Star Trek - Vanguard 08 - Sturm auf den Himmel
Author: Mack, David
Date: 2012-08-03T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

STURM AUF DEN HIMMEL

DAVID MACK

Ins Deutsche übertragen von
Kerstin Fricke

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: STURM AUF DEN HIMMEL wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Kerstin Fricke; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler; Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: STORMING HEAVEN

German translation copyright © 2012 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2012 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2012 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Simon Spotlight, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-034-7 (August 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425-050-7 (Juli 2012)

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Für Dayton und Kevin, mit denen die Reise an die letzte Grenze mehr Spaß gemacht hat, als ich je für möglich gehalten habe. Und für Marco, der uns alle zusammengebracht hat.

Historische Anmerkung

Der Prolog und Epilog dieser Geschichte spielen im April 2270. Der Rest des Romans ist 2268 angesiedelt und fällt mit den Ereignissen der zweiten Hälfte der dritten Staffel der Originalserie zusammen.

Weisheit beginnt am Ende.

– John Webster, Die Herzogin von Malfi (1623)

Prolog

Die Abrechnung

APRIL 2270

Caldos II

Diego Reyes starrte durch die bernsteinfarbene Linse des Whiskeyglases in seiner Hand. »Wie lange waren Sie noch auf der Station, nachdem ich gegangen bin?«

Tim Penningtons Antwort war leise und voll bitterer Erinnerung. »Ich war bis zum Ende da, Kumpel. Bis zum bitteren, blutigen Ende.«

Die beiden Männer saßen in Liegesesseln, die der allmählich niederbrennenden Glut in Reyes’ gemauertem Kamin zugewandt waren. Zwischen ihnen breitete sich Schweigen aus, nur unterbrochen vom gelegentlichen Knacken des brennenden Holzes, das kurzlebige Funken aufstieben ließ. Reyes lehnte den Kopf zurück und genoss die Stille. Sie hatten stundenlang geredet, seit der Journalist kurz vor Sonnenuntergang unangemeldet auf Reyes’ privater Insel aufgetaucht war. Der ehemalige Sternenflottencommodore hatte natürlich die meiste Zeit gesprochen, hatte Lücken gefüllt und Geheimnisse beleuchtet. Er hatte erklärt, was hinter verschlossenen Türen in den letzten Tagen von Sternenbasis 47 geschehen war, die innerhalb der Sternenflotte und in der Öffentlichkeit meist Vanguard genannt wurde. Nun war es spät, und die Luft im Raum war schwer vom Übermaß an Konversation.

Pennington schob die Fußstütze seines Sessels zurück und zog sich auf die Beine. Der schlanke, blonde Schotte richtete sich auf und streckte die Arme zur hohen Decke, deren grobe Balken einen Duft absonderten, der an frische Zeder erinnerte. Als der Journalist die Arme wieder senkte, hielt er kurz inne, um seine rechte Schulter zu massieren, an der eine kybernetische Prothese angebracht worden war, nachdem er den Arm ein paar Jahre zuvor bei einem wilden Feuergefecht auf Sternenbasis 47 zwischen der Sternenflotte und den Orionern verloren hatte.

Reyes sah zu, wie Pennington sein Glas nahm und damit zu einem schneeblumenumrankten Fenster ging, durch das man auf den See blicken konnte. Das schwarze Wasser war vom Wind und Mondlicht gefleckt und schien sich unendlich in die Nacht zu erstrecken. Am Ufer des Sees gab es keine Lichter – zumindest keine, die von Reyes’ Haus aus sichtbar waren – also wurde das baumreiche Land nachts zu einer entfernten Erinnerung, verschluckt von der Dunkelheit, bis die Sterne in ihrem Tagesversteck verschwanden.

Der jüngere Mann nahm einen Schluck und starrte aus dem Fenster. »Ich bin nicht sicher, wie viel ich von dem, was ich gesehen habe, erzählen darf.«

Ein weiterer Schluck aus seinem eigenen Glas belohnte Reyes mit einem Mund voll rauchiger Wärme und einer komplexen Süße, in der sich Karamell-, Kirsch- und Eichennoten vermischten. Er genoss das angenehme Brennen des Small Batch Whiskeys, dann richtete er den Blick auf zwei duellierende Flammen im Kamin. »Wenn es hilft, waren Sie niemals hier und wir haben nicht miteinander gesprochen.«

»Das dachte ich mir.« Einen Moment lang starrte er in sein Glas. Im rötlichen Schein des Feuers und inmitten der tanzenden Schatten wirkte er auf Reyes viel älter als noch vor zwei Jahren. Reyes nahm an, dass an den Krähenfüßen um Penningtons blaue Augen und den Sorgenfalten auf seiner Stirn die Dinge schuld sein mussten, die er seitdem erlebt hatte.

Armer Kerl, dachte Reyes bissig. Er sieht ja langsam aus wie ich.

Pennington wandte sich vom Fenster ab und ging zum leeren Sessel zurück. Er stellte sich neben ihn und beobachtete, wie sich Funken aus dem Feuer lösten und im Kaminschacht verschwanden. »Was war das Letzte, was Sie vor der Nachrichtensperre von Vanguard gehört haben?«

»Ich meine mich an einen Unfall auf einem Zivilschiff erinnern zu können.«

Das rief ein ironisches Lächeln auf Penningtons Gesicht hervor. »Ah, ja. Der Warpkernbruch auf der Omari-Ekon.« Er schüttelte den Kopf und warf Reyes einen Seitenblick zu. »Ich habe mich immer gefragt, was nach dem, was geschehen ist, an die Öffentlichkeit dringen durfte.«

Reyes wich dem anklagenden Starren seines Gastes aus. »Ich nicht.« Er erinnerte sich an seine Flucht von dem orionischen Handelsschiff – der Vorfall, der Pennington seinen Arm gekostet hatte. Mit ein wenig Hilfe des Geheimdienstoffiziers T’Prynn hatte Reyes die Navigationsaufzeichnungen des orionischen Schiffes gehackt und die Koordinaten des Herkunftsortes eines Artefakts gestohlen. Die Sternenflotte war davon überzeugt gewesen, dass dieses Artefakt als Waffe gegen die Shedai eingesetzt werden konnte, ein uraltes Volks, das über furchterregende Kräfte und geheimnisvolle Fähigkeiten verfügte. Auch wenn Reyes’ und T’Prynns Flucht vom Schiff zu einem Blutbad geführt hatte, war es der Sternenflotte gelungen, politische Konsequenzen zu vermeiden, indem sie die Schiffseigentümerin Neera von jeglicher Schuld an der Schießerei freisprach und sie mitsamt ihrer Besatzung auf den Weg schickte.

Was keiner der Admiräle im Sternenflottenkommando ausgesprochen hatte, war die Tatsache, dass sie es der Omari-Ekon nicht erlauben konnten, Vanguard mit den Informationen zu verlassen, die sie besaß, und womöglich in die Hände der Klingonen, Romulaner, der Tholianer oder irgendwem sonst zu fallen, der um die Macht in der Taurus-Region kämpfte. Also erlitt die Omari-Ekon konsequenterweise kurz nach Verlassen der Patrouillenzone eine plötzliche, katastrophale mechanische Fehlfunktion. Und genau wie Reyes vermutet hatte, meldete das erste Schiff, das das Wrack erreichte, keine Überlebenden.

Er kratzte sich an seinem bärtigen Kinn und warf Pennington einen aufmerksamen Blick zu. »Und was jetzt?«

»Fair ist fair, oder? Sie haben mir Ihre Geheimnisse erzählt, nun erzähle ich Ihnen meine.«

»Nur wenn Sie vorhaben, noch mehr von meinem Whiskey zu trinken.«

Pennington sah einen Moment lang sein Glas an. Oder vielleicht starrte er auch hindurch, während seine Gedanken Lichtjahre entfernt waren. Reyes war sich nicht sicher. Der Mann spitzte die Lippen. »Es gibt ein paar Dinge, die ich nur aus zweiter Hand weiß. Einiges davon habe ich von Zeugen erfahren, anderes ist nicht mehr als Hörensagen. Ich habe mitgeschnittene Übertragungen und Transkripte, Sensorlogbücher und freigegebene Berichte. Aber ein paar der Lücken musste ich mit Vermutungen füllen. Ich bin ziemlich sicher, dass das, was ich Ihnen jetzt erzähle, der Wahrheit entspricht, aber bei einigen Sachen kann ich nicht sagen, ob es genau so passiert ist. Verstehen Sie, was ich Ihnen damit sagen will?«

Reyes nickte. »Sicher.«

»Gut.« Pennington machte es sich mit einem erschöpften Seufzen wieder auf dem Liegesessel bequem. Er lehnte sich vor, schnappte sich die Whiskeyflasche, zog den Korken heraus und füllte sein Glas wieder auf. Dann reichte er Reyes die offene Flasche. »Ich würde mir an Ihrer Stelle auch wieder nachschenken, Kumpel. Wenn Sie die Geschichte hören, die ich Ihnen jetzt erzähle … werden Sie es brauchen.«

TEIL 1

STERBLICHE WERKZEUGE

2268

Kapitel 1

Die Telinaruul haben uns zum letzten Mal Unrecht angetan.

Die Wanderin übertrug ihre telepathische Kriegserklärung an die Tausende von Shedai, die sie auf dem Gipfel eines Basaltberges auf dieser Feuerwelt umgaben. Ringsum wand sich ein Meer aus geschmolzenem Gestein und stieß überhitzte Gase in die dünne Atmosphäre des neu geschaffenen Planeten. Über ihnen leuchtete ein Mond durch sein inneres Feuer und dominierte den schwarzen Himmel. Sein infernalisches Glühen überstrahlte die kalten Funken Sternenlicht.

Sie haben gestohlen, was unser ist, als hätten sie ein rRecht auf unser Vermächtnis. Sie teilte mit den anderen Serrataal ihre Erinnerungen an das Kristallgefängnis, in dem sie gefangen gehalten worden war. Nun reißen sie die Waffen unserer alten Feinde, der Tkon, an sich. Wellen der Antipathie strahlte von der Menge unter ihr aus, als sie den Namen ihrer vor langer Zeit ausgelöschten Feinde erwähnte. Wenn sie die Kontrolle über dieses Schreckensinstrument erlangen, wird keiner von uns mehr sicher sein. In diesem Augenblick halten die Telinaruul niemand anderen als den Vorvater gefangen.

Schock und Abscheu strömten durch den geteilten Gedankenraum ihres eilig zusammengerufenen Kolloquiums. Doch auch Wellen des Zweifels schimmerten der Wanderin entgegen, und der Protest des Hüters war in Töne der Ungläubigkeit getaucht. Der Vorvater ist ein Mythos! Eine Überlieferung, um unsere vergessenen Ursprünge zu erklären.

Er existiert, erwiderte die Wanderin und bot ihre Erinnerung an einen flüchtigen Kontakt mit dem Vorvater ihrer interstellaren Dynastien an. Der Erste und Größte unserer Art wird von den Waffen geknechtet, die unsere Feinde gegen uns verwenden wollen. Wir müssen diese unverschämten Emporkömmlinge bestrafen, die sich für uns ebenbürtig halten.

Widerstand stieg vom Richter auf. Versuche nicht so schnell, uns gegen diese neuen Telinaruul aufzustacheln, warnte er. Sie sind mächtig geworden, während wir geschlafen haben. Hast du bereits vergessen, wie sie uns auf Avainenoran abgeschlachtet haben? Oder unsere Verluste durch den Verrat des Widersachers?

Die Wanderin kochte vor Wut. Ich habe nichts davon vergessen. Aber selbst allein konnte ich mit Leichtigkeit durch ihre sogenannte Festung schneiden. Unsere Zahl ist mehr als ausreichend, um alle Welten, die sie kontrollieren, zu zerstören und ihr Volk zu versklaven.

Ihre Erklärung wurde mit Tönen des Zweifels begegnet, am stärksten von der Rächerin. Sie hob ihr Wesen über die Masse, um die Wanderin direkt anzusprechen. Sag uns, junges Ding, wie sollen wir deiner Meinung nach diesen neuen Feind bekämpfen, der sich im tiefen Raum versteckt, Lichtjahre von der nächsten Verbindung entfernt? Sollen wir zulassen, dass sie uns alle gefangen nehmen und auf einen glücklichen Zufall warten, so wie der, durch den du dich befreien konntest?

Die Frage löste einen Sturm der Panik aus. Furcht überspülte die Wanderin wie eine Woge aus Gift und verursachte ihr Übelkeit. Das war nicht die Art der Shedai, nicht die Stimme des Volkes, die sie seit vielen tausend Jahren kannte. Was war aus ihnen geworden? Hatte der Widersacher recht damit gehabt, sie zu verdammen? Waren die Shedai erstarrt und degeneriert? Sie weigerte sich, das zu akzeptieren. Sie bündelte ihre Stärke und entgegnete der wachsenden Welle der Furcht mit einer erdrückenden Ermahnung: Ruhe! Das chaotische Geschrei erstarb, und sie fuhr fort. Wir haben schon vor langer Zeit Kriege gegen entfernte Feinde geführt, und wir können es wieder tun. Unser Fehler im Zeitalter vor dem Düsteren Erwachen bestand darin, dass wir durch Stellvertreter gekämpft haben. Nie wieder. Ich werde dafür sorgen, dass die Telinaruul durch meine eigene Hand gerichtet werden. Ich werde ihrem Flehen um Gnade und ihren verzweifelten Schreien der Kapitulation lauschen und sie alle ignorieren, während sie in der Dunkelheit und der Stille vergehen, in der kalten Leere, in die sie sich niemals hätten wagen sollen.

Viele Serrataal reflektierten die Aura der Wanderin und signalisierten so ihre Unterstützung in dem Krieg, den sie heraufbeschwören wollte. Und doch blieben Reste des Widerstands. Der Bote und der Weise strahlten Zweifel aus. Beide waren wichtige Persönlichkeiten und ehemalige Mitglieder des engsten Kreises der Schöpferin, der Elite innerhalb der Kaste benannter Shedai.

Mit Tönen der Geringschätzung fragte der Weise: Warum sollten wir dir in den Krieg folgen? Wir haben der Schöpferin unsere Loyalität geschworen, nicht dir.

Auch ich habe der Schöpferin Treue geschworen, aber sie ist nun fort, über die weiteste Verbindung hinaus. Und der Fehler der Telinaruul, der mich befreit hat, hat mich außerdem stärker gemacht, als ich je war. Vielleicht sogar stärker als dich, Alter.

Die Essenz des Weisen verdüsterte sich vor Groll. Ich werde meine Loyalität keinem Kind schwören – nicht einmal einem so mächtigen wie dir.

Seine Zurückweisung erzürnte die Wanderin. Hast du selbst vor, uns anzuführen?

Unsere Führer wurden immer nach Alter ausgewählt, unterbrach der Bote. Der Hüter ist unter uns Verbliebenen der älteste.

Die Wanderin nahm die Bemerkung des Boten zum Anlass, ihre Wut auf den Hüter zu richten. Und was sagst du dazu? Wirst du Krieg billigen, um die Ordnung zu bewahren? Oder einen erneuten galaktischen Schlafzyklus anordnen, während die Telinaruul unsere Geheimnisse gegen uns und gegeneinander einsetzen?

Während sich die versammelten Shedai auf den Hüter konzentrierten, wuchs die Erwartung immer weiter an. Doch er schien den schrecklichen Ernst der Situation zu spüren, blieb einen langen Moment still und überlegte sich seine Antwort. Wenn ich die Entscheidung zu treffen habe, sagte er. Dann wüsste ich gerne deine Antwort auf die Frage der Rächerin. Wie sollen wir diese neuen Feinde bekämpfen? Schlägst du vor, dass wir sie in unsere Reichweite locken?

Die Wanderin sammelte ihr Selbstvertrauen, um ihren Worten die Kraft der Autorität zu verleihen. Nein. Wir werden unseren Kampf zu den Telinaruul bringen und sie dort vernichten, wo sie sich am sichersten fühlen. Wir werden ihre kümmerlichen Raumschiffe zerschmettern und ihre vielgepriesene Sternenbasis in Trümmer legen. Dann befreien wir den Vorvater und lassen uns von ihm zeigen, wie wir die Galaxis von diesem Ungeziefer säubern – beginnend mit denen, die sich die Föderation nennen.

Die letzten Angehörigen der Shedai-Hegemonie, die sich auf dem schwarzen Hang versammelt hatten, warteten auf die Verkündigung des Hüters, auf die Erklärung, die das Schicksal ihres Volkes, ihres Vermächtnisses und der ganzen Galaxis bestimmten würde. Hoch über ihnen wanderte der dunkle Mond über den stygischen Himmel. Weit darunter kochte ein Meer aus Magma und Feuer. Eine entfernte Eruption erschütterte den Planeten von seinem geschmolzenen Kern bis zu seiner schwarzen Hülle. Dann kam der Moment der Entscheidung.

Der Hüter glühte vor Stolz.

Ich wähle den Krieg.

Kapitel 2

Admiral Heihachiro Nogura stand allein vor einer Scheibe aus transparentem Aluminium, die ihm eine ungehinderte Aussicht auf die Hauptandockrampe von Sternenbasis 47 bot. Dutzende Meter unter ihm war das Spähschiff Sagittarius an die Luftschleuse von Bucht zwei angeschlossen. Seine makellose Hülle zeugte vom Können seines Chefingenieurs und der Reparaturteams der Sternenbasis. Sie hatten fachmännisch alle Spuren der vergangenen Schrecken entfernt, die das kleine Schiff in den vergangenen Jahren hatte aushalten müssen.

Damit ich es losschicken kann, um wieder beschädigt zu werden.

Das Schiff und seine Mannschaft in Gefahrenzonen zu entsenden, war kein Problem für Nogura. Wenn es nach ihm gegangen wäre, wäre das Schiff der Archer-Klasse schon vor Wochen wieder aufgebrochen. Es machte ihn wütend, dass es aus Gründen, die außerhalb seiner Kontrolle lagen, immer noch hier war anstatt auf dem Weg zu einer der wichtigsten Mission, mit denen es jemals betraut worden war. Und er hatte kein anderes Schiff, das für die Sagittarius einspringen konnte.

Er hörte im leeren Korridor Schritte, die langsam näher kamen. Er blickte nach rechts, aber der Verursacher des Geräuschs war noch nicht zu sehen, sondern irgendwo hinter der langen Kurve des Ganges verborgen, der einmal um den Kern der Station führte, ein Stockwerk über dem kathedralenähnlichen Hauptraum des Andockbereichs. Nogura bevorzugte es, die Schiffe unter seinem Kommando von dieser abgeschiedeneren Position aus zu bewundern. Es handelte sich um einen Wartungsgang, zu dem nur eine Handvoll Personal Zutritt hatte. Ein Großteil der inneren Sektionen war versiegelt, um als Luftraum über den weitläufigen Reparaturbuchten zu dienen. Diese nahmen mehr als ein Dutzend Decks im Inneren des Hauptkerns ein, der an die Andockrampe im unteren Bereich der riesigen Untertassensektion grenzte.

Die Schritte klangen jetzt sehr nah und hallten laut auf dem glänzenden Duraniumboden. Noguras Besucher trat um die Biegung im Gang, und er erkannte mit einem Blick, dass es sich um Lieutenant T’Prynn handelte, der Geheimdienstoffizier der Station. Die hochgewachsene, athletische Vulkanierin trug eine rote Minikleiduniform und kniehohe schwarze Stiefel. Auf ihrem Abzeichen war das Emblem der Sicherheitsabteilung zu sehen. Ihr glattes schwarzes Haar reichte bis zur Mitte ihres Rückens und wurde von einem Band in ihrem Nacken zusammengehalten. In ihrem Gürtel steckte eine Datentafel und ihr Gang war stolz und aufrecht.

Nogura wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Sagittarius zu, während T’Prynn neben ihn trat. Sie wartete, bis er ihre Ankunft durch einen Blick auf ihr Spiegelbild in der Aluminiumfensterscheibe zur Kenntnis genommen hatte. Erst dann sagte sie scharf: »Admiral.«

Die Stimme des kleingeratenen Flaggoffiziers war so tief wie das Meer und klang rau. »Wie lautet dieses Mal die Entschuldigung?«

Seine grobe Frage überraschte T’Prynn, und einen Moment lang schien sie eine für eine Vulkanierin typische sarkastische Erwiderung zu formulieren. Dann antwortete sie ihm einfach: »Die Romulaner und die Klingonen haben ihre Patrouillen in den Sektoren um Vanguard erhöht, und sie scheinen ihre Aktivitäten zu koordinieren.«

»In anderen Worten die gleiche Ausrede wie letztes Mal.« Er schüttelte frustriert den Kopf. Die Aussicht auf eine weitere unbestimmte Verzögerung gefiel ihm nicht. »Wir können nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass die Klingonen und Romulaner mal nicht aufpassen. Dieser entkommene Shedai könnte jederzeit zurückkehren – und wenn er seine Freunde mitbringt, stecken wir ganz schön in Schwierigkeiten.«

T’Prynn nahm eine etwas entspanntere Haltung ein. »Da stimme ich Ihnen zu. Wenn Eremar die Quelle des Myrdonyae-Artefaktes ist, müssen wir ihn untersuchen, bevor jemand anders ihn findet.«

»Ganz genau«, sagte Nogura. »Aber es wird uns nichts nutzen, wenn die Klingonen oder Romulaner der Sagittarius zu diesem Pulsar folgen. Im besten Fall platzen sie dazwischen und stehlen uns die Artefakte unterm Hintern weg. Und im schlimmsten zerstören sie dabei noch die Sagittarius. Es reicht nicht, Nassir und sein Schiff dorthin zu bringen. Wir müssen sie mit der Beute auch wieder zurückholen.«

T’Prynn übergab Nogura die Datentafel. »Ich habe einen Plan, der zumindest den ersten Teil unserer Mission bewerkstelligen könnte.«

Er nahm die Tafel entgegen und überflog ihren Inhalt. »Fassen Sie es für mich zusammen.«

»Eine Ablenkung. Zuerst machen wir ein kleines Schiff mit Warpantrieb zu einem Doppelgänger der Sagittarius. Dann schicken wir es als Ablenkung auf dem direkten Weg nach Eremar.«

Nogura sah die Vulkanierin finster an. »Und wo genau sollen wir das Duranium, den Treibstoff und die Warpgondeln auftreiben, um diese Drohne zu bauen?«

»Die haben wir bereits. Sie befinden sich in Reparaturbucht eins und warten darauf, zusammengebaut zu werden.«

Als ihm klar wurde, dass der Plan längst in Bewegung gesetzt worden war, räusperte er sich und überflog erneut den Inhalt der Datentafel. »Weiter.«

»Wir tarnen den Start der Sagittarius, indem wir sie in der Hauptladebucht eines größeren Schiffes verstecken. Dieses Schiff wird sie zum Iremal-Sternhaufen bringen, einem stellaren Phänomen, das dafür bekannt ist, Kurz- und Langstreckensensoren durcheinanderzubringen. Sobald das Schiff den Sternhaufen erreicht hat, geht die Sagittarius auf neuen Kurs, während ihr Transportschiff den alten beibehält. Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass die Sagittarius Eremar unentdeckt erreichen wird, falls sie ohne Zwischenfall in Iremal ankommt.«

Nogura atmete langsam aus. Es war weniger ein Seufzen als ein verlängerter Ausdruck der Empörung. »Ich sehe mehrere Fehler an Ihrem Plan, Lieutenant.«

T’Prynn legte den Kopf schief, und ihr Gesichtsausdruck verriet Neugier. »Könnten Sie etwa spezifischer werden, Admiral?«

»Zunächst einmal wird das Schiff, das sie als Ablenkung bauen wollen, von einem Dutzend klingonischer und romulanischer Kriegsschiffe gejagt werden, sobald es unsere Patrouillenzone verlässt.«

Sie deutete auf die Tafel in ihrer Hand. »Das habe ich bereits bedacht, Sir. Bei der Ablenkung wird es sich in Wirklichkeit um eine unbemannte Drohne handeln, ausgestattet mit Sensorfeedbacksystemen, um die Illusion einer lebenden Mannschaft zu schaffen. Wie auf Seite sechs meines Antrags beschrieben.«

Er klickte zu der Seite vor und sah, dass sie die Wahrheit sagte. »Also gut. Dann können Sie mir vielleicht auch sagen, wie Sie es bewerkstelligen wollen, die Sagittarius in die Frachtkammer eines anderen Schiffes zu quetschen. Sind die meisten Schiffe, die von hier abfliegen, nicht normalerweise vollkommen überfüllt?«

»Unter normalen Umständen, ja. Wir würden die außerordentliche Maßnahme ergreifen müssen, ein Zivilschiff von ausreichender Kapazität zu beschlagnahmen, um die List durchzuführen. Als Resultat würden die komplette Fracht und alle zivilen Passagiere aus dem ausgewählten Schiff geräumt.«

Nogura betrachtete sie misstrauisch. »Ich nehme an, dass es sich bei dem Schiff mit ‚ausreichender Kapazität‘ um den Frachter Ephialtes handelt?«

»So ist es.«

»Und Ihnen ist wahrscheinlich auch klar, dass Captain Alodae das nicht kampflos hinnehmen wird.« Er wartete auf T’Prynns Antwort, aber sie schwieg. Trotz all ihrer Behauptungen, dass sie nach ihrer langen Genesung von einem mentalen Zusammenbruch wieder in der Lage sei, ihre Emotionen durch Logik zu kontrollieren, vermutete er dennoch, dass sie dies auf seine Kosten genoss. »Er muss nicht mehr tun, als sich im JAG-Büro auszuheulen.«

Sie senkte das Kinn, was ihrer Miene eine verschwörerische Note gab. »Ich behaupte nicht, eine Expertin in Rechtsfragen zu sein, aber ich bezweifle ernsthaft, dass Captain Alodae aus einer solchen Auseinandersetzung siegreich hervorgehen würde.

»Sie haben eine Antwort auf alles, oder?«

»Ich bemühe mich stets, vorbereitet zu sein, Sir.«

Er studierte ein paar weitere Absätze von T’Prynns Missionsantrag, obwohl sie seine Zweifel keineswegs zerstreut hatte. »Nehmen wir einmal an, dass wir Ihren Plan durchführen, ob es Captain Alodae nun passt oder nicht. Es könnte genauso gefährlich sein, eines unserer Schiffe als Gepäck in einem Superfrachter mitreisen zu lassen, wie die Sagittarius ohne Tarnung loszuschicken. Vor allem wenn ihre Reise an einen Ort geht, an dem die Sensoren versagen, und an dem quasi ein Schild mit der Aufschrift ‚Hinterhalt‘ hängt. Und selbst wenn diese absurde Ablenkung funktionieren sollte, sehe ich hier keinen Vorschlag, wie wir unsere Leute wieder sicher von Eremar nach Hause bringen sollen.«

Ein widerwilliges Halbnicken. »Ich gebe zu, dass ich noch an ein paar Details arbeite.«

Seine buschigen Brauen zogen sich zusammen, während er die Vulkanierin finster anblickte. »Das ist einer der waghalsigsten, gefährlichsten Missionspläne, den ich in all meinen Jahren bei der Sternenflotte gesehen habe.«

Sie erwiderte seinen schneidenden Blick mit einer spöttisch erhobenen Augenbraue. »Ist das ein ‚ja‘, Admiral?«

Er gab ihr die Datentafel zurück. »Sorgen Sie dafür, dass alles bereit ist.«

Kapitel 3

Es gab Captain Kutals Meinung nach nur wenige Dinge, die so schmählich unterschätzt wurden wie eine gute Mahlzeit. Er saß allein am Offizierstisch in der Messe der I.K.S. Zin’za und genoss sein saftiges Gagh. Die winzigen Würmer waren jung und frisch und erst vor ein paar Tagen bei einem kurzen Zwischenhalt auf Tythor nahe der Grenze innerhalb des Imperiums in die Speisekammer des Schiffes geladen worden. Er legte großen Wert darauf, solche Köstlichkeiten zu genießen, solange sie zur Verfügung standen. Schon bald würde das Gagh wachsen und hart werden, bis nicht einmal mehr der stärkste klingonische Krieger die Würmer kauen konnte. Dann waren sie nutzlos und konnten nur noch dem Abfallaufbereitungssystem des Schiffes als Rohmasse dienen.

Wir müssen uns unsere Freuden suchen, wo wir können, dachte er, während er einen großen Schluck aus seinem Krug Warnog nahm, einem stark alkoholischen Getränk, das einen scharfen Nachgeschmack hatte.

Eine Gruppe von Mitarbeitern saß auf der anderen Seite der Messe und beugte sich über ihre Tabletts mit zweitklassigem Blutkuchen. Sie sprachen wenig, aber erfüllten den Raum mit dem nassen Schmatzen ihrer Kauvorgänge. Kutal war klar, dass sie sich seinetwegen zurückhielten und nicht die Unterhaltungen führten, die normalerweise ihr Mittagsmahl begleiteten. Aber eigentlich waren Kutal die Gründe für ihr Schweigen egal. Er genoss einfach die Stille.

Er schaufelte sich eine weitere Portion sich windendes Gagh in den Mund. Während er es zerbiss, wurde er mit dem verzweifelten Todeskampf der Würmer und köstlichen Blutspritzern belohnt, die nach Salz und Mineralien schmeckten. Die Freude, die ihm das bereitete, grenzte ans Religiöse, und er schloss die Augen, um den Moment ohne Ablenkung zu genießen. Da hörte er die schweren Schritte seines Ersten Offiziers, BelHoQ, und Kutal wusste, noch bevor der Mann zu sprechen begann, dass sein perfektes Mahl ruiniert war.

»Wir haben neue Befehle vom Hohen Rat, Captain.«

Der Captain warf seinem Ersten Offizier einen Blick zu. »Ich esse gerade, verdammt noch mal!«

BelHoQ umrundete den Tisch und nahm gegenüber von Kutal Platz. »Dringliche Befehle.«

Kutal schob sein Tablett beiseite. »Wenn Sie gutes Gagh von Kesh unterscheiden könnten, hätten Sie gewartet, bis ich wieder auf der Brücke bin.« Er streckte die Hand aus und bog ungeduldig die Finger. »Geben Sie schon her.« Der Erste Offizier griff in eine Tasche seiner Uniform und zog eine Datentafel heraus. Dann legte er sie in Kutals wartende Hand. Wie der Captain erwartet hatte, enthielt sie nichts als schlechte Neuigkeiten. »Wann ist das hereingekommen?«

»Vor ein paar Minuten.«

»Es hätte warten können.« Er erhob sich, warf BelHoQ die Tafel wieder zu und marschierte zur Tür. BelHoQ folgte ihm auf den Gang, der zur Brücke führte. Die beiden Krieger gingen Seite an Seite durch die düsteren, stinkenden Gänge der Zin’za, deren Deckplatten durch den beständigen Impuls des Warpantriebs vibrierten.

»Fek’lhr soll diese petaQpu’ vom Hohen Rat holen«, knurrte BelHoQ. »Ich würde lieber nackt an der Pforte von Gre’thor ausgepeitscht werden, als einem Romulaner zu vertrauen.«

»Leider haben wir keine andere Wahl.« Sie wichen zwei Mechanikern aus, die Reparaturen an einem offenen Schott ausführten, dann fuhr Kutal fort. »Ich habe das Gefühl, dass jemand sehr Wichtiges mit den Romulanern unter einer Decke steckt, und nicht nur, um die Föderation zu ärgern.«

Ein leises Grunzen ging BelHoQs Antwort voraus. »Ich denke, die Romulaner haben die Geheimnisse ihrer Tarntechnik gegen freies Geleit durch das Imperium getauscht, um Informationen für eine Invasion zu sammeln.«

»Vielleicht. Aber wenn, liegt das noch in weiter Ferne. Momentan konzentrieren sie sich wohl mehr auf Zersetzung als auf Eroberung.« Die Luke zur Brücke glitt vor ihnen auf. Kutal marschierte zu seinem Kommandosessel und schubste dabei Lieutenant Krom beiseite, den zweiten Offizier des Schiffes. »Bericht!«

Krom hatte gerade sein Gleichgewicht wiedergefunden, als er von BelHoQ ebenfalls weggestoßen wurde und gegen eine deaktivierte Waffenkonsole prallte. Der junge Lieutenant richtete sich schnell wieder auf und versuchte so zu tun, als wäre nichts passiert. »Wir sind weiter auf Kurs in den Gonmog-Sektor, Captain, und erwarten Befehle, um gemäß unserer neuen Anweisungen den Kurs zu ändern.«

Kutal warf BelHoQ einen finsteren Blick zu, um ihn dafür zu verwarnen, dass er die Nachricht vom Hohen Rat bereits bekannt gemacht hatte. »Steuer, setzen Sie Kurs auf das Hujok-System, wo wir den romulanischen Kreuzer Kenestra treffen werden.«

Steueroffizier Qlar hämmerte auf seiner Tastatur herum. »Eingegeben und bereit.«

»Energie.« Kutal drehte seinen erhöhten Sessel zum Waffenoffizier herum. »Tonar! Lesen Sie den Bericht über die romulanischen Taktikprotokolle. Wir haben bis auf Weiteres den Befehl, mit unseren neuen Verbündeten den Schiffsverkehr der Föderation zu stören.« Ein kurzes Nicken signalisierte, dass Tonal verstanden hatte, und ohne ein weiteres Wort machte er sich an die Arbeit – eine Verhaltensweise, die sich Kutal vom Rest seiner Mannschaft ebenfalls wünschte. Kutal drehte sich wieder nach vorne und schlug mit einer Faust wiederholt in die linke Hand, während er über den derzeitigen Machtwechsel im Imperium nachdachte. Dann warf er einen Blick nach links zu BelHoQ, der auf die nächsten Worte seines Captains wartete. »Es wird nichts bringen, uns beim Hohen Rat zu beschweren. Sie werden nichts Schlechtes auf die Lieferanten der großen und mächtigen Tarntechnik kommen lassen.«

»Eine Erfindung für Feiglinge«, höhnte BelHoQ.

Kutal winkte ab. »Eine Waffe an sich ist weder feige noch tapfer. Es kommt darauf an, wie man sie einsetzt. Und ich denke, dass die Romulaner sie benutzen, um unsere Anführer – die Oberhäupter der Großen Häuser und wer weiß wen noch zu verführen. Der Punkt ist, dass wir uns unsere Freunde sehr sorgfältig aussuchen sollten.«

»Bei allem Respekt«, protestierte BelHoQ, »wir wissen, wer unsere Freunde sind.«

»Tun wir das? Nur weil wir jemandem in der Vergangenheit vertraut haben, bedeutet das nicht, dass wir ihm immer noch vertrauen können. Forschen Sie ein wenig nach. Finden Sie heraus, welche Geheimnisse unsere guten Freunde auf Qo’noS vergraben haben, und überzeugen Sie sich davon, dass es sich immer noch um unsere Freunde handelt, bevor wir uns neue Feinde schaffen.«

Aus BelHoQs Brust stieg ein frustriertes Knurren auf. »Warum vergeuden wir unsere Zeit, während sich novpu’ frei durch unseren Raum bewegen? Warum greifen wir nicht direkt an?«

»Weil wir uns nicht auf ein Duell vorbereiten, sondern auf einen Krieg. Was bedeutet, dass unsere erste Handlung darin bestehen sollte, das Schlachtfeld bereit zu machen. Denken Sie an die Lehren des Kahless: Der siegreiche Krieger gewinnt zuerst und zieht dann in die Schlacht, während der besiegte Krieger in die Schlacht zieht und erst dann zu gewinnen versucht.« Er erwiderte den trotzigen Blick seines Ersten Offiziers mit einem Starren, das keinen Widerspruch duldete. »Ich werde diesen Kampf führen, wenn ich bereit bin, ihn zu gewinnen, mein Freund – und keinen Moment früher.«

Der kräftige Geruch des Koitus drängte sich Duras’ empfindlicher Nase auf, während er durch den Flur des Bordells ging und auf dem Weg zu seiner heimlichen Verabredung an den mit Vorhängen abgetrennten Betten vorbeikam.

Es erschien ihm besonders ironisch, dass sein Kontakt von allen möglichen Treffpunkten in der Ersten Stadt diesen gewählt hatte. Normalerweise wäre Duras als Spross eines Großen Hauses einem solchen Etablissement nicht näher als hundert quelIquams gekommen. Wenn er Begleitung suchte, konnte er sie in die Ungestörtheit seines eigenen Heims kommen lassen. Nur Außenweltler und Ehrlose besuchten solche Einrichtungen.

Doch als er bemerkte, wie hier jeder den Augenkontakt mit dem anderen vermied, verstand er die perverse Logik des Plans. Der wichtigste Teil des sozialen Vertrags in einem Bordell war Diskretion, was es zu einem Ort machte, an dem die Leute absichtlich vermieden, sich an die anderen um sie herum zu erinnern oder ihnen im Gedächtnis zu bleiben. Es war der anonymste Treffpunkt der ganzen Hauptstadt, und viel diskreter als sein Büro in der Großen Halle oder auf seinem Anwesen, das immer von Spionen überwacht wurde, die seine Konkurrenten auf ihn angesetzt hatten.

Er erreichte das Ende des Ganges und blieb vor einem zugezogenen Vorhang zu seiner Rechten stehen. Nachdem er sich durch einen Blick über die Schulter davon überzeugt hatte, dass ihm niemand gefolgt war, klopfte er leicht gegen den Türrahmen und flüsterte: »Der Jäger steht bereit.«

Von innen zog eine Hand den Vorhang auf. Vor Duras stand Valina, eine junge Romulanerin von ungewöhnlicher Größe und Schönheit in einem durchsichtigen Negligé, das nur wenig seiner Fantasie überließ. Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »Die Beute wartet.« Mit der freien Hand zog sie Duras an sich und küsste ihn leidenschaftlich. Trotz ihrer schlanken Figur war er immer wieder von ihrer Stärke beeindruckt, und obwohl ihre Spezies den stoischen Vulkaniern ähnlich war, brannten ihre Herzen doch mit einer Leidenschaft, die den Klingonen würdig war. Sie zog sich aus dem Kuss zurück und biss verspielt in Duras’ Lippe, gerade fest genug, damit es blutete.

Duras schob sie beiseite. »Zuerst das Geschäftliche.« Er drehte sich um und zog den Vorhang hinter sich zu. Während er weiter in den kleinen Raum trat, stand sie mit dem Rücken zur Wand, wickelte eine Locke ihres langen, schwarzen Haars um einen Finger und folgte seinen Bewegungen mit ihrem üblichen Schlafzimmerblick. Er fragte sich, ob ihr schamlos sexuelles Verhalten ihm gegenüber nur gespielt war. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie kühl und distanziert gewirkt, wie man es von einem Attaché des romulanischen Botschafters im Klingonischen Imperium erwarten würde. Oder war die eisige Fassade die Maske gewesen, die sie trug, um ihr wollüstiges Innenleben zu verbergen? Die einzige Möglichkeit, das herauszufinden, bestand darin, Valinas kompliziertes Lügennetz zu entwirren, eine Aufgabe, die Duras’ Meinung nach die meisten Männer Jahre kosten würde. Und Zeit war ein Luxus, über den er nicht verfügte. »Du weißt, was ich brauche.«

Ihr lüsterner Blick wurde zu einem eisigen Starren. »Und du weißt, was ich will, Duras.«

»Ich habe es.« Er griff in eine Innentasche seiner Jacke und zog eine Datentafel hervor. Darauf war ein Durcheinander an Informationen gespeichert, die von der klingonischen Verteidigungsstreitmacht gesammelt worden war. Es ging um die Wesen, die man als Shedai kannte, und die Technologie, die ihre ausgestorbene Zivilisation im gesamten Gonmog-Sektor hinterlassen hatte. Valina griff nach der Datentafel und runzelte die Stirn, als Duras sie neckend wegzog. »Es handelt sich um streng geheime Informationen, Valina. Ich brauche zum Ausgleich etwas ebenso Wertvolles.«

Sie kniff die Augen zusammen und hob das Kinn. Innerhalb eines Atemzuges wurde sie wieder zu dem kaltblütigen Raubtier, das er vor Monaten getroffen hatte, als der Hohe Rat den romulanischen Botschafter und sein Gefolge auf Qo’noS begrüßt hatte. »Was willst du?«

»Ich muss den Aufstieg meines Hauses im Imperium sicherstellen.«

In ihren dunklen Augen blitzte Feindseligkeit und verriet ihre schwindende Geduld. »Etwas Genauer, wenn es recht ist.«

Er ging an ihr vorbei zum Bett und ließ die Finger über das harte, glatte Holz gleiten. Es wirkte angesichts seiner Umgebung erstaunlich sauber. »Wenn Kanzler Sturka einen Unfall haben sollte, könnte das meiner Familie den Weg in den Hohen Rat ebnen.«

Valina verschränkte die Arme. »Meinst du einen Unfall oder einen Anschlag?«

»Lass uns nicht über Details streiten.«

Für diese Erwiderung erntete er einen kühlen Blick. »Der Tal Shiar wird nicht die Schmutzarbeit für dich erledigen. Wenn du Sturka tot sehen willst, hab gefälligst den Mumm, es selbst zu tun.«

Duras bemerkte den unterschwelligen Stolz in Valinas Stimme, als sie »Tal Shiar« sagte, und er stellte sofort zwei Verbindungen her. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um den Namen des romulanischen Geheimdienstes oder zumindest einen Teil davon, und zweitens nahm er an, dass Valina eine verdeckte Agentin dieser Organisation war.

Beides nützliche Informationen.

Er bemüht sich, jegliche Aggression aus seiner Stimme herauszuhalten. »Und was kannst du für mich tun?«

»Ich kann dir das geben, wofür du in Wahrheit gekommen bist.« Sie lächelte arrogant. »Hast du dich tatsächlich für geschickt gehalten? Weil du um etwas bittest, von dem du wusstest, dass ich es ablehnen würde, nur um das, was du tatsächlich willst, im Vergleich angemessener erscheinen zu lassen? Wenn du vorhast, in Zukunft mit Lügen und Täuschung zu arbeiten, musst du an deiner Konversationstaktik arbeiten.« Sie griff nach einem Stapel rauer Handtücher in einer Ecke, zog das zweitunterste heraus und faltete es auseinander. Darin war eine Datentafel versteckt. »Darauf findest du alle technischen Informationen, die dein Haus braucht, um herauszufinden, warum eure Versuche, unsere Tarntechnik für eure Schiffe zu übernehmen, gescheitert sind – und wie es gelingt. Mit der Kontrolle über dieses wichtige taktische Wissen kann das Haus von Duras durch seine öffentlichen Taten an Ansehen gewinnen und sich den Dank des Imperiums sichern.«

Duras streckte die Hand nach der Datentafel auf dem Handtuch aus, aber Valina zog es aus seiner Reichweite. »Du zuerst, mein Liebling.«

Er hielt seine Tafel mit gestohlenen Informationen hoch. »Beide gleichzeitig.« Er wartete darauf, dass sie seine Haltung spiegelte. »Auf drei. Eins. Zwei. Drei.« Ihre Hände schossen wie Schlangen hervor und schnappten nach den Tafeln, bevor es sich der andere doch anders überlegte. Dann standen sie sich gegenüber, sahen sich an und lächelten. »Und nun«, sagte Duras, »da wir das Geschäftliche abgehakt haben …«

Sie warfen die Tafeln beiseite, Valina schleuderte ihn zu Boden, und Duras fand, warum er eigentlich hergekommen war.

Kapitel 4

Master Chief Petty Officer Mike Ilucci beugte sich vor und stöhnte. Seine Hände lagen auf seinen Knien, Schweiß rann ihm in beständigen Strömen aus dem ungekämmten schwarzen Haar, Übelkeit drehte ihm den Magen um.

Auch wenn Ilucci darauf geachtet hatte, sich beim Trinken zu mäßigen, da die Mannschaft der Sagittarius nicht auf Landurlaub war, sondern nur auf den Befehl gewartet hatte, auszulaufen, war er bei der Auswahl seines Essens nicht so vorsichtig gewesen. Nun schienen ihn seine kulinarischen Vorlieben eingeholt zu haben. Er konnte nicht sagen, was an seinen Magenschmerzen schuld war. Das saure pacificanische Ceviche, das er sich am Abend zuvor genehmigt hatte, die äußerst scharfen Eggs Benedict mit Chipotle-Hollandaise-Sauce über dem mit Tabasco marinierten Rindersteak, das er sich zum Frühstück hatte schmecken lassen, oder die große Portion Linguine Carbonara, die er zum Mittagessen gegessen hatte. Oder vielleicht eine Kombination aus allen drei.

Er entschied, dass es keine Rolle spielte. Heißer Schmerz strömte durch seine Eingeweide. Es tat so sehr weh, als hätte er einen Plasmabohrer auf höchster Stufe verschluckt. Alles, was er in diesem Moment wollte, war ein wenig Ruhe, damit der Schmerz nachlassen konnte.

Ein Schatten fiel aufs Deck, und als er aufsah, entdeckte er die Füße der dazu passenden Person. Über ihm erklang die Stimme von Crewman Torvin. »Alles in Ordnung, Master Chief?«

Groteske Schmerzen ließen seine Antwort schärfer als beabsichtigt ausfallen. »Sehe ich so aus, als wäre alles in Ordnung, Tor?«

Der junge Tiburonianer klang nervös und besorgt. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

»Ja, töten Sie mich.«

Torvin fiel darauf offensichtlich nichts ein, und er scharrte mit den Füßen. »Ähm …«

»Was wollen Sie, Tor?

Der jungenhafte, schmale Ingenieur beugte sich vor, um Ilucci in die Augen zu blicken. Seine Stimme kiekste, als wäre er gerade im Stimmbruch. »Können Sie noch das Repulsorgitter absegnen, bevor ich Sie töte?«

Ein erschöpftes Stöhnen und ein widerwilliges Nicken. »Helfen Sie mir auf.«

Mit Torvins Hilfe stand Ilucci bald wieder aufrecht. Der Chief räusperte sich und marschierte durch den Frachtraum des zivilen Riesenfrachters S.S. Ephialtes, Torvin immer ein paar Schritte vor sich. Über ihnen und um sie herum arbeiteten Ingenieurteams und Reparaturmannschaften von Vanguard unter der Aufsicht von Iluccis Ingenieuren und installierten neue Systeme in den riesigen, gerade erst geleerten Hauptfrachtraum des Schiffes. Mehrere Decks waren herausgerissen worden, zusammen mit Frachtmaschinerie wie Kränen und Lastenaufzügen. Das Ergebnis war ein riesiger, rechteckiger Raum, der etwa ein Drittel des Gesamtvolumens ausmachte.

Torvin führte Ilucci in die Mitte des Decks, wo er eine graue, sechseckige Metallplattform installiert hatte, die etwa einen Meter hoch und an jeder Seite ungefähr zwei Meter lang war. Auf der Plattform befanden sich kleinere Sechsecke aus einer dunklen, glasähnlichen Substanz. Torvin hob einen Trikorder, der an seinem Gürtel gehangen hatte, gab einen Befehl ein und aktivierte das Repulsornetz. Einen Augenblick lang erfüllte ein leises Summen die Luft, dann wurde es zu einem kaum hörbaren Schnurren. Torvin zog sich den Haltegurt des Trikorders über den Kopf und reichte Ilucci das Gerät. »Ich habe Schwingungsweite, Frequenz und Winkel gemäß Ihren Vorgaben eingestellt.« Er deutete in der riesigen Halle auf die anderen fünf Objekte: eines über ihnen und dann jeweils eines an den vier Hauptschotten – vorne, hinten, backbord und steuerbord. »Die Ladung ist auf einer Sechs-Punkt-Achse ausgewogen, hat zwei zusätzliche Sicherungen und kann eine Masse tragen, die fünfmal so groß ist wie die der Sagittarius.«

Ilucci scrollte durch die Benchmark-Tests, die Torvin gemacht hatte, und nickte. »Gute Arbeit, aber wenn dieses Ding zu schnell von Warp auf Impuls geht, könnten wir geradewegs durch das vordere Schott knallen und als Kühlerfigur enden.« Er schaltete den Trikorder aus und gab ihn Torvin zurück. »Tun Sie mir einen Gefallen. Laufen Sie mal schnell zur Altstoffbucht und bringen Sie mir ein paar weitere Trägheitsdämpfer.«

»Ich allein?« Torvin zappelte umher und blickte über seine Schulter.

»Ja, Sie allein.« Ilucci betrachtete seinen zögerlichen Ingenieur. »Warum? Wo liegt das Problem? Haben Sie Angst, dass Sie sich verirren?«

Der junge Mann wischte sich den Schweiß von seinem rasierten Schädel und zog sich gedankenverloren an einem seiner übergroßen tiburonischen Ohrläppchen. »Nein, ich, ähm …« Er holte tief Luft und beruhigte sich. »Ich glaube nicht, dass es den Zivilisten auf diesem Schiff besonders gefällt, dass wir ihren Frachtraum auseinandernehmen.«

Der Chief konnte sich ein mitleidiges Stirnrunzeln nicht verkneifen. »Das wäre ich an ihrer Stelle auch nicht.« Als er den ängstlichen Blick in Torvins Gesicht bemerkte, senkte er die Stimme. »Wurden Sie bedroht?«

»Sagen wir einfach, dass ich es für eine gute Idee halte, wenn wir uns erst mal nur noch zu zweit durch das Schiff bewegen.«

Ilucci klopfte Torvin beruhigend auf die Schulter. »Ist angekommen.« Dann drehte er sich um und winkte, um Petty Officer First Class Salagho Threx auf sich aufmerksam zu machen. Der große, beharrte Denobulaner nickte und kam zu Torvin und Ilucci, die im Vergleich zu ihm winzig wirkten. »Was gibt es, Chief?«

»Tor sagt, dass sich die Zivilisten zusammengetan haben, um es uns heimzuzahlen, dass wir ihr Schiff auseinandernehmen. Er denkt, dass sie vorhaben, sich an Mitarbeitern der Sternenflotte zu rächen, wenn sie einen allein erwischen.«

Threx wirkte nicht überrascht. »Das Gefühl habe ich auch, Master Chief.«

»Okay. Begleiten Sie Tor und besorgen Sie uns eine Palette Trägheitsdämpfer, um dieses Repulsornetz zu verstärken. Und wenn diese Typen Ärger machen, haben Sie meine Erlaubnis, ihnen in den Arsch zu treten.«

»Verstanden, Master Chief.« Der bärtige denobulanische Riese nickte Torvin zu. »Dann mal los.« Die beiden Ingenieure gingen zum Ausgang und sahen sich dabei unaufhörlich um, als erwarteten sie aus jeder Richtung Ärger.

Ilucci drehte sich um in der Hoffnung, in diesem Frachter eine dunkle Ecke zu finden, wo er ins Koma fallen konnte, bis die Magenkrämpfe nachließen. Aber stattdessen sah er sich einem weiteren Besatzungsmitglied gegenüber, Petty Officer Second Class Karen Cahow. Die burschikose Ingenieurin hatte auf ihrem olivfarbenen Einteiler und ihrem blonden Haar ölige Flecken, aber sie sah äußerst glücklich aus. »Ich habe herausgefunden, wie wir uns unterwegs vor Sensoren tarnen können!«

Der übellaunige Chefingenieur versuchte sich an ihr vorbeizudrängen. »Gute Arbeit. Ich werde Sie für eine Medaille vorschlagen.« Seine Flucht wurde von ihrer Hand beendet, die ihn am hochgeschobenen Ärmel festhielt.

»Wollen Sie nicht hören, wie mir das gelungen ist?«

Er kämpfte gegen die Übelkeit an, drehte sich um und lächelte. »Sind Sie sicher, dass es funktioniert?«

Ihr Gesicht strahlte vor Stolz. »Ja.«

»Dann freue ich mich darauf, Ihren Bericht zu lesen.« Sie wollte protestieren, also unterbrach er sie. »Später. Capisce?«

Endlich schien sie ihn verstanden zu haben. »Alles klar.«

»Gut. Dann überprüfen Sie jetzt bitte, ob sich die Bodenluken dieses Schiffes schnell öffnen lassen. Und wenn Sie mich brauchen, folgen Sie einfach dem Gestank bis zu meinem Grab.«

»Na klar, Master Chief.« Cahow nickte und marschierte davon, so voller Optimismus, dass sich Ilucci am liebsten besinnungslos gesoffen und eine Woche geschlafen hätte.

Er erreichte den Ausgang des Frachtraums, wo er mit Clark Terrell, dem Ersten Offizier der Sagittarius, zusammenstieß. Der dunkelhäutige XO vereinte den Körper eines Kampfsportlers mit dem rasiermesserscharfen Intellekt eines Wissenschaftlers.

Wahrscheinlich weil er beides ist, dachte Ilucci. Während ihrer gemeinsamen Dienstzeit auf der Sagittarius hatte er erfahren, dass Terrell zu seiner Doppelspezialisierung in Xenobiologie und Impulsantriebssystemen während seines Studiums an der Sternenflottenakademie auch noch einer der Besten im Boxteam gewesen war.

Terrell strahlte ihn an. »Wie läuft’s, Master Chief?«

»Ganz nach Plan, Sir. Wir werden morgen um 0300 bereit sein, das Schiff herzubringen.« Er berührte mit den Knöcheln seiner Faust seinen Kopf. »Klopfen Sie auf Holz.«

»Hervorragend, Chief.« Er warf Ilucci einen kritischen Blick zu. »Geht es Ihnen nicht gut?«

Ilucci schluckte, um einen Schwall Magensäure wieder hinabzuzwingen. »Nichts, was ein Jahr in den Tropen nicht wieder hinbekommen würde, Sir.« Um das Thema zu wechseln, blickte er auf und fragte: »Wie hat Captain Alodae die Neuigkeit aufgenommen?«

Der Commander schnaubte und schüttelte amüsiert den Kopf. »Sagen wir einfach, dass ich froh bin, gerade hier unten bei Ihnen zu sein.«

»So gut, ja?«

»Master Chief, das wollen Sie gar nicht wissen.«

Nogura behauptete seine Stellung, während Captain Alodae mit den ausgestreckten Zeigefinger in Richtung seiner Brust stieß und tobte: »Ich werde gar nichts unterschreiben! Sie haben kein Recht, mir mein Schiff oder meine Fracht wegzunehmen.«

Der Finger des stämmigen Rigelianers schoss ein zweites Mal vor, doch plötzlich fand er seine Hand im kobraschnellen Griff von T’Prynn wieder, deren Blick so furchteinflößend war wie ihre Stimme. »Reißen Sie sich zusammen, Captain.«

Die anderen anwesenden Offiziere – Captain Adelard Nassir von der Sagittarius und Lieutenant Commander Holly Moyer aus dem Büro des Judge Advocate General, kurz JAG, der Sternenflotte auf Vanguard – machten sich auf einen Ausbruch von Gewalt gefasst.

Alodae trat einen halben Schritt von Nogura zurück und riss seine Hand aus T’Prynns Griff. Eine Flut von Emotionen huschte über sein tätowiertes Gesicht, und seine Nasenflügel bebten, als er tief durchatmete. Mit immer noch äußerst zornigem Gesicht nickte er Nogura zu. »Bitte entschuldigen Sie.«

»Entschuldigung angenommen, Captain«, erwiderte Nogura mit knapper Höflichkeit.

Obwohl er augenscheinlich noch immer sehr aufgebracht war, hatte Alodae seinen Zorn gut genug im Griff, um seinen Tonfall weniger wie ein Brüllen klingen zu lassen. »Aber ich bleibe dabei. Dies ist eine Verletzung meiner Rechte sowie der Rechte meiner Mannschaft, meiner Passagiere und meiner Angestellten. Sie können uns nicht einfach in Ihren Dienst zwingen und uns so einsetzen, wie Ihnen das gefällt. Die Föderation hat Gesetze gegen so etwas.«

»Das stimmt«, erwiderte Nogura. »Leider befinden wir uns nicht in der Föderation.«

Alodae sah aus, als hätte man ihn mit einem toten Fisch geohrfeigt. »W… was?«

Moyer kam von der Ersatzbank. »Ich fürchte, das ist korrekt, Captain.« Die Rothaarige duckte sich ein wenig, als der tobende Rigelianer seinen Zorn auf sie richtete, aber sie nahm ihren Mut zusammen und fuhr fort. »Trotz der Existenz von Sternenbasis 47 als Zentrum der Kolonisierung, des Handels und der Erforschung, bleibt die formale Herrschaftshoheit über dieses Gebiet ungeklärt. Und weil dies eher eine Sternenflotteneinrichtung ist als eine zivile, ist das einzige geltende Recht hier der Sternenflottenkodex der Militärgerichtsbarkeit, der es tatsächlich zulässt, Schiffe und Personal zu requirieren, um die Föderationssicherheit zu gewährleisten.« Sie übergab Alodae eine Datentafel.

Erst warf er einen Blick darauf, dann sah er die Sternenflottenoffiziere um sich herum an. »Was, wenn ich mich weigere und Ihren Leuten befehle, von meinem Schiff zu verschwinden, damit wir starten können?«

Nogura zuckte mit den Schultern. »Dann führen wir diese Unterhaltung in der Brig fort.«

Moyer fügte hinzu: »Sie und Ihre Mannschaft würden unter Arrest gestellt werden und die Sternenflotte Ihr Schiff beschlagnahmen. Dann würden wir Ihrem Schiff eine militärische Registrierung zuweisen, es mit unseren eigenen Leuten besetzen und mit der Operation fortfahren, die wir Ihnen bereits beschrieben haben.«

Der Gesichtsausdruck des rigelianischen Händlercaptains war eine starre Maske der Verachtung. »Ich verstehe. Das ist es also? Sie stehlen mein Schiff und meine Besatzung, und wir müssen es einfach hinnehme?«

»Nun, die Sternenflotte würde Ihre Auftraggeber in diesem Fall natürlich entschädigen«, erwiderte Moyer. »Außerdem würden Sie, Ihre Mannschaft und Ihre Passagiere zum nächstgelegenen Föderationshafen transportiert werden und Gutscheine für weiterführende Reisen erhalten.«

Alodae kniff die Augen zusammen. »Wie überaus großzügig.«

»Doch wenn Sie unserer Bitte nachkommen«, unterbrach T’Prynn, »behalten Sie nominell das Kommando über Ihr Schiff, und nachdem sich die Sagittarius am Iremal-Sternhaufen von Ihnen getrennt hat, können Sie Ihrer Wege gehen.«

Alodae drehte sich zu der Vulkanierin um. »Und was ist mit den Einnahmen, die mir entgehen, Lieutenant? Ein leeres Schiff verbraucht vielleicht weniger als ein voll beladenes, aber leer zu fliegen verschwendet Zeit und Geld. Unsere Gewinnspanne war schon hauchdünn, bevor Sie uns dazu zwingen wollten, Wohltätigkeitsarbeit zu leisten.«

Nogura tauschte einen Blick mit Moyer, dann sagte er: »Wenn es nur eine Frage der Entlohnung ist, können wir uns sicherlich auf eine angemessene Entschädigung einigen.«

»Ich werde Sie beim Wort nehmen, aber es geht nicht allein ums Geld.« Alodae richtete seinen Zorn nun auf Nassir. »Wenn ich mein Schiff dazu benutze, um Ihres aus der Station zu schmuggeln, bringt das mein Schiff und meine Mannschaft in Gefahr. Wir wären keine Zivilisten mehr, sondern zulässige militärische Ziele.«

Die glatzköpfige und schmal gebaute Deltanerin antwortete dem stämmigen Rigelianer mit ruhiger Stimme. »Bei allem Respekt, Captain, Sie und Ihr Schiff sind bereits Ziele, jedes Mal, wenn Sie die Föderationsgrenze überschreiten und in die Taurus-Region fliegen. Den Klingonen und den Tholianern sind die rechtlichen Einzelheiten Ihres Schiffes egal. Wenn sie sich dazu entschließen, Sie zu entern oder zu zerstören, werden sie das tun. Der einzige Unterschied zwischen diesem Flug und jedem anderen, den Sie in diesem Sektor unternommen haben, ist der, dass die Sternenflotte Sie dieses Mal auf jedem Meter des Weges beobachten wird.«

Alodae ergab sich dem Unausweichlichen. »Also schön. Tun Sie, was Sie wollen. Aber Sie können darauf wetten, dass ich eine formelle Beschwerde beim Föderationsrat gegen Sie einreiche, sobald ich mein Schiff wieder nach Hause gebracht habe.«

»Wir würden nichts anderes erwarten«, sagte Nogura.

Der Rigelianer sah Moyer düster an. »Dann wollen wir mal einen Preis für Ihr kleines Abenteuer festlegen.«

Als sich der JAG-Offizier umdrehte, um Alodae aus Noguras Büro zu führen, trat Nassir einen Schritt auf den Mann zu. »Captain, ich möchte Ihnen im Namen der …«

»Sie können mich mal«, knurrte Alodae. »Und sagen Sie Ihrer Mannschaft, dass ich keinen von Ihnen sehen will, sobald wir unterwegs sind.«

Nassir zwang sich zu einem höflichen Lächeln. »Sie werden nicht einmal merken, dass wir da sind.«

»Irgendwie bezweifle ich das.« Alodae drehte sich um und bedeutete Moyer, weiterzugehen. Dann verließen die beiden das Büro. Durch die offene Tür drang kurz das geschäftige Treiben der Einsatzzentrale herein, dann schloss sich die Tür hinter den beiden, und es herrschte wieder Stille.

»Also«, sagte Nassir zu niemand Bestimmtem. »Das lief ja besser als erwartet.«

Nogura ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. »Alodae sagt zwar, dass er kooperieren wird, aber ich traue ihm nicht. Er ist stur. Und stolz.« Er verschränkte die Finger, während er über die Situation nachdachte. Nassir und T’Prynn warteten schweigend darauf, dass er fortfuhr. Dann traf er eine Entscheidung. Er presste die Handflächen auf die Schreibtischplatte, stand auf und sah Nassir an. »Weisen Sie Ihre Brückenmannschaft an, die Frachtluken der Ephialtes zu überwachen. Ich will nicht, dass Alodae oder seine Besatzung Ihr Schiff ohne Erlaubnis abwerfen.«

»Ja, Sir.«

Dann blickte er zu T’Prynn. »Postieren Sie ein Sicherheitsteam an Bord der Ephialtes, um sicherzustellen, dass die Mannschaft nichts tut, um die Mission zu gefährden.«

»Verstanden, Admiral. Welche Begründung soll ich Captain Alodae für ihre Anwesenheit nennen?«

Nogura strich sich über das Kinn. »Sagen Sie ihm, dass es sich um gewöhnliche Passagiere handelt, die nach ihrem Dienst nach Hause dürfen. Und schlagen Sie die Fahrtkosten auf die Entschädigung auf.«

»Sehr gut. Soll ich sie in Erste-Klasse-Kabinen buchen?« Sie bemerkte die ungläubigen Blicke von Nogura und Nassir, dann hob sie eine Augenbraue und fügte ironisch hinzu: »Natürlich nicht. Solch eine Großzügigkeit der Sternenflotte würde Verdacht erwecken. Dann also Holzklasse.«

Kapitel 5

Die Realität war für Cervantes Quinn ein verschwommenes Durcheinander, während er über die gepflasterten Wege von Stars Landing torkelte, einer Anhäufung von Wohn- und Geschäftshäusern innerhalb der riesigen terrestrischen Anlage in der oberen Hälfte von Vanguards Untertassensektion. Jeder Schritt, den er ging, war eine an die künstliche Schwerkraft der Station gerichtete Herausforderung, ihn hinabzuziehen und auf seinem Gesicht landen zu lassen. Sowohl seine Sicht als auch seine Erinnerung waren vom Bourbon eingelullt, ganz wie er es beabsichtigt hatte. Ein paar gesegnete Sekunden lang konnte er weder sehen, wo er war, noch sich daran erinnern, wohin er ging.

Solche Momente waren das Einzige geworden, wofür er noch lebte, der Heilige Gral seiner Existenz. In den Monaten nach der Mission, bei der er seine geliebte Bridy verloren hatte, war er zu einem Chirurgen mit einem Schnapsglas geworden, und Whiskey war sein Skalpell. Er benutzte ihn, um seinen Schmerz zu amputieren.

Torkelnd und halb blind genoss er das Beinahempfinden des freien Falls, das Gefühl, dass er jeden Augenblick in ein Loch unendlicher Dunkelheit fallen konnte. Er sehnte sich nach diesem Vergessen, nach einem Totalverlust seiner Erinnerungen. Dann fiel ihm wieder ein, wohin er ging: zurück zu seiner Wohnung, einer deprimierenden Bruchbude mit nur wenigen Möbeln und einer stetig wachsenden Zahl von Teppichflecken. Dort würde er in einen traumlosen und unruhigen Schlaf fallen und beten, dass diese Nacht endlich die sein würde, in der er an seiner eigenen Kotze erstickte.

Ich sollte mir nicht zu große Hoffnungen machen, rief er sich ins Gedächtnis. Sonst bin ich nur enttäuscht, wenn ich morgen doch aufwache und mich scheiße fühle.

Er hatte es nicht eilig, nach Hause zu kommen – oder sonst wohin. Die meisten anständigen Kneipen in Stars Landing hatten ihn mit einem Lokalverbot belegt. Entweder hatte er eine Schlägerei angezettelt, die Rechnung nicht bezahlt oder auf die Bar uriniert. Irgendetwas war immer.

Ohne Hoffnung und ohne Ziel versteckte er sich tagsüber meistens vor dem simulierten Tageslicht der Station und verbrachte die Nächte damit, Kneipen zu finden, die noch bereit waren, ihm einen gottverdammten Drink zu servieren. Er ließ sich mürrisch und ohne Lebensinhalt durch die Trümmer seines Lebens treiben, drehte sich in immer enger werdenden Kreisen und wartete darauf, dass ihn der große Abfluss der Zeit in seinen unendlichen Abgrund zog und seinem Elend ein Ende machte.

Quinns Fußspitze blieb an einem Pflasterstein hängen. Sein Ellbogen traf die Straße, nur einen Augenblick später gefolgt von seinem Gesicht, und er dachte schon, dass ihm sein Wunsch vielleicht endlich erfüllt werden würde. Dann verblasste der scharfe Schmerz des Aufpralls zu einem dumpfen Pochen in seinem Kinn. Mit einer Hand wischte er sich das hellrote Blut weg, das über seinen Adamsapfel lief, und lachte über die hoffnungslose Dummheit seines Lebens.

Er war immer noch dabei, den Willen zum Aufstehen zusammenzukratzen, als ein paar Schuhe in seinem stark eingeschränkten Sichtfeld erschienen. Wiederholtes Blinzeln und ein tiefer Atemzug verbesserten seine Sicht von dreifach zu doppelt, und er hob den Kopf, um zu sehen, wer vor ihm stand. Er war leicht überrascht, als er feststellte, dass es sich um Tim Pennington handelte. »Hey, Zeitungsjunge«, lallte er.

Der blonde schottische Journalist sah unverschämt fit und gesund aus. Sein Lächeln wirkte herablassend. »Quinn. Wie ich sehe, hast du die Überholspur in die Gosse genommen.«

»Ja, aber von hier aus kann ich die Sterne sehen.«

Pennington sah auf. »Das sind Hologramme. Kannst du sie durch diese Whiskeygläser, die du Augen nennst, überhaupt erkennen?«

»Nein, aber ich weiß, dass sie da sind. Und sie blicken auf mich herab.« Und lachen.

Der jüngere Mann kniete sich neben ihn und versuchte die Hände unter Quinns Arme zu schieben, aber der grauhaarige alte Pilot und Glücksritter schüttelte ihn ab.

»Lass mich dir helfen«, sagte Pennington. »Wir müssen dich nach Hause schaffen.« Er versuchte es erneut, und dieses Mal war Quinn zu erschöpft, um sich zu wehren. Also ließ er seinen Körper schlaff werden und verwandelte sich in Penningtons Händen in toten Ballast. »Komm schon, du alter Mistkerl, steh auf.«

Spucke strömte aus Quinns Mundwinkel und lief sein Hemd hinunter, während er in pathetischem Tonfall »Lass mich hier« murmelte.

Doch Pennington ließ nicht locker. »Auf keinen Fall.«

Der Mann zeigte eine Hartnäckigkeit, die Quinn niemals in ihm vermutet hätte. Pennington hakte sich unter Quinns Arm und zwang ihn auf die Beine. Obwohl der ältere Mann vorhatte, passiven Widerstand zu leisten, konnte er doch nicht anders, als mit Tim Schritt zu halten, der ihn vorwärts zog und ihn eine Straße voller verschwommener Lichter und düsterer Schatten entlangführte. »Du machst das toll, Kumpel«, sagte er. »Nur noch ein kleines Stück.«

Quinn konnte nicht sagen, ob es nur Sekunden oder Minuten waren, aber irgendwann verebbte seine Wut, und er versank in Rührseligkeit. »Danke.«

Penningtons Stimme klang durch die Anstrengung, Quinn mitzuschleifen, angespannt. »Keine Ursache.«

Quinn war sich nicht sicher, ob seine Botschaft angekommen war. Also rülpste er herzhaft und fügte hinzu: »Nein, wirklich, ich meine es ernst, danke. Ich bin froh, dass du mich gefunden hast und nicht diese … Sicherheitsgorillas.«

Pennington führte Quinn um eine Ecke. »Sie suchen nicht nach dir.«

»Natürlich tun sie das. Hab im Shannon’s echt Scheiße gebaut.«

»Das hab ich wieder hinbekommen, Kumpel. Hab für die Gläser bezahlt, die du zerbrochen hast. Die Anzeige wurde zurückgenommen.« Während sie eine Treppe hinaufstiegen, kippte Quinns Kopf nach vorn und er starrte wie hypnotisiert auf ihre Schuhe. Penningtons Schritte waren fest und sicher, Quinns hingegen wirkten wie die Parodie alkoholtrunkener Ungeschicklichkeit.

Als er eine Freiluftpromenade entlangtorkelte, entdeckte Quinn Einzelheiten des Gebäudes, in dem er wohnte. Selbst in seinem vollkommen betrunkenen Zustand, wusste er, dass er ohne Penningtons Hilfe die vorgefertigten Wohneinheiten der Station nicht hätte auseinanderhalten können, geschweige denn sein Apartment gefunden hätte. Dann fiel ihm die Unterhaltung von vor einer Minute wieder ein. Der Zeitungsjunge ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum ich nicht in der Brig gelandet bin. »Was ist mit meinen offenen Deckeln in den anderen Kneipen?«

»Alle beglichen«, antwortete Pennington.

Sie blieben vor einer Tür stehen, von der Quinn annahm, dass es seine eigene war. Mühsam drehte er den Kopf in Penningtons Richtung, doch dessen Gesicht war zu nah, um es zu fokussieren. »Bedeutet das also, dass ich wieder in Tom Walkers Bar kann?

»Nein. Es bedeutet nur, dass er keine Anzeige erstattet.« Die Tür öffnete sich und Pennington zerrte Quinn hinein. Er führte ihn zu einem Sofa, dessen Polsterung durch den betrunkenen Quinn bereits eine erschreckende Anzahl von Demütigungen erlitten hatte. Pennington ließ Quinn auf das Sofa fallen.

»Trautes Heim, Glück allein«, murmelte Quinn in die Kissen.

Pennington manövrierte ihn auf die Seite und schob Kissen hinter ihn, damit er sich nicht auf den Rücken drehte. Dann holte er einen kleinen Abfalleimer aus der Küchenecke und stellte ihn neben das Sofa. Schließlich fuhr er mit einer Hand durch sein schweißnasses Haar. »Brauchst du sonst noch was?«

Quinn dachte daran, sich bei Pennington irgendwie dafür zu bedanken, dass er seinen Schutzengel spielte, allem Scheiß zum Trotz, den Quinn zu ihm gesagt hatte. Dafür, dass er ein so guter Freund war, trotz des ganzen Elends, das Quinn in sein Leben gebracht hatte. Das meiste davon unbeabsichtigt, aber dennoch katastrophal. Von allen Personen, die er jemals gekannt hatte, war Pennington einer der wenigen, die er immer noch kannte, die ihn nicht abgeschrieben hatten. Das verdiente irgendeine Art Anerkennung. Zumindest verdiente es ein Wort des Dankes. Irgendetwas.

»Tim …«, begann er.

Sein Magen krampfte sich zusammen, und er kotzte eine Ladung halb verdautes Essen und sauer riechende Galle direkt auf Penningtons Schuhe.

Fast war er dankbar dafür, dass er bewusstlos wurde, bevor er sich dafür entschuldigen musste.

Doktor Carol Marcus hatte es eilig und war nicht in der Stimmung, für irgendjemanden oder -etwas anzuhalten. Sie kam an einem ihrer Kollegen nach dem anderen vorbei, während sie auf die Hauptisolationskammer zumarschierte, die im Zentrum der Gruft lag. Die erst vor Kurzem wieder aufgebaute, topmoderne und streng geheime Einrichtung lag tief im Inneren des Kerns von Sternenbasis 47, und sie war die am strengsten bewachte und bestausgestattetste Sektion der gesamten Weltraumstation der Wachturm-Klasse.

»Beobachten Sie diese Energielevel«, sagte sie zu Doktor Hofstadter, als sie an seiner Konsole vorüberging. »Wir können uns keine Spitze leisten.« Der dunkelhaarige bebrillte Forscher nickte und machte sich wieder an die Arbeit. Danach blieb Marcus lange genug bei Doktor Tarcoh stehen, einem spindeldürren Deltaner mittleren Alters mit sanfter Stimme. Sie aktivierte eine Funktion auf seiner Konsole. »Denken Sie daran, die Sensoren im Passivmodus zu halten. Ich will dieses Ding nicht mit Signalen füttern, die es gebrauchen kann. Sie haben gesehen, was letztes Mal passiert ist.« Tarcoh fuhr mit seiner Arbeit fort, nachdem er für seinen Fehler angemessen kritisiert worden war.

Das »letzte Mal«, von dem Marcus gesprochen hatte, und an das sich jeder Wissenschaftler in ihrem Team noch äußerst lebhaft erinnerte, war der katastrophale Versuch gewesen, mit einem Shedai Kontakt aufzunehmen, der im Inneren eines Mirdonyae-Artefaktes gefangen gewesen war, identisch mit dem, das sich immer noch in der Hauptisolationskammer der Gruft befand. Die Schritte, die nötig gewesen waren, um ein Signal durch die rätselhaften subatomaren Kristallgitter des Artefaktes zu senden, hatte die darin gefangene Kreatur leider auch dazu befähigt, neue Kräfte zu sammeln und einen Schaden auszuweiten, den die Föderationsforscher dem Artefakt unbewusst zugefügt hatten. Dieser Fehler hatte zu einem plötzlichen Entkommen des Shedai und der Zerstörung der U.S.S. Lovell geführt, einem Schiff des Ingenieurkorps der Sternenflotte.

Während sie im Labor umherlief, Statusmeldungen überprüfte und die Arbeit ihrer Kollegen kontrollierte, gesellte sich Lieutenant Ming Xiong, ihr Gegenstück von der Sternenflotte, zu ihr. »Er wartet immer noch in Ihrem Büro auf Sie«, sagte Xiong.

Die Erinnerung verwandelte ihre Laune in dünnes Eis – kalt und brüchig. »Lassen Sie ihn warten.«

Marcus ging weiter, doch Xiong folgte ihr. »Er erweist Ihnen durch seinen Besuch einen Gefallen. Er hätte Sie auch in sein Büro bestellen können.«

Sie ignorierte Xiongs Warnung und nahm sich einen Augenblick, um sich neben Doktor Koothrappali zu stellen. »Behalten Sie die Plasmakondensatoren im Auge. Wenn sie ausschlagen, müssen Sie die Ladung durch die Hauptdeflektorschüssel der Station ablassen. Fragen Sie nicht um Erlaubnis, warten Sie nicht darauf, dass man es Ihnen sagt. Machen Sie es einfach.«

Je länger Marcus so tat, als wäre alles in Ordnung, desto nervöser wurde Xiong. »Das ist kein Scherz, Doktor. Und es geht hier nicht um eine bloße Formalität.«

»Wann sind Sie eigentlich zu einem solchen Paragrafenreiter geworden?« Sobald sie es gesagt hatte, tat es ihr leid, weil ihr Xiongs unwillkürliches Zusammenzucken verriet, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Der junge Lieutenant hatte auf Vanguard einst den Ruf eines unkonventionellen Rebellen gehabt. Doch in den letzten Jahren war sein Geist nach und nach gebrochen. Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte, war der Tod seiner guten Freundin Lieutenant Commander Bridget McLellan, kurz Bridy Mac, gewesen. Der ehemalige zweite Offizier der Sagittarius war vom Sternenflottengeheimdienst als verdeckte Agentin für Operation Vanguard angeworben worden. Xiong hatte sie oft seine »große Schwester« genannt. Ihr Tod während der Erfüllung ihrer Pflicht auf einer Mission, zu der sie von ihm eingeteilt worden war, hatte ihn wochenlang zutiefst erschüttert.

Sie legte ihm sanft eine Hand auf den Oberarm und trat mit ihm von der Konsole weg. »Es tut mir leid. Ich wollte damit nicht sagen, dass … Sie wissen schon …«

»Ich weiß, was Sie damit sagen wollten.«

Als Marcus klar wurde, dass sie die Beleidigung nicht einfach ungeschehen machen konnte, entschied sie sich dafür, das Thema zu wechseln. »Also gut. Sie haben gewonnen. Ich gehe zu ihm.« Über die Schulter rief sie den anderen Wissenschaftlern zu: »Alle mal herhören. Ich bin mal kurz weg. Fangen Sie nicht an, bevor ich nicht wieder da bin.«

Weder sie noch Xiong sprachen auf dem Weg ins Büro. Die Tür glitt vor ihnen auf, und sie betrat ihr ordentliches Arbeitszimmer, in dem der Sicherheitschef der Station, Lieutenant Haniff Jackson, bereits auf sie wartete. Der breitschultrige Mann wirkte aufgrund der langen Wartezeit, die sie ihm aufgezwungen hatte, entschieden verärgert. »Doktor. Wie schön, dass Sie sich zu mir gesellen. Ich hatte langsam das Gefühl, Sie wären von der Station geflohen.«

»Machen Sie Witze?« Sie marschierte an ihm vorbei zu ihrem Schreibtisch und eroberte so die einzige Machtposition des Raumes. Dann drehte sie sich wieder zu ihm um und fuhr fort: »Dieser Ort wurde zu einer Festung ausgebaut. Bewaffnete Sicherheitsleute am einzigen Eingang, Waffensysteme innerhalb des Labors, die bereit sind, die Hölle auf Erden zu eröffnen, alles auf den Befehl von jemandem in der Einsatzzentrale hin. Ich bezweifle, dass ich fliehen könnte, wenn ich wollte.«

Die Inbrunst, mit der sie ihre Tirade ablieferte, schien Xiong zu beschämen, der ihrem Blick auswich und stattdessen auf seine Schuhe starrte, als wären sie das Interessanteste, was er je gesehen hatte. Jackson hingegen wirkte davon nicht im Geringsten beeindruckt. »Doktor, ich verstehe, dass die erhöhten Sicherheitsmaßnahmen, die wir in der Gruft installiert haben, ein wenig übertrieben erscheinen mögen …«

Jetzt drehte sie richtig auf. »Ein wenig? Verstärkte Schotten, die man selbst in einen Reaktor einbauen könnte? Schnellzündende Antimaterie-Selbstzerstörungssprengsätze, die in den Böden eingebaut sind? Warum sollte ich das übertrieben finden?«

»Ich verstehe Ihren Sarkasmus, Doktor. Das tue ich wirklich. Aber im Gegenzug müssen Sie verstehen, dass Admiral Nogura meinen unbekümmerten Sinn für Humor nicht teilt. Besonders nicht, wenn es um Verstöße gegen Sicherheitsprotokolle geht, die die Kommunikation nach draußen betreffen.«

»Sie meinen, wenn ich mich entschließe, mein Recht auf freie Meinungsäußerung wahrzunehmen, haben Sie das Recht, mich zu zensieren.«

Jackson hob beschwichtigend die Hände. »Das ist eine Art, es zu beschreiben.«

»Ich habe von den Beschönigungen der Sternenflotte die Nase gestrichen voll«, erwiderte Marcus. »Nennen Sie das Kind beim Namen: Zensur. Und ich werde mir das nicht gefallen lassen. Als Föderationsbürger habe ich Rechte.«

Jackson verzog angesichts ihrer Erklärung das Gesicht. »Um genau zu sein, Ma’am, haben Sie die hier draußen eben nicht. Sie befinden sich momentan auf einer Basis der Sternenflotte, was bedeutet, dass Sie nach unseren Regeln leben und arbeiten.«

Marcus spürte, wie ihre Kopfhaut prickelte, und wusste, dass sich ihr Gesicht vor Ärger gerötet hatte. »Dafür habe ich mich nicht gemeldet, Lieutenant. Ich habe diesen Bedingungen niemals zugestimmt.«

»Es spielt keine Rolle, wofür Sie sich gemeldet oder welchen Bedingungen Sie zugestimmt haben. Ich sage Ihnen nur, wie es ist.« Er lehnte sich vor und tippte auf eine Datentafel, die er auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. »Dies ist eine offizielle Verwarnung von Admiral Nogura. Geben Sie Ihre Forschungsergebnisse auf keinen Fall an jemanden außerhalb dieser Station weiter, egal für wie unschuldig oder unwichtig Sie sie halten.«

»Das ist doch wohl ein Scherz.« Sie sah zu Xiong hinüber, in der Hoffnung, dass er ihr beistehen würde. »Xiong, bitte erklären Sie diesem Mann, dass eine unabhängige Kollegenkontrolle ein wichtiger Bestandteil jeglicher seriösen Forschung ist.«

Xiong sah lange genug vom Boden auf, um Jacksons unnachgiebigen Blick zu bemerken, dann schaute er Marcus entschuldigend an. »Es tut mir leid, Doktor, aber in diesem Fall muss ich der Sternenflotte zustimmen. Wir dürfen nicht zulassen, dass auch nur ein Fitzel an Informationen rausgeht. Jedenfalls noch nicht.«

Marcus stand für einen Augenblick mit offenem Mund da. Dann schrie sie ihren Kollegen an: »Meinen Sie das ernst? Das war’s? Sie rollen sich einfach auf den Rücken und spielen toter Mann? Ich dachte, Sie wären Wissenschaftler, Ming!«

Unangenehmes Schweigen breitete sich im Raum aus. Jackson räusperte sich und stand auf. »Bitte lesen Sie das Memo von Admiral Nogura, Ma’am. Wenn Sie die Sicherheitsprotokolle der Station noch einmal verletzen, behalten wir uns das Recht vor, Strafmaßnahmen zu …«

»Sie können sich Ihre Sicherheitsprotokolle sonst wohin stecken. Und verschwinden Sie aus meinem Büro. Sofort.«

Jackson zwang sich zu einem höflichen, wenn auch freudlosen Lächeln. »Wie Sie wünschen, Doktor.« Er nickte Xiong zu. »Lieutenant.« Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro.

Sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sah Xiong mit flehendem Blick zu Marcus auf. »Sind Sie verrückt? Was haben Sie sich nur dabei gedacht, ihn so zu provozieren?«

Voller Abscheu vor der Sternenflotte im Allgemeinen und Xiong im Besonderen, warf sie ihm einen wütenden Blick zu, während sie an ihm vorbeimarschierte, um zurück an ihre Arbeit zu gehen. »Ist das nicht offensichtlich? Ich versuche gefeuert zu werden.«

Das Nachtleben von Stars Landing kam langsam zur Ruhe, als Pennington nach Hause ging und dabei alle paar Schritte anhielt, um einen neu entdeckten Fleck von Quinns Kotze auf seinen Schuhen loszuwerden.

Es war spät, 0215 laut dem Chronometer der Station, nach dem er seine Armbanduhr gestellt hatte. Die meisten Läden in Stars Landing hatten vor Stunden dichtgemacht, und nun schickten die Restaurants und Kneipen ihre Gäste nach der letzten Runde nach Hause. Während er die normale Bevölkerung von Vanguard betrachtete – Mannschaft, zivile Bewohner, Kolonisten, die auf ihre Weiterfahrt in ein neues Leben warteten – stellte er sich vor, dass Quinn einst zu ihnen gehört haben musste. Es machte ihn traurig, seinen Freund und ehemaligen Abenteuerkomplizen in einer solchen Abwärtsspirale zu sehen. Quinns Trauer saß so tief, dass sie Erinnerungen an Oriana D’Amato weckte, Penningtons eigene verlorene Liebe, die vor ein paar Jahren bei einem tholianischen Angriff auf die U.S.S. Bombay gestorben war.

Er hatte gedacht, dass ihm seine eigenen Erfahrungen eine Art Einsicht in Quinns Zustand liefern würden, einen Hinweis, wie man den Mann durch das Labyrinth seiner Trauer und zurück in die Welt der Lebenden führen konnte. Stattdessen hatte er auf die harte Tour erkennen müssen, dass der Weg durch das Tal der Schatten für jede Person so einzigartig war wie ihre eigene Seele und dass jeder diese Reise für sich allein gehen musste.

Ich kann nicht mehr tun, als da zu sein und ihn davon abzuhalten, im Gefängnis oder im Jenseits zu landen, entschied er. Der Rest liegt bei ihm.

Versunken in seine eigenen Gedanken hätte er fast das schwache Echo von Musik überhört, das von irgendwo in der Nähe zu ihm drang. Er blieb stehen, sah sich um und erkannte, dass er vor dem Eingang zu Manóns Kabarett stand, einem vornehmen Etablissement, das zu einem von Stars Landings beliebtesten Nachtclubs sowie zur inoffiziellen Offiziersmesse von Vanguard geworden war. Das Lokal war dunkel und sein Haupteingang verschlossen, als er es versuchte. Dann presste er das Ohr gegen ein Fenster und lauschte.

Durch das Glas hörte er ein paar zögerliche Noten, gespielt auf dem Klavier des Ladens. Plink. Plank. Sie hatten keine Melodie, keinen Rhythmus. Sie weckten in Pennington die Vorstellung von jemandem, der nicht wusste, wie man spielt, sondern einfach ein paar Tasten drückte. Trotz der willkürlichen Natur der Klänge war er sicher, eine Art Emotion dahinter zu spüren – eine stille Verzweiflung, eine Sehnsucht. Er nahm das Ohr vom Glas und versuchte einen Blick ins Innere zu erhaschen, aber die Jalousien waren heruntergezogen und verwehrten ihm einen Blick auf den Spieler.

Pennington, dessen Neugier geweckt war, umrundete das Gebäude und schlich in eine schmale Gasse, die dahinter lag. Mit vorsichtigen, leisen Schritten näherte er sich dem Hintereingang des Restaurants und stellte erfreut fest, dass dieser ein Stück offen stand. Er zog die Tür gerade weit genug auf, um hineinzuschlüpfen, dann schloss er sie wieder so weit, wie er sie vorgefunden hatte.

Sobald er drinnen war, konnte er die atonalen Töne viel klarer hören. Er schlich durch die Küche und blieb an der Tür stehen, die zum Gästeraum führte. Als er durch das kleine Fenster darin spähte, sah er T’Prynn am Klavier sitzen. Ihre Finger schwebten zögerlich über den Tasten, als hätte sie das Instrument nie zuvor berührt. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, daher konnte er ihr Gesicht nicht sehen, aber die Art, wie sie den Kopf hängen ließ und die rechte Hand zusammenballte, verriet Pennington alles über die Frustration, die die Vulkanierin empfinden musste. Die meisten Mitglieder ihrer Spezies waren für ihn undurchschaubar, aber er war mehrere Monate inkognito mit T’Prynn umhergereist, nachdem er ihr bei der Flucht aus dem Sternenflottengewahrsam auf Vulkan geholfen hatte – eine List, für die sie zuerst eine falsche Identität hatte annehmen und dann Pennington hatte heiraten müssen, um die Erdenbürgerschaft zu bekommen. Nur so hatte sie der drakonischen Sicherheitspolitik ihrer Heimatwelt entkommen können. Als Folge der vielen Zeit, die sie miteinander hatten verbringen müssen, hatte er gelernt, die subtilen Hinweise auf ihre Stimmungen auf eine Art und Weise zu lesen, wie es nur wenige andere auf der Station konnten oder jemals können würden.

Er erinnerte sich daran, wie sie vor ein paar Jahren auf diesem Klavier auf dieser Bühne gespielt hatte. Ihre Virtuosität hatte ihn genauso überrascht wie ihre Auswahl der Stücke – terranischer Blues und Jazz, Musik von gewaltiger Komplexität und Ausdruckskraft. Sie war in der Lage gewesen, das Publikum nach nur einer Nummer zu Standing Ovations hinzureißen. Ihre langen, anmutigen Finger hatten diese Tasten gefühlvoll gestreichelt oder gnadenlos auf sie eingehämmert, aber immer mit Leidenschaft und Präzision. Nun saß sie über das makellos polierte Steinway gebeugt, ein Sinnbild von Unsicherheit und Kummer.

Pennington schlüpfte durch die Küchenschwingtür in den Gästeraum und hoffte, noch ein wenig näher zu kommen, bevor sie seine Anwesenheit bemerkte. Doch sobald er die Küchentür hinter sich gelassen hatte, hielt T’Prynn inne, drehte den Kopf und sah ihn direkt an.

Er war ein wenig verärgert, dass sie ihn so schnell entdeckt hatte. Dieses verdammte vulkanische Gehör.

T’Prynn erhob sich und eilte die Bühnenstufen herunter, dann kam sie um die Tische und Stühle herum auf ihn zu. »Was tun Sie hier, Mr. Pennington?«

Er zeigte mit dem Daumen hinter sich »Ich habe von draußen Musik gehört.«

»Und das haben Sie für eine ausreichende Begründung gehalten, um unbefugt hier einzudringen?«

Die Anschuldigung ließ ihn einen Schritt zurückweichen. »Und was ist mit Ihnen?«

Sie blieb vor ihm stehen. »Ich bin mit Manóns Erlaubnis hier.«

Er sah kurz auf, um ihren herausfordernden Blick zu erwidern, und war von ihrer dunklen Schönheit fasziniert. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht stören.«

Sie nahm ihn am Arm und zog ihn durch die Küche den Weg zurück, den er gekommen war. »Wenn Sie hier nichts weiter zu tun haben, schlage ich vor …«

»Einen Moment«, unterbrach er sie. »Vielleicht kann ich helfen,«

»Ich brauche Ihre Hilfe nicht.« Sie öffnete den Hintereingang und schob Pennington zurück auf die Gasse hinter dem Club.

Er drehte sich herum, um sie anzusehen, und packte den Rand der Tür. »Ich erinnere mich, wie Sie früher gespielt haben. Nach Ihrem Zusammenbruch haben Sie aufgehört. Das hat etwas miteinander zu tun, oder?«

»Wie aufschlussreich«, sagte T’Prynn. »Aber ich möchte nicht darüber diskutieren.« Sie versuchte die Tür zu schließen, aber er hielt sie offen, wenn auch mit großer Anstrengung. »Lassen Sie los.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht, bevor Sie mit mir gesprochen haben. Ich war dabei, als die Malacca explodierte. Ich habe den Ausdruck in Ihrem Gesicht gesehen. Und ich wusste es, weil ich den gleichen Gesichtsausdruck hatte, an dem Tag, an dem ich selbst jemanden verlor, den ich geliebt hatte.« Seine Worte durchbrachen T’Prynns ernste Fassade, und er sah einen flüchtigen Ausdruck von Verletzlichkeit in ihren Augen. Er dachte an ihre sexuelle Orientierung und riet ins Blaue hinein. »Wie war ihr Name, T’Prynn?«

Sie antwortete nicht, aber der Schmerz, der ihre Züge kurzzeitig zu einer Grimasse verzog, verriete ihm, dass er zur Ursache ihres Leids vorgedrungen war. Sie kämpfte sichtlich um ihre Fassung, doch es gelang ihr nur, ihre Trauer in Wut zu verwandeln. »Gehen Sie nach Hause, Tim.« Dann schlug sie die Tür mit überwältigender Kraft zu, und Pennington ließ sie los, um der Amputation seiner Finger zu entgehen.

Die Tür fiel ins Schloss und er hörte, wie abgeschlossen wurde.

Jeder muss seinen Weg allein gehen.

Kapitel 6

Nogura legte die Datentafel auf seinen Schreibtisch, lehnte sich zurück und rieb sich die Augen. Es war mitten in der Nacht, beinahe 0300, die geplante Auslaufzeit der Ephialtes, und er hatte eine Nachtschicht eingelegt, damit die Sagittarius und ihre Mannschaft nicht in die Gefahr aufbrachen, während er schlief.

Er hatte keineswegs zu wenig zu tun. Er hatte um einen beständigen Strom heißen Tees und produktiver Ablenkungen gebeten, und seine drei Yeomen waren dieser Bitte nachgekommen, eine Dienstschicht nach der anderen. Von 0800 bis 1600 hatte Lieutenant Toby Greenfield auf seinem Schreibtisch die neuesten Meldungen und Verwaltungsunterlagen der verschiedenen Föderationskolonien der Taurus-Region gestapelt. Von 1600 bis Mitternacht hatte Ensign Suzie Finneran Nogura unter einer Lawine von Berichten aus den Abteilungsbüros der Station begraben, einschließlich der Wartung, Sicherheit und Technik sowie einem Update vom Sternenflottenkommando über die neuesten Flottenentwicklungen. Er hatte die Berichte über kriminelle Aktivitäten besonders unterhaltsam gefunden und die meisten von ihnen aufgehoben, um sie während des Abendessens zu lesen.

In den vergangenen drei Stunden hatte sich Lieutenant Lisa McMullan, Yeoman der Gamma-Schicht, um ihn gekümmert, eine pausbackige Frau Ende zwanzig. Sie schaffte es, mit ihrer unkomplizierten Art und ihrem Lächeln gleichzeitig Heiterkeit und Professionalität auszustrahlen. Und sie hatte intuitiv gespürt, dass es nun, da sich Noguras Tag in die vierundzwanzigste Stunde schleppte, an der Zeit war, ihm leichtere Kost zu servieren. Sie hatte eine Datentafel mit seiner ungelesenen privaten Korrespondenz von Zuhause gefüllt und war sogar so clever gewesen, das neueste Album seiner Lieblingsjazzband darauf zu laden, die klassischen Jazz mit den Mardi-Gras-Gesängen der Kreolen von New Orleans verschmolz. Es war anders als alles, was Nogura sonst kannte. Während er in der Zuflucht seines Büros der Musik lauschte, staunte er darüber, wie ein einziges Lied die Klüfte zwischen Jahrhunderten, Kulturen und Ideen überbrücken konnte.

Das Summen seines Interkoms brach den fesselnden Bann der Musik. Er drehte die Lautstärke herunter und öffnete den Kanal. »Ja?«

»Sie haben einen Besucher, Sir«, sagte McMullan.

Er runzelte die Stirn. »Um diese Uhrzeit?«

»Es ist Doktor Fisher, Sir.«

Das waren gleich zwei unerwartete Neuigkeiten in schneller Folge. »Schicken Sie ihn rein.«

Die Tür öffnete sich mit einem leisen pneumatischen Zischen, und Doktor Ezekiel Fisher, der Stationschefarzt, kam herein und begrüßte Nogura mit einer Datentafel in der Hand. »Guten Abend, Admiral.«

»Doktor. Alles in Ordnung?«

Fisher blieb vor Noguras Schreibtisch stehen und wirkte recht vergnügt. »Könnte nicht besser sein.«

Nogura lehnte sich vor und faltete die Hände auf dem Schreibtisch ineinander. »Und was bringt Sie zu so später Stunde zu mir?« Er hob die Hand, um Fishers Antwort zuvorzukommen. »Nein, warten Sie, lassen Sie mich raten.« Nach einer Pause für den dramatischen Effekt fügte er hinzu: »Meine jährliche Grunduntersuchung ist überfällig.«

Der alte Mediziner grinste. Strahlend weiße Zähne funkelten in seinem dunklen Gesicht. »Wahrscheinlich. Aber das ist mir egal. Wollen Sie noch einmal raten?«

»Auf der Station gab es einen Ausbruch von typerianischer Meningitis?«

Amüsiert schüttelte Fisher den Kopf. »Nicht dass ich wüsste.«

Nogura war zu müde, um weiter zu raten. »Na, dann raus damit.«

Fisher reichte ihm die Datentafel und wartete, bis der Admiral sie aktiviert hatte, bevor er weitersprach. »Ich kündige mit sofortiger Wirkung meinen Posten.«

Die Neuigkeit verblüffte Nogura. Er legte die Datentafel auf den Schreibtisch. »Warum?«

»Die Wahrheit?« Fisher wirkte erschöpft. »Es gibt hier keinen Grund mehr, zu bleiben.« Er deutete auf einen der Stühle vor Noguras Schreibtisch. »Darf ich?« Nogura bedeutete dem Mann, sich zu setzen, und sobald Fisher es sich auf einem Stuhl bequem gemacht hatte, sprach er weiter. »Ich war schon halb im Ruhestand, als dieser Posten in meinem Schoß landete. Mein einziger Grund, hier zu sein, war Diego. Nach allem, was wir zusammen durchgestanden haben, hatte ich das Gefühl, dass ich ihm das schuldig bin.«

Als Veteran vieler solcher Verpflichtungen, die aus gemeinsamem Dienst entstanden waren, konnte Nogura das nachvollziehen. »Ich verstehe. Sie und Commodore Reyes haben lange zusammen gedient.«

»Ja, das haben wir.« Fisher wurde nachdenklich. »Als ich dachte, dass er bei dem Hinterhalt auf die Nowlan getötet worden war, bin ich hiergeblieben, um nach Rana zu sehen. Ich wusste, wie viel sie ihm bedeutet hatte, und ich konnte nicht gehen, bis ich wusste, dass sie in Ordnung ist.«

Nogura hatte gewusst, dass Fisher und Captain Rana Desai, die ehemalige Leiterin der JAG-Abteilung, Freunde waren, aber er hatte den Rahmen ihrer Beziehung bis zu diesem Moment nicht gekannt. »Ich bin sicher, dass Captain Desai für Ihre Unterstützung sehr dankbar war.«

Ein trauriges Lächeln. »Das war sie, auf ihre eigene Art.« Sein bleiernes Seufzen vermittelte den Eindruck von Erschöpfung. »Aber nun sind sie und Diego beide fort – sie zurück auf der Erde, er wer weiß wo. Und ich bin hier ganz allein.« Er reagierte wie auf einen kleinen privaten Scherz. »Ist es nicht seltsam, so etwas zu sagen? Ich sitze hier, umgeben von Tausenden von Leuten, und fühle mich allein.«

»Ich finde das gar nicht seltsam. Vertrauen Sie mir, ich spreche aus Erfahrung.«

Der Arzt lehnte sich zurück und verschränkte die Hände in seinem Schoß. »Unterm Strich sieht es so aus: Ich bin für diese Art Arbeit zu alt. Es ist für mich an der Zeit, nach Hause zu gehen und den Rest meines Lebens mit meiner Familie zu verbringen.«

Der Admiral nickte anerkennend. »Ein nobles Ziel. Wo liegt Ihr Zuhause?«

»Dieser Tage? Mars. Meine Tochter hat eine Praxis in Cydonia.«

»Sehr nett.« Nogura nahm die Datentafel und überflog das Kündigungsschreiben. »Es tut mir leid, Sie zu verlieren, Doktor. Aber ich kann Ihre Gründe verstehen. Ich werde Ihre Kündigung vorläufig schon annehmen, aber Sie können die Station erst verlassen, wenn das Sternenflottenkommando und die Medizinische Abteilung sie ebenfalls abgesegnet haben.«

Fisher nickte. »Ich verstehe. Nichts ist schwerer abzuschütteln als Bürokratie.« Er warf einen Blick auf die Tafel. »Ich habe eine kurze Liste von Ärzten im Vanguard-Krankenhaus erstellt, die ich für qualifiziert halte, meine Nachfolge anzutreten. Bis dahin habe ich meinen Stellvertreter zum Chefarzt ernannt. Sie können selbst entscheiden, ob Sie ihn behalten wollen oder nicht.«

»Gut.« Nogura hoffte, dass die Vorwarnung, die er nun erteilen musste, nicht allzu enttäuschend sein würde. »Nur damit Sie es wissen, die Klingonen und Romulaner sabotieren in letzter Zeit massiv unseren gewerblichen und zivilen Verkehr. Daher hängen alle ziemlich hinterher. Es kann ein paar Wochen oder länger dauern, Ihnen einen Platz auf einem Transporter zu buchen.«

Die schlechte Neuigkeit löste bei Fisher nur ein gutmütiges Schnauben aus. »Das ist schon in Ordnung«, sagte er. »Dann habe ich wenigstens Zeit, mal ein wenig zu lesen.«

Captain Adelard Nassir konnte nicht schlafen. So war es immer am Vorabend einer Mission, aber diese versetzte ihn in eine seltsame Mischung aus Nervosität und Ruhelosigkeit. Er versuchte es seinem fortgeschrittenen Alter in die Schuhe zu schieben, aber er wusste, dass der wahre Grund dafür sein derzeitiger Mangel an Kontrolle über die Umstände war. Es war für jeden Raumschiffkommandanten aufregend, aufzubrechen, sogar in Todesgefahr. Auf dem Kommandosessel zu sitzen und das Universum auf dem Schirm vor sich ausgebreitet zu sehen, verlieh einem eine Ahnung unendlicher Möglichkeiten, ein Gefühl, dem Schicksal entgegenzutreten.

Doch diesmal wurde die Sagittarius im Bauch eines großen metallenen Walfisches getragen. Gefangen im Frachtraum der Ephialtes gab es nichts, was Nassir oder seine Mannschaft tun konnten. Sie waren nicht mehr Herren ihres Schicksals, sondern nur Passagiere, und ihr Schiff nichts als Fracht. Es war eine demütigende Erfahrung, verschärft durch die offene Abneigung und Feindseligkeit der Zivilbesatzung, die dazu gezwungen worden war, sie zu transportieren.

Aufgewühlt und hellwach verließ der kleine und glatzköpfige Deltaner sein Privatquartier – ein Privileg, das nur er und sein Erster Offizier genossen – und betrat den Hauptgang des Schiffes. Er lauschte auf die üblichen Geräusche an Bord des winzigen Spähschiffes. Zu seiner Rechten lag die Brücke am vorderen Ende der Untertassensektion. Er ging nach links, vorbei am Unisex-Waschraum. In einer der Kabinen lief Wasser und Dampfwolken drangen aus dem offenen Durchgang, begleitet von tiefem und melodiösem Gesang. Die Stimme gehörte dem Senior-Ingenieurmaat, Salagho Threx. Als Nassir das erste Mal gehört hatte, wie der Mann denobulanische Volkslieder gesungen hatte, war er vollkommen fasziniert gewesen. Er hatte Threx gebeten, ihm die Texte zu übersetzen, und erschrocken festgestellt, dass die Lieder, die er so bewundert hatte, richtiggehend obszön waren.

In Kabine drei – die Doktor Lisa Babitz, die Chefärztin, und Lieutenant Celerasayna zh’Firro, der zweite Offizier und Senior-Pilot bewohnten – war es still. Kabine vier hingegen dröhnte vom Schnarchen von Master Chief Ilucci. Nassir fragte sich, wie Iluccis Zimmergenossen das aushielten – besonders Sorak, der ältliche Vulkanier mit dem überempfindlichen Gehör.

Ich schätze, man gewöhnt sich an alles, dachte Nassir.

Er ging weiter, vorbei an der Rettungskapsel, von der er hoffte, dass er sie niemals benutzen musste, und an der offenen Schiffsmesse, die gleichzeitig als Besprechungsraum diente. Dort saß Ensign Nguyen Tan Bao allein an einem Tisch und stocherte in etwas herum, das wie eine Schüssel gebratener Tofu aussah. Lieutenant Dastin saß auf der anderen Seite der Messe, eine Tasse heißer Flüssigkeit in der Hand, während er in einer abgewetzten Ausgabe des interstellaren Bestsellers Sonnenuntergang auf Zeta Minor las. Jeder an Bord trug die Standarduniform des Schiffes, einen olivgrünen Einteiler mit dem aufgestickten Namen des Besatzungsmitglieds über der linken Brust und einem Abzeichen der Sagittarius auf der rechten Schulter. Rangabzeichen gab es nicht. Da das typische Einsatzgebiet des Schiffes aus Langstreckenwegfindung und Aufklärung bestand, überlebte seine aus vierzehn Personen bestehende Mannschaft die langen Missionen, indem sie eine entspannte und höchst informelle Herangehensweise an Uniformen und Verhaltensprotokolle an den Tag legte. Jedes Besatzungsmitglied musste sich außerdem auf mehrere Einsatzgebiete spezialisiert haben, um sich für einen Posten auf dem Schiff der Archer-Klasse zu qualifizieren – selbst Nassir, der nicht nur in Raumschiffkampftaktiken geübt war, sondern auf der Sternenflottenakademie sowohl Kryptografie als auch Warpantriebe studiert hatte.

Als Nassir an der Leiter vorbeiging, die zur Transporterbucht, zum Maschinenraum sowie zum Frachtraum führte, hörte er plötzlich Geräusche aus beiden Richtungen. Von oben drangen die Stimmen von Ingenieurin Karen Cahow und Wissenschaftsoffizier Lieutenant Vanessa Theriault zu ihm. Er konnte nicht verstehen, was gesagt wurde, aber die beiden Frauen fanden ihre Unterhaltung offensichtlich sehr komisch: Cahows lautes Gelächter übertönte fast Theriaults zurückhaltendes, aber immer noch enthusiastisches Glucksen.

Von unten erklang angestrengtes und rhythmisches Schnaufen. Zuerst befürchtete Nassir, dass er ungewollt Zeuge eines privaten Moments zwischen zwei Mannschaftsmitgliedern wurde – etwas, das unter seinem Kommando bis jetzt kein Problem dargestellt hatte und auch nicht verboten war – aber dann begriff er, dass es sich nur um eine Person beim Training handelte. Er warf einen Blick die Leiter hinunter und sah einen schuppigen Arm und ein ebensolches Bein bei der Ausführung einer Kampfkunstübung. Wurde sein saurianischer Späher Senior Chief Petty Officer Razka eigentlich jemals müde?

Er ging weiter, vorbei an der dunklen Krankenstation und den Kabinen zehn und elf, die beide still waren. Als Nassir sich Commander Terrells Quartier näherte, kam Threx auf dem Weg zu seiner Kabine an ihm vorbei – in seiner ganzen haarigen, muskulösen Pracht, lediglich ein weißes Handtuch um den Nacken gelegt. Der Denobulaner grinste und nickte Nassir ohne jegliche Scham zu. »Captain.«

»Threx«, erwiderte der Deltaner und schaffte es nur mit Mühe, einen ernsten Gesichtsausdruck zu wahren. Unbekleidete Haut war normalerweise kein Problem für Deltaner im Allgemeinen oder Nassir im Besonderen, aber was Threx anging, wünschte er sich doch, der wäre Denobulaner nicht in einer Kultur ohne Nacktheitstabu aufgewachsen.

Als er keinen Sinn mehr darin sah, eine weitere Runde über das Deck zu drehen, schlenderte Nassir auf die Brücke. Alle Stationen waren ausgeschaltet und unbemannt. Lieutenant zh’Firro saß allein im Kommandosessel und schrieb etwas auf eine Datentafel. Als Nassir hereinkam, sah sie auf und wollte sich erheben. Doch er hob die Hand. »Bleiben Sie sitzen. Ich streune nur herum.«

Die schöne andorianische zhen lächelte ihn an. »Ich verstehe.«

Er ging zu ihr hinüber und spähte auf die Tafel. »Woran arbeiten Sie?«

»Ich schreibe ein Gedicht.« Sie hob die Tafel mit einer blauen Hand und drehte sie zu ihm um.

Eine Erinnerung drängte sich ihm auf. »Sie haben letztes Jahr ein paar Gedichte veröffentlicht, oder?«

»Ja, auf Andor.« Ein bescheidenes Schulterzucken. »Den Kritikern gefielen sie, aber den meisten Leuten waren sie egal. Ich schätze, die Tantiemen werden mich nicht reich machen.«

»Trotzdem bin ich neidisch. Sie haben wenigstens etwas, um sich zu beschäftigen.« Er verschränkte die Hände auf dem Rücken und sah sich um. »Ohne Arbeit habe ich viel zu viel Zeit zum Grübeln.«

Sie legte ihre Tafel hin. »Worüber grübeln Sie denn?«

»Über diese Mission. Andere Missionen. Philosophische Zwickmühlen.« Er lächelte hilflos. »Diese und Hundert andere Dinge wälzen sich in meinem guten alten Gehirn umher.«

Sie blickte ihn an. Nassir hatte das Gefühl, dass sie direkt durch seine Vorwände und Ausflüchte hindurchsah und wusste, dass er in Wirklichkeit Angst hatte, diese Mission könnte genau wie der Jinoteur-Einsatz scheitern. Dieser unglückselige Auftrag hatte das Leben eines seiner Späher gefordert und fast zur Zerstörung des Schiffes durch die Shedai geführt, gefolgt von einer Beinahegefangennahme durch die Klingonen. Normalerweise war Nassir nicht abergläubisch, aber in letzter Zeit hatte er des Öfteren das Gefühl, dass er eine Pechsträhne hatte.

Endlich entließ zh’Firro ihn aus ihrem Blick. Sie tippte auf die Datentafel und fragte: »Würde es helfen, wenn Sie sich auf etwas anderes konzentrieren könnten?«

Ihr Vorschlag faszinierte ihn. »Was zum Beispiel?«

Sie legte den Kopf schief und ließ ihre Antennen auf diese affektierte, aber überaus charmante Weise wackeln, die so typisch für sie war. »Ich brauche ein vulkanisches Wort, das sich auf Uzaveh reimt.«

Nassir dachte amüsiert und auch ein klein wenig enttäuscht darüber nach. »Tja«, sagte er. »Das sollte mich für die nächsten Jahrzehnte bis zu meinem Ruhestand beschäftigt halten.«

Nogura stand auf dem Beobachtungsdeck von Vanguards Einsatzzentrale und hatte das Gefühl, sich im Mittelpunkt des Universums zu befinden. Dieser Eindruck kam nicht von der schieren Größe des Raumes, auch wenn Vanguards Nervenzentrum verglichen mit den meisten anderen Kommandodecks riesig war. Es lag mehr an den sich hoch auftürmenden interaktiven Sichtschirmen, die drei Viertel der Wand des ausgedehnten, runden Raumes einnahmen. Zu jedem Zeitpunkt konnten ein paar dieser Schirme den ein- und ausgehenden Verkehr oder wichtige taktische Berichte vom Sternenflottenkommando anzeigen. Doch auf den meisten war nur das endlose All zu sehen, das die Station umgab.

Aber der eine, der Noguras Aufmerksamkeit auf sich zog, zeigte ein riesiges, rechteckiges Schiff, das sich langsam von Vanguard entfernte und seinen Kurs anpasste, während es sich darauf vorbereitete, erst auf volle Impuls- und dann auf Warpgeschwindigkeit zu gehen. Jetzt, da er das Schiff zum ersten Mal in Bewegung sah, wurde Nogura klar, wie langsam und schwach die Ephialtes wirklich wirkte, und er bedauerte, die Sagittarius angewiesen zu haben, sich im Inneren des sperrigen Superfrachters der Antaeus-Klasse zu verstecken. Als er zusah, wie er im Weltall verschwand, konnte er nicht anders, als an ein riesiges Meereslebewesen zu denken, das freigelassen wurde, nur um als leichte Beute für Raubtiere zu enden.

Was, wenn Alodae recht hat? Was, wenn wir ihn und seine Mannschaft gerade in den Tod schicken? Doch dann übernahm wieder die Vernunft seine Gedanken. Er wusste, dass sich die Ephialtes nicht in größerer Gefahr befand als auf jeder anderen Tour in den Föderationsraum oder wieder zurück. Stattdessen sparte er sich seine Sorgen für die Sagittarius und ihre Mannschaft auf. Das Schiff hatte seinen Einsatz in der Taurus-Region bisher nur überlebt, indem es sich auf seine zwei Hauptvorteile besonnen hatte: seine enorme Geschwindigkeit und die Tatsache, dass es unauffällig war.

Und ich habe es jetzt in eine riesige, langsame Zielscheibe gesteckt. Was habe ich nur getan?

Bevor Nogura sich weiter Vorwürfe machen konnte, gesellte sich Commander Jon Cooper, der Erste Offizier der Station, zu ihm. »Sir, die Ephialtes hat die Landeschneisen hinter sich gelassen und ist bereit zum Start«, sagte der schlaksige XO mit dem grau melierten Haar in gedämpftem, sachlichem Tonfall. »Alle ihre Messwerte sind normal.«

»Danke, Commander.« Während Cooper zu seinen Pflichten zurückkehrte, erlaubte sich Nogura einen kleinen Augenblick der Erleichterung. »Normal« war das Codewort, um auszudrücken, dass die Sensoren der Station – die außerordentlich gut waren – die Sensortarnung nicht hatten durchdringen können, die die Ingenieurteams an Bord der Ephialtes installiert hatten, um die Sagittarius zu verbergen. Auch wenn es keine Garantie gab, dass die Klingonen oder Romulaner ihre Sensoren nicht auf eine unerwartete Weise verbessert hatten, die diese Verteidigungsmaßnahme zunichtemachte, wusste Nogura, dass er sich über gute Neuigkeiten freuen sollte, wo er sie fand. Jetzt können wir nur noch hoffen, dass der Frachter nicht einfach so von den Klingonen angegriffen oder von orionischen Piraten überfallen wird oder in eine exotische tholianische Falle tappt. Wieder musste er sich selbst schelten. Hör auf. Bleib positiv. Seine Jahre in der Sternenflotte hatten ihm deutlich gemacht, wie wichtig seine Einstellung für die Moral der Personen unter seinem Kommando war. Wenn er Optimismus, Mut und Offenheit für neue Ideen wollte, musste er diese Eigenschaften selbst zeigen. Wenn er der Negativität und Schwarzseherei erlag, würde er seine Leute mit in den Abgrund ziehen. Es beginnt immer an der Spitze, hatte ihm mal einer seiner ehemaligen kommandierenden Offiziere gesagt, als er noch ein junger Ensign gewesen war. Ein Kommandant bekommt die Mannschaft, die er verdient.

Doch der Ephialtes zuzusehen, wie sie in die Gefahr flog, machte es ihm schwer, der Situation etwas Positives abzugewinnen. Er fragte sich, ob die Magenschmerzen, die er verspürte, denen ähnlich waren, die Reyes gehabt hatte, als er die Sagittarius nur ein paar Jahre zuvor das erste Mal allein nach Jinoteur geschickt hatte, direkt in die Höhle des Löwen. Je mehr er darüber nachdachte, desto wahrscheinlich kam es ihm vor, aber das Wissen, dass andere diese Angst vor ihm verspürt hatten, half ihm nicht, den erstickenden Druck in seiner Brust loszuwerden.

Er stieg die Stufen zur Hauptebene hinunter und ging zum Turbolift. Gerade als sich die Türen öffneten, rief jemand hinter ihm: »Admiral?« Nogura drehte sich um und sah einen kleinen Mann um die fünfzig mit stahlgrauem Haar und einem kurz geschnittenen Schnurrbart auf ihn zu kommen. Der Mann trug eine blaue Uniformjacke und das Zeichen der Medizinischen Abteilung und hielt eine Datentafel in der Hand. Er schenkte Nogura ein freundliches Lächeln und streckte die freie Hand aus, als er ihn eingeholt hatte. »Hallo, Sir. Ich bin Doktor Gonzalo Robles, der vorläufige neue Chefarzt.«

»Guten Abend, Doktor«, sagte Nogura und bedeutete Robles, ihm zu folgen, während er in den Turbolift trat. »Was kann ich für Sie tun?«

Robles hielt mit einer Hand die Lifttüren auf. »Eigentlich bin ich nur gekommen, um Ihnen zu sagen, dass Sie Ihre jährliche Grunduntersuchung vor vier Wochen verpasst haben, Sir.«

»Ich habe was?«

Ein versöhnliches Schulterzucken. »Doktor Fisher hat in den letzten Wochen eine Menge Papierkram liegen lassen. Ich schätze, er hatte ein wenig die Motivation verloren, wenn Sie wissen, was ich meine.« Er hielt Nogura die Datentafel hin. »Jedenfalls muss ich Ihre Grunduntersuchung nachholen, damit ich Sie für den Dienst freigeben kann. Es ist ein wenig beschämend, dass es uns so lange durchgerutscht ist.«

Nogura nahm die Tafel von Robles in Empfang und überflog ihren Inhalt. Es war ein Befehl vom neuen Chefarzt, sich für seine Grunduntersuchung umgehend im Krankenhaus von Vanguard zu melden. Nogura sah zu dem Arzt auf. »Kann das nicht bis morgen warten?«

»Es hätte überhaupt nicht so lange warten dürfen, Sir. Es wird nur eine Stunde in Anspruch nehmen. Wenn Sie …«

»Doktor.« Köpfe wurden herumgedreht, als Noguras Stimme lauter und heller wurde und von der hohen Decke und den umgebenden Schotten zurückhallte. »Ich bin jetzt seit einundzwanzig Stunden wach und hatte seit gestern keine anständige Mahlzeit mehr. Und so beschäftigt Sie auch sicherlich sind, ich versichere Ihnen: Ich bin beschäftigter. Also gehe ich jetzt in mein Quartier, um sechs Stunden Schlaf zu bekommen. Sobald ich wieder wach bin, komme ich in Ihr Büro und Sie können Ihre Tests durchführen. Aber wenn Sie jetzt nur noch ein einziges Wort sagen, bevor sich diese Turbolifttüren schließen, werde ich Sie ohne Raumanzug aus einer Luftschleuse jagen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Robles zog die Hand aus den Türen, die sich zischend schlossen. Nogura berührte die Steuerung. »Ebene fünfzehn, Sektion Bravo.« Während sich der Aufzug mit einem hypnotischen Summen in Bewegung setzte, schüttelte Nogura den Kopf. Ich hätte Fisher bitten sollen, seine Stelle unbesetzt zu lassen.

Kapitel 7

Die Arbeitslosigkeit gefiel Jetanien. Abgeschottet in seiner unscheinbaren, aber schwer befestigten und abgeschirmten Residenz auf Nimbus III genoss der chelonische Diplomat eine Einsamkeit und Ruhe, wie er sie seit seiner Kindheit nicht mehr erlebt hatte.

Monate waren vergangen, seit er und sein Stab aus der Föderationsbotschaft in Paradise City, der Hauptstadt von Nimbus III, hatten fliehen müssen. Der Aufstand, der die Stadt ergriffen hatte, hatte auch das Leben von Senator D’tran von Romulus gefordert. Für die Föderation war die Ermordung des Senators eine öffentliche Schande gewesen, da sie innerhalb der Botschaft geschehen war. Für Jetanien war D’trans Tod ein schmerzhafter Verlust und ein Schatten, der sich über alles legte, was er in seinem Leben erreicht hatte. Er hatte den Mann als Freund betrachtet und konnte den Verdacht nicht von sich weisen, dass er ihn in seinen letzten Momenten im Stich gelassen hatte.

Dank der eingeschränkten Mimik der Chelonen war es für ihn einfach gewesen, seine tiefe Abscheu vor seinen Kollegen und Bekannten zu verbergen. Seine Spezies hatte sich aus amphibischen Vorfahren auf Chelar entwickelt – in der Föderation unter dem viel langweiligeren Namen Rigel III bekannt – und besaß ledrige Haut und eine schnabelförmige Mundöffnung. Daher wurden Hinweise auf ihre Emotionen von Nichtchelonen häufig übersehen, abgesehen von ein paar Wenigen, die sich die Mühe gemacht hatten, sie zu studieren.

Zu seinem eigenen Nutzen hatte Jetanien angefangen zu meditieren, um die Versuchung der Selbstbeschuldigung zu bezwingen, und er hatte zur positiven Verstärkung seine Zeiten der Selbstreflexion mit Stunden des Sonnenbadens kombiniert. Ausgestreckt auf einem erhitzten künstlichen Felsen, lag er im obersten Stockwerk seiner Villa und genoss die durch spezielle Scheiben im Glasdach verstärkten Sonnenstrahlen. Für den zufälligen Beobachter war er nur ein weiterer Faulenzer auf diesem verschlafenen Planeten, und genauso wollte er auch wahrgenommen werden. Offiziell war er nach dem Verlust der Botschaft vom Diplomatischen Korps der Föderation auf unbestimmte Zeit beurlaubt worden. Inoffiziell hatte eine Handvoll hochrangiger Individuen innerhalb der Sternenflotte und der Föderationsregierung beschlossen, dass Jetanien nun als verdeckter Diplomat im Kontakt mit den Klingonen sowie dem Romulanischen Sternenimperium fungieren sollte. Selbst wenn alle anderen politischen Beziehungen zwischen den Mächten abgebrochen werden sollten, würde diese geheime Kommunikationsverbindung bestehen bleiben, in der Hoffnung, dass eines Tages ein wirklicher und dauerhafter Frieden hergestellt werden konnte.

Er streckte eine klauenbewehrte Hand aus, drückte eine Steuerung, die als kleiner Felsen getarnt war, und füllte seine Sonnenkammer mit neuem Dampf. Die reinigende feuchte Hitze beruhigte seine harte Haut, während sie unter den Rand seiner Rückenschale drang. Ein herrliches Gefühl breitete sich in Jetanien aus.

Dann hörte er das Summen eines eingehenden Signals auf seinem privaten Kommunikationskanal. Natürlich, dachte er und fand die Ironie des Augenblicks gleichzeitig erheiternd und ärgerlich. Er gab sich einen kleinen Schubs und glitt vom künstlichen Felsen herunter. Als seine Füße den Boden berührten, richtete er sich auf, dann trottete er zur Komm-Konsole an der Wand neben der Tür. Es war ein lokales Signal aus dem Außenbereich von Paradise City. Er öffnete den Kanal und brummte: »Jetanien hier.«

»Warum hat das so lange gedauert, alte Schildkröte?«, erwiderte eine ruppige Stimme.

»Lugok.« Jetaniens Stimmung verbesserte sich durch den Kontakt mit seinem klingonischen Gegenstück schlagartig. »Vergeben Sie mir. Nach all dieser Zeit dachte ich schon, dass Sie verlernt hätten, eine Komm-Anlage zu benutzen.«

Ein tiefes Lachen. »Wohl kaum, alter Freund. Um ehrlich zu sein, fühlt es sich so an, als käme ich überhaupt nicht mehr davon weg. Mein neuer Meister ist fast genauso redefreudig wie Sie.«

»Wenn Sie keine Lust auf Fernunterhaltungen haben, kehren Sie nach Qo’noS zurück.«

Lugok wurde ein wenig defensiv. »Ich habe keine Geduld mehr für das Tempo, mit dem sich das Leben in der Ersten Stadt bewegt. Verglichen mit Vanguard oder dieser überhitzen Müllkugel hier ist Qo’noS ein Irrenhaus.«

»Zweifellos.«

»Und wollen Ihre Kritiker immer noch Ihren Kopf, weil Sie die Botschaft verloren haben?«

Jetanien wusste nicht, was ihn mehr überraschte. Die Tatsache, dass Lugok eine lockere Plauderei begann oder dass es ihm gelang, an Jetaniens Antworten interessiert zu klingen. Er entschied sich dafür, sich den seltenen Moment sozialer Gunst nicht zu vermiesen, indem er ihn hinterfragte, und beschränkte er sich darauf, die direkte Frage zu beantworten. »Ich versuche, den reaktionären Tiraden des Kommentariats aus dem Weg zu gehen. Momentan versuche ich mich ein wenig an politischem Judo und habe unseren Rückschlag in einen Vorteil verwandelt. Ich bleibe gerne weiter das Ziel von Witzen und Beleidigungen, weil mir das hilft, die wahre Natur meiner derzeitigen Beschäftigung zu verhüllen. Solange dem Frieden gedient wird, ist meine öffentliche Schande nicht von Belang.«

»Sie haben sich gar nicht verändert«, erwiderte Lugok wehmütig. »Sie benutzen immer noch fünfzig Worte, wo fünf genügen würden.« Er seufzte schwer. »Ich wünschte, ich könnte ebenso gleichgültig sein. Seit den Aufständen ist die Ehre meines Hauses befleckt und die politische Elite behandelt mich wie einen Aussätzigen.«

Jetanien empfand für Lugoks missliche Lage tiefes Mitleid. »Es tut mir leid, das zu hören.«

»Das braucht es nicht«, antwortete Lugok. »Erst seit mich die Mächtigen hassen, wird mir klar, wie sehr ich sie ebenfalls hasse. Und das ist, wie sich herausgestellt hat, der Grund, warum ich Sie heute kontaktiere.«

Das klang vielversprechend. »Legen Sie los.«

»Ich diene momentan Ratsmitglied Gorkon als vertraulicher Berater. Sie haben bestimmt schon von ihm gehört.«

»Natürlich.« Gorkon war nicht nur die rechte Hand von Kanzler Sturka im klingonischen Hohen Rat, sondern auch das einzige hochrangige Mitglied der klingonischen Regierung, das die diplomatische Initiative unterstützte, die Jetanien, Lugok und ihr derzeitiger romulanischer Kontakt S’anra gestartet hatten. Gorkon hatte große Mühen und persönliche Risiken auf sich genommen, um seiner ehemaligen Nemesis Diego Reyes die Hand entgegenzustrecken, immer in der Hoffnung, den klingonischen Kanzler davon zu überzeugen, mit der Föderation Frieden zu schließen. Seine Bemühungen waren nach und nach verdorrt, aber Jetanien bewunderte immer noch den Mut, der dahintergesteckt hatte.

»Gorkon bittet Sie um einen Gefallen.« Nach einer kurzen Pause fuhr Lugok fort. »Er möchte, dass Sie Ihre Kontakte innerhalb des Föderationsgeheimdienstes darum bitten, nach Beweisen dafür zu suchen, dass die Romulaner geheime Allianzen mit einigen Mitgliedern der Großen Häuser des Imperiums schmieden, um unsere Regierung zu unterwandern und sie in eine Marionette zu verwandeln.«

Ein leiser Zweifel hallte in Jetaniens Brust. »Ich lehne Gorkons Bitte nicht ab, aber eines muss ich fragen. Hat das Klingonische Imperium für solche Angelegenheiten nicht seinen eigenen Geheimdienst?«

»Gorkon befürchtet, dass dieser bereits kompromittiert wurde. Und wenn seine Vermutungen richtig sind, haben die Romulaner Freunde im Hohen Rat, was bedeutet, dass wir keine formelle Untersuchung beginnen können ohne das Risiko ernsthafter politischer Konsequenzen – bis zu Hinrichtung.«

Es war ein trostloses Bild, aber Jetanien verstand Lugoks Bedenken. Wenn Elemente innerhalb des Romulanischen Sternenimperiums – höchstwahrscheinlich Mitglieder des Tal Shiar – mit dem klingonischen Hohen Rat zusammenarbeiteten, wäre das diplomatische Triumvirat, das er mit Lugok und S’anra gegründet hatte, irrelevant. Schlimmer noch, die Romulaner, die bereits einen entscheidenden taktischen Vorteil in Form ihrer Tarntechnik besaßen, wären dadurch in der Lage, diese Technologie mit den beträchtlichen militärischen, industriellen und ökonomischen Ressourcen des Klingonischen Imperiums zu vereinen. Es war eine entmutigende Aussicht.

»Das ist keine kleine Bitte«, antwortete Jetanien, »aber ich werde mich sofort darum kümmern. Ich nehme an, dass sich meine Kontakte innerhalb des Sternenflottengeheimdienstes als nützlicher erweisen werden als ihre zivilen Kollegen. Sobald ich etwas erfahre, werde ich Sie kontaktieren, um ein Treffen zu verabreden.«

Lugok klang misstrauisch. »So einfach? Ist das eine Art Trick?«

»Warum denken Sie das?«

»Weil Sie um keinen Gegengefallen gebeten haben.«

Jetaniens Frustration manifestierte sich im Aufeinanderknirschen seines Schnabels. »Lugok, mein Freund, wir haben kein einfaches Quid-pro-quo-Arrangement. Wir sind doch keine feilschenden Händler. Eine Beziehung, die auf Vertrauen beruht, funktioniert nur mit einem Akt des Wohlwollens nach dem anderen.«

Der Klingone schnaubte zynisch. »Ich weiß nicht, ob ich mich bei Ihnen bedanken oder Sie bedauern soll.«

»Fangen Sie damit an, mir zu danken«, erwiderte Jetanien. »Dann sehen wir weiter.«

Kapitel 8

Aus den Lautsprechern der Valkaya drang ein Kampfalarm. Commander H’kaan sprang aus der Dusche und zog schnell seine Uniform über, ohne sich vorher abzutrocknen. Er schlüpfte in die Stiefel und rannte von seinem Quartier zur Brücke des Bird-of-Prey. Dort sprachen sein Erster Offizier Subcommander Dimetris und Unteroffizier Centurion Akhisar leise miteinander, während sie dem taktischen Offizier über die Schulter schauten. H’kaan zupfte die rote Schärpe an seiner rechten Schulter zurecht und sagte: »Dimetris. Bericht.«

Die Frau mit den scharfen Gesichtszügen drehte sich um und salutierte. »Commander, wir haben das Sternenflottenschiff Sagittarius gesichtet. Es bewegt sich mit Warp acht Komma fünf auf Peilung hundertelf Komma sechs.« Sie machte H’kaan Platz, als dieser vortrat, um sich die Sensoranzeige selbst anzusehen.

»Wer hat die Identifizierung durchgeführt?«

Akhisar sah ihm in die Augen. »Das war ich, Commander.« In der Erklärung des grauhaarigen Mannes lag weder Stolz noch Verteidigung. »Die Hüllenkonfiguration und die Energiesignatur stimmen überein, und vorläufige Messwerte deuten darauf hin, dass die übliche Besatzungsstärke an Bord ist.«

H’kaan betrachtete die Sternkarte für die Sektoren in Flugrichtung des Sternenflottenschiffes einen Augenblick lang. Dann fragte er: »Was scheint ihr Ziel zu sein?«

Der Centurion lenkte die Frage mit einem Seitenblick auf Dimetris ab, die erwiderte: »Unbekannt. Dieser Kurs führt sie in unkartierten Raum.« Schnell fügte sie hinzu: »Wir sind immer noch nah genug, um sie abzufangen, aber wenn wir nicht bald angreifen …«

»Ich bin in der Lage, die Karte selbst zu lesen.« H’kaan respektierte Dimetris. In vielerlei Hinsicht war sie ein hervorragender Erster Offizier. Doch ihr größtes Manko war ihre Ungeduld. Er wandte sich an Akhisar. »Centurion, haben Sie das Flottenkommando über diesen Kontakt informiert?«

»Ja, Sir. Wir warten noch auf seine Antwort.«

Dimetris warf einen Blick auf das Sensorbild der Sagittarius. »Und während wir warten, baut unsere Beute ihren Vorsprung aus. Wir sollten sofort angreifen.«

H’kaan war über ihre Hitzköpfigkeit bestürzt. »Ein Föderationsschiff anzugreifen, könnte einen Krieg auslösen. Wir treffen solche Entscheidungen nicht. Dieses Privileg gebührt unseren Vorgesetzten.«

Doch seine Antwort schürte nur die Frustration der durchtrainierten Frau. »Wenn wir dieses Schiff nicht zerstören sollen, warum wurde es dann vom Flottenkommando zu einem wichtigen Ziel erklärt?«

»Stellen Sie nicht so viele Fragen«, riet ihr H’kaan. »Dann leben Sie länger.« Er verstand ihren Hunger nach Rache und er wusste, dass viele Besatzungsmitglieder ihre Meinung teilten. Die Feindseligkeit gegenüber der Föderation und besonders gegenüber der Sternenflotte hatte stark zugenommen, seit die Enterprise in die Neutrale Zone eingedrungen war und im romulanischen Raum einen eklatanten Akt der Spionage durchgeführt hatte, wobei sie mit einem gestohlenen Tarnsystem entkommen war. Es war nicht nur eine öffentliche Beschämung des Romulanischen Sternenimperiums, sondern auch ein großer Rückschlag in seinem Wettrüsten mit der Föderation und dem Klingonischen Imperium. Der »Enterprise-Vorfall«, wie man ihn inzwischen nannte, hatte das Gemüt des romulanischen Militärs wie eine offene, eiternde Wunde befallen. Jede Gelegenheit zur Rache wurde mit großem Genuss willkommen geheißen.

Ein elektronisches Zirpen aus der Subraumfunkkonsole brachte H’kaan, Dimetris und Akhisar dazu, sich um den Kommunikationsoffizier zu drängen. Dimetris sagte: »Kiris, Bericht.«

Sublieutenant Kiris überprüfte die Anzeigen auf seiner Konsole. »Eine verschlüsselte Nachricht vom Flottenkommando. Beginne mit Entschlüsselung.« Er aktivierte mehrere vorprogrammierte Funktionen, deren genaue Arbeitsweise geheim war, und lud die neuen Befehle auf eine verschlüsselte Datenkarte, die er Dimetris reichte. Der Subcommander drehte sich zum Centurion um, der ein kleines Gerät hochhielt, das zum Entschlüsseln geheimer Befehle eingesetzt wurde. Er und Dimetris blickten auf die Anzeige des Geräts, als die Befehle erschienen.

»Commander, wir haben neue Order von Admiral Inaros«, sagte Akhisar. »Er schreibt: ‚Sternenflottenraumschiff Sagittarius erbarmungslos angreifen und zerstören. Authentifizierungscode: Tisar, Jolan, Kolet, neun, vier, sieben, Seetha.‘« Er sah zu H’kaan auf. »Die Botschaft ist authentisch, Sir.«

H’kaan warf Dimetris einen Blick zu. »Ich stimme zu, Sir«, erklärte sie. »Die Botschaft ist authentisch.«

»Alle Mann in Gefechtsposition«, sagte H’kaan und trat zackig an seine Kommandokonsole. Dimetris und Akhisar nahmen ihre Plätze auf den beiden Seiten der dreieckigen Station im Zentrum der Brücke ein. »Subcommander, zerstören Sie dieses Schiff.«

»Ja, Sir.« Sie hob die Stimme und begann Befehle zu verteilen. »Steuer, setzen Sie Angriffskurs, Maximalwarp. Waffen, bereithalten. Zielen Sie auf ihre Mitte. Centurion, bereithalten die Tarnung auf mein Zeichen hin zu deaktivieren.«

Die Besatzungsmitglieder riefen kurze Bestätigungen und Akhisar nickte einmal, um anzuzeigen, dass er bereit war. H’kaan beobachtete die taktische Anzeige vor ihm und spürte, wie sich sein Puls vor Erwartung beschleunigte, während die Valkaya auf Angriffsposition ging. Als sie die optimale Feuerreichweite für Torpedos erreicht hatten, sagte er nur ein einziges Wort. »Jetzt.«

Akhisar ließ die Tarnung des Bird-of-Prey fallen und der Waffenoffizier löste eine Reihe von Plasmaentladungen aus, die das kleine Sternenflottenspähschiff unvorbereitet trafen und es aus dem Warp holten.

»Steuer«, rief Dimetris, »Wenden und auf Impuls gehen. Sublieutenant Pelor, Disruptoren laden und weitere Plasmatorpedos bereitmachen. Centurion, Schilde aktivieren.«

Pelor erwiderte: »Waffen bereit!«

»Feuer!«, rief Dimetris.

In dem Moment zwischen Befehl und Ausführung sah H’kaan die funkenstiebende, rauchende Sagittarius auf dem Hauptsichtschirm der Brücke. Sieht so aus, als hätte wir mit dem ersten Schuss einen direkten Treffer erzielt, stellte er stolz fest. Endlich zahlen sich all diese Kampfdrills aus.

Dann schossen zwei Disruptorstrahlen durch die rauchende Hülle der Sagittarius, und das Schiff explodierte in einem riesigen Feuerball, der sich schnell auflöste und im unersättlichen Vakuum des tiefen Raums verschwand. Als das Nachglühen erloschen war, blieben nichts als glimmende Trümmer.

»Bestätigung aus dem Hauptquartier«, sagte H’kaan. »Gut gemacht, Leute.« So sehr er auch versuchte abgeklärt und sachlich zu bleiben, konnte er doch nicht anders, als sich über seinen Sieg zu freuen. »Kiris! Nachricht an Admiral Inaros: ‚Sternenflottenschiff Sagittarius zerstört. Setzen Patrouille fort.‘ Und vergessen Sie nicht, unsere Freunde im klingonischen Hohen Rat zu verständigen. Sie sollen erfahren, dass wir gerade den Sieg errungen haben, der sich ihnen seit Jahren entzogen hat.«

Akhisar stellte sich neben den Commander und fragte mit leiser Stimme: »Sind Sie sicher, dass Sie ihnen unseren Triumph so direkt unter die Nase reiben wollen?«

»Absolut. Ich wünschte nur, ich könnte dabei ihre Gesichter sehen.« Ein dumpfes und weit entferntes Summen wie eine Million Bienen auf dem Meeresgrund. Das war alles, was Nogura hörte, alles, woran er sich klammern konnte. Er fühlte sich wie ein Synästhetiker, der das beständige, wütende Geräusch vor sich sah, als wäre es eine Ankerkette, die in den Tiefen verschwand, um ihm als Wegweiser zu dienen, als Konzentrationspunkt, der ihn aus den ozeanischen Schatten des Schlafes führte, zurück ins Zwielicht des Dämmerzustands.

Der düstere Vorhang des Schlummers teilte sich, und die wache Welt flutete in Noguras Bewusstsein. Fast erdrückte sie ihn mit ihrer überwältigenden, greifbaren Realität. Er blinzelte und drehte den Kopf zur Konsole auf seinem Nachttisch. Obwohl er sich so taumelig fühlte, als würde er in einem Sturm hin und her geworfen, öffnete er den Komm-Kanal. »Nogura.«

»Admiral, hier spricht Lieutenant Commander Dohan.«

Nogura stellte sich, während er sich auf Yael Dohans Stimme konzentrierte, vor, wie die dunkelhäutige, athletische Israelin mit ihrem kurz geschorenen Haar an der Nabe stand, dem achteckigen Tisch auf dem Führungsdeck des Operationszentrums. »Was gibt es?«

»Die Romulaner haben den Köder geschluckt, Sir. Um etwa 0356 Stationszeit hat ein Bird-of-Prey seine Tarnung fallen lassen und das Feuer eröffnet. Dabei wurde die Sagittarius-Ablenkungsdrohne zerstört.«

Er rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Sind wir sicher, dass sie die List nicht durchschaut haben?«

»Vollkommen sicher, Sir. Die Sensoren der Drohne haben vor dem Angriff eine Menge verschlüsselten Datentransfer verzeichnet, und unsere Langstreckensensoren konnten hinterher einige Gespräche auf den sicheren Frequenzen der Klingonen und Romulaner abhören.«

Der Admiral bedeckte seinen Mund, während er gähnte, und hoffte, dass es nicht über den offenen Kanal zu hören war. »Also gut. Wie spät ist es jetzt, Commander?«

»Kurz nach 0438, Sir.«

»Hm. Schicken Sie der Endeavour neue Befehle. Sie soll mit Maximalwarp zu den letzten bekannten Koordinaten der Drohne fliegen.«

»Bestätigung. Dohan Ende.« Es war ein leises Klicken zu hören, als der Kanal geschlossen wurde.

Nogura fiel auf sein Bett zurück und hoffte, dass sich diese komplizierte Täuschung nicht als Zeitverschwendung oder Schlimmeres herausstellte. Wenn der Feind wirklich glaubte, dass er die Sagittarius zerstört hatte, würden die klingonischen und romulanischen Patrouillen vielleicht lange genug locker lassen, um der echten Sagittarius ein sicheres Durchkommen nach Eremar zu ermöglichen. Aber wenn der Feind erfuhr, dass er nur eine Drohne zerstört hatte, würde jedes Patrouillenschiff in der Taurus-Region in Alarmbereitschaft versetzt.

Lass die Lüge nur noch ein paar Stunden länger leben, betete er, mehr verlange ich nicht.

Captain Droga dachte über die Neuigkeit nach, die ihm sein Erster Offizier gerade überbracht hatte. Er fühlte sich zwischen Jubel und Neid hin und her gerissen. Um sicherzugehen, dass er sich nicht zu früh freute, fragte er: »Wurde das bestätigt?«

»Ja, Sir.« Tarpek deutete auf den Kommunikationsoffizier. »Magron hat mir die Nachricht vom Hohen Rat gezeigt. Die Sagittarius wurde vor vierzehn Stunden von einem unserer romulanischen Verbündeten zerstört, etwa neunundfünfzig Lichtjahre von unserer derzeitigen Position entfernt.«

Droga drehte seinen Sessel auf der erhöhten Plattform, bis er den Waffenoffizier ansehen konnte. »Rothgar! Wie reagiert die Sternenflotte auf den Angriff?«

Der beleibte Lieutenant warf dem Captain über die Schulter einen Blick zu. »Der Kampfkreuzer Endeavour wurde von seiner regulären Patrouillenroute abgezogen. Er befindet sich auf direktem Kurs zu den Koordinaten, an denen die Valkaya die Sagittarius zerstört hat.«

»Herrlich!« Der breitschultrige, muskelbepackte Captain erhob sich und sprang auf das Hauptdeck neben seinen Ersten Offizier, dessen Gesicht von alten Brand- und Schrapnellnarben übersät war. »Jetzt können wir uns endlich über die Beute hermachen, die wir seit gestern Abend verfolgen.« Er deutete auf das langsame, massige Schiff auf dem Hauptsichtschirm der Brücke. »Wissen wir schon, um was es sich handelt?«

Tarpek beugte sich zu einer Kommandokonsole vor und gab ein paar Befehle ein. Eine Reihe von Daten erschien vergrößert auf dem Schirm über dem Bild des Schiffes: Registrierungsnummer, Frachtdaten und anderes technisches Geschwafel, das zu lesen Droga nicht die geringste Lust verspürte. Das war die Aufgabe des Ersten Offiziers. »Der Föderationsfrachter Ephialtes«, meldete der. »Fünfundzwanzig Mann starke Besatzung, Höchstgeschwindigkeit Warp sechs. Hauptfunktion: Kolonieversorgung.«

Droga strich sich über seinen braungrauen Bart. Er konnte mit eigenen Augen sehen, dass das Schiff unbewaffnet war und wahrscheinlich nur über Standardschilde verfügte. »Hat es etwas an Bord, das sich zu stehlen lohnt?«

»Vielleicht«, antwortete Tarpek. »Unsere Scans deuten darauf hin, dass es mit unraffinierten Mineralien beladen ist.«

Der Captain nickte. »Wahrscheinlich will es zur Raffinerie auf Benecia.« Er klopfte Tarpek brüderlich auf die Schulter. »Dann wollen wir mal dafür sorgen, dass es dort niemals ankommt. Sind wir bereit?«

»Ja, Sir. Das Ziel befindet sich jetzt im blinden Fleck des qul’mIn-Sternhaufens, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Mannschaft unsere Anwesenheit bemerkt hat. Das Tarnsystem scheint zu funktionieren – fürs Erste.«

Droga verstand den unterschwelligen Groll in Tarpeks letzter Bemerkung. Ihr Schiff, die I.K.S. vaQjoH, war ein klingonischer Bird-of-Prey, bis jetzt die einzige Schiffsklasse, die die klingonische Verteidigungsstreitmacht mit der romulanischen Tarntechnik hatte ausstatten können. Doch selbst an Bord der vaQjoH und ähnlicher Schiffe wurde die neue Technik von Überlastungen, Spontanausfällen und anderen potentiell katastrophalen Fehlfunktionen heimgesucht. So sehr Droga es auch genoss, sich im tiefen Raum an seine Beute heranschleichen zu können wie ein Jäger, der Targ im Wald jagte, hasste er die Unzuverlässigkeit des neuen Systems und bezweifelte stark, dass es von der großen Masse der klingonischen Krieger jemals akzeptiert werden würde. Aber das ist ein Problem für kommende Generationen, entschied er, während er sich wieder in den Kommandosessel setzte. Sobald er Platz genommen hatte, deutete er auf den Hauptschirm. »Commander, schnappen Sie sich dieses Schiff. Ich will seine Fracht.«

»Ja, Captain.« Tarpek bewegte sich von Station zu Station und verteilte Befehle. »Garthog, bereiten Sie sich darauf vor, sie von steuerbord aus anzugreifen. Halten Sie die Position bei fünfhundert qelIqams. Kopar, auf meinen Befehl die Tarnung fallen lassen. Rothgar, zielen Sie auf ihren Antrieb, aber erst feuern, wenn ich den Befehl dazu gebe. Wir wollen dieses Schiff entern, nicht zerstören.« Dann kehrte er an die Seite des Captains zurück und rief: »Tarnung fallen lassen und in Angriffsposition gehen!«

Die Brückenbeleuchtung wechselte von einem trüben Hintergrundleuchten zu grellem Licht, als das Tarnsystem deaktiviert wurde und die Mannschaft des Schiffes in Gefechtsmodus ging.

Garthog meldete: »In Position!«

»Torpedos haben Ziel erfasst!«, ergänzte der Waffenoffizier.

»Magron«, sagte Tarpek, »öffnen Sie eine Grußfrequenz.« Einen Moment später signalisierte der Kommunikationsoffizier Tarpek, dass der Kanal jetzt offen war, und der Erste Offizier nickte Droga zu.

»Achtung, Föderationsraumschiff Ephialtes. Hier spricht das imperiale klingonische Kriegsschiff vaQjoH. Gehen Sie auf Impuls, ergeben Sie sich und bereiten Sie sich darauf vor, geentert zu werden.« Droga wartete ein paar Sekunden, während er den Frachter auf dem Sichtschirm beobachtete. Dann sah er zufrieden, wie das riesige Schiff ganz in der Nähe eines furchterregenden planetaren Trümmerfelds auf Impuls verlangsamte. Die vaQjoH umkreiste den Frachter einmal und nahm dann eine Feuerstellung am steuerbord gelegenen hinteren Teil des Schiffes ein. »Haben sie sich schon ergeben?«, fragte Droga.

Magron hob eine Hand, um anzuzeigen, dass er einen Moment brauchte. Zuerst wirkte er perplex, dann alarmiert. Langsam drehte er sich zum Captain um. »Sir, wir werden von einem anderen Schiff gerufen.«

»Einem anderen Schiff?« Droga wirbelte zu Tarpek herum. »Wo ist es?«

Von der Waffenkonsole antwortete Rothgar: »Hinter uns, Sir.« Während er auf den nächsten Befehl des Captains wartete, legte er die Sicht nach achtern auf den Hauptschirm. Das Bild der Ephialtes wurde durch das eines Sternenflottenkampfkreuzers der Constitution-Klasse ersetzt. »Sie haben ihre Waffen auf uns gerichtet«, fügte er mit einem Hauch von Unterwerfung in der Stimme hinzu, den Droga widerlich fand.

»Sie rufen uns erneut«, sagte Magron.

Die Blutlust ließ Drogas Puls in seinen Ohren dröhnen, aber ausnahmsweise siegte der Verstand über seine Leidenschaft. Er atmete tief durch, dann sagte er mit ruhiger Stimme: »Auf Lautsprecher.«

»Achtung, klingonisches Schiff vaQjoH. Hier spricht Captain James T. Kirk vom Föderationsraumschiff Enterprise. Deaktivieren Sie sofort Ihre Waffen oder wir werden auf Sie feuern. Bestätigen Sie.«

Droga deutete auf Magron, der den Antwortkanal öffnete. »Captain Kirk, hier spricht Captain Droga vom klingonischen Schlachtschiff vaQjoH. Es liegt offenbar ein Missverständnis vor. Wir …«

»Es liegt kein Missverständnis vor«, unterbrach ihn Kirk scharf. »Sie haben ein Schiff der Föderation abgefangen, ihm befohlen, sich zu ergeben und sich darauf vorzubereiten, geentert zu werden. Sie haben Ihre Waffen aktiviert und sie auf ein unbewaffnetes Zivilschiff gerichtet. Das ist ein grundloser Akt der Aggression, Captain.«

Droga warf Rothgar einen Blick zu, deutete auf dessen Konsole und fuhr mit einem Finger über seine Kehle. Rothgar deaktivierte die Waffensysteme. Droga war dem Glücksspiel nicht abgeneigt, und er hatte sich einen Ruf als erfahrener Spieler erworben. Er erkannte einen Bluff, wenn er einen sah – und dieser Mann bluffte nicht. Auch wenn die Mannschaft der vaQjoH einen Kampf genauso genoss wie jede andere Bande klingonischer Krieger, war sich Droga sicher, dass keiner von ihnen in der Stimmung war, Selbstmord zu begehen. Er würde dem Imperium keinen Dienst erweisen, wenn er grundlos ein Schlachtschiff verlor.

»Wir fügen uns, Enterprise. Mit Ihrer Erlaubnis werden wir uns entfernen.«

»Ja, das werden Sie – auf einem Kurs, den wir Ihnen vorgeben, während unsere Schiffswaffen auf Ihren Warpkern gerichtet sind. Und wenn Sie versuchen, dieses Tarnsystem zu aktivieren oder auf Warpgeschwindigkeit zu gehen, bevor ich Ihnen die Erlaubnis dazu gebe, schieße ich Ihr Schiff in Stücke. Haben Sie verstanden?«

Die Demütigung verwandelte sich tief in Drogas Eingeweiden zu Wut, aber er wusste, dass er nicht in der Position war, die Bedingungen zu diktieren. Kirks Ruf, den er sich in nur wenigen Jahren erworben hatte, eilte ihm voraus. Es bestand für Droga kein Zweifel, dass ein gedankenloser Akt von Draufgängertum in diesem Moment nichts anderes erreichen würde als die sofortige Auslöschung seines Schiffes und der Besatzung.

»Verstanden, Enterprise. Wir erwarten Ihren genehmigten Flugplan. Droga Ende.« Magron schloss den Kanal, und die übrige Mannschaft sank in ihre Sessel. Es war offensichtlich, dass an diesem Abend beim Essen keine Lieder über die vaQjoH gesungen werden würden. Während Droga auf den riesigen grauen Kampfkreuzer hinter ihnen starrte, verstand er allzu gut, warum viele der anderen Raumschiffcaptains begonnen hatten, Kirks Namen als Fluch und das Wort Enterprise wie eine Obszönität zu verwenden.

Captain James T. Kirk genoss diskret den süßen Geschmack des Sieges, während er auf den Hauptsichtschirm der Enterprise blickte. Darauf war das hintere Ende des klingonischen Bird-of-Prey vaQjoH zu sehen, das sich in klingonischen Raum zurück bewegte, die Enterprise immer dicht hinter sich. Überall um Kirk boten die Geräusche der Brücke und das Summen des Impulsantriebs einen willkommenen Hintergrund, nachdem fast einen ganzen Tag unheimliches Schweigen geherrscht hatte. Auf Befehl des ranghöchsten Offiziers im Sektor hatte die Enterprise in der Nähe eines planetaren Trümmerfelds gewartet und dabei alle Hauptsysteme auf niedrigster Stufe laufen lassen. Jetzt war das Schiff der Constitution-Klasse wieder mit voller Kraft unterwegs, wie Kirk es am liebsten hatte.

Er erhob sich aus seinem Kommandosessel und ging zur vorderen Konsole, die vom Steuermann Lieutenant Hikaru Sulu und Navigator Ensign Pavel Chekov bemannt war. »Sorgen Sie dafür, dass wir in optimaler Feuerreichweite bleiben, Mister Sulu.«

»Aye, Sir«, antwortete Sulu in seinem kühlen und sachlichen Bariton.

An Chekov gewandt, fügte Kirk hinzu: »Achten Sie darauf, ihnen weiter einzuheizen, Ensign.«

Chekov warf Kirk über die Schulter einen Blick zu. »Alle Waffensysteme sind weiterhin auf sie gerichtet, Sir.«

Im Vorbeigehen klopfte Kirk dem jungenhaften Russen freundlich auf die Schulter. »Gute Arbeit.« Er stieg die paar Stufen zum Kommandobereich der Brücke hinauf und gesellte sich zu Commander Spock, seinem Ersten Offizier, der konzentriert in die Sensorhaube blickte. »Spock, gibt es Hinweise darauf, dass die Klingonen ihre Waffen aktiviert haben?«

»Nein, Captain.« Spock richtete sich auf und drehte sich zu Kirk um. »Sie scheinen unsere Warnung für bare Münze genommen zu haben.«

»Das ist auch besser so.« Kirk sah zur Kommunikationskonsole. »Lieutenant Uhura, informieren Sie Vanguard, dass wir unser Ziel erreicht haben und auf weitere Befehle warten.«

Uhura nickte. »Aye, Sir.« Sie drehte sich zu ihrer Konsole um und schickte die Botschaft ab.

Der halb vulkanische, halb menschliche Erste Offizier betrachtete das klingonische Schiff auf dem Hauptsichtschirm und beugte sich zu Kirk vor. »Die Geheimdienstinformationen, die uns Vanguard über diesen Angriff zur Verfügung gestellt hat, waren überraschend genau, Captain. Ihre Missionszusammenfassung hat nicht nur die Koordinaten des klingonischen Hinterhalts vorausgesagt, sondern auch den Zeitpunkt und den wahrscheinlichen Angriffsvektor.«

Spocks Beobachtung weckte Kirks Neugier – und sein Misstrauen. »Sie denken, dass der Angriff arrangiert war?«

Die Frage brachte Spock dazu, leicht zurückzuweichen und eine Augenbraue hochzuziehen. »Keineswegs. Ich habe lediglich den bewundernswerten Grad von Präzision in dem Bericht gelobt. Rückblickend scheint er auf höchst logischen Annahmen zu basieren.«

Kirk runzelte die Stirn. »Sogar die Tatsache, dass die Klingonen Tarnsysteme nutzen.«

»Sicherlich eine beunruhigende Entwicklung. Eine klingonischromulanische Allianz könnte das Gleichgewicht der Mächte im bekannten Raum verändern.«

Wie immer stachelte Spocks Neigung zu Untertreibungen Kirks Zynismus an. »Das ist eine nette Umschreibung dafür, dass die Föderation dann innerhalb eines Jahres zu Grabe getragen wird, Spock.«

Der Halbvulkanier runzelte die Stirn. »Ich bezweifle, dass die Situation so schnell so ernst werden würde. Und auch wenn sich eine solche Entwicklung als weniger vorteilhaft für die Föderation erweisen würde, bliebe unsere derzeitige Situation doch unverändert.«

In Kirks Stimme schlich sich Besorgnis. »Woher wollen Sie das wissen?«

Spock verschränkte die Arme. »Wir befinden uns bereits in feindseliger Beziehung zu den meisten anderen Mächten im uns bekannten Raum. Abgesehen von den Klingonen und den Romulanern haben wir es auch noch mit den Gorn, den Tholianern und, bis zu einem gewissen Grad, mit den Orionern zu tun.« Seine Augenbrauen schossen in die Höhe, als er hinzufügte: »Auch wenn es nicht in unserem Interesse liegt, dass die Klingonen und Romulaner ihre Ressourcen vereinen, ihre Technologien austauschen und ihr Vorgehen koordinieren, vermute ich, dass diese neue Allianz nicht von langer Dauer sein wird.«

»Worauf basiert diese Annahme?«

Der Erste Offizier neigte leicht den Kopf zur Seite. »Auf einer ganzen Reihe Faktoren. Doch vor allem bin ich davon überzeugt, dass diese beiden Völker ihre jeweilige Weltsicht … inkompatibel finden werden. Und ich vermute, dass die Klingonen schon bald begreifen werden, dass ihr derzeitiges Arrangement den Romulanern mehr nutzt als dem Klingonischen Imperium.«

Bevor der Captain Spock bitten konnte, das näher auszuführen, rief Uhura: »Captain? Wir empfangen ein Prioritätssignal von Vanguard. Es ist Admiral Nogura, Sir.«

Kirk und Spock tauschten einen überraschten Blick. Kirk stieg die Stufen des Kommandobereichs hinab. »Legen Sie ihn auf den Schirm, Lieutenant.« Während er auf dem Kommandosessel Platz nahm, wurde das Bild der vaQjoH durch das schmale, eckige Gesicht von Admiral Nogura ersetzt. Kirk, der eine entspannte, aber selbstsichere Pose eingenommen hatte, grüßte seinen Vorgesetzten mit einem Nicken. »Admiral.«

Die heisere Stimme des Admirals war todernst. »Captain Kirk. Bevor ich anfange, muss ich Sie daran erinnern, dass die Sternenflotte alle Übertragungen in diesem Sektor als nicht abhörsicher einschätzt – eine Beurteilung, der ich zustimme.«

»Verstanden.«

»Haben Sie sich an Ihre offizielle Missionsbeschreibung gehalten, wie ich angeordnet hatte?«

»Ja, Sir. Auch wenn ich sagen muss, dass Admiral Comstock immer mehr darauf besteht, dass wir unsere Logbücher für eine Analyse ins Sternenflottenkommando übermitteln. Bis jetzt hat er Ihrem Befehl noch nicht widersprochen, aber …«

»Ich habe Admiral Comstock darüber informiert, dass Ihre Logbücher von hier aus weitergegeben werden«, sagte Nogura. »Sobald Sie das klingonische Schiff aus dem Iremal-Sternhaufen eskortiert haben, setzen Sie Kurs auf Vanguard. Ihre Nachbesprechung werde ich dann persönlich übernehmen. Verstanden?«

Kirk verbarg sein Unbehagen über Noguras schroffe Art und erwiderte mit ernstem Gesicht und keiner Spur von Emotion in der Stimme: »Vollkommen, Sir.«

»Gut. Übermitteln Sie Uns Ihre voraussichtliche Ankunftszeit, sobald Sie unterwegs sind. Nogura Ende.« Das Bild auf dem Schirm wechselte wieder zu dem der vaQjoH, die mit voller Impulsgeschwindigkeit vor der Enterprise herflog.

Kirk lehnte sich vor. »Sulu, wie lange noch, bis wir dieses klingonische Schiff von der Leine lassen können?«

Sulu warf einen Blick auf seine Konsole. »Sieben Stunden und sechsundzwanzig Minuten, Sir.«

Kirk erhob sich aus seinem Sessel. »Also gut. Setzen Sie mich über alle Veränderungen in Kenntnis.«

»Aye, Sir.«

Als sich Kirk zu Spock umdrehte, sah er seinen Ersten Offizier wieder an der Sensorstation sitzen. Der Gesichtsausdruck des Halbvulkaniers war ernst, während er ins Leere blickte. Kirk erklomm die Stufen zum oberen Bereich und näherte sich langsam seinem Freund. »Spock?«, fragte er mit leiser Stimme. Als keine Antwort kam, sprach er ein wenig lauter. »Spock?«

Spock blinzelte, dann drehte er den Kopf, um Kirk anzusehen. Sein Verhalten wirkte sogar noch zurückhaltender als sonst. »Ja, Captain?«

»Ist alles in Ordnung? Sie wirken beunruhigt.«

Der Halbvulkanier runzelte die Stirn. »Eigentlich nicht. Ich habe mich nur an unseren letzten Besuch auf Vanguard vor etwa drei Jahren erinnert. Ich verließ die Station, ohne eine wichtige persönliche Angelegenheit geregelt zu haben.«

Kirk kramte in seinen Erinnerungen an das erste Mal, als die Enterprise Sternenbasis 47 angesteuert hatte. Dunkel erinnerte er sich an Spocks ungewöhnliche Begegnung mit einer Vulkanierin in einer Art Bar. »Hat das etwas mit der Frau zu tun, die Sie in diesem Nachtclub dort getroffen haben?«

»Wenn Sie T’Prynn meinen«, sagte Spock, »dann ja.«

Kirk fragte sich, ob es sich um eine weitere vergangene romantische Beziehung handelte wie bei Leila Kalomi oder eine Verbindung zu seiner vulkanischen Herkunft wie Spocks ehemalige Verlobte T’Pring. Allgemein formuliert, fragte er: »Wollen Sie dort weitermachen, wo Sie vor drei Jahren aufgehört haben?«

Spock verschränkte die Hände vor der Brust. »Um T’Prynns willen hoffe ich, nicht.«

Während die Senior-Offiziere der Endeavour ungeduldig die Einzelheiten einer Such- und Rettungsmission durchgingen, lehnte sich Captain Atish Khatami in ihrem Kommandosessel vor. Der Hauptsichtschirm zeigte wenig abgesehen vom unregelmäßigen Aufblitzen verbrannter Trümmer, die über die sternenbefleckte Leere des interstellaren Raumes schwebten. Aber Khatamis Konzentration war auf ein Chronometer gerichtet, das am Boden der vorderen Konsole angebracht war, zwischen dem arcturianischen Steueroffizier Lieutenant Neelakanta und der ärgerlich munteren und jungen Navigatorin Lieutenant Marielise McCormack.

Das Vergehen der Zeit beschäftigte Khatamis Gedanken. Die Mannschaft der Endeavour musste lange genug an diesen Koordinaten bleiben und die Trümmer der unbemannten Drohne einsammeln, um jedes klingonische und romulanische Schiff, das sie beobachtete, davon zu überzeugen, dass dies die Trümmerbergung der echten Sagittarius war. Aber Khatami wollte bei diesem Theater keinen Augenblick länger mitspielen als nötig. Jede Sekunde, die wir nicht auf Patrouille sind, fordern wir das Schicksal heraus, sorgte sie sich.

Lieutenant Commander Katherine Stano sprach leise mit Wissenschaftsoffizier Lieutenant Stephen Klisiewicz. Khatami schüttelte den Kopf über die neue Turmfrisur der jungen Frau. Stanos dunkles Haar und ihr alabasterfarbene Haut ließen die Frisur gut aussehen, aber Khatami missbilligte, dass sich ihr Erster Offizier von dieser Mode hatte anstecken lassen, die sich in den letzten Jahren in der Sternenflotte verbreitet hatte. Die stets praktisch denkende Khatami hatte sich (gegen die verzweifelten Einwände ihres Mannes) dafür entschieden, ihr eigenes rabenschwarzes Haar elegant, aber kurz zu tragen, um es innerhalb von zwei Minuten waschen und trocknen zu können. Aber jedem das Seine, entschied sie.

Die etwas schüchterne Stano verließ den Kommandobereich und kam zu Khatamis Sessel. »Wir haben jetzt fast jedes Stück eingesammelt, das groß genug war«, sagte sie. »Wenn wir noch länger dranbleiben, jagen wir Staubkörnern hinterher.«

»Wir müssen es noch ein wenig länger aushalten«, sagte Khatami. »Vanguard hat gerade bestätigt, dass die Enterprise vor neun Stunden im Inneren des Iremal-Sternhaufens einen klingonischen Angriff auf die Ephialtes verhindert hat. Noch ein paar weitere Stunden, und die Sagittarius hat es geschafft.«

Stano sah sie zweifelnd an, rollte mit den Augen und hob eine Augenbraue. »Ich glaube, wir haben das hier jetzt so lange durchgezogen, wie es geht, Captain. Selbst wenn es wirklich die Sagittarius gewesen wäre, würden wir jetzt aufhören. Es ist einfach nichts mehr da.«

Obwohl sie die Meinung ihres Ersten Offiziers teilte, zögerte Khatami, bevor sie antwortete, damit sie nicht zu eifrig in ihrer Zustimmung wirkte, oder zu einfach zu überzeugen. Dann sah sie Stano an. »Also gut. Schicken Sie Ihren Bericht gemäß Missionsbeschreibung an das Sternenflottenkommando.«

Stano nickte. »Keine Überlebenden, keine Spur des Übeltäters. Verstanden.« Schnell ging sie zur Komm-Station, wo sie Kommunikationsoffizier Lieutenant Hector Estrada anwies, den gefälschten Bericht zu übermitteln. Sie hatten diesen vorgefertigten Bericht überreicht bekommen, um die Feinde zu täuschen. Wenn so etwas jetzt immer von uns verlangt wird, dachte Khatami unzufrieden, wird die Sternenflottenakademie anfangen müssen, die Kadetten in Taschenspielertricks zu unterrichten.

Ein paar Augenblicke später kehrte Stano an Khatamis Seite zurück. »Die Botschaft wurde übermittelt, Captain.«

»Sehr gut. Steuer, setzen Sie Kurs auf …«

»Captain«, unterbrach Klisiewicz. Der schmale, dunkelhaarige junge Mann sah von seiner Sensorhaube auf. »Ich habe hier etwas, das Sie und Commander Stano sehen sollten.«

Khatami und Stano tauschten einen beunruhigten Blick aus. Sie wussten beide, dass Klisiewicz nicht zu Übertreibungen neigte, was bedeutete, dass das, was er gefunden hatte, ernst war. Khatami sprang aus ihrem Sessel und marschierte zur Sensorkonsole, wo Klisiewicz über die Haube gebeugt blieb. Sie spähte über seine linke Schulter, während Stano sich über seine rechte beugte. »Was ist es?«, fragte der Captain.

»Ein starkes Signal auf den Langstreckensensoren.« Er trat einen Schritt zurück, damit Khatami und Stano es nacheinander mit eigenen Augen sehen konnten. »Große Flottenbewegungen im tholianischen Raum und alles in Richtung der Grenzzone, die Vanguard am nächsten ist.«

Khatami studierte noch immer die lückenhaften Daten, die die Sensoren gesammelt hatten und die vom Schiffscomputer analysiert wurden, als Stano fragte: »Könnte es sich um eine Übung handeln?«

Klisiewicz schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nie davon gehört, dass die Tholianer so etwas machen, nicht in diesem Maßstab. Wenn ich das hier richtig deute, begeben sie sich in Kampfposition.«

»Sie deuten es richtig«, sagte Khatami. »Das sind schwere Kriegsschiffe, die sich an der Grenze sammeln.« Sie lehnte sich zurück, damit Stano in die Sensorhaube blicken konnte. »Das sind keine Aufklärungsschiffe, die Grenzwelten bedrängen sollen. Wenn ich eine Wette abschließen müsste, würde ich sagen, dass es sich um eine bedeutende Expeditionsstreitmacht handelt.«

Stano starrte verwirrt in das azurblaue Licht der Sensorhaube. »Keines davon überquert die Grenze, obwohl nichts vor ihnen liegt. Worauf warten sie?«

Der Wissenschaftsoffizier zuckte mit den Schultern. »Vielleicht auf letzte Befehle?«

»Ich würde auf weitere Schiffe tippen.« Khatami von Anfang an nicht gerade blendende Laune verschlechterte sich zusehends. »So oder so müssen wir sofort Vanguard warnen. Wie es aussieht, bereiten sich die Tholianer auf einen Krieg in der Taurus-Region vor.«

Stano und Klisiewicz sahen sich nervös an, dann brachte der Erste Offizier den Mut auf, die im Raum stehende Frage zu stellen. »Krieg gegen wen?«

»Das müssen wir herausfinden.« Khatami verließ den Kommandobereich und setzte sich wieder in ihren Sessel. »Neelakanta, setzen Sie Kurs auf die tholianische Grenze. Estrada, informieren Sie Vanguard über die Änderung in unserem Flugplan, warnen Sie sie vor der tholianischen Flotte und fragen Sie, ob sie eine Ahnung haben, was die Tholianer da ausbrüten. Klisiewicz. Behalten Sie diese Schiffe im Auge und sagen Sie mir Bescheid, wenn sich noch mehr dazugesellen.«

Die Brückenmannschaft verfiel in hektische Betriebsamkeit. Während Khatami einem letzten Trümmerstück nachsah, das über den Hauptschirm rotierte, spürte sie, dass sie Zeuge einer bevorstehenden Katastrophe wurde.

Stano stellte sich wieder an Khatamis rechte Seite. »Wie lauten meine Befehle, Captain?«

Khatami stählte ihr Herz für die kommenden Tage. »Beginnen Sie mit Gefechtsübungen.«

Kapitel 9

»Sie erstaunen mich, Jetanien.«

Der chelonische Diplomat ließ seine Schüssel mit N’va’a sinken und warf seiner jungen romulanischen Gastgeberin über den Tisch einen fragenden Blick zu. Sie lehnte sich lässig auf ihrem Stuhl zurück und hielt ein langstieliges Cocktailglas in der Hand, das mit dem blauen Ale ihrer Heimat gefüllt war. »In welcher Hinsicht, S’anra?«

S’anra erwiderte seinen Blick. »Ich habe Sie immer für ein Wesen mit kultiviertem Geschmack und gebildetem Empfinden gehalten. Daher kann ich mir unmöglich vorstellen, wie Sie ein solch übel riechendes Gesöff zu sich nehmen können.«

»Auf meiner Welt gilt N’va’a als Delikatesse.«

Ihr kokettes Lächeln drohte sich zu einem Grinsen auszuweiten. »Auf meiner Welt würden wir es Jauche nennen.«

Jetanien hob seine Schale fermentierten Fruchtsafts zu einem munteren Salut. »Sie haben keine Ahnung, was Ihnen entgeht.«

Die ehemalige Assistentin von Senator D’tran von Romulus bedachte Jetanien mit einem amüsierten Blick, dann nahm sie einen Schluck ihres eigenen Getränks. Während die beiden diesen Moment der Stille genossen, betrachtete Jetanien die geschmackvolle Einrichtung von S’anras Villa. Sie saßen inmitten eines Innenhofs neben einem kleinen Swimmingpool, der von hohen Bäumen umgeben war. Diese spendeten herrlichen Schatten vor den starken Strahlen der Spätnachmittagssonne. Alle Räume der Villa waren mit geschmackvollen Kunstwerken wie Skulpturen und Gemälden ausgestattet. Wie seine eigene Residenz lag S’anras Haus auf Nimbus III in den Außenbezirken von Paradise City und war ungeachtet des offensichtlichen Komforts mit einer Reihe wirksam verborgener Verteidigungsmechanismen ausgestattet. Wie mir scheint, hat sie aus D’trans Tod die gleichen Lehren gezogen wie ich, dachte Jetanien.

Sie stellte ihr Getränk ab. »Da Sie sich die Freiheit genommen haben, einen reichlichen Vorrat Ihres eigenen Getränks mitzubringen, nehme ich an, dass Ihr Besuch nicht dazu dient, meine Gastfreundschaft zu genießen.«

»Nicht völlig, nein«, gestand er. »Auch wenn es schwer ist, Ihrer bezaubernden Gesellschaft zu widerstehen.«

Sie betrachtete ihn mit scharfem Blick. Er wusste nun, dass sie keineswegs die naive Person war, als die sie sich vor Monaten bei seinem Assistenten Sergio Moreno vorgestellt hatte, sondern in der politischen Arena ein gewitzter, wenn auch unerfahrener Spieler. »Worüber wollen Sie wirklich mit mir sprechen?«

»Da stünde eine Vielzahl von Themen zur Auswahl.« Jetanien ließ sie noch einen Augenblick warten, indem er in aller Ruhe einen weiteren Schluck N’va’a nahm. Dann stellte er die Schale ab und lehnte sich auf seinem tragbaren Glenget zurück, einem besonderen Sitzmöbel, das an seine ungewöhnliche Anatomie angepasst war. »Ihre Übernahme von D’trans diplomatischer Position hier auf Nimbus III. Die Notwendigkeit, nach diesem unglücklichen Vorfall mit der Enterprise und einem Ihrer Bird-of-Preys die Spannungen zwischen unseren Regierungen zu entschärfen. Das neue Einvernehmen zwischen dem Romulanischen Sternenimperium und den Klingonen. Die Gerüchte über einen neuen Praetor, der nächstes Jahr die Macht ergreifen soll. Meine Vermutung, dass Sie eine sexuelle Beziehung zu meinem Assistenten Sergio begonnen haben, um meine Geheimhaltung zu kompromittieren. Auf Nimbus III herrscht heutzutage ein Mangel an vielen Dingen, meine Liebe, aber interessante Gesprächsthemen haben wir im Überfluss.«

Sie tippte mit dem Zeigefinger zwei Mal auf die Tischplatte und sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Mir ist klar, was Sie vorhaben, Jetanien. Sie wollten mit Ihrem Wortschwall verschleiern, welches Thema Ihnen wirklich am Herzen liegt. Wirklich sehr geschickt, mit einer persönlichen Anklage aufzuhören, damit ich eine Abwehrhaltung einnehme, mich verletzlich fühle und dadurch den Rest Ihres Geplappers als Einleitung wahrnehme. Aber ich glaube, dass es die Übereinkunft mit den Klingonen ist, die Ihr Interesse wirklich weckt.«

»Was für eine seltsame Annahme«, erwiderte Jetanien. »Wie kommen Sie darauf?«

S’anra ließ ihren Verdacht wie einen Tadel klingen. »Aus dem Stegreif? Es gibt keinen Grund, meine Nachfolge von D’tran als Ihre heimliche Verbindung mit Romulus zu diskutieren. Es ist eine vollendete Tatsache. Das Enterprise-Fiasko ist viel zu öffentlich, um unsere Aufmerksamkeit zu verdienen, und jedes Gerücht über einen neuen Praetor wäre jämmerlich verfrüht – wie Sie sicherlich bereits selbst wissen. Und Sie sollten mehr Vertrauen in Ihren Mann Sergio haben. Seine einzige Eigenschaft, die noch ausgeprägter ist als seine Ausdauer, ist seine phänomenale Diskretion. Ihre Geheimnisse sind bei ihm sicher aufgehoben, Jetanien – aber auch das wissen Sie ja bereits, denn ansonsten hätten Sie ihm bereits untersagt, mein Liebhaber zu werden.«

»Ich habe es ihm tatsächlich untersagt. Als ich ihn wegen seines Ungehorsams zur Rede stellte, war seine einzige Verteidigung der recht kryptische menschliche Ausdruck ‚È l’amore‘.« Jetanien musste sich beherrschen, um nicht frustriert mit den Hälften seines Schnabels zu knirschen. »Wenn er nicht in jeder anderen Hinsicht ein solch beispielhafter Attaché wäre, hätte ich ihn auf der Stelle gefeuert. Vielleicht tue ich es noch.«

S’anra warf den Kopf in den Nacken und lachte. Dann bedeckte sie ihren Mund mit einer Hand. »Bitte nicht«, flötete sie neckisch. »Ich erfreue mich doch so an ihm.«

»Sie meinen, Sie erfreuen sich an seiner Gesellschaft?«

Keck legte sie den Kopf schief. »Das auch.« Ernster fuhr sie fort: »Auf jeden Fall macht das den romulanisch-klingonischen Pakt zum einzigen interessanten Thema.«

»Wenn Sie das sagen«, erwiderte Jetanien und täuschte Desinteresse vor. »Ich nehme an, dass Ihre Allianz recht kurzlebig sein wird.«

Mit dem Glas in der Hand lehnte sie sich betont lässig zurück. »Allianz? Was für ein großes Wort. Ich glaube, dass Sie unsere Beziehung zu den Klingonen hoffnungslos überschätzen.«

»Wie würden Sie es denn nennen?«

Ein Schulterzucken. »Vielleicht eine Entspannungspolitik. Ein nutzbringender Austausch. Technologie für gewisse logistische Gegenleistungen.«

»Anders ausgedrückt haben Sie die Geheimnisse der Tarntechnologie für ein paar Kriegsschiffe hergegeben und … was noch? Passage durch klingonischen Raum zur Taurus-Region? Das scheint mir kaum eine angemessene Entlohnung dafür zu sein, dass Sie ihr Monopol auf das Tarnsystem aufgeben.«

Sie nahm einen Schluck romulanisches Ale. »Unser Monopol hat einiges an Wert verloren, seit die Enterprise mit einem dieser Systeme geflohen ist.«

»Ah, ich verstehe.« Wieder hob er die Schale N’va’a an seinen Schnabel und inhalierte den berauschenden Duft, während er darauf wartete, dass S’anras Geduld bröckelte. Er musste nicht lange warten.

S’anras dunkle Augen funkelten vor Wut. »Was verstehen Sie, Jetanien?«

»Jetzt da die Sternenflotte eines Ihrer Tarnsysteme hat, befürchten Sie, dass Sie nicht mehr unentdeckt durch Föderationsraum marschieren können. Sie haben Ihren Vorteil uns gegenüber verloren, also, anstatt sich einen zweiten Feind vor Ihrer Haustür zu schaffen, haben Sie die Klingonen bestochen, damit Sie durch ihr Imperium reisen dürfen und von ihnen mit viel mächtigeren Schiffen versorgt werden. Sie glauben die Sternenflotte so auf ihrer Seite der Neutralen Zone halten zu können.« Er klickte mit dem Schnabel und imitierte damit das missbilligende Schnalzen, das manche Humanoide machten. »Dennoch ist es ein schrecklicher Preis für dieses Privileg … außer Sie stehen kurz davor, eine neuere, bessere Version dieser Technologie zu entwickeln.«

Zufrieden bemerkte Jetanien, wie S’anras Stimmung immer schlechter wurde. Er belohnte sich mit einem weiteren Schluck N’va’a.

Die junge Romulanerin atmete tief durch und zwang sich, wenigstens den Anschein von Gelassenheit zu erwecken. »Eine interessante Hypothese. Sehr fantasievoll.«

»Vielen Dank. Ich bemühe mich stets, mit meinen Prognosen und Analysen zu unterhalten.« Beim ersten Anzeichen dafür, dass S’anra sich wieder entspannte, fügte er hinzu: »Aber selbst das würde keine zufriedenstellende Rendite der Investitionen sichern, die Romulus getätigt hat, nicht wahr? Nein, mir scheint es eher so, dass Ihr Praetor und der Senat es auf eine viel größere Beute abgesehen haben, etwas, das es wert ist, sich beim klingonischen Hohen Rat einzuschmeicheln. Oder zumindest bei einem Teil davon.«

Seine Spekulationen versetzten S’anra wieder in einen aufgewühlten Zustand. »Und was sollte das sein?«

»Wer kann das schon sagen? Aber angesichts dessen, was ich über Ihren Praetor und den klingonischen Kanzler Sturka weiß, finde ich die Vorstellung, dass die beiden einen gemeinsamen Nenner gefunden haben sollen, äußerst unwahrscheinlich.«

Wie Jetanien gehofft hatte, trieb seine verbale Finte S’anra in die Selbstgefälligkeit. »Sturka ist nicht das einzige Mitglied des Hohen Rats.«

Er lehnte sich vor, als wollte er ihr etwas Geheimes anvertrauen. »Natürlich nicht, aber er und Gorkon haben die anderen unter Kontrolle. Wenn Sie natürlich an Gorkon herankämen – das wäre ein vollkommen anderes Szenario. Aber es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass Ihre Leute ihm etwas Besseres anbieten können als das, was Sturka bereits ihm und seinem Haus versprochen hat.«

S’anra spiegelte seine Körpersprache, lehnte sich vor und senkte die Stimme. »Und was genau hat Sturka Gorkon Ihrer Meinung nach versprochen?«

»Das Imperium. Gorkon scheint als Sturkas Nachfolger gehandelt zu werden.«

S’anras Augen funkelten vor verschwörerischer Freude. »Da wäre ich mir nicht so sicher.«

»Ich habe nicht behauptet, dass ich mir sicher bin, meine Liebe. Nur dass ich es für wahrscheinlich halte. Sagen Sie mir, wen sehen Sie als Nachfolger auf dem Thron des Kahless?«

Sie lehnte sich zurück und bewegte den Zeigefinger vor ihm auf und ab. »Das darf ich nicht verraten.«

»Natürlich nicht. Ich würde nicht wollen, dass Sie jemanden wie Duras verärgern.«

Jetanien beobachtete S’anras Mangel an Reaktion genau. Ihr Gesicht war ein unbeschriebenes Blatt – perfekt für ein Pokerspiel, aber schlecht geeignet, um seine Behauptung zu widerlegen. Hätte sie Verwirrung oder Überraschung vorgetäuscht, hätte er sehr viel schwerer entscheiden können, ob seine wohlbegründete Vermutung ins Ziel getroffen hatte. Stattdessen gab sie sich so viel Mühe, jegliche Emotionen zu unterdrücken, dass sie wie erstarrt wirkte. Sie hätte mir Duras ebenso gut selbst nennen können, freute er sich hinter seinem ledrigen Äußeren insgeheim. Nun hieß es nur noch, die Unterhaltung gemäß der ungeschriebenen Gesetze zu beenden, bevor er in seine Residenz zurückkehren und Lugok benachrichtigen konnte.

»Auf jeden Fall«, sagte der Chelone, »hat Duras selbst mit Ihrer Hilfe ziemlich wenig Aussicht auf Erfolg. Und angesichts des Reichtums und des Einflusses, über den sein Haus bereits verfügt, kann er für Ihre Leute kein leichtes Ziel gewesen sein. Dennoch kann ich Ihrem – wie nennen Sie es doch gleich? Ach ja, Tal Shiar – nicht vorwerfen, in diesem Fall nicht an die Zukunft zu denken. Obwohl ich bezweifle, dass die Föderation jemandem von seinem Kaliber etwas entgegenzusetzen hat, sollten wir vielleicht ein paar weniger hochstehende Persönlichkeiten des Hohen Rates zu bestechen suchen. Zweifellos wäre der Ertrag einer solchen Investition herausragend.«

Die Romulanerin lehnte sich zurück und schmollte, während sie in ihr leeres Glas starrte. »Es gibt momentan keine Worte, die das Ausmaß meines Abscheus für Sie ausdrücken könnten.«

»Zweifellos eine vorübergehende Phase.« Er nahm die Flasche romulanischen Ales vom Tisch und füllte ihr Glas auf. »Trinken Sie noch etwas, und ich bin mir sicher, dass Ihnen die Worte, nach denen Sie suchen, schon bald zufliegen werden.«

Kapitel 10

Das Interkom summte um 0830, genau um die Uhrzeit, die Admiral Nogura angegeben hatte. Er bemerkte dieses Detail mit Genugtuung. Es gab viele Qualitäten, die er in anderen schätzte, aber Pünktlichkeit war für ihn von höchster Bedeutung. Er mochte es nicht, wenn man ihn warten ließ. Er betätigte eine Taste, um den Kanal zu seinem Yeoman zu öffnen. »Ja?«

Lieutenant Greenfield antwortete: »Captain Kirk ist wegen seiner Nachbesprechung hier, Admiral.«

»Schicken Sie ihn herein.« Die Tür zischte auf, und Kirk marschierte mit einer Datentafel herein. Nogura erhob sich und trat um seinen Schreibtisch, um den jüngeren, größeren Mann zu begrüßen. »Guten Morgen, Captain.«

Sie schüttelten sich die Hand. »Guten Morgen, Sir.«

Nogura deutete auf einen der Stühle vor dem Schreibtisch, während er zu seinem eigenen zurückkehrte. »Nehmen Sie Platz.« Sie setzten sich gegenüber. »Kann Ihnen mein Yeoman etwas bringen? Kaffee vielleicht?«

»Nein danke.«

»Direkt zum Geschäftlichen, was? Ich sehe, dass Ihr Ruf wohlverdient ist.« Der Admiral lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Die halbe Sternenflotte schwärmt momentan von Ihnen, wissen Sie?«

Kirk antwortete mit einem bescheidenen Lächeln, das entwaffnend wirkte. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum.«

»Ich habe Ihre Karriere verfolgt, seit Sie im Kommandosessel der Enterprise sitzen«, gestand Nogura. »Noch vor drei Jahren war ich einer derjenigen, die bezweifelten, dass Sie jemals aus dem Schatten des großen Christopher Pike treten könnten. Doch nun höre ich Offiziere über Sie reden, als wären Sie ein moderner Magellan, wohingegen die Erwähnung des Namens Pike bei den neuen Kadetten nur Schulterzucken hervorruft.«

Der Captain rollte mit den Augen, wie um das Lob abzuwehren. »Ich habe keinen Einfluss darauf, was andere sagen – aber das Lob, von dem sie denken, dass ich es verdient hätte, gebührt wahrscheinlich meiner Besatzung.«

»Da ist zweifellos etwas Wahres dran«, sagte Nogura. »Ein kommandierender Offizier muss gute Leute haben, um effektiv zu arbeiten. Aber ein richtiger Anführer inspiriert gute Leute zu wahrer Größe – und die Mannschaft der Enterprise hat sich unter Ihrem Kommando selbst übertroffen, Kirk. Seien Sie stolz darauf.«

Die Belobigung schien in Kirk eine Neigung zur Zurückhaltung auszulösen. Er brachte nicht mehr als ein peinlich berührtes Lächeln zustande. »Das bin ich, Sir. Jeden Tag.«

»Gut. Machen Sie nur keine Dummheiten – wie etwa zum Admiral befördert zu werden. Große Bürokratien neigen dazu, ihre besten Leute mit Schreibtischjobs zu belohnen, in denen sie niemandem mehr nutzen. In Ihrem Fall könnte ich mir keine größere Verschwendung von Talent vorstellen.«

Das ließ Kirk schmunzeln. »Ich werde daran denken.« Dann lehnte er sich vor und legte die Datentafel auf den Schreibtisch vor Nogura. »Unsere Logbücher, persönlich übergeben, wie befohlen, Sir.«

Nogura aktivierte die Tafel und überflog die Inhaltsangabe der Einträge. »Ihr Logbuch für Sternzeit 5693,2 besagt, dass Sie die Defiant in einer … es tut mir leid, aber was ist eine interphasische Spalte?«

»Ein Riss in der Raumzeit, wie eine zerrissene Membran zwischen zwei Universen«, sagte Kirk. »Der Raum zwischen den Universen ist wie …« Er zögerte, um das richtige Wort zu finden. »Nun, es ist eine Art Vorhölle, schätze ich. Mein Erster Offizier könnte es Ihnen besser erklären.«

Selbst ein schnelles Überfliegen der Berichte von Kirk und Commander Spock machte Nogura klar, wie grauenvoll die Versuche der Enterprise gewesen sein mussten, die Defiant zu retten. »Der Bericht Ihres Ersten Offiziers besagt, dass er und die restliche Mannschaft Sie für tot gehalten haben, als die Defiant verschwand.«

Kirks Stimmung wurde wieder ernst. »Ohne meine Mannschaft wäre ich wirklich tot gewesen.«

Nogura respektierte den Tribut, den die Mission von Kirk gefordert hatte. »Nun, wir sind alle froh, dass Sie noch unter uns sind. Es ist bedauerlich, dass Sie nicht in der Lage waren, die Defiant zu bergen, aber soweit ich das sehe, haben Sie und Ihre Besatzung alles in Ihrer Macht stehende versucht.« Er ließ die Datentafel sinken. »Ich möchte Sie eines fragen, Captain: Denken Sie oder Ihre Senior-Offiziere, dass die Tholianer etwas mit der Erschaffung der interphasischen Spalte zu tun hatten?«

»Nein. Keine ihrer Waffen schien in der Lage zu sein, ein solches Phänomen hervorzurufen. Commander Spock ist der Meinung, dass es sich bei der interphasischen Spalte um ein natürliches Ereignis handeln könnte, aber jetzt, da es sich aufgelöst hat, gibt es keine Möglichkeit mehr, herauszufinden, wie es entstanden ist.«

»Nun gut.« Mit Bedauern schloss Nogura den Bericht über die Suche nach der Defiant. Er musste ihren Verlust als eine weitere alltägliche Tragödie der Sternenflotte akzeptieren.

Nach einem Augenblick des Zögerns fragte Kirk: »Sir, können Sie mir sagen, was nach unserem Erstkontakt mit den Melkotianern geschehen ist?«

»Sie haben zugegeben, dass sie neugierig auf uns sind, haben aber entschieden, weiter isoliert zu leben.«

»Verdammt. Ihre Kräfte wären im Kampf gegen die Shedai sehr nützlich gewesen.«

»Genau genommen, Captain, sollten Sie …«

»Ich schätze, wir könnten die Metronen um Hilfe bitten, aber ich habe den Eindruck, dass sie erst wieder in tausend Jahren oder so mit uns sprechen werden. Wenn Trelane nicht so verdammt wankelmütig wäre, würde ich fast sagen, wir …«

»Captain.« Nogura sprach das Wort mit so viel Nachdruck aus, dass es Kirk mitten im Satz zum Schweigen brachte. »Ich weiß Ihre Vorschläge zu schätzen, aber Sie müssen aufhören, über die Shedai zu sprechen – oder über irgendeinen anderen Aspekt unserer Mission hier.«

Sofort wurde das demütige Verhalten des Captains durch stählernes Selbstvertrauen ersetzt. »Admiral, meine Senior-Offiziere und ich stehen bereit, um Ihnen und Ihrem Team zu helfen. Sie wissen es vielleicht nicht, aber vor drei Jahren waren wir diejenigen, die einen entscheidenden Teil des Geheimnisses erschlossen haben, das Ihr Forschungsteam hier vollkommen verwirrt hat. Niemand hat uns genau gesagt, was wir da entdeckt hatten, aber ich glaube, dass wir damit beweisen konnten, dass man uns heikle Informationen anvertrauen kann. Lassen Sie uns helfen.«

Ja, dachte Nogura, so stelle ich mir Kirk als Raumschiffcaptain vor. Aggressiv und direkt. Sein Ego sollte allerdings mal ein wenig gestutzt werden.

»Captain, wenn es keine radikale Veränderung in der Befehlskette der Sternenflotte gegeben hat, haben Raumschiffkommandanten immer noch nicht selbst zu entscheiden, wann sie in geheime Operationen eingeweiht werden.«

»Wir wurden für die Mission nach Ravanar IV bereits in Operation Vanguard eingeweiht.«

Nogura hielt eine Hand hoch. »Und Sie wurden angewiesen, alle Informationen darüber aus den Datenbanken der Enterprise zu löschen. Es tut mir leid, Captain, aber Operation Vanguard bleibt auf einer strikten Geheimhaltungsbasis, und momentan gibt es keinen Grund für Sie oder Ihre Besatzung, daran beteiligt zu werden.«

Ein verbitterter Gesichtsausdruck schien anzudeuten, dass sich Kirk mit dem Unvermeidlichen abfand. »Ich verstehe.« Nach einem beruhigenden Atemzug fragte er: »Wie bald kann die Enterprise wieder auslaufen?«

»Ich fürchte, dass wir Sie noch eine Weile hier brauchen«, antwortete Nogura. »Da sich unsere sonstigen Schiffe am anderen Ende der Taurus-Region befinden, fühlen wir uns alle sicherer, wenn die Enterprise für kurzfristige Einsätze in der Nähe bleibt.«

Ein knappes Nicken. »Natürlich.« Seine Körperhaltung drückte aus, dass er in diesem Moment überall anders lieber wäre als in Noguras Büro.

»Wegtreten.« Der Captain erhob sich und ging zur Tür. Bevor er dort ankam, rief ihm Nogura hinterher: »Sie sollten wissen, dass sich unter unseren Wissenschaftlern Doktor Carol Marcus befindet.« Kirk blieb kurz vor der Tür stehen, drehte sich um und starrte Nogura an, der hinzufügte: »Ihr Sohn David ist ebenfalls hier. Vielleicht wollen Sie dem Jungen ja einen Besuch abstatten, bevor Ihr Schiff weiterfliegt.«

Kirk schien kurz vor einer wütenden Erwiderung auf Noguras freundlich gemeinte Bemerkung zu stehen, aber dann riss sich der Captain zusammen und marschierte ohne ein weiteres Wort hinaus. Die Tür glitt hinter ihm zu, und Nogura war wieder allein in seinem Büro. Er saß am Schreibtisch, starrte die geschlossene Tür an und versuchte sich einen Reim auf Kirks Reaktion zu machen.

Er ist wohl kein Familienmensch.

Spock verließ die Landungsbrücke der Enterprise und mischte sich unter den beständigen Strom von Fußgängern in Vanguards Hauptandockrampe. Die bestand aus einem einzigen schwindelerregend hohen Ring, der den Kern der Station umspannte und die vier inneren Andockrampen in der unteren Hälfte der Station miteinander verband. Sie war hell erleuchtet und makellos sauber. Nichts deutete mehr auf die Schäden hin, die zwei unabhängige Ereignisse verursacht hatten: ein Bombenanschlag im Inneren der Andockrampe drei Jahre zuvor und ein Shedai-Angriff nur ein paar Monate vor dem zweiten Besuch der Enterprise. Letzterer hatte zu Hüllenbrüchen sowohl in der Untertassensektion als auch dem Kern geführt und war bis in die vermeintlich sichersten Bereiche der Station vorgedrungen.

Der Strom an Passanten, der Spock entgegenkam, glich einem Querschnitt der Föderationsbevölkerung. Die meisten Personen, die Spock sah, schienen Menschen zu sein, aber da waren auch Vulkanier, Tellariten, Andorianer, Caitianer, Arcturianer, Rigelianer und Denobulaner. Er bemerkte außerdem eine Handvoll Individuen, deren Heimatwelten noch keine vollständigen Mitglieder der Föderation waren, einschließlich eines Bolianers und eines Grazeriten. Von Letzteren hatte Spock bis jetzt nur gelesen.

Er bahnte sich seinen Weg durch den Strom aus Körpern bis zu einem Turbolift. Er hatte vor, ein Etablissement in Stars Landing aufzusuchen, das Manóns, und dort nach T’Prynn zu fragen. Ihr absonderliches Dilemma – unfreiwillig vom Katra ihres ehemaligen Verlobten Sten besessen zu sein, den sie Jahrzehnte zuvor im Kal-if-fee hatte töten müssen – hatte einen großen Eindruck auf ihn gemacht, wenn er es auch aus Respekt vor ihrer Privatsphäre mit niemand anderem besprochen hatte. Trotz ihrer äußerst kurzen Bekanntschaft fühlte er sich verpflichtet, sie aufzusuchen und ihr erneut jede nur mögliche Hilfe anzubieten.

Er hatte bereits den Rufknopf des Turbolifts gedrückt, da bemerkte er aus dem Augenwinkel, wie eine einsame Gestalt an der Wand aus transparentem Aluminium stand, die auf der gegenüberliegenden Seite der Aussichtslounge als Fenster diente. Als er genauer hinsah, erkannte er, dass es sich um eine hochgewachsene Vulkanierin handelte. Sie hatte ihr schwarzes Haar zu einem losen Pferdeschwanz zusammengebunden, der die elegante Aufwärtskurve ihrer Ohren enthüllte. Als hätte sie seine Aufmerksamkeit über mehr als fünfzehn Meter gespürt, drehte sie leicht den Kopf, so dass er ihr bemerkenswertes, kantiges Profil betrachten konnte. Nun war er sicher, dass es sich um T’Prynn handelte, also durchquerte er den vollgestopften Gang und ging durch die leere Aussichtslounge, bis er hinter ihr stand.

Sie starrte gedankenverloren aus dem Fenster in die Andockrampe. Mehrere Sekunden später bemerkte sie seine Anwesenheit. Ihr Spiegelbild sah ihn an. »Hallo, Spock.« In ihrer Stimme lag eine Ruhe, an die er sich von ihrer ersten Begegnung nicht erinnern konnte.

»T’Prynn.«

Langsam drehte sie sich zu ihm um. »Ich habe von Ihrer Rolle bei der Entwendung des romulanischen Tarnsystems gelesen«, sagte sie. »Wie mir scheint, haben Sie sich meinen Rat in Bezug auf die gelegentliche taktische Notwendigkeit der Falschheit zu Herzen genommen.«

Er erinnerte sich an ihre Diskussion über die Frage, ob ein Sternenflottenoffizier – vor allem ein Vulkanier – in Ausübung seiner Pflicht zu Lügen greifen durfte, besonders wenn das anderen schadete. Sie hatten sich getrennt, ohne auf einen gemeinsamen Nenner gekommen zu sein. Auch wenn ihre Unterstellung zutraf – insofern, dass er einen weiblichen Raumschiffcaptain der Romulaner getäuscht hatte, damit Kirk den Prototyp des neuesten Tarnsystems stehlen konnte – war er doch noch nicht bereit, seine Argumentation ganz aufzugeben. Fürs Erste begnügte er sich mit einer ausweichenden Antwort. »Ich habe nur meine Befehle ausgeführt.«

»Eine praktische Rationalisierung. Eine, die ich nur allzu gut kenne.« Ihr Tonfall wurde ein wenig sanfter. »Verzeihen Sie. Ich wollte Sie nicht angreifen, und ich bezweifle, dass Sie mich aufgesucht haben, um mit mir zu diskutieren. Kann ich Ihnen helfen?«

Er hob eine Augenbraue. »Ich wollte Ihnen dieselbe Frage stellen.« Ein Blick in ihre Augen verriet ihm, dass sich ihre einst aufgewühlte Psyche beruhigt hatte. »Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, waren Sie eine Val’reth und nicht einmal der Seleyanische Orden konnte Ihnen helfen.«

»Seitdem hat sich viel verändert.« Sie wich seinem Blick aus und drehte sich wieder zur Andockrampe um. »Ein paar Monate nachdem Sie gegangen sind, erlitt ich an genau dieser Stelle einen psychischen Zusammenbruch. Ich wäre fast gestorben.« In ihrer Stimme lag kein Pathos, nur die kalte Wahrheit. »Auf Vulkan hat mir jemand geholfen. Ein Heiler aus meinem Heimatdorf Kren’than.«

Die Erwähnung der kleinen technikfreien Kommune weckte Spocks Neugier. »Sie haben bei den L-langon-Mystikern gelebt?«

»Eine Weile. Zusammen mit meiner Schwester T’Nel, als wir jünger waren.« Ihr Blick nahm einen versonnenen Ausdruck an, als würde sie durch ein Nadelöhr in die entfernte Vergangenheit schauen. »Aber nachdem ich Sten im Kal-if-fee getötet hatte, wurde es zu schwierig für mich, dort meine psionischen Verteidigungsmechanismen aufrechtzuerhalten. Also verließ ich Vulkan.« Sie kehrte in die Gegenwart zurück und sah Spock an. »Ein Schiffskamerad von Ihnen brachte mich zu Heiler Sobon. Ein Doktor M’Benga.«

Spock nahm den Zufall mit Neugier zur Kenntnis. »Dann scheint es so, als stünden wir beide in seiner Schuld. Doktor M’Benga hat mir bei zwei Gelegenheiten das Leben gerettet.«

»Was für ein Zufall.«

Spock nahm eine etwas entspanntere Haltung ein. »Ich nehme an, dass Heiler Sobon Stens Katra erfolgreich aus Ihrer Psyche entfernen konnte?«

Mit einem leichten Neigen des Kopfes signalisierte sie Zustimmung. »Das konnte er. Der Prozess war schwierig und nicht ohne Risiken, aber meine Befreiung war das alles mehr als wert.«

»Höchst erfreuliche Nachrichten … Und doch sind Sie weiterhin bekümmert.« Es war nur eine Vermutung, aber eine, die Spock überzeugt formulierte. Allem Anschein von Gelassenheit zum Trotz, erahnte er Schatten der Melancholie in ihren flüchtigen Mikroausdrücken und der subtilen Sprachmelodie.

Kurzzeitig färbte Scham ihre grünlichen Wangen dunkler. Sie wollte oder konnte Spock nicht in die Augen sehen, als sie ihm antwortete. »Meine Freiheit hatte ihren Preis, einen, den ich nicht erwartet hatte, der aber rückblickend unausweichlich scheint.« Sie drehte die Handinnenflächen nach oben und betrachtete sie. »Nachdem ich erwacht war, habe ich keinen Gedanken mehr an meine Kunst verschwendet. Erst als ich wieder hier war und mich an das Klavier setzte, wurde mir klar, dass ich nicht mehr wusste, wie man spielt.«

Die Schlussfolgerung aus diesem Geständnis war faszinierend. »All Ihr erlerntes Können ist fort?«

»Nein. Ich erinnere mich noch an die Noten, aber wenn ich spiele, fließen die Melodien nicht mehr. Es liegt keine Schönheit in ihnen. Keine Wahrheit.« Sie zögerte. »Für einen Großteil meines Lebens war Musik mein Rückzugsort. Meine Erlösung. Doch jetzt bin ich dazu gezwungen, diese Erlösung in der Stille zu suchen. Es ist ein armseliger Ersatz.«

Spock dachte einen Augenblick darüber nach. »Haben Sie darüber schon mit jemandem gesprochen?« T’Prynn schüttelte den Kopf. Vielleicht war dies eine Gelegenheit, von Nutzen zu sein? »Ich bin ebenfalls Musiker. Vielleicht kann ich Ihnen durch gemeinsames Spielen dabei helfen, das wiederzufinden, was Sie verloren haben.«

Sie betrachtete ihn mit offener Neugier. »Das würden Sie für mich tun? Obwohl wir nur flüchtige Bekannte sind?«

»Sie befinden sich in einer Notlage, und ich bin vielleicht in der Lage, Ihnen zu helfen. Es scheint mir eine logische Schlussfolgerung zu sein.«

Für einen Augenblick schien ihre emotionale Kontrolle ins Wanken zu geraten, als würde ein bittersüßes Lächeln verzweifelt versuchen, sich in ihrem Gesicht auszubreiten. Dann kehrte ihre Beherrschung zurück, und sie nickte ihm höflich zu. »Das ist sehr großzügig von Ihnen, Spock. Es wäre mir eine Ehre, Ihre Hilfe anzunehmen und mit Ihnen gemeinsam zu musizieren.«

Auch wenn es ihm schwergefallen wäre, den Grund dafür zu nennen, fand Spock T’Prynns ruhige Dankbarkeit äußerst angenehm.

Endlich Feierabend. Doktor Ezekiel Fisher – Zeke für seine Freunde – schätzte, dass er diesen Ausdruck über die Jahre Hunderte von Malen verwendet haben musste, aber niemals hatte er so gut gepasst wie jetzt, während er sein Büro im Krankenhaus von Vanguard leer räumte. Er widerstand dem Drang, wegen jeder Kleinigkeit, die er einpackte, in Wehmut auszubrechen. Einige Gegenstände, wie seine ausgewählten Familienhologramme, hatte er bereits nach und nach in sein Quartier mitgenommen, da er seit Längerem vorgehabt hatte, seine Kündigung einzureichen. Andere, wie die verschiedenen Scherzgeschenke, die ihm Freunde und Angestellte über die Jahre gemacht hatten, packte er erst heute ein.

Ein quadratischer Kopf mit grauem Haar und ebensolchem Schnurrbart spähte um die Ecke der offenen Tür. »Entschuldigung, Zeke«, sagte Doktor Robles, »ich möchte dich nicht drängen, aber …«

»Doch, das willst du«, erwiderte Fisher. Er warf ihm ein neckendes Grinsen zu, das er sein Leben lang perfektioniert hatte. »Immer mit der Ruhe, Gonzalo. Du wirst mich schon schnell genug los.«

Robles kratzte sich abwesend an der Schläfe. »Das hast du schon vor drei Tagen gesagt.«

»Ich habe eine Menge Zeug.« Als er spürte, dass der neue Chefarzt die Grenzen seiner Geduld erreicht hatte, und nun endlich sein neues Büro beziehen wollte, hob Fisher eine Hand, um jedes weitere Argument zu unterbinden. »Keine Scherze mehr. Ich brauche nur noch ein paar Minuten, ich verspreche es.«

Robles bildete mit Zeige- und Mittelfinger ein V und deutete damit zuerst auf seine Augen, dann auf Fisher. Ich behalte dich im Auge. Dann verschwand der etwa Fünfzigjährige wieder im alltäglichen Chaos des Krankenhauses.

Fisher packte einen Gießharzschädel ohne Unterkiefer, den er fast dreißig Jahre lang als Bonbonschale benutzt hatte, in eine der Kisten. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, »Yorick« als Will-kommensgeschenk für Robles dazulassen, aber dann entschied er, dass sein Büro für den Internisten Belohnung genug war. Wo sollte Fisher außerdem sonst seine Minzbonbons aufbewahren?

Nachdem er den Müll von drei Jahren aus der unteren Schublade des Schreibtisches geborgen hatte, hörte er ein Klopfen am Türrahmen. Während er noch damit kämpfte, sich wieder in eine stehende Position zu bringen, knurrte er: »Verdammt, Gonzalo, ich hätte nicht gedacht, dass du die ‚paar Minuten‘ so wörtlich nimmst.« Dann drehte er sich um und sah überrascht, dass dort nicht sein Nachfolger, sondern sein ehemaliger Schützling stand, sozusagen sein beruflicher verlorener Sohn. »Ist das denn die Möglichkeit?«

Doktor Jabilo M’Benga lächelte ihn an. »Wie ich höre, hätte ich Sie fast verpasst.« Er betrat das Büro, und Fisher kam ihm entgegen. Sie umarmten sich wie Brüder, dann klopfte Fisher dem jüngeren Mann auf die breiten Schultern. »Sehen Sie sich nur an. Ich gebe es ungern zu, aber der Raumschiffdienst scheint Ihnen gut zu bekommen.«

»Haben Sie eine Ahnung«, sagte M’Benga, als sie sich aus ihrer Umarmung lösten. Er schlenderte ein wenig im fast leeren Büro umher. »Dieser Ort ist ohne Sie schwer vorstellbar.«

Fisher zuckte mit den Schultern. »So schwer nun auch wieder nicht. Ich tue es jetzt schon seit Monaten, und es wird immer einfacher.« Er fuhr damit fort, seine restlichen Habseligkeiten in die Kiste zu packen. »Manchmal sieht man den Sturm kommen und weiß einfach, dass es an der Zeit ist, sich aus dem Staub zu machen. Wissen Sie, was ich meine?«

»Schätze schon.« M’Benga steckte die Hände in die Taschen seines blauen Laborkittels. »Auch wenn ich mich eines frage. Denken Sie wirklich, dass Sie nach mehr als fünfzig Jahren in der Sternenflotte noch für ein Zivilistenleben geeignet sind? Ich kann nicht anders, als mir vorzustellen, dass Sie nach einer Woche daheim komplett wahnsinnig werden.«

Das brachte Fisher zum Lachen. »Oh, das glaube ich kaum. Lassen Sie mich einen Sitz in einem Baseballstadion, einer Fußballarena oder einem Tennisplatz ergattern und ich werde mich pudelwohl fühlen.«

M’Benga spiegelte Fishers Lächeln. »Sie bereuen also gar nichts?«

»Ganz ehrlich? Nur eine Sache.« Fisher legte den Deckel auf die Kiste, und es gab ein magnetisches Klicken, als sie sich verschloss. »Ich hatte immer gehofft, dass Sie derjenige sein würden, der nach mir in dieses Büro zieht.« Mit vor Anstrengung verzogenem Gesicht hob er die Kiste an und hievte sie auf zwei andere, die er bereits für den Quartiermeister bereitgestellt hatte. Dann wischte er sich die Hände sauber und trat neben M’Benga. »Aber nun sehe ich, dass Sie hier niemals glücklich geworden wären. Und ich bin froh, dass Sie auf der Enterprise Ihre Berufung gefunden haben.«

»Ich ebenso. Aber ich bin genauso froh, dass ich zuerst die Gelegenheit hatte, mit Ihnen hier zu arbeiten.«

»Kommen Sie mit«, sagte Fisher. »Ich will Ihnen etwas sagen.« Mit dem langsamen bedächtigen Gang eines Mannes, der zwar guter Gesundheit war, aber auf dem das hohe Alter lastete, führte er M’Benga aus dem Büro und durch den Verwaltungsbereich des Krankenhauses. Der jüngere Mann ging an seiner Seite, nahe genug, damit sie in dem Flüsterton sprechen konnten, der in einem medizinischen Umfeld erwartet wurde. »Freuen Sie sich über all die Orte, die Sie besuchen, und über jeden, den Sie auf dem Weg treffen. Es liegt in der menschlichen Natur, sich auf die Anfänge oder die Enden zu konzentrieren, und das ist der Grund, warum wir im Augenblick so oft vergessen, wo wir sind und was wir tun. Aber der gegenwärtige Moment – das allgegenwärtige Jetzt – ist alles, was wir haben. Unsere Vergangenheit ist fort, für immer verloren. Unsere Zukunft kommt vielleicht nie. Und während man älter wird und das Gefühl hat, dass die Zeit schneller verrinnt, spürt man sogar, wie das Jetzt zu entgleiten droht. Und da begreift man, wie schnell die Dinge vorbei sein können – während man damit beschäftigt ist, darüber nachzudenken, was war oder niemals sein wird.«

M’Benga warf Fisher einen amüsierten, aber bewundernden Blick zu. »In Ordnung, Doktor. Lassen Sie uns Ihre Philosophie direkt anwenden. Wie sieht Ihre Planung für den aktuellen Augenblick aus?«

»Ich dachte schon, Sie fragen nie.« Fisher legte den Arm um M’Bengas Schultern. »Haben Sie Lust, ein paar Tellariten dabei zuzusehen, wie sie in den Fontana-Auen versuchen Rugby zu spielen?«

»Das kommt darauf an. Gibt es Bier?«

»Aber natürlich«, erwiderte Fisher, als würde ihn schon die Frage empören. »Nur weil wir Hunderte von Lichtjahren von der Zivilisation entfernt sind, bedeutet das nicht, dass wir hier wie die Wilden leben.«

Der jüngere Mann lachte. »Okay, ich bin dabei.«

Sie erreichten den Turbolift. Fisher drückte den Rufknopf, und sie warteten auf das Eintreffen des Aufzugs. »Lassen Sie mich Ihr Gedächtnis überprüfen, Doktor. Wie lautet noch mal die erste und einzige Regel beim Rugby?«

M’Benga machte einen nachdenklichen Gesichtsausdruck, und Fisher stellte sich vor, wie sich der junge Arzt einen der vielen Nachmittage ins Gedächtnis rief, an denen sie vor Jahren gemeinsam Spiele angesehen hatten. Dann lächelte M’Benga und blickte ihn an. »Ist keine Autopsie nötig, war es kein Foul.«

»Guter Mann.« Fisher klopfte ihm auf den Rücken. »Die erste Runde geht auf mich.«

TEIL 2

EINE MUSE AUS FEUER

Kapitel 11

Eremar war nur ein blasser Fleck auf dem Hauptschirm der Sagittarius. Der Stern wirkte auf Captain Nassir nicht gerade besonders. Planetenlos und nicht mehr als schwach glimmende Glut, war er ein einsamer Funke in der öden Leere des Kosmos. Die Sagittarius war eine halbe Milliarde Kilometer von dem Pulsar entfernt, der für Nassir ohne eine Falschfarbensensorüberlagerung wie jeder andere Stern aussah. Doch natürlich wusste er es besser. Es handelte sich um einen extrem dichten Neutronenstern, der in einer phänomenalen Geschwindigkeit rotierte. Sein intensives elektromagnetisches Feld sandte in regelmäßigen Intervallen von 1,438 Sekunden äußerst starke und potentiell gefährliche Strahlung aus den magnetischen Polen aus.

Commander Terrell stand mit verschränkten Armen neben Nassir, der vornübergebeugt und mit der Faust an der Stirn eine Imitation von Rodins ikonischer Skulptur Der Denker zum Besten gab. Um sie herum arbeiteten die Brückenoffiziere leise. Jeder achtete genau auf Anzeichen von Gefahr. Am Steuer lenkte zh’Firro die Sagittarius in einen standardisierten Orbitalanflug. Sorak überwachte die Kommunikationskonsole, Dastin zappelte nervös an der Waffenkonsole herum, und Theriault presste das Gesicht gegen die Sensorhaube. Das Schiff summte vor sich hin, und das Deck unter Nassirs Füßen vibrierte vom Impulsantrieb.

Nassir hatte keine Ahnung, wonach er und seine Mannschaft hier suchen sollten. Der Pulsar besaß keine Planeten. Suchten sie nach einem verschollenen Raumschiff? Einer verlassenen Raumstation? Was, wenn die Orioner diesen isolierten, gefährlichen Ort als Treffpunkt benutzten? Er schob diese letzte pessimistische Spekulation von sich. Die Navigationsaufzeichnungen der Omari-Ekon hatten auf keinen Kontakt mit anderen Schiffen in der Nähe von Eremar hingewiesen. Stattdessen dokumentierten sie eine Reihe seltsamer Manöver. Falls sich nicht bald eine andere vielversprechende Spur fand, lauteten Nassirs Befehle, den Kurs der Orioner nachzufliegen und zu sehen, wohin er sie führte.

Theriault brach die aufgeladene Stille mit einem kurzen Ausruf der Überraschung, was sie auf der Brücke ins Zentrum der Aufmerksamkeit rückte. Sie sah von der Sensorhaube auf. Ihr jugendliches Gesicht strahlte vor Aufregung. »Ich habe etwas gefunden! Etwas echt Seltsames!« Noch bevor Nassir oder Terrell nachfragen konnten, gab sie ein paar Befehle ein und leitete ihren Fund auf den Hauptschirm weiter. Ein Computermodell von Eremar wurde über die Ansicht des Sterns gelegt, und mehrere scheinbar zufällige Punkte im Orbit um den Pulsar wurden hervorgehoben. »Um den Pulsar gibt es ein Netzwerk künstlicher Objekte, einschließlich eines, das direkt auf der Emissionsachse liegt.«

Alle starrten auf den Sichtschirm, und Nassir erhob sich aus seinem Sessel. »Was in Kasors Namen ist das?«

Theriault zitterte regelrecht vor zurückgehaltener Freude. »Ich habe da eine Theorie.«

Terrell warf ihr einen neugierigen Blick zu. »Dann lassen Sie mal hören.«

»Ich glaube, dass diese Objekte einst Teil einer Dyson-Sphäre waren«, sagte Theriault. »Sie alle bestehen aus ultraleichten Kohlenstoffverbindungen, die die Sensoren nicht erkennen.« Weitere in die Konsole eingegebene Befehle riefen ein Netz bogenförmiger Linien auf, die die versprengten Punkte mit dem über dem Pol verbanden. »Ausgehend von ihren Positionen denke ich, dass es viel mehr davon gab, wahrscheinlich Hunderttausende, überall um den Pulsar verteilt. Jetzt sind vielleicht noch ein paar Hundert übrig.«

Sorak hob eine graue Augenbraue. »Höchst erstaunlich.«

Dastin stand von der Taktikstation auf. »Was stellen diese Linien dar?«

»Subraumstörungen«, erwiderte Theriault. »Winzige Tunnel durch die Raumzeit.«

Nassir stellte sich vor, wie dieses Konstrukt ausgesehen haben musste, als es noch intakt gewesen war. »Könnten diese Subraumtunnel Übertragungsverbindungen für Energie und Daten gewesen sein?«

Der muntere Wissenschaftsoffizier nickte. »Auf jeden Fall.«

Zh’Firro lehnte sich vor, bis sie quasi auf dem Steuer lag. »Umkreisen sie den Pulsar?«

»Nein«, antwortete Theriault. »Es sind Statiten, keine Satelliten.« Sie betätigte einen Schalter auf ihrer Konsole und vergrößerte das Sensorbild eines der näher gelegenen Objekte. Es ähnelte einer riesigen Scheibe, die von großen durchscheinenden Flossen umgeben war. »Sie halten ihre Position durch den Einsatz von Lichtsegeln und Strahlungsdruck, um die Schwerkraft des Pulsars auszugleichen.«

Terrell runzelte die Stirn. »Aber was ist mit dem, der auf der Emissionsachse des Pulsars liegt? Wie behält der seine Position bei?«

Theriault zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

»Ich glaube, dass werden wir gleich herausfinden«, sagte zh’Firro. Sie warf Nassir einen Blick zu. »Wenn wir den Flugplänen der Omari-Ekon folgen, müssen wir einen halbsekündigen Warpsprung in den Schatten dieses Statiten machen. Das ist der einzige Weg, dorthin zu kommen, ohne vom Pulsar geröstet zu werden.«

Dastin sank in seinen Sessel zurück. »Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Mir auch nicht«, erwiderte Nassir. »Aber sie hat recht. Wenn das der Endpunkt der Orioner auf ihrer Reise nach Eremar war, besteht eine gute Chance, dass sie dort das Artefakt gefunden haben.«

Terrell sah Nassir zweifelnd an. »Ist es für uns sicher, dorthin zu fliegen?«

Theriaults sonniges Gemüt wich einer gewissen Besorgnis. »Größtenteils.«

Sorak machte einen Schritt auf Nassir und Terrell zu. »Um Lieutenant Theriaults Antwort weiter auszuführen: der Statit würde uns vor einem Großteil der unmittelbar gefährlichen Strahlung des Pulsars schützen – aber nicht vor allem. Selbst in seinem Schatten wären wir immer noch einem gefährlichen Grad an kosmischer Strahlung und elektromagnetischen Einflüssen ausgesetzt. Innerhalb des Schiffes hätten wir mit aktivierten Schilden nur wenig zu befürchten. Aber jeder, der das Schiff verlässt, darf diesen Dingen nicht länger als vier Stunden am Stück ausgesetzt bleiben. Nach seiner Rückkehr auf das Schiff müsste er sich außerdem einer Anti-strahlentherapie unterziehen.«

Dastin warf dem Vulkanier einen zweifelnden Blick zu. »Sollte das nicht ein Mediziner entscheiden?«

»Ich bin Mediziner«, erwiderte Sorak.

»Außerdem hat er einen Doktortitel in Archäologie und Xenobotanik«, erklärte Terrell dem neuen taktischen Offizier schmunzelnd. Wenn Sie also mal der Drang überkommen sollte, mit ihm über Fossilien oder Blumen zu sprechen … lassen Sie es besser.« Der leichte Tadel reichte aus, um Dastin dazu zu bringen, seine Aufmerksamkeit wieder auf die eigene Konsole zu richten. Terrell drehte sich um und fragte Sorak: »Wie lange wird es dauern, ein Außenteam zusammenzustellen?«

»Zwanzig Minuten«, antwortete Sorak. »Doch es gibt eine weitere Komplikation.«

Nassir hatte das bereits erwartet. »Keine Transporter.«

»Korrekt, Sir.« Den anderen gegenüber erklärte er: »Trotz des Schutzes, den uns der Statit bietet, ist der Transporter innerhalb der Emissionsachse des Pulsars nicht funktionsfähig. Wir müssen das Schiff landen und uns dann entweder zu Fuß oder mit den Rovern fortbewegen. Das ist abhängig von der Schwerkraft und dem Terrain, das wir dort vorfinden.«

Nassir kehrte zu seinem Sessel zurück und setzte sich. Er fühlte sich, als hätte ein schwarzes Loch seinen Mut geschluckt. Er erinnerte sich an den übertriebenen Slogan auf einem Rekrutierungs-poster, das er als Jugendlicher auf Delta IV gesehen hatte: »Es ist nicht nur ein Job. Es ist ein Abenteuer.«

Wenn das mal nicht den Nagel auf den Kopf trifft.

»Sayna, errechnen Sie einen Warpsprung zum Statiten. Clark, nehmen Sie Sorak, Theriault und Ilucci und finden Sie sich mit Schutzanzügen im Frachtraum ein. Wir sagen Ihnen Bescheid, wenn Sie sicher an Land gehen können.« Er drückte auf einen Knopf in der Armlehnenkonsole und öffnete einen Kanal. »Ensign Taryl, melden Sie sich auf der Brücke. Doktor Babitz, melden Sie sich auf dem Frachtdeck, und bringen Sie für das Außenteam Hyposprays gegen Strahlung mit.«

Während Sorak, Theriault und Terrell die Brücke verließen, beobachtete Nassir den Pulsar auf dem Hauptsichtschirm. Er konnte die relativistischen Ströme superaufgeladener Teilchen nicht sehen, die in regelmäßigen Intervallen von weniger als zwei Sekunden ausgestoßen wurden, aber er wusste, dass sie da waren – genauso sicher, wie er wusste, dass selbst die kleinste Fehlkalkulation von zh’Firro dazu führen würde, dass die Sagittarius zu ionisiertem Gas reduziert wurde, bevor einer von ihnen merkte, dass sie tot waren.

Er umklammerte die Armlehne fester und setzte eine Maske der Ruhe auf.

Es ist nicht nur ein Job, rief er sich ins Gedächtnis, es ist ein Abenteuer.

Die Sagittarius landete ein wenig unsanft, und Ilucci spürte, wie ihm der Aufprall durch die Glieder fuhr.

Commander Terrell versiegelte die Luke zum Hauptdeck, und der über hundertjährige Lieutenant Sorak aktivierte die Dekompres-sionssequenz für den Frachtraum, beides in Vorbereitung auf die Öffnung der hinteren Ausgangsluke. Ilucci hatte es nie besonders gemocht, seine füllige Form in einen Raumanzug zu quetschen, einem der unvorteilhaftesten Kleidungsstücke, das die Sternenflotte zu bieten hatte. Als der Aufbruch des Außenteams unmittelbar bevorstand, zupfte der Chefingenieur in einem verzweifelten Versuch, sich wenigstens genug Platz zu verschaffen, um normal gehen zu können, am Innensaum seines Anzugs. Er fragte sich, warum diese Schutzanzüge immer nur für Dünne geschnitten zu sein schienen.

Ein kleiner Anfall von seiner Meinung nach angemessener Paranoia ließ ihn einen erneuten Blick auf die Einstellungen des Anzugs werfen. Sauerstoffvorrat: Check. Reserveenergie: Check. Strahlungsbarriere auf höchster Stufe: Check.

Alles war genauso wie vor sechzig Minuten.

Er hatte es fast geschafft, seine blank liegenden Nerven zu beruhigen, als die hintere Rampe ausfuhr, weg von der Untertassensektion des Schiffes zum Boden. Ilucci warf einen Blick auf die tote Landschaft, die das Außenteam erwartete. Es handelte sich um eine dunkle, weglose Einöde auf der Schattenseite einer in Strahlung badenden Scheibe. Der Pulsar hatte sie in Millionen von Jahren steril gesprengt.

Terrell führte das Außenteam die Rampe hinunter und hinaus in die unwirtliche Dunkelheit. Trotz der geringen Größe und der niedrigen Dichte des Statiten fühlte sich die Schwerkraft fast wie auf der Erde an.

Theriault sprang hoch und landete fast sofort wieder. Über den gemeinsamen Komm-Kanal hörte Ilucci, wie sie fragte: »Künstliche Schwerkraft?«

»Das hätte ich auch getippt«, sagte er. »Wenn sie beständig ist, können wir vielleicht die Rover benutzen.«

Sorak entfernte sich vom Team und trat ein paar Schritte unter dem schützenden Überhang der Untertassensektion der Sagittarius hervor. Ilucci, Theriault und Terrell folgten ihm. Dort drehte sich Ilucci in einem langsamen Kreis und betrachtete seine Umgebung.

Die anmutige, cremefarbene Form der Sagittarius lag im Schatten, weil ihre Lichter ausgeschaltet waren. Über einhundert Kilometer in jede Richtung, aber dank der fehlenden Atmosphäre immer noch klar erkennbar, krümmte sich der Horizont ein wenig aufwärts und machte Ilucci so mehr als deutlich, dass sie auf der konkaven Seite des Statiten standen. Er wusste, dass unter diesem nahen Horizont Lichtsegel aufgespannt waren, die die tödliche Strahlung des Pulsars in Energie und Auftrieb umwandelten. Über ihm brannten die Sterne mit kalten, beständigen Feuern und boten dabei kaum Licht und keinerlei Wärme.

Er bemerkte, dass die anderen alle in dieselbe Richtung sahen. Als er sich ebenfalls umdrehte, wusste er, warum.

Einige Kilometer entfernt, im offensichtlichen Zentrum des Statiten, stand ein riesiges Objekt. Es sah aus wie eine aufgeplatzte Blase oder ein gigantischer Tropfen aus geschmolzenem und dann wieder erstarrtem schwarzem Glas. Seine Form wirkte gleichzeitig biologisch und mechanisch. Es einfach nur anzusehen, jagte Ilucci kalte Schauer über den Rücken. Alles an diesem Konstrukt weckte in ihm den Wunsch, ins Schiff zurückzukehren. Unter gar keinen Umständen wollte er näher heran. Was es für ihn sehr einfach machte, Terrells nächsten Befehl vorherzusagen.

»Master Chief, im Eilschritt Rover holen und auf zu diesem Objekt.«

»Aye, Sir«, erwiderte Ilucci und joggte zur Rampe und in den Frachtraum zurück. Er beeilte sich nicht etwa deswegen so, weil Terrell es angeordnet hatte, sondern um dem biomechanischen Schrecken, der die trostlose Landschaft dominierte, den Rücken kehren zu können. Er nahm sich Zeit, einen der zwei Rover zu starten. Diese sechsrädrigen Geländefahrzeuge sollten zwar Personal befördern, waren aber auch stark genug, um Fracht zu schleppen. Auf der Rückseite jedes Rovers war mithilfe einer Schablone sein Spitzname geschrieben worden. »Roxy« war der schnellere der beiden, »Ziggy« hingegen manövrierfähiger, besonders bei höherer Geschwindigkeit oder auf engem Raum. Roxy startete ohne Schwierigkeiten. Ilucci hüpfte hinters Steuer und fuhr rückwärts die Rampe hinunter. Dann wendete er und blieb, der fremdartigen Struktur zugewandt, neben dem Außenteam stehen. Er deutete mit dem behandschuhten Daumen hinter sich. »Das Taxameter läuft. Springt rein.«

Terrell nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Sorak setzte sich hinter Ilucci, und Theriault kletterte auf den Sitz hinter Terrells. Alle vier brauchten einen Moment, um die Sicherheitsgurte anzulegen, und Ilucci rüttelte am Überrollkäfig, um zu überprüfen, ob er gesichert war. »Und los geht’s.« Gegen sein besseres Wissen und seine natürlichen Instinkte trat er auf das Gaspedal und fuhr das Außenteam auf den Albtraum aus Obsidian vor ihnen zu.

Die Fahrt über die Oberfläche des Statiten verlief unheimlich still. Niemand sprach. Sie alle starrten schweigend auf ihr Ziel. Der elektrische Motor des Rovers war schon auf Planeten mit Atmosphäre sehr leise, aber in einer luftlosen Umgebung lief er lautlos. Kein Motorensummen und fast keine wahrnehmbare Beschleunigungsvibration. Das Einzige, was Ilucci während der Fahrt zu dem Objekt hörte, war sein eigener flacher Atem, den er heiß in seinem Gesicht spürte. Im Seitenspiegel des Rovers sah er, wie die Sagittarius immer kleiner wurde.

Als sie bis auf hundert Meter an das Gebilde herangefahren waren, wurden Details sichtbar, was den unheimlichen Gesamteindruck nur noch verstärkte. Es war fast obszön schwarz. Eine zehn Meter hohe Mauer umgab sein Zentrum, und darauf erwuchsen im Dreißig-Grad-Winkel ein Dutzend hoch aufragender Türme. Sie bogen sich nach innen wie die Beine eines sich zusammenkrümmenden Insekts. Jeder freie Zentimeter der Oberfläche, den Ilucci sah, war entweder spiegelblank, von kleinen Rissen durchzogen oder voller Röhrchen, die den Master Chief an Adern denken ließen. Aus den klauenartigen Türmen krochen violette Energieranken, und dort, wo sie die Spitze erreichten, verschmolzen sie zu blauen Blitzen, die in das Herz der Maschine jagten. Es erinnerte stark an die von Shedai erbauten Verbindungen, die Operation Vanguard überall in der Taurus-Region entdeckt hatte, aber dies war eindeutig das Produkt einer anderen Kultur mit einer weniger organisierten Technologie.

Terrell stieß Ilucci an und deutete nach rechts. Seine Stimme knackte leise über die Komm-Verbindung. »Fahren Sie einmal herum, Chief. Wir müssen einen Eingang finden.«

»Verstanden, Sir.« Ilucci drehte ab und folgte der Rundung des Objekts. Nach einer Minute wurde deutlich, dass die stadiongroße Anlage rund und sehr symmetrisch war.

Sie hatten das Ding zu zwei Dritteln umfahren, als Sorak auf eine leichte Variation in der tiefschwarzen Oberfläche hinwies. »Dort. Sieht aus wie eine Öffnung.«

»Also gut«, sagte Terrell. »Chief, bringen Sie uns dorthin. Sorak, stellen Sie Ihren Phaser auf starke Betäubung und halten Sie sich bereit, den Eingang zu untersuchen.«

Ilucci steuerte den Rover auf die Wand zu und brachte ihn zehn Meter vor der Öffnung langsam zum Stehen. Sorak befreite sich vom Sicherheitsgurt, sprang aus dem Fahrzeug und ging auf das monströse Objekt zu. Als er den Eingang erreichte, warf er einen Blick um die Ecke und stahl sich dann mit erhobenem Phaser in die Schatten. Innerhalb von Sekunden wurde er von der Dunkelheit verschluckt.

»Theriault«, sagte Terrell, »lassen Sie eine Trikorderscan durchlaufen.«

Die Wissenschaftlerin zog mit behandschuhten Fingern den Trikorder aus der Tasche ihres Anzugs, dann drückte sie ungelenk auf die Tasten. Kurz darauf ließ sie das Gerät sinken und warf Terrell einen nervösen Blick zu. »Das wird nichts, Sir. Der Pulsar verursacht zu starke Störungen.«

Der Erste Offizier ballte die rechte Hand zu einer Faust. »Was bedeutet, dass wir blind da reingehen müssen. Das habe ich befürchtet.«

Sorak kehrte aus der Öffnung zurück und signalisierte dem restlichen Team, ihm zu folgen. Ilucci und die anderen öffneten ihre Gurte und stiegen aus dem Rover. Als sie Sorak erreichten, wandte sich der Vulkanier an Terrell. »Es scheint verlassen zu sein, aber ich denke, dass wir beide es vollständig durchsuchen sollten, während Theriault und der Master Chief das Objekt inspizieren.«

»Also gut.« Terrell signalisierte Sorak, hineinzugehen. »Gehen Sie vor.«

Sie folgten Sorak durch einen langen, trapezförmigen Gang, dessen glänzende Oberflächen rau wirkten. Ilucci kam es so vor, als würden sie einen organischen Schlund betreten.

Und so marschieren wir in den Bauch der Bestie.

Der Gang endete in einer lichtlosen Arena, die einem flachen Krater aus schwarzem Vulkangestein glich. Aus seinem Zentrum entsprangen lange Röhren und führten Iluccis Blick zum tiefsten Punkt der Grube. Dort schossen saphirblaue Blitze von den allumfassenden Türmen herab und beleuchteten die Speichen eines radförmigen Onxyrahmens, in dem mehrere Tausend schädelgroße, zwölfeckige Kristalle steckten. Sie glichen dem Mirdonyae-Artefakt, das sich in Vanguards Wissenschaftslabor befand. Anders als dieses waren die Kristalle hier aber alle vollkommen klar, anstatt von der unheimlichen Energie einer eingeschlossenen fremdartigen Lebensform erfüllt zu sein. Auch wenn Ilucci den Grund dafür nicht nennen konnte, erfüllte ihn der Anblick der seltsamen Vorrichtung mit einer schrecklichen Ahnung.

Während sich Sorak und Terrell aufteilten und eine genauere Durchsuchung der oberen Bereiche begannen, eilte Theriault an Ilucci vorbei in die Grube hinab, schnurstracks auf das Kristallrad zu. Es bereitete Ilucci Magenschmerzen, sie so in die Gefahrenzone laufen zu sehen. Es rief ihm ins Gedächtnis, dass er immer noch etwas für die impulsive junge Frau vom Mars übrig hatte. Ihre energiegeladene Neugier machte einen Großteil ihres Charmes aus. Da sie Offizier war, wurde solcher Mut von ihr erwartet, aber er sorgte sich mehr um sie, als er sagen konnte. Ihm blieb nichts anderes übrig; er musste ihr hinterherlaufen.

Als er sie einholte, umrundete sie das Ding bereits und versuchte vergeblich, es mit dem Trikorder zu scannen. Sie fluchte vor sich hin, hatte aber wohl vergessen, dass jedes noch so leise Wort klar und verständlich über den Komm-Kanal der anderen ging. Ilucci räusperte sich, und sie blieb abrupt stehen. »Tut mir leid«, sagte sie. »Aber ich bekomme von diesem Ding nicht viel abgesehen von normalen visuellen Scans, und selbst die sind wegen der ganzen Strahlung äußerst ungenau.« Sie deutete auf das Zentrum des Rads, einem dicken Stück aus onyxartigem Stein, das mit dem Boden verschmolzen zu sein schien. »Es wirkt ziemlich gut verwurzelt. Ich habe keine Ahnung, wie wir es hier herausschaffen oder ins Schiff bringen sollen.«

Er runzelte die Stirn. »Warum sollten wir so etwas Bescheuertes auch tun?«

Ihr Mund wurde zu einer dünnen Linie, dann zwang sie sich zu einem schwachen und unüberzeugenden Lächeln. »Weil wir alles, was wir finden, zur Analyse mitbringen sollen.«

Ilucci hob wütend die Stimme und drehte sich zu Terrell um. »Nett, dass mir das mal jemand sagt.«

»Chief«, sagte Terrell diplomatisch, aber in keinster Weise entschuldigend, »wir hatten strikte Geheimhaltungsvorgaben. Bei dieser Operation werden nur die eingeweiht, die es unbedingt wissen müssen.«

Das militärische Klischee fachte Iluccis Wut nur noch weiter an. »Und warum zum Teufel sollte ich es wissen müssen, richtig? Ich meine, ich bin ja nur der gottverdammte Chefingenieur! Nur der Werkzeugschubser, der herausfinden soll, wie man dieses Ding hier herausschneidet und in den Frachtraum bekommt! Warum sollte man mir irgendetwas erzählen?«

Theriault klang unbeeindruckt munter. »Chief, vielleicht ist es gar nicht so schwer … sehen Sie.« Er drehte sich zu ihr um. Sie deutete auf eine leere Nische in einer der Speichen des Rads. »Hier könnte das Mirdonyae-Artefakt hergekommen sein. Was bedeutet …« Sie trat einen Schritt vor, packte einen anderen Kristall mit beiden Händen und zog ihn problemlos heraus. »Kinderleicht!«

»Was ist denn bloß los mit Ihnen?«, rief er. »Sind Sie verrückt?«

Die impulsive Rothaarige hielt Ilucci das Artefakt entgegen. Während er auf die unbedacht gepflückte verbotene Frucht starrte, die ihm vom Objekt seiner unerwiderten Begierde dargereicht wurde, musste Ilucci an Adam im Garten Eden denken. Er hob die Hand und schüttelte den Kopf. »Nein danke. Behalten Sie es ruhig.«

»Wie Sie wollen, Master Chief.« Sie drehte sich zu Terrell um. »Commander? Ich kann diese Dinger nicht scannen. Was soll ich als Nächstes tun?«

Der Erste Offizier und Sorak waren beide wieder auf dem Weg nach unten zu Ilucci und Theriault. »Bringen Sie diesen Kristall zum Rover und denken Sie sich etwas aus, wie wir ihn heil zum Schiff zurückbekommen«, sagte Terrell. »Wir werden einen Teil der Fracht rauswerfen, damit wir die leeren Kisten dazu benutzen können, die anderen Kristalle zu verstauen. Master Chief, wir werden beide Rover brauchen, um sie zum Schiff zu transportieren, also machen Sie Ziggy fahrbereit. Wir kommen dann später mit Threx, zh’Firro, Dastin und Cahow wieder.«

Ilucci starrte auf das riesige Rad mit den zahllosen Artefakten in seinen Speichen. »Das könnte Tage dauern.«

»Ungefähr vier Tage und einundzwanzig Stunden«, schätzte Sorak.

»Dann sollten wir am besten gleich anfangen«, sagte Terrell. »Je schneller wir damit fertig sind, desto früher können wir wieder von hier verschwinden.«

Ilucci zog ein Artefakt aus seiner Mulde, klemmte es sich unter den Arm und ging zum Rover zurück. Er schwieg, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass diese Mission nicht gut ausgehen würde.

Kapitel 12

Captain Khatami schreckte um 0418 in ihrem Quartier aus dem Schlaf. Sie wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Das Dröhnen des Warpantriebs der Endeavour war um eine Oktave nach oben gegangen, und sie hatte einen Augenblick lang das Gefühl der Orientierungslosigkeit verspürt, als die Trägheitsdämpfer des Schiffes ein paar Sekundenbruchteile der Veränderung hinterhergehinkt waren. Sie schleuderte die Bettdecke beiseite und wollte schnell zu ihrem Schreibtisch gehen, als das schiffsinterne Komm-System die Stille mit einem elektronischen Pfeifen unterbrach. Dem folgte die Stimme von Lieutenant Commander Paul Norton, dem zweiten Offizier und Leiter der Gamma-Schicht. »Brücke an Captain Khatami.«

Sie drückte auf die Steuerung der Komm-Anlage. »Khatami hier. Bericht.«

»Die tholianische Kriegsflotte, die wir beschatten, seit sie die Grenze überquert hat, ist gerade mit hoher Warpgeschwindigkeit zu einem unbekannten Ziel aufgebrochen.«

Seit mehreren Tagen beobachtete die Endeavour die tholianische Flotte genau. Bis jetzt hatte sie einen parallelen Kurs zur Grenze ihres Territoriums gehalten, wenn auch ein paar Dutzend Lichtjahre darüber hinaus, durch die unbeanspruchten Teile der Taurus-Region. Khatami wusste nicht, was diese plötzliche Veränderung zu bedeuten hatte, aber sie vermutete, dass es nichts Gutes war.

»Setzen Sie einen Verfolgungskurs, dann wecken Sie Stano und Klisiewicz. Ich bin schon auf dem Weg.« Sie schloss den Kanal und zog sich hastig an, ohne sich die Mühe zu machen, das Licht einzuschalten. In weniger als einer Minute war sie zur Tür hinaus und blinzelte in die grelle Beleuchtung des Ganges, während sie sich das ungewaschene braune Haar aus den Augen strich und es mit den Händen zu glätten versuchte. Zwei Ensigns, ein Mensch und ein Vulkanier, hielten im Hinausgehen den Turbolift für sie auf. Sie sprang hinein und startete ihn in Richtung Deck eins.

Die Türen teilten sich mit einem pneumatischen Zischen, und sie marschierte auf die Brücke, die voll mit geschäftigen Gesprächen und der alltäglichen Aktivität an Bord eines Schiffes war. Norton, ein sehr großer und schlaksiger Mann, dessen kahler Kopf Khatami an eine Honigmelone erinnerte, räumte den Kommandosessel, als er sie bemerkte.

»Die Tholianer entfernen sich immer weiter«, sagte er. »Mit Warp sieben und beschleunigend.«

Khatami schob sich mit geübter Anmut an Norton vorbei, drehte sich um die eigene Achse und ließ sich in den Sessel sinken. »Steuer, auf Warp acht beschleunigen.«

Ensign Sliney antwortete: »Warp acht, aye.« Das Summen des Antriebs wurde noch höher, während der dürre irische Steuermann an die Grenzen des Schiffes ging.

Die Turbolifttür öffnete sich erneut, und Commander Stano und Lieutenant Klisiewicz traten heraus. Der Lieutenant löste seine Gamma-Schicht-Entsprechung am Sensorposten ab, während Stano sich rechts neben Khatami setzte. Norton reichte dem Captain eine Datentafel. »Wir haben ihre Kommunikation ebenfalls überwacht«, sagte er, »aber der Subraumfunk ist stumm geblieben. Da ging kein Ton rein oder raus.«

»Also was hat sich verändert?«, fragte sich Khatami laut.

»Was immer es war«, schaltete sich Stano ein, »es hat ihnen Feuer unter dem Hintern gemacht. Wohin sie auch unterwegs sind, sie sind ziemlich in Eile, dorthin zu kommen.«

Klisiewicz lehnte sich von der Sensorhaube zurück und schüttelte den Kopf. »Es ergibt einfach keinen Sinn. Die Tholianer sind Isolationisten und fremdenfeindlich. Sie sind fast nie so kühn.«

»Außer wenn sie sich auf dem Kriegspfad befinden«, sagte Stano. »Denken Sie nur an Ravanar IV.« Ihr Kommentar rief bei den anderen Brückenoffizieren ernstes Nicken hervor. Drei Jahre waren vergangen, aber niemand hatte vergessen, wie die Tholianer der U.S.S. Bombay aufgelauert und sie zerstört hatten.

»Ich hoffe nur, dass sie uns nicht einfach von unserer Patrouillenroute fortlocken wollen«, sagte Norton. »Die Kriegsflotte ist nur ein Bruchteil der Armada, die sich an der Grenze zusammenrottet. Wer weiß, was der Rest der Schiffe tut, während wir diese hier jagen?«

Khatami, die Nortons Einwand einleuchtend fand, fragte Klisiewicz: »Welche möglichen Ziele liegen innerhalb einer Wochenreise auf dem derzeitigen Kurs der Tholianer?«

»Zu viele, um zu wissen, welches ihr Ziel sein könnte. Mindestens zwei Dutzend Kolonieplaneten – einige von uns, ein paar klingonisch, und der Rest davon unabhängig.« Er wirkte verwirrt. »Ich würde ja sagen, wir sollten sie alle warnen, aber ich wüsste nicht, wozu das gut sein sollte, außer Panik zu erregen.«

Stano runzelte die Stirn. »Dem muss ich beipflichten, Captain. Bis wir wissen, was die Tholianer vorhaben, hat es nicht viel Sinn, Alarm zu schlagen. Schließlich besteht die Taurus-Region größtenteils aus noch unbeanspruchtem Gebiet. Sie haben das gleiche Recht, mit Warp acht hier durchzufliegen, wie wir.«

»Wie dem auch sei«, sagte Khatami, »ich denke trotzdem, dass wir eine Warnung rausgeben sollten. Notieren Sie die derzeitige Geschwindigkeit und den aktuellen Kurs und schicken Sie diese Informationen sofort nach Vanguard.«

Norton senkt die Stimme. »Was, wenn die Flotte eine unserer Kolonien angreift?«

Khatami ballte die linke Hand zu einer Faust. »Dann werden wir dazwischengehen müssen.«

»Aber, Captain, das wären wir gegen zwölf ihrer Schiffe.«

Sie schenkte ihm ein verwegenes Lächeln. »Was denn? Machen Sie sich Gedanken, dass es kein fairer Kampf werden könnte?«

Er riss die Augen auf und legte den Kopf leicht schief. »Ein wenig, ja.«

»Ich ebenso«, sagte Khatami, »aber ich werde nicht warten, während sie Verstärkung holen, um ihre Chancen auszugleichen. Wenn sie nur zwölf haben, ist das ihr Problem.«

Unrasiert und nicht in Uniform gekleidet, rannte Xiong aus dem Turbolift und durch die Einsatzzentrale und ignorierte die schockierten Proteste von Noguras Yeoman, während er in das Büro des Admirals stürmte, ohne langsamer zu werden. T’Prynn und Nogura wandten sich von der großen taktischen Anzeige an der Wand ab, als er den Raum betrat. »Admiral? Sie sagten, es handelt sich um einen Notfall?«

»So ist es.« Nogura signalisierte Finneran, wegzutreten. »Bitte verschließen Sie die Tür, Ensign.«

»Aye, Sir«, erwiderte Finneran, während die Tür zuglitt.

Der atemlose Xiong warf einen Blick auf die symbolbedeckte Sternkarte der Taurus-Region. »Was ist los, Sir?«

»Die Tholianer wissen von Eremar«, sagte Nogura mit düsterer Stimme.

Für Xiong kam das einem Schlag in den Magen gleich. Er sah zu T’Prynn. »Ist das sicher?«

Die Vulkanierin deutete auf eine Gruppe orangefarbener Symbole, die wie gleichschenklige Dreiecke aussahen. »Die Endeavour verfolgt zwölf tholianische Kriegsschiffe auf einem Kurs, der direkt nach Eremar führt. Die Flotte fliegt mit höchster Warpgeschwindigkeit. Wir müssen annehmen, dass die Tholianer von den Tkon-Artefakten erfahren haben.«

Xiong wusste ebenso gut wie T’Prynn und Nogura, dass die Tholianer nicht zu Forschungszwecken nach Eremar flogen, sondern um die Artefakte zu zerstören – und die Sagittarius und ihre Besatzung gleich mit, sollten sie ihnen in die Quere kommen. Er bemühte sich, ruhig zu bleiben, und wandte sich an T’Prynn. »Wie haben die Tholianer von Eremar erfahren?«

»Ich vermute, dass die orionische Sklavenhändlerin Neera diese Information an die Tholianer verkauft hat, nachdem die Omari-Ekon Vanguard verlassen hat, aber vor ihrem … bedauerlichen Unfall.«

Der Admiral wirkte verblüfft. »Ich dachte, Reyes hätte diese Informationen aus den Datenbanken der Omari-Ekon entfernt, nachdem er sie kopiert hat.«

»Das hat er auch. Wie ich befürchtet habe, muss Neera den potentiellen Wert der Informationen erkannt und eine heimliche Sicherungskopie angefertigt haben. Rückblickend war es sehr unglücklich, dass wir ihr Schiff nicht beschlagnahmt haben, aber die Sternenflottenvorschriften und politischen Erwägungen machten das … unpraktikabel.«

Nogura verzog das Gesicht. »Nun, der Schaden ist angerichtet. Die Frage ist, was wir jetzt deswegen tun.«

»Wir warnen die Sagittarius«, sagte Xiong. »Und schicken ihr die Endeavour zur Unterstützung.«

»Das ist nicht so einfach«, erwiderte T’Prynn.

»Warum nicht?«

»Wenn wir uns im Ziel der Tholianer täuschen und eine Warnung zur Sagittarius schicken, könnte sie das auf unsere Operation überhaupt erst aufmerksam machen und genau das verursachen, was wir verhindern wollen.«

Ihre eisige Distanziertheit machte Xiong wütend. »Ich denke, das ist ein Risiko, das wir eingehen sollten.« Er deutete auf eine größere Anhäufung dreieckiger Symbole, die sich an der Grenze des Territoriums der Tholianischen Versammlung zusammenballte. »Die Tholianer bereiten sich auf einen großen Angriff vor. Ich denke, dass die Armada, die dort an der Grenze wartet, als Warnung dienen soll. Sie bedeutet, dass wir uns nicht mit der Kampfflotte anlegen sollen, die sie nach Eremar geschickt haben.« Dann deutete er mit der Hand auf den Rest der Karte. »Wenn sie vorhätten, in die Taurus-Region einzufallen, wären sie doch direkt alle über die Grenze geflogen, oder?« Als weder T’Prynn noch Nogura antworteten, sprach er weiter. »Wenn diese Flotte nicht nach Eremar will, wohin verdammt noch mal sonst?« Frustriert verschränkte er die Arme. »Wir müssen handeln, bevor es zu spät ist.«

Der Admiral wirkte ernst. »Mister Xiong, ich weiß, wie viel Ihnen an Ihrer Forschung über die Shedai und jetzt die Tkon-Artefakte liegt, und Sie haben uns mehr als ein Mal deutlich gemacht, wie wichtig es ist, die einzigartigen Antiquitäten zu schützen, aber …«

»Scheiß auf die Artefakte«, blaffte Xiong. »Ich rede davon, unsere Leute zu retten. Wenn die Relikte der Preis sind, um unser Schiff wieder heil zurückzubringen, dann bitte.«

Sein Ausbruch schien Nogura zu überraschen. Für Xiong selbst kam er jedenfalls als Schock. Bis zu diesem Moment hatte er nicht gewusst, wie viele Schuldgefühle er immer noch wegen des Todes von Bridy Mac hegte, die für ihn wie eine große Schwester gewesen war. Auf vielerlei Arten empfand Xiong die Mannschaft der Sagittarius als zweite Familie, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, noch mehr von ihnen zu verlieren – nicht im Namen der Wissenschaft, der Sicherheit oder irgendetwas anderem.

Er ließ den Kopf hängen. »Entschuldigen Sie, Sir. Ich schätze, ich bin da gerade ein wenig übers Ziel hinausgeschossen.«

»Vielleicht«, sagte Nogura. »Aber das bedeutet nicht, dass Sie unrecht haben.« Er sah zu T’Prynn. »Ich glaube, dass Mr. Xiongs Einwände begründet sind. Alles deutet darauf hin, dass die Tholianer nach Eremar fliegen. An diesem Punkt sollten wir annehmen, dass die Geheimhaltung unserer Mission beeinträchtigt ist.«

T’Prynn war einen Augenblick lang still, dann schossen ihre Augenbrauen in die Höhe. »Ich stimme zu. Angesichts der vorliegenden Fakten schlage ich vor, dass wir die Endeavour anweisen, abgesehen von einem Erstschlag jede Maßnahme zu ergreifen, um die Flucht der Sagittarius zu ermöglichen. Auch wenn die Bergung der Tkon-Artefakte ein Missionsziel bleiben sollte, bin ich der Meinung, dass es gegenüber der sicheren Rückkehr unseres Schiffes und seiner Besatzung zweitrangig ist.«

»Dann sind wir uns ja einig«, sagte der Admiral. »Es ist an der Zeit, unsere Leute nach Hause zu holen.« Er ging zu seinem Schreibtisch. »Lieutenant T’Prynn, benachrichtigen Sie die Endeavour und treffen Sie alle Maßnahmen, um den Inhalt der Nachricht zu verschlüsseln.«

»Aye, Sir.« Die Vulkanierin wandte sich zum Gehen, Nogura setzte sich in seinen Sessel und Xiong blieb allein vor der Sternkarte stehen. Er hatte das unbestimmte Gefühl, etwas übersehen zu haben.

»Einen Moment. Was ist mit der Warnung an die Sagittarius? Das ist doch am wichtigsten, oder?«

Noguras Mundwinkel bogen sich nach unten, und mit einem Blick delegierte er die Antwort an T’Prynn weiter. »Wir können die Sagittarius nicht warnen«, sagte sie. »Selbst wenn ihnen nicht befohlen worden wäre, während der Dauer ihres Auftrags den Subraumfunk nicht zu nutzen, deutet ihr Flugplan darauf hin, dass ihr Ziel in der Emissionsachse eines Pulsars liegt. Bis sie sich von diesem hochenergetischen Phänomen wieder entfernt haben, besteht keine Möglichkeit zur Kontaktaufnahme.«

»Das heißt also«, erwiderte Xiong, »dass sie taub, stumm und blind sind und keine Ahnung haben, was auf sie zukommt.«

T’Prynn wich Xiongs Blick aus. »Korrekt.«

Xiong war zu wütend, um zu antworten. Er ging stattdessen zur Tür und hoffte, dass die Rückkehr seiner Freunde nicht in Form einer Trauerfeier stattfinden würde.

Kapitel 13

Kräftige Farben des Patriotismus strömten durch den gemeinsamen Gedankenraum-SubLink des tholianischen Kampfkreuzers Toj’k Tholis, und sein kommandierender Offizier Tarskene [der Blasse] teilte seine zuversichtlichen Farben telepathisch mit seiner Mannschaft. Als Führer der Angriffsgruppe, die losgeschickt worden war, um die Galaxis von einer gefährlichen Abscheulichkeit zu befreien, war es absolut erforderlich, dass er und seine Mannschaft ihren Kastenkollegen auf den anderen Schiffen der Flotte Einheit und Gewissheit vermittelten. Im Moment des Angriffs konnte er kein Zögern, keine Meinungsverschiedenheiten dulden. Sie mussten zusammenstehen wie ein Wesen.

Er erhellte seine Gedankenleitung, um eine Aura der Autorität zu verbreiten, und fragte den taktischen Offizier Lostrene [die Saphirblaue]: Entfernung bis zum Ziel?

Lostrene stimmte sich kurz auf die Spüreinheiten des Schiffes ein, dann antwortete sie: Sechs Komma drei eins Millionen und sinkend. Sie übermittelte in den SubLink ein Kaleidoskop von Bildern, die sie von den Schiffssystemen erhalten hatte – ein unregelmäßiges Netzwerk künstlicher Objekte in einer starren Formation um den Pulsar, und ein Netz aus Energien, das sie alle mit einem Knoten verband, der direkt im Weg der Strahlungsemissionen des Neutronensterns lag.

Den Informationen zufolge, die die inzwischen verstorbene Händlerprinzessin Neera der Tholianischen Versammlung verkauft hatte, war dieser zentrale Knoten ihr Ziel – die Quelle des mysteriösen Artefakts, das sie und ihre Leute der Sternenflotte im Austausch gegen einen vorübergehenden sicheren Hafen auf Vanguard gegeben hatte. Die Sternenflottenwissenschaftler hatten es dazu eingesetzt, einen Shedai einzufangen und zu unterjochen – bis, wie vorherzusehen gewesen war, das Wesen in einem Ausbruch von Blut und Flammen entkommen konnte und dabei die U.S.S. Lovell zerstörte hatte. Es gab unbestätigte Berichte, dass auf Vanguard ein weiteres solches Artefakt aufbewahrt wurde, aber damit konnte sich Tarskene jetzt noch nicht befassen. Während er die Daten studierte, die Lostrene geteilt hatte, schien es so, als wären alle Einzelheiten von Neeras Bericht von den Spüreinheiten bestätigt worden, und das freute ihn. Denn es bedeutete, dass der siegreiche Abschluss seiner Mission kurz bevorstand.

Die Gedankenleitung des taktischen Offiziers verdunkelte sich mit Schatten der Besorgnis. Das Sternenflottenschiff Endeavour bleibt auf Verfolgungskurs, warnte sie.

Ignorieren, befahl Tarskene und bezwang Lostrenes Beunruhigung mit einem Aufflackern von Mut. Alle Waffen aktivieren und bereithalten, um das Ziel zu erfassen, sobald wir in Reichweite sind.

Den schweren Kreuzer der Sternenflotte zu ignorieren, war ein kalkuliertes Risiko. Er war der Flotte gefolgt, seit sie die Grenze überflogen hatten, hatte aber noch keinen Hinweis darauf gegeben, dass er plante, anzugreifen. Tarskene war überzeugt, dass der Kommandant der Endeavour ein nutzloses Spielchen spielte und die Flotte in der Hoffnung belästigte, Tarskene so weit einzuschüchtern, dass er den Einsatz abbrach. Doch so weit würde er es nicht kommen lassen. Die Tkon-Artefakte mussten um jeden Preis vernichtet werden. Und wenn das Sternenflottenschiff versuchte, sich einzumischen, lauteten seine Befehle, es gnadenlos zu zerstören.

Ein weiterer Schatten trübte die Perfektion des SubLinks. Tarskene öffnete seine Gedankenleitung und suchte nach der einzigen Stimme des Missfallens. Überrascht stellte er fest, dass die Quelle sein Erster Offizier Kezthene [die Graue] war. In ihren vielen Zyklen gemeinsamen Dienstes hatte sie seine Befehle niemals zuvor hinterfragt. Scharlachrot und Violett verfärbten sich Tarskenes Gedankenfarben und demonstrierten so seine Verärgerung über seine Stellvertreterin. Er verband ihre Gedanken in einem privaten SubLink mit seinen, damit ihr Konflikt nicht den Rest der Besatzung beunruhigte. Warum widersetzt du dich der Einheit?

Die Gedanken des Ersten Offiziers funkelten vor Verwirrung. Wir haben keine ausreichenden Informationen, um diese Tat zu rechtfertigen, protestierte sie. Die Beschreibung der Orioner enthielt weder die Natur ihrer Entdeckung noch deren möglichen Wert für die Föderation. Eine militärische Reaktion scheint verfrüht.

Irrelevant! Tarskenes Zorn färbte seine Gedanken schwarz. Wir haben unsere Befehle.

Kezthene rief das Bild der Spüreinheiten auf. Die Plattformen, die den Pulsar umkreisen, repräsentieren eine unbekannte Technologie. Sie sollten studiert, nicht zerstört werden.

Er flutete ihren Geist mit Facetten seiner Erinnerung. Erhitzte Debatten unter den Mitgliedern der politischen Kaste auf Tholia. Momente des Konflikts mit den Klingonen und den Eindringlingen der Föderation. Zerstörte Welten, von denen nur Trümmer blieben. Die Botschaft seiner psionischen Montage war eindeutig. Die Wichtigkeit dieser Mission war nicht nur strategischer Natur, sondern existentieller. Mein Befehl vom Herrscherkonklave lautet, die Quelle dieser Artefakte zu zerstören, bevor der Sternenflotte noch mehr davon in die Hände fallen. Ihre Einmischung muss aufgehalten werden.

Trotzige Töne strömten durch Kezthenes Gedankenleitung. Was, wenn die Föderation die Artefakte als Waffen gegen die Shedai einsetzt? Sollten wir nicht in Betracht ziehen, dasselbe zu tun? Wir sollten wenigstens versuchen, eines der Artefakte an uns zu bringen, damit wir es untersuchen können.

Niemals, tobte Tarskene. Diese Objekte wurden erschaffen, um die Shedai gefangen zu halten, aber keine Falle hält die Alten ewig. Ein solches Risiko darf auf einer tholianischen Welt nicht eingegangen werden. Zum Wohle der Großen Kastenversammlung müssen wir diese Objekte zerstören, bevor die verblendeten Wissenschaftler der Föderation den Fehler begehen, sie einzusetzen. Dann versah er seine Gedankenleitung mit dem strahlenden Leuchten der Befehlskaste und drückte absolute Autorität aus. Wirst du dich der Mannschaft harmonisch anschließen?

Kezthenes Aura flackerte kurz unsicher, doch dann färbte sich ihre Gedankenleitung in einem schwachen Farbton der Einwilligung. Ich werde mich mit den anderen abstimmen.

Tarskene entließ sie aus dem privaten SubLink, und sie hielt sich an ihr Versprechen. Sie beruhigte ihre Gedankenfarben und stimmte sie mit seinen ab. Zusammen führten sie den Gedankenraum des Schiffes zu einem einheitlich goldenen Strahlen. Sie waren sicher und entschlossen und eins in Geist und Ziel. Innerhalb von Momenten griff ihre Harmonie auf die anderen Schiffe der Flotte über, und dann wusste Tarskene, dass sie bereit waren, den Willen des Herrscherkonklaves auszuführen.

Lostrene meldete einen pulsierenden Alarm von den Spüreinheiten. Das Sternenflottenschiff empfängt eine Botschaft von seiner Sternenbasis, berichtete sie. Ich kann sie nicht entschlüsseln.

Das spielt keine Rolle, versicherte Tarskene ihr und den anderen. Alle Waffen auf Maximum. Gib Bescheid, sobald wir die optimale Schussreichweite erreicht haben.

Bestürzt wirbelte Khatami herum, nachdem ihr Admiral Nogura über den verschlüsselten Subraumkanal die Neuigkeiten überbracht hatte. »Wollen Sie damit sagen, dass die Sagittarius auf diesem … Ding ist?«

»Genau das«, antwortete der Flaggoffizier mit grabesschwerer Stimme. Sein Kopf wurde auf dem Hauptschirm der Endeavour zu epischen Ausmaßen vergrößert. »Ihre Mission auf Eremar ist von höchster Wichtigkeit, und wir brauchen Sie, um die Sagittarius in Sicherheit zu eskortieren.«

Lieutenant Thorsen warf Khatami von der vorderen Konsole einen Blick zu. Seine düstere Stimmung sagte Khatami, dass sich die Situation in den letzten dreißig Sekunden nicht verbessert hatte. »Das wird schwierig«, erwiderte sie. »Alle zwölf tholianischen Schiffe haben ihre Waffen auf den Statiten im Inneren der Emissionsachse des Pulsars gerichtet. Niemand kann sagen, was passiert, wenn sie das Feuer eröffnen.«

Noguras Anspannung schien vom Bildschirm abzustrahlen. »Dann müssen Sie sie davon abhalten, bis die Sagittarius in Sicherheit ist. Danach können die Tholianer machen, was sie wollen.«

»Wir befinden uns nicht gerade in der Position, Forderungen zu stellen, und die Tholianer scheinen auch nicht an Gesprächen interessiert zu sein, aber ich tue, was ich kann. Khatami Ende.« Sie warf Estrada einen Blick zu und fuhr sich mit dem Daumen über den Hals. Er verstand die Geste und schloss den Komm-Kanal nach Vanguard. »Gelber Alarm! Hector, finden Sie eine Möglichkeit, die Interferenzen des Pulsars zu durchdringen und der Sagittarius eine Warnung zukommen zu lassen.« Sie drehte ihren Sessel nach rechts. »Rufen Sie noch einmal den tholianischen Flottenkommandanten«, wies sie Stano an. »Sagen Sie ihm, dass wir eine Unterredung verlangen.«

Angespannte Sekunden verstrichen, während Estrada und Stano an benachbarten Konsolen versuchten, irgendeinen der an diesem Fiasko Beteiligten auf einen Komm-Kanal zu bekommen. Auf dem Hauptsichtschirm nahm die tholianische Flotte eine Formation ein, um sich auf das Gruppenbombardment der Statitenunterseite vorzubereiten. Dort befand sich die Sagittarius und hatte keine Ahnung von dem bevorstehenden Angriff der Tholianer. Khatami warf Thorsen einen Blick zu. »Schilde hoch, Waffen aktivieren und alle Torpedoschächte laden.«

Er überprüfte seine Anzeigen, während er arbeitete. »Neunzig Sekunden bis Waffenreichweite.«

Khatami sah hoffnungsvoll zu Estrada, der den Kopf schüttelte. Dann drehte sich Stano um. Eine Hand hatte sie über den Feinberger-Transceiver in ihrem Ohr gelegt. Sie nickte. »Ich habe den tholianischen Flottenkommandaten.«

»Auf den Schirm«, sagte Khatami. Der Ring der tholianischen Kampfschiffe wurde durch einen feuerroten Nebel ersetzt, in dem sie den schwachen Umriss eines Tholianers ausmachen konnte. Der vielgliedrige Arthropode gestikulierte mit seinen Vorderbeinen und kreischte wie ein Drillbohrer auf Neutronium. Der Universalübersetzer verwandelte das Geräusch mit einer Viertelsekunde Verzögerung in Föderationsstandard. »Was bedeutet diese Einmischung?« Es sprach für die hervorragende Programmierung des Übersetzers, dass er den wütenden Tonfall des Tholianers übertrug.

»Tholianischer Flottenkommandant, hier spricht Captain Atish Khatami vom Föderationsraumschiff Endeavour. Wir fordern alle Schiffe Ihrer Flotte auf, ihre Waffen zu deaktivieren, damit wir eine Rettungsaktion vornehmen können.« Das war eine spontane Lüge, die sie vorher nicht mit ihrer Mannschaft durchgegangen war. Sie hoffte, dass alle in der Lage sein würden, zu improvisieren. »Auf dem Statiten, den Ihre Flotte anvisiert, ist ein anderes Föderationsraumschiff abgestürzt, und wir haben Befehl, diesem Schiff und seiner Besatzung sofortige Hilfe zukommen zu lassen.«

»Captain Khatami«, sagte die strahlende, fast durchsichtige Kreatur auf dem Bildschirm, »Ich bin Kommandant Tarskene von der Toj’k Tholis. Was macht dieses Schiff auf dem Statiten?«

»Es hat eine Spektralanalyse des Pulsars durchgeführt, als es eine Fehlfunktion im Navigationssystem erlitt.«

Tarskene rieb langsam seine Vorderbeine gegeneinander. Es kam Khatami wie eine nachdenkliche Geste vor. Dann schoss er vorwärts, was ihn auf dem Schirm vergrößerte. »Ich glaube Ihnen nicht, Captain. Wenn Ihr verlorenes Schiff ein Notsignal übermittelt hätte, hätten wir es ebenfalls empfangen. Aber angesichts der Störungen, die der Pulsar bei Subraumsignalen verursacht – besonders innerhalb seines Emissionsfelds – halte ich es für höchst unwahrscheinlich, dass Sie mit einem Schiff auf dem Statiten Kontakt hatten. Das führt mich zu zwei möglichen Schlüssen. Erstens: Auf dem Statiten ist tatsächlich ein Schiff und Sie wissen davon, weil Sie ebenfalls an der Mission beteiligt sind, die es überhaupt dorthin geführt hat. Zweitens: Es ist kein Schiff auf dem Statiten, und Sie versuchen uns von der Vollendung unseres Auftrags abzuhalten, damit Sie Zugang zum Statiten erhalten. In jedem Fall ist die Vorgehensweise klar. Wir fahren wie befohlen fort.«

Khatami sprang aus ihrem Sessel und marschierte auf den Sichtschirm zu, um das aggressive Gehabe des Tholianers zu imitieren. »Kommandant Tarskene, ich versichere Ihnen, dass auf diesem Statiten ein Sternenflottenschiff gestrandet ist. Im Interesse interstellarer Freundschaft flehe ich Sie an, Ihre Flotte anzuweisen, zu warten, bis wir unseren Rettungseinsatz durchgeführt haben.«

»Ihre Bitte wird abgelehnt. Wenn sich auf dem Statiten ein Raumschiff der Sternenflotte befindet, wird seine Zerstörung die Strafe für sein unerlaubtes Eindringen sein. Und jetzt rate ich Ihnen, sich zurückzuziehen, Captain. Wenn Sie versuchen sollten, sich in unsere Mission einzumischen, werden wir Ihr Schiff zerstören.«

Die Übertragung endete, und der Sichtschirm zeigte wieder das Bild der pfeilähnlichen tholianischen Schiffe, die in einer ringförmigen Formation schussbereit um den Statiten verharrten. Khatami warf Stano einen Blick zu. »Sie haben den Kanal geschlossen, Captain.«

»Hector! Konnten Sie die Sagittarius erreichen?«

»Negativ, Captain. Ich kann die Interferenzen des Pulsars immer noch nicht durchdringen.«

In ihren Schläfen und zusammengeballten Fäusten hämmerte ihr Puls. Khatami spürte, wie die Situation immer weiter außer Kontrolle geriet. Ihr Schiff sah sich zwölf gegnerischen gegenüber, was jede Gewaltanwendung lebensgefährlich machte. Erschwerend kam die unklare politische Situation zwischen der Föderation und der Tholianischen Versammlung hinzu. Jeder aggressive Akt konnte einen ausgewachsenen Krieg zwischen den beiden Mächten provozieren. Aber wenn sie nicht eingriff, würde die Sagittarius zerstört werden, zusammen mit ihrer Besatzung und allem, was sie dort gefunden hatten. Schlimmer noch, Khatami würde mit dem Wissen leben müssen, dass sie einem Massenmord beigewohnt und nichts dagegen getan hatte.

Wenn ich nur eine weitere Minute hätte, dachte sie. Wir könnten in den Schatten des Statiten springen und so die Chance erhalten, die Sagittarius zu kontaktieren. Aber was, wenn sie noch nicht zu gehen bereit sind? Wie können wir ihnen mehr Zeit verschaffen? Wie können wir Tarskene davon überzeugen, nicht …

Bevor sie ihre Optionen weiter abwägen konnte, eröffnete die tholianische Flotte das Feuer.

Immer sachte, rief sich Terrell ins Gedächtnis, während er einen Tkon-Kristall in die gepolsterte Frachtkiste legte, die auf der Ladefläche seines Rovers Ziggy stand. Die Kristalle aus den Speichen im Inneren der »Grube« zu holen, wie Chief Ilucci sie getauft hatte, und sie zu den Rovern zu bringen, war keine anstrengende Arbeit, aber sie ging nur langsam und mühsam voran. Tatsächlich war Terrell froh, dass ihm sein Rang selbst auf einem so kleinen Schiff wie der Sagittarius gelegentlich gewisse Privilegien verschaffte. Als Ziggys Fahrer konnte er der Monotonie der Arbeit durch regelmäßige Fahrten zum Schiff entkommen. Dort lud er die gefüllten Container ab, um sie durch leere zu ersetzen. Erfreut sah er, dass die aktuelle Kiste fast voll war.

Durch das Visier ihrer Schutzanzüge konnte er die Beklemmung in den Gesichtern seiner Mannschaftskameraden sehen. Keinem von ihnen gefiel es, in die Grube zu müssen, und ein paar von ihnen – Ilucci, zh’Firro und Threx – hatten offen zugegeben, dass es sie nervös machte. Doch wenn die unheimliche Aura, die dem fremdartigen Objekt anhaftete, einen Eindruck auf Sorak oder Razka machen sollte, so verbargen sie es gut.

Razka und Threx tauchten aus der Öffnung in der Mauer der Grube auf. Jeder von ihnen hielt ein Tkon-Artefakt in den Händen. Der Saurianer verstaute seine zerbrechliche Fracht in dem Container auf Ziggys Ladefläche, dann tat der bullige Denobulaner es ihm gleich. Während sie wieder hineintrotteten, kamen Theriault und zh’Firro an ihnen vorbei und trugen zwei weitere Artefakte zum Rover.

Ein Blick zur Sagittarius bestätigte, dass Ilucci im zweiten Rover Roxy auf dem Weg zurück war. Nachdem er eine weitere Kiste voller Artefakte in den Frachtraum des Schiffes gebracht hatte. Da nur Ilucci und eine leere Kiste an Bord waren, schoss Roxy nur so über die öde Landschaft, die das Schiff von der Grube trennte. Terrell erinnerte sie an eine Salztonebene, allerdings ohne die Wärme und den heimeligen Charme.

Theriault und zh’Firro packten die letzten Kristalle in die Kiste, und Terrell vermerkte zwei weitere Striche auf seiner Datentafel. Insgesamt waren sie jetzt bei einer Summe von fast fünftausendfünfhundert. Sie hatten rund um die Uhr gearbeitet, Sechs-Personen-Teams in Vier-Stunden-Schichten und das drei Tage lang. Und doch war das weniger als die Hälfte der Artefakte, die sie in der Grube gefunden hatten. Die Arbeit wäre schneller vorangegangen, hätten sie mit den Rovern den ganzen Weg zur Maschine fahren und noch schneller, wenn sie den Transporter hätten benutzen können. Aber da keine der beiden Optionen realisierbar gewesen war, hatten sie alle ihr Bestes geben müssen.

Während er zusah, wie Ilucci heranfuhr und Roxy parkte, überlegte sich Terrell, wie seine Leute mehr als ein Artefakt auf einmal herausbringen konnten. Rucksäcke waren nicht gut an ihren Schutzanzügen anbringbar, und jeweils eins in jeder Hand zu tragen, zu riskant. Sie hatten durch sorglosen Umgang bereits ein Dutzend fallen lassen und zerstört. Terrell fragte sich, ob es sich als praktisch erweisen konnte, Netzbeutel am Ende von Stangen zu befestigen, die sie über der Schulter tragen konnten, oder vielleicht zwei Beutel an einer Stange, die von zwei Personen getragen wurde, um ihre Produktivität zu verdoppeln. Er wollte gerade Ilucci fragen, ob er so etwas zusammenbasteln konnte, als der Boden unter ihren Füßen heftig erschüttert wurde, was beide Männer umwarf.

Ilucci lag neben Terrell und sah beunruhigt um sich. »Was zum Teufel ist das?«

»Fühlt sich wie ein Erdbeben an«, sagte Terrell, auch wenn das unmöglich war. Der Statit war ein künstliches Konstrukt und geologisch nicht aktiv. Oder doch?

Eine weitere Erschütterung ließ den Boden wackeln, und die beiden Rover hüpften ein paar Zentimeter in die Luft, genau wie Ilucci und Terrell. Die Oberfläche zitterte immer weiter, während der Rest des Außenteams mit leeren Händen die Grube verließ. Terrell sah auf, da er fürchtete, dass einer der nach innen geneigten Türme in die Grube stürzen könnte, aber das Objekt schien von den Beben unbeeinträchtigt zu bleiben. Doch die Sterne über ihnen begannen sich zu bewegen …

Da begriff er, dass es nicht die Sterne waren, sondern der Statit. Wenn er sich weit genug drehte, um das Außenteam der vollen Kraft der Pulsarstrahlung auszusetzen, würden sie sofort sterben.

»Alle in die Rover! Sofort!« Während die anderen zu den Fahrzeugen liefen, schloss und sicherte Terrell den halb vollen Container auf Ziggys Ladefläche, dann sprang er auf den Fahrersitz und startete den Motor. Ein weiteres Beben erschütterte das Fahrzeug und riss die Landschaft zwischen der Grube und der Sagittarius auf. Er sah über die Schulter auf sein schwankendes Team, das sich auf den letzten Metern zu den Rovern bemühen musste, nicht zu stürzen. »Bewegt euch, Leute! Zeit zu gehen!« Threx und zh’Firro sprangen in den hinteren Bereich von Terrells Rover, während Razka und Theriault zu Ilucci an Bord kletterten. Während die Passagiere hektisch ihre Sicherheitsgurte anlegten, trat Terrell auf Ziggys Gaspedal. »Hauen Sie rein, Master Chief!«

Die beiden Fahrzeuge schossen davon und schlingerten durch den superfeinen Staub der Statitenoberfläche, während der Boden bebte und sich die Sterne über ihnen bedenklich drehten.

Über das Komm-System der Helme rief Threx: »Was geschieht hier?«

Seine Frage wurde vom unheimlichen Geräusch einer entfernten Explosion beantwortet, gefolgt von grellem orangefarbenem Feuer und blendendem Licht. Dann eine weitere Explosion, und noch eine, jedes Mal näher als die davor. Als Feuerstöße den Boden zwischen den Rovern und der Sagittarius aufsprengten, waren Terrell und Ilucci gezwungen, auszuweichen und neue Slalomrouten zum Schiff einzuschlagen.

»Entweder haben wir einen Selbstzerstörungsmechanismus ausgelöst«, erwiderte zh’Firro, während sie sich an Ziggys Überrollkäfig festklammerte, »oder jemand schießt auf uns.«

Rauchende, glimmende Trümmer regneten herab und versperrten den Weg vor dem Rover. Terrell bemühte sich, den Wagen unter Kontrolle zu halten, während er einem Hindernis nach dem anderen auswich. Riesige überhitzte Fels- und Metallbrocken rollten unberechenbar umher und rissen tiefe Furchen in den Boden. Ilucci und Terrell mussten aufpassen, nicht in diese Furchen hineinzufahren. Ziggy verlor im steilen Gefälle eines rauchenden Grabens die vordere Stoßstange. Zwei kurze Stöße erschütterten den Geländewagen, während er über sein eigenes, verlorenes Bauteil rollte, den Graben hinter sich ließ und wieder Richtung Schiff schoss.

Die offene Laderampe der Sagittarius war weniger als fünfzig Meter entfernt, und die beiden Rover hielten mit Höchstgeschwindigkeit darauf zu – doch ebenso schnell näherte sich eine Reihe von Explosionen, die wie eine Kettenreaktion wirkten und sich einen feurigen Weg der Zerstörung über die schattige Oberfläche zwischen ihnen und dem Schiff bahnte. Rauchende Felsbrocken fielen auf die Sagittarius und verbeulten ihre Außenhülle und die Warpgondeln.

Dann explodierte ein gigantischer Lichtblitz über dem Horizont, und einen schrecklichen Moment lang verdrängte die Angst davor, dem Pulsar ausgesetzt zu sein, jeden anderen Gedanken in Terrells Kopf. Dann sah er die sich ausbreitende Trümmerwolke, die dem Blitz folgte, und er begriff, dass er die Zerstörung eines der drei Sonnensegel beobachtete. Es dauerte eine halbe Sekunde, bevor er sich fragte, warum die Sagittarius nicht mehr länger zwischen ihm und dem Horizont zu sehen war.

Nach einem hektischen Blick nach rechts wurde ihm klar, dass Ziggy, Roxy und all ihre Insassen von einer plötzlichen Unterbrechung der künstlichen Schwerkraft in die Höhe geschickt worden waren. Beide Rover schwebten umher, und ihre mit Sicherheitsgurten befestigten Passagiere mussten mit, wohin es sie auch führen würde.

Während Terrell sah, wie sich der Boden und die Sagittarius entfernten, hoffte er, dass Captain Nassir die einzige vernünftige Entscheidung treffen, das Außenteam aufgeben und das Schiff retten würde. Doch als Flammentürme den Statiten um das Raumschiff auseinanderrissen, befürchtete Terrell, dass es dafür bereits zu spät war.

Auf dem Sichtschirm der Endeavour leuchteten weit entfernte Explosionen auf. Khatami, die voller Wut mit zusammengebissen Zähnen und geballten Fäusten zusah, fühlte sich wie eine überdrehte Sprungfeder, die sich mit jeder neuen schlechten Nachricht, die die Mannschaft verkündete, weiter spannte und mit jeder scharlachroten Blüte, die die tholianischen Waffen auf den Statiten pflanzten, dichter davorstand, zu zerbrechen. Dann hörte plötzlich der massive Beschuss der Tholianer auf – doch der Statit zerbrach weiter.

»Was beobachte ich hier?«, fragte sie.

Klisiewicz starrte in das blaue Glühen der Sensoranzeige. »Die Tholianer haben sechs Objekte auf der Unterseite des Statiten verteilt. Diese haben sich in einem Kreis um das Zentrum selbstständig in der Oberfläche verankert.«

Sie betrachtete die vergrößerte Ansicht auf dem vorderen Sichtschirm. »Was sind das für Dinger?«

Der Wissenschaftsoffizier richtete sich auf und drehte sich zu ihr um. »In den Datenbanken sind sie nicht enthalten. Sie erzeugen harmonisch verstärkte interphasische Verzerrungsfelder. In ungefähr fünf Minuten werden sie den Statiten in Stücke reißen.«

»Haben Sie ‚interphasische‘ Verzerrungsfelder gesagt?« Das Wort weckte eine Erinnerung an eine geheime Besprechung, an der Khatami und andere Sternenflottencaptains vor Kurzem teilgenommen hatten. Die Enterprise hatte einen interphasischen Riss entdeckt, der sich als höchst gefährlich entpuppt hatte. Auch wenn früher oder später eine allgemeine Warnung herausgehen würde, war das Phänomen bis jetzt noch als streng geheim eingestuft, solange die Sternenflotte noch seine möglichen Eigenschaften und Auswirkungen studierte. In dem Bericht, den der Captain der Enterprise eingereicht hatte, war der interphasische Riss als natürliche Anomalie bezeichnet worden. Aber wenn die Tholianer solche Kräfte als Waffen einsetzten, war das eine wichtige Information, die sofort dem Sternenflottenkommando mitgeteilt werden mussten. »Estrada, haben Sie die Sagittarius schon erreichen können?«

»Noch nicht, Captain. Ich versuche es weiter.«

Von der vorderen Konsole meldete Ensign Sliney: »Die Tholianer fahren die Waffen erneut hoch, Captain! Sekunden später schickten sechs der tholianischen Schiffe ein weiteres Sextett der unbekannten Objekte auf die Unterseite des Statiten. Sie platzierten sich genau in den Lücken zwischen ihren Vorgängern. Um sie herum schritt die Auflösung des Statiten weiter fort, und von mehreren Stationen auf der Brücke der Endeavour schrillte ein Sensoralarm.

Während Khatami zum Kommandosessel zurückkehrte, spürte sie ihren Puls in den Schläfen pochen. »Estrada! Rufen Sie den tholianischen Kommandanten! Befehlen Sie ihm, das Feuer einzustellen und diese Geräte sofort zu deaktivieren!«

Der Kommunikationsoffizier gab Befehle in die Konsole ein. »Wird übertragen.« Der Sichtschirm flackerte kurz auf, als die tholianische Flotte ein weiteres Bombardement geladenen Plasmas auf den Statiten abfeuerte, der dadurch seine Achse noch weiter neigte. Dann verzog Estrada das Gesicht und drehte sich zu Khatami herum. »Keine Antwort von den Tholianern, Captain.«

»Roter Alarm«, verkündete Khatami. »Alle Mann an die Gefechtsstationen. Thorsen, Schilde aktivieren. Sliney, bringen Sie uns in Angriffsposition.«

Stano stellte sich zwischen Khatami und den Sichtschirm. »Captain, wenn wir die Tholianer angreifen, beginnen wir damit vielleicht einen Krieg.«

»Sie haben zuerst geschossen«, protestierte Khatami.

»Auf ein fremdes Objekt, das uns nicht gehört. Sie können immer noch behaupten, sie hätten nicht gewusst, dass die Sagittarius dort war. Sie haben diplomatische Rückendeckung. Wir nicht.«

Wertvolle Sekunden verstrichen, während Khatami die Leben der vierzehn Besatzungsmitglieder der Sagittarius gegen die mehr als vierhundert Mitarbeiter ihres Schiffes und die potentiellen Verluste abwägte – militärisch und zivil – die sie auf dem Gewissen haben würde, wenn sie den Befehl gab, der einen Krieg begann. Dann blickte sie um Stano herum zu Thorsen. »Zielen Sie auf die zwölf tholianischen Objekte auf dem Statiten und feuern Sie mit den Phasern. Weiterschießen, bis sie zerstört sind.«

»Aye, Sir«, sagte Thorsen, während er ihren Befehl bereits in die Tat umsetzte. Das schrille Geräusch der Phaserbänke hallte in der Hülle, während blaue Strahlen durch die Dunkelheit schossen und die interphasischen Generatoren trafen.

Auf die tholianischen Waffen zu feuern, anstatt auf ihre Schiffe, stellte eine legale Grauzone dar. Khatami konnte argumentieren, dass ihr Vorgehen nicht aggressiv, sondern defensiv war. Wenn die Tholianer diese Handlung als feindlich empfanden und die Konfrontation deswegen eskalierte, hätten sie die Konsequenzen auf ihrem kollektiven Bewusstsein, und nicht sie – aber sie hoffte, dass sie den Wink mit dem Zaunpfahl verstehen und sich zurückziehen würden.

Klisiewicz überprüfte die Sensoren, dann warf er seinem Captain und dem Ersten Offizier einen argwöhnischen Blick zu. »Die tholianische Flotte nähert sich und geht in Angriffsformation.«

So viel zu ihrer Hoffnung.

»Das hat ja nicht lange gedauert«, kommentierte Stano trocken.

Khatami zwang sich zu einem leeren Lächeln. »Gut. Jetzt haben sie etwas anderes, das sie beschießen können. Wir müssen sie so lange wie möglich beschäftigen und hoffen, dass die Sagittarius diese Zeit nutzen kann, um zu fliehen.«

Stano riss die Augen auf, als die tholianische Flotte auf dem Hauptschirm immer näher rückte. »Großartiger Plan, Captain. Und wer rettet uns?«

Bevor Khatami die Situation mit einer geistreichen Bemerkung auflockern konnte, eröffneten die Tholianer das Feuer, und alles, was sie im Inneren der Endeavour noch hören konnte, war dröhnender Donner.

»Bei drei«, rief Terrell im sich langsam drehenden Rover. »Eins! Zwei! Drei!«

Er und die anderen Mitglieder des Außenteams in seinem Wagen drängten sich in die Mitte des Passagierbereichs zusammen und aktivierten die Manövrierdüsen ihrer Schutzanzüge. Sie hielten die Ventile nach oben, bis er »Stopp!« befahl.

Zh’Firro warf einen Blick über den Rand des Fahrzeugs. »Es hat funktioniert! Wir bewegen uns wieder auf den Boden zu!«

Innerlich jubelte Terrell, ließ sich aber nach außen nichts anmerken. Der Abstieg des Rovers war schnell genug, um sie innerhalb von zehn Sekunden wieder nach unten zu bringen, doch langsam genug, dass der Aufprall ihnen oder dem Fahrzeug nicht schaden würde. »Jetzt sind Sie dran, Master Chief«, sagte er über den Komm-Kanal. »Sie brauchen einen Druckstoß von ungefähr sechs Komma eins Sekunden.«

»Verstanden, Sir.« An seine Passagiere gewandt, fügte Ilucci hinzu: »Legt los, Leute.« Während er ein Auge auf den Boden und das andere auf Iluccis Rover gerichtet hielt, hörte Terrell, wie Ilucci seinen Countdown genau rechtzeitig begann. »Fünf, vier.« Er wollte gerade drei sagen, als beide Rover in den freien Fall übergingen.

Ziggy schlug hart auf dem Boden auf, und Terrell, zh’Firro und Threx klammerten sich an ihre offenen Sicherheitsgurte, während das Fahrzeug umkippte und sie wie Crashtest-Dummys im Überrollkäfig in Zeitlupe umhergeschleudert wurden. Schließlich kamen sie aufrecht in einer Staubwolke zum Stehen. Als sich der feine Staub wieder gelegt hatte, sah Terrell, dass ein paar Meter hinter ihnen Roxy auf der Seite lag. Halb begraben am Boden waren die reglosen Gestalten ihrer Passagiere zu sehen.

»Master Chief! Theriault! Razka! Antworten Sie!« Terrell versuchte Ziggys Motor zu starten, aber die Steuerung des Rovers blieb dunkel.

Neben und hinter ihm starrten Threx und zh’Firro stumm zu ihren Kameraden hinüber. Dann gestikulierte der stämmige Denobulaner. »Sie bewegen sich!«

Terrell verstärkte seinen Anzugtransceiver. »Master Chief? Sind Sie in Ordnung?«

In der Entfernung tauchte der beleibte Chefingenieur hinter Roxys verbogenem Fahrgestell auf. »Ich glaube schon. Aber Roxy ist erledigt.«

Der Horizont des Statiten fiel langsam unter grellen Lichtblitzen auseinander. »Zurück zum Schiff!«, rief Terrell. »Los!« Er sprang aus dem Rover und zwang seinen geschundenen, schmerzenden Körper dazu, in Richtung der Sagittarius zu rennen. Innerhalb weniger Augenblicke hatte zh’Firro ihn überholt, aber Threx fiel es schwer, Schritt zu halten. Sein stämmiger Körper war auf Kraft, nicht auf Schnelligkeit ausgelegt.

Während sie sich der Frachtrampe näherten, hörte Terrell Captain Nassirs Stimme über das Komm-System knacken. »… Außenteam, bitte antworten!«

»Wir sind hier, Captain«, erwiderte er nach Luft japsend und folgte gleichzeitig zh’Firro die Rampe hinauf. »In ein paar Sekunden sind wir alle an Bord.«

Nassir, der sonst fast nie die Stimme hob, schrie: »Wir müssen hier verschwinden, Clark!«

Terrell warf einen Blick über seine Schulter und signalisierte Ilucci, Theriault und Razka mit einem Arm, dass sie sich beeilen sollten. Der saurianische Späher lief weit vor dem Wissenschaftsoffizier und dem Chefingenieur, als sich der Boden zwischen ihnen hochschob. Im nächsten Moment brach er in einer Explosion aus Licht, Hitze und geschmolzenem Stein auseinander. Eine Feuerwand und überhitztes Gas trafen Razka im Rücken und schleuderten ihn vorwärts in Richtung Schiff. Er landete ein paar Meter von der Rampe entfernt, bewusstlos in seinem rauchenden Schutzanzug. Terrell rannte an seine Seite, griff unter seine Arme und zog ihn rückwärts die Rampe hinauf ins Schiff. Threx und zh’Firro standen am Ende der Rampe und hielten nach Ilucci oder Theriault Ausschau.

»Frachtluke schließen! Wir starten!«, befahl Nassir über das Komm-System.

»Nein!«, rief zh’Firro. »Theriault und der Chief sind immer noch draußen!«

»Luke schließen! Das ist ein Befehl!«

Terrell setzte Razka ab. Als er sich umdrehte, bemerkte er, dass ihn zh’Firro und Threx anstarrten. Ihre Blicke waren wild und verzweifelt und beide flehten ihn mit ihren Augen an, etwas zu unternehmen. Als er einen Blick aus der offenen Luke warf, sah er Ilucci und Theriault beide reglos am Boden liegen, umgeben von einer Albtraumlandschaft aus Feuer und auseinanderbrechendem Boden. Er traf eine Entscheidung.

»Die Luke lässt sich nicht schließen, Sir«, log er. »Die Steuerung hat sich verklemmt.«

»Gehen Sie rein, ich werde sie von hier schließen«, erwiderte Nassir.

Terrell schlug Threx auf die Schulter und deutete auf einen Schrank mit Notfallausrüstung. Der Senior-Ingenieur nickte. Er verstand nur allzu gut, worauf Terrell hinauswollte. Terrell signalisierte zh’Firro, ihm zu folgen, und sie tat es ohne Zögern. Auf dem Weg die Rampe hinunter sagte er: »Ingenieur Threx repariert die Rampe jetzt, Sir.« Als er und zh’Firro wieder unten angekommen waren, klemmte Threx ein großes, schweres Werkzeug an ein wichtiges Segment der Rampenhydraulik.

Selbst durch den Schutzanzug konnte Terrell die Hitze und die Strahlung spüren, die den Statiten auseinanderrissen. Jeder Schritt war ein Kampf, aufrecht zu bleiben, während der Boden unter ihnen erschüttert wurde. Flammenwände schossen gelegentlich aus wachsenden Rissen, und Terrell wusste, dass er und zh’Firro sich nicht darauf verlassen durften, den gleichen Weg zurückgehen zu können, den sie gekommen waren, da er wahrscheinlich gleich nicht mehr da sein würde.

Sie erreichten Ilucci und Theriault. Der Ingenieur lag mit dem Gesicht und der Lieutenant mit dem Rücken auf dem Boden. Terrell machte sich nicht die Mühe, ihre Lebenszeichen zu überprüfen. Er war gekommen, um seine Leute nach Hause zu holen, lebendig oder tot. Er kniete sich hin und hievte Ilucci über seine Schultern. Als er sich umdrehte, sah er, dass zh’Firro das Gleiche bei Theriault tat. Mit einem Nicken signalisierte er ihr, vorauszugehen. Die starke Andorianerin verschwendete keine Zeit und rannte Richtung Schiff.

Den zufälligen Gefahren des sterbenden Statiten auszuweichen, war schon mit freien Händen schwer genug gewesen, aber nun, mit Iluccis Gewicht auf den Schultern, empfand Terrell das flammende Labyrinth als unüberwindbar. Egal wohin er sich wandte, er landete in einer Sackgasse, jeder Weg, den zh’Firro einschlug, sackte weg, bevor er ihr in die Sicherheit folgen konnte. Innerhalb von Sekunden war er zehn Meter hinter ihr, drehte sich panisch und suchte verzweifelt nach einem Weg zum Schiff. Terrell riss sich zusammen und fasste einen Entschluss. Er hoffte, dass die Schutzanzüge der Sternenflotte so gut isoliert waren, wie immer behauptet wurde – und sprang geradewegs durch die Flammen auf die Sagittarius zu.

Er bereute seine Entscheidung fast augenblicklich. Er spürte die sengende Hitze auf dem ganzen Körper, außer dort, wo er Ilucci trug. Ein entsetzliches Brennen kribbelte auf seinem Gesicht und Rücken, stach in seine Arme und Beine wie säuregetränkte Nadeln, und füllten den Anzug mit dem furchtbaren Geruch versengter Körperhaare. Als er endlich auf der anderen Seite der Feuerwand wieder herauskam und auf das Schiff zu stolperte, war er sicher, dass seine Fußsohlen mit Blasen übersät waren. Auf halbem Weg zur Rampe fiel er auf die Knie, und Threx und zh’Firro rannten vorwärts, um sich Ilucci zu schnappen und ihn in Sicherheit zu tragen.

Terrell kroch die Rampe hinauf in den Frachtraum. Während er vor Erschöpfung auf dem Deck zusammenbrach, spürte er ein Dröhnen in der Schiffshülle und wusste, dass es kein erneutes Beben war. Das Schiff startete. Er warf Threx einen Blick zu. Dieser packte die wuchtige Metallstange, die er in der Rampenhydraulik verkeilt hatte, und zerrte daran – doch sie klemmte.

Verdammter Mist, fluchte Terrell innerlich, das ist der denkbar schlechteste Moment für göttliche Ironie! Er zwang sich, aufzustehen, über das zitternde Deck an Threx’ Seite zu stolpern und die Stange ebenfalls zu packen. Während er seine Kraft mit der des Denobulaners vereinte, zog und zerrte er an dem Metall, bis er sicher war, dass er sich einen Leistenbruch zugezogen hatte. Dann löste sich die Stange endlich, und Terrell fiel hintenüber auf das Deck. Er lag neben Ilucci, Razka und Theriault und sah zu, wie sich die Rampe hob und eingezogen wurde. Er aktivierte den Transceiver seines Anzugs. »Terrell an Brücke. Rampe geschlossen.«

»Clark, kommen Sie sofort her.« Der Captain klang verärgert.

»Schon auf dem Weg.« Er schloss den Komm-Kanal und ächzte. Keine Pause für meine müden Knochen.

Die Umweltstatusanzeige neben der Rampe wechselte von Rot zu Grün und gab damit zu erkennen, dass der Druck im Frachtraum wiederhergestellt war. Als Doktor Babitz und Sanitäter Tan Bao mit Medikits in der Hand die Leiter herunterkletterten, trennte sich Terrell dankbar vom stickigen Helm. Dann schälte er sich aus dem übrigen Anzug und ließ ihn auf dem Deck liegen. Nur mit seiner grauen Standardunterwäsche bekleidet, kletterte er die Leiter zum Hauptdeck herauf und verzog dabei schmerzerfüllt das Gesicht.

Sekunden später trat er auf die Brücke. Nassir saß im Kommandosessel und Dastin am Steuer. Auf dem Hauptsichtschirm wurde die auseinanderbrechende Scheibe des Statiten gerade von den Emissionen des Pulsars pulverisiert, während sie auf den Neutronenstern hinabstürzte. Der Captain drehte sich langsam zu Terrell um und warf ihm einen bösen Blick zu. »Eine verklemmte Luke, Clark? Im Ernst? Eine bessere Ausrede hatten Sie nicht?«

Terrell zuckte mit den Schultern. »Wir brauchten mehr Zeit.«

Nassir tadelte ihn mit einem Blick. »Für das Logbuch denken Sie sich aber bitte etwas Besseres aus.«

»Ja, Sir.« Terrell spürte, wie er ins Schwanken geriet. Er blinzelte, um wieder klare Sicht zu bekommen, und kämpfte gegen einen Schwindelanfall. »Ich bitte um Erlaubnis, in die Krankenstation gehen und dort zusammenbrechen zu dürfen.«

»Erlaubnis erteilt.«

Aus allen Richtungen drangen schlechte Nachrichten auf Khatami ein. Rechts von ihr hob Klisiewicz den Blick von der Sensorhaube. »Steuerbordschilde werden schwächer!« An den vorderen Stationen rief Thorsen: »Die feindlichen Schiffe sind zu nah, um sie für Torpedobeschuss ins Visier zu nehmen!« Über Thorsen hinweg rief Sliney: »Die Tholianer haben sich in drei Gruppen aufgeteilt und flankieren uns!« Über das Interkom meldete sich Chefingenieur Bersh glov Mog zu Wort: »Hüllenbruch auf den Decks vierzehn, fünfzehn und sechzehn!«

»Thorsen, auf Phaser wechseln! Nehmen Sie die Gruppe am Backbordbug ins Visier!«

Das feindliche Feuer trommelte auf die Hülle der Endeavour ein und übertönte das wütende Kreischen ihrer Phaser. Ein Sekundenbruchteil Gewichtslosigkeit war Khatamis einzige Warnung, bevor das Deck in die Höhe schoss und die Trägheitsdämpfer kurzzeitig überlastet wurden. Sie klammerte sich an ihren Armlehnen fest, während die Brückenbesatzung ebenfalls versuchte, sich nicht aus den Sesseln schleudern zu lassen. Die Beleuchtung wurde vorübergehend dunkler, die Konsolen flackerten und drohten auszufallen, und einen Moment lang war das rötliche Glühen des Roten Alarms die einzige Lichtquelle.

Alle Systeme auf der Brücke kamen kurz ins Stocken, dann arbeiteten sie plötzlich wieder normal. Ein weiteres leises Kreischen bestätigte Khatami, dass ihr Schiff noch kampfbereit war. »Steuer, harte Wende! Wenn Sie durch die feindliche Formation rammen müssen, tun Sie es, aber blockieren Sie den Beschuss des Statiten!«

Thorsen, der den Blick fest auf den Hauptschirm gerichtet hatte, erwiderte: »Zu spät, Captain.«

Der Schirm zeigte, wie die zersplitterten Überreste des Statiten von den regelmäßigen Schüben aufgeladener Teilchen vernichtet wurden. In einem enormen Blitz verschwand der Statit.

Thorsen drehte sich zu Khatami um. »Die tholianische Flotte macht sich davon. Ich schätze, dass sie ihren Auftrag als erledigt ansehen.«

Klisiewicz überprüfte die Sensoranzeigen. »Die anderen Knotenpunkte der Statitenwolke fallen in den Stern, Captain. So viel dazu, die …« Er ließ den Satz unvollendet, während er wild an der Konsole arbeitete und die Sensoren neu einstellte.

So ungeduldig Khatami auch war, zu erfahren, was die Aufmerksamkeit des Wissenschaftsoffizers auf sich gezogen hatte, war es Stano, die nachhakte. »Sprechen Sie mit uns, Klisiewicz. Was haben Sie entdeckt?«

Freudestrahlend erhob er die Stimme. »Die Sagittarius! Sie befindet sich nicht mehr in der Emissionsachse des Pulsars und verlässt den Orbit des Sterns bei voller Impulsgeschwindigkeit!«

Doch Thorsen musste die gute Nachricht sofort wieder zerstören. »Die tholianische Flotte geht auf Abfangkurs zur Sagittarius!«

Khatami nutzte die Gunst der Stunde. »Steuer, bringen Sie uns zwischen die Sagittarius und die Tholianer. Estrada, lassen Sie die Sagittarius wissen, dass wir ihnen Rückendeckung geben. Thorsen, leiten Sie sofort alle Schildenergie in die hinteren Emitter um und lassen Sie alle Torpedos in die hinteren Werfer transportieren.« Sie öffnete einen schiffsinternen Kanal. »Brücke an Maschinenraum. Für Maximalwarp bereitmachen.«

»Wir geben Ihnen alles, was wir haben«, antwortete Mog.

Estrada hielt eine Hand über dem Feinberger-Transceiver in seinem Ohr. »Captain? Die Sagittarius bedankt sich für die Eskorte und hofft, dass wir Schritt halten können.«

»Die tholianischen Schiffe nähern sich mit hoher Geschwindigkeit und machen ihre Waffen bereit«, meldete Thorsen.

»Hintere Torpedowerfer laden«, sagte Khatami, »und für vollen Beschuss bereithalten, Muster Romeo.« Mit einem Blick signalisierte sie Stano, vom Kommandobereich zum oberen Deck zu gehen, über Klisiewiczs Schulter zu schauen und sie wissen zu lassen, wann die Tholianer in optimaler Reichweite waren.

Sliney gab eine Reihe von Koordinaten in die Steuerkonsole ein. »Die Sagittarius hat Kurs auf Vanguard gesetzt. Sie startet ihre Warpgondeln.«

»Bleiben Sie dicht hinter ihr, Mister Sliney.«

»Aye, Sir.« Auf dem Hauptschirm ging die Sagittarius mit einem schillernden Lichtblitz auf Warp, und Sliney ließ die Endeavour direkt hinter dem Spähschiff in den Subraum springen.

Thorsen bemerkte mit trockener Effizienz: »Die Tholianer passen sich unserem Kurs und unserer Geschwindigkeit an.«

Stano nickte Khatami zu, um darauf hinzuweisen, dass die tholianische Kampfformation in Schussreichweite war.

»Feuer«, sagte Khatami. »Sicht nach hinten auf den Schirm.« Der Schirm zeigte die Salve Photonentorpedos, die sich von der Endeavour fortbewegten und vor den tholianischen Schiffen detonierten. Khatami hoffte, dass sie bei einer Demonstration von Stärke die Verfolgung abbrechen würden, aber als das blendende Licht nachließ, waren die Tholianer immer noch da und näherten sich langsam, beständig und bedrohlich.

»Ihre Schilde halten«, sagte Thorsen.

Klisiewicz hob die Stimme, während sein Blick auf den Sensoranzeigen blieb. »Auf Einschlag vorbereiten!« Die Endeavour wurde von gedämpften Explosionen erschüttert, die einige Sekunden in der Hülle nachhallten.

»Die hinteren Schilde halten«, meldete Thorsen. »Fürs Erste.«

Stano trat wieder in den Kommandobereich zurück und nahm ihren Platz an Khatamis Seite ein. »Es ist ein weiter Weg bis Vanguard. Und er wird uns noch länger vorkommen, wenn sie uns die ganze Zeit beschießen.«

Khatami drehte sich nach links und warf einen Blick auf die Komm-Station. »Estrada, sagen Sie Vanguard, dass wir verfolgt werden und Hilfe gebrauchen könnten.«

Sliney sah nervös den Captain und den Ersten Offizier an. »Was glauben Sie, wie lange die an uns dranbleiben?«

Es hatte keinen Sinn, den besorgten Steuermann anzulügen. »Bis wir anhalten und kämpfen oder unser Antrieb aufgibt«, sagte Khatami. »Je nachdem, was zuerst eintritt.«

Kapitel 14

Einst war ihr die alte Melodie vertraut und eine Bastion des Trosts gewesen. Doch nun konnte T’Prynn nichts anderes darin hören als das Echo alter Lügen.

Sie verbarg ihre Frustration hinter einer ruhigen Fassade, während ihre Bemühungen dem Klavier im Manóns nicht mehr abgewinnen konnten als Gestalt gewordene Banalitäten. Ihr einziger Trost bestand darin, dass der im Dunkeln liegende Club bis auf sie und Spock leer war. Der Halbvulkanier saß neben ihr und hatte seine Harfe zwischen den Oberschenkeln eingeklemmt. Sein Gesichtsausdruck ähnelte ihrem und war eine Mischung aus Gleichgültigkeit und Verbissenheit, während er ihrer uninspirierten Darbietung von Gene Harris’ »Summertime«-Arrangement lauschte. Diese Nummer war früher ihre große Stärke gewesen, und er hatte sie das Lied bereits spielen gehört. Sie traf die richtigen Töne im richtigen Tempo, und doch klang es irgendwie nicht richtig. Es fehlte etwas, eine Art unfassbare Qualität, die bloße Kompetenz von Virtuosität trennte. Es hinterließ in ihr ein Gefühl der Leere, den dunklen Nachtclub mit Klang zu füllen. Sie fand einfach keine Bedeutung mehr darin.

Nach der Hälfte des Stücks verlor sie die Geduld und hörte auf. Die unterbrochene Note blieb mehrere Sekunden lang in der Luft hängen, bis sie den Fuß vom Pedal nahm und so das gähnende Schweigen wieder herstellte, das sie und Spock umgab.

Er sah sie nachdenklich an. Seine eckigen Gesichtszüge wurden von den harten Schatten des Scheinwerfers noch betont, der sie auf dem Klavierhocker anstrahlte. T’Prynn nahm an, dass er seine Worte sorgsam wählte. »Sie haben dieses Instrument auf der Erde zu spielen gelernt.« Er betonte den Satz so, dass er eher nach einer Feststellung als nach einer Frage klang.

»Korrekt.«

Er wiegte die Harfe hin und her und wandte sich ihr zu. »Und Ihr Lehrer war ein Mensch.«

Ein kaum merkliches Nicken. »Ja.«

Seine nach oben gebogenen Brauen zogen sich leicht zusammen. »Haben Sie sich für diese Art Musik entschieden oder war sie die einzige verfügbare Option?«

»Ich habe mich dafür entschieden.« Es fiel ihr schwer, auf seine Fragen nicht defensiv zu antworten. »Warum halten Sie das für relevant?«

Er hob eine Augenbraue. »Die Tatsache, dass Sie zu solch ausdrucksvollen Musikrichtungen wie Jazz und Blues neigen, deutet darauf hin, dass diese Genres Ihr Unterbewusstsein ansprechen. Doch sie scheinen nicht länger zu Ihnen zu passen – oder genauer gesagt, Sie scheinen nicht mehr zu diesen Genres zu passen.«

T’Prynn war nicht nach Rätselraten zumute. »Drücken Sie sich deutlich aus, Spock.«

»Also gut. Sie haben mir gesagt, dass Sie sich von Ihrer Musik ausgeschlossen fühlen. Aber es geht hier um Stile und Lieder, die Sie erlernt und mit denen Sie sich identifiziert haben, als Sie noch auf eine sehr reale Art und Weise eine andere Person waren.« Er beugte sich zu ihr vor und seine Stimme wurde sanfter. »Sie haben dieses Instrument als Val’reth zu spielen gelernt, mit zwei Katras, die in einem psychischen Konflikt miteinander lagen. Auch wenn Sie es abgestritten haben, vermute ich doch, dass Ihnen die Musik als psychisches Ventil für Emotionen gedient hat, die Sie nicht anders auszudrücken wagten.«

Sie blickte auf die Tastatur herab. Früher hätte ihr Stolz sie dazu gezwungen, seine Unterstellung von sich zu weisen, aber nun, nachdem sie vom aggressiven Katra ihres toten Verlobten Sten befreit war, erkannte sie die Logik in Spocks Annahme. »Wollen Sie damit andeuten, dass ich die Musik nicht mehr brauche?«

»Es liegt nicht an mir, diese Aussage zu treffen.« Er dachte einen Moment lang nach. »Doch ich denke, dass es für Sie sinnlos wäre, als die Person weiterzuspielen, die Sie waren. Ich würde vorschlagen, dass Sie ihre Herangehensweise an dieses Instrument und die Musik im Allgemeinen verändern, um die Person widerzuspiegeln, zu der Sie geworden sind.«

Während sie sich vorzustellen versuchte, wie sie diesen einfach klingenden Rat umsetzen sollte, fühlte sie sich wie betäubt. »Wie soll ich mehr als fünfzig Jahre Ausbildung und Erfahrung beiseiteschieben?«

»Lassen Sie alte Gewohnheiten hinter sich«, sagte Spock. »Was einst eine emotionale Reinigung war, kann nun zu einem Akt der Mediation und der puren Schöpfung werden. Denken Sie nicht darüber nach, was Sie spielen. Spielen Sie einfach.«

»Ich weiß nicht, wie«, gestand T’Prynn.

Seine Stimme war tief und beruhigend. »Schließen Sie die Augen.« Sie tat, worum er gebeten hatte, und er fuhr fort. »Befreien Sie Ihren Geist von allen Gedanken. Legen Sie die Hände auf die Tasten.« Sie tat es und spürte mit den Fingern die glatten Oberflächen im mittleren Drittel der Tastatur. »Atmen Sie, T’Prynn. Entspannen Sie sich und hören Sie zu.«

Während Sie ihren Geist vom chaotischen Sturm aus Bedenken und Ängsten leerte, hörte sie, wie die ersten schwachen Noten von Spocks Harfe aufstiegen. Musik, die wie eine Feder in einer Frühlingsbrise schwebte, langsam und mäandernd, scheinbar zufällig und doch vollkommen natürlich. »Was ist das für ein Lied?«

»Eine Improvisation«, antwortete Spock mit leiser Stimme. »Hören Sie zu und steigen Sie ein, wenn Sie die Musik fühlen, die Sie spielen wollen.«

Sie sah ihn missbilligend an. »Die Musik fühlen? Ist das nicht recht menschlich?«

»Die Logik verlangt von uns nicht, unsere Emotionen zu verleugnen, sondern sie auf produktive Art zu kontrollieren und zu lenken. Ich bitte Sie nur darum, sich Ihren Emotionen aufrichtig zu stellen, T’Prynn.«

Durch seine Interpretation der vulkanischen Disziplin beruhigt, deren offensichtliche innere Widersprüche sie lange verwirrt hatten, atmete T’Prynn tief durch. Sie zwang sich, zu entspannen und zuzulassen, dass der süße Klang der Harfe ihren Geist von seinem endlosen Aufruhr befreite. Sekunden verstrichen und wurden zu Minuten, und dann verlor sie sich in Spocks sorgloser Melodie. Sie war in ihrer Einfachheit irreführend, und schon bald begann ihr geschultes Gehör Feinheiten herauszuhören, Anspielungen auf ein Verlangen hinter ihrer unschuldigen Fassade. Dann stellte sie eine neue Fülle im Lied fest und begriff, dass es das Klavier war – mit geschlossenen Augen hatte sie begonnen, die Melodie mit Spock durch reinen Instinkt zu erforschen.

Zuerst füllte sie nur Akkorde oder wiederholte Passagen, die Spock gespielt hatte. Doch schon bald fiel sie in die Tonart mit ein und entwickelte ihre eigene Melodie, um Spocks zu ergänzen. Als ihr Spiel immer selbstsicherer wurde, ließ Spock die Harfe zu ihrer Begleitung werden und hörte schließlich ganz auf, während T’Prynn ihren eigenen musikalischen Weg ging.

Die Musik, die vom Klavier aufstieg, war ihr ein Rätsel. Die Melodie ähnelte keiner, die sie schon einmal gehört hatte, und unterschied sich sehr von dem menschlichen Jazz und Blues, den sie jahrzehntelang gespielt hatte. Dieser neue Stil war langsamer, flüssiger und doch genauso komplex wie Jazz und so gefühlvoll wie Blues. In einigen Momenten näherte sie sich dem Rand der Dissonanz, doch jedes Mal erspürte T’Prynn einen Weg, um sie wieder zu harmonisieren, bevor es zu weit ging. Versteckt in diesen Rhythmen und Akkorden war sie sicher, so unterschiedliche Einflüsse wie terranische Klassik und vulkanische Sonaten herauszuhören, genauso wie deltanische Kammermusik und andorianische Kompositionen. Plötzlich spürte sie, wie sich die Improvisation einem Ende zuneigte. Die Melodie gipfelte kunstvoll und fand ihren Schluss mit stiller Anmut. Der maßvolle, würdige Abschluss hallte im verlassenen Saal leise nach, und als die letzte Note verklungen war, öffnete T’Prynn die Augen. Da verstand sie, was Spock gemeint hatte. Es hatte sich einfach richtig angefühlt.

Einige Sekunden lang sprach keiner von ihnen. Sie saßen beieinander, andachtsvoll in ihrem Respekt für die Stille und einander. Als T’Prynn ihren Gemütszustand erspürte, entdeckte sie ein Gefühl, das sie seit ihrer Kindheit nicht mehr gekannt hatte: Zufriedenheit.

Spocks Kommunikator piepte zweimal. Er klemmte sich die Harfe unter den linken Arm, zog den Kommunikator von seinem Gürtel und klappte ihn auf. »Spock hier.«

Eine Stimme, die T’Prynn als die von Captain Kirk erkannte, antwortete: »Spock, wir brauchen Sie auf der Enterprise. Es gibt einen Notfall, und wir müssen in zwanzig Minuten los.«

»Bin schon auf dem Weg. Spock Ende.« Er schloss den Kommunikator und steckte ihn wieder in seinen Gürtel, bevor er sich erhob. »Bitte entschuldigen Sie mich.«

Als er sich vom Klavier entfernte, streckte T’Prynn die Hand aus und ergriff sanft sein linkes Handgelenk. Er erwiderte ihren Blick, während sie mit demütiger Stimme sagte: »Vielen Dank, Spock.«

Er drehte sich wieder zu ihr um, hob die rechte Hand und spreizte die Finger zum vulkanischen Gruß. »Leben Sie lange und in Frieden, T’Prynn.«

Sie stand ebenfalls auf und erwiderte den Gruß. »Friede und langes Leben, Spock.«

Er ließ die Hand sinken, dann eilte er die Treppenstufen am Bühnenrand hinunter und durch den Besucherraum zum hinteren Kücheneingang. Während sie ihm nachsah, fragte sie sich, wie sie ihm seine große Freundlichkeit jemals vergelten sollte.

Dann stellte sie sich vor, was Spock dazu sagen würde. Er würde wollen, dass sie ein Leben führte, das eines solchen Geschenks würdig war. Sie wusste nicht, ob sie diesem Ziel jemals gerecht werden konnte.

Aber als er aus ihrem Blickfeld verschwand, schwor sie, es zu versuchen.

Kapitel 15

Ich habe keine Ahnung, ob ich die Beharrlichkeit der Tholianer bewundern oder sie dafür bedauern soll, dachte Khatami.

Zwei Tage waren vergangen, seit der Endeavour und ihren tholianischen Verfolgern die Torpedos ausgegangen waren, aber die zwölf keilförmigen Kampfschiffe blieben weiterhin dicht hinter ihnen. Ihre Antriebe wurden an die Belastungsgrenze getrieben, um mit dem schweren Kreuzer und seinem schnelleren Gefährten, der Sagittarius Schritt zu halten. Die Tholianer hätten ihren Angriff nur dann fortsetzen können, wenn eines der zwei Schiffe oder beide von Warp auf Impuls gegangen wäre, sodass sie für die Strahlenwaffen der Tholianer angreifbar gewesen wären. Aber das würde nicht passieren, bevor sie bei Vanguard ankamen. Und sobald die Endeavour und die Sagittarius die Raumstation erreicht hatten, standen sie unter dem Schutz ihrer hervorragenden Verteidigungssysteme, die die zwölf tholianischen Schiffe mit Leichtigkeit pulverisieren würden.

Jetzt müssen wir nur noch dafür sorgen, rief sich Khatami ins Gedächtnis, dass das Schiff nicht auseinanderfällt, bevor wir Vanguard erreichen.

Stano sprach an einer Konsole mit einem Offizier aus dem Maschinenraum, aktualisierte ein paar Zahlen auf ihrer Datentafel und kam dann zu Khatami herüber. »Mog meldet, dass er und seine Leute genug funktionierende Teile geborgen haben, um den letzten Schildemitter am Laufen zu halten, bis wir zu Vanguard zurückgekehrt sind. Aber um das zu tun, müssen sie weniger wichtige Bereiche versiegeln und eine Reihe von Ersatzsystemen ausschalten, um Energie zu sparen. »Sie übergab Khatami die Datentafel. »Außerdem habe ich seinen Antrag genehmigt, Mannschaftsquartiere zusammenzulegen und die äußeren Bereiche in der Untertassensektion zu versiegeln, um die Belastung der Lebenserhaltungssysteme zu reduzieren.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Etwa zwei Stunden. Sie haben bereits begonnen.«

Ein anerkennendes Nicken. »Gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Der Erste Offizier ging davon, um die scheinbar unendlichen Aufgaben der Mannschaft zu koordinieren. Auch wenn die Schadensbegrenzungsmaßnahmen an der Endeavour nach dem ersten Schusswechsel mit den Tholianern ein paar Tage zuvor rund um die Uhr weitergegangen waren, gab es immer noch viele Schiffssysteme, die überlastet, beschädigt oder komplett zerstört waren und ohne die Hilfe einer Raumstation nicht wieder repariert werden konnten. Nur die unermüdlichen Bemühungen der Mannschaft, angeleitet von den unorthodoxen Methoden ihres tellaritischen Chefingenieurs, hatten das Schiff auf Warpgeschwindigkeit gehalten.

Glücklicherweise hatte die Sagittarius nur verhältnismäßig kleine Schäden erlitten, bevor sie dem Statiten entkommen war. Das war in erster Linie der Endeavour zu verdanken, die während des gesamten Heimwegs als Schutzschild fungiert hatte. Was die Mannschaft der Sagittarius auf dem Statiten gefunden hatte, war offensichtlich wichtig genug, um ihre Rückkehr nach Vanguard für Admiral Nogura zur obersten Priorität zu erklären. Leider zeigten die Daten auf der Datentafel in Khatamis Hand, dass ihr Schiff nur ein weiteres Malheur von einem totalen Warpkernversagen entfernt war. Und sie hatte keine Zweifel daran, dass die Tholianer, sollte die Endeavour zurückfallen, an ihnen vorbeirasen und die Sagittarius weiter jagen würden.

Ihre düsteren Gedanken wurden von Lieutenant Klisiewiczs nervöser Stimme unterbrochen. »Captain? Die Langstreckensensoren erfassen ein Schiff vor uns, das sich bei Warp acht auf einem Abfangkurs befindet. Was immer es ist, es ist ziemlich groß.«

Stano durchquerte die Brücke, um ihm über die Schulter zu schauen. »Können Sie es identifizieren?«

»Noch nicht. Ich scanne weiter nach einer Energiesignatur.«

Neelakanta drehte seinen Sessel herum und sah Khatami an. »Captain, wenn uns die Tholianer mit einem Schlachtschiff von der Seite angreifen und unser einziger funktionierender Schild achtern ist …«

»Ich bin mir unseres gegenwärtigen taktischen Dilemmas bewusst, Lieutenant.«

Der arcturianische Navigator riss die roten Augen weit auf. »Ich sollte Sie außerdem daran erinnern, Captain, dass wir bei Warp keine Phaser benutzen oder sie ohne die Schilde fallen zu lassen aktivieren können.«

»Glücklicherweise«, erwiderte Khatami, »sind wir nicht allein hier draußen. Estrada, kontaktieren Sie Captain Nassir und lassen Sie ihn wissen, dass wir die Sagittarius brauchen, um unseren Bug zu sichern. Sie sollen ihre noch verbliebene Schildenergie nach vorne lenken, und wenn sie noch ein paar Photonentorpedos haben sollten, wäre es toll, wenn sie die bereit machen würden.« Der Kommunikationsoffizier nickte und machte sich daran, die Botschaft zu übertragen.

Khatami atmete tief durch. Sie zwang sich, vor ihrer Mannschaft eine ruhige Fassade aufrechtzuerhalten, während die Minuten heruntertickten und die Endeavour und die Sagittarius immer näher an das heranbrachten, was da auf sie zu kam. Sie dachte gerade darüber nach, die Shuttles der Endeavour in Bomben umzufunktionieren und sie mit Autopilot auf die tholianische Flotte zu jagen, als Klisiewicz plötzlich begeistert aufschrie. »Ja!« Alle Köpfe wandten sich dem Lieutenant zu, der mit großen Augen aufsah. »Sir, ich habe das sich nähernde Schiff identifiziert! Es ist die Enterprise!«

Auf der Brücke brach lauter Jubel aus, und wenn das nicht unangemessen gewesen wäre, hätte sich Khatami ihm angeschlossen. Sie hob die Stimme, um über dem erfreuten Lärm gehört zu werden. »Estrada, sagen Sie Captain Nassir, dass ich meinen letzten Befehl widerrufe. Dann kontaktieren Sie bitte den tholianischen Flottenkommandanten. Lassen Sie ihn wissen, dass wir gleich auf unsere Verstärkung treffen.«

»Mit Vergnügen, Captain«, sagte Estrada, der sich bereits an die Arbeit gemacht hatte.

Wie erwartet, gab es keine direkte Antwort vom tholianischen Flottenkommandanten, auch wenn sie sich nicht sicher war, ob es sich um reines Imponiergehabe handelte oder damit zu tun hatte, dass die tholianischen Sensoren das heranrückende Sternenflottenschiff noch nicht hatten identifizieren können – ein schwerer Kampfkreuzer der Constitution-Klasse, wie die Endeavour selbst. Doch im gleichen Augenblick, in dem die Enterprise in Sichtweite kam, fiel die tholianische Flotte plötzlich aus dem Warp und zog sich hastig in Richtung des tholianischen Raums zurück.

»Keinen Moment zu früh«, sagte Stano leise.

Bevor Khatami antworten konnte, verkündete Estrada: »Der tholianische Kommandant ruft uns.«

»Auf den Schirm«, erwiderte Khatami.

Das Bild auf dem Hauptschirm wechselte von einer Ansicht der tholianischen Flotte zu einem verschwommenen roten Glühen, in dem Khatami kaum die Umrisse des kristallinen Körpers des tholianischen Flottenkommandanten ausmachen konnte. Der Universalübersetzer ließ seine Stimme, die wie ein metallisches Kreischen klang, wütend aus den Lautsprechern ertönen. »Dies ist noch nicht vorbei«, sagte er. »Sie haben sich mit Kräften angelegt, die Sie nicht verstehen – und Sie werden für Ihre Einmischung bezahlen.«

Dann endete die Übertragung, und der Bildschirm kehrte wieder zur Ansicht der Tholianerflotte zurück, die ihren Kurswechsel abgeschlossen hatten und nun mit Warpgeschwindigkeit zur wartenden Armada zurückkehrte.

Stano verschränkte die Arme. »Ein reizender Bursche. Und ein toller Redner.«

»Für einen Tholianer ist er praktisch ein Diplomat«, erwiderte Khatami.

Estrada sah von seiner Konsole auf. »Die Enterprise ruft uns, Captain.«

»Auf den Schirm.« Auf dem vorderen Sichtschirm erschien das Gesicht des gut aussehenden jungen Captains der Enterprise, einem schlanken, blonden Mann Mitte dreißig. »Captain Kirk, nehme ich an?«

»Und Sie müssen Captain Khatami sein.«

Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln. »Vielen Dank, dass Sie uns den roten Teppich ausgerollt haben.«

»Es war mir ein Vergnügen, Captain.« Kirk wurde ernst. »Wie ist Ihr Status? Brauchen Sie Hilfe?«

»Mehr als ich zugeben mag. Wir wurden in den letzten Tagen ziemlich übel zugerichtet.«

Kirk nickte. »Verstanden. Wir sind in ein paar Minuten in Transporterreichweite. Sobald wir alle auf Impuls sind, beamen wir Ingenieure, Vorräte und was Sie sonst noch brauchen herüber.«

»Das höre ich gern«, sagte Khatami. Ein Blick von Stano bestätigte ihr, dass sie die guten Neuigkeiten an Mog weiterleitete. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Kirk zu. »Vielleicht sind wir dann in der Lage, auf dem Rückweg nach Vanguard mit Ihnen Schritt zu halten.«

»Leider begleiten wir Sie nur die Hälfte der Reise. Wir haben vor einer Stunde ein Notsignal vom Planeten Ariannus erhalten. Wenn wir Kessik passiert haben, müssen wir Sie verlassen. Aber keine Sorge – die neuesten Informationen des Sternenflottengeheimdienstes besagen, dass der Rest dieses Sektors sicher ist. Und die Buenos Aires ist unterwegs, um Sie bei Al Nath zu treffen. Sie wird Sie dann von dort nach Vanguard begleiten.«

»Bestätigt.« Khatami wollte den Kanal eigentlich schließen, aber sie wusste nicht, ob sie eine weitere Gelegenheit erhalten würde, mit Kirk zu sprechen, und ihre Neugier war zu groß. »Captain, wäre es unverschämt, wenn ich Ihnen eine persönliche Frage stellen würde?«

Der junge Captain wirkte über ihre vorsichtig formulierte Bitte amüsiert. »Nur zu, fragen Sie.«

»Ich habe letztes Jahr einen Bericht des Sternenflottenkommandos gelesen, in dem stand, dass Sie den griechischen Gott Apollo getroffen haben. Ich wollte nur gerne wissen … ist das wirklich passiert?«

Kirk warf jemandem, der außerhalb des Schirms stand, einen Blick zu, dann verzog sich sein Mund zu einem spitzbübischen Lächeln. »Ich sehe es lieber so, dass Apollo mich getroffen hat … Enterprise Ende.«

Kapitel 16

Jetanien kniete auf seinem tragbaren Glenget. Ihm gegenüber saß Lugok an einem Tisch in einer abgeschiedenen Ecke von Ventus, einem der wenigen Restaurants, die innerhalb der Stadtgrenzen von Paradise City noch geöffnet hatten. Auch die schwache Beleuchtung im schmalen Gästeraum mit der niedrigen Decke konnte den dreckigen Boden und die nackten Wände nicht verhüllen. Ohne die schwache Glühbirne, die direkt über ihrem Tisch hing, wäre Jetanien wohl nicht in der Lage gewesen, die Speisekarte zu lesen. Er sah sich misstrauisch in dem schäbigen Imbiss um. »Lugok, sind Sie sicher, dass dieses Etablissement geöffnet hat?«

»Ziemlich sicher«, erwiderte der Klingone, ohne den Blick von der Speisekarte zu nehmen.

Jetanien klopfte mit seinen krallenbewehrten Fingern auf dem Tisch herum und wirkte nicht überzeugt. »Wenn das der Fall ist, alter Freund, sollte uns dann nicht jemand bedienen? Wenn wir die Speisekarten nicht schon auf dem Tisch vorgefunden hätten, würden wir vermutlich immer noch auf sie warten.«

Lugok wirkte leicht verärgert, als er über den Rand seiner Speisekarte blickte. »Gedulden Sie sich. Vielleicht sind sie beschäftigt.«

»Oh, wirklich?« Jetanien machte eine ausholende Handbewegung über das Meer leerer Tische, das sie umgab. »Mit wem? Wenn dieses Restaurant ein laufendes Unternehmen ist, warum sind wir dann die einzigen Kunden?«

Der Klingone sah ihn verdrießlich an. »Seine Küche ist nicht sehr beliebt.«

»Unsinn«, stieß Jetanien hervor. »Ich habe bereits mehrere Dinge auf der Speisekarte gesehen, die für meinen recht anspruchsvollen Gaumen äußerst köstlich klingen.«

»Genau das meine ich.«

Jetanien knirschte einen Augenblick mit den Schnabelhälften, dann legte er die Karte auf den Tisch. »Ich nehme an, wir können zumindest dafür dankbar sein, dass wir hier wohl nicht belauscht werden. Oder uns überessen. Oder überhaupt essen.« Er lehnte sich zurück und strengte sich an, Geräusche oder Bewegungen in der Küche wahrzunehmen, aber dort war alles ruhig. »Vielleicht ist das hier ein Selbstbedienungsautomat.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es das nicht ist.«

Jetanien lehnte sich vom Tisch zurück und brummte: »Vielleicht sollte ich mal selbst nach hinten gehen, um sie auf uns aufmerksam zu machen.«

Lugok räusperte sich. Es war ein tiefer, erstickter Laut, versteckt unter seinem dichten Bart und dem bulligen Oberkörper. »So wie Captain Khatami die Tholianer bei Eremar auf sich aufmerksam gemacht hat?«

»Sie haben also davon gehört.«

Ein sadistisches Grinsen belebte das dunkle Gesicht des Klingonen. »Inzwischen hat der halbe Quadrant davon gehört. Die Tholianer werten es fast schon als Kriegshandlung.«

»Lächerlich. Captain Khatamis Vorgehensweise war vollkommen angemessen und im Einklang mit interstellarem Recht. Sie hat erst auf die Schiffe gefeuert, als sie angegriffen wurde.«

»Sie reden, als würden sich die Tholianer auch nur im Geringsten um solch einen Unterschied scheren. In einer Zeit, in der der Gonmog-Sektor …«

»Wir bezeichnen ihn lieber als Taurus-Region.«

»Schön für Sie«, sprach Lugok unbeeindruckt von der Unterbrechung weiter. »In einer Zeit, in der der Gonmog-Sektor am Rande eines Krieges steht, hätte Khatami es besser wissen sollen.«

Ein verächtliches Schnauben ertönte aus Jetaniens Nasenöffnung. »Das ist nicht mehr als tholianisches Säbelrasseln.«

»Ja, genau wie die leere Geste damals, als sie die Bombay zerstört haben.« Lugok sah auf und betrachtete Jetaniens Gesicht, vielleicht weil er hoffte, eine Art Reaktion provoziert zu haben. Nachdem mehrere Sekunden verstrichen waren, ohne dass Jetanien den Köder schluckte, fuhr der Klingone fort. »Also, was hat Ihr kleines Spähschiff denn überhaupt auf Eremar gewollt?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Jetanien. »Vielleicht erinnern Sie sich, dass ich nicht länger offiziell vom Geheimdienst der Sternenflotte informiert werde.« Er wusste, dass Lugok das Schlüsselwort »offiziell« aus diesem Satz heraushörte. Die beiden »pensionierten« Diplomaten waren recht gut darin geworden, zwischen den Zeilen der Aussagen des anderen zu lesen. Es war einfach eine Frage professioneller Höflichkeit, dass sie sich gegenseitig nicht auf ihre Lügen ansprachen. »Wenn durch irgendein thermodynamisches Wunder doch noch eine Bedienung unsere Bestellung aufnehmen sollte, entscheide ich mich wohl für die Auswahl frittierter Käfer.«

»Mit ein wenig Glück wird dieser Laden mit uns darin bis auf die Grundmauern abbrennen, bevor ich zusehen muss, wie Sie das essen.« Erneut ging Lugok die Speisekarte durch. »Das Thrakas-Carpaccio klingt, als wäre es essbar, wenn ich dazu einen ordentlichen Krug Warnog bekomme, um es herunterzuspülen.«

Jetanien atmete tief ein und hatte einen Augenblick das Gefühl, aus Richtung der Küche Rauch zu riechen. Doch dann war der Eindruck fort, und erneut herrschte Schweigen im Inneren des Ventus. »Ich nehme an, ich kann genauso gut jetzt gleich erzählen, dass ich mit unserer Freundin von Romulus gesprochen habe.«

»Und …?«

»Die Unterhaltung war alles andere als erhellend.«

Lugok schnaubte. »Ich nehme an, dass Sie mal wieder ihr Talent für Untertreibungen erproben.« Er schüttelte den Kopf. »Sie haben also nichts erfahren, was für meine Anfrage interessant sein könnte?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Jetanien schob die Hand in eine Falte seiner Tunika und zog eine Datentafel aus einer Innentasche. Er legte sie auf den Tisch und schob sie zu Lugok hinüber, der sie entgegennahm und in seiner eigenen Jacke verstaute. »Offenbar haben sowohl der Sternenflottengeheimdienst als auch sein ziviles Gegenstück diese Angelegenheit seit einiger Zeit erkundet. Mir scheint, Ihre Annahme ist korrekt. Eines Ihrer noblen Häuser wird im Sinne romulanischer Interessen umworben, vielleicht um die Kanzlerschaft an sich zu reißen.«

Die Stimme des Klingonen war ein tiefes Knurren. »Welches Haus?«

»Das von Duras. Momentan eine der eher kriegstreiberischen Stimmen in Ihrem Hohen Rat und keine, die die Föderation als Staatsführer sehen möchte.«

Lugok nickte. »Das ist ein Wunsch, den ihr mit Ratsmitglied Gorkon und Kanzler Sturka teilt.« Er beugte sich vor, und Jetanien spiegelte die Geste. »Natürlich ist der Hass des Kanzlers auf Duras persönlicher Natur und wurzelt in einer alten Rivalität ihrer Häuser. Gorkons Feindseligkeit gegen den Mann ist politisch motiviert. Hitzköpfe wie Duras machen es schwer, im Hohen Rat gemäßigtere Stimmen zu kultivieren.«

»Wir hoffen, dass solche gemäßigten Stimmen es durch unsere Hilfe in dieser Angelegenheit in Zukunft zu unserem gegenseitigen Vorteil einfacher haben werden«, erwiderte Jetanien.

Ein breites Grinsen entblößte spitze Zähne. »Und die Tatsache, dass es den Romulanern schadet …?«

»Ist nur ein zusätzlicher Bonus.«

Die beiden Kameraden im Exil lachten gemeinsam auf. Dann herrschte wieder Stille.

Schließlich schlug Lugok mit der Faust auf den Tisch. »Wo in Gre’thors Namen ist unser Kellner?«

Jetanien erhob sich und klappte seinen tragbaren Glenget zusammen. »Habe ich erwähnt, dass ich auf dem Weg hierher einen Straßenhändler gesehen habe, der gegrillte Pleeka am Stiel verkauft?«

Der Klingone stand ebenfalls auf und gab Jetanien einen brüderlichen Klaps auf den Rücken.

»Gehen Sie voraus, alter Freund.«

Das rötliche Glühen des Transporters verschwand aus Kutals Sicht, während er allein an Bord der I.K.S. baS’jev materialisierte. Captain Chang, der kommandierende Offizier, trat vor und streckte die Hand aus, als Kutal von der Transporterplattform stieg. »Willkommen an Bord, Captain.«

Kutal und Chang packten einander am Unterarm. Ihr Griff war fest, doch ihr Verhalten zurückhaltend. »Captain Chang.« Kutal blickte zu seinem kleineren, schmächtig gebauten Kollegen hinab. Anders als die meisten klingonischen Krieger, die ihre wilde Mähne und den buschigen Bart mit Stolz trugen, hatte Chang seinen Kopf rasiert und seine Gesichtsbehaarung auf einen langen, dünnen Schnurrbart reduziert. Seine Glatzköpfigkeit betonte den schwach ausgeprägten Schädelkamm und damit seinen Status als QuchHa’, einer Kaste von Klingonen, die von den Opfern des Augment-Virus im vergangenen Jahrhundert abstammten. Dieses Virus hatte stolze Klingonen in erbärmliche, wie Menschen aussehende Schwächlinge verwandelt, die das Imperium gerne als Kanonenfutter einsetzte. Doch Kutal wusste, dass er Chang nicht anhand seines Aussehens beurteilen sollte. Niemand wurde Kommandant eines imperialen Kampfschiffes, ohne über große Stärke und Gerissenheit zu verfügen, und er war sicher, dass Chang, dessen Familie mit einigen der Großen Häuser verbunden war, keine Ausnahme bildete.

Chang ließ Kutals Arm los und führte ihn zur offenen Tür des kleinen Raums. »Wir sollten uns in eine etwas privatere Umgebung zurückziehen.«

»Wie Sie wollen.« Er folgte Kutal auf den Gang. Die baS’jev gehörte zur selben Klasse wie die Zin’za und abgesehen von ein paar kleineren Details und den unbekannten Gesichtern der Mannschaftsmitglieder in den Gängen war die Inneneinrichtung mit der von Kutals Schiff nahezu identisch – selbst die feuchtwarme Luft roch auf die gleiche Weise moschusartig und beißend. Die beiden Captains gingen schweigend weiter, bis Chang sein Quartier betrat und Kutal hereinbat.

Die Tür glitt hinter Kutal zu. Dann begann Chang zu sprechen. »Wie mir scheint, zählen wir beide Ratsmitglied Gorkon zu unseren Freunden und Verbündeten.«

Kutal gefiel es nicht, wie Chang redete. Er benutzte zu viele Worte, wie ein Mensch. Kutal fragte sich, ob der Mann angeben wollte oder etwas zu verbergen hatte – oder beides. »Ja«, antwortete Kutal, während er langsam den Raum durchschritt. »Gorkon ist ein Freund.« Er wartete lange genug, um Chang einen warnenden Blick zuzuwerfen. »Wenn nicht, wäre ich nicht hier.«

»Das ist wahr.« Chang ging zu seinem Schreibtisch hinüber, öffnete eine Schublade und zog eine Flasche sehr alten Warnog hervor, von dem Kutal wusste, dass er obszön teuer war. Chang entfernte den Korken und hielt Kutal die Flasche hin. »Sollen wir auf unsere neue Bekanntschaft trinken?«

Je mehr er spricht, desto weniger kann ich ihn ausstehen. Er schob seine Verachtung beiseite. »Ich nehme einen.«

Chang füllte zwei Kelche halb, reichte einen davon Kutal und stellte die Flasche ab. »Wie viel hat Gorkon Ihnen erzählt?«

»Nur dass ich Sie auf Ihrem Schiff treffen soll. Den Rest hat er Ihnen überlassen.«

Das Lächeln des anderen Captains war eisig. »Ich verstehe.« Er kippte die Hälfte seines Getränks mit einem Schluck herunter, wischte sich den Rest vom Kinn und grinste Kutal an. »Trinken Sie, mein Freund. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass der Warnog nicht vergiftet ist.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.« Kutal nahm einen großen Schluck des starken Getränks. Es wurde seinem Ruf gerecht, es war der beste Warnog, den er je getrunken hatte. »Was wurde Ihnen erzählt?«

»Gorkon vermutet, dass das Haus von Duras mit den Romulanern unter einer Decke steckt und die Sicherheit des Imperiums zu seinem eigenen Vorteil gefährdet.«

Wenn das zutraf, war es eine vernichtende Beschuldigung. »Was gibt es für Beweise?«

Changs eisiges Lächeln blieb wie eingefroren auf seinem Gesicht. »Das hat er nicht gesagt. Und ich habe nicht gefragt. Es liegt mir fern, das Wort eines Mitglieds des Hohen Rates anzuzweifeln.«

Kutal sah sich weiter im Raum um. Er blieb stehen, als er eine Reihe ungewöhnlicher Bücher im Regal über Changs Bett bemerkte. Er beugte sich vor und musterte die Titel, dann drehte er sich neugierig zu seinem Gastgeber um. »Sie lesen menschliche Literatur?«

»Nur die Werke des Dramatikers Shakespeare.« Verschwörerisch fügte er hinzu. »Unter uns gesagt finde ich, dass sich seine Stücke im ursprünglichen tlhIngan Hol besser lesen.«

Kutal war sich nicht sicher, ob Chang scherzte oder nicht. Er entschied sich dafür, dem Mann noch eine Chance zu geben. »Sie versuchen unsere Feinde durch ihre Kunst kennenzulernen?«

»Wenn Sie wollen. Aber momentan befinden sich unsere Feinde unter uns.«

Kutal nickte. »Wie sollen wir vorgehen? Ich muss Sie wohl kaum daran erinnern, dass Duras und sein Haus zu den reichsten und mächtigsten Mitgliedern des Imperiums gehören.«

Das Lächeln verschwand von Changs Gesicht. »Dessen bin ich mir durchaus bewusst. Es liegt nun an uns, die Stärke des Duras-Clans zu ihrer Schwäche zu machen. Sie mögen zahlreich sein, doch es fehlt ihnen an Disziplin. Ihr Patriarch ist launenhaft und anfällig für Provokationen. Mit ein wenig Zeit und Beobachtung bin ich sicher, dass wir eine verwertbare Schwäche ausmachen können und dann einen günstigen Moment zum Zuschlagen finden.«

Ein abfälliges Schnauben verkündete Kutals Ungläubigkeit. »Meiner Erfahrung nach ergeben sich solche Gelegenheiten nur, wenn man sie selbst herbeiführt.«

»Das ist richtig«, erwiderte Chang. »Und zufälligerweise ist es genau das, was Gorkon für uns getan hat.« Er trat an seinen Schreibtisch und drehte den Monitor so, dass Kutal ihn sehen konnte. Dann aktivierte er die Anzeige, die eine Reihe von Befehlen des Hohen Rates darstellte. »Brakk, Sohn von Duras, kommandiert den Kampfkreuzer Qu’vang. Er hat vor Kurzem seine zwei primären Eskortschiffe bei einem Kampf an unserer randwärtigen Grenze verloren. Gorkon hat es so eingerichtet, dass unsere beiden Schiffe als neue Eskorte der Qu’vang eingesetzt werden – was uns die Gelegenheit verschafft, Brakks Kommunikation mit Duras zu überwachen.«

»Reine Zeitverschwendung.« Kutal kippte den Rest seines Warnogs herunter und stellte den leeren Kelch auf Changs Schreibtisch ab. »Diesem taHqeq hinterherzuspionieren, wird uns gar nichts bringen.«

»Vielleicht.« Changs frostiges Lächeln kehrte zurück. »Obwohl ich vermutete, dass Gorkon dies bereits weiß.«

Kurzzeitig verblüfft, dachte Kutal laut nach. »Aber warum sollen wir dann den Babysitter für diesen wehleidigen …« Er stockte, als ihm die vermutlich wahren Gründe des Ratsmitglieds klar wurden. »Wir werden als Köder eingesetzt. Um zu sehen, ob Duras als Auftakt zu einem Angriff auf Gorkon gegen uns vorgeht.«

»Genau das nehme ich auch an. Doch wir haben den Vorteil, unsere Rolle bereits zu kennen – und wie jeder Jäger weiß, gewinnt manchmal die Beute.«

»Und wenn unsere Spionagebemühungen Beweise für Duras’ Verrat aufdecken, was dann?«

Chang füllte Kutals Kelch wieder auf. »In diesem Fall, mein Freund, lasst uns im Interesse des Imperiums Arznei aus mächt’ger Rache mischen.«

Kapitel 17

Nogura hatte die Hände auf dem Schreibtisch ineinander verschränkt, und sein Gesicht drückte stumme Zurechtweisung aus. Der Admiral sah zu, wie Captain Khatami das Büro betrat und in Habtachtstellung vor ihm stehen blieb. Die große Frau iranischer Herkunft reckte stolz das Kinn in die Höhe. »Sie wollten mich sprechen, Sir?«

»Ja, so ist es.« Seine Stimme war so schneidend, dass man damit Stahl hätte durchtrennen können. »Haben Sie eine Ahnung, wie viel Schadensbegrenzung die Sternenflotte wegen Ihres Auftritts bei Eremar zu leisten hat? Die Tholianer haben einen formalen Protest beim Föderationsrat eingereicht! Die Hälfte der Mitglieder des Sicherheitsrates verlangen Ihre Degradierung.« Er erhob sich und umrundete seinen Schreibtisch. Dann ging er langsam um sie herum, während er fortfuhr. »Sie haben uns an den Rand eines offenen Krieges mit den Tholianern gebracht. In den letzten sieben Tagen wollten mir vom Obersten Befehlshaber bis zum Stabschef des Präsidenten der Föderation alle möglichen Leute den Kopf abreißen! Wenn es nach ihnen ginge, würden Sie an Bord eines Unterlichtmüllschleppers in den Rigel-Kolonien die Decks wischen.« Er blieb vor ihr stehen und richtete den Blick auf ihre braunen Augen, die auf die hintere Wand seines Büros fixiert waren. »Und? Was haben Sie dazu zu sagen, Captain?«

Khatamis Auftreten war kühl und gefasst. »Habe ich die Erlaubnis, frei zu sprechen, Admiral?«

»Erlaubnis erteilt.«

Sie drehte sich um und erwiderte seinen Blick. »Wenn Sie meinen Bericht gelesen haben, Sir, dann wissen Sie, dass ich absolut alles getan habe, um die Situation ohne Gewaltanwendung zu lösen. Der tholianische Flottenkommandant hat sich geweigert, mit mir zu verhandeln oder der Sagittarius die Erlaubnis zu erteilen, sicher abzuziehen. Als sie damit begannen, den Statiten zu bombardieren, und sich weigerten, das Feuer einzustellen, ließen sie mir keine andere Wahl als zu ebensolchen Mitteln zu greifen. Gemäß Ihren Befehlen habe ich unsere ursprünglich beabsichtigte Reaktion dahingehend verändert, die interphasischen Generatoren der Tholianer zu zerstören. Juristisch haben wir lediglich die Sagittarius verteidigt, und gemäß den Bedingungen des Selonis-Abkommens sind wir damit vollkommen im Recht. Daraufhin eröffnete die tholianische Flotte das Feuer auf uns, und ich musste nicht nur die Sagittarius, sondern auch mein Schiff und meine Besatzung verteidigen. Unsere taktische Reaktion war angemessen und nicht darauf ausgelegt zu töten.« Sie atmete tief durch und blickte von Nogura fort. »Wenn ich noch einmal in derselben Situation wäre, würde ich ganz genauso handeln. Wenn das bedeutet, dass Sie mir meine Streifen und mein Kommando nehmen müssen, ist das eben so. Aber ich stehe zu meiner Entscheidung, ob das den Bürohengsten auf der Erde gefällt oder nicht.«

Nogura bewahrte sein Pokerface, ging zu seinem Sessel zurück und setzte sich. Er verschränkte die Hände ineinander und lehnte sich vor. »Niemand wird Ihnen Ihre Streifen wegnehmen, Captain. Oder Ihr Kommando. Nicht, wenn ich irgendetwas dazu zu sagen habe.« Sie nahm die Neuigkeit mit großen Augen auf, und Nogura lächelte. »Natürlich haben Sie das Richtige getan. Aber der Präsident brüllt das Sternenflottenkommando an, und das Sternenflottenkommando befiehlt mir daraufhin, Sie anzubrüllen. Also, hiermit habe ich Sie angebrüllt. Schließlich bleibt ein Befehl ein Befehl. Und jetzt, da ich den Befehl ausgeführt habe, kann ich Ihnen sagen, was ich wirklich darüber denke. Gut gemacht, Captain. Sie und Ihre Mannschaft können heute Abend im Manóns bestellen, was Sie wollen. Es geht auf mich.«

»Vielen Dank, Sir.«

»Danken Sie mir nicht. Nehmen Sie Platz. Da ist noch etwas anderes, worüber ich mit Ihnen sprechen muss.« Khatami setzte sich auf einen der Besucherstühle und schlug die Beine an den Knien übereinander – eine entspannte Pose, die ihr dadurch möglich war, dass sie die Standarduniform den momentan modernen Minikleidern vorzog. Sie hob eine Augenbraue, um Nogura zu signalisieren, er möge weitersprechen. »Es tut mir leid, dass es ein wenig länger als gewöhnlich dauern wird, bis wir die Reparaturen an Ihrem Schiff abgeschlossen haben. Wir haben eine Menge Ressourcen aufgebraucht, um den Superfrachter umzubauen und die Sagittarius sicher in den Iremal-Sternhaufen zu bringen. Und was wir dafür nicht verwendet haben, wurde dazu benutzt, die Attrappe herzustellen, deren Trümmer Sie entdeckt haben. Wir haben ein paar Ersatzteile bestellt und tun unser Bestes, um selbst zu produzieren, was wir können. Aber ich befürchte, dass die Endeavour die nächsten paar Wochen angedockt bleiben muss – vielleicht auch länger, je nachdem, ob unsere Lieferung von Piraten aufgehalten wird.«

Khatamis Gesicht verhärtete sich. »Abgesehen von meinen eigenen Gefühlen in dieser Sache, wie wird das die taktische Situation der Station beeinträchtigen?«

»Ich habe die Akhiel und die Buenos Aires angewiesen, ihre Patrouillenrouten enger zu ziehen, aber ohne die Defiant und mit der Endeavour in Reparatur sind wir angreifbarer als je zuvor. Ich hatte gehofft, dass die Enterprise die Lücke füllen würde, aber die Sternenflotte besteht darauf, dass sie woanders gebraucht wird.« Er lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück. »Sie sind schon länger hier draußen als ich. Was denken Sie, wie lange die Klingonen und die Tholianer brauchen werden, um herauszufinden, dass wir in der Defensive sind?«

Der Captain dachte ein paar Sekunden darüber nach. »Das hängt davon ab. Dem zufolge, was ich gehört habe, wissen die Tholianer, dass die Defiant vermisst wird, aber den Klingonen ist es vielleicht noch nicht klar. Aus ihrer Perspektive sieht es so aus, als befände sich die Defiant auf einer Langstreckenerkundung. Es könnte nützlich sein, ein paar gefälschte Funksprüche abzugeben, um die Klingonen davon zu überzeugen, dass die Defiant im Einsatz ist.« Sie runzelte die Stirn. »Leider wissen die Tholianer bereits von der Defiant. Außerdem wissen sie, wie sehr sie uns und die Sagittarius beschädigt haben. Zusätzlich denke ich, dass es aufgrund der Größe der Armada, die sie an ihrer Grenze stationiert haben, sein kann, dass sie auf genau so einen Moment gewartet haben.«

Noguras Sorgenfalten vertieften sich. »Wenn das der Fall sein sollte, worauf warten sie dann noch? Sie könnten die Grenze jederzeit überqueren. Wir können nichts tun, um sie aufzuhalten. Warum warten?«

»Ich habe keine Ahnung, Sir.« Sie schenkte ihm ein ironisches Lächeln. »Wenn Sie wirklich so neugierig sind, könnten Sie die Tholianer über Subraum kontaktieren und sie fragen.«

»Nein, vielen Dank«, sagte Nogura. »Irgendetwas sagt mir, dass mir ihre Antworten nicht gefallen werden.«

»Damit sind wir schon zwei, Sir.«

Ezekiel Fisher fühlte sich wie ein Unsichtbarer, als er die geschäftige Hektik des Alltags in Andockrampe 92 durchquerte, die tief im zentralen Kern der Station lag, direkt über dem unteren Andockring. Gabelstapler bewegten sich in und aus dem offenen Frachtraum des Ziviltransporters S.S. Lisbon. Die kastenförmigen gelben Fahrzeuge erfüllten die Andockrampe mit widerhallendem metallischem Klirren, während sie auf die Gangway fuhren, die ins Schiff führte. Fisher hob den Blick, um das Schiff zu betrachten. Es sah aus wie ein fetter, hässlicher Fisch. Bei den einzigen Teilen der grauen Hülle, die nicht von einer Patina aus Kratzern und Dellen getrübt waren, handelte es sich um die notdürftig aufgebrachten Ausbesserungsflicken, deren geschweißte Ränder Fisher an Narbengewebe erinnerten.

In der Andockrampe hallte viel zu laute Musik wider. Zuerst hatte es für Fisher nach Rauschen geklungen, dann war ihm klar geworden, dass er drei verschiedene Lieder gleichzeitig hörte. Eines aus dem Inneren des Frachtraums der Lisbon, ein weiteres von einem der Gabelstapler, und eines von der Oberseite des Schiffes, wo ein Team aus schmutzbedeckten Mechanikern und Ingenieuren über die Hülle lief und mit Detektoren nach kleinen Rissen oder sonstigen reparaturbedürftigen Stellen suchte. Ein paar Dutzend Leute verschiedener Spezies arbeiteten an dem Schiff oder luden Frachtcontainer ein oder aus – das hieß, wenn sie nicht gerade den wild umherfahrenden Gabelstaplern ausweichen mussten. Fisher hatte keinen Zweifel daran, dass das Krankenhaus von Vanguard schon bald einige Mitglieder dieser Besatzung behandeln musste. Doch er zwang diesen Gedanken aus seinem Kopf. Das ist nicht mehr mein Problem, rief er sich ins Gedächtnis.

Vorsichtig bahnte er sich einen Weg durch das Chaos und schlüpfte in einen schmalen Weg zwischen zwei Bergen aus aufgestapelten Frachtcontainern. Er folgte einem Durcheinander aus Stimmen. Als er auf der anderen Seite wieder auftauchte, sah er eine Gruppe von Leuten – einige in Overalls, andere in förmlicheren Uniformen – die eine kleine, kurzhaarige Frau asiatischer Herkunft umringten. Fisher schätzte, dass sie Mitte vierzig war, und was ihr an Körpergröße fehlte, glich sie durch ihre Präsenz wieder aus. Ohne einen Universalübersetzer zu brauchen, schien sie mit jedem ihrer Mitarbeiter in seiner Muttersprache reden zu können, ob es nun Tellaritisch, Andorii, Vulkanisch oder eine Reihe irdischer Sprachen war. Manchmal wechselte sie sogar mitten im Satz, ohne eine einzige Silbe zu verpassen. Während sie eine Person rügte, die daraufhin beschämt davonschlich, unterschrieb sie gleichzeitig Papierkram, den ihr jemand anders präsentierte, und schickte einen dritten davon, ohne sich seine Beschwerde auch nur angehört zu haben.

Fisher genoss das Spektakel aus der Entfernung und lächelte.

Diese Musik kenne ich. Sie muss der Captain sein.

Er wartete, bis sie sich von der Gruppe entfernte, und fing sie ab. »Captain Boonmee?«

Sie antwortete, ohne ihn auch nur anzusehen. »Wer will das wissen?«

»Doktor Ezekiel Fisher, Sternenflotte.« Boonmee blieb stehen und blickte Fisher an, als er mit seinem besten charmanten Lächeln hinzufügte: »Pensioniert.« Er bot ihr die Hand an, und sie schüttelte sie knapp.

»Captain Khunying Boonmee.« Sie ging weiter. »Sie haben eine Minute.«

Er bemühte sich, mit ihr Schritt zu halten. »Ich habe von einem Ihrer von Bord gegangenen Passagiere gehört, dass Sie eine freie Kabine für die Rückkehr ins Kernsystem haben.«

»Das habe ich tatsächlich«, antwortete Boonmee. »Wo wollen Sie denn hin?«

Sie wich einem heraneilenden Gabelstapler aus, und Fisher verlor einen halben Schritt, um nicht angefahren zu werden. Dann beeilte er sich, Boonmee wieder einzuholen, und stieß zwischen zwei keuchenden Atemzügen hervor. »Mars.«

»Die gute Nachricht ist, dass wir tatsächlich vorhaben, einen Zwischenstopp auf dem Mars einzulegen. Die schlechte ist, dass es sich bei der einzigen Kabine, die auf dieser Fahrt noch verfügbar ist, um die VIP-Suite handelt.«

»Inwiefern ist das schlecht?«

»Normalerweise wird sie versteigert. Das derzeitige Gebot liegt bei elftausend.« Sie begann wild vor einem Tellariten mit gelben Augenbrauen zu gestikulieren und ließ einen wütend klingenden tellaritischen Wortschwall folgen. Der Mitarbeiter nickte verärgert, dann ging er verstimmt davon. Boonmee drehte sich wieder zu Fisher um. »Wie ich gerade sagte, wenn Sie ein Gebot abgeben wollen, sind Sie herzlich eingeladen, aber ich schätze, dass elf Riesen zu viel sind für jemanden mit einer Sternenflottenpension.«

»Ich zahle Ihnen zwanzig, wenn Sie die Auktion beenden und mir die Kabine direkt verkaufen«, sagte Fisher. »Sie können mich sogar als Arzt einsetzen, wenn Sie einen brauchen.«

Das Angebot schien sie zu amüsieren. »Wir haben unseren eigenen Quacksalber, vielen Dank.« Sie sah ihn misstrauisch an. »Zwanzig Riesen, hm? Sie müssen wirklich dringend nach Hause wollen.«

»Das könnte man so sagen.«

»Machen Sie fünfundzwanzig daraus, und wir haben einen Deal.«

Fisher nickte. »Gekauft.«

Der Captain packte Fisher am Hemd und zog ihn aus dem Weg eines heranbrausenden Gabelstaplers. Sie brüllte dem blauen Fahrer mit den Antennen eine Reihe andorianischer Kraftausdrücke hinterher, dann glättete sie die Falten in Fishers Hemd. »Tut mir wirklich leid. Eine Sache noch: Ich hoffe, Sie haben es nicht allzu eilig, aufzubrechen. Wir stecken nämlich noch etwa drei bis vier Wochen hier fest, da wir auf Fracht und Passagiere aus den Randgebieten warten. Ohne die können wir nicht los. Leer zu fliegen wäre Treibstoffverschwendung.«

»Ich verstehe. Das ist kein Problem. Um ehrlich zu sein, ist Ihr Schiff das Erste seit Wochen, das eine freie Kabine hat.«

Boonmee schmunzelte. »Ich wünschte, das hätte ich vorher gewusst. Dann hätte ich mehr verlangt.« Sie hob die Hände. »Das war nur ein Scherz. Wenn Sie bereit sind, die Kabine zu buchen, können wir reingehen und meinen XO ausfindig machen.«

»Klingt toll«, erwiderte Fisher und bedeutete Boonmee, vorauszugehen.

Während sie ihn die Gangway hinauf und in das Schiff eskortierte, sagte sie: »Sie spielen nicht zufällig Poker, oder?«

»Nur Texas Hold’em, Omaha und ein paar Dutzend Varianten von Seven Card Stud.«

Sie grinste ihn an. »Sie passen perfekt hier rein, Doc.«

Ein andächtiges Raunen ging durch die Reihen der mit Laborkitteln bekleideten Wissenschaftler in der Gruft, als sie den ersten von Dutzenden Frachtcontainern öffneten, die die Sagittarius von Eremar nach Vanguard gebracht hatten. Ming Xiong beobachtete voller Vorfreude und gleichzeitig Nervosität, wie die Forscher die zwölfseitigen Kristallartefakte mit stiller Ehrfurcht entnahmen und sie in eine Reihe von Analysekammern im Inneren des zentralen Eindämmungsbereichs der Gruft transportierten. Jeder Dodekaeder wurde auf Defekte oder Beschädigungen untersucht, bevor er für die nächste Phase der Studie zugelassen werden konnte.

Admiral Nogura stand neben Doktor Carol Marcus, ein paar Meter von Xiong entfernt. Sie verfolgten den akribischen Vorgang von hinter der transparenten Stahlbarriere, die die Hauptkontrollkonsole von den Arbeitsstationen trennte. Diese umgaben die runde Isolationskammer, in der die Artefakte waren. Lieutenant Theriault stand links von Xiong und sah den Gruft-Wissenschaftlern mit einer Mischung aus Besorgnis und Neid zu.

Etwas abseits von den anderen lauerte T’Prynn in der Nähe des Laboreingangs. Ihre Absichten waren so undurchschaubar wie immer, während sie die sorgfältig choreografierten Vorgänge verfolgte.

Theriault stieß Xiong mit dem Ellbogen an. »Kaum zu glauben, dass wir mit fünftausendfünfhundert dieser Dinger wiedergekommen sind, oder? Was haben Sie jetzt mit ihnen vor?«

»Wir hoffen, die visuellen Scans, die sie von der Eremar-Anordnung gemacht haben, nutzen zu können, um hier ein ähnliches Netzwerk aufzubauen, aber in kompakterer Form.« Trotz des ungeheuren Ausmaßes des Fundes, den die Sagittarius gemacht hatte, schüttelte Xiong enttäuscht den Kopf. »Ich bin immer noch bestürzt, dass die Tholianer die andere Hälfte der Artefakte zerstört haben, bevor Sie die Gelegenheit hatten, auch diese zu bergen. Wenn ich daran denke, wie viel Potential jedes dieser Objekte birgt, fühlt es sich für mich wie ein riesiger Verlust für die Wissenschaft an.«

Der junge Wissenschaftsoffizier drehte sich ungläubig zu Xiong um. »Machen Sie Witze? Wenn Sie über einen Verlust für die Wissenschaft reden wollen, vergießen Sie doch lieber ein paar Tränen über die Dyson-Sphäre, die in den Pulsar gefallen ist. Sie war schon zu neunundneunzig Prozent zerstört, bevor die Tholianer sie zerbombt haben, aber ich hätte mich trotzdem die nächsten dreißig Jahre damit beschäftigen können, herauszufinden, wie sie funktioniert hat.« Ihre Schultern sanken herab und ließen sie niedergeschlagen wirken, während sie einen Blick auf die wachsende Masse von Artefakten in der Isolationskammer warf. »Ich hoffe natürlich, dass diese Dinger es wert waren, weil ich mich den Rest meines Lebens fragen werde, was ich von diesen Statiten hätte lernen können.«

Hinter der Schutzbarriere betrachteten die Wissenschaftler, die nicht mit dem Auspacken der Artefakte oder ihrer Anordnung beschäftigt waren, die ersten Scanergebnisse. Der deltanische Physiker Doktor Tarcoh beugte sich über eine Sensoranzeige und machte Doktor Varech jav Gek auf eine neue Datenreihe nach der anderen aufmerksam. Der nervöse tellaritische Molekularchemiker zuckte bei jeder neuen Information zusammen und schien keine Ahnung zu haben, was er mit seinen dicken, dreifingrigen Händen anfangen sollte. Also kratzte er sich abwechselnd den Kopf oder verschränkte die Arme, offensichtlich um seine Aufregung zu verbergen.

Nogura behielt die Aktivität im Labor im Blick, während er sich neben Xiong stellte. In seiner Stimme lag unterschwellige Besorgnis. »Lieutenant, sind Sie sicher, dass wir genug Energie und Sicherungen haben, um diese Anordnung zu kontrollieren? Ich will keine Wiederholung dessen, was mit der Lovell passiert ist.«

»Basierend auf den Messungen, die wir an den ersten beiden Artefakten durchgeführt haben, sowohl einzeln als auch zusammen, sind wir sicher, dass die neuen Isolationsprotokolle mehr als ausreichend sind.«

Die grauen Brauen des Admirals zogen sich zweifelnd zusammen. »Das haben Sie und das Ingenieurkorps mir auch gesagt, bevor ein Shedai ein Raumschiff der Daedalus-Klasse zu Konfetti verarbeitet hat.«

Xiong biss die Zähne aufeinander, bis er in der Lage war, seinem Vorgesetzten ruhig zu antworten. »Das lag daran, dass wir das Kristallgitter des Artefakts geschwächt haben, indem wir bei dem Versuch, mit dem Wesen darin zu kommunizieren, einen verstärkten und hoch konzentrierten Subraumimpuls hindurchgeschickt haben. Diesen Fehler werden wir nicht wiederholen.«

Das schien den Admiral zu beruhigen. »Was haben Sie mit der Anordnung vor, sobald sie fertig und einsatzbereit ist?«

»Theoretisch alles, was die Tkon mit dem Netzwerk gemacht haben könnten«, erwiderte Xiong. »Wir können die Verbindungen für alles nutzen, von Energieprojektion zu Echtzeitkommunikation auf Entfernungen, die über die Reichweite des stärksten Subraumsignals hinausgehen. Und sobald wir die Shedai darin gefangen haben, können wir die Taurus-Region erforschen und kolonialisieren und uns Zeit nehmen, die Informationen zu entschlüsseln, die im Meta-Genom verborgen sind.«

Carol Marcus trat neben Nogura, um sich der Unterhaltung anzuschließen. »Einen Moment, meine Herren. Ich denke, wir sollten erst mal versuchen, mit dem Shedai zu kommunizieren, den wir bereits haben, bevor wir noch mehr einfangen.«

Noguras Tonfall wurde eisig. »Bei allem Respekt, Doktor, aber was die Shedai angeht, steht Diplomatie nicht gerade weit oben auf der Liste.« Er drehte Marcus den Rücken zu, sah Xiong an und fuhr geschäftsmäßig fort: »Angenommen, dieses Netzwerk funktioniert wie geplant, wie könnten die Risiken für die Station in einem Worst-Case-Szenario aussehen?«

Während er über die Frage des Admirals nachdachte, wurde Xiong einen Moment lang davon abgelenkt, dass T’Prynn an die transparente Wand der Isolationskammer trat und aufmerksam das erste Artefakt anblickte, in dessen Besitz sie gekommen waren. Sie selbst hatte mitgeholfen, es den Klingonen auf einem entlegenen Planeten namens Golmira wieder abzujagen.

Xiong zwang seine Aufmerksamkeit zurück auf die Unterhaltung. »Ein Worst-Case-Szenario würde unserer Meinung nach in einer massiven Energiespitze aus dem für dieses Labor zuständigen Kraftwerk in die Kristallanordnung bestehen. Das würde die Integrität des Netzwerks beeinträchtigen. In einem solchen Fall könnte das, wenn es über ihre beabsichtigte Kapazität hinaus arbeitet, ausreichen, um dem darin gefangenen Shedai die Möglichkeit zu geben, sich zu befreien, so wie derjenige an Bord der Lovell. Aber gegen diese Art von Energiespitze haben wir zahlreiche Sicherungsmaßnahmen, Sir. Nichts außer einem katastrophalen Schaden am System würde uns in diese Gefahr bringen.«

»Also gut«, sagte Nogura. »Fahren Sie wie geplant fort und schicken Sie mir tägliche Statusberichte. Außer, es gibt eine bedeutende Entwicklung, ob zum Guten oder Schlechten – in diesem Fall benachrichtigen Sie mich bitte sofort.«

»Aye, Sir.«

Marcus stellte sich Nogura in den Weg. »Admiral, ich habe ernste Bedenken, was die Operation angeht, um die Sie uns gebeten haben. Ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass wir auch nur annähernd genug über diese Artefakte wissen, um sie angemessen kontrollieren zu können. Und bis wir sie unter kontrollierten Bedingungen viel besser erforscht haben, kann ich keinem Plan zustimmen, der vorsieht, sie zu einem Netzwerk zu verbinden, dessen Funktionen nicht nur unbekannt sind, sondern auch potentiell gefährlich. Außerdem muss ich gegen die gleichgültige Missachtung des gefangenen Shedai protestieren. Eine solch barbarische Behandlung einer intelligenten Lebensform ist ein Verstoß gegen die Gesetze der Föderation und die Prinzipien der Sternenflotte. Bis wir eine Kommunikation zu diesem Wesen herstellen können, weigere ich mich, weitere Experimente an ihm vorzunehmen.«

Nogura blieb ganz ruhig, und auch sein Blick verriet nichts über seine Verärgerung, als er Marcus ansah. »Zuerst einmal, Doktor Marcus, habe ich das Team der Gruft nicht gebeten, diese Operation durchzuführen, sondern sie angeordnet. Zweitens, da Sie mal wieder die Föderationsgesetze beschwören, muss ich Sie erneut daran erinnern, dass wir uns momentan außerhalb der Föderation befinden. Drittens brauche ich von Ihnen keine Lektion über die Prinzipien der Sternenflotte. Ich bin mir meines Schwurs und meiner Pflichten durchaus bewusst. Viertens und letztens scheinen Sie vergessen zu haben, dass die Autorität, die Sie hier im Labor innehaben, nichts ist, verglichen mit der Autorität, die ich über diese Station besitze. Ihre Bedenken sind vermerkt – und überworfen.« Er sah zu Xiong. »Lieutenant. Weisen Sie Ihr Team an, die Artefaktanordnung so schnell wie möglich aufzubauen und zu aktivieren. Doktor Marcus kann Ihnen, wenn nötig, assistieren.«

Der Admiral ging davon, während Xiong wie vor den Kopf geschlagen dastand. Er musste gleichzeitig die Degradierung von Carol Marcus und seine Wiedereinsetzung als Leiter der Gruft verarbeiten, die Position, die er vor Marcus’ Eintreffen auf Vanguard vor ein paar Jahren innegehabt hatte. Er konnte sich den Schock und die Demütigung vorstellen, die sie in diesem Moment empfand, und er musste seine ganze Sternenflottenausbildung aufbringen, um über die Situation nicht wenigstens ein bisschen erfreut zu wirken. Marcus hingegen zeigte ihre Wut sehr deutlich, verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich schätze, Sie wollen jetzt Ihr Büro zurück.«

»Zuerst einmal sollten wir uns darauf konzentrieren, die Artefakte auszupacken und durchzuzählen«, erwiderte Xiong. Und entgegen seiner besten Absichten schob er nach: »Und dann will ich mein Büro zurück.«

Kapitel 18

Captain Kutal betrat den Haupttransporterraum der I.K.S. Zin’za, wo sein Erster Offizier auf ihn wartete. BelHoQs träge Haltung und sein düsterer Blick strahlten Abscheu aus. »Hat dieser yIntagh Brakk den Verstand verloren?«, knurrte er.

»Er behauptet, dass unsere Kanäle überwacht werden, und weigert sich, sensible Daten über die Komm-Verbindung zu schicken«, sagte Kutal. Bevor sein Erster Offizier protestieren konnte, fügte er hinzu: »Ich weiß, dass es dämlich ist, aber er ist der Flottenkommandant. Wir haben keine Wahl, als es so zu machen, wie er will.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die Transportersteuerung. »Beam seinen Lakai her, dann bringen wir es hinter uns.«

BelHoQ ging zur Transporterkonsole und aktivierte das System. Das tiefe Summen der Energiespulen füllte den Raum. Kutal behielt seine wahren Bedenken für sich, während er zur Plattform sah und Brakks Kurier erwartete. Es war mehr als eine Woche her, dass sich die Zin’za und die baS’jev Brakks Schiff Qu’vang als Eskorte angeschlossen hatten. Brakk hatte keine Zeit vergeudet und Kutals und Changs Schiffe sofort getrennt, indem er der baS’jev eine Langstreckenerkundung zugeteilt hatte, während er die Zin’za bei sich behielt. Genau wie Captain Chang es vorhergesehen hatte, sah Brakk–zweifellos angetrieben von seinem Vater Duras – Kutal und Chang als feindliche Agenten seines Rivalen Gorkon. Die Schnelligkeit, mit der Brakk vorgegangen war, hatte Kutal dennoch überrascht. Er hatte erwartet, dass er und Chang ein paar Monate auf Armeslänge gehalten werden würden, während Brakk ihre Stärken und Schwächen abschätzte. Stattdessen war der impulsive junge Kommandant direkt zum Teilen und Herrschen übergegangen.

Selbst wenn ich ihn für nichts anderes respektiere, dachte Kutal, muss ich seine Aggression bewundern. Aber das wirft die Frage auf, ob er wirklich so paranoid ist wegen der Komm-Kanäle. Oder ist das nur ein Vorwand?

»Die Qu’vang signalisiert Bereitschaft«, sagte BelHoQ. »Energie.«

Ein tiefroter Wirbel hochenergetischer Teilchen erschien über einer der Zielplattformen, und darin nahm ein klingonischer Krieger Gestalt an. Sekunden später erstarb das Glühen, und das Besatzungsmitglied trat von der Plattform. Der Mann salutierte vor Kutal, indem er die rechte Faust an die Brust hob. »Captain Kutal, ich habe eine Botschaft von Captain Brakk für Sie.« Er hielt ihm eine Datenkarte entgegen. »Sie ist vertraulich und nur für Sie gedacht.«

Kutal nahm die Karte von dem Soldaten entgegen. »Natürlich.«

»Meine Befehle lauten, hier auf Ihre Antwort zu warten.«

»Wie auch immer. Dann bleiben Sie hier und fassen Sie nichts an.« Kutal ging zur Tür und signalisierte BelHoQ unauffällig, ihm zu folgen. Als sie den Transporterraum verlassen hatten, trat ein bewaffneter Wachmann hinein, um bis zu ihrer Rückkehr ein Auge auf Brakks Boten zu haben.

Während sie zu Kutals Quartier gingen, sprach keiner von beiden ein Wort, aber als er vor BelHoQ den Raum betrat, blieb der Erste Offizier in der Tür stehen. »Er sagte, die Botschaft sei nur für Sie bestimmt.«

»Sehe ich so aus, als würde mich das auch nur im Geringsten interessieren? Kommen Sie rein und schließen Sie die Tür.«

BelHoQ verschloss die Tür, während Kutal zu seinem Schreibtisch ging, sich hinsetzte und die Datenkarte in einen Schlitz neben dem Computerterminal steckte. Auf dem Schirm erschien das imperiale Emblem, schwarz auf rotem Hintergrund, und eine tiefe, elektronische Stimme drang aus den versteckten Lautsprechern des Monitors. »Befehlsautoritätscode angeben.«

»Kutal wa’ pagh SuD loS Hut Doq vagh.«

»Befehlsautorität akzeptiert.« Das imperiale Emblem verschwand und wurde durch eine Videoaufzeichnung von Captain Brakk in seinem Büro an Bord der Qu’vang ersetzt. Kutals Meinung nach war Brakk viel zu dünn, sein Gesicht zu schmal und sein Haar zu kurz. Schlimmer noch, seine Nase schien ständig gerümpft zu sein, als würde er in jedem wachen Moment von einem Gestank gequält, den nur er riechen konnte.

»Seien Sie gegrüßt, Captain Kutal. Sie sind ein schlauer Mann, also vermuten Sie sicher bereits, dass keine wirkliche Gefahr besteht, unsere Kommunikation könnte abgehört werden. Es gibt drei Gründe, warum ich Ihnen auf diese Weise eine Botschaft geschickt habe. Der erste ist, dass unsere Besatzungen nicht wissen müssen, welche Rolle wir im politischen Ränkespiel unserer Vorgesetzten spielen. Der zweite lautet, dass ich Ihnen nicht genug traue, um auf Ihr Schiff zu kommen. Ich habe Grund zur Annahme, dass Sie und Ihr Schiff als meine Eskorte eingeteilt wurden, um mich für Ratsmitglied Gorkon auszuspionieren, und möglicherweise gegen mich vorzugehen, wenn sich die Gelegenheit ergeben sollte. Ich habe nicht vor, Ihnen diese Gelegenheit zu bieten, Captain. Der dritte und letzte Grund, warum ich Ihnen diese Botschaft geschickt habe, wird schon bald deutlich werden. Inzwischen ist Ihre interne Komm-Anlage seid mehr als einer halben Minute deaktiviert, und alle Bereiche abgesehen von Ihrem Quartier sind mit Giftgas geflutet worden.«

Kutal warf BelHoQ einen entsetzten Blick zu. »Mein Scanner aus der zweiten Schublade, schnell!«

Der Erste Offizier holte das gewünschte Gerät heraus und aktivierte es, während Brakks Aufzeichnung weiterlief. »Ich habe Ihr Leben nur deswegen so lange verschont, weil ich Ihnen persönlich für die Hilfe bei der Ermordung Ihrer tapferen Besatzung danken wollte. Die Datenkarte, die ich Ihnen geschickt habe, ist mit einem Computervirus verseucht. Normalerweise hätte das Datennetzwerk Ihres Schiffes nach einer solchen Bedrohung gescannt und sie abgefangen, aber indem Sie mir großzügigerweise Ihren Stimmabdruck und Ihren Befehlscode zur Verfügung gestellt haben, konnte mein Programm die Sicherheitsfilter des Schiffes überwinden und die Kontrolle über das Eindringlingskontrollsystem übernehmen.«

BelHoQ zeigte Kutal die Scanergebnisse. Sie bestätigten Brakks Botschaft. »Vielleicht schaffen wir es bis zur nächsten Fluchtkapsel, bevor uns das Gas erwischt«, sagte er. Kutal sprang auf, eilte ins Bad, tränkte zwei Lappen mit Wasser und warf BelHoQ auf dem Weg zur Tür einen zu.

»Auf Wiedersehen, Captain«, sagte Brakk vom Computerterminal aus. »Ich bezweifle, dass Sie sich, indem Sie in eine Falle getappt sind, einen Platz im Sto-Vo-Kor verdient haben, also freue ich mich auf unser nächstes Treffen in Gre’thor. Brakk Ende.« Der Bildschirm wurde schwarz.

Ein leises Zischen aus der Deckenbelüftung warnte sie, dass das tödliche Gas nun auch in Kutals Quartier strömte. Er deaktivierte die Verriegelung der Tür, und sie sprang auf. Auch wenn die Luft außerhalb seines Raums nicht anders aussah als darin, begannen seine Augen zu stechen und zu tränen. Kutal und BelHoQ stolperten in den Gang, hielten den Atem an und bedeckten Mund und Nase mit den feuchten Tüchern. Sie bahnten sich einen Weg den Korridor entlang und stiegen dabei über die Leichen, die überall auf dem Deck lagen. Jedes kleinste Stück entblößter Haut auf Kutals Gesicht und seinen Armen brannte, als würde es in Flammen stehen, während er und BelHoQ die letzten paar Schritte auf die Fluchtkapsel zu wankten.

Seine Hand lag bereits auf der Steuerkonsole, um die Kapsel zu öffnen, als er aus dem Augenwinkel eine verschwommene Gestalt im Gang stehen sah. Als er sich in diese Richtung drehte, erblickte er einen Klingonen in einem Schutzanzug, der mit einem Disruptor auf ihn zielte. Dann ertönte ein ohrenbetäubendes Kreischen, ein greller Blitz – und mit ihm fanden seine Schmerzen ein Ende.

Ohne seine starke Abneigung gegen Risiken und seine angeborene Abscheu vor Demütigung hätte Brakk den Sieg über Captain Kutal wahrscheinlich als einen leeren angesehen. Aber ein Sieg war ein Sieg, und es zählte nur, dass Kutal tot war und Brakk nicht, und alle Geheimnisse, die Kutal über die Taurus-Region gehütet hatte, bald Brakk gehören würden.

Gorkon ist ein Narr, zu glauben, dass er mich von so offensichtlichen Verrätern ausspionieren lassen kann, freute sich Brakk. Jetzt wird das Haus von Duras erfahren, was so wichtig am Gonmog-Sektor ist – und dann werden uns diese romulanischen petaQpu’ beim Aufstieg zur Macht über das Imperium endlich unterstützen.

Brakk thronte über der Brücke der Qu’vang auf einem erhöhten Kommandosessel. Seine Aufmerksamkeit war auf den Hauptschirm gerichtet, auf dem die Zin’za zu sehen war, die durch das All trieb. Er wollte gerade eine Statusaktualisierung anfordern, als sein Erster Offizier Nuqdek erschien. »Wir konnten die Sperren des geschützten Computerkerns der Zin’za umgehen«, meldete er. »Seine Inhalte werden in diesem Moment in unsere Datenbanken kopiert. Gleich haben wir alles.«

»Sehr gut, Commander. Sind unsere Leute von der Zin’za zurückgekehrt?«

»Ja, Sir.« Nuqdek wirkte beunruhigt. »Wir haben mehrere Subraumnachrichten von Captain Chang abgefangen. Er versucht Captain Kutal zu erreichen.«

»Na und? Lassen Sie ihn das Schweigen genießen.«

Ein Besatzungsmitglied an einer der hinteren Stationen der Brücke rief plötzlich: »Commander?« Als er Nuqdeks Aufmerksamkeit hatte, nickte er dem Ersten Offizier zu.

Nuqdek erwiderte die Geste, dann wandte er sich Brakk zu. »Die Datenbanken wurden kopiert, Captain. Sollen wir einen Traktorstrahl auf die Zin’za richten, um sie nach Somraw zurückzuschleppen?«

»Dieser Haufen Scheiße geht nirgendwo hin«, antwortete Brakk.

Nuqdek betrachtete argwöhnisch den Kampfkreuzer auf dem Sichtschirm. »Und wie sollen wir sein Verschwinden erklären?«

Brakk sah seinen Ersten Offizier an. Manchmal verstehe ich diesen Mann einfach nicht. »Warum sollten wir überhaupt etwas erklären? Das All ist gefährlich. Dauernd verschwinden Schiffe, sogar imperiale Schlachtschiffe. Warum sollte die Zin’za gegen ein solches Schicksal gefeit sein?«

»Wir sollen sie also zerstören.«

»Natürlich«, tönte Brakk. »Ich habe vor zehn Minuten ihr Selbstzerstörungssystem aktiviert. Wenn ich es auslöse, wird von dieser hochgejubelten Rostlaube nichts übrig bleiben außer Staub und Erinnerungen.«

Brakk konnte seinem Ersten Offizier ansehen, wie unbehaglich ihm dabei zumute war, auch wenn sich Nuqdek bemühte, sein Missbehagen zu verstecken. »Habe ich Erlaubnis, frei zu sprechen, Captain?«

»Was ist denn?«

»Ich schlage vor, nützliche Materialien und Munition von der Zin’za zu entfernen, bevor Sie die Selbstzerstörung auslösen. Die Zin’za zu zerstören, ist aus taktischen Gründen offensichtlich notwendig, aber es kommt mir falsch vor, Bauteile und Torpedos zu verschwenden, die unserem Schiff noch nützlich sein könnten.«

Er winkte Nuqdeks Vorschlag beiseite. »Auf keinen Fall. Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist, dass irgendein übereifriger Junior-Offizier auf der Somraw-Station bemerkt, dass unser Waffenarsenal mit Torpedos der Zin’za aufgestockt wurde.« Dann richtete er einige Befehle an die Brückenoffiziere, die ihn und Nuqdek umgaben. »Schließen Sie alle Datenkanäle zu diesem Schiff! Steuer, Schub umkehren, bringen Sie uns zweihunderttausend QelIqams hinter die Zin’za. Taktik, Schilde aktivieren.« Mit einem Seitenblick auf Nuqdek fragte er: »Noch irgendwelche letzten Worte für die Gefallenen?«

Dieses eine Mal war Nuqdek klug genug, den Mund zu halten. Er drehte sich zum Schirm und hob das Kinn in einer Geste des Respekts für die entehrten Toten.

»Wir sind in Position, Captain«, meldete der Steuermann.

Ohne Umstände oder Mitleid drückte Brakk einen Knopf auf seiner Armlehnenkonsole und löste damit die Selbstzerstörung der Zin’za aus. Der Kampfkreuzer verwandelte sich in einen orange-weißen Feuerball, der schnell weitere Explosionen auslöste und den Sichtschirm ein paar Sekunden lang in grelles Licht tauchte.

Es war der schönste Anblick von Zerstörung, den Brakk je gesehen hatte. Er konnte nicht anders, als zufrieden zu grinsen. Wo immer du auch sein magst, Gorkon … du bist der Nächste.

Konfrontiert mit den neuesten Nachrichten von Captain Chang, hatte Gorkon das Gefühl, als sei ein niederdrückendes Gewicht auf seine Schultern gelegt worden. »Sind Sie sicher, dass die Zin’za zerstört wurde?«

»So sicher, wie ich nur sein kann, mein Gebieter.« Seine Wut war selbst über den Subraumkanal spürbar. »Brakk behauptet, er habe Captain Kutal und sein Schiff auf eine Routinepatrouille geschickt, von der er nicht zurückgekehrt ist. Währenddessen ist das neueste Eskortschiff zufällig die Valkaya – ein romulanischer Bird-of-Prey, dessen Captain Brakk seine Dienste angeboten hat.«

»Wann haben Sie das letzte Mal von Kutal gehört?«

»Vor vier Tagen. Er hat seine letzten drei Kontrollmeldungen verpasst. Was darauf hindeutet, dass sein Schiff zerstört wurde, während meines auf einer eigenen sinnlosen Erkundungsmission war, die uns von Brakk aufgetragen wurde.« Sein Gesicht nahm einen misstrauischen Ausdruck an. »Warum sollte Brakk einen so dreisten Angriff auf einen anderen Klingonen riskieren? Was kann die möglichen Konsequenzen aufwiegen?«

»Wahrscheinlich ging es um die Informationen in den Datenbanken der Zin’za.« Gorkon gab über eine Konsole neben dem Schirm Befehle ein. »Ich erhöhe Ihre Sicherheitseinstufung, damit ich Ihnen das erzählen kann. Was Sie nun hören, ist streng geheim.«

»Verstanden, mein Gebieter.«

»Das Interesse des Imperiums am Gonmog-Sektor geht über den Wunsch nach Territorium und Ressourcen hinaus. Vor fünf Jahren machte das Sternenflottenschiff Constellation eine Entdeckung, die die Föderation dazu brachte, eine große Raumstation weit jenseits ihrer eigenen Grenzen zu errichten. Es war eindeutig, dass dort etwas sein musste, was sie als unabdingbar für ihre eigenen Interessen ansahen. Schon bald erfuhren wir, dass dies mit einer untergegangenen uralten Zivilisation zu tun hatte, die auf Welten im ganzen Sektor ihre Technologie und komplexe Informationen in genetischen Sequenzen hinterlassen hat.

Bis jetzt haben nur das Imperium und die Föderation aktiv danach gestrebt, die Geheimnisse dieser uralten Spezies zu erforschen. Die Tholianer haben aggressive Maßnahmen ergriffen, um unsere jeweiligen Bemühungen zu vereiteln. Die Gründe dafür kennen wir noch nicht. Die Sternenflottenwissenschaftler scheinen die fremdartigen Objekte besser zu verstehen als wir, während die Romulaner zumindest bis jetzt keine Ahnung von dem Konflikt haben, den wir so weit von unseren jeweiligen Territorien entfernt austragen.

Ich habe Anlass zu der Vermutung, dass Duras und seine Verbündeten bereits eine begrenzte Menge an Informationen die Shedai betreffend gestohlen haben. Offenbar hat diese Kostprobe lediglich ihren Appetit angeregt. Captain Kutal und die Zin’za standen an der Spitze der imperialen Untersuchung dieses Sektors, und sie hatten eine beträchtliche Menge an Daten über den Gonmog-Sektor zusammengetragen. Seine Beteiligung war nur mir und ein paar zuverlässigen Kontakten im Hohen Rat und dem Imperialen Geheimdienst bekannt. Aber offensichtlich hat Duras davon Wind bekommen und einen Vorteil aus Brakks Nähe zu dem Schiff gezogen, um die Information aus dem Computer der Zin’za zu stehlen.«

Changs konzentrierter Blick machte deutlich, dass er den Ernst der Situation verstand. »Wenn Brakk diese Daten an sich gerissen hat, wird er sie an die Romulaner weitergeben.«

»Ganz genau. Duras und seinem Sohn wird die Tragweite der Informationen wahrscheinlich nicht mal klar sein, bis sie diese für ein paar Gefallen eingetauscht haben. Aber sobald die Romulaner wissen, worum es im Gonmog-Sektor geht, werden sie alles tun, um an seine Geheimnisse zu gelangen – wahrscheinlich indem sie Duras und seine Günstlinge die schmutzige Arbeit erledigen lassen.« Gorkon ballte die Hände zu Fäusten. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob er seine Erkenntnisse mit jemandem teilen sollte. Dann entschied er, dass er gerade auf Qo’noS so wenig Verbündete hatte und dass jemand anders die Wahrheit kennen sollte, nur für den Fall, dass ihm etwas zustieß, bevor er handeln konnte. »Da ist noch etwas, Captain. Ich habe eine ganze Menge beunruhigender Informationen aus verschiedenen Quellen. Wie mir scheint, haben wir unsere Feinde stark unterschätzt.«

»In welcher Hinsicht?«

Gorkon beugte sich näher an den Schirm, als würde er mit jemandem auf der anderen Seite des Tisches ein Geheimnis teilen. »Das Haus von Duras hat damit begonnen, auf die skrupelloseste und effizienteste Art, die ich jemals gesehen habe, Macht an sich zu reißen. Seine Agenten gehen gegen jeden vor, den sie als Konkurrenten, Feind oder Hindernis betrachten, und sie benutzen dazu alle möglichen Mittel. Attentate, Erpressung, Bestechung, Betrug … alles, was nötig ist, um sie unangreifbar zu machen.«

»Haben Sie das schon mit Kanzler Sturka besprochen? Vielleicht kann er …«

»Dafür ist es zu spät.« Gorkon kochte vor gerechter Wut über seinen ehemaligen Verbündeten und Gönner. »Ich habe bereits Beweise entdeckt, die viele von Duras Handlungen mit dem Kanzler selbst in Verbindung bringen. Offenbar sieht Sturka trotz seiner früheren Abscheu gegen das Haus von Duras nun, seit ihr angehäufter Reichtum und politischer Einfluss eine kritische Masse erreicht haben, einen größeren Vorteil darin, Duras in seinem Verrat zu unterstützen, anstatt ihm entgegenzutreten.«

Nun wirkte selbst Chang besorgt. »Wie stark sind sie miteinander verbunden?«

»Ihre Besitztümer und finanziellen Mittel sind auf dem Weg, über Strohmänner Verbindungen miteinander einzugehen. Meine Quellen in Sturkas Haus deuten darauf hin, dass der Kanzler und Duras mehrere ihrer Sprösslinge miteinander verlobt haben, um den Bund zwischen ihren Häusern zu stärken.«

»Das kann man doch nicht einfach so geschehen lassen«, sagte Chang. »Wenn sich ihre Häuser miteinander verbinden, wird sich die Duras-Familie wie eine Zecke in die höchsten Kreise der klingonischen Gesellschaft verbeißen und für Generation nicht mehr loslassen. Und Duras wird unweigerlich Sie als Sturkas Hauptberater im Hohen Rat ersetzen.«

Gorkon fragte sich, ob ihn Chang für einen Idioten hielt, dem man das Offensichtliche erklären musste. »Ich bin mir sehr wohl der Konsequenzen bewusst, die ein solcher Aufstieg von Duras zur Folge hätte. Darum können wir auch nicht länger warten. Duras und sein Haus sind in der Offensive, und das ist immer der Moment, in dem das größte Risiko zu stolpern besteht. Wenn wir ihm jetzt seine Schwungkraft nehmen und ihn und sein Haus dazu verleiten, einen Fehler zu machen, während sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und des Neids stehen, könnte das ausreichen, um sie auf absehbare Zeit in Schach zu halten.«

»Welchen Dienst Sie auch von mir verlangen, mein Gebieter, ich werde es tun. Ganz egal, was es mich oder meine Ehre kostet, ich werde nicht zulassen, dass Duras Kanzler wird.«

Diese Erklärung entlockte Gorkon ein schwaches Lächeln. »Ihre Loyalität ehrt mich, Chang.«

»Ich habe nur eine Sorge, mein Gebieter, und die dreht sich mehr um Sie als um mich.«

»Sprechen Sie.«

»Wenn das Haus von Duras so mächtig, skrupellos und etabliert ist, wie Sie sagen, wird Widerstand gegen sie wahrscheinlich als Widerstand gegen den Kanzler oder das Imperium verstanden werden. Wie sollen wir einen solch ehrlosen Feind bekämpfen, ohne als Verräter gebrandmarkt zu werden?«

Das war eine Frage, über die Gorkon während unzähliger schlafloser Nächte nachgedacht hatte. Doch nun, im Augenblick der Entscheidung, flog ihm die Antwort zu.

»Indem wir ihn aus einer Richtung angreifen, die er nicht erwartet.«

Kapitel 19

Die Wanderin wandte ihre Gedanken der Stille zu und hielt auch in ihrer Bewegung inne. Die einsame Reise zur Bastion der Telinaruul in der Dunkelheit war mühsam gewesen, so beladen war sie mit einer schweren Masse superdichter Materie. Um ihre angeborene Fähigkeit, den Raum zu durchqueren – eine Gabe, die sie unter den Shedai einzigartig machte – anzuwenden, musste sie normalerweise nur ihr Bewusstsein und ein dazugehöriges Energiefeld verschieben. Erst ein paar Mal zuvor hatte sie versucht, physische Objekte durch die interstellare Leere zu transportieren. Selbst kleine und relativ unbedeutende Ladung hatte sich als anstrengend erwiesen. Es war ein Zeugnis ihres kürzlichen Machtanstiegs, das sie nun stark genug war, eine Fracht wie diese zu tragen.

Während sie in der Geborgenheit der Dunkelheit verweilte, stimmte sie sich auf die unsichtbaren Energien ein, die den Äther in alle Richtungen durchdrangen. Das war nur eines der Geheimnisse der großen Leere – dass sie niemals absolut leer war. Die Raumzeit war voller unsichtbarer Kräfte und außerdimensionaler Taschen dunkler Energie, die nur darauf warteten, angezapft zu werden, sollte es einem gelingen, die wahre Gestalt des Universums zu verstehen.

Sie wusste, dass die mechanischen Spürsinne der Telinaruul sie nicht entdecken konnten. Sie würden nichts von ihrer nächsten großen Arbeit mitbekommen. Im Gegensatz dazu war die Anwesenheit der Telinaruul ein Weckruf, der das Schweigen durchbrach, ein grell leuchtendes Signalfeuer in der Dunkelheit. Hochenergetische Signale strömten wie ein Fluss von ihrer Raumfestung. Doch noch heller als all das schien die Anwesenheit des Vorvaters, dessen Essenz trotz seiner Gefangenschaft in einem Tkon-Artefakt wie eine Sonne erstrahlte.

Wie arrogant diese Telinaruul waren! Woher nahmen sie sich das Recht, ein Wesen gefangen zu halten, das schon uralt gewesen war, als ihre ersten Vorfahren aus den Ursuppen ihrer unbedeutenden Welten gekrochen kamen? Ein Wesen zu versklaven, das einen ganzen Spiralarm der Galaxis beherrscht hatte, bevor ihre kümmerlichen Völker überhaupt eine Sprache gekannt hatten? Es war ein Verstoß gegen die natürliche Ordnung.

Sie werden alle leiden, schwor sie sich. Schon bald wird der Vorvater frei sein, und dann werden sie das kalte Feuer unserer Rache zu spüren bekommen. Wenn sie sich entscheiden musste, den Vorvater zu befreien oder die Station zu zerstören, war ihr klar, dass die Freiheit des großen Vaters ihres Volkes wichtiger war. Ihr Stolz verlangte, dass die Telinaruul für ihre Hybris zahlten, aber als eine der Serrataal wog ihre Pflicht gegenüber den Alten schwerer als alle anderen Ziele und Wünsche.

Die Wanderin konzentrierte ihre Essenz auf den Block roher Materie, den sie über Hunderte von Lichtjahren bewegt hatte. Ihr Bewusstsein durchdrang seine superdichte atomare Struktur, erblickte seine ultrastabile atomare Hülle und bewunderte seinen wilden inneren Sturm – Teilchen jeder erdenklichen Art. Sie manipulierte Myonen und Quarks, Bosonen und Neutrinos und formte die Materie durch reinen Willen um, verwandelte sie in eine Verlängerung ihres Willens, in ein Instrument ihrer bevorstehenden Rache. Diese Arbeit würde lange dauern, denn sie erforderte Präzision und Aufmerksamkeit gegenüber subatomarer Details. Dies war eine Aufgabe, an die sich die Wanderin in ihren zahllosen Jahrtausenden nur zweimal zuvor gewagt hatte, doch keine dieser beiden Gelegenheiten war so dringend gewesen wie diese. Bei diesen Anlässen hatte nicht die Existenz der Shedai auf dem Spiel gestanden.

Sie versuchte sich zu erinnern, wo, wann und wie sie diese hohe Kunst und Wissenschaft erlernt hatte. Doch ihr Gedächtnis war so alt, dass sich ihr die Einzelheiten entzogen. Sie wusste nur noch, dass einer der Älteren in den frühen Tagen der Shedai-Herrschaft über diesen Teil der Galaxis diesen Vorgang an sie weitergegeben hatte. Es hatte zu den letzten Ritualen gehört, die ihren Status als eine der Serrataal bestätigt hatten, derer, die wegen ihrer Gabe aus den wimmelnden Horden der Namenlosen in die Elite erhoben wurden. Als Shedai mit einem Namen hatte sich die Wanderin ihr Recht auf Teilhabe an den bestgehüteten Geheimnissen der Hegemonie erworben, der Quelle des Wissens, auf dem ihre sich ausbreitende Zivilisation errichtet worden war. Die Beherrschung dieser Geheimnisse war die abschließende Prüfung ihres Werts gewesen.

Nun hing die Zukunft aller Shedai an ihrer Fähigkeit, die Realität nach ihrem Willen zu formen, das Wunder zu vollbringen, das man sie vor zweihundertfünfzig Millionen Jahren gelehrt hatte, ein Zauber, den sie in ihrer gesamten Existenz erst zweimal vollführt hatte. Sie hatte keine Zweifel, dass sie es schaffen würde. Sie hatte geschworen, es zu erledigen, und die Durchführung war alles, was zwischen ihr und der süßen Rache stand. Es bedeutete ihr nichts, dass der Weise und der Bote ihre Fähigkeit angezweifelt hatten. Sie benötigte weder ihren Glauben noch ihre Zustimmung. Sollten sie sie doch verspotten und Kind nennen – schon bald würde die Wanderin sie dazu zwingen, ihre Worte zurückzunehmen. Wenn die Zeit gekommen war und sie sich als würdig erwiesen hatte, würden sie des Vorvaters Stimme im Lied hören und sie würden wissen, dass sie die Wahrheit gesprochen hatte. Ich werde recht behalten, schwor sie sich.

Sie fing ein Quark in der porösen interdimensionalen Membran und kehrte seinen Spin um. Atom für Atom formte die Wanderin die Masse des Kernmaterials, bis sie der Gestalt in ihrer Vorstellung glich. Momentan war es nicht mehr als ein superdichter Haufen Schwermetall, der seine mühsam erworbene Energie als überschüssige Hitze und chaotische Strahlung vergeudete. Seine plumpe Form war nicht mehr als das Gefängnis seines Potentials – eine Festung, zu der die Wanderin den Schlüssel hatte.

Eingehüllt in Schweigen und Nacht arbeitete sie allein und achtete nicht auf das Vorbeiziehen der Zeit. Sie würde so lange arbeiten, wie es dauerte, fertig zu werden. Während sie sich von Sternenlicht und Wut nährte, spürte sie, wie ihre Gedanken Gestalt annahmen, und wusste, dass die Stunde ihrer Rache schon bald anbrechen würde. Wenn ihre Arbeit getan war, würden sie und ihr Volk den Vorvater befreien, die Weltraumstation vernichten und alle Telinaruul der Galaxis mit einem alten Schrecken überziehen, den sie offenbar vergessen hatten.

Schon bald würden sie daran erinnert werden, was es hieß, die Götter zu fürchten.

Kapitel 20

»Was meinen Sie damit, dass Sie in einer Sackgasse gelandet sind?«

Nogura starrte über den Besprechungstisch hinweg in die verlegenen Gesichter von Xiong und Theriault und die verdrießliche Miene von Doktor Marcus. Er hatte von diesen dreien Ergebnisse – wenn nicht sogar kleinere Wunder – erwartet, keine Entschuldigungen. Dies machte ihren aktuellen Statusbericht zu einer unangenehmen Überraschung. Und es hätte Noguras Meinung nach zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen können. Das Sternenflottenkommando saß ihm im Nacken und erwartete Fortschritte im laufenden Bemühen, eine zuverlässige Verteidigungs- und Gegenschlagsstrategie gegen die Shedai zu finden. Am anderen Ende des Tisches, gegenüber von Nogura, hatte T’Prynn Platz genommen. Sie wirkte abgelenkt und abwesend.

Xiong stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und rieb sich die Hände. »Ich weiß, dass es nicht das ist, was Sie oder das Sternenflottenkommando sich erhofft haben«, sagte er. »Aber die simple Wahrheit lautet, dass wir in einer Sackgasse gelandet sind. Lieutenant Theriault und ich sind alle ihre visuellen Scans der originalen Anordnung auf Eremar durchgegangen, und wir haben alles getan, um seine Form und Funktion innerhalb der Isolationskammer nachzuahmen. Aber bis jetzt haben wir nicht mehr als eine wirklich bizarr aussehende Skulptur. Tatsache ist, dass es zu viele Variablen gibt, die wir nicht verstehen.«

»Zum Beispiel?« Die Frage klang viel aggressiver, als Nogura beabsichtigt hatte, aber er konnte es sich nicht leisten, seine Offiziere mit Samthandschuhen anzufassen.

Theriault protestierte: »Zum einen haben wir nur die Hälfte der Artefakte mitnehmen können, die wir gefunden haben. Wir wissen nicht, ob eine spezielle Anzahl benötigt wird, damit sie als Anordnung funktionieren. Vielleicht haben wir zu wenig oder zu viele oder sie sind falsch gruppiert. Außerdem sind in den visuellen Scans, die ich gemacht habe, eine Menge Störungen. Uns entgehen also vielleicht wichtige Informationen.«

»Das Problem könnte darin bestehen, dass wir nicht wissen, wie viel Energie durch so viele verbundene Kristalle geschickt werden muss«, ergänzte Xiong. »Oder darin, dass wir nicht die richtige Frequenz oder Amplitude kennen.«

»Alles gute Indizien dafür«, unterbrach Doktor Marcus, »dass wir unsere Anstrengungen, diese Dinger in angewandte Technologie umzuwandeln, verlangsamen und mehr Zeit mit reiner Forschung verbringen sollten.«

Nogura schüttelte skeptisch den Kopf. »Das ist keine Option, Doktor. Außerdem haben wir bereits gesehen, was diese Artefakte können. Darum wollten wir ja auch mehr davon.«

Marcus’ Gesicht lief rot an. »Wirklich? Sind Sie hundertprozentig sicher, dass Sie wissen, was jeder einzelne dieser Kristalle tut? Woher? Wir haben keinen von ihnen getestet. Wir haben sie kaum richtig angeschaut, bevor wir sie zu einem zusammengeschusterten Netzwerk verbunden haben. Was, wenn einige von ihnen mikroskopisch kleine Variationen in ihrer Struktur aufweisen, die ihnen unterschiedliche Eigenschaften geben? Oder niedrigere Belastungsgrenzen? Die Sternenflotte würde mit eigener Technologie nie so nachlässig umgehen, also warum mit diesen Produkten einer unbekannten fremdartigen Wissenschaft?«

»Weil diese ‚unbekannte fremdartige Wissenschaft‘ alles ist, was zwischen uns und einer Wiederholung des Angriffs steht, der Ihr Labor in ein Schlachtfeld verwandelt hat«, erwiderte Nogura. »Der Shedai, den wir gefangen haben – und der später wieder entkommen ist – könnte jederzeit zurückkehren, Doktor. Wir konnten ihn nicht mehr verfolgen, als er auf Überlichtgeschwindigkeit gegangen ist, was bedeutet, dass wir keine Vorwarnung bei seinem nächsten Angriff bekommen werden, bis er uns anspringt. Phaser halten ihn kaum auf, und wir haben keine andere Möglichkeit, ihn einzufangen. Es tut mir also leid, wenn sich Ihre Prinzipien durch unsere Arbeit besudelt fühlen, aber ich versichere Ihnen, dass es absolut notwendig ist.«

Gemaßregelt lehnte sich Marcus zurück und verschränkte die Arme, um sich symbolisch von der Unterhaltung abzugrenzen. Xiong hob warnend eine Hand. »Wie dem auch sei, Admiral, mein Team und ich brauchen viel mehr Informationen, bevor wir fortfahren können. Und nicht nur über die Anordnung oder die Kristalle, sondern über die gesamte Theorie dahinter. Wir brauchen ein grundlegendes Verständnis sowie praxisbezogene Einzelheiten.«

Es war eine angemessene Forderung, aber der Gedanke an eine Verzögerung schmerzte Nogura, der wusste, dass ihm seine Vorgesetzten in der Sternenflotte und der Föderation deswegen die Hölle heißmachen würden. »Wie lange, schätzen Sie, werden Sie brauchen, um die benötigten Informationen zu bekommen und das Netzwerk zu aktivieren?«

Xiong und Theriault tauschten besorgte Blicke aus. »Das kann man unmöglich sagen«, erwiderte er. »In diesem Fall muss ich Doktor Marcus zustimmen, dass Vorsicht unerlässlich ist. Als wir mit nur zweien dieser Dinger experimentiert haben, wurden aus Versehen elf Welten in die Luft gesprengt …«

»Glücklicherweise keine davon bewohnt«, unterbrach Theriault.

Xiong fuhr fort. »… noch bevor uns klar war, was wir getan hatten. Aber nun haben wir Tausende dieser Artefakte, Sir. Wir werden eine Menge Energie benötigen, um sie zusammenarbeiten zu lassen – was bedeutet, dass das Risiko eines katastrophalen Fehlers exponentiell gestiegen ist. In dieser Phase würde ich dazu raten, von der Annahme auszugehen, dass wir wenig bis keinen Spielraum für Fehler haben.«

Nogura konnte sehen, dass dies kein Problem der persönlichen Motivation war, das er mit einem strengen Blick oder einem energischen Befehl aus der Welt schaffen konnte. Hier hatte er es mit harten Fakten und Zahlen zu tun. »Wie viele Mitglieder Ihres Teams haben sich Lieutenant Theriaults Aufzeichnungen der Eremar-Mission angesehen?«

»Alle«, sagte Xiong. »Wir gehen wirklich von jedem Winkel an das Problem heran, aber wegen der durch den Pulsar verursachten Störungen war ihr Trikorder nur in der Lage, einfache visuelle Scans zu machen. Was bedeutet, dass wir keine detaillierte atomare Abbildung oder eine Spektralanalyse haben.«

Die rothaarige Theriault fügte hinzu: »Wir haben genug Informationen, um einen Rahmen für die Kristalle zu bauen, aber keine Ahnung, wie wir ihn starten können. Es ist, als hätten wir die Hardware ohne funktionierende Software.«

»Mit anderen Worten«, brummte Nogura, »ist es ein teures Stück Müll.«

»Unglücklicherweise ja«, sagte Xiong.

Nogura wollte den Wissenschaftlern gerade raten, ihr Bestes zu tun, und sie entlassen, als T’Prynn ihn vom anderen Ende des Tisches ansah.

»Admiral … vielleicht kann ich helfen.«

Quinn erwachte von den Schritten zweier Fußpaare, der kalten Berührung einer harten Oberfläche unter seinem zerschrammten und unrasierten Kinn, und dem grotesken Gefühl, dass sein Bauch mit kochendem Schlamm und faulen Eiern gefüllt war. Eine Männerstimme verkündete mit gelangweilter Feindseligkeit: »Wachen Sie auf. Sie haben einen Besucher.« Dann entfernte sich ein Fußpaar. Das wütende Summen eines Kraftfeldgenerators, das in Quinns Ohren dröhnte, machte ihm bewusst, wo er sich befand.

Er drehte sich um und bereute sofort, sich bewegt zu haben. Ein tiefer, pochender Schmerz fühlte sich wie ein Bleigewicht an, das sich einen Weg aus seinem Schädel bahnen wollte. Jeder Pulsschlag ließ ihn befürchten, dass sich sein misshandeltes Gehirn Nervenenden hatte wachsen lassen, um gegen das zu protestieren, was er die Nacht zuvor mit ihm getrieben hatte. Er stöhnte auf. Warum kann ich nicht in ein Koma fallen, wenn ich eins brauche?

Er blinzelte in das kalte, grelle Licht einer der zahlreichen Gefängniszellen von Vanguard und zwang sich, die Augen zu öffnen. Dann setzte er sich auf den Rand der Pritsche und stützte den Kopf in die Hände. Als er so elendig zu Boden sah, bemerkte er, dass er die nackten Füße in eine Pfütze verschütteter Suppe gestellt hatte. Er hoffte zumindest, dass es sich um Suppe handelte.

»Ich kann dich atmen hören, Zeitungsjunge«, murmelte er durch einen Geschmack, den kein menschlicher Mund jemals kennen sollte. Mühsam drehte er den Kopf. »Wenn du gekommen bist, um …«

Die Worte entzogen sich ihm, als er bemerkte, dass sein Besucher keineswegs Tim Pennington war, der ihn schon so oft aus dem Knast geholt hatte, dass er wahrscheinlich für den Rest seines Lebens in der Schuld des Schotten stehen würde. Es handelte sich um T’Prynn, die ihn vor Jahren als verdeckten zivilen Agenten für den Sternenflottengeheimdienst rekrutiert hatte. Sie stand locker vor ihm, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und strahlte die typische vulkanische Neutralität aus. »Hallo, Mister Quinn.«

Er sah sie mit stiller Verachtung an. »Sie sind für mich tot.« Er verzog das Gesicht, als er wieder das schmerzhafte Pochen in den Schläfen spürte. »Aber wenn Sie sich dadurch besser fühlen, ich bin für mich ebenfalls tot.«

»Das Festnahmeprotokoll besagt, dass Sie vor der Verhaftung wegen Trunkenheit und ungebührlichen Benehmens aus nicht weniger als sechs Läden herausgeworfen wurden.« Sie hob eine Augenbraue. »Sie sehen ziemlich – wie sagt man noch mal? Ach ja – mitgenommen aus.«

Ihr spöttischer Tonfall besserte seine Laune nicht, sondern gab ihm einen Grund, wütend zu werden. Aber auch das half ihm, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als darauf, wie schrecklich er sich fühlte. »Verdammt, Weib, Sie haben einen Hang zu Untertreibungen. Ich hab all mein Geld versoffen und fühle mich wie gephaserte Scheiße. Es ist, als hätte ich mich selbst ausgeraubt, nur dass jemand anders jetzt meine Kohle hat.« Er massierte eine verspannte Stelle an seinem Nacken und warf der Vulkanierin einen bösen Blick zu. »Was wollen Sie überhaupt von mir?«

Sie wirkte von seiner Grobheit keineswegs abgeschreckt. »Während Ihrer letzten Mission für den Geheimdienst wurden Sie Zeuge einer ‚riesigen, sich bewegenden Gleichung‘, die der Widersacher als Schlüssel zum Tkon-Netzwerk bezeichnet hat. Aber Ihr letzter Bericht enthält keine Details über eine solche Gleichung.«

»Ich weiß.« Er drehte den Kopf und spuckte auf den Boden. »Wie ich schon sagte, es war alles verschwommen. Ich erinnere mich nicht mehr an Einzelheiten.«

T’Prynn trat näher an das unsichtbare Kraftfeld, das sie voneinander trennte. »Ich glaube, dass Sie sich mit meiner Hilfe an einen Großteil dieser Gleichung erinnern könnten, Mister Quinn, vielleicht sogar an alles.«

Das klang nicht so, als würde es zu irgendetwas Gutem führen. »Ich weiß, dass ich es wahrscheinlich bereuen werde, gefragt zu haben, aber worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie müssen einer vulkanischen Gedankenverschmelzung mit mir zustimmen.«

»Scheren Sie sich zum Teufel.« Er wollte sich umdrehen und hinlegen.

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme hielt ihn davon ab. »Bitte, Mister Quinn.« Sie wartete ab, bis er sie wieder ansah, dann fuhr sie fort. »Ich würde Sie nicht bitten einem solchen Eingriff in Ihre Privatsphäre zuzustimmen, wenn es nicht um die Sicherheit der Föderation und der darin lebenden Personen ginge.«

»Seh ich so aus, als würde mich das interessieren?« Konfrontiert mit so viel Geschwätz über die nationale Sicherheit, fiel es Quinn schwer, seiner Verachtung nicht in Gelächter Ausdruck zu verleihen. »Ihr Arschlöcher lauft seit Jahren hier rum, brecht die Regeln, verwüstet alles, sorgt dafür, dass gute Leute sterben – und wofür? Was habt ihr dafür vorzuweisen? Nichts. ‚Sicherheit der Föderation‘, am Arsch. Was für ein Scheiß. Verdammt, eine Zeitlang hab ich euer dämliches Spiel mitgemacht, bin wild in der Gegend rumgeflogen, hab euch hinterhergeräumt und eure entlaufenen Monster wieder eingefangen. Ich hab es satt.«

Sie wirkte von seiner Tirade überrascht. »Angesichts des persönlichen Verlustes, den Sie erlitten haben, kann ich Ihre Feindseligkeit gegenüber der Sternenflotte und der Föderation verstehen, aber diese …«

»Verdammt, Sie hören mir einfach nicht zu. Ich sage nicht Nein, weil ich auf die Föderation sauer bin, und ich sage auch nicht ‚fahren Sie zur Hölle‘, weil ich keinen Bock darauf habe, dass Sie in meine kostbare Privatsphäre eindringen. Was ich damit sagen will, ist, dass es mir egal ist. Ich will es nicht tun, weil ich, solange ich lebe, niemals wieder an diesen Tag denken will. Ich habe seitdem nichts anderes getan, als zu versuchen, ihn zu vergessen.«

In ihrer Stimme war Mitleid zu hören. »Haben Sie?«

»Habe ich was? Es versucht?«

»Es vergessen.«

Er lehnte sich gegen die Metallwand und starrte auf die Lampe in der Decke. »Noch nicht. Aber ich habe vor, so lange zu trinken, bis ich genug Gehirnzellen getötet habe, dass ich mich nicht einmal mehr an meinen eigenen Namen erinnere.«

T’Prynn griff zum Steuerfeld neben der Zelle und deaktivierte mit ein paar schnellen Berührungen das Kraftfeld. Sie trat hinein und sah auf Quinn hinunter. In ihren dunklen Augen lag etwas, das er niemals zuvor mit Vulkaniern in Verbindung gebracht hatte: Einfühlungsvermögen. »Ich verstehe, warum Sie diesen Tag vergessen wollen. Aber Sie müssen sich gar nicht an alles erinnern – nur an den Moment, in dem sie die Maschine gesehen haben. Nichts weiter. Wenn Sie mir diese Bitte gewähren, werde ich versuchen, im Gegenzug Ihnen zu helfen. Bitte, Mr. Quinn.«

Er war zu erschöpft, um mit ihr zu streiten. Was konnte es schon schaden? Er nickte widerwillig. »Also gut. Aber bringen Sie mich zuerst woanders hin.«

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte T’Prynn. »Dieser Ort ist genauso gut wie jeder andere.«

»Nein, ist er nicht.«

Sein Widerstand schien sie zu verärgern. »Warum nicht?«

»Weil Sie gerade in meiner Kotze stehen.«

Sie blickte hinunter, erkannte, dass seine Behauptung zutraf, und sah ihn wieder an. »Das ist ein einleuchtendes Argument.«

T’Prynn führte Quinn in einen schlichten Raum in einem nur selten benutzten Bereich der Station. Alles darin hatte das gleiche standardmäßige Blaugrau der Sternenflotte. Da es innen lag, hatte das Zimmer keine Fenster, und seine Möblierung beschränkte sich auf ein nicht bezogenes Bett auf einer Plattform mit Schubladen, einen Schreibtisch, einen Stuhl und ein Computerterminal. Eine schmale Tür führte zu Toilette und Schalldusche.

Der derangierte ehemalige Glücksritter schlich herein, als würde er einen Hinterhalt erwarten. »Schnucklig. Wer wohnt hier?«

»Niemand«, sagte T’Prynn. »Es handelt sich um ein nicht besetztes Gästequartier.« Sie verriegelte die Tür hinter Quinn und führte ihn zum Bett. »Nehmen Sie dort am Ende Platz.« Als er sich auf den Rand der Matratze gesetzt hatte, zog sie den Stuhl unter dem Schreibtisch hervor, rollte ihn zum Bettende und nahm ebenfalls Platz. »Verstehen Sie, was eine vulkanische Gedankenverschmelzung beinhaltet?«

»So ungefähr. Hat was mit Telepathie zu tun, oder?«

»Es ist viel mehr als das. Es ist eine Fusion zweier Seelen, das Teilen der Erinnerung, der Gefühle und des Bewusstseins. Während der Verschmelzung werden wir eins.« Sie hob die linke Hand und streckte sie zu seinem Gesicht aus. »Ich verspreche, dass es nicht wehtun wird.«

Quinn wirkte nicht gerade überzeugt, aber er nickte. T’Prynn presste die Fingerspitzen auf mehrere Schlüsselpunkte in seinem Gesicht, zuerst zaghaft, dann mit einem bestimmten, aber gleichzeitig sanften Druck. Sie sah ihm in die Augen und begann leise und monoton zu sprechen. »Dein Geist zu meinem Geist.« Er schloss die Augen, und sie spürte, wie er sich entspannte – doch dann, bei der ersten Andeutung eines echten Kontakts, zog sich sein Verstand zurück. »Es ist vollkommen natürlich, sich am Anfang zu widersetzen«, erklärte sie ihm. »Atmen Sie tief ein und lassen Sie Ihre Angst los … Mein Geist zu deinem Geist. Meine Gedanken zu deinen Gedanken.« Er tat, was sie ihm sagte, und sie passte ihre Atmung seiner an. »Unsere Gedanken verschmelzen nun.« Sie schloss ebenfalls die Augen, öffnete ihren Geist für seinen und ließ ihre beachtliche psionische Verteidigung sinken. Als sie spürte, wie der ursprüngliche Sog seiner Emotionen sie tiefer in sein Bewusstsein zog, wusste sie, dass die Verschmelzung abgeschlossen war.

»Unsere Gedanken sind eins.«

Sie ließ sich halb von ihrer Ausbildung und halb von ihrem Instinkt leiten und interpretierte ihre gemeinsame Gedankenlandschaft als künstliche Welt, ein sich stetig veränderndes Theater der Erinnerung, komplett mit körperlichen Empfindungen. Sie konzentrierte sich auf Quinns Geist und fand sich inmitten eines wechselnden Panoramas nur halb bewusst erlebter Besäufnisse wieder, unterbrochen von Anfällen von Verzweiflung, körperlichen Schmerzen oder Selbsthass.

»Wir müssen zurückgehen, Cervantes«, sagte sie und leitete ihn behutsam an. »Bring mich zurück auf die Welt, auf der du die Maschine des Widersachers gesehen hast.«

Plötzlich waren Quinn und sie im Inneren seines letzten Schiffes, der Dulcinea, während sie auf eine Notlandung auf einem schneebedeckten Berg hinsteuerte. Die Ereignisse vermischten sich und liefen ineinander, wie ein Wasserfarbengemälde über dem nächsten, während stürmische Kaskaden die einzelnen Schichten hinwegfegten. Ein harter Marsch durch knietiefen Schnee über einen gefrorenen See … eine Eishöhle, die in dunkelblauen Schatten lag … eine tiefe Kluft, in die Bridy Mac, Quinns Partner und Geliebte, gefallen war … eine Wand aus Eis, die von einem Phaserschuss in Dampf verwandelt wurde … und dann … die Maschine.

»Verlangsame deine Wahrnehmungen«, sagte T’Prynn. »Lass mich die Einzelheiten sehen.«

Der aus seiner Erinnerung gestohlene Moment verlangsamte sich zu einer Zeitlupe. Sie trat aus seiner Selbstprojektion heraus, um den komplexen Aufbau der Schöpfung des Widersachers zu studieren. Jedes Element war in Bewegung. Jedes von ihnen drehte sich um das Zentrum, um seine eigene Achse oder umrundete ein anderes Teil der Maschine. Alle Teile schienen aus dem gleichen silbrigen Kristall gemacht zu sein. Sie variierten nur in ihrer Form, von organisch wirkenden Tropfen zu aggressiv gezackten Gebilden und symmetrischen Polyedern. Bänder aus vielfarbigem Licht krochen durch die Leerräume und wanderten auf chaotischen Wegen durch die hypnotisierende Ordnung der Maschine. Im Zentrum befand sich ein Objekt, das einen Zyklus der Veränderung wiederholte und verschiedene komplexe Konstellationen durchlief, die sich alle von einem simplen Ikosaeder ableiteten.

Genau wie Quinn beschrieben hatte, strahlte die riesige Maschine Wärme aus, die, wie T’Prynn vermutete, wohl eher eine Projektion als physische Realität gewesen war. Als sie näher heranging, spülte eine Art elektrische Spannung über sie hinweg, und ließ ihren Körper von Kopf bis Fuß prickeln.

Die Szene wurde undeutlich und Quinn sagte: »Ich glaube, das ist es, wonach du suchst.«

T’Prynn drehte sich zu ihm um, während die Erinnerung wieder an Schärfe gewann. Ein geisterhaftes Bild nahm über Bridys und Quinns Kopf Gestalt an. Es war ein sich langsam drehender Polyeder. Um ihn herum schwebten lange, komplexe Datenstränge – fremdartige Symbole, arabische Ziffern, Gleichungen, Fragmente von Sternkarten. Als T’Prynn genauer hinsah, bemerkte sie, dass jede Seite des Dodekaeders mit einem einzigartigen, seltsamen Symbol versehen war. Sie prägte sich alle ein.

Nach ein paar Minuten war sie davon überzeugt, alles herausgefunden zu haben, was sie von Quinn erfahren konnte. Da sie seinen Schmerz nicht unnötig verlängern wollte, machte sie einen ersten Versuch, sie beide aus dem Moment zu holen und ihre Schritte zu getrenntem Bewusstsein zurückzuverfolgen. Zu ihrer Überraschung wehrte sich Quinn entschieden, als hätte sich sein Verstand entschieden, sich zu verankern.

Sie drehte sich, um ihn zu fragen, ob er in Ordnung war. Er stand inmitten seiner eigenen angehaltenen Erinnerung und blickte auf die Projektion der toten Bridget McLellan. Sie lehnte neben der Maschine an der Höhlenwand. Ihr gebrochenes Bein war notdürftig geschient. Quinn stand wortwörtlich neben sich – oder vielmehr neben seiner eigenen Projektion – und blickte traurig auf seine verlorene Liebe. Sein Schmerz traf T’Prynn wie ein Vorschlaghammer und überwältigte ihren mühsam erworbenen Stoizismus.

»Das war das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe«, sagte er den Tränen nahe.

Sein Kummer war ein Abgrund, der sich weit vor ihm öffnete, um ihn zu verschlingen. Sein Schmerz saß so tief, dass er sich danach sehnte, sich hineinfallen zu lassen, sich darin zu verlieren und niemals zurückzukehren. In seinem Herzen war mehr als Leid. Da waren Schuld und Bedauern und Wut über seine eigene Hilflosigkeit – all das kochte zu einem giftigen Gebräu, das ihn früher oder später von innen verzehren oder ihn in die Selbstzerstörung treiben würde, nur um dieser Folter zu entkommen.

T’Prynn, die seinen Schmerz teilte, spürte eigene Schuldgefühle aufsteigen. Für so viel von Quinns Leid und Kummer war sie verantwortlich. Sie hatte ihn vor Jahren in ihren Dienst gezwungen, ihn benutzt, um unschuldige Personen zu verletzen, und selbst nachdem er von ihrer Kette gelassen worden war, hatte sie ihn mit einem Versprechen auf ein neues Leben voller Abenteuer und Heldenmut und Selbstachtung gelockt.

Ich hätte ihn einfach gehen lassen sollen. Der Sternenflottengeheimdienst hat ihn nicht zwingend gebraucht. Hätte ich ihn nicht dazu überredet, wäre ihm dieser Verlust vielleicht erspart geblieben.

Er schüttelte den Kopf, und sie wusste, dass er auf ihre Gedanken reagierte. »Denk das nicht«, sagte er. »Es war nicht deine Schuld. Ich wollte dieses Leben.«

»Ich kann dir helfen«, sagte sie.

Ihr Vorschlag machte ihn wütend. »Ich brauche deine Hilfe nicht.«

»Du musst loslassen, Cervantes. Du musst mit diesem Verlust deinen Frieden machen.«

Die Maschine und die Höhle verschwanden in einem Feuersturm, der von den Bergen herunterrollte, während der zuvor gefrorene See darunter zu kochen begann und fünf klingonische Schlachtschiffe verschluckte. T’Prynn begriff, dass sie Quinns Erinnerung an die Explosion nacherlebte, die Bridy Mac getötet hatte. Am Rand der Kluft hockte Quinn hinter einem Felsen und versteckte sich vor den Flammen. »Geh zum Teufel! Du hast keine Ahnung, was ich empfinde! Woher auch? Du bist eine gottverdammte Vulkanierin!«

Sie beugte sich vor, packte ihn am Kragen seines Hemds und zerrte ihn auf die Beine.

Als sie wieder standen, verschwand der Berghang und sie befanden sich in einer Aussichtslounge, die auf die Hauptandockrampe von Vanguard hinunterblickte. »Willst du wissen, was ich über dieses Thema weiß?« Sie packte ihn an den Schultern und wirbelte ihn herum, damit er sehen konnte, was sie sah. Eine halbe Sekunde später wurde der Frachttransporter Malacca von einem orangefarbenen Feuerball fast entzweigerissen, und T’Prynn schaffte es gerade so, nicht aufzuschreien.

Quinn stand wie betäubt da und beobachtete die feurigen Nachwehen des Attentats auf die Malacca, die Leichen und die Trümmer, die wie in einem Traum in Zeitlupe durch die luftlose Schwerelosigkeit der Andockrampe schwebten. Seine Lippen bewegten sich synchron mit T’Prynns, während sie in trauriger Erinnerung flüsterte: »Sie brennt für mich.«

Das Feuer ließ nach, die Aussichtslounge schmolz davon und dann stand Quinn am Rand einer weiteren Erinnerung T’Prynns, als Beobachter ihrer letzten Momente mit Anna Sandesjo – was der Tarnname einer chirurgisch veränderten klingonischen Spionin namens Lurqal war, die gleichzeitig T’Prynns Doppelagentin und Geliebte gewesen war. Die beiden Frauen standen sich in einer von Vanguards Frachträumen gegenüber, von allen Seiten umgeben von Containern. Anna stand in einem davon, der so umgebaut worden war, dass er ihr als sensorgeschütztes Versteck dienen würde, um sie von der Station zu schmuggeln … an Bord der Malacca.

»Schließ einfach die Tür hinter dir«, sagte Anna.

T’Prynn sehnte sich danach, sie zu umarmen, sich für alles, was sie getan hatte, zu entschuldigen – dafür, dass sie Anna benutzt hatte, sie betrogen und verlassen hatte – aber am meisten für das, was sie nicht getan hatte: die Wahrheit zuzugeben.

Ich habe dich geliebt.

Sie und Quinn waren wieder in der Aussichtslounge. Am transparenten Stahlfenster schwebten verkohlte Trümmer und verbrannte Leichen vorbei. T’Prynn presste die Hand dagegen und fühlte, wie ihr Verrat Hoffnung und Liebe aus ihr herausbrannte. Es rannen Tränen über ihre Wangen, als sie sich zu Quinn umdrehte, der sie angesichts ihrer Qual ergriffen und stumm anstarrte.

»Ich weiß genau, was du fühlst«, sagte sie.

Er hob eine schmutzige, schwielige Hand und strich ihr mit der sanften Präzision eines Chirurgen die Tränen von den Wangen. Fast wirkte er beschämt. »Es tut mir leid.«

Es war nur eine kleine Geste, aber sie spürte das Mitgefühl darin, das vorbehaltlose Verständnis. Sie nahm seine Hände in ihre und brachte sie beide mit einem mentalen Schubs fort von den Orten ihres Leidens zu einem des Friedens. Vanguard verblasste zu einer vulkanischen Wüstenlandschaft bei Nacht. »Wir sind hier nicht weit von dem Ort entfernt, an dem ich aufgewachsen bin«, sagte sie. »Hier habe ich die Grundsätze der vulkanischen mentalen Disziplin erlernt. Obwohl ich dich nicht alles lehren kann, was ich weiß, kann ich ein paar grundlegende Techniken mit dir teilen, um deinen Geist zu stärken. So wirst du deine Gefühle kontrollieren, anstatt dich von ihnen beherrschen zu lassen.«

»Warum solltest du das für mich tun?«

»Wir beide haben, um eine menschliche Redewendung zu gebrauchen, mit unseren eigenen Dämonen zu kämpfen. Meine sind Schuld und Wut. Deine scheinen Sucht und Trauer zu sein. Ich kann dich von diesen Dingen nicht heilen, aber ich kann dir einen Vorteil im Kampf um die Kontrolle über deinen Geist verschaffen – wenn du mich lässt.«

Er nickte und sie spürte, wie er Vertrauen in sie setzte. »Dann lass uns anfangen.«

Als die Gedankenverschmelzung schließlich endete und T’Prynn ihre Hand von Quinns unrasiertem Gesicht nahm, waren Stunden vergangen. Quinn betrachtete sie mit einem neuen Verständnis. Wo er einst in ihr seine Peinigerin oder Puppenspielerin gesehen hatte, konnte er nun eine Frau erkennen, die ebenso sehr ein Opfer der Umstände war wie er. Aber ihm wurde klar, dass er für sie nicht nur Mitleid empfand, sondern hauptsächlich Dankbarkeit.

»Ich hoffe, ich konnte Ihnen helfen«, sagte Quinn, während er sich erhob.

T’Prynn stand ebenfalls auf und glättete die Front ihres roten Minikleids. »Das konnten Sie, Mister Quinn. Sehr sogar. Die Sternenflotte und vielleicht auch die Föderation selbst stehen in Ihrer Schuld.«

Er schmunzelte. »Was Sie nicht sagen. Tja, wenn jemand meine offenen Kneipendeckel bezahlen und mir einen neuen Kreditrahmen geben würde, wäre das eine tolle Art, danke zu sagen.« Als er ihre vorwurfsvoll hochgezogene Augenbraue sah, zuckte er mit den Schultern. »War ja nur ein Vorschlag. Vergessen Sie, dass ich es erwähnt habe.«

Er drehte sich um und ging zur Tür. Als sie sich vor ihm öffnete, sprach T’Prynn.

»Bevor Sie gehen …« Sie wartete, bis er sich umgedreht hatte, dann sprach sie weiter. »Wenn Sie wünschen, kann ich Ihre Erinnerung an Commander McLellan blockieren. Es würde die Dinge für Sie einfacher machen.«

»Nein«, sagte er. »Ich habe sie einmal verloren. Ich glaube nicht, dass ich es verkraften könnte, sie noch einmal zu verlieren.«

Sie hob die Hand zum vulkanischen Gruß. »Leben Sie lang und in Frieden, Mister Quinn.«

Er lächelte ihr zu, während er aus der Tür ging.

»Gleichfalls, Süße.«

Kapitel 21

»Verdammt, Frankie, ich gebe dir mein Wort!« Eine Reihe fremder Blicke drückte Missbilligung darüber aus, dass Tim Pennington zu laut geworden war – ein Fauxpas, wenn man an einem geschäftigen Tag in Stars Landing eine der öffentlichen Subraum-Komm-Zellen benutzte. Er beugte sich näher an den Schirm und fuhr in übertriebenem Bühnengeflüster fort: »Die Story ist zu hundert Prozent echt.«

Auf dem kleinen Bildschirm mit den abgerundeten Ecken wirkte Frankie Libertini alles andere als überzeugt. Ihre dünnen Lippen waren gespitzt, und sie strich sich mit einer Hand, deren Fingernägel aussahen, als hätte sich ein tollwütiger Dachs daran zu schaffen gemacht, eine Locke ihres grauen Haares aus den Augen. »Tim, lass uns mal ein paar Sachen klarstellen. Erstens wurde ich nicht gefragt, ob ich deine Redakteurin sein will. Ich habe eine Wette verloren. Zweitens mag ich dich überhaupt nicht. Und drittens gibst du mir hier nicht viel, mit dem ich arbeiten könnte.«

Pennington legte die Hand auf die Brust und tat so, als hätte er eine tödliche Wunde erlitten. »Frankie! Du magst mich nicht? Sag, dass es nicht wahr ist!« Sie lächelte nicht, also wurde er wieder ernst. »Komm schon, Frankie! Ich habe dir alles gegeben: Namen, Fakten, Orte. Verdammt, ich hab sogar Videos geschickt.«

»Ja, das hast du. Und ich habe erfreut festgestellt, dass zur Abwechslung mal was darauf zu erkennen ist.« Skeptisch presste sie die Lippen aufeinander. »Ich sage ja nicht, dass du in den letzten Jahren keine hervorragende Arbeit geleistet hast, denn das hast du. Aber sieh es doch mal aus meiner Perspektive, ja?«

Am liebsten hätte er sie gleich hier erwürgt. »Und was sehe ich da?«

»Alle deine Quellen dieser Story sind geheim. Und damit könnte ich leben, wenn die ganze Sache nicht so verdammt kontrovers wäre. Ich meine, wenn wir sie bringen, und du liegst falsch …«

»Das tue ich nicht.«

»Aber wenn doch«, fuhr sie mit einem Blick fort, der ihn zum Schweigen brachte, »sprechen wir hier von Konsequenzen, die ein wenig über den üblichen Tritt in den Hintern hinausgeht – auch wenn ich dir garantieren kann, dass es so schnell gehen wird, dass sich dir dein kleiner hübscher Kopf dreht.«

Ein unsicheres Lächeln schien die angemessene Reaktion. »Vielen Dank, dass du bemerkt hast, wie hübsch mein Kopf ist. Ich habe Stunden damit verbracht, ihn für dich herzurichten.«

»Hör mir zu. Wenn diese Story rausgeht und so solide ist, wie du behauptest, werden Köpfe rollen. Und ich spreche nicht in Metaphern, Tim. Du stellst damit Leute bloß, die nicht zögern, solche Konflikte mit Duellen bis zum Tod zu lösen.« Sie presste die Faust gegen den Mund, als würde sie mit sich ringen, ob sie wirklich das sagen sollte, was ihr auf der Zunge lag. Dann trat ein wilder Blick in ihre Augen, und Pennington wappnete sich für das, was bevorgestanden hatte, seit er die Story eingereicht hatte. »Die Sache ist die«, sagte sie, »das letzte Mal, als du eine solche Geschichte eingereicht hast, war es die Bombay-Story.«

Wie gerne hätte er seinen Kaffee mitsamt Becher durch den Videoschirm geworfen. »Das ist doch Schwachsinn! Die beiden Geschichten haben nichts gemeinsam!«

»Doch, das haben sie, Tim. Du bist ihre Gemeinsamkeit. Ganz zu schweigen davon, dass sie beide politisch hochexplosiv sind und die diplomatische Beziehung der Föderation zu einer anderen Macht betreffen. Und sie basieren beide auf nicht belegten Aussagen eines Haufens anonymer Quellen, deren Geschichten wir nicht prüfen können. Das Ganze ist eine tickende Zeitbombe. Nenn mir einen guten Grund, warum ich sie bringen sollte.«

Pennington beugte sich vor, als wollte er sie auf die Hörner nehmen.

»Wenn du es nicht tust, gehe ich zum INN.«

Er zog eine perverse Befriedigung daraus, zu sehen, wie Libertini bei der Erwähnung des Interstellaren Nachrichtennetzwerks, dem Hauptkonkurrenten des Föderationsnachrichtendienstes, die Stirn runzelte. »Das kannst du nicht tun«, sagte sie. »Du hast uns die Geschichte bereits gegeben.«

»Wenn du sie ablehnst, fallen die Rechte an mich zurück«, erwiderte er. »Und mein neuer Vertrag gibt dir nur das Recht einer ersten Absage – keine Exklusivität. Ich bin kein Auftragsschreiber mehr, Frankie.« Nur um ihre Laune noch ein klein wenig zu drücken, betrachtete er seine eigenen gut manikürten Fingernägel. »Also, was soll es sein? Bringst du sie und dominierst die nächsten zwei Nachrichtenzyklen oder sticht dich der INN aus?«

Sie stützte den Kopf in eine Hand und verzog damit die linke Gesichtshälfte zu einer Karikatur der Erschöpfung. »Ich hätte ein viel besseres Gefühl bei der Sache, wenn du mir wenigstens deine Quellen nennen könntest.«

»Sorry, keine Chance«, beharrte er. »Ich habe jeder einzelnen vollkommene Anonymität und Vertraulichkeit versprochen. Aber ich habe dir alle meine stichhaltigen Beweise geschickt. Du kannst dich selbst davon überzeugen, dass die Story felsenfest ist.«

Seine Beharrlichkeit schien ihre Streitlust zu erschöpfen. »Also gut, meinetwegen. Die Geschichte ist zu gut, um sie abzulehnen. Aber ich warne dich, Tim – du hast deine zweite Chance bereits verbraucht. Wenn uns diese Story um die Ohren fliegt, bist du als Reporter erledigt. Bist du sicher, dass du dieses Risiko eingehen willst?«

»Auf jeden Fall. Bring sie. Sie ist gut.«

»Okay, du Teufelskerl. Schau sie dir morgen am Anfang der Morgennachrichten an.« Als sie sich vorlehnte, um das Gespräch zu beenden, fügte sie hinzu: »Ich hasse dich übrigens immer noch.«

»Schlaf gut, Frankie.«

Der Bildschirm wurde schwarz, und Pennington nahm einen Schluck von seinem Kaffee, der leider nur noch lauwarm war. Er verließ die Kabine und warf den noch halbvollen Becher in einen Müllverwertungsschlitz.

Es war später Nachmittag, und die Straßen von Stars Landing waren voll mit Besuchern unterschiedlichster Spezies – einige speisten in kleinen Restaurants, andere tranken in Kneipen, ein paar bummelten durch die kleinen Fachgeschäfte. Pennington spielte mit dem Gedanken, ein spätes Mittagessen im Café Romano einzunehmen, als er einen plötzlichen Anflug von Nervosität wegen der Geschichte bekam, die er gerade verkauft hatte.

Es war nicht so, dass er seinen Quellen misstraute. Seine Informationen kamen direkt von Botschafter Jetanien und einem wohlbekannten hochrangigen Direktor der zivilen Sicherheitsagentur der Föderation. Er hatte seine Kontakte im Sternenflottengeheimdienst und der Sicherheitsabteilung bemüht, um sich die Informationen bestätigen zu lassen, die ihm diese Quellen zugespielt hatten. Ihm war versichert worden, das alles zutraf. Und doch …

Er musste unweigerlich daran denken, wie leicht und gründlich T’Prynn ihn vor Jahren nach dem Bombay-Attentat betrogen hatte. Sie hatte ihn gerade mit genug Wahrheit gefüttert, um ihn die Lügen schlucken zu lassen, und dabei war seine Karriere fast zerstört worden, als herauskam, dass seine Geschichte – auch wenn sie im Grunde gestimmt hatte – auf leicht zu widerlegenden Zeugen und Einzelheiten beruhte. Er hatte keinen Grund zur Annahme, dass sie ihm so etwas noch mal antun würde – ganz im Gegenteil. Aber das bedeutete nicht, dass nicht irgendjemand anders, vielleicht jemand aus der Sternenflotte oder der Föderationsregierung oder vielleicht sogar ein Agent einer anderen Macht versuchen konnte, ihn erneut hereinzulegen. Wenn er eine Sache während seines Aufenthalts auf Vanguard gelernt hatte, dann dass die Wahrheit eine unendlich flexible Ware war und dass es größte Mühen und Wachsamkeit erforderte, sie in ihrem reinen Urzustand zu finden.

Je mehr er darüber nachdachte, in was für einen Schlamassel er sich da hereingeritten hatte, desto stärker zitterten seine Hände. An einer großen Kreuzung hatte er einen Sinneswandel und steuerte auf Tom Walkers Bar zu. Ein paar Minuten später betrat er die Kneipe, setzte sich auf einen Barhocker und nickte der irischen Kellnerin Maggie zu. »Einen achtzehn Jahre alten Glenmorangie und ein Bell-haven Ale.«

Maggie lächelte und zapfte sein Bier. »Ist es nicht noch ein bisschen früh für so was?«

»Schon gut, Süße – ich bin Autor.«

Sie stellte seine Getränke vor ihm ab, und er musste sich bemühen, den Scotch nicht zu verschütten, während er ihn an die Lippen hob. Anschließend starrte er in sein Glas und dachte darüber nach, dass er entweder gerade seine Karriere auf die nächste Stufe gehoben oder sein gesamtes Lebenswerk zerstört hatte.

Sei’s drum. Er kippte den Whisky in einem Zug. Auf das Glück.

Trotz der Beleidigungen und des Raunens seiner versammelten Kollegen betrat Duras den Saal des Hohen Rates mit hoch erhobenem Kopf, um stolzen Trotz auszustrahlen.

Der Chor der Missbilligung war praktisch einstimmig. Nur Kanzler Sturka und sein Lakai Gorkon enthielten sich der kollektiven Geißelung. Duras war zornig über die öffentliche Demütigung, mit der er überhäuft wurde, doch machtlos, das selbstgerechte Spektakel des Rates zu beenden. Er spürte wie seine Ohren vor Scham kribbelten.

»Verräter!«, rief einer, während ihn andere Spion oder Hure nannten. Einige spuckten ihn an, während er zum Zentrum des Saals ging, um seinen Platz in den Rängen der Großen Häuser einzunehmen. Dann schloss sich der Pulk plötzlich um ihn und bedrängte ihn. Rufe wie »Romulanischer Strohmann!« vermischten sich in dem schummrigen und schwülen Saal mit einer Reihe von Schimpfnamen.

Er musste nicht fragen, warum er als Prügelknabe des Imperiums auserwählt worden war. Als er an diesem Morgen aufgestanden war, hatte bereits die halbe Galaxis die neueste Schlagzeile des Föderationsnachrichtendienstes gesehen: ein Leitartikel, der Duras persönlich sowie sein gesamtes Haus diversen Akten der Kollaboration mit dem romulanischen Geheimdienst beschuldigte, der als Tal Shiar bekannt war. Sein erster Instinkt hatte ihm geraten, die Story als ungeschickten Versuch einer Hetzkampagne abzutun – doch dann hatte er sie gelesen.

Zu seinem großen Ärger schien der Artikel einwandfrei recherchiert, mit Quellen belegt und dokumentiert zu sein. Er war voller Namen, Fakten und Orte, Berichte über kriminelle Aktivitäten begangen von Duras und seinen Agenten, und den Einzelheiten des Abkommens, das Duras mit seinen romulanischen Kontakten ausgehandelt hatte. Der Text legte die Pläne seines Hauses offen, sich mit dem Romulanischen Sternenimperium zu verbünden, um politische und ökonomische Macht zu erlangen, selbst wenn das bedeutete, das Klingonische Imperium faktisch in einen Marionettenstaat der Romulaner zu verwandeln.

Am schlimmsten war die Enthüllung seiner Affäre mit Valina. Doch nachdem er die Wut seiner Frau überlebt hatte, kam Duras die Konfrontation mit dem Hohen Rat wie eine unbedeutende Angelegenheit vor.

Er ließ sie ihre Flüche und ihren Spott herausbrüllen, bis er vor Zorn überschäumte und es nicht mehr ertragen konnte. »Schweigt! Wer seid ihr, mich zu verurteilen? Mein Haus ist eines der ältesten im Imperium. Warum schenkt ihr dem Wort eines novpu’ mehr Glauben als meinem?«

Ratsmitglied Kesh antwortete: »Sie streiten es also ab?«

»Natürlich streite ich es ab, Sie Idiot!«

»Wenn wir die Sache selbst untersuchen«, sagte Ratsmitglied Kulok, »was werden wir dann finden?«

Duras winkte die Beschuldigung ab. »Nichts!«

Ratsmitglied Molok rief: »Weil Sie die Beweise beseitigt habe?«

»Weil es keine Beweise gibt!« Duras’ Protest folgten weitere lange, ohrenbetäubende Beschimpfungen. Wieder wurde er angespuckt. Während er sich knurrend wie ein gefangenes Tier um sich selbst drehte, stieg seine Blutgier immer weiter, bis er rief: »Seid doch alle verdammt! Seit wann glaubt der Rat den Lügen der feindlichen Propaganda? Nicht eine einzige Seele hat mich im Imperium jemals solch abscheulicher Verbrechen beschuldigt. Allein der Gedanke, ich würde mich und mein Haus so beschämen, indem ich das Imperium verrate, ist vollkommen absurd!« Er zog sein d’k tahg und schwang es drohend in Richtung seiner Gegner. »Wenn es Beweise gibt, will ich sie sehen. Wenn einer von euch dann noch den Mut hat, mich zu beschuldigen, soll er vortreten und sein Schwert ziehen.«

Gorkons laute Stimme hallte durch die Kammer. »Das reicht jetzt. Alle einen Schritt zurücktreten. Duras, stecken Sie Ihre Klinge weg.« Die Ratsmitglieder zogen sich widerwillig von Duras zurück. Einige warfen ihm noch verächtliche Blicke zu, während andere zornig zu Gorkon sahen. Als Duras die Waffe wieder eingesteckt hatte, fuhr Gorkon fort. »Ratsmitglied Duras hat recht, die Verleumdungen eines Föderationszivilisten haben nach klingonischem Recht kein Gewicht. Der Inhalt dieses Artikels muss als verdächtig eingestuft werden und kann hier nicht als Beweis gelten.«

Duras akzeptierte Gorkons Unterstützung mit einem knappen Nicken. »Gut gesagt.«

»Doch«, fügte Gorkon hinzu und zog das Wort für den dramatischen Effekt künstlich in die Länge, »die überraschende Menge an Einzelheiten in dieser Geschichte wirft eine Reihe von Fragen auf, Ratsmitglied Duras – von denen einige nur mithilfe des Imperialen Geheimdienstes zu beantworten sind.«

Die bloße Erwähnung ließ Duras wieder den Griff seiner Klinge ergreifen und Gorkon einen mörderischen Blick zuwerfen. Du arroganter toDSaH! Doch Duras sparte sich seine Flüche für ein anderes Mal auf und rief stattdessen den anderen Ratsmitgliedern zu: »Das ist eine Schmutzkampagne! Mein Haus soll geschwächt werden! Das ist doch offensichtlich!« Doch keiner seiner Kollegen wollte ihm in die Augen sehen. Einige senkten nur den Blick, andere wandten sich komplett von ihm ab. Er drehte sich erst in die eine Richtung, dann in die andere, suchte nach Unterstützung, aber fand keine. Selbst sein alter Freund Kesh hatte sich gegen ihn gewandt. Auf der verzweifelten Suche nach einem Verbündeten wandte er sich an Sturka. »Kanzler! Bitte sagen Sie mir, dass Sie diese unverschämten Lügen nicht glauben!«

»Ich habe in letzter Zeit viele unverschämte Lügen gehört, Duras.« Sturkas heisere Stimme war voller Abscheu. »Und ich denke, die meisten stammten von Ihnen.« Er erhob sich von seinem Thron und raffte den langen Umhang aus silberfarbenem Pelz und schwarzer Seide. »Gorkon hat recht. Dies ist eine Angelegenheit, die wir am besten dem Imperialen Geheimdienst überlassen.« Er drehte Duras den Rücken zu und ging in Richtung seines privaten Eingangs davon.

Neben dem Thron stand Gorkon und sah mit einem selbstgefälligen Grinsen auf Duras herab. »Keine Sorge, Duras. Wenn Sie sich wirklich nichts haben zuschulden kommen lassen, müssen Sie nichts befürchten.«

Während er allein inmitten seiner Konkurrenten stand, bemerkte Duras, dass Gorkon die einzige Person im Raum war, die seinen Blick erwiderte. In diesem Moment wusste er, wem er das alles verdankte. Wütend sah er die graue Eminenz hinter dem Kanzler an. »Es ist noch nicht vorbei, Gorkon.«

Dieser verspottete ihn mit einem ironischen Lächeln. »Nichts ist je vorbei.«

Duras drehte sich um, marschierte aus dem Saal und schwor bei jedem einzelnen Schritt Rache.

Jetanien begrüßte Lugok, indem er dem beleibten Klingonen einen großen Kelch entgegenstreckte, als dieser sein Büro betrat. »Um unsere fruchtbare Zusammenarbeit zu feiern«, erklärte der ehemalige Botschafter.

Lugok nahm den Kelch entgegen, hielt ihn aber eine Armlänge entfernt. »Es handelt sich doch nicht etwa um dieses Gesöff aus verfaulten Früchten, das Sie so gern trinken, oder?«

»Seien Sie nicht albern, alter Freund. Nur ein äußerst schlechter Gastgeber würde seinen Gästen ein ungenießbares Getränk servieren. Sie halten einen der feinsten Warnogs in der Hand, der jemals von Qo’noS geschmuggelt wurde. Ich glaube, es ist eine Sorte, die man als QIp’chech be’uH kennt.«

Der Klingone roch an seinem Kelch und sah erfreut auf. »Das ist schon besser.« Er stürzte einen großen Schluck herunter und stieß Laute des Wohlbehagens aus.

»Normalerweise wartet man auf den Trinkspruch, bevor man sich das Getränk einverleibt«, sagte Jetanien. Der sanfte Vorwurf brachte ihm von seinem Gast ein leises, irritiertes Knurren ein. Der Chelone hob sein eigenes Trinkgefäß. »Auf die Wahrheit. Möge sie immer herauskommen, um unsere Feinde heimzusuchen.«

»Und uns in Frieden lassen«, fügte Lugok hinzu. »Darf ich jetzt trinken?«

»Nur zu.« Jetanien nippte von seiner Schale N’va’a.

Lugok leerte den Kelch und stellte ihn ab. »Gorkon und ich stehen dafür, dass Sie die Geschichte an diesen menschlichen Reporter weitergegeben haben, in Ihrer Schuld. Wie ich höre, ist Duras jetzt politisches Gift. Es könnte eine Generation oder mehr dauern, bis sein Haus zu alter Form zurückgefunden hat.«

»Das sind gute Neuigkeiten«, erwiderte Jetanien. »Ich hoffe, dass uns das genügend Zeit verschafft, um unsere beiden Nationen Richtung Frieden zu lenken – und die Romulaner auf ihrer Seite der Neutralen Zone zu halten.« Er deutete mit einer klauenbewehrten Hand auf die Flasche Warnog, die auf der Hausbar neben seinem Schreibtisch stand. »Noch einen?«

»Ja!« Lugok streckte Jetanien seinen Kelch entgegen. Er wartete, bis der Chelone ihn wieder aufgefüllt hatte, und strahlte, als er ihn zurückbekam. »Großzügig eingeschenkt, mein Freund. Sie wären ein guter Barkeeper.«

»Wohl kaum«, protestierte Jetanien. »Ich habe keine Geduld für die Probleme anderer Leute.«

»Ich verstehe. Sie mögen die Vorstellung, den Leuten zu dienen, aber nicht die Leute selbst.«

»Im Grunde ja.« Jetanien genoss einen weiteren Schluck seines fermentierten Fruchtcocktails, während Lugok den Raum mit tiefem, herzlichem Gelächter füllte.

Der Klingone schlug Jetanien auf die Schulter. »Sie machen mich fertig, Jetanien, wirklich.« Nachdem er seine Haltung wieder einigermaßen zurückgewonnen hatte, fügte er hinzu: »Durch die Sache mit Ihrem Freund Pennington habe ich endlich eine dieser seltsamen menschlichen Redewendungen verstanden.«

»Welche wäre das?«

»Ich glaube, man sagt: ‚Die Feder ist mächtiger als das Schwert.‘ Das hat sich in Duras’ Fall als wahr erwiesen.« Er nahm einen weiteren Schluck Warnog und lächelte. »Aber ich würde trotzdem lieber mit einem bat’leth in die Schlacht ziehen als mit einer Schreibfeder.«

Jetanien hob bejahend seine Schale. »Sehr vernünftig, alter Freund. Sehr vernünftig.«

Kapitel 22

Je länger Nogura mit seinem vorgesetzten Offizier vom Sternenflottenkommando sprach, desto ernsthafter zog er eine frühzeitige Pensionierung in Betracht. »Ich sage doch nur«, argumentierte er, »dass wir Doktor Marcus nicht zu hart bewerten sollten. Sie hat einen hervorragenden Ruf als Forscherin und wir verdanken ihr viele unserer größten Entdeckungen über die Shedai.«

Admiral Harvey Severson, ein dürrer, blasser Mann schwedischer Herkunft, sah Nogura über den Echtzeit-Subraumkanal an und wirkte, als wäre seine Geduld am Ende. »Ich will Ihr Vertrauen in Sie ja nicht abwerten, Chiro, aber dies ist nicht der Zeitpunkt für sentimentale Entscheidungen.«

»Ich halte meine Bedenken für äußerst praktisch.«

»Andere Mitglieder der Admiralität stimmen aber nicht zu«, erwiderte Severson.

»Verraten Sie mir, welche, und ich werde selbst mit ihnen sprechen. Ich sage nicht, dass wir das Projekt Vanguard aufgeben sollten. Ich schlage lediglich vor, Doktor Marcus’ Empfehlung anzunehmen, einen Gang zurückzuschalten und sicherzustellen, dass unsere Herangehensweise nicht sorglos ist.«

Auf Seversons Gesicht erschien ein besorgter Blick. »Ich hoffe, Sie haben ihren Einspruch nicht auch noch ermutigt.«

Nogura war von der Frage fast beleidigt. »Keineswegs. Ich habe ihr absolut klargemacht, dass ich den ausdrücklichen Wunsch der Sternenflotte repräsentiere. Aber für den Fall, dass Sie es vergessen haben …«

»Marcus ist Zivilistin – das wissen wir.« Die Stimme des Senior-Admirals nahm einen anklagenden Tonfall an. »Die meisten unserer Forscher sind Zivilisten, was einer der Gründe dafür ist, dass wir so besorgt sind. Wenn Marcus sie mit ihrer politischen Hetze aufstachelt …«

»Die meisten von ihnen sind zu sehr mit ihrer Arbeit beschäftigt, um sie zu beachten.«

»Und was mit denen, die es nicht sind?« Er hob eine Hand, um Noguras Antwort abzuwehren. »Der Punkt ist, dass wir uns keine weiteren Verzögerungen beim Vanguard-Projekt leisten können.«

In Momenten wie diesem hatte Nogura das Gefühl, dass ein Gespräch mit jemandem aus dem Sternenflottenkommando den gleichen Effekt hatte, wie gegen eine Wand zu reden. »Ich glaube, der Punkt ist viel eher, dass Doktor Marcus recht haben könnte. Wir haben dieses Projekt viel zu schnell viel zu weit vorangedrängt.«

Severson wirkte aufrichtig überrascht. »Entschuldigung, aber hatten Sie nicht das Sagen über die Raumstation, als ein Shedai hindurchgetobt ist wie eine Kampfaxt durch eine Piñata?«

»Ich erinnere mich dunkel an einen Shedai-Angriff auf die Station, ja.«

»Ersparen Sie mir Ihren Sarkasmus, Chiro. Sie sollten doch am ehesten die Dringlichkeit der Shedai-Bedrohung verstehen. Muss ich Ihnen das jetzt wirklich noch mal erklären?«

Nogura konnte es kaum erwarten, die neueste herablassende Litanei seines Vorgesetzten zu hören, also lehnte er sich in seinem Sessel zurück und verschränkte die Hände im Schoss. »Dann erleuchten Sie mich mal.«

»Die Föderation ist von allen Seiten umstellt.« Severson senkte die Stimme und rückte näher an den Bildschirm heran. »Die breite Masse weiß, dass wir uns mit den Klingonen und den Romulanern die Köpfe einschlagen, und ein kleiner Teil weiß von den Tholianern, dem Patriarchat und den Gorn. Aber es gibt noch viele weitere, von denen die Öffentlichkeit keine Ahnung hat.«

Seversons Worte weckten Noguras Aufmerksamkeit. »Wie zum Beispiel …?«

»Unsere Langstreckenkundschafter haben feindliche Begegnungen mit mehreren neuen Spezies gemeldet. Zwei von ihnen, die Breen und die Cardassianer, könnten in den nächsten Jahrzehnten durchaus für Ärger sorgen. Ein paar andere, wie die Tzenkheti und die Talarianer, scheinen uns ebenfalls nicht zu mögen. Zählen Sie das alles zu der permanenten Bedrohung durch die romulanisch-klingonische Allianz und zu der Tatsache, dass der tholianische Botschafter gerade die diplomatischen Gespräche in Paris verlassen hat. Ganz egal, in welche Richtung sich die Föderation auszubreiten versucht, trifft sie auf fremde Mächte, die wollen, dass wir wieder verschwinden, und ein paar, die uns am liebsten tot sähen.

All diese Bedrohungen sind potentiell verhängnisvoll, aber schlussendlich mit Zeit, Anstrengung und Strategie kontrollierbar. Das sind Feinde, die wir verstehen und gegen die wir uns, wenn nötig, wehren können. Aber die Shedai? Sie sind wie ein böser Geist, den wir aus der Flasche befreit haben. Es war reines Glück, dass Ihre Besatzung die Ressourcen und das Fachwissen hatten, um den zu fangen, der Sie angegriffen hat. Aber stellen Sie sich vor, was passiert, wenn eines dieser Dinger auf einem bevölkerten Föderationsplaneten wüten würde. Die zivile Polizei und das örtliche Militär hätte doch gar nicht die Technologie oder Feuerkraft, um sich gegen einen Shedai zu verteidigen. Wir sprechen hier von Millionen Toten, mindestens. Verdammt, die einzige Möglichkeit, die Ihrem Vorgänger geblieben war, um diese Viecher aufzuhalten, bestand darin, Gamma Tauri IV in radioaktives Glas zu verwandeln. Wie Sie sich vielleicht vorstellen können, ist das keine Lösung, die ich auf Planeten wie Rigel, Vulkan oder der Erde anwenden möchte. Aber bis Sie und Ihr Team uns etwas Besseres geben, ist Generalorder 24 die einzige Waffe, die wir gegen diese Kreaturen in der Hand haben.

Während ich also die aufrichtigen und begründeten Bedenken verstehe, die Sie und Doktor Marcus haben, muss ich Sie in Anbetracht des erforderlichen Tempos von Projekt Vanguard bitten, diese beiseitezuschieben. Wir brauchen diese Anordnung, und wir brauchen sie so schnell wie möglich – wenn nicht noch früher. Das ist keine Bitte, sondern ein Befehl. Sorgen Sie dafür, dass er ausgeführt wird. Severson Ende.«

Der Schirm wurde schwarz, als Severson die Subraumverbindung beendete. Nogura blickte zur Decke seines Büros und fragte sich, wem die Geschichte in dieser Diskussion recht geben würde: Severson oder Marcus? Gleichzeitig wusste er, dass im Hier und Jetzt die Antwort auf diese Frage irrelevant war. Es war nur wichtig, dass er Befehle hatte, und wie ein guter Soldat würde er sie ausführen – selbst wenn er den Verdacht hatte, dass es in einer Katastrophe enden musste.

Während er so dasaß und grübelte, kamen ihm die Worte eines alten Erdengedichts in den Sinn:

Sie durften nichts erwidern,

Nicht fragen, warum,

Nur gehorchen und sterben.

Ins Tal des Todes

Ritten die sechshundert.

Nogura sah auf die Sternkarte auf der Wand zu seiner Linken und sein Blick fiel auf die dichte Anhäufung von Symbolen, die ihn täglich an die tholianische Armada erinnerte, die sich in bester Angriffsreichweite von Vanguard versammelte.

Ins Tal des Todes. In der Tat.

Carol Marcus trat vom Hauptsteuerpult der Gruft zurück und sah den Lieutenants Xiong und Theriault zu. Die jungen Wissenschaftler unterhielten sich vor einem riesigen Videoschirm leise darüber, wie sie die neuen Informationen von T’Prynn auf die Anordnung anwenden sollten. Stunden zuvor, als die vulkanische Geheimdienstagentin die Ergebnisse ihrer Nachbesprechung mit Cervantes Quinn abgeliefert hatte, war Marcus ihrer Neugier erlegen und hatte über den geheimnisvollen Mischmasch aus Symbolen, Formeln und molekularen Modellen gebrütet. Sie war sogar ein wenig aufgeregt gewesen, als sie, Xiong und Theriault begonnen hatten, die fremde Syntax zu übersetzen – eine bizarre Fusion aus purer Mathematik, angewandter Chemie und Quantenphysik. Dann war ihr wieder eingefallen, worauf sie hinarbeiteten, und ihre Freude hatte sich in Scham verwandelt.

»Sehen Sie sich diese Sequenz an«, sagte Xiong und deutete auf den Schirm. »Ich glaube, dass sich die zwölf Elemente in diesem Muster auf die Unterschiede beziehen, die wir in den Facetten der einzelnen Artefakte festgestellt haben. Ich denke, dass es die einmalige Weise beschreibt, wie jede Facette Energie absorbiert oder reflektiert.«

Theriault schob seinen Zeigefinger mit ihrem eigenen beiseite. »Ja! Und diese längere Sequenz sagt uns, welche Facetten aneinander gehören.« Sie strahlte vor Aufregung. »Oh mein Gott! Es ist eine Bauanleitung!« Dann begriff sie. »Sie wissen, was das bedeutet, oder?«

»Leider ja. Es bedeutet, dass wir es vollkommen falsch gemacht haben.«

Xiong trat vom Schirm zurück, steckte zwei Finger in den Mund und brach die Stille in der Gruft mit einem schrillen Pfiff. Seine Herde in Laborkittel gekleideter Wissenschaftler und Sternenflottenspezialisten sah auf. Der Reflex erinnerte in seiner Perfektion schon fast an Pawlow. »Alle mal herhören! Ich habe eine gute und eine schlechte Neuigkeit. Zuerst die schlechte. Ich weiß, dass es alle kaum erwarten können, mit den Experimenten anzufangen und die neuen Protokolle laufen zu lassen, aber all das wird warten müssen – denn wir müssen da rein und das ganze Ding auseinandernehmen.« Im Labor machte sich frustriertes Stöhnen breit, doch es erstarb, als Xiong die Arme hob und alle wieder zur Ordnung rief. »Die gute Neuigkeit ist der Grund dafür. Wir haben neue Daten, die wahrscheinlich alle Probleme lösen werden, die wir bis jetzt mit der Anordnung hatten. Ich will, dass Sie alle anfangen, die Anordnung auseinanderzunehmen. Wenn Sie damit fertig sind, sollten Lieutenant Theriault und ich bereit sein, Ihnen genau Anweisungen zu geben, wie wir sie wieder zusammensetzen – und diesmal richtig.« Er klatschte in die Hände. »An die Arbeit!«

Mit unterschiedlichen Graden von Begeisterung und Gleichmut trottete das Forscherteam in die Isolationskammer und begann mit der heiklen, anstrengenden Arbeit, die Anordnung wieder auseinanderzubauen. Um die Dinge zu beschleunigen, half Theriault mit, während Xiong weiterhin die Informationen auf dem Schirm studierte und weitere Notizen hinzufügte. Marcus, die hoffte, dass nun eine gute Gelegenheit war, um ihm ins Gewissen zu reden, gesellte sich zu ihm.

»Ming«, sagte sie leise. »Kann ich Sie einen Augenblick sprechen?«

Er unterbrach seine Analyse und sah sie an. »Natürlich, Doktor.«

Sie nahm ihren Mut zusammen. »Jetzt, da Sie die Anordnung auseinandernehmen, wollte ich Sie fragen, ob Sie die erneute Zusammensetzung ein wenig verzögern könnten, zumindest um …«

»Sie wissen, dass ich das nicht tun kann«, unterbrach er sie. »Ich habe meine Befehle. Die haben wir alle.«

Dasselbe alte Argument. Am liebsten hätte sie laut aufgeschrien. »Dessen bin ich mir bewusst, Ming. Aber ich mache mir Sorgen, dass unsere Arbeit hier ausgenutzt wird. Und wie sie ausgenutzt wird.«

Xiong verschränkte die Arme. »Wir haben doch bereits darüber gesprochen. Sie haben Ihre Bedenken geäußert und Admiral Nogura hat sie zurückgewiesen.«

»Und Sie stimmen seiner Entscheidung zu?«

In seinem jungen Gesicht zeigten sich widersprüchliche Emotionen. »Es ist kompliziert.«

»Das verstehe ich.« Sanft berührte sie seinen Arm, in der Hoffnung, dass ein wenig echter, menschlicher Kontakt helfen würde, ihm ihren Standpunkt effektiver als nur mit bloßen Worten zu vermitteln. »Aber dieses Ding, das Sie da bauen – es ist gefährlich, Ming. Es könnte für unethische Zwecke eingesetzt werden.«

Er schüttelte ihre Hand ab. »Das trifft auf jede Technologie zu. Ein Warpantrieb könnte benutzt werden, um Raketen mit Überlichtgeschwindigkeit in Planeten zu jagen. Für eine wehrlose Welt kann ein Warpantrieb eine Massenvernichtungswaffe sein. Technik ist von sich aus nicht gut oder böse.«

»Sind Sie da sicher?« Sie warf einen besorgten Blick auf die Anordnung, in der bereits ein paar Dutzend Kristalle fehlten. »Dieses Ding sollte ein Gefängnis sein, Ming. Und Ihre Forschung an den ersten beiden Artefakten hat gezeigt, dass diese Kristalle fast unbegrenzte Energie erzeugen können, wenn ein Shedai darin gefangen ist. Sie haben aus Hunderten von Lichtjahren Entfernung elf Welten vernichtet. Klingt das wie ein ethisches Stück Technologie für Sie? Eine Waffe, die durch Sklaverei funktioniert?«

»Diese Welten wurden durch ein Versehen zerstört.«

»Soll ich mich dadurch besser fühlen?«

Er wirkte aufgebracht. »Wir haben es überprüft, Doktor. Keiner der Planeten war bewohnt. Tatsächlich waren die meisten von ihnen leblose Felsblöcke. Es ist nichts passiert.«

»Sagen Sie das dem Ökosystem auf Ceti Alpha V. Es wurde vollkommen zerstört, als der Planet den Orbit geändert hat, weil wir Ceti Alpha VI in die Luft gesprengt haben.«

Sie merkte, wie er immer mehr in eine Verteidigungsposition geriet, aber nun war sie schon zu weit gegangen, um aufzuhören. »Und warum vertuscht die Sternenflotte das? Wussten Sie, dass sie neue Karten vom Ceti-Alpha-System gefälscht haben? Sie tun tatsächlich so, als sei Ceti Alpha V Ceti Alpha VI! Warum?«

»Es wurde angeordnet, nicht darüber zu sprechen, Doktor. Niemals!«

»Verdammt, Ming, fragen Sie sich doch mal selbst, warum sie es sogar vor ihren eigenen Leuten geheim halten. Was, wenn irgendein Admiral der Sternenflotte oder ein Politiker von der Erde sehen will, ob die Anordnung auch gezielt Welten vernichten kann? Was, wenn sie daraus eine Waffe machen wollen?«

»Das würden sie nicht tun.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher, Ming. Macht korrumpiert, und diese Anordnung ist das, was absoluter Macht am nächsten kommt.« Er hatte sich halb von ihr abgewandt. Seine Körpersprache signalisierte, dass er dichtmachte. Sie änderte ihre Taktik. »Ming, Sie sind doch besser als das.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe die Berichte gelesen, die Sie kurz nach Ihrer Ankunft hier geschrieben haben.« Sie lehnte sich etwas zur Seite, um ihm noch einmal in die Augen zu schauen. »Sie haben wirklich bahnbrechende Arbeit geleistet. Und Sie waren eine Stimme der Gnade und der Vernunft. Sie haben all das repräsentiert, wofür die Sternenflotte steht. Jetzt sind Sie Leiter eines Projekts, dessen oberstes Ziel es zu sein scheint, Shedai einzufangen und zu versklaven.«

Seine Stimmung verdüsterte sich. »Genau genommen besteht unser Ziel darin, die Shedai als Bedrohung auszuschalten, zum Wohle der Föderation und der Galaxis im Ganzen. Ihre Technologie auf Anwendungsmöglichkeiten zu untersuchen, ist nur unser zweitrangiges Ziel.«

Diese Enthüllung entsetzte Marcus. »Die menschlichste Option ist also die Sklaverei und die einzige Alternative der Genozid?« Xiong schien auf ihren Ausbruch nicht reagieren zu wollen, also fügte sie hinzu. »Der Ming Xiong, dessen Forschung ich bewundere, würde niemals zustimmen, an so etwas teilzuhaben.«

»Menschen verändern sich, Doktor.« Die Entschlossenheit verlieh seinem Gesicht einen wilden Ausdruck. »Ich musste gute Leute sterben sehen und beobachten, wie sich Nationen gegenseitig an den Rand des Krieges drängen. Ich habe mich einem Gegner gegenübergesehen, von dem ich immer noch Albträume habe. Ich habe einen meiner besten Freunde in den Tod geschickt, um an die Informationen zu kommen, die T’Prynn uns heute gebracht hat. Ich bin mehr Kompromisse eingegangen, habe mehr Versprechen gebrochen und mehr Blut vergossen, als ich jemals für möglich gehalten habe. Die Gründe dafür spielen keine Rolle mehr. Ich bin zu weit gekommen und habe zu viel gesehen, um noch daran glauben zu können, dass alles schon gut werden wird, wenn wir nur der Moral genug symbolische Gesten erweisen. Was jetzt zählt, ist die Tatsache, dass die ganze Galaxis darauf aus zu sein scheint, uns zu töten, und die Shedai stehen in der Schlange ganz vorne. Also entweder helfen Sie uns, diese Anordnung zum Laufen zu bringen oder Sie verschwinden verdammt noch mal aus meinem Labor.«

Verletzt von Xiongs beißender Bemerkung, stürmte Marcus davon und ließ ihn mit seiner Höllenmaschine und seinen willigen Helfern zurück. Diese Idioten vom Sternenflottenkommando schaffen es noch, uns alle umzubringen, entschied sie. Es war an der Zeit, diesem Wahnsinn ein Ende zu setzen und ihre Bitte jemandem vorzutragen, der auf die Vernunft hören und eingreifen würde, bevor es zu spät war.

Als sie die Sicherheitstür der Gruft öffnete, stellte sie nicht gerade überrascht fest, dass ihre sogenannten Kollegen ihrem Abgang nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkten. Aber sie schwor sich, dass sie sie nicht länger ignorieren würden.

T’Prynn hatte sich in ihr Quartier zurückgezogen und genoss die leicht höhere Schwerkraft und Temperatur sowie die niedrige Luftfeuchtigkeit und den geringeren Luftdruck. Anders als in den meisten Räumen von Vanguard – oder überhaupt allen Schiffen und Einrichtungen der Sternenflotte – hatte sie die Umweltbedingungen so weit wie möglich an die ihrer Heimatwelt Vulkan angeglichen. Es war ein kleiner Luxus, aber einer, der ihre tägliche Arbeitsroutine etwas angenehmer gestaltete.

Sie hatte immer noch eine Reihe von Aufgaben zu erledigen, bevor sie Feierabend machen konnte. Sie musste abgefangene klingonische Funksprüche entschlüsseln, Berichte einiger Agenten durchsehen, die neuesten Nachrichten aus der Föderation und ihren benachbarten Rivalen auf allgemeine Trends untersuchen, und eine flüchtige Überprüfung der offiziellen Identitätsakten aller neu angekommenen Besucher der Station durchführen, um zu sehen, ob eine von ihnen einen Alarm im biometrischen Erkennungssystem auslöste.

Alles in allem ein ruhiger Tag auf Vanguard.

Ein leises Piepen der Komm-Konsole auf ihrem Schreibtisch wies sie auf eine hereinkommende Nachricht auf einer sicheren Frequenz von der Erde hin. Sie überprüfte den Chiffrierungsschlüssel, der bestätigte, dass die Botschaft aus dem Hauptquartier des Sternenflottenkommandos kam. Gemäß Protokoll gab sie ihren Autorisierungscode ein, um die Übertragung anzunehmen. Das Sternenflottenemblem auf dem Schreibtischmonitor wurde durch das verhärmte Gesicht von Admiral Selim Aziz ersetzt, dem Leiter des Sternenflottengeheimdienstes. Seine Haut war dunkelbraun, ein deutliches Zeugnis seiner tunesischen Herkunft. Wenn er lächelte, schienen seine glänzenden Zähne fast blendend im Kontrast zur Hautfarbe. »Guten Morgen, Lieutenant T’Prynn.«

»Guten Tag, Admiral.«

Sein Lächeln erstarb. »Ach ja. Ich habe den Zeitunterschied vergessen. Mein Fehler.«

Sie sah keinen Sinn darin, sein offensichtliches Unbehagen über diesen kleinen Fauxpas unnötig zu verlängern. »Nicht weiter wichtig, Sir. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ich habe mit Interesse Ihren Bericht über die erfolgreiche Wiederbefragung von Cervantes Quinn zur Kenntnis genommen. Haben sich die Informationen, die diese Besprechung ergeben hat, in der Gruft als nützlich erwiesen?«

»Das haben sie. Lieutenant Xiong hat mir berichtet, dass die von Mister Quinn bereitgestellten Informationen bei der Umgestaltung der Anordnung von entscheidender Bedeutung waren. Sie werden wahrscheinlich von ebensolchem Wert dabei sein, das System zu aktivieren.«

Ein weises Nicken von Aziz. »Hervorragend.« Er sah T’Prynnskeptisch an. »Mir ist außerdem aufgefallen, dass Ihr Bericht nicht erklärt, wie die erneute Befragung diese Informationen aus Mister Quinn herauslocken konnten, nachdem die erste es nicht geschafft hat.« Er verschränkte die Hände ineinander und lehnte sich vor. »Ohne Ihre Verhörmethoden hinterfragen zu wollen, würde ich doch gerne wissen, was diese Befragung erfolgreicher gemacht hat als die letzte.«

Sie hatte gehofft, dass niemand sie danach fragen würde, aber nun, da Aziz es wissen wollte, gab es keine Möglichkeit, einen offiziellen Bericht über die Angelegenheit zu vermeiden. »Eine sehr verständliche Frage, Admiral. Ich habe die Informationen mithilfe einer vulkanischen Gedankenverschmelzung aus Mister Quinns Gedächtnis geholt.«

»Ich verstehe.« Er dachte einen Moment lang nach, dann nickte er. »Soweit ich über die Gepflogenheiten Ihres Volkes informiert bin, war das wohl keine leichte Sache für Sie.«

Ohne durch ihren Gesichtsausdruck oder ihre Stimme eine Emotion zu verraten, erwiderte sie: »Das war es nicht, Sir.«

»Ich belobige Sie für diese besondere Mühe, Lieutenant.« Er runzelte die dunkle Stirn »Allerdings wirft es beunruhigende Fragen über Mister Quinn auf.«

»Als da wären …?« Sie bemühte sich, ihre Besorgnis über den Gesprächsverlauf zu verbergen.

»Meine erste Frage würde lauten, ob er sich die ganze Zeit schon an diese Informationen erinnert hat, sich aber entschieden hatte, sie bei seiner ersten Befragung nicht zu erwähnen.«

»Nein, Sir«, sagte T’Prynn nachdrücklich. »Meiner Meinung nach war Mister Quinn von einer psychologischen Blockade betroffen, ausgelöst durch ein emotionales Trauma. Er war aufgrund der Trauer über den Tod seiner Partnerin nicht in der Lage, sich mit ausreichender Klarheit an die Einzelheiten dieser Mission zu erinnern.«

Aziz presste nachdenklich den Zeigefinger auf die Lippen. »Würden Sie sagen, dass ihm Ihre Gedankenverschmelzung dabei geholfen hat, diese mentale Blockade zu lösen?«

Ein kleines Kopfnicken. »Das kann man so sagen.«

»Also ist seine Erinnerung an diesen Tag nun wieder klar in seinem Gedächtnis verankert?«

»Ich denke schon. Die Verschmelzung hat sein spezifisches Erinnerungsvermögen stark verbessert.«

Der Admiral wurde sehr ernst. »Das ist höchst unglücklich.« Er stockte und schien tief in Gedanken versunken zu sein. Bevor T’Prynn ihn bitten konnte, seine Bemerkung zu erläutern, sprach er weiter. »Wenn seine Erinnerung auch außerhalb der Gedankenverschmelzung weiterhin unzuverlässig geblieben wäre, hätte ich für ihn eine einfache Erinnerungsauslöschung autorisiert und es dabei belassen. Aber wenn er sich klar und deutlich an die Einzelheiten der Shedai-Technologie erinnert, wird selbst eine unserer Engrammlöschungen diese Art detaillierter Information vor einem klingonischen Wahrheitsfinder nicht verbergen können.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen, Admiral.«

»Dann sage ich es ganz offen. Mister Quinns Vorgeschichte von Alkoholsucht und labilem Verhalten macht ihn zu einem Sicherheitsrisiko, besonders angesichts seines aktuellen erneuten Suchtabsturzes.«

»Ich habe Schritte unternommen, um ihm dabei zu helfen, seine Sucht zu kontrollieren. Mit ein wenig mehr Zeit und Unterstützung …«

Aziz schüttelte den Kopf. »Dafür ist es zu spät, Lieutenant. Die Informationen, zu denen er Zugang hatte, sind zu wichtig, und es steht in der Taurus-Region zu viel auf dem Spiel, um zu riskieren, dass Quinn von einer feindlichen Macht gefangen genommen und verhört wird. Und angesichts der derzeitigen Abwärtsspirale, in der sich sein Leben befindet, fürchte ich, dass er uns als verdeckter Agent nicht länger nützlich ist. Das bedeutet, dass es keinen überzeugenden Grund mehr gibt, Zeit oder Ressourcen aufzubringen, um ihn zu rehabilitieren.«

T’Prynn sagte nichts. Sie starrte Aziz einfach an und wartete darauf, dass er einen Befehl daraus machte.

»Beseitigen Sie Cervantes Quinn bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit. Aziz Ende.«

Der Admiral beendete die Verbindung ohne weitere Diskussion, was ihr nur recht war, da es offensichtlich nichts mehr zu diskutieren gab. Quinns Leben war als überflüssig eingestuft worden, und T’Prynn war die Person, die man auserkoren hatte, es zu beenden.

Da sie keine Alternative sah, begann sie, Cervantes Quinns Tod zu planen.

Kapitel 23

Normalerweise bevorzugte Admiral Nogura es, offizielle Treffen in seinem Büro abzuhalten. Wann immer möglich versuchte er zu vermeiden, die anderen Bereiche unter seiner Leitung zu besuchen, da die Ankunft eines kommandierenden Offiziers – besonders eines mit Flaggrang – seiner Erfahrung nach zu einer Störung des normalen Arbeitsbetriebs führte. Sich hinter verschlossenen Türen zu treffen, hatte außerdem den zusätzlichen Vorteil der Diskretion. Einfach gesagt schienen die Leute im Privaten oftmals geneigter, offen zu sprechen.

Doch einige Dinge musste man persönlich angehen.

Die sichere Luftschleuse vor ihm öffnete sich mit einem pneumatischen Zischen und enthüllte die hell beleuchtete, antiseptische Umgebung der Gruft. Er ging, gefolgt von vier Sicherheitsleuten, den Gang entlang und marschierte durchs Labor auf dem kürzesten Weg zum Objekt seiner unbändigen Wut. Seine heisere Stimme hallte im stillen Raum wider. »Doktor Marcus!«

Sie strich sich lässig eine Strähne ihres blonden Haars aus der Stirn und drehte sich ruhig zu ihm um. »Ja, Admiral?«

Er war so zornig, dass er kaum Sätze formulieren konnte. »Was in Gottes Namen haben Sie sich dabei gedacht? Hinter meinem Rücken zum Sicherheitsrat der Föderation zu gehen?«

Marcus verschränkte die Arme und hob trotzig das Kinn. »Sie haben deutlich gemacht, dass meine Bedenken hier nicht erwogen werden, also habe ich getan, was ich tun musste.«

»Ich habe Ihre Bedenken erwogen, Doktor! Sogar viel mehr, als Ihnen jemals klar sein dürfte.« Er trat einen Schritt vor und rückte ihr damit absichtlich auf die Pelle. »Ich habe alles getan, um meinen Vorgesetzten gegenüber Ihr Befürworter zu sein, aber ich musste akzeptieren, dass viel größere Belange auf dem Spiel stehen als Ihr Gewissen – oder Ihr Ego. Aber das war für Sie nicht gut genug, was? Nein, Sie mussten ein paar politische Gefälligkeiten einfordern und haben uns nun alle in riesige Schwierigkeiten gebracht. Ich hoffe, Sie sind glücklich.«

»Ganz im Gegenteil.« Marcus stieß mit ausgestrecktem Zeigefinger gegen Noguras Brust und zwang ihn so Millimeter für Millimeter zurück. »Was Sie und Ihre Leute hier mit dieser Anordnung machen, ist nicht nur gefährlich, sondern auch unmoralisch! Sie versklaven die Shedai und verletzen damit eindeutig Föderationsgesetz und …«

»Sie rennen offene Türen ein, Doktor! Ich stimme zu, dass es sich um eine äußerst unschöne Situation handelt, aber …«

»Unschön! Es ist unzumutbar! Ein Angriff auf intelligente Lebewesen, die genauso viel Recht haben, in dieser Galaxis zu leben, wie wir!«

Xiong, Theriault und die Legion von Wissenschaftlern, die einen Großteil ihrer wachen Stunden in der Gruft verbrachten, versammelten sich um Marcus und Nogura und drängelten, um eine möglichst gute Sicht auf die Geschehnisse zu haben. Nogura versuchte den Druck, der durch die Zuschauer kam, zu ignorieren, und konzentrierte sich weiter nur auf Marcus. »Sagen Sie mir, Doktor, werden Sie auch dann noch für die Rechte der Shedai eintreten, wenn sie anfangen, Millionen unschuldige Zivilisten abzuschlachten? Denn das wird passieren, wenn eines dieser Dinger auf eine Föderationswelt gelangt.«

»Ich werde mit Ihnen nicht über Gedankenspiele diskutieren, Admiral.«

»Dann sage ich Ihnen etwas, das nicht hypothetisch ist: Ich habe meine Befehle vom Sternenflottenkommando, und diese Befehle besagen, diese Anordnung sofort einsatzbereit zu machen. Es ist vollkommen egal, was ich darüber denke, Doktor. Ich werde sie ausführen.«

»Selbst wenn das bedeutet, Sklaverei zu dulden?«

»Ich werde es tun, weil damit Leben gerettet werden. Aber ja, ich denke, dass eine gewisse ausgleichende Gerechtigkeit darin liegt, die Shedai zu unterjochen, nach dem, was sie einst den Tholianern angetan haben.«

Marcus strahlte Verachtung aus. »Böses mit Bösem zu vergelten, wird niemals zu etwas Gutem führen.«

»Gut und Böse sind nicht immer verfügbare Optionen, Doktor. Manchmal können wir nur zwischen verschiedenen Stufen von schlecht, schlechter und entsetzlich wählen. Aber entscheiden müssen wir uns so oder so.« Er schüttelte den Kopf. »Das hat sich nun allerdings alles erledigt. Ihre Beschwerde beim Sicherheitsrat hat im Sternenflottenkommando so viel Staub aufgewirbelt, dass ihre Sicherheitseinstufung für Operation Vanguard komplett widerrufen wurde. In genau zehn Stunden, um 2130 Stationszeit werden Sie und Ihr Sohn an Bord des Transporters S.S. Linshul die Station verlassen.«

Marcus sah aus, als hätte ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt. »Sie feuern mich und werfen mich von der Station?«

»Nicht ich«, korrigierte sie Nogura. »Das Sternenflottenkommando. Sie haben mich aus der Gleichung entfernt, als sie sich entschlossen haben, meine Autorität zu umgehen.« Er sah sich in der Menge versammelter Gesichter um, die den Zwischenfall verfolgten. »Und jeder, der diesen Brief unterzeichnet hat, den Doktor Marcus an den Sicherheitsrat geschickt hat, kann ebenfalls packen. Denn auch Ihre Sicherheitseinstufung wurde widerrufen und Sie werden Doktor Marcus zu ihrem neuen Posten begleiten.«

Von allen Seiten drangen wütende Stimmen auf Nogura ein, und sein Sicherheitsteam rückte näher, um ihn zu beschützen. Über den Lärm hörte er Marcus, die ihre Kollegen zur Ordnung rief. Als sich der Aufruhr gelegt hatte, sagte sie: »Sie können uns nicht feuern, Admiral, und die Sternenflotte auch nicht! Wir sind Zivilisten, die vom Föderationsrat hergeschickt worden sind!«

»Die Sternenflotte hat Sie in dieser Einrichtung willkommen geheißen. Und nun lassen wir Sie wissen, dass Sie zu lange geblieben sind und es an der Zeit für die Heimreise ist.«

»Das können Sie nicht tun!«

»Es ist bereits getan. Finden Sie sich um Punkt 2130 an Gangway vier am unteren Andockpylon ein. Wenn Sie um diese Uhrzeit nicht dort sind, werde ich bewaffnetes Sicherheitspersonal losschicken, um Sie zu suchen und Sie dorthin zu bringen. Verstanden?«

Sie tauschte mit einigen ihrer schon bald verbannten Kollegen wütende Blicke aus, und Nogura konnte an der kollektiven Verzweiflung erkennen, dass langsam die Realität des Moments bei Ihnen ankam. Perplex und nervös presste Marcus eine Hand auf ihre hohe Stirn. »Wohin werden wir geschickt? Zurück zur Erde?«

»Nein, zu einer brandneuen Forschungsstation«, sagte Nogura. »Eine hochmoderne Einrichtung, in der Sie Ihre Arbeit auf Ihre Art fortsetzen können – ohne dass Ihnen die Sternenflotte über die Schulter schaut.«

Das entlockte ihr ein bittersüßes Lächeln. »Das ist wohl Ihr Werk, nehme ich an?«

»Vielleicht habe ich tatsächlich ein paar Beziehungen spielen lassen«, gab er zu.

Sie atmete tief durch und entspannte sich ein wenig. »Wo liegt sie?«

»Sie umkreist den Planetoiden Regula im Mutara-Sektor.«

Im Handumdrehen war ihre ganze Wut wieder da. »Der Mutara-Sektor? Das ist ja noch abgelegener als die Taurus-Region! Das liegt praktisch mitten im Nirgendwo!«

Nogura schnaubte im Davongehen. »Keine Sorge, Doktor. Ich bin sicher, dass Sie selbst am Arsch des Universums etwas zu nörgeln finden werden.«

Xiong ging an seinen ehemaligen Kollegen vorbei, während sie in einer Reihe über die Landungsbrücke zur S.S. Linshul trotteten. Die abreisenden Wissenschaftler und ihre Familien hatten viel zu viel Gepäck dabei, da sie sich beim Packen beeilt hatten, um die Frist für ihren Rauswurf aus Vanguard einzuhalten. Einige zogen Trolleys hinter sich her, andere hatten Seesäcke geschultert. Die meisten der verbannten Forscher schleppten außerdem überfüllte Schultertaschen, während die jüngeren Kinder kleine Tornister auf dem Rücken trugen. Einige von ihnen klammerten sich so verzweifelt an ihre Stofftiere, als hätten sie Angst, die Sternenflottenmitarbeiter könnten ihnen diese aus reiner Boshaftigkeit wegnehmen.

Auf halbem Weg die Landungsbrücke hinunter sah Xiong Carol Marcus, die leicht zu reisen schien. Sie hatte nicht mehr dabei als eine Reisetasche über der linken Schulter und ihren sieben Jahre alten Sohn David, der sich ängstlich an ihren rechten Arm klammerte. »Carol!«, rief Xiong. »Einen Moment!«

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Ming! Was ist denn?«

»Ich wollte nicht, dass Sie gehen, ohne dass ich mich von Ihnen verabschiedet habe.«

Nachdem er einen Moment mit seinem Stolz gerungen hatte, fügte er hinzu: »Und ich wollte mich bei Ihnen entschuldigen.«

Marcus übergab ihr Kind an Doktor Tarcoh, der hinter ihr in der Reihe stand. »Kalen, würden Sie David mit an Bord nehmen und ihm meine Kabine zeigen?«

Der dürre deltanische Physiker nahm die Hand des Jungen in seine und lächelte Marcus an. »Ist mir ein Vergnügen, Doktor.«

»Danke.« Als ihr Sohn weiterbegleitet wurde, trat Marcus aus der Schlange, stellte ihre Tasche ab und stemmte die Hände in die Hüften. »Okay. Wofür genau wollen Sie sich entschuldigen?«

Xiong ließ sein Gewissen sprechen. »Wie das alles gelaufen ist.« Er beobachtete, wie sich die langsame Schlange auf den Transporter zu bewegte. »Ich hätte niemals gedacht, dass man Sie alle mit dem nächsten Schiff ins Nirgendwo schicken würde.«

»Ich Dummerchen«, sagte Marcus. »Und ich dachte, Sie wollten sich dafür entschuldigen, dass Sie Ihre Prinzipien verraten und mich im Namen der Pflicht den Wölfen zum Fraß vorgeworfen haben.«

»Das denken Sie doch nicht wirklich, oder?«

In ihren Augen lag nichts Versöhnliches. »Was denken Sie denn, was passiert ist?«

Da ihm klar war, dass er Marcus vielleicht niemals wiedersehen würde, entschied er sich, so wahrheitsgetreu wie möglich zu antworten. »Ich denke … dass Sie gemäß Ihren Prinzipien Stellung bezogen haben. Ich denke, dass Sie versucht haben, eine Stimme des Mitgefühls und des Anstands zu sein, in einer Zeit und an einem Ort, wo diese Werte dafür sorgen können, dass man getötet wird. Ich denke, dass Sie eine großartige Wissenschaftlerin sind und eine noch großartigere Person. Und ich wünschte, dass es eine Möglichkeit gäbe, wie wir Ihren Idealen gerecht werden und dennoch unserer Mission als Sternenflottenoffiziere abschließen können.«

»Ming …« Ihre Wut schmolz dahin und enthüllte Schmerz und Enttäuschung. »Sie lassen es so klingen, als wäre das eine Entweder- oder-Entscheidung. Aber das ist es nicht. Zu behaupten, dass man sich zwischen Sicherheit und Integrität entscheiden muss, ist falsch. Grausamkeit ist kein Weg zu dauerhaftem Frieden. Das ist sie niemals.«

»Carol, ich glaube, Sie verstehen immer noch nicht. Die Sternenflotte tut das nicht, weil sie an Folter glaubt. Sondern weil wir, auch wenn das niemand außerhalb dieser Station begreift, im Krieg sind. Wir haben versucht, mit den Shedai zu kommunizieren, aber sie sind nicht daran interessiert, mit uns zu sprechen. Bei fast jeder Begegnung mit ihnen haben sie versucht, uns zu töten. Ich weiß, dass Sie nichts von den Lösungen halten, die wir entwickeln …«

»Lösungen? Das ist ja mal eine nette Beschönigung.«

Er zwang sich, sich nicht von ihr in eine sinnlose Diskussion verwickeln zu lassen, sondern atmete tief durch und machte weiter. »Wir tun, was getan werden muss, um die Föderation und die Galaxis zu schützen.«

»Ich verstehe. Sie haben also vor, einen Völkermord zu begehen, um einen Völkermord zu verhindern.«

Er fuhr sich mit der Hand durch das kurze schwarze Haar. »Was wollen Sie denn noch hören?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht etwas, das mich davon überzeugt, dass Ihre Emotionen nicht Ihren gesunden Menschenverstand ausgeschaltet haben.«

Diese Anschuldigung machte ihm zu schaffen. »Und was soll das bedeuten?«

»Es gibt ein altes Sprichwort, Ming: ‚In jedem Zyniker steckt ein enttäuschter Idealist.‘ Sie waren mal einer der ethischsten, prinzipientreusten Wissenschaftler, die ich kenne. Aber Sie haben es selbst gesagt: Sie wurden Zeuge, wie gute Leute gestorben sind, und das hat Sie verändert. Und ich glaube zu wissen, welcher Tod es war, der das ausgelöst hat.«

Xiong wandte sich zum Gehen. »Gute Reise.«

Marcus hielt ihn am Ärmel fest und drehte ihn herum. »Es war Bridy Mac. Etwas in Ihrem Inneren hat sich verändert, als sie starb. Ich habe den Unterschied in Ihnen gesehen. Es war, als hätte jemand einen Schalter in Ihrem Kopf umgelegt. Seitdem sind Sie nicht mehr derselbe.«

»Ich wende lediglich die wissenschaftliche Methode an. Neue Beweise haben meiner Theorie von Moral widersprochen, also habe ich meine Theorie geändert, damit sie zu den Fakten passt. Daher weiß ich, dass ich das Richtige tue.«

»Sind Sie sicher?« Sie bat ihn mehr, als dass sie diskutierte. »Was wenn Sie die falschen Dinge aus den richtigen Gründen tun? Wären Sie in der Lage, den Unterschied zu bemerken?«

Er hatte das Gefühl, dass sie sich im Kreis drehte. »Warum ist das wichtig?«

»Weil unsere Taten bestimmen, wer wir sind, Ming – nicht nur als Individuen, sondern als Gesellschaft. Und ich sage Ihnen, dass der Umgang der Sternenflotte mit den Shedai und diesen Artefakten unmoralisch ist. Ob das Experiment nun gelingt oder nicht, es wird den Geist dessen, was die Sternenflotte sein sollte, erniedrigen und die Seelen aller daran Beteiligten verderben.« Sie ergriff seine Hände. »Sie spielen mit dem Feuer, Ming. Sie experimentieren mit Kräften, die keiner von uns auch nur ansatzweise versteht. Und Sie versuchen sie auf eine Art zu benutzen, die Ihnen die Geschichte niemals vergeben wird. Denken Sie an meine Worte: Dieses abscheuliche Experiment kann nur in einer Katastrophe enden … Ich hoffe nur, dass Sie das rechtzeitig bemerken, um es aufzuhalten.«

Marcus ließ seine Hände los, hob ihre Tasche auf und ging ein paar Schritte auf die Landungsbrücke zu. Dann hielt sie inne und sah zurück, als wollte sie ihm ein letztes Lebewohl sagen. Aber dann überlegte sie es sich doch anders. Ohne ein weiteres Wort reihte sie sich wieder in die Schlange ein und verschwand in der Luke der Linshul.

Xiong ging wieder in den unteren Andockpylon zurück und blieb eine Weile in der Aussichtslounge stehen, die den Liegeplatz der Linshul überblickte. Als das Transportschiff der Drogher-Klasse von der Luftschleuse getrennt wurde und sich mit Schub von der Station entfernte, dachte Xiong über all das nach, was Marcus gesagt hatte. Aber immer wieder kam ihm ihre Warnung in den Sinn. Sie spielen mit dem Feuer. Als die Linshul mit Impulsgeschwindigkeit davonflog, wurde ihm klar, dass er Marcus’ Warnung schon einmal gehört hatte.

Genau das hatte ihm seit seinem ersten Tag auf Vanguard sein eigenes Gewissen gesagt.

Kapitel 24

Obwohl Vanessa Theriault erst zweimal zuvor in der Gruft gewesen war, hatte sie das Gefühl, dass das Labor ohne Zivilisten an den Konsolen seltsam wirkte. Die paar, die nicht direkt vom Projekt gefeuert worden waren und die Station auf Geheiß des Sternenflottenkommandos hatten verlassen müssen, hatten sich entschieden, Doktor Marcus aus ethischer Solidarität zu begleiten. An ihrer Stelle hatte Xiong Theriault und mehr als zwei Dutzend der besten Wissenschaftler der Station und der Endeavour eingestellt. Offenbar war das Projekt als dringend genug eingeschätzt worden, dass das Sternenflottenkommando die Sicherheitseinstufungen all derer erhöht hatte, die nun schnell in die wahre Natur der Shedai und die Ziele von Projekt Vanguard eingeweiht werden mussten.

»Wir fangen gleich damit an, die Anordnung zu aktivieren«, verkündete Xiong. »Halten Sie sich bitte alle bereit und beobachten Sie Ihre Anzeigen. Wenn Sie etwas bemerken, das als Gefahr eingestuft werden kann, melden Sie sich.« Er stellte sich hinter die durchsichtige Trennwand und nahm seinen Platz zwischen Theriault und Lieutenant Stephen Klisiewicz am Hauptsteuerpult ein. »Startsequenz einleiten.«

»Alle Werte im Normalbereich«, bestätigte Theriault, die damit beauftragt war, Energieübertragungen und -emissionen zu und von der Anordnung zu überwachen. »Durchlauf ist gleichbleibend, keine Störungen.«

Klisiewicz gab an seiner Konsole ein paar Änderungen ein. »Systemschnittstelle ist aktiviert. Alle Prüfsummen sind zulässig, und wie es aussieht, haben wir von allen Knotenpunkten klare Signale.«

»Was ist mit Knotenpunkt eins?«, fragte Xiong.

Das war die Bezeichnung für das einzige Kristallartefakt der Anordnung, in dem etwas gefangen saß. Das Betriebssystem, das Klisiewicz entworfen hatte und das die neuen Daten von T’Prynn berücksichtigte, machte es möglich, den Status jedes verlinkten Knotenpunkts in der Anordnung zu überwachen und jeden anhand einer einzigartigen Nummer zu identifizieren.

»Die Eindämmung steht, Boss«, sagte Theriault. »Keine Veränderung im Output.«

»So weit, so gut«, sagte Xiong. Er rieb die Hände zusammen, bevor er sie wieder auf die Hauptsteuerung legte. »Also gut, Leute, Zeit für Schritt zwei. Wir erhöhen jetzt langsam die Energie vom Ausgangsniveau bis zu einem Grad, den wir für das normale Betriebsniveau halten. Dann mal los.«

Mit der Fingerspitze zeichnete er einen Kreis auf die Konsole, und sie reagierte, indem sie bei seiner Berührung von kühlem Blau zu hellem Rot wechselte. Ein leises Summen aus dem Inneren der Isolationskammer schickte Theriault einen Schauer über den Rücken.

»Fünfzig Prozent«, sagte Xiong, der das Energieniveau weiter hob.

Das satte Brummen der Anordnung wurde immer lauter und höher. Über die verbundenen Kristalle hüpften blaue Blitze. »Sechzig Prozent«, rief Xiong.

»Schnittstelle hat immer noch beidseitig guten Empfang«, meldete Klisiewicz. »Sie ist startklar.«

Xiong warf Theriault einen Blick zu. »Energiemessungen?«

Seine Frage brach den Bann, den die Maschine über sie gelegt hatte, und sie blickte auf die Anzeigen. »Durchlauf ist sauber, keine Störungen. Kleinere Fluktuationen im Output von Knotenpunkt eins.« Sie überprüfte die Anzeige. »Alle Werte innerhalb normaler Parameter.«

»Unterstationen.« Xiongs Stimme hallte über die Lautsprecher des Labors. »Irgendwelche Probleme?«

Die Gruppe Sternenflottenspezialisten in ihren blauen Uniformen arbeitete schweigend vor sich hin. Dann signalisierte Ensign Kirsten Heffron, ein viel gepriesenes Wunderkind der Biophysik und Quantenchemie, die als außenstehende Beraterin für dieses Projekt engagiert worden war, über die Verbindung ihrer Konsole mit dem internen Netzwerk des Labors, dass auch sie startklar waren.

»Dann halten Sie sich jetzt fest «, sagte Xiong und erhöhte die Energie. »Siebzig Prozent.«

Das Summen schwankte unheimlich in seiner Tonhöhe und entwickelte einen tiefen kontrapunktischen Unterton, der Theriault mit Grauen erfüllte. Blaue Energiebänder wie die, die über die Anordnung tanzten, erschienen spontan auch außerhalb der Isolationskammer – sie kletterten die Wände hoch, krochen über Konsolen und wanden sich um Wissenschaftler an den Stationen. Theriault hob eine Augenbraue, als sie sah, wie einer dieser Energieblitze über ihren grünen Overall kroch. »Das sieht nicht gut aus.«

Über die Lautsprecher sagte Xiong in seiner beruhigendsten Stimme: »Schon gut, keine Sorge. Das ist harmlos. Die Systeme sind dagegen isoliert, und es wird sich auflösen, sobald es von den Erdungspulen im Boden angezogen wird.« Ein paar Augenblicke später verschwand das Phänomen, wie er es vorhergesagt hatte. Übrig blieben nur die unheimlichen Geräusche der Maschine. »Erhöhe Energie auf achtzig Prozent.«

Theriault erschauderte, als sie am ganzen Körper ein intensives Kribbeln spürte. Es begann in ihren Füßen und bewegte sich das Rückgrat entlang. Ihr Körper fühlte sich heiß an, und plötzlich hatte sie einen metallischen Geschmack im Mund. Sie hörte ein elektrostatisches Knistern, dann bemerkte sie ihre schwache Reflexion in der transparenten Trennwand: Ihre Haare standen zu Berge und schwebten wie in Schwerelosigkeit. »Das ist mal ein neuer Look für mich«, scherzte sie. »Und ein vorübergehender, hoffe ich?«

»Es sollte in ein paar Sekunden vorbei sein, sobald die Kondensatoren warmlaufen«, antwortete Xiong. »Alles in Ordnung?«, fragte er die Gruppe. Jede Station vermeldete grünes Licht, und er erhöhte die Energie erneut. »Wir gehen jetzt auf neunzig Prozent.«

»Knotenpunkt eins rührt sich«, sagte Theriault, als eine ihrer Anzeigen hochsprang. »Signalausstoß liegt bei dreihundert Prozent und weiter steigend.«

Aufgeregt und gleichzeitig beunruhigt, fragte Xiong: »Eindämmung?«

»Fest verschlossen«, antwortete Theriault. »Alles bestens.«

»Erhöhe in zehn Sekunden auf volle Energie«, sagte Xiong. »Steve, halten Sie sich bereit, um die Missionsanwendungen zu aktivieren, sobald wir grünes Licht haben.« Klisiewicz nickte.

Während die Anordnung zu voller Leistung pulsierte, nahm die Atmosphäre in der Gruft eine Qualität an, die Theriault nur als neurotisch beschreiben konnte. Eine unbekannte Eigenschaft der Anordnung, die die Föderationswissenschaft bis jetzt nicht erfasst hatte, ließ die unermesslich mächtige Maschine gleichzeitig hypnotisierend und aufregend wirken. Es verlangte Theriault große Anstrengung ab, den Blick von dem Objekt loszureißen und wieder auf die Konsolenanzeige zu richten. Sie musste sich zwingen, zu blinzeln und woanders hinzuschauen, bevor sie wieder klar sehen konnte. Währenddessen sandte die unheimliche Resonanz der Maschine weiter ihren Sirenengesang aus.

»Volle Energie«, sagte Xiong. »Ich lade nun die Missionsanwendungen. Ich will sehen, was dieses Ding kann.«

Klisiewicz startete eine Reihe von Programmen, von denen die meisten geschrieben worden waren, nachdem das Team der Gruft das erste Artefakt bekommen hatte. Eine Reihe von Simulationen hatte darauf hingedeutet, dass die Steuerschnittstellen an die viel anspruchsvolleren Erfordernisse der Anordnung anpassbar waren. Theriault hoffte, dass sich diese Simulationen als korrekt erweisen würden. Sie wollte sich nicht vorstellen, was passieren konnte, sollte ein System, das so viel Energie leitete wie dieses, einen plötzlichen Ausfall erleiden. Aber falls so etwas passierte, war sie davon überzeugt, dass niemand mehr ihre Leiche finden würde – ganz zu schweigen von der Station.

»Ich glaube, ich habe etwas«, sagte Klisiewicz. Xiong und Theriault blickten über seine Schultern, während er weiter an der Konsole arbeitete. »Dies ist das Programm, das Ihr Team geschrieben hat, um Shedai-Energiesignaturen aufzuspüren. Es kann alles lesen, von Quellen des Jinoteur-Musters bis hin zu passiven Verbindungen zu lebenden Shedai.« Er verarbeitete eine Reihe neuer Daten, was zu einer großen Anhäufung roter und andersfarbiger weit verstreuter Flecken führte. »Das hier haben wir gerade mit der Anordnung aufgefangen.«

Theriault schaute noch einmal genauer hin, um zu überprüfen, ob sie etwas übersehen hatte, aber sie erkannte nur Punkte. »Was genau schauen wir uns hier denn an?«

»Die blauen Punkte sind Verbindungen«, erläuterte Xiong. »Die roten sind lebende Shedai.« Er deutete auf die Anhäufung. »Und wie es aussieht, veranstalten sie gerade so eine Art Bürgerversammlung.«

»Das ist ein Kolloquium«, platzte Theriault heraus. Klisiewicz und Xiong sahen sie an. »So nennen sie es, wenn sie sich treffen, um Entscheidungen zu fällen. Das haben sie auch auf Jinoteur gemacht, als die Sagittarius dort abgestürzt ist.«

Xiong klang besorgt. »Ich dachte, sie hätten sich zerstreut.«

»Ich schätze, sie haben die Band wieder zusammengebracht«, sagte Theriault.

»Jedenfalls die meisten von ihnen«, fügte Klisiewicz hinzu. »Wir sehen hier ein paar Einzelgänger.«

Theriault deutete auf die Darstellung. »Können Sie uns genau zeigen, wo sie sich in Relation zur Station befinden?«

»Theoretisch ja.« Klisiewicz gab ein paar Befehle ein. »Ich lege eine örtliche Sternkarte und ein taktisches Gitter darüber. Das sollte uns eine Vorstellung davon geben, wo sie …« Er sprach den Satz nicht zu Ende, als die zusammengestellte Grafik auf dem Schirm Gestalt annahm. Xiong schien fragen zu wollen, was los war, aber dann starrte auch er mit offenem Mund auf die Anzeige. Theriault, die immer nervöser wurde, lehnte sich vor, um einen besseren Blick darauf zu erhaschen – und bedauerte es sofort.

»Das ist nicht gut«, sagte sie.

Xiong befand sich im Büro des Stationskommandanten, zusammen mit Nogura, T’Prynn und den Captains Nassir und Khatami. Die vier Senior-Offiziere standen Seite an Seite. Ihre Haltung und ihre ernsten Gesichter vermittelten Xiong den Eindruck, vor einem Erschießungskommando zu stehen. »Um genau zu sein«, fuhr er mit seinem Bericht fort, »hat Lieutenant Klisiewicz drei sehr beunruhigende Entdeckungen gemacht.«

Er schob eine gelbe Datenkarte in einen Schlitz neben Noguras wandgroßer Sternkarte. »Ich bin sicher, Sie alle erkennen diese Karte der Taurus-Region.« Mit einem Knopfdruck legte er die Karte des Shedai-Sensors darüber. »Lange Rede, kurzer Sinn: die blauen Punkte sind Verbindungen. Es gibt viel mehr davon, als wir bisher dachten, und einige scheinen sich innerhalb der Grenzen des Föderationsraumes zu befinden. Das ist die erste schlechte Nachricht. Die zweite lautet, dass die roten Punkte lebende Shedai-Wesen repräsentieren, und wie es scheint, haben sie sich alle auf Velara II draußen im Plejaden-Sternhaufen versammelt.«

»Damit sind sie etwa dreihundert Lichtjahre von uns entfernt«, sagte Nassir.

T’Prynn sah ihn mit erhobener Augenbraue an. »Dreihundertfünfzehn Komma sieben, Captain.«

Khatami wirkte verwirrt. »Das sind doch gute Neuigkeiten, oder?«

»Nein«, sagte Xiong, »weil einer dieser roten Punkte …« Er vergrößerte das Zentrum der Karte, bis es einen roten, einen blauen und einen grünen Fleck zeigte. »… genau hier ist.«

Nogura riss die Augen auf. »Bitte sagen Sie nicht, dass wir der grüne Punkt sind«

»Leider doch.« Xiong fügte Notizen zum Bild hinzu. »Gerade außerhalb der Reichweite unserer taktischen Sensoren lauert ein Shedai, und er hat eine bisher unbekannte Verbindung bei sich. Den über die letzten Jahre gesammelten Geheimdienstinformationen zufolge ist der einzige Shedai, der in der Lage ist, sich frei durch den interstellaren Raum zu bewegen, derjenige, den wir letztes Jahr gefangen und wieder verloren haben.« Er deutete auf den Wandmonitor. »Wie es aussieht, hatten Sie recht, Admiral. Sie ist wütend auf uns, und jetzt ist sie wieder da.«

Diese Nachricht schien Nogura schwer zu treffen. Er ging zum Schirm hinüber und starrte aus nächster Nähe darauf, als würde er ihm Geheimnisse verraten, wenn er nur genau genug hinsah. »Was haben wir für Optionen?«

»Was gibt es da zu reden?«, fragte Nassir. »Wir wissen, wo das Ding ist. Also gehen wir hin und fangen es.«

Der Admiral schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht.«

Nassir war anzumerken, dass es ihm schwerfiel, die Stimme nicht zu erheben. »Warum nicht?«

»Weil die Endeavour immer noch repariert wird«, erwiderte Nogura. »Und auch wenn die Sagittarius ein exzellentes Spähschiff ist, kann ich sie nicht in einen Kampf schicken.«

»Außerdem wissen wir nicht mal, ob unsere Waffen bei den Shedai überhaupt etwas bewirken«, ergänzte Xiong. »Das letzte Mal, als wir mit dieser Kreatur zu tun hatten, haben wir ihr kaum einen Kratzer zufügen können.«

»Wir müssen außerdem in Betracht ziehen«, sagte T’Prynn, »dass dieser Shedai mit einer solchen Geschwindigkeit von hier geflohen ist, dass die Sagittarius nicht in der Lage war, ihn zu erfassen. Wenn wir versuchen, ihn mit einem Raumschiff direkt anzugreifen, haben wir keine Möglichkeit, ihn davon abzuhalten, unversehrt zu entkommen.«

Khatami schien Nassirs Frustration zu teilen. »Also tun wir gar nichts? Wir sitzen einfach nur herum und warten darauf, dass dieses Viech die Initiative ergreift? Nur um das klarzustellen, ich finde das nicht in Ordnung.«

»Wir werden etwas tun, aber nicht mit Raumschiffen«, erwiderte Nogura. »Dieser Shedai hat sich einen taktischen Fehler erlaubt, und den werden wir ausnutzen.«

»Was für ein Fehler ist das?«, fragte Nassir.

»Er hat uns als sein erstes Ziel ausgewählt.« Er kehrte an den Schreibtisch zurück und setzte sich. »Wenn wir dort hinfliegen, verscheuchen wir ihn vielleicht nur. Und wir haben keine Garantie, dass der nächste Angriff dann hier stattfinden wird. Genauso gut könnte er seine nächste Verbindung auf einem Föderationsplaneten errichten. Und das ist ein Risiko, das ich nicht eingehen will.« Er sah zu Xiong. »Gibt es Hinweise darauf, dass dieser Shedai mit den anderen kommuniziert?«

»Zwischen den beiden Verbindungen gab es gelegentlich Energieimpulse«, sagte Xiong. »Unsere Analysten gehen davon aus, dass die Shedai diese neue Verbindung austesten, bevor sie sie richtig nutzen.«

T’Prynn fragte: »Wie kurz davor scheinen sie zu sein?«

»Sehr nah. Sie könnten jederzeit zuschlagen.«

Nogura nickte. »Ausgezeichnet. Das ist der Moment, auf den wir gewartet haben.« Er erhob sich. »Aktivieren Sie die Anordnung, Lieutenant. Wir greifen jetzt an.«

Der beständige, pulsierende Klang und die makabre violette Aura der Anordnung faszinierten Theriault, Klisiewicz und die anderen Sternenflottenwissenschaftler, während sie Xiong dabei halfen, seine Protokolle zu aktivieren. Die Luft im Inneren der Gruft war von Aufregung und Nervosität wie aufgeladen, während eine Überwachungsstation nach der anderen die Einsatzbereitschaft der Anordnung bestätigte.

»Ich gebe jetzt die Koordinaten aller Shedai-Energiesignaturen ein«, sagte Klisiewicz. »Berechne resonante Anziehungsfrequenzen.«

»Bestätigt«, erwiderte Xiong. Dann sah er zu Theriault. »Eindämmung?«

»Knotenpunkt eins ist sicher. Ich bereite jetzt die Zuordnung der Knotenpunkte zu den Signaturen vor.«

Xiong überprüfte die Hauptsteuerung. »Alle Signale sind sauber, keine Störungen. Heffron, pingen Sie die Verbindungen an. Bestätigen Sie, dass wir Kontakt mit allen Punkten haben.«

Hinter der Schutzbarriere gab Ensign Heffron in ihre Konsole Befehle ein. »Übertragung.« Einige Sekunden später fügte sie hinzu: »Alle Verbindungen antworten. Das Netzwerk ist aktiv.«

Klisiewicz nahm letzte Änderungen an seiner Konsole vor. »Resonanzfrequenzen sind bereit.«

Theriault ergänzte: »Knotenpunkte zugeordnet. Eindämmungsprotokolle bereit.«

Ein ernstes Nicken von Xiong. Er wischte sich die schwitzigen Hände vorne am Hemd ab, dann öffnete er einen sicheren Kanal in Noguras Büro in der Einsatzzentrale. »Admiral, die Anordnung ist bereit. Wir können Operation Fliegenfalle starten, sobald Sie den Befehl dazu geben.«

»Befehl ist hiermit erteilt, Lieutenant. Viel Glück.«

»Danke, Sir. Wir werden schon bald einen Bericht für Sie haben. Xiong Ende.« Er schloss den Kanal und atmete tief durch. Theriault hörte, wie er leise vor sich hin murmelte. »Jetzt müssen wir uns nur noch für jeden Shedai in der Galaxis zu einem unwiderstehlichen Ziel machen … Was könnte da schon schiefgehen?« Xiong blinzelte, ließ die Fingerknöchel knacken und legte die Hände auf die Hauptsteuerung. »Okay, Leute, jetzt gilt’s. Bereithalten zur Ausführung in … zehn … neun … acht …«

Zu ihrer Bestürzung fielen Theriault, während Xiong den Countdown herunterzählte, eine Menge Dinge ein, die schiefgehen konnten.

»Drei … zwei … eins … Starten!«

Sie und Klisiewicz legten die letzten Schalter auf ihren jeweiligen Stationen um.

Und die Anordnung begann zu kreischen.

Der Geist des Vorvaters trieb im endlosen Schweigen. Eine einsame Präsenz in der unermesslichen Dunkelheit der Gedanken ohne Empfindung. Existenz ohne Form. Zeit ohne Ende.

Seine verfluchte Isolation, sein Exil im Limbo seines eigenen Bewusstseins, wurde von einem Schrei ursprünglicher Macht und einem verwirrenden Anflug von Licht und Energie durchdrungen. Er war unvollständig, nichts als Lärm ohne Bedeutung, ein heulender Strom aus Wahnsinn und Verlangen.

Schnell wurde das Chaos geordnet und in Form gezwungen. Der Vorvater wagte es, sich einer flüchtigen Hoffnung hinzugeben. War die Wanderin zurückgekehrt, um ihr Versprechen einzulösen? Rückte die Freiheit in greifbare Nähe? Er stellte sich die unbändige Freude vor, wenn er sich an den Telinaruul rächen konnte …

Dann kam der Schmerz.

Eine Qual ohne körperliche Entsprechung beschränkte das Universum des Vorvaters auf eine Welt entsetzlicher psychischer Folter. Es war, als würde sein gesamtes Wesen auseinandergerissen. Jeder seiner Gedanken zersplitterte, sein ganzes Sein wurde in eine Million Richtungen gleichzeitig gezerrt. Niemals zuvor hatte er solch groteskes Leiden erfahren, nicht einmal, als er in seinen eigenen Abgrund der Verzweiflung gebannt worden war.

Er konnte nichts tun, als sich den brutalen Energien, die ihn attackierten, zu ergeben und sich von ihnen forttragen zu lassen, ein Teilchen nach dem anderen, bis nichts mehr von ihm übrig war, so wie fließendes Wasser einen Felsen mit der Zeit in einen Kieselstein verwandelt. Er fragte sich, ob das sein Ende war – verdammt, in einer letzten Flut von Bestrafung zu vergehen, von einer Folter, die er nicht beschreiben konnte, seines letzten Rests Existenz beraubt.

Zum ersten Mal seit dem Moment seiner Selbstschöpfung hatte der Vorvater Angst.

Kalt und stumm schwebte die Wanderin im All über ihrer neu erschaffenen Verbindung. Sie streckte ihre Gedanken aus, um die letzten Einzelheiten zu perfektionieren und es zu einem makellosen Portal für die subtile Form des befreiten Bewusstseins zu machen. Sein Anschluss an den grenzenlosen Vorrat des Universums an dunkler Energie war fertig, und sie spürte bereits, wie die Verbindung beständig Macht und Harmonie ausstrahlte.

Schon bald war es an der Zeit, die Shedai zu versammeln, um Rache zu üben. Aber vor dieser Stunde der Abrechnung musste sie die Verbindung näher an die Raumfestung heranrücken. Es würde ein mühseliger Prozess werden, der viel Geduld und Heimlichkeit forderte, um sie nicht auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen. Weil die anderen Serrataal nicht über ihre Fähigkeit verfügten, mit reiner Willenskraft durch den Raum zu reisen, war es an ihr, die Verbindung mit der Außenhülle der Festung der Telinaruul in Kontakt zu bringen, ihre dünne Metallhaut zu durchdringen und ihr Volk hineinzuführen. Dann würden sie das Innere von seinen armseligen Erschaffern befreien – als Auftakt der galaktischen Säuberung, die folgen würde.

Ein Aufschrei des Grauens strömte aus der Verbindung und traf die Wanderin mit überwältigender Macht. Auch wenn Furcht und Reflex ihr zu fliehen rieten, blieb sie an Ort und Stelle. Der quälende, schrille Klang ließ nach, und da erkannte die Wanderin, was sie gehört hatte: das Lied des Vorvaters! Seine Botschaft war einfach, rein und klar. Er rief nach ihr, befahl ihr, ihm zu antworten und unverzüglich zu ihm zu eilen.

Das war nicht der Plan, dachte sie, während sie bereits spürte, wie sich ihre Essenz dem Willen des Vorvaters beugte. Seine Stimme war anders als die der übrigen Shedai, sie war einmalig hypnotisch und absolut zwingend. Ihre betörende Melodie durchquerte die Verbindung und rief die anderen Serrataal.

Ich habe den Weg geöffnet, sagte der Vorvater. Versammelt euch und seid endlich wieder bei mir.

Die Wanderin verspürte eine Welle der Freude, als sie sich von seiner Stimme in den Signalstrom führen ließ. Vielleicht hat er ihre Waffe gegen sie gewandt!

Sie überließ sich der Strömung seiner Stimme und erwartete jeden Moment, sich im Inneren der lächerlich verletzlichen Festung der Telinaruul wiederzufinden. Erst als sie die letzte Schwelle der Verbindung durchquerte, spürte sie flüchtig, dass etwas nicht stimmte.

Aber da war es bereits zu spät, sich zu retten – oder die anderen zu warnen, die folgen würden.

Wellen der Panik brachen über das formlose Gefängnis des Vorvaters herein. Tausende Stimmen von Serrataal riefen in bitterer Wut: Wir wurden getäuscht!

In ihren Erinnerungsblitzen erblickte er das Bild einer geschmolzenen Welt, auf der sie sich versammelt hatten. Und auch wenn er seit Äonen keine andere Shedai-Stimme als die der Wanderin vernommen hatte, erkannte er sie doch alle an ihrem besonderen Klang: den Weisen, den Richter, den Hüter, den Boten und zahllose andere. Jedoch fehlten viele der alten Stimmen, und bald wurde ihm bewusst, dass es sich bei diesen um die des Widersachers und seiner Anhänger handelte.

Also ist der große Krieg innerhalb unserer eigenen Reihen doch noch gekommen, folgerte der Vorvater. Er nahm an, dass die Schöpferin und ihre Getreuen gesiegt hatten. Oder nicht? Vor Ewigkeiten hatten die Tkon dieses Gefängnis des Geistes mit der Hilfe des Widersachers angefertigt. War dies am Ende seine große Rache?

Er entschied, dass es keine Rolle spielte. Endlich waren er und seine Abkömmlinge wieder vereint. Zusammen würden sie ihre Fesseln abschütteln und die geduldige Eroberung der Galaxis fortsetzen.

Er konzentrierte sich und projizierte seine Gedanken durch ein Netzwerk vereinter Geister.

Schweigt. Seid still.

Anstelle des erwarteten Gehorsams antwortete ihm ein Ansturm von Wut und Rebellion. Warum hast du uns hierher gelockt?, kreischten sie. Du hast uns verraten! Du hast uns in die Gefangenschaft geführt!

Er unterdrückte ihren Protest mit einem Befehl wie eine Supernova.

SCHWEIGT. SEID STILL.

Ihr Feuersturm des Zorns verlosch. Ehrfurcht nahm seinen Platz ein.

In der Dunkelheit verkündete die Stimme der Wanderin. Das ist Er, von dem ich gesprochen habe.

Tausende Serrataal suchten die Führung der Schöpferin. Sie öffnete dem Vorvater ihre Gedanken, und er erwiderte die Gunst, während das Universum ohne Form, das sie umgab, mit den Stimmen ihrer Abkömmlinge, widerhallte, der Elite, die geboren worden war, um die Schöpfung zu beherrschen.

Hunderte Stimmen fragten gleichzeitig: Kann Er es wirklich sein? Andere beharrten: Er war stets nur ein Mythos, ein Märchen unserer vergessenen Vergangenheit. Zweifel wogten durch die Reihen der Serrataal und verdarben ihr erzwungenes Kolloquium.

Als die Schöpferin und der Vorvater ihre Vereinigung beendet hatten, herrschte Schweigen.

Er ist es, erklärte sie.

Da öffneten sie ihm alle ihren Geist und sehnten sich danach, die Form seiner Gedanken zu kennen.

Ich bin Er, der vor allem anderen war, verkündete er. Er, der euch zeugte, kleine Götter. Er, dessen Geist niemals ruht, dessen Träume dem Donner einer Million schlagender Flügel gleichen.

Ihr seid mein Wellenrauschen, aber ich bin das Meer.

Ihr seid meine Blitze, aber ich bin das Gewitter.

Ihr seid mein ewiges Sternenlicht, aber ich bin die Dunkelheit.

Zusammen werden wir uns aus diesem Abgrund der Verdammnis befreien … und alle bestrafen, die glauben, uns ebenbürtig zu sein.

Mein Gott. Xiong konnte die Zahlen auf dem Computerbildschirm kaum glauben. Es ist ein Wunder, dass uns das ganze Ding nicht weggeschmolzen ist. »Eindämmungsstatus! Bericht!«

»Ähm …« Theriault drückte ein paar Knöpfe und versuchte eine abschließende Reihe von Daten von ihrer Konsole zu bekommen. »Die Eindämmung hält – gerade so. Alle verbundenen Kristalle wurden gefüllt.«

Xiong warf Klisiewicz einen hoffnungsvollen Blick zu. »Kontakte?«

»Nichts als Verbindungen«, antwortete er. »Alle Shedai-Signaturen sind fort.«

Nachdem er es laut ausgesprochen gehört hatte, atmete Xiong erleichtert aus. Er stützte sich mit einer Hand auf der Konsole ab, während er sich mit der anderen den Schweiß von der Stirn wischte und sich das Haar zurückstrich. »Heilige Scheiße«, stieß er fast lachend hervor. »Wir haben es geschafft! Wir haben dabei fast jeden Schaltkreis hier drin gebraten … aber wir haben es wirklich geschafft.«

Klisiewicz lehnte sich herüber, um einen Blick auf Xiongs Konsole zu erhaschen. »Ach du meine Güte! Sehen Sie sich den Energiewert im Inneren der Anordnung an. Hat sie sich so stabilisiert, nachdem wir den Schaltkreis geschlossen haben?«

»Ja«, antwortete Xiong. »Unsere neuen Gäste erzeugen diese Energie ganz von allein. Sie geht weit über unsere Messleisten hinaus. Ich habe noch nie zuvor so etwas gesehen.«

An Xiongs Konsole piepte ein Komm-Signal. Er öffnete den Kanal mit einem Tastendruck. »Xiong hier.«

Noguras Stimme klang leiser als gewöhnlich. »Was ist da bei Ihnen geschehen?«

»Es hat funktioniert, Sir. Wir haben die Shedai.«

»Sie konnten also ein paar einfangen, was?«

»Nein, Sir«, korrigierte Xiong. »Nicht nur ein paar. Wir haben alle.«

Eine lange Pause folgte. »Sind Sie sicher?«

»Jedes einzelne Shedai-Lebenszeichen ist in der Anordnung gefangen.« Er lächelte Theriault und Klisiewicz zu. »Soll ich sie von Ihnen grüßen, Sir?«

»Unbedingt«, erwiderte Nogura. »Und ich möchte hinzufügen … gut gemacht, Ming.«

»Vielen Dank, Sir. Sie haben in einer halben Stunde einen Bericht von mir auf dem Schreibtisch. Xiong Ende.« Er schloss den Kanal. Eine halbe Sekunde später brachen die wissenschaftlichen Mitarbeiter der Gruft in wilden Jubel aus. Einige umarmten sich, andere klatschten.

Xiong wollte sich einfach nur noch hinsetzen. Danach hatte er vor, sich in sein Quartier zurückzuziehen und ein paar Tage zu schlafen, vielleicht sogar eine ganze Woche. Er trottete in sein Büro zurück. Dort sank er in einen Sessel. Er ließ seinen Körper schlaff werden und seinen Kopf so weit in den Nacken fallen, bis er die Decke betrachtete.

Der Sessel beschrieb eine langsame halbe Drehung, und als die Tür des Büros in sein Blickfeld kam, sah er Lieutenant Theriault darin stehen.

Es schien ihr unangenehm zu sein, ihn zu stören. »Sir?«

»Vanessa, wir haben gerade zusammen die Galaxis gerettet. Nenn mich Ming.«

»Ähm, okay. Ich wollte nur darauf hinweisen, dass sich die von den Shedai produzierte Energie etwas eingependelt hat, aber wenn sie noch höher ansteigt als vor ein paar Minuten, könnte das die Eindämmung beeinträchtigen. Es wären wahrscheinlich zuerst nur ein paar Knotenpunkte, aber … das wäre ziemlich schlecht, will ich damit sagen.«

Er rieb sich die Augen und setzte sich auf. »Okay. Hast du eine Empfehlung?«

»Tja, es klingt vielleicht verrückt, aber … vielleicht sollten wir ein Selbstzerstörungssystem installieren.«

Xiong schmunzelte. »Das klingt überhaupt nicht verrückt. Die Gruft hat bereits eines.« Er bewunderte die grimmige Zweckmäßigkeit der Sternenflotteningenieure. »Es war das erste System, das installiert wurde.«

Im Gedankenraum-Netzwerk herrschte keine Harmonie. Besorgnis und Uneinigkeit verbreiteten sich wie eine Infektion durch den SubLink der Armada unter dem Kommando von Tarskene [dem Blassen], und trotz aller Bemühungen von Subcommander Kezthene [der Grauen], kehrte die Disziplin nur langsam zurück.

Alle hatten das Lied des Feindes gehört. Seine verhassten Töne hatten den örtlichen Raum nur einen Augenblick lang erfüllt, aber Bedrängnis und Feindseligkeit in allen geweckt, die sie vernommen hatten. Dann war die Stimme, die so lange Zeit verachtet und gefürchtet worden war, wieder verstummt, und seine leuchtenden Farben, die das Netzwerk überflutet hatten, waren wie eine erstickte Flamme erloschen. Niemand wusste, was das zu bedeuten hatte – Tarskene am wenigsten.

Während er sich an seinen Untergebenen vorbeibewegte, aktivierte er den Subraum-Gedankenwellentransmitter. Er projizierte seine Gedankenfarben über den SubLink der Kriegerkaste, griff auf den InterLink zu und ersuchte das Herrscherkonklave um eine sofortige Audienz. Sekunden vergingen, während er auf eine Antwort wartete und dabei versuchte, seine Gedankenleitung von nervösen Tönen zu reinigen. Er wollte keine Ideen vorschlagen, die von Angst oder Unsicherheit getrübt waren.

Velrene [die Azurblaue] erwiderte Tarskenes Gruß mit düsteren Farben, weshalb Tarskene annahm, dass sie und das Herrscherkonklave das Lied des Feindes ebenfalls vernommen hatten. Ihre innere Stimme zitterte vor Unruhe. Was gibt es Neues, Commander?

Er projizierte Erinnerungsfacetten, die von den Besatzungen seiner Armada zusammengetragen worden waren. Von Tausenden verschiedenen Gedankenleitungen hallte das Lied des Feindes und hörte schließlich wieder auf. Ihr habt es gehört.

Alle haben es gehört. Velrene schickte Fragmente zahlloser Erinnerungsleitungen aus Welten überall in der Versammlung. Die Stimme wurde auf jeder Welt vernommen.

Tarskene fügte seine Erinnerungslinie den anderen bei. Und dann verstummte sie.

Ist der Feind fort? Ihre Frage war von Hoffnung gefärbt.

Verbitterung, Wut und Angst verdunkelten Tarskenes Gedankenfarben. Nicht fort. In eine Falle gelockt. Von der Föderation an Bord ihrer Raumstation.

Velrenes Gedankenleitung zersplitterte vor Unglaube und färbte sich dann mit Wut rot. Es ist nicht möglich die Alten gefangen zu halten. Sie müssen zerstört werden!

Er versuchte besänftigende Schattierungen und beruhigende Töne durch den InterLink zu schicken, aber Velrenes Ärger glühte wie eine Wand aus Lava. Wir kennen die Absichten der Föderation nicht. Vielleicht entscheiden sie sich noch dafür, die Alten zu vernichten, im Interesse ihrer eigenen Sicherheit.

Sie begegnete seiner Überlegung mit kränklichen Tönen. Zweifelhaft. Das Konklave muss sich beraten.

Ein dumpfes, graues Summen informierte Tarskene darüber, dass seine Gedankenwelle im InterLink ausgeschaltet worden war. Nun konnte er nicht mehr tun als abwarten, während Velrene und die anderen Mitglieder der tholianischen Herrscherelite die Angelegenheit abwägten und versuchten ihre Gedankenfarben zu harmonisieren.

Ein wohlklingender Ton rief ihn zurück.

Velrenes Gedankenleitung strahlte Entschlossenheit aus. Sie werden Ihre Armada erst mal dort belassen, wo sie ist, Commander, und die Raumstation beobachten. Wenn die Soldaten der Föderation die Alten zerstören und unsere Rache für uns ausführen, soll dem so sein. Dann schimmerte ihre innere Stimme vor Aggression. Doch wenn sie versuchen, die Energie des Feindes für sich zu nutzen, können wir das nicht zulassen. In einem solchen Fall werden wir keine andere Wahl haben, als im Namen von Tholia – und der ganzen Galaxis – zu handeln, ganz egal, was uns das kostet.

Tarskene spiegelte die Farben von Velrenes Gedankenleitung. So sei es.

Kapitel 25

Es war schon seit ein paar Tagen offensichtlich, dass auf der Station etwas Großes vorging. Weil Fisher nicht länger im Dienst war, konnte ihm niemand etwas sagen, aber er musste die Neuigkeiten auch nicht aus erster Hand erfahren. Er merkte es an der Art und Weise, wie Gespräche zwischen Sternenflottenmitarbeitern plötzlich verstummten, wenn er vorüberging, und an der erhöhten Aufregung, die sich wie eine Seuche unter der Besatzung verbreitete.

Es war sinnlos zu versuchen, jemandem etwas aus der Nase zu ziehen. Niemand würde reden. Er nahm an, dass es etwas mit Operation Vanguard zu tun hatte, und in diesem Fall wollte er es sowieso lieber nicht wissen.

Gleichzeitig sah er keinen Grund, sich in seinem Quartier zu verschanzen, das nun fast leer war, nachdem er einen Großteil seiner persönlichen Habe für die Heimreise auf die Lisbon gebracht hatte – wann immer es auch endlich so weit sein würde. Verspätungen eingehender Fracht hatten die Abreise des Schiffes erneut um eine Woche verzögert. So blieb Fisher nichts anderes übrig, als zu schlafen, zu essen, zu lesen und in den öffentlichen Bereichen der Station herumzuwandern. Er verbrachte die meisten seiner Nachmittage in den Fontana-Auen, sah sich spontane Sportwettkämpfe an, die auf den ausgedehnten Rasenflächen der Anlage häufig ausgetragen wurden, genoss den Geruch frisch gemähten Rasens oder las am Rand eines Pools ein Buch, umgeben vom beißenden Geruch von Chlor.

Er hatte es sich angewöhnt, seine Abende in Manóns Kabarett zu verbringen und die dortige Küche, Weinkarte und Gastfreundschaft zu genießen. In den Jahren, die er auf Vanguard gedient hatte, war er nur ein paarmal dort gewesen. In der Woche nach seiner Pensionierung hatte man ihn dort fast jeden Abend angetroffen, bis die Hausband ihre letzte Zugabe gespielt und der Barkeeper die letzte Runde ausgerufen hatte. Manón, die hinreißende außerirdische Gastgeberin des Etablissements, eine Auswanderin einer Spezies, die als die Silgov bekannt war, betrachtete ihn bereits als Stammkunden. Roy, ihr Barkeeper, hatte sich angewöhnt, Fisher jedes dritte Getränk auszugeben – obwohl er den dritten Drink nie ganz schaffte. Auf eine gewisse Weise bemühte sich jeder der Mitarbeiter, Fisher im Club willkommen zu heißen und sich gut um ihn zu kümmern.

An diesem Abend trat er durch die Eingangstür und erwartete, von Manóns strahlendem Lächeln und den beschwingten Rhythmen des Jazz-Quartetts begrüßt zu werden. Stattdessen war der Club still, bis auf eine traurige Melodie vom Klavier. Jeder Gast und Mitarbeiter blickte mit offenem Mund zur Bühne. Alle wirkten sehr gerührt. Als sich Fisher ebenfalls zur Bühne umdrehte, verstand er den Grund dafür.

T’Prynn saß am Klavier, der Scheinwerfer in der Dunkelheit auf sie gerichtet. Ihre Augen waren geschlossen und ihr Gesicht unbewegt, während sie dem Instrument ein schwermütiges Lied entlockte, das Fisher tief bewegte – und das mit seinen traurigen Untertönen mehr als eindringlich war. Es hatte nichts mit der Musik gemeinsam, mit der T’Prynn ihr Publikum früher begeistert hatte. Soweit Fisher wusste, war dies das erste Mal, dass sie auf Vanguard wieder öffentlich spielte. Es faszinierte ihn, ihren Stil so radikal verändert zu sehen.

Niemand bemerkte ihn – oder wenn doch, wurde er ignoriert – während er sich durch den Gästesaal zu einem unbesetzten Tisch in der Nähe der Bühne schlich. Auf jedem Schritt des Weges faszinierte ihn T’Prynns Auftritt. Sanft und mit der Einfachheit eines Atemzuges schien die Musik aus ihr herauszuströmen, und doch klang es so, als wäre sie an zwei Orten gleichzeitig, qualvoll und wunderschön, ergreifend und gleichzeitig herzzerreißend. Auch wenn er nicht in Worte fassen konnte, wie er darauf kam, war er davon überzeugt, dass das Lied das Ergebnis einer tiefsitzenden Einsamkeit war. Es war eine Ode an die Liebe und ihre Sterblichkeit, eine musikalische Destillation der Sehnsucht, des Schmerzes und des vernichtenden Verlusts.

Ihr Lied kam zu einem Ende, das sich ebenso natürlich und elegisch wie unausweichlich anfühlte. Als es endete, war der Club von ehrfürchtigem Schweigen erfüllt.

Einige Sekunden später begann der begeisterte Applaus, aber es gab keinen Jubel. Das Publikum reagierte mit Ehrfurcht und Respekt, auch wenn es mehr als nur ein wenig verstört wirkte. T’Prynn verließ die Bühne, während der Beifall langsam abebbte. Fishers Tisch lag auf ihrem Weg, und er bat sie, sich zu ihm zu setzen. Sie bahnte sich anmutig einen Weg zu ihm und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. Er schenkte ihr ein warmherziges Lächeln. »Was für ein Auftritt.« Als sie nicht reagierte, begriff er, dass seine Bemerkung recht vage gewesen war. »Das war ein wunderschönes Lied. Wie heißt es?«

»Es war eine Improvisation. Ich habe ihr keinen Titel gegeben.«

Nun war er wirklich beeindruckt. »Sie haben das improvisiert? Wie erstaunlich!«

Sie nahm das Lob mit einem Halbnicken an. »Es erfüllt mich mit Zufriedenheit, dass Sie es ästhetisch angenehm fanden.« Sie drehte sich zu einem Kellner um. »Einen grünen Tee, bitte.«

Der Kellner nickte und sah Fisher an. »Doktor?«

»Einen Bourbon. Roy weiß schon, wie ich ihn trinke. Danke.« Als die Bedienung gegangen war, um die Getränke zu holen, wandte Fisher seine Aufmerksamkeit der schönen Vulkanierin an seinem Tisch zu. »Es ist lange her, seit Sie hier zum letzten Mal etwas gespielt haben. Was hat Sie zurückgebracht?«

Seine Frage ließ T’Prynn nachdenklich werden. »Nachdem ich von meiner … Erkrankung geheilt wurde … habe ich mich verändert. Erst als ich mich als die akzeptiert habe, die ich geworden bin, konnte ich zu meiner Musik zurückfinden.«

»Ich glaube, ich verstehe. Veränderungen können traumatisch sein, selbst wenn es welche zum Guten sind.«

T’Prynn nickte. »In der Tat.«

Der Kellner kehrte mit ihren Getränken zurück und stellte sie auf dem Tisch ab. Fisher lächelte den jungen Mann an. »Setzen Sie es auf meine Rechnung.« Nachdem die Bedienung wieder gegangen war, nahmen Fisher und T’Prynn ihre Gläser in die Hand. Fisher hob seines für einen Trinkspruch. »Auf Freunde und geliebte Personen, die fort sind. Mögen sich unsere Wege wieder kreuzen. In diesem Leben oder im nächsten.« T’Prynn beobachtete ihn neugierig, hob aber nicht ihr Glas.

»Glauben Sie an die Idee eines Lebens nach dem Tod, Doktor?«

Er konnte nicht sagen, ob ihre Frage unschuldig oder anklagend gemeint war. So oder so sah er keinen Grund, sich etwas anmerken zu lassen. »Eigentlich nicht. Der Trinkspruch war mehr als Ausdruck von Hoffnung oder Gedenken gemeint. Nehmen Sie ihn nicht wörtlich.« Seine Antwort schien T’Prynns Nachdenklichkeit noch zu verstärken. »Warum? Hegen Sie einen Glauben an eine post-physische Existenz?«

»Das ist eine komplizierte Frage«, erwiderte T’Prynn. »Auf Vulkan haben wir die Fähigkeit, die Essenz einer Person, ihre Erinnerungen und Persönlichkeit – wir nennen es Katra – in besonderen Schreinen aufzubewahren, damit zukünftige Generationen telepathisch mit ihnen kommunizieren und von ihrem Wissen profitieren können. Unsere Philosophen sind sich jedoch über die Frage uneinig, ob es sich bei dem, was in dem Schrein aufbewahrt wird, um das handelt, was die Menschen eine Seele nennen, oder nur um ein psychisches Abbild des elektrochemischen Profils eines Geistes kurz vor dem Tod. So oder so kenne ich viele, die einen gewissen Frieden aus dem Wissen ziehen, dass ihnen nahestehende Personen von den seleyanischen Ältesten einer solchen Konservierung für würdig befunden wurden.«

Ihre Antwort stimmte ihn nachdenklich. »Ich weiß nicht viel über vulkanischen Mystizismus. Es klingt, als hätte er eine Reihe bemerkenswerter Traditionen.« Sie antwortete nicht, also sprach er weiter. »Ich nehme an, dass es angenehmer ist, in dem Glauben zu leben, dass jemand, der uns wichtig war, auf diese Weise weiterexistiert – selbst wenn es nur eine Kopie oder nur ein Teil von ihm ist. Und noch angenehmer für uns selbst, wenn wir uns vorstellen können, dass wir nicht vollkommen aus der Welt verschwinden, wenn wir sterben.«

Sie nippten beide eine Minute lang schweigend an ihren Getränken.

»Letztendlich«, sagte T’Prynn, »liegt es in der Natur aller Dinge, vergänglich zu sein. Das Universum neigt zur Entropie, und selbst die Zeit wird irgendwann enden.«

Fisher nahm einen Schluck seines rauchig süßen Bourbons und lächelte. »Das stimmt. Aber darum müssen wir das Leben, solange es andauert, zu schätzen wissen und anderen dabei helfen, es zu genießen. Weil wir niemals wissen können, wann wir die Personen verlieren, die uns wichtig sind, oder wann unsere eigene Zeit vorbei ist.« Er setzte sein Glas ab. »Ich glaube an eine Alchemie des Lebens. Nennen Sie es, wie Sie wollen – Umstände, Schicksal, Magie – aber es kommt mir immer so vor, als gäbe es ein zugrunde liegendes Muster, das bestimmte Leute zur richtigen Zeit am richtigen Ort versammelt. Man kann es nicht erzwingen. Es geschieht einfach. Und wenn es geschieht, wenn diese Puzzlestücke zusammenkommen … erschaffen sie manchmal etwas wirklich Besonderes. Aber ein Teil dessen, was diese Mischungen so besonders macht, ist die Tatsache, dass sie niemals ewig andauern.«

Anstatt ihn anzusehen, schien T’Prynn durch Fisher hindurchzustarren. Ihre Stimme war tonlos, als wären ihre Gedanken Lichtjahre entfernt. »Alles verändert sich. Immer.«

Er nickte. »Und alles geht zu Ende.

TEIL 3

WANDERNDE SCHATTEN

Kapitel 26

»Kein Zweifel, Chiro, da sind wohl Glückwünsche angebracht.« Der eckige Kiefer von Admiral Harvey Severson wirkte auf Nogura verzerrt, aber nicht durch eine Störung der Subraumübertragung, sondern wegen des Lächelns, das er zur Schau trug. Nogura hatte den Mann noch nie zuvor glücklich gesehen.

»Alle hier auf der Erde singen Ihr Loblied«, fuhr Severson fort, »vom Sternenflottenkommando bis zu den Anzügen im Palais. Alle Shedai auf einmal zu fangen ist wahrscheinlich der bedeutendste strategische und taktische Sieg, den wir in den letzten fünf Jahren an der Grenze errungen haben. Dafür werde ich Sie persönlich für einen weiteren Streifen an Ihrem Kragen vorschlagen.«

Nogura konnte nicht viel Dankbarkeit aufbringen, denn er vermutete, dass Seversons Lobeshymne nicht mehr war als eine bloße Einleitung für ein bevorstehendes Sperrfeuer an Bullshit.

»Es freut mich, dass alle glücklich sind«, sagte er. »Aber das hätten Sie mir auch schriftlich mitteilen können. Wollen Sie mir jetzt vielleicht sagen, was so dringend ist, dass Sie Energie und Bandbreite für eine Echtzeitverbindung von der Erde verschwenden, oder muss ich raten?«

Seversons gönnerhafte Stimmung verschwand so schnell, als hätte er eine Theatermaske abgenommen – ein Vergleich, der Noguras Meinung nach einiges an Wahrheit enthielt. »Nur weil das Kommando mit Ihnen zufrieden ist, bedeutet das nicht, dass das auch auf Ihr Team zutrifft. Besonders der Forschungsplan Ihres neuen Projektleiters ist, sagen wir mal, unambitioniert.

»Ich fand seine Ziele eigentlich recht passabel«, antwortete Nogura.

Seversons vernichtender Blick durchbohrte die Lichtjahre. »Wir sind über passabel lange hinaus. Passabel reicht nicht mehr. Wir haben nun zum ersten Mal seit fünf Jahren den Klingonen gegenüber in der Taurus-Region einen Vorteil, und den werden wir nicht ungenutzt verstreichen lassen.«

Nogura gefiel diese Andeutung ganz und gar nicht. »Ich versichere Ihnen, dass wir nichts ungenutzt verstreichen lassen.«

»Sie verfolgen diesen Vorteil aber auch nicht weiter, und das ist eine Schande. Unsere Leute haben Lieutenant Xiongs Forschungsplan ausgewertet und ihn als viel zu zurückhaltend eingestuft.«

Nogura vermutete zwar, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde, fragte aber dennoch. »In welcher Hinsicht zurückhaltend?«

»Er klingt so, als hätte Doktor Marcus ihn geschrieben«, gsagte Severson, als wäre dies eine denkbar schlechte Sache. »Anstatt mit den Möglichkeiten der Anordnung bis an die Grenze zu gehen, konzentriert er sich darauf, die Shedai zu studieren.«

»Das ist nicht weiter überraschend«, erwiderte Nogura, »schließlich ist Xiong ein Experte in Archäologie und Anthropologie.«

Seine Antwort schien Seversons Feindseligkeit noch zu verstärken. »Das mag ja alles gut und schön sein, aber das können wir momentan nicht gebrauchen. Xiong kann so viele Forschung betreiben und schlaue Bücher verfassen, wie er will – aber erst, nachdem er die Experimente und Operationen durchgeführt hat, die wir als essentiell betrachten.«

»Essentiell?« Es war ein einfaches Wort, aber Nogura wusste aus Erfahrung, dass nur wenig Gutes dabei herauskam, wenn Bürokraten es benutzten. »Was genau sind das denn für essentielle Experimente, Admiral?«

Während Severson weitersprach, übertrug er über die Datenfrequenz ihres Kanals ein Paket elektronischer Dokumente. »Unsere Experten in New York haben eine Reihe Experimente zusammengestellt, um die Energieprojektionsfähigkeit der Anordnung auszuloten. Ihren Analysen von Xiongs Bericht zufolge sollte dieser kleine Apparat in der Lage sein, aus praktisch jeder beliebigen Entfernung die Gestalt der Raumzeit zu verändern, und das an allen Koordinaten, die wir auswählen.«

Nogura sah sich kaum noch in der Lage, sein Missbehagen zu verbergen. »Um was zu tun, Sir?«

»Was immer wir wollen«, antwortete Severson. »Theoretisch sollten wir damit ganze Planeten in Stücke sprengen oder sie komplett verschwinden lassen können, indem wir die Raumzeit in sich selbst verbiegen, bis eine Art Taschendimension entsteht.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe mir nicht das komplette technische Kauderwelsch gemerkt, aber die angedeuteten Endresultate klangen äußerst aufregend.«

»Aufregend? Ich glaube, das Wort, das Sie eigentlich meinten, ist ‚grauenerregend‘, Sir.«

»Das sind doch semantische Nebensächlichkeiten. Der Punkt ist, dass das nur eine Möglichkeit der Forschung darstellt, Chiro. Wir wollen außerdem ein paar Tests durchführen, die vielleicht dabei helfen könnten, Doktor Marcus’ Forschungsergebnisse um neue Anwendungen für das Jinoteur-Muster zu erweitern. Idealerweise haben wir diese Datensätze bereits für sie fertig, wenn sie und ihr Team Regula eins erreichen.«

Nogura rieb sich das Kinn. »Zwei Punkte, Sir. Erstens gefallen mir all diese Empfehlungen gar nicht. Auch wenn ich die Begeisterung der Leute in New York für die Arbeit verstehe, die wir hier tun, aber sie haben offensichtlich den Teil in Xiongs Bericht übersprungen, in dem er ausdrücklich beschreibt, wie fragil die Anordnung derzeitig ist.«

Der Senior-Admiral schien die Geduld zu verlieren. »Sie sind einfach übervorsichtig. Ich weiß, dass diese Viecher letztes Jahr ein Loch in Ihre Station gerissen haben, aber das ist Vergangenheit. Sie müssen das hinter sich lassen und sich auf die Gegenwart und Zukunft konzentrieren.«

»Ich glaube, das tue ich bereits, Sir.«

»Tja, ich sehe das anders. Und das Sternenflottenkommando ebenfalls. Sie klingen genauso wie zu dem Zeitpunkt, als wir Sie dazu drängten, die Anordnung das erste Mal zu aktivieren. Sie lagen damals falsch, Chiro, und meine Experten sagen mir, dass Sie dieses Mal wieder falschliegen.«

»Es ist mir egal, was Ihre Experten Ihnen sagen«, erwiderte Nogura. »Die einzige Person, die es verdient, Experte genannt zu werden, was diese Kreaturen angeht, ist Xiong. Und ehrlich gesagt tendiere ich dazu, seinen Empfehlungen mehr zu vertrauen als Ihren.«

Die Veränderung in Seversons Benehmen war subtil, doch für Nogura waren sie deutlich genug, um zu wissen, dass er den Mann gerade bis an den Rand der Explosion getrieben hatte. »Also gut«, sagte der Senior-Admiral. »Wenn Sie meinen Empfehlungen nicht folgen wollen, lassen Sie mir keine andere Wahl, als einen Befehl zu erteilen. Admiral Nogura, mit sofortiger Wirkung befehle ich Ihnen und allen Mitarbeitern unter Ihrem Kommando, den Forschungs- und Experimentplan auszuführen, der Ihnen gerade übermittelt wurde. Wenn Ihr Team noch zusätzliche Experimente machen möchte, kann es das tun, aber erst, nachdem die von uns beschriebene Testreihe durchgeführt wurde. Ist das klar, Admiral?«

»Ja, Sir.«

»Sehr gut.« Nach einem Augenblick des Nachdenkens fragte Severson: »Wie lautet der zweite Punkt?«

»Wie bitte, Sir?«

»Sie haben gerade gesagt, dass Sie zwei Dinge anmerken wollen. Ich habe die erste Anmerkung gehört. Was ist die zweite?«

Nogura nickte, während sein Gedächtnis auf Hochtouren lief. »Ach ja. Nennen Sie mich niemals wieder ‚Chiro‘. Nogura Ende.« Er drückte den Knopf auf dem Schreibtisch, der den Subraumkanal schloss. Der Schirm wurde schwarz und löschte die verblüffte Reaktion von Admiral Severson aus.

Während er allein mit seinem kalten Kaffee und seiner heiß brodelnden Wut dasaß, graute Nogura schon jetzt vor den Reaktionen in der Gruft, wenn er dem Team Seversons Befehle übermittelte. So sehr Nogura es auch hasste, von Bürohengsten der Sternenflotte gegängelt zu werden, wusste er doch, dass Xiong es noch mehr hassen würde.

»Haben die vollkommen den Verstand verloren?« Xiongs Abscheu eskalierte mit jeder einzelnen Seite der vorgeschlagenen Experimente und Protokolle. »Es wirkt so, als hätten sie kein einziges Wort von dem gelesen, das ich geschrieben habe.«

Er saß hinter dem Schreibtisch in seinem Büro, von wo aus er den Hauptbereich der Gruft überblicken konnte. Klisiewicz hatte auf einem der Besucherstühle Platz genommen, und Theriault stand gegen die Wand gelehnt. Alle drei Wissenschaftler lasen auf den Datentafeln, auf denen derselbe Bericht gespeichert war. Während sie dessen Inhalt überflogen, wirkte Klisiewicz einfach nur bestürzt und Theriault vollkommen verwirrt.

»Eine Frage«, sagte Klisiewicz. »Wissen die, dass die Software, die wir haben, nicht für das gemacht ist, was hier steht? ‚Planeten in die Luft sprengen‘ stand nicht in der ursprünglichen Einsatzbeschreibung.«

»Ich glaube, dass denen das scheißegal ist«, erwiderte Xiong. »Sie wissen nur, dass wir es aus Versehen gemacht haben, also wollen sie jetzt in der Lage sein, es mit Absicht zu tun.« Er schleuderte seine Datentafel von sich, und das Gerät knallte gegen die Wand. »Verdammt! Genau davor hat Carol Marcus uns gewarnt!« Beim Aufstehen schubste er seinen Stuhl zurück, damit er Platz hatte, um hinter dem Schreibtisch auf und ab zu laufen. »Ich habe ihr gesagt, dass sie sich keine Sorgen machen muss. Dass die Sternenflotte mit dieser Sache schon verantwortungsvoll umgehen wird, dass sie keine Waffe daraus machen würde.«

»Das war wohl ein Irrtum«, murmelte Theriault.

Xiong wusste, dass sie nicht auf ihn, sondern auf die hohen Tiere auf der Erde wütend war, also ließ er ihr die Bemerkung durchgehen. »Ja. Ja, das war es. Und jetzt müssen wir irgendwie damit klarkommen.«

»Sie dürfen nicht zulassen, dass diese Experimente durchgeführt werden«, sagte Klisiewicz. »Mal davon abgesehen, dass wir gar nicht die technische Ausrüstung dafür haben. Die Hälfte davon riskiert, die Anordnung zu zerstören.«

»Er hat recht«, fügte Theriault hinzu. »Ein paar dieser Protokolle werden so viel Energie abziehen, dass die Eindämmung ausfallen könnte.«

»Wie stehen die Chancen dafür?«, fragte Xiong.

»Ich schätze, so etwa sechzig zu vierzig für einen Ausfall«, antwortete Theriault.

Was Xiong anging, waren die neuen Befehle eine Katastrophe. Wenn er sich weigerte, würde man ihn vor ein Militärgericht schleifen, und er riskierte eine lebenslange Haft in einer Strafkolonie der Föderation. Wenn er sie ausführte, bestand die Chance, dass er dabei versehentlich die Shedai befreite, die die Station zerstören, Tausende töten und danach womöglich die ganze Galaxis mit Schrecken überziehen würden. Er hatte doch niemals mehr gewollt, als zu erfahren, wer die Shedai wirklich waren und vielleicht mit der Zeit ein neues Licht auf eine ganze Ära zu werfen, von der es kaum Zeugnisse gab. Sie zu versklaven und in eine streng geheime Superwaffe unvorstellbarer Zerstörungskraft zu verwandeln, hatte nicht auf seiner Tagesordnung gestanden.

Er sank wieder auf seinen Stuhl. »Wisst ihr, als Carol Marcus vor ein paar Jahren herkam und mir sagte, dass wir das Meta-Genom und das Jinoteur-Muster nutzen könnten, um Gewebe zu regenerieren oder unsere Subraumkommunikationsreichweite zu vergrößern, dachte ich, dass das ziemlich cool wäre. Aber als sie anfing, davon zu schwärmen, ganze Planeten aus dem Nichts zu erschaffen, dachte ich, sie sei verrückt.« Er deutete auf die Datentafel in Klisiewicz’ Hand. »Aber diese Befehle setzen die Messlatte von verrückt ziemlich hoch. Verglichen mit dem, was wir für diese Idioten tun sollen, klingt Marcus’ Plan, dunkle Energie zu nutzen, um neue Planeten zu erschaffen, schon fast altmodisch.«

»Vielleicht sollten wir mal mit Commander Liverakos oben im JAG-Büro sprechen«, sagte Theriault. »Die Shedai einzufangen war eine Sache. Sie zu versklaven ist eine andere.«

Ihr Vorschlag ließ Klisiewicz die Ohren spitzen. »Können wir hiebund stichfest belegen, dass die Shedai für den Betrieb der Anordnung unerlässlich sind?«

»Vielleicht«, sagte Xiong. »Ohne einen besetzten Kristall können wir uns nicht mit dem Netzwerk der Shedai verbinden. Es scheint mir ziemlich eindeutig zu sein, dass es ohne Shedai auch keine Maschine gäbe.«

Theriaults Blick war voller Hoffnung. »Dann ist das unsere Argumentation.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Xiong. »Das kommt mir ziemlich dürftig vor. Und wenn wir uns irren, könnten wir einer Gefängnisstrafe entgegensehen. Wollen wir dieses Risiko wirklich eingehen?«

Theriault sah ihn vorwurfsvoll an. »Möchtest du lieber diese bösartigen Experimente auf dem Gewissen haben?«

»Also ich nicht«, sagte Klisiewicz. »Ich denke, Vanessa hat recht, Ming. Wir sollten das JAG-Büro um eine juristische Meinung bitten. Wenn sie diese Befehle für unrechtmäßig erklären werden, können wir dem Sternenflottenkommando sagen, sie sollen sie sich dorthin stecken, wo die Sonne nicht scheint.«

In seinem Herzen wusste Xiong, dass Theriault und Klisiewicz recht hatten. Die Geschichte war voller Gelegenheitsschurken, die ihre Verbrechen mit der überstrapazierten Ausrede, sie hätten nur Befehle befolgt, rationalisiert hatten. Xiong wollte nicht, dass sein Name auf die Liste jener gesetzt wurde, die versucht hatten, ihre Charakterschwäche hinter blindem Gehorsam zu verstecken.

»Ich weiß nicht genau, wer wütender sein wird«, sagte er. »Nogura oder das Sternenflottenkommando.« Er atmete tief durch, aber es half nicht, um den sauren Geschmack loszuwerden, den die Nervosität seine Speiseröhre hinaufsteigen ließ. Er erhob sich. »Na, wer meldet sich freiwillig fürs Militärgericht?« Klisiewicz und Theriault hoben beide mit übertriebenem Eifer die Hand, und brachten Xiong damit zum Lächeln. »Also gut, auf geht’s.« Als er die beiden aus dem Büro führte, murmelte er düster: »Dann wollen wir uns mal kreuzigen lassen.«

Kapitel 27

Gerade drei Tage trocken, und Quinn hatte keine Ahnung, was er als Nächstes tun sollte. Die letzten Monate waren für ihn wenig mehr gewesen als ein verschwommenes Chaos aus berauschten Missgeschicken, regelmäßig unterbrochen von schrecklich verkaterten Nachmittagen und gelegentlichen Abstechern in die Brig, um ihn »trockenzulegen«, wie es der Sicherheitschef der Station genannt hatte. Doch seit der Gedankenverschmelzung mit T’Prynn fühlte er sich seltsam befreit. Sein Körper lechzte immer noch nach dem betäubenden Genuss von Alkohol, aber sein Geist hatte nun die Kraft, dieser Versuchung zu widerstehen.

Als er sich an diesem Morgen im Badezimmerspiegel betrachtete, staunte er darüber, wie viel Schaden er seinem Körper in so kurzer Zeit zugefügt hatte. Nach fast zwei Jahren, in denen er seinen mittelalten Körper wieder in Schuss gebracht hatte, hatte er sich in einem Zehntel dieser Zeit erneut zu einem aufgequollenen Haufen Menschlichkeit reduziert. Das Einzige, was die Rückkehr der Hängebacken und des Doppelkinns verbarg, war der graue Bart, der ihm gewachsen war.

Nachdem er eine Weile unter der angenehmen Wärme seiner ersten richtigen Dusche seit einer Woche gestanden hatte, verbrachte Quinn den Morgen damit, die schier endlosen Gänge der Station zu durchstreifen und mit den vielen Turboliften von den obersten Bereichen zu den tiefsten Ebenen zu fahren. Um den Mittag herum spazierte er die schmalen Pfade von Stars Landing entlang, warf einen Blick in die Schaufenster der Läden, in denen er es sich nicht mehr leisten konnte, einzukaufen, und wandte den Blick von all den Orten ab, an denen er sich in den vergangenen Wochen betrunken hatte.

Nun war es später Nachmittag, und sein Magen knurrte. Der Hunger kam ihm vor wie das Echo einer viel tiefer gehenden Leere, die seine ganze Existenz auszumachen schien. Er wusste, dass er an Bord der Station nicht würde hungern müssen, auch wenn er mittellos war. Wenn die Föderation auch sonst für nichts gut war, bekam man doch immer eine kostenlose Mahlzeit, garniert mit einer Extraportion Mitleid und übergossen mit Selbstgerechtigkeit. Vielleicht würden sie nicht gerade die Rechnung für ein anständiges Essen im Café Romano übernehmen, aber sie würden ihm auf jeden Fall gerne eine Schüssel wiederhergestellte organische Pampe in der öffentlichen Cafeteria servieren. Da hungere ich lieber, sagte er sich, aber er wusste, dass es nur sein Stolz war, der ihm das einredete. Wenn er hungrig genug war, würde er ihre Wohltätigkeit annehmen und hinunterschlingen, was immer sie ihm für einen Papp zu essen gaben. Und er würde sich sogar bedanken, falls er es über sich brachte, jemandem in die Augen zu schauen.

Während er sich bemühte, den sauren Geschmack wieder hinunterzuschlucken, der aufstieg, durchquerte er die Fontana-Auen und bewunderte die satte Farbe des Rasens. Sie erinnerte ihn an Wiesen-Rispengras, aber der Rasen schien angesichts der vielen Spaziergänger und sportlichen Aktivitäten viel belastbarer zu sein. Er fragte sich, ob es sich vielleicht um rigelianisches Gras handelte. Die eine Sache, die er ganz sicher darüber wusste, war die, dass man sehr angenehm darauf schlafen konnte – außer man lag zufällig um 0315 dort, wenn das automatische Sprinklersystem ansprang.

Sein Umherschlendern brachte ihn schließlich zu einem freistehenden denevanischen Hornstrauch, der am Rand der Wiese neben einem gepflasterten Weg wuchs, der die Anlage umspannte. Vor dem Baum war eine große Plakette aus glänzend poliertem Metall auf einem Stein angebracht. Sie war noch nicht alt genug, um eine Patina angesetzt zu haben. Darauf stand:

IN STOLZEM GEDENKEN
USS BOMBAY NCC-1926
»UNSERE TODE GEHÖREN NICHT UNS; SIE GEHÖREN EUCH;
SIE WERDEN DIE BEDEUTUNG HABEN, DIE IHR IHNEN GEBT.«

Drei Jahre lang habe ich diesen Ort gemieden, dachte Quinn, und er wusste warum. An die Bombay zu denken, erinnerte ihn immer an sein Erlebnis auf Ravanar IV. Ein schlecht geplanter Diebstahl, der fürchterlich schiefgegangen war. Zu der Zeit hatte er noch gedacht, dass die schlimmste Folge der verbockten Unternehmung die Vergeltung des orionischen Verbrecherkönigs Ganz war. Stattdessen hatte er erfahren müssen, dass durch die Beschädigung des Sensorgitters, das er hatte stehlen sollen, eine geheime Sternenflottenoperation aufgedeckt worden war – und dies hatte einen Angriff der Tholianer nach sich gezogen, bei dem alles Leben auf Ravanar IV sowie die Bombay und fünf tholianische Kampfschiffe zerstört worden waren.

Ich habe einen Fehler gemacht und all diese Leute in ihren Untergang geschickt. Seine Gedanken fixierten sich auf diese bittere Erinnerung. Kein Wunder, dass es das Karma auf mich abgesehen hat. Ich kann nichts tun, um das jemals wiedergutzumachen.

Inmitten der leisen Hintergrundgeräusche fröhlicher Stimmen bemerkte er plötzlich Schritte, die sich ihm von hinten näherten – und dann innehielten. Jemand stand hinter ihm. Er drehte sich um und erwartete eine Konfrontation. Stattdessen blickte er in das ruhige Gesicht von T’Prynn.

»Hallo Mister Quinn.«

Er schob die Hände in die Taschen und drehte sich wieder zum Strauch um. »Hey.«

Die Vulkanierin stellte sich neben ihn und betrachtete die Plakette. »Zeit ist von entscheidender Bedeutung, also bitte verzeihen Sie meine Offenheit. Wie es scheint, haben meine Vorgesetzten vom Geheimdienst entschieden, dass Sie nicht mehr gebraucht werden.«

Quinn konnte nicht anders, als aufzulachen. »Das hätte ich denen auch schon vor fünf Jahren sagen können.«

»Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz, was damit gemeint ist«, sagte T’Prynn. »Mir wurde der Auftrag erteilt, Ihr Leben bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit zu beenden.«

Von ihrer Offenheit entwaffnet, runzelte er die Stirn und verzog den Mund. »Was Sie nicht sagen.« Er schnaubte zynisch und fragte sich, ob sich das nicht letztendlich als Segen erweisen würde. »Kann ich darauf vertrauen, dass Sie es schnell und schmerzlos hinter sich bringen?«

»Ich habe nicht die Absicht, diesen Befehl zu befolgen«, erwiderte sie. Unauffällig schob sie ihm ein mittelgroßes, in Plastik eingepacktes Päckchen in die Hand. »Ich habe eine neue Identität für Sie vorbereitet. Sie ist mit einer langen Vorgeschichte von Kreditwürdigkeit, soliden Anstellungen und wechselnden Unterkünften auf verschiedenen Welten ausgestattet sowie einer ähnlichen Ausbildung wie der, die Sie in Ihrer Jugend durchlaufen haben.«

Er warf einen Blick auf das schwarze Päckchen in seiner Hand. »Und was soll ich damit? Mich auf einen Job bewerben? Ich denke, hier erkennen mich schon noch ein paar Leute.«

T’Prynn wirkte von seiner Reaktion leicht verärgert. »Seien Sie nicht so begriffsstutzig, Mister Quinn. Ich habe arrangiert, dass Sie an Bord eines Kolonieschiffes von der Station geschmuggelt werden, das in einer Stunde von Andockrampe neunundzwanzig ausläuft. Es wird Sie in die Randgebiete des erforschten Alls bringen, an die äußerste Grenze.« Sie betrachtete den Strauch. »In Ihrem Reisepäckchen werden Sie einen Kreditchip finden, auf dem ein kleines Vermögen gespeichert ist. Wenn Sie sorgfältig damit umgehen, sollte es mehr als ausreichend sein, Ihr neues Leben im Exil zu finanzieren.«

Es klang so, als hätte sie an alles gedacht. Er betrachtete sie skeptisch. »Was ist mit meinem biometrischen Profil? Wird es mich nicht verraten, wenn jemand meine DNA oder meine Netzhaut scannt?«

»Normalerweise schon«, sagte T’Prynn. »Doch wie es scheint, habe ich, als ich meine Vorgesetzten heute Morgen von Ihrer Hinrichtung in Kenntnis gesetzt habe, versehentlich Ihre biometrische Akte aus allen Datenbanken der Föderation gelöscht, militärisch und zivil, öffentlich und geheim.« Sie warf ihm einen schüchternen Blick zu. »Offiziell existieren Sie nicht und haben das auch nie.«

Quinn war vollkommen verblüfft. Er starrte das Päckchen an und begann zu stottern.

»Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

T’Prynn streckte ihm die Hand entgegen. »Sagen Sie Lebewohl … Mister Panza.«

Er lächelte und ergriff ihre Hand. »Vielen Dank.«

Dann ging er in Richtung Stars Landing davon.

T’Prynn klang verlegen, als sie ihm nachrief: »Sie haben weniger als eine Stunde, um Ihr Schiff zu erreichen. Ich schlage vor, dass Sie direkt dorthin gehen.«

Er blieb stehen und blickte zurück. »Keine Sorge, das schaffe ich.« Er nahm seinen beschleunigten Schritt wieder auf und eilte zum Zivilzentrum der Station. »Aber da ist noch eine Sache, die ich vorher erledigen muss.«

Tim Pennington lächelte die beiden menschlichen Zivilisten vor ihm, ein Ehepaar, unbeholfen an, während er noch schnell sein Essen herunterschluckte. Dann unterschrieb er die erste Seite eines Stapels Ausdrucke seiner gesammelten Kolumnen und Reportagen, den sie ihm unter die Nase hielten. Er kritzelte schnell seine Initialen darauf und kringelte sie zur Verzierung ein, dann reichte er die Seiten dem Mann zurück. »Hier, bitte.«

»Vielen Dank, Mister Pennington«, sagte der Mann. »Eine tolle Geschichte, die Sie da über die Klingonen geschrieben haben.«

Ein Nicken und eine Handbewegung signalisierten, dass die Unterhaltung vorbei war. »Danke sehr. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.«

Sehr zu seiner Erleichterung schien das Paar den Wink mit dem Zaunpfahl zu verstehen und verzog sich mit dem Papierstapel. Es war nicht so, dass es Pennington schrecklich viel ausmachte, von Fremden um ein Autogramm gebeten zu werden. Schließlich hatte er immer berühmt sein wollen. Aber er konnte einfach nicht glauben, wie vielen Menschen jeglicher Sinn für Grenzen fehlte, wenn es um Prominente gleich welcher Art ging. Beim ersten Mal, als ein Leser mit ihm fotografiert werden wollte, hatte er es kaum glauben können. »Mit mir?«, hatte er gefragt. »Sind Sie sicher? … Okay, wenn Sie darauf bestehen.« Aber dies war das tausendste Mal, dass ihn jemand um eine Unterschrift bat, während er im Café Romano, seinem Lieblings-restaurant in Stars Landing, etwas aß. Er überlegte ernsthaft, der nächsten Person, die sein Abendessen unterbrach, eine aufs Maul zu geben, um als warnendes Beispiel für andere zu dienen.

Er hob gerade eine Gabel Lachs an den Mund, mit Sojasauce und Ahornsirup glasiert, als er aus dem Augenwinkel eine weitere Person bemerkte, die auf seinen Tisch zusteuerte. Und da es sich nicht um eine weiß gekleidete Bedienung handelte, nahm er das Schlimmste an. Er warf die Gabel auf den Teller und drehte sich zu seinem nächsten uneingeladenen Gast um. »Und was kann ich verdammt noch mal für Sie …« Er verstummte, als er Cervantes Quinn erkannte, der ihn verlegen anlächelte.

»Hallo Zeitungsjunge.« Quinn stützte sich auf den anderen Stuhl an Penningtons Tisch. »Darf ich?« Pennington bedeutete ihm, sich zu setzen.

Nachdem Quinn es sich bequem gemacht hatte, erschien wie aus dem Nichts die Kellnerin und warf Pennington einen fragenden Blick zu, um zu erfahren, ob sein Tischgenosse entfernt werden sollte. »Kann ich den Herren etwas bringen?«

»Mir nicht, danke«, sagte Pennington. Er sah Quinn an. »Kann ich dir einen Drink ausgeben?«

Quinn sagte zur Kellnerin: »Einen Kaffee mit Milch und Zucker, bitte.«

»Kommt sofort.« So geschwind, wie sie gekommen war, verschwand sie auch wieder in Richtung Küche.

Unangenehme Stille zog sich etwas mehr in die Länge, als Pennington recht war. Er trommelte mit den Fingerspitzen auf den Tisch. »Wieder trocken, was?«

»Momentan zumindest«, antwortete Quinn. »Ich dachte, ich nehme erst mal jeden Tag, wie er kommt, und schaue, ob ich dieses Mal durchhalte.« Er sah auf, als die Kellnerin mit dem Kaffee zurückkam, murmelte ein Danke und nahm einen großen Schluck. »Dieser Schuppen macht wirklich eine verdammt gute Tasse Java.«

Pennington spürte, dass hinter dem Smalltalk etwas anderes steckte. »Also, was treibt dich vor Sonnenuntergang aus deiner Bude?«

Der grauhaarige Pilot presste sich eine Hand auf die Brust. »Autsch. Auch du, Zeitungsjunge?« Darüber schmunzelten die beiden, und Pennington hatte das Gefühl, dass er und Quinn einen kleinen Anflug von Nostalgie teilten. Quinn atmete tief durch und nahm einen weiteren Schluck Kaffee. »Ich bin hier, weil ich dir noch was schulde.«

»Kumpel, wenn es um Geld geht, vergiss es. Ich habe jetzt mehr als genug davon.«

Ein ehrlich erfreutes Lächeln erhellte Quinns Gesicht. »Gut für dich, Zeitungsjunge. Das meine ich ernst. Das Schicksal hat dir eine Zeit lang echt hart zugesetzt?« Ein weiterer Schluck Kaffee und Quinns Stimmung wurde ernst. »Aber ich schulde dir trotzdem noch was, Compañero. Und ich spreche nicht von Geld. Ich schulde dir Dankbarkeit. Für das Ausbügeln meiner Fehler. Für die Entschuldigungen bei den Leuten, die ich auf dem Weg in die Gosse beleidigt habe. Für die vielen Male, als du dafür gesorgt hast, dass ich lebend nach Hause komme und nicht an meiner eigenen Kotze ersticke.« Er rieb sich den Hinterkopf. »Ich erinnere mich vage daran, dass ich dich geschlagen habe. Ist das wirklich passiert?«

Pennington spürte, wie der Vorfall immer noch an seinem Stolz kratzte. »Ja, Kumpel. Das ist passiert.«

»Dann schulde ich dir dafür noch eine zusätzliche Entschuldigung. Du hast mir immer nur geholfen, und ich hab mich wie ein Arschloch benommen. Das tut mir sehr leid, Tim. Wirklich.« Er strich mit der Hand über sein stoppeliges Kinn und formulierte seine nächsten Worte offenbar sehr sorgfältig. »Ich schätze, wenn ich dir sonst noch etwas schulde, dann ist das ein Grund.«

»Nein«, sagte Pennington. »Du musst dich nicht rechtfertigen, Kumpel. Nicht vor mir. Denkst du, nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, kann ich dich nicht verstehen? Ich weiß, was sie dir bedeutet hat. Sie zu verlieren muss der letzte Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat.« Er dachte an seine eigene verlorene Liebe Oriana, die vor ein paar Jahren an Bord der Bombay gestorben war. »Ich hab’s selbst erlebt, Kumpel. Ich versteh dich.«

Das Schweigen, das sich nun zwischen ihnen ausbreitete, war nicht unangenehm, sondern verständnisvoll. Zum ersten Mal seit langer Zeit wusste Pennington die Gesellschaft eines Freundes zu schätzen. Er begriff, wie sehr er die unkomplizierte Kameradschaft zwischen ihm und Quinn aus ihrer gemeinsamen Zeit auf der Rocinante, Quinns altem mancharanischen Sternenhüpfer, vermisst hatte. Auch wenn sie damals ständig bis zum Hals in Ärger gesteckt hatten, hatten sie doch viel zu lachen gehabt.

Quinns Mund verzog sich zu einem bittersüßen Lächeln. »Jetzt, da du so berühmt bist, hast du doch bestimmt einen bequemen Job in Paris in Aussicht, oder?«

Pennington lachte laut auf, und es war ihm egal, dass er dabei das Pärchen am Nebentisch aufschreckte. »Bist du bescheuert? Vanguard verlassen? Und den ganzen Spaß verpassen? Gott bewahre!«

»Vergiss, dass ich es erwähnt habe«, sagte Quinn. Er warf einen Blick auf das Chronometer an einer Wand des Cafés, leerte seinen Kaffee und erhob sich.

Pennington, der überlegte, ob er etwas Falsches gesagt hatte, fragte: »Wo gehst du hin, Kumpel?«

»Ich hab noch eine andere Verabredung.« In Quinns Blick lag etwas Rätselhaftes. Er grinste. »Bis dann, Zeitungsjunge.« Er ließ diese Abschiedsworte in der Luft hängen, während er ohne einen Blick zurück davonging. Pennington sah seinem Freund nach, während dieser den Platz überquerte und in einen wartenden Turbolift stieg.

Erst einige Jahrzehnte später würde einem nostalgischen Tim Pennington klar werden, dass dies das Letzte gewesen war, was er oder sonst jemand von Cervantes Quinn gesehen hatte.

T’Prynn stand mitten im hektischen Einsatzzentrum der Station an der Nabe. Auch wenn sie nicht besonders oft in diesem Bereich war, kannten die Senior-Offiziere sie von ihren täglichen Geheimdienstbesprechungen in Admiral Noguras Büro. Wenn sie sich also entschloss, wichtige Stationsaktivitäten von diesem besten Beobachtungspunkt aus zu verfolgen, erregte sie keine besondere Aufmerksamkeit.

Im Hintergrund vermischten sich Komm-Gespräche und gedämpfte Unterhaltungen des Verkehrsüberwachungsteams mit den beständigen Computergeräuschen, dem Summen des Belüftungssystems und dem Zischen der Turbolifttüren, die sich in unregelmäßigen Abständen öffneten und schlossen. Einige Sektionen der großen Sichtschirme, die mehr als zwei Drittel der runden Wände bedeckten, zeigten zivile Schiffe unterschiedlicher Größen und Typen, die ankamen und ausliefen.

Aber T’Prynn interessierte sich nur für eines davon: die Zaragoza, ein Kolonieschiff mit deltanischer Registrierung. Es sollte zu einem erst kürzlich katalogisierten Planeten der M-Klasse fliegen, der vom ersten dort gelandeten zivilen Team Kennovere getauft worden war. Der Planet war für die Kolonialisierung durch eine Gemeinde reserviert worden, die einen landwirtschaftlichen Lebensstil mit möglichst wenig moderner Technologie zu führen gedachte. Außerdem hatte sie keinerlei öffentliche politische Verbindung mit der Föderation eingehen wollen. T’Prynn hatte das für einen idealen Ort für jemanden gehalten, der nicht von der Sternenflotte gefunden werden wollte – oder von sonst jemandem.

Sie beobachtete, wie die Zaragoza startete und Quinn von Vanguard in ein neues Leben brachte. Während das Kolonieschiff auf Warp ging, musste T’Prynn sich in Erinnerung rufen, dass dieser eine Gnadenakt nicht ausreichte, um ein Leben voller Unrecht wiedergutzumachen.

Wahrscheinlich werde ich meine Schuld niemals abtragen können, dachte sie. Aber das entbindet mich nicht von der Pflicht, es zu versuchen. Als sie sich umdrehte und die Stufen vom Führungsdeck hinunterstieg, gestattete sie sich einen Augenblick privater Sentimentalität. Leben Sie lang und in Frieden, Cervantes Quinn … wohin Ihre Reise Sie auch führen wird.

Während sie einen Turbolift betrat, dachte sie, dass Quinn ihr eines Tages möglicherweise all den Schmerz, den sie wissentlich oder unwissentlich in sein Leben gebracht hatte, verzeihen würde. Mit genügend Zeit würde ihr vielleicht auch Tim Pennington ihre Verfehlungen vergeben. Sie rief sich all die Personen in Erinnerung, denen sie Leid zugefügt hatte. Und ihr fiel nur eine ein, die sie mit absoluter Sicherheit niemals von ihren Sünden freisprechen würde.

Ich vergebe mir erst dann, wenn ich sicher sein kann, dass ich die Fehler meiner Vergangenheit nicht wiederholen werde. Sie wusste nicht, wie lange es dauern würde, den Glauben an ihren moralischen Kompass wiederherzustellen, aber als sie an Quinn dachte, der sich auf dem Weg in Anonymität und Freiheit befand, war sie sicher, dass sich ihr eigenes Leben nun endlich ebenfalls in die richtige Richtung bewegte.

Fürs Erste würde das genügen.

Kapitel 28

Nogura, der sich an die letzten Reste seiner Geduld klammerte, marschierte in Begleitung von JAG-Offizier Lieutenant Commander Holly Moyer und einer Phalanx von zwanzig bewaffneten Sicherheitsoffizieren in die Gruft. Dort stellten sie fest, dass Xiong und sein Team aus wissenschaftlichen Experten der Sternenflotte bereits mit verschränkten Armen und entschlossenem Gesichtsausdruck auf sie warteten. Wie Nogura erwartet hatte, begann dieses Treffen schon denkbar schlecht. Er erwiderte Xiongs harten Blick. »Lieutenant.«

Der junge Mann erwiderte einfach. »Admiral.«

»Es ist wohl am besten, wenn wir direkt zum Punkt kommen, oder?« Nogura streckte die Hand zu Moyer aus, die ihm eine Datentafel überreichte. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie und Ihr Team sich weigern, die vom Sternenflottenkommando gewünschte Testreihe durchzuführen. Ist das korrekt?«

Xiong wirkte unbeeindruckt. »Das ist richtig.«

»Auf welcher Grundlage?«

Xiong und die anderen Mitglieder des Gruftteams tauschten nervöse Blicke. Dann antwortete Xiong: »Wir halten diese Befehle für gesetzwidrig und unmoralisch, Sir.«

Nogura hatte das Gefühl, gleich explodieren zu müssen. »Mister Xiong, auch wenn ich Ihre Reaktion auf die … geschmacklose Natur dieser Befehle verstehen und sogar damit sympathisieren kann, muss ich Sie daran erinnern, dass es sich dennoch um direkte Befehle handelt. Ihr Einverständnis ist nicht erforderlich.«

»Auch wenn ich Ihre rechtliche Verpflichtung verstehe, auf die Befehlskette zu pochen«, erwiderte Xiong, »muss ich Sie, Admiral, doch daran erinnern, dass gesetzwidrige Befehle ungültig sind und dass man von uns Sternenflottenoffizieren erwartet, uns solchen Unrechtsbefehlen zu verweigern.« Die anderen Wissenschaftler nickten zögerlich.

Des Teufels Advokat zu spielen, war die Position, die Nogura an seinem Posten als Flaggoffizier am meisten verabscheute, aber eine Durchsicht des Gesetzbuches der Militärgerichtsbarkeit der Sternenflotte und relevante Abschnitte des Föderationsgesetzes ließen ihm keine andere Wahl. »Sagen Sie, Lieutenant … welchen Teil der Befehle halten Sie für gesetzwidrig? Denn ich glaube nicht, dass Sie damit recht haben. Sie sollen nichts anderes tun als das, was Sie bereits getan haben. Einen Planeten zu zerstören, mag Ihnen radikal erscheinen, aber es ist ja nicht so, als würde es sich um eine bevölkerte Welt handeln. Es ist eine tote Felskugel weit entfernt vom nächsten bewohnten Planeten, und er befindet sich in Föderationsbesitz. Also … worin liegt das Problem?«

»Das Problem«, erwiderte Xiong ohne Nachdenken, »besteht in der Rolle, die die Shedai in diesem Fiasko spielen sollen. Ihre Gefangenschaft in der Anordnung gibt ihr überhaupt erst die nötige Energie für diese wahnsinnige Übung. Aber niemand hat sie um ihre Einwilligung gebeten. Das Experiment, das wir durchführen sollen, versklavt sie. Aber wir haben Sie im Verlauf eines militärischen Kampfeinsatzes gefangen genommen. Das macht sie zu Kriegsgefangenen – und als solche räumen ihnen die Sternenflottenvorschriften gewisse Rechte ein, genau wie das Föderations- und interstellare Recht.«

Nogura erschöpfte es, Xiong so daherschwätzen zu hören. »Vielleicht interessiert es Sie ja, Lieutenant, dass in der Taurus-Region keine offizielle Kriegserklärung ausgerufen wurde. Nicht von uns, nicht von den Shedai, von niemandem. Zumindest keine, von der wir gehört hätten. Wenn wir uns also nicht im Krieg befinden, können wir auch schlecht Kriegsgefangene nehmen.« Er warf einen spöttischen Blick in die Isolationskammer. »Tatsächlich würde ich die Handlungen der Shedai bei unseren Begegnungen eher als aufrührerisch oder terroristisch bezeichnen. Und in diesem Fall haben wir natürlich das Recht, sie als private Gewaltakteure oder vielleicht sogar als gemeine Kriminelle festzuhalten. Beide dürfen als Bedingung ihrer Inhaftierung zu körperlicher Arbeit gezwungen werden.«

»Zumindest Kriminellen steht ein unparteiliches Gerichtsverfahren zu, bevor man sie ins Gefängnis wirft«, entgegnete Xiong. Ein selbstgefälliges Lächeln deutete darauf hin, dass er sich der Illusion hingab, ein gutes Argument vorgebracht zu haben.

»Lieutenant, wenn ich es auch nur im Entferntesten für sicher halten würde, die Shedai aus den Kristallen zu entlassen, ob individuell oder in der Gruppe, um sie vor ein Sternenflottentribunal zu stellen, würde ich es sofort tun … direkt nachdem ich Sie und Ihre Kollegen vor ein Militärgericht gebracht habe. Das steht Ihnen allen unmittelbar bevor, wenn Sie diesen hoffnungslosen Aufstand nicht sofort niederlegen und mit den neuen Experimenten anfangen.«

Xiong sagte nichts, aber die Stimmung im Raum blieb trotzig. Nogura sah an dem wütenden jungen Abteilungsleiter vorbei und wandte sich an die Sternenflottenoffiziere hinter ihm. »Bitte glauben Sie mir: Ich mag es genauso wenig wie Sie, von Bürokraten herumgeschoben zu werden. Aber wenn Sie meinen Befehlen nicht gehorchen und mit diesen Tests beginnen, bleibt mir keine andere Wahl, als Sie verhaften zu lassen. Sie werden vor ein Militärgericht gestellt und verurteilt. Ihre Karriere in der Sternenflotte und im Allgemeinen wird damit enden. Man wird Sie in Strafkolonien schicken – in einigen Fällen für den Rest Ihres Lebens.« Er ließ diese Drohung ein paar Sekunden im Raum stehen, bevor er weitersprach. »Die wirklich schlechte Neuigkeit ist, dass das Sternenflottenkommando seine eigenen Leute schicken wird, sobald Sie alle aus dem Weg geräumt sind. Und die werden keine ethischen Bedenken haben, diese Technologie zu entwickeln. Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, was die mit unbegrenztem Zugang zu Ihrer Arbeit anstellen werden. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich es überhaupt wissen will. Die Frage lautet: Will einer von Ihnen dieses Risiko eingehen? Oder wollen Sie dieses Programm nicht lieber unter Ihrer Kontrolle behalten, um in der Lage zu sein, den Stecker zu ziehen, wenn es zu weit geht?«

Niemand sprach oder bewegte sich. Dann kehrten Xiongs Teamkollegen nach und nach an ihre Arbeitsstationen, an ihre Schreibtische und in ihre privaten Forschungslabore zurück. Schließlich blieben nur noch Xiong, Theriault und Klisiewicz. Letzterer trat unruhig hin und her, bis er Xiongs Blick erwiderte. »Ming, tut mir leid, aber …«

»Geh ruhig«, sagte Xiong. »Ist schon gut. Er hat recht. Lasst uns das Experiment vorbereiten.« Er nickte Theriault ermutigend zu, deren beschämtes Lächeln verschwand, als sie davonging.

Nogura starrte Xiong weiter an und wartete auf eine Antwort. »Und Sie?«

»Ich bleibe«, antwortete Xiong. »Wir werden die geplanten Protokolle in ein paar Wochen für einen Testlauf fertig haben.« Er trat vor und stellte sich direkt vor Nogura. »Aber was den Stecker angeht, den wir ziehen sollen, wenn es zu weit geht? Nur fürs Protokoll, der Zug ist schon abgefahren.«

»Dann ist es Ihre Aufgabe, ihn wieder in einem Stück nach Hause zu bringen.« Mit einem Blick entließ er Moyer und die Sicherheitsoffiziere, dann sah er wieder zu Xiong und sagte mit gedämpfter Stimme: »Tun Sie Ihr Bestes, damit es funktioniert, aber setzen Sie Ihr Urteilsvermögen ein. Beenden Sie es, wenn es den Bach runtergeht. Ich werde Ihnen das Sternenflottenkommando vom Hals halten. Aber wir müssen den Anschein von Kooperation aufrechterhalten, sonst schicken sie uns alle auf einen namenlosen Felsklumpen und übergeben dieses Labor jemand anderem. Verstanden?«

Ein ernstes Nicken. »Vollkommen, Sir.«

Das war alles, worum Nogura unter diesen Umständen bitten konnte. »Dann machen Sie weiter, Lieutenant. Schicken Sie einen Bericht an mein Büro, sobald Sie Ergebnisse haben.« Er drehte sich um und folgte den letzten Sicherheitsoffizieren zur Luke, die aus der Gruft führte.

Noguras jahrzehntelange Erfahrung als Sternenflottenoffizier sagte ihm, dass dieses ganze Unternehmen in einer Katastrophe enden würde.

Sein Gefahreninstinkt sagte ihm, dass das noch eine Untertreibung war.

Ausgestoßen und allein hatte Ezthene [der Silberne] kaum ein Gefühl dafür, wie lange er im Exil auf Vanguard verbracht hatte. Er wusste nur, dass die Zeit seit dem Tod von Nezrene [der Smaragdgrünen], seiner ebenfalls im Exil lebenden Landesgenossin aus der Tholianischen Versammlung, nahezu stehen geblieben war.

Sie waren von ihrem Gewissen und der Notwendigkeit getrieben an diesen Ort gekommen. Sie war ein Waffenoffizier an Bord der Lanz’t Tholis gewesen, deren Mannschaft eine Begegnung mit der schrecklichen Macht der Shedai nur dank des Eingreifens des menschlichen Sternenflottenoffiziers Vanessa Theriault überlebt hatte. Ezthene hatte als Mitglied des Herrscherkonklaves zu Tholias Regierungselite gehört. Er hatte Weisheit in Nezrenes diplomatischen Empfehlungen bezüglich der Föderation gesehen und alles riskiert, indem er sie öffentlich vor den anderen Mitgliedern des Herrscherkonklaves unterstützt hatte. Seine Entscheidung, auf Prinzipien zu bestehen, war ihr Verderben gewesen.

Als ihnen klar geworden war, dass sie in ihrem eigenen Volk nicht mehr willkommen waren, hatten sie in einer privaten SubLink-Verbindung beschlossen, dass die einzige rationale Option, die ihnen noch blieb, darin bestand, an Bord der Sternenflottenstation Asyl zu suchen. Um die Chancen zu verbessern, dass zumindest einer von ihnen Vanguard erreichte, um ihr Wissen über die Shedai und darüber, was sie für Tholia bedeuteten, zu teilen, hatten sie verschiedene Routen genommen. Nezrene hatte der Verfolgung entgehen können und kurz darauf Vanguard erreicht. Doch Ezthene war einige Zeit unfreiwilliger Gast von Ratsmitglied Gorkon vom klingonischen Hohen Rat gewesen – zusammen mit Diego Reyes, Vanguards ehemaligen kommandierenden Offizier, der, wie er erfahren musste, nicht so tot war, wie die Galaxis angenommen hatte.

Während Ezthenes Abwesenheit hatte Nezrene den Wissenschaftlern der Sternenflotte geholfen, viele der Geheimnisse der Shedai-Technologie zu lüften. Auch wenn sie Ezthene dafür viele gut begründete Argumente angeboten hatte, war er immer noch nicht sicher, ob es falsch von ihr gewesen war. Aber bevor sie eine Gelegenheit gehabt hatten, die Sache zu einem befriedigenden Abschluss zu bringen, hatte die Shedai-Wanderin die Station angegriffen. Auf ihrem wilden Amoklauf zum Labor, das die Sternenflottler die »Gruft« nannten, hatte sie der Station schweren Schaden zugefügt – einschließlich Nezrenes Hälfte ihres speziell an ihre Bedürfnisse angepassten Quartiers. Ein blendendes Licht und eisige Kälte hatten die Ankunft der Wanderin angekündigt, und dann hatte sich eine ihrer aus Rauch bestehenden Gliedmaßen lange genug verfestigt, um Nezrene niederzuschlagen. Der Angriff hatte sie zerbrochen und zuckend zurückgelassen.

Es war den Sternenflotteningenieuren hoch anzurechnen, dass sie das Loch im Schott so schnell versiegelt hatten – auch wenn Ezthene vermutete, dass sie dabei nicht nur seine Rettung, sondern auch ihren eigenen Schutz im Sinn gehabt hatten. Doch für Nezrene hatte man nichts mehr tun können. Ihr Leben war in einem wilden Ausbruch von Gewalt ausgelöscht worden, und Ezthene war davon überzeugt, dass es dafür keine Vergeltung geben würde. Keine Konsequenzen. Keine Gerechtigkeit.

Seitdem war er allein. Anders als Nezrene hatte er die grausame Berührung eines Shedai-Geistes niemals über sich ergehen lassen müssen, also hatte er keine Vorstellung davon, wie er den Föderationswissenschaftlern dabei helfen sollte, den Shedai ihre antiken Rätsel zu stehlen. Noch wichtiger, er wollte ihnen gar nicht helfen. Seiner Meinung nach sollten diese vor langer Zeit begrabenen Geheimnisse bleiben, wo sie waren.

Doch an manchen Tagen wurde seine Isolation so unerträglich, dass er sich fast entschloss, ihnen bei ihren Experimenten beizustehen. Wenn auch aus keinem anderen Grund als dem, der zermürbenden Langeweile und der erstickenden Einsamkeit seiner abgeschiedenen Existenz zu entfliehen. Am meisten sehnte er sich nach dem Kontakt mit einem anderen tholianischen Geist. Er wünschte sich, über das technische Wissen zu verfügen, um einen Subraum-Gedankenwellentransmitter zu konstruieren. Selbst die täglichen Wellen von Schmähungen, die er sicherlich erhalten würde, wären dem vollkommenen Schweigen vorzuziehen, das ihn umgab.

Stattdessen verbrachte er endlose Zeitspannen damit, Momente aus seinen Erinnerungsfacetten heraufzubeschwören, die emotionalen Farben und die harmonischen Töne der Übereinstimmung zu genießen, die einst Normalität gewesen waren. Die beruhigende Aura von …

Entsetzliche Qual spaltete seinen Geist entzwei.

Psionisches Wutgebrüll wusch all seine Gedankenfarben bis auf das Entsetzen davon. Verletzende Schattierungen von Hass und ein misstönendes, gellendes Kreischen störten seine Gedankenleitung und ließen seine Gedanken zerbrochen und verstreut zurück. Er kannte diese abscheuliche Furcht, dieses überwältigende Gefühl, auf telepathische Weise auseinandergerissen zu werden. Das konnten nur Shedai sein.

Der brutale Angriff von Bildern, Gedanken und Wahrheiten, die zu fremdartig und schrecklich waren, um sie zu verstehen, verschluckten ihn wie das vulkanische Feuer von Tholia, das die Hüllen seiner Toten zurückforderte. Betäubt und kraftlos brach Ezthene zusammen, als hätte ein Shedai seinen Thorax mit einem Tentakel auseinandergerissen.

Während er auf dem Boden seines Quartiers lag und sich seine zitternden Glieder nach innen krümmten, konnte er nicht mehr tun, als den Tod zu erflehen.

Es gab kein Entkommen vor dem weißglühenden Klang der Wut und dem eisigen Griff der Versklavung.

Der gesamte Netzwerk taumelte vor Schock über die Verletzung des gemeinschaftlichen Gedankenraums von Tholia. Jeder SubLink brach durch den unaufhaltsamen Puls der reinen Bösartigkeit der Shedai zusammen. Die unendlich vielfältigen Schattierungen der Milliarden tholianischer Gedankenleitungen verblassten, und all die klangvollen Töne harmonisierten Ausdrucks verstummten.

Flackernde Gedankenfacetten riefen den Schrecken der Shedai-Gedankenwelle wieder wach, die sie vor ein paar Jahren hatten aufhalten müssen. Dieser Vorfall hatte das Netzwerk wie keine andere Tragödie in der bekannten tholianischen Geschichte traumatisiert. Nun kannte jeder Geist, der die Stimme besaß, nichts als Angst und Leid, eine schmerzhafte Entweihung, die noch schlimmer war als ihr Vorgänger.

Angeborene Erinnerungen, die seit Hunderten von Jahrtausenden weitergereicht worden waren, uraltes Wissen eingeschlossen in kristallinen Molekülen jedes tholianischen Geistes brachen plötzlich wie flüssige Feuer hervor. Gefangen in entsetzlichen Qualen erinnerte sich jeder Tholianer in der Galaxis an den ersten Moment des Bewusstseins ihrer Ahnen: den Moment, in dem sie verstanden, dass ihr Leid von den Shedai kam, den Alten, die die Tholianer für ihre eigenen Zwecke erschaffen hatten.

Mit der Erinnerung kam die kollektive Entschlossenheit, ihre Unterdrücker zu vernichten und sich zu befreien.

Schweigen.

Leere gähnte im Geist jedes Tholianers. Zum ersten Mal, seit sich irgendjemand erinnern konnte, war im Netzwerk weder Farbe noch Klang. Die Stimme der Shedai war fort und hinterließ nur den köstlichen Schmerz des Nichts.

Dann drang aus jeder Ebene des Netzwerks höllische Wut, und grelle Farben der Empörung sprudelten aus jedem SubLink. Tholianer jeden Alters, jeder Kaste und Farbe schrien nach einem Krieg, um das Unrecht der Unterdrücker zu rächen.

Mit größter Anstrengung hoben die Mitglieder des Herrscherkonklaves ihre Gedankenleitungen über den psionischen Malstrom, der die Versammlung einhüllte, und berieten sich in ihrem privaten SubLink.

Destrene [der Graue] war der Erste, der seine Gedankenleitung öffnete. Der Feind hat sich erhoben!

Die Gedankenfarben von Korstrene [dem Bernsteinfarbenen] wurden von Besorgnis getönt. Unsere Spüreinheiten an der Grenze haben es bestätigt: die Macht der Alten wurde entfesselt.

Ich habe eine Gedankenwelle zur Armada geöffnet, erklärte Eskrene [die Rubinfarbene]. Sie versuchte beruhigende Töne in die Diskussion einzubringen. Wir werden die Wahrheit schon früh genug erfahren.

Yazkene [der Smaragdgrüne] funkelte vor Wut. Wir kennen die Wahrheit bereits! Die Föderationssoldaten auf der Raumstation haben das getan! Sie sind mit den Shedai im Bunde!

Innerhalb des Konklaves schwollen abweichende Meinungen an, die kurzzeitig alle Stimmen mit ohrenbetäubenden Wellen tiefroten Ärgers übertönten. Radkene [der Blassgelbe] erhob sich über den Lärm und rief zur Ordnung. Wir müssen sicher sein, bevor wir handeln. Wenn das, was wir gespürt haben, zufällig geschehen ist, werden wir die anderen Kasten beruhigen und wachsam bleiben. Wenn es sich um den Gedankenausbruch des sterbenden Feindes gehandelt hat, können wir frohlocken.

Zynismus und Misstrauen verdunkelten die Gedankenleitung von Falstrene [dem Grauen]. Und was, wenn die Föderation die Macht der Shedai für ihre Zwecke einsetzt?

Dann müssen wir zuschlagen, bestätigte Narskene [der Goldene].

Ein lieblicher Klang kündigte die Ankunft von Armada-Kommandant Tarskene [dem Blassen] in dem privaten SubLink des Konklaves an. Seine Gedankenfarben waren golden vor Loyalität, aber eingefärbt mit Besorgnis. Heil und Eintracht, Ihr Würdigen.

Velrene [die Azurblaue] antwortete für das Konklave.

Harmonie und Klarheit, Kommandant. Gibt es Neuigkeiten über den Feind?

Vor seiner Antwort projizierte der Kommandant eine Reihe von Übertragungen der Spüreinheiten. Die Stimme des Feines kam aus der Föderationsstation. Die Überwachung ihrer Langstrecken-Subraumkommunikation hat den Einsatz der Shedai-Gedankenwelle für zerstörerische Zwecke bestätigt. Ihr Ziel scheint eine leblose Welt innerhalb des eigenen Raums gewesen zu sein.

Die Gedankenleitung von Azrene [der Violetten] flackerte unsicher. Ein Test? Oder eine Warnung?

Feindselige Farben strömten durch das Konklave. Wir sollten das Schlimmste annehmen, beharrte Radkene. Wir haben der Föderation die Gelegenheit gegeben, etwas für das Allgemeinwohl zu tun. Sie hat versagt.

Innerhalb des SubLinks bekam der Wunsch nach Rache eine blendende Intensität, und es gab keine Farben der Uneinigkeit mehr. Destrene formulierte den unausgesprochenen Urteilsspruch des Konklaves.

Wenn die Föderation den Feind nicht zerstört, müssen wir das tun. Kommandant Tarskene: Mit dem Angriff beginnen – und keine Überlebenden zurücklassen.

Kapitel 29

Ein tiefes Dröhnen wurde zu einem absteigenden Summen, während die Anordnung in den Standby-Betrieb ging. Als die letzten Energiebänder von den Konsolen um die Isolationskammer verschwunden waren, stieß Xiong ein dankbares Seufzen aus. Das hätte viel schlimmer ausgehen können, rief er sich ins Gedächtnis. Alle wichtigen Anzeigen auf seiner Konsole waren vom roten wieder in den grünen Bereich zurückgefallen.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte er Klisiewicz.

Der schwarzhaarige Wissenschaftsoffizier der Endeavour betrachtete erschöpft und skeptisch seine eigene Konsole. »Keine Fehler, keine Rückkopplungsschleifen, keine Störungen«, sagte er. »Ob es allerdings das gemacht hat, was es sollte, weiß ich nicht.«

»Die Eindämmung hält«, meldete Theriault, ohne danach gefragt worden zu sein. »Aber nur gerade so. Wenn wir das Experiment morgen wiederholen, kann ich nicht garantieren, dass das ganze Ding nicht wie eine Bombe hochgeht und uns alle mit in den Tod reißt.«

»Ist vermerkt«, sagte Xiong. »Dann lassen wir jetzt eine vollständige Diagnose durchlaufen, um festzustellen, ob irgendetwas kaputtgegangen ist.« Während Theriault und Klisiewicz die Anordnung, die Isolationskammer und alle damit verbundenen Systeme vorsichtshalber gründlich untersuchten, verließ Xiong den geschützten Bereich der Hauptsteuerkonsole und überprüfte schnell die Daten der äußeren Stationen, damit er diese Ergebnisse in seinen Bericht aufnehmen konnte. Er würde eine detaillierte Bilanz des Testerfolgs erstellen, inklusive aller angemessenen Warnungen, aber er war sich ziemlich sicher, dass das Sternenflottenkommando nichts anderes interessieren würde als das erwünschte Resultat.

Er blieb an einer unbemannten Ersatzkonsole neben der Isolationskammer stehen und verglich die Ergebnisse von verschiedenen Sensorpaletten, um zu sehen, ob sie neue interessante Zusammenhänge entdeckt hatten. Während er darauf wartete, dass der Computer seine Analyse abschloss, konnte er nicht anders, als die Anordnung anzustarren. Sein Blick wurde zu dem Netzwerk miteinander verbundener Kristalle gezogen, die nun alle mit den wilden, kaleidoskopartigen Farben der gefangenen Shedai-Essenzen gefüllt waren. Auch wenn er mithilfe der inzwischen abgereisten zivilen Wissenschaftler die furchterregende Aura der Artefakte unter Kontrolle bekommen hatte, stellte er sich vor, dass er die schreckliche Energie, die in diesen zerbrechlichen Behältern gefangen war, immer noch spüren konnte.

Stopp, ermahnte er sich selbst. Hör auf damit. Du steigerst dich da in etwas rein. Das sind nur deine Nerven, mehr nicht.

Aus dem Deckenlautsprecher drang die Stimme von Judy Dunbar, des Senior-Kommunikationsoffiziers der Station. »Einsatzzentrale an Lieutenant Xiong.«

Xiong öffnete einen Antwortkanal an der Arbeitskonsole. »Hier spricht Xiong.«

»Sie haben eine wichtige Übertragung vom Raumschiff Repulse auf einer verschlüsselten Frequenz.«

Da war es, das Urteil über ihre verrückte Unternehmung. »Stellen Sie sie bitte nach hier unten durch.«

»Ich stelle das Signal in Ihr Büro durch«, erwiderte Dunbar.

Xiong eilte durch das Labor an den anderen Wissenschaftlern vorbei, bis er das Büro erreichte. Schnell marschierte er an seinen Schreibtisch und sah, dass das Signal von der Repulse bereits auf seinem gesicherten Terminal wartete. Als er sich setzte, erschienen Theriault und Klisiewicz in der offenen Tür, und er winkte sie herein, während er den Kanal öffnete. Das Gesicht von Eugene Myers, des jugendlichen Captains der Repulse, erschien auf dem Schirm. »Captain Myers«, sagte Xiong erwartungsvoll.

»Lieutenant Xiong«, erwiderte Myers zurückhaltend. »Meine Besatzung und ich wissen nicht so ganz, was wir von den Messungen, die wir für Sie vorgenommen haben, halten sollen.«

»Geben Sie mir einfach die Höhepunkte durch, Captain.«

»Die Höhepunkte? Also gut. Aus einem uns unbekannten Grund hat sich die Raumzeit gefaltet, Ursanis II, einen Klasse-D-Planetoiden, pulverisiert, und dann ist die ganze Sauerei verschwunden. Würden Sie mir das bitte erklären? Können Sie es mir überhaupt erklären?«

»Es tut mir leid, Captain, aber ich befürchte, dass alle anderen Einzelheiten dieser Operation geheim sind. Ich nehme an, dass Sie und Ihre Mannschaft bereit vom Sternenflottengeheimdienst instruiert wurden?«

Myers hob misstrauisch eine Augenbraue. »Ja, wir sind uns alle schmerzlich bewusst, dass wir niemals hier waren, dies niemals passiert ist, und wir nichts davon gesehen haben. Sonst werden wir alle den Rest unseres Lebens auf einer Strafkolonie auf Izars gefrorenem Mond verbringen.«

Xiong nickte. »Das kommt hin. Danke für Ihre Hilfe, Captain. Xiong Ende.« Er schloss den Subraum-Kanal und sah Theriault und Klisiewicz mit großen Augen an. »Habt ihr das gehört? Wir haben gerade einen Planeten auf eine Entfernung von sechsundneunzig Lichtjahre mit einem Knopfdruck zerstört! Selbst die Trümmer sind verschwunden.« Er lehnte sich im Sessel zurück und atmete tief durch, um seinen rasenden Puls zu beruhigen. »Wow.«

Klisiewicz wirkte überwältigt. »Ich kann nicht leugnen, dass es ein ganz schöner Kick ist, über solch eine Macht zu verfügen. Aber ich muss die ganze Zeit darüber nachdenken, was passiert, wenn sie in die falschen Hände gerät.«

Seine Bemerkung schien bei Theriault Anklang zu finden. »Ming, kannst du dir einen einzigen guten Grund denken, warum die Sternenflotte in der Lage sein müsste, ganze Planeten über eine Entfernung von Hunderten von Lichtjahren zu zerstören?« Sie hob die Hände. »Weil mir da nämlich kein einziger einfällt.«

So sehr Xiong in der Genugtuung über einen erfolgreichen Testlauf baden wollte, egal wie monströs er war, musste er doch zugeben, dass seine Freunde recht hatten. Nichts an diesem Experiment verhieß etwas Gutes für die Zukunft. Und sich all die Arten vorzustellen, wie diese Technologie missbraucht werden konnte, erfüllte ihn mit tief sitzender Angst. »Dann lautet die nächste Frage wohl …«

Das Piepsen des Interkoms unterbrach ihn. Mit einem Tastendruck öffnete er den Kanal. »Xiong.«

»Hier ist Jackson«, meldete sich der Sicherheitschef der Station. »Ich brauche Sie sofort in Ezthenes Quartier.«

Die Dringlichkeit in seiner Stimme brachte ihm besorgte Blicke von Xiong und seinen beiden Kollegen ein. Auch wenn Xiong befürchtete, die Antwort bereits zu kennen, fragte er: »Warum? Was ist los?«

»Es sieht so aus, als hätte unser Tholianer eine Art Anfall.«

Xiong sprang auf und lief zur Tür. »Bin schon auf dem Weg.«

Fünf Minuten später eilte Xiong aus einem Turbolift und rannte die letzten paar Meter zur Eingangsluke von Ezthenes angepasstem Quartier. Darin waren der Druck und die Temperatur hoch genug, um die meiste organische Materie aufzulösen. Die Mehrheit der Substanzen, die solche Bedingungen überstehen konnten, würden den Korrosionseffekten der verschiedenen Bestandteile erliegen, aus denen sich die Atmosphäre dieses Lebensraumes zusammensetzte.

Lieutenant Haniff Jackson wartete neben der Luke mit Lieutenant Felicia Knight, der Stationsexpertin für tholianische Biologie. Die beiden blickten durch ein fünfundzwanzig Zentimeter dickes Sichtfenster aus besonders behandeltem transparentem Stahl. Die zwei schienen Xiongs Ankunft nicht zu bemerken, also sagte er: »Was geht da drin vor?«

Jackson trat beiseite und signalisierte Xiong, seinen Platz einzunehmen. »Sehen Sie selbst.«

Xiong drückte sich gegen das Fenster und blickte in die rubinroten Nebel von Ezthenes Quartier. »Wo ist er? Ich sehe ihn nicht.«

»Schauen Sie auf den Boden«, erwiderte Knight.

Wie angedeutet lag der verbannte Tholianer auf dem Deck vor der inneren Luke, unter einer einzigartigen Bedienoberfläche, die extra entwickelt worden war, um es Ezthene zu ermöglichen, mit Personen außerhalb seines isolierten Quartiers in Kontakt zu treten. Seine orthorhombischen Gliedmaßen waren alle nach innen gekrümmt, als wollte er sein Abdomen und seinen Thorax schützen. »Hat er sich bewegt?«, fragte Xiong.

»Ein paarmal«, antwortete Jackson. »Er wechselt ständig zwischen …«

Ezthene sprang vom Boden auf und schwenkte wild seine Glieder umher. Ein durchdringendes Kreischen schrillte über den offenen Interkom-Kanal wie ein Diamantbohrer, der durch Duranium schnitt. Immer wieder rammte er gegen die Wände und die innere Luke. Das dadurch verursachte Geräusch war selbst durch die verstärkten Schotten noch hörbar. Xiong zuckte instinktiv zusammen, als sich Ezthene gegen die transparente Barriere warf.

In der Hoffnung, dem Anfall ein Ende setzen zu können, beugte sich Xiong vor und sprach in das Interkom. »Ezthene! Beruhigen Sie sich bitte. Ich bin es, Ming Xiong.« Doch der Tholianer reagierte nicht. »Ezthene, können Sie mich hören? Hier ist Xiong. Bitte antworten Sie!«

»Die Stimme!«, kreischte Ezthene. Der Universalübersetzer ließ seine Stimme genauso hart klingen wie in der Originalsprache. »Die Stimme!«

Er wiederholte diese beiden Worte immer wieder, bis Xiong das Interkom abschaltete. »Das ist nicht gut«, murmelte er.

Knight sah ihn verblüfft an. »Sie wissen, was das bedeutet?«

»Ich habe eine Ahnung«, sagte Xiong. »Aber bitte fragen Sie mich nicht. Ich garantiere Ihnen, dass Sie es gar nicht wissen wollen.« Er drehte sich zu Jackson um. »Wurde Ezthene überwacht?«

»Rund um die Uhr«, erwiderte Jackson, »genau wie der Admiral angeordnet hat.«

Zu Knight sagte Xiong: »Ich brauche Ihren Trikorder. Sofort.« Sie hob das Gerät von ihrer Hüfte, zog sich den Haltegurt über den Kopf und reichte es Xiong. Der übergab es Jackson. »Geben Sie Ihren Sicherheitscode ein und bestätigen Sie mir den genauen Zeitpunkt, zu dem Ezthene angefangen hat, durchzudrehen. Bitte beeilen Sie sich. Es ist wichtig.«

Jackson arbeitete schnell, und nur ein paar Sekunden später sagte er: »Sein Anfall, oder wie man es auch nennen will, hat um genau neunzehn Sekunden nach 1622 begonnen.«

»Das ist ganz und gar nicht gut«, sagte Xiong. Er fühlte sich, als hätte man ihm gerade den Boden unter den Füßen weggezogen. Im Inneren des Quartiers hörte Ezthene mit seinem wilden Zucken auf und fiel wieder zu Boden. Seine dünnen Gliedmaßen zogen sich erneut um den segmentierten Torso zusammen. Xiong öffnete den Komm-Kanal erneut. »Ezthene? Sind Sie noch bei Bewusstsein? Können Sie mich hören?« Er meinte, ein kratziges Geräusch als Antwort zu hören, doch der Übersetzer blieb stumm. Also erhöhte er die Audiosensibilität. »Ezthene? Können Sie wiederholen, was Sie gesagt haben?«

»Muss … die Stimme … zum Schweigen bringen …«

Ein letztes Zucken, und er lag still. Jackson scannte ihn mit dem Trikorder. »Er lebt.« Er warf einen Blick auf die Anzeige, dann drehte er das Gerät herum. »Zumindest denke ich, dass er das tut. Ich werde aus seiner Biologie nicht schlau.«

Knight nahm ihm den Trikorder aus der Hand. »Lassen Sie mich mal.« Sie überprüfte die Ergebnisse. »Ezthene scheint in einer Art katatonischem Zustand zu sein. Vielleicht ist das ein Teil des Heilungsprozesses.«

Xiong gefiel nicht, wie das klang. »Vielleicht?«

»Vielleicht ist es aber auch ein Zeichen dafür, dass er einen Nervenzusammenbruch hat.«

Jackson sah sie an. »Ich dachte, Sie seien eine Tholianer-Expertin.«

»Das bin ich«, erwiderte sie. Dann verzog sie das Gesicht. »Nur nicht für die, die noch leben.« Sie sah sich verteidigend um. »Ich hatte schließlich nie zuvor die Gelegenheit, einen lebenden Tholianer zu studieren!«

»Na, das ist ja toll«, sagte Xiong. Er schaltete das Interkom ab.

»Seien Sie versichert, wenn er stirbt, sind Sie die erste Person, die ich anrufen werde.« Er trat an eine Komm-Konsole in der Wand, gab seinen Sicherheitscode ein und öffnete eine Verbindung zur Gruft.

Ein leises Piepen ertönte. »Theriault.«

»Vanessa, hier ist Ming. Beenden Sie alle Experimente mit der Anordnung, deaktivieren Sie die Verbindung und leiten Sie alle verfügbare Energie in das Dämmsystem um.«

»Verstanden. Aber was, wenn wir den Befehl erhalten, weiterzumachen?«

»Dann ignorieren Sie ihn. Wenn ich wieder da bin, erkläre ich, was los ist. Jetzt muss ich erst mal zum Admiral und ihm sagen, warum ich den Stecker gezogen habe. Xiong Ende.« Er schloss die Verbindung und ging zu Jackson und Knight zurück. »Wenn sich an Ezthenes Zustand etwas ändert, kontaktieren Sie mich sofort über den Kommunikator. Und zu niemandem ein Wort hierüber, verstanden?«

Jacksons entspannte Körpersprache unterstrich seine Antwort: »Was immer Sie sagen.«

Xiong nickte und lief zum Turbolift.

Als sich die Türen schlossen und er nach der Steuerung griff, um den Lift zur Einsatzzentrale zu bringen, fragte er sich, wer heute einen schlimmeren Tag hatte: er, Ezthene oder Admiral Nogura.

Nachdem er sich das Worst-Case-Szenario vor Augen geführt hatte, wurde ihm klar, dass es wahrscheinlich einen Gleichstand geben würde.

Sie würden alle verlieren.

Die fatale Schlussfolgerung von Xiongs Nachricht beherrschte Noguras Gedanken. Ein paar Augenblicke später begannen die Kopfschmerzen und legten einen eisernen Druck auf seine Schläfen. »Sind Sie sicher, was den Zeitpunkt der beiden Ereignisse angeht? Besteht die Möglichkeit, dass es sich um einen Zufall handelt?«

»Möglich ist es schon«, sagte Xiong, »aber verdammt unwahrscheinlich.« Er deutete auf die nebeneinandergestellten Zeitlinien, die er auf Noguras Computermonitor geleitet hatte. »In exakt der Sekunde, in der wir den Impuls ausgelöst haben, der den Planeten verschwinden ließ, erlitt Ezthene einen heftigen Anfall und brach zusammen. Seitdem geht es ihm immer schlechter. In Anbetracht der Tatsache, wann wir diese Art Zusammenhang zwischen Shedai-Aktivität und tholianischen Zusammenbrüchen zum letzten Mal gesehen haben, würde ich vorschlagen, kein Risiko einzugehen.«

»Ich stimme Ihnen zu.« Xiong musste es nicht weiter ausführen. Nogura hatte vor der Übernahme des Postens alle Berichte über Operation Vanguard gelesen, also wusste er von dem Vorfall vor drei Jahren, als die unachtsame Handhabe der ersten Shedai-Verbindung, die die Sternenflotte in die Finger bekommen hatte, simultanes tholianisches Leiden hervorgerufen hatte. Er erinnerte sich ebenso gut an die Folgen dieses Versehens. »Das letzte Mal, als so etwas passiert ist, haben die Tholianer Ravanar IV sterilisiert und die Bombay zerstört«, sagte er. »Ich muss jetzt also wissen, Ming, ob die Auswirkungen unseres Experiments auf unseren Freund Ezthene beschränkt waren – oder ob wir gerade in ein Wespennest gestochen haben.«

»Die beste Möglichkeit wäre, jemanden auf der Erde zu fragen«, erwiderte Xiong. »Vielleicht jemanden im Präsidentenstab oder im Außenministerium. Wenn die tholianische Delegation in Paris gerade auch einen Anfall hatte, wissen wir, dass wir in Schwierigkeiten stecken.«

Er war einen Versuch wert, dachte Nogura. Er aktivierte die Interkom-Verbindung zu seinem Yeoman. »Lieutenant Greenfield, ich brauche eine Echtzeitverbindung zum Außenminister.«

»Aye, Sir. Ich werde Lieutenant Dunbar anweisen, Sie zu Ihnen durchzustellen, sobald wir Kontakt haben.«

»Vielen Dank.« Er schloss die Verbindung. »Der eine Fehler in diesem Plan ist, dass die Tholianer dazu neigen, sich in ihrer Botschaft zu verschanzen, wenn sie nicht gerade in offizieller Funktion in der Föderationsbotschaft oder dem Palais sind. Selbst wenn sie den Effekt der Anordnung gespürt haben, könnte es sein, dass wir nichts davon erfahren.«

Xiong runzelte die Stirn, während er über das Dilemma nachdachte. »Nun, es dauert dann vielleicht länger, Antworten zu bekommen, aber wenn es hart auf hart kommt, könnten wir Botschafter Jetanien kontaktieren und ihn bitten, etwas in Erfahrung zu bringen. Er könnte Zugang zu Informationen haben, die uns verschlossen bleiben.«

»Wollen wir hoffen, dass uns bessere Optionen offenstehen«, sagte Nogura.

Das Interkom summte. »Admiral, Sie werden hier draußen gebraucht«, sagte Greenfield. »Es ist dringend.« Nogura und Xiong tauschten einen alarmierten Blick und eilten aus dem Büro.

Die normalerweise geschäftige, aber relativ ruhige Atmosphäre der Einsatzzentrale wirkte vollkommen außer Kontrolle. An den Wänden blitzte Gelber Alarm, und Junior-Offiziere eilten von einer Station an die nächste, sammelten Berichte und gaben sie an Commander Cooper weiter. Nogura bahnte sich einen Weg durch das Chaos und stieg die Stufen zum Führungsdeck hinauf. »Bericht.«

»Langstrecken-Sensorbojen haben größere Bewegungen an der tholianischen Grenze ausgemacht«, sagte Cooper, während er Befehle in eine Konsole am achteckigen Einsatztisch eingab. Sternkarten mit Informationen über Positionen und Kurse sowie Flottenbewegungen erschienen auf einem der riesigen Monitore. »Es sieht so aus, als sei die von der Endeavour entdeckte Armada in Bewegung. Sie hat den tholianischen Raum verlassen und fliegt mit hoher Warpgeschwindigkeit durch die Taurus-Region – genau auf uns zu.«

Nogura musste nicht fragen, um welche Zeit die Armada gestartet war. Das konnte er sich schon denken. Es gab eine viel wichtigere Frage. »Wann wird sie hier sein?«

»In vier Tagen«, antwortete Cooper. Er senkte die Stimme, zweifellos um die Moral so lange wie möglich aufrechtzuerhalten. »Admiral … das Sternenflottenkommando schätzt, dass die Armada mehr als zwanzig Prozent der gesamten tholianischen Flotte ausmacht. Die haben fünfmal so viel Feuerkraft wie wir, um uns von der Karte zu fegen … Befehle, Sir?«

»Zeigen Sie mir jedes Sternenflottenschiff innerhalb einer viertägigen Reise bei hoher Warpgeschwindigkeit«, sagte Nogura, der sein Bestes tat, um Zuversicht und gefasste Autorität auszustrahlen. »Wir brauchen jedes Schiff, dass wir bekommen können.«

Cooper stellte die Karte auf dem Schirm neu ein. Sie zeichnete ein düsteres Bild: Es gab keine Verstärkung, die Vanguard noch erreichen konnte, bevor die tholianische Armada eintraf. Nur zwei Schiffe, die bereits der Station zugewiesen waren, befanden sich in Reichweite: die Fregatte Buenos Aires war drei Tage entfernt, und der Frachttransporter Panama einen. Die Enterprise befand sich gerade außerhalb der Reichweite und war außerdem mit einer wichtigen Mission beauftragt. So blieben nur die Endeavour und die Sagittarius, die sich beide wegen des Materialengpasses noch in Reparatur befanden. Es war eine unmögliche Situation, also hatte Nogura keine andere Wahl, als unmögliche Befehle zu erteilen und zu hoffen, dass seine Mannschaft sie ausführen konnte.

»Commander Cooper«, sagte er, »ich will, dass jeder verfügbare Ingenieur und Mechaniker mit sofortiger Wirkung doppelte Schichten an der Endeavour und der Sagittarius arbeitet. Diese Schiffe müssen in vier Tagen kampfbereit sein. Rufen Sie die Buenos Aires und die Panama zurück und beginnen sie mit Waffenübungen. Holen Sie jeden Sprengkopf aus dem Depot und lassen Sie sie bis morgen um 0800 in unsere Torpedoabschussrampe bringen. Ich will, dass alle Phaserbänke geprüft, noch mal geprüft und bereit sind, den Tholianern einen warmen Empfang zu bereiten.«

»Aye, Sir«, sagte Cooper.

Nogura hob die Hand. »Eine Sache noch: Leiten Sie jedes Zivilschiff innerhalb einer Reichweite von drei Tagen sofort nach Vanguard um. Wir brauchen Sie, um uns bei der Evakuierung der Zivilisten zu helfen.« Mit einem Nicken entließ er Cooper, damit dieser damit beginnen konnte, die Station kampfbereit zu machen. Dann verließ der Admiral die Nabe und ging zum Kommunikationsoffizier. Lieutenant Dunbar saß an ihrer Station und wickelte nervös eine Strähne braunen Haars um ihren Zeigefinger. »Lieutenant.« Er wartete, bis sie zu ihm aufsah. In ihren Augen lag die Angst, die, wie er wusste, schon bald alle auf der Station erfassen würde. »Arbeiten Sie mit Lieutenant Xiong daran, alle Daten aus der Gruft auf den Hauptcomputer der Endeavour zu laden. Achten Sie darauf, dass sie gut verschlüsselt bleiben. Verstanden?«

»Ja, Sir«, erwiderte Dunbar. Sie warf Xiong einen Blick zu, der vortrat und sich über ihre Schulter beugte. Dann verschaffte sie sich Zugang zu den streng geheimen Datenbanken von Vanguard.

Alle um Nogura setzten sich in Bewegung und konzentrierten sich auf ihre Aufgaben, um nicht an die heranrückende tholianische Armada denken zu müssen. Nogura wünschte sich, das auch tun zu können, aber dafür war es zu spät. Er eilte die Stufen zur Hauptebene hinunter und bahnte sich seinen Weg durch die betriebsame Hektik zurück zu seinem Büro.

Als er an Lieutenant Greenfield vorüberging, warf er ihr einen Befehl zu. »Sagen Sie Captain Khatami und Captain Nassir, dass ich sie sofort in meinem Büro sprechen muss.«

»Aye, Sir«, erwiderte Greenfield, während sich die Bürotür hinter Nogura schloss.

Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück, sank erschöpft in den Sessel und warf einen Blick auf das Chronometer. Es war 1743. Er schätzte, dass Khatami und Nassir höchstens fünf Minuten brauchen würden, um von ihren Schiffen in sein Büro zu kommen. Was bedeutete, dass er etwas weniger als fünf Minuten hatte, um sich eine würdige und vertrauenserweckende Art zu überlegen, um folgende Botschaft auszudrücken: Wir sind total im Arsch.

Kapitel 30

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie das nicht ernst meinen«, sagte Gorkon.

»Das tue ich aber«, beharrte Jetanien. Er und Lugok standen Schulter an Schulter im Wohnzimmer der diplomatischen Villa des Klingonen, die sich im Randbezirk von Paradise City befand. Beide schauten auf das vergrößerte Bild von Ratsmitglied Gorkon auf dem Wandschirm. »Ich würde Ihre Geduld nicht in Anspruch nehmen, wenn die Angelegenheit nicht von größter Wichtigkeit wäre.«

Lugoks Stimme nahm einen entschuldigenden Tonfall an. »Vergeben Sie mir, mein Gebieter, aber mein Kollege hat sich geweigert, mir zu glauben, als ich ihm sagte, dass wir nichts für ihn tun können.«

»Aus gutem Grund«, entgegnete Jetanien. »Die klingonische Verteidigungsstreitmacht hat nur zwei Tage von Vanguard entfernt beträchtliche militärische Posten. Sie würden im bevorstehenden Konflikt eine große Unterstützung darstellen. Sie müssen nur den Willen dazu aufbringen.«

Gorkon sah ihn finster an. »Genau darin liegt das Problem, Botschafter. Das momentane politische Klima lässt eine solche Intervention nicht zu.«

»Und doch sahen Sie kein solches Problem, als Sie von mir einen Gefallen erbaten, noch habe ich mich gescheut, für Sie mein politisches Kapital in den Ring zu werfen.«

»Und dafür haben Sie unsere Dankbarkeit«, sagte Lugok.

»Aber nicht eure Unterstützung.«

Seine Kritik schien Gorkon zu verärgern. »Denken Sie wirklich, dass die Ausführung einer risikolosen Schmutzkampagne eine aufwendige militärische Intervention ausgleicht? Ich möchte wirklich nicht gleichgültig erscheinen, Botschafter, aber ich glaube, auch Sie werden zugeben müssen, dass der Gefallen, den Sie mir getan haben, und der, um den Sie nun bitten, zwei völlig verschiedene Sachen sind.«

Dem frustrierten Chelonen fiel es immer schwerer, höflich zu bleiben. »Ratsmitglied, wenn Ihr Wunsch eines gemeinsamen Friedens mit der Föderation aufrecht ist, wäre das eine beispiellose Gelegenheit, den Grundstein dafür zu legen.«

Die Antwort des Ratsmitglieds war voller Bedauern. »Das ist nicht die Art der Klingonen, Botschafter. Vielleicht wird die Föderation eines Tages in der Lage sein, einen solchen Moment zu nutzen und eine Ehrenschuld gewinnen, die kein Klingone ignorieren kann. Aber dieser Tag ist nicht heute.«

Jetanien wechselte die Taktik. »Wenn Sie schon nicht zu unserem Nutzen eingreifen wollen, dann zu Ihrem.«

Lugok und Gorkon sahen sich verblüfft an. Dann erwiderte der stämmige Diplomat: »Wenn die Tholianer Ihre Station zerstören, kommt uns das zugute.«

»Sind Sie da sicher? Die Tholianer haben einen beträchtlichen Teil ihrer Flotte in diesen Angriff geschickt. Falls es ihnen gelingt, Vanguard zu zerstören …«

»Das ist wohl kaum eine Frage des ‚Falls‘.«

Jetanien ignorierte Lugoks Einwurf. »Dann wird sie nichts mehr davon abhalten, ihren Feldzug fortzusetzen. Das tholianische Herrscherkonklave macht kein Geheimnis aus seinem Wunsch, die Taurus-Region von allen fremden Spezies zu säubern. Ohne unsere Sternenbasis werden sie mehr als fünf Dutzend Kolonien vernichten – viele davon klingonisch, falls Sie es vergessen haben sollten.«

Gorkon wirkte von Jetaniens Argument unbeeindruckt. »Wir halten uns bereit, das zu verteidigen, was unser ist, Botschafter. Und glauben fest daran, dass Ihre Station der tholianischen Armada schweren Schaden zufügen wird, bevor sie in Flammen aufgeht. Die Überreste der Käferflotte sollten für unsere Truppen im Gonmog-Sektor kein Problem darstellen.«

Es kostete Jetanien unendlich viel Kraft, seine Schnabelhälften nicht frustriert gegeneinander zu reiben, da sein Bluff so schnell durchschaut worden war. »Dann bleibt es also dabei. Sie werden uns nicht helfen.«

»Wenn hier wirklich klingonische Interessen gefährdet wären, würden wir uns bereits auf dem Weg in die Schlacht befinden. Aber den Hohen Rat davon zu überzeugen, Ihrer Station militärische Hilfe zu gewähren, würde mich in eine unhaltbare Situation bringen. Während ich auch dafür in Ihrer Schuld stehe, dass Sie mir dabei geholfen haben, Duras’ Bestechung durch die Romulaner aufzudecken, habe ich keine Möglichkeit, Vanguard zu verteidigen, ohne meine eigenen fragwürdigen Verbindungen zu einer fremden Macht offenzulegen.« Ein Stirnrunzeln vertiefte die Schatten in seinem Gesicht. »Ich glaube daran, dass unsere Nationen eines Tages einen wahren Waffenstillstand erreichen werden. Vielleicht werden unsere Nachkommen in zukünftigen Generationen Seite an Seite in der Schlacht stehen. Aber momentan ist der Hass auf beiden Seiten noch zu groß und der Groll zu frisch. Dass wir in Tholia einen gemeinsamen Feind haben, reicht nicht aus, um uns zu Verbündeten zu machen.« Düster fügte er hinzu: »Mögen Ihre Freunde ehrenvoll sterben, Jetanien.«

Gorkon beendete die Übertragung, und der Schirm wechselte kurz zum rot-schwarzen klingonischen Emblem, bevor er vollkommen schwarz wurde. Jetanien drehte sich zu Lugok um. »Vielen Dank.«

»Wofür? Sie haben nichts erreicht.«

»Keineswegs«, sagte Jetanien. »Es mag stimmen, dass mir meine Großzügigkeit keinen unmittelbaren Lohn eingebracht hat, und das enttäuscht mich. Aber ich bin nicht entmutigt, weil Ihr Ratsmitglied Gorkon mir dafür etwas anderes gegeben hat.« Er bemerkte Lugoks zweifelnden Blick und fügte hinzu: »Hoffnung für die Zukunft. Ich kenne nur wenige Leute, die so leidenschaftlich vom Frieden sprechen wie Gorkon.«

»Dann lassen Sie uns trinken, alter Freund.« Lugok ging zu seiner Hausbar, öffnete sie und holte eine Flasche Warnog hervor. Er füllte zwei Kelche und trug sie zu Jetanien zurück. Einen reichte er dem Chelonen, dann hob er den anderen, und sie stießen an. »Auf den Frieden. Möge er uns woanders begegnen als im Grab.«

Gorkon stieg die steinerne Treppe seines Hauses hinab und hielt kurz inne, um seine stahlbesetzte rote Lederjacke zurechtzurücken. Dann betrat er die Eingangshalle, wo bereits Captain Chang wartete und die Trophäen bewunderte, die Gorkon auf verschiedenen Welten des Imperiums zusammengetragen hatte. »Willkommen, Captain! Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause!«

Der Captain drehte sich um und lächelte. »Ich fühle mich geehrt, Ihr Gast zu sein, mein Gebieter. Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich zu früh da bin. Ihr Diener hat mich hereingelassen.«

»Ich hätte Sie bereits empfangen, aber ich musste mich noch um Azetburs neuesten Wutanfall kümmern«, sagte Gorkon. »Ich habe Targhee-Mondbiester gesehen, die leichter zu besänftigen waren. Sie ist in letzter Zeit einfach unmöglich.«

Chang grinste. »Jugendliche. So werden sie alle, wenn sie ein bestimmtes Alter erreichen. Jedenfalls sagen mir das meine Brüder.« In einer brüderlichen Begrüßung ergriffen sie den Unterarm des anderen. »Warten Sie nur, bis Sie den Blutwein gekostet haben, den ich mitgebracht habe. Es ist eine seltene kriosianische Sorte eines außergewöhnlichen Jahrgangs.«

Gorkon ließ Changs Arm los und klopfte ihm auf die Schulter. »Passt er zu Gagh?«

»Da bin ich mir sicher.«

»Dann können wir uns ja beide auf etwas Besonderes freuen«, sagte Gorkon und führte seinen loyalen Anhänger den verschwenderisch eingerichteten Gang entlang zu seiner privaten Bibliothek. »Mein Koch bereitet gerade das saftigste Gagh des Imperiums vor. Das wird ein Mahl, das Helden würdig ist.« Während sie an den Marmorbüsten berühmter Krieger vorübergingen, fügte er hinzu: »Ich habe noch andere gute Neuigkeiten.«

Ein Seitenblick von Chang. »Ich ebenso. Aber ich lasse Ihnen natürlich den Vortritt.«

»Ich habe bei Kanzler Sturka und General Korok vom Hohen Rat ein gutes Wort für Sie eingelegt. Ihr Name steht ganz oben auf der Beförderungsliste zum Colonel. Ich erwarte, dass es innerhalb eines Jahres offiziell werden wird.« Er schlug Chang auf den Rücken. »Wir machen Sie im Nu zum General.«

Chang blieb stehen und drehte sich zu Gorkon um. »Sie ehren mich, mein Gebieter. Ich schwöre, dass meine Dienste Ihrem Namen Ehre bringen werden.«

»Darüber habe ich keine Zweifel«, sagte Gorkon und bedeutete dem Captain, ihm in die Bibliothek zu folgen. Als sie den Raum betraten, stand auf der linken Seite ein langer Tisch aus massivem Ty’Gokor-Holz, der mit losen Blättern, offenen Büchern und mit handschriftlichen Notizen versehenen Sternkarten übersät war. »Dann erzählen Sie mal, Captain. Was für Neuigkeiten bringen Sie mir?«

Der Captain war ekstatisch. »Der Gonmog-Sektor wird bald von der aufgeblasenen Sternenbasis der Sternenflotte befreit. In diesem Moment nähert sich eine tholianische Armada Vanguard. In zwei Tagen werden davon bloß noch Trümmer und Erinnerungen übrig sein.«

Gorkon sagte nichts und bemühte sich, alle Emotionen aus seinem Gesicht zu halten. Neuigkeiten verbreiten sich schnell, dachte er. Changs Einstellung beunruhigte ihn. Da er wusste, dass er sich nicht durch allzu genaue Fragen verdächtig machen durfte, entschied er, Unwissenheit vorzutäuschen. »Was hat die Tholianer denn nun endlich zum Handeln bewegt?«

»Das weiß niemand, und mir ist es auch egal. Für mich zählt nur, dass sie siegesbereit sind und es ein glorreicher Kampf zu werden verspricht. Wenn nicht das Risiko bestünde, versehentlich ins Kreuzfeuer zu geraten, würde ich gerne hinfliegen und mir das Gemetzel von meiner Brücke aus ansehen.«

Gorkon sah aus einem Fenster, das doppelt so hoch war wie er und einen Ausblick auf die Silhouette der Ersten Stadt bot, über die sich lilafarben die Dämmerung senkte. Er faltete die Hände hinter dem Rücken. »Ich stelle mir die Schlacht um Vanguard ebenfalls als großes Spektakel vor. Zu schade, dass mein alter Erzfeind Diego Reyes die Station nicht mehr kommandiert. Er würde es den Tholianern so schwer wie möglich machen, den Sieg zu erringen.«

»Das würde auch keinen Unterschied machen«, sagte Chang. »So oder so werden sich die Sternenflotte und die Käfer gegenseitig vernichten, und dann wird uns der Gonmog-Sektor weit offenstehen. Wenn wir schnell handeln, können wir die Region in wenigen Monaten beherrschen.«

Das zog einen amüsierten Blick von Gorkon nach sich. »Seien Sie sich da nicht so sicher, Captain. Diese Station ist vielleicht die sichtbarste Machtdemonstration der Föderation in diesem Sektor, aber sie ist nicht die einzige.« Dunkle Vorahnungen überschatteten seine Gedanken, während er in die Nacht hinausstarrte. »Weit davon entfernt, ihren Willen zu brechen, könnte der Verlust von Vanguard dazu führen, die Entschlossenheit der Sternenflotte, die Region zu erforschen und zu kolonialisieren, noch verstärken.«

»Sie sollten sie nicht überschätzen, mein Gebieter.«

»Ich versichere Ihnen, das tue ich nicht.« Er drehte sich um und entfernte sich vom Fenster. »Die Föderation ist ein unvorhersehbarer Gegner, Captain. Sie setzt sich aus Dutzenden verschiedener Spezies auf zahllosen Welten zusammen. Diese Komplexität führt zu seltsamen Interaktionen. Was eines der Mitglieder bricht, stärkt die anderen.« Er blieb stehen und nahm das jahrhundertealte zeremonielle bat’leth von der Wand. »Um die Föderation zu verstehen, muss man wie ein Waffenschmied denken. Reine Metalle haben großen Glanz und hohen Wert – aber wenn man eine wendige Klinge von furchterregender Stärke will, braucht man eine Legierung.«

Chang betrachtete die Ehrenklinge in Gorkons Hand und lächelte. »Wenn die Föderation ein bat’leth ist, mein Gebieter, bin ich froh, dass unsere Verteidigungskräfte einem Disruptor gleichen: modern, ungesehen bis zu dem Moment, in dem sie aktiviert werden, und in der Lage, ohne Vorwarnung Tod und Feuer zu verbreiten.«

Gorkon lachte und schlug Chang auf die Schulter. »Gut gesagt, Captain! Qapla’!« Chang verneigte sich scherzhaft, und Gorkon brachte sein bat’leth wieder zurück an den Platz an der Wand über den Kamin. Dann deutete er auf die offene Tür. »Aber nun genug von den Sorgen der Föderation. Uns erwartet ein Festmahl, und wir sollten meine neue Frau nicht warten lassen.«

»Ein weiser Rat, mein Gebieter. Gehen Sie voraus.«

Gemeinsam gingen sie zum Speisesaal, wo die Küchenangestellten gerade den ersten Gang des Mahls auf den Tisch stellten – frische Pipius-Klauen und Flaschen von Warnog. Gorkons Ehefrau Illizar sah sie an, als die beiden eintraten. »Ihr seid spät.«

»Unsinn«, erwiderte Gorkon. »Wir sind genau pünktlich.« Seine Frau warf ihm einen herausfordernden Blick zu, den er gutgelaunt ertrug, bevor er sich ans Kopfende des Tisches setzte. Illizar nahm den Platz ihm gegenüber ein, und Chang setzte sich zwischen sie an die lange Seite des Tisches, von wo aus er das große Panoramafenster im Blick hatte. Dahinter waren schwindelerregende Klippen und tobende Wellen zu sehen.

Wie Gorkon gehofft hatte, bat Illizar Chang, von seinen größten Siegen zu erzählen, und der Captain lieferte auf Wunsch der Gastgeberin die Abendunterhaltung. Aber während Gorkon zuhörte, wie Chang eine Geschichte nach der anderen erzählte, von Rache, Listen und kaltblütiger Gewalt, fragte er sich, ob ein solcher Mann wirklich der Verbündete war, den er für das große Werk brauchte, das vor ihm lag. Er zweifelte nicht an Changs Loyalität, aber anders als Lugok kam Chang Gorkon wie jemand vor, der die Vorstellung einer Annäherung an die Föderation niemals akzeptieren würde. Trotz seiner Jugend hatte der Mann bereits ein ganzes Leben voller Hass für den größten Rivalen des Imperiums zusammengetragen. Eine solche Feindseligkeit gab man Gorkons Erfahrung nach nicht so einfach auf.

Nun, ich muss ihn ja nicht über Nacht zum Diplomaten machen, dachte Gorkon. Er nahm an, dass seine politische Agenda Jahrzehnte brauchen würde, um Früchte zu tragen. Vielleicht kann ich innerhalb dieser langen Zeit sein Denken ändern. Seinen Blutdurst mildern. Ihn von meiner Zukunftsvision überzeugen.

Gorkon redete sich das weiter ein, während Chang einen Kelch Blutwein nach dem anderen hinunterstürzte und den Speisesaal mit seinem boshaften Gelächter füllte.

Kapitel 31

Jeder Gang auf der Endeavour war mit Mechanikern vollgestopft, die durch offene Paneele in den Wänden letzte Reparaturen ausführten, mit Waffenteams, die Antigrav-Paletten mit Photonentorpedos transportierten, und zivilen Mitarbeitern der Station, die wie Sardinen in den Gästequartieren und Frachträumen untergebracht worden waren.

Bersh glov Mog bahnte sich seinen Weg durch das Chaos, bewegte sich von einer dringenden Reparatur zur nächsten, überprüfte die Arbeit seiner Mannschaft und sorgte dafür, dass nicht am falschen Ende gespart wurde. Sie hatten die letzten vier Tage damit verbracht, die überfällige Schadenskontrolle so schnell wie möglich durchzuführen, um das Schiff kampfbereit zu machen, bevor die tholianische Armee eintraf. Der tellaritische Chefingenieur wusste nicht, was ihm momentan mehr Sorgen bereitete: die Erfordernis, an Bord seines geliebten Raumschiffes minderwertige Arbeitsausführung tolerieren zu müssen, oder das Wissen, dass es in ein paar Stunden wahrscheinlich sowieso im tholianischen Kreuzfeuer zerstört werden würde.

Er rümpfte die Schnauze, als er schmelzende duotronische Kabel roch, und rannte zur Geruchsquelle. Dort sah er rauchende Klumpen aus einem offenen Paneel an der Decke tropfen. »Faran!« Er trieb einen Mitarbeiter in die Enge, der sich von der geschmolzenen Schaltkreiskontaktstelle zurückziehen wollte. »Ihr dürft in der Nähe der Relais keine Plasmaschneider benutzen! Das hab ich euch doch schon hundertmal gesagt.«

»Tut mir leid, Sir«, sagte der vollkommen erschöpfte Efrosianer, dessen langer, blonder Schnurrbart vollkommen verschmutzt war, genau wie seine blassen Hände und sein rotes Hemd.

Mog schnappte sich einen Feuerlöscher aus einem Notfallschrank, zielte und erstickte den Brand, bevor er sich weiter ausbreiten konnte. Dann warf er Faran den Feuerlöscher zu, zog seinen Kommunikator vom Gürtel und ließ ihn aufschnappen. »Mog an …« Er musste zwei Waffenoffizieren ausweichen, die eine weitere Palette Torpedos transportierten, dann versuchte er es erneut. »Mog an Stegbauer. Wir brauchen ein neues Schaltkreisrelais auf Deck fünf, Sektion drei.«

»Verstanden«, erwiderte der Lieutenant, der in den letzten Tagen bewiesen hatte, wie gut er unter extremem Druck arbeiten konnte. »Ist in einer halben Stunde ausgetauscht.«

»Guter Mann. Schildstatus?«

»Alle wieder auf voller Kraft bis auf achtern backbord. T’Vel und Burnett arbeiten schon dran.«

Mog nickte zufrieden. »Prima. Impulssysteme?«

»Bei neunzig Prozent.«

Nicht perfekt, dachte Mog, aber gut genug. »Phaser?«

»Bekommen noch immer nicht die Energie, die sie benötigen. Wir müssen die Hauptkupplung austauschen.«

Der bloße Vorschlag sorgte dafür, dass sich das Fell in Mogs Nacken aufstellte. »Auf keinen Fall! Die können wir niemals rechtzeitig wieder einbauen!«

Stegbauer klang darüber nicht glücklicher, als Mog sich fühlte. »In diesem Fall ist das Beste, worauf wir hoffen können, eine fünfundsiebzigprozentige Effizienz auf den vorderen Phasern.«

Das war nicht annähernd gut genug. Mog ging zu einer nahe gelegenen Komm-Konsole und warf einen Blick auf das Chronometer. Es war 1324. »Wann sollen die Tholianer hier sein?«

»Der letzten Aktualisierung von Vanguard zufolge in vier Stunden und neun Minuten.«

Die Gedanken des Chefingenieurs füllten sich mit unaussprechlichen tellaritischen Flüchen. »Also gut, dann tauschen wir die Hauptkupplung aus. Holen Sie sich jeden, den sie brauchen, um es vor 1700 fertigzubekommen.«

»Bestätigt. Maschinenraum Ende.« Der Kanal schloss sich mit einem leisen Klick.

Mog ging weiter und setzte seine Inspektion fort. Dabei hoffte er, dass er nicht gerade das Todesurteil der Endeavour unterschrieben hatte.

»Leute, bitte! In Reihen aufstellen« Chief Petty Officer Ivan Vumelko erinnerte an einen Feuerhydranten. Er war gedrungen und breit mit hervorquellenden Augen und großen Händen. Während seines jahrzehntelangen Dienstes für die Sternenflotte hatte er sich nie herumschubsen lassen. Doch nun, nur noch ein paar Stunden vor der Ankunft der tholianischen Armada, fühlte sich der schmerbäuchige Zollinspektor wie ein Fels, der von einer Welle der Panik hinweggespült wurde. »Bitte gehen Sie in geordneten Reihe zu Ihren Transp…«

Etwas stieß ihm in den Bauch und nahm ihm die Luft. Er versuchte etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton hervor. Überall um ihn herum drängten Zivilisten vorbei, und die Menge schob ihn auf drei kleine Schiffe zu, die hinter ihm in der Andockrampe lagen. Wankend kämpfte er sich durch die Masse laufender Körper, bis er sie hinter sich gelassen hatte.

Vumelko beobachtete, wie verzweifelte Leute die Landungsbrücken der vor Kurzem angekommenen Zivilschiffe hinaufwankten, ihre Arme und Rücken beladen mit den wenigen persönlichen Habseligkeiten, die sie mitnehmen durften. Doch oben angekommen, mussten sie die Taschen abgeben. Jeder Kubikmeter dieser Schiffe war wertvoll geworden, und nur lebende Wesen und das Allernotwendigste durften an Bord. Ein beständiger Regen aus Gepäck fiel auf das Deck, und jeder einzelne Teil hallte in der Halle wider.

Während Vumelko Zeuge dieses Wahnsinns wurde, wusste er, dass er genau genommen ebenfalls einen der Transporter besteigen sollte, denn er war auf die Evakuierungsliste an Bord des Passagierschiffes Kenitra gesetzt worden.

Stattdessen verließ er die Andockrampe und lief zum Turbolift. Er war entschlossen, seine Ausbildung als Artilleriemaat auf dem Raumschiff Tamerlane in den nächsten Stunden gut einzusetzen.

Von wegen Evakuierung, dachte er trotzig. Wenn die Tholianer einen Kampf wollen, werde ich ihnen einen geben.

Das Sicherheitszentrum von Vanguard war ein Irrenhaus aus Rufen und konstanten Alarmsirenen. Haniff Jackson stand mitten im Geschehen und hatte das Gefühl, dass jede Krise, die er löste, zwei neue gebar.

»Tahir, in Andockrampe einundsechzig haben wir einen Aufstand! Schicken Sie sofort einen Trupp dorthin!« Auf einem Monitor zu seiner Rechten blitzte eine Warnung auf. »Holmgren, SRD im unteren Pylon, Abschnitt zwei. Schließen Sie die Andockklemmen und sagen Sie Seklir, dass er sofort herkommen soll!« Sie benutzten jetzt nur noch die Abkürzung SRD für Schweren Raumschiffdiebstahl, weil sich dieses Verbrechen in den letzten zwei Tagen so gehäuft hatte, dass sie damit tatsächlich Zeit sparen konnten.

Zu seiner Linken blinkte ein weiterer Alarm auf, und er sah, dass sich mehrere seiner Leute um die gemeldeten Plündereien kümmerten. Angewidert schüttelte er den Kopf. Es gibt sowieso keine Möglichkeit, die Station mit mehr als der Kleidung am Leib zu verlassen. Was denken sich diese Idioten nur?

Das dämmrige Leuchten der Computerbildschirme wurde kurzzeitig von einem grellen Licht durchbrochen, als sich die Tür hinter Jackson öffnete. Er drehte sich um und sah Ming Xiong hereinkommen. Er winkte den Wissenschaftler zu sich herüber. Xiong wirkte erschöpft, als wäre er den ganzen Weg von der Gruft gelaufen. »Was ist los? Sie sagten, es wäre dringend.«

»Ich hatte eine Idee«, sagte Jackson, der auf dem Hauptkontrollschirm einige taktische Pläne aufrief. »Die Gerüchteküche auf dem Kommandodeck besagt, dass ihr Gruft-Leute mit eurem Spielzeug einen ganzen Planeten zerstört habt.«

Xiong trat einen halben Schritt zurück. »Darüber kann ich nicht sprechen.«

»Ja, ja, streng geheim, schon klar. Vergessen Sie das mal für eine Sekunde.« Er zeigte Xiong eine Simulation des wahrscheinlichsten Angriffsplans der Tholianer. »Wenn wir nur einen Bruchteil der Energie von Ihrer Maschine auf eine Handvoll Schlüsselpunkte lenken könnten, wären wir vielleicht in der Lage, ihnen den Schwung aus den Segeln zu nehmen, bevor sie …«

»Das wird nicht funktionieren«, sagte Xiong. »Die Anordnung zu aktivieren ist selbst unter den besten Umständen ein Risiko. Und um die Wahrheit zu sagen, können wir das Ding nicht gut genug kontrollieren, um es als taktisches Nahkampfsystem einzusetzen. Wenn wir es versuchen, könnte es sein, dass wir uns dabei in die Luft sprengen.«

Jackson hob eine Hand, während er eine andere Simulation aufrief. »Okay, ich dachte mir schon, dass Sie das sagen würden. Aber sehen Sie sich mal das hier an. Was, wenn Sie die Flotte jetzt angreifen, während sie sich noch in dichter Formation befinden? Sie müssten nur eine breite Fläche treffen und …«

»Die zeitliche Abstimmung des Effekts ist zu ungenau. Wir konnten ja kaum einen Planeten in einem langsamen Orbit treffen. Eine Flotte, die sich mit Warpgeschwindigkeit bewegt? Keine Chance.« Mitleidig fügte er hinzu: »Haben Sie auch noch einen Plan C?«

»Ja«, sagte Jackson. »Rennen wie der Teufel.«

Vor Manóns Kabarett verfielen die Bewohner von Stars Landing alle der sich ausbreitenden Seuche Hysterie. Doch im Club packte Manón gefasst ein paar wertvolle Besitztümer in eine kompakte Tragetasche: eine seltene Flasche Brunello di Montalcino von der Erde, eine noch seltenere Flasche Silgov-Vasha und eine kleine Sammlung Schnickschnack, den sie schon vor ein paar Jahren, in jener schicksalhaften Nacht mitgenommen hatte, als sie am Vorabend der Invasion von ihrer Heimatwelt geflohen war.

Ihre Wanderlust hatte ihre Vorstellung schon lange vor dem Exodus entflammt, aber die Bedrohung durch die Ankunft der Vekhal auf Silgos Prime war der entscheidende Anstoß zur Flucht gewesen. Sie hatte ihr Zuhause und ihren Adelstitel für die Freiheit aufgegeben, ihr Erbe und die Gesellschaft ihrer Landsmänner und -frauen für ihr Überleben. Erst nach Jahren im Exil hatte sie den wahren Preis ihrer Rettung verstanden: all ihre flüchtigen Momente der Freude waren von einer bitteren Einsamkeit eingetrübt gewesen, weil sei niemals wieder jemandem ihrer eigenen Art begegnen würde.

Sie hatte ihr Bestes gegeben, um die Tage und Nächte mit Gesellschaft zu füllen. Ironischerweise fühlte sie sich dann am meisten Zuhause, wenn sie von einer möglichst vielfältigen Gesellschaft umgeben war. Und nirgendwo hatte sie eine solch bunte Mischung von Spezies vorgefunden wie in der Föderation. Unter all den Zivilisationen, die ihr in einem Umkreis von fast dreitausend Lichtjahren begegnet waren, war die Vereinte Föderation der Planeten wahrhaft einzigartig.

Vielleicht wäre ich glücklicher gewesen, wenn ich sicher in ihren Grenzen geblieben wäre, dachte sie. Rückblickend wurde ihr klar, dass es nur ihr Drang, in Bewegung zu bleiben, der Erinnerung an die Vekhal wortwörtlich einen Schritt voraus zu sein, gewesen war, der sie dazu verleitet hatte, ihren sicheren Hafen auf Bolarus zu verlassen, um einen Nachtclub an Bord einer Sternenbasis im gefährlichen Niemandsland zu eröffnen.

Dennoch hatte sie diesen Ort nach sehr kurzer Zeit als ihr Zuhause betrachtet, und seine Bewohner als ihre Freunde. Bevor sie zu ihrem Schiff, der Niwlolau Leuad (das der stets gefällige Universalübersetzer der Föderation korrekterweise mit »Mondscheinnebel« übersetzt hatte), blieb sie kurz in der Tür stehen. Sie bedauerte, dass sie nun niemals wieder T’Prynn an ihrem Klavier würde spielen hören, über eine von Quartiermeister Sozloks derben Geschichten aus seiner verschwendete Jugend lachen würde oder die Köstlichkeiten würde kosten können, die ihr Küchenteam jeden Abend improvisiert hatte, je nachdem, welche frischen Zutaten es an Bord der Frachtschiffe auf die Station geschafft hatten. Es gab nur wenige Dinge, die Manón so viel bedeutet hatten wie dieser Ort. Und es erfüllte sie mit Trauer, ihm Lebewohl sagen zu müssen.

Alles endet, rief sie sich ins Gedächtnis. Aber mein Weg führt mich noch ein Stück weiter.

Mit leichtem Schritt und schwerem Herzen ging sie zu ihrem Schiff.

»Nehmt euren Drink und dann raus hier!« Tom Walker lief in seiner Bar umher und füllte die ihm entgegengestreckten Gläser in einem einzigen, ununterbrochenen Eingießen. »Einer und das war’s! Macht, dass ihr weiterkommt!« Er erreichte das Ende der Bar und wendete, um eine weitere Reihe leerer Gläser zu füllen. »Ihr habt alle schon mal von der letzten Runde gehört, oder? Das hier ist die allerletzte Runde! Wir schließen, Leute! Ein freier Drink pro Kunde! Weg damit!«

Fünfundzwanzig Jahre alter Macallan Single Malt Scotch Whisky floss in einem ununterbrochenen Strom und lief dabei genauso sehr über Hände wie in die Gläser. Als die Gäste bedient waren, traten sie zurück, kippten ihren flüssigen Mut herunter und eilten zur Tür. Es waren sowohl Zivilisten als auch Sternenflottenpersonal, und alle wollten noch mal einen guten Schluck trinken, bevor alles zum Teufel ging. Am anderen Ende der Bar tat Maggie, die Kellnerin, das Gleiche wie er. Sie machte den Leuten Schluck für Schluck Mut. Während er die besten Whiskys ausschenkte, hatte sie eine Flasche Gran Patrón Tequila geöffnet. Tom wusste, dass er nichts davon mitnehmen konnte, und es schien ihm eine Sünde, das alles zurückzulassen, wenn doch so viele Leute auf dieser Station so verzweifelt einen harten Drink gebrauchen konnten.

»Trinkt schneller, Leute!«, rief Tom. »Wir müssen los! Ich hab nicht den verdammten Krebs überlebt, um hier im Weltall zu sterben!« Die Flasche Macallan 25 war leer, also griff er nach dem Macallan 30 – der letzten Flasche im Regal. Er zog den Ausgießer ab und setzte die kostenlose letzte Runde fort. Eine Minute später fiel der letzte Tropfen in ein wartendes Glas, und er warf die leere Flasche beiseite. »Die Party ist vorbei, Leute! Ihr müsst nicht nach Hause gehen, aber hier bleibt ihr besser auch nicht!« Er nickte Maggie zu, und sie schnappte sich ihre Reisetasche, die sie unter der Bar verstaut hatte. Tom warf sich seinen eigenen Seesack über die Schulter, und zusammen stürmten sie aus dem Hinterausgang und durch Stars Landing, auf dem Weg zu ihrem privaten Schiff, der Friday’s Child. Er wusste nicht, wo sie beide landen würden, aber das war ihm auch vollkommen egal – solange sie nur von Vanguard entkamen.

Tim Pennington hatte jede Kneipe in Stars Landing abgesucht, hinter der Bar in Manóns Kabarett geschaut und sogar den scheinbar niemals benutzten Offiziersclub auf Ebene sechs überprüft, aber Cervantes Quinn war nirgendwo zu finden. Er konnte nicht glauben, dass Quinn sich so sehr betrunken hatte, dass er die letzten drei Tage der Evakuierung verschlafen hatte, aber ihm fiel nicht mehr ein, wo sein Freund noch stecken konnte. Also kehrte er zum Ausgangsort seiner Suche zurück und schwor sich, noch einmal von vorne zu beginnen, sollte es nötig sein.

Er trat die Tür zu Quinns Wohnung in Stars Landing ein. Das war nicht allzu schwer, da sie seit dem letzten Mal, als er hatte einbrechen müssen, nicht repariert worden war. Das spärlich möblierte kleine Ein-Zimmer-Apartment war immer noch leer. Die Tür zum Bad stand offen, genau wie der Duschvorhang.

»Quinn!«, rief er, als könnte er den alten Piloten herbeizaubern. »Verdammt noch mal, Kumpel! Wo steckst du? Wir müssen gehen, Mann!« Auf eine Eingebung hin durchsuchte er den Schrank, weil er dachte, dass Quinn vielleicht in betrunkenem Zustand darin Zuflucht gesucht hatte. Aber dort fand er nichts als eines von Quinns Hemden, das zerknittert auf dem Boden lag. Er drehte sich im Kreis, erst in die eine, dann in die andere Richtung, sein Blick immer auf der Suche nach Hinweisen. Aber alles, was er davon hatte, war ein Schwindelgefühl.

Dann drehte er sich zur Tür, um wieder zu Tom Walkers Bar zu gehen, doch plötzlich stand dort T’Prynn und versperrte ihm den Weg. »Wenn Sie nach Mister Quinn suchen, der ist schon längst nicht mehr hier.«

»Wo dann? Wann kommt er zurück? Wir müssen hier weg!«

Sie trat einen Schritt vor und fasste ihn sanft am Oberarm. »Er kommt nicht zurück, Tim. Er hat die Station bereits verlassen.« Sie führte ihn zur Tür. »Und Sie müssen jetzt auch los, solange Sie noch können.«

Er riss sich los. »Wissen Sie das ganz genau? Dass er in Sicherheit ist?«

»Ich gebe Ihnen mein Wort: Mister Quinn ist nicht mehr auf dieser Station und in Sicherheit. Jetzt gehen Sie bitte.«

»Mache ich«, log er und lief an ihr vorbei. Er würde es zu seiner Mitfahrgelegenheit schaffen. Er hatte schließlich genug gesunden Menschenverstand und Überlebenswillen, um das nicht zu versauen. Aber bevor er Vanguard verließ, musste er sich noch von jemandem verabschieden.

Captain Nassir steckte den Kopf in den Frachtraum der Sagittarius. Der war vom Bug bis zum Heck und von backbord bis steuerbord mit Sternenflottenmitarbeitern von der Station vollgestopft, die vor ein paar Minuten auf der Suche nach einem Weg aus der Gefahr an Bord gekommen waren.

Nassir entging die Enge der Unterbringung nicht. »Alles verstaut?« Es gab ein allgemeines zustimmendes Gemurmel. Nassir schätzte, dass dies ein genauso guter Zeitpunkt war, seinen unautorisierten Passagieren die schlechten Neuigkeiten mitzuteilen, wie jeder andere. »Ich glaube, es ist nur fair, Sie zu warnen, dass dies kein glatter Flug nach Hause wird, Leute. Dieses Schiff wurde angewiesen, der Endeavour dabei zu helfen, die Stellung zu halten, was bedeutet, dass wir was abbekommen werden. Die Bedingungen hier unten können schnell ziemlich unangenehm werden – wenn Sie also noch mal darüber nachdenken wollen, mein Schiff als Mitfahrgelegenheit zu nutzen, haben Sie genau dreißig Minuten, um wieder auszusteigen.«

Er zog sich zurück, um ihnen Gelegenheit zu geben, darüber nachzudenken, und kletterte über die Leiter in den kleinen Maschinenraum. Ilucci und sein Team waren mit Reparaturen an verschiedenen Komponenten des Warpkerns beschäftigt. Nassir sah Ilucci an. »Wie sieht’s aus, Master Chief?«

»Noch fünf Minuten, dann ist alles so weit, Skipper.«

»Gute Arbeit. Wenn Sie fertig sind, helfen Sie bitte dem Endeavour-Team. Die haben ihre Hauptphaserkupplung rausgerissen und sind spät dran damit, eine neue einzusetzen.«

»Zwei Wunder noch vor dem Abendessen?« Der stämmige Chefingenieur tauschte mit seinem erschöpft wirkenden Team amüsierte Blicke, dann grinste er den Captain an. »So gut wie erledigt, Boss.«

Nassir drehte sich zum Sensorsondenwerfer des Schiffes um – genau genommen eine Fehlbezeichnung, da er ebenso in der Lage war, Photonentorpedos abzuschießen. Aufgrund der beschränkten Lagerfläche des Schiffes und der Schwierigkeit, sperrige Objekte vom Frachtdeck zum Maschinenraum zu bringen, steckten aber normalerweise nur Sonden und keine Torpedos darin. Die Begründung für diese Entscheidung lautete, dass die Sagittarius nicht für schwere Gefechte konstruiert war. Jede Bedrohung, die ernst genug war, um einen Photonentorpedo zu verdienen, war eine, die das Schiff der Archer-Klasse besser vermeiden sollte.

Doch an diesem Nachmittag waren alle sechs Sensorsonden durch Torpedos ersetzt worden. Ensign Taryl überprüfte sie mit einem Trikorder.

»Sind unsere Fische bereit zum Schwimmen, Ensign?«

Die Orionerin warf Nassir einen verwirrten Blick zu. »Fische, Sir?«

»Ein alter nautischer Begriff für Torpedos auf der Erde. Hab ich auf der Akademie aufgeschnappt.« Um das Missverständnis auszuräumen, fragte er: »Sind die Torpedos so weit?«

Taryl warf einen weiteren Blick auf ihren Trikorder, dann schaltete sie ihn aus. »Ja, Sir.«

»Gut. Dann laden Sie jetzt einen in die Röhre. Wenn Vanguard den Befehl gibt, will ich direkt loslegen können.«

Ezekiel Fisher warf einen Blick durch die offene Tür seiner ehemals privaten Kabine an Bord der Lisbon. Von dem Moment an, in dem die Evakuierung angeordnet worden war, hatte er es erwartet und er hatte recht behalten: seine VIP-Kabine für eine Person war nun eine Notunterkunft für sechs geworden. Das einst antiseptisch riechende Quartier hatte sich in eine Sauna aus Mundgeruch und schwitzigen Körpern verwandelt, die sich viel zu eng aneinanderpressen mussten.

Der Verlust von Komfort und Bequemlichkeit störte ihn eigentlich nicht so sehr. Er war auch relativ gut mit der Nachricht klargekommen, dass seine persönlichen Besitztümer aus dem Frachtraum entfernt worden waren, um Platz für Flüchtlinge zu schaffen, die im letzten Moment noch an Bord kamen. Nur Monster schätzen Dinge höher ein als das Leben anderer, sagte er sich, um darüber hinwegzukommen.

Eine Person nach der anderen setzte sich auf jeden verfügbaren Platz in der Lisbon. Einige von ihnen beanspruchten Ecken in der Messe, andere hockten zwischen Maschinenteilen. Abgesehen davon wurde nicht viel gesprochen. Offenbar hatten die meisten derer, die um ihr Leben rannten, das Gefühl, dass es nicht viel zu sagen gab.

Die angespannte, aber stille Atmosphäre im Inneren des Transporters wurde von Captain Boonmees Stimme aus dem Lautsprecher unterbrochen.

»Achtung, an alle Besatzungsmitglieder und Passagiere der Lisbon, hier spricht der Captain. Admiral Nogura hat gerade eine Nachricht an alle Schiffe übermittelt, die noch an der Station angedockt sind. Vanguard bittet ausgebildetes medizinisches Personal, besonders mit Erfahrung in Unfallchirurgie, hierzubleiben und gegebenenfalls die Verletzten zu versorgen. Ich wurde gebeten, besonders hervorzuheben, dass dieser Aufruf an Ärzte, Schwestern und Sanitäter absolut freiwillig ist. Zu Ihrer Information, wir legen in fünfzehn Minuten ab. Das ist alles.«

Einen Augenblick später sah Fisher zwei Personen, die sich ihren Weg durch die Massen im Gang zum Ausgang bahnten. Eine davon kannte er aus dem Vanguard-Krankenhaus – eine caitianische Krankenschwester namens Kiraar. Der andere war ein menschlich aussehender Zivilist fortgeschrittenen Alters, den Fisher nicht kannte. Der Mann hatte einen typischen schwarzen Arztkoffer bei sich.

Es füllte Fisher mit Schuldgefühlen, die beiden gehen zu sehen. Einige schmerzvolle Sekunden lang rang er mit seinem Gewissen und bekämpfte den Drang, mitten in die Krisensituation zu laufen, wie er es einen Großteil seines Erwachsenenlebens getan hatte. Ich habe der Sternenflotte mehr als fünfzig Jahre meines Lebens gegeben, rationalisierte er. Das sollte genug sein, oder? Ein Teil von ihm wollte das glauben, aber ein anderer erinnerte ihn an etwas, das er nur allzu gut wusste. Wenn ich jetzt den Leuten, die einen Arzt brauchen, den Rücken kehre, bedeuten die letzten fünfzig Jahre meines Lebens gar nichts.

Fisher schob sich an seinen Kabinengenossen vorbei zum Bett, nahm seine Medizintasche und warf sie sich über die Schulter. Dann drängte er aus dem Quartier und begann seinen Kampf zurück zur Station, die er schon hinter sich gelassen geglaubt hatte.

»Verdammt, Admiral, das ist ein Selbstmordbefehl und das wissen Sie! Ich werde das auf keinen Fall tun!«

Nogura war niemand, der es durchgehen ließ, wenn ein Untergebener seine Befehle offen zurückwies, noch dazu in einer so lautstarken und respektlosen Art und Weise und vor Publikum. Captain Telvane vom Sternenflottenfrachter U.S.S. Panama hatte gerade alle drei Vergehen begangen, auf dem Führungsdeck inmitten des Einsatzzentrums von Vanguard.

Eine plötzliche erschrockene Stille fiel wie ein Vorhang über die Ops, während alle abwarteten, was jetzt passieren würde. Nogura trat hinter der Nabe hervor und ging auf Telvane zu. Der stämmige, sonnengebräunte Frachtercaptain überragte Nogura um mehr als einen Kopf, und doch wich der größere Mann zurück. Anstatt seine Stimme wie Telvane zu erheben, blieb Nogura kühl und ruhig.

»Das steht nicht zur Diskussion, Captain. Bringen Sie Ihr Schiff wie angeordnet in Position.«

Telvane sammelte seinen letzten Rest Mut und protestierte: »Mein Schiff gehört nicht zu einer Kampftruppe, Admiral. Wir sollten den zivilen Konvoi eskortieren.«

»Captain!«, brüllte Nogura. »Ihr Schiff hat eine Sternenflottenregistrierung und eine Phaserbank! Verschwinden Sie auf Ihre Brücke und machen Sie Ihr Schiff kampfbereit, sonst finde ich jemanden anderen, der das tut.«

»Was wollen Sie tun? Mich vor ein Militärgericht stellen?«

»Nein, ich werde Sie gleich hier erschießen.« Nogura zog seinen Phaser und hielt ihn auf das Deck gerichtet. »Entscheiden Sie sich, Captain.«

Telvane wich mit einem angewiderten Ausdruck auf dem Gesicht zurück. »Sieht so aus, als wäre ich so oder so tot. Ich hoffe, dass Sie mit sich selbst leben können, Admiral.« Damit drehte er sich um und marschierte zum Turbolift.

Nogura steckte den Phaser wieder ins Holster. Er machte sich keine Sorgen, ob er mit seiner Entscheidung würde leben können. Er war zu beschäftigt damit, sich darüber Sorgen zu machen, ob er die nächste Stunde überlebte.

Pennington lief die letzten Meter zu dem denevanischen Hornstrauch in den Fontana-Auen, als drei Sternenflottenbotaniker, zwei Männer und eine Frau, kleine Geräte in die Erde um den Baum steckten. »Warten Sie!«, rief er. »Noch nicht!« Die drei in blaue Uniformen gekleideten Offiziere sahen ihn misstrauisch an, als er sie keuchend erreichte und nach einem der niedrigen Äste griff.

Der größere der beiden Männer packte Penningtons Handgelenk. »Was zur Hölle tun Sie da?«

»Schon gut, Mann«, erwiderte Pennington und hob mit der anderen Hand ein kleines Taschenmesser.

Der andere männliche Botaniker ergriff Penningtons Messerhand und rief seiner Kollegin zu: »Rufen Sie den Sicherheitsdienst!« Sie zog ihren Kommunikator vom Gürtel und klappte ihn auf.

Pennington versuchte sich zu befreien. »Lasst mich los, ihr Idioten! Ich will doch nur eine der Blüten!«

Die Frau ließ den Kommunikator sinken und sah ihn an. »Warum?«

Es war keine Zeit mehr für Lügen. »Jemand, den ich geliebt habe, war auf der Bombay. Ich will die Blume als Erinnerung. Ich habe nichts anderes von ihr.«

Sie steckte den Kommunikator wieder weg und sagte zu den Männern: »Lasst ihn los.«

Der große Kerl plusterte sich auf. »Sind Sie verrückt? Er …«

»Das ist ein Befehl, Ensign.« Jetzt bemerkte Pennington, dass die Ärmel der beiden Männer keine Rangabzeichen hatten, das Minikleid der Frau jedoch schon – einen durchgehenden Streifen. Die Männer ließen ihn los. Da er die Geduld des Lieutenants nicht überstrapazieren wollte, schnitt er schnell eine der weißen Blüten vom Hornstrauch ab, presste die Blume vorsichtig in seine Brieftasche und steckte sie in die Innentasche seiner Jacke. Dann lächelte er dem Lieutenant traurig zu. »Danke.«

»Gern geschehen«, sagte sie. »Und jetzt treten Sie bitte zurück.« Pennington und die beiden anderen Männer taten es. Die Frau öffnete ihren Kommunikator. »Bernstein an Endeavour. Bereit für Transport.« Sie ging drei Schritte zurück. Sekunden später verschwand der Baum in einer Wolke funkelnder Transporterenergie und hinterließ ein perfekt ausgestanztes Loch in der Erde.

Aus dem Kommunikator drang die Stimme eines Mannes. »Transport abgeschlossen. Der Baum ist sicher in unserem Arboretum angekommen. Aber Sie drei sollten sich jetzt ziemlich beeilen und zurückkommen, weil …«

Im Inneren der großen Terrestrischen Anlage kreischte der Rote Alarm der Station los. Die Botaniker und jede andere Person, die Pennington sah, liefen zu den Turboliften. So schnell er konnte, rannte er hinterher und betete, dass sein Transporter nicht ohne ihn abflog.

Kapitel 32

»Alle Mann an die Kampfstationen«, verkündete Captain Khatami über das Lautsprechersystem der Endeavour. Trotz der aufblitzenden Alarmlampen an den Schotten und der ängstlichen Stimmung, die das Schiff durchdrang, klang ihre Stimme ruhig und effizient. »Dies ist keine Übung, Schadenskontrollteams an die Alarmstationen.« Sie schloss den Kanal mit einem schnellen Tastendruck auf der Konsole in ihrem Kommandosessel, dann sah sie zu, wie Luftschleuse zwei und die umgebende Infrastruktur von Vanguards Haupthangar auf dem Sichtschirm der Brücke immer kleiner wurden, während ihr Schiff mit Schub rückwärts manövrierte.

Lieutenant Neelakanta änderte ein paar Einstellungen am Steuer und öffnete einen Komm-Kanal zur Station. »Vanguard Control, hier ist die Endeavour. Wir haben alle Verankerungen gelöst.«

Aus dem Lautsprecher drang eine Frauenstimme. »Endeavour, hier spricht Vanguard Control. Die äußeren Schleusen sind geöffnet.«

»Bestätigt«, sagte der arcturianische Pilot. »Passieren die Tore des Docks in zehn Sekunden.«

Der Weg aus dem Raumdock dauerte normalerweise fünfundzwanzig Sekunden, aber Khatami hatte beschleunigte Abreisen wie diese schon häufig miterlebt. Innerhalb von Sekunden dominierte die graue Kurve der unteren Hälfte von Vanguards riesiger Untertassensektion den Sichtschirm.

»Endeavour, Sie haben die Tore der Docks hinter sich gelassen. Der Weg ist frei, und Sie können das Steuer übernehmen.«

»Lieutenant Neelakanta«, sagte Khatami, »bringen Sie uns auf Kurs neun eins Komma eins fünf. Lieutenant McCormack, Schilde und alle Waffen aktivieren.«

»Schilde sind aktiviert«, bestätigte McCormack. »Phaser und Torpedos ebenfalls.«

»Laden Sie auch den Traktorstrahl auf, Lieutenant«, fügte Stano hinzu, als sie sich neben Khatamis Kommandosessel stellte. »Vielleicht ist er uns gleich nützlich.«

Khatami sah zu ihrem Ersten Offizier auf. »Haben Sie Ihre Kampftaktiken aufgefrischt?

Stano lächelte nervös. »Hat immer funktioniert, wenn ich für Prüfungen an der Akademie gelernt habe.« Ihre gezwungene Heiterkeit verschwand, als das Bild auf dem Hauptschirm die Sagittarius zeigte, die direkt vor der Endeavour aus den Toren von Dock drei kam. Dahinter, in der Entfernung, erschien ein riesiger Schwarm kleiner grauer Flecken, die sich durch das kalte Licht der Sterne bewegten.

Hector Estrada hielt eine Hand über den Sendeempfänger in seinem Ohr und drehte sich zu Khatami um. »Captain, die Panama und die Buenos Aires bestätigen, dass sie in Position sind und auf Ihre Befehle warten.«

Neelakanta warf ein: »Die Sagittarius hat das Raumdock verlassen und geht hinter uns in eine Verteidigungsstellung.«

»Alle Schiffe, wie geplant auf erste Koordinaten gehen«, sagte Khatami. »McCormack, sorgen Sie dafür, dass der Rest unserer Kampftruppe immer auf dem neuesten Stand ist, was Vanguards Feuerrichtung angeht. Wir müssen uns aus ihrem Kreuzfeuer heraushalten und die Tholianer hineinzwingen. Neelakanta, voller Impuls voraus.«

»Voller Impuls, aye«, sagte Neelakanta über dem anschwellenden Summen des Schiffsantriebs.

Khatami drehte sich zur Sensorkonsole um. »Klisiewicz, wie läuft die Evakuierung?«

»Vor zehn Minuten war es noch eine Krise. Jetzt ist es offiziell eine Katastrophe.« An McCormack gewandt, fügte er hinzu: »Sicht nach hinten bitte.« McCormack legte ein Bild der Masse an Zivilschiffen auf den Schirm, die wie eine Flut aus Vanguards offenen Andockbuchten strömten und auf Warp gingen – aber ein paar Schiffe waren immer noch an den unteren Pylonen festgemacht. »Die Sensoren zeigen, dass immer noch viel zu viele in der Station sind. Ich glaube, dass eine Menge Leute gerade ihre Mitfahrgelegenheit verpasst haben.«

Stano sah Khatami an. »Ich mache alle Transporter bereit, um auf Ihren Befehl Überlebende herauszubeamen.« Der Captain nickte ihr zu, und sie machte sich an die Arbeit.

»Sicht nach vorn«, sagte Khatami, und McCormack schaltete den Schirm wieder auf seine Grundeinstellung. Die Buenos Aires, eine elegante Fregatte der Miranda-Klasse, und der massive Equus-Klasse-Transporter Panama lagen direkt vor ihnen und hielten zwischen Vanguard und der herannahendem tholianischen Armada die Stellung. »McCormack, die Sagittarius soll mit der Panama Zone eins und zwei absichern. Die Buenos Aires übernimmt drei und vier. Wir verteidigen fünf bis acht.« Sie drehte sich zum Kommunikationsoffizier um. »Estrada – schicken Sie das Botschaftenpaket.«

Estrada nickte und übermittelte ein starkes Signal in einem verschlüsselten Subraumfunkimpuls zur Erde: ein Paket aufgenommener Nachrichten von den Besatzungsmitgliedern der Endeavour. Letzte Botschaften an ihre Angehörigen, die vom Sternenflottenkommando übergeben werden sollten, falls sie oder das Schiff den bevorstehenden Kampf nicht überstehen sollten. Es war nicht das erste Mal, dass Khatami eine mögliche Abschiedsbotschaft an ihren Mann Kenji und ihre Tochter Parveen aufgenommen hatte, noch war es das erste Mal, dass sie an Bord eines Schiffes diente, dessen Mannschaftsmitglieder am Vorabend des Kampfes alle so etwas vorbereitet hatten. Aber bis jetzt hatte sie niemals die zusätzliche Vorsichtsmaßnahme ergriffen, die Botschaften zur sicheren Aufbewahrung nach Hause zu schicken.

Aber sie hatte sich auch noch nie mit bloß zwei Kampfschiffen, einem Späher und einem Frachter einer feindlichen Armada stellen müssen.

Auf dem Sichtschirm wurden die grauen Flecken mit erschreckender Geschwindigkeit immer größer, bis sich die keilförmigen Hüllen der tholianischen Schiffe wie eine Pfeilwolke mit tödlicher Absicht aus der Nacht auf sie herabsenkte. Khatami atmete scharf ein. Sie hatte das Gefühl, nachts allein an einem Strand zu stehen und auf eine Welle zu warten, die auf sie zuschoss, während sie tief in ihrem Herzen wusste, dass diese Welle so unaufhaltsam wie unausweichlich war.

Sie zwang sich, auszuatmen und ihre Gedanken zu ordnen. Als sie eine Bestandsaufnahme der Brücke machte, stellte sie erfreut fest, dass alle konzentriert und wachsam blieben. Die Anspannung war zwar hoch, aber ihre Besatzung schien entschlossen zu sein. Während sie sich die schweißnassen Hände an der Hose abwischte, war Khatami von dem grauenerregenden Anblick der tholianischen Armada, die auf Vanguard zusteuerte, wie hypnotisiert.

Sie konnte nicht stillsitzen. Also erhob sie sich und tigerte um ihren Sessel herum, während sie die Besatzung ansprach. »Alle mal herhören. In den nächsten Minuten könnte es sein, dass jeder von Ihnen jede dieser Stationen übernehmen muss. Schlimmstenfalls wird sich einer von Ihnen in der Führungsrolle wiederfinden. Ganz egal was passiert, seien Sie versichert, dass ich Vertrauen in Sie habe. Am Wichtigsten ist folgendes: Bitte denken Sie an diesen Rat. Wer auch immer an der Waffenstation sitzt, feuern Sie gezielt. Nutzen Sie die Phaser, um die feindlichen Schilde zu zerstören, und setzen Sie dann die Torpedos ein. Ignorieren sie kein feindliches Schiff, nur weil es beschädigt ist – es kann immer noch benutzt werden, um uns oder die Station zu rammen. Wenn seine Schilde unten sind, zerstören Sie es. Schließlich noch eine wichtige Sache: Achten Sie auf das Rückzugsignal von Vanguard. Wenn das kommt, müssen wir so viele Überlebende wie möglich herausbringen. Die Leute auf dieser Station zählen darauf, dass wir sie hochbeamen, bevor es zu spät ist. Und ich zähle darauf, dass wir sie nicht hängen lassen. Das ist alles. An Ihre Posten.«

Während die Besatzung zu ihren Pflichten zurückkehrte, setzte sich Khatami wieder in ihren Kommandosessel und betrachtete die zahllosen herannahenden Schiffe, die nun den gesamten vorderen Sichtschirm ausfüllten.

Sie klammerte sich an die Armlehnen und verzog das Gesicht.

Allah möge uns beistehen.

Ein Großteil von Vanguard wurde von einer Notbesatzung geführt, aber im Einsatzzentrum war jede Konsole bemannt. Die riesigen Bildschirme, die die hohen Wände bedeckten, strotzten nur so vor Bildern der tholianischen Kampfschiffe, die sich bei voller Impulsgeschwindigkeit auf einem direkten Angriffskurs befanden. Unter jedem Schirm und neben jedem Turbolift blitzte der Rote Alarm auf. Die Sirene war allerdings auf Noguras Befehl schon lange ausgeschaltet worden. Der Admiral marschierte über das Führungsdeck zur Nabe. »Dunbar! Rufen Sie den tholianischen Armada-Kommandanten. Sagen Sie ihm, dass wir verhandeln wollen!«

Der Kommunikationsoffizier gab ein paar Befehle in die Konsole ein und schüttelte den Kopf. »Sie antworten nicht, Sir.«

Nogura stieß einen leisen Fluch aus. Commander Cooper sah ihn über die Nabe hinweg an. »Glauben Sie wirklich, dass wir uns aus dieser Sache herausreden können?«

»Ich will es zumindest versuchen«, erwiderte Nogura. Dann sah er wieder zu Dunbar. »Schicken Sie die folgende Nachricht ans Hauptschiff: ‚Tholianischer Kommandant, hier ist Admiral Heihachiro Nogura. Ich erbitte offiziell die Bedingungen einer Kapitulation.‘« Plötzlich waren hundert Blicke auf Nogura gerichtet. Er sah Dunbar an und ignorierte die anderen. »Schicken Sie es, Lieutenant. Mal sehen, ob wir uns so etwas Zeit verschaffen können.«

»Aye, Sir«, sagte Dunbar, während sie die Nachricht übermittelte.

»Commander Canella«, rief Nogura über das Deck.

Raymond Canella, der korpulente Flotteneinsatzleiter von Vanguard, sah von seiner Station auf. Seinem breiten Gesicht war der Stress anzumerken. »Was?«

»Wie viele Schiffe befinden sich noch im Dock?«

Canella warf einen Blick auf seinen Datenschirm, fuhr mit dem Zeigefinger über den Monitor und antwortete: »Sechsundzwanzig.«

»Sagen Sie ihnen, dass sie sofort starten sollen. Jetzt gleich, in dieser Sekunde«, sagte Nogura. »Es ist mir egal, auf was oder wen sie warten, sie müssen sofort los. Jeder, der zurückbleibt, muss mit uns herausgebeamt werden.« Der Admiral warf Dunbar einen fragenden Blick zu, die gerade einer Antwort zu lauschen schien. »Und?«

Sie verzog das Gesicht. »Es wird Ihnen nicht gefallen.«

»Auf die Lautsprecher«, knurrte Nogura.

Der Universalübersetzer übertrug ein Kreischen, das Nogura an eine Säge denken ließ, die sich durch Metallknochen arbeitete. »Es wird keine Verhandlungen geben. Keine Bedingungen. Keine Gefangenen. Keine Gnade.«

Das unangenehme Geräusch endete, und Dunbar sagte: »Das ist alles, Sir.«

Nogura sah zu seinem bulligen Flotteneinsatzleiter. »Canella?«

»Die letzten drei Schiffe haben gerade ihre Verankerung gelöst.«

Auf den riesigen Schirmen war zu sehen, wie sich die tholianische Armada in Angriffsgruppen aufteilte. Jeder Flügel von dreißig oder vierzig Schiffen löste sich von der Hauptgruppe und änderte den Kurs, während der Rest der Flotte mit hoher Geschwindigkeit auf Vanguard zuflog, wie Geier, die ein sterbendes Tier umkreisten, das schon bald zu Aas werden würde. Nogura wappnete sich für das Massaker, das folgen würde. »Cooper, alle Waffenstationen anweisen, die Ziele zu erfassen. Sie sollen zuerst auf die vorderen Schiffe feuern – das werden die Anführer sein.«

Canella rief: »Alle Schiffe sind raus!«

»Schilde aktivieren!«, befahl Nogura. »Schadenskontroll- und Brandbekämpfungsteams an die Einsatzstationen.« Er öffnete eine interne Komm-Verbindung zum Maschinendeck. »Ops an Reaktorkontrolle. Energieausstoß auf einhundertzehn Prozent des empfohlenen Maximalwerts bringen.«

»Verstanden«, erwiderte Lieutenant Isaiah Farber, der Chefingenieur der Station.

Cooper versteifte sich. »Die Tholianer laden ihre Waffen!«

Nogura wechselte zu einer verschlüsselten Subraumfrequenz und öffnete einen Kanal zu den vier Verteidigungsschiffen. »Vanguard an alle Sternenflottenschiffe: Auf Feindkontakt vorbereiten.«

Dann verwandelte sich die Station in ein Tollhaus, als tausend Treffer gleichzeitig auf ihre Schilde einprasselten, und das gefürchtete Worst-Case-Szenario wahr wurde: Vanguard befand sich im Belagerungszustand.

Nogura wusste, dass der Ausgang der Schlacht beschlossene Sache war.

Das Einzige, was sich jetzt noch zeigen musste, war, wie lange sie dauern würde – und wie viele dabei sterben mussten.

Kapitel 33

Ein endloser, roter Strom von Disruptorimpulsen senkte sich auf Vanguard herab. »Ausweichen!«, befahl Nassir. Zh’Firro steuerte die Sagittarius gegen ihren Instinkt auf die herannahende Salve zu, um das Profil des Schiffes zu minimieren – dann stieg sie auf.

Schwere Schläge erschütterten das Schiff. Während das Deck schwankte, klammerte sich Nassir an seinen Sessel und rief über dem Lärm der Detonationen: »Feuer erwidern, nur die Phaser!«

Das Kreischen der Schiffsphaser war ohrenbetäubend. Anders als große Schiffe, die ihre Waffensysteme von den Mannschaftsbereichen isoliert hatten, befanden sich die Phaserbänke der Sagittarius nur ein paar Meter über der Brücke. Jede Salve folterte Nassirs Gehörgänge mit einem gellenden Klang.

Ein plötzlicher Lichtblitz auf dem Hauptschirm ließ ihn seine Augen bedecken. Blaue und weiße Energiestrahlen erhellten das All, als Vanguard die volle Macht seines beeindruckenden – und bis zu diesem Moment niemals getesteten – Arsenals entfesselte. Innerhalb von Sekunden wurde der Raum im Umkreis von zwanzig Kilometern um Vanguard zu einem höllischen Chaos aus Metall und Feuer. Mehrere Dutzend Hochleistungsphaserbatterien peitschten auf die tholianische Armada ein, die die Station umkreiste. Kurzlebiges Aufblitzen enthüllte die Stationsschilde, während Salven tholianischen Disruptorfeuers darauf trafen. Dann peitschten Traktorstrahlen wie goldene Speere von der Sternenbasis aus, erfassten ein halbes Dutzend tholianischer Schiffe und zogen sie in die brutale Todeszone zwischen sich überlappendem Phaser- und Torpedofeuer.

Einen Moment lang hegte Nassir die irrationale Hoffnung, dass der Kampf vielleicht doch nicht aussichtslos war. Dann wurde die Sagittarius von einem schweren Schlag getroffen, und über die Brücke senkte sich Dunkelheit, während Flammen und beißender Rauch vom Backbord gelegenen Schott über der Maschinenraumstation aufstiegen.

Der taktische Offizier Dastin dämmte den Brand sofort mit einem kleinen Feuerlöscher ein, während Terrell rief: »Schadensbericht!«

Dastin wedelte den Rauch beiseite. »Die sekundären Systeme sind ausgefallen!«

Der Kampf auf dem Schirm war kaum mehr als ein verschwommenes Chaos, während zh’Firro das Schiff bei voller Impulsgeschwindigkeit in wilde Korkenziehermanöver steuerte. Die mutige junge zhen hob die Stimme, um über dem Lärm gehört zu werden. »Impulsantrieb runter auf achtzig Prozent!«

Nassir öffnete einen Kanal in den Maschinenraum. »Master Chief, Bericht!«

»Das Hauptplasmarelais wurde getroffen«, erwiderte Ilucci, dessen Stimme über den Lärm brüllender Stimmen und überlasteter Maschinen kaum zu hören war. »Wir legen einen Bypass.«

Ein weiterer Treffer dröhnte durch die Hülle. »Beeilen Sie sich. Brücke Ende.« Nassir schloss den Kanal und drehte sich zur Taktikstation um. »Sorak, wie schlägt sich die Panama?«

»Nicht besonders gut«, antwortete der ältliche Vulkanier. »Ihre Steuerbordschilde brechen zusammen. Es fällt ihr schwer, der Armada ihre Backbordseite zuzudrehen.«

»Geben Sie ihr Feuerschutz, bis sie sich gedreht hat«, befahl Nassir. Zu zh’Firro sagte er: »Sayna, bringen Sie uns an der Panama vorbei und versuchen Sie das feindliche Feuer auf uns zu lenken.« Ein schwerer Treffer ließ die Deckenbeleuchtung und Brückenkonsolen flackern.

»Ich glaube nicht, dass wir das groß versuchen müssen«, sagte zh’Firro, während sie den Kurs änderte.

Theriault sah von den Sensoren auf. »Feindliche Schiffe auf zwölf Uhr!«

»Ziel erfasst«, erwiderte Sorak. »Feuer.« Ein weiterer wütender Aufschrei von den Phasern. »Angriffstrupp dreht ab in Richtung Zone drei.«

»Überlassen Sie die der Buenos Aires«, sagte Nassir. »Finden Sie ein neues Ziel und schießen Sie weiter.«

Alarm und Systemausfälle wurden auf der Hauptmaschinenraumkonsole schneller angezeigt, als Bersh glov Mog Schadensbegrenzungsteams hinschicken konnte. Er wechselte von einem internen Komm-Kanal zum nächsten, während er unermüdlich Befehle abgab. »Team vier, Hüllenbruch auf Deck neun, Sektion zwei! Team sieben, Phaserkupplungsüberlastung, Deck sechzehn, Sektion vier! Feuerteam Alpha, Plasmabrand auf dem Hangardeck!«

Ein Blick auf die Statusanzeige für den Verteidigungschirmgenerator der sekundären Hülle zeigte ihm, dass sie sich von Grün zu Rot bewegte und damit auf ein Versagen hinwies. Schnell öffnete er einen Komm-Kanal zum nächsten Reparaturteam.

Ein schwerer Schlag erschütterte das Schiff und warf ihn und die anderen Ingenieure zu Boden. Trotz des Lärms hörte Mog jemanden rufen: »Wir haben die Schilde verloren!« Ein anderer erwiderte: »Hüllenbruch! Äußere Sektionen!«

Mog kämpfte sich wieder auf die Beine und torkelte wie ein Betrunkener über das schwankende Deck. »Die Atemmasken! Sofort!« Er schnappte sich das Respirationsset neben seiner Station und legte es an, dann taumelte er durch die Abteilung auf die Schränke zu, in denen die Schutzanzüge gelagert wurden. Jeden Schritt des Weges musste er gegen das Schlingern und Drehen des Schiffes ankämpfen. Diese verdammten Trägheitsdämpfer, fluchte er innerlich. Am anderen Ende des Hauptmaschinenraums sah er Besatzungsmitglieder, die mit ihren Atemmasken herumhantierten.

Er griff nach dem Schrank mit den Schutzanzügen.

Die lauteste Explosion, die er jemals gehört hatte, traf ihn wie eine Wand aus Schallenergie und schleuderte ihn gegen ein Schott. Als er von der Wand abprallte und zu Boden sank, riss er erschrocken die schwarzen Augen auf und sah, wie ein grellroter Strahl aus Disruptorenergie von außen durch die Hülle schnitt. Er richtete verheerenden Schaden an, während er Schotten durchlöcherte und die Luft mit einem grauenerregenden Summen erfüllte, das so laut war, dass es die Schreie der Sterbenden übertönte. Die Hitze des Strahls versengte Mogs Mähne und Bart und füllte seine Nase mit dem schrecklichen Geruch verbrannten Fells. Er hob die Arme, um sein Gesicht vom stechenden Schmerz ultravioletter Strahlung zu schützen – dann hörte der Strahl auf. Sein dröhnendes Summen wurde vom ächzenden Geheul entweichender Atmosphäre ersetzt. Der wirbelsturmartige Luftzug drohte Mog in das kalte Vakuum zu saugen, aber bevor das geschah, gelang es ihm, sich an einem Rohr festzuklammern. Dort hing er, während automatisch schwere Notfallbarrieren herunterfuhren, um den Schaden einzudämmen.

Ein halbes Dutzend Leute in dem Bereich hatten nicht so viel Glück, und Mog sah das Entsetzen in ihren Gesichtern, als sie ins All gezogen wurden. Andere waren nah genug an den angrenzenden Sektionen, um zu entkommen. Mog streckte die Hand nach einem Vulkanier aus, der zu langsam davonkroch. Er packte den Mann und zog ihn mit einem Ruck in Sicherheit, bevor sich die luftdichten Barrieren schlossen.

Innerhalb von Sekunden normalisierte sich der Luftdruck, und Mog wusste, dass keine Zeit blieb, jeden Überlebenden nach seinem Status zu fragen. Seine einzige Sorge bestand darin, die Hauptenergie wiederherzustellen, die der Disruptorstrahl hatte ausfallen lassen. Er versuchte zur Hauptkonsole zurückzulaufen, fühlte sich aber gleichzeitig schwindlig und wie taub. Dann wurde ihm schlecht. Er brach zusammen und gab dem plötzlichen Drang nach, sich zu übergeben. Während er Galle und Blut spuckte, hörte er, dass sich die anderen um in herum ebenfalls heftig erbrachen.

Hustend und keuchend schleppte sich Mog zu seiner Konsole zurück und zog sich trotz der starken Übelkeit hoch. Er initiierte eine Reihe diagnostischer Tests und sah dabei, dass seine Hand zitterte. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, und kurz darauf folgte eine ermüdende Hitzewallung hinter seiner Stirn, die seinen Mund austrocknen ließ. Ein Blick auf den Umweltstatus bestätigte, was ihm schon längst klar gewesen war: Er und die anderen Überlebenden waren genauso verdammt wie diejenigen, die gerade ins All gesaugt worden waren. Als der Strahl das Materie-Antimaterie-Mischsystem aufgebrochen hatte, waren alle einer Überdosis hyperionisierender Strahlung ausgesetzt gewesen, die viertausend Rad weit überschritt. Die Strahlenwerte innerhalb des Maschinenraums fielen bereits, da die automatischen Sicherheitssysteme aktiviert worden waren, aber es war zu spät: Der Schaden war angerichtet, und nicht mal die beste Medizin der Sternenflotte konnte ihn ungeschehen machen.

Mog drehte sich um und erwiderte die verängstigten oder leeren Blicke seines Teams. »Ich werde euch nicht anlügen. Ihr alle wisst, was passiert ist. Aber wir müssen die Zeit, die uns bleibt, dazu nutzen, die Hauptenergie wiederherzustellen, bevor wir das ganze Schiff verlieren. Also an die Arbeit!« Mog unterdrückte die Hitze in seinen Eingeweiden und konzentrierte sich auf die Hauptkonsole. Er leitete Schaltkreise um und fuhr fort, Schadensbegrenzungsteams loszuschicken.

Eine Minute später drang die leicht nasale Stimme von Doktor Anthony Leone, dem Chefarzt des Schiffes, aus Mogs Konsolenlautsprecher. »Krankenstation an Mog!«

»Was gibt es, Doktor?«

Leone klang wütend. »Was ist verdammt noch mal bei Ihnen los, Mog? Die Strahlenwerte im Maschinenraum sprengen meine Anzeige! Schaffen Sie Ihre Leute da raus!«

»Das kann ich nicht tun, Doktor. Wir müssen die Hauptenergie wiederherstellen.«

»Zwingen Sie mich nicht, den Vorgesetzten herauszukehren, verdammt noch mal!«

Mog schätzte Leones aggressiven, streitlustigen Stil. Er hatte oft gedacht, dass der drahtige kleine Mensch mit den hervorquellenden Augen einen hervorragenden Tellariten abgegeben hätte. Also mischte er seine Weigerung mit Bewunderung. »Es macht keinen Unterschied, Doktor. Sie können nichts mehr für uns tun. Wir haben noch etwa eine Stunde, und wir haben vor, sie mit Arbeit zu verbringen. Ich schlage vor, dass Sie das Gleiche tun. Mog Ende.« Er schloss den Kanal und unterbrach den Komm-Schaltkreis, damit Leone ihn nicht wieder stören konnte. Dann drehte er sich zu seiner erschöpften sterbenden Mannschaft um und setzte seinen tapfersten Gesichtsausdruck auf. »Bewegt euch, Leute! Der Antimaterieinjektor repariert sich nicht von allein!«

Er wusste, dass in einer Stunde auf sie alle ein hässlicher, schmerzhafter Tod wartete.

Doch bis dahin hatte er vor, nützlich zu leben oder bei dem Versuch zu sterben.

Lieutenant Isaiah Farber konnte durch die grauen Rauchschwaden, die durch Vanguards Reaktorkontrollebene trieben, kaum etwas sehen. Es fiel ihm schwer, etwas über die unablässigen Energieangriffe hinweg zu hören, die auf die überforderten Schilde der Station einprasselten.

»Ops, bitte wiederholen«, sagte er in die Komm-Anlage. »Alles nach ‚Lebenserhaltungssysteme‘.«

Die Antwort war im Tumult der Schlacht fast unhörbar, also presste Farber das Ohr gegen den Lautsprecher und deckte das andere mit der Hand ab. »Lebenserhaltungssysteme in allen nicht besetzten Sektionen ausschalten und versiegeln«, sagte Commander Cooper. »Leiten Sie diese Energie in die Schilde um.«

Er fragte sich, ob irgendjemand da oben eine Ahnung hatte, was sie da anordneten. »Ops, wir haben bereits viel zu viel Saft durch die Schilde gejagt. Noch mehr und sie brennen uns durch!«

»Befehl des Admirals«, erwiderte Cooper.

»Und wenn er von Gott persönlich kommt«, sagte Farber. »Wenn wir diese Emitter grillen, haben wir überhaupt keine Schilde mehr.« Tiefe Sirenen heulten auf und Alarmlichter blinkten, was bedeutete, dass irgendwo in der Nähe der Reaktorwärmetauscher ein weiterer Brand ausgebrochen war.

Cooper brüllte: »Dann rekonfigurieren Sie die Schilde, um die unwichtigen Bereiche zu opfern!«

»Wir haben keine unwichtigen Bereiche!« Farber wünschte sich, jemanden über die Komm-Anlage schlagen zu können. »Was soll ich denn ungeschützt lassen? Den Reaktor? Die Treibstofftanks? Das Einsatzzentrum? Die taktischen Ebenen? In diesem Spiel geht es um alles oder nichts, Commander!« Hoch über ihm hallte ein apokalyptisches Dröhnen, und die Anzeigen auf Farbers Hauptkonsole sprangen alle gleichzeitig von Grün auf Rot. »Was zur Hölle ist da gerade passiert?«

»Die Frachträume sind getroffen worden«, sagte Cooper. »Ebenen vierundvierzig bis einundfünfzig.«

Farber warf einen Blick auf die unzähligen Fehlermeldungen auf seinem Schirm und sah etwas viel Schlimmeres als den Schaden an den Frachträumen. »Ops, wir haben zwei der vier Turboliftschächte im unteren Kern verloren. Ich schlage vor, sofort mit der Evakuierung der unteren Sektoren zu beginnen – angefangen bei der Gruft.«

»Bestätigt. Jetzt besorgen Sie uns mehr Schildenergie, oder …« Ein weiterer brutaler Einschlag erschütterte die Station. Als das Getöse zu einem konstanten, aber leisen Dröhnen nachließ, bemühte sich Farber, den Rest von Coopers Antwort zu verstehen. Erst da bemerkte er, dass die Komm-Schaltkreise, die die Reaktorebene mit dem Rest der Station verbunden hatten, durchgeschmort waren. Sie waren abgeschnitten. Er zog seinen Kommunikator vom Gürtel und klappte ihn auf. »Farber an Ops! Wir haben das Komm-System verloren! Hören Sie mich?«

Aus dem Lautsprecher drang nichts als Rauschen.

Eine weitere Explosion, noch näher als die letzte. Eine Hälfte der Anzeigen auf Farbers Konsole war im roten Bereich, die andere ging auf Nulllinie. Der breitschultrige und muskulöse Ingenieur steckte den Kommunikator wieder an den Gürtel und sah sich um. Er versuchte sich zu erinnern, wo die Notausgänge lagen – denn er vermutete, dass er und sein Team sie gleich brauchen würden.

Für eine Triage war keine Zeit. Fisher und der Rest der Notbesetzung aus Ärzten, Schwestern und Sanitätern im Vanguard-Krankenhaus wurden von einer nicht enden wollenden Parade Verwundeter aus allen Bereichen der Station belagert. Jedes Biobett war mit Verkrüppelten, Verbrannten oder Blutenden besetzt. Durchdringende Schmerzensschreie erfüllten die Luft und machten Fisher dankbar für die wenigen Momente, in denen das tholianische Bombardement die Klagen der Sterbenden übertönte.

Für die Schwerverletzten konnte man wenig tun. Um Waffenoffiziere und Ingenieure möglichst schnell wieder an ihre Posten zu schicken, wurden diejenigen mit den leichtesten Verwundungen behandelt und so schnell wie möglich wieder entlassen, während sie diejenigen ignorierten, die entsetzliche Schmerzen litten, zerfetzte Gliedmaßen umklammerten oder mit schmutzigen Händen auf Wunden drückten, um zu verhindern, dass sie verbluteten. Unter idealen Umständen hätten die meisten gerettet werden können, aber inmitten einer Schlacht waren sie eine Belastung, die sich keiner leisten konnte. Ihr schreckliches Stöhnen und Flehen suchte Fisher heim, auch wenn er versuchte es nicht zu beachten. Als er es wagte, einen von ihnen direkt anzusehen, erfüllte es ihn mit Verzweiflung und er war davon überzeugt, in einen unbekannten Kreis der Hölle geraten zu sein.

Während Fisher die versengte Hand eines Ingenieurs verband, lief ein junger andorianischer thaan in einer goldenen Kommandouniform mit den Rangabzeichen eines Junior-Lieutenants durch den Haupteingang des Krankenhauses. »Wir brauchen Ärzte in Phaserkontrolle Delta!«

Doktor Robles, Fishers Nachfolger als Leiter des Krankenhauses, rief zurück: »Wir behandeln nur die, die es hierher schaffen, Lieutenant.«

Der Andorianer schien am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu stehen. »Wir haben nicht mehr genug Leute, um diesen Posten zu bemannen! Geben Sie mir ein Medikit und schicken Sie mich zurück, aber geben Sie mir irgendwas!«

Fisher legte eine Verbandsrolle in seine Arzttasche. »Ich komme mit.«

Robles warf Fisher einen giftigen Blick zu. »Sie werden hier gebraucht, Doktor.«

»Klingt so, als würde ich dort auch gebraucht«, sagte Fisher, während er auf den Andorianer zuging.

»Kommen Sie sofort zurück, Doktor!« Robles schien kurz vor einem Hirnschlag zu stehen. »Das ist ein Befehl!«

Auf dem Weg zur Tür erlaubte sich Fisher, seinem Nachfolger ein durchtriebenes Lächeln zuzuwerfen. »Ich arbeite hier nicht mehr, schon vergessen? Halten Sie die Stellung, bis ich zurück bin.« Die nächste Explosion, die die Station erschütterte, übertönte Robles’ Schimpfkanonade, und bis das Dröhnen nachgelassen hatte, standen Fisher und der Andorianer schon im nächsten Turbolift und fuhren zu einer der äußeren Sektionen der oberen Hälfte der Untertassensektion, wo sich die Phaser- und Torpedobänke befanden.

Er streckte dem Andorianer die Hand entgegen. »Ezekiel Fisher. Meine Freunde nennen mich Zeke.«

Der Andorianer schüttelte seine Hand. »Fellaren th’Shoras … Shor.«

»Nett, Sie kennenzulernen, Shor«, sagte Fisher mit einem entwaffnenden Lächeln. Leise fügte er hinzu: »Ich ziehe es vor, die Leute zu kennen, mit denen ich vielleicht sterbe.«

Der Andorianer nickte, als wäre die Bemerkung nicht vollkommen morbide gewesen. »Sehr vernünftig«, sagte er. »Wenn wir zusammen dahinscheiden, werde ich vor Uzaveh, dem Unendlichen, ein gutes Wort für Sie einlegen.«

Fisher hatte keine Ahnung, was er darauf antworten sollte. »Ähm … danke.«

»Gern geschehen.«

Danach hielt er es für das Beste, sich eine Weile nicht mehr zu unterhalten.

»Nur noch eine Anpassung«, flehte Xiong seine zwei verbliebenen Kollegen an. »Wenn wir die subharmonische Quantenfrequenz über alle Knotenpunkte ausgleichen könnten, sollte das zum gewünschten Ergebnis führen!«

Abgeschirmt im Inneren der Gruft, des am besten geschützten Teils von Vanguard, hatte Xiong zuerst kaum gemerkt, dass die Station angegriffen wurde. Dann hatte ein verheerender Treffer am unteren Kern das Labor von der Stromversorgung abgeschnitten. Das geheime Forschungszentrum hatte zwar seine eigenen Notgeneratoren, Lebenserhaltungssysteme und Computerkerne, aber ohne Hauptenergie wusste Xiong nicht, wie lange die Anordnung die Shedai noch gefangen halten konnte. Alle seine Schätzungen für die minimalen Energieanforderungen hatten auf nur zwei besetzten Kristallen beruht. Nun hatten sie mehr als fünftausend der Artefakte, und abgesehen von dem ersten beherbergte jedes einzelne von ihnen mehrere Shedai-Lebensformen.

Er wusste, dass er nicht hier sein wollte, wenn die Eindämmungsmatrix der Anordnung ausfiel, aber ihm war ebenfalls klar, dass die Konsequenzen davon sehr viel schlimmer sein würden, als sich irgendjemand außerhalb von Operation Vanguard vorstellen konnte. Um ihretwillen musste er das hier beenden, solange er noch konnte.

Seine Arbeitsstation blinkte vor lauter Alarmmeldungen, während er sich bemühte, die Kontrolle über die Anordnung zu verbessern, indem er letzte Anpassungen an Klisiewiczs Kommandoschnittstelle vornahm.

»Wir müssen evakuieren«, flehte Ensign Heffron. »Jetzt sofort, bevor die Turbolifte weg sind!«

»Nur noch ein paar Sekunden«, sagte Xiong und gab so schnell er konnte ein paar neue Zeilen Code ein. »Humberg, haben Sie diese Frequenz inzwischen gefunden?«

Lieutenant Christian Humberg, ein gedrungener Quantenphysiker Mitte dreißig, dessen Haar vorzeitig ergraut war, verzog das Gesicht, während er mit seinen eigenen hochkomplexen Berechnungen kämpfte. »Ich habe es fast«, sagte er. »Da! Eine modulierte Subharmonie, die uns in die Lage versetzen sollte, entropische Effekte auf der Quantenebene zu kontrollieren.«

»Schicken Sie es an Heffron.« Als er zu dem blonden Ensign herübersah, fügte er hinzu: »Kirsten, stellen Sie den Hauptemitter so ein, dass er auf dieser Frequenz schwingt. Ich lade jetzt die aktualisierte Kommandoschnittstelle ins System.« Während er darauf wartete, dass die Installation der neuen Software abgeschlossen war, sah er zu den unheilvoll glühenden Kristallen der Anordnung im Inneren der Isolationskammer. Er hatte sich so daran gewöhnt, sie durch die Wand aus transparentem Stahl und aus ein paar Metern Entfernung zu betrachten, dass er ganz vergessen hatte, wie nervenaufreibend es war, im Schatten einer solch schrecklichen, kaum gebändigten Macht zu stehen.

»Emitter ist zurückgesetzt«, sagte Heffron.

Xiong wusste, dass er wahrscheinlich nur diese eine Chance bekommen würde, das Experiment erfolgreich durchzuführen. Er hoffte für die Millionen ahnungsloser Unschuldiger, dass seine Kalkulationen richtig gewesen waren. »Die Schnittstelle ist geladen und stabil. Ich bringe die Anordnung jetzt auf volle Kraft.«

Prismatische Energiebänder tanzten über die kreischende Maschine, und ein Schauer, der halb statische Elektrizität und halb Furcht war, kroch Xiongs Rücken entlang. Ein tiefes, fast unterschallartiges Pulsieren hallte durch das Deck wie der Herzschlag eines Leviathans. Xiong stellte sich vor, dass es sich so angefühlt haben musste, der erste Sterbliche zu sein, der von Prometheus das Geschenk des Feuers empfing.

Er aktivierte die Kommandoschnittstelle, als Heffron und Humberg über seine Schulter sahen.

»Was tun Sie da?«, fragte Heffron.

»Ich pinge alle Verbindungen im Shedai-Netzwerk an«, antwortete Xiong, während er arbeitete.

Als würde er die Antwort fürchten, fragte Humberg: »Warum?«

Xiong aktivierte die neue subharmonische Funktion. »Dafür.«

Auf dem Monitor seiner Arbeitsstation verschwand langsam die Konstellation von mehreren Tausend blauen Punkten, zuerst nur ein paar, dann dutzendweise, und schließlich in Massen. Heffron und Humberg wirkten vollkommen verblüfft. Sie deutete auf den Monitor. »Was hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet«, antwortete Xiong voller unbarmherziger Befriedigung, »dass mein Programm funktioniert.« Er drehte sich um und sah seine verwirrten Kollegen an. »In diesem Moment zerstören sich in der Taurus-Region alle Verbindungen, die die Shedai jemals erbaut haben, selbst. In ein paar Minuten wird es in der Galaxis keine einzige Verbindung ihres früheren Netzwerks mehr geben.«

Heffron wirkte entsetzt. »Aber was ist mit all den Planeten?«

»Schon in Ordnung – ich war mithilfe der Anordnung in der Lage, die Verbindungen ganz gezielt zu zerstören. Die Planeten sind in Ordnung.« Er scheuchte die beiden mit ausladenden Armbewegungen zum Ausgang. »Schnell jetzt. Laufen Sie zum verabredeten Beampunkt in Ebene zwanzig, bevor die Turbolifte versagen.«

Humberg packte Xiong am Arm. »Und was ist mit Ihnen?«

»Ich muss die Anordnung herunterfahren«, sagte Xiong. »Ich komme sofort nach, ich verspreche es. Gehen Sie jetzt.« Durch seine Lüge beruhigt, stiegen Heffron und Humberg durch die Hauptluke und begannen zu rennen. Xiong schloss die Luke hinter ihnen.

Xiong war nun endlich allein mit der Anordnung und betrachtete sie mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Verachtung. Er hatte Jahre damit verbracht, die Geheimnisse der Shedai auszuloten und ihr Erbe zum Nutzen der Sternenflotte und der Föderation zu plündern. Das Ergebnis all dessen war diese Maschine, ein Objekt unvorstellbarer Macht, das er einsetzen konnte, um entfernte Welten zu zerstören, dessen eigentliche Funktion sich ihm aber entzog.

Er hatte noch nicht herausgefunden, wie man es dazu bringen konnte, seine Shedai-Gefangenen zu zerstören.

Da ihm klar war, dass er in den wenigen verbliebenen Minuten nicht mehr die Zeit haben würde, diesem Geheimnis auf die Spur zukommen, kehrte er an seine Arbeitsstation zurück und bereitete das Selbstzerstörungssystem der Gruft vor.

In der terrestrischen Anlage brannte der Himmel.

Rauchende Trümmer verdarben die Illusion eines ruhigen Sonnenuntergangs. Dann brach die Dämmerung in sich zusammen und enthüllte das graue Innenleben von Vanguards oberer Untertassenhülle und sein Gitterwerk holografischer Emitter. Eine weißglühende Blase aus halb geschmolzenem Duranium tropfte herab, aber es war niemand mehr in den Fontana-Auen, um es zu sehen oder das schallende Ächzen zu hören, das Hunderte Tonnen überbeanspruchten Metalls von sich gaben, den unablässigen Donner gewaltiger Explosionen, die sich ihren Weg durch die achthundert Meter breite Kuppel bahnten.

Ein furchterregender Lichtblitz blendender Energie drang durch die Hülle und ließ verbogene, angesengte Metallplatten und verbrannte Leichen um seinen Einschlagspunkt ganz in der Nähe von Stars Landing regnen. Eine Schockwelle überhitzter, ultra-kondensierter Luft verdampfte die Ansammlung von Gebäuden in Sekundenbruchteilen und verzehrte die Grünanlage. Die Welle trieb einen Trümmerring vor sich her, traf auf den inneren Kern der Station und zersprengte Hunderte Barrieren aus transparentem Aluminium.

Eine halbe Sekunde später setzte sich der Hunger des Vakuums durch und riss den Feuersturm und jedes kleinste Teil loser Materie durch das riesige Loch in der Hülle, dessen Ränder noch glühten. Im sterilisierten Inneren der oberen Untertassensektion herrschte Schweigen, selbst als ein halbes Dutzend weiterer Disruptorstrahlen die Hülle zerstörten und alles in Fetzen rissen.

»Letzter Torpedo ist raus!«, rief Terrell, während er sich von der taktischen Konsole zum Hauptsichtschirm umdrehte. Der letzte Photonentorpedo an Bord der Sagittarius schoss davon und detonierte inmitten einer engen Formation tholianischer Kreuzer, deren Kurs Terrell abgeleitet hatte, nachdem er sie nur ein paar Momente zuvor vor Vanguards schwächer werdenden Salve Phaserfeuer hatte fliehen sehen. Als die Explosion nachließ, war von den vier Schiffen nichts übrig als Trümmer und ionisiertes Gas.

»Guter Schuss, Terrell«, sagte Nassir. Dann bewegte sich die Ansicht auf dem Schirm, als zh’Firro das langsamer werdende Spähschiff in eine weitere Runde komplizierter Ausweichmanöver steuerte.

Die Luft auf der Brücke stank nach durchgebrannten Kabeln und überhitzten Schaltkreisen, und die übliche leise, durch den Impulsantrieb hervorgerufene Vibration war zu einem beunruhigenden Scheppern geworden, als würde das Schiff gleich auseinanderfallen. Terrell ging nach achtern, um Soraks Zielprotokolle zu überprüfen und dem alten Vulkanier dabei zu helfen, sich mit Lieutenant Dastin abzustimmen, der den Traktorstrahl des Schiffes dazu benutzte, Trümmer in feindliche Schiffe zu schleudern und diese dann vor Vanguards noch funktionierende Phaserbatterien zu befördern.

Plötzlich rief Theriault: »Die Panama bricht auseinander!«

Terrell drehte sich um und sah gerade noch, wie der Frachttransporter feurige Risse bekam, zersplitterte und dann in der Mitte auseinanderbrach, bevor er in einem rot-orangefarbenen Feuerball verschwand. Insgeheim staunte er darüber, dass sie – genau wie die Sagittarius – überhaupt so lange durchgehalten hatte. Der einzige Grund, warum wir noch nicht tot sind, ist der, dass die Tholianer alles, was sie haben, gegen die Station richten, dachte er.

Nassir sprang aus seinem Sessel, um sich über zh’Firro an der vorderen Konsole zu beugen. »Schwenken Sie in einem größeren Bogen herum«, sagte er und stützte sich dabei mit einer Hand auf die Sessellehne. »Wir müssen die Zonen abdecken, die die Panama …«

»Auf Einschlag vorbereiten!«, rief Dastin.

Totale Dunkelheit und ein Lärm wie das Ende der Welt. Terrell spürte, wie er durch die Luft geschleudert wurde, als wäre er von einer Klippe gesprungen. Eine blendende Eruption und ein Donnerschlag schickten ihn zurück in die andere Richtung, während plötzliche Hitze sein Haar versengte und sich Schrapnelle in seinen Oberkörper und seine Gliedmaßen bohrten. Er prallte gegen etwas, das, wie ihm ein paar Momente später klar wurde, eine andere Person zwischen ihm und dem Schott sein musste. Wieder lag alles in Dunkelheit, begleitet von einem tiefen und undeutlichen Chaos aus Geräuschen, die er nicht benennen konnte.

Er erwachte benommen, als eine weit entfernte Stimme wiederholte: »Commander! Wachen Sie auf!« Die Stimme rückte näher, wurde lauter und deutlicher, bis er sie als die von Doktor Babitz erkannte. Während er sich bemühte, trotz der erdrückenden Schmerzen in seinem Schädel aufzustehen, blinzelte er und sah, dass sich die blonde Ärztin über ihn beugte und ihr Gesicht vom Leuchten eines medizinischen Trikorders erhellt wurde. »Die gute Nachricht ist, dass Sie keine Gehirnerschütterung haben. Die schlechte lautet, dass der Rest Ihres Körpers aussieht, als wäre er in einen Mixer gefallen.«

Hinter ihr stand Theriault und sah ihr über die Schulter, während sie einen chemischen Notlichtstab hochhielt, dessen grünes Leuchten die blutigen Wunden in ihrer linken Gesichtshälfte schwarz wirken ließ. »Sir, sind Sie in Ordnung?« Sie klang verängstigt, aber er konnte nicht sagen, ob Theriault sich um ihn, das Schiff oder sie alle zusammen sorgte.

»Helfen Sie mir aufzustehen«, sagte Terrell.

»Ich halte das für keine gute Idee«, sagte Babitz.

»Das ist ein Befehl.« Theriault ergriff seinen rechten Arm und Sorak nahm den linken. Zusammen hievten die zierliche Marsianerin und der alte Vulkanier Terrell in die Höhe und lehnten ihn gegen das Schott. Nachdem sich seine Augen ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er sich um. Zuerst konnte er vor lauter Rauchschwaden kaum etwas erkennen. Der Hauptsichtschirm war fort und das vordere Schott vollkommen verkohlt. Dann sah er die verdrehten und verbrannten Überreste der Steuerkonsole und die zwei Leichen, die daneben auf dem Deck lagen. Beide waren mit blauen Notdecken zugedeckt. Nassir und zh’Firro waren tot. Er versuchte zu schlucken, doch sein Mund war ausgetrocknet und schmeckte nach Asche. »Schadensbericht!«, krächzte er, während er zum Kommandosessel humpelte.

Babitz bemühte ihren mütterlichsten Tonfall. »Sir, Sie müssen in die Krankenstation.«

»Später. Wir befinden uns immer noch im Gefecht.« Als er den herausfordernden Blick der Ärztin bemerkte, fügte er mit einem Extramaß an Autorität hinzu: »Wegtreten, Doktor.«

Die Chefärztin sah ihn düster an und ging davon. »Also gut«, sagte sie. »Aber kommen Sie nicht zu mir gerannt, wenn Sie verbluten.«

Terrell sah ihr nach, dann schleppte er sich weiter zum Kommandosessel. »Wie schon gesagt, Leute: Schadensberichte. Her damit.«

»Lieutenant Dastin legt die Steuerkontrolle gerade auf die Ersatzkonsole«, sagte Sorak und lenkte Terrells Aufmerksamkeit nach backbord, wo der Trill-Lieutenant versuchte, eine beschädigte Konsole wieder zum Laufen zu bekommen. »Bis er das geschafft hat, treiben wir. Die Schilde und Phaser sind ausgefallen und der Traktorstrahl ist bei einem Viertel Energie.« Ein Beben erschütterte das Schiff, das sich anfühlte, als hätte sie etwas gerammt.

Terrell ließ sich vorsichtig in den Kommandosessel sinken. »Kommunikationssysteme?«

»Daran arbeitet der Master Chief gerade«, erwiderte Theriault.

»Ich habe die Kontrolle über das Steuer«, erklärte Dastin. »Impuls und Warp sind beide verfügbar.«

Flackernd erwachte schwache Notbeleuchtung auf der Brücke zum Leben, und ein paar Sekunden später sprang die Hauptbeleuchtung wieder an. Iluccis ruppige Stimme drang aus den Deckenlautsprechern. »Hey, Brücke. Können Sie mich jetzt hören?«

»Bestätigung, Master Chief«, sagte Terrell. »Bericht.«

»Kurzstreckenkommunikation funktioniert wieder, und Captain Khatami will mit Ihnen reden.«

Terrell tauschte mit seinen drei verbliebenen Brückenoffizieren besorgte Blicke aus. »Stellen Sie sie durch, Master Chief.«

Die nächste Stimme, die aus den Lautsprechern drang, war Khatamis.

»Endeavour an Sagittarius. Hören Sie mich? Bitte antworten.«

Terrell drückte den Antwortknopf auf der Lehnenkonsole seines Sessels. »Wir hören Sie, Endeavour. Sprechen Sie.«

Über den Kanal erklangen neben Khatamis Stimme leise Kampfgeräusche. Wenigstens die Endeavour befand sich dem Anschein nach noch im Gefecht. »Wie ist Ihr Status?«

»Keine Schilde oder Waffen, aber wir sind noch mobil.«

»Dann müssen Sie sich zurückziehen. Fliegen Sie zum Konvoi.«

»Captain, wir sind noch immer …«

»Das ist ein Befehl, Sagittarius. Fliegen Sie zum Konvoi. Endeavour Ende.«

Der Kanal wurde geschlossen und ließ Terrell keine andere Wahl, als die Endeavour und die Buenos Aires im Kampf zurückzulassen. Als Soldat ärgerte es ihn, zum Rückzug gezwungen zu sein, aber er wusste auch, dass er das nicht zu entscheiden hatte, sondern Khatami. Und sie hatte ihren Entschluss sehr deutlich gemacht.

»Steuer«, sagte Terrell, »setzen Sie Kurs auf den zivilen Konvoi. Maximale Warpgeschwindigkeit, bis wir ihn überholt haben, dann Geschwindigkeit reduzieren und anpassen. Energie.«

»Aye, Sir.« Dastin gab den Kurs ein und ließ das Schiff in den Warp springen.

»Lieutenant Sorak«, sagte Terrell heiser. Der Vulkanier kam an seine Seite. »Anscheinend hatte Doktor Babitz doch recht. Ich blute ziemlich stark. Bitte helfen Sie mir in die Krankenstation.«

»Aye, Captain«, erwiderte Sorak und erinnerte Terrell damit an die Tatsache, dass er nun nicht länger Erster Offizier der Sagittarius war, sondern de facto ihr kommandierender Offizier. Der Vulkanier hob Terrell aus dem Sessel, dann legte er dessen Arm über seine Schulter.

Während man ihm von der Brücke half, sah der amtierende Captain nur noch halb bei Bewusstsein zurück auf die verstörte Theriault und lächelte sie an.

»Sie haben das Steuer, Nummer Eins.«

Sie lächelte so gut sie konnte zurück. »Aye, Sir.«

Khatami hatte aufgehört, nach Schadensberichten zu fragen, seit sie alle paar Sekunden von selbst hereinkamen. Der Warpantrieb war ausgefallen, zusammen mit den unteren Schilden und der Hälfte der Phaserbänke. Alle paar Sekunden wurde das Schiff von Disruptorschüssen und Plasmaentladungen getroffen, was ein Überqueren der Brücke unmöglich machte, ohne wie eine Stoffpuppe herumgeschleudert zu werden. Die Endeavour war zu einem benommenen Boxer geworden: abgekämpft, zerschlagen, und das Einzige, was sie am Leben zu halten schien, war der Kampf selbst.

»Die Sagittarius ist auf Warp gegangen«, bestätigte Klisiewicz.

McCormack wedelte den Vorhang aus schwarzem Rauch beiseite, der zwischen ihr und der Navigationskonsole schwebte. »Die Buenos Aires nimmt schweren Schaden!«

»Auf den Schirm!« Khatami beugte sich vor, während der Sichtschirm zu einem Blickwinkel wechselte, der die Fregatte der Miranda-Klasse bei einem wilden Manöver zeigte. Es war der vergebliche Versuch, dem Kreuzfeuer dreier tholianischer Schiffe auszuweichen. »Zielen Sie auf das Schiff an ihrer Steuerbordflanke und feuern Sie!«

»Phaser aufgeladen«, sagte McCormack. »Feuer!« Die Endeavour gab einen vernichtenden blauen Strahl ab und zerstörte einen der tholianischen Kampfkreuzer, die die Buenos Aires belästigten. Diese konnte den verbliebenen Verfolgern entkommen und drehte, um sich auf eine erneute Konfrontation vorzubereiten.

Ein knochenerschütternder Schlag, als Plasmaentladungen durch die Primärhülle der Endeavour rammten und die Brücke in Finsternis tauchten. Eine halbe Sekunde später sprang die Beleuchtung wieder an, aber mehrere Anzeigenschirme über den achtern gelegenen Arbeitsstationen blieben schwarz. Thorsen schwankte über das Deck zu einem offenen Paneel unter den betroffenen Konsolen. »Einen Augenblick«, rief der junge blonde Lieutenant, während er hineinkroch. »In ein paar Sekunden laufen sie wieder!

Commander Stano rief: »Bereitmachen für Einschlag!«

Die Endeavour kippte, als wäre sie von der Hand Gottes geschlagen worden.

Funken sprühten, Lampen und Konsolen flackerten und um Khatami schienen Körper in Zeitlupe zu stürzen. Als das ohrenbetäubende Dröhnen des Einschlags nachließ, hörte Khatami Thorsens Schmerzensschreie. Sie drehte sich um und sah, wie Stano und Estrada den taktischen Offizier aus dem Wartungsbereich unter den Paneelen hervorzogen, die in Flammen standen und giftigen Rauch absonderten. Die Explosion hatte mehrere Metallstückchen in das Gesicht des jungen Mannes getrieben und ihm Verbrennungen zweiten Grades beigebracht. Thorsen schien sich die Hände aufs Gesicht pressen zu wollen, ertrug aber nicht die geringste Berührung, also konnte er nicht mehr tun, als sich vor Schmerzen zu winden, zu schreien und zu bluten. Estrada wich vor seinem Kameraden zurück, während Stano nach einem Medikit rief.

Klisiewicz sprang aus seinem Sessel, zog den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Notschrank am Turbolift, und rannte damit zu Stano. Der Erste Offizier riss den Kasten auf, zog ein Hypospray und eine Ampulle heraus und injizierte sie Thorsen über die Halsschlagader. Schlagartig hörte Thorsen mit den gequälten Schreien auf und fiel in einen tiefen und – wie Khatami hoffte – traumlosen Schlaf.

Der Captain sah zu Stano. »Wie schlimm sind wir getroffen?«

»Ziemlich schlimm«, antwortete Stano. »Sie haben uns zwei saubere Löcher in die Untertasse gestanzt.«

»Laden Sie alle Torpedoschächte und weisen Sie die Buenos Aires an, dasselbe zu tun. Wir werden einen Wingman brauchen, wenn wir …«

»Die Buenos Aires steckt in Schwierigkeiten«, meldete McCormack und lenkte Khatamis Aufmerksamkeit auf den vorderen Schirm. Die schwer beschädigte Fregatte bekam in rascher Folge mehrere schwere Treffer – einige von Disruptoren, andere von Plasmaentladungen – an den Warpgondeln und der Hauptmaschinensektion ab.

»Hector, rufen Sie sie. Schnell!«

»Aye, Captain.« Estrada machte sich an der Kommunikationskonsole an die Arbeit. Ein paar Sekunden später drehte er sich zu Khatami um. »Ich habe Captain Jarvis über Audio.«

»Auf den Lautsprecher.« Auf ein Nicken von Estrada fuhr sie fort: »Captain Jarvis, hier spricht Captain Khatami. Wie ist Ihr Status?«

Zwischen lautem Knacken und Rauschen erwiderte Captain Jarvis: »Wir sind total hinüber, Captain. Wir haben gerade unsere Schilde, Phaser und den Warpantrieb verloren.«

»Zurückziehen, Captain, wir geben Ihnen Rückendeckung. Gehen Sie auf Kurs zwei acht …«

»Negativ. Wir haben noch ein paar Torpedos und ich habe vor, sie zu benutzen. Jarvis Ende.«

»Captain! Warten Sie!« Als sie keine Antwort hörte, sah sie Estrada an.

Der schüttelte den Kopf. »Sie haben den Kanal geschlossen.«

Stano deutete auf den Hauptsichtschirm. »Sehen Sie!«

Die Buenos Aires führte einen abrupten Kurswechsel durch und flog direkt auf die dichteste Gruppe tholianischer Schiffe zu, die Vanguard umkreisten. Einen Augenblick später schoss die Fregatte einen beständigen Strom Photonentorpedos ab – und flog ihnen hinterher.

»Mein Gott«, rief Stano aus, »sie befinden sich auf Kollisionskurs!«

Khatami sprang von ihrem Sessel auf. »Steuer! Bringen Sie uns auf die andere Seite von Vanguard. Sofort!«

Das Pulsieren des Impulsantriebs schwoll zu einem hohen Summen an, als Neelakanta das Schiff auf maximale Geschwindigkeit brachte und es gleichzeitig durch ein waghalsiges Manöver steuerte.

Eine grelle Explosion schoss durch die tholianische Armada, die sich über Dutzende von Vektoren verteilten. Phaser- und Torpedofeuer von Vanguard verfolgte die Schiffe, die aus ihrer Formation gezwungen wurden, und zerstörte sie mit wildem Eifer und beeindruckender Genauigkeit.

Als Khatami die Sensordaten auf dem Hauptschirm überprüfte, stellte sie fest, dass die Schlacht bereits fünfundsechzig Prozent der Schiffe der tholianischen Armada gefordert hatte. Einen Moment lang war sie zwischen Verzweiflung über die verlorenen Leben der Buenos Aires und triumphaler Freude über die Verwüstung, die sie angerichtet hatte, hin und her gerissen. Dann fiel ihr ein, dass nach dem Verlust der Fregatte die Endeavour das einzige verbliebene Schiff war, um Vanguard zu verteidigen.

»Machen Sie sich bereit!«, sagte Khatami. »Jetzt kommt der lustige Teil.«

Fisher schnitt sich mit einem Phaser durch eine Seite der blockierten Tür zu Phaserkontrolle Delta, während sein andorianischer Begleiter Shor mit all seiner beträchtlichen Kraft an der anderen Seite der Tür zog. Als der Phaser durch die Mitte der Tür schnitt, gab das ganze Ding nach und bog sich nach außen. Shor riss sie aus ihrer Gleitspur und warf sie beiseite. Ohne zu zögern, stürmte er in die verrauchte Abteilung und rief Fisher zu: »Hier entlang, Doktor!«

Fisher folgte dem andorianischen thaan durch den erstickenden Rauchschleier, bis sie drei bewegungslose Mitarbeiter erreichten: zwei Menschen Mitte zwanzig, eine Frau und ein Mann, dazu ein männlicher Tellarit. Während sich Fisher bemühte, Luft zu schnappen und sich die durch den giftigen Rauch verursachten Tränen aus den Augen zu blinzeln, aktivierte er seinen medizinischen Trikorder und scannte die drei Junior-Offiziere. Er deutete auf den männlichen Menschen. »Er ist tot.« Mit einer Geste auf die anderen beiden fügte er hinzu. »Ich nehme sie und sie tragen ihn.«

Shor hievte den stämmigen Tellariten mit Leichtigkeit auf seine Schulter, während Fisher sich abmühte, die zierliche Frau aus dem Sessel zu heben und von ihrer Funken sprühenden Konsole fortzutragen. Er war ein paar Schritte hinter Shor und beneidete die Kraft des jüngeren Offiziers, als durch den Vorhang aus giftigem Rauch der helle Umriss der offenen Tür sichtbar wurde.

Nur noch ein paar Schritte bis zur frischen Luft, versprach er sich selbst, um seine Füße in Bewegung zu halten.

Doch dann wurde er von einer Explosion zu Boden geworfen, die so laut war, dass er sie in den Knochen spürte, und so heiß, dass es nur einen Moment weh tat, bevor sie alle Nerven auf der Rückseite seines Körpers abgetötet hatte. Was folgte, war der Sog der Schwerelosigkeit und das übelkeitserregende Gefühl, ein Blatt im Wind zu sein.

Das Vakuum des Alls stahl ihm die Luft aus den Lungen, während er aus der Station in die Dunkelheit gezogen wurde. Neben ihm trudelten Fellaren th’Shoras und drei Personen, deren Namen er nun nicht mehr erfahren würde. Sein langsamer Sturz gewährte ihm für einige Sekunden einen Ausblick auf die Station, bevor seine Sicht versagte. Die pilzförmige Sternenbasis brannte und fiel auseinander, die Untertassensektion wie der Kern zerstört. Einer der riesigen Deuteriumtanks auf einer Seite der Station explodierte, sprengte eine Ecke der Untertasse weg und schleuderte die Trümmer davon.

Ezekiel Fisher schwebte wie ein Staubkorn im Angesicht der Ewigkeit. Er spürte die eisige Berührung des Universums und musste feststellen, dass der Tod vollkommen lautlos war – und genauso einsam, wie er immer befürchtet hatte.

Nur halb bei Bewusstsein, lag Nogura über die Nabe gebeugt. Er bemühte sich, seine nachlassende Kraft zu sammeln, um sich aufzurichten und weiterzumachen. Steh auf, verdammt noch mal!, fluchte er innerlich. Dafür haben wir keine Zeit. Steh auf oder stirb! Als er sich schließlich aufrichtete, schoss ein stechender Schmerz sein Rückgrat entlang. Mit übermenschlicher Anstrengung stellte er sich gerade hin – und begann zu husten. Es war ein feuchter Klang tief aus seiner Brust, und als er sich Mund und Kinn abwischte, war seine Hand danach blutverschmiert. Erst da bemerkte er den pochenden Schmerz seiner gebrochenen Nase.

Eine heisere Frauenstimme brach das unheimliche Schweigen im Einsatzzentrum.

»Admiral, sind Sie okay?«

Nogura drehte sich zu Lieutenant Toby Greenfield, seinem Yeoman, um. »Alles bestens«, log er. Als er sich umsah, erblickte er eingestürzte Deckenteile, weggesprengte Schotten und rauchende Konsolen, vor denen sich tote Offiziere stapelten. Auf Anhieb erkannte er, dass Canella, Dunbar und Cooper den direkten Treffer, der das Einsatzzentrum erwischt hatte, nicht überlebt hatten.

Greenfield hinkte zu Nogura herüber. Ihr mühseliger Gang ließ darauf schließen, dass sie sich das Bein gebrochen hatte. »Sir, es ist vorbei. Wir müssen die Station verlassen, bevor es zu spät ist.«

Die wenigen Wandschirme, die noch funktionierten, bestätigten, dass Vanguard und seine Handvoll Schiffe den Tholianern für diesen Sieg einen hohen Preis abverlangt hatten. Vielleicht sogar hoch genug, um den vermeintlichen Triumph zu einem Pyrrhussieg zu machen. Aber man konnte nun nicht mehr abstreiten, dass sie die Oberhand gewonnen hatten.

Entfernte Explosionen erschütterten die zerstörte Hülle der Station, und mit jedem Beben spürte Nogura die düsteren Vorzeichen von Vanguards unausweichlichem Niedergang.

»Sie haben recht«, sagte er. »Trommeln Sie so viele Personen wie möglich zusammen und gehen Sie zum nächstgelegenen Transporterraum. Ich werde die Evakuierung von hier koordinieren.«

Die resolute junge Frau hob eine Hand, wie ein Verkehrspolizist, der ein Fahrzeug anhielt. »Einen Moment. Was ist mit Ihnen, Admiral?«

»Ich habe einen Kommunikator«, sagte er und hob das Gerät an seinem Gürtel an, um zu beweisen, dass er die Wahrheit sprach. »Sobald die Evakuierung abgeschlossen ist, aktiviere ich mein Notsignal. Und jetzt verschwinden Sie von hier, Lieutenant. Das ist ein Befehl.« Er unterstrich die Anordnung mit einem strengen Blick, der Greenfield zu den Turboliften trieb. Dann löste er den Evakuierungsalarm aus und verschlüsselte die Ruffrequenz. »Vanguard an Endeavour. Bestätigen.«

Captain Khatami antwortete. »Endeavour hier. Sprechen Sie, Vanguard.«

»Beginnen Sie mit der Evakuierung. Die anderen Schiffe sollen Ihnen Rückendeckung geben. Senken Sie Ihre Schilde und beamen Sie so viele Leute heraus, wie Sie können.«

Nach einer beunruhigenden Pause erwiderte Khatami: »Da haben wir ein Problem, Vanguard. Es gibt keine anderen Schiffe mehr – nur noch uns. Und wenn wir unsere Schilde jetzt senken, sind wir so gut wie tot.«

Kapitel 34

Die Endeavour zitterte, als würde sie gleich auseinanderbrechen. Welle um Welle tholianischen Feuers prasselte auf die Schilde ein, erfüllte das Schiff mit Stakkato-Berichten und dröhnenden Echos. Die Hälfte der Brückenkonsolen war ausgefallen, und Khatami hatte nicht mehr mitgezählt, wie viele Hüllenbrüche in den wenigen Minuten, seit der Kampf begonnen hatte, gemeldet worden waren. Aber trotz der Tatsache, dass sich ihr Schiff anfühlte, als würde es sich um sie herum auflösen, war sie ganz auf das Dilemma der mehr als Hundert armen Seelen konzentriert, die sich im Kern der kurz vor dem vollständigen Zusammenbruch stehenden Sternenbasis 47 an ihr Leben klammerten.

Über das Komm-System klang Admiral Noguras Reibeisenstimme immer drängender. »Captain, wir sind von den Rettungskapseln abgeschnitten und die Tholianer würden sie sowieso zerstören. Diese Leute müssen sofort herausgebeamt werden!«

Eine weitere dröhnende Explosion erschütterte das Schiff und dämpfte die Beleuchtung. Während die Brückenbesatzung wieder an ihre Stationen wankte, verließ Klisiewicz die Sensorkonsole und kam zu Khatami und Stano in den Kommandobereich. »Sirs, wir müssen jetzt sofort los. Einen weiteren direkten Treffer verkraften wir nicht.«

»Inakzeptabel, Lieutenant«, erwiderte Khatami. »Ich werde diese Leute nicht zurücklassen.«

Klisiewicz wurde immer nachdrücklicher. »Wenn unsere Schilde ausfallen, werden wir niemandem mehr helfen können – und all die Flüchtlinge, die wir bereits an Bord haben, werden mit uns sterben.«

»Einen Augenblick«, sagte Stano und winkte Klisiewicz vom Kommandosessel weg. »Wir haben bereits die unteren Schilde verloren. Und die Transporterbänke befinden sich auf der unteren Seite. Wenn wir diese Seite der Station zuwenden und alle Energie …«

»Das tun wir bereits«, protestierte Klisiewicz. »Captain, wir haben nur ein paar Sekunden, bevor wir wieder getroffen werden. Wir müssen uns zurückziehen, bevor …«

Seine Prognose traf ein, bevor er die Warnung beenden konnte. Einem grellen Blitz auf dem Hauptschirm folgte ein heftiger Ruck, als wäre die Endeavour mit dem Bug voran in einen Planeten gerammt. Gequältes Metall und entferntes Dröhnen explosiver Dekompression hallte durch die Brücke, und Khatami wusste instinktiv, dass die Schilde der Endeavour ausgefallen waren und die Unterseite der Untertassensektion gerade einen Hüllenbruch erlitten hatte.

Die Vorstellung, Admiral Nogura und die anderen auf Vanguard zurückzulassen, um ihr eigenes Schiff zu retten, verursachte ihr Übelkeit, aber als Raumschiffcaptain galt ihre oberste Pflicht ihrem Schiff und ihrer Mannschaft, und die Umstände ließen ihr keine andere Wahl. »Neelakanta, setzen Sie einen neuen Kurs. In Richtung …«

»Neuer Sensorkontakt!«, unterbrach McCormack. »Sternenflottentransponder!« Sie wirbelte herum und sah Khatami und Stano voller Aufregung und Freude an. »Es ist die Enterprise!«

Die Pilotin wechselte die Ansicht auf dem Hauptschirm, der nun das Schwesterschiff der Endeavour zeigte, das sich mit voller Impulsgeschwindigkeit, frischen Schilden und aufblitzenden Phasern in die Schlacht stürzte und dabei einen beständigen Strom von Torpedos abschoss. Innerhalb von Sekunden hatte die Enterprise die kreisende Formation der tholianischen Kampfschiffe durchbrochen und stellte sich zwischen sie und die schwer mitgenommene Endeavour. Fast augenblicklich hörte der unablässige Beschuss tholianischer Waffen auf die Hülle der Endeavour auf.

Allah sei Dank für große und kleine Gnaden, dachte Khatami. »Hector! Rufen Sie sie!«

»Hab sie schon in der Leitung«, erwiderte Estrada. Er schaltete das Signal auf den Hauptschirm.

Dort erschien Captain Kirks Gesicht. Seine oftmals jungenhaft wirkende Miene strahlte nun aufgeweckte Intelligenz und effiziente Professionalität aus. »Wie ist Ihr Status, Captain?«

»Wir brauchen Deckung, damit wir Überlebende von der Station beamen können«, sagte Khatami. »Können Sie uns fünf Minuten verschaffen?«

Kirk nickte jemandem außerhalb des Schirms zu, dann erwiderte er: »Die haben Sie. Und ich hoffe, dass Ihr Pilot so gut wie meiner ist, denn wir werden dafür fast direkt über Ihnen bleiben müssen.«

»Solange Sie uns nicht anstoßen, stoßen wir nicht gegen die Station.«

Kirk lächelte. »Abgemacht. Wir folgen Ihnen. Enterprise Ende.« Der Sichtschirm wechselte wieder zum verstörenden Anblick der brennenden Station.

»Also gut, Neelakanta, dann zeigen Sie mal, was Sie können«, sagte Khatami. »Bringen Sie uns unter das, was von Vanguards Untertassensektion übrig ist, drehen Sie den Bauch zur Station und geben Sie mir einen so engen Orbit um die Kernsektion, wie Sie können. Und keine plötzlichen Kurswechsel, denn die Enterprise wird über uns jede unserer Bewegungen imitieren.«

»Aye, Captain.« Die weit aufgerissenen Augen des Arcturianers straften seine ruhige Antwort Lügen.

Khatami öffnete von der Armlehnenkonsole einen Komm-Kanal. »Alle Decks, hier spricht der Captain. Transporterräume, beginnen Sie damit, Überlebende von der Station zu beamen.«

Als T’Prynn das für Notfälle gedachte Treppenhaus verließ, fand sie das Einsatzzentrum in rauchenden Trümmern vor, zwischen denen Leichen lagen. Inmitten der Zerstörung lag das Führungsdeck, wo Admiral Nogura über die Nabe gebeugt stand und arbeitete. »Admiral«, rief T’Prynn, während der düstere Trommelschlag von Explosionen durch die Station hallte. »Was tun Sie noch hier?«

»Die Evakuierung leiten«, sagte Nogura, ohne den Blick von der Arbeit zu nehmen. »Warum sind Sie nicht an Ihrem Evakuierungspunkt?«

Sie stieg mit übernatürlich wirkender Leichtigkeit über die aufgehäuften Trümmer. »Sir, dieses Zentrum ist nicht mehr sicher. Ein weiterer direkter Treffer, und Sie werden getötet.«

»Dann sollten Sie auch nicht hier sein«, knurrte er.

Zwei weitere Schritte und ein Sprung beförderten sie auf das Führungsdeck. Ein weiterer Sprung, und sie stand vor Nogura. »Sir, ich muss darauf bestehen, dass Sie diese Aufgabe dem Notfalleinsatzzentrum überlassen und sich sofort herausbeamen.«

»Das kann ich nicht«, sagte Nogura, der wie ein Besessener Transporterkoordinaten an die Endeavour übermittelte. »Die haben ihre Komm-Verbindung verloren. Das muss von hier aus gemacht werden. Und jetzt, da unser Kern gebrochen ist, braucht die Endeavour unsere Hilfe, um die Signale durch die Störung zu erfassen.«

Zu ihrem Ärger war die Argumentation des Admirals äußerst logisch.

Ein beunruhigend naher Einschlag ließ Funken und Trümmer von der Decke regnen. T’Prynn fiel auf, dass Nogura die Explosion nicht mal zu bemerken schien. »Sir, als Flaggoffizier …«

»Ich habe das Kommando. Ich werde nicht gehen, bevor meine Leute sicher sind. Wenn das bedeutet, dass ich gemeinsam mit der Station untergehe, soll es so sein. Und jetzt verschwinden Sie endlich zu Ihrem Evakuierungspunkt, Lieutenant. Das ist ein Befehl.«

»Ja, Sir«, sagte T’Prynn. Sie drehte sich um – dann wirbelte sie mit der Anmut einer Tänzerin zurück, kniff den Admiral in die verletzliche Nervenansammlung zwischen der Schulter und dem Hals und fing ihn auf, als er bewusstlos zu Boden fiel. »Vergeben Sie mir, Sir.« Sie zog den Kommunikator aus seinem Gürtel, aktivierte das Notsignal, und steckte ihn wieder zurück. Dann trat sie ein paar Schritte nach hinten und beobachtete, wie sich Nogura in einem goldenen Lichtschimmer und melodischem Summen dematerialisierte. Sobald der Transportereffekt nachließ, nahm sie seinen Platz an der Nabe ein und fuhr damit fort, der Endeavour Transporterkoordinaten zu übermitteln.

Die Überlebenden der Station hatten sich an einem Dutzend bestimmter Notbeampunkte versammelt, von denen immer jeweils fünf Leute gleichzeitig hochgebeamt werden konnten. Zwei Transporterdurchgänge waren bereits abgeschlossen. Sie konnte nur hoffen, dass die Station lange genug zusammenhalten würde, um die letzten drei Durchgänge zu beenden, die nötig waren, um die Evakuierung abzuschließen. Die Zeit drängte, da die Waffen der Station ausgefallen waren und nun auch die Schilde zu folgen drohten.

Dann bemerkte sie einen Transponder, der weit weg von jedem Evakuierungspunkt war. Als sie herausgefunden hatte, dass er sich in der Gruft befand, wusste sie, dass es Ming Xiong sein musste.

Angst und Hass strömten aus der Anordnung wie ein überschwemmter Fluss. Seine Matrix war von Rissen durchsetzt und erfüllte die Gruft mit der leisen Symphonie zerbrechenden Kristalls. Die Eindämmung war ein Untersystem nach dem anderen durchgebrannt, während Xiong nur ein paar Meter entfernt die Vorbereitungen für die Selbstzerstörung des Labors vornahm. Die Sicherheitsprotokolle zu überschreiben hatte länger gedauert, als er erwartet hatte. Sie waren so eingerichtet, dass es den Sicherheitscode von mindestens zwei Senior-Mitarbeitern benötigte, um die Selbstzerstörung zu autorisieren, aber da er als Einziger noch übrig war, hatte er sie kurzschließen müssen.

Der Schreckensquotient innerhalb des Labors eskalierte auf einer logarithmischen Skala, während die unzähligen Sicherungen der Anordnung nach und nach ausfielen. Xiong konnte nicht sagen, was die größere Schuld daran trug – der tholianische Angriff oder der offensichtliche Kampf der Shedai, sich aus ihrem Kristallgefängnis zu befreien. Er entschied, dass der Grund nebensächlich war. Ganz egal, wie sehr er versuchte, sich auf die Eingabe der letzten Kommandosequenz für die Selbstzerstörung zu konzentrieren, schrie doch jeder Instinkt, den er besaß, nur eines: Lauf! Weg von hier!

Über der Konsole zitterten seine Hände, und in seinem Kopf war nichts außer Angst. Nein, sagte er sich. Das ist nicht real. Das sind nur die Betawellen der Shedai. Es ist eine Illusion. Er schloss die Augen und bemühte sich, das unheimliche Kreischen der geheimnisvollen Maschine zu ignorieren, aber es hatte keinen Zweck. Er spürte die hasserfüllte Ausstrahlung der Shedai in seinen Eingeweiden. Sie durchdrangen seine Gedanken mit Geflüster über endlosen Schmerz und kommendes Leid, ein grausames Schicksal für alle Lebenden.

Nur noch ein paar Sekunden, redete er sich gut zu. Mehr brauche ich nicht. Er dachte an die Milliarden unschuldiger Zivilisten auf Welten im ganzen bekannten Raum, nicht nur in der Föderation, sondern in allen derzeit erforschten Sektoren des Orionarms. Und er stellte sich die brutalen Gräuel vor, die sie alle überkommen würden, wenn auch nur ein einziger Shedai aus der Anordnung entkam. Sein Pflichtgefühl gewährte ihm einen kurzen Moment der Klarheit, und er konnte seine Angst lange genug überwinden, um die letzte Scharfschaltungssequenz einzugeben. Auf dem Computerbildschirm erschien KOMMANDOAUTORISIERUNG BESTÄTIGT – SELBSTZERSTÖRUNGSSEQUENZ AKTIVIERT. Dann forderte ihn das System auf, einen Countdown einzugeben.

Irgendwo im Inneren der Anordnung hörte er, wie einer der Kristalle zerbrach.

An seinem Gürtel piepte der Kommunikator. Während er die auseinanderbröckelnde Anordnung im Auge behielt, zog er das Gerät heraus und klappte es auf. »Xiong hier.«

»Mister Xiong, hier spricht Lieutenant T’Prynn. Sind Sie für den Transport bereit?«

Aus dem Kern der Maschine schlängelten sich die ersten schmalen Tentakel aus dunkler Energie. Eine Urangst überkam Xiong und ließ ihn erstarren. Während er beobachtete, wie die schwarze Ranke aufwärts kroch, wusste er, dass es jetzt nur noch eine Frage von Momenten war, bis ein weiterer Kristall zerbrach und dann noch einer – bis alle Shedai ausbrachen, und dann gab es keine Hoffnung mehr, sie jemals wieder einzufangen.

T’Prynns Stimme drang durch das grauenvolle Kreischen der Shedai. »Mister Xiong! Hören Sie mich? Sind Sie für den Transport bereit?«

Ihr energischer Tonfall ließ ihn wieder ein wenig zu Sinnen kommen. »Negativ. Ich … ich muss hier noch etwas beenden.«

»Der Rest der Mannschaft wird in diesem Moment herausgebeamt. Die Endeavour hält ihre Position, bis alle Besatzungsmitglieder raus sind. Wie lange brauchen Sie noch?«

Eine ganze Kristallreihe zerbrach und fiel in Scherben zu Boden. Innerhalb der Isolationskammer wand sich eine große Wolke unnatürlich schwarzen Rauches. Die dunklen Wirbel waren mit lilafarbenen Energiefunken durchsetzt. Die gesamte Masse brodelte nur so vor Gewalt und Bösartigkeit.

Xiong kämpfte gegen die Versuchung an, die Selbstzerstörung gleich in diesem Moment auszulösen. Stattdessen zwang er sich, eine Darstellung von Vanguards passiven Sensoren aufzurufen, die ihm die Positionen der Endeavour, der Enterprise, der kreisenden Masse der tholianischen Armada und des fliehenden Konvois mitsamt seiner Eskorte, der Sagittarius, anzeigte.

»Sagen Sie ihnen, dass ich nicht komme«, sagte Xiong.

Es war die einzige Entscheidung, mit der er leben konnte. Wenn er einen Countdown einstellte, der lange genug war, um es den beiden Schiffen der Constitution-Klasse zu ermöglichen, einen Mindestsicherheitsabstand zu erreichen, konnte er nicht sicher sein, dass die ausbrechenden Shedai das System nicht deaktivieren würden, nachdem er weg war. Wenn er es jetzt sofort auslöste, würde er die beiden Raumschiffe und alle an Bord zu einem feurigen Ende verdammen. Die einzige Möglichkeit, wie er die Bedrohung, die mit seiner Hilfe vor drei Jahren aufgeweckt worden war, eindämmen konnte, bestand darin, sie zu bewachen und persönlich in die Vergessenheit zu zerren.

»Captain Khatami weigert sich, Sie zurückzulassen«, sagte T’Prynn ein paar Sekunden später. »Halten Sie still, während wir das Signal Ihres Kommunikators erfassen.«

In der Isolationskammer bildeten sich Risse, in den Wänden aus dreifach verstärktem transparentem Stahl, der, wie die Ingenieure ihm versichert hatten, praktisch unzerstörbar war.

Xiong wurde klar, dass die Besatzung der Endeavour ihn niemals zurücklassen würde, solange noch eine Chance bestand, ihn zu retten, und er hatte keine Zeit, ihnen die wahre Natur der Bedrohung zu erklären. Er konnte nicht riskieren, dass sie ihn herausbeamten und es den Shedai so gestatteten, die Galaxis ein weiteres Zeitalter lang zu terrorisieren.

Also ließ er den Kommunikator zu Boden fallen und zertrat ihn. Er legte sein ganzes Gewicht auf seinen Stiefel, bis von dem Gerät nichts mehr übrig war als zerbrochene Kleinteile.

Im Inneren der Isolationskammer brach die Anordnung wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

Eine Symphonie zerbrechenden Kristalls erfüllte die Luft.

Dann kam die Dunkelheit.

T’Prynn sah, wie Xiongs Kommunikatorsignal verlosch und sein Transponder von der Darstellung verschwand.

Über die Komm-Verbindung rief einer der Transporterchiefs der Endeavour panisch: »Vanguard! Was ist passiert? Wir haben das Signal Ihres Mannes verloren!«

»Einen Moment«, erwiderte T’Prynn. »Ich versuche seine Lebenszeichen durch die internen Sensoren aufzuspüren, aber er befindet sich im Inneren eines stark abgeschirmten Stationsbereichs.

»Beeilen Sie sich«, sagte der Chief. »Uns wurde gesagt, dass wir gleich los müssen.«

Starke Störungen der überlasteten Reaktoren und diverse Strahlungslecks machten es schwierig für T’Prynn, ein eindeutiges Signal aus den unteren Bereichen der Station zu erhalten. Dann klärte sich das Signal einen Augenblick – lang genug, um zu erkennen, dass das auf Antimaterie basierende Selbstzerstörungssystem der Gruft aktiviert worden war und dass im geheimen Labor die konzentrierteste Dichte von Shedai-Lebensformen gemessen wurde, die sie je gesehen hatte.

Wenn Xiong das tat, was sie vermutete, dann musste jetzt schnell gehandelt werden.

Ein letzter Blick auf die Konsole bestätigte ihr, dass alle anderen Mitarbeiter, die es zu den Evakuierungspunkten geschafft hatten, herausgebeamt worden waren.

»Wir haben Lieutenant Xiong verloren«, sagte sie. »Sobald ich an Bord bin, mit Maximalgeschwindigkeit zurückziehen. Eine Person zum Beamen. T’Prynn Ende.«

Kirk platzte fast vor Stolz über seine Besatzung. Um das Unmögliche gebeten, hatten sie voller Gelassenheit das beachtliche Waffenarsenal der Enterprise gegen die tholianische Armada entfesselt, obwohl sie sich in einem ringförmigen Flugmuster ohne Raum zum Ausweichen oder für Fehler befanden.

Selbst als das Schiff unter einer verheerenden Serie von Disruptorschüssen und Plasmadetonationen erschüttert worden war, hatte Chefingenieur Montgomery Scott die Schilde bei nahezu voller Kraft halten können, und Steuermann Hikaru Sulu war nicht einen Zentimeter von der engen Formation zwischen der Endeavour und der Enterprise abgewichen, die Kirk angeordnet hatte. Ensign Pavel Chekovs Zielgenauigkeit war beispiellos gewesen – nicht nur hatte er den Tholianern gewaltige Schäden beigebracht, nein, er hatte sogar mehrere ihrer Plasmaentladungen abgefangen und sie ein paar Raumkilometer vom Schiff entfernt harmlos detonieren lassen.

Jeder Captain ist davon überzeugt, seine Mannschaft wäre die beste, dachte Kirk voller Stolz. Aber bei meiner weiß ich es.

Lieutenant Uhura drehte sich von der Kommunikationskonsole um. »Captain, wir werden von der Endeavour gerufen. Captain Khatami wurde der Befehl gegeben, sich schnellstmöglich zurückzuziehen.«

»Dann ist es Zeit zu gehen«, sagte Kirk. »Sulu, erweitern Sie unseren Radius und geben Sie ihnen Raum, um den Orbit zu verlassen. Setzen Sie Kurs auf den Konvoi, Warpfaktor sechs.«

Spock kam in den Kommandobereich herunter und stellte sich neben Kirks Sessel. »Captain, die Sensoren zeigen, dass der Warpantrieb der Endeavour ausgefallen ist. Sie wird nicht in der Lage sein, uns zu folgen.«

»Sulu, Befehl aufgehoben.« Kirk drehte seinen Sessel zu Uhura. »Geben Sie mir Captain Khatami.«

Eine donnernde Kollision dämpfte die Beleuchtung und senkte das Deck stark ab, sodass die Hälfte der Brückenbesatzung nach steuerbord geschleudert wurde. Kirk hielt sich an seinem Sessel fest, bis sich die Trägheitsdämpfer und die künstliche Schwerkraft wieder normalisiert hatten. »Schadensbericht!«

Spock eilte zurück an seine Station und überprüfte die Sensoranzeige. »Die oberen Schilde versagen. Hüllenbruch auf Deck drei und vier, backbord.«

Uhura unterbrach: »Ich habe Captain Khatami, Sir.«

»Auf den Schirm«, sagte Kirk. Sobald Khatamis erschöpftes, blutbeschmiertes Gesicht auf dem vorderen Sichtschirm erschien, fragte Kirk: »Wie lange wird es dauern, bis Ihr Warpantrieb wieder funktioniert, Captain?«

Die Übertragung wurde stark gestört, als die Endeavour einen neuen schweren Schlag erlitt. Khatami hustete und wedelte den Rauch beiseite. »Jeden Augenblick. Fliegen Sie ruhig schon vor.«

»Bei allem Respekt, Captain, auf keinen Fall. Sagen Sie uns Bescheid, wenn Sie bereit sind, auf Warp zu gehen. Wir schützen Sie solange. Kirk Ende.« Er sah Uhura an und machte eine kurze Schlitzbewegung über den Hals. Sie schloss die Übertragung, bevor Khatami protestieren konnte. »Neuer Plan. Sulu, bleiben Sie hinter der Endeavour und agieren Sie als Ihr Schild, bis sie ihre Warpenergie wiederhaben. Chekov, konzentrieren Sie alle Feuerkraft – halten sie die Tholianer davon ab, uns zu verfolgen. Spock, richten Sie alle Deflektorenergie nach hinten. An alle, machen Sie es sich gemütlich, uns steht ein ziemlich wilder Ritt bevor.«

Kapitel 35

Milliarden leuchtender Flecken schwammen in der eisigen Dunkelheit, die Ming Xiong umgab. Dämonisches Geheul bestürmte ihn, aber seine Ohren klingelten immer noch davon, dass die verstärkte Tür der Isolationskammer aus ihrem Rahmen gesprengt worden war. Sie war mit einer solchen Wucht gegen das gegenüberliegende Schott geschleudert worden, dass es ein Geräusch wie Glockengeläut gegeben hatte.

Er konnte nicht einmal schreien, als die Shedai aus der Isolationskammer drangen und sich in einer großen Wolke um ihn versammelten wie ein Sturm aus Eis und Schatten. Sein Geist war leer, seine bloße Existenz auf einen Zustand unaussprechlichen Grauens reduziert. Er konnte nicht mehr tun, als sich an seine Konsole zu klammern und die Echtzeitsensoranzeige zu beobachten.

Die Enterprise und die Endeavour waren immer noch zu nah an der Station. Warum sind sie noch nicht in den Warp gegangen? Von Sekunde zu Sekunde wuchs seine Angst, dass er sie dazu verdammen musste, sein Schicksal zu teilen.

Zur gleichen Zeit nahm die tholianische Armada, abgesehen von ein paar Schiffen, die die Endeavour und die Enterprise verfolgten, eine Kurzstreckenbeschussformation um die Station ein. So inständig Xiong auch wünschte, diese Angelegenheit ihnen überlassen zu können, konnte er nicht darauf vertrauen, dass ihre Waffen die Shedai verletzen geschweige denn töten konnten. Schlimmstenfalls würde ihr bevorstehender Angriff das Selbstzerstörungssystem der Station genug beschädigen, um es davon abzuhalten, seine maximale Detonationskraft zu entfesseln. Also musste er den Knopf drücken, sobald sie die Station unter Beschuss nahmen, ob die Endeavour und die Enterprise nun entkommen waren oder nicht.

Dennoch wollte er nichts lieber, als zu fliehen.

Ein dunkles Aufblitzen von Bewegung, eine schwarze Form in den Schatten und er spürte den scharfen Schmerz einer Obsidianklinge, die seinen Leib durchbohrte. Warmes, metallisch schmeckendes Blut sprudelte seine Kehle hinauf und lief über sein Kinn. Er senkte den Blick und sah die breite, spitze Masse, die ihn aufgespießt hatte. Als er sie zurückverfolgte, erkannte er, dass sie einen Meter von seinem Körper entfernt durchsichtig wurde und schrittweise ihren Zustand wechselte. Zuerst zu einer dichten Flüssigkeit, dann zu einer feinen Rauchmasse, die sich aus der großen Wolke der Shedai streckte.

Der Tentakel wurde zurückgerissen, und die Klinge verließ Xiongs Körper mit weißglühendem Schmerz. Eine Hand presste er auf seinen Bauch, während er sich mit der anderen an der Konsole festhielt. Überrascht stellte er fest, dass dort, wo er Blut und Eingeweide erwartet hatte, eine eiskalte Masse aus quarzähnlichem Gestein die Wunde bedeckte. Dann spürte er ihren eiskalten Hauch unter seiner Haut, und er begriff, dass sie sich ausbreitete. Ein eisiger, stechender Schmerz in seinem Bauch ließ ihn einen krebsartigen Fortgang durch seine inneren Organe vermuten. Kälte durchdrang seinen Körper, und er spürte, wie seine Stärke zusammen mit der Wärme verschwand.

Dann bemerkte er andere Formen. Gestalten, die sich ihm näherten. Gebückte Giganten aus Rauch und indigofarbenem Licht. Sie trugen eine Aura aus Arroganz und Grausamkeit wie Kronen des Bösen. Dann sprach eine von ihnen mit einer Stimme, die das Dröhnen einer Lawine mit den bodenlosen Echos einer marsianischen Schlucht vereinte. »Dummer kleiner Funke.« Sein herablassender Bariton erschütterte die Station. »Wie konnte deine Art jemals glauben, ihr könntet etwas wie uns gefangen halten? Ihr seid nicht mehr als ein Schimmer im endlosen Blick der Zeit. Schwache Geister, gefangen in Säcken aus verrottendem Fleisch und zerbrechlichen Knochen. Ihr seid nichts.«

Xiong wünschte, ihm würde irgendeine respektlose Antwort einfallen, eine geistreiche Erwiderung auf den Hohn, aber er hatte nichts als einen Mund voller Blut und einen Körper, der vor Unterkühlung und Adrenalinüberschuss zitterte.

»Und wer bist du?«

»Ich bin der Vorvater. Der Ursprung all dessen, was Shedai ist. Der Erste der Elite.«

»Schön für dich.«

Er warf einen Blick auf die Konsole. Die Endeavour und die Enterprise blieben weiterhin auf Impulsgeschwindigkeit. Kommt schon! Springt endlich in den Warp!

Der Vorvater türmte sich drohend vor ihm auf. Sein Gesicht war nicht mehr als vollkommene Dunkelheit, ein schwarzes Loch, umgeben von kränklichen Tönen und giftigen Dämpfen. Sein Näherkommen ließ Frost über Xiongs Konsole kriechen. »All eure Welten werden für eure Vergehen bezahlen. Eure Art wird lernen, uns zu fürchten wie niemals zuvor.« Ein Tentakel aus Rauch schlängelte sich um Xiongs Kehle und verfestigte sich zu einer Substanz, die sich wie ein kräftiger Muskel anfühlte, der in kaltes Vinyl gehüllt war. Dann hob er ihn zur Decke und begann ihn langsam zu ersticken. »Bettle um Gnade, und ich werde dir einen kurzen Tod bescheren. Widersetze dich mir, und ich werde dein Bewusstsein am Leben erhalten, damit es jeden Schrecken und jeden Gräuel miterlebt, den wir deiner erbärmlichen Föderation antun.«

Die tholianische Armada war in Position. Ihr letzter Angriff stand kurz bevor.

Xiong konnte kaum noch seine Hände spüren, während er den schwarzen Tentakel des Vorvaters umklammerte. Als er voller Schrecken hinuntersah, erblickte er die Konsole, die nun mit einer dünnen Schicht Frost bedeckt war. Die feineren Einzelheiten der Sensoranzeige konnte er nicht mehr erkennen, aber was er immer noch sah, waren zwei strahlende blaue Lichtpunkte, bei denen es sich, wie er wusste, um die beiden entkommenden Sternenflottenschiffe handelte.

Dann verschwanden beide Punkte von der Anzeige. Sie sind in den Warp gesprungen!

Er stieß ein verzweifeltes Flüstern aus. »Gnade …«

Der Vorvater ließ ihn fallen. Als er auf den Boden traf, rollte er bis zu der Konsole. Während er gegen das entsetzliche Gefühl Hunderter eiskalter Nadelstiche in seinen Eingeweiden ankämpfte, kam Xiong wieder auf die Beine und brach über der Konsole zusammen. Er hatte es als Ablenkung geplant, aber nun war es eine Notwendigkeit geworden.

»Also«, höhnte der Vorvater, »es soll also ein schneller Tod sein, ja?«

Xiong sah zu dem Shedai auf und warf ihm ein blutverschmiertes Grinsen zu. »Du hast ja keine Ahnung.«

Er drückte den Selbstzerstörungsknopf, und die Dunkelheit verwandelte sich in Licht.

Verletzt und voller Schmerzen trat Admiral Nogura aus dem Turbolift auf die Brücke der Endeavour, nur um schroff von Doktor Anthony Leone, dem Chefarzt des Schiffes, und einer seiner Schwestern beiseite geschoben zu werden. Zusammen trugen sie einen bewusstlosen und verstümmelten jungen Lieutenant auf einer Trage. »Aus dem Weg.« Leones nasale Stimme duldete keinen Widerspruch. Der kleine, kräftige Arzt schien in Nogura keinen Flaggoffizier, sondern ein Hindernis zu sehen.

Die Turbolifttüren schlossen sich zischend hinter Nogura, während er sich einen Weg zum Zentrum der Brücke bahnte. Captain Khatami hatte offensichtlich ihren Teil an Verletzungen abbekommen. Aus ihrem Haaransatz und aus einem Schnitt neben dem rechten Auge sickerte Blut, und ihre goldene Kommandouniform war mit zahllosen bräunlich-roten Flecken und Streifen übersät.

Khatami schien Nogura aus dem Augenwinkel wahrgenommen zu haben, denn sie drehte sich in ihrem Sessel zu ihm um. »Admiral, sind Sie in Ordnung?«

»Es geht mir gut. Auch wenn ich Lieutenant T’Prynn leider vor ein Militärgericht zerren muss. Schon wieder.«

Ein neugieriger Blick. »Wofür?«

»Dafür, dass sie mir das Leben gerettet hat«, brummte Nogura.

Khatami wirkte leicht amüsiert. »Na, viel Glück.«

»Konnten Sie die Evakuierung der Station abschließen?«

»Ja, Sir, dank Kirk und der Enterprise. Wir …« Ein plötzlicher Lichtblitz auf dem Schirm ließ sie zurück in den Kommandomodus fallen. »Klisiewicz, Bericht.«

Der Ensign starrte mit gequältem Blick auf die Sensoranzeige. »Es ist Vanguard, Captain. Die Station ist explodiert und hat einen Großteil dessen mitgenommen, was noch von der tholianischen Armada übrig war.«

Das Bild auf dem Sichtschirm wechselte zur Ansicht einer weißglühenden Feuerwolke, die sich vor der sternenübersäten Schwärze des Alls ausbreitete. Ihre lodernden Flammen waren mit Trümmern der einst so mächtigen Sternenbasis und den Überresten Dutzender tholianischer Kampfschiffe durchsetzt. Nach ein paar Sekunden löste sich der Sturm überhitzter Gase bereits wieder in der endlosen Dunkelheit auf.

Das Selbstzerstörungssystem, begriff Nogura. Xiong muss es von der Gruft aus aktiviert haben. Er trat in den Kommandobereich. »Gibt es irgendwo Shedai-Lebenszeichen, Lieutenant?«

»Negativ, Sir. Nur ein paar tholianische Lebenszeichen, und die ziehen sich mit Warpgeschwindigkeit zurück.«

Khatami blieb angespannt. »Was ist mit den Schiffen, die uns verfolgen?«

»Sie ändern den Kurs, Sir, und fliegen mit Warp acht zurück in den tholianischen Raum«, erwiderte McCormack.

Diese Nachricht schien bei jedem auf der Brücke eine Welle der Erleichterung auszulösen, außer bei Nogura. Er starrte auf das verblassende Glühen der Antimaterieexplosion, die gerade Sternenbasis 47 und jeden verbliebenen Shedai ausgelöscht hatte. Und er fragte sich, ob diese fünfjährige geheime Operation geschichtlich gesehen als Erfolg oder als Fehlschlag, und die zahllosen Leben, die in ihrem Namen geopfert worden waren, als Helden oder als Märtyrer betrachtet werden würden. Oder vielleicht sogar als Opfer eines Unglücks, das durch eine Amok laufende nationale Sicherheitsbehörde verursacht worden war.

Letztendlich spielte es keine Rolle, entschied er. Es würde zukünftigen Generationen zufallen, diese Unternehmung und ihre Konsequenzen aus der Distanz zu beurteilen. Ihm blieb nichts mehr, als seinen letzten Bericht als kommandierender Offizier von Sternenbasis 47 einzureichen und neue Befehle zu erwarten.

Operation Vanguard … war nun offiziell beendet.

Epilog

Ein besserer Ort

Caldos II

Pennington saß im Heck von Reyes’ kleinem Ruderboot und klammerte sich mit beiden Händen am Dollbord fest. Sein Mantel war fest geschlossen und die Beine hatte er zur Mitte des Bootes hin ausgestreckt. Reyes saß ihm auf der Ruderbank gegenüber und zog das fünf Meter lange Wasserfahrzeug mit langsamen, kräftigen Zügen durch den Limbo des Nebels, der unmittelbar vor dem Morgengrauen aufgezogen war. Die Riemenblätter schlugen sanfte Wellen, und die Handgriffe quietschten leise in den Dollen. Man konnte in keine Richtung weiter als ein paar Meter blicken, und alles, was Pennington sah, war das gekräuselte Wasser des Sees.

»Das wäre wirklich nicht nötig gewesen«, sagte Pennington.

Reyes’ langes Haar wiegte sich im Tempo der Ruderschläge. »Doch, das war es.«

»Ich hätte auch noch eine Stunde auf die erste Fähre warten können.«

Der ehemalige Sternenflottenoffizier grinste ihn an. »Ich wollte Sie endlich aus dem Haus haben.«

Pennington schmunzelte. »Ist mir recht. Sie hatten sowieso keinen Whiskey mehr.« Abgesehen von dem leisen Spritzen des Wassers gegen das Boot und das hölzerne Ächzen der Ruder war die Welt vollkommen still. Dann nahm er, obwohl er das Festland noch nicht sehen konnte, den schwachen Duft von Pinien und entferntes Vogelgezwitscher aus dem riesigen Wald wahr, der den See umgab.

Die Anstrengung vertiefte Reyes’ Atmung. Vor seinem Mund entstanden geisterhafte Dunstwolken, die im sie umgebenden dichten Nebel verschwanden. Als er kurz verschnaufte, sah er zu Pennington hoch. »Was ich noch fragen wollte: Was für Auswirkungen hatte der tholianische Angriff auf Vanguard?«

»Weniger, als man vermuten würde.« Pennington schob die Hände tief in die Manteltaschen, um sie warm zu halten. »Die Tholianer haben in Paris Stunk gemacht wegen ‚der Verbrechen in der Taurus-Region‘ oder irgend so ein Quatsch. Der Föderationsrat hat den Angriff als ‚wohlwollende tholianische Intervention‘ abgetan, um der Sternenflotte zu helfen, die Shedai nach einem Unfall an Bord der Station im Zaum zu halten.«

Reyes lachte heiser auf. »Und wer hat diese Lüge aufgedeckt? Sie oder die Tholianer?«

»Keiner von uns. Die Sternenflotte hat damit begonnen, alle Übertragungen aus dem tholianischen Raum zu blockieren oder zu zensieren, und die Redaktionsleitung beim Föderationsnachrichtendienst hat sich mit der offiziellen Meldung aus dem Palais zufriedengegeben.« Er strengte sich an, etwas durch den Nebel zu erkennen, hauptsächlich um Augenkontakt mit Reyes zu vermeiden, während er hinzufügte: »Zu diesem Zeitpunkt habe ich meine Kündigung eingereicht und begonnen, für das Interstellare Nachrichtennetzwerk zu arbeiten.«

»Und die haben die Story dann gebracht.«

»Nein. Sie waren ebenfalls auf Linie.« Die Erinnerung daran machte ihn immer noch wütend. »Manchmal denke ich, dass die ganze Galaxis in die Lüge eingeweiht ist und ich die einzig verbliebene Person bin, die sich für die Wahrheit interessiert.« Nachdem ihm wieder einfiel, dass Reyes vor Jahren vor ein Militärgericht gestellt worden war, weil er Pennington dabei geholfen hatte, ein paar schmutzige Sternenflottengeheimnisse aufzudecken, fügte er schnell hinzu: »Anwesende natürlich ausgenommen.«

Ein mürrischer Blick ließ ihn vom Haken. »Natürlich.« Reyes blickte auf den Kompass, der zwischen seinen Füßen lag, und passte seinen Schlag an, um eine kleine Korrektur im Kurs des Ruderbootes vorzunehmen. »Wo wir gerade davon sprechen, was ist mit meinem Nachfolger passiert?«

»Genau das, was man erwartet, wenn sich ein Mann eine Sternenbasis der Wachturm-Klasse unterm Hintern wegschießen lässt. Er wurde befördert.« Das ließ Reyes kurz auflachen. Dann sprach Pennington weiter. »Da ich mir denke, dass Sie es wahrscheinlich wahnsinnig gern wissen wollen, Captain Khatami und die Endeavour erforschen weiterhin die Taurus-Region, genau wie Captain Terrell und die Sagittarius.«

Reyes wirkte erfreut. »Scheint mir nur fair, nach all der Zuarbeit, die sie leisten mussten.« Er warf einen Blick über die Schulter, als erwartete er dort etwas zu sehen, dann drehte er sich wieder zu Pennington um und setzte sein langsames, beständiges Rudern fort. »Haben Sie sonst noch jemanden im Blick behalten?

»Jeden, den ich konnte«, gab Pennington zu. »Doktor Marcus und ihre zivilen Partner befinden sich an einem streng geheimen Ort – niemand weiß genau wo – und machen weiß der Himmel was. Wahrscheinlich lernen sie gerade, wie man die Zeit anhält oder altes Kaugummi in schwarze Löcher verwandelt. Ihr alter Kumpel Jetanien lebt immer noch auf diesem abgelegenen Felsen Nimbus III. Als ich ihn fragte, was der Grund dafür sei, antwortete er mir, er sei ‚wegen der Gewässer‘ dort. Gerüchten zufolge hat die alte Schildkröte den Verstand verloren.«

Ein nachdenkliches Stirnrunzeln. »Was ist mit T’Prynn?«

»Keine Ahnung«, sagte Pennington. »In ihrer Arbeit für den Geheimdienst verschwunden, zusammen mit jedem noch so kleinen Beweis, dass die Shedai jemals existiert haben. Ich schätze, dass zumindest ein paar dieser Artefakte von der Station gerettet worden sind, bevor sie in Flammen aufging, aber ich will verdammt sein, wenn ich auch nur irgendeine Spur von ihnen finde.«

»Wahrscheinlich liegen sie gut verpackt in einem Lagerhaus auf irgendeinem luftlosen Mond am Arsch der Galaxis. Ich bezweifle, dass sie jemals wieder auftauchen – zumindest nicht während unserer Lebenszeit.«

»Vielleicht ist es am Besten so«, sagte Pennington. »Ich wünschte nur, ich könnte eine Spur von meinem alten Kumpel Quinn finden. Er ist nicht nur verschwunden, sondern hat sich komplett aus der Geschichte gelöscht. Als wäre er niemals geboren worden.«

Reyes hörte mit dem Rudern auf, um sich mit dem Ärmel seines Flanellhemds den Schweiß von der Stirn zu wischen. »Lassen Sie es sich gesagt sein, Tim: manche Leute wollen nicht gefunden werden.«

Pennington sah widerwillig die Weisheit in Reyes’ Aussage. »Ich weiß. Aber es liegt einfach in meiner Natur, diese Sachen ausgraben zu wollen.«

Der ältere Mann ruderte weiter, während er den Journalisten mit offenem Misstrauen ansah. »Das ist wahr, auch wenn Sie es normalerweise nicht umsonst tun. Zumindest früher nicht. Also … wer hat Sie bezahlt, mich auszugraben?«

Er versuchte der Frage auszuweichen. »Wer sagt, dass das jemand getan hat?«

»Der FND? Das INN?« Als ihm klar wurde, dass er weder Bestätigung noch Verneinung zu hören bekommen würde, wirkte er zunehmend besorgt. »Die Orioner? … Die Klingonen?«

Pennington begriff, dass seine Schweigsamkeit Reyes unnötig beunruhigte. Er hob die Hand, um die Raterei zu stoppen. »Nein, nein, so etwas ganz und gar nicht, das schwöre ich. Wenn Sie es schon unbedingt wissen müssen, es handelt sich um einen privaten Klienten. Um ehrlich zu sein, bin ich hier mehr als privater Ermittler tätig denn als Journalist.«

Hinter Reyes tauchte das Festland aus dem Nebel auf – zuerst nur als schwache Andeutung einer Form, dann als dunkelgraue Silhouette, die sich immer mehr verfestigte. Als Reyes das Ruderboot zwischen den Vertäupfählen zum Halten brachte, wurde im Dunst eine verschwommene Gestalt sichtbar. Reyes erhob sich, um das Boot für Penningtons Ausstieg festzumachen, und kehrte dabei der Gestalt den Rücken zu. Pennington sagte nichts, während er aus dem engen Boot stieg und ein paar Schritte auf das Festland ging. Dann blieb er stehen und sah zurück.

Reyes drehte sich um und kletterte auf den Landungssteg – wahrscheinlich um sich von Pennington zu verabschieden. Er sah auf … nur um die Sprache zu verlieren.

Vor ihm stand Rana Desai und blickte ihn an. In ihren Augen sah Pennington eine Zärtlichkeit, die von den vielen Jahren der Trennung unberührt geblieben war. Keiner der beiden auseinandergerissenen Liebenden sagte etwas. Pennington, stets bereit, romantischen Illusionen nachzuhängen, stellte sich vor, dass die beiden so im Einklang miteinander waren, dass sie keine Worte brauchten.

Desai schenkte Reyes ein bittersüßes Lächeln. Sein Blick trübte sich vor Emotionen. Er streckte ihr die Hand entgegen. Sie ging zu ihm. Er hob sie von den Füßen und wirbelte sie in einer leidenschaftlichen Umarmung herum. Als sie sich küssten, wandte sich Pennington ab und ging über den Steg davon, um ihnen ihre wohlverdiente Privatsphäre zu lassen.

Als er trockenes Land erreichte, blickte er zurück. Desai saß mit Reyes im Boot, das sie beide langsam rudernd zu seiner Insel brachte, in den Nebelschleier hinein. Während Pennington ihnen nachsah, wusste er, dass sie wie so viele andere noble und tragische Gestalten trotz der Ehre und dem Gedenken, das sie verdienten, von der Geschichte übersehen werden würden. Ihre Namen und Taten würden in Vergessenheit geraten, davongetragen vom unaufhörlichen Strom der Zeit.

Er griff in seine Jacke, zog seine Brieftasche hervor und öffnete sie, um eine einzelne weiße Blüte zu bewundern, ein Symbol der Liebe und der Erinnerung, ein Memento des Lebens, wie es einst gewesen war.

Lass die Welt ruhig vergessen, tröstete er sich, steckte die Brieftasche wieder in seine Jacke und ging Richtung Stadt zurück. Ich werde mich erinnern.

Danksagungen

Es gibt Einiges, was ich hier sagen will, denn dies war für mich eine besondere Unternehmung, der Höhepunkt einer siebenjährigen Reise, die mir persönlich und beruflich viel bedeutet hat. Zuerst einmal will ich meiner Frau Kara für ihre Unterstützung und Geduld in den letzten Monaten danken. Sie war meine Muse, mein Ansporn und mein Resonanzboden, während ich das Manuskript für diesen Roman geschrieben habe. Ohne sie wäre ich verloren gewesen.

Außerdem bin ich meinen Freunden und kreativen Partnern der STAR TREK – VANGUARD-Reihe überaus dankbar. Marco Palmieri, Redakteur der ersten vier Bände der Reihe, mit dem ich das Konzept vor sieben Jahren entwickelt habe, ist ein fantastischer Mentor, Ratgeber und Kollaborateur. Seine Kreativität und Leidenschaft inspirierten mich dazu, mich selbst herauszufordern und eine nachdenklichere Arbeit abzuliefern, als ich jemals zuvor versucht hatte. Das Autorenduo Dayton Ward und Kevin Dilmore haben mit ihrer Vision, ihrem Talent und harter Arbeit dabei geholfen, aus dieser Serie das Beste herauszuholen. Unser freundschaftlicher Wettstreit, der für viele Wendungen der ersten Bände verantwortlich war, hat das Schreiben an jedem neuen VANGUARD-Roman zu einer wahren Freude gemacht. Vielen Dank dafür, Jungs, dass die Sache durch euch mehr Spaß gemacht hat, als ich mir jemals hätte vorstellen können.

Es wäre nachlässig von mit, wenn ich zwei andere bemerkenswerte Visionäre nicht anerkennen würde, deren künstlerische Beiträge für die VANGUARD-Reihe ebenso wichtig waren wie die der Autoren und Redakteure. Ich spreche natürlich von Designer Masao Okazaki und Digital Artist Doug Drexler. Masao entwarf das Äußere und Innere der Sternenbasis 47, auch bekannt als Vanguard, sowie das Spähschiff der Archer-Klasse, die U.S.S. Sagittarius. Es war Masaos Entwurf, der die Station und dieses tapfere kleine Schiff zum Leben erweckte. Danke, Masao, dass du diese Orte für mich »real« gemacht hast. Doug ist natürlich der Mann, der Masaos Entwürfe in die eindrucksvollen CGI-Titelbilder der Reihe verwandelt hat. Jedes Mal, wenn wir eines von Dougs Covern sahen, waren Marco, Dayton, Kevin und ich regelrecht von den Socken. Wir fragten uns: »Wie soll er das beim nächsten Mal übertreffen?« Und dann, wenn ein neues Buch der Reihe herauskam, tat er es einfach. Du bist ein Meister, der seinesgleichen sucht, Doug. Danke, dass du unsere Romane zu den bestaussehenden gemacht hast, die man im Bücherregal stehen haben kann.

Bevor ich es vergesse, gilt mein Dank auch all den Lektoren, die in den vergangenen sieben Jahren an der VANGUARD-Reihe gearbeitet haben. Neben Marco gehören zu dieser Liste Margaret Clark, Jaime Costas und Ed Schlesinger. Danke auch an einen unserer begeistertsten Fans, dem kenntnisreichen John Van Citters, unserem Lizenzagenten bei CBS Consumer Products. Und außer ich bekomme meine Honorarschecks nicht pünktlich, bedanke ich mich auch bei meiner Agentin Lucienne Diver dafür, dass sie Punkte über meine Is macht, meinen Ts Striche verleiht und sich um das lästige Kleingedruckte in meinen Verlagsverträgen kümmert.

Fakten nicht durcheinander zu bringen, ist eines der schwersten Dinge, wenn man für ein so riesiges Universum wie STAR TREK schreibt. Daher schulde ich den vielen guten Informationsquellen dank, die mir dabei geholfen haben, sowohl im Serienkanon als auch im riesigen Kontinuitätsnetz der aktuellen Romanreihen zu bleiben: »Star Trek. Die offizielle Enzyklopädie« und »Die offizielle Star Trek Chronologie« von Michael Okuda und Denise Okuda; »Star Trek Sternen-Atlas« von Geoffrey Mandel und die wiki-basierten Nachschlagewebsites Memory Alpha und Memory Beta.

Weil Musik ein so wichtiger Bestandteil meines kreativen Schaffensprozesses ist, möchte ich auch den Komponisten danken, deren Arbeit mich auf dieser literarischen Odyssee in die VANGUARD-Saga begleitet haben: Clint Mansell (THE FOUNTAIN), Ramin Djawadi (GAME OF THRONES), Hans Zimmer (SHERLOCK HOLMES), Alan Silvestri (BEOWULF), Bear McCreary (BATTLESTAR GALACTICA) und Cliff Martinez (SOLARIS).

Schließlich gehört mein Dank euch, den Lesern der VANGUARD-Romane. Eure Leidenschaft für diese Serie hat es nicht nur möglich gemacht, sie acht Bücher lang laufen zu lassen, bis sie ihren natürlichen Abschluss gefunden hat, sondern auch von Anfang an dafür gesorgt, dass es die Arbeit wert war. Also, bis zum nächsten Mal – lebt lange und in Frieden.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7 (August 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1 (Juli 2012)

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8 (August 2012)

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5 (September 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4 (August 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9 (September 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2 (September)

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6 (September)

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0 (September)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Historische Anmerkung
- Prolog

- TEIL 1 STERBLICHE WERKZEUGE

- Kapital 1
- Kapital 2
- Kapital 3
- Kapital 4
- Kapital 5
- Kapital 6
- Kapital 7
- Kapital 8
- Kapital 9
- Kapital 10

- TEIL 2 EINE MUSE AUS FEUER

- Kapital 11
- Kapital 12
- Kapital 13
- Kapital 14
- Kapital 15
- Kapital 16
- Kapital 17
- Kapital 18
- Kapital 19
- Kapital 20
- Kapital 21
- Kapital 22
- Kapital 23
- Kapital 24
- Kapital 25

- TEIL 3 WANDERNDE SCHATTEN

- Kapital 26
- Kapital 27
- Kapital 28
- Kapital 29
- Kapital 30
- Kapital 31
- Kapital 32
- Kapital 33
- Kapital 34
- Kapital 35

- Epilog
- Danksagungen
- ROMANE BEI CROSS CULT