Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Das Mädchen und der Magier

Barbara Bretton

PROLOG

Nicht, dass Chase Quinn Ärger mehr mochte als andere Männer. Es war nur so, dass ihm der Ärger nachzulaufen und erstaunlich oft auch einzuholen schien.

Man musste kein Genie sein, um zu wissen, dass er am Rande des Abgrunds wandelte, als er an jenem Morgen zur Tucker Mine hinaus fuhr. Aber Chase hatte noch nie einer Herausforderung widerstehen können.

Und ein hundert Jahre alter Fluch war ziemlich verlockend.

Nur Narren gehen hier hinein, lautete er. Stelle dich dem, das du am meisten fürchtest.

Was immer das bedeutete.

„Die Mine bringt kein Glück", hatte Chase' Bühnenmanager erst vor einigen Tagen gesagt.

„Im letzten Jahr soll ein Freund von Rafe Johnson den Kopf hineingesteckt haben und kahl wie ein Babypopo wieder herausgekommen sein."

Chase glaubte nicht an so etwas wie Vorbestimmung. Das taten nur Verlierer. Die standen herum, warteten darauf, dass ein Blitz sie traf oder aber ihr Lotterielos gezogen wurde.

Gewinner nahmen ihr Schicksal in die Hand und waren selbst für ihr Glück verantwortlich.

Chase gehörte zu den Gewinnern.

Seit dem Tag, an dem er auf seiner alten Harley in Vegas angekommen war, hatte er Aufsehen erregt. Er besaß schnelle Hände und einen noch schnelleren Mund, und sechs Monate später füllte er mühelos den größten Saal des neuesten Hotels am „Strip". Er zauberte Tauben aus Seidentüchern hervor, zersägte hübsche Frauen und ließ ausgewachsene Männer verschwinden. Dafür bekam er jede Woche mehr Geld, als sein Vater im ganzen Leben verdient hatte.

Nicht, dass sein Vater sich jemals dafür interessiert hätte. Nicht einmal dann, als sämtliche Nachbarn ihm zu seinem erfolgreichen Sohn gratulierten. Nein, das einzige, was Frank Quinn interessierte, war die nächste Flasche Whiskey. Chase hatte die ersten sechzehn Lebensjahre damit verbracht, um die Anerkennung seines Vaters zu kämpfen, und die zweiten sechzehn Jahre damit, so zu tun, als wäre es ihm egal, dass er sie nie bekommen hatte.

Aber das lag jetzt hinter ihm. Jetzt war es ihm egal, was sein Vater oder irgendjemand anderes von ihm hielt. Die einzige Anerkennung, die er noch brauchte, war die, die ihm jeden Abend entgegenschlug, wenn er die Bühne betrat und mit seinen Zaubertricks das Publikum zu Begeisterungsstürmen hinriss. Er war auf der Überho lspur, auf dem Weg zum Starruhm, und es gab nichts und niemanden, der ihn aufhalten konnte. Schon gar nicht eine Frau.

Er wusste alles über Versprechen im Dunkel der Nacht, Versprechen, die galten, bis die Sonne aufging und die Leidenschaft verflog. Er hatte sogar Verständnis dafür. Schließlich war nicht einmal seine eigene Mutter lange genug geblieben, um zu sehen, was aus ihm wurde.

Peg Quinn hatte sich bei erster Gelegenheit abgesetzt, und seitdem hielt Chase jedes Gerede von Liebe für leeres Geschwätz.

Ewige Liebe gab es nicht. Manchmal überdauerte sie nicht einmal die Nacht. Und das war okay so, wenn man von vornherein akzeptierte, dass ein Mann sich nicht für die Ewigkeit versprechen konnte, wenn er nicht einmal an das Morgen glaubte.

Das einzige, auf das man sich verlassen konnte, war man selbst. Das Leben bot einem immer nur eine Chance, nie eine zweite, also nutzte er jede, bevor es zu spät war.

Genau deshalb fuhr er an diesem Tag zur Tucker Mine hinaus. Hundert Jahre lang war der Bergwerksstollen fester verschlossen gewesen als die Schlafzimmertür einer alten Jungfer. Im letzten Monat hatte ein Unternehmen die Mine und das sie umgebende Gelände gekauft, um dort einen Vergnügungspark zu errichten. Leider hatten die neuen Eigentümer nicht mit der Macht eines alten Fluchs gerechnet.

„Diese dämlichen Städter", hatte Chase' Assistentin gemurmelt. „Warum bleiben sie nicht, wo sie hingehören?"

Henry Henneman, Generaldirektor des Unternehmens, hatte an die sem Morgen zu einer Pressekonferenz eingeladen. Man munkelte, dass er die Journalisten in den Schacht führen wollte, um ein für allemal zu beweisen, dass kein Fluch darauf lastete.

„Großartige Idee", sagte sich Chase, als er die schwarze Harley aufröhren ließ, um vor Henneman am Ort des Geschehens zu sein und ihm die Show zu stehlen.

Auf der anderen Seite der Stadt schreckte Jenna Grey aus dem Schlaf. Mit wild klopfendem Herzen setzte sie sich auf. Es war nur ein Alptraum gewesen, noch dazu ein dummer.

Schließlich hatte sie bisher keinen Gedanken an die verlassene Mine außerhalb der Stadt verschwendet.

Sie setzte sich auf, atmete tief durch und versuchte, die unheimlichen Bilder zu verdrängen.

Dunkle, endlose Tunnel ... ein kalter Windhauch ... das Gefühl, das nichts mehr so sein würde wie früher.

„O nein!" Die Anspannung legte sich schlagartig, und Jenna lachte vor Erleichterung. Ihr war klargeworden, was der Traum zu bedeuten hatte. Warum war sie nicht gleich darauf gekommen? Es war schlichtes Lampenfieber, mehr nicht. Die ga nz normale Nervosität in der Nacht vor der eigenen Hochzeit.

Bist du sicher, dass es nicht mehr als das ist? Seit zwei Wochen quälte sie diese innere Stimme mit bohrenden Fragen. Bist du absolut sicher, dass du Mitch wirklich heiraten willst?

Oder willst du ihn nur retten?

Stöhnend ließ sie sich auf das Kissen zurückfallen. Lebenswichtige Fragen um sieben Uhr morgens am Tag der eigenen Hochzeit waren etwas Erschreckendes. Manche Leute retteten herrenlose Hunde und Katzen. Jenna rettete Menschen. Alter und Geschlecht spielten dabei keine Rolle. Jennas Radar erfasste jede verlorene Seele im Umkreis von hundert Meilen, und dann gab sie keine Ruhe, bis sie sie gefunden hatte.

Hinter der Bühne des Hotels nannte man sie scherzhaft „Sankt Jenna, das Sho wgirl mit dem Herz aus Gold", so berühmt für ihre Mitmenschlichkeit wie für ihre Schönheit. Sie half jungen Mädchen über den Liebeskummer hinweg, tröstete alleinerziehende, von der Verantwortung überforderte Mütter und glaubte sehr zu ihrem Leidwesen sogar, Männer retten zu können, die nicht zu retten waren.

Sie hatte sämtliche Lebenshilfebücher und Beziehungsratgeber, die es gab, gelesen. Nun wusste sie auf alle Fragen eine Antwort, nur in ihrem eigenen Leben fehlte ihr manchmal der Durchblick.

Mitch Devane hatte sie auf einer Party kennengelernt. Es war zwar keine Liebe auf den ersten Blick gewesen, aber Mitch hatte eine gescheiterte Ehe hinter sich, war einsam und verlassen und sehnte sich nach Wärme und Geborgenheit. Damit besaß er alle Eigenschaften, die Jenna an einem Mann so liebenswert fand.

Und sie war offenbar genau die Frau, die er brauchte.

Dass er sie liebte, hatte er nie gesagt, aber der Brillantring an ihrer linken Hand war doch Beweis genug. Oder etwa nicht?

Du weißt, dass Mitch dich nicht liebt, Jenna, warnte die innere Stim me, die sie seit Wochen zu ignorieren versuchte. Jedenfalls nicht so, wie du geliebt werden möchtest.

Sicher, er liebte ihr Aussehen und die neidischen Blicke der anderen Männer, wenn er mit ihr eine n Raum betrat. Aber die tiefe, von Herzen kommende Liebe war es für keinen von beiden. Sie fragte sich, ob er das auch wusste.

Sie sah auf das Foto, das im Silberrahmen auf der Kommode stand. Mitch war ein attraktiver Mann. Trotzdem erregte sein Anblick sie kein bisschen. Aber sie mochte Mitch. Sie respektierte ihn. Er brauchte sie.

Manche Ehe gründete auf weniger.

Mitch hatte gesagt, dass sie ihm Stabilität gab und ihre Hochzeit die Krönung seines Lebens sein würde.

Hat das nicht auch Joe behauptet? Und Bernard?

„Ach, hör auf!" murmelte sie. Sie hatte einige Fehler begangen, na und?

Fehler? So nennst du das? Die beiden Kerle haben andere Frauen geheiratet und die Frechheit besessen, dich zur Hochzeit einzuladen.

„Daran will ich jetzt nicht denken", sagte Jenna laut. „Dass mir das noch einmal passiert, ist höchst unwahrscheinlich."

Sie und Mitch waren vielleicht nicht das Liebespaar des Jahrhunderts, aber sie waren gut füreinander. Sie passte in seine Kreise, konnte angeregt mit seinen Freunden und Kollegen plaudern, und er konnte sich mit ihr sehen lassen.

Außerdem würde sich dank Mitch ihr sehnlichster Wunsch erfüllen.

Sie würde einen Ehemann haben, ein Zuhause, eine Familie, alles, wo von sie träumte, seit sie in einem Armenviertel von Chicago aufgewachsen war.

Und vielleicht würde sie sogar glücklich werden.

Verdammt, dachte Chase, als er auf die Uhr sah. Es war fast Mittag, und Henneman hatte den Stollen noch immer nicht geöffnet.

Die Reporter, die sich um Henneman drängten, wirkten gelangweilt oder ungeduldig. Einige sahen neugierig zu Chase hinüber. Nur einer von ihnen wusste, was er vorhatte, denn er hatte Bob Paxton als Gegenleistung für seine Hilfe eine Exklusivstory versprochen.

Chase spürte die Anspannung im Bauch und versuchte, sich auf Henneman zu konzentrieren, der gerade über den Tucker-Fluch sprach.

Es war keine schlechte Story. Zwei Männer, eine Frau, die Art von Dreiecksgeschichte, die immer und überall gebrochene Herzen hinterließ. Eine vernachlässigte Rancherfrau hatte sich in der Mine heimlich mit einem Revolverhelden getroffen. Sie war reich, und zu jedem Treffen brachte sie ein Schmuckstück mit, um es in der Mine zu verstecken. Für den Tag, an dem sie und ihr Geliebter Nevada verlassen würden.

Ihr Ehemann bekam Wind von der Sache und machte sich eines Abends auf den Weg zur Mine, mit Wut im Herzen und zu viel Whiskey im Blut. Der Revolverheld wollte, dass sie mit ihm durchbrannte, während der Rancher erwartete, dass sie ihr Ehegelübde einhielt. Die beiden Männer stritten sich, und die Frau flüchtete ins dunkle Innere der Mine.

„Der Rancher schoss auf den Revolverhelden", erzählte Henneman. „Die Wände des Schachts begannen zu zittern, und die beiden wussten, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb.

Es spricht nicht gerade für den Mut der amerikanischen Männer, dass man ihre Leichen später direkt am Eingang und mit den Rücken zum Stollen fand." Er legte eine Kunstpause ein.

„Manche behaupten, die Frau sei mit all dem Schmuck durch einen Geheimgang entkommen, andere sagen, sie sei das erste Opfer des Fluchs geworden", berichtete er lächelnd. „Wenn Sie mich fragen, Gentlemen, so hatte sie einfach nur das Pech, zwei schwache Männer zu lieben. Die Mine hatte damit nichts zu tun."

„Gute Story", rief ein Fotograf. „Aber in den letzten hundert Jahren haben drei Männer versucht, die Mine wieder zu öffnen, und alle sind spurlos verschwunden."

„Klingt nicht sehr ermutigend." Bob Paxton warf Chase einen unauffälligen Blick zu. „Mr.

Henneman, glauben Sie allen Ernstes, ein Tour ist wird zehn Dollar dafür bezahlen, dass er das Schicksal herausfordern darf?"

„Ich glaube nicht an Flüche, Gentlemen. Deshalb habe ich Sie heute auch hergebeten. Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, sind überzeugt, dass in der Mine ein Vermöge n an Schmuck verborgen ist. ‚Hennemans Wilder Westen', so soll der Vergnügungspark heißen, wird ganz normalen Leuten die Chance bieten, den Schmuck zu finden. Aber ich brauche Ihre Hilfe. Ich schlage vor, wir öffnen die Mine gemeinsam, um diesen Unsinn mit dem Fluch endgültig zu begraben."

„Oder uns", sagte ein grauhaariger Reporter mit einer Zigarette im Mund. „Vergessen Sie es. Ich stehe kurz vor der Rente. Vierundzwanzig Stunden am Tag mit meiner Frau sind für mich Fluch genug."

„Stimmt", rief ein anderer. „Bei meinem Glück stürzt das verdammte Ding wieder ein, drei Wochen vor meinem Urlaub."

Chase sah sich um. Die Journalisten hatten die Mikrophone ihrer Tonbandgeräte gezückt.

Jetzt oder nie, dachte er und trat vor. „Ich habe einen Vorschlag für Sie, Henneman."

Sämtliche Blicke richteten sich auf ihn. So mochte er es.

Henneman seufzte. „Falls Sie Umweltschützer sind, kann ich Ihnen versichern, dass

,Hennemans Wilder Westen' sich perfekt in die Natur einfügen wird. Die Besucher werden gar nicht merken, dass sie in einem Vergnügungspark sind."

Der Idiot wusste nicht einmal, wer Chase war. „Aber erst müssen Sie die Leute davon überzeugen, dass der Fluch nicht existiert."

,,Genau deshalb bin ich hier, junger Mann. Was glauben Sie denn, was ich bisher getan habe?"

„Sie haben eine Menge gesagt, aber mir scheint, keiner hört Ihnen richtig zu", erwiderte Chase.

„Und Sie glauben, Ihnen wird man zuhören?"

Chase holte eine Zwangsjacke, eine zehn Meter lange Eisenkette und eine Augenbinde aus dem Pappkarton zu seinen Füßen. „Wenn ich fertig bin, wird man es."

„Warum habe ich ein ungutes Gefühl?" flüsterte Jenna und ging im Warteraum auf und ab.

Das Gefühl wurde immer stärker, obwohl sie es verzweifelt zu ignorieren versuchte.

„Ganz ruhig, Honey." Mavis Sumner, Besitzerin der Hochzeitskapelle und eine gute Freundin von Jenna, tätschelte ihr den Arm. „Die meisten Männer müssen zum Traualtar geschleift werden. Er kommt schon noch, glaub mir."

„Nein, wird er nicht", erwiderte Jenna und lachte bitter. „Die meisten Männer kneifen, nicht wahr, Mavis?"

„Denk positiv", sagte Mavis. „Denk an etwas Schönes."

„Wie spät ist es?"

„Fast Viertel nach drei."

„Ich bringe ihn um."

„Mein erster Bräutigam kam auch eine Stunde zu spät, aber nur weil er in Flint City von einer Straßenbahn angefahren worden war. Ich bin sicher, so etwas ist deinem nicht passiert."

„Warum sagst du es nicht einfach?" forderte Jenna Mavis auf. „Ich habe mal wieder einen Versager erwischt. Na los, Mavis, heraus damit. Ich kann es ab."

„Es gibt für jeden Menschen einen Partner", versicherte Mavis. „Du findest bestimmt auch noch den Richtigen."

„Ich weiß, dass Mitch der Richtige für mich ist." Jenna zupfte Blütenblätter aus ihrem Brautstrauß. „Er will eine Familie, genau wie ich. Er weiß, dass er mir vertrauen kann."

„Und was ist mit der Liebe?" fragte Mavis leise. „Ihr kennt euch seit Wochen, und du hast noch kein Wort davon gesagt, dass du ihn liebst." Mavis hatte schon für zahllose Showgirls die Ersatzmutter gespielt, aber sie und Jenna standen sich besonders nah. Mavis war die Mutter, die Jenna früh verloren hatte, die Großmutter, die sie nie gekannt hatte, die Freundin, nach der sie sich gesehnt hatte. Leider konnte Mavis ihr manchmal ganz schön auf die Nerven gehen.

„Ich ... Mitch bedeutet mir sehr viel."

„Das ist nicht dasselbe, Honey, und wir beide wissen es. Irgendwo dort draußen gibt es einen Mann, mit dem du die Liebe finden wirst. Mit weniger solltest du dich nicht begnügen, solange du dir die Männer noch aussuchen kannst."

„Mitch braucht mich", beharrte Jenna. „Er liebt mich."

„Hat er das gesagt?"

„Nicht direkt, aber er heiratet mich doch, oder? Das sagt doch alles, finde ich."

„Viele Leute heiraten", wandte Mavis ein, „aber nur wenige bleiben verheiratet. Willst du die Wahrheit hören, Honey? Ich glaube nicht, dass er noch kommt."

„Er kommt."

„Ich kenne die Anzeichen."

„Mavis, es gibt keine Anzeichen. Er hat sich einfach nur verspätet."

Um vier Uhr nachmittags war er noch immer nicht gekommen.

Um halb fünf hatte sie noch Hoffnung.

Um fünf war klar, dass es keine Hochzeit geben würde.

„Mistkerl", murmelte Jenna und warf ihren Brautstrauß in den Papierkorb. „Verdammter Mistkerl. Wie konntest du mir das antun?"

„Sei froh", sagte Mavis und nahm den Blick von ihrer Stickerei. „Er war einfach nicht richtig für dich, das wusste ich von Anfang an."

„Fang nicht schon wieder mit dem Unsinn an."

„Das ist kein Unsinn, Jenna", sagte Mavis ernst. „Manche Frauen verstehen etwas vom Kochen. Ich verstehe etwas davon, wer zusammenge hört und wer nicht. Und wenn du mich fragst, ist dieser Zauberer ideal für dich."

„Chase Quinn?" Jenna rümpfte die Nase. „Nie und nimmer." Aber diese Augen ... diese traurig und einsam blickenden Augen. „Ich rufe jetzt Mitch an und mache ihm die Hölle heiß.

Wahrscheinlich steckt er noch in irgend so einer dämlichen Vorstandssitzung."

Mavis führte Jenna in das Büro neben der Kapelle. Aus einem Radio im Regal neben dem Fenster kam le ise Musik. Ihre Freundin zeigte auf das Telefon auf dem Metallschreibtisch.

„Wenn er eine Entschuldigung hat, reden wir weiter."

„Tod ist die einzige Entschuldigung, die ich gelten lasse."

„Gut so, Honey. Für dich besteht noch Hoffnung."

Jenna wählte und drückte jede Taste, als wäre es die aristokratische Nase ihres Auserwählten.

„Guten Tag", säuselte die Telefonistin. „Mit wem darf ich Sie verbinden?"

„Mr. Devane, bitte."

Es gab eine kurze Pause. „Darf ich fragen, wer ihn sprechen möchte?"

„Die zukünftige Mrs. Devane."

Ein leises Räuspern drang durch die Leitung. „Es tut mir leid, aber Mr. Devane musste geschäftlich ins Ausland."

Jenna knallte den Hörer auf. „Der Feigling ist abgehauen!" Wundert dich das, Jenna? Wann wirst du endlich begreifen, dass es so nicht geht?

Die Musik aus dem Radio neben dem Fenster verstummte kurz. Dann ertönte die gekünstelte Stimme des Moderators. „Hier das Neueste zur alten Tucker Mine. Der Zauberkünstler Chase Quinn ist bei seinem Auftritt in dem stillgelegten Bergwerk spurlos verschwunden. Augenzeugen waren die Teilnehmer an Henry Hennemans Pressekonferenz.

Sie berichteten ..."

Jenna und Mavis sahen sich betroffen an.

„Er ist weg", sagte Mavis und seufzte bedauernd.

„Vielleicht ist es nur ein Gag, um Aufsehen zu erregen."

Ihre Freundin schüttelte den Kopf. „Er ist weg, und du hast ihn nicht retten können."

„Mavis! Ich kannte ihn ja nicht einmal. Wie um alles in der Welt hätte ich ihn da retten sollen?"

„Wirklich schlimm", sagte Mavis und schaltete das Radio aus. „Heutzutage nimmt kein Mensch mehr Flüche ernst. Ich hätte euch zwei zusammenbringen sollen, anstatt untätig zuzusehen, wie du deine Zeit mit Taugenichtsen verschwendest."

„Ich verschwende meine Zeit nicht mit ..." Jenna brach den Protest ab. Was machte es schon, wenn irgendein Zauberer verschwand? Sie hatte ihre eigenen Probleme. Ihr eigener Verlobter war verschwunden. Die Nummer war nicht neu, aber sie tat deshalb nicht weniger weh.

„Besser jetzt als später." Mavis streichelte ihre Hand. „Ein gebroche nes Herz ist leichter zu flicken als eine zerbrochene Ehe, glaub mir. Dieser Mitch war einfach nicht richtig für dich.

Ich weiß, wer es ist."

„Das muss ein neuer Rekord sein, Mavis. Welche Frau kann schon vo n sich behaupten, an einem Tag gleich zwei Männer verloren zu haben?" Sie zog den Verlobungsring vom Finger, warf ihn in die Ecke und lachte, bis ihr die Tränen kamen.

Die Flucht kostete Chase mehr Zeit, als er erwartet hatte, und als er endlich in den Sonnenschein hinaustrat, stiegen Henneman und die Re porter bereits in ihre Wagen, um zurück in die Stadt zu fahren.

Er stürmte auf Hennemans Rolls-Royce zu.

„Ich riskiere meinen Hals, um zu beweisen, dass auf der verdammten Mine kein Fluch liegt, und ihr Typen lasst mich hier sitzen. Was ist los?" wollte er wissen.

Sie ignorierten ihn.

Nein, sie ignorierten ihn nicht nur, sie sahen durch ihn hindurch, als gäbe es ihn gar nicht.

Bob Paxton stand neben Chase' Motorrad und rauchte eine Zigarette.

„Versprechen Sie mir, dass ich mit dieser Nummer auf die Titelseite komme", sagte Chase.

„Sie halten doch unsere Abmachung ein, oder?"

Paxton warf die Zigarette in den Staub und trat sie mit der Stiefelspitze aus.

Chase verspürte ein beunruhigendes Kribbeln im Nacken.

„Sehr witzig, Paxton. Okay, ich hatte ein paar Probleme mit der Zwangsjacke und bin etwas spät dran. Na und?"

Keine Reaktion.

Kein Lächeln, kein Seufzen und auch kein freundschaftlicher Rippenstoß.

Nichts.

Chase wo llte den Reporter am Kragen packen, doch eine riesige Hand schien ihn festzuhalten.

Sie können dich nicht hören, Chase.

Die Stimme war laut und deutlich, und er fragte sich, wem sie gehörte. Ihm selbst? Hatte er die Worte selbst ausgesprochen? Nein, sie schienen tief aus seinem Inneren zu kommen. Aus einem Teil seiner Seele, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er existierte.

Er holte Luft. „Ich bin für jeden Scherz zu haben, aber genug ist ge nug", fuhr er Paxton an.

Begreifst du denn nicht? ertönte wieder die Stimme. Sie können dich weder hören noch sehen.

„Was soll der Quatsch?" rief Chase. „Ich weiß nicht, was ..."

Das Rauschen wurde immer lauter, hüllte ihn ein und ließ ihn daran denken, Sünden zu gestehen, die er nicht einmal im Traum begangen hätte.

Nur Narren gehen hier hinein, sagte die unwirklich klingende Stimme. Chase fühlte, wie ein greller Lichtstrahl ihn erfasste und tief ins Herz der Mine sog. Stelle dich dem, das du am meisten fürchtest.

„Ich fürchte gar nichts", schrie Chase.

Dir sind zwei Jahre gewährt worden, nutze sie gut.

Das Licht flackerte auf, dann wurde alles schwarz.

Viel später

Es ist Zeit.

Chase murmelte etwas und wehrte sich gegen das Aufwachen. Sechs der Cheerleader der Dallas Cowboys wollten ihm gerade erklären, was man alles mit einem Tamburin und einem Wasserbett anfangen konnte, und er wollte nichts verpassen.

Quinn!

Das Rauschen in seiner Brust trieb ihn auf die Füße. Benommen sah er sich um. „Wo bist du?"

Überall.

Es dauerte nur eine Sekunde, bis ihm alles wieder einfiel. Die Mine. Der Fluch. Das grelle Licht, das ihn zurück in die Dunkelheit gesogen hatte.

Er murmelte eine Verwünschung. „Ich bin tot", sagte er und lauschte dem Echo seiner Worte, das durch den Stollen hallte.

Nicht ganz.

„Nicht ganz?" Chase verdiente sein Geld mit Illusionen, aber das hier ging selbst ihm zu weit. „Was zum Teufel soll das heißen?

Du bist ein Mensch im Übergang.

„Aha", knurrte Chase. „Versuchen wir es noch einmal. A, ich lebe. B, ich bin tot. Such dir eins aus."

Was für eine schlichte Sichtweise bei einem so schwierigen Thema, kam die Antwort. Nein, Chase, so einfach ist das nicht. Ich fürchte um deine Zukunft.

„Wenn ich eine Zukunft besitze, muss ich am Leben sein."

Das ist eine Schlussfolgerung, die ich nicht treffen würde.

„Verdammt! Ich weiß nicht, was das hier für ein Spiel ist, aber wenn du glaubst, ich bleibe noch länger in dieser gottverlassenen Mine, bist du verrückt. Ich habe heute abend eine Show.

Sag mir, was ich tun muss, und ich tue es."

Du hast heute abend keine Show, Quinn.

„Natürlich habe ich eine."

Du hattest seit zwei Jahren keine Show mehr.

Sein Herz schlug so heftig, dass es schmerzte. „Blödsinn."

Wir haben das Jahr 1994.

„Falls du das komisch ..."

Es ist nicht meine Art, komisch zu sein.

„Das überrascht mich nicht", murmelte Quinn und kämpfte gegen die Angst. Er befand sich in einem menschenleeren Bergwerk und unterhielt sich mit einer körperlosen Stimme, die aus ihm selbst zu kommen schien. Wenn er sich damit abfand, warum konnte er dann nicht auch akzeptieren, dass zwei Jahre seines Lebens ausgelöscht waren und nicht eine einzige Erinnerung hinterlassen hatten?

Chase rieb sich die Wange und lächelte triumphierend. „Fast hättest du mich hereingelegt.

Guter Versuch, Kumpel, aber so dumm bin ich nicht. Diese Bartstoppeln sind keine zwei Jahre alt."

Vielleicht nicht in der Welt, die du kennst.

„In keiner Welt. Das ist ein Eintagesbart."

Du möchtest eine technische Erklärung?

„Ganz genau."

Du lagst in einer Art von Koma, im Grenzbereich zwischen Leben und Tod.

„Sicher."

Deine Körperfunktionen hielten dich am Leben, aber mehr nicht.

„Na schön", erwiderte Chase gereizt. „Und jetzt beam mich endlich zu dir an Bo rd deines Raumschiffs."

Sieh auf die Uhr.

„Nein."

Es wird dir beweisen, dass ich die Wahrheit sage.

„Es wird gar nichts beweisen. Das Datum lässt sich verstellen."'

Aber die Versuchung war unwiderstehlich. Er holte tief Luft und sah auf die speziell für ihn angefertigte Armbanduhr, die bis auf seinen Blutdruck und Kontostand alles Wichtige anzeigte.

Zufrieden?

Er musste sich an der kalten Felswand festhalten. Unmöglich. Das konnte nicht wahr sein.

„Mein Vertrag mit dem Hotel..." Seine Stimme versagte, und er räusperte sich, um wieder Kontrolle über sie zu bekommen. „Warum nicht fünf Tage oder ein halbes Jahrhundert?

Warum aus gerechnet zwei Jahre?"

Derartige Dinge entwickeln sich in ihrer eigenen Zeit.

„Was für Dinge?"

Folgenreiche Dinge.

„Das verstehe ich nicht. Das alles erklärt nicht, warum ich zwei Jahre lang hier gefangen war."

Man hat dich vergessen. Es war, als hättest du nie existiert. Die Dinge konnten sich erst weiterentwickeln, als du gerufen wurdest.

„Gerufen?"

Eine Frau hat die Erinnerung an dich bewahrt und dich gerufen.

Das klang, als wäre er ein abgerichtetes Schoßhündchen, aber darauf kam es jetzt nicht an.

Dennoch war seine Neugier geweckt. „Das muss eine sein, mit der ich mal befreundet war."

Es war schön zu wissen, dass eine seiner Exfreundinnen noch an ihn dachte.

Deine Exfreundinnen haben alle eine neue Liebe gefunden. Die Frau, von der wir sprechen, ist dir noch nie begegnet.

„Warum ruft sie mich dann?"

Das wirst du bald erfahren. Sie ist der Schlüssel zu deiner Zukunft.

„Sie weiß, dass ich komme?"

Sie weiß überhaupt nichts.

„Was soll ich denn tun? Sie küssen? Ihr Haus anstreichen? Ihr ein Lotterielos kaufen?"

Denk nach, Quinn. Vor was bist du dein gesamtes missratenes Leben hindurch weggelaufen?

Trotz seines Entsetzens musste Chase lachen. „Das soll wohl ein Scherz sein."

Stelle dich dem, das du am meisten fürchtest, wenn du ein neues Leben beginnen willst.

„Ich soll heiraten?" flüsterte Chase ungläubig.

1. KAPITEL

Zwei Wochen später. Dienstag abend

Jenna hob das Champagnerglas und prostete dem nackten Mann auf dem Podest zu.

„Ladies, ich präsentiere Ihnen den perfekten Mann", verkündete sie mit gespielter Feierlichkeit. „Er kann nicht sprechen, er kann nicht denken, er kann nicht mit der Fernbedienung umgehen. Etwas Besseres gibt’s nicht."

„Er könnte größer sein", meinte Liz, die Empfangssekretärin von „Traumhochzeit in Las Vegas".

„Und etwas mehr Brusthaare wären auch nicht schlecht", sagte Grace, die Buchhalterin.

„Ich mag sie haarig."

Rosalia Suarez, eine der jungen Dekorateurinnen, musterte ihn skeptisch. „Tolle Muskeln, aber findest du nicht, du solltest dir langsam einen suchen, der atmen kann, Jenna?"

„Vergiss es." Jenna sah zu ihrer Schöpfung hinauf. „Wenn sie erst zu atmen anfangen, bereiten sie einem nichts als Probleme."

Sie wusste, wovon sie sprach. Es war jetzt ein Jahr, elf Monate und siebenundzwanzig Tage her, dass Mitch Devane sie vor dem Altar hatte umsonst warten lassen und mit seiner Sekretärin nach Genf durchgebrannt war. Mit seiner angeblich „hausbackenen" Sekretärin.

Liz umrundete die Statue. „Irgendwie kommt er mir äußerst ... bekannt vor", sagte sie und lächelte verlegen, als die anderen Frauen ironische Kommentare abgaben. „Wirklich." Sie drehte sich zu Jenna um, die sich gerade Champagner nachschenkte. „Warum habe ich das Gefühl, dass ich diesem Typen schon mal begegnet bin?"

„Im Traum vielleicht", rief Grace. „Wenn es solche Männer wirklich gäbe, brauchten wir Frauen keine Schokolade mehr."

Jenna hielt den Atem an, als ihre Freundin die Statue von hinten betrachtete.

„Beeindruckend."

„Danke", sagte Jenna und nahm einen Schluck. „Bei dem habe ich mir besondere Mühe gegeben." Typisch Liz. Sicher, sein Po war hinreißend, aber Jenna fand die Hände viel faszinierender. Es waren große Hände. Kräftige Hände. Zauberhände.

„Jetzt weiß ich! Er ist es!"

Der Champagner schwappte auf Jennas T-Shirt.

„Wer?"

„Dieser Zauberkünstler. Ach, du weißt schon, der, der vor drei Jahren verschwunden ist."

„Vor zwei Jahren", verbesserte Jenna automatisch und wünschte, sie hätte den Mund gehalten, denn Liz' blaue Augen leuchteten auf.

„Wie hieß er noch? Chase. Chase Quinn."

Jenna wischte sich den Champagner von der Bluse und leckte sich die Fingerspitzen ab. Sie war keine Frau, die einen edlen Tropfen verschwendete. „Sieht die Statue ihm ähnlich?"

„Ähnlich?" Liz ließ den Blick über die Figur wandern. „Honey, das hier ist sein Doppelgänger." Sie sah Jenna an. „Woher kennst du ihn so gut? Erinnerung oder Phantasie?"

In dem normalerweise lauten Atelier hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

„Aus der Zeitung", erwiderte Jenna trocken. „Er war ja oft genug drin."

„Nackt?" fragte Liz, aber Jenna ignorierte sie.

„Damit werden wir jedenfalls Furore machen", sagte Rosalia und füllte sich ihren Pappbecher. „Wenn die Leute diesen Traummann sehen, werden die Kunden uns die Tür einrennen."

„Ich hoffe, wir überstehen das erste Jahr", antwortete Jenna und lä chelte ihrem jungen Schützling zu. „Wenigstens das bin ich Mavis schuldig." Als Mavis Sumner sich zur Ruhe setzte, bot sie Jenna an, die Hochzeitskapelle zu übernehmen. Jenna war es leid, als Showgirl zu arbeiten, und griff sofort zu.

„Wir werden groß einschlagen", meinte Rosalia zuversichtlich. „Las Vegas ist die Hochzeitshauptstadt der Welt, und ,Traumhochzeit' ist die beste Agentur weit und breit."

„Dein Wort in Gottes Ohr", murmelte Liz, ohne die Statue aus den Augen zu lassen. „Die Ehe ist nicht mehr das, was sie mal war. Früher hielt sie ein Leben lang, heute wechseln die Leute die Partner wie Bettwäsche."

„Und das ist gut so", sagte Jenna. „Jedesmal, wenn sie heiraten, verdienen wir daran."

„Das klingt aber zynisch", stellte Liz fest.

„Ich bin nur realistisch. Man muss nicht an Liebe glauben, um dieses Geschäft zum Erfolg zu führen. Alles, was ich will, ist Profit, dann bin ich glücklich."

Da war es wieder, das gespannte Schweigen, das ihr vorhin bereits aufgefallen war.

„Warum seht ihr mich so an?" fragte sie verärgert. „Ich sage nur die Wahrheit."

„Traumhochzeit" war für Jenna ein Mittel zum Zweck, denn wenn die Agentur genug einbrachte, würde sie sich eines Tages ganz der geliebten Kunst widmen können.

Sie lächelte verlegen. „Außerdem macht es wesentlich mehr Spaß, als auf der Bühne herumzuhopsen."

Grace seufzte und leerte ihren Pappbecher. „Ich weiß nicht, wie es bei euch ist, aber ich muss nach Hause. Morgen wird ein hektischer Tag. Wir haben zweiundzwanzig angemeldete Trauungen und wer weiß wie viele Paare, die einfach so vorbeikommen."

Liz sah Rosalia an. „Soll ich dich mitnehmen?"

Rosalia schüttelte den Kopf. „Gil wartet draußen."

Jenna warf dem jungen Mädchen einen nachdenklichen Blick zu. „Ich dachte, ihr hättet euch getrennt."

Rosalia errötete. „Das war nur ein ... Missverständnis. Er hat gesagt, dass es ihm leid tut."

Jenna zog empört die Augenbrauen hoch und musste sich beherrschen. „Dass es ihm leid tut? Der Mann hat dich geschlagen, Rosalia. Da reicht eine Entschuldigung wohl kaum aus."

Rosalia legte die Hand auf den Arm ihrer Chefin. „Er ist ein guter Mann, Jenna. Wirklich. Er braucht nur jemanden, der ihn liebt."

„Und du?" beharrte Jenna. „Brauchst du niemanden, der dich liebt und ..."

„Rosa." Gil stand in der Tür. Er war nicht groß, aber kräftig und verstand, seine Mitmenschen einzuschüchtern. „Beeil dich."

Jenna war nicht in der Stimmung, sich von irgend jemandem einschüchtern zu lassen.'„Warum bleiben Sie nicht eine n Moment, Gil?" erwiderte sie gelassen. „Wir feiern gerade."

Er ignorierte sie, als wäre sie gar nicht da. „Ich muss morgen arbeiten", sagte er zu Rosalia.

„Mach schon. Lass uns endlich fahren, ja?"

„Ich bringe Rosalia nach Hause", sagte Jenna ruhig.

Gil wandte sich ihr langsam zu, und Jenna lief es kalt den Rücken herunter. Brutales Schwein, dachte sie und tarnte es mit einem freundlichen Lächeln. Wenn es nach mir ginge, wärst du für das, was du Rosalia angetan hast, längst hinter Gittern.

„Wird Rosalia hier noch gebraucht?" fragte Gil.

„Nein. Dies ist eine kleine Party. Rosalia kann gehen, wann sie will", antwortete Jenna, das vorletzte Wort deutlich betonend. Nicht jeder hat Angst vor dir, fügte sie insgeheim hinzu.

Er kniff die Augen zusammen, und Jenna wusste, dass er die Botschaft verstanden hatte.

„Wir können jetzt gehen, Gil", sagte Rosalia beschwichtigend. „Ich weiß, du musst morgen sehr früh aufstehen."

Du brauchst dich nicht bei ihm zu entschuldigen, dachte Jenna.

Sie drehte sich zu Rosalia um. „Wir reden noch darüber", sagte sie leise und ignorierte den flehentlichen Blick aus den schokoladenbraunen Augen der jungen Frau. Sie wusste, was man sich einhandeln konnte, wenn man den falschen Mann zu retten versuchte. Und bei diesem riskierte Rosalia weit mehr als nur ein gebrochenes Herz. „Du hast Besseres verdient als das hier."

„Rosa, komm endlich." Gils Stimme klang zornig.

Hastig nahm Rosalia Handtasche und Pullover vom Stuhl und folgte ihm hinaus.

„Er hat sie gut abgerichtet", sagte Liz.

„Du solltest ihn nicht reizen, Jenna", meinte Grace, während sie ihre Sachen zusammensuchte. „Wie er dich angesehen hat ..." Angewidert schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube, er hätte dich am liebsten geschla gen."

„Das soll er nur versuchen. Dann landet er so schnell im Gefängnis, dass ihm schwindlig wird."

„Da wäre ich nicht so sicher", erwiderte Liz. „Mein Frank meint, in solchen Fällen trifft es oft den Falschen."

„Ich mache mir Sorgen um sie", gestand Grace.

„Ich auch", sagte Jenna und ging zur Tür. „Vielleicht sollte ich mal nachsehen, ob ..." Sie stolperte und musste sich an einem Sessel festhalten.

„Siehst du?" lächelte Liz. „Ich habe dir doch gesagt, trink nicht so viel Champagner. Du kannst ja nicht einmal mehr laufen."

„Ich bin gestolpert", beteuerte Jenna. „Mit dem Champagner hat das überhaupt nichts zu tun."

Liz sah nach unten. „Worüber denn?"

Jenna starrte auf den glänzenden Marmorboden. Ein eigenartiges Gefühl kroch ihren Nacken hinauf. Es war, als würde jemand sie beobachten. Dabei war außer der Gipsfigur und ihren beiden Angestellten niemand im Raum. „Da war etwas." Sie zeigte auf ihre Füße. „Ganz bestimmt."

„So?" fragte Liz spöttisch.

„Ihr glaubt mir nicht."

„Ganz recht", erwiderte Grace. „Wir glauben dir nicht."

„Fahrt nach Hause, ihr zwei", forderte Jenna die beiden auf. „Ich bin okay." Sie betrachtete die Stelle, an der sie aus dem Tritt gekommen war, fand noch immer nichts und hastete hinter Rosalia her.

Liz stellte sich ihr in den Weg. „Es hat bei Sarah nicht geholfen und wird auch bei Rosalia nicht helfen." Sarah hatte den Kerl trotzdem ge heiratet und war erst im Krankenhaus und schließlich vor dem Scheidungsrichter gelandet.

„Aber vielleicht kann ich ..."

„Du kannst die Welt nicht retten, Jenna. Sie wird ihren Weg finden müssen."

„Der Typ ist gefährlich", warf Grace ein. „Leg dich nicht mit ihm an."

Jenna ballte die Hand zur Faust. „Den Kampf würde er verlieren", sagte sie, um die angespannte Atmosphäre ein wenig aufzulockern.

„Komm, ich fahr dich", sagte Liz lächelnd und holte die Wagenschlüssel aus der Tasche.

„Du hast zu viel getrunken und kannst dich unmöglich ans Steuer setzen."

Jenna nahm einen Schluck. „Noch lange nicht", erwiderte sie lächelnd.

„Du glaubst doch nicht etwa, dass ich dich so fahren lasse? Wir haben morgen Eröffnung."

Jenna nahm ihre Wagenschlüssel vom Tisch und warf sie der Freundin zu. „Da. Bist du jetzt beruhigt? Ich werde nicht fahren."

„Endlich bist du vernünftig, Jenna", sagte Grace erleichtert. „Bis morgen, ihr zwei."

„Pack deine Sachen zusammen", wiederholte Liz, als die Tür sich hinter ihrer Kollegin schloss. „Lass uns Schluss machen."

Jenna sah auf die Uhr. „Es ist noch nicht einmal Mitternacht."

„Wenn die Uhr zwölf schlägt, verwandle ich mich immer in einen Kürbis."

„Das möchte ich sehen."

„Lass uns gehen, ja?"

Jenna schüttelte den Kopf. „Ich habe noch zu arbeiten."

„Wie kommst du nach Hause?"

„Gar nicht. Ich werde hier schlafen."

Liz schlang fröstelnd die Arme um sich. „Mir wäre es hier zu unheimlich. Ich würde kein Auge zutun. Schon gar nicht, wenn der Gipsmann mich dauernd anschaut."

„Dann fahr jetzt", drängte Jenna und schob sie zur Tür. „Ich schalte die Alarmanlage ein."

„Du rufst mich an, wenn du Hilfe brauchst?"

„Natürlich." Jenna lächelte. „Frank wäre bestimmt begeistert, was?"

Liz betrachtete die Statue mit einem wehmütigen Ausdruck. „Das Le ben kann grausam sein", sagte sie. „Kaum zu glauben, dass me in Frank und dein Traummann zur selben Gattung gehören."

„Frank liebt dich", sagte Jenna sanft. „Allein darauf kommt es an."

„Stimmt." Liz klang nicht überzeugt. „Trotzdem würde ich gerne eine Nacht mit einem so göttlichen Wesen verbringen."

Und wenn er nun ein gefallener Engel ist? dachte Jenna, während sie hinter Liz abschloss und die Alarmanlage einschaltete.

Sie goss sich Champagner ein und musterte ihr Werk. „Du darfst so aussehen", sagte sie zu der Statue. „Dich gibt es nicht." Ihn konnte sie nicht retten und in ihn konnte sie sich auch nicht verlieben, und das machte ihn zum idealen Mann für sie.

Vor zwei Jahren, an dem Tag, an dem sie vor dem Altar vergeblich auf ihren Bräutigam gewartet hatte, war der Zauberkünstler Chase Quinn spurlos verschwunden. Er war in die stillgelegte Tucker Mine am Stadtrand gestiegen und nicht wieder herausgekommen.

Zunächst hatte die Presse es für den Publicity-Gag des Jahrhunderts gehalten, für die tollste Nummer, seit der Große Houdini sich aus dem verschlossenen Tresor befreit hatte. Doch als erst Tage, dann Wochen vergingen und Quinn verschwunden blieb, begannen die Leute sich zu fragen, ob an dem angeblichen Fluch doch etwas dran war.

Henry Henneman gab den Plan auf, das alte Bergwerk in einen Vergnügungspark zu verwandeln. Das Paradise Hotel fand einen neuen, wenn auch nicht so eindrucksvollen Zauberkünstler. Chase' Nachfolger war zwar kein Kassenschlager, aber wenigstens zuverlässig, was Chase Quinn nie gewesen war.

Nach einigen Monaten erinnerte sich niemand mehr an ihn.

Außer Jenna.

Sie wusste nicht, wie es begonnen hatte. Vielleicht war es nur das zufällige Zusammentreffen seines Verschwindens mit ihrer ausgefallenen Hochzeit gewesen. Sie wollte nicht glauben, dass es mehr als das war. Sie hatte gesehen, was seine Nähe selbst bei den erfahrensten Showgirls auslöste. Und für Jenna war Chase Quinn immer die Art von Mann gewesen, von dem eine Frau wie sie sich besser fernhielt.

Männer, die so aussahen wie er, brachten nichts als Probleme. Er wirkte so jungenhaft, und sein trauriger Blick drang ihr bis in die Seele. Obwohl sie eine Schwäche für solche Männer hatte, warnte irgend etwas in ihr sie vor ihm. Chase Quinn würde ihren Untergang bedeuten.

Also war sie ihm stets aus dem Weg gegangen, hatte die Zeit zwischen den Shows in der Garderobe verbracht und davon geträumt, genug Geld zu verdienen, um der Bühne Lebwohl sagen und endlich als Künstlerin arbeiten zu können.

Sie legte den Kopf zur Seite und betrachtete die Statue, die sie erschaffen hatte. Eine ungefährliche, kontrollierbare Phantasie. So sicher und risikolos wie das Leben, das sie für sich gewählt hatte.

Sicher und risikolos und einsam.

Jenna ging mit schweren Schritten zum Regal, auf dem die Champagnerflasche in einem mit Eis gefüllten Farbeimer stand. „Verdammt, Chase Quinn", murmelte sie und leerte die Flasche. „Warum kann ich nicht aufhören, an dich zu denken?"

Sie hatte nicht vorgehabt, sein Abbild zu erschaffen. Eigentlich hatte sie Michelangelos David zum Vorbild nehmen und ihn wie einen Mann dos 20. Jahrhunderts aussehen lassen wollen. Aber dann versuchte sie, ihr Meisterwerk noch zu verbessern, indem sie den Körper noch athletischer und das Gesicht noch markanter machte - und stand schließlich vor der Statue eines Mannes, dem sie noch nie begegnet war.

Seit ein paar Tagen hatte sie ein ganz eigenartiges Gefühl. Jedesmal, wenn sie die Statue betrachtete, kam es ihr vor, als könnte die Gipsge stalt jeden Moment zum Leben erwachen.

Als sie eines Morgens das kleine Atelier hinter der Kapelle aufschloss, glaubte sie, den würzigen Geruch eines Holzfeuers wahrnehmen zu können. Und gestern waren die Kissen auf dem Sofa zerknüllt, als hätte jemand dort geschlafen. Das war natürlich eine unsinnige Vorstellung, denn außer ihr wäre kein Mensch verrückt genug, um in der Gesellschaft all dieser leblosen Figuren zu schlafen.

Dicke Regentropfen prasselten gegen die Fenster, und in der Ferne grollte Donner. Das Wetter passte zu ihrer trüben Stimmung.

„Auf dich, Chase Quinn." Sie prostete der Statue zu. „Wo immer du steckst, ich bin froh, dass du nicht hier bist."

Sein trauriger Blick schien sie festzuhalten, und sie dankte dem Himmel, dass er nur eine Statue und nicht Teil ihres Lebens war. Er war ein Mann vo ller Geheimnisse, ein Mann, der einer Frau mühelos das Herz brach. Wo waren bloß die ganz normalen Amerikaner, deren einziges Problem darin bestand, ob ihr Football-Team es ins Endspiel schaffen würde? Die großen kräftigen Burschen aus den Fernsehserien, die glücklich und zufrieden in ihrer heilen Welt lebten?

Es gab sie, das wusste Jenna, aber sie war noch keinem begegnet. Sie hätten ebensogut unsichtbar sein können, denn Jenna nahm sie einfach nicht wahr. Nein, das Leben wäre zu einfach, wenn sie sich in einen unkomplizierten, liebevollen Mann verlieben würde. In einen Mann, der sie vielleicht sogar glücklich machen würde.

Ein Blitz zuckte durch die Dunkelheit, und als sie sich zum Fenster umdrehte, schien der Himmel weiß aufzuleuchten.

Vielleicht hättest du dich doch von Liz nach Hause fahren lassen sollen. Plötzlich fand sie die Vorstellung, die Nacht allein in dem leeren Gebäude zu verbringen, ein wenig erschreckend. Rasch hob sie das Glas, um sich ein wenig Mut anzutrinken.

„Meinst du nicht, du hast langsam genug von dem Zeug?"

Sie schüttelte den Kopf. Die Stimme ihres Gewissens klang heute abend besonders laut.

„Acht Gläser, Jenna. Du siehst nicht aus wie jemand, der viel verträgt."

Sie hörte zwar Stimmen, aber wenigstens waren es wohltönende Stimmen. Tief, sinnlich, erregend. Die Art, wie er ihren Namen aus sprach, ließ ihre Knie weich werden. Wenn sie dabei war, den Verstand zu verlieren, so tat sie es wenigstens mit Stil. Nicht jede Frau schaffte es, ihrem Gewissen eine erotische Ausstrahlung zu verleihen.

„Du hast mich hergeholt", fuhr die Stimme fort. „Willst du dich denn nicht umdrehen?"

Keine Panik, Jenna. Du bist nicht verrückt, du hast nur einen Schwips von billigem Champagner.

Sie drehte sich um. Die Statue lächelte. Aber das war doch nicht möglich, oder? Statuen konnten nicht lächeln, außer vielleicht in Disney World. Jenna blinzelte und wünschte, sie hätte einen klareren Kopf, denn einen Moment lang hatten gleich zwei Statuen vor ihr gestanden.

„Schrei bitte nicht", sagte er. „Die Akustik hier ist grauenhaft."

„Du kannst sprechen!"

Die Statue runzelte die Stirn. „Natürlich. Warum denn nicht?"

„Weil du eine Statue bist, deshalb." Sie starrte die Gestalt an. Statuen erwachten nicht zum Leben. Statuen blieben auf ihren Sockeln und beschwerten sich nicht über die Akustik.

Er ließ ein paar Muskeln spielen. „Hältst du mich noch immer für eine Statue?"

„Ich weiß nicht." Sie trank ihr Glas aus. „Liz steckt dahinter, nicht?" Vermutlich hatte Liz ihn durch den Hintereingang hereingelassen, und jetzt standen ihre Mitarbeiterinnen draußen und amüsierten sich köstlich. „Ich finde das gar nicht komisch. Was für ein kindischer Scherz." Die Art von Witz, von der eine Frau frühzeitig graue Haare bekam.

„Welche ist Liz?"

„Die kleine Blondine mit dem perversen Humor."

Er schüttelte den Kopf. „Sie hat nichts damit zu tun."

„Ach, lüg mich nicht an. So eine Gemeinheit ist typisch für Liz. Kein Wunder, dass sie deinen ..." Jenna zügelte sich gerade noch rechtzeitig.

„Sie ist die, der mein Hinterteil gefällt."

„Bilde dir nichts darauf ein. Liz ist noch nie einem Hinterteil begegnet, das ihr nicht gefällt."

Er spannte die Muskeln an, von denen die Rede war.

„Hör auf damit!"

„Gefällt dir mein ..."

„Noch ein Wort, und ich ..." Erneut verstummte sie. „Ich habe keine Lust, mit dir darüber zu diskutieren." Sie mochte beschwipst sein, aber einen Rest an Würde wollte sie sich noch bewahren. „Der Witz ist vorbei, mein Freund. Jetzt zieh dich wieder an."

„Ich bezweifle, dass ich dir etwas Neues biete."

„Vielleicht nicht, aber wenigstens hast du bisher den Mund gehalten. Okay, du hast dir dein Geld verdient. Jetzt steig von dem Podest herunter und zeig mir, wo du die Statue versteckt hast, damit ich sie wieder aufstellen kann."

Es ging so schnell, dass sie ihren Augen nicht traute. Sein Lächeln verflog, und sein Mund wurde so energisch wie auf den Fotos, nach denen sie das Gesicht modelliert hatte. Sie kannte jeden Winkel, jede ...

„Du bist eine Statue", flüsterte sie beschwörend. „Natürlich bist du eine Statue." Er war nie etwas anderes als eine Statue gewesen. Wie um alles in der Welt hatte sie sich einbilden können, dass dieses Gipsge schöpf ein lebendiger Mann war?

Er zwinkerte. „Denkst du immer noch, dass ich eine Statue bin?"

„Ja", erwiderte sie aufgebracht. „Und Statuen sieht man, aber man hört sie nicht."

„Daran hättest du denken sollen, bevor du mich ins Leben gerufen hast, Jenna."

„Ich habe überhaupt nichts ins Leben gerufen", fauchte sie. „Du bist der Zauberer, nicht ich."

„Stimmt etwas nicht?" fragte er und drehte sich langsam. „Brauche ich ein paar Schönheitskorrekturen?"

„Was du brauchst, sind Boxershorts."

Er bückte sich nach dem weißen Tuch, mit dem sie die Statue verhüllt hatte, und legte es sich wie eine römische Toga um, bevor er vom Sockel stieg. „Fühlst du dich jetzt wohler?"

Plötzlich begriff sie, was geschah. „Ich fühle gar nichts. Ich schlafe, und dies hier ist ein böser Traum." Das war die einzig logische Erklä rung.

„Du hast eine Menge Champagner getrunken, aber selbst wenn du deinen kleinen Schwips ausschläfst, wird sich nichts ändern." Er ging auf sie zu.

„Noch ein Schritt, und ich lehne jede Verantwortung ab", warnte sie.

Er kam näher. Sie wich nicht zurück. Es war ihr Traum, und sie würde sich von dem herausfordernden Blick in seinen Augen nicht einschüchtern lassen.

„Du willst mich", sagte er. „Deshalb hast du diese Statue geschaffen."

Sie lachte. ,,Du kannst unmöglich wissen, was ich will."

Er stand jetzt direkt vor ihr. Sie fand es eigenartig, dass er zugleich auf dem Podest und so dicht vor ihr stehen konnte, aber die Phantasie hielt sich an keine Spielregeln. „Du willst mich so sehr, wie ich dich will."

Er hat recht ... und du weißt, dass er recht hat.

Er zog sie an sich, und ihr Widerstand schmolz dahin. Jahrelang hatte sie sich eingeredet, dass sie niemanden brauchte, dass sie die Unvernunft nicht wollte, die Liebe und Verlangen mit sich brachten. Aber wie hatte sie vergessen können, wie herrlich es war, einem Mann so nah zu sein? Seinen Atem auf der Haut zu spüren und eins mit ihm sein zu wollen.

Weil das hier anders ist ... weil nichts so war, wie es jetzt ist...

Alles an ihm, alles an diesem Moment war perfekt, aber nur weil nichts davon wirklich war.

Illusionen konnten einem nicht das Herz brechen, das konnte nur das wahre Leben, und dies war gewiss nicht das wahre Leben. Bald würde sie mit gewaltigen Kopfschmerzen aufwachen und sich dunkel an diesen verrückten Traum erinnern. Warum sollte sie ihn nicht auskosten?

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, und es waren die Hände, die sie so gut kannte und in die sie sich verliebt hatte. Die Finger, an die sie immer dann dachte, wenn sie nachts allein im Bett lag und glaubte, vor Einsamkeit zu sterben.

„Wunderschön ... so wunderschön", hörte sie ihn flüstern.

Sie spürte, wie sie immer tiefer in seinen Bann geriet. Wie lange war es her, dass sie ein so intensives Verlangen empfunden und sich so lebendig gefühlt hatte? Jahre ... ein Leben lang.

Es war, als hätte es jeden bisherigen Tag, jede Minute, jede Sekunde nur gegeben, um sie zu diesem Moment und zu diesem Mann zu führen.

Seine Hände glitten über ihre Schultern, an den Armen hinab und schließlich zu ihren Brüsten. Unwillkürlich drängte sie sich ihnen ent gegen.

Lass dies die Wirklichkeit sein, dachte sie. Lass es ...

Er legte den Mund auf ihren und nahm von ihr Besitz, von Körper und Seele. Sie öffnete die Augen, um seinen Anblick in sich aufzusaugen.

Auch seine Augen waren offen. Das helle Braun darin wirkte wie Gold. Irgendwie hatte sie gewusst, dass sie so sein würden.

Ihr Herz schlug immer heftiger, als er sie an sich presste. Dies ist der Mann, auf den du gewartet hast... Hab keine Angst ...

„Nein!" Sie hatte zuviel Champagner getrunken, aber nicht genug, um etwas so Verrücktes zu tun. Jenna zeigte auf das Podest in der Mitte des Raums. „Geh sofort auf deinen Sockel.

Dieser Traum geht zu weit."

Kaum hatte sie es ausgesprochen, stand er wieder dort, wohin er ge hörte.

„Ist es das, was du willst?" fragte er und sah aus wie ein griechischer Gott, wie die Traumgestalt, die sie erschaffen hatte.

,,Ja", erwiderte sie mühsam, denn ihr wurde immer schwindliger. „Und ich will, dass du dort bleibst und mich in Ruhe lässt."

„Natürlich, Jenna, ich tue dir den Gefallen, aber früher oder später werden wir über unsere Heirat reden müssen."

Sie griff hinter ihre Werkbank und holte eine Plane hervor. Dann zog sie die Trittleiter zum Podest.

„Warte", protestierte er. „Ich war zwei Jahre lang in dieser verdammten Mine ..."

„Halt den Mund. Bis vor kurzem warst du nur ein Sack Gips." Sie warf die Plane über seinen Kopf, stieg von der Leiter und setzte sich auf den Boden.

Morgen, dachte sie müde und schloss die Augen, morgen wird alles einen Sinn ergeben ...

2. KAPITEL

War das schon alles, Quinn? Mehr bringst du nicht fertig?

Chase kletterte vom Sockel und setzte sich neben die schlafende Frau. „Ist es meine Schuld, dass sie zuviel getrunken hat?"

Die Frau ist deine einzige Hoffnung auf Erlösung, und du lässt es zu, dass sie einschläft.

Chase verzog das Gesicht. „Erzähl mir etwas, das ich noch nicht weiß." Das war das Problem mit unsichtbaren Stimmen. Man konnte ihnen keine wütenden Blicke zuwerfen.

Ehrlich gesagt, ich glaube nicht, dass es funktionieren wird.

Jenna Grey murmelte etwas und streckte die langen Showgirl-Beine aus. Sie trug einen dieser hautengen Catsuits, die einer guten Figur schmeichelten und eine großartige Figur unwiderstehlich erscheinen ließen. Und Jenna Grey war zweifellos unwiderstehlich.

„Es wird funktionieren", beharrte Chase, nicht nur an seinen pessimistischen Freund, sondern auch an sich selbst gerichtet. „Sie hat eine Hochzeitskapelle. Perfekter könnte es gar nicht sein."

Sie glaubt nicht an dich.

„Sie muss nicht an mich glauben. Sie braucht mich nur zu heiraten." Und zwar schnell. Er zeigte auf die Statue. „Die hätte sie ja wohl kaum gemacht, wenn sie nichts für mich empfinden würde."

Du bist ein Prachtexemplar von Mann, Chase. Als Künstlerin weiß sie deine klassischen Formen zu schätzen.

„Die ganze Sache wäre wesentlich einfacher, wenn ich mich nicht dauernd wieder vor ihren Augen in Luft auflösen würde."

Hätte sie dich früher gerufen, wäre das kein so großes Problem. Je näher das Ende deiner Frist heranrückt, desto stärker wird der Druck der anderen Kräfte.

„Du machst es mir schwer."

Du hast es dir selbst schwer gemacht. Durch das Leben, das du geführt hast. Hast du Angst, sie nicht an dich binden zu können?

„Natürlich nicht. Sie will mich."

Sie hat dich weggeschoben.

„Egal. Sie will mich noch immer."

Das bedeutet nicht, dass sie auch deine Ehefrau werden will. Dir bleibt weniger als eine Woche.

„Mehr nicht?" protestierte Chase. „Du musst mir mehr Zeit lassen. Verdammt, ich habe fast die ganzen zwei Jahre gebraucht, um hierher zu gelangen."

So lauten nun mal die Regeln. Wenn du die Aufgabe zu schwierig findest...

„Schon gut", lenkte Chase ein. „Ich schaffe es. Man behauptet, dass ich jede Frau herumkriegen kann." Er spürte in der Brust, wie das Wesen lachte. „Hör auf. Warum machst du dich nicht endlich sichtbar?"

Ich bin sichtbar. Du hast nur noch nicht gelernt zu sehen.

Chase sprang auf und ging durch den Raum. „Wo hast du deine Sprüche her? Aus einem chinesischen Glückskeks?"

Du bist und bleibst unbeherrscht, Quinn. Du wirst noch viele Hindernisse überwinden müssen.

„Nenn mir eins."

Das steht mir leider nicht zu. Du musst es schon selbst herausfinden. Was sich in den nächsten paar Tagen ergibt, wird dein Schicksal bestim men.

Chase sah zu Jenna hinüber, deren hinreißender Körper sich an den Sockel der Statue zu schmiegen schien. „Sie wird mich heiraten", sagte er.

Da wäre ich nicht so sicher.

Er dachte daran, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, und fühlte, wie ihm heiß wurde. „Bin ich aber."

Selbst dein Zauber reicht dazu vielleicht nicht aus.

„Ich werde keinen Zauber brauchen."

Du wirst mehr Zauber benötigen, als du dir vorstellen kannst. Du hast bis um eine Minute nach Mitternacht am Sonntag morgen Zeit, eine völllig fremde Frau dazu zu bringen, dich zu heiraten.

Chase ging nicht darauf ein. „Und wenn wir verheiratet sind? Dann der Fluch unwirksam, und wir können uns scheiden lassen, ist das richtig?"

Jenna stützte sich auf einen Arm und warf einen schläfrigen Blick auf die Statue. „Ach, halt den Mund! Ich brauche me inen Schlaf," sagte sie und unterdrückte ein Gähnen, bevor sie wieder einschlief.

Ich wünsche dir viel Glück, Chase Quinn.

„Was soll das heißen, du wünschst mir viel Glück? Willst du weg?" fragte er.

Von diesem Moment an bist du allein.

„Warte! Was ist mit dem Fluch? Wie werde ich merken, dass er gebrochen ist?"

Du wirst es merken, mein Freund. Du wirst, es merken.

Mittwoch

Rosalia Suarez erschien am nächsten Morgen kurz vor neun zur Arbeit. Jenna saß am Schreibtisch und versuchte, sich den vielen Champagner vom Vorabend nicht anmerken zu lassen.

Die junge Frau beugte sich vor. „Du siehst fürchterlich aus."

"Danke", erwiderte Jenna und wünschte einmal mehr, das so verlockend perlende Getränk wäre niemals erfunden worden. „Ich fühle mich sogar noch fürchterlicher."

Rosalias leises Lachen dröhnte durch ihren Kopf.

„Bitte!" Jenna hielt sich die Ohren zu. „Hab Gnade mit mir."

„Es ist ihr erster richtiger Kater", rief Liz von ihrem Schreibtisch am Empfang.

„Und ihr letzter", schwor Jenna sich. „Alkohol sollte wie Zigaretten mit einer Warnung versehen werden."

„Man muss alle Dinge in Maßen genießen", sagte Grace ernst.

Maßhalten, davon konnte gestern abend keine Rede sein, dachte Jenna. Sie hatte immer die Frauen beneidet, die das Licht ausschalten und sich sofort erotischen Phantasien hingeben konnten. Ihre eigenen Träume hatten sich leider meist mit weniger Aufregendem beschäftigt.

Nein, maßgehalten hatte sie ganz bestimmt nicht. Weder beim Champagner noch in dem verrückten Traum. Wahrscheinlich war es die Einsamkeit gewesen, die sie dazu gebracht hatte, zwischen Traum und Realität zu schweben ...

Die Art, wie er sie berührt hatte ... als würde er ihren Körper besser kennen als sie selbst.

Der würzige Duft eines Holzfeuers, als er sie in die Arme nahm. Die Hitze, die sich in ihr ausbreitete.

Das Gefühl, dass das, was geschehen war, schon vor langer Zeit beschlossen worden war und sie nichts dagegen tun konnte.

Jenna fröstelte. Ein Traum, sagte sie sich. Mehr war es nicht. Sie war heute morgen aufgewacht und hatte entsetzt festgestellt, dass sie im Schlaf die Arme um den Sockel der Statue gelegt hatte. Zu viel zu trinken war eine Sache, aber sich kindisch zu benehmen eine ganz andere. Jenna dankte dem Himmel, dass niemand gesehen hatte, wie sie einen leblosen Gegenstand umarmte, als wäre er die Erfüllung all ihrer Wünsche.

„Geht es dir gut?" fragte Rosalia. „Du siehst so traurig aus."

Auch Liz und Grace musterten sie besorgt.

„Stimmt, das ist mir auch scho n aufgefallen", sagte Liz. „Du wirkst irgendwie betrübt, seit du die Statue fertiggestellt hast."

„Ich will mich nicht in deine Angelegenheiten einmischen", meinte Grace. „Aber erst gestern habe ich zu meinem Mann gesagt, Jenna ist einfach nicht glücklich."

„Das ist das Problem in diesem Laden", erwiderte Jenna gerührt. „Ihr seid alle viel zu neugierig."

„Wir machen uns Sorgen." Rosalia strich ihr über den Arm. „Wir möchten doch nur, dass du glücklich bist."

Was sollte sie darauf antworten? Sie war ihren Freundinnen dankbar, aber nicht einmal deren Zuwendung konnte die schmerzhafte Leere in ihrem Herzen vertreiben. In der Nacht hatte sie für einen kurzen Moment geglaubt, eine Lösung gefunden zu haben. Doch das war nur ein Traum gewesen, das Ergebnis von zuviel Champagner und zu vielen einsamen Abenden.

„Auf geht's, Leute", rief sie und klatschte in die Hände. „Wir eröffnen in weniger als drei Stunden. An die Arbeit!"

Sie inspizierte die Blumenarrangements, die diskret platzierten Lautsprecher und die gerade erst reparierte Klimaanlage. Im Empfang warteten die Statuen von Kleopatra, Elvis und Marilyn Monroe auf ihre noch fehlenden Kollegen.

„Mike muss die anderen Statuen aus dem Atelier holen", sagte Jenna zu Rosalia.

Rosalia lächelte. „Ich werde ihm helfen. Ich kann es kaum abwarten, Mr. Wunderbar zwischen die Finger zu bekommen."

Die Freundinnen hatten sich über Jenna und ihre letzte Schöpfung lustig gemacht.

Normalerweise entwarf sie die Statuen nur und überließ die Vollendung den Mitarbeiterinnen.

Doch diesmal hatte sie alles allein gemacht, von der ersten Zeichnung bis zur letzten Lackierung, die die Figur fast menschlich wirken ließ.

Vielleicht zu menschlich.

Sie zwang sich, an andere Dinge zu denken.

„Wie war dein gestriger Abend?" fragte sie Rosalia. „War Gil verärgert, weil er warten musste?"

Das Mädchen errötete. „Ich habe ihm alles erklärt."

Jenna konnte sich nur zu gut vorstellen, wie das Gespräch verlaufen war. Sie selbst hatte sich mehr als einmal von Gil anpöbeln lassen müssen, weil Rosalia Überstunden machte und sein Essen nicht rechtzeitig auf dem Tisch stand. „Du brauchst dich vor ihm nicht zu rechtfertigen, Rosie. Warum begreifst du das nicht endlich?"

„Ich möchte nicht darüber reden. Du verstehst es ja doch nicht."

„Hör zu." Sie nahm Rosalias Hände in ihre und zwang die junge Frau, ihr in die Augen zu sehen. „Ich bin immer für dich da. Wenn du etwas in deinem Leben ändern möchtest, komm zu mir. Ich kann dir helfen."

Als Rosalia sich abwandte, bemerkte Jenna die rötliche Schwellung unter dem Kragen ihrer Bluse. „Lass uns Mike helfen, die anderen Statuen aufzustellen, ja?"

Darüber reden wir noch, Rosie, dachte Jenna, während sie dem Mädchen über den Parkplatz folgte. Die Männer, die sie zu retten versucht hatte, hatten ihr wenigstens nur das Herz gebrochen. Rosalias Gil richtete wesentlich mehr Schaden an, und Jenna wagte nicht daran zu denken, was er ihrer Freundin noch alles antun konnte.

Rosalia hielt Jenna die Ateliertür auf.

"Ich kann kaum glauben, dass du hier übernachtet hast", sagte sie. „Ich finde es unheimlich."

Jenna sah zu den drei Statuen hinüber, die auf ihren Transport in die Kapelle warteten. Die schöne Helena, Indiana Jones, Chase Quinn.

Sie schlenderte zur Figur des verschwundenen Zauberers. „Kommt diese Statue dir irgendwie ... anders vor?" fragte sie Rosalia so beiläufig wie möglich.

„Er sollte sich mal wieder rasieren", erwiderte Rosalia lachend. „Nein, im Ernst, Jenna. Er ist eine Statue, was sollte an ihm anders sein?"

Genau das sagte Jenna sich immer wieder, während sie Mike Locaro, ihrem Hausmeister, halfen, die Statuen in die Empfangshalle zu tragen. Statuen stiegen nicht von ihrem Sockel herab und versuchten nicht, die Frau zu verführen, die sie erschaffen hatte. Vergiss das nicht, Jenna, dachte sie.

Quinns Ebenbild war als letztes dran.

„Verdammt", knurrte Mike und legte die Arme um die Taille der Statue. „Der Typ rührt sich nicht von der Stelle."

Rosalia packte die Fußgelenke. „Und jetzt?"

Es ging nicht.

„Was haben Sie getan, Miss Grey, ihm Blei in die Füße gegossen?" Mikes Gesicht war vor Anstrengung gerötet.

„Ihr Schwächlinge!" Jenna stellte sich vor die Statue. „Liz und ich haben diesen Burschen eigenhändig ..." Sie hielt den Atem an. „Habt ihr das gesehen?"

Mike und Rosalia wechselten einen verwirrten Blick. „Was sollen wir gesehen haben?"

fragte Rosalia.

„Er hat gezwinkert."

„Natürlich", sagte Mike lächelnd.

„Ich dachte, du hast den Champagner gestern abend schon ausgetrunken", meinte Rosalia.

„Ich scherze nicht und ich bin nicht beschwipst. Ich weiß, was ich gesehon habe. Er hat gezwinkert."

Die drei starrten die Statue an. Die Statue starrte zurück.

,,Er bewegt sich nicht, Jenna", sagte Rosalia behutsam.

„Kein Stück", stellte Mike fest.

„Hört auf, mich wie eine Geisteskranke zu behandeln", fauchte Jenna. „Ich bilde mir nichts ein."

„Du musst zugeben, es klingt etwas ... seltsam", meinte Rosalia beschwichtigend.

Jenna starrte noch immer auf die reglose Statue. Reiß dich zusammen, bevor sie dich von den Männern in den weißen Kitteln abholen lassen. „Vielleicht war es nur das Licht", gab sie nach. „Ich habe nicht sehr gut geschlafen. Es kann alles mögliche gewesen sein." Sie glaubte zwar nicht daran, wollte sich jedoch nicht mit den beiden streiten. Vielleicht verlierst du langsam den Verstand, Jenna. Hast du daran schon mal ge dacht?

Bis Mitternacht waren bei „Traumhochzeit" sechsunddreißig Paare getraut worden. Mavis hatte sich wenigstens ein paar Trauungen ansehen wollen, aber ihrem Freund ging es nicht gut, und sie pflegte ihn mit Hühnersuppe und viel Zärtlichkeit.

Jenna rief Mavis an, um ihr zu berichten, wie gut die neue Kapelle bei den Heiratswilligen angekommen war.

Erschöpft, aber überglücklich winkte sie der Nachtschicht zu und trat in die kühle Nacht hinaus. Sie hatte zwei Schachteln Papiertaschentücher verbraucht. Das überraschte sie, denn sie hätte nicht gedacht, dass Nie so sentimental war.

Oder so nervös.

Die Eröffnung hätte nicht besser verlaufen können, doch anstatt den Erfolg zu genießen, verspürte sie eine quälende Unruhe und blickte immer wieder über die Schulter, als fühlte sie sich beobachtet.

Wie jetzt, zum Beispiel.

Kurz vor ihrem VW-Käfer blieb sie stehen und drehte sich um. Kein Mensch war in Sicht, und es war still. Das einzige Geräusch, das sie in der letzten Stunde gehört hatte, war eine Wagentür gewesen. Warum kam es ihr dennoch so vor, als wäre sie nicht allein? Es war dieses seltsame, nicht abzuschüttelnde Gefühl, das sie seit Tagen immer wieder befiel.

„Der Champagner", murmelte sie und stieg in ihr Auto. Wirkte das Zeung denn noch immer? „Ich werde nie wieder Champagner trinken, solange ich lebe", schwor sie sich.

„Doch, auf unserer Hochzeit." Die Stimme war wohltönend, tief und auf unheimliche Weise vertraut.

Ihr blieb fast das Herz stehen, und sie musste sich am Lenkrad festhalten. „Ich bin stocknüchtern. Ich höre keine Stimmen."

„Ich warte seit zwei Stunden. Wo warst du so lange?"

Ein Schweißtropfen rann ihr den Nacken hinunter. „Ich bin übermüdet. Ich muss nach Hause und mich ausschlafen."

„Das wird nichts ändern, Jenna. Dies hier ist die Wirklichkeit."

Jenna warf ihre Handtasche auf den Beifahrersitz und riss vor Schreck die Augen auf, als sie zurückgeflogen kam.

"Pass doch auf, wohin du das Ding wirfst!"

„Was um alles in der Welt ..." Sie kniete sich auf ihren Sitz und sah nach hinten. In einem VW-Käfer war nicht genug Platz, um sich zu verstecken, aber man konnte nicht vorsichtig genug sein.

„Ich bin nicht hinten", sagte die unglaublich erotische Männerstimme. „Ich bin hier drüben."

„Hier drüben?" wiederholte Jenna. „Wo ist hier drüben?"

„Neben dir."

„Neben mir ist niemand." Sie kannte die Stimme, aber woher?

„Sieh noch einmal hin. Auf dem Beifahrersitz."

Sie tat es. Es war dunkel im Wagen, aber nicht so dunkel, dass sie einen Beifahrer übersehen hätte. Der Sitz war leer.

Sie kniff die Augen zusammen.

Seit wann sah der Sitz so flach und eingedrückt aus? So, als würde jemand darauf sitzen?

„Unsinn", flüsterte sie.

Jenna beugte sich hinüber, um die Sitzfläche zu berühren, und schrie auf, als eine Hand ihren Arm zu packen schien.

„Schrei nicht", befahl die Männerstimme. „Ich habe auch so schon ge nug Ärger. Ich möchte nicht, dass die Polizei mir Fragen stellt, die ich nicht beantworten kann."

Sie schlug mit der freien Hand zu und hörte ein Klatschen, als der Schlag nicht ins Leere ging, sondern auf etwas sehr Festes, sehr Menschliches traf.

„Verdammt! Willst du mich umbringen?"

Hastig zog sie die Hand zurück. Der Pulsschlag dröhnte in ihren Ohren. „Dich umbringen?

Ich kann dich ja nicht einmal sehen." Mein Gott, Jenna, jetzt redest du schon mit der Luft.

„He, das ist dein Problem, nicht meins."

„Ich weigere mich, diese verrückte Unterhaltung zu führen", sagte sie laut und startete den Wagen. „Ich fahre jetzt nach Hause und lege mich schlafen."

„Wir müssen reden."

Sie fuhr rückwärts aus der Parklücke.

„Ich gehe erst wieder, wenn wir geredet haben."

Sie fuhr die Zufahrt entlang und bog auf die Straße ein.

„Verdammt, mir bleibt nicht mehr viel Zeit."

Sie kamen am Paradise Hotel vorbei, in dem sie und Chase Quinn ge arbeitet hatten.

„Meine alten Jagdgründe", sagte die Stimme.

Eben war der Beifahrersitz noch leer gewesen. Jetzt saß plötzlich Cha se Quinn neben ihr, leibhaftig und so, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Jenna trat auf die Bremse, der VW schleuderte über zwei Fahrspuren und kam mit einem Rad auf dem Bürgersteig zum Halten. Sie versuchte, lief durchzuatmen, zitterte jedoch so heftig, dass sie nicht einmal das schaffte.

„Du fällst mir doch nicht in Ohnmacht, oder? Ich kenne mich mit Erster Hilfe nicht aus", sagte er besorgt.

„Was... Wie ...Ich..."

Er lächelte triumphierend. „Also kannst du mich endlich sehen. Ich fing schon an, mich zu fragen, ob es dir noch rechtzeitig zur Hochzeit gelingen würde."

Vorsichtig stieß sie mit der Fingerspitze gegen seinen Arm. Er war keine Illusion, sondern warm und muskulös.

,,O mein Gott!" Sie wusste, dass sie jetzt eigentlich schreien oder tatsächlich ohnmächtig werden sollte, aber sie konnte ihn nur anstarren. „Entweder bist du der beste Zauberkünstler des gesamten Universums, oder ich sehe Gespenster." Sie war nicht sicher, was ihr lieber wäre.

„Ich bin kein Gespenst."

Erleichterung durchströmte sie. Er war zu groß und männlich und kräftig, um nicht aus Fleisch und Blut ...

„Augenblick", sagte sie, als ihr Verstand einsetzte. „Dies ist ein winziger Wagen. Wie konntest du ..."

„Ich habe mich nicht versteckt. Ich bin unsichtbar."

„Sicher. Und ich bin Elvis Presley."

„Du glaubst mir nicht."

„Sehr richtig." Sie wusste nicht genau, was sie glaubte, aber sie wusste, was sie tun musste.

Sie zeigte auf den Türgriff. „Steig aus."

Er schüttelte den Kopf.

„Wenn du in zehn Sekunden nicht draußen bist, rufe ich die Polizei."

„Besser nicht." Seine Augen funkelten. „Niemand sonst kann mich sehen. Glaub mir, ich habe es ausprobiert."

Ihre Antwort war nicht sehr damenhaft.

„Nicht schlecht", sagte er. „Man sollte dir den Mund mit Kernseife auswaschen."

Sie legte den Gang ein und fuhr zurück auf die Straße.

„Wohin willst du?" fragte er.

„Zum nächsten Polizeirevier."

„Du wirst dich nur blamieren."

„Das ist meine Sache."

„Sie werden dich für betrunken halten", warnte er.

„Ich bin nicht betrunken", erwiderte sie. „Ich betrinke mich nie."

„Gestern abend hast du dich betrunken."

Erneut hielt sie mit quietschenden Reifen. „Was weißt du über gestern abend?"

„Schon vergessen, Jenna? Das trifft mich. Eigentlich gelte ich als ziemlich guter Küsser."

Sie packte ihn am Kragen seiner abgewetzten Lederjacke. „Ich wie derhole, was weißt du über gestern abend?"

„Das hier." Er zog sie auf den Schoß und küsste sie. In diesem Moment wusste sie, dass in ihrem Leben nichts mehr so sein würde wie bisher.

3. KAPITEL

Chase steckte mal wieder in Schwierigkeiten, aber diesmal hatten sie nichts mit verlassenen Bergwerken und alten Flüchen zu tun, sondern allein mit der Frau in seinen Armen.

Sie war warm und sanft, mit herrlichen Rundungen und samtweicher Haut. Ihr langes Haar driftete ihm über die Hände, und er fragte sich, wie sie nackt aussah, nur von diesem seidigen Schleier bedeckt.

Sie seufzte, und wie vierundzwanzig Stunden zuvor, so nutzte er auch jetzt die Gelegenheit.

Er wusste, dass er damit alles nur schwieriger machte. Schließlich brauchte er sie nicht zu verführen, um sie zu heiraten, aber ihre Anziehungskraft war so unwiderstehlich wie gefährlich.

Er spürte, wie ihr Schock sich in heißes Verlangen verwandelte. Er spürte es daran, wie sie sich an ihn schmiegte und leise aufstöhnte. Chase wollte jeden wunderschönen Fleck ihres Körpers erobern. Er wollte sie riechen und schmecken und schließlich eins mit ihr werden.

Er hatte viele Frauen begehrt, so sehr, wie er Jenna Grey begehrte. Aber diesmal war etwas anders, und dieser Unterschied hätte ihm eine Warnung sein sollen.

Jenna wusste, dass sie ein Wagnis einging, aber ihre Vorsicht verschwand in der Sekunde, in der sie seinen Mund auf ihrem spürte. Sie schob die Hände in seine Lederjacke, unter das weiße T-Shirt und auf seinen flachen, muskulösen Bauch. Sie hielt die Augen fest geschlossen, denn sie brauchte ihn nicht zu sehen. Ihre Finger registrierten seine Wärme und das wilde Klopfen seines Herzens.

Wie benommen nahm sie wahr, wie er ihre Brüste umfasste und sein Atem schneller wurde, denn sie konzentrierte sich ganz allein darauf, seinen Körper zu erkunden. Noch nie zuvor hatte sie sich so ausgehungert gefühlt. Es war ein Hunger, der keinen Raum für Vernunft ließ.

Wie sonst hatte sie erklären können, was zwischen ihnen geschah?

Nur das Wort Wahnsinn beschrieb es annähernd.

Das Verlangen ließ Jenna entflammen. Sie waren beide noch vollständig bekleidet, aber so eng umschlungen, als sei nichts mehr zwischen ihnen. Sie hatte nie verstanden, warum erwachsene Frauen vor Sehnsucht nach der Berührung eines Mannes fast den Verstand verloren. Jetzt wusste sie es. Und dieses Wissen machte sie unbesiegbar und verletzlich, hemmungslos und unschuldig zugleich.

Es war alles so neu ... und seltsam vertraut. Sie schien jeden Zentimeter seines Körpers und jede Nuance seines Dufts zu kennen.

„Sieh mich an", befahl er.

Langsam hob sie die Lider.

Und blickte direkt in eine auf sie gerichtete Taschenlampe.

,,O nein!" Sie legte das Gesicht an Chase' Schulter und wünschte, sie wäre unsichtbar. Was hast du dir jetzt wieder eingebrockt, Jenna?

„Steigen Sie bitte aus."

Das Licht war zu grell, um zu sehen, wem die strenge Stimme gehörte. „Kannst du erkennen, wer das ist?" fragte sie Chase.

„Ich glaube, es ist die Polizei", erwiderte er, ohne sie loszulassen.

„Wir haben Sie aufgefordert auszusteigen, Miss."

Warum interessierten sie sich so sehr für sie und nicht für den Mann, in dessen Armen sie lag? Wahrscheinlich deshalb, weil sie die Fahrerin war.

„Seine Hand liegt auf dem Revolvergriff", sagte Chase. „Vielleicht solltest du lieber aussteigen."

Mit hochrotem Kopf stieg sie aus. Zwei Polizisten erwarteten sie. Der eine richtete die Taschenlampe auf sie, der andere eine Waffe.

„Was um ..." Sie sah von einem zum anderen. „Ich habe nichts falsch gemacht." Sie zögerte.

„Oder etwa doch?"

„Führerschein und Zulassung, bitte", erwiderte der Beamte mit der Waffe.

„Das soll ein Scherz sein."

„Nein, Ma'am, das soll kein Scherz sein."

Sie holte die Handtasche aus dem Wagen. „Ich glaube es nicht", sagte sie zu Chase. „Ich bin noch nie angehalten worden."

„Du wurdest nicht angehalten", verbesserte er sie mit typisch männlicher Logik. „Du standst bereits."

Sie machte eine ungeduldige Handbewegung. „Und wenn schon."

Einer der Polizisten beugte sich zu ihr hinab. „Mit wem sprechen Sie, Ma'am?"

Sie wollte ihn fragen, ob er blind war, ließ es jedoch lieber. Der Mann war schließlich bewaffnet. „Ich spreche mit meinem Freund."

Der Beamte warf seinem Kollegen einen Blick zu. „Mit Ihrem Freund?"

„Chase", rief sie. „Würdest du dich den Gentlemen vorstellen?"

„Ich versuche es ja", erwiderte der Zauberer, der inzwischen am Kotflügel lehnte. „Aber sie hören mir nicht zu."

„Versuch es weiter."

„Ma'am, bitte legen Sie die Hände auf das Wagendach."

„Das ist doch lächerlich", entgegnete Jenna verärgert. „Ich habe nichts Verbotenes getan."

„Wir beschuldigen Sie nicht, Ma'am", fuhr der Polizist fort. „Wir ma chen uns nur ein Bild von der Situation."

„Ein Bild von der Situation? Von welcher Situation?" fragte Quinn scharf.

„Genau", sagte Jenna. „Von welcher Situation?"

Die beiden Beamten schienen nicht zu wissen, ob sie über sie lachen oder sie bemitleiden sollten.

„Sie können mich nicht sehen", erklärte Quinn.

„Das ist unmöglich", widersprach Jenna.

„Sieh her." Er baute sich vor den beiden auf und hob die geballten Künste. „Keine Reaktion."

„Ma'am", sagte der eine. „Legen Sie die Hände aufs Dach."

Sie gehorchte, sehr zu Quinns Belustigung. Der Polizist tastete sie nach Waffen ab.

„Nichts", sagte er zu seinem Partner.

,,Das hätte ich Ihnen auch sagen können", fuhr Jenna ihn entrüstet an.

Der erste Beamte reichte ihr ein fremdartiges Gerät.

Sie wich zurück. „Was ist das?"

„Bitte blasen Sie hinein, Ma'am."

„Ich bin nicht betrunken!"

„Ja, Ma'am. Wenn Sie hineinblasen, können Sie es beweisen."

,,Hör auf zu lachen", fauchte sie Chase an. „Das ist überhaupt nicht komisch."

,,Ma'am", begann der erste Polizist mit einem eigenartigen Ausdruck auf dem Gesicht. „Ich frage Sie noch einmal. Mit wem sprechen Sie?"

„Na los", meinte Chase lächelnd. „Sag es Ihnen."

„Das kann ich nicht", flüsterte sie. „Sie würden mir nicht glauben."

Der zweite Beamte festigte den Griff um die Waffe. „Wir verstehen, Ma'am. Bitte pusten Sie jetzt."

Sie tat es.

„Negativ, kein Alkohol", verkündete der erste Polizist.

„Das habe ich doch gesagt", triumphierte Jenna.

„Nehmen Sie Medikamente?"

„Nein."

„Drogen?"

,,Nie!"

Die beiden Polizisten tauschten vielsagende Blicke aus. „Waren Sie schon einmal in psychiatrischer Behandlung?"

„Was für eine dumme Frage. Ich denke gar nicht daran, sie zu beantworten", erwiderte Jenna empört.

„Okay", sagte der zweite Polizist. „Das war's." Er nahm ein Paar Handschellen vom Gürtel, während sein Kollege den Wagenschlüssel aus dem Zündschloss zog. „Wir fahren zum Revier."

„Chase!" rief sie. „Hilf mir!"

Das hätte er gern getan, aber er war nur unsichtbar, nicht übermenschlich.

„Ich begleite dich", versprach er ihr. „Aber ha lt den Mund, sonst lassen sie dich noch in eine geschlossene Anstalt einweisen."

„Ich habe nichts getan!" protestierte sie. „Ich verlange das Recht, meinen Anwalt anzurufen.

Sag es ihnen, Quinn!"

„Sie können Ihren Anwalt verständigen, sobald wir auf dem Revier sind", antwortete ein Polizist.

Sie wollte etwas erwidern, aber Chase legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Nicht", warnte er. „Du machst es nur noch schlimmer."

Jenna gelang es, sich zu beherrschen, bis sie den Streifenwagen erreichten und der jüngere Polizist eine Hand auf ihren Kopf legte und sie auf den Rücksitz schob.

„Aua! Das hat weh getan."

„Ich habe Ihnen nicht weh getan, Ma'am", widersprach der Beamte. „Ich wollte nur verhindern, dass Sie sich beim Einsteigen den Kopf stoßen."

„Sie meine ich nicht. Er ist mir auf den Fuß getreten."

„Unmöglich", sagte der andere Polizist. „Ich bin auf der Fahrerseite eingestiegen."

„Tut mir leid", flüsterte Chase. „Ich musste mich mit hineindrängen, bevor er mir die Tür vor der Nase zumacht."

„Ich vergesse dauernd, dass du unsichtbar bist", erwiderte sie.

„Unsichtbar?" Der Fahrer drehte sich zu ihr um. „Wer ist unsichtbar?"

Sie setzte eine unschuldsvolle Miene auf. „Sie müssen mich missverstanden haben, Officer.

Ich sagte nur, dass ich sofort meinen Anwalt sprechen will."

„Lady, wir sagten bereits, dass Sie ihn anrufen können."

„Gut. Dann verstehen wir uns ja."

„Ihr versteht euch?" wiederholte Chase lachend. „Die beiden haben höllische Angst vor dir, Jenna."

„Vor mir? Warum sollten sie das?"

„Sie halten dich für verrückt."

„Ich bin nicht verrückt. Die Situation ist verrückt..."

„Ma'am", unterbrach der jüngere Polizist sie. „Wir sind gleich auf dem Revier, dann können Sie alles erzählen."

Erst jetzt begriff sie. „Sie können dich wirklich nicht sehen, was?" sagte sie zu Chase.

„Stimmt."

„O mein Gott", murmelte sie und schloss die Augen. Einer von ihnen war verrückt, und sie war nicht mehr sicher, dass sie es nicht war.

Selbst Jenna musste zugeben, dass es sich ziemlich unwahrscheinlich anhörte.

„Das kann ich nicht unterschreiben", sagte sie und schob Frank das Protokoll zu. „So war es nicht!"

Frank, Liz' Ehemann und Anwalt, unterdrückte ein Gähnen. „Jenna, das ist die wörtliche Niederschrift deiner Aussage." Er spielte mit dem Füllfederhalter. „Oder sind das nicht deine Worte?"

Jenna wedelte mit der Hand. „Doch, aber es liest sich so ... seltsam."

„Vertrau mir. Die ganze Situation ist seltsam."

„Nun, auf Papier wirkt sie noch seltsamer." Sie rutschte auf dem klapprigen Stuhl herum.

„Ich bin nicht betrunken, habe keine Drogen genommen und mein Geisteszustand ist normal.

Warum lassen Sie mich nicht gehen?"

„Sie lassen dich gehen, sobald du dieses Protokoll unterschrieben hast."

„Frank, hier steht, dass ich quer auf den Sitzen lag, Selbstgespräche führte und mich mit einem leeren Wagen unterhielt, während die Polizisten mich befragten."

„Stimmt das denn nicht?"

Sie zögerte. Wie konnte sie ihm den Rest der Geschichte erzählen? Krank würde sie in eine geschlossene Anstalt einliefern lassen, und sie konnte es ihm nicht einmal verdenken. Zumal Chase Quinn sich inzwischen völlig in Luft aufgelöst zu haben schien. Seit sie das Polizeirevier betreten hatten, hatte sie nichts mehr von ihm gehört oder gesehen. Oder hatte sie sich alles nur eingebildet? „Ich hatte meine Gründe", sagte sie zu Frank.

„Ich bin zu müde für deine Gründe, Jenna. Unterschreib das hier und lass uns verschwinden."

Sie bemerkte, dass die Polizisten unverhohlen lauschten. Ein Ruf als Spinnerin würde ihrem gerade erst eröffneten Geschäft gewiss nicht gut tun. „Okay", sagte sie und nahm Franks Füllfederhalter. „Ich unterschreibe."

,,Du wirst es nicht bedauern", erwiderte Frank und sah auf die Uhr, wobei er wieder ein Gähnen unterdrückte.

Doch das tat Jenna bereits. Die ganze Sache war ihr ungeheuer peinlich. Sie fragte sich, ob sie langsam den Verstand verlor. War sie so aus gehungert nach der Berührung eines Mannes, dass sie sich aus der Phantasie und Erinnerung einen erschaffen hatte?

Sie war eine vernünftige Frau mit einer vernünftigen Einstellung zum Leben. Ihr Wagen war in etwa so groß wie eine Kilodose Erbsen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein erwachsener Mann sich darin verstecken konnte, lag bei eins zu einer Million. Wäre in ihrem VW-Käfer jemand gewesen, so hätten die Polizisten ihn bemerkt. Aber sie selbst war die einzige, die die Beamten gesehen hatten. All das konnte nur eins bedeuten.

Sie war tatsächlich dabei, den Verstand zu verlieren.

Chase beobachtete die Prozedur vom Aktenschrank auf der anderen Seite des Zimmers aus.

Er hatte in der Tür gestanden, war es aber bald leid geworden, von neugierigen Polizisten umgerannt zu werden. Er konnte nur hoffen, dass es keine Detectives gewesen waren, denn sonderlich scharfsinnig schienen sie nicht zu sein. Keiner von ihnen hatte ge merkt, dass er nicht gegen den Türgriff, sondern ein lebendes Wesen ge stoßen war.

Natürlich konnte Chase ihnen nicht verdenken, dass sie nur Augen für Jenna gehabt hatten.

Sie war wunderhübsch, und dass sie angeblich auch noch verrückt war, machte sie zu einem unwiderstehlichen Anblick für die gesamte Besatzung des Polizeireviers.

Ihr Anwalt war nicht schlecht. Der Typ war kurz davor einzuschlafen, behielt die Lage aber dennoch im Griff und bewahrte Jenna davor, eingesperrt zu werden.

„Eine genaue Schilderung des Ablaufs der Ereignisse ist kein Schuld eingeständnis ..."

Chase' Fuß stieß gegen den Aktenschrank, und Jenna drehte sich zu ihm um.

„Hast du das gehört?" fragte sie Frank.

Der Anwalt schüttelte den Kopf. „Alles, was ich im Moment hören möchte, ist mein eigenes Schnarchen."

„Ich weiß genau, dass ich etwas gehört habe." Sie sah in Chase' Richtung. „Es klang, als hätte jemand gegen den Aktenschrank getreten."

„Ich versuche, dich vor dem Gefängnis zu bewahren, und du machst dir Sorgen um einen Aktenschrank?"

Chase hörte zu, während Frank Jenna erzählte, welche Dokumente sie gerade unterschrieben hatte. Ein paarmal winkte er ihr zu, aber sie sah es nicht. Er fragte sich, wovon es abhing, ob er unsichtbar war. Gab es Regeln? Hatte es mit der Temperatur oder der Luftfeuchtigkeit zu tun? Oder mit Jennas Gefühlen? Manchmal sah sie ihn, manchmal nicht, und fand keine logische Erklärung dafür.

Natürlich war an Flüchen nichts logisch, aber Chase war der Überzeugung, dass es selbst für das Unmögliche gewisse Gesetzmäßigkeiten geben musste.

Er fragte sich, was Jenna von einem unsichtbaren Bräutigam halten würde.

„Ich habe mich noch nie in meinem ganzen Leben so geschämt", sagte Jenna, als Frank sie die Stufen des Polizeireviers hinabführte.

„Regel Nummer eins im Umgang mit der Polizei", sagte Frank. „Lass deine unsichtbaren Freunde zu Hause."

„Sehr komisch." Jenna warf ihm einen wütenden Blick zu. „Ich habe keine unsichtbaren Freunde."

Frank blieb stehen und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Hör zu, Jenna. Polizisten sind ziemlich phantasielose Menschen und haben wenig Verständnis für originelle Einfalle."

„Ich bin nicht verrückt."

„Das habe ich auch nicht behauptet."

„Das brauchst du auch nicht. Ich sehe in deinen Augen, was du denkst."

„Was du in meinen Augen siehst, ist nichts als Erschöpfung." Er blickte auf die Uhr. „Es ist fast vier Uhr morgens, und ich muss in weniger als fünf Stunden vor Gericht stehen."

„Frank, ich ..." Sie verstummte. Warum sollte sie versuchen, ihn zu überzeugen? Die vergangenen drei Stunden waren erniedrigend genug gewesen. Es war besser, ihm gegenüber das Wort „unsichtbar" nicht me hr zu erwähnen.

Frank war ein ganz normaler, vernünftiger Ehemann, Vater und Anwalt. Er glaubte an Dinge, die er sehen und hören und berühren konnte, der Mann las nicht einmal Romane, weil er die Realität der Phantasie vorzog. Kein Wunder, dass er diesen Auftritt so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte.

Du hast keine Ahnung, Frank, dachte sie. Ich bin nicht am Steuer eingeschlafen. Ich ...

Plötzlich durchströmte sie eine ungeheure Erleichterung. Gut, dass die Polizei rechtzeitig gekommen war. Ein paar Minuten später, und die Beamten hätten sie halbnackt vorgefunden.

Und ganz allein ...

Ein Mann verschwindet in einem stillgelegten Bergwerk und taucht zwei Jahre später wieder auf. Als Statue, die ihr den Kopf verdreht und sie küsst. Dann erscheint dieser verschwundene Mann in ihrem Auto, und sie wirft sich ihm in einem Anfall von Begierde in die Arme, um Sekunden später von der Polizei festgenommen zu werden.

So unwahrscheinlich klang das gar nicht, fand sie.

„Ich fahre dich zu deinem Wagen", sagte Frank und öffnete die Beifahrertür seines dunkelblauen Cadillac.

„Den möchte ich jetzt nicht sehen", erwiderte sie und ließ sich auf den bequemen Ledersitz fallen. Vielleicht war die verdammte Kiste verhext. „Ich werde ihn morgen ho len."

„Ich fahre dich gern hin."

„Ich habe dir schon genug Mühe bereitet, Frank. Der Wagen steht auf der anderen Seite der Stadt", wehrte sie ab.

Frank unterdrückte ein Gähnen. „Besser jetzt als später."

„Na gut."

„Sicher?"

Sie nickte. Das war im Moment so ziemlich das einzige, dessen sie sich sicher war.

Dessen und der Tatsache, dass sie einen Mann begehrte, den es nicht gab ... und vielleicht nie gegeben hatte.

4. KAPITEL

„Schlaf dich aus", sagte Frank, als er Jenna an ihrem Wagen absetzte. „Und rede nicht mehr mit unsichtbaren Männern."

„Sehr witzig." Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm.

„Liz hat mir erzählt, wie hart du für die Eröffnung gearbeitet hast. Lass es langsamer angehen, Jenna, dann lebst du länger."

Sie gab ihm einen Kuss auf die stoppelige Wange. „Nochmals danke für deine Hilfe. Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast."

„Lass es nicht zur Gewohnheit werden. Beim nächsten Mal ist die Polizei vielleicht nicht so verständnisvoll."

Es wird kein nächstes Mal geben, dachte Jenna, während sie in ihren VW stieg. Frank hatte recht. Sie war überarbeitet. Die Erschöpfung und der Champagner und die Einsamkeit hatten sich gegen sie verbündet und ihr einen üblen Streich gespielt.

Aber jetzt war sie vernünftig. Man konnte sich nicht auf Dauer mit zwei Stunden Schlaf pro Nacht begnügen, ohne irgendwann dafür bestraft zu werden. „Ich muss früher ins Bett gehen", murmelte sie. Sie startete den Motor und stellte den Rückspiegel ein. Regelmäßige Mahlzeiten und mehr Bewegung an der frischen Luft. Nur so ließen sich unsichtbare Liebhaber fernhalten.

Im Rückspiegel verblassten die grellen Lichter der Großstadt, und sie kurbelte die Scheibe herunter, um tief durchzuatmen. Die Luft war kühl und würzig, so ganz anders als die in Chicago. Jenna war gerade siebzehn gewesen, als sie ihre letzte Pflegefamilie verlassen hatte, mitten in der Nacht, mit nicht mehr als einem kleinen Koffer und ihren Träumen. Sie hatte gewusst, dass sie nicht dort bleiben durfte, wenn sie sich vo n der Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit anstecken lassen wollte.

Das war jetzt fast zehn Jahre her. Das Leben war gut zu ihr gewesen, und obwohl sie den ersehnten Ehemann und die Familie, von der sie träumte, noch nicht gefunden hatte, besaß sie doch gute Freunde und eine vielversprechende Zukunft.

Und ein Zuhause, das sie liebte.

„Ich verstehe nicht, wie du hier leben kannst", hatte Liz im vergangenen Jahr auf der Einweihungsparty zu ihr gesagt. „Hier wäre es mir viel zu öde."

Jenna hatte nur gelächelt. Die Vorstadtsiedlung mit kleinen Häusern auf kleinen Wüstengrundstücken war ihre neue Heimat, und zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, zu Hause zu sein.

Als sie in ihre Straße einbog, lag noch immer ein würziger Duft in der Luft, obwohl sie die Seitenscheibe längst hochgekurbelt hatte.

Sie hielt in der Einfahrt und lauschte. Sie wusste nicht, wonach sie lauschte, aber urplötzlich waren alle ihre Sinne hellwach.

„Unmöglich", flüsterte sie mit klopfendem Herzen.

Ihr stockte der Atem. Der Beifahrersitz sah aus, als würde jemand ne ben ihr sitzen.

„Nein!" entfuhr es ihr. „Das ist doch lächerlich." Diesmal würde sie ihre Phantasie im Zaum halten. Sie hatte sich vor Frank und der halben Polizei der Stadt blamiert. Das war mehr als genug für eine Nacht.

Jenna stellte den Motor ab, nahm ihre Tasche und stieg hastig aus.

„Ich bin verrückt", murmelte sie und rannte zur Tür. Keine Frage, sie war nicht mehr normal. Warum war ihr das nicht früher aufgegangen?

„Jenna."

Seine Stimme war wie ein zärtliches Streicheln.

„Nein", flüsterte sie und steckte den Schlüssel mit zitternden Fingern ins Schloss. „Geh weg."

„Das willst du doch gar nicht", erwiderte die rauchige Stimme, als sie die Tür auf stieß.

„Sag mir nicht, was ich will. Dich gibt es nicht." Sie eilte ins Haus und wollte die Tür zuknallen. Es ging nicht.

„Das war mein Fuß", sagte die Stimme. „Jetzt kannst du sie zuma chen."

Sie rannte durch den Flur und wäre fast auf dem glatten Parkett aus gerutscht, als sie das Schlafzimmer erreichte. Sie hörte Schritte hinter sich und versuchte, die Tür zu schließen, aber auch das ging nicht. Sie warf sich mit aller Kraft dagegen, doch die Tür rührte sich nicht von der Stelle.

„Wo bist du?" schrie sie. „Was willst du von mir?"

Sie fühlte seine Hand an der Taille, und die Berührung war ihr vertraut.

„Ich bin hier."

Tränen stiegen in ihr auf. „Hör auf", flehte sie. „Tu mir das nicht an. Ich kann nicht... ich verstehe das alles nicht."

„Dann geht es dir wie mir."

Sie wich zurück, ohne zu wissen, wohin sie flüchten sollte. Und vor wem.

Der würzige Duft wurde stärker. Sie spürte seine Nähe, seine Wärme, seine Kraft, aber sie konnte ihn nicht sehen. Panik erfasste sie.

„So etwas gibt es nicht", flüsterte sie und musste an seine traurigen Augen denken. An den Mund und ...

Plötzlich stand er vor ihr: Chase Quinn mit seinem schwanken, athletischen Körper, den perfekt sitzenden Jeans und der verschlissenen Le derjacke. Jenna hielt den Atem an, als sie seinen Mund betrachtete und daran dachte, wie er sich auf ihrem angefühlt hatte.

Er lächelte. „Ich wusste, dass du es kannst."

„Ich habe nichts gemacht. Ich will, dass du weggehst und mich in Ruhe lässt."

„Du siehst mich, nicht wahr, Jenna?"

Sie nickte.

„Du bist der einzige Mensch, der mich sieht."

„Ich will dich nicht sehen. Ich wollte dich nie sehen. Ich will nur, dass du mich in Ruhe lässt", wiederholte sie.

„Ich kann dich nicht in Ruhe lassen. Du bist der einzige Mensch, der mir helfen kann."

„Warum tust du mir das an?"

„Weil du dich erinnerst."

Sie hätte fast gelacht. „Woran?"

„An mich."

„Ich weiß nicht, wovon du redest."

„Ich rede von der Statue. Mit ihr fing alles an."

„Alles?"

„Du hast mich zurückgeholt."

„Wo warst du denn?" fragte sie, während er vor ihren Augen zu verblassen schien.

„Ich habe keine Ahnung."

„Unsinn." Sie machte einen vorsichtigen Schritt zur Tür hin. „Tahiti? Südfrankreich?

Pittsburgh?"

Er lächelte. „Pittsburgh klingt gut."

„Du bist ein Zauberkünstler", sagte sie und war fast an der Tür. „Dies muss ein toller Trick sein."

„Ich bin zwar gut, aber nicht so gut."

„Ich weiß, dass es für das hier eine logische Erklärung geben muss." Sie schluckte. Sein Oberkörper löste sich in Luft auf und wurde kurz darauf wieder sichtbar. „Es muss eine geben."

„Sie wird dir nicht gefallen."

„Wie kommst du darauf, dass mir irgend etwas an dieser Sache gefallen könnte?"

Sie sah ihm in die Augen und dachte daran, wie warm sein Körper sich an ihrem angefühlt hatte. Es gab nur eins, das sie noch tun konnte. Sie rannte um ihr Leben.

Chase hatte sein ganzes Erwachsenenleben damit verbracht, heiratswütige Frauen abzuschütteln. Und jetzt, wo er endlich bereit war, benahm die Auserwählte sich, als hätte er ihr vorgeschlagen, barfuss über glühende Kohlen zu laufen.

Nicht, dass das unmöglich wäre. Man konnte über glühende Kohlen laufen, Ziegelsteine mit der Stirn zertrümmern oder ein achtstöckiges Haus verschwinden lassen. Man konnte so gut wie alles, wenn man es sich in den Kopf setzte. Und wenn nicht, so konnte man die Menschen glauben machen, dass man es konnte.

Genau darum ging es bei der Zauberei. Teils Realität, teils Illusion, und die Illusion verhalf einem zu dem, was man erreichen wollte.

Im Moment wollte Chase vor dem Traualtar stehen.

„Du machst es uns wirklich schwer, Jenna." Er legte den Arm um ihre Taille. „Ich bitte dich doch nicht, etwas Verbotenes zu tun."

„Nein", keuchte sie und wehrte sich gegen seinen Griff. „Du willst mich nur heiraten."

„Ich verlange nicht, dass du dich für immer verpflichtest. Wir schnappen uns einen deiner Prediger, sagen ja, und dann verschwinde ich wieder. " Warum stellte sie sich so an?

„Wow", erwiderte sie. „Wie romantisch."

Sie wich seinem Blick nicht aus. Sie war klug, hübsch und störrisch wie ein Maultier. Gut, dass er sich nicht in sie verliebt hatte.

„Begreif doch endlich." Er ließ sie los. „Ich kämpfe um mein Leben."

„Findest du nicht, dass du eine Spur zu melodramatisch bist?"

„Hör mir zu." Er packte ihre Schultern und spürte, wie zart und weich sie war. Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase. „Mir läuft die Zeit davon. Wenn ich bis Sonntag nicht verheiratet bin, bin ich fort."

Sie bebte vor Zorn, aber das ließ sie nur noch schöner erscheinen.

Was für eine faszinierende, gefährliche Frau.

„Wunderbar", sagte sie und schenkte ihm ihr strahlendstes Showgirllächeln. „Vergiss nicht, mir eine Ansichtskarte von Pittsburgh zu schicken."

„Verdammt!" Begriff sie denn nicht? „Ich rede nicht davon, einen Überlandbus zu besteigen, Jenna. Ich werde weg sein."

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Weg wie ... tot?"

„Das hat der Mann gesagt."

„Mann?" Ihre Augen wurden noch größer. „Welcher Mann?"

Toll, du Idiot. Sie hält dich ohnehin schon für verrückt.

„Chase ... du redest doch nicht etwa von ... Gott, oder?"

„Nein." Er senkte die Stimme. „Ich glaube, ich kann es dir nicht erklären, ohne dir angst zu machen."

„Keine Sorge, ich verliere vor Angst schon fast den Verstand", ant wortete sie.

Aber so sah sie nicht aus. Für Chase sah sie aus wie eine kämpferische Amazone.

Eine Frau mit Mut.

Er spürte, dass sie nicht davonlaufen würde. Jedenfalls im Moment nicht. Dazu war sie viel zu neugierig auf seine Geschichte. Er kam sich vor wie eine männliche Scheherezade, die nur am Leben blieb, solange sie Märchen erzählte.

„Ich warte", sagte Jenna.

„Ich bin verflucht."

Ihr hübscher Mund zuckte. „Du bist verflucht?"

„Ja, ich bin verflucht."

„Aha." Sie begann zu lächeln. „Was ist passiert? Hat dein Zauberstab versagt?"

„Na los." Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Mach schon, lach mich aus."

„Ich will dich nicht auslachen."

„Nein?" Er starrte auf ihre perfekt geformten Lippen.

„Du wirst zugeben, dass eine Frau nicht jeden Tag einem Mann begegnet, der behauptet, verflucht zu sein."

„Ich bin verflucht, glaub mir. Warum sollte ich sonst heiraten wollen?" fragte er.

„Es gibt viele Gründe für eine Heirat. Manche Leute heiraten, weil sie sich lieben."

„Daran glaubst du so wenig wie ich."

„Du kennst mich nicht, Chase Quinn. Also erzähl mir nicht, was ich glaube."

Er hob ihre linke Hand an. „Kein Ring. Kein Verlobter. Kein Ehe mann." Er ließ die Hand fallen. „So einfach ist das."

„So einfach ist das keineswegs", entgegnete sie wütend. „Ich kenne Typen wie dich, Quinn.

Ihr spielt den gefallenen Engel und wiegt die Frauen in Sicherheit. Und sobald ihr bekommen habt, was ihr wollt, zieht ihr weiter zum nächsten Opfer. Aber nicht mit mir, Quinn."

Plötzlich begriff er. Warum war er nicht früher darauf gekommen? „Lass deine Enttäuschung nicht an mir aus, Jenna. Ich kann nichts dafür, dass irgendein mieser Kerl dich sitzenlassen hat."

Sie ballte die rechte Hand zur Faust, und er konnte dem Schlag gerade noch ausweichen.

„Verdammt, du hättest mir ganz schön wehtun können."

„Mein Liebesleben geht dich nichts an", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

„Also hast du doch ein Liebesleben", erwiderte er, als hätte er es ihr nicht zugetraut.

„Ich wiederhole, mein Liebesleben geht dich nichts an."

„Es gibt zwei Möglichkeiten", sagte er und fand es herrlich, wie ihre Augen funkelten.

„Entweder lässt du nie manden an dich heran, oder du bluffst nur. Wie auch immer, ich kann damit umgehen."

„Du kannst damit umgehen?" wiederholte sie aufgebracht. „Noch ein Wort, und du landest auf der Intensivstation!"

„Wann bist du das letzte Mal mit einem Mann ausgegangen?"

„Darauf antworte ich nicht."

„Ja, und ich weiß warum. Vermutlich ist es so lange her, dass du dich nicht mehr daran erinnerst."

„Natürlich erinnere ich mich."

„Und? Wann war es?"

Sie sah zur Seite. „Vor einigen Wochen."

„Wochen?"

„Ja, Wochen."

„Warum lügst du?" fragte er leise.

„Okay, es war im letzten Jahr. Na und?" Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Und jetzt möchte ich, dass du mein Haus verlässt."

„Wir müssen reden", beharrte er.

„Es gibt nichts zu bereden."

„Doch, unsere Zukunft."

„Glaub mir, wir haben keine Zukunft."

„Mir scheint, ich bin genau die Art von Mann, die du brauchst", sagte er.

„Du bist unsichtbar."

„Und?"

Sie blinzelte, als würde sie aus einem Traum erwachen. „Ich kann kaum glauben, dass ich mit dir spreche. Ich bin ein vernünftiger, intelligenter Mensch und weiß, dass es für das hier eine Erklärung gibt."

„Die habe ich dir bereits geliefert", antwortete er. „Ich bin verflucht."

„Das soll ich glauben", erwiderte sie. „Und was glaubst du?"

„Ich glaube es. Und ich glaube auch, dass du meine letzte Chance bist."

„Ich will nicht deine letzte Chance sein", wehrte sie ab. „Ich will für dich gar nichts sein.

Ich will nur, dass du weggehst und mich in Ruhe lässt."

„Daran hättest du denken sollen, bevor du die Statue von mir gemacht hast."

„Ich habe auch eine Statue von Kleopatra gemacht, und steht die vielleicht in meiner Küche und spült das Geschirr? Statuen sind Statuen." Sie stieß ihn mit dem Zeigefinger an. „D u bist etwas anderes."

„Soll das ein Kompliment sein?"

„Ganz bestimmt nicht!"

„Doch, es ist ein Kompliment", sagte er lächelnd. „Die Statue ist lebensecht, bis hin zu meinem ..."

„Sag es nicht", warnte sie. „Die Statue ist ein Produkt meiner Phantasie."

„Deine Phantasie ist hervorragend. Woher wusstest du, dass mein ..."

„Das habe ich erraten."

„Bravo."

Bildete er es sich nur ein, oder lächelte sie tatsächlich? „Nun ja, vielleicht war ich in gewisser Hinsicht... etwas zu großzügig."

„Keineswegs", sagte er. „Du kannst gut mit deinen Händen umgehen."

„Du auch."

„Woher willst du das wissen?"

„Ich habe deine Show gesehen. Ein einziges Mal. Ich hatte frei und stand hinter der Bühne."

„Es wundert mich, dass ich dich nicht bemerkt habe."

„Du hast Yvette und Sandy und Leila bemerkt. Soll ich noch mehr aufzählen? Dein Ruf eilt dir voraus."

„Glaub nicht alles, was du hörst."

Sie lachte. „Wenn ich alles glauben würde, was ich über dich gehört habe, würden wir hier nicht stehen. Ich würde mit dem Guinness-Buch der Rekorde telefonieren, um dich darin eintragen zu lassen."

„Warum stehen wir hier?"

Sie zögerte. „Ich weiß es nicht." Sie legte eine Hand an seine Brust, und ihre Berührung ließ ihn erschaudern.

Warum ausgerechnet sie? dachte er. Die ganze Sache war auch ohne Gefühle schon kompliziert genug.

„Ich bilde mir dich nicht ein", sagte sie langsam. „Ich kann dich anfassen. Ich kann dich riechen. Ich kann dich hören. Ich kann dich sehen und..."

Sie sah zu Boden.

„Du schmecktest nach Kaffee und Himbeeren", flüsterte er. Es waren die falschen Worte. Es waren Worte, die einem Mann nichts als Probleme brachten. Aber es waren die einzigen Worte, die ihm einfielen. „Dein Mund war heiß und süß."

„Verschwind e!" Sie schob ihn von sich. „Wenn ich dich hergeholt habe, kann ich dich auch wieder wegschicken." Sie schnippte mit den Fingern. „Fort mit dir!"

„Fort mit mir?" Er kam näher. „Das hat nicht funktioniert."

„Nein."

„Was jetzt?"

Sie sah zum Nachttisch hinüber. „Wie wäre es mit Tränengas?"

„Keine gute Idee."

„Es muss doch einen Weg geben, dich loszuwerden."

„Es gibt einen", sagte er lächelnd. „Heirate mich."

Jenna verlor die Beherrschung und holte aus. Der Schlag traf ihn in der Magengr ube.

Er zuckte nicht mit der Wimper. „War das ein Ja oder ein Nein?"

„Ich soll dich heiraten? Ich weiß nicht einmal, wer du bist." Sie lachte. „Ich weiß nicht einmal, was du bist."

Er verbeugte sich. „Ich bin der Mann, den du heiraten wirst."

„Hör endlich auf damit!" fuhr sie ihn an. „Ich werde dich nicht heiraten."

„O doch."

„Nie und nimmer."

„Finde dich damit ab, Jenna. Ich werde nicht verschwinden, bevor du versprichst, mich zu heiraten. Ich werde dasein, wenn du morgens aufwachst. Ich werde dir die Seife reichen, wenn du unter der Dusche stehst. Ich werde zusehen, wenn du dir das Haar fönst und Milch über die Cornflakes gießt und ..."

„Nein!" schrie sie ihn an. „Niemals!"

„Gut", sagte er und lächelte zufrieden. „Du denkst also darüber nach."

5. KAPITEL

„Hinaus!" Jenna zeigte auf die Tür. „Sofort!"

„Nicht so hastig", erwiderte Chase. „Wir müssen darüber reden."

„Mit dir rede ich über gar nichts. Verschwinde!"

„Vielleicht sollte ich deutlicher werden. Ich will eine Hochzeit, aber keine Ehe." Er lächelte.

„Klingt das besser?"

„Besser? Ich will dich nicht mehr sehen." Mit beiden Händen versuchte sie, ihn zur Haustür zu schieben. „Ich bekomme dich heraus, und wenn ich dich mit einem Abschleppwagen aus meinem Haus befördern lassen muss."

„Du hast ganz schön Temperament, Lady", sagte er und verlor langsam die Geduld.

„Du bringst eben meine besten Seiten hervor." Sie sah sich um, bis ihr Blick auf den Ständer neben der Tür fiel.

„Keine Waffen", bat er.

Sie griff nach dem roten Regenschirm. „Verschwinde!"

Er duckte sich. „Mit dem Ding könntest du einem ein Auge ausstechen."

„Ich steche dir mehr als ein Auge aus, wenn du nicht sofort gehst. Ich zähle bis drei..."

„Was zum Teufel habe ich bloß falsch gemacht?"

„Eins ..."

„Ich habe dich nur gebeten, mich zu heiraten."

„Zwei ..."

„Ich will doch nicht mit dir schlafen."

Sie hob den Schirm, doch bevor sie ihn auf seinen Kopf niedersausen lassen konnte, verschwand er.

„He!" rief sie. „Komm her. Du kannst nicht mitten im Gespräch verschwinden."

„Das war kein Gespräch. Das war schwere Körperverletzung."

„Ich habe dich nicht angefasst", widersprach sie.

„Du wolltest es."

„Nein."

„Doch."

Die Stimme kam von hinter ihr. Sie drehte sich um, sah aber nichts. „Hör auf damit!"

„Womit? Ich habe nichts gemacht. Ich weiß nicht, warum du mich nicht sehen kannst."

Sie drehte sich nach rechts. „Bleib stehen. Das hier ist auch so schon unheimlich genug."

„Kommandierst du jeden so herum oder nur deine zukünftigen Ehe männer?"

Sie holte aus, schlug zu und hörte ihn aufschreien.

„Tu das noch mal, und die Flitterwochen fallen aus", sagte er.

,,So hart war der Schlag nun auch wieder nicht", protestierte sie.

„Dafür war er gut gezielt."

„Warum gehst du nicht einfach dorthin, wo du hergekommen bist?"

„Das reicht, Lady. Ich bleibe lieber unsichtbar."

Seine Schritte entfernten sich. Sie setzte sich in Bewegung, um ihm nachzugehen, und blieb gleich wieder stehen. Was war los mit ihr? Er verließ ihr Haus. Das wollte sie doch, oder?

Sie schlang die Arme um den Körper und wartete darauf, dass die Tür sich öffnete und schloss. Sie hörte das vertraute Quietschen der Scharniere und gleich darauf eine Reihe von äußerst bildhaften Flüchen.

Erstaunt drehte sie sich um. Die Tür stand weit auf, und der Mond schien in den Flur.

„Ich bin gefangen", sagte Chase entsetzt.

„Mach dich nicht lächerlich. Die Tür ist offen."

„Ich schaffe es nicht, die Schwelle zu überschreiten."

„Unsinn. Versuch es noch einmal."

Ein dumpfes Geräusch ertönte, gefolgt von weiteren Flüchen.

„Ich glaube es nicht", flüsterte sie. Endlich hatte sie ihn dazu ge bracht, sie in Ruhe zu lassen, und jetzt fiel ihr eigenes Haus ihr in den Rücken. „Klettere durchs Fenster", forderte sie ihn auf.

Sie folgte seinen Schritten ins Wohnzimmer und sah erstaunt zu, wie ein Fensterflügel sich wie von Geisterhand öffnete.

„Was soll der ganze Müll auf der Fensterbank?"

Ihre Pflanzen landeten auf dem Fußboden.

„Meine Blumen!" rief sie empört.

„Stell dir vor, es brennt. Du würdest zehn Jahre brauchen, um über dieses Zeug hinwegzuklettern."

„Das dient meiner Sicherheit", erwiderte sie. „Einbrecher suchen sich immer leicht zugängliche Häuser aus."

„Und du meinst, deine Blumen schrecken sie ab?" sagte ihr unsichtbarer Gast.

Sie bückte sich und warf einen Klumpen Erde aus einem der Töpfe in seine Richtung. „Dich haben sie doch auch aufgehalten, oder?"

„Nicht sehr lange."

Sie hörte das Scharren einer Ledersohle auf Holz, dann nichts mehr.

„Bist du draußen?" fragte sie hoffnungsvoll.

„Ich schaffe es nicht. Ich könnte ebensogut versuchen, eine Betonmauer zu durchbrechen", sagte er verzweifelt.

Jenna ging ans Fenster und streckte den Arm hindurch. „Ich kann es doch aus."

Ein dumpfes Geräusch drang an ihr Ohr, danach hörte sie einen Fluch. „Ich glaube, ich habe mir die Hand gebrochen."

„An einem offenen Fenster bricht man sich nicht die Hand."

„Man redet auch nicht mit einem Unsichtbaren."

Sie überlegte. „Stimmt."

Er schloss das Fenster. „Hast du eine Terrassentür?"

„Im Esszimmer."

Die Terrassentür ließ sich mühelos aufschieben, aber Chase kam nicht hindurch.

„Ich verstehe es nicht", sagte Jenna von draußen.

Er probierte sämtliche Fenster im Erdgeschoß. Ohne Erfolg.

„Das Kellerfenster", schlug sie vor.

„Ich hasse Keller", erwiderte er. „Die sind immer so dunkel."

„Mir scheint, du hast keine andere Wahl."

Sie führte ihn die hölzerne Treppe hinunter. „Hier hinten ist es", rief sie und zeigte auf das Fenster neben dem Boiler für das Warmwasser. „Das geht am leichtesten auf."

Seine Schritte verrieten, wie wütend er war, und sie konnte sich vorstellen, wie sein Gesicht aussah. „Gott sei Dank", murmelte sie, als das Fenster sich öffnete. Sie war mit ihrem Leben zufrieden und brauchte niemanden wie Chase "Quinn, der alles auf den Kopf stellte und aus der vernünftigen, erwachsenen Frau, die sie war, einen nach Liebe schmachtenden Teenager machte.

Das Fenster knallte zu.

„Quinn?" Sie ging hinüber. „Bist du noch da?"

„Es ist leichter, aus einem Gefängnis auszubrechen als aus diesem Haus."

Sie zuckte zusammen. Die Stimme war dicht neben ihrem rechten Ohr.

„Versuch es noch einmal. Das hier macht alles keinen Sinn."

„Lady, seit ich die verdammte Mine betreten habe, macht nichts mehr Sinn."

„Das ist nicht mein Problem", erwiderte sie. „Ich will nur, dass du mein Haus verlässt." Sie wusste ganz genau, was geschehen würde, wenn er blieb. Sie und er würden unweigerlich im Bett landen.

„Zeig mir, wie", kam es zurück.

„Es muss doch einen Weg geben, dich loszuwerden."

„Den gibt es", sagte er grimmig. „Heirate mich."

Jenna gab erst auf, als der neue Tag anbrach und sie vor Erschöpfung kaum noch stehen konnte.

„Ich gehe zu Bett", sagte sie zu Chase, der inzwischen wieder halb sichtbar war und versuchte, durchs Wohnzimmerfenster zu klettern. „Mach, was du willst. Mir ist es egal. Ich bin müde."

„Bett klingt gut", erwiderte er und stieg von der Fensterbank.

„Wohin willst du?" fragte sie scharf.

„Ins Bett."

Jenna zeigte auf die Couch. „Das ist dein Bett."

„Zu kurz."

„Das ist dein Problem."

„Du bist eine grausame Frau, Jenna Grey. Hat dir das schon mal jemand gesagt?"

„Nein." Sie unterdrückte ein Gähnen. „Ich muss sagen, ich bin eigentlich ganz stolz auf mich."

„Du willst also zu Bett gehen und mich hier zurücklassen?"

„Genau das habe ich vor."

„Wie wäre es mit einer Zahnbürste?"

„Ich bringe dir eine."

„Und einem Kissen?"

„Im Flurschrank."

„Eine Decke?"

„Auch dort."

„Deckst du mich zu?"

„Übertreib es nicht", warnte sie.

Sein Lachen folgte ihr ins Schlafzimmer und drang unter der Tür hindurch, als sie sie schloss. Sie starrte auf den Schlüssel. Sie hatte noch nie abgeschlossen. Bis jetzt.

Chase hatte noch nie erlebt, dass eine Frau ihre Schlafzimmertür vor ihm verschloss. Im Gegenteil, einige hatten sogar versucht, ihn einzusperren. Jenna war die erste, die ihn aussperrte. Unter anderen Umständen hätte er sich dadurch herausgefordert gefühlt.

Diese verdammte Frau. Warum begriff sie nicht endlich, dass er an ihrem Körper nicht interessiert war? Mochte er auch noch so erregend sein. Er wollte sie nur heiraten. Fünf Minuten ihrer Zeit brauchte er, mehr nicht. Fünf Minuten, und sie würde ihn nie Wiedersehen.

Das war doch nicht zuviel verlangt, oder? Selbst eine misslungene Verabredung dauerte mindestens zwanzigmal so lange. Wenn es nach ihm ging, konnte sie mit der einen Hand die Heiratsurkunde und mit der anderen den Scheidungsantrag unterschreiben. Gleichzeitig. Ihm war es egal. Er wollte nur diesen verdammten Fluch brechen und sein altes Leben wieder aufnehmen.

Jenna Grey war doch sonst nicht so hartherzig. Er hatte selbst ge sehen, wie sie sich benahm, als wäre sie Las Vegas' Antwort auf Mutter Theresa. Sie kümmerte sich um jede verlorene Seele, die ihr über den Weg lief. Warum nicht auch um ihn? Schließlich begegnete man nicht jeden Tag einem Mann, auf dem ein Fluch lastete. Wo war ihr Mitleid geblieben?

Jenna empfand alles andere als Mitleid mit Chase Quinn. Sie stand hinter der verschlossenen Tür und lauschte angestrengt. Machten Männer denn nicht Lärm, wenn sie ruhelos auf und ab gingen? Aber ihr Gast war nicht nur still, er war auch noch unsichtbar.

Oder war er fort?

„Nein, ist er nicht", flüsterte sie. Und wenn er nicht vor der Tür stand, dann ... O nein!

„Chase, bist du hier?"

Keine Antwort.

„Chase! Bist du bei mir im Schlafzimmer?"

Immer noch keine Antwort.

Sie breitete die Arme aus und ging umher. Falls er hier war, würde sie mit ihm zusammenstoßen. Aber das einzige, womit sie kollidierte, war ein Hausschuh.

Zufrieden holte sie das lange, weiße, hochgeschlossene Nachthemd aus dickem Baumwollstoff aus der Kommode.

Lächelnd legte sie es sich über die Schulter und ging zum Badezimmer. Falls er sie beobachtete, stand ihm eine gewaltige Enttäuschung bevor.

Chase machte es sich auf der Couch so bequem wie möglich und lauschte dem Rauschen des Wassers, das aus dem Badezimmer im hinteren Teil des Hauses drang. Es lief seit mindestens zwanzig Minuten, und er vermutete, dass Jenna ein Bad nahm.

Was bedeutete, dass sie nackt war.

So, wie sie angezogen aussah, musste sie unbekleidet geradezu atemberaubend sein. Als er noch im Paradise Hotel aufgetreten war, hatte er jede Menge Showgirls halbnackt gesehen.

Nach einer Weile hatte ihn der Anblick von perfekt geformten Brüsten, endlosen Beinen und titelbildschönen Gesichtern nur noch gelangweilt.

Jenna Grey besaß mehr als das. Langes seidiges Haar. Strahlend blaue Augen. Eine Pfirsichhaut, die vermutlich überall so makellos war wie im Gesicht.

Die Frau war eine einzige Versuchung.

Und Versuchung war genau das, was er jetzt nicht brauchte. Versuchung war das, was ihm diese Probleme überhaupt erst eingebrockt hatte. Hätte er damals der Versuchung widerstanden, die diese verdammte Tucker Mine auf ihn ausgeübt hatte, würde er jetzt auf der Bühne im Paradise Hotel stehen, im Applaus der begeisterten Zuschauer baden ... und sich fragen, warum er noch immer unzufrieden war.

Verärgert setzte er sich auf. Woher kam dieser störende Gedanke? Er hatte nie mehr gebraucht als die Bewunderung seiner Fans. Und falls doch, so war es ihm nie bewusst gewesen.

Nein, diese Frau hatte etwas an sich, das ihm unter die Haut ging. Vom ersten Moment an.

Zum Teil war es Verlangen. Das war in Ordnung. Mit Verlangen kannte er sich aus. Was ihn jedoch verunsicherte, war der andere Teil ihrer Wirkung. Sie ging ihm nicht nur unter die Haut, sondern darüber hinaus auch ans Herz. Und damit an etwas, für das sich noch keine andere Frau interessiert hatte.

Vielleicht lag es an dem Anflug von Traurigkeit, der ihr Gesicht zu einem unvergesslichen Anblick machte. Oder an dem Wissen, dass sie die einzige Frau auf der Welt war, die die Dämonen vertreiben konnte.

Er wusste nicht, was es war. Verdammt, er wollte es nicht wissen. Alles, was er wollte, war sein altes Leben. Das unvollkommene Leben, das er meistern konnte. Ein Leben, in dem kein Platz für Jenna Grey war.

Jenna schlief im Sitzen, mit einer Taschenlampe in der rechten Hand und einem Baseballschläger in der linken. Sie wusste zwar nicht, wie diese ihr gegen einen unsichtbaren Mann helfen sollten, aber etwas Besseres war ihr nicht eingefallen. Natürlich rechnete sie nicht damit, dass er die Tür eintreten würde, aber Vorsicht konnte nicht schaden.

Dabei fühlte sie sich so lebensfroh wie seit Jahren nicht mehr. Es war die Art von Lebensfreude, die ein erwartungsvolles Kribbeln hervorrief und einen daran erinnerte, wie herrlich es war, auf der Welt zu sein.

Eigentlich konnte sie sich gar nicht daran erinnern, wann sie sich zuletzt so gefühlt hatte.

Voller Hoffnung, voller Ungeduld, voller Vorfreude auf etwas, das sie nicht benennen konnte, von dem sie aber sicher war, dass es sie erwartete.

Du handelst dir nichts als Ärger ein, Jenna. Dieser Mann ist zu gefähr lich, selbst für dich.

Was bedeutete es schon, dass er der großartigste Mann war, den sie je gesehen hatte. Dass die Einsamkeit in seinen Augen ihr ans Herz ging.

Sie hatte, was Männer betraf, mehr als genug Fehler begangen und konnte froh sein, dass sie ohne bleibenden Schaden davongekommen war.

Sie bezweifelte, dass sie das auch bei Chase Quinn schaffen würde.

Ihr wurde heiß, und sie wehrte sich gegen die Erinnerung an seinen Kuss. Nein, dachte sie und presste eine Hand gegen die Wange. Es ging einfach zu schnell. Sie war keine Frau, die sich einem wildfremden Mann in die Arme warf. Dazu war sie viel zu vernünftig und vorsichtig. Sie hielt sich immer zurück und wartete auf das untrügliche Zeichen, dass es ungefährlich war, jemandem ihr Herz zu öffnen.

Aber bei Chase tat sie das nicht. Keine Sekunde lang. Bei ihm hatte sie nicht widerstanden, und wenn er es ausgenutzt hätte, hätte sie sich ihm hingegeben.

,

Ihr wurde plötzlich bewusst, dass das der Unterschied zwischen Chase und den anderen Männern in ihrem Leben war. Die anderen waren gekommen, wenn sie gescheiterte Beziehungen hinter sich hatten, wenn Jenna ihr gebrochenes Herz und angegriffenes Selbstbewusstsein pfle gen konnte. Und dann, wenn sie sie getröstet und bemuttert hatte, ließen sie sie für eine andere Frau sitzen.

Mit Chase' Selbstbewusstsein war alles in Ordnung, und sie bezweifelte, dass jemand ihm jemals das Herz gebrochen hatte. Und sie war sicher, dass er von keiner Frau getröstet oder bemuttert werden wollte.

Nein, dachte sie, während sie allein im Bett lag, es ist etwas anderes. Hier ging es um etwas weitaus Bedrohlicheres und Instinktiveres. Zwischen ihnen beiden wirkte etwas, dem keine Barriere standhalten konnte. Es war, als hätte die Vorsehung sie zusammengeführt. Und nichts, was sie taten, konnte daran etwas ändern.

6. KAPITEL

Donnerstag

Jenna schlief unruhig und zuckte bei jedem Geräusch zusammen. Kurz nach acht Uhr morgens gab sie schließlich auf und schlug die Bettdecke zurück.

„Du bist eine Idiotin", sagte sie, als sie in eine braune Hose und einen beigefarbenen Pullover schlüpfte. Du hast schlecht geträumt, mehr nicht, dachte sie. Einsamkeit macht eben melancholisch, das war alles.

Die Sonne schien. Die Vögel zwitscherten. Es war ein neuer Tag, und sie hatte nicht vor, ihn länger als nötig mit ihrem unsichtbaren Hausgast zu verbringen.

Sie straffte die Schultern und ging in die Küche.

„Guten Morgen", begrüßte Chase sie. „Das Frühstück ist gleich fertig."

„Mein Gott!" Sie starrte ihn an. „Du bist nackt!"

Er sah an sich hinunter. „Ja."

„Du kannst nicht nackt sein."

Er lächelte. „Warum nicht?"

„Dies ist eine Küche."

„Darf man in einer Küche nicht nackt sein?"

„Du brätst Schinkenspeck, um Himmels willen! Du könntest ... dir weh tun."

„Machst du dir etwa Sorgen um mich?" Sein Lächeln wurde noch breiter. „Ich trage eine Schürze."

„Zieh dich an, ja?"

„Geht nicht", sagte er und wendete die cholesterinhaltigen Streifen in der Pfanne.

„Natürlich geht das." Er hatte sich ausgezogen, also konnte er sich auch wieder anziehen.

„Meine Sachen sind in der Waschmaschine."

„Warum?"

Er schlug drei Eier zum Speck.

„Ich wiederhole, warum sind deine Sachen in der Waschmaschine?"

„Weil ich sie zwei Jahre lang getragen habe, Jenna. Ist das Antwort genug?" fragte er.

„Das ist noch lange kein Grund, hier nackt herumzulaufen."

„Ich habe im Garderobenschrank nachgesehen. Es hängen keinerlei Männersachen darin."

„Ein Gentleman würde sich ein Handtuch um die Hüften schlingen."

Er lachte. „Wie magst du die Spiegeleier?"

„Angezogen."

Er drehte sich zu ihr um. „Hast du Angst vor nackten Männern?"

„Nein", erwiderte sie und goss sich ein Glas Orangensaft ein. „Aber das hier ist kein FKK-Strand, und die meisten meiner Besucher behalten die Hose an."

Er lachte noch lauter.

„Du weißt, was ich meine", murmelte sie.

„Wenn du solche Probleme mit nackten Männern hast, warum hast du meine Statue nicht angezogen?"

Sie verschluckte sich. „Das ist wohl kaum zu vergleichen."

„Die Körper sind gleich. Wo liegt also das Problem?"

„Es ist einfach ... anders."

„Wieso?"

„Ist es eben."

„Erklär es mir", beharrte er. „Ich würde es wirklich gern wissen."

Sie seufzte. „Zum Beispiel spricht eine Statue nicht."

„Ich höre auf zu sprechen."

„Zu spät", sagte sie und nahm ein Stück Schinkenspeck aus der Pfanne.

Er schrie auf und griff sich an den linken Oberschenkel. „Verdammt! Du hattest recht. Man kann sich tatsächlich weh tun."

„Siehst du?" erwiderte sie, als am Rand der winzigen Schürze ein nicht unwesentlicher Körperteil zum Vorschein kam. „Ich hole dir ein Handtuch."

Kurz darauf kehr te sie mit einem riesigen pinkfarbenen Badetuch zurück, auf dem ihre Anfangsbuchstaben eingestickt waren. Er saß, natür lich nackt, am Küchentisch und aß Schinken und Eier, als wäre es das Normalste auf der Welt.

„Hier." Mit abgewendetem Blick reichte sie ihm das Badetuch. „Bind dir das um."

Er gab es ihr zurück. „Es ist pinkfarben."

„Na und?"

„Ich trage kein Pink."

„Bitte." Sie schüttelte den Kopf. „Das ist doch lächerlich."

„Nenn es, wie du willst, aber das ändert nichts. Ich trage kein Pink."

„Pink ist nicht der erste Schritt zu einer Geschlechtsumwandlung", sagte sie.

„Meinetwegen kann es der erste Schritt ins Weiße Haus sein", erwiderte er. „Ich trage es nicht."

„Du benimmst dich kindisch."

Er spießte ein Stück Ei auf. „Verklag mich doch."

„Wenn du nicht bald weg bist, tue ich das."

Er schob sich Schinken in den Mund. „Vielleicht sollten wir uns eine andere Lösung überlegen."

„Zieh dich an." Sie kehrte ihm den Rücken zu. „Dann reden wir über alles", fügte sie hinzu und eilte in die Waschküche. „Welcher normale Mensch brät splitternackt Schinkenspeck?"

„Mit dir möchte ich mal zum Zelten fahren. Wahrscheinlich badest du in der Unterwäsche."

Seine Sachen waren im Trockner. Sie sah auf die Uhr. Es dauerte noch acht Minuten, bis sie fertig waren. „Ich fahre nie zelten."

„Jetzt weiß ich auch warum."

„Idiot." Sie drehte sich zu ihm um. „Du weißt gar nichts."

Er stand in der Tür.

„Ich glaube, du gefällst mir besser, wenn du unsichtbar bist", sagte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, ich gefalle dir gar nicht."

„Tust du auch nicht. Es war nur so ein Spruch."

„Schade. Es ist besser, wenn einer Frau der Mann, den sie heiratet, gefällt."

„Jetzt hör mir mal gut zu, Mister. Ich werde dich nicht heiraten."

„Begreif doch endlich", antwortete er geduldig. „Ich bin verflucht."

Sie drängte sich an ihm vorbei in die Küche. „Du bist dazu verflucht, mich zu heiraten?"

„Ich bin dazu verflucht, unsichtbar zu sein."

„Und eine Heirat nimmt den Fluch von dir?" fragte sie ungläubig.

„Ganz einfach." Er setzte sich wieder an den Tisch. „Es ist das letzte, was ich tun will, also ist es das, was ich tun muss."

„Klingt nicht sehr logisch."

„Flüche sind nie logisch."

„Kann sein. Such dir eine andere Ehefrau, denn ich habe nicht vor, dich jemals zu heiraten."

„Tut mir leid." Er schob sich den letzten Bissen Toast in den Mund. „Nur du kommst in Frage."

„Wer sagt das?"

Er warf ihr einen unschuldsvollen Blick zu. „Du selbst."

„Unsinn."

„Du hast meine Statue erschaffen."

„Na und?"

„Damit hast du mich zurückgeholt."

„Aha." Jenna nickte, als würde das alles einen Sinn ergeben. „Und deswegen muss ich dich auch heiraten?"

„Endlich hast du es verstanden", sagte er zufrieden.

„Du musst unzählige Herzen gebrochen haben, Quinn. Warum bittest du nicht eine deiner abgelegten Freundinnen, dich zu heiraten?"

„Weil du vorher da warst."

Sie überlegte. „Augenblick mal. Du warst fast zwei Jahre weg. Willst du behaupten, dass keine deiner Verflossenen um dich getrauert hat?"

„Nicht so wie du."

„Ich habe nicht um dich getrauert", protestierte sie. „Ich habe lediglich eine Statue gemacht.",

„Genau", erwiderte er lächelnd.

Bevor sie antworten konnte, läutete das Telefon.

Sie nahm ab. „Wo steckst du, Mädchen?" fragte Liz.

Jenna warf einen Blick auf die Wanduhr über der Spüle. „Ich komme gleich", versprach sie und legte auf.

„Deine Freundin kontrolliert dich, was?" sagte Chase.

„Sie kontrolliert mich nicht, sondern sie macht sich Sorgen."

„Das war die, die den Anwalt geheiratet hat, nicht wahr?"

Jenna nickte. „Nicht, dass es dich etwas angeht."

„Es kann nie schaden, die Freundinnen seiner Ehefrau zu kennen."

Ruckartig drehte sie sich zu ihm um. „Wenn du mich noch einmal so nennst, befördere ich dich eigenhändig in deine Mine zurück." Der Wäschetrockner summte. „Deine Sachen sind fertig."

„Du klingst enttäuscht."

„Ich klinge erleichtert", widersprach sie.

Er stand auf und ging in die Waschküche. „Sag mal", rief er. „Hast du Kabelfernsehen?"

Sie streckte den Kopf durch die Tür, sah, was er tat, und wandte sich hastig ab. Der Mann hatte wirklich einen hinreißenden Körper. „Du hast doch nicht etwa vor hierzubleiben, oder?"

„Erinnerst du dich an die vergangene Nacht? Wie es aussieht, bleibt mir nichts anderes übrig."

Das Telefon läutete erneut.

Jenna riss den Hörer von der Gabel. „Liz, ich bin schon unterwegs", sagte sie verärgert.

Am anderen Ende war jemand, aber niemand meldete sich.

„Sehr witzig. Melden Sie sich, oder ich lege auf."

„Wenn es für mich ist, nimm eine Nachricht entgegen, ja?" rief Chase aus.

Sie wartete eine Sekunde, dann legte sie auf.

„Ich glaube es nicht", flüsterte Jenna auf dem Weg zum Garderobenschrank. So musste es sein, wenn sich ein entfernter Verwandter bei einem einquartierte. Ein entfernter und angeheirateter Verwandter. O nein, wie kam sie denn darauf?

Hastig nahm sie Handtasche und Jacke heraus und ging zur Haustür. Doch als sie sie öffnete und hindurchgehen wollte, war es, als würde sie gegen eine Mauer laufen. Sie trat zurück und versuchte es ein zweites Mal. „Autsch!" Sie rieb sich das schmerzende Knie. „Das ist doch lächerlich!"

„Probleme?" fragte Chase.

„Ich kann nicht hinaus."

„Willkommen im Klub."

„Du verstehst nicht. Ich muss hinaus. Ich habe ein Geschäft zu führen."

„Ich hindere dich nicht."

„Nein?" Sie streckte den Arm aus und klopfte gegen ... etwas. „Klingt das vielleicht wie Luft?"

„Das brauchst du mir nicht zu sagen. Ich hätte mir gestern fast den Kopf daran eingerannt."

„Dies ist alles deine Schuld", sagte sie. „Warum bist du überhaupt in diese dämliche Mine gegangen?"

„Glaub mir, wenn ich gewusst hätte, auf was ich mich einließ, hätte ich sie nie betreten", versicherte er.

„Und was tun wir jetzt?"

„Keine Ahnung."

„Wir sind gefangen."

„Gut beobachtet."

„Du hast mir das eingebrockt, also hilf mir gefälligst."

„Ich weiß nicht mehr über Flüche als du", sagte er niedergeschlagen.

„Verdammt!" Sehnsüchtig sah sie auf die Welt vor der offenen Haus tür hinaus. Ohne lange zu überlegen, versuchte sie es noch einmal und stand eine Sekunde später vor ihrem Haus.

Noch erstaunlicher war, dass Chase neben ihr stand. „Was zum ..."

„Das ist es", sagte er. „Wir müssen es gleichzeitig tun, dann funktio niert es."

„Großartig." Sie zog die Tür zu und verschieß sie. „Ich wollte schon immer mal ein siamesischer Zwilling sein."

„Du hast eine viel zu negative Einstellung", stellte Chase auf dem Weg zu ihrem Wagen fest. „Hat dir das schon mal jemand gesagt?"

„Nein."

„Dann wird es aber höchste Zeit."

Sie öffnete die Fahrertür. „Komm nicht auf die Idee mitzufahren. Ich habe genug von dir."

Sie stieg ein. Chase auch. „Such dir eine andere, bei der du herumspuken kannst." Sie startete den Motor.

„Ich bin kein Gespenst. Ich bin nur unsichtbar."

„Nur unsichtbar?" wiederholte sie lachend. „Ist das nicht wie nur ein bisschen schwanger?"

„Bist du das?"

„Was?"

„Schwanger?"

„Nein, ich bin nicht schwanger", beteuerte sie.

„Begreifst du noch immer nicht? Wir stecken zusammen in dieser Sache."

„Das möchtest du wohl." Sie fuhr auf die Straße.

„Du bist kaltherzig, weißt du das? Ich habe auch Gefühle."

„Und ich habe eine Idee", erwiderte sie und bremste scharf, um eine Katze passieren zu lassen. „Ich fahre dich zur Mine, und du fängst von vorn an. Ich bin sicher, eine deiner zahlreichen Bewunderinnen würde liebend gern dort weitermachen, wo ich aufhöre."

„Mir gefällt das hier ebensowenig wie dir, Lady, aber wie ich es sehe, müssen wir die Suppe gemeinsam auslöffeln."

Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. „Die Suppe, die du uns eingebrockt hast."

Der Rest der Fahrt verlief schweigend.

Als sie wenig später das Gebäude von „Traumhochzeit" betraten, warf sie ihm einen verächtlichen Blick zu. „Geh mir einfach nur aus dem Weg, ja? Setz dich meinetwegen in die Kapelle, aber bleib mir aus den Augen."

Er läche lte. „Offenbar hast du doch einen Sinn für Humor."

Fast hätte sie sein Lächeln erwidert.

Schade, dachte er.

„Jenna!" Es war die Frau des Anwalts. „Wo warst ..." Sie verstummte. „Was um alles in der Welt hast du an?"

Jenna sah an sich herab. „Eine braune Hose, eine beigefarbene Seidenbluse und einen Blazer. Was stört dich daran?"

„Es ist so ..."

„Konservativ?" ergänzte Chase.

„Konservativ?" fragte Jenna.

„Langweilig", sagte Liz.

„Gut. Warum soll ich mich schick machen, nur um anschließend im Jogginganzug im Atelier zu arbeiten?" fragte Jenna erstaunt.

„Weil heute der große Tag ist", erwiderte Liz.

„O nein." Jenna schloss die Augen. „Nicht heute."

„Doch, heute. Ich kann nicht glauben, dass du es vergessen hast."

„Es war alles ein wenig hektisch, Liz. Ich bin immerhin festgenommen worden ..."

„Ach das." Liz wedelte mit der manikürten Hand. „Frank hat mir alles erzählt. Denk nicht mehr daran. Es gibt Wichtigeres."

Jenna zog die Stirn kraus. „Ich glaube, ich verschiebe es auf nächste Woche."

„Meinetwegen musst du nichts verschieben", versicherte Chase, ohne zu wissen, wovon die beiden sprachen.

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten", fuhr Jenna ihn an. „Das hier geht dich nichts an."

„Jenna!" Liz wich zurück.

Jenna überlegte, ob sie ihm gegen das Schienbein treten sollte. Nein, besser nicht. Sie würde sich nur noch mehr blamieren. „Liz, es tut mir leid", sagte sie besänftigend.

„Du bist überarbeitet."

„Das wird es sein", erwiderte Jenna.

„Genau", meinte Chase.

Sie beugte sich zur Seite und zielte mit dem Ellbogen auf seine Rippen.

„Was tust du da?" fragte Liz. „Tut dir der Arm weh?"

„Ich strecke mich nur."

„Versuch das nicht noch einmal", warnte Chase.

„Warte es ab", sagte Jenna.

„Unmöglich", antwortete Liz. „Mavis hat gedroht, uns die Kapelle wieder abzunehmen."

„Das kann sie nicht. Sie hat mir die Mehrheit der Anteile überschrieben."

„Versprochen ist versprochen", erwiderte Liz feierlich. „Und ich habe Mavis versprochen, mich um dich zu kümmern."

„Wer ist Mavis?" fragte Chase.

„Wir haben letzte Woche zusammen gegessen", berichtete Jenna. „Sie fühlt sich am See pudelwohl und hat kein Wort davon gesagt."

„Kein Wunder", sagte Liz. „Sie verlässt sich ganz auf mich."

„Wer ist Mavis?" wiederholte Chase.

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!" fuhr Jenna ihn an und bereute es, als sie Liz' Gesicht sah.

„Jenna, du brauchst mich nicht anzuschreien." Die Frau war den Tränen nah.

„Schon gut", sagte Jenna seufzend. „Ich tue es."

7. KAPITEL

„Was ist denn so schrecklich daran, sich mit einem unbekannten Mann zu treffen?" fragte Jenna, als sie sich zwei Stunden später die Lippen nachzog.

„Du weißt doch nichts über den Kerl", erwiderte Chase von ihrer Bürocouch aus, auf der er die letzten zwei Stunden verbracht hatte. „Ich an deiner Stelle würde nicht gehen."

Sie klappte die Puderdose zu und drehte sich zu ihm um. „Nein?" Sie ging zur Tür. „Bis später."

Er sprang auf und holte sie ein.

„Chase!" Sie legte die Hand auf den Türgriff. „Hör auf, ja?"

„Ich kann nicht anders. Irgend etwas zwingt mich dazu."

„Dein schlechtes Gewissen vielleicht?"

„Warum sollte ich ein schlechtes Gewissen haben?"

„Weil du mein Leben ruinierst."

„Ich zwinge dich doch nicht, zu dieser Verabredung zu gehen."

„Liz auch nicht." Sie zögerte. „Ich gehe freiwillig."

„Unsinn."

„Liz dachte, ich wollte sie beleidigen. Was hätte ich denn tun sollen? Ich konnte doch ihre Gefühle nicht verletzen."

„Es macht dir nichts aus, meine Gefühle zu verletzen."

„Du hast keine Gefühle."

„Vergiss es. Ich habe Besseres zu tun, als dich zu einer Verabredung mit wer weiß wem zu begleiten", sagte er verächtlich.

„Sein Name ist Donald Doherty, und er arbeitet in L.A. als Buchprüfer."

„Und muss bis nach Las Vegas fliegen, um sich mit einer Frau zu treffen?" Chase schüttelte den Kopf. „Der Typ ist ein Verlierer, glaub mir."

„Das sagt mir ein Mann, der die letzen beiden Jahre in einem stillgelegten Bergwerk verbracht hat?" erwiderte sie höhnisch. „Noch dazu mutterseelenallein?"

„Ich habe keine Probleme, eine Frau zu finden."

„Kann sein, aber sie auch zu behalten ist eine andere Sache."

„Bisher hat sich keine beschwert."

„Weil du nie lange genug bei einer geblieben bist", entgegnete sie schlagfertig.

„Woher weißt du das?" fragte er leise.

„Ich habe es erraten."

„Du hast mal im Paradise Hotel gearbeitet?"

„Ja."

„Wieso waren wir nie zusammen aus?"

„Vielleicht wollte ich nicht mit dir ausgehen."

„Unmöglich."

„Wollen wir wetten?" Sie hob eine Hand. „Wir passen einfach nicht zusammen, Chase Quinn. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte herausfinden, ob Donald und ich es tun."

Mit erhobenem Kopf marschierte sie aus dem Büro.

„Du kommst nicht mit", sagte sie, als er ihr folgte.

,,O doch", erwiderte er. „Wohin du gehst, gehe auch ich."

Liz erwartete sie am Empfang. „Du hast dich nicht umgezogen."

„Für eine Verabredung zum Mittagessen ist das, was ich trage, völlig in Ordnung."

Liz rümpfte die Nase. „Kann sein, aber wenn ich eine Figur wie deine hätte, würde ich mehr Haut zeigen."

„Finde ich auch", sagte Chase.

„Wo ist meine Verabredung?" sagte Jenna.

„Er macht sich frisch", erwiderte Liz.

„Frauen machen sich frisch", stellte Chase fest. „Männer sind ... mal kurz weg."

„Ach, sei still."

„Also wirklich, Jenna!" rief Liz empört. „Ich dachte, wir wären befreundet."

„Ich habe nicht mit dir gesprochen."

Liz zog die Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hoch. „Mit wem denn?"

„Gute Frage", flüsterte Chase.

„Mit meinem Bauch. Er knurrt schon den ganzen Vormittag."

„Nicht schlecht", lobte er. „Mal sehen, ob sie es dir abnimmt."

Die gute Liz nahm es ihr ab. Jenna beschloss, der Frau das Gehalt zu erhöhen.

„Da ist er", verkündete Liz atemlos. „Sieht er nicht großartig aus?"

„Er ist sehr attraktiv", gab Jenna zu, als der Mann auf sie zueilte.

„Attraktiv? Der Bursche hat O-Beine", lästerte Chase.

„Donald spielt Polo", berichtete Liz.

„Pferde", meinte Chase. „Das erklärt alles."

„Ein Buchprüfer, der Polo spielt?" fragte Jenna. „Ist das nicht ein sehr teurer Sport?"

Donald Doherty blieb vor ihr stehen und schenkte ihr ein Lächeln, für das sein Zahnarzt in Beverly Hills bestimmt eine Menge Geld kassiert hatte.

,,Wow", strahlte er.

„O nein", stöhnte Chase. „Wie einfallsreich."

Jenna ignorierte ihn und streckte die Hand aus. „Ich bin Jenna Grey."

Der Mann aus Los Angeles ergriff ihre mit beiden Händen. „Donald Doherty. Meine Freunde nennen mich Donny."

„Wer hätte das gedacht?" sagte Chase. „Wann lässt er endlich deine Hand los?"

Genau das fragte Jenna sich auch. Behutsam zog sie die Finger zwischen seinen hervor.

„Ihr zwei gebt ein wunderhübsches Paar ab", schwärmte Liz wie eine Brautmutter. „Ich bin ja so froh, dass Sie extra eingeflogen sind, Do nald."

„Sie sind hergeflogen, um mit mir zu Mittag zu essen?" fragte Jenna und fühlte sich gegen ihren Willen geschmeichelt.

„Die richtige Frau ist schwer zu finden", antwortete Donald lächelnd. „Was ist da schon ein einstündiger Flug?"

„Der Typ muss verzweifelt sein", sagte Chase.

„Ich habe uns einen Tisch im Paradise Hotel reserviert", verkündete Donald.

„Im Venezianischen Restaurant?" fragte Jenna.

„Wahrscheinlich für das Büffet", warf Chase ein.

Sie konnte nicht anders und trat ihn gegen das Schienbein.

„Sind Sie Tänzerin?" erkundigte sich. Donald höflich. „Das war ein recht anmutiger Schritt."

„Warum trittst du ihn nicht?" fragte Chase. „Er ist der mit der grässlichen Krawatte."

„Die Krawatte gefällt mir."

Donald wirkte ein wenig verwirrt. Er strich über den Binder und drehte sich hilfesuchend zu Liz, die noch immer wie eine stolze Braut mutter strahlte.

„Das finde ich wunderbar!" rief sie und klatschte in die Hände, während sie von Jenna zu Donald sah. „Krawatten sind ja etwas so Persönliches."

Donald legte die Hand um Jennas Ellbogen. „Ich verrate Ihnen, wo ich sie kaufe", versprach er und führte sie zur Tür.

„Das wird ein aufrege nder Nachmittag", knurrte Chase, als sie auf die weiße Limousine zugingen, die mit laufendem Motor am Straßenrand wartete. „Vielleicht können wir einen Einkaufsbummel machen."

Jenna musste sich auf die Zunge beißen. Geh weg, dachte sie und warf Chase einen wütenden Blick zu. Wie sollte sie daran denken, dass er für den Rest der Welt unsichtbar war, wenn er neben dem armen Donald stand und den Buchprüfer aus L.A. in jeder Hinsicht in den Schatten stellte? Wahrscheinlich gab es auf der Erde nicht viele Männer, die mit Chase Quinn mithalten konnten. Als der Sex-Appeal ausgegeben wurde, hatte er sich offenbar zweimal angestellt.

Der Chauffeur öffnete ihnen die Wagentür. Jenna zögerte einen Moment, und Chase nutzte die Gelegenheit, um einzusteigen und es sich ge genüber dem eingebauten Fernseher bequem zu machen.

„Tut mir leid", sagte er mit einem selbstzufriedenen Lächeln. „Der Fluch hat mich dazu gezwungen."

Jenna nahm auf der Rückbank Platz, Donald neben ihr.

„Wir haben Tisch Nummer eins", sagte er, als der Wagen anfuhr. „Wie ich höre, ist das der beste."

„Wie schön", erwiderte Jenna. Sie hatte schon immer einmal im Vene zianischen Restaurant essen wollen, sich als Begleiter jedoch einen etwas dynamischeren Mann als den netten Mr.

Doherty gewünscht. Einen wie Chase vielleicht? Sie versuchte, sich auf Donald zu konzentrieren, doch ihr Gegenüber fesselte sie zu sehr.

Auf der Fahrt zum Paradise Hotel plauderte sie mit Donald und konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, wie gelangweilt sie sich fühlte. Es war nicht Donalds Schuld. Unter normalen Umständen war er vermutlich ganz in Ordnung. Er hatte nur das Pech, gleichzeitig mit Chase in ihr Leben zu treten.

Nicht, dass sie an Chase Quinn interessiert war. Eine Frau musste den Verstand verloren haben, um an eine Beziehung mit ihm auch nur zu denken. Der Mann war der geborene Frauenheld. Sie kannte solche Männer. Ihnen ging es nur um eine Eroberung, und sobald die vollbracht war, zogen sie weiter zur nächsten Beute.

Leider wusste sie auch, wie aufregend es sein musste, jemandem wie Chase zum Opfer zu fallen.

„Meinen Sie nicht auch?" fragte Donald.

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon sie gerade gesprochen hatten. „O ja", bluffte sie.

„Absolut."

„Er redet von fliegenden Untertassen", erklärte Chase. „Er ist überzeugt, dass während des letzten Erdbebens einige im San Fernando Valley gelandet sind."

Donald begann mit einem begeisterten Vortrag über außerirdische Besucher. Er suchte eine Frau, die verstand, wie wichtig es war, die Fremden freundlich zu begrüßen. Jenna fragte sich, was in Liz gefahren sein musste. Wie war ihre Freundin nur auf die Idee gekommen, dass Donald der Richtige für sie war?

Chase nahm den Champagner aus der Bar und entkorkte ihn. „Cheers!" Er hob die Flasche an den Mund.

„Wir sollten die Bar nutzen", sagte Donald. „Schließlich geht alles auf Spesen."

„Nein!"

Donald starrte sie verdutzt an.

Chase wartete gespannt, die Flasche bereits an den Lippen.

„Wenn Sie nichts trinken möchten, sagen Sie es einfach", meinte Do nald.

„Ich möchte nichts trinken", erwiderte sie und betete, dass Chase die Flasche zurückstellte, bevor Donald sich zur Bar umdrehte.

„Stört es Sie, wenn ich einen Drink nehme?"

„Nein. Ich meine, ja. Es stört mich tatsächlich."

Donalds Lächeln verblasste etwas. „Liz hat mir nicht erzählt, dass Sie Antialkoholikerin sind."

„Das bin ich auch nicht", sagte sie, während Chase schon den zweiten Schluck nahm.

„Dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn ich mich bediene."

„Wir sind fast am Paradise", stammelte sie. „Vielleicht ..."

Es war zu spät. Donald drehte sich gerade noch rechtzeitig zur Bar, um zu sehen, wie die Flasche zurückschwebte.

„Haben Sie das gesehen?" fragte er mit zitternder Stimme.

Jenna atmete tief durch. „Was denn?"

„Die Flasche. Sie ... schwebte durch die Luft."

„Donald", erwiderte sie streng. „Flaschen schweben nicht."

„Aber Sie müssen es gesehen haben", beharrte der Buchprüfer. „Das verdammte Ding ist geflogen, mindestens einen halben Meter weit."

Du armer Mann, dachte Jenna. Hoffentlich hast du bei der nächsten Verabredung mehr Glück. „Haben Sie im Flugzeug schon etwas getrunken, Donald?"

„Eine Bloody Mary, aber das reicht wohl kaum, um ..." Er verstummte und musterte sie eindringlich. „Sie haben es wirklich nicht gesehen?"

„Wirklich nicht", beteuerte sie

„Du nimmst mich in Schutz", sagte Chase. „Das gefällt mir an einer Ehefrau."

„Ich werde nicht deine Ehefrau!" O nein, Jenna, was hast du jetzt ge tan?

Donald sah aus, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen, und lachte nervös.

„Hören Sie, ich weiß nicht, was Liz Ihnen erzählt hat, aber ich will gar nicht heiraten. Nicht, dass ich etwas gegen Ehe und Familie hätte, aber ..."

„Der kommt nicht wieder", sagte Chase, als er und Jenna in der Halle des Paradise Hotels warteten.

„Er kommt wieder", antwortete Jenna. „Das gehört alles zum Fluch."

„Du hast vom Heiraten angefangen. Glaub mir, er kommt nicht wie der."

„Ich habe ihm doch keinen Antrag gemacht, um Himmels willen. Ich habe nur gesagt, dass ich nicht heiraten will."

„Egal", erwiderte Chase belustigt. „Du hast das Wort in den Mund ge nommen. Das reicht, um die meisten Männer abzuschrecken."

„Männer sind wirklich seltsam", sagte sie und beobachtete die an ihnen vorbeiströmenden Hotelgäste. „Die Ehe ist doch etwas ganz Natür liches."

„Ich freue mich, das von dir zu hören."

Sie sah ihm in die Augen. „Von einer Ehe mit dir war nicht die Rede."

Er blickte in die Runde. „Gibt es hier noch einen Bewerber?"

„Verlass dich darauf, es hat viele gegeben."

Chase ergriff ihre linke Hand und betrachtete sie ausgiebig. „Noch immer kein Ring."

Sie entzog sie ihm und steckte sie in die Hosentasche.

„Hast du viele Herzen gebrochen?" fragte er.

„Weißt du das denn nicht?" entgegnete sie. „Ich breche keine Herzen, sondern flicke sie wieder zusammen."

Ihre Antwort traf ihn wie eine Ohrfeige. Also hatte es andere Männer gegeben. Daran wollte er aus vielerlei Gründen nicht denken. Hinter der energischen Fassade steckte eine richtige Frau, und diese Frau besaß ein Herz, das leicht zu brechen war.

Eigenartig, dass ihm das erst jetzt klar wurde. Ihre Schönheit und Schlagfertigkeit hatten ihn offenbar so sehr fasziniert, dass er keinen Gedanken an ihre Gefühle verschwendet hatte.

„Komm schon", sagte er. „Dein Erbsenzähler ist bestimmt bereits auf halbem Weg zum Rodeo Drive. Warum gehen wir nicht zusammen essen?"

Sie wollte ihm gerade antworten, als ein älteres Paar neben ihr stehenblieb, um den Turnschuh der Frau zuzubinden. Jenna hielt den Mund, denn sie wollte nicht für den Herzinfarkt zweier unschuldiger Senioren verantwortlich sein.

„Du hast keinen Hunger?" fragte Chase. „Dann lass uns ein wenig durch die Spielcasinos schlendern."

Jenna machte eine unauffällige Kopfbewegung zu dem Paar hinüber.

„Wie? Du willst die beiden einladen, uns zu begleiten?"

Sie zeigte mit dem rechten Daumen auf die beiden. Stell dich nicht dumm, Quinn. Du weißt genau, was ich dir sagen will.

„Sie spielen nicht? Sie haben keinen Hunger?"

Sie ballte die Hand zur Faust.

„Du willst mich schon wieder schlagen." Er hob die Hände und wich mit gespielter Ängstlichkeit zurück. „Hast du schon mal an eine Boxkarriere gedacht?"

Das Paar verschwand wieder in der Menge.

„Du Idiot!" explodierte Jenna. „Wolltest du die armen Leute etwa zu Tode erschrecken?"

„Du hättest sie nicht zu Tode erschreckt", erwiderte er. „Sie hätten dich lediglich für verrückt gehalten."

„Vielen Dank." Zu ihrem Erstaunen lächelte sie. „Obwohl ich das auch schon machmal denke."

„Du bist nicht verrückt", widersprach er.

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Du kennst mich nicht gut genug, um sicher sein zu können."

„Die Situation ist verrückt. Du bist vollkommen gesund."

Überrascht sah sie ihn an. „Ist dir klar, dass das das erste freundliche Wort von dir war?"

„Bilde dir bloß nichts darauf ein." Sein Lächeln milderte die Worte ab.

„Erstaunlich", flüsterte sie. „Das Leben ist wirklich erstaunlich. Dich kann ich nicht loswerden, aber jeden anderen kann ich nicht halten."

„Warum solltest du das wollen?"

„Jemanden halten?"

„Mich loswerden."

„Das willst du doch, oder nicht?"

Bis zu diesem Moment hatte er das geglaubt.

Sie sahen einander in die Augen, während alles um sie herum zu verschwimmen schien. Er registrierte die Verletzlichkeit hinter der kühlen Maske. Sie spürte den Schmerz, den er sich nicht anmerken lassen wollte.

„Chase? Das willst du doch auch, nicht wahr?"

„Verdammt richtig", knurrte er, als die Welt um sie herum wieder Gestalt annahm.

„Das Büffet hier ist großartig", sagte sie, um sich von dem zugleich herrlichen und erschreckenden Gefühl abzulenken, das sie plötzlich beherrschte.

Ein Hotelangestellter warf ihr einen erstaunten Blick zu, und Jenna konnte es ihm nicht verdenken. Selbst im lockeren Las Vegas fielen laute Selbstgespräche unangenehm auf. „Ich fülle dir deinen Teller, wenn du mir versprichst, nicht auf dem Tisch zu tanzen."

„Einverstanden." Ein ungewohntes Gefühl breitete sich in ihm aus, und er merkte, dass er plötzlich schneller atmete. Es musste an Jennas Lächeln liegen, und er wünschte sich, sie würde nie aufhören, ihn so anzulächeln.

Als das Taxi sie zwei Stunden später am Hintereingang von „Traumhochzeit" absetzte, lächelte Jenna nicht mehr.

„Du Idiot!" fauchte sie. „Du hast dir schon eine Menge geleistet, aber das war wirklich die Krönung."

•

„Du wolltest noch etwas Hühnchensalat, und ich habe ihn dir geholt. Was war schon dabei?" erwiderte Chase mit Unschuldsmiene.

„Was dabei war?" wiederholte sie aufgebracht, während das Taxi davonfuhr. „Der alte Mann neben uns fiel in Ohnmacht und musste von einem Rettungssanitäter wiederbelebt werden."

„Aber du hast den letzten Hühnchensalat bekommen und ..."

„Chase! Die Leute im Paradise kennen mich. Ich möchte nicht, dass sie mich für verrückt halten."

„Sie halten dich nicht für verrückt", entgegnete er. „Sie haben dir sogar einen Job angeboten, oder etwa nicht?"

„Als Zauberkünstlerin!" Wie hätte sie ihnen sonst einen durch die Luft schwebenden Teller mit Hühnchensalat erklären sollen?

„Du hast blitzschnell geschaltet", lobte Chase. „Ich war beeindruckt."

„Mir gehen langsam die Ausreden aus", sagte sie und öffnete die Tür. „So kann es nicht weitergehen."

Ihre Absätze klapperten den Flur entlang, dicht gefolgt vom dumpfen Geräusch seiner Stiefel.

„Heirate mich", sagte er. „Dann wird dies alles nur eine lustige Erinnerung sein."

„Sei still, sonst ..."

„Jenna!" Grace kam aus dem Waschraum. „Also habe ich doch richtig gehört. Gut, dass du da bist. Wir haben ein Problem."

„Die Klimaanlage", sagte Jenna und überlegte, wie viele Paare sie trauen mussten, um die Reparatur zu bezahlen.

„Es ist nicht die Klimaanlage", erwiderte Grace betrübt. „Es ist Gil."

Jenna erstarrte. „Hat er Rosalia weh getan?"

„Er sucht nach ihr."

„Großartig." Jenna ballte die Faust. „Sie hat ihn also verlassen."

"Grace schien ihre Begeisterung nicht zu teilen.

„Was ist?" fragte Jenna. „Sag nicht, du findest, sie sollte bei dem Schwein bleiben."

Ihre Mitarbeiterin senkte die Stimme. „Er ist in deinem Büro."

„In meinem Büro hat er nichts verloren, Grace."

Grace errötete. „Er hat getrunken. Wir ... wir dachten, es ist besser, wenn niemand ihn sieht."

„Sie hätte ihn von der Polizei abholen lassen sollen", knurrte Chase.

Jenna war ganz seiner Meinung, ließ sich jedoch nicht zu einer Ant wort verleiten. „Ich kümmere mich um Gil", sagte sie und eilte entschlossen weiter.

„Überlass ihn mir", sagte Chase.

„Es ist mein Geschäft, und er ist mein Problem. Halt dich heraus."

„Der Kerl ist gefährlich."

„Ich bin nicht Rosalia. Er wird nicht wagen, mich anzufassen."

„Wenn er durchdreht, ist es ihm egal, wen er trifft."

„Halt dich heraus, Chase", wiederholte sie. „Ich brauche deine Hilfe nicht."

Er wollte ihr sagen, dass er Typen wie diesen Gil nicht ausstehen konnte und froh wäre, einem von ihnen eine Lektion erteilen zu können. Aber er schwieg. Der Bursche war ihr Problem, also würde er sich heraushalten und nur aufpassen, dass ihr nichts zustieß.

Die Tür zu ihrem Büro war offen. Gil stand am Fenster, eine Flasche Bier in der Hand.

Jenna hielt den Atem an, als er sich zu ihr umdrehte.

„Wo ist sie?" fragte Gil.

„Rosalia ist seit zwei Tagen nicht mehr zur Arbeit gekommen."

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet", sagte er, als Jenna sich an den Schreibtisch setzte. „Wo ist sie?"

Chase stellte sich hinter Gil und verschränkte die Arme.

„Ich weiß nicht, wo sie ist", antwortete Jenna und überflog die Nachrichten neben dem Telefon. „Ich weiß nur, dass wir sie brauchen, und hoffe, dass sie bald kommt."

Gil ging auf sie zu, gefolgt von Chase. „Sie mögen mich nicht."

„Stimmt." Jenna sah ihm ins Gesicht. „Ich mag Sie nicht."

Er beugte sich über den Schreibtisch. Dunkle Bartstoppeln bedeckten seine Wangen. An einem oberen Schneidezahn funkelte eine Goldkrone. „Mit Rosalia und mir war alles in Ordnung, bis Sie ihr diesen Unsinn eingeredet haben." Die Hand mit der Flasche schwebte vor Jennas Gesicht. Der Geruch des Biers stieg ihr in die Nase, und sie musste sich beherrschen, um die Hand nicht wegzuschieben. „Lassen Sie uns in Ruhe, Lady, sonst wird es Ihnen noch leid tun."

Äußerlich ganz ruhig griff sie nach dem Telefonhörer. „Hallo, hier ist Jenna Grey bei

,Traumhochzeit'. Wir haben hier einen Eindringling, der ..."

Gil riss die Schnur aus der Wand. Der Apparat segelte über den Schreibtisch und landete neben Chase' Füßen. Jenna zuckte zusammen, aber Chase tat, als wäre nichts passiert. Sie wartete darauf, dass er Gil packte oder ihm einen Kinnhaken verpasste, aber Chase blieb ruhig stehen.

Das wolltest du doch, nicht wahr, Jenna? Du hast ihm gesagt, er soll sich heraushalten.

Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er es wirklich tun würde.

„Legen Sie sich nicht mit mir an, Lady", schrie Gil.

Sie stand auf. „Soll das eine Drohung sein?"

„Nehmen Sie es, wie Sie wollen. Aber stellen Sie sich nicht zwischen mich und Rosa." Gil stürmte hinaus. Sekunden später knallte die Hintertür zu.

„Den sind wir los", sagte Jenna zufrieden. Sie zitterte wie Espenlaub. „Ich hoffe, Rosalia kehrt nie zu ihm zurück."

„Du hast Mut, Lady", meinte Chase. „Du bist leichtsinnig, aber du hast Mut."

Sie erwiderte nichts. Sie fühlte sich enttäuscht, als hätte er ein Versprechen gebrochen oder sie irgendwie im Stich gelassen. Dabei hatte er genau das getan, was sie von ihm verlangt hatte - nämlich überhaupt nichts.

„Bist du in Ordnung?" Grace erschien in der Tür. „Ich habe die Polizei verständigt."

„Sag ihnen, dass sie nicht mehr zu kommen brauchen." Jenna wehrte sich gegen die Melancholie, die sie befiel. „Gil ist weg, und zwar für immer, da bin ich sicher."

Grace schnupperte: „Duftet gut", sagte sie. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein so mieser Kerl ein so tolles After-shave benutzt."

„Danke." Chase lächelte. „Aber das ist mein tolles After-shave", sagte er.

„Was für eine Verschwendung", seufzte Grace.

Chase warf Jenna einen Blick zu, doch sie reagierte nicht. Die ganze seltsame Sache mit der Mine und dem Fluch und dem unsichtbaren Mann war nicht mehr lustig. Sie wollte nichts mehr damit zu tun haben. Sie wollte, dass Chase aus ihrem Leben verschwand, bevor sie sich noch mehr in ihn ...

„Die Polizei", unterbrach Jenna hastig ihre unerwünschten Gedanken. Sie hatte Kopfschmerzen und wollte allein sein. „Du rufst sie jetzt besser an."

„Mache ich", erwiderte Grace, drehte sich aber noch einmal um. „Wie konnte ich das vergessen? Wir hatten einen Anruf von Lido Tours. In etwa einer Stunde landet ein Großraumjet aus Tokio, und die Hälfte der Passagiere sind Verlobte, die unbedingt in Las Vegas vor den Altar treten wollen. Wie es aussieht, wird ,Traumhochzeit' schon in der ersten Woche Gewinn abwerfen."

Jenna sah zu Chase hinüber, der gerade das rechte Knie beugte und einen romantischen Heiratsantrag nachmachte.

Wenn ich bis dahin nicht durchdrehe, dachte sie.

8. KAPITEL

Der Nachmittag verlief hektisch.

Die meisten Paare aus Tokio sprachen kein Wort Englisch, und Jenna musste einen Geistlichen auftreiben, der genug Japanisch konnte, um vierzig einigermaßen verständliche Trauungen zu vollziehen.

Dann kam das erwartete Problem mit der Klimaanlage, der unerwartete Ausfall der Spülung in der Herrentoilette und schließlich Jennas Erkenntnis, dass ihr Leben hoffnungslos durcheinander war und sie nichts dagegen tun konnte.

Irgendwann nach den Hochzeiten der Japaner fragte sie Chase nach der Mine, aber er löste sich vor ihren Augen in Luft auf. Die Panik schnürte ihr die Kehle zu. Bisher hatte sie ihn immer noch hören und sein After-shave riechen können, aber diesmal schien er plötzlich nicht mehr zu existieren.

Sie wollte gerade einen Angstschrei ausstoßen, da tauchte er direkt vor ihr auf.

„Was ist passiert?" fragte sie und tastete nach seinem Arm.

„Du hast mich vermisst", sagte er lächelnd. „Irgendwie habe ich das nicht erwartet."

Offensichtlich wurde er übermütig, eine flapsige Bemerkung folgte der anderen, was ihre Unruhe noch mehr steigerte.

Eins stand fest. Sie musste diese unerträgliche Situation beenden, bevor sie den Verstand verlor. Es gab einen Ausweg. Den, von dem Chase immerzu sprach: Heirat.

Das hatte sie sich immer gewünscht, und jetzt war es nichts als eine Farce.

Sie hatte sich immer nach einem Zuhause und einer Familie gesehnt. Verlangte sie zuviel vom Leben? Gab es ein Geheimnis, das sie nicht kannte? Ein Losungswort, das jede Mutter ihrer Tochter mitgab, nur ihre ihr nicht? Es musste doch einen Grund dafür geben, dass Millionen anderer Frauen Ehemänner und Kinder besaßen, sie aber niemanden hatte.

Auf der anderen Seite des Zimmers streckte Chase einen Arm aus und warf eine Vase mit Blumen vom Couchtisch. Jenna sah stumm zu, wie die Pfütze sich auf dem Fußboden ausbreitete.

Ihr Traummann konnte morgen in ihr Leben spazieren, und sie würde ihn nicht halten können, weil auf ihrer Couch ein Unsichtbarer schlief.

Sie zerknüllte einen Notizzettel und warf damit nach ihm, aber die Papierkugel kam nicht weit genug und landete in der Pfütze. Sie machte sich eine neue, zielte genau und traf ihn am Arm. Er brummte etwas im Schlaf und presste den Arm an den Körper. Jenna machte sich aus mehreren Zetteln ein neues, etwa orangengroßes Geschoß und warf.

Volltreffer. Genau zwischen die Augen.

„Was zum Teufel soll das?" Chase setzte sich auf. Verschlafen wirkte er noch erotischer.

„Benutzt du mich als Zielscheibe?" Er unterdrückte ein Gähnen.

„Kann sein."

Er schwang die Beine von der Couch und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das Haar.

„Wenn du mir etwas sagen willst, sag es."

„Du ruinierst mein Leben."

„Keine schlechte Einleitung."

„Ich will, dass du weggehst."

„Noch besser."

„Und ich werde dich heiraten."

Er sah sie so verblüfft an, dass sie lachen musste.

„Wie bitte?" fragte er.

„Ich sagte, ich werde dich heiraten. Ich will es nicht, aber mir fällt keine andere Lösung ein."

„Was für eine überschwengliche Liebeserklärung von der anmutig errötenden Braut."

„Mit Liebe hat das nichts zu tun", sagte sie unwirsch. „Das solltest du besser wissen als jeder andere."

Das Ende stand bevor. Er wartete auf das Gefühl der Erleichterung, doch alles, was er empfand, war eine qualvolle Leere. Nur zwei Jaworte trennten ihn noch von seinem alten Leben, aber er konnte nur an die Trauer in Jennas wunderschönen Augen denken.

Werd nicht weich, Quinn, befahl er sich. Verschwende deine Zeit nicht mit Tagt räumen.

Heirate sie und vergiss sie.

„Las Vegas macht das Heiraten leicht", sagte sie.

„Und eine Scheidung?"

„Glaub mir, das wird kein Problem sein." .

„Na gut." Er stand auf. „Bringen wir es hinter uns."

„Seltsame Leute", sagte Chase, als sie eine Stunde später in Jennas Volkswagen aus der Stadt fuhren. „Sie benehmen sich, als wären sie nicht deine Angestellten, sondern deine Familie."

„Sie machen sich Sorgen um mich." Jenna sah in den Außenspiegel und wechselte die Spur.

„Du musst zugeben, ich habe ihnen in den letzten beiden Tagen reichlich Anlass dazu gegeben." Das Geschäft florierte, aber sie verbrachte mehr Zeit außerhalb des Büros als darin.

„Morgen um diese Zeit wird alles wieder ganz normal sein."

„Ich kann mich kaum noch erinnern, wie mein normales Leben aus sieht."

Er auch nicht. Chase wurde bewusst, was die Aufhebung des Fluchs für ihn bedeutete. Er würde ein Leben fortführen müssen, das vor zwei Jahren ohne Vorwarnung zum Stillstand gekommen war. Bei seinem Besuch im Paradise Hotel hatte er ein paar Dinge erfahren müssen, von denen er lieber nichts gewusst hätte. Das Management hatte keine Zeit verschwendet und sofort nach seinem Verschwinden einen Ersatz enga giert. Nichts erinnerte daran, dass Chase' Show einmal der größte Kassenmagnet auf dem „Strip" gewesen war.

„Es ist fast zehn Uhr abends", sagte er. „Woher weißt du, dass deine Freundin Mavis noch nicht im Bett ist?"

„Sie wird auf sein." Jenna nahm den Blick nicht von der Fahrbahn. „Mavis ist eine Nachteule." Wenn Mavis schon im Bett lag, würde sie sie eben herausklingeln.

„Und wenn sie uns nun nicht traut?"

„Keine Sorge, sie wird uns trauen." Mavis hatte vierzig Jahre lang Paare verheiratet, deren Ehen von Anfang an zum Scheitern verurteilt waren. Jenna und Chase wurden den Höhepunkt ihres Berufslebens abgeben. „Und ich spendiere sogar die achtundzwanzig Dollar für die Heiratsgebühr."

„Die Braut hat es eilig."

„Die Braut ist verzweifelt. Ich würde mich in einem Fass die Niagarafälle hinabstürzen, wenn du mich danach endlich in Ruhe lassen wür dest."

„Ich werde verschwinden, sobald wir ,ich will' gesagt haben."

„Versprochen?"

„Glaub mir, Lady, ich bin von dieser Heirat ebensowenig begeistert wie du."

Mit grimmigem Gesicht trat sie das Gaspedal durch.

„Wie willst du ihr das mit mir erklären?" fragte er einige Meilen später.

„Ich weiß es nicht." Darüber hatte sie noch nicht nachgedacht. Der Mann war unsichtbar.

Mavis würde denken, dass sie den Verstand verlo ren hatte.

„Du solltest dir etwas einfallen lassen."

,,Lass du dir etwas einfallen", erwiderte sie scharf. ,,Du bist hier der Unsichtbare."

„Sie ist deine Freundin."

Jenna seufzte laut. Langsam hörten er und sie sich an wie zwei verwöhnte Sechsjährige, die sich um den Platz in der Sandkiste stritten. „Womit habe ich das hier bloß verdient? Ich fahre nie schneller als erlaubt. Ich sortiere meinen Abfall. Ich zahle meine Steuern rechtzeitig.

Warum werde ich bestraft?"

„Du denkst zu negativ, Jenna."

„Wundert dich das? Ich habe mir das hier nicht ausgesucht. Wenn du dich wie jeder vernünftige Mensch von dieser verdammten Mine fernge halten hättest, wäre nichts passiert."

„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt."

„Blinder Eifer schadet nur."

„Okay, Prinzessin", sagte er in einem Ton, den sie noch nicht kannte. „Du hast doch immer alles auf dem silbernen Tablett serviert bekommen. Woher weißt du etwas über Wagnisse?"

Sie packte das Lenkrad fester. Manchmal kam es ihr vor, als wäre ihr ganzes Leben ein einziges Wagnis.

Er musterte sie, und sie fragte sich, ob er ihre Fassade durchschaute. Hoffentlich nicht. Sie war das einzige, was sie hatte.

„Du weißt nichts über mich, Quinn", sagte sie ruhig. „Und das ist gut so."

Aber er wusste etwas über sie. Etwas, das sie am liebsten für immer aus seinem Gedächtnis gelöscht hätte. Er wusste, dass sie ihn mehr begehrte als je einen Mann zuvor. Der Beweis dafür war die lebensgroße Statue, die sie aus Einsamkeit und Sehnsucht erschaffen hatte.

Mavis Sumner hatte sich vor achtzehn Monaten zur Ruhe gesetzt und war in eine luxuriöse Wohnanlage an einem Golfplatz nahe Lake Mead gezogen. Mavis behauptete immer, zu alt für den Trubel von Las Vegas zu sein, aber Jenna wusste, warum sie dort lebte. John Olin wohnte ebenfalls in der Anlage, und ginge es nach Mavis, so würden er und sie möglichst bald die Renten zusammenlegen.

Jenna war mit den Nerven am Ende, als sie ihren VW neben Mavis' rotem Cabrio parkte.

Wie um alles in der Welt sollte sie ihrer Freundin erklären, was für ein Chaos aus ihrem Leben geworden war? Überraschung, Mavis! Das hier ist Chase, mein zukünftiger Ehemann.

Weißt du noch, wie du sagtest, wir seien füreinander wie geschaffen? Nun ja, er ist unsichtbar, aber das ist doch nicht verboten, oder?

„Was wirst du ihr sagen?" fragte Chase auf dem Weg zur Haustür. „Sie wird dir sicher ein paar Fragen stellen."

„Ich werde auf zeitweilige Unzurechnungsfähigkeit plädieren und auf ihre Gnade hoffen."

„Aber sorg dafür, dass sie uns verheiratet, bevor sie dich einliefern lässt."

„Danke für dein Verständnis."

Er wollte etwas sagen, doch ihr zorniger Blick ließ ihn schweigen.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und läutete.

„Ich komme schon, ich komme schon", hallte Mavis' fröhliche Stimme durch das Haus. „Ich hoffe, es gibt einen guten Grund, mich um diese Zeit zu stören."

Chase sah Jenna an. „Ich dachte, sie ist eine Nachteule?"

Jenna dachte daran, einfach wegzulaufen. „Früher war sie eine." In alten Zeiten begann für Mavis der Feierabend erst um elf.

„Vielleicht hättest du vorher anrufen sollen."

„Ich habe keine Zeit für Höflichkeiten", fauchte sie. „Ich will dich einfach nur loswerden, du ..."

„Jenna!" Mavis stand in der offenen Tür und umarmte Jenna. „Ich glaube, ich werde alt. Wir sind doch erst für den ..." Sie verstummte mitten im Satz, und Jenna sah erstaunt, wie ein freudiges Lächeln über das stets gebräunte Gesicht ihrer Freundin huschte. „Er ist es wirklich!

Chase Quinn! Erst gestern abend habe ich an Sie gedacht."

Jenna wollte nicht in Ohnmacht fallen. Sie war keine zartbesaitete Frau, aber das hier gab ihr den Rest. Mavis verschwamm vor ihren Augen, und sie spürte, wie ihre Knie weich wurden.

„Sie isst einfach nicht genug", hörte sie Mavis sagen, als sie eine Minute später wieder zu sich kam. „Ein so großes Mädchen braucht viel Vitamine."

Jenna stützte sich auf einen Arm und stellte fest, dass sie auf der pinkfarbenen Couch in Mavis' Wohnzimmer lag. Mavis saß in einem purpur roten Morgenmantel auf der Lehne.

Chase hockte vor der Couch, und Jenna glaubte, echte Besorgnis in seinem Blick erkennen zu können. Aber nur für einen Moment. Sie wusste, dass es ihm nur um die Trauung ging, nicht um sie.

„Du kannst ihn sehen", flüsterte sie.

„Natürlich kann ich ihn sehen", erwiderte Mavis. „Ich bin vielleicht nicht mehr die Jüngste, aber zum Glück funktionieren meine Augen noch ganz gut."

„Das meine ich nicht, Mavis."

Mavis sah Chase an. „Setzen Sie sich zu ihr, mein Junge." Sie tippte sich an die Schläfe.

„Ich glaube, sie hat sich den Kopf gestoßen."

„Ich habe mir nicht den Kopf gestoßen." Jenna setzte sich auf. „Er ist unsichtbar. Ich bin die einzige, die ihn sehen kann." Sie wandte sich Chase zu. „Stimmt doch, oder?"

Mavis' Augen füllten sich mit Tränen. „O nein", sagte sie leise. „Mein armes Mädchen ist ganz durcheinander." Sie eilte zum Telefon. „Sie ist überarbeitet, das muss es sein."

„Tu etwas!" befahl Jenna Chase. „Du weißt, dass ich nicht verrückt bin. Sag es ihr!"

Chase sprang auf und holte Mavis kurz vor dem ebenfalls pinkfarbenen Apparat ein. „Sie hat recht, Mavis. Ihr Kopf ist vollkommen in Ordnung. Ich bin wirklich unsichtbar. Für jeden außer Ihnen und Jenna."

Mavis zuckte mit keiner ihrer falschen Wimpern. „Ich wette, das hat alles mit dem Fluch zu tun, der auf der alten Tucker Mine lastet."

„Mavis", begann Jenna zögernd. „Du glaubst mir, dass Chase unsicht bar ist?"

„Natürlich, mein Kind, warum denn nicht? Wenn du es sagst und er es glaubt, ist das für mich Beweis genug."

„Also weißt du auch, warum wir hier sind?"

„Keine Ahnung", erwiderte Mavis fröhlich. „Aber ich wette, du wirst es mir bald sagen."

„Wir müssen unbedingt heiraten", platzte Jenna heraus und bereute ihre Wortwahl, als Mavis sie anstrahlte. „Nein, nein", beteuerte sie ha stig. „Das ist nicht der Grund. Ich meine, ich bin nicht..."

„Es ist der Fluch", erklärte Chase.

Mavis nickte. „Du musst dich dem stellen, was du am meisten fürchtest. Ein kluger, aber auch gemeiner Fluch."

„Ich muss heiraten", sagte er.

Erstaunt sah Mavis ihn an. „Sind Sie sicher? Mir scheint, das ist eine äußerst einfache Lösung für ein äußerst großes Problem."

„Was sollte denn sonst die Lösung sein?" fragte Chase ungeduldig.

„Viele Männer flüchten vor der Ehe wie Fische vor dem Köder, aber es ist nicht die Heirat, die ihnen angst macht. Es ist die Liebe."

„Mavis." Jenna war nicht in der Stimmung für Mavis' tief schürfende Erkenntnisse. „Er weiß besser als du, wovor er Angst hat. Er fürchtet •sich vor dem Heiraten."

Mavis wandte sich Jenna zu. „Und du willst seine Eintagsbraut sein?"

„Mir bleibt keine andere Wahl."

„O doch."

„Nein. Ich kann ihn nur loswerden, indem ich ihn heirate."

„Du bist also seine Erlösung. Wie hast du ihn zu dir gerufen?"

„Mit der Statue", erwiderten Jenna und Chase gleichzeitig.

„Aha." Mavis nickte nachdenklich. „Früher oder später läuft alles auf Sex hinaus."

„Mavis", rief Jenna entsetzt.

„Ich weiß einiges über Flüche und Zaubersprüche. Die Antwort liegt immer tief im Inneren." Mavis legte eine Hand auf ihren gewaltigen Busen. „Als du die Statue erschufst, riefst du ihn in die Welt der Lebenden zurück, und jetzt bist du für sein Schicksal verantwortlich."

„Und was hat das alles mit Sex zu tun?" fragte Chase.

„Nichts", sagte Jenna wütend. Es war typisch für ihn, dass er davon wieder anfing.

Seine Augen blitzten belustigt. „Man wird doch wohl noch fragen dürfen."

„Zwischen euch sprühen die Funken." Mavis nickte. „Das ist immer ein guter Anfang für eine Ehe."

„Und ein gutes Ende", sagte Jenna. „Ich brauche eine Hochzeit, Mavis, keine Ehe."

„Junge Leute." Mavis seufzte. „Ihr glaubt immer, ihr wüsstet alles, aber manchmal braucht man die Weisheit des Alters, um die Wahrheit zu erkennen." Sie schnippte eine Fluse vom Morgenmantel, bevor sie Chase ansah. „Waren Sie schon mal verheiratet?"

„Nein."

Sie zwinkerte Jenna zu. „Dich brauche ich nicht zu fragen, was, Honey?"

„Warum nicht?" fragte Chase mit unschuldigem Blick.

Mavis fiel darauf herein. „Sie wurde dreimal vor dem Altar stehengelassen", erzählte sie ihm, bevor Jenna sie daran hindern konnte. „Es war nicht ihre Schuld, müssen Sie wissen.

Jenna besitzt ein Herz aus Gold, aber was Männer betrifft, war sie bisher vom Pech verfolgt."

Chase lächelte Jenna zu. „Das scheint sich geändert zu haben."

„Davon habe ich noch nichts gemerkt."

„Ich lasse dich nicht vor dem Altar stehen."

„Schade."

„Vielleicht bringt das vierte Mal dir endlich Glück."

Das bezweifelte Jenna stark.

„Es muss einfach funktionieren", sagte sie, als Mavis davonging, um John Olin zu holen, der als Trauzeuge fungieren sollte. „Ich zähle die Minuten, bis du verschwindest."

„Warum sollte es nicht funktionieren? Sie traut uns. Der Fluch ist ge brochen. Wir lassen uns scheiden. Ganz einfach."

Er hatte recht. „Ich werde gleich morgen früh Frank anrufen. Er wird die Scheidung in die Wege leiten."

„Klingt gut", erwiderte Chase. „Vielleicht kann er mir helfen, ein Dach über dem Kopf zu finden."

,,Frank ist Anwalt, kein Makler."

Mavis kehrte mit einer Vase voller Gänseblümchen und Nelken zurück. „John war mächtig überrascht, aber er springt gern ein. Er ruft seine Nachbarin an, diese eingebildete Witwe mit dem lächerlichen Pudel. Sie wird der zweite Trauzeuge sein." Mavis rümpfte die Nase. „Sie hat graues Haar. Als ob es keine Tönungen gäbe."

Chase lachte. „Gut, dass ich schon vergeben bin, Mavis, sonst hätte John in mir einen Rivalen."

Mavis lächelte geschmeichelt. „Sie Süßholzraspler. Ich fürchte, mit einer Frau wie mir wären Sie überfordert."

Chase und Mavis plauderten angeregt, und Jenna hörte fasziniert zu. Sie hätte nie gedacht, dass er so warmherzig, locker und amüsant sein konnte. Was er sagte und wie er es sagte, verriet eine tiefe Sympathie für Mavis. Ihre Freundin erwiderte diese Sympathie, und Jenna verspürte einen Anflug von Eifersucht.

Mavis ist zweiundachtzig Jahre alt, du Dummkopf! rief sie sich zur Ordnung. Aber selbst wenn Mavis zweiundzwanzig gewesen wäre, hätte das nichts geändert. Zwischen Jenna und Chase gab es nichts, dem eine Heirat mit anschließender Scheidung nicht abhelfen würde.

„Bist du ganz sicher, dass alles nach Recht und Gesetz abläuft?" fragte Jenna, als sie und Chase ihre Position hinter dem seidenen Wandschirm in Mavis' Wohnzimmer einnahmen.

„Müssen die Zeugen denn nicht zusehen, wenn wir getraut werden?"

„Erinnerst du dich an die Fallschirmspringer, die in der Luft getraut wurden?" erwiderte Mavis. „Nur der Prediger ist mit ihnen gesprungen, die Zeugen sind am Boden geblieben."

„Sie klingt hübsch, Mavis", rief John. „Ich wette, sie hat rote Haare. Ich fand Rothaarige schon immer toll."

Gloria, die Witwe mit dem Pudel, kicherte. „Ich hatte auch mal rote Haare, Johnny."

„Blöde Kuh", murmelte Mavis. „Die soll die Finger von meinem Mann lassen."

„Fangen wir an", meinte Chase. „Desto schneller haben wir es hinter uns."

„Sie haben ganz recht, mein Freund", sagte Johnny. „Ein Bräutigam sollte seine Hochzeitsnacht nicht abwarten können."

„Seid ihr etwa nackt?" fragte Gloria. „Meine beste Freundin war FKK-Anhängerin und hat unter Wasser geheiratet, um ihre Schwiegermutter nicht zu erschrecken."

„Ich träume", flüsterte Jenna. „Das kann alles nicht wahr sein."

Aber sie träumte keineswegs, und fünf Minuten später waren sie und Chase verheiratet.

9. KAPITEL

„Worauf warten Sie?" fragte Mavis, als sie das Gebetbuch zuklappte. „Küssen Sie die Braut, mein Junge!"

„Du hast sie gehört", sagte Chase und zog eine nicht gerade strahlende Jenna an sich.

„Wenn wir uns nicht küssen, ist die Trauung ungültig."

Es war nicht zu übersehen, dass seine frischgebackene Ehefrau keinerlei romantische Gefühle hegte.

„Fällt dir etwas auf?" fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen, als sein Mund ihren berührte.

„Gestern abend hast du viel besser geküsst."

Er fühlte ihre Schuhspitze am Schienbein. „Du weißt genau, was ich meine. Bist du noch unsichtbar?"

„Sag du es mir", erwiderte er, die Lippen an ihren. „Kannst du mich sehen?"

„Ich möchte wissen, ob die anderen dich sehen können."

„Was geht da vor?" rief John. „Habt ihr etwa schon mit den Flitterwo chen begonnen?"

Chase nahm Jennas Hand. „Finden wir heraus, ob sie mich sehen können."

Mavis zog den Wandschirm zur Seite.

John und Gloria und Glorias Pudel drängten sich um Jenna.

„Wo steckt denn der glückliche Bräutigam?" rief Gloria.

„Hier." Chase trat vor die Frau.

Sie nahm ihn nicht wahr.

„Ich wollte ihm die Hand schütteln. Na ja, dann küsse ich die Braut." John beugte sich vor, um Jenna auf die Wange zu küssen, stieß dabei jedoch gegen Chase' linken Arm und verlor das Gleichgewicht.

Jenna stützte ihn. John erholte sich von dem Schrecken und küsste sie geräuschvoll.

„Vielleicht brauche ich eine stärkere Brille, aber noch kann ich sehen, wie hübsch Sie sind, Jenna." Er sah sich suchend um. ,,Wo haben Sie denn Ihren Mann gelassen?"

„Die Aufregung war zuviel für ihn", erklärte Mavis und zwinkerte Chase zu. „Er ist nur mal kurz verschwunden."

„Der Ärmste", säuselte Gloria und machte John schöne Augen. „Manche Männer haben so große Angst vor der Ehe." Sie tätschelte seinen Arm. „Ist das nicht völlig unsinnig?"

Mavis legte eine besitzergreifende Hand auf seinen Arm. „Natürlich ist es das", sagte sie.

„John und ich haben erst gestern abend darüber gesprochen, nicht wahr?"

Das Gespräch ging weiter, als gäbe es ihn gar nicht, und Chase fragte sich, was zum Teufel schiefgelaufen war.

Er griff erneut nach Jennas Hand. „Lass uns gehen." Jenna taumelte zur Tür.

„Wollen Sie denn nicht auf Ihren Ehemann warten?" rief John erstaunt.

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dass er sie schon einholen wird." Mavis winkte ihnen lachend nach.

Vor dem Haus riss Jenna sich von ihrem neuen Ehepartner los und rannte zum Wagen.

„Es ist deine Schuld." Sie öffnete die Fahrertür. „Alles ist deine Schuld."

„Ich habe dich geheiratet, oder? Das ist mehr, als die anderen drei Typen geschafft haben."

„Du kannst froh sein, dass ich deine Statue nicht in den Mead-See werfe."

„Na los, tu es ruhig. Auf dem Grund des Sees ist es wahrscheinlich wärmer als neben dir im Auto", erwiderte er.

Der Motor sprang erst beim zweiten Versuch an. „Sobald ich zu Hause bin, rufe ich Frank an", sagte sie, als sie aus Mavis' Einfahrt fuhr.

„Wozu?"

„Um die Ehe für ungültig erklären zu lassen."

„Das geht nicht."

„Warum nicht?" Sie steuerte den Highway nach Las Vegas an. „Die Heirat hat nicht funktioniert. Du bist noch immer unsichtbar."

„Lass dir Zeit. Vielleicht dauert es eine Weile, bis so ein Fluch gebrochen ist."

„Vielleicht hattest du gar nicht so große Angst vor der Ehe, wie du ge dacht hast", erwiderte sie kühl.

„Glaub mir, das hole ich gerade nach."

„Für mich war diese ganze Sache auch nicht leicht, Quinn."

Er wusste nicht genau, was es war und warum es geschah. Lag es an der Trauer in ihrer Stimme? Selbst er wusste, dass die kurze Zeremonie in Mavis' Haus keine Traumhochzeit gewesen war. Woran es auch lag, plötzlich fühlte er, wie die Mauer, die er um sich herum aufgebaut hatte, wieder niedergerissen wurde.

Hatte sie einen der anderen Männer geliebt? Oder hatte sie nur jemanden gebraucht, der sie liebte? Der Mond tauchte ihr Gesicht in ein silbriges Licht, und Chase versuchte, sich eine verliebte Jenna Grey vorzustellen. Er hatte sie verwirrt erlebt. Und erstaunt über das Ausmaß ihres Verlangens. Aber verliebt? Nein, so sehr er es auch versuchte, er schaffte es nicht, sie sich so vorzustellen.

Einige Meilen vor der Stadt bog Jenna vom Highway auf eine ungeteerte Landstraße ab, die nach Osten führte.

„Ich weiß nicht, warum mir das nicht schon früher eingefallen ist", sagte sie. „Die Lösung ist so einfach, das jedes Kind darauf gekommen wäre."

Chase starrte in die Dunkelheit, bis ihm die Gegend bekannt vorkam. „Die Mine", sagte er und sah Jenna an. „Warum?"

„Du hast gehört, was Mavis sagte. Jeder Fluch, selbst der ungewöhnlichste, besitzt eine innere Logik. Wir haben alles getan, was wir tun sollten. Das einzige, was noch fehlt, ist der Abschluss."

„Soll das heißen, wir gehen in die Mine?"

„Ich weiß nicht, was es heißen soll. Ich weiß nur, dass wir etwas unternehmen müssen", erwiderte sie in finsterem Ton.

Chase musste zugeben, dass ihr Plan nicht ohne Reiz war. Er erinnerte ihn an die Rituale der Zauberkunst, die das Außergewöhnliche oft so selbstverständlich erscheinen ließen. Er beugte sich vor und sah nach vorn.

„In etwa einer halben Meile gabelt sich die Straße. Fahr nach links, dann liegt die Mine zweihundert Meter vor dir."

„Ich fürchte, so gut war meine Idee nicht", sagte Jenna, als sie neben dem Stollen hielt. „Sie haben den Eingang mit Brettern vernagelt."

Ein großes Schild warnte vor dem Betreten der Mine.

„Ich möchte wissen, wovor sie Angst haben", meinte Chase.

„Nach deinem Verschwinden gab es eine heftige Diskussion. Einige behaupteten, du seist dem Fluch zum Opfer gefallen. Andere meinten, tief im Inneren der Miene sei ein Stollen eingestürzt und hätte dich unter sich begraben."

„Was jetzt?" fragte er.

„Ich weiß es nicht", erwiderte Jenna betrübt.

Sie schwiegen. Nur der Wüstenwind war zu hören. Chase wartete auf ein Zeichen, auf irgend etwas, das ihm bewies, dass er das Ende eines langen Wegs erreicht hatte.

„Ich glaube, es hat keinen Sinn", sagt e sie schließlich.

„Warum sollte es auch? Bisher hat doch nichts funktioniert."

„Und du wirfst mir eine negative Einstellung vor? Ich versuche wenigstens, eine Lösung zu finden."

„Das stimmt. In einem klapprigen VW vor der Mine zu sitzen ist eine großartige Lösung."

„Dir ist bisher nichts Besseres eingefallen", verteidigte sie sich.

„Ich glaube, du hast recht."

„Womit? Bitte sag jetzt nicht, dass du in die Mine willst", flehte sie.

Natürlich sagte er genau das. „Was kann denn passieren?" fügte er hinzu. „Soll der Fluch seine Wirkung verdoppeln? Noch unsichtbarer als jetzt kann ich nicht werden."

„Halt mich ruhig für verrückt, Chase, aber ich möchte nicht die erste unsichtbare Frau der Weltgeschichte werden."

Er sah ihr in die Auge n. „Das wäre wirklich eine Schande."

Solche Bemerkungen hatte sie seit der Pubertät immer wieder hören müssen. Sie wusste, wie wenig sie bedeuteten. Dennoch gingen ihr seine Worte oder die Art, wie er sie aussprach, ans Herz.

„Ich bin deine Frau", entgegnete sie. „Spar dir die Schmeicheleien für deine Freundin."

„Ich bin treu. Es gibt keine Freundin."

„Im Moment vielleicht nicht. Sobald der Fluch aufgehoben ist, wirst du wieder zu den alten Tricks greifen."

„Und du weißt alles über meine alten Tricks."

„Showgirls haben zwischen den Auftritten viel Zeit, und die verbringen sie meistens mit Gesprächen", erklärte sie.

„Über Männer?"

„Unter anderem."

„Was wurde denn so über mich geredet?"

„Du bist jetzt schon eingebildet genug", fuhr sie ihn an. „Wenn ich es dir erzähle, wirst du unerträglich."

Er legte die Stirn in Falten. „Du findest mich eingebildet?"

Sie musste lachen. „Ja, das tue ich." Aber er besaß wenigstens einen Grund, sich etwas einzubilden. Das war mehr, als man von den meisten Männern behaupten konnte.

„Also? Was wurde über mich geredet?" wiederholte er.

Sie spürte einen Stich. War das etwa Eifersucht? Unmöglich. „So ziemlich das, was zu erwarten war", erwiderte sie unbeschwerter, als sie sich fühlte. „Sieht toll aus. Ist ein toller Liebhaber. Aber kein Mann zum Heiraten."

„Da kann ich kaum widersprechen."

„Nein, das kannst du nicht."

„Ich habe noch niemanden vor dem Altar stehengelassen."

Sie sah ihn an. „Das habe ich auch nicht behauptet."

„Ich möchte nur, dass du es weißt."

„Warum?"

Ich möchte es einfach, dachte er. Und genau das war das Problem.

Freitag

Jenna erwachte schlagartig. Ihr Kopf lag an Chase' breiter Brust, und er hielt sie an sich gedrückt.

„Chase." Sie klopfte ihm auf die Schulter. „Wach auf, Chase."

Er murmelte etwas und zog sie noch fester an sich. Es war herrlich, sich so geborgen zu fühlen. Trotzdem stemmte sie sich gegen ihn und setzte sich auf.

„Chase, es ist Morgen. Wir sind im Wagen eingeschlafen."

Er wehrte sich gegen das Aufwachen. Gegen die bittere Realität. „Nichts hat sich geändert, was?" fragte er mit geschlossenen Augen.

„Nein, ich glaube nicht."

Aber sie wusste es besser. Alles hatte sich geändert.

Ihr Herz öffnete sich Chase wie eine Blüte dem Sonnenschein.

Aber er ist nicht der Richtige, Jenna. Er wird dich ebenso verlassen wie alle anderen, dachte sie.

Dennoch sprach er in ihr etwas an, zu dem noch kein anderer Zugang gefunden hatte.

Sie hatte immer überlebt. Sie fiel, rappelte sich auf, klopfte sich den Staub ab und machte weiter. Sie hatte früh die Eltern verloren, war von einer Pflegefamilie zur nächsten gereicht worden und von Männern aus genutzt und sitzengelassen worden. Trotzdem hatte sie sich tief im Innersten Zuversicht bewahrt, und diese Zuversicht hatte sie davor ge schützt, zum Opfer ihrer Einsamkeit zu werden.

Du kennst dich aus mit der Einsamkeit, nicht wahr, Chase? Sie widerstand der Versuchung, ihm das Haar aus der Stirn zu streichen. Wir beide sind uns ähnlicher1, als wir zugeben wollen.

Auch deshalb musste diese ganze Sache enden, bevor sie einem von ihnen weh tat.

Jenna hatte um neun einen Termin in der Bank, der fünfundsiebzig Prozent von

„Traumhochzeit" gehörten. Daher blieb keine Zeit, um nach Hause zu fahren und sich umzuziehen. Sie hielten an einem Supermarkt, damit Jenna sich eine Zahnbürste und Zahnpasta kaufen konnte. Danach frühstückten sie in einem Fast-food-Restaurant, wo sie sich im Waschraum frisch machen konnte.

Um eine Minute vor neun betrat sie die Bank.

Die Knopfaugen des Bankiers leuchteten auf, als er Jenna sah.

„Es ist mir wie immer ein Vergnügen, Jenna", begrüßte er sie.

Sie gab ihm die Hand und setzte sich auf den Stuhl, den er ihr hinschob. „Ihr Anruf hat mich überrascht", gestand sie. „Gibt es ein Problem mit dem Kredit?"

„Nichts Großes." Der Kerl starrte unverhohlen auf Jennas Beine. „Wir brauchen Mavis'

Unterschrift auf ein paar Papieren, damit alles seine Ordnung hat."

„Warum zum Teufel hat er dann nicht Mavis angerufen?" knurrte Chase.

Genau das fragte Jenna sich auch. „Haben Sie Mavis nicht erreicht?" fragte sie ruhig.

Der Bankier lächelte. „Sie kennen mich doch, Jenna. Ich nutze jede Gelegenheit, mit einer hübschen Frau zu plaudern." Er zögerte und wartete auf ihre Reaktion. Sie tat ihm den Gefallen nicht. „Ich dachte mir, Sie könnten ihr vielleicht diese Dokumente bringen. Jeder Notar kann ihre Unterschrift beglaubigen."

Am liebsten hätte Jenna ihm die Papiere in den Mund gestopft. Statt dessen na hm sie einen Stift und einen Zettel, schrieb Mavis' Adresse darauf und schob ihn dem Bankier zu. „Leider werde ich Mavis eine Weile nicht sehen, aber wozu gibt es Kurierdienste?"

Mit erhobenem Kopf marschierte sie aus der Bank.

„Was für ein arroganter Kerl", sagte Chase auf der Fahrt zu „Traumhochzeit".

„Er ist Bankier", erwiderte Jenna nur.

„Müssen Frauen sich immer solchen Blödsinn bieten lassen?"

„Ja, und manchmal ist es noch unangenehmer."

„Tatsächlich?" fragte er verblüfft.

„Wo hast du die letzten zwanzig Jahre gesteckt, Chase? Was glaubst du, worum es beim Kampf um die Gleichberechtigung ging?"

Wie konnte er ihr erklären, dass das alles ihn nicht interessiert hatte? Bis eben, als sie sich die Mühe machte einem Mann Kontra zu geben, der es eigentlich nicht wert war, ihr die Schuhe zu putzen.

Kurz vor elf manövrierte sie den VW in eine enge Parklücke.

„Ich muss mich beeilen", rief sie über die Schulter und rannte zum Eingang. „Warum schlenderst du nicht durch das Liberace Museum oder so etwas?"

„Ich dachte, das heben wir uns für die Flitterwochen auf?"

Sie seufzte nur.

Er folgte ihr ins Büro.

Eine Klette war leichter abzuschütteln als Chase Quinn.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und ging den Poststapel durch.

Er machte es sich im Ledersessel am Fenster bequem und wippte mit dem Fuß.

„Du hast doch nicht vor, mir den ganzen Tag bei der Arbeit zuzusehen, oder?" fragte sie und warf ihm einen verärgerten Blick zu.

„Jenna?" Liz erschien in der Tür. „Mit wem sprichst du?"

Jenna rang sich ein Lächeln ab. „Mit der Elektrizitätsgesellschaft. Vielleicht hätten wir doch auf Sonnenenergie umsteigen sollen."

Liz kam herein. „Ist es so schlimm?" Besorgt erwiderte sie Jennas Lä cheln.

„Ja, so schlimm ist es."

„Geht es dir gut? Ich habe gestern angerufen, um dich zu fragen, wie du das Essen mit Donald fandst."

„O ja", warf Chase ein. „Erzähl ihr von dem Essen mit Donald."

Jenna ignorierte ihn. „Tut mir leid, Liz, aber ich hatte das Telefon abgestellt, um zu schlafen."

„Ist Donald nicht reizend?"

„So würde ich ihn nicht gerade bezeichnen."

Liz stand jetzt neben dem Ledersessel, in dem Chase saß. „Du mochtest Donald nicht?"

fragte sie ungläubig.

„Ich glaube, das beruhte auf Gegenseitigkeit."

„Unmöglich." Liz lehnte sich gegen den Sessel. Ihr Po war keine fünf Zentimeter von Chase' hochgelebten Beinen entfernt. „Donald mag jeden."

„Jeden bis auf mich", erwiderte Jenna. „Er ist schon vor dem Essen verschwunden."

Liz lehnte sich zurück. Chase machte es sich noch bequemer. Jede Sekunde konnten die beiden sich berühren. „Ein Notfall?"

„Er ist Buchprüfer, Liz, kein Gehirnchirurg. Und ich musste mein Es sen selbst bezahlen."

Schockiert starrte Liz sie an. In diesem Moment geschah es. Liz setzte sich und schrie auf.

„Vorsicht, Lady!" Chase zog seine Füße unter ihr hervor, und Liz fiel nach vorn. Jenna konnte sie gerade noch auffangen.

„Gefällt dir dieser Sessel?" fragte Liz mit einem wütenden Blick auf das störrische Möbel.

„Bis vor kurzem", erwiderte Jenna und half ihr hoch.

„Man sitzt wie auf Steinen."

„Ich werde ihn weggeben. Du kannst mit mir zusammen einen neuen aussuchen."

Liz bedachte den Sessel mit einem vernichtenden Blick. Chase erwiderte ihn, während er sich den rechten Fuß rieb.

„Ich mache mir Sorgen um dich, Jen", sagte die Sekretärin.

„Weil ich einen schlechten Geschmack habe?"

Liz wedelte mit der Hand. „Ich rede nicht von deinen Möbeln. Ich meine ... Hattest du das nicht schon gestern an?" fragte sie streng.

„Stimmt. Ich glaube, ich bin urlaubsreif."

„Wie wäre es mit einer Hochzeitsreise?" fragte Chase.

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!" fuhr Jenna ihn an.

„O Jenna!" Schluchzend rannte Liz hinaus.

„Siehst du, was du ange richtet hast?" Jenna drehte sich zu Chase um. „Jetzt habe ich Liz'

Gefühle verletzt."

„Möchtest du, dass ich mich bei ihr entschuldige?"

„Ich möchte, dass du dich nicht in meine Angelegenheiten einmischst."

„Die Ehe", sagte er seufzend und legte sich wieder quer über den Sessel. „So habe ich sie mir immer vorgestellt."

Jenna brauchte eine Stunde, um Liz zu besänftigen und mit Grace zusammen den Fehler in der Buchführung zu ermitteln. Chase saß währenddessen in ihrem Büro und übte Kartentricks.

„Hat jemand etwas von Rosalia gehört?" fragte sie Liz.

„Nein. Ich habe dreimal bei ihr angerufen, aber immer nur den Anrufbeantworter erreicht."

„Heute könnten wir ihre Hilfe brauchen", sagte Jenna.

„Vielleicht ist sie bei ihrer Mutter."

„Natürlich. Ich rufe gleich dort an." Wenn das Mädchen sich von Gil trennen wollte, brauchte es ein festes Einkommen.

Rosalia nahm nach dem zweiten Läuten ab.

„Wir brauchen dich, Rosie. Wir stecken bis zum Hals in Arbeit."

„Ich kann jetzt nicht reden, Jenna."

„Rosalia? Ich kann dich kaum hören."

Schweigen.

„Wenn du kommst, zahle ich dir Überstunden", fuhr Jenna fort.

Rosalia zögerte. „Heute ist Gils freier Tag. Ich muss saubermachen."

„Aber du bist doch bei deiner Mom."

„Ich weiß."

„Er steht neben dir, nicht wahr?"

„Ja."

Jenna hörte ein dumpfes Geräusch. „Rosalia, ist alles in Ordnung?"

„Ich kann jetzt nicht reden", wiederholte das Mädchen und legte auf.

„Was ist?" fragte Chase.

Jenna setzte sich und legte den Kopf in die Hände. „Rosalia ist jung und begabt und will ihr Leben an einen Mann verschwenden, der sie dauernd verprügelt."

„Halt dich da lieber heraus", warnte Chase.

„Das kann ich nicht."

„Sie ist eine erwachsene Frau und kann ihre eigenen Entscheidungen treffen."

„Sie ist gerade erst neunzehn, und ich mache mir Sorgen um sie."

„Ihr Typ ist gefährlich."

„Ganz genau." Jenna rieb sich die Schläfen. „Sie muss von ihm weg, bevor etwas Schreckliches passiert."

„Ich sorge mich vor allem um dich."

„Von mir?" Erstaunt hob sie den Kopf. „Mir droht keine Gefahr."

„O doch. Wenn Gil glaubt, dass du dich zwischen ihn und Rosalia stellst, bist du für ihn die Feindin."

Sie versuchte, das unruhige Gefühl zu ignorieren, das sich in ihr aus breitete. „Das ist meine Sache, Chase, nicht deine."

„Ich habe gesehen, wie er dich neulich im Atelier herumgestoßen hat."

Sie stand auf. „Was hast du gesehen?" Sie konnte sich genau an ihre vorletzte Begegnung mit Gil erinnern. Er hatte sie nicht einmal berührt.

„Er hat dich gepackt."

„Das kannst du unmöglich gesehen haben. Das war letzte Woche. Da warst du noch gar nicht hier."

„Ich war hier", sagte er leise. „Du konntest mich nur nicht sehen."

Ihr Herz schlug schneller. „Du meinst, du hast mich beobachtet?"

„Ja, meistens im Atelier. Du hast an ... meiner Figur gearbeitet."

Sie musste sich am Schreibtisch festhalten. „Das ist zwei Wochen her." Sie hatte dreimal im Atelier übernachtet. Du meine Güte, hatte er sie etwa nackt gesehen?

„Du hast lange genug gebraucht, um mich wahrzunehmen. Ich glaube, der Champagner hat dir schließlich dazu verholfen."

„Was fällt dir ein, mir nachzuspionieren?"

„Ich habe dir nicht nachspioniert."

„Du hast mich ohne mein Wissen beobachtet."

„Ich habe nur versucht, dich auf mich aufmerksam zu machen. Es ist nicht meine Schuld, dass du mich nicht sehen konntest", verteidigte er sich.

„Du hast gesagt, eine Heirat würde den Fluch von dir nehmen. Das war gelogen."

„Hör mal, ich bin davon ebensowenig begeistert wie du."

„Toll. Wenn so das Eheleben aussieht, bin ich heilfroh, dass meine anderen Verlobten mich sitzengelassen haben."

„Nach denen wollte ich dich noch fragen", sagte er.

„Die gehen dich nichts an."

„Ich bin der einzige, der dich nicht sitzengelassen hat. Damit gehen sie mich etwas an. Ich möchte wissen, warum sie dir nicht das Herz ge brochen haben."

„Vielleicht habe ich ein gebrochenes Herz", erwiderte sie und fragte sich, wieso ein Fremder ihr bis in die Seele schauen konnte.

,,Nein, das hast du nicht." Er stand auf und ging zu ihr. „Du hast keinen von ihnen geliebt, nicht wahr?"

„Na und?" Trotzig hob sie das Kinn. „Freundschaft ist in einer Ehe nicht weniger wichtig.

Vielleicht sogar noch wichtiger."

„Und deshalb haben sie dich vor dem Altar zurückgelassen?"

Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich möchte nicht mehr darüber reden."

„Warum nicht?" Er hielt sie an den Armen fest. „Weil noch niemand den Mut aufgebracht hat, dir die Wahrheit ins Gesicht zu sagen?"

Sie versuchte, sich zu befreien, aber er ließ sie nicht los. „Du verstehst nichts von der Freundschaft zwischen einem Mann und einer Frau." Hat die Freundschaft dich etwa zum Altar gebracht?"

„Du Mistkerl!"

„Stimmt", erwiderte er. „Ich bin vielleicht ein Mistkerl und bin auch nicht der Ehemann, den du dir erträumt hast. Aber eins kann ich dir sagen, Jenna. Ich hätte dich nie wegen einer anderen Frau verlassen."

Es ging so schnell, dass sie nicht mehr reagieren konnte. Die Anziehungskraft zwische n ihnen war so gewaltig, dass die Vernunft gegen den Instinkt nicht die geringste Chance hatte.

Jenna schob die Hände in sein dichtes, seidiges Haar und strich mit den Fingerspitzen über seinen Kopf. Sie kannte alles, was es an ihm zu kennen gab. Jeden Muskel, jeden Knochen, aber nicht einmal ihre Phantasie hatte sie auf die warme Haut eines lebenden, atmenden Mannes vorbereitet.

Er küsste ihren Hals und tastete mit der Zunge über die Stelle, an der ihr Puls schlug. Sie hatte das Gefühl, in Flammen aufzugehen. Er streichelte ihre Taille, die Hüften, ließ die Hände an den Beinen hinabgleiten und hob langsam den Rock, bis die Finger die bloße Haut berührten.

Sie schmiegte sich an ihn. „Ich will nicht mit dir befreundet sein", flüsterte sie.

„Gut."

Ungeduldig riss sie sein Hemd auf. Die Knöpfe flogen durch die Luft. Sie wollte ihn nackt.

Sie wollte seinen Körper mit den Lippen erkunden. Den Körper, den sie von ganzem Herzen herbeigesehnt und mit den eigenen Händen nachgebildet hatte.

Er fühlte ihre Erregung durch die zarte Seide des Slips hindurch, und sie stöhnte auf.

„Jenna!" rief Grace aus dem Sekretariat. „Hast du etwas gesagt?"

Plötzlich wurde sie sich ihrer Umgebung wieder bewusst.

„Nein", antwortete sie mit ungewöhnlich heiserer Stimme.

„Tut mir leid", erwiderte Grace aus dem Nebenzimmer. „Da muss ich mich wohl verhört haben."

Chase strich mit dem Daumen über ihre Brust. „Schließ die Tür."

„Das kann ich nicht. Es würde sie misstrauisch machen."

„Wenn sie hereinkommen, werden sie mich nicht sehen."

„Das ist doch verrückt", wisperte sie. „Was ist bloß mit mir los? So wie jetzt war es noch nie. Ich meine, ich ..."

„Drei Verlobte", sagte er. „Und nicht einer davon ...“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht einer davon."

„Dann freu dich, dass sie dich versetzt haben."

Ihre Hände lagen zwischen ihnen, wie eine Barriere. „Ich möchte etwas Sicheres, etwas ganz Einfaches." Einen Mann, auf den sie sich verlassen konnte, keinen, der mit der Gefahr spielte und sein Geld mit Illusionen verdiente. „Ich möchte ein Zuhause und eine Familie. Ich möchte wissen, wo ich in zwanzig Jahren sein werde." Ich will nicht mehr allein sein, dachte sie verzweifelt. Sie hielt das Alleinsein nicht mehr aus.

„Und das hier möchtest du nic ht?"

Der Kuss raubte ihr den Atem und zeigte ihr, was in ihrem Leben alles fehlte ... und warum sie Chase brauchte.

„Nein." Sie löste sich aus seinen Armen. „Ich will es nicht." Lügnerin! Du willst es mehr, als du je etwas gewollt hast.

Und er wusste, dass sie log. Sie sah es ihm an. Sein Blick verriet es, als würde er die Worte erahnen, die sie niemals aussprechen würde.

10. KAPITEL

Mittags sah Chase endlich ein, dass sie nur noch eins tun konnten, um den Fluch zu besiegen, der ihr Leben ruinierte.

„Das ist doch verrückt!" rief Jenna, als er ihr von seinem Plan erzählte.

„Willst du mich für den Rest deines Lebens um dich haben, vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage in der Woche?"

„Schon gut, ich tue es." Ihre Antwort war nicht gerade schmeichelhaft und verpasste seinem Selbstbewusstsein einen herben Schlag. „Es gefällt mir nicht, aber ich tue es."

So konnte es einfach nicht weitergehen. Die Spannung zwischen ihnen war kaum noch auszuhalten, und Chase wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Situation außer Kontrolle geriet. Er begehrte sie, und fast hätte er sie hier in ihrem Büro geliebt. Das einzige, was ihn zurückgehalten hatte, war die Verletzlichkeit in ihren Augen gewesen.

Jenna und Chase heirateten um drei Uhr nachmittags in der Hauptkapelle zum zweiten Mal.

Die „Ten Pins", ein Bowlingteam der Weltklasse aus Flagstaff, Arizona, hatte beschlossen, den letzten Sieg mit der Erneuerung ihrer Ehegelübde zu feiern.

„Wir stellen uns in die letzte Reihe und sprechen einfach mit ihnen mit", schlug Jenna vor.

„Und was ist mit den Papieren?" fragte Chase.

„Wir brauchen nur eine Erklärung zu unterschreiben, dass wir bereits miteinander verheiratet sind."

„Sind wir das?"

„Dank Mavis sind wir es." Verheiratet, dachte sie staunend. Ich bin eine verheiratete Frau.

„Vielleicht schaffen wir es diesmal, den Fluch zu brechen."

„Dein Wort in Gottes Ohr."

Er lächelte. „Eine Ehe auf Zeit kann auch ihre Vorteile haben."

Sie ignorierte ihn. Ihre geröteten Wangen waren Antwort genug. Was zwischen ihnen herrschte, war einfach nicht zu bestreiten. Sie hatte geahnt, dass es so sein würde. Deshalb war sie ihm aus dem Weg gegangen, als sie beide im Paradise Hotel gearbeitet hatten.

Chase Quinn versprach keinerlei Sicherheit oder Geborgenheit. Man konnte sich nicht auf ihn verlassen, wenn das Leben schwer oder man selbst alt wurde. Männer wie Chase suchten das Vergnügen und fanden es, wo immer es sich ihnen bot.

Sie verstand das. Sie akzeptierte es. Und hatte ihn immer gemieden, als wäre er eine ansteckende Krankheit.

Wer hätte gedacht, dass das Schicksal sie in seiner unergründlichen Weisheit eines Tages zu einem Ehepaar machen würde?

Selbst beim zweiten Mal konnte sie es kaum glauben.

„Die übernehme ich", sagte Jenna zu Liz und tat so, als wäre es eine ganz normale Trauung.

„Du hast doch schon die letzte gemacht", protestierte Liz. „Jetzt bin ich dran."

„Nein", erwiderte Jenna lächelnd. „Vierzig glückliche Paare, das klingt nach einer Aufgabe für die Chefin."

„Sie wird immer misstrauischer", sagte Chase auf dem Weg zur Kapelle. „Sie findet, dass du dich eigenartig benimmst."

„Ich benehme mich eigenartig", flüsterte Jenna.

„Jenna?" Grace kam aus dem Waschraum. „Mit wem redest du?"

„Mit mir selbst."

„Oh?" Grace sah sie aus großen Augen an. „Na gut."

„Nicht schlecht reagiert", lobte Chase schmunzelnd. „Was soll sie darauf auch sagen?"

Jenna antwortete nicht. Sie spürte Grace' bohrenden Blick auf dem Rücken. Wenn die anderen sie auch noch bei angeblichen Selbstgesprächen ertappten, würde sie bald in einer Gummizelle landen.

Der Friedensrichter rückte sich gerade die Brille zurecht, als Jenna und Chase die Kapelle betraten. Die vierzig glücklichen Paare, die alle gelbe Bowlingshirts trugen, strahlten ihn an.

Zu ihrem Entsetzen kamen Jenna die Tränen, während sie sich unauffällig in die letzte Reihe stellten.

„Du weinst", stellte Chase fest. „Das hast du beim ersten Mal nicht getan."

„Sieh sie dir an", flüsterte sie. „Sie sind so glücklich."

Der Friedensrichter räusperte sich streng. „Wie gesagt", fuhr er mit einem vorwurfsvollen Blick auf Jenna fort, „das Ehegelübde ist..."

Sie schluchzte auf und wischte sich mit dem Handrücken die Augen ab.

Chase zupfte ein Papiertuch aus dem Spender neben der Tür. „Hier." Er hielt es ihr hin.

„Im reifen Alter einen Schwur zu erneuern, den man in der Blüte der Jugend abgelegt hat ...

Gütiger Gott im Himmel! Was ist das?" rief der Friedensrichter.

Vierzig Paare richteten ihre Blicke auf Jenna. Das Papiertuch! Es musste aussehen, als würde es durch die Luft schweben. Hastig griff sie danach und tupfte sich die Augen ab. „Ich darf nicht vergessen, die Klimaanlage herunterzudrehen", sagte sie. „Es zieht ganz schön hier drin."

Die Zeremonie ging weiter.

„Tu das noch mal", flüsterte sie Chase zu, „und ich bringe dich um."

„So redet keine Braut an ihrem Hochzeitstag."

„Falls jemand einen gewichtigen Grund kennt, warum diese Männer und diese Frauen nicht im heiligen Bund der Ehe ..."

Jenna betrachtete ihre Hände. Plötzlich malte sie sich aus, einen schlichten Goldring zu tragen.

Chase nahm ihre linke Hand zwischen seine.

Nicht, dachte sie. Versuch nicht, aus dieser Zeremonie etwas zu ma chen, das sie nicht ist.

Aber sie entzog ihm die Hand nicht.

„Sprechen Sie mir nach ..."

Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

„Ich, Jenna, nehme dich, Chase ..."

Weine nicht, dachte sie. Diese Zeremonie ist ein Mittel zum Zweck, nicht mehr.

„Ich, Chase, nehme dich, Jenna ..."

Ein Ring, schoss es ihm durch den Kopf. Eine Heirat ohne Ring war keine richtige Heirat.

Vielleicht hatte es deshalb nicht geklappt. Er starrte auf den silbernen Ring an seiner rechten Hand. Er hatte ihn sich damals mit dem ersten Geld gekauft, das er mit seiner Zauberkunst verdient hatte. Der Ring war sein Talisman, sein Glücksbringer. Er zog ihn vom Finger.

„Nein!" Jenna wich zurück. „Das darfst du nicht tun."

„Ruhig", sagte er mit rauer Stimme und streifte ihn ihr über den Ringfinger der linken Hand.

„Kraft des mir vom Staate Nevada verliehenen Amtes erkläre ich Sie alle ein zweites Mal zu Mann und Frau." Der Friedensrichter nahm die Brille ab und lächelte. „Gentlemen, Sie dürfen Ihre Braut küssen!"

Die Kapelle hallte von Jubelrufen und fröhlichem Gelächter wider. Vierzig Ehemänner nahmen vierzig Ehefrauen in die Arme und küssten sie auf vertraute Lippen.

Chase beugte sich zu seiner Braut hinab.

„Hör auf!" zischte Jenna. „Er beobachtet uns."

„Na und?" Chase presste seinen Mund auf ihren.

Es war ein flüchtiger Kuss und vorbei, bevor er richtig begonnen hatte. Und doch war er bedeutsamer als der leidenschaftliche vom Abend zuvor.

„Jenna." Seine Stimme war wie ein Streicheln.

Sie lächelte. „Chase."

Sie spürte etwas Neues, Wunderbares in sich, aber es verflog, bevor, sie es festhalten konnte.

„Es ist soweit", sagte Chase, als der Friedensrichter zu ihnen kam. „Der Moment der Wahrheit."

„Gut gemacht", lobte Jenna lächelnd und gab dem Mann die Hand. „Die Papiere, die Sie unterschreiben müssen, liegen in meinem Büro."

Der Mann nickte. „Sie sind eine seltsame Frau, Miss Grey. Eine äuß erst seltsame Frau.

Vorhin dachte ich, Sie küssen jemanden, aber jetzt sehe ich, dass niemand bei Ihnen ist."

„Wie eigenartig!" Sie lachte. „Dieser Hochzeitsvirus muss ansteckend sein."

„Verdammt." Chase wedelte mit der Hand vor der Nase des Friedensrichters. „Er kann mich nicht sehen."

Sie sah erst Chase, dann den anderen Mann an. Kein Zweifel. Er hatte keine Ahnung, dass Chase neben ihm stand. Freude und Enttäuschung kämpften in ihr, aber die Freude gewann mühelos.

Jetzt trennte sie nichts mehr von Chase, jedenfalls nichts Wesentliches.

Es war alles so aufregend und riskant und ... richtig, dass sie sich abwenden musste, damit ihr Ehemann ihr triumphierendes Lächeln nicht sah.

Chase dachte gerade an Jennas Lächeln, als es geschah. In der einen Sekunde betrachtete er ihren linken Mundwinkel mit dem anmutigen Grübchen daneben, in der nächsten fiel er in einen Abgrund, in dem es kein Licht und keine Geräusche gab, nur das Wissen, dass er seine Frau nie Wiedersehen würde.

Er wurde nicht nur unsichtbar und blieb ansonsten bei Jenna. Diesmal spürte er den Sog der Finsternis und ahnte, dass er für immer verlo ren war, wenn er ihm nicht widerstand.

Und dann, einen Wimpernschlag später, stand er wieder neben ihr, während der Friedensrichter auf sie einsprach.

Eine Warnung, dachte er, als er ihr ins Büro folgte. Eine Erinnerung daran, dass ihm kaum noch Zeit blieb.

Bei „Traumhochzeit" wurde für das Personal und die Gäste ein kaltes Büffet ausgerichtet.

Jenna wartete darauf, dass der erste Ansturm sich legte und nahm sich zwei Teller. Sie belud sie mit Shrimpssalat, gegrilltem Hühnchen, Pfeffersteak mit Zwiebeln und zwei verschiedenen Nudelgerichten. Sie wollte gerade nach dem Brot greifen, als sie jemanden neben sich spürte.

Leider war es nicht Chase.

„Jenna? Was ist los mit dir?" fragte Liz besorgt.

Jenna starrte auf die Teller. „Was soll ich sagen? Ich konnte einfach nicht widerstehen."

„Das willst du doch wohl nicht alles essen?"

„Ich wollte es versuchen."

Arme Liz. Die Frau verstand die Welt nicht mehr.

„Isst du öfter so?" fragte Liz.

„Ich..."

Liz legte ihr eine tröstende Hand auf den Arm., ,Ich habe das manchmal auch getan, aber auf Dauer ist es ungesund." Sie nahm Jenna die Teller ab und stellte sie auf die Anrichte. „Ich zeige dir etwas Besseres ..."

„Grässlich." Chase schob die Sojasprossen auf seinem Teller herum. „Nicht einmal eine Ziege würde das hier fressen. Dieses Zeug schmeckt dir doch nicht etwa, oder?"

Jenna wich seinem Blick aus. „Doch, das tut es."

Er kaute auf seinen Sojasprossen herum. „Schmeckt wie Sägespäne."

Jennas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ihre Gefühle waren so wechselhaft wie der Wüstenwind, mal kalt, mal heiß. Erst wollte sie vor Rührung über ihre zweite Heirat weinen, dann hätte sie Chase am liebsten das unschuldige Gemüse über den Kopf gekippt.

Liz war überzeugt, dass bei ihr eine schwere Essstörung vorlag, und wollte sie unbedingt zu ihrer Diätgruppe mitnehmen. Grace kannte angeblich einen Hypnotiseur, der einen dazu bringen konnte, Brokkoli für Schokoladeneis zu halten.

Und an allem war der Mann schuld, der vor ihr saß und mit angewidertem Gesicht Sojasprossen aß.

Stöhnend legte sie den Kopf auf den Schreibtisch. „Dies waren die schlimmsten zwei Tage meines ganzen Lebens."

„Genau, was ein Bräutigam hören will."

„Hör auf. Unsere Situation ist kein bisschen komisch."

„Keine Angs t", beruhigte er sie. „In weniger als achtundvierzig Stunden ist alles vorüber ...

so oder so."

„Ich bin nicht sicher, ob ich dir das glauben kann."

„Das wirst du bald wissen."

Sie stand auf und stützte die Arme auf den Schreibtisch. „Du willst wirklich behaupten, dass du stirbst, wenn das mit der Heirat nicht funk tioniert?" wollte sie wissen.

„Das hat der Mann gesagt."

„Du machst mir angst", erwiderte sie leise.

„Was meinst du, wie ich mich gefühlt habe?"

Sie dachte an die Leidenscha ft zwischen ihnen und fragte sich, ob sie von Chase stammte oder ob auch sie von einer dunklen Macht erzeugt worden war. „Also sind wir nicht allein?"

„Jetzt ja."

„Woher weißt du das?"

„Ich habe die Stimme nicht mehr gehört, seit du das billige Ze ug getrunken hast."

„Es war Champagner", widersprach sie.

„Du hast ihn jedenfalls heruntergekippt wie Mineralwasser."

„Ich kann nicht glauben, dass wir dieses Gespräch führen."

„Ich kann nicht glauben, dass wir verheiratet sind."

„Ich auch nicht." Sie hob die Hand mit dem schweren Silberring. „Abgesehen von dem hier fühle ich mich kein bisschen anders."

„Warum solltest du dich anders fühlen?"

„Weil... ich immer dachte, alles würde sich ändern, wenn man das Jawort ausspricht."

„Vielleicht ist nicht mehr daran als ein Ring." Er hatte erlebt, wie unwichtig die Ehe seiner Mutter gewesen war, und auch in all den Jahren danach hatte ihn nichts vom Gegenteil überzeugt. „Man findet einen Partner, stellt sich vor einen Altar und danach macht man so weiter wie immer."

„Du hast die Paare in der Kapelle gesehen. Ihnen hat die Trauung etwas bedeutet." Jenna hatte immer an das Wunder der Liebe geglaubt, und für sie war die Heirat die Besiegelung dieser Liebe. Vielleicht würde sie sie nie erleben, aber das hieß nicht, dass es sie nicht gab.

„Das waren Bowlingspieler. Für die bedeutet es schon etwas, wenn sie sämtliche Kegel umwerfen."

„Ich glaube, Chase, du bist gar nicht so hart, wie du dich gibst", sagte sie.

„Nein, ich bin noch härter."

„Das bezweifle ich."

„Ich gehöre nicht zu den armen Kerlen mit gebrochenem Herzen, auf die du dich spezialisiert hast. Spar dir deine Amateurpsychologie für jemanden auf, der sie nötig hat."

Sie widersprach nicht. Er war tatsächlich ein harter Mensch. Er brauchte niemanden und sorgte dafür, dass niemand ihn brauchte.

Aber so hart er auch war, er brauchte sie. Selbst wenn er sich das nicht eingestehen wollte.

Sie wünschte, es wäre ihr gleichgültig.

An diesem Abend ließen Jenna und Chase ihre dritte Trauung über sich ergehen. Zwei Zwillingsschwestern heirateten ihre Auserwählten bei einer lauten Rock-and-Roll-Zeremonie.

Jenna und ihr unsichtbarer Bräutigam standen im Hintergrund, wiederholten ihr Eheversprechen und warteten darauf, dass endlich etwas, irgend etwas, geschah.

Natürlich geschah nichts.

„Sieh sie dir an", knurrte Chase und zeigte auf die strahlenden Paare. „Wissen die denn nicht, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie wieder geschieden sind?"

Jennas Gesicht nahm einen verträumten Ausdruck an. „Sie sind verliebt. An so etwas denken sie nicht."

„Ich gebe ihnen höchstens ein Jahr", sagte Chase missmutig und versuchte, die leise Hoffnung zu ignorieren, die in ihm aufkeimte. „Vielleicht auch nur sechs Monate."

„Ich glaube, sie werden es schaffen", beharrte Jenna. „Schau doch, wie sie sich ansehen. So sieht die wahre Liebe aus."

„So sieht es am Anfang immer aus. Und damit beginnt der ganze Ärger."

„Die Liebe ist kein Ärger", protestierte sie. „Sie macht das Leben erst lebenswert."

„Ich habe auch ohne sie gelebt."

„Stimmt", erwiderte sie. „Verflucht, allein und unsichtbar. Ein tolles Leben."

Der Friedensrichter klappte das Gebetbuch zu. „Jetzt dürfen Sie die Bräute küssen."

Diesmal küssten Jenna und Chase sich nicht. Sie brauchten es nicht, denn die Erinnerung an den letzten Kuss lag noch zwischen ihnen in der Luft und machte die Situation noch absurder.

„Wir sind beide verflucht", sagte sie, während sie die Reiskörner zusammenfegte und die Girlanden abnahm. „Dieser Alptraum wird nie enden."

„Er wird enden", versprach Chase. „Noch zwei Tage, und ich bin Geschichte."

„Ich gehe eine Weile ins Atelier."

Chase unterdrückte ein Gähnen. „Wann fahren wir nach Hause?"

„Wir?" Sie zog eine Augenbraue hoch. „Wir sind verheiratet, aber davon, dass wir zusammenleben, war nie die Rede."

„Wirst du denn nie müde?" Sie waren jetzt seit fast achtundvierzig Stunden auf den Beinen.

„Ich bin erschöpft", gab sie zu. „Aber Rosalia ist nicht da, und jemand muss die Reparaturen erledigen."

„Die können warten."

„Nein, können sie nicht. Die Statuen sollen morgen für die Sonntags beilage der Zeitung fotografiert werden, und ich möchte, dass alles perfekt ist."

„Du hast eine Couch im Atelier, nicht wahr?"

Sie nickte.

„Wenigstens etwas." Er ging zur Tür.

Sie stellte sich ihm in den Weg. „Ich lege Wert auf meine Privatsphäre. Wir waren jetzt fast zwei Tage zusammen, und ich brauche etwas Zeit für mich."

„Man bekommt nicht immer das, was man braucht", sagte er trocken. „Das ist das Schlimme an einem Fluch."

Sie öffnete die Tür. Chase folgte ihr hinaus.

„Du wirst dich langweilen", sagte sie, als sie den Parkplatz überquerten.

„Ich werde schlafen."

Er hielt Wort. Kaum hatte Jenna mit der Arbeit begonnen, war Chase auch schon auf der Couch an der hinteren Wand eingeschlafen.

„Schlaf gut", murmelte sie und fragte sich, wie er es schaffte, in einer so unbequemen Haltung ein Auge zuzutun. Sie betrachtete ihn, und das Verlangen, das sein Anblick auslöste, war so tief, dass sie sich abwenden musste.

Hör auf, dachte sie. Was machte es schon, dass er ihr Ehemann war? Dass sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden gleich dreimal geheiratet hatten? Das alles änderte nichts daran, dass dies eine unmögliche Situation war. Sie musste der Sache ein Ende bereiten.

Leider hatte sie keine Ahnung, wie sie das tun sollte.

11. KAPITEL

Als Chase erwachte, sah er seine Ehefrau vor der Tür liegen und an einem Brecheisen zerren, das zwischen Schloss und Rahmen steckte. Wäre die Situation nicht so bizarr gewesen, hätte ihr Fluchtversuch ihn ge kränkt.

Er schwang die Beine von der Couch und stand auf. „Kann ich dir helfen?"

Sie ließ das Brecheisen los, und es fiel polternd zu Boden. „Du bist wach!"

„Natürlich. Bei deinem Gestöhne und Gegrunze kann kein Mensch schlafen."

„Ich habe nicht gestöhnt und gegrunzt", erwiderte sie empört.

„Sicher hast du das. Ich dachte schon, du machst Aerobic."

Sie warf das Haar über die Schulter. „Ich habe versucht zu fliehen."

„Stimmt, es sieht ganz danach aus."

„Nimm es nicht persönlich", sagte sie. „Ich halte es nur nicht mehr aus. Eine Wurzelbehandlung wäre mir lieber. Mein ganzes Leben ist außer Kontrolle geraten!"

Verdammt, dachte Chase, als ihr Kinn zu zittern begann. Musste sie ihm auch noch etwas vorweinen? Er war noch nie einer Frau begegnet, die fair streiten konnte. Tränen traten in ihre blauen Augen, aber sie schaffte es, sie fortzublinzeln, bevor auch nur eine einzige über ihre Wange lief.

Er war froh darüber. Obwohl er sich mit Illusionen auskannte und wusste, dass nichts so war, wie es aussah, fürchtete er die Tränen einer Frau. Sie ließen ihn immer weich werden.

Sie brachten ihn dazu, nicht mehr zu denken, sondern nur noch zu fühlen.

„Komm schon", sagte er und unterdrückte das Bedürfnis, sie an sich zu ziehen und tröstend zu streicheln. „So schlimm ist es auch wieder nicht."

„Es ist schrecklich. Es ist schlimmer als schrecklich."

„Vorsicht mit den Komplimenten, sonst bilde ich mir noch etwas darauf ein."

„Es ist fast Mitternacht, und ich stehe hier und rede mit einem Mann, den kein anderer Mensch sehen oder hören kann. Ich bin seit Tagen auf den Beinen und könnte umfallen."

Er sah, wie sie sich zusammenriss.

„Ich weiß nicht, was wir tun sollen", sagte sie scharf. „Aber ich muss jetzt schlafen, sonst werde ich verrückt."

Chase dachte an ihr großes breites Bett mit all den weichen Kissen. „Gute Idee."

„Niemals."

„Du bist eine misstrauische Frau, Jenna Grey", erwiderte er kopfschüttelnd. „Man muss seinen Mitmenschen vertrauen."

„Wer's glaubt, wird selig."

Jenna konnte nicht schlafen. Sie war todmüde und konnte die Augen kaum noch aufhalten, aber sie schlief einfach nicht ein.

Sie hatte sich in ihrem Schlafzimmer verbarrikadiert, als wäre Chase eine feindliche Armee, die jeden Moment angreifen konnte. Dabei war er nichts als höflich und rücksichtsvoll und zurückhaltend gewesen.

Es war die Zurückhaltung, die sie störte. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass zwischen ihnen eine Barriere errichtet worden war. Sie konnte sie weder sehen noch berühren, aber sie war da und wurde von Minute zu Minute höher. Hatte Chase wirklich nur noch wenig Zeit?

Sie wollte es nicht glauben, befürchtete jedoch, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

Eine tiefe Traurigkeit erfüllte sie. Irgendwie sieht er sogar anders aus, dachte sie, während sie an die dunkle Decke starrte. Auf der Fahrt nach Hause hatte sie sich eingebildet, durch ihn hindurchblicken zu können, als wäre er nur ein Produkt ihrer Phantasie und kein Mensch aus Fleisch und Blut.

Die Vorstellung war vollkommen unlogisch, aber spätestens bei der ersten Trauung hatte sie damit aufgehört, irgend etwas logisch finden zu wollen.

Als sie zum dritten Mal getraut wurden, fand sie es fast lustig, und das ängstigte sie mehr als alles andere.

Sie sollte sich nicht über etwas amüsieren. Ihre Lage war ausweglos. Sie sollte Fachbücher wälzen, sich einen übersinnlich begabten Helfer suchen und auf Händen und Knien um eine Lösung beten. Statt dessen lag sie allein im Bett und phantasierte.

Jenna griff nach dem Telefonhörer und wählte Mavis' Nummer.

Mavis war wie immer die fröhliche Nachteule und tat, als wäre ein Anruf um Mitternacht nichts Außergewöhnliches. „Wie geht es dem jungen Paar?" fragte sie.

Jenna seufzte laut. „Die Ehe ist nicht so schön, wie immer behauptet wird."

„Das kommt darauf an. Eine Ehe ohne Sex ist wie Weihnachten ohne Geschenke."

„Toller Vergleich, Mavis, aber ich sehe nicht, was er mit Chase und mir zu tun hat. Du weißt genau, dass dies keine richtige Ehe ist."

„Honey, zwischen euch beiden springen genug Funken über, um den Cesar's Palace zu beleuchten."

„Das war keine Liebesheirat, Mavis. Wir sind nicht einmal Freunde." Mavis war unbeeindruckt. „Ich wusste immer, dass ihr zwei einander finden würdet. Habe ich dir nicht gesagt, dass er der Richtige für dich ist?"

„Hör auf, Mavis. Wir haben einander nicht gefunden. Er stand plötzlich vor mir."

„Du wolltest ihn, und er kam."

„Ich wollte ihn nicht." Sie verbesserte sich. „Ich meine, ich will ihn nicht." Mavis'

Schweigen sprach Bände. „Tu mir das nicht an, Mavis! Ich habe ihn mir nicht ausgesucht und er sich mich auch nicht. Es ist einfach ... passiert."

„Honey, ich weiß, dass nichts im Leben einfach passiert. Es gehört alles zu einem großen Plan. Du und dieser attraktive junge Mann, ihr habt eine ganz besondere Chance bekommen, und ihr solltet sie nutzen."

„Wenn sie so besonders ist, warum fühle ich mich dann so elend?"

„Vielleicht sollst du dich so fühlen", erwiderte Mavis ungerührt.

„Bevor er auftauchte, fühlte ich mich nicht elend."

„Aber einsam." Die Stimme ihrer Freundin wurde sanfter. „Ich wette, das tust du jetzt nicht mehr."

„Wie denn auch? Er klebt an mir wie eine Klette."

„Davon träumen wir doch alle, Honey. Niemand will allein sein. Dazu sind wir nicht geschaffen. Soll ich dir sagen, warum ich so oft geheiratet habe?"

„Sag mir lieber, wie ich den Fluch brechen, diese Ehe für ungültig erklären lassen und normal weiterleben kann."

„Honey, wenn ich das könnte, hätte ich längst meine eigene Talkshow im Fernsehen."

„Was soll ich tun, Mavis? Ich will mein altes Leben zurück", sagte Jenna verzweifelt.

„Vielleicht solltest du endlich aufhören, dich zu wehren, und dich über das freuen, was das Schicksal dir geschenkt hat. Eine Chance zum Glück hat man nicht so oft im Leben, Honey.

Frag uns alte Menschen ... wir wissen das nur zu genau."

„Die ganze Welt ist verrückt geworden", flüsterte Jenna und legte den Hörer auf.

Unsichtbare Männer, dreifache Hochzeiten und Mavis' Gewissheit, dass sie und Chase zusammengehörten, das alles war mehr, als sie ertragen konnte.

Sie legte sich hin und schloss die Augen. Die Tür war von innen verschlossen, und wenn der Mann nicht durch Wände gehen konnte, war sie in Sicherheit. Und allein.

Oder etwa nicht? Vielleicht stand er schon vor dem Bett und beobachtete sie. Mit Augen, die alles sahen, aber nichts verrieten.

Was hatte Mavis gesagt? Dass man eine solche Chance nicht oft im Le ben bekam? Die Worte stimmten Jenna nachdenklich. Sie hatte sechsundzwanzig Jahre auf das Glück gewartet ... Konnte dies ihre erste und einzige echte Chance sein?

Chase war ein Fremder ... und ihr Ehemann. Sie hatten dreimal geheiratet, und doch wusste sie mehr über ihre Reinmachefrau als über den Mann, dessen Ring sie an der linken Hand trug.

Aber so war eine Ehe nicht. Nicht einmal Mavis konnte das behaup ten. Jenna hatte sich nie träumen lassen, dass sie ihre Hochzeitsnacht allein verbringen würde.

Vielleicht war dies die einzige Hochzeitsnacht, die sie je haben würde, und der Mann, der auf ihrer Couch schlief, der einzige Ehemann. In zehn oder zwanzig Jahren würde sie vielleicht zurückblicken und sich fragen, warum sie sich in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen hatte.

Wie in Trance stand Jenna auf und öffnete die Tür. Sie hörte das leise Ticken der Kaminuhr, als sie das Wohn/immer betrat. Sie wusste nicht, was sie zu Chase sagen sollte. Sie wusste nur, dass sie das Alleinsein nicht mehr ertrug und nicht mehr warten wollte.

Chase stand am Fenster und sah auf die stille Straße hinaus. Die Autos und Fahrräder in den Einfahrten glänzten im Mondschein. Hätte man ihn vor ein paar Jahren gefragt, wo er heute abend sein würde, so hätte er Paris oder Rom oder wenigstens auf der Bühne des Paradise Hotels gesagt. Auf das kleine Haus in der Sagebrush Lane wäre er nie gekommen.

Aber genau dort befand er sich, als verhe irateter Mann mit nicht mehr als einer unterschriebenen Urkunde und einem tiefen Gefühl der Ent täuschung.

„Worüber bist du denn enttäuscht?" fragte er sich laut. Um enttäuscht zu sein, musste man Hoffnungen gehabt haben. Und seit dem Moment, in dem der Fluch ihn in der alten Tucker Mine festgehalten hatte, gab es nur eins, was er sich erhoffte. Sein altes Leben.

Aber jetzt war alles anders. Er verfluchte die Mächte, die ihn an diesen Ort gebracht hatten.

Er wusste, was für eine Frau Jenna war. Sie wollte Dinge, an die er noch keinen Gedanken verschwendet hatte. Ein Zuhause, eine Familie, Liebe. Die hübsche Jenna mit dem messerscharfen Verstand und dem Körper eines Showgirls und dem viel zu weichen Herzen.

Er würde sie nie für eine andere verlassen. Aber sie hatte ihn nicht nah genug an sich herangelassen, um seinen Charakter kennenzulernen. Vielleicht war es für sie beide das Beste.

„Chase."

Ihre Stimme war so weich wie in den Träumen, gegen die er sich wehrte, seit er ihr Gesicht zum ersten Mal gesehen hatte. Langsam drehte er sich um, als wollte er das Unausweichliche hinauszögern. Und unaus weichlich war es, so unausweichlich wie sein nächster Atemzug, wie die Tatsache, dass er Jenna so brauchte wie andere Männer Freiheit und Macht.

Sie trug ein langes Nachthemd. Das Haar war mit einem blauen Band zusammengebunden.

Ohne Make-up sah sie jünger und verletzlicher aus, aber ihre Schönheit ließ ihn den Atem anhalten.

„Du solltest schlafen", sagte er schließlich.

„Ich habe es versucht." Sie lächelte. „Es ging nicht."

„Mach dir ein Glas warme Milch", schlug er vor und wollte den Blick von ihr wenden, doch er schaffte es nicht.

„Hast du den Rat von deiner Mutter?"

„Von meiner Mutter habe ich nie einen Rat bekommen."

Sie kam auf ihn zu, und er fragte sich, ob sie wusste, was ihre Nähe in ihm auslöste. „Nein?

Mütter decken ihre Kinder immer mit guten Ratschlägen ein."

„Meine ging, als ich fünf Jahre alt war."

„Sie ging?" Jenna legte eine Hand auf seine Schulter. „Du meinst, sie ist gestorben?"

„Ich meine, sie ging." Der Schmerz lag dichter an der Oberfläche, als er erwartet hätte.

„Eines Tages packte sie eine Tasche, strich mir über den Kopf und verschwand auf Nimmerwiedersehen."

Jennas Augen glitzerten im Halbdunkel am Fenster. „Das tut mir leid. Es muss sehr schwer für dich gewesen sein."

Er wollte es bestreiten, doch die Lüge blieb ihm in der Kehle stecken, bevor er sie aussprechen konnte. „Ja, es war schwer."

„Ich weiß", flüsterte sie.

„Das kannst du nicht wissen. Du warst immer ein glücklicher Mensch." Er musste glauben, dass sie niemals Trauer erfahren hatte.

„Glücklich?" Ihr leises Lachen ging ihm ans Herz. „Meine Eltern starben, als ich dreizehn war."

„Du hattest andere Angehörige."

Sie schüttelte den Kopf. „Niemanden."

„Dreizehn." Er sah sie vor sich, jung und hübsch und allein in einer Welt, die Unschuld zerstörte.

„Pflegefamilien", beantwortete sie die Frage in seinem Blick. „Mehr, als ich zählen konnte."

„Haben deine Eltern dich geliebt?" Nur jemand, der eine unglückliche Kindheit kannte, konnte diese Frage stellen.

„Ja", wisperte sie. „Das machte es noch schwerer."

„Wenigstens warst du geliebt worden. Meine Mutter verließ mich. Mein Vater hat ihr nie verziehen."

„Aber du hattest einen Vater. Ich hätte meine Seele verkauft, wenn ich dafür wenigstens einen Elternteil bekommen hätte."

„Ich auch."

„Aber du ..."

„Für meinen Vater bin ich schon verdammt lange unsichtbar."

Jenna fühlte seinen Schmerz wie ihren eigenen. Sie dachte an all die Jahre, in denen er in ihrer Seele gewütet hatte, bis kein Platz mehr für etwas anderes war. Doch jetzt meldeten sich in ihr Instinkte, die verschüttet gewesen waren. Die Sexualität, die Heilkraft eines Triebs, den sie nicht zu benennen wagte, aber stärker denn je verspürte. Dies war der Mann, auf den sie ihr ganzes Leben gewartet hatte, und zusammen mit den Armen öffnete sie ihm auch ihr Herz.

Chase liebte keine großen Gesten, es sei denn, auf der Bühne vor einem bewundernden Publikum. Man hatte ihm gesagt, dass er vollkommen unromantisch war. Dass seine einzig wahre Zauberkunst darin bestand, Menschen vorzugaukeln, er habe ein Herz.

Er hatte nie protestiert. Er wusste, dass er nicht wie andere Männer war, dass er keine tieferen Gefühle besaß.

Doch in diesem Moment wurde ihm klar, dass er sich geirrt hatte. Nur wer ein Herz besaß, konnte den Schmerz empfinden, den er empfand, als er Jenna in die Augen schaute.

„Du verdienst etwas Besseres als das hier", sagte er und kämpfte ge gen den Wunsch, sich in ihren Armen zu verlieren.

„Überlass es mir, das zu beurteilen."

Er wusste nicht, worauf er wartete. Er wusste nicht, ob er richtig oder falsch handelte. Er wusste nur, dass er zu Schwach war, um Jenna wieder gehen zu lassen.

„Nichts ist von Dauer", sagte er und küsste ihren Hals. „Nicht einmal das hier."

Jenna schloss die Augen und genoss die Wärme, die sie plötzlich durchströmte. „Das Risiko gehe ich ein."

Chase zog sie an sich, und sie schlang die Arme um ihn, als er sie durch das dunkle Haus zu ihrem Schlafzimmer trug. Sie legte den Kopf an seine Schulter und atmete den Duft ein, den sie so gut kannte und für den Rest ihres Lebens nicht vergessen würde. Nie wieder würde sie diesen würzigen Geruch wahrnehmen, ohne an diesen Mann und diesen Moment zu denken.

Und wenn dir sonst nichts von ihm bleibt, Jenna?

Ein milder Hauch ihres Parfüms lag in der Luft, als er mit ihr das Schlafzimmer betrat. Eine kleine Lampe warf ihren Schein auf eine Kommode und das Bett. Die Decke war zerwühlt, als hätte Jenna keine Ruhe gefunden. Die Kissen waren gegen das Kopfteil gestopft. All das registrierte Chase, als er Jenna behutsam auf das Bett legte.

Ihr Haar lag wie ein Fächer um ihr anmutiges Gesicht, und die Augen, mit denen sie zu ihm hochsah, waren voller Verlangen. Nach ihm. Ihr Blick ließ ihn an Wunder glauben.

Alles in dem kleinen Raum war in dieser Nacht wie ein Wunder. Das Klopfen ihres Herzens, als er sein Hemd auszog. Die Art, wie er sie betrachtete, während er langsam das Nachthemd von ihren Schultern streifte. Die Erwartungen, die sich erfüllten. Die Träume, die endlich wahr wurden.

Zusammen lagen sie auf dem Bett, und die Welt um sie herum schien zu verblassen. Jenna kannte seinen Körper so gut wie ihren eigenen, doch nicht einmal die wochenlange Arbeit an der Statue hatte sie auf die Erotik dieses Moments vorbereitet.

Sie schrie leise auf, als er eine Brust mit seiner Zaubererhand umfasste, und als sie seine Lippen an der Knospe fühlte, wurde ihr schwindlig vo r Lust.

Chase hörte Jennas Herzschlag und spürte ihre Anspannung, während er seinen Mund über ihren faszinierenden Körper gleiten ließ. Er vergrub das Gesicht in den weichen Locken, und als sein Atem warm über die seidige Haut strich, erbebte Jenna und bog sich ihm entgegen. Er legte die Hände an ihre Hüften und schenkte ihr die Zärtlichkeit, von der sie nicht einmal zu träumen gewagt hatte.

Sie bäumte sich unter ihm auf und hielt ihn zugleich mit den Schenkeln fest. Beides zusammen raubte ihm fast den ohnehin kleinen Rest an Selbstbeherrschung. Doch er gab dem Verlangen nicht nach, denn er wollte ihre Lust miterleben und wissen, dass er, seine Hände, sein Mund es waren, die ihr dieses Glück bereiteten.

Jenna stöhnte auf, als sie plötzlich zum Höhepunkt kam.

Er ließ den Mund wieder an ihr hinauf wandern und nahm sich viel Zeit dabei.

Das Verlangen, das erneut in ihr erwachte, schockierte sie, und sie kam sich unersättlich vor.

Sie wollte ihn in sich spüren und seine Erregung fühlen.

Er nahm ihre Hand, küsste sie so andächtig, dass Jenna die Tränen kamen, und legte sie an seinen Körper. Instinktiv krümmte sie die Finger und staunte, wie sanft und kraftvoll zugleich er sich anfühlte.

Ihre unschuldige Berührung hätte ihn warnen sollen, doch die Sehnsucht danach, sich in ihr zu verlieren, war übermächtig. Er kämpfte dagegen an, aber es war sinnlos. Jenna war alles, wonach er gesucht hatte, das Wunder, auf das er gewartet hatte. Und in wenigen Sekunden würde sie ihm gehören.

Chase drängte sich zwischen ihre Schenkel, erregt von ihrem Anblick, dem berauschenden Duft und den Lauten, die sie von sich gab.

„Jetzt", flüsterte er mit heiserer Stimme.

Sie presste sich gegen ihn. „Ja ... ja ..."

Behutsam drang er in sie ein. Als sie aufschrie, begriff er nicht sofort.

„Hör nicht auf", bat sie, die Augen groß vor Angst und Verlangen. „Ich will nicht, dass du aufhörst."

Dass er der erste Mann war, dem sie sich hingab, rührte ihn tiefer, als er es sich hätte vorstellen können. Er wollte, dass es für sie so schön war wie für ihn. Sie sollte fühlen, was er fühlte.

Jenna hielt den Atem an. Sie wusste, dass es weh tun würde, und hatte gehofft, dass es trotzdem schön sein würde. Mit einem so gewaltigen Glücksgefühl hatte sie nicht gerechnet.

Es war ein so einfacher, natürlicher Vorgang, die Vereinigung eines Mannes und einer Frau.

Warum hatte ihr niemand gesagt, dass es viel mehr als das war?

Sie hieß Chase in ihrem Körper willkommen und nahm ihn gleichzeitig in ihre Seele auf.

Für Chase waren Frauen bisher wie fremdartige Wesen von einem anderen Planeten gewesen.

Er hatte sie verführt und genossen, aber er hatte nie behauptet, dass er sie verstand. Nicht bevor es in seinem Leben Jenna gab.

Erst jetzt hatte er das Gefühl der vollkommenen Erfüllung. In die Leidenschaft mischte sich die Gewissheit, eine Freude erlebt zu haben, die ihm nichts und niemand mehr rauben konnte.

Egal, was in den nächsten vierundzwanzig Stunden geschah, diese wundervolle, wundersame Nacht war für immer Teil seines Lebens.

Und so fanden sie noch einmal zusammen, noch behutsamer, noch zärtlicher, während er ihr mit seinem ganzen Körper zeigte, was er im Herzen für sie empfand.

Jenna spürte den Unterschied. Zum Reiz der Entdeckung und zur Leidenschaft kam etwas hinzu, das weit mehr war, als körperliche Erfüllung bedeutete. Es war, als hätten auch ihre Seelen sich vereinigt.

„Jetzt fühle ich mich verheiratet", flüsterte sie, als der Sturm sich legte und sie nebeneinander lagen.

Chase hielt Jenna in den Armen, strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und prägte sich jedes Detail ihres Körpers ein. Wenn sich nicht bald ein zweites Wunder ereignete, würden sie einander für immer verlieren.

Er merkte, wie die Luft kühler wurde, als das Schicksal ihn rief. Seine Zeit ging zu Ende, und offenbar konnte er nichts dagegen tun. Schon zweimal war er kurz davor gewesen, in die eisige Schwärze zurückzukehren, diesmal würde sie ihn verschlingen.

Er hatte am Abgrund gestanden, in die Tiefe gestarrt und war umgekehrt, angezogen von dem Licht, das Jenna aussandte.

Sie machte ihn glücklich.

Und um Mitternacht würde selbst dieses Glücksgefühl jäh zu Ende gehen.

„Ich muss heute nicht arbeiten", sagte Jenna, als die Sonne über der Wüste aufging. „Wir können den ganzen Tag im Bett bleiben."

Chase sah auf die Uhr auf dem Nachttisch. „Ich serviere dir das Frühstück im Bett. Wie klingt das?"

„Es klingt herrlich." Sie schmiegte sich an ihn. „Vorausgesetzt, du isst es mit mir."

Er drückte sie an sich und küsste sie. „Nichts wird mich daran hindern", versprach er, bevor er aufstand.

„Nicht", bat sie, als er nach der Jeans griff.

Er lächelte. „Ich dachte, du hast ein Problem mit Männern, die nackt frühstücken?"

„Früher ... als ich noch jung war." Jenna erwiderte sein Lächeln. „Damals wusste ich es noch nicht besser."

Chase zog die Jeans trotzdem an. „Du hattest recht. Ohne Hose Schinkenspeck zu braten ist einfach zu gefährlich." Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. „Schlaf noch ein bisschen, Jenna. Ich wecke dich, wenn das Frühstück fertig ist."

Er hatte schon tausendmal Frühstück zubereitet, aber noch nie für eine Frau. Der Morgen danach war ihm immer lästig gewesen. Was vorbei war, war vorbei. Miteinander zu schlafen war okay, aber bei Kaffee und Toast zu plaudern war etwas, das ihm zu anstrengend war.

Bis jetzt. Bis Jenna.

Sex war der geringste Teil dessen, was sie miteinander geteilt hatten. Dass ihn das nicht erschreckte, war erstaunlich.

Chase schlenderte in die Küche und steuerte den Kühlschrank an. Als er ihn öffnen wollte, wurde er urplötzlich nach hinten gerissen. Der schmale, dunkle Tunnel, durch den er gesogen wurde, war kälter als der Gedanke, ohne Jenna Grey leben zu müssen.

„Nein", schrie er, als ihm aufging, dass er sich wieder dort befand, wo alles begonnen hatte.

In der alten Tucker Mine. „Ich habe noch Zeit."

Es liegt nicht in meiner Macht, Quinn. Es hat nie in meiner Macht gelegen.

„Ich bleibe nicht hier, ich muss zurück."

Du bist so kurz davor, zu verstehen, worauf es im Leben ankommt. Begeh nicht noch einmal denselben Fehler.

„Verdammt! Sie glaubt, ich mache das Frühstück. Das kannst du ihr nicht antun ..."

Plötzlich stand er wieder in Jennas Küche und nahm die Eier aus dem Kühlschrank. Er hatte die Schlacht gewonnen, aber er fürchtete, den Krieg würde er verlieren.

Das Bett duftete nach ihm ... nach ihnen beiden. All die Nächte, die sie allein verbracht hatte, in denen sie an diesen Moment, an diesen Mann gedacht hatte, waren vergessen, und Jenna fühlte sich glücklich und zufrieden.

Sie würden eine Lösung finden. Etwas so Lächerliches wie ein Fluch würde sie nicht trennen können. Die Heirat hatte ihn nicht gebrochen, aber vielleicht würden eine richtige Ehe und alles, was dazugehörte, ihn besiegen.

Und wie eine richtige Ehefrau fühlte sie sich jetzt. Auf unerwartete, unerklärliche Weise verheiratet. Ob Chase sich auch so fühlte? Sie wusste, dass seine Lebensplanung keine Ehe vorsah, aber dem Zauber der vergangenen Nacht konnte selbst er nicht widerstehen.

Selbst die rätselhaften Mächte, die Flüche ausstießen, mussten das einsehen.

Plötzlich hielt sie es keine Sekunde mehr ohne Chase aus. Wer wusste, wieviel Zeit ihnen noch blieb? Jenna sprang aus dem Bett und riss den Bademantel von der Chaiselongue.

„Warum duftet es noch nicht?" rief sie, als sie in die Küche eilte.

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Der vordere Brenner des Gasherds war voll aufgedreht, und bläuliche Flammen züngelten empor. Die Bratpfanne lag auf dem Boden, auf der Arbeitsplatte eine ungeöffnete Packung Schinkenspeck.

„Chase?" Sie ging weiter. „Spielst du mir einen Streich? Ist das ein Trick?"

Sie hörte ein Geräusch und drehte sich um. Doch statt seines jungenhaften Lächelns sah sie

... nichts.

Der Fluch. Vielleicht ...

„Nein!" schrie sie. Noch nicht. Es war zu früh. Sie wollte ihn nicht verlieren. Nicht jetzt.

Niemals.

„Wo liegt das Problem?"

Die vertraute Stimme hinter ihr ließ sie zusammenzucken, und sie presste die Hand auf ihr wie wild schlagendes Herz. „Wo um alles in der Welt warst du?"

„Ich habe mir die Hand am Herd verbrannt und sie unter kaltes Wasser gehalten."

„Das hättest du auch hier tun können." Sie griff nach der Hand. „Lass mich mal sehen."

Er wich zur Seite. „Es gibt nicht viel zu sehen. Das Wasser hat geholfen." Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie zur Tür. „Zurück ins Bett, Jenna. In der Küche arbeite ich ohne Publikum am besten."

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Dann ging sie ins Schlafzimmer zurück, sicher, dass die Welt in Ordnung war.

Er sah ihr nach und wusste, dass das Ende nah war.

12. KAPITEL

Sie liebten sich. Sie frühstückten. Sie liebten sich wieder.

Und dann, als die Sonne hoch am Himmel stand, zogen sie die Vorhänge zu und lagen aneinandergeschmiegt da. So war das Leben am schönsten.

Chase versuchte, mit Jenna über die Zukunft zu reden, doch sie weigerte sich beharrlich, ihm zuzuhören.

„Etwas stimmt nicht", sagte er, ihre Hand zwischen seinen. „Die Zeichen sind überall."

„Sei nicht kindisch", erwiderte sie mit einem nervösen Lachen. „Du bist einfach nur müde."

„Der Fluch ist ungebrochen, Jenna. Wir haben noch keinen Weg ge funden, die Uhr zurückzudrehen. Vielleicht werden wir ihn niemals finden."

„Ich will nichts mehr davon hören."

„Ich wurde in die Mine ..."

„Hör auf!" unterbrach sie ihn verzweifelt. „Ich lasse nicht zu, dass du es sagst."

„Es nicht auszusprechen bedeutet noch lange nicht, dass ..."

„Warte ab", bat sie. „Ich weiß, dass alles gut werden wird."

Sie verschliefen den Nachmittag und hätten vielleicht noch länger ge schlafen, wenn das Telefon nicht geläutet hätte.

Jenna zog sich das Kissen über die Ohren. „Der Apparat ist auf deiner Seite", sagte sie zu Chase. „Nimm du ab."

Keine Antwort.

„Du bist unmöglich", murmelte sie. „In Zukunft werde ich den Anrufbeantworter immer eingeschaltet lassen."

In Zukunft, dachte sie lächelnd und griff über Chase hinweg nach dem Hörer. Zukunft, was für ein wundervolles Wort.

Beim fünften Läuten ertastete sie endlich den Apparat und merkte erst jetzt, dass sie allein im Bett lag. In ihr Glück mischte sich ein Anflug von Angst.

„Hallo?"

Niemand meldete sich.

„Was soll der Unsinn?" fragte sie scharf.

„Jenna?"

Sie hielt sich das aridere Ohr zu und lauschte angestrengt. „Rosalia?"

„Ich brauche ... deine Hilfe."

„Natürlich, Rosie. Sag mir, was ich tun kann."

„Er hat mir weh getan, Jenna." Das Mädchen flüsterte. „Ich bin ... verletzt."

Jenna wurde übel. „Sag mir, wo du bist. Ich komme und hole dich."

„Ich wollte zu ... meiner Schwester, aber ..." Rosalias Stimme wurde immer leiser.

„Ich kann dich nicht hören, Rosie. Sag mir, wo du bist."

Es dauerte eine Weile, bis Jenna die Adresse genannt bekam.

„Das ist nicht weit von Mavis. Ich kenne das Krankenhaus dort. Bleib, wo du bist, Rosie.

Ich schicke dir einen Krankenwagen, und wir treffen uns im Krankenhaus."

Sie nahm ihr Adressbuch aus dem Nachttisch, fand die Nummer, rief die Klinik an und organisierte alles Notwendige. Dann zog sie den Ba demantel an und machte sich auf die Suche nach Chase.

Sie eilte ins Badezimmer. Vermutlich stand er unter der Dusche.

Das Bad war leer. Die Handtücher hingen ordentlich gefaltet am Ständer.

Ihre Knie wurden weich, und sie musste sich an der Tür festhalten.

„Chase!" Keine Antwort. „Wenn du hier bist, sag bitte etwas!"

Er konnte sie doch nicht verlassen haben, nicht nach dieser Nacht. Außerdem konnte der Fluch sie doch nicht zusammengeführt haben, um sie gleich wieder zu trennen.

Chase musste irgendwo im Haus sein. Sie rannte von Zimmer zu Zimmer und sah sogar im Keller nach. Sie rief seinen Namen und hoffte, wenigstens seinen Duft wahrnehmen oder sein tiefes Lachen hören zu können.

Er war nirgendwo außer in ihrem Herzen.

„Das ist nicht komisch, Chase", sagte sie, während sie Jeans und einen Pullover anzog. „Ich habe Versteckspielen schon als Kind gehaßt und mag es auch jetzt nicht. Rosalia hat Probleme, wir müssen ihr helfen."

Sie nahm ihre Handtasche, die Wagenschlüssel, eine Jacke und ging zur Haustür. „Du kannst nicht ohne mich fort, und ich nicht ohne dich." Wo immer er steckte, dies würde ihn zwingen, endlich aufzutauchen. Es sei denn, er war bewusstlos.

Er kam nicht.

Sie öffnete die Tür und trat ins Freie. Keine unsichtbaren Kräfte hinderten sie daran. Keine rätselhafte Barriere versperrte ihr den Weg.

Finde dich damit ab, Jenna, er ist fort. Es ist wieder geschehen. Du bist verlassen worden.

„Nein!" Sie schloss die Tür und atmete tief durch. Das würde Chase nie tun, nicht nach dieser Nacht.

Begreifst du denn nicht, du Dummkopf? Der Fluch ist gebrochen. Er hat bekommen, was er wollte. Er ist weg.

Jenna wehrte sich gegen die Tränen. Es gab keinen Grund zu weinen. Daran musste sie glauben ... daran wollte sie glauben.

Am liebsten hätte sie jeden Winkel des Hauses durchsucht, um einen Hinweis auf Chase zu finden, aber sie musste an Rosalia denken. Die junge Frau hatte kein Geld. Sie war allein und verängstigt, und nur Gott wusste, wie schwer Gil sie verletzt hatte.

Jenna stieg in den Wagen und fuhr los.

„Er hat mich nicht verlassen", wiederholte sie immer wieder, während sie durch die Dunkelheit raste. Dass sie ihn weder sehen noch hören konnte, musste nicht heißen, dass er fort war. Er war doch schon bei ihr gewesen, bevor sie ihn bemerkt hatte. Vielleicht saß er auch jetzt neben ihr, und sie konnte ihn nur nicht sehen.

Sie warf einen Blick auf den Beifahrersitz. Er war leer. So leer wie ihr Bett, ihr Haus und ihr Leben.

Jetzt und für immer.

Es kam ihm noch kälter vor als beim letzten Mal, aber vielleicht lag das nur daran, dass er endlich wirkliche Wärme erlebt hatte.

Beim ersten Mal hatte Chase nichts als seine Karriere zu verlieren ge habt. Auf dem Spiel hatte nur der Millionen-Dollar-Vertrag gestanden, den die Nummer in der Mine ihm einbringen würde.

Jetzt jedoch war alles anders. Jetzt gab es Jenna, die schöne Jenna mit dem weichen Herzen und der warmen Seele. Jenna, die ihn zum richtigen Leben erweckt und ihm Gefühle geschenkt hatte.

Vielleicht war das der Fluch. Einen kurzen Blick auf das Paradies ge worfen zu haben und anschließend in der ewigen Verdammnis zu landen.

Zu wissen, dass er Jenna allein zurückgelassen hatte.

Die Welt war ein grausamer Ort. Das wusste er besser als die meisten, und Jenna wusste es vermutlich auch. Aber wenn er mit ihr zusammen war, konnte er an das Glück glauben.

Die Dunkelheit zog ihn immer tiefer in ihren Bann.

Es würde nicht mehr lange dauern.

„Sind Sie eine Angehörige?" fragte die Krankenschwester in der Aufnahme Jenna eine Stunde später.

„O Gott", flüsterte Jenna. „Nein ... bitte, nicht."

Die Schwester legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Beruhigen Sie sich. Mrs. Suarez ist im OP. Wir brauchen die Angaben für unsere Unterlagen. "

Jenna musste sich am Tresen festhalten. „Wie schwer sind ihre Verletzungen?" fragte sie und füllte den Fragebogen aus, der sicherstellte, dass Rosalias Krankenhausrechnung bezahlt werden würde.

„Ihr Zustand ist ernst, Mrs. Grey, aber Dr. Watkins ist unser bester Chirurg. Wir werden Sie informieren, sobald wir mehr wissen."

Jenna rief Liz und Grace an und erzählte ihnen, was geschehen war. Sie hinterließ eine Nachricht auf Mavis' Anrufbeantworter. Sie ging im Warteraum hin und her, betete für Rosalia, dachte an Chase und fragte .sich, warum ihr Leben ein solches Chaos geworden war.

Chase und sie hatten über ihre Kindheit gesprochen. Sie vertraute ihm Dinge an, die sie noch niemandem gesagt hatte. Er erzählte ihr von seiner tiefen Einsamkeit. Zwischen ihnen war keinerlei Barriere gewesen. Das musste doch etwas bedeuten, vielleicht sogar mehr als die Lust, die sie einander bereitet hatten.

Jenna trat in die kühle Abendluft hinaus und schaute zu den Sternen hinauf. Chase hatte ihr nichts versprochen. Es hatte keine romantischen Erklärungen gegeben, wie sie in Büchern und Filmen vorkamen. Wie auch? Ihre Beziehung basierte auf einer Illusion, die wie eine Seifenbla se zerplatzen konnte. Die Illusion von Liebe.

„Jenna! Ich habe gehofft, dich hier zu finden."

Jenna starrte in die Dunkelheit. „Mavis! Du hast meine Nachricht bekommen."

„Wie geht es Rosalia?" fragte ihre Freundin, als sie vor ihr stand.

„Sie wissen es noch nicht. Sie wird seit Stunden operiert." Rasch beschrieb sie Rosas Verletzungen. „Die Ärzte hoffen, sie retten zu können."

Mavis murmelte einige Verwünschungen. „Dieser Gil gehört hinter Gitter. Und ich werde gegen ihn aussagen, wenn es soweit ist."

Jenna umarmte sie. „Ich liebe dich, Mavis", sagte sie gerührt.

„Warum bist du hier?" fragte Mavis. „Und nicht bei..."

„Er ist fort."

„Natürlich ist er fort. Das gehört zum Fluch."

Jenna zuckte zusammen, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. „Wie meinst du das?

Was weißt du über den Fluch?"

„Was glaubst du, wo ich den ganzen Tag gewesen bin, Mädchen? Beim Bingo? Ich habe einige Nachforschungen angestellt. Das hättest du auch tun sollen, anstatt dich mit deinem Mann zu vergnügen."

„Mavis, du machst mir angst. Hast du etwas herausgefunden?" Gibt es eine Chance für uns?

„Er ist in der Mine."

„Woher weißt du das?"

„Ich habe mit der alten Mrs. Willow gesprochen, im Seniorenheim hinter Branchwater. Im Stadtarchiv habe ich erfahren, dass es Mrs. Willows Großmutter war, die damals in der Mine umgekommen ist. Sie hat mir erzählt, dass es ein Liebesfluch ist."

„Was heißt das?"

„Das heißt, das einzige Gegenmittel ist wahre Liebe."

Jenna lachte bitter. „Wer weiß denn schon, was wahre Liebe ist."

„Liebst du ihn?" fragte Mavis.

„O Mavis", flüsterte sie. „Ich liebe ihn mehr als das Leben."

„Dann geh zu ihm, Mädchen. Kämpf um ihn. Mach es besser als diese Idioten vor hundert Jahren."

Sie erinne rte sich an die Geschichte. Eine einsame Frau und zwei schwache Männer, von denen keiner sie genug geliebt hatte, um sie zu retten.

„Woher weiß ich, dass er wirklich dort ist?" Jenna packte Mavis' Hand.

„Nichts auf dieser Welt ist absolut sicher, Mädchen. Manchmal muss man eben alles riskieren."

„Was ist mit Rosalia?" Sie zeigte zum Eingang. „Ich habe versprochen, für sie da zu sein."

„Das wirst du", erwiderte Mavis. „Später. Seit ich dich kenne, hilfst du anderen. Jetzt tu endlich einmal etwas für dich."

„Bleibst du bei Rosie?"

Mavis nickte. „Natürlich."

Jenna rannte zum Wagen.

So schnell der alte VW-Käfer es schaffte, fuhr sie zur Tucker Mine.

Einige Meilen weit fuhr ein anderer Wagen dicht hinter ihr, aber jetzt war er nicht mehr zu schon.

Es war Viertel vor zwölf, als sie mit quietschenden Reifen vor dem Warnschild hielt. Die Bretter waren entfernt worden und lagen vor dem Stolleneingang. Der Mond tauchte alles in fahles Licht und ließ es unwirklich erscheinen. In der Ferne brummte ein Automotor, aber Jenna nahm es kaum wahr. Niemand interessierte sich mehr für die Tucker Mine. Sie war allein.

Mit klopfendem Herzen stieg sie aus und näherte sich dem Stollen. Nur Narren gehen hierhinein, lautete der Fluch. Stelle dich dem, das du am meisten fürchtest.

Ein Leben ohne Chase, dachte Jenna. Die endlose Einsamkeit.

Fröstelnd betrat sie den Stollen. Es war kalt und feucht, viel kälter, als sie erwartet hatte.

Und so dunkel, dass sie nichts sehen konnte, nicht einmal die Hand vor Augen. Vorsichtig tastete sie sich weiter ...

Sie stolperte über einen Felsbrocken, stürzte und riss sich das Knie auf. Sie registrierte kaum, dass sie blutete. Sie musste Chase finden, bevor es zu spät war.

Die Zeit schlich dahin. Sekunden kamen ihr vor wie Stunden. Es musste fast Mitternacht sein.

„Bitte, Chase", flüsterte sie, als der Stollen steil nach unten führte. „Bitte, sei hier."

Plötzlich hörte sie rechts von sich ein Rascheln und nahm einen vertrauten Duft wahr. Sie streckte den Arm aus. Nichts. Die Enttäuschung drohte sie zu lahmen, und sie zwang sich, den nächsten Schritt zu ma chen. Nach dem zweiten stolperte sie erneut. Diesmal war das Hindernis größer.

„Chase!" Ihr Ruf hallte von den Wänden wider. „Mein Gott, du bist es! Ich weiß, dass du es bist!"

Stille.

„Sag etwas, Chase! Bitte!" Sie kniete sich neben ihn und legte das Ohr an seine Brust. Er lebte. Dem Himmel sei Dank, er lebte noch. Sie ahnte, dass dies zum Fluch gehörte und dass ihr nur noch wenige Minuten blieben, um ihn zu retten. „Ich liebe dich!" schrie sie. „Ich kann ohne dich nicht leben!"

„Pech für dich." Etwa zehn Meter von ihr entfernt ging ein Licht an und schien auf ein Gesicht.

Es war Gil, und er kam mit erhobener Waffe auf Jenna zu. „Es ist alles deine Schuld, du Miststück." Das Licht blendete sie. „Ich hätte es nicht zu tun brauchen, wenn du dich nicht eingemischt hättest."

„Rosalia gehört Ihnen nicht, Gil."

„Sie wird mir immer gehören." Er kam immer näher, die Waffe auf Jennas Kopf gerichtet.

„Und du hast sie in irgendein verdammtes Krankenhaus gebracht."

„Sie hätten sie fast umgebracht. Sie muss operiert werden."

„Das ist deine Schuld ... deine verdammte Schuld."

Er ist betrunken, dachte sie entsetzt.

Hinter ihr bewegte Chase sich. Es musste fast Mitternacht sein. Sollte es so enden?

„Ich muss es tun", sagte Gil mit schwerer Zunge. „Ich habe dich gewarnt, aber du hast nicht gehört."

Er ließ die Taschenlampe fallen und packte die Waffe.

„Sag gute Nacht, Miststück."

Chase fiel immer tiefer, immer schneller durch eine kalte Schwärze ins Nichts. Doch dann geschah es. Jenna brauchte ihn.

Der Gedanke verlieh ihm Kraft. Unbändige Wut durchströmte ihn, bis er umkehrte und nach oben schwebte, mit einer so unerschütterlichen Entschlossenheit, wie er sie an sich noch nie erlebt hatte.

Chase packte Jenna an den Schultern und schob sie hinter einen Felsvorsprung. Dann stürzte er sich mit einem Aufschrei auf den Hundesohn, der sie töten wollte.

„Er kann dich sehen!" rie f Jenna. „Mein Gott, er kann dich sehen!"

Chase hörte sie nicht. Er griff nach der Waffe, doch Gil schleuderte ihn gegen die Wand. Er rammte ihm den Kopf in den Magen, und sie fielen beide zu Boden. Der Strahl der Taschenlampe wanderte durch den Stollen, nachdem Jenna sie ergriffen hatte.

„Nicht!" rief Chase.

Sie gehorchte nicht. Seine wunderbare Frau hielt die Taschenlampe wie ein Schwert und ging damit auf Gil zu.

Die Waffe fiel zu Boden. Chase sah, wie der Kerl sie aufhob und auf Jenna richtete, auf die Frau, der er ein kurzes, aber unvergessliches Glück verdankte.

Mit einem Aufschrei, der aus tiefster Seele kam, warf Chase sich zwischen Jenna und die Waffe und wurde von der Kugel getroffen, die für sie gedacht war.

Jennas Schrei gellte durch die Mine, als Chase vor ihr zu Boden sank und ein roter Fleck sich auf seinem Hemd ausbreitete.

„Nein! Nicht!" Sie zog ihn an sich, während Gils Schritte in der Ferne verklangen. „Verlass mich nicht ... Bitte, verlass mich nicht."

Sie gehörten zusammen. Ihre Seelen waren verschmolzen. Ihre Herzen schlugen wie eins.

Das Schicksal durfte sie nicht auseinander reißen, jetzt, da sie einander endlich gefunden hatten.

„Ich liebe dich", flüsterte sie, und ihre Tränen fielen auf sein bleiches Gesicht. „O Gott, wie sehr ich dich liebe."

Er öffnete die Augen. Seine Lippen bewegten sich.

Ich verliere dich, dachte sie, und es brach ihr das Herz. Ich kann dich nicht retten, mein gefallener Engel, meine Liebe.

„Jenna ..." Es kostete Chase seine gesamte Willenskraft, ihren Namen auszusprechen.

Sie hielt das Ohr an seinen Mund. Er nahm ihren Duft wahr, und ein Gefühl des Friedens breitete sich in ihm aus. Sie lebte.

„Ich liebe dich ..." Mehr brachte er nicht heraus.

„Bleib bei mir", flehte Jenna, als sie spürte, dass er starb. „Ich werde dich nicht verlieren."

Es ist genug. Die Stimme schien tief aus ihrem Inneren zu kommen.

„Wer bist du?" fragte sie und hielt Chase schützend in den Armen. „Was willst du?"

Ihr habt beide recht getan. Wir sind zufrieden.

„Wo bist du?"

Das ist nicht wichtig.

Chase hatte etwas von einer Stimme gesagt...

„Hilf uns", bat Jenna. „Rette ihn."

Er hat das Geheimnis gefunden. Er kann sich selbst retten.

„Verdammt!" schrie sie. „Das Geheimnis ist mir egal. Ich liebe ihn! Ich liebe ihn", wiederholte sie, „und ich werde ihn nicht verlieren."

Es ist bereits vollbracht, sagte die Stimme.

„Unmöglich! Ich ..." Sie starrte auf ihre Hände. Das Blut war versehwunden. Sie strich über Chase' Hemd. Es war glatt und unbeschä digt. „Mein Gott!" Ihre Tränen wurden zu Freudentränen.

Er wird es mit dir nicht immer leicht haben, Jenna Grey, aber er ist ein glücklicher Mann.

„Warte!" rief sie. „Wer bist du? Ich will dir danken."

Eure Kinder und die Kinder eurer Kinder werden gute Menschen sein. Das ist Dank genug.

Jenna stellte keine Fragen mehr. Sie brauchte es nicht, denn sie hielt alle Antworten in den Armen.

Reglos saß sie da, den Mann, den sie liebte, fest an sich gedrückt, und wartete darauf, dass er zu ihr zurückkehrte.

Und das würde er. Schon sehr bald. Sie wusste es und freute sich darauf, ihr Leben mit ihm zu teilen und die Zukunft zu planen, denn plötzlich war sie gewiss, dass sie zusammen alle Probleme meistern würden.

Chase erwachte ganz langsam, als würde er durch dichten Nebel nach oben steigen. Das Ende des Wegs, dachte er. Er hatte geglaubt, sie wür den es schaffen, aber jetzt gab es keine Hoffnung mehr. Dafür hatte Gils Kugel gesorgt. Chase holte tief Luft und wartete auf den grauenhaften Schmerz in der Brust, dort, wo das Geschoß ihn getroffen hatte.

Er fühlte nichts.

Er atmete noch einmal durch, und seine Lunge füllte sich mühelos mit Sauerstoff.

War er im Himmel?

Er öffnete die Augen und sah Jenna. Meine Frau, dachte er und genoss das Wort. Aber warum war sie mit ihm im Himmel?

„Es ist vorbei", flüsterte sie voller Liebe und Verlangen. ,,Du bist zurück."

Er versuchte, ihren Worten einen Sinn zu entnehmen. „Himmel", stammelte er. „Ist dies ..."

Ihre wunderschönen Augen waren voller Tränen. „O ja", erwiderte sie. „Dies ist der Himmel." Sie lachte sanft. „Der Himmel auf Erden."

„Ich bin nicht tot?"

Sie schüttelte den Kipf.

„Der Fluch. Ist er ..."

„Gebrochen", sagte sie. „Es war so einfach, Chase. Es war die denkbar einfachste Lösung."

Plötzlich begriff er. Es war nicht die Ehe, vor der er sich gefürchtet hatte. Es waren die Macht und das Wunder der Liebe, das von Herzen und aus der Seele kommende Vertrauen, das man einem anderen Menschen schenkte.

„Ich liebe dich, Jenna." Ein Leben voller Einsamkeit lag in den schlichten Worten ... und ein Leben voller Hoffnung.

„Da hast du aber Glück", antwortete sie und strich ihm über die Wange, „denn ich habe nicht vor, dich jemals wieder loszulassen."

Besser hätte er es auch nicht ausdrücken können.

EPILOG

Weihnachten. Zwei Monate später

„Der Truthahn sieht irgendwie nicht richtig aus." Jenna sah in den Ofen. „Müsste er nicht schon brauner sein?" Gut, dass Rosalia und Mavis das Gemüse mitbrachten. Kochen schien nicht ihre Stärke zu sein.

„Hör auf, dir Sorgen zu machen", sagte ihr Ehemann und zog sie an sich. ,,Er hat noch ein paar Stunden Zeit."

Chase fühlte sich so stark, so warm an. Würde sie sich jemals daran gewöhnen, geliebt zu werden? „Vielleicht sollte ich die Temperatur hö her einstellen."

Er warf sie sich über die Schulter und ging zum Schlafzimmer. „Lass die Temperatur, wie sie ist. Der Truthahn kann allein auf sich aufpassen."

Sie lachte, als er sich mit ihr aufs Be tt fallen ließ. „Ich hätte besser aufpassen sollen, als Mavis an Thanksgiving gekocht hat."

„An Thanksgiving hattest du Wichtigeres zu tun", sagte er. „Erinnerst du dich?"

„Sei nicht so frech!" Sie warf ein Kissen nach ihm. „Wenn uns nun jemand gesehen hätte?

Du bist nicht mehr unsichtbar."

Nicht einmal seine geliebte Frau erahnte den tieferen Sinn dieser Worte. An jedem Tag, in jeder Minute, war ihm bewusst, wie sehr sein Leben sich geändert hatte. Er war jetzt Teil der Welt, des Alltags, des häuslichen Glücks, und genoss es sehr. Indem er Jenna sein Herz und seine Seele geöffnet hatte, hatte er sich der Welt geöffnet. Und zu seinem großen Erstaunen hatte die Welt ihn mit offenen Armen empfangen.

Er stand wieder auf der großen Bühne des Paradise Hotels und faszinierte sein Publikum mit tollen Illusionen. Er liebte den Applaus und die Bewunderung, aber nichts davon zählte, wenn er es nicht mit Jenna teilen konnte.

Sie war das Geheimnis seines Glücks. Sie war die Erfüllung seiner Träume. All die Jahre der Einsamkeit, der verzweifelten Suche nach dem Sinn des Lebens verschwanden, sobald sie ihm in die Augen sah und lächelte.

Dank Jenna verstand er endlich, was der wahre Zauber war.

Chase stützte sich auf einen Arm. „Ich habe etwas für dich."

„Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest." Sie klopfte aufs Bett.

Er versuchte zu lächeln, aber es ging nicht. Er war zu nervös.

„Chase?" Sie berührte seinen Arm. „Bist du okay?"

Er nickte und spürte den dämlichen Kloß im Hals, während er unter das Kissen griff und eine kleine schwarze Schachtel hervorholte. „Für dich." Er gab sie ihr. Ob sie wusste, dass er ihr damit sein Herz schenken wollte?

Erstaunt musterte sie ihn. „So habe ich dich noch nie erlebt. Du machst mich ganz nervös."

„Öffne es", sagte er heiser.

„Ich wette, es sind die Perlen-Ohrstecker, die wir im Einkaufszentrum gesehen haben. Du hast mir doch schon zu Weihnachten die Kette ge schenkt. Sie waren schrecklich teuer, Chase, vielleicht ..." Sie verstummte. Sie hielt den Atem an. Sie begann zu weinen.

Auf dem schwarzen Samt lag ein goldener Ring. Ein Ring, wie eine Mutter ihn an ihre Tochter vererbte. Ein Ring, der über Generationen hinweg Glück symbolisierte. Das Gold mochte mit der Zeit immer schmaler werden, aber die Liebe, die es symbolisierte, würde immer stärker werden.

Chase nahm Jennas Hand und küsste die Fingerspitzen. „Ich bitte dich, mich zu heiraten."

Sie lachte und schluchzte zugleich. „Wir sind doch schon verheiratet. So sehr, dass wir ins Guinness-Buch der Rekorde gehören." Drei Trauungen innerhalb von vierundzwanzig Stunden waren bestimmt eine Eintragung wert.

„Ich will eine richtige Hochzeit", sagte Chase. „Ich will die Blumen und die Musik. Ich will Mavis in ihrem hübschesten Kleid und Rosalia neben dir am Altar. Ich will, dass die ganze verdammte Welt erfährt, dass wir zusammengehören und eine Familie sind. Lass uns noch einmal heiraten, Jenna. Diesmal aus dem einzig richtigen Grund. Weil wir uns lieben und jeder es erfahren soll."

„Es gibt einen weiteren Grund, aus dem wir noch einmal heiraten sollten", erwiderte sie leise. „Einen sehr winzigen, aber ungeheuer wichtigen."

Ihre Worte hallten in seinem Herzen wider.

Er sah über das Bett, das Schlafzimmer und das Häuschen in der Wüste hinaus. Er sah Kinder. Gesunde, glückliche, von Liebe umgebene Kinder. Er sah ein großes Haus mit einer Schaukel im Garten und einem Hund mit langen Schlappohren, der im Schatten auf der Veranda döste. Er sah Trubel und hörte Lachen, und mitten in allem sah er sich und Jenna, wie sie sich stritten und liebten und zusammen alt wurden.

Chase sah eine Familie. Ihre Familie.

Eine Familie, die so beständig war wie der Ring in Jennas Hand und so stark wie die Kräfte, die sie zusammengeführt hatten.

„Ein Baby", sagte er und strich über ihren Bauch.

„Unser Baby", flüsterte sie und bedeckte seine Hand mit ihrer.

Und dann nahmen Chase Quinn und Jenna Grey sich in die Arme und lachten vor Freude und Glück.

-ENDE –

Table of Contents

- Das Mädchen und der Magier
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG