Liebst du ihn noch immer
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

bianca

Kathy Clark

Liebst du ihn noch immer?

Für Kate Cramer ist es ein schwerer Schock, als kurz vor der Geburt ihres Kindes ihr Mann Doug angeblich tödlich im Golf von Mexiko verunglückt. Um den Hubschrauberdienst, den sie kurz zuvor eröffnet hatten, weiterzuführen, stellt Kate den Piloten James Russell ein. Noch nie zuvor erlebte sie eine solch rührende Fürsorge - James löst alle Probleme für sie. Und vor allen Dingen kümmert er sich liebevoll um Kates kleine Tochter Shanna. Schon bald spürt Kate, wie sehr sie James liebt, der ganz offensichtlich ihre Gefühle erwidert. Doch das Schicksal stellt ihr Glück auf eine harte Probe: Plötzlich kehrt der totgesagte Doug zurück ...

BIANCA erscheint 14täglich in der CORA Verlag GmbH,

Kochstraße 50, 1000 Berlin 61

Geschäftsführer: Hans Sommer

Copyright © 1991 by Kathy Clark

Anzeigen: tsv „top special" Verlag GmbH, Hamburg

Unter dem Originaltitel:

„Starting Over"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES, Ltd., Amsterdam

Übersetzung Christel Puchnik

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 794(13²) 1992 by CORA Verlag GmbH, Berlin

www.cora.de

1. KAPITEL

„Warum bleibst du nicht bis zur Geburt des Babys hier? Du weißt, wie gern Dad und ich dich bei uns haben. Dein altes Zimmer steht immer noch für dich bereit, und das Arbeitszimmer könnten wir in ein Kinderzimmer verwandeln." Ohne einen Blick von ihrer Tochter zu lassen, fuhr die ältere Frau fort, den Hefeteig zu kneten.

Das Angebot war verführerisch. Geborgen im Heim ihrer Kindheit, um geben von der Liebe und Fürsorge ihrer Eltern könnte Kate Cramer damit aufhören, sich um die Zukunft zu sorgen. Des Morgens würde sie in ihrem alten Zimmer aufwachen, würde vertraute Düfte schnuppern und Geräusche hören, die aus der Küche zu ihr drangen, wenn die Mutter das Frühstück bereitete. Die Nachmittage und Abende könnte sie, wie zu sorgloseren Zeiten, im Restaurant aushelfen. Kate blickte auf die Apfelstücke, die sie geschnitten hatte. Der Diamant ihres Hochzeitsringes blitzte in der Sonne auf, die hell durchs Küchenfenster schien. In diesem Augenblick bewegte sich das Kind in ihr. Wieviel hatte sich verändert, seit sie aus ihrem Elternhaus ausgezogen war. Sie hatte sich in einen wundervollen Mann verliebt, ihn geheiratet, und jetzt erwartete sie ihr erstes Kind - und sie war Witwe.

Doug war tot. Nach dem Anruf aus dem Büro des Sheriffs hatte sie nicht aufhören können, auf einen Irrtum zu hoffen. Wochenlang hatte sie die Totenmesse aufgeschoben und um ein Wunder gebetet. Solange noch die Möglichkeit bestand, daß es ihrem Mann gelungen war, von seinem Flug zeug in Sicherheit zu schwimmen, hatte sie sich geweigert, an seinen Tod zu glauben. Aber nachdem alle kleinen Inseln und Ölplattformen abgesucht waren, schwand ihr Optimismus dahin, und sie mußte lernen, mit ihrem Kummer zu leben.

Seit zwei Monaten war Kate jetzt bei ihren Eltern. Sie tat kaum mehr als schlafen und im Barbecue-Restaurant aushelfen, das ihre Eltern schon besessen hatten, als sie noch nicht geboren war. Um nicht nachdenken zu müssen, füllte sie die wachen Stunden mit Tätigkeiten aus, denn sie war unfähig, irgendeine Entscheidung zu treffen, mochte sie auch noch so unwichtig sein. Die Geborgenheit ihres Elternhauses half ihr, wieder zu Kräften zu kommen, um weitermachen zu können. Und weitermachen mußte sie. Denn sie hatte jetzt nicht nur für sich zu sorgen. Ihr Kind - Dougs Kind - verdiente die beste Fürsorge, derer sie fähig war. Während der vergangenen zwei Tage hatte Kate sich klargemacht, daß sie, solange sie in Austin blieb, das Unvermeidliche nur hinausschob. Sie war sechsunddreißig, zu alt, um am Schürzenzipfel ihrer Mutter zu hängen. Schließlich würde sie selbst bald Mutter werden.

Kate wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab und milderte ihre Antwort mit einem Lächeln. „Danke, Mom. Die zwei Monate bei dir und Dad haben mir gutgetan. Aber jetzt muß ich wieder nach Hause und einige wichtige Entscheidungen treffen. Da ist das Haus, das Geschäft. Ich weiß nicht, ob ich es weiterführen kann, nicht einmal, ob es sich lohnt. Aber Doug hat so hart für unsere Firma gearbeitet, daß ich es ihm schuldig bin, wenigstens den Versuch zu machen. Wenn es mir nicht gelingt, werde ich etwas anderes finden müssen, um mich und mein Baby durchzubringen."

„Kate, Liebling, um Geld brauchst du dir doch sicher keine Gedanken zu machen. Dougs Versicherung..."

„Damit kann ich nicht rechnen", unterbrach Kate sie. „Wenn die Behörden Doug nicht offiziell für tot erklären, muß ich auf die Auszahlung der Versicherung sieben Jahre warten." Sie preßte die zitternden Hände gegen die Stirn. In den sechs Wochen vor der Geburt des Babys gab es so vieles zu regeln. Während der vergangenen vierzehn Jahre hatte Doug alle wichtigen Entscheidungen getroffen. Davor waren es ihre Eltern gewesen, die sich um alles gekümmert hatten. Jetzt hatte Kate das erste Mal in ihrem Leben ganz allein die Verantwortung für ihre Zukunft - und die Zukunft ihres Kindes. Sie strich sich über den gerundeten Leib. Für ihr Baby mußte sie stark sein. All ihre Pläne, all ihre Träume waren im Bruchteil jener Sekunde vernichtet, da Doug mit dem Hubschrauber vor der Küste von Texas im Golf von Mexico versank. Niemals würde Doug sein Kind sehen, niemals sein Baby in den Armen halten, niemals sein Lachen hören.

„In dieser Zeit solltest du keine wichtige Entscheidung treffen", wieder holte ihre Mutter dasselbe, was ein Dutzend wohlmeinender Verwandte und Freunde ihr während der letzten Wochen gesagt hatten. „Deine Hormone sind in diesen Wochen ganz durcheinander, und du kannst deinem Urteil erst wieder trauen, wenn sich dein Leben normalisiert haben wird."

Doch Kate glaubte nicht, daß sich ihr Leben je wieder normalisieren würde.

Ein paar Tage später, als Kate die baumgesäumte Straße entlangfuhr, schien alles um sie herum von schrecklicher Normalität. Kinder spielten in den Vorgärten, Männer wuschen ihre Wagen in den Auffahrten, Frauen zupften Unkraut aus den Blumenbeeten. Selbst ihr eigenes Haus spiegelte ihr Normalität vor. Der Rasen war frisch gemäht, und auch die Blumenbeete zeugten davon, wie sorgfältig der Nachbarjunge ihren Garten betreut hatte.

Kate drückte einen Knopf und wartete, daß die schwere Garagentür sich hob. Im Inneren der Garage stand, ganz so, als erwartete Doug ihre Heim kehr, der fast neue weiße Cadillac, der sein ganzer Stolz gewesen war. Für eine ganze Weile blieb sie unbeweglich in ihrem kleinen Wagen sitzen. Dann drückte sie ein zweites Mal auf den Knopf, und die Tür schloß sich wieder. Auch wenn für ihr Auto genug Platz in der Garage war, konnte sie doch auf den Schmerz verzichten, den ihr der Anblick von Dougs geliebtem Wagen jeden Tag bereiten würde.

Sie ließ erst einmal ihre Koffer zurück und ging den Pfad zur Haustür entlang. Große, rote Caladiumblätter säumten den Weg, und die Luft war angefüllt mit dem schweren Duft der weißblühenden Ligusterhecke. Ein fettes, graues Eichhörnchen huschte am Stamm der Eiche hoch, die weit-ausladend den größten Teil des Rasens beschattete. Mit geschärften Sinnen nahm Kate alles wahr. Doch es war ihr unmöglich, die Schönheit der Natur zu genießen. Lieber wäre ihr gewesen, alles um sie herum wäre so düster und niedergeschlagen gewesen, wie sie sich fühlte.

Nach der strahlenden Helligkeit draußen empfand sie die Kühle und das gedämpfte Licht im Haus als angenehm. Sie sank auf die Couch und legte den Kopf gegen die Kissen. Hinter ihrer Stirn fühlte sie ein schmerzhaftes Pochen. Könnte sie doch nur aufhören zu denken und alles auf morgen verschieben. Doch es gab mehrere Posten, die ihre sofortige Aufmerksamkeit forderten. Vor allem die Haushalts- und Firmenrechnungen, und sie hoffte, es gäbe Außenstände, die es ihr ermöglichten, über die nächsten Monate zu kommen. Sie hatte nur die Zahlungen für die Hypothek und für Strom und Wasser geleistet. Selbst mit den Raten für den Cadillac war sie um drei Monate im Verzug. Im Augenblick wußte sie nicht, wie sie sie aufbringen sollte. Sie waren zu hoch, und das Geld war zu knapp.

„Warum nur, Doug?" schluchzte sie auf. „Warum mußte dir das geschehen? Warum uns? Das Geschäft lief so gut an, unser Baby ist auf dem Weg. Wie soll ich nur allein mit dem allen fertig werden?" Tränen rannen ihr die Wangen hinunter. Alles schien so hoffnungslos verworren.

Die Sonne hatte sich gesenkt, und es wurde dunkel im Zimmer. Kate zwang sich aufzustehen und ging in die Küche. So gern sie sich auch einer langen Trauerzeit hingegeben hätte, die Umstände erforderten es, daß sie sich zusammenriß und ihr Leben in die Hand nahm. Mitte Juni würde das Baby kommen, und jetzt war schon Anfang Mai. Ihr blieben also nur wenige Wochen, um das Geschäft aufrechtzuerhalten, wollte sie nicht alle Verträge verlieren. Die laufenden Projekte hatte sie einem freundlichen Konkurrenten überlassen, doch sie wußte, welches Risiko darin lag, nicht um neue Kontrakte zu werben.

Das Ölgeschäft war besonders heikel und die großen Gesellschaften nur daran interessiert, einen Job so schnell wie möglich erledigt zu bekommen. Jeder Tag, den der C-Breeze-Helikopter auf der Rampe stand, konnte sie auf lange Sicht Tausende von Dollars kosten.

Sie und Doug hatten hart gearbeitet, als sie vor zwölf Jahren ihr eigenes Helikopter-Transportgeschäft gründeten. Texas war damals, auf einer Welle schwarzen Goldes geritten, und alles, was mit Öl zu tun hatte, garantierte guten Gewinn. Sie hatten nicht lange gebraucht, ihren ersten Helikopter abzuzahlen. Doch gerade, als sie expandieren wollten, kam eine Flaute. Es war ihnen nicht möglich gewesen, einen zweiten Helikopter anzuschaffen. Dennoch hatten sie seitdem ein paar Flüge jede Woche und er zielten einen angenehmen Profit.

Sobald das Geschäft ein regelmäßiges Einkommen abwarf, hatte Doug darauf bestanden, daß Kate ihm die Leitung der Firma allein überließ. Ihr hatte es nichts ausgemacht, die Buchhaltung zu machen, und der Kontakt mit den Kunden hatte ihr Spaß gemacht, doch Doug war so stolz darauf, daß seine Frau es nicht nötig hatte zu arbeiten. Wegen der unstabilen Wirtschaftslage waren die meisten ihrer Freunde und Verwandten auf zwei Einkommen angewiesen, und für Doug wurde es eine Frage des Prinzips, allein für seine Familie sorgen zu können.

Er hatte Kate gesagt, wie gut es für das Geschäft sei, wenn sie sich dem Gesellschaftsklub anschlösse. Also hatte Kate Bridge spielen gelernt und regelmäßig mit den Frauen der Ölmanager Tennis gespielt. Um jedoch nicht das Gefühl zu haben, ihre Zeit vollständig zu vergeuden, hatte sie sich auch noch in wohltätigen Einrichtungen beschäftigt. Ihre Tage waren ausgefüllt und befriedigend gewesen, denn sie tat etwas für die Allgemeinheit und gleichzeitig auch für C-Breeze. Vielleicht war sie für die Firma außerhalb des Büros ja doch von größerem Nutzen, als wenn sie acht Stunden am Tag hinter dem Schreibtisch saß.

So war es Jahre her, daß Kate teilgehabt hatte an den Alltagsarbeiten für C-Breeze. Doch jetzt plötzlich lastete das alles auf ihren Schultern. Es gab nicht einmal eine Sekretärin, die ihr einen Teil der Arbeit hätte abnehmen können. Die junge Frau, die die Büroarbeit erledigt hatte, hatte mehrere Monate vor Dougs Tod gekündigt, und er hatte seitdem nur zeitweilig Aushilfskräfte beschäftigt.

Kate würde also nicht nur die Firma leiten, sie würde auch alle Büroarbeiten erledigen müssen, bis Ersatz gefunden wurde. Das einzige, was sie nicht tun würde, war den Helikopter zu fliegen. Den alten, denn der neue lag auf dem Grund des Meeres, zu tief, um ihn bergen zu können. Die Versicherung hatte den Verlust des neuen Helikopters bezahlt. Die Summe reichte gerade zur Deckung der Abzahlungen, die sie noch für ihn zu leisten hatte. An dem alten würden wohl einige Reparaturen vorgenommen werden müssen, um ihn wieder in einen brauchbaren Zustand zu bringen.

Kate unterbrach die Arbeit an ihrer Liste, die sie sich aufstellte, und zwang sich, etwas zu essen. Selbst bei ihrer Mutter, die köstliche Mahlzeiten bereitete, hatte sie das Essen mehr als Verpflichtung denn als Vergnügen betrachtet. Seit dem Unglück war ihr jeglicher Appetit vergangen. Doch um des Babys willen mußte sie sich gesund erhalten. Sie spürte, wie es sich in ihrem Leib bewegte.

„Gut, gut, ich esse ja schon", sagte sie, und ein Lächeln erhellte für einen kurzen Moment ihre Züge. Sie legte die Hände auf ihren Leib, dort, wo sie eine harte Rundung spürte, die entweder der Kopf oder der Po des Kindes war. „Wärst du doch schon hier, damit ich mich mit dir unterhalten kann. Es wäre mir sehr willkommen, wenn du die Geschicklichkeit deines Vaters beim Fliegen geerbt hast. Ich könnte einen Piloten gebrauchen, und ich weiß nicht, ob es hier in der Gegend ein Überangebot gibt."

Aber wahrscheinlich gab es hier ein paar arbeitslose Piloten. Wenn Lake Jackson auch eine kleine Stadt von weniger als zwanzigtausend Einwohnern war, so lagen doch Houston und Galveston in der Nähe, wo sich vielleicht qualifizierte Anwärter würden finden lassen. Das Problem war nur, daß sie jemanden brauchte, der vertrauenswürdig genug war, für die Zeit ihrer Niederkunft die Leitung der Firma zu übernehmen. Kate war sich bewußt, daß die Zukunft von C-Breeze ganz von der Person abhing, die sie einstellen würde.

Sie griff nach ihrem Block und notierte sich die Zeitschriften, in denen sie Annoncen aufgeben wollte. Nach mehreren Anläufen war sie schließlich mit dem Wortlaut der Anzeige zufrieden. Er versprach nicht zuviel, klang auch nicht so verzweifelt, wie sie sich insgeheim fühlte.

Schließlich stützte sie die Ellenbogen auf den Küchentisch und rieb sich die müden Augen. Wie schnell hatte sich ihr Leben geändert. An einem Tag war sie noch die umsorgte Frau eines erfolgreichen Geschäftsmannes, die glücklich der Geburt des ersten Kindes entgegensah. Am nächsten schon stand sie allein auf der Welt. Könnte sie doch nur aufwachen und entdecken, daß alles ein schrecklicher Alptraum war. Sie holte ihren Koffer her ein, nahm eine warme Dusche und wußte, daß der Alptraum Realität war. Heute und alle folgenden Nächte würde sie allein im Ehebett liegen. Doug war für immer von ihr gegangen.

Kate saß im gepolsterten Schreibtischsessel und studierte das Hauptbuch, das aufgeschlagen vor ihr lag. Während sie darauf wartete, daß sich auf ihre Annonce Bewerber meldeten, war sie die vergangenen zwei Tage die Bücher durchgegangen und hatte die Akten neu geordnet. Es war eine sehr ernüchternde Erfahrung gewesen.

Die Zahlen waren nicht gut. Genaugenommen waren sie düster. Die Ausgaben waren soviel höher als zu der Zeit, in der Kate die Bücher führte.

Der Profit war gefährlich klein. Wenn nicht schnell etwas geschah, würde es nichts mehr zu retten geben. Doug war offenbar nicht ganz ehrlich zu ihr gewesen. Kate hatte nicht gewußt, wie nahe sie dem Bankrott waren. Der liebe, gute Doug hatte ihr die Wahrheit vorenthalten, um sie nicht zu beunruhigen. Ihre Vorfreude auf das Baby sollte durch nichts getrübt werden.

Ein energisches Klopfen an der Bürotür ließ sie den Kopf heben. Sie klappte das Handbuch zu und strich sich das honigblonde Haar aus dem Gesicht. „Herein", rief sie, in der Hoffnung, ihre Stimme würde den Lärm der Klimaanlage übertönen. Es fiel ihr immer schwerer, sich zu erheben oder hinzusetzen.

Im Türrahmen erschien eine breitschultrige Gestalt. „Wie ich höre, können Sie einen Piloten gebrauchen." Der Mann hatte Südstaatenakzent, der seine Sprache langsam und träge erscheinen ließ.

„Äh... ja, das stimmt", bestätigte Kate etwas verwirrt durch das unerwartete Auftauchen des Bewerbers. In der Annonce hatte sie weder Firmennamen noch Adresse erwähnt, und Anrufe hatte sie bisher nicht bekommen. Ihr war also nicht recht klar, woher dieser Mann kam. Mit einladender Geste zum Stuhl vor dem Schreibtisch sagte sie: „Bitte, nehmen Sie doch Platz."

Mit langen, geschmeidigen Schritten kam er durch den Raum, setzte sich jedoch nicht, sondern überflog mit dem Blick die gerahmten Fotografien von Helikoptern, Bohranlagen, Schiffen und anderen Erinnerungsstücken.

Seine langen Beine steckten in engen Jeans von ausgewaschenem Blau. Er hatte wohlgeformte Schultern und braungebrannte Arme. Die Ellbogen gebeugt hatte er seine Daumen in die Gürtelschlaufen der Jeans gehakt. Selbst wenn sie es nicht gewußt hätte, hätte sie aufgrund der selbstsicheren, lockeren Art, in der er sich bewegte, erraten, daß er Pilot war.

„Ist das Ihre Bell 206 Long Ranger II?" fragte er mit einem Nicken zu den Fotos, die bei dem Schreibtisch an der Wand hingen. „Ausgezeichnete Maschine."

„Es war. Sie ist bei dem Absturz untergegangen, bei dem mein Mann ums Leben kam."

„Ich habe von Ihrem Mann gehört. Tut mir leid."

Sie nahm seine Beileidsbekundung mit geübtem Neigen ihres Kopfes entgegen.

„Was ist denn passiert?"

„Mein Mann hat Maschinenschaden gemeldet, als er seinen Notruf aussandte. Aber genau werden wir es nie wissen. Das Flugzeug konnte nicht geborgen werden."

„Hmmm. Schlimm."

„Mr...?"

„Russell. James Russell.”

„Aus reiner Neugier, Mr. Russell, woher wußten Sie, daß C-Breeze einen Job zu bieten hat?”

Er wandte sich um und richtete den Blick seiner blauen Augen auf Kate. „Wir haben einen gemeinsamen Freund, Harry Jensen. Er wußte, daß ich mich nach einem Wechsel umsah und Sie einen Piloten suchten." Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das so träge war wie seine Stimme, und er setzte sich auf den Stuhl, auf den sie gedeutet hatte. „Er dachte wohl, wir könnten einander aushelfen."

Kate begann zu hoffen, daß ihre Gebete erhört worden waren. Dennoch machte dieser Zufall sie ein wenig mißtrauisch. „Harry hat Sie nie er wähnt."

Er nickte zum Telefon. „Rufen Sie ihn an. Er wird für meine Arbeit bürgen. Aber was er von unserer gemeinsamen Collegezeit erzählt, das überhören Sie besser!"

Kate zog ein Formular aus der Schreibtischschublade und reichte es ihm. „Würden Sie bitte diese Bewerbung ausfüllen? Wenn Sie einen Lebenslauf haben; hätte ich den gern gesehen."

Für eine Weile waren die einzigen Geräusche im Raum das Brummen des Ventilators und das Kratzen von Russells Schreiber auf dem Formular. Kate las unterdessen den Lebenslauf. Der Mann hatte beeindruckende Qualifikationen. Aber statt sich darüber zu freuen, befiel sie Niedergeschlagenheit. Warum sollte ein Mann mit diesen Erfahrungen einen Job bei C-Breeze annehmen? Ihre kleine Firma konnte bei weitem nicht so viel bieten wie sein letzter Arbeitgeber. Der einzige Makel schien seine Unfähigkeit oder Unwilligkeit zu sein, es über längere Zeit bei einer Firma auszuhalten.

Sie hob den Kopf und sah, daß er mit dem Ausfüllen des Formulars fertig war und sie beobachtete. „Sehr eindrucksvolle Referenzen", bemerkte sie. „Aber Sie scheinen sich nicht sehr lange an einem Ort aufzuhalten.".

„Ich komme gern herum. Mag gern einen anderen Sonnenaufgang am Morgen", erklärte er knapp. „Meine Eltern wuchsen als Nachbarskinder auf, heirateten gleich nach der High School und leben seit fünfunddreißig Jahren im selben Haus. Für sie ist das richtig, doch ich möchte ein bißchen herumkommen, möchte wissen, wie es sich in den verschiedenen Staaten lebt, bevor ich entscheide, wo ich mich niederlassen will."

„Wie lange haben Sie vor, in dieser Gegend zu bleiben?"

„Ich weiß nicht. Kommt auf den Job an. Ich war lange in Louisiana, Alabama und Florida. Dachte mir, mal sehen, ob Texas so großartig ist, wie Harry mir immer erzählt." .

„Keine Frau, keine Kinder? Keine Bindungen?"

„Nichts Nennenswertes."

In einer verschlafenen kleinen Stadt wie Lake Jackson mußte sich ein Junggeselle zu Tode langweilen. Kate klopfte mit ihrem Stift auf den Schreibtisch, als sie fragte: „Wenn ich Sie einstelle, welche Garantie habe ich, daß Sie regelmäßig zur Arbeit kommen?"

Sein Gesicht wurde ernst, und er straffte sich auf seinem Stuhl. „Ich habe noch niemals einen Tag gefehlt. Sie können das bei den Firmen über prüfen, für die ich gearbeitet habe." Fest und geradeheraus sah er sie an. „Vielleicht bleibe ich bei einer Firma nie lange genug, um mir eine goldene Uhr zu verdienen, aber ich schleiche mich nicht mitten in der Nacht davon. Wenn ich mich entschließe, fortzuziehen, kündige ich mit einer Monatsfrist. Wenn Sie mich anstellen, können Sie darauf zählen, daß die Arbeit getan wird."

Etwas in seinem Tonfall überzeugte sie. Sie mochte sein starkes, freundliches Wesen und sogar sein fast großspuriges Selbstvertrauen. Sie brauchte seine Erfahrung und seine Stärke. Welches von beiden mehr, dessen war sie sich nicht sicher.

„Also, Mr. Russell..."

„Nennen Sie mich nur Rusty, Ma'am."

„Okay, Rusty. Aber nur, wenn Sie das Ma'am lassen. Dabei fühle ich mich noch älter, als ich ohnehin schon bin. Mein Name ist Kate. Mein Mann, Doug, und ich haben diese Firma zwei Jahre nach unserer Hochzeit gegründet. Sie bedeutet mir viel."

„Ich nehme an, er hat einige Verträge laufen."

Sie zuckte die Schultern. „Wir haben sie verloren, während ich fort war, denn es gab niemanden, der die Flüge machen konnte."

„Also, ich habe einige Verbindungen", sagte Rusty, lehnte sich vor und legte die Unterarme auf den Schreibtisch. „Ich verstehe einiges vom Marketing, Buchhaltung und all den anderen Einzelheiten einer kleinen, unabhängigen Firma." Er blickte auf Kates geweitete Taille, und ein Zwinkern trat in seine Augen. „Allerdings verstehe ich nichts davon, wie man ein Baby zur Welt bringt. Wann ist denn Ihr Kleines fällig?"

„Mitte Juni, aber..."

„Fein. Da haben wir gut einen Monat Zeit, um uns aneinander zu gewöhnen, und ich lasse mich von Ihnen in alle Einzelheiten Ihres Geschäfts einführen. So brauchen Sie sich, wenn das Baby kommt, keine Sorgen um die Firma zu machen."

Kate blinzelte. „Ich kann Ihnen nicht dasselbe Gehalt bezahlen, das Sie jetzt bekommen", sagte sie und wappnete sich schon gegen seine negative Reaktion. „Aber wir können eine Kommission abmachen, so daß es sich für Sie lohnt, wenn die Firma wieder auf den Füßen ist.

Er nickte, anscheinend unbeeindruckt von der Aussicht auf ein reduziertes Gehalt. „Damit kann ich wohl leben. Gute Motivation, für die Firma die Trommel zu rühren, was?" Er lachte in sich hinein, und Kate war, alshätte man ihr soeben eine Zentnerlast von den Schultern genommen. Seit vielen Wochen sah sie das erste Mal Licht am Ende des Tunnels.

Das Telefon klingelte, und sie griff zum Hörer. „C-Breeze Transports. Was kann ich für Sie tun?"

„Ich rufe wegen der Stellung an, die Sie in der Houston Post annonciert haben", sagte eine Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Tut mir leid, aber sie ist schon vergeben", erklärte Kate und legte auf.

Sie reichte Rusty die Hand hin, die er sogleich mit warmem, festem Griff umfaßte. „Ich werde ein paar Anrufe machen müssen wegen Ihrer Referenzen", meinte sie entschuldigend. „Wenn alles in Ordnung ist und Sie mit weniger Geld zufrieden sind, dann möchte ich Ihnen den Job bei C-Breeze anbieten. Die Einzelheiten können wir morgen besprechen."

Rusty lächelte breit und nickte. „Sie werden es nicht bereuen."

Rustys dunkelblauer Pickup stand schon vor dem Büro, als Kate am nächsten Morgen eintraf, Die Auskünfte, die sie am vergangenen Abend noch bei seinen vorherigen Arbeitgebern eingeholt hatte, waren glänzend. Sie hatte sich vorgenommen, fair zu sein und in aller Offenheit mit ihm über die schlechte Lage der Firma und ihre mangelhaften Erfahrungen zu sprechen. Es würde sie nicht überraschen, wenn er, bevor der Tag vorüber war, seine Meinung geändert hätte.

Das Baby bewegte sich in ihr und stieß mit einem seiner winzigen Füße. Kate legte die Hand auf die Stelle und sagte: „Ja, ich weiß, wir brauchen ihn. Wenigstens ein paar Wochen möchte ich daheim mit dir zusammen sein und mir keine Gedanken wegen der Firma machen. Mal sehen, wo wir ihn finden, dann..."

Das Schlagen von Metall gegen Beton erregte ihre Aufmerksamkeit, und so ging sie um das Bürogebäude herum. Rusty war an der Seite des Helikopters die Sprossen hinaufgestiegen und besah sich den Motor.

„Morgen, Ma'am", rief er mit einer für den frühen Morgen viel zu fröhlichen Stimme zu ihr herunter. „Würden Sie mir den Schraubenschlüssel reichen? Ich stecke bis zu den Ellenbogen in Schmiere. Der Motor ist in üblem Zustand."

Kate blinzelte zu ihm hinauf. Die Sonne ließ sein mittelbraunes Haar rötlich aufscheinen, so daß einleuchtete, woher er seinen Spitznamen „Rusty" hatte: „Rostig": Im künstlichen Licht des Büros hatte sie nicht be merkt, wie jung er aussah mit der Tolle, die ihm in die Stirn fiel, und den Locken, die sich über seinem Hemdkragen kräuselten. Sein kurzärmeliges Hemd, das er offen trug, flatterte im Wind und ließ den Blick frei auf einen gebräunten, muskulösen Oberkörper.

Kate fiel auf, was für ein attraktiver Mann Rusty war. Er war sicher gewöhnt, von schönen Frauen umgeben zu sein. Wenn sie dafür sorgte, daß sein Interesse noch von etwas anderem als Arbeit gefesselt wurde, würde er vielleicht länger bleiben. Mit neunundzwanzig war er jünger als die meisten ihrer alleinstehenden Freundinnen. Aber ein oder zwei von ihnen könnten ihm den Aufenthalt in Lake Jackson aufregender erscheinen lassen.

Sie nahm den Schraubenschlüssel hoch und reichte ihn hinauf. „Wie schlimm ist es?" fragte sie.

Er sah über die Schulter. „Wie schlimm ist was?"

„Der Zustand des Helikopters. Nachdem wir uns den neuen anschafften, war er nicht mehr viel in der Luft. Doug plante, einen weiteren Piloten an zustellen, doch dann hatte er für sich selbst nicht mehr genug Aufträge."

„Mal sehen, was wir da machen können", sagte Rusty.

„Heißt das, Sie haben Ihre Meinung nicht über Nacht geändert?" fragte sie hoffnungsvoll.

Er kam die Sprossen hinunter und stand vor ihr auf dem Hubschrauberlandeplatz. Die reflektierenden Gläser seiner Sonnenbrille verdeckten seine Augen, und sie sah in ihnen nur ihr eigenes verzerrtes Spiegelbild.

„Heißt das, meine Referenzen sind in Ordnung?" fragte er zurück, und es war ihm anzumerken, daß er daran keinen Moment gezweifelt hatte.

„Ihre Referenzen sind so gut, daß ich mich schon fragte, ob die Leute nicht alle mit Ihnen verwandt sind."

Er lachte kurz auf. „Gott behüte!" rief er aus. „Verwandte meide ich wie eine Landplage. Ich habe drei ältere Schwestern, die alle verheiratet sind und zusammengezählt acht Kinder haben. Sie können sich nicht vorstellen, was für ein Tollhaus das ist bei meiner Großmutter während der Ferien. Es reicht, um jeden Junggesellen für immer zu verschrecken."

Sie atmete tief die salzige Meeresluft ein, die vom Golf ins Inland geblasen wurde. „Der Job gehört Ihnen, wenn Sie ihn möchten. Aber ich habe doch ein schlechtes Gewissen, weil ich Ihnen nicht alles gesagt habe."

Er hob eine seiner dunklen Augenbrauen und legte erwartungsvoll den Kopf schief.

„Um ganz ehrlich zu sein", fuhr sie fort, „ich weiß nicht, wie lange ich das Geschäft am Laufen halten kann. Auf Grund der Umstände brauche ich jemanden, der mehr Partner als Angestellter ist. Jemanden, der für einige Zeit nach meiner Entbindung den Laden übernimmt. Jemanden, der Interesse an C-Breeze entwickelt."

Sie machte eine Pause. Wenn sie doch nur mehr Anreize anbieten könnte. „Das ist keine Arbeit von acht bis fünf. Die Leute glauben wahrscheinlich, daß C-Breeze mit Doug gestorben ist, und sie haben andere Firmen gefunden, die ihnen ihre Transporte durchführen. Wir werden ihnen be weisen müssen, daß wir genauso rührig und verläßlich sind wie zuvor. Wir werden jedes Angebot annehmen müssen, das reinkommt. Das heißt, der

Hubschrauber wird an manchen Tagen kaum den Boden berühren können. Und es wird andere Tage geben, wo wir neben dem Telefon hocken und stundenlang Karten spielen."

Der Wind fuhr in ihr Haar und wirbelte es um ihr Gesicht. Sie schob es zurück und endete mit einem aufrichtigen: „So sehr ich mich auch freuen würde, Sie einzustellen, ich könnte es verstehen, wenn Sie finden, C-Breeze ist Ihre Zeit und Energie nicht wert."

Rusty antwortete viele bange Sekunden nicht. Kate hätte ihm am liebsten die Sonnenbrille von der Nase genommen, um den Ausdruck seiner Augen zu sehen und die Spannung zu beenden. Als sich schließlich seine Mundwinkel hoben, merkte sie, daß sie vor Anspannung den Atem angehalten hatte.

Er hob einen seiner verschmierten Arme zum Beweis, daß er wenigstens eine der von ihm verlangten Fähigkeiten besaß. „Ich hab's schon mit einigen Maschinen aufgenommen, und ich bin ein verflixt guter Pilot, wenn ich mich mal selbst loben darf. Außerdem, wie ich schon erwähnte, habe ich gute Kontakte, so daß es in der Beziehung auch keine Probleme geben sollte." Mit einem warmherzigen Lächeln verlieh er seinen Worten Nachdruck. „Zugegeben, es ist mehr, als ich bei der Bewerbung um den Job er wartete. Aber vor harter Arbeit bin ich noch nie zurückgeschreckt. Und außerdem liebe ich Herausforderungen."

Sie zweifelte nicht, daß er die tägliche Arbeit bewältigen würde und zweifelte nicht einmal, daß er neue Geschäftsbeziehungen knüpfen konnte. „Sagen Sie später nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt."

„Und seien Sie nicht überrascht, wenn ich packe und mich davonmache", erinnerte er sie freundlich. „Aber vor der Geburt des Babys und bevor C-Breeze auf den Beinen ist und ich einen guten Piloten als Nachfolger gefunden habe, werde ich nicht verschwinden."

„Nur gut?" Sie war wie trunken vor Erleichterung. „Meinen Sie, ein Pilot brauche nur gut zu sein, um Sie zu ersetzen?"

Sie spürte die Wärme seines Blickes sogar durch die spiegelnden Gläser. „Großartige Piloten gibt's nicht soviel", neckte er sie. „Zufällig bin ich einer von ihnen. Noch einer meines Kalibers wäre wohl in diesem Teil der Welt schwerlich zu finden."

„Ihr Piloten seid doch alle gleich - ganz Ego und Nerven aus Stahl."

„Stimmt. Das macht uns ja auch so unwiderstehlich."

Sie brauchte das Zwinkern in seinen Augen nicht zu sehen, um zu wissen, daß es da war. „Wir werden ja sehen, wie unwiderstehlich Sie sind. Ich habe eine Freundin ungefähr in Ihrem Alter. Intelligent und hübsch."

Sehr vorsichtig, um den Rahmen nicht mit seinen schmierigen Fingern zu beschmutzen, nahm Rusty die Brille ab. Er musterte Kate mit amüsiertem Lächeln. „Und ich wette, eine tolle Köchin ist sie auch noch."

„Tatsächlich. Woher wußten Sie das?”

Er lachte in sich hinein. „Sind sie das nicht alle?"

„Wieso wer?"

„Lassen Sie es gut sein", meinte er. „Natürlich werde ich Ihre Freundin kennenlernen. Aber es wird nicht wirken."

„Was wird nicht wirken?"

„Keine noch so tolle Frau könnte mir die Flügel stutzen - bis ich soweit bin. Wenn es je dazu kommen wird. Ich gehöre zu den Männern, die überhaupt keinen Instinkt fürs Nisten haben."

Sie war verblüfft, daß er sie so durchschaut hatte. „Ich will ja nicht, daß Sie heiraten", stotterte Kate. „Ich dachte nur, wir könnten am Wochenende gemeinsam bei mir zu Hause essen. Ich wollte ja nur, daß Sie sich in einer fremden Stadt wohl fühlen. Aber wenn Sie nicht wollen..."

„Auweia. Entschuldigung, wenn ich die falschen Schlüsse zog." Es war offensichtlich, daß er von der Unschuld ihrer Absicht nicht überzeugt war, aber er zog die Möglichkeit, sie mißverstanden zu haben, in Betracht. „Sie hatten denselben Glanz in den Augen, den ich bei meiner Mutter sehe, wenn die Familie zusammenkommt und sie wieder daran denken muß, daß ich immer noch unverheiratet bin. Na gut, ich würde gern Ihre Freundin kennenlernen. Ich hatte noch nicht viel Zeit, das Nachtleben in Lake Jackson zu überprüfen."

Seine Entschuldigung beschwichtigte Kate. Sie hoffte nur, daß er nicht erriet, wie nahe er an der Wahrheit gewesen war. Ihre Theorie war, daß Männer selten genau wußten, was sie wollten, und da ihre Freundin Susan sehr attraktiv war, würde sie die beiden miteinander bekannt machen und dann der Natur ihren Lauf lassen. Für Rusty könnte es eine Überraschung sein. Und Kate hätte dann vielleicht einen anständigen Angestellten, und, wer weiß, wenn alles gut lief, wäre sie möglicherweise bereit, "ihn zum Partner zu machen.

Rusty ging in die Stadt, um das Teil zu besorgen, das er zur Reparatur des Helikopters brauchte, und Kate wandte sich wieder der Aufgabe zu, das Büro aufzuräumen. Das kleine Gebäude bestand aus einem Hauptraum mit einem großen Schrank an einem Ende und einem Ruheraum, komplett mit einer Dusche, an dem anderen.

Der Büroteil war mit nicht zusammenpassenden Möbeln vollgestellt, die mehr nach praktischen denn nach ästhetischen Gesichtspunkten ausgesucht worden waren. Zwei Schreibtische, einer für die Sekretärin, einer für Doug, standen Seite an Seite in der Mitte des Raumes. Die Couch war an die Wand neben dem Badezimmer geschoben. An den anderen Wänden standen Aktenschränke, mit Kästen voller alter Berichte, Stapel von Magazinen und mehrere Stühle.

Die Hände auf den Hüften besah Kate sich das Durcheinander. Sie verstand nicht, warum Doug im Büro eine solche Unordnung hatte aufkommen lassen. Kein Wunder, daß er ihr nicht gestattet hatte, auf eine Stippvisite hereinzuschauen.

Der Akten hatte sie sich schon angenommen, doch all die Unterlagen in den Kästen mußten noch durchgesehen werden. Sie würde sie mit nach Hause nehmen und an den Abenden durchgehen. Damit konnte sie die langen einsamen Stunden zwischen Abendessen und Schlafenszeit ausfüllen, jene Stunden, in denen sie Doug am meisten vermißte.

Eine große Abfalltüte neben sich saß Kate an einem der Schreibtische und räumte ihn aus, als Rusty ins Büro kam. Sogleich füllte der würzige Duft von Pizza den Raum. „Gut, daß Sie die Schreibtische freigemacht haben", meinte Rusty fröhlich und stellte den Karton auf einer der Schreibtischplatten ab.„Ich wußte nicht recht, ob werdende Mütter Pizza essen, aber dann fiel mir ein, daß meine Schwester sich während ihrer Schwangerschaften nicht damit zurückgehalten hat. Hat den Kindern nicht geschadet, außer, daß sie vielleicht ein bißchen wilder sind.”

Er griff in eine Papiertüte und zog Pappteller heraus. „Eine Hälfte ist mit Peperoni, Pilzen und Oliven, die andere mit Zwiebeln und Jalapenos. Was ist Ihnen lieber?"

Kate wollte schon sagen, daß sie gar nicht hungrig sei, doch zu ihrer Überraschung entdeckte sie, daß der köstliche Geruch ihren Appetit angeregt hatte. „Von jedem was", erklärte sie erwartungsvoll.

Wieder griff er in die Tüte und brachte zwei Kartons mit Milch zum Vorschein, wovon er einen Kate reichte.

„Wie meine Mutter", sagte sie gerührt ob seiner Fürsorge.

Während sie aßen, berichtete Kate von ihren Plänen, das Büro umzugestalten. Er bestand darauf, die Kartons nicht nur in ihren Wagen einzuladen, sondern sie auch bei ihr zu Hause vom Wagen ins Haus zu tragen, und sie willigte dankbar ein.

Nach dem Mittagessen ging Rusty hinaus, um die neue Ölleitung einzubauen, während Kate sich über den Stapel von Magazinen hermachte. Jedes Läuten des Telefons brachte ihr eine neuerliche Enttäuschung, denn es waren nie Kunden, die anriefen, sondern immer nur Gläubiger oder Kreditgeber. Auf irgendeine Weise würde sie Geld auftreiben müssen, um Rechnungen zu bezahlen. Doch um an Geld zu kommen, brauchte C-Breeze Kunden, und dafür wiederum mußte der Helikopter instand gesetzt sein.

Als Kate eine halbe Stunde später hörte, wie der Motor ansprang, bewegte sie sich unbeholfen zum Fenster. Ängstlich sah sie mit an, wie der Hubschrauber vom Boden abhob. Und das Geräusch der Rotorblätter verstärkte dieses Gefühl bis zur Panik. Wenn sie auch nicht mitangesehen hatte, wie Doug zu seinem letzten Flug aufstieg, so löste der Anblick der Maschine, die allmählich am Himmel verschwand, doch unangenehme Vorstelllungen aus.

Doug hatte das Risiko, dessen Kate sich stets bewußt gewesen war, immer heruntergespielt, aber dann war er ja von einem Routineflug nicht mehr zurückgekehrt. Erst, als der Helikopter wieder sanft aufgesetzt hatte, begann Kate wieder normal zu atmen.

„Er fliegt prima", verkündete Rusty ins Büro eintretend fröhlich. „Feine Maschine, die Sie da draußen haben."

Kate war auf einen der Schreibtischstühle gesunken, zwang sich jetzt jedoch, um ihr Entsetzen nicht zu zeigen, zu aufrechter Haltung. „Sind Sie ganz sicher, daß er in Ordnung ist? Bevor er nicht tip-top ist, sollen Sie ihn nicht fliegen."

Er nahm die Sonnenbrille ab und schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. „Ich bin ein großartiger Pilot, aber ich gehe kein Risiko ein. Ich würde nicht abheben, wenn ich nicht überzeugt wäre, daß die Maschine perfekt ist."

Sie versuchte, sein Lächeln zu erwidern, was ihr jedoch nur mit zitternden Mundwinkeln gelang. „Sie sollen nur wissen, daß es das nicht wert ist, Ihr Leben zu riskieren."

Rusty stand vor ihrem Schreibtisch, und sie blickte ihm gerade in die Augen, die voller Mitgefühl und Verständnis waren. „Sie haben Ihren Mann durch einen Flugzeugabsturz verloren. Zugegeben, es gibt keine Garantien im Leben. Auf unserem Heimweg heute abend könnten wir einen Autounfall haben. Sie müssen einfach lernen, zu entspannen und an eine höhere Macht zu glauben, die uns beschützt, bis unsere Zeit gekommen ist."

„Das ist leichter gesagt als getan."

„Ich weiß", stimmte er zu. „Aber wenn Sie das Geräusch des Helikopters nicht hören können, ohne in Panik zu verfallen, dann sollten Sie besser das Geschäft aufgeben."

„Nein!" rief sie aus und fügte dann ruhiger hinzu: „C-Breeze muß es schaffen. Ich werde schon nicht zusammenbrechen. Es war ja danach das erste Mal."

Einen Moment musterte er sie mit skeptischem Blick. Dann war er wohl der Meinung, daß zutraf, was sie sagte, oder daß sie alt genug war, mit ihren Phobien selbst fertig zu werden, denn er sagte: „Na gut. Es ist an der Zeit, alle wissen zu lassen, daß wir wieder bereit sind, ins Geschäft einzusteigen. Falls Sie nicht mit ihnen reden wollen, dann rufe ich die Ölgesellschaften an und sehe mal zu, was sich machen läßt."

„Nein, ich wäre froh, wenn ich die Anrufe nicht selbst machen muß", sagte sie, zutiefst dankbar dafür, nicht mit Fragen nach Doug gepeinigt zu werden. „Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht..."

Er schüttelte den Kopf und griff nach dem Adreßbuch. „Kein Problem. Das gehört zu meinem Job."

Aber Kate war klar, daß er weit mehr als seine Pflicht tat, als er Stunden am Telefon verbrachte, um Kunden zu werben. Immer wieder schilderte er seine eigenen Qualifikationen und pries die Zuverlässigkeit von C-Breeze.

Als er schließlich endgültig einhängte, nachdem er sämtliche Firmen aus dem Verzeichnis angerufen hatte, wagte Kate, die Frage: „Na wie schlimm ist es?"

Rusty stand auf und bewegte seine verkrampften Schultern. Er legte den Schreiber neben den Block, auf dem er sich Notizen gemacht hatte. „Sie müssen anfangen, positiv zu denken", mahnte er, ohne ihre Frage direkt zu beantworten. Sie sollten fragen: ,Wie viele Aufträge haben wir bekommen?', statt zu fragen, wie schlimm es ist."

„Na schön", sagte sie recht ungeduldig. „Also, wie viele Aufträge haben wir bekommen?"

„Keine festen Zusagen", gestand er ein. „Aber es gibt einiges Interesse. Ich nehme an, morgen oder übermorgen bekommen wir Anrufe."

Kate ließ die Schultern hängen. Sie hatte mehr erwartet.

„Also, nun seien Sie mal nicht so mutlos. Wenn man bedenkt, daß es einen Absturz gab, wenn auch keine Passagiere an Bord waren, kann man die Vorsicht der Kunden ja verstehen." Er hob ihr Kinn. „Die werden sich schon wieder melden. Hier in der Gegend herrscht ein Mangel an Transportfirmen. Sie brauchen uns. Bald werden wir soviel zu tun haben, daß Sie mich noch um Urlaub betteln werden."

Ihre Augen weiteten sich. „Ich werde Sie um Urlaub bitten?"

Er hielt ihrem Blick stand. „Wir stecken gemeinsam drin. Erinnern Sie sich, Partnerin?"

Sie begriff, daß er versuchte, sie von der Trostlosigkeit der Situation abzulenken, und ging mit einem Lächeln auf seinen Anflug von Humor ein. „Lieber bin ich zu beschäftigt, um Konkurs anmelden zu müssen."

2. KAPITEL

Kate blickte wiederholt in den Rückspiegel, obgleich sie wußte, daß Rusty immer noch hinter ihr war. Das Gefühl, von jemandem nach Hause begleitet zu werden, war angenehm beruhigend. In der Auffahrt parkte er neben ihr und wartete dann geduldig mit zwei Kartons unter den Armen, bis sie die Haustür aufgeschlossen hatte.

„Stellen Sie sie nur dort an die Wand." Sie zeigte ihm die Stelle im Wohnzimmer.

Rusty sah sich um. „Sie sollten tagsüber, wenn Sie nicht da sind, den Fernseher oder das Radio anlassen", bemerkte er. „Damit jeder, der einsteigen will, glaubt, jemand sei im Hause. Ich will Ihnen keine Angst machen, aber es wäre furchtbar, wenn Sie einen Einbrecher... oder noch was schlimmeres... beim Heimkommen überraschen."

Kate hatte auch schon daran gedacht, schob jedoch auch jetzt wieder den Gedanken von sich. „Hier herum gibt's so was nicht. Die Nachbarschaft ist so sicher, wie. man sich nur wünschen kann."

Er glaubte nicht an eine sichere Gegend, wollte aber nicht weiter auf dem Punkt beharren, sondern wechselte die Taktik. „Ich hatte die Gewohnheit, den Fernseher anzulassen, um nicht in ein totenstilles Zuhause zurückkehren zu müssen. Das Heimkommen gehört zu den Momenten, in denen ich lieber nicht allein wäre."

„Zu den Momenten?" fragte sie, verwundert darüber, daß ein so starker, selbstbewußter Mann auch seine Schwächen hatte. Hatte er vor ihr nicht darauf beharrt, niemanden zu brauchen?

Sein Gesichtsausdruck verriet, daß er bedauerte, das Thema angeschnitten zu haben. „Also schön, auf die Dauer ist es langweilig, Abend für Abend alleine zu essen. Und ich reiße mich nicht darum, des Morgens ohne ein lebendiges Wesen neben mir aufzuwachen. Aber ich habe eine befriedigende Lösung gefunden."

Wenn sie auch beide erwachsen waren, empfand Kate die Richtung, die die Unterhaltung nahm, als peinlich. Als seine Arbeitgeberin interessierte es sie nicht, was er in seiner Freizeit tat, und sie wollte ganz gewiß nicht Einzelheiten aus seinem Sexleben hören. Sie wandte den Kopf ab und überlegte sich, wie sie die Konversation auf ein unverfänglicheres Thema bringen könnte, als er fortfuhr: „Letztes Jahr, als ich in New Orleans war, begleitete ich eine Freundin, die nach ihrer vermißten Katze suchte, in ein Tierheim. Da fiel mir ein schmuddelig aussehender junger Hund auf, der in einem der Käfige saß. Er schien mich anzuflehen, ihn mit zu mir nach Hause zu nehmen. Jetzt teilt Rebell all meine, Mahlzeiten und schläft am Fußende meines Bettes. Nun lasse ich den Fernseher nicht mehr an, um Einbrecher abzuhalten, sondern weil dieser verrückte Hund sich gern Seifenopern und Talk-Shows ansieht."

„Sie haben einen Hund aufgenommen?"

„Rebell ist nicht bloß ein Hund", widersprach Rusty mit gespieltem Entsetzen. ,,Er ist mein bester Freund. Er zieht so gern umher wie ich. Er vergräbt seine Knochen nicht, sondern stapelt sie, für den Fall, daß er schnell packen muß, an der Fronttür."

Wider Willen mußte Kate bei dieser Vorstellung lachen.

„Vielleicht sollten Sie sich einen Hund anschaffen", schlug er vor. „So hätten Sie nicht nur einen Kameraden, sondern auch einen gewissen Schutz. Einbrecher meiden Häuser, wo es bellende Hunde gibt."

„Ach, ich weiß nicht. Jetzt, wo das Baby bald da ist. Außerdem mochte Doug keine Tiere."

„Und wie ist das mit Ihnen?" fragte Rusty mit einem prüfenden Blick.

Kate spürte, daß es ihm nicht so sehr darum ging, ob sie eine eigene Meinung hatte, sondern ob sie Tiere mochte. ;,Ich mochte Tiere immer gern. Alle Tiere. Besonders Hunde und Pferde. Als Kind hatte ich alle möglichen Tiere. Meine Eltern besitzen ein paar Hektar Land außerhalb von Austin. Inzwischen ist es dort nicht mehr so ländlich wie in meiner Kindheit. Für das Geschäft meiner Eltern, sie haben ein Barbecue-Restaurant, ist die Bevölkerungsexplosion allerdings zuträglich gewesen."

„Dann darf man Ihr Barbecue sicherlich nicht auslassen. Nun freue ich mich doch noch mehr auf Ihre Einladung zum Sonnabend."

„Aber ich koche nicht so gut wie meine Eltern. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie köstlich die Pasteten meiner Mutter sind."

Er grinste schelmisch. „Dann sollten wir Sonnabend vielleicht lieber nach Austin fahren."

„He, ich habe nicht gesagt, daß ich eine schlechte Köchin bin", protestierte sie gutgelaunt. „Meine Rippchen werden Sie umhauen, und vielleicht lasse ich mich sogar dazu hinreißen, eine Brombeerpastete zu backen. "

„Na gut, ich bin nicht kleinlich. Vielleicht erlaube ich Ihnen sogar, heute abend für mich zu kochen. Zur Übung sozusagen", neckte er sie.

„Sie erlauben mir? Rührend, wie Sie mir immer wieder einen Gefallen tun. "

„Okay", sagte er und duckte sich, als erwarte er, sie würde gleich mit einem Kissen nach ihm werfen. „Würde es Sie glücklich machen, wenn ich Ihnen beim Kochen helfe?"

Sie warf das Haar zurück, das ihr in die Stirn gefallen war. „Das weiß ich erst, wenn ich es gekostet habe. Aber wenn Rebell Ihre Kochkünste überlebt, werden Sie mich wohl auch nicht umbringen."

Während Rusty noch einmal hinausging, um die Kisten hereinzuholen, suchte Kate in der Küche Zutaten für ein schnelles Gericht zusammen. Rusty erwies sich als eine geschickte Küchenhilfe, und so hatten sie in kürzester Zeit eine wohlschmeckende Mahlzeit zusammengestellt.

Er erwies sich auch als geistreicher, unterhaltsamer Gesellschafter, als sie während des Essens über ihre Familiengeschichten sprachen. Als jüngstes Kind und einziger Sohn der Familie war er von seinen Schwestern bewundert, aber auch beneidet worden, Emotionen, die in einigen sehr lustigen Streichen Ausdruck fanden.

Fasziniert lauschte Kate seinen Erzählungen. Als Einzelkind hatte sie keine derartigen Erfahrungen gemacht. Aber er schien gleichermaßen interessiert an ihrer Familie und deren Geschäft, und bald schon erzählte sie ihm von ihrer Kindheit, und seit Monaten konnte sie das erste Mal unbeschwert lachen. Es fiel so leicht, mit ihm zu plaudern, man mußte ihn einfach mögen.

In jener Nacht schlief Kate so gut wie seit langem nicht. Sie war rundherum zufrieden mit ihrem neuen Angestellten. Wenn irgend jemand etwas aus C-Breeze machen konnte, dann war es Rusty.

Doch zum Ende der Woche schwand ihr wankendes Vertrauen. Das Schweigen des Telefons nahm ihr jeden aufkeimenden Optimismus. Rusty allerdings schien, während er seiner Arbeit nachging, keineswegs bedrückt. Dazu war er fleißig und hatte mehr Energie als irgendein anderer Mensch, den sie kannte. Er hatte ihr angeboten, das Büro jeden Morgen zu öffnen, und sie hatte nicht gezögert, ihm einen Schlüssel anfertigen zu lassen. Er vergalt ihr Vertrauen damit, daß er jeden Tag früh da war und die Möbel so umstellte, wie sie geplant hatte.

Sie wußte selbst nicht, wie es sich ergab, doch sie hatten die Gewohnheit angenommen, gemeinsam zu Mittag zu essen. Entweder fuhren sie auf einen Hamburger in die Stadt, oder er kaufte unterwegs etwas und brachte es mit ins Büro.

Obgleich Kates Haus in Lake Jackson lag, einer kleinen Stadt ungefähr zehn Meilen vom Golf von Mexico entfernt, hatte sie ihr Büro mehrere Meilen außerhalb der Stadt und fern von jedem Wohngebiet, näher am Meer. Die Lage war gut für Helikopterstarts und -landungen, jedoch nicht für Besucher. So wurde Kates Vorahnung langer Stunden beim Kartenspiel wahr. Es war ein angenehmer Zeitvertreib während des Wartens. Doch mit jedem ruhigen Tag ging es C-Breeze schlechter.

Rusty war draußen am Helikopter, und Kate räumte zum Wochenende den Schreibtisch auf, als das Telefon klingelte. Kate war überzeugt, es wäre ihre Mutter, die sie nach ihren Plänen für das Wochenende fragen wollte.

Zu ihrer Überraschung jedoch meldete sich ein Abteilungsleiter der Centex Oil mit einem Auftrag für eine Eillieferung nach einer Ölinsel im Golf. Aufgeregt notierte Kate die Einzelheiten. Es war kein großer Auftrag, aber es war ein Auftrag. Ein neuer Anfang.

Ganz außer Atem kam Kate beim Hubschrauberlandeplatz an. Seit Jahren hatte der Helikopter nicht so gut ausgesehen in frischem Weiß und Blau mit in der Sonne schimmernden Rotorblättern. Rusty hatte die goldenen Lettern des Firmennamens frisch gestrichen. Doch das alles nahm Kate jetzt kaum wahr, als sie schrie: „Rusty, es ist passiert."

Ihr Tonfall mußte hysterisch geklungen haben, denn Rusty schwang seine Beine aus der Kanzel, sprang hinunter und stürzte auf Kate zu. Er faßte sie an den Schultern. „Das Baby? Ist etwas nicht in Ordnung? Haben Sie Wehen? Soll ich Sie in die Klinik fahren?"

„Nein, nein, nichts dergleichen." Sie griff nach seinen Armen und schluchzte fast vor Erleichterung. „Wir sind wieder im Geschäft."

„Also, die haben sich ja auch genug Zeit gelassen", rief er aus, offenbar genauso begeistert wie Kate. „Wann und wo?"

„Sie müssen morgen früh für Centex eine Bohrausrüstung zur Plattform acht drei bringen. Sie haben einen Schaden. Die neuen Teile werden morgen früh hergebracht. Die alten sollen Sie mit zurücknehmen." Plötzlich fiel ihr ein, daß der folgende Tag ein Sonnabend war. Sie mochte Rusty das Wochenende nicht verderben. Aber genausowenig konnte sie es sich leisten, den Auftrag abzulehnen. „Tut mir leid wegen des Termins. Aber wir brauchen den Auftrag. Sie können nächste Woche einen Tag frei nehmen."

Er zuckte mit den Schultern.. „Seien Sie nicht so pessimistisch. Nächste Woche werden wir so viel zu tun haben, daß ich keine Zeit für einen freien Tag haben werde."

Kate lächelte nachsichtig. „Zumindest würden Sie dann bald etwas gezahlt bekommen. Ich bin Ihnen wirklich dankbar, daß Sie mich wegen Ihres Gehalts nicht drängen."

Wieder zuckte er mit den Achseln. „Rebell und ich kommen gut hin. Wann, sagten Sie, soll das Barbecue morgen fertig sein?"

Der Golf von Mexico glitzerte wie tausend silberblaue Diamanten. Unter sich sah Rusty den Schatten des Helikopters auf der Wasseroberfläche tanzen. In der Ferne warfen Krabbenfischer ihre Netze aus, und riesige Öltanker bewegten sich langsam am Horizont. Überall ragten Ölplattformen, die Wolkenkratzer der Meere, aus dem Wasser.

Rusty war vertraut mit den Bohranlagen und Plattformen der Küstenlinien von Louisiana bis zur Spitze von Florida. Der Betrieb hier in Texas war für ihn so etwas wie das letzte Neuland. Danach würde es ihn wohl zur pazifischen Küste ziehen, und natürlich waren die Ölfelder in Alaska so etwas wie der Gesang der Sirenen. Solange alles neu und erregend war, empfand Rusty absolute Hingabe für seinen Job. Er liebte die Herausforderung. Wurde die Arbeit jedoch zur Routine, begann er sich zu langweilen. Es gefiel ihm, alle paar Monate aus der Kanzel eines Helikopters einen neuen Rundblick zu haben. Deshalb mied er jede feste Beziehung zu einer Frau. Er wollte nicht an Familiengründung denken und daran, sich an einem Ort fest niederzulassen. Er zog die Herausforderung und die Freiheit vor.

Seine neue Arbeitgeberin war gewiß keine Bedrohung seines Junggesellendaseins. Sie war das Sinnbild dessen, was er mied: Herd, Heim und Familie. Rusty hatte keine festen Pläne für die Zukunft. Er wollte nur so oft wie möglich in der Luft sein. Fliegen war die einzige Liebe seines Lebens. Er war erst neunundzwanzig und wollte noch die ganze Welt sehen und erkunden.

Der Centex-Bohrturm kam in Sicht, und Rusty bat um Landeerlaubnis. Auf vier massiven Pfeilern ruhend lag die Plattform fünfzig Fuß über dem Wasser. Sie hielt riesige Ausrüstungsteile, mehrstöckige Gebäude für Computer, Präzisions- und Kontrollinstrumente sowie die Wohnquartiere für die Mannschaft. Rusty flog auf das gelbe H für, die Helikopterlandung zu. Es war immer etwas riskant, auf einer so schmalen Landefläche aufzusetzen. Aber durch seine jahrelange Erfahrung meisterte er es mit Leichtigkeit.

Die neuen Ersatzteile wurden gegen die defekten Teile ausgetauscht, und bevor Rusty wieder abhob, meldete er sich über Funk bei Kate. „Lieferung ausgeführt. Der Reisende fliegt heim. Ich bin am Verhungern. Over."

„Das Essen ist fast fertig. Wie mögen Sie Ihr Bruststück? Over", hörte er Kates Stimme.

„Medium. Over."

„Geben Sie mir Ihre geschätzte Ankunftszeit durch. Over."

„Geschätzte Ankunftszeit in fünfundvierzig Minuten. Ich muß Post abgeben und die defekten Teile zum Centex-Lagerhaus bringen. Over."

„Roger, Reisender." Und nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Und danke. Over. "

Er sah auf seine Armbanduhr. Sein Magen knurrte bei der Aussicht auf delikate Rippchen und Bruststücke mit allem Drum und Dran. Doch seine Gedanken verweilten bei der Frau, die diese Mahlzeit bereitete.

Die vergangenen Tage waren interessant gewesen. In relativ kurzer Zeit hatten er und Kate eine angenehme Geschäftsbeziehung entwickelt, die sich vielleicht zu einer echten Freundschaft auswachsen konnte. Es war, als kannten sie sich seit Jahren, nicht erst seit einer Woche. Es rührte ihn, daß sie ihm so schnell vertraut hatte, und ihr Durchhaltevermögen und ihr Enthusiasmus beeindruckten ihn. Sicher fiel es ihr von Tag zu Tag schwerer, so viele Stunden im Büro zu verbringen. Nach außen gab sie sich stark und tapfer, aber er wußte, daß sie es hart ankam, mit der neuen Lage fertig zu werden. Er hätte sich eine Witwe von Mitte Dreißig, im neunten Monat schwanger, die offensichtlich zu inkompetent war, ihre eigenen geschäftlichen Dinge zu bewältigen, ganz anders vorgestellt.

Rusty hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen, daß die Firma nicht ihretwegen erfolglos war. Allerdings war ihm noch nicht ganz klar, warum C-Breeze so wenige Aufträge bekam. Selbst die kurze Unterbrechung der Geschäfte hätte das Bankkonto nicht so schlecht aussehen lassen dürfen. Entweder erzählte ihm Kate nicht alles, was sie über die Firma wußte, oder ihr Mann mußte ein sehr schlechter Manager gewesen sein. Rusty vermutete letzteres, denn Kate schien aufrichtig mit ihm zu sein. Er hoffte nur, daß er nicht auf ihre traurigen Augen und ihr zaghaftes Lächeln hineinfiel. Es zahlte sich nicht aus, sich gefühlsmäßig an eine Firma oder eine Person zu binden, wenn man nicht die Absicht hatte, ständig zu bleiben. Aber im Augenblick brauchte Kate Cramer jemanden wie ihn. Nein, sie brauchte ihn, damit ihre Firma wieder auf die Füße kam. Und so würde er ein paar Monate bleiben und sich ganz auf C-Breeze konzentrieren.

Dreiundvierzig Minuten später drückte Rusty an Kates Haus die Türglocke. Vielleicht war es das herrliche Frühlingswetter oder die Tatsache, daß C-Breeze gerade einen neuen Auftrag gemacht hatte - Rusty jedenfalls war froh, Kates Einladung angenommen zu haben. Bestimmt war es nicht die Aussicht, Kates „intelligente und hübsche" Freundin kennenzulernen. Denn wenn er eines haßte, dann waren es Rendezvous mit Unbekannten. Aber solche Situationen waren ihm nicht unbekannt. Wo immer er hinkam, gab es irgend jemanden, der einen Anschlag auf seinen Junggesellenstand im Sinn hatte.

Die Tür öffnete sich, und Rusty blickte in das gerötete Gesicht seiner Arbeitgeberin. Sie hatte das dichte, blonde Haar mit Kämmen zurückgesteckt und trug statt der Umstandskleidung; die er an ihr gewohnt war, eine türkisfarbene schulterfreie Bluse und weiße Shorts. Ihre Beine waren länger und wohlgeformter, als Rusty sich vorgestellt hatte. Wie fein ihre Gesichtszüge waren, war ihm vorher schon aufgefallen. Doch wie hübsch sie war, bemerkte er erst jetzt, als sie ihn aus großen, graublauen Augen ansah. Ihre Miene war erwartungsvoll, fast heiter, und ohne die Sorgenfalten auf der Stirn sah sie um Jahre jünger aus.

Er räusperte sich, als ihm bewußt wurde, daß er sie wie ein kompletter Idiot anstarrte, und verneigte sich höflich. „Mission ausgeführt, Boss Lady." Er reichte ihr eine Papiertüte mit einer Flasche. „Hier ist etwas Prickelndes, ohne Alkohol natürlich, zur Feier unseres ersten Auftrags... des ersten von vielen."

Sie lachte ein freundliches, weibliches Lachen, das ihm sofort jede Befangenheit nahm. „Das hoffe ich doch, oder das könnte für eine Weile mein letztes gutes Mahl sein." Sie bedeutete ihm einzutreten. „Sie kommen genau zur richtigen Zeit. Susan deckt gerade den Tisch. Wir können gleich essen."

„Gut. Ich bin nämlich halb verhungert." Er folgte ihr durch eine Diele und eine Terrassentür, die aus dem Frühstückszimmer hinausführte. Eine durchbrochene Markise warf ein Schachbrettmuster von Schatten auf den Innenhof. Der Geruch des Barbecue, der Rusty den Mund wässerig machte, übertönte fast den Duft der vielen Topfpflanzen und Heckenrosen. Das Geräusch eines Rasenmähers durchbrach die Stille, und in die anderen Gerüche mischte sich der Duft frischgemähten Grases.

Ein gut zwei Meter hoher Zedernzaun begrenzte den großen Hintergarten, und inmitten des Rasens gab es einen Teich, über dem noch die Winterabdeckung lag.

„Susan, das ist James Russell, ein sehr talentierter Helikopterpilot und ein Meisterbastler. Rusty, das ist Susan Nielson, Lehrerin auf einer Elementarschule und meine beste Freundin."

Rusty begrüßte Susan. Kate hatte Susans Aussehen nicht übertrieben. Sie war sehr anziehend, mit kastanienbraunen Locken und porzellanblauen Augen. Beide Frauen waren ungefähr von gleicher Größe. Rusty schätzte sie auf ein Meter fünfundsechzig. Susans Figur allerdings war perfekt, während Kates natürlich im Augenblick recht gerundet war.

Er schüttelte Susans schlanke Hand. „Die Kinder haben ja heutzutage Glück. Ich hatte nie eine Lehrerin, die wie Sie aussah."

„Danke.. Kate hat mir erzählt, welche Wunder Sie an dem alten Hubschrauber vollbracht haben."

Er wies das Kompliment von sich. „So schlimm war das alte Mädchen gar nicht. Damals hat man sie noch solide gebaut. Manchmal ist das Ältere besser."

Kate, die gerade mit einem beladenen Tablett aus der Küche kam, lachte.

„Er redet natürlich von dem Helikopter. Auf Frauen trifft das nicht zu. Als die Älteste hier in der Runde darf ich das sagen."

Rusty kam ihr zu Hilfe, als sie den schweren Deckel vom Barbecue heben wollte und versuchte, gleichzeitig mit einer Servierplatte und einer großen Gabel zu hantieren. „Ich helfe Ihnen", sagte er. „Sieht aus, als hätten Sie den ganzen Morgen gearbeitet."

„Genau wie Sie... Gott sei Dank", entgegnete sie fröhlich.

„Ja, aber ich habe fast die ganze Zeit gesessen, und ich bin nicht schwanger... Gott sei Dank", konterte er. „Setzen Sie sich hin, und ruhen Sie sich aus. Jetzt übernehmen Susan und ich."

Er duldete keinen Widerspruch, und Kate gehorchte schließlich.

„Ach, riecht ja köstlich", sagte Susan, als alles auf dem Tisch stand. „Brauchen wir noch was aus der Küche?"

„Nur das Brot", erwiderte Kate und wollte sich erheben. „Ich hole es." „Nein, du bleibst, wo du bist. Ich hole es", beharrte Susan.

Kate, die es nicht gewohnt war, bedient zu werden, blickte verwirrt drein. Mit einem müden Seufzer lehnte sie sich im Stuhl zurück. Während des Mahls war sie still und ließ Susan, die lustige Geschichten von ihren Schülern zum Besten gab, die Unterhaltung bestreiten.

Rusty hörte höflich zu, doch seine Aufmerksamkeit wanderte immer wieder zu Kates blaßem, müdem Gesicht. Ihre Züge waren weicher und ruhevoller, als er sie bisher gesehen hatte. Diese Zeit, die sie jetzt durchlebte, sollte eigentlich die schönste in ihrem Leben sein. Statt sich Sorgen machen zu müssen, woher die nächste Mahlzeit kam, sollte sie jemanden haben, der sie umsorgte. Gedanken sollte sie sich jetzt nur um den Namen für das Kind machen müssen statt um den Bestand der Firma.

Rusty mußte ihren Mut bewundern. Auch wenn sie sich nicht beklagte, wünschte er sich, ihr das Leben leichter zu machen. Sie brauchte jemanden, der sich um sie kümmerte, und für eine kurze Weile wollte er das sein.

„Wann decken Sie Ihren Teich ab?" fragte Rusty. Das Essen war vorüber, das Geschirr abgewaschen, und jetzt aalten die drei sich in Liegestühlen unter einem großen Pecanbaum.

„Noch nicht so bald", meinte Kate und beschattete die Augen mit der Hand. „Das ist mir zu schwer in diesem Zustand."

„Es wäre gut für dich, wenn du nach der Geburt schwimmen kannst", bemerkte Susan. „Dann hast du in kurzer Zeit deine Figur zurück."

„Ich nehme an, mit einem Pool im Garten verbringen Sie nicht viel Zeit am Strand." Rusty streckte seine langen Beine weit von sich. Er hatte die Tennisschuhe und Socken ausgezogen und genoß die Berührung des kühlen Grases an seinen bloßen Füßen.

„Als Teenager habe ich in den Seen und Flüssen in der Nähe von Austin viel Zeit mit Wasserski und Schwimmen verbracht. Damals, als ich mit Doug hierherzog, dachte ich, wir würden jedes Wochenende am Strand verbringen. Aber Doug haßte den Strand und das Wasser. Er sagte, er habe keine Lust, das Wasser mit Fischen und Krabben zu teilen. Also haben wir vor ein paar Jahren hier den Pool eingerichtet." Kate schwieg für einen Augenblick, und ihre Miene verdüsterte sich. „Ist schon sonderbar. Doug wollte nicht mal im Golf waten, und jetzt liegt er..."

Rusty und Susan tauschten besorgte Blicke aus. Sie hatten nicht beabsichtigt, der Unterhaltung eine so gefährliche Richtung zu geben.

„Ich bewege mich nicht genügend, seit ich hier bin", sagte Rusty: „Gibt es hier einen Fitneß-Club?"

Susan schüttelte den Kopf. „Nicht, daß ich wüßte. Aber Sie können zum Joggen die Bahn der High School benutzen, wenn sie nicht gerade für Spiele oder Übungen gebraucht wird. Ich hatte auch schon die Idee, mit dem Joggen anzufangen: Vielleicht können wir uns dort frühmorgens oder am Nachmittag nach Ihrer Arbeit treffen.”

„Ihr könnt hier schwimmen, wenn ihr den Pool sauber haltet und die Chemikalien überprüft", bot Kate an. Sie hatte begriffen, daß ihre Freunde das Thema hatten wechseln wollen, und war ihnen dankbar dafür. Sie war froh, daß die beiden so gut miteinander auskamen, doch gleichzeitig war ihr dabei unbehaglich zumute. Natürlich war der Wunsch, die beiden würden sie in ihr Trainingsprogramm einschließen, unvernünftig. Aber daß sie davon ausgeschlossen bleiben mußte, unterstrich nur einmal mehr, daß sie auf lange Zeit in einer Welt von Pärchen allein sein würde. Ihr Vorschlag war ein Versuch, nicht ganz ausgeschlossen zu werden, und sie schämte sich ihrer Schwäche. Doch es war schrecklich, allein zu sein.

Allerdings wollte sie nicht, daß Rusty und Susan bei ihr herum saßen, weil sie Mitleid mit ihr hatten. „Ich schließe die Pforte nicht ab. Dann könnt ihr kommen und gehen, wie es euch gefällt. Die Chemikalien und der Sauger sind im Schuppen an der Seite des Hauses."

„Die Arbeit macht mir nichts, wenn es Sie nicht stört, Ihren Pool mit anderen zu teilen." Rusty war von der Vorstellung begeistert. „Das trifft sich gut, denn sobald der Arzt Ihnen erlaubt zu schwimmen, ist der Pool für Sie fertig."

„Und Susan, du bist natürlich auch jederzeit herzlich eingeladen", fügte Kate schnell hinzu.

„Prima!" Susan nahm die Einladung so schnell an, wie sie gemacht wurde.

Ruhelos nach der langen Zeit des Ausruhens kam Rusty auf die Füße. „Eigentlich könnte ich ja gleich damit beginnen. Vielleicht können wir sogar heute oder morgen schon schwimmen, wenn der Pool nicht zu schmutzig ist."

„Er war den ganzen Winter abgedeckt. Sieht wahrscheinlich aus wie ein stehender Teich." Kate verzog das Gesicht. „Ich weiß noch, wie schwarz das Wasser letzten Sommer war, als ich mit der Säuberung begann.,"

„Geben Sie im Winter keine Chemikalien hinein?"

„Nein, das ist zu teuer."

„Ich war Lebensretter bei der Badeanstalt in der Stadt während meiner High-School-Zeit. Ich glaube, ich weiß, wie man die Chemikalien kombiniert."

„Ich helfe Ihnen." Susan stand auf und folgte Rusty zum Pool. Sie begannen damit, rundherum die Abdeckplane zu lösen.

Kate wollte erst mitmachen. Doch sie fand, daß es die Mühe nicht lohnte, sich aus ihrem Liegestuhl zu erheben. Sie genoß es, im Schatten zu sitzen und zuzuschauen, statt in der heißen Sonne zu stehen.

Rusty starrte in das Wasser, nachdem er gemeinsam mit Susan die Plane zusammengefaltet hatte. „Ja, ziemlich übel", verkündete er so laut, daß Kate es hörte. „Erinnert mich an die Sümpfe in Louisiana. Sind Sie sicher, daß es hier keine Alligatoren gibt?"

Kate kicherte. „Garantieren kann ich das nicht. Aber das Schlimmste, was ich bisher gefunden habe, waren Schlangen und Mäuse. Einmal war sogar ein Opossum drin. Das arme Tier konnte nicht raus und war schon fast ertrunken, als ich ihm heraus half."

Rusty zog sich sein Hemd über den Kopf und warf es in Richtung Patio. „Also, Susan, sind Sie bereit, herauszufinden, welche Art Monster sich diesmal unter der Oberfläche aufhält?"

Susan, die ihre Augen gar nicht von Rustys sonnengebräuntem Oberkörper lösen konnte, nickte. Kate mußte über Susans Blick lächeln und lehnte sich bequem gegen die Kissen. Solange sie Rustys und Susans Lachen hörte, war sie glücklich. Mit mütterlicher Befriedigung beobachtete sie die beiden bei der Arbeit. Sie gaben ein anziehendes Paar ab, und Kate hoffte, die beiden würden das erkennen. Allerdings wollte sie selbst von ihnen nicht ganz vergessen werden. Sie brauchte in dieser Zeit Freunde.

„Um sieben Uhr wird unser Pilot am Donnerstag startklar sein. Ja, und den nächsten Flug kann er am darauffolgenden Donnerstag machen. " Kate machte eine Notiz im Terminkalender. „Vielen Dank, daß Sie sich an C-Breeze gewendet haben." Sie legte den Hörer auf und stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

„Noch ein Auftrag?" fragte Rusty, der in diesem, Augenblick das Büro betrat. Er hatte das Gespräch nicht gehört, doch Kates glückliche Miene ließ ihn erraten, um was es gegangen war.

„Ja, ein weiterer Auftrag." Sie kostete jedes Wort aus. „Southoils Nummer 91, um sieben Uhr früh übermorgen. Mehr noch, sie haben schon für den Donnerstag drauf gebucht, und es sieht so aus, als würde ein regelmäßiger Mannschaftstransport, daraus werden."

„Phantastisch!" rief er aus und schlug mit den Handflächen auf den Schreibtisch. Dabei strahlte er genauso wie Kate.

„Das heißt für einen Monat haben wir jeden Tag, außer sonnabends und sonntags, einen Flug."

„Ich möchte nur wissen, was Sie zu den Firmen gesagt haben. Der arme Doug hat, um Aufträge reinzuholen, genau soviel Zeit auf den Straßen verbracht wie in der Luft. Sie kommen hier hereinspaziert, machen ein paar Anrufe, und wir haben jede Menge Aufträge."

Rusty konnte sich das auch nicht erklären. Zumindest wollte er nicht darüber spekulieren. Jedenfalls nicht laut. Ihm war der Gedanke auch schon gekommen, aber er fand es nicht klug, Kate seine Erwägung mitzuteilen, daß ihr Mann vielleicht kein so guter Geschäftsmann gewesen war, wie sie glaubte. Vielleicht hatte Doug den Hubschrauber auch geflogen, als befände er sich immer noch im Vietnamkrieg. Rusty kannte einige Veteranen, die zwar exzellente Piloten waren, aber hier über dem friedlichen Golf immer noch so wagemutig flogen, als befänden sie sich über feindlichem Gebiet. So etwas konnte natürlich Mannschaften, die transportiert werden mußten, in Schrecken versetzt und C-Breeze unpopulär gemacht haben.

Kate wußte offenbar nicht, was vor sich gegangen war, und sie hatte keine Zweifel an Dougs Geschicklichkeit als Pilot und als Geschäftsmann. Es war offensichtlich, daß sie die Erinnerung an ihren verstorbenen Mann hochhielt und daß er in ihren Augen nichts falsch gemacht haben konnte. Aus diesem Grund behielt Rusty seinen Verdacht für sich. Und es kam ja auch jetzt, da C-Breeze wieder ins Geschäft kam, nicht mehr darauf an.

„Auf was haben Sie heute mittag Appetit?" fragte er.

„Ich weiß nicht. Ich bin eigentlich nicht hungrig."

„Also, damit fangen Sie gar nicht erst an, oder ich rufe Ihre Mutter an. Das Baby nimmt sich, was es braucht, aber Sie müssen dafür sorgen, daß Sie gesund und kräftig bleiben."

„O nein", jammerte Kate. „Sie hat Sie erwischt. Wann haben Sie mit meiner Mutter geredet?"

In seinen Augen lag ein verschwörerisches Funkeln. „Gestern früh, als Sie bei der Bank waren. Sie schien zu glauben, daß ich Sie dazu bringen könnte, besser zu essen. Ich sagte ihr, daß Sie in der Lage sind, auf sich selbst aufzupassen. Aber ich mußte ihr versprechen, dafür zu sorgen, daß Sie wenigstens eine anständige Mahlzeit am Tag zu sich nehmen."

„Haben Sie ihr erzählt, daß ich in den dreieinhalb Wochen, die Sie für mich arbeiten, acht Pfund zugenommen habe? Haben Sie die Krapfen erwähnt, die Sie jeden Morgen mitbringen und die Tüten von Eßbarem, mit dem Sie mich jeden Abend, wenn Sie zu mir zum Schwimmen kommen, zum Essen verführen?"

„Habe ich versucht, aber Ihre Mutter ist genau wie meine Mutter. Wenn sie von etwas überzeugt sind, hören sie einfach nicht hin, wenn man ihnen das Gegenteil sagt. Und Ihre Mutter ist nun mal davon überzeugt, daß Sie jemanden brauchen, der ein Auge auf Sie hat."

Kate schenkte ihm ein dankbares Lächeln, das ihm sagen sollte, wie sehr sie seine Sorgen und sein Verständnis zu schätzen wußte. „Sie sind eine große Hilfe. Für C-Breeze und für mich persönlich."

Rusty konnte Komplimente nicht so leicht entgegennehmen wie Neckereien, und so wehrte er ihre Worte ab mit einem gleichgültigen: „Was ist das schon? Ich mache nichts, was jeder andere unter den Umständen nicht auch tun würde."

Aber Kate wußte, daß die meisten Angestellten nicht geduldig auf ihre Gehaltszahlung warten würden. Die meisten Angestellten würden sie nicht Abend für Abend heimbringen, nur damit sie das leere Haus nicht allein betreten mußte. Die meisten Angestellten würden ihre Wochenenden nicht damit verbringen, den Rasen zu mähen und die Hecken zu schneiden.

Sicher, er bekam freie Mahlzeiten und konnte den Pool benutzen, wann immer er wollte. Doch die vielen Stunden, die er sich nach seiner Arbeit um sie kümmerte und seine ständige Aufmerksamkeit für ihre Bedürfnisse, das war mehr als ein normales Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Verhältnis. Fast von dem Augenblick an, in dem er in ihr Leben trat, war er ihr ein lieber und vertrauenswürdiger Freund gewesen.

Wer kann erklären, wie es geschieht, daß zwei Menschen sich treffen und von Anfang an eine Seelenverwandtschaft verspüren?

Bei den sieben Jahren Altersunterschied, die sie trennten, hätte Kate nie gedacht, daß sie und Rusty so viel gemeinsam haben könnten. Und jene Dinge, bei denen sie nicht übereinstimmten, waren unwesentlich und nicht wert, darüber zu argumentieren.

Das Mittagessen gehörte üblicherweise nicht dazu. Doch an diesem Tag hatte Kate eine Aufgabe vor sich, die ihr den Appetit verdarb. „Also, wenn Sie meiner Mutter nicht verraten, daß ich heute das Mittagessen auslasse, dann verrate ich Ihrer Mutter nicht, daß Sie sich seit drei Wochen mit der selben Frau verabreden."

„Susan? Sie ist nett, und wir lachen gern miteinander. Aber nichts Ernsthaftes."

„Warum nicht? Ich dachte, ihr beide kommt glänzend miteinander aus."

Kate war wirklich enttäuscht, daß ihr Plan mißlungen war. Sie hatte angenommen, die Beziehung zwischen ihren beiden Freunden würde sich glänzend entwickeln.

„Ich weiß nicht", erwiderte er ehrlich. „Sie ist so, wie Sie sagten. Aber da springt kein Funke über. Keine Harfenklänge und Schalmeien."

„Erwarten Sie da nicht etwas zuviel? Ich denke, ab siebzehn entwächst man doch allmählich dem Traum von Harfenklängen und Schalmeien."

Seine Miene drückte fast Betroffenheit aus. „Das hoffe ich doch nicht. Mein ganzes Leben lang habe ich auf diese Harfenklänge und Schalmeien gewartet. Welch eine Enttäuschung, herausfinden zu müssen, daß es sie gar nicht gibt. Oder, daß ich zu alt für sie bin."

„Für einen Mann, der sich nicht verlieben will, haben Sie aber eine romantische Seele."

„Ich hänge nun mal an dem Ideal, daß es jemanden gibt, der vollkommen zu einem paßt. Allerdings fest daran glauben kann ich nicht. Aber wenn es geschieht, dann will ich alles - die Liebe, das Lachen, auch das ‚Und-sie-lebten-glücklich-bis-an-ihr-seliges-Ende'."

„Na, dann wünsche ich Ihnen alles Gute." Kate stieß einen wehmütigen Seufzer aus. „Aber ich, glaube nicht an das ‚Und-sie-lebten-glücklich-bis-an-ihr-seliges-Ende'"

„Vielleicht nicht", bestätigte er mit einem Hauch von Zweifel in der Stimme.

Eine Weile lang schwiegen sie beide, und jeder hing seinen Gedanken nach. Als Rusty zu sprechen begann, hatte sein Tonfall wieder die übliche Lockerheit. „Dieses Thema ist viel zu tiefschürfend, als daß man es mit leerem Magen diskutieren sollte. Ich komme in ungefähr einer halben Stunde zurück und bringe Ihnen, ob Sie es wollen oder nicht, etwas zu essen mit."

Da es sinnlos war, mit ihm darüber zu streiten, sagte Kate nur: „Aber lassen Sie mich bezahlen. Ihr Gehalt ist noch nicht hoch genug für eine solche Großzügigkeit."

„Ach, das wird sich ändern. Bald kommen die Schecks für all die Aufträge rein."

Kate blickte auf die Rechnungen, die nach Dringlichkeit der Begleichung geordnet waren. „Es sieht jetzt besser aus, aber..."

„So viele Rechnungen, so wenig Geld", fiel er ein.

„Manche Rechnungen sind schon seit über sechs Monaten fällig." Sie hob die Hände in einer Geste der Verzweiflung.

Rusty nahm einen Stapel auf und blätterte sie durch. Als er die Beträge sah, stieß er einen Pfiff aus. „Ich will ja nicht neugierig sein, was Ihre persönlichen Finanzen angeht, aber wie, um alles in der Welt, konnten solche Kosten auflaufen? Da ist wohl ein halbes Dutzend verschiedener VISA-Rechnungen."

Kate schoß die Röte in die Wangen. „Ich hatte keine Ahnung, daß wir so vielen Leuten so viel schulden, und ich wußte auch nicht, daß wir mehr als eine VISA-Karte haben. Doug muß wohl um die anderen angesucht haben, als er verzweifelt versuchte, die Firma am Leben zu erhalten."

„Ich verstehe das nicht. Der Helikopter war praktisch brandneu, konnte also keine so hohen Reparaturkosten verursachen. Und wenn nicht täglich mehrere Flüge durchgeführt wurden, können die Benzinrechnungen auch nicht so hoch sein. Haben Sie geprüft, wofür Sie belastet wurden?"

„Nein, dazu hatte ich noch keine Zeit." Sie runzelte die Stirn. „Es war wahrscheinlich ein Segen, daß die Sekretärin gekündigt hat. Offensichtlich hat sie sich nie um irgend etwas gekümmert. Und Doug war nie gut beim Überprüfen der Scheckbücher. Ich weiß nicht recht, warum er darauf bestand, unsere Finanzen zu führen. Männlicher Stolz, nehme ich an."

„Irgendwann hätte er sich eingestehen müssen, daß er Hilfe brauchte, weil er seinen Job so gut nun auch nicht machte."

Kate antwortete hastig und abwehrend. „Die Ölkrise in dieser Gegend war nicht seine Schuld. Mein Mann hat für C-Breeze gelebt." Sie machte eine Geste zu den Rechnungen. „Und er mußte sich jeden Monat wegen der Rechnungen so viele Sorgen machen und hat mir alles verschwiegen, damit ich nicht denke, er habe versagt." Sie brach in Tränen aus.

„Tut mir leid. Ich hätte das nicht über ihn sagen sollen", entschuldigte sich Rusty bestürzt. „Er hat sicher geglaubt, das Richtige zu tun. Im nachhinein ist man immer schlauer. Kommen Sie, hören Sie auf zu weinen. Ich werde mir etwas überlegen, damit die Eintreiber uns noch eine Weile in Ruhe lassen."

Schniefend nahm Kate das Taschentuch, das er ihr reichte. „Ich wollte nicht unfreundlich sein. Es ist nur so, daß ich wünschte, Doug hätte seine Probleme mit mir geteilt."

„Ich bin bald zurück. Vielleicht sieht ja alles gar nicht so düster aus, wenn wir erst mal Mittag gegessen haben", meinte Rusty hoffnungsvoll.

Nach seiner Rückkehr fragte Rusty Kate, ob er die Unterlagen einsehen dürfe. Sie zeigte ihm die Akten. „Welche Rechnungen müssen jetzt sofort bezahlt werden?" fragte er.

„Die Zahlung für das Haus ist fällig. Elektrizität kann bis nächste Woche warten. Dann die Telefonrechnung und die Raten für den Cadillac."

„Den Cadillac?" Rusty sah sie verblüfft an und blickte dann durchs Fenster zu dem zerbeulten sparsamen Auto, mit dem sie jeden Tag zur Arbeit fuhr. „Soll das ein Witz sein? Sie haben einen Cadillac und fahren immer mit dieser Karre da?"

Sie mußte erneut gegen die Tränen ankämpfen. „Es ist Dougs Wagen. Er hatte ihn so gern. Jedes Wochenende hat er ihn gewaschen und gewachst. Ich könnte ihn nicht fahren." Ein Schauder durchlief sie. „Ich kann ihn nicht mal ansehen. Deshalb betrete ich die Garage nie."

„Wann hat er ihn denn gekauft?" fragte Rusty.

„Letzten September, als die neuen Modelle herauskamen."

Rusty runzelte die Stirn. „Obwohl er sich eine solche Extravaganz gar nicht leisten konnte?"

Kate fühlte sich wieder veranlaßt, Doug zu verteidigen. „Schließlich mußte er ja für die Firma repräsentieren", sagte sie abweisend. Aber insgeheim fragte sie sich, ob so ein teures Modell wohl wirklich nötig gewesen war. Der Ärger jedoch, der jetzt in ihr hochstieg, richtete sich gegen Rusty, nicht gegen Doug. Die Zweifel, die er bei ihr säte, mißfielen ihr. Doug war tot, und sie wollte nicht, daß ein Schatten auf sein Andenken fiel. „Es geht nicht darum, warum er den Wagen gekauft hat, sondern wie ich ihn abzahle", erklärte sie tonlos.

„Warum wollen Sie ihn behalten? Sie wollen ihn nicht fahren, die Erinnerungen, die er in Ihnen auslöst, quälen Sie, und für die nächsten Jahre bedeutet er eine ständige Belastung Ihres Bankkontos."

Widerwillig mußte Kate ihm recht geben. Sie wollte jedoch weiterhin auf ihn böse sein, um nicht über Dougs Verhalten nachdenken zu müssen. „Ich kann ihn nicht verkaufen. Er läuft auf Dougs Namen. Erst wenn sein Tod offiziell ist, und das kann bis zu sieben Jahren dauern, kann ich über sein Eigentum verfügen."

„Ich glaube, wir könnten mit der Autofirma einen Handel erreichen. Wenn der Wagen in gutem Zustand ist, werden sie den Vertrag lieber rückgängig machen, als durch die ganze Prozedur der ständigen Mahnungen und des Geldeintreibens zu gehen."

Kate dachte darüber nach. Es widerstrebte ihr, Dougs geliebten Cadillac wegzugeben, aber sie konnte sich die Opfer tatsächlich nicht leisten, die es kostete, ihn zu behalten. „Ja, die Idee ist wohl gut... wenn sie darauf eingehen. Ich verliere nicht gern die fünftausend Dollar, die Doug angezahlt hat, aber wenn ich den Wagen behalte, wird er mich noch mehr kosten."

Später am Tag, als Kate im Innenhof saß und zusah, wie Rustys schlanker, muskulöser Körper durch das Wasser glitt, wanderten ihre Gedanken wieder zu dem Thema Cadillac zurück. Zu ihrer großen Erleichterung hatte Rusty den Händler inzwischen zur Zurücknahme überredet. Aber Kate ging die Frage immer wieder durch den Kopf, warum Doug etwas gekauft hatte, was sie sich nicht leisten konnten. Warum hatte er ihr nie erzählt, wie schlecht es um ihre Finanzen stand?

Rustys Hund Rebell kam zu Kate und legte seinen Kopf in ihren Schoß. Seine Herkunft war unbekannt. Er schien eine Mischung aus Englischem Hirtenhund und Deutschem Schäferhund zu sein. Das Tier hatte Kate sogleich angenommen, als wenn es spürte, daß sie Schutz brauchte, und Kate genoß die Gesellschaft des Hundes fast so sehr wie die Gesellschaft seines Herrchens. Ja, es gab Dinge, über die sie mit niemandem außer mit Rebell sprechen mochte.

Doch ihre Zweifel an Doug konnte sie nicht einmal dem Hund anvertrauen. Sie zu denken allein, empfand sie als Untreue. Während sie dem Tier den Kopf kraulte, versuchte sie, die unbeantworteten Fragen von sich zu schieben. Es gab genügend Dinge, auf die sie sich konzentrieren mußte in den etwas mehr als zwei verbleibenden Wochen, bis das Baby kam.

3. KAPITEL

Gegen die Wand gelehnt starrte Kate aus dem Fenster in die flimmernde Hitze über dem Helikopterlandeplatz. Der Juni schien unerträglich zu werden, und Kates Zustand machte alles nur noch schlimmer. Sie fühlte sich schwerfällig, plump und elend.

Es war fast Mittag, und Rusty war noch nicht von seinem morgendlichen Mannschaftstransport zurück. Seit dem ersten Anruf von Centex waren sie sehr beschäftigt. Kaum daß sie, außer zum Mittagessen, Rusty zu Gesicht bekam. Er richtete es immer so ein, daß sie gemeinsam Mittag aßen, und Kate hatte den Verdacht, er tat das, um auch sicher zu sein, daß es ihr gut ginge und sie eine anständige Mahlzeit zu sich nähme. Durch seine Fürsorglichkeit, die er immer wieder bewies, fühlte sie sich umsorgt wie schon seit ihrer Kindheit nicht mehr.

Schnell hatte sie sich daran gewöhnt, daß Rusty fast jeden Abend in ihrem Haus verbrachte. Sie sah ihm gern beim Schwimmen zu und genoß es, jemanden bei sich zu haben, der die Einsamkeit der Abende vertrieb. Sogar auf jene Abende freute sie sich, wo sie sich geliehene Videofilme oder Shows ansahen, sich eine Schale Popcorn teilten und über die Filme diskutierten, als seien sie Filmkritiker. Wenn sie sich auch wünschte, er möge ein aktives gesellschaftliches Leben führen, damit er sich in Lake Jackson wohl fühlte, so schienen die Abende, an denen er andere Pläne hatte, sich doch endlos zu dehnen.

Kate wurde bang bei der Vorstellung, daß er in nicht allzu langer Zeit seinen Hund nehmen, in den Pickup klettern und C-Breeze ade sagen würde. Sie würde seine Fähigkeiten, die er in der Firma gezeigt hatte, vermissen. Mehr noch, sie würde seine Freundschaft vermissen, sein breites, träges Lächeln, seinen gedehnten Südstaatenakzent, seine klugen Unterhaltungen während des Abendessens und die Hilfe beim Geschirrspülen.

Das Geräusch von Rotorblättern ließ sie aufhorchen. Sie suchte den Himmel ab und lächelte erleichtert beim Anblick des Helikopters, der wenig später aufsetzte.

„Sie können die Bohranlage siebenundneunzig streichen. Sie haben sie` heute morgen geschlossen", sagte Rusty, als er das Büro betrat. „Das war die schlechte Neuigkeit. Die gute Neuigkeit ist, daß sie die Mannschaft und die Ausrüstung zur Anläge fünfundachtzig transportieren lassen wollen. Beginn morgen früh über das ganze Wochenende, und wir sind ihre erste Wahl für den Mannschaftstransport."

Bevor Kate noch eine Bemerkung dazu machen konnte, lud Rusty die Tüten aus, die er mitgebracht hatte, und breitete auf seinem Schreibtisch eine Mahlzeit von Meeresfrüchten aus. „Sie haben sicher noch nichts gegessen, oder?" fragte er und warf Kate einen belustigten Blick zu.

„Ich würde zu gern ,doch' sagen, nur damit dieses Grinsen aus Ihrem Gesicht verschwindet", neckte sie ihn. „Aber tatsächlich hatte ich noch kein Mittag." Sie ließ ihren Blick über die Auswahl an Fischen, Krabben, Muscheln, Austern und Krebsen wandern. „Was, kein Hummer?"

„Hummer? Natürlich, Hummer fehlt!" rief er mit gespieltem Entsetzen aus. „Alles frisch aus dem Golf und noch warm, muß ich hinzufügen. Aber das bleibt nicht so, wenn Sie nicht herkommen und sich niederlassen."

„Wo haben Sie das bekommen?" fragte Kate, als sie sich in den bequemen Polstersessel setzte, den Rusty ihr hingestellt hatte. „Es sieht köstlich aus."

„Als ich eine Lieferung nach Galveston machte, bin ich schnell zu einem Restaurant am Meer gefahren. Ist gar nicht weit. Wir sollten öfter ausgehen. Nicht, daß mir Ihre Küche nicht gefällt, aber für Sie wäre es doch mal nett, nicht selbst kochen zu müssen."

Kate nahm eine Krabbe in den Mund. Rustys Vorschlag freute und verwirrte sie gleichzeitig. Mit ihm in ein elegantes Restaurant zu gehen, das war etwas anderes, als mit ihm im Büro zusammenzusein oder in ihrer eigenen Küche. Das war ein regelrechtes Rendezvous. Und dazu war Kate noch nicht bereit - besonders nicht mit Rusty. Es war zu früh. Sie war hochschwanger. Und er war zu jung. „Nein, die Idee finde ich nicht so gut", entgegnete sie. Sie hoffte damit jeden weiteren derartigen Versuch zu unterbinden, ohne aber seine Freundschaft zu verlieren. „Die Entbindung rückt näher, und ich möchte nicht zu weit von zu Hause oder vom Krankenhaus entfernt sein. Aber ich habe eine Freundin, die gern essen geht. Sie heißt Elaine, und sie ist..."

„Sagen Sie's mir nicht", fiel er mit einem gutmütigen Lachen ein. „Lassen Sie mich raten. Sie ist hübsch, intelligent und eine sehr gute Köchin."

Rusty hatte einen weiteren Flug am Nachmittag. Er war noch nicht zurück, als Kate die Firma verließ. Sonderbarerweise fühlte sie sich einsamer als zuvor. Beim Abendessen machte sie sich einen gemischten Salat und aß dann allein, als Rusty noch nicht zu seinem abendlichen Schwimmen aufgetaucht war. Als es dunkel wurde, ging sie ins Badezimmer.

Bevor sie in die Wanne stieg, betrachtete sie ihre aus der Form geratene Figur. Sie war stets auf ihre Erscheinung bedacht gewesen, hatte auf ihr Gewicht geachtet und modische Frisuren getragen. Jetzt, da sie auf ihren stark gewölbten Bauch sah, in dem ihr Baby heranwuchs, war sie eher erstaunt über die Fähigkeit ihres Körpers, sich derartig auszudehnen, als daß sie ihre aus jeder Proportion geratenen Maße bekümmerten. Es war ihre erste Schwangerschaft, und sie hatte alles gelesen, was sie über dies Thema hatte in die Hände bekommen können. Und doch, die ungekannten Gefühle, die Bewegungen, die Veränderungen in ihrem ganzen Körper, das alles entzückte und überraschte sie. Mochten auch Frauen in der ganzen Welt über Jahrtausende das erlebt haben, so konnte Kate nicht anders, als ihren Zustand als einzigartig zu empfinden.

Sie hatte lange auf dieses Baby gewartet. Doug und sie - genaugenommen mehr Doug als sie - hatten das Kinderkriegen immer wieder aufgeschoben. Doch als sie fünfunddreißig war, drängte sie Doug zu einer Entscheidung, und er hatte keine Einwände gehabt. Sie war überglücklich, als dann ein paar Monate später der Arzt ihr eine Schwangerschaft bestätigte.

Doug war nicht so begeistert gewesen. Wahrscheinlich, wie sie erst jetzt entdeckt hatte, auf Grund der prekären finanziellen Situation. So wie er seiner Frau ein angenehmes Leben bereiten wollte, hatte er sich auch für das Kind Sicherheit gewünscht.

Kate fand sich damit ab, daß dieses wahrscheinlich ihr erstes und einziges Kind sein Würde. Selbst wenn sie eines Tages wieder einen Mann lieben und ihn heiraten würde, so wäre es dann bestimmt zu spät, an eine weitere Schwangerschaft zu denken.

Das Duschen entspannte sie nicht so, wie sie erwartet hatte. Sie fühlte sich danach sogar noch ruheloser. Schließlich stand sie wieder aus dem Bett auf und zog sich einen kimonoartigen Morgenrock über. Er paßte gerade noch um ihren Leib, und sie konnte den Gürtel nur einmal knoten.

Erst als sie an der Verandatür stand und hinausblickte auf die im Mondlicht schimmernde Wasserfläche des Pools, gestand sie sich den Grund für ihre Unruhe ein. Die Person, derentwegen sie nicht in Ruhe hatte einschlafen können, glitt durch das Wasser. Mit kraftvollen Armbewegungen bewegte sich die fast nackte Gestalt vom einen Ende des Pools zum anderen und wieder zurück.

Kate spürte, wie die, Anspannung schwand. Er war zurückgekommen. Sie war nicht nur froh, daß er wieder heil gelandet war, sie war auch froh, ihn in ihrem Pool zu sehen. Sie genoß es, ihn beim Schwimmen zu beobachten.

Bestünde die Möglichkeit, daß sie sich zu ihm als Mann hingezogen fühlte, hätte sie dieses Vergnügen, das sie empfand, als voyeuristisch bezeichnet. Doch sie sagte sich, daß es nett sei, daß der Pool benutzt wurde, und daß Rusty etwas gefunden hatte, was ihm Freude machte. Sie wollte ihn glücklich sehen. Sie wollte, daß er blieb.

Ein starker und schmerzhafter Krampf durchzuckte ihren Leib. Sie packte den Griff der Verandatür und wartete auf das Ende des Schmerzes.

Er war schnell vorüber, und sie holte tief Luft. War das das erste Anzeichen der Wehen oder nur eine Verstimmung wegen des etwas üppigen Mittagessens?

Kalter Schweiß war ihr auf die Stirn getreten, und sie fröstelte im Haus. Da es draußen viel wärmer war, öffnete sie die Tür und trat hinaus. Feuchte Nachtluft schlug ihr entgegen, als sie zu dem schmiedeeisernen Tisch ging und sich in einen der gepolsterten Stühle setzte.

Rusty, der eine Strecke unter Wasser geschwommen war, bemerkte Kate erst jetzt und kam sofort zum Beckenrand. Er schüttelte den Kopf, und Wasser spritzte nach allen Seiten. „Habe ich Sie aufgeweckt?" fragte er. „Das täte mir leid. Ich habe versucht, leise zu sein."

„Nein, ich konnte nicht schlafen. Sind sie schon lange hier?"

„Ungefähr eine halbe Stunde. Haben Sie was zum Abend gegessen?" fragte er.

Kate mußte lächeln. „Hack, hack, hack. Sind Sie sicher, daß sie nicht meine verkleidete Mutter sind?"

Er stemmte sich aus dem Becken, und ein Strom glitzernden Wassers rann über den breiten Oberkörper und die langen, muskulösen Beine. „Sehe ich aus wie Ihre Mutter? Wenn ja, dann ist sie aber ein unattraktives weibliches Wesen", konterte er lachend.

Sie setzte zu einer scherzenden Erwiderung an, doch statt der Wörter entrang sich ihr nur ein Stöhnen. Ein Schmerz, heftiger und länger anhaltend als der erste, durchfuhr sie, und sie schlang die Arme um den Leib.

„Was ist los, Kate?" Im nächsten Moment kniete er neben ihr.

„Ich... ich bin nicht sicher", erwiderte sie atemlos.

„Himmel, das Baby kommt!" Er sprang auf die Füße und stieß einen Fluch aus.

„Warum... regen... Sie sich denn so... auf?" fragte sie mit flatterndem Atem. „Sie... müssen das Baby... doch nicht kriegen."

,,Wo ist meine Uhr?" Er griff nach seinen Jeans und durchsuchte die Taschen.

„Warum? Haben Sie eine späte Verabredung mit Ihrem Zahnarzt?" Der Schmerz hatte nachgelassen, und sie konnte sich aufsetzen und wieder normal atmen.

„Natürlich nicht. Wir sollten vielleicht die Zeit nehmen. Wie oft die Wehen kommen oder so."

„Ich dachte, Sie verstehen nichts von Geburten, und nun reden Sie wie ein Profi", neckte sie ihn. Jetzt, wo der Krampf vorüber war, amüsierte sie sich über seine aufgeregte Reaktion.

Er lächelte unbeholfen. „Ich habe keine Ahnung, warum man die Zeit nimmt. Aber sie machen das immer in Filmen, deshalb dachte ich, das sei nötig. "

Kate biß sich auf die Lippen, als die nächste Wehe nahte. „Ich glaube, wirklich nötig ist, daß ich ins Krankenhaus komme. Können Sie mich hinfahren?"

Er zog sich die Kleidung über die nasse Schwimmhose, half ihr zum Wa gen und kehrte noch einmal ins Haus zurück, um den vorbereiteten Koffer und Kates Handtasche zu holen. Als er den Wagen rückwärts aus der Auf fahrt fuhr, rief er: „Wo, zum Teufel, ist die Klinik?"

„Mein Arzt praktiziert nicht in dieser Gegend. Ich bin in der Frauenklinik in Houston vorangemeldet."

„Houston! Du meine Güte, das ist ungefähr fünfzig Meilen von hier. Ich hätte Sie im Helikopter hinbringen sollen. Wir hätten auf dem Dach landen können..."

„Beruhigen Sie sich. Ich glaube nicht, daß es solche Eile hat. Man sagt, das erste Baby ließe sich Zeit, auf die Welt zu kommen." Sie biß die Zähne zusammen und unterdrückte ein Stöhnen, damit er nicht merkte, daß sie die nächste Wehe hatte. Er schien das tragischer zu nehmen, als es war.

Fast eine Stunde rasten sie durch die Dunkelheit. Um diese Nachtzeit war auf dem vierspurigen Highway kaum Verkehr.

„O nein", murmelte Kate, als sie in die Nähe von Houston kamen, „ich habe vergessen, meinen Arzt zu benachrichtigen. Aber er wird es wohl schaffen, bis das Baby kommt, wenn die Schwester ihn gleich benachrichtigt, sobald wir..." Trotz ihrer Anstrengung, sich den Schmerz nicht anmerken zu lassen, beendete sie den Satz mit einem unterdrückten Stöhnen.

Rusty sah sie besorgt an und drückte noch fester aufs Gas.

In dem Augenblick, wo Rusty und Kate das Krankenhaus betraten, kümmerte sich die Schwester in der Notaufnahme um die Hochschwangere. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich rufe Ihren Doktor an. Er ist nicht in der Stadt, aber sein Mitarbeiter macht sich auf den Weg, sobald wir ihn wissen lassen, daß es soweit ist." Sie schob Kate einen Rollstuhl hin. „Jetzt kommen Sie mit mir, meine Liebe. Ihr Mann kann im Warteraum warten, bis wir wissen, ob es falscher Alarm ist oder Ernst."

„Aber er ist nicht mein..." wollte Kate erklären, doch eine heftige Wehe ließ sie verstummen.

Etwas später führte die Schwester Rusty zu Kate in den Geburtsraum. „Ich komme immer wieder zur Überprüfung. Rufen Sie mich einfach, wenn die Fruchtblase platzt", sagte sie zu Kate, „oder wenn Sie etwas gegen die Schmerzen haben wollen." Dann ließ sie die beiden allein.

„Das heißt, es war kein blinder Alarm", stellte Rusty fest und trat an Kates Bett.

„Nein, es sind die Geburtswehen." Sie versuchte ein Lachen, doch es klang so schwach, wie sie sich fühlte. „Das ist das erste Mal in meinem Leben, daß ich mit etwas zu früh dran bin."

„Ich habe Ihre Mutter angerufen. Sie möchte Bescheid haben, sobald das Baby auf der Welt ist. Dann nimmt sie das nächste Flugzeug nach Houston."

„Danke", flüsterte Kate.

„Ich sollte wohl gar nicht hier bei Ihnen sein. Wahrscheinlich sind nur Familienangehörige zugelassen. Gibt es jemanden, den ich für Sie anrufen kann, damit er bei der Geburt dabei ist?"

Sie ergriff seine Hand, als eine weitere Welle des Schmerzes sie durchzuckte. Jetzt konnte sie ihr Stöhnen nicht mehr unterdrücken. Sie kniff die Augen zu und zählte die Sekunden, die die Wehe dauerte. Die Wehen waren jetzt länger und folgten schneller aufeinander. Sie spürte, wie Rustys Finger ihre Hand umschlossen, gleichsam, als wolle er ihr etwas von seiner Kraft abgeben.

„Ich habe versucht, ihnen zu sagen, daß du nicht mein Mann bist. Aber die Krankenschwester war in solcher Eile. Es ergab sich nicht." Sie lockerte ihren Griff etwas, ließ aber Rustys Hand nicht los. „Ich weiß, es ist viel verlangt von unserer Freundschaft, besonders da wir uns noch nicht einmal einen Monat kennen..." Sie machte eine Pause und sog zitternd die Luft ein. Sie war zu dem vertrauten Du übergegangen. Ihr kam es zu albern vor, jemanden in diese Situation zu bringen und ihn immer noch mit einem distanzierten Sie anzureden. „Könntest du bei mir bleiben? Ich glaube, ich wäre tapferer. Und es gibt niemand anderen. Ich brauche dich."

In ihren Augen standen Angst und Schmerz. Sie war bleich, mit roten Flecken auf den Wangen. Klein und zart lag ihre Hand in der seinen, und er spürte ihr Zittern. Natürlich würde er bleiben. Wie konnte er sie gerade dann allein lassen, wenn sie ihn am meisten brauchte?

Mit seiner freien Hand strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Ich weiß nicht, ob ich von Nutzen sein kann, aber solange du es willst, bleibe ich bei dir."

„Danke..." Ihr Griff wurde fester, und ihre Kiefermuskeln spannten sich, als die nächste Welle des Schmerzes sie durchlief.

Er wartete, bis sie sich wieder entspannen konnte, bevor er fragte: „Mußt du nicht hecheln oder so? Hast du nicht einen Kursus mitgemacht?"

„Nein. Nach Dougs Tod wollte ich nicht allein gehen. Na ja, ich bin nie gegangen."

Die Schwester kam zurück. Sie prüfte die Lage des Kindes und die Fortschritte, die Kate machte. „Es wird noch eine Weile dauern, meine Liebe. Atmen Sie so." Sie demonstrierte die Atemtechnik, die Rusty gerade erwähnt hatte. „Das wird Ihnen helfen. Ich komme bald wieder."

Die Zeit schien stillzustehen. Rusty war, als säße er Tage neben ihrem Bett. Er hechelte und entspannte sich mit ihr, als erführe er selbst die Gebburtswehen. Nur die Schmerzen, die sie schwächten, vermochte er nicht nachzuempfinden. Die Wehen kamen jetzt fast ohne Unterbrechung.

„Wo bleibt nur die Schwester?" Er stand auf, um sie herbeizuholen, damit sie etwas gegen Kates Schmerzen unternehme. Aber ein Stöhnen brachte ihn sofort wieder an ihre Seite. „Es wird alles gut werden, Katie. Viel länger kann es nicht dauern."

Sie grub ihre Fingernägel in seinen Arm. „Da stimmt was nicht. Ich weiß es. Warum kommt das Baby nicht?"

Rusty war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Hilfe zu holen und bei Kate zu bleiben. Nie hatte er sich so ohnmächtig gefühlt. Er konnte sich nicht erklären, wie es geschehen war, doch er fühlte sich einfach gezwungen, an dem Leben dieser Frau Anteil zu nehmen. Die Sorglosigkeit, die ihm in der Vergangenheit so gut gedient hatte, schwand in ihrer Nähe dahin. Vom ersten Augenblick an, da er ihr begegnet war, hatte er Anteil genommen.

Die Tür öffnete sich, und der Doktor kam herein. Ohne Hast untersuchte er Kate. „Ich bin Dr. Clint Blake. Ich werde Sie entbinden", sagte er zu Kate. „Ist es bald soweit?" fragte Kate hoffnungsvoll.

„Ja, bald. Sie haben schon Preßwehen, und ich denke, Ihr Baby wird bald auf die Welt kommen. Gehen Sie jetzt nirgendwohin, während ich den Anästhesisten und eine Hebamme hole." Damit verließ er den Raum.

„Ärztehumor", meinte Rusty kein bißchen amüsiert.

Der Anästhesist kam und machte sich an die Arbeit. Rusty sah sofort, daß Kates Schmerzen nachließen.

,,Du wolltest deinen Feierabend sicher anders verbringen", scherzte sie mühsam. Ihre Augen waren jetzt allerdings viel klarer. „Du mußt nicht dabeisein, wenn du nicht magst."

Er suchte in ihrem Gesicht nach einem Zeichen dafür, ob sie ihn in ihrer Nähe haben wollte oder es vorzöge, daß er ginge. Ihr Lächeln war aufrichtig, aber sie wirkte so verletzlich und verloren, daß er sich entschloß, auszuharren. „Ich bleibe, wenn du es nicht anders willst. Du brauchst ja jemanden an diesem Ende des Bettes, der dir beisteht. Ich habe so manchen, Piloten in kritischen Situationen durch Anweisungen vom Boden aus die Landung erleichtert. Und dieses ist vielleicht ähnlich. Wir beide wollen doch eine schnelle und sichere Landung, nicht?"

Ihr war die Erleichterung anzusehen, als sie ein kleines Lachen fertigbrachte. „Ja, das wollen wir, und ich bin froh, daß ich einen Kopiloten an meiner Seite habe."

In wenigen Minuten füllte sich der Raum mit Leuten, die das Bett zurechtrückten, helle Lampen einschalteten und einen Tisch für die nachgeburtliche Behandlung des Babys zurechtmachten. Rusty tupfte Kates Stirn und Wangen mit einem kühlen, nassen Tuch ab und gab ihr zur Linderung des Durstes Eisstückchen.

Als der Arzt Kate anwies zu pressen, drehte Rusty dem Vorgang den Rücken zu und heftete seine Augen auf ihr Gesicht. Bei jeder Preßwehe verzerrte sich ihr hübsches Gesicht, und Tränen rannen ihr aus den Augenwinkeln. Rusty bekam selbst feuchte Augen, während er fortfuhr, ihr das Gesicht mit dem Tuch zu kühlen.

Erst als er das zarte Wimmern des Babys hörte, wandte er seinen Blick von Kate ab. Der Doktor ging um das Bettende herum und legte den roten, zerknautschten Säugling auf Kates Brust. „Mr. und Mrs. Cramer, Sie sind Eltern eines gesunden Mädchens. Meinen herzlichen Glückwunsch."

Rusty sah sich das winzige Geschöpf an. Es war noch nicht gesäubert worden. Das inzwischen kräftigere Schreien hörte jetzt auf, und das kleine Wesen wandte seine wässerig blauen Augen den hellen Lichtern zu. Winzige Finger umfaßten einen Finger der Mutter, und die kleinen Beine bewegten sich, als testeten sie die neugewonnene Freiheit.

„Sie ist so klein. Ist auch alles mit ihr in Ordnung?" Rustys Stimme klang laut in der gedämpft geschäftigen Atmosphäre. Und den Blick gleich wieder auf Kate gerichtet, fragte er: „Und wie geht es Kate? Hat sie es gut überstanden? Ist alles vorüber?"

„Ja, bei ihr und dem Baby alles normal. Ihr habt gute Arbeit geleistet", versicherte der Arzt. „In ein paar Minuten sind wir fertig."

Ängstlich blickte Rusty Kate an. Erst als er mütterlichen Stolz in ihrem Gesicht aufleuchten sah, glaubte er dem Arzt.

„Ist sie nicht wunderschön?" hauchte Kate erschöpft. Schweißnaß klebten die Haare um ihr Gesicht, und man sah ihr die Anstrengung an, die diese Stunden ihr gebracht hatten. Doch Rusty fand, daß sie die anziehendste Frau war, die er je gesehen hatte. „Ja", sagte er, „wunderschön." Und sie teilten diesen Augenblick vollkommener Zufriedenheit über eine gelungene Leistung.

Als Kate erwachte, war Rusty gegangen. Sie fand eine Notiz auf ihrem Nachttisch, daß er einen Mannschaftstransport durchführen müsse und sie am Abend besuchen würde. Er hatte ihr auch geschrieben, daß er ihre Eltern benachrichtigt hätte und ihre Mutter um die Mittagszeit herum eintreffen würde. Sie wußte nicht recht, welche Tageszeit es war, bis eine Schwester mit dem Frühstück hereinkam. Schwach konnte sie sich erinnern, daß Rusty an ihrem Bett gewesen war, ihr den Kopf gehalten und das Gesicht gekühlt hatte. Außer ihrer Mutter hatte niemand sie je in einer so abstoßenden Lage gesehen. Nicht einmal Doug. Es war ihr peinlich. Wenn das Rusty nicht dazu veranlaßte, schnellstens seine Sachen zu packen, dann mußte er an C-Breeze enger gebunden sein, als er sich selbst bewußt war. Einer Frau bei der Geburt beizustehen, gehörte ganz gewiß nicht zu seiner Arbeitsbeschreibung.

„Wann kann ich mein Baby sehen?" fragte Kate die Schwester, die ihr das Frühstückstablett hinstellte.

„Sobald sie mit dem Frühstück fertig sind. Die, Mütter brauchen ihre Nahrung, damit die Babys die ihre bekommen." Sie wandte sich um, um hinauszugehen.

„Es ist doch gesund? Ich meine, es hat doch niemand irgend etwas gesagt, daß..."

Die Schwester kannte die Unsicherheit und Ängste der frischgebackenen Mütter. „Ihr Baby ist vollkommen in Ordnung. Als ich in der Säuglingsstation war, wurden ihm gerade die Windeln gewechselt. Soviel ich hören konnte, hat sie phantastische Lungen. Der Kinderarzt und der Arzt werden heute morgen zu Ihnen kommen und Ihnen berichten."

Kate war einigermaßen beruhigt. So ganz zufrieden würde sie erst sein, wenn sie das Baby selbst gesehen und der Arzt ihr eine Bestätigung gegeben hatte.

Es wäre ein Segen, könnte ihre Mutter die ersten vierzehn Tage bei ihr bleiben. Kate würde die Hilfe und ihre Ratschläge begrüßen, denn sie wußte so gut wie nichts über die Behandlung von Säuglingen. Aus Büchern konnte man das schwer lernen.

Als sie ihr Frühstück gegessen hatte, erschien eine Schwesternhilfe mit einem winzigen Bündel auf dem Arm. „Würde es der neuen Mutter gefallen, ihr hübsches Töchterchen zu halten?"

Kate streckte die Arme aus, und die Schwester erklärte, wie sie das Baby an die Brust legen mußte. Dann ging sie mit dem Versprechen, in einer Stunde zurück zu sein.

Kate empfand eine Seligkeit und Befriedigung, während sie zusah, wie ihre Tochter ihre erste Mahlzeit nahm, die sie nie für möglich gehalten hatte. Das Saugen an ihrer Brust setzte tief in ihrem Inneren einen Heilungsprozeß in Gang, einen zugleich physischen wie emotionalen. Dieses Kind war jetzt ihr Leben. Sie würde es sich nicht mehr leisten können, zurückzublicken und der Vergangenheit nachzuhängen. Von diesem Augenblick an mußte sie nach vorn sehen in Shannas und ihre eigene Zukunft.

Als die Kleine fertig war und ein Bäuerchen von sich gegeben hatte, legte Kate sie vor sich hin und wickelte sie aus. Shanna war rosa vom Kopf bis zu den winzigen Zehen. Selbst das zarte blonde Haar schien einen rosa Schimmer zu haben.

„Sie wird mal eine richtige Herzensbrecherin", erklang eine männliche

Stimme.

Kate wandte den bewundernden Blick von ihrer Tochter ab und sah zu dem Kinderarzt auf. „Hallo, Dr. Taylor, kommen Sie und erzählen Sie mir, wie vollkommen meine Tochter ist."

Nach dem Mittagessen traf Kates Mutter, Margie, ein, die sich im Schwärmen über ihre Enkelin nicht genug tun konnte. Während der folgenden zwei Tage kamen und gingen die Besucher, und Kate versuchte, den Gedanken an die beiden wichtigsten Männer in ihrem Leben von sich zu schieben. Natürlich, Doug würde seine Tochter niemals sehen können. Aber warum Rusty nicht hereinschaute, war ihr ein Rätsel. Einmal rief er an, doch da schlief sie, und ihre Mutter nahm den Anruf entgegen. Rusty hatte mit den Mannschaftstransporten so viel zu tun, daß er bis in die Dunkelheit hinein unterwegs war. Er wollte vorbeischauen, wenn sie wieder zu Hause wäre.

Kate wußte, wie albern ihre Enttäuschung war. Schließlich hatte er ja eine ganze Nacht schlaflos neben ihr gesessen. Und dennoch fand sie, er könne mehr Interesse für das Baby zeigen, dem er mit auf die Welt geholfen hatte. Gleichzeitig mußte sie sich jedoch eingestehen, daß er nie ein Hehl aus seinem Desinteresse für Kinder gemacht hatte. Wenigstens aber hatte der Anruf ihr die Furcht genommen, er könne die Arbeit aufgegeben haben.

Als Kate nach drei Tagen mit ihrer Mutter und ihrer Tochter daheim eintraf, erkannte sie, daß Rusty sehr wohl an sie und Shanna gedacht hatte. Der Rasen war gemäht, die Blumen waren gewässert. Die Zeitungen und die Post, an die sie gar nicht gedacht hatte, lagen auf dem Küchentisch. Und im Kinderzimmer war die Wiege aufgebaut und zurechtgemacht. Sogar ein buntes Mobile hatte Rusty angebracht.

Kates Mutter mißverstand die Tränen der Rührung, die ihrer Tochter in die Augen traten. „Doug wäre stolz darauf, wie du alles geschafft hast. Sieh dir nur dieses Zimmer an. Alles ist für das Baby bereitet."

Unfähig zu sprechen, nickte Kate. Wie schön wäre es, könnten Doug und Rusty jetzt auch hier sein. Rusty wäre genau der richtige Zweitpilot gewesen, den Doug sich gewünscht hätte, und Doug wäre Rusty so etwas wie ein älterer Bruder gewesen.

„Du ruhst dich jetzt aus, und ich werde Shanna ins Bett legen", befahl Margie mit mütterlicher Strenge. „Wenn sie schläft, mache ich uns etwas zu essen."

Die Fahrt von der Klinik war für Kate anstrengend gewesen, und so schickte sie sich widerspruchslos in das Diktat ihrer Mutter und legte sich zu Bett. Im Einschlafen fragte sie sich, ob Rusty wohl am Abend herein schauen würde.

Am späten Nachmittag, nachdem sie-ihre Tochter gestillt hatte, setzte Kate sich mit ihrer Mutter zu Tisch. Sie waren fast fertig, als die Türklingel anschlug.

„Endlich lerne ich Sie kennen, junger Mann", sagte Margie, als sie geöffnet hatte. „Kommen Sie mit ins Eßzimmer. Ich hole noch einen Teller. Es gibt noch eine Menge Brathühnchen und Kartoffelmus."

Ihr ununterbrochener Redefluß über Kates Gesundheit und des Babys Wohlergehen nahm Rusty jede Möglichkeit, die Einladung abzulehnen. Kate ahnte, daß der Ankömmling Rusty war. Unbewußt glättete sie den Kragen ihres Morgenrocks. Sie hatte Rusty erzählt, daß ihre Mutter etwas überwältigend sein konnte, und bedauerte nur, nicht erwähnt zu haben, wie sehr.

Rusty jedoch war keineswegs eingeschüchtert. Er lächelte Margie an und machte ihr Komplimente zu ihrer wunderschönen Enkelin. Das mußte natürlich dem Stolz einer frischgebackenen Großmutter schmeicheln.

Als er seine Aufmerksamkeit Kate zuwandte, durchfuhr sie ein Schauer. Ein Schauer, der erwärmte, nicht abkühlte. „Tag, Kate", sagte er. Sein Ton war leicht und freundlich, doch in seinem Blick lag Sorge. „Wie fühlst du dich?"

„Als hätte ich tausend Kniebeugen gemacht", erwiderte sie und verspürte ganz unerwartete Scheu bei dem Gedanken, in welcher Situation sie das letzte Mal beisammen gewesen waren.

„Na, die müssen ja ihre Wirkung getan haben. Du siehst viel dünner aus als vor ein paar Tagen."

„Du auch. Hast du nichts gegessen, während ich in der Klinik war?" fragte sie.

„Also, wer hackt jetzt?" neckte er sie. „Ich habe die meiste Zeit in der Luft verbracht. Ich war soviel fort, daß Rebell mich angekläfft hat, als ich nach Hause kam. Ich weiß nicht, ob er mich nicht erkannt hat, oder ob er böse mit mir ist, weil ich ihn so vernachlässigt habe."

„Hatten wir soviel zu tun?"

„Gestern mußte ich doch tatsächlich einen Auftrag ablehnen. Das Telefon klingelte ohne Unterbrechung."

Das waren gute, aber auch verwirrende Neuigkeiten. War es mit dem Ölgeschäft in den letzten beiden Monaten so sehr aufwärts gegangen? Kate bezweifelte das. Aber warum war Doug nicht in der Lage gewesen, so viele Aufträge heranzuschaffen? Besaß Rusty wirklich soviel mehr Kontakte?

Margie stellte einen wohlgefüllten Teller vor Rusty hin und setzte sich dann wieder auf ihren Platz. Natürlich drehte sich jetzt die Unterhaltung um das Baby. Kate warf Rusty einen prüfenden Blick zu, um zu sehen, ob ihn das Thema langweilte. Sie wünschte sich sehr, daß er an allem, was Shanna anging, interessiert wäre. Das war mehr als normaler mütterlicher Stolz. Shanna war jetzt ein sehr wichtiger Teil ihres Lebens, und es lag ihr daran, daß ihr Freund Rusty, der ihr auch wichtig war, ihre Freude teilte.

Er lauschte höflich und warf sogar ein paar kenntnisreiche Fragen in die Unterhaltung. Aber als aus dem Kinderzimmer Geräusche Shannas Aufwachen verkündeten, stand er sofort auf und ging zur Tür.

„Ich mache mich wohl lieber auf den Weg, bevor Rebell die Tür verschließt und mich nicht mehr einläßt.” Er schenkte Margie sein charmantestes Lächeln und fügte hinzu: „Das Essen war köstlich. Von Ihrer Tochter wußte ich schon, was für eine ausgezeichnete Köchin Sie sind. Sie hat nicht übertrieben. Jetzt weiß ich, woher Kate ihre Kochkünste hat."

„Vielen Dank", erwiderte Margie. „Aber ich muß zugeben, daß Kates Vater sich auch sehr gut in der Küche auskennt. Sie müssen mit Kate zum Erntedankfest nach Austin kommen. Wir servieren Truthahn, den wir eigenhändig geräuchert haben, und ich garantiere Ihnen, er ist hauchzart."

„Hört sich verlockend an. Aber um die Zeit werde ich wohl nicht mehr in der Gegend sein. C-Breeze hat sich so gut entwickelt, und Kates Baby ist frühzeitig auf die Welt gekommen, da denke ich, daß ich bis zum Ende des Sommers jemanden finde, der mich ersetzen kann. Den Winter werde ich wahrscheinlich in Kalifornien verbringen und mich dann im Frühjahr nach Alaska aufmachen. Es soll dort sehr schön sein."

„Mein Onkel lebte ein paar Jahre in Alaska, und er hat es genossen", berichtete Margie ohne zu bemerken, wie geknickt ihre Tochter plötzlich war. „Das werden Sie bestimmt „auch." Mit einem Blick zum Kinderzimmer sagte sie: „Ich sehe jetzt nach Shanna. Sie werden doch wohl noch mal zum Essen kommen, solange ich hier bin."

Kate stand auf und folgte Rusty zur Eingangstür. Er bemerkte, daß ihre Bewegungen schwerfällig waren und fragte: „Geht es dir wirklich gut? Ich habe gar nicht den Eindruck."

„Ich fühle mich nicht schlecht. Aber wenn ich eine Weile sitze oder liege, bin ich ganz steif." Dann fügte sie hinzu: „Ich werde mich beeilen, daß ich wieder auf die Beine komme, damit du so schnell wie möglich nach Kalifornien kannst." Sie bedauerte die Worte, kaum daß sie ausgesprochen waren, denn sie klangen ungemein bitter. Sie empfand Enttäuschung, daß er immer noch entschlossen war, so bald wie möglich weiterzuziehen, denn sie hatte gehofft, daß ihr Versprechen auf Partnerschaft ihn zum Bleiben verlocken würde. Und ihr bedeutete die schnell entstandene aber tiefgehende Freundschaft sehr viel - aber offensichtlich ihm nicht.

Rusty tat einen Schritt auf sie zu und streckte die Hand aus. Doch als seine Finger leicht den Seidenärmel berührten, zog er sie zurück. „Nach diesem Sommer wirst du mich nicht mehr brauchen."

„Aber ich dachte, C-Breeze bedeutet dir etwas, und ich war auch der Meinung, daß wir gut zusammenarbeiten. Ich hatte gehofft... "

Er schob die Hände so tief in die Taschen, wie die engen Jeans es erlaubten. Das schien ein Ersatz zu sein, um seine Hände während seiner Entgegnung beschäftigt zu halten. „C-Breeze bedeutet mir etwas, und ich arbeite gern mit dir zusammen. Doch ich möchte mich jetzt einfach noch nicht festlegen. Und je länger ich bleibe..." Stirnrunzelnd ließ er den Satz unbeendet. „Es eilt mir nicht mit dem Fortgehen. Aber wir wissen doch beide, daß ich nicht für immer bleiben kann."

Warum nicht? Der Gedanke schoß ihr durch den Kopf, doch sie sprach ihn nicht aus. Die Worte „für immer" hatte sie in letzter Zeit nicht oft benutzt. Seit Dougs unerwartetem Tod hatten sie eine ganz andere Bedeutung für sie bekommen. Es gab kein „für immer", und sie wußte nicht, warum es sie so verstörte, daß Rusty nicht zustimmte.

Sie versuchte sich, ihre widersprüchlichen Gefühle nicht anmerken zu lassen. „Ja, du warst immer sehr ehrlich zu mir", bestätigte sie. „In zwei Wochen werde ich wieder im Büro sein. Sobald du meinst, daß die Firma sich stabilisiert hat, sehen wir uns nach einem Piloten um, der deinen Platz einnehmen kann."

Für einen langen Augenblick senkte sich sein Blick in den ihren. Seine Miene spiegelte all die Emotionen wider, die sie fühlte: Kummer, Besorgnis, Verwirrung. Sie wußte nicht, warum er so empfand, aber sie wußte sehr wohl, warum sie sich so fühlte. Sie wollte einfach die Tatsache nicht akzeptieren, daß er bald gehen würde. Zu kurz war es her, daß sie einen Mann verloren hatte, der ihr sehr wichtig war, und sie wollte nicht daran denken, nun bald noch jemanden zu verlieren.

4. KAPITEL

Rusty konnte sich nicht daran erinnern, je so müde gewesen zu sein.., und so verwirrt. Er lag im Bett in dem Wohnwagen, den er gemietet hatte, und versuchte Schlaf zu finden, doch seine Gedanken hielten ihn wach.

Hätte er Kate doch nur nicht eine einmonatige Kündigungsfrist zugesagt. Am liebsten würde er jetzt seine Habseligkeiten packen, in den Pickup steigen und Lake Jackson hinter sich lassen. Es lag nicht an dem Ort. Der war angenehm, wie Küstenstädte nun einmal waren. Und es lag auch nicht an seiner Arbeit. Mit C-Breeze lief alles überraschend gut. Es lag auch nicht an seiner Chefin. Die mochte er. Vielleicht zu sehr.

Wo immer Rusty auch gelebt hatte, hatte er Bekanntschaften gemacht und Freundschaften geknüpft. Jedoch hatten weder die Freundschaften noch die Bekanntschaften in ihm je den Wunsch zu bleiben erweckt. Etwas an dieser Arbeit und dieser Freundschaft war anders. Und dieser Unterschied machte ihn rasend.

Logisch gesehen gab es keinen Grund, seinen Plan zu ändern und länger als absolut nötig bei C-Breeze zu bleiben. Aber Logik hatte schon zu Beginn keine Rolle gespielt, als er die Arbeit annahm. Vom ersten Augenblick an, da sie in sein Leben trat, hatte er gewußt, daß etwas an ihr war, was ihn tief berührte. Sie hatte etwas in ihm zum Klingen gebracht, und er war unfähig gewesen, sich dagegen abzuschirmen.

Kate war schön. Schöne Frauen waren Rusty schon einige begegnet. Sie war klug. Auch kluge Frauen hatte er gekannt. Sie war stark, fähig und verletzlich, alles zur selben Zeit, was ihn ganz unerwartet anrührte. Aber sie hatte Wurzeln geschlagen in der sandigen Scholle von Texas, und sie hatte eine Familie, deren eines Mitglied gerade angekommen und deren anderes erst seit kurzer Zeit fort war.

Gegen allen Selbstrespekt und jeden ethischen Code eines Junggesellen fühlte er sich zu einer Frau hingezogen, die nicht für ihn in Frage. kommen konnte und auch nicht interessiert war, was sie immer wieder damit bewies, daß sie ihn mit anderen Frauen zusammenzubringen versuchte.

Er fragte sich, was wohl geschehen müsse, damit sie in sich selbst eine passende Partie für ihn sah. Noch nie hatte er sich in Gesellschaft einer Frau so unbeschwert gefühlt, noch nie so viel Spaß gehabt wie mit Kate. Je öfter er mit ihr zusammen war, desto mehr Zeit wünschte er sich mit ihr zu verbringen. Am Ende würde er noch einen Narren aus sich machen und den Fehler begehen, sich tatsächlich in sie zu verlieben.

Und jetzt war zu allem noch ein weiteres weibliches Wesen aufgetaucht. Rusty hatte Babys nie besonders gemocht. Das war, bevor er Shanna kannte. Er war bei ihrer Geburt dabeigewesen. Ja, er hatte sie sogar gesehen, bevor Kate sie sehen konnte. Er wußte nicht, ob es dieser erste Blick war, den er auf sie geworfen hatte, oder der Augenblick, in dem der Säugling auf Kates Bauch lag und an seine Hand stieß. Jedenfalls war ein Band entstanden zwischen ihm und dem Kind. An seiner Empfängnis hatte er keinen Anteil, aber er hatte Anteil an seiner Geburt. Als er die Kleine dann am nächsten Morgen hinter der Scheibe zwischen all den anderen Neugeborenen auf der Säuglingsstation gesehen hatte, da fand er, daß sie das schönste Baby von allen war.

Rusty fuhr sich mit den Fingern durch das wirre Haar. Er dachte und empfand wie ein Vater. Auf diesen Rang hatte er es weder abgesehen gehabt, und gewiß hatte er ihn nicht verursacht. Und dennoch fand er, daß er sich eine Position in dem Leben der kleinen Lady verdient hatte, einfach, weil er dagewesen war, als ihr leiblicher Vater nicht da war.

Wie aber sollte er die Bindung, die er zu Kate hatte, zertrennen, wenn er so väterliche Gefühle für ihre Tochter empfand? Sie beide waren ein Hemmnis auf seinem Pfad zum Abenteuer. Er wälzte sich im Bett herum und bearbeitete das Kopfkissen mit unnötiger Heftigkeit. Wie ein Schuljunge benahm er sich einer Angebeteten gegenüber, die seine Existenz nicht einmal wahrnahm.

Er war nicht gerade erleichtert gewesen, als er feststellen mußte, daß Kates Mutter die Situation übernommen hatte. Im stillen hatte er wohl doch gehofft, noch gebraucht zu werden und Kate das Leben glücklicher und angenehmer machen zu können. Vielleicht hatte er auch gehofft, sie würde sich wunderbarerweise in eine gefühlsduselige, törichte Frau verwandelt haben, die er nicht mehr anziehend finden konnte und die deshalb keine Gefahr mehr für ihn bedeutete.

Unglücklicherweise sah sie besser aus denn zuvor und war so faszinierend wie eh. Shannas Erwachen war dann der letzte Strohhalm gewesen. Er wußte, wie unhöflich es war, das Baby nicht sehen zu wollen. Aber um seines Seelenfriedens wegen hatte er es einfach nicht gewagt, länger zu bleiben.

Rebell legte eine Pfote auf die Bettkante und stupste Rusty mit seiner kalten feuchten Schnauze.

„Hast du deine Knochen gepackt, mein Freund?" Automatisch kraulte Rusty dem Tier den Nacken. „Sieht aus, als würden wir früher als erwartet in Kalifornien sein. Lieber nehme ich's mit Erdbeben auf als mit den Erschütterungen, denen ich hier ausgesetzt bin."

Shanna war zwei Wochen alt, als die Großmutter widerstrebend die Koffer packte und ein Flugzeug nach Austin nahm. Kate hatte den Besuch ihrer Mutter genossen, doch sie freute sich nun auch darauf, die Verantwortung allein zu übernehmen.

„Jetzt bleiben nur noch wir beide, Liebling." Lächelnd beugte Kate sich über die Wiege. „Deine Großmutter mußte zurück, um dem Grandpa im Restaurant, zu helfen. Dein Daddy würde hier sein, wenn er könnte. Er schaut aus dem Himmel auf uns herab. Und Rusty... na ja, er hatte wohl zu viel zu tun, um vorbeischauen zu können. Aber du und ich, wir brauchen niemanden sonst." Kate nahm die Kleine hoch und drückte sie an sich. Sanft streichelte sie ihren Rücken und legte sie ins Bettchen zurück, als sie eingeschlafen war.

Wahrscheinlich würde Shanna bis zum nächsten Stillen um zehn Uhr durchschlafen. Das bedeutete, daß Kate den ganzen Abend für sich hatte. Es war immer noch zu heiß, um draußen zu sitzen. Kate griff nach dem Telefonhörer, um eine Freundin anzurufen und zu fragen, ob sie sie besuchen wolle. Aber es war Freitagabend, und sicher hatten da alle andere Pläne, und der Gedanke, jemand könne sie aus Mitleid besuchen, entsetzte sie.

Also legte sie den Hörer auf die Gabel zurück.

Sie nahm sich ein Buch und machte es sich damit auf dem Sofa bequem. Doch immer wieder wanderte ihr Blick zum Telefon. Ob Rusty wohl zu Hause war? Er hatte sie sonst mindestens einmal am Tag angerufen und über die neuesten Vorgänge bei C-Breeze, informiert. Aber seit jenem ersten Abend ihres Klinikaufenthalts hatte er sie nicht mehr besucht.

Sie vermißte die gemütlichen Abende mit ihm und mußte sich eingestehen, daß sie jetzt niemanden lieber sehen würde als ihn. Aber sicher hatte er gerade ein Rendezvous. Das würde auch erklären, warum er gar nicht mehr gekommen war, nicht einmal um das Schwimmbecken zu benutzen. Zwar freute es sie, daß er vielleicht hier am Ort eine Freundin gefunden hatte, und dennoch tat es ihr leid, daß er die Gesellschaft einer anderen der ihren vorzog. Das Gefühl grenzte so nahe an Eifersucht, daß Kate über sich selbst entsetzt war. Schließlich war es ja ganz normal, daß er Besseres vorhatte, als seine Freizeit mit seiner Chefin und deren Baby zu verbringen.

Entschlossen versuchte Kate sich auf ihr Buch zu konzentrieren. Es war vernünftiger, sich mit dem Liebesleben der Helden zu beschäftigen, als über jenes von Rusty zu spekulieren. Er war erwachsen und konnte tun, was er wollte. Es interessierte sie nicht, wie er seine Freizeit verbrachte. Nicht einen Deut interessierte es sie.

Die Türglocke schreckte sie auf, und das Buch rutschte zu Boden, als Kate auf die Füße sprang. Sie warf einen Blick durch das Fenster neben der Tür und zögerte ein paar Sekunden. Was konnte Rusty um diese Abendstunde wollen? Zum Schwimmen war er immer gleich in den Garten gegangen. War in C-Breeze etwas passiert? Hatte er einen Nachfolger geffunden, oder kam er, um zu sehen, wie es ihr und dem Baby ging?

Voll banger Erwartung öffnete sie die Tür. „Hallo Reisender, ist das ein geschäftlicher Besuch oder ein privater?" fragte sie geradeheraus. Sie fand, sie sei zu alt, um Spielchen zu spielen.

Über sein ernstes Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, so als begrüße er ihre" Offenheit. „Beides, denke ich. Ist deine Mutter wieder wohlbehalten in Austin angekommen?"

Kate trat beiseite, und Rusty folgte ihr ins Wohnzimmer. „Ja, vor zwei Stunden hat sie angerufen. Dad ist froh, daß sie wieder da ist. Es scheint, die Kunden haben sich beschwert, daß die Pasteten nicht mehr so gut sind.

„Das kann ich mir vorstellen. Die Kirschpastete war die beste, die ich je probiert habe."

„Das ist wohl auch der Grund, weshalb du wiedergekommen bist, he?" Die Worte entschlüpften ihr, und Kate bedauerte den sarkastischen Unterton.

Er setzte sich auf das ihr entgegengesetzte Ende der Couch. Aber als sein Blick sie traf, hatte sie das Gefühl, er berühre sie.

„Ich konnte nicht wiederkommen", erklärte er. Die Seelenqual, die in seiner Stimme lag, sprach mehr als Worte. „Aber ich kann auch nicht mehr fortbleiben."

„Warum solltest du? Wir sind Freunde und Geschäftspartner. Zugegeben, ich war ganz mit der Kleinen beschäftigt. Aber ich habe unsere Unterhaltungen vermißt."

Er stand so abrupt auf, daß auch sie sofort hochkam. „Ich gehe wohl besser", meinte er gepreßt.

„Geh nicht, Rusty." Sie fragte sich, was sie gesagt haben mochte, daß er so schnell verschwinden wollte. „Ich mache uns Kaffee, und wir reden über das, was während meiner Abwesenheit im Büro passiert ist."

Ihr Interesse an den geschäftlichen Angelegenheiten war logisch, und er schuldete ihr einen Bericht darüber, schien allerdings alles andere als erfreut, daß sein Fortgehen verzögert wurde. Doch mit einem Achselzucken schickte er sich in seine Pflicht. „Sicher, reden wir über C-Breeze."

Kate stellte die Kaffeemaschine an. Sie sah sich um, ob Rusty ihr in die Küche gefolgt war. Im Türrahmen war er stehengeblieben und hielt so auch körperlich Distanz von ihr. Er sah unglücklich aus. Ein brütender Ausdruck lag in seinem Gesicht. Kate hätte ihn gern gefragt, was mit ihm los sei, doch bei der Haltung, die er einnahm, wagte sie es nicht und blieb ganz geschäftsmäßig. „Ist die Zahlung von Southoil eingetroffen?" Sie hatte ihm wieder den Rücken zugekehrt, während sie Tassen und Löffel hervorholte. Zu ihrer Erleichterung hörte sie schließlich, wie Rusty sich einen Stuhl zurechtrückte und sich hinsetzte.

„Ja", sagte er. „Ich habe drei weitere Verträge für Mannschaftstransportte abgeschlossen. Ich bringe sie dir, sobald sie eintreffen. Mich um die Bücher zu kümmern, hatte ich keine Zeit. Kannst du nächste Woche reinkommen, um die Schecks zu schreiben, oder soll ich alles herbringen?"

„Ich fühle mich ausgezeichnet. Ich kann ohne weiteres mit ein paar Stunden pro Tag anfangen." Sie spürte seinen unverwandten Blick, obgleich sie nicht zu ihm hinsah.

„Du siehst prachtvoll aus."

Das Kompliment überraschte sie, und noch mehr überraschte sie die Verlegenheit, die sie in seinen Augen sah. „Danke", sagte sie und war jetzt selbst verwirrt. Andere hatten ihr schon gesagt, wie schnell sie ihre gute Figur nach der Geburt zurückgewonnen hatte, doch von ihm bedeutete ihr das mehr. Geschäftig hantierte sie mit den Tassen.

„Kate", seine Stimme war jetzt plötzlich viel näher, „ich denke, es ist an der Zeit, daß ich kündige. Ich habe mich mit zwei Piloten unterhalten, die Interesse zeigten. Vielleicht sollten wir Termine machen, damit sie sich nächste Woche bei dir vorstellen können. Wenn wir zum Ende des Monats jemanden einstellen, kann ich den ganzen Juli über mit ihm arbeiten."

Die Neuigkeit traf Kate wie ein Schlag. Ihr rutschte ein Löffel aus der Hand und fiel auf die Arbeitsfläche. „Ich möchte nicht, daß du gehst", gestand sie. Sie versuchte, sich in die Gewalt zu bekommen. Den Rücken gegen die Spüle gepreßt, blickte sie Rusty eindringlich an.

„Ich habe dir vorher gesagt, daß dieses für mich nur ein Zeitjob ist."

„Ich weiß. Aber wir arbeiten so gut zusammen: Die anderen Piloten mögen ja in Ordnung sein, aber ich wünschte, du würdest es dir noch mal überlegen. Ich könnte dein Gehalt erhöhen. Vielleicht stellen wir einen von deinen Freunden ein, damit er dir einige Flüge abnimmt. Dann hättest du mehr Freizeit."

„Ich beklage mich nicht über die Arbeitszeit. Und ich brauche nicht mehr Freizeit, um mich in irgend jemanden zu verlieben. Noch nicht."

„Ich wollte dir niemanden aufdrängen. Ärgert dich, daß ich es versucht habe? Ich dachte nur, wenn du eine nette junge Frau kennenlernst, würdest du bleiben."

„Verdammt!" rief er aus. „Das ist ja das Problem."

Kate begriff nicht. „Dann hast du jemanden kennengelernt? Es war nicht Susan, oder? Und du und Elaine, das lief ja nicht. Ist es vielleicht Brenda oder..."

„Nein, es ist keine dieser Damen, mit denen du mich zusammengebracht hast."

Ihre Neugier war nicht so leicht zu befriedigen. „Wer dann?" Ihr dämmerte, daß es vielleicht eine Frau aus seiner Vergangenheit sein mochte. Sie hatte einen Kloß im Hals und konnte kaum sprechen. Aber sie mußte es wissen.

„Oder ist es jemand, den du schon kanntest, bevor du hierher kamst?"

„Ist nicht wichtig, wer sie ist. Aber das ist teilweise der Grund, weshalb ich heute abend kam. Ich stoße bei ihr auf keine Gegenliebe, und ich möchte einen Schlußstrich ziehen, bevor ich mich vollends zum Narren mache.”

Mit einer Verzweiflung, die sie selbst nicht verstand, mußte Kate einfach wissen, wer die Frau war. „Vielleicht kann ich helfen. Ich könnte zu ihr gehen und geschickt herauszufinden versuchen, was sie von dir hält. Und, um ehrlich zu sein, ich kann mir gar nicht vorstellen, daß sich eine Frau nicht für dich interessiert. Wir kennen uns knapp zwei Monate, und ich fühle mich dir näher als irgend jemandem sonst, außer meinen Eltern. Dich muß man einfach gern haben."

Er griff nach ihren Schultern und umfaßte sie fest und zugleich zärtlich. „Du verstehst nicht. Diese Frau ist nicht frei."

„Ist sie verheiratet?"

„Na ja, nicht direkt." Er zögerte. „Aber ich glaube, sie ist noch nicht soweit, an eine neue Verbindung zu denken. Was mir im Grunde ja auch paßt, denn ich will mich auch noch nicht binden."

„Ich finde es traurig, daß zwei Menschen nicht zusammenkommen können. Vielleicht unterschätzt du die Macht der Liebe. Vielleicht hält sie mehr von dir, als du glaubst. Und du bist vielleicht doch bereiter, dich zu verlieben, als du denkst."

Für einen Augenblick bedachte er ihre Worte und schüttelte dann den Kopf. „Ich glaube nicht."

„Ich bin eine Frau. Vertrau mir. Ich bin überzeugt, sie wäre froh, zu erfahren, wie du fühlst."

Einer seiner Mundwinkel hob sich. Ihre Worte schienen ihn zu amüsieren, dabei hatte Kate es ganz ernst gemeint. „Du meinst also, ich sollte ihr meine Gefühle gestehen?"

„Ja, das meine ich. Es wäre eine Schande, wenn du verschwindest, ohne ihr die Wahrheit zu sagen."

Sein Griff wurde fester, und er sah Kate offen und voller Zweifel an. „Na gut, aber vergiß nicht, daß du mich dazu überredet hast."

Sie nickte, aber jetzt, da der Augenblick der Wahrheit nah war, scheute sie davor zurück zu erfahren, wer die Glückliche war, die Rustys Herz gewonnen hatte. Doch sie hatte versprochen, ihm zu helfen, und so ermunterte sie ihn mit einem schwachen Lächeln: „Sag mir, wer sie ist, und ich tue alles, was ich kann, um dir zu helfen."

„Das ist doch zu verrückt. Du bist die Letzte, mit der ich diese Unterhaltung führen sollte."

„Und warum?"

Sein Ausdruck wurde ernst. Er sah sie an, als suche er nach einem Rettungsanker. „Ich muß verrückt sein, dir das zu sagen", begann er mit einem fast entschuldigenden Lächeln. „Ich glaube immer noch, die einzige Lösung für mich ist, fortzugehen. Denn diese Frau, Kate Cramer, die bist du." Ohne den Blick von ihr zu lassen, erwartete er die Reaktion auf sein Geständnis.

Zuerst, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. Ihr Mund öffnete sich, aber kein Wort kam heraus.

Rustys Blick wanderte zu ihren weichen, wohlgeschwungenen Lippen. Er hatte sich nie erlaubt, darüber nachzudenken, wie sie sich anfühlen oder wie sie schmecken mochten. Doch des Nachts hatte er qualvolle Träume gehabt, die wahrscheinlich die Realität bei weitem überstiegen.

Ohne nachzudenken, senkte er den Kopf. Es würde die Sache bedeutend erleichtern, wenn sie wie ein Fisch küßte und ihm angewidert eine Ohrfeige gab. Aber vom ersten Augenblick, da er den warmen Mund an seinem Mund spürte, schmolzen all seine Vorsätze dahin.

Sie mußte zu entsetzt gewesen sein, um sich zu wehren, denn ihr Mund nahm den Kuß nicht nur hin, sondern erwiderte ihn sogar. Er zog sie an sich, bis ihr Körper eng an dem seinen schmiegte, während seine Lippen den Kuß weiter auskosteten.

„Harfenklänge und Schalmeien!" Wehmut lag in seinem Ton.

Kate wußte, worauf er anspielte, aber sie wagte nicht zu sprechen, damit er nicht merkte, wie der Kuß all ihre Sinne aufgewühlt hatte.

„Kate... Kate, hast du sie nicht gehört? Hast du es nicht gefühlt? Ach, was hast du mir angetan?" murmelte er dicht an ihrem Gesicht. „Und was soll ich nur mit dir machen?"

Sie legte ihren Kopf an seinen Hals und gestattete sich, ein paar Sekunden so zu verharren, bevor Rusty sie sanft von sich schob. „Das hätte nicht passieren dürfen", sagte sie leise. Die roten Flecken auf ihren erhitzten Wangen konnten ihre Ursache in Verlegenheit oder Erregung haben... oder beidem. Doch im Augenblick litt sie unter Schuldgefühlen.

„Warum nicht?" fragte er volle. Sehnsucht, sie wieder zu berühren. „Du bist frei, darfst dich wieder verlieben, und ich bin nicht verheiratet. Das einzige Problem ist der Zeitpunkt. Ich habe gehört, daß Amor seine Pfeile gern zum falschen Zeitpunkt abschießt."

Sie schüttelte den Kopf, und ihr honigblondes Haar fiel über ihre Schultern. „Ich fühle mich nicht frei. Es ist noch nicht lang genug her, daß Doug davonging."

„Wie lange muß es denn sein? Sechs Monate, ein Jahr, zwei Jahre?" In einer Geste der Verzweiflung hob er die Hände. „Auch ich habe eine Romanze nicht eingeplant. Aber für uns gibt es eine Chance. Ich würde warten, wenn du es willst."

„Ich will nicht, daß du fortgehst. Ich bin wirklich gern mit dir zusammen, aber..." Sie ging zum Tisch und setzte sich. Die Hände an die Stirnseiten gelegt, hielt sie sich den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich empfinde. Es kommt alles so plötzlich."

Er kam zu ihr und kniete neben ihr nieder. „Du hast gesagt, du müßtest den Kummer um deinen Mann so schnell wie möglich überwinden und ein neues Leben aufbauen. Es ist bestimmt nicht deine Absicht, dich nie wieder zu verlieben oder geliebt zu werden. Du bist eine junge, schöne, wunderbare Frau. Du schuldest es dir, von der Vergangenheit Abschied zu nehmen und dein Herz der Zukunft zu öffnen. Du schuldest es deiner Tochter, ihr eines Tages einen Vater zu geben."

Kates Kopf fuhr hoch, und sie warf ihm einen anklagenden Blick zu. „Was für eine sonderbare Aussage von einem Mann, der meine Tochter seit ihrer Geburt nicht mehr sehen wollte."

Rusty stand auf und ging in der Küche auf und ab. „Ich wollte ja. Verflixt, wie sehr wünschte ich es mir. Ich habe nie besonders viel für Kinder übrig-gehabt. Nicht mal für meine Nichten und Neffen. Aber deine kleine Shanna hat mir, gezeigt, was ich womöglich dadurch versäume, daß ich mich nicht binden will. Ich muß erst herausfinden, wie unsere Chance für die Zukunft ist, ehe ich sie noch mehr liebgewinne."

„Ist das wahr?"

„Das schwöre ich. Ich gebe zu, ich habe nie den Wunsch gehegt, Vater zu werden, und ich hatte kein Interesse, ein Ehemann zu sein. Aber ihr beiden Cramer-Frauen laßt meine Zukunft jetzt ganz schön leer und einsam erscheinen."

„Und ich dachte, dir sei sie gleichgültig?"

„Ich hatte Angst vor zuviel Anteilnahme", gestand er ein. „Ich bin mir immer noch nicht sicher, wie ich damit,fertig werden soll."

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. „So geht es mir auch. Im Augenblick kann ich mich nicht festlegen. Ich weiß nur, daß ich dich sehr vermissen werde, wenn du gehst. Und nicht nur wegen C-Breeze. Vielleicht könnten wir es langsam und gemächlich angehen und sehen, wie die Dinge sich entwickeln."

Shannas Wimmern machte der Unterhaltung ein Ende. „Es ist Zeit für die Kleine. Laß mich sie eben füttern, bevor ich sie dir förmlich vorstelle." Als er zustimmend nickte, fuhr sie fort: „Nimm dir Kaffee. Es wird nicht lange dauern."

Rusty begriff es als Test, ob er es ehrlich meinte und ob er sich bewußt war, auf was er sich einlassen würde. Dieses war die Gelegenheit, Kate zu beweisen, daß er ein Kind in seinem Leben akzeptierte. Aber selbst, wenn er Kate nichts hätte beweisen wollen, die kleine Shanna wollte er unbedingt sehen. ~

Er trank seinen Kaffee und wartete. Nach ein paar Minuten jedoch zog es ihn zum Kinderzimmer. Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihn auf der Schwelle haltmachen.

Kate saß in einem Schaukelstuhl, von dessen Position aus sie Rusty nicht sehen konnte. Doch ihre ganze Aufmerksamkeit war ohnehin von der Umwelt abgelenkt. In sanftem Schwung umrahmte das Haar ihr Profil, wie sie, den Kopf geneigt, völlig dem Anblick hingegeben, auf ihr Baby blickte.

Der Anblick des Säuglings, der an Kates Brust lag, rührte bei Rusty unbekannte Gefühle an. Wie das kleine Geschöpf die winzige Hand an Kates helle Haut drückte, das nuckelnde Geräusch, die Zärtlichkeit, mit der die Mutter ihr Kind hielt, es war die schönste Szene, die Rusty je beobachtet hatte.

Kate legte das Baby an die andere Brust, und ein paar Minuten später hob sie es an ihre Schulter. Still schaute Rusty zu, zog sich jedoch zurück und ging ins Wohnzimmer, bevor er von Kate wahrgenommen werden konnte. Er hatte einen Anflug von Schuldgefühl, ohne Einladung von Kate und ohne sich bemerkbar gemacht zu haben, Zeuge eines so intimen Augenblicks geworden zu sein. Bedauern jedoch konnte er nicht empfinden, denn Kate und Shanna so gesehen zu haben, das würde ewig in seinem Gedächtnis haftenbleiben.

Als Kate wieder ins Zimmer kam, spielte er Interesse für das Baseballspiel vor, das im Fernsehen lief.

„Haben die Astros gewonnen oder verloren?" fragte sie, das Baby auf dem Arm. Ihre Frage überrumpelte ihn. „Äh, ich bin nicht sicher. Ich glaube, ich habe nicht so richtig aufgepaßt."

„Dann ist gut. Dann stören Shanna und ich dich ja nicht." Sie kam näher und stellte sich vor die Couch. „Shanna, ich möchte, daß du den Mann kennenlernst, der dir geholfen hat, auf die Welt zu kommen. Möchtest du sie mal halten, Rusty?"

Die Vorstellung erschreckte ihn. „O nein, lieber nicht. Sie ist so klein, und ich kenne mich mit Babys nicht aus."

„Das ging mir genauso. Aber ich habe sie noch nicht zerbrochen. Hier, halt sie so." Gegen seinen Protest legte sie ihm den Säugling in den Arm und zeigte ihm, wie er den Kopf stützen mußte.

Zuerst wagte er nicht, sich zu bewegen. Als Shanna ihn aus klaren, blauen Augen anblinzelte und ihr Händchen seinen Kragen fand, fühlte er sich sicherer. Sie war leichter, als er erwartet hatte und ganz weich. Gar nicht so steif wie die Puppen, die seine Schwestern ihm früher zum Spielen aufgedrängt hatten. Ein Geruch nach Seife und Puder stieg ihm in die Nase, und Shannas zufriedenes Glucksen entzückte ihn. „Na, kleine Shanna, wie geht's meinem Mädchen denn?" murmelte er. „Du bist ja noch schöner, als ich dich in Erinnerung habe."

Kate blieb in ihrer Nähe und achtete eifrig auf die kleinste Andeutung, daß Rusty der Situation überdrüssig würde. Doch er schien es zu genießen. Sie wußte nicht, was sie mit ihm anfangen sollte. Einerseits paßte er so gut in ihr Leben, daß sie A sich ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte. Andererseits jedoch war sie überzeugt, daß aus ihrer Beziehung nie mehr als Freundschaft werden konnte. Sie fand, es gäbe drei Gründe. Der eine war Doug. Trotz ihrer Entschlossenheit, die Vergangenheit zu überwinden, fühlte sie sich ihm noch sehr verbunden. Der zweite war, daß ihr das Vorstadtleben, das sie führte, sehr gut gefiel. Rusty jedoch wollte den Sonnenuntergang am Pazifik und die Nordlichter in den nördlichen Regionen sehen.

Wenn sie absolut ehrlich mit sich war, mußte sie sich eingestehen, daß der Kuß sie aufgewühlt hatte. Sicher, sie hatte schon zuvor bemerkt, wie anziehend Rusty war, aber nur, weil sie sich überlegte, wie sie ihn mit ihren Freundinnen zusammenbringen konnte. Sie bewunderte seine Fähigkeiten, seinen Charme, seine grenzenlose Energie. Er hatte eine Reife, die sie vergessen ließ, wie jung er war. Das brachte sie zu dem dritten Punkt, der gegen eine Verbindung sprach.

Fast sieben Jahre Altersunterschied zu ihren Ungunsten lagen zwischen ihnen. Jetzt schien ihn das nicht zu stören, aber wie würde das später sein? Es gab also genug Gründe, die sie daran hinderten, sich in Rusty zu verlieben.

Als sie ihn jedoch jetzt so beobachtete, wie seine kräftigen Hände das kleine Wesen hielten, als sei es das Kostbarste und Zerbrechlichste der Welt, und wie sie sich erinnerte, was sein Kuß in ihr ausgelöst hatte, da mußte sie denken, daß die besten Dinge im Leben oft weder erwartet noch geplant eintrafen.. Konnte dazu auch die Liebe zu Rusty gehören?

„Ich bin froh, daß du zurück bist", sagte Rusty, als Kate die Seiten der tragbaren Kinderkrippe feststellte. „Du hast ja keine Ahnung, wie langweilig das Büro ohne dich ist."

Kate machte eine abwehrende Handbewegung. „Das sagst du ja nur, weil du lieber in der Luft bist statt auf der Erde wie wir normalen Sterblichen."

„Ich will nicht leugnen, daß, ich mich um Schreibtischarbeit nicht reiße. Viel lieber verdiene ich Geld, statt es auszugeben."

„Du bist wirklich ein Mann so ganz nach meinem Herzen", erwiderte Kate lachend. „Der Himmel weiß, daß ich lieber Geld für neue Möbel ausgeben würde als für alte Rechnungen. Aber jetzt, da wir ein bißchen Geld auf der Bank haben, mache ich die Buchhaltung gern."

„Ende Juli wird C-Breeze wohl wieder schwarze Zahlen schreiben." Rusty machte keinen Hehl aus seinem Stolz, und er verdiente ja auch, stolz darauf sein zu dürfen, die kranke Firma gerettet zu haben. Er nahm die Tafel mit seinen Tagesrouten zur Hand. „Jetzt gehe ich wohl besser an die Arbeit. Vor Dunkelwerden werde ich kaum zurück sein."

„Wirst du zum Mittagessen kommen?" Kate hatte mit der Frage gezögert, denn sie wußte nicht recht, wie sie sich jetzt, da die Regeln sich geändert hatten, verhalten sollte. Tatsächlich war sie sich kaum sicher, ob sich ihre Unterhaltung am Freitagabend ereignet oder ob sie sie geträumt hatte. Bisher hatte nichts an Rustys Verhalten darauf hingedeutet, daß etwas anders war als vor dem Freitag.

Als er jetzt antwortete, bestätigte der Schimmer in seinen Augen ihr jedoch, daß der Freitagabend sich wirklich ereignet hatte. „Ich hatte gehofft, du würdest fragen. Ich habe nichts dagegen, auch mal eine Pause einzulegen, solange wir vorankommen. Außerdem bin ich gern mit dir in der Küche." Das verwegene Anheben seiner Augenbrauen ließ keinen Zweifel daran, daß nicht der Kaffee gemeint war.

Groß und einsam kam ihr der Raum vor, kaum daß Rusty aus der Tür gegangen war. Wieder war Kate von der Vorstellung überwältigt, wie sie ihn vermissen würde, wenn er aus ihrem Leben verschwände.

Rustys Glieder waren steif vom langen Sitzen, als er abends das Cockpit verließ. Kate würde nicht mehr im Büro sein, und er wollte schnell nach Hause, um zu duschen und die Kleidung zu wechseln, bevor er zu ihr ging. Neben seinem Truck parkte ein fremder Wagen. Ein Mann stieg aus, als er Rustys ansichtig wurde.

„Tag, ich bin Al Nicholson von der Freedom Life Insurance. Ist Mrs. Cramer da?"

Rusty ergriff die Hand, die der Mann ihn entgegenstreckte. „Nein. Aber kann ich Ihnen helfen?"

„Wohl nicht. Ich habe nur noch ein paar Fragen, bevor wir den Scheck ausstellen."

„Einen Scheck? Wofür?"

„Die Lebensversicherung ihres Mannes. Der Friedensrichter hat ihn heute offiziell für tot erklärt."

Rusty versuchte, bei dieser Neuigkeit nicht allzu erfreut dreinzublicken. Wenn es stimmte, war das für Kate ein Schritt auf dem Weg, die Wahrheit zu akzeptieren. „Aber ich dachte, sie muß sieben Jahre warten, weil die Leiche nicht gefunden wurde."

„Wenn es keine Zweifel gibt, daß die Person gar nicht überlebt haben kann, braucht die Siebenjahresregel nicht zu gelten", erklärte Al. „In diesem Fall waren die Helikoptertrümmer, die Wassertiefe und die Abgelegenheit des Gebietes der Beweis, daß der Verunglückte nicht überlebt haben kann."

„Soweit ich weiß, ist es schon erstaunlich, daß die Küstenwache überhaupt etwas gefunden hat.''

„Ja, sie überflogen das Gebiet mehrfach, ehe sie Trümmer sichteten." Al stieg wieder in seinen Wagen. Durch das geöffnete Fenster fügte er hinzu: „Wissen Sie, der Helikopter hätte nicht in einem schlimmeren Gebiet sinken können, selbst wenn der Pilot es darauf angelegt hätte."

5. KAPITEL

Rusty war nie in den Sinn gekommen, daß es sich um keinen Unfall gehandelt haben könnte. Für ihn war unvorstellbar, daß jemand seine Situation so unerträglich finden könne, daß er Selbstmord beging. War Doug von seinem geschäftlichen Versagen so deprimiert, daß er meinte, nur noch die Lebensversicherung könne Kate und dem Kind ein Leben garantieren, das sie verdient hatten?

Würde Kate erleichtert sein, daß die Frage, ob Doug überlebt hatte, sich hiermit erledigte, oder würde es sie völlig niederschmettern? Vielleicht hatte sie sich bis zu diesem Zeitpunkt doch noch ein Fünkchen Hoffnung bewahrt?

Rund und bleich stand der Mond am Himmel und erhellte die Nacht. Die Rotorblätter des Helikopters blitzten in seinem Licht, und das hohe Gras um den kleinen Landeplatz wiegte sich in einer leichten Brise.

Rusty überlegte, ob er Kate seinen Verdacht mitteilen solle. Wie würde sie reagieren? Würde der Geist ihres verstorbenen Mannes immer zwischen ihr und Rusty stehen? Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn. Kate würde sich fragen, wo er so lange bliebe. Sie erwartete ihn zum Abendessen. Er schloß die Jalousien im Büroraum, und verharrte mehrere Sekunden im Dunkeln. Würde er eine Botschaft von Dougs Geist empfangen können? Er wartete, lauschte, und als er nichts aus dem Jenseits hörte, fluchte er: „Wie konntest du Kate das antun? Sie brauchte dich. Sie liebte dich. Sie hätte dich verstanden 'und dir geholfen, die Schwierigkeiten zu überwinden. Wußtest du nicht, wie glücklich du dran warst?"

Nachdem Al Nicholson ihr die Neuigkeit überbracht und der Friedensrichter sie bestätigt hatte, überkamen Kate widerstreitende Gefühle. Vorbei war das Warten und das Hoffen. Und dennoch, als sie auf Dougs Grab einen Strauß Margeriten legte, empfand sie Erleichterung. Ihr war, als habe sie fünf Monate lang den Atem angehalten und könne erst jetzt wieder tief Luft holen. Nicht, daß sein Tod sie erleichterte, aber die Ungewißheit hatte ihr Leben kontrolliert. Natürlich würde sie Doug niemals vergessen, aber jetzt glaubte sie zum erstenmal wirklich, noch eine Zukunft zu haben.

Allerdings glaubte sie nicht, daß in dieser Zukunft Rusty mehr als ein Partner und Freund sein würde, obwohl sie sich eingestehen mußte, daß sich bei ihr insgeheim manchmal der Gedanke an eine andere Möglichkeit einschlich. Regelmäßig erschien er ihr in ihren Träumen und nicht immer in einer platonischen Rolle.

Kate führte das auf den Küß zurück. Obwohl sie ihn oft dabei erwischte, wie 'er sie mit unverhohlenem Interesse betrachtete, einen weiteren Ver such, sie in der Küche oder in irgendeinem anderen Raum abzufangen, hatte er noch nicht gemacht. Kate sagte sich, daß es eine Erleichterung sei, daß er auf sie keinen sexuellen Druck ausübte, doch etwas in ihr wollte nicht aufhören, daran zu erinnern, wie schön der Kuß gewesen war. Warm und zärtlich, voll verhaltenen Verlangens.. Sie hatte erkennen müssen, daß Rusty ein leidenschaftlicher Mann war, und daß er sie begehrte.

Ihr Spiegel log nicht. Jeden Morgen beim Ankleiden zeigte er ihr eine Frau von Mitte Dreißig, die für ihr Alter nicht schlecht aussah. Das Gewicht war schnell zurückgegangen, doch ihre Kleider waren immer noch etwas eng an den Hüften und um einiges zu eng um die Brust. Sie erwartete jedoch, wieder ganz in Form zu kommen, sobald sie mit dem Stillen aufhörte.

Obwohl Rusty ihr ihrer Anziehungskraft wegen ein Kompliment gemacht hatte, wußte Kate nicht, wie-sie in seinen Augen mit um zehn Jahre jüngeren Frauen konkurrieren konnte. Auf jeden Fall durfte sie sich nicht in eine Lage bringen, die ihre Zusammenarbeit in der Zukunft für beide unhaltbar machen würde. Selbst wenn sie dazu bereit wäre, durfte sie nicht zulassen, daß er ihr Liebhaber wurde. Denn das würde ihre Freundschaft für immer verändern.

So war sie auch noch unentschlossen, ob sie die Einladung der Eltern an Rusty. zur Feier des vierten Juli weitergeben sollte. Da das Fest in weniger als einer Woche war, mußte sie allerdings bald eine Entscheidung treffen.

An jenem Abend saß Kate an der Kante des Beckens und sah Rusty beim Schwimmen zu. Die Sonne war noch nicht untergegangen, und es war fast so heiß wie am Mittag. Kate war die feuchte Hitze von Texas gewohnt und nahm sie kaum wahr, während ihr Blick Rusty folgte, dessen Schultern und Arme sich rhythmisch hoben und senkten. Seine sonnengebräunte Haut schimmerte im Licht der tiefstehenden Sonne, und sein Körper glitt mit natürlicher Eleganz durch das klare Wasser.

„Komm doch rein!" rief er ihr zu und hielt direkt vor ihr inne. „Es ist herrlich."

Sie ließ ihre Beine im Wasser baumeln. Seine Aufforderung war verlockend, doch sie fühlte sich so kurz nach der Geburt noch nicht selbstsicher genug, vor ihm im Badeanzug zu erscheinen. „Ich muß horchen, ob Shanna weint", sagte sie.

Rusty sah zu dem friedlich schlafenden Baby, dessen Laufgitter direkt hinter der Verandatür stand, wo die Kleine vor der Hitze und den Moskitos geschützt war. „Vor einer Stunde wacht sie bestimmt nicht auf. Genug Zeit, um mit mir eine Runde zu schwimmen", verlockte er sie, kam dann aus dem Becken und spritzte Wasser auf Kates verschwitzte Haut.

„Ich müßte mich umziehen, und wenn ich 'reingehe, wecke ich sie vielleicht auf." Kate war mit ihrer Ausrede zufrieden und unterstrich sie mit einem bedauernden Lächeln.

Er aber war nicht bereit, ihre Ablehnung zu akzeptieren. „Dann mußt du eben in dem schwimmen, was du anhast", neckte er sie, faßte nach ihrer Taille und schob sie trotz ihres Protestes ins Wasser.

„Also, das glaube ich einfach nicht! " rief sie aus, während sie versuchte, ihr T-Shirt daran zu hindern, an der Oberfläche zu bleiben.

„Wann bist du das letzte Mal in voller Kleidung ins Wasser gegangen?" wollte er wissen:

„Ich kann mich nicht erinnern."

„Dann zieh es aus!"

„Wie bitte?"

„Wann bist du das letzte Mal ohne Kleidung ins Wasser gegangen?" Ein Zwinkern lag in seinen Augen.

„Niemals", erklärte sie. Die Lächerlichkeit dieser Unterhaltung hatte der Situation alle Peinlichkeit genommen.

„Dann solltest du es vielleicht einmal ausprobieren", schlug er vor.

„Ich glaube, die Welt ist dafür noch nicht bereit." Sie lachte. „Und meine Figur schon gar nicht."

Sein Blick umfaßte sie und blieb an ihren vollen Brüsten hängen, die das nasse T-Shirt eng umschloß. Langsam ließ er seine Hände von ihrer Taille zu den Hüften gleiten.

„Verglichen mit dem Umfang, den ich hatte, als wir uns kennenlernten, kann jede Veränderung nur zum Besseren sein", fügte sie hinzu. Die Gefühle, die sein liebkosender Blick auslöste, beunruhigten sie.

„Mit deiner Figur stimmt alles", versicherte er ihr mit rauher Stimme und immer ernster werdender Miene. „Ich würde gern mehr von dir sehen."

Er zog sie an sich, und es durchfuhr sie wie ein elektrischer Schlag, als sie so eng an ihn gepreßt an ihrem Körper die Heftigkeit seines Verlangens spürte.

„Ich... ich bin..." stammelte sie, doch die Gedanken entglitten ihr, als er begann, Wassertropfen. von ihren Lippen zu küssen: Seine Zunge war warm und erregend, als sie die Linien ihres Mundes nachzeichnete, bevor er sie zwischen ihre Lippen schob.

Kate hörte ein Stöhnen, wußte aber nicht, ob es von ihr kam, von Rusty oder von ihnen beiden. Trotz des Wassers um sie herum brannte ihre Haut, und überwältigendes Verlangen machte sie schwach in seinen Armen. Es war Monate her, daß ein Mann sie geliebt hatte, genaugenommen neun Monate. Seit dem Tag, da sie Doug von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, hatte er sich von ihr ferngehalten.

Kate hatte angenommen, daß Furcht, das werdende Leben zu verletzen, die Ursache war, und sie hatte ihrem Mann erklärt, Liebe während der Schwangerschaft sei vollkommen sicher. Er aber hatte gemeint, er könne warten, bis das Kind geboren sei. Ja, er hatte sie während all der Zeit nicht einmal geküßt, sah man von einem flüchtigen Kuß auf die Wange zum Abschied oder.zur Begrüßung ab.

Vielleicht war sie deshalb von Rustys Küssen so überwältigt. Schließlich hatte sie natürliche biologische Bedürfnisse, die nach so langer Abstinenz befriedigt werden wollten. Die Möglichkeit, daß sie sich gerade zu Rusty hingezogen fühlte, mochte sie sich einfach nicht eingestehen.

Kate entzog sich der Umarmung und trat von ihm weg. Nein, es war nicht klug, diese Anziehungskraft zuzugeben. Erst seit fünf Monaten war sie verwitwet. Was sollten die Leute von ihr denken, wenn sie sich so schnell wieder verliebte? Was sollte sie von sich selbst halten?

Kate sah Rusty an, der sie beobachtete. Konnte sie ihr Leben noch einmal leben, er wäre genau der Typ Mann, den sie wählen würde. Aber war es unter diesen Umständen recht?

Sie zog das T-Shirt zurecht und wischte sich das Wasser von den Wangen. „Ich kann nicht denken, wenn du das machst", flüsterte. sie. „Ich bin so durcheinander..."

Er lächelte entschuldigend. „Ich weiß. Ich soll es langsam und leicht angehen. Langsam versuch ich's,, aber leicht ist es bestimmt nicht."

Sie erwiderte sein Lächeln. „Wenn es dir etwas bedeutet: Für mich ist es auch nicht leicht. Aber ich weiß einfach nicht, wie ich meine Vergangenheit und meine Zukunft in Einklang bringen kann."

Er griff wieder nach ihr, legte aber diesmal nur zärtlich den Arm um sie. „Ich helfe dir. Vertrau mir."

Der Geruch von Chlor mischte sich mit dem Moschusduft von Rustys Haut. Kate bettete den Kopf an seiner Brust und legte ihren Arm um seine Taille. „Du kannst aber nicht behaupten, du wüßtest nicht, in was du dich einläßt." Sie schob ihr Gesicht zu ihm auf und sah ihm in die Augen.

„Nein, das kann ich nicht. Wir zwei haben in diesen beiden Monaten mehr miteinander durchgemacht als viele Leute während ihres ganzen Lebens. "

„Zwei weitere Prüfungen mußt du durchlaufen, bevor ich mir überlege, ob ich etwas mit dir zu tun haben will." Sie lachte, wie so oft in letzter Zeit. „Du hast Shanna noch nicht die Windeln gewechselt, und du hast meinen Vater noch nicht kennengelernt. Beide Prüfungen kannst du an diesem Wochenende ablegen. Meine Eltern haben uns nach Austin eingeladen zur Feier des vierten Juli. Die dritte Prüfung wäre wohl, eine solche Entfernung mit einem Baby im Wagen zurückzulegen."

Sie wußte nicht, welche der drei Aufgaben ihn zu der übertriebenen Grimasse veranlaßte, aber er nahm die Herausforderung an. „Kein Problem. Ich weiß nicht, was am schwersten sein wird, denke jedoch, daß ich mit einer schmutzigen Windel und einem besitzergreifenden Vater fertig werden kann. Und ein Auto steuern kann ich auch." Dann kam ihm ein neuer Gedanke. „Besser noch, wir nehmen den Helikopter."

Nie hatte Rusty sich vorstellen können, wieviel Drum und Dran dazugehörte, einen Säugling zu transportieren. Die tragbare Krippe, Kleidung zum vielfachen Wechseln, ein Autositz, Schachteln mit Windeln, Wolldecken, eine Tragetasche und noch verschiedene Posten „nur für den Fall". Im Helikopter war nicht einmal Platz für Rebell geblieben, und Rusty hatte ihn Harry anvertrauen müssen.

Doch ungeachtet dieser Umstände bedauerte Rusty keine Minute, der Expedition zugestimmt zu haben. Wie sollte er auch? Denn vor ihm lagen vier ganze Tage - und Nächte - mit Kate. Natürlich wußte er, daß während der Nächte nichts „passieren" würde. Kate und Shanna würden in Kates ehemaligem Kinderzimmer schlafen, Rusty im Gästeraum und Kates Eltern am anderen Ende des Flures. Keine Gelegenheit, selbst wenn Kate willens und fähig wäre.

Doch Rusty begrüßte jede Gelegenheit, ein wichtigerer Teil ihres Lebens zu werden, und wenn er ihre Eltern auf seine Seite bringen konnte, hätte er zwei gewichtige Verbündete.

Die erste Prüfung hatte Rusty bestanden, wenn er auch mehrere Anläufe nehmen mußte. Er hatte keine Ahnung gehabt, wie schwer es war, einem Baby die Windel so anzulegen, daß sie weder zu fest noch zu locker saß. Nun stand ihm die zweite Prüfung bevor: Kates Vater kennenzulernen. Davor bangte ihm ein wenig, denn er wußte nicht, wie gern der alte Mann Doug gehabt hatte. Waren die beiden als gute Kumpane gemeinsam zum Fischen gegangen, hatten sie Domino miteinander gespielt? In dem Fall würde Rusty einen schweren Stand haben, als neues Mitglied der Familie in Betracht zu kommen.

„Ich hatte ganz vergessen, wie schön es von hier oben aussieht." Kate blickte hinaus auf das Hügelland unter ihnen und die dicken Bäume. Sie lächelte entspannt und legte Rusty eine Hand auf den Arm. „Das war wirklich eine gute Idee."

„Warum fahren, wenn man fliegen kann", meinte Rusty vergnügt. „Ich wollte, ich wäre ein Vogel... vielleicht eine Seemöwe, weil ich so gern am Wasser bin."

„Ja, es muß herrlich sein, die Schwingen auszubreiten und durch die Luft zu gleiten”, stimmte Kate zu. „Allerdings hätte ich Schwierigkeiten mit rohem Fisch."

„Hast du je Flugunterricht genommen?" Sie verneinte. „Dann sollte ich dir Flugstunden geben. Du lernst es bestimmt in kürzester Zeit."

„,Ja, vielleicht sollte ich's versuchen. Wenn du meinst, ich könnte es."

„Du würdest mich wahrscheinlich bald mit deinen Flugkünsten ausstechen", neckte er sie.

„Kein Gedanke. Wie könnte ich mir anmaßen, je den größten Helikopterpiloten aller Zeiten zu übertreffen." Ihr Ton war scherzhaft gehalten,' doch der bewundernde Blick, den sie ihm schenkte, nahm ihm den Atem und gab ihm Hoffnung.

Sie landeten auf einem kleinen privaten Flugplatz nahe dem Haus von Kates Eltern. Rusty entlud den Helikopter, während Kate ihre Mutter anrief. „Ich hoffe, du langweilst dich nicht während der Tage hier", sagte sie zu Rusty. „Diese Art von ländlichem Vergnügen ist nicht jedermanns Sache.

Während der ersten zwei Jahre unserer Ehe ist Doug mitgekommen, Aber er konnte es nicht ausstehen. Ich habe das nie verstanden, weil er selbst in einer Kleinstadt aufgewachsen war.."

Rusty behielt für sich, daß er Doug ein wenig spießig fand. Auf jeden Fall ließ die Vorstellung, daß Doug alles andere als vollkommen gewesen sein mußte, seine Zuversicht wachsen.

Auf die Landebahn kam ein Pickup gerollt und hielt neben dem Helikopter von C-Breeze. „Wo ist meine Enkelin?" war eine tiefe Stimme zu vernehmen, bevor ein großer Mann hinter dem Lenkrad hervorkam.

„So wird's also von nun an sein!" rief Kate aus und fügte des Effektes halber einen lauten Schluchzer hinzu. „Mein eigener Vater sagt mir nicht mal guten Tag."

Der Mann zog Kate in eine feste Umarmung. „Tag, meine kleine Katie. Schön, dich wiederzusehen. Aber nun zeig mir das Baby."

„Jetzt, da ich Mutter bin, werde ich mich wohl daran gewöhnen müssen, die zweite Geige zu spielen", scherzte Kate und führte ihren Vater in den Schatten des Helikopters, wo Rusty Shanna auf dem Arm hielt. „Sie hat fast während des ganzen Fluges geschlafen. Der Lärm hat ihr nichts ausgemacht. Aber jetzt wird sie ein wenig quengelig."

„Arme Kleine. Sie ist wahrscheinlich hungrig", sagte der Großvater und verfiel, als er Rusty den Säugling abnahm, sogleich in die Babysprache.

„Komm, Grandpa nimmt dich. Er fährt dich zum Restaurant und gibt dir was Gutes zu essen. Wie würde dir so ein feines Texas Barbecue gefallen, Shanna?"

Rusty beobachtete amüsiert die Veränderung, die mit dem nicht nur hochgewachsenen, sondern auch im Umfang mächtigen Mann vor sich ging. In seinen muskulösen Armen wirkte Shanna wie eine winzige Puppe. „Dad, ich möchte dich mit Rusty bekannt machen", sagte Kate, nachdem sie ihrem Vater eine Weile Zeit gelassen hatte, sich mit seiner Enkelin vertraut zu machen. „Rusty, das ist mein Dad, Arthur."

„Nett, Sie kennenzulernen, junger Mann." Kritisch musterte Kates Vater den Mann, der seine Tochter und Enkelin hergebracht hatte. In seinem Ton lag keine Härte, aber auch keine Wärme, als er sagte: „Scheint mir, ich kenne Sie schon etwas aus den Erzählungen von Kate und ihrer Mutter. Kate hat gesagt, daß Sie kommen, aber ich dachte, Sie würden Ihre Meinung in letzter Minute ändern."

Rusty hätte am liebsten geantwortet, daß kein Grund bestünde, ihn mit Doug in einen Topf zu werfen. „Ich habe mich darauf gefreut, Sie kennenzulernen und etwas von dem Barbecue zu essen, von dem ich soviel habe reden hören."

„Rusty liebt geräucherte Rippchen", fügte Kate hinzu und nahm ihrem Vater das Baby ab, damit die beiden Männer das Gepäck in den Wagen laden konnten.

„Das ist gut, denn ich habe mehr als hundert Pfund im Rauchfang." Arthur nahm das Bett unter einen Arm und griff nach dem Koffer. „Ich meinte den Hurrikan. Ich dachte nicht, daß Sie Lake Jackson verlassen, wenn ein Hurrikan sich dem Golf nähert."

„Ich habe die Entwicklung beobachtet", erwiderte Rusty. Er nahm die Windelpakete sowie die Kleidung und folgte Arthur zum Pickup. „Nach dem letzten Wetterbericht sollen heute die Virginia Islands dran sein. Wenn er nach Nordwest dreht, müßte ich früher fort."

Nachdem sie das Gepäck eingeladen hatten, musterte Arthur Rusty über den Rand seiner schwarzen Brille. Rusty hielt der Prüfung stand und hoffte nur, dem Alten würde soweit gefallen, was er sah. Offensichtlich verglich er ihn mit Doug.

„Kate sagte mir, daß Sie die Firma wieder in Schwung gebracht haben." Seine Miene wurde weicher, als er jetzt zu seiner Tochter hinübersah. „Um ehrlich zu sein, ich hatte gehofft, es würde Ihnen mißlingen. Dann hätte sie wieder zu uns ziehen müssen."

Das Eingeständnis überraschte Rusty, und er überlegte, ob es klug sei, gleich zu Beginn der Bekanntschaft einen Widerspruch zu wagen. Doch dann entschied er sich für Offenheit. „Ich weiß, Kate vermißt ihre Eltern sehr, aber die Firma bedeutet ihr viel. Es wäre sicher nicht gut für ihr Selbstvertrauen, wenn sie in ihr Elternhaus zurückkehren muß, weil sie alles verloren hat. Wenn C-Breeze wieder eine solide Firma ist, entscheidet sie sich vielleicht eines Tages zum Verkauf und zieht nach Austin zurück. Dann aber, weil es ihr Wunsch ist, nicht, weil sie durch die Umstände dazu gezwungen ist."

„Und würden Sie mit ihr ziehen?" fragte Arthur mit der Direktheit eines Vaters, der sehr um das Wohl seines Kindes besorgt war.

„Bevor ich Ihre Tochter kennenlernte, war ich nie in Versuchung, Wurzeln zu schlagen", antwortete Rusty. „Ich weiß, wieviel sie in letzter Zeit durchgemacht hat und daß es Zeit braucht, ehe sie wieder an eine neue Verbindung denkt. Aber ich will dasein, wenn Sie dazu bereit ist. Sollte es in Lake Jackson sein, in Ordnung. Wenn es hier ist, hier gibt es sicher auch Firmen, die einen guten Piloten brauchen."

Arthurs Aufmerksamkeit war immer noch voll auf Rusty gerichtet. „Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um meine Tochter davor zu bewahren, daß jemand sie ausnutzt... besonders jetzt, da sie so verletzlich ist."

Rusty begriff, daß die Bemerkung nicht als Drohung, sondern als Versprechen gemeint war. Er verstand Kates Vater, denn er war ja, was Kate anging, selbst so besitzergreifend und fühlte sich als Beschützer. „Sir, ich liebe Ihre Tochter. Ich werde ihr niemals weh tun."

Kate stand immer noch im Schatten, von wo aus sie der Unterhaltung nicht hatte folgen können. Sie sah nur, daß die beiden Männer sich mit ernsten Mienen musterten. Eine Weile schwiegen beide. Schließlich lächelte Arthur, griff nach Rustys Hand und drückte sie in herzlichem Willkommen.

Als die zwei zum Helikopter zurückgingen, um die nächste Ladung zu holen, horte Kate ihren Vater fragen: „Gehen Sie fischen?"

Das Restaurant war ein großes Blockhaus. Den Rasen, der das Geschäft vom Wohnhaus trennte, überschattete eine riesige Eiche.

„Geh du mal mit Shanna zur Mutter", sagte Arthur. „Sie ist im Restaurant. Rusty und ich bringen das Gepäck ins Haus."

Kate warf einen fragenden Blick zu Rusty. Sie wollte ihn nicht zurücklassen, wenn er sich, allein mit ihrem Vater, noch unbehaglich fühlte. Doch sein Lächeln beruhigte sie diesbezüglich. Sie war erleichtert, daß die beiden sich offensichtlich gut verstanden.

„Heute siehst du ja viel glücklicher aus", bemerkte ihre Mutter, als Kate in die Küche kam.

Erst in diesem Augenblick wurde Kate bewußt, wie recht ihre Mutter hatte. Ganz allmählich war der Kummer versickert und hatte anderen Gefühlen Platz gemacht. Sie fürchtete den Augenblick nicht mehr, da sie sich des Abends allein in das große Bett legte. Und sie wünschte sich nicht mehr, sich des Morgens beim Erwachen unter der Bettdecke zu verkriechen. Statt dessen konnte sie es jetzt gar nicht mehr erwarten, ins Büro zu kommen. Shanna dort zu versorgen, war nicht schwieriger als daheim.

Es gefiel ihr, Rusty jeden Morgen nachzuwinken, wenn er zu seinem ersten Flug aufstieg, und zur Stelle zu sein, wenn er zurückkehrte. Allerdings wurde sie das Gefühl, daß das Unglück zweimal zuschlagen könne, nie ganz los. Völlig beruhigt war si(, immer erst, wenn der Helikopter wieder auf der Landebahn stand.

Immer wieder mußte sie sich daran erinnern, daß es für eine neue Liebe zu früh war, und doch beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie Rustys Lächeln sah oder seine Hand auf ihrer Haut spürte.

„Ja, mir geht es jetzt viel besser", bestätigte Kate. Nachdem ihre Mutter sie und Shanna zur Begrüßung umarmt und geküßt hatte, setzte Kate sich auf einen Stuhl und sah der Mutter dabei zu, wie sie die abgekühlten Pasteten in Stücke schnitt. Unruhig wartete Shanna darauf, daß Kate sich die Bluse aufknöpfte. Als der hungrige Mund ihre Brust gefunden hatte, lächelte Kate zufrieden: „Ich habe nie geglaubt, daß man so glücklich sein kann."

„Wie gut, daß ein Kind auf dem Weg war, um den Schmerz zu lindern", sagte Margie.

Doch Kate wußte, daß es mehr war als das Baby. Um Shannas willen wollte sie weiterleben, doch Rusty gab ihr die Kraft dazu. Sie konnte sich ein Leben ohne einen der beiden nicht mehr vorstellen.

6. KAPITEL

In der Küche, wo sie eine Flasche mit Zusatznahrung füllte, konnte Kate den Wetterbericht mit den neuesten Informationen über den Hurrikan hören. Sie ging ins Wohnzimmer und sah Rustys besorgtes Gesicht. Er studierte die Wetterkarte auf dem Fernsehschirm.

„Meinst du, wir sollten nach Hause fliegen?" fragte sie ihn.

Er erhob sich und versuchte, seine Besorgnis zu verstecken. „Nein, natürlich nicht. Es ist der vierte Juli, wir haben Rippchen zu essen und das Feuerwerk anzusehen. Deine Eltern würden mich erschießen, wenn ich dich ihnen heute entführe."

Sie wischte seinen Einwand mit 'einer Handbewegung fort. „Sie würden es verstehen."

„Wir können nur warten, bis wir wissen, welchen Weg der Hurrikan wirklich nimmt. Und warten können wir genauso gut hier wie in Lake Jackson." Er holte Shannas Karre und nahm Kate das Windelpaket ab., „Ich habe deinem Vater versprochen, ihm beim Picknick zu helfen. Laß uns rübergehen, sonst schickt er eine Kavallerie, um zu sehen, was wir treiben."

Der Park war mit Menschen überfüllt. Das jährliche Volksfest war immer gut besucht, und viele waren früh gekommen, um ihre Decken auszubreiten und ihren Lieblingsplatz unter den ausladenden Eichen zu besetzen. In der Mitte des großen Rasenplatzes stand ein altmodischer Musikpavillon. Es wurden mehrere bekannte Volks- und Countrysänger erwartet. Als Kate, Shanna und Rusty eintrafen, stimmte eine der Gruppen gerade ihre Instrumente.

Eine Seite des Parks wurde von einem großen See begrenzt, die anderen drei von Marktbuden, die von ortsansässigen Kaufleuten oder Wohltätigkeitsvereinen gemietet waren. Dort konnte man Verpflegung für jeden Geschmack erstehen, von gebutterten Maiskolben bis zu Fondant. Andere Buden verkauften T-Shirts und Souvenirs oder unterhielten mit typischen Karnevalsspielen. „Hast du irgendwo schon Dad oder Mom gesehen?" Erfolglos hielt Kate Ausschau.

Durch seine Größe war Rusty im Vorteil. Er blickte in die Richtung des Restaurants, dessen Name auf einem rohen Zedernholzschild eingebrannt war. „Dort, zu deiner Linken sind sie."

Arthur und Margie waren erleichtert, sie zu sehen. Die folgenden drei Stunden arbeitete Rusty Seite an Seite mit Arthur, servierte Teller mit Barbecue, bereitete belegte Brote. Margie saß an der Kasse, und Kate half im Hintergrund, öffnete Pakete mit süßen Brötchen und Gläser mit eingelegten Gurken. Bei dieser Arbeit konnte sie Shanna im Auge behalten.

Einmal, während das Baby schlief und der Andrang nachgelassen hatte, erlaubten Kate und Rusty sich eine Pause und schlenderten an den Buden entlang. Rusty warf mit Tennisbällen nach Milchflaschen, bis er ein Stoffzebra für Shanna gewann. Klugerweise unterließ Kate es, ihn darauf hinzuweisen, daß er für das kleine Spielzeug zehn Dollar ausgegeben hatte.

Kate traf mehrere Bekannte, und man begrüßte einander, wobei sie darauf sah, Rusty als Mitarbeiter von C-Breeze vorzustellen. Sie merkte, daß ihm das nicht recht gefiel, wußte jedoch nicht, wie sie ihn bei den Freunden, mit denen sie aufgewachsen war; hätte einführen sollen. Die meisten wußten ja, daß sie noch nicht lange verwitwet war, und außerdem wäre ihnen der Altersunterschied aufgefallen. Kate hätte es lieber gehabt, sich nicht an dem zu stören, was andere dachten. Doch das konnte sie nun mal nicht.

Nachdem sie eine Weile auf dem Rasen gesessen hatten, stand Rusty auf und wischte sich das Gras von den Jeans. „Gehen wir zurück. Sieht aus, als ob die Leute wieder in Bewegung kommen."

Kate spürte seine Enttäuschung, fragte sich aber, was er von ihr erwartete. Kein Versprechen war gegeben, keine Pläne gemacht worden. Er wußte, daß sie zu einer engeren Bindung noch nicht bereit war. Und doch nagten Gewissensbisse an ihr, denn er war mehr als ein Arbeitnehmer, der regelmäßig seinen Monatsscheck in Empfang nahm.

„Tut mir leid, Rusty", sagte sie, als sie ihm die Hand hinhielt, damit er sie hochziehe. „Es ist nur..." sie zögerte.

Seine Augen waren hinter der Sonnenbrille versteckt, aber Kate wußte, daß er sie prüfend ansah. Schließlich hob er die Achseln. „Ist egal", sagte er mit überzeugender Lässigkeit.

Doch Kate wußte, daß es nicht gleichgültig war. Sie konnte einfach nicht mit den Gefühlen umgehen, die Rusty in ihr aufwühlte.

Kate entging nicht, daß Rusty, den Rest des Tages ruhiger und verschlossener war als üblich. Später, nachdem Arthur und Margie mit Shanna nach Hause gegangen waren und sie mit Rusty nahe dem See saß und das Feuerwerk beobachtete, war er aufmerksam und charmant. Er blieb jedoch distanziert und darauf bedacht, die Zurschaustellung jeder Art von Zuneigung zu meiden. Kate konnte nicht umhin, all die Pärchen zu bemerken, die in der Dunkelheit um sie herum waren. Manche gaben gar nicht vor, den farbenprächtigen Lichtspielen Aufmerksamkeit zu schenken. Sie waren nur mit sich beschäftigt, lagen sich in den Armen und küßten sich voller Leidenschaft.

Rusty saß so dicht bei ihr, daß sie die Wärme seines Körpers spürte, doch er machte keine Anstalten, sie zu berühren. Am dunklen Himmel leuchteten drei Blumen auf und erhellten die Nacht. Kate blickte auf Rustys Hand, mit der er sich auf der Wolldecke abstützte. Sie hätte ihre Hand gern unter seine Hand geschoben, um Wärme und Geborgenheit zu spüren. Wie gern wäre sie wieder der eine Teil eines liebenden Paares gewesen. Es war so lange her, seit si und Doug die Zeit gehabt hatten, nebeneinander unter den Sternen zu sitzen. Zuerst war da die Schule, dann das Geschäft, schließlich die Schwangerschaft. Und dann war es zu spät. Wo war die Zeit nur, geblieben?

Ein Blick auf Rusty ließ sie jeden Gedanken an Doug vergessen. Er sah sie mit einem solchen Verlangen an, daß sie die Hitze spüren, die Begierde förmlich schmecken konnte. Wieviel Zeit blieb ihr mit ihm? Gab sie damit, daß sie von der Vergangenheit nicht ablassen konnte, kostbare Augenblicke verloren? Um keiner Versuchung zu erliegen, faltete sie die Hände in ihrem Schoß.

Rusty wandte.seinen Blick von ihr ab und blickte zu dem Sternenschauer hinauf, der sich am Himmel entfaltete. Sie sah sein scharfes Profil. Seine Haltung zeigte Entschlossenheit. Er war daran gewöhnt zu bekommen, was er wollte, und er hatte ihr gesagt, daß er sie wollte.

Die Nacht erschien Kate plötzlich wärmer. Sie vergaß die. Menschen um sich herum und sah nur noch den Mann neben sich. Die Erinnerung an die Gefühle, die er in ihr aufrührte, wenn er sie berührte oder.in den Armen hielt, ließ sie jede Vorsicht beiseite schieben.

Sie rückte behutsam näher an ihn heran, bis sich ihre Seiten berührten. Ihr Kopf paßte ganz natürlich in die Höhlung zwischen Schulter und Hals. Ein paar Sekunden rührte er sich nicht, als ob er nicht wüßte, was er von ihrer Annäherung halten sollte. Dann legte er den Arm um sie und zog sie noch enger an sich. Als sie miteinander schmusten und sich küßten, stiegen lärmend farbenprächtige Feuerwerksfontänen zum dunklen Himmel auf. Kate war, als begänne ihr Leben von neuem und als verliebte sie sich zum erstenmal.

Krachend und donnernd setzte das Finale ein mit riesigen roten, weißen und blauen Feuerbällen. Die Band spielte „Amerika, du Schöne". Die Menge brach in lauten Beifall aus.

Danach erhoben sich die Menschen, sammelten ihre Decken und anderen Habseligkeiten ein und machten sich auf den Heimweg.

„O, das war unglaublich", sagte Kate und blickte Rusty vielsagend an.

„Ich wollte noch nicht, daß es zu Ende geht", stimmte er ihr zu. Mit einer Hand liebkoste er noch immer ihre Wange und schob sie in ihr Haar. „Aber der Zeitpunkt stimmte wohl. Ich hätte sonst vielleicht vergessen, daß wir nicht allein sind und dich in Verlegenheit gebracht."

Kate drehte ihr Gesicht in seine Handfläche und küßte sie zärtlich. „Das wäre mir egal gewesen. Sollen die anderen doch wissen, wie es um uns steht." Von plötzlicher Scheu überkommen, senkte sie den Blick. „Vierzehn Jahre ist es her, Rusty, daß ich ein Stelldichein mit einem Mann hatte. Ich weiß gar nicht mehr, wie ich mich verhalten soll mit einem Mann zusammen... für den ich Interesse habe."

Seine Hand zitterte, als er mit belegter Stimme sagte: „Ich werde mich um dich kümmern, Katie. Solange ich in deiner Nähe bin, brauchst du dir um nichts Gedanken zu machen."

Kate klammerte sich an den Teil seiner Worte, die Sicherheit versprachen. Jenen Teil, der eine zeitliche Grenze setzte, „solange ich in deiner Nähe bin", wollte sie nicht hören.

Jede Unterhaltung am Frühstückstisch verstummte, als der Sprecher die neueste Entwicklung des Hurrikans Cäsar bekanntgab. Kate und Rusty tauschten besorgte Blicke aus, als von der Stärke und Richtung des Sturms die Rede war. Über dem Golf hatte Regen eingesetzt, bald würden die Schauer die Küste erreicht haben.

„Ich fliege wohl besser gleich zurück", meinte Rusty mit Bedauern über das verkürzte Wochenende. „Sicher wollen sie die Ölinseln evakuieren. Ich sollte bereit sein, wenn sie anrufen. Dieses Unwetter könnte für C-Breeze ein unverhoffter Glücksfall sein."

Kate schaukelte Shanna. Rustys Ankündigung machte sie nicht so froh, wie man hätte erwarten können. „Das können doch die anderen Transportfirmen übernehmen", bemerkte sie.

Rusty warf ihr einen prüfenden Blick zu. War das dieselbe Frau, die so verzweifelt darauf bedacht war, ihr Bankkonto aufzufüllen?

„Das können wir uns nicht leisten", erinnerte er sie. „Da ist immer noch eine ziemlich hohe Rechnung offen, und ich würde gern eine Auswahl von Ersatzteilen anschaffen, damit wir sowenig Zeit wie möglich für Reparaturen verlieren."

Mit nervösen Händen glättete und faltete Kate eine Babydecke, bevor sie antwortete: „Ich möchte nicht gerade jetzt hier fort. Ich wette, Cäsar dreht nach Norden und läßt das Gebiet der Förderinseln aus. Wenn er jedoch zur Küste in die Nähe von Freeport kommt, dann sind wir hier sicherer als in Austin."

„Ich hatte nicht die Absicht, dich und Shanna mitzunehmen."

Kate fuhr herum. Der Gedanke, er wolle allein zurückfliegen, war ihr gar nicht gekommen.

„Wenn ich die Hin- und Rückflüge machen muß", fuhr er fort, „wäre es mir lieber, ich brauchte mir keine Sorgen um euch zwei zu machen. Wenn dann noch Zeit ist, bevor das Unwetter eintrifft, komm ich wieder hierher. Aber wenn ich es nicht schaffe, hole ich dich und Shanna ab, sobald sich die Lage wieder beruhigt hat."

Trotz Kates Einwände hielt er an seinem Entschluß fest, und sie mußte schließlich seinen vernünftigen Argumenten nachgeben. Sie fuhr ihn zum Flughafen, wo sie den Helikopter geparkt hatten. Schweigend sah sie zu, wie er den Hubschrauber gründlich überprüfte. Dann warf er seine Reisetasche in die Kabine und kam zu Kate, um sich zu verabschieden. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und klammerte sich sekundenlang verzweifelt an ihn.

„Mach dir keine Sorgen", versuchte er, sie zu beruhigen. „Ich komme so bald Wie möglich wieder, und ich werde nach deinem Haus sehen."

„Um das Haus mache ich mir keine Sorgen", entgegnete sie. „Du bist es, um den ich mir Sorgen mache. Diese Unwetter sind gefährlich, weißt du."

„Ich weiß, und ich werde vorsichtig sein", versprach Rusty, konnte sie aber nicht überzeugen. Der Gedanke, daß sie aus Sorge um sein Wohlergehen bereit war, recht gute Einkünfte zu opfern, freute ihn. „Ich komme wieder", versprach er noch einmal aufmunternd.

Als er im Cockpit saß und zu Kate hinabblickte, sah er, daß sie Tränen in den Augen hatte. Sie ging auf sichere Distanz vom Helikopter, Rusty startete die Maschine, und sie stand da und sah ihm nach, bis der Helikopter am Himmel verschwunden war.

Voller Unruhe wanderte Kate durch ihr Elternhaus. Sie hätte Rusty nicht gehen lassen dürfen. Hurrikane bargen tödliche Gefahren. Rusty würde mindestens ein halbes Dutzend Hin- und Rückflüge machen. Es war ein Spiel mit dem Schicksal. Eine kräftige Böe konnte den Helikopter vom Himmel holen und im Golf zerschmettern., So, wie es Doug ergangen war.

„Mach noch eigen Spaziergang, Kate", schlug Margie vor. „Ich kümmere mich um Shanna."

Da Kate nicht fähig war stillzusitzen, war es wirklich angenehmer, an der frischen Luft zu sein, statt durchs Haus zu tigern. „Wenn Rusty anruft..." „Ich dachte, er hätte schon angerufen."

„Hat er, gleich vom Büro aus. Aber er könnte noch mal anrufen, falls etwas passiert."

„Keine Sorge. Wenn er anruft, werde ich dich schon finden. Nun geh schon."

Die Sonne ging hinter den mit Eichen bewachsenen Hügeln unter. Kate versuchte, die Angst, die sie um Rusty hatte, unter Kontrolle zu bringen. So unlogisch es auch war, aber ihre Angst würde geringer sein, wenn sie im Büro säße, die Flüge überwachte, Rustys Landungen miterlebte. Ihr war, als könne ihre Anwesenheit im Büro ihn vor Unglück schützen. Sie war nicht zur Stelle gewesen, als Doug abstürzte.

Niemals würde sie jenen Tag vergessen. Beim Frühstück war Doug etwas zerstreut gewesen. Jetzt wußte sie, daß er wahrscheinlich Sorgen wegen der Firma gehabt hatte. An jenem Tag hatte er keinen Auftrag gehabt, hatte aber trotzdem fliegen wollen, um wie er sagte „nicht aus der Übung zu kommen". Kate war wieder ins Bett gegangen und hatte gegen die morgendliche Übelkeit angekämpft, die fast ihre gesamte Schwangerschaft begleitet hatte.

Um die Mittagszeit hatte das Telefon geklingelt. Ein Mann der Küsten wache hatte ihr Fragen über die Route des C-Breeze-Helikopters gestellt. Eiskalt war ihr geworden, denn sie hatte sofort geahnt, daß etwas mit Doug passiert sein mußte. Dann waren die schrecklichen Tage der Ungewißheit gefolgt und die qualvollen Wochen der Trauer.

Rusty war es gewesen, der sie schließlich davon überzeugt hatte, daß sie nicht im selben Augenblick wie Doug gestorben war. Schritt für Schritt hatte er sie wieder ins Leben zurückgeführt. Das Schicksal konnte einfach nicht so grausam sein und noch einmal zuschlagen.

Kate war nicht dagewesen, als Doug per Funk seinen Hilferuf aussandte. Sie hatte keine Gebete, guten Wünsche und Gedanken schicken können, die ihn sicher nach Hause geleiteten.

Und jetzt, wo Rusty ihre Hilfe brauchte, war sie wieder nicht da.

Kate wirbelte herum und lief zum Haus zurück. Sie mußte zu ihm. Sie mußte bei ihm sein.

„Mom, leihst du mir deinen Wagen?" fragte sie atemlos.

„Sicher. Die Schlüssel sind in meiner Handtasche. Wirst du zum Abendessen zurück sein?"

„Nein. Aber Shanna und ich werden rechtzeitig zum Frühstück in Lake Jackson sein."

Rusty rieb sich mit einer Hand die Augen. Er war hundemüde, und es fiel ihm immer schwerer, sich auf die Meßgeräte zu konzentrieren. Dabei mußte er aufmerksamer sein denn je. Nicht nur, daß er einen Helikopter voller Männer hatte, die sich auf seine Fähigkeiten verließen, es gab da auch noch eine gewisse Frau, die er unbedingt wiedersehen wollte.

Regen schlug gegen die Windschutzscheibe, und Windböen warfen das kleine Flugzeug hin und her, als sei es ein Drachen an einer Schnur.

„Ich glaube, wir sind gerade noch rechtzeitig weggekommen", brüllte der Vorarbeiter, der neben Rusty auf dem Kopilotensitz saß, in den Lärm hinein.

„Ja, so sieht es aus", bestätigte Rusty und hoffte im stillen, daß es nicht doch zu spät war.

Vom frühen Morgen an war er in der Luft, hatte einen Flug nach dem anderen ausgeführt. Seine Schultern schmerzten, und die Hände waren verkrampft nach so vielen Stunden, die er die Geräte hatte bedienen müssen. Dieses war der letzte Flug.

Sie waren von dichten, schweren Wolken umgeben, die ihnen jede Sicht nahmen. Rusty konnte nur nach Instrumenten fliegen und nach seinem Instinkt.

Die Männer hinter ihm lachen und unterhielten sich. Doch ihre Stimmen konnten die Nervosität nicht verbergen. Die fünf waren als letzte abgeholt worden. Als der Helikopter bebte und in der Luft stillzustehen schien, begannen sie daran zu zweifeln, daß ihr Glück anhielte, und Rusty wußte, wenn Cäsar sie einholte, würde keiner eine Chance haben zu überleben.

Mit dem Ärmel wischte Rusty sich den Schweiß aus dem Gesicht. Sie waren noch einige Meilen von der Küste entfernt, und die Bedingungen wurden von Sekunde zu Sekunde schlechter. Die Männer hinter ihm waren jetzt still. Niemand wagte, seiner Besorgnis mit Worten Ausdruck zu verleihen.

Auch als die Instrumente anzeigten, daß sie über Land waren, fühlte Rusty kaum eine Erleichterung. Ein Absturz hier wäre genauso tödlich wie im Golf, und es wurde immer schwieriger, den Helikopter durch die Windströmungen zu steuern.

Rusty versuchte, durch die Wolken nach unten zu sehen. Er wünschte sich, er hätte vor dem Abflug die Landescheinwerfer eingeschaltet. Die Anflugsignale waren bei diesen Sichtverhältnissen nicht hell genug. Als er die hellstrahlenden Scheinwerfer sah, glaubte er, die Instrumente nicht richtig gelesen und sich verflogen zu haben. Doch jetzt, da die Sicherheit so nah war, kam es nicht mehr darauf an, ob er auf einem fremden Lande platz aufsetzte.

Seine Muskeln waren von der Anstrengung schmerzhaft angespannt, als er den Helikopter herunterbrachte. In dem Augenblick, da die Räder den Beton berührten, erscholl Beifall. Irgendwie war es ihm gelungen, die Männer heil zum C-Breeze-Landeplatz zu bringen. Alle fünf klopften ihm erleichtert auf die Schulter, gratulierten und dankten ihm. Wenige Minuten später waren sie in einen Kleinbus umgestiegen und auf dem Weg nach Hause und zu ihren Familien.

Rusty brachte nicht die Energie auf, sich vom Fleck zu bewegen. Nach vorn gebeugt, den Kopf auf die Arme gelegt, saß er noch eine Weile im Cockpit. Der Sturm tobte, und er wußte, es war zu spät, das Gebiet zu verlassen. Er würde den Helikopter gegen das Unwetter präparieren müssen. Doch seine müden, zitternden Glieder versagten den Dienst. Er dachte an Kate. Während der letzten Flugmeilen war ihm bewußt geworden, daß er sie vielleicht nie wiedersehen würde. Wie sollte sie das überstehen, so bald nach dem Verlust ihres Mannes noch einen Schicksalsschlag zu erleiden? Er durfte ihr das nicht antun. Mit wilder Entschlossenheit hatte er dagegen angekämpft, sich von Cäsar besiegen zu lassen. Doch jetzt, da er auf dem Boden war, war er völlig ausgelaugt.

Wie von weit her hörte er ein Klopfen gegen die Cockpittür. Mit letzter Kraft reagierte er darauf und stieß die Tür auf. Regen peitschte in die Kabine. Zum Schutz schloß er die Augen. Als er sie wieder öffnete, glaubte er eine Halluzination zu haben. Bevor er noch reagieren konnte, kletterte Kate zu ihm hinein und warf die Arme um ihn.

„Du hast es geschafft. Ich habe mir solche Sorgen gemacht", schluchzte sie.

„Kate?" Er blickte in die blaugrünen Augen, die unnatürlich groß schienen. „Was machst du hier?"

„Ich habe auf dich gewartet." Zärtlich strich sie ihm das Haar aus der nassen Stirn. „Ich konnte es nicht ertragen, so weit weg zu sein."

Er schob die Hand unter ihr Haar, das trotz des Regenmantels völlig durchnäßt war: „Ich habe das nur durchgestanden, weil ich dich sicher bei deiner Familie wähnte. Du dürftest nicht hier sein, aber, Himmel, ich bin froh dich zu sehen." Er blickte ihr mit unverhohlener Bewunderung ins Gesicht, und auf seiner erschöpften Miene breitete sich ein Lächeln aus.

Er küßte sie zuerst zärtlich und dann mit einer Leidenschaft, die von der Verzweiflung des Augenblicks noch angefacht wurde. Er preßte sie an seine Brust, gleichermaßen froh, den schrecklichen Tag überlebt zu haben, wie darüber, daß Kate sich so um ihn sorgte.

Doch in diese Freude mischte sich die Erkenntnis, daß jetzt auch sie in Gefahr war. Der Hurrikan kam immer noch auf sie zu, und die nächsten vierundzwanzig Stunden würden ein Alptraum werden. Mit einem schweren Seufzer schob er sie von sich. „Wie bist du hergekommen?".

„Mit dem Wagen meiner Mutter." Sie war ganz verwirrt von der Heftigkeit seines Kusses. „Ich wollte gestern abend schon fahren, aber meine Mutter hat mich, überredet, bis Tagesanbruch zu warten. Seit sechs Stunden sitze ich hier herum. Wo bist du zwischen den Flügen gelandet?"

„Auf einem Parkplatz nahe der Küste. Die Ölfirmen hatten Busse dort, die auf die Mannschaften warteten", erklärte er. „Aber du willst mich vom Thema abbringen", setzte er mit liebevoller Grimmigkeit hinzu. „Das wird dir nicht gelingen. Ich muß für einen Notfall hierbleiben. Du aber wirst in den Wagen steigen und nach Austin zurückfahren. Sofort."

Sie wischte sich über die Wangen, die vom Regen und von Tränen naß waren. „Wenn du bleibst, bleibe ich auch. Und du wirst es nicht schaffen, mich davon abzubringen."

Rusty begriff Kates Entschlossenheit und hatte Verständnis für ihre Besorgnis, und natürlich, wenn er nur selbstsüchtig dachte, würde es ihm gefallen, mit ihr ganz allein zu sein.

Allein? Wie hatte er nur Shanna vergessen können?

„Wo ist die Kleine?" fragte er mit einem Blick zum Büro hinüber. „Wir sollten besser zu ihr gehen."

Ihr geht es gut. Meine Mutter kümmert sich um sie." Sie hob die Schultern in einer Geste der Selbstverteidigung. „Meine Mutter war wie du der Meinung, daß ich nicht herkommen sollte. Als sie mich nicht davon abbringen konnte, redete sie mir aus, Shanna mitzunehmen. Damit hatte sie natürlich recht. Ich darf mein Kind nicht in Gefahr bringen."

Er schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen himmelwärts. „Aber du tust so etwas Verrücktes und bringst dich in Gefahr." Ernst setzte er hinzu: „Es kann ziemlich böse werden. Kann ich dich wirklich nicht überreden, noch rechtzeitig zurückzufahren?"

„Dafür ist es schon zu spät. Ich fürchte, du sitzt mit mir zusammen fest."

Rusty hatte schon mehrere Hurrikane erlebt und wußte, wie unvorhersehbar ihre Entwicklung war. Manche ebbten ab, sobald sie das Land erreichten, andere wurden zur tödlichen Gefahr. Daß Kate bei ihm war, gab Rusty neue Energie. Nichts schien ihm unüberwindlich oder zu schwer, wenn es um sie ging. Er war Sir Lancelot, bereit den Kampf aufzunehmen und den Drachen zu besiegen.

Aber es war sehr unklug, weiterhin in einem Helikopter herumzusitzen, wenn ein Hurrikan auf einen zuraste. Eine Menge Dinge mußten getan werden, bevor Cäsar die Küste erreichte.

„Na schön, du Dickkopf", scherzte Rusty, „wenn du unbedingt bleiben willst, dann werde ich dich zur Arbeit anhalten. Während ich die Rotor blätter falte. und den Helikopter ankette, suchst du im Büro am besten die Akten zusammen, die nicht verlorengehen dürfen. Pack alles in Kisten. Das Gebäude hält einem solchen Sturm vielleicht nicht stand. Wir nehmen die Sachen nachher mit."

„Ist schon alles erledigt. Vergiß nicht, ich habe schon einige Hurrikane durchgestanden."

„Gut, dann kannst du mir helfen."

Sie waren bis auf die Haut durchnäßt, als sie den Helikopter so wetterfest wie nur möglich gemacht hatten. Gemeinsam brachten sie vier Kisten mit Firmenunterlagen in das Auto von Kates Mutter. Dann folgte Kate Rustys Lastauto. Sie machten kurz beim Wohnwagen Halt, wo Rusty sich mit einigen persönlichen Gegenständen versorgte. Danach holten sie Rebell bei Harry ab, bevor sie sich auf den Heimweg machten.

Verlassen lagen die Straßen da. Alle Läden waren geschlossen und verrammelt. Der Sturm hatte bereits Äste von den Bäumen gerissen. Sie lagen in Gärten und auf den Wegen. Es war eine Ahnung dessen, was noch kommen sollte.

Obwohl beide die Scheibenwischer ihrer Autos auf die höchste Geschwindigkeit eingestellt hatten, nahm ihnen der vom Wind gepeitschte Regen nahezu jede Sicht, so daß sie nur langsam vorankamen. Die Nacht war tiefdunkel, und da so viele Menschen aus der Nachbarschaft aus der Gegend geflüchtet waren, brannte in kaum einem Haus Licht. Bei Kates Haus angekommen, parkten sie die beiden Wagen nebeneinander in der Garage. Rustys Lastauto stand da, wo einst Dougs Cadillac gestanden hatte.

Rebell hinter sich, sprinteten sie über die nicht überdachte Verbindung zwischen der Garage und dem Haus. Das Regenwasser rann an ihnen herab, als sie sich im Arbeitsraum gegenüberstanden. „Auwei, es ist wirklich schlimm draußen." Kate schälte sich aus ihrem Regenmantel und hängte ihn an einen Haken. „Jetzt duschen wir erst mal heiß und schlüpfen in trockene Kleidung. Danach werde ich die Badewannen säubern und mit Wasser füllen, falls etwas mit dem Leitungssystem passiert."

Rusty stimmte zu, und Kate bemerkte, daß er sie ansah, als würde er ihr am liebsten aus der nassen Kleidung helfen. Statt dessen jedoch griff er zu einem Tuch, das auf der Waschmaschine lag, und begann, Rebell trockenzurubbeln. „Geh du zuerst. Ich sehe mal nach, was auf dem Innenhof steht, und bringe alles, was weggeweht werden könnte, in die Garage."

Als sie wieder trockene Kleidung an hatten, liefen Kate und Rusty durchs Haus, sammelten Kerzen zusammen und verklebten Fenster mit Klebeband. Nachdem alles so gut wie möglich abgesichert war, bereiteten sie sich in der Küche gemeinsam ein Essen. Sie hatten beide den ganzen Tag über nichts zu sich genommen.

Alle Fernseher im Haus waren auf die Station Houston eingestellt, die laufend Wetterberichte über Cäsars Entwicklung brachte. Er kam nicht mehr mit voller Kraft auf Galveston und Freeport zu, und trotz der Bedrohung, die er immer noch darstellte, waren Kate und Rusty in nahezu festlicher Stimmung.

„Ich habe mich immer gefragt; warum manche Leute Hurrikan-Partys veranstalten", sagte Rusty, als er mit Kate gemeinsam das Geschirr in die Spüle räumte.

„Ich denke, die suchen wohl nur einen Vorwand, um sich zu besäuseln."

„Auf manche trifft das sicher zu. Aber ich glaube, es bedarf einiger Kraft, der Natur, wo sie sich von ihrer gefährlichsten Seite zeigt, zu trotzen. Man ist sich der Gefahr bewußt, und es ist eine furchteinflößende Erfahrung, die Wildheit eines solchen Unwetters mitzuerleben."

Kate verstand, was er meinte, weil sie ähnlich empfand wie er. Sie hörte den Regen an die Fenster klopfen und den Wind um die Ecken heulen. Die tiefe Finsternis draußen wurde nur von Blitzen aufgehellt, auf die der Donner in immer dichteren Abständen mit einer Heftigkeit folgte, die die Wände beben und das Geschirr in den Schränken klirren ließ.

„Laß uns doch Karten spielen", schlug Rusty vor, als die Küche sauber und aufgeräumt war. Mit zwei Taschenlampen und einer Kerze gingen sie ins Wohnzimmer.

„Mir ist ganz sonderbar ohne Shanna", sagte Kate. Sie setzten sich am Teetisch einander gegenüber auf den Boden. „Obgleich sie ja immer nur ißt und schläft, vermisse ich sie sehr."

Rebell, dem das Unwetter überhaupt nicht gefiel, war ihnen gefolgt und legte sich neben Rusty.

Rusty streckte seine Beine so unter dem Tisch aus, daß sie sich an Kates Beine schmiegten. Ihr behagte es sehr, mit ihm den Platz zu teilen und seine Wärme zu spüren.

„Was ißt sie denn jetzt, wo ihre Nahrungsquelle so weit weg ist?" fragte er mit gezieltem Blick auf ihre Brüste. „Ist das plötzliche Abstillen denn gut?"

Kate seufzte. Sie bedauerte sehr, ihr Baby nun nicht mehr stillen zu können. Bis sie wieder zusammensein würden, würde ihre Milch zurückgegangen sein. „Ich wollte, ich hätte sie länger stillen können. Aber sie wurde ohnehin schon zugefüttert. Der Arzt meinte, daß der Verlust, den ich während der Schwangerschaft erlitt, einen negativen Einfluß gehabt haben könnte."

„Tut mir wirklich leid, daß du das Stillen ganz aufgegeben hast, um bei mir zu sein." Und dann machte er ihr mit einiger Verlegenheit ein Eingeständnis: „Ich habe dich einmal beobachtet, als du sie stilltest. Es war ein ganz besonderes Erlebnis. Du sahst wunderschön aus." Er machte eine Pause, und seine Miene wurde ganz weich. „Ich glaube, in jenem Augenblick erkannte ich, daß meine Gefühle für dich anders sind als für jede andere Frau, die ich je kannte. Ich stellte mir vor, du seist meine Frau und Shanna mein Kind."

Kate wurde von einem Glücksgefühl erfaßt. Sie selbst hatte über ihre Beziehung zu Rusty phantasiert, wenn sich auch nicht alle Vorstellungen um die Vaterschaft drehten. Aber sie wollte das Thema so neutral wie möglich halten: „Nach all deinen Bemerkungen über Kinder fürchtete ich schon, du würdest sie nicht mögen."

„Aber mit ihr ist das doch etwas anderes", rief er mit unmißverständlicher Ehrlichkeit aus. „Sie ist ein Prachtkind. Weißt du, ich glaube, sie erkennt mich sogar schon."

„Natürlich. Ich habe beobachtet, wie sie ihren Kopf in deine Richtung dreht, wenn sie deine Stimme hört."

Er fuhr mit einem Anflug väterlichen Stolzes fort: „Sie hat ein Lächeln, da werden später mal alle Jungen Purzelbäume schlagen. Jemand wird darauf achten müssen, daß ihr keiner komisch kommt."

Der Nachdruck, mit dem er sprach, ließ Kate glauben, daß Rusty sie und ihre Tochter wirklich in seine Zukunftspläne einbezog, und sie mußte sich eingestehen, daß sie die Vorstellung, die elterlichen Pflichten mit ihm zu teilen, nicht mehr von sich wies. Er war liebevoll und verständig und würde sicherlich einen wunderbaren Vater abgeben.

Während Cäsar immer näher kam, versuchten Kate und Rusty sich abzulenken. Zwei Stunden spielten sie Karten. Dann sahen sie sich einen alten Fernsehfilm an, der immer wieder vom Wetterbericht unterbrochen wurde. Rusty War inzwischen um den Tisch herumgekommen, und sie saßen aneinandergekuschelt, die Rücken an die Couch gelehnt.

Mehr als je wühlte Rustys Gegenwart Kate auf. Er war derjenige, der sie wieder ins Leben zurückgebracht hatte. Ihre neugewonnene Lebensfreude und das Wiedererwachen ihrer Sinnlichkeit... das hatte nur mit ihm zu tun. Die kaum verhüllte Leidenschaft, mit der er sie küßte und liebkoste, gab ihr wieder das Bewußtsein, eine Frau zu sein. Sie konnten sich noch nicht lieben, doch jede Sekunde in seinen Armen, jeder Blick von ihm, der ihr sagte, daß sie der einzige Mensch sei, an dem ihm lag, erhöhte ihr Verlangen. Und daß er sie nie bedrängte, obgleich sein Verlangen nur zu offensichtlich war, machte ihn um so liebenswerter.

Der Anblick seines fast nackten Körpers, wenn er aus dem Schwimmbad stieg, erfüllte ihre Träume - im Wachen und im Schlaf. Ganz uncharakteristisch für ihre Wohlerzogenheit sehnte sie sich danach, die Bewegungen dieses Körpers an ihrem Körper zu spüren und seine Hitze in ihrem Inneren. Sie konnte sich nicht daran erinnern, so lüsterne Wünsche gehabt zu haben, nicht einmal als Teenager mit lebhafter Phantasie. Sex mit Doug hatte ihr immer Spaß gemacht, aber sie hatte nie darüber phantasiert. Jetzt, wo sie neben Rusty saß, konnte sie an nichts anderes denken.

„Rusty", begann sie und strich mit der Hand über seinen flachen Bauch. Sie spürte, wie sich seine Muskeln zusammenzogen und er überrascht den Atem anhielt. „Wie werden Männer mit einer langen Periode ohne Sex fertig?"

Ihre Frage erstaunte ihn. „Was... was meinst du?"

„Ich möchte, daß du mich liebst, aber ich weiß, es geht nicht." Ihre Wangen brannten, doch sie sprach in aller Offenheit weiter: „Vielleicht hat die Schwangerschaft meine Hormone durcheinandergebracht, oder vielleicht liegt es daran, daß wir soviel zusammen sind, jedenfalls machst du mich ganz ruhelos und..." sie hielt inne und suchte nach einem angemessenen Wort, „... unruhig." Das drückte nicht annähernd die Tiefe ihres Verlangens nach ihm aus.

„Wäre es nicht möglich, daß du anfängst, dich in mich zu verlieben? Wenigstens ein bißchen?"

Liebe. Die war keine Erklärung für ihren erhöhten Pulsschlag, wenn er sie anlächelte, oder das Prickeln, wenn er sie anrührte. Solche Erscheinungen konnten auch rein sexueller Natur sein. Doch die Geborgenheit, die sie empfand, wenn er ihre Hand hielt, und die ständige Sorge um ihn, wenn er mit dem Helikopter unterwegs war, das konnten sehr wohl die ersten Anzeichen von Liebe sein. Und dieser Gedanke war nicht mehr so erschreckend oder unwillkommen wie vor einem Monat.

Sie hob ihren Blick zu seinem Gesicht auf. Das Haar war getrocknet und fiel in rötlichbraunen Locken in die Stirn. Seine Augen waren klar und blau wie der Sommerhimmel. Er hatte einen Eintagebart um das kantige Kinn. Daß er gut aussah und charmant war, hatte sie im ersten.Augenblick erkannt, als *er ihr Büro betrat. Daß er aber auch liebenswert war, intelligent, amüsant, und daß Shanna und sie sich auf ihn verlassen konnten, das machte ihn zu einem wahrem Schatz.

„Ja, es könnte Liebe sein", gestand sie, knöpfte sein Hemd auf und liebkoste seine erhitzte Haut. „Und was fangen wir damit an?"

„Kalt duschen", versetzte er mit einem trägen Lächeln.

„Was?" Jetzt war es an ihr, verblüfft zu sein.

„Du hast mich gefragt, wie Männer mit einer langen Periode ohne Sex zurechtkommen. Das habe ich gemacht." Er strich mit seiner Hand an ihrem Schenkel empor. „Und das ist es, was du und ich tun können. Oder", er neigte sich zu ihr und bedeckte ihren Hals mit kleinen zärtlichen Bissen, während er weitersprach, „wir könnten kreativ sein. Ich bin sicher, es gibt einiges, das wir tun könnten, ohne zum eigentlichen..."

Es blitzte und krachte, und dann lag das Haus im Dunkeln. Einige Sekunden gaben Rusty und Kate keinen Laut von sich. Die Luft war schon zuvor elektrisch geladen gewesen, dieses jedoch war eine Art statischer Energie.

„Das war kurz davor", bemerkte Rusty.

Kate nickte, obgleich er sie nicht sehen konnte. „Ja, das war es", sagte sie. „Möchte wissen, ob die ganze Nachbarschaft ohne Strom ist."

Er stand auf und zog Kate mit sich. „Wir werden unsere Unterhaltung später fortsetzen", flüsterte er und gab ihr einen Kuß, der die Fortsetzung vielversprechend erscheinen ließ. „Vergiß nicht, wo wir aufgehört haben."

Sie zogen einen Vorhang beiseite. Draußen war jedes Haus, das sie sehen konnten, ohne Strom, doch Blitze zuckten jetzt in ununterbrochener Folge über den Himmel und erhellten die Dunkelheit. Durch das. Krachen des Donners heulten Feuersirenen, und der Sturm ließ riesige Bäume hin- und herschwanken, als seien es zarte Setzlinge. Die Baumkronen warfen um heimliche Schatten auf den Boden, und vom Sturm gepeitscht fiel der Re gen fast horizontal.

Rusty zündete eine Kerze an und schaltete das batteriegetriebene Radio ein. Mindestens ein Dutzend Tornados wurden gemeldet, die ihren zerstörerischen Weg über die Erde suchten. Dutzende von Menschen hatten schon ihre Häuser verloren und waren in Unterkünften des Roten Kreuzes oder in Schulen einquartiert worden.

Rebell, der sein Herrchen nie aus den Augen ließ, folgte Rusty. Es war offensichtlich, daß der Donner in seinen Ohren schmerzte. Er jaulte gequält.

„Ich weiß, mein Junge." Mitleidig tätschelte Rusty den Kopf des Tieres. „Ist sehr schlimm draußen. Aber bald müßte das Zentrum des Hurrikans uns überqueren. Dann haben wir für ein paar Minuten Ruhe und Frieden."

„Wir hätten vielleicht ein paar Meilen ins Inland fahren und uns ein Hotelzimmer nehmen sollen." Kate kreuzte die Arme über der Brust. Trotz der feuchtheißen Luft war ihr kalt vor Angst.

„Ich vermute, zwischen hier und Austin ist jedes einzelne Hotelzimmer ausgebucht. Alle anderen hatten sicher dieselbe Idee." Er zog sie an sich und hielt sie umschlungen, bis ihr Zittern aufhörte. „Es wird schon alles gutgehen. Das Haus ist sehr sicher gebaut, und je weiter sich das Unwetter vom Wasser entfernt, desto schwächer wird es."

Tatsächlich schien der Sturm sich etwas zu beruhigen und das Gewitter etwas nachzulassen. So kündigte sich das Zentrum des Unwetters an. Der Regen würde aufhören, und am wolkenlosen Himmel würde man die Sterne sehen können. Kate sehnte sich nach ein paar Minuten Stille. Doch es würde ein trügerischer Friede sein, denn danach würde die andere Hälfte des Hurrikans loswüten.

„Wenn der Blitz in den Transformator eingeschlagen ist, werden wir mindestens zwei Tage keinen Strom haben. Wenn ein gestürzter Baum die Leitungen zerstört hat, sogar noch für längere Zeit." Rusty griff nach einer Taschenlampe. „In der Garage fiel mir eine Propanlampe auf. Ich hole sie eben. Bist du wieder in Ordnung?"

„Sicher. Aber beeil dich", fügte sie schnell hinzu.

„Das werde ich", versprach er und versuchte, ihre Stimmung mit einem Scherz zu heben: „Halt ein Handtuch bereit, dann darfst du mir aus meiner nassen Kleidung helfen."

Der Hund folgte Rusty aus der Hintertür. Trotz der Stimme des Radioansagers; der die Unwetterstatistik durchgab, erschien Kate das Zimmer plötzlich zu ruhig und zu einsam.

Jetzt spürte sie die Folgen des Abstillen. Die Brüste taten ihr weh, und sie fühlte sich fiebrig. Um sich mit einem kalten Waschlappen Erleichterung zu verschaffen, nahm sie die andere Taschenlampe und trat auf den Flur. Heute kam ihr ihr eigenes Heim fremd und unheimlich vor. Nachdem sie im Badezimmer die schmerzenden Brüste gekühlt hatte, wollte sie wieder ins Wohnzimmer zurückgehen. Sie blickte den Flur entlang und ging auf den milden Kerzenschimmer zu. Plötzlich tauchte eine Gestalt, zwischen ihr und dem. Licht auf. Oben war das Ding rund, unten von der Form eines Dreiecks.

Inder Annahme, es sei Rusty, hob Kate die Taschenlampe. Doch statt langer Beine in Blue Jeans und einem T-Shirt, sah sie etwas Weißes von unbestimmter Form. Mit zitternden Fingern ließ sie den Strahl höher bis zu einem Gesicht wandern.

Es war Doug, blaß und dünn, mit ausgezehrten Wangen und tiefliegenden Augen. Wasser perlte an ihm hinunter, als sei er eben dem Meer entstiegen.

Die Taschenlampe fiel lärmend zu Boden. Kate hörte einen Schrei und wußte, sie mußte ihn selbst ausgestoßen haben. Doch sie hörte ihn aus weiter Ferne. Ihre Beine gaben nach, und sie sank zu Boden. Ihr letzter Gedanke war: Doug ist zurückgekommen.

7. KAPITEL

„Kate, Kate, was ist passiert?"

Sie sah dichten Nebel und hatte Schwierigkeiten, sich auf die Stimme zu konzentrieren. Eine Hand klopfte auf ihre Wangen. Sie versuchte, den leichten Schlägen auszuweichen, war jedoch nicht in der Lage, den Kopf zu bewegen.

„Liebling, was ist? Katie?"

Die Augenlider waren so schwer. Es kostete alle Kraft, sie zu öffnen. Ehe sie das Gesicht, das sich über sie neigte, erkannte; nahm sie es verschwommen wahr. „Rusty!" schrie sie, „o, Rusty, er ist da."

„Wer ist da?"

„Doug, ich habe ihn im Flur gesehen."

Für einen Augenblick schwieg Rusty angespannt. „Du hast ihn gesehen?" fragte er schließlich.

„Ja."

Er blickte über die Schulter, bevor er sanft sagte: „Da ist niemand."

„Aber er war da. Es sei denn..." sie zögerte, als ihr bewußt wurde, was ihr in den Sinn gekommen war.

„Es sei denn?" drängte er.

„Vielleicht war es sein Geist." Das klang lächerlich. Sie hätte es selbst nicht geglaubt, hätte sie ihn nicht mit eigenen Augen gesehen.

Rustys Verwirrung wurde von Sorge abgelöst. Sanft bettete er Kates Kopf auf ein Kissen. Jetzt nahm Kate wahr, daß sie auf dem Wohnzimmersofa lag.

„Wie bin ich hierhergekommen?" fragte sie voll böser Ahnung. Sie wußte nicht viel über Geister und ob sie einen Menschen herumtragen konnten. Die Vorstellung, er könne sie berührt haben, ließ sie erschaudern.

„Ich hörte dich schreien und fand dich auf dem Flur liegen. Du mußt ohnmächtig geworden sein. Da habe ich dich hergebracht." Er stand auf. „Ich hole dir ein Glas..."

„Nein!" schrie sie auf. „Geh nicht weg! Laß mich nicht allein mit... dem Ding."

Er schob sich das nasse Haar aus der Stirn, ließ aber Kate nicht aus den Augen. „Gut, ich bleibe", sagte er geduldig. Er sah die Panik in ihrem Blick. Kate neigte nicht zum Phantasieren, und er glaubte ihr, daß sie etwas gesehen hatte. Aber ein Geist war es gewiß nicht gewesen.

Er zündete die Laterne an, und im Zimmer wurde es heller. Der Sturm wurde wieder heftiger, und Regen klatschte gegen die Scheiben. Das Zentrum des Sturms war vorübergezogen, und das Unwetter hob von neuem an.

Rusty wußte nicht, wie er die Situation handhaben sollte. Kate war am Rande einer Hysterie, und offenbar konnte er sie mit nichts überzeugen, daß sie keinen Geist gesehen hatte. „Wie sah es aus?" fragte er in der Hoffnung, ihre Beschreibung könne etwas zur Aufklärung beitragen.

„Er war ganz in Weiß. Irgendwas Langes, Fließendes bedeckte ihn vom Kopf bis zu den Füßen." Er schüttelte sie. „Er war naß und blaß... wie jemand, der gerade ertrunken ist." Sie preßte ihr Gesicht gegen das Rückenkissen der Couch. „Es war gräßlich."

Rusty unterdrückte einen Seufzer der Hilflosigkeit. Er hatte C-Breeze vom Rande des Bankrotts gerettet, hatte bei einer Geburt Beistand geleistet, obgleich er doch sonst den Anblick von Blut mied. Er hatte einen Helikopter durch ein gefährliches Unwetter geflogen, doch er hatte keine Ahnung, wie er Kate ihre Furcht nehmen sollte.

„Ich muß jetzt aus den nassen Klamotten 'raus." Als sie protestieren wollte, fügte er eilig hinzu: „Ich laß Rebell bei dir und ziehe mich direkt vor der Tür um."

Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Ich weiß, ich benehme mich albern. Aber so etwas ist mir noch nie zugestoßen."

Er hätte ihr gern gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen, fürchtete jedoch, sein Tonfall könne wenig überzeugend klingen, denn er war selbst besorgt. So gab er ihr nur einen Kuß auf die blasse Wange und befahl seinem Hund, neben der Couch liegen zubleiben. Er holte sich etwas Trockenes zum Anziehen und nahm eine gefaltete Decke vom Fußende des Bettes.

Bevor er ins Wohnzimmer zurückging, nahm er die Stelle in Augenschein, wo er Kate auf dem Fußboden liegend vorgefunden hatte. Er blickte zum Wohnraum und versuchte, sich vorzustellen, was sie gesehen haben mochte. Aber in der Richtung gab es kein Fenster, durch das der Blitz hätte scheinen können, und keine Möbel, die Schatten warfen. Bis auf zwei weitere Türen, die zu Schlafräumen führten, war der Gang bis zur Eingangshalle frei.

„Rusty!" rief Kate. Ihre Stimme war ohne Furcht, und er wußte, daß sie ihn nur zur Eile antrieb.

„Ich komme schon", rief er zurück. „Ich wollte dir nur eine Wolldecke mitbringen."

Auf dem Weg ins Wohnzimmer inspizierte er auf der Suche nach einem Anhaltspunkt den Fußboden und die Wände. Ein dunkler Fleck auf dem Teppich erregte seine Aufmerksamkeit. Er prüfte ihn mit den Fingern. Es war Nässe.

Kate hatte gesagt, die Gestalt, die sie gesehen hatte, sei tropfnaß gewesen. Sie mußte etwas gesehen haben. Aber ein Geist war es nicht gewesen. Eine Tropfspur führte in das Zimmer zur Rechten, dessen Tür leicht angelehnt war. Rusty nahm die Taschenlampe aus seiner Gesäßtasche, drückte die Tür mit Schwung auf und leuchtete in den Raum.

Er war leer. Es war das Schlafzimmer, das Doug als Arbeitszimmer benutzt hatte. Wer immer auch hier gewesen sein möchte, jetzt war er fort. Rusty sah noch im Kinderzimmer nach, in Kates Zimmer und im Bad. Auch dort niemand.

„Rusty...

Fast hätte er einen Sprung gemacht. Die Stimme war direkt hinter ihm. Er fuhr herum und fand sich Kate gegenüber.

„Was machst du hier?" fragte sie.

Er schob ihre Taschenlampe beiseite, die ihm in die Augen schien. „Ich habe nach deinem Geist Ausschau gehalten."'

„Hast du ihn gefunden?" Sie versuchte tapfer zu klingen, doch er hörte das Beben in ihrer Stimme.

„Nein." Um ihre Erinnerung an die Vision nicht zu stützen, erwähnte er die feuchten Stellen im Teppich nicht. Er hängte seine nasse Kleidung im Bad auf und führte Kate aus dem Raum. „Du siehst besser aus." Sie hatte wieder Farbe bekommen.

„Mir geht es auch besser." Mit großem Ernst sah sie ihn an. „Ich habe wirklich etwas gesehen."

Die Haustür ging jählings auf und schlug gegen die Wand. Kate japste und warf sich in Rustys Arme, und auch Rusty war für einen Augenblick starr vor Schrecken.

Herein kam nur eine Flut von Laub und Regenschauer.

„Das muß der Wind gewesen sein." Rustys Lachen klang nervös. Das Gewitter, die Tornados und der Geist hatten auch ihm zugesetzt.

„Ja, der Wind", echote Kate schwach. Sie ließ seinen Arm nicht los, als sie über den Flur gingen: Gemeinsam schlossen sie die Tür und lehnten sich schwer atmend mit dem Rücken dagegen.

„Das Schloß hat wohl nachgegeben", meinte sie.

Sie traten von der Tür weg, und Rusty beobachtete sie scharf. Die Tür rührte sich jedoch nicht. Er drehte das Schloß und rüttelte an der Tür. Sie blieb fest geschlossen. „Alles in Ordnung, Kate", sagte er. „Sie war wohl nicht abgeschlossen."

„Aber das ist unmöglich. Ich prüfe die Haustür immer noch mal, bevor ich weggehe. Und wir haben nur die Hintertür benutzt."

Rusty wischte sich ein verirrtes Blatt von der Wange, hob ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Dann muß sie jemand aufgeschlosssen haben. Dein Geist vielleicht?"

„Aber ich habe ihn..." Sie hielt inne und versuchte, sich die Einzelheiten der Begegnung ins Gedächtnis zu rufen.

„Du hast vielleicht einen Menschen in einem weißen oder durchsichtigen Regenmantel gesehen. Vielleicht wußte einer deiner Nachbarn nicht, daß du zu Hause bist und wollte mal nach deinem Haus sehen. Hat irgend jemand einen Schlüssel?"

„Ja, ich bewahre einen bei den Richardsons gegenüber auf. Aber wenn es Jack oder Carrie gewesen wäre, die wären bei meinem Anblick nicht verschwunden."

„Okay, dann war es vielleicht ein Plünderer. Katastrophen rufen immer lichtscheues Gesindel auf den Plan. Vielleicht versucht jemand, die Häuser auszurauben, die jetzt verlassen daliegen. Er hat das Schloß irgendwie aufgekriegt und kam entweder grade rein oder wollte raus, als du ihn überraschtest." Rusty merkte, daß sie die Möglichkeit erwog, deshalb fuhr er fort: „Und bevor ich kam, war er schon verschwunden, ohne die Tür richtig hinter sich zu schließen. Und jetzt hat eine Windböe sie aufgeschlagen."

Sie wollte ihm gern glauben, hatte aber immer noch Zweifel. „Das ist ja möglich. Aber ich habe sein Gesicht gesehen. Es war Doug."

„Er hat vielleicht wie Doug ausgesehen. Sieh mal, die Beleuchtung war schlecht, und Doug ist immer noch in deinen Gedanken. Da hat vielleicht schon eine entfernte Ähnlichkeit genügt, dich zu täuschen." Er wischte ihr Regentropfen von den Wangen, die hereingeweht waren. „Dein Geist, Katie, war eine lebendige Person."

Sie trat vor und drückte sich schutzsuchend an ihn. Was Rusty sagte, klang logisch. Aber die Person hatte so sehr wie Doug ausgesehen, nur hagerer, blasser, ungesund. Wie ein Toter.

Und plötzlich war sie so müde, daß sie ohne den Halt, den Rusty ihr bot, nicht mehr stehen konnte. Sie fühlte sich krank. Schwindlig vom Fieber und dem Schrecken lehnte sie sich schwer gegen ihn. Mit den Händen klammerte sie sich an seinem T-Shirt fest, um nicht umzufallen.

„Du bist ja kochend heiß. Kein Wunder, daß du phantasierst. Komm." Er hob sie hoch. Sie hing ganz erschöpft in seinen Armen. „Ich gebe dir Aspirin, und du versuchst zu schlafen. Hört sich an, als sei das schlimmste Unwetter vorüber."

Er trug sie zum Schlafzimmer und stellte sie neben das Bett auf den Boden. Nachdem er die Bettdecke zurückgeschlagen hatte, half er ihr, sich zwischen die kühlen Laken zu legen. Dann holte er Tabletten und ein Glas Wasser. „Laß für den Notfall deine Kleidung an. Ich schlafe auf der Couch."

Kate gähnte. Es war ihr unmöglich, die Augen länger offenzuhalten. „Entschuldige", murmelte sie.

„Warum?"

„Weil ich dir den Abend verdorben habe." Sie gähnte abermals und kuschelte sich tiefer in die weichen Kissen.

Als er sie leicht auf die Lippen küßte, lächelte sie. Sie fühlte sich geborgen. Rusty war in ihrer Nähe, und er würde nicht zulassen, daß ihr etwas geschah. Beruhigt schlief sie ein.

Er bewegte sich auf sie zu. „Hast du mich vermißt, Kate?" Seine Stimme klang, als spräche er unter Wasser. „Liebst du mich noch?"

Kate wollte auf ihn zulaufen, ihm sagen, daß sie ihn vermißte und immer noch liebte. Doch er ängstigte sie. Doug war ein Stubenhocker gewesen mit heller Haut. Doch jetzt war er bleich wie der Tod.

„Wer ist der Mann in meinem Haus? Hältst du mir keine Treue?"

„Aber du bist tot", schrie sie auf. „Rusty war mir eine große Hilfe. Ich kann nicht immer allein bleiben. Shanna braucht einen Vater."

Er berührte ihre Wange mit einer Hand. Seine Finger waren kalt und naß. „Ich will nicht, daß jemand meinen Platz in deinem Leben einnimmt. Kate, du bist die einzige Frau, die ich je geliebt habe. Warte auf mich, Schatz."

„Aber Doug, du kehrst nie wieder."

„Bin ich jetzt nicht hier? Kannst du mich nicht sehen?" Sein Lächeln war besitzergreifend, übel. „Willst du nicht, daß ich bleibe?"

Sie konnte nicht zurückweichen. Eine Wand stoppte sie. „Nein, Doug, du kannst nicht bleiben. Du bist tot, und ich lebe. Laß mich."

Seine Hand, die immer noch an ihrer Wange lag, glitt hinunter zu ihrem Hals. Die Finger fühlten sich knochig an. Sie legten sich um ihre Gurgel und drückten ihr die Luft ab. „Wenn ich gehen muß, dann nehme ich dich mit mir", sagte er mit grabestiefer Stimme.

„Nein!" wollte sie schreien, aber nur ein Quieken kam heraus. „Geh, geh!«

Das Zimmer begann sich um sie zu drehen, und sie fiel. Doch der tödliche Griff ließ nicht nach. „Hilf... mir... Rusty!" rief sie schwach.

„Ich bin bei dir, Katie. Wach auf!"

Der Druck um ihren Hals ließ nach, und ihre Lungen füllten sich mit frischer Luft. Sie öffnete die Augen, und als sie Rusty liebes Gesicht erkannte, warf sie die Arme um seinen Hals und zog ihn zu sich herab. „Ich bin so froh, daß du da bist. Du hast mir das Leben gerettet."

„Das muß ja ein böser Traum gewesen sein.".

„Es war schrecklich. Er ist zurückgekommen und wollte nicht gehen." Sie merkte, er verstand, wen sie meinte, ohne daß sie den Namen aussprach.

„Er war nicht hier", sagte Rusty. „Es war nur ein Alptraum."

„Er wollte mich töten." Sie wußte, wie unsinnig das klang, aber sie vermeinte immer noch, die kalten Finger um ihren Hals zu spüren.

„Hier war niemand außer dir", erklärte er besänftigend. „Ich war am an deren Ende des Flures. Selbst wenn irgendwer unbemerkt an mir vorbei gekommen wäre, Rebell hätte angeschlagen." Er zog ihre zerwühlte Bett decke zurecht. „Und niemand hat versucht, dich zu töten. Du hast so unruhig geschlafen, daß sich das Bettzeug um deinen Hals gewickelt hat."

Sie wußte, wie töricht sie war, sehnte sich aber nach der Sicherheit, die nur Rusty ihr geben konnte. „Würde es dir etwas ausmachen, den Rest der Nacht bei mir zu verbringen?" Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Ich wollte, ich könnte dir etwas Aufregendes versprechen, aber ich möchte einfach nur, daß du mich im Arm hältst und neben mir schläfst", sagte sie.

Voll angekleidet lagen sie nebeneinander. Kate kuschelte sich an Rusty und spürte, wie Ruhe über sie kam. Alles war wieder gut.

Als Kate erwachte, strahlte die Sonne hell durchs Fenster. Die Luft im Zimmer war heiß und feucht. Rusty lag immer noch neben ihr. Sie spürte seinen Brustkorb an ihrem Rücken, und sein Arm lag schützend über ihrer Taille. Es fühlte sich gut an, ihn bei sich zu haben.

Im hellen Tageslicht stand Kate ihrem Traum - und dem Geist - sachlicher gegenüber. Allerdings gab es zwei Fakten, die sie daran hinderten, daß sie die Erinnerung ganz von sich schob. Einmal hatte die Person eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Doug gehabt. Doch Rusty hatte dafür eine befriedigende Erklärung gefunden.

Zum anderen war sie nicht vollends beruhigt, weil die Gestalt, wenn sie kein Geist gewesen war, eine reale Person gewesen sein mußte, die nicht zum Haus gehörte. Die Tatsache, daß das Haustürschloß geöffnet worden war, bedeutete, daß sich die Person jederzeit wieder einschleichen konnte. Und das nächste Mal, wenn sie sich Eintritt verschaffte, war sie vielleicht allein im Haus, oder, schlimmer noch, mit Shanna zusammen. Vielleicht sollte sie Dougs Pistole aus dem Schrank holen und lernen, sie zu gebrauchen. Oder sie konnte sich auch einen großen, scharfen. Hund anschaffen.

Rusty bewegte sich und zog sie mit einem Arm enger an sich, obgleich er noch schlief. Das Beste wäre, dachte Kate, wenn ich die Beziehung zu Rusty vertiefen würde. In seiner Nähe fühlte sie sich wunderbar geborgen und sehr glücklich.

Die Erklärung für den schrecklichen Traum fand sie in ihrem schlechten Gewissen Doug gegenüber, weil sie sich so bald einem anderen Mann zu gewandt hatte. Außerdem quälte es sie immer noch, daß Dougs Leiche nie gefunden worden war. Ihr war elend bei der Vorstellung, daß er so allein da draußen im Meer von Haien gefressen worden war.

Rebell, der neben dem Bett geschlafen hatte, stand auf. Kate hörte, wie er sich reckte und schüttelte und dann zu Rustys Bettseite ging und ihm die kalte Nase gegen den Hals drückte. ,,Geh weg, Köter", murmelte Rusty. Er hob den Arm, um den Hund wegzuschieben, doch der Schaden war angerichtet, und eine Minute später schob Rusty Kates zerzauste Mähne beiseite und wiederholte Rebells Weckbehandlung an Kates Hals, wobei er statt' der Nase die Lippen benutzte.

Kate rollte sich zu ihm herum und lächelte ihn an. „Guten Morgen", flüsterte sie.

„Dir einen guten Morgen, schöne Frau." Seine verschlafene Stimme war unglaublich verführerisch. „Sieht aus, als hätten wir letzte Nacht alle Stürme gut überstanden."

„Es war hart, aber wir haben überlebt." Sie strich ihm über das stoppelige Kinn. „Danke. Du warst wunderbar."

Er zwinkerte mit den Augen. „Schätzchen, noch hast du von nichts was gesehen. Sollten wir je ein nettes, normales Rendezvous haben, werde ich dich mit meinem Charme einwickeln." „Einwickeln? 0, wie schade."

In seinen Augen glomm ein Feuer auf. „Für dieses Thema befinden wir uns in einer riskanten Lage. Wenn es hier drin nicht so heiß wäre und wenn wir nicht gerade einen Hurrikan überstanden hätten, würde ich es mir an gelegen sein lassen, dir eine ausführliche Demonstration zugeben." Widerstrebend rollte er von ihr weg und setzte sich auf. „In diesem Zimmer sind bestimmt fünfzig Grad. Der Strom ist wohl noch weg, und der Ventilator arbeitet nicht." Er öffnete beide Fenster, doch draußen war es genauso stickig. „Rebell muß ausgeführt werden, und wir sollten wohl die Schäden besichtigen."

Er zog sein T-Shirt glatt und schob es in die Jeans. Kate lag da mit schlafroten Wangen und Augen von dunklem Türkis, das dichte Haar um das Gesicht ausgebreitet. Wenn er sich nicht schnell aus dem Schlafzimmer davonmachte, würde er in ernste Schwierigkeiten geraten. Neben ihr zu schlafen, auch wenn sie beide angezogen waren, wäre selbst für einen Heiligen eine arge Prüfung gewesen, und Rusty hatte nie den Wunsch gehabt, ein Heiliger zu sein.

Er schlief nicht mit jeder Frau, die er anziehend fand. Andererseits jedoch hatte er nie Zurückhaltung geübt, wenn er eine Frau traf, die ihn wirklich erregte, so wie Kate es tat. Sein Körper reagierte auf sie mit heftigem Begehren. „Siehst du morgens immer so aus?" fragte er.

Erschrocken tastete sie nach ihrem Haar, um es zu glätten. „Seh ich so schlimm aus?"

„Nein, Katie, so gut siehst du aus. Wenn du nur ahntest, wie beunruhigend du bist..." Er zog seine Jeans zurecht und seufzte tief. „Ich weiß nicht, ob es die Hitze draußen ist oder die Hitze hier drinnen, aber mein Blut ist auf dem Siedepunkt."

Hastig verließ Rusty den Raum und pfiff dem Hund, damit er ihm folge. Er nahm sich Zeit bei der Besichtigung des Gartens. Draußen war es wie in einer Sauna, und dabei hatte er gehofft, die Luft würde ihn abkühlen. Die Nässe, die der Regen gebracht hatte, und die brennende Sonne erzeugten eine unerträglich hohe Luftfeuchtigkeit.

Der Himmel war von klarem Blau, als habe es nie einen Hurrikan gegeben, doch unter Rustys Schritten knackten Zweige und Äste, die wie ein dichter Teppich den Boden bedeckten. Im Nachbargarten war ein Baum umgeknickt worden und hatte einen Teil von Kates Garagenmauer mitgerissen. Auf dem Dach des Hauses fehlte wohl ein Dutzend Ziegel, und im Becken schwammen Trümmer.

Während der Besichtigung waren Rustys Gedanken jedoch nur teilweise bei der Zerstörung. Er hatte die Möglichkeit ansprechen wollen, daß Doug den Unfall geplant hatte. Doch Kate war in so fröhlicher, verspielter Stimmung gewesen, daß er nicht das Herz gehabt hatte, ihre gute Laune mit der Erwähnung eines Selbstmordes zu. dämpfen.

Dann hatte der „Geist" sie beide aus der Fassung gebracht. Doch da war etwas sonderbar, etwas, das keinen Sinn ergab. Rusty untersuchte das Schloß an der Haustür. Er konnte nichts entdecken, was auf ein gewaltsames Öffnen hinwies. Falls Kate sich nicht irrte und die Tür wirklich verschlossen hatte, mußte der Eindringling einen Schlüssel benutzt haben.

Rusty hatte einen Schlüssel. Die Nachbarn auf der anderen Straßenseite hatten einen Schlüssel. Und Kate, natürlich. Aber wem sonst hätte sie außerdem einen Schlüssel anvertraut?

Doug hatte gewiß einen Schlüssel gehabt.

Es war unwahrscheinlich, daß irgend jemand sein Schlüsselbund gefunden hatte, da er ja selbst noch nicht einmal geborgen werden konnte. Hatte Doug irgend jemandem einen Schlüssel gegeben, an den Kate nicht dachte oder von dem sie nichts wußte?

Rusty dachte daran, wie überzeugt Kate gewesen war, im Flur jemanden gesehen zu haben, der wie Doug aussah. Vielleicht hatte er einen Bruder, der ihm ähnlich sah. Es läge nahe, daß Dougs Familie für den Notfall einen Schlüssel besaß, und es war auch nicht abwegig; daß einer von ihnen nach dem Haus gesehen hatte. Doch ein Familienmitglied wäre nicht davongerannt, als Kate in Ohnmacht fiel.

Er ging ins Haus, um sie zu fragen, und fand sie auf der Couch liegend mit. einem Eisbeutel auf der Brust. Sie hatte alle Fenster geöffnet, doch keine frische Brise senkte die Temperatur auf ein erträgliches Maß.

„Jetzt bezahle ich dafür, daß ich Shanna in Austin gelassen habe", jammerte Kate auf Rustys Frage, was mit ihr los sei. „Aber ich bin froh, daß sie nicht hier ist. Die Hitze würde ihr nicht guttun. Im Kühlschrank und Eisfach wird alles verderben, wenn der Strom nicht bald kommt. Dies ist das letzte Eis."

Rusty stand diesem sehr weiblichen Unwohlsein vollkommen hilflos gegenüber. „Kann ich irgend etwas für dich tun?"

„Das Telefon geht noch. Ich habe meinen Arzt angerufen. Er gibt der Apotheke ein Rezept durch. Würdest du das Medikament bitte für mich abholen, wenn die Straßen passierbar sind? Es soll die Milch schneller zum Versiegen bringen und die Schmerzen lindern."

„Selbstverständlich mache ich das. Außerdem will ich zum Büro fahren und sehen, ob wir noch einen Helikopter haben."

„Wie ist es draußen?"

„Ziemlich wüst. Überall liegen Zweige und Unrat herum. Irgend jemandes Barbecuegerät ist in deinem Vorgarten, und ein Gartenstuhl schwimmt in deinem Becken. Auf dem Grund könnte noch eine Menge rumliegen, was man nicht sieht, weil das Wasser so verschmutzt ist."

„Schaden am Haus?"

„Etwas. Du rufst besser gleich deinen Versicherungsvertreter an und läßt deinen Namen mit auf die Liste setzen. In den nächsten Wochen ist er bestimmt der gefragteste Mann in der Stadt."

Sie verzog das Gesicht. „Wenn irgend jemand Eis verkauft, würdest du mir welches mitbringen?"

„Ja, und ich möchte auch neue Schlösser für deine Türen besorgen."

„Du hast etwas entdeckt, nicht?"

„Der Grund ist vielmehr, daß ich nichts gefunden habe", erklärte er. „Ich bin der Meinung, jemand hat einen Schlüssel benutzt. Weißt du, ob Doug jemandem einen Schlüssel gegeben hat? Vielleicht einem Freund oder seinem Bruder?"

Kate überlegte und schüttelte dann den Kopf. „Nicht, daß ich wüßte. Er hatte keine engen Freunde, und wie ich war er ein Einzelkind. Vielleicht haben seine Eltern einen Schlüssel. Aber sie waren nicht hier, denn sie sind nach Dallas gefahren, um Cäsar zu entgehen. Ihr Haus liegt nämlich direkt an der Küste." Sie sah Rusty an, und er las ihr die unausgesprochenen Fragen vom Gesicht ab. Unglücklicherweise wußte er keine Antworten.

„Ich werde so bald wie möglich zurück sein. Hast du deine Eltern angerufen?"

„Ja. Sie haben sich sehr große Sorgen um uns gemacht. Aus den Berichten wußten sie, daß Cäsar dieses Gebiet ziemlich schwer getroffen hat." Ihr Gesicht wurde weich. „Shanna geht es gut. Ich vermisse sie so, aber ich will sie erst holen, wenn wir wieder Strom haben. In Austin hat sie es angenehmer mit der Klimaanlage und mit meinen Eltern, die sie schrecklich verwöhnen."

Er legte ihr die Hand auf die Stirn und war erschrocken darüber, wie heiß sie war. „Du hast ja immer noch Fieber."

„Ein wenig. Der Arzt meint, das sei völlig normal. Die Zeit und seine Verschreibung werden mir helfen."

Rusty ließ sie in diesem Zustand nicht gern allein. Doch er konnte nichts Besseres für sie tun, als ihr die Medizin zu bringen.

Als Rusty eine Stunde später wieder in die Auffahrt fuhr, war er überrascht, den Versicherungsvertreter. schon anzutreffen. Prüfend ging der Mann um das Haus herum und machte sich Notizen.

„Guten Tag, ich bin Al Nicholson, Kates Versicherungsvertreter. Wir sind uns schon einmal begegnet." Er streckte Rusty die Hand zum Grüß hin.

„Ja, ich erinnere mich. Ich bin Rusty, Kates Pilot." Die beiden Männer schüttelten sich die Hände, und Rusty schloß sich Al bei dessen Rundgang an. „Daß Sie so schnell kommen konnten. Ich kann mir vorstellen, daß Sie heute mit Schadensmeldungen eingedeckt wurden."

„Ja, ich habe eine Unmenge von Anrufen bekommen. Aber ich wohne gleich hier am Ende der Straße, und ich weiß, wieviel Kate in letzter Zeit durchmachen mußte. Deshalb dachte ich, ich nehme sie als erste dran."

Sie wanderten um die Garage herum, inspizierten den Schaden und besichtigten danach das verschmutzte Schwimmbecken.

„Bedenkt man die Umstände, ist es gar nicht zu arg. Ein Tornado hat einen ganzen Wohnwagenpark in Freeport zerschmettert, und ein paar Häuser wurden überflutet, als der Brazos River über die Ufer ging." Al machte ein paar weitere Notizen auf dem Formular. „Vielleicht sagen Sie Kate, daß sie am besten sofort einen Handwerker bestellt. Besonders für das Dach. Wenn die Leute erstmal mit ihren Reparaturen anfangen, dann kriegt sie monatelang keinen Zimmermann oder Dachdecker."

„Ich sag's ihr", versprach Rusty.

„Ach übrigens, Sie können mir vielleicht helfen, da Sie ja für Kate arbeiten."

,,Sicher, wenn ich kann", erwiderte Rusty.

„Also, es war mir nicht möglich, Vicki Young aufzufinden."

Der Name sagte Rusty gar nichts, und dennoch klingelte bei ihm .eine Alarmglocke. „Was wollen Sie von ihr?"

„Ich brauche ihren Aufenthaltsort, um ihr den Anteil von Dougs Versicherung auszuzahlen, der ihr vermacht wurde."

„Doug hat Vicki Geld vermacht? Wieviel?"

Al blickte verlegen zu Boden. „Eine genaue Summe darf ich nicht nennen. Aber es ist ein beträchtlicher Betrag. Miss Young ist umgezogen, und wir haben eine Nachsendeadresse. Aber die ist in Jamaica, und wie wir von den Behörden wissen, wurde das Apartment am Anfang der Woche vom Hurrikan zerstört. Wir können den Scheck nicht einfach zusenden. Außerdem brauchen wir ihre Unterschrift, da sie weder mit ihm verheiratet war noch eine Blutsverwandte ist."

„Weiß Kate von der Sache?"

„Sie hat die Police unterschrieben", entgegnete Al zögernd, „und damit ihre Zustimmung zu der Begünstigten gegeben."

„Waren Sie dabei, als sie unterschrieben hat?" fragte Rusty.

„Ahh, nein. Ich hatte die Formulare eines Abends bei ihr zu Hause reingereicht, und ich habe sie dann am nächsten Morgen abgeholt."

„Nur um genau zu sein: War Doug an jenem Abend da?"

„Ja. Kate war wohl einkaufen oder so."

„Teufel noch mal!" Rusty fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Jamaica..." sagte er nachdenklich. Er erinnerte sich jetzt, den Namen Nicki Young schon gehört zu haben. Sie war die Sekretärin, die vor Dougs Tod bei C-Breeze gekündigt hatte. Eine große Versicherungssumme... eine nicht auffindbare Sekretärin... eine Anschrift im Ausland... eine Police, die Kate unterzeichnet haben mochte - oder auch nicht.

„Aber das ist doch unmöglich", sagte Al leise., als befürchte er, jemand könne seine Gedanken erraten.

Bedächtig schüttelte Rusty den Kopf. „Um Kates willen hoffe ich das. Aber da gibt es einiges, was nicht zusammenpassen will. Mir kam schon der Gedanke, Doug könne Selbstmord begangen haben. Daß er noch leben könnte, ist mir nicht in den Sinn gekommen."

8. KAPITEL

„Ist etwas nicht in Ordnung?"

Rusty blickte von seinem Teller auf. „Nein. Warum?"

„Weil du das Steak lange genug gequält hast", entgegnete Kate. „Hat es dir nicht geschmeckt? Ich habe das beste Stück ausgesucht, das ich habe."

Er piekte das Stück mit seiner Gabel auf. und schob es sich in den Mund. Nachdem er eine Weile gekaut hatte, sagte er: „Schmeckt ausgezeichnet. War eine gute Idee, heute abend zu grillen."

„Das Fleisch in der Kühltruhe wird noch verderben. Da dachte ich, wir essen soviel davon,, wie wir können."

„Es ist gut, wirklich.".

Da sie ihn weiterhin beobachtete, aß er gehorsam weiter. Hungrig war er nicht. Er hatte jeden Appetit verloren.

Wenn sie ihn doch nur nicht so besorgt ansehen wollte mit ihren großen blaugrünen Augen. Das ließ ihn wünschen, sie fortzubringen, weit fort, und sie vor allen bösen Dingen und schlechten Menschen auf der Welt zu beschützen.

Er hatte solche Angst, sein Verdacht könne sich bewahrheiten. Kate wäre entsetzt, verletzt, ja möglicherweise vernichtet. Falls Doug seinen Tod vorgetäuscht hatte, um sich mit einer anderen Frau davonzumachen, sollte Kate es niemals herausfinden. Wenn jedoch der Unfall bei Doug Gedächtnisschwund ausgelöst oder ihn irgendwie daran gehindert hätte, heimzukommen, dann wäre Rusty derjenige, der vernichtet auf der Strecke blieb. Denn Kate würde ihren Mann, wenn er wieder auf der Bildfläche erschiene, mit offenen Armen empfangen.

Dann gäbe es keinen Platz mehr für Rusty. Kate und Shanna würden ihm für immer genommen werden.

So steckte er in einem moralischen Dilemma. Sollte er schweigen und alles beim alten lassen? Seine Beziehung zu Kate würde bald sehr viel intimer werden. Rusty war sicher, in jenem Augenblick, wo sie ein Liebespaar wurden, war er verloren. Sie würde ein Teil von ihm sein.

Doch Doug konnte auftauchen; und Rusty wäre der Ausgestoßene. Wenn er jedoch herausfand, daß sich Doug absichtlich aus dem Staube gemacht hatte, und wenn Rusty ihn auftrieb, dann würde Kates ganze

Welt wieder auf den Kopf gestellt sein. Sie war endlich soweit, Dougs Tod hinzunehmen. Sollte er jedoch am Leben sein und sich mit einem Flittchen wie Vicki in der warmen Sonne Jamaicas aalen, würde Kate zusammenbrechen. Und von allen Versprechen, die Rusty je gemacht hatte, hatte er keines je so ernst genommen wie den Schwur, Kate zu beschützen.

Gewiß war es besser, sie erführe die Wahrheit nie. Was würde es nützen, die Sache ans Tageslicht zu bringen, wenn Doug doch für immer aus Kates Leben verschwunden war?

Doch Rusty wußte, daraus konnte Verhängnisvolles erwachsen. Wenn er nämlich Kate heiratete und für den Rest seines Lebens den Verdacht nicht loswürde, daß Doug irgendwo lebendig und wohlauf existierte, vor dem Gesetz immer noch mit Kate verheiratet und immer noch Shannas Vater. Schließlich drohte dann ja jederzeit die Möglichkeit, daß er auftauchte und Rustys Familie zerstörte.

Natürlich bestand immer noch die Wahrscheinlichkeit, daß Doug wirklich tot war. Ein Wunder hätte geschehen müssen, um ihn den Absturz überleben zu lassen. All die sonderbaren Ereignisse konnten Zufälle sein. Vielleicht war Kate ja doch über die Versicherungspolice informiert. Möglicherweise war diese Frau, die Vicki hieß, eine alte liebe Freundin.

Doch Kate darauf anzusprechen, wäre ein Risiko, und Rusty war nicht sicher, ob er gerade jetzt ein solches Risiko eingehen sollte.

Er nahm sich vor, ein wenig herumzuschnüffeln. Bisher hatte er sich mit den Unterlagen der Firma nur flüchtig beschäftigt. Doch jetzt fand er, sie bedürften einer eingehenderen Prüfung. Vielleicht tauchte ein Hinweis auf, den' Kate übersehen oder Doug so gut versteckt hatte, daß nur jemand, der das Schlimmste vermutete, ihn fand.

Und Rusty vermutete das Schlimmste.

Kate drückte die Zehen gegen den Boden und brachte so den Schaukelstuhl in Bewegung. Sie hatte Shanna im Arm und fütterte sie aus einer Flasche. Der kleine Körper war warm und weich, und Kate genoß es, die Kleine wieder bei sich zu haben.

Fast drei Wochen waren seit dem Hurrikan vergangen. Nahezu eine Woche hatte es gedauert, bevor die Stromleitungen wieder repariert waren. Rusty hatte die meiste Zeit in der Luft verbracht. Er hatte Inspektoren geflogen, Reparaturmannschaften und andere Spezialisten, bevor die normalen Mannschaften wieder auf die Ölinseln zurückgebracht wurden.

In Kates Haus hatte er neue Türsicherungen angebracht. Aber selbst danach schlief er weiterhin auf der Couch, bis der Strom funktionierte, der Eisschrank frisch aufgefüllt war und sie nach Austin fuhr, um Shanna abzuholen.

Auf einer der Ölinseln hatte es einen Notfall gegeben, und Rusty. hatte Kate nicht sofort abholen können. So war sie ein paar Tage länger als geplant bei ihren Eltern geblieben. Als sie endlich in ihr eigenes Haus zurückkam, war das Dach schon repariert und das Schwimmbecken gereinigt worden, und mit der Reparatur an der Garage, hatte man begonnen.

Auch in diesen letzten Wochen war Rusty immer für sie dagewesen. Aber er hatte sich auf. eine unerklärliche Weise verändert. Kate fand, daß er abwesend wirkte. Zuerst meinte sie, es läge daran, daß so viele Dinge erledigt. werden mußten. Am Helikopter gab es nur kleine Schäden. Doch mit den Reparaturen hatte er sich beeilen müssen. Er hatte unter Zeitdruck gestanden, denn die, Ölfirmen wollten ihre Aufträge erledigt wissen.

Kate verstand, warum Rusty die zusätzlichen Flüge nicht auslassen wollte. Er war ein gewitzter und sparsamer Geschäftsmann, und es kam ihm darauf an, Zuverlässigkeit zu beweisen und das Bankkonto aufzufüllen.

Kate verstand allerdings nicht, warum Rusty keinen Annäherungsversuch mehr gemacht hatte. Nun ja, geküßt hatte er sie, und zwar mit solcher Leidenschaft und solchem Verlangen, daß sie glaubte, in seinen Armen dahinzuschmelzen. Aber er schien entschlossen, nicht weiter zu gehen.

Ursprünglich hatte er als Entschuldigung vorgebracht, sie sei körperlich noch nicht soweit. Shanna aber war fast zwei Monate alt, in der Firma ging alles seinen Gang, und immer noch blieb Rusty auf Distanz.

Dabei wußte Kate, daß er sie begehrte. Er reagierte auf sie genauso schnell wie sie auf ihn. Und auch für ihn mußte die Zurückhaltung quälend sein.

Das Warten machte Kate verrückt.

Shanna hatte die Flasche leergetrunken, und Kate hob die Kleine an ihre Schulter. Sie tätschelte ihr den Rücken und schmiegte ihre Wange an die zarte Haut des Babys.

Nachdem sie gehorsam aufgestoßen hatte, lag Shanna zufrieden in den Armen ihrer Mutter. Sie schlief jetzt weniger und wurde mit jedem Tag lebhafter. Kate freute sich an den zarten, gurgelnden Lauten, die die Kleine ausstieß, sowie an den Bewegungen der Arme und Beine. Shanna lächelte jetzt oft und schien Vergnügen daran zu haben, mit ihren Händchen zu spielen.

Es war an der Zeit, das Abendessen vorzubereiten, als Kate, das Baby zum Schlafen ins Bett legte. Das Fleisch war schon zwei Stunden im Ofen. Sie hatte jetzt nur noch das Gemüse aufzuwärmen und den Tisch zu decken.

Weil Sonnabend war, hatte Rusty keinen Flug. Aber er hatte etwas in der Firma zu tun und versprochen, rechtzeitig um sechs zum Essen zu kommen.

Im Hinausblicken bemerkte Kate, daß der Himmel sich bewölkt hatte. Sie ging zur Verandatür, um zu sehen, ob sie, für den Fall, daß ein Gewitter aufzöge, fest geschlossen war. Rebell, der draußen auf dem kühlen Zement geschlafen hatte, hob den Kopf und klopfte mit dem Schwanz zur Begrüßung auf den Boden.

Seit dem Unwetter hatte Rusty den Hund in Kates Haus gelassen. Es war eine unausgesprochene Vereinbarung. Der Hund im Haus bot eine Sicherheit für den Fall, daß der Einbrecher noch mal zurückkehrte.

Kate mußte sich eingestehen, daß in ihr immer noch die Angst aufstieg, wenn sie an jene Nacht. dachte. Sie hatte nicht gern allein gelebt nach Dougs Tod. Aber gefürchtet hatte sie sich nie. Jetzt schrak sie bei jedem ungewohnten Geräusch und jedem Schatten auf und beruhigte sich erst, wenn sie sich von der Harmlosigkeit der Erscheinung überzeugt hatte. Sie hatte Shannas Bettchen in ihr Zimmer gestellt, um des Nachts die Tür abschließen zu können. Kein Gedanke war ihr schrecklicher, als die Vorstellung, einen Mann neben sich stehen zu sehen, wenn sie erwachte.

Der einzige Mann, den sie im Schlafzimmer bei sich haben wollte, war Rusty.

Sie seufzte gedankenverloren, öffnete die Verandatür und trat ins Freie. Seit einiger Zeit kreisten ihre Gedanken immer nur um ein Thema. Dabei hatte sie, als sie mit Doug zusammenlebte, nie sehr viel an die Liebe gedacht.

Schäm dich! schalt sie sich. Aber natürlich hatte sie nicht viel darüber nachgedacht, denn er lag ja jede Nacht neben ihr im Bett. Na ja, nicht jede Nacht. Während des letzten Jahres vor seinem Tode war er sehr oft unterwegs gewesen.

Seltsam, wie Rusty Geschäfte machte und dennoch kaum mal einen Nachmittag außerhalb der Stadt war. Seine Beziehungen mußten beträchtlich sein, daß er so viele Verträge abschloß, ohne viel mehr zu tun, als ein paar Telefongespräche zu führen.

Kate hörte Rustys Wagen heranfahren und ging zur Pforte, um ihn zu begrüßen. Er sah müde aus, und ein Schatten lag auf seinem Gesicht. Doch sobald er Kate sah, hellte sich seine Miene auf. Mit dem Lächeln, das sie so anziehend fand, neigte er sich zu ihr und gab ihr einen Kuß.

Sie ergriff seine Hand und ging mit ihm ins Haus. „Hattest du Arger mit dem Helikopter?"

„Nein, der läuft großartig. Ich werde auch noch das andere Glas im Cockpit auswechseln. Bevor ich die neue Windschutzscheibe eingesetzt hatte, habe ich gar nicht bemerkt, wie trübe das alte Glas schon war."

Sie nickte. „Ich weiß, was du meinst. Die Windschutzscheibe an meinem Wagen ist auch schon ziemlich schlimm."

„Weißt du was", sagte er und hielt abrupt im Gehen inne, „ich finde, du verdienst eine Belohnung für all das Knausern und Sparen, zu dem du gezwungen warst, um C-Breeze wieder auf die Beine zu bringen. Deiner Mühe ist es zu danken..."

„Und der deinen”, unterbrach sie ihn.

Er hob bescheiden die Achseln und fuhr ohne Zögern fort: „... daß mehrere tausend Dollars auf dem Konto sind. Und heute kam ein Scheck von Centex für die Transporte während des Hurrikans. Das ist wie ein Bonus." Er holte Papiere aus der Tasche hervor und zog ein Blatt heraus, bevor er den Rest wieder zurücklegte. „Was hältst du davon?"

Beim Anblick des fünfstelligen Betrages auf dem Scheck blinzelte Kate ungläubig. Seit sie in Austin gewesen war, hatte Rusty sich um die Rechnungen und deren Bezahlung gekümmert. Die Höhe der Summe überraschte sie.

„Und Southoil schuldet uns noch einmal denselben Betrag", fuhr er fort. „Mein Vorschlag ist also, daß wir etwas von diesem Geld wieder in Umlauf bringen."

Kate war begeistert. „Klingt gut. Wir könnten zum Abendessen ausgehen und vielleicht ins Kino, wenn du nicht zu müde bist."

„Das hatte ich eigentlich nicht im Sinn." Die Freude, die er zeigte, war ansteckend. „Was hältst du davon, wenn wir heute abend bummeln gehen und uns Autos ansehen?"

Sie brauchte eine Weile, bevor sie begriff. „Einen neuen Wagen? Ich weiß nicht recht. Vielleicht sollten wir das Geld lieber für schlechtere Zeiten sparen. In diesem Geschäft weiß man nie."

„Die Firma ist blendend im Geschäft. Wir könnten nicht mehr Aufträge übernehmen. Die Ölindustrie ist im Aufwind, und solange es Öl vor der Küste von New England und Kalifornien gibt, haben wir nichts zu befürchten." Er strich ihr mit dem Finger über den Nasenrücken. „Ich habe dir doch gesagt, daß es nicht dein Job, ist, sich Sorgen zu machen. Die Bürde habe ich übernommen. C-Breeze ist wieder gut im Geschäft, und du verdienst es, zur Abwechslung einmal etwas Geld für dich auszugeben."

Der Vorschlag war verlockend, doch in Erinnerung an die Geldsorgen, die sie gehabt hatte, schwankte sie. Zugegeben, es war aufwärts gegangen, seit sie sich um die Buchhaltung gekümmert hatte. Alle Rechnungen waren beglichen, und die Firma stand jetzt in den schwarzen und nicht mehr in den roten Zahlen. Doch die Furcht vor einer Katastrophe steckte ihr immer noch in den Knochen.

Damals, als sie aufgehört hatte für Doug im Büro zu arbeiten, hatten sie auch Geld auf der Bank gehabt, aber etwas war geschehen, das sie in große Schulden gestürzt hatte. Sicher, der neue Helikopter hatte eine Stange Geld gekostet. Doug hatte damals gemeint, sie könnten nicht ohne ihn auskommen, und doch führte Rusty heute mit dem alten täglich ein halbes Dutzend Flüge aus und behauptete, er sei in großartigem Zustand.

Allmählich begann sie, einige von Dougs Entscheidungen in Frage zu stellen. Er hatte nicht immer klug gehandelt und hatte extravagante Anschaffungen gemacht, die die Firma an den Rand des Ruins getrieben hatten.

Nach diesen Erfahrungen würde Kate immer übervorsichtig sein. Doch Rusty schien alles unter Kontrolle zu haben, und das Haben der Firma stieg ständig an, während das Soll eine erträgliche Summe aufwies. Ein Auto für tausend Dollar zu kaufen, war ein bedeutend geringeres Risiko als die Anschaffung eines Helikopters für nahezu eine Million.

„Ich rufe meine Schwiegereltern an und bitte sie, auf Shanna aufzupassen. Wenn sie einverstanden sind, gehen wir nach dem Abendessen Autos angucken", sagte Kate. Aber immer noch war ihr der Gedanke unbehaglich, soviel Geld für etwas auszugeben, was sie nicht unbedingt brauchte.

Die Schwiegereltern waren entzückt und boten sogar an, Shanna über Nacht mit sich zu nehmen. Während Kate die Vorbereitungen für das Abendessen traf und alles Notwendige für das Baby packte, unterzog Rusty Kates alten, aber treuen Wagen einer gründlichen Reinigung.

Während des Abendessens diskutierten sie das Für und Wider aller Modelle, die ihnen gefielen. Später zogen sie durch die Stadt, lugten durch die Scheiben von Ausstellungsräumen, studierten Preise und hörten sich die Anpreisungen der Autoverkäufer an.

Rusty stellte viele Fragen, doch Kate merkte, er wartete darauf, daß sie etwas fände, was ihr gefiel. Weiter trabten sie von Auto zu Auto. Gelegentlich fragte Rusty Kate nach ihrer Meinung über einen bestimmten Wagen.

Der Verkäufer erkannte bald, daß vor allem Kate zufriedengestellt werden mußte, deshalb fragte er sie nach ihren Vorstellungen.

„Um ehrlich zu sein, ich bin nicht so recht überzeugt davon, daß ich einen neuen Wagen brauche", sagte sie. „Allerdings ist mein alter nicht mehr so verläßlich, wie er einmal war. Und die Ventilation geht auch nicht mehr, was besonders für das Baby im Sommer nicht gut ist."

„So, Sie haben also ein Baby", sagte der Verkäufer mit einem wissenden Nicken. ,,Ich habe einen kleinen Sohn, und ich weiß noch, wieviel meine Frau und ich immer im Wagen unterbringen mußten, wenn wir irgendwohin fuhren. Für Sie käme ein geräumiges Fahrzeug in Frage. Haben Sie je an ein Miniwohnmobil gedacht?"

Sie gingen über das Verkaufsgelände und blieben vor der Kleinstausführung eines Wohnwagens stehen. Das Innere war teilweise mit dickem Teppich ausgelegt. Der Wagen war mit getönten Scheiben und bequemen Schalensitzen ausgestattet. Das Wichtigste aber war, daß man die Rücksitze verschieben oder zu einer Fläche herunterklappen konnte, so daß ein großer Stauraum entstand. Es gab eine Klimaanlage, einen Kassettenrecorder und eine Reihe mechanischer Extras, die das Fahren zum Vergnügen machten.

Und der Wagen stand mit Rabatt zum Verkauf.

Mit derlei Vorzügen konfrontiert, gab Kate der Versuchung nach. Sie übergab dem Verkäufer die Schlüssel ihres alten Wagens und ließ sich die für den neuen aushändigen.

Am Ende war sie um fünfzehntausend Dollar erleichtert, aber die Aufregung des Augenblicks ließ kein Bedauern aufkommen. Der Kauf war vernünftig, und sie war zufrieden.

„Wohin?" fragte Rusty. „Möchtest du eine Weile durch die Gegend fahren, oder wollen wir direkt nach Hause?"

„Laß uns umherfahren. Um Shanna brauchen wir uns ja keine Sorgen zu machen." Sie lehnte sich gegen die Rückenpolsterung. „Fahren wir doch nach Galveston."

„Dann werden wir den neuen Wagen aber gleich waschen müssen. Die Salzluft ist nicht gut für den Lack. Und dann der Sand..."

Kate strich mit der Hand seinen Oberschenkel entlang. „Komm, sei nicht so stur. Jetzt nimmst du deine Pflichten zu ernst, und ich möchte, daß wir uns ein paar angenehme Stunden machen."

„Wie angenehm sollen die Stunden denn sein?" scherzte er, doch der Blick seiner Augen war ernst.

Kate hielt seinem Blick stand. „Sehr angenehm", erwiderte sie aufreizend, und ihre Hand glitt weiter an seinem Schenkel empor. Sie war nicht überrascht, am Schritt seiner Jeans Zeichen seines Verlangens zu ertasten.

Sein Fuß rutschte vom Gas. „Kate!" warnte er, um ihr die Gelegenheit zu geben, daß sie beide kühles Blut bewahrten.

Doch die pulsierende Hitze, die in ihr angestaut war, seit er sie das erste Mal geküßt hatte, konnte nicht mehr ignoriert werden. Sie wollte von ihm geliebt werden, und sie mußte herausfinden, warum er ihr auswich.

„Was ist los, Rusty? Warum willst du mich nicht lieben? Hast du deine Meinung geändert? Willst du nicht länger bleiben?"

„Oh, Katie!" stöhnte er auf. „Ich habe nie eine Frau mehr begehrt als dich. Kalte Duschen und die reinsten Gedanken verhindern das nicht, wenn du mich nur berührst."

„Aber...?" .drängte sie.

„Aber ich wollte warten, bis..." Er brach ab, da er offensichtlich nach einer Erklärung suchte.

„Bis Shanna das College hinter sich hat?" neckte sie ihn.

Er stoppte am San Luis Paß, um die Paßgebühr zu zahlen, und fuhr dann weiter Richtung Galveston.

„Du erinnerst dich an den Geist, den du gesehen zu haben glaubst?" fragte er Kate. „Jedesmal wenn ich dich umarme oder daran denke, mit dir ins Bett zu gehen... in sein Bett... dann ist mir, als tauchte der Geist neben mir auf. Verdammt, und dabei glaube ich nicht einmal an Geister", erklärte er ihr.

Sie lächelte erleichtert und voller Zuneigung. „Aber Rusty, du hast mir doch immer gesagt, daß ich einen Strich unter meine Vergangenheit machen und neu beginnen muß. Ich glaube, ich habe sehr gut daran getan, deinen Rat ernst zu nehmen. Und nun muß ich von dir hören, daß meine Vergangenheit dich behindert."

„Kate, ich bin mir nur nicht sicher..." Wieder ließ er den Satz unbeendet.

Also, das war es. Er war sich nicht sicher, ob seine Liebe anhalten würde, und er war zu ehrenhaft, Kate auszunutzen. Hastig zog sie ihre Hand zurück und rutschte von Rusty ab. Gegen den Wagenschlag gedrückt blickte sie betrübt durch die Windschutzscheibe auf den vollen Mond, der zwischen Gewitterwolken über dem schwarzen Wasser des Golfs hing.

Rusty riß das Lenkrad herum und fuhr einen Weg hinab, der durch die Dünen führte. Unten änderte er wieder die Richtung und parkte, nachdem sie kurz über einen festen Sandweg gefahren waren, am Strand..

Mit einem ungeduldigen Ruck öffnete er seinen Gürtel und schob im selben Augenblick den Sitz zurück. Dann griff er nach Kate und zog sie zu sich auf seinen Schoß. Ohne Vorwarnung drückte er seinen Mund auf ihre Lippen.

Sie öffnete den Mund zu einer erschrockenen Erwiderung, doch seine Zunge drängte sich hinein. Zuerst hingen sie aneinander in verzweifelter Ekstase. Langsam aber wurden sie. ruhiger und streichelten sich zärtlich.

„Kate, meine liebste, schöne Kate", murmelte Rusty gegen ihre Lippen. „Ich liebe dich so sehr, daß ich es nicht ertrage. Ganz gleich, was passiert, denk immer daran!"

Kate fand seinen Ausbruch sonderbar, doch alles geschah wie hinter einem Nebel, und das einzige Wort, das im Augenblick zählte, war „Liebe".

„Nie hätte ich gedacht, daß ich das noch einmal zu einem Mann sagen würde." Sie schob die Finger durch das dichte Haar, das sich in seinem Nacken lockte. „Aber Rusty, ich liebe dich auch. Und diesmal wird es wohl für immer sein."

„Wenn ich das nur glauben könnte." Es war so leise gesprochen, daß Kate nicht sicher war, es wirklich gehört zu haben. Er zog ihr die Bluse aus dem Hosenbund und schob seine Hand unter den Stoff zwischen die Brüste.

Ein Laut, halb Stöhnen, halb Seufzer, entstieg Kates Kehle, als ihre Brüste unter seiner Berührung schwollen.

Er hielt plötzlich inne und fragte aufrichtig besorgt: „Hat das weh getan? Bist du immer noch empfindlich?"

„Nein.., hör nicht auf... ich will dich." Vor Verlangen kamen ihr die Worte stockend über die Lippen.

„Läßt sich der Rücksitz in ein Bett umbauen?" fragte er mit einer Stimme, die genauso erschüttert klang wie die ihre.

„Ich habe mir nicht vorgestellt, daß der Wagen einmal dafür benutzt werden könnte", bemerkte sie ein paar Minuten später, als sie sich neben Rusty ausstreckte. „Ich habe nie in einem Auto geliebt."

Er zog ihr die Bluse aus und warf sie zu Boden. „Nach dieser Nacht wirst du das nicht mehr behaupten können", flüsterte er und drückte Küsse auf ihren Hals.

Als er mit seinen Lippen ihre Brüste berührte und schließlich eine der rosigen Spitzen, hielt Kate den Atem an. Sie fühlte die Feuchtigkeit seiner Zunge langsam durch den Stoff ihres Büstenhalters dringen. Als er seine Hand unter die feine Spitze schob und ihre Brust freilegte und als er dann ihre Brustwarze küßte und an ihr sog, schrie sie vor Verzückung auf.

Sein Mund war fordernd und gierig. Das Knabbern seiner Zähne an ihrer Haut und die rauhen Liebkosungen seiner Zunge waren unbeschreiblich sinnlich. Er befreite ihre andere Brust und bedeckte die Spitze mit seinem Mund, während er seine Hand an ihrem Körper hinabgleiten ließ.

Kate half ihm beim Öffnen ihres Hosenbundes und bog ihre Hüften gegen seine Hand, die sich unter ihren Slip schob. Als er sie streichelte und mit seinen Fingern in sie eindrang, stöhnte sie abermals auf. Sie war dem Höhepunkt nahe und wollte, daß er sich beeilte.

Mit seinem Mund, der ihre Brüste liebkoste und seinen Fingern, die sich in ihr bewegten, rang sie nich Atem, als heiße Wellen sie durchfluteten. Er ließ nicht nach, bis sie erschöpft und entspannt dalag.

„Tut... tut mir leid", murmelte sie. „Ich konnte nicht warten."

„Das ist gut so. Die Nacht ist noch jung, und ich habe gerade damit begonnen, dir zu zeigen, was schöne Stunden sind."

„Sehr schöne Stunden", hauchte sie.

Er setzte sich auf, zog ihr die Hosen aus und öffnete ihren Büstenhalter. Nachdem er sich das Hemd ausgezogen hatte, löste er seinen Gürtel, öffnete die Jeans und streifte sie mit der Unterhose ab.

Einige Augenblicke lagen sie da und' betrachteten einander in aller Offenheit. Im Mondlicht schimmerten ihre nackten Körper wie Alabasterstatuen.

Mit begierigen Blicken bewunderte er ihre Kurven. Kate labte sich an seiner klassischen Schönheit. „In diesem Licht siehst du aus wie ein griechischer Gott", stellte sie voller Bewunderung fest. „Ich wollte, ich hätte die Gabe, mit meinen Händen Skulpturen zu formen."

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Männlichkeit. „Ein Bildhauer muß jeden Zentimeter seines Modells kennen, bevor er seine Arbeit beginnt."

„Jeden Zentimeter?" wiederholte sie vielsagend und bewegte ihre Hand mit zartem Druck hin und her.

„Ja", sagte er atemlos..

Kate fand, daß es nun an ihr sei, Rusty Vergnügen zu bereiten, doch er konnte seine Hände nicht von ihr lassen und begann von neuem, sie zu liebkosen. Als er es nicht länger aushalten konnte, drängte er sich an sie, bis er zwischen ihren Schenkeln lag.

„Sag mir, wenn ich dir weh tue", flüsterte er in sie eindringend, weil er ahnte, daß sie, das erste Mal nach Shannas Geburt, noch empfindlich war.

Doch die Monate der Abstinenz machten ihm die Zurückhaltung schwer. Schweißtropfen traten auf seine Stirn, und die Muskeln seines Leibes schmerzten vor Anstrengung.

Er war jedoch entschlossen, ihr auf die uralte Weise Vergnügen zu bereiten, damit er ihr Pulsieren um sich herum fühlen konnte.

Es war, als habe sie seine Gedanken gelesen, als sie sagte: „Ich habe niemals zweimal in einer Nacht den Höhepunkt erreicht. Also warte nicht auf mich."

„Dann ist dies deine erste Nacht. Das erste Mal in einem Wagen, das erste Mal ein zweiter Höhepunkt, das erste Mal mit mir."

„Es ist, als sei es das erste Mal überhaupt."

„Es... fühlt sich... gut an", damit drang er voll in sie ein. Ein paar Sekunden lag er ruhig da und genoß das Gefühl, daß sie nun wirklich ihm gehörte. Dann begann er sich zu bewegen, langsam zuerst, dann heftiger.

Ihre Brüste waren eng an ihn gepreßt und rieben sich an dem Haar, das seinen Brustkorb bedeckte. Fordernd küßte er sie, und sie erwiderte seine Küsse.

„O!" entfuhr es ihr überrascht, als ihr Körper sich mit dem seinen bewegte und nach mehr hungerte. Mit dem Mund tastete er nach ihrem Ohr, und sie bebte unter den Gefühlen, die seine zärtlichen Bisse hervorriefen.

Rusty stand unter höchster Erregung und konnte sich nicht mehr zurückhalten. „O..Kate", stöhnte er. „Ich habe keine Verhütung, ich kann nicht... "

Sie preßte ihre Fingernägel an seine Schultern, um zu verhindern, daß er sich zurückzog. „Du... kannst... nicht aufhören", forderte sie.

„Aber wenn du so bald wieder schwanger wirst..."

„Dann wirst du Vater von zwei Kindern statt von einem", erwiderte sie.

Vater. Nie hätte er gedacht, daß dieses Wort ihm eine solche Freude sein könnte. Kate hatte ihn als Vater für Shanna akzeptiert, und sie hatte nichts dagegen, ein Kind von ihm zu bekommen. Vater. Wie das Blut, das durch seine Adern pulsierte, pochte das Wort in seinem Kopf.

Er erhöhte sein Tempo, bewegte sich wie die Gezeiten am Strand nur wenige Meter von ihnen entfernt. Als er spürte, wie sie sich gegen ihn bog, begann er alle Kontrolle zu verlieren. Während sie erneut den Höhepunkt erlebte, schrie sie seinen Namen hinaus.

Sein Körper zog sich zusammen, seine Zehen gruben sich in den Sitz, als er ihr seine Liebe, seine ganze Leidenschaft in einem Augenblick schenkte. Vielleicht war dieses nicht die Nacht, in der sie empfing, aber er zweifelte nicht länger, daß ihre gemeinsame Zeit kommen würde. Er liebte sie. Sie liebte ihn. Sie würde die Mutter seiner Kinder sein und die Liebe seines Lebens. Für immer.

Draußen fuhr der Ozean fort mit seinem monotonen Brausen. Er wußte nichts davon, daß sich in dem burgunderfarbenen Kleinstmobil gerade etwas Spektakuläres ereignet hatte.

„Erstaunlich", flüsterte Kate gegen seinen Hals, als sie erschöpft nebeneinander lagen. „Ich erkläre dieses Fahrzeug als offiziell eingeweiht. Schon jetzt ist es sein Geld wert."

„So ungern ich von hier fortgehe, ich glaube, Parken ist hier nicht erlaubt. Hast du etwas dagegen, wenn wir uns ein Hotelzimmer mieten und versuchen, es auf drei zu bringen?"

„Nur drei?" fragte sie voll neugefundenen Selbstvertrauens. „Wie wäre es mit einem Rekord?"

Sie erlangten keinen neuen Weltrekord, brachen aber ein paar persönliche Rekorde. Selbst Rusty mußte zugeben, daß er einigermaßen erschöpft war, als sie das Hotel am nächsten Morgen verließen.

Auf ihrem Rückweg hielten Kate und Rusty bei Dougs Eltern und holten Shanna ab. Zwar bestand die Möglichkeit, daß ihm seine Einbildung einen Streich spielte, doch Rusty hätte schwören mögen, die Kleine sei froh gewesen, ihn zu sehen. Sie sah ihm direkt ins Gesicht, als sie lächelte, und er wollte glauben, daß sie ihn als jemand erkannte, der sie liebte - als ihren zukünftigen Vater.

Rusty war in bester Stimmung, als er seine kleine Familie nach Lake Jackson zurückfuhr. Jedesmal, wenn er zu Kate hinblickte, sah er auf ihrem Gesicht denselben glückseligen Ausdruck, den er selbst hatte.

Sie machten Pläne für den Sonntag, wußten aber, daß sie sie jederzeit wieder umstoßen würden, wenn ihnen danach war. Er griff zu ihr hinüber, um ihre Brust zu streicheln, und hätte fast die Kontrolle über den Wagen verloren, als er spürte, daß sie keinen Büstenhalter trug.

Kate lachte das sorglose Lachen einer Frau, die vollkommen glücklich war. „Ich konnte ihn einfach nicht wieder anziehen", sagte sie.

„Warne mich nächstes Mal, damit ich keinen Unfall baue", scherzte er. „Von dir wird erwartet, daß du beide Hände auf dem Lenkrad hältst. Ich habe nicht erwartet, daß du mich streichelst, wenn du fährst."

„Ich habe schon genug Mühe damit, meine Gedanken auf das Geschäft zu konzentrieren. Jetzt verlangst du auch noch, ich solle beide Hände auf dem Lenkrad halten. Nächstens sagst du, ich dürfe meine Blicke nicht von der Straße nehmen."

Kate blickte nach hinten, wo Shanna im Kindersitz angebunden war. „Wenn du meine Tochter und mich sicher nach Hause gebracht hast, kannst du mit deinen Augen und Händen machen, was du willst."

Mit Unbehagen dachte er daran, daß er immer noch Probleme hatte, sich in Dougs Haus und Schlafzimmer aufzuhalten. Aber sein neugewonnenes Vertrauen würde ihm helfen, auch das zu überwinden.

Kurz darauf langten sie bei Kates Haus an. Sie brachte Shanna ins Haus, und Rusty lud die Babysachen aus, als Al vorfuhr.

Die Männer begrüßten sich, und Rusty wurde sofort von einem überwältigenden Gefühl nahenden Unheils ergriffen.

„Sie haben also Vicky Young gefunden?" fragte er den Versicherungsvertreter.

„Mehr als das. Wir fanden beide." Al war offenbar stolz auf das Erreichte.

Beide! Rustys schlimmster Alptraum war Wahrheit geworden. „Also lebt Doug tatsächlich." Er mußte sich zwingen, die Vorstellung in Worte zu fassen.

„Er lebt, aber es geht ihm schlecht. Sieht aus, als hätte ihn von dem Tag an, da er in Jamaica eintraf, Montezumas Rache ereilt."

„Sind Sie sicher? Ist seine Identität ohne alle Zweifel festgestellt worden?"

„Ja, die Polizei hat seine Identität bestätigt. Er ist tatsächlich Doug Cramer."

„Aber wie hat er den Absturz überlebt?"

„Wir kennen keine Einzelheiten. Wir wissen nur, daß er lebt."

„Und was nun?" fragte Rusty. „Kommt er zurück? Wird man ihn unter Anklage stellen? Wie sollen wir Kate diese Neuigkeit bloß beibringen?"

„Wie sollt ihr mir welche Neuigkeit beibringen?" fragte Kate hinter ihnen.

Beide Männer fuhren mit einem Ausdruck des Schuldbewußtseins herum, als hätte ihre Mutter sie gerade mit der Hand im Marmeladentopf erwischt.

Erwartungsvoll sah Kate sie an. „Um welche Neuigkeit geht es?" beharrte sie.

Unfähig die rechten Worte zu finden, blickte Al Rusty an. Und so blieb es an Rusty hängen, Kate so rücksichtsvoll wie möglich über Doug zu berichten. „Äh... gehen wir doch rein", schlug er vor. „Hier draußen ist es wirklich heiß.".

„Es ist wohl eine schlechte Nachricht?" fragte sie. „Ist was mit meiner Mom? Meinem Dad? Oder mit dem Helikopter?"

„Nein, nein, nichts von allem." Um Zeit zu gewinnen, nahm Rusty das Windelpaket und die Sportkarre auf.

„Ich werde dann mal gehen", sagte Al. „Übrigens er ist schon in der Stadt. Sie halten ihn zur Befragung auf der Polizeistation fest. Ich bin sicher, sie werden sich bald bei Ihnen melden."

Bald!

Das hieß; Rusty mußte Kate die Neuigkeit schnell mitteilen, ehe sie sie von anderen hörte. Es war sicher besser, sie hatte den Anfangsschock überwunden, wenn die Polizei mit ihr Kontakt aufnahm. Und die Presse! Wenn die davon Wind bekam, würden sie ihr die Tür einrennen.

Am liebsten hätte Rusty die Babysachen wieder ins Auto geladen, Kate veranlaßt, einen Koffer zu packen, und sie, Shanna und Rebell verstaut, um dann auf und davon zu fahren. Die Versuchung war groß, zu fliehen und Kate vor allem abzuschirmen.

Aber er wußte, daß sie es früher oder später herausfinden würde. Und dann, würde sie ihn wegen seiner Unehrlichkeit verabscheuen. Und er wußte auch, daß er seine Zukunft mit Kate jetzt vergessen konnte.

Er ging ins Haus wie ein Verurteilter zum Richtplatz. Er bedeutete Kate, sich auf die Couch zu setzen, war aber selbst zu angespannt, um ruhig zu sitzen.

„Wer ist in der Stadt und im Gefängnis? Rede doch", bat sie. „So schlimm kann es doch nicht sein."

Er holte tief Luft. „Ich würde alles tun, um dir das zu ersparen."

Sie stand auf und legte den Arm um ihn, um ihn an seinem nervösen Auf und Ab zu hindern. „Wie schlimm das Problem auch ist, gemeinsam werden wir es schon lösen."

Rusty blickte in ihr reizendes Gesicht. Er versuchte, sich ihr liebes Lächeln einzuprägen, denn er wußte nicht, wie lange er es noch würde sehen können. Sie hätten es schaffen können, wenn nur nicht...

„Das ist ein Teil des Problems, Katie", sagte er. „Es gibt nicht nur uns zwei."

„Nein, natürlich nicht. Mit Shanna sind wir drei." Sie reckte sich und gab ihm einen Kuß auf die zusammengepreßten Lippen. „Wir lieben dich beide, mußt du wissen."

Sie machte es ihm wirklich nicht leicht. Freundlich drückte er sie wieder auf die Couch, denn sie würde etwas Solides unter sich brauchen.

„Kate, ich weiß, es wird ein Schock für dich sein. Versuch, ruhig zu bleiben." Er schluckte trocken, denn er hatte einen Kloß im Hals und konnte kaum sprechen. „Doug ist nicht bei einem Unfall umgekommen. In diesem Augenblick ist er in der Stadt auf der Polizeistation, und..."

„Doug lebt?" Aus ihrem Gesicht war mit einemmal alle Farbe gewichen. „Er ist bei der Polizei?" wiederholte sie ungläubig.

Dann sprang sie zu Rustys Überraschung auf die Füße.

„Ich muß zu ihm. Er braucht mich." Auf halbem Weg zur Tür hielt sie inne und sagte über die Schulter zu Rusty: „Es macht dir doch nichts aus, bei Shanna zu bleiben? Ich muß zu meinem Mann."

„Warte, Katie, du weißt nicht..." rief er hinter ihr her, doch sie war schon aus dem Zimmer verschwunden.

9. KAPITEL

Er hatte sie nicht warnen können.

Kate würde auf der Polizei erscheinen, ohne irgendeine Einzelheit zu wissen. Die Presse, bereit sich auf sie zu stürzen, konnte schon dort sein.

Rusty wäre mit ihr gegangen, doch sie hatte ihn zurückgelassen. Innerhalb von Sekunden war er vom Liebhaber zum Babysitter degradiert worden.

Doug brauchte sie! Welch ein Witz. Doug brauchte einen guten Psychiater und wahrscheinlich einen noch besseren Anwalt. Gab es keinen Beweis, daß er an Amnesie litt oder an einer Geisteskrankheit, die ihn zu gesetzestreuem Verhalten unfähig machte, wenn man im Gegenteil herausfand, daß er seinen Tod vorgetäuscht hatte, dann würde Doug in Schwierigkeiten sein, die größer waren, als der Golf von Mexico tief war.

Würde Kate durch dick und dünn zu ihm halten? Könnte sie ihrem ungetreuen Ehemann vergeben, wenn er sie um Verzeihung bat und versprach sich zu bessern?

Rusty jedenfalls würde es ablehnen, weiterhin für C-Breeze zu arbeiten, selbst wenn man ihn bat. Er konnte sich nicht vorstellen, für Doug zu arbeiten. Obgleich er den Mann noch nicht kennengelernt hatte, lehnte er ihn ab. Genaugenommen haßte er ihn, obgleich diese Emotion nicht in Rustys Charakter lag.

Warum verließ ein Mann für eine billige Affaire eine liebevolle, warm herzige Frau wie Kate? Aber da war ja noch eine Menge Geld im Spiel, sehr verlockend für jemanden, der in erheblichen finanziellen Schwierigkeiten steckte.

Und Kate war die Art Frau, die Verständnis hatte und Mitgefühl. So war eben ihr Charakter. Wäre sie nicht so, würde Rusty sie nicht so sehr lieben, wie er sie liebte.

Doch ihre Großherzigkeit erstreckte sich nicht darauf, mit mehr als einem Mann leben zu wollen. Wenn es dazu kam, daß sie wählen mußte, wie konnte Rusty hoffen, mit dem Vater von Kates Kind, mit ihrer Jugendliebe konkurrieren zu können?

Aus dem Schlafzimmer hörte er Geräusche, die darauf hindeuteten, daß Shanna sich auf das Weinen vorbereitete. Rusty ging zu ihr. Er durfte sie noch einmal in den Armen halten, konnte sich noch einmal vormachen, daß sie eines Tages seine Tochter sein würde.

Kate hatte nicht erwartet, daß Reporter und Fotografen auf der Polizeistation herumliefen. Als sie aus dem Wagen stieg, begannen die Kameras zu surren.

„Wie ist Ihnen zumute, jetzt, da Sie ihren Mann lebend wiederfinden?" fragte ein Reporter und hielt Kate ein Mikrophon unter, die Nase.

„Bitte.., ich hab's gerade erst erfahren." Kate versuchte an ihnen vorbei zukommen, aber sie ließen sie nicht durch.

„Geben Sie uns ein Statement über die Versicherungspolice, von einer Million Dollar", forderte ein anderer Reporter.

„Hat Vicki Young nicht mal für Ihre Firma gearbeitet?" fragte der erste Reporter beharrlich.

„Vicki? Was hat sie denn damit zu tun?" fragte Kate.

„Miss Young war mit Ihrem Mann in Jamaica. Ein Hurrikan hat das Apartment der beiden zerstört."

„Nein, das ist unmöglich", protestierte Kate. „Doug war viel zu krank, um nach Hause zu kommen. Er wollte sicher gern, aber er konnte einfach nicht. Absichtlich wäre mein Mann nicht fortgeblieben, Das weiß ich genau", erklärte sie mit Nachdruck.

Aber wie paßte Vicki ins Bild? Hatte sie in Jamaica Urlaub gemacht, als man Doug rettete und dorthin brachte? Aber wieso hatte man ihn nach Jamaica gebracht? Von dort aus, wo Dougs Helikopter sank, war Jamaica nicht gerade leicht zu erreichen.

Woher hatten die Reporter von einer Versicherungspolice von einer Million Dollars gehört? Doug Police war nicht annähernd so hoch gewesen. Oder hatten sie die Police für den Helikopter gemeint?

Das waren eine Menge Fragen, auf die sie, da war sie sicher, vernünftige Antworten bekommen würde. Sie mußte nur mit Doug sprechen und seine Schilderung anhören. Sicher hatte er einen Grund für sein langes Fortbleiben und dafür, daß er sie im Glauben ließ, er sei tot.

Doug liebte sie viel zu sehr, um ihr das fahrlässig anzutun.

Schließlich gelang es ihr, in die Polizeistation zu kommen. Ein Beamter brachte sie sofort durch die Sicherheitstüren, durch die die Reporter mit ihren verwirrenden Fragen und den neugierigen Kameras ihr nicht folgen konnten.

„Kate, es ist gut, dich wiederzusehen."

Sie hörte Dougs Stimme, noch bevor sie ihn sah. Er stand auf, entfernte sich von einer Schar von Polizisten und ging auf Kate zu.

„Dir muß es aber schlecht gegangen sein, Doug!" rief sie mitleidig aus. Er sah schrecklich aus, blaß und dünn, und Kate schätzte, daß er bestimmt zwanzig Pfund abgenommen hatte.

„O Kate, es war schrecklich.” Er warf die Arme um sie, legte den Kopf an ihre Schulter und begann zu weinen wie ein Kind.

Kate streichelte ihm den Rücken, genau wie sie es bei Shanna tat, wenn sie sie trösten wollte. Aber sie fühlte sich unbeholfen und stolperte fast, als er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie lehnte.

„Sie verstehen nicht, daß ich es tun mußte", flüsterte Doug. „Sie wollen mich vor Gericht bringen und mir meinen Pilotenschein nehmen. Aber es gab keinen anderen Weg."

Entsetzen stieg in ihr auf, als sie versuchte, sein recht wirres Geständnis zu begreifen. „Du hast das doch nicht mit Absicht getan, Doug, oder?"

Bevor Doug antworten konnte, trat ein Polizeibeamter auf sie zu. „Mr. Cramer muß jetzt mit uns kommen."

„Wohin bringen Sie ihn?"

„Er muß zur Anklagevernehmung vor den Richter. Wenn seine Kaution festgelegt und bezahlt ist, können Sie ihn mitnehmen... wenn Sie ihn wirklich wieder zurückhaben wollen."

Sie warf dem Mann einen ärgerlichen Blick zu. „Er ist mein Mann, und ich stehe zu ihm. Er hat nichts Unrechtes getan."

„Ich glaube, die Luftfahrtbehörde und die Versicherungsgesellschaft denken da anders. Aber dafür gibt es ja Gerichte."

Erst jetzt sah sie, daß Doug Gefängniskleidung trug. Sie legten ihm Handschellen an und führten ihn fort. Als sie ihn über die Schwelle bringen wollten, sah er über die Schulter zu ihr zurück und bettelte: „Bitte, hilf mir."

Plötzlich gaben ihre Beine nach, und sie brach auf einem Stuhl zusammen. Der Schock begann zu wirken. Erst hatte man ihr gesagt, daß Doug lebte, dann hatte sie ihn lebendig vor sich gesehen. Jetzt, da sie die ganze Bedeutung begriff, wurde sie von einem unkontrollierbaren Schütteln gepackt. Vor fast sechs Monaten hatte sie ihn zuletzt gesehen, doch er war wie ein Fremder. Es lag nicht so sehr an seinem heruntergekommenen Äußeren als vielmehr an seinem weinerlichen Ton und seiner Haltung. Wie hatte er versucht, ihrem Blick auszuweichen, wie feuchtkalt hatten seine Hände auf ihren Armen gelegen.

Verpflichtung.

Bindung.

„Bis daß der Tod euch scheide." Diese Phrase hatte eine neue Bedeutung erlangt.

Wie auch immer ihre Gefühle waren. Sie war noch seine Frau. Er war in Schwierigkeiten, und sie mußte für ihn dasein.

Jemand brachte ihr einen Pappbecher mit Wasser. 'Dankbar trank sie von der kühlen Flüssigkeit und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu be kommen.

Sie wünschte sich, Rusty wäre bei ihr. Er würde wissen, was zu tun war.

Er würde ihr das Spießrutenlaufen abnehmen.

Aber sie war froh, daß er auf Shanna aufpaßte. Sie hatte keine Zeit gehabt, ihre Schwiegereltern anzurufen, und jemand anders hätte sie nicht bitten können, bei dem Baby zu bleiben. Rusty konnte sie Shanna anvertrauen, und das bedeutete eine Sorge weniger.

Über die Komplikationen, die sich ergeben würden, weil sie mit Rusty zusammenleben wollte, Doug gegenüber aber immer noch eheliche Verpflichtungen empfand, konnte sie im Augenblick nicht nachdenken. Das mußte warten, denn erst einmal mußte sie eine Gelegenheit haben, mit Doug zu sprechen. Sie mußte so viel wissen, so viele Fragen mußten beantwortet werden.

Auf dem Weg nach Angleton zum Landgericht fühlte Kate sich innerlich ganz taub. Sie empfand keine Kränkung, keinen Zorn, sie empfand überhaupt nichts. Die Erinnerungen an einen liebenden Ehemann hatte sie begraben. Diesen Mann, der an ihrer Schulter geweint hatte, kannte sie nicht.

Gewiß, wenn alles erklärt und der Schock vorüber war, würde sie wieder etwas für Doug empfinden können. Alle Liebe würde zurückkehren.

Und was war mit ihrer Liebe zu Rusty? Ihre gegenseitige Zuneigung basierte auf Partnerschaft und Vertrauen. Sie teilten alles vom Geschäft bis zu ihrer Liebe zu Shanna. Was würde jetzt aus ihrer Beziehung werden?

Kate massierte sich die schmerzende Stirn. Fast wünschte sie, Doug. wäre nicht zurückgekommen. Einmal war es ihr gelungen, den Schmerz zu überwinden. Welch neuer Kummer wartete jetzt auf sie? War er gemeinsam mit Vicki in etwas verwickelt? Hatte er sein Verschwinden geplant?

Nein, sie konnte das nicht glauben. Noch nicht. Erst, wenn sie es aus seinem eigenen Mund gehört hatte.

Kaum hatte Kate im Gerichtssaal einen Platz gefunden, als auch schon Dougs Fall verhandelt wurde. Die Anklage wurde verlesen. Danach erklärte Doug, es habe sich um einen Unfall gehandelt, er habe sich aus dem Wrack befreien können und sei von einem jamaicanischen Fischerboot aus dem Wasser gezogen worden.

Dann habe er lange Zeit ein Fieber gehabt, das ihm das Erinnerungs- und Urteilsvermögen nahm. Erst als der Detektiv der Versicherungsgesellschaft ihn aufgespürt habe, sei seine Erinnerung zurückgekehrt.

Er wirkte überzeugend. Seine Geschichte hatte einen Klang von Aufrichtigkeit. Und ganz gewiß sah er aus, als sei er sehr krank gewesen.

Und doch paßte etwas nicht dazu. Kate war jetzt stärker denn je davon überzeugt, daß es Doug gewesen war, den sie in der Nacht des Hurrikans gesehen hatte. Wenn er sich an nichts erinnern konnte, wieso war er dann zu Hause aufgetaucht? Warum war er davongelaufen, als sie ihn sah? Warum war er nach Jamaica zurückgekehrt?

Aber Kate behielt ihr Wissen für sich und hörte sich an, wie der Richter die Kaution von Doug festsetzte. Dougs Anwalt erhob gegen die Summe Einspruch, doch der Richter rechtfertigte die Höhe des Betrages als Ansporn für Doug, damit er nicht wieder „vergaß", wo er wohnte - zu mindestens nicht bis zur Gerichtsverhandlung.

Kate hinterlegte die Kaution und wartete, bis Doug wieder seine eigene Kleidung angezogen hatte. Doug benahm sich unterwürfig. Als Kate mit ihm .heimfuhr, saß er schlaff im Wagensitz. Er regte nicht zur Unterhaltung an, und obgleich Kate viele Fragen auf der Seele brannten, wollte sie damit warten, bis er sich etwas ausgeruht hatte. Ob er nun gefehlt hatte oder nicht, jedenfalls hatte auch er sehr viel durchgemacht.

„Wie geht es meinem Cadillac?" fragte Doug, als sie die Auffahrt hinauf fuhren.

„Er ist nicht mehr da."

„Nicht mehr da?"

Er schien den Tränen nahe, und Kate beeilte sich hinzuzufügen: „Ich mußte ihn zurückgeben, weil ich die Zahlungen nicht aufbringen konnte."

„Und was ist mit dem ganzen Geld von der Versicherung? Dir muß auf meine Police doch eine hohe Summe ausbezahlt worden sein."

„Sie wollten erst zahlen, wenn du für tot erklärt wurdest. Das geschah erst vor einem Monat. So viele Rechnungen waren unbezahlt, und lange kam kein Geld herein. Der Cadillac war ein unnötiger Luxus."

„Wem gehört denn dieser Wagen?"

„Das ist meiner. Ich habe ihn gestern gekauft. C-Breeze hat gute Geschäfte gemacht, und der Hurrikan hat mehr als hunderttausend Dollar gebracht."

Er stieß einen erstaunten Pfiff aus. „Ich dachte, die Firma würde unter gehen, oder du würdest sie verkaufen, wenn du einen Dummen fändest, der dir den alten Helikopter abnimmt."

Kate schluckte ihren Protest hinunter. Der alte Helikopter hatte ihr und Rusty in den vergangenen Monaten beste Dienste geleistet. Sie stieg aus.

„Gehört der Pickup auch dir?" fragte Doug und fuhr mit der Hand über die blankpolierte Haube.

„Nein, er gehört..." sie zögerte und suchte nach einer unverfänglichen Formulierung ,,...dem Mann, der mir geholfen hat, C-Breeze wieder auf die Beine zu bringen. Er ist Pilot."

„Was macht er denn jetzt hier?"

„Er paßt auf das Baby auf."

„O, stimmt ja, du hast ja ein Baby erwartet. Was ist es, ein Junge oder ein Mädchen?"

Kate faßte seine Gleichgültigkeit nicht. Schließlich handelte es sich um sein Kind, an das er bisher keinen Gedanken verschwendet hatte. „Ein Mädchen", erklärte sie scharf und bekämpfte die Regung, ihm eine Lektion über elterliche Verantwortung zu erteilen. „Ihr Name ist Shanna Kate, und sie ist jetzt fast zwei Monate alt."

„Hmmm, wie nett." Er ging auf das Haus zu. „Hast du auch all meine Kleidung weggegeben? Jetzt möchte ich erst einmal duschen. Mir ist, als..." Er öffnete die Pforte und erstarrte, als Rebell ihn mit bösem Knurren empfing. „Verdammt, einen Hund hast du auch?" rief er aus. „Welche Überraschungen hast du denn noch auf Lager?"

Mit Shanna im Arm erschien Rusty auf der Schwelle der Hintertür. „Platz, Rebell!" befahl er, und das Tier gehorchte sofort.

Doug musterte den hochgewachsenen, gutaussehenden Mann von oben bis unten. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu Argwohn und Herausforderung. „Das ist also der Babysitter." Er streckte Rusty die Hand zur Begrüßung hin, doch Kate spürte die Spannung, die zwischen den beiden aufkam. „Ich bin Doug Cramer, Kates Mann. Wie ich höre, haben Sie die Firma für mich weitergeführt."

Rustys Mund wurde schmal, bevor er erwiderte: „Tut mir leid, daß ich Ihnen nicht die Hand geben kann, weil ich die Arme voll habe.“ Seine Stimme war von kalter Höflichkeit, und er äußerte kein Willkommen.

Unter Rustys mißbilligendem Blick schwand Dougs Selbstvertrauen, und er ließ die Hand sinken.

Kate blickte von einem zum anderen. Dieses war der unbehaglichste Augenblick ihres Lebens. Hier waren nun die drei Menschen, die sie am meisten liebte, versammelt. Aber an ein friedliches Zusammenleben war nicht zu denken.

„Gehen wir doch rein und muhen uns etwas Kühles zu trinken", schlug sie vor, um die Situation zu entspannen. „Der Tag war wirklich heiß", setzte sie hinzu.

Doch Rusty trat aus dem Haus. „Ich kann nicht bleiben." Er hielt Shanna Doug hin. „Ich glaube, es wird Zeit, daß Sie Ihre Tochter kennenlernen." Damit legte er dem anderen Mann das Kind in den Arm.

Shanna blickte von Rusty zu Doug und begann zu weinen. Mit einem Ausdruck, als habe man ihm einen Sack Schlangen überreicht, hielt er Shanna auf Armeslänge von sich.

Kate beobachtete die Szene mit einer Mischung aus Entsetzen und Hilflosigkeit. Seit sie an diesem Morgen das Haus verlassen hatte, war ihr Leben außer Kontrolle geraten. Glück und Frieden schienen dahinzuschwinden, obgleich die Heimkehr des verlorenen Ehemanns doch ein freudiges Ereignis sein sollte. Statt dessen schrie Shanna, und Kate war, als verlöre sie ihren besten Freund, als Rusty an ihr vorbeiging.

An der Pforte blieb er stehen und sah sie für einen langen Moment an.„Du verdienst es, glücklich zu sein”, sagte er leise. „Wenn du es auf diese Weise sein wirst, dann wünsche ich dir alles Gute. Ade, Katie." Er hob die Hand zu ihrer Wange, berührte sie jedoch nur leicht mit seinen Fingerspitzen, die liebkosend bis zu den Lippen strichen.

Dann pfiff er nach Rebell. Sie kletterten beide in den Laster und fuhren davon.

Lange Zeit verharrte Kate unbeweglich und sah dem Wagen nach, bis er ihren Blicken entschwand.

„Nimm, Kate." Doug kam zu ihr und übergab ihr Shanna. „Ich glaube, sie hat in die Windeln gemacht. Es riecht nicht gut."

Kate nahm ihre Tochter und drückte sie liebkosend an sich, bis sie zu weinen aufhörte. Der einzige Geruch, der ihr in die Nase stieg, war der reine, frische Geruch eines Babys. Shanna war trocken und sauber. Offen bar hatte Rusty, kurz bevor Kate und Doug kamen, die Kleine frisch gewickelt.

„Was gibt es zu essen? Ich sterbe vor Hunger." Doug ging ins Haus und ließ die Windtür hinter sich zuschlagen. „Ich werde erstmal duschen. Ruf mich, wenn das Essen fertig ist."

„Hast du deine Eltern angerufen?"

„Nein, dazu, hatte ich noch keine Zeit."

„Meinst du nicht, sie sollten es von dir hören, statt aus den Nachrichten?" Doch Doug antwortete nicht, und gleich darauf hörte sie ihn unter der Dusche singen.

So war es an ihr, die Cramers anzurufen und ihnen die Neuigkeit zu übermitteln. Sie machten sich sofort auf den Weg und kamen an, kurz nachdem Doug wieder in seine Kleidung geschlüpft war.

Während Kate das Abendessen bereitete und Shanna fütterte, genoßen sie ihre Wiedervereinigung. Aber solange alle um den großen Tisch versammelt waren, hatte Kate keine Gelegenheit, mehr über Dougs Abenteuer zu erfahren, als sie schon aus dem Gerichtssaal wußte.

Dougs Eltern gingen bald nach dem Abendessen. Er brachte sie zur Tür und kam dann in die Küche zurück. Gähnend und sich reckend verkündete er: „Ich denke, jetzt ist Schlafenszeit. Ich bin groggy." Er kam zu Kate, die die Spülmaschine füllte, legte ihr die Arme um die Hüften und strich ihr mit einer Hand über den Po. „Hast du mich vermißt?" fragte er, beugte sich zu ihr hinab und drückte seine Nase an ihren Nacken.

Kate versuchte, stillzuhalten. Es fiel ihr schwer, denn seine Berührungen waren wie in jenem Traum, den sie von ihm geträumt hatte. „Laß", sagte sie entschieden und wich ihm aus. „Jetzt ist es wohl an der Zeit, daß wir uns unterhalten. Ich habe ein paar Fragen und erwarte aufrichtige Antworten."

„Aber unsere besten Unterhaltungen hatten wir doch immer im Bett”, murmelte er.

„Das ist wohl auch der Grund, weshalb wir nicht mehr miteinander geredet haben, nachdem du erfahren hast, daß ich schwanger war", entgegnete sie. „Damals hast du mich nicht sehr attraktiv gefunden."

Er schob ihre Bemerkung beiseite. „Du weißt, ich wollte nicht, daß du schwanger wirst."

„Davon wußte ich nichts."

„Doch. Wir hatten uns gegen Kinder entschieden."

„An das Gespräch erinnere ich mich auch nicht. Wir waren uns einig, daß wir warten wollten. Aber inzwischen war ich fünfunddreißig. Ich konnte nicht ewig warten."

„Na ja, das ist ja jetzt vorbei. Und du siehst gut aus. Ich finde deine Figur besser als zuvor. Ich habe immer gefunden, du müßtest vollere Brüste haben."

Bestürzt schüttelte sie den Kopf. „Sieh mal, ich finde, wir sollten unsere Zeit jetzt nicht damit verbringen, über meine Brüste zu reden. Ich will wissen, wo du gewesen bist und warum du mich verlassen hast."

Er wandte sich ab und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf das Zurechtrücken der Salz- und Pfefferstreuer. „Du hast doch gehört, was ich vor Gericht aussagte. Ich war krank. Ich konnte nicht zurückkommen."

„Lüg mich nicht an, Doug. Ich weiß, daß du während einer Sturmnacht hier im Haus warst. Ich habe dich gesehen. Versuche nicht, mir weiszumachen, du habest an Amnesie gelitten. Jetzt erzähl mir die Wahrheit. Hast du die ganze Sache geplant?"

Er wandte ihr das Gesicht zu, doch sein Blick wich ihr aus. Mehrere Minuten schwieg er, als versuche er, sich zu einem Entschluß durchzuringen. Als Kate schon glaubte, er würde ihr nichts erzählen wollen, sagte er: „Ich habe es für dich getan." Sein Tonfall war auf Wirkung bedacht.

„Laß das, Doug, wenn du nicht ehrlich zu mir sein willst, dann..."

„Nein, wirklich", protestierte er. „Ich habe es wirklich für dich getan. Die Firma war dem Bankrott nahe. Ich konnte keine neuen Aufträge bekommen, und wir hatten so viele Schulden. Ich rechnete mir aus, daß du mit meiner Versicherungssumme alles bezahlen könntest und noch eine beträchtliche Summe auf dem Bankkonto hättest. Ich habe sogar den neuen Helikopter zerstört, damit die Versicherung zahlen mußte. " Er fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Es stand so schlecht, und mir ging alles schief. Ich habe alles versucht, aber es gab keine andere Lösung. Ich wollte dich nicht verlassen, doch ohne mich warst du besser dran. Mir war gar nicht klar, daß sie meine Lebensversicherungspolice nicht sofort auszahlen. Siehst du", er schluchzte auf, „nicht mal das habe ich richtig gemacht."

„Oh, Doug", rief sie wütend aus, „du hättest mir von den Schulden erzählen sollen! Ich hatte ja keine Ahnung, daß es um die Firma so schlecht stand. Ich hätte mir eine Arbeit suchen können, um unsere Lage zu erleichtern."

„Ich wollte dich schonen. Ich wäre mir wie ein Versager vorgekommen, wenn ich zugegeben hätte, daß ich nichts zusammenhalten kann. Ich wollte nicht, daß meine Frau arbeitet."

„Das ist nichts als dummer Männerstolz. Ich liebte dich. Gemeinsam hätten wir es schon geschafft. Es war nicht nötig, daß du unser Leben ruinierst."

„Aber siehst du, jetzt ist die Firma wieder solide, und wir brauchen uns keine Geldsorgen mehr zu machen."

„Wenn du dich da nur nicht irrst. Selbst wenn die Versicherungsgesellschaft dich nicht wegen Betrugs vor Gericht bringt, das Geld werden sie zurückfordern. Unglücklicherweise ist ein Gutteil der Summe für Schulden draufgegangen. Und dann ist da noch die Luftfahrtbehörde. Die wird die Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ich wäre nicht überrascht, wenn sie dir deine Lizenz entziehen."

„Wenn du ihnen nicht verrätst, daß du mich gesehen hast. Sie haben nämlich nicht genug Beweise gegen mich. In Jamaica war ich auch nicht gerade auf Rosen gebettet. Ich hatte kein Geld und bekam sehr bald die Ruhr. Das hätte mich fast das Leben gekostet. Ich lag in einem Krankenhaus, das so schmuddelig und mies war, wie du es dir gar nicht vorstellen kannst. Und meine Wohnung war auch nicht viel besser."

„Da wir von der Wohnung sprechen. Ich hörte, Vicki Young war bei dir, als du verhaftet wurdest. Wie willst du mir das erklären?"

„Vicki? Sie machte gerade Urlaub in Jamaica, und wir haben uns zufällig getroffen. Du weißt ja, wie 'das ist, wenn man in der Fremde einem Landsmann begegnet."

Kate versuchte, Mitgefühl aufzubringen. Es war ja möglich, daß er in die Irre gegangen war und zu extremen Mitteln gegriffen hatte, um ihr das Leben angenehm zu machen. Und es war auch möglich, daß er zufällig mit Vicki zusammentraf.

Jedenfalls belastete sie Dougs Beziehung zu Vicki im Augenblick weniger als sein Betrug.

„Ich werde nicht für dich lügen, Doug. Wenn man mich fragt, werde ich zugeben, daß du, daheim aufgetaucht und wieder verschwunden bist", erklärte sie ihm.

„Aber man wird dich nicht fragen. Ich werde schon dafür sorgen, daß niemand auf den Verdacht kommt, ich sei vor dem gestrigen Tag schon einmal hier gewesen."

„Warum warst du hier? Warum hast du nicht mit mir geredet?"

„Ich hatte etwas Geld in meinem Schreibtisch versteckt, an das ich gar nicht mehr gedacht hatte. Mitten in einem Anfall von Delirium fiel es mir plötzlich wieder ein. Und ich brauchte es verzweifelt."

„Wie hast du dir eigentlich vorgestellt, ohne Geld überleben zu können? Was für eine Arbeit wolltest du dir in Jamaica besorgen?”

Doug zögerte mit der Antwort. Er trat ans Küchenfenster und blickte zum Sonnenuntergang hinaus. „Ich nahm an, die Lebenshaltungskosten seien niedrig. Ich kann mit wenig auskommen, und jeder Job bringt genug ein, so daß man nicht hungern muß."

„Aber warum hast du nicht zu mir gesprochen, statt mich zu Tode zu erschrecken? Ich dachte, du seist ein Geist."

„Ich ... ich weiß nicht. Ich bin wohl in Panik geraten. Ich dachte, es sei besser, du wüßtest nicht, daß ich am Leben bin. Ich dachte, das Haus sei leer. Wieso warst du denn eigentlich während des Unwetters hier? Das war nicht sehr klug. Du hättest sehen müssen, was der Hurrikan in Jamaica an gerichtet hat. Meine Wohnung wurde davongeblasen, als sei sie aus Papier gemacht."

„Erzähl du mir nicht, was klug ist", gab Kate zurück. „Ich bin geblieben, weil ich mir um den Helikopter und das Haus Sorgen machte. Ich konnte es mir nicht leisten, das eine oder das andere zu verlieren."

„Ich denke, wir müssen diesen Piloten behalten, bis das ganze Durcheinander geklärt ist. Aber ich werde ihm sagen, er soll sich schon mal nach einem neuen Job umsehen."

„Das wirst du nicht!" fuhr sie ihn an, ohne zu überlegen, daß es besser sei, ihre Heftigkeit zu zügeln. In etwas ruhigerem Ton fügte sie dann hinzu: „Rusty hat einige unschätzbare Kontakte. Er hat sehr gute Beziehungen zu den Ölfirmen aufgebaut, und ich denke, es wäre ein Fehler, ihn gehen zu lassen."

„Für uns beide ist aber kein Platz." Damit verließ Doug die Küche. Niemand wußte das besser als Kate.

10. KAPITEL

Niemand außer Rusty.

Er lag auf seiner mit Chintz bezogenen Couch in dem gemieteten Wohnwagen und schaltete am Fernseher sämtliche Kanäle durch. „Verdammt, man sollte doch meinen, daß es auf einem von dreiundvierzig Kanälen etwas Interessantes gibt!" rief er aus und warf den Schalter weg.

Er kam auf die Füße und ging ins Schlafzimmer. Vergangene Nacht hatte er zwar nicht viel Schlaf bekommen, aber ins Bett gehen wollte er noch nicht. Es waren die Erinnerungen, die ihn letzte Nacht gequält hatten und ihm jetzt die Laune verdarben.

Es war nach Mitternacht. Kate würde schon im Bett sein. Kate und Doug. Würden sie sich lieben? Lag sie in seinen Armen, mit dem Rücken an seinem Brustkorb, wie sie es bei Rusty getan hatte? Hatte sie ihm gesagt, daß sie ihn liebte und froh war, ihn wieder zu haben?

Es war immer Rustys Prinzip gewesen, sich nicht mit verheirateten Frauen einzulassen. Warum sollte man eines anderen Mannes Territorium betreten, wenn es so viele tolle Frauen gab, die alleinstehend waren?

Er hatte sich nicht in Kate verlieben wollen. Aber es war geschehen. Wenn ein anderer Mann in ihr Leben getreten wäre, wäre Rusty geblieben und hätte um sie gekämpft. Einen anderen hätte er nie mit ihr allein im Haus gelassen. Aber Doug war ihr Ehemann. Das machte alle Ansprüche, die er an Kate haben mochte, zunichte. Plötzlich war er der Eindringling.

Es schmerzte, sich ruhig verhalten zu müssen. Ungeachtet dessen, daß Doug ein Lump war, lag die Entscheidung doch ganz bei Kate.

Rustys Blick fiel auf die gefalteten Papiere auf seiner Kommode. Er hatte sie am Vortag in den Akten versteckt gefunden. Sie waren der schriftliche Beweis, daß Doug Kate seit mindestens zwei Jahren hintergangen hatte, Quittungen für teure Kleider, die ganz bestimmt nicht in Kates Schrank hingen. Rechnungen für Doppelzimmer in Städten, in denen Kate sicher nie gewesen war. Unter anderem die Rechnung eines Hotels in einem der teuersten karibischen Erholungsgebiete. Rusty erinnerte sich noch, daß sie einmal erwähnt hatte, während der vergangenen fünf Jahre nicht mehr gesehen zu haben als Austin und Houston.

Und er hatte Papiere gefunden, denen zu entnehmen, war, daß Vicki Young hohe Barschecks eingelöst hatte, die nicht in der Gehaltsliste auf tauchten.

Er könnte Kate die Unterlagen zeigen, und für den Rest ihres Lebens würde sie Doug nicht mehr trauen. Vielleicht würde sie den Halunken sogar rausschmeißen.

Aber Rusty zögerte. Denn möglicherweise würde Doug mit Ausreden aufwarten, die Kate ihm abnahm. Man glaubte eben, was man glauben wollte, und möglicherweise war Kate entschlossen, weiterhin an Dougs Unschuld festzuhalten.

Sie war keine törichte Frau, im Gegenteil, sie besaß eine ausgezeichnete Intelligenz. Doch wenn sie ihrer Ehe eine Chance geben wollte, würde sie vergeben und vergessen, besonders, wenn Doug schwor, sich bessern zu wollen.

Ihre Anhänglichkeit an Heim, Herd und Familie war ja gerade das, was Rusty ursprünglich so verschreckt hatte. Jetzt aber empfand er diesen Charakterzug als besonders wünschenswert.

Zu allem anderen wurde die Lage dadurch noch verschlimmert, daß Rusty sich an den Gedanken gewöhnt hatte, Shannas Vater zu sein. Mehr noch, die Vorstellung hatte ihn glücklich gemacht. Er wäre der einzige Daddy gewesen, den Shanna je gekannt hätte. Er war dagewesen, als sie ihren ersten Atemzug tat, und er hatte gehofft, sie zu ihrem ersten Schultag begleiten und ihren ersten Freund begutachten zu können. Jetzt war das höchste der Erwartungen gelegentlich ein Foto, das Kate ihm schickte.

Rusty saß auf der Bettkante und barg das Gesicht in den Händen. Shanna würde sich seiner nicht einmal mehr erinnern.

Vielleicht war es an der Zeit, weiterzuziehen. Vielleicht war ein neuer Horizont gerade das, was er brauchte, um seine Lebensgeister wieder aufzufrischen. Wenn erst viele tausend Meilen zwischen ihm und den Cramer-Frauen lagen, dann würde es ihm wohl gelingen, sie sich aus dem Kopf zu schlagen... und keinen zweiten Liebhaber.

Ja, es war entschieden an der Zeit, sich davonzumachen.

Rusty ging zum Schrank und holte seinen Koffer hervor. „Wir haben die Gastfreundschaft hier wohl schon über Gebühr beansprucht, Rebell", sagte er.

Das Tier hob den Kopf und wedelte in stummer Einwilligung zu allem, was sein Herrchen tat, mit dem Schwanz.

„Pack deine Knochen ein, mein Junge, morgen geht's gen Westen."

Kate bewegte sich im Einschlafen so unruhig, daß sie fast von der Couch fiel. Der Kopf war ihr so voll, daß sie nicht zur Ruhe kommen konnte.

Doug war schon im Bett gewesen und fest eingeschlafen, als sie nach dem Abendessen mit der Küche fertig war. Als sie ihn schnarchend im Bett hatte liegen sehen, hatte sie ein Gefühl der Erleichterung gehabt. Sie hatte nicht die Absicht, das Bett mit Doug zu teilen. Noch nicht. Erst mußte sie seine Gründe sie zu verlassen akzeptieren sowie seine unerwartete Rückkehr. Die Erklärungen, die er ihr bisher gegeben hatte, konnten sie nicht vollends zufriedenstellen.

Sie war fest eingedämmert, als Shannas Schreie sie weckten. Während der letzten drei Wochen hatte die Kleine nachts durchgeschlafen. Es war ungewöhnlich, daß sie nach ihrer Zweiuhrmahlzeit verlangte. Aber zweifellos hatte all die Aufregung auch das Baby verwirrt, und es hatte Kates Nervosität gespürt.

Kate ging zum Kühlschrank und holte eine Flasche heraus, die sie in wenigen Sekunden im Mikrowellenherd erwärmte. Dann ging sie in das Kinderzimmer.

„Kannst du nicht etwas tun, damit sie ruhig ist?" rief Doug. „Ich brauche meinen Schlaf."

War er immer so egozentrisch gewesen? Kate wechselte der Kleinen die Windeln und ging mit ihr zum Schaukelstuhl. Während das Baby mehr mit dem Sauger spielte, als daß sie wirklich trank, weil es vor allem nach der Geborgenheit in den Armen der Mutter verlangte, dachte Kate an ihr Leben mit Doug zurück.

Sie hatte ihn aus Liebe geheiratet. Die gemeinsame Arbeit hatte Spaß gemacht. Sie hatten kämpfen müssen, die Firma aufzubauen, hatten das selbe Ziel verfolgt.

Doch mit dem Erfolg stellten sich neue Wünsche und neue Vorstellungen ein. Kate wollte Kinder. Doug war nicht begeistert, hatte sich jedoch nicht dagegen ausgesprochen. Doch seine Interessen waren nie auf ein Familien leben gerichtet gewesen, sondern weiterhin ausschließlich auf das Geschäft. Er wollte nicht nur erfolgreich sein, er wollte auch erfolgreich aus sehen und ruhte nicht, bis er endlich zum Country Club Set gehörte.

Äußerlichkeiten waren ihm wichtig. Die Nachbarschaft hatte er ausgesucht. Er hatte einen Swimmingpool installieren lassen und darauf bestanden, einen Cadillac zu fahren.

Aber diese äußeren Anzeichen des Erfolges schienen für die Firma nicht hilfreich, und so mußte Doug viel reisen und war selten zu Hause.

Nie hatte er Kate gebeten, ihn auf einer seiner Reisen zu begleiten. Ein mal hatte sie ihn überreden wollen, aus dem Geschäftswochenende in New Orleans eine zweite Hochzeitsreise zu machen. Doch er hatte abgewehrt, und es hatte einen großen Krach gegeben. Wütend war Doug abgefahren, und Kate hatte das Wochenende bei ihren Eltern verbracht.

Nach seiner Rückkehr war er wochenlang mürrisch gewesen. Zu jener Zeit hatte Kate angenommen, ihn bedrücke etwas. Aber so oft sie ihn auch .fragte, er war nicht bereit, seine Sorgen mit ihr zuteilen. Bis zu jenem Nachmittag, da er früh von der Arbeit heimkam, redete er kaum mit ihr. Er war verzagter Stimmung, und es war offensichtlich, daß er getrunken hatte.

Verspätet entschuldigte er sich für den Streit, und sie versöhnten sich im Bett. In jener Nacht wurde Shanna empfangen.

Es war der Tag gewesen, an dem Vicki Young C-Breeze verlassen hatte und die Firma ohne Sekretärin auskommen mußte.

Zufälliges Zusammentreffen?

Hatte er Vicki zurückgewinnen wollen? Hatte Vicki Doug auf seinen Geschäftsreisen begleitet? War sie der Grund für seine Verärgerung, als Kate ihm von ihrer Schwangerschaft erzählte?, Es hätte schlecht ausgesehen, wenn er seine schwangere Frau für ein hübsches Collegemädchen sitzen ließ.

Shanna war in Kates Armen eingeschlafen, und sie brachte sie behutsam ins Bett zurück.

Mit frischer Entschlossenheit, die Wahrheit aus Doug herauszubekommen, ging Kate ins Schlafzimmer und knipste das Licht an.

„Was ist? Was soll das?" brummte er und schützte seine Augen mit dem Arm.

„Wir müssen miteinander reden, Doug."

„Du meine Güte, Kate!" Er blinzelte zum Wecker hin. „Es ist halb drei in der Nacht. Kann das nicht warten?"

„Nein, das kann es nicht. Ich habe jetzt fast sechs Monate gewartet, und ich warte keine Minute länger."

Er rollte sich auf den Bauch und klopfte auf das Kissen neben sich. „Ich bin müde. Komm ins Bett, und wir reden morgen."

„Erzähl mir die Wahrheit über Vicki. Es war kein Zufall, oder? Hattet ihr beide nicht schon lange eine Affäre?" Sie sagte das aufs Geratewohl, um endlich die Wahrheit aus ihm herauszubekommen.

Er wurde still. So still, daß Kate glaubte, er sei wieder eingeschlafen. Sie ging an seine Bettseite, um ihn wachzuschütteln, als er einen resignierten Seufzer ausstieß und sich aufsetzte.

„Zum Teufel auch. Du kannst genauso gut die Wahrheit wissen. Nach allem, was du durchgemacht hast, schulde ich dir das wohl." Er rieb sich das Gesicht. „Ich gebe zu, ich habe einen Fehler gemacht. Je mehr ich mich der Vierzig näherte, desto weniger anziehend fand ich mich. Da tauchte Vicki auf. Sie war jung und hübsch, und ich fühlte mich wieder wie ein Student auf dem College."

„Und sie war so helle, daß sie nicht mal alphabetisch ablegen konnte", murmelte Kate ironisch.

„Es war nicht ihr Verstand, der mich zu ihr hinzog", bemerkte Doug. „Sie glaubte, ich hätte viel Geld. Sie reiste gern und trug gern schöne Kleider..."

„Das geht mir nicht anders."

„Ich weiß, und es tut mir leid. Aber ich steckte so tief in der Midlifekrise, daß ich vergaß, was ich zu Hause hatte. Als du mir dann von der Schwangerschaft erzähltest und immer mehr an Umfang zunahmst, mußte ich mich damit abfinden, Vater zu werden."

Er hob den Blick und sah ihr das erste Mal seit seiner Rückkehr offen in die Augen. „Ich mag keine Kinder. Ich will kein Vater sein. Da fühlt man sich so angebunden und hat noch mehr Verpflichtungen. Verpflichtungen hängen mir. zum Halse heraus. Ich arbeite, seit ich sechzehn bin. In Vietnam war ich Sergeant von Rekruten, die noch verschreckter und dümmer waren als ich. Dann kam das College und danach der Kampf, die Firma aufzubauen. Als die Ölkrise begann, konnte ich mich noch so anstrengen, es nützte nichts." Er zuckte mit den Achseln. „Ich glaube, ich war ausgebrannt. Mir wurde C-Breeze gleichgültig, der Countryclub, mein Zuhause. Alles, was ich wollte, war Vicki."

Bei seinem Geständnis empfand Kate eher Enttäuschung als Traurigkeit. „Also war Vicki bei dir, als du dich davonmachtest?"

„Sie fuhr das Boot, das auf mich wartete, als ich aus dem Helikopter sprang. Es war wirklich ganz einfach. Ich brauchte nur einen Notruf zu funken, den Helikopter nahe an die Wasseroberfläche zu bringen und herauszuspringen. Der Helikopter flog noch eine Weile, bevor er zerschellte und unterging. Inzwischen war ich schon im Boot in Sicherheit. Ich hatte die Stelle ausgesucht, weil sie weit genug von der Küste entfernt ist. Da es Februar war, war kein Fischerboot in der Nähe, und die nächste Ölinsel war Meilen entfernt. Ich hatte mir alles gut ausgerechnet. Du würdest dein Geld bekommen, ich das meine, und wir würden beide glücklich leben können."

„Wie wolltest du denn an Geld kommen?"

„Ich hatte eine Versicherungspolice über eine Million, abgeschlossen mit Vicki als der Begünstigten."

„Das ist aber mal wirklich schlau", bemerkte Kate trocken.

„Ich dachte, außerhalb des Landes seien wir in Sicherheit. Aber die Versicherungssumme traf niemals ein. Ich wurde krank. Vicki blieb bei mir und pflegte mich, bis uns der Hurrikan alles nahm, was wir hatten. Wir zogen in ein mieses, kleines Motel. Ich dachte, ich könnte die Dinge beschleunigen, wenn ich an eine Kopie der Versicherungspolice herankäme. Deshalb kam ich her. Ich reiste unter falschem Namen, um nicht aufgespürt zu werden." Er sah sie um Verzeihung bittend an. „Es tut mir wirklich leid, daß ich dich erschreckt habe. Mir wäre nie in den Sinn gekommen, du könntest zu Hause sein."

Wieder seufzte er. „Und dann kurz darauf stand ein Detektiv mit einem Haftbefehl und Ausweisungspapieren vor der Tür. Da war der Traum für uns vorbei. Jetzt weiß ich nicht, wie es weitergeht. Ich hatte die Hoffnung, du würdest mir helfen."

„Herrje, du lügst entsetzlich. Ich weiß nicht, wann du die Wahrheit sagst, oder ob du dir wieder eine neue Geschichte ausdenkst."

Er schüttelte den Kopf. „Das ist die Wahrheit. Ich schwöre es."

Kate war sich nicht sicher, ob sie ihm Glauben schenken konnte. Auf jeden Fall kam diese Geschichte wohl am ehesten der Wahrheit nahe. „Und nun, was wollen wir jetzt machen? Was hast du vor, wenn dieses einmal vorbei ist?"

„Ich weiß nicht", erwiderte er.

„Bist du immer noch in Vicki verliebt?"

Sie sah ihm an, daß er die Antwort scheute. Schließlich jedoch rang er sich dazu durch. „Ja", gestand er ein. „Tut mir leid, Kate. Tut mir wirklich leid."

Seine Überraschung war offensichtlich, als sie die Arme um ihn schlang und ihm einen Kuß auf die Wange gab. „Danke, Doug."

„Wofür?"

„Danke, daß du's mir erzählt hast und nicht gewartet hast, bis es zu spät ist."

Er sah sie verwirrt an.

„Ich mache dir einen Vorschlag", begann sie. „Ich tue, was in meiner Macht steht, um dir aus diesem Schlamassel heraus zu helfen. Ich habe einiges Geld angelegt. Es könnte zur Rückzahlung der Lebensversicherung reichen. Dann sieht vielleicht die Versicherungsgesellschaft von weiteren Schritten ab. Die Luftfahrtbehörde findet wohl keinen Beweis, es sei denn, sie erfährt von deiner Reise hierher."

„Soweit hört sich das gut an. Und was soll ich für dich tun?"

„Du könntest in eine schnelle Scheidung einwilligen. Ich will das Haus behalten und den Rest des Geldes sowie die Firma. Außerdem verlange ich das alleinige Sorgerecht für Shanna."

„Ich weiß nicht recht..." meint er zweifelnd.

„Denk daran, daß die Firma so gut wie bankrott war, als du mich verließest, und daß Schulden da waren, aber kein Geld. Wenn ich muß, kann ich das beweisen. Rusty und ich haben hart gearbeitet, um C-Breeze wieder flottzumachen. Wir haben ganz von vorn angefangen. Deshalb habe ich auch kein schlechtes Gewissen, dir diese Forderungen zu stellen."

„Ich verstehe deinen Standpunkt", sagte er widerwillig.

„Dafür bekommst du deine Freiheit und Vicki, wenn sie dich immer noch haben will."

Er überlegte eine Weile und meinte dann mit wehmütigem Lächeln: „Ich habe dich wirklich geliebt. Aber Menschen können sich auseinanderleben.

„Ich habe dich auch wirklich geliebt. Ich habe um dich getrauert, und ich bin froh, daß du lebst. Aber ich stimme dir zu: Wir beide sind vielleicht glücklicher dran, wenn wir uns trennen." Und dann setzte sie noch hinzu: „O, übrigens, ich stelle eine weitere Bedingung: Daß du Shanna zur Adopttion freigibst, wenn ich wieder heiraten sollte."

Er nickte. „Sicher. Für sie ist es besser." Er legte sich wieder in die Kissen zurück. „Viel Glück, Kate."

„Auch für dich, Doug."

Rusty schloß die Tür seines Wohnanhängers ab. Er war bis zum Rande mit all seinen irdischen Gütern vollgepackt. Jetzt brauchte er nur noch ein paar Stunden Schlaf. Dann mußte er zur Bank gehen, sein Konto auflösen, und dann - das war am schwersten - mußte er sich von Kate und Shanna verabschieden.

Er war gerade aus seinen Jeans gestiegen, als es an der Tür seines Wohnmobils klopfte. Einen Moment lang überlegte er, nicht zu öffnen. Er konnte sich nicht vorstellen, wer ihn um vier Uhr in der Nacht besuchte.

Als das Klopfen lauter und drängender wurde, fuhr er wieder in seine Jeans und ging brummelnd zur Tür. „Wer ist da?"

„Ich bin's, Kate."

„Kate?" Er riß die Tür auf und blickte auf sie hinab. „Hat er dir etwas getan? Was machst du hier?"

„Würdest du mich rein bitten? Ich laß gleich alles fallen."

Er hielt die Tür auf und nahm ihr das Windelpaket ab. Sie trat mit Shanna, die in eine Wolldecke gewickelt friedlich auf ihrem Arm schlief, ein.

„Willst du weg?" fragte sie und sah sich im Raum um, der kahl aussah ohne alle persönlichen Habseligkeiten.

„Ich hatte daran gedacht."

Beunruhigung spiegelte sich auf ihrer Miene wider. „Hast du ein paar Minuten Zeit, bevor du fährst?"

„Katie, du weißt, ich würde dir den Rest meines Lebens geben, wenn du es wünschst." Er hatte ruhig sprechen wollen, doch die Worte überschlugen sich.

Auf ihrem schönen Gesicht erschien ein Lächeln. „Genau darüber wollte ich mit dir sprechen."

„Was ist geschehen?" fragte er und hielt sich nur mit Mühe zurück, sie zu berühren.

„Es ist eine alte Geschichte mit einer neuen Wendung. Doug hatte sich in seine Sekretärin verliebt. Ich nehme an, sie hat ihn unter Druck gesetzt, damit er einen Entschluß faßte. Also entwickelte er den Plan, seinen Tod zu inszenieren. Wie auch immer, ich habe ihm versprochen, den Behörden nichts zu verraten, wenn er mir dafür etwas gibt."

„Und das wäre?"

„C-Breeze, das Haus, meine Tochter und die Scheidung", erwiderte sie und beobachtete aufmerksam seine Reaktion.

Rustys Herz machte einen Sprung, als er die Bedeutung ihrer Worte begriff. „War er einverstanden?"

„Was sonst? Er hat die Chance ergriffen. Er weiß, daß die Luftfahrtbehörde ihm seine Lizenz nehmen würde, wenn man ihm beweisen kann, daß er den Absturz absichtlich herbeigeführt hat. Die einzigen Leute, die die Wahrheit kennen, sind Doug und Vicki, und die werden nichts zugeben. Und wir beide könnten auch aussagen. Aber uns muß daran liegen, daß der Fall so schnell wie möglich zu den Akten gelegt wird. Einen Beweis wer den die Behörden nur schwer erbringen können."

„Aber die Versicherung..."

„Wir werden das Geld zurückzahlen müssen. Ich verkaufe Papiere und wollte wissen, ob du eventuell bereit bist, deinen Teil des Geldes dazuzugeben, den du für die Evakuierung während des Hurrikans bekommen hast", sagte sie.

„Ich würde mein gesamtes Erspartes hergeben, wenn dafür Doug für immer aus deinem Leben verschwände! " rief Rusty aus. Plötzlich keimte wieder neue Hoffnung in ihm auf, es könne doch eine Zukunft mit Kate für ihn geben. „Als ich ging, sah es aus, als wolle er sich für immer bei dir niederlassen."

„Er brauchte mich, damit ich ihm helfe, von der Anklage freizukommen. Danach hätte er mich sicher um die Scheidung gebeten, damit er Vicki heiraten kann."

„Hat er dir alles eingestanden?"

„Ich habe ihn dazu gebracht, einzugestehen, daß er Vicki liebt und weder an mir noch an Shanna interessiert ist. Dann habe ich ihm ein Angebot gemacht, das er nicht ausschlagen konnte."

Rusty war immer noch skeptisch. Es hörte sich alles zu glatt und zu einfach an. Er wollte nicht, daß Kate nur deshalb zu ihm kam, weil Dougs Untreue sie verletzt hatte.

„Warum hast du dich dazu entschlossen, ihn zu verlassen? Ich hatte angenommen, du würdest eine Lösung für euch finden."

Sie legte Shanna in die Mitte des Bettes und schützte das Baby an beiden Seiten mit Kissen, damit die Kleine nicht herausfiel. Dann kehrte sie in den Wohnraum zurück.

„Ich hielt es für meine Pflicht als seine Frau wenigstens den Versuch zu machen, unsere Ehe zu retten. Aber mir wurde bewußt, daß ich nicht mit dem Herzen dabei war. Du gingst mir nicht aus dem Kopf, und ich dachte immer nur daran, wieviel lieber ich die Nacht mit dir als mit ihm verbringen würde." Ihre Miene wurde sehr ernst. „Zugegeben, ich begann, mich schuldig zu fühlen. Ich habe meinen Mann niemals betrogen, und seine Wiederkehr versetzte mich in eine sehr unangenehme Lage. Aber ich bedauerte die letzte Nacht nicht und konnte nicht so tun, als sei nichts geschehen. Nie habe ich mich so geliebt und geborgen gefühlt wie bei dir."

Kate ging in dem kleinen Raum auf und ab und erzählte Rusty alle Einzelheiten. „Doug hat nicht das geringste Interesse an Shanna. Er hat nicht mal nach ihr gefragt, bis ich von ihr sprach. Er wollte sie nicht in den Armen halten, sie nicht einmal ansehen. Wie traurig wäre es für ein Kind, bei einem Vater aufzuwachsen, der ihm nichts als Gleichgültigkeit entgegenbringt. Früher habe ich nie bemerkt, wie egozentrisch und oberflächlich er ist. Monatelang zog er mit Vicki herum, und er hat mich belogen. Ich könnte ihm niemals wieder trauen. Als ich darauf bestand, die Wahrheit über Vicki und den Helikopterabsturz zu erfahren, gab er alles zu, auch, daß er Vicki liebte und mit ihr leben wolle."

Rusty hinderte Kate daran, weiterhin nervös auf- und abzulaufen, in dem er nach ihrem Handgelenk griff und sie zu sich zog. „Er ist verrückt. Kein geistig normaler Mann würde dich für eine Liebelei oder Geld aufgeben. "

„Du könntest deine Meinung ändern, wenn du deine Midlifekrise erreichst. Ich werde siebenundvierzig sein, wenn du vierzig bist, und dann könnten auch dir eine faltenfreie Sekretärin am Strand von Jamaica und eine Million Dollar erstrebenswert erscheinen."

Er legte die Arme um sie und drückte sie fest "an die Brust. „Glaub das nur ja nicht. Ich nehme an, die Sache mit der Midlifekrise wurde von jemandem erfunden, der eine Ausrede brauchte, um herumzumachen. Ich liebe dich, Katie. Du erregst mich, und du faszinierst mich. Du bist die einzige Frau, die ich mir je wünschen werde."

Sie schlang die Arme um seine Hüfte und hielt ihn so fest, als fürchte sie, er könne jeden Moment verschwinden. „Ich liebe dich, Rusty, aber ich will nicht, daß du dich jetzt angebunden fühlst. Ich fürchte nur, du wirst dich langweilen, wenn du immer in dieser kleinen Stadt lebst und jeden Tag dieselben Ölfelder anfliegen mußt."

„Nein, das werde ich nicht, denn jeden Abend werde ich nach Hause kommen zu dir", murmelte er und rieb seine Wange an ihrem seidigen Haar, „und zu Shanna... und Rusty junior... und... "

„He, warte mal!" Kate lachte. „Das klingt ja, als würdest du vom ewigen Reisenden zum ewig seßhaften Familienmenschen werden."

Rusty war selig. „Keine Einwände", sagte er an ihren Lippen. Es war ein Kuß, der ihr ewig währendes Glück versprach.

„Happy birthday to you, happy birthday to you, happy birthday, lieber Daddy, happy birthday to you."

Der vierstimmige Chor klang ein wenig unharmonisch, doch voller Nachdruck.

„Und nun mußt du deine Kerzen ausblasen, Dad." Lachend klatschte die schlanke Elfjährige in die Hände. „Wir mußten zwei Kartons kaufen."

„Vielen Dank, Shanna, für den Hinweis. Wenn ich vierzig Kerzen ausblasen muß, hole ich mir ja einen Bruch", protestierte Rusty.

Kate, die hinter ihm stand, drückte seine Schultern und meinte neckend: „Was ist los! Wirst du alt?"

„Nimm!" sagte er und reichte seiner Tochter das Messer. „Würdest du deinen Brüdern bitte vom Kuchen abschneiden? Ich habe ein Wörtchen mit deiner Mutter zu reden. Wenn sie sich innerhalb der nächsten dreißig Sekunden nicht hierher setzt..." und damit deutete er auf seinen Schoß, ,,... dann bekomme ich meine Midlifekrise."

Gehorsam ließ Kate sich auf seinen Schoß plumpsen. Sie blickte in seine fröhlichen Augen und gab ihm einen Geburtstagskuß. „Das ist für jetzt", sagte sie. Ohne daß die Kinder es sehen konnten, fuhr sie mit der Hand unter sein Hemd und kitzelte ihn kurz oberhalb des Gürtels. „Und das für später."

Ihre Befürchtungen, Rusty könne eines Tages von ihr fortgehen, waren längst vergangen. Sie wußte, daß sie sich auf ihn verlassen konnte.

„Wieviel später?" flüsterte er.

„Sobald die Kinder draußen sind und die Tiere füttern."

„Wenn das so ist." Er hob sie von seinem Schoß: „Laßt uns mit der Party beginnen. Die, Tiere da draußen sind wahrscheinlich ziemlich hungrig."

„Reiten wir heute aus, Daddy?" fragte der neunjährige Steven und nahm einen großen Bissen von seinem Kuchen.

„Ja, Daddy, laß uns reiten!" echote der fünfjährige Sam. „Darf ich Rebell ein Stück Kuchen geben? Er wird auch alt."

Rusty lächelte seine Söhne und seine Tochter an, und das Herz floß ihm über vor Stolz. Seine Familie bedeutete ihm alles. „Mach das. Gib ihm ein großes Stück und sing auch für ihn ,Happy birthday'. Später am Nachmittag gehen wir reiten, wenn es kühler ist."

Als die Kinder ihren Kuchen gegessen hatten und loszogen, um die Geschenke für ihren Vater zu holen, meinte Kate: „Ich habe heute einen Brief von Doug bekommen."

„Lebt er immer noch in Kalifornien?"

„Ja, er und seine neue Frau, Mimi, versuchen sich im Schreiben von Filmmanuskripten. Bei der Phantasie, die er hat, könnte er darin gut sein."

Kate brachte das schmutzige Geschirr in die Küche und setzte sich neben Rusty. „Ich weiß, es war unrecht, was er getan hat, aber ich bin doch froh, daß er nicht ins Gefängnis mußte. Wahrscheinlich meinte die Luftfahrtbehörde, es lohne sich nicht, den Helikopter zu bergen."

„Also, ich würde nicht soweit gehen zu behaupten, ich sei froh, daß er nicht bestraft wurde. Aber wenigstens hat er seinen Teil der Abmachung eingehalten. Das Ehrenhafteste, was er je vollbracht hat, war mich Shanna adoptieren zu lassen", erwiderte er.

Shanna wußte, daß Doug Cramer ihr leiblicher Vater war. Es störte sie nicht, daß sie ihn nie sah und niemals Kontakt zu ihm hatte. Sie erhielt so viel Liebe, daß es keinen Raum gab für Wut oder Schmerz.

„Wenn Doug nicht eine Midlifekrise durchgemacht hätte, hätten wir beide uns nie kennengelernt", sagte Kate.

„Und ich wäre immer noch Junggeselle und würde die Welt durchwandern auf der Suche nach Liebe..."

„Und nach besseren Weidegründen", setzte Kate hinzu.

„Nein, das Beste beider Welten habe ich hier. Durch die Arbeit habe ich den Kopf in den Wolken und durch meine Familie die Füße fest auf dem Boden."

„Gleich kommen die Kinder mit deinen Geschenken. Für Sams gebe ich dir einen Tip. Wir mußten Löcher in den Deckel des Kartons machen, da mit das, was drin ist, Luft kriegt."

Rusty lachte in sich hinein. „Vielleicht packe ich das lieber auf dem Innenhof aus."

„Gute Idee."

„Und dann komme ich ins Haus zurück und öffne das Geschenk, das Mommy für mich im Schlafzimmer hat."

Kate sah zu, wie die Kinder ihm ihre Geschenke überreichten und sich dann dicht um ihn drängten; während er eines nach dem anderen auspackte und jedes Geschenk behandelte, als sei es das Schönste, was er je be kommen hatte. Er war ein wunderbarer Vater, geduldig und liebevoll.

Und er war ein prachtvoller Ehemann. Noch nach elf Jahren hatte Kate keinen Grund zur Klage. Sie war glücklicher, als sie sich je hätte vorstellen können. Sie machte sich keine Sorgen mehr, daß sein nächster Flug der letzte sein würde oder daß ihn der Drang überfiel, seine Sachen in den Pickup zu laden und davonzufahren.

Er sammelte seine Geschenke, einschließlich der Eidechse von Sam, ein, und lockte die Kinder zum Stall.

„Bitte, Shanna, paß auf Sam auf", bat Kate.

„Mach ich, Mom. Er mag so gern die Küken beobachten."

„Und sorgt dafür, daß die Pferde genug Wasser haben! " rief Rusty hinter ihnen her. „Mommy und ich kommen später raus." Er wandte sich zu Kate um und schenkte ihr ein Lächeln, das vielversprechend und aufreizend war. „Viel später."

„Du solltest deine Eidechse lieber in einen Käfig tun, sonst mußt du nachher hinter ihr herjagen."

„Wie soll ich an meine Eidechse denken, wenn meine Frau mir noch nicht ihr Geschenk gegeben hat?"

„Habe ich doch schon. Hast du den großen Campingwagen in der Auffahrt vergessen, der uns alle während der Ferien zu neuen Horizonten bringen soll?"

„Ach das." Er tat ihren Einwurf mit einer Geste ab. „Ich hatte etwas Persönlicheres im Sinn. Du weißt ja, ich werde nicht jünger. Also laß uns meine Hormone ausnutzen, solange sie noch aktiv sind."

„Gehen wir." Mit einem verführerischen Blick ergriff sie seine Hand. „Laß uns keine Minute mehr vergeuden. Ich möchte doch nicht, daß deine Hormone unglücklich sind."

Er zog Kate in die Arme und drückte ihr einen Kuß auf die Lippen, der ihr den Atem nahm. Selbst nach so vielen Jahren hatte er noch die Macht, sie durch jede kleinste Berührung in Erregung zu versetzen.

„Ich höre immer noch die Harfen- und Schalmeienklänge", flüsterte er ihr ins Ohr.

Und Kate stimmte aus vollem Herzen zu.

- ENDE -

Table of Contents

- Cover
- Inhalt
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL