Date: 2010-08-15T15:58:55+00:00
Publisher: Cora-Verlag

Wer ist der Vater, Caroline?

Judy Christenberry

1. KAPITEL

„Das Memorial Hospital auf Leitung eins."

James Adkins, einer der reichsten Männer von Denver, warf seiner Sekretärin einen gereizten Blick zu. „Ich sagte doch, dass ich nicht gestört werden möchte."

„Sir, es ist Caroline. Sie ist im Krankenhaus."

„Meine Tochter hat ständig irgendwelche wohltätige Anliegen. Sagen Sie ihr, dass wir beim Abendessen darüber sprechen."

„Sir", drängte die Sekretärin verzweifelt. „Sie wurde dort als Patientin eingeliefert."

„Was? Das ist lächerlich. Ich habe sie doch noch heute morgen gesehen."

„Sie hatte einen Unfall", erklärte die Sekretärin hastig.

James Adkins griff schneller nach dem Hörer, als man es ihm bei seinem Übergewicht zugetraut hätte. „Wer spricht da?" rief er scharf.

Die beiden Männer, die bei ihm waren, standen auf.

„Sie ist was?" rief Adkins. „Ja, ja, ich komme sofort! Ja, ich bringe ihre Mutter mit." Damit knallte er den Hörer auf den Apparat und sah die beiden jungen Männer verunsichert an.

„Caroline hatte einen Unfall. Und ... und sie hat ihr Gedächtnis verloren."

„Geht es ihr gut?" fragte einer der beiden Männer.

„Ich sagte doch gerade, dass sie das Gedächtnis verloren hat!" fauchte James ihn an.

„Ich meine den Unfall... Ist sie verletzt?"

„Nein, nur ein paar Prellungen. Prescott, rufen Sie Lewis an. Er soll die Limousine vorfahren. Adrian, Sie rufen Tucker an. Er muss auf meine Entscheidung warten. Ich muss jetzt ihre Mutter und Chelsea anrufen."

Die beiden Männer folgten sofort der Anordnung, wie sie es gewohnt waren.

„Finden Sie meine Frau!" befahl Adkins seiner Sekretärin. „Ich glaube, sie ist bei der Wohltätigkeitsgala für das Symphonie-Orchester. Ich versuche, meine jüngere Tochter zu erreichen."

Die Frau eilte aus dem Raum, als wäre sie froh, ihrem Chef zu entkommen.

„Chelsea? Ich bin es, dein Vater. Bist du angezogen?"

„Hi, Daddy. Nein, ich liege noch. Du weißt doch, dass werdende Mütter viel Ruhe brauchen.

Roddy gibt mir darin völlig recht."

„Ich hole dich ab. Deine Schwester hatte einen Unfall. Sie ist nicht schlimm verletzt, aber sie hat das Gedächtnis verloren. Der Arzt meint, beim Anblick von vertrauten Gesichtern könne sie es wiederfinden."

„Aber Daddy, warum muss ich denn mitkommen? Werdende Mütter sollten sich weder aufregen noch in Krankenhäuser gehen. Dort gibt es doch jede Menge Bakterien."

„Chelsea, du hast zehn Minuten Zeit zum Anziehen. Lass mich nicht warten", warnte er.

„Ihre Frau auf Leitung zwei, Sir", meldete die Sekretärin von der Tür her.

James nickte und verabschiedete sich von seiner protestierenden Tochter.

,,Ame lia? Caroline geht es gut, aber sie hatte einen Unfall."

„Ach du liebe Zeit! Aber es geht ihr wirklich gut?" Amelia mochte keine perfekte Mutter sein, aber sie liebte ihre Kinder.

„Nun ja, sie hat das Gedächtnis verloren. Natürlich nur vorübergehend, aber ..."

„Das Gedächtnis? Du meinst, sie weiß nicht, wer sie ist? Das ist ja schrecklich! Also ... sie könnte ja glauben, sie wäre eine ... eine ganz durchschnittliche Frau und nicht..."

„Amelia! Wir holen dich in fünf Minuten ab."

„Mich abholen?" fragte sie verwirrt.

„Ja, der Arzt möchte, dass du hinkommst. Das könnte Caroline helfen, ihr Gedächtnis wiederzufinden."

„Aber ... aber ich bin mitten in einer Wohltätigkeitsveranstaltung. Könnte ich nicht hinterher hinfahren?"

„In fünf Minuten, Amelia. Und wenn du nicht bereitstehst, komme ich hinein und schleppe dich mit mir."

„James!" rief Amelia, doch er hatte bereits aufgelegt.

Frauen! Sie trieben ihn zum Wahnsinn! Zuerst Caroline mit ihrer verdammten Unabhängigkeit, dann Amelia mit ihrem gesellschaftlichen Leben. Und er wusste nicht, was er mit Chelsea anfangen sollte.

Während er zur Tür hinauslief, meldete seine Sekretärin, dass die Limousine vorgefahren sei.

Natürlich war sie vorgefahren. Der Fahrer war schließlich ein Mann und tat immer genau, was von ihm erwartet wurde. Nur Frauen — drei spezielle Frauen - bereiteten James immer wieder Schwierigkeiten.

Die beiden Männer aus seinem Büro standen streitend vor der Limousine.

„Was ist hier los?"

„Ich finde, ich sollte Sie begleiten, James. Immerhin waren Caroline und ich oft zusammen, und ich könnte helfen", erklärte Prescott Brownlee.

„Gestern abend war sie mit mir auf dem Opernball." Adrian Meadows trat auf seinen Chef zu.

„Also könnte sie sich eher an mich erinnern."

„Na schön, ihr kommt beide mit. Ich will, dass Caroline so schnell wie möglich ihr Gedächtnis wieder findet. Etwas anderes dulde ich nicht. In der letzten Zeit hat sie sich seltsam verhalten. Es ist höchste Zeit, dass alles wieder seinen normalen Gang nimmt. Habt ihr mich verstanden?"

Beide Männer nickten und standen stramm, während er in den Wagen stieg. Und keiner von ihnen wagte anzudeuten, dass es Dinge geben könnte, die James Adkins nicht kontrollieren konnte. Hinter ihm drängten sie sich hastig in die Limousine.

Sobald sie losfuhren, ballte James die Hände zu Fäusten. „Hätte einer von euch Caroline dazu gebracht, ihn zu heiraten, wäre sie jetzt daheim. Und sie würde wie Chelsea ein Kind erwarten und nicht herumziehen und Unfälle erleiden!"

Beide beteuerten ihre Unschuld und versicherten, Caroline den Hof gemacht zu haben.

„Gestern abend hat sie sich wirklich gut unterhalten." Adrian warf Prescott einen selbstgefälligen Blick zu. „Wir haben den ganzen Abend getanzt."

„Haben Sie ihr einen Heiratsantrag gemacht?"

Adrian wich seinem Blick aus. „Nein. Es war nicht der richtige Zeitpunkt. Aber ich bin sicher, sie würde einen Heiratsantrag von mir annehmen."

Prescott lachte abfällig.

James ignorierte beide. „Sie wird sich bald entscheiden. Bestimmt ist sie bereit, eine Familie zu gründen. Wir sorgen dafür, dass sie ihr Gedächtnis wiedererlangt, und dann heiratet sie einen von euch."

Keiner von beiden widersprach ihm. Das taten sie nie.

„Komm schon, Max, du hast die Männer in den letzten Wochen geschunden. Und sie haben gut gearbeitet. Geben wir ihnen morgen frei. Dann haben sie zum Wochenende des Labor Day vier Tage ohne Arbeit."

Max Daniels schloss kurz die Augen. Sein Vorarbeiter Jim Swensen hatte recht. „Gute Idee, Jim. Geben wir den Leuten den Freitag frei."

Jim schlug ihm auf die Schulter. „Großartig. Die Jungs werden sich darüber freuen." Er schwieg einen Moment, ehe er fragte: „Du willst noch immer nicht darüber sprechen, was dich bedrückt?"

Max lächelte flüchtig. „Nein. Trotzdem, vielen Dank für das Angebot. Dann bis Dienstag."

„In Ordnung. Doch wenn du mit jemandem reden willst..."

„Dann weiß ich, wo du zu finden bist. Danke, Jim."

Max sah seinem Vorarbeiter, der auch sein bester Freund war, nach, als er zu den Arbeitern ging. Hastig fuhr er los, bevo r sich einer der Männer bei ihm bedanken konnte. Er verdiente keinen Dank. Während der letzten zwei Monate war er unerträglich gewesen. Aber er konnte niemandem erklären, dass er sich verliebt habe und von der Frau ohne Erklärung und ohne Abschied verla ssen worden sei.

Er musste sich wieder in den Griff kriegen. Nie hätte er gedacht, dass ihm eine Frau derartige Depressionen verursachen könnte. Und er verstand den Grund noch immer nicht.

Sie war schön, aber er hatte sich schon mit schöneren Frauen getroffen. Sie war intelligent und charmant, doch das traf auch auf andere zu. Ihr Humor hatte ihn begeistert, und er wollte stets mit ihr die Ereignisse des Tages teilen und ihr warmherziges Lachen hören. Ihre Küsse ...

Lautes Hupen mahnte ihn, dass es grün geworden war. Er trat auf das Gaspedal. Es hatte keinen Sinn, noch länger darüber nachzudenken.

Um sich abzulenken, schaltete er das Radio ein. Es war fünf nach fünf, und die landesweiten Nachrichten endeten soeben.

„Lokalnachrichten. Caroline Adkins, die Tochter von ..."

Max verlor beinahe die Gewalt über seinen Wagen. Hupen gellten, und eine Frau überholte ihn im Auto und hob zornig die Faust.

Er fuhr an den Straßenrand, hielt und drehte das Radio lauter.

„…in einem Unfall. Ein Sprecher des Memorial Hospitals erklärte, sie bleibe zur Beobachtung bis morgen im Krankenhaus."

Ohne zu überlegen, startete er wieder und wendete gegen die Vorschriften an der nächsten Kreuzung. Kurz darauf erreichte er den Parkplatz des Memorial Hospital.

Lieber Himmel, hoffentlich war ihr nichts passiert!

Und sollte ihr nichts passiert sein, würde er ihr den Hals umdrehen, weil sie ihm weggelaufen war.

„Hat Caroline nach mir verlangt?" fragte Amelia, als die Limousine den Parkplatz des Krankenha uses erreichte.

James seufzte ungeduldig. „Ich habe dir doch erklärt, dass sie das Gedächtnis verloren hat."

„Sicher, mein Lieber. Aber wenn sie nicht nach mir verlangt hat, verstehe ich nicht, warum ich von meiner Wohltätigkeitsveranstaltung hierher kommen sollte. Agnes hat mir geraten, nicht immer alles zu tun, was du von mir verlangst."

James und Chelsea, seine zweite Tochter, stöhnten gleichzeitig auf. „Diese Frau muss mir doch ständig widersprechen", stieß James zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Also, ich weiß, dass Caro nicht nach mir verlangt hat", sagte Chelsea schmollend, bevor ihre Mutter auf die Bemerkung ihres Mannes reagieren konnte. „Sie ruft mich ja nicht einmal an.

Man sollte meinen, wo sie jetzt Tante wird, müsste sie etwas Interesse an meinem Baby zeigen."

„Erst gestern abend hat sie mir erzählt, wie aufgeregt sie schon wegen deines Babys ist", versicherte Adrian hastig und hoffte, dadurch Chelseas Klagen eindämmen zu können..

„Wirklich? Nun, dann sollte sie mich öfter besuchen", erwiderte Chelsea.

Die Limousine hielt, und der Chauffeur öffnete den Schlag. Die drei Männer stiegen aus und halfen den beiden Frauen ins Freie.

„Wir sollten den Arzt wissen lassen, dass ich schwanger bin, bevor ich z,u Caro ins Zimmer gehe. Ich meine, falls das gefährlich ist", sagte Chelsea, während sie sich dem Eingang näherten.

„Gedächtnisverlust ist nicht ansteckend!" fauchte James. Auch wenn er es nicht zugab, aber Caroline war sein Liebling. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie nicht miteinander stritten. Im Gegenteil, Caroline stritt ständig mit ihm. Sie war ihm zu ähnlich, als dass sie sich vertragen hätten. Chelsea dagegen war wie ihre Mutter.

„Chelsea!" Roderick Grant III., Chelseas Mann, stieß zu ihnen.

„Was machst du denn hier?" fragte James. Er hatte zwar nichts gegen den Jungen, aber in einer Krise war Roddy keine Hilfe.

„Daddy? Roddy ist mein Ehemann!"

„Das weiß ich. Schließlich habe ich die verdammte Hochzeit bezahlt, oder etwa nicht?"

Er
murmelte eine Entschuldigung, als Chelsea und Amelia ihn geschockt ansahen. „Ich mache mir Sorgen um Caroline", fügte er hinzu.

„Selbstverständlich, Sir." Adrian klopfte ihm auf die Schulter.

„Gehen wir doch direkt zu ihr", fügte Prescott hinzu. „Ich erkundige mich nach ihrer Zimmernummer."

„Die kenne ich schon. 482." James eilte zum Aufzug, und seine Begleiter hasteten hinter ihm her.

Im vierten Stock führte die Stationsschwester sie alle in den Warteraum. „Der Arzt ist jetzt bei ihr. Ich rufe Sie, sobald Sie zu ihr können."

„Verdammt, ich bin James Adkins. Sagen Sie dem Arzt, dass ich meine Tochter sofort sehen will!" Als die Schwester gelassen wegging, schrie er hinterher: „Warum hört nie eine Frau auf mich?"

„Wo finde ich Caroline Adkins?" Max hatte keine Ahnung, wie er es von der Baustelle bis zum Informationsschalter des Krankenhauses geschafft hatte.

„Ist sie hier Patientin, Sir?" fragte die Frau in einem rosa Kittel freundlich.

„Sie hatte einen Unfall, und sie ist hier zur Beobachtung."

„Wie schreibt sich der Familienname?"

Er unterdrückte den Drang, die nette ältere Frau an der säuberlich gebundenen Schleife am Hals zu packen, und buchstabierte Carolines Familiennamen.

„Sie liegt im vierten Stock in Zimmer 482."

Max lief schon zum Aufzug, bevor die Frau ausgesprochen hatte, und drückte den Knopf neben der Vier. Diesmal würde Caroline nicht ohne Erklärung davonkommen!

Nachdem er den Aufzug verlassen hatte, hielt er eine Schwester an, die eine Karre mit Tabletts schob.

„Wie komme ich zu Zimmer 482?" fragte er.

„Hier den Gang entlang, Sir."

Er bedankte sich hastig, entdeckte das Zimmer, schob sich an einer Gruppe von Leuten vorbei und erreichte die Tür.

„Einen Moment!"

Er drehte sich zu einem massigen Mann um, der ihn scharf musterte. „Ja?"

„Wohin wollen Sie?"

„Was geht Sie das an?" fragte Max.

„Das ist das Zimmer meiner Tochter."

Max überzeugte sich davon, dass die Zimmernummer stimmte. „An der Information hat man mir gesagt, dass dies hier das Zimmer vo n Caroline Adkins sei. Also irren Sie sich."

„Ich irre mich nie!"

Max zuckte die Schultern und öffnete die Tür.

Der Mann packte ihn am Arm, bevor Max den Raum betreten konnte. „Wer sind Sie, und warum besuchen Sie meine Tochter?"

„Ich besuc he nicht Ihre Tochter, sondern Caroline Adkins", erklärte Max ungeduldig. „Wenn das hier nicht ihr Zimmer ist..."

„Warum stehen wir hier, wenn es nicht Carolines Zimmer ist?" fragte Amelia klagend.

„Sir, Sie irren sich", sagte ein junger Mann in einem eleganten Anzug zu Max. Die junge Frau in der Gruppe klagte über Schwäche. Einer der Männer stützte sie.

Max wollte endlich das Zimmer betreten und stand einem Mann in weißem Kittel gegenüber, der energisch fragte: „Was geht hier vor sich??'

„Ich möchte Caroline Adkins besuchen", erklärte Max.

Sofort protestierten die Leute hinter ihm gegen seinen Besuch und wollten wissen, was mit Caroline war. Was waren das bloß für Leute? Soviel Max wusste, war Caroline erst vor kurzem nach Denver gezogen und hatte keine nahen Angehörigen.

„Ruhe!" befahl der Arzt und brachte damit sogar den älteren Mann zum Schweigen. „Sie alle können Caroline besuchen, aber sie leidet unter Kopfschmerzen. Seien Sie leise, und stellen Sie ihr keine Fragen."

Max entschied, dass er mit Antworten auf seine Fragen warten könne, solange er Caroline nicht wieder verlor. Er durfte sie nicht wieder verlieren!

Durch den Lärm an der Tür verstärkten sich ihre Kopfschmerzen. Die Krankenschwester lächelte ihr zu.

Na sicher, die Schwester konnte leicht lächeln. Sie hatte ja ihr Gedächtnis nicht verloren und wusste ihren eigenen Namen. Und falls sie ihn vergessen haben sollte, so stand er auf ihrem Namensschild.

Der Arzt hatte ihr gesagt, dass sie Caroline hieß, doch der Name war ihr fremd. Sie wusste nur, was man ihr seit dem Erwachen im Krankenhaus erzählt hatte. Bei einem Zusammenstoß mit Fahrerflucht hatte sie sich trotz des Sicherheitsgurts den Kopf an der Windschutzscheibe gestoßen. Ihren Namen kannte der Arzt, weil ihre Tasche neben ihr gelegen hatte. Und er hatte erklärt, dass er ihre Angehörigen verständigt habe.

Falls ihre Angehörigen diesen Lärm veranstalteten, wollte sie keinen von ihnen sehen.

Zumindest jetzt noch nicht.

Plötzlich wurde ihr Bett von Leuten umringt, von denen sie niemanden kannte.

Wenigstens ihre Eltern sollte sie erkennen, doch als sie die beiden Personen betrachtete, die vom Alter her dafür in Frage kamen, blieb ihre Erinnerung leer.

Um sich abzulenken, betrachtete sie den ersten Mann, der hereingekommen war. Er unterschied sich von den anderen, wirkte rauer und war sehr attraktiv. Ich weiß nicht, wer ich bin, dachte sie. Aber wenigstens weiß ich, was mir gefällt.

Rasch blickte sie weg, als ihr etwas Schreckliches einfiel. Wenn das nun ihr Bruder war?

Der ältere Mann trat näher und griff nach ihrer Hand. „Caroline, ist mit dir alles in Ordnung?"

„Ja, mir geht es gut", antwortete sie schwach.

Der Mann sah den Arzt an, als würde er ihr nicht glauben. „Sind Sie Mr. Adkins?" fragte der Arzt.

„Ja."

„Ich bin Dr. Johansen. Ihre Tochter ist mit Hinblick auf den Unfall in einem guten Zustand."

„Schön, schön. Wann kann ich sie mit nach Hause nehmen?"

Caroline sah den Arzt erschrocken an. Diese Leute waren für sie Fremde, mit denen sie nicht weggehen wollte.

Bevor der Arzt antworten konnte, trat die ältere Frau an das Bett. „Es geht dir gut, nicht wahr, Caroline? Ich weiß, du hättest bestimmt nicht gewollt, dass ich meine Wohltätigkeitsveranstaltung verlasse. Das habe ich deinem Vater auch gesagt, und Agnes hat mir recht gegeben."

Die jüngere Frau stöhnte. „Mutter, musst du alles wiederholen, was Agnes sagt? Außerdem bin ich diejenige, die nicht hätte herkommen sollen. Ich bin diejenige, die sich in anderen Umständen befindet." Die junge Frau tat, als wäre sie die erste Schwangere auf der Welt.

Caroline betrachtete die vier jüngeren Männer, die noch nichts gesagt hatten. Drei trugen teure Anzüge, der vierte Jeans und ein kurzärmeliges Hemd. Er war etwas größer als die anderen, muskulös und sonnengebräunt.

„Wir sollten sie in ihrem Zustand zur Beobachtung über Nacht hierbehalten", erklärte der Arzt.

„Sie haben doch gesagt, dass es ihr gut geht", warf der Mann in Jeans ein. Es gefiel Caroline, wie besorgt er den Arzt ansah.

„Es geht ihr auch gut, aber wegen des Babys ..."

„Oh, das geht schon in Ordnung", erklärte die junge Frau herablassend. „Ich wohne nicht mehr bei meinen Eltern. Sie wird mich nicht stören. Mein Mann und ich haben unser eigenes schönes Haus ganz in der Nähe von meinem Daddy."

Dr. Johansen sah sie verblüfft an. „Sie haben mich falsch verstanden. Ich habe nicht Ihr Baby gemeint, sondern das von Caroline. Sie ist schwanger."

Stille folgte dieser Eröffnung. Caroline legte die Hand auf den Bauch und konnte die Worte des Arztes nicht fassen. Schwanger? Unmöglich ... oder? Lieber Himmel, worauf hatte sie sich da eingelassen?

Und mit wem?

Die schockierten Gesichter um sie herum bewiesen, dass niemand es gewusst hatte.

Die junge Frau stöhnte auf. „Ich hätte wissen müssen, dass du schwanger wirst, nur um mich zu ärgern. Du willst mich immer übertrumpfen!" Schluchzend lehnte sie sich an einen der jüngeren Männer.

„Oh, nein, Liebes, nein! Das ist alles meine Schuld", jammerte die Frau, die angeblich ihre Mutter war.

Der Mann, der behauptete, ihr Vater zu sein, wandte sich an ihre Mutter. „Wovon sprichst du, Amelia?"

Amelia? Ihre Mutter hieß Amelia?

„Ich hätte Caroline niemals bitten sollen, im Heim für ledige Mütter zu arbeiten!"

.

„Amelia, Schwangerschaft ist genauso wenig ansteckend wie Gedächtnisverlust!" schrie der Mann.

Caroline bedauerte ihn, weil er von so sonderbaren Leuten umgeben war.

„Es tut mir leid", sagte Dr. Johansen. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie nichts von der Schwangerschaft wussten. Sie ist zwar erst im zweiten Monat, aber für gewöhnlich ..."

„Im zweiten Monat?" fragte Mr. Blue Jeans scharf.

„Ja, aber..."

„Ich will wissen, wer der Vater ist!" rief der ältere Mann und sah alle im Zimmer finster an.

Wenn er einen solchen Ton anschlug, gehorchten garantiert immer alle.

Sie taten es.

Drei Männer traten vor und riefen wie aus einem Mund: „Ich bin der Vater!"

2. KAPITEL

Sie schlief mit drei Männern? Zur gleichen Zeit? Was war sie bloß für eine Frau?

Caroline betrachtete jeden der Männer, die sich als Vater ihres Kindes gemeldet hatten, erkannte aber keinen von ihnen.

„Das verstehe ich nicht", flüsterte Amelia verwirrt.

„Ich schon! Caroline, wie widerwärtig", sagte ihre Schwester abfä llig.

„Das ist unmöglich!" brüllte James Adkins. „Sie können nicht der Vater ihres Kindes sein!"

Caroline runzelte die Stirn, weil ihr Vater nur zu dem Mann in Blue Jeans sprach.

Offenbar bereitete es ihm keine Probleme, dass die beiden anderen Männer auch behaupteten, der Vater zu sein. Wieso kamen die zwei denn in Frage? Weil sie teure Anzüge trugen?

Nach einem zornigen Blick auf ihren Vater sah der Mann in Jeans sie an. „Oh, doch, ich könnte der Vater sein."

Wäre es nur darauf angekommen, wen sie am attraktivsten fand, hätte Caroline ihm gern geglaubt. „Wer sind Sie?" fragte sie.

Für einen Moment wirkte er enttäuscht. „Max Daniels."

„Wir ... wir gingen miteinander aus?"

„Für eine kurze Zeit."

„Caroline, der Mann ist offenbar hinter deinem Geld her. Ich werde ihn schon los", versprach James Adkins.

Sie wusste nicht, wer sie war oder wer diese Leute waren. Aber sie wusste, dass es ihr nicht gefiel, übergangen zu werden. „Ich glaube nicht, dass du diese Entscheidung treffen kanns t.''

Das empörte Geschrei über ihre Unabhängigkeit von ihrem Vater, den beiden anderen Männern und sogar von ihrer Mutter und ihrer Schwester ließ Carolines Kopfschmerzen gewaltig anschwellen. Mr. Blue Jeans warf ihr einen anerkennenden Blick zu, aber er sollte ja nicht auf den Gedanken kommen, er habe gewonnen! In einer so wichtigen Angelegenheit wollte sie sich nicht auf das Wort eines Fremden verlassen.

Wie ironisch, dass sie den Mann, der vielleicht der Vater ihres Kindes war, als einen Fremden betrachtete.

„Ich habe Sie gebeten, ihr keine Fragen zu stellen, die sie aufregen", warf Dr. Johansen ein. „Sie müssen jetzt alle gehen."

Der Arzt scheuchte die Besucher aus dem Zimmer, und Caroline blieb mit der Frage zurück, welcher Mann sie vor zwei Monaten geliebt hatte.

Hoffentlich war es nicht mehr als einer gewesen!

„Haben Sie gepackt?" fragte die Krankenschwester am nächsten Morgen fröhlich.

„Ja. Ist mein ... Vater hier?" Caroline konnte sich noch immer nicht mit James Adkins oder ihren anderen Familienmitgliedern anfreunden. Nicht einmal mit sich selbst. Sie hatte sich im Spiegel betrachtet und eine Fremde vor sich gesehen. Eine schwangere Fremde.

,,Er hat angerufen, dass er Sie um zehn Uhr abholt. Ich bringe jetzt einen Wagen für die Blumen."

Ihr Vater hatte das Zimmer mit Blumenarrangements überschwemmt. Zwei der Männer, die sich als Väter ihres Babys ausgaben, hatten rote Rosen geschickt. Jeder zwei Dutzend.

Von Max Daniels war nichts gekommen.

„Verteilen Sie doch die Blumen unter den Patienten", schlug Caroline vor,

„Sehr großzügig. Einige Patienten bekommen nie Blumen."

„Dann freuen sie sich hoffentlich darüber."

Schritte näherten sich der Tür, aber es war weder der Arzt noch ihr Vater. Dir Herz schlug schneller, als sie Max Daniels vor sich sah.

Wieso konnte sie sich nicht erinnern, dass dieser Mann sie geliebt hatte? Er war nicht nur attraktiv, sondern übte auf sie eine Anziehung aus, die ihr den Atem raubte. Auch heute trug er Jeans und dazu ein kariertes Hemd. In der Hand hielt er einen Strauß Gänseblümchen.

„Guten Morgen", grüßte er.

Sie dankte und betrachtete ihn. Er hatte himmelblaue Augen. Die Schwester ging hinaus, und Caroline konnte kaum den Wunsch unterdrücken, diesen sagenhaften Mann zu berühren. Als Max weiterhin schwieg, fragte sie: „Sind die für mich?"

Er streckte ihr die Blumen hin. „Ja. Du hast mir gesagt, dass du Gänseblümchen magst."

Falls das bisher nicht der Fall gewesen war, so mochte sie von jetzt an Gänseblümchen.

Sofern Max Daniels sie ihr brachte! „Richtig. Danke. Sehr aufmerksam."

„Hast du dein Gedächtnis wiedergefunden?" wollte er wissen und kam einen Schritt näher.

„Nein."

Er drückte ihr die Blumen in die Hand und wich zurück. „Von wem bekomme ich die Telefonnummer, unter der ich dich erreichen kann?"

„Du hast meine Nummer nicht?" Das musste eine seltsame Beziehung gewesen sein.

„Nein. Sonst halte ich dich auch viel früher gefunden."

Ihre Kopfschmerzen meldeten sich wieder. Mit der einen Hand fasste sie sich an die Stirn, mit der anderen drückte sie die Gänseblümchen an die Brust.

„Fühlst du dich nicht gut?"

„Ich muss mich setzen", sagte sie schwach. Er führte sie zu dem einzigen Sessel. Sie ließ sich hineinsinken und legte den Kopf zurück, als die Zimmertür aufflog.

,,Was machen Sie mit meiner Tochter?" donnerte eine Stimme.

Caroline ließ die Blumen in ihren Schoß fallen und presste die Hände an die schmerzenden Schläfen. „Bitte ..."

Ohne ihrem Vater zu antworten, trat Max an das Bett und drückte den Rufknopf für die Schwester.

„Tut mir leid, Caro", entschuldigte James Adkins sich hastig und sah Max so wütend an, als wäre es dessen Fehler, dass er geschrien hatte.

„Ja?" fragte die Schwester, als sie wieder hereinkam.

„Miss Adkins hat wieder Kopfschmerzen", erklärte Max leise. „Können Sie ihr etwas dagegen geben?"

„Die Kopfschmerzen sind gar nicht weggewesen", widersprach Caroline,

„Wegen des Babys können wir ihr keine schmerzstillenden Mittel geben. Sie braucht nur Ruhe." Die Schwester sah beide Männer vorwurfsvoll an.

„Ich bin hier, um sie heimzubringen", sagte ihr Vater steif. „Warum er hier ist, weiß ich nicht."

„Sie muss so schnell wie möglich wieder ins Bett. Der Arzt wird gleich hier sein, um sie zu entlassen." Mit finsteren Blicken auf die Besucher ging die Schwester hinaus. .

„Er will meine Telefonnummer", sagte Caroline zu ihrem Vater. „Gibst du sie ihm bitte?

Und schreib dir seine Nummer auf." Ihre Reaktion auf diesen Mann überzeugte sie davon, dass er der Vater ihres Kindes war. Womöglich sogar die Liebe ihres Lebens? Frustration und Panik ergriffen sie. Was war, wenn sie sich nie wieder würde erinnern können?

„Caroline", flüsterte ihr Vater, „ich weiß nicht, ob das klug ist. Wir haben nur sein Wort, dass ihr beide ... du weißt schon."

Caroline verdrehte die Augen. Großartig! Gleich begann ihr Vater mit den Bienchen und den Blumen. „Dass wir miteinander intim waren. ,Intim' ist das richtige Wort. Bitte, gib ihm meine Telefonnummer."

Max ignorierte ihren Vater und reichte ihr eine Geschäftskarte. „Hier stehen meine Nummern bei der Arbeit und daheim. Wenn ich irgend etwas für dich tun kann ..."

„Laut Ihrer eigenen Aussage haben Sie schon zuviel getan", grollte ihr Vater.

„Hören Sie, Mr. Adkins", sagte Max. „Was geschehen ist, geht nur Caroline und mich etwas an. Wie lautet ihre Telefonnummer?"

„Es ist eine Geheimnummer."

„Das dachte ich mir schon. Ich habe alle Adkins aus dem Telefonbuch angerufen."

„Wirklich?" warf Caroline ein.

„Du bist ohne Abschied verschwunden. Ich will den Grund wissen."

Den hätte Caroline auch gern gewusst.

„Wahrscheinlich hat sie erkannt, dass sie Prescott oder Adrian liebt", sagte James.

„Immerhin ist sie zu den beiden zurückgekommen."

„Übrigens", fragte sie, "wo sind die siamesischen Zwillinge?"

Max hielt sich die Hand vor den Mund, um sein Lächeln zu verbergen.

„Caroline! Du solltest die beiden nicht so nennen. Sie warten unten in der Limousine.

Eigentlich wollten sie mit mir heraufkommen, aber ich habe ihnen versichert, dass wir gleich zum Wagen gingen." James warf Max wieder einen zornigen Blick zu.

„Sie sind wirklich da?" Caroline hatte nur einen Scherz machen wollen, um die Stimmung aufzulockern.

„Natürlich. Sie machen sich Sorgen um dich." Er deutete auf die Kosen zu beiden Seiten des Bettes. „Immerhin haben sie dir Rosen geschickt, die wesentlich teurer sind als diese Gänseblümchen."

Trotz ihrer Kopfschmerzen zog sie die Schlüsse. „Woher weißt du, dass die Rosen von den beiden sind?"

„Nun, ich dachte … ich hatte vorgeschlagen ... ich habe es erraten."

Sie warf Max einen Blick zu, und endlich lächelte er. Und zwar sagenhaft. Sie holte tief Atem. Der Bursche war unglaublich sexy. Wie er wohl ohne Hemd aussah?

„Caroline!" rief ihr Vater gereizt, als er erkannte, dass sie in Gedanken weit weg war.

„Bitte, mein Kopf!"

Der Arzt kam mit der Krankenschwester zurück,

„Sind Sie bereit, Caroline?" fragte Dr. Johansen fröhlich.

„Ja, aber meine Kopfschmerzen werden wieder stärker."

„Das ist wahrscheinlich die Aufregung, weil Sie von hier wegkommen. Ich weiß gar nicht, wieso die Leute so auf Krankenhäuser reagieren", scherzte er, griff nach ihrer Hand und tastete nach dem Puls.

Die Tür öffnete sich erneut, und die beiden Männer, die ihr Vater Adrian und Prescott genannt hatte, kamen herein. „James, brauchen Sie Hilfe?" Prescott sah sich um, entdeckte Max und stellte sich neben James.

Interessant, fand Caroline. Er schlägt sich auf die Seite meines Vaters und nicht auf meine.

Adrian blieb zwischen ihrem Vater und ihr stehen, als könnte er sich nicht entscheiden.

Caroline sah sich beide genauer an. Im herkömmlichen Sinn waren sie attraktiv. Adrian war blond, aber für ihren Geschmack ein wenig zu glatt. Prescott war dunkler und etwas kleiner.

Keiner von beiden sprach sie so stark an wie Max.

„Was tut er denn wieder hier?" Prescott deutete abfällig auf Max.

„Er war gar nicht weg", antwortete Caroline hastig, weil sie sich über Prescotts Haltung ärgerte. „Wir haben die ga nze Nacht zusammen verbracht."

Alle außer Max und dem Arzt schnappten nach Luft und starrten sie an. Bei den aufbrandenden Protesten bereute sie ihre Bemerkung.

„Es war nur ein Scherz, nur ein Scherz", versicherte sie und winkte ab.

„Caroline hat wieder Kopfschmerzen. Lärm bekommt ihr nicht", erklärte Max ruhig.

Prescott sah ihn gereizt an, doch Adrian kam zu Caroline. „Kann ich etwas für dich tun?"

„Ja. Kennst du meine Telefonnummer?" fragte sie.

„Aber sicher. Deine Privatnummer oder die deines Vaters?"

„Meine."

Er nannte ihre Telefonnummer, und Caroline lächelte, als Max sie sich notierte und sich mit einem sehr erotischen Läche ln bedankte.

„Ich weiß nicht, ob das klug war, Caroline", warnte Prescott wie vorhin ihr Vater.

„Ich erinnere mich zwar nicht an meine Vergangenheit, aber ich mag es nicht, wenn man mich herumkommandiert. Falls du mich gut kennst, Prescott, müsstest du das wissen."

Die Schwester schob einen Rollstuhl herein. „Ist sie bereit, Dr. Johansen?"

„Ich gla ube schon." Der Arzt lächelte Caroline zu. „Falls Sie wegen Ihrer Schwangerschaft noch nicht beim Gynäkologen waren, vereinbaren Sie möglichst bald einen Termin. Und verständigen Sie mich, wenn die Kopfschmerzen nicht allmählich nachlassen."

„Nur allmählich?"

„Leider ja, Caroline. Vermeiden Sie Aufregung, ruhen Sie sich aus, und schlafen Sie viel."

„Danke, Doktor." Während die Schwester ihr in den Rollstuhl half, war Max auf einmal an ihrer Seite und assistierte der Schwester. Caroline lächelte zu ihm auf.

„Ich hätte dir geholfen, wenn du etwas gesagt hättest", klagte Prescott.

Sie hätte fast laut aufgestöhnt. Falls Prescott der Vater ihres Kindes war, wurde es wahrscheinlich ein Schreihals und Kriecher. Was für eine deprimierende Vorstellung!

„Dann wollen wir", sagte ihr Vater knapp und wandte sich zur Tür. Seine beiden ständigen Begleiter schlössen sich ihm an.

Caroline wollte Max noch einmal berühren und streckte ihm die Hand hin. „Vielen Dank für die Gänseblümchen."

Er ergriff ihre Hand. „Gern geschehen." Dann beugte er sich zu ihr herunter und gab ihr einen leichten Kuss.

Die drei anderen drehten, sich um. „Kommst du, Caroline?" fragte James.

„Ich folge dir, Dad", antwortete sie und lächelte Max Daniels zu. Er blieb im Zimmer, als die Schwester sie hinausfuhr.

„Warten Sie!" rief Prescott dem Fahrer zu, sobald sie den Parkplatz des Krankenhauses verließen.

Caroline rieb sich die Stirn. „Bitte, nicht schreien."

„Aber wir haben deine Blumen vergessen. Diese Schwester dachte wahrscheinlich, sie könnte sie stehlen. Wenden Sie, und fahren Sie zurück."

„Nein! Fahren Sie uns nach Hause, Lewis", widersprach Caroline und freute sich, dass der Chauffeur ihr gehorchte.

„Caroline! "rief ihr Vater. „Woher weißt du seinen Name n?"

„Du wirst ihn erwähnt haben."

„Nein. Dein Gedächtnis kommt zurück!" rief er erfreut aus. „Also, wer ist der Vater deines Kindes?"

Ihre Kopfschmerzen verstärkten sich sofort. „Ich habe mein Gedächtnis nicht wiedergefunden, und ich weiß nicht, woher ich den Namen des Fahrers kannte." Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Ich habe starke Schmerzen."

„Ich begreife das mit den Blumen nicht", beklagte sich Prescott. „Haben sie dir nicht gefallen?"

„Sie waren schön, aber ich habe die Schwester gebeten, sie an andere Patienten zu verteilen."

„Das sieht dir ganz ähnlich, Caroline", versicherte Adrian lächelnd.

„Tatsächlich?" fragte sie reserviert.

Sie fand, dass seine grauen Augen kalt blieben, auch wenn er lächelte.

Und wer weiß, ob er die Wahrheit sagte. Sie wusste über sich selbst bisher nur, dass sie ihren eigenen Willen hatte, Kopfschmerzen hasste, schwanger war und offenbar mit mehr als einem Mann geschlafen hatte.

Doch das konnte nicht stimmen. Sie hatte noch nie gern geteilt. An der High School hatte ihr Freund gedacht, er könne sich gleichzeitig mit ihr und ihrer besten Freundin treffen. Sie hatte ihn vom Gegenteil überzeugt.

Wieder eine Erinnerung! Caroline hielt sie wie einen kostbaren Edelstein fest. Doch sie Versuchte vergeblich, sich an mehr zu erinnern.

„Wenn du bei den Rosen so großzügig warst, warum hast du diese Blumen nicht auch weggegeben?" beschwerte sich Prescott und deutete auf die Gänseblümchen.

„Weil ich sie mag."

Er wandte sich an ihren Vater. „Und Sie sagten Rosen!" Er klang wie ein kleiner Junge, doch sein schütter werdendes Haar bewies, dass er seine Jugend bereits hinter sich gelassen hatte.

Hätte sie noch eine Bestätigung gebraucht, dass ihr Vater für die Rosen verantwortlich war, so war sie soeben erfolgt. Sie warf ihrem Vater einen wissenden Blick zu.

„Ich wollte nur die Dinge beschleunigen, damit mein Enkelkind nicht unehelich auf die Welt kommt. Ich schlage vor, dass du einen dieser netten Herren heiratest. Sie sind beide dazu bereit."

„Und wirst du ihnen auch die Worte vorsprechen, wenn sie mir den Heiratsantrag machen?"

„Das ist sicher nicht nötig, liebste Caroline", warf Prescott hastig ein und griff nach ihrer Hand. „Ich heirate dich noch heute, wenn du einverstanden bist."

Sie zog die Hand hastig zurück. „Nein, vielen Dank. Ich habe Kopfschmerzen." Keine sehr originelle Ausrede, aber eine bessere fiel ihr nicht ein.

„Ich mache dir meinen Antrag lieber unter vier Augen", erklärte Adrian und lächelte Prescott überlegen zu.

Sie zog es vor, wenn er gar keinen machte. „Danke, aber im Moment bin ich verwirrt und nicht zu Entscheidungen bereit."

„Natürlich, aber du wirst es nicht vergessen?"

„Ich hoffe nicht." Wenn jemand unter Gedächtnisverlust litt, war das Versprechen, etwas nicht zu vergessen, vermutlich nicht viel wert. Sie selbst hätte sich jedenfalls nicht darauf verlassen.

„Natürlich wird sie es nicht vergessen", versicherte ihr Vater. „Und wenn sie es doch tut, werden wir drei sie erinnern. Immerhin muss sie jemanden heiraten."

„Muss ich nicht."

„Caroline, keinen Widerspruch! Ich bin ein altmodischer Mann und erwarte, dass mein Enkelkind ehelich geboren wird."

Caroline ignorierte ihn.

„Und wenn du dich weigerst, werde ich dich enterben."

„Dann ruf deinen Anwalt an, weil ich selbst entscheiden werde, was mit meinem Kind und meiner Zukunft geschieht, nicht du."

Die Panik in Prescotts Gesicht wegen ihrer möglichen Enterbung überzeugte Caroline, dass vielleicht schon einer der möglichen Väter ausgefallen war. Und das unabhängig davon, ob ihr Gedächtnis zurückkehrte oder nicht.

3. KAPITEL

Caroline betrachtete beeindruckt das großartige Herrenhaus, vor dem die Limousine hielt.

Bestimmt waren ganze Armeen von Angestellten nötig, um den üppig grünenden und blühenden Park zu pflegen.

Gerade wollte sie das schöne Haus loben, als sie bemerkte, dass alle sie musterten. Sie kam sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop vor.

„Nein, ich erinnere mich nicht", versicherte sie trocken. „Ich informiere euch schon, wenn mein Gedächtnis zurückkehrt."

Alle drei blickten weg.

„Warum haben Prescott und Adrian dich begleitet und nicht meine Mutter?"

„Freitag ist der Tag der Wale", antwortete ihr Vater.

„Wie bitte?"

„Deine Mutter setzt sich für viele wohltätige Zwecke ein", erklärte Adrian. „Freitags nimmt sie an Versammlungen zur Rettung der Wale teil."

Ihr Vater führte sie ins Haus und machte sie mit Mrs. Lamb, der Haushälterin, bekannt.

Danach fuhr er mit Prescott und Adrian ins Büro.

„Willkommen daheim, Caroline. Wie fühlen Sie sich?"

„Ich bin noch ein wenig schwach. Wenn Sie mir jetzt mein Zimmer zeigen, lege ich mich hin."

„Aber, meine Liebe! "Die Frau lachte, dass Caroline fast der Kopf zersprang. „Sie wissen doch besser als ich, wo Ihr Zimmer ist."

„Mrs. Lamb, ich leide unter Gedächtnisverlust. Ich erinnere mich nicht einmal an das Haus."

„Ach du meine Güte. Natürlich, Caroline! Kommen Sie. Und Sie können mich alles fragen, was Sie wissen wollen."

Im Moment hatte sie nur eine Frage. „Kann ich jemanden zum Dinner einladen?"

„Selbstverständlich. Sagen Sie mir nur wann und wie viele Personen."

Caroline atmete tief ein. „Ich meinte, wenn ich jemanden zum Abendessen einladen will aber nic ht zusammen mit meiner Familie."

„Etwas Romantisches? Kein Problem. Abends ist es jetzt im Freien sehr schön. Ich könnte auf der Terrasse für zwei Personen decken. Dort wären Sie ungestört."

„Sehr gut. Danke, Mrs. Lamb. Ich sage Ihnen noch wann."

„Einverstanden. Es ist für mich nur ein wenig schwierig, dass Sie so förmlich sind. Wenn Sie von mir etwas Besonderes wollten, nannten Sie mich immer Lambie." Die Frau lächelte so herzlich, wie Caroline das seit ihrem Erwachen bei niemandem gesehen hatte.

Sie legte Mrs. Lamb die Hand auf den Arm. „Tut mir leid, aber ich werde mich bestimmt bald wieder an alles erinnern. Ein wenig Geduld."

„Ja, sicher. Ich bin nur froh, dass Sie nicht ernsthaft verletzt wurden."

„Danke."

Sie folgte der Haushälterin eine breite Treppe hinauf und durch einen langen Korridor bis zur letzten Tür auf der rechten Seite.

„Von Ihrem Zimmer blickt man auf den Pool."

Caroline betrat den Raum und sah sich erstaunt um. „Wer hat dieses Zimmer eingerichtet?"

„Sie waren das vor zwei Jahren, Caroline. Erinnern Sie sich nicht? Ach du meine Güte, was für eine dumme Frage. Entschuldigen Sie, Kindchen. Also, hier ist das Telefon. Wenn Sie etwas wollen, heben Sie ab und drücken diesen Knopf. Ich bin in der Küche." Verlegen lief Mrs. Lamb aus dem Zimmer.

Seufzend sank Caroline auf das Bett. Später wollte sie sich mit ihrer Vergangenheit auseinandersetzen. Jetzt musste sie sich ausruhen.

Caroline erwachte Stunden später und sah sich nach Anhaltspunkten um. Seufzend setzte sie sich auf.

Nachdem sie sich im angrenzenden luxuriösen Bad das Gesicht gewaschen hatte, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und öffnete den Schrank.

Lieber Himmel, habe ich einen großartigen Geschmack! Und teuer!

Sie schob die Hände in die Taschen ihrer dunkelblauen Hose und ertastete die Karte, die Max Daniels ihr gegeben hatte. Es wurde Zeit, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, und sie wollte mit Max beginnen. Entschlossen ging sie zum Telefon.

„Daniels Ferienhäuser."

Caroline runzelte bei dem erotischen Klang der Frauenstimme die Stirn. „Ich möchte mit Max Daniels sprechen."

„Max ist im Moment nicht im Büro. Kann ich ihm etwas ausrichten?"

„Hier spricht Caroline Adkins. Ich möchte ..."

„Er kommt gerade herein. Einen Moment, bitte."

„Caroline?"

„Hi, Max. Ich ... ich wollte dich zum Abendessen einladen."

Er schwieg eine Weile, ehe er fragte: „Zum Abendessen?"

„Ja. Was ist daran merkwürdig? Isst du nichts?"

„Natürlich esse ich etwas. Du hast aber behauptet, du habest hier in der Gege nd keine Angehörigen."

„Ich weiß nicht, was ich getan habe oder warum. Ich möchte herausfinden, was geschehen ist, und damit bei dir anfangen. Wenn du mit mir nicht sprechen willst, dann sag es."

„Natürlich will ich mit dir sprechen. Und ich will genau wie du herausfinden, was geschehen ist und ob das Kind von mir ist."

Der Zweifel in seiner Stimme traf sie wie ein Schlag: ,,Gestern hast du viel sicherer geklungen."

„Da wusste ich noch nicht, dass ich nur einer von vielen bin."

„Das war auch für mich ein Schock. Habe ich bei dir jemals von einem anderen Mann gesprochen?"

„Nein. Ich dachte, du wärst erst vor kurzem nach Denver gezögert und würdest niemanden kennen."

Auf diese Weise erreichte sie gär nichts. „Kommst du zum Abendessen? Ich muss dich eine ganze Menge fragen."

„Wann?"

„Heute abend?"

„Da bin ich schon mit Kunden verabredet."

Er hätte ruhig trauriger klingen können. „Morgen abend?"

Er seufzte. „Wann?"

„Sieben Uhr. Und könntest du weniger gepeinigt klingen? Ich habe nicht die Absicht, dich zu foltern."

„Das hast du bereits getan." Er legte auf.

„Ach ja?" schrie sie in den Hörer. „Na, dann Warte ab, was morgen abend geschieht."

Sie ging an den Schrank mit ihrer wundervollen Garderobe. Dieser Mann dachte, er sei bereits gefoltert worden? Dann wollte sie dafür sorgen, dass die Folter weiterging!

„Caroline?" Mrs. Lamb kam mit einem Tablett herein. „Warum sind Sie nicht im Bett?"

„Ich suche gerade ein Kleid, dag absolut tödlich wirkt."

„Tödlich?" Mrs. Lamb bot ein Bild der Verwirrung.

„Keine Sorge, ich plane keinen Mord. Ich will nur möglichst gut aussehen. Übrigens, morgen abend habe ich einen Gast zum Essen."

„Gut. Kenne ich ihn?"

„Er heißt Max Daniels. Haben Sie schon einmal von ihm gehört?"

„Nein. Sollte ich?"

„Er ist einer der drei... Wissen Sie schon, dass ich schwanger bin?"

Mrs. Lamb ließ fast das Tablett fallen. „Ach du meine Güte! Ist das nicht wundervoll? Sie und Chelsea bekommen fast zur gleichen Zeit ein Kind! Wer ist der Vater?"

„Ich weiß es nicht. Der Gedächtnisverlust."

„Na, er wird sich schon melden. Ein Mann muss für seine Taten schließlich geradestehen."

„Genau das ist das Problem", erwiderte Caroline. „Drei Männer stehen für mein Baby gerade."

„Drei?"

Caroline nahm der Haushälterin das Tablett aus den zitternden Händen und stellte es ab.

„Lambie, ich brauche Hilfe."

„Ich tue, was ich ... ich weiß nicht ... ich meine, was machen Sie jetzt?"

„Ich muss herausfinden, was vor zwei Monaten war."

Mrs. Lamb sank auf das Bett, als könnte sie sich nicht mehr aufrecht halten. „Ach du meine Güte!"

„Was ist?"

„Vor zwei Monaten? Da hatten Sie einen heftigen Streit mit Ihrem Vater."

„Einen Streit? Warum?"

„Ich weiß es nicht. Aber am nächsten Morgen haben Sie ein Taxi gerufen und sind verschwunden."

„Ein Taxi? Habe ich keinen Wagen?"

„Natürlich. Einen Mercedes. Ihr Vater kauft Ihnen jedes Jahr einen neuen."

„Warum habe ich dann ein Taxi gerufen?"

„Ich weiß es nicht. Sie hatten einen Koffer gepackt, und Sie haben mich umarmt und gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen. Sie würden Urlaub machen."

„Wo?"

„Das haben Sie nicht gesagt. Ihrem Vater haben Sie zwar eine Nachricht hinterlassen, aber darin stand wohl auch nicht viel, weil er mich gefragt hat."

„Habe ich Sie irgendwann angerufen? Und wie lange war ich weg?"

„Sie haben einmal angerufen und gesagt, dass es Ihnen gut gehe. Und Sie haben Ihrem Vater ausrichten lassen, Sie würden beweisen, dass er unrecht habe."

Caroline sah sie erstaunt an. „Das war alles? Keine Nachricht für meine Mutter?"

„Aber nein. Ich meine, Sie lieben Ihre Mutter, aber Mrs. Adkins ist immer so beschäftigt..." Mrs. Lamb verstummte und wich Carolines Blick aus.

„Verstehe. Habe ich nach meiner Rückkehr gesagt, wo ich war?"

„Nein, aber Sie wirkten traurig. Einmal habe ich Sie beim Weinen überrascht, und das war ungewöhnlich für Sie. Als kleines Mädchen haben Sie nicht einmal geweint, wenn Sie sich weh getan haben. Chelsea ist da anders. Sie kann weinen, wann immer sie etwas haben will.

Tränen treiben Ihren Vater zum Wahnsinn."

„Habe ich erklärt, warum ich geweint habe?"

„Nein."

„Habe ich vielleicht seltsame Anrufe oder Briefe erhalten?"

„Nein."

„Bin ich nach meiner Rückkehr mit jemandem ausgegangen?"

„Zu gesellschaftlichen Ereignissen gingen Sie mit Adrian und Prescott aus. Aber das haben Sie auch schon vorher getan."

„Zu gesellschaftlichen Ereignissen?"

„Na ja, zum Dinner zur Rettung der Wale, zum Tanzen, in die Oper. Gestern war ein hübsches Foto von Ihnen und Adrian in der Zeitung. Sie haben auf dem Opernball miteinander getanzt."

Caroline setzte sich neben Mrs. Lamb, weil sie sich plötzlich auch schwach fühlte.

„Sie sollten etwas essen, Kindchen. Sie sehen nicht besonders gut aus. Und Sie müssen jetzt auch an das Baby denken."

Beim Abendessen versuchte Caroline, ihrer Mutter Fragen zu stellen, obwohl diese so tat, als hätte sie vergessen, dass ihre Tochter an diesem Tag aus dem Krankenhaus heimgekommen war.

„Ach, Mutter..."

„Ja, Liebes?" erwiderte Amelia zerstreut und untersuchte mit der Gabel ihren Salat.

„Weißt du, weshalb ich mit meinem Vater gestritten habe?"

„Hast du das? Davon wusste ich gar nichts, Liebes. Du streitest häufig mit ihm, obwohl ich dir immer wieder sage, dass du das nicht tun sollst." Sie kostete den Salat. „Ich glaube, Mrs. Lamb benützt kein Diät-Dressing, obwohl ich sie darum gebeten habe."

„Bitte, Mutter, denk nach. Es ist wichtig."

„Das weiß ich. Ich habe im letzten Monat zwei Pfund zugenommen, und das liegt bestimmt an dem Salat-Dressing."

„Nein, ich meine den Streit mit meinem Vater."

Amelia sah sie verständnislos an. „Worüber habt ihr gestritten? War er schwierig, als er dich abgeholt hat?"

„Nein, nicht heute. Mrs. Lamb sagte, ich hätte vor etwas mehr als zwei Monaten mit ihm gestritten. Danach wäre ich weggegangen."

„Tatsächlich? Wohin bist du gegangen?"

Caroline seufzte. „Das weiß ich nicht. Hast du nicht bemerkt, dass ich fort war?"

„Hmm ... Vor zwei Monaten? Da war ich doch in diesem Heilbad in Arizona." Sie legte die Gabel auf den Teller und klingelte.

Mrs. Lamb öffnete kurz darauf die Tür. „Ja, Ma'am?"

„Mrs. Lamb, war ich nicht Ende Juni in diesem Heilbad?" fragte Amelia.

„Und war ich da fortgegangen?" fügte Caroline hinzu.

„Stimmt. Ihre Mutter reiste einen Tag vorher ab."

„Wohin ging Caroline denn, Mrs. Lamb? Sie möchte es gern wissen."

„Ich weiß es nicht, Ma'am. Sie hat es nicht gesagt."

„Danke, Mrs. Lamb", erwiderte Caroline, bevor ihre Mutter sich an das Salat-Dressing erinnerte.

Ein Anruf bei ihrer Schwester ergab auch nicht mehr.

„Ich habe keine Zeit, mich um deine gesellschaftlichen Termine zu kümmern, Caroline.

Du bist verschwunden, nachdem ich bekannt gab, dass ich schwanger bin. Meiner Meinung nach bist du aus Eifersucht weggegangen. Aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass du selbst schwanger werden willst. Konntest du mir nicht bei irgend etwas den Vortritt lassen?"

Caroline beendete hastig das Gespräch.

Mrs. Lamb meldete, ihr Vater habe angerufen und werde bis spät in den Abend hinein arbeiten, was offenbar üblich war. Kein Wunder, dass niemand etwas von ihr zu wissen schien. Diese Leute sahen einander kaum.

Caroline legte sich schlafen. Morgen wollte sie mit ihrem Vater sprechen und Fragen stellen.

Morgen würde sie Max wiedersehen.

4. KAPITEL

Das erste Kleid kam nicht in Frage. Caroline entdeckte, dass es zu eng war.

Zum Glück fand sie ein smaragdgrünes Seidenkleid mit einem gefährlich tiefen Dekollete.

Der weite Rock endete an den Knien und schwang bei jeder. Bewegung. Wenn Max Beine mochte, konnte sie seiner Aufmerksamkeit sicher sein.

Sobald sie mit dem. Make-up fertig war, lief sie nach unten und steckte den Kopf durch die Küchentür. „Alles bereit?"

Mrs. Lamb arbeitete an der großen Spüle. „Aber ja."

„Danke. Wenn es klingelt, mache ich auf."

Sie brauchte nicht lange zu warten.

Caroline lief zur Haustür und riss sie mit einem strahlenden Lächeln auf. Es erstarb, als sie nicht einen attraktiven Mann vor sich sah, sondern drei.

Und keiner der drei wirkte glücklich.

„Ach ...kommt herein ..."

Max trat mit einem finsteren Blick ein, die beiden anderen blickten unbehaglich drein.

„Wollt ihr meinen Vater besuchen?" fragte sie Adrian und Prescott.

Bevor einer von ihnen antworten konnte, hörte sie hinter sich Schritte und die Stimme ihres Vaters.

„Sie sind zum Dinner eingeladen - genau wie Mr. Daniels."

Caroline drehte sich zu ihm um. „Max und ich essen auf der Terrasse."

Ihr Vater hatte sich nicht mehr um sie gekümmert, seit er sie aus dem Krankenhaus heimgeholt hatte. Doch jetzt lächelte er, als wären sie ein Herz und eine Seele. „Das hattest du vor, Caro, aber ich sagte Mrs. Lamb, dass du es dir anders überlegt hast. Ich fand, wir sollten alle zusammen essen."

Am liebsten hätte Caroline ihrem Vater gegen das Schienbein getreten, Max an der Hand gepackt und ihn weggezerrt Doch das wäre eindeutig ein zu unreifes Verhalten gewesen.

Und wenn sie darauf bestand, auf der Terrasse zu essen, hätte sie Mrs. Lamb viel Mühe eingehandelt.

Und ihr Vater hätte seine Gäste wahrscheinlich auch auf die Terrasse gebeten. Also musste sie gute Miene zum bösen Spiel machen.

„Tut mir leid, Max. Ich fürchte, mein Plan ist schiefgela ufen."

„Schon gut", antwortete er nicht gerade versöhnt.

Um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, ergriff Caroline seine Hand und lehnte sich leicht an ihn. „Ich freue mich so, dass du hier bist."

Und es freute sie, dass er scharf Luft holte, als sein Blick auf ihr Dekollete fiel.

„Gehen wir auf einen Drink in den Wintergarten", schlug James vor und gab sich ganz als herzlicher Gastgeber.

Amelia saß im Wintergarten und stickte eifrig.

„Guten Abend, Mutter", sagte Caroline.

„Guten Abend, Liebes. Wie geht es dir?"

Es erfüllte Caroline mit innerer Wärme, dass ihre Mutter wenigstens ihre gesundheitlichen Probleme nicht vergessen hatte. Vielleicht irrte sie sich und ihre Familie war gar nicht so desinteressiert. „Viel besser. Meine Kopfschmerzen sind fast verschwunden."

„Du hattest Kopfschmerzen? Das ist ungewöhnlich, Caroline. Lass dir von Mrs. Lamb eine Tablette geben."

Von wegen innere Wärme!

„Caroline leidet hoch unter den Nachwirkungen der Gehirnerschütterung, Amelia", erklärte James.

„Ach ja, du warst im Krankenhaus. Hässlich, diese Krankenhäuser."

„Bitte, nehmt Platz", sagte James. „Adrian, Prescott, wie immer?"

Caroline ärgerte sich darüber, dass ihr Vater darauf hinwies, dass die beiden häufig hier waren. Sie führte Max zu dem Sofa, auf dem ihre Mutter saß. „Was nimmst du, Max?"

„Was trinkst du?" fragte er.

„Wie immer eine Clubsoda."

Die Männer starrten Caroline an, als hätte sie soeben ein Staatsgeheimnis verraten.

„Was ist?“

„Woher weißt du, was du immer trinkst?" fragte James. Sie schüttelte vorsichtig den Kopf.

„Ich ... weiß es nicht."

Ihr Vater schlug mit der flachen Hand auf die Bar. „Verdammt, Caroline, warum erinnerst du dich nicht an etwas Wichtiges?"

„Meinst du, ich tue das absichtlich?" entgegnete sie gereizt.

„Wirklich, James, du ve rhältst dich nicht richtig", rügte Amelia und stickte seelenruhig weiter.

„Tut mir leid."

„Trinke ich wirklich immer eine Clubsoda?" fragte Caroline.

„Ja", antwortete Prescott. „Du sagst stets, dass du von Alkohol Kopfschmerzen bekommst."

Sogar Max bestätigte das durch ein Kopfnicken. „Und ich nehme das gleiche."

„Mr. Daniels, wollen Sie wirklich eine Clubsoda? Wir anderen trinken Scotch", sagte James.

Max stand auf und ging an die Bar. „Ich bleibe bei Clubsoda." Er nahm die beiden vollen Gläser und kam zu Caroline zurück.

„Vielleicht nehme ich auch lieber eine Clubsoda", sagte Prescott plötzlich und lächelte Caroline zu.

Sie warf Max einen amüsierten Blick zu. Der arme Prescott war so leicht zu durchschauen.

Und Max' Lächeln war umwerfend. In diesem Moment kungelte es wieder.

„Wer kann das noch sein?" fragte Caroline ihren Vater.

Er zuckte nur die Schultern.

„Wahrscheinlich deine Schwester", erklärte Amelia. „Ihr ist nicht nach Kochen zumute, und sie hat noch keine Haushälterin gefunden."

„Wie können sie sich denn eine Haushälterin leisten?" fragte James schroff. „Roddy ist nicht gerade der erfolgreichste Börsenmakler, der mir jemals untergekommen ist."

„Ich habe ihr versichert, du würdest alles bezahlen", erklärte Amelia.

Caroline musste ihrer Mutter zugestehen, dass sie mit ihrer gelassenen Art besser als jeder andere mit James fertig wurde. Ihr Vater schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Chelsea und ihr Mann betraten den Wintergarten. „Hallo!"

Nachdem alle gegrüßt hatten, wollte Roddy sich setzen, aber Chelsea hielt ihn am Arm zurück. „Na, sagt niemand etwas?"

„Was möchtest du trinken?" James wandte sich wieder der Bar zu.

„Das meine ich nicht, Daddy!" Chelsea schmollte. „Ich trage mein erstes Umstandskleid."

„Wie hübsch", bemerkte Caroline.

„Danke. Wenn du Umstandskleider brauchst, Caro, musst du mich fragen. Ich habe die besten Läden gefunden." Chelseas herablassende Art war ärgerlich. Offenbar hatte sie eine Möglichkeit gefunden, Carolines Schwangerschaft zu kompensieren. Jetzt ließ sie sich von Roddy zu einem Sessel führen. „Ich möchte Weißwein, Schatz."

„Nein", sagte Amelia ruhig, doch dieses eine Wort wirkte wie ein Knall. Alle blickten sie fassungslos an.

„Ich nehme immer Weißwein, Mutter. Und ich sollte jetzt verwöhnt werden. Immerhin bin ich schwanger." Chelsea schmollte schon wieder.

„Dein Arzt hat dir sicher gesagt, dass du keinen Alkohol trinken sollst. Er ist nicht gut für das Baby."

„Aber ein kleines Glas Wein ..." setzte Chelsea an, doch ihre Mutter schnitt ihr wieder das Wort ab.

„Nein. Trink eine Clubsoda wie deine Schwester."

„Ach, natürlich! Caroline hat immer recht!" Chelsea verschränkte die Arme.

„Deine Mutter hat recht, Schatz", entgegnete Roddy so zögernd, dass leicht zu erraten war, wer in dieser Ehe das Sagen hatte.

„Bestimmt hat Mutter diese Regel im Heim für ledige Mütter gehört. Und diese Frauen sollten selbstverständlich nicht trinken, weil sie keine Selbstbeherrschung besitzen, aber ich ..."

„Du besitzt auch keine Selbstbeherrschung", fiel James ihr ins Wort. „Du gehorchst deiner Mutter und trinkst Clubsoda."

Caroline beugte sich zu Max herüber. „Tut mir leid", flüsterte sie. „Ich hatte ein privates Dinner geplant."

„Kein Problem."

Sie sah ihn gereizt an. Er hätte wenigstens so tun können, als wäre er enttäuscht. Aber vielleicht interessierte er sich für Chelsea. Mochten ihre blonden Löckchen auch gefärbt sein, so wirkten sie doch auf manche Männer.

„Das Essen ist fertig", verkündete Mrs. Lamb.

Amelia legte ihre Stickerei weg und ging in das Esszimmer voraus. Neben jedem Gedeck lag eine Platzkarte. Max sollte am anderen Ende des Tisches sitzen.

„Hier ist ein Fehler passiert, Daddy." Caroline tauschte die Karten von Max und Adrian aus.

„Ich wollte mich mit unserem Gast unterhalten, Caro", protestierte James.

„Ein anderes Mal, Daddy." Sie führte Max zu dem Platz links von ihrer Mutter.

Unbehagliches Schweigen senkte sich über den Tisch, während die Haushälterin die Consomme servierte. Max mochte nicht in einem reichen Haus aufgewachsen sein, aber er hatte gutes Benehmen gelernt.

„Sticken Sie zur Erholung, Mrs. Adkins?" fragte er höflich die Gastgeberin.

Sie sah ihn überrascht an, lächelte dann. „Nein. Ich arbeite für eine Auktion zugunsten des Heims für ledige Mütter. Es ist im Unterhalt so teuer." Von da an redete Mrs. Adkins pausenlos.

Max warf verstohlen einen Blick auf die brünette Schöne neben ihm, an die er in den letzten zwei Monaten pausenlos gedacht hatte, „Haben Sie Geschwister, Mr. Daniels?" fragte Mrs. Adkins.

„Ja, Ma'am, drei Brüder und zwei Schwestern,"

„Sie kommen ja aus einer großen Familie! Arbeiten alle in Ihrer Firma? Mein Mann erwähnte, dass Sie Wohnhäuser bauen."

„Nur meine jüngste Schwester Susan. Sie bedient das Telefon, wenn sie nicht in der Schule ist."

„Besucht sie die High School?"

„Nein, Susan ist schon am College."

„War sie gestern am Telefon, als ich anrief?" fragte Caroline.

„Ja." .

„Habe ich sie kennengelernt, als wir ... als wir uns trafen?"

„Nein."

Um Caroline nicht teilen zu müssen, hatte er sie seinen Angehörigen nicht vorgestellt, weil diese sie wie eine verschollene Verwandte vereinnahmt hätten.

„Habe ich irgend jemanden von deiner Familie kennengelernt?"

„Nein."

„Und dann hast du den Nerv und beschwerst dich, dass ich dir nichts von meiner Familie erzählt habe?" flüsterte sie ihm zu, damit ihre Mutter es nicht hörte.

„Ich habe dir wenigstens von me iner Familie erzählt."

„Schwer zu beweisen. Ich erinnere mich ja nicht einmal an dich, noch viel weniger daran, was du mir erzählt hast."

„Caroline", rief ihr Vater.

„Ja?"

„Willst du morgen mit mir Lunch haben? Seit dem Unfall warst du nicht mehr im Büro, und vorher bist du ständig vorbeigekommen."

„Sie kann nicht", erklärte Amelia und klingelte nach dem nächsten Gang. „Morgen ist ihr Tag im Heim für ledige Mütter."

„Tatsächlich?" fragte Caroline überrascht.

„Ich finde das jetzt wirklich nicht angebracht, Mutter", wandte Chelsea ein. „Man könnte Caro für eine der Pflegebefohlenen halten und sie abends nicht mehr weglassen." Sie kicherte über ihre eigenen Worte, aber sonst lachte niemand.

Max überhörte ihr e Bemerkung. „Was machst du in dem Heim?" fragte er Caroline.

„Ich ... weiß es nicht. Mutter, was mache ich dort?"

„Wundervolle Dinge, Caro! Du gibst einen Kochkurs, und du bezahlst den Friseur, und du bringst den Frauen auch Lesen und Schreiben bei. Mrs. Brown ist begeistert über deine Hilfe."

„Einen Kochkurs? Ich kann kochen?"

„Nichts Ausgefallenes. Deshalb ist der Kurs doch so gut. Du bringst den Frauen bei, wie man einfache, ausgewogene Mahlzeiten zubereitet. Mrs. Lamb hat dir dabei geholfen."

Prescott saß links von Caroline und beugte sich jetzt zu ihr herüber.

„Es sollte dich nicht überraschen, dass du kochen kannst, Caroline. Du kannst alles."

„Ich finde, Caroline darf sich jetzt nicht so anstrengen", wandte James ein.

Max lächelte amüsiert, als Caroline sich kerzengerade aufrichtete. Nur ein einziges Mal hatte er versucht, ihr zu sagen, was sie tun sollte. Ihre Reaktion war ihm eine Lehre gewesen.

„Ich werde gut zurechtkommen. Wann gehe ich normalerweise hin, und wo ist es?"

„Ich schicke Lewis nach Hause, damit er dich hinfährt, wenn du unbedingt willst", sagte James gereizt.

Mrs. Lamb brachte den Hauptgang. Alle konzentrierten sich auf das Essen. Caroline entschuldigte sich plötzlich, presste die Hand auf den Mund und flo h vom Tisch.

Max wollte ihr folgen, doch James Adkins befahl ihm, sich wieder zu setzen. „Chelsea!

Kümmere dich um deine Schwester!"

„Ich?" 'fragte sie entsetzt. „Das geht nicht, Daddy, sonst verliere ich auch das Abendessen.

Das ist nur die normale Morgenübelkeit."

Max hätte alles darauf gewettet, dass Chelsea ihre eigene Übelkeit nicht so ruhig hinnahm.

„Ich gehe." Er stand wieder auf. „Ich habe meiner Schwester auch geholfen."

„Aber es ist doch gar nicht Morgen", sagte Prescott verwirrt. „Ist das normal?"

Max folgte den verräterischen Geräuschen und klopfte an die Badezimmertür. „Caroline?"

Sie stöhnte. „Geh weg."

Er stieß die Tür auf. Caroline beugte sich über die Toilette. Ohne zu fragen, schlang er einen Arm um ihre Taille und legte ihr die andere Hand an die Stirn.

Erneut wurde sie von Übelkeit gepackt. Hinterher drückte er sie an sich, wischte mit einem feuchten Waschlappen über ihr Gesicht und reichte ihr ein Glas Wasser zum Ausspülen des Mundes.

„Woher weißt du, was ich brauche?" fragte sie. „Das ist ja, als hättest du schon einmal Morgenübelkeit miterlebt."

Er streichelte ihre Wange. „Das habe ich auch."

Erst als ihr Gesicht sich verdüsterte, wurde ihm klar, was sie jetzt dachte.

5. KAPITEL

„Bei meiner Schwester, Caroline, bei meiner Schwester", versicherte Max hastig. „Ihr Mann musste zu Beginn ihrer Schwangerschaft oft verreisen. Sie wohnte bei uns."

„Oh", seufzte sie erleichtert. „Ich dachte schon ..."

„Nein", sagte er. „Ich habe nie ... ich meine, du bist die einzige ..."

„Das freut mich." Die Untertreibung des Jahres. Sie wäre vor Eifersucht gestorben, hätte er auch bloß an eine andere Frau gedacht.

„Ich würde nur für wenige Menschen riskieren, dass mir selbst schlecht wird" fügte er hinzu. „Du solltest dich glücklich schätzen."

„Für deine Schwester und mich. Mehr nicht?"

„Vielleicht auch noch für meine Mutter oder Susan. Oder für einen meiner Brüder, aber die bekommen keine Morgenübelkeit", sagte er lachend.

,,Du stehst deinen Angehörigen sehr nahe?"

„Ja."

„Warum hast du mich ihnen dann nicht vorgestellt?"

Seufzend drückte er sie an sich. „Weil wir beide eine ganz besondere Beziehung hatten.

Meine Familie vereinnahmt jeden. Ich wollte dich ganz für mich allein haben. Glaubst du mir?"

Sie wollte es glauben, aber sie verstand so vieles nicht. „Ich ... weiß es nicht."

„Dann muss ich es dir zeigen", flüsterte er.

Sie kam ihm entgegen und lehnte sich gegen seine breite Brust, schloss die Augen und bekam Herzklopfen.

„Caroline?" rief Mrs. Lamb und drückte die Badezimmertür auf.

Caroline riss die Augen auf. Max wich verlegen zurück.

„Ihre Mutter schickt mich", erklärte Mrs. Lamb.

„Ich... gehe wieder an den Tisch und überlasse dich Mrs. Lamb." Max schob sich aus dem Raum.

„Danke!" rief Caroline ihm hinterher.

„Was für ein netter Mann", stellte Mrs. Lamb fest und seufzte mitfühlend. „Sie sehen schlimm aus, und das ist meine Schuld."

Caroline betrachtete sich im Spiegel. „Ihre Schuld? Wieso? Ich dachte, das Baby wäre schuld oder einer der drei Männer, die da drinnen so ruhig am Tisch sitzen und essen. Es ist nicht fair, dass in der Schwangerschaft nur der Frau schlecht wird."

„Nun ja, manchen Männern wird auch übel, aber nur sehr wenigen. Auf jeden Fall hätte ich keine Chilischoten in die Bohnen tun dürfen, aber Ihr Vater mag sie, und ich habe Ihre Schwangerschaft vergessen."

Caroline versuchte, ihre Frisur wieder in Ordnung zu bringen. „Glauben Sie, dass es davon kam?"

„Aber ja. Bei Chelsea war es genauso. Essen Sie jetzt noch ein wenig. Sie müssen bei Kräften bleiben. Aber keine Bohnen!"

Mrs. Lamb ging, Caroline erneuerte ihr Make-up und kehrte ins Esszimmer zurück.

Max erhob sich, als sie eintrat, alle anderen sahen sie an. „Besser?" fragte er.

Sie nickte nur und nahm einen Schluck Eistee.

„Tut mir leid, Caro, ich hätte dich vor den Bohnen warnen sollen." Ehrliches Bedauern schwang in Chelseas Stimme.

Caroline sah sie überrascht an, weil sie von ihrer jüngeren Schwester nicht so viel Mitgefühl erwartet hätte. „Mrs. Lamb hat erwähnt, dass es dir auch so ergangen sei."

„Ja. Schrecklich, nicht wahr? Aber nach den ersten drei Monaten geht das wieder weg."

„Nicht immer", warf Amelia ein. „Euren Vater hat es schrecklich gestört, dass ich ständig vom Tisch aufspringen musste."

„Er hätte dankbar sein sollen, dass er nicht aufspringen musste", bemerkte Caroline.

„Frauen sind das stärkere Geschlecht." Adrian meldete sich an diesem Abend zum ersten Mal zu Wort. „Deshalb liegt auch die Verant wortung für die Fortpflanzung der menschlichen Rasse bei ihnen." Er lächelte Caroline zu. „Unser Kind hat eine wundervolle Mutter."

Prescott widersprach sofort. Nur Max sagte nichts, sondern warf Adrian einen so harten Blick zu, dass Caroline an Adrians Stelle einen weiten Bogen um ihn geschlagen hätte.

„Sind Sie sicher, dass Sie der Vater von Carolines Baby sind?" fragte Amelia, als würden sie sich über das Wetter unterhalten.

„Natürlich bin ich sicher. Das habe ich von Anfang an gesagt", antwortete Adrian genauso gelassen.

„Du kannst es nicht eindeutig beweisen", erklärte Prescott.

„Erst wenn wir nach der Geburt einen Gentest machen", bestätigte Adrian. „Aber ich werde Caroline schon lange vorher beweisen, dass ich der Vater bin. Ich will nicht, dass mein Kind unehelich zur Welt kommt."

Caroline betrachtete Adrian. Konnte der Mann tatsächlich so lügen? Sie wollte nicht, dass er der Vater ihres Kindes war. Max sollte es sein. Aber Wenn er es nun nicht war? '

Max setzte grimmig zum Sprechen an. Unter dem Tischtuch schob Caroline die Hand auf seinen Schenkel und warf ihm einen bittenden Blick zu. Sie wollte jetzt keinen Streit.

„Hoffentlich beweisen Sie sehr schnell, dass Sie der Daddy sind", sagte James zufrieden zu Adrian. „Ich will bald eine Hochzeit, bevor Caroline wie ihre Schwester Umstandskleider tragen muss. Hast du mich gehört, Caroline?"

„Zweifellos hat ein jeder dich gehört“, erwiderte Caroline gelassen.

Presobtt protestierte zwar, aber sonst stellte sich niemand gegen Adrian.

Max fragte Roddy nach seiner Arbeit als Börsenmakler, und ihr Schwager redete eine Weile über den Aktienmarkt. Caroline wollte die Hand von Max' warmem Schenkel wegziehen, doch erhielt sie mit seiner Hand fest.

Nach dem Essen gingen alle wieder in den Wintergarten, um Kaffee zu trinken. Max erhob sich bald wieder.

„Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft, Mr. und Mrs. Adkins, aber ich habe morgen sehr zeitig einen Termin."

„Wir freuen uns, dass Sie bei uns waren", erwiderte Amelia höflich und konze ntrierte sich sogleich wieder auf ihre Stickerei.

„Ich bringe dich zur Tür." Caroline erhob sich ebenfalls. Sie wollte wenigstens ein paar Minuten mit Max allein sein.

„Ich komme mit", erklärte James.

„Das ist nicht nötig, Daddy", wehrte Caroline ab.

„Oh, doch. Niemand soll behaupten können, ich wäre zu einem Gast unhöflich."

Zu dritt verließen sie den Wintergarten. Caroline war wütend. An der Haustür bedankte Max sich noch einmal Und gab James die Hand.

James wollte den Wink nicht verstehen. Mit einem freundlichen Lächeln blieb er stehen und beobachtete sie beeide.

„Danke, dass du gekommen bist, Max, und danke für deine Hilfe." Caroline fand sich damit ab, dass ihr Vater sie nicht allein ließ. „Es ist nicht so gelaufen, wie ich es geplant hatte."

„Ich weiß, aber es hat mich gefreut, dich wiederzusehen."

Dieser Mann wandte sich doch tatsächlich ab und wollte gehen! Caroline packte ihn an den Aufschlägen seines blauen Anzugs und zog ihn an sich heran. Sie drückte die Lippen so lange auf seinen Mund, bis er die Arme um sie legte und sie fest an sich presste. Dabei störte sie die Anwesenheit ihres Vaters überhaupt nicht.

Als Caroline sich schließlich zurückzog, hämmerte ihr Herz.

„Gute Nacht, Caroline", flüsterte Max heiser, gab ihr noch einen Kuss und ging.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so wenig zurückhaltend bist, Caro", stellte ihr Vater grimmig fest.

Caroline schloss zögernd die Tür. „Ich hatte vorgeschlagen, dass du im Wintergarten bleibst, Daddy."

„Zum Glück habe ich das nicht getan. Wer weiß, was dieser Mann noch mit dir angestellt hätte, wäre ich nicht hier gewesen."

Oder was ich mit ihm getan hätte, dachte sie.

„Erwarte von mir keinen Dank für deinen Schutz, Daddy. Ich habe dich nicht darum gebeten."

„Du solltest es dir gut überlegen, junge Dame, bevor du dich mit einem Mann einlässt, während du das Kind eines anderen in dir trägst. Adrian ist vielleicht nicht so verständnisvoll wie ich."

„Wir wissen nicht, ob das Baby von Adrian ist", wehrte sie heftig ab.

„Er klang heute abend sehr selbstsicher. Ich will, dass diese Angelegenheit schnellstens geregelt wird. Und ich habe es ernst gemeint. Du wirst heiraten, bevor man dir die Schwangerschaft ansieht."

„Ich werde heiraten, sobald ich herausgefunden habe, wer der Vater ist, vorher nicht."

„Gibst du mir darauf dein Wort?"

„Natürlich!" Zu spät kamen ihr Bedenken. Wenn nun wirklich Adrian der Vater war ...

oder Prescott?

„Gut." James lächelte, als hätte er schon gewonnen, und wollte in den Wintergarten zurückkehren.

„Warte! Daddy, worüber haben wir vor zwei Monaten gestritten?"

Er stockte. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst."

„Doch, das weißt du. Und ich will eine Antwort."

„Wir streiten immer, Caro. Ich glaube, damals ging es darum, dass du einen Beruf ergreifen oder heiraten wolltest. Ich erinnere mich nicht mehr genau." Lächelnd ging er davon.

Caroline fühlte, dass er nicht ganz die Wahrheit sagte.

Erschöpft ging sie nach oben. Die Schwangerschaft verschlang offenbar ihre ganze Energie.

Aber vielleicht lag es gar nicht an dem Kind, sondern an den Vätern. An allen dreien.

Max verschlief am nächsten Morgen, nachdem er die halbe Nacht wach gelegen hatte.

Abwechselnd hatte er sich an seine Stunden voller Leidenschaft mit Caroline vor zwei Monaten erinnert und überlegt, wie er seine Vaterschaft beweisen könne.

Das Telefon weckte ihn. „Hallo", brummte er.

„Max, wo bist du?" fragte Susan hellwach.

Er sah auf die Uhr und stöhnte. „Ich habe noch geschlafen."

„Aber du hast in zehn Minuten einen Termin mit Mr. Lawson in der Bank."

„Ruf ihn an, sag ihm, dass etwas dazwischengekommen sei, und vereinbare einen Termin für morgen."

„In Ordnung."

„Warte, Susan!" rief er, bevor sie auflegen konnte. „Habe ich jemals zu dir über Caroline gesprochen?"

„Caroline Adkins?"

Sein Herz schlug schneller. Vielleicht würde es Caroline überzeugen, dass sie zwei Wochen zusammen verbracht hatten, wenn er seiner Schwester von ihr erzählt hatte. „Ja", antwortete er eifrig.

„Nein."

„Woher weißt du dann, wen ich meine?"

„Jim hat sie vor zwei Monaten erwähnt, und gestern hat sie angerufen. Bedeutet sie dir etwas?" fragte sie mit schwesterlicher Neugierde.

„Ja, und sollte sie wieder anrufen, dann musst du mich auftreiben, wo immer ich auch sein mag."

„Gern. Werde ich sie mögen?"

„Suze, ruf den Bankmenschen an, und kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten."

Bevor er auflegte, fügte er noch eine Warnung hinzu: „Und wenn du Caroline bei Mom oder Karen erwähnst, gehört dein Job der Vergangenheit an."

Während er duschte, erinnerte er sich an die zwei Wochen mit Caroline. Er hatte ihr die Namen seiner Design-Firmen gegeben. Falls sie sich dort beworben und ihn als Referenz angegeben hatte, wäre das ein Beweis, dass sie ihn kannte.

Minuten später legte er seufzend den Hörer auf. Sie hatte sich nicht beworben.

Wie sollte er die Abende in Restaurants oder die Kinobesuche beweisen oder die Zärtlichkeiten vor der Tür ihres Hotelzimmers?

Das Hotel!

Natürlich! Er konnte zumindest beweisen, dass sie in der Nähe seines Büros gewohnt hatte.

Kurz darauf betrat er die Halle des Mittelklasse-Hotels und ging an die Rezeption.

„Entschuldigen Sie", sagte er zu dem jungen Mann, der mit dem Rücken zum Pult stand,

„Ja, Sir? Was für ein Zimmer darf es sein? Ein Einzelzimmer?"

„Hören Sie! Vor ungefähr zwei Monaten wohnte in der zweiten Junihälfte eine junge Frau hier. Ich möchte ihre Eintragung sehen."

„Das ist unmöglich, Sir. Solche Informationen geben wir nicht." Das Lächeln war verschwunden.

Max hatte nicht mit solchen Sicherheitsmaßnahmen gerechnet. „Gut, ich brauche die Eintragung nicht. Sehen Sie selbst nach, ob in dieser Zeit eine Caroline Adkins registriert war. Sie wohnte in Zimmer 210."

„Das kann ich nicht", entgegnete der Mann und wich zurück, als hielte er Max für einen Serienmörder.

Ein älterer Mann kam durch die Tür hinter der Rezeption. „Ja, Mike, was gibt es?"

Da der Angestellte offenbar durch ein geheimes Signal Verstärkung angefordert hatte, setzte Max sein freundlichstes Lächeln auf. „Ich brauche nur die Bestätigung, dass Caroline Adkins in der zweiten Junihälfte in Zimmer 210 gewohnt hat."

„Tut mir leid, aber wir geben keine Informationen über unsere Gäste."

„Hören Sie, ich bitte doch nur um eine Bestätigung dessen, was ich bereits weiß. Ich habe Miss Adkins fast jeden Abend zu ihrem Zimmer begleitet und gewartet, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hat."

„Wenn das stimmt, Sir, warum sollen wir es dann bestätigen?"

Gute Frage. Max begann zu schwitzen. „Weil Miss Adkins nach einem Autounfall unter Gedächtnisverlust leidet."

„Sie meinen Caroline Adkins, die Tochter von James Adkins? Sie hat hier bei uns gewohnt?"

„Ja. Könnten Sie in Ihren Unterlagen nachsehen?"

„Und ich soll Ihnen nur bestätigen, dass Sie recht haben?"

Da der Mann noch zögerte, zog Max seine Brieftasche hervor. Der Manager wandte sich an den Angestellten, der sich scheinbar mit etwas anderem beschäftigte. „Mike, holen Sie mir Kaffee. Ich übernehme solange die Rezeption."

Nachdem der Angestellte gegangen war, schob Max einen Zwanzig-Dollar-Schein über das Pult. Wortlos steckte der Manager den Schein ein und wandte sich dem Computer zu.

„Ende Juni? Zimmer 210? Wir haben hier keine Caroline Adkins eingetragen."

„Was?" Max wäre dem Mann am liebsten an die Gurgel gegangen. „Wer ist statt dessen eingetragen?"

„Tut mir leid, ich kann nicht..."

Max warf noch einen Zwanzig-Dollar-Schein auf das Pult. „Doch, Sie können."

„In diesem Zimmer wo hnte zwei Wochen lang eine Frau, die in bar bezahlte und sich unter dem Namen Leslie McVey eintrug."

Max sah ihn verblüfft an. „Erinnern Sie sich daran, wie diese Miss McVey aussah?"

„Nein." Der Manager lächelte. „Allerdings könnte man mich überreden, mich zu erinnern."

Großartig. Fehlte nur noch, dass der Mann irgendwann behauptete, Max habe ihn bestochen, um Caroline zu identifizieren. „Nein, danke."

Enttäuscht verließ Max das Hotel. Warum hatte Caroline sich unter einem falschen Namen eingetragen? Bei ihm hatte sie ihren richtigen benützt.

Es war fast schon Mittag, und er hatte sehr wenig erreicht. Er stieg in seinen Wagen und fuhr zu seinem nur Wenige Minuten entfernten Büro zurück.

„Höchste Zeit, dass du kommst", begrüßte Susan ihn fröhlich, „ich wollte dich schon anpiepen."

„Warum? Gibt es ein Problem auf einer Baustelle?"

„Nein. Caroline Adkins hat vorhin angerufen."

„Hat sie dir eine Nummer gegeben?" fragte er heftig.

„Hey, beiß mir nicht gleich den Kopf ab", protestierte sie, „Sie sagte, sie werde dich später noch einmal anrufen, weil sie das Telefon nicht so lange blockieren kann."

„Sagte sie nicht, wo sie ist?" Im selben Moment erinnerte er sich. „Bring mir das Telefonbuch."

„Aber sie hat nicht gesagt, wo sie ist."

„Es ist mir eingefallen. Das Telefonbuch!" rief er und ging in sein Büro.

„Soll ich dir beim Suchen helfen?" bot Susan an, als sie ihm das Gewünschte brachte.

„Nein, ich komme klar."

Kurz darauf rief er nach seiner Schwester.

„Ja, Bruderherz?"

„Ich finde die Eintragung nicht."

Sie störte sich nicht an seinem gereizten Ton und griff nach dem Buch. „Ich wusste doch, dass du meine Hilfe brauchst. Was suchst du?"

„Das Heim für ledige Mütter."

Seine Schwester schnappte nach Luft. „Deine Freundin ist in einem Heim für ledige Mütter? Na warte, wenn Mom das erfährt!"

6. KAPITEL

„Mach dich nicht lächerlich!" rief Max.

„Ich mache mich nicht lächerlich. Mom bekommt einen Tobsuchtsanfall, wenn eines ihrer Enkelkinder unehelich auf die Welt kommt. Magst du diese Frau nicht?"

„Susan, das geht dich nichts an", erwiderte er streng. „Caroline arbeitet aus wohltätigen Motiven in diesem Heim. Sie wohnt nicht dort."

„Ach, dann werde ich nicht Tante?" neckte sie ihn mit einem breiten Lä cheln.

„Susan, ich möchte, dass du unser Gespräch vergisst, okay?"

„Natürlich, kein Problem. Aber das kostet dich etwas."

„Wieviel?"

„Ich habe ein herrliches Kleid gesehen, und ich brauche es unbedingt für meine Verabredung mit Stephen."

„Wievie l?" wiederholte er.

„Hundertzwanzig Dollar."

„Für ein Kleid? Ist das ein Scherz?"

„Nein, und es ist jeden Dollar wert. Ein Blick auf dieses Kleid, und Stephen liegt mir zu Füßen. Hast du noch nie ein solches Kleid gesehen?"

Doch, gestern abend ... Er versuchte, nicht an Caroline in dem grünen Seidenkleid zu denken. „Einverstanden." Nach dem Hotelangestellten musste er auch noch seine Schwester bestechen! Ein teurer Tag. „Ich schreibe dir einen Scheck über hundertfünfzig, wenn du mir noch Mittagessen besorgst."

„Bleibst du im Büro?"

„Nur, bis ich ein paar Dinge erledigt habe." Und bis Caroline angerufen hat...

Als das Telefon eine halbe Stunde später klingelte, hatte er gerade sein Sandwich gegessen.

„Hallo?"

„Max, hier ist Caroline." Als ob er ihre Stimme nicht unter Tausenden erkannt hätte. „Ja.

Tut mir leid, dass ich deinen ersten Anruf verpasst habe."

„Ich wollte mich noch einmal für gestern abend entschuldigen. Daddy kann schwierig sein."

„Das habe ich bemerkt."

„Möchtest du dich heute abend mit mir zum Dinner treffen? Nur wir beide? Dann könnten wir reden. Ich lade dich ein."

Er hätte beinahe die Schnur aus der Wand gerissen. „Willst du mich beleidigen? Glaubst du, ich kann mir kein Abendessen leisten?"

„Das glaube ich nicht, aber ich habe dich gestern eingeladen."

„Gestern habe ich auch bei dir gegessen. Heute abend bezahle ich. Soll ich dich um sieben abholen?"

„Max, Daddy könnte uns beschatten lassen. Er oder Prescott."

,,Adrian nicht? Er behauptet doch, der Vater deines Kindes zu sein." An ihrem Schweigen erkannte er ihre verletzten Gefühle. „Tut mir leid."

„Schon in Ordnung. Vielleicht war es gar keine gute Idee."

„Caroline, es tut mir leid. Er hat mich gestern abend geärgert. Wir beide müssen miteinander reden. Ich wüsste gern, was hier vor sich geht."

„Du weißt, dass ich dir das nicht erklären kann, Max. Ich leide unter Gedächtnisverlust!"

„Beruhige dich, das ist mir bekannt. Möchtest du dich mit mir bei Mario's treffen?"

„Einverstanden. Wo ist das?"

„Das weißt du nicht? Wir haben uns immer ... Tut mir leid. Ich habe nicht daran gedacht."

Er beschrieb ihr den Weg zu dem Restaurant und vereinbarte mit ihr sieben Uhr. „Und ich freue mich, dass du angerufen hast, Caroline."

„Ich auch", flüsterte sie, bevor sie auflegte.

Max blieb noch eine Weile mit dem Hörer am Ohr sitzen. Mann, es hatte ihn schlimm erwischt, wenn diese Frau ihn mit einem einzigen kurzen Anruf dermaßen aufwühlen konnte.

„Lewis, ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass Sie mich abholen. Ich wollte ein Taxi bestellen, aber man muss eine Stunde warten", erklärte Caroline, als sie sich neben den Fahrer ihres Vaters setzte.

„Sie sollten hinten sitzen, Miss Caroline", mahnte Lewis.

„Ich weiß, aber ich möchte lieber wie üblich bei Ihnen sitzen." Sie lächelte über seinen neugierigen Blick. „Nein, ich weiß nicht, wieso ich mich daran erinnere. Unwichtige Dinge fallen mir einfach ein." Sie seufzte. „Oh, es ist so frustrierend!"

„Ja, das kann ich mir vorstellen. Möchten Sie nach Hause fahren?"

„Ja, bitte. Ich muss mich umziehen, bevor ich ausgehe."

„Soll ich Sie hinbringen?"

„Nein, ich werde selbst fahren."

Die Limousine machte plötzlich einen Ruck und schleuderte, bevor Lewis sie rasch abfing.

„Was is t?"

Der Chauffeur steuerte den Wagen an den Straßenrand und hielt an. „Ich glaube, wir haben eine Reifenpanne."

„Wird es lange dauern?" fragte sie und sah auf die Uhr. Es war schon fast sechs, weil sie das Heim später als geplant verlassen hatte.

„Nein, ich werde mich beeilen."

Caroline bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie bequem im Wagen saß, während Lewis die Arbeit erledigte. Schnell öffnete sie die Tür und stieg aus.

„Ach, Miss Caroline, wir haben ein Problem. Zwei Reifen sind platt. Wahrscheinlich hat etwas auf der Straße gelegen, und ich habe es nicht gesehen. Ich habe aber nur einen Ersatzreifen. Ich muss einen Abschleppwagen rufen."

Sie seufzte. „Dann rufe ich ein Taxi. Ich komme schon zurecht."

Beide erledigten ihre Anrufe und stellten fest, dass sie warten mussten.

„Tut mir leid, Miss Caroline", sagte Lewis.

„Ich weiß." Sie dachte an den Mann, der in dem Restaurant auf sie wartete, aber diese Panne bot wenigstens eine ausgezeichnete Gelegenheit, Lewis einige Fragen zu stellen.

„Sagen Sie, erinnern Sie sich daran, dass ich vor zwei Monaten das Haus verlassen habe?

Ich war ungefähr zwei Wochen weg."

„Ja, Miss Caroline."

„Wissen Sie, warum ich gegangen war und wohin?"

„Nein."

„Hat mein Vater etwas erwähnt? Hat er sich vielleicht über mich beklagt?"

Lewis lächelte. „Er beklagt sich ständig über Sie, Miss Caroline. Sie wissen doch, wie er ist."

„Ich weiß", bestätigte sie seufzend. Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass sie als rechte Hand ihres Vaters in seiner Firma gearbeitet hatte, bis sie feststellte, dass es ihr nicht gefiel.

Es hatte ihm das Herz gebrochen, als sie ihm das sagte.

Jetzt wusste sie auch, wieso sie noch daheim lebte. Er hatte ihr erlaubt, Innenarchitektur zu studieren, wenn sie dafür versprach, nicht auszuziehen.

Das Taxi und der Abschleppwagen trafen zur gleichen Zeit ein. Caroline hoffte, Lewis würde ihr Ziel nicht hören, doch er begleitete sie zum Taxi.

„Wohin soll der Fahrer Sie bringen?" fragte er.

„Zu einem Restaurant in Golden namens Mario's."

Lewis gab das Ziel an den Taxifahrer weiter. Sie winkte, und der Wagen reihte sich in den Verkehr ein.

Kurz nach sieben betrat sie das Restaurant. Auch wenn es kein Vier-Sterne-Lokal war, gefiel es ihr, und sie fühlte sich in ihrer Jeansjacke nicht ganz so fehl am Platz.

„Ja, Ma'am?" fragte der Oberkellner.

„Ich bin hier mit Max Daniels verabredet. Er ..."

„Natürlich. Hier entlang."

Er führte sie in die hinterste Ecke des Restaurants, wo die Beleuchtung am schwächsten war. Max erhob sich und trat beiseite, damit sie sich auf die Bank schieben konnte. Als er sich direkt neben sie setzte, sah sie ihn überrascht an.

„Ich möchte nicht, dass uns jemand zuhört, wenn wir miteinander reden."

Das wollte sie auch nicht, und sie hatte absolut nichts dagegen, so nahe bei Max zu sitzen

... vorausgesetzt, sie konnte die heftige Reaktion kontrollieren, die er hervorrief.

„Tut mir leid, dass ich so spät komme. Lewis sollte mich nach Hause bringen, aber die Limousine hatte zwei platte Reifen."

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Hat dein Vater Nägel auf die Straße streuen lassen?"

„Nein", erwiderte sie lächelnd. „Obwohl er mit dem Gedanken gespielt haben mag."

„Ich stehe bei ihm nicht sonderlich hoch in der Gunst."

„Nein, aber ich kenne den Grund nicht. Ihr habt viel gemeinsam."

„Wie meinst du das?" fragte Max wenig erfreut.

„Ihr habt beide klein begonnen und euch nach oben gearbeitet. Ihr beide habt sehr starke Beschützerinstinkte, und ihr setzt euren Kopf durch."

„Das sagst ausgerechnet du."

Sie lächelten einander zu.

„Ich weiß. Das habe ich seit dem Unfall schon an mir festgestellt. Wahrscheinlich wurde ich mein Leben lang unglaublich verwöhnt."

„Möglich. Aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du die Tochter von James Adkins bist. Bei mir hast du dich nie hochnäsig gegeben."

Der Kellner brachte die Speisekarten.

„Was ist hier gut?" fragte Caroline.

„Erinnerst du dich nicht?"

„Bitte, Max, sieh mich nicht so an!"

„Wie soll ich dich nicht ansehen?"

„Du wartest darauf, dass ich mich an etwas erinnere, aber ich kann es nicht. Und ich hasse diesen Blick. Ich komme mir dabei vor, als würde ich mitten in einem Räum in Unterwäsche stehen, während alle anderen perfekt angezogen sind."

Er lächelte vergnügt. „Das ist ein interessanter Vergleich."

Obwohl Caroline nicht zu den Frauen gehörte, die oft rot wurde, fühlte sie doch, wie ihre Wangen heiß wurden. „Ich ... ich ..."

„Wir sollten uns entscheiden. Der Kellner wartet auf die Bestellung", mahnte Max.

„Waren wir oft hier?"

„Ständig."

„Was habe ich bestellt?"

Er zählte ihre Lieblingsgerichte auf, und sie wählte eins davon. Nachdem der Kellner wieder gegangen war, holte Caroline tief Luft und sprach die Frage aus, die ihr seit Tagen auf der Seele brannte.

„Max, wie ..."

„Wie haben wir uns kennengelernt?"

„Nein. Ja. Also schön, wie haben wir uns kennengelernt?" Das war zwar nicht die Frage, die sie hatte stellen wollen, aber vielleicht sollte sie sich vorsichtig herantasten.

„Du hast dir mein Musterhaus angesehen. Ich war zufällig dort. Wir kamen ins Gespräch, und du hast mir erzählt, du seist Innenarchitektin und suchtest Arbeit."

Das ergab zwar einen Sinn, aber irgendwie war sie nicht zufrieden mit der Antwort. Sie rutschte auf der Sitzbank ein wenig nach vorn. Ihr Knie stieß gegen seinen Schenkel, und sofort schlug ihr Herz schneller.

„Stimmt etwas nicht?"

„Nein, ich ... Es ist nichts." Wie konnte sie ihm erklären, dass die kleinste Berührung mit ihm sie mit allen möglichen Phantasien erfüllte? „Was passierte dann?"

Er zog ihre Hand an die Lippen und legte sie auf seinen Schenkel. „Ich gebe es nur ungern zu, aber du hast mich glatt umgehauen."

„Tatsächlich?" Sie streichelte seinen Sche nkel und fühlte, wie seine Muskeln sich anspannten. „Hast du mich zum Ausgehen eingeladen?"

Er lachte leise, wurde zu ihrem größten Erstaunen rot und sah weg.

„Das habe ich", bestätigte er und fügte hinzu: „Sobald ich den Mut dazu fand.“

Sie zog die Hand zurück und umfasste sein Kinn, um sein Gesicht ihr zuzuwenden. „Einen Moment, Max! Ich mag leichtgläubig sein, aber nicht auf eine so lächerliche Weise. Du hattest Angst, mich einzuladen? Ich wette, du musst die Frauen förmlich abwehren. Spiel also jetzt nicht den Schüchternen."

Er beugte sich zu ihr herüber, bis ihre Lippen nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren. „Keine hat mir jemals etwas bedeutet, nur du."

Caroline musste schwer schlucken, und ihr Herz schlug heftig. „Schon damals?"

„Damals, jetzt und in Zukunft", flüsterte er und näherte seine Lippen noch mehr den ihren.

„Guten Abend."

Caroline und Max waren so miteinander beschäftigt, dass sie Prescott nicht bemerkt hatten. Ohne auf eine Einladung zu warten, setzte er sich ihnen gegenüber.

„Hoffentlich störe ich nicht."

„Doch, das tust du", erwiderte Caroline steif.

„Nun, dann sollte ich wieder gehen, aber die anderen Tische sind alle besetzt. Als ich euch beide sah, dachte ich, dass ihr nichts dagegen habt, wenn ich mich zu euch setze. Ich war den ganzen Tag unterwegs, und die Heimfahrt dauert noch eine Stunde."

Caroline glaubte ihm zwar nicht, aber nachdem sie einen Blick mit Max gewechselt hatte, nickte sie. „Na schön."

Prescott rief den Kellner, bestellte und wandte sich wieder an die beiden. „Was macht ihr hier? Ein geheimes Treffen? Das ist Adrian und mir gegenüber nicht fair."

„Du und Adrian, ihr könnt ..." setzte Caroline heftig an, doch Max drückte unter dem Tisch ihre Hand.

„Waren Sie heute in James' Auftrag unterwegs, Prescott? Was machen Sie eigentlich für ihn?"

Prescott erklärte es bis ins Detail. „Ich reise meistens an James' Stelle. Er verlässt sein Büro nicht mehr so gern wie früher. Ich halte Ausschau nach geeigneten Liegenschaften und erstatte ihm Bericht. Wenn ihn etwas interessiert, sieht er sich das Objekt manchmal selbst an. Natürlich liegt die letzte Entscheidung bei ihm, aber er verlässt sich weitgehend auf mich."

Caroline hätte am liebsten gegähnt. Der Kellner erlöste sie. Er brachte das Essen, so dass sie wenigstens etwas zu tun hatte, während sie Prescott zuhörte.

Nachdem ihr Hunger gestillt war, achtete sie mehr auf den Druck von Max' Schenkel und seine kräftige Schultern, an die sie sich lehnte. Sie mochte ihn glatt umgehauen haben, doch das beruhte offenbar auf Gegenseitigkeit.

Die ursprüngliche Frage fiel ihr wieder ein. Sie musste wissen, wie bald sie sich geliebt hatten ... und wie oft. Das konnte ihr ein Bild davon geben, was für eine Frau sie war. Falls sie tatsächlich mit drei Männern während der gleichen Zeit geschlafen hatte, würde sie sich gehörig bessern müssen.

„Wer überwacht auswärtige Projekte?" fragte Max und schob seinen Teller ein wenig von sich.

„Für gewöhnlich ich. James weiß, dass er mir vertrauen kann. Ich arbeite schon seit acht Jahren für ihn", prahlte Prescott. „Und ich kann Ihnen versichern, dass er niemanden behält, der sein Geld nicht wert ist. Nicht wahr, Caroline?"

„Natürlich." Woher sollte sie das denn wissen?

„Woran arbeiten Sie denn im Moment?" fragte Max.

„Ah, Sie wollen sich bei mir Tips für Investitionen holen! Alle richten sich nach James. Er ist ein Genie."

Max lächelte. „Sie haben mich durchschaut. Wenn Sie nicht über die zukünftigen Projekte sprechen wollen, erzählen Sie mir etwas über die letzten."

Caroline kam nicht dahinter, worauf Max hinaus wollte. Vielleicht war sie zu sehr damit beschäftigt, ihn zu betrachten. Sie mochte sein Mienenspiel, die Grübchen in seinen Wangen, wenn er lächelte, und die blauen Auge n. Und sie wollte, dass er sich ihr und nicht Prescott und dieser langweiligen Unterhaltung widmete.

„Also, letztes Jahr ..." fing Prescott an. Der Dummkopf wollte doch tatsächlich haargenau jedes Projekt erklären, das er beaufsichtigt hatte.

„Entschuldigt, ich komme gleich wieder", unterbrach sie ihn.

„Beeil dich", flüsterte Max, als er sich erhob. Sie sah ihn fragend an, doch er fügte keine Erklärung hinzu. Fürchtete er, sie könne auch nur eine Sekunde von Prescotts Karriere versäumen?

Sie beeilte sich tatsächlich. Hatte Max etwas über Prescott herausgefunden, abgesehen davon, dass Prescott hauptsächlich über sich selbst redete?

Nachdem sie Lippenstift aufgetragen und sich gekämmt hatte, kehrte sie an den Tisch zurück. Prescott hatte gerade von den Projekten in diesem Jahr zu reden begonnen.

Max ergriff ihre Hand, und sie trank Tee und wartete, bis Prescott ein Ende fand.

„Im Juni haben wir mit dem Bau von Apartments in Cheyenne in Wyoming begonnen.

James meinte, dass diese Stadt demnächst gewaltig wachsen wird."

„Cheyenne? Also, das interessiert mich." Max beugte sich vor. „Wie viele Wohnungen haben Sie gebaut?"

Prescott nannte Zahlen, und Max nickte dazu. Caroline wünschte sich mit ihm weit weg.

„Und wie lange hat der Bau gedauert?" fragte Max.

„Wir hatten einen sehr knappen Termin. Sie glauben nicht, wie schnell wir diese Häuser hochgezogen haben. Aber Qualität! Wir sparen an nichts. Trotzdem waren wir innerhalb von sechs Wochen fertig. Wir haben auch an den Wochenenden durchgearbeitet. Die ganze Zeit bin ich kein einziges Mal nach Hause gekommen." Prescott lehnte sich zurück, als erwartete er Lob für seinen Einsatz.

Max drückte Carolines Hand. Sie hatte bereits begriffen, worum es ging.

„Du warst die ganze Zeit dort, Prescott? Das nenne ich Pflichtbewusstsein."

„Das habe ich gern getan, Caroline. Dein Vater ist ein großartiger Chef."

„Ja, aber jetzt habe ich auch eine Frage."

„Du kannst mich alles fragen, was du willst."

Er tat Caroline beinahe leid.

Aber nur beinahe.

„Wie hast du mich eigentlich geschwängert, wenn du sechs Wochen lang gar nicht hier warst?"

7.KAPITEL

Prescott wollte gerade einen Schluck Rotwein nehmen. Bei Carolines Frage machte er eine so abrupte Bewegung, dass der Wein nach allen Seiten spritzte.

„Ich ... wir ... du ..."

„Wir haben gar nichts getan ... zumindest nicht zusammen", versicherte Caroline. „Und jetzt möchte ich wissen, wieso du behauptet hast, du seist der Vater meines Kindes."

„Du hast mich besucht", stieß Prescott hervor, war jedoch blass geworden.

„Geben Sie es auf, Mann", riet Max mit einem grimmigen Lächeln.

Prescott ließ sich zurücksinken und wich Carolines Blick aus. „Na schön, ich habe gelogen."

„Ja, aber warum?" Sie wartete gespannt auf seine Antwort.

„Caroline, ich habe dich immer bewundert. Du warst nicht an mir interessiert, das wusste ich. Aber du warst in Schwierigkeiten, und ... und es hätte mir bei deinem Vater nicht geschadet, wenn ich dir geholfen hätte."

„Geholfen?" rief sie gedämp ft. „Die Behauptung, der Vater meines Kindes zu sein, geht etwas zu weit, findest du nicht?"

„Mag sein", antwortete er lahm. „Aber ich habe es gut gemeint."

„Was ist mit dem anderen?" wollte Max wissen.

„Sie meinen Adrian?" fragte Prescott vorsichtig zurück.

„Haben sich etwa noch mehr Männer als Vater meines Kindes ausgegeben?" fuhr Caroline gereizt auf.

„Ich weiß nichts von Adrian und dir. Du bist mit ihm ausgegangen, genau wie mit mir, aber hauptsächlich zu gesellschaftlichen Ereignissen."

,,Wo war ich Ende Juni?"

„Ich weiß es wirklich nicht, Caroline. Ich war voll mit diesem Projekt beschäftigt. Dein Dad wird bald entscheiden, wen er zu seinem Stellvertreter macht. Ich wollte ihn für mich gewinnen, indem ich dieses Projekt rechtzeitig abschloss."

„Das war eine gute Idee", warf Max ein.

„Wenn Sie glauben, dass Tüchtigkeit mehr zählt, als der Vater seines Enkelkindes zu sein, kann ich Ihnen Sumpfland in Florida verkaufen", sagte Prescott.

„Eins zu null für Sie", räumte Max lächelnd ein.

Caroline sah die beiden empört an. „Großartig! Einfach großartig! Ihr redet über mich, als wäre ich ein Bonus, und ihr verbrüdert euch auch noch. Männer!" Obwohl beide ihr versicherten, dass es absolut nicht an dem sei, hatte sie genug. „Ich habe Kopfschmerzen", verkündete sie und stand vom Tisch auf.

„Wohin willst du?"

„Nach Hause."

„Ich fahre dich heim."

„Ich kann sie heimbringen", erklärte Prescott. „Ich wohne in der Nähe ihrer Eltern. Das erspart Ihnen die lange Fahrt."

„Die stört mich nicht."

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass ich noch länger hinter ihr her sein werde.

Wahrscheinlich spricht sie nach dem heutigen Abend nicht mehr mit mir."

„Das glaube ich nicht. Sie kann niemandem lange böse sein."

„Entschuldigung!" fauchte Caroline. „Die Gentlemen könnten doch eine Münze werfen, während ich mir die Nase pudere!"

Sie wollte sich tatsächlich nur die Nase pudern, doch als sie den Vorraum des Restaurants erreichte, stieg soeben ein Paar aus einem Taxi. Caroline gab dem Oberkellner ein großzügiges Trinkgeld, damit er eine Nachricht überbrachte, stieg in das Taxi, nannte ihre Adresse und schloss die Augen.

Sie mutete sich so kurz nach dem Unfall zuviel zu. Aber wenigstens war ein Bewerber ausgeschieden. Jetzt musste sie nur noch Adrian loswerden. Danach konnte sie entscheiden, was sie mit Max machte.

„Sir, ich soll Ihnen von der Lady ausrichten, dass sie ein Taxi genommen hat."

„Wie hat sie denn so schnell eins gefunden?" fragte Max überrascht den Oberkellner.

„Sie nahm das, mit dem Gäste eintrafen."

„So ist Caroline", seufzte Prescott. „Sie ist immer so verdammt unabhängig. Damit treibt sie ihren Vater zum Wahnsinn."

„Das glaube, ich gern, aber ich bin nicht ihr Vater, und das muss sie endlich begreifen."

Max griff nach seiner Brieftasche.

„Was machen Sie?"

„Ich bringe Caroline nach Hause."

„Aber sie ist doch schon weg."

Max winkte dem Kellner. „Übrigens, Sie sind doch nicht zufällig hier aufgetaucht, oder?"

„Nein. Ich habe auf Caroline gewartet, als der Chauffeur zurückkam und mir sagte, wo sie ist."

„Das dachte ich mir."

Als Max seine Kreditkarte hervorzog, hielt Prescott ihn zurück. „Diese Rechnung übernehme ich, Max. Immerhin habe ich euch beiden den Abend verdorben. Los, gehen Sie schon. Und viel Glück."

„Danke." Max schüttelte ihm die Hand.

Und dann machte er sich mit seinem Auto eilends auf den Weg,, um eine sehr dickköpfige Lady zu verfolgen. Er war entschlossen, sie noch vor ihrem Haus einzuholen. Wenn ihm das nicht gelang, würde er sie lange nicht zu sehen bekommen, fürchtete er.

Sobald er auf dem Freeway war, hielt er nach einem Taxi Ausschau. Als er eins etwa drei Wagen vor ihm entdeckte, atmete er erleichtert auf.

Zwei Querstraßen vor Carolines Haus überholte er es, bog in die Einfahrt und hoffte, jemand würde ihn einlassen.

„Ja?"

„Mrs. Lamb, hier ist Max Daniels. Caroline wird gleich in einem Taxi hier sein, und ich würde gern hereinkommen, um auf sie zu warten."

„Natürlich, Mr. Daniels."

Die großen Tore schwangen zurück. So einfach hatte er es sich nicht vorgestellt. Er fuhr bis vor die Haustür und stieg aus. Hoffentlich war das vorhin tatsächlich Carolines Taxi gewesen. Er würde sich ziemlich dumm vorkommen, wenn sie nicht heimkam.

Zwei Minuten später hörte er, wie die Tore sich erneut öffneten. Das Taxi hielt neben seinem Wagen. Er riss die Tür auf, als Caroline gerade bezahlte. Sie sah ihn überrascht an.

Also hatte sie ihn nicht bemerkt.

„Was tust du hier?"

„Auf dich warten."

„Lady ", sagte der Taxifahrer. ,,Wenn es ein Problem gibt, kann ich die Cops rufen."

„Nein, nicht nötig", wehrte sie ab, stieg aus und wartete, bis das Taxi abgefahren war, ehe sie sich wieder Max zuwandte. „Warum bist du mir gefolgt?"

„Du kannst nicht von folgen sprechen, wenn ich vor dir angekommen bin."

Sie stampfte mit dem Fuß auf. „Max! Warum bist du hier?"

„Weil ich in dem, was ich gerade tun wollte, unterbrochen wurde. Und ich lehne es ab, mich länger zurückweisen zu lassen." Als Caroline den Mund zum Widerspruch öffnete, zog Max sie in die Arme und küsste sie.

Der Zauber, den er jedesmal erlebte, wenn er sie berührte, setzte voll ein. Caroline erfüllte alle seine Sinne. Der Kuss war lang und gründlich.

Als er endlich Luft holen musste, flüsterte er: „Ich mag es nicht, wenn mir die Frau, mit der ich verabredet bin, davonläuft." Sie versuchte, sich von ihm zu lösen, doch er hielt sie nur noch fester. „Du kommst nicht los, Caroline, bevor du nicht versprochen hast, es nie wieder zu tun. "

"Ich habe es nur einmal getan, Max", entgegnete sie. „Du kannst das kaum eine Gewohnheit nennen."

Ihr Körper, so eng an seinen gepresst, erschwerte ihm das Denken. Aber er erinnerte sie:

„Du bist mir an dem Morgen davongelaufen, nachdem wir uns geliebt haben."

„Wir haben uns nur einmal geliebt?"

"Ja "

"Warum? Wolltest du nicht mehr?"

Offenbar hatte sie keine Ahnung, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. „Ich sagte doch, du bist mir davongelaufen."

Während sie ihn verwirrt betrachtete, strich sie mit der Hand über seine Brust. Max zog sie wieder fester an sich und küsste sie noch einmal leidenschaftlich.

„Max!" protestierte sie, als er sie endlich freigab. „Das ... das solltest du nicht..."

„Doch, genau das sollte ich. Ich sollte dich in mein Bett bringen und nie wieder herauslassen."

Bevor er sie noch einmal küssen konnte, hob sie die Hand zwischen ihre und seine Lippen.

„Max, warum habe ich dich verlassen?"

„Ich weiß es nicht. Ich kannte den Grund nicht, und ich konnte dich nicht finden. Ich kenne auch jetzt den Grund nicht, doch ich weiß wenigstens, wo ich dich finden kann."

Während er sie wieder küsste und streichelte, ertastete er die Knöpfe an ihrer Bluse.

Caroline hielt seine Hand fest.

„Max, lass uns hineingehe n." Langsam zog sie sich von ihm zurück.

„Nach drinnen?" fragte er voll Verlangen.

„Ja, komm ins Haus." Sie holte ihren Schüssel hervor und öffnete die Haustür. Mrs. Lamb tauchte gleich darauf im Korridor auf.

„Ich bin es nur, Mrs. Lamb. Mit Max. Wir ... wir unterhalten uns ein wenig im Wintergarten."

An einer Unterhaltung war er nicht interessiert, aber er folgte ihr in den Wintergarten und sehnte sich danach, sie wieder zu berühren. Sobald er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, schmiegte Caroline sich in seine Arme.

„Max, das fühlt sich so schön an. Ich kann ... ich will mich nicht zurückhalten."

„Da werde ich dir bestimmt nicht widersprechen, Liebling", versicherte er ihr. „Auf keinen Fall."

Doch als er sie küssen wollte, sagte sie: „Ich wünschte, es wäre öfter als einmal geschehen."

„Warum?" fragte er verwirrt.

„Weil das erklären könnte, warum ich dir davonlief." Sie wich von ihm zurück, als fürchtete sie, seine Nähe könnte sie durcheinander bringen.

„Wovon sprichst du?"

„Denk doch nach, Max. Ich fühle mich offenbar zu dir hingezogen. Ich kann meine Hände kaum von dir lassen. Warum sollte ich dir also davonlaufen? Falls ich aber vorher einen Streit hatte, sagen wir, mit Adrian... vielleicht hatte ich da das Gefühl, ihn mit dir betrogen zu haben."

Max war blitzartig bei ihr und zog sie an sich. „Nein! Wir haben nicht sofort nach dem Kennenlernen miteinander geschlafen. So etwas tue ich grundsätzlich nicht."

„Ich auch nicht ... glaube ich." Caroline lächelte bedauernd. „Aber ich erinnere mich nicht."

„Ich schon. Und ich erkenne eine Frau mit Klasse, wenn ich eine sehe", fügte er hinzu und küsste sie sanft auf den Mund. „Bei unserem Kennenlernen hast du nicht einmal mit mir geflirtet. Wir haben uns nur unterhalten, aber zwischen uns sprang der Funke sofort über.

Ich kann es nicht erklären. Das habe ich nie zuvor erlebt."

„Nun, offenbar passen wir sexuell zusammen", flüsterte sie und schmiegte den Kopf an seine Schulter.

„Sexuell passte ich schon früher zusammen", entgegnete er trocken.

„Mit wem?" fragte sie heftig.

Er gab ihr einen letzten Kuss und ließ sie los. „Ich bin vierunddreißig. Hast du erwartet, dass ich noch Jungfrau bin?"

„Ist es nicht das, was sich Männer immer wünschen? Warum kann ich nicht das gleiche wollen?"

„Du kannst, aber bei mir findest du es nicht. Außerdem ist das ein unvernünftiger Wunsch.

Du hast immerhin drei Männer, die behaupten, der Vater deines Kindes zu sein."

„Prescott hat gelogen", warf sie hastig ein.

„Und Adrian?"

Sie wandte sich ab. „Ich weiß es nicht. Ich zerbreche mir ständig den Kopf darüber.

Deshalb hätte ich es auch besser gefunden, wenn wir beide eine Beziehung gehabt hätten und nicht nur ein Abenteuer für eine Nacht."

„Einen Moment! Das war kein Abenteuer für eine Nacht."

„Wieso nicht? Es ist nur einmal geschehen, und zwar nachts, oder?" Obwohl sie lächelte, erwartete sie besorgt seine Antwort.

„Es war kein Abenteuer für eine Nacht, zumindest nicht für mich. Ich hätte dich am liebsten gar nicht mehr aus meinem Bett gelassen."

„Nie mehr? Du musst ja eine unglaubliche Energie besitzen." Lächelnd legte sie die Arme um seinen Nacken und verlangte einen Kuss.

Max kam ihr entgegen und verzichtete darauf, über ihre gemeinsame Vergangenheit zu sprechen. Caroline war wieder bei ihm, und er wollte sie nicht mehr freigeben.

Sie beendete den Kuss. „Max, hast du ... über die Zukunft nachgedacht? Für uns beide, meine ich."

„Verdammt, ja! Ich sagte doch, dass ich dich nie wieder gehen lasse."

„Nein. Du hast gesagt, dass du mich nicht mehr aus deinem Bett lassen wolltest. Das ist etwas anderes."

„Du willst wissen, ob ich ehrenhafte Absichten hatte?" Er zog sie enger an sich. „Ja, die hatte ich. Ich wollte nichts überstürzen, aber ich hatte vor, dich zu heiraten."

„Du warst noch nicht verheiratet?"

„Nein."

„Warum nicht? Hast du dir keine Familie gewünscht?"

„Ich will dich und alles, was sich daraus ergibt. Bis jetzt bin ich noch nie einer Frau begegnet, die mir das Gefühl gab, ohne sie nicht leben zu können. Bis ich dich traf." Er sah Tränen in ihren Augen und drückte ihren Kopf an seine Schulter. „Nicht weinen, Liebling."

„Schon gut." Ihre Stimme klang erstickt. „Ich wünsche mir eine richtige Familie und einen Vater für mein Kind. Max, ich will, dass du der Vater bist!"

„Caroline!" rief Mrs. Lamb durch die Tür.

Caroline war erleichtert, dass die Haushälterin nicht hereinkam. Max hielt sie fest an sich gedrückt, und ihr Haar und Make-up waren von ihrer Umarmung in Unordnung ge raten.

„Ja, Mrs. Lamb?"

„Möchten Sie einen kleinen Imbiß?"

„Ja, danke, Mrs. Lamb. Das wäre nett."

„Dann bringe ich gleich etwas."

Caroline löste sich von Max, während Mrs. Lambs Schritte auf dem Korridor verklangen.

„Hast du es dir anders überlegt, was uns beide angeht?" fragte Max.

„Nein. Aber es sind so viele Fragen offen, dass wir die Vergangenheit nicht einfach vergessen können."

„Ich dachte, genau das hättest du getan", sagte er lächelnd.

„Max, bleib ernst. Es ist so schwierig, keine Erinnerungen zu haben. Ich glaube, wir beide haben gerade etwas ganz Besonderes erlebt, aber wie soll ich sicher sein? Ich kann es mit nichts vergleichen."

„Vertraue einfach deinem Herzen, Caroline. Oder vertraue mir. Ich versichere dir, es ist etwas ganz Besonderes."

Sie spielte mit einem seiner Hemdenknöpfe und überlegte, wie sie ihm ihre Verwirrung erklären könnte. „Ich möchte dir vertrauen, Max. Doch selbst wenn zwischen uns beiden eine besondere Beziehung bestehen sollte, wissen wir nicht, wann ich das herausgefunden habe. Bevor ich schwanger wurde oder danach."

„Prescott hat gelogen!"

„Ich weiß, und ich bin froh, dass wenigstens einer ausgeschieden ist. Aber ich weiß nicht, ob auch Adrian lügt, obwohl ich mir das wünsche. Ich bin oft mit ihm ausgegangen, und er scheint überzeugt zu sein, dass er der Vater ist."

„Kommt es dir nicht seltsam vor, dass er so überzeugt ist? Du hast zwei Wochen mit mir verbracht. Hat er sich gar nicht gefragt, wo du bist?"

„Das weiß ich nicht. Ich habe mit ihm nur gestern gesprochen, als ihr alle zum Abendessen bei uns wart. Ich hatte noch keine Zeit, seinen Anspruch zu überprüfen."

„Du hörst dich wie eine Versicherungsagentin an, Caroline. Wir sprechen hier von Liebe!"

„Oh, vielen Dank, dass du mich daran erinnerst. Ich habe meine Schwangerschaft mit einem Versicherungsschaden verwechselt! Das passiert mir immer, wenn ich unter Morgenübelkeit leide!" Sie zog sich weiter von ihm zurück und warf ihm einen gereizten Bück zu.

„Caroline, du bist nicht sehr ..."

Es klopfte, und Mrs. Lamb kam mit einem Tablett mit einem Imbiss und Getränken herein. „Ich wusste nicht, was Mr. Daniels mag. Darum habe ich eine kleine Auswahl zusammengestellt."

Caroline wandte sich an die Haushälterin. „Danke, Lambie. Sie hätten sich nicht so viel Mühe machen sollen."

„Das war doch keine Mühe. Da Ihre Eltern bei dem Bankett des Stadtrats sind, ist heute abend ohnedies wenig zu tun."

„Dann nehmen Sie sich doch den Abend frei. Ich bringe hinterher das Tablett in die Küche."

„Das wäre nett. Doch ich bin da, wenn Sie etwas brauchen." Die Haushälterin nickte Max zu und verließ den Raum.

Caroline schlüpfte in die Rolle der Gastgeberin. „Möchtest du etwas essen?"

„Nein."

„Was willst du dann, Max?" fragte sie frustriert.

Er betrachtete sie verlangend. „Dich. Ich will dich und sonst nichts."

Sie wollte sich ihm in die Arme werfen und weder vorsichtig sein noch sich um die Wahrheit kümmern. Doch ihr Gewissen meldete sich.

Der Teufel sollte ihr Gewissen holen!

„Max, bevor ich nicht die Wahrheit über das Baby herausgefunden habe, kann ich mich nicht binden."

„Dann lass uns die Wahrheit herausfinden, Caroline. Es fällt mir nämlich sehr schwer, mich zurückzuhalten;"

„Könntest du es nicht mit kalten Duschen versuchen?" neckte sie, um die Stimmung aufzulockern.

„Ich habe schon so viel geduscht, dass ich wie eine Dörrpflaume aussehe. Was willst du noch?"

Darauf könnte sie nicht mit einem Scherz antworten. „Ich will dich, Max", flüsterte sie, doch bevor er sie umarmen konnte; fügte sie hinzu: „Aber ich will und muss auch die Wahrheit wissen."

Er kam zu ihr, blieb jedoch vor ihr stehe n, ohne sie zu berühren. „Bestimmt weiß jemand etwas, Caroline. Wir müssen uns einfach umhören."

„Das habe ich bereits versucht, und ich werde es noch einmal versuchen."

In diesem Moment flog die Tür des Wintergartens auf. Chelsea kam in einem seidenen Umstandskleid herein und hielt ein Blatt Papier in der Hand. Roddy im Smoking folgte ihr getreulich.

„Caroline, ich muss mit ... Oh! Ich wusste nicht, dass du Besuch hast. Hallo, Mr. Daniels.

Gut, dass Sie hier sind. Prescott und Adrian können wir später informieren."

Caroline und Max sahen einander überrascht an. Hielt Chelsea die Lösung des Rätsels in Händen?

8. KAPITEL

„Was gibt es?" Caroline ging auf ihre Schwester zu. „Hast du dich an etwas erinnert?"

„An etwas erinnert? Wovon sprichst du?" fragte Chelsea und betrachtete Caroline, als hätte sie den Verstand verloren. Roddy hatte das Tablett mit dem Imbiss entdeckt und bediente sich.

„Ich spreche von meinem Gedächtnisverlust und davon, was vor zwei Monaten geschehen ist", erklärte Caroline.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich nicht erinnere. Ich möchte mit dir über Namen sprechen." Chelsea setzte sich auf das Sofa. „Roddy, komm zu mir."

Während Chelseas Ehemann zögernd gehorchte, warf Caroline Max einen verdutzten Blick zu und setzte sich ebenfalls. „Wovon redest du, Chelsea?"

„Von Namen! Das war das erste, womit ich mich beschäftigte."

„Namen?"

„Für das Baby!" rief Chelsea ungeduldig. „Caro, Daddy hat mir erklärt, dass du nicht schwanger geworden bist, um mich auszustechen. Also finde ich es nur höflich, wenn ich dir eine Namensliste gebe. Dann bist du nicht enttäuscht, wenn du einen Namen aussuchst, den ich für mein Baby wähle, das natürlich vor deinem geboren wird."

„Ich weiß. Ich kann rechnen."

Chelsea überhörte die spöttische Bemerkung ihrer Schwester. „An welche Namen hast du gedacht?"

Caroline lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Ich war zu sehr damit beschäftigt, den Namen des Daddy herauszufinden. Da hatte ich noch keine Zeit, mir Namen für das Baby auszudenken."

„Das musst du sofort tun. Du wirst ständig danach gefragt, und wenn du keine Antwort hast, kommt diese Frage immer wieder hoch."

„Wie mein Frühstück", murmelte Caroline. Max lächelte ihr mitfühlend zu, setzte sich neben sie und nahm ihre Hand zwischen seine Hände.

„Caroline, das zu sagen, war äußerst unappetitlich. Du ruinierst Roddy noch den Appetit."

Da Roddy das Tablett auf den Tisch vor ihrem Sofa gestellt hatte und weiteraß, machte Caroline sich keine großen Sorgen um ihn. Roddy hörte mit einem schuldbewussten Blick auf Chelsea jedoch auf zu essen.

„Siehst du? Schon gut, Roddy. Caroline wollte bestimmt nicht so ungezogen sein."

Chelsea widmete sich wieder ihrer Liste, und Roddy griff nach dem nächsten Happen.

Caroline wollte mit Max allein sein, doch das wäre jetzt nicht klug gewesen.

„Also, vielleicht erscheint es dir für das zuerst Geborene nicht fair, aber ich habe den Namen Etta Mae auf meine Liste gesetzt." Chelsea warf Caroline einen herausfordernden Blick zu.

„Etta Mae?" stieß Max entsetzt hervor. „Warum sollte sie das nicht fair finden? Es ist..."

„Max!" unterbrach Caroline ihn hastig und unterdrückte ein Lächeln. „Das ist der Name unserer Großmutter."

„Oh! Bist du enttäuscht?"

„Nein. Das geht schon in Ordnung, Chelsea. Du kannst Großmutters Namen verwenden."

„Also wirklich, Caroline, Wie kannst du so leicht aufgeben? Hast du nicht nachgedacht?

Großmutter hat bestimmt ein hübsches Geschenk für das Enkelkind, das nach ihr benannt ist, und bedenkt es womöglich sogar ganz besonders in ihrem Testament."

Max wechselte mit Caroline einen amüsierten Blick und konnte seine Meinung nicht für sich behalten. „Sie würden ein Kind Etta Mae wegen Geld nennen?"

Chelsea sah ihn empört an, „Eine Erbschaft ist wichtig für ein Kind. Außerdem ist Etta Mae ein reizender Name. Altmodisch."

„Allerdings", bestätigte Max ernst, und Caroline legte die Hand rasch auf ihren Mund und tat, als müsste sie husten.

„Ich könnte meine Tochter allerdings auch nach Mutter nennen. Amelia ist ebenfalls ein reizender Name. Und wenn ich das tue, nimmt Mutter vielleicht sogar zur Kenntnis, dass sie ein Enkelkind hat, anstatt immer nur an ihre Wohltätigkeitsveranstaltungen zu denken!"

Caroline kannte den klagenden Ton in der Stimme ihrer Schwester nur zu gut. „Chelsea, sie wird dein Baby zur Kenntnis nehmen. Ganz bestimmt freut sie sich darauf."

„Tut sie nicht", erwiderte Chelsea ohne Umschweife. „Gestern rief eine Freundin von ihr an. Sie plante, eine Geschenkparty für mein Baby zu geben, und Mutter sagte ab. Sie habe keine Zeit." Chelsea blinzelte die Tränen hinweg. „Ach ja, das ist auch ein Punkt. Ich will keine Geschenkparty mit dir zusammen haben."

Caroline erinnerte sich an den ersten bewussten Eindruck, den sie von ihrer Familie hatte.

Sie hatte sich damals gefragt, ob irgend jemand eine so seltsame Gruppe lieben könne. Aber Chelsea tat ihr leid ... sie sehnte sich danach, von ihrer Mutter beachtet zu werden. Amelia hatte nur Augen für die Bedürftigen und erkannte nicht, dass ihre eigene Tochter eine von ihnen war.

„Schon gut. Ich bin noch gar nicht für eine Geschenkparty bereit. Und Mutter wird mein Baby bestimmt nicht zur Kenntnis nehmen, wenn sie schon deines nicht beachtet."

„Das stimmt." Chelseas Gesicht erhellte sich. „Also, ich reserviere mir nur noch einen Mädchennamen, und zwar Madonna Louise. Dann wäre sie sowohl nach einer bedeutenden Persönlichkeit als auch nach mir benannt."

Max bekam einen Hustenanfall, der Carolines Beherrschung auf eine harte Probe stellte.

„Da wäre mir sogar Etta Mae lieber", flüsterte er.

„Roddy, was hältst du von den Namen?" fragte Caroline neugierig. Er hatte seit ihrem Eintreffen geschwiegen.

„Hmm? Oh, ich bin mit allem einverstanden, was Chelsea sagt."

„Verstehe." Sie wich sorgfältig Max' Blick aus und wandte sich wieder ah ihre Schwester.

„Wegen dieser Namen werden wir wohl kaum Streit bekommen."

„Das ist gut. Jetzt zu den Namen für einen Jungen. Er wird natürlich Roderick Grant IV.

heißen, aber ich habe für die Zukunft noch mehrere andere Namen auf die Liste gesetzt. Es ist nicht fair, dass du alle guten Namen nimmst, nur weil du keinen Ehemann hast, nach dem du dein Baby benennen kannst."

„Was habe ich doch für ein Glück", bestätigte Caroline und lächelte Max zu. Er lachte lautlos und schüttelte den Kopf.

„Ich reserviere mir Daddys Namen. Immerhin, sollte ich einen zweiten Jungen bekommen, braucht er auch eine gute Erbschaft."

„Natürlich. Was ist denn mit Roddys Familie? Gibt es auf dieser Seite keine reichen Leute?"

Chelsea schnappte nach Luft. „Du weißt sehr gut, dass Roddys Familie mit der unseren zu den reichsten im Land gehört. Aber ich finde, Daddy sollte zuerst kommen, nach Roddy und seinem Vater. Meinst du nicht auch, Roddy?"

Roddy hatte den Mund voll Hähnchensalat, nickte hastig und murmelte etwas.

„Noch weitere Namen?" fragte Max unschuldig. „Ich finde Muhammad Ali Grant, so genannt nach einer wichtigen Persönlichkeit, nicht schlecht."

„Max", warnte Caroline, musste aber lächeln.

„Wir würden unserem Kind nie einen nicht christlichen Namen geben", entgegnete Chelsea. „Aber es ist wic htig, dass es ein bedeutender Name ist. Daran solltet ihr denken, wenn ihr einen Namen für euer Kind aussucht."

„Dafür bleibt uns noch etwas Zeit", versicherte Caroline.

Die Tür des Wintergartens öffnete sich. Amelia, James und Adrian traten ein.

„Guten Abend, Kinder. Mrs. Lamb sagte, ihr wärt alle hier. Sind noch Horsd’oeuvres da, Roddy?" fragte James und steuerte auf das Tablett zu.

„Ja, Sir! Natürlich, Sir!" versicherte Roddy hastig seinem Schwiegervater und schob ihm widerstrebend das Tablett zu.

„Gut. Ich bin halb verhungert. Dem Essen nach zu schließen, das heute abend serviert wurde, könnte man meinen, die Stadt stehe am Rand des Bankrotts", grollte James.

„Ich fand das Hühnchen köstlich", bemerkte Amelia. „Sicher hatte es so gut wie keine Kalorien, nachdem ich .die Haut entfernt hatte. Du hättest meinen Rat befolgen und die Haut entfernen sollen. Aber du achtest nie auf die Kalorien."

Adrian zog sich einen Stuhl neben Caroline. „Guten Abend, Caro. Ich habe angerufen, um dich zu bitten, mich zum Bankett zu begleiten. Aber Mrs. Lamb sagte, du seist nicht daheim."

Sie lächelte ihm flüchtig zu. „Danke, dass du an mich gedacht hast."

Er zog ihre Hand kurz an seine Lippen. Max hielt noch immer ihre andere Hand, und Caroline spürte seine Anspannung.

„Ich denke immer an dich, meine Liebe. Immerhin werden wir heiraten."

Adrians Behauptung weckte ihren Widerstand, bereitete ihr aber auch Sorge, weil er so zuversichtlich klang und sie ihn nicht wollte.

„Da bin ich mir nicht so sicher, Adrian. Wir haben noch nicht darüber gesprochen, wieso du dich für den Vater meines Kindes hältst." Sie entzog ihm die Hand.

„Willst du wirklich hier über unsere Affäre sprechen? Vor allen? Ich habe schließlich Stillschweigen bewahrt, weil du nicht wolltest, dass dein Vater etwas davon erfährt."

„Wenn das stimmt, wieso bin ich dann zwei Wochen weg gewesen, ohne jemandem zu sagen, wohin ich gehe?"

Adrian warf Max einen Blick zu. „Hat er das behauptet?"

„Das hat Mrs. Lamb behauptet. Außerdem Lewis, mein Vater und meine Mutter."

„Nun, ich wusste, wo du warst."

„Ich glaube dir nicht", flüsterte sie, und Panik schwang in ihrer Stimme mit.

„Ich wusste, wohin du gehst, weil du mit mir gegangen bist. Und deshalb hast du es niemandem verraten. Das Geheimnis, erinnerst du dich?" Er beugte sich lächelnd zu ihr herüber.

„Das ist eine Lüge!" rief Max und sprang auf.

„Caroline weiß, dass es wahr ist!" Adrian stand auf und hielt Max' Blick stand.

Auch Caroline erhob sich verwirrt. „Ich ... ich weiß gar nichts! Ich kann mich an nichts erinnern."

„Was gibt es?" fragte James, der von seinem Essen abgelenkt wurde.

„Ich habe soeben diesem Gentleman erklärt, dass ich der Vater von Caros Baby bin", antwortete Adrian seinem Arbeitgeber.

„Großartig! Dann können wir Pläne für die Hochzeit schmieden." James klatschte zufrieden in die Hände. „Es muss schnell gehen, denn die Leute werden natürlich nachrechnen, wenn das Baby geboren ist."

„So einfach ist das nicht!" rief Caroline.

„DU hast das Versprechen gegeben den Vater deines Kindes zu heiraten, Caro", erinnerte James sie.

„Ja. Aber Adrian bleibt den Beweis schuldig, dass er der Vater meines Kindes ist. Ist es nicht so, Adrian?"

„Ich habe Flugtickets nach Las Vegas für den Tag, an dem du das Haus verlassen hast. Der Rückflug erfolgte zwei Wochen später."

„Steht mein Name auf den Tickets?"

„Nein. Nur mein Name plus Begleitung." Er lächelte bedauernd. „Wegen der Geheimhaltung, erinnerst du dich?"

„Ich glaube, ich werde das Wort ,erinnern' für den Rest meines Lebens hassen", murmelte Caroline.

„Ihre Begleitung könnte irgend jemand gewesen sein", grollte Max.

„Könnte, war aber nicht. Caroline war meine Begleitung. Wir sind jetzt seit ... seit vier Monaten zusammen. Aber sie wollte nicht, dass ihr Vater etwas erfährt. Sie sagte, er würde sie zu sehr bedrängen, zu heiraten."

„Verdammt richtig", bestätigte James.

„Jetzt ist es zu spät, Liebling." Adrian ergriff ihre Hände. „Wegen des Kindes kann ich nicht länger schweigen." In seiner Stimme schwangen Sorge und Liebe mit.

Max legte die Hände auf ihre Schultern, und Adrian hielt immer noch ihre Hände fest. Und so fühlte sich Caroline hin und her gerissen. Sie wollte nicht, dass Adrian der Vater ihres Kindes war, doch seine Worte berührten sie. Wer sagte nun die Wahrheit?

„Das ist so frustrierend! Wieso kann ich mich nicht erinnern?"

„Wahrscheinlich hast du nicht genug Vitamin B6 genommen", warf Amelia ein. „Oder war es B12? Vielleicht auch eine andere Zahl, ich weiß es nicht. Aber ich habe gelesen, dass es das Gedächtnis stärkt. Morgen suche ich dir den Artikel heraus."

Caroline löste sich von beiden Männern. „Mutter, ich habe durch einen Schlag auf den Kopf das Gedächtnis verloren, nicht durch Vitaminmangel!" Sie wandte sich zu Adrian und Max um. „Ich brauche einen Beweis." Sie sah Max fest in die Augen. „Kannst du mir beweisen, dass ich diese zwei Wochen mit dir verbracht habe?"

„Nur so", sagte er ruhig, trat zu ihr, zog sie an sich und küsste sie.

Caroline hörte wie aus weiter Ferne geschockte Ausrufe, war jedoch zu sehr von dem Kuss gefangen, um weiter darauf zu achten.

Max ließ sie wieder los und trat zurück. „Ich habe keinen anderen Beweis, Liebling."

„Jeder kann eine Frau küssen", stellte Adrian trocken fest. „Soll ich es demonstrieren?"

Caroline wich hinter den Sessel ihrer Mutter zurück. „Nein. Das ist kein eindeutiger Beweis. Max, hast du mich niemandem vorgestellt?"

„Was würde das schon beweisen? Ich könnte ein Dutzend Leute bestechen, damit sie schwören, dich gesehen zu haben. Adrian könnte das gleiche machen."

„Stimmt", bestätigte Caroline und wandte sich an ihren Vater. „Daddy, ohne Beweis heirate ich nicht. Und wenn dich eine unverheiratete schwangere Tochter in Verlegenheit bringt, ziehe ich aus."

„Das wirst du nicht tun!" rief James. „Niemand wird meine Tochter kritisieren. Trotzdem möchte ich, dass du heiratest."

„Wir hatten erst letztes Jahr Chelseas Hochzeit", bemerkte Amelia. „Ich finde, wir sollten mit Carolines Hochzeit noch ein Jahr warten. Ich habe ihr ja geraten, vor Chelsea zu heiraten, aber sie wollte nicht auf mich hören."

„Amelia", antwortete James ungeduldig. „Wenn wir noch ein Jahr warten, ist das Kind bereits geboren. Dein Enkelkind ist dann unehelich. Und das ist gesellschaftlich noch unmöglicher als zwei Hochzeiten in einem Jahr."

„Aber, James, es dauert mindestens ein Jahr, um eine Hochzeit auch nur zu planen." Sie sah Caroline vorwurfsvoll an. „Du hättest es mir wenigstens ein Jahr vorher sagen können, Liebes."

„Tut mir leid, Mutter, aber ich habe das alles eigentlich gar nicht geplant. Falls ich heirate, können wir es ganz schlicht machen, und dann dauern die Vorbereitungen kein Jahr."

„Natürlich heiratest du", befahl James.

„Und zwar mich", fügte Adrian hinzu.

„Nicht ohne Beweis", erinnerte sie ihn kühl.

„Ich werde den Beweis liefern."

Das alles wurde Caroline zuviel. „Ich bin müde. Es war ein langer Tag."

„Aber ich habe mit Adrian noch nicht wegen der Namen gesprochen", warf Chels ea plötzlich ein. „Er dürfte zu diesem Punkt mehr zu sagen haben als Mr. Daniels."

„Nein, Chelsea. Ich bestimme den Namen meines Kindes, solange ich nicht weiß, wer der Vater ist."

„Aber er sagte doch gerade ..." setzte Chelsea an.

„Ich weiß, was er sagte. Aber dadurch wird es noch nicht wahr. Bis zu einem Beweis ist das mein Kind und meins allein."

„Ich glaube nicht, dass das rein körperlich möglich ist, Liebes", murmelte Amelia.

.

Caroline fragte sich schon, ob ihre Mutter vielleicht nicht ganz bei Sinnen war. Doch dann bemerkte sie ein humorvolles Funkeln in ihren Augen und atmete erleichtert auf. „Nein, wahrscheinlich ist es nicht möglich, Mutter. Aber das wäre bestimmt einfacher."

9. KAPITEL

Wenn man schon Menschen auf den Mond schicken konnte, hätte man wenigstens ein Mittel gegen Morgenübelkeit erfinden können.

Ödet die Schwangerschaft für Männer.

Caroline begann den nächsten Tag damit, alles zu erbrechen, was sie im Verlauf des letzten Jahrhunderts gegessen hatte. Stöhnend wankte sie zu ihrem Bett zurück, als jemand leise an ihre Tür klopfte.

„Oh, Sie sind schon auf", sagte Mrs. Lamb und brachte ein Tablett herein. „Hier sind Cracker. Die beruhigen Ihren Magen."

„Helfen die wirklich?" Caroline fand die Vorstellung, etwas zu essen, wenig ansprechend.

„Meistens. War Ihnen schon schlecht?"

„Und wie."

„Ach du meine Güte. Armes Ding! Versuchen Sie einen Cracker und Sodawasser. Das sollten Sie zu sich nehmen, sobald Sie erwachen und noch bevor Sie sich aufsetzen."

Caroline lag auf einem Kassen, knabberte Cracker und trank das Wasser, während Mrs.

Lamb auf der Bettkante saß und zusah. Zu ihrer Überraschung beruhigte sich ihr Magen tatsächlich.

„Es funktioniert, Lambie. Ich glaube, ich werde überleben."

„Aber natürlich. Sie schaffen immer alles."

„Ach ja? Mit meinem Leben komme ich im Moment aber gar nicht gut zurecht."

„Es ist nicht Ihre Schuld, dass Sie das Gedächtnis verloren haben."

"Nein, aber es ist meine Schuld, dass ich schwanger bin. Das nehme ich wenigstens an."

Mrs. Lamb tätschelte ihr die Hand. „Auch ohne Erinnerung werden Sie zweifellos wissen, dass eine Frau manchmal von... Leidenschaft mitgerissen werden kann."

Caroline setzte sich auf. „Hey, Lambie ... das ist es! Wenn ich von Leidenschaft mitgerissen wurde, welcher der beiden Männer könnte mich dazu gebracht haben?'' Sie lächelte, weil sie die Antwort bereits kannte.

„Zwei? Ich dachte, es gibt drei."

„Nein, Prescott ist gestern abend ausgeschieden. Er hat gelogen, genau wie einer der beiden anderen."

„Meinen Sie, es ist so einfach?"

Caroline sah Mrs. Lamb ernüchtert an. „Wie meinen Sie das?"

„Vielleicht wollten Sie absichtlich schwanger werden."

„Warum sollte ich? Es ist nicht so lustig, sich ständig übergeben zu müssen."

„Das legt sich wieder. Und Sie waren immer Ihrer Schwester voraus."

Caroline sah sie entsetzt an. „Glauben Sie, ich wollte schwanger werden, ohne zu heiraten, um es meiner Schwester zu zeigen?" Mrs. Lamb entwarf kein besonders schönes Bild von ihrem Verhalten.

„Das habe ich nicht gesagt. Ich finde nur, da so viel auf dem Spiel steht, sollten Sie alles bedenken."

„Lambie!" Caroline drückte die Hand der Haushälterin. „War ich wirklich so verzogen, dass ich so etwas tun würde?"

„Nein, nicht verzogen. Aber Chelsea dachte stets, sie müsste mit Ihnen konkurrieren. Es könnte nur natürlich sein, darauf einzugehen."

„Da gefällt mir Ihre erste Theorie besser. Ich glaube eher daran, dass M... dass ein Mann mich alles vergessen ließ und ich ihm verfiel."

„Dann wissen Sie, wer es war?"

„Das hoffe ich, und ich werde es beweisen. Ich will nicht länger warten, bis ich mein Gedächtnis wiederfinde. Der Arzt sagte, es könne noch Monate dauern ... oder nie zurückkommen." Sie schlug die Decke zurück und stand auf.

„Dann mache ich Ihnen jetzt Frühstück."

Caroline war überrascht, wie Wunderbar sie sich auf einmal fühlte.

„Gut. Ich komme gleich nach."

Unter der Dusche dachte sie über ihren hastig entworfenen Plan nach. Max sollte mit ihr an die Orte zurückkehren, an denen sie gewesen waren. Vielleicht löste irgendein Detail ihre Erinnerung aus.

Und wenn nicht, dann konnte sie wenigstens eine gewisse Zeit mit Max verbringen.

„Mann, bist du aber heute morgen schlecht gelaunt", klagte Susan.

Max warf ihr einen zornigen Blick zu. „Du sollst mir nur die Unterlagen holen."

Sie ging und kam mit einer Akte zurück. „Hier. Also, was bedrückt dich?"

„Nichts."

„Ich habe Mom und Karen nichts von deiner Freundin erzählt. Wenn sie etwas wissen, dann nicht von mir."

„Sie wissen nichts."

„Oh,"

Er tat, als würde er arbeiten, doch seine jüngere Schwester verstand den Wink nicht.

„Triffst du dich noch mit ihr?"

„Weiß ich nicht."

„Hat sie dich sitzenlassen?" fragte sie erstaunt.

„Susan!" warnte er mit drohender Stimme.

„Schon gut, ich gehe. Aber wenn sie es getan hat, dann hat sie einen Fehler begangen. Du bist ein toller Bursche, großer Bruder."

Max seufzte, sobald Susan die Tür schloss. Es war nett von ihr, dass sie ihn aufmuntern wollte, aber es half ihm nicht viel. Er wusste, dass er der Vater von Carolines Kind war, aber er konnte es nicht beweisen.

Und er traute Adrian nicht über den Weg. Der Kerl war imstande und legte einen gefälschten Beweis vor.

Er war in Gedanken versunken, als Susan die Tür wieder öffnete.

„Max, ich gehe etwas früher zum Lunch, einverstanden?"

„Ja." Hauptsache, sie stellte keine fragen mehr nach Caroline. Sie zog sich zurück, schloss die Tür jedoch nicht, so dass er hörte, wie draußen jemand eintrat.

„Hallo. Kann ich Ihnen helfen?"

„Ich bin Caroline Adkins und möchte Max Daniels sprechen, falls er Zeit hat."

Er war schon beim ersten Wort auf gesprungen und stand beim letzten neben Susan.

„Caroline!" Max bemühte sich, nicht zu begierig zu klingen.

„Sie sind Caroline?" Susan begann strahlend zu lächeln. „Ich bin Susan, Max' Schwester."

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Susan." Caroline erwiderte das Lächeln. „Ich weiß nicht, ob Max es Ihnen erzählt hat, aber ich habe mein Gedächtnis verloren. Falls wir uns schon einmal begegnet sind ..."

„Sind wir nicht. Max hat ein Geheimnis aus Ihnen gemacht."

„Oh."

„Komm in mein Büro, Caroline", schlug er vor, um sie von seiner Schwester loszueisen, bevor diese etwas sagte, das sie lieber nicht sagen sollte. „Du kannst zum Essen gehen, Susan."

„Ich habe es nicht eilig, falls du mich noch brauchst." Susan blieb abwartend stehen.

„Nein. Geh zum Essen."

„Schon gut, schon gut. War nett, Sie kennenzulernen, Caroline."

„Hat mich auch gefreut."

Er knallte einfach die Tür zu.

„Aber Max, was soll Susan denn denken?"

„Sie hat mir heute schon ein paarmal gesagt, was sie denkt. Willst du den genauen Wortlaut hören?" Er bedauerte sofort seinen Ausbruch. „Tut mir leid. Ich bin schlecht gelaunt."

„Bist du zum ersten Mal auf mich wütend, oder habe ich die anderen Male nur vergessen?"

„Ich war nur ein einziges Mal auf dich wütend ... als du mich verlassen hast. Aber das hast du nicht miterlebt."

Sie trat ans Fenster hinter seinem Schreibtisch- „Ich wünschte, ich könnte es erklären oder überhaupt verstehen. Und ich will nicht mehr darauf warten, dass mein Gedächtnis zurückkehrt."

„Das wirst du dir nicht aussuchen können." Als sie nicht antwortete, sondern nur aus dem Fenster starrte, fragte er: „Warum bist du hier?"

Sie drehte sich zu ihm um. „Bist du heute nicht an meiner Gesellschaft interessiert? Hast du Angst, ich könnte mögliche Kunden verjagen?"

„An deiner Gesellschaft bin ich immer interessiert."

„Waren wir oft hier?" fragte sie ohne Überleitung und sah sich in seinem Büro aufmerksam um.

„Nie."

„Warum nicht?"

Er ging zu ihr und zog sie in, die Arme. „Weil das meiner Meinung nach nicht das richtige Verhalten in Geschäftsräumen ist", flüsterte er, bevor er sie küsste.

Der gestrige Abend hatte seine Leidenschaft nur noch mehr erregt, anstatt sie zu stillen. Er presste Caroline an sich und drängte sie, die Lippen für seinen Kuss zu öffnen.

„Max", flüsterte sie gegen seinen Mund. „Wir können doch nicht..."

„Was können wir nicht? Uns lieben? Das haben wir bereits getan. Und warum du dich nicht daran erinnerst, wie wunderbar es zwischen uns war, weiß ich nicht."

Er hatte genug Zeit mit Reden verschwendet. Jetzt wollte er ihr auf die einzig bedeutungsvolle Art zeigen, dass sie zusammengehörten.

Caroline kam seinen Küssen entgegen, schlang die Arme um seinen Nacken und drückte sich noch fester an ihn, als er sie streichelte. Er glaubte schon, die Beherrschung zu verlieren.

Sie stockten, als sich die Eingangstür öffnete.

„Max?"

Caroline rang beim Klang der Männerstimme nach Luft. Max schob sie in eine Ecke und verließ sein Büro. Gleichzeitig schloss er die Knöpfe an seinem Hemd, die irgendwie auf gegangen waren: „Ja, Jim?"

„Was machst du? Ziehst du dich im Büro an?" fragte Jim grinsend.

„Ja. Was gibt es?"

Jim entrollte den Plan eines Hauses und erklärte einige Probleme.

Max versuchte sich zu konzentrieren, während die Erregung in seinem Körper langsam abklang.

„Na, was meinst du?" fragte Jim.

Verdammt. Er wusste nicht einmal, worum es ging. Was sollte er bloß tun?

Die Eingangstür öffnete sich wieder, und Susan kam herein.

„Du wolltest doch zum Essen gehen", grollte er. Jetzt konnte er nicht noch mehr Komplikationen brauchen.

„Ich war nicht hungrig." Susan sah sich um. „Wo ist Caroline? Und warum ist dein Hemd schief geknöpft?"

Max blickte verlegen an sich hinunter. Susan hatte recht. Er hatte es falsch geknöpft.

Jim hatte schon immer schnell begriffen. Nach einem Blick auf die Tür zum Büro ergriff er Susan am Arm. „Geht es in Ordnung, wenn ich Susan das neue Haus zeige?" fragte er und zog sie zur Tür.

„Großartig, Jim", versicherte Max und nahm sich vor, dem Mann einen Bonus auszuzahlen. Intelligenz sollte belohnt werden.

Caroline stand in der Tür, als er sich umdrehte. „Sind sie weg?" fragte sie ruhig.

„Ja."

Wortlos kam sie zu ihm und öffnete sein Hemd. Bevor er falsche Schlüsse ziehen konnte, knöpfte sie es richtig zu.

„Danke", sagte er heiser.

Und dann überraschte sie ihn. „Fahren wir zu dir nach Hause?"

10. KAPITEL

Caroline war erleichtert, als Max hinter dem Steuer seines Wagens saß. Solange er fuhr, konnte er sie nicht mit Küssen ablenken, was ihm sehr leichtfiel. Doch sie brauchte Antworten auf einige wichtige Fragen. Sie begann mit der wichtigsten.

„Warum hast du keinen Schutz benützt? Nimmst du nie ... ich meine, bei anderen Frauen?"

Sie sah, wie seine Hände das Lenkrad fester packten. „Ja!"

„Ja, was?"

Er blickte auf die Straße und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Sieh mal, Caroline, als ich dich kennenlernte ... du hast mich völlig um den Verstand gebracht. Ich wäre am liebsten mit dir schon in dem Musterhaus, in dem wir uns getroffen haben, ins Bett gegangen." Er warf ihr einen leidenschaftlichen Blick zu.

„Aber wir haben es nicht getan", sagte sie hastig.

„Nein. Du warst zwar bereit, mit mir zum Abendessen auszugehen, aber du hast ganz klar gesagt, dass es beim Essen bleibe."

„Was geschah danach?"

„In den nächsten zwei Wochen haben wir uns ineinander verliebt."

Sie holte tief Atem. „Und dann haben wir uns ..."

„In der Nacht, bevor du weggegangen bist."

Seine Antworten kamen immer schroffer. Ihre Fragen gefielen ihm nicht, aber schließlich war sie diejenige, die schwanger war. Sie hatte ein Recht auf einige Fragen.

„Warum hast du keinen Schutz benützt?"

„Weil ich nicht vorhatte, mit dir ins Bett zu gehen, klar?" fuhr er sie an.

„Willst du damit sagen, dass ich dich verführt habe? Oder willst du mir wie die meisten Männer die Schuld daran geben, dass nicht ich mich um gewisse Dinge gekümmert habe?"

Sie konnte genauso zornig werden wie er.

„Verdammt, Caroline, wie kannst du nur so dumme Fragen stellen? Es ist einfach passiert.

Begreifst du nicht, wie es zwischen uns ist? Sobald ich dich berühre, fange ich Feuer. Und nur zu deiner Information. Du hast dich auch nicht zurückgehalten."

Sie wich seinem Blick aus. Wie konnte sie ihm widersprechen nach allem, was in seinem Büro geschehen war? Allein schon die Tatsache, dass sie neben ihm saß, ließ ihr Herz schneller schlagen. „Wo waren wir?"

„Bei mir zu Hause." Er hielt den Wagen an und deutete durch die Windschutzscheibe.

„Genau hier."

Sie ignorierte sein Haus, um zuerst die Befragung zu beenden. „Du hattest keinen Schutz daheim?"

„Verdammt, Caroline, was bringt das? Wir haben keinen Schutz benutzt. Das ist doch offensichtlich, da du schwanger bist."

„Ich will den Grund wissen."

Er blickte starr geradeaus. „Doch, ich hatte Schutz daheim. Ich ... hatte schon eine ganze Weile keinen gebraucht, aber ich hatte welchen."

Hatte er sich so wenig aus ihr gemacht, dass er sie nicht schützen wollte? Hatte sie sich in ihm getäuscht? „Warum dann?" flüsterte sie.

Er wirbelte auf seinem Sitz herum und packte Caroline an den Schultern. „Wie oft muss ich es dir noch sagen? Ich verliere bei dir die Kontrolle." Er küsste sie so, dass sie sofort überzeugt war.

Hastig zog sie sich zurück, weil sie sonst verloren gewesen wäre, und tastete nach dem Türgriff. „Ich will dein Haus besichtigen. Es sieht schön aus."

Er warf ihr zwar keinen erfreuten Blick zu, stieß jedoch die Tür auf und stieg aus. Sie folgte ihm hastig.

Das Haus war sein Stolz und seine Freude. Es lag im Vorgebirge der Rockies und war mit drei Schlafzimmern nicht besonders groß, hatte jedoch eine Veranda und eine Terrasse zum Garten gelegen. Ganz in der Nähe floss ein Gebirgsbach vorbei.

Max öffnete die Vordertür und machte einen Schritt zur Seite, um Caroline eintreten zu lassen.

„Sorgst du selbst für Ordnung?" fragte Caroline und betrachtete die gemütliche Einrichtung mit hellen, leuchtenden Farben und pflegeleichten Stoffen.

„Nein. Heute war die Putzfrau hier. Du solltest also weder Schmutz noch Unterwäsche unter dem Bett finden."

Zum ersten Mal seit Verlassen des Büros lächelte sie, „Ach, so ein Mensch bist du also,"

„Ich habe mich nie verstellt."

Bei seinem schroffen Ton hörte sie zu lächeln auf. „Ich weiß. Aber da ich mich an diese zwei Wochen nicht erinnere, ist es, als würde ich dich jetzt erst kennenlernen."

„In einer Hinsicht nicht."

„Wovon sprichst du?"

„Ich spreche von unseren Körpern, Caroline. Dein Gehirn erinnert sich vielleicht nicht an mich, aber dein Körper. Das kannst du doch zugeben. Oder willst du noch eine Demonstration?"

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, und er glaubte zu sterben, wenn er sie nicht sofort berührte. Doch als er auf sie zutrat, wich sie vor ihm zurück.

„Ich möchte das gern glauben, Max. Aber du bist sehr sexy. Vielleicht wirkst du auf jede Frau so."

Er lehnte sich lässig gegen die Wand. „Aber sicher. Du hast die Schlange um das Haus herum gesehen. Diese Frauen warten alle darauf, in mein Bett zu fallen."

Lächelnd zuckte sie die Schultern. „Nur weil im Moment keine Frau hier ist, bedeutet das nicht, dass dich keine verfolgt."

„Liebling, seit ich dich kennengelernt habe, spreche ich mit anderen Frauen nur noch, wenn ich Essen bestelle."

Darüber schien sie sich zu freuen, aber sie wandte sich ab und betrachtete das Wohnzimmer.

„Komm hinaus auf die Veranda, und ich mache Kaffee für uns", schlug er vor, um die Stimmung aufzulockern.

Caroline folgte ihm schweigend. Erst als sie an der Küche vorbeikamen, blieb sie stehen.

„Wow! Ich bin keine tolle Köchin, aber ich erkenne eine sagenhafte Küche, wenn ich eine sehe. Diese hier ist perfekt, Max."

„Das hast du auch beim ersten Mal gesagt."

Mit einem nervösen Lächeln folgte sie ihm in den angrenzenden Aufenthaltsraum und trat an die riesigen Fenster mit Blick auf den Fluss. „Ein herrlicher Garten für Kinder."

Er trat hinter sie und legte die Hände auf ihren Bauch. „Ja, für mein Kind."

Sie legte die Hände auf die seinen, sprach jedoch nur zögernd. „Max, ich ... weiß es nicht."

„Caroline, dieses Kind ist von mir!"

„Wenn du mich berührst, habe ich keine Zweifel. Erst hinterher, wenn ich über die Vergangenheit nachdenke, gerate ich in Verwirrung. Wenn dieses Kind nun von Adrian ist, was dann?"

Er biss die Zähne zusammen, bis sie schmerzten. „Es ist nicht von ihm!"

„Aber woher willst du das wissen? Wie können wir sicher sein, bevor ich mein Gedächtnis wiedererlange? Und bevor ich nicht weiß, von wem dieses Kind ist, kann ich keine Entscheidungen treffen."

„Warum sind wir dann hier?" fragte er gereizt, weil er sie begehrte und darüber frustriert war, dass sie sich zurückhielt.

„Ich möchte sehen, wo wir uns geliebt haben."

Er zuckte die Schultern, drehte sich schroff um und ging zur Treppe voraus.

Caroline wollte aus Angst, ihr verzweifeltes Unternehmen könnte scheitern, einfach weglaufen. Wenn sie nun auch weiterhin nichts erkannte?

Und dabei war Max' Haus sehr schön und eigenwillig. Sie hätte es doch nicht vergessen können ... oder?

Am Ende der Treppe erreichten sie einen weiträumigen Absatz mit drei Türen. Max öffnete die hinterste und ließ Caroline zuerst eintreten.

Sie atmete tief ein. Die gesamte hintere Wand war vom Boden bis zur Decke Fensterglas, das die Berge in ihrer ehrfurchtgebietenden Schönheit einrahmte.

„Oh, Max, wie herrlich!" Sie drehte sich lächelnd um, entzückt über die Schönheit dieses Hauses. Er blickte sie finster an.

„Du erinnerst dich nicht daran, nicht wahr?"

„Ich will mich ja erinnern, Max, aber ich kann dich nicht belügen."

Er ging an ihr vorbei und starrte auf die Berge hinaus. „Ich habe dich nicht gebeten zu lügen."

„Nein, nur mich zu erinnern. Aber das kann ich auch nicht. Der Arzt sagt, ich erlange mein Gedächtnis vielleicht nie wieder."

Er wirbelte zu ihr herum. „Nie?"

Caroline versuchte zu lächeln. „Das hat er gesagt."

Um seinem verzweifelten Blick auszuweichen, ging sie durch das große Schlafzimmer, das von einem breiten Bett dominiert wurde. Das Zimmer war sehr maskulin in Grün mit Rostrot dekoriert.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht solltest du zur Decke blicken. Als du das letzte Mal hier warst, hast du nicht viel anderes gesehen."

„Max!" protestierte sie, als sie die Bedeutung seiner Worte begriff, blickte aber automatisch nach oben.

Ein feiner Schauer durchlief sie, als sie Max wieder ansah. Er hatte durchaus recht. Warum sollte sie sich etwas anderes ansehen, wenn Max Daniels bei ihr war? Doch sie wollte mehr, als dass er bei ihr war. Sie wollte jeden Tag mit Max an ihrer Seite erwachen und jeden Abend in seinen Armen einschlafen. Sie wollte seine Liebe.

Bisher hatte er nur von körperlicher Liebe gesprochen, von mehr nicht. „Es ist ein wundervolles Haus, Max."

„Aber du bist nicht hier, um mein Haus zu sehen ... oder mich. Du willst herausfinden, ob du dich an etwas erinnerst, richtig?"

„Was ist daran falsch? Du willst doch, dass ich mein Gedächtnis wiederfinde, nicht wahr?"

„Ja. Aber ich wünsche mir auch etwas Ehrlichkeit. Obwohl das nicht deine starke Seite zu sein scheint."

„Max Daniels, wie kannst du es wagen!"

„Wie ich es wagen kann? Ganz einfach. Denk doch nach. Du hast mir nur Lügen erzählt.

Ich erwartete im Krankenhaus Caroline Adkins, die vor kurzem aus Kansas City gekommen war, einen Job brauchte und allein in der Welt dastand. Statt dessen fand ich eine Familie mit mehr Geld vor, als der ganze restliche Staat zusammenkratzen kann, und zwei andere Männer, die dich für sich beanspruchten."

Caroline biss sich auf die Unterlippe. Max hatte recht. „Was soll ich denn sagen, Max? Ich kann mich nicht erinnern. Das habe ich schon so oft wiederholt."

„Sag einfach gar nichts." Damit wandte er ihr wieder den Rücken zu.

Irgendwie wollte sie sich entschuldigen, auch wenn sie nicht wusste wofür. Es erschien ihr nur natürlich, auf Max zuzugehen und ihn zu berühren.

„Tu das nicht!" fuhr er Caroline an, „Ist dir nicht klar, wo wir sind?"

„In deinem Schlafzimmer.“

„Ja, in meinem Schlafzimmer ... in dem wir uns geliebt haben. Bietest du mir eine Wiederholung an? Ich muss die Grenzen kennen, bevor ich dich küsse."

„Max!" rief sie. „Ich wollte nur ... ich weiß nicht was."

Er zog sie an sich. „Vielleicht sollte ich deine Erinnerung auffrischen. Willst du wirklich wissen, was in der Nacht passierte, in der wir uns geliebt haben? Willst du das, Caroline?"

Der zornige Klang seiner Stimme hätte ihr Angst einjagen sollen, tat es jedoch nicht. Statt dessen sehnte sie sich noch mehr danach, ihn zu liebkosen.

„Wir haben damit angefangen, dass ich dich küsse", sagte er leise, und genau das tat er und reizte sie so lange, bis sie die Lippen für seine Zunge öffnete. Nach einem atemberaubenden Kuss löste er sich wieder von ihr. „Danach habe ich dich gestreichelt."

Zärtlich streichelte er ihre Hüften und zog sie fester an sich, bis sie seine Erregung fühlte.

Sie atmete schneller, und er küsste sie leidenschaftlicher. Eine Hand hob er an ihre Brust und streichelte sie durch die Bluse hindurch.

„Erinnerst du dich?" flüsterte er, ehe er die Lippen üb er ihren Hals wandern ließ.

Erinnerte sie sich tatsächlich? Oder wünschte sie es sich nur so sehr, dass es ihr so vorkam?

In diesem Moment spielte es für sie keine Rolle. Sie wusste nur sicher, dass sie Max begehrte.

Sie atmeten beide schwer. Caroline klammerte sich an Max, als wäre er ihr Rettungsanker in rauer See. Mit den Lippen folgte er den Fingern, während er ihre Bluse aufknöpfte. Als er ihre entblößte Brust mit der Hand umschloss, hätte Caroline vor Lust fast aufgeschrien.

„So ist es richtig, Caroline. Genau so hast du reagiert. Du hast dich nach meiner Berührung so gesehnt, wie ich mich danach gesehnt habe, dich zu berühren. Erinnerst du dich?"

Der Zorn war aus seiner Stimme verschwunden. Ein sanfter, verführerischer Ton war an seine Stelle getreten und reizte Caroline noch mehr ... Als ob sie das gebraucht hätte!

Als Max sie wieder küsste, tastete sie nach den Knöpfen seines Hemdes, Seine breite Brust faszinierte sie und fühlte sich hart, aber warm und einladend an.

Er begann, sie ga nz auszuziehen, und flüsterte dabei: „Wenigstens haben wir diesmal einen Vorteil."

Sie hörte seine Worte kaum, so sehr widmete sie sich seinem phantastischen Körper.

„Welchen?"

„Du kannst nicht schwanger werden."

Bevor sie protestieren konnte, verschloss er wieder ihren Mund, und sie überließ sich dem gemeinsamen Genuss und zog ihn genauso schnell aus, wie er sie entkleidet hatte.

Sobald sie durch nichts mehr getrennt wurden, hob Max sie auf die Arme und trug sie zum Bett. Caroline wusste nicht, ob sie sich daran erinnerte oder ob sie es nur auf eine so intensive Weise empfand, dass es sie verwirrte. Sie wusste nur, dass Max nicht aufhören sollte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sagte er: „Caroline, noch etwas weiter, und ich kann nicht mehr zurück. Willst du, dass ich aufhöre?" Dabei streichelte er ihre Brüste und Hüften, jeden Zentimeter ihrer Haut.

„Nein", flehte sie und bot ihm die Lippen zu einem drängenden Kuss. Keine Fragen mehr!

Sie wollte nicht denken, sondern nur fühlen und für immer mit ihm vereinigt sein.

In den nächsten Minuten erlebte sie die herrlichsten Empfindungen. Max erriet ihre Wünsche, noch ehe sie sich ihrer bewusst wurde. Caroline wand sich unter ihm, trieb ihn an, genoss seine Liebkosungen und erwiderte seine Zärtlichkeiten. Noch nie hatte sie sich so lebendig und erfüllt gefühlt wie in seinen Armen.

Seine streichelnden Hände lösten wohlige Schauer aus, und sie erforschte seinen muskulösen Körper, um jeden Zentimeter an ihm kennenzulernen. Vielleicht konnte sie sich nicht daran erinnern, wie sie sich das erste Mal geliebt hatten, aber sie sammelte neue Erinnerungen, die sie hoffentlich ihr Leben lang behalten würde.

„Caroline!" stieß er hervor, als sie miteinander verschmolzen. Es war der höchste Genuss.

Es war exquisite Leidenschaft. Es war Liebe ... musste Liebe sein, denn ohne Liebe konnte man nicht so Zusammensein. Als sie gemeinsam die Erfüllung erreichten, sank Caroline erschöpft, aber befriedigt zurück und zog Max' Kopf an ihre Brust. Zum ersten Mal seit dem Unfall fühlte sie sich glücklich und friedvoll.

Max lag eine Weile da, ohne sich zu bewegen. Er konnte kaum denken. Er hätte es nicht für möglich gehalten, aber es war noch umwerfender gewesen als in seiner Erinnerung.

Endlich rührte er sich, zog sich ein wenig zurück.

„Max!"

„Was gibt es?" An ihrer Stimme hörte er, dass es um etwas sehr Dringendes ging.

.

„Hoffentlich hast du Cracker im Haus."

Er beugte sich zurück und betrachtete sie. „Wahrscheinlich. Aber über Essen im Bett haben wir noch nicht miteinander geredet. Findest du nicht, dass du die Dinge überstürzt?"

„Sehr lustig", erwiderte sie schwach. „Wenn du mir nicht sofort ein paar Cracker bringst, verliere ich mein Frühstück in deinem Bett. Was ist dir lieber?"

Er sprang auf und rannte in die Küche, ohne sich vorher die Jeans anzuziehen.

„Caroline?"

Sie hatte sich in dem Restaurant, in das sie zum Lunch gefahren waren, gesättigt auf ihrem Sitz zurückgelehnt. „Hm?"

„Was unternimmst du jetzt wegen uns?"

„Ich verstehe nicht, was du meinst."

„Wir haben uns geliebt. Bedeutet das gar nichts?" Die Vorstellung, Caroline könnte ihn verlassen und sich vielleicht mit Adrian treffen, trieb ihn halbwegs zum Wahnsinn.

„Natürlich bedeutet das etwas. Es war mein schönstes Erlebnis."

„An das du dich erinnern kannst", bemerkte er sarkastisch.

„Ja, an das ich mich erinnern kann", erwiderte sie herausfordernd. „Bist du jetzt zufrieden?"

„Nein. Wir gehören zusammen. Ich will nicht, dass du zu deinem Vater zurückkehrst. Ich will, dass du bei mir bleibst."

„Max, das kann ich nicht. Ich muss herausfinden, wer der Vater meines Kindes ist."

„Verdammt, Caroline, ich bin der Vater! Haben wir nicht gemeinsam den Beweis erbracht?"

Sie sah sich um, ob jemand mithörte. „Die letzten Stunden waren herrlich. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass du vielleicht doch nicht der Vater bist."

„Was haben wir eigentlich gemacht? Einen kleinen Test durchgeführt? War das der Grund deines Besuchs? Ein Vergleichstest? Wirst du auch mit Adrian versuchen, dich an etwas zu erinnern?"

Das meinte er nicht so, und er hätte es auch nicht sagen sollen, aber er war frustriert. Und er hatte Angst, Caroline zu verlieren.

Doch das schien bereits geschehen zu sein.

Da sie ihren Wage n bei seinem Büro abgestellt hatte, konnte sie ohne ihn nicht weg. Aber sie griff wortlos nach ihrer Handtasche, stand auf und wartete darauf, dass er ihrem Beispiel folgte.

Hastig bezahlte er die Rechnung und verließ mit Caroline das Restaurant. In seinem Wagen versuchte er, die Dinge wieder einzurenken.

„Was ich gesagt habe, tut mir leid, Liebling. Es sollte nicht so böse klingen, aber ich bin schrecklich eifersüchtig. Bitte, verzeih mir."

Sie antwortete nicht.

„Komm schon, Caroline, das war doch eine recht annehmbare Entschuldigung."

„Recht annehmbar? Denkst du, das genügt, nachdem du so hässliche Dinge gesagt hast?"

rief sie, verschränkte die Arme vor der Brust und wich seinem Blick aus.

„Wahrscheinlich nicht", flüsterte er und beobachtete sie aus den Augenwinkeln.

Nach einigen spannungsgeladenen Minuten fragte sie: „Glaubst du wirklich, ich habe vor, mit Adrian ..."

„Nein, natürlich nicht! Es tut mir leid, überhaupt davon gesprochen zu haben." Als sie schwieg, fügte er hinzu: „Besonders, wenn du nicht mehr mit mir sprichst." Sie hatten sein Büro erreicht, und er parkte und beugte sich so vor, dass sie ihn ansehen musste. „Sprichst du wirklich nicht mehr mit mir?"

„Ich muss mir das erst überlegen", antwortete sie, hielt aber sichtlich ein Läche ln zurück.

„Wie wäre es, wenn ich dich heute abend als Entschuldigung für mein schlimmes Benehmen zum Essen ausführte?"

„Wenn es als Entschuldigung gedacht ist, kann ich dann das Restaurant aussuchen?"

„Du bist eine harte Verhandlungspartnerin. In Ordnung, du kannst das Restaurant aussuchen, aber zwinge mich bitte nicht, einen Smoking anzuziehen."

„Keine schlechte Idee", stellte sie fest.

Er stöhnte auf. „Ich wusste es!"

Caroline drückte ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Schon gut. So sehr will ich dich nicht foltern. Wir könnten doch in dieses italienische Restaurant gehen, in dem Prescott uns aufgespürt hat."

„Ich bin auch mit etwas Eleganterem einverstanden, wenn du willst." Damit legte er den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

Caroline schmiegte sich an seine Brust. „Wenn ich mit dir zusammen bin, brauche ich nichts Elegantes."

Seine Antwort bestand aus heißen Küssen, bis sie durch lautes Hupen gestört wurden.

„Ich sollte lieber aussteigen", sagte sie aufgewühlt.

„Ich hole dich um sieben ab."

„Komm nicht zu spät." Lächelnd öffnete sie die Tür.

„Auf keinen Fall."

Er brachte sie zu ihrem Wagen, küsste sie noch einmal leidenschaftlich und verabschiedete sich mit einem Lächeln,

Caroline fuhr sofort nach Hause und hatte vor, einen kurzen Nachmittagsschlaf zu halten, ehe sie sich für Max hübsch machte.

Obwohl sie noch immer keinen Beweis dafür hatte, dass Max der Vater ihres Kindes war, wusste sie einfach, dass nur er es sein konnte. Nach Max konnte es keinen anderen geben.

Kein anderer Mann konnte sich mit ihm vergleichen. Er war der Vater ihres Babys. Sie zweifelte nicht daran.

Lächelnd betrat sie das Haus und wollte die Treppe hinaufgehen.

„Caroline!"

Ernüchtert blieb sie stehen, als sie Adrians Stimme erkannte, beugte sich über das Geländer und sah ihn aus dem Wintergarten kommen.

„Wo warst du? Ich habe auf dich gewartet."

„Ich kann mich nicht erinnern, dass wir etwas ausgemacht hatten, Adrian."

„Das habe ich auch nicht gemeint. Aber du wirst dich freuen. Ich habe den Beweis mitgebracht." Als sie ihn schweigend anstarrte, weil es ihr buchstäblich die Sprache verschlagen hatte, fügte er hinzu: „Ich habe den Beweis, dass ich der Vater deines Kindes bin. Nun können wir heiraten."

11. KAPITEL

„Nein!"

Adrian sah Caroline fragend an. „Nein?"

„Du kannst keinen Beweis haben." Ihre Stimme bebte, die Knie gaben nach, und plötzlich saß sie auf der Treppe.

„Fühlst du dich nicht gut?" fragte Adrian betont besorgt. „Vielleicht solltest du dich ein wenig hinlegen. Wir müssen auf unser Kind achten ... und auf dich."

„Nein! Nein, ich muss den Beweis sehen. Ich muss ..."

„Du brauchst gar nichts zu tun. Deine Eltern haben alles schon in die Wege geleitet. In wenigen Tage n werden wir ein Paar sein."

Jetzt durfte sie keine Schwäche zeigen. Sie zog sich am Geländer hoch und kam die Treppe herunter. ,,Wo ist der Beweis? Ich will ihn sehen."

„Aber natürlich, Liebling. Er ist im Wintergarten. Ich habe ihn auf den Tisch ge legt."

„Caroline, sind Sie das?" rief Mrs. Lamb.

„Ja, Lambie, ich bin hier. Könnten Sie mir Tee in den Wintergarten bringen?"

Die Haushälterin kam aus der Küche und legte die Hand an Carolines Wange. „Natürlich, aber Sie sind blass. Sollten Sie sich nicht lieber hinlegen?"

„Im Moment habe ich noch etwas zu erledigen." Sie schaffte ein Lächeln, bevor sie sich dem Wintergarten zuwandte. Adrian war direkt hinter ihr.

Auf dem Tisch lag ein großer brauner Umschlag. Sie hatte Angst davor, sich diesen Beweis anzusehen.

„Ich hatte vergessen, dass wir das Foto bestellt hatten. Es kam heute morgen mit der Post ins Büro. Ich ging sofort zu deinem Vater. Er hält das für einen schlüssigen Beweis."

Adrians Lächeln erinnerte sie an eine Katze, die soeben den Kanarienvogel verschluckt hat. Übelkeit stieg in ihr hoch. „Was für ein Foto?"

„Beim Dinner in Vegas. Du kennst doch diese Fotografen, die überall auftauchen, wo ein Ereignis stattfindet." Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Und ich hielt unser Beisammensein für ein Ereignis."

„Erzähl mir doch mehr über dieses Beisammensein", verlangte sie, rückte von ihm ab und schob den Augenblick der Wahrheit hinaus.

„Das habe ich dir bereits erzählt. Wir hatten eine Affäre, aber du wolltest sie geheimhalten. Dein Vater ist ein Meister, wenn es darum geht, jemanden unter Druck zu setzen. Und das wolltest du vermeiden."

Auch ohne Erinnerung wusste sie, dass ihr Vater immer seinen Kopf durchsetzen wollte und bereit war, dafür alles zu tun. Genau das jagte ihr Angst ein. Adrians Geschichte klang sehr plausibel.

Da war allerdings eine Sache.

Sie mochte seine Berührung nicht.

Kam das daher, dass sie sich in Max verliebt hatte, nachdem sie mit Adrian geschlafen hatte?

„Wie lange hatten wir diese Affäre?"

„Zwei Monate. Ich hatte dich zu Wohltätigkeitsveranstaltungen begleitet, und eines Abends... Nun ja, wir haben uns von da an geliebt"

„Wo?"

Er sah sie überrascht an.

„Ich kann mich nicht erinnern!" rief sie frustriert.

„Meistens bei mir. Beim ersten Mal im Wagen."

„Im Wagen? Wie zügellose Teenager?" fragte sie entsetzt.

„Hey, dagegen ist doch nichts einzuwenden. Wir haben uns eben hinreißen lassen." Mit gedämpfter Stimme fügte er hinzu: „Wir sind beide sehr leidenschaftlich."

Nach ihrem Erlebnis mit Max konnte sie ihm nicht widersprechen, was sie selbst anging.

Aber Adrian? Sie wich ihm aus und setzte sich dankbar, als Mrs. Lamb mit Eistee hereinkam. Noch war sie nicht bereit, sich das Foto anzusehen.

Das kalte Getränk belebte sie ein wenig.

„Wollen Sie sich bestimmt nicht hinlegen?" fragte Mrs. Lamb zögernd.

„Gleich, Lambie."

Mrs. Lamb ging wieder, und Adrian setzte sich zu Caroline.

„Willst du das Foto nicht ansehen? Es trägt sogar ein Datum."

„Ein Datum?"

„Ja. Das wird bei Bildern von Berufsfotografen gemacht." Noch während er sprach, öffnete er den Umschlag und holte ein Foto heraus, reichte es ihr und lehnte sich mit einem breiten Lächeln zurück.

Sie und Adrian saßen an einem Tisch. Im Hintergrund war ein Casino zu sehen. Caroline schmiegte sich an seine Schulter, während er die verschränkten Arme auf den Tisch stützte.

Am Rand stand 29. Juni.

„Und das hast du erst heute bekommen? Wieso hat das so lange gedauert?" wollte sie wissen.

Ihre Frage brachte ihn nicht aus der Ruhe. „Keine Ahnung. Ich dachte schon, wir würden es nie bekommen. Manche von diesen Typen sind Betrüger, aber du wolltest das Bild haben.

Also habe ich es bezahlt."

Er führte sich auf, als sollte sie ihm dankbar sein. Statt dessen hätte sie das Ding am liebsten zerrissen. Damit hätte sie jedoch nicht die Zweifel vertrieben, die dieses Bild bei ihr aufkommen ließen.

„Noch irgendwelche Fragen?" fragte Adrian fröhlich.

„Nein." Zumindest fielen ihr im Moment keine ein. Etwas an dem Foto störte sie jedoch.

Als er danach greifen wollte, drückte sie es an sich. „Nein, ich will es behalten."

„Komm schon, Liebling, gib es mir. Ich lasse es rahmen. Dann können wir es später unserem Sohn zeigen und erklären, wie dieses Foto alles gerettet hat."

„Ich habe genug Rahmen. Ich kümmere mich darum."

„Es hat aber nicht die richtige Größe und braucht einen Spezialrahmen", erklärte er, und sein Lächeln wirkte verkrampft.

„Ich kenne ein Rahmengeschäft." Dass er ihr das Foto nicht überlassen wollte, machte ihr Mut.

„Gib mir den Namen des Ladens, und ich gebe das Bild dort auf meinem Rückweg ins Büro ab."

„Nein, das wäre für dich ein Umweg. Ich bringe es hin." Mit wachsendem Interesse beobachtete sie seine Frustration.

„Du hast zuviel zu tun, Caroline. Immerhin müssen wir eine Hochzeit organisieren."

„So eilig ist es nicht. Es dauert noch sieben Monate, bis unser Nachwuchs erscheint."

Auf seinem Gesicht erschien wieder dieses Lächeln, das sie hasste. „Dein Vater ist viel zu ungeduldig, um noch länger zu warten."

„Es ist meine Entscheidung und nicht die meines Vaters."

Adrian lachte. „Wenn du das denkst, hast du tatsächlich deine Erinnerung verloren. Dein Vater trifft soeben alle Vorbereitungen. In drei Tagen findet deine ... unsere Hochzeit statt."

„Das ist doch Unsinn!" rief sie. Doch das sah ihrem Vater ähnlich. Das Foto glitt ihr aus den Fingern.

Bei Adrians schneller Bewegung griff sie instinktiv danach. Das Foto zerriss, und jeder von ihnen hielt eine Hälfte in der Hand.

„Sieh nur, was du getan hast!" rief er.

Caroline starrte auf die untere Hälfte des Bildes und wusste plötzlich, was sie gestört hatte.

„Ich erinnere mich nicht, dieses Kleid schon jemals gesehen zu haben."

„Du hast dein Gedächtnis verloren. Hast du das auch vergessen?"

„Aber ich habe meinen Schrank durchgesehen und dieses Kleid nicht bemerkt." Auf dem Foto trug sie ein tabakfarbenes Mantelkleid mit einem schwarzen Besatz am Kragen.

„Du hast es für die Reise gekauft. Ein Kellner hat an diesem Abend Rotweih darüber gekippt, und du hast es weggeworfen."

„Wie günstig", murmelte sie.

Adrian nahm ihr die andere Hälfte aus den Fingern, stand auf und ging zur Tür. „Wüsste ich es nicht besser, würde ich meinen, dass du dich über unsere Hochzeit nicht freust."

Betroffen schlug sie die Hände vor das Gesicht.

Max ... Lieber Himmel, was sollte sie ihm sagen? Hätte sie den Anruf verschoben, hätte sie völlig den Mut verloren. Also ging sie ans Telefon.

„Daniels Ferienhäuser."

„Ach... Susan?"

„Ja."

„Hier ist Caroline Adkins. Ist Max da?"

„Nein, Caroline, er ist auf einer Baustelle. Soll ich ihn anpiepen?"

So tapfer war sie nun auch wieder nicht. „Nein. Richten Sie ihm bitte aus, dass ich für heute abend absagen muss."

„In Ordnung. Wetten, er wird enttäuscht sein. Heute haben Sie seine Stimmung eindeutig verbessert." Susan lachte, aber Caroline konnte nicht mitlachen.

„Und richten Sie ihm bitte noch etwas aus. Sagen Sie ihm ... sagen Sie ihm, dass Adrian den Beweis hat."

,, Adrian hat den Beweis? Weiß Max, was das bedeutet?"

Plötzlich war Caroline den Tränen nahe. „Oh, ja, das weiß er."

„Hi, Suze!" rief Max mit einem zufriedenen Lächeln, als er am Schreibtisch seiner Schwester vorbei in sein Büro ging. „Alles außer sehr wichtigen Nachrichten kann bis morgen warten." Susan folgte ihm. „Die wichtige Nachricht kommt von Caroline."

„Sie hat angerufen?" Er drehte sich um.

„Soll ich sie zurückrufen?"

„Das sagte sie nicht. Nur, dass sie für heute absagen muss."

„Was?" rief er enttäuscht. „Hat sie einen Grund genannt?"

„Nein, aber sie lässt dir noch etwas bestellen. Ich habe es nicht begriffen, aber sie sagte, du würdest es verstehen."

„Was ist es?" fragte er ungeduldig.

„Sie sagte, dass Adrian den Beweis hat. Weißt du, was das bedeutet?" Zorn stieg in ihm hoch. „Das bedeutet, dass dieser Bastard lügt!" schrie er und lief an seiner Schwester vorbei zu seinem Wagen. Diesem sogenannten Beweis wollte er sofort auf den Grund gehen.

In Gedanken spielte er alle Möglichkeiten durch, bis er vor, dem geschlossenen Tor hielt.

Mrs. Lamb stellte keine Fragen, sondern öffnete vom Haus aus und empfing ihn vor dem Eingang.

„Kommen Sie herein", Mr. Daniels. Sie wo llen Caroline sehen?"

„Ja. Ist sie da?"

„Ja. Wenn Sie warten wollen, sehe ich nach, ob sie schlaft. Sie hat sich heute nicht gut gefühlt."

Max lief in der Eingangshalle rastlos auf und ab, als er Schritte hörte. Er drehte sich zur Treppe um und fand Caroline hinter der Haushälterin. Sie sah nicht gut aus.

„Wie fühlst du dich?" fragte er und ging die Stufen hinauf.

„Gut. Was machst du hier?"

Ihre Frage traf ihn. „Was ich hier mache? Was glaubst du wohl, was ich hier mache, nachdem du mir diese Nachricht hinterlassen hast? Dachtest du, ich schleiche mich still davon?"

„Mr. Daniels, ich glaube nicht..." setzte Mrs. Lamb an und schob sich schützend vor Caroline.

„Schon gut, Lambie", sagte Caroline leise. „Er hat einen guten Grund sich aufzuregen. Wir reden im Wintergarten miteinander."

Ihre Blässe besänftigte Max ein wenig. Schließlich war sie erst vor ungefähr einer Woche mit Gehirnerschütterung im Krankenhaus gewesen.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, war er mit drei Schritten bei Caroline und nahm sie in die Arme. Für einen Moment lehnte sie sich an ihn, ehe sie sich von ihm löste und in einem Sessel Platz nahm.

Er blieb vor ihr stehen. „Was ist passiert?"

Sie blickte auf ihre verschränkten Finger hinunter. „Er brachte ein Foto von uns beiden in Las Vegas. Es trägt das Datum vom 29. Juni. Er sagte, wir hätten seit zwei Monaten eine Affäre gehabt und wären gemeinsam verreist. Ich habe ihn angeblich gebeten, es vor meinem Vater geheimzuhalten."

Max legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, dass sie ihm in die Augen blicken musste..„Glaubst du ihm?"

„Ich habe das Foto gesehen, Max. Das war ich. Ich war in Las Vegas. Und wenn das stimmt, kann ich nicht bei dir gewesen sein."

Er beugte sich vor und eroberte ihre Lippen. Caroline legte die Arme um seinen Nacken, und er zog sie an sich und spielte mit ihrer Zunge. Als er sich endlich zurückzog, atmeten sie beide heftig. „Glaubst du das? Fühlst du das auch bei Adrian?"

„Das weißt du doch, Max", antwortete sie mit einem Lächeln. „Das heißt, ich glaube wenigstens, dass ich es bei Adrian nicht fühle. Er hat mich nicht geküsst, seit ich aus dem Krankenhaus gekommen bin. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er wie du auf mich wirkt. Trotzdem ist es nicht unmöglich, dass ich vorher mit ihm geschlafen habe."

„Bevor du mit mir geschlafen hast?"

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Max, wenn dieses Foto stimmt, dann habe ich heute zum ersten Mal mit dir geschlafen."

„Dann ist dieses Foto ein verdammter Schwindel!"

Mit den Fingerspitzen strich sie über seine finster gerunzelte Stirn. „Das wünsche ich mir, Max. Aber ich wüsste nicht, wie ..."

„Ich will es sehen."

„Ich habe es nicht. Es ist zerrissen, und Adrian bringt es zur Reparatur."

Max bemerkte, dass sie seinem Blick auswich. „Du verschweigst mir etwas."

Nach kurzem Zögern erklärte sie: „Er wollte mir das Foto nicht überlassen. Aber das ist kein Gegenbeweis."

„Und den brauchst du, nicht wahr?" Er stand auf. „Einen Beweis. Mein Wort bedeutet dir nichts. Wenn ich dich berühre, verlierst du den Verstand, aber das bedeutet dir auch nichts.

Du brauchst einen Beweis!"

„Max, ich kann mich nicht auf meine Gefühle verlassen. Es geht hier um mehr. Vielleicht ist er der Vater meines Kindes! Ich kann meinem Kind doch nicht eines Tages sagen, dass ich nicht weiß, wer der Vater ist. Und ich kann nicht sagen, dass ich mir wünschte, du wärst es, und dass ich deshalb die Wahrheit ignoriert habe."

Ihrem bittenden Blick konnte er nicht widerstehen und streichelte ihre Wange. „Schon gut, ich versuche, dich zu verstehen. Lass mir ein wenig Zeit. Dann finde ich irgendwie einen Beweis."

Caroline ließ sich in dem Sessel zurücksinken. „Max ..." Sie stockte und blickte zur Seite.

„Spuck es aus, Caroline! Wenn ich verschwinden soll, sag es." Das würde ihm allerdings das Herz brechen.

Sie sprang auf und fiel im nächsten Moment beinahe in Ohnmacht. Er fing sie auf und drückte sie an sich.

„Nun?"

„Nein, Max, ich will nicht, dass du verschwindest. Die Vorstellung, dich nie wiederzusehen..."

„Was wolltest du dann sagen?"

„Ich ... kann dir nicht viel Zeit geben."

„Warum nicht?"

„Ich habe meinem Vater das Versprechen gegeben, den Vater meines Kindes zu heiraten, sobald er mir den Beweis geliefert hat."

„Und du hältst dein Wort", sagte er leise und rieb ihren Bücken.

Sie drückte das Gesicht an seinen Hals, während sie nickte.

„Wieviel Zeit bleibt mir, bis du diesen Mistkerl heiratest?"

Als sie den Kopf hob, hatte sie Tränen in den Augen. „Drei Tage. Die Hochze it findet in drei Tagen statt."

12. KAPITEL

„In drei Tagen?" wiederholte Max zornig. „Wie konntest du damit einverstanden sein?"

Ihre Tränen versiegten. „Ich hatte keine Wahl, Max. Wie die Dinge stehen, habe ich meine Eltern schon genug in Verlegenheit gebracht."

„Und das ist wichtiger als die Wahrheit?"

„Max Daniels, du könntest zumindest Verständnis aufbringen! Ich kann nichts dafür, dass ich mich an nichts erinnere. Ich weiß nicht, wer die Wahrheit sagt, aber Adrian hat einen Beweis vorgelegt."

„Einen gefälschten. Wie wäre es, wenn Adrian und ich uns einem Test mit dem Lügendetektor unterziehen?"

„Ich glaube nicht, dass Adrian einverstanden wäre."

„Das glaube ich auch nicht. Schließlich hat er schon gewonnen."

Sie sagte nichts, aber ihr trauriger Blick berührte ihn tief.

„Du ziehst das wirklich durch?"

„Ich muss ... sofern kein Beweis dafür auftaucht, dass er gelogen hat." Max küsste sie, bis er fast vergaß, dass er sich verabschiedete. Als er sie endlich freigab und zurückwich, sagte er: „Ich gebe nicht auf, Caroline. Es ist mein Kind. Und ich werde es beweisen."

Damit verließ er das Haus, bevor er in Versuchung geriet, sie ins nächste Bett zu tragen und verzweifelt zu versuchen, sie umzustimmen.

Das Büro des Privatdetektivs war bescheiden, aber ordentlich. Allerdings besaß es keine Ähnlichkeit mit den Büros, die Hollywood in seinen Produktionen zeigte. Eine gesetzte Frau mittleren Alters begrüßte Max und meldete ihn bei Don Knowles an.

„Kommen Sie herein, Mr. Daniels. Setzen Sie sich, und erzählen Sie mir, was Sie bedrückt." Der Detektiv war wie seine Sekretärin gelassen, ruhig und mittleren Alters und wirkte respektabel.

„Das ist schwierig zu erklären."

„Beginnen Sie einfach am Anfang."

„Vor etwas mehr als zwei Monaten lernte ich eine Frau kennen. Caroline Adkins. Wir haben uns zwei Wochen lang getroffen. Eines Abends haben wir uns in meinem Haus ...

hinreißen lassen."

Mr. Knowles brauchte offenbar keine genauere Erklärung.

„Am nächsten Tag verschwand sie."

„Und Sie möchten, dass ich sie finde?"

„Nein. Ich habe sie selbst gefunden. Vor einer Woche entdeckte ich, dass sie die Tochter von James Adkins ist."

„Das dachte ich mir schon."

Max zögerte. Jetzt wurde die Geschichte schwieriger. „Ihr Name wurde im Bundfunk genannt, weil sie nach einem Unfall ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Sie hatte einen Unfall, und seitdem leidet sie unter Gedächtnisverlust. Im Krankenhaus kam heraus, dass sie im zweiten Monat schwanger ist."

Der Detektiv zog die Augenbrauen hoch.

„Ich bin einer von drei Männern, die behaupten, der Vater zu sein. Ich weiß nicht, ob ich mich richtig ausgedrückt habe, Sie verstehen mich?"

„Ja, ich denke schon. Ich soll herausfinden, wer der Vater ist?"

„Nein, das weiß ich bereits. Ich bin der Vater des Kindes. Die beiden anderen arbeiten für Carolines Vater. Für die beiden steht viel auf dem Spiel. Caroline und ich haben den einen wegen seiner eigenen Angaben der Lüge überführt. Doch der andere ... Er hat einen Beweis vorgelegt, dass er und Caroline vor zwei Wochen in Vegas waren. Ich weiß aber, dass Caroline während dieser Zeit bei mir war."

„Was für ein Beweis?"

„Ein Foto, das einer dieser Berufsfotografen aufgenommen hat, die durch die Clubs ziehen. Es trägt das Datum vom 29. Juni."

Don Knowles lehnte sich in seinem Sessel zurück, „Jetzt weiß ich endlich, was Sie von mir wollen. Ich soll beweisen, dass der Mann lügt."

„Genau. Allerdings gibt es da zwei Haken", fügte Max hinzu. „Ich habe dieses Foto nicht und habe es auch nicht gesehen. Und Sie haben nur drei Tage Zeit, um die Wahrheit herauszufinden."

Als Caroline erwachte, griff sie nach den Crackers und dem Sodawasser, das Mrs. Lamb jeden Abend neben ihr Bett stellte. Sobald sie ihren Magen unter Kontrolle gebracht hatte, dachte sie über ihr Problem nach.

Sie verstand, warum ihr Vater sie und Adrian verheiratet sehen wollte. Und vielleicht war es das schlechte Gewissen, das sie davon abhielt, sich zu weigern. Ihr Vater hatte erwartet, dass sie sich im Geschäftsleben bewährte. Gleich nach dem College hatte er sie in seine Firma aufgenommen, hatte ihr viel Verantwortung übertragen und absolutes Vertrauen in sie gesetzt.

Und vor zwei Jahren hatte sie ihn im Stich gelassen.

Sie hatte ihren Vater nicht gern enttäuscht. Sie liebte ihn. Aber sie war mit der Arbeit in der großen Firma nicht glücklich gewesen. Ihre kreative Ader wurde unterdrückt. Darum hatte sie wieder studiert, um einen Abschluss als Innenarchitektin zu machen.

Nachdenklich ging sie an ihren Schrank. Adrian hatte behauptet, sie habe das Kleid weggeworfen. Doch irgend etwas an dieser Geschichte störte sie.

Lange betrachtete sie die beiden Reihen von Kleidern, verglich sie mit dem auf dem Foto.

Und plötzlich war ihr klar .... Sie hatte kein einziges braunes Kleid im Schrank!

Blau dominierte, ein klares Blau. Einige Kleider waren rot, zwei leuchtend rosa, mehrere in Purpurtönen, auch ein paar grün. Weiß und Schwarz waren ebenfalls vertreten.

Aber kein Beige, kein Braun, kein Gelb.

Telefonisch bat sie Mrs. Lamb um das Frühstück, kehrte ins Bett zurück und wartete.

Sobald die Haushälterin mit dem Tablett kam, bat Caroline sie, sich zu ihr zu setzen und ihr Gesellschaft zu leisten. „Mrs. Lamb ich habe mir meine Garderobe angesehen. Offenbar mag ich leuchtende Farben."

„Oh, ja, Caroline. Sie kaufen immer etwas in leuchtenden Farben. Chelsea mag Pastelltöne, aber Sie nicht."

„Habe ich jemals Braun getragen?"

„Nur als Kind bei den Pfadfindern." Mrs. Lamb lachte leise. „Ich wette, wegen der Farbe der Uniformen haben Sie diese Farbe verbannt. Ich habe Ihnen zugeredet, noch so lange bei den Pfadfindern zu bleiben, bis Sie als Jugendliche eine grüne Uniform tragen könnten, aber schon damals waren Sie sehr eigensinnig."

„Ich trage also niemals Braun", sagte Caroline zu sich selbst.

„Was ist, meine Liebe? Ist etwas passiert?"

„Verstehen Sie etwas von Fotografie, Mrs. Lamb?"

Die Haushälterin sah sie mit großen Augen an. „Fotografie?"

„Adrian hat mir gestern ein Foto von uns beiden in Las Vegas gezeigt. Angeblich wurde es während der zwei Wochen aufgenommen, die ich verschwunden war."

Mrs. Lamb begriff sehr schnell. „Und deshalb planen Ihre Eltern jetzt die Hochzeit mit ihm."

„Ja. Aber auf dem Foto trage ich ein braune s Kleid, Lambie."

„Ach du meine Güte! Unmöglich! Sie haben gar kein braunes Kleid."

„Adrian behauptet, ich hätte es für die Reise gekauft und weggeworfen, weil ein Kellner Wein darüber gekippt habe. Das passt doch sehr gut in seine Absichten, nicht wahr?"

„Sie halten das Foto für eine Fälschung?"

Seufzend lehnte Caroline sich in die Kissen zurück. „Ich weiß es nicht. Es war eindeutig mein Gesicht."

„Das kann trotzdem eine Fälschung gewesen sein. Die Skandalzeitungen machen oft so etwas."

„Sie haben recht. Daran habe ich gar nicht gedacht, weil ich so geschockt war. Das Foto ist bestimmt eine Fälschung. Und deshalb wollte er es mir auch nicht überlassen."

„Sie haben das Foto nicht?"

„Nein. Er hat es wieder mitgenommen."

„Und was machen Sie jetzt?"

Caroline stellte das Tablett beiseite und glitt aus dem Bett. „Ich werde beweisen, dass Adrian lügt!"

Nachdem Mrs. Lamb das Tablett in die Küche zurückgebracht hatte, griff Caroline nach dem Telefon und rief die Sekretärin ihres Vaters an. Kurz darauf hatte sie den Namen des Detektivbüros, das für ihren Vater arbeitete.

Sie brauchte nur ihren Namen zu nennen, um sofort mit Joe Perkins, dem Chef der Firma, verbunden zu werden.

„Mr. Perkins, ich habe einen Auftrag für Sie. Geld spielt keine Rolle, aber Schnelligkeit."

Nach diesem Gespräch fühlte sie sich viel besser, duschte und wählte unter ihrer Garderobe ein Outfit, das zu ihrer leicht veränderten Figur passte. Für Umstandskleidung war es noch zu zeitig, aber ihre eigenen Sachen wurden allmählich unbequem.

Sie hatte gerade die Bluse geschlossen, als ihre Mutter klopfte.

„Ach, du bist schon aufgestanden. Gut. Chelsea geht um eins mit uns zum Shopping. Ich habe vorgeschlagen, dass sie um zwölf bei uns isst. Bevor sie kommt, sollten wir einige Entscheidungen treffen, sonst steuert Chelsea ihre Meinung bei."

Ihre Mutter hatte ein Klemmbrett bei sich und machte einen ungeheuer tüchtigen Eindruck, ganz im Gegensatz zu ihrer sonst üblichen entrückten Haltung.

„Mutter, ich muss jetzt gleich gehen."

„Das ist völlig ausgeschlossen. Wir planen schließlich eine Hochzeit. Wohin willst du überhaupt?"

„Ich habe eine wichtige Verabredung, aber ich versuche, um zwölf Uhr wieder hier zu sein."

,,Es ist schon halb elf, und wir haben noch nicht einmal die Farben ausgesucht!" rief Amelia entsetzt.

„Ich liebe blau. Damit ist meine Entscheidung getroffen." Caroline fuhr sich mit der Bürste durch das Haar, puderte sich die Nase und wollte den Raum verlassen.

„Neiman's zeigt uns heute nachmittag Kleider."

„Dann sollen sie für mich eine Nummer größer nehmen, Mutter. Ich habe nicht mehr Größe acht."

„Vielleicht solltest du auf Diät gehen."

Lachend küsste sie ihre Mutter auf die Wange. „Schwangere sollten keine Diät machen."

„Oh, das hatte ich vergessen!"

„Dann macht es dir also nichts aus, dass ich schon vor meiner Hochzeit ein Kind erwarte?"

„Natürlich nicht."

„Danke, Mutter. Ich brauche ein neueres Foto von mir. Hast du eines?"

„Ja, natürlich. Aber ich habe mich schon Um das Foto für die Zeitung gekümmert.

Allerdings sagten, sie, sie wüssten noch nicht, ob sie es so kurzfristig bringen können."

Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit! „Nein, nicht für die Zeitung. Wo ist das Foto?"

„In einem der Alben."

„Könntest du es für mich heraussuchen? Ich weiß nicht, wo die Alben sind."

Ihre Mutter warf ihr einen genervten Blick zu, während sie hinausging. „Also wirklich, Caroline, du solltest, mehr Interesse aufbringen. Ich habe dir diese Alben schon mindestens tausendmal gezeigt."

Während Caroline ihrer Mutter die Treppe hinunterfolgte, fragte sie sich, ob Gedächtnisverlust vielleicht erblich sei.

Kurz vor zwölf meldete sich bei Don Knowles seine Sekretärin. „Don, Mr. Perkins auf Leitung eins."

Lächelnd griff Don nach dem Telefon. Er und Joe Perkins waren schon lange miteinander befreundet und halfen einander gelegentlich aus.

„Hi, Joe, wie geht es dir?"

„Gut, Don, aber ich brauche Hilfe, und dabei habe ich natürlich an dich gedacht."

„Weil ich dir noch einen Gefallen schulde von dem Fall mit der vermissten Ehefrau."

„Richtig. Dieser Fall hier ist ziemlich ungewöhnlich, und Zeit spielt eine große Rolle."

„Ich helfe dir, wenn ich kann. Ich selbst habe einen ähnlichen Fall. Ehrlich gesagt, ich wollte dich schon anrufen. Es geht um einen Angestellten von Adkins Industries."

„Eine Hand wäscht die andere. Lass mich den Anfang machen. Das ist übrigens der sonderbarste Fall, von dem du je gehört hast. Meine Klientin hat sich bei einem Autounfall den Kopf gestoßen. Sie hat das Gedächtnis verloren und..."

„Und sie ist schwanger und weiß nicht, wer der Vater ihres Kindes ist."

Erst war Stille, dann fragte Joe misstrauisch: „Woher weißt du das?"

„Weil der Typ, der sich für den Vater ihres Kindes hält, mich engagiert hat."

„Max Daniels?"

„Sie hat dir von ihm erzählt?"

„Ja. Sie möchte, dass er der Vater ist. Und der andere Kerl ist die rechte Hand von James Adkins."

„Du meinst Adrian Meadows."

„Was hältst du von Daniels?"

„Ich glaube ihm. Ich habe herumtelefoniert. Er scheint ehrlich zu sein."

„Wie wäre es, wenn wir uns zusammentun? Das könnte deinem Klienten doch nicht schaden."

„Einverstanden. Was hast du bereits vorliegen?"

„Ein Foto von Miss Adkins, den Namen des Casinos und die Daten. Ich möchte, dass du für mich einen Blitzbesuch in Vegas machst."

„Ich nehme die Nachmittagsmaschine. Ohne den Namen des Casinos wollte ich nicht hinfliegen. Mein Klient wusste ihn nicht. Ich reserviere, und dann hole ich mir von dir das Material."

„Großartig. Während du in Las Vegas bist, kümmere ich mich um Adrian Meadows. Vor zwei Jahren haben wir ihn überprüft. Er war sauber, aber so haben wir wenigstens Informationen über ihn."

„Hört sich gut an. Unser einziges Problem ist die Zeit."

„Du sagst es. Die Zeit."

Die Zeit.

Sie schien dahinzurasen.

Max war überzeugt, dass er nicht mehr tun konnte, als Knowles zu engagieren. Er mochte den Mann, Hoffentlich verstand er auch sein Handwerk.

Was konnte er jetzt noch unternehmen?

Caroline steckte in den Vorbereitungen für die Hochzeit, und er versuchte, ihre Pläne zu durchkreuzen. Er griff nach dem Telefon.

„Tut mir leid, Mr. Daniels", erwiderte Mrs. Lamb, als er nach Caroline verlangte. „Sie ist mit ihrer Mutter einkaufen gefahren. Soll sie zurückrufen, wenn sie wieder da ist?"

„Ja, bitte. Ich bin im Büro." Er gab ihr die Nummer.

Den Nachmittag über versuchte Max, sich irgendwie zu beschäftigen. Am liebsten hätte er Don Knowles angerufen, aber er wollte den Mann nicht mit einem unnötigen Gespräch aufhalten. Knowles hatte nur drei Tage zur Verfügung, um den Fall zu lösen.

Als Max fast schon die Hoffnung aufgegeben hatte, von Caroline zu hören, da klingelte das Telefon. Es war Caroline.

„Wie geht es dir?"

„Ich bin müde. Mutter und Chelsea haben mich zum Einkaufen mitgenommen. Ein Hochzeitskleid."

„Hast du eins gefunden?" Die Frage war der reinste Masochismus, aber er musste es wissen.

„Ja. Tut mir leid, Max. Ich hatte keine andere Wahl."

Er wollte nicht mit ihr streiten. „Ich versuche, die Dinge zu klären."

„Ich auch. Aber ich muss die Hochzeit vorbereiten."

„Caroline... ich hatte einen verrückten Einfall. Wenn ich vor der Hochzeit beweise, dass Adrian gelogen hat, war deine ganze Mühe umsonst."

Sie lachte in sich hinein. „Ich glaube nicht, dass ich mich beklagen würde."

„Ich auch nicht. Aber es wäre eine Schande."

„Max, soll das heißen, du willst, dass ich Adrian heirate?"

„Natürlich nicht. Aber wir könnten auch eine Heiratslizenz beantragen, damit wir vorbereitet sind, falls ich einen Beweis für meine Vaterschaft finde."

„Ich soll zwei Heiratslizenzen beantragen?"

Max lachte über ihren Tonfall. „Ich weiß, das klingt sonderbar, aber die letzte Woche war für keinen von uns normal. Und wenn deine Eltern so wild darauf sind, dass du heiratest, will ich vorbereitet sein."

„Ich heirate nicht, um nur meinen Eltern einen Gefallen zu erweisen."

„Und ich bitte dich auch nicht darum aus diesem Grund", versicherte er ungeduldig.

Warum machte sie solche Schwierigkeiten?

„Ich heirate Adrian, weil ich es meinem Baby schulde."

Er krampfte die Finger um den Hörer und wünschte sich, es wäre Adrians Hals. „Erwarte kein Dankschreiben. Ich glaube nicht, dass dies Kind sehr erfreut sein wird. Ob er nun der Vater ist oder nicht! Du begehst einen Fehler, Caroline!"

„Du meinst, ich sollte warten, bis das Baby geboren ist, obwohl Adrian einen Beweis vorgelegt hat?"

„Nein. Du solltest mich heiraten, ganz gleich was auch kommen mag."

„Du bittest mich, dich zu heiraten?"

„Natürlich! Ich habe dir gesagt, dass ich der Vater des Kindes bin. Wir werden heiraten, sobald ich beweisen kann, dass Adrian ein Lügner ist."

„Also gut. Ich komme mit dir, die Lizenz zu besorgen", lenkte sie ein. „Nur eines noch, Max."

„Ja? Was ist es?" fragte er und war bereit, ihr alles zu versprechen.

„Könntest du dich mit diesem Beweis beeilen?"

13. KAPITEL

Max versprach, sie gleich abzuholen. Caroline legte seufzend auf.

Noch ein Heiratsantrag.

So gut ihr dieser Antrag gefiel, es fehlt doch etwas Wichtiges. Max hatte versichert, der Vater ihres Kindes zu sein. Er hatte behauptet, sie zu begehren. Einmal hatte er das auch bewiesen. Doch genau wie Adrian hatte er nicht gesagt, dass er sie liebte.

Eine schwache Erinnerung tauchte auf. Caroline versuchte, sie festzuhalten. Es war, als würde sie in einem dichten Nebel nach etwas Wichtigem suchen.

Klopfen an der Tür störte sie. Chelsea kam herein.

„Caro, hast du an die Servietten gedacht? Was soll darauf gedruckt werden?"

„Dafür ist doch nicht genug Zeit."

„Bei Daddys Geld ist immer genug Zeit. Also, was sollen wir auf die Servietten schreiben?"

„Meinen Namen und ein Fragezeichen", antwortete Caroline.

„Was soll das heißen? Du heiratest doch Adrian. Darüber scherzt man nicht."

„Wem sagst du das?"

„Caroline!"

Sie seufzte tief auf. „Also schön, Chelsea, ich möchte, dass nichts auf die Servietten gedruckt wird."

„Aber es ist genug Zeit. Also, was soll es sein? Caroline und Adrian? Adrian und Caroline? Oder ,Die Meadows'?"

„Nichts. Wenn ich diese Hochzeit durchstehen muss, dann schaffe ich es, ohne tausendmal auf Papierservietten daran erinnert zu werden." Sie verschränkte die Arme und sah ihre Schwester herausfordernd an.

„Du willst Adrian nicht heiraten?" fragte Chelsea entsetzt. „Aber er ist doch der Vater deines Kindes!"

„Das behauptet er. Ich bin nicht so sicher."

„Caroline, diese Situation ist so geschmacklos. Ich kann einfach nicht glauben, dass du uns in eine so missliche Lage gebracht hast."

Caroline warf ihrer Schwester einen angewiderten Blick zu. „Also wirklich! Was war denn, als du beim Rechtschreibetest betrogen hast und erwischt wurdest? Damals hast du uns alle in Verlegenheit gebracht. Spiel dich jetzt nicht so auf!"

„Ich fasse es nicht, dass du nach so langer Zeit dieses Thema ... Caroline, du hast dich erinnert!"

Carolines Knie zitterten plötzlich so heftig, dass sie auf die Bettkante sank. „Ja ... offenbar

..."

„Ist deine Erinnerung zurückgekehrt?"

„Nein." Am liebsten hätte sie geweint. „Nein, ich erinnere mich nicht."

„Es ist nicht richtig", sagte Chelsea eingeschnappt, „dass du dich an mein peinliches Verhalten erinnerst, aber nicht an deines."

Caroline lächelte ihrer Schwester matt zu. „Nein, das ist nicht richtig."

Unerwartet zeigte sich Mitgefühl in Chelseas Gesicht. „Vielleicht solltest du dich hinlegen.

Du siehst erschöpft aus."

„Danke. Aber Max holt mich ab."

„Also, Caro. Ich will dir ja nicht vorschreiben, was du tun sollst, aber du heiratest Adrian in zwei Tagen. Hältst du es nicht für unschicklich mit Max auszugehen?".

„Wir gehen nicht aus, Chelsea. Wir haben etwas zu erledigen."

„Weiß Adrian davon?"

„Kaum."

Chelsea blickte herablassend auf ihre Schwester hinunter. „Du bist zwar älter als ich, aber da ich seit fast einem Jahr verheiratet bin, sollte ich dir einen guten Rat geben."

„Bitte, tu es nicht."

„Caroline! Es ist sehr wichtig, dass Ehepaare ehrlich zueinander sind. Beginne deine Ehe mit Adrian nicht mit einer Lüge."

„Warum nicht? Er belügt mich doch auch", antwortete sie gereizt.

„Was meinst du damit?"

„Hast du mich jemals in Braun gesehen?"

Chelsea betrachtete sie besorgt. „Caroline, ich finde, du solltest dich ausruhen. Ich sage Max, dass du dich nicht gut fühlst."

„Das wirst du nicht tun. Ich bin nicht verrückt, wie du denkst. Es geht um das Foto, das Adrian mir gezeigt hat. Ich trage darauf ein braunes Kleid."

„Aber du trägst kein Braun." Chelseas Verwirrung tat Caroline gut.

„Genau! Ich halte das Bild für eine Fälschung. Er war in Las Vegas mit einer anderen Frau, die Braun trägt, und er ließ das Foto retuschieren."

„Aber das wäre Betrug!"

Caroline schüttelte den Kopf, ein erschöpftes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. „Ich weiß, kleine Schwester, ich weiß."

„Wieso? Ich meine, du bist attraktiv, aber es gibt auch andere Frauen, die ... Ich meine, du bist schwanger. Warum sollte jemand ein Kind für sich in Anspruch nehmen, wenn er nicht... Das ergibt keinen Sinn!"

„Doch, es ergibt einen Sinn. Prescott hat gestanden, dass er gelogen hatte, weil Daddy bald seinen Stellvertreter in, der Firma wählen wird. Prescott meinte, er habe keine Chance, wenn Adrian Daddys Schwiegersohn ist."

Chelsea blieb der Mund offen stehen, während sie neben Caroline auf das Bett sank. „Oh, wie abscheulich!"

Caroline hätte beinahe gelacht. Sie und ihre Schwester waren sich nur selten einig.

„Wieso heiratest du ihn, wenn er lügt?" fragte Chelsea.

„Weil ich es nicht beweisen kann. Er hat einen Beweis vorgelegt, Max nicht. Außerdem will Daddy diese Hochzeit. Und wenn Adrian der Vater meines Kindes ist, wäre es nicht richtig, ihm seine Rechte zu verwehren, nur weil ich mich in Max verliebt habe."

„Kannst du das Daddy nicht erklären? Er ist schwierig, aber er liebt dich sehr."

Caroline zuckte die Schultern. „Du kannst dir Daddys Reaktion vorstellen, wenn ich ihm sage, dass ich Adrian nicht heiraten kann, weil ich auf dem Foto ein braune s Kleid trage."

„Du kannst keine Ehegelübde ablegen, wenn du sie nicht ehrlich meinst!" protestierte Chelsea.

Die Naivität ihrer kleinen Schwester trieb Caroline manchmal zum Wahnsinn. „Ich unternehme alles, damit es nicht dazu kommt."

„Gut, weil …"

Ein entferntes Klingeln an der Tür unterbrach Chelsea. Caroline sprang auf und musste sich gleich darauf stützen. Bei schnellen Bewegungen wurde sie deutlich an ihre Schwangerschaft erinnert.

„Caroline, du musst vorsichtig sein", warnte Chelsea und kam ihr zur Hilfe. „Ich bewege mich jetzt immer langsam."

„Vielen Dank für die Warnung, Ich pudere mir schnell die Nase und kämme mich. Dann komme ich zu Max herunter."

„Ich halte es nach wie, vor nicht für richtig, dass du mit Max ausgehst", sagte Chelsea und folgte ihr ins Bad. „Und was ist mit den Servietten? Schlichtes Weiß?"

Caroline wandte sich vom Spiegel ab und umarmte sie. „Du wirst mit jedem Tag klüger, kleine Schwester."

„Geht es dir gut?" fragte Max, nachdem sie eine Weile schweigend gefahren waren.

Caroline blickte starr geradeaus. „Ja. Ich habe über eine Bemerkung von Chelsea nachgedacht."

„Sie war mit dir und deiner Mutter einkaufen?"

„Ja."

„Den ganzen Tag? Du musst erschöpft sein."

„Nicht den ganzen Tag, aber ic h bin müde." Sie erwähnte nicht, wie sie den Vormittag verbracht hatte. Was war, wenn die Detektei nichts entdeckt hatte?

„Die Lizenz sollte nicht so viel Zeit nehmen, und dann führe ich dich zum Abendessen aus."

„Abendessen? Ich weiß nicht..."

„Du schuldest mir ein Abendessen, Caroline. Du hast gestern abgesagt. " Er griff nach ihrer Hand und zog sie an die Lippen.

„Chelsea sagte, ich solle mich nicht mit dir treffen, wenn ich Adrian heirate", sagte sie mit einem halbherzigen Lachen.

„Vielleicht wirst du nicht Adrian, sondern mich heiraten."

Vielleicht. Caroline seufzte.

Sie mussten sich beeilen, um noch in das Büro zu kommen, bevor es schloss. Als sie eintraten, trat eine grauhaarige Frau hinter den Empfangstisch.

„Sie haben es gerade noch geschafft. Wir schließen in einer Viertelstunde. Was kann ich für Sie tun?"

Caroline war froh, dass ihr Vater sich um die Heiratslizenz mit Adrian gekümmert hatte.

Es war ihr lieber, wenn die Frau nicht wusste, dass sie schon die zweite Lizenz beantragte.

„Wir brauchen eine Heiratslizenz."

Die Frau bat um die Ausweise, gab ihnen die Formulare zum Ausfüllen und verlangte die Gebühr.

„Ist das alles?" fragte Max.

„Ja. Sie bekommen Ihre Lizenz, sobald ich Ihre Namen in den Computer eingegeben habe."

„Computer?" fragte Caroline nervös.

„Wir arbeiten modern", erklärte die Angestellte, während sie die Namen eintippte. „Also, ist das nicht seltsam?"

„Was?" fragten Max und Caroline wie aus einem Mund.

„Sie sind schon die zweite Caroline Marie Adkins, die in dieser Woche eine Lizenz beantragt." Sie drückte mehrere Tasten. „Sie wohnen auch an derselben Adresse. Und Sie haben dieselben Eltern."

„Ich ... ich habe es mir anders überlegt."

„Sie hat sich noch nicht endgültig entschieden", sagte Max zur gleichen Zeit.

Die Frau starrte ihn an. „Sie wussten es? Und es stört Sie nicht, dass Ihre Verlobte eine Lizenz für die Heirat mit einem anderen Mann hat?"

„Das ist eine lange Geschichte."

„Haben Sie diesen anderen Mann schon geheiratet? Bigamie ist verboten, das wissen Sie doch."

„Natürlich weiß ich das", antwortete Caroline. „Ich sagte doch, dass ich es mir anders überlegt habe. Es ist nicht verboten, mehr als eine Heiratslizenz zu beantragen, oder?"

„Nein, das ist es nicht."

Die Frau warf Max einen mitfühlenden Blick zu. Caroline blickte verlegen beiseite. „Sie sollten es sich gut überlegen, bevor Sie die Lizenz bezahlen", raunte die Frau Max zu. „Es gibt viele Frauen auf der Welt, besonders für einen so gutaussehenden Mann wie Sie."

„Also, wirklich!" protestierte Caroline. „Gehört diese Beratung zur Lizenz, oder muss er dafür extra bezahlen?"

Die Angestellte warf ihr einen eisigen Blick zu. „Sie ist gratis!"

„Danke", sagte Max, und Caroline ärgerte sich darüb er, als sie sah, dass er ein Lächeln unterdrücken musste.

„Ist die Lizenz fertig?" drängte Caroline,

„Ja, natürlich." Die Frau murmelte Max zu: „Trotzdem sollten Sie diesen Schritt überdenken. Ehe ist eine ernste Angelegenheit."

„Da gebe ich Ihnen vollkommen recht", versicherte Max freundlich, griff nach der Lizenz und steckte sie ein. „Vielen Dank für Ihre Hilfe."

Caroline setzte schon an, der Frau deutlich zu sagen, was sie von ihrer Hilfe halte. Doch Max beugte sich zu ihr herüber und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen.

„Meine Verlobte bedankt sich ebenfalls", versicherte er und zog Caroline aus dem Büro, bevor sie widersprechen konnte.

„Du hast gelacht!" beschwerte sie sich, sobald sich die Tür hinter ihnen schloss.

Er drückte sie lachend an sich. „Du musst doch zugeben, Liebling, dass es amüsant war."

„Nein, das war es nicht", behauptete sie starrsinnig, obwohl sie seine Berührung genoss.

Sie schlang den Arm um seine Ta ille und lehnte sich im Gehen an seine Seite. „Na ja, vielleicht war es das. Ich bin so müde, dass ich den Sinn für Humor verloren habe."

Er blieb stehen. „Möchtest du lieber heimfahren und dich hinlegen?"

„Nein. Ich möchte mit dir essen, mich aber vorher umziehen. Ich wollte es bereits tun, als Chelsea mich störte, und dann habe ich es vergessen."

„Okay. Wir fahren zu dir."

Sobald sie in seinem Wagen auf dem Freeway waren, sagte Caroline: „Da ist noch etwas anderes."

„Erfahre ich, wovon du sprichst?" fragte er und zog ihre Hand auf seinen Schenkel.

„Tut mir leid, ich habe laut gedacht. Du berührst mich ständig."

„Beklagst du dich?" fragte er betroffen.

„Nein, es gefällt mir. Aber Adrian berührt mich nie."

„Das würde ich ihm auch nicht raten!"

Seine Eifersucht gefiel Caroline ebenfalls, doch darum ging es nicht. „Max, denk nach.

Hätten Adrian und ich häufig miteinander geschlafen, wie er behauptet, würde er dann nicht gewöhnt sein, mich zu berühren?"

Max warf ihr einen gespielt lüsternen Blick zu. „Es ist schwierig, miteinander zu schlafen und sich dabei nicht zu berühren."

Lachend lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Ich meine, wenn wir nicht im Bett sind.

Wir beide berühren uns, sobald wir zusammentreffen."

„Ich kann dir eben nicht widerstehen."

„Adrian fällt das nicht schwer."

„Willst du, dass er dich berührt?" fragte Max eifersüchtig.

„Sei nicht albern. Ich denke nur logisch über das nach, was hier geschieht."

„Du hast recht. Aber mit solchen Argumenten wirst du deinen Vater kaum beeindrucken.

Und wenn du mit Adrian darüber sprichst, wird er dich ständig berühren, um zu beweisen, dass du unrecht hast."

„Dann werde ich es für mich behalten."

„Braves Mädchen."

Sie bogen in die Einfahrt und hielten an dem geschlossenen Tor an. Max klingelte.

Während sie warteten, küsste er Caroline und weckte damit das Verlangen, das ständig unter der Oberfläche siedete, sobald sie zusammen waren. Er streichelte ihre Brust, als die Sprechanlage eingeschaltet wurde.

„Ja, bitte?"

Widerstrebend zog er die Hand zurück, während er Mrs. Lamb antwortete. Das Tor schwang auf, und er fuhr zum Haus.

Als er hielt, sagte Caroline: „Ach, ich hätte dir sagen sollen, dass es am Tor eine Kamera gibt. Mrs. Lamb hat alles gesehen."

Er wurde rot wie ein Schuljunge, der beim Ansehen von anstößigen Fotos ertappt worden war.

„Das soll dir eine Lehre sein, über mich zu lachen, wenn ich in einer peinlichen Situation bin", neckte sie ihn, bevor sie ausstieg.

Grollend kam Max um den Wagen, und sie huschte vor ihm ins Haus und lachte, weil es ihr gelungen war, ihn aufzuziehen.

Bis sie fast mit Adrian zusammenstieß.

Und mit ihrem Vater.

„Oh! Hallo."

„Wo warst du?" fragte ihr Vater. Obwohl er mit ihr sprach, sah er Max unverwandt an.

„Ich musste etwas erledigen."

„Und das konntest du nicht allein tun?" fragte James.

„Nein, in diesem Fall nicht."

„Ich finde es unpassend, wenn meine Verlobte sich mit einem anderen Mann in der Stadt zeigt", sagte Adrian steif.

Caroline betrachtete den Mann, den sie in zwei Tagen heiraten sollte, und erinnerte sich an Chelseas Worte. „Dann sollte ich dich vielleicht nicht heiraten, Adrian."

Ihr Vater und Adrian starrten Caroline an, als hätte sie soeben den Ausbruch des Dritten Weltkrieges verkündet. Max legte die Hand auf ihre Schulter.

„Du hast versprochen, den Vater deines Kindes zu heiraten!" stieß James hervor.

„Richtig", bekräftigte Adrian. „Und ich habe einen Beweis vorgelegt. Der da nicht."

„Adrian, ich weiß, was ich versprochen habe, aber ich liebe dich nicht. Ich halte es für falsch, wenn wir beide heiraten. Ich möchte, dass du mich aus meinem Versprechen entlässt."

Adrian sah sie verletzt an. „Ich weiß, dass du nichts mehr für mich empfindest, Caroline, aber du schuldest mir, dass ich meinem Kind meinen Namen gebe. Wenn du nach der Geburt nicht mit mir zusammenleben willst, können wir über Scheidung sprechen. Gib mir aber das Recht, mein Kind zu schützen."

Bevor sie antworten konnte, sagte Max: „Sie sind nicht der Vater des Kindes, Meadows, und Sie wissen das."

James antwortete an Adrians Stelle. „Ich habe den Beweis gesehen. Haben Sie einen?

Haben Sie uns etwas gezeigt, das uns überzeugt, dass Sie sich nicht nur ins gemachte Nest setzen wollen?"

„Daddy!" protestierte Caroline.

„Tut mir leid, Caroline, aber du musst vorsichtig sein. Ich habe dich immer vor Männern gewarnt, die dich ausnutzen wollen. Trotzdem glaubst du ihm."

„Sie und Ihr Vermögen sind mir völlig gleichgültig!" schrie Max. „Mir liegt nur etwas an Caroline!"

„Leicht gesagt, aber wie James bereits sagte, ich sehe keinen Beweis", triumphierte Adrian.

14. KAPITEL

„Hast du etwas?" fragte Joe Perkins am Telefon.

„Nein, und du?" erkundigte sich Don Knowles.

„Nichts. Dieser Mann hat sich sehr gut abgesichert. Ich glaube, dass es eine andere Frau gibt, aber ich finde keinen Beweis."

„Einige Leute haben Meadows nach dem Foto erkannt, das du mir gegeben hast. Miss Adkins hat niemand erkannt. Die Leute erinnern sich, dass er mit einer Frau zusammen war, aber das war nicht sie."

„Hast du versucht, den Fotografen zu finden?"

„Ja. Aber davon gibt es eine Million. Ich habe mir so viele Fotos angesehen, dass ich fast übergeschnappt bin. Jetzt muss ich noch drei Fotografen überprüfen. Zwei sind verreist, und der dritte ist verschwunden."

„Die Hochzeit findet morgen statt."

„Ja, ich weiß."

Caroline war so erschöpft, dass sie am nächsten Morgen so lange schlief, bis das Telefon klingelte.

„Hallo?"

„Guten Morgen, Caroline."

Max' Stimme erfüllte sie mit Wärme.

„Mm, guten Morgen", erwiderte sie, schmiegte sich gegen das Kopfkissen und wünschte sich, es wäre seine Schulter.

„Fühlst du dich gut?"

„Ja. Ich darf mich nur nicht schnell bewegen."

„Vermutlich hat Adrian kein umfassendes Geständnis abgelegt?"

„Nein, und Daddy hält fest zu ihm."

„Ja. Die bösen Blicke, mit denen er mich traktierte, haben mich schon so etwas ahnen lassen."

„Das ist nicht gegen dich persönlich gerichtet, Max. Er will einfach, dass ich Adrian heirate. Wahrscheinlich hat er sogar schon die Flitterwochen geplant."

„Ohne dich zu fragen?"

„Mein Vater würde am liebsten mein ganzes Leben planen, ohne mich zu fragen."

Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Max! Was ist eigentlich nach der Hochzeit?"

„Das kommt darauf an, wen du heiratest."

„Max, überlege doch! Hast du Pläne gemacht? Ich meine, falls wir morgen heiraten, wo würden wir leben?"

„Wir werden morgen heiraten, und ich hoffe, dass du in meinem Haus leben willst. Ich weiß auch schon, in welchem Zimmer wir uns ständig aufhalten werden."

Sie erschauerte wohlig bei dem Gedanken an die Zeit, die sie in seinem schönen Schlafzimmer verbracht hatten. „Das würde ich sehr gern. Aber darum geht es nicht."

Er lachte leise. „Bei dir geht es immer um etwas anderes."

„Hör auf, dich über mich lustig zu machen. Begreifst du nicht? Adrian hat keine Pläne für die Zeit nach der Hochzeit gemacht. Vielleicht sollte ich in Adrians Wohnung gehen. Dort könnte ich einen Beweis finden."

„Du wirst nicht allein in die Wohnung dieses Mannes gehe n!"

„Ich kann dich wohl kaum mitnehmen."

„Liebling, ich habe einen Privatdetektiv engagiert."

„Wirklich?"

„Ja. Überlasse ihm die Nachforschungen."

„Ich habe auch einen engagiert." Als er schwieg, fragte sie: „Max, bist du noch da?"

„Ja. Ich war nur überrascht."

„Warum? Hast du geglaubt, ich möchte Adrian heiraten?"

„Nein. Hat dein Detektiv etwas herausgefunden?"

„Nicht bis jetzt. Und deiner?"

„Seine Sekretärin sagte, er sei in Las Vegas und arbeite noch daran."

„Ich rufe meinen gleich an, um mich nach dem Neuesten zu erkundigen."

„Ruf mich sofort zurück", bat er.

„In Ordnung. “

Zwei Minuten später meldete Caroline sich wieder bei Max.

„Er meint, es gibt da eine andere Frau, aber er hat keinen Beweis. Er hat heute vormittag eine Frau ins Büro geschickt in der Hoffnung, etwas von Adrians Sekretärin zu erfahren.

Aber sie hat nichts verraten."

„Verdammt!"

„Und deshalb muss ich mir seine Wohnung ansehen."

„Versprich mir, dass du nicht allein hingehst."

Sie versprach es und legte auf. Jetzt hatte sie wenigstens eine Aufgabe und fand neue Energie. Sie rief ihre Schwester an.

„Natürlich solltest du dir ansehen, wo du wohnen wirst, Caro. Willst du schon deine Sachen hinbringen?"

„Nein. Ich will nur sein Apartment sehen. Begleitest du mich?"

„Muss ich wohl", stimmte ihre Schwester seufzend zu. „Allerdings nimmt deine Hochzeit meine ganze Zeit in Anspruch."

„Tut mir schrecklich leid", entschuldigte sich Caroline zerknirscht.

Eine Stunde später trafen sie bei der Adresse ein, die sie von der Sekretärin ihres Vaters erhalten hatten. Caroline war entschlossen, sich das Apartment anzusehen, ohne es Adrian vorher wissen zu lassen.

Der Wächter des Sicherheitsdienstes in der Eingangshalle lächelte ihnen entgegen. „Guten Tag, Ladies. Kann ich Ihnen helfen?"

„Ja, das können Sie", antwortete Caroline und hoffte, ihre Selbstsicherheit würde ihn beeindrucken. „Mein Verlobter hat vergessen, mir den Schlüssel zu geben, und dabei heiraten wir morgen."

Der Wächter lächelte väterlich. „Wer ist Dir Verlobter?"

„Adrian Meadows."

Das Lächeln verschwand. „Mr. Meadows hat nichts von einer Heirat erwähnt. Und ich habe keine von Ihnen beiden jemals mit ihm zusammen gesehen."

„Mich ganz sicher nicht", erwiderte Chelsea beleidigt. „Ich bin eine verheiratete Frau!"

„Sie haben mich noch nie gesehen?" fragte Caroline. „Auch nicht abends?"

„Ich habe nie Spätschicht."

„Nun, das erklärt alles. Aber das geht schon in Ordnung. Ich bin seine Verlobte."

„Ich muss zuerst Mr. Meadows anrufen."

„Das ist bestimmt nicht nötig. Immerhin werde ich ab morgen hier wohnen." Sie hoffte allerdings, dass es nicht dazu kommen würde.

„Ich finde diesen Mann unhöflich", flüsterte Chelsea. „Du solltest dich bei Adrian beschweren."

„Wie ist Ihr Name?" fragte der Wächter.

„Caroline Adkins."

Er wiederholte am Telefon den Namen. „Ja, Ma'am, Moment." Er hielt Caroline den Hörer hin. „Seine Sekretärin möchte mit Ihnen sprechen."

„Hallo!"

„Miss Adkins, hier ist Mary Lambert. Mr. Meadows ist im Moment nicht im Büro. Sie wollen sein Apartment sehen?"

„Ja. Da wir morgen heiraten ..." Caroline stockte, als es laut polterte.

„Tut mir leid, der Hörer ist mir aus der Hand gefallen. Sie heiraten morgen?"

„Ja, und ich möchte mir die Wohnung ansehen, in der ich leben werde."

„Ich erwarte Mr. Meadows in einer Stunde. Er wird Sie anrufen, sobald er hereinkommt."

„Warten Sie! Können Sie nicht einfach dem Wächter sagen, dass er mich in die Wohnung hereinlassen soll? Ich möchte nicht noch einmal herfahren müssen."

„Das kann ich leider nicht tun, Miss Adkins. Ich sorge dafür, dass Mr. Meadows ihn anruft."

Caroline gab dem Wächter den Hörer zurück. „Er ist nicht im Büro."

„Vielleicht ist er bei Daddy", warf Chelsea ein.

„Natürlich! Dürfte ich noch einmal anrufen?"

Der Wächter schob ihr zögernd das Telefon zu, und sie wählte die Nummer ihres Vaters.

„Daddy, ist Adrian bei dir?"

„Ja. Wir sind mitten in einer Besprechung. Was gibt es?"

„Ich möchte mir sein Apartment ansehen, aber der Wächter lässt mich nicht hinein." Sie hoffte, begeistert zu klingen, weil sie bei Adrian wohnen würde.

„Ach, natürlich. Adrian, Sie müssen dem Wächter erlauben, Caroline in Ihre Wohnung zu lassen. Sie möchte sich das Apartment ansehen, obwohl sie es vermutlich schon gesehen hat, nicht wahr?" fügte er leise lachend hinzu.

Caroline hätte jetzt gern Adrians Gesicht gesehen. Sie hörte gedämpft seine Proteste.

„Warum nicht?" fragte ihr Vater erstaunt. Die Antwort konnte sie nicht verstehen. „Adrian sagt, es ist nicht aufgeräumt. Er zeigt dir heute abend die Wohnung."

„Haben wir heute abend nicht Probe? Morgen ist die Hochzeit."

„Nein, deine Mutter hat angerufen. Die Probe findet morgen um drei Uhr statt."

„Am Hochzeitstag?"

„Ja, Caroline, und ich muss jetzt aufhören. Sei ein braves Mädchen. Adrian zeigt dir heute abend seine Wohnung." Er legte auf.

„Ich will sie heute abend nicht sehen!" protestierte sie zornig, aber vergeblich. „Komm, Chelsea, gehen wir!"

Der Wächter schwieg, als sie die Halle verließen.

„Was hat Daddy gesagt?"

„Dass Adrian mir sein Apartment heute abend zeigt, nachdem er aufgeräumt hat. Kannst du dir Adrian mit einem Staubsauger vorstellen?"

„Wundert mich nicht, dass du verärgert bist", sagte Chelsea. „Als Roddy und ich heirateten, haben wir alle Entscheidungen zusammen getroffen und das Haus ausgesucht und noch vor der Hochzeit eingerichtet."

„Ja, aber ihr hättet mehr als drei Tage Zeit."

„Natürlich. Für die Planung einer Hochzeit braucht man Monate. Deine Hochzeit wird sicher auch ganz nett, Caro. Obwohl es besser wäre, wenn du mehr Zeit hättest."

„Das stimmt!"

Mehr Zeit, um Adrian der Lüge zu überführen.

Mehr Zeit, um sich von ihrem Unfall zu erholen. Mehr Zeit, um sich zu erinnern.

Max wartete ungeduldig auf Carolines Anruf nach dem Besuch in Adrians Apartment.

„Max." Susan erschien in der Tür des Büros. „Während du telefoniert hast, hat ein Ehepaar wegen des Hauses in der Crider Lane angerufen. Ich habe für morgen abend um sieben einen Termin gemacht."

„Morgen geht nicht."

„Aber Max, sie haben sehr begeistert geklungen. Und sie haben es sich schon angesehen.

Ich glaube, dass sie es kaufen wollen."

„Sieh zu, dass das Jim übernimmt. Morgen abend habe ich etwas vor."

„Das wusste ich nicht. Was denn?"

Schade, dass Susan seine Schwester war. Einer Sekretärin hätte er sagen können, sie solle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. „Tut mir leid, ich hätte dich informieren sollen."

„Du gehst mit Caroline aus, nicht wahr? Ich weiß nicht, warum du das geheimhältst. Ich habe sie doch schon kennengelernt." Ehe er antworten konnte, fügte sie hinzu: „Bevor du es richtig begreifst, sucht ihr beide Hinge aus."

Er starrte sie an. Ringe! Daran hatte er gar nicht gedacht. Wortlos stand er auf.

„Max! Wohin willst du?"

„Ich komme nicht mehr ins Büro zurück. Und morgen bin ich auch nicht da."

Mrs. Lamb öffnete das Tor und kam ihm an der Haustür entgegen.

„Ist Caroline daheim?"

„Nein, noch nicht. Möchten Sie warten?"

„Ja, danke."

Sie ließ ihn eintreten. „Im Moment geht es bei uns wegen der Hochzeit etwas chaotisch zu."

„Wer war das, Mrs. Lamb?" fragte Amelia, die gerade in die Halle kam. „Ach, Mr.

Daniels."

„Ja, Ma'am. Ich möchte gern auf Caroline warten, wenn Sie nichts dagegen haben."

„Natürlich nicht, Sie können sich inzwischen nützlich machen."

Aus Höflichkeit konnte er nicht ablehnen.

„Kommen Sie mit. Ich habe einiges für Caroline bestellt, und es wurde gerade geliefert.

Sie können mir beim Öffnen der Kartons helfen, damit ich nachsehen kann, ob auch alles angekommen ist. Die Frauen, die ich heute vormittag engagiert habe, sind mit den telefonischen Einladungen beschäftigt. Und Mrs. Lamb muss ständig die Tür öffnen. Es treffen schon Hochzeitsgeschenke ein."

Carolines Mutter fand es nicht unpassend, dass er Dessous für Caroline auspackte, die sie für einen anderen Mann tragen sollte. Seine Phantasie lief auf Hochtouren, während er sich Caroline in Seide und Spitze vorstellte. Und seine Entschlossenheit wuchs, der Bräutigam zu sein und nicht Adrian.

„Also, die Bestellung ist vollständig. Wo ist nur Caroline? Sie muss Geschenke öffnen.

Und dann müssen wir eine Liste erstellen, sonst klappt es mit den Dankschreiben nicht."

Währenddessen hatte Mrs. Lamb zahlreiche Geschenke hereingebracht. Max staunte, wie kompliziert alles innerhalb von drei Tagen werden konnte.

„Öffnen Sie die Geschenke, Max, und ich schreibe auf, von wem sie sind. Ich hole nur etwas zum Schreiben."

„Ja, Ma'am."

„Nennen Sie mich Amelia. Sie waren mir eine große Hilfe."

Er sah ihr nach und betrachtete dann die Stapel von Seide und Spitze. Er griff nach einem Shirtie in bräutlichem Weiß, das es ihm besonders angetan hatte. Ja, Caroline würde darin großartig aussehen.

„Max! Was tust du hier?"

Die Frau, an die er soeben gedacht hatte, tauchte in der Tür auf. Hastig ließ er das Shirtie fallen.

„Ich kontrolliere deine neuen Dessous." Ihre verblüffte Miene amüsierte ihn. „Das war die Idee deiner Mutter. Als nächstes öffnen wir deine Hochzeitsgeschenke."

„Das ist doch nicht dein Ernst!"

„Das wäre höchst unpassend", bestätigte Chelsea und blickte ihrer Schwester über die Schulter.

Amelia tauchte hinter den beiden auf. „Oh, hallo! Bin ich froh, dass ihr wieder hier seid.

Es gibt viel zu tun, Caroline. Ich habe dir als Hochzeitsgeschenk Dessous gekauft. Max hat mir sehr geholfen. Es ist alles hier, was ich bestellt habe, nicht wahr, Max?"

„Ja, Amelia, jedes Stück." Er lächelte Caroline zu.

„Mutter, du hättest nicht Max bitten sollen."

Amelia sah sie überrascht an. „Ich brauchte Hilfe, Caroline. Du und Chelsea, ihr wart nicht hier. Also, es gibt noch viel zu tun. Wir müssen die Geschenke öffnen und in eine Liste eintragen, damit du mit den Dankschreiben beginnen kannst. Max hilft dir bestimmt. Sie sind ein Schatz, Max."

„Vielen Dank, Amelia. Aber ich muss Ihnen Caroline leider entführen."

Amelias Lächeln schwand. „Was? Unmöglich! Caroline kann jetzt nicht weg. Sie hat zuviel zu tun."

„Worum geht es, Max?" fragte Caroline.

Er griff nach ihrer Hand und flüsterte: „Wir müssen Ringe für die morgige Hochzeit kaufen."

Sie sah ihn verwirrt an. „Aber, Max ..."

„Was wispert ihr zwei da?" fragte Amelia irritiert.

„Ach ... Max und ich müssen ... unter vier Augen sprechen. Wir sind gleich wieder zurück", versprach Caroline und zog ihn zur Tür.

„Das hoffe ich. Max muss noch eine Menge tun. Er ist ja eine so wunderbare Hilfe!"

„Vielen Dank, dass du eine so wunderbare Hilfe bist", rief Caroline aus, sobald sie in der Halle waren.

Er zog sie trotz ihrer Proteste in die Arme. „Hätte ich mich weigern sollen, deiner Mutter zu helfen? Ich will meine Ehe nicht damit beginnen, meine Schwiegermutter zu verärgern."

„Max, du redest, als wäre es unsere Hochzeit." Sie wich seinem Blick aus. „Vielleicht muss ich Adrian heiraten."

Er legte die Hand unter ihr Kinn. „Nein, du wirst mich heiraten. Die Detektive werden etwas herausfinden. Du musst daran glauben, Liebling." Er gab ihr einen flüchtigen Kuss.

Im Moment konnte er nicht riskieren, die Beherrschung zu verlieren.

„Ich will es ja glauben, Max, aber wir haben fast keine Zeit mehr."

„Wir werden es schaffen. Und dann will ich keine Ringe, die Adrian gekauft hat. Also müssen wir jetzt welche aussuchen."

Er atmete erleichtert auf, als sie lächelte. „Zwei Bräutigame, zwei Lizenzen, warum nicht zwei Ringe? Offenbar mache ich alles doppelt."

„Ich hätte dich warnen sollen, dass es in meiner Familie Zwillinge gibt."

„Mach keine Witze, Max!"

„Caroline, das ist kein Witz." Er zog sie an sich und küsste sie, weil er ihr einfach nicht widerstehen konnte. Besonders nicht, seit er sie sich in diesen Dessous vorgestellt hatte.

„Caroline, was ..." Beim Klang von Amelias Stimme ließ Max sie langsam los. „Also wirklich, Max, Sie waren eine große Hilfe, aber dieses Verhalten erscheint mir unangemessen. Das ist ja fast so, als wären Sie der Bräutigam und nicht Adrian."

Ohne den Blick von Caroline zu wenden, antwortete er: „Wir müssen uns alle Möglichkeiten offenhalten, Amelia. Es könnte in letzter Minute eine Änderung geben."

„Oh", sagte Amelia verwirrt. „Weiß Adrian das schon?"

15. KAPITEL

„Was soll Adrian schon wissen?" fragte James Adkins, als er das Haus betrat.

Caroline wandte sich zu ihrem Vater, blieb jedoch in Max' Armen. Ihre Mutter beantwortete die Frage.

„Vielleicht wird der Bräutigam ausgetauscht. Mich hat das ziemlich überrascht. Und ich könnte mir vorstellen, dass es Adrian genauso ergeht." Sie betrachtete Max. „Aber ich muss zugeben, Max, dass Sie viel freundlicher als Adrian sind."

„Wovon redet ihr?" donnerte James in seiner üblichen Lautstärke. „Adrian ist der Bräutigam. Er hat den Beweis vorgelegt!"

„Daddy, ich glaube nicht an seinen Beweis." Caroline bemühte sich, ruhig zu bleiben.

„Warum nicht?" James stemmte die Hände in die Hüften. „Nenne mir einen Grund!"

„Ich trage auf dem Foto ein braunes Kleid!"

„Na und? Was hat dein Kleid damit zu tun?"

„Ich habe dich noch nie in Braun gesehen, meine Liebe", bemerkte Amelia befremdet.

„Ich auch nicht", bestätigte Chelsea.

James schlug sich an die Stirn. „Caroline, du wirst doch jetzt nicht wie deine Mutter? Du warst immer die Vernünftige in der Familie."

„Ich bin vernünftig", erwiderte Caroline. „Mutter und Chelsea bemerken, dass etwas nicht stimmt. Wieso begreifst du es nicht?"

„Ich sage dir, was hier nicht stimmt. Du tust nicht, was du tun sollst."

„Und wer bestimmt, was ich tun soll?" Caroline ging herausfordernd auf ihn zu.

„Ich! Ich bin dein Vater! Und du hast mir ein Versprechen gegeben!"

„Und mein Glück ist dir gleichgültig?"

„Das habe ich nicht gesagt", widersprach James.

„Ich habe ein Versprechen gegeben, und ich werde es auch halten, Daddy. Auch wenn ich das Versprechen nicht gehalten habe, das ich dir vor zwei Jahren wegen meiner Arbeit gegeben habe. Aber jetzt musst du mir auch etwas versprechen."

„Was?"

„Wenn ich den Beweis finde, dass Adrian gelogen hat, musst du dich über meine Entscheidung freuen, wie immer sie auch ausfällt."

James hielt ihrem Blick stand. „Also gut, ich verspreche es. Aber es muss ein guter Beweis sein. Ich glaube nämlich nicht, dass Adrian lügt. Er ist ein ehrenwerter Mann."

„Tatsächlich?" fragte Caroline. „Wie hat er denn reagiert, als ich seine Wohnung sehen wollte?"

„Er möchte vorher aufräumen. Daran ist nichts Schlechtes. Wir Männer sind nicht so ordentlich wie Frauen."

„Ich glaube, dass er nur Beweise beseitigen will", erklärte sie entschieden.

„Beweise?" Er sah einen nach dem anderen an. „Worum geht es denn? Nur um ein braunes Kleid? Sie haben sie darauf gebracht, nicht wahr?" fragte er Max.

„Nicht auf das braune Kleid", antwortete Max. „So etwas würde mir kaum auffallen.

Außerdem habe ich das Foto nicht gesehen. Haben Sie es?"

„Natürlich. Und ganz egal, was Caroline sagt... mir liegt etwas an ihrem Glück."

Sie umarmte ihn. „Das weiß ich, Daddy. Es gibt noch mehr Beweise." Sie zog ihn zum Wintergarten.

„Adrian hat noch mehr Beweise?"

„Nein, Daddy. Ich habe sie."

Alle folgten ihnen.

„Warum hast du mit niemandem darüber gesprochen?" fragte Chelsea.

„Ja", sagte auch James. „Warum hast du diese Beweise nicht vorgelegt? Ich will sie sehen."

Caroline bereute ihre Worte schon. „Ich kann sie nicht vorzeigen." Sie fühlte sich besser, als Max neben sie trat und den Arm um ihre Taille legte.

„Das dachte ich mir. Du hast keine Beweise", trumpfte James auf.

„Adrian berührt mich nie."

„Ich habe gesehen, wie er deine Hand gehalten hat."

„Das ist nicht..."

„Außerdem", fuhr James fort, „kommt das wahrscheinlich daher, weil dieser ... dieser Fremde dich ständig begrapscht."

Max wich zurück, als wäre er ertappt worden.

Caroline wandte sich empört zu ihm um. „Lässt du dich einschüchtern?"

„Nein", sagte Max. „Aber ich bin Gast in diesem Haus, und du bist seine Tochter.

Außerdem habe ich dir gesagt, dass du so deinen Vater nicht überzeugen kannst."

„Aha. Das ist also eine Verschwörung!" rief James.

„Hör auf!" Caroline blitzte ihren Vater an. „Männer! Mutter und Chelsea verstehen es.

Wieso begreift ihr zwei es nicht?"

„Weil Männer immer Beweise brauchen", sagte Amelia ruhig. „Das habe ich schon vor langer Zeit begriffen."

„Manche Frauen auch", fügte Max hinzu, um Caroline daran zu erinnern, wie oft sie einen Beweis verlangt hatte.

„Daddy, ich habe Perkins engagiert, um herauszufinden, ob Adrian die Wahrheit sagt", erklärte Caroline. „Ich werde mein Wort halten, wenn er wirklich der Vater meines Kindes ist, aber ich lasse mich nicht von einem geldgierigen Lügner einfangen!"

„Du hast was? Du kannst den Mann nicht engagieren! Er arbeitet für mich!"

„Hast du Angst, er könnte die Wahrheit entdecken?"

„Nein! Da gibt es nichts zu entdecken."

„Dann brauchst du dir auc h keine Sorgen zu machen. Komm, Max, gehen wir."

„Wohin?" fragte James und hielt sie am Arm zurück.

„Weg!" Sie löste sich aus seinem Griff, hakte sich bei Max unter und ging zur Tür.

„Kommst du zum Dinner nach Hause?" fragte Amelia, als hätte die letzte Viertelstunde nicht stattgefunden.

„Nein, ich führe sie zum Dinner aus", erklärte Max.

„Aber Adrian will dich abholen und dir sein Apartment zeigen", wandte James ein.

„Heute vormittag wollte ich es sehen, jetzt nicht mehr."

„Was macht es für einen Unterschied, ob es Vormittag oder Abend ist, Caroline?"

Sie kümmerte sich nicht weiter um ihren Vater und zog Max zur Tür hinaus.

„Was soll ich Adrian sagen?" James folgte ihnen.

Sie warf ihrem Vater einen scharfen Blick zu. „Sag ihm, er soll sich wünschen, die Wahrheit gesagt zu haben. Falls er gelogen hat, wird es ihm sehr leid tun."

Nachdem sie eine Weile gefahren waren, griff Max nach ihrer Hand. „Hast du dich jetzt beruhigt?"

„Noch nicht. Habe ich dir Angst eingejagt?"

„Nein. Du und dein Vater, schreit ihr euch jedesmal so an, wenn ihr euch nicht einig seid?"

„Woher soll ich das wissen?" fragte sie gereizt.

„Hey, fang jetzt nicht mit mir an. Ich bin an der ganzen Sache unschuldig."

„Aber sicher! Und genau deshalb wird mir jeden Morgen schlecht!"

Er lächelte. „Dafür übernehme ich die Verantwortung, Liebling, aber nicht für die Klemme, in der wir stecken. Wärst du mir nicht weggelaufen, könnten wir jetzt schon die Einrichtung des Kinderzimmers planen."

Sie erwiderte sein Lächeln. Aber er hatte jenen Punkt berührt, der sie noch immer störte.

„Wieso bin ich weggelaufen?"

„Keine Ahnung. Ich habe mir tagelang den Kopf zerbrochen." Er zog ihre Hand an die Lippen. „Nach einer Weile habe ich mir eingeredet, ich solle froh sein, dass du fort bist.

Aber sobald ich wusste, wo ich dich finde, war ich bei dir."

„Darüber bin ich sehr froh", flüsterte sie und legte den Kopf an seine Schulter.

Die Auswahl der Ringe dauerte nicht lange, weil sie beide den gleichen Geschmack hatten.

Max konnte sich den teuren Ring leisten, in den Caroline sich verliebte, und die Entscheidung war gefallen. Er wählte einen schlichten goldenen Ring für sich und für Caroline einen mit einem wunderbar geschliffenen Diamanten.

Danach aßen sie in einem ruhigen mexikanischen Restaurant, Als die Rechnung kam, legte Max seine Kreditkarte auf das Tablett.

„Hoffentlich hat der Ring meinen Kredit nicht gesprengt", scherzte er und lachte, als Caroline ihn besorgt ansah. „Es war nur ein Scherz."

„Ich hätte mir keinen so teuren Ring aussuchen sollen."

Er gab ihr einen Kuss, als wäre das sein selbstverständliches Recht, und sie seufzte zufrieden.

„Caroline, was Geld angeht, bewege ich mich nicht in den Sphären deines Vaters, aber die meisten Leute wurden mich als reichen Mann bezeichnen." Er küsste sie noch einmal. „Und wenn ich dich heirate, wird man mich für sehr reich halten."

Der Kellner kam zurück und ließ Max die Rechnung unterschreiben.

„Max!" Caroline packte ihn am Arm, sobald der Kellner wegging.

„Was ist denn, Liebling? Sehnst du dich plötzlich nach einer sauren Gurke?"

„Vielleicht habe ich eine Möglichkeit gefunden, Adrian zu widerlegen. Kreditkarten. Ich muss in diesen beiden Wochen doch etwas bezahlt haben. Wenn ich hier in Denver und nicht in Las Vegas war, haben wir den Beweis."

„Wunderbar." Er küsste sie noch einmal. „Dann wollen wir sogleich die Unterlagen überprüfen."

Schweigend fuhren sie zu ihr nach Hause. Zuviel hing von dem Ergebnis ihrer Nachforschung ab, als dass sie sich hätten unterhalten können.

„Wo hast du deine Unterlagen?" fragte er, sobald sie vor dem Haus hielten.

„In meinem Schlafzimmer steht ein Schreibtisch. Fangen wir dort an. Wenn wir nichts finden, fragen wir Mrs. Lamb."

Eine Viertelstunde später rief Caroline in der Küche an. Als Mrs. Lamb heraufkam, wartete Caroline schon auf sie.

„Mrs. Lamb, wo hebe ich meine Unterlagen auf? Meine Rechnungen?"

„Na, genau hier, Kind. Ach du meine Güte, ihr zwei habt aber eine Unordnung gemacht.

Was suchen Sie?"

„Die Rechnungen für meine Kreditkarten", erklärte Caroline.

Mrs. Lamb betrachtete verwirrt die Papierstapel. „Na, hier sind sie doch."

„Nein, Mrs. Lamb, das sind meine letzten Rechnungen. Ich suche die Rechnungen aus der zweiten Junihälfte, als ich nicht hier war."

Mrs. Lamb schüttelte den Kopf. "Sobald Sie alles bezahlt haben, meine Liebe, werfen Sie die Unterlagen weg."

Caroline ließ sich auf das Bett sinken. „Das darf doch nicht wahr sein! Muss ich sie nicht aufheben? Wegen der Steuer?"

„Da Sie kein Geschäft haben, gibt es keine Geschäftsausgaben. Wozu also etwas aufheben?"

Sie schloss die Augen und drängte die Tränen zurück.

„Caroline." Max zog sie sanft in die Arme. „Ist schon gut. Wir finden eine andere Möglichkeit."

„Es tut nur leid", sagte Mrs. Lamb

„Es ist nicht Ihre Schuld", versicherte er.

„Max hat recht, Mrs. Lamb", bestätigte Caroline. „Sie haben uns sehr geholfen. Max, ich rufe morgen früh bei den Kreditkartenfinnen an. Die können mir doch sicherlich am Telefon sagen, was ich ausgegeben habe."

„Gute Idee. Das können sie bestimmt. Schriftlich bekommst du es wahrscheinlich erst in einigen Tagen, aber dein Vater wird sicher auf Vernunftgrunde hören, oder?"

Mrs. Lamb und Caroline sahen eina nder an und lachten. Schlagartig fühlte Caroline sich besser. „Dafür ist mein Vater nicht gerade berühmt, aber wir werden ihn schon überzeugen."

„Dann haben wir noch Hoffnung." Lächelnd küsste er sie auf die Stirn.

„Also, ich gehe wieder nach unten. Sie beide wollen bestimmt allein sein." Mrs. Lamb ging zur Tür.

„Nein, ich muss weg", erklärte Max.

„Wieso?" fragte Caroline überrascht.

Er warf einen Blick auf das Bett. „Du musst dich heute nacht ausruhen, und wenn ich hier bin, kommst du wahrscheinlich nicht dazu."

Caroline wurde rot. Sie wusste genau, woran er dachte, und es gefiel ihr. Aber er hatte recht. Morgen stand ihr ein schwerer Tag bevor.

„Dann bringen Sie ihn zur Tür, und ich räume hier auf", schlug Mrs. Lamb vor. „Danach können Sie sich gleich hinlegen."

Max bedankte sich bei der Haushälterin und zog Caroline aus dem Zimmer. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, nahm er sie in die Arme und küsste sie.

„Ach, Max", flüsterte sie. „Vielleicht solltest du es dir doch anders überlegen."

„Das würde ich gern, aber das Haus deines Vaters ist nicht der richtige Ort. Und heute nacht ist auch nicht der richtige Zeitpunkt. Morgen nacht werden wir feiern."

„Du fehlst mir jetzt schon." Der nächste Kuss weckte nur noch mehr Sehnsucht in ihr.

„Ich muss gehen, Caroline", drängte Max.

„Willst du nicht bei mir sein?" fragte sie überrascht.

Er drückte sie fest an sich. „Ich will nur allzu gern bei dir sein. Also, begleite mich zur Tür."

Arm in Arm gingen sie die Treppe hinunter, als sich die Tür zum Wintergarten öffnete.

James und Adrian kamen heraus.

Adrian blieb abrupt stehen, als er bemerkte, wie Caroline sich bei Max untergehakt hatte.

„Ich halte das für sehr unpassend, Caroline."

Sie löste sich nicht von Max. „Ich glaube nicht an deinen Beweis und will dich nicht heiraten."

„Aber du hast es versprochen. Ich habe als Vater ein Recht auf mein Kind."

Max ließ ihren Arm los. „Ich bin Ihre Behauptungen leid, Meadows. Sie sind nicht der Vater dieses Kindes."

„Ich habe einen Beweis."

„Ja, und den möchte ich gern sehen. Wo ist er?"

„Ich habe ihn gut verwahrt", versicherte Adrian und wich einen Schritt zurück.

„In Ihrem Apartment?"

„Nein, das Foto wird repariert. Caroline hat es zerrissen. Das erinnert mich daran, Caroline, dass ich dich abholen wollte, um dir mein Apartment zu zeigen."

„Hat Daddy es dir nicht gesagt? Heute vormittag wollte ich es sehen, heute abend nicht."

„Ich verstehe nicht, welchen Unterschied diese paar Stunden machen."

„Oh, doch, das verstehst du, sonst hättest du dem Wächter gesagt, er soll mich in die Wohnung lassen."

„Ich wollte nicht, dass du das unaufgeräumte Apartment siehst."

„Übrigens, Adrian, wohin fahren wir in den Flitterwochen?" fragte sie plötzlich.

„Flitterwochen?" wiederholte er, als hätte er dieses Wort noch nie gehört. „Nun ja, ich habe noch nicht... es war keine Zeit... ich dachte, wir könnten nach Vegas fliegen.

Sozusagen unseren eigenen Spuren folgen", erklärte Adrian hastig und war sichtlich stolz auf sich selbst.

Caroline sah Adrian eindringlich an. Eine Erinnerung tauchte auf, und sie wandte sich langsam an ihren Vater. „Warum hast du nichts gesagt?"

„Wovon sprichst du?" fragte James.

„Mir ist gerade eingefallen, dass ich Las Vegas hasse. Als ich einundzwanzig wurde, bist du mit mir hingeflogen. Erinnerst du dich, Daddy?" Sie wandte sich lächelnd an Max. „Es war eine schreckliche Reise. Ich habe mir geschworen, nie wieder Las Vegas aufzusuchen."

„Und dein Vater wusste das?" Max warf James einen harten Blick zu.

„Na und? Liebe stimmt jeden um", rief James erregt. „Außerdem ist Caroline jetzt älter.

Dir Geschmack mag sich verändert haben."

„Nicht so sehr. Und das ist ein weiterer Grund, weshalb ich nicht an den sogenannten Beweis glaube."

Adrian machte dieses ausdruckslose Gesicht, das sie an ihm hasste. „Hast du noch andere Gründe?"

„Allerdings."

„Und welche?"

Sie wollte schon antworten, überlegte es sich jedoch anders. „Nein, ich werde es dir nicht sagen. Aber an deiner Stelle würde ich nicht damit rechnen, mich morgen zu heiraten, Adrian."

„Du bluffst." Er lächelte gezwungen. „Du hast ein Versprechen gegeben, und ich erwarte, dass du es morgen abend hältst."

„Das werde ich", erwiderte sie, ohne zu lächeln. „Es sei denn, der von mir engagierte Privatdetektiv findet etwas heraus, das mich davon abhält."

„Oder der Privatdetektiv, den ich engagiert habe", fügte Max hinzu, trat hinter Caroline und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Adrian wurde sichtlich blass. „Privatdetektive?" Er wirbelte zu James herum. „Wie konnten Sie das erlauben? Sorgen Sie dafür, dass die Detektive zurückgepfiffen werden!"

„Aber, Adrian, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Immerhin haben Sie doch den Beweis, dass Sie der Vater sind. Und sobald Sie mit meiner Caroline verheiratet sind", fügte James hinzu, „sind Sie ein Mitglied der Familie."

„Das könnte eine sehr teure Mitgliedschaft werden, Adrian", versicherte Caroline.

„Überlege genau, ob dir das so viel wert ist."

16. KAPITEL

Ihr Hochzeitstag.

Übelkeit, Ängste, Sorgen. Caroline hatte sich einen solche n Tag anders vorgestellt.

Sobald sie ihren Magen beruhigt hatte, stand sie auf und kleidete sich rasch an.

Mrs. Lamb klopfte und brachte das Frühstückstablett. „Sie sind früh auf", sagte die Haushälterin.

Caroline trug Shorts und ein T-Shirt. „Ich will gleich wegen meiner Kreditkarten anrufen."

„Frühstücken Sie zuerst. Ihre Mutter ist auch schon auf. Sie hat eine lange Liste für Sie gemacht. Und Ihr Hochzeitskleid wurde gerade geliefert. Die Änderungen wurden ausgeführt, aber Sie sollten es so bald wie möglich anprobieren. Ich soll Sie erinnern, dass die Probe um drei Uhr stattfindet." Mrs. Lamb holte tief Luft. „Ich glaube, das ist für den Moment alles. Ständig kommen neue Geschenke. Ich werde bald wahnsinnig."

Caroline drückte die Haushälterin an sich. ,,Ich weiß, Lambie. Aber es ist bald vorbei."

„Sie werden mir fehlen, Caroline", versicherte Mrs. Lamb.

Während Caroline ihr Frühstück aß, dachte sie an ihre Zukunft, ihr Kind und den Mann, mit dem sie dieses Kind teilen würde.

Um acht Uhr stellte sie das Tablett beiseite und griff nach dem Telefon. Es dauerte eine Weile, bis sie mit jemandem verbunden wurde, der ihr eine Auskunft geben konnte.

„Nein, Miss Adkins. In jenen zwei Wochen haben Sie nichts bezahlt."

„Danke."

Sie wählte die zweite Nummer und erhielt die gleiche Antwort. Caroline wurde zornig.

Wie hatte sie während dieser zwei Wochen bezahlt? Bestimmt hatte sie sich nicht von dem Mann aushelfen lassen, wer Immer es auch gewesen war.

Ihr Bankkonto!

Sie rief bei der Bank an und erkundigte sich.

„Miss Adkins, einen Tag vor dem Datum, das Sie genannt haben, hoben Sie zweitausendfünfhundert Dollar ab. Hilft Ihnen das weiter?"

„Ja, danke." Nein, danke. Wenigstens wusste sie jetzt, dass sie selbst bezahlt hatte, aber nicht, wo sie das Geld ausgegeben hatte.

Sie hatte noch die Hand auf dem Telefon liegen, als es klingelte, und zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zusammen.

„Caroline!" rief Max. „Hast du wegen der Kreditkarten angerufen?"

„Ja, aber ich habe sie nicht benutzt."

Nach kurzem Schweigen sagte er nur: „Oh."

„Ich habe auch bei der Bank angerufen. Einen Tag vor meiner Abreise habe ich Bargeld abgehoben."

„Das passt zu dem, was mir der Mann in dem Hotel sagte."

„Was hat er dir gesagt?"

„Dass du bar bezahlt hast."

„Haben sie das festgehalten? Bin ich dort eingetragen? Warum hast du mir das nicht eher gesagt?"

„Du hast dich eingetragen, aber nicht unter deinem richtigen Namen. Ich weiß nicht, warum. Mir hast du deinen richtigen Namen genannt."

„Woher weißt du dann, dass ich es War, wenn der Name nicht stimmt?"

„Weil ich deine Zimmernummer kenne. Nur eine Person hat während dieser Zeit in dem Zimmer gewohnt. Also musst du das gewesen sein. Nur kann ich es nicht beweisen."

„Unter welchem Namen war ich registriert?"

„Leslie … McBay… McKay oder so ähnlich."

„Leslie McVey?"

„Vielleicht. Keimst du diesen Namen?"

„Ja. Daddys Sekretärin heißt so."

„Also, ich habe bestimmt nicht seine Sekretärin an die Tür begleitet und ihr einen Kuss zum Abschied gegeben", versicherte Max.

Caroline musste lachen, als sie sich vorstellte, dass Max der steifen und properen Miss McVey den Hof machte. Sie war scho n seit mehr als zwanzig Jahren Chefsekretärin.

„Was ist daran so lustig?"

„Nichts, Max." Ihre Heiterkeit schwand. „Ich bekomme allmählich Angst, Max. Wenn wir keinen Beweis finden, bevor ..."

„Du könntest dein Versprechen brechen."

Sie biss sich fast die Unterlippe wund, während sie sich; eine Antwort überlegte.

„Vergiss, was ich gesagt habe", erklärte er schroff. „Aus mir spricht nur die Frustration.

Aber du wirst doch nicht mit diesem Mann zusammenleben, oder?"

„Nein. Ich werde ihn nur heiraten, damit das Kind den Namen des Vaters bekommt", versicherte sie.

„Caroline, ich will nicht, dass du von meinem Kind als dem seinen sprichst."

„Max, bitte! Ich werde mein Gedächtnis bestimmt bald wiederfinden. Sobald ich weiß, dass das Kind von, dir ist, heiraten wir, einverstanden?"

„Und wenn du dein Gedächtnis nicht wiederfindest?"

„Das werde ich ganz bestimmt. Nur wird es wohl kaum vor heute abend geschehen." Sie lehnte sich gege n die Kissen zurück. „Max?"

„Ja?"

„Kommst du zur Hochzeit?"

Stille.

„Ich weiß, dass es viel verlangt ist, Max. Aber ich möchte, dass du dort bist."

„Natürlich werde ich dort sein."

Sie wusste, wie schwer ihm dieses Versprechen fiel, aber sie musste ihn sehen, wenn sie Adrian heiratete.

„Danke."

„Schon gut."

Sie legte auf, dachte an die Zeit, die sie mit Max Daniels verbracht hatte ... und an die sie sich erinnern konnte. Wie sehr sie sich wünschte, er wäre jetzt bei ihr! Wenn er sie in den Armen hielt, konnte nichts schiefgehen.

Ihre Mutter klopfte. „Caroline, Bist du wach? Du musst dich anziehen", fügte sie hinzu, als sie die Tür öffnete und ihre Tochter im Bett vorfand.

„Wozu die Eile? Die Probe ist doch erst um drei, oder?"

„Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass wir heute mittag mit den Brautjungfern Lunch haben. Ich muss an so vieles denken. Und davor hast du natürlich einen Termin beim Friseur und für die Maniküre. Und dann musst du mit den Dankschreiben anfangen. Auf diese Weise bist du schneller fertig. Und vorher musst du die Geschenke öffnen. Bei der Hochzeit bekommst du dann noch viel mehr. Und ..."

„Mutter!" unterbrach Caroline sie. „Ich halte den Termin beim Friseur und der Maniküre ein, aber ich dachte, nur Chelsea wäre meine Brautjungfer."

„Liebes, wir können keine anständige Hochzeit nur mit deiner Schwester als Brautjungfer abhalten. Neiman's hat vier gleiche Kleider auf getrieben und sie sofort zu uns geschickt.

Und ich habe vier deiner Freundinnen mit den richtigen Größen gefunden", fügte Amelia triumphierend hinzu.

„Ich habe schon gehört, dass Brautjungfern aus sehr ungewöhnlichen Gründen ausgewählt wurden, aber noch nie nach der Größe. Bist du sicher, dass ich sie überhaupt kenne?"

„Natürlich kennst du sie. Lilly, Ann, Sylvia ..."

Caroline hörte nicht weiter zu. Es war ihr gleichgültig, wer sich an der Hochzeit beteiligte.

Sie wollte nur, dass es vorüber wäre. Gleich morgen wollte sie mit den Vorbereitungen für die Scheidung beginnen. Sie konnte nicht mit Adrian auch nur einen Tag länger verheiratet bleiben.

„Caroline, hörst du mir überhaupt zu?" fragte Amelia.

„Ja." Sie fühlte sich plötzlich sehr müde.

„Nun, dann komm nach unten, damit wir anfangen können. Es ist schon neun Uhr."

Neun Uhr! Nur noch zehn Stunden bis zur Hochzeit.

Max legte den Hörer aus der Hand und starrte auf die Wand. Was konnte er bloß tun? Die Sekretärin des Privatdetektivs wusste nichts. Nun ja, so gut wie nichts.

Sie hatte gesagt, der Detektiv habe eine Spur zu dem Fotografen gefunden. Doch die Hochzeit war heute abend! Sein Herz schlug schneller bei der Vorstellung, wie Caroline mit Adrian vor den Altar trat und das Gelübde ablegte, das er selbst mit ihr leisten wollte. Sie gehörte ihm! Sie sollte seinen Ring am Finger tragen.

Er wollte die Arme um sie legen und sie küssen und ... Und wenn er seine Gedanken nicht bremste, würde er kalt duschen müssen.

Doch er wollte mehr als ihren Körper. Er wollte für Caroline sorgen, mit ihr alles teilen, mit ihr lachen. Er wollte an ihrem Leben teilnehmen.

„Max, ein Anruf auf Leitung zwei", meldete Susan über die Sprechanlage.

Er griff nach dem Hörer in der Hoffnung, es wäre Caroline oder der Detektiv. Es war jedoch ein Handwerker, der in einem seiner Häuser arbeitete. Und es war bereits elf Uhr!

„Du isst ja gar nichts", flüsterte Amelia Caroline zu.

„Ich fürchte, es könnte sofort wieder hochkommen", flüsterte Caroline zurück.

Da sie sich mit den Brautjungfern in einem eleganten Restaurant befanden, wäre es höchst unpassend gewesen, sich zu übergeben.

„Dann iss keine Auberginen", warnte Amelia und winkte einen der wartenden Kellner herbei. „Meine Tochter möchte bitte Cracker."

So viel Verständnis hatte Caroline von ihrer Mutter nicht erwartet. Selbst Chelsea, die auf ihrer anderen Seite saß, hielt ihre Hand. Doch je näher die Hochzeit rückte, desto unzuverlässiger wurde ihr Magen.

„Geht es dir gut?" flüsterte Chelsea.

„Ich denke schon, aber ich würde mich gern für eine Weile hinlegen."

„Sobald wir von hier wegkommen, nehmen wir ein Taxi zu meinem Haus", versprach Chelsea. „Dann kannst du dich vor der Probe für eine Stunde ausruhen. Wenn du mit Mutter nach Hause fährst, herrscht zu viel Trubel."

„Das ist sehr nett von dir." Sie hätte noch viel lieber Max gesehen, aber für eine Weile entkam sie auf diese Weise wenigstens dem Wirbel, der sie erfasst hatte. Und sie konnte den Detektiv anrufen. Und Max.

Hätte sie sich auf die Hochzeit mit Max vorbereitet, wäre alles anders gewesen. Sie wäre begeistert gewesen, anstatt gegen Übelkeit anzukämpfen.

„Caroline", sagte eine der Brautjungfern. „Beschreib uns das Hochzeitskleid. Wie ist es?"

Caroline konnte sich an keine Details mehr erinnern, nur daran, dass es weiß war.

Amelia drückte ihre Hand und übernahm die Erklärung. „Oh, es wird euch gefallen. Der Rock ist..."

Chelsea übernahm die Schilderung des Kleides, mit dem Caroline in die Flitterwochen aufbrach. Caroline sah verstohlen auf die Uhr. Fast ein Uhr.

Sie musste mit Max sprechen.

„Er ist nicht da, Caroline", sagte Susan fröhlich.

Caroline hätte am liebsten das Telefon gegen die Wand geschleudert. „Wissen Sie, wo er ist?"

„Nein. Im Vertrauen gesagt, er hat sich heute wirklich seltsam benommen. Sehr nervös.

Um ein Uhr ist er hier weg und sagte, dass er heute nicht wiederkomme. Das sieht Max gar nicht ähnlich."

Nach dem Anruf ließ Caroline sich gegen das Kopfkissen auf Chelseas Gästebett sinken.

Chelsea hatte sie, wie versprochen, von dem Mittagessen weg in ihr Haus gebracht, doch sie konnte sich nicht ausruhen. Statt dessen hatte sie ihre Frustration noch dadurch gesteigert, dass sie den Detektiv und Max anrief und bei beiden nichts erreichte. Und die Hochzeit fand in wenigen Stunden statt.

„Caroline?" Chelsea steckte den Kopf zur Tür herein.

„Ja?"

„Daddy ist unten. Er holt uns zur Probe ab. Bist du bereit?"

Nein, Sie war nicht bereit. Sie würde nie bereit sein, Adrian zu heiraten. Müde stemmte sie sich vom Bett hoch. „Ja, ich bin bereit, Chelsea." Als die beiden die Treppe hinunterkamen, wartete ihr Vater bereits.

„Ah, die schöne Frau und ihre Ehrenjungfer!" rief er mit einem breiten Lächeln. „Was für ein wundervoller Tag!"

Caroline hatte schon bessere gesehen.

„Sie ist nicht hier?" fragte Max, als Mrs. Lamb die Tür öffnete. „Wissen Sie, wo sie ist?"

„Wahrscheinlich bei der Probe, Mr. Daniels. Es ist fast drei Uhr."

„Können Sie mir sagen, wo das ist?"

Mrs. Lamb beschrieb den Weg genau, und die Kirche war in der Nähe. Er verlor keine Zeit, auch wenn er nicht wusste, was er zu Caroline sagen sollte. Er wusste nur, dass er sie sehen musste.

Die Limousine parkte vor der Kirche. Lewis stand gege n den Wagen gelehnt. Max fragte ihn, ob Caroline drinnen sei.

„Ja, Sir, sie haben eine Probe."

Er betrat die Kirche und hatte nach dem hellen Sonnenschein Schwierigkeiten, etwas zu sehen. Die Stimme, die seinen Namen rief, erkannte er jedoch sofort.

„Max!" Wenigstens Caroline freute sich, ihn zu sehen.

„Was machen Sie hier?" fragte ihr Vater.

Max ignorierte James Adkins. Er eilte zu Caroline und ergriff ihre Hände. „Ich musste dich sehen."

„Ich habe versucht, dich anzurufen", sagte sie und ihre Augen drückten all die Sehnsucht nach ihm aus, dass er innerlich Feuer fing.

„Hast du etwas erfahren?"

„Nein, und du?"

Er schüttelte zögernd den Kopf.

„Caroline, komm hierher und bereite dich für die Probe vor", drängte ihr Vater und trat auf sie zu.

„Ich möchte nicht stören, Mr. Adkins", erklärte Max höflich. „Ich muss nur kurz mit Caroline sprechen."

„Der ... Bräutigam ist noch nicht hier, Daddy. Ich habe also noch Zeit", versicherte Caroline.

Dem konnte James Adkins nicht widersprechen, doch er blieb neben ihnen stehen.

„Allein, Daddy!"

Die fünf Schritte, die James Adkins wegging, boten ihnen nicht besonders viel Abgeschiedenheit.

„Tut mir leid, Max, aber hier können wir nicht allein sein", flüsterte Caroline.

„Ich möchte dich küssen", sagte er mit einem bedauernden Lächeln.

„Ich dich auch. Ich will deine Arme um mich fühlen."

„Caroline, versuche mich nicht." Er drückte ihre Hände. Mehr war nicht möglich, wenn so viele Personen zusahen. „Was sind das für Leute?"

„Mutter hat einige Brautjungfern aufgetrieben. Dann ist da der Florist und Daddy und ...

ich weiß es gar nicht. Es spielt auch keine Rolle.

Hast du deinen Detektiv angerufen?"

„Ja, ein paarmal. Die Sekretärin erkennt mich schon an der Stimme. Du bist schön!"

„Max, ich will, dass du der Bräutigam bist", klagte sie leise.

„Ich will es auch. Und wenn du nur ein Wort sagst, spreche ich sofort mit deinem Vater."

Als ihre Augen sich mit Tränen füllten, wusste er die Antwort im voraus.

„Ich kann nicht, Max. Ich kann es nicht."

Eine Träne lief über ihr schönes Gesicht. Er wischte sie sanft mit dem Daumen weg.

„Nicht weinen, Liebling. Tu, was du tun musst. Wir finden schon eine Lösung." Es kostete ihn viel, sie so zu beruhigen, doch er liebte sie und konnte ihre Schwierigkeiten nicht noch steigern.

Sie schloss für einen Moment die Augen. „Ich liebe dich, Max Daniels."

„Verdammt, Caroline, das sagst du mir erst jetzt? Vor Publikum und kurz bevor du einen anderen heiratest?"

Sie lachte unter Tränen. „Ich fand ganz einfach, ich sollte es erwähnen."

„Danke", sagte er trocken und hob ihre Hände an die Lippen.

„Das muss die reizende Braut sein", sagte ein älterer Mann, der auf sie zutrat. „Ich erkenne das immer sofort. Sie strahlen alle vor Liebe." Der Geistliche wandte sich an Max. „Und das ist vermutlich der glückliche Bräutigam."

17.KAPITEL

„Mir war noch nie in meinem Leben etwas dermaßen peinlich", versicherte James Adkins, während er im Ankleidezimmer der Braut auf und abging.

„Daddy, das hast du uns seit der Probe schon mindestens hundertmal gesagt", erinnerte ihn Chelsea, während sie Carolines Schleier richtete.

„Und ich glaube auch nicht, dass es stimmt", fügte Amelia hinzu. „Es war dir noch peinlicher, als du deine Brieftasche verloren hattest und in diesem Restaurant in Philadelphia nicht bezahlen konntest."

„Amelia, darum geht es nicht!" rief er gereizt aus.

„Worum geht es dann, Daddy?" fragte Caroline. Ihre Geduld hing bereits an einem seidenen Faden.

„Es geht darum, dass du nicht einem anderen Mann hättest Glupschaugen machen dürfen!"

„Glupschaugen?" riefen die drei Frauen wie aus einem Mund.

„Na ja, wie immer man das heute nennt. Ihr wisst schon, was ich meine."

Caroline wandte sich an ihre Mutter und ihre Schwester. „Ich muss mit Daddy unter vier Augen sprechen." Sobald sie allein waren, sagte sie geradeheraus: „Daddy, du weißt, dass ich Adrian nicht liebe."

„Er ist ein guter Mann, Caro. Ich würde nie zulassen, dass du jemanden heiratest, der dir weh tun könnte. Aber du gibst ihm keine Chance. Du klammerst dich an diesen anderen Mann, in den du verknallst bist."

„Ich bin in Max nicht verknallt, Daddy. Ich liebe ihn. Und er liebt mich."

„Warum heiratest du dann Adrian? Das ist ihm gegenüber nicht fair."

„Ich heirate Adrian", stieß sie frustriert hervor, „weil ich es dir versprochen habe und weil er einen Beweis vorgelegt hat, dass er der Vater meines Kindes ist. Aber ich liebe ihn nicht."

„Caroline, es ist richtig, wenn du ihn heiratest. Immerhin hast du zugegeben, dass das Kind von ihm ist."

„Nein, das habe ich nicht. Ich habe gesagt, dass er einen Beweis vorgelegt hat. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich wünsche mir, dass dieses Kind von Max ist, Daddy. Aber ...

aber ich bin nicht sicher. Und ich habe dir ein Versprechen gegeben."

„Baby!" James benützte den Kosenamen, der! er schon jahrelang nicht mehr ausgesprochen hatte. „Ich will für dich nur das Beste. Adrian ist ein guter Mann."

„Caroline." Chelsea steckte den Kopf zur Tür herein. „Es ist Zeit. Die Hochzeit beginnt."

Caroline zog sich der Magen zusammen, als sie noch einen Blick in den Spiegel warf. Sie hätte alles dafür gegeben, wenn Max vor dem Altar auf sie gewartet hätte.

Sie hatte ihn seit der peinlichen Szene im Vestibül nicht mehr gesehen. Doch er hatte versprochen, hier zu sein.

Ihr Vater räusperte sich. „Bereit, Caroline?"

Nein, sie war überhaupt nicht bereit, aber sie hatte offenbar keine andere Wahl.

Sie stand auf, und ihr Vater half ihr, den Schleier vor das Gesicht zu ziehen. Dann öffnete er die Tür und ließ ihr den Vortritt.

Die Brautjungfern schritten feierlich durch den Mittelgang nach vorne. Chelsea sollte als letzte folgen. Sie lächelte Caroline ermutigend zu.

Caroline versuchte zurückzulächeln. Sie bemühte sich, aber sie konnte es nicht. Es hätte der glücklichste Tag ihres Lebens sein sollen. Statt dessen war es der schlimmste.

Ihr Vater bot ihr den Arm, und sie hakte sich bei ihm unter. Der Organist trat in alle Register. Die Orgel brauste auf und untermalte gewichtig den Moment. Sie schritten durch die Doppeltüren und traten den langen Gang zum Altar an.

Doch anstatt zu ihrem Bräutigam zu sehen, suchte die Braut mit ihrem Blick das Publikum nach einem dunkelhaarigen Mann mit blauen Augen ab, dem ihr Herz gehörte.

Am Mittelgang sah sie eine junge Frau, die ihr bekannt vorkam, doch Caroline konnte sie nicht einordnen. - Dann entdeckte sie Max und vergaß alles andere.

Max.

Der Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Der Mann, den sie nicht heiratete.

Sie war schön. Sie war die schönste Braut auf der Welt. Aber sie gehörte nicht ihm.

Max blieb nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie die einzige Frau, die er liebte, einen anderen Mann heiratete.

Es schmerzte ihn, als ihr Vater ihre Hand auf Adrians Arm legte.

„Geliebte Brüder und Schwestern ..."

Sie gehört mir, schwor Max sich. Daran sollte sich nie etwas ändern.

Caroline fühlte Max' Blick auf sich gerichtet. Er wärmte sie, verstärkte jedoch ihren Schmerz. Sie liebte einen Mann und heiratete einen anderen.

Unter gesenkten Wimpern warf sie ihrem Bräutigam einen Blick zu. Für sie war er der abstoßendste Mann, dem sie je begegnet war. Andere mochten ihn attraktiv finden, aber sie sah nur die Gier, die ihn antrieb. Er wollte das Imperium ihres Vaters. Dafür würde er alles tun.

Sogar sie heiraten.

Weshalb half sie ihm dabei?

Sie hatte sich eingeredet, ihrem Kind zu geben, was ihm zustand. Doch sie hatte sich stets geschworen, nie einen Mann zu heiraten, der es auf das Geld ihres Vaters abgesehen hatte.

Schmerz zuckte bei dieser Vorstellung durch ihren Kopf.

Schmerz und ... Erinnerung.

„Wer einen Grund kennt, weshalb dieser Mann und diese Frau nicht in den heiligen Stand der Ehe treten sollten, der spreche jetzt oder schweige für immer", verkündete Reverend Spencer pathetisch.

„Aufhören!" rief Caroline mit heiserer Stimme.

„Aufhören!" rief Max zur gleichen Zeit und sprang auf.

„Aufhören!" riefen zwei Männer am Eingang der Kirche.

Alle Anwesenden erstarrten zuerst vor Schreck. Aufgeregtes Stimmengemurmel erhob sich dann. Der Geistliche blickte geschockt von einem Sprecher zum anderen. „Also, das ist nun wirklich höchst ungewöhnlich."

„Achten Sie nicht darauf", presste Adrian zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Machen Sie weiter!"

„Sir, vielleicht haben Sie es nicht bemerkt, aber Ihre Braut hat sich soeben auch zu Wort gemeldet", informierte ihn der Geistliche. „Ich kann nicht weitermachen, wenn die Braut nicht will."

„Was ist hier los?" fragte James und kam zum Altar.

„Mr. Adkins, es gab drei Einsprüche gegen die Hochzeit", erklärte der Geistliche. „Zuerst müssen wir die Gründe für diese Unterbrechung erfahren."

„Caroline?" fragte James.

„Ich kann ihn nicht heiraten, Daddy", versicherte sie unter Tränen. „Er ist nicht der Vater meines Kindes."

„Dafür hast du keinen Beweis", erinnerte Adrian sie schroff.

„Wir haben einen Beweis", sagte eine Stimme direkt hinter ihm.

James, Caroline und Adrian drehten sich zu den beiden Männern um, die soeben gesprochen hatten. Caroline erkannte den Detektiv, den sie engagiert hatte.

Hinter den beiden stand Max, der Mann, den sie liebte und den sie heiraten wollte. Und der Mann, den sie verlassen musste.

Alle in der Kirche flüsterten, reckten die Hälse und genossen die Vorstellung. Niemand hatte bisher eine solche Hochzeit erlebt.

„Wir sollten uns in mein Büro zurückziehen und diese Angelegenheit klären", schlug Reverend Spencer vor.

James Adkins, dessen Gesicht mit jeder Minute dunkler anlief, nickte. „Einverstanden." Er wandte sich an die Gäste. „Es gibt eine kleine Verzögerung. Ich bitte um etwas Geduld. Wir machen gleich weiter."

Caroline starrte auf ihren Brautstrauß. Sie fürchtete, dass ihr Vater mehr versprach, als er halten konnte.

In das kleine Büro von Reverend Spencer drängten sich Braut und Bräutigam, der Geistliche, die beiden Detektive, James Adkins mit Frau und seiner jüngeren Tochter und natürlich Max.

„Nun, wir alle möchten gern hören, von welche n Beweisen hier gesprochen wurde", sagte Reverend Spencer zu den beiden Männern.

„Sir, wir wurden von der Braut und von Mr. Daniels engagiert, um herauszufinden, ob dieser Mann hier ein echtes Foto vorgelegt hat. Wir haben den Beweis, dass es nicht echt ist.

Er ließ das Foto verändern, um Miss Adkins zur Heirat zu überreden, weil er seine Spielschulden nicht bezahlen kann." Der Detektiv hielt ein Foto hoch.

Obwohl Caroline keinen Beweis mehr brauchte, nahm sie das Foto und betrachtete es. Die Frau vorhin in der Kirche! Nicht das Gesicht war ihr bekannt vorgekommen, sondern das tabakfarbene Mantelkleid mit den schwarzen Besätzen an den Aufschlägen, das sie trug. Das Kleid von dem Foto. Auf diesem Foto war nicht Carolines Gesicht abgebildet, sondern das der jungen Frau.

„Wer ist das?"

„Seine Sekretärin", erklärte Don Knowles. „Tut mir leid, dass wir nicht früher kommen konnten. Mein Flug hatte Verspätung."

„Mary?" James wandte sich fragend an Adrian. „Sie waren mit Mary in Las Vegas?"

„Es gibt noch mehr, Mr. Adkins", erklärte Joe Perkins leise. „Aber das sollte ich Ihnen unter vier Augen berichten."

James sah Adrian aus schmal zusammengezogenen Augen an. Der Mann war blass und stand vor Angst wie erstarrt da. „In Ordnung", sagte James zu Perkins. „Wir reden nach der Hochzeit miteinander."

„Es findet also doch eine Hochzeit statt?" fragte der Geistliche.

Daraufhin wandte James sich an seine Tochter. „Ja, es findet eine Hochzeit statt. Ich entlasse dich aus deinem Versprechen, Caroline. Du kannst Max heiraten, wie du es von Anfang an wolltest."

„Danke, Mr. Adkins", sagte Max und trat auf Caroline zu.

„Nein!"

Alle Augen richteten sich auf Caroline.

„Nein?" fragte James. „Caroline, das wolltest du doch."

„Ja, Caro", fügte Chelsea hinzu. „Du hast gesagt, dass du Max heiraten willst."

„Ich kann Max nicht heiraten."

Ihre Worte wirkten fast noch stärker als die Unterbrechung in der Kirche, am meisten auf Max.

James trat zu seiner Tochter. „Caro, es ist schon in Ordnung. Ich möchte, dass du diesen Mann heiratest. Er liebt dich. Und da Adrian nicht der Vater deines Kindes ist, muss Max es sein. Ich möchte, dass mein Enkelkind ehelich auf die Welt kommt." Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: „Und ich will, dass du glücklich wirst."

Sie drängte die Tränen zurück. „Danke, Daddy, aber ich kann Max nicht heiraten."

„Ich glaube, Caroline und ich müssen etwas unter vier Augen klären." Max sah James bittend an.

„Ja, natürlich", stimmte James zu und drängte die anderen hinaus.

Als sich die Tür schloss, trat Max auf Caroline zu, doch sie wich zurück.

„Was ist los? Warum willst du mich nicht heiraten?"

Sie blickte in sein geliebtes Gesicht und wandte sich ab. Es war zu schmerzlich. Wie konnte sie sich weigern, wenn sie ihn so sehr liebte?

„Caroline?"

Mit dem Rücken zu ihm erwiderte sie: „Mein Gedächtnis ist zurückgekehrt."

„Was? Wann? Woran erinnerst du dich? Ich bin doch der Vater, oder?"

Sie nickte.

„Woran erinnerst du dich noch, dass du mich nicht heiraten willst?"

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und wandte sich ihm wieder zu. „Ich erinnere mich, warum ich weggelaufen bin."

Max wusste noch immer nicht, worum es ging.

„Ich wachte auf, aber du warst nicht da. Ich zog dein T-Shirt an und ging nach unten. DU
warst nicht allein. Jemand war bei dir."

„Das war Jim, mein Vorarbeiter", bestätigte er verwirrt.

„Er erinnerte dich daran, dass ihr mehr Kapital braucht."

„Ja, ich weiß. Na und? Wulst du mich nicht heiraten, weil du Angst hast, ich könnte dich nicht unterhalten?"

„Du willst mich wegen meines Geldes heiraten!" fuhr sie ihn an. „Das heißt, wegen des Geldes meines Vaters!"

„Was?" schrie Max so laut, dass man es zum Vergnügen der Gäste wahrscheinlich in der ganzen Kirche hörte. „Du wirfst mir vor, ich wolle dich wegen deines Geldes heiraten, nur weil mein Vormann mit mir über die Finanzen meiner Firma gesprochen hat?"

Sie kam den Tränen immer näher, so sehr liebte sie diesen Mann.

„Nein, das ist nicht der Grund. Er ... er sagte, du solltest dir von mir ein Darlehen geben lassen, weil ich wahrscheinlich mit James Adkins verwandt sei. Dann hättest du keine Schwierigkeiten mehr." Sie beobachtete ihn, als es ihm wieder einfiel. „Und du hast geantwortet, das habest du bereits die ganze Zeit geplant." Sie wandte sich ab, um die Schuld in seinem Gesicht nicht sehen zu müssen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Caroline Adkins!" rief Max, als er sie zu sich herumwirbelte. „Ich sollte dir den Hals umdrehen!"

Sie sah ihn geschockt an.

„Das war ein Scherz! Ich hatte doch keine Ahnung, wer du bist!"

Sie schluchzte laut auf. „Natürlich sagst du das jetzt."

„Ich sage es nicht nur, ich kann es auch beweisen. Ich kann es einfach nicht glauben, dass du davongelaufen bist, ohne mit mir darüber zu sprechen. Wir haben dadurch zwei Monate verlören!"

„Max, ich verzeihe dir, aber ich kann dich nicht heiraten."

„Es wäre noch viel zu nett, dir nur den Hals umzudrehen! Ich werde dich lebendig in einen Ameisenhügel eingraben", drohte er und zog sie an sich.

„Max!" wehrte sie ab. „Ich werde es mir nicht anders überlegen. Ich habe dich getroffen, weil ich einen Streit mit meinem Vater hatte. Er behauptete, niemand würde mich heiraten, der es nicht auf sein Geld abgesehen hat. Ich wollte beweisen, dass er sich irrt. Statt dessen habe ich bewiesen, dass er recht hat."

Er drückte ihren Kopf an seine Schulter. „Nicht weinen, Liebling, sonst hast du bei deiner Hochzeit rote Augen. Hör mir zu, du Verrückte! Ich liebe dich! Es ist mir egal, wieviel Geld dein Vater hat. Es hat nichts mit uns zu tun. Ich hatte am Tag davor ein Darlehen bei der Bank aufgenommen, und ich habe die datierten Verträge, um das zu beweisen. Hättest du noch länger gelauscht, hättest du gehört, wie ich das Jim erklärte."

„Am Tag davor?" fragte sie hoffnungsvoll.

„Erinnerst du dich nicht? Du wolltest ein Picknick machen, aber ich musste weg. Das war mein Termin bei der Bank."

„Und du hast Verträge mit dem Datum dieses Tages?"

„Aber sicher. Ich kann heimfahren und sie holen, aber das würde bedeuten, dass die Hochzeit noch länger aufgeschoben wird."

Er küsste sie so, dass sie es in jeder Faser ihres Körpers fühlte. Max liebte sie.

„Es ist deine Entscheidung, Caroline. Was machen wir jetzt?" fragte er heiser.

Sie streichelte seine Wange und erwiderte seinen Kuss. „Wir sollten heiraten", flüsterte sie. „Immerhin müssen wir an unser Baby denken."

Er zögerte nicht, hob sie auf die Arme und trug sie zur Überraschung aller Anwesenden in die Kirche, Vor dem Geistlichen stellte er sie auf den Boden und verkündete: „Wir möchten bitte getraut werden!"

Und so geschah es auch.

EPILOG

Sechs Monate später fühlte Caroline sich nicht mehr so wundervoll. Sie erwartete Zwillinge!

Max hatte sie gewarnt.

„Ich bin so groß wie ein Zeppelin", klagte sie und versuchte, sich bequem auf das Sofa zu setzen, als sie plötzlich einen heftigen Schmerz fühlte. Das waren doch nicht...

Sie griff nach dem Telefon und rief den Arzt an. Seine Anordnungen waren klar.

Daraufhin drückte sie den Knopf für Max' Signalgeber. Das Telefon klingelte Sekunden später.

„Caroline?"

„Es ist soweit, Max."

Er legte wortlos auf, und Caroline lächelte. Chelsea hatte versichert, bei ihr sei es nicht so schlimm gewesen. Unmittelbar nach der Geburt ihres hübschen Mädchens hatte sie anders gesprochen.

Max kam sechs Minuten später, als sie gerade eine neue Schmerzwelle spürte. „Hol bitte den Koffer von oben!" rief sie ihm zu.

Er war wieder zurück, bevor sie aufstehen konnte, und hob sie auf die Arme. „Schnall dich an", bat er. „Ich möchte nicht, dass meine Kinder im Auto auf die Welt kommen. Dein Vater würde mir den Kopf abreißen."

Caroline lachte. Ihr Vater hatte endlich den Sohn, den er sich so verzweifelt gewünscht hatte. Allerdings war dieser Sohn genauso starrsinnig wie er.

„Hast du deine Eltern angerufen?"

„Noch nicht."

Max griff nach dem Autotelefon und drückte einen Knopf. „Miss McVey? Sagen Sie James, es ist soweit. Wir treffen ihn im Krankenhaus."

„Wo alles begann", sagte Caroline leise und schloss die Augen.

„Zwillinge! Zwei Jungen!" James schlug Max auf den Rücken.

„Wie geht es Caroline?" fragte Amelia besorgt.

„Sie ist erschöpft, aber glücklich."

Chels ea und Roddy kamen mit ihrer kleinen Tochter in den Warteraum und gratulierten.

„Mädchen sind süßer", sagte Chelsea. „Aber eure Jungen werden sicher auch recht nett."

„Ich kann dir nur zustimmen, Chelsea, Mädchen sind eindeutig süßer." Max blinzelte Roddy zu. „Ich gehe wieder zu Caroline hinein. Die Kinder werden auf die Säuglingsstation gebracht, falls ihr sie sehen wollt."

„Sind sie groß genug?" fragte Amelia.

Max lächelte. Caroline hatte sie viel zu groß gefunden. „Sie wiegen beide mehr als fünf Pfund und können mit uns nach Hause kommen."

Caroline lag noch im Kreißsaal und hatte die Augen geschlossen. Er drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Hi", sagte sie schläfrig. „Hast du es ihnen gesagt?"

„Ja. Dein Dad springt vor Freude."

Sie öffnete ein Auge. „Und du?"

„Ich bin restlos begeistert", versicherte er lächelnd. „Aber Chelsea und ich sind uns einig, dass Mädchen süßer sind."

„Bist du mit unseren Jungen nicht glücklich?" fragte sie verwirrt.

„Doch, aber ich will nicht, dass Chelsea sich uns überlege n fühlt. Beim nächsten Mal bekommen wir ein Mädchen."

„Beim nächsten Mal?"

„Darüber sprechen wir später", flüsterte er und küsste sie noch einmal.

Caroline legte die Arme um seinen Nacken. Vielleicht bekamen sie irgendwann ein kleines Mädchen. Max konnte sie zu fast allem überreden.

Und dann brauchte ihr niemand zu beweisen, wer der Vater war.

-ENDE

Table of Contents

- Wer ist der Vater, Caroline?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7.KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17.KAPITEL