Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Sehnsucht nach Geborgenheit

Suzanne Carey

1. KAPITEL

Wessen Baby würde sie wohl im nächsten Jahr um diese Zeit sein? Seins? Oder das irgendeines unbekannten Paares?

Mit finsterer Miene und zusammengebissenen Zähnen hielt Rechtsanwalt Jack Kelleher das vierzehn Monate alte koreanische Waisenkind auf dem Arm, während ein Geistlicher der St. Johns Church im nahegelegenen Leesburg die

Grabpredigt hielt. Jack und seine verstorbene Frau Sharon waren gerade dabeigewesen, Kassie Elizabeth zu adoptieren.

Die Mandelaugen des Babys waren fest auf Jacks Krawatte gerichtet, während es damit spielte, ohne auf die traurige Zeremonie zu achten.

Vertrauensvoll ließ Kassie ihre Beinchen
gegen den kräftigen Körper des Mannes baumeln.

Eine Brise wehte über den Friedhof und zerzauste Jacks dichtes dunkles Haar. Es war Ende März, ein frischer, nasskalter Tag, an dem die Sonne sich nur selten über Virginia zeigte, um die feuchte Erde und die wartenden Knospen an den Bäumen zu erwärmen.

Die Adoption würde frühestens in sechs Monaten abgeschlossen sein. Jetzt, da Sharon tot war und die Adoptionsbehörde ihre kleinen Schützlinge nur an Elternpaare vergab, war fraglich, ob Jack

Kassie bekommen würde.

Als Witwer hatte Jack schlechte Chancen, obwohl er ein vorbildlicher Vater war und über ein sechsstelliges Jahreseinkommen verfügte. Dass dies ausgerechnet ihm, der als Anwalt für die Rechte der Väter kämpfte, widerfuhr, war eine Ironie des Schicksals. Er hatte sich mit Sharon zusammengerauft, um ein Kind zu adoptieren, und dass seine Frau vorher gestorben war, erschien ihm besonders paradox und ungerecht.

Hier stehe ich und tue so, als würde ich trauern, dachte er verbittert. Dabei empfand er nichts als ein Gefühl der Leere. Bis zur Erleichterung darüber, Kassie behalten zu dürfen, war es noch ein weiter Weg.

Vielleicht konnte er Liz dazu überreden, ihm zu helfen.

Während er auf den Geistlichen und die gelben Gladiolen auf dem Sarg starrte, dachte Jack an seine schlanke rothaarige Schwägerin, die in einem eleganten maßgeschneiderten schwarzen Kostüm dicht neben ihm stand. Wie würde sie reagieren, wenn er ihr seinen Plan schilderte? Würde sie sofort nein sagen? Oder erst nachdenken wollen? Zehn zu eins, dass der Gefallen, um den er sie bitten würde, für sie ein zu großes Opfer bedeutete. Für ihn dagegen wäre es alles andere als ein Opfer, sie um sich zu haben. Sie danach wieder gehen zu lassen würde jedoch sehr schwer werden.

Liz und er kannten sich schon sehr lange - fast einen Monat länger, als er Sharon gekannt hatte. Sie waren gegnerische Anwälte in einem Sorgerechtsprozess gewesen, aus dem Jacks Mandant, der Vater der Kinder, als Sieger hervorgegangen war.

Zwischen ihm und Liz hatte es gefunkt - sowohl im juristischen Streit der Argumente als auch erotisch. Ihr scharfer Verstand, ihr selbstsicheres Auftreten und ihre anmutige Eleganz verzauberten ihn.

Als er sie nach dem Richterspruch zu einem Drink einlud, nahm sie an. Doch zu seinem Leidwesen wurde nicht mehr daraus, da sie beide ihrer Meinung nach „zu verschieden" waren. Sie war eine unabhängige und ehrgeizige Frau, er ein Anwalt, der gerade eine berufstätige Mutter vor Gericht fertiggemacht hatte.

In genau diesem Moment schlenderte Sharon in die Bar, in der er und Liz saßen, und hinderte ihn daran, Liz eine Antwort darauf zu geben. Liz machte ihn mit ihrer Schwester bekannt. Erstaunt erfuhr er, dass sie Zwillinge waren, denn die beiden sahen einander überhaupt nicht ähnlich.

„Wir sind zweieiig", erklärte Sharon lachend.

Kurz darauf ging Liz telefonieren, und Sharon und er plauderten weiter. Spontan fragte er sie, ob sie mit ihm essen gehen würde auch um Liz zu beweisen, was für einen Mann sie sich entgehen ließ.

Blond, fröhlich und äußerst charmant, tröstete Sharon ihn rasch über Liz' Abfuhr hinweg. Noch am selben Abend landete er mit ihr im Bett und traf sie noch ein paarmal, bevor der nächste zeitraubende Fall ihn in Anspruch nahm. Einen Monat nach ihrem letzten Rendezvous verkündete sie zu seinem Entsetzen, dass sie ein Baby von ihm erwartete.

Das Gefühl, dass er Liz nicht sonderlich viel bedeutete, nahm während der fünfjährigen Ehe mit ihrer Schwester nur noch zu.

Wenn sie einander an Feiertagen oder auf Familienfesten begegneten, gerieten sie wegen völlig belangloser Dinge aneinander. Emotional blieb sie stets auf Distanz, aber sie respektierte ihn, und als Kassies Adoptivtante hing sie sehr an dem kleinen Mädchen.

Jetzt, am Grab seiner toten Frau, musste Liz sich beherrschen, um Jack nicht anzusehen. Sie fragte sich, ob er Sharons Tod ebensowenig fassen konnte wie sie. Das tragische Ende ihrer Zwillingsschwester hatte sie tief getroffen, und bestimmt ging es ihm genauso.

In der einen Minute war Sharon noch gesund und munter gewesen, auf dem Weg zu einer College-Wiedersehensfeier. In der nächsten hatte ihr zerfetzter Körper zusammen mit 120
anderen in einem Kornfeld in Indiana gelegen. Liz konnte es noch immer nicht recht glauben.

Dass die

Bundesluftfahrtbehörde drei Wochen gebraucht hatte, um ihre Untersuchungen an der Absturzstelle abzuschließen und die Leichen zur Beisetzung freizugeben, hatte den Verlust noch unfassbarer gemacht.

Gott sei Dank, dass Jack sie nicht begleitet hat, dachte Liz.

Ohne ihn hätten sie Kassie für immer verloren. Dass es ihr das Herz gebrochen hätte, wenn auch ihr Schwager umgekommen wäre, war etwas, an das sie nicht denken wollte.

Obwohl Sharon davon nicht begeistert gewesen war, hatte Jack sich als ziemlich altmodischer Vater erwiesen. Er hatte sich geweigert, sie auf dem Flug zu begleiten, weil er der Ansicht gewesen war, dass ein Elternteil bei dem gemeinsamen Kind bleiben sollte, obwohl die Kinderfrau im Haus wohnte. Jedenfalls hatte Sharon das in ihrem letzten Telefonat mit Liz berichtet.

„Wie es aussieht, werde ich wohl allein nach Chicago fliegen müssen", sagte sie und schien darüber nicht traurig zu sein.

„Aber ich werde trotzdem meinen Spaß haben, meinst du nicht auch? Ich habe den Kontakt zu meiner Zimmergenossin und den anderen Freundinnen vom College nie abreißen lassen."

Jetzt war Sharon tot, und Jack würde allein um das Baby kämpfen müssen. Wenn ich ihm irgendwie helfen kann, ohne meine Distanz zu ihm aufzugeben, werde ich es tun, nahm Liz sich vor. Sie liebte Kassie über alles, und da es so aussah, als würde sie nie heiraten und ein eigenes Kind haben, war sie sich mit Jack darin einig, das Baby unbedingt behalten zu wollen.

Doch sie bezweifelte, ob sie auch weiterhin den Abstand würde wahren können, wenn sie so oft mit ihm zusammen war. Das letzte, was sie wollte, war, ihren trauernden Schwager im Bett zu trösten. Aber sie wusste, dass ihre Gefühle für ihn und seine Einsamkeit durchaus dazu führen konnten.

„Black Jack" Kelleher, wie seine Anwaltskollegen in Washington, D.C., ihn nannten, war sexy, dynamisch und erfolgreich, und sie hatte sich gleich bei ihrer ersten Begegnung in ihn verliebt. Zu ihrem großen Bedauern hatte sie vor fünf Jahren keine zweite Chance bekommen, nachdem sie seine erste Einladung zum Abendessen abgelehnt hatte. Und eineinhalb Monate später hatte sie dann wie erstarrt von Sharon hören müssen, dass sie von Jack ein Kind erwartete und er sie heiraten wollte.

Einen Monat nach der Hochzeit im engsten Familienkreis verlor Sharon das Baby und wurde zum Erstaunen aller nicht wieder schwanger. Trotz der übereilten Heirat und ihrer
unterschiedlichen Geschmäcker und Interessen führten Sharon und Jack eine stabile Ehe, obwohl Liz nicht entging, wie nachdenklich ihr Schwager manchmal wirkte.

Erst vor kurzem, seit Kassie Freude in ihr Leben brachte, hatte Liz sich gefragt, ob zwischen den beiden noch alles stimmte.

Jack schien an Sharon viel auszusetzen zu haben, doch ihrer Schwester war es offenbar gleichgültig, was ihr Mann von ihr hielt.

Welche Probleme es in der Ehe auch geben mochte, Liz fragte nicht und mischte sich nicht ein. Obwohl sie alles tat, um ihre Gefühle für Jack zu unterdrücken, wurden sie im Laufe der Zeit immer stärker. Selbst jetzt, während sie um ihre geliebte Schwester trauerte, nahm sie sein Aftershave wahr und spürte seine Nähe wie eine Berührung.

Sie wusste, dass Frank und Patsy Heflin, ihre strenggläubigen, konservativen Eltern, entsetzt wären, hätten sie auch nur den Verdacht, dass ihre Tochter mehr als freundschaftliche Gefühle für ihren Schwager hegte. Obwohl Sharon tot war, würden die Heflins es als ehebrecherische Beziehung ansehen.

So schwer es Liz auch fiel, sie musste sich damit abfinden, dass Jack für sie tabu war. Ihre Schwester hatte häufig angedeutet, dass ihre Ehe, abgesehen von den Problemen im Bett, noch so großartig lief wie am Anfang. Als Ersatz war Liz sich zu schade.

Rosemary würde das bestimmt verstehen. Unauffällig musterte Liz Jacks schicke vierundsechzigjährige Mutter, die neben Eloise McWhurter, Kassies Kinderfrau, stand. Im Laufe von Jacks und Sharons Ehe waren Liz und die verwitwete Rosemary Kelleher Freundinnen geworden. Sie gingen mindestens einmal im Monat zusammen einkaufen und sprachen beim Essen über vertrauliche Dinge.

Zweifellos sind wir Freundinnen geworden, weil wir uns so ähnlich sind, dachte Liz. Rosemary, früher Kommunalpolitikerin im benachbarten Maryland und noch immer politisch engagiert, war eine kluge, selbstbewusste und unabhängige Frau. Das hatte Jack immer ein wenig gestört, obwohl nicht zu übersehen war, wie sehr er seine Mutter liebte.

Liz kehrte jäh in die Gegenwart zurück, als der Geistliche verstummte und Sharons Sarg ins Grab gesenkt wurde. Wie Patsy es vorgeschlagen hatte, warfen die Trauergäste nicht Erde, sondern Blumen hinterher. „Mein armes Kind hätte es so gewollt", hatte Patsy geschluchzt und sich die vom Weinen geröteten Augen mit einem Spitzentaschentuch abgetupft.

Beim Verlassen der Kirche hatte Jack Liz gebeten, als erste ans Grab zu treten. „Als ihre Zwillingsschwester hast du ihr nähergestanden als jeder andere."

Zunächst hatte sie widersprechen wollen, dann jedoch eingesehen, dass dies der falsche Ort und Zeitpunkt dafür gewesen wäre. Daher folgte sie dem Nicken des

Bestattungsunternehmers, trat an die Grube und ließ eine weiße Chrysantheme fallen.

„Auf Wiedersehen, Shar ... sei glücklich, wo immer du jetzt bist", sagte sie unhörbar. „Wenn es im Himmel auch nur annähernd so ist wie auf Erden, wirst du das hübscheste und beliebteste Mädchen sein und den Mann bekommen, den alle anderen sich wünschen."

Als sie sich abwandte, bevor ihr die mühsam zurückgehaltenen Tränen kamen, streifte sie Jack, der noch immer Kassie auf dem Arm hielt.

„Könntest du heute Nachmittag ein paar Minuten bleiben, wenn alle anderen gegangen sind?" fragte er leise. „Ich muss mit dir reden."

Sie sah ihm kurz ins Gesicht und nickte nur. Worüber konnte er ausgerechnet heute mit ihr reden wollen? Betrübt beobachtete sie,
wie ihre Eltern Sharons Lieblingsblumen, Casablanca-Lilien, ins Grab warfen und sich tröstend umarmten.

Mit Jacks Hilfe ließ Kassie eine pinkfarbene Rose folgen. „Dada-da", sagte sie mit scheuem Ernst und legte die Wange an sein Revers.

Der Geistliche sprach einen letzte Segen, nachdem alle, die wollten, noch einmal ans Grab getreten waren. Während sie sich von mehreren Trauergästen umarmen ließ, versuchte Liz, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Jacks überraschende Bitte sie verwirrt hatte. Als er die Arme um sie legte, gab sie Kassie einen Kuss und flüsterte ein paar liebevolle Worte, die das Kind zum Lächeln brachten.

Sämtliche Gäste waren eingeladen, dem Witwer nach der Beisetzung ein wenig Gesellschaft zu leisten. Wenn alle kamen, würde sein restauriertes Farmhaus aus dem Jahre 1791 aus den Nähten platzen. Wie vereinbart fuhren Frank und Patsy mit Jack, Kassie und der Kinderfrau in der schwarzen Limousine des Bestattungsunternehmens.

Ich würde lieber nach Hause fahren, dachte Liz, als sie in Rosemarys Cadillac stieg. In diesem Moment wollte sie nur an ihre Schwester denken und weinen. Aber ohne Frage würde es ihrer Mutter gut tun, jetzt nicht allein zu sein und mit vielen Menschen über ihre tote Tochter zu sprechen.

Die schmale Landstraße, die von dem malerischen Dorf Waterford zu Jacks Farm führte, schlängelte sich über sanft geschwungene Hügel und durch kleine Wälder, grüne Wiesen und an schönen Anwesen vorbei. Die meisten Häuser gehörten wohlhabenden Leuten und waren Teil des historischen Erbes der USA. Einige davon waren noch vor dem amerikanischen Bürgerkrieg errichtet worden.

„Es ist schwer zu glauben, dass Sharon nicht mehr bei uns ist, nicht wahr?" sagte Rosemary, als die Limousine Jacks efeubewachsene Torpfosten passierte. „Manchmal ist das Leben unfassbar kurz."

Liz nickte.

„Ich habe dich und Kassie beobachtet", fuhr Jacks Mutter fort und warf ihr einen Blick zu. „Du liebst das Kind wirklich."

„Das ist nicht zu übersehen, was?"

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass du heiratest und ein eigenes Kind bekommst."

Was du nicht sagst, dachte Liz. In ein paar Jahren würde es für sie zu spät sein. Aber so richtig hatte sie keinen der anständigen und erfolgreichen Männer geliebt, die lange genug in ihrem Leben geblieben waren, um ihr einen Heiratsantrag zu machen.

Nicht einer von ihnen reichte an Jack heran. Irgendwie hatte sie immerzu an sein markantes Gesicht mit dem stets ein wenig spöttisch wirkenden Lächeln denken müssen.

Eichen und hohe immergrüne Pflanzen säumten die schmale kurvenreiche Zufahrt, an deren Ende das rote Backsteinhaus im Stil der amerikanischen Gründerjahre stand. Es war durch einen Seitenflügel und hinten durch einen Küchenbau aus Feldsteinen erweitert worden. In dem steilen Schieferdach befanden sich mehrere Mansardenfenster. In den Scheiben der Westfassade spiegelte sich die Nachmittagssonne.

Zum Haus gehörten eine Scheune und mehrere kleine Gebäude, darunter auch ein Blockhaus, in dem die Haushälterin wohnte.

Dahinter glitzerte zwischen den Weiden ein Teich, der einer Entenfamilie eine Heimat bot.

Obwohl es für einen Junggesellen, der in der Stadt arbeitete, unpraktisch war, lebte Jack seit acht Jahren hier. Nach ihrer Heirat hatte Sharon versucht, ihn dazu zu überreden, das Farmhaus zu verkaufen und nach Washington in ein luxuriöses Apartment zu ziehen.

Jedesmal, wenn sie den Vorschlag gemacht hatte, hatte er strikt abgelehnt. Liz wusste, dass ihre Schwester sich nach der Großstadt mit ihren Einkaufsmöglichkeiten, Museen und Theatern gesehnt und es schrecklich gefunden hatte, auf dem Land „lebendig begraben" zu sein. Trotzdem hatte sie Verständnis für Jacks Entscheidung.

Sie sah in dem großen, aber eleganten Haus und den
fünfundsiebzig Morgen Land, die es umgaben, ein herrliches Fleckchen Erde, das wie geschaffen war, um mit Pferden, Hunden und Kindern darauf zu leben. Jack hatte genau die gleichen Gedanken gehabt. Jedesmal, wenn sie hier war, dachte sie an das, was aus ihnen beiden hätte werden können.

Die Limousine des Bestattungsunternehmens fuhr gerade wieder ab, als Liz und Rosemary ankamen. In der ovalen Wendebucht vor den Eingangsstufen standen bereits einige Wagen. Rosemary fuhr
zur Seite des Hauses und hielt vor der Küchentür.

Liz bereitete sich innerlich darauf vor, während der nächsten Stunden die Gastgeberin spielen zu müssen. Ihre Erfahrung im Gerichtssaal würde ihr helfen, die Fassung zu wahren. Dennoch graute ihr davor, mit Angehörigen, Freunden und sogar ein paar Fremden über Sharons Tod zu sprechen. Außerdem würde sie zusehen müssen, wie die Single-Freundinnen ihrer Schwester sich um ihren gerade erst verwitweten Schwager drängten.

Rosemary tätschelte ihr die Hand. „Sharon zu verlieren war am schwersten", sagte sie leise. „Das hier wird in ein paar Stunden vorüber sein. Wir sollten uns mit Arbeit ablenken und uns von taktlosen Bemerkungen nicht treffen lassen."

Irish, Jacks weizenfarbener Terrier, kam schwanzwedelnd angerannt und schob seine kalte Schnauze in Liz' Hand, als sie ausstieg. Sie strich ihm über den Kopf und folgte Rosemary ins Haus.

In der riesigen altmodischen Küche mit Kochinsel und Frühstückstresen war der Partyservice dabei, warme Häppchen aus dem Ofen zu holen und zusammen mit kleinen Sandwiches auf Tabletts anzurichten.

Aus der Eingangshalle und dem Wohnzimmer, wo eine
unauffällige, aber gutsortierte Bar aufgestellt worden war, drangen die Stimmen der eintreffenden Trauergäste. Ein livrierter Butler schob einen Servierwagen mit Gläsern und gefüllten Eiskübeln hinüber.

„So", sagte Rosemary, und ihre Brillantringe funkelten, als sie die Hände auf die schmalen Hüften legte. „Wie es aussieht, läuft alles hervorragend. Möchtest du dich oben ein paar Minuten ausruhen? Ich werde dich vertreten."

So verlockend das Angebot auch war, Liz musste es ablehnen.

„Danke, aber Jack braucht uns. Außerdem möchte ich Kassie im Auge behalten. Dieser Trubel könnte sie zu sehr anstrengen."

Liz fuhr sich mit den Fingern durch das kaum zu bändigende Haar, strich das schwarze Designerkostüm glatt und betrat das Wohnzimmer. Wie Rosemary war auch sie sofort von Freunden und entfernten Angehörigen umgeben.

„Darling, es tut mir ja so leid", sagte eine in eine Parfümwolke gehüllte Frau und umarmte Liz. „Es muss entsetzlich sein, seine Zwillingsschwester zu verlieren!" „Was wird Jack jetzt tun, nachdem sie ein Baby adoptiert haben?" fragte eine andere.

„Deine Mutter war immer so stolz auf Sharon. Du musst untröstlich sein."

Zum Glück gab es ein paar Gäste, die Liz nicht kannte.

Beispielsweise den dunkelhaarigen, recht attraktiven Mann, der an einem der Esszimmerfenster stand und einen Sherry trank. Liz hielt nach ihren Eltern Ausschau, während sie sich bei ihren Gesprächspartnern für den Zuspruch bedankte. Ihr Vater, ein Polizeichef im Ruhestand, der seine Zeit überwiegend in seiner kleinen Garagenwerkstatt verbrachte, leerte gerade seinen zweiten Scotch und unterhielt sich mit einigen seiner ehemaligen Kollegen.

Patsy hielt auf einer geschwungenen Seidencouch hof, die ihre tote Tochter erst kürzlich angeschafft hatte. Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie sich zusammen mit einigen Frauen aus der Familie an die Erlebnisse erinnerte, die die junge Sharon in ihrem Album festgehalten hatte.

„Keine Mutter hätte sich eine süßere, liebevollere Tochter wünschen können", erklärte sie mit heiserer Stimme. „Ich wäre vor Stolz fast geplatzt, als sie auf der Bethesda Chevy-Chase High School zur Schulkönigin gewählt wurde. Das hier ist der Bericht in der Lokalzeitung..."

Die Frau neben Patsy beugte sich vor. „Sie war wirklich sehr hübsch."

Patsy begann zu schluchzen. „Ich weiß gar nicht, was ich ohne sie tun soll, Irene."

Seit sie die tragische Nachricht von Sharons Tod erhalten hatten, waren Liz' Eltern untröstlich. Versuchte sie, einen von beiden zu umarmen, wichen sie zurück. Dass auch Liz zutiefst erschüttert war und Trost brauchte, schien ihnen nicht bewusst zu sein.

Es war fast so, als wünschten sie, Liz wäre an Sharons Stelle abgestürzt.

Natürlich wusste Liz, dass dieses Gefühl
unbegründet war, aber schon als Zehnjährige hatte sie sich damit abgefunden, dass ihre Schwester der Liebling der Eltern war.

Verglichen mit Sharons Beliebtheit und der Tatsache, dass sie sich einen reichen und gutaussehenden Ehemann geangelt hatte, waren Liz' viele Stipendien, ihr juristischer Doktortitel von der George Washington University und die erfolgreiche

Anwaltskarriere für Frank und Patsy Heflin nicht mehr als selbstverständlich.

Das kleine Mädchen in Liz kämpfte noch immer um

Anerkennung, und gerade jetzt sehnte es sich danach, den Eltern nahe zu sein. Liz ging zu ihrer Mutter und legte ihr zaghaft eine Hand auf die Schulter. „Kann ich etwas für dich tun, Mom?"

fragte sie.

„Wie?" Überrascht hob Patsy den Kopf. „Ach, du bist es, Liebes. Kümmere dich um Kassie, ja? Und sorg dafür, dass alles läuft, damit der arme, liebe Jack sich nicht auch noch damit belasten muss."

Auf der anderen Seite des geräumigen sonnigen Raums, der mit teuren französischen, Antiquitäten und chinesischen Seidenteppichen eingerichtet war, nahm der „arme, liebe Jack"

die vielen Beileidsbekundungen und - wie es aussah - auch die ersten diskreten Angebote seiner weiblichen Bewunderer entgegen. Als Liz sich umdrehte, begegneten sich ihre Blicke.

Wird er mich bitten, ihm beim bevorstehenden Kampf mit der Adoptionsvermittlung zu helfen? fragte Liz sich. Falls ja, so würde sie es nur zu gern tun, selbst wenn sie sich dazu Urlaub nehmen musste. Doch die Vorstellung, auch nur wenige Minuten mit ihm allein zu sein, brachte sie aus der Fassung. Würde ein Zittern in ihrer Stimme oder eine plötzliche Gänsehaut verraten, was sie für ihn empfand? Jetzt, da Sharon von ihnen gegangen war, scheute sie das Risiko.

Jack hatte die Szene an der Couch genau beobachtet. Wann wird Patsy endlich erwachsen und begreift, was für eine großartige Tochter sie in Liz hat? fragte er sich verärgert. Sharon hatte ihrer Schwester nicht das Wasser reichen können. Kurz darauf brachte Eloise McWhurter ihm Kassie, damit er mit ihr noch eine Runde machen konnte, bevor sie ihr Schläfchen halten musste.

Als er wieder hinüberschaute, war Liz mit Rosemary in der Küche verschwunden, um dem Partyservice bei einer Minikrise zu helfen. Jack wurde von seinen Schwiegereltern bedrängt, die ihm, übermannt vom Scotch und Mitgefühl, immer wieder versicherten, was für ein wunderbarer Ehemann er ihrer Tochter gewesen war.

Einige Minuten später kehrte Liz ohne Kostümjacke zurück. Sie sah, dass nur noch wenige Gäste anwesend waren, und eilte nach oben. Endlich konnte sie einen Moment allein sein und sich auf ihre Weise von Sharon verabschieden. Sie ging durch das ganz in Rose gehaltene Schlafzimmer ihrer Schwester in das
angeschlossene Bad, in dem goldene Hähne und Handtücher mit Monogramm verrieten, wie sehr Sharon den Luxus geliebt hatte.

Seltsam, dass Sharon und Jack getrennte Schlafzimmer hatten, obwohl sie sich im Bett doch angeblich so toll verstanden, dachte Liz, während sie sich die Nase puderte und die Lippen nachzog.

Für sie wäre Sex allein nicht genug, sie würde nicht nur mit, sondern auch bei ihrem Partner schlafen und ihm gefühlsmäßig und seelisch nahe sein wollen.

Sie widerstand der Versuchung, einen Blick in Jacks Zimmer zu werfen, und kehrte in das ihrer Schwester zurück. Dort strich sie an einem der hohen Bettpfosten entlang, klopfte eins der vielen Kissen auf und schlenderte zu Sharons Frisiertisch hinüber.

Flakons mit teurem Parfüm, achtlos hingeworfener

Modeschmuck sowie Bürste, Kamm und Spiegel aus Perlmutt, lagen noch so da, als würde Sharon jeden Moment aus dem Bad kommen. Mit einem Kloß im Hals starrte Liz auf die langen blonden Haare, die an den Borsten hafteten.

Sie wusste, dass Sharon in der Schublade persönliche Unterlagen aufbewahrte, zog sie jedoch nicht auf. Die Papiere gehörten jetzt Jack, und ihm stand es zu, sie als erster durchzusehen.

Liz hörte, wie die letzten Gäste gingen, und sah vom Fenster aus
der davonfahrenden Limousine ihrer Eltern nach. Plötzlich spürte sie Jacks Anwesenheit und drehte sich um.

Sie wusste nicht, wie lange er schon in der Tür stand und sie beobachtete. In seinem Blick lag etwas, das sie nicht ergründen konnte, und seine Nähe brachte sie aus dem Gleichgewicht.

„Sind alle gegangen?" fragte sie, um irgend etwas zu sagen.

Wie schön und selbstsicher sie in der weißen Seidenbluse und dem schmalen schwarzen Rock aussieht, wie herrlich ihr die prachtvollen Locken auf die Schultern fallen, dächte Jack mit einem Anflug von Verlangen. In Sharons überladenem

Schlafzimmer wirkte sie vollkommen fehl am Platz. Er sehnte sich danach, einfach den Arm auszustrecken und sie zu berühren.

Irgendwie gelang es ihm, sich zu beherrschen. „Rosemary ist noch in der Küche. Möchtest du einen Spaziergang zum Teich machen? Oder sollen wir hier reden, im Schlafzimmer deiner Schwester?"

Da ihr das viel zu intim erschienen wäre, entschied sich für den ersten Vorschlag. „Am Teich", erwiderte sie rasch.

„Vorausgesetzt, ich kann mir Sharons Gummistiefel leihen.

Bestimmt ist es am Ufer schlammig."

Der Teich befand sich auf Jacks Grundstück und war eigentlich mehr ein See. Sie verließen das Haus durch die Küche, damit Rosemary sie nicht vermisste und Liz ihre Pumps gegen Stiefel austauschen konnte, und spazierten über den Kiesweg zum Wasser.

Er gibt sich wirklich Mühe, dachte Liz und war sich bewusst, wie schnell sich ihre Schritte einander anpassten und wie nah seine Hand ihrer war. Es kam ihr vor, als wollte er sie um einen so riesigen Gefallen bitten, dass er sie sorgsam darauf einstimmen musste. Was immer es war, sie hatte den Eindruck, dass weder Rosemary noch jemand von seinem Personal ihr Gespräch mitbekommen sollte.

Jack bog ein paar tief hängende Weidenzweige zur Seite, um Liz den Weg freizumachen, und säuberte ihr mit seinem Taschentuch einen Platz auf der schmiedeeisernen Bank. Obwohl sie es zu vermeiden versuchte, streifte sie Jack beim Hinsetzen.

Sofort entflammte ihr mühsam gebändigtes Verlangen, und sie bekam eine Gänsehaut.

Aber Jack kam trotz Sharons Tod für sie einfach nicht in Frage, aus vielen Gründen, die sie sich immer aufzählte. Sie würde ihn in Zukunft nicht so oft sehen, und bald würde sie ihre innere Ruhe wiedergefunden haben.

„Also", begann sie. „Worüber willst du mit mir reden?"

Er sah ihr mit seinen tiefblauen Augen direkt ins Gesicht. „Du weißt ja, dass die Adoptionsvermittlung seit dem Unfall immer wieder auf ihren Grundsatz hingewiesen hat, keine Kinder an alleinerziehende Eltern abzugeben. Und genau das bin ich jetzt.

Natürlich habe ich ihnen deutlich gemacht, welche Vorteile Kassie als meine Tochter haben wird, und versichert, wie sehr ich sie liebe. Aber..."

Durch einen Fall, mit dem sie sich vor Jahren befasst hatte, kannte Liz die Vermittlung und wusste, wie strikt sie an ihren Richtlinien festhielt. „Aber das reicht ihnen nicht, stimmt' s?"

„Nein, tut es nicht", bestätigte er.

„Sie verlangen, dass ich sie nächste Woche zurückgebe", berichtete Jack, und der Schmerz schlug sich in seiner Stimme nieder.

Liz war entsetzt. Sie vergaß, was sie sich vorgenommen hatte, und legte ihm mitfühlend die Hand auf den Arm.

Er wünschte, er könnte sie einfach an sich ziehen. „Offenbar haben sie bereits neue Eltern für Kassie", fuhr er fort. „Sie drohen damit, mich vor Gericht zu bringen, wenn ich sie nicht sofort zurückbringe."

Als Anwalt war er es gewohnt, mit harten Bandagen zu kämpfen,
und für die Väter, die er in Sorgerechtsfällen vertrat, gab er sein Bestes. Aber Liz wusste, wie riskant es war, wenn ein Anwalt seine
eigenen Gefühle in einen Prozess einbrachte. Außerdem bestand die

Gefahr, dass sich die Washington-News Press auf diesen Fall stürzen würde - vielleicht sogar die Nachrichtenagenturen und TV-Magazine.

Er wird kein Privatleben mehr haben, dachte Liz. Wenn er verlor, würde man ihm Kassie wegnehmen. Und selbst sein Ruf als Anwalt stand auf dem Spiel.

"Nur noch sechs Monate, und die Adoption wäre rechtskräftig gewesen", fügte Jack kopfschüttelnd hinzu. „Liz ... ich weiß, du und ich waren uns in Fragen des Sorgerechts nicht immer einig.

Aber sicher stimmst du mir zu, dass Kassie bei mir bleiben sollte." Er zögerte, bevor er einen Trumpf ausspielte, den er lieber zurückgehalten hätte. „Sharon hätte es so gewollt."

Der Appell an ihre Schwesterliebe war überflüssig, denn was Kassie betraf, so stand sie fest an seiner Seite. „Natürlich finde ich, dass sie bei dir bleiben sollte. Für mich bist du ihr Vater. Ich werde gern für dich aussagen ... und mit dir zusammen gegen die Vermittlung klagen, falls du meinst, dass das hilft."

Jacks Schweigen war vielsagend. Er legte eine Hand auf ihre, und die Berührung ging ihr so tief unter die Haut, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt.

Was wollte er noch? Welches Versprechen erwartete er von ihr?

Er musste seine Karten auf den Tisch legen. Drumherumreden war in dieser Situation unmöglich. Das Schlimmste, was sie tun konnte, war, ihn abzuweisen. Kein Wort mehr mit ihm zu sprechen. Ihre Familie gegen ihn aufzubringen. Jack beschloss, das Wagnis einzugehen.

„Du müsstest noch mehr für mich tun, Liz", sagte er leise und machte sich auf ihren Protest gefasst. „Du müsstest mich heiraten und so die Argumente der Adoptionsvermittlung entkräften."

2. KAPITEL

Liz war sprachlos. Konnte es sein, dass sie ihn missverstanden hatte? Oder war das Ganze nur ein schlechter Scherz? Hatte Sharons Tod ihn um den Verstand gebracht? Was immer der Grund war, sie konnte nicht fassen, dass ihr ungewöhnlicher, aber normalerweise anständiger Schwager ihr ausgerechnet an dem Tag, an dem ihre Schwester beigesetzt wurde, einen Heiratsantrag machte.

Jack fragte sich, warum er enttäuscht war. Er hatte doch immer gewusst, dass er der letzte Mann war, den sie heiraten würde. All die Tagträume, all die Hoffnungen, die er sich gemacht hatte, wenn es zwischen Sharon und ihm kriselte, waren nichts, als kindische Phantasien gewesen.

„Es wären nur sechs Monate, bis die Adoption durch ist", sagte er und versuchte, sachlich und vernünftig zu klingen. „Eine Zweckehe, wie man es früher nannte. Eloise kümmert sich um Kassie, und deine Arbeit wird nicht darunter leiden. Es versteht sich von selbst, dass ich keinerlei eheliche Rechte beanspruche.

Wenn wir uns wieder trennen, kannst du die Ehe mühelos für ungültig erklären lassen."

So unglaublich es schien, er meinte es ernst. Liz zitterte am ganzen Körper. Hätte sie auch nur für eine Sekunde gedacht, dass er sie ihretwegen heiraten wollte, hätte sie ja gesagt, ohne Rücksicht darauf, was die Leute davon hielten. Aber natürlich empfand er gar nichts für sie. Er wollte Kassie unter allen Umständen behalten, das war alles. Indem er Liz als Ersatzmutter präsentierte, bis die Adoption abgeschlossen war. Mit ihm verheiratet zu sein wäre, als würde man in Sichtweite einer Wasserquelle verdursten.

Liz holte tief Luft. Sie entzog ihm die Hand, setzte ihre Anwaltsmiene auf und erhob sich. „Jack, ich kann verstehen, dass du nach Sharons Tod in Panik geraten bist. Aber du brauchst nicht zu so drastischen Mitteln zu greifen. Wenn dein Adoptionsantrag vor Gericht kommt, wirst du gewinnen. Das tust du doch meistens. Ich setze großes Vertrauen in dich."

Sie respektiert meine beruflichen Fähigkeiten, dachte er.

Wenigstens etwas. Aber das war es nicht, was er von ihr wollte.

Er brauchte sie als Partnerin, um die Vermittlung zu überlisten.

Er war kein Mann, der sein Kind kampflos fremden Menschen auslieferte, und er würde nicht aufgeben, nur weil Liz seinen ersten Antrag abgelehnt hatte.

Er stand auf. „Dass ich gewinne, ist in diesem Fall keineswegs sicher. Wenn du einen Moment darüber nachdenkst, wirst du das auch einsehen", sagte er eindringlich. „Wir bewegen uns hier auf einem ziemlich unerforschten Rechtsgebiet. Natürlich bin ich im Recht und kann auch sehr gute Argumente vortragen, aber ich möchte kein Risiko eingehen."

Liz auch nicht. „Du hast schon viele Prozesse gewonnen, in denen es um solche Grundsatzfragen ging, Jack", erinnerte sie ihn. „Und du kannst es wieder tun. Dass dir der Ausgang dieses Verfahrens so wichtig ist, macht es nur wahrscheinlicher, dass du gewinnst. Du wirst wie der Teufel um Kassie kämpfen. Und wenn du kämpfst, bist du nahezu unbesiegbar. Ich begreife wirklich nicht, warum du..."

„Vermutlich wird Larry Barnes der Richter sein, der diesen Fall entscheidet. Du weißt, was das bedeutet. Der Mann ist unberechenbar. Außerdem teilt er die konservativen Ansichten der Vermittlung. Obwohl man einem Elternteil nach dem Tod des Partners niemals das leibliche Kind wegnimmt, nehme ich an, dass Barnes gegen mich urteilen wird."

Auch Liz kannte Richter Barnes und hatte sich mehr als einmal gewünscht, er wäre ihr erspart geblieben. Er war ein arroganter, eingebildeter Mensch, der die Lücken, die der Gesetzgeber gelassen hatte, gern mit überraschenden Urteilen füllte. So ungern sie es zugab, Jack hatte recht. Aber es gab immer noch die Berufung, und vor einem anderen Gericht würde er siegen, dessen war sie sich sicher.

„Wenn du tatsächlich verlieren solltest, was meiner Meinung nach keineswegs feststeht, muss das nicht das Ende sein", argumentierte sie. „Du kannst in die Berufung gehen, und ..."

„Das dauert zu lange", unterbrach er sie scharf. „Bis ich meinen Antrag beim Berufungsgericht einbringen kann, ist Kassie bereits bei ihren neuen Eltern untergebracht. Sie wird ängstlich und verwirrt sein ... und sich gefühlsmäßig abschotten. Und wenn sie es doch schafft, eine Beziehung zu dem anderen Paar aufzubauen, und sich bei ihm wohl fühlt, wird es zu spät sein.

Selbst wenn ich gewinne, werde ich verloren haben. Denn ich will sie nicht ein zweites Mal aus ihrer vertrauten Umgebung reißen."

Das kleine Mädchen, das Jack und Sharon Kassandra Elizabeth genannt hatten, war von seiner Mutter ausgesetzt worden. Kinder hatten es vor Hunger weinend am Straßenrand in der
koreanischen Hauptstadt Seoul gefunden und in ein Waisenhaus gebracht. Eine Kinderhilfsorganisation hatte es nach Amerika geholt, um es dort an neue Eltern zu vermitteln.

Liz war der Auffassung, dass das Baby, das sie als ihre Nichte ansah, genug durchgemacht hatte. Die kleine Kassie verdiente es, dort zu bleiben, wo sie zum ersten Mal in ihrem jungen Leben echte Geborgenheit erfahren hatte - bei dem amerikanischen Daddy, den sie liebte und dem sie vertraute.

Liz wollte alles tun, um ihn ihr zu erhalten. Aber sie konnte Jack nicht heiraten - nicht einmal für ein halbes Jahr, wie er vorschlug. Es wäre viel zu riskant. So vorsichtig und zurückhaltend sie auch wäre, er würde bald merken, was sie für ihn empfand. Und er würde sie bemitleiden. Oder ihre Gefühle ausnutzen. Was er auch täte, es würde sie zutiefst erniedrigen.

Nein, sie musste einen anderen Weg finden, um ihm zu helfen.

Leider schien es für Jack nur zwei Möglichkeiten zu geben: Entweder verzichtete er auf das Baby, das er über alles liebte, oder er brachte Liz dazu, bei seinem Plan mitzumachen. Sie wusste, wie beharrlich er sein konnte. Wenn sie nicht nachgab, würde er keine Ruhe lassen.

Aber sie durfte nicht schwankend werden. „Hör zu", begann sie und klang ruhig und besänftigend. „Wir haben Sharon gerade erst begraben und sind beide viel zu aufgewühlt, um eine vernünftige Entscheidung zu treffen. Wir sollten Uns Zeit lassen. Wenn du die Vermittlung verklagst, und es vor Gericht so aussieht, als könntest du verlieren, reden wir noch einmal über deinen Vorschlag."

Jack wusste nur zu gut, welche Barrieren Liz von Anfang an zwischen ihnen beiden errichtet hatte. Mehr würde er für den Moment bei ihr nicht erreichen können. Sie mochte verrückt nach Kassie sein und um ihre Zwillingsschwester trauern, aber was ihn betraf, so wahrte sie die Distanz.

„Okay, wenn du es wirklich ernst meinst", sagte er schließlich.

Es gab nichts mehr zu besprechen. Wenn sie noch länger hier herumstanden, würden sie sich bestimmt bald über Baseball oder das Wetter streiten. Es wäre nicht das erste Mal. Wäre ich damals vor fünf Jahren mit ihm ausgegangen, anstatt ihn meiner Schwester zu überlassen, hätten wir uns vermutlich längst die Köpfe abgerissen, dachte Liz. Eine harmonische Beziehung hätte es zwischen ihnen nie geben können. Trotzdem fiel es ihr leicht, es sich anders vorzustellen. Wären sie ein Liebespaar geworden, hätte sie vermutlich auch seine Unarten ertragen.

„Wir bleiben in Verbindung", versprach sie. „Du hast meine Nummern. Ich hoffe, du hältst mich auf dem laufenden."

Er würde sie nicht anrufen, sondern sie unter irgendeinem Vorwand persönlich aufsuchen. „Verlass dich darauf, Liz."

Sie kehrten zum Haus zurück. Als Jack an der Hintertür Irish losband, damit der Hund sie hineinbegleiten konnte, hörten sie Kassie weinen. Was war los mit ihr? Vorhin hatte sie noch friedlich geschlummert.

Eloise hatte sie nach unten gebracht. Die Kinderfrau und Rosemary versuchten vergeblich, das Baby zu beruhigen. Auch als Jack sie auf den Arm nahm, kullerten ihr noch immer Tränen über die rosigen Wangen.

Vielleicht spürt sie, was heute geschehen ist, und trauert wie wir anderen, dachte Liz. Aber wahrscheinlich zahnte sie nur. Was immer die Ursache war, Liz ertrug es nicht, ihre Nichte leiden zu sehen. „Lasst mich es mal versuchen", sagte sie und streckte die Arme aus. „Als ich das letzte Mal hier war, bin ich einfach mit ihr nach draußen gegangen ... und siehe da, Sie strahlte wieder."

Bei ihrem letzten Besuch auf der Kelleher-Farm war Liz'

Schwester noch am Leben gewesen. Jack war in einem besonders schwierigen Fall unterwegs. Während Liz draußen mit Kassie spielte, nahm Sharon in ihrem Schlafzimmer einen Anruf entgegen und erschien anschließend mit ungewöhnlich zufriedener Miene auf dem Rasen. Liz hatte sie ein wenig beneidet, denn Sharon besaß alles, was eine Frau sich nur wünschen konnte.

Jetzt war sie fort, gestorben mit zweiunddreißig.

„Gute Idee", meinte Jack.

Da der Partyservice dabei war, die leeren Gläser, Teller und Tassen abzuräumen, gingen er, Rosemary und Eloise mit ins Freie.

Bald griff Kassie fröhlich lachend nach den umherschwirrenden Schmetterungen und den jungen Kirschblüten. Die

Schmetterlinge entkamen ihr mühelos, und Liz zeigte ihr behutsam, wie sie an den Blüten schnuppern und sie sanft berühren konnte, ohne sie zu beschädigen.

Kassie konnte bereits auf ihren Beinchen stehen, und Liz half ihr, einen Spaziergang über den Rasen zu machen. Sie strahlte über das ganze Gesicht, als ihre Tante sie zu Eloise brachte. Was für eine großartige Mutter Liz doch wäre, dachte Jack wehmütig, während sie dem Baby einen Kuss auf die Wange gab. Leider war sie mit ihrem Beruf verheiratet. Ihm war klar, dass er diese Gedanken niemals laut aussprechen durfte, denn Liz würde ihn sofort als altmodischen Macho beschimpfen.

Rosemary verkündete, dass sie aufbrechen wollte.

„Dann muss ich auch gehen, da du mich in deinem Wagen mitgenommen hast", sagte Liz und war froh, Jacks beharrlichen Überredungsversuchen nicht länger ausgesetzt zu sein.

„Wenn du zum Abendessen bleiben möchtest, fahre ich dich nachher heim", bot er an.

Rasch schüttelte sie den Kopf. „Danke. Aber ich bekomme keinen Bissen herunter. Außerdem muss ich heute Abend noch arbeiten. Dabei fällt mir ein ... Ich werde die nächsten zwei Wochen in Los Angeles sein. Ruf MacDonald Royer in der Kanzlei an, falls du mich erreichen musst. Er wird wissen, wo ich abgestiegen bin."

An diesem Abend in ihrem gemütlichen Reihenhaus in

Georgetown und am Tag darauf während des langen Flugs an die Westküste versuchte Liz noch einmal die Argumente
durchzugehen, die sie für ihren Mandanten vorbringen wollte, Zu ihrem Leidwesen fiel es ihr schwer, sich darauf zu konzentrieren.

Immer wieder musste sie an ihren attraktiven Schwager und seinen überraschenden Heiratsantrag denken.

Während das Flugzeug hoch über den südlichen Rocky

Mountains flog, stellte sie sich vor, wie Jack und sie seinen Plan tatsächlich ausführten. Sie wurden sich von einem

Friedensrichter trauen lassen und das Gericht davon in Kenntnis setzen, dass Jack ein verheirateter Mann war. Natürlich würden sie unter einem Dach wohnen müssen.

Die Vermittlung würde Sozialarbeiter auf die Farm schicken, um zu überprüfen, ob sie nicht nur eine Scheinehe geschlossen hatten. Aber auch die konnten nicht wissen, ob Jack und sie wirklich ein Bett miteinander teilten.

Genau darauf könnte es allerdings hinauslaufen. Wenn sie monatelang zusammenlebten, würden sie eines Tages vielleicht auch ein Liebespaar werden. In einem schwachen Moment würde Jack sein Verlangen nicht mehr zügeln können, und sie würde ihn, gefangen in ihren Gefühlen, nicht abweisen. Aber er wird mich nie Heben, dachte Liz betrübt, ich bin Sharon einfach nicht ähnlich genug.

Sie legte das Gesicht an das winzige Kissen, das sie zwischen Sitz und Fenster geklemmt hatte, und malte sich aus, wie Jack sie küsste und ihr das Donna-Caren-Kostüm und die Seidenbluse darunter auszog, um die leidenschaftliche Frau zum Vorschein zu bringen, die sich so sehr nach ihm sehnte.

Sollte ihr Traum jemals Wirklichkeit werden, würden seine und ihre Eltern sie beide vermutlich verstoßen. Das Vernünftigste wäre es, sich auf gar nichts einzulassen und sich von Jack fernzuhalten. Anders als ihre arme Schwester hatte sie noch ein langes Leben vor sich. Anstatt sich nach einem Mann zu verzehren, den sie nicht bekommen konnte, sollte sie sich einen suchen, der sie ein wenig glücklich machen und ihr Sicherheit bieten konnte.

Während Liz an der Westküste damit beschäftigt war, für ihren Mandanten eine außergerichtliche Einigung zu erzielen, kam sie nicht dazu, Zeitung zu lesen oder viel fernzusehen. Als sie nichts von Jack hörte, erklärte sie es sich damit, dass der Streit mit der Adoptionsvermittlung zu seinen Gunsten entschieden worden war. Ihr Leben konnte so weitergehen wie bisher. In den über fünf Jahren, in denen sie ihren Schwager jetzt kannte, war es zwar noch nicht geschehen, aber irgendwann würde sie einem Mann begegnen, der sie mit seinen blitzenden Augen und einem sexy Lächeln Jack vergessen ließ.

In Washington hatte Jack sich in der Zwischenzeit geweigert, Kassie an die Adoptionsvermittlung zu übergeben. Deren Direktor verklagte ihn. Da Jack schon viele Väter vor Gericht vertreten hatte und ein bekannter Anwalt war, griffen die Medien die Geschichte des Witwers, der um sein Kind kämpfte, sofort auf.

„Man könnte sagen, hier geht es um einen Arzt, der sich selbst heilt", kommentierte der Moderator einer Nachrichtensendung.

„Aber in Baby Kassandras Fall handelt es sich nicht um medizinische, sondern um rechtliche Probleme. Die Frage lautet, ob Spitzenanwalt Jack Kelleher sich das Sorgerecht erstreiten kann, wie er es für so viele Väter getan hat."

Zehn Tage nachdem Liz nach Kalifornien geflogen war, fand die Anhörung vor Richter Barnes statt. Jack war nervöser als bei seinem allerersten Fall.

Er trug einen einreihigen Anzug mit

Nadelstreifen und versuchte, sich nicht in den Vordergrund zu drängen. Er spürte, dass Larry Barnes ihn mochte, aber er wusste, dass der Richter sich von niemandem die Schau stehlen ließ.

Er erklärte, dass er verheiratet gewesen war, als er und seine Frau beantragt hatten, Kassie zu adoptieren. Es war nicht seine Schuld, dass er jetzt Witwer war. Wäre die Adoption vor Sharons Tod rechtskräftig geworden, hätte die Vermittlung kein Recht, ihm Kassie wegzunehmen.

„Zweifellos haben mehrere leibliche Kinder durch den Absturz, der meine Frau das Leben kostete, einen Elternteil verloren", sagte er ruhig, aber nicht ohne Gefühl. „Doch soweit ich weiß, hat noch niemand behauptet, dass die überlebenden Väter oder Mütter plötzlich unfähig sind, ihre Kinder allein großzuziehen.

Eine derartige Behauptung wäre undenkbar und würde, wenn Euer Ehren dem folgen, was die Klägerin beantragt, großes Leid über die Hinterbliebenen des tragischen Unglücks bringen."

Er sah den Richter an. „Ich bitte Euer Ehren, mir zu glauben, dass ich meine Tochter so liebe, als hätte ich ihr das Leben geschenkt. Wir haben sie zu uns genommen, weil wir uns ein Kind wünschten und weil Kassie uns dringend brauchte. Ich bin ihr auch heute der gute Vater, der ich ihr vor dem Absturz war.

Die bisherigen Berichte der Vermittlung, die ich meiner Klageerwiderung beigefügt habe, sprechen von einer starken Bindung zwischen Vater und Tochter. Sollte dieses Band zerrissen werden, würde ich sehr darunter leiden, aber das ist nicht das Wichtigste."

Jack machte eine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Das Wichtigste ist, dass auch Kassandra leiden würde. Wie Euer Ehren möglicherweise wissen, wurde sie als Neugeborenes am Straßenrand in Seoul gefunden. Die ersten schweren Monate ihres Lebens verbrachte sie in einem überfüllten Waisenhaus. Jetzt hat sie die einzige Mutter verloren, die sie jemals kannte. Ich bin ihre letzte verbleibende Bezugsperson auf dieser Welt, der einzige Mensch, auf dessen Liebe sie sich bisher verlassen konnte. Entreißt man sie mir, um sie Fremden zu übergeben, richtet man gewaltigen seelischen Schaden bei ihr an."

Erwartungsgemäß wiesen die gegnerischen Anwälte darauf hin, dass es die bewährten Regeln der Adoptionsvergabe umstoßen würde, wenn bei Jack Kelleher eine Ausnahme gemacht würde, und dass viele sich in Zukunft auf diesen Fall berufen und sich vor Gericht ein Adoptivkind erstreiten würden.

Ohne auf die

Argumente der beiden Seiten einzugehen und nach nur wenigen Fragen an die Anwälte verkündete Richter Barnes, dass er seine Entscheidung in zwei Wochen treffen würde.

Auf dem Weg aus dem Gerichtssaal begegnete Jack seinem Anwaltskollegen und langjährigen Freund Rob Anderson, der erst kürzlich bei Richter Barnes einen wichtigen Prozess verloren und einen weiteren noch anstehen hatte. Rob hatte auf den Zuschauerbänken Platz genommen, um sich Jacks Verhandlung anzuhören.

„Und ... was denkst du?" fragte Jack ihn gespannt. „Habe ich eine Chance?"

Rob schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, alter Kumpel, aber mittlerweile kann ich bei unserem guten Larry jedes Hüsteln und jedes Wimpernzucken deuten. Ich fürchte, er wird zugunsten der Vermittlung entscheiden. Es sei denn, du lieferst ihm ein überzeugendes Argument, das er noch nicht gehört hat. Falls du keins hast, solltest du dich mit deiner Niederlage abfinden."

Entsetzt über die Vorstellung, Kassie zu verlieren, und darüber, was ein langwieriges Berufungsverfahren bei ihr anrichten würde, trank Jack mit Rob einen Scotch und fuhr heim nach Virginia. Je länger er nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass es nur eine Lösung gab. Liz. Wenn er sie dazu bewegen konnte, ihm zu helfen, würde er Kassie adoptieren und für immer behalten können.

Nachdem er Anfang der Woche mit Mac Royer, ihrem Chef, gesprochen hatte, wusste er, wo sie wohnte. Aber er konnte sie jetzt nicht anrufen.

Angesichts der drei Stunden

Zeitverschiebung zwischen Washington und der Westküste saß sie im Moment vermutlich in einer Verhandlung.

Außerdem verlangte Kassie lautstark nach ihm. Er gab Eloise den Abend frei und entspannte sich, indem er mit seiner Tochter auf der Veranda Türme aus Plastikklötzen baute. Danach fütterte er sie mit Hühnchen, Mohren und Apfelsauce, während sie fröhlich auf dem Kinderstuhl herumhopste.

Sie war inzwischen so alt, dass sie beim Füttern helfen wollte, und trommelte mit dem Löffel auf der Lehne herum. Natürlich schaffte sie es, sich vollzukleckern, also musste Jack sie baden.

In seiner Nadelstreifenhose und mit hochgerollten Ärmeln kniete er vor der Wanne, während Kassie mit dem Schaum spielte, und war anschließend nass bis auf die Haut.

Danach zog er sich einen alten blauen Bademantel an, setzte sich Kassie auf den Schoß und las ihr wie jeden Abend etwas aus den Kinderversen von Robert Louis Stevenson vor. Er konnte sich noch gut erinnern, wie Rosemary ihm aus genau diesem Buch vorgelesen hatte. Kassie gehört zu mir, dachte er. Und ich zu ihr. Ob ich nun ihr leiblicher Vater bin oder nicht. Es wäre unverantwortlich von Larry Barnes, uns zu trennen.

Es war kurz vor elf Uhr abends, als Jack es sich in seinem Arbeitszimmer bequem machte und Liz anrief. Sie hatte eine lange Sitzung hinter sich, in der sie und der gegnerische Anwalt eine zufriedenstellende Einigung erzielt hatten.

„Hallo!" meldete sie sich, und der Stolz auf ihre Leistung war ihr anzuhören.

„Hi, Liz. Wie läuft es?"

Die leicht rauchige, wohltönende Stimme bereitete ihr eine Gänsehaut. Nach eineinhalb Wochen des Schweigens meldete Jack sich endlich bei ihr.

Sie wusste sofort, was er von ihr
wollte.

Ernüchtert setzte sie sich in den nächsten Sessel. „Wir haben uns heute Nachmittag geeinigt", erzählte sie. „Erzähl mir, was sich inzwischen in Washington ereignet hat."

Er gab ihr einen kurzen, schnörkellosen Bericht. Wenn Liz ihn nicht heiratete, würden sie Kassie verlieren, so einfach war das.

Obwohl sie saß, wurden Liz die Knie weich. „Wie kannst du da so sicher sein?" fragte sie, um Zeit zu gewinnen. „Vielleicht überrascht Ric hter Barnes dich und Rob ja und entscheidet zu deinen Gunsten."

Jack malte sich aus, wie sie auf ihrem Hotelbett lag und der schmale maßgeschneiderte Rock langsam an ihren hinreißenden Schenkeln hinaufrutschte. Zweifellos, fuhr sie sich mit den langen schmalen Fingern durch das rote Haar, während sie mit ihm sprach.

„Es wird keine Überraschung geben", versicherte er. „Rob kennt Larry Barnes wie keinen anderen Richter. Und ich verlasse mich auf meinen Instinkt. Wenn du mir nicht hilfst, ist die Sache verloren."

Ich kann nicht! dachte Liz, und die Panik schnürte ihr die Kehle zu. Wenn ich ihn jeden Tag sehen und mit ihm am

Frühstückstisch sitzen muss, verliere ich den Verstand.

Er schwieg. Schließlich fragte er sie, wann sie zurückkommen würde.

„Ich hoffe, morgen früh fliegen zu können", erwiderte sie.

Sofort erkundigte er sich nach der Ankunftszeit und der Flugnummer.

Die vergangenen Tage waren so anstrengend gewesen, dass sie jeden Abend erschöpft ins Bett gefallen und eingeschlafen war.

Sie hatte keine Zeit gehabt, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was geschehen würde, wenn Jack den Prozess verlor. Oder darüber, wann genau sie nach Washington fliegen würde. Ihm zu erklären, dass sie noch keinen Flug reserviert hatte, war sinnlos.

„Ich bin froh, dass du morgen kommst", erwiderte er. „Wir müssen reden. Ich sag dir was ... ruf meine Sekretärin vom Flughafen aus an, bevor du an Bord gehst. Ich hole dich ab ... am National Airport, richtig? Und dann gehen wir essen. Dabei können wir reden."

In dieser Nacht wälzte Liz sich im Bett, bis ihr Körper nach Schlaf verlangte. Um 19 Uhr 17 am Abend darauf stieg sie in Washington völlig übermüdet aus der Maschine. Wie
versprochen holte Jack sie ab, mit ernster Miene und einem schwarzen Regenschirm unter dem Arm.

Verlegen ließ sie sich von ihm umarmen. Sie roch sein Aftershave und fühlte die Bartstoppeln, als ihre Wangen sich streiften.

„Hast du Gepäck aufgegeben?" fragte er und machte einen halben Schritt nach hinten, um sie anzusehen.

Ihre Mitreisenden hielten sie beide vermutlich für eine Ehepaar.

Ein Liebespaar hätte sich geküsst. Liz schüttelte den Kopf. „Ich habe nur diesen Kleiderbeutel dabei. Ich reise immer mit leichtem Gepäck."

„Lass mich den nehmen. Mein Wagen steht draußen." Er hängte sich die Tasche über die Schulter und nahm ihren Arm.

„Du meinst... er steht vor dem Eingang? Du hast ihn nicht auf einen Parkplatz gestellt?"

„Das hätte zu lange gedauert", erwiderte er. „Ich habe einen Gepäckträger bestochen. Er behält ihn im Auge."

Es hatte aufgehört zu regnen. Auf Jacks schnittigem Sportwagen glitzerten Tropfen. Er war nicht abgeschleppt worden, und unter dem Scheibenwischer steckte auch kein Strafzettel. Jack reichte dem Gepäckträger weitere zehn Dollar, öffnete Liz die Beifahrertür, ging um den Wagen herum und setzte sich ans Steuer.

„Wo möchtest du essen?" fragte er, während er sich geschickt in den dichten Verkehr einfädelte.

„So hungrig bin ich eigentlich gar nicht", sagte Liz.

Es war das erste Mal, das sie zusammen ausgingen - abgesehen von jenem Tag vor fünf Jahren, an dem sie ihn mit Sharon bekannt gemacht hatte. Als er ihr Parfüm wahrnahm, sog er den Duft absichtlich tief ein. Sharon hatte kräftige Noten bevorzugt, diese dagegen war eher dezent und so schwer zu erfassen wie Liz. Er hatte lange enthaltsam gelebt, gefangen in einer schlechten Ehe, weil er nichts von Scheidung hielt.

Jetzt jedoch war er frei, und das Bedürfnis, mit der Frau zusammen
zu
sein, die er begehrte, wurde immer
überwältigender. Am liebsten hätte er den Arm ausgestreckt und mit den Fingerknöcheln über ihre locker sitzende graue Seidenbluse gestrichen.

Die Vorstellung, ihre Kleidung oder gar die Kurven darunter zu berühren, war einfach zu erotisch, als dass er sie sich gestatten konnte. Wenn er sich nicht zusammenriss, würde er noch einen Unfall verursachen. Außerdem war ihre Schwester noch nicht lange unter der Erde, und wenn er Liz schon jetzt seine Gefühle offenbarte, würde sie ihn tadeln, wenn nicht sogar verachten.

„Dann fahren wir zu Clyde's", verkündete er. „Ich habe Appetit auf einen riesigen Burger. Oder auf einen Krabbensalat."

Auch mitten in der Woche war Clyde's überlaufen. Ein diskretes Trinkgeld für den Oberkellner verschaffte ihnen einen ruhigen Tisch. Unter üppigen Farnen saß Liz Jack gegenüber und blätterte in der Speisekarte. Plötzlich verspürte sie doch Hunger.

Oder sie bildete es sich ein. Vielleicht wollte sie sich auch nur mit Messer und Gabel beschäftigen, um ihn nicht die ganze Zeit anzustarren.

Sie bestellte einen Chefsalat, er einen Burger mit Zwiebeln, wobei er hoffte, dass die Zwiebeln ihm helfen würden, sich von Liz fernzuhalten. Sie sah müde und ein wenig angespannt aus.

Auf der zarten Haut unter ihren Augen zeigten sich nicht nur Sommersprossen, sondern auch Schatten.

Er orderte eine Flasche Wein. „So", murmelte er und schaute ihr in die Augen. „Womit fangen wir an? Am Telefon sagtest du, wir brauchten nichts zu unternehmen, bevor Richter Barnes sein Urteil fällt. Aber ich fürchte, vor allem Kassies wegen, dass es dann zu spät ist. Die Anwälte der Adoptionsvermittlung haben beantragt, dass ich sie sofort nach der Urteilsverkündung zurückbringe, auch wenn ich die Berufung gehen sollte."

Liz erinnerte sich nur zu gut an die Szene, die Jack ihr nach Sharons Beisetzung ausgemalt hatte. Auch sie fände es schrecklich, wenn man ihm das Kind aus den Armen reißen und an wildfremde Menschen weiterreichen würde. Und wenn man Kassie dann ein halbes Jahr später wieder zu Jack zurückbrachte, wäre das vielleicht mehr, als das Waisenkind verkraften konnte.

„Erzähl mir noch einmal, wie die Anhörung verlaufen ist", bat Liz. „Als du mich in Los Angeles angerufen hast, habe ich mir nichts notiert."

Jack wusste, wie genau und sorgfältig sie als Anwältin arbeitete, und lieferte ihr die ausführlichste und sachlichste Schilderung, zu der er fähig war. Das Essen wurde serviert, und er sprach nur wenig, während er den Burger verspeiste. Seit dem Frühstück hatte er kaum etwas zu sich genommen.

Liz dagegen stocherte lustlos in ihrem Salat herum. Angesichts der Argumente, die er vor Gericht vorgebracht hatte, und der wenigen, aber gezielten Fragen des Richters kam sie zu demselben Ergebnis wie Jack und Rob Andersen. Dass Richter Barnes zu Jacks Gunsten entschied, war höchst
unwahrscheinlich. Liz wollte nicht, dass er Kassie verlor, und vor allem wollte sie nicht, dass ihre kleine Nichte leiden musste.

Wie es aussah, würde sie tun müssen, worum Jack sie bat. Als sie zu Ende gegessen hatten, nahm Jack die halbvolle Flasche Wein, um ihr Glas noch einmal zu füllen. Liz lehnte freundlich ab und sprach eine unerwartete Einladung aus: „Warum nehmen wir den Wein nicht mit zu mir, machen es uns gemütlich und überlegen, was zu tun ist?"

Ich werde wohl ein paar Überstunden in der Kanzlei machen müssen, wenn es so weitergeht, dachte Liz, als sie in Jacks schnittigen Wagen stieg. Dank der Zeituhr, die sie stellte, wenn sie abends unterwegs war, waren die Fenster ihres kleinen, aber eleganten Reihenhauses erleuchtet. Liz schloss die Tür auf und bat Jack ins Wohnzimmer.

„Setz dich doch", forderte sie ihn auf, während sie die Kostümjacke und die hochhackigen Pumps auszog. „Ich hole Gläser und mache Musik an."

Obwohl sie seit einem halben Jahrzehnt verschwägert waren, hatte Jack ihr Haus noch nie betreten. In gewisser Weise fand er das skandalös. Zu Geburtstagen und an Feiertagen war Liz immer zu ihnen bekommen, wohl auch, weil ihre Eltern es so wollten.

Frank und Patsy genossen den Wohlstand, den seine Farm für sie darstellte. Jack verstand beim besten Willen nicht, warum die beiden Liz' Anwaltskarriere und ihr schönes Haus in Georgetown nicht ebenso bewunderten. Schließlich hatte ihre Tochter für beides hart arbeiten müssen.

Erstaunt blieb er auf dem schwarzweißen Marmor stehen und sah sich in Liz' Eingangsbereich um. Der Raum glich einer Porträtgalerie, denn an den Wänden hingen zahlreiche Fotos, die sie und Sharon als Kinder zeigten. Die meisten davon kannte er noch nicht.

Sicher, Sharon hatte Fotos, Karten und Zeitungsausschnitte aufgehoben, die sie an ihre persönlichen Triumphe, ihre erste Ballettaufführung, die Wahl zur Ballkönigin und das darauffolgende Engagement als Fotomodell, erinnerten. Patsy hatte ihm die Sammlung mehr als einmal gezeigt. Aber natürlich befanden sich darin keine Schnappschüsse, auf denen die Schwestern mit niedlichen Zahnlücken im Schlamm spielten oder mit roten Wangen Schlittschuhlauf en lernten.

Jack betrachtete die Fotos, und ihm fiel auf, wie verschieden die beiden schon als Kinder gewesen waren. Während Sharon vor der Kamera posierte und offenbar genau wusste, wie „süß" sie aussah, verhielt Liz sich ganz natürlich, und man sah ihr an, wie unbeschwert sie war.

So eine Kindheit will ich für Kassie, dachte er mit einem Kloß im Hals. Und Liz konnte sie ihrer Nichte verschaffen. Aber eine Frage beschäftigte ihn. Wie konnte er Liz behalten, wenn die Adoption abgeschlossen war?

Als er das Wohnzimmer betrat und sich auf eins der weißen Sofas vor dem Kamin setzte, stellte er fest, dass auch Liz'

Einrichtungsstil sich von Sharons unterschied. Das Zimmer war geschmackvoll, aber nicht durchgestylt, sondern mit blühenden Pflanzen, antiken Möbeln, Orientteppichen und sorgfältig ausgewählten Bildern bestückt, die Liz' Geschmack und nicht den eines Innenarchitekten verrieten.

Jack schloss genießerisch die Augen, als sanfte Klänge aus den Lautsprechern der Hi-Fi-Anlage drangen. Kurz darauf erschien Liz mit zwei Gläsern und nahm ihm gegenüber Platz. Er schenkte den Wein ein und reichte ihr ein Glas.

„Auf Kassie und darauf, dass sie in unserer Familie bleibt", sprach sie genau das aus, was auch er hatte sagen wollen.

„Trinken wir darauf", erwiderte er heiser.

Sie stießen an und nahmen einen Schluck.

„Die Frage lautet, wie wir das anstellen", fuhr er fort.

Liz nutzte die Gelegenheit, um ihn das zu fragen, was sie ihn eigentlich schon am Tag der Beisetzung hätte fragen sollen. „Ich weiß, du hältst eine Heirat für die einzige Lösung. Und wer weiß, vielleicht hast du sogar recht. Ich verstehe nur nicht, warum du ausgerechnet mich dazu brauchst. Bestimmt hast du Freundinnen, die..."

Wenn er ihr offenbarte, warum er sie und keine andere wollte, würde sie ihn vermutlich hinauswerfen.

„Ich kann mir keine andere Frau als Sharons Nachfolgerin vorstellen, nicht einmal zeitweilig. Niemand liebt Kassie so sehr wie du. Du gehörst zur Familie und würdest es auch für deine Nichte tun", sagte er.

Seine Erklärung machte Sinn, vielleicht sogar zu viel Sinn, aber es ließ sich nicht ändern. Sie würde tun müssen, was er vorschlug.

„Dann werden wir eben heiraten müssen", antwortete sie und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, welche Gefühle in ihr brodelten. „Wie sollen wir vorgehen? Natürlich werden wir es erst meiner Familie und deiner Mutter erklären müssen, sonst werden sie sehr schlecht von ans denken."

Jack traute seinen Ohren nicht. Meinte sie es ernst? Wenn ja, hatten sie es so gut wie geschafft. Selbst wenn Larry Barnes den Verdacht haben sollte, dass er und Liz nur eine Scheinehe eingegangen waren, war es nicht seine Aufgabe,

Nachforschungen anzustellen.

Die Bedingung der Adoptionsvermittlung, dass er nur als verheirateter Mann das Sorgerecht für Kassie behalten durfte, wäre erfüllt. Dass seine Ehefrau anders hieß als die, die den Adoptionsantrag unterschrieben hatte, war ein Problem, das sich mit Sicherheit lösen ließ.

Erleichtert sprang er auf und zog Liz auf die Füße. „Liz, Liz, du wirst es wirklich tun?" rief er.

„Ja", erwiderte sie, und ihre Lippe zitterte dabei.

„Dafür liebe ich dich!"

Jack umarmte sie, und Liz spürte, wie seine Berührung sie mit der Wärme füllten, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte.

3. KAPITEL

Jack ließ Liz los und lächelte verlegen. Hatte sie eine Ahnung, wie herrlich es war, sie in den Armen zu halten? Oder was für eine Versuchung sie darstellen würde, wenn sie erst zusammenlebten? Er würde nicht aufhören können, sie zu begehren.

„Was hast du gerade gesagt?" fragte er, als wäre nichts Ungewöhnliches zwischen ihnen geschehen.

Liz sog den Duft seines teuren Aftershave ein und nahm darunter den seiner Haut wahr. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, wie sehr er sie erregte.

Wenn ihr Plan, Kassie zu behalten, funktionieren sollte, musste sie ihre Gefühle besser in den Griff bekommen und sich nichts anmerken lassen. Mit anderen Worten, sie musste ihr inneres Gleichgewicht wahren. Mit ihm verheiratet zu sein und auf seiner Farm zu leben, bis er das endgültige Sorgerecht für ihre kleine Nichte bekam, wäre unerträglich, wenn er wüsste, was sie für ihn empfand.

Irgendwie schaffte sie es, locker und unbeschwert zu klingen die ledige Anwältin, die schon Dutzende von Männern gehabt, sich aber in keinen davon verliebt hatte. „Nur dass unsere Eltern, vor allem meine Mom, glauben werden, wir hätten die ganze Zeit hinter Sharons Rücken ein Verhältnis gehabt. Es sei denn, wir erklären ihnen, was wir vorhaben, und dann werden sie versuchen, es uns auszureden."

Sie setzten sich wieder. „Aber das wird ihnen nicht gelingen", sagte Jack. „Ich dachte mir, wir machen es am Freitag, wenn dir das recht ist. Das Urteil kann jeden Tag verkündet werden, da dürfen wir keine Zeit verschenken."

Alles würde atemberaubend schnell gehen. „Nein, natürlich nicht", erwiderte sie. „Aber du kennst Patsy. Es wird nicht leicht werden."

Während sie die Flasche Wein leerten, beschlossen sie, die Familie für den Montag einzuladen, um über Kassies Fall zu reden. Jack würde seiner Haushälterin freigeben und selbst kochen. Erst wenn jeder seine Meinung zu dem Thema
abgegeben hatte, würden sie ihren Plan präsentieren.

Kurz darauf verabschiedeten sie sich an Liz' Haustür voneinander und besiegelten ihr Abkommen mit einem

Händedruck. Kaum wahrnehmbar streiften Jacks Lippen ihre Wange.

„Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll", sagte er. „Du bist die beste Schwägerin, die ein Mann sich wünschen kann. Was du für Kassie tun willst, ist weit mehr, als man von einer Tante verlangen kann."

Liz hatte sich wieder im Griff und lächelte. „Ich bin nun einmal die einzige Schwägerin, die du hast. Und da ich Kassie über alles liebe, werde ich auch alles tun, um ihr zu helfen."

Als Liz am nächsten Morgen ihre Eltern anrief, waren die von der Einladung nicht begeistert. „Ich weiß nicht, was dein Vater und ich noch tun können, um die Vermittlung oder den Richter zu überzeugen", antwortete Patsy, „Wir haben die Briefe geschrieben, um die Jack uns gebeten hat. Ich würde mir an deiner Stelle keine Sorgen machen, Liz. Jack ist einer der besten Anwälte auf seinem Gebiet. Ihm wird schon etwas einfallen."

Dass ihre Tochter ebenfalls eine gute Anwältin war, erwähnte Patsy nicht, aber Liz war es gewohnt, übersehen zu werden. „Wir haben darüber gesprochen, Mom. Und wir glauben, dass der Richter durchaus gegen Jack entscheiden könnte. Könnten du und Dad nicht zum Abendessen auf die Farm kommen? So beschäftigt seid ihr doch nicht. Und es könnte uns helfen."

Da auch Rosemary eingeladen worden war, stimmten Liz'

Eltern schließlich zu, aber Patsy blieb skeptisch. „Ich muss sagen, es überrascht mich, wie du und Jack eure Köpfe zusammensteckt", sagte sie, nachdem Liz' Vater in seiner Werkstatt aufgelegt hatte. „Als Sharon noch lebte, habt ihr kaum ein Wort miteinander gewechselt."

Liz wusste, dass ihre Mutter glauben würde, sie hätte sich alles nur ausgedacht, um Jack zu bekommen. Hoffentlich konnte sie es ihr ausreden. „Ich helfe Jack, weil ich Kassie über alles liebe und das tun will, was Sharon von mir erwartet hätte", beharrte sie.

Der Duft der Lilien, die vor Jacks offenen Fenstern wuchsen, vermischte sich mit dem leckeren Aroma des coq au vin, als Liz die Mahagonitreppe hinunterrannte, um ihre Eltern an der Haustür zu empfangen. Statt eines Kostüms trug sie eine Hose aus cremefarbener Wildseide und ein kurzärmeliges Sweatshirt.

„Hi, Mom ... Dad ... danke, dass ihr gekommen seid!" sagte sie atemlos und küsste beide auf die Wange. „Jack und Rosemary sind in der Küche. Jack kocht heute Abend selbst. Eloise und Mrs. Rivers haben frei. Wir ... das heißt, Jack und ich ... dachten uns, wir essen in der Küche ..." Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, wie hektisch sie sprach und wie nervös sie klang.

Ihre Mutter tätschelte ihr die Schulter. „Natürlich, Liebes.

Angesichts deiner geringen Erfahrung in der Küche, habe ich nicht erwartet, dass du uns heute bewirtest."

Sharon hatte als ausgezeichnete Köchin gegolten, obwohl sie so gut wie keine Mahlzeit selbst zubereitet hatte.

Jack begrüßte Liz' Eltern in einer Grillschürze und mit aufgekrempelten Ärmeln. Er war freundlich, aber nicht überschwänglich. „Hühnchen auf französische Art und Salat", verkündete er. „Ich bezweifle, dass es so gut ist wie das von Mrs.

Rivers, aber ich habe mein Bestes getan."

Liz hatte Kassie gefüttert und zugesehen, wie er die Zutaten zusammengestellt hatte. Sie war sicher, dass er ein köstliches coq au vin gezaubert hatte. Als ihre Eltern am Tresen saßen, füllte sie die Wassergläser, während Jack den Salat zubereitete.

Wie es aussah, würde sie neben ihm sitzen. Am runden Tresen standen fünf Hocker, von denen drei bereits besetzt waren. Liz setzte sich, senkte den Kopf, während ihr Vater das Tischgebet sprach und achtete darauf, den Mann nicht zu berühren, den sie am Freitag heiraten würde - falls es ihren Eltern nicht gelang, ihnen diesen Plan auszureden.

Jacks coq au vin zerging auf der Zunge, obwohl Liz fast zu nervös war, um zu essen. Rosemary war stiller als sonst, als würde sie ahnen, dass etwas Außergewöhnliches bevorstand.

Hoffentlich denkt sie nachher nicht schlecht von uns, hoffte Liz.

Mom und Dad werden vermutlich meinen Motiven nicht trauen, aber das lässt sich nicht ändern. Aber am wichtigsten ist mir, was Rosemary von mir hält.

Jack räumte den Tresen ab und bot als Nachtisch Konfekt an, das er aus einer Konditorei in Leesburg geholt an. Bis auf Frank lehnten alle ab. „Okay", begann Jack, als er Kaffee einschenkte und sich wieder setzte, während Liz Zucker und Sahne weiterreichte. „Wie ihr wisst, haben Liz und ich euch hergebeten, um über Kassies Adoption zu reden. Wir sind uns beide darin einig, dass der Richter möglicherweise zugunsten der Vermittlung urteilen wird. Falls das geschieht..."

„Wirst du Berufung einlegen", unterbrach Patsy ihn.

Jack nickte ernst. „So einfach ist es nicht. Leider gibt es ein großes Problem ..."

Wie er es am Tag von Sharons Beisetzung Liz gegenüber getan hatte, beschrieb Jack, welche Gefahren dem Baby drohten, das sie alle liebten. „Ich will nicht, dass Kassie gleich zweimal aus der Geborgenheit einer Familie gerissen wird", sagte er eindringlich. „Nach dem, was sie in Korea durchgemacht macht, fürchte ich, sie wird es nicht verkraften."

„Du kannst sie nicht einfach aufgeben, um sie zu retten", warf Rosemary empört ein. „Wir alle lieben sie zu sehr. Es muss einen Weggeben..."

Jack warf seiner Mutter einen Blick zu. „Was schlägst du vor?

Die Vermittlung weigert sich strikt, einem alleinerziehenden Elternteil ein Adoptivkind zu geben. Jetzt, da ich Witwer bin ..."

Liz' Vater nippte an dem trockenen Weißwein, den Jack zum Essen serviert hatte. „Du könntest wieder heiraten", sagte er.

Alle, auch Liz und Jack, sahen ihn erstaunt an. „Frank ... um Gottes willen!“ rief Patsy entsetzt. „Wie kannst du so etwas sagen? Sharon ist noch keinen Monat tot. Du entschuldigst dich auf der Stelle!"

Frank errötete. „Tut mir leid, wirklich. Ehrlich, es ist mir nur so herausgerutscht."

„Du solltest dich schämen", erwiderte Patsy. „Natürlich erwarten wir nicht, dass Jack den Rest seines Lebens unverheiratet bleibt. Aber er wird sich wohl kaum eine neue Ehefrau suchen, während er hoch um Sharon trauert."

Liz hätte am liebsten tröstend den Arm um ihren Vater gelegt, aber sie wusste, dass es ihm peinlich wäre.

Sie sah Jack an. Der Beginn der Diskussion hätte nicht schlechter ausfallen können. Aber eigentlich hatten sie beide damit gerechnet, dass Patsy entrüstet reagieren würde.

Wenigstens hatte Frank ihnen das Stichwort geliefert.

Los ... sag es ihnen, dachte Liz auf Jacks fragenden Blick hin.

Dass Patsy immer geglaubt hatte, Liz wäre eifersüchtig auf Sharon, durfte jetzt keine Rolle spielen.

Jack griff über den Tresen hinweg nach der Hand ihrer Mutter.

„Sei nicht so streng zu Frank. Ehrlich gesagt, ich hatte eine ähnliche Idee..."

Patsy wurde blass. „Jack ... das kannst du nicht tun!"

Er ließ ihre Hand nicht los. „Liz ist einverstanden", sagte er leise. „Wenn ihr es auch seid, werden wir noch diese Woche heiraten."

Liz stockte der Atem. Musste es wirklich so schnell gehen?

Aber vermutlich war es besser so, wenn sie die Vermittlung überzeugen wollten.

„Ihr müsst wissen, dass es eine reine Zweckehe sein wird", fuhr Jack fort, als Patsy nichts sagte. „Ich habe Liz versprochen, sie freizugeben, sobald die Adoption vollzogen ist. Wir werden die Ehe für nichtig erklären lassen, es sei denn, die Vermittlung geht wieder vor Gericht. In dem Fall werden wir uns scheiden lassen."

Patsy schwieg noch immer. Schließlich wandte sie sich an Liz. .

„Müsste ich auch nur eine Minute annehmen, dass du und Jack hinter dem Rücken deiner Schwester etwas miteinander hattet, würde ich dir niemals verzeihen", erklärte sie mit eisiger Stimme.

„Dann wärst du für mich gestorben."

Liz hatte ihn zwar gewarnt, aber Jack war sprachlos.

„Patsy, das meinst du doch nicht wirklich", sagte Rosemary tadelnd. „Liz und Jack haben dir keinen Anlass gegeben, so etwas zu denken."

Liz schaffte es nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten. Sie konnte es nicht fassen, dass ihre Mutter ihr eine solche Gemeinheit zutraute. Als hätte Jack auch nur mit ihr geflirtet, als Sharon noch lebte ... und als hätte sie ihrer geliebten Zwillingsschwester wissentlich weh getan ...

„Mom, so etwas hätte ich nie getan! Das solltest du wissen", protestierte sie mit zitternder Stimme. „Ich werde Jack helfen, weil ich Kassie liebe und will, dass sie bei ihm bleibt." Ihre Stimme versagte. „Dass sie bei uns allen bleibt", fügte sie flüsternd hinzu.

Wie durch ein Wunder meldete sich in diesem Moment das kleine Mädchen, um das es ging, zu Wort. Kassie hatte schlecht geträumt
oder war durch die unbekannten lauten Stimmen wach geworden und begann zu weinen.

Sofort stand Jack auf. „Ich gehe", sagte Liz und erhob sich rasch. „Ihr könnt inzwischen weiterdiskutieren."

Oben hielt sich die winzige Bewohnerin des grün-gelben Kinderzimmers schluchzend am Geländer ihres Bettchens fest.

Das Haar klebte ihr an der verschwitzten Stirn.

„Keine Angst, meine Süße", sagte Liz zärtlich, und ihre Tränen vermischten sich mit Kassies, als sie ihre Nichte auf den Arm nahm. „Du hast schlecht geträumt, das ist alles. Deine Tante Liz ist bei dir. Niemand wird dir etwas tun."

Als Rosemary ins Kinderzimmer kam, hatte Kassie sich bereits beruhigt.

Ihr rabenschwarzes seidiges Haar war vorsichtig
getrocknet und die Windel gewechselt worden. Liz saß mit ihr im Schaukelstuhl. Dem kleinen Mädchen fielen die Augen zu.

Liz legte einen Finger an die Lippen und brachte ihre Nichte wieder zu Bett. Kassie protestierte nicht, sondern lächelte glücklich, als sie von ihrer Tante einen Gutenacht-Kuss auf die Stirn bekam. Liz führte Rosemary ins Nebenzimmer, wo sie sich leise unterhalten konnten.

„Ich möchte dir sagen, dass ich das, was deine Mutter gesagt hat, unmöglich finde", erklärte Jacks Mutter aufgebracht. „Jack hat sie dazu gebracht, zuzugeben, dass ihre Äußerung vollkommen grundlos war. Aber ich bezweifle, dass sie sich entschuldigen wird."

Rosemarys Unterstützung bedeutete Liz sehr viel. „Das macht nichts. Ich bin daran gewöhnt. Im Grunde ihres Herzen weiß Mom, dass ihr Verdacht unbegründet ist. Jedenfalls hoffe ich das.

Es ist nur so, dass sie sich immer sehr um Sharon gesorgt hat."

Dass Sharon Patsys Lieblingstochter gewesen war, war Rosemary offenbar nicht neu. „Es ist eine Schande, wie sie dich behandelt!"

„Hat Jack Mom und Dad davon überzeugen können, dass unser Plan die einzige Chance ist, Kassie zu behalten?" fragte Liz.

„Denn wenn nicht, und durch sie die Wahrheit herauskommt..."

„Ich würde mir keine Sorgen machen. Kassie ist ihr einziges Enkelkind, und in ihr lebt Sharon weiter. Darauf hat Jack mit aller Deutlichkeit hingewiesen", berichtete Rosemary.

„Gut. Dann ist ja alles geklärt." Liz schwieg einen Moment.

„Ich schätze, jetzt kann ich mich unten wieder blicken lassen, was?"

Rosemarys Augen funkelten belustigt. „Nur wenn du bewaffnet bist", scherzte sie lachend. „Ich möchte dir sagen, dass ich das Opfer, dass du für meinen Sohn und meine Enkelin bringst, sehr schätze. Ich hoffe nur, dass du es nicht bereuen musst."

Was immer die Folgen für sie sein mochten, Liz fand, dass ihre kleine Nichte jedes Risiko wert war. Sie erklärte Jacks Mutter, wie schwer es ihr fallen würde, Kassie wieder zu verlassen, nachdem sie sechs Monate lang ihre Mutter gewesen war. „Aber wenn ich nicht tue, was Jack vorschlägt, werde ich sie vielleicht nie wiedersehen."

Als sie unten ankamen, hatte die Situation sich ein wenig entspannt. Dennoch war Liz froh, als Frank und Patsy bald darauf gingen. Auch Rosemary verabschiedete sich wenig später.

Da Kassie schlief und Eloise und Mrs. Rivers frei hatten, waren Liz und Jack allein. Ich werde mich umstellen müssen, dachte sie. Wenn sie mit Jack zusammenlebte, wurde sie nicht in Unterwäsche herumlaufen können, wie sie es zu Hause tat. Sie würde viel ordentlicher sein müssen als sonst. Vielleicht sollte sie sich jeden Tag Arbeit aus der Kanzlei mitbringen, um sich abzulenken.

„Wir haben es geschafft!" rief Jack erleichtert, als Rosemarys Rücklichter verschwanden. „Patsy war ein harter Brocken, ganz wie du vorhergesagt hast. Aber selbst sie musste einsehen, dass wir recht haben. Was hältst du davon, wenn wir mit dem restlichen Wein unseren Erfolg feiern? Ein paar Gläser müssten noch in der Flasche sein."

Nach dem, was ihre Mutter gesagt hatte, hätte es Liz ein ungutes Gefühl bereitet, jetzt die Füße hochzulegen und es sich mit Sharons Witwer gemütlich zu machen. „Ich möchte nur ein Glas. Vorausgesetzt, wir trinken den Wein, während wir aufräumen", sagte sie. „Aber danach muss ich heim. Ich habe morgen früh um acht eine Besprechung."

Jack schlug vor, das Aufräumen Mrs. Rivers zu überlassen, doch Liz wollte nichts davon hören. Was nützte der Haushälterin ein freier Abend, wenn sie am nächsten Morgen doppelte Arbeit leisten musste? Seite an Seite stellten sie die Reste in den Kühlschrank und das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine.

Als sie zu laufen begann, stellte Liz sich vor, sie hätte damals vor fünf Jahren Jack nicht Sharon überlassen.

Hätten sie es geschafft, nicht dauernd zu streiten, wäre es eine gute Beziehung geworden. Das Leben, das sie Kassies wegen führen wollten, würde nichts als eine Illusion sein. In sechs Monaten würde alles vorüber sein. Jack würde Sharons Tod verwinden, bald eine andere Frau kennenlernen und sich in sie verlieben. Liz würde wieder in den Hintergrund treten und so tun, als täte es ihr nicht weh.

Es wäre alles viel leichter, wenn sie in ihm nur den Schwager sehen könnte.

Liz konnte es nicht wissen, aber Jack gingen ähnliche Gedanken durch den Kopf. Er freute sich darauf, sie unter seinem Dach zu haben, auch wenn es nur für ein paar Monate sein würde.

Obwohl er ein halbes Jahrzehnt mit Sharon verheiratet gewesen war, fühlte er sich mit Liz wohler, als er sich mit ihrer Schwester jemals gefühlt hatte. Er wünschte, er hätte vor fünf Jahren um Liz gekämpft, anstatt sie mit Sharon eifersüchtig zu machen.

Liz war eine Klassefrau - und in ihrer Zurückhaltung weitaus erotischer, als Sharon es auf ihre direkte Art gewesen war. Das dezente Parfüm, das Liz trug, brachte ihn schon den ganzen Abend um den Verstand.

Ich will nicht, dass sie gleich nach Georgetown zurückfährt, dachte er. Ich will, dass sie hierbleibt, bei mir. Und wenn genug Zeit vergangen ist, möchte ich eine Chance bei ihr haben.

„Hör mal", sagte er. „Es ist schon spät, und du hast einen frühen Termin. Warum bleibst du nicht hier? Du kannst in Sharons Zimmer schlafen ... oder in einem der Gästezimmer, wenn du das vorziehst. In einer Woche wirst du ohnehin hier wohnen."

Sie brauchte Zeit, um ihre Gefühle zu ordnen. Der Freitag würde schnell genug kommen. „Danke, aber ich würde lieber fahren", antwortete sie. „Ich habe, auch nichts zum Anziehen mit.

Wir sehen uns am Freitag im Gerichtsgebäude."

Kassies wegen mussten sie ihre Heirat so echt wie möglich erscheinen lassen. Obwohl sie wusste, dass die Leute darüber die Stirn runzeln würden, verkündete Liz gleich am nächsten Morgen in ihrer Kanzlei, dass sie den Witwer ihrer Schwester heiratete.

Wie sie erwartet hatte, begann sofort die Gerüchteküche zu brodeln.

Sie war nicht sonderlich überrascht, als Mac Royer sie kurz vor der Mittagspause in sein Büro bat. „Was höre ich da? Sie wollen heiraten ... den Mann Ihrer Schwester?"

Liz wollte ihn nicht anlügen, aber die ganze Wahrheit konnte sie ihm auch nicht sagen. Das hätte ihn vor die Wahl gestellt, sie und Jack zu verraten oder ihr Mitwisser zu werden. „Ich weiß, es ist sehr bald nach Sharons Tod", erwiderte sie. „Aber Jack und ich haben uns immer gemocht. Und wir wollen tun, was für seine Adoptivtochter am besten ist. Ich nehme an, Sie haben gehört, dass ein Gericht über das Sorgerecht entscheiden wird."

Wenn in Washington etwas geschah, wusste Mac davon. Er begriff sofort.

Sein Nicken signalisierte ihr, dass nichts von
dem, was Liz ihm erzählte, sein Büro verlassen würde.

Liz nahm sein Angebot, sich für den Umzug nach Virginia ein paar Tage freizunehmen, dankbar an. Sie verbrachte den Rest der Woche in Georgetown, um ihre Sachen zu packen. Viel brauchte sie nicht mitzunehmen - nur die Kleidung fürs Büro, ihre Lieblingsjeans, die Unterlagen, an denen sie gerade arbeitete, und Kosmetika. Hin und wieder würde sie in ihrem Reihenhaus vorbeischauen und manchmal sogar dort übernachten, wenn ihr Beruf es erforderte. Falls sie etwas vergessen hatte, würde sie es dann holen können.

Die Entscheidung, was sie auf ihrer „Hochzeit" tragen sollte, bereitete ihr Kopfzerbrechen. Da ihre Verbindung mit Jack nicht lange dauern und auch nicht im üblichen Sinne „echt" sein sollte, wäre es unsinnig, ein besonderes Kleid zu kaufen. Wenn sie sich nicht wie eine Anwältin, sondern wie ein Braut anzog, würde Jack vielleicht aufgehen, dass sie mehr als schwesterliche Gefühle für Umhegte.

Andererseits würde er möglicherweise gar nicht darauf achten.

Für ihn war sie einfach nur Liz, die Schwester seiner verstorbenen Frau. Kassies Tante. Seine Komplizin.

Wahrscheinlich würde er es nicht einmal merken, wenn sie in einer Papiertüte mit Löchern für Kopf und Arme erschien.

Am Donnerstag Nachmittag hatte sie sich noch immer nicht für ein Outfit entschieden. Dann wurden die Abendnachrichten von einem Werbespot unterbrochen, in dem eine Rothaarige in einem hellblauen Kostüm für ausländische Luxuswagen warb. Es erinnerte sie an ein ähnliches Kleidungsstück, das seit Jahren ganz hinten im Schrank im Gästezimmer hing.

Wahrscheinlich sollte ich aus Respekt gegenüber Sharon Schwarz tragen, dachte sie, während sie sich vor dem Spiegel das Kleid anhielt. Aber Schwarz stand ihr nicht, und außerdem würde ihre Mutter nicht anwesend sein, um sie anschließend zu kritisieren. Das Hellblau dagegen betonte ihr feuriges Haar und lenkte von den Sommersprossen ab.

Am Morgen darauf war sie ein Nervenbündel, als sie mit zehn Minuten Verspätung zwischen den hohen weißen Säulen hindurchrannte, die den Eingang des altehrwürdigen

Gerichtsgebäudes von Loudon County säumten.

Jack wartete in der Halle auf sie. „Liz ... du hast es geschafft!"

rief er, bevor er sie umarmte und einen Schritt zurücktrat, um sie zu betrachten. „Du siehst großartig aus", fügte er hinzu.

„Danke. Du siehst auch nicht gerade übel aus", antwortete sie atemlos.

Er trug einen maßgeschneiderten marineblauen Anzug, ein weißes Hemd und eine Krawatte in gedeckten Farben. In der Unken Hand hielt er ein Sträußchen weißer Rosen. Den Ring, den Sharon ihm fünf Jahre zuvor über den Finger gestreift hatte, hatte er abgenommen. In seinem Knopfloch steckte eine einzelne Blüte.

„Die sind für dich." Er reichte ihr die Blumen. „Komm ... lass mich sie befestigen."

Er schaffte es, sich dabei zu stechen und einen Tropfen Blut auf ihrer Jacke zu hinterlassen. Die Rosen verdeckten ihn. Unter diesen Umständen war ein Ansteckstrauß kaum nötig, vielleicht sogar unpassend. Aber seine Geste ging ihr ans Herz. Er tat sein Bestes, um es ihnen beiden leichtzumachen.

Während der nächsten sechs Monate würde sie ihn täglich sehen

- und sich jedesmal nach ihm verzehren. Schon wenn sie ihm so nah war wie jetzt, entfachte es ihr Verlangen. Er war so zäh, widersprüchlich und voller Humor. Er sah gut aus, nicht makellos, sondern ganz natürlich, und war hochintelligent. Seine sanfte, zärtliche Art, mit Kassie und ihr umzugehen, weckte in ihr das Bedürfnis, sich bei ihm geborgen und beschützt zu fühlen.

Es machte ihr angst.

„Danke für die Rosen", sagte sie mit zittriger Stimme.

Er lächelte. „Sehr gern geschehen. Rosemary hat angerufen. Sie will kommen. Ich nehme an, sie wurde aufgehalten, aber ich möchte Richter Weisberg nicht warten lassen. Er soll uns um zwölf trauen und hat einen vollen Terminkalender."

Erst mussten sie die Heiratslizenz besorgen. Das dauerte zwanzig

Minuten. Als sie sie endlich hatten, bat Jack zwei Sekretärinnen, als Trauzeuginnen zu fungieren. Zu viert standen sie in Richter Burton F. Weisbergs eichenholzgetäfeltem Büro, als Rosemary mit dem Schlag der Uhr am Gerichtsgebäude hereingeeilt kam.

„Hallo, Burt", begrüßte sie den Richter und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Hallo, ihr zwei. Dem Himmel sei Dank, dass ich es geschafft habe. Ich hatte um neun einen Termin in Rockville, den ich unmöglich absagen konnte, und der Verkehr war grauenhaft."

Der Richter beteuerte, wie schön es sei, sie wiederzusehen, schlug vor, bald einmal zusammen essen zu gehen, und bat darum, sofort mit der Zeremonie beginnen zu dürfen.

Ich kann nicht glauben, dass dies wirklich geschieht, dachte Liz, als Jack ihre rechte Hand ergriff und sich so dicht neben sie stellte, dass ihre Schultern sich berührten. Sie hatte immer nur von ihm geträumt, und jetzt heiratete sie ihn.

Die Formalitäten waren schnell erledigt. Während Jack mit fester Stimme antwortete, sprach Liz so leise, dass sie kaum zu verstehen war. Einmal musste der Richter, der sie beide kannte, nachfragen, und sie errötete vor Verlegenheit.

Zu ihrem Erstaunen hatte Jack zwei Ringe mitgebracht. Ihrer war breit, altmodisch und aus Gelbgold. Sie hielt den Atem an, als er ihn ihr überstreifte. Sein Ring war schlicht und gerade dadurch für Liz ein Symbol der Treue. Aber genau die kann ich von ihm nicht verlangen, dachte sie betrübt.

Endlich war die Zeremonie vorüber. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen", sagte Richter Weisberg zu Jack.

Er hatte Liz noch nie auf die Lippen geküsst. Und er wusste, dass sie nicht damit rechnete, und fühlte sich gerade dadurch herausgefordert. Er schloss die Augen, zog sie kraftvoll an sich und bedeckte ihren Mund mit seinem.

Das Gefühl, das der Kuss in ihm auslöste, war wie eine Explosion der Sinne. Noch nie hatte er ein so gewaltiges Verlangen verspürt. Liz' zaghafte Erwiderung steigerte es nur noch. Wir sind verheiratet, dachte er. Egal, wie es dazu gekommen ist, ich will mehr als nur einen Kuss.

Für Liz kam der stürmische, aber zärtliche Angriff vollkommen unerwartet. Fassungslos ergab sie sich dem, was er in ihr auslöste. Dies war Jack, der Witwer ihrer Schwester, und er küsste sie. Es war Jack, nicht einer der netten, aber ungewollten Ersatzmänner, mit denen sie hin und wieder ausgegangen war.

Jack, dessen Lächeln und Berührung jedesmal, wenn sie einander begegnet waren, tiefe Spuren in ihrem Herzen hinterlassen hatte.

Jack Forsyth McGarry Kelleher, den sie liebte und der jetzt ihr Ehemann war.

Fühlte auch er die leidenschaftliche Intensität, die er in ihr entfacht hatte, oder war alles nur gespielt - um Richter Weisberg und durch ihn seinen Kollegen Barnes davon zu überzeugen, dass sie aus Liebe heirateten?

Was musste Rosemary denken?

Mit brennenden Wangen senkte Liz den Blick. Falls der Richter etwas ahnte, so sprach er es nicht aus. Statt dessen schüttelte er ihnen die Hand und wünschte ihnen alles Gute.

„Ich muss mich jetzt verabschieden", sagte er und brachte sie zur Tür. „Wie ich Jack bereits erklärte, habe ich jetzt eine wichtige Anhörung."

Jack bedankte sich noch einmal dafür, dass der Richter sie so kurzfristig getraut hatte. Auf dem Flur schlug er vor, gemeinsam essen zu gehen.

Die beiden Sekretärinnen lehnten ab, da sie ihre Mittagspause zum Einkaufen nutzen wollten.

„Ich habe eine Idee", sagte Rosemary. „Gehen wir doch ins Green Tree. Das hat eine schöne Atmosphäre, und das Essen ist großartig."

Kurz darauf saß Liz neben Jack im Restaurant und versuchte vergeblich, ihr Curryhühnchen zu genießen. Sie schmeckte kaum etwas und war so nervös, dass sie Mühe hatte, dem Gespräch zu folgen. Als sie sich etwa eine Stunde später von Rosemary verabschiedeten, war sie ungewöhnlich still.

Jacks Mutter fuhr in ihrem Cadillac davon, und er brach das angespannte Schweigen, das seit der Trauung zwischen Liz und ihm herrschte. „Wenn es dir nichts ausmacht, fahre ich hinter dir her. Dann kannst du deinen Wagen bei dir zu Hause lassen, und wir fahren in meinem zu mir ins Büro."

Liz warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Wieso zu dir ins Büro?

Die Farm ist nur ein paar Minuten ..."

„Ich möchte einen Brief an die Adoptionsvermittlung diktieren.

Und ein kurzes Schreiben an Richter Barnes. Meine Sekretärin wird beides tippen, und wir können es dann zusammen durchgehen und unterschreiben."

Trotz ihres neuen Rings und eines Kusses, der ihr tief unter die Haut gegangen war, wusste Liz, dass diese Heirat nur einem einzigen Zweck diente. Sie musste sich daran gewöhnen. „Okay", gab sie nach. „Das macht Sinn."

Vor ihrem Reihenhaus ließ Jack sich die Schlüssel geben und lud ihr Gepäck in seinen Wagen, in dem sich bereits ein kleiner, männlich wirkender Koffer befand. Noch neugieriger als das machte es sie, dass er sie daran hinderte, ihr Anstecksträußchen abzunehmen.

„Was spielt es denn für eine Rolle, ob ich es trage oder nicht?"

fragte sie auf der Fahrt zu seinem Büro in der Nähe des Dupont Circle. „Wir sind wohl kaum das typische frischgebackene Ehepaar."

Sein Blick war nicht zu deuten. „Ich möchte aber, dass wir so aussehen."

Die hochgezogenen Augenbrauen der Sekretärin verrieten Liz, dass Jack ihr nichts von der Heirat erzählt hatte. Die grauhaarige, mütterliche Frau kannte Liz flüchtig und wusste, dass sie nicht nur die Schwester seiner verstorbenen Frau, sondern auch Jacks Gegnerin in mehreren Sorgerechtsverfahren gewesen war. „Wie ich sehe, haben Sie sich mit dem Feind eingelassen", sagte sie zu ihm und lächelte Liz freundlich, aber verwirrt zu. „In der Zwischenzeit hat das Telefon fast ununterbrochen geläutet."

„Sie werden mich auch weiterhin vertreten müssen, Frances. Liz und ich haben gerade geheiratet und wollen das Wochenende an der Küste verbringen", erwiderte Jack, und seine Offenheit ließ Liz erblassen. „Aber die nächste halbe Stunde sind wir noch im Büro. Könnten Sie uns Kassies Akte bringen? Wenn wir fertig sind, können Sie etwas für uns schreiben."

4. KAPITEL

So etwas wie Flitterwochen hatte Liz nicht erwartet. Um ihre

„Ehe" nicht gleich mit einem Streit beginnen zu lassen, beschloss sie, Jack sein geschäftsmäßiges Verhalten zu verzeihen und sich selbst ebenso vernünftig zu benehmen. Sie setzte sich mit ihm an den Konferenztisch in seinem Büro und schlug ein paar Änderungen vor, als er ihr seine Entwürfe der beiden Schreiben vorlas.

„Du bist ziemlich still", sagte Jack, als sie fertig waren. „Den ganzen Tag schon. Dir ist doch nicht peinlich, was wir tun? Oder belastet es dich, dass wir dem Richter etwas vormachen?"

Liz schüttelte den Kopf. „Nein."

„Was ist es denn?"

„Ich halte das, was wir tun, für moralisch gerechtfertigt, auch wenn es juristisch gesehen unverzeihlich ist", antwortete sie.

„Kassie gehört zu dir. Es ist nur ein eigenartiges Gefühl, mit dir verheiratet zu sein."

Frances Stanwyck war eine gute Sekretärin. Minuten später lagen die Schreiben unterschriftsreif vor ihnen.

„Bitte sorgen Sie dafür, dass die Briefe noch heute Nachmittag überbracht werden", wies Jack sie an und legte den Arm locker um Liz' Taille, „Und danke. Wir sehen uns am Montag. Kommen Sie ruhig später, wenn Sie möchten. Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende."

Es war halb fünf. Liz stellte keine Fragen, als sie in Jacks schnittigem Sportwagen durch den Feierabendverkehr nach Arlington fuhren und nach einer Weile an einer Tankstelle hielten, anstatt den George Washington Parkway in westlicher Richtung zu nehmen. Zu ihrem Erstaunen erwartete Eloise Whurter sie dort in ihrem Wagen. Kassie saß neben ihr im Babysitz.

„Da wir die Nacht in meinem Strandhaus verbringen werden, dachte ich mir, wir nehmen Kassie mit", erklärte Jack, als Liz ihn verblüfft, aber erfreut anschaute.

Die Sonne schien. Eloise hatte an alles gedacht und Spielsachen, Windeln, das Reisebettchen und einen kleinen Koffer mitgebracht. Sie oder Mrs. Rivers hatten sogar eine Kühltasche mit Proviant gefüllt. Es würde wie ein

Familienausflug werden.

„Es wird bestimmt herrlich", sagte Liz lächelnd, als sie ihre Nichte umarmte. „Wir werden viel Spaß haben, nicht wahr, mein kleiner Liebling?"

Gegen halb neun trafen sie an Jacks Strandhaus südlich von Ocean City ein. Liz erinnerte sich, dass er es ein Jahr zuvor auf Sharons Drängen hin gekauft hatte. Sie sah es zum ersten Mal. Es war ein verwitterter zeltförmiger Holzbau, der inmitten ähnlicher Wochenendhäuser stand und eine Terrasse besaß, von der aus man die Dünen überblickte.

Ein Steg führte zwischen grasbewachsenen Hügeln hindurch zum Strand. Liz hörte das Rauschen der Brandung. Es war fast dunkel und für den April ein wenig zu kühl. Die Touristen, die an den Wochenenden und Sommerabenden in Massen hier einfielen, waren noch nicht da. Nur ein paar abgehärtete Spaziergänger, die gern die salzige Luft auf der Haut spürten, waren aus Baltimore, Washington oder einer anderen Großstadt gekommen, um sich in dem kleinen Ort am Meer zu erholen.

Als von irgendwoher der Duft von gegrilltem Fleisch herüberwehte, merkte Liz, wie hungrig sie war. Sie und Jack trugen noch immer die Sachen, die sie zur Trauung angezogen hatten. Kassie schlief auf dem Rücksitz.

„Wenn du mir sagst, welchen Koffer du brauchst, bringe ich unsere und Kassies Sachen hinein", bot Jack an. „Trag du Kassie.

Während du sie mit ihrem geliebten Hühnchen in Apfelsauce fütterst, werfe ich unseren Grill an. Zum Glück habe ich Mrs.

Rivers gebeten, uns ein paar T-Bone-Steaks einzupacken."

Obwohl Kassie sich die Augen rieb und ein wenig protestierte, als sie an ungewohntem Ort aufwachte, machte sie es sich schnell auf Tante Liz' Schoß bequem, um einen Schluck Apfelsaft zu trinken. Ich liebe dich, dachte Liz und legte die Wange an das glänzende schwarze Haar des Kindes. Ich wünschte, ich könnte für immer deine Mom bleiben.

Nach einigen Löffeln Hühnchen mit Apfelsauce und ein paar zaghaften Erkundungsschritten an Liz' Hand spielte Kassie auf dem Flokati im Wohnzimmer zufrieden mit ihren

Plastikbausteinen und dem Feuerwehrauto. In der Zwischenzeit hatte Jack auf der Terrasse den Grill aufgestellt. Während Liz sich Jeans und ein Sweatshirt anzog und dabei Kassie im Auge behielt, begann der leckere Duft von Steaks und Mais hereinzuziehen.

Auch Jack hatte es geschafft, sich etwas anderes anzuziehen.

Die ersten Sterne blinkten schon am Himmel, als sie aßen und Kassie ihnen, an einem Schokoladenkeks knabbernd,

Gesellschaft leistete. Danach schlug Jack trotz der steifen Brise einen Spaziergang am Strand vor. Kassie würde es in ihrem Cordoverall auf Jacks Rücken warm genug haben.

Jack war zwar ein engagierter Verteidiger der Rechte von Vätern und liebte Kassie über alles, aber Liz hatte ihn noch nie selbst als Vater erlebt. Jetzt, während sie Seite an Seite über den feinen Sand schlenderten und sich die salzige Luft ins Gesicht wehen ließen, sah Liz, wie sehr er es genoss, seine Tochter bei sich zu haben. Seine faszinierende Ausstrahlung wurde dadurch nur gesteigert.

Auf dem Rückweg begegneten sie einem anderen Paar, das mit seinem etwa dreijährigen Sohn am Wasser entlangspazierte. Wie es unter Eltern üblich ist, begrüßten sie einander freundlich und plauderten kurz über ihre Kleinen.

Der Mann erzählte, dass er Computerprogrammierer und seine Frau Bibliothekarin an einer High School war. „Da wir beide arbeiten, wird es manchmal ziemlich hektisch. Deshalb gönnen wir uns hin und wieder ein Wochenende, an dem wir nur eine Familie sind. Womit verdienen Sie Ihr Geld?"

„Wir sind Anwälte", erwiderte Jack.

„Wow", rief die Frau. „Das muss anstrengend sein."

Zurück im Haus wusch Liz Kassie mit einem Schwamm, zog ihr den Pyjama an und legte sie in ihr Bettchen, das Jack im Schlafzimmer aufgestellt hatte. Die Wärme und Zärtlichkeit, mit der er seinem kleinen Mädchen eine Gutenacht-Kuss gab, verriet, wie sehr er es liebte.

Als er mit Liz ins Wohnzimmer zurückkehrte, bot er an, im Kamin ein Feuer zu machen. „Es ist noch kühl genug", sagte er.

„Und zu früh, um ins Bett zu gehen, findest du nicht auch? Ich liege gern auf der Couch und starre ins Feuer ... und lasse meinen Gedanken freien Lauf."

Bestimmt hat er das immer gemeinsam mit Sharon getan und hinterher mit ihr geschlafen, dachte Liz. Sie setzte sich in einen der bequemen skandinavischen Sessel, legte sich eine Wolldecke über die Beine und sagte sich, dass es keine Rolle spielte, was er mit Sharon getan hatte: Ihre Schwester war tot. Obwohl es ihr noch immer wie ein Wunder vorkam, waren Jack, Kassie und sie jetzt wie eine richtige Familie. Das Paar am Strand hatte sie jedenfalls dafür gehalten. Vielleicht geschah ja noch ein Wunder, und sie würde für immer bei Jack und Kassie bleiben können.

Schließlich war es an der Zeit, einander eine gute Nacht zu wünschen. Jack legte einen Holzscheit ins Feuer und gab Liz einen unerwarteten Kuss auf die Wange. „Schlaf schön. Und danke ... dass du mir hilfst, mein kleines Mädchen zu behalten", sagte er leise.

„O Jack ..." Fast hätte Liz die Arme um ihn gelegt, aber sie beherrschte sich. „Weißt du denn nicht, wie wichtig sie auch mir ist?" flüsterte sie.

Mit einem schüchternen Lächeln legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Wir werden gewinnen ... warte nur ab", sagte er und wünschte, er könnte aussprechen, was ihm auf der Seele brannte.

Da Liz nicht in Sharons Zimmer schlafen wollte, bezog sie eins der Gästezimmer in Jacks Farmhaus. An ihrem ersten Arbeitstag nach der Hochzeit hatte sie morgens eine anstrengende Besprechung mit einigen der wichtigsten Klienten der Kanzlei und beschloss, in der Mittagspause einen Spaziergang zu machen, um darüber nachzudenken, wie sehr ihr Leben sich verändert hatte.

Als sie kurz darauf am Smithsonian Museum vorbeischlenderte, sah sie die Frau, mit der Sharon auf dem Lake Forest College ein Zimmer geteilt hatte und bei der sie gewohnt hätte, wenn sie zur Wiedersehensfeier hätte fahren können. Liz kannte sie von der High School her. Sie war noch immer klein und blond, war jedoch etwas fülliger geworden und hielt einen etwa achtjährigen Jungen und ein etwas jüngeres Mädchen an den Händen.

Zweifellos besuchte sie ihre Eltern, die in einem Vorort von Washington lebten.

„Joanie! Joanie Weaver!" rief Liz.

Die junge Frau drehte sich um. „Liz Heflin?" fragte sie mit einem zaghaften Lächeln. „Wir haben uns Jahre nicht gesehen, und jetzt laufen wir uns über den Weg!"

Die beiden stellten einander ihre Kinder vor. Joanie hieß jetzt Campbell und war mit einem Kieferorthopäden verheiratet. „Das mit Sharon tut mir so leid", sagte sie. „Als ich von ihrem Tod erfuhr, war ich zutiefst erschüttert."

Liz dankte ihr. „Das waren wir alle. Ihr Tod muss einen schrecklichen Schatten auf eure Wiedersehensfeier geworfen haben. Sie hat mir erzählt, wie sehr sie sich darauf freute, bei dir zu wohnen und mal wieder richtig tratschen zu können ..."

Joans Stirnrunzeln ließ Liz verstummen. „Was ist denn? Habe ich etwas Falsches gesagt?"

Sharons College-Freundin schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht. Jedenfalls nicht so, wie du meinst. Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll, Liz. Aber Sharon wollte nicht bei uns wohnen. Ehrlich gesagt, sie hat sich gar nicht zur Feier angemeldet. Ich weiß es, weil ich im Komitee war. Sharon sagte ab und schrieb, dass sie nicht kommen kann, weil ihr Mann mit einem wichtigen Fall beschäftigt war."

Liz war sprachlos. Sharon war nach Chicago aufgebrochen, da war sie ganz sicher. Ihr Flugzeug war auf dem Weg dorthin abgestürzt. Aber sie hatte gar nicht vorgehabt, zum Ehemaligentreffen zu gehen. Was hatte sie statt dessen vorgehabt? Es gab viele Möglichkeiten, und einige davon gefielen Liz absolut nicht.

„Es stimmt doch, dass euer Treffen am Wochenende des 8.

März stattfand, nicht wahr?" erkundigte sie sich so sachlich, als würde sie vor Gericht einen Zeugen befragen.

Joanie nickte.

„Und du sagst, meine Schwester hat sich gar nicht angemeldet?"

„Nein, das hat sie nicht."

Das Schweigen wurde immer länger, während Joans Sohn ungeduldig an ihrer Hand zog.

„Es tut mir leid", fuhr Sharons Freundin betrübt fort. „Bestimmt gibt es für alles eine logische Erklärung. Vielleicht hat sie es sich in letzter Minute anders überlegt und wollte doch kommen." Sie lächelte wehmütig. „Das wäre typisch für sie gewesen, weißt du?

Einfach unangemeldet vor meiner Tür zu stehen."

Obwohl sie es wollte, konnte Liz Joan Campbells Erklärung nicht akzeptieren. Sie hatte das letzte Mal mit ihrer Schwester eine Woche vor dem tödlichen Flug gesprochen, und Sharon war fest entschlossen gewesen, am Ehemaligentreffen teilzunehmen.

Sie hätte genug Zeit gehabt, ihre Gastgeberin anzurufen.

„Da hast du recht", sagte Liz.

Viel gab es zwischen ihr und Joan nicht mehr zu reden. Es sei denn, sie erzählte Joan von Jacks überstürzter Hochzeit - mit ihr selbst. Da sie das nicht wollte, beglückwünschte sie die junge Frau zu ihren hübschen Kindern und behauptete, wieder ins Büro zu müssen.

Eine halbe Stunde später saß sie am Schreibtisch, vor sich einen leeren Block, einen Kugelschreiber und die Notizen, die sie sich bei der morgendlichen Besprechung gemacht hatte. Sosehr sie es auch versuchte, sie konnte sich nicht auf die Briefe konzentrieren, die sie schreiben musste.

Sie starrte aus dem

Fenster und dachte darüber nach, was sie gerade von Sharons Freundin erfahren hatte.

Sharon hatte ihr und ihren Eltern etwas verschwiegen, da war sie ganz sicher. Ob Jack Bescheid gewusst und ihnen nichts erzählt hatte, um sie nicht damit zu belasten? Oder wusste auch er nichts davon? Sie beschloss, vorsichtig nachzufragen. Wenn sie die Sache offen zur Sprache brachte, würde sie ihn vielleicht verletzen und eine alte Wunde aufreißen.

Wegen einer in letzter Minute anberaumten Besprechung bei Mac Royer traf sie an diesem Abend eine ganze Stunde später auf der Farm ein. Als sie an der Küchentür hielt, bemerkte sie den Lieferwagen eines Tischlers. Irish versuchte mit seinem Bellen das Kreischen einer Elektrosäge zu übertönen. Als beide verstummten, hörte Liz ein Hämmern.

Bevor sie nachschauen konnte, kam Jack mit Kassie im Schlepptau aus der Küche. „Liz ... du bist zu Hause!" begrüßte er sie begeistert, während sie dem Baby einen Kuss auf die Wange gab. „Komm, sie dir an, was ich für Kass bauen lasse."

Liz durfte sich nicht erst umziehen, sondern musste Jack in hochhackigen Schuhen und in ihrem beigefarbenen Kostüm zur anderen Seite des Hauses begleiten. Dort wurde in sicherer Entfernung vom Teich unter einem ausladenden Kirschbaum ein Sandkasten angelegt. Einige Meter daneben standen schon eine Schaukel und eine Rutsche.

„Was hältst du davon? Meinst du, sie wird Spaß daran haben?"

fragte er mit einem ansteckenden Lächeln, das nicht zu einem trauernden Witwer passte.

Kassies Gesicht verriet, wie sehr sie sich freute. „Los!" rief sie ihr neues Lieblingswort und versuchte, sich aus Jacks Armen zu befreien.

„Ich finde es großartig", antwortete Liz und versuchte, nicht auf die winzigen Lachfalten um Jacks Mundwinkel zu starren.

„Komm zu Tante Liz, Liebling. Ich schiebe dich an", sagte sie und streckte die Arme nach dem Kind aus.

Kassie wurde auf der Schaukel festgeschnallt und sauste bald fröhlich lachend durch die Luft.

Während der paar Tage, die sie seit ihrer recht nüchtern abgelaufenen Trauung gemeinsam verbracht hatten, war Jacks Zuneigung für seine schlanke rothaarige Schwägerin stetig gewachsen. Er sah zu, wie sie so unbeschwert mit Kassie spielte, wie Sharon es nur selten getan hatte. Leider bezweifelte er, dass sie ahnte, was er für sie empfand.

Im Moment ist es wohl besser, einfach abzuwarten, dachte er und zwang sich zur Geduld, während er ihre schmale Taille und die hinreißend geformten Brüste betrachtete. Trotz des Glücks, das ihre Augen ausstrahlten, wenn sie in Kassies Nähe war, trauerte sie noch immer um ihre Schwester. Mit Sicherheit wäre sie entsetzt, wenn sie wüsste, dass er diese Trauer nicht teilte, sondern in erster Linie Erleichterung empfand.

Erst nachdem der Tischler gegangen war, erzählte Liz Jack, dass sie am Nachmittag Sharons ehemaliger Zimmerkameradin begegnet war. „Du erinnerst dich bestimmt an sie", sagte sie, während sie beide an der Küchenspüle standen und abwuschen.

„Die beiden haben sich auf dem College kennengelernt, und Sharon wollte bei ihr wohnen, als sie im letzten Monat nach Chicago flog."

Er zuckte nur mit den Schultern.

Liz konnte nicht einfach verdrängen, was sie von Joan erfahren hatte, und beschloss, Nachforschungen anzustellen. Einige Tage später rief sie ein paar von Sharons Freundinnen an und fragte sie, ob sie wüssten, was Sharon an jenem Wochenende vorgehabt hatte. Die Antworten waren ausweichend.

Die meisten
behaupteten, in Eile zu sein, und versprachen zurückzurufen.

Einige sagten, sie hätten lange nichts von Sharon gehört.

Schließlich rang Liz sich dazu durch, es ihrer Mutter zu erzählen.

Vielleicht wusste Patsy etwas, das den schlimmen

Verdacht von ihrer Zwillingsschwester nahm. Sie rief Jack an und teilte ihm mit, dass sie auch an diesem Abend später heimkommen würde, und fuhr zu dem bescheidenen

Backsteinhaus, in dem sie aufgewachsen war.

Es war ein ungewöhnlich warmer Tag, und Liz' Vater arbeitete einmal nicht in der Garage, sondern schlief auf der Hollywoodschaukel, ein aufgeschlagenes Taschenbuch auf dem Schoß.

Patsy war in der Küche und wärmte Essensreste in der Mikrowelle auf. Im Fernseher lief eine Spielshow. „Liz ... was tust du denn hier?" fragte sie überrascht. „Du hättest vorher anrufen sollen, dann hätte ich etwas einkaufen können. Das Brathühnchen und das Kartoffelpüree reichen gerade für deinen Vater und mich."

Das letzte, was Liz von ihrer Mutter wollte, war eine vor Cholesterin strotzende Mahlzeit. Aber eine freundlichere Begrüßung wäre schön gewesen, dachte sie.

„Ich kann sowieso nicht lange bleiben", erwiderte und setzte sich zu Patsy in die Essecke. „Ich wollte dich nur etwas fragen."

„Und das wäre?" erwiderte Patsy.

„Ob Sharon mit dir darüber gesprochen hat, was sie an ihrem letzten Wochenende in Chicago vorhatte."

Patsy schien plötzlich jedes Interesse an der Spielshow verloren zu haben. „Wozu willst du das wissen?" fragte sie scharf.

„Ich bin Joanie Weaver, Sharons College-Freundin, über den Weg gelaufen. Eine Woche vor ihrem Abflug hat Sharon mir erzählt, dass sie während des Ehemaligentreffens bei Joan wohnen wollte. Du kannst dir denken, wie erstaunt ich war, als Joan mir erzählte, dass sie davon nichts wusste."

Patsy musterte ihre Tochter einen Moment lang. „Und jetzt bist du neugierig, was Sharon vorhatte, nicht wahr?"

„Sharon war meine Zwillingsschwester, Mom", versuchte sie ihr Interesse zu erklären. „Was immer du denkst, ich war ihr sehr nah. Ich möchte über alles Bescheid wissen, was irgendwie mit ihrem Tod zu tun hatte."

„Nach meiner Meinung bist du auf dem Holzweg."

Die Mikrowelle summte, und Patsy griff hinter sich, um sie auszuschalten.

„Es ist durchaus möglich, dass Shar in letzter

Minute beschlossen hat, doch zur Wiedersehensfeier zu gehen und im Hotel zu wohnen. Du weißt ja, wie spontan sie war.

Deine Fragen klingen, als würdest du sie verdächtigen, etwas Unmoralisches vorgehabt zu haben."

Liz versicherte ihrer Mutter, dass sie nur Gutes von ihrer Schwester glaubte, und wollte sich verabschieden.

Patsy ließ sie aber noch nicht gehen. „Wir möchten unsere Enkeltochter wenigsten ab und zu sehen. Wenn du und Jack wirklich nichts zu verbergen habt, wie du behauptest, dürfte unser Besuch euch nicht stören."

Am Montag kam Jack mit der Nachricht heim, dass Richter Barnes in Kassies Fall eine zweite Anhörung veranlasst hatte. Sie sollte in seinem Amtszimmer stattfinden, und geladen waren sie selbst, Jack, der Direktor der Adoptionsvermittlung und dessen Anwälte.

„Ich war mit übermorgen einverstanden", berichtete Jack.

„Larry Barnes macht bald Urlaub und will seine Fälle vorher vom Tisch kriegen. Außerdem möchte ich die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen. Wir sind bereit. Das Schreiben, das wir nach unserer Trauung formuliert haben, enthält alle unsere Argumente."

Liz befürchtete, dass die Gegenseite ihrer Scheinehe auf die Schliche kommen wurde, und war entsprechend nervös, als sie am Mittwoch ein schlichtes blaues Kostüm anzog. Natürlich trugen sie beide seit der Hochzeit ihre Eheringe. Liz kam sich fast so vor, als sei sie tatsächlich mit Jack verheiratet, als sie nebeneinander am Konferenztisch saßen und darum kämpften, Kassies Eltern bleiben zu dürfen.

Richter Barnes zweifelte ganz offenbar an ihren Motiven, sprach seine Bedenken jedoch erst aus, nachdem die

Behördenanwälte es getan hatten.

„Vielleicht können Sie uns mit Ihren eigenen Worten erklären, warum Sie Jack so kurz nach dem Tod Ihrer Schwester geheiratet haben", bat er Liz. „Soll die Ehe von Dauer sein? Oder dient sie nur dazu, die Bedingungen für die Adoption zu erfüllen?"

Liz wusste, das ihre Antwort entscheidend war. Von ihr hing es ab, ob Jack Kassie adoptieren durfte oder nicht. Er drückte ihre Hand, und sie spürte förmlich, wie er den Atem anhielt.

Sie wusste, dass Richter Barnes einen positiven Eindruck von ihr hatte, und darauf verließ sie sich jetzt. „Jack und ich haben uns immer gemocht, als Schwager und Schwägerin, Freunde und Kollegen", erwiderte sie mit sanfter Stimme. „Das ist eine gute Grundlage für ein gemeinsames Leben, finden Sie nicht auch?"

Der Richter sagte nichts, und sie sprach weiter. „Wir beide lieben seine Adoptivtochter über alles. Als meine Schwester starb, hatte ich tatsächlich Angst, Kassie zu verlieren, wie die Anwälte der Vermittlung behaupten. Ich wollte sie in der Familie behalten. Und als sich abzuzeichnen begann, dass Jacks Antrag abgelehnt werden würde, schlug ich ihm vor zu heiraten. Er stimmte sofort zu. Es ist unsere Absicht, ein gemeinsames Leben zu führen ... für uns selbst und für Kassie."

„Die Frage ist nur, erwarten Sie, dass dieses gemeinsame Leben von Dauer sein wird?" warf Larry Barnes ein. Ihre Ehrlichkeit schien ihm zu gefallen.

Liz nickte. „Ja, das tue ich, Euer Ehren." Wenn man Erwartung als Hoffnung deutete, hatte sie nicht gelogen.

Der Richter gestattete sich ein zufriedenes Lächeln. „Was sagen Sie dazu?" fragte er die gegnerischen Anwälte. „Mrs. Kelleher hat uns ihr Wort gegeben, dass ihre Ehe mit Mr. Kelleher echt ist."

„Wenn Sie uns einen Moment Zeit gewähren, Euer Ehren ..."

Hastig berieten sich die Anwälte mit ihrem Mandanten. Der Direktor schien ihnen zwar noch immer nicht zu trauen, aber Liz fand, dass seine Miene sich ein wenig entspannt hatte. Kurz darauf fragte einer der Anwälte, ob sie bereit sei, sich derselben Überprüfung zu stellen, die auch Sharon seinerzeit über sich hatte ergehen lassen.

„Das versteht sich von selbst", erwiderte Liz.

Erneut steckte die Gegenseite die Köpfe zusammen.

„Wenn das Gericht Mrs. Kellehers Erklärung Glauben schenkt, werden wir das auch tun", verkündete einer der Anwälte. „Da jedoch außer Mr. Kellehers noch ein weiterer Adoptionsantrag vorliegt, beantragen wir, mit dem Verfahren von vorn beginnen zu dürfen. Das heißt, die Adoption wird, wenn die

Voraussetzungen erfüllt sind, erst in einem Jahr rechtskräftig."

„In einem Jahr?" wiederholte Liz.

Richter Barnes entging der entsetzte Unterton nicht. „Was macht das schon aus, Mrs. Kelleher?" fragte er. „Wenn Ihre Ehe von Dauer ist, kommt es doch auf ein Jahr mehr oder weniger nicht an."

Jack schwieg. Liz würde es auch allein schaffen.

„Ich ... wir ... Natürlich macht es mir nichts aus, Euer Ehren", versicherte sie rasch. „Mich stört nur, dass diese Unsicherheit noch immer da ist. In diesem Fall und in Kassies jungem Leben hat es soviel davon gegeben, dass ich sie sehr gern beenden und dem Kind eine gesicherte Zukunft bieten möchte."

Der Richter nickte. „Das ist verständlich", sagte er. Er sah alle Anwesenden an. „Wenn die Parteien damit einverstanden sind, dass Elizabeth Kelleher an die Stelle ihrer verstorbenen Schwester tritt und zusammen mit Jack Forsyth McGarry Kelleher die Adoption des Kindes Kassandra Elizabeth beantragt, wird das Gericht dem zustimmen. Es wird außerdem beschließen, dass Elizabeth Kelleher den üblichen Überprüfungen unterzogen wird und dass nach einer Probezeit von einem Jahr erneut über den Adoptionsantrag entschieden wird."

Die Behördenanwälte schauten den Direktor an. Nach kurzem Zögern nickte er.

„Dann ist es hiermit beschlossen", verkündete Richter Barnes und lächelte Jack und Liz aufmunternd zu, bevor er alle Parteien entließ.

Die beiden schüttelten dem Direktor und seinen Anwälten die Hand. Eine davon war eine Kollegin, mit der Jack vor seiner Ehe befreundet gewesen war.

„Meinen Glückwunsch zur Hochzeit", sagte sie zu ihm. „Du warst nicht sehr lange auf dem Markt."

„Danke", erwiderte er. „Wie du siehst, sind Liz und ich sehr glücklich."

Der Direktor versprach, sich bei Urnen zu melden, und eilte mit seinen Rechtsvertretern davon. Kaum waren sie außer Hörweite, stöhnte Liz auf und rieb sich die Stirn. „Ich hätte es fast vermasselt."

„Ganz im Gegenteil, du warst wunderbar!" Jack umarmte sie und gab ihr einen Kuss auf den Mund.

Liz spürte, wie ihr die Knie weich wurden, und schmiegte sich an ihn. Was immer er wollte, sie wollte es auch. Hätte er vorgeschlagen, sich mit ihr in einen Besenschrank oder den Waschraum der Richter zurückzuziehen, hätte sie begeistert mitgemacht.

In genau diesem Moment kam Richter Barnes aus seinem Amtszimmer. Er hatte die Robe abgelegt und trug einen Strohhut.

„Sie beide sollten nach Hause fahren und dort weiterfeiern", sagte er mit einem höchst zufriedenen Lächeln. „Wozu haben Sie schließlich geheiratet?"

5. KAPITEL

Kassie würde also bei ihnen bleiben, wenigstens vorläufig. Als Jack Liz wenig später vor dem Gebäude absetzte, in dem sie arbeitete, drückte er ihr noch einmal dankbar die Hand. Sie war erleichtert und froh, ihnen die Hoffnung nicht geraubt zu haben.

Doch im Fahrstuhl, der sie ins fünfte Stockwerk und in ihre angesehene Anwaltskanzlei brachte, befiel sie eine tiefe Niedergeschlagenheit. Jacks Kuss hatte sie daran erinnert, wie hartnäckig und grenzenlos sie ihn begehrte. Aber für ihn war es nur ein Freudenkuss zwischen zwei siegreichen Angehörigen gewesen.

Ein Jahr, ein ganzes Jahr, dachte sie verzweifelt, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte und die Hände vors Gesicht schlug. Sie war nicht sicher, ob sie es aushalten würde, zwölf Monate lang nur ein paar Meter von ihm entfernt zu schlafen und morgens mit ihm Kaffee zu trinken, ohne sich zu verraten. Zu wissen, dass ihre Ehe enden musste, dass Jack nicht auf Dauer zu ihr gehören würde, war wie ein Dorn im Fleisch, der ihr immer wieder einen schmerzhaften Stich versetzte.

Da Jack kaum noch Überstunden machte, seit Kassie in sein Leben getreten war, war er bereits zu Hause, als Liz, in ruheloser, fast melancholischer Stimmung auf die Farm zurückkehrte. Er saß im Schneidersitz auf der Veranda, wo er zusammen mit Kassie mit Spielzeugautos und Bauklötzen gespielt hatte. Gerade versuchte er, seine geliebte Tochter dazu zu bringen, den Beistelltisch loszulassen und ein paar Schritte auf ihn zu zumachen.

„Liz ... sieh dir das an", erwiderte er, als Liz ihm nur kurz zunickte. Kassie würde nicht auf Dauer ihr Kind bleiben. Sie gehörte zu Jack und irgendwann zu der glücklichen Frau, die eines Tages an Sharons Stelle treten wurde. Als Kassies Tante und seine Ex-Schwägerin würde sie miterleben dürfen, wie Kassie größer wurde.

Liz hatte das Gefühl, in eine Situation geraten zu sein, die ihre innere Kraft auf eine harte Probe stellen würde. Sie brauchte einen Moment für sich allein. Sie wollte Jeans anziehen, ihrem Selbstmitleid freien Lauf lassen und die Tränen nicht länger unterdrücken.

„Lass mir ein paar Minuten Zeit, ja?" bat sie und ging zur Treppe.

Jack dachte an den Kuss vor Richter Barnes' Amtszimmer. Dass Liz ihn sich hatte gefallen lassen, hatte ihm Hoffnung gemacht.

Daher löste ihre überraschende Kühle unangenehme

Erinnerungen an Sharons unberechenbares Verhalten aus.

„Kein Problem ... wenn es dir nichts ausmacht, einen der wichtigsten Augenblicke in Kassies jungem Leben zu
verpassen", sagte er scharf.

Die schneidende Erwiderung traf sie hart. Er war so verdammt eigensinnig. Entweder man tanzte nach seiner Pfeife, oder man verließ die Tanzfläche.

„Mir war nicht klar, dass ich mit der Heirat mein Recht aufgegeben habe, mich nach einem anstrengenden Arbeitstag ein wenig auszuruhen", entgegnete sie wütend und marschierte ins Wohnzimmer.

Der Unterschied zwischen ihrer erfrischend ehrlichen Art und Sharons raffinierten Versuchen, ihn zu manipulieren, war so gewaltig, dass Jack sie am liebsten in die Arme genommen hätte.

Eigentlich hatte er selbst schuld. Der Tag hatte sie beide sehr mitgenommen, und er konnte Liz' Reaktion verstehen.

Seine Verärgerung schmolz wie Schnee in der Sonne. „Kass hätte eben fast ihren ersten eigenen Schritt gemacht", berichtete er voller Stolz. „Ich will sie dazu bringen, es zu wagen. Möchtest du zusehen?" fragte er, als wären zwischen Liz und ihm keine harschen Worte gefallen.

Sofort setzte sie sich neben ihn auf den Boden. „Komm, Kass", versuchte sie, das Kind zu überreden, wobei sie die Hände auf dem Schoß ließ, um es nicht zu verwirren. „Lauf zu deinem Daddy."

Kassies Mandelaugen schienen vor Konzentratio n zu leuchten, während sie die Entfernung zu ihrem Adoptivvater einschätzte.

Ihre Unterlippe begann zu zittern. Die Entscheidung fiel ihr nicht leicht.

„Komm, Liebling." Jack streckte die Hände aus. „Du schaffst es. Mach einfach einen Schritt nach vom."

Der Nachmittag war warm geworden, und Kassie trug statt des üblichen Overalls ein kurzes, mit Kirschen besticktes Kleidchen, in dem sie noch zarter und zerbrechlicher als sonst aussah. Mit gerunzelter Stirn hob sie Jack einen Arm entgegen und machte einen zögernden Schritt, ohne den Tisch loszulassen.

„Braves Mädchen", lobte Jack. „Jetzt mach noch einen."

Kassie schien zu verstehen, was von ihr erwartet wurde. „Los, los", sagte sie zu sich selbst, bevor sie die Tischkante losließ.

Zwei wacklige Schritte später war sie in Jacks Armen.

All die unterschiedlichen Empfindungen dieses ereignisreichen Tages schienen sich in Jacks Brust zu bündeln. „Kass, Kass ... du bist wundervoll", flüsterte er mit rauer Stimme.

Liz betrachtete die beiden, und die Liebe, die sie für den Vater und seine Tochter empfand, war überwältigend. Die Tränen, die ihr seit vorhin in den Augen schimmerten, ließen sich nicht mehr aufhalten, und verlegen wischte sie sie ab. Was für ein unglaubliches Glück ich habe, jetzt hier zu sein, dachte sie und unterdrückte ein Schluchzen. In diesem Moment ein Teil von Jacks und Kassies Leben zu sein war all den Schmerz wert, den sie fühlen würde, wenn sie es nicht mehr sein durfte.

Am Sonntag war Patsys fünfundsechzigster Geburtstag. Nach dem Wink mit dem Zaunpfahl, dass ihre Eltern ihre Enkelin gern öfter sehen würden, schlug Liz vor, sie zum Abendessen einzuladen. Als Mrs. Rivers darum bat, auf der Farm bleiben und kochen zu dürfen, obwohl es ihr freier Tag war, nahm Jack dankbar an. Es gab Patsys geliebten Virginia-Schinken, Spargel in Sauce hollandaise und süße kandierte Kartoffeln. Auf dem Couchtisch im Wohnzimmer warteten aufwendig verpackte Geschenke von Kassie, Jack und Liz auf sie.

Da sie befürchten musste, dass ihre Mutter auf jedes auch noch so kleine Anzeichen von Intimität zwischen Jack und ihr achten würde, hielt sie sich sorgsam von ihm fern. Während der Mahlzeit, die sie im Esszimmer einnahmen, versuchte sie, sich nur auf das Tischgespräch zu konzentrieren. Zugleich half sie Kassie, die unbedingt ohne fremde Hilfe essen wollte, dabei, kein allzu großes Chaos anzurichten.

An den bisherigen Geburtstagstafeln hatte Liz ihren Eltern gegenübergesessen, allein oder mit einem Verehrer, während Sharon die strahlende Gastgeberin gespielt hatte. Jetzt saß sie auf dem Stuhl ihrer Schwester, neben Kassie und gegenüber von Jack. Es war ein eigenartiges Gefühl und bereitete ihr ein schlechtes Gewissen. Obwohl es an ihrer Heirat mit Jack nichts Unehrenhaftes gab und ihre Schwester tot war, kam sie sich vor wie eine Rivalin, die Sharon den Mann weggenommen hatte. Sie war sicher, dass ihre Mutter genau das dachte.

Irgendwie schleppte sich das Gespräch dahin, bis das Essen mit Eiscreme, einer üppig verzierten Geburtstagstorte und einem nicht sehr melodischen „Happy Birthday" von Liz, Jack und Frank endete. Danach gingen sie ins Wohnzimmer, damit Patsy ihre Geschenke auswickeln konnte. Kassies Silberrahmen mit dem im Studio gemachten Porträt wurde mit einem
großmütterlichen Kuss auf die Wange belohnt. Jacks teurer, Reisekoffer von Saks erntete die verdiente Bewunderung. Auf Liz' lavendelfarbenen Bademantel mit passenden Hausschuhen reagierte ihre Mutter mit einem flüchtigen Dankeschön und feuchten Augen.

„Erinnerst du dich an den blauen Bademantel, den Sharon mir vor drei Jahren geschenkt hat?" fragte Patsy nach einem Moment und legte das Geschenk zur Seite. „Sie besaß einen
ausgezeichneten Geschmack, nicht wahr? Ich habe ihn getragen, so lange es ging." Sie schluckte schwer. „Es kommt mir so ...

seltsam vor... so falsch, dass wir hier feiern, während sie auf dem Friedhof von Waterford liegt."

Das Schweigen im Raum war ohrenbetäubend. Entsetzt sah Liz, wie ihrer Mutter die Tränen über die Wangen liefen.

Während Frank sein Möglichstes tat, um seine Frau zu trösten, warf Liz Jack einen hilflosen Blick zu. Sharons Tod lag zwei Monate zurück, die Beisetzung erst einen, und sie wussten, dass Patsy ein Recht auf ihre Trauer hatte. Dennoch war Jack wütend.

Ich kann nicht glauben, wie sie Liz behandelt, dachte er. Sie sollte froh sein, eine so großartige Tochter zu haben. Er fand das Verhalten seiner Schwiegermutter verwerflich. Aus großen dunklen Augen starrte das Baby seine Adoptivgroßmutter besorgt an.

Da Mrs. Rivers an diesem Abend Dienst hatte, war Eloise, Kassies Kinderfrau, zu ihrer Mutter nach Alexandria gefahren.

Also würde entweder Jack oder Liz dem Baby den Pyjama anziehen, ihm eine Gutenachtgeschichte vorlesen und es ins Bett bringen müssen. Jack
hätte es am liebsten selbst getan, um Patsy für ein paar Minuten zu entgehen. Aber er wollte Liz nicht allein zurücklassen.

„Liz... könntest du Kassie nach oben bringen und bettfertig machen?" bat er sie. „Ich halte solange hier unten die Stellung."

Liz blieb im Kinderzimmer, bis Kassie mit ihrer Lieblingsdecke und dem Daumen im Mund im Bett lag und ihr die Augen zufielen.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, schob Jack gerade eine Kassette in den Videorecorder. Seine Miene verriet ihr, dass die Lage sich noch nicht entspannt hatte. „Deine Mom möchte sich den Film ansehen, den wir vor fünf Jahren auf ihrem Geburtstag gedreht haben. Das war kurz nachdem Sharon und ich geheiratet hatten", erklärte er mit ausdrucksloser Stimme.

Liz konnte sich nur zu gut an den Tag erinnern. Sharon war im dritten Monat schwanger gewesen, und Liz sah sie noch vor sich.

Voller Stolz auf die gute Partie, die sie mit ihrer Heirat gelandet hatte, spielte ihre Schwester die strahlende Gastgeberin. Liz dagegen hatte den Schock, Jack endgültig an sie verloren zu haben, noch nicht verkraftet.

Jetzt ließ sie sich in einen Sessel sinken. „Meinst du nicht, dass du es dir nur noch schwerer machst, wenn du dir den Film ansiehst, Mom?" fragte sie sanft.

Patsy ließ sich nicht umstimmen. „Es ist mein Geburtstag", erwiderte sie weinerlich. „Und ich will mein Baby sehen."

Widerwillig fügte Liz sich in ihr Schicksal. Einen Moment später erschienen ihre fünf Jahre jüngeren Gesichter auf Jacks großem TV-Bildschirm. Patsy war anzusehen, wie begeistert sie über Sharons Fang war.

Ihre Tochter hatte sich einen
prominenten Anwalt mit sechsstelligem Einkommen geangelt, da spielte es keine Rolle mehr, wie sie das geschafft hatte.

Sharon wirkte äußerst selbstzufrieden. Es versetzte Liz einen Stich, sehen zu müssen, wie ihre Schwester Jack eine Hand auf den Arm legte und sich an ihren Mundwinkeln die beiden süßen Grübchen bildeten, als sie ihn anlächelte. Es war Liz immer schwer gefallen, nicht neidisch auf die Ehe der beiden zu sein und zugleich ihrer über alles geliebten Zwillingsschwester Glück zu wünschen. Der innere Kampf war so schmerzhaft gewesen, dass sie die Farm nur aufgesucht hatte, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ.

Zwar fand sie sich mit der Situation ab, aber Sharons Schwangerschaft verschlimmerte ihr Leid nur. Als ihre Schwester dann eine Fehlgeburt erlitt und danach nicht wieder schwanger wurde, war Liz' schlechtes Gewissen enorm.

Jetzt starrte sie auf den Bildschirm und fand, dass sie betrübt und fast verletzt aussah. Sie hoffte inständig, dass Jack ihren Gesichtsausdruck nicht richtig deutete. Denn wenn er hinter ihr Geheimnis kam und ahnte, wie sehr sie ihn begehrte, würde sie nicht mehr unter einem Dach mit ihm wohnen können.

In Jacks Augen sah die Liz im Videofilm aus wie immer - klug, sexy, unabhängig und ein wenig melancholisch und unnahbar, wenn sie ihre Familie beobachtete. Plötzlich zuckte er innerlich zusammen, als er das gequälte Lächeln auf seinem eigenen Gesicht bemerkte. Er konnte sich so gut an seine Gefühle an jenem Tag erinnern, als hätte Sharon ihm erst vor ein paar Stunden erzählt, dass sie schwanger war.

Vor ihrer Heirat war er nur ein einziges Mal mit ihr ins Bett gegangen - an dem Abend, an dem Liz ihn abgewiesen hatte.

Danach hatte er es zutiefst bereut. Aber Sharon hatte ihn nicht in Ruhe gelassen, also war er hin und wieder mit ihr ausgegangen und hatte schließlich einen schwierigen Fall vorgeschützt, um sich von ihr lösen Zu können.

Einen Monat später stand sie mit ernstem Gesicht in seinem Büro und verlangte, unter vier Augen mit ihm reden zu dürfen.

Was sie ihm dann mitteilte, war wie ein Urteilsspruch lebenslänglich für ein Verbrechen, das er unwissentlich begangen hatte. Zu seinem Entsetzen behauptete Sharon, in jener einen Nacht von ihm schwanger geworden zu sein, und erklärte das mit dem Versagen ihres Verhütungsmittels.

„Das Baby ist von dir", beteuerte sie, als er behutsam nachfragte. „Ich habe seit Monaten keinen anderen Mann als dich gehabt. Ich finde, du solltest mich heiraten, Jack. Meine Familie ist sehr religiös und altmodisch. Sie werden nicht zulassen, dass ich eine Abtreibung vornehme, oder sich mit weniger als einer Heirat begnügen."

Sharon war damals siebenundzwanzig, eine erwachsene Frau, die tun und lassen konnte, was sie wollte. Hätte Jack zu jenem Zeitpunkt gewusst, was er jetzt wusste, hätte er sich dagegen gewehrt, ihr Ehemann zu werden. Sich später von ihr scheiden zu lassen, hätte ihn die Farm und seinen guten Ruf gekostet, denn Sharon drohte, ihm beides zu nehmen. Ob geschieden oder nicht, die Frau, nach der er sich insgeheim sehnte, wäre für immer unerreichbar gewesen. Schließlich hatte er Sharon überredet, ein Kind zu adoptieren, und sich seinen anderen Traum erfüllt...

Der Videofilm endete abrupt, und auf dem Bildschirm erschien ein graues Flimmern. „Das war es", verkündete Jack erleichtert und spulte die Kassette zurück.

„Liz und ich haben morgen sehr frühe Gerichtstermine", sagte er, als seine noch immer weinerliche Schwiegermutter darum bat, einen weiteren Film mit ihrer toten Tochter ansehen zu dürfen. Er zog die Kassette heraus und schaltete den Videorecorder aus.

„Wenn du diesen Film mitnehmen und ihn dir in Ruhe ansehen möchtest..."

Patsy presste die Kassette wie einen Schatz an ihre Brust, als sie sich von Frank die Stufen hinunterführen ließ. Sie hatte Jack die Geschenke gegeben und ihn gebeten, sie zum Wagen zu tragen.

Erst nachdem Jack und Liz den beiden von der Tür aus nachgewinkt hatten, stellten sie fest, dass Patsy Liz' Geschenk auf der Couch zurückgelassen hatte.

Liz' Seufzer war eine Mischung aus Enttäuschung und Resignation. „Ich werde es ihr mit der Post nachschicken", sagte sie kopfschüttelnd.

Jack legte ihr eine Hand auf die Schulter, und seine Wärme war zugleich tröstend und erregend. Schnell sagte Liz sich, dass die Geste nichts zu bedeuten hatte. Seine Worte bestätigten sie in dieser Annahme.

„Sharon ist tot", sagte er mit Nachdruck, und sein Griff um ihre Schulter wurde fester. „Es ist an der Zeit, dass Patsy endlich aufhört, eine ihrer Tochter so klar zu bevorzugen."

Der Juni ging fast unmerklich in den Juli über. Die Tage wurden wärmer und schwüler, und nachmittags zog hin und wieder ein Gewitter herauf.

Jacks Küchengarten war voller reifender

Tomaten. Kassies Mut, auf eigenen Beinen zu stehen, wuchs, und bald war sie kaum noch zu halten.

Zu Liz' großer Erleichterung überstand sie das erste Gespräch mit der Sozialarbeiterin der Adoptionsvermittlung und auch den anschließenden Hausbesuch der verkniffen wirkenden Frau, die sie durch das Drahtgestell ihrer Brille streng musterte. Natürlich würde es noch mehrere Gespräche und Besuche geben, aber Liz hatte das Gefühl, die Vermittlung von ihren Qualitäten als Mutter überzeugen zu können.

Es fiel ihr immer schwerer, sich keine Hoffnungen auf eine tiefere Beziehung zwischen Jack und ihr zu machen. Dauernd brachte er ihr selbstgepflückte Blumen mit und legte den Arm locker um ihre Schultern, wenn er seinen Worten Nachdruck verleihen wollte. Sie bezweifelte, dass er wusste, welche Wirkung seine spontanen Gesten auf sie hatten. Obwohl sie so gute Freunde geworden waren, wie sie es sich nie erträumt hätte, war er nicht in sie verliebt. Dazu waren sie und ihre Schwester einfach zu verschieden.

Der Film, der am Geburtstag ihrer Mutter gedreht worden war, hatte Liz noch neugieriger gemacht. Sie fragte sich, wie Jacks Ehe wirklich gewesen war und was es mit Sharons rätselhafter Reise nach Chicago auf sich gehabt hatte.

Eines Nachmittags kam sie früher aus der Kanzlei nach Hause und sah von einem Fenster im Obergeschoß aus, dass Eloise im Garten auf Kassie aufpasste, die im aufblasbaren Becken planschte. Nach kurzem Zögern durchsuchte Liz die Schubladen von Sharons antiker Frisierkommode und kam der Wahrheit auf die Spur.

Für eine verheiratete Frau hatte Sharon eine Menge

Männernamen und Telefonnummern in ihrem Adressbuch.

Soweit Liz sich erinnern konnte, waren es keine Freunde der Familie, und bezeichnenderweise stand neben keinem der Name einer Frau. Eine Eintragung fiel ihr besonders auf. Es handelte sich um einen gewissen Ken DeKooning, und sie war sicher, den Namen nach Sharons Beisetzung im Gästebuch gelesen zu haben.

Dieselbe Schublade enthielt auch eine Serviette, auf deren Rückseite jemand mit einem Filzstift die Worte „Ich liebe dich, Shar - Ken" geschrieben hatte: Dass Sharon die verräterische Serviette aufbewahrt hatte, erstaunte Liz. Aber vielleicht hatte ihre Schwester das Spiel mit dem Feuer genossen. Betrübt dachte Liz daran, wie Sharon schon auf der High School ihre festen Freunde mit anderen Jungen hintergangen hatte. Damals hatte Sharon jedoch sorgfältig darauf geachtet, sich nicht erwischen zu lassen.

Bestimmt war sie vor ihrem Tod nicht mehr dazu gekommen, die Serviette verschwinden zu lassen. Jetzt musste Liz es tun, denn Jack sollte nicht erfahren, dass seine Frau ihn betrogen hatte.

Rasch riss sie den Beweis in winzige Fetzen und spülte sie in der Toilette fort.

Doch damit war die Sache für Liz nicht erledigt. Sie konnte den Wunsch, zu erfahren, in welcher Beziehung ihre Schwester zu Ken DeKooning gestanden hatte, nicht unterdrücken.

Am nächsten Morgen wählte Liz die Nummer aus Sharons Adressbuch und wurde mit einer Versicherungsgesellschaft verbunden, deren Geschäftsräume sich in einem eleganten Bürogebäude unweit der Kanzlei befanden. Sie legte rasch wieder auf.

Ein wenig früher als sonst verließ sie die Kanzlei, ging hinüber und brachte eine der Empfangsdamen mit einem Trinkgeld dazu, ihr Ken DeKooning zu zeigen. Liz bekam eine Gänsehaut, als der Mann aus Sharons Adressbuch sich als der dunkelhaarige Fremde erwies, der allein zu ihrer Beisetzung gekommen war und danach mit einem Drink im Wohnzimmer gestanden hatte, ohne auch nur ein Wort mit irgend jemandem zu reden.

Ihre Blicke trafen sich, und Liz schien es, als hätte er sie wiedererkannt.

Mit eiligen Schritten durchquerte DeKooning
die Halle, ging durch die Drehtür und verschwand im Strom der vielen Menschen, die nach einem langen Arbeitstag nach Hause wollten.

Liz zögerte keine Sekunde, sondern folgte ihm. Zwei Blocks später sprach sie ihn an, als er an einer roten Fußgängerampel stehenblieb.

„Entschuldigen Sie ... Ich bin Liz Heflin, Sharon Kellehers Schwester", begann sie und nannte aus Gewohnheit ihren Mädchennamen. „Sie sind Ken DeKooning, nicht wahr? Ich habe Sie auf dem Friedhof gesehen. Darf ich Sie zu einem Drink einladen? Ein paar Häuser weiter ist eine irische Bar ..."

Es wurde grün. Ken DeKooning schien es schwerzufallen, ihrem Blick standzuhalten. Schließlich gab er sich einen Ruck.

„Warum nicht?" sagte er und ging mit ihr weiter.

Sie setzten sich in eine abgelegene Nische der Shamrock Bar, wo man sie, wenn die Drinks serviert waren, nicht mehr stören würde. Liz bestellte sich ein Glas Weißwein, DeKooning einen Gin Tonic.

„So ..." versuchte er unbeschwert zu klingen. „Worüber sollen wir reden?"

Als erfahrene Anwältin wusste Liz, dass man manche Zeugen mit Samthandschuhen anfassen musste, während andere eine kalte Dusche brauchten, um etwas Wissenswertes von sich zu geben. Der Mann, den sie in Verdacht hatte, Sharons Liebhaber gewesen zu sein, gehörte offenkundig zur zweiten Gruppe.

„Einige Papiere, die ich in Sharons Schublade gefunden habe, lassen mich annehmen, dass Sie mit ihr eine Affäre hatten", begann sie unverblümt. „Ist die Annahme richtig?"

Ken DeKooning nickte stumm, verlegen, aber irgendwie auch erleichtert. „Wir sind uns im Corcoran begegnet", berichtete er.

„Als ich erfuhr, dass sie verheiratet war, waren meine Gefühle für sie schon zu tief, und ich konnte mich nicht mehr zurückziehen."

Also hatte er keine Rücksicht darauf genommen, dass Sharon eine verheiratete Frau gewesen war. Liz wollte die Fakten hören, keine intimen Details. „Wie lange ging ihre Beziehung?"

Er nahm einen Schluck. „Sechs Monate oder so ... bis zu ihrem Tod. Wir trafen uns bei mir ... Und in ihrem Strandhaus in der Nähe von Ocean City, wann immer sie kommen konnte."

Aha, dachte Liz, deshalb wollte sie das Strandhaus. Vielleicht konnte sie mit seiner Hilfe auch ergründen, warum Sharon wirklich nach Chicago wollte. Unsicher, ob sie es wirklich hören wollte, fragte sie weiter. „Es tut mir leid, aber ich muss es wissen. Hatten Sie beide vor, sich am Wochenende des Absturzes zu treffen?"

Tränen, die echte Trauer erahnen ließen, glitzerten in Ken DeKoonings Augen. „Ich schließe Versicherungsverträge mit vielen großen Firmen ab, vor allem in der Druck-und Verlagsbranche"; erwiderte er. „Ich sollte geschäftlich nach Chicago reisen. Sharon hatte eine Wiedersehensfeier, mit der sie ihre Abwesenheit begründen konnte. Wir wollten uns treffen. Ich sollte von Atlanta, wo ich am Freitag Nachmittag eine Besprechung hatte, nach Chicago fliegen ..."

Der Mann rang sichtlich um seine Fassung. „Ich wurde aufgehalten", fuhr er nach einem Moment fort. „und versuchte, in dem Hotel anzurufen, in dem wir ein Zimmer reserviert hatte. Zu meiner Überraschung war sie noch gar nicht angekommen. Dann sah ich auf dem Flughafen im Fernsehen den Bericht über den Absturz. Es war Sharons Maschine, und es gab keine

Überlebenden. Ich war vollkommen erschüttert.... Ich sagte den Termin in Chicago ab und flog nach Hause."

Trotz ihres Entsetzens musste Liz noch zwei Fragen stellen.

„Hat Sharon Sie geliebt? Hatte Sie vor, Ihretwegen ihren Mann zu verlassen?"

Ken DeKooning ließ den Kopf sinken. „Nein, beides nicht", gestand er leise. „Sharon hat mich nicht geliebt. In der Hinsicht habe ich mir nie etwas vorgemacht. Ich war nicht ihr erster Geliebter, wissen Sie. Und ich wäre wohl auch nicht ihr letzter gewesen. Aber für keinen der Männer, mit denen sie sich amüsierte, hätte sie sich von ihrem Mann getrennt. Für sie war Jack Kelleher viel zu gutaussehend und erfolgreich, als dass sie auf ihn verzichten wollte. Als seine Ehefrau konnte sie das Leben führen, das sie sich wünschte."

In ungläubigem Zorn fuhr Liz wenig später nach Virginia. Wie hatte Sharon Jack nur so behandeln können? Sie begriff es einfach nicht. Die meisten Frauen träumten von einem Mann wie ihm. So wie ich, dachte sie traurig, und es wird ein Traum bleiben. Natürlich würde sie ihm niemals erzählen, was sie an diesem Nachmittag erfahren hatte. Es würde seinen Schmerz nur noch vergrößern.

Sie stand in der Farmküche, um nach Mrs. Rivers' tollem Rezept einen Burgunderbraten zuzubereiten, als Jack Stunden später als sonst heimkam. Er sah erschöpft aus.

„Hattest du einen harten Tag?" fragte sie mitfühlend und wischte sieh die Hände an der Schürze ab.

Er nickte, stellte den Aktenkoffer ab und gab Kassie, die im Kinderstuhl an einem Keks knabberte, einen Kuss auf die Stirn.

„Die meiste Zeit habe ich im Gericht verbracht."

Offenbar war es nicht so gut gelaufen, wie er es sich erhofft hatte. Die Flasche, die sie für den Braten geöffnet hatte, stand neben Liz. „Wie wäre es mit einem Schluck Wein?" sagte sie und ging an den Schrank, um ein bauchiges Glas aus dem obersten Regal zu holen.

„Danke. Den kann ich gebrauchen."

Er beobachtete, wie sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um an das Glas zu kommen. Wie erwartet, rutschte ihr schmaler maßgeschneiderter Rock nach oben. Er malte sich aus, wie er ihren Po mit beiden Händen umfasste und sie an sich presste. Das Verlangen packte ihn mit aller Wucht und war nur schwer zu zügeln.

Ach, wie herrlich wäre es, von ihr geliebt zu werden, dachte er.

Auf Liz' Drängen hin hatte Mrs. Rivers sich in ihr
nahegelegenes Blockhaus zurückgezogen, um fernzusehen.

Abgesehen von Kassie waren sie und Jack allein in der Küche. Er stellte sich so hinter den Kinderstuhl, dass das Baby ihn nicht sehen konnte, und wünschte, es gäbe einen Weg, die Frau zu besitzen, die er so sehr begehrte.

Liz füllte sein Glas und ging zu ihm, um es ihm zu geben.

Er nahm es und stellte es ab, ohne zu trinken; „Du ahnst nicht, wie schön es ist, dich hier auf der Farm zu haben, wenn ich abends nach Hause komme", sagte er mit heiserer Stimme, während er die Hände um ihre Taille legte.

Was er tat, brachte Liz vollkommen aus der Fassung. Ihr Verlangen war so intensiv, dass sie zu erbeben glaubte, und sie schaffte es nicht, auch nur ein Wort des Protests zu äußern.

Als er nach ihr griff, warf Jack zusammen mit dem Vorsatz, seine Gefühle im Zaum zu halten, auch jegliche Vernunft über Bord und deutete ihr Schweigen als Einverständnis. Er küsste sie wie von Sinnen, als würde er in ihrer unbeschreiblichen Süße ertrinken.

Ihre festen Knospen rieben sich an seiner Brust, als sie sich an ihn schmiegte. Dies war Jack, der Mann, den sie schon viel zu lange liebte, der allein mit seiner Anwesenheit Licht in ihr Leben und Feuer in ihren Körper brachte. Jack, dessen Zunge ihre Lippen so energisch öffnete, dass sie das Gefühl hatte, er würde auf noch intimere Weise in sie eindringen. Tief in ihr wurde das Verlangen zu dem fast unwiderstehlichen Bedürfnis, ihn zu besitzen. Mit jeder Sekunde, die verging, drohte ihre Leidenschaft mehr und mehr außer Kontrolle zu geraten.

Noch in keiner ihrer halbherzigen Beziehungen hatte ein Mann solche Gefühle in ihr entfacht. Noch nie hatte sie jemanden so sehr begehrt.

Aber sie durfte sich nicht gehen lassen, denn für Jack wäre es

„nur Sex" und sie selbst ein Ersatz, der an Stelle ihrer toten Schwester seine erotischen Bedürfnisse befriedigte. „Jack ...

bitte! " keuchte sie und riss sich los, voller Verzweiflung über ihre ausweglose Situation. „Als du mich batest, dich zu heiraten, hast du versprochen, dass ... so etwas nicht passiert!"

Das hatte er nie versprochen. Was er gesagt hatte, war, dass sie ihre Ehe nicht vollziehen würden. Und das hatten sie auch nicht obwohl Liz es so sehr zu wollen schien wie er.

Vermutlich war das, was sie gerade miteinander geteilt hatten, auf ihrer Seite rein körperlich gewesen. „Wie du meinst, Liz", erwiderte er, während er die Hände sinken ließ und einen Schritt von ihr weg machte. Er wünschte nur, seine Erregung ließe sich ebenso leicht bändigen. „Verzeih mir, dass ich mich dir aufgedrängt habe. Ich sag dir was ... ich werde mich bis zum Abendessen ins Arbeitszimmer setzen und ein paar Anrufe erledigen."

Während der nächsten Tage blieb Jack auf Distanz zu Liz. An Clarice Rivers' freiem Abend kam er noch später als sonst. Liz stand am Herd. Diesmal gab es Kartoffelpüree und einen Hackbraten, den sie nach dem Rezept ihrer Mutter zubereitete.

Kassie war bereits im Bett, und sie hatten die Küche für sich.

Missmutig dachte Jack daran, welch geringe Chancen er bei Liz hatte. Er sah ihr zu, wie sie mit dem Kartoffelstampfer hantierte, und als das Telefon läutete, nahm er ab. Zu seiner Verwunderung meldete sich eine Männerstimme und bat darum, mit Liz zu sprechen. Der Mann hatte die Nummer der Farm von Liz'

Anrufbeantworter in Georgetown.

Jacks Hoffnung, dass es um berufliche Dinge ging, zerstob, als Liz den Hörer nahm. „Brent Allerwood!" rief sie mit unüberhörbarer Freude, während sie die Herdplatte unter den Kartoffeln abstellte und sich auf einen Hocker setzte. „Von wo, um alles in der Welt, rufst du an? Im Ernst? Was tust du in Washington?"

Während des folgenden Gesprächs schmunzelte Liz immer wieder amüsiert oder lauschte sichtlich interessiert dem, was dieser Allerwood ihr erzählte. Jacks Laune verschlechterte sich immer mehr.

Keine Frage, der Mann war einer ihrer Ex-Freunde. Aus Trotz blieb Jack in der Küche, anstatt sich diskret zurückzuziehen. Er holte die halbleere Flasche Rotwein aus dem Kühlschrank und goss sich ein Glas ein. Dann setzte er sich Liz gegenüber auf den Hocker, nippte am Wein und betrachtete ihr Gesicht.

Endlich schien der Mann zum Grund seines Anrufs zu kommen.

Liz zögerte mit der Antwort. Sie warf Jack einen Blick zu. „Ich

... kann im Moment nicht, Brent", sagte sie ausweichend. „Ich wohne gerade bei meinem Schwager. Meine Schwester ist gestorben, und ich helfe ihm, sich um das Baby zu kümmern.

Vielleicht das nächste Mal, wenn du in der Stadt bist..."

„Sag ihm, dass du mit deinem verdammten Schwager
verheiratet bist", knurrte Jack.

Liz tat, als hätte sie es nicht gehört. Sie verabschiedete sich von Allerwood und legte auf. Inzwischen klebten die zerstampften Kartoffeln am Topfboden, und der Hackbraten war ausgetrocknet und mit einer dicken schwarzen Kruste überzogen.

Wirklich schade, dass ich nicht mit Brent ausgehen kann, dachte Liz und starrte verärgert auf ihr ungenießbares Abendessen.

Auch wenn er nur ein Freund war und ihr, verglichen mit Jack, nichts bedeutete, hätte es sie ein wenig abgelenkt. Mit einem Mann, den man liebte, aber niemals bekommen konnte, unter einem Dach zu wohnen war die reine Hölle.

Jack erwartete von ihr eine Erklärung, aber sie schüttete das Essen in den Abfalleimer und bot an, Sandwiches zu machen. Er schaffte es nicht, seine Eifersucht zu unterdrücken.

„Wer war das? Ein alter Freund?" fragte er, während sie Schinken, Käse und Brot herausnahm.

„Was spielt das für eine Rolle?" entgegnete sie.

Jack zog die Stirn kraus. „Ich bin einfach nur neugierig, das ist alles."

„Wie du willst. Ja, er ist ein alter Freund."

In der Küche herrschte angespanntes Schweigen, während sie nach dem Senf suchte.

Jack konnte nicht anders. „War er gut im Bett?"

Liz warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

„Ja?" beharrte Jack.

Er würde nicht aufgeben. Nein, bestimmt nicht. Seine Kreuzverhöre waren gefürchtet.

„Das könnte man sagen", erwiderte sie schließlich.

Ihre Antwort schien ihm zu missfallen. Mit finsterer Miene trank er einen Schluck Wein. „Fehlt es dir?"

Liz hatte Mühe, sich auf die Sandwiches zu konzentrieren.

Verärgert funkelte sie ihn an. „Fehlt mir was?"

„Sex", antwortete er.

Sie sagte nichts, aber ihr war anzusehen, wie unmöglich sie seine Frage fand.

„Und, fehlt es dir?"

Wütend gab sie ihm die Antwort, die er offenbar hören wollte.

„Ja, verdammt!" fauchte sie. „Es fehlt mir! Was hast du denn erwartet?"

Entsetzt merkte sie, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Mit betretener Miene sprang Jack auf und nahm sie in die Arme. „Ist es wegen dieses Mannes?"

Ihre Tränen versickerten in seinem weißen Hemd. „Nein", schluchzte sie und klammerte sich an ihn. „Er bedeutet mir nichts."

Jacks zufriedenes Brummen klang so sinnlich und machte ihr Hoffnung. „Lass mich dir etwas bedeuten", flüsterte er.

Und dann küssten sie sich, als gäbe es kein Morgen, und Jack tastete voller Ungeduld nach den Knöpfen an ihrer Bluse.

6. KAPITEL

Für Liz war es, als wäre ihre verkümmert geglaubte Leidenschaft zu neuem Leben erwacht. Und es war Jack, der sie weckte, nicht irgendein blasser Ersatz, den sie auf einer langweiligen Party in Georgetown kennengelernt hatte. Es war Jack mit seinen strahlend blauen Augen und dem trockenen Lächeln, der sie küsste. Jack, der ihr Gegner vor Gericht, ihr Schwager und der Mann ihrer verbotenen Träume gewesen war, streichelte jetzt durch den hauchdünnen BH hindurch ihre Knospen, bis die erregende Wärme sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Irgendwann, sie war nicht sicher, wann es geschehen war, hatten sie eine Grenze passiert, die ihr bisher unüberwindbar erschienen war. Jetzt schmiegte sie sich an ihn, um zusammen mit ihrer auch seine Erregung zu spüren.

Jack war überzeugt, dass Liz sich zwar nach leidenschaftlicher Erfüllung sehnte, sie jedoch nicht bei einem anderen Mann suchen wollte, solange sie mit ihm verheiratet war. Er war mehr als bereit, ihr diesen Wunsch zu erfüllen. Wenn sie erst miteinander geschlafen hatten, würde sie endlich aufhören, ihn als Anwaltskollegen zu sehen, der zufällig der Witwer ihrer verstorbenen Schwester war. Er würde für sie ein Mann werden, den sie begehren durfte.

„Lässt du mich mit dir schlafen?" bat er, sein markantes Gesicht so dicht vor ihrem, dass ihr Atem sich vermischte.

Liz nickte, getrieben von der Intensität des Augenblicks. „Ja", hauchte sie.

Sie wollte ihn auch, kein bisschen weniger als er sie. Jack konnte nicht mehr warten.

Sie waren allein im Haus, bis auf Kassie, die fest schlief. Mrs.

Rivers würde erst morgen früh wiederkommen. Die Kinderfrau besuchte zum zweiten Mal in dieser Woche ihre kranke Mutter in Alexandria und wurde erst spät zurück erwartet. Niemand außer ihnen beiden würde davon erfahren, wenn sie die Grenzen, die sie sich selbst gesteckt hatten, überschritten.

„Komm mit ins Bett", flüsterte Jack und küsste ihre Nase, die Wangen und die Lider voller Zärtlichkeit.

Als sie sein Zimmer erreichten, waren sie schon zu zwei Dritteln ausgezogen. Arm in Arm waren sie die Treppe hinaufgeeilt und hatten gleichzeitig versucht, einander von der störenden Kleidung zu befreien. Es war noch so hell, dass sie keine Lampe einzuschalten brauchten und trotzdem jeden Ausdruck ihrer Leidenschaft erkennen konnten.

Mit angehaltenem Atem und großen Augen sahen sie einander zu, wie Jack sich der Boxershorts und Liz sich des winzigen Slips entledigte. Während er fasziniert auf ihren nackten Körper starrte, streckte sie zaghaft die Hand aus, um ihn zu berühren.

Sein lustvolles Seufzen ging ihr unter die Haut.

Liz' scheue, aber vollkommen ungekünstelte Art, Erregung zu wecken und zu genießen, war für Jack eine Herausforderung, wie er sie noch nie erlebt hatte. Fest entschlossen, sie zum Gipfel der Lust zu bringen, senkte er den Kopf, um ihre Brüste mit Lippen und Zunge zu liebkosen.

„Du hast einen hinreißenden Körper", schwärmte er mit vor Verlangen rauer Stimme, während er mit den Fingerspitzen von ihren Knospen bis hinab zu den Innenseiten ihrer Schenkel strich, um danach die Hände fest um ihren Po zu legen. „Ich möchte dich besitzen, um dir Vergnügen zu bereiten, bis wir beide uns ganz ineinander verlieren."

Das war genau das, was sie wollte, auch wenn sie in keiner Weise der Liebhaberin glich, die er auf so tragische Art verloren hatte. Ich lebe ... und Sharon nicht, dachte sie. Es ließ sich nicht ändern. Außerdem war ihre Schwester seiner nicht wert gewesen.

Nein, sie brauchte kein schlechtes Gewissen zu haben.

Sekunden später legte Liz auch die letzten Skrupel ab, und das unbändige Verlangen ließ sie vergessen, dass sie kein Verhütungsmittel nahm. Jack stellte seine eigene Erfüllung zurück, drückte Liz behutsam aufs Bett und ließ seine Zunge an ihrem Schenkel hinaufwandern.

Liz hatte geglaubt, Lust und Leidenschaft zu kennen, doch jetzt wurde ihr klar, wie wenig sie bisher erlebt hatte. Nichts, nicht einmal Jacks Küsse oder die Zärtlichkeiten seiner Finger, hatten sie auf das vorbereitet, was seine intimsten Liebkosungen jetzt in ihr entfachten.

Unweigerlich erreichte der Sinnestaumel, den er auslöste, seinen Höhepunkt. Liz warf alle Hemmungen ab und erbebte, als sie sich seinem Mund entgegenbog und die Zehen in die Matratze grub.

Ihr lustvolles Stöhnen war Musik in seinen Ohren. „So ist es richtig, Liebling. Lass dich gehen", flüsterte er beschwörend und bedeckte ihre Schenkel mit federleichten Küssen.

Erst als sie zur Ruhe kam und die wohlige Erschöpfung genoss, wurde ihr bewusst, dass ihr Traum nicht ganz in Erfüllung gegangen war. Zwar hatte er sie auf den Gipfel der Leidenschaft geführt, aber er hatte sie nicht dorthin begleitet.

Hatte die Erinnerung an Sharon sich ihm in den Weg gestellt?

Sie dachte daran, wie schwer es ihm gefallen war, den Videofilm anzusehen...

„Jack ..." sagte sie mit Ungewisser Stimme und streckte die Arme nach ihm aus.

War es nicht schön für sie gewesen? Oder bereute sie, es zugelassen zu haben? Er legte sich neben sie und schaute ihr ins Gesicht. „Was ist, Liebling?"

„Du warst nicht... ganz bei mir."

„Ja, ich weiß. Ich wollte dich erst verwöhnen."

Dir Haar glänzte auf dem weißen Kissen, und ihre braunen Augen glitzerten wie Edelsteine. „Das hast du. O ja, das hast du", gestand sie. „Aber das bedeutet nicht, dass ..."

Liz wollte ihn in sich spuren. Jetzt. Sie wollte nicht mehr warten.

In seinen erotischen Tagträumen hatte Jack sich oft ausgemalt, wie es wäre, miteinander zu schlafen, sich ein wenig auszuruhen und es wieder zu tun. Selbst die Müdigkeit hatte ihrem Verla ngen kein Ende bereitet. Erschöpft öffneten sie die Augen, sahen einander an und konnten nicht voneinander lassen. Die Idee, ihr Liebesspiel auf seinem lehnenlosen Schaukelstuhl fortzusetzen, war einfach zu verlockend.

Und Liz' Bitte, richtig mit ihr zu schlafen, bewies ihm, dass sein Traum auch ihrer war. Diesmal werden wir zusammen Erfüllung finden, versprach er sich.

Er hatte fünf miserable Jahre hinter sich, in denen er mit den Folgen seines größten Fehlers hatte leben müssen, während die Frau, die er wollte, zum Greifen nah und doch unerreichbar gewesen war. Voller Ungeduld glitt er zwischen ihre Beine und schob die Finger zwischen ihre. In keiner Sekunde dachte er daran, sie vor einer ungewollten Schwangerschaft zu schützen.

Auch Liz tat es nicht. Jack Kelleher, der Mann, den sie seit einem halben Jahrzehnt geliebt hatte, ohne ihn bekommen zu können, würde ihr gleich ganz nah sein. Sie brauchte ihm nicht zu helfen, denn sie war mehr als bereit und hob sich ihm nur ein wenig entgegen, bis er mühelos in sie eindrang.

Ein Triumphgefühl durchströmte ihn zusammen mit einer Erregung, wie er sie noch nie gekannt hatte. Es kostete ihn alles an Selbstbeherrschung, sich nicht sofort in der Lust zu verlieren.

„Jetzt gehörst du mir ganz, Liebling", flüsterte er.

„Ja. O ja ... davon habe ich schon so lange geträumt", gestand sie, bevor sie sich daran hindern konnte.

Jacks Glück steigerte sich ins Unermessliche, und Liz spürte es.

Nach all den Jahren, in denen er sich nach der kleinsten, harmlosesten Berührung gesehnt hatte, war er endlich eins mit ihr. Trotz der milden Spannungen, die hin und wieder zwischen ihnen geherrscht hatten, war er schon damals sicher gewesen, dass es so herrlich sein wurde.

Langsam begann er sich zu bewegen, und sie fühlte, wie sie und Jack nicht nur körperlich, sondern auch in tiefster Seele miteinander verschmolzen. Sie umklammerte ihn mit Armen und Beinen, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Es war ihr erstes Mal, und er hatte so lange auf Liz gewartet, dass es ihn drängte, seiner Leidenschaft freien Lauf zu lassen.

Als er es dann tat, war Liz auch darin eins mit ihm.

Dass sie einfach zusammen einschliefen, bewies nach der stürmischen Intimität eine ruhige Vertrautheit. Erschöpft, aber überglücklich legte Jack sich Liz' Kopf an die Schulter und zog die Decke hoch, damit sie nicht fror.

Liz gähnte herzhaft, schlug jedoch nicht die Augen auf. Sie fühlte sich sicher und geborgen und wollte gar nicht reden.

Liebeserklärungen, die nicht zu dem Gefühlschaos in seinem Herzen gepasst hätten, wollte sie nicht hören. Alles, was sie jetzt brauchte, waren ein paar zärtliche Küsse und die Wärme seines Körpers an ihrem. Jack gab ihr beides.

Sie wachte nicht auf, als Eloise McWhurters Wagentür gegen Mitternacht leise ins Schloss fiel, und auch die leichten Schritte der Kinderfrau auf der Treppe nahm sie nicht wahr. Liz schlief so fest wie seit Monaten nicht mehr und bewegte sich kaum in dem fremden Bett neben ihrem Ex-Schwager, der vor dem Gesetz ihr Ehemann war.

Erst gegen sieben Uhr, als Mrs. Rivers eintraf und Kaffeeduft aus der Küche nach oben zog, erwachte Liz und machte sich bewusst, was in der Nacht zuvor geschehen war. Neben ihr lag Jack auf dem Bauch und schnarchte leise und zufrieden vor sich hin.

Keiner von ihnen trug irgend etwas am Leib. Sie betrachtete ihn und fragte sich, ob er ihre Schwester noch immer liebte. Sollte ihr Traum sich erfüllt haben, aber in der Wirklichkeit zu einem Alptraum werden? ,

Sie sah sich im Zimmer um. Die Wäsche, die sie sich hastig ausgezogen hatten, lag noch da. Ihr BH und Slip leisteten Jacks Shorts am Fuß des Betts Gesellschaft. Aber wo waren der Bock und die Bluse? Seine Hose und sein Hemd? Liz hielt den Atem an, bis sie sie vor der Tür am Rand des Orientteppichs entdeckte.

In ihrer Hast hatten sie die Tür zum Flur offengelassen. Liz konnte hören, wie Kassie fröhlich lachend mit ihrer Glocke spielte.

Eloise war es gewohnt, spätabends aus Alexandria
zurückzukehren und auf ihr Zimmer zu gehen, ohne das Licht einzuschalten. Vermutlich hatte sie sie noch gar nicht bemerkt.

Aber das konnte sich jede Sekunde ändern. Bald würde die Kinderfrau erscheinen, um Kassie aus ihrem Bettchen zu nehmen, sie anzuziehen und zum Frühstück mit nach unten zu nehmen.

Wenn Liz sich nicht beeilte, würde Elo ise sie und Jack auf frischer Tat ertappen. Sie traute sich nicht zu, in dieser Situation gelassen zu reagieren, also stand sie so vorsichtig wie möglich auf, um Jack nicht zu wecken, sammelte ihre Sachen ein, zog Rock und Bluse an und schlich ins Gästezimmer.

Erst mehrere Minuten später, als sie in ihrem Bad unter der heißen Dusche stand, machte sie sich klar, was sie getan hatte. In der Eile hatten sie und Jack ohne Schutz miteinander geschlafen.

Offenbar hatte er einfach angenommen, dass sie etwas nahm.

Und sie hatte nicht daran gedacht. Ihr Pessar lag noch in Georgetown.

Bei keiner ihrer seltenen Beziehungen war ihr ein solches Versäumnis unterlaufen. Ich könnte schwanger sein, dachte sie entsetzt. So wie Sharon vor fünf Jahren. Ich könnte von Jack ein Baby bekommen.

Angesichts ihrer schon immer unregelmäßigen Periode konnte sie nicht wissen, ob etwas passiert war. Sie würde abwarten müssen. Als logisch denkende Anwältin sagte sie sich, dass die Wahrscheinlichkeit äußerst gering war. Jack hatte in seiner Ehe jahrelang versucht, ein Kind zu zeugen, und Sharon hatte stets behauptet, dass es nicht an ihr lag.

Vermutlich hatte sie Glück gehabt. Doch während sie ein Leinenkostüm und eine Seidenbluse anzog, ging ihr auf, dass eine Schwangerschaft nicht die schlimmste Folge ihrer Unbedachtheit wäre. Sie hatte immer ein Kind gewollt - Jacks mehr als jedes andere. Nein, die schlimmste Folge wäre, dass er ahnen könnte, was sie für ihn empfand. Liz war überzeugt, dass er Sharon noch immer liebte, und würde sic h damit abfinden müssen, in seinem Herzen stets nur die zweite Stelle einzunehmen.

Als sie in der Küche noch eine Tasse Kaffee trank, wäre sie fast zusammengezuckt, als Jack in einem blauen Bademantel hereinkam.

„Guten Morgen", sagte er, bevor er seiner Tochter einen Kuss gab, die in ihrem Babysitz saß. „Ich hoffe, ihr habt alle gut geschlafen."

Eloise und Mrs. Rivers nickten lächelnd, Liz antwortete nicht, sondern beschäftigte sich mit ihrem Aktenkoffer.

Aha, dachte Jack, sie zieht sich wieder von mir zurück.

„Ich muss los", murmelte sie und wich seinem Blick aus. „Ich habe eine frühe Anhörung. Einen schönen Tag euch allen."

Erst nachdem Liz in einer Staubwolke von der Farm gefahren war, ging Jack auf, wo das Problem lag. Er hatte nicht gefragt, ob sie ein Verhütungsmittel benutzte.

Den ganzen Tag hindurch quälte Liz sich mit Selbstvorwürfen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, mit Jack zu schlafen?

Sie brachte es nicht fertig, zum Abendessen auf die Farm zurückzukehren, sondern beschloss, in Georgetown zu übernachten. Wenn sie Clarice Rivers anrief, bevor Jack nach Hause kam, und die Haushälterin es ihm übermittelte, würde er vielleicht die Botschaft verstehen und nicht nachkommen. Sie konnte es nur hoffen. Als sie kurz nach achtzehn Uhr ihr Reihenhaus betrat, hätte sie

In sich am liebsten auf eins der Sofas am Kamin gesetzt und sich unter ihre Wolldecke verkrochen. Sie hatte überhaupt keinen Hunger und beschloss, erst einen Drink und dann ein Bad zu nehmen. Mit dem Glas ging sie nach oben, um sich auszuziehen.

Kaum lag sie in der Wanne, den Scotch neben sich, da läutete das Telefon! Vermutlich war es Jack, aber wer immer es sein mochte, sie hatte keine Lust, mit jemandem zu sprechen. Kurz darauf kungelte es wieder. Diesmal würde wartet, bis der Anrufbeantworter sich einschaltete. „Liz? Bist du da?" ertönte Jacks Stimme aus dem Schlafzimmer. „Wenn ja, bitte nimm ab.

Wir müssen miteinander reden."

Sie reagierte nicht.

„Liz?" fragte er noch einmal, bevor das Gerät sich ausschaltete.

Liz schloss die Augen und ließ sich tiefer ins warme Wasser sinken.

Eine Dreiviertelstunde später stand sie in ihrem Bademantel in der Küche und suchte in den Schränken nach etwas aus Schokolade. Plötzlich läutete es an der Tür. O nein! dachte sie.

Sie hätte ahnen müssen, dass Jack nicht so schnell aufgab.

Jack sah, dass Licht im Haus war und ihr Wagen davor stand.

Also wollte sie nichts mit ihm zu tun haben. Aber er mit ihr, verdammt! Trotz des strömenden Regens blieb er vor ihrer Tür stehen und klingelte Sturm.

„Liz", rief er. „Mach auf, ja? Ich weiß, dass du da bist. Wir müssen miteinander reden."

Nach einem Moment begann er gegen die Tür zu hämmern.

Was sollten die Nachbarn von ihr denken? Liz ging ins Wohnzimmer. Durch eins der Fenster konnte sie seine in einen Mantel gehüllte Gestalt erkennen.

Sie musste öffnen, bevor jemand die Polizei holte.

„Lass mich in Ruhe, Jack", rief Liz. „Ich habe dir heute Abend nichts zu sagen. Wenn du willst, rufe ich dich morgen früh an."

Das reichte ihm nicht. Er wollte sie in den Armen halten - jetzt gleich. „Liz ... mach auf, sonst breche ich die Tür auf."

Er war ein angesehener Anwalt und ließ nur Dampf ab. Niemals würde er gewaltsam bei ihr eindringen. Dennoch rührten seine Worte sie. Langsam ging sie zur Tür und öffnete sie.

Klitschnass trat er ein und zog Liz an sich. Bevor sie protestieren konnte, küsste er sie stürmisch und schob die Hand in ihren Bademantel, um ihre Knospen zärtlich zu streicheln.

Unfähig, ihrem sofort entbrennenden Verlangen zu widerstehen, schmiegte sie sich an ihn.

Sekunden später hatte er sie ins Wohnzimmer getragen und auf eins der Sofas gelegt.

„Zieh den Bademantel aus ... Ich werde jetzt mit dir schlafen", verkündete er, während er seinen tropfenden Trenchcoat zur Seite warf und seinen Gürtel löste.

„Und ... wenn ich nun nicht will?"

„Du weißt ganz genau, dass wir beide es brauchen und wollen."

Ihr Widerstand schmolz dahin, als er Hemd und Hose auszog und sich die teuren Schuhe abstreifte. Er trug weder Shorts noch Socken, und sein Anblick erregte sie schlagartig. Liz gab dem Verlangen nach und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten.

Diesmal hatte er an alles gedacht, und sein Blick bat sie um Verzeihung dafür, dass er es am Abend zuvor versäumt hatte. Dir Lächeln signalisierte ihm, dass auch sie vorsichtiger hätte sein können. Wenn es um Jack ging, war es um ihre Vernunft geschehen.

Diesmal, so wusste sie, würde es kein Vorspiel geben. Einen Moment später war Jack in ihr, und sein großer, fester Körper presste ihren in die Polster. Es war keine vierundzwanzig Stunden her, dass sie sich in seinem Bett geliebt hatten, und doch fanden sie jetzt so leidenschaftlich und ungeduldig zueinander, als dürften sie keine einzige Sekunde verschwenden.

In einem Taumel von Gefühlen, die keiner von ihnen
aussprechen oder auch nur für sich ordnen konnte, erreichten sie gemeinsam einen Höhepunkt, der ebenso schön war wie ihr erster. Als sie sich danach voneinander lösten, hätte Liz weinen können. Sharons Untreue milderte zwar ihr schlechtes Gewissen, aber sie vermutete, dass Jack nichts davon wusste und seine verstorbene Frau insgeheim noch immer liebte. Gegen eine lebende Sharon hätte ich keine Chance, dachte Liz traurig.

Plötzlich schämte sie sich ihrer Nacktheit und hüllte sich hastig in den Bademantel.

Jack spürte, was in ihr vorging. „Na los", drängte er. „Sag es mir schon."

„Wir haben nur Kassies wegen und für einen befristeten Zeitraum geheiratet", begann sie leise. „Du hast mir versprochen, ich würde die Ehe für nichtig erklären lassen können. Das ist jetzt nicht mehr möglich. Trotzdem sollten wir ... so etwas nicht mehr tun. Du warst der Mann meiner Schwester, und sie ist erst seit ein paar Monaten tot. Was wir tun, ist falsch und ... respektlos."

Jack hätte ihr gern von Sharons Affäre erzählt, brachte es jedoch nicht fertig. Er wollte Liz' Mitgefühl nicht. Jetzt, da er frei war, sollte sie ihn lieben. „Was immer wir tun oder nicht tun, es wird Sharon nicht zurückbringen", erwiderte er und legte die Arme um sie.

Er wollte sie nur trösten, doch die Berührung ließ das Feuer, das in ihnen glühte, erneut aufflackern. Er trug sie die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer, wo sich Liz rasch um die Verhütung kümmerte, bevor sie zum zweiten Mal alle Hemmungen
ablegten.

Liz erwachte gegen ein Uhr morgens. Halb im Kissen neben ihr vergraben, strahlte Jacks Gesicht eine jungenhafte Unschuld aus.

Was für ein wahrhaft besonderer Mann er doch war. Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jack Kelleher, flüsterte sie.

Sie war versucht, ihm eine Locke aus der Stirn zu streichen, beherrschte sich aber, als er sich bewegte und im Schlaf etwas murmelte.

„Sharon", hörte sie ihn sagen. „Das darfst du nicht tun. Ich liebe..."

Das Bruchstück aus Jacks Traum bestätigte, was sie vermutete und niemals hätte verdrängen dürfen. Der Mann, den sie liebte, liebte noch immer ihre Zwillingsschwester.

Was hast du denn erwartet? tadelte sie sich. Er wusste nichts von Sharons Liebhabern, und war ihr sicher stets treu gewesen.

Liz stand auf und verbarrikadierte sich im Bad, um ihrer Verzweiflung mit Tränen Luft zu machen. Danach wusch sie sich das Gesicht, nahm zwei Tabletten gegen den bohrenden Kopfschmerz und zog einen Schlafanzug an. Im Wohnzimmer hüllte sie sich in den Bademantel, setzte sich in einen Sessel und fragte sich, ob sie wieder in ihr altes Leben zurückfinden konnte, wenn Jack sich von ihr trennte.

Jack hatte von Sharon geträumt. Sie hatte den Absturz auf wundersame Weise überlebt, erschien auf der Farm und verlangte von ihm, ihre gescheiterte Ehe fortzuführen. Er weigerte sich und gestand, dass er Liz liebte. Sie stritten sich, und als er Sharon an den Schultern packte, weil sie Liz' Sachen aus dem Haus werfen wollte, wachte er schließlich auf.

Allein. Liz war fort. Er schlang sich eine Badelaken um die Hüften und eilte nach unten.

„Liz ... da bist du ja!" sagte er erleichtert und lächelte.

„Was wir getan haben, war ein Fehler", erwiderte sie, so ruhig sie konnte. „Wir müssen damit aufhören. Ich halte nichts von Sex zwischen zwei Menschen, die nicht ernsthaft beabsichtigen, eine dauerhafte Beziehung einzugehen."

In Jacks Ohren klangen Liz' Worte, als stammten sie aus den Aufzeichnungen einer Gerichtsverhandlung.

„Ich denke nicht daran, meine Schwester als deine Bettgespielin zu vertreten", fügte sie hinzu, als er schwieg.

Dass sie ihre intimen Stunden so betrachtete, tat ihm weh. Aber wie groß sein Schmerz auch war, er musste dafür sorgen, dass sie bis zum Abschluss der Adoption bei ihm blieb.

„Okay, wenn du es so haben willst", erwiderte er verärgert.

„Vermutlich hatten wir unsere Hormone nicht unter Kontrolle.

Ich verspreche dir, dass ich mich ab jetzt beherrschen werde.

Bleib wenigstens Kassies wegen bei dem, was wir vereinbart haben."

Seine Antwort, die er schon jetzt bereute, drehte den Dolch in Liz' Wunde um. Trotzdem sicherte sie Jack zu, Kassie und ihn nicht im Stich zu lassen. „Aber ich brauche etwas Zeit für mich allein", fuhr sie fort. „Deshalb werde ich ein paar Wochen in Georgetown bleiben."

Er musste es akzeptieren. Sie würde sich wohl kaum von ihm auf die Farm schleifen lassen, wenn er ihr noch nicht einmal gestanden hatte, was er wirklich für sie empfand. „Okay", wiederholte er und begann das Wort zu hassen. Plötzlich kam er sich in dem pfirsichfarbenen Badetuch lächerlich vor. „Ich hole meine Sachen und ziehe mich im Bad an."

Liz nickte nur. Als er kurz darauf durch die Küchentür sah, kochte sie gerade Kaffee.

„Kass wird dich vermissen", sagte er. „Werde nicht zu einer Fremden für sie."

Liz war schon zwei Wochen aus Jacks Leben verschwunden, als Mrs. Rivers ihm berichtete, dass ein Anruf von der

Adoptionsvermittlung gekommen war. Der nächste Hausbesuch stand bevor. Ohne vorher mit Liz zu sprechen, rief Jack die Sozialarbeiterin an und vereinbarte mit ihr einen Termin am Freitag gegen elf Uhr.

„Ich wollte Sie noch etwas fragen, Mr. Kelleher", begann die Frau zaghaft. „Es ist etwas intim... Bei meinem letzten Besuch sah ich, dass Sie und Ihre Frau getrennt schliefen. Jedenfalls hatte sie ihre persönlichen Dinge im Gästezimmer. Ich musste das in meinem Bericht erwähnen. Daher möchte unser Direktor sichergehen, dass Sie beide eine echte Ehe führen und nicht nur auf dem Papier verheiratet sind."

Nun ja, dachte Jack, für mich ist die Ehe vollzogen, das können Sie Ihrem Chef sagen. Plötzlich kam ihm eine Idee, wie er die Situation für sich ausnutzen konnte. Lächelnd malte er sich aus, wie Liz auf seinen Vorschlag reagieren würde.

„Ich kann die Besorgnis Ihres Direktors verstehen, Miss Stevens. Aber sie ist unnötig. Wie Sie vielleicht bemerkt haben, gibt es auf der Farm zwei Elternschlafzimmer, die durch ein Badezimmer miteinander verbunden sind. Meine Frau wollte ihre Sachen nicht in die Schränke ihrer verstorbenen Schwester räumen, sondern lieber warten, bis wir uns neu eingerichtet haben."

„Ich verstehe." Die Sozialarbeiterin räusperte sich. „Ist das bereits geschehen?"

„Wir sind gerade dabei", wich Jack aus und überlegte verzweifelt, wie Sharons Innenarchitektin hieß.

7. KAPITEL

Liz kam gerade aus der Mittagspause zurück, als ihre Sekretärin Jacks Anruf durchstellte. „Dir Mann ist in der Leitung, Mrs.

Kelleher."

„Danke, Carolyn." Sie drückte auf den Knopf. „Hallo, Jack.

Was kann ich für dich tun?"

„Wir haben ein Problem, Liz. Die Adoptionsvermittlung schickt am Freitag Vormittag jemanden zu einem Hausbesuch vorbei."

Als sie seine Stimme hörte, erwachten ihre Gefühle für ihn sofort zu neuem Leben. „Ich verstehe nicht, warum das ein Problem sein soll. Bestimmt kann ich mir den Vormittag frei nehmen."

Er erzählte ihr, dass die Sozialarbeiterin sich nach ihren Schlafgewohnheiten erkundigt und was er geantwortet hatte.

„Heute Abend um sechs kommt eine Innenarchitektin mit Stoffproben. Ihre Firma kann uns sogar kurzfristig Teppiche und Möbel besorgen. Wir müssen entscheiden, ob wir die Wände neu streichen lassen wollen."

Er sagte „wir", als würde er erwarten, dass sie ins zweite Elternschlafzimmer zog und dort blieb, bis er Kassie adoptiert hatte. Obwohl sie nicht vorhatte, wieder schwach zu werden, begrüßte sie es, dass Sharons Spuren verschwinden würden.

„Könntest du heute Abend auf die Farm kommen, mit der Innenarchitektin reden und mir helfen, Sharons Sachen wegzuräumen?" Er zögerte.

„Vielleicht kannst du ja doch so
lange bleiben, wie wir vereinbart haben."

Wenn Jack Sharons Sachen durchgeht, findet er möglicherweise noch mehr Beweise für ihre Untreue, dachte Liz. Und selbst wenn nicht, würde ihn alles an sie erinnern und traurig stimmen.

„Kassie vermisst dich", sagte er, als ihr Schweigen ihm zu lange dauerte.

„Wir alle tun das, um ehrlich zu sein. Wenn du
unserem Plan eine zweite Chance gibst, werde ich dir nicht zu nahe treten, das verspreche ich."

Liz liebte und vermisste Kassie ebenfalls. Und obwohl sie wünschte, es wäre anders, wollte sie Jack auch wieder sehen.

„Ich könnte es ja probieren", gab sie nach.

„Das wäre großartig, Liz. Hör zu ... ich muss dir etwas sagen.

Eloise und Mrs. Rivers glauben, dass du ein paar Wochen in eurer Kanzlei an der Westküste gearbeitet hast."

„Wie, um alles in der Welt, kommen sie denn darauf?" fragte Liz, obwohl sie die Antwort erahnte.

„Nun ja, ich habe es ihnen erzählt", gab er verlegen zu. „Jetzt bin ich froh darüber. Kassies Sozialarbeiterin wird die beiden garantiert über unsere Beziehung ausfragen."

Liz war sicher, dass die beiden Jack und sie nicht verraten würden. Das Bild der heilen kleinen Familie würde nach außen hin erhalten bleiben.

An diesem Abend kehrte Liz auf die Farm zurück. Kassie freute sich riesig und bestand darauf, auf ihrem Schoß zu sitzen, während Liz und Jack hastig die Sandwiches und den Obstsalat aßen, den die Haushälterin für sie zubereitet hatte.

„Du siehst toll aus", sagte Jack. „Warst du in der Sonne? Oder sind deine Sommersprossen nur etwas näher zusammengerückt?"

Sie musste lächeln. Er war der Mann, den sie liebte. Dass er ihre Liebe nicht erwiderte, war kein Grund, ihm gegenüber unfreundlich zu sein.

Liz las Kassie mehrere Geschichten vor, badete sie und brachte sie zu Bett. Als sie das Kinderzimmer verließ, kamen Jack und die Innenarchitektin bereits die Treppe hinauf.

Die energische, etwa fünfzigjährige Frau breitete ihre Stoff-und Farbmuster auf Sharons Bett aus. „Wie sehr wollen sie denn alles umgestalten? Ohne heute Abend bleiben uns nur drei Tage."

Jack überließ die Entscheidung Liz.

Obwohl sie Skrupel hatte, die Erinnerung an ihre Schwester auszulöschen, so würde sie doch immerhin monatelang hier schlafen müssen. Sie wollte nicht jeden Morgen zwischen Sharons Rüschen und Blumentapeten aufwachen. Nachdem sie und die Innenarchitektin über einige Entwürfe gesprochen hatten, entschieden sie sich, die Tapeten zu entfernen und die Wände hellgelb zu streichen. Gelb -weiße Bettwäsche und Kissen mit gelb-blauen orientalischen Mustern würden den Raum noch mehr verändern. Die Rüschen würden verschwinden, ein neuer farblich genau auf die restliche Einrichtung abgestimmter Teppich und ein paar Dinge aus Liz' Haus in Georgetown würden das Bild abrunden.

„Und alles wird, bis Freitag morgen fertig sein?" fragte Jack skeptisch, als er und Liz ihre Besucherin zur Tür brachten.

Die Frau nickte. „Erstaunlich, nicht wahr?" Sie lachte.

Nachdem sie fort war, schlug Jack vor, die Schränke auszuräumen. „Da die Arbeiten gleich morgen früh losgehen, habe ich ein paar Umzugskartons besorgt."

„Gut. Ich übernehme die Schränke", sagte Liz, denn sie hatte beschlossen, dem Schicksal seinen Lauf zu lassen. Vielleicht würde es Jack über seine Trauer hinweghelfen, wenn er herausfand, dass Sharon ihn betrogen hatte.

„Ich finde, wir
sollten Sharons Sachen einer Wohltätigkeitsorganisation spenden. Die meisten sind noch fast wie neu;"

„Das soll mir recht sein." Sie gingen in Sharons Zimmer, und Jack machte sich daran, die Schubladen zu entleeren.

Mit klopfendem Herzen nahm Liz die Blusen und Pullover von den gepolsterten Bügeln und faltete sie sorgfältig, bevor sie sie in den Karton legte. Jede Sekunde rechnete sie mit einem wütenden Ausruf oder einer plötzlich einsetzenden Stille. Aber zu ihrer Überraschung kippte Jack den Inhalt der Frisierkommode schubladenweise in den Karton, ohne ihn sich anzusehen. Liz war noch mit dem Kleiderschrank beschäftigt, als Jack den Karton auf den Dachboden brachte.

Am Donnerstag Abend räumte Liz ihre Sachen in Sharons Schlafzimmer ein und sah sich zufrieden in dem vollkommen umgestalteten Raum um. Er war wie verwandelt. Am nächsten Morgen erschien die Sozialarbeiterin zu ihrem angekündigten Hausbesuch. Liz führte sie in den Garten, um ihr Kassies Spielgeräte zu zeigen, und besichtigte anschließend mit ihr das neue Schlafzimmer.

Wie erwartet, bat die Frau darum, mit der Kinderfrau und Mrs.

Rivers sprechen zu dürfen. Die Haushälterin backte gerade Kassies geliebte Rosinenkekse, also fand das Gespräch in der Küche statt. Als Ariel Stevens danach wieder ins Wohnzimmer kam, strahlte sie übers ganze Gesicht und hatte eine Tüte frischer Kekse in ihrem Aktenkoffer.

Liz und Jack erhoben sich. „Wie lautet das Urteil?" fragte er, obwohl er wusste, dass sie es eigentlich erst nach dem Direktor der Adoptionsvermittlung erfahren durften.

Die Sozialarbeiterin zögerte. „Nun ja, warum soll ich es Ihnen nicht schon jetzt erzählen ... Kassies Umfeld ist nach meiner Meinung perfekt." Sie lächelte, als Jack den Arm um Liz legte.

„Sie und Mrs. Kelleher brauchen sich absolut keine Sorgen zu machen."

Eine Woche später kehrte Liz niedergeschlagen von einem Besuch bei ihren Eltern zurück. Bei Mom und Dad ging und geht es immer nur um Sharon, Sharon, Sharon, dachte sie. Und wenn ihre Mutter ihr vorwarf, aus Eifersucht Schmutz aufzuwühlen, musste sie wissen, dass es bei ihrer Schwester etwas zu finden gab.

„Nimm es dir nicht so zu Herzen", versuchte Jack sie zu trösten.

„Wir tun nur, was für Kassie am besten ist."

„Ich weiß."

Jack massierte ihr die verspannten Schultern. „Und jetzt vergiss deine Eltern mal für eine Weile. Mrs. Rivers hat uns zum Abendessen ihren berühmten Hummerauflauf gemacht.

Außerdem sind wir an diesem Wochenende zu einer Party in Middleburg eingeladen."

Liz wusste, dass Jacks Freunde und Mandanten aus der schicken und wohlhabenden Gemeinde sehr neugierig auf die Frau sein würden, die er so kurz nach Sharons Tod geheiratet hatte.

Na und? dachte Liz, als sie am Samstagnachmittag vor ihrem Schrank stand. Sie hatte am Vortag mehrere Kleider aus Georgetown mitgebracht und überlegte, welches sie zu der Party tragen sollte. Schließlich entschied sie sich für das verführerisch geschnittene aus hellbrauner Seide, das mit silbrigen Pailletten und Stickereien verziert war und ihr im Jahr zuvor auf einem Empfang der französischen Botschaft viele bewundernde Blicke eingebracht hatte.

Wie würde Jack es finden?

Als sie kurz darauf mit einem Glas Limonade im Wohnzimmer stand und belustigt zusah, wie Kassie mit Eloise Fangen spielte, kam Jack in einem perfekt sitzenden weißen Smoking die Treppe herunter. Er blieb stehen und starrte sie an.

„Ist das Kleid in Ordnung?" fragte sie ihn, als er nichts sagte.

In Ordnung? dachte er. Es ist hinreißend! „Es wird gehen", erwiderte er und wünschte, sie hätte ein weniger verführerisches Outfit gewählt. „Können wir aufbrechen?"

Auf der Fahrt nach Ashton Grove, dem erfolgreichen Gestüt von Phyllis und Brad Humphries, blickte er immer wieder zu Liz hinüber. So schön wie an diesem Abend hatte sie noch nie ausgesehen. Wäre ihre Ehe doch nur aus Liebe geschlossen worden und nicht, um Kassies Adoption zu garantieren. Dann müsste er jetzt nicht befürchten, sie an einen der Männer zu verlieren, die sich auf der Party mit Sicherheit um sie drängen würden.

Phyllis Humphries, die Gastgeberin, nahm Liz sofort unter ihre Fittiche, was dazu führte, dass sie und Jack getrennt wurden.

Während sie mit einigen Leuten sprach, .mit denen Phyllis sie bekanntgemacht hatte, sah sie immer wieder zu Jack hinüber.

Mehrere Frauen flirteten auf geradezu unverschämte Weise mit ihm, obwohl sie wissen mussten, dass er gebunden war.

Du kannst nichts dagegen tun, dachte sie, es sei denn, du machst ihm eine Szene. Also beschloss sie, die Party zu genießen, und plauderte, lachte und scherzte mit den anderen Gästen.

Irgendwann bemerkte sie, dass Graham Gönner, ein attraktiver etwa fünfzigjähriger Medienmagnat und Ex-Botschafter in Österreich, sich für sie interessierte. Ob aus Zufall oder weil er diskret darum gebeten hatte, hatte Phyllis Humphries ihn als ihren Tischherrn beim Abendessen vorgesehen.

Jack entging nicht, wie der Mann seinen Charme spielen ließ und Liz zu beeindrucken versuchte. Ob seine hübsche Frau ihren Nachbarn wirklich so amüsant fand oder es nur vortäuschte, konnte er nicht beurteilen. Auf jeden Fall lachte sie häufig, und am liebsten hätte Jack jedesmal ihre Hand festgehalten, wenn sie auf unnachahmlich erotische Weise ihr Haar zurückschob.

Nachdem ein Toast auf die Gastgeber ausgebracht worden war und alle Gäste mit Champagner auf ihr Wohl angestoßen hatten, verteilte sich die Gesellschaft im Haus und auf der Terrasse.

Einige besichtigten die Stallungen, andere die Bilder kalifornischer Impressionisten, die die Humphries seit langem sammelten.

Liz wollte sich gerade einer Gruppe anschließen, zu der auch ihr Tischnachbar gehörte, da fühlte sie Jacks Hand an ihrem Arm.

„Da bist du ja", begrüßte sie ihn lächelnd.

„Wenn es dir nichts ausmacht, wurde ich lieber gehen", sagte er.

„Es war eine anstrengende Woche."

Das hörte sie heute zum ersten Mal.

Sie winkten den anderen Gästen zu und verabschiedeten sich von den Gastgebern. „Alles okay?" fragte sie, als sie in seine schwarze Limousine stiegen.

Jack runzelte die Stirn. „Warum sollte es das nicht sein?"

Erst kurz vor der Farm brach er das angespannte Schweigen.

„Diesem Medienfreund von Brad Humphries scheinst du ja sehr gefallen zu haben", knurrte er. „Habt ihr euch zum Mittagessen verabredet?"

Graham Gönner hatte sie tatsächlich gefragt, aber sie hatte abgelehnt, ohne ihn zu kränken. War Jack etwa eifersüchtig? Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, wie beschäftigt ich bin."

Das Thema schien für ihn noch nicht erledigt zu sein, als sie ins Haus gingen, nach Kassie schauten und sich auf dem Flur trennten, um in ihren Schlafzimmern zu verschwinden.

Liz stand im Slip und BH vor dem Spiegel, um ihr Make-up zu entfernen, als aus Jacks Badezimmer ein lautes „Autsch!" kam, gefolgt von mehreren Flüchen.

Zaghaft klopfte sie an die Zwischentür. Das Fluchen hörte nicht auf, also öffnete sie sie.

Jack hatte sich einen Waschlappen um seinen offenbar blutenden Zeigefinger gewickelt, und sein Gesicht war vor Schmerz und Ärger verzerrt.

„Was ist passiert?" fragte sie.

„Ich habe mir in den verdammten Finger geschnitten!" rief er.

„Und die Blutung lässt sich nicht stillen!"

Er trug nur Shorts. „Komm ... ich helfe dir", sagte sie und versuchte zu ignorieren, wie sexy er aussah. Sie setzte sich auf den Waschtisch, um im Medizinschrank nach einem Pflaster zu suchen.

Während sie den winzigen Schnitt desinfizierte und darauf pustete, um den Schmerz zu lindern, erzählte ihr Jack, wie es geschehen war. Er hatte sich nass rasiert und sich verletzt, als er das Rasiermesser hastig wegräumen wollte.

„So, schon fertig", sagte Liz und drückte das Pflaster fest. „Halt den Finger eine Weile hoch, dann verheilt es schneller."

Sie war ein barmherziger Engel, der ihm mit liebevoller Zärtlichkeit geholfen hatte. Aber in ihrer Unterwäsche, mit dem Rücken zum Spiegel und den langen Beinen vom Waschtisch baumelnd, war sie auch eine Versuchung, die seine
leidenschaftlichsten Wünsche weckte.

Jack hatte zwar versprochen, die Hände von ihr zu lassen, aber auch er war nur ein Mensch. „Ich kenne etwas, das viel besser wirkt als ein Pflaster", sagte er mit heiserer Stimme und zog Liz an sich.

Als Jack am nächsten Morgen erwachte, tastete seine Hand ins Leere. Obwohl es früh am Samstag war, war Liz schon fort. Er eilte in ihr Zimmer.

Ihre Sachen waren noch da. Eine halbe

Stunde später erfuhr er in der Küche von Mrs. Rivers, dass Liz zu einer Besprechung in die Kanzlei gefahren war und vergessen hatte, es ihm gestern Abend zu erzählen.

Als Jack dort anrief, erklärte sie ihm, dass ihr Chef mit ihr über einen wichtigen Fall reden wollte. „Ich habe verschlafen und wollte dich nicht wecken", sagte sie. „Ich bin zum Abendessen zurück, okay?"

8. KAPITEL

„Der Fall ist genau richtig für Sie", begann Mac Royer, als er mit einer Thermoskanne Kaffee und einer Tüte voller Donuts die Kanzlei betrat und Liz in sein Büro winkte. „Ich kenne die Mutter der jungen Frau aus meinen High-School-Tagen in Baltimore."

Liz' zukünftige Mandantin war eine zweiundzwanzigjährige College-Absolventin namens Diane Erickson, die von ihrem Ex-Freund Todd Burroughs, dem Vater ihrer zweijährigen Tochter Samantha, 75 Dollar monatlich an Kindesunterhalt verlangte.

Wenn Diane nicht trinkt, herumschläft oder wilde Partys feiert, dürfte es kein Problem geben, dachte Liz. Warum sagte ihr sechster Sinn ihr dann, dass es ein schwieriger Fall werden würde?

„Hat Diane Erickson Klage erhoben?" fragte sie. „Und hat Todd Burroughs Arbeit?"

Mac lehnte sich zurück. „Ja auf beide Fragen,"

„Das klingt nach einer klaren Sache", erwiderte Liz.

„Abgesehen davon, dass Sie die Mutter kennen, warum ist eine Besprechung am Samstagmorgen erforderlich?"

Er lächelte ein wenig schief. „Weil der Fall in die Schlagzeilen kommen wird."

Liz zog eine Augenbraue hoch.

„Todd Burroughs Mutter Margaret ist eine ehemalige

Postangestellte und bezieht Rente. Sie ist bereit, sich um Samantha zu kümmern, und hat ihren Sohn dazu gebracht, das Sorgerecht für sein Kind zu verlangen ... und Diane auf Unterhalt zu verklagen."

Liz verstand noch immer nicht, was daran so sensationell war.

„Offenbar hat die Großmutter einen Staranwalt dazu bewegen können, ihren Sohn vor Gericht zu vertreten", berichtete Mac.

„Sie werden anführen, dass Margaret Burroughs ihre Enkelin rund um die Uhr betreuen kann, während Diane Samantha in einen Kinderhort geben muss, um ihr Studium fortsetzen zu können."

„Aber ... das ist ja ungeheuerlich!" rief Liz. „Die Mutter soll dafür bestraft werden, dass sie etwas aus sich machen will, um ihrer Tochter ein besseres Leben zu bieten? Todd Burroughs dagegen hat sich bisher für sein Kind nicht interessiert und tut es jetzt nur, um seiner Mutter einen Gefallen zu tun und Diane zu bestrafen. Ich bezweifle, dass er Samantha wirklich liebt. Aber da heutzutage viele Richter wenig von arbeitenden oder studierenden Müttern halten..."

Mac nickte. „Genau das ist der Punkt."

Plötzlich durchzuckte Liz ein erschreckender Gedanke. „Wer ist der Staranwalt, den Sie erwähnten?"

„Ned Riley."

„Aber der hatte vor zwei Wochen einen Herzinfarkt", erinnerte Liz ihren Chef. „Und er arbeitet allein. Wird sich dieser Fall so lange hinziehen, dass er sich erholen kann? Oder wird er ihn an einen Kollegen abgeben?"

„Letzteres, denke ich." Mac biss in ein Donut. „Hier ist die Akte. Diane wird in einer halben Stunde hier sein."

Liz' Gespräch mit Diane Erickson, die ihre süße blonde Zweijährige mitgebracht hatte, verlief gut. Die junge Frau machte auf sie den Eindruck, ihrer Tochter eine verantwortungsbewusste und liebevolle Mutter zu sein.

„Ich bin bereit, auf die 75 Dollar zu verzichten, wenn Todd und seine Mutter ihre Klage zurückziehen. Ich will Samantha unter keinen Umständen verlieren", beteuerte die Studentin.

Liz versicherte ihrer Mandantin, dass sie ihr Bestes tun würde, und verbrachte die nächsten Stunden damit, ähnlich gelagerte Fälle zu studieren.

Als sie auf die Farm zurückkehrte, spielte Kassie auf der Veranda mit Bauklötzen, während Jack im Liegestuhl lag und in einigen

Akten blätterte.

„Hi, ihr zwei", sagte sie.

Wie immer streckte Kassie die Arme aus, um einen Kuss zu bekommen. Jack stand auf und schien eine ähnliche Begrüßung zu erwarten. Als Liz dem nicht nachkam, gab er ihr einen Kuss auf die Wange. „Wie war die Besprechung?"

„Ganz gut..."

Sie warf einen ängstlichen Blick auf die Akte, die er auf dem Korbtisch abgelegt hatte. Bitte nicht, flehte sie stumm, bitte lass Jack nicht der Anwalt sein, dem Ned Riley die Sache Erickson gegen Burroughs übergeben hat.

Zu ihrem Entsetzen schilderte ihr der Mann, den sie liebte, genau diesen Fall und kündigte an, dass er den Vater vertreten würde.

„Als Ned Riley ihn mir anbot, habe ich sofort zugesagt", berichtete Jack begeistert. „Dieser Fall wird Aufsehen erregen.

Wenn wir gewinnen, werden Väter endlich eine gerechte Chance im Kampf um das Sorgerecht bekommen. Endlich wird Schluss mit der Auffassung sein, dass Mütter automatisch und von Natur aus die besseren Eltern sind, obwohl ihr Beruf oder eine Ausbildung ihnen nicht genug Zeit für die Kinder lässt."

Dies war der Jack, der sie vor fünf Jahren im Gerichtssaal fast in Rage versetzt hätte. Der Jack, der stets gewinnen wollte, ob er nun recht hatte oder nicht.

„Und wer entscheidet das?" fragte sie zornig. „Du? Hier soll eine Mutter dafür bestraft werden, dass sie ihrer Tochter ein besseres Leben und eine gesicherte Zukunft bieten will."

„So ist das nun einmal", warf Jack ein. „Wem die besten Argumente einfallen..."

„Was für ein Heuchler du bist!" fuhr sie ihn an. „Du arbeitest, aber du willst Kassie behalten. Ich arbeite ebenfalls, und trotzdem behauptest du, dass ich ihr eine gute Mutter bin. Wo ist der Unterschied?" .

„Dann messe ich privat und beruflich eben mit zweierlei Maß", gab er zu. „Na und? Das tust du doch auch. Als Anwälte müssen wir unseren Mandanten zu dem verhelfen, was sie wollen."

Als sie nicht antwortete, kam Jack ein schrecklicher Verdacht.

„Erzähl mir nicht, dass ... du Diane Erickson vertrittst."

Sie nickte nur.

Jack stockte der Atem. Dieser Fall konnte sie für immer auseinander bringen. Wie so oft tarnte er seine Angst und Verwirrung, indem er zum Angriff überging. „Nun", sagte er mit dem siegessicheren Lächeln, das sie an ihm nicht ausstehen konnte. „Möge der Bessere gewinnen."

Erst nach einigen Sekunden bemerkten sie, dass Kassie nicht mehr spielte, sondern sie beide aus großen Augen anstarrte. Dann kullerten zwei Tränen über ihre rosigen Wangen.

„O mein Liebling ..." Liz nahm ihre Nichte auf den Arm und strich ihr tröstend über den Rücken. „Bitte weine nicht. Dein Daddy und ich haben dich sehr lieb."

Nach einer Weile schien Kassie sich wieder zu beruhigen. Liz funkelte Jack an und senkte die Stimme. „Du siehst selbst, wie es wäre, wenn wir zwei unter einem Dach leben, während wir an diesem Fall arbeiten", sagte sie so sachlich wie möglich. „Wir würden uns nur streiten. Außerdem würde es uns als Anwälte in einen Interessenkonflikt bringen. Daher werde ich solange nach Georgetown ziehen."

Bevor er etwas erwidern konnte, reichte sie ihm Kassie und eilte nach oben, um zu packen.

Am Montagmorgen bot Liz Mac Royer an, den Erickson-Burroughs-Fall abzugeben, um Dianes Erfolg nicht zu gefährden.

„Ich sehe da kein Problem", antwortete ihr Chef. „Sie können Diane durchaus vertreten. Vorausgesetzt, Sie und Jack lassen sich von ihren Mandanten schriftlich bestätigen, dass sie damit einverstanden sind. Ich bin sicher, dass Sie trotz allem Dir Bestes für Diane Erickson tun werden."

Kurz darauf rief Liz ihre Mandantin an. Sie erklärte ihr, dass Jack und sie getrennt leben würden, bis über Samanthas Sorgerecht entschieden war. Die junge Frau wollte unbedingt, dass Liz sie auch weiterhin vertrat. „Ich hoffe nur, dass Sie dadurch keine familiären Probleme bekommen", sagte sie besorgt.

Liz hätte Diane am liebsten umarmt. „Verglichen mit dem, was für Sie und Samantha auf dem Spiel steht, sind meine Schwierigkeiten gering."

Die Anhörung sollte in zwei Wochen stattfinden. Jack bereute seine arroganten Worte von Tag zu Tag mehr und sehnte sich danach, Liz anzurufen und nach Georgetown zu fahren. Aber er wusste, dass sie ein privates Gespräch als Verstoß gegen ihre Anwaltspflichten werten würde.

Liz fühlte sich elend, als sie sich am Tag vor dem

Gerichtstermin aus dem Bett schleppte. Der Streit mit Jack war ihr offenbar auf den Magen geschlagen. Sie setzte sich in die Küche, trank einen Kaffee und kaute lustlos auf einem Toast herum, bevor sie wieder nach oben ging, um sich anzuziehen. Es war sinnlos. Im Bad kam ihr das Frühstück wieder hoch, und sie fühlte sich noch matter als zuvor.

Ausgerechnet jetzt muss ich mir eine Sommergrippe einfangen, dachte sie und legte die Hand an die Stirn. Wenigstens hatte sie kein Fieber. Sie wusch sich das Gesicht ein zweites Mal, tarnte die ungesunde Blässe mit Rouge und fuhr ins Büro.

Am nächsten Morgen war Liz schon wieder schlecht.

Vorsichtshalber verzichtete sie auf das Frühstück. Doch im Gerichtsgebäude bekam sie Hunger und gönnte sich einen Donut und Milch. Jack nach einer zweiwöchigen Trennung im Gerichtssaal zu sehen machte sie noch nervöser. Er trug einen seriösen Nadelstreifenanzug, wirkte selbstsicher, und nickte ihr ernst zu. Sie erwiderte den Gruß und setzte sich zu ihre Mandantin.

„Guten Morgen, Mr. und Mrs. Kelleher", sagte Richter Barnes lächelnd. „Wie ist es Ihnen in der Ehe ergangen?"

„Sehr gut, danke, Euer Ehren", antworteten sie gleichzeitig, und er hob eine Braue.

„Das freut mich zu hören. Haben beide Seiten keine Einwände dagegen, von zwei verheirateten Anwälten vertreten zu werden?"

Liz und Jack bestätigten es.

Der Richter nickte zufrieden. „Es ist zwar ungewöhnlich, aber schon vorgekommen. Nicht nur in dem berühmten Film mit Spencer Tracy und Katherine Hepburn ... obwohl das ein Mordfall war. Lassen Sie uns also beginnen."

Jack begann mit dem Argument, das Liz schon kannte. „Mein Mandant Todd Burroughs beantragt das Sorgerecht für seine Tochter Samantha. Er liebt sie und möchte sie selbst großziehen, da die Mutter sie nicht angemessen betreuen kann."

Liz sprang auf. „Während der beiden ersten Lebensjahre Samanthas hat Diane Erickson sich allein und durchaus angemessen um sie gekümmert, da der Vater sich erst jetzt für seine Tochter interessiert..." konterte sie.

Der Richter sah von Liz zu Jack. „Fahren Sie fort", forderte er ihn auf.

„Zugegeben, Todd Burroughs geht einer Teilzeitbeschäftigung nach. Doch auch wenn seine Arbeitszeit sich irgendwann erhöht, wird er nicht gezwungen sein, Samantha in einen Kinderhort zu geben oder einen Babysitter zu engagieren. Seine Mutter Margaret, bei der Mr. Burroughs wohnt, ist Rentnerin und bereit, sich ganztägig um ihre Enkelin zu kümmern."

Er legte eine Kunstpause ein. „Gewiss ist die Betreuung durch eine liebende Großmutter einer Lösung vorzuziehen, bei der das Kind ständig wechselnden fremden Personen ausgesetzt wird."

Dass er sich so abfällig über Kindertagesstätten äußerte, machte Liz wütend. Todd Burroughs Mutter sei Samantha ebenso fremd wie ein Babysitter oder eine Kindergärtnerin, argumentierte sie.

Das Gutachten einer Psychologin bestätige, dass Samantha bei ihrer Mutter glücklich und emotional gesund sei. Eine Trennung könne bei dem Mädchen großen Schaden anrichten.

„Meiner Auffassung nach sollte die Mutter für ihre

Anstrengungen belohnt und nicht bestraft werden", erklärte Liz.

„Todd Burroughs' plötzliches Interesse an seiner Tochter erklärt sich aus der Unterhaltsklage der Mutter und riecht nach Rache.

Dass er bisher keinen Cent zu Samanthas Unterhalt beigetragen und sich auch nicht um sie gekümmert hat, lässt keine sehr glückliche Zukunft für sie erwarten, wenn das Sorgerecht ihm zugesprochen wird."

Richter Barnes bedankte sich für ihre Ausführungen und begann die Parteien zu befragen. Während er Todd Burroughs und dessen Mutter anhörte, meldete sich Liz' Magen. Da sie befürchtete, ihr hastiges Frühstück wieder von sich geben zu müssen, unterbrach sie den Richter.

„Verzeihung, Euer Ehren, dürfen wir vortreten?"

Schulter an Schulter mit Jack, aber ohne ihn auch nur einmal anzusehen, bat sie um eine kurze Unterbrechung. „Es tut mir leid, Euer Ehren. Ich fürchte, ich leide heute morgen an einer Magenverstimmung."

Richter Barnes musterte sie nachdenklich. „Was haben Sie denn, Liz?" fragte er spitz. „Eine Grippe? Oder sind Sie etwa in anderen Umständen?"

9. KAPITEL

Die Frage des Richters versetzte Liz in Panik. Um Himmels willen, dachte sie, kann es sein, dass ich schwanger bin? Dass die Antwort ja lauten konnte, brachte sie völlig aus der Fassung.

Sie merkte, wie Jack sie ansah und die Hand hob, als wollte er ihren Arm ergreifen und die Wahrheit verlangen.

„Grippe, Euer Ehren", brachte sie mit schwacher Stimme heraus. „Ich war deswegen gestern beim Arzt. Mit Ihrer Erlaubnis ..."

Sie flüsterte ihrer Mandantin eine kurze Erklärung zu und eilte aus dem Gerichtssaal.

Im Waschraum entledigte sie sich zuerst des Donuts, dann dachte sie so ruhig wie möglich über alles nach. Sie hätte es längst ahnen müssen, denn seit sie ungeschützt mit Jack geschlafen hatte, war ihre Periode ausgeblieben. So unglaublich es auch war, sie musste es akzeptieren.

Sie bekam ein Baby von Jack.

Liz starrte in den Spiegel über dem Waschbecken. Wenn sie sich nicht sehr irrte, wuchs in ihr neues Leben heran. Ein winziges, völlig von ihr abhängiges menschliches Wesen, das durchaus Jacks markanten Mund und ihr eigenes rotes Haar haben könnte.

Wenn Jack das erfuhr, würde er sie nie gehen lassen, ob er sie nun liebte oder nicht. Sie wäre gefangen in einer Ehe mit einem Mann, der sie nur als Mutter seines Kindes wollte und ihre Liebe nicht erwidern konnte.

Was sie sich ausmalte, wurde immer schlimmer. Wenn sie sich scheiden ließ, sobald Kassies Adoption rechtskräftig war, würde er das Sorgerecht für das Baby verlangen. Liz wäre in einer ähnlichen Situation wie Diane Erickson in diesem Moment.

Obwohl noch kein Arzt bestätigt hatte, dass sie schwanger war, spürte sie bereits die tiefe Verbindung zu dem Ungeborenen.

Eher lebe ich unter falschem Namen in Australien, bevor ich mich von ihm verklagen lasse und mein Kind an ihn verliere, dachte sie, während sie sich die Lippen nachzog.

Als sie eine Minute später in den Gerichtssaal zurückkehrte, bemerkte sie, dass in der letzten Reihe ein Reporter vom Globe saß. War er von Anfang an da gewesen?

Der Mann, von dem sie höchstwahrscheinlich ein Kind bekam, warf ihr einen besorgten Blick zu.

Sie nickte entschlossen. „Wir können mit der Anhörung fortfahren, Euer Ehren."

Liz rang Todd Burroughs das Eingeständnis ab, dass er seine Tochter zum letzten Mal im Alter von sechs Tagen gesehen hatte und erst durch Dianes Unterhaltsklage auf die Idee gekommen war, das Sorgerecht zu verlangen.

Trotzdem hatte sie das

Gefühl, dass die Anhörung für sie und ihre Mandantin nicht gut verlaufen war.

Anschließend unterhielt sie sich mit Diane Erickson auf dem Korridor. „Sie waren großartig, Mrs. Kelleher", sagte diese besorgt. „Todd hat zugegeben, dass er Samantha vernachlässigt hat und wütend war, weil ich Unterhalt von ihm verlangt habe.

Warum glaube ich dann trotzdem, dass der Richter gegen uns entscheiden wird?"

„Ich weiß es nicht, Diane", erwiderte Liz. „Um ehrlich zu sein, ich befürchte es auch. Vielleicht, weil mein Mann so oft gefragt hat, wie viele Stunden pro Woche Sie bei Samantha sein können.

Oder weil der Richter meine Einsprüche immer wieder abwies.

Im Vertrauen gesagt, er ist nicht gerade ein Freund von alleinerziehenden berufstätigen Müttern. Aber warten wir das Urteil ab, dann können wir immer noch in Berufung gehen."

Die junge Frau senkte den Kopf. „Und bis dahin? Wird Samantha bei mir bleiben?"

„Bestimmt", versicherte Liz ihr rasch. „Selbst Richter Barnes wird einsehen, dass es ihr schaden würde, wenn sie von einem Elternteil zum anderen und dann wieder zurückgereicht würde.

Zumal der Vater für sie ein Fremder ist."

„Ich hoffe, Sie behalten recht", sagte die junge Mutter leise.

„Vertrauen Sie mir." Liz legte den Arm um ihre Schultern.

„Jetzt gehen Sie in Ihren Kurs und machen Sie sich keine unnötigen Sorgen. Ich soll Ihnen von Mac Royer ausrichten, dass unsere Kanzlei bis zur endgültigen Entscheidung hinter Ihnen steht."

Währenddessen hatte auch Jack mit seinen Mandanten
gesprochen und ein paar Worte mit dem Reporter gewechselt.

Als Liz aus dem Waschraum kam, ließ er den Journalisten stehen. „Warte", rief er ihr nach. „Ich muss mit dir reden."

Liz wollte schnell in ihr Büro zurückkehren und einen Termin bei ihrem Frauenarzt vereinbaren.

Bei meinem Frauenarzt und Geburtshelfer, verbesserte sie sich.

„Worüber?" fragte sie kühl. „Ich bin in Eile."

„Sag mal... kann es sein, dass Richter Barnes recht hatte? Mit der Schwangerschaft, meine ich. Du weißt ja, beim ersten Mal..."

Seine Augen leuchteten, aber Liz gelang es, die abweisende Fassade aufrechtzuerhalten. Jack hatte Kassie. Es würde schwer genug werden, auf sie zu verzichten, und sie hatte nicht vor, auch noch ihr gemeinsames Baby an ihn zu verlieren. Schließlich war sie zweiunddreißig und würde vielleicht nie wieder eins bekommen.

„Nein, unmöglich", log sie. „Ich hatte letzte Woche meine Periode."

Sie klingt so bitter, dachte er. Sie war unzufrieden damit, wie die Anhörung verlaufen war. Er konnte das verstehen. Ihre Mandantin war sympathisch und glaubwürdig, und er musste sie vor Gericht schlecht machen.

„Hör mal", sagte er. „Dieses Verfahren sollte nicht zwischen uns stehen. Was hältst du davon, wenn du heute Abend auf die Farm kommst. Wir machen uns ein paar Drinks und legen die Beine hoch. Kassie und ich vermissen dich sehr."

Alkohol ist das letzte, was ich in den nächsten sechs Monaten zu mir nehmen werde, dachte sie. Aber es war nicht nur das.

Nachdem er ihre Mandantin so behandelt hatte, konnte sie sich einen gemütlichen Abend mit ihm einfach nicht vorstellen.

„Geht nicht", erwiderte sie. „Dieser Fall ist noch nicht abgeschlossen. Das Urteil wird am Freitag verkündet. Wenn wir verlieren, werde ich in Berufung gehen, und das könnte eine Weile dauern. Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich jetzt. Ich muss nämlich für mein Geld arbeiten."

Liz bekam schon am nächsten Vormittag um zehn einen Termin bei ihrem Gynäkologen. Mit angehaltenem Atem ließ sie die Untersuchung Über sich ergehen. Ich sollte bedauern, dass es geschehen ist, dachte sie. Mein Leben wird chaotisch werden, mein Beruf wird darunter leiden, und vielleicht werde ich sogar aus Washington fortgehen müssen, wenn ich nicht um das Sorgerecht kämpfen will. Aber sie bereute es nicht, denn sie wollte ein Baby mehr als alles andere auf der Welt.

„Ich nehme an, Sie sind gespannt auf das Ergebnis, Liz", begann der Arzt lächelnd, nachdem sie sich aufgesetzt und bedeckt hatte. „Soweit ich es beurteilen kann, sind sie seit etwa zwei Monaten schwanger und kerngesund. Glückwunsch."

„Danke, Doktor." Sie versuchte, die Mischung aus Freude und Angst zu verbergen. „Ob es ein Junge oder ein Mädchen ist, können Sie sicher noch nicht sagen."

Der Arzt lachte. „Nein. Aber wenn Sie im vierten oder fünften Monat sind, können wir das Geschlecht durch Ultraschall bestimmen."

Er schaute auf ihre Hand. „In unseren Unterlagen werden Sie als ledig geführt, Liz. Aber wie ich sehe, tragen Sie einen Ehering. Wer ist der glückliche Bursche?"

Liz zögerte. „Alles, was hier besprochen wird, ist doch vertraulich, nicht wahr?"

Er nickte. „Absolut."

„Ich habe Jack Kelleher, den Witwer meiner verstorbenen Schwester geheiratet. Aber ich rechne nicht damit, dass die Ehe von Dauer sein wird. Ich will nicht, dass er von dem Baby erfährt."

Am nächsten Tag sprach Liz mit Mac Royer über ihr Problem, und er war damit einverstanden, dass sie nach Kalifornien in die dortige Kanzlei wechselte. „Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun, Liz", sagte er.

„Ich weiß, Mac. Ich tue Jack genau das an, wovor ich Diane Erickson bewahren will", erwiderte sie leise.

Ihr Chef antwortete nicht.

„Übrigens, falls wir am Freitag verlieren, muss ein Kollege Dianes Fall übernehmen", fuhr sie fort. „Berufungen dauern lange, und ich kann es mir nicht erlauben, in einem Umstandskleid nach Washington zurückzukehren."

Am Freitag war es soweit. Richter Barnes verkündete das Urteil. „Ich habe in diesem Fall zugunsten des Vaters entschieden

..." Während Diane Erickson zu weinen begann und die Burroughs sich umarmten, begründete Richter Barnes sein Urteil.

Er hatte sich Jacks Theorie angeschlossen, dass die liebevolle ganztägige Betreuung durch eine Großmutter für das Kind besser war als ein Kinderhort.

„Ich stimme Mrs. Kelleher zu, dass es bewundernswert ist, wenn eine Mutter etwas aus sich machen will", fuhr er fort.

„Aber ich muss in erster Linie an das Wohl Samanthas denken.

Nach meiner Meinung wird ihre Mutter es kaum schaffen, ein Vollzeitstudium zu absolvieren, nebenbei Geld zu verdienen und sich angemessen um ihr Kind zu kümmern. Samantha würde also ihre Tage vor allem in der Obhut von Babysittern,

Kindergärtnerinnen oder anderen Fremden verbringen ... ohne die Liebe und Anleitung, die nur ein Elternteil oder ein naher Angehöriger ihr bieten kann."

Das mutterfeindliche Urteil bestätigte Liz in ihrem Entschluss, nach Kalifornien zu gehen. Doch zunächst musste sie dafür sorgen, dass Samantha bis zur Berufungsverhandlung bei Diane bleiben konnte.

Jack widersprach zwar, hatte jedoch ihrem Argument, dass in ähnlichen Fällen zugunsten der Mutter entschieden worden war, nichts entgegenzusetzen.

Richter Barnes gab Liz' Antrag statt.

Mit Tränen in den Augen, aber schon wieder ein wenig hoffnungsvoll, drückte Diane die Hand ihrer Anwältin. Der Richter eilte zu einer Besprechung, und Liz und Diane gingen auf den Korridor. Nach einem kurzen Gespräch mit den Burroughs eilte Jack ihnen nach.

„Liebling, bitte", bat er und ergriff Liz' Arm. „Ich muss mit dir reden."

Sie schüttelte seine Hand ab. „Später. Siehst du nicht, dass ich gerade mit meiner Mandantin spreche?"

„Entschuldigung", sagte er. „Ich werde draußen auf dich warten.

Ich wollte nicht stören."

Liz brauchte einige Minuten, um der niedergeschlagenen Diane etwas Mut zu machen, und erzählte ihr, dass sie nach Kalifornien umzog. „Ich übergebe Ihren Fall Karen Greene, einer sehr guten Kollegin aus unserer Kanzlei. Sie werden sie mögen. Und rufen Sie mich an, wann immer Sie wollen ... Hier ist meine Karte mit der Nummer in Kalifornien." Wie versprochen, wartete Jack vor dem Gerichtsgebäude auf Liz.

„Lass uns zusammen zu Mittag essen", schlug er ohne jeden Triumph in der Stimme vor. „Ich möchte mich bei dir entschuldigen und darüber sprechen, wie es mit uns weitergehen soll. Und dann gibt es da noch etwas, das ich dich fragen möchte

..."

Irgendwann würde sie ihm erzählen müssen, was sie vorhatte.

Warum also nicht jetzt?

„Okay", sagte sie. „Da ich in der Gegend noch ein paar Dinge zu erledigen habe, wäre es am besten, wenn wir in der Nähe blieben."

Seite an Seite, aber ohne sich zu berühren, gingen sie in einen Imbiss, der nur eine Querstraße vom Gerichtsgebäude entfernt war. Jack nahm den ruhigsten Tisch, den er sah. Es war nicht die Art von Restaurant, die er sich vorgestellte hatte, als er am Tag zuvor zehntausend Dollar für Liz' Brillantring bezahlt hatte.

„Was möchtest du?" fragte er.

Liz sah auf die Karte. Ein Hühnchen-Sandwich würde ihr Magen vielleicht vertragen. „Nummer sieben, ohne Mayonnaise.

Und ein großes Glas Milch."

„Einen Cheeseburger mit Pommes frites und ein Bier", sagte er zur wartenden Kellnerin.

„Es tut mir wirklich leid, dass ich dich vor Gericht so wütend machen musste", begann er, als die Kellnerin davonging. „Sag, dass du mir verzeihst."

Sie liebte ihn, aber ihr blieb keine andere Wahl. Sie musste verschwinden, bevor er ihr Geheimnis aufdeckte, sonst würde sie die nächsten achtzehn Jahre damit verbringen, sich vor Gericht mit ihm um das Sorgerecht für ihr Kind zu streiten.

„Natürlich verzeihe ich dir, Jack", erwiderte sie sanft. „Du hast nur getan, was du für richtig hieltst."

„Dann kommst du heute Abend mit mir nach Hause?" Er strich über das samtüberzogene Kästchen in seiner Tasche. „Kassie vermisst dich so. Und ich auch, Liebling ... so sehr."

Jetzt oder nie, dachte sie. „Ich kann nicht, Jack", antwortete sie ruhig, obwohl es ihr das Herz brach. „Ich werde in unser Büro in Kalifornien wechseln. Sofort. Ich werde am Wochenende packen und am Mittwoch fliegen."

10. KAPITEL

Vollkommen entsetzt sprach Jack aus, was ihm als erstes durch den Kopf schoss. „Du kannst nicht weggehen!" rief er. „Ohne dich werde ich Kassie verlieren! Du hast mir ein Jahr versprochen, Liz!"

Es ging ihm nur um Kassie. Liz würde ein Mittel zum Zweck bleiben, selbst wenn sie jahrzehntelang zusammenlebten.

„Wir haben sechs Monate vereinbart", erinnerte sie ihn kühl,

„Als du dich mit dem Direktor und Richter Barnes auf eine verlängerte Probezeit geeinigt hast, wurde ich nicht gefragt."

„Du hättest widersprechen können, Liz. Das hast du aber nicht, also musste ich glauben, dass du einverstanden bist. Du bist ein freier Mensch."

„Ich bin froh, dass du das einsiehst", antwortete sie. „Ich werde nicht grundlos auf eine Beförderung verzichten. Du kannst der Vermittlung erklären, dass du deine Kanzlei an die Westküste verlegen willst und ich vorgeflogen bin, um ein Haus zu suchen.

Oder dass ich nur zeitweilig dort arbeite. Sag ihnen, was du willst."

Er schien sie nicht umstimmen zu können. Jack starrte sie an.

„Du fliegst am Mittwoch?" fragte er und klang wie ein Patient, der eine schreckliche Diagnose erfahren hatte.

Liz nickte. Es fiel ihr schwer, ihm weh zu tun, aber sie musste sich damit abfinden, dass ihre Liebesnächte nur Sex gewesen waren, mehr nicht. „Ich werde am Wochenende meine Sachen von der Farm abholen."

„Und dich von Kassie verabschieden." Jack quälte sich mit der Frage, warum Liz nicht sie beide lieben konnte.

Liz blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken. „Ja", sagte sie leise. „Ja."

Sie einigten sich auf zehn Uhr am nächsten Vormittag.

„Falls ich im Garten arbeite, wenn du kommst, wirst du dich auch von mir verabschieden kommen?" bat er.

„Natürlich, Jack." Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen. „Obwohl wir uns wie geplant im Frühjahr scheiden lassen werden, werden wir immer befreundet und verschwägert bleiben."

Zum ersten Mal seit vielen Jahren weinte Jack. Er saß in seinem Zimmer und fragte sich, wann er sich zuletzt so traurig und hilflos gefühlt hatte. Was habe ich falsch gemacht? dachte er immer wieder.

Hatte Liz bei ihrer leidenschaftlichen Liebe mehr empfunden als nur Lust? Er bezweifelte, dass er jemals den Mut aufbringen würde, sie zu fragen.

Am nächsten Morgen saß er auf dem fahrbaren Rasenmäher, als er Liz' Wagen in die Einfahrt einbiegen sah. Diesmal parkte sie nicht wie sonst hinter dem Haus, sondern hielt vor der Tür.

Als erstes suchte Liz nach Kassie. Ihre Nichte spielte im Kinderzimmer und gab für ihre Puppen ein Teeparty mit Plastikgeschirr, das Eloise ihr aus der Küche besorgt hatte. Die Kinderfrau saß im Schaukelstuhl und vernähte einen Riss in einem der kleinen Overalls.

„Tante Liz!" rief Kassie und umklammerte freudig eins von Liz'

Beinen. „Hoch! Hoch!"

„Kass, mein Liebling ..." Liz hob sie auf und gab ihr einen Kuss.

„Willkommen daheim, Mrs. Kelleher", sagte Eloise lächelnd und stand auf. „Schön, dass Sie wieder da sind."

Liz schloss kurz die Augen und legte die Wange an Kassies Haar. Sie ist mein erstes Kind, dachte sie, aber ich kann sie nicht behalten. „Ich bleibe nicht, Eloise. Ich muss am Mittwoch nach Kalifornien ... für unbestimmte Zeit."

„Oh. Das tut mir leid. Kassie wird Sie vermissen", sagte Eloise betrübt. „Sobald ein Wagen auf die Farm fährt, rennt sie ans Fenster."

.

Kassie wollte Liz in ihr Schlafzimmer folgen, doch Eloise hielt sie zurück. Die Verbindungstür, die ins Bad und in das Zimmer führte, in dem Jack und sie ihrem Verlangen freien Lauf gelassen hatten, stand offen. Aber daran durfte sie jetzt nicht denken. Liz trug ihre Kleidung und andere Dinge zum Wagen, und als sie auch ihre Kosmetika im Kofferraum verstaut hatte, ging sie noch einmal ins Kinderzimmer.

Ihre kleine Nichte klammerte sich an sie. „Kassie auch gehen", beharrte sie.

„Tut mir leid, Liebling", erwiderte Liz mit tränenerstickter Stimme. „Ich kann dich nicht mitnehmen."

Das Schluchzen des Kindes war wie ein Stich ins Herz, als Liz sich auf die Suche nach Jack machte. Sie fand ihn im hinteren Garten, wo er gerade den Ölstand des Rasenmähers prüfte. Er richtete sich auf und wischte sich die Hände ab.

„Hast du dich von Kassie verabschiedet?" fragte er.

Liz nickte. „Es war nicht leicht."

„Geh nicht weg", bat er nur.

Ich will gar nicht gehen, dachte Liz. Alles, was ich will, ist, dass wir beide und unsere Kinder zusammen glücklich sind.

„Ich habe es Mac versprochen", antwortete sie. „Ich werde an der Westküste gebraucht."

Ich brauche dich auch, entgegnete Jack stumm. Zähle ich denn überhaupt nicht? „Dann gib mir wenigstens einen

Abschiedskuss."

Sie trat zwischen seine ausgebreiteten Arme, und er presste sie so fest an sich, dass sie kaum noch Luft bekam. Dann küsste er sie wie ein Verzweifelter.

Sekunden später zwang sie sich, sich von ihm zu lösen.

„Werd nicht zu einer Fremden", sagte Jack leise. „Und wenn du in Washington bist, komm uns besuchen."

„Das werde ich", versprach Liz mit zittriger Stimme.

Vier Tage später saß sie im Flugzeug und ließ Jack und das kleine Mädchen rund zweitausenddreihundert Meilen hinter sich.

Sechs Monate vergingen, in denen Jack in Washington unter Einsamkeit litt und Liz sich in ihrem gemieteten Stadthaus am Rand von Bei Air verloren und verlassen vorkam.

Das Ultraschallbild hatte ein gesundes Mädchen gezeigt, das zufrieden am Daumen lutschte, und Liz liebte ihr ungeborenes Baby mehr als sich selbst. Leider liebte sie auch Jack und Kassie und sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten.

Sie saß gerade am Schreibtisch und sortiere die Papiere, die sie brauchte, um Mutterschaftsurlaub zu beantragen, als ihre Sekretärin sich über die Sprechanlage meldete.

„Es ist eine Miss Diane Erickson aus Washington."

„Danke, Lynn." Liz nahm den Hörer ab und begrüßte ihre ehemalige Mandantin herzlich. „Wie läuft es denn? Ist schon entschieden, was aus Samantha wird?"

„Deshalb rufe ich an", erwiderte Diane aufgeregt. „Heute Nachmittag ist das Urteil ergangen. Und ich habe gewonnen! Ich darf meine Tochter behalten!"

„Ich freue mich ja so für Sie!" Liz strahlte. „Sie haben es wirklich verdient."

„Meine Anwältin hat mir erzählt, dass Sie ihr von Kalifornien aus bei der Berufung geholfen haben. Dafür möchte ich mich bedanken."

Zu Liz' Erstaunen rief ein paar Minuten später Jack an. Sie hatte seit Monaten nichts mehr von ihm gehört.

„Hat Diane Erickson dich schon angerufen?" fragte er.

Das Baby trat gegen ihre Bauchdecke. Vermutlich fühlte es, wie heftig ihr Herz schlug. „Ja, gerade eben."

„Nun ja, ich wollte dir gratulieren. Ich weiß von Karen Greene, dass du den Berufungsantrag geschrieben und ihr auch sonst geholfen hast."

„Danke." Etwas anderes fiel Liz nicht ein. Sie zögerte. „Wie geht es Kassie?"

,,Sie wächst und wächst. Und gestern wollte sie den Schlüssel für den Rasenmäher haben, um selbst zu fahren", berichtete er lachend. „Sie ist jetzt sechsundzwanzig Monate alt. In der nächsten Woche feiern wir den Jahrestag ihrer Ankunft. Könntest du herkommen? Ihren Geburtstag im Januar hast du ja leider verpasst."

„Ich glaube nicht, dass ich kommen kann."

Was ist los? dachte Jack. Hat sie Angst, mich zu sehen?

Er probierte es noch einmal. „Zum Glück hat die Vermittlung mir abgenommen, dass du zeitweilig an der Westküste arbeitest.

Aber das könnte sich ändern, wenn du in sechs bis acht Wochen nicht zur abschließenden Besprechung hier bist. Der Direktor und die Sozialarbeiterin könnten peinliche Fragen stellen."

Ich kann nicht schwanger nach Washington zurückkehren, dachte Liz verzweifelt. Oder als junge Mutter mit einem Säugling auf dem Arm. „Es wird nicht gehen, Jack", sagte sie mit echtem Bedauern. „Ich habe viel zu tun. Ich fürchte, du wirst es allein schaffen müssen."

Eine Minute später verabschiedeten sie sich voneinander.

Jack starrte auf den Hörer. Er glaubte nicht, dass Liz schon einen anderen Mann hatte. Im Gegensatz zu Sharon war sie eine Frau, die sich an Vereinbarungen hielt. Plötzlich dachte er an seine sechstägige Geschäftsreise nach Seattle, bei der es um eine Schadensersatzklage in Millionenhöhe ging. Vielleicht sollte er einen Abstecher nach Los Angeles machen.

Er schaltete die Sprechanlage ein. „Frances", sagte er zu seiner Sekretärin. „Bitte rufen Sie die Fluggesellschaft an ..."

Vielleicht konnte er Liz überreden, ihrer Ehe eine zweite Chance zu geben. Er würde ihr eine volle Partnerschaft in seiner Kanzlei anbieten, obwohl sie, was Scheidungen und

Sorgerechtsfälle betraf, ganz andere Ansichten vertrat als er.

Möglicherweise ändere ich mich ja, dachte er lächelnd und freute sich irgendwie darauf.

Gegen zwei Uhr morgens pazifischer Zeit erwachte Liz, als sie Feuchtigkeit an ihren Beinen fühlte. Erstaunt stellte sie fest, dass das Bettlaken durchnässt war. Sie begriff sofort, was das bedeutete, denn sie hatte genug Ratgeber für werdende Mütter gelesen und zusammen mit einer Nachbarin einen Kurs in Geburtsvorbereitung gemacht. Ihre Fruchtblase war geplatzt, und die Wehen konnten jeden Moment einsetzen.

„O nein!" rief sie. „Bitte ... nicht. Nicht jetzt! Mein kleines Mädchen ist noch nicht soweit!"

In diesem Moment spürte sie den ersten Schmerz. Er begann im Unterbauch und erreichte die Rippen, bevor er wieder nachließ.

Wäre doch nur Jack hier, dachte sie und setzte sich auf den Stuhl neben dem Nachttisch, um Cristina Johnson anzurufen. Die angehende Architektin, die drei Türen weiter wohnte, meldete sich nach dem dritten Läuten.

„Ich bin es", sagte Liz. „Kannst du herkommen? Ich glaube, die Wehen haben eingesetzt."

Jack startete um 5 Uhr 45 morgens östlicher Zeit vom Dulles International Airport in Washington nach Atlanta. In seiner Innentasche steckten die Tickets für den Weiterflug nach Los Angeles und von dort nach Seattle. Es war Samstag.

Er machte es sich in seinem Erste-Klasse-Sitz bequem und blätterte im Bordmagazin, ohne darin zu lesen. Bald würde er Liz wiedersehen und zwar unangekündigt. Der Rest seines Lebens hing davon ab, wie sie ihn willkommen hieß.

In Kalifornien war es 2 Uhr 45. Die Wehen kamen jetzt in Abständen von acht Minuten, und Liz bereitete sich mit der Hilfe ihrer Nachbarin auf die Fahrt in die Klinik vor. Da das Kind vier Wochen zu früh kam, hatte sie noch nichts gepackt.

Als Jack in Atlanta umstieg, befand Liz sich in einem Entbindungsraum, dem ein Fernseher, rustikale Schränke und mehrere Liegesessel viel von der sterilen Atmosphäre nahmen.

Der Abstand der Wehen betrug nur noch eine Minute. Liz war an einen Monitor angeschlossen, und hin und wieder sah eine Schwester nach ihr. Cristina saß neben dem Bett, strich ihr über den Rücken und reichte ihr eine Schale, sobald ihr übel würde.

Jacks Maschine aus Atlanta landete zwölf Minuten früher, also um 9 Uhr 33, in Los Angeles. Da er nur einen leichten Kleiderbeutel über der Schulter trug, war Jack schnell am Taxistand. Eine halbe Stunde später hielt er vor Liz' Haus in Bei Air. Er bat den Fahrer zu warten und rannte durch den strömenden Regen zur Tür.

Er läutete, aber niemand öffnete. „Liz", rief er und klopfte.

„Bitte mach auf. Es gießt in Strömen, und ich bin den ganzen Weg aus Washington gekommen!"

Im Obergeschoß des Nachbarhauses wurde ein Fenster geöffnet.

„Zu wem wollen Sie?" fragte eine etwa sechzigjährige Frau mit Lockenwicklern.

„Zu Liz Kelleher", antwortete er. „Ich bin ihr Ehemann. Sie wusste nicht, dass ich komme. Wissen Sie, wo sie ist?"

Die Nachbarin zögerte: „Keine Ahnung", gestand sie schließlich. „Die beiden sind ganz früh weggefahren. Sie hatte einen Koffer bei sich."

Die beiden? dachte Jack. Ein Gefühl der Panik überkam ihn.

War Liz etwa mit einem Mann in ein romantisches Wochenende aufgebrochen? Oder zu einer juristischen Tagung? Irgendwie konnte er sich nicht vorstellen, dass Liz einen Freund hatte.

Aber er bezweifelte, dass sie zurückkommen würde, bevor er nach Seattle fliegen musste. Er dankte der Frau und stieg ins Taxi. Verdammt! Liz war nicht da, und er hatte fünfeinhalb Stunden Wartezeit auf dem Flughafen.

Als Jack davonfuhr, gingen Liz' Wehen schon fast ineinander über. Der Schweiß rann ihr über die Stirn, während sie die Seiten des Entbindungsbetts packte und auf Cristinas Anweisung hin hechelte.

Wann immer sie konnte, schaute sie auf den Monitor. Blutdruck und Puls des Babys hatten sich ein wenig erhöht. Keine Angst, kleines Mädchen ... es wird alles gut, beruhigte sie stumm ihre Tochter. Das Kind, das sie zur Welt brachte, war auch Jacks, und sie verwehrte ihm, beim Wunder der Geburt dabei zu sein.

Dr. Weingarten kam herein, blickte auf den Monitor und tätschelte ihre Hand. „Dann mache ich mich mal fertig", sagte er fröhlich. „Bis gleich, Liz. Und warten Sie, bis ich zurück bin. Ich will dabei sein, wenn Ihre Tochter ihr Debüt gibt."

Jack trank in einem der vielen Flughafenrestaurants einen Kaffee und blätterte die Los Angeles Times durch, während die Geburt des Babys, von dem er nichts wusste, immer näher rückte.

Der Schmerz klang jetzt gar nicht mehr ab, aber dennoch war für Liz alles ganz einfach. Cristina war an ihrer Seite und Dr.

Weingarten war bereit, das Neugeborene in Empfang zu nehmen.

Liz legte alle Kraft ins Pressen, und plötzlich war der Kopf des Mädchens frei. Liz presste noch einmal, und die Schultern erschienen. Sekunden später war das winzige Wesen ganz auf der Welt.

Heiße Tränen brannten in Liz Augen, als sie den ersten Schrei ihrer Tochter hörte. Sie ist wunderschön! dachte sie. Und sie hat mein Haar. Und Jacks Stirnrunzeln. Ob sie auch seine strahlend blauen Augen bekommen würde, würde sie erst in ein paar Monaten wissen.

Die Geburtshelferin versorgte das Baby und massierte es behutsam, um den Kreislauf in Gang zu setzen. Während der Arzt sich um Liz kümmerte, wurden ihrer Tochter mehrere Blutproben entnommen, damit die üblichen Tests vorgenommen werden konnten. Eine antibiotische Lösung wurde in die winzigen Augen getropft, um einer Entzündung vorzubeugen.

Danach wurde das Baby gewaschen, gewogen und in eine warme Decke gehüllt. Dann war es soweit - Liz hielt ihre sechs Pfund schwere Tochter zum allerersten Mal in den Armen.

„Sie ist eine Schönheit, Liz", sagte Cris tina gerührt. „Sieh dir die Nase an! Und das süße kleine Kinn ..."

„Stimmt!" pflichtete Dr. Weingarten ihr bei. „Für einen Frühankömmling ist sie wirklich in toller Verfassung."

Liz rannten Freudentränen über die Wangen, als sie ihre Kleine zärtlich auf die Wangen küsste.

„Du wirst nie erfahren, wie sehr deine Mommy dich wollte, Arden Rose Kelleher", flüsterte sie so leise, dass nur das Baby sie hören konnte. „Es ist, als hätte ich mein ganzes Leben nur darauf gewartet, dich in meinen Armen zu halten."

Und was war mit Ardens Daddy? Die Leere, die er in Liz' Herz hinterlassen hatte, schmerzte. Jedes kleine Mädchen, auch Arden, brauchte einen Vater. Und Liz den Mann, den sie liebte.

Was, um Himmels willen, soll ich tun? fragte sie sich. Jack besaß ein Recht, Arden kennenzulernen. Es wäre herrlich, wenn sie und Kassie zusammen aufwachsen könnten. Aber Liz würde tausend Tode sterben, wenn Jack ihr Arden nach der Scheidung wegnahm.

11. KAPITEL

Liz hatte sechs Wochen Mutterschaftsurlaub, um ihr neues Baby kennenzulernen, und Maria Velasquez, eine
dreiundzwanzigjährige salvadorianische Einwanderin, die ihr als Ardens Kinderfrau bei der Betreuung half. Selbst wenn sie wieder arbeitete, würde sie in der Mittagspause heimkommen und ihre Tochter sehen können, da die Kanzlei nur etwa zehn Minuten entfernt war.

Nach der Entbindung traten keine Probleme auf, und Liz konnte Arden wie geplant am Montag mit nach Hause nehmen. Maria war bereits eingezogen und stand lächelnd in der Tür, als sie aus Cristinas Wagen stiegen.

Fünf Tage später kehrte Jack nach Los Angeles zurück, nachdem er seine Flüge noch einmal umgebucht hatte. Diesmal war das Wetter mild und sonnig, was er als gutes Zeichen betrachtete. Liz kann nicht zwei Wochenenden hintereinander fort sein, dachte er. Wenn wir miteinander reden, schaffen wir es vielleicht, unseren Streit beizulegen.

Als er am Flughafen ein Taxi nahm, war Liz gerade damit fertig, Arden zu stillen. Sie war müde und hätte sich am liebsten hingelegt, aber bei dem schönen Wetter würde ihrer Tochter eine Ausfahrt im neuen Buggy sicher guttun.

„Ich kann doch mit ihr losgehen", bot Maria sofort an. „Sie wird bestimmt schnell einschlafen und gar nicht merken, wer sie schiebt."

Dankbar nahm Liz an. „Okay." Sie unterdrückte ein Gähnen.

„Ich könnte ein Nickerchen gebrauchen."

Maria und Arden verließen kurz darauf das Haus. Liz gab ihrer Tochter einen Abschiedskuss und legte sich auf ihr Bett, um sich ein wenig auszuruhen. Nach etwa fünf t Minuten läutete es an der Haustür.

Wer kann das sein? dachte sie und überlegte, ob sie aufmachen sollte. Bestimmt war es ein Vertreter. Sie wollte gerade wieder die Augen schließen, da fiel ihr ein, dass es Maria sein konnte.

Vielleicht hatte die Kinderfrau ihren Schlüssel vergessen und brauchte etwas.

„Du?" rief sie verblüfft, als sie Jack sah. „Was, um alles in der Welt, tust du hier?"

„Was denkst du denn? Ich besuche dich", erwiderte er und wünschte, er könnte sie einfach in den Arm nehmen. „Ich hatte an der Westküste zu tun, also dachte ich mir, versuch es einfach.

Willst du mich nicht hereinbitten?"

Die Babysachen lagen überall im Wohnzimmer verstreut. Und sie hatte noch nicht entschieden, wie sie mit ihrer in die Krise geratenen Beziehung umgehen wollte.

„Tut mir leid ... das kann ich nic ht", sagte sie. „Im Haus herrscht das Chaos. Könnten wir stattdessen einen Spaziergang machen?"

Sie trug ein Oberteil, das wie ein Kimono aussah, und darunter eine weite, bequeme Hose. War etwa ein Mann im Haus, dem er nicht begegnen sollte?

„Okay", erwiderte er widerwillig. „Soll ich hier vor der Tür auf dich warten?"

Liz nickte dankbar. „Wenn es dir nichts ausmacht ... Ich bin gleich wieder da."

Die Tür schloss sich vor seiner Nase. Eine Minute später kam Liz zurück.

Sie trug Leggings, ein weites Sweatshirt und

Tennisschuhe. Der Hausschlüssel hing an einem Armband.

„Es ist Samstag", erklärte sie, als er sie erstaunt musterte, und führte ihn in die Richtung, die Maria mit dem Baby vermutlich nicht genommen hatte.

Er rang sich ein Lächeln ab. „Du weißt ja, wie wir Anwälte sind“, steif und förmlich wie Pinguine. Ich hätte im Jogginganzug reisen sollen."

Zwei Querstraßen weiter erreichten sie ein Viertel mit eleganten Einfamilienhäusern und gepflegten Rasenflächen. Sie schlenderten im Schatten hoher Eukalyptusbäume, und Jack erzählte Liz das Neueste von Kassie, die inzwischen bis sechs zählen und die ersten drei Buchstaben des Alphabets aufsagen konnte.

„Und sie macht die arme Eloise ganz verrückt, weil sie nicht mehr auf den Topf, sondere dauernd auf Toilette will", berichtete er lachend.

„Ich wünschte, ich könnte sie sehen", entfuhr es Liz.

Jack befürchtete, dass sie nur die Zweijährige, aber nicht ihn vermisste, und beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen.

„Dann komm zurück", drängte er. „Du fehlst uns beiden."

Könnte ich doch nur, dachte sie.

„Vielleicht bin ich im nächsten Monat für ein paar Tage in Washington. Mac hat mich zu einer Tagung eingeladen."

Am liebsten hätte sie Jack von dem Baby erzählt. Sie hielt es kaum noch aus. Bald ... dachte sie. Bald werde ich wissen, was ich wirklich will.

„Dir ist hoffentlich klar, dass du auf der Farm jederzeit willkommen bist", sagte Jack.

Noch sind wir verheiratet, hätte er fast hinzugefügt. Aber er wagte es nicht.

Ohne es zu merken, waren sie im Kreis gelaufen und näherten sich ihrem Haus, als Liz Maria mit Ardens Buggy die Straße entlangkommen sah. Sie dürfen sich nicht begegnen! dachte Liz voller Panik.

Die Kinderfrau war nicht vorgewarnt und würde alles verraten.

Irgendwie schaffte Liz es, Jack so zu drehen, dass er ihrer Tochter den Rücken zukehrte. „Wie lange bleibst du in Los Angeles?" fragte sie hastig.

Jack ärgerte sich. Anstatt sich ein paar Tage zu gönnen, musste er in zweieinhalb Stunden weiterfliegen, weil seine Mutter ihn überredet hatte, am Sonntag mit ihr zu einem Empfang zu gehen.

„Dies ist nur ein Zwischenstopp auf dem Weg von Seattle nach Washington", gestand er. „Ich muss in etwas über einer Stunde auf dem Flughafen sein, und da das Taxi eine halbe Stunde braucht..."

Bitte mich, zu bleiben, und ich tue es, dachte er. Bitte.

Liz tat es nicht. „Komm", sagte sie nervös und zog ihn am Ärmel auf die andere Straßenseite. „Dann haben wir wenigstens Zeit für einen Kaffee. Ich kenne ein schönes Cafe am Sepulveda Boulevard."

Jack hatte die junge Frau mit dem Buggy bemerkt, konnte jedoch nicht wissen, wer das Baby war. Im Cafe1 setzte er sich mit Liz an einen Fenstertisch.

„Ich nehme an, hier sind die Chancen, ein Taxi zu bekommen, größer als in deiner Straße", sagte er nach einer Weile.

„Da könntest du recht haben."

Resigniert zahlte er und hielt ihr die Tür auf. Sekunden später näherte sich ein freies Taxi. Nach kurzem Zögern winkte Jack dem Fahrer. „Bekomme ich einen Abschiedskuss? Ich denke, nach dieser weiten Reise habe ich einen verdient."

Er stand so dicht vor ihr, dass sie sein Aftershave riechen konnte, während das Taxi mit quietschenden Reifen hielt. Liz war drauf und dran, ihm alles zu erzählen. Doch die Angst, Arden zu verlieren, hinderte sie daran.

„Natürlich", sagte sie atemlos.

Voller Ungeduld presste er seinen Mund auf ihren. Der Kuss war sinnlich, fordernd und doch so zärtlich, dass er ihr ans Herz ging. Er weckte Gefühle in ihr, die während der Schwangerschaft langsam abgeebbt und im Entbindungszimmer, so hatte sie geglaubt, endgültig gestorben waren. Doch jetzt kehrten sie mit aller Intensität zurück.

Sie wollte ihn festhalten und nie wieder loslassen. Ich liebe dich, Jack! Wir haben ein kleines Mädchen! Bitte ... geh nicht!

flehte sie stumm.

Doch dann stieg er in das Taxi und winkte ihr vom Rücksitz zu.

Der Wagen schoss davon. Ohne von ihrer Liebe zu ihm und ihrem sechs Tage alten Kind zu wissen, verschwand Jack wieder aus ihrem Leben.

Keiner von uns beiden hat von Scheidung gesprochen, dachte Liz, als sie sich auf den Weg zu Arden machte. Sie fragte sich, was das bedeutete.

Da sie bereits im siebten Monat ein Seminar über

Verhandlungstaktik besucht hatte, flog Liz nicht nach Washington zu der Tagung, zu der Mac Royer sie eingeladen hatte. Obwohl sie immerzu an Jack dachte, war sie noch nicht bereit, ihm wieder gegenüberzutreten.

Die zweite Gelegenheit dazu kam früher als erwartet. Mitte Mai rief Mac Royer sie an. Er brauchte sie dringend in Washington.

„Ich kann Arden nicht allein lassen", widersprach sie. „Sie ist noch keine zwei Monate alt. Ich stille sie und will es noch viereinhalb Monate tun."

„Ich weiß, es ist viel verlangt, mit deiner Tochter, ihrer Kinderfrau und einer Menge Gepäck von Los Angeles hierher zu fliegen, Liz. Aber es ist eine einzigartige Gelegenheit. Eins der prominentesten Ehepaare der Stadt lässt sich scheiden, und es geht auch um die Kinder. Vielleicht erinnerst du dich ... David Haynes und Mary-Cate Conver."

Liz erinnerte sich. Als sie den beiden auf einer Party begegnet war, war David leitender Angestellter in der Kongressbibliothek und Mary-Cate Juristin im Außenministerium gewesen. Damals hatten sie zwei Söhne gehabt und eine Tochter erwartet. Obwohl sie beide hart arbeiteten und ehrgeizig waren, hatten sie einen glücklichen Eindruck gemacht.

„David hat bei der Kongressbibliothek gekündigt und sich einen weniger anstrengenden Job gesucht, nachdem Mary-Cate ausgezogen ist und die Kinder mitgenommen hat", erklärte Mac.

„Er will das Sorgerecht und behauptet, dass er in der Ehe immer derjenige war, der auf eine Erfolgskarriere verzichtet hat, um sich mehr um die Kinder zu kümmern. Mary-Cate hat dagegen immer mehr gearbeitet und war immer seltener zu Hause. Ehrlich gesagt, der Mann hat recht. Sie ist erst kürzlich in den Nationalen Sicherheitsrat gewechselt..."

„Gab es vor einigen Jahren nicht mal einen Fall, bei dem der Vater ähnlich argumentierte?" fragte Liz.

„Sie haben ein gutes Gedächtnis", lobte ihr Chef. „Die Richterin hat damals zugunsten des Vaters entschieden."

„Welchen Elternteil vertreten wir? Wahrscheinlich die Mutter, oder?"

Mac lachte. „Woher wussten Sie das?"

„Erfahrung. Und Instinkt." Liz malte drei Smiley-Gesichter auf ihren Block - eins für jedes der Haynes-Conver-Kinder. In gewisser Weise haben die drei Glück, dachte sie. Im Gegensatz zu Arden kennen sie beide Eltern.

„Die Schlacht dürfte jetzt
schon verloren sein. Warum soll ich das übernehmen?"

„Sie sind eine erfahrene Verhandlerin", erwiderte er. „Wenn Sie Ihre Karten richtig ausspielen, muss niemand verlieren. Mary-Cate, David und ihre Kinder waren Nachbarn von mir, und ich mag sie alle sehr. Ich will, dass sie wieder zusammenfinden.

Wenn Sie das schaffen, zahle ich sämtliche Hotelkosten für Sie und Ihren Anhang. Der Fall wird Aufsehen erregen. Wenn Sie Erfolg haben, könnte es Ihnen eine Partnerschaft einbringen."

Seit sie vor acht Jahren in die Kanzlei eingetreten war, träumte Liz davon, Partnerin zu werden. Doch jetzt war sie nicht mehr sicher, ob sie es wollte. Es gab Wichtigeres für sie, vor allem Arden.

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Mac", sagte sie. „Aber Sie brauchen Ihr Konto nicht zu plündern. Die Frau, der ich mein Haus in Georgetown vermietet habe, ist gerade versetzt worden.

Es steht leer und ist möbliert. Wir können darin wohnen."

Mac lachte wieder. „Sehen Sie? Das Schicksal will, dass Sie den Fall übernehmen."

„Okay", gab sie nach. „Wenn Sie uns drei Erste-Klasse-Flugtickets spendieren, damit ich genug Platz für Ardens Kindersitz habe, übernehme ich ihn."

„Abgemacht."

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Wer vertritt die Gegenseite?

Jack?"

Mac räusperte sich. „Richtig." Er zögerte. „Liz ... ich kann verstehen, dass Sie ihm einiges heimzahlen wollen, aber denken Sie bitte an die Kinder."

Am einen kühlen, klaren Abend Ende Mai brachte Jack Kassie zu Bett, las ihr eine Gutenachtgeschichte vor, gab ihr einen Kuss und ging in den Garten. Er schob das Mobiltelefon in die Tasche und schlenderte zum Teich. Ein wichtiger Mandant wollte ihn aus New York kontaktieren, und Jack wollte den Anruf nicht verpassen.

Er starrte auf das dunkle Wasser und dachte an jenen windigen Märztag, an dem er Liz den Heiratsantrag gemacht hatte. Da der Direktor außer Landes war, hatte man die abschließende Verhandlung über das Sorgerecht für Kassie verschoben. Bald war es soweit. Richter Barnes war im Ruhestand, und vermutlich würde Sandra Kaplan, die neue Familienrichterin am

Berufungsgericht den Vorsitz führen.

Irgendwie musste er Liz dazu bringen, auf die Farm zurückzukehren und wieder die liebende Ehefrau und Mutter zu spielen, wenn er Kassie behalten wollte. Genauer gesagt, wenn sie beide Kassie behalten wollten. Irgendwie musste er Liz davon überzeugen, dass sie ohne ihn nicht mehr leben konnte.

Als er überlegte, wie er das anstellen sollte, läutete das Telefon.

Er holte es heraus und meldete sich. Zu seinem großen Erstaunen war Liz am anderen Ende.

„Ich bin in Washington, Jack", sagte sie. „In meinem Haus in Georgetown. Ich vertrete Mary-Cate Conver."

Seine Hoffnung zerstob. „Liz, Liebling", erwiderte er betrübt.

„Du weißt, dass ich der Anwalt ihres Mannes bin."

Sie blieb ganz ruhig. „Ja, ich weiß. Mac hat es mir erzählt. Ich sehe darin kein Problem."

Ihre Antwort machte ihm wieder Mut. Aber er musste vorsichtig sein. Für David Haynes das Sorgerecht zu erkämpfen war ein Kinderspiel. Der Mann verdiente es. Leider würde Jacks Erfolg vor Gericht ihn vermutlich der letzten Chance berauben, die er bei der einzigen Frau besaß, die er je gewollt hatte.

„Wann kommst du auf die Farm?" fragte er. „Zu dieser Jahreszeit ist es hier draußen wunderschön. Kassie ist in Topform. Sie gräbt in den Blumenbeeten und versteckt sich im Garten vor Eloise." Natürlich kann Eloise dich nicht ersetzen, Liz, fügte er in Gedanken hinzu.

Als Antwort kam nur Schweigen aus dem Hörer. Auch Liz sehnte sich danach, das kleine Mädchen wiederzusehen, das sie als ihre Tochter ansah.

Aber Arden hatte einen gewaltigen

Appetit und trank sehr unregelmäßig, also musste Liz stets bereit sein, sie zu stillen. Das bedeutete, dass sie Arden mitnehmen und Jack alles erklären müsste. Das wollte sie noch nicht. Erst wollte sie ihn allein sehen, seine Gefühle für sie erkunden und das Risiko einschätzen.

„Ich kann es kaum abwarten, Kassie zu sehen", sagte sie. „Aber bei mir geht es momentan ziemlich hektisch zu. Meinst du, du könntest mit ihr in die Stadt kommen? Dann könnten wir uns irgendwo zum Mittagessen treffen."

Sie wollte ihn noch immer nicht in ihr Haus lassen. Was sollte er tun? Er beschloss, diesmal nicht nachzugeben.

„Ich fürchte, ich habe dasselbe Problem", entgegnete er.

„Vielleicht sollten wir es bis nach der Anhörung vertagen."

„Das würde mir besser passen."

Enttäuscht wechselte er das Thema. „Edward Kranz, der Direktor der Adoptionsvermittlung, ist wieder im Land, und wir können jederzeit den formellen Antrag auf Beendigung der Probezeit und Kassies endgültige Adoption stellen", verkündete er und hoffte inständig, dass sie nicht sofort an Scheidung denken würde. „Ich wollte dich morgen anrufen. Die Haynes-Conver

Sache geht frühestens nächste Woche vor Gericht. Hättest du morgen oder Freitag Zeit?"

„Natürlich", erwiderte sie, denn sie wollte ihn unbedingt wiedersehen.

„Mach einfach einen Termin mit Kranz'

Sekretärin ab und sag mir Bescheid."

Als sie sich voneinander verabschiedeten, gab keiner von beiden zu, wie schwer es ihm fiel. Ich werde Kassie mit zur Anhörung nehmen, dachte Jack. Vielleicht war es unfair, aber er wollte alles tun, um Liz zurückzugewinnen.

In Georgetown starrte Liz auf den Hörer, bevor sie Arden über das seidige Haar strich.

„Du möchtest nicht nur eine Mommy, sondern auch einen Daddy, nicht wahr, mein kleines Mädchen?" flüsterte sie und küsste ihr Baby auf die Stirn. „Nun ja, du bist zwar mein ein und alles, aber ich möchte einen richtigen Ehemann."

Jack machte ihren Termin bei der Adoptionsvermittlung für den Freitag morgen aus. Liz wartete bereits in der Eingangshalle auf ihn, als er eintraf.

„Hi", sagte sie und schmiegte sich kurz an ihn. „Du siehst großartig aus. Ich dachte mir, es ist vielleicht besser, wenn wir zusammen nach oben gehen."

„Du siehst auch großartig aus. Danke, dass du gewartet hast", erwiderte er und legte den Arm um ihre Schultern, während sie auf den Fahrstuhl warteten.

Das grünblaue Kostüm betonte ihre schmale Taille und die hinreißenden Rundungen. Die roten Locken wirkten wie immer ungebändigt und dufteten herrlich. Jack hätte am liebsten auf der Stelle mit ihr geschlafen, mitten in der Eingangshalle. Er überlegte, ob er den Fahrstuhl zwischen zwei Stockwerken anhalten sollte. Aber das Gespräch mit dem Direktor war zu wichtig, also nahm er sich zusammen.

Das Treffen mit den Beamten, die ihnen Kassie einmal hatten wegnehmen wollen, verlief in entspannter, fast herzlicher Atmosphäre. Etwa eine halbe Stunde später waren die Adoptionspapiere unterzeichnet.

„Wollen wir zusammen essen?" fragte Jack Liz in der Halle.

„Ein paar Häuser weiter ist ein tolles neues Restaurant."

Liz spürte seine Hand an ihrem Arm und merkte, wie das durch die Geburt verebbte Verlangen in ihr aufstieg. Wenn er sie jetzt bedrängte, würde sie nachgeben. Doch sie war nicht nur eine leidenschaftliche Frau, sondern auch eine Mutter, und sie wusste noch nicht, wie und wann sie ihm von Arden erzählen sollte.

Sosehr sie es bedauerte, sie hatte andere Pläne. „Tut mir leid, Jack. Ich kann nicht. Ich bin mit deiner Mutter verabredet."

Als Jack vorschlug, zu dritt essen zu gehen, lehnte sie taktvoll ab und erklärte ihm, dass ein Frauengespräch ihn sicher nur langweilen würde.

In Wirklichkeit wollte sie sich Rosemary Kelleher anvertrauen, vorausgesetzt Jacks Mutter versprach ihr, dass sie ihrem Sohn nichts verraten würde. Liz brauchte jemanden, der ihr zuhörte und ihr vielleicht sogar einen Rat geben konnte. Leid er kam ihre eigene Mutter dafür nicht in Frage. Außerdem war Arden Rosemarys Enkelin.

Sie trafen sich im Old Ebbitt Grill in der 15. Straße und umarmten sich freundschaftlich.

„Du siehst phantastisch aus!" rief Rosemary und betrachtete Liz gründlich. „Ich muss sagen, das Leben in Kalifornien hat dir gutgetan."

„In einer Hinsicht sogar ... sehr gut", gab Liz zu.

Rosemary stets gelassene Miene wurde besorgt. „Du hast doch nicht etwa einen anderen gefunden? Denn Jack ..."

„Man könnte durchaus sagen, dass ich jemanden gefunden habe."

Der Oberkellner führte sie an einen Tisch, und Rosemary musste warten, bis sie saßen und der Mann fort war.

Sie beugte sich vor. „Als deine jahrelange Freundin und Vertraute möchte ich jetzt wissen, was los ist."

Auch Liz beugte sich vor. „Erst musst du schwören, dass du es für dich behältst."

Rosemary zögerte. „Also gut ... ich schwöre", sagte sie schließlich. „Ich werde Jack nichts erzählen. Das meinst du doch, oder?"

„Ja." Liz atmete tief durch. „Als Jack und ich im letzten Sommer zusammenlebten, haben wir ein paarmal miteinander geschlafen. Beim ersten Mal haben wir nicht aufgepasst."

„Und du bist schwanger geworden!" entfuhr es Rosemary.

„Nicht so laut." Nervös sah Liz sich um. „Ja, das bin ich."

Jacks Mutter war so aufgeregt, dass sie kaum noch stillsitzen konnte. „Und das Baby?" flüsterte sie.

„Ich habe Ende März eine Tochter zur Welt gebracht", sagte Liz. „Ihr Name ist Arden Rose Kelleher." Liz nahm einige Fotos aus ihrer Umhängetasche. „Ich habe dir ein paar Abzüge gemacht. Wenn ich sie dir gebe, wirst du sie niemandem zeigen, okay?"

„Liz, du musst es ihm erzählen!" sagte Rose eindringlich. „Du weißt doch sicher, was es ihm bedeuten würde!"

„Ich kann es mir denken", antwortete Liz trocken. „Da wir unter uns sind, kann ich dir gestehen, dass ich Jack sehr liebe. Ich liebe ihn seit Jahren. Leider war er mit meiner Schwester verheiratet und schien sie zu lieben. Wie du weißt, haben wir nach Sharons Tod geheiratet, um Kassie behalten zu können. Es sollte eine Zweckehe auf Zeit werden ... eine, die wir auflösen wollten, sobald er Kassie rechtskräftig adoptiert hat. Da das heute morgen geschehen ist..."

Rosemary schaute sich die Fotos an und hörte nur mit einem Ohr zu. Dennoch hob sie jetzt den Kopf. „Sie ist wunderschön", schwärmte sie. „Und sie ist Jacks Tochter, das ist nicht zu übersehen. Und deine natürlich auch. Sie hat dein Haar und die helle Haut. Wann darf ich sie in den Armen halten?"

Liz lächelte glücklich. „Wann immer du willst. Lass uns nach dem Essen zu mir nach Hause gehen", schlug sie vor.

Rosemary nahm die Einladung sofort an. Als der Kellner erschien, bestellten sie Salat. Jacks Mutter warf einen letzten sehnsuchtsvollen Blick auf die Fotos und steckte sie ein. „Was hindert dich daran?" fragte sie unverblümt wie immer. „Daran, es Jack zu erzählen, meine ich. Wenn du ihn liebst und weißt, wie sehr er das Baby wollen würde..."

„Verstehst du denn nicht? Aus meiner Sicht habe ich zwei, vielleicht drei Möglichkeiten. Ich kann in eine einseitige Ehe zurückkehren, in der meine Liebe nicht erwidert wird, denn darauf würde er bestehen, Ardens und Kassies wegen. Dass wir wieder miteinander schlafen, und eventuell noch weitere Kinder bekommen werden, macht alles nur noch schwieriger."

Sie lächelte traurig. „Aber wenn ich mich scheiden lasse und er von Arden erfährt, wird er um das Sorgerecht kämpfen. Ich habe oft genug mit ansehen müssen, wie Mütter durch diese Hölle gegangen sind. Ich will Arden nicht verlieren."

„Was ist die dritte Möglichkeit?" fragte Rosemary.

„Warten und darauf hoffen, dass er mich eines Tages doch noch liebt."

Jacks Mutter schüttelte den Kopf. „Du bist zwar sehr klug, Liz", sagte sie und ergriff ihre beiden Hände. „Aber du hast keine Ahnung von den Gefühlen meines Sohns, wenn du diese Möglichkeit an die dritte und letzte Stelle setzt. Was hältst du davon, wenn wir unsere Salate vergessen, sie einfach bezahlen und aufbrechen? Ich möchte mit dir nach Georgetown und meine Enkeltochter in den Armen halten."

Nachdem Großmutter und Enkelin sich kennen und lieben gelernt
hatten, riet Rosemary Liz, sich mit Jack auszusprechen. „Obwohl ich es nicht garantieren kann und er sich mir auch nicht anvertraut hat, bin ich ziemlich sicher, dass du überrascht sein wirst. Dass er sie noch nicht ausgesprochen hat, bedeutet noch lange nicht, dass er keine Gefühle für dich empfindet."

Liz war nicht so sicher. Ihre Zweifel hatten sich auch dann noch nicht gelegt, als sie und ihre Mandantin sich am Montagmorgen mit Jack und dessen Mandanten zu einem Schlichtungsgespräch trafen.

Wie erwartet, brachte das Treffen keine Versöhnung. Mary-Cate Conver war überzeugt, dass ihr Mann seit längerem eine Geliebte hatte und sie sofort nach der Scheidung als Stiefmutter präsentieren würde. Liz schlug den beiden vor, noch einmal ernsthaft darüber nachzudenken, was sie wirklich wollten. Ihnen Ratschläge zu erteilen war erst dann sinnvoll, wenn sie bereit waren zuzuhören.

Irgendwann, nachdem sie ihrem Mann zum wiederholten Mal Untreue vorgeworfen hatte, stürmte Mary-Cate aus dem Raum.

Liz warf Jack einen Blick zu und zuckte mit den Achseln. „Wir sehen uns im Richterzimmer", sagte sie, als wäre ihr der Ausgang des Verfahrens egal.

Jack fragte sich, was sie vorhatte.

Um vier Uhr nachmittags kamen die Beteiligten in Richterin Kaplans Amtszimmer zusammen. Jack beantragte, seinem Mandanten das Sorgerecht zuzusprechen.

„Er ist als Erziehungsberechtigter geeignet, weil er mehr Zeit für die Kinder hat und bereit ist, sie mit ihnen zu verbringen", führte er aus. „Seit ihrer Geburt hat er sich stets um sie gekümmert, wenn sie nicht im Kindergarten oder in der Schule waren. Seine Ehefrau kam mit fortschreitender beruflicher Karriere immer später heim und schob sich gegen zehn oder elf Uhr ein Fertiggericht in die Mikrowelle. David Haynes hat freiwillig weniger gearbeitet und dann sogar die Stelle gewechselt, um seine Kinder abzuholen, ihnen bei den Hausaufgaben zu helfen, Essen zu machen und sie ins Bett zu bringen..."

Im Herzen bewunderte Liz den Vater für die Opfer, die er gebracht hatte. Als Mutter wusste sie, wie schwer Kinder und Beruf zu vereinbaren waren, doch als Anwältin musste sie die Interessen ihrer Mandantin vertreten.

„Die Untreue des Ehemanns verrät viel über seinen Charakter", hielt sie dagegen.

„Mein Mandant bestreitet energisch, eine außereheliche Beziehung geführt zu haben", protestierte Jack.

Sie stritten sich noch zwanzig Minuten lang, bis die Richterin genug gehört hatte. „Ich habe noch einen anderen Termin", sagte sie. „Wenn Sie einverstanden sind, vertagen wir uns auf morgen um fünfzehn Uhr."

Die beiden Mandanten eilten davon. Jack wollte Liz gerade vorschlagen, noch etwas zusammen zu trinken, da hörte er ein eigenartiges Klappern aus ihrem Aktenkoffer kommen.

„Was ist das denn?" sagte er erstaunt.

Eins von Ardens Spielzeugen musste umgefallen sein. Wenn Jack es sah, würde er Fragen ohne Ende stellen. „Ein Spielzeug für Kassie", antwortete Liz rasch.

„Komm doch heute Abend mit und gib es ihr selbst."

„Ich kann nicht." Sie wollte nach Hause und Arden stillen, denn ihre Brüste schmerzten bereits. „Ich bin verabredet."

Aus lauter Verzweiflung tat Jack an diesem Abend etwas, das er noch nie getan hatte. Er rief seine Mutter an und bat sie um Rat.

„Sie will weder mit mir ausgehen noch auf die Farm kommen ...

nicht einmal, um Kassie zu besuchen. Und ich darf sie auch nicht in Georgetown besuchen..."

Rosemary wollte ihrem Sohn helfen, aber auch nichts von dem verraten, was Liz ihr anvertraut hatte. „Ich kann nicht viel sagen, weil ich ihr meine Verschwiegenheit zugesichert habe. Ich kann dir nur raten, zu ihr zu gehen. Noch heute Abend."

Jack zog seine Jacke an, bat Eloise, Kassie ins Bett zu bringen, und eilte zum Wagen. Eine Stunde später stand er vor Liz' Tür.

Maria öffnete. „Kann ich Ihnen helfen?"

Jack hatte das Gefühl, die junge Frau schon mal gesehen zu haben. Aber er kam nicht dazu, darüber nachzudenken, denn aus dem Wohnzimmer kam der kurze Protestschrei eines Babys, denn Liz legte Arden gerade an die andere Brust. Jack stand sprachlos da, als ihm tausend Lichter aufgingen.

Liz hatte sein Kind empfangen und zur Welt gebracht.

12. KAPITEL

Jack ignorierte Marias schüchternen Protest und ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer. Liz saß im Schneidersitz in ihrem Ledersessel, und die Haare fielen ihr ins Gesicht, als sie sich vorbeugte, um ein Baby zu beruhigen. Der Anblick des an ihrer Brust saugenden Kindes, ihr glücklicher Gesichtsausdruck und das zufriedene Seufzen des Kindes ließen Jack wie angewurzelt stehenbleiben.

Liz legte das Baby an die andere Brust, hob den Kopf und erstarrte. Sie traute ihren Augen nicht. Vor ihr stand Jack und betrachtete sie, als hätte er noch nie eine stillende Frau gesehen.

Fast eine Minute lang brachte keiner von ihnen ein Wort heraus.

„Warum hast du es mir nicht erzählt?" fragte Jack schließlich mit tiefer Trauer in der Stimme. „Dir muss doch klar gewesen sein, dass ich es hätte wissen wollen."

Liz log nicht, sondern sagte die Wahrheit. „Ich hatte Angst, dass du sie mir wegnehmen würdest", flüsterte sie.

Also wollte sie sich noch immer von ihm scheiden lassen. Und das Kind war ein Mädchen. Er hatte zwei Töchter. „Darf ich etwas näherkommen, um sie mir anzuschauen?"

Liz kamen Tränen der Schuld, der Erleichterung und der Freude. Endlich wusste er es, und Arden lernte ihren Vater kennen. „Natürlich", erwiderte sie leise. „Nimm dir einen Stuhl."

Er setzte sich auf den Hocker und dachte an den Abend, an dem er das kleine Mädchen vor ihm gezeugt hatte. „Wie heißt sie?"

fragte er, ohne den Blick von dem Baby zu nehmen. Die bedingungslose Liebe darin machte Liz angst, doch zugleich erfüllte seine Anwesenheit ihr Herz mit Freude.

„Arden Rose Kelleher. Rose nach deiner Mutter. Na los, berühr sie", schlug sie vor.

Dass sie dem Kind nicht ihren Mädchennamen, sondern seinen gegeben hatte, war ein gutes Zeichen. Behutsam strich er mit dem Finger über die samtweiche Wange seiner Tochter. Wie sehr er sie jetzt schon liebte! Sie war sein Kind und das der einzigen Frau, die er jemals gewollt hatte. Sie würde Liz' rote Locken bekommen, das sah er, und ihr Kinn glich seinem. Arden Rose Kelleher war einzigartig.

„Du weißt, dass ich dich und das Baby behalten will", sagte er.

Das überraschte Liz nicht. Obwohl er nichts davon gesagt hatte, dass er sie liebte, klang es nicht so bedrohlich, wie sie erwartet hatte. „Lass uns ein anderes Mal darüber reden, ja?" Arden war dabei, einzuschlafen. „Ich muss sie ins Bett bringen. Möchtest du sie vorher halten?"

„Nichts lieber als das."

Natürlich gibt es da noch etwas, dachte er und starrte auf die rosige Knospe, die sie langsam aus dem Mund des Säuglings nahm. Doch dies war nicht der richtige Moment für ein derartiges Verlangen, und er schob den Gedanken beiseite, als Liz Arden in eine hellblaue Decke hüllte und in seine Arme legte.

Jack traten Tränen in die Augen. „Eigentlich weine ich sonst nicht", stammelte er gerührt. „Aber ich kann nichts dagegen tun.

Sie ist so wunderschön."

„Ich weiß." Liz stand auf und umarmte ihn kurz. „Mir ging es auch so, als ich sie das erste Mal in den Armen hielt. Kannst du ein paar Minuten auf sie aufpassen? Ich muss aufs Topfchen."

Als Jack mit seiner Tochter allein im Zimmer war, gab Jack ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich werde deine Mommy für mich gewinnen. Wir werden alle zusammen mit deiner großen Schwester Kassie auf unserer Farm leben. Kass wird dich sehr lieb haben."

Aber er würde Liz Zeit lassen, denn wenn sie zu ihm zurückkehrte, sollte sie es tun, weil sie ihn liebte.

Kurz darauf stand Liz in der Tür. „Es tut mir leid, dass ich sie dir wegnehmen muss, aber Arden braucht ihren Schlaf", sagte sie mit einem bedauernden Lächeln. „Mit zwei Monaten wird sie noch immer nachts wach und muss gefüttert werden. Das ist ganz schön anstrengend, zumal ich wieder arbeite."

Jack wünschte, er könnte ihr helfen. Aber im Moment war es wohl am besten, wenn er sich verabschiedete.

„Ich gehe jetzt, damit du dich ausruhen kannst", sagte er und ließ sich das Baby abnehmen. „Wir reden morgen weiter, okay?

Nachdem wir die Entscheidung im Haynes-Conver-Fall gehört haben."

Liz nickte. „Einverstanden."

Er wollte ihr einen Gutenachtkuss geben und sie an sich ziehen, doch sie trug das Baby an der Schulter, und er beherrschte sich.

„Gute Nacht, Liebling", sagte er, bevor er behutsam die Arme um sie beide legte und Liz auf die Wange küsste.

Als Liz am nächsten Tag das Amtszimmer von Richterin Kaplan betrat, versuchte sie, nicht an ihre private Unruhe, sondern nur an ihre Arbeit zu denken. Schließlich hing das Schicksal dreier unschuldiger Kinder und zweier sehr unglücklicher Erwachsener, die sich einmal sehr geliebt hatten, auch von ihr ab.

Liz war sicher, dass die Ehefrau das Sorgerecht verlieren würde, wenn es zur Scheidung kam. Also war es ihre Aufgabe, zu verhindern, dass die Ehe geschieden wurde. Sie spürte, dass Mary-Cate und David noch immer viel füreinander empfanden.

Ihre Gefühle waren nur unter einem Berg von Feindseligkeit vergraben. Zu Jacks Erstaunen und dem ihrer Mandantin bat Liz die Richterin, die Entscheidung zu vertagen, damit das Ehepaar gemeinsam mit den Anwälten einen letzten Einigungsversuch unternehmen konnte.

Richterin Kaplan stimmte lächelnd zu.

„Was soll das?" fragte Mary-Cate gereizt, als sie zu viert das Sitzungszimmer betraten. „Ich habe keine Zeit für dieses Hin und Her."

„Du hast nur Zeit für Arbeit, Arbeit, Arbeit", erwiderte David Haynes leise.

Liz legte einen Finger an den Mund. „Wenn Mr. Kelleher einverstanden ist, möchte ich Sie um etwas bitten", begann sie und reichte dem zerstrittenen Paar Notizblöcke und Bleistifte.

„Versuchen Sie doch einmal, die gegenwärtige Situation so neutral wie möglich zu betrachten. Geben Sie Ihre starren Positionen auf und konzentrieren Sie sich stattdessen auf Ihre Wünsche. Schreiben Sie bitte auf, welche Lösung Ihnen am liebsten wäre. Ich verspreche Ihnen, es vertraulich zu behandeln und nicht gegen Sie zu verwenden."

Sie warf Jack einen Blick zu. „Einverstanden?"

Er nickte.

Zögernd notierten Mann und Frau, was sie insgeheim erhofften, aber nicht auszusprechen wagten.

„Jetzt geben Sie mir die Bögen", bat Liz.

Die beiden taten es. Liz las und hob den Kopf. „Überrascht es Sie, dass Sie beide dasselbe aufgeschrieben haben? Ihre Kinder sollen glücklich sein."

Die beiden sahen sich an.

„Was würde ihre Kinder denn glücklich machen?" fragte Liz.

Diesmal schrieben sie nicht. „Dass wir uns nicht scheiden lassen", antwortete Liz' Mandantin.

„Aber du hast doch die Scheidung eingereicht!" rief ihr Ehemann.

Mary-Cate Convers perfekt geschminktes Gesicht nahm einen zutiefst verletzten Ausdruck an. „Nur weil du etwas mit Lynn Kearney angefangen hast", erwiderte sie mit zitternder Stimme.

„Lynn ist nur eine gute Freundin", beteuerte David. „Ich musste mit jemandem reden. Unser wirkliches Problem besteht darin, dass wir beide mehr Zeit in der Familie verbringen müssen."

„Okay", begann Liz. „Einmal abgesehen davon, was Ihre Frau gesagt hat, was würde Sie glücklich machen?"

Seine Antwort ließ nicht auf sich warten. „Wenn Mary-Cate wieder die Ehefrau und Mutter wäre, die sie früher war."

„Nur weil dein Beruf dir nicht so wichtig ist wie meiner mir", protestierte Mary-Cate.

Liz hob eine Hand. „Mir scheint, für Sie beide stehen Ihre Kinder an erster Stelle. Außerdem habe ich das Gefühl, dass eine Scheidung auf einem gegenseitigen Missverständnis beruhen würde. Was halten Sie beide davon, wenn Jack und ich Sie für ein paar Minuten allein lassen, damit Sie in Ruhe miteinander reden können?"

Beide Mandanten nickten zögernd.

Vor dem Besprechungszimmer lobte der Mann, den sie liebte, Liz für ihr Verhandlungsgeschick. „Wenn unsere Mandanten deinen Ratschlag befolgen, werden sie eine Menge Geld sparen", sagte er lachend. „Es würde mich nicht wundern, wenn du bald im Außenministerium landest. Und jetzt meine wichtigste Frage

... Wie geht es unserer Tochter heute morgen?"

„Sie ist ein Sonnenschein, wie das Wetter. Sie fängt schon an zu lächeln. Gestern Abend war sie nur schläfrig."

Er wollte sie küssen, mit den Fingern durch ihr Haar fahren, sie in die Arme nehmen. Sie ist die Mutter meines Kindes, dachte er.

„Lass uns einen Kaffee trinken", schlug er vor. „Unsere Mandanten werden eine Weile brauchen. Und wir müssen auch reden."

„Das werden wir, Jack", versprach sie. „Aber ich möchte vorher noch bei Katie Howard, Richter Barnes' ehemaliger Sekretärin, vorbeischauen."

Sie blieb lange fort, und Jack hatte genügend Zeit, über alles nachzudenken. Vielleicht sollten sie beide den Rat befolgen, den Liz ihren Mandanten gegeben hatte.

Als Liz zurückkam, ging gerade die Tür des Sitzungszimmers auf. „Ich möchte den Scheidungsantrag zurückziehen ... Wir müssen noch einmal gründlich miteinander reden", verkündete Mary-Cate.

„Stimmt", sagte David. „Jetzt gehen wir erst einmal zusammen essen. Wir melden uns dann bei Ihnen."

Die beiden gingen davon und sahen aus wie ein Paar, das es schaffen würde, sich auszusöhnen:

„Ich schätze, die brauchen uns nicht mehr." Jack griff nach seinem Aktenkoffer. „Wenn ich es nicht miterlebt hätte, würde ich es nicht glauben."

Liz lächelte nachdenklich. Würden Jack und sie es auch schaffen?

„Was möchtest du jetzt tun?" fragte er. „Einen Spaziergang in der Nachmittagssonne unternehmen? Oder zu dir fahren und mit Arden Rose spielen?"

Ihre Tochter wurde in etwa einer Stunde Hunger bekommen und gestillt werden müssen. Liz hatte große Lust, mit Jack ein wenig durch die Straßen von Washington zu schlendern und eine Zeitlang nicht an ihre Pflichten zu denken.

„Lass uns ein bisschen herumlaufen und dann zu mir fahren", schlug sie vor.

Die Art, wie sie es sagte, weckte in ihm Hoffnung. Sie war bereit, ihnen eine Chance zu geben! Und er war fest entschlossen, sie zu nutzen.

Drei Querstraßen weiter erreichten sie ein kleines Straßencafe'.

„Wie wäre es mit einem kalten Drink?" fragte Jack.

„Gute Idee."

Sie bestellte Mineralwasser, er ein Glas Wein. Danach ergriff er ihre Hände. „Liz, du warst vorhin großartig und hast unsere Mandanten dazu gebracht, sich bewusst zu machen, wie sehr sie einander noch lieben. Könnten wir diese Methode nicht auch auf uns anwenden?“

„Warum nicht?" antwortete sie leise.

Er wagte den nächsten Schritt. „Gut, dann sage ich dir jetzt, was ich wirklich will. Ich möchte mit dir verheiratet bleiben.

Verdammt, Liz, das ist das, was ich am allermeisten auf der Welt will."

Der Kellner servierte ihre Drinks und gab ihr so Gelegenheit zum Nachdenken.

Als er fort war, sah Jack ihr in die Augen. „Was denkst du?"

Wollte er nur ihre Zweckehe fortsetzen, der Kinder wegen?

Oder gab es einen anderen Grund?

Vor Gericht war er so redegewandt, aber jetzt schien er unfähig, etwas so einfaches wie „Ich liebe dich" auszusprechen. Nun ja, Rosemary hatte sie gewarnt. Jack hatte Angst, verletzt zu werden, und deshalb behielt er seine Gefühle für sich. Also musste sie das Risiko eingehen, ihn danach zu fragen. Oder ihm ihre eigenen Gefühle gestehen, auch wenn sie sich damit Zurückweisung und Enttäuschung einhandelte.

„Ich will es auch, Jack", gab sie zu. „Aber es darf keine Zweckehe sein, sondern eine, die sich auf Liebe gründet."

„Ich habe immer nur dich gewollt", platzte er heraus und beugte sich über den Tisch. „Sharon hat mich dazu gebracht, sie zu heiraten, aber du warst diejenige, die ich liebte."

Liz schmiegte sich in seine Arme, und er küsste sie voller Zärtlichkeit. „Lass uns nach Georgetown zu unserem Baby fahren und dann heim nach Virginia zu unserem anderen kleinen Mädchen."

„Dein Wunsch ist mir Befehl, Liebling", sagte er.

In Georgetown gab Maria Arden gerade die Flasche, deren Inhalt ihr jedoch nicht zu schmecken schien.

„Lassen Sie mich sie füttern", bat Jack.

Maria warf Liz einen fragenden Blick zu.

„Es ist okay", versicherte Liz. „Jack ist mein Ehemann. Und Ardens Daddy. Wir werden wieder zusammenleben. Jack, das ist Maria Velasquez, Ardens Kinderfrau."

„Ich freue mich, Senor". Maria legte Arden in seine Arme.

Er setzte sich mit seiner Tochter auf die Couch während Liz und Maria oben ein paar Sachen packten, und schloss die Augen. „Ich liebe dich, Arden", flüsterte er. „So sehr, wie ich Kassie liebe.

Und so sehr wie deine Mommy, wenn auch anders."

Arden wollte die Flasche auch von ihm nicht, sie wollte die Brust ihrer Mutter.

„Ich werde sie in Georgetown stillen", sagte Liz, als sie mit einer Windeltasche und zwei kleinen Koffern nach unten kam.

Maria trug Ardens Reisebett.

Sie kommen mit mir nach Hause, dachte Jack, als er alles in den Kofferraum lud. Ich kann es kaum glauben.

Kassie spielte mit Eloise auf dem Rasen, als sie in die Einfahrt einbogen. Sie erkannte den Wagen ihres Vaters und kam sofort angelaufen. „Daddy ... Daddy ... Daddy!" rief sie und musterte die rothaarige Frau, die sie einmal so gut gekannt hatte.

Maria brachte das Baby, und Liz setzte sich auf die Veranda, um es zu stillen. Kassie sah neugierig zu und streckte Arden einen Finger hin. „Baby", sagte sie staunend.

„Das ist deine Schwester", erklärte Liz, lind ihr Herz strömte vor Glück über. „Ihr zwei werdet die besten Freundinnen und Spielgefährtinnen werden."

Für Jack boten die drei den schönsten Anblick der Welt. Er fragte sich, ob Liz so kurz nach der Geburt schon mit ihm schlafen würde.

Sie beantwortete seine Frage, ohne dass er sie zu stellen brauchte. „Ich will kein Abendessen, du?" sagte sie, während Maria eine zufriedene Arden ins Gästezimmer brachte. „Aber ich habe ein andere Art von Hunger", fügte sie verführerisch lächelnd hinzu.

„Du kannst meine Gedanken lesen", flüsterte Jack.

Nach der langen Trennung war das Verlangen, das sie nacheinander empfanden, fast schmerzhaft. In dem Zimmer, in dem sie ab jetzt gemeinsam schlafen würden, zogen sie sich hastig aus, und Jack legte Liz aufs Bett. Aber sie konnten nicht lange warten, die Leidenschaft war zu stark. Schon bald tauchten sie ein in das Paradies, das nur sie einander bereiten konnten.

Danach erzählte er ihr, wie die Beziehung zwischen Sharon und ihm begonnen hatte. „Es war für mich nicht mehr als ein Abenteuer, und ich wollte es beenden. Doch dann rief sie mich an und sagte mir, dass sie schwanger sei und eine Abtreibung für sie als Katholikin nicht in Frage käme. Sie bestand darauf, dass ich sie heiratete, und ich tat, was ich für anständig hielt."

Liz starrte ihn an. „Du meinst, das war ... die Fehlgeburt, von der sie uns erzählt hat?"

Jack nickte. „Ich kann es nicht beweisen, aber ich bin davon überzeugt, dass sie sie herbeigeführt hat. Danach nahm sie ohne mein Wissen die Pille, denn ein Baby hätte ihre Figur verdorben und sie an ihren Affären gehindert."

Jack wusste also von Sharons Untreue. Hätten sie doch nur früher darüber gesprochen.

„Warum hast du dich nicht scheiden lassen?" fragte sie.

„Eine hässliche Scheidung hätte meine ohnehin schon minimalen Chancen bei dir noch weiter verringert... bei der einzigen Frau auf der Welt, die ich wirklich wollte."

„Da könntest du recht haben", gestand sie.

„Also fand ich mich mit meiner unglücklichen Ehe ab, bestand jedoch auf einer Adoption, denn Sharon behauptete, kein Baby bekommen zu können.

Ich wollte ein Kind, das ich lieben
konnte. Und so trat Kassie in mein Leben."

„Unsere Kassie," seufzte Liz glücklich. „Ohne sie ..."

„Wären wir beide jetzt nicht hier."

Sie küsste seine Mundwinkel. „Was ist mit Arden?"

„Ich bin jetzt schon verrückt nach ihr. Wenn dein Beruf es zulässt, haben wir vielleicht irgendwann ein Haus voller Kinder."

„Du meinst, wenn unsere Berufe es zulassen", verbesserte sie lächelnd und schmiegte sich an ihn. „Was hättest du eigentlich getan, wenn ich vorhin im Cafe deine Gefühle nicht erwidert hätte?"

Jack ließ seine Hand über ihren Schenkel gleiten. Liz war eine hervorragende Anwältin, und er hoffte, dass sie eines Tages nicht nur ein liebendes Ehepaar und Eltern, sondern auch Partner in einer gemeinsamen Kanzlei sein würden. „Ich hätte dich unter dem Tisch verführt und so lange geliebt, bis du deine Meinung änderst."

-ENDE

Table of Contents

- Sehnsucht nach Geborgenheit
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL