Date: 2012-03-18T22:55:36+00:00
Description: Tröstend legt Agent Nick Logan seine Arme um Ashley, die Tochter des Präsidenten. Nick muss ihr sagen, dass ihr Vater mit ihrer Familie entführt worden ist. Viel mehr als ihr Leibwächter möchte Nick für die zauberhafte Ashley sein. Doch jetzt zählt nur eins: die Befreiung der Gekidnappten und die Entlarvung der Entführer….
Publisher: Cora Verlag

Die Tochter des Präsidenten

Annette Broadrick

1. KAPITEL

Washington, D.C. Montag, 21. Dezember

Ein eisiger Windstoß ließ Nick Logan frösteln, als er die zwei Blocks vom Parkplatz zu seinem nächsten Auftrag zurücklegte. Er zog die Schultern ein und eilte weiter, bis er den Wachposten am Osttor erreichte.

Dort blieb er stehen und warf einen Blick in das Häuschen. “Hoffentlich haben Sie eine Heizung.”

“Eine der vielen Vergünstigungen bei diesem Job”, erwiderte Ken White, der zur uniformierten Abteilung des Secret Service gehörte, und musterte Nick kurz. “Was tun Sie hier, Logan? Ich dachte, Sie arbeiten beim Vizepräsidenten.”

“Bis gestern Abend.”

“Nett, Sie zu sehen”, sagte Ken.

Nick ging durch das kleine Tor im Zaun, der das Weiße Haus umgab, und schlug den Kragen hoch, um sich vor dem kalten Wind zu schützen, der von -der Pennsylvania Avenue herüberwehte.

Der winterliche Tag passte zu seiner Stimmung.

Nachdem er den Präsidentensitz durch den Seiteneingang betreten hatte, zog er den Mantel aus, legte ihn sich über den Arm und ging zu Raum W-16, in dem die Personenschützer des Secret Service auf ihre Einsätze warteten.

Die meisten der Anwesenden kannte er von anderen Aufträgen.

Einer der Männer kam auf ihn zu. “Nick Logan? Ich bin Gregory Chambers und leite diese Abteilung. Danke, dass Sie so kurzfristig an Bord kommen konnten.”

“Das mit Colin Crenshaws Unfall tut mir sehr Leid. Was ist passiert?” Nick folgte dem älteren Kollegen zur Kaffeemaschine.

“Er hat drüben in Alexandria die Kontrolle über seinen Wagen verloren”, berichtete Chambers, während Logan sich den Becher füllte und sich daran die Hände wärmte. “Ist gegen einen Lichtmast gerast. Muss wohl am Glatteis gelegen haben.” Chambers winkte ihn mit sich. “Sie übernehmen die Schicht von vier bis Mitternacht. Colin war ein guter Mann.

Wir werden ihn vermissen.”

Chambers blieb neben einem hoch gewachsenen Afro-Amerikaner stehen, der Nick von Anfang an unauffällig, aber aufmerksam gemustert hatte. “Colin und Ron Stevenson hier waren Partner, also werdet ihr zusammenarbeiten.”

Nick streckte die Hand aus, und Stevenson schüttelte sie.

“Bewachen wir den Mann?” fragte Nick und meinte damit den Präsidenten.

“Nein”, antwortete Ron. “Die Tochter.”

Na ja, nicht ganz der Kindergarten, aber fast, dachte Nick. Immer noch besser als auf die beiden höchst aktiven Teenager des obersten Chefs aufzupassen.

Bevor er Ron ausfragen konnte, begann Chambers mit der Dienstbesprechung.

“Es gab nur einen Vorfall seit der letzten Schicht”, verkündete er in die Runde. “Ein Taxifahrer aus Baltimore hat vor dem Haupttor eine Frau abgesetzt, die unbedingt den Präsidenten sprechen wollte. Die Sache wurde der Polizei übergeben.” Er warf einen kurzen Blick in seine Notizen, sprach weiter und beantwortete Zwischenfragen. Als er fertig war, sah er Nick an.

“Jetzt bleibt mir nur noch, Nicholas Logan zu begrüßen, der ab jetzt bei uns arbeiten wird.

Er hat bishe r zum Team des Vizepräsidenten gehört. Davor war er bei der Armee, unter anderem im Nahen Osten während der Golfkrise. Willkommen an Bord, Nick.”

Einige der Anwesenden nickten ihm zu, andere lächelten. Mit ihnen zusammen würde Nick von sechzehn Uhr bis Mittemacht für die Sicherheit der Präsidentenfamilie sorgen. Danach war eine andere Einheit zuständig, bis sie um acht Uhr morgens abgelöst wurde.

Nick würde die Freizeit nutzen, um mehr über seinen neuen Schützling zu erfahren. Bisher wusste er nur wenig über die junge Frau, deren Leben man ihm anvertraute.

Ashley Elizabeth Sullivan, ältestes Kind und einzige Tochter von James Allen Sullivan und seiner Frau Julia Holmes Sullivan, studierte im dritten Jahr in Wellesley, und hatte, so weit Nick wusste, ein recht turbulentes Privatleben.

Als Leibwächter des Vizepräsidenten hatte Nick sich an einen strikt durchorganisierten Terminplan halten müssen. Jemanden zu bewachen, der nicht zum Washingtoner Politzirkus gehörte, war eine Umstellung. Nicht gerade das, was er sich vorgestellt hatte, als man ihn gestern Abend angerufen hatte.

Chambers entließ die Gruppe, und Nick drehte sich zu ihm um. “Also, was muss ich wissen?”

“Das Übliche. Wir machen unseren Job, obwohl Miss Sullivan keinen Zweifel daran lässt, dass wir sie stören.”

“Lassen Sie mich raten. Eine ungebundene Einundzwanzigjährige legt wenig Wert darauf, von mehreren Männern beobachtet zu werden, die sich für jeden interessieren, der sich ihr nähert.”

“Genau. Sie findet es peinlich, und ihre Freunde machen sich über sie lustig”, vor allem wenn sie ein Date hat. Also keine Autokolonnen, höchstens ein Verfolgerwagen.”

“Sollten wir ihr sagen, dass wir auch nicht gerade begeistert sind, sie überallhin zu begleiten?” fragte Nick.

Ron lächelte. “Nicht unbedingt. Sie ist ein kluges Mädchen und als Tochter eines Politikers aufgewachsen.”

“Also müsste sie inzwischen daran gewöhnt sein.”

“Sie ist es leid. Ich kann es ihr nicht verdenken. Aber unser Mitgefühl beeindruckt sie nicht.

Wenn es nach ihr ginge, müssten wir unsichtbar sein.”

Nick grinste. “Wie gesagt, wir machen nur unseren Job.” Er blickte sich um. Die anderen waren fort. “Also, wo finden wir die Prinzessin?”

Ron schaute auf die Uhr. “Im Fitnessraum. Übrigens, von jetzt ab duzen wir uns.” Er ging voran in das Labyrinth aus Korridoren, aus dem das Weiße Haus bestand.

Nick war bisher nur im öffentlichen Teil des Gebäudes gewesen, also merkte er sich jeden Schritt genau. Sich zu verlaufen wäre kein guter Start.

“Du wurdest ziemlich kurzfristig hierher versetzt”, bemerkte Ron nach einigen Minuten.

“Wie kommst du damit klar?”

Nick zuckte mit den Schultern. “Es ist mir egal, wo ich arbeite, aber eigentlich wollte ich erst einmal Urlaub machen.”

“Tut mir Leid, das zu hören. Ich kann mich gar nicht erinnern, wann ich das letzte Mal mehr als zwei Tage frei hatte.” Er schwieg einen Moment. “War deine Familie sauer?”

“Ich wollte Weihnachten mit meinen beiden Brüdern und ihren Familien verbringen. Die waren natürlich begeistert.”

“Du bist nicht verheiratet?” fragte Ron.

“Nein. Du?”

“Nicht mehr. Nachdem ich monatelang im Wahlkampf unterwegs war, kam ich nach Hause und stellte fest, dass Jamie mit unseren beiden Mädchen ausgezogen war. Sie sagte, es sei nicht das Leben, das sie sich vorgestellt hatte.”

“Unser Job ist hart für eine Ehe”, erwiderte Nick.

“Ich schaffe es, Corinne und Sasha ein paarmal im Monat zu sehen. Nicht gerade das, was ich mir unter einer Familie vorgestellt hatte.”

“Diese endlosen Touren durchs Land können jede Beziehung kaputt machen”, murmelte Nick.

“Ich versuche, die Mädchen jeden Morgen anzurufen”, erzählte Ron. “Wenn sie erst zur Schule gehen, wird das schwierig, solange ich diese Schicht habe.”

“Vielleicht sollte Miss Ashley begreifen, dass wir alle unser Kreuz zu tragen haben. Meinst du, wir sollten es ihr klarmachen?”

“Nach dir, mein tapferer Anführer”, scherzte Ron und verbeugte sich formvollendet. Sie lachten beide.

“Da sind wir”, sagte Nicks Partner, nachdem sie um eine Ecke gebogen waren. Er sprach kurz mit den beiden Agenten, die an der Tür des Fitnessraums postiert waren, stellte ihnen Nick vor und ließ ihm den Vortritt.

Ashley arbeitete gerade am Nautilus-Trainer. Ihr dünnes T-Shirt und die Shorts waren durchgeschwitzt. Als Erstes schoss Nick durch den Kopf, dass keins der vielen Fotos ihr wirklich gerecht wurden. Sie war viel attraktiver.

Das dunkelbraune Haar war zu einem Knoten aufgesteckt, aber einige Strähnen hatten sich daraus gelöst und klebten an Stirn, Wangen und Nacken.

Ihr helle, feucht glänzende Haut bildete einen auffallenden Kontrast zu den sanft geschwungenen dunklen Brauen und dichten Wimpern, aber es waren vor allem die Augen, die ihn faszinierten. Sie waren bernsteinfarben und beherrschten das anmutige Gesicht.

Als Nick und Ron den Raum betraten, stand sie auf, griff sich ein Handtuch und tupfte den Schweiß von der Stirn.

Nick schätzte sie auf einssiebzig. Sie war schlank, und man sah ihr an, dass sie viel Sport trieb.

Jetzt, da er seinem Schützling gegenüberstand, war Nick noch unsicherer, was er von seiner neuen Aufgabe halten sollte. Einerseits war er urlaubsreif, andererseits reizte es ihn, diese ungemein attraktive junge Frau überallhin zu begleiten.

Ashley sah die beiden Männer auf sich zukommen. Sie hatte Colin sehr gemocht und musterte seinen Nachfolger. Dass er sie ebenso kritisch musterte, ärgerte sie. Vermutlich fand er sie viel zu schlank und nicht weiblich genug. Und wenn schon, dachte sie und war froh, dass sie nicht der Typ von Frau war, die einen solchen Mann anzog. Bestimmt war er es gewohnt, dass die Frauen ihn umschwärmten.

Aber nicht sie.

: Obwohl er die Uniform des Secret Service trug, dunkler Anzug und Krawatte, wirkte er alles andere als durchschnittlich. Ashley wusste nicht genau, was sie an ihm so irritierte. Sein Blick schien nach ihren tiefsten Geheimnissen zu suchen. Sie fröstelte.

“Ashley, ich möchte Ihnen Nicholas Logan vorstellen”, sagte Ron.

Ashley warf das Handtuch auf die Bank neben ihr und streckte die Hand aus. “Hallo.”

Ihr Instinkt riet ihr, sicheren Abstand zu diesem Mann zu halten. Warum das ratsam gewesen wäre, wurde ihr klar, als er ihre Hand ergriff.

Ashley spürte die Berührung wie einen milden Stromschlag, und fast hätte sie einen Satz nach hinten gemacht. Doch sie nickte nur, ließ seine Hand los und musste sich beherrschen, um sich die noch immer prickelnde Handfläche nicht am Oberschenkel zu reiben.

Ron räusperte sich. “Sie haben heute Abend etwas vor?”

“Ja. Todd und ich haben Karten für die Nussknacker-Suite.”

Keiner der beiden zuckte auch nur mit der Wimper. Ashley wusste, was das bedeutete. “Hat einer von Ihnen sie schon mal gesehen?”

Als Ron schwieg, räusperte Nick sich. “Nein, Ma’am.”

“Waren Sie jemals im Ballett?”

Mit ausdrucksloser Miene schüttelten ihre Leibwächter den Kopf.

Sie kehrte ihnen den Rücken zu. “Na, dann freuen Sie sich darauf. Wir brechen um sieben auf.”

Nachdem sie mit ihrem Fitnessprogramm fertig war, fand Ashley, dass sie überreagiert hatte. Ihr neuer Leibwächter war nicht anders als andere Secret Service-Agenten.

Die beiden Männer folgten ihr in diskretem Abstand, als sie zu den Wohnräumen der Präsidentenfamilie zurückging. Ihre beiden Brüder genossen es, ständig zwei erwachsene Männer zu ihrer Verfügung zu haben, und sprachen stundenlang mit ihnen über Sport.

Ihr dagegen ging es auf die Nerven, dauernd beobachtet und verfolgt zu werden. Sie war froh, dass es Todd nichts ausmachte, mit ihr auszugehen. Sie waren seit Jahren befreundet, rein platonisch natürlich, und die Freundschaft war ihr sehr wichtig. Todd hatte vorgeschlagen, ins Ballett zu gehen, weil er wusste, dass ihr im Weißen Haus die Decke auf den Kopf fiel. Sie war erst zwei Tage hier, und schon sehnte sie sich nach dem College zurück.

Wenn ihr Dad damit einverstanden war, würde sie in ein paar Tagen in den Winterurlaub fliegen. In diesem Jahr wollte sie sich so erholen, wie es für alle ihre Freunde selbstverständlich war -frei und unbeaufsichtigt.

Irgendwie musste sie ihren Vater davon überzeugen, dass sie endlich einmal wie eine ganz normale College-Studentin, also ohne einen Tross von Leibwächtern, verreisen wollte.

“Sie ist nicht sehr freundlich, was?” sagte Nick, während er und Ron zu Abend aßen.

Ron brauchte nic ht zu fragen, wen sein Kollege mit “sie” meinte. “Sonst ist sie immer viel gesprächiger. Vielleicht hat Colins Unfall sie tiefer getroffen, als wir dachten.”

“Es wundert mich, dass Chambers seinen Tod nicht erwähnt hat.”

“Er hat mit jedem von uns darüber gesprochen.”

“Wie lange seid ihr Partner gewesen?”

“Zwei Jahre.”

Nick spürte, dass das Thema Ron unangenehm war, also wechselte er es.

“Freust du dich auf den Abend im Ballett?” fragte er.

“Soll das ein Scherz sein? Glaubst du, ich freue mich auf einen Haufen Leute, die auf Zehenspitzen herumhüpfen?”

Nick lachte. “Sehe ich genauso.” Er schaute auf die Uhr. “Schätze, wir müssen wieder an die Arbeit.”

2. KAPITEL

Washington, D.C.

Montag abend, 21. Dezember

Nick saß in der Oper direkt hinter Ashley Sullivan. Ihr Begleiter war Todd Jessup, der Sohn vom Arbeitsminister William J. Jessup. Die beiden starrten gebannt auf die Bühne. Nick nicht. Er war nicht hier, um sich unterhalten zu lassen. Ron saß in der Reihe vor Ashley, zwei Agenten saßen draußen im Wagen, zwei weitere standen in der Eingangshalle, alle über Funk miteinander verbunden.

Aus Gewohnheit behielt Nick die Zuschauer im Auge. Er war nicht der Einzige, den das Ballett nicht interessierte. Er sah mehrere gelangweilte Gesichter, und einige Plätze weiter war ein Mann schon fast eingeschlafen.

Endlich kam die Pause. Ron und Nick achteten darauf, dass der eine von ihnen vor Ashley und Todd, der andere hinter ihnen blieb. In der Eingangshalle bot Todd an, ihr eine Erfrischung zu holen. Sie lächelte. “Danke. Während du anstehst, verschwinde ich kurz.”

Sie ignorierte Ron und Nick, als wären sie unsichtbar. Unauffällig folgte Nick ihr. Sie blieb mehrmals stehen und sprach mit Bekannten. Gerade war sein Schützling im Gang zum Waschraum verschwunden, da bemerkte Nick, wie sich auf der anderen Seite der Halle jemand eilig durch die Menge drängte.

Eine Frau steuerte zielstrebig den Waschraum an und schob dabei die Menschen unsanft beiseite. Nick postierte sich neben dem Eingang, ohne die Unbekannte aus den Augen zu lassen. Er wollte nichts überstürzen. Das musste nicht bedeuten, dass Ashley in Gefahr war.

Aber er durfte kein Risiko eingehen.

Als die Frau die Tür zum Waschraum öffnete, griff sie in ihre Handtasche. Nick war direkt hinter ihr und tastete nach der Waffe in seinem Schulterhalfter.

Als er begriff, dass die Verdächtige nur Zigaretten herausgeholt hatte, um sich hastig eine anzustecken, war es bereits zu spät. Er stand mitten im Waschraum der Damentoilette. Die Frauen warfen ihm empörte Blicke zu. Mit einem verlegenen Lächeln trat er den Rückzug an, doch Ashley hatte ihn bereits im Spiegel entdeckt.

Mit dem Lippenstift in der Hand wirbelte sie zu ihm herum. Sie schnappte sich ihre Tasche und marschierte hinter ihm her in die Halle.

“Kann ich nicht einmal zur Toilette gehen, ohne verfolgt zu werden?”

“Es tut mir Leid”, erwiderte er leise. “Eine verdächtige Frau hatte es sehr eilig, Sie dorthin zu begleiten.”

Ashley verschränkte die Arme und beugte sich ein wenig nach hinten, um ihm ins Gesicht zu schauen. Ihre Augen blitzten.

“Wie aufmerksam von Ihnen. Kein Wunder, dass man mich Ihnen anvertraut hat.” Sie straffte sich. “Vielleicht ist es Ihnen entgangen, Agent Logan, aber im Theater nutzen nun einmal die meisten Besucher die Pause dazu, auf die Toilette zu gehen. Unsere strengen Hüter jedoch haben offenbar keine menschlichen Bedürfnisse, oder?”

Na schön, er hatte sich blamiert. Es war nicht das erste und vermutlich auch nicht das letzte Mal. In seinem Beruf konnte jedes Versäumnis tödlich sein. Das begriff sie offenbar nicht.

Doch deswegen brauchte sie noch lange nicht sarkastisch zu werden.

Nick räusperte sich und tastete nach seiner Krawatte. “Hören Sie, es tut mir Leid, okay? Ich bin noch neu. Ich werde in Zukunft diskreter sein, einverstanden?”

Ashley schwieg, und es war offensichtlich, dass sie sich zu beherrschen versuchte. Er war ihr dankbar dafür.

Schließlich schüttelte sie nur den Kopf und kehrte in die Halle zurück. Nick folgte ihr.

Sie ging zu Todd und schloss sich mit ihm einer Gruppe an, die angeregt über die Vorstellung sprach.

Nick und Ron warteten einige Meter entfernt.

“Was zum Teufel hast du mit unserer Miss Ashley gemacht, Nick?” murmelte Ron. “Sie kam hier angestürmt wie eine Furie. Ich fragte sie, wie ihr das Ballett gefällt, und sie hat mir fast den Kopf abgerissen.”

“Vielleicht langweilt sie sich”, antwortete Nick mit Unschuldsmiene.

“Wohl kaum. Sie sah dauernd über die Schulter, und als du auftauchtest, sagte sie etwas davon, dass du ihr den ganzen Abend verdirbst.”

Nick schob die Hände in die Tasche und schaute in die Runde. “Soll mir recht sein.

Vielleicht feuern sie mich, und ich bekomme doch noch meinen Urlaub.”

“Träum weiter. Komm schon, die Pause ist vorüber.”

Sein Kollege klang so resigniert, dass Nick fast gelächelt hatte. Aber nur fast, denn ihm war nicht zum Lächeln zu Mute. Als alle wieder saßen und das Licht ausging, spürte er den Zorn, den Ashley verströmte. So schlimm war das, was er getan hatte, doch nun auch wieder nicht.

Sicher, er war etwas übereifrig gewesen, aber er hatte es gut gemeint.

Jetzt saß er da und beobachtete, wie Ashley sich langsam wieder von der Musik und dem Tanz verzaubern ließ. Nach einer Weile entspannte sie sich.

Todd griff nach ihrer Hand. Sie drehte sich zu ihm, und Nick sah ihr Profil. Sie trug das Haar hoch, mit kleinen Locken, die ihr um die Ohren und auf den Hals fielen. Ihre Wangen waren gerötet, und sie besaß die längsten Wimpern, die er je gesehen hatte … die längsten und dichtesten. Seltsam, dass ihm etwas so Belangloses auffiel.

Washington, D.C. Sonntag, 27. Dezember

Etwa eine Woche später trat Nick seinen Dienst im Weißen Haus an und erfuhr, dass er sich sofort im Oval Office melden sollte.

Als er kurz darauf zum ersten Mal in seinem Leben das Arbeitszimmer des US-Präsidenten betrat, stellte er verblüfft fest, dass Ron bereits dort war.

Die zweite Überraschung war, dass der Präsident ihn mit einem freundlichen Lächeln willkommen hieß. Bevor Nick eine passende Erwiderung einfiel, kam James Sullivan mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. Der Mann, der zuvor Gouverneur von Colorado gewesen war, war eine imposante Erscheinung. Groß und schlank, und er wirkte, als würde er sich auch auf dem Rücken eines Pferdes zu Hause fühlen.

Nick hatte angenommen, dass jeder, der seiner Tochter missfiel, auch dem Präsidenten missfallen würde. Umso erstaunlicher war die herzliche Begrüßung.

“Ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen, Logan. Ich habe viel Gutes über Sie gehört und möchte Ihnen dafür danken, dass Sie Ihren Urlaub abgesagt haben, um hier auszuhelfen.”

Dem Mann entging offenbar kaum etwas.

“Ich freue mich, hier zu sein, Mr. President”, erwiderte Nick und nahm aus den Augenwinkeln wahr, wie Ro n ihm zuzwinkerte.

Was ging hier vor?

“Ich weiß, dass Sie zum Skilaufen in die Colorado Rockys wollten”, fuhr Präsident Sullivan fort.

“In meinem Beruf muss man flexibel sein, Sir”, sagte Nick.

“Setzen Sie sich. Mal sehen, ob wir nicht das eine mit dem anderen verbinden können.”

Sullivan nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, die beiden Agenten in den Sesseln davor.

“Ich habe Präsident Sullivan bereits erklärt, dass ich in Florida aufgewachsen bin und noch nie auf Skiern gestanden habe”, sagte Ron lächelnd.

Nick wartete.

Seufzend schüttelte Sullivan den Kopf. “Gentlemen, Kinder können einem viel Freude, aber auch große Sorgen bereiten.”

Oho, dachte Nick, jetzt kommt’s.

“Ja, Sir”, sagte er nur.

“Ashley will nicht mit der Familie verreisen. Ray Clarke hat uns auf seine Yacht eingeladen, um den Jahreswechsel im Golf von Mexiko zu verbringen.”

Nick wusste, dass Clarke und Sullivan auf dem College Zimmergenossen gewesen und seitdem enge Freunde waren. Clarke hatte es in der Immobilienbranche zu einem Vermögen gebracht.

“Ashley will mit ihren Freunden in den Wintersport”, erzählte ihr Vater.

Nick warf Ron einen kurzen Blick zu, doch der schaute gebannt auf den Präsidenten.

“Ich weiß nicht, wie sie es geschafft hat, aber sie hat mein Einverständnis bekommen, in Colorado Urlaub zu machen. Ich bin auch einverstanden, dass sie dabei nicht rund um die Uhr von einem Agententeam beschützt wird”, fuhr Sullivan fort.

Er hob die Hände, um den Protest der beiden Männer zu unterbinden. “Ich kenne sämtliche Argumente, die dagegen sprechen, glauben Sie mir. Aber ich weiß auch, dass Ashley manchmal einfach nicht zur Vernunft zu bringen ist… wie diesmal. Einerseits hat sie ein Recht auf ihre Privatsphäre, andererseits muss sie beschützt werden.”

Sullivan schaute aus dem Fenster. Erst nach einer Weile drehte er sich wieder zu den Agenten um. “Schließlich ist es mir gelungen, sie zu einem Kompromiss zu bewegen. Sie wird auf dieser Reise von zwei Agenten begleitet werden. Die beiden werden an sämtlichen Aktivitäten teilnehmen und sich in die Gruppe integrieren, damit sie nicht weiter auffallen.”

Nick beugte sich vor. “Damit war sie einverstanden?”

Sullivan lächelte. “Sagen wir, ihr blieb nichts anderes übrig.”

“Sie möchten, dass Ro n und ich Ashley begleiten.”

Der Präsident nickte. “Ich habe mit Ihrem Gruppenleiter gesprochen und er hat mir sie empfohlen, Logan. Sie sind nicht nur in Colorado aufgewachsen, Sie laufen auch Ski. Ron kann Sie ablösen, wenn Sie abends von den Pisten heimkehren, damit Sie nicht vierundzwanzig Stunden im Dienst sein müssen.”

“Wer übernimmt die Nachtschicht?”

“Sie beide werden mit im Chalet wohnen, das Ashley und ihre Freunde gemietet haben.

Außer Ihnen beiden werden noch sechs Freunde meiner Tochter mit nach Colorado fliegen.”

“Weiß Ashley, dass Ron und ich sie beschützen werden?”, fragte Nick.

Sullivan schüttelte den Kopf. “Noch nicht.”

“Wann reisen wir ab?”

“Offiziell verbringt Ashley den Urlaub mit uns. Sie wird wie immer inkognito unterwegs sein. Ihr Flug geht morgen Vormittag. Die Gruppe wird zusammen reisen und Ashley wird eine Studentin wie jede andere sein.”

Präsident Sullivan stand auf und gab den Agenten die Hand. “Ich hoffe, Sie beide werden den Urlaub in meinem Heimatstaat ge nießen. Ich gebe zu, mir fehlt das Skilaufen auch.”

Die beiden Männer verließen das Oval Office. “Glaubst du, sie wird diesmal freundlicher zu dir sein?”, fragte Ron leise.

Nick lächelte. “Na ja, viel schlimmer kann es nicht werden.”

Schmunzelnd machten sie sich auf die Suche nach ihrem Schützling.

“Nein! Nein und noch mal nein, Dad! Du musst einen anderen finden!” Ashley drehte sich zu ihrem Vater um. Sie war gerade dabei gewesen, für die Reise zu packen, als er in ihr Zimmer gekommen war.

Er zuckte mit den Schultern. “Natürlich ist es deine Entscheidung, Honey. Ich dachte nur, du wolltest unbedingt in den Skiurlaub. Ray wird sich freuen, dass du doch mit auf die Yacht kommst.”

Ashley setzte sich aufs Bett, in der Hand einen der warmen Pullover, die sie mit nach Colorado nehmen wollte. “Warum hast du mir nicht gesagt, dass du Nicholas Logan mitschicken willst?”

Erstaunt sah er sie an. “Was stört dich an Logan?”

Sie sprang auf und ging zur Kommode. “Ich mag ihn nicht”, murmelte sie, während sie in eine geöffnete Schublade starrte.

James folgte ihr. “Hat er etwas gesagt oder getan? Falls ja, werde ich es sofort seinem Vorgesetzten melden.”

Ashley war versucht Ja zu sagen. Einfacher konnte sie Nick Logan nicht loswerden. Aber was hatte er denn getan? Er war einfach nur so gewesen, wie er nun einmal war. Kühl und arrogant.

Sie seufzte. “Nein, er hat nichts falsch gemacht, Dad. Er geht mir nur auf die Nerven, das ist alles.” Sie drehte sich zu ihrem Vater um. Irgendwie musste sie ihn dazu bringen ihr einen anderen Agenten mitzugeben. Aber wie? Er war ein fairer Mensch und sie konnte ihn nicht anlügen. Sie wollte nicht lügen. Aber wie sollte sie ihm erklären …

“Mir gefällt nicht, wie er mich ansieht”, begann sie und beugte sich über den Koffer um Sachen zusammenzulegen.

“Wie er dich ansieht?” wiederholte er. “Du meinst, er belästigt dich?”

“Nein!” Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. “Er … sieht durch mich hindurch.

Als würde ich für ihn gar nicht existieren!”

“Du meinst, er behandelt dich anders, als es seine Kollegen tun?”

“Ja! Nein! Ich meine, natürlich nicht. Er ist bestimmt ein guter Leibwächter, aber seine Einstellung mir gegenüber passt mir nicht. Er ist arrogant und selbstgefällig und …”

“Also magst du ihn nicht?”

Endlich, dachte sie erleichtert. Endlich begann ihr Vater sie zu verstehen. Sie schlang die Arme um seine Taille.

“Genau!” rief sie strahlend.

Er seufzte und strich ihr tröstend über den Arm. “Leider ist er für diese Aufgabe der beste, den wir haben. Er wird bei dir bleiben können, wenn du Ski läufst …” Er ignorierte ihr empörtes Schnauben. “Er kennt sich in den Bergen aus und wird sich so anziehen wie alle anderen, damit er nicht auffällt.”

Sullivan sah seiner Tochter ins Gesicht. “Hast du mir Stevenson auch ein Problem?”

“Mit Ron? O nein, überhaupt keins. Warum fragst du?”

“Ich versuche zu verstehen, warum du so aufgebracht bist. Ich dachte, du würdest dich freuen, dass wir alles getan haben um dir diese Reise zu ermöglichen. Aber wenn du Logan nicht dabeihaben willst, kannst du eben nicht mitfliegen.”

Sie erstarrte. “Das heißt also, entweder nehme ich Special Agent Logan mit oder ich fahre mit dir, Mom und den Jungs, ja?”

Er lächelte. “Eine sehr gute Zusammenfassung unseres Gesprächs, mein Kind.”

Gereizt ging Ashley auf und ab. “Na, großartig! Ich kann nicht glauben, dass ich die nächsten fünf Tage mit diesem Mann verbringen soll.”

“Weißt du, Kleines, ich glaube, ich habe noch nie erlebt, dass du dich über einen Mann so sehr aufregst. Schon gar nicht über einen Agenten. Du hast deine Leibwächter doch sonst immer ignoriert.”

“Ich versuche es. Und wie ich es versuche. Aber Nick Logan ist nicht zu ignorieren”, protestierte sie.

James lächelte verständnisvo ll. “Aha… Ich glaube, ich fange an zu begreifen.”

Ashley kniff die Augen zusammen. “Was soll das nun wieder heißen?”, fragte sie verärgert.

“Logan ist ein attraktiver Mann. Es erstaunt mich nicht, dass er dir aufgefallen ist. Was mich allerdings überrascht ist, dass du so heftig auf ihn reagierst. Normalerweise lösen deine männlichen Freunde weniger Gefühle bei dir aus.”

“Also wirklich, Dad. Das ist nicht zu vergleichen! Agent Logan ist absolut kein Freund! Er arbeitet für uns, das ist alles. Ich sehe ihn gar nicht als Mann.”

Ihr Vater verzog die Lippen, was verdächtig nach einem Schmunzeln aussah, doch als sie ihn prüfend ansah, machte er schnell ein ernstes Gesicht. Sie wollte nicht, dass er sich über sie lustig machte. Dies war kein Scherz. Nick Logan konnte ihr den ganzen Urlaub verderben.

“Ich fürchte, es lässt sich jetzt nicht mehr ändern, mein Kind”, sagte ihr Vater. “Ignorier den Mann einfach. Tu so, als wollte er auch nur Ski laufen. Was er auch tun wird …”

“Aber er wird mich die ganze Zeit nicht aus den Augen lassen.”

“Das ist sein Job”, entgegnete der Präsident. Sie seufzte. “Es sind doch nur fünf Tage.”

Ashley gab auf. “Na ja, ich bin dir jedenfalls dankbar, dass du mich mit meinen Freunden verreisen lässt, Daddy.”

“Ruf mich an falls es Probleme gibt, Kleines.”

Die wird es bestimmt geben, dachte sie resigniert.

Am nächsten Morgen trafen Ron und Nick früh genug am Flughafen ein, um mit den dortigen Sicherheitskräften alles für den Abflug ihres Schützlings vorzubereiten. Danach warteten sie in einem der Coffee Shops auf die Ankunft Ashleys.

Als sie eintraf, brachte ihr Leibwächter sie bis zur Sperre und nickte seinen beiden Kollegen zu. Sie nahmen sie auf der anderen Seite im Empfang.

“Ich hätte Sie fast nicht erkannt”, sagte sie und starrte auf die ungewohnte Aufmachung der beiden Männer. Sie trugen Pullover, Jeans, Stiefel und Parkas. “Sie sehen aus, als könnten Sie es kaum abwarten, die Skier anzuschnallen, Ron.”

Er lachte. “Vergessen Sie’s. Ich muss nur so aussehen.”

Sie trug eine Skimütze, die ihr Haar vollständig verbarg, und die obere Hälfte ihres Gesichts war hinter einer großen Sonnenbrille verschwunden. Der Rest ihres Outfits glich dem, was die meisten Winterurlauber an diesem Morgen trugen.

Sie drehte sich zu Nick. “Wie ich höre, sind Sie ein erfahrener Skiläufer.”

“Nicht gerade olympiareif, aber es macht mir Spaß.”

“Deshalb wurden Sie für diese Reise ausgewählt.”

Er grinste. “Ich weiß. Ich habe nicht erwartet, dass Sie mich ausdrücklich anfordern.”

“Gut, dann verstehen wir uns.” Sie kehrte ihm den Rücken zu. “Oh, da kommen die anderen.

Sie müssen zusammen zum Flughafen gefahren sein.” Sie eilte hinüber, und die jungen Leuten umarmten sich begeistert. Ashley schien sich an diesem Morgen über alles und jeden zu freuen.

Nur über ihn nicht.

Hatte er etwas anderes erwartet?

Im Trubel der Begrüßungen und Vorstellungen musterte Nick die übrigen Mitreisenden unauffällig.

Es waren drei Männer und zwei Frauen.

Jack, etwa Mitte zwanzig, offensichtlich der Wortführer, groß, dunkelhaarig, athletisch und gut aussehend.

Derek, jünger als Joe, mittelgroß, ein lustiger Typ.

Craig, etwa in Dereks Alter, rotes Haar, ebenfalls mittelgroß, sonniges Gemüt.

Erin, Anfang zwanzig, eine gertenschlanke Brünette mit sinnlichem Blick und einem scheuen Lächeln.

Trish, in Ashleys Alter, eine kleine Blondine, die gern flirtete und es genoss, wenn die Blicke der Männer über ihre enge Jeans und den figurbetonten Pullover glitten.

Alle wussten Bescheid, warum Ron und Nick mit in den Urlaub flogen, und ihnen war anzumerken, dass sie es spannend fanden, mit Leibwächtern zu verreisen. Jeder versicherte den beiden Agenten, dass er aufmerksam und wachsam sein würde.

Als sie sich anstellten, um an Bord des Flugzeugs zu gehen, schüttelte Ron den Kopf.

“Wissen wir eigentlich, worauf wir uns mit diesen Kids eingelassen haben?” fragte er Nick.

Nick lächelte. “Ich könnte mir vorstellen, dass es kein sehr erholsamer Urlaub wird.”

“Hast du die Blicke gesehen, die diese Trish dir zugeworfen hat?”, flüsterte Ron.

“Leider nicht”, erwiderte Nick belustigt.

“Sie sah aus, als wollte sie dich auffressen, wüsste aber nicht, in was sie zuerst beißen sollte.”

Nick spürte, wie er errötete. “Hör auf, Ron.”

Sie begrüßten die Crew und suchten ihre Plätze. Trish und Ashley saßen am Gang und am Fenster auf einer Seite von Reihe 18, Joe und Derek auf der anderen Seite. Brian und Erin saßen hinter Joe und Derek, Ron und Nick hinter Trish und Ashley.

Joe drehte sich zu Brian um. “Wollen wir die Plätze tauschen?” Brian warf Erin einen fragenden Blick zu. Sie lächelte.

“Gern”, sagte Brian und trat auf den Gang.

Ron beugte sich zu Nick. “Soll ich auch mit jemandem tauschen?”

“Hör auf, Stevenson!”

Ron lachte. “War nur ein Angebot.”

Nick holte die Notizen heraus, die er sich gemacht hatte. Sie würden nonstop nach Denver fliegen. Dort würde die Gruppe ein eigenes Blockhaus beziehen.

Er kannte die Gegend, war aber seit Jahren nicht mehr dort gewesen. Und fast genauso lange hatte er nicht mehr auf Skiern gestanden. Er konnte nur hoffen, dass Miss Ashley nicht vorhatte ihn mit rasanten Abfahrten zu beeindrucken.

Zuzutrauen war es ihr.

3. KAPITEL

Denver International Airport Montag, 28. Deze mber

Als Nick in Denver die Ankunftshalle betrat, traf ihn der Lärm der Ankunftshalle wie eine Ohrfeige. Lautsprecher plärrten, Gepäckkarren hupten, und überall drängten sich aufgeregte Reisende.

Seine eigene Gruppe fiel in dem Trubel nicht weiter auf. Auch Ashley und ihre Freunde lachten und redeten durcheinander, während sie sich auf die Suche nach ihrem Gepäck machten.

Craig nahm seine Rolle als Ashleys Leibwächter sehr ernst. Er hatte den Arm um ihre Schultern gelegt, und sie schien nichts dagege n zu haben.

Ron und Nick hatten Mühe, ihren Schützlingen durch das Gewühl zu folgen. Ron holte Craig und Ashley ein und blieb an ihrer Seite. Nick folgte ihnen. Trish. tauchte neben ihm auf und redete auf ihn ein. Er versuchte, nicht darauf zu achten.

Irgendwie fühlte er sich fehl am Platz. Er und Ron wirkten trotz ihres sportlichen Outfits nicht wie fröhliche Winterurlauber, das wusste er. Daran musste er arbeiten. Das Problem war nur, er konnte nicht zugleich entspannen und seinen Job machen.

Als sie die Gepäckausgabe erreichten, sah er zu seiner Überraschung Nick Masters am Ausgang zur Straße stehen. Er und Sam hatten beim militärischen Geheimdienst zusammengearbeitet. Danach waren beide zum Secret Service übergewechselt, hatten sich aber irgendwie aus den Augen verloren.

Nick trat auf ihn zu. “Was tust du in Denver, Sam? Ich dachte, du bist in L.A. hinter Geldfälschern her?”

Die beiden Männer begrüßten sich wie zwei alte Klassenkameraden auf einer Wiedersehensfeier.

“Das Gleiche könnte ich dich fragen, Nick. Ich dachte, du passt auf den Vizepräsidenten auf. Was ist passiert? Hat Freeman dich gefeuert?”

“Nein. Nur eine Versetzung, das ist alles.”

Sam schaute zu Ron hinüber, der neben Ashley am Gepäckband wartete. “Wieso spielt ihr Kindergärtner?”

Nick räusperte sich. “Zu deiner Information, der Präsident ist mit seiner gesamten Familie zum Hochseeangeln im Golf von Mexiko. Das hier sind nur ein paar College-Studenten, die die Semesterferien zum Skilaufen nutzen wollen.”

Lächelnd rückte Sam seine verspiegelte Sonnenbrille zurecht. “Mein Fehler! Ich bin mit einem unserer Kleinbusse hier. Dachte mir, das ist einfacher, als einen zu mieten.”

Als alle ihr Gepäck hatten, führte Nick die Gruppe zum Ausgang. “Okay, Leute, draußen wartet unser Kleinbus.”

Sam lehnte an einem dunkelgrünen Dodge-Van und warf Nick die Schlüssel zu. “Falls du dazu kommst, ruf mich doch an.” Er gab ihm eine Karte. “Keine leichte Aufgabe, Kumpel”, sagte er lächelnd und mit einem Blick auf die jungen Leute, die ungeduldig in den Kleinbus kletterten.

Lachend ging er zu der zivilen Regierungslimousine, die mit laufendem Motor auf ihn wartete. Als er davonfuhr, ging Nick noch einmal um den Kleinbus, bevor er einstieg. Ron saß auf dem Beifahrersitz, also musste Nick fahren.

“Alle an Bord?”, fragte er, während er die Spiegel einstellte. Dann setzte er die Sonnenbrille auf.

“Wow!”, rief Trish seufzend. “Jetzt siehst du richtig rätselhaft aus.”

Im Rückspiegel sah er, wie Ashley die Augen verdrehte.

Ron lachte, während Nick anfuhr.

“Warum hast du uns deinen Freund nicht vorgestellt, Nicky?”, meinte Trish. “Er sah süß aus.”

Beim ersten Treffen hatte Ron vorgeschlagen, dass alle sich duzten. Trish nutzte es weidlich aus.

Das Wetter war herrlich, die Luft kalt und klar, der Himmel postkartenblau, und auf den Bergen lag Schnee. Es war gut, wieder im Westen zu sein. Nick hatte seine Heimat vermisst und freute sich darauf, seine Familie wiederzusehen.

Nun ja, er war hier, aber seine Familie würde wohl noch eine Weile warten müssen.

Auf der Fahrt zum Hotel löcherten die jungen Leute die Agenten mit Fragen. Sie wollten alles über die Arbeit beim Secret Service erfahren. Nick überließ es Ron zu antworten. Sein Kollege verstand es, die Neugier ihrer Schützlinge zu stillen, ohne mehr als nötig über die Sicherheitsmaßnahmen zu verraten.

Nick war froh, einen Kollegen wie Ron an seiner Seite zu haben. Der Mann imponierte ihm.

Die Einfahrt zu ihrem Cottage war vom Schnee geräumt worden, und als sie davor hielten, stürmten Ashley und ihre Freunde sofort hinein. Es war eine äußerst geräumige Unterkunft mit einem großzügigen Wohnbereich, in dem bereits der Kamin brannte. Oben gab es drei Schlafzimmer.

Nick sah sich um und stellte fest, dass eine ultramoderne Alarmanlage installiert worden war, die Ron und ihm die Arbeit beträchtlich erleichtern würde.

Die beiden Bodyguards warteten im Wohnzimmer, bis die jungen Leute die Zimmer untereinander verteilt hatten.

“Ich tue meine staatsbürgerliche Pflicht und schlafe in Ashleys Zimmer”, verkündete Derek.

Sie errötete, dann schüttelte sie lachend den Kopf. “O nein!”, rief sie. “Du schnarchst bestimmt.”

“Oder er schlafwandelt”, fügte Craig grinsend hinzu. “Also, was machen wir?”

“Okay, ihr Clowns”, meldete sich Joe zu Wort. “Erin und ich nehmen zusammen ein Zimmer, Trish und Ashley das Zweite, Craig und Derek das Dritte.”

Diesmal war es Erin, die errötete, aber sie protestierte nicht.

Joe nahm sein Gepäck und trug es nach oben. Trish sah Nick an. “Und Ron und du? Wo werdet ihr schlafen?”

“Die beiden brauchen keinen Schlaf”, mischte Ashley sich ein. “Leibwächter sind immer im Dienst. Wahrscheinlich essen sie auch nicht.”

Ron lachte nur, und Nick ignorierte die sarkastische Bemerkung. Er hob die Hand. “Wir essen in der Lodge. Die Küche dort ist rund um die Uhr geöffnet. Ich schlage vor, wir gehen gleich hinüber, dann könnt ihr am Nachmittag schon Ski laufen.”

Die Idee wurde begeistert aufgenommen. Alle eilten nach oben, um sich umzuziehen.

Inzwischen sahen Nick und Ron sich im Kaminzimmer um. Die beiden Schlafsofas waren lang genug, also beschloss Nick, seins nicht aufzuklappen, sondern wie ein Einzelbett zu nutzen.

Ron schaute aus dem Fenster. “Mann, bin ich froh, dass ich nicht in den Schnee muss”, sagte er. “Ich werde in der Lodge am warmen Kamin sitzen und auf euch warten. Schätze, man muss hier geboren sein, um sich in dem weißen Zeug wohl zu fühlen.”

“Kann sein. Ich jedenfalls ziehe die Berge dem Strand vor.” Als es auf der Treppe polterte, nahm er seine Daunenjacke. “Es geht los.”

“Weißt du, diese Rund-um-die-Uhr-Bewachung wird ganz schön hart sein. Hat Ashley eine Ahnung, was sie uns zumutet?”

Nick warf einen Blick über die Schulter. “Das bezweifle ich. Ich glaube eher, sie hofft, dass ich mir beim Skilaufen ein Bein breche und du dich verletzt, indem du vom Barhocker fällst.”

Stunden später stützte Ashley sich nach einer rasanten Abfahrt auf ihre Stöcke und atmete tief durch. Sie hatte die Winter in Colorado vermisst. Die Berge waren ihre Heimat und würden es immer bleiben.

Sie war froh, dass Ron dabei war. Er war… lustig. Schade, dass er nicht Ski laufen konnte.

“Willst du wieder nach oben?” rief Craig.

“Na klar!”, erwiderte sie und folgte ihm und Trish zum Lift.

Nein, gegen Ron hatte sie nichts, aber alles, was Nick tat, ging ihr auf die Nerven. Zum Beispiel hatte er genau kontrolliert, ob alle die passenden Skier hatten und ob die Bindungen richtig eingestellt waren. Zudem hatte er es sichtlich genossen, wie die beiden anderen Frauen mit ihm flirteten.

Der Mann hatte seinen Beruf verfehlt. Als Skilehrer könnte er den ganzen Tag mit kichernden Schülerinnen verbringen. Er trug einen schwarzen Skianzug, der seine breiten Schultern und die schmale Taille betonte. Ihr war nicht entgangen, wie Erin ihn musterte, wenn Joe nicht hinsah. O ja, er sah verdammt gut aus.

Außerdem musste sie zugeben, dass er ein großartiger Skiläufer war.

“Nehmen wir diesmal eine blaue Abfahrt”, riss Craig sie aus ihren Gedanken. “Die grüne war zu einfach.”

Ashley und Nick packten die nächste Stange und ließen sich nach oben ziehen. Sie schaute zu ihm hinüber. Er säuberte gerade seine Brille, und sie konnte sein imposantes Profil in Ruhe studieren.

Oben angekommen, betrachteten sie die Karte, auf der die Schwierigkeitsgrade der Abfahrten verzeichnet waren. Nach kurzer Diskussion entschieden Ashley und Craig sich für

,Duke’s Run’.

Nick behielt sie im Auge, blieb ihr aber nicht zu dicht auf den Fersen. Sie lief gut und ging keine großen Risiken ein. Vielleicht war dieser Job doch nicht so übel. Er wurde für etwas bezahlt, dass ihm Spaß machte.

Wirklich schade, dass Ashley ihn nicht mochte. Es hätte eine tolle Woche werden können.

Als die Sonne hinter den Gipfeln verschwand, freuten alle sich auf die heißen Getränke an dem gewaltigen Kamin in der Eingangshalle der Lodge.

Ron erwartete sie an der Tür. Sie setzten sich um den Kamin und nippten an ihren Bechern.

Nick saß neben seinem Kollegen und lauschte seinen Schützlingen, die aufgeregt von ihrem ersten Tag in der weißen Pracht erzählten. Auch ihm selbst hatte es Spaß gemacht. Mit Ashley hatte er keine Probleme gehabt, abgesehen davon, dass sie ihn behandelt hatte, als wäre er unsichtbar.

“Ich weiß nicht, was ihr dazu meint”, sagte Derek. “Ich jedenfalls bin dafür, früh zu Bett zu gehen. Es war ein langer Tag. Vergesst nicht, dass wir durch die Zeitumstellung zwei Stunden gewonnen haben. Die spüre ich bereits in den Knochen.”

“Du bist nur nicht in Form”, widersprach Craig. “Ich hätte nichts gegen eine lange Nacht.”

“Ich schlage vor, wir essen etwas und kehren danach in die Hütte zurück. Ich glaube, ein heißes Bad würde mir gut tun”, meinte Erin.

Nach dem Essen fuhr Nick die ganze Truppe zurück zur Hütte, in der es zum Glück vier Badezimmer gab. Hoffentlich reicht das heiße Wasser, dachte er belustigt.

Im Kaminzimmer schaltete er den Fernseher ein, um sich die Nachrichten anzuschauen. Sie brachten das Übliche - Spannungen im Nahen Osten, Drogenschmuggel an der Grenze zu Mexiko, eine Terrorgruppe drohte mit Vergeltung für die Verurteilung eines ihrer Anführer, und in L. A. hatte es wieder Schießereien auf offener Straße gegeben.

Das Wetter war interessanter. Für den nächsten Tag wurde ein Schneesturm aus dem Westen angekündigt. Vielleicht fiel das Skilaufen morgen aus, und seine Schützlinge mussten sich anders die Zeit vertreiben.

Nick wartete, bis oben Ruhe einkehrte, und ging duschen. Als er zurückkam, sah Ron sich gerade eine Seifenoper an.

“Was für ein Leben”, sagte er. “Ein schönes Feuer, eine herrliche Aussicht und ein bequemes Bett. Dies ist mal ein Auftrag, bei dem ich mich nicht beklagen werde.”

“Ich hatte schon Angst, du würdest dich langweilen.”

“Bisher nicht. Nur die Höhenluft macht mir ein wenig zu schaffen. ” Ron schaltete den Fernseher aus, und das Kaminfeuer tauchte den Raum in ein warmes Halbdunkel.

Nick machte sein Bett. Er war müde, aber es war eine angenehme Erschöpfung.

Vielleicht würde er morgen seine Familie anrufen und sie wissen lassen, dass er wenigstens hier in Colorado war. Er wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, sie in Casper zu besuchen, denn sie alle würden am 1. Januar wieder heimkehren, genau wie er.

Manchmal beneidete er seine Brüder um ihr normales Leben. Meistens dachte Nick aber nicht daran, auf was er verzichtet.

Jetzt jedoch hatte er den Verdacht, dass der Reiz, den Ashley auf ihn ausübte, etwas mit seinem Wunsch nach Frau und Kindern zu tun hatte. Er lächelte. Dass der Wunsch in Erfüllung ging, brauchte er nun wirklich nicht zu befürchten.

4. KAPITEL

Rocky Mountains, Colorado Dienstag, 29. Dezember

“Die hören sich an wie ein Schwärm zwitschernder Vögel, nicht wahr?” sagte Ron, der gegenüber von Nick am Tisch saß. Es war früher Morgen, und die beiden Age nten tranken schon den zweiten Becher Kaffee.

Nick hob den Blick. “Vögel?” Er schaute zur Treppe und lächelte. “Für mich klingt das eher wie eine Herde Elefanten.”

In Rons dunklem Gesicht blitzten die Zähne auf. “Schätzte, ich muss daran denken, wie es war, wenn unser Dad uns zum Camping mitnahm. Wir wachten immer im Morgengrauen auf, und ich habe jedesmal gestaunt, wie still alles war. Irgendwann fing ein Vogel, ein einziger, an zu zwitschern, und plötzlich setzte ein ganzes Konzert ein.”

Ron sah aus dem Küchenfenster. Nick folgte seinem Blick. Zwischen den Gipfeln ging gerade die Sonne auf.

“Vorhin war es genauso”, fuhr Ron fort. “Erst war es still, dann sagte einer etwas, und alle redeten durcheinander.”

Sekunden später kam Trish hereingestürmt.

“Morgen.” Ihre Jeans waren noch enger als die, die sie gestern im Flugzeug getragen hatte.

“Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich bin am Verhungern. Gibt es hier etwas zu essen?”

“Obst und ein paar Snacks”, erwiderte Nick. “Ich könnte etwas einkaufen, oder wir gehen in die Lodge zum Frühstücksbüffet.”

“Oh, das klingt noch besser. Kein Kochen, kein Abwaschen.” Sie nahm sich einen Becher.

“Zum Glück gibt es Kaffee.”

Ron schmunzelte. “Als ich wach wurde, hatte Nick schon eine Kanne gekocht.”

Trish warf Nick ein verführerisches Lächeln zu. “Du bist genau mein Typ”, säuselte sie.

In diesem Moment erschien Ashley in der Tür. “Deiner und der von einem Dutzend anderer Frauen”, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. “Ich wette, sie stehen Schlange nach unserem tapferen Beschützer, nicht wahr, Nick?”

Unter der offenen roten Skijacke trug sie einen schwarzen Rollkragenpullover. Nick musste zugeben, dass die Farben ihr wirklich ausgezeichnet standen.

“Das ist mir bisher nicht aufgefallen”, entgegnete er trocken.

“Wir frühstücken im Hotel”, verkündete Trish. “Ist das nicht toll?”

Ashley zuckte mit den Schultern. “Ich will nur Ski laufen.”

Nick stand auf und nahm die Jacke von der Lehne. “Meinetwegen können wir sofort aufbrechen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Hör zu, du brauchst nicht so pflichtbewusst zu sein. Auf dem Weg zum Lift wird mir schon nichts passieren.”

“Stimmt.” Er zog die Jacke an, setzte die Mütze auf nahm die Sonnenbrille aus der Tasche.

“Gehen wir.”

“Heh, wartet”, rief Trish und leerte hastig ihren Becher.

Ron stand auf. “Ich begleite euch.”

“Großartig”, sagte Ashley. “Wollte ihr beide mit mir Händchen halten?”

Nick sah Ron an. “Gar keine schlechte Idee. Vielleicht sollten wir…”

“Okay, vergesst es!” Ashley eilte hinaus. Trish holte ihre Jacke.

Ron folgte Nick ins Freie. “Es macht dir Spaß, sie zu provozieren, was?”

“Nicht besonders. Ich habe nur keine Lust, ihre kleinen Spielchen mitzumachen. Sie benimmt sich wie eine verzogene Göre. Wenn es ihr nicht passt, dass ich meinen Job mache, kann ich es nicht ändern.”

Ashley ging mehrere Schritte vor ihnen. Trish hopste neben ihnen durch den Schnee und redete unaufhörlich. Nick achtete nicht darauf.

“Hast du den anderen gesagt, wohin wir sind?” fragte Ron die junge Frau.

“Die sind erwachsen”, antwortete Trish. “Wenn sie Hunger bekommen, werden sie das Büffet schon finden.”

Oho, dachte Nick. Das klang nach Missstimmung. Der Tag begann ja gut.

In der Lodge füllte Ashley ihren Teller und steuerte einen Zweiertisch in der Ecke an, weil sie hoffte, dass Trish sich zu ihr setzen würde. Nervös schaute sie über die Schulter. Nick setzte sich gerade an einen Tisch in der Nähe. Erleichtert nahm sie Platz.

Sie musste ihre Gefühle in den Griff bekommen. Sie wusste, dass sie sich wie ein unreifer Teenager aufführte. Was hatte dieser Mann bloß an sich?

“Was hast du gegen Nick?” fragte Trish beim Hinsetzen.

Ashley rieb sich die Stirn, hinter der es bereits unangenehm pochte. “Ich weiß es nicht, Trish. Ehrlich, ich weiß es wirklich nicht. Er nervt mich einfach, das ist alles.”

Trish lächelte und nahm einen Bissen. “Ich wusste gar nicht, dass Joe nur mitwollte, um mit Erin zusammen zu sein. Ich hatte gehofft, dass er …”

“Oh, das tut mir Leid”, sagte Ashley. “Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so fühlst.”

Seufzend aß Trish weiter. “Na ja, ich werde es überleben. Du brauchst dir um so etwas keine Sorgen zu machen, nicht wahr? Deine beiden Leibwächter lassen niemanden an dich heran.”

“Was du nicht sagst. Wahrscheinlich werde ich den Rest meines Lebens allein verbringen müssen.”

“Entweder das, oder du beginnst eine Affäre mit einem deiner Bodyguards.” Sie warf einen Blick zu Nick und Ron hinüber. “Wenn ich du wäre, wäre ich versucht…”

“Ron hat gerade eine schmerzhafte Scheidung hinter sich.”

“Ich meine doch nicht Ron! Ich meine Nick. Ich wette, er könnte dir eine Menge beibringen.”

“Weißt du, Trish, ich finde, man muss einen Mann mögen, bevor man mit ihm eine Affäre beginnt.”

“Was magst du denn an ihm nicht?” fragte Trish verblüfft. “Allein diese Augen! Und die Art, wie er einen ansieht… als könnte er deine Gedanken lesen. Ganz zu schweigen von dem Body. Manchmal muss ich mich beherrschen, um ihm nicht einfach über diesen hinreißenden Po zu streichen.”

Ashley verschluckte sich an ihrem Kaffee und musste husten. “Trish!” brachte sie schließlich heraus.

“Ich stehe ja nicht auf Bodybuilder, aber bei Nick würde ich wirklich gern wissen, wie er unten drunter aussieht. Bestimmt sehnig und muskulös …” Ihr Gesicht hatte einen verträumten Ausdruck angenommen.

“Könnten wir das Thema wechseln?” bat Ashley verärgert.

“Sicher.” Trish winkte jemandem zu, und Ashley sah, dass Joe, Derek und Craig hereingekommen waren. Trish sprang auf. “Ich frage mal, was mit Erin ist. Bis nachher.”

Ashley nutzte die Gelegenheit zur Flucht. Sie lächelte den anderen zu und eilte zum Ausgang. Sie würde rasch die Skier aus der Hütte holen und zum Lift gehen.

Als sie gerade die Tür öffnen wollte, reichte ein kräftiger Arm über ihre Schulter und hielt sie ihr auf. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Nick Logan hinter ihr stand.

Einfach super. Sie würde den Mann nicht ansehen können, ohne an Trishs alberne Sprüche zu denken. Sie rang sich ein Lächeln ab. “Danke.”

Seine Miene blieb unverändert. Hinter der Sonnenbrille war sein Blick nicht zu erkennen.

“Sparen Sie sich die Mühe, Miss Sullivan. Wir sind allein. Sie brauchen nicht höflich zu sein.”

Genau das war es, was sie an ihm so unausstehlich fand. Sie wollte nur freundlich sein, und er reagierte sarkastisch.

Sie beschloss, ihm nicht zu antworten.

Selbst das wirkte nicht.

“Ja, das ist viel besser”, meinte er. “An trotziges Schweigen bin ich gewöhnt.”

Sie würde diese Bemerkung mit keiner Erwiderung würdigen.

Ashley und Nick holten die Ausrüstung aus dem Chalet und gingen zum Skilift.

Im Nordwesten bildeten sich über den Bergen die ersten Wolken. Wie es aussah, würde es spätestens am Mittag schneien. Sie mussten sich beeilen.

“Heh, wartet auf uns.”

Derek und Craig kamen angerannt. “Warum so eilig, Ashley?” fragte Craig. “Du hättest doch auf uns warten können. Ich dachte, wir wollten zusammen Ski laufen?”

Sie spürte, wie sie errötete. “Tut mir leid, Craig.” Sie schaute zum dunkler werdenden Himmel hinauf.

Nick schob sie weiter. “Hier kommt unsere Gondel”, sagte er, während er sie einfach auf den Sitz hob und sich neben sie setzte. Ashley war so verblüfft, dass sie fast ihre Stöcke verloren hatte.

“Das war unhöflich”, murmelte sie. “Wir hätten warten können.” Ihre Freunde schnallten sich gerade die Skier unter.

“Wenn Sie heute noch laufen wollen, müssen wir hinauf. Dies ist unsere einzige Chance, bevor es zu schneien beginnt.”

Sie runze lte die Stirn. “Ich bin schon bei Schneefall Ski gelaufen, Es gab keinen Grund …”

“Sie streiten sich gern mit mir, was? Was immer ich auch sage, Sie haben etwas daran auszusetzen.”

“Ich finde Sie einfach nur unhöflich, das ist alles. Ich war sicher, dass ich und meine Freunde hier Spaß haben würden, aber Sie verderben ihn uns dauernd!”

Sie zog den Kopf ein, als ein Windstoß den Pulverschnee aufwirbelte.

“Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich in der Lage bin, sechs Leuten den Urlaub zu vermiesen.

Verdammt, bin ich gut”, knurrte Nick.

“Soll das witzig sein?”

Er sah nach vorn. “Hoffentlich nicht. Ich bin doch hier der Typ ohne jeden Humor.”

Noch nie im Leben hatte Ashley einem anderen Menschen gegenüber so viel Feindseligkeit empfunden. Am liebsten hätte sie ihn aus der Gondel geworfen.

Sie kamen oben an, und Ashley glitt vom Sitz. Erst jetzt merkte sie, dass der Schnee in der Luft nicht aufgewirbelt wurde, sondern von oben kam und immer dichter wurde.

“Fahren wir los”, sagte Nick unwirsch.

“Ich warte auf Craig und Derek.”

“Ashley…”

“Fahren Sie ruhig schon los. Wir sehen uns in der Hütte.” Sein Gesicht war kaum zu erkennen, so heftig schneite es inzwischen. Sie rückte die Skibrille zurecht und schaute über die Schulter.

Na endlich! Craig und Derek waren da. ” Joe hatte recht”, sagte Derek nervös. “Er ist unten geblieben, um abzuwarten, wie sich das Wetter entwickelt.”

Craig stieß sich ab. “Wer als Letzter unten ist, bezahlt das Mittagessen”, rief er über die Schulter.

Derek folgte ihm auf den Skiern.

“Meinetwegen können wir, Miss Sullivan”, sagte Nick leise.

Sie raste los, fest entschlossen, ihn abzuhängen. Das Problem war nur, dass er fast wie ein Profi lief. Sie nahm den direkten Weg nach unten, musste einem la ngsameren Läufer ausweichen und kam von der Route ab. Verärgert stöhnte sie auf und bremste ab.

Schließlich stoppte sie und sah sich um. Keiner der Männer war in Sicht.

Nicht einmal ihr Schatten.

“Nick?” rief sie.

In der Ferne waren andere Skiläufer, aber keiner von ihnen sah aus wie Craig, Derek oder Nick. Sie beschloss weiterzufahren.

Nick würde vermutlich denken, dass sie absichtlich vom Weg abgekommen war. Jetzt befand sie sich in einem bewaldeten Teil und musste sehr vorsichtig sein.

Ashley fröstelte.

Es schneite immer mehr. Immer heftiger.

Das ist ein regelrechter Schneesturm, dachte sie einige Minuten später. Sie konnte nichts mehr sehen und tastete sich zwischen den Bäumen hindurch.

Nach einer Weile tauchten vor ihr die Umrisse eines der großen Restaurants auf, in denen erschöpfte Skiläufer auf halber Strecke rasten konnten. Sie hielt sich an der Wand fest und war heilfroh, den wirbelnden Schnee hinter sich lassen zu können.

Sie würde sich ein wenig ausruhen, vielleicht etwas Warmes trinken und dann weiterfahren.

5. KAPITEL

Als Nick das Ende der Abfahrt erreicht hatte, war er stinksauer auf Ashley. Er war ihre Spielchen endgültig leid. Wütend sah er sich um, ob irgendwo zwischen den wirbelnden Flocken ein roter Parka zu erkennen war.

Er entdeckte Derek, der gerade seiner Skier abschnallte, aber von Ashley keine Spur.

Nick eilte hinüber. “Wo ist Ashley?”

Erstaunt hob der junge Mann den Kopf. “Ist sie nicht bei dir?”

Nick murmelte etwas nicht Druckreifes und marschierte los.

“Wohin willst du?” rief Derek ihm nach.

“Ashley suchen.”

“Keine Angst. Sie wurde auf Skiern geboren. Wahrscheinlich ist sie vom Kurs abgekommen. Es schneit wie …”

“Ich brauche keinen Wetterbericht”, fiel Nick ihm ins Wort.

Was ihm wirklich. Sorgen machte, war die Tatsache, dass Ashley ihm so einfach entwischt war. Hatte sie es absichtlich getan? Oder war sie in Gefahr?

Er sah den Hang hinauf. Einer der Läufer, die gerade unten ausliefen, kam ihm bekannt vor.

Er ging auf ihn zu. Es war Craig.

“Hast du Ashley gesehen?”

Craig schüttelte den Kopf. “Nein.” Er schaute in die Runde. “Soll das heißen, sie ist noch unterwegs?”

“Sie war vor mir, aber etwa auf halber Strecke war sie plötzlich verschwunden.”

“Vielleicht ist sie gestürzt.”

“Ich fahre hinauf und suche sie.”

“Soll ich mitkommen?”

“Danke, nicht nötig.”

Craig war sichtlich erleichtert. “Du bist wirklich nicht zu beneiden. Da oben ist die Hölle los.”

Nick winkte ihm zu und fuhr zum Lift. Wenn Ashley verletzt war, kam es auf jede Minute an. Auf der Fahrt nach oben hielt er nach einem roten Parka Ausschau. Nichts.

Als er den Gipfel erreichte, betrug die Sicht kaum einen Meter.

Nick nahm die Route, die sie vorhin gewählt hatten. Der frische Schnee hatte alle Spuren zugedeckt. Ashley war nirgends zu sehen.

Unten angekommen, beschloss er, Verstärkung anzufordern.

“Heh, Nick, sie ist okay!” Craig winkte ihm zu.

Nick fuhr hinüber. “Hast du sie gesehen?”

“Nein. Aber ich habe mich umgehört, und ein junger Mann meinte, er habe sie in einem der Restaurants auf halber Höhe gesehen. Er hat kurz mit ihr gesprochen, als sie nach Kaffee anstanden. Sie müsste bald hier sein.”

Nick starrte den Berg hinauf, bis er auf einer der schwierigsten Abfahrten, die fast senkrecht nach unten führte, einen roten Punkt entdeckte.

Craig zeigte nach oben. “Da ist sie! Sieh dir das an!”

Oh, ja, das tat er. Hatte diese Frau eigentlich eine Ahnung, wie schnell sie fuhr? Falls ihr jemand vor die Skier geriet… Er wollte es sich lieber nicht ausmalen.

Zum Glück war Ashley allein auf der Abfahrt. Nick beobachtete, wie sie ihr Tempo verringerte und in einer gemächlichen S-Kurve weiterfuhr. Sie schien Spaß zu haben und verschwendete offenbar keinen Gedanken daran, was geschehen konnte, wenn sich unter dem neuen Schnee ein gefährliches Hindernis verbarg.

Nick war wütend, aber auch heilfroh, sie wiederzusehen.

Er blieb, wo er war, und wartete. Sie müsste an ihm vorbei. Erst als sie kurz vor ihm war, sah er ihr blasses Gesicht. Sie bemerkte ihn und strahlte plötzlich.

“O Nick, ich bin ja so froh, dich zu sehen!” rief sie atemlos und ließ sich auf eine Bank fallen. Ashley nahm die Brille ab und beugte sich zu den Skiern hinab.

Nick setzte sich neben sie, schnallte ihr die Bretter ab, ging vor in die Hocke und nahm behutsam ihre Hände von den Bindungen.

“Ich wusste nicht, was ich tun sollte”, gestand sie, während er ihr die Skier abnahm. “Ich habe eine Kurve verpasst, und plötzlich sah ich nichts mehr, so heftig schneite es.” Sie strich sich das feuchte Haar aus den Augen. “Nach einer Weile kam ich zu einem der Restaurants.

Ich habe eine Kaffee getrunken und mich aufgewärmt.” Sie atmete tief durch und versuchte, ihr Zittern vor ihm zu verbergen. “Als der Schnee weniger wurde, bin ich sofort weitergefahren.”

Nick stand auf, zog sie von der Bank und gab ihr ihre Bretter. Dann nahm er seine und legte den freien Arm um Ashleys Schultern. Auf dem Weg zur Hütte sagte keiner von ihnen etwas.

Erst nachdem er ihre Ausrüstungen verstaut hatte, sah Nick sie an. “Wir sollten uns aufwärmen”, sagte er mit rauer Stimme. “In der Lodge gibt es ein großes Feuer und warme Drinks. Die anderen sind bestimmt schon dort.”

Sie fröstelte, und ihr Lachen klang nervös und verlegen. Sie schaute zum Berg hinüber, der im Schneetreiben kaum noch zu erkennen war. “Ich kann kaum glauben, dass ich heil nach unten gekommen bin.”

“Ich auch nicht”, erwiderte er leise, bevor er wieder den Arm um sie legte.

Ashley schien erst jetzt bewusst zu werden, dass sie ihm erlaubte, sie zu berühren. Nick spürte, wie sie sich verkrampfte, und rechnete damit, dass sie seinen Arm abschütteln würde.

Doch das tat sie nicht. Sie entspannte sich, schüttelte wie benommen den Kopf und sah ihm ins Gesicht.

“Ich wette, du bist wütend auf mich”, sagte sie und erschöpft.

“Oh, ja, sehr sogar”, erwiderte er sanft. “Ich gebe zu, ich hatte große Angst um dich. Ich bin wieder nach oben gefahren, um nach dir zu suchen.”

“Ich habe es nicht absichtlich getan.”

“Ich freue mich das zu hören.”

In der Lodge zeigte er zum flackernden Kamin. “Setz dich. Ich hole dir Kaffee. Oder möchtest du eine heiße Schokolade?”

“Kaffee, bitte.”

Er sah ihr nach, als sie sich erschöpft in einen Sessel fallen ließ und sich die Hände am Feuer wärmte.

Ron erwartete ihn an der Bar. “Wie ich höre, hast du heute morgen deinen Schützling verloren.” Er schaute zu Ashley hinüber. “Sie sieht okay aus.”

Nick rieb sich die Stirn. “Ich bin nur froh, dass ihr nichts zugestoßen ist.”

“Was ist geschehen?”

Nick erzählte es ihm.

Ron lächelte mitfühlend. “Soll ich dich eine Weile ablösen? Ich glaube, du brauchst eine Pause.”

“Gute Idee. Danke.”

Der Barkeeper brachte den Kaffee. Nick zahlte und zeigte auf den Becher. “Sie gehört dir, Ron. Nimm sie mir für ein paar Stunden ab, ja?”

Ron nickte. “Gern. Schätze, ich werde heute keine Mühe haben, sie von den Hängen fern zu halten.”

Draußen vor den großen Fenstern wehte der Schnee fast waagerecht. Vom Kamin her drangen fröhliche Stimmen. Als die beiden Agenten sich umdrehten, sahen sie, das Ashley von ihren Freunden umringt war. Craig nahm sie in die Arme und küsste sie.

Nick fiel auf, dass sie nichts dagegen zu haben schien. Kopfschüttelnd stand er auf und ging.

Er brauchte wirklich eine Pause.

Nick lag mit geschlossenen Augen auf seiner Schlafcouch, als Ron die Hütte betrat.

“Wie geht es dir?” fragte sein Kollege.

“Ganz gut”, erwiderte Nick und setzte sich auf. “Was liegt an?”

“Ich begleite die Gruppe in die Stadt. Sie wollen vielleicht ins Kino. Du brauchst nicht mitzukommen.” Ron setzte sich auf die zweite Couch. “Warum gehst du nicht etwas essen?”

Nick stand auf und streckte sich. “Gute Idee.” Von der Lodge aus würde er Sana anrufen.

Vielleicht konnten sie sich treffen, wenn die anderen fort waren.

“Wie gefällt es dir in Colorado?” fragte Nick, als er Sam zwei Stunden später einen Kaffee hinstellte und sich zu ihm setzte.

“Ich hatte schon härtere Aufträge. Erinnerst du dich an den Winter in Amsterdam?” Sam fröstelte.

Nick lächelte. “Ich muss gestehen, ich habe recht angenehme Erinnerungen.”

“Hast du mal wieder was von Brigid gehört?”

“Nichts außer einem Brief, in dem sie mir mitteilte, dass sie einen Bankierssohn heiraten werde, und mich bat, sie nicht in Verlegenheit zu bringen.”

Sam lachte. “Nicht sehr taktvoll, aber ehrlich.”

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft läutete das Telefon. “Entschuldige”, sagte Nick und eilte an den Apparat. “Hallo?”

“Kann ich Ashley sprechen, bitte?” hörte er eine freundliche Stimme, die er sofort erkannte.

“Es tut mir leid, Mrs. Sullivan. Ashley ist mit ihren Freunden in der Stadt. Es schneit so heftig, dass sie nicht Ski laufen können.” Er zögerte. “Hier ist Special Agent Logan. Kann ich Ihrer Tochter etwas ausrichten?”

“Ja, bitte. Sie soll mich anrufen, sobald sie zurück ist.”

“Ich werde sie bitten, Sie anzurufen, Mrs. Sullivan.”

“Egal, wie spät es ist, ja?”

“Natürlich.”

Nick legte auf und setzte sich wieder zu Sam.

“Eine besorgte Mutter, was?”

“Sind sie das nicht alle?”

Sam schmunzelte. “Deine darf gar nicht wissen, was du so alles durchgemacht hast.”

Seufzend lehnte Nick sich zurück. “Schön, dass du heute Zeit hast, Sam.” .

“Wie gesagt, dies ist mein freier Tag. Außerdem bin ich wirklich neugierig, wie du zu diesem spannenden Job gekommen bist.”

Verwirrt sah Nick seinen Expartner an. “Spannender Job? Ich weiß nicht, wovon du redest.”

“Mach mir nichts vor, Logan. Mit deinem Hintergrund und deiner Erfahrung bist du ge nau der Richtige, um diesen Gerüchten nachzugehen.“

“Wovon zum Teufel redest du?”

Sam hob die Hände. “Okay, okay. Wenn du nicht darüber sprechen willst, verstehe ich das.

Ich hoffe nur, dass du diese Sache aufklären kannst, bevor jemand zu Schaden kommt. Colins Tod war angeblich kein Unfall.”

Nick kniff die Augen zusammen. “Was sonst?”

Sam zuckte mit den Schultern. “Es kursieren verschiedene Theorien. Vielleicht wusste er zuviel. Jedenfalls sind einige Kollegen plötzlich zu einer Menge Geld gekommen.”

“Einige unserer Leute?” fragte Nick erstaunt.

“Ja.”

“Es fällt mir schwer, das zu glauben. Hast du eine Ahnung, woher das Geld stammt?”

“Nein, aber es muss eine große Sache sein, sonst hätten sie nicht versucht, den Secret Service zu infiltrieren.”

“Hast du deinen Verdacht gemeldet, Sam?”

“Damit ich auch umgebracht werde, falls ich an den Falschen gerate? Oh, nein. Ich melde es dir, Nick. Du bist mein Vorgesetzter gewesen, dir vertraue ich.”

“Habe ich dich richtig verstanden, Sam? ” fragte Nick nach. “Du hältst es für möglich, dass einige von uns für die falsche Seite arbeiten? Gegen wen richtet sich das?”

“Als ich dich gestern am Flughafen sah, nahm ich an, dass es sich um Ashley Sullivan handelt. Warum hätte man sonst ausgerechnet dich als ihren Leibwächter ausgesucht?”

“Weil ich mich in dieser Gegend auskenne”, antwortete Nick. “Ich glaube nicht, dass es mit einem finsteren Komplott zu tun hat.”

“Vielleicht leide ich schon unter Verfolgungswahn.”

“Möglich, aber was du sagst, beunruhigt mich trotzdem. Wenn du recht hast, gibt es im Weißen Haus Verräter. Unter denjenigen, die geschworen haben, notfalls ihr Leben für die Sicherheit des Präsidenten und seiner Familie zu opfern.”

Türen knallten, und laute Stimmen hallten durch die Hütte. Ashley und ihre Freunde waren zurück.

“Du musst wieder an die Arbeit”, sagte Sam und stand auf.

“Danke, dass du gekommen bist und mich gewarnt hast. Ich weiß allerdings nicht, was ich tun soll”, gestand Nick.

“Sieh es doch so, Nick. Wenn du nicht Teil ihres Plans bist, könntest du der Sand im Getriebe sein.”

“Wie meinst du das?”

“Zufällig weiß ich, dass niemand damit gerechnet hat, dass die Tochter den Jahreswechsel ohne Familie verbringt. Die meisten glauben, dass sie mit ihren Eltern auf der Yacht sein würde. Bei dir ist sie so sicher wie sonst nirgendwo”, sagte Sam mit Nachdruck.

“Weißt du, wer von unseren Leuten mit auf der Yacht ist?”

“Nein. Seit ich vor einigen Wochen hierher versetzt wurde, erfahre ich nicht mehr viel.” Er blickte Nick in die Augen. “Pass auf dich auf und trau niemandem.”

Nick musterte ihn lange. “Dir auch nicht?”

“Das liegt bei dir. Ich schulde dir etwas. Schätze, ich wäre heute nicht hier, wenn du mir nicht in einigen kritischen Situationen geholfen hättest. So etwas vergesse ich nicht.”

“Komm schon, Sam. Wir haben alle nur unseren Job getan.”

“Manche nicht.”

Plötzlich war die Küche voll von jungen Leuten, die lachten und durcheinander redeten.

“Hallo”, begrüßte Trish Sam mit verführerischem Augenaufschlag. “Ich hoffe, Sie wollen nicht gerade gehen.”

Sam lächelte. “Leider doch.”

“Laufen Sie Ski?”

“Sehr schlecht, fürchte ich.” Sam sah Nick an. “War toll, dich wiederzusehen. Melde dich mal, okay?”

“Mach ich.” Nachdenklich sah Nick seinem alten Kameraden nach, als Sam zu seinem Wagen ging, einstieg und davonfuhr.

“Du hast etwas verpasst”, riss Trish ihn aus seinen trüben Gedanken. “Wir hatten großen Spaß.”

“Wart ihr im Kino?”

Sie schüttelte den Kopf. “Wir konnten uns nicht auf einen Film einigen. Ins Kino können wir überall gehen. Wir sind in Colorado. Also habe ich eine Menge Souvenirs gekauft.”

Nick drehte sich um, und sein Blick fiel auf Ashley. Sie lächelte ihm zu, ein freundliches Lächeln, vollkommen ungekünstelt, das erste, das er von ihr empfing. Plötzlich ging ihm auf, was für eine sympathische Frau sie war. Sie hatte es nicht verdient, in das hineingezogen zu werden, was in Washington vor sich ging.

Und seine Aufgabe war es, sie zu beschützen. Es war nicht nur sein Job, es wurde immer mehr zu etwas Persönlichem.

Der Gedanke machte ihm Angst, fast so sehr wie das, was Sam ihm erzählt hatte. Er musste seine Gefühle aus dem Spiel lassen.

Und das würde er durchziehen müssen, bis er irgendwann in Rente ging. Und nichts würde ihm von diesen Vorsatz abbringen können.

Auch wenn er dabei war, sich in die Tochter des Präsidenten zu verlieben.

6. KAPITEL

Dienstag, 29. Dezember

“Im Hotel spielt heute Abend eine Liveband”, verkündete Joe, als er zu den anderen in die Küche kam. “Was haltet ihr davon, wenn wir nach dem Abendessen noch ein wenig tanzen?”

Nick sah Ron an. Der zuckte mit den Schultern. Woher nahmen die jungen Leute nur all diese Energie?

“Ich glaube, ich sollte dich mal wieder ablösen”, sagte Nick zu seinem Partner.

“Hoffentlich hast du dich ein wenig erholt.”

“Nein, aber Sam war hier. Ich hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen.”

Ihre Schützlinge waren bereits nach oben gestürmt. Die Männer diskutierten über die Reihenfolge beim Duschen, die Frauen darüber, was sie anziehen sollten. Nick und Ron gingen ins Kaminzimmer.

Ron holte frische Sachen aus seiner Tasche.

Nick zögerte einen Moment. Dann räusperte er sich. “Sam hat mir vorhin etwas erzählt, das mich beunruhigt.”

“Was denn?” fragte Ron zerstreut.

“Es gibt Gerede, dass Colins Tod kein Unfall gewesen sei. Was meinst du?”

Sein Partner antwortete nicht sofort. “Kann sein”, sagte er schließlich. “Ich wünschte, ich wüsste es.”

“Also hattest du auch Zweifel an der offiziellen Version?”

Ron schaute zu Boden.

Nick verstand sein Zögern. Falls Sam recht hatte, konnte jeder von ihnen zur Gegenseite gehören.

Wem konnten sie trauen? :

“Colin und ich haben abends nach der Schicht immer einen Kaffee getrunken”, erzählte Ron leise. “Auf keinen von uns wartete zu Hause jemand. Wir haben uns oft besucht.”

“Ihr wart Freunde”, murmelte Nick.

Ron seufzte. “Ja, wir waren Freunde.” Er rieb sich die Stirn.

“Am letzten Abend haben wir uns zum Essen getroffen. Colin war unruhig. Nervös.

Angespannt. Er erzählte mir Dinge, von denen er noch nie gesprochen hatte. Keine Einzelheiten, nur ein Verdacht. Und dass er dabei war, Beweise zu sammeln.”

“Für was?”

“Eine Verschwörung.”

“Eine Verschwörung? Gegen wen oder was?”

“Verdammt, ich weiß es nicht”, gab Ron zu. “Wir leiden alle ein wenig unter Verfolgungswahn. Colin schien zu glauben, dass es eine Gruppe gab, die den Umsturz der Regierung plante. Er sagte oft, dass er nicht wisse, wem man trauen könne. An dem Abend deutete er an, dass die Verschwörung bis in die Spitze reichte.”

Ein mulmiges Gefühl stieg in Nick auf. “Dass es um den Präsidenten ging?”

“Ja.”

“Wer wusste noch von Colins Verdacht?”

“Keine Ahnung. Ich habe ihm gesagt, er solle vorsichtig sein”, erwiderte Ron.

“Und jetzt denkst du, er war unvorsichtig.”

“Manchmal”, gestand Nicks Partner. “Als er ums Leben kam, war er nicht auf dem Heimweg. Obwohl er zu mir gesagt hatte, dass er nach Hause wollte.”

“Vielleicht hat er dich angelogen … um dich zu schützen.”

“Vielleicht. Das werden wir wohl nie erfahren.” Ron beugte sich vor. “Ich gebe zu, es kam mir ziemlich verdächtig vor, dass du ins Weiße Haus versetzt wurdest.”

“Warum?”

“Es hätte doch sein können, dass du nachforschen solltest, ob Colins plötzlicher Tod Verdacht erregt habe.”

“Und wie siehst du das jetzt?” fragte Nick leise.

Ron zögerte erneut. “Du hast dich nicht verdächtig benommen. Bis jetzt jedenfalls.”

Die beiden Männer schwiegen.

“Was hältst du von der ganzen Sache?” fragte Ron nach einer Weile.

“Ich bin nicht sicher. Aber es gefällt mir nicht. Ich frage mich, ob man uns diesen Job gegeben hat, um uns aus Washington wegzubekommen.”

Sein Kollege sah nachdenklich drein, antwortete jedoch nicht.

Nick stand auf und ging ans Fenster. “Leg dich schlafen. Vielleicht musst du mich heute Nacht noch irgendwann ablösen.”

Er hörte, wie Ron leicht in sich hineinlachte, dann raschelte eine Decke.

Nick konnte nicht aufhören, an das zu denken, was Sam ihm erzählt hatte.

Bestechungsgelder. Agenten, die es zu plötzlichem Wohlstand brachten. War jemand dabei, Kollegen zu kaufen?

Aber wer? Und warum? Waren der Präsident und seine Familie in Gefahr?

Nick sah auf die Uhr. Er musste Washington informieren, doch nicht auf dem üblichen Weg.

Bevor er das tun würde, ging er nach oben und bat Ashley, ihre Mutter anzurufen.

Stunden später sah Nick, wie Ron sich ein Weg durch das Gewühl in der Hotelhalle bahnte.

Er war heilfroh darüber. Die drei Paare hatten großen Spaß. Er selbst fühlte sich von Minute zu Minute älter.

Außerdem hatte er Mühe, sich gegen die Anziehungskraft zu wehren, die von Ashley ausging. Ihr kurzer Rock enthüllte fantastisch lange Beine, bei deren Anblick ihm der Atem stockte. Und das war kein gutes Zeichen.

Erin und Trish trugen ähnlich heiße Outfits, aber die zwei ließen ihn vollkommen kalt.

Deshalb war ihm klar, dass er ein echtes Problem hatte.

Die drei Männer ließen ihre Begleiterinnen kaum von der Tanzfläche, daher konnte Nick in Ruhe beobachten, wie Ashley tanzte. Sie bewegte sich, als würde die Musik durch ihren Körper strömen.

Er wollte nicht an Körper denken. Schon gar nicht an Ashleys. Seine Reaktion auf sie war alles andere als professionell. Nun, dagegen konnte er nicht s tun.

Ron setzte sich zu ihm. “Nette Musik, was?”

“Laut.”

Ron lachte und schaute zur Tanzfläche hinüber. “Hast du schon getanzt?”

“Ich? Soll das ein Scherz sein? Niemals.”

“Wir dürfen tanzen, weißt du?”

“Im Dienst?”

“Na ja, wir sollen uns unauffällig benehmen”, entgegnete Ron.

“Ja, das sollten wir wohl.”

Ron lächelte. “Also, ich persönlich nehme meine Aufgabe ernst”, sagte er verschmitzt, bevor er einen Tisch ansteuerte, an dem drei Frauen saßen.

Nick ließ den Blick wieder zur Tanzfläche wandern. Craig und Ashley gaben ein hübsches Paar ab. Offenbar hatten sie schon oft miteinander getanzt. Sie hatte auch mit Derek und Joe getanzt, schien sich aber mit Craig am besten zu verstehen. Der Gedanke beunruhigte ihn.

Kurz darauf entdeckte er Ron. Hmm, der Mann tanzte gar nicht mal so schlecht.

Als die Band eine Pause einlegte, kehrten alle an den Tisch zurück. “Gut, dass du uns die Plätze freihältst, Nick”, bemerkte Trish. “Aber warum tanzt du nicht?” Sie zeigte über die Schulter. “Hast du Ron gesehen? Wow! Er ist ein guter Tänzer.”

“Ich muss unbedingt mit ihm tanzen”, meinte Erin.

“Ich auch”, erwiderte Trish und sah Nick an. “Aber ich bestehe darauf, dass du auch einmal mit mir tanzt, Nick.”

“Danach wirst du deine Zehen nicht wieder erkennen.”

“Das Risiko gehe ich ein. Also, abgemacht?”

Er bemerkte, dass Ashley ihn beobachtete. “Sicher”, erwiderte er. “Wann immer du willst.”

Als Ron wiederkam, bat jede der drei Frauen ihn um einen Tanz. Die Band legte erneut los, und Erin streckte die Hand nach Nick aus. “Komm schon, jetzt bist du dran.”

Er sah sich um, als suchte er nach Verstärkung, doch Joe und Derek hatten bereits neue Partnerinnen gewählt. Craig führte Ashley nach vorn.

Erin und Nick tanzten bereits eine Weile, als sie sich zu ihm vorbeugte. “Es freut mich, dass du kein Spielverderber bist”, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Schon möglich, aber er kam sich albern vor. Seit dem College hatte er nicht mehr getanzt.

Zum Glück war die Tanzfläche so voll, dass er nicht unangenehm auffiel.

Nachdem der Song zu Ende ging, war Nick außer Atem. Doch bevor er sich wieder hinsetzen konnte, berührte Trish seinen Arm. “Jetzt bin ich an der Reihe.”

“Okay, aber ich habe dich gewarnt.” Sie verbrachten die nächsten beiden Songs auf der Tanzfläche, und Nick fing an, Spaß zu haben. Trish tanzte hervorragend.

Danach schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn auf die Wange. “Du bist toll, Nick.

Vielen Dank.” Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen dunkelten. Er brachte sie zum Tisch zurück und bestellte Drinks für alle.

Beim nächsten Tanz saßen nur er und Ashley allein am Tisch.

Zaghaft lächelte er ihr zu. “Amüsierst du dich?”

Sie nickte. Dann nahm sie eine Serviette und wischte ihm den Lippenstift von der Wange.

“Du offenbar auch.”

“Ashley…”

Sie legte den Finger auf seine Lippen. “Das war nicht böse gemeint, Nick. Ich habe dich nur noch nie so entspannt erlebt.” Sie sah ihm in die Augen. “Ich finde das sehr reizvoll.”

Sein Puls ging schneller. “Ich … danke.”

“Du brauchst nicht immer so ernst zu sein, weißt du.”

“Stimmt. Aber … Charme ist nicht meine Stärke”, gestand er.

“Das wundert mich. Ist dir etwa entgangen, wie die Frauen dich ansehen?”

Er spürte, wie er errötete. “Ehrlich gesagt, ja.”

Sie lachte. “Du wirst ja rot!”

Nick war froh, dass Ron in diesem Moment an den Tisch zurückkehrte. Rettung in letzter Minute. Leider hatte er sich getäuscht. “Warum tanzt ihr zwei nicht?” fragte sein Partner.

“Ich warte darauf, dass er mich auffordert”, antwortete Ashley.. “Er hat schon mit Erin und Trish getanzt, aber mich hat er noch nicht gefragt.”

Nick atmete tief durch. “Möchtest du tanzen?”

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Sehr gern.”

Kaum standen sie auf der Tanzfläche, da wurde die Musik langsamer und der Raum noch dunkler. Hat sich jetzt alles gegen mich verschworen, dachte Nick verzweifelt. Diese Frau ließ sein Herz schneller schlagen, als er selbst in den kritischsten Situationen erlebt hatte.

Warum musste sie ausgerechnet die prominenteste Tochter des Landes sein?

Behutsam legte er die Hand an ihre Taille und nahm mit der anderen ihre Hand.

Ashley sah ihn kurz an, dann ließ sie sich von ihm führen. Er achtete sorgfältig darauf, sie nur mit den Händen zu berühr en. Sie durfte unter keinen Umständen merken, was sie in ihm auslöste. Er versuchte, nicht zu registrieren, dass sämtliche anderen Paare sich eng aneinander schmiegten.

Ashley blumiger Duft war nicht zu ignorieren. Ebenso wenig die anmutigen Bewegungen, mit denen sie seinen folgte. Es kostete ihn alles an Selbstbeherrschung, sie nicht einfach fest an sich zu ziehen.

“Ich habe dir noch gär nicht für das gedankt, was du heute getan hast”, sagte Ashley sanft und schaute zu ihm hoch. Ihr Mund war verlockend. Er zwang sich, den Blick von ihren feuchten Lippen zu nehmen und in ihre Augen zu sehen. Es war, als würde er in ihren bernsteinfarbenen Tiefen ertrinken.

“Was habe ich denn getan?” brachte er heraus.

“Du hast nach mir gesucht. Und du hast mir keine Strafpredigt gehalten.”

Er lächelte und zog sie unwillkürlich ein wenig an sich. Er wollte nicht daran denken, wie besorgt er um sie gewesen war. Jetzt hielt er sie in den Armen. Ob sie fühlte, wie heftig sein Herz klopfte? Er schluckte. “Gern geschehen. Ich hatte wirklich Angst um dich.”

“Am liebsten hättest du mich übers Knie gelegt, was?”

Er nickte langsam. “Stimmt.”

Lachend schmiegte sie sich an ihn. Sie tanzten, bis er spürte, wie ihre Lippen sein Ohr streiften. Die Berührung ging ihm durch und durch, und er begriff, dass es so nicht weitergehen durfte.

Abrupt hörte er auf zu tanzen und löste sich von Ashley.

“Was ist?” fragte sie erstaunt.

Sein Herz hämmerte. “Dies ist keine sehr gute Idee”, entgegnete er und war froh, dass es so dunkel war. Was würde sie davon halten, dass der Mann, der sie beschützen sollte, sie ungemein erregend fand? Er wollte es sich lieber nicht ausmalen.

“Was ist keine gute Idee?” Sie sah ihn prüfend an. “Du meinst, dass wir miteinander getanzt haben?”

Er nickte.

“Soll das heißen, du möchtest nicht mit mir tanzen?” fragte sie scharf.

Er wollte sie nicht kränken, aber die Wahrheit konnte er auch nicht sagen. Er zögerte. Zu lange.

Sie wirbelte herum und ließ ihn stehen.

“Warte, ich …” Er folgte ihr.

Sie machte eine abwehrende Handbewegung. “Nicht nötig. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen, Agent Logan.” Sie nahm ihre Tasche vom Tisch. “Ich gehe in den Waschraum.” Sie warf ihm einen eisigen Blick zu. “Allein. Meinst du, das ließe sich machen?”

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und eilte davon.

Betrübt schüttelte Nick den Kopf. Er würde ihr erklären müssen, warum er so unhöflich gewesen war… Er setzte sich. Sicher, Logan. Erklär ihr einfach, was ihre Nähe bei dir auslöst.

Erklär, was du für sie empfindest. Ganz einfach.

Er sah, wie Ashley im Waschraum verschwand und Erin ihr folgte. Er war heilfroh, dass er nicht mit anhören musste, worüber die beiden redeten.

“Dieser eingebildete Kerl! Was für eine Arroganz! Ich kann ihn nicht ausstehen. Ich kann nicht glauben, dass er mich einfach …” Ashley fehlten die Worte. Noch nie im Leben hatte jemand sie so tief gekränkt. Sie hatte es genossen, in seinem Armen über die Tanzfläche zu schweben … hatte von Freundschaft geträumt … vielleicht sogar mehr als das. Und die ganze Zeit hatte er es schrecklich gefunden. Wütend wischte sie sich über die verräterisch feuchten Augen. Er war es nicht wert!

Erin tätschelte Ashleys Schulter. “Was um alles in der Welt hat er dir getan?”

“Nichts. Außer dass er es klarmachte, wie wenig wohl er sich in meiner Gegenwart fühlte.

Hast du gesehen, wie er mit Trish getanzt hat? Sie war hin und weg, flirtete mit ihm, schmiegte sich an ihn, und er schien absolut nichts dagegen zu haben. Und als ich mit ihm tanzte, war er verkrampft und benahm sich, als müsste er mit seiner eigenen Großtante tanzen.”

“Ich habe euch beobachtet”, sagte Erin. “Ihr saht großartig zusammen aus. Dann hast du aufgehört zu tanzen und ihn stehen lassen. Warum also bist du jetzt so aufgebracht?”

Ashley ließ sich auf einen Stuhl sinken. “Weil er mir sagte, dass es keine gute Idee sei mit mir zu tanzen. Und ich dachte, wir könnten endlich Freunde werden. Er war heute morgen so nett zu mir, obwohl er mir die Hölle hä tte heiß machen können. Ich habe gehofft …” Sie verstummte. “Na ja, es spielt keine Rolle, was ich gehofft habe.” Sie puderte sich die Nase und zog die Lippen nach. ” Gehen wir wieder tanzen, okay? Ich lasse nicht zu, dass er mir den Abend verdirbt.”

Erin lächelte. “Honey, dich hat es ganz schön erwischt.”

“Unsinn! Ich will nur nicht…”

“Ich sehe es dir an, glaub mir.”

“Für ihn bin ich keine Frau, sondern nur sein Schützling.”

“Da wäre ich nicht so sicher”, widersprach Erin.

“Was soll das heißen?”

“Könnte es nicht sein, dass du gerade deswegen für ihn als Frau tabu bist?” fragte sie Ashley.

Verblüfft sah Ashley ihre Freundin an. “Das ist doch lächerlich. Ich.,.”

“Überleg doch mal, Ashley. Um seinen Job auszuführen, muss er Distanz wahren. Vielleicht fällt ihm das schwer, wenn er dich in den Armen hält.”

“Meinst du?” fragte sie und schöpfte wieder Hoffnung.

“Es ist möglich. Bei uns anderen ist er ganz locker, nur bei dir nicht.”

“Genau das macht mich ja so wütend.”

“Vielleicht kann er nur auf diese Weise seine Gefühle vor dir verbergen.” .

“Ha! So, wie er sich benimmt, hat er gar keine Gefühle. Er ist einfach nur ein Roboter, der…” Ashley zögerte. “Ich bin kindisch, nicht wahr?” Sie lächelte. “Genug gejammert!

Gehe n wir tanzen.”

Nick sah, wie Ashley und Erin lachend aus dem Waschraum kamen. Er war sicher, dass sie sich über ihn lustig machten. Dass Ashley ihn für den Rest des Abends wie Luft behandelte, verbesserte seine Laune nicht gerade.

Er hatte sie nicht kränken wollen. Im Gegenteil, er hatte sich sehr darüber gefreut, wie nett sie zu ihm gewesen war. Jetzt zerbrach er sich den Kopf darüber, wie er die Situation noch retten konnte. Ihm fiel nichts ein.

Als sie in die Hütte zurückkehrten, war es schon nach Mitternacht. Übermorgen war Silvester, und die Gruppe hatte vor, auf die große Party im Hotel zu gehen.

Das zweite Gesprächsthema war das Wetter. Für morgen war Sonnenschein vorhergesagt, und auf dem Weg nach oben in ihre Schlafzimmer sprachen die jungen Leute darüber, dass sie möglichst früh aufstehen wollten.

Nick fragte sich, ob er das Programm durchhalten würde, das die jungen Leute sich für die nächsten drei Tage vornahmen.

“Was ist heute Abend zwischen dir und Ashley vorgefallen?” wollte Ron wissen, nachdem im Blockhaus endlich Ruhe eingekehrt war. “Habe ich mich getäuscht, oder hat sie dich auf der Tanzfläche stehen lassen?”

“Nur eine Folge meines natürlichen Charmes.”

“Dabei dachte ich, sie taut dir gegenüber langsam auf.”

“Das dachte ich auch. Offenbar habe ich es geschafft, sie zu verschrecken”, erwiderte Nick mit einem wehmütigen Lächeln.

“Wie denn das?”

“Das weiß ich nicht genau.”

“Hast du etwas Falsches gesagt?”

“Wir haben nicht viel geredet.”

Rons Lachen drang durch die Dunkelheit. “Also, ich muss zugeben, dass ich mich amüsiert habe. Seit Jahren habe ich nicht mehr getanzt.”

“Ich auch nicht. Vielleicht lag es daran.”

“Bei den beiden anderen schien es dir Spaß zu machen.”

Nick seufzte. Ron hatte recht. Erin und Trish lösten bei ihm nicht das aus, was Ashley in ihm bewirkte. Auf Ashley Sullivan reagierte er so, wie er noch auf keine Frau reagiert hatte.

Der Gedanke raubte ihm den Schlaf. Erst nach Stunden fielen ihm die Augen zu.

7. KAPITEL

Mittwoch, 30. Dezember

Ein beharrlicher Piepton riss Nick aus dem Schlaf. Sein Handy. Er tastete nach der Lampe, schaltete sie ein und sah auf die Uhr.

Es war drei Uhr morgens. Er hatte höchstens eine Stunde geschlafen.

“Logan”, meldete er sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

“Hier ist Chambers. Wir haben ein Problem.”

Nick erkannte die Stimme seines Vorgesetzten und wusste, dass ihm nicht gefallen würde, was er gleich zu hören bekam. “Okay, heraus damit!”

Ron setzte sich auf. Nick hielt den Hörer zu. “Chambers”, flüsterte er. Ron nickte grimmig.

Die Nachricht war schlimmer, als Nick es sich je hätte vorstellen können.

“Die Yacht des Präsidenten wird vermisst. Wir haben vor zwei Stunden den Kontakt verloren. Die Küstenwache ist unterwegs in das Seegebiet. Auch das Begleitschiff meldet sich nicht mehr.”

“Um Himmels willen”, sagte Nick. Sein Anruf gestern hatte offenbar nicht viel bewirkt.

Falls das zum Plan der Verschwörer gehörte, waren die Hintermänner ihm einige Schritte voraus.

“Es ist noch zu früh, um auf ein Attentat zu schließen”, fuhr Chambers fort. “Vielleicht gibt es dort draußen elektromagnetische Störungen, und der Funk ist zusammengebrochen.”

“Oder sie sind ins Bermuda-Dreieck geraten.”

“Sie sind heute Morgen schon der Dritte, der das sagt. Niemand kann darüber lachen.”

Heute Morgen. Richtig, in Washington war es schon fünf Uhr.

“Sobald die Küstenwache ihre letzte Position erreicht, wissen wir mehr”, meinte Nicks Chef. “Wir wollen es vorläufig geheim halten, gehen aber von einem nationalen Notstand aus.”

“Verstanden, Sir.”

“Vizepräsident Freeman ist hier im Weißen Haus und hat das Kommando übernommen. Er ist der Ansicht, dass wir Ashley sofort herbringen sollten.”

“Gibt es Grund zur Annahme, dass ihre Familie in Gefahr ist?” fragte Nick leise und ohne sich seine Besorgnis anmerken zu lassen. “Ich verstehe nicht, wie so etwas trotz all der Sicherheitsvorkehrungen passieren konnte.”

“Ich auch nicht!” erwiderte Chambers aufgebracht. “Erst ist die Yacht, dann das Begleitschiff vom Radarschirm verschwunden. Wir befürchten, dass es eine Explosion gegeben hat.”

“Was soll ich Ashley sagen?” fragte Nick.

Seine Frage löste ein längeres Schweigen aus. Schließlich drang ein Seufzen aus dem Hörer.

“Es gibt keinen Grund, sie zu beunruhigen.”

“Einverstanden. Also was sollen wir sagen? Eigentlich wollten wir noch zwei Tage bleiben.”

“Ich weiß. Ich will auch nicht, dass Sie Ashley anlügen. Verdammt, ich weiß nicht, was Sie tun sollen. Tun Sie einfach, was Sie für richtig halten.”

“Ja, Sir.”

“Wir schicken Ihnen eine Privatmaschine zu einem der kleinen Flugplätze in Ihrer Nähe. Sie ist schon unterwegs und müsste in einer Stunde eintreffen.” Er beschrieb Nick den Weg dorthin. “Wenn Sie hier sind, hat sich vielleicht schon herausgestellt, dass alles nur ein technisches Problem war.”

Keiner von ihnen glaubte ernsthaft an diese Möglichkeit, aber es war immerhin eine Version, mit der er Ashley schonend auf Schlimmeres vorbereiten konnte!

“Wir bringen sie zum Flugplatz”, versicherte er Chambers.

“Falls es Schwierigkeiten gibt, verständigen Sie mich.”

“Natürlich.”

Nick unterbrach die Verbindung und sah Ron an, der bereits angezogen wartete. Dies war eine Situation, für die sie beide ausgebildet waren.

“Der Präsident wird vermisst?” fragte Ron.

Nick setzte sich auf die Schlafcouch. “Sie haben den Kontakt zur Yacht und dem Begleitschiff verloren. Es gab kein SOS, keine Notsignale, nichts. Sie sind einfach vom Schirm verschwunden.”

“Verdammt.” Ron sah aus wie nach einem Schlag in die Magengrube.

Nick wusste, wie sein Partner sich fühlte. “Ja. Sie haben die Küstenwache hingeschickt.”

“War die ganze Familie an Bord?”

“Außer Ashley”, antwortete Nick nachdenklich. Erst nach einigen Minuten sprach er weiter.

“Wir müssen ihr etwas sagen, weil der Vizepräsident angeordnet hat, dass wir sie sofort nach Washington bringen. Eine Privatmaschine holt uns auf einem Flugplatz in der Nähe ab.”

Ron legte seine Bettwäsche zusammen. “Was sollen wir den anderen erzählen?”

“Gute Frage… Aber ich kann sie dir im Moment nicht beantworten.” Nick begann sich anzuziehen. “Warum erzählen wir Joe nicht einfach, dass Ashleys Familie angerufen hat und sie früher als geplant zurück muss? Er scheint so eine Art Anführer zu sein.” Er verstaute seine Sachen in der Reisetasche.

“Soll ich Ashley wecken?” fragte Ron.

Nick seufzte. “Dies ist eine schwierige Situation. Ich möchte nicht, dass sie in Panik gerät.

Ja, ich glaube, es ist besser, wenn du mit ihr redest.”

“Wir könnten ihr erst einmal das sagen, was wir auch Joe erzählen. Wenn wir erst in der Luft sind, erklären wir ihr, was wirklich los ist”, schlug Ron vor.

“Gute Idee”, stimmte Nick zu. “Ich mache uns inzwischen Kaffee. Wir sollten in spätestens dreißig Minuten aufbrechen.”

Ron schaute aus dem Fenster. “Wenigstens haben wir noch keinen Schneesturm.”

“Ich dachte, es soll ein sonniger Tag werden?”

“Das hoffe ich. Wenn wir hier einschneien, wird der Vizepräsident nicht gerade begeistert sein”, erwiderte Ron mit finsterer Miene.

“Heh, für das Wetter sind wir nicht verantwortlich. Wir tun, was wir können. Das muss reichen.”

Nick ging in die Küche, schloss die Tür, schaltete das Licht ein und machte Kaffee.

Der Präsident und seine Familie wurden vermisst. Er fragte sich, was Sam dazu sagen würde.

Nick überlegte, welche Agenten beim Präsidenten waren. Er musste mit Chambers reden, aber dazu war jetzt nicht die Zeit. Gleich nach der Ankunft in Washington würde er mit ihm über seinen Verdacht sprechen müssen.

Dann fiel ihm Sams Warnung ein. Trau niemandem.

Er musste einen kühlen Kopf bewahren.

Was würde Ashley tun, wenn ihrer Familie wirklich etwas zugestoßen war? Sie war zu jung, um von einem solchen Schicksalsschlag getroffen zu werden.

Nick widerstand der Versuchung, zu ihr zu gehen, sie in den Arm zu nehmen und ihr zu versprechen, dass er immer für sie da sein würde.

Er konnte sich inzwischen nur zu gut ausmalen, wie sie darauf reagieren würde.

Sich in die Tochter des Präsidenten zu verlieben stand vermutlich ganz oben auf der Liste derjenigen Dinge, mit denen man sich seine Karriere ruinieren konnte. Trotzdem wollte er ihr helfen, so gut er konnte.

Die Tür ging auf. Ashley kam herein. Sie trug einen Bademantel über dem Schlafanzug. Ihr Haar war zerzaust, und sie sah verwirrt und verletzlich aus.

“Nick, was ist los? Warum müssen wir abreisen?”

“Hat Ron es dir nicht erzählt?”

“Nein. Er hat mich geweckt und mir bedeutet, leise zu sein, damit Trish nicht aufwacht.

Danach zeigte er zur Treppe und ging in Joes Zimmer.”

Nick füllte einen Becher mit Kaffee und reichte ihn ihr. Er goss Ron und sich selbst welchen ein und stellte die Becher auf den Tisch.

Lautlos betrat sein Partner die Küche. “Setz dich, Ashley. Wir haben nicht viel Zeit, aber wir wollen versuchen, dir alles zu erklären.”

Ashley hatte ihn nicht hereinkommen gehört und zuckte erschreckt zusammen. Sie setzte sich und sah die beiden Agenten gespannt an.

Ron nahm ihr gegenüber Platz, nickte seinem Partner zu und wartete darauf, dass Nick sich zu ihnen gesellte.

Ashleys Blick wanderte nervös von einem zum anderen.

“Es ist etwas geschehen, nicht? Was ist los?”

Nick wählte seine Worte sorgfältig. “Ja. Dein Vater möchte, dass du früher zurückkehrst als geplant. Eine Privatmaschine wird uns nach Washington bringen.”

“Mein Vater?” wiederholte sie und sah Ron an. “Er ist doch noch beim Hochseeangeln, oder nicht? Sie kommen doch erst am Wochenende wieder.” Ron antwortete nicht, und sie fuhr hastig fort. “Das ergibt, doch keinen Sinn. Wir wollten doch sowieso übermorgen nach Hause.

Warum kann ich nicht mit den anderen heimfliegen?”

Diesmal antwortete Ron. “Ashley, in unserem Beruf stellt man nicht viele Fragen. Uns wurde mitgeteilt, dass du nach Washington zurückkehren sollst und ein Flugzeug uns abholt.

Es ist unser Job, dich in die Maschine zu setzen.”

Sie runzelte die Stirn. “Und was ist mit den anderen?”

“Ich habe Joe bereits erklärt, dass du früher zurück musst, und er wird es den anderen sagen.

Er wird ihre Rückreise organisieren.” Ron tätschelte ihre Hand. “Es tut mir Leid, dass du nicht bleiben kannst.”

“Meinst du, du kannst dich anziehen und deine Tasche packen, ohne Trish zu wecken?”

fragte Nick unvermittelt.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, war voller Verachtung. “Trish schläft sehr fest.”

Er sah auf die Uhr. “Du hast zwanzig Minuten. Es ist kalt draußen, also zieh dich warm an.

Ich starte schon mal den Wagen.” Er leerte seinen Becher und verließ die Küche.

Ashley sah ihm nach. “Ich sollte mich beeilen, was? Wenn ich in zwanzig Minuten nicht fertig bin, fährt er ohne mich los.”

Ron lächelte besänftigend. “Das bezweifle ich. Ashley, Nick macht nur seinen Job. Es tut mir Leid, dass er dir auf die Nerven geht. Ich gebe zu, er wirkt nicht gerade locker. Für dich war das hier ein Urlaub, für ihn war es ein Auftrag, und er nimmt seinen Beruf sehr ernst.”

“Oh, damit habe ich kein Problem. Das Problem, das ich mit Nick Logan habe, ist, dass er sich selbst entschieden zu ernst nimmt.”

“Na ja, du wirst uns beide nicht mehr lange ertragen müssen. In Washington werden sich andere um dich kümmern.”

Sie legte die Hand auf seine. “Es tut mir Leid, Ron. Es geht nicht gegen dich. Du hast getan, was du konntest, um für gute Stimmung zu sorgen. Schade, dass Nick sie so oft verdorben hat.”

Ron zuckte mit den Schultern. “Du solltest dich jetzt besser fertig machen.”

Ashley nickte und stand auf. Leise ging sie nach oben und schlüpfte in ihr Zimmer. Hastig zog sie sich an und suchte ihre Sachen zusammen. Trish rührte sich nicht.

Ron erwartete sie am Fuß der Treppe, nahm ihr das Gepäck ab und führte sie zum Wagen.

Er half ihr auf den Rücksitz, verstaute die Taschen und stieg vorn ein. Nick saß bereits am Steuer und fuhr sofort lo s.

Eine halbe Stunde später erreichten sie den Flugplatz, den Chambers ihm genannt hatte.

Dunkel und verlassen lag er vor ihnen.

“Müsste nicht wenigstens die Landebahnbefeuerung eingeschaltet sein?” fragte Ron leise.

“Damit warten sie wohl, bis die anfliegende Maschine sich meldet”, erwiderte Nick.

“Aha.”

Nick bog auf die schmale Straße ein, die neben .der Landebahn verlief, und hielt vor dem einzigen Hangar.

Er wusste nicht, woran es lag, aber plötzlich stieg ein ungutes Gefühl in ihm auf. Ron beugte sich vor. “Ich weiß nicht recht, Nick. Das hier gefällt mir …”

In diesem Moment sah Nick den winzigen roten Lichtpunkt. Ein lasergesteuertes Zielfernrohr. “Deckung!” schrie er und trat das Gaspedal durch. Dann hörte er das Splittern der Seitenscheibe und das dumpfe Geräusch, das ein Projektil verursachte, wenn es in einem menschlichen Körper einschlug.

Ashley schrie auf.

“Ashley!”

“Ich bin okay, ich bin okay! Es ist Ron! Ich glaube, er wurde getroffen!”

Eisiger Wind wehte durch das zerborstene Fenster, und im Wagen wurde es schnell kälter.

Sie mussten zurück auf den Highway, aber Nick wollte nicht wieder am Hangar vorbei.

Als er in einen Seitenweg einbog, sah er, wie hinter ihnen ein Paar Scheinwerfer aufleuchteten. Wer immer auf sie geschossen hatte, er gab nicht auf.

Nick warf einen Blick zu Ron hinüber. Sein Partner war zusammengesunken.

“Ron? Sag etwas, Mann. Wo bist du getroffen?”

Zum Glück war auf dem Highway kein Verkehr, und er musste nicht bremsen, bevor er darauf einbog. Der Kleinbus schwankte heftig. Für eine Verfolgungsjagd war er nicht gebaut.

“Ron? Kannst du mich hören? Wo haben sie dich erwischt?”

Die Verfolger kamen immer näher.

“Er ist bewusstlos”, sagte Ashley. Sie wollte nach vorn klettern.

“Bleib unten!” befahl Nick ihr scharf und konnte nur hoffen, dass sie gehorchte.

Es gelang ihm nicht, den anderen Wagen abzuschütteln.

Nick tastete nach dem Handy in seiner Tasche und drückte die Schnellwahltaste, die ihn mit dem örtlichen Secret Service verband. Die Station war rund um die Uhr besetzt.

Niemand meldete sich.

Sams Nummer kannte er nicht.

Was zum Teufel ging hier vor?

Sie waren in eine Falle getappt.

Er wusste nicht, ob Ron noch lebte.

Jemand hatte sie in einen Hinterhalt gelockt. Wer? Und warum? Vielleicht würde er nicht lange genug leben, um es herauszufinden, aber er würde sein Bestes tun. Er riskierte es, nach seinem reglosen Partner zu greifen. Als er die Hand wieder um das Lenkrad legte, waren die Finger feucht und klebrig. Er ertastete Rons Puls und fand ihn. Aber der Mann verlor viel Blut. Er musste ihn zu einem Arzt bringen, ohne Ashleys Leben aufs Spiel zu setzen.

Vor ihm tauchten die Lichter der Stadt auf. Noch waren sie nicht in Sicherheit, aber Nick schöpfte wieder Hoffnung.

8. KAPITEL

Ron stöhnte auf und bewegte den Kopf.

“Halt durch”, sagte Nick leise. “Wir sind fast da.”

Sie hatten den Stadtrand erreicht, und er hielt nach einem Schild Ausschau. Als er den Pfeil entdeckte, der ihm den Weg zum Krankenhaus wies, ließ er den Wagen kontrolliert um die Kurve schleudern. Dabei hoffte er inständig, dass irgendwo eine Polizeistreife lauerte, die mit ihm über seine Fahrgewohnheiten reden wollte.

Als hätte das Schicksal das Einsehen, kam plötzlich aus einer Seitenstraße ein Streifenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht gerast. Nicks Verfolger verlor schlagartig das Interesse an ihm und bog ab.

Nick ignorierte das Blaulicht und hielt erst vor dem hellerleuchteten Eingang der Notaufnahme.

Er stieg aus und rannte zum Streifenwagen. Der Beamte stand in der Fahrertür, die Hand auf dem Revolver an seiner Hüfte.

“Ich habe einen Verletzten im Wagen”, erklärte Nick. “Man hat auf uns geschossen.” Er klappte den Dienstausweis auf. “Er ist mein Partner. Wir haben die Tochter des Präsidenten bei uns und wollen sie nach Washington bringen.”

Der Polizist war etwa Ende vierzig und hatte kurzes Haar. Nick sah, wie er den Ausweis studierte. Bitte, lass ihn genug Erfahrung haben, flehte Nick zum Himmel.

“Schaffe n wir ihn hinein”, sagte der Mann ruhig.

Während der Beamte Hilfe holte, eilte Nick zum Kleinbus. Er öffnete die Seitentür für Ashley und beugte sich über seinen Partner.

“Wie geht es ihm?” fragte Ashley mit zittriger Stimme und kletterte hinaus. “Ich verstehe das alles nicht. Warum hat jemand auf uns geschossen?”

Aus einem Loch in Rons Parka sickerte Blut, und vorn an der Brust befand sich eine klaffende Wunde. Dort war das Projektil wieder ausgetreten.

Sie mussten sich beeilen, sonst würde er verbluten.

Nick trat zur Seite, als zwei Pfleger und ein Arzt mit einer Rolltrage herausgerannt kamen.

Er reichte Ashley die Hand, .und sie ergriff sie mit zitternden eiskalten Fingern. Die Neonschrift über dem Eingang gab ihrem blassem Gesicht einen bläulichen Schimmer.

“Schaffst du es allein, oder soll ich dich stützen?” fragte er leise.

Sie straffte die Schultern. “Ich bin nicht verletzt.” In der Unfallstation kam ihnen eine Schwester entgegen. ” Können Sie uns Angaben über den Verletzten mache n?” fragte sie und zückte einen Stift.

“Er wurde angeschossen und braucht Hilfe”, erwiderte Nick knapp. “Wo ist das Wartezimmer?” Er hielt ihr den Ausweis vors Gesicht, und ihre Augen wurden groß.

“Durch die Tür dort.”

Er zog Ashley hindurch.

“Warte”, protestierte sie. “Wir müssen nach Ron sehe n. Wir …” .

Er eilte weiter. “Ashley, Ron ist jetzt in guten Händen. Wir haben im Moment ein dringlicheres Problem. Wir müssen herausfinden, wer auf ihn geschossen hat. Warum haben sie auf dem Flugplatz gewartet? Und auf wen hatten sie es abgesehen?” Er sah ihr in die Augen. “Ich möchte, dass du dich hinsetzt und auf mich wartest, okay? Ich werde telefonieren und versuchen, ein paar Antworten zu bekommen.” Ungeduldig sah er sich in dem tristen Raum um. “Und dann muss ich dich irgendwie nach Washington schaffen.”

Ashley ließ sich auf einen Sitz sinken. “Dies alles hat doch nichts mit mir zu tun, oder?

Verschweigst du mir etwas?” Sie sprang auf. “Ich will mit meinem Dad sprechen. Er muss erfahren, was …”

“Nicht jetzt, Ashley.”

“Warum will er mich zurück in Washington haben, wenn er selbst gar nicht dort ist? Sie sind alle auf See. Was hast du vor? Willst du mich kidnappen?” rief sie erregt.

“Ashley, du wirst hysterisch. Beruhige dich.”

Sie hob die Hände. “Ich sage doch nur, dass das alles keinen Sinn ergibt. Ich soll nach Washington zurück, jemand schießt auf Ron… Ich will mit meiner Familie sprechen”, beharrte sie mit fester Stimme.

Nick setzte sich auf die alte Couch neben ihrem Sessel und wartete., bis sie wieder Platz genommen hatte. “Okay, Ashley, hör zu. Wir wollten eigentlich warten, bis wir in der Luft sind, bevor ich es dir sagen …”

“Meiner Familie ist etwas zugestoßen!” Entsetzt starrte sie ihn an. “Das ist es, nicht wahr?”

“Wir sind nicht sicher, aber ja, es sieht leider danach aus. Die Verbindung zu ihrer Yacht ist unterbrochen. Vielleicht ist alles ganz harmlos, aber der Vizepräsident möchte, dass du nach Washington zurückkehrst.” Er musterte sie. Sie hatte sich im Griff. Tränen rannen ihr über die Wangen, doch sie wischte sie rasch fort.

“Was tun wir jetzt?” fragte sie nach einer Minute, und ihre Stimme zitterte nur noch ein wenig.

“Du wartest hier. Ich sehe nach Ron, dann telefoniere ich herum und überlege, wie ich dich so schnell und sicher wie möglich nach Washington bekomme.” Er stand auf. “Hier wird dir nichts passieren.”

“Ich will nicht, dass Ron stirbt”, flüsterte sie.

“Ich auch nicht.”

“Meine Familie ist in Sicherheit. Ich weiß es. Bestimmt war es nur eine Sicherung im Funkgerät oder so etwas. Ich wette, ich könnte Dad erreichen, wenn ich es versuche.”

“Versuch es”, erwiderte Nick. Er wäre heilfroh, wenn sie Erfolg hätte.

Ashley holte ihre Telefonkarte heraus und ging an den Apparat an der Wand.

Nick eilte auf den Korridor, um Sam anzurufen.

Leider meldete sich nur der Anrufbeantworter. Kein gutes Zeichen. Jeder Agent wusste, dass er permanent erreichbar sein musste. Nick hatte keine andere Nummer, außer der des örtlichen Büros, das offenbar noch immer unbesetzt war.

Im Eingangsbereich wartete der Streifenbeamte. “Ich bin Harvey Cameron”, sagte er und streckte Nick die Hand entgegen.

Nick ergriff sie. “Nick Logan. Danke für Ihre Hilfe. Haben Sie schon etwas über meinen Partner gehört?”

Harvey nickte. “Er wird gerade operiert. Er hat eine Menge Blut verloren, aber sie haben die Blutung stoppen können. Es war ein Durchschuss.”

“Ja, das dachte ich mir. War er bei Bewusstsein?”

“Nein. Warum? Glauben Sie, er weiß etwas?”

“Unwahrscheinlich. Er hatte sich gerade vorgebeugt, was bedeutet, dass sie mich treffen wollten und ihn erwischt haben”, berichtete Nick.

“Warum Sie?”

“Ich war der Fahrer.”

Harvey machte sich Notizen. “Glauben Sie, der Schütze wusste, dass Miss Sullivan bei Ihnen war?”

“Bestimmt. Warum sollten sie sonst auf dem Flugplatz gewartet haben?”

“Wie es aussieht, können Sie Verstärkung brauchen”, erwiderte der Polizist.

“Allerdings. Aber offenbar werde ich sie vom Secret Service nicht bekommen. Ich kann unsere Station nicht erreichen.”

“Was kann ich tun?”

Nick starrte durch die Eingangstür auf die zerborstene Scheibe des Kleinbusses. “Ich muss Ashley in Sicherheit bringen, aber nicht mit unserem Wagen.”

“Irgendeine Idee, wohin?”

Nick überlegte kurz. “Ja. Meine Familie hat nicht weit von hier eine Hütte. Sie liegt ziemlich einsam im Wald und ist nur über einen alten Holzfällerweg erreichbar, der mit Sicherheit nicht geräumt ist. Ich schätze, das Beste wäre, es auf Langlaufskiern zu versuchen.”

“Wissen Sie was? Ich fahre Sie so weit hin wie möglich. Skier werden sich auf treiben lassen. Wenn ich zurück bin, versuche ich, den Weg räumen zu lassen, falls Ihnen das hilft.”

“Sehr sogar. Ich muss Washington informieren.”

Harvey setzte sich in Bewegung. “Ich melde mich auf dem Revier ab und komme mit meinem Privatwagen wieder. Wir werden das Mädchen in Sicherheit bringen.”

“Danke.”

Nick suchte sich eine ruhige Ecke und rief über sein Handy in der Hauptstadt an.

“Chambers.”

“Hier ist Logan.”

“Logan? Stimmt etwas nicht?” fragte sein Vorgesetzter.

“Das könnte man so sagen. Wir sind auf dem Flugplatz in einen Hinterhalt geraten. Ron wurde angeschossen. Er liegt im OP.”

“Gütiger Himmel! Ist denn die ganze Welt verrückt geworden? “

“Unser Büro vor Ort meldet sich nicht”, berichtete Nick. “Sam Masters ist auch nicht zu erreichen.”

Chambers schwieg. “Ich werde den Vizepräsidenten informieren”, sagte er nach einer Weile.

“Gibt es Neues über die Präsidentenfamilie?”

“Nein.”

“Haben Sie etwas von der Maschine gehört, die uns abholen sollte?” “

“Nein. Eigentlich hätte der Pilot uns verständigen müssen, dass seine Fracht nicht mehr da war.”

“Stimmt”, murmelte Nick.

“Wo sind Sie jetzt?”

“Im Krankenhaus.”

“Was haben Sie vor, Nick?”

“Ich werde Ashley in Sicherheit bringen und dort, auf Ihren Anruf warten.”

“Viel Glück.”

Nick beendete das Gespräch und kehrte in den Warteraum zurück. Er sah Ashley an.

“Und?”

Sie schüttelte den Kopf. “Du wusstest es, nicht wahr?”

Er antwortete nicht.

“Wie geht es Ron?”

“Er ist im OP, aber sie sind zuversichtlich. Du und ich werden untertauchen müssen.”

Ihr Blick wurde misstrauisch. “Wie meinst du das?”

“Ich meine, je weniger Menschen wissen, wo du steckst, desto sicherer bist du. Wir überlegen gerade, wie wir dich nach Hause bekommen. Bis dahin bleibst du in meiner Obhut.”

“Ich wünschte, Ron wäre hier”, sagte sie leise.

“Glaub mir, ich auch. Aber vorläufig müssen wir uns mit der Situation abfinden. Ich möchte, dass du mir vertraust. Ab jetzt bestimme ich, was gemacht wird, klar?”

Sie musterte ihn fast eine Minute lang, dann nickte sie.

“Gut. Verschwinden wir von hier”, sagte er und ging zur Tür.

Ashley folgte ihm. Er gab der Aufnahmeschwester seine Handy-Nummer, damit man ihn anrufen konnte, sobald Ron wieder bei Bewusstsein war. Draußen lehnte Harvey an einem alten Buick. Nick zog den Schlüssel des Kleinbusses ab und steckte ihn ein. Er würde ihn Harvey geben, aber im Moment war es besser, wenn der Bus vor der Notaufnahme stand.

Als Nick und Ashley auf ihn zugingen, streckte Harvey die Hand aus. “Ich weiß, Sie erinnern sich nicht an mich, Miss Sullivan, aber ich war einer der Leibwächter Ihres Vaters, als er hier in Colorado Gouverneur war. Es tut mir wirklich Leid, dass Sie das hier durchmachen müssen.”

Ashley warf Nick einen Blick zu, und er nickte.

“Ich fahre Sie beide jetzt an einen Ort, wo sie Langlaufskier bekommen”, fuhr Harvey fort.

Wieder sah sie Nick ah. Diesmal lächelte er nur.

“Ich habe niemandem erzählt, dass Sie hier sind”, sagte der Polizist, der jetzt Zivilkleidung trug.

Sie stiegen in den Buick. Ashley saß vorn zwischen den beiden Männern.

Harvey fuhr los, und Nick war froh, dass er auf einen Exkollegen getroffen war, der wusste, worauf es jetzt ankam.

9. KAPITEL

Ashley saß zwischen den beiden Männern und starrte hinaus in die eisige Kälte, als zwischen den hohen schneebehangenen Bäumen plötzlich ein Blockhaus auftauchte. Es war fast sechs Uhr, also etwa eine Stunde vor Sonnenaufgang, als sie vor dem kleinen Laden hielten, der Lebensmittel und alles andere verkaufte, was Skiwanderer und Camper benötigten.

Nick half Ashley aus dem Wagen und über die zugefrorenen Pfützen vor dem Eingang. Hinter der Glasscheibe wartete ein Mann auf sie. Er war zwar angezogen, doch das zerzauste ergraute Haar verriet, dass er ihretwegen aufgestanden war.

“Sind Sie die Freunde von Harvey?” fragte er und öffnete die Tür, als sie nickten.

“Wir sind Ihnen wirklich dankbar”, sagte Nick und ließ Ashley den Vortritt. Dann nannte er dem Mann eine lange Liste von Dingen, die sie brauchten. Am Überraschendsten war für Ashley die Bitte um zwei Paar Langlaufskier. Was hatte Nick vor?

Er ließ sie verschiedene Stiefel anprobieren und achtete darauf, dass die Skier die für sie richtige Länge hatten.

Während er zahlte, sammelte sie einige der Vorräte zusammen und trug sie zum Wagen.

Nick folgte ihr mit den schwereren Einkäufen. Zum Glück war Harveys Wagen groß genug, sonst hätten sie Probleme bekommen.

Dann stieg er ein und beschrieb Harvey den Weg zum Absetzpunkt. Also hat er ein konkretes Ziel, dachte Ashley.

Es kam ihr vor, als würden sie ewig durch den Wald fahren und immer wieder abbiegen und noch schmalere Wege nehmen. Schließlich hielten sie. Um sie herum türmten sich große Schneewehen auf. “Weiter kommen wir auf Rädern wohl nicht”, meinte Harvey fröhlich.

“Gut, dass ihr vorbereitet seid.”

Nick sah sie an. “Pack alles, was du brauchst in den Rucksack.”

“Hast du etwa keinen Schlitten für das Gepäck besorgt?”

Ihr entging, wie es um seine Mundwinkel zuckte, was verdächtig nach einem Lächeln aussah.

“Es freut mich, dass du wieder die alte bist. Ich fing schon an mir Sorgen zu machen.” Er stieg aus, stapfte durch den Schnee und lud die Skier aus, während Ashley sich hastig umzog.

Danach stopfte sie alles, was sie brauchen würde, in den Rucksack und sah zum Himmel hinauf. Es war noch so dunkel, dass die Berge ringsum ohne den Schnee nicht zu erkennen gewesen wären.

Sie hob den Rucksack um. “Ich hoffe, du weißt, wohin du willst.”

“Ich weiß, wo wir sind, außerdem habe ich einen Kompass, eine Taschenlampe und für den Notfall noch das Handy.”

“Wenn die Batterie nicht den Geist aufgibt”, murmelte sie. . “Was für ein schöner Gedanke”, erwiderte er.

Harvey lachte. “Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass Sie beide seit Jahren verheiratet sind. Sie streiten sich wie ein altes Ehepaar.”

Ashley gefiel es nicht, dass ihr Atem plötzlich schneller ging. Die Vorstellung, mit Nick Logan verheiratet zu sein, war erregend.

Nick sagte nichts, sondern half ihr, die Skier unterzuschnallen, und stieg auf seine Bretter.

Harvey betrachtete sie beide und nickte zufrieden. “Ich nehme Ihr restliches Gepäck mit nach Hause. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie noch etwas brauchen.”

“Wir kommen schon zurecht. Treffen wir uns hier, ja?”

“Okay”, sagte Harvey. “Melden Sie sich rechtzeitig.” Er stieg in den Wagen, wendete und fuhr davon.

Ashley fühlte sich, als hä tte man sie mitten in der Wildnis ausgesetzt - allein mit einem Eingeborenen.

“Hast du eine Ahnung vom Skiwandern?”

“Die Frage kommt etwas spät, findest du nicht?”

“Heißt das …ja?”

“Könnte ich erfahren, wohin wir wollen?”

“Meine Familie ha t eine Hütte, einige Meilen von hier.”

“Warum sind wir nicht einfach in ein Hotel gegangen, anstatt uns hier draußen einem Überlebenstraining zu unterziehen?”

“Weil es tatsächlich um unser Überleben geht. Bis ich weiß, was hier los ist, möchte ich dich an einem möglichst sicheren Ort haben”, antwortete er und fuhr einfach los.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm in seiner Spur den flachen Hügel hinauf zu folgen. Er war unhöflich, er kommandierte sie herum, aber sie musste zugeben, dass er wüsste, was er tat. Sie bewunderte ihn sogar ein wenig. Natürlich würde sie ihm das nie eingestehen. Er war auch so schon selbstbewusst genug.

Kurz darauf brachte der Tagesanbruch keinen Sonnenschein, sondern dicke Schneeflocken.

Ashley wüsste nicht, wie lange sie schon unterwegs waren, als Nick endlich eine Pause einlegte.

“Ist diese Eile wirklich nötig, oder macht dir dieses Versteckspiel nur Spaß?” fragte sie atemlos.

“Auf uns wurde geschossen, das ist kein Spiel”, sagte er scharf.

Das brachte sie zum Schweigen. Eine Weile. Es schneite immer heftiger, und ein Sturm kam auf, bis sie kaum noch etwas erkennen konnte.

Als Nick das nächste Mal hielt, war Ashley mehrere Skilängen hinter ihm. Ihre Arme und Beine bewegten sich wie von selbst. Die wirbelnden Flocken hüllten sie ein, als gäbe es keine Außenwelt mehr. Nur noch sie und der roboterhafte Mann vor ihr, für den es weder Wind noch Schnee zu geben schien, sondern nur sein geheimnisvolles Ziel inmitten der Wildnis.

“Ashley, wir sind da. Siehst du es? Auf der Lichtung da drüben.”

Sie blinzelte und fühlte sich, als würde sie aus einer Trance erwachen. Sie kniff die Augen zusammen.

Dort drüben war etwas, das durchaus ein Gebäude sein konnte, aber sie konnte es nicht genau erkennen. Sie lief schneller, obwohl sie völlig außer Atem war.

Als sie Nick erreichte, hatte er seine Skier bereits an die Wand des Blockhauses gelehnt und ging in die Knie, um ihr zu helfen.

Erschöpft starrte sie auf die dicken Baumstämme, die ihnen Schutz vor dem beißenden Wind boten.

Es war ein solides Blockhaus mit einer breiten, auf einer Seite verglasten Veranda.

Auf den sechs Stufen, die zur Tür führten, türmte sich der Schnee, und die Veranda war halb zugeschneit.

Ashley stieg aus den Bindungen und wollte hinaufgehen.

“Warte”, rief Nick. “Ich will mich erst umsehen.”

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. “Falls dort drin jemand auf mich wartet, kann er mich gern haben. Hauptsache, ich bin aus der Kälte.”

Ashley kämpfte sich durch die Schneewehe vor der Tür und rüttelte am Griff. “Sie ist verschlossen.”

“Das will ich stark hoffen”, erwiderte Nick, klopfte einen der Baumstämme ab, fand die gesuchte Stelle und schob die Finger zwischen die Rundungen. Als er sie wieder hervorzog, kam ein Schlüssel zum Vorschein.

Er öffnete die Tür und ließ Ashley lächelnd den Vortritt.

Sie ging hinein und starrte auf eine zweite Tür, die ebenfalls verschlossen war. “Offenbar leidet deine ganze Familie unter Verfolgungswahn.”

Nick schloss beide Türen hinter ihnen, ging an Ashley vorbei und verschwand in einem Flur.

“Wohin gehst du?” fragte sie ängstlich.

Er drehte sich um. “Ich muss den Strom einschalten, damit wir Licht und warmes Wasser haben. Der Sicherungskasten ist im Keller. Die Pumpe ebenfalls.”

“Ach so.” Vorsichtig tastete sie sich im Halbdunkel weiter und schaute neugierig in einen großen Raum. Neben einem Kamin aus Naturstein war Holz gestapelt. Eine Treppe führte zu einer langen Galerie hinauf, von der mehrere Türen abgingen.

Sie erblickte eine Küche und betrat sie. Als plötzlich ein Licht aufflackerte, zuckte sie zusammen und wirbelte herum. Es war ein Kühlschrank, dessen Tür offen stand. Erst jetzt hörte sie das Summen und begriff, dass Nick den Strom eingeschaltet hatte.

Sie betätigte einen Schalter an der Wand und atmete erleichtert auf, als eine Deckenleuchte den Raum in helles Licht tauchte.

Dann schloss sie den Kühlschrank und öffnete eine Tür an der gegenüberliegenden Wand.

Es war eine Speisekammer. In den Regalen standen Konserven und luftdicht verschließbare Behälter.

Nick kam in die Küche. “Es scheint alles okay zu sein”, verkündete er. “Ich mache ein Feuer im Wohnzimmer.”

Ashley folgte ihm und ließ sich auf die Couch vor dem Kamin sinken. Mit zitternden Fingern zog sie die Handschuhe aus und streifte die Skistiefel ab. Seufzend massierte sie die Zehen.

“Du hast dich wacker gehalten. Ich bin beeindruckt.”

“Sicher.” Sie kauerte sich zusammen und legte den Kopf auf die Knie.

“Hör zu, Ashley”, sagte er.

Als sie den Kopf hob, stand er vor ihr, die Hände in die Seiten gestemmt. “Ich weiß, du magst mich nicht, aber wir werden einander eine ganze Weile ertragen müssen. Wenn du mir etwas sagen willst, spuck es aus. Ich bin deine spitzen Bemerkungen leid.”

Er sah wütend aus. Was hatte sie jetzt wieder getan?

Okay. Wenn er unbedingt wissen wollte, was sie an ihm störte, würde sie es ihm sagen.

Jetzt.

Ashley holte tief Luft. “Du magst der beste Mann des Secret Service sein, aber deine Umgangsformen lassen viel zu wünschen übrig. Ich finde dich arrogant und egoistisch. Wenn es dir nicht passt, wie ich mit dir rede, haben wir wenigstens etwas gemeinsam. Ich bin es leid, von dir herumkommandiert oder wie ein kleines Mädchen behandelt zu werden.”

Sie schloss die Augen und ließ den Kopf wieder sinken.

Es wurde still im Raum. Das einzige Geräusch war das Heulen des Windes.

Als Ashley die Augen wieder aufschlug, war sie allein im Raum. Wie lange schon? Wo war Nick? Sie war zu erschöpft und durcheinander, um sich daran zu erinnern, was sie zu ihm gesagt hatte.

Was immer es gewesen war, es hatte offenbar gesessen.

10. KAPITEL

Mit geballten Fäusten stand Nick im Schlafzimmer. Er zwang sich, tief durchzuatmen, um wieder zur Ruhe zu kommen. Okay, er hatte Ashley gebeten, ehrlich zu sein, und vielleicht hatte es ihr gut getan, sich den Ärger von der Seele zu reden. Aber ihre Situation war auch ohne andauernde Streitigkeiten schwierig genug.

Nick machte das Bett und fand in einem Schrank noch zwei Wolldecken.

Als er wieder nach unten kam, blieb er am Fuß der Treppe stehen. Ashley lag zusammengekauert auf der Couch. Sie trug noch immer den Parka und schlief fest. Je länger er sie betrachtete, desto mehr legte sich sein Zorn. Ashley hatte heute durchgehalten und sich kein einziges Mal über sein Tempo beklagt.

Er ging in die Küche, öffnete mehre Dosen und tat alles in einen großen Topf. Er war immer gern hier gewesen, und manchmal sehnte er sich nach der Unbeschwertheit seiner Kindertage zurück.

Während er auf das Essen wartete, rief er in Washington an.

Chambers meldete sich nach dem ersten Läuten.

“Hier ist Logan. Was gibt es Neues?”

Sein Vorgesetzter antwortete nicht sofort. “Die Küstenwache hat die Yacht gefunden. Vom Begleitboot haben sie noch keine Spur.”

“Wie geht es dem Präsidenten und seiner Familie?”

“Das wissen wir nicht”, sagte Chambers leise. “Clarke und seine Besatzung waren gefesselt und geknebelt. Er erzählte, dass ein Maskierter ihn niedergeschlagen hat, als er aus der Dusche kam. Wir haben ihn ins nächstgelegene Krankenhaus geflogen. Die anderen haben niemanden gesehen, bevor sie das Bewusstsein verloren.”

“Und die Sullivans?”

“Keine Spur von ihnen. Es gab keine Anzeichen für einen Kampf.”

“Was ist mit den Agenten, die an Bord waren?” fragte Nick.

“Ebenfalls spurlos verschwunden.”

“Das Ganze klingt nach einem Science-Fiction-Film. Von Außerirdischen entführt… Was ist mit dem Begleitboot?”

“Das wissen wir nicht.”

“Sind in dem Seegebiet U-Boote entdeckt worden?”

“Bisher nicht. Flugzeuge suchen es ab, ebenso Einheiten der Küstenwache aus New Orleans, Pensacola und von allen Stützpunkten dazwischen.” Chambers wechselte das Thema.

“Wie sieht es bei Ihnen aus?”

“Wir sind an einem sicheren Ort. Ashley ist verständlicherweise sehr aufgebracht. Ich habe ihr erzählt, dass wir den Kontakt mit der Yacht verloren haben. Haben Sie etwas über den Hinterhalt auf dem Flugplatz herausgefunden?”

“Das ist noch so eine seltsame Geschichte”, begann Chambers. “Nach unserem Telefonat heute Morgen habe ich unsere örtliche Station angerufen - und bin sofort durchgekommen.

Sie meinten, sie hätten nichts von Ihnen gehört. Und auch nichts von dem Flugzeug, das wir hingeschickt haben. Ich habe sie angewiesen, sich auf dem Flugplatz umzusehen.”

“Haben Sie ihnen erzählt, dass ein Agent angeschossen wurde?”

Chambers zögerte und senkte die Stimme. “Nein. Bis wir mehr wissen, möchte ich, dass niemand erfährt, wo Ron ist.”

“Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen”, erwiderte Nick trocken. Offenbar hielt Chambers ihn für vertrauenswürdig. Das war viel wert.

“Ich habe mit Sam Masters gesprochen”, fuhr sein Chef fort. “Er hat mir erzählt, dass er gestern bei Ihnen war.”

Nick entging Chambers’ veränderter Tonfall nicht.

“Und?”

Es gab eine Pause. “Er sagte, Sie seien etwas gestresst und hätten den Urlaub gebraucht, auf den Sie wegen dieses Jobs verzichten mussten.”

Das war interessant. Er konnte sich nicht erinnern, mit Sam über seine Urlaubspläne gesprochen zu haben. Woher wusste Sam darüber Bescheid?

“Natürlich bin ich gestresst. Die Kugel, die Ron erwischt hat, war für mich bestimmt.”

Chambers lachte kurz auf. “Schon gut, Logan. Am interessantesten finde ich, was unsere Leute vom Flugplatz gemeldet haben. Die Maschine stand mit offener Tür vor einem Hangar.”

“Was hat der Pilot gesagt?”

“Halten Sie sich fest, Logan. Es gab keinen.”

“Das ergibt doch keinen Sinn.”

“Falls man verhindern wollte, dass Ashley nach Washington zurückkehrt, so ist das gelungen”, fügte Chambers hinzu.

“Dann sollten wir untergetaucht bleiben”, folgerte Nick.

“Genau. Ich will gar nicht wissen, wo Sie mit Ashley sind. Sam wollte unbedingt erfahren, wie er Sie finden kann. Trauen Sie ihm?”

“Nicht genug, um ihm alles anzuvertrauen.”

“Ich schlage vor, Sie bleiben vorläufig, wo Sie sind.”

“Was sagt der Vizepräsident?”

“Er will nicht, dass Ashley auch noch etwas zustößt. Ich habe ihm von dem Hinterhalt erzählt, und er verlässt sich darauf, dass Sie das Richtige tun.”

“Gut.” Nick überlegte. “Ashley schläft gerade, aber sobald sie wach ist, rufe ich Sie an. Sie können sie mit dem Vizepräsidenten verbinden. Er kann ihr alles erklären.”

“Okay. Falls es Neuigkeiten gibt, informiere ich Sie sofort”, versprach Chambers.

“Danke, Sir.”

Nick beendete das Gespräch, doch bevor er das Handy hinlegen konnte, kam ein weiterer Anruf.

“Logan”, meldete er sich.

“Nick!” Es war Sam. “Wo zum Teufel steckst du? Was ist los? Warum wolltet ihr zurück nach Washington? Hat Ashley Heimweh bekommen?”

“So ungefähr.”

“Und wo bist du? Wir sind zum Flugplatz gefahren. Er war verlassen.”

“Soso… Nun ja, es macht mich nervös, wenn man auf mich schießt.”

“Was für eine Schießerei? Ist jemand verletzt?”

“Wir sind okay.”

“Wann wollt ihr nach Washington?”

Nick schaltete schnell. “Nach dem Schreck hat Ashley es nicht mehr so eilig. Wir werden wie ursprünglich geplant abreisen.”

“Soll ich euch zum Flughafen bringen?”

“Nein.”

“Wenn du Hilfe brauchst, ruf mich an.”

“Okay.”

“Ich melde mich bei dir, wenn ich mal wieder in Washington bin.”

“Gute Idee, Sam. Danke für deinen Anruf.”

Nick unterbrach die Verbindung und schob das Handy in die Tasche.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Was wusste Sam über den Hinterhalt? Hatte sein alter Kamerad ihn angelogen?

Er nahm das Handy wieder heraus und wählte die Nummer des Krankenhauses. Nach kurzem Warten wurde er mit der Chirurgie verbunden und erfuhr, dass Ron wieder bei Bewusstsein war und von einer eigenen Krankenschwester betreut wurde. Er ließ sich zu ihr durchstellen.

Es klickte mehrmals. “Hier ist Hazel”, ertönte eine freundliche Frauenstimme.

“Hi, Hazel. Meine Name ist Nick Logan und …”

“Oh, Agent Logan. Ich bin so froh, dass Sie anrufen. Unser Patient wartet schon ungeduldig.

Möchten Sie mit ihm sprechen?”

Nick lächelte. “Sehr gern sogar.”

“Nick?” Rons Stimme klang schwach.

“Richtig, Partner. Wie geht es dir?”

“Schmerzfrei, wie sie hier sagen. Was ist passiert?”

“Das wissen wir noch nicht. Offenbar hat uns auf dem Flugplatz jemand aufgelauert.”

“Daran kann ich mich noch erinnern. Dann bin ich hier im Krankenhaus aufgewacht.”

“Ich habe mit Chambers gesprochen”, berichtete Nick. “Ruf ihn an, sobald du dich dazu in der Lage fühlst. Er hat niemandem erzählt, dass du angeschossen wurdest. Es würde mich nicht wundern, wenn du unter falschem Namen im Krankenhaus liegst. Wer ist deine Krankenschwester?”

“Ich kenne sie nicht, aber ich vermute, dass sie vom Secret Service ist”, antwortete Ron.

“Aber nicht vor Ort, oder?”

“Sie sei von Virginia eingeflogen worden, sagte sie mir.”

“Ruh dich aus.”

“Gibt es was Neues aus dem Golf?”

“Sie haben die Yacht gefunden. Die Besatzung lebt. Die Sullivans sind verschwunden. Für mich klingt das nach Terroristen.”

“Weiß Ashley Bescheid?”

“Noch nicht. Ich habe ihr nur so viel erzählt, dass wir keine Verbindung mehr zur Yacht haben.”

“Ist sie okay?” fragte Ron.

“Sie wünscht, du wärest hier. Ich übrigens auch.”

“Es tut gut, unverzichtbar zu sein.”

“Willst du deine Familie anrufen?”

“Besser nicht. Ich will sie nicht in Panik versetzen.”

“Was ist mit deinen Töchtern?”

Ron schwieg. “Nein” .antwortete er nach einer Weile. “Ich habe ihnen gesagt, dass ich auf Dienstreise sei und mich melde, sobald ich zurück bin.”

“Pass auf dich auf. Du hast meine Telefonnummer. Ruf mich an. Jederzeit.”

“Danke.”

Es war gut gewesen, Rons Stimme zu hören. Irgendwie fühlte Nick sich dafür verantwortlich, dass sein Partner angeschossen worden war. Dabei hatte er nur seine Anweisungen befolgt, aber das hatte Ron fast das Leben gekostet.

Kopfschüttelnd ging er an den Herd und schaute in den Topf.

“Das riecht gut.”

Er drehte sich um. Ashley stand in der Tür und sah verschlafen, verloren und verletzlich aus. Den Parka hatte sie ausgezogen.

“Setz dich und iss.”

Auf Socken ging sie durch die Küche und setzte sich an den Tisch. Er stellte ihr einen großen Teller Eintopf und ein Päckchen Cracker hin. Dann nahm er sich selbst etwas zu essen, schenkte Kaffee ein und nahm ihr gegenüber Platz.

Schweigend aßen sie. Erst nach der zweiten Portion schaute Ashley Nick an.

“Ich möchte mich entschuldigen. Was ich zu dir gesagt habe, war unverzeihlich. Du tust alles, um mich zu beschützen, und ich beschimpfe dich. Das ist nicht fair, und ich hoffe, du kannst mir vergeben”, sagte sie leise.

“Es gibt nichts zu vergeben, Ashley. Du hast das Recht, deine Meinung auszusprechen, und genau das hast du getan. In aller Deutlichkeit.”

Sie errötete, senkte jedoch nicht den Blick. “Ich glaube, ich benehme mich so unmöglich, weil ich noch nie mit jemandem wie dir zusammen war. Du irritierst mich. Und als du mir beim Tanzen die Abfuhr gegeben …”

“Welche Abfuhr?” unterbrach Nick sie. “Wovon redest du?”

“Als du nicht mit mir tanzen wolltest.”

“Ich habe mit dir getanzt. Du hast mich auf der Tanzfläche stehen lassen, nicht umgekehrt.”

Sie starrte einige Sekunden lang auf ihren leeren Teller, bevor sie mit einem Schulterzucken den Kopf hob. “Wie auch immer, du warst so nett zu den anderen und schienst gern mit Trish und Erin zu tanzen. Aber mit mir… Nun ja, mit mir wolltest du offenbar nicht tanzen, und das hat mir wehgetan. Irgendwie hatte ich gedacht, dass wir die Barriere zwischen uns eingerissen hätten. Du warst so freundlich zu mir gewesen. Ich hatte wohl zu große Erwartungen, und als du die nicht erfülltest, habe ich mich wie ein trotzige? Kind benommen.”

“Ich wollte dir ganz bestimmt nicht wehtun, Ashley, und falls doch, so muss ich mich bei dir entschuldigen.”

Sie versuchte zu lächeln. “Hast du etwas von meiner Familie gehört?”

“Du sollst in Washington anrufen.”

“Heißt das, man hat wieder Verbindung zu ihnen?” fragte Ashley hoffnungsvoll.

“Der Vizepräsident wird dir alles erzählen.” Nick drückte auf die Schnell Wahltaste, die ihn mit Greg Chambers verband, und sprach kurz mit ihm. Dann reichte er Ashley den Apparat.

Sekunden später begrüßte sie Jason Freeman, den Vizepräsidenten, und fragte ihn nach ihrer Familie. Die Antwort dauerte eine Weile, und sie hörte stumm zu.

Nick stand auf, um den Tisch abzuräumen.

Ihm fiel auf, dass sie kaum etwas sagte. Jede ihrer Fragen wurde ausführlich beantwortet.

Ashley beendete das Gespräch und gab ihm das Handy zurück. Hastig wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen und verließ die Küche. Nick beschloss, ihr etwas Zeit zu lassen.

Außerdem musste er ihre Entschuldigung erst einmal verarbeiten. Verdammt, er hatte ihr wirklich nicht wehtun wollen. Er hatte nur versucht, sich vor seinen eigenen Gefühlen zu schützen.

Ashley war so mutig gewesen, ihm zu erklären, warum sie sich so unfreundlich benommen hatte. Würde er zugeben können, dass er nur deshalb so kühl war, weil sie ihn so sehr anzog?

11. KAPITEL

Nick blieb im Durchgang zum Wohnzimmer stehen. Der Raum lag im Dunkeln. Mondlicht drang durch das Ostfenster und warf den Schatten eines kahlen Baums auf den Boden. Im Kamin flackerte ein schwaches Feuer. Der Geruch des brennenden Holzes stieg Nick in die Nase und weckte Kindheitserinnerungen.

Ashley kniete vor dem Kamin und legte Scheite nach. Nervös starrte Nick hinüber. Sie und er waren allein in einer höchst intimen Umgebung. Und sie hatte zugegeben, dass sie sich Hoffnung auf eine Freundschaft gemacht habe.

Was er für Ashley empfand, ließ sich wohl kaum als freundschaftlich beschreiben. Diese Frau ging ihm unter die Haut, wie es keine andere getan hatte.

Was um alles in der Welt sollte er tun?

Nick schob die Hände in die Taschen und betrat das Zimmer. Als Ashley ihn hörte, wischte sie sich hastig die Tränen von den Wangen, drehte sich zu ihm um und versuchte zu lächeln.

“Es ist wunderschön hier. Gehört diese Hütte deiner Familie schon lange?” Sie starrte wieder ins Feuer und wischte noch einmal über die Augen.

Nick ahnte, wie sehr sie litt, und wünschte, er könnte sie trösten. Sie hätte Recht. Man hatte ihm nicht viel über zwischenmenschliche Beziehungen beigebracht. Vielleicht sollte er es ihr überlassen, wie sie miteinander umgingen.

“Sehr lange”, sagte er schließlich. “Mein Großvater hat sie gebaut, und meine Eltern haben sie modernisiert. Wenn es nach uns gegangen wäre, würde sie nicht ganz so einsam liegen.

Aber mein Großvater war ein Einsiedler. Nach dem Tod meiner Großmutter ließ er alles hinter sich und verbrachte seine letzten Jahre hier oben.”

Ashley putzte sich die Nase. “Ohne Strom und fließendes Wasser, vermute ich.”

Nick lächelte. “Stimmt. Meine Mutter hat sich strikt geweigert herzukommen, bis mein Vater endlich Strom legen ließ.”

Ashley machte es sich vor dem Kamin bequem und sah Nick an.

Ihr blumiger Duft war verführerisch, und das Feuer tauchte sie in ein warmes, sanftes Licht.

Sag etwas, dachte er. Aber das Einzige, was sich ihm aufdrängte, sollte besser ungesagt bleiben. Er konnte ihr schlecht eingestehen, wie wunderschön sie aussah, wie sehr er sich danach sehnte, ihr offenes Haar zu berühren.

Nick starrte in die Flammen und versuchte an etwas anderes zu denken.

“Ich schätze, wir beide werden es wohl noch eine Weile miteinander aushalten müssen”, sagte sie schließlich.

“Wie? Ja.” Nick räusperte sich. “Ich möchte, dass du weißt, wie leid es mir tut, dass …”

Ashley machte eine abwehrende Handbewegung. “Bitte, nicht. Ich möchte nicht darüber sprechen, warum wir hier sind. Ich wünschte, wir könnten die Zeit nutzen, um … uns besser kennen zulernen.”

Hoffentlich sah sie ihm nicht an, was ihr Wunsch in ihm auslöste.

Sie lächelte. Es war ein herzliches, versöhnliches Lächeln, das Nick ans Herz ging. “Wir hatten einen schlechten Start”, sagte sie. “Das war wohl meine Schuld… Ich war noch nie so unfreundlich zu jemanden, und du sollst wissen, dass du nichts getan hast, was mein Verhalten rechtfertigen könnte.”

“Schon gut”, erwiderte er.

Sie schaute lange ins Feuer, bevor sie weitersprach. “Ich habe gehofft, dass du dich ein wenig öffnen würdest. Meinst du nicht, wir würden uns besser vertragen, wenn ich etwas mehr über dich wüsste?”

Damit hatte er am allerwenigsten gerechnet.

Ashley war ehrlich, aufrichtig, und Nick wollte es auch sein. Er hockte sich vor die Couch, zog die Beine an und umschlang sie mit den Armen.

“Zuerst muss ich dir wohl etwas gestehen.”

Ashley sah ihm ins Gesicht. “Einverstanden.”

“An dem Abend, als ich mit dir getanzt habe”, begann er.

“Oh, bitte”, Unterbrach Ashley ihn. “Du hast dich bereits entschuldigt. Dabei bin ich es gewesen, die sich kindisch benommen hat.” Sie klang belustigt, aber in ihrem Blick lag etwas anderes.

“Ich hätte gar nicht erst mit dir tanzen dürfen”, fuhr er fort. “Weißt du, bei den anderen war ich lockerer … konnte ich mich entspannen.”

“Tanze ich so schlecht?”

“Unsinn. Du bist eine großartige Tänzerin, das weißt du.” Nick rieb sich das Kinn. “Mein Problem ist, dass ich meinen Job nur tun kann, wenn ich auf Distanz zu dir bleibe. Sobald ich meine Arme um dich lege, bin ich nicht mehr … objektiv.”

Verblüfft sah Ashley ihn an. “Ich fürchte, ich kann dir nicht folgen.”

Seufzend beugte er sich vor. “Okay. Wenn es nicht anders geht…” Er holte tief Luft. “Ich finde dich attraktiv.”

Ihre Augen wurden groß.

“Sehr attraktiv”, fügte er hinzu. “Ich habe mich dagegen gewehrt, aber es ist zu stark. Ich soll dich beschützen, Ashley, ich soll nichts für dich empfinden. Ich sollte wissen, dass ich nicht mit dir tanzen darf. Denn sobald ich dich in den Armen halte … bist du mehr als mein Schützling.” Er schaute ihr in die Augen. “Verstehst du jetzt?”

Sie rückte näher, bis sie sich berührten. “Du findest mich attraktiv?” fragte sie leise, fast flüsternd.

Er hob die Hand und strich ihr mit den Knöcheln über die Wange. Dann lächelte er und berührte zaghaft ihr Haar. “Oh, ja, sehr sogar.”

Ashley schmiegte die Wange in seine Hand. Nick legte den freien Arm um sie und zog sie an sich, bis ihr Kopf an seiner Schulter ruhte. “Es fällt mir schwer, das zu glauben. Du warst immer so …”, flüsterte sie.

Er lächelte. “Arrogant und egoistisch?”

“Steif und förmlich”, sagte sie errötend.

“Ich musste mich immer wieder zwingen, an all die Vorschriften und Regeln zu denken, gegen die ich verstoßen würde, wenn ich … Dass ich das fühle, was ich fühle, ist in meinem Beruf ein unehrenhaftes Verhalten. Wahrscheinlich dürfte ich es dir gar nicht sagen. Aber ich schätze, in unserer Situation bin ich dir eine Erklärung schuldig.”

Ashley hob den Arm und berührte seine Wange. “Bitte erinnere mich nicht an das, was ich dir gesagt habe. Es war nicht mein Ernst. Nicht wirklich.” Sie drehte sich, bis ihre Brüste ihn streiften. “Wahrscheinlich wollte ich dich nur provozieren, damit du dein strenges, unnahbares Gehabe aufgibst. Du hättest mich einfach nur übers Knie legen sollen.”

“Es gab Zeiten, da war ich versucht, genau das zu tun.”

“Jetzt, zum Beispiel?” flüsterte sie und berührte seine Lippen mit ihren.

Oh, ja. Er war versucht, alles Mögliche mit ihr anzustellen, und dieser Versuchung war einfach nicht zu widerstehen. Er verlor sich in dem Gefühl, ihren Mund unter seinem zu spüren. Stöhnend zog er sie an sich. Das war es, wovor er so große Angst gehabt hatte. Er war allein mit ihr und durfte die Situation nicht ausnutzen.

Aber er musste sie noch ein wenig halten, sie schmecken und ihre Reaktion auskosten.

Als er sich schließlich zwang, den Kopf zu heben, waren sie beide außer Atem. “Siehst du, was ich meine?” flüsterte er. “Ich verliere den Verstand, wenn ich bei dir bin.”

Sie küsste erst sein Kinn, dann die Wange. “Du glaubst nicht, wie sehr ich mich freue, das zu hören.” Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn leidenschaftlich.

Die Sache geriet langsam außer Kontrolle. Nick hob die Hände und legte sie auf Ashleys Schultern, um etwas mehr Distanz zu schaffen. Doch sein Mund verweigerte den Gehorsam und umschloss ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss.

Sie strich ihm über die Brust, und es war eine so sinnliche Geste, dass es ihn überrieselte.

Aber schließlich brachte er es fertig, den Kuss zu beenden.

“Ashley”, flüsterte er heiser. “Wir dürfen das hier nicht tun.”

Sie sah ihn an. Ihre Augen strahlten, die Wangen waren gerötet. “Was?” fragte sie mit Unschuldsmiene. “Wir lernen uns doch nur besser kennen.”

“Meinst du nicht, dass das, was wir tun, zu viel des Guten sein könnte?”

“Lass es uns einfach herausfinden”, erwiderte sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

Nick war klar, dass sie sofort aufhören mussten, sonst würde es kein Halten mehr geben.

Also löste er sich von Ashley und ging ans Fenster, um nach draußen zu sehen. Er musste an etwas anderes denken. An was, war egal, nur nicht an die Frau, die sich ihm so verlockend darbot.

Sein Körper wehrte sich gegen die Vernunft und verlangte von ihm, dass er zu Ashley zurückkehrte. Mit zusammengebissenen Zähnen starrte er auf den kalten Schnee, der sich vor der Hütte auftürmte.

Der Mond tauchte die verschne ite Landschaft in fahles Licht. Die Spuren, die zur Hütte führten, waren verschwunden. Abgesehen vom Rauch aus dem Schornstein verriet nichts, dass sie hier waren.

Sollte jemand nachfragen, so konnte er wahrheitsgemäß antworten, dass die Hütte seiner Familie gehörte und er nach dem Rechten sah. Aber wer sollte …

Er zuckte zusammen, als er Ashley Arme um seine Taille fühlte. Sie schmiegte sich von hinten an ihn, rieb die Wange an seiner Schulter, und er spürte ihre Wärme.

Seine hart erkämpfte Selbstbeherrschung war in Sekunden dahin. Ashley brauchte ihre Hände nur ein wenig nach unten wandern zu lassen, um zu merken, wie es um ihn bestellt war.

“Ich glaube, ich gehe zu Bett, Nick”, sagte sie sanft. “Ist es egal, welches Bett ich nehme?”

“Du … musst müde sein.” Er drückte ihre Hände. “Ich habe deinen Rucksack in das erste Zimmer am Ende der Treppe gebracht.”

Sie beugte sich vor, um ihn anzusehen, und lächelte, als er .den Kopf wandte. “Welches Zimmer nimmst du?”

“Nein. Das geht nicht, Ashley. Du weißt es.”

Sie ließ ihn los und wich zurück. “Nick?”

Er drehte sich zu ihr um. “Ja?”

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. “Warum wehrst du dich gegen das, was zwischen uns geschieht?”

“Du weißt, warum.”

“Aber du bist mehr als dein Job, Nick. Das hier macht auch mir Angst. Ich hatte noch nie eine ernsthafte Beziehung und ich …”

“Ashley, wir haben keine Beziehung. Nur weil wir uns geküsst haben, darfst du nicht denken …”

“Dass du mich liebst?” unterbrach sie ihn. “Ich weiß. Natürlich weiß ich, dass es nicht so ist. Aber wir sind erwachsen. Warum sollten wir nicht erkunden, was zwischen uns ist?”

“Wenn wir wieder in Washington sind, wenn du bei deiner Familie bist, können wir über alles reden.”

“Du tust es schon wieder.”

“Was?”

“Du behandelst mich wie ein kleines Kind, das ins Bett gehört, während der Profi seiner Arbeit nachgeht.”

“Verdammt, Ashley, das meine ich nicht”, protestierte Nick.

“Was du meinst, ist, dass du derjenige bist, der entscheidet, ob und wie eine Beziehung zwischen uns funktionieren würde. Aber eins hast du dabei vergessen, Nick. Zu einer Beziehung gehören immer zwei. Ich bin ein eigenständiger Mensch und treffe meine Entscheidungen selbst. Hast du das verstanden?”

“Laut und deutlich, Ma’am”, antwortete er lächelnd.

Sie wirbelte herum und marschierte davon.

“Ashley?”

Doch sie blieb nicht stehen und sah sich nicht zu ihm um.

Hastig schloss Ashley die Schlafzimmertür hinter sich. Ihre Knie zitterten, und sie schaffte es gerade noch bis zum Bett. Noch nie in ihrem Leben war sie so erregt gewesen. Du meine Güte, sie hatte Nick praktisch angefleht, mit ihr zu schlafen! Noch schlimmer, er hatte sie zurückgewiesen!

Wie hatte sie es nur dazu kommen lassen können? Ihn zu küssen war der größte Fehler, den sie je begangen hatte. Denn jetzt brauchte sie nicht mehr zu fantasieren, und die Wirklichkeit war weitaus erregender.

Ihn dagegen schien es kalt gelassen zu haben. Natürlich hatte Nick Recht. Vielleicht war es genau das, was sie so sehr an ihm reizte. Der Mann machte nie etwas falsch.

Jetzt, wo sie allein war, kehrte alles zurück, was sie so mühsam verdrängt hatte. Sie vermisste sie so sehr - ihren Dad, ihre Mom, Jamie und Matt. Wo waren sie?

Tränen glitten ihr über die Wangen. Wie sollte sie es überleben, wenn sie ihre Familie nie wiedersah?

Nick legte Holz nach. Mit den Gedanken war er noch immer bei Ashley. Er konnte sich auf seine Selbstkontrolle nicht mehr verlassen, wenn er mit ihr allein war. Er musste Greg Chambers anr ufen und ihm vorschlagen, einen anderen sicheren Ort zu suchen.

Er nahm das Handy.

“Schlafen Sie nie?” fragte er, als Chambers sich meldete.

“Nicht viel. Wo liegt das Problem?”

“Könnten Sie uns morgen früh einen Hubschrauber schicken, der uns nach Denver bringt?

Wir haben Tickets für die erste Maschine nach Washington. Ich fühle mich hier nicht mehr sicher.”

“Glauben Sie, es gibt ein Leck?”

“Irgend etwas stimmt nicht. Die Terroristen hätten niemals dicht genug an die Yacht gelangen dürfen, um an Bord zu gehen.”

“Wir überprüfen die beiden verschwundenen Agenten”, erwiderte Chambers.

“Was ist mit dem Hubschrauber?”

“Ich bezweifle, dass er früher als mittags bei Ihnen sein kann.”

“Das reicht.” Nick beschrieb seinem Chef, wo der Hubschrauber landen sollte.

“Ich werde den Piloten nicht sagen, wen sie abholen.”

“Gute Idee. Dann hoffe ich, wir sehen uns morgen abend”, beendete Nick das Gespräch.

Nach einer Runde um die Hütte, ging er leise nach oben und warf einen Blick in Ashle ys Zimmer. Sie schlief. Wortlos schloss er die Tür.

Unten fand er ein Kissen und einige Wolldecken. Angezogen legte er sich auf die Couch und war nach wenigen Minuten eingeschlafen.

Stunden später schreckte Nick auf, als jemand gegen die Tür hämmerte. Er sprang von der Couch und hielt seine Waffe in der Hand, bevor die Füße den Boden berührten. Er sah auf die Uhr. Es war kurz nach vier Uhr morgens.

Er schlich zur Tür und schaute durch den Spion, den sein Großvater installiert hatte.

Dass es Sam Masters war, der vor der Hütte stand, beruhigte ihn nicht. Sam hätte nicht wissen dürfen, dass sie hier waren. Das bedeutete nichts Gutes.

“Logan? Ich weiß, dass du mich beobachtest. Ich muss mit. dir reden, Kumpel. Dringend.”

Nick wich leise zurück und eilte nach oben. Ashley schlief noch immer. Er legte die Hand auf ihren Mund, bevor er ihren Namen flüsterte.

Sie riss die Augen auf, wollte sich befreien, doch dann sah sie, wer sie geweckt hatte.

Er beugte sich über sie. “Nimm deine Sachen und geh ins Bad. Zieh dich an und sei still. Ich muss jemanden davon überzeugen, dass du nicht hier bist. Verstanden?”

Sie nickte.

Er lächelte. “Braves Mädchen.”

Nick wartete, bis Ashley nebenan war. Dann eilte er nach unten.

“Ich weiß, du fragst dich, wie ich dich gefunden habe”, hörte er Sam rufen. “Sei froh, dass es mir gelungen ist. Mach auf, ja?”

Nick sah durchs Fenster. Im Mondlicht war nur die Spur eines einzelnen Skiläufers zu erkennen. Doch das musste nicht bedeuten, dass Sam allein hier war.

Er ging zur Tür.

“Komm schon, Nick”, drängte Sam.

Nick zog sein Hemd aus der Hose, schob die Pistole in den Bund und schloss beide Türen auf.

“Lass die Wärme nicht heraus”, brummte er, als Sam eintrat, und kehrte ihm absichtlich den Rücken zu. “Was zum Teufel hast du mitten in der Nacht hier zu suchen?”

“Ich versuche, deinen Hals zu retten. “Sam zog die Handschuhe aus und blies in seine Hände. “Hast du einen Kaffee für mich? Es ist kalt draußen.”

“Was tust du hier?” wiederholte Nick und drehte sich zu seinem Exkameraden um.

Sam ignorierte die Frage und zog die Jacke aus. Danach setzte er sich und schnürte die Stiefel auf.

“Wie hast du mich gefunden?” fragte Nick.

Müde schüttelte Sam den Kopf. “Diese Hütte gehört den Logans seit Generationen.”

“Hör zu, ich kann endlich mal ein paar Tage Urlaub machen und möchte ungestört bleiben.

Also wäre ich dir dankbar, wenn du wieder gehen und mich weiterschlafen lassen würdest.”

“Urlaub? Komm schon, Nick. Ich weiß, dass Ron und du Ashley hergebracht habt. Das ist kein Geheimnis mehr, also seid ihr in Gefahr.”

“Ron und Ashley müssten längst in Washington sein”, entgegnete Nick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sam straffte sich. “Das ist Unsinn, und du weißt es.”

“So?”

“Ihr werdet vo n einem Hubschrauber abgeholt. Und wenn ihr drei an Bord geht, wird man nie wieder etwas von euch hören.”

“Wirklich? Ich weiß nichts von einem Hubschrauber”, log Nick.

Sam lächelte. “Verdammt, du bist gut. Aber das wusste ich schon immer.” Er sah sic h um.

“Ich könnte wirklich einen Kaffee gebrauchen. Während du ihn machst, erzähle ich dir, was ich weiß.”

“Das wäre nett.” Nick ging in die Küche.

Sein alter Kamerad folgte ihm. “Die Gegenseite hat den Präsidenten und seine Familie in ihrer Gewalt.”

Nick wirbelte herum.

“Endlich hörst du mir richtig zu, was?” sagte Sam.

“Woher weißt du das?”

“Nick, es gibt da ein paar Dinge, die du besser nicht weißt.”

“Woher weiß ich, dass du nicht zur Gegenseite gehörst? Schließlich wusstest du, dass sie hier war”, fragte Nick misstrauisch.

“Stimmt. Ich habe ihnen Informationen geliefert. Es war ein Deal, und was ich wissen wollte, war wertvoller als das, was ich weitergegeben habe.”

“Der Hubschrauber, der sie abholt, ist der, den Chambers schickt. Willst du das damit sagen?”

“Damit will ich sagen, dass du nicht wissen kannst, zu welcher Seite Chambers gehört”, erwiderte Sam leise. “Trau niemanden, der behauptet, Ashley helfen zu wollen.”

Nick schüttelte den Kopf. “Wer immer herkommt, wird enttäuscht sein. Sie werden nur einen urlaubsreifen Agenten finden, der seine Ruhe braucht.”

“Wie hat Ron sie von hier fortgebracht? Ich dachte, er kann nicht Ski laufen?”

“Er ist kein Abfahrtsläufer, aber Langlauf schafft er. Außerdem hatten sie es nicht weit. Ein Freund von Ashley hat sie abgeholt.” Er nickte zum Fenster hinüber. “Hinter dem Berg dort gibt es eine alte Holzfällerstraße, keine Stunde von hier.”

“Ich bin hier, um dir zu helfen”, sagte Sam ruhig.

“Wie denn?” Nick schenkte den Kaffee ein und setzte sich zu Sam an den Tisch.

“Na ja, wenn Ashley noch hier gewesen wäre, hätte ich euch an einen sicheren Ort gebracht, wo niemand nach ihr suchen würde.”

Nick nahm einen Schluck. “Was ist mit dem Präsidenten? Wie konnten sie ihn entführen?”

Sam lächelte. “Elektromagnetische Wellen. Sämtliche Funkgeräte, Computer und Kompasse waren außer Gefecht.”

“Du arbeitest für die Gegenseite?”

“Das glaubt sie jedenfalls. Ich habe mitgemacht, um mehr Informationen zu bekommen. Als ich genug wusste, war es zu spät, um einzugreifen.” Sam lehnte sich zurück. “Die Agenten an Bord der Yacht wurden sorgfältig ausgesucht. Die Söhne der Sullivans wurden als Erste entführt und auf einen Tanker gebracht. Von da an waren Mom und Dad wesentlich kooperationsbereiter.”

“Kann ich mir vorstellen. Wo ist der Tanker jetzt?”

“Er soll New Orleans anlaufen. Wenn er im Hafen ist, werden die Hintermänner an die Öffentlichkeit gehen und ihre Forderungen bekannt geben.”

“Was geschieht, wenn ihre Forderungen nicht erfüllt werden?” fragte Nick.

Sam starrte in seinen Becher. “Daran möchte ich lieber nicht denken.”

“Weißt du, wie die Forderungen aussehen?”

“Ich habe eine Vorstellung davon.”

“Würde die Regierung ihnen nachgeben?”

“Wer weiß? Jemand muss in New Orleans sein, wenn der Tanker einläuft, Nick”, erwiderte Sam beschwörend. “Du bist der Einzige, dem ich diese Information anvertraue. Was du damit anfängst, liegt bei dir. Ich an deiner Stelle wäre vorsichtig, an wen ich sie weitergebe.”

“Lieber Himmel, Sam. Willst du behaupten, dass in Washington jeder verdächtig ist?”

“Natürlich nicht. Aber es gibt einige, die von dieser Situation profitieren könnten.”

Nick schüttelte den Kopf. “Ich weiß nicht, was ich tun kann. Ich hoffe nur, dass Ron und Ashley okay sind. Vielleicht sollte ich ihn anrufen.”

Sam sah sich um. “Wo ist das Telefon?”

Nick überlegte in Windeseile. “Ich mach das schon.” Er ging ins Wohnzimmer und wählte Rons Nummer im Krankenhaus.

“Geben Sie mir, Ron”, bat er, als die Schwester sich meldete.

“Er schläft, und ich …”

Nick hörte Sams Schritte. “Sofort!” sagte er scharf.

“Ja, Sir!”

Rons schläfrige Stimme drang an sein Ohr.

“Heh, Partner. Ich wollte nur mal hören, wie es dir und Ashley geht. Ich hoffe, ihr seid sicher in Washington eingetroffen.”

“Was ist los, Nick?” fragte Ron verwirrt. “Hast du getrunken?”

“Hier gehen ein paar seltsame Dinge vor. Sei vorsichtig. Man kann nicht wissen, wem man trauen darf. Frag Colin.”

“Du bist nicht allein”, folgerte Ron.

“Sag Ashley, sie soll sich um ihre Eltern keine Sorgen machen. Sie sind in Sicherheit.”

“Wer ist bei dir?” fragte Nicks Partner. “Jemand, den ich kenne?”

“Richtig. Der Schneepflug lässt auf sich warten.”

“Sam? Ist es Sam?”

“Stimmt. Wie war der Flug?”

“Soll ich das hier jemandem melden?”

“Was? Ihr sitzt in Denver fest?” Nick lachte. “Hast du mit Chambers gesprochen?”

“Ich rufe ihn sofort an. Was soll ich ihm sagen?”

“Er muss nicht unbedingt wissen, wo ihr steckt.”

“Gehört Chambers zur Gegenseite?” fragte Ron entsetzt.

“Das kann man nie wissen, oder? Wenigstens werdet ihr die Frühmaschine kriegen, und Ashley ist in guten Händen. Pass auf sie auf, ja?”

Sam tippte Nick auf die Schulter. “Gib ihn mir, ja?”

“Ach, Ron? Du glaubst nicht, wer gekommen ist, um mir an meinem ersten Urlaubstag Gesellschaft zu leisten. Erinnerst du dich an Sam Masters? Ich gebe ihn dir mal.”

Nick reichte Sam das Handy, ging zum Kamin, stocherte im Feuer, faltete danach seine Wolldecken zusammen und legte sie’ auf die Couch.

Sam beendete das Gespräch und sah Nick an. “Warum schläfst du nicht oben?”

“Tue ich. Ich habe es mir hier nur gemütlich gemacht.”

“Ron meint, er habe alles unter Kontrolle.”

“Gut zu wissen.”

“Weißt du”, begann Sam, “ich könnte morgen den Hubschrauber nehmen.”

Nick lächelte. “Das wäre bequemer als auf Skiern.”

“Hast du etwas zu essen? Ich bin am Verhungern.”

“Klar. Aber nur Dosenfutter.” Er ging in die Küche.

Sam und er leerten gerade ihre Teller, als das unverwechselbare Knattern eines Hubschraubers die Stille zerriss. Die Sonne war noch nicht aufgegangen. Chambers hatte gesagt, dass man sie nicht vor Mittag abholen würde.

Wer immer es war, sie waren nicht von Chambers geschickt worden.

Sam stand auf. “Schätze, ich gehe hinaus und erkläre ihnen, dass der Plan sich geändert hat.” Er winkte Nick zu. “Wir sehen uns, ja?”

Von der Veranda aus beobachteten sie, wie der Hubschrauber landete. Sam rannte hinüber und ein Besatzungsmitglied half ihm an Bord. Nick sah ihm nach, als er abhob. Er vermutete, dass sie zum Flughafen in Denver fliegen würden.

Er kehrte in die Hütte zurück. “Du kannst herauskommen”, rief er nach oben.

Ashley erschien auf der Treppe. “Hast du wirklich etwas von meinen Eltern gehört?”

“Ja.. Ich habe uns etwas zu essen gemacht. Bedien dich. Und dann müssen wir fort von hier.”

Kaum war Ashley in der Küche verschwunden, rief er Chambers an.

“Hier ist Logan. Ich fürchte, es gibt zu viele Lecks. Ich muss untertauchen.”

“Soll ich den Hubschrauber stoppen?”

“Ja. Ich melde mich, sobald ich kann. Die Lage wird langsam kritisch.”

“Können Sie mir sagen, was los ist?” fragte Nicks Vorgesetzter.

“Nicht, bevor wir die undichten Stellen finden. Ich melde mich, okay?”

Er beendete das Gespräch und wählte eine andere Nummer.

“Hallo, Harvey. Hier ist Logan. Sie müssen etwas für mich tun”, sagte er.

12. KAPITEL

Es war früher Nachmittag, als Nick und Ashley zwischen den Bäumen hervorkamen und Harveys Wagen sahen. Sie war froh, nicht mehr mit ihm allein zu sein. Er war noch distanzierter geworden, und obwohl sie jetzt den Grund dafür kannte, tat es ihr weh.

Harvey winkte ihnen zu. “Brauchen Sie Hilfe mit den Dingern?”

Ashley bückte sich nach ihren Bindungen. “Nein, aber ich bin froh, für eine Weile keine Skier mehr zu sehen.”

“Kann ich mir vorstellen”, erwiderte er lächelnd und verstaute ihre Ausrüstung.

“Danke für Ihre Hilfe, Harvey”, sagte Nick. “Sie sind bei dieser ganzen Sache mein Trumpf im Ärmel. Bisher weiß niemand von Ihnen.”

“Schätze, das sollte so bleiben, bis Sie wissen, wem Sie trauen können.”

“Haben Sie mit Ron gesprochen?”

“Ja. Die Ärzte meinten es sei zu früh, ihn zu verlegen. Er fühlt sich dort sicher.”

“Ich wünschte, ich wüsste, auf welcher Seite Chambers steht”, seufzte Nick. “Er ist der, der uns zu diesem verlassenen Flugplatz geschickt hat.”

“Aber auch der, der Ron eine Bewacherin geschickt hat”, entgegnete Harvey.

Die drei stiegen ein. Ashley saß wieder zwischen den beiden Männern. Als Nick den Arm auf die Lehne legte, lehnte sie sich zurück, bis ihr Kopf an seinem Arm ruhte. Sie spürte, wie er zusammenzuckte, doch er ließ es geschehen.

“Sonst alles okay?” fragte er.

Harvey lachte. “Sicher. Ihr Gepäck ist hinten. Wir laden es nachher um.”

“Umladen?” fragte Ashley erstaunt.

“Harvey hat uns einen Mietwagen besorgt”, erklärte Nick. “Auf Ihren Namen?” fragte er den Polizisten.

“Natürlich.”

Nach einigen Meilen hielten sie auf dem Parkplatz eines kleinen Einkaufszentrums neben einer dunkelblauen Limousine. Harvey gab Nick einen Umschlag. “Schlüssel und Papiere.”

“Danke, Harvey. Danke für alles.”

Sie luden das Gepäck um, verabschiedeten sich von ihrem Helfer und fuhren los.

“Wohin fahren wir?”, fragte Ashley.

“Nach New Orleans.”

Ungläubig starrte sie Nick an. “Was um alles in der Welt sollen wir in New Orleans?”

“Falls ich Sam glauben kann, müssten wir deine Familie dort finden.” Er sah in den Rückspiegel, bevor er in südlicher Richtung auf den Highway einbog.

“Sam hat dir erzählt, dass meine Familie in New Orleans ist? Woher weiß er das?”

“Gute Frage. Jedenfalls glaubt er, dass wir auf dem Rückweg nach Washington sind.

Niemand wird uns dort vermuten.”

“Was ist mit Greg Chambers?” fragte sie.

“Mein Gefühl sagt mir, dass wir ihm trauen können. Aber es muss ein Leck geben.

Chambers wollte nicht wissen, was ich vorhabe.”

Ashley sah wieder nach vorn und schwieg.

“Heute ist Silvester”, sagte sie nach einer Weile. “Trish und die anderen machen sich bestimmt schon für die große Party im Hotel zurecht.” Sie drehte sich zu ihm. “Weiß die Öffentlichkeit, dass mein Dad vermisst wird?”

“Laut Chambers will Freeman es so lange wie möglich geheim halten.”

Während der nächsten Stunde sprach keiner von ihnen. Dann wurde Ashley bewusst, dass es langsam dunkel wurde, obwohl es erst fünf Uhr nachmittags war.

“Willst du die Nacht hindurch fahren?”

“Nein. Aber ich möchte nicht rasten, bevor wir in New Mexico sind. Wir reisen als Mr. und Mrs. Cameron.”

“Aber wir haben keine Ausweispapiere”, wandte sie ein.

“Wenn wir die brauchen, haben wir ein größeres Problem als einen falschen Namen, glaub mir.”

Ashley machte es sich bequem und schloss die Augen. Plötzlich riss sie sie wieder auf.

“Womit wollen wir Benzin und Übernachtungen bezahlen? Deine Kreditkarten kannst du nicht benutzen, oder?”

“Im Einsatz habe ich immer zusätzliches Bargeld für Notfälle dabei.”

“Ich habe auch noch etwas.”

“Gut.”

Sie schloss die Augen wieder und schlief wenig später ein.

Als sie erwachte, parkten sie vor einem kleinen Motel. “Wo sind wir?”

“Ein paar Meilen hinter der Grenze von New Mexico.” Nick rieb sich den Nacken und starrte zum erleuchteten Empfang hinüber. “Hoffentlich haben sie etwas frei.”

“Ich kann fahren.”

“Nein. Du musst dich auch ausruhen. Falls sie hier kein Zimmer haben, können wir vielleicht anderswo eins finden.”

Ashley beobachtete ihn, als er ausstieg, sich streckte und zur Rezeption ging. Die Art, wie er sich bewegte, faszinierte sie. Er war wirklich beeindruckend.

Als er mit der kleinen Glocke auf dem Tresen wedelte, kam ein verschlafen wirkender Mann aus einem Hinterzimmer. Sie sah, wie Nick mit ihm sprach, die Brieftasche herausnahm und ihm Geld gab. Er wartete, bis er den Schlüssel und einen Beleg bekam, und kehrte zum Wagen zurück. “Wir haben Glück. Er hat uns das Zimmer gegeben, das sie normalerweise für den Bezirksleiter der Motelkette reservieren. Leider hat es nur ein Bett, ein Doppelbett, aber…”

“Ich verspreche, ich werde nicht über Sie herfallen, Agent Logan. Sie können beruhigt schlafen.”

“Sehr komisch”, knurrte Nick, lächelte jedoch dabei.

Ashley fand sein Lächeln hinreißend.

Er fuhr langsam weiter. “Da ist es. Erster Stock, am Ende, an der Treppe.”

Er parkte, und Ashley stieg aus. Nick öffnete den Kofferraum. Sie nahm ihr Gepäck heraus und ging davon.

“Ich wünschte, du würdest das nicht tun”, sagte er, als er sie einholte.

“Was?”

“Ohne mich losmarschieren. Bleib dicht an meiner Seite, ja?”

“Dicht an deiner Seite? Auch im Zimmer?”

“Du weißt, wie ich das meine. Weich nicht aus.”

“Ich weiche nicht aus”, entgegnete sie. “Im Gegensatz zu dir. Du versteckst dich doch hinter deinem Dienstausweis.”

Nick antwortete nicht.

Oben angekommen, schloss er die Tür auf und schaltete das Licht ein. Sie sah sich im Zimmer um. Es war sehr klein, mit verblichenen Vorhängen am einzigen Fenster und altem Teppichboden. Das Bett war breit genug für zwei.

Rechts von der Tür war eine Nische mit einem Waschbecken. Im Nebenraum stand eine Badewanne. Ashley schaute hinein. “Reichlich Handtücher”, verkündete sie fröhlich, obwohl sie immer nervöser wurde.

Nick murmelte etwas, das sich wie “toll” anhörte. Ashley drehte sich zu ihm um und sah erst jetzt, wie erschöpft er wirkte.

“Geh duschen und leg dich schlafen, okay?” sagte er und stellte seine Tasche auf den Tisch.

Sie ergriff seine Hand. “Ich habe auf der Fahrt geschlafen. Geh du zuerst. Ich kann duschen, wenn du im Bett bist. Ich werde dich nicht stören.”

“Gut.” Er nahm ein paar Sachen heraus und verschwand im Bad. Sekunden später rauschte die Dusche.

Seufzend setzte sie sich aufs Bett und suchte in ihrer Tasche nach dem gefütterten Schlafanzug, bis ihr einfiel, dass er noch im Rucksack war.

Großartig. Es war nicht nur der wärmste Schlafanzug, den sie mit hatte, sondern auch der einzige.

Fast hätte sie gelacht. Hier war sie, in einem Motelzimmer mit Nick Logan, dem Mann ihrer Träume, und zerbrach sich den Kopf darüber, was sie im Bett tragen sollte.

Die Badezimmertür öffnete sich. Nick kam heraus. Er trug eine Jogginghose und ein T-Shirt. Sein Haar war zerzaust vom Frottieren. “Das Bad ist frei”, sagte er und starrte auf das Bett, auf dem sie den Inhalt ihrer Reisetasche ausgebreit et hatte.

Sein verwirrter Blick ließ sie lachen. Sie hielt sich den Mund zu, aber das machte es nur noch schlimmer.

“Darf ich mitlachen?” fragte er sarkastisch.

“Ich habe nichts, worin ich schlafen kann.” Sie begann alles wieder in die Tasche zu stopfen. “Ich muss den Pyjama in der Hütte gelassen haben.”

Nick ging zum Tisch, nahm ein T-Shirt und eine Jogginghose und reichte sie ihr. “Würdest du jetzt bitte das Bett frei räumen, damit ich mich hinlegen kann?”

Sie sprang auf und schob das letzte Kleidungsstück, einen knappen Slip, in die Tasche.

“Entschuldigung”, flüsterte sie und biss sich auf die Lippe, um ein Lachen zu unterdrücken.

Dann räusperte sie sich. “Danke für die Sachen.”

Nick ignorierte sie, ging an die Heizung, stellte sie hö her und schlug die Bettdecke zurück.

“Möchtest du auf einer bestimmten Seite liegen?”

Sie schüttelte den Kopf und hatte Mühe, nicht zu kichern. Was war los mit ihr? Man könnte meinen, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte. Nun ja, das hatte sie tatsächlich auch nicht.

Im Bad drehte sie die Hähne über der Wanne auf und zog sich aus. Oje, sie hatte vergessen, das Haar hochzustecken. Sie hüllte sich in ein Handtuch und schlich zurück. Nick hatte auf ihrer Seite eine kleine Lampe angelassen. Sie holte Bürste, Kamm und Haarbänder aus der Tasche.

Nick rührte sich nicht. Er lag auf dem Bauch, den Kopf unter dem Kissen. Handy und Pistole lagen griffbereit auf dem Nachtständer neben dem Bett.

Nachdem sie das Haar hochgesteckt hatte, kehrte sie ins Bad zurück, stellte die Hähne ab und glitt seufzend in das warme Wasser.

Nick hörte das leise Planschen. Womit hatte er das hier nur verdient? Er setzte sich auf. Es gab nur ein Kissen und das brauchte er, um es notfalls als Barriere zwischen ihnen zu verwenden. Er schaute in den Schrank. Auch keine weitere Decke.

Er war noch wach, als sie herauskam. Er lag auf der Seite, ihr zugewandt, und stellte sich schlafend. Ashleys femininer Duft drang an seine Nase, und sein Herz schlug schneller.

Unauffällig betrachtete er sie. Sein T-Shirt reichte ihr fast bis zu den Knien. Sie hatte das Haar zu einer Art Knoten hochgesteckt, aber es löste sich bereits. Ihre Wangen waren gerötet, und er stellte sich vor, wie warm ihr ganzer Körper vom Baden war. Fast hätte er aufgestöhnt.

Sie schlich an ihre Seite, glitt so leise wie möglich unter die Decke und schaltete die Lampe aus.

Es war nicht stockdunkel, denn der Schein einer Laterne auf dem Parkplatz drang durch die Vorhänge. Das war Nick recht. Falls sich etwas tat, würde er sehen können.

Er wusste nicht, wie lange er dalag und Ashley atmen hörte, bevor er endlich einschlief.

Irgendwann wurde er davon wach, dass sie sich gegen ihn schmiegte. Offenbar suchte Miss Sullivan ihre Seite in der Mitte des Betts. Er hätte es wissen müssen. Er kehrte ihr den Rücken zu, machte es sich so bequem wie möglich und schlief wieder ein.

13. KAPITEL

Raton, New Mexico Freitag, 1. Januar

Ein leises Geräusch holte Nick aus seinem festen Schlaf. Er öffnete die Augen und sah, wie sich ein Schatten auf das Bett zubewegte. Sofort sprang er auf, um sich auf ihn zu stürzen.

Erst als er die Gestalt schon gepackt hatte, wurde ihm klar, dass es Ashley war.

Die Wucht des Aufpralls hätte sie zu Boden geworfen, wenn er sie nicht festgehalten und so gedreht hätte, dass sie beide auf dem Bett landeten. Hastig hielt er ihr den Mund zu, bevor sie schreien konnte. Er hatte wenig Lust, einer Polizeistreife zu erklären, was geschehen war.

“Ich bin es”, sagte er gereizt.

Sie bog den Kopf nach hinten. “Das weiß ich. Was zum Teufel ist los mit dir?” Sie lag auf ihm.

“Ich habe einen Schatten gesehen und einfach reagiert.” Er hob sie von sich und rutschte auf seine Seite.

“Ich hätte fast einen Herzstillstand bekommen!” Sie kroch auf die andere Seite und starrte zum Fenster hinüber. Es war noch dunkel.

“Tut mir Leid.”

Sie zerrte die Decke über sich. “Kann ich nicht mal ins Bad gehen, ohne auf dem Rückweg angegriffen zu werden?”

Sie lagen nebeneinander und starrten an die Decke.

“Würde eine schriftliche Entschuldigung helfen?” fragte Nick.

Ashley antwortete nicht.

“Habe ich mir doch gedacht.” Er sah auf die Uhr. “Es ist fast Morgen. Wir können ebensogut…”

Sie drehte sich zu ihm. “Nein. Es ist noch viel zu früh zum Aufstehen. Ich habe kaum geschlafen. Dauernd musste ich um die Decke kämpfen.”

Er schaute sie an. “Wenigstens habe ich dir Platz gelassen, was mehr ist, als du für mich getan hast.”

“Du hattest genug Platz. Ich habe halb aus dem Bett…”

“Oh, verdammt!” stieß er leise hervor, bevor er nach Ashley griff und sie küsste. Der Kuss war als Ventil für seinen aufgestauten Ärger gedacht. Als Strafe und um sie zum Schweigen zu bringen. Es klappte zuerst, aber irgendwann verlor Nick seine ursprüngliche Absicht aus dem Auge.

Das war auch kein Wunder, denn kaum hatten seine Lippen ihre berührt, da schlang sie die Arme um ihn und erwiderte, den Kuss mit einer Leidenschaft, die ihm den Atem raubte.

Nick ergab sich dem Verlangen, das ihn immer heftiger durchströmte. Er strich über ihren Körper, wollte jeden Zentimeter ihrer anmutigen Formen kennen lernen.

Sie schob die Finger in sein Haar, während der erste Kuss einer von vielen wurde.

Dann streifte sie mit den Lippen über seine Wange. “Schlaf mit mir, Nick. Bitte, liebe mich”, flüsterte sie, bevor sie die Hand unter sein T-Shirt gleiten ließ.

“Oh, Nick”, seufzte sie, während sie die Hand nach unten wandern ließ und seine Erregung fühlte. Er wollte sie fortschieben, doch als er sie berührte, legte er die Finger um ihre und drückte sie fester um sich.

In seinem Kopf schrillten sämtliche Alarmsirenen. Er wusste, dass dies keine gute Idee war, aber es schien ihm nicht mehr wichtig zu sein.

Er lag mit Ashley im Bett und hielt sie in den Armen. Sie war nicht mehr ein Auftrag oder die Tochter des Präsidenten, sondern die Frau, in die er sich verliebt hatte. Die Frau, die ihm so manche schlaflose Nacht bereitet hatte.

Er zog ihr das viel zu große T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite. Sie zerrte an seinem Hemd, und sofort streifte er es ab und ließ es ihrem folgen. Ashley küsste ihn, wo ihr Mund ihn erreichen konnte, am Kinn, an der Brust, bis Nick sich über sie beugte und die Lippen auf ihre presste, um einige seiner nächtlichen Fantasien wahr werden zu lassen.

Nach einer Weile gestattete Nick sich das Vergnügen, die Knospe einer Brust mit dem Mund zu liebkosen. Rastlos strich Ashley ihm mit beiden Händen über Kopf und Schultern und gab dabei leise, kehlige Laute von sich, die ihn immer mehr erregten, bis er es kaum noch aushielt. Er fühlte sich wie ein Entdecker, der einen weißen Fleck auf der Landkarte erkundete. Er wollte alles sehen, was es zu sehen gab, alles berühren und für sich in Besitz nehmen.

Ashley zitterte vor Verlangen und klammerte sich mit aller Kraft an Nick. Hör nicht auf, bitte, hör nicht auf, bitte, hör niemals auf, flehte sie stumm. Noch nie hatte sie so viele überwältigende Empfindungen gehabt, jede Einzelne davon herrlicher, als sie es sich je hätte ausmalen können.

Sie schien nicht genug von Nick zu bekommen. Sie wollte jede Faser seines Körpers mit den Fingerspitzen ertasten, sich jeden Muskel und jede Sehne einprägen.

Er zögerte, und sie riss die Augen auf aus Angst, sie könnte ihn schon jetzt langweilen.

Doch dann glitt Nick über sie. Sie schlang die Arme um ihn und spreizte die Beine, um ihn an sich zu pressen. Sie küsste ihn voller Leidenschaft und hoffte damit zu verbergen, dass sie nicht wusste, was als Nächstes geschehen würde.

Sie hörte sein Keuc hen, und der warme Atem, der über ihr Ohr strich, steigerte ihre Erregung.

Sie versuchte, sich nicht zu verkrampfen, als sie ihn an ihrer intimsten Stelle spürte. Nick sollte es nicht wissen, noch nicht …

“Oh, nein!” flüsterte er und wich ruckartig zurück.

Er durfte jetzt nicht aufhören! Ashley zog ihn an sich und schlang die Beine um seine Taille, bis sie sich ihm entgegendrängen und ihn in sich aufnehmen konnte. Obwohl es ein wenig unbequem war, hätte Ashley vor Glück fast geweint, als sie mit dem Mann, den sie liebte, eins wurde. Sie schmiege ihr Gesicht an seine Schulter und küsste ihn immer wieder.

Mit einem Stöhnen, das verzweifelt klang, ließ Nick sich mit ihr aufs Bett sinken. Ashley wollte nicht riskieren, dass ihm doch noch Bedenken kame n, also umklammerte sie ihn und bewegte sich mit ihm, bis es für sie nichts gab als den Rhythmus seines Körpers und das unbeschreibliche Vergnügen, das er ihr damit verschaffte.

Sie wollte, dass es nie endete. Sie wollte, dass es immer so weiterging… Und dann drehte sich alles um sie und es war, als würde sie wie schwerelos auf einer Wolke unglaublichen Wohlgefühls schweben.

Nick bewegte sich noch schneller, immer heftiger und drang so tief in sie ein, dass es bis in den letzten Winkel ihres Körpers spürte. In diesem Moment wusste Ashley, dass sie zu diesem Mann gehörte und immer zu ihm gehören würde, was immer die Zukunft ihnen bringen mochte.

Sein Kopf sank neben ihren auf das Kissen, und Nick stöhnte auf, als hätte er Schmerzen.

Dann atmete er mehrmals durch und verlagerte sein Gewicht so, dass es nicht mehr auf ihr lastete. Doch er hielt Ashley noch immer in den Armen, und sie klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn niemals loslassen.

Dann hörte sie ihn etwas murmeln.

“Was hast du gesagt?” flüsterte sie und knabberte an seinem Ohr.

Er lachte halb, halb stöhnte er auf. “Ich glaube, das möchtest du lieber nicht wissen.”

Sie streichelte seinen Rücken, fühlte den Schweiß unter den Fingern, und lächelte glücklich.

“Wahrscheinlich nicht”, erwiderte sie leise.

“Was für ein Zeitpunkt, um festzustellen, dass wir uns endlich einmal einig sind”, antwortete er lachend.

“Oh, ich bin sicher, wir werden noch einiges mehr finden.”

Nick schwieg eine ganze Weile. “Du weißt hoffentlich, dass ich das hier nicht wollte”, sagte er schließlich.

“Wage nicht, mir zu sagen, dass es dir Leid tut…”

“Ashley, wie könnte ich das behaupten? Du machst mich verrückt, verdrehst mir den Kopf…” Er suchte und fand ihren Mund und küsste sie, um es ihr zu beweisen.

Sie fühlte, wie seine Erregung erneut wuchs, tastete nach ihm und streichelte ihn voller Zärtlichkeit.

“Frohes neues Jahr, Nick.”

Danach waren Worte überflüssig.

Ashley erwachte, als die Matratze sich unter ihr bewegte. Widerwillig schlug sie die Augen auf und blinzelte. Nick saß auf der Bettkante, vollständig angezogen, und beobachtete sie.

“Ich habe dich so lange wie möglich schlafen lassen, Liebling. Wir haben eine lange Fahrt vor uns.”

Sie gähnte. “Ich habe gar nicht gehört, wie du aufgestanden bist.”

Er küsste sie auf die Nasenspitze. “Meine Ausbildung macht sich nicht nur im Dienst bezahlt.”

“Mmm, du riechst gut.” Sie streichelte seine Wange. “Du bist geduscht und rasiert. Schade, ich wollte mit doch dir duschen.”

Nick stöhnte auf. “Ich wünschte, du würdest so etwas nicht sagen. Du raubst mir die Konzentration. Bitte, vergiss nicht, dass ich den ganzen Tag hindurch fahren muss.”

Sie schlug die Decke zur Seite, doch dann fiel ihr ein, dass sie nackt war. Doch als sie wieder danach greifen wollte, hielt er sie fest.

“Etwas zu spät, um sich zu genieren, nicht wahr, Miss Sullivan?”

Sie wusste, dass sie errötete, konnte jedoch nichts dagegen tun.

“Neben dem Hotel ist ein Restaurant, in dem wir frühstücken können”, schlug er vor.

Erst jetzt merkte Ashley, wie hungrig sie war. Sie hob das T-Shirt auf, streifte es über und eilte ins Bad. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, hörte sie Nick in sich hineinlachen.

Er war ganz anders als vorher. Spätestens jetzt hätte sie sich in ihn verliebt.

Nick stand am Fenster und starrte auf den Parkplatz hinaus. Ashley sang unter der Dusche. Er konnte und wollte sich nicht mehr gegen das wehren, was zwischen ihnen ablief. Ashley zu widerstehen würde ihn mehr Kraft kosten, als er im Moment aufbringen konnte.

Sie kam aus dem Bad, ein Handtuch um den Kopf, ein zweites um den Körper. “Ich verhungere gleich”, sagte sie, während sie in ihrem Rucksack wühlte. “Tut mir Leid, dass du warten musstest.”

Er lächelte. “Kein Problem.”

Hastig zog sie sich an, steckte das Haar hoch und setzte ihre Mütze auf. Dann verschnürte sie den Rucksack und sah ihn an. “Ich bin so weit.”

Er lud das Gepäck in den Wagen, und Arm in Arm betraten sie das Restaurant. Es war früh am Neujahrsmorgen. Nur wenige Tische waren besetzt.

Die Kellnerin nahm ihre Bestellung entgegen und brachte ihnen den Kaffee. Während sie ihn tranken, musste Nick Ashley immer wieder ansehen.

“Was ist?” fragte sie nach einer Weile. “Habe ich etwas im Gesicht?”

“Du siehst hinreißend aus, Liebling.”

Wenig später standen Pfannkuchen, Spiegeleier, Schinken und Würstchen vor ihnen. “So früh schon unterwegs?” fragte die Kellnerin lächelnd. “Oder waren Sie noch gar nicht im Bett?”

Ashley starrte auf ihren Teller.

“Wir sind früh auf”, erwiderte Nick.

“Auf der Durchfahrt, was?”

“Wir wollen zur Familie meiner Frau nach Albuquerque.”

Die junge Frau nickte. “Rufen Sie mich, wenn Sie noch etwas brauchen”, sagte sie und kehrte an den Tresen zurück.

“Albuquerque?” fragte Ashley.

“Dass ich dich als meine Frau bezeichnet habe, stört dich nicht?”

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. “Du bist ein guter Lügner. Das muss ich mir merken.”

Nick fand es besser, nichts darauf zu erwidern, und begann zu essen. Minuten später waren beide Teller leer.

“Bist du morgens immer so still?” fragte er.

“Meistens. Warum?”

“Nur so.”

Er winkte der Kellnerin und bezahlte. “Hat es geschmeckt?” erkundigte sie sich freundlich.

“Großartig”, antwortete er und war erstaunt, als Ashley plötzlich seinen Arm nahm und sich an ihn schmiegte.

Er wartete, bis sie auf dem Parkplatz waren, und sah sie an. “Was war das denn?”

“Was?”

“Dein Anschmiegen eben.”

“Die Kellnerin hat mit dir geflirtet. Ich wollte nur klarmachen, dass du vergeben bist”, antwortete sie.

“Sie hat nur gefragt, ob es geschmeckt hat.”

“Was sie gesagt hat, spielt keine Rolle. Wichtig ist, wie sie es gesagt”, erklärte Ashley geduldig. “Sie hat dich mit ihren Blicken ausgezogen.

Nick lachte. “Stimmt.” Er öffnete ihr die Beifahrertür. “Deshalb war mir plötzlich so kalt.”

Als er auf den Highway einbog, wurde ihm bewusst, dass er noch immer lächelte.

14. KAPITEL

Nick nahm nicht an, dass man in New Mexico nach ihnen suchte, aber er wollte kein Risiko eingehen. Deshalb wollte er nach Süden bis zur texanischen Grenze fahren und dort die Interstate nach Osten nehmen.

Lächelnd schaute er zu Ashley hinüber. Sie war kurz nach der Abfahrt eingeschlafen. Sie hatte die Mütze abgenommen, und das Haar fiel ihr offen auf die Schultern.

Nun ja, sie hatte eine kurze Nacht hinter sich. Aber daran wollte er jetzt nicht denken.

Stattdessen konzentrierte er sich auf den Grund für diese Fahrt quer durch die USA.

Sam Masters.

Sam und er hatten viel zusammen erlebt. Seinem alten Partner war durchaus zuzutrauen, dass er sich auf etwas einließ, ohne genau zu wissen, um was es ging. Aber Nick konnte sich nicht vorstellen, dass Sam den Präsidenten absichtlich in Gefahr gebracht hatte.

Wer hatte den Hubschrauber zur Hütte geschickt, mit dem Sam davongeflogen war?

Chambers nicht, dazu war der Hubschrauber zu früh eingetroffen. Wenn Ashley und er an Bord gegangen wären, hätte man sie zum Flughafen in Denver gebracht?

Hätte Sam zugelassen, dass man auch Ashle y als Geisel nahm? Er schien heilfroh darüber gewesen zu sein, dass er Ashley nicht vorgefunden hatte. Das konnte nur bedeuten, dass er nicht bestimmen konnte, was aus ihr wurde.

Zum Glück hatte Sam ihm die Geschichte über Ron und Ashley abgekauft. Sie von Colorado fortzubringen war das Beste, was er tun konnte.

Falls er rechtzeitig in New Orleans eintraf, um den Tanker der Entführer zu finden, würde er vielleicht Antworten auf seine Fragen bekommen. Er hasste es zwar, ohne Verstärkung zu arbeiten, aber er fürchtete, die falschen Leute um Unterstützung zu bitten.

Ashley gähnte und setzte sich auf. “Wo sind wir?” Sie blickte aus dem Seitenfenster nach draußen und runzelte die Stirn. “Auf einem Wüstenplaneten?”

Er lächelte. “Wir sind noch in New Mexico. Ich will nicht angehalten werden, deshalb fahre ich vorschriftsmäßig.”

“Es sieht so verlassen aus.”

“Mmm.”

“Warst du schon mal hier?”

“Ja.”

“Weswegen?”

“Das darf ich dir nicht sagen”, erwiderte er. “Brauchst du eine Rast?”

“Soll das heißen, du brauchst eine?”

Er schmunzelte. “Kann schon sein.”

“Ich brauche eine.”

“Die nächste Stadt ist zehn Meilen von hier. Ich werde dort tanken.”

Ashley schwieg. Nach einer Weile schaltete sie das Radio ein.

“… von der First Family wird gemeldet, dass sie ihren Urlaub auf See genießt”, berichtete ein Reporter.

“Jedenfalls sind sie sicher vor neugierigen Fotografen”, warf eine andere Stimme ein. “Das Seegebiet, in dem ihre Yacht ist, wurde für andere Schiffe gesperrt.”

Ashley sah Nick an. “Was glaubst du, was das bedeutet?”

Er zuckte mit den Schultern. “Der Vizepräsident tut alles, um die Sache geheim zu halten.”

Ashley schluckte. “Warum sind die Entführer noch nicht an die Öffentlichkeit gegangen?”

“Vermutlich wollen sie erst ihre Forderungen erfüllt haben.”

Ashley blickte wieder nach draußen. “Wenn der Bericht nun stimmt? Ich meine, wir wissen doch gar nicht, wo meine Familie ist. Vielleicht machen sie wirklich noch Urlaub, und irgend jemand hat uns eine riesige Lügengeschichte aufgetischt”, sagte sie hoffnungsvoll.

“Daran habe ich auch schon gedacht. Aber der Überfall auf dem Flugplatz war echt. Frag Ron. Wir müssen annehmen, dass der Anschlag etwas mit dem Verschwinden deines Vaters zu tun hat. Wer konnte schon wissen, dass wir mitten in der Nacht auf dem einsamen Flugplatz auftauchen?”

“Guter Punkt.”

“Wir werden in El Paso übernachten. Von dort werde ich den Vizepräsidenten anrufen.

Natürlich kann ich ihm nicht berichten, dass wir auf dem Weg nach New Orleans sind, aber ich kann ihm melden, dass du in Sicherheit bist. Mal sehen, wie er reagiert.”

“Du hast für Jason Freeman gearbeitet. Vertraust du ihm nicht?”

“Im Moment vertraue ich niemandem. Das Leben deiner Familie steht auf dem Spiel”, antwortete Nick und nahm das Gas weg, als vor ihnen eine Tankstelle auftauchte. Kurz darauf hielt er an einer Zapfsäule. “Geh du hinein, ich werde tanken.”

Er wartete, bis Ashley außer Sicht war, holte das Handy heraus und wählte eine Nummer, von der nur wenige wussten.

“Logan hier”, sagte er, als die Verbindung zustande kam. “Der Plan hat sich geändert. Ich werde nicht wie vorgesehen heute zurückfliegen. Ich fürchte, die Lage ist kritischer geworden. Ich melde mich sobald wie möglich.”

Er beendete das Gespräch und ging hinein, um das Benzin zu bezahlen. Ashley stand am Tresen und lachte über etwas, das der junge Mann an der Kasse gesagt hatte. Nick erstarrte, zwang sich jedoch, zu ihr zu gehen. “Hast du alles?” fragte er und legte den Arm um sie.

Erstaunt sah sie ihn an, dann lächelte sie schelmisch und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

“Ich glaube schon”, flüsterte sie.

Nick bezahlte, ohne auf den grinsenden Kassierer zu achten. “Ich komme gleich nach”, sagte er über die Schulter.

Ashley verstand den Wink nicht. Oder sie ignorierte ihn.

Als er sich umdrehte, blätterte sie in einer Zeitschrift und ging erst nach ihm hinaus.

Er öffnete die Wagentür, wartete, bis sie saß, und stieg ein. “Du spielst ein gefährliches Spiel, weißt du das?”

Sie zog die Augenbrauen hoch. “Tue ich das?”

“Ja, das tust du.” Er fuhr los.

“Oje, der mürrische Nick ist wieder da”, scherzte sie.

Schweigend bog Nick auf den Highway ein.

Die Sonne war untergegangen, aber es war noch nicht ganz dunkel, als sie El Paso erreichten. Ashley hatte geschwiegen, seit sie von der Tankstelle gefahren waren. Nick war nicht sicher, ob er das für ein gutes Zeichen halten sollte. Sie schien sich über ihn lustig zu machen. Sie war sich der Situation offensichtlich überhaupt nicht bewusst.

“Das da sieht nicht übel aus”, sagte sie plötzlich und zeigte auf ein Motel. “Ich nehme an, du willst nicht in einem der großen Hotels absteigen?”

“Möglichst nicht. Ich möchte mit unserem Bargeld auskommen”, knurrte er.

Das Motel gehörte zu einer preiswerten Kette, sah aber neuer aus als das, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatten. Der Parkplatz war nicht voll, und Nick hoffte, dass sie ein anständiges Zimmer bekommen würden.

Er hielt vor der Rezeption, ging hinein und bat um ein Zimmer im Obergeschoss. Die im Erdgeschoss hatten eine Schiebetür zum Pool, und je weniger Türen er im Auge behalten musste, desto besser.

Als er wieder einstieg sah er Ashley an. “Wir machen uns frisch, dann lade ich dich zu einem großen Steak ein.”

“Ach ja. Wir sind in Texas.” Sie lächelte. “Woher stammst du überhaupt?”

.

“Wyoming”, antwortete er, während er den Wagen in der Nähe ihres Zimmers parkte. Sie nahm ihr Gepäck und ging vor. Er folgte ihr. Es war so wie am Abend zuvor, und er könnte sich daran gewöhnen. Der Gedanke beunruhigte ihn.

Auch das Zimmer ähnelte dem anderen, aber wenigstens stand ein breiteres Bett darin, und auch das Bad war größer.

Ashley sah nach draußen. “Da schwimmen welche. Der Pool muss beheizt sein.”

“Willst du dich umziehen?”

Sie drehte sich zu ihm um. Ihr Lächeln ließ seine Knie weich werden. “Du musst etwas essen. Du hast einen langen Tag hinter dir.”

Sie stiegen wieder in den Wagen und fuhren die Querstraße entlang, bis sie ein Restaurant im Western-Stil entdeckten. Beim Essen erzählten sie über ihre Kindheit und Jugend, und während sie Kaffee tranken, staunte Nick darüber, wie viele Gemeinsamkeiten sie trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft besaßen.

Ohne lange zu überlegen, hob er das Glas. “Ein frohes neues Jahr, Ashley. Ich trinke darauf, dass du deine Familie bald gesund wiedersiehst.”

Sie prostete ihm mit dem Eistee zu. “Danke, Nick.”

“Es tut mir leid, dass alles so gekommen ist. Sonst wärst du jetzt mit deinen Freunden unterwegs nach Washington.”

“Wenn ich dir dabei helfen kann, meine Familie zu finden, bin ich lieber hier bei dir”, erwiderte sie.

Er starrte auf den Tisch. “Möchtest du noch etwas?”

“Danke, ich bin zufrieden.”

Nick bezahlte die Rechnung, half Ashley in die Jacke und führte sie zum Wagen.

Zurück im Motel, sah er auf die Uhr. “Ich muss Washington anrufen.”

Sie nickte. “Ich gehe duschen.” Sie holte ein paar Sachen aus dem Rucksack und verschwand im Nebenzimmer.

“Gibt es Neuigkeiten?” fragte Nick, sobald Chambers sich meldete.

“Der Vizepräsident ist angerufen worden. Bei den Entführern handelt es sich um eine bekannte Terrorgruppe. Sie hält den Präsidenten und seine Familie an einem unbekannten Ort gefangen und hat uns ein Band mit seiner Stimme vorgespielt. Er bittet Jason Freeman, die Forderungen der Kidnapper zu erfüllen.”

“Wie lauten die Forderungen?”

“Ich weiß es nicht, aber ich vermute, es geht um einen ihrer Anführer, der im Gefängnis sitzt.”

“Gibt es Hinweise darauf, wo sie den Präsidenten gefangen halten?” fragte Nick.

“Nein, aber man hält es für möglich, dass er auf einer Insel in der Karibik ist.”

“Nehmen Sie das auch an?”

“Keine Ahnung. Ich will wissen, was mit unseren Männern passiert ist. Wir hatten einige gute Leute an Bord der beiden Schiffe.”

“Eigentlich wollte ich mit dem Vizepräsidenten sprechen, aber unter diesen Umständen macht es keinen Sinn, ihn zu stören.”

“Bei Ihnen alles okay?”

“Könnte nicht besser sein”, antwortete Nick.

“Macht Ashley Ihnen noch Probleme?”

“Nein, wir haben uns arrangiert.”

“Gut. Bringen Sie sie heim, sobald es gefahrlos möglich ist.”

Nick brach die Verbindung ab. Die Dusche rauschte nicht mehr, dafür hörte er den Föhn. Er legte die beiden Kissen auf eins der Betten und streckte sich darauf aus.

Ashley kam in dem geliehenen T-Shirt aus dem Bad.

Er setzte sich auf. “Komm her …”

Sie blieb vor ihm stehen. Er legte die Hände an die Rückseiten ihrer Oberschenkel und ließ sie langsam nach oben gleiten. Sie begann zu zittern. Er umfasste ihren Po. “Du trägst nichts darunter, oder?”

“Nein”, antwortete sie atemlos. “Du dagegen hast viel zuviel an.”

Die Schuhe hatte er bereits beim Telefonieren ausgezogen. Rasch ließ er den Rest folgen.

“Wow, das ging schnell”, staunte Ashley. “Gehört das auch zu deiner Ausbildung.”

“Nun ja, wir sind eben für die Action geschaffen.”

Sie riss die Augen auf, als sie sah, wie erregt er war. “Das kann man wohl sagen.”

Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und strich über ihre Brüste, bevor er mit der Zunge eine Knospe liebkoste.

Sie legte die Hände auf seine Schultern und schob ihn sanft, aber beharrlich nach hinten, bis er auf dem Rücken lag. Dann setzte sie sich auf ihn und beugte sich vor.

“Und wo hast du das hier gelernt?” flüsterte er.

“Im Kino.” Sie schaute ihm tief in die Augen. “Oh, Nick, ich will dich so sehr.”

“Das beruht auf Gegenseitigkeit… Mach weiter.”

“Ehrlich gesagt, mehr weiß ich nicht”, gestand sie. “An dieser Stelle war die Szene zu Ende, und in der nächsten waren sie schon…”

“Ich glaube, du kommst auch ohne Anleitung zurecht”, sagte er lächelnd, während er sie anhob und behutsam wieder sinken ließ.

Sie fühlte sich so gut an, und er hatte Mühe, sich zu beherrschen. Sie erregte ihn mit einem langsamen, wiegenden Rhythmus, bis er die Hände ins Laken krallte.

Sie sah ihn an, und ihr Gesicht strahlte vor Glück. Er begann sich ihrem Tempo anzupassen, hielt es eine Weile mit und steigerte es schließlich, bis sie sekundenlang reglos verharrte und auf ihm zusammensank. Sie zitterte am ganzen Körper und hielt Nick fest umschlungen. Dann konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten und bäumte sich auf.

Kaum ging sein Atem wieder ruhiger, hob er sie vom Bett und ging mit ihr nach nebenan.

“Was hast du vor?” fragte sie erstaunt.

“Du wolltest doch mit mir duschen, oder?”

Später, als das Licht aus war und sie im Bett lagen, mit ihrem Kopf an seiner Schulter, fragte Ashley Nick, ob er jemals verheiratet gewesen war.

“Nein”, antwortete er. “Mein Job verträgt sich nicht mit einer Ehe. Frag Ron.”

Sie zögerte. “Warst du je verlobt?”

Er sprach nie über sein Privatleben, aber Ashley hatte es verdient, dass er ehrlich war.

“Ja … Vor langer, langer Zeit.”

“Aber jetzt nicht.”

“Nein.”

“War das, nachdem du zum Secret Service gegangen bist?”

“Die Verlobung? Ja. Aber Susan und ich haben uns auf dem College kennen gelernt. Sie hat dann Jura studiert, ich war im Auslandseinsatz. Wir verloren einander aus den Augen. Dann wurde ich nach Washington versetzt, und wir begegneten uns zufällig auf einem Botschaftsempfang. Sie arbeitete in einer Kanzlei in Washington.”

“Klingt, als hätte das Schicksal euch wieder zusammengeführt”, sagte Ashley wehmütig.

Nick räusperte sich. “Ja, das dachten wir auch …”

“Was ist passiert?”

Er setzte sich auf die Bettkante. Vielleicht begriff Ashley jetzt, dass er kein Mann zum Heiraten war.

“Ich habe sie gefragt, ob sie mich heiraten will”, erzählte er mit dem Rücken zu Ashley.

“Sie sagte Ja, und ich schenkte ihr einen Ring. Wir machten einen Termin, luden die Familien ein …” Er stand auf und nahm sich ein Glas Wasser. “Leider läuft das Leben manchmal nicht so, wie man es sich wünscht…”

Es war dunkler, als in der Nacht zuvor. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen … und sie seins nicht.

Ashley wartete.

Warum erzählte er ihr das alles? Er war nicht mehr verlobt: Ende der Geschichte.

Sie wartete noch immer.

Schließlich ging er ans Fenster und starrte auf die dunklen Umrisse der Berge am Horizont.

“Nun ja, es war ein Wahlkampfjahr, und ich war viel unterwegs. Sie war mit einem wichtigen Prozess beschäftigt. Wir telefonierten viel, machten Pläne, sprachen über die Zukunft, die Flitterwochen … Was Verlobte eben so machen.”

Er hatte Susan so sehr vermisst.

“Eines Abends rief ich sie an, und sie war irgendwie anders, wollte es mir aber nicht erklären. Ich bedrängte sie, weil ich erst in sechs Wochen wieder zu Hause sein würde.”

“Hat sie es dir gesagt?”

Nick drehte sich zu ihr um. “Oh, ja. Das hat sie. Sie hatte gerade einen Schwangerschaftest gemacht. Er war positiv.”

“Oh. Und sie hatte Angst, dass es eure Hochzeitspläne durcheinander bringen würde.”

Er bewegte sich nicht. “So könnte man es ausdrücken, denn ich konnte unmöglich der Vater sein.”

“Oh.”

Nick erinnerte sich an jede Einzelheit des Hotelzimmers, von dem aus er Susan angerufen hatte. Das Bild über dem Bett, die Tagesdecke, die dazu passenden Vorhänge, das leise Gemurmel aus dem Fernseher.

Er zwang sich, in die Gegenwart zurückzukehren, und setzte sich wieder auf die Bettkante, um Ashley ins Gesicht zu sehen.

“Offenbar hat sie eines Abends mit einem Kollegen Überstunden gemacht … Sie schwor, dass es nur einmal geschah … Und dann führte eins zum anderen …” Nick verstummte.

“Das muss hart für dich gewesen sein”, sagte Ashley mitfühlend.

“Ich gebe zu, es war nicht gerade ein Glanzpunkt meines Lebens.”

Was für eine Untertreibung. Sein Job hatte ihn davor bewahrt durchzudrehen und ihn lange genug von Washington fern gehalten, um sich mit allem abzufinden.

“Na ja, sie hat ihren Kollegen geheiratet, ein kleines Mädchen bekommen, und sie arbeiten beide in derselben Kanzlei.”

“Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.”

Er hatte alles ganz sachlich berichtet, aber offenbar hatte Ashley sich nicht täuschen lassen.

“Ich war zu lange allein”, sagte er.

“Wie alt bist du?”

” Zweiunddreißig.”

“Stimmt, das ist sehr alt.”

“Für eine Einundzwanzigjährige bestimmt.”

“Ich werde nächsten Monat zweiundzwanzig. Am 14. Februar.”

“Also warst du ein Valentinsbaby?”

“Ja. Mom erzählt immer, dass ich ihr auf einem roten herzförmigen Kissen gebracht wurde.

Ich habe es noch.”

“Du bist eine Romantikerin, was?”

“Manchmal… vielleicht.”

“Meine mangelnde Selbstbeherrschung hat dir dein erstes Erlebnis verdorben. Es tut mir Leid”, sagte Nick betreten.

Sie stützte sich auf einen Arm und küsste ihn. “Hör auf, Nick. Das hat keiner von uns verdient. Der Zeitpunkt mag falsch gewesen sein, aber wir wissen beide, dass es unausweichlich war.

“Susan hat mir damals etwas beschrieben, was ich wohl erst jetzt verstehe. Das, was seinerzeit zwischen ihr und Jeff geschah, ist uns beiden gestern auch passiert.”

Sie küsste ihn wieder. “Was ist so schlimm daran, dass ich dich so sehr begehre? Keiner von uns weiß, ob er diese Sache überleben wird. Warum sollten wir die Zeit zusammen nicht genießen? Ich verlange nicht deine Zukunft - nur deine Gegenwart.”

Nick zog sie an sich.

“Du bist zu großzügig, Ashley. Du musst begreifen, dass aus uns beiden nichts werden kann.”

“Okay.”

“Das ist mein Ernst.”

“Ich weiß.”

“Ich bin zu alt für dich”, sagte er. “Ich bin zu alt, um mich zu ändern. Du hast dein ganzes Leben vor dir.”

“Stimmt.”

“Ich habe deinem Ehemann das allererste Mal weggenommen.”

“Es war meine Entscheidung, Nick, vergiss das nicht. Ich will dich. Wenn es nicht mehr sein kann, dann ist es eben so.”

Ihm waren die Argumente ausgegangen. Er küsste Ashley mit einer Leidenschaft, die immer gewaltiger zu werden schien. Er wollte nicht darüber nachdenken, was das bedeuten konnte.

15. KAPITEL

El Paso, Texas Samstag, 2. Januar

Nick erwachte schlagartig. Als ihm bewusst wurde, wo er war, entspannte er sich und schaute zu Ashley hinüber, die neben ihm schlief. Es würde bald hell werden, und sie mussten aufbrechen.

Bis nach New Orleans waren es noch etwa tausend Meilen. Den dichteren Verkehr um San Antonio und Houston einkalkuliert, würden sie rund achtzehn Stunden brauchen.

Unter der Dusche dachte er daran, was ihn so abrupt aus dem Schlaf geholt hatte. Zum ersten Mal seit vielen Jahren hatte er wieder von Susan geträumt. Sie hatte ihn gefragt, warum er sie mit Ashley betrogen habe.

Auch ohne den Traum war es falsch gewesen, mit Ashley zu schlafen. Noch dazu ohne Vorsichtsmaßnahmen. Man hatte sie ihm anvertraut, und er hatte seine Position ausgenutzt.

Beim Rasieren fiel es ihm schwer, in den Spiegel zu sehen.

Ashley war still, als sie aufstand. Schweigend verschwand sie im Bad, und auch als sie ihm half, das Gepäck in den Wagen zu laden, blieb sie stumm.

Erst beim Frühstück sah sie ihn an. “Wie willst du meine Familie finden, wenn wir in New Orleans sind?”

“Sam hat mir den Namen des Tankers genannt, auf dem sie angeblich sind. Wenn wir sie nicht finden, bringe ich dich nach Washington.”

“Wirst du Ärger mit deinen Vorgesetzten bekommen?”

“Nur, wenn ich dich unnötig in Gefahr bringe.”

“Bist du deshalb so still?” fragte sie.

Er schob den Teller fort. “Ashley, ich bin ein unnötiges Risiko eingegangen. Wir haben ungeschützt mit einander geschlafen.”

“Ich weiß.”

“Das war sorglos von mir.”

“Wir waren beide dabei, oder? Ich habe eben auch nicht daran gedacht.”

“Bist du bereit, die Konsequenzen zu tragen?”

Sie lächelte. “Du meinst… ein Kind von dir zu bekommen? Es gibt Schlimmeres.”

“Soll das heißen, du würdest es haben wollen?”

“Natürlich. Der Zeitpunkt wäre nicht ideal, aber ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als dein Kind zu bekommen.”

Er schüttelte den Kopf. “Du kennst mich nicht gut genug, um das zu sagen. Ich bin nicht zum Ehemann und Vater geeignet.”

“Agent Logan, Sie haben einfach nur Angst vor Ehe und Vaterschaft.”

“Ich habe keine Angst. Ich …”

“Keine Sorge, ich werde dich zu nichts zwingen, zu dem du noch nicht bereit bist”, versicherte sie.

Er holte tief Luft. “Du glaubst, ich würde davonlaufen und dich im Stich lassen?”

Ashley zuckte mit den Schultern. “Warten wir ab, okay? Du hast doch selbst gesagt, wir sollten in der Gegenwart leben. Im Moment bist du derjenige, der von der Zukunft redet, nicht ich.” Sie stand auf. “Wir treffen uns am Wagen.”

Nick zahlte. “Ich mache nur meinen Job”, sagte er, als sie auf den Parkplatz kam.

“Tu das”, erwiderte sie und nahm ihm die Wagenschlüssel aus der Hand. Sie setzte sich ans Steuer.

Erst nach einer Stunde brach Nick das angespannte Schweigen. “Warum bist du böse auf mich?”

Ashley zögerte. “Ich bin die Tochter des Präsidenten. Ich lebe wie ein Goldfisch im Glas.

Ich kenne es nicht anders. Du bist nicht der erste Mann, der davor zurückschreckt. Ich verstehe das, Nick, aber was ich getan habe, war meine bewusste Entscheidung, und ich werde die Konsequenzen tragen. Ich schlage vor, du tust es auch, anstatt sämtliche Schuld auf dich zu nehmen.”

Nick lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück und schloss die Augen. Es erstaunte ihn, wie sehr er die Frau, die er für ein verwöhntes Luxusgeschöpf gehalten hatte, jetzt respektierte.

Sie hatte sich ihr Leben nicht selbst ausgesucht, aber sie versuchte, damit fertig zu werden.

Sie war eine starke Frau, viel stärker, als er sie eingeschätzt hatte.

Und sie hatte Recht, was ihn betraf. Er hatte Angst. Angst, sich in sie zu verlieben. Angst, verletzlich zu sein.

Fast hätte er gelächelt. Gab es etwas Erschreckenderes als eine Frau, die einen Mann zu gut kannte?

Sie erreichten San Antonio gegen sechzehn Uhr.

Hier war es wesentlich wärmer als in Colorado, und sie zogen sich etwas Leichteres an.

Nach einer kurzen Rast fuhren sie weiter nach Osten. Nick saß am Steuer.

“Wie lange brauchen wir noch bis New Orleans?” fragte Ashley.

“Acht bis zehn Stunden.”

“Dann sind wir heute abend dort.”

“Spät am Abend, aber wir müssten es schaffen”, bestätigte Nick.

“Gut.”

Nick hatte es ebenso eilig wie Ashley. Er war froh, dass sie ihn für einige Stunden am Steuer abgelöst hatte. Jetzt fuhr er zügig, legte in Houston nur einen kurzen Tankstopp ein, und passierte gegen zwei Uhr morgens die Stadtgrenze von New Orleans. Ashley erwachte, als er an einer Tankstelle einen Stadtplan kaufte. Er studierte ihn und steuerte den Hafen an.

“Was tun wir jetzt?” fragte sie.

“Wir suchen uns eine Unterkunft. Bei Tagesanbruch werde ich nach dem Tanker suchen.”

Nick fand ein Motel. Sie duschten rasch und gingen schlafen, ohne auf ihre Umgebung zu achten. Seine Armbanduhr weckte ihn viel zu früh, aber er war im Bad, noch bevor das Summen aufhörte. Leise zog er sich an, hinterließ Ashley eine Nachricht und schlich aus dem Zimmer.

Er stieg in den Wagen, parkte einige Blocks vom Hafen entfernt und ging zu Fuß weiter. In Jeans und T-Shirt fiel er nicht weiter auf. Er brauchte einen Ort, von dem aus der das Geschehen an den Kais unauffällig beobachten konnte.

Danach kaufte er Croissants und den starken Zichorie-Kaffee, den es in New Orleans gab, und kehrte ins Motel zurück. Ashley schlief noch. Er küsste sie auf die Stirn und beide Augen.

Sie öffnete sie blinzelnd.

“Du bist ja schon wieder angezogen”, murmelte sie.

Sie sah so hinreißend aus, dass er am liebsten zu ihr unter die Decke gekrochen wäre.

“Und ich habe Frühstück geholt.”

Sie stützte sich auf.

“Möchtest du Kaffee?”

“Riecht gut.”

“Kaffee ä la New Orleans. Den musst du unbedingt probieren”, sagte er.

Während Ashley duschte, deckte Nick den Frühstückstisch.

“Hast du den Tanker gefunden?”

“Ja. Ich will ihn heute beobachten und sehen, wer an und von Bord geht… Ich selbst will erst heute abend an Bord.”

“Ich komme mit.”

“Noch nicht. Ich muss erst mehr wissen.”

Ashley schwieg einen Moment. “Okay.”

Ungläubig starrte Nick sie an. “Du stimmst mir zu?”

Sie lächelte. “Ungewöhnlich, ich weiß.”

“Sehr. Aber ich weiß es zu schätzen. Ich werde deine Hilfe brauchen.”

Er konnte nur hoffen, dass sie das Schiff lebend wieder verlassen würden.

In dieser Nacht verließ Nick das Motel ganz in Schwarz. Er hatte eine Skimütze dabei, um das Gesicht zu verdecken, und ging zu Fuß zum Hafen.

Das Wetter war günstig. Am Himmel standen dunkle Wolken, und es war Regen angekündigt. An den Kais wurde noch gearbeitet, also folgte er dem Fluss um irgendwo ein Boot zu finden, das er “auslernen” konnte.

Es begann heftig zu regnen, und die Ufergegend leerte sich rasch. Nick sah, wie mehrere Boote anlegten, und hoffte, dass eins unbeaufsichtigt bleiben würde.

Seine Hoffnung erfüllte sich. Ein älterer Mann zog sein Boot aus dem Wasser, drehte es um, rannte in eine Seitenstraße und verschwand in einer Bar.

In seinem Beruf hatte Nick früh lernen müssen, geduldig zu sein. Er wartete fast eine halbe Stunde, bis er sich dem Ruderboot näherte.

Er zog die Skimütze über, und eine Minute später ruderte er los. Dann ließ er sich treiben, bis er die Ankerkette des Tankers erreichte. Er machte das Boot daran fest.

Er wusste, dass die Mannschaft im Bug, die Offiziere und die Messe im Heck untergebracht waren. Falls der Präsident und seine Familie an Bord waren, befanden sie sich hinten.

Langsam kletterte Nick die Kette hinauf und sondierte die Lage, bevor er über die Reling stieg.

Das Wetter war noch immer auf seiner Seite. An Deck war kein Mensch zu sehen. Im Schutz der schweren Winden schlich er zu einer Luke auf dem Achterdeck, zog sie auf und schlüpfte hindurch. Es war ein langer Korridor.

Nick schaute in die ersten beiden Kabinen. Sie waren leer. In der dritten schlief ein Mitglied der Besatzung. Die nächste war die, die er suchte.

Der Präsident der Vereinigten Staaten saß auf der unteren der beiden Kojen. Er war unrasiert, hatte gerötete Augen, und auch seiner Kleidung war anzusehen, was er durchgemacht hatte. Von einem Fußeisen führte eine etwa zwei Meter lange Kette zu einer dicken Öse an der Wand.

Als Nick eintrat und die Tür schloss, hob Sullivan erschöpft den Blick.

Nick zog die Mütze vom Kopf.

Als er in die Hocke ging, sah der Präsident ihn an und schüttelte angewidert den Kopf. “Und ich Idiot habe Ihnen auch noch meine Tochter anvertraut, Logan.”

“Ich gehöre nicht zu denen, die das hier getan haben, Sir.”

Sullivan schnaubte: “Natürlich nicht. Woher wissen Sie denn dann, dass ich hier bin?”

Nick blickte sich um. “Ich habe meine Quellen. Wie oft sehen die Entführer nach Ihnen?”

“Tun Sie nicht so, Logan.”

“Ich bin gerade erst an Bord gekommen. Bisher weiß niemand, dass ich hier bin.” Nick nahm die Kette und wog sie in der Hand. “Wenn ich Ihnen das hier abnehmen kann, bringe ich Sie an Land.”

“Sparen Sie sich die Mühe”, knurrte der Präsident.

“Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, Sir. Würde es Sie überzeugen, wenn ich Ashley an Bord hole?”

“Ashley? Die haben Sie auch?”

“Nein. Sie ist in Sicherheit, obwohl in Colorado auf uns geschossen und Ron Stevenson verwundet wurde. Er liegt im Krankenhaus. Wer immer dahintersteckt, glaubt hoffentlich, dass Ashley sich in Colorado oder Washington befindet. Ich habe mit Jason Freeman gesprochen. Er versucht, mit den Kidnappern zu verhandeln.

Sullivan lächelte betrübt. “Mit denen kann man nicht verhandeln.”

“Wo ist Ihre Familie?”

“Ich habe sie seit dem Überfall nicht mehr gesehen. Ich hoffe nur, dass sie noch am Leben sind.”

“Wenn sie an Bord sind, werde ich sie finden. Wie läuft es hier ab? Hat man Ihnen heute abend schon etwas zu essen gebracht?” fragte Nick.

Sullivan stand auf, hob die Kette an, ging ans Bullauge und sah hinaus. “Wo sind wir?”

“New Orleans.”

“Sieht nach einem Unwetter aus.”

“Ja. Mein Boot ist an der Ankerkette festgemacht und füllt sich mit Wasser. Ich habe nicht viel Zeit.”

“Ich auch nicht.”

Sullivan klang, als hätte er aufgegeben. Das gefiel Nick nicht.

“Wenn Sie meine Hilfe nicht wollen, kehre ich zu Ashley zurück. Was immer geschieht, ich werde auf sie aufpassen.” Er ging zur Tür.

“Warten Sie”, hielt ihr Vater sie zurück. “Sie gehören wirklich nicht zu den Terroristen?”

“Nein, Mr. President”, erwiderte Nick eindringlich.

“Man hat mir die Uhr abgenommen, aber es ist einige Stunden her, dass ich etwas zu essen bekommen habe. Wenn sie kommen, höre ich sie rechtzeitig.”

Nick sah sich suchend um und öffnete die schmale Tür zum angrenzenden Waschraum.

“Wenn sie kommen, verstecke ich mich hier. Oder Sie verraten mich. Es ist Ihre Entscheidung.”

“Sie haben Nerven, Logan, das muss ich Ihnen lassen.”

“Mr. President, ich habe geschworen, für Sie und Ihre Familie notfalls mein Leben zu einzusetzen. Daran hat sich nichts geändert. Ich weiß nicht, wer hinter dieser Sache steckt, aber ich weiß, dass ich Sie in Sicherheit bringen muss. Das wäre um einiges leichter, wenn Sie mitmachen würden.”

Sullivan setzte sich wieder auf die Koje. “Die haben meine Frau und meine Söhne, Logan.

Ohne sie gehe ich nirgendwohin, das wissen die.”

16. KAPITEL

New Orleans, Louisiana Sonntag, 3. Januar

“Können Sie mir erzählen, was passiert ist, Sir?”

Sullivan stand auf. Seine Kette klirrte. “Welcher Tag ist heute?”

“Sonntag, der 3. Januar”, antwortete Nick.

“Fünf Tage. Es ist fünf Tage her, seit ich Julian, Jamie oder Matt gesehen habe.”

“Was ist passiert?”

“Ray Clarke und ich waren im Salon, Juliana war schon zu Bett gegangen, und die Jungs wollten noch etwas spielen.”

“Das passt zu dem, was wir auf der Yacht gefunden haben. Offenbar hat es keinen Kampf gegeben, als die Terroristen zuschlugen”, berichtete Nick.

“Ich bete, dass das stimmt”, sagte der Präsident leise. “Plötzlich hörten Ray und ich ein Geräusch. Hinter uns standen mehrere Maskierte mit automatischen Waffen. Wie war das möglich? Meine Leibwächter waren an Bord!”

“Ich fürchte, es hat einen Verrat gegeben, Sir.”

“Besatzungsmitglieder?”

“Und jemand aus Ihrer Leibwache, Sir. Wer war noch mit?”, fragte Nick.

“Steve Rippy und George Fremont.”

“Haben Sie einen der beiden seitdem wiedergesehen?”

“Nein.”

“Haben Sie einen der Entführer erkannt?”

Sullivan schüttelte den Kopf. “Sie waren maskiert. Keiner hat etwas gesagt. Niemand hat auf meine Fragen geantwortet.”

“Das ist ein gutes Zeichen. Es bedeutet, dass man Sie irgendwann freilassen will.”

“Vielleicht.”

“Haben Sie Ihre Familie gehört oder gesehen, Sir?”

“Nein. Aber man hat mir gedroht, ihnen etwas anzutun, wenn ich nicht gehorche.”

“Dann sind sie vielleicht auch an Bord.”

“Ich weiß es nicht.”

“Kennen Sie die Forderungen der Terroristen?” fragte Nick.

“Nein. Man hat mir gesagt, ich soll gehorchen, wenn ich meine Familie wiedersehen will.

Gehören Rippy und Fremont zu ihnen?”

“Das wissen wir nicht. Einige Leute haben in den letzten Tagen verdächtig benommen.

Greg Chambers hat uns zu dem Flugplatz geschickt auf dem auf uns geschossen wurde.”

“Chambers? Er ist seit Jahren bei mir.”

“Dann ist da Sam Masters, der in Denver stationiert ist. Er hat mir gesagt, wo ich Sie finde.

Das konnte er nur wissen, wenn er zu den Entführern gehört.”

“Oder er hat sich eingeschlichen, um uns zu helfen.”

“Möglich”, erwiderte Nick. “Schätze, wir werden bald herausfinden, ob er mich verraten hat.”

In diesem Moment ertönten auf dem Korridor Schritte. Nick verschwand im Waschraum.

Durch den Türspalt sah er, wie ein Maskierter hereinkam. Der Mann war groß und kräftig und trug eine Skimütze, die nur Augen und Mund frei ließ. Er stellte ein Tablett auf den Tisch und ging wieder.

Nick wartete noch einige Minuten. Sullivan hatte sich gesetzt und aß ohne Appetit.

“Sie werden nicht mit mir von Bord gehen, oder?” fragte Nick.

“Ich kann nicht. Nicht, bevor ich weiß, dass Juliana und die Jungs in Sicherheit sind.”

Nick seufzte. “Okay. Wenn sie hier sind, finde ich sie. Soll ich Ashley etwas ausrichten?”

Sullivans Blick wurde hoffnungsvoll. “Haben Sie etwas zu schreiben?”

Nick reichte ihm einen kleinen Notizblock und einen Stift. Der Präsident schrieb etwas, stand auf und gab Nick die Hand. “Danke, Logan.”

“Ich habe noch nichts getan.”

“Im Gegenteil. Sie sind loyal geblieben. Das vergesse ich nicht.”

Nick streifte die Mütze über und war heilfroh, dass Sullivan ihn für einen der Terroristen gehalten hatte. Er .schlich hinaus und setzte die Suche fort. Erst auf dem untersten Deck wurde er fündig.

In einer größeren Kabine entdeckte er zunächst Jamie, dann Matt und schließlich auch Juliana Sullivan.

Er schloss die Tür hinter sich.

Der Raum enthielt drei Kojen. Keiner der Gefangenen sah ihn an. Wie der Präsident, so waren auch sie angekettet. Juliana Sullivan starrte durch ein Bullauge in die regnerische Nacht.

“Mrs. Sullivan?”

Sie drehte sich um. “Oh, Sie können ja sprechen. Heißt das, Sie werden endlich meine Fragen beantworten?” entgegnete sie erhobenen Hauptes und mit funkelnden Augen. Sie erinnerte ihn so sehr an Ashley, dass er fast gelächelt hätte.

Langsam nahm Nick die Mütze ab. “Ich bin hier, um Sie herauszuholen, Mrs. Sullivan”, sagte er sanft.

Ihre Augen wurden groß. Die beiden Jungs kletterten von der Koje und begannen gleichzeitig auf ihn einzureden.

Mit einer Handbewegung brachte Nick sie zum Schweigen. “Haben Sie heute abend schon Essen bekommen?”

“Vor Stunden”, erwiderte Matt.

“Kommen sie noch mal zurück?”

“Normalerweise nicht. Warum?” fragte Juliana.

“Ich muss Ihre Ketten losbekommen.”

“Sie gehören nicht zu denen?” fragte Jamie misstrauisch. “Sie sehen genauso aus.”

“Wir alle haben dunkle Kleidung für Nachteinsätze. Offenbar haben die Entführer eine militärische Ausbildung.”

“Können Sie mich zu meinem Mann bringen?”

Obwohl sie nur einen Schlafanzug und einen Bademantel trug, war Juliana eine würdevolle Erscheinung. Nick sah, woher Ashley die feinen Gesichtszüge hatte.

Bevor Nick antworten konnte, trat sie auf ihn zu. “Sie sind der Agent, der auf Ashley aufpassen sollte, nicht wahr?”

“Ja, Ma’am.”

“Sie haben sie auch entführt, nicht?”

“Nein, Ma’am. Ashley ist in Sicherheit. Sie ist mit mir in New Orleans.”

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken. “Dem Himmel sei Dank”, flüsterte sie. “Ich wünschte nur, ich wüsste, was das alles soll.”

“Lassen Sie sich nichts anmerken, falls jemand kommt. Ich werde Werkzeug holen, damit ich Sie befreien kann. Ich komme so bald wie möglich wieder”, versprach Nick.

Unbeobachtet kehrte er zu Sullivan zurück.

“Und?” fragte der Präsident gespannt.

Nick lächelte. “Sie sind zwei Decks unter Ihnen. Mrs. Sullivan lässt Ihnen ausrichten, dass sie und die Kinder gesund sind.”

“Können Sie uns hier herausholen?”

“Ja, aber ich brauche Zeit. Ich muss Werkzeug besorgen.”

“Wann könnten Sie zurück sein?”

Nick sah auf die Uhr. “Frühestens in zwei Stunden.”

Der Präsident wirkte erleichtert. Er streckte die Hand aus. “Viel Glück, Logan.”

“Danke, Sir. Ich kann es gebrauchen.”

17. KAPITEL

Ashley konnte nicht schlafen. Sie war stundenlang im Zimmer auf und ab gegangen. Sie hatte alles gelesen, was sie mitgebracht hatte - ein paar Zeitschriften, die sie auf dem Flughafen gekauft, in die Tasche gestopft und seitdem vergessen hatte, und einen Roman, den sie schon lange vor Weihnachten begonnen hatte.

Nick war seit Stunden fort. Zum ungezählten Mal sah sie auf die Uhr. Es war fast zehn. Er war aufgebrochen, sobald es draußen dunkel geworden war. Vor fast fünf Stunden.

Der Regen hatte nachgelassen und war in ein ständiges Nieseln übergegangen. Auf der Seitenstraße, die sie vom Fens ter aus sehen konnte, herrschte wenig Verkehr. Nick hatte ein Motel in der Nähe der Docks genommen. Die Gegend hatte schon bessere Tage erlebt und war auf keiner Touristenkarte verzeichnet.

Sie drehte sich um. Das Zimmer war eindeutig das schäbigste, das sie auf dieser Reise bewohnt hatten.

Am späten Nachmittag war ein Zimmermädchen gekommen, um die Bettwäsche zu wechseln und halbherzig Staub zu saugen. Wenigsten hatte es saubere Gläser mitgebracht, und Nick hatte Eis geholt, bevor er verschwunden war. Außerdem hatte er etwas zu essen besorgt, damit sie auf dem Zimmer bleiben konnte. Irgendwie fühlte sie sich wie eine Gefangene, aber sie verstand, dass es nicht anders ging.

Warum war Nick noch nicht zurück? Rastlos wanderte sie hin und her, bis sie hörte, wie ein Schlüssel ins Schloss geschoben wurde. Sofort versteckte sie sich im Bad, wie Nick es ihr befohlen hatte. Sie hörte, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Dann ertönte Nicks Stimme.

“Ashley?”

Erleichtert eilte sie hinaus, warf sich in seine Arme und bedeckte sein Gesicht mit Küssen.

Er drückte sie und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

“Hast du meine Eltern gefunden?” fragte sie, als sie wieder zu Atem kam.

Sein Lächeln erhellte das Zimmer. “Ob ich sie gefunden habe? Ich habe eine Nachricht von deinem Dad, und deine Mom und deine Brüder warten ungeduldig auf unsere Rückkehr.”

“Oh, Nick, du hast es geschafft. Du hast sie gefunden!”

Er nickte. “Und ich brauche deine Hilfe.”

“Sag mir, was ich tun soll.”

“Es hat eine Weile gedauert, bis ich ein Geschäft fand, in dem ich einen Bolzenschneider kaufen konnte. Sie sind mit Fußeisen an die Wand gekettet.”

Ashley erblasste. “Oh, nein.”

“Eigentlich ist das gut für uns, denn es bedeutet, dass sie nicht ständig bewacht werden.

Sobald ich sie befreit habe, bringe ich sie an Land. Dort kommst du ins Spiel. Du bringst sie zum Wagen. Wir parken ihn irgendwo in der Nähe des Tankers. Wenn wir sie im Wagen haben, bringen wir sie hierher und beschließen, was wir als Nächstes tun sollen.”

“Oh, Nick, du bist wundervoll!” Sie schlang die Arme um seinen Hals.

“Lass uns erst einmal sehen, ob mein Plan funktioniert.”

Leider verlief die Aktion nicht ganz so reibungslos, wie Nick gehofft hatte. Als er zum Ufer zurückkehrte, war das Ruderboot fort. Den Bolzenschneider aufzutreiben hatte länger gedauert als erwartet. Der Besitzer musste aus der Bar gekommen sein und das Boot mit nach Hause genommen haben.

Nick suchte sich ein neues. Es war kein zweisitziges Skiff wie das vorherige, sondern viel größer, was seinen Vorteil hatte. Er würde nur einmal zum Tanker hinausrudern müssen.

Andererseits war es aber in der Strömung schwieriger zu manövrieren. Nun, das ließ sich eben nicht ändern. Nick hatte schon vor komplizierteren Aufgaben gestanden.

Er sah Ashley an. “Du bleibst in Deckung. Wenn wir bei Tagesanbruch nicht zurück sind, nimmst du den Wagen und fährst zum Motel zurück, klar? Es kann sein, dass ich mich an Bord verstecken muss, bis es wieder dunkel wird. Du hast genug zu essen, kannst also auf dem Zimmer bleiben.”

“Bitte sei vorsichtig, bitte!”

“Darauf kannst du dich verlassen.”

Den Mississippi in dem größeren Boot zu überqueren war so schwierig, wie Nick es sich vorgestellt hatte. Fast wäre er gegen den Tanker geprallt, bevor er es schaffte, das Boot an der hinteren Ankerkette festzumachen. Seine Arme schmerzten. Das schwerfällige Boot nur mit den Rudern zu lenken war anstrengend gewesen. Nick ruhte sich ein paar Minuten aus, um Kraft zu schöpfen, dann kletterte er erneut an der Ankerkette hinauf. Der Tanker lag tief im Wasser, hatte seine Ladung also noch nicht gelöscht. Das würde es ihm erleichtern, Mrs.

Sullivan ins Boot zu schaffen.

Wie zuvor wartete er im Schatten einer Winde. An Deck tat sich nichts. Als er sicher sein konnte, nicht bemerkt zu werden, eilte er zur Tür und schlüpfte hindurch.

Auch hier war alles still.

Nick schlich den Korridor entlang, bis er die Kabine erreichte, in der der Präsident gefangen gehalten wurde. Vorsichtig schob er die Tür auf und sah Sullivan auf der Koje liegen.

Hätte er nicht auf dessen Augen geachtet, wäre ihm der Blick entgangen, den der Präsident auf eine Stelle neben der Tür gerichtet hielt. So war er bereit. Blitzschnell hob er den Bolzenschneider und wirbelte genau in dem Moment herum, in dem der Mann neben der Tür sich auf ihn stürzte.

Das schwere Werkzeug traf den Angreifer an der Kehle. Leblos sank der Mann zu Boden.

“Verdammt”, murmelte Nick.

Er eilte zu Sullivan und machte sich an die Arbeit. Die Kette war dick und massiv, und Nick brauchte einige Minuten, um sie zu durchtrennen. Sobald Sullivan von der Kette befreit war, stand er auf und ging zu seinem bewusstlosen Bewacher. Er zog ihm die Skimütze vom Kopf.

Es war Steve Rippy.

“Das beantwortet eine meiner Fragen”, flüsterte der Präsident grimmig. “Wo ist meine Familie?”

“Was wollte Rippy hier? Kann es sein, dass die anderen uns irgendwo auflauern?”

“Das ist mir im Moment egal. Ich will jetzt zu meiner Familie. Sind Sie bewaffnet?” wollte Sullivan wissen.

Schweigend reichte Nick ihm eine der beiden Pistolen. Er hatte Rons aus dem Krankenhaus mitgenommen.

Sullivan schien sich mit Waffen auszukeimen, denn er prüfte sofort, ob sie geladen war, und entsicherte sie. “Bringen Sie mich hin.”

Nick ging vor. Sie schlichen über den Korridor und den Niedergang zum unteren Deck.

Nick blieb stehen und deutete mit dem Kopf auf die Kabine, in der der Rest der Sullivans untergebracht war. Er öffnete die Tür und stürzte mit schussbereit erhobener Waffe hinein.

Erst als er sicher war, dass niemand ihm auflauerte, ließ er den Revolver sinken.

Sullivan tat das Gleiche.

“Jim? Bist du das?” drang Julianas Stimme aus dem Halbdunkel.

Nick schaltete die kleine Taschenlampe ein. Die drei la gen in ihren Kojen. Sonst war niemand in der Kabine. Der Präsident eilte zu seiner Frau und nahm sie stumm in die Arme.

Nick ging zu den beiden Söhnen und machte sich an den Ketten zu schaffen.

“Dad?” sagte Matt leise.

Sullivan ließ seine Frau los und strich den beiden über den Kopf. “Seid ihr okay?”

“Ja”, antwortete Jamie. “Jetzt ja. Du bist hier, und es geht uns gut.”

Sullivan sah Nick an. “Wie gehen wir vor?”

“Ich habe ein Boot. Es ist am Heckanker festgemacht. Ich bringe Sie ans Ufer. Dort wartet Ashley auf sie. Sie wird sie zum Wagen führen und mit Ihnen in das Motel fahren, in dem wir abgestiegen sind. Dort planen wir den nächsten Schritt.”

“Was wird aus Ihnen?”

“Ich bringe das Boot zurück und komme zu Fuß ins Motel.”

Am schwersten war es, gegen die Strömung zu rudern. Obwohl Sullivan ihm half, kämpften sie sich Meter für Meter vorwärts.

Als sie schließlich das Ufer erreichten, waren sie beide außer Atem. Sie hatten es nicht bis zu der Stelle, an der Ashley auf sie wartete geschafft, aber Nick war heilfroh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Er versteckte das Boot und führte die Sullivans am Ufer entlang.

Ashley kam ihnen entgegengerannt und umarmte erst ihre Eltern, dann ihre Brüder. Keiner sagte ein Wort. Die Kehle war ihnen wie zugeschnürt, und Tränen liefen ihnen über die Gesichter.

“Bring sie zum Wagen”, ordnete Nick nach einer Weile an. “Ich bin sobald wie möglich zurück.” Er rannte zum Boot zurück und legte einige Zehndollar-Scheine in das kleine Fach neben der Ruderpinne. Der Eigentümer würde sich wundern. Vermutlich würde er nie erfahren, womit er es sich verdient hatte.

Ashley fuhr ihre Familie ins Motel. Sie trugen noch immer die Fußeisen. Im Zimmer angekommen, schaltete sie das Licht ein und verschloss die Tür. “Ich weiß nicht, wie dünn die Wände sind und ob die Zimmer nebenan belegt sind, aber wir sollten vorsichtshalber leise sein”, ermahnte sie ihre Brüder.

“Ihr Jungs geht sofort unter die Dusche”, befahl Juliana.

Die beiden maulten und stritten sich mit gedämpften Stimmen darum, wer als Erster duschen sollte. Offenbar hatten sie die Entführung gut überstanden.

Ashley sah, dass ihre Eltern noch immer an der Tür standen, Sie hielten einander in den Armen und musterten ihre Umgebung mit neugierigen Blicken. “Es macht nicht viel her, aber Nick wollte in der Nähe des Hafens sein.”

“Du teilst dir dieses Zimmer mit Nick Logan?” fragte ihre Mutter nach kurzem Zögern.

“Ja, Mom.” Sie zeigte auf die Stühle. “Setzt euch doch. Nick müsste bald zurück sein, dann überlegen wir, wie es weitergeht.”

Sie warf einen Blick auf ihre Fußeisen. “Ich möchte wissen, wie Nick die abbekommen will.”

“Ashley, seit wann seid ihr hier?” fragte ihr Vater.

“Wir sind gestern am späten Abend angekommen. Warum?”

“Warum habt ihr keine getrennten Zimmer genommen?”

“Weil ich nicht allein sein wollte.”

“Ashley, ich …”

Juliana unterbrach ihren Mann. “Jim, dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der angemessene Ort, um ein solches Gespräch zu führen. Ich bin sicher, Ashley und du werdet über alles sprechen, wenn wir erst wieder im Weißen Haus sind.”

“Dad, du brauchst dir um meine Ehre keine Sorgen zu machen. Wir sind mehr als tausend Meilen gefahren und haben nur angehalten, um zu tanken, zu essen und hin und wieder zu rasten. Wir waren beide völlig erschöpft, glaub mir.”

“Wo habt ihr am Tag davor übernachtet?”

„In El Paso. Und jeder hatte sein eigenes Bett.” Allerdings haben wir das zweite nicht benutzt, fügte sie stumm hinzu. Das brauchte ihr Vater nicht zu erfahren.

“Du hattest noch nie Angst vor dem Alleinsein”, meinte ihre Mutter sanft.

“Nick hat erzählt, dass ihr überfallen wurdet. Sein Partner liegt angeschossen im Krankenhaus”, sagte ihr Vater. “Ich nehme an, nach so etwas schläft man nicht gerade ruhig.”

“Oh, meine Kleine, das wusste ich nicht.” Juliana eilte zu Ashley und zog sie an sich. “Ich kann gar nicht glauben, dass das alles passiert ist. Wir waren immer so beschützt. Jetzt sind wir zwar alle wieder zusammen, aber wie vo n der ganzen Welt abgeschnitten und verlassen.”

Sie drehte sich zu ihrem Mann um. “So ungestört waren wir seit zwanzig Jahren nicht mehr, was?”

Matt kam aus dem Bad. “Schätze, ich muss die alten Sachen wieder anziehen. Richtig, Mom?” Er kämmte sich das feuchte Haar.

“Ich fürchte, das musst du. Aber jetzt legt euch erst einmal hin.” Sie zeigte auf eins der Betten. “Ich bin ja so froh, dass Agent Logan uns da herausgeholt hat.” Sie fröstelte. “Jim, weißt du inzwischen, wer hinter der Entführung steckt?”

“Nein, aber verlass dich darauf, ich werde es herausfinden.”

Einige Minuten später kam Jamie aus dem Bad. Sullivan drehte sich zu ihm um. “Ihr zwei werdet euch ein Bett teilen müssen. Ashley und eure Mutter nehmen das andere.”

“Dad, du brauchst deinen Schlaf”, protestierte Ashley. “Wenn Nick zurückkommt, kann er uns ein Zimmer mieten, und du kannst…”

“Uns ein Zimmer mieten?” wiederholte ihr Vater mit finsterem Gesicht.

“Also wirklich, Jim!” sagte Mrs. Sullivan.

“Dad, ich weiß es, dass gleichgültig wie alt ich bin, ich für dich immer dein kleines Mädchen bleiben werde. Aber du musst einsehen, dass ich zweiundzwanzig bin. Ich bin erwachsen und treffe meine eigenen Entscheidungen.”

“Auch über dieses Thema werden wir uns ein andermal ausgiebig unterhalten”, warf Juliana mit einem warnenden Blick auf ihre Söhne ein.

Der Präsident ging ans Fenster und starrte hinaus. “Müsste Nick nicht längst hier sein?”

“Er musste das Boot zurückbringen. Außerdem wollte er den Tanker beobachten, um zu sehen, ob dort Hektik ausbricht. Wir sind noch nicht außer Gefahr, Dad. Die Terroristen könnten nach dir suchen …”

Sullivan schaute weiter in die Nacht hinaus. “Wenn sie die Routine behalten wie bisher, werden sie erst morgen früh feststellen, dass wir fort sind.”

“Jim, was sollen wir tun?” fragte seine Frau. “Können wir Uns nicht von Air Force One hier abholen lassen?”

“Das war mein erster Gedanke. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.”

“Was soll das heißen?”

“Honey, wir sind auf der Yacht in eine Falle gelockt worden. Hinter der ganzen Sache steckt jemand, den wir für einen Freund gehalten haben. Wir wissen inzwischen, dass mindestens einer unserer Secret-Service-Agenten mit den Entführern zusammengearbeitet hat. Es könnten auch mehr sein. Bis wir erfahren haben, wer die Hintermänner sind, dürfen wir niemandem trauen.”

“Stimmt”, meinte Matt entrüstet. “Ich dachte, Steve Rippy wäre unser Freund. Er hat mir und Jamie gesagt, dass du uns sprechen willst. Dann gehen wir an Deck, und zwei Typen packen uns, legen uns Handschellen an und fesseln unsere Beine aneinander.”

“Und sie haben uns mit Klebestreifen geknebelt, damit wir nicht schreien konnten”, fügte sein Bruder hinzu.

“Falls es euch tröstet, Jungs, Mr. Rippy hat bereits für das bezahlt, was er euch angetan hat.

War es bei dir auch so Steve?” fragte Sullivan seine Frau.

“Ja. Rippy hat mir gesagt, dass Ray und du ihn geschickt hättet, um mich zu holen. Ich fand das seltsam, zog aber trotzdem den Bademantel über und folgte ihm. Jemand packte mich von hinten, fesselte mir die Hände und zog mir etwas über den Kopf. Ich wehrte mich, aber sie hoben mich einfach an und banden mir die Beine fest. Und dann fand ich mich in einer kleinen Kabine wieder. Zusammen mit den Jungs. Ich wusste nicht, wo wir waren.”

“Auf dem Begleitschiff. Dorthin haben sie mich auch gebracht. Ich verstehe nur nicht, warum.”

Vor der Tür ertönte ein Geräusch. Alle erstarrten und sahen zur Tür hinüber. Sie öffnete sich, und Nick kam herein. Die Familie atmete hörbar auf.

“Es ist ziemlich voll hier”, bemerkte Nick mit einem schiefen Lächeln.

“Ashley hat vorgeschlagen, dass Sie ein zweites Zimmer mieten. Ich halte das für eine ausgezeichnete Idee. Meine Familie kann sich dieses hier teilen, wir beide nehmen das andere. Dann können wir in aller Ruhe das weitere Vorgehen besprechen.”

Nick blickte zuerst Ashley prüfend an, um herauszufinden, was sie davon hielt, aber er nickte trotzdem. “Ich werde sehen, was ich tun kann, Sir.”

Es war nach Mitternacht. An der Rezeption saß ein anderer Mann als bei der Ankunft. Nick ließ sich ein Zimmer geben, zahlte bar, nahm den Schlüssel und kehrte zu den Sullivans zurück.

Das zweite Zimmer war nur einige Türen weiter. Nick sammelte seine Sachen zusammen und zog mit Sullivan um.

Dort angekommen, ging der Präsident duschen und lieh sich von Nick den Rasierer. Nick holte Eis und ein Getränke. Sullivan saß mit nacktem Oberkörper am Tisch. Schweigend nahm Nick ein frisches Hemd aus seiner Reisetasche und reichte es ihm.

“Danke.” Der Präsident zog es über und rasierte sich zu Ende. “So, jetzt fühle ich mich schon besser.”

Nick goss ihnen zwei Gläser ein und setzte sich zu ihm.

“Erzählen Sie mir, wie sich bei Ihnen alles abgespielt hatte”, bat Sullivan.

“Es fing damit an, dass ich am Morgen des 21. Dezember angerufen wurde. Man sagte mir, ich sei ins Weiße Haus versetzt worden und solle sofort den Dienst anfangen”, berichtete Nick.

Sullivan nahm einen Schluck aus seinem Glas.

“Kaum eine Stunde später wurde ich ins Justizministerium bestellt”, fuhr Nick fort. “In das Büro von Evelyn Gramer.”

“Der Name sagt mir nichts.”

“Sie arbeitet seit fünfundzwanzig Jahren dort, allerdings sehr unauffällig. Sie ist sehr gut in ihrem Job.”

“Und der wäre?”

“Sie geht Gerüchten über mögliche Verschwörungen nach und verhindert, dass Dinge an die Öffentlichkeit gelangen, die dem Ruf der Regierung schaden könnten.”

“Ich verstehe.”

“Als ich dort eintraf, wurde ich von vier Beamten des Justizministeriums erwartet. Miss Gramer erklärte mir, dass ein Agent der Secret-Service-Abteilung des Weißen Hauses zu ihr gekommen sei. Man habe ihm eine Viertelmillion Dollar dafür geboten, dass er mit einer Gruppe zusammenarbeitete, die einen Anschlag auf den Präsidenten plante. Nach einer langen Diskussion wurde beschlossen, dass er zum Schein auf das Angebot eingehen, aber alles, was er dabei erfuhr, dem Justizministerium melden sollte.”

“Wer war der Agent?” wollte der Präsident wissen.

“Colin Crenshaw.”

“Colin!” Sullivan starrte Nick an. “Sie meinen …”

“Er war auf dem Weg zu seinem Kontaktmann im Ministerium, als er umkam.”

“Wollen Sie damit sagen, dass es kein Unfall gewesen ist?”

“Das lässt sich noch nicht beweisen, aber es spricht einiges dafür. Colin hatte offensichtlich wichtige Informationen gesammelt und sie angekündigt. Leider hat er sie nicht mehr weitergeben können.”

“Und welche Rolle spielen Sie in der Geschichte?” hakte Ashleys Vater nach,

“Einen Tag, nachdem ich Ihrer Tochter zugeteilt worden war, habe ich eine Versetzung beantragt. Der Mann, der sie ablehnte, hat mich Ihnen als Urlaubsbegleiter für Ashley empfohlen.”

“Greg Chambers.”

“Richtig, Sir.”

“Hat Colin ihn beschuldigt?”

“Nein. Laut Miss Gramer wusste Colin nicht, wer aus Ihrer Umgebung mit den Verschwörern zusammenarbeitet. Sie hat gehofft, dass er es herausgefunden hatte. Aber dann starb er.”

“Glaubt Sie, dass es jemand aus dem Weißen Haus ist?”

“Ja, Sir.”

“Dann könnte es jeder sein! Wer hätte ein Motiv?”

“Geld war schon immer ein verdammt gutes Motiv, Sir.”

“Wenn die Entführer die Regierung mit mir erpressen wollten, haben sie jetzt keine Geiseln mehr. Wir sind außer Gefahr und können nach Washington zurückkehren”, schlug der Präsident vor.

“Aber wir wissen noch nicht, wer aus dem Weißen Haus Sie verraten hat”, wandte Nick ein.

“Das ist wahr.”

“Und wir wissen, dass Jason Freeman Ihr Nachfolger geworden wäre, falls Ihnen etwas zugestoßen wäre.”

“Wollen Sie damit andeuten, dass der Vizepräsident hinter der Sache steckt?” fragte Sullivan scharf.

“Solche Fälle hat es in der Geschichte oft genug gegeben, Sir.”

“Dann müssen wir alles tun, um eine Wiederholung zu verhindern.”

“Wir könnten sie aus der Deckung locken.”

“Wie?”

“Im Moment weiß niemand in Washington, dass Sie frei sind. Wenn wir es noch einige Tage für uns behalten, können wir beobachten, was geschieht. Werden die Terroristen offen zugeben, dass Sie ihnen entflohen sind? Das bezweifle ich. Aber wer immer im Weißen Haus mit den Terroristen unter einer Decke steckt, wird irgendwann erfahren, dass Sie nicht mehr in ihrer Gewalt, sondern spurlos verschwunden sind. Vielleicht wird er in Panik geraten und etwas Unüberlegtes tun. Genau dann wird Evelyn Gramer zuschlagen.”

“Wie sollen wir der Öffentlichkeit erklären, warum ich nicht aus dem Urlaub zurückgekehrt bin?”

“Der Pressesprecher wird verkünden, dass Sie zurück sind, aber unter einer Grippe leiden, die öffentliche Auftritte nicht zulässt.”

“Und wie soll ich spurlos verschwinden? Haben Sie eine Idee?”

“Ja, Sir, die habe ich”, antwortete Nick.

18. KAPITEL

Am nächsten Morgen kehrten Nick und der Präsident in das Zimmer der anderen zurück.

Juliana begrüßte sie lächelnd und umarmte ihren Mann liebevoll. Die Jungs schliefen noch.

Ashley war im Bad.

“Honey, Nick hat einen Plan. Ich möchte, dass er ihn dir erklärt”, sagte Sullivan.

Mit einem Handtuch um den Kopf kam Ashley aus dem Nebenraum. Bis auf die Schuhe war sie vollständig bekleidet.

Ihr Dad winkte sie zu sich. “Ich möchte, dass du das auch hörst, Ashley.”

Sie frottierte sich kurz das Haar, setzte sich zu Nick auf die Bettkante und fing an, es zu bürsten. Die Blicke, die ihre Eltern miteinander tauschten, entgingen Nick nicht. Am liebsten hätte er den Arm und Ashley gelegt und laut gesagt: “Ja, wir sind wirklich ein Paar.” Aber natürlich tat er das nicht.

“Ashley und ich sind mit einem Mietwagen aus Colorado gekommen”, begann er stattdessen. “Wir haben unterwegs nur bar bezahlt, also kann niemand wissen, dass wir hier sind. Ich schlage vor, wir kaufen Ihnen einige Kleidungsstücke, damit Sie wie Touristen aussehen. Dann nehmen Sie den Wagen und fahren nach Colorado. Dazu werden Sie vier Tage brauchen. Bis dahin dürfte sich in Washington die Lage geklärt haben.”

Sullivan und seine Frau wechselten einen Blick. “Wir könnten nach Hause fahren”, meinte sie.

“Nach Hause?” fragte Nick.

“Nach Boulder”, erklärte Ashley. “Wir haben dort ein Haus.”

“Wer weiß davon?”

Sullivan lächelte. “Wir haben dort gewo hnt, bevor ich Gouverneur wurde und wir nach Denver zogen. Ich bezweifle, dass jemand sich daran erinnert. Wir sind nur selten dort.”

“Passen wir denn alle in den Wagen?” fragte seine Frau.

“Mit Ihrer Erlaubnis würde ich Ashley gern bei mir behalten. Wenn sie wie angekündigt mit mir dorthin zurückgekehrt, erspart uns das eine Menge unangenehmer Fragen.”

Erneut sahen ihre Eltern sich an. “Nun ja, ich denke, das macht Sinn”, antwortete Juliana schließlich.

“Werden Sie Freeman die Wahrheit sagen?” fragte Sullivan.

“Erst wenn er außer Verdacht ist”, erwiderte Nick. “Erinnern Sie sich an Harvey Cameron?”

Sullivan überlegte kurz. “Natürlich. Er hat vor Jahren für uns gearbeitet.”

“Harvey hat den Wagen für uns gemietet. Wenn Sie ihn zurückbringen, wird er sich um Sie kümmern.”

“Werden wir in den Fußeisen nach Colorado fahren?” fragte Juliana mit einem nervösen Lächeln.

“Ich glaube, ich werde die Schlösser knacken können. Es braucht Geduld und eine ruhige Hand.”

Der Präsident schüttelte den Kopf. “Ich glaube, ich möchte lieber nicht wissen, wo Sie so etwas gelernt haben.”

“Das gehörte zu meiner Ausbildung beim Secret Service, Sir.”

“Genau das habe ich befürchtet.”

Nick schaffte es, den Präsidenten und die First Lady von ihren Fesseln zu befreien. Da die Jungs noch schliefen, ging er danach mit Ashley einkaufen.

Als sie wenig später ein preiswertes Bekleidungsgeschäft verließen, bog Ashley sich fast vor Lachen.

“Was ist so komisch?” fragte Nick.

“Kannst du dir vorstellen, wie Dad darin aussehen wird? Er hasst grelle Farben.”

“Gut.”

“Hat er mit dir über mich gesprochen?”

“Was meinst du?”

“Ich glaube, er war nicht begeistert, dass wir beide uns ein Zimmer geteilt haben.”

“Wirklich? Mir gegenüber hat er nichts davon erwähnt.”

“Mom meinte, dies sei nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu reden.”

“Sie hat recht.”

Sie besorgten etwas zu essen und kehrten ins Motel zurück. Nick nahm Jamie und Matt die Fußeisen ab, während sie aßen. Eine Stunde später sahen die Sullivans aus wie Kleinstadttouristen vor der Fahrt in den Urlaub. Alle umarmten und küssten Ashley, bevor sie sich trennten.

“Passen Sie gut auf sie auf, ja?” flüsterte der Präsident Nick beim Abschied zu.

“Das ist mein Job, Sir.”

Sullivan nickte ihm lächelnd zu, dann führte er seine Familie zum Wagen.

“Wir müssen auch los”, sagte Nick, als der Präsident vom Parkplatz fuhr. “Hol deine Sachen. Wir nehmen ein Taxi.”

Auf dem Flughafen wies Nick sich aus. Ashley und er bekamen Plätze in der nächsten Maschine nach Washington.

Noch ehe das Flugzeug abhob, war Nick bereits eingeschlafen.

Sofort nach der Landung auf dem Washington National Airport fuhr Nick mit Ashley zu seiner Wohnung in Georgetown.

“Lebst du allein?” fragte sie, als er die Tür aufschloss.

Erstaunt drehte er sich zu ihr um. “Ja. Warum?”

“Nur so.”

“Glaubst du etwa, ich würde riskieren, dass man dich erkennt?”

“Natürlich nicht.”

Er stieß die Tür auf und ließ Ashley den Vortritt. “Mach es dir bequem”, sagte Nick, während er seine Post durchging.

Ashley ging an die Regale und betrachtete die Bücher. Eine Menge davon hatte sie auch gelesen. Auf den gerahmten Fotos war eine lächelnde Familie zu sehen, aber nirgendwo eine Frau ohne Begleitung. Sie lächelte zufrieden. Offenbar gab es keine Rivalin. Das war gut zu wissen.

“Was tun wir als Nächstes?” fragte sie, als Nick zu ihr trat.

“Ich dachte, wir übernachten hier und fahren morgen ins Weiße Haus.”

Sie ging in die Küche, öffnete den Kühlschrank und schloss ihn lachend. “Hast du eine Ahnung, wie alt der Apfel in deinem Kühlschrank ist?”

“Warum? Hast du Hunger?”

“Nein. Ich werde duschen und zu Bett gehen. Ich bin hundemüde.”

Nick zeigte zum Schlafzimmer hinüber. “Das Bad ist gleich daneben.” Er sah auf die Uhr.

“Ich muss ein paar Anrufe erledigen.”

Stunden später wurde Ashley davon wach, dass Nick zu ihr unter die Decke schlüpfte. “Wie spät ist es?” murmelte sie.

“Ich wollte dich nicht wecken … Fast ein Uhr.” Nick nahm sie in die Arme und küsste sie auf die Wange.

“Du hast mir gefehlt”, seufzte er.

“Ich war die ganze Zeit hier.”

“Ich weiß.” Er hatte sich fest vorgenommen, die Situation nicht noch einmal auszunutzen.

Er wollte nicht mit ihr schlafen, aber er liebte sie so sehr, dass es schmerzte. Denn er wusste, dass ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte.

Doch jetzt lag sie neben ihm, warm, anschmiegsam und zärtlich, und er konnte nicht widerstehen.

Mitten in der Nacht schlief er dann doch mit ihr und ließ sich dabei viel Zeit. Ashleys lustvolles Seufzen war seine Belohnung.

Danach lag er noch lange wach.

Früh am nächsten Morgen wurde Nick wach und löste sich behutsam von Ashley. Er zog Jeans an und ging in die Küche. Dort machte er Kaffee und schaltete den Fernseher ein.

Mit dem Becher in der Hand setzte er sich an den Frühstückstresen. Erst nach einem Moment begriff er, was gerade über den Bildschirm flimmerte. Im Hafen war ein Feuer außer Kontrolle geraten.

“Der Feuerwehr gelang es, die in der Nähe liegenden Schiffe zu retten. Über die Ursache der Explosion auf dem Tanker liegen noch keine Erkenntnisse vor”, teilte der Sprecher mit.

“Das ist das Schiff, auf dem meine Familie war.” Ashley stand in der Tür.

“Ja.”

“Sie hätten noch an Bord sein können.”

“Ich weiß.”

Fröstelnd lehnte Ashley. sich an Nicks Schulter. Sie trug wieder eins seiner Hemden.

“Schlaf noch ein bisschen”, schlug er vor und zog sie an sich. “Ich muss duschen. Bist du bereit, ins Weiße Haus zu fahren? Du darfst dir nicht anmerken la ssen, dass du etwas weißt.

Du musst so tun, als würdest du dich noch um deine Familie ängstigen.”

“Sie haben versucht, sie umzubringen”, flüsterte sie entsetzt.

“Die Explosion kann auch ein Unfall gewesen sein.”

Ashley schaute ihm ins Gesicht. “Glaubst du das?”

“Nicht wirklich.”

“Ich auch nicht.” Nick lächelte aufmunternd. “Aber jetzt sind sie in Sicherheit.”

“Wo könnten sie inzwischen sein?”

“Sie müssten in San Antonio übernachtet haben. Heute abend sind sie in El Paso, morgen in Colorado. Am Donnerstag dürften sie Boulder erreicht haben.”

Ashley zog sich an und trank Kaffee, während sie auf Nick wartete. Als er aus dem Schlafzimmer kam, trug er einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine dezente Krawatte - und ein Lächeln, bei dem ihr die Knie weich wurden.

Auf der Fahrt zum Weißen Haus schwiegen sie. Sie passierten das Tor, und Nick hielt vor dem Eingang.

“Sagen wir uns jetzt Lebewohl?” fragte Ashley mit gespielter Unbekümmertheit.

“Nein”, murmelte Nick. “Ich muss mich zurückmelden, und soweit ich weiß, bin ich noch für deine Sicherheit verantwortlich. Also sehen wir uns heute Nachmittag wieder.”

Er half ihr, das Gepäck auszuladen, und zusammen betraten sie den Amtssitz des Präsidenten. Ashley winkte ihm zum Abschied zu und steuerte die Wohnräume der Familie an. Er ging in die andere Richtung.

Greg Chambers telefonierte gerade, als Nick in seiner Tür erschien. “Ich melde mich zurück”, sagte er rasch und ging mit ausgestreckter Hand um den Schreibtisch herum.

“Mann, bin ich froh, Sie zu sehen. Ich hoffe, das bedeutet, dass auch Ashley in Sicherheit ist”, sagte Chambers.

“Ja, Sir. Sie ist mit mir hergekommen.”

Chambers schloss die Tür. “Erzählen Sie mir, was los ist.”

“Wie geht es Ron?”

“Wir haben ihn nach Washington ins Marinekrankenhaus verlegt.”

“Ich möchte ihn heute noch besuchen.” Nick sah sich um. Er war noch nie in Chambers’

Büro gewesen. “Was gibt es Neues über den Präsidenten?”

“Die Terroristen haben heute morgen telefonisch gedroht, die Geiseln zu verstümmeln, falls wie ihren Forderungen nicht nachgeben”, berichtete Chambers grimmig.

“Und die Medien?”

“Denen wurde gesagt, der Präsident sei mit einer Grippe zurückgekehrt. Ray Clarke hat gleich nach seiner Entlassung aus der Klinik hier im Weißen Haus ein Interview gegeben, in dem er sein Bedauern über die Erkrankung seines Freundes ausdrückt.”

“Soll ich heute Nachmittag meinen Dienst antreten, Sir?”

Nicks Vorgesetzter lächelte. “Sie haben ein paar Tage Urlaub verdient. Melden Sie sich am Donnerstag wieder bei mir.”

“Sehr gern, Sir. Vielen Dank.”

Nick verließ das Weiße Haus und fuhr direkt ins Justizministerium. Evelyn Gramer erwartete ihn bereits.

Sie war eine kleine, zarte Frau, deren großmütterliches Gesicht von grauen Locken eingerahmt wurde. “Ich freue mich, Sie zu sehen, Agent Logan. Sie sagten gestern Abend, dass Sie eine gute Nachricht für mich haben.”

“Der Präsident und seine Familie sind in Sicherheit.”

“Dem Himmel sei Dank!” entfuhr es ihr. “Wie haben Sie es geschafft, sie auf hoher See aus den Händen der Terroristen zu retten, während Sie in Colorado beim Skilaufen waren?”

“Wie kommen Sie darauf, dass ich etwas damit zu tun habe?”

Ihr Blick verriet, was für eine harte Frau sich hinter der zierlichen Fassade verbarg. “Ihr Auftrag lautete, dieser ganzen Sache auf den Grund zu gehen. Wenn jemand den Präsidenten befreien konnte, dann Sie.”

Er schüttelte den Kopf. “Sie überschätzen mich, Mrs. Gramer.”

“So?”

“Es war reines Glück, dass ich sie gefunden habe. Sie wurden auf dem Tanker gefangen gehalten, der gestern Abend in New Orleans explodiert ist.”

“Was? Haben Sie das gemacht?”

“Nein, Ma’am. Mit der Explosion habe ich nichts zu tun.”

“Wo ist der Präsident jetzt?”

“Er und seine Familie touren im Wagen durch den Südwesten der USA”, erwiderte Nick trocken.

“Ohne Leibwächter?”

“Wir wussten nicht, wem wir trauen durften, Mrs. Gramer. Steve Rippy war einer der Verräter.”

“Sind Sie sicher?”

“Absolut.”

“Wo ist Rippy jetzt?”

“Tot.”

“Ich verstehe.” Sie schwieg. “Wir haben die Terroristen geschnappt, die bei uns angerufen haben. Durch sie waren wir in der Lage, zwei weitere Secret-Service-Agenten zu enttarnen.”

“Was ist mit Sam Masters?” fragte Nick.

“Ach ja, Sie kennen Sam. Sollten wir ihn auch festnehmen?”

“Es war Sam, der mir gesagt hat, wo ich die Sullivans finde.”

“Sie legen Ihre Hand für den Mann ins Feuer?”

“Ich glaube, er wusste nicht, worauf er sich eingelassen hat”, antwortete Nick.

Sie machte sich eine Notiz. “Danke für diese Information. Wir haben auch das Begleitschiff gefunden. Nicht weit von Biloxi. Die Besatzung war gefesselt, aber unverletzt.”

“Was tun wir jetzt?”

“Wir informieren diejenigen, die von der Entführung wissen, dass der Präsident in Sicherheit ist und die Verschwörer verhaftet wurden.”

“Das soll heißen, dass wir den Männern im Weißen Haus vertrauen können?”

“Genau das. Ich schlage vor, Sie sagen mir, wo wir den Präsidenten finden können, und wir kümmern uns um seinen Schutz”, sagte Mrs. Gramer und stand auf, um Nick die Hand zu schütteln. “Ich weiß zu schätzen, was Sie für uns getan haben. Mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann. Passen Sie auf sich auf.”

“Ja, Ma’am, das habe ich vor.”

19. KAPITEL

Washington, D.C. Dienstag, 5. Januar

Ashley gönnte sich ein ausgiebiges Bad, zog sich etwas Feminines an und öffnete die Tür zum Korridor. Die beiden Agenten, die dort postiert waren, drehten sich zu ihr um. Sie kannte keinen von ihnen.

“Wo ist Agent Logan?” fragte sie.

“Keine Ahnung, Ma’am.”

“Oh.” Sie schloss die Tür, eilte ans Telefon, schlug die Nummer des Secret-Service-Büros im Weißen Haus nach und wählte sie.

“Chambers”, meldete sich der Chef der Einheit.

“Hallo, hier ist Ashley. Ich versuche, Agent Logan zu erreichen.”

“Er hat sich ein paar Tage freigenommen, Ma’am. Kann ihnen jemand anderes helfen?”

“Oh … Nein, danke.” Sie legte auf.

Ein paar Tage frei? Warum? Was hatten sie mit ihm gemacht? Das durfte sie nicht zulassen? Der Gedanke, dass er ve rschwinden könnte, war ihr nicht gekommen. Sie musste ihn finden! Außer ihm gab es niemandem, dem sie vertrauen durfte.

Als Nick von seinem Besuch bei Ron Stevenson nach Hause zurückkehrte, stand in der Eingangshalle ein Kollege vom Secret Service. Was war passiert? Er ging zu ihm. “Wartest du auf mich, Tim?”

Der Agent lächelte. “Du hast Besuch.”

Ashley.

Nick rannte zum Fahrstuhl.

Oben angekommen, sah er Ashley an seiner Tür lehnen. Neben ihr stand der zweite Leibwächter.

“Tut mir Leid”, sagte er und holte die Schlüssel heraus. “Ich habe keinen Besuch erwartet.”

Agent Kelly nickte. “Ich warte unten. Rufen Sie uns an, wenn Sie zurückfahren möchten, Miss Sullivan.”

Nick öffnete die Tür und ließ ihr den Vortritt. “Was tust du hier?”

“Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.”

“Warum?”

Sie setzte sich auf die Couch. “Gute Frage. Chambers hat mir gesagt, dass du dir ein paar Tage frei genommen hast. Wie soll ich das deuten? Ich dachte schon, man hätte dich entführt.”

“Ach, Ashley …” Er setzte sich zu ihr und zog sie in die Arme. “Es tut mir Leid. Ich hätte es dir sagen sollen.”

“Stimmt.”

Er küsste sie. “Du hast mir gefehlt.”

“Du mir auch.”

Nick ging in die Küche. “Hast du Hunger?

“Ich glaube nicht, dass dein verschrumpelter Apfel sehr nahrhaft wäre.”

“Du bist mir wirklich böse, was?”

Sie folgte ihm. “Du könntest mich zum Essen einladen.”

Er drehte sich zu ihr um. “Ein Rendezvous?”

“Mmm.”

“Man wird über uns reden.”

“Um wessen Ruf bist du besorgt? Deine n oder meinen?” Ashley sah ihm prüfend in die Augen.

“Nicht um meinen. Du bist prominent. Wenn die Reporter uns zusammen sehen …”

“Ich bitte dich nicht um dein Jawort, nur um ein Abendessen.”

Erst jetzt wurde Nick bewusst, dass sie nicht Jeans, sondern ein sehr feminines Designer-Outfit trug. Außerdem hatte sie etwas mit ihrem Haar gemacht. Sie sah atemberaubend aus.

Er nickte. “Ich schätze, ein Abendessen ist der ungefährlichste Vorschlag, den du machen konntest.”

Sie fuhren nach unten, erklärten den beiden Agenten, wohin sie wollten, und holten Nicks Wagen aus der Tiefgarage.

Es war noch früh genug, um ohne Reservierung in einem der besten Restaurants der Hauptstadt einen Tisch zu bekommen.

“Was hast du herausgefunden?” fragte Ashley, sobald sie bestellt hatten.

“Die Verschwörer und ihre Helfer sind festgenommen worden”, antwortete Nick leise.

“Und was ist mit meiner Familie?”

“Ich vermute, sie sind irgendwo in Texas von einem Hubschrauber aufgesammelt und dann mit Air Force One hergeflogen worden. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie ungeduldig auf dich warten würden.”

Ashley strahlte über das ganze Gesicht, dann wurde sie wieder ernst. “Was wird aus uns beiden?”

“Du machst es mir nicht leicht.”

“Wie meinst du das?”

Er schwieg.

“Nick?”

“Du bist manchmal launisch, trotzig und eigensinnig, Ashley, aber ich liebe dich mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann.”

“Nick, warum sagst du mir das erst jetzt?”

Er blinzelte. “Wie bitte?”

“Warum hast du mir das nicht gesagt, als wir miteinander schliefen? Oder wenigstens hier in Washington, in deiner Wohnung? In diesem Restaurant kann ich nur …”

“Dich so benehmen, wie es von einer wohlerzogenen jungen Lady erwartet wird.”

“Du hast es absichtlich hinausgezögert?”

“Ich werde erst wieder mit dir schlafen, wenn wir verheiratet sind”, erwiderte Nick. “Das heißt, wenn du überhaupt heiraten willst … Und wenn ja, ob du mich heiraten willst…”

“Du tust es schon wieder. Du bestimmst allein, wie unsere Beziehung aussieht, ja?” rügte Ashley.

Nick zog die Augenbrauen hoch. “Also haben wir eine Beziehung?”

“Worauf Sie sich verlassen können, Agent Logan. Und was für eine! Finden Sie sich damit ab.”

Lächelnd lehnte er sich zurück. “Ich kann es kaum abwarten, mit dir allein zu sein.”

“Danke, dass du mich abholst”, sagte Ron, als er in Nicks Wagen stieg, um mit ihm zum Weißen Haus zu fahren. “Kannst du dir vorstellen, wie nervös ich bin, seit mich der Präsident persönlich angerufen und eingeladen hat? Hast du eine Ahnung, um was es geht?”

“Kann schon sein”, erwiderte Nick lächelnd. “Mich hat er auch angerufen. Heute ist mein freier Tag. Als er sagte, dass er dich auch eingeladen habe, dachte ich mir, wir könnten zusammen fahren.”

Sie schwiegen ein paar Minuten.

“Bist du noch für Ashley zuständig?” fragte Ron schließlich.

Nick räusperte sich. “Nein … bin ich nicht.”

Ron grinste. “Also ist sie dich endlich los, was?”

“Nun ja, nicht ganz. Der Präsident hat Chambers vorgeschlagen, mich zu versetzen… Als Mrs. Sullivans persönlichen Schutz.”

“Hat er gesagt, warum?”

“Nein, aber ich könnte mir denken, dass es damit zu tun hat, dass Ashley meinen Heiratsantrag angenommen hat.”

Ron setzte sich auf und starrte Nick ungläubig an. “Sie will dich heiraten?”

“Ehrlich gesagt, ich stehe selbst noch unter Schock. Ich kann verstehen, dass der Präsident nicht begeistert ist. Es ging alles so schnell. Wir kennen uns noch nicht so gut. Sie muss erst ihr Studium beenden, und ich habe meinen Beruf. Ich bezweifle, dass unsere Verlobung meiner Karriere sehr förderlich ist.” Er hielt am Tor des Weißen Hauses, zeigte den Dienstausweis und wurde hindurchgewunken. “Also halte ich mich von Ashley fern und sehe sie nur, wenn ich bei ihrer Mutter bin.”

“Junge, Junge”, murmelte Ron beeindruckt. “Die Tochter des mächtigsten Mannes der Welt zu umwerben, dazu gehört Mut.”

Sie parkten den Wagen, passierten die Sicherheitskontrolle und wurden in einen Saal geführt, in dem der Präsident und die First Lady die Gäste begrüßten.

Sullivans Miene erhellte sich, als er Ron entdeckte. “Es ist gut, Sie wieder auf den Beinen zu wissen, Agent Stevenson.”

“Danke für die Einladung, Sir.”

Als Ron zu Mrs. Sullivan ging, sah der Präsident Nick an. “Wissen Sie, Logan, mir ist da ein ziemliche ernüchternde Erkenntnis gekommen.”

“Welche denn, Sir?” fragte Nick, während sie die Hände schüttelten.

“Regierungschefs in aller Welt hören auf meinen Rat, nur bei meiner eigenen Familie habe ich keinen Erfolg.”

“Ich fürchte, ich verstehe nicht, Sir.”

Sullivan lächelte matt. “Meine Tochter ist eine sehr willensstarke Frau, Logan. Ich werde sie wohl nicht davon abhalten können, Sie zu heiraten.”

Nicks Herz schlug schneller, als er begriff, was der Präsident meinte. Er wurde gerade in der Familie willkommen geheißen. “Ich liebe Ihre Tochter über alles, Sir”, sagte er leise. “Ich möchte sie glücklich machen.”

Der Präsident sah sich um. “Wir reden noch darüber.”

Nick gab Mrs. Sullivan die Hand und ging zu Ron, der in der Nähe wartete. “Ich kenne hier nicht sehr viele, du?” sagte sein Freund.

Nick erkannte den Vizepräsidenten. Gregory Chambers war da. Ebenso Evelyn Gramer und zahlreiche Kabinettsmitglieder. Dann kam Ashley auf ihn zu, und Nick vergaß alle anderen.

Sie trug ein schwarzes Kleid und sah hinreißend aus. Er musste sich beherrschen, um sie nicht einfach an sich zu ziehen.

Sie begrüßte Ron voller Herzlichkeit, bevor sie Nick ein strahlendes Lächeln schenkte.

“Was hat Dad zu dir gesagt?”

“Nichts Besonderes. Wer sind all diese Leute?”

“Dort hinten steht Onkel Ray mit seiner Besatzung. Dann sind noch ein paar Leute von der Küstenwache hier.” Sie zeigte zum Büffet hinüber. “Lass uns etwas zu essen holen und einen Tisch suchen. Ich bin sicher, Dad wird uns alles erklären.”

Sie füllten gerade ihre Teller, als Nick eine vertraute Stimme hinter sich hörte. Er sah über die Schulter. “Gut dich zu sehen, Nick”, sagte Sam und nickte Ron und Ashley zu.

“Was tust du hier, Sam?” fragte Nick.

“Keine Ahnung. Ich wurde herbefohlen und habe gehorcht.” Er grinste.

Als alle saßen, erhob sich Präsident Sullivan. Er wartete, bis Ruhe einkehrte.

“Sehen Sie sich um, Ladys und Gentlemen, und merken Sie sich die Gesichter”, begann er mit feierlicher Stimme. “Denn jeder Einzelne von Ihnen ist ein Held, ohne dessen Loyalität und Hilfe die geheime Schlacht gegen den Terrorismus nicht gewonnen worden wäre. Leider wird keiner von Ihnen jemals öffentliche Anerkennung erfahren. Offiziell hat es keine Entführung gegeben, und nach heute Abend wird nie wieder darüber gesprochen werden. Ich möchte jedem von Ihnen für seine Loyalität und Pflichterfüllung danken. Viele von Ihnen haben hier in Washington rund um die Uhr gearbeitet, um die Verschwörer zu fassen. Sie sollen wissen, dass ich es Ihnen niemals vergessen werde.”

Ashley sah sich um. Selbst ihre Brüder waren da uns wirkten in ihren Anzügen recht erwachsen.

“Ich weiß, es gibt viele unbeantwortete Fragen”, fuhr ihr Vater fort. “Deshalb bitte ich jetzt Evelyn Gramer aus dem Justizministerium vorzutreten.”

Erstaunt musterte Ashley die zarte Frau, die nach vorn ging.

“Guten Abend, Ladys und Gentlemen. Der Präsident hat mich gebeten, Ihnen die Ergebnisse unseres vertraulichen Berichts darzulegen”, sagte Evelyn Gramer und fasste zusammen, was die Ermittlungen ergeben hatten. Als sie Sam erwähnte, beugte Nick sich vor.

“Einer unserer Agenten, der nichtsahnend in den Kreis der Verschwörer geraten war, informierte mich über einen bevorstehenden Anschlag auf die Regie rung. Wir versetzten ihn dorthin, wo die Verschwörer ihr Hauptquartier hatten. Es gelang ihm zwar nicht, die Entführung zu verhindern, aber er fand heraus, wo der Präsident und seine Familie gefangen gehalten wurden. Daher konnte ein anderer Agent die Geis eln befreien. Wir schulden diesen beiden Männern großen Dank für ihren Einsatz.”

Nach ihr ergriff der Präsident erneut das Wort. “Agent Sam Masters, in Ihre Personalakte wird eine Belobigung eingefügt.” Er sah zu Nick und Ashley hinüber und lächelte. “S ie, Agent Nicholas Logan, erhalten die höchste Auszeichung, die ein Mann Ihnen bieten kann die Hand meiner Tochter Ashley. Ich hoffe, das ist für Sie Belohnung genug.”

Sekundenlang herrschte verblüfftes Schweigen. Dann brandete Applaus auf. Alle riefe n ihnen Glückwünsche zu.

“Mehr als genug, Sir”, antwortete Nick.

Inmitten des Trubels erhob sich Ray Clarke, der am Tisch des Präsidenten saß.

“Du ahnst nicht, wie dankbar ich bin, dich gesund wiederzusehen, Jim”, sagte er zum Präsidenten. “Du weißt, du warst für mich immer wie ein Bruder. Ich denke, ich spreche für alle, wenn ich dir säge, wie entsetzt ich war, als der Tanker explodierte. Ich musste glauben, du seist noch an Bord.”

Die meisten Gäste sahen ihn verwirrt an.

Schließlich brach der Vizepräsident das Schweigen. “Ich verstehe, nicht Ray”, sagte er mit gerunzelter Stirn. “Von welchem Tanker sprichst du? Was für eine Explosion?”

Ray lächelte in die Runde. “Ich nehme an, Jim Sullivan hat dir nicht erzählt, dass er von seiner Familie getrennt wurde und nicht wusste, wo er war und wie es ihnen ging. Sie sind gerade noch mit dem Leben davongekommen.”

An sämtlichen Tischen wurde gemurmelt.

“Sie waren auf einem Tanker?” fragte Jason Freeman den Präsidenten.

Ashley bemerkte, dass Greg Chambers aufgestanden war. Ray kehrte ihm den Rücken zu und sah ihn nicht.

Der Präsident starrte mit gesenktem Kopf vor sich hin. Als er ihn hob, waren seine Augen feucht. “Das ist richtig, Jason”, sagte er zum Vizepräsidenten. “Ray hat genau beschrieben, wie es dazu kam.” Er sah seinen langjährigen Freund an. “Das Problem dabei ist nur, dass ich dir nie von dem Tanker erzählt habe. Und auch nicht davon, dass ich von meiner Familie getrennt wurde und Angst um ihr Leben hatte. Nur meine Familie, Agent Logan und die Entführer selbst wissen, wo ich war … Abgesehen von demjenigen, der hinter der Entführung steckt.” Betrübt schüttelte er den Kopf. “Warum, Ray? Warum hast du uns das angetan?”

Greg Chambers und ein Agent standen jetzt direkt hinter Ray Clarke. Chambers zog Ray vom Stuhl und legte ihm Handschellen an. Gebannt beobachteten alle Anwesenden, wie James Sullivan und Ray Clarke einen langen Blick wechselten.

“Sie sollten euch nicht wehtun”, sagte Ray mit erstickter Stimme.

“Das beantwortet meine Frage nicht, Ray”, erwiderte Sullivan.

“Ich hatte keine Wahl, Jim. Sie hatten Informationen, mit denen sie mich hätten ruinieren können. Begreifst du denn nicht? Sie haben mir versprochen, euch auf jeden Fall wieder frei zu lassen. Auch wenn ihre Forderungen nicht erfüllt worden wären. Ich glaubte ihnen. Ich wollte nicht, dass euch etwas zustößt!”

“Es war dein Geld, mit dem die Agenten gekauft wurden!”

“Ich hatte keine andere Wahl”, wiederholte Ray.

“Wir haben immer eine andere Wahl”, entgegnete Sullivan.

Greg Chambers nickte dem Agenten zu, und der rührte Ray Clarke aus dem Saal.

Später am Abend ging Nick mit Ashley spazieren. Sie wussten, dass ihnen ein Wagen mit Männern der Secret Service folgte, doch sie achteten nicht darauf.

“Ich kann es nicht glauben! Als kleines Mädchen habe ich ihn Onkel Ray genannt”, empörte sich Ashley einmal mehr.

“Ich bin nur froh, dass er sich widerstandslos festnehmen ließ. Wir waren nicht sicher, ob er zugeben würde, dass er von dem Tanker wusste. Wir konnten es nur hoffen.”

Sie blieb stehen und sah ihn an. “Du wusstest von Anfang an von der Verschwörung?”

“Ja.”

“Und du hast es mir nicht gesagt.”

“Nein. Das ist mein Beruf. Mein Leben. Es wird immer Dinge geben, über die ich nicht sprechen darf. Begreifst du, wie sich das auf eine Beziehung auswirken kann?”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. “Falls du glaubst, du kannst deinen Beruf vorschieben, um mich …”

Nick küsste Ashley und ließ sie sofort wieder los. “Wir werden beobachtet.”

Lachend tänzelte sie um ihn herum. “Gewöhn dich daran. Das hier ist erst der Anfang.”

Ohne auf die Kollegen im Wagen und die anderen Passanten zu achten, zog Nick sie an sich und küsste sie, bis sie beide nach Luft schnappten.

“Unsinn. Jetzt ist es offiziell. Es würde mich nicht wundern, wenn irgendjemand noch heute abend die Presse über unsere Verlobung informiert.”

“So kann nur die Tochter eines Politikers reden”, sagte Nick lachend. “Immer die Medien im Auge…”

“Weißt du, Nick, ich habe nachgedacht. Warum heiraten wir nicht einfach an meinem Geburtstag im nächsten Monat?”

“Im nächsten Monat? Was ist mit deinem Studium?”

“Oh, das ist kein Problem. Ich studiere in Washington weiter. Wir könnten im engsten Kreis heiraten. Was hältst du davon?”

Ihr erwartungsvoller Blick ließ ihn lächeln. “Wenn deine Familie mit einer Hochzeit am Valentinstag einverstanden ist, bin ich dafür. Ich kann sowieso an nichts anderes denken als an das, was ich mit dir machen möchte, wenn wir ganz allein sind.”

Ashley nahm seine Hand und ging weiter. “Ich könnte mir ein paar gute Gründe für eine frühe Hochzeit denken.” “Ashley, willst du damit etwa sagen …?”

“Nein, aber das braucht meine Familie ja nicht zu wissen, oder? Auf diese Weise werden sie dir dankbar sein, dass du mich heiraten willst”, versprach sie.

“Ashley, ich hoffe, du willst ihnen nicht erzählen, was zwischen uns passiert ist.”

“Nur, wenn ich sie anders nicht überzeugen kann.” Keine Frage, Ashley wusste, was sie wollte und wie sie es erreichen konnte. Nick lächelte. Wer weiß, vielleicht hatte er sich in die erste Präsidentin der Vereinigten Staaten von Amerika verliebt.

-ENDE

Table of Contents

- Die Tochter des Präsidenten
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL