Star Trek - Vanguard 07 - Das Jüngste Gericht
Author: Ward, Dayton
Date: 2012-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte Vorbehalten

STAR TREK®

VANGUARD

DAS JÜNGSTE GERICHT

DAYTON WARD
KEVIN DILMORE

Ins Deutsche übertragen von
Kerstin Fricke

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: DAS JÜNGSTE GERICHT wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Kerstin Fricke; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler; Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: WHAT JUDGMENTS COME

German translation copyright © 2012 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2012 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2012 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Simon Spotlight, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-033-0 (Juli 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425047-7 (Juni 2012) WWW.CROSS-CULT.DE · WWW.STARTREKROMANE.DE · WWW.STARTREK.COM

Für Marco Palmieri und David Mack.
Danke für die Einladung zur Party.

Prolog

April 2270

Ein kühler Wind fegte über den gewaltigen See, und Tim Pennington erschauderte, als er die Kälte auf der Nase und den Wangen spürte. Er stand auf dem hölzernen Dock, das vom Ufer zwanzig Meter auf das Wasser hinausragte, drehte sich um und winkte dem Fahrer des Bootes zu, mit dem er die drei Kilometer vom Festland zu der kleinen Insel zurückgelegt hatte. Der Fahrer tat wie während der gesamten Reise interessiert und winkte zurück, bevor er sich wieder der Steuerung des Bootes zuwandte. Pennington beobachtete, wie das kleine Fahrzeug vom Dock ablegte und sich im Uhrzeigersinn drehte, bis der Bug in die Richtung zeigte, aus der sie gekommen waren. Dann beschleunigte es und sauste über das Wasser, sodass es nach wenigen Sekunden in dem dichten Nebel verschwunden war, der sich über dem See zusammenzog.

»Schönen Tag noch, Kumpel«, murmelte Pennington. Jetzt stand er allein auf dem Dock und schob die Hände in die Jackentaschen. Ein Blick auf den Wald zu seiner Rechten sagte ihm, dass die Sonne von Caldos bereits hinter den Bäumen versunken war. Bald würde es dunkel sein, und mit dem Einbruch der Nacht würde auch die letzte Restwärme verschwinden. Ihm wurde klar, dass seine Jacke nicht dick genug war, um ihn vor der durchdringenden Kälte zu schützen. Ein dumpfer Schmerz machte sich in seinem rechten Arm bemerkbar, und er massierte das Schultergelenk.

Da könnte ich Vulkan fast vermissen. Aber nur fast.

Pennington ging das Dock entlang, bis er eine Treppe erreichte, die zur aus gleichmäßigen dicken Holzbalken errichteten Anlegestelle führte. Sie sah wie das Dock selbst noch sehr neu aus. Als er das hölzerne Geländer der Treppe musterte, fiel ihm auf, dass die dafür verwendeten Metallbolzen und -schrauben noch keinen Rost angesetzt hatten. Er vermutete, dass die Erbauer Komponenten benutzt hatten, die der Korrosion längere Zeit widerstehen konnten, allerdings kam ihm das unwahrscheinlich vor, wenn er daran dachte, aus welchem Grund die Kolonie auf Caldos II entstanden war und immer mehr erweitert wurde.

Ursprünglich als Neuerschaffung der schottischen Highlands der Erde aus dem siebzehnten Jahrhundert konzipiert, waren die verschiedenen Gebäude der Caldos-Kolonie mit den Baumaterialien und -techniken jener Zeit errichtet worden. Die Siedlung bot zahlreiche moderne technologische Annehmlichkeiten, die sich jedoch da, wo es möglich war, hinter einer traditionellen Fassade verbargen. Selbst das Wetteranpassungsnetzwerk hatte man so programmiert, dass es das Klima der Highlands replizierte.

Ein bisschen zu gut für meinen Geschmack, fand Pennington. Trotz aller Sorgen, die er hinsichtlich der hiesigen Wetterbedingungen hegte, bildete die Kolonie sein Heimatland selbst für sein geübtes Auge gut nach, was dazu führte, dass er sich danach sehnte, endlich in das Land seiner Vorväter zurückzukehren. Wie viele Jahre waren seit seinem letzten Besuch auf der Erde vergangen? Zu viele, stellte Pennington fest, und er war tatsächlich auf dem Weg dorthin gewesen, als sich einer seiner Kollegen vom Föderationsnachrichtendienst bei ihm gemeldet und ihm per Subraumnachricht die Informationen geschickt hatte, die ihn hierher geführt hatten.

»Ausgerechnet hier«, sagte er laut, auch wenn da niemand war, der ihn hören konnte – nicht einmal derjenige, an den seine Worte eigentlich gerichtet waren –, »haben Sie sich Ihr nettes kleines Versteck gesucht.«

Pennington wusste, dass es ein wenig übertrieben war, die Caldos-Kolonie isoliert zu nennen, aber das Sternsystem lag abseits der etablierten Handelsrouten. Dennoch befand es sich innerhalb der Grenzen der Föderation und profitierte von den beinahe regelmäßigen Patrouillen der Sternenflotte durch diese Region. Die Siedlung steckte zwar noch in den Kinderschuhen, aber auf längere Sicht würde ein großer Raumhafen für kommerzielle und Sternenflottenschiffe unabdingbar sein. Den Informationen zufolge, die Pennington gelesen hatte, sollte die Anlage mehr als einhundert Kilometer weiter im Süden errichtet werden, in der Nähe der Küste und weit entfernt vom ruhigen, am dichtesten bevölkerten Gebiet der Kolonie. Vorerst war Caldos II jedoch der perfekte Ort für jemanden, der nicht gefunden werden wollte.

Oder der den Befehl erhalten hat, sich nicht finden zu lassen.

Der Weg vom Dock führte über einen mit Kies bedeckten gewundenen Pfad in Richtung Wald. Es dauerte nur einen Augenblick, bis Pennington klar wurde, dass dieser Teil des Waldes die gerade, eckige Silhouette des großen, einstöckigen Gebäudes, das in einem kleinen Tal lag, nur teilweise verbergen konnte. Das Haus war aus Stein und Holz errichtet worden und hatte ein steiles Dach sowie eine überdachte Terrasse, die die gesamte Vorderseite einnahm. Als er näher kam, erkannte Pennington, dass das große Fenster in der Front des Hauses dem Bewohner durch die Bäume einen malerischen Blick auf den See ermöglichte. Im Inneren brannte Licht, und ein dünner hellgrauer Rauchfaden schlängelte sich aus dem gemauerten Schornstein, der die westliche Wand des Hauses dominierte. Dort waren auch Holzscheite gestapelt, die man in handliche Stücke zerteilt hatte, um sie bequem durch die angrenzende Tür ins Haus tragen zu können. Neben der Innenbeleuchtung bestand der einzige andere sichtbare Hinweis auf moderne Technologie in einem leisen, gedämpften Summen, das Pennington hörte, als er sich der Hütte näherte. Es schien aus einem kleinen Nebengebäude zu kommen, das in der Nähe des Waldrands hinter dem Haus stand. Vielleicht ein Generator?

Er war noch etwa ein halbes Dutzend Schritte von der Veranda des Hauses entfernt, als die Vordertür geöffnet wurde. Aus dem warmen Innenraum drang Licht und umspielte die Gestalt eines muskulösen Mannes mittleren Alters. Sein Aussehen hatte sich verändert, seit Pennington ihm das letzte Mal begegnet war, und sein lichter werdendes schwarzes, von grauen Strähnen durchzogenes Haar fiel ihm nun weit über die Schultern. Ein gestutzter schwarz-grauer Bart bedeckte Kinn und Wangen, und die Sternenflottenuniform, die er voller Stolz getragen hatte, war durch lockere, bequem aussehende Kleidung ersetzt worden, die Penningtons Meinung nach perfekt auf das caldosianische Klima abgestimmt war. Nur der Gesichtsausdruck des Mannes war derselbe geblieben. Sein Blick bohrte sich in Penningtons, studierte ihn, musterte ihn, während er ansonsten relativ gelassen wirkte.

»Diego Reyes«, sagte der Journalist, der das Lächeln nicht unterdrücken konnte, das sich auf seine Lippen stahl, »aus Fleisch und Blut.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich an der Rezeption darum gebeten habe, mein Zimmer nur am Wochenende zu reinigen«, erwiderte Reyes, ohne sich durch irgendeine Regung zu verraten. Einige Sekunden sagte er nichts weiter, und die Stille hing lange genug zwischen ihnen, dass sie unangenehm wurde.

Pennington räusperte sich. »Es war gar nicht so einfach, Sie aufzuspüren, Kumpel.«

»Das war auch so gedacht«, entgegnete Reyes und bewegte nicht einen Muskel, während er seinen unerwarteten Gast weiterhin anstarrte. Nach einem Augenblick wurden seine Züge etwas weicher. »Aber ich muss zugeben, dass ich mich freue, ein vertrautes Gesicht zu sehen, selbst wenn es das Ihre ist.«

Da Pennington sehr nervös gewesen war, ob dieses Treffen wirklich so ablaufen würde wie erhofft, gestattete er sich einen kleinen erleichterten Stoßseufzer. »Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Commodore.«

Reyes hob die Hand. »Das ist vorbei, und zwar schon seit einer Weile. Es liegt jetzt alles hinter mir.« Er schien einen Moment lang über die Situation nachzudenken, bevor er zu dem Schluss kam, dass er Penningtons Anwesenheit ertragen konnte. Also machte er einen Schritt nach hinten ins Haus und bedeutete dem Journalisten, ihm zu folgen. »Kommen Sie rein.«

Wie das Äußere war auch das Innere des Hauses aus Stein und Holz gestaltet worden. Die Wand mit dem Kamin war eine sorgfältig ausgeführte Maurerarbeit, bei der dekorative Steine in ungewöhnlichen Formen und verschiedenen Farben in hellgrauen Mörtel eingelassen worden waren. Die Kamineinfassung sah aus, als wäre sie aus dem Stamm eines einst riesigen Baumes geschaffen und in Brusthöhe auf drei aus der Wand ragende Steine gelegt worden. An jeder Seite des Kamins standen Regale mit einigen Dutzend Büchern sowie diversen Andenken, die Pennington teilweise wiedererkannte, da sie schon Reyes’ einstiges Büro auf Sternenbasis 47 geziert hatten. Der Raum war schlicht möbliert: Stühle, Tische, ein Kleiderständer nahe der Tür, zwei dick gepolsterte Sessel vor dem Kamin. Neben dem offensichtlichen Mangel an modernen Geräten wie einem Schirm oder einem Computerterminal glänzte auch noch etwas anderes durch Abwesenheit. Nirgendwo war ein Foto zu sehen, weder an einer Wand noch auf einem der Regale oder Tische.

»Recht gemütlich haben Sie’s hier«, meinte Pennington, während er seine Jacke auszog. Er hängte sie an einen leeren Haken des Kleiderständers und drehte sich dann wieder zu Reyes um, der ihn musterte und dabei mit dem Rücken am hüfthohen Tresen lehnte, der das Zimmer von einer einfachen, aber dennoch gut ausgestatteten Küche trennte. »Allerdings nicht gerade auf dem neuesten Stand der Technik, würde ich meinen.«

Reyes zuckte mit den Achseln. »Mir gefällt es hier. Es ist ruhig, und ich werde von niemandem belästigt. Na ja, abgesehen von Ihnen.« Er hielt inne, schob die Hände in die Hosentaschen und deutete mit dem Kinn auf Pennington. »Was macht der Arm?«

Es dauerte einen Augenblick, bis dem Journalisten klar wurde, dass er ohne nachzudenken die Hand ausgestreckt hatte, um das leichte Kribbeln in seiner Schulter wegzumassieren. »Tut nur weh, wenn es regnet. Oder wenn es kalt ist oder feucht, oder wenn mehreres davon zutrifft.«

»Dann wird es Ihnen hier richtig gut gefallen«, stellte Reyes fest. Er löste sich vom Tresen und ging in die Küche. »Möchten Sie was trinken?«

»Ich nehme dasselbe wie Sie«, antwortete Pennington.

Reyes nickte. »Also caldosianischen Whiskey.« Er griff nach unten und holte eine eckige Flasche aus grünem Glas hervor, aus der er mit der linken Hand den Korken zog. »Das ist eine hiesige Spezialität, die besser schmeckt als alles, was Sie außerhalb von Schottland finden können.«

»So gut?«, entgegnete Pennington und spielte das Spiel mit, während er Reyes dabei beobachtete, wie dieser zwei eckige Tumbler mit dickem Boden füllte.

»Sie werden auch noch das Glas aufessen wollen, wenn es leer ist«, stichelte Reyes und bot Pennington einen der beiden Tumbler an.

Der Journalist nickte zum Dank und nahm das Getränk entgegen, dann hielt er das Glas hoch, um seinem Gegenüber zuzuprosten. »Zum Wohl.« Pennington trank vorsichtig einen Schluck und machte sich darauf gefasst, einen stark nach Torf und Rauch schmeckenden Fusel zu kosten, der von einem hiesigen Landarbeiter in einem Fass, das hinter seinem Haus über dem Feuer hing, destilliert worden war. Zu seiner Überraschung schmeckte der Whiskey angenehm und leicht süßlich, und er wärmte ihm beim Schlucken die Kehle. »Gar nicht übel«, meinte er und spürte beim Ausatmen das Prickeln des Alkohols. Mit anerkennendem Nicken leerte er sein Glas.

»Trinken Sie nicht zu schnell«, warnte ihn Reyes. »Daran muss man sich erst gewöhnen.« Mit diesen Worten stürzte er den Inhalt seines eigenen Glases mit einem Zug herunter, um dann beide Tumbler nachzufüllen. Nachdem er die Flasche wieder auf den Tresen gestellt hatte, nahm er sein Glas und durchquerte das Zimmer. »Wie haben Sie mich gefunden?«

Pennington zuckte mit den Achseln. »Das war nicht einfach«, gab er zu und folgte Reyes zu den Sesseln, die vor dem Kamin standen. »Ich musste einige Gefälligkeiten einfordern, und am Ende war ich einigen Leuten was schuldig. Was den Rest der Galaxis angeht, haben Sie an dem Tag, an dem Sie die Station verlassen haben, aufgehört zu existieren.«

Reyes nickte, ohne den Blick vom Feuer abzuwenden. »Genau das war auch der Plan.« Mit einem Schürhaken schob er die schwelenden Holzstücke auf dem Kamingitter hin und her und schürte die Glut, bis neue Flammen unter dem Holz zu lodern begannen.

»An jenem Tag hatten wir nicht die Gelegenheit, uns viel zu erzählen«, erinnerte sich Pennington.

Gelassen stellte Reyes den Schürhaken neben den Kamin. »Ich schätze, das war meine Schuld. Ich war nie gut darin, mich zu verabschieden. Außerdem hatte ich gewissermaßen einen Zeitplan einzuhalten. Sehr viele Leute wollten mich so schnell und unauffällig wie möglich von dort verschwinden sehen. Vermutlich sind einige von ihnen noch immer ziemlich sauer, dass ich nicht auf dem Grund irgendeines Lochs gelandet bin.«

»Das kann gut sein«, erwiderte Pennington, »aber Admiral Nogura meinte, er sei darüber hinweg.«

Diese trockene Bemerkung reichte aus, um das erste echte Grinsen seit Penningtons Ankunft auf Reyes’ Gesicht zu zaubern, und er kicherte sogar, als er zu einem der Polstersessel hinüberging. Er bedeutete dem Journalisten, Platz zu nehmen, und die beiden Männer saßen eine Weile schweigend da, nippten an ihren Drinks und starrten ins Feuer. Pennington seufzte zufrieden, als das Feuer seine Füße ebenso angenehm wärmte wie der Whiskey seinen Bauch.

Daran könnte ich mich gewöhnen.

»Verstehen Sie das nicht falsch, Tim«, sagte Reyes nach einer Weile, während er den Inhalt seines Glases langsam schwenkte, »aber was zum Teufel machen Sie hier? Sie sind doch nicht den ganzen Weg hergeflogen, nur um mir zu trinken.«

»Tja«, entgegnete Pennington, »eigentlich habe ich seit dem Frühstück auch nichts mehr gegessen.«

Erneut lachte Reyes auf und nippte an seinem Whiskey. »Darum kümmere ich mich gleich. Aber jetzt raus damit: Was hat Sie wirklich an dieses gottverlassene Ende der Galaxis geführt? Wieso wollen Sie mit einem gescheiterten Niemand reden, an den sich in hundert Jahren keiner mehr erinnern wird?«

»Es gibt nur eine Handvoll Leute, die die Wahrheit über das kennen, was da draußen passiert ist«, erklärte Pennington. »Über Ihre Abreise ist auch nicht gerade viel bekannt. Alles streng geheim, unter Verschluss und so weiter. Die Sternenflotte und die Föderation haben Sie abgeschrieben, daher glaubte ich, die Zeit sei reif, Sie endlich aufzuspüren und mir Ihre Version der Geschichte anzuhören.«

Reyes warf ihm einen Blick zu. »Das können Sie alles in meinen Memoiren nachlesen. Auf meinem Schreibtisch liegt ein Vertrag mit Broht und Forester. Die wollen von mir zu Weihnachten ein Buch mit allen schmutzigen Details.«

Lachend schüttelte Pennington den Kopf. »Das wird einige bei der Sternenflotte ziemlich auf die Palme bringen, was? Ich bin sehr beeindruckt, dass Sie überhaupt den Namen eines großen Verlags kennen.«

»Der stand auf einem der Bücher, die mir Zeke vor meiner Abreise von der Station gegeben hat«, erklärte Reyes und deutete auf eines der Bücherregale neben dem Kamin. »Vor der ersten, meine ich. Sie wissen schon, vor dem ganzen Spaß, den ich mit den Klingonen und den Orionern hatte.«

»Stimmt, ich erinnere mich«, erwiderte Pennington, der erneut ins Feuer blickte. »Da hatten Sie einen turbulenten Urlaub. Darüber haben Sie mir vor Ihrem Aufbruch allerdings auch nicht viel erzählt.«

»Ich habe die Bücher verloren, die mir Zeke gegeben hat«, berichtete Reyes, »da diese orionischen Piraten meinen Gefangenentransport in die Luft gejagt haben.« Er hielt inne, und Pennington fragte sich, ob er sich gerade an die Ereignisse dieses höchst seltsamen Tages erinnerte oder ob seine Gedanken zu seinem langjährigen Freund Ezekiel Fisher zurückwanderten. »Ich musste neue Exemplare anfertigen lassen«, fuhr er nach einem Augenblick fort, »um herauszufinden, wie sie ausgehen. Diese Schweine.« Nach einem weiteren Kichern leerte Reyes sein Glas, um sich dann zu erheben und durch den Raum zur Küche zu gehen. Pennington machte sich nicht die Mühe, ihm nachzusehen, aber er blickte auf, als der andere Mann mit der Whiskeyflasche in der einen und seinem wieder vollen Glas in der anderen Hand zum Kamin zurückkehrte. Ohne etwas zu sagen, deutete Reyes auf Penningtons Glas, und der Journalist hielt es hoch, um es erneut füllen zu lassen.

»Ich schätze, das wird eine Weile dauern«, meinte Reyes und stellte die Flasche auf einen kleinen Tisch, der zwischen den Sesseln stand, bevor er es sich erneut bequem machte.

Pennington rutschte auf seinem Sessel zur Seite, um den einstigen, jetzt entehrten Sternenflottenoffizier anzusehen. »Zufälligerweise habe ich sehr viel Zeit.«

»Sie sollten jedoch nicht davon ausgehen, dass Sie je etwas darüber schreiben dürfen«, stellte Reyes klar, dessen Blick wieder zum vor ihnen lodernden Feuer wanderte. »Sollten Sie versuchen, irgendetwas zu veröffentlichen, dürfen Sie sich bestenfalls in irgendeiner abgelegenen Hinterwäldlerkolonie zur Ruhe setzen.«

»Vielleicht könnten wir Nachbarn werden?«, schlug Pennington vor.

»Es gibt einen guten Grund«, erwiderte Reyes, »warum ich eine Schaufel und Zugang zu einem unbewohnten Wald habe. Sie wird niemand vermissen, zumindest eine Zeit lang nicht.«

Daraufhin musste Pennington lachen. »Verstanden.« Er machte eine Pause und beobachtete, wie die Flammen an einem der Holzscheite im Kamin leckten, bevor er hinzufügte: »Hören Sie, mir ist klar, dass der Großteil von dem, was geschehen ist, nicht publik gemacht werden kann. Ganz bestimmt nicht, solange wir noch leben, und vermutlich sogar niemals. Aber ich möchte noch immer so viel wie nur irgend möglich über die Geschichte erfahren, um meine eigene Neugier zu stillen, und vielleicht auch, um den Verstand nicht zu verlieren. Ich würde gern glauben, dass das, was wir erlebt haben, etwas zu bedeuten hat, selbst wenn die meisten Leute niemals etwas davon erfahren werden. Klingt das denn so verrückt?«

»Nein, das klingt ganz und gar nicht verrückt.« Reyes trank einen Schluck und schwieg eine Weile, doch dann stieß er einen Seufzer aus, der in Penningtons Ohren sehr deutlich seine Resignation widerspiegelte.

»Okay. Was wollen Sie wissen?«

DIE TAURUS-REGION

2268

Kapitel 1

»Was wollen Sie wissen?«

Tim Pennington musste sich anstrengen, um die Frage trotz des Lärms auf dem Glücksspieldeck der Omari-Ekon überhaupt zu hören. Obwohl er nur eine Armeslänge von der Person entfernt stand, mit der er sich unterhielt, musste er schreien, um verstanden zu werden.

»Ich möchte wissen, was zum Henker Sie hier tun!«, sagte Pennington und sah sich dann um, als ihm klar wurde, dass seine Stimme das dumpfe Dröhnen ringsum übertönte und nicht nur von seinem Gesprächspartner Diego Reyes, sondern auch von anderen Ohren gehört werden konnte. Das letzte Mal, als Pennington ihn gesehen hatte – vor inzwischen fast einem Jahr –, hatte Reyes noch die Uniform eines Commodore der Sternenflotte getragen, doch jetzt schien sich der Mann in einem nicht ganz zugeknöpften dunklen Hemd, einer dunklen Hose und der schwarzen Lederjacke sehr wohl zu fühlen. Er trug das Haar, das jetzt eher grau als schwarz war, an den Seiten länger, wohingegen es sich oben zunehmend lichtete. Für Pennington unterschied sich der ehemalige Sternenflottenoffizier nicht von den anderen zivilen Kunden auf dem Glücksspieldeck.

Gegen die Bar gelehnt und mit einem dünnen, rechteckigen Glas in der Hand hielt Reyes inne, um die Gesichter der in der Nähe Stehenden zu mustern, als wolle er sicherstellen, dass er und Pennington nicht belauscht wurden. Nachdenklich betrachtete er sein Glas, bevor er den Inhalt herunterstürzte und ob des Geschmacks eine Grimasse zog. Dann wandte er sich Pennington zu. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte der Journalist, der jetzt darauf achtete, dass seine Stimme über dem allgemeinen Getöse nicht zu hören war. Trotzdem sah er über beide Schultern nach hinten, um sich zu vergewissern, dass niemand lauschte, doch er bemerkte keine Anzeichen dafür, dass sich irgendjemand sonderlich für sie interessierte. Jeder der Anwesenden schien sich auf die Spieltische oder seine Mahlzeit zu konzentrieren oder auf die geschmeidigen Gestalten der orionischen Kellnerinnen, die zwischen den Gästen umhertänzelten. Ein dünner Schleier mehrfarbigen Rauches hing in der Nähe der Deckenleuchten, ein Nebenprodukt der diversen Tabakarten und anderen schädlichen Substanzen, die verschiedene Kunden zu sich nahmen. Pennington versuchte, nicht an den Schaden zu denken, den seine Lunge in diesem Moment vielleicht gerade nahm.

Der Mann, der jetzt vor ihm stand, sah dem leitenden Sternenflottenoffizier, der er einst gewesen war, nur entfernt ähnlich. Wie viel Zeit war seit ihrem letzten Gespräch vergangen? Über ein Jahr, stellte der Journalist fest, vor Reyes’ Verhaftung durch Captain Rana Desai und der Gefangenschaft, während er auf seinen Prozess vor dem Militärgericht wartete. Pennington hatte diese Vorkommnisse versäumt, da er stattdessen mit dem früheren Assistenzarzt Jabilo M’Benga nach Vulkan geflogen war. Der Doktor hatte die Reise unternommen, um seine Patientin T’Prynn zu begleiten, die zu jener Zeit nach einem schweren neurologischen Trauma ins Koma gefallen war. Als sich ihr Zustand gebessert hatte und sie zusammen mit Pennington auf einer bestenfalls als weitläufig zu bezeichnenden Route zurück nach Vanguard gereist war, hatten sie erst dort von Reyes’ Prozess und Verurteilung erfahren und davon, dass er eine zehnjährige Haftstrafe in einer Strafkolonie auf der Erde antreten sollte.

Schockiert hörten sie etwas später von dem Angriff auf die U.S.S. Nowlan, das Transportschiff, das den entehrten Offizier zur Erde bringen sollte. Es war den Berichten zufolge zusammen mit all seinen Passagieren und Besatzungsmitgliedern zerstört worden, sodass die Nachricht, dass Reyes am Leben war und sich in der Gefangenschaft der Klingonen befand, eine noch größere Überraschung darstellte. Überdies sah es so aus, als hätte der ehemalige Sternenflotten-Commodore dem Captain des klingonischen Schiffes geheime Informationen verraten, was zu einem erfolgreichen Angriff auf Sternenbasis 47 führte. Aus Gründen, die bisher ein Rätsel geblieben waren, hatte Reyes einen Weg gefunden, seine klingonischen Gastgeber gegen orionische auszutauschen – genauer gesagt gegen den Kaufmannsprinzen Ganz und die Besatzung der Omari-Ekon, auf der er sich in den letzten Monaten aufgehalten hatte. Demzufolge befand sich Reyes nun außerhalb der Reichweite der Sternenflottenbehörden und der Föderationsgesetze.

Und das liegt jemandem natürlich schwer im Magen, überlegte Pennington und dachte dabei an Admiral Heihachiro Nogura, den jetzigen kommandierenden Offizier von Sternenbasis 47, dem die »Reyes-Situation« vermutlich die größten Kopfschmerzen bereitete.

»Und was jetzt? Hoffen Sie darauf, ein Exposé oder einen Artikel schreiben zu können und damit einen Preis zu gewinnen?«, wollte Reyes wissen und hielt sein Glas hoch, um den Barkeeper zu animieren, es erneut zu füllen.

Pennington zuckte mit den Achseln. »Der Gedanke ist mir durchaus gekommen, und zweifellos würde ich damit bei meinen Bossen beim FND offene Türen einrennen.« Er machte eine Pause, um an seinem Drink zu nippen, dann fuhr er fort: »Doch ich habe leider nicht die notwendige Ausrüstung dabei, um ein richtiges Interview führen zu können.« Beim Betreten der Omari-Ekon hatte man den Journalisten gründlich durchsucht, und dabei war ihm der kleine Rekorder, den er normalerweise für das Sammeln von Informationen und seine Interviews nutzte, abgenommen worden. Man würde ihm das Stück beim Verlassen des Schiffs wieder aushändigen, aber es war offensichtlich, dass weder die Wachleute noch die Angestellten wollten, dass irgendjemand Audio-oder Videoaufnahmen des Schiffs, seiner Besatzung oder der Gäste anfertigen konnte. Beim Betreten des Glücksspieldecks war er noch einmal durchsucht worden, zwar nicht derart ausgiebig, dass Pennington den orionischen Wachmann gefragt hatte, ob er ihn nicht wenigstens vorher zum Essen einladen wollte, doch er war kurz davor gewesen.

»Nun denn«, meinte Reyes und nahm ein neues Glas entgegen, das mit einem unidentifizierbaren grünen Likör gefüllt war, »es war schön, Sie zu sehen, Tim. Passen Sie auf sich auf.« Er drehte sich um und wollte sich schon einen Weg durch die Menge bahnen, die sich in der Nähe der Bar gesammelt hatte, als Pennington ihm eine Hand auf den Arm legte.

»Warum haben Sie es denn so verdammt eilig, Kumpel? Ich bin gerade erst angekommen. Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, behandeln Sie so einen alten Freund?« Die Worte – die er ziemlich beiläufig ausgesprochen hatte, wie er hoffte – erregten die Aufmerksamkeit des Barkeepers, und Pennington bemerkte, wie sich der Orioner bemühte, nicht so zu wirken, als würde er ihre Unterhaltung belauschen.

Echt clever, du Blödmann. Doch jetzt wusste Pennington mit Sicherheit, dass sie beobachtet wurden und dass er noch weitaus vorsichtiger vorgehen musste, als er es bisher getan hatte.

Als sich Reyes wieder zu Pennington umdrehte, zeichnete sich Irritation auf seinem Gesicht ab. »Merken Sie sich für die Zukunft, dass es einen deutlichen Unterschied zwischen beiläufigen oder professionellen Bekanntschaften und den Leuten gibt, die ich als meine Freunde bezeichne. Und auch wenn Sie der zweiten Gruppe näher sind als der ersten, sollten Sie es lieber nicht übertreiben.«

Pennington reagierte auf diese Aussage mit einem unsicheren Nicken. »Kein Problem. Hören Sie, ich glaube, ich bin hierher gekommen, weil ich wissen will, was mit Ihnen passiert ist. Ich will wissen, wie es ein Mann mit Ihrer Vergangenheit und Ihrem Ruf fertigbringt, sich von allem und jedem abzuwenden. Ich kann nicht glauben, dass Sie einfach abgehauen sind, und ich käme nie im Leben auf die Idee, dass Sie mit dem Feind gemeinsame Sache gemacht haben.«

»An Ihrer Stelle würde ich hier genau darauf achten, was ich sage, Mr. Pennington«, erwiderte Reyes und warf dem Orioner hinter der Bar, der sich die größte Mühe gab, seine ganze Aufmerksamkeit den Drinks zu widmen, die er soeben zubereitete, einen Blick zu. »Hier laufen einige Leute rum, die Ihre Sicht der Dinge nicht zu schätzen wissen.« Falls er verstanden hatte, was Pennington bisher versucht hatte, um den Barkeeper auf die falsche Fährte zu locken, ließ er es sich nicht anmerken. »Was die Aussage angeht, ich hätte mich von allem und jedem abgewandt, erinnern Sie sich hoffentlich auch daran, dass ich auf dem Weg in eine Strafkolonie war, als mir das Schiff unter den Füßen weggeschossen wurde. Alles, was ich seitdem getan habe, diente allein dem Überleben.«

»Schließt das auch die Zusammenarbeit mit den Klingonen ein?«, fragte Pennington mit verengten Augen.

Reyes runzelte die Stirn und hielt inne, als müsse er über die Antwort nachdenken. »Lassen Sie mich eines klarstellen: Die Klingonen hatten den Angriff auf die Station geplant. Ich habe ihnen die Informationen gegeben, die sie benötigt haben, um rein und wieder raus zu gelangen, ohne dass es zu Verlusten gekommen ist.«

»Aber was ist mit den Sicherheitsbestimmungen?«, wollte Pennington wissen, der sich bemühte, das zu verarbeiten, was er da hörte. »Was wäre gewesen, wenn es uns nicht gelungen wäre, das zurückzuholen, was sie von der Station gestohlen hatten?«

»Dann hätte ich immer noch verhindert, dass jemand verletzt wurde.« Reyes schien jedes Wort auszuspucken. Er griff nach seinem Glas und stürzte einen Großteil des Inhalts herunter, um es dann auf die Bar zu knallen. Als er erneut den Mund aufmachte, lag eine neue Schärfe in seiner Stimme. »Sind wir jetzt fertig, Mister Pennington?«

Pennington hob die Hand und sah sich noch einmal um, bevor er antwortete. Mit Ausnahme des Barkeepers, dem es nur schlecht gelang, sein mangelndes Interesse an ihrer Unterhaltung vorzutäuschen, schien sich keiner der anderen Gäste der Bar für etwas anderes als seinen Drink oder die orionischen Frauen, die diesen servierten, zu interessieren.

Verdammt, das ist nicht so einfach, wie ich dachte. Pennington musste sich zusammenreißen, um sich nicht ständig in der ganzen Bar umzusehen oder einem wachsamen Beobachter auf irgendeine andere Weise zu verstehen zu geben, dass Reyes und er wussten, dass sie überwacht wurden. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte damit nichts andeuten, aber sehen Sie es doch mal von meinem Standpunkt. Ich glaube nicht, dass Sie die Sternenflotte oder die Föderation jemals verraten würden, wie sehr sich Ihre Illusionen auch in Luft aufgelöst haben mögen.« Als Reyes ihn fragend anblickte, fügte er hinzu: »Ja, ich habe gehört, was Sie vor dem Militärgericht ausgesagt haben.«

Pennington war nicht überrascht gewesen, zu erfahren, dass Reyes sich für seine Taten nicht verteidigt hatte. Der Commodore war dazu gezwungen worden, die Zerstörung von Gamma Tauri IV anzuordnen, um den Angriff einer Gruppe abtrünniger Shedai aufzuhalten, der die dortige Kolonie der Föderation ausgelöscht hatte. Eine Begegnung mit anderen Shedai auf ihrer vermeintlichen Heimatwelt hatte zu der Zerstörung des gesamten Jinoteur-Systems geführt. Reyes hatte seine Befehle missachtet und Pennington die Erlaubnis gegeben, einen Artikel für den Föderationsnachrichtendienst zu schreiben, in dem er berichtete, was er mit eigenen Augen im Jinoteur-System gesehen hatte, außerdem hatte er einen weiteren Bericht über die Ereignisse auf Gamma Tauri IV verfasst. Pennington war sich sicher, dass das Geheimnis, das die Shedai umgab, noch weitaus mehr beinhaltete als das, was publiziert worden war. Er wusste auch, dass das, was er dank Reyes’ Erlaubnis hatte veröffentlichen dürfen, die Verschleierungstaktik sabotierte, mit der die Sternenflotte den wahren Grund für die Existenz von Sternenbasis 47 im Taurus-System zu verbergen suchte.

»Diese Aufzeichnungen sollten geheim bleiben«, konterte Reyes und sprach jetzt so leise, dass Pennington ihn aufgrund der Umgebungsgeräusche kaum verstehen konnte. »Streng geheim und unter Verschluss.«

Der Journalist nickte. »Das sind sie auch, aber Sie haben noch immer Freunde, Diego, ob Sie es nun glauben oder nicht. Was Sie diesen Sturköpfen bei Ihrem Prozess auch gesagt haben mögen, so sind Sie doch stets Sie selbst geblieben, und der Diego Reyes, den ich kenne, würde niemals seinen Eid verraten, wie sauer er auch auf die Idioten, die das Sagen haben, sein mag. Es liegt in Ihren Genen, das Richtige zu tun. Aus diesem Grund haben Sie getan, was Sie tun mussten, und gesagt, was Sie gesagt haben, und darum haben Sie mir auch gestattet, das zu schreiben, was ich geschrieben habe.« Er machte eine Pause und registrierte, dass der Barkeeper erneut näher an sie heranzurücken schien. »Wenn Sie noch länger da rumstehen wollen, dann könnten Sie mir wenigstens einen anständigen Whiskey bringen«, fügte er an den Orioner gerichtet hinzu. »In einem sauberen Glas, falls das nicht zu viele Umstände macht, Kumpel.« Der Barkeeper warf ihm einen wütenden Blick zu, bevor er eine eckige blaue Glasflasche aus einem der Regale hinter der Bar nahm.

Da der Orioner gerade anderweitig beschäftigt war, zumindest für einige Augenblicke, wandte sich Pennington wieder Reyes zu. »Soweit es mich und zahlreiche andere Leute betrifft, sind Sie wegen der Dinge, die Sie getan haben, ein gottverdammter Held, aber das ist völlig ohne Belang, wenn wir feststellen müssen, dass Sie gemeinsame Sache mit Klingonen und Orionern machen. Und den Klingonen zu helfen, Shedai-Technologie von der Station zu stehlen? Ihnen ist doch bewusst, dass das für jeden nicht Eingeweihten wie Verrat aussehen muss, oder?«

Den Blick nur auf das eigene Glas gerichtet, nickte Reyes. »Mir ist klar, wie es aussieht.«

»Dann sagen Sie mir«, forderte Pennington und trat etwas näher an ihn heran, »dass sich diese Leute irren.«

Beide Männer standen schweigend da, als der Barkeeper mit Penningtons Drink zurückkehrte und dann eine fleischige, hellgrüne Hand mit der Handfläche nach oben ausstreckte. Es dauerte einen Moment, bis Pennington begriff, dass der Orioner auf seine Bezahlung wartete. »Schreiben Sie es auf meinen Deckel.«

»Ihr Deckel wird jetzt abgerechnet«, erwiderte der Barkeeper. »Sie werden bald gehen, und ich will nicht, dass Sie die Zeche prellen.«

Pennington bemerkte, dass sich Reyes’ Gesichtsausdruck veränderte und er den Eingang zum Glücksspieldeck im Auge behielt. »Die Sicherheitsleute kommen«, murmelte er mit gerunzelter Stirn. »Sie haben noch etwa fünfzehn Sekunden, bevor sie hier eintreffen. Wollen Sie mir sonst noch was sagen, bevor Sie in hohem Bogen rausgeschmissen werden?«

Der Reporter drehte sich so, dass er die Tür im Blick hatte, und sah zwei stämmige Orioner auf ihn zumarschieren. Sie trugen am Oberkörper nichts außer ledernen Schultergürteln, die sich vor ihrem muskelbepackten, jadegrünen Torso kreuzten, und ihre Köpfe waren glatt rasiert. Diverse goldene Ringe, Nieten und andere Piercings zierten Gesicht und Körper beider Wachmänner. Die Disruptorpistolen und in der Scheide steckenden Messer an ihren breiten Ledergürteln ließen keinen Zweifel an ihren Absichten.

Oh, oh.

Pennington gab sich die größte Mühe, den Eindruck zu vermitteln, er hätte sich mit dem bevorstehenden Rausschmiss abgefunden, und drehte sich wieder zu Reyes um. »Das ist wohl mein Stichwort«, sagte er und versuchte weiterhin zwanglos zu wirken. »Soll ich irgendwem etwas ausrichten? Vielleicht Doktor Fisher oder dem Admiral? Verdammt noch mal, wenn Sie wollen, könnte ich sogar Ihrer Mutter eine Botschaft überbringen.« Obwohl Pennington bemerkte, dass es bei seinen letzten Worten in Reyes’ Augen aufflackerte, blieben die Gesichtszüge des früheren Commodore unbewegt, und er zuckte sogar mit den Schultern, bevor er augenscheinlich verständnisvoll nickte.

»Wenn Sie meiner Mutter etwas ausrichten könnten«, meinte Reyes, »dann lassen Sie sie wissen, dass ich versuchen werde, ihr bald eine Nachricht zu schicken.«

Wie aufschlussreich, dachte Pennington, doch er behielt seine Gedanken für sich. Was zum Henker sollte Reyes’ Antwort bedeuten? Anstatt zu viel Zeit damit zu vergeuden, über diese Frage nachzudenken, nickte er einfach. »Wird erledigt, Kumpel.«

Seine Antwort wurde von einer großen Hand unterbrochen, die sich schwer auf seine Schulter legte. Er drehte sich zu dem orionischen Wachmann um, der ihn deutlich überragte. Sein Gesichtsausdruck drückte Verachtung aus, und Pennington war sich sicher, dass der Orioner ihn mit Freuden auf der Stelle umbringen würde, sollte er nur das leiseste Anzeichen von Provokation bemerken.

»Mister Pennington«, sagte der Wachmann mit einer Stimme, die klang, als hätte er die letzten Stunden damit verbracht, eine der schädlichen Substanzen einzuatmen, die einige der Gäste in der Bar rauchten, »wir wurden gebeten, Sie zum Ausgang zu eskortieren.«

»Ist dem so?«, fragte Pennington und hoffte, dass seine Worte angemessen überrascht und genervt klangen. »Wo liegt das Problem? Ich bin doch gerade erst angekommen.«

Der Wachmann beugte sich vor. »Alles, was ich weiß, ist, dass man mir aufgetragen hat, Sie von diesem Schiff zu befördern, Sir. Sie können entweder freiwillig mitkommen oder sich von mir tragen lassen.«

Okay, das reicht, beschloss Pennington. »In Ordnung, mein Freund. Kein Problem. Ich verspreche, keinen Ärger zu machen.« Er drehte sich kurz zu Reyes um und imitierte einen Salut. »Machen Sie’s gut, Diego.«

Reyes nickte. »Viel Glück, Tim.«

Pennington glaubte noch etwas in den Augen des anderen Mannes zu sehen, eine Frage oder Bitte. Aber der Moment verging, und der ehemalige Sternenflottenoffizier hob sein Glas in Richtung Barkeeper. »Noch einer.«

Und das war’s.

Wie versprochen, machte Pennington keine Szene, als er zur Sicherheitsstation in der Nähe des Eingangs zum Glücksspieldeck gebracht wurde. Hier warteten seine beiden orionischen Bewacher schweigend, während er seinen Rekorder und die anderen Dinge, die er hatte abgeben müssen, wieder einsammelte. Nur einer der beiden Wachmänner begleitete ihn zur Luftschleuse, durch die man von der Omari-Ekon auf die Sternenbasis 47 gelangte.

»Danke, von hier aus finde ich den Weg allein«, witzelte Pennington, als sie die Andockrampe erreichten, auch wenn er ganz genau wusste, dass der Orioner den Gang dahinter ebenso wenig betreten würde wie die Station selbst. Die einzige Reaktion des Wachmanns bestand darin, ihn grimmig anzustarren, aber Pennington war sich sicher, dass er zudem ein leises, kehliges Knurren hörte.

Dem kurzen Weg durch den Gang folgte eine schnelle Inspektion beim Sternenflotten-Kontrollpunkt am Eingang zu Vanguard, und die beiden dort stationierten Sicherheitsoffiziere schienen dankbar zu sein für die Unterbrechung ihres ansonsten langweiligen Dienstes. Pennington passierte den Kontrollpunkt ohne Schwierigkeiten und ging weiter auf die Turbolifte am anderen Ende des Ganges zu. Ein Essen in Tom Walkers Bar, einem der zivilen Etablissements in der Restaurantmeile von Stars Landing, klang jetzt sehr verlockend. Danach noch ein oder zwei Drinks, dann würde er ins Bett fallen.

Mein Leben ist mal wieder richtig aufregend.

So normal sein Plan für den Abend auch schien, er konnte keine dieser Aktivitäten sofort in die Tat umsetzen, was ihm in dem Moment klar wurde, in dem er T’Prynn begegnete. Die Vulkanierin wartete in der Nähe der Turbolifte auf ihn, hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und starrte ihn an. Sie trug die Standard-Sternenflottenuniform für weibliche Offiziere, das die Figur umspielende Minikleid und die polierten schwarzen Stiefel, die ihre wohlgeformte athletische Gestalt betonte. Ihr langes dunkles Haar war, wie es den Vorschriften entsprach, mit einer Haarspange am Hinterkopf gebändigt worden, sodass ein Pferdeschwanz zwischen ihren Schulterblättern baumelte.

»Lieutenant T’Prynn«, sagte er, als er sich ihr näherte. »Was für eine angenehme Überraschung, Sie hier zu treffen.«

T’Prynns erste Reaktion bestand darin, die rechte Augenbraue hochzuziehen, doch ansonsten ging sie nicht auf seinen Kommentar ein, sondern fragte direkt: »Waren Sie erfolgreich?«

»Ich glaube schon«, antwortete Pennington und schob die Hände in die Hosentaschen. »Es ist mir gelungen, die Codewörter, die Sie mir gegeben haben, in unsere Unterhaltung einzuflechten. Ich bezweifle, dass der Barkeeper oder irgendjemand anderes, der uns womöglich belauscht hat, damit etwas anfangen konnte.« Er wusste nicht, warum ihn T’Prynn angewiesen hatte, Reyes zu fragen, ob er seiner Mutter eine Nachricht übermitteln wolle, denn soweit Pennington wusste, war diese vor drei Jahren gestorben. Trotz seiner Verunsicherung hatte er getan, was ihm der Geheimdienstoffizier aufgetragen hatte, schließlich war das der einzige Grund gewesen, warum er sich überhaupt auf die Omari-Ekon begeben und mit Reyes getroffen hatte. Es musste sich dabei also um eine Art Signal handeln, ebenso wie bei Reyes’ Antwort. »Der Commodore sagte, dass er sich bald bei ihr melden würde.«

T’Prynn nickte zustimmend. »Und Sie sind sich sicher, dass Ihr Tun als nichts anderes als eine beiläufige Unterhaltung mit Mister Reyes aufgefasst werden kann?«

»Das kann ich nicht mit Gewissheit sagen«, entgegnete der Journalist. »Mir ist klar, dass man uns belauscht hat, und der Barkeeper war definitiv einer von Ganz’ Spionen oder sogar einer seiner Lieutenants. Doch ich habe meine Worte sorgfältig gewählt, und der Commodore war ebenfalls sehr vorsichtig.«

»Wurde er bewacht oder hatte er einen Begleiter bei sich?«, erkundigte sich T’Prynn.

Pennington schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich bin mir sicher, dass sie jede seiner Bewegungen im Auge behalten.« Er fragte sich, worauf all das hinauslaufen würde, und runzelte die Stirn. »Sie haben doch nicht etwa vor, ihn heimlich von diesem Schiff zu holen, oder?« War Reyes’ Antwort eine Art Code, mit dem er um Hilfe bat? Besaß er möglicherweise Informationen, die T’Prynn haben wollte?

All diese Heimlichtuerei geht mir gehörig auf die Nerven.

Anstatt seine Frage zu beantworten, sagte T’Prynn: »Danke für Ihre Hilfe, Mister Pennington. Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen.«

»Hey«, protestierte Pennington und streckte die Hand aus, als sich die Vulkanierin zum Gehen wandte. »Das ist alles? Was zum Teufel habe ich da eben getan?«

»Sie haben Informationen übermittelt, die sich als sehr wertvoll erweisen könnten«, erklärte T’Prynn. »Aber Sie werden verstehen, dass die Sicherheit der Station gefährdet ist, wenn wir noch länger über diese Angelegenheit sprechen. Jetzt muss ich mich wieder um meine Pflichten kümmern, aber wenn Sie einen Blick auf Ihr Stationskonto werfen, wird Ihnen auffallen, dass die Miete für Ihr Apartment für die nächsten sechs Monate bezahlt ist. Betrachten Sie das als kleines Zeichen des Dankes für Ihre Mühe.«

Pennington war überrascht über das plötzliche Ende der Unterhaltung mit dem Geheimdienstoffizier. »Sie haben mich also nur als Mittelsmann benutzt, und jetzt bezahlen Sie mich dafür? Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, behandeln Sie mich so? Was, wenn Ganz oder seine Männer beschlossen hätten, mich in ein Hinterzimmer zu zerren oder mich gleich aus einer Luftschleuse zu werfen?« Oder etwas Schlimmeres mit mir anzustellen, überlegte er und erinnerte sich daran, was ihm sein seltsamer Freund Cervantes Quinn darüber erzählt hatte, was Sakud Armnoj, einem der zahlreichen Buchhalter des Kaufmannsprinzen, zugestoßen war. Nach dem verrückten – und beinahe tödlichen – Abenteuer, das Quinn und Pennington erlebt hatten, um den unausstehlichen Zakdorn aufzuspüren und zu Ganz zu bringen, hatte der Orioner, laut Quinn, dafür gesorgt, dass dieser »unter erheblichen Schmerzen verschwunden war«. Quinn hatte das nie genauer ausgeführt, und Pennington war auch nicht an den Einzelheiten interessiert gewesen.

»Das Risiko, das Sie eingegangen sind, war minimal«, erwiderte T’Prynn. »Neera hätte nie zugelassen, dass Ganz etwas tut, das den relativen Schutz gefährdet, den ihr Schiff genießt, solange es an der Station angedockt ist.«

Pennington runzelte die Stirn. »Neera.« Er dachte an das, was ihm T’Prynn über Ganz’ Organisation und die orionischen Frauen im Allgemeinen erzählt hatte. Den Geheimdienstinformationen der Vulkanierin zufolge war Neera der wahre Kopf hinter Ganz’ kriminellen Unternehmungen, und sie gestattete es ihrem Liebhaber, in der Öffentlichkeit zu stehen, während sie in relativer Anonymität die Fäden zog. Das war eine überraschende Enthüllung, wenn man das Bild bedachte, das man im Allgemeinen von Orionerinnen und ihrer Rolle in der augenscheinlich von Männern dominierten Kultur hatte. »Irgendetwas sagt mir, dass sie die Beseitigung eines lästigen Journalisten ziemlich problemlos befehlen kann, wenn sie wirklich so große Macht besitzt.«

T’Prynns Augenbraue wanderte erneut nach oben. »In diesem unwahrscheinlichen Fall hätten wir die Bestattungskosten übernommen.«

Pennington kicherte leise. »Gut zu wissen. Wer Freunde wie Sie hat … Sie wissen schon, was ich meine.«

»Nun muss ich aber wirklich wieder an die Arbeit, Mister Pennington«, sagte T’Prynn und wandte sich erneut ab. »Vielen Dank noch mal.« Sie sagte nichts weiter und betrat einen der Turbolifte. Aber als sich ihre Blicke kreuzten, hätte er schwören können, die Andeutung eines Lächelns in einem ihrer Mundwinkel zu sehen, kurz bevor sich die Lifttüren schlossen. Sobald sie verschwunden war, stand Pennington allein auf dem Gang und schüttelte ungläubig den Kopf.

Er war sich sicher, dass er diese Frau niemals verstehen würde, egal wie lange er lebte.

Kapitel 2

Ich muss den Verstand verloren haben.

Diego Reyes saß an einem ruhigen Tisch in einer Ecke der Hauptbar auf dem Glücksspieldeck der Omari-Ekon und versuchte, möglichst gleichgültig das Kommen und Gehen der zahlreichen Gäste zu beobachten, während er an seinem Drink nippte. Die Kundschaft setzte sich aus den Vertretern von mehr Spezies zusammen, als er Finger zum Zählen hatte. Die meisten schienen Zivilisten zu sein, die entweder auf Vanguard lebten oder der Besatzung von einem der vielen Frachter angehörten, die gerade an der Station angedockt lagen. Doch hin und wieder stach Reyes eine Sternenflottenuniform ins Auge. Niemand in der Nähe schien Notiz von ihm zu nehmen, aber er konnte nicht ausschließen, dass ihn einer oder mehrere von Ganz’ Leuten jederzeit im Auge behielten. Der orionische Kaufmannsprinz hatte nicht vor, ihm mehr als nur diesen leisen Anschein von Freiheit und Autonomie auf seinem Schiff zu gewähren. Reyes ging davon aus, dass selbst diese Illusion in dem Augenblick verschwinden würde, in dem Ganz beschloss, dass ihm die Anwesenheit eines entehrten Sternenflottenoffiziers, der auf der Flucht vor dem Föderationsgesetz war, nichts mehr brachte.

Er hatte überlegt, sich zu stellen, diesen Gedanken jedoch gleich wieder verworfen. Obwohl Ganz ihn nur auf seinem Schiff duldete, würde ihn die Idee, dass Reyes alles an Admiral Nogura ausplauderte, was er über die internen Machenschaften auf der Omari-Ekon wusste, noch weitaus weniger begeistern. Dem einstigen Commodore war klar, wie es laufen würde: Er würde vermutlich einen dummen Unfall haben oder einfach ganz ohne jegliche Erklärung verschwinden. Die Chance, dass es Reyes gelang, das Schiff zu verlassen, bevor ihn Ganz’ Männer erwischten, war ausgesprochen gering.

Sich herausbeamen zu lassen wäre ebenfalls keine Lösung. Selbst wenn Ganz auf seinem Schiff weder Abschirmung vor Sensoren noch Transporterblockierungen besaß, widersprach es den Föderationsvorschriften, auf diese Weise in fremdes Territorium vorzudringen, ohne zuvor die Genehmigung der jeweiligen Regierung eingeholt zu haben. Jeder Versuch, Reyes zurückzuholen – selbst wenn er darum bat –, hätte einen interstellaren Zwischenfall zur Folge, den weder die Föderation noch die Sternenflotte und am wenigsten Admiral Nogura wollten. Ein flüchtiger Gefangener war den politischen Schlamassel, der einer solch frechen Aktion folgen würde, nicht wert.

Der Trick ist also, meinen Wert zu steigern, damit es sich lohnt.

Das schien die Idee zu sein, wenn er das, was ihm Tim Pennington übermittelt hatte, glauben wollte. Reyes hatte einen Moment gebraucht, um den Code zu verstehen, den ihm der Journalist genannt hatte, verborgen in der Frage, ob Reyes irgendjemandem eine Nachricht übermitteln wollte. T’Prynn war es gelungen, Kontakt zu ihm aufzunehmen, kurz nachdem die Omari-Ekon nach Vanguard zurückgekehrt war. Sie hatte ihm Schlüsselwörter für den Fall genannt, dass sie mit ihm kommunizieren musste. Indem sie ihn fragte, ob er seiner Mutter eine Nachricht zukommen lassen wollte, erkundigte sich T’Prynn eigentlich, ob er bereit war, als verdeckter Ermittler im Namen der Sternenflotte zu agieren, solange er an Bord des orionischen Schiffes lebte. Reyes war sich sicher, dass sie ihm eine solche Bitte nur antragen würde, wenn sie der Meinung war, dass er Informationen besorgen konnte, an die sie auf keine andere Weise herankam. Er hatte nur einen Sekundenbruchteil gezögert, bevor er eine Antwort gegeben hatte, von der er wusste, dass T’Prynn sie als seine Bereitschaft zur Kooperation interpretieren würde. Noch hatte er keine Ahnung, worauf die Vulkanierin aus war. Das war vermutlich auch beabsichtigt, um Reyes so gut wie möglich zu schützen, falls seine Aktivitäten entdeckt und er von Ganz’ Leuten befragt oder sogar gefoltert wurde.

Tja, darauf freue ich mich ganz besonders. Als Reaktion auf seine eigene Feststellung knurrte Reyes leise und schloss diesen Gedankengang ab, indem er den letzten Schluck Aldebaran-Whiskey hinunterstürzte. Dabei fragte er sich, ob und wann das teuflische Gebräu ein Loch in seine Magenwand fressen würde. Er schaute sich ein letztes Mal um und stellte fest, dass kein bekanntes Gesicht – sei es Freund oder Feind – in der Menge, an den Spieltischen, der Bar oder irgendwo sonst auf dem Glücksspieldeck zu sehen war. Reyes schob seinen Creditchip in den Zahlungsschlitz in der Tischmitte und erlaubte es so dem Barcomputer, den Betrag, den er zu zahlen hatte, von seinem Konto abzubuchen. Als das abgeschlossen war, bahnte er sich seinen Weg über das Glücksspieldeck und ignorierte die Rufe der Kartengeber an diversen Tischen sowie die verführerischen Blicke und Gesten zahlreicher provokant gekleideter Frauen und die einiger Männer, die überall herumliefen. Nichts, was Ganz’ Legion anstößiger Angestellter anzubieten hatte, interessierte ihn, weder aus persönlichen noch aus praktischen Gründen. Das Letzte, was er wollte, war, sich an irgendeiner Aktivität zu beteiligen, sei es Spielen, Trinken bis zum Exzess oder vorübergehend Zuflucht in den Armen einer Begleiterin zu suchen. Das würde ihn nur angreifbar machen und konnte von Ganz in irgendeiner Weise ausgenutzt werden. Er hatte schon mehr als genug Sorgen, ohne sich noch weiteren Ärger zu suchen.

Doch der Ärger neigte dazu, ihn von allein zu finden.

»Mensch.«

Die Stimme, tief und bedächtig, erklang hinter Reyes, und als er sich zu dem Sprecher umdrehte, sah er einem Orioner ins Gesicht. Anders als die Sicherheitsleute, die groß und muskulös waren und Kleidung trugen, die ihren Körperbau gut zur Geltung brachten, war dieser Orioner in einen einfachen, aber gut geschnittenen Anzug gekleidet, dessen Stil Reyes bisher vor allem bei Deltanern aufgefallen war. Reyes hatte den Mann schon mal gesehen, meistens ins Gespräch mit den Angestellten auf dem Glücksspieldeck vertieft. Sein Name lautete Lekkar, und er war Buchhalter, Leiter des Glücksspieldecks oder irgendwas anderes Verwaltungstechnisches in Ganz’ Organisation. Er konnte kein Vollstrecker oder »Lieutenant« sein – sein Kleidungsstil ließ eher auf einen Aufseher niederen Rangs schließen –, jedoch war es durchaus möglich, dass er eine verborgene Waffe trug. Vermutlich hielt er sich selbst für deutlich wichtiger, als er war, was ihn nur umso gefährlicher machte.

Du wirst auf deine alten Tage zynisch, was?

»Ja?«, erwiderte Reyes mit möglichst beiläufigem Tonfall und gab sich die größte Mühe, freundlich zu wirken. »Ich habe der Kellnerin bereits gesagt, dass ich nicht zum Essen bleiben werde.« Wie erwartet, sagte Lekkar nichts, er spannte jedoch den Kiefer an, was deutlich zum Ausdruck brachte, dass es ihm nicht gefiel, wie ein normaler Angestellter der Bar behandelt zu werden. Das war eine der zahlreichen unterschwelligen verbalen Sticheleien, die sich Reyes im Verlauf seines verlängerten Aufenthalts an Bord der Omari-Ekon angewöhnt hatte. Sie verbesserten seinen Status in den Augen von Ganz und seinen Leuten zwar nicht, aber immerhin sorgten sie ab und zu für Reyes’ Belustigung.

Der Orioner stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da, aber Reyes bezweifelte, dass er wirklich eine Waffe hielt. Nicht hier, nicht im öffentlichen Bereich. Das wäre schlecht fürs Geschäft. Falls etwas Unangenehmes stattfinden sollte, dann würde es andernorts geschehen, fernab von neugierigen Augen.

»Sie haben sich mit diesem Journalisten von der Föderation unterhalten«, sagte der Orioner und starrte Reyes an.

Als Lekkar dem nichts hinzufügte, machte Reyes eine fragende Geste. »Und?«

»Ich will wissen, worüber Sie gesprochen haben«, erwiderte Lekkar.

Reyes zuckte mit den Schultern. »Ich wüsste nicht, was Sie das angeht. Wir sind Freunde, haben uns lange nicht gesehen und uns ein wenig ausgetauscht.«

Der Orioner war offenkundig wenig angetan von dieser Antwort, denn seine Miene verhärtete sich noch weiter. »Er ist Journalist«, meinte er mit so leiser Stimme, dass sie über die Unterhaltungen und das Gelächter der in der Nähe stehenden Gäste kaum zu verstehen war.

»Ja, das haben Sie bereits erwähnt«, entgegnete Reyes. »Darf ich jetzt gehen?«

Lekkar gab nicht länger vor, die Richtung, die dieses Gespräch einzuschlagen drohte, zu tolerieren, und trat einen Schritt näher. »Nein. Vielmehr sollten Sie mich jetzt begleiten.«

»Wo gehen wir denn hin?«, erkundigte sich Reyes, den diese Entwicklung zwar nicht überraschte, der sie allerdings auch nicht begrüßte. Hier draußen, inmitten der Kunden, war er verhältnismäßig sicher. Sobald er den öffentlichen Bereich verließ und auf dem Weg zu einem dunklen Raum in den Tiefen der labyrinthartigen Omari-Ekon war, konnte Lekkar durchaus beschließen, etwas weitaus Simpleres zu tun, als sich mit ihm zu unterhalten.

Als der Orioner erneut den Mund aufmachte, war die Drohung in seiner Stimme nicht zu überhören. »Hören Sie mir gut zu, Mensch. Sie kommen auf jeden Fall mit, auf die eine oder andere Weise. Wenn Sie freiwillig mitgehen, sind wir möglicherweise bereit, die von Ihnen begangenen Vergehen zu ignorieren. Sollten Sie mich jedoch zwingen, die Sicherheitsleute zu rufen, dann wird das ernsthafte Konsequenzen nach sich ziehen.«

»Da gibt es nur ein Problem«, merkte Reyes an, dessen Tonfall nun ebenfalls schärfer wurde. »Wir beide wissen, dass Sie gerade mal bestimmen dürfen, wie viel Schnaps es hinter der Bar und wie viel Toilettenpapier es auf den Toiletten gibt, und an beidem habe ich momentan kein Interesse. Wenn Sie also nicht für jemand anderen mit deutlich mehr Macht sprechen, werde ich jetzt von hier verschwinden.«

Wie erwartet – eigentlich sogar wie erhofft – spürte Reyes, dass eine Hand am linken Ärmel seiner Jacke zog, als er sich gerade von Lekkar abwenden wollte. Er merkte, wie sich die Finger des Orioners um seinen Unterarm schlossen, und das war alles, was er brauchte. Ebenso von seinem Instinkt wie vom jahrelangen Training geleitet, wirbelte Reyes zu Lekkar herum. Er verdrehte den linken Arm, sodass seine Hand den Arm des Orioners packte, und trat gleichzeitig näher an seinen Gegner heran, als er bemerkte, dass dieser etwas unter der Jacke hervorholen wollte. Bevor Lekkar die Waffe herausziehen konnte, die er vermutlich dort versteckte, schlug Reyes ihm die Handkante gegen den Hals.

Das zeigte augenblicklich Wirkung. Reyes spürte, wie Lekkars Hand seinen Ärmel losließ, während der Orioner nach hinten taumelte, hustete und nach seiner verwundeten Kehle griff. Als er stolperte, fiel ihm etwas Langes, Glänzendes aus der anderen Hand, und Reyes hörte das Klappern von Metall auf dem Deck. Lekkar stürzte gegen die Bar und auf einen stämmigen Tellariten, der dort in einem khakifarbenen Overall saß und daher von einem der zivilen Transporter kommen musste, die momentan an Vanguard angedockt hatten. Der bullige Frachtschlepper knurrte Lekkar wütend an. Aber der merkte gar nicht, dass ihm von dieser Seite ebenfalls Ärger drohte, sondern rieb sich weiterhin die Kehle und rang nach Luft. Trotz der Abneigung, die Reyes gegen den Orioner hegte, war er froh, ihn nicht getötet zu haben, was auch gar nicht seine Absicht gewesen war. Es würde reichen, dass der reizbare Lakai über seine Entscheidung, eine Konfrontation zu beginnen, nachdenken musste, ebenso wie über einige andere zweifelhafte Dinge, die er in seinem Leben getan hatte. Damit war die Botschaft deutlich genug, die Reyes den anderen Mitgliedern von Ganz’ Organisation, die diese Auseinandersetzung beobachtet hatten, übermitteln wollte.

Als er den missbilligenden Blick des Barkeepers sah, hielt Reyes die leeren Hände in die Luft, um zu demonstrieren, dass er keine Waffen bei sich trug. »Selbstverteidigung«, erklärte er, um dann auf das lange, übel aussehende Messer mit gezackter Klinge zu zeigen, das noch immer auf dem Deck zu seinen Füßen lag. »Er hat mich mit dem Messer bedroht.«

Das schien den Barkeeper ein wenig zu besänftigen, der zur hinter der Bar eingelassenen Kommunikationskonsole ging und hineinsprach. Reyes konnte die Worte des Orioners nicht verstehen, vermutete jedoch, dass jemand mit mehr Autorität über den Vorfall informiert wurde. Dann deaktivierte der Barkeeper das Gerät, kehrte zur Bar zurück und holte ein sauberes Glas hervor, in das er etwas von demselben Aldebaran-Whiskey goss, den Reyes zuvor getrunken hatte.

»Geht aufs Haus«, erklärte der Orioner und deutete auf Lekkar, der sich gerade weit genug aufrappelte, um sich hastig aus der Bar zurückzuziehen. »Ich konnte den Kerl noch nie leiden.«

Kapitel 3

Ganz saß in seinem Privatbüro, starrte auf das Computerdisplay, das eine Ecke seines riesigen Schreibtischs einnahm, und überlegte, ob ihm das große Loch gefiel, das jetzt die Mitte des Bildschirms zierte.

»Du solltest das wirklich lassen«, meinte Neera, Ganz’ Vertraute und Geliebte – und Arbeitgeberin –, die auf einem Sofa am gegenüberliegenden Ende des Büros lag. Sie trug eine rote Seidenrobe, die ihre Arme und einen Großteil der Beine frei ließ, und hielt einen Weinkelch in der linken Hand, während sie mit der rechten an dem verknoteten Gürtel ihres Kleides herumspielte. »Weißt du eigentlich, wie viel diese Dinger kosten?«

Mit immer noch schlechter Laune zuckte Ganz mit den Achseln und rieb sich die Knöchel der rechten Hand, die vom Schlag gegen das Computerterminal schmerzten. »Das ist eine Art Therapie für mich.«

»Wenn du eine Therapie brauchst«, erwiderte Neera, deren Lippen ein neckisches Lächeln umspielte, »solltest du einen Counselor einstellen.«

Ganz deutete auf den zerstörten Monitor. »Das geht leichter, und ich muss mir keine Sorgen machen, dass Dinge, die ich unter dem Mantel der Vertraulichkeit erzählt habe, ausgeplaudert werden.« Der schwache Duft ihres Parfums erregte seine Aufmerksamkeit, und er beäugte sie kurz, während sie sich auf der Couch rekelte. »Außerdem bist du doch meine Therapeutin.«

»Auch wieder wahr«, erwiderte Neera und nippte an ihrem Wein. »Was hat dich denn so aufgeregt?«

Ganz unterdrückte den Drang, frustriert zu knurren, und stand auf, um durch das Büro zu marschieren. »Ich habe mir gerade die Aufnahmen der Sicherheitskameras vom Glücksspieldeck angesehen. Lekkar hatte wohl einen Anfall von Größenwahn und wollte es mit Reyes aufnehmen.«

Neera runzelte die Stirn. »Worum ging es dabei?«

»Keine Ahnung. Darum lasse ich ihn jetzt von Tonzak herbringen.« Die Sicherheitskameras auf dem Glücksspieldeck hatten keine Audioaufnahmen von dem Streit zwischen Reyes und Lekkar gemacht, allerdings war die körperliche Auseinandersetzung klar und deutlich zu erkennen gewesen. Die Bilder zeigten, dass Lekkar den kurzen Streit angefangen hatte, doch trotz seines höheren Alters und der vermeintlich geringeren Kraft war es Reyes gelungen, das Handgemenge mit der Schnelligkeit und Effizienz zu beenden, die Ganz bei jemandem mit einer Sternenflottennahkampfausbildung erwartet hatte.

»Lekkar ist ein Opportunist«, sagte Neera, stand vom Sofa auf und richtete ihr Kleid. »Er wollte zweifellos in deiner Gunst aufsteigen. Er hat sich ja schon immer für wichtiger gehalten, als er ist.«

Ganz nickte. »Ich weiß, wie er sich fühlt.« Der Kommentar brachte ihm ein wissendes, wenn nicht gar zustimmendes Nicken von Neera ein.

»Er mag ein Opportunist sein, aber er ist auch kein völliger Idiot. Wenn er Reyes angegriffen hat, dann muss er etwas gehört oder gesehen haben, das ihm verdächtig vorgekommen ist.« Irritiert grunzend rieb er sich den Nasenrücken. »Dieser unerträgliche Mensch bereitet mir in jeder nur erdenklichen Hinsicht Kummer. Ich hätte ihn schon längst umbringen sollen.«

»Das kannst du zu gegebener Zeit immer noch tun, Liebster«, beruhigte ihn Neera. »Vorerst brauchen wir ihn noch.«

Mit einem Schnauben nickte Ganz widerwillig. »Ich weiß.« Es war ein unerwarteter Glücksfall gewesen, dass Reyes an Bord der Omari-Ekon Asyl gesucht hatte. Er hatte Ganz geholfen, mit dem kommandierenden Offizier von Sternenbasis 47, Admiral Nogura, zu verhandeln, damit sie erneut an Vanguard andocken konnte. Geschützt durch die gewaltige Raumstation war Ganz relativ sicher vor seinen Feinden, von denen es eine ganze Menge gab. Keiner von ihnen wollte sich den Zorn der Sternenflotte zuziehen, indem sie ihn hier angriffen. Er wusste ebenso gut wie Neera, dass Nogura Reyes in seiner Nähe behalten wollte, auch wenn die Föderationsgesetze und Sternenflottenvorschriften verhinderten, dass er ihn vom orionischen Schiff holen konnte. Daher war dies eine seltsame, symbiotische Beziehung für alle Beteiligten, die einander umtänzelten und nicht bereit waren, etwas zu tun, was das instabile Gleichgewicht, das sie aufgebaut hatten, ins Wanken bringen konnte.

»Ich habe natürlich auch über Alternativen nachgedacht«, gestand Neera und ging zu der kleinen in der Wand eingelassenen Bar in der Nähe des Balkons im hinteren Teil des Büros.

»Wie sein Essen zu vergiften? Ihn in einen Turboliftschacht zu stoßen? Ihn durch die Hände meiner wenig erfahrenen, aber umso eifrigeren Sicherheitsleute einen unglücklichen Unfall erleiden zu lassen?«, erwiderte Ganz mit einem humorlosen Kichern. Seiner Meinung nach waren die Möglichkeiten, Reyes’ Ableben zu gestalten, nahezu endlos, das Problem war nur, die eine Lösung zu finden, die den Verdacht – oder den Zorn – von Admiral Nogura nicht erregen würde.

»Nichts so Offensichtliches«, erwiderte Neera, griff nach einer auf der Bar stehenden Weinkaraffe und schenkte sich nach. »Außerdem nützt er uns tot oder schwer verwundet nichts. In seinem Kopf befinden sich zu viele Informationen, um ihn einfach umzubringen.«

Ganz runzelte die Stirn. »Es gibt unzählige Möglichkeiten, die nützlichen Informationen aus ihm herauszukriegen.«

»Auch das ist zu riskant«, konterte Neera. »Aber glaube nicht, ich hätte nicht darüber nachgedacht. Ich habe sogar einige meiner besten Gefährtinnen losgeschickt, um ihn mit diversen Angeboten zu ködern, doch er ist standhaft geblieben. Er ist dickköpfig, sogar für einen Menschen. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal einem Erdenmann begegnen würde, der Trianna widersteht.«

Gepackt von ehrlicher Neugier zog Ganz die Augenbrauen hoch. »Trianna? Das ist beeindruckend.« Er hatte die zahlreichen Talente dieser enthusiastischen jungen Frau selbst getestet, was er Neera natürlich niemals eingestanden hatte. Dass Reyes in der Lage gewesen war, Triannas direkten Verführungsversuchen zu widerstehen, sprach für die Selbstdisziplin des ehemaligen Sternenflottenoffiziers.

Oder wirft ein recht eindeutiges Licht auf deine eigene.

»Tja«, meinte Ganz, »eigentlich hatte ich etwas anderes im Sinn. Etwas weniger Feinsinniges.«

»Nogura würde nie etwas wegen Reyes unternehmen, das dem Föderationsgesetz widerspricht«, erwiderte Neera, die bereits auf dem Rückweg zum Sofa war, »zumindest nicht, solange Reyes bei guter Gesundheit bleibt.« Sie nahm ihren Platz auf den Plüschkissen wieder ein und trank einen Schluck aus dem Weinkelch, bevor sie ihre Aufmerksamkeit erneut Ganz zuwandte. »Aber ich zweifle nicht daran – und das solltest du auch nicht tun –, dass der gute Admiral dieses Schiff in Stücke reißen wird, wenn er auch nur den leisesten Hinweis darauf erhält, dass Reyes bei uns misshandelt wird.«

Erneut musste Ganz eingestehen, dass seine Geliebte recht hatte. Die diversen Gesetze und Vorschriften der Föderation hinsichtlich der Anerkennung von Territorien einer anderen Regierung waren ebenso deutlich wie einfach: Ein unabhängiger Staat bzw. eine Nation war unantastbar, und es gab nur sehr wenige Ausnahmen, in denen diese Regel gebrochen werden durfte, wobei die wichtigste das unrechtmäßige Festhalten eines Bürgers der Föderation betraf. Sollte das geschehen, konnten entsprechende Maßnahmen zur Befreiung dieser Person angeordnet werden, allerdings nur von jemandem, der innerhalb der Föderation einen hohen Rang einnahm. Ganz zweifelte keine Sekunde daran, dass Heihachiro Nogura, der zwar sehr weit entfernt von den heiligen Hallen des Föderationsrates operierte, dennoch die erforderlichen Befugnisse hatte, um solche Entscheidungen zu treffen. Der Admiral würde Reyes umgehend vom Schiff holen, falls Ganz oder irgendjemand anderes an Bord der Omari-Ekon dumm genug war, ihm einen Grund dazu zu geben. Vorerst wurde Diego Reyes also als das behandelt, was er augenscheinlich war: ein Flüchtling vor den Gesetzen der Föderation, dem man Asyl gewährt hatte.

»Mich ärgert, welche Macht er hat«, stellte Ganz fest, »selbst in seiner Situation als Gefangener an Bord meines Schiffes.«

Neera blickte ihn erneut mit einem verschlagenen, wissenden Grinsen an. »Wessen Schiff?«

Anstatt diese neckende Frage zu beantworten, ging Ganz zur Bar und goss sich einen Drink ein. »Der Punkt ist, dass es Diego Reyes für jemanden, der eigentlich hilflos sein sollte, ziemlich gut geht.«

»Nimm das doch nicht so persönlich«, erwiderte Neera. »Es ist rein geschäftlich, Ganz. Vergiss das nicht. Reyes ist ein Pfand, und irgendwann, wenn das Spiel einen Wendepunkt erreicht, wird er geopfert.«

»Schön«, sagte Ganz, der versuchte, nicht so zu klingen, als würde er Neera, ihre Person oder ihre Autorität infrage stellen, »aber versprich mir, dass das in der Mikrosekunde geschehen wird, in der er aufhört, irgendeinen Wert für uns zu besitzen.«

Die sanfte Berührung, mit der sich Neeras Hand auf seine Schulter legte, reichte schon aus, um einen Teil der Frustration zu verscheuchen. »Wenn die Zeit kommt«, versicherte sie ihm und ließ die Finger über die nackte Haut an seinem Arm gleiten, »kannst du mit ihm machen, was immer du willst. Allerdings kann ich dir nicht versprechen, dass ich mir nicht erst auf ganz eigene Weise meine Entschädigung hole, bevor du ihn haben kannst.«

»Manchmal glaube ich, du sagst so etwas nur, um mich zu ärgern«, entgegnete Ganz.

Neeras Hand fuhr über seinen Arm und seine breite, muskulöse Brust. »Natürlich tue ich das. Das sorgt dafür, dass du das Interesse behältst, und deine Motivation.«

Ganz drehte sich um und lächelte, als er ihren schelmischen Gesichtsausdruck bemerkte. Sie sagte nichts weiter, aber ihre Augen vermittelten ihm eine eindeutige Botschaft. Er spürte ein vertrautes, angenehmes Kribbeln und nahm sie in die Arme, hielt jedoch inne, als Neera die Hand auf seine Brust legte.

»Eins nach dem anderen, mein Lieber«, sagte sie, und ihre Stimme klang nun deutlich geschäftsmäßiger. »Sprich mit deinen Leuten über Reyes. Vorerst brauchen wir ihn noch. Sie dürfen ihn nicht ohne Erlaubnis angreifen. Fang mit Lekkar an, sobald Tonzak diesen Idioten zu dir gebracht hat.«

Ganz dachte über ihre Anweisung nach. »Früher oder später wird ein anderer eine Schwachstelle sehen und zuschlagen. Sie werden nicht alle denselben Fehler machen wie Lekkar.«

»Dann nutze ihn als abschreckendes Beispiel für die anderen«, schlug Neera vor. »Lass keinen Zweifel daran, was geschehen wird, falls Reyes irgendetwas zustoßen sollte.«

Bevor er noch etwas sagen konnte, läutete es an der Bürotür. Die Kommunikationskonsole im Schott vor Ganz’ Privatquartier wurde aktiviert.

»Ganz«, sagte eine tiefe männliche Stimme, »hier ist Tonzak. Wie gewünscht habe ich Lekkar hergebracht.«

Nach einem schnellen Blick zu Neera stand Ganz schweigend da, während sie ein letztes Mal resolut nickte. »Keine Zweifel.«

Ganz wusste, dass er sich ihr nicht widersetzen konnte, selbst wenn er das noch so gern wollte. Ihre Logik war zwar brutal, aber auch unbestreitbar effektiv. Trotz der Gefühle, die er in Bezug auf den Menschen Diego Reyes hegte, war dieser von Wert, solange er am Leben war. Also musste die ungewöhnliche und unangenehme Allianz, die sie alle miteinander verband, noch eine Weile bestehen bleiben.

Es war schließlich rein geschäftlich.

Kapitel 4

»Au.«

Thomas Blair zuckte zusammen und sah zur Decke der Turnhalle hinauf. Da er mit dem Rücken auf einer der Matten lag, die den Boden bedeckten, konnte er sie bestens erkennen. Aus diesem Blickwinkel sah er sogar, dass eine der Deckenlampen ein klein wenig schwächer leuchtete als alle anderen.

»Ist alles in Ordnung, Captain?«, erkundigte sich eine tiefe Stimme, dann schob sich eine dunkle Silhouette in sein Blickfeld. Commander Kamau Mbugua, der einen roten Trainingsanzug trug, sah mit einem gleichsam besorgten wie amüsierten Gesichtsausdruck auf Blair hinab.

»Ja, mir geht es gut«, erwiderte Blair nickend. »Das war nicht übel.« Warum er beschlossen hatte, dass heute ein guter Tag wäre, die Einladung seines Ersten Offiziers anzunehmen, ein paar Nahkampfübungen mit ihm zu machen, war eine Frage, die er sich jetzt lieber nicht stellen wollte. Mbugua war im unbewaffneten Kampf der Beste an Bord der Defiant – immerhin beherrschte er wenigstens ein halbes Dutzend verschiedene Kampfkunststile –, und Blair hatte zwar nicht vorgehabt, seinen Stellvertreter zu besiegen, allerdings hatte er schon damit gerechnet, etwas länger als fünf Sekunden durchzuhalten.

Aber nein.

»Tut mir leid, Skipper«, sagte Mbugua und streckte seine große Hand aus, um Blair aufzuhelfen. »Das ist rein instinktiv passiert.«

Blair tat die Entschuldigung mit einer Handbewegung ab. »Es war mein Fehler, Kamau. Das habe ich davon, wenn ich gleich mit einem direkten Angriff anfange.« Er hatte geglaubt, den Commander auf dem falschen Fuß erwischen zu können, indem er direkt nach Kampfbeginn zuschlug, doch Mbugua hatte die Bewegung seines Captains gesehen und reagiert, bevor Blair richtig in Schwung gekommen war. Seine Verteidigung war schon bereit, als Blair den Angriff ausführte, und als dem Captain sein Fehler bewusst geworden war, wurde er bereits über Mbuguas Hüfte auf die Matte befördert.

Blair sah die Hand seines Ersten Offiziers an und schüttelte den Kopf. »Mir geht es gut. Aber ich werde noch eine Minute hier liegen bleiben, um einen klaren Kopf zu bekommen.«

»Hat hier jemand einen Arzt gerufen?«, fragte eine weibliche Stimme. Mbugua lachte laut auf, sodass es von den Wänden der Turnhalle widerhallte. Blair hob den Kopf von der Matte und sah Jane Hamilton, den Leitenden Medizinischen Offizier der Defiant im Eingang stehen. Sie lehnte mit verschränkten Armen am Türrahmen und blickte ihn mit offenkundiger Schadenfreude an. Anstelle der Standarduniform trug die Ärztin eine graue Jogginghose und ein dazu passendes T-Shirt, auf dessen Front das Abzeichen der Defiant prangte. Ihr schulterlanges rotes Haar war vom Schweiß dunkler geworden, und auch auf ihrem Shirt zeichneten sich feuchte Flecken ab.

»Guten Morgen, Jane«, sagte Blair und kratzte sich dort am Kopf, wo sein Haar langsam dünner wurde. »Sie kommen gerade rechtzeitig, um mich offiziell für tot zu erklären.«

Daraufhin sah Hamilton Mbugua fragend an. »Ist es so schlimm?«

»Ich habe schon gegen Sandsäcke gekämpft, die sich besser wehren konnten«, erwiderte der Erste Offizier und machte sich nicht die Mühe, sein breites Grinsen zu verbergen.

Blair blieb weiterhin auf der Matte liegen. »Darf der Captain eines Schiffes eigentlich immer noch Leute kielholen?« Dann sagte er an Hamilton gerichtet: »Ihnen ist klar, dass das eigentlich Ihre Schuld ist?« Wochenlang hatte ihm die Ärztin in den Ohren gelegen, dass er sein Trainingsprogramm ausdehnen und variieren solle. Auch wenn der Captain regelmäßig in der Turnhalle und den anderen Erholungsbereichen trainierte, verhinderten seine Pflichten häufig, dass er dies so oft tat, wie er es eigentlich wollte. Das Resultat war, dass bei seiner letzten Untersuchung eine leichte Gewichtszunahme festgestellt worden war, was bei Blair schon seit einigen Jahren immer wieder auftrat. Aus zeitlichen Gründen hatte er keinen regelmäßigen Trainingsplan einhalten können, doch hatte er Hamilton auch eingestehen müssen, dass ihn seine Trainingsübungen zunehmend langweilten. Da sein einundfünfzigster Geburtstag näher rückte, hatte Hamilton vorgeschlagen, er solle doch einige neue Sportarten oder Aktivitäten ausprobieren und andere Mitglieder der Mannschaft daran beteiligen, um sein Ziel zu erreichen. Blair hatte schon immer lieber allein trainiert und sich dabei häufig die Berichte und Kommuniqués angesehen oder angehört, die sich auf seinem Schreibtisch häuften oder allein für seine Augen bestimmt waren. Doch Hamilton kannte in der Beziehung kein Mitleid und hatte ihn gutmütig, aber bestimmt hinsichtlich seiner Einzelgängerattitüde zurechtgewiesen.

»Ich hatte vorgeschlagen, dass Sie mal etwas Neues ausprobieren«, sagte die Ärztin. »Damit hatte ich nicht gemeint, dass Sie sich durch die Turnhalle werfen lassen sollen.«

Blair kicherte. »Das ist das Vorrecht des Captains, schätze ich. Jede Mannschaft sollte mal mit ansehen, wie ihr kommandierender Offizier vor ihnen zu Boden geht. Das bewahrt die Perspektive.«

»Wenn die Mannschaft Sie beim Training sieht«, erwiderte Hamilton, »obwohl Sie ständig so viel um die Ohren haben, dann könnten Ihren Leuten langsam die Ausreden ausgehen, sodass sie sich selbst auch betätigen und mal ins Schwitzen kommen.« Sie deutete in seine Richtung. »Und jetzt stehen Sie auf und schwitzen Sie auf anständige, effiziente und einem Captain angemessene Weise. Verlieren Sie diese vier Kilo, bevor ich Sie erneut auf Diät setzen muss.«

Jede Erwiderung, die Blair auf den Lippen gelegen haben mochte, wurde vom Pfeifen des internen Schiffskommunikationssystems unterbrochen. »Brücke an Captain Blair«, sagte die Stimme von Ensign Ravishankar Sabapathy, einem der Kommunikationsoffiziere der Defiant.

»Noch mal Glück gehabt«, murmelte Blair, rappelte sich auf und ging durch den Raum zu der in die Wand eingelassenen Kommunikationskonsole. Er aktivierte sie. »Blair hier.«

»Entschuldigen Sie die Störung, Captain«, sagte Sabapathy, »aber wir haben eine Nachricht aufgefangen, bei der es sich offensichtlich um ein Notsignal handelt.«

Bei diesen Worten runzelte Blair die Stirn. »Wissen wir, woher es kommt?«

»Ja, Sir«, antwortete der Ensign. »Der Signatur nach stammt es aus einer tholianischen Quelle. Dem Übersetzer zufolge ist es ein Schiff, und es wird angeblich angegriffen.«

Blair blickte nach links, wo Mbugua soeben neben ihn trat. »Wissen sie, wer sie angegriffen hat?«, wollte der Erste Offizier wissen.

»Ich glaube nicht, Commander«, erwiderte Sabapathy. »Das Signal scheint automatisch gesendet zu werden und sich in regelmäßigen Abständen zu wiederholen. Es ist verschlüsselt, nutzt aber einen Algorithmus, den wir knacken konnten. Dennoch wird es eine Weile dauern, bis wir alles übersetzt haben, und nach allem, was ich bisher weiß, ist es an andere tholianische Schiffe gerichtet, die sich in der Gegend aufhalten könnten.«

»Sind auf den Sensoren irgendwelche Signale anderer tholianischer Schiffe zu erkennen?«, erkundigte sich Blair.

»Negativ, Captain«, erwiderte der Kommunikationsoffizier. »Soweit wir es erkennen können, sind wir hier allein.«

Da ihm einfiel, dass der Dienst der Gamma-Schicht noch nicht beendet war, sagte Blair: »Commander Shull soll auf Gelben Alarm und auf Abfangkurs zu dem Schiff gehen. Mal sehen, ob wir noch irgendwie helfen können.«

Es entstand eine kurze Pause, bevor Lieutenant Commander Terry Shull, der diensthabende Offizier der Gamma-Schicht, antwortete. »Ich habe bereits einen Abfangkurs eingegeben, Captain. Wenn wir auf Warp sechs gehen, sollten wir in sechzehn Stunden dort sein.«

Blair nickte anerkennend. Natürlich hatte sie bereits mit diesem Befehl gerechnet. Die Besatzung der Defiant war außerordentlich gut darin, seine Anweisungen vorauszuahnen und darauf zu reagieren. Manchmal fragte er sich, wie lange sie wohl ihre Pflicht erfüllen würde, bevor sie bemerkte, dass er sich mitten in der Nacht davongestohlen hatte, um Urlaub auf Argelius oder an einem anderen lohnenswerten Ort zu machen. »Tun Sie das, und halten Sie mich über alle neuen Informationen auf dem Laufenden.«

»Aye, aye, Captain«, entgegnete Shull.

Nachdem Blair die Verbindung beendet hatte, wandte er sich von der Kommunikationskonsole ab und sah Mbugua und Hamilton an. »Und«, meinte er, »was halten Sie davon?«

»Hier draußen?«, fragte Mbugua. »Keine Ahnung. Es könnten Klingonen sein, vielleicht auch Piraten, oder jemand ganz anderes, von dem wir bis jetzt noch nichts wissen.«

»Wir sind nicht weit von der tholianischen Grenze entfernt, oder?«, fragte Hamilton.

»Das hängt davon ab, wen Sie fragen«, antwortete Blair, »und welcher Wochentag ist. Außerdem von der Laune des Captains jedes tholianischen Schiffes, dem Sie an diesem Tag begegnen.« Die Tholianer waren zwar eigentlich strikte und sogar extreme Isolationisten, hatten aber dennoch häufig die Eigenart, ihre territorialen Grenzen nach Belieben auszudehnen und neu zu definieren. Die einzige Ausnahme von dieser seltsamen Regel war die Art, wie die Tholianer die Taurus-Region behandelten, die sie standhaft aus ihren Expansions-oder Annektierungsbemühungen ausschlossen. Sie drangen nur dann in diese Region vor, wenn sie auf Aktionen anderer Parteien reagierten, die sie als Gefahr für die Sicherheit ihrer Grenzen ansahen. Blair sah Mbugua an. »Was ist mit den Klingonen?«

Der dunkelhäutige Erste Offizier wischte sich mit einem Handtuch den Schweiß vom kahlen Kopf, bevor er antwortete. »Sie beanspruchen einige Planeten an der tholianischen Grenze, aber nichts in unserer unmittelbaren Nähe. Zumindest, soweit wir aus den letzten Überwachungs-und Geheimdienstberichten wissen.« Die Aktivitäten der Klingonen in diesem Teil der Taurus-Region hatten in den letzten Monaten zugenommen, was einer der Gründe dafür war, warum Schiffe wie die Defiant in das Gebiet zurückbeordert und dem Befehl von Sternenbasis 47 unterstellt worden waren. Die Begründung war einfach: Trotz der Tatsache, dass ein offener Krieg gegen die Klingonen vermieden worden war, gab es weiterhin Spannungen zwischen dem Imperium und der Föderation, und eines der Gebiete, in denen es zu Feindseligkeiten kommen konnte, war die Taurus-Region. Daher flogen die Defiant und andere Sternenflottenschiffe nicht nur Patrouille, sondern hatten auch den Auftrag, die zahlreichen Kolonien zu besuchen und zu beschützen, die in der Taurus-Region gegründet worden waren, seit die Föderation ihr Interesse daran fünf Jahre zuvor bekundet hatte. Jeder in diesem Gebiet schien größtenteils mit sich selbst beschäftigt zu sein, was nicht hieß, dass es nicht doch hin und wieder zu Scharmützeln kam.

Thomas Blairs Bauchgefühl sagte ihm allerdings, dass es sich hierbei um etwas ganz anderes handelte.

»Wir sollten diese Berichte noch einmal durchgehen«, schlug er vor, »und Vanguard benachrichtigen. Admiral Nogura sollte davon erfahren.«

Kapitel 5

Cervantes Quinn drehte sich gerade noch rechtzeitig an der Bar um, um die Faust auf sein Gesicht zufliegen zu sehen. Er wusste sofort, wie sein Gegner stehen musste, und er erkannte an der Flugbahn der Faust und der Art, wie der andere Mann seinen Körper positionierte, dass dieser Erfahrung mit Kneipenschlägereien besaß, aber dummerweise nie irgendeine Ausbildung in unbewaffnetem Kampf genossen hatte. Das Kontern seines Angriffs würde ein Kinderspiel werden.

Das war eine gute Theorie, fand Quinn. Seine Instinkte waren gut – was angesichts seines augenblicklichen Zustands eine bemerkenswerte Leistung darstellte. Seine Reflexe waren jedoch erbärmlich. Bei dem Versuch, die Attacke des anderen Mannes zu unterbinden, gelang es Quinn nur, sein Gesicht in eine bessere Position zu bringen, sodass er die volle Wucht des Schlages abbekam. Dieser erwischte ihn an der linken Kieferseite, und der Aufprall ließ seinen Kopf nach hinten schnellen. Vor seinen Augen tanzten Sterne, als er taumelte und mit dem Rücken gegen die Bar knallte.

»Hey!«

Die Stimme klang gedämpft und wie aus weiter Ferne, da der Bourbon momentan sein Bestes gab, um sein Gehirn zu marinieren. Quinn ignorierte sie ebenso wie die anderen Gäste in Tom Walkers Bar, die vor dem eskalierenden Kampf in alle Richtungen flohen. Aus dem Augenwinkel registrierte Quinn eine Bewegung, und er hob den linken Arm gerade noch rechtzeitig, um einen zweiten Angriff seines Gegners abzublocken. Dieses Mal funktionierten seine Instinkte, und er passte seine Haltung an, hob die rechte Faust und rammte sie in den Unterleib seines Gegners. Zufrieden hörte er, wie dieser vor Schmerz aufstöhnte, was sich wiederholte, als er mit seiner Faust erneut auf ihn einschlug.

»Aufhören! Hier wird sich nicht geprügelt!«

Sein Gegner sackte in seinen Armen zusammen, und Quinn ließ ihn los, als er spürte, dass sich jemand anderes näherte. Er sah noch rechtzeitig auf, um einen stämmigen Riesen mit erhobenem Arm und geballter Faust auf sich zustürzen zu sehen. Wie der erste Mann trug auch dieser einen abgenutzten, schmutzig-beigen Overall. Vermutlich waren sie Schiffskameraden, überlegte Quinn, und der Neuankömmling schien nicht gerade glücklich darüber zu sein, dass ein Besoffener gerade seinem Kumpel den Arsch versohlte.

»Du solltest lernen, den Mund zu halten, alter Mann«, sagte der Riese, dessen Stiefel über den simulierten Holzfußboden der Bar hämmerten. Quinn, dessen Kiefer immer noch schmerzte, schüttelte den Kopf. Selbst Blinzeln half nicht, um seinen Blick wieder klar zu bekommen, sondern sorgte eher dafür, dass er den großen Mann plötzlich gleich dreimal vor sich sah.

Scheiße.

Der muskelbepackte Frachtschlepper – oder vielmehr alle drei – holte soeben mit der Faust aus. Quinn ließ sich einfach auf ein Knie fallen und schlug nach der Gestalt, die sich in der Mitte seines verschwommenen Blickfelds befand, wobei er seinen Gegner direkt in der Magengrube traf. Der andere Mann schrie vor Schmerzen auf, während seine Beine unter ihm nachgaben, und er taumelte rückwärts, bis er mit einem anderen Gast der Bar kollidierte, der, wie Quinn gerade noch erkennen konnte, ebenfalls einen beigen Overall trug.

»Wie viele gibt es denn von euch noch?«, knurrte er und rieb sich den schmerzenden Kiefer.

Der Neuankömmling sah ihn finster an. »Nur mich, Boss.« Er war zwar kleiner als sein Freund, aber auch stämmiger, und er hatte einen Glatzkopf, aber keinen Hals, zumindest keinen, den Quinn erkennen konnte. Er sah aus, als würde er zum Zeitvertreib Bankdrücken mit Frachtcontainern spielen, wenn er sich auf Niedrig-Warp-Transportern langweilte.

Einige Drinks früher wäre ihm ein Weg eingefallen, den Streit, der mit den Prahlereien eines Betrunkenen begonnen hatte, nicht in einer körperlichen Auseinandersetzung enden zu lassen. Noch ein paar weitere Drinks davor hätte er über die Sprüche der Frachtschlepper vermutlich nur gelacht, die nur ihre erste Nacht im Raumhafen genießen wollten, nachdem sie Wochen oder sogar Monate auf ihrem Schiff eingesperrt gewesen waren.

Und ein paar Wochen früher wäre ich nicht mal hier gewesen.

Das war damals, dachte Quinn, und dies war jetzt. Und jetzt war es ihm völlig egal, wie der verbale Wettkampf begonnen hatte und warum er eskaliert war. Der Kampf war alles, was noch zählte, und für Quinn war das gut genug.

Er machte eine Geste in Richtung des Neuen und fuchtelte dann mit den Händen, bevor er Verteidigungshaltung einnahm. »Okay, Großer. Dann zeig mal, was du draufhast.«

Eine Hand legte sich auf seine Schulter, und Quinn riss den Kopf herum, woraufhin er in das nicht gerade erfreut wirkende Gesicht von Marshall Watts starrte, einem Mann, der in der Küche arbeitete, aber auch einer der inoffiziellen Rausschmeißer der Bar war.

»Tut mir leid, Quinn«, sagte Marshall mit ermahnender Stimme. »Das kann ich nicht zulassen.«

Dem Frachtschlepper schien die Anwesenheit des Rausschmeißers keine Sorgen zu bereiten. »Du hast gesehen, was er mit meinen Freunden gemacht hat.« Um seinen Standpunkt zu untermauern, deutete er mit einer fleischigen Hand auf die Stelle, an der einer seiner Schiffskameraden noch auf dem Boden saß und sich die Hände auf den Bauch presste. Sein zweiter Freund, der den ersten Schlag gegen Quinn geführt hatte, lehnte an der Bar und hielt sich den Unterleib.

»Es ist nicht meine Schuld, dass ihr Kampfstil sogar noch weniger taugt als ihr Kleidungsstil«, stellte Quinn fest. Dann kontrollierte er seine Zähne mit der Zunge. Keiner fühlte sich so an, als hätte er sich durch den Schlag gelockert. Na, das ist doch schon mal was.

Sein Kommentar erzielte die erwartete Wirkung. Der stämmige Frachtschlepper knurrte etwas Unverständliches und machte einen Schritt nach vorn.

»Hey, ganz ruhig!«, wies ihn Marshall zurecht und hielt die freie Hand hoch, doch der Mann achtete nicht auf ihn.

Quinn riss den Arm aus dem Griff des Rausschmeißers. »Lass mich los!«, fuhr er ihn an und behielt währenddessen den anderen Mann im Auge, der immer näher kam. Falls es zu einem Kampf kommen sollte, wollte er dem Idioten nicht die Oberhand lassen. Kaum dass der Frachtschlepper nahe genug war, rammte Quinn ihm mit einem Aufwärtshaken unter das Kinn den Kopf in den Nacken, was jedoch auch einen stechenden Schmerz durch Quinns Arm jagte.

Was zum Henker hat der denn im Mund? Die Frage hallte durch Quinns Kopf, als er zusammenzuckte und seine Hand umklammerte. Duranium?

Dennoch war es ein guter Schlag gewesen, der seinen Gegner aufgehalten hatte. Dieser versuchte noch immer, sein Gleichgewicht wiederzufinden. Das verschaffte Marshall genug Zeit, um dazwischenzugehen, den rechten Arm des Mannes zu packen und dessen muskelbepackten Körper mühselig aus der Bar zu schaffen. Quinn versuchte noch immer, den Schmerz in seiner Hand abzuschütteln, als er eine Hand am Kragen spürte und nach hinten gezogen wurde.

»Hey!«

»Du verschwindest von hier, Quinn«, sagte eine weibliche Stimme, die Quinn als die von Allie, der Kellnerin in Tom Walkers Bar, erkannte.

Quinn drehte sich um und musste die Frau in der braunen Lederhose und der dazu passenden Weste einfach bewundernd anlächeln. Unter der Weste war sie nackt, und soweit es ihn betraf, war das eng anliegende Ensemble bestens dazu geeignet, die Kurven ihrer schlanken, athletischen Gestalt zu betonen.

»Hör auf, meinen Hintern anzustarren«, warnte ihn Allie. In ihrem Tonfall schwang nichts von ihrem üblichen Humor mit, während sie ihn an den Zuschauern vorbei in Richtung Vordertür schleifte.

»Aber ich …«, erwiderte Quinn, der seinen letzten Rest Charme mühselig zusammenkratzte.

Allie drehte sich um und starrte ihn an, dann deutete sie mit dem Zeigefinger der freien Hand auf ihn. »Wenn du diesen Satz beendest, schneide ich dir die Leber raus. Zumindest das, was davon noch übrig ist.«

»Ach, komm schon, Süße«, murmelte Quinn, als sie weiterhin auf die Tür zuhielt. »Du weißt, dass ich die Sachen, die ich sage, nie so meine. Selbst das nicht, was ich betrunken von mir gebe.« Mit gerunzelter Stirn fügte er hinzu: »Allerdings bin ich das in letzter Zeit verdammt oft.«

»Zu oft, wenn du meine Meinung hören willst«, stellte Allie klar. »Ich kann nicht zulassen, dass du noch länger hierbleibst und meine Kunden belästigst, Quinn.« Sie hielt an, als sie noch eine Armeslänge von der Tür entfernt waren, und drehte sich zu ihm um. »Offensichtlich hast du momentan nichts Besseres zu tun, als hierher zu kommen und Streit anzufangen.«

Quinn hob eine Hand und deutete damit den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Ich hab damit nicht angefangen. Er hat mich zuerst geschlagen, hast du das schon vergessen?«

Allie nickte. »Stimmt, nachdem du seine Freundin beleidigt hattest. Spiel keine Spielchen mit mir, Quinn. Du hast gewusst, was du tust und welche Reaktion dich erwartet.« Sie hielt kurz inne und seufzte einmal enttäuscht. »Ich weiß, dass du seit dem Tod deiner Freundin eine schwere Zeit durchmachst. Das begreife ich, aber du kannst das nicht als Entschuldigung nutzen, um ständig in meine Bar zu kommen und Ärger zu machen.«

»Deine Bar?«, erwiderte Quinn und zog verwirrt die Augenbrauen hoch. »Ich dachte, das wäre Tom Walkers Bar.«

Allie verdrehte die Augen. »Du weißt, was ich meine, du Idiot. Tom wollte schon vor Wochen, dass ich dich rausschmeiße, aber ich habe es ihm immer wieder ausgeredet, weil ich weiß, dass es dir schlecht geht. Doch ich kann nicht ständig für dich einstehen, wenn du nichts als Ärger machst. Das verstehst du doch, oder?«

»Ja, das tue ich«, gab Quinn zu und rieb sich den schmerzenden Kiefer. »Es tut mir leid, Allie. Es ist nur …« Er ließ den Satz unvollendet, als sich die Erinnerung an Bridget McLellan den Weg durch den Nebel, der sein Gehirn umwölkte, bahnte. Bridy Mac, seine Partnerin, Vertraute und Geliebte, war auf einem namenlosen Planeten gestorben – vielleicht hatte ihm die Sternenflotte mittlerweile einen Namen genannt, aber das war Quinn egal. Sie hatte sich geopfert, damit die Shedai-Technologie nicht in die Hände der Klingonen fiel. Alles an ihr hatte bewirkt, dass Quinn sich lebendig gefühlt hatte, dass er wie seit Jahren nicht mehr voller Zuversicht und Überzeugung gewesen war. Nachdem er eine zweite Chance bekommen hatte, dank des rechtzeitigen Eingreifens von T’Prynn, des rätselhaften Geheimdienstoffiziers, hatte die Gegenwart von Bridy Mac seine Entschlossenheit nur gestärkt, die gefährliche Aufgabe auf sich zu nehmen, sich selbst neu zu erfinden und zu definieren. Nach Jahren, die er mit dem Trinken, Spielen, Zechen und dem simplen Ertragen einer nebensächlichen Existenz am Rand der zivilisierten Gesellschaft vergeudet hatte, hatte er dank der Partnerschaft mit McLellan und der Tatsache, dass er etwas tat, das wirklich von Bedeutung war, auf einmal mit neuem, optimistischem Blick auf die Jahre geblickt, die noch vor ihm lagen. Ihr Tod hatte jegliche Hoffnung und jeglichen Antrieb aus ihm verbannt. Was hatte das alles noch für einen Sinn? Er hatte sein Bestes gegeben, um seine früheren Fehler und Sünden wiedergutzumachen, und war doch zu kurz gekommen. Bridy Mac, der einzige Teil seines Lebens, der den Rest lebenswert machte, war fort, und mit ihr auch seine Fähigkeit, sich für das zu interessieren, was als Nächstes kam.

In Kurzform: Zum Teufel damit, rief er sich ins Gedächtnis. Zum Teufel mit allem. Er wusste, dass diese zynische Haltung nicht für Unbeteiligte und alle, die noch an seinem Wohlergehen interessiert waren, gelten sollte, und dieser Gedanke bewirkte, dass er Allie mit einem Blick um Vergebung bat. Dies war das erste Mal seit Wochen, dass er sich bewusst für jemanden oder irgendetwas anderes interessierte als für die Frage, wo er seinen nächsten Drink herbekam.

Quinn griff nach dem Türpfosten, um sich daran festzuhalten, holte tief Luft und versuchte durch vermehrtes Blinzeln, wieder einen klaren Blick zu bekommen. »Sie fehlt mir so, Allie.«

»Das weiß ich«, erwiderte Allie und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Aber das reicht nicht als Entschuldigung, nicht in diesem Moment.« Sie deutete auf die Tür. »Geh und versuch wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Bis dir das gelungen ist, will ich dich hier nicht mehr sehen.«

»Komm schon, Allie«, meinte Quinn, dessen ernsthafte Reue seinen vom Alkohol betäubten Geist langsam klärte, zumindest vorübergehend. »Du weißt, dass ich nur ein harmloser Idiot bin.«

»Bring Tom nicht dazu, dir Hausverbot zu erteilen«, warnte ihn Allie ernst. »Geh und schlaf dich aus. Ich sehe nach dir, sobald ich Feierabend habe, okay?«

Jetzt konnte sich Quinn ein letztes begehrliches Grinsen nicht verkneifen und sah sie frech an. »Versprochen?«

Als Antwort darauf drängte sich Allie an ihm vorbei, öffnete die Tür und schob ihn in Richtung Straße. »Das ist mein Ernst, Quinn. Komm erst wieder her, wenn du nüchtern bist.«

In gespielter Kapitulation hielt Quinn die Hände hoch und nickte. »Okay, okay. Ich hab’s verstanden. Aber du wirst traurig sein, wenn ich weg bin.« Er stellte fest, dass der letzte Kommentar effektiver gewesen wäre, wenn er nicht genau in diesem Moment die Treppe hinuntergefallen wäre, die von der Tür auf den gepflasterten Gehweg führte.

»Verdammt«, murmelte er. »Ich hasse es, wenn das passiert.«

Er drehte sich zur Bar um, aber Allie war bereits verschwunden und hatte die Tür hinter sich geschlossen, um wieder an die Arbeit zu gehen. Sein Blick konnte gerade noch den knackigen, in Leder gekleideten Hintern der anmutigen Kellnerin erhaschen.

Jeder, der an der Existenz eines höheren Wesens zweifelt, muss sich nur das angucken.

Sein unzüchtiger Gedanke brachte Quinn zum Kichern, dann räusperte er sich und sah die Straße hinauf, während er sich zusammenriss. Menschen und diverse andere Spezies, einige in Sternenflottenuniform, die meisten jedoch in ziviler Kleidung, gingen an den zahlreichen Geschäften vorbei oder saßen an Tischen im Freien. In Stars Landing gab es unzählige Bars und Restaurants, die auf eine Vielzahl an Gästen und Geschmäckern eingestellt waren, aber für Quinn war Tom Walkers Bar der Ort, an dem es ihm am besten gefiel. Er spürte, wie ihm schwindlig wurde, und überlegte, ob er zu dem Apartment zurücktaumeln sollte, das Commander ch’Nayla ihm im Namen des Sternenflottengeheimdienstes für »geleistete Dienste« zur Verfügung gestellt hatte. Bei dieser Vorstellung runzelte er die Stirn, denn er wusste, dass ihn der Anblick der leeren Räume und der Möbel in Sternenflottenmachart nur seine Einsamkeit vor Augen halten würde. Die Wohnung war ein Ort, an dem er ein paar Stunden schlafen und danach duschen konnte, aber kein Zuhause.

»Dann auf in die nächste Bar«, murmelte er und schob die Finger der rechten Hand in die Hosentasche, um seinen Creditchip hervorzuholen. Er versuchte, seinen vom Bourbon umnebelten Verstand lange genug zu konzentrieren, damit ihm wieder einfiel, wie viel er noch auf dem Konto hatte, doch dann beschloss er, dass er das auch herausfinden konnte, indem er sich einfach einen weiteren Drink bestellte.

»Quinn?«

Nachdem er den unerwarteten Ruf gehört hatte, drehte sich Quinn um und musste mehrmals blinzeln, bevor er die Gestalt, die auf ihn zukam, deutlich erkennen konnte. Als es ihm schließlich dämmerte, zeichnete sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht ab. »Himmel, Arsch und Zwirn, wenn das nicht Timothy Pennington ist, der Superheldenjournalist.«

»Cervantes Quinn«, erwiderte Pennington lächelnd. »Ich hatte gehört, du seist tot oder im Gefängnis.«

Quinn zuckte mit den Schultern. »Die Nacht ist noch jung. Wie geht’s dir, Zeitungsjunge? Versuchst du noch immer, dir ein Kapitel in den Geschichtsbüchern zu sichern?«

»Ich habe dich gesucht, Kumpel«, erwiderte Pennington. »Anscheinend laufen wir in letzter Zeit ständig aneinander vorbei. Wenn ich nicht gerade einer Story auf der Spur bin, machst du, was immer du auch tust … was immer dich Commander ch’Nayla tun lässt.« Sein Blick wurde ernst. »Ich wollte dir sagen, wie leid mir das mit Bridy Mac tut, Quinn. Und ich bedauere wirklich, dass ich dir das nicht schon viel früher sagen konnte.«

Quinn hob eine Hand und schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, Kumpel.« War es wirklich so lange her, dass er Pennington zuletzt gesehen hatte? Quinn versuchte, es im Kopf nachzurechnen, gab das jedoch schnell wieder auf, als die Zahlen in dem Nebel, der sein Gehirn umgab, keinen Sinn ergeben wollten. Er wusste nur, dass es eine Weile her war – genug Zeit für Pennington, um dreimal aufzutauchen und ihm sein Beileid auszusprechen. Er kannte die Gründe nicht, aus denen es dem Journalisten nicht möglich gewesen war, ihn früher aufzusuchen, und je länger er darüber nachdachte, desto weniger interessierten sie ihn. »Solche Dinge passieren nun mal.«

Pennington sah ihn finster an. »Ich weiß, was sie dir bedeutet hat, Quinn, ebenso wie mir …« Er hielt inne, räusperte sich, und Quinn spürte, dass sich der Journalist an etwas erinnerte, an das er nicht denken wollte. »Ich weiß, wie du dich fühlst, das ist alles.«

»Ach ja«, entgegnete Quinn, »tust du das? Nun denn. Vielleicht sollten wir uns einfach so lange umarmen, bis der Schmerz vergangen ist.« Zwar wusste er, dass der Reporter geschieden war, aber er hatte nie eine andere Geliebte erwähnt, die ein tragisches Schicksal erlitten hatte. Das an sich war schon eine interessante Erkenntnis, wenn man bedachte, wie lange die beiden Männer in der Enge der Rocinante, Quinns letztem und sehr betrauertem mancharanischem Sternenhüpfer, verbracht hatten. Als er nun jedoch an sein früheres Schiff dachte, verschlechterte sich seine Laune nur noch mehr.

Vielen Dank auch, dachte Quinn erzürnt. Du Penner.

Pennington, dessen Gesichtsausdruck jetzt noch finsterer wirkte, warf zwei Passanten, die Quinns letzten Kommentar mit angehört hatten, einen Blick zu. »Vielleicht willst du ja drüber reden, bei einer Tasse Kaffee oder so.«

»Drüber reden bedeutet, dass ich mich dran erinnern muss«, erwiderte Quinn. »Und Kaffee würde nur verhindern, dass ich noch betrunkener werde, was mir dabei hilft, alles zu vergessen. Oder mich zumindest vorübergehend daran hindert, weiter daran zu denken. Ich glaube, mein Plan gefällt mir besser.« Das war so eine einfache Lösung. Wieso erkannte das abgesehen von ihm niemand? Doch trotz der Menge an Bourbon, die er zu sich genommen hatte, fragte sich Quinn, warum er Pennington derart zusetzte. Hatte der Journalist denn irgendetwas getan, womit er sich diesen Zorn verdient hatte? Quinn hatte beschlossen, dass einer der Vorteile, kein Interesse an anderen zu haben, darin lag, dass man seine Wut an jeder beliebigen Person auslassen konnte. Das schloss unschuldige Zuschauer ein, Idioten, die ihm Platz in seiner Lieblingsbar wegnahmen, und sogar den Mann, der gerade vor ihm stand.

Freunde zu verletzen macht ganz besonderen Spaß, was?

Pennington seufzte. »Hör mal, Quinn, ich versuche nur, mich zu vergewissern, dass bei dir alles in Ordnung ist. Ich weiß, dass du gerade eine harte Zeit durchmachst.«

Das veranlasste Quinn zu einem abfälligen Knurren, und bevor ihm klar wurde, dass er die Worte tatsächlich aussprach, quollen sie auch schon aus ihm heraus, ohne wie üblich zuerst gefiltert zu werden. »Anscheinend weiß jeder hier, wie schwer ich es habe. Ich bin umgeben von Leuten, die meine Freunde sein wollen. Aber lass mich dir eines sagen, Zeitungsjunge: Ich brauche keine Freunde. Das Leben war sehr viel einfacher, als ich keine Freunde hatte und mir jeder andere scheißegal war.« Zwar war er mit dieser Einstellung gelegentlich auf die Nase gefallen, doch hatte sie ihm den Großteil seines erwachsenen Lebens gut gedient, sodass es ihm durchaus reizvoll erschien, diesen Weg erneut einzuschlagen.

»Da spricht doch nur der Alkohol«, fuhr Pennington ihn an, der nun offensichtlich irritiert war. Er trat einen Schritt näher und streckte den Arm aus, als wolle er nach Quinn greifen. »Komm schon, ich bringe dich irgendwohin, wo du dich ausschlafen kannst.«

Bevor ihm richtig bewusst wurde, was er tat, holte Quinn auch schon aus. Seine rechte Faust traf Penningtons Kiefer und ließ den Reporter zurückprallen, bis er schließlich das Gleichgewicht verlor und auf die falschen Pflastersteine stürzte. Andere Besucher von Stars Landing blieben stehen und schauten sich nach dem um, was da vor sich ging. Quinn war sich sicher, dass er zumindest eine Person gehört hatte, die mit ihrem Kommunikator die Stationssicherheit rief.

»Was soll der Scheiß?«, knurrte Pennington, rollte sich auf den Rücken und setzte sich auf, während er seinen schmerzenden Kiefer rieb. »Quinn, du blödes Arschloch. Was in Teufels Namen ist nur los mit dir?«

Quinn näherte sich dem Journalisten und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Tu uns beiden einen Gefallen und halte dich von mir fern. Du bist besser dran, wenn du nicht mit einem verdammten Verlierer wie mir in Verbindung gebracht wirst.« Er wich zurück, als sich Pennington aufrappelte und erneut über sein verletztes Gesicht tastete.

»Weißt du was, Quinn, du hast gewonnen«, rief Pennington und klopfte sich den Staub von der Kleidung. »Wenn du in Selbstmitleid versinken willst, dann ist das deine Entscheidung. Aber versuch, nicht an Leberversagen oder Alkoholvergiftung zu sterben, während du damit beschäftigt bist, dir selbst leidzutun. Ich bin mir sicher, dass das genau das ist, was Bridy Mac gewollt hätte.«

Jetzt war Quinn wirklich sauer und kam auf Pennington zu, während er mit dem Finger vor dessen Gesicht herumfuchtelte. »Pass auf, was du sagst, sonst schlage ich beim nächsten Mal richtig zu.«

Beschwichtigend hob Pennington die Hände und schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, Quinn. Es wird kein nächstes Mal geben. Melde dich, wenn du wieder bei Verstand bist, falls wir beide dann noch leben. Man sieht sich, Kumpel.« Mit diesen Worten wandte er sich ab und ging an mehreren neugierigen Zuschauern vorbei tiefer in Stars Landing hinein. Quinn beobachtete ihn und versuchte zu begreifen, was soeben geschehen war und warum er zugelassen hatte, dass es so übel ausging.

Weil du ein Idiot bist, du Idiot.

»Was zum Teufel glotzt ihr denn so?«, fuhr er die Zuschauer an, von denen ihn einige mit offenkundiger Missbilligung beobachteten, während bei anderen eher Mitleid zu erkennen war. »Habt ihr noch nie einen Betrunkenen gesehen, der dämliche Entscheidungen trifft?«

Die nächste würde die sein, an welchem Ort er sich noch einen Drink holen wollte, beschloss Quinn.

Kapitel 6

Heihachiro Nogura trommelte mit den Fingerspitzen auf der polierten Oberfläche seines Schreibtischs herum und studierte das Bild der Omari-Ekon auf dem Hauptbildschirm des Büros. Das orionische Schiff, das an einer der unteren Andockbuchten von Sternenbasis 47 lag, wirkte ebenso harmlos wie alle anderen Schiffe, die an der Station angedockt hatten. Aber Nogura wusste es besser. Er sah die Omari-Ekon eher als einen Tumor, den man ausmerzen musste. Ließ man ihn unangetastet, konnte niemand voraussagen, wie sich das Schiff und jene, die an Bord arbeiteten und spielten, auf die Station und deren Besatzung auswirken würden.

Himmel, heute Morgen sind wir aber melodramatisch.

Nogura unterdrückte ein Gähnen – da er aus einem ohnehin zu kurzen und unruhigen Schlaf geweckt worden war – und griff nach der dampfenden Tasse grünen Tee auf seinem Schreibtisch. Während er sich die Hände an der Tasse wärmte, genoss er den angenehmen Duft. Er besänftigte ihn und half ihm dabei, die schlechte Laune zu vertreiben, die er seit dem Aufwachen verspürte. Wenn sich alle anderen Probleme, mit denen er sich herumschlagen musste, doch nur auf ähnlich einfache Weise lösen ließen.

Dann wandte er seine Aufmerksamkeit den Offizieren zu, die er zu dieser viel zu frühen Stunde hier versammelt hatte, und nahm einen ersten, vorsichtigen Schluck von seinem Tee. »Und, worum geht es genau?«, fragte er.

Lieutenant Haniff Jackson, der stämmige Sicherheitschef der Station, antwortete als Erster. »Um etwa 2244 letzte Nacht hat einer unserer Informanten eine Auseinandersetzung zwischen Diego Reyes und einem der orionischen Angestellten der Omari-Ekon mit angesehen.« Jackson, der in der Nähe des Bildschirms stand, warf einen Blick auf die Datentafel, die in seinen großen Händen äußerst klein und zerbrechlich wirkte. »Mein Informant weiß nicht, aus welchem Grund es zu dem Streit gekommen ist, nur dass er stattfand, kurz nachdem Reyes Tim Pennington in der Nähe der Bar auf dem Hauptglücksspieldeck der Omari-Ekon getroffen hat. Seinem Bericht zufolge schien der Orioner den Streit mit Mister Reyes zu suchen, bevor er den Versuch unternahm, ihn daran zu hindern, die Bar zu verlassen.«

»Er wollte ihn daran hindern?«, wiederholte Nogura mit gerunzelter Stirn.

Trotz seiner beherrschten Haltung grinste Jackson. »Das waren seine Worte, Admiral, aber wenn ich mir den Bericht ansehe, klingt das ein wenig übertrieben. Offenbar hatten Reyes und der Orioner einen Wortwechsel, und als Reyes gehen wollte, packte ihn der Orioner am Arm. Mister Reyes hat daraufhin demonstriert, welches Risiko man mit einer derart törichten Aktion eingeht.«

»Das klingt ganz nach Reyes«, warf Lieutenant Commander Holly Moyer ein, die ranghöchste Vertreterin der Judge-Advocate-General(JAG)-Abteilung auf Sternenbasis 47, die auf einem der beiden Stühle vor Noguras Schreibtisch saß. Moyer war erst vor Kurzem befördert worden und fungierte vorübergehend als JAG-Verbindungsoffizier auf der Station, bis die Sternenflotte entschieden hatte, wie Captain Desai ersetzt werden sollte, die die Station verlassen hatte, nachdem Nogura ihren Transfer auf einen Posten auf der Erde bewilligt hatte. Er hatte ihrer Bitte zwar nur widerstrebend zugestimmt, doch ihrem Benehmen und ihrer Haltung konnte man deutlich entnehmen, dass Desai die geheime Aufgabe von Operation Vanguard ebenso wie die Entscheidungen und Maßnahmen, die zur Wahrung dieses Geheimnisses getroffen worden waren, entschieden ablehnte. Nach Desais Abreise hatte die Sternenflotte versprochen, schnellstmöglich einen adäquaten Ersatz für sie zu schicken, und bis dahin musste Moyer eine ziemliche Last tragen. Soweit es Nogura beurteilen konnte, ging der Commander jedoch sehr selbstbewusst mit der neuen Verantwortung um.

»Ich gehe davon aus, dass ihm nichts passiert ist?«, fragte Nogura und pustete in seinen immer noch zu heißen Tee.

Commander Serrosel ch’Nayla, der Geheimdienstoffizier der Station, der neben Moyer saß, nickte. »Ja, Admiral. Mister Reyes ist nach dem Zwischenfall unbehelligt geblieben, und unsere Informanten sagen, dass bisher weder Ganz noch seine Leute daran interessiert waren, diese Angelegenheit weiter zu verfolgen.« Der andorianische chan rutschte auf seinem Stuhl herum und räusperte sich. »Wir sollten allerdings zur Kenntnis nehmen, dass der Orioner Lekkar, der den Streit angezettelt hat, seitdem nicht mehr gesehen wurde.«

Moyer sah besorgt aus. »Bedeutet das, was ich denke, dass es bedeutet?«

Lieutenant T’Prynn, die hinter ch’Nayla und links von Jackson stand, ging darauf ein. »Es wäre nicht ungewöhnlich, wenn Ganz oder seine Arbeitgeberin Neera die Beseitigung eines Angestellten befürworteten, der ein potenzielles Sicherheitsrisiko darstellt.« Die Vulkanierin hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und behielt einen passiven Gesichtsausdruck bei, selbst als sie die rechte Augenbraue hochzog. »Das ist eine von Ganz’ erprobten Methoden im Umgang mit Personen, die er als bedrohlich oder auf andere Weise unerwünscht einstuft.«

Daraufhin drehte sich Moyer auf ihrem Platz um. »Ein einfaches ‚Ja‘ hätte genügt. Dann gehen wir also davon aus, dass Ganz oder Neera die Ermordung dieses Lekkar angeordnet haben. Kennen wir den Grund dafür?«

»Nein«, antwortete Nogura, »und er ist mir eigentlich auch egal. Was mich interessiert, ist, ob Ganz, Neera oder irgendjemand anderes beschließen könnte, dass es auf lange Sicht die bessere Lösung ist, Reyes anstelle der eigenen Leute umzulegen. Wir müssen ihn da rausholen.«

»Damit wir ihn erneut verhaften können?«, wollte Moyer wissen.

Verärgert blickte Nogura sie an. »So gehen wir im Allgemeinen mit Personen um, die Sternenflottengeheimnisse verraten und mit dem Feind kooperiert sowie Angehörige und Eigentum der Sternenflotte und der Föderation in Gefahr gebracht haben.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Admiral«, warf Moyer ein, »wir kennen nicht die ganze Geschichte. Diego Reyes mag vieles sein, aber ein Verräter? Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

Nogura hob die Hand und schüttelte den Kopf. »Ich würde Ihre Zweifel nur zu gern teilen, Commander, aber es gibt einige Fragen, die zuerst beantwortet werden müssen. Reyes ist auf jeden Fall ein Verbrecher, der zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde, die er anzutreten hat, wenn dieser ganze Irrsinn endlich aufgeklärt ist. Selbst wenn beschlossen wird, dass er trotz allem in die Strafkolonie auf der Erde geschickt wird, ist das ein besseres Schicksal als alles, was ihn bei Ganz erwartet.«

»Das steht außer Zweifel«, stellte Jackson fest.

»Ich kann ebenfalls nicht glauben, dass Mister Reyes zum Verräter geworden ist«, sagte T’Prynn. »Ich habe mit Tim Pennington nach dessen Unterhaltung mit Reyes auf der Omari-Ekon gesprochen. Mister Pennington hat mir erzählt, dass Reyes’ Taten, insbesondere seine Zusammenarbeit mit den Klingonen, nur darauf abgezielt hätten, unnötige Verluste beim Personal der Station zu vermeiden.«

»Er hat Zuflucht auf dem orionischen Schiff gesucht«, konterte Nogura. »Und er hat den Klingonen alle Informationen gegeben, die sie benötigt haben, um eine Spionage-und Sabotageaktion gegen uns durchzuführen.«

»Das ist korrekt, Sir«, erwiderte die Vulkanierin nickend, »aber er hat Mister Pennington erzählt, dass die Klingonen eine solche Operation auch ohne seine Hilfe durchgeführt hätten. Seinen Worten zufolge hat ihnen Reyes nur Informationen gegeben, die es dem klingonischen Agenten ermöglicht haben, seine Operation mit minimalem Kollateralschaden durchzuführen.«

Eigentlich lag Nogura schon eine bissige Antwort auf der Zunge, aber er hielt inne und dachte stattdessen über das nach, was er soeben erfahren hatte. War es möglich, dass Diego Reyes sich nur für das geringere Übel entschieden hatte? Hatte er jegliche Hoffnung auf seine eigene Freiheit und vielleicht sogar sein Leben aufgegeben, als er vor die Wahl gestellt worden war, hilflos mit anzusehen, wie einige der Personen, die er einst kommandiert hatte, durch die Hand der Klingonen verletzt wurden oder sogar zu Tode kamen? Natürlich ließ sich das nicht ausschließen, entschied der Admiral, aber die Sternenflotte und er waren weit davon entfernt, das mit Bestimmtheit sagen zu können. Dazu mussten sie erst mit Reyes persönlich sprechen.

Als hätte er Noguras Gedanken gelesen, fragte Jackson: »Bedeutet das, dass wir eine Entermission planen können, um ihn zu befreien?«

Ch’Nayla drehte sich zum Sicherheitschef um, und die Fühler auf seinem Kopf wackelten. »Das wäre nicht klug.«

»Es wäre außerdem illegal«, fügte Moyer hinzu. »Admiral, wir haben das doch schon besprochen. Jeder Versuch, Diego mit Gewalt da rauszuholen, könnte als kriegerischer Akt gegen die Orioner gewertet werden.«

Nogura konnte ein höhnisches Schnauben nicht unterdrücken. »Nach allem, was ich über die Orioner weiß, würden sie sich ein Bein ausreißen, um eine direkte Konfrontation mit der Föderation zu vermeiden. Vermutlich würden sie jede ‚Meinungsverschiedenheit‘, die wir mit Neera und Ganz haben, als Preis unserer Geschäftsbeziehungen ansehen und als Verlust verbuchen.« Seiner Erfahrung nach waren solche Entscheidungen bei der orionischen Regierung an der Tagesordnung. Der kleine, unabhängige Staat war vom Handel mit der Föderation und einigen freien Welten abhängig, und in geringerem Maße auch von dem mit den Klingonen, den Tholianern und anderen aufstrebenden Gegnern der großen interstellaren Mächte. Nogura war zuversichtlich, dass ein Zwischenfall, an dem das unbedeutende Spielschiff eines Kaufmanns beteiligt war – das möglicherweise auch illegale Aktivitäten anbot –, nur eine kurze, oberflächliche Überprüfung nach sich ziehen würde, bevor man ihn im Interesse der vermeintlich friedlichen Beziehungen mit der Föderation wieder vergaß.

»Das könnte zutreffen, Sir«, erwiderte Moyer und nickte, »aber Sie würden dennoch ein hohes Risiko eingehen. Genau genommen könnten Sie danach sogar vor ein Militärgericht gestellt werden.«

Nogura lachte leise. »Commander, man erreicht meine Position und meinen Rang innerhalb der Sternenflotte nicht, ohne auf dem Weg dahin einigen Leuten auf die Füße zu treten. Mir wurde im Verlauf meiner Karriere schon wenigstens ein Dutzend Mal mit einem Militärgericht gedroht, aber bislang ist es nie so weit gekommen.« Natürlich wogen die Pflichten, die ihm momentan oblagen, sowie die Geheimnisse, die er zu schützen hatte, deutlich schwerer als alles in seinen vorherigen Dienstjahren. »Dennoch sind Ihr Rat und Ihre Warnungen vernünftig. Wir werden weiterhin mit Bedacht vorgehen.« Allerdings war sich Nogura nicht sicher, wie lange das noch möglich sein würde.

»Admiral«, warf ch’Nayla ein, »uns könnte noch eine andere Möglichkeit offenstehen.« Mit diesen Worten wandte er sich um und deutete auf T’Prynn.

Die Vulkanierin trat näher. »Mister Pennington hatte zwar einen durchaus legitimen Grund für den Besuch auf der Omari-Ekon, da er hoffte, Mister Reyes zu treffen, doch ich habe seine Exkursion auf dieses Schiff auch für einen anderen Zweck genutzt. Ich habe ihn gebeten, einen speziellen Code zu übermitteln, den Reyes und ich abgesprochen haben, um festzustellen, ob er damit einverstanden ist, gewisse Aufträge zu übernehmen. Mit seiner Reaktion hat er seine Bereitschaft dazu erklärt.«

»Sie meinen, er soll spionieren?«, fragte Moyer, die ihre Fassungslosigkeit nicht verbergen konnte. »Für Sie?«

»T’Prynn hat mit meiner Erlaubnis Mister Penningtons Hilfe gesucht«, bestätigte ch’Nayla. »Diese Idee erschien uns vielversprechend, und Mister Reyes’ Zustimmung gibt uns eine einzigartige Gelegenheit.«

»Wie zum Teufel haben Sie ihm überhaupt eine Nachricht zukommen lassen?«, wollte Jackson wissen. »Ich meine, vor seinem Treffen mit Pennington.«

T’Prynns Erklärung folgte auf dem Fuß. »Ich habe eine Schwachstelle in ihrem Subraum-Kommunikationssystem entdeckt, über die ich Reyes auf der Kommunikationseinheit in seinem Quartier an Bord der Omari-Ekon kontaktieren konnte.«

»Er hat dort Zugang zu einer Kommunikationskonsole?«, fragte Nogura.

»Sie war deaktiviert und mit einer Sperre versehen«, erklärte T’Prynn. »Doch das ist kein Hindernis für jemanden, der ausgebildet wurde, solche Maßnahmen zu umgehen. Ich konnte einen Zugangscode fälschen, der mir eine kurze Unterhaltung mit Mister Reyes ermöglichte. Wir haben diese Gelegenheit genutzt, um den Austausch von Informationen mithilfe von Mittelsmännern, die später genannt werden sollen, festzulegen. Unser Gespräch hat nicht länger als zwei Minuten gedauert.«

Nogura dachte über das nach, was er gerade gehört hatte, bevor er sich den Anflug eines Lächelns gestattete. »Sie scheinen über zahlreiche nützliche Talente zu verfügen, Lieutenant.« Zuerst war ihm nicht wohl dabei gewesen, Commander ch’Naylas Bitte zu entsprechen, T’Prynns Hilfe weiterhin in Anspruch zu nehmen und ihr eine aktive Rolle in den laufenden Spionagemissionen des andorianischen Offiziers zu übertragen. Trotz seiner anfänglichen Bedenken waren T’Prynns Fähigkeiten nicht zu verachten, und ihre Kenntnisse über wichtige Personen, nicht nur auf der Station, sondern auch auf Schiffen wie der Omari-Ekon, hatten sie zu einer wertvollen Verbündeten gemacht. Den Vorschriften entsprechend hatte Nogura sie für ihren Ungehorsam und ihre Missachtung von Sternenflottenvorschriften und -protokollen jedoch bestrafen und degradieren müssen. Manchmal fragte er sich, wenngleich nur kurz, ob T’Prynn die Logik und Reife, die von einer Vulkanierin ihres Alters erwartet wurden, irgendwann einmal vergessen und sich für ihre Verurteilung rächen würde, entweder direkt an ihm oder an der Station und ihrer Besatzung. Doch ihre Taten, selbst als Flüchtling vor den Behörden der Sternenflotte, sowie sein eigener Instinkt sagten dem Admiral, dass es höchst unwahrscheinlich war, sie je in verräterische Aktionen verwickelt zu sehen. Soweit er es aus offiziellen und inoffiziellen Quellen gehört hatte, gab sich Lieutenant T’Prynn als jemand, für den die Vergangenheit Geschichte war, und sie zeigte sich bereit, alle Pflichten zu übernehmen, die ihr aufgetragen wurden. Vorerst war Nogura daher geneigt, die Sache unter ch’Naylas wachsamen Augen weiterlaufen zu lassen. »Gehe ich recht in der Annahme, dass diese Methode zur Kontaktaufnahme nur einmalig genutzt werden konnte?«, erkundigte er sich.

»Das ist korrekt, Admiral«, bestätigte T’Prynn. »Es ist mir nicht gelungen, mein Eindringen in das System zu verbergen. Stattdessen habe ich die unerlaubte Kommunikation so aussehen lassen, als hätte einer von Ganz’ niederen Vollstreckern mit einem Unbekannten außerhalb des Schiffes Kontakt aufgenommen. Unbestätigten Berichten zufolge steht diese Person nicht länger in Ganz’ Diensten.«

Mit finsterem Blick schaltete sich Moyer ein. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie einem von Ganz’ Männern die Schuld für Ihre Spionage in die Schuhe geschoben haben?«

»Ich will damit sagen, dass ich die Aufmerksamkeit von Mister Reyes abgelenkt habe«, erklärte T’Prynn, »und so zumindest für eine Weile seine Sicherheit gewährleisten konnte. Wie lange sich der Status quo aufrechterhalten lässt, wird ebenso von seinen wie von unseren Taten abhängen.«

Auch wenn ihr die unausgesprochenen, wenngleich sehr wahrscheinlichen Konsequenzen von T’Prynns Täuschungsmanöver offenkundig missfielen, reagierte Moyer auf die Enthüllungen der Vulkanierin nur, indem sie einmal tief Luft holte, bevor sie fragte: »Und was genau soll er tun?«

»Wir müssen herausfinden, wie Ganz an das Mirdonyae-Artefakt gekommen ist, das er uns gegeben hat«, erklärte ch’Nayla. »Und der einzige Weg, an diese Informationen heranzukommen, ist, sich Zugriff auf die Navigationslogbücher der Omari-Ekon zu verschaffen.«

Stille senkte sich über den Raum, und Nogura lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Hände und legte die Zeigefinger an die Lippen. »Interessant«, sagte er nach einem Augenblick. So unglaublich es gewesen war, herauszufinden, dass es Diego Reyes irgendwie gelungen war, Zuflucht auf dem Schiff des Orioners zu finden, es war eine noch größere Überraschung gewesen, dass Ganz ein Ebenbild des rätselhaften Objekts besaß, das Ming Xiong von Mirdonyae V mitgebracht hatte. Es gab zwar keine Hinweise darauf, dass der Kaufmannsprinz auch nur die leiseste Ahnung hatte, woher das Artefakt stammte, welchen Zweck es erfüllte oder wie es in das komplexe Mysterium der Shedai hineinpasste, aber Ganz war kein Narr. Und Neera, Ganz’ Arbeitgeberin, war ebenfalls nicht dumm. Selbst ohne weitere Informationen über das Artefakt hatte sie seinen Wert für die Sternenflotte und insbesondere für Nogura erkannt. Dies war neben der Hoffnung, Reyes irgendwie von Bord zu bekommen, der Hauptgrund dafür gewesen, dass der Admiral die Andockprivilegien der Omari-Ekon erneuert hatte.

»Sie machen Witze«, sagte Jackson mit großen Augen. »Wir glauben, dass Ganz wissen könnte, woher diese Dinger stammen?«

»Oder er kann uns zumindest zu jemandem führen, der es weiß«, erwiderte T’Prynn. »Angesichts der Dinge, die Doktor Marcus, Lieutenant Xiong und das restliche Forschungsteam über die Mirdonyae-Artefakte herausgefunden haben und die Macht, die sie kontrollieren, insbesondere in Hinsicht auf die Shedai, ist es entscheidend, dass wir vor allen anderen erfahren, woher diese Objekte stammen.«

»Ich stimme Ihnen zu«, meinte Nogura. Die beiden Artefakte wurden momentan in der Gruft, der geheimen Forschungsanlage tief im Inneren der Station, aufbewahrt, um an ihnen alle Aspekte der Shedai und ihrer Technologie zu studieren. Jedes der Artefakte barg einen Shedai, der im kristallinen Inneren gefangen war. Trotz allem, was man bisher über die uralte, allmächtige, fremdartige Spezies in Erfahrung gebracht hatte, hatte das Forschungsteam noch keinen Weg gefunden, mit den in den Objekten gefangenen Wesen zu kommunizieren. Außerdem hatte das Herumraten und Experimentieren, ohne die Artefakte wirklich zu verstehen, schon einen hohen Preis gefordert. Der Einsatz der Objekte bei dem Versuch, Kontakt mit Planeten aufzunehmen, auf denen man Shedai-Technologie vermutete, hatte zur Auslöschung von elf Welten geführt. Sobald man das herausgefunden hatte, waren alle Tests mit den Artefakten eingestellt worden.

Selbst die Shedai schienen Angst vor der Macht zu haben, die diese Objekte besaßen, falls man den Angriff auf Sternenbasis 47 durch einen Shedai richtig deutete. Doch zumindest das ergab Sinn, wenn man Lieutenant Xiongs Theorie zugrunde legte, dass die Kristalle von einer anderen Spezies konstruiert worden waren, möglicherweise, um als Waffe gegen die Shedai zu dienen. Das fremde Wesen, das die Station angegriffen hatte, um, wie man vermutete, die Artefakte an sich zu bringen, hatte beträchtliche Schäden verursacht, von denen sich Xiong und das Gruftteam noch immer erholten. Der Großteil der Außenreparaturen an der Station war zwar abgeschlossen, doch in einigen Bereichen der Gruft wurde noch gearbeitet. Die Besatzung und die Zivilisten an Bord der Sternenbasis, die größtenteils nichts vom wahren Ursprung der Shedai und von ihrer Macht wussten, hatten ihr normales Leben wieder aufgenommen, aber Nogura war sich bewusst, dass sich viele sorgten, ob noch andere Shedai kommen würden. Das konnte niemand beantworten, und es gab auch keine einfache Lösung für die Frage, wie die Station mit einem weiteren, möglicherweise noch größeren Angriff fertig werden sollte. Nur durch sehr viel Glück hatte Xiong herausgefunden, wie sich eines der Mirdonyae-Artefakte nutzen ließ, um den Angreifer einzufangen. Seitdem hatten sie herausgefunden, dass jeder dieser Kristalle bis zu einem Dutzend dieser Kreaturen auf ähnliche Weise gefangen hielt.

Wer wusste schon, welche anderen Fähigkeiten diese Objekte besaßen, entweder einzeln oder im Zusammenspiel mit anderen ihrer Art? Es war offensichtlich, dass sie eine Bedrohung für die Shedai darstellten, daher war es umso wichtiger, dass ihre Herkunft ergründet und mehr über ihre Fähigkeiten in Erfahrung gebracht wurde. Selbst in ihrem ruhenden Zustand stellten die Mirdonyae-Artefakte eine unvergleichliche Macht dar, die auf gar keinen Fall in die falschen Hände geraten durfte.

Das Hauptproblem ist jedoch, überlegte Nogura nicht ohne eine Spur von Zynismus, dass es keine Garantie dafür gibt, dass die unseren die richtigen Hände sind.

»Bei allem gebührenden Respekt jedem Anwesenden gegenüber, der einen höheren Rang innehat als ich …«, sagte Jackson nach einem Moment. »Wir müssen sichergehen, dass wir alle begreifen, worüber wir hier reden. Wenn wir Commo… Mister Reyes dazu bringen, uns zu helfen, und er dabei erwischt wird, werden die Orioner keine Gnade mehr kennen.«

»Man wird ihn nicht erwischen«, erwiderte T’Prynn. »Die derzeitige Situation ist weitaus kontrollierter als damals, als wir Cervantes Quinn und den verstorbenen Commander McLellan losgeschickt haben, um den orionischen Frachter zu infiltrieren, den die Gorn gekapert hatten. Wir können unvorhergesehene Komplikationen deutlich schneller antizipieren und mit besseren Ressourcen darauf reagieren. Das Ganze ist nicht mit Quinns und McLellans Mission vergleichbar.«

Nickend stimmte ihr Nogura zu. »Das ist allerdings wahr.« Nachdem ein orionischer Frachter von einer unbekannten Gravitationsanomalie im Gorn-Raum beschädigt worden war, hatte man herausgefunden, dass das Phänomen Elemente des Jinoteur-Musters aufwies, einer Energiewellenform, die im Zusammenspiel mit dem Taurus-Meta-Genom der Schlüssel zur Dechiffrierung des von den Shedai künstlich geschaffenen genetischen Materials zu sein schien. Das Muster hatte seinen Namen von Lieutenant Ming Xiong erhalten. Er hatte diesen Spitznamen wegen des ebenso rätselhaften Sonnensystems ausgewählt, das als Heimat der Shedai galt sowie jeglicher Technologie und Macht, die diese uralte Spezies einst besessen hatte. Die Forschungen und Erkenntnisse von Operation Vanguard hatten seit Beginn des Geheimprojekts sehr davon profitieren können. Allerdings schienen alle Spuren der Wellenform zusammen mit dem Jinoteur-System verschwunden zu sein. Ein rätselhaftes Wesen, das als Shedai-Widersacher bekannt war, hatte das System vernichtet, um zu verhindern, dass die anderen überlebenden Angehörigen seiner Spezies die Kontrolle über ihre Technologie und die unglaubliche Macht zurückgewinnen konnten, die sie einst besessen hatten.

Der beschädigte orionische Frachter war von einem Militärschiff der Gorn aufgebracht worden, um ihn zu studieren. Mit der Unterstützung der U.S.S. Endeavour hatten Quinn und McLellan versucht, heimlich die Sensor-und Navigationsaufzeichnungen über die Anomalie, die das Schiff lahmgelegt hatte, zu besorgen. Während ihrer Operation hatten sie die wertvollen Daten beinahe an einen klingonischen Spion verloren, der es ebenfalls auf diese Informationen abgesehen hatte. Letzten Endes waren die verdeckten Agenten bei ihrer Mission erfolgreich gewesen und hatten verhindert, dass die Klingonen mehr über das Jinoteur-Muster und seinen Ursprung erfuhren. Sie hatten außerdem Informationen vom Widersacher erhalten und so von der Existenz weiterer Artefakte erfahren, mit denen sich der Rest der Shedai besiegen ließ.

Wenn McLellan bei ihrem darauffolgenden Auftrag doch nur genauso viel Glück gehabt hätte, dachte Nogura, der das Geschehene sehr bedauerte. Die Bergungsmission hatte einen weiteren Auftrag für Quinn und McLellan nach sich gezogen. Sie hatten den Klingonen nicht nur Shedai-Technologie, sondern auch jene der Tkon, einer weiteren uralten, lange ausgestorbenen Spezies, die die Mirdonyae-Artefakte geschaffen hatte, vorenthalten sollen. Beim Ausführen dieser Befehle hatte McLellan ihr Leben geopfert, um das Missionsziel nicht zu gefährden.

»Es gibt ein noch größeres Problem«, stellte Moyer fest. »Wenn ihn die Orioner erwischen, könnte das zu einem öffentlichen Debakel für uns werden. Sie würden den Showprozess, den sie ihm machen, im ganzen Subraum übertragen, und dann würden sie ihn vor den Augen des gesamten Quadranten exekutieren.«

»Die Klingonen bekämen eine saubere Exekution hin, aber nicht diese Gauner«, ergänzte Jackson, der dann eine Pause machte und den Kopf schüttelte. »Auf diese Weise sollte niemand aus dem Leben scheiden.«

»Dann sollten wir dafür sorgen, dass so etwas gar nicht erst passiert«, stellte ch’Nayla klar.

Nogura erhob sich von seinem Stuhl. »Das wäre mir auch am liebsten, Commander.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in seinem Büro auf und ab, wobei er sich sehr wohl bewusst war, dass ihn seine Offiziere beobachteten. »Wir dürfen uns allerdings nichts vormachen. Wenn wir Mister Reyes für diese Aufgabe gewinnen, hat die Beschaffung sämtlicher Informationen über die Mirdonyae-Artefakte Priorität. Seine Sicherheit sowie jedes blaue Auge, das die Orioner der Föderation verpassen können, falls sie ihn erwischen, sind dabei nur zweitrangig.« Er blieb stehen und drehte sich zu T’Prynn um. »Lieutenant, sind Sie sicher, dass er bereit ist, dieses Risiko einzugehen?«

»Das bin ich, Admiral«, erwiderte die Vulkanierin, ohne zu zögern. »Ich glaube, dass Diego Reyes sich niemals vor seinen Pflichten drücken würde, unabhängig von seiner jetzigen Situation.«

Mit einem Nicken bestätigte Nogura ihre Aussage und strich sich über das Kinn. Schwere Entscheidungen waren nichts Neues für ihn, und er würde nicht zum ersten Mal Befehle geben, die andere in Gefahr brachten. Warum fühlte es sich dann jetzt anders an?

Ich habe nicht die leiseste Ahnung.

»In Ordnung«, sagte er nach einem Augenblick. »Commander ch’Nayla, Lieutenant T’Prynn, Sie dürfen fortfahren.«

Kapitel 7

Musik erklang in der Abendluft über Paradise City.

Botschafter Jetanien trat aus seinem Büro im dritten Stock auf den kleinen Balkon. Er war der einzige architektonische Luxus, den er sich gegönnt hatte, als er den für den Bau der Anlage zuständigen Ingenieuren seine Wünsche mitgeteilt hatte. Von diesem erhöhten Punkt bot sich ihm ein uneingeschränkter Blick über den größten Platz der Stadt. Hier war die Musik laut und pulsierend. Zwar entsprach das Lied nicht gerade seinem Geschmack – er hielt es für eine kreative neue Version eines traditionellen Tellariten-Arbeiterliedes –, doch es war deutlich besser als der Baulärm, die wütenden Rufe und die sonstige Geräuschkulisse, an die er sich in den letzten Wochen schon beinahe gewöhnt hatte.

Jetanien beugte sich über das Balkongeländer und sah nach unten auf die Straße, um herauszufinden, wo das Lied herkam. Dort unten fand sich gerade eine Straßenparty zusammen, komplett mit Musikern auf einer kleinen Bühne in der Mitte der Straße. Lange Reihen aus Tischen und Bänken erstreckten sich die Straße hinunter, und zahlreiche Stände entlang der Gehwege boten frisch zubereitete Gerichte von einem Dutzend verschiedener Spezies an. Mehrere Hundert Personen, also gut die Hälfte der Bevölkerung der neuen Siedlung, hatte sich bereits auf dem Hof versammelt, um sich am Essen und der Gemeinschaft zu erfreuen. Die Atmosphäre in den Straßen war warm und herzlich.

»Alles Gute zum Tag der Großen Hoffnung!«

Beim Klang der Stimme drehte sich Jetanien um und ging zurück ins Büro, wo sein Verwaltungsattaché Sergio Moreno bereits auf ihn wartete. Der Botschafter streckte dem lächelnden, braunhäutigen jungen Menschen, der neben seinem Schreibtisch stand, zum Gruß die Klaue entgegen. »Und gut soll er auch werden, Mister Moreno.«

Moreno erwiderte die Geste und ergriff Jetaniens schuppige Klaue mit beiden Händen. »Wollen Sie sich die Feierlichkeiten ansehen? Ich glaube, das wird ein großartiges Fest.«

»Da es vermutlich das einzige soziale Ereignis des Abends in Paradise City sein wird, wenn nicht gar auf ganz Nimbus III«, erwiderte Jetanien, »will ich das doch sehr hoffen.« Er machte ein paar lachende Klickgeräusche, die Morenos Lächeln irgendwie verblassen ließen. »Verstehen Sie mich nicht falsch, Sergio. Ich freue mich sehr über das, was ich sehe.«

»Ihr Plan, eine stadtweite Feier zu veranstalten, wird sehr gut aufgenommen, Botschafter«, stellte Moreno fest und ließ Jetaniens Klaue los. »Ein neuer Feiertag stärkt nicht nur unsere Einheit, sondern auch die Moral nach langer, harter Arbeit.«

Jetanien spürte, wie der Stolz in ihm aufwallte, als er das hörte. Das Straßenfest zur Feier des Tages der Großen Hoffnung war zwar nicht gerade groß, aber doch seine Idee gewesen, und er hoffte, dass es gut ankam und zu einem jährlichen Ereignis in der Kolonie werden würde. Er hatte das Datum schon vor Wochen in seinem Kalender markiert, da er es als eine Art Belohnung für die Anstrengungen der Bewohner von Paradise City sah, die die erste Bauphase der experimentellen Kolonie abgeschlossen hatten. Die Ereignisse der vergangenen Wochen, zu denen auch einige Streitigkeiten und Anschuldigungen unter den Kolonisten gehört hatten, beinträchtigen langsam alle an dem Unterfangen Beteiligten. Ein solches Verhalten war natürlich nicht unerwartet, sondern Teil der unvermeidlichen Wachstumsschmerzen der ersten Siedlung, die je von Bürgern aus drei derart verschiedenen politischen und sozialen Kulturen wie der Vereinten Föderation der Planeten sowie dem Klingonischen und dem Romulanischen Imperium gegründet wurde. Trotz dieser und anderer kleiner Probleme hatten die Kolonisten durchgehalten, und das Ergebnis war nun ringsum zu bestaunen.

»Neuer Feiertag?«, fragte Jetanien. »Ich weiß Ihren Optimismus zu schätzen, Sergio, und ich kann nur hoffen, dass er ansteckend ist.«

»Ich werde mein Möglichstes tun, um ihn zu verbreiten«, versicherte ihm Moreno, während Jetanien es sich auf seinem Glenget bequem machte, einem Spezialstuhl, der an seinen großen, unbeholfenen Körper angepasst war und ihm ermöglichte, bequem an seinem Schreibtisch zu arbeiten. »Werden Sie selbst auch zum Fest gehen?«

»Aber natürlich«, erwiderte Jetanien. »Ich muss nur noch zu einer kurzen Besprechung, aber danach werde ich mein Bestes geben, um … Wie sagen die Menschen doch gleich? Die Nacht durchzutanzen.«

»Haben Sie noch Zeit für einige Fortschrittsberichte?«, wollte Sergio wissen. »Ich kann sie Ihnen natürlich auch bei unserem morgendlichen Treffen vorlegen.«

Jetanien verzog die Kieferknochen, um einen Gesichtsausdruck hinzukriegen, der seiner Erfahrung nach das Lächeln eines Menschen am ehesten widerspiegelte. »Sie suchen doch nicht nach einer Entschuldigung, um selbst nicht an der Feier teilzunehmen, oder, Sergio? Der Geruch von klingonischem Essen reicht doch gewiss nicht aus, um Sie heute von der Straße fernzuhalten.«

Der Attaché lächelte. »Nein, Botschafter, ich werde hingehen. Eigentlich warte ich nur darauf, das S’anra eintrifft, damit ich sie begleiten kann.«

Als er den Namen erkannte, nickte Jetanien zustimmend. »Ist das Ihre erste Verabredung mit einer Romulanerin, mein guter Freund?«

»Oh nein«, antwortete Sergio, aber Jetanien fiel auf, dass sich die Gesichtsfarbe des jungen Mannes änderte, was darauf hindeutete, dass ihm dieses Thema peinlich war.

»Ah!«, verkündete der Botschafter. »Sie gehen also regelmäßig mit romulanischen Frauen aus? Was sagt denn Ihre Mutter dazu?«

Moreno lachte herzlich, bevor er antwortete. »Nein, Botschafter, ich meine, es ist keine Verabredung. Wir leben einfach den Gedanken des kulturellen Austausches aus. Ehrlich gesagt ist es sogar eher eine Wette.«

Das erregte Jetaniens Neugier. »Das müssen Sie mir erklären.«

»Wir wollen herausfinden, wer von uns die meisten Nahrungsmittel findet, die der andere mag«, erwiderte Moreno. »Ich habe einen der Händler überredet, das Chorizorezept meines Großvaters auszuprobieren. Die sind sehr rauchig und würzig. Jeder Romulaner wird sie lieben.«

Jetanien nickte. »Und Sie wissen wirklich, worauf Sie sich da einlassen?«

»Ach, mit allem außer den andorianischen Gerichten komme ich schon klar«, meinte Moreno. »Ich bin nur kein großer Freund von Knollen und Kohl. Mehr Fleisch ist mir lieber.«

Das Läuten an Jetaniens Bürotür unterbrach ihre Unterhaltung. »Herein«, rief der Botschafter, und die Tür glitt zur Seite. Sie gab den Blick auf einen älteren Romulaner mit dünnem weißem Haar frei, das ordentlich um seine spitzen Ohren herum gestutzt war. Ein gerader Pony fiel ihm in die Stirn, und sein bleiches, von tiefen Falten durchzogenes Gesicht bildete einen starken Kontrast zu der rötlichen Zeremonienrobe, die seinen verkümmerten Körper bedeckte.

»Senator D’tran«, sagte Jetanien ebenso überrascht wie erfreut, als er seinen Gast erblickte. »Bitte, kommen Sie herein. Mein Berater wollte ohnehin gerade gehen.«

Falls Moreno überrascht über diese abrupte Entlassung war, ließ er sich das weder durch seinen Gesichtsausdruck noch durch seine Körpersprache anmerken. Das war in Jetaniens Augen ein Anzeichen von Selbstkontrolle, die einem erfolgreichen Mitglied des Diplomatischen Korps gut zu Gesicht stand. Sergio Moreno war der jüngste und unerfahrenste Mitarbeiter von Jetaniens Zweimannstab auf Nimbus III, doch der Botschafter hielt ihn für gut geeignet, sich den Herausforderungen zu stellen, die mit der bedeutenden, wenn nicht gar historischen Aufgabe, die Beispielgemeinde Paradise City zu beaufsichtigen, einherging. Das dezente Benehmen des jungen Mannes und seine freundliche, zuvorkommende Art, an Probleme heranzugehen, schienen ihm die Integration in die verschiedenartige hiesige Bevölkerung zu erleichtern. Und die konnte jede Hilfe gebrauchen, die Jetaniens Büro zu bieten hatte.

»Ja, Senator, so ist es«, sagte Moreno. »Und alles Gute zum Tag der Großen Hoffnung, Sir.« Als D’tran nichts erwiderte, wandte der Attaché seine Aufmerksamkeit Jetanien zu. »Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend, Botschafter. Sollten Sie mich aus irgendeinem Grund brauchen, zögern Sie nicht, mich zu rufen.«

Jetanien schüttelte den Kopf. »Ich wüsste nicht, was dringend genug sein sollte, um Ihren … kulturellen Austausch zu stören. Bitte grüßen Sie S’anra von mir.«

Das entlockte D’tran die ersten Worte seit seiner Ankunft. »Sie wird Sie gewiss darüber informieren, dass ihre Pflichten morgen zur üblichen Stunde beginnen.« Seine Stimme war leise und vom Alter heiser, was sie umso einschüchternder klingen ließ, sodass Moreno ihn mit großen Augen anblickte. »Falls sie Sie nicht darüber informieren sollte, können Sie sie davon in Kenntnis setzen.« Als D’trans Blick Jetaniens begegnete, gab sich der Botschafter die größte Mühe, nicht laut loszulachen.

»Aber natürlich, Senator«, erwiderte Moreno, der bemüht ernst klang. Er trat hinaus, und D’tran wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte, bevor er sich ein Lächeln gestattete. »Jugend. Sie wird an die jungen Leute verschwendet.«

Da er nun ebenfalls loslachen durfte, stieß Jetanien eine Reihe von Klick-und Zirpgeräuschen aus, während er auf einen Sessel vor seinem Schreibtisch deutete, auf den sich der ältere Romulaner setzen sollte. »Ihnen macht so etwas richtig Spaß, nicht wahr?«

»Ich bedauere nur, dass ich nicht dabei sein kann, um seine Reaktion zu sehen, wenn S’anra es tatsächlich erwähnt«, erwiderte D’tran und ließ sich auf einem der beiden ledernen Polstersessel nieder. »Sie nimmt ihre Pflichten immer sehr ernst.«

»Das tun wir doch alle«, sagte Jetanien. »Daher danke ich Ihnen, dass Sie mich heute Abend aufsuchen. Ich denke, es ist wichtig, dass wir alle drei zusammen bei dem Fest erscheinen. Diese Demonstration von Einheit ist für unsere Bevölkerung von großer Bedeutung.«

D’trans Gesicht verfinsterte sich kurz. »Das tue ich nur zu gern, und wenn unser klingonisches Gegenstück etwas pünktlicher wäre, könnten wir aufbrechen.«

»Ich gehe davon aus, dass er bald eintreffen wird«, meinte Jetanien.

D’tran zuckte mit den Achseln. »Ich glaube, er ist bei fast jedem unserer Treffen als Letzter erschienen.«

»Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, dass Lugok ohne Ausnahme bei jedem einzelnen Treffen zu spät gekommen ist, Senator«, stellte Jetanien fest. »Er ist in dieser Hinsicht sehr gründlich.«

»Diese Einstellung ist beim momentanen Stand unserer Kooperation völlig unnötig, würde ich sagen«, erwiderte D’tran und rückte ein wenig im Sessel hin und her.

»Ihnen ist doch klar, dass er das nur Ihretwegen macht?«

»Meinetwegen?« D’tran sah verwirrt aus. »Das verstehe ich nicht.«

»Nun«, setzte der Botschafter an, »Sie haben uns auf diesem verlassenen Planeten über drei Monate warten lassen. Lugok hat mir einmal gesagt, dass er vorhat, sich diese drei Monate von Ihnen zurückzuholen, Minute für Minute, falls es sein muss, und er scheint davon besessen zu sein. Er sagte, er habe darauf einen Bluteid geschworen, aber damals hielt ich es noch für einen Scherz.«

D’tran wirkte, als würde er über das gerade Gehörte nachdenken, und sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. Dann nickte der Romulaner kurz, fast wie zu sich selbst, bevor er erneut die Sitzposition wechselte. »Lugok ist ein leidenschaftlicher Klingone, aber ich fürchte, ich werde nie in der Lage sein, vorherzusagen, worauf er seine Leidenschaft konzentrieren wird. In meinen jungen Jahren habe ich zu einer ähnlichen Überschwänglichkeit geneigt, Botschafter, und vielleicht ist es meine Buße für diesen ungezügelten Eifer, dass ich jetzt hier bin, auf Ihrem Kreuzzug.«

Als Erwiderung lachte Jetanien sanft und höflich, auch wenn er die Beobachtungen seines Freundes nur bedingt teilte. Er sah seine Aufgabe auf Nimbus III definitiv nicht als Buße für irgendein unüberlegtes Verhalten in der Vergangenheit. »Ach, kommen Sie, Senator. Wir hatten unsere Probleme bei der Gründung von Paradise City, aber Sie erkennen doch gewiss, dass unsere Bemühungen vielversprechende Früchte tragen.«

Dass er und D’tran zusammen mit dem klingonischen Botschafter Lugok erfolgreich die Bedingungen für den Bau und die Leitung der Kolonie ausgehandelt hatten, dass sie von ihren jeweiligen Regierungen überhaupt Unterstützung für ihr Unterfangen erhalten hatten, das war für Jetanien nahezu unbegreiflich, wann immer er über die Ereignisse der vergangenen Monate nachdachte. Die ausgedehnten Verhandlungen, die nach dem ersten heimlichen Treffen des Trios stattgefunden hatten, waren seiner Meinung nach der leichteste Teil gewesen. Lugok hatte während ihrer gemeinsamen Zeit auf Sternenbasis 47 bereits von ihrer friedlichen Koexistenz profitieren können, und diese Bereitschaft zu gemeinsamen Unternehmungen war nach dem Vertrag von Organia nur noch gewachsen. Die beiden Diplomaten hatten das gute Verhältnis zueinander genutzt, um Senator D’tran davon zu überzeugen, die romulanische Beteiligung am Testunternehmen Nimbus III zu erwirken. Ihre Argumente passten zu den progressiven Ansichten des erfahrenen Senators hinsichtlich diplomatischer Beziehungen zu interstellaren Mächten. Diese Einstellung hatte D’tran mehrere Jahrzehnte gut gedient und ging zurück auf seine Rolle beim Beenden des Irdisch-Romulanischen-Krieges und beim Entwerfen eines Friedensvertrags, der im darauf folgenden Jahrhundert nicht ein Mal gebrochen worden war.

Die daran anschließenden Diskussionen mit den jeweiligen Regierungen der Diplomaten, die zur Genehmigung von Nimbus III führten, waren Jetaniens Meinung nach durchaus als Meilenstein zu bezeichnen. Doch seine Kollegen hatten ihm nur sehr wenige Details dieser Verhandlungen anvertraut, die keine Hinweise darauf gaben, wie langwierig oder gar hitzig die Gespräche gewesen oder welche persönlichen Gefallen versprochen oder eingefordert worden waren, um die gewünschte Unterstützung zu erhalten. Erwartungsgemäß beschwerte sich Lugok darüber, dass er es mit dem klingonischen Hohen Rat außerordentlich schwer gehabt habe, doch Jetanien war sich seiner Eigenart, über jede seiner Bemühungen zu klagen, schmerzlich bewusst. D’tran sagte nicht mehr über seine eigenen Anstrengungen, als dass die anderen Senatoren längst an seine großen Ideen gewöhnt waren und sie von dieser einfach in einer besonders großzügigen und toleranten Stimmung überrascht worden waren.

Jetanien größtes Problem hatte nicht darin bestanden, die Herzen und den Verstand der Ratsmitglieder der Föderation zu gewinnen, sondern darin, das von seiner abgelegenen Position auf Vanguard aus tun zu müssen. Anstatt die Station zu einer Zeit zu verlassen, in der in der Taurus-Region große Unruhe herrschte, hatte Jetanien die Verhandlungen hauptsächlich per Subraumkommunikation geführt, einem Medium, das er im Vergleich zu persönlichen Treffen verabscheute. Doch die Reisezeit von Vanguard zur Erde hatte solche Besprechungen unmöglich gemacht. Außerdem hatte er zu jener Zeit noch das Verlangen verspürt, mit Angehörigen des Orion-Syndikats zu verhandeln – es widerstrebte ihm, sie Diplomaten zu nennen –, damit Diego Reyes die Omari-Ekon verlassen konnte, die laut der letzten Berichte noch immer an der Station angedockt war. Seine Bemühungen an dieser Front hatten sich jedoch als ergebnislos erwiesen, selbst nachdem er die Unterstützung des Föderationsrates für seinen Vorschlag bezüglich Nimbus III erhalten hatte.

Seit der Rückkehr auf den Planeten hatte Jetanien all seine Bemühungen und Energie auf die Kolonie konzentriert. Während die Pläne, die er mit den anderen Diplomaten geschmiedet hatte, inhaltlich auf Skepsis trafen, war er hinsichtlich der Frage, wie sie umgesetzt werden sollten, auf wenig Widerstand gestoßen. Die Grundsätze für die Gründung und Leitung der gemeinschaftlichen Siedlung, die sie zusammen ausgearbeitet hatten, wurden mit einer Ausnahme angenommen. Aus Sorge um die Sicherheit während der anfänglichen Diskussionen hatte ein Mitglied der Föderation darauf bestanden, dass die Position von Nimbus III nicht öffentlich bekannt gegeben werden solle. Stattdessen wurde ein inspirierender und schwammiger Deckname verwendet: der Planet des galaktischen Friedens. Bis zu diesem Tag war sich Jetanien nicht sicher, ob dieser Name tatsächlich zutraf, aber er war auf jeden Fall hängen geblieben.

Nachdem die Verhandlungen abgeschlossen waren, konnte die Entwicklung vom trockenen Flachland zur bewohnbaren Kolonie nur dank der gemeinsamen Ressourcen, die die beteiligten Regierungen in das Projekt investierten, gesichert werden. Die Infrastruktur des zentralen Bevölkerungszentrums wurde innerhalb weniger Wochen von Spezialisten errichtet, zusammen mit Straßen, wichtigen Einrichtungen und den ersten Ansätzen einer hydroponischen Landwirtschaftsanlage. Dann folgten die ersten Gebäude, die die Wohnquartiere, Büroflächen und Lager enthielten. Selbst Erholungsflächen im Freien wurden von Ingenieuren jeder beteiligten Regierung geplant und gebaut. Anschließend kamen die Transportschiffe, beladen mit den ersten Kolonisten und ihren Vorräten, die sie für das neue Leben hier auf Nimbus III benötigten. Als eine Gruppe dieser Siedler einen Namen für ihre gemeinsame Enklave vorschlug, war Jetanien nur zu gern bereit gewesen, diesen bei seinen Kollegen durchzusetzen. Und so war Paradise City geboren worden.

»Seit unserem schicksalhaften ersten Treffen haben wir viel erreicht, Jetanien«, sagte D’tran, »und wäre das Raumschiff, das mich hierher gebracht hat, nur etwas schneller gewesen, dann hätte sich uns Botschafter Lugok inzwischen gewiss angeschlossen.«

Jetanien lachte erneut. »Ich werde es noch bereuen, dass ich das ausgeplaudert habe, nicht wahr?«

»Ich werde es nie wieder erwähnen«, versicherte D’tran und hielt in gespielter Kapitulation die Hände in die Luft. »Doch ich werde in Zukunft vermutlich nicht mehr so sehr auf meine eigene Pünktlichkeit achten.«

»Das habe ich jetzt davon, dass ich Lugoks Extremismus anspreche, um unter vier Augen ein wenig Spaß mit Ihnen zu haben«, sagte Jetanien. »Hoffentlich hat mich meine Bemerkung nicht auch unsere Treffen gekostet.«

D’tran schüttelte den Kopf. »Bitte sehen Sie in meinen Kommentaren das Knurren eines leeren Magens. Ich habe mir die Freiheit genommen, auf dem Weg hierher die Essensstände in Augenschein zu nehmen, und sie sehen sehr vielversprechend aus. Ich vertraue darauf, dass auch Sie etwas finden werden, das Ihrem Gaumen mundet.«

»Wenn ich eine Gemeinsamkeit bei humanoiden Spezies festgestellt habe«, merkte Jetanien an, »dann ist das deren geteilte Freude in der Nähe von mir bevorzugter Gerichte und Getränke. Wenn ich mich recht erinnere, hat sich Ihre Beziehung zu Lugok verbessert, als Sie gemeinsam beschlossen, während unserer Mahlzeiten gegen den Wind zu sitzen.«

»Da könnten Sie recht haben«, bestätigte D’tran nickend. »Möglicherweise hat Ihre Entscheidung, zusammen mit ihm einige klingonische Gerichte zu verspeisen, auch sein Kriegerherz für Sie geöffnet.«

»Beim Essen wurden schon viele Bündnisse geschmiedet, die man dann mit Spirituosen geölt hat«, sagte Jetanien. Er hatte diesen Ausspruch vor langer Zeit irgendwo gehört, wusste jedoch nicht mehr, wo. Das hielt ihn allerdings nicht davon ab, ihn bei jeder passenden Gelegenheit mit Freude anzubringen.

»Bis zu dem Punkt, an dem es zu viel wird«, entgegnete D’tran. »Kann ich davon ausgehen, dass es beim Fest auch derartige Getränke geben wird?«

»Natürlich«, bestätigte Jetanien. »Aber die Händler haben die Anweisung erhalten, dass die Gäste keine übermäßigen Mengen erhalten dürfen. Ich hatte überlegt, einige der stärkeren romulanischen Getränke zu verbieten, doch das hätte dem multikulturellen Geist des Festes widersprochen. Daher muss ich hoffen, dass unsere Bewohner nicht zu trinkfreudig sind.«

D’tran schüttelte den Kopf und lachte spöttisch. »Sie könnten mit Ihrer Hoffnung ein wenig danebenliegen, mein Freund. Wird die Polizei bei dem Fest vertreten sein?«

»Ja, und in den umliegenden Straßen.«

Jetaniens Antwort schien die Zweifel des älteren Romulaners kaum zu besänftigen. Vertreter jeder offiziellen Nation besetzten Positionen innerhalb der zivilen Polizeitruppe der Kolonie, da die Initiative ein weiterer Versuch war, das Konzept der Gleichheit unter den Kolonisten zu fördern. Eine der größten Hürden, die Paradise City zu nehmen hatte – und von der Jetanien wusste, dass ihre Bewältigung sehr viel Zeit in Anspruch nehmen würde – war die Etablierung eines Zivilgesetzes, das ein gutes Gleichgewicht zwischen den innerhalb der Kolonie vertretenen Kulturen schuf. Jetanien wollte zwar nicht mit dem Finger auf die Klingonen zeigen, wenn es darum ging, wer zahllose Unruhen in Paradise City angezettelt hatte, doch er konnte die zunehmenden Berichte über zivile Beschwerden von Kolonisten auch nicht ignorieren. Ob es nun um Eigentumsstreitigkeiten, Gewaltandrohungen oder kämpferische und andere gewalttätige Zwischenfälle ging, am Großteil dieser Delikte waren Klingonen beteiligt.

Mehr zu sich selbst als zu seinem Gegenüber sagte Jetanien: »Wir werden noch einige Konflikte austragen müssen, während wir uns daran gewöhnen, miteinander zu leben.«

»Wir müssen die Lage überwachen und beruhigen, falls dieser Trend anhält«, meinte D’tran. »Die Bürger haben die Stadt nicht so schnell in Besitz genommen, wie ich gehofft hatte. Wenn das funktionieren soll, müssen sie in der Kolonie nebeneinander wohnen und arbeiten und sich nicht in Lagern am Stadtrand voneinander abgrenzen.«

Dem Argument seines Freundes konnte Jetanien nicht widersprechen. »Wir haben beschlossen, die Lager nicht einfach aufzulösen, sondern die Freiwilligen nach eigenem Ermessen herauskommen zu lassen. Sollten wir ihnen dafür vielleicht eine Frist setzen?«

»Vielleicht«, erwiderte D’tran. »Eine bessere Sozialisierung würde auch eine höhere Wertschätzung der Toleranz mit sich bringen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie in Paradise City einen Ort sehen, den sie besuchen. Es muss ein Ort zum Leben sein.«

Es läutete erneut an der Tür, und als sie sich öffnete, stand ein korpulenter Klingone davor, der eine schlecht sitzende schwarzgraue Militäruniform trug.

»Botschafter Lugok, Sohn von Breg«, begrüßte ihn Jetanien, als würde er ihn einem Raum voller Gäste ankündigen. »Alles Gute zum Tag der Großen Hoffnung!«

Mit einem verächtlichen Schnauben drängte sich Lugok an Jetanien vorbei in den Raum. Dem Geruch seines Atems und dem schmutzigen Metallkrug in seiner rechten Hand nach zu urteilen, hatte der Klingone seine eigene Feier bereits früher als das restliche Botschafterteam begonnen.

»Erinnern Sie mich noch mal daran, was genau wir feiern?«, forderte Lugok, der neben dem leeren Sessel vor dem Schreibtisch stehen blieb.

»Die Fertigstellung des Wohnbereichs von Paradise City beispielsweise«, entgegnete Jetanien. »Wir besprachen gerade, wie man für mehr Kolonisten einen Anreiz schaffen könnte, in die Stadt zu ziehen. Jetzt da alle Kolonisten hier Platz finden, können wir darüber nachdenken, die Lager am Stadtrand zu schließen.«

»Ich begreife die Theorie hinter dieser Idee«, meinte Lugok, »aber ich bezweifle, dass die klingonischen Kolonisten das Lager verlassen werden, wenn sie niemand dazu zwingt. Sobald sie die Stadtwohnungen bezogen haben, sollten wir uns besser auf eine Eingewöhnungsphase gefasst machen.«

»Bis sie sich an ihre Unterkünfte gewöhnt haben?«, erkundigte sich D’tran.

»Eher, bis sich alle anderen an die Klingonen gewöhnt haben«, stellte Jetanien fest.

Lugok lachte. »Mein Volk ist nicht an eine so strukturierte Wohnordnung gewöhnt. Sie scheinen in ihrem Lager verhältnismäßig gut klarzukommen. Vielleicht sollten wir überlegen, sie einfach dort zu lassen.«

»Sie sagen das so, als wäre der bloße Akt, sie nach Paradise City zu holen, schon der Auftakt für Schwierigkeiten«, bemerkte Jetanien.

Ein spitzer Schrei hallte von draußen herein. Der Botschafter sprang vom Stuhl auf und eilte zum Balkon. Unten auf der Straße waren die Massen seit seiner letzten Überprüfung zahlreicher geworden und wirkten jetzt aufgewühlt. Es folgten weitere Schreie, als Personen vom Hof flohen, während eine Handvoll weiterer aus der Menge ausbrach, um einander herumzuschubsen oder sich zu prügeln.

Als D’tran und Lugok zu ihm auf den Balkon traten, beobachtete Jetanien, wie sich einige Polizisten in ihren gut erkennbaren weißen Overalls einen Weg durch die Menge bahnten. Einer von ihnen wurde von einem wütenden Tellariten gepackt und hochgehoben, um dann unsanft auf der Straße zu landen. Das Jaulen einer Sirene ertönte, was, wie Jetanien wusste, ein Zeichen dafür war, dass noch mehr Polizisten im Anmarsch waren.

Lugok schnaubte und stieß ein lautes Lachen aus. »Damit ist der Tag der Großen Hoffnung auf dem Planeten des galaktischen Friedens beendet. Wir hoffen, Sie hatten einen schönen Abend.«

»Ihr Humor ist fehl am Platz, Botschafter«, fuhr ihn Jetanien an, der langsam wütend wurde. »Das ist genau die Art von Problem, die wir verhindern wollen.«

»Die Klingonen sind ein stolzes Volk, Jetanien«, erwiderte Lugok. »Es wird nicht einfach, sie in eine friedliche Rentnersiedlung mit ihren lebenslangen Erzfeinden zu zwingen.«

Jetanien schüttelte den Kopf. »Normalerweise würde ich Ihnen da zustimmen, aber sie sind doch freiwillig auf diesen Planeten gekommen, oder nicht? Außerdem würde ich es nicht gerade ehrenhaft nennen, bei der Einheitsfeier eine Revolte anzuzetteln.«

»Erzählen Sie mir nichts über Ehre, Jetanien«, entgegnete Lugok und zeigte mit einem handschuhbewehrten Finger auf den Chelonen. »Nicht, dass es für diese petaQ wichtig wäre. Sie wissen so gut wie ich, dass unsere Testpersonen, Verzeihung, unsere Kolonisten, nicht gerade aus den angesehensten Häusern des Imperiums stammen.«

»Haben Sie die Gefängnisse geleert, um Nimbus III zu bevölkern, Botschafter?«, erkundigte sich D’tran.

Der Klingone hielt inne und sah den alten Senator voller Geringschätzung an. »Natürlich nicht. Allerdings haben sich viele unserer Kolonisten freiwillig für dieses ‚Experiment‘ gemeldet, um einer Haftstrafe oder Schlimmerem zu entgehen. Und sie machen ihren Häusern Schande, indem sie bei uns leben. Ich würde mir nicht die Mühe machen, meine Klinge mit ihrem Blut zu benetzen, aber sie sind hier, und wir müssen mit ihnen klarkommen.« Mit diesen Worten hob er seinen Krug an die Lippen und grunzte irritiert, als er bemerkte, dass er bereits leer war. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich muss da runter und nach dem Rechten sehen.«

»Das scheint nicht die richtige Zeit für unser Erscheinen zu sein«, erkannte D’tran.

Lugok lachte erneut. »Für Sie beide mag das stimmen, aber das ist meine Art von Feier.« Er wandte sich zum Gehen, doch dann bemerkte er die Frustration, die sich in Jetaniens Gesicht abzeichnete, und sein Tonfall wurde ernster. »Machen Sie sich keine Sorgen, Jetanien. Dieser kleine Tumult wird sich von selbst wieder legen. Und wenn nicht, dann können wir immer noch ein Kriegsschiff rufen und diesen Planeten vernichten.« Sein Grinsen kehrte zurück, und er lachte noch einmal so laut auf, dass es durch das ganze Büro hallte, während er zur Tür ging und verschwand.

»Das ist kein sehr vielversprechender Beginn für einen alljährlichen Tag der Großen Hoffnung«, sagte Jetanien, sobald der Klingone gegangen war.

D’tran legte ihm eine Hand auf die Schulter, »Paradise City ist ein Experiment, mein Freund, und für viele Kolonisten stellt es eine zweite Chance dar. Ich könnte mir vorstellen, dass nur sehr wenige unserer Siedler eine makellose Vergangenheit haben und die unangenehmen Seiten des Lebens gut kennen. Wir sollten uns ebenso viel Geduld wie Hoffnung bewahren.«

Jetanien war sich allerdings nicht sicher, wie weit seine Geduld reichen würde.

Kapitel 8

Streifen aus mehrfarbigem Licht zeichneten sich auf dem Hauptschirm ab und wurden zu kleinen Punkten vor dem dunklen Hintergrund des Alls, als die Defiant unter Warpgeschwindigkeit ging. Von seiner Position auf dem Sessel des Captains in der Mitte der Schiffsbrücke betrachtete Thomas Blair den Schirm und suchte instinktiv nach Gefahren, auch wenn ihm die Vernunft – ebenso wie jeder Sensor des Schiffes – sagte, dass alles friedlich war.

»Gelben Alarm beibehalten«, ordnete er an, stand auf und umrundete die Steuer-und Navigationskonsole, um den Schirm besser erkennen zu können. »Gut, dann lassen Sie mal sehen.«

»Aye, Sir«, erwiderte Lieutenant T’Lehr, die Vulkanierin, die am Steuer saß. Ihre langen Finger tanzten über die Konsole, und einen Augenblick später änderte sich das Bild auf dem Hauptschirm. Anstelle des leeren Raums wurde auf dem Schirm nun etwas angezeigt, das Blair als tholianisches Schiff erkannte.

Zumindest das, was davon übrig ist.

Commander Mbugua, der neben dem Sessel des Captains stand, stieß ein leises Hmpf aus, was, wie Blair wusste, die normale Reaktion des Ersten Offiziers auf etwas war, das sein Interesse geweckt hatte. »Die hat wohl jemand nicht sehr gemocht, was?«

Blair lehnte sich gegen das rote Geländer, das den Kommandobereich vom erhöhten Teil des Decks trennte, und nickte. »Das ist noch freundlich formuliert. T’Lehr, können Sie das Bild vergrößern?«

»Ja, Captain«, erwiderte der Navigationsoffizier, und erneut änderte sich die Anzeige, sodass das tholianische Schiff deutlicher zu erkennen war. Abgerissenes Metall war zu sehen, umgeben von Brandspuren, die Blairs Meinung nach von durchschlagskräftigen Partikelwaffen stammen mussten. Eine Wolke aus Trümmern umgab das Schiff, das dunkel aussah und anscheinend ohne Antrieb durch das All schwebte.

»Was sagen die Sensoren, Nyn?«, erkundigte sich Blair.

An der Wissenschaftsstation beugte sich Lieutenant Commander Clarissa Nyn über die Sensorhaube an ihrer Konsole. »Ich kann keine Lebenszeichen entdecken, Sir«, antwortete sie mit leichtem holländischem Akzent, ohne dabei von ihren Instrumenten aufzusehen. »Die einzige Energiequelle scheint eine Notfallbatterie zu sein, die ist allerdings sehr schwach. Ich vermute, dass sie noch etwa einen Tag reichen wird.« Während sie Bericht erstattete, sah sie weiter auf ihre Anzeigen. Diese Angewohnheit der Nachfolgerin seines früheren Wissenschaftsoffiziers, der auf die U.S.S. Kongo versetzt worden war, hatte Blair in den ersten Wochen nach Nyns Ankunft auf der Defiant als äußerst irritierend empfunden. Commander Mbugua hatte ihn jedoch darauf hingewiesen, dass Nyn damit nicht absichtlich respektlos war, sondern einfach ständig auf ihre Arbeit konzentriert blieb. Auf seine Empfehlung hin hatte Blair darauf verzichtet, sie auf seine Verärgerung hinzuweisen. Diese Entscheidung wurde ihm dadurch erleichtert, dass Clarissa Nyn ihre Arbeit hervorragend erledigte.

Vielleicht wirst du im Alter aber auch einfach nur weich.

»Die Energie reicht gerade für den Betrieb ihres Kommunikationssystems und das Aussenden der Nachricht aus«, sagte Mbugua. »Zumindest noch für eine Weile. Können wir herausfinden, wie lange sie dieses Signal schon senden?«

Nyn wandte sich von ihrer Station ab, trat dichter an das Geländer und hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Den Sensoranzeigen nach zu urteilen würde ich sagen, etwa seit zwei Wochen. Drei höchstens.«

»Wenn ich mir den Schaden an diesem Schiff ansehe«, fügte Blair hinzu, »dann war der Besatzung klar, dass sie nicht lange genug leben würde, um gerettet zu werden.« Er wandte sich vom Schirm ab. »Nyn, sind auf dem Schiff noch Fluchtkapseln oder wurden sie alle gestartet?«

Der Wissenschaftsoffizier nickte. »Eine Fluchtkapsel, Sir, immer noch an Bord. Was auch geschehen ist, es ließ der Mannschaft keine Zeit, sie zu benutzen.«

Blair dachte darüber nach. »Gibt es Hinweise darauf, wer dafür verantwortlich ist?« Über die vermutlichen Täter hatte es in den Stunden, nachdem Blair erstmals von dem Notruf erfahren hatte, zahlreiche Diskussionen gegeben, aber bis dato hatte niemand über irgendwelche Beweise verfügt.

»Die Rückstände der Energiesignaturen passen nicht zu klingonischen Waffen, Sir«, berichtete Nyn, »aber orionische Piratenschiffe sollen angeblich Disruptoren besitzen, die zu diesem Muster passen.«

»Das beweist gar nichts«, warf Mbugua ein. »Orioner kaufen und verkaufen Waffensysteme, solange man denken kann. Außerdem sind wir hier sehr weitab vom Schuss, selbst für orionische Piraten.«

Blair runzelte die Stirn. »Das mag sein, aber das bedeutet noch lange nicht, dass wir sie ausschließen können. Selbst wenn es die Orioner waren, bleibt die große Frage, ob sie es aus eigenem Antrieb getan haben oder bezahlt wurden, um für jemand anderen die Drecksarbeit zu machen.« Er hatte den Bericht darüber gelesen, wie orionische Piraten von einem klingonischen Agenten angeheuert worden waren, um die U.S.S. Nowlan anzugreifen und zu zerstören, während das Transportschiff auf dem Weg zur Erde gewesen war. Das war Teil ihres Ablenkungsmanövers gewesen, um Diego Reyes, den früheren Kommandanten der Sternenbasis 47 zu entführen und den Klingonen auszuliefern.

»Wenn ich etwas anmerken dürfte, Sir«, warf Nyn ein, »ich habe den Frachtraum dieses Schiffes gescannt, oder zumindest den Teil, den ich dafür halte, und nichts gefunden. Falls sie etwas an Bord hatten, ist es jetzt nicht mehr da.«

Mbugua verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist ein ziemlich kleines Schiff. Ich bin mir nicht sicher, welche Fracht es transportiert haben könnte, die es wert war, ganz allein hierher zu fliegen. Und wo wollte es hin? Sind in der Nähe irgendwelche Planeten, die ein tholianisches Schiff anfliegen würde?«

»Keine, die ich entdecken konnte, Sir«, erwiderte Nyn, »aber wir sind nicht weit von der tholianischen Grenze entfernt. Dieses Schiff hätte sie mit Höchstgeschwindigkeit in einem Tag erreichen können.«

»Was ist mit den Klingonen?«, wollte Blair wissen. »Sind wir sicher, dass sie in dieser Gegend nicht gesehen wurden?«

Das konnte Mbugua beantworten. »Ich habe mir die letzten Geheimdienstberichte gründlich angesehen und nichts Neues gefunden. Allerdings sind wir weniger als eine Woche von mindestens zwei großen Systemen entfernt, zu denen Planeten unter klingonischer Kontrolle gehören: Traelus und Leramin. Beide Systeme liegen in unmittelbarer Nähe der tholianischen Grenze.«

»Es gab vereinzelt Berichte über tholianische Schiffe, die Aufklärungsflüge durch von Klingonen besetzte Systeme in der Taurus-Region unternommen haben«, fügte Blair hinzu, »insbesondere in jene, die in großer Nähe zu ihrem Hoheitsgebiet liegen.« Er deutete auf den Schirm. »Vielleicht hatte dieses Schiff genau diese Aufgabe und ist auf eine Sache gestoßen, die niemand sonst sehen, scannen oder melden sollte.«

»Das sind alles bloß Theorien«, stellte Mbugua fest, »die auf keinen handfesten Beweisen beruhen.«

Blair nickte. »Ich weiß, aber je länger ich darüber nachdenke, desto weniger glaube ich, dass Piraten, seien sie orionisch oder auch nicht, sich mit einem solchen Schiff aufhalten würden. Wie Sie schon sagten, ist es zu klein, um eine Fracht von größerem Wert zu transportieren. Die Tatsache, dass es ein tholianisches Schiff in der Taurus-Region ist, lässt mich vermuten, dass sie etwas ausspioniert haben, was ihnen nicht gefiel. Und ganz oben auf dieser Liste stehen nun mal die Klingonen.«

Aus den Geheimdienstberichten, die er unterwegs gelesen hatte, wusste Blair, dass die tholianische Regierung nicht gerade erfreut gewesen war, dass das Klingonische Imperium vor etwa drei Jahren Anspruch auf das Traelus-System erhoben hatte. Natürlich war die Föderation deswegen ebenfalls nervös geworden, und bei einem frühen Aufklärungsflug in dieses Gebiet war die U.S.S. Sagittarius, eines der Sternenflottenschiffe, die Sternenbasis 47 zugewiesen waren, in eine heftige Konfrontation geraten. Die Nähe des Systems zum tholianischen Raum war einer der Hauptstreitpunkte gewesen. Die taktischen Analytiker der Sternenflotte hatten berechnet, dass ein klingonischer Stützpunkt in dieser Region eine effektive Basis für militärische Offensiven in den tholianischen Raum darstellen würde. Bisher schienen die Klingonen an derartigen Unternehmungen allerdings nicht interessiert zu sein. Stattdessen bauten sie eine Minenkolonie auf dem zweiten Planeten des Systems auf, um so die üppigen Vorkommen an Dilithium und anderen nützlichen Mineralien dieser Welt zu nutzen.

»Selbst wenn das so sein sollte«, merkte Nyn an, während sie sich eine blonde Locke aus der Stirn schob, »gibt es keinerlei Hinweise auf eine Beteiligung der Klingonen.«

»Die Besatzung des Maschinenraums soll einige Trümmer einsammeln und gründlich untersuchen«, ordnete Blair mit einer Geste in Richtung des Hauptschirms an. »Vielleicht können Mister Stevok und seine Leute herausfinden, wer für diesen Angriff verantwortlich ist.« Falls jemand die Überreste des zerstörten tholianischen Schiffes davon überzeugen konnte, ihnen irgendwelche Geheimnisse zu verraten, dann war das Stevok, der Chefingenieur der Defiant. Seine investigativen Talente standen seinen hervorragenden technischen Fähigkeiten in nichts nach.

»Aye, Sir. Und was machen wir in der Zwischenzeit?«, wollte Mbugua wissen.

»Vanguard über unsere Erkenntnisse informieren und die Patrouille fortsetzen«, erwiderte Blair, dessen Aufmerksamkeit schon wieder dem Hauptschirm und dem Bild des zerstörten Schiffes galt. »Wenn Admiral Nogura möchte, dass wir weitere Nachforschungen anstellen, wird er uns das schon mitteilen.«

Thomas Blairs Bauchgefühl sagte ihm allerdings, dass der Admiral genau das wollen würde.

Kapitel 9

»Dreh den Kopf und sag ‚Ahhh‘. Oh, Augenblick. Ich meine, öffne den Mund und huste. Oder so. Ich konnte das noch nie auseinanderhalten.«

Auch wenn Reyes glaubte, den Ansatz eines Grinsens auf dem Gesicht von Ezekiel Fisher zu entdecken, gab der Arzt keinen weiteren Hinweis darauf, dass er einen Witz machte. Dennoch war sich Reyes sicher, seinen alten Freund gut genug zu kennen, um zu merken, wenn dieser irgendetwas vorhatte, daher beschloss er, einfach mitzuspielen und abzuwarten, was geschehen würde. »Bringst du auch noch andere Teile deines Jobs durcheinander? Arzneien, Operationen, Patienten oder etwas in der Art?« Er saß auf einem der beiden Stühle, die bei einem kleinen, schlichten Tisch an der Wand standen und die einzige Möblierung in dem trost-und fensterlosen Büro darstellten, das Ganz Fisher für seinen Besuch auf der Omari-Ekon zur Verfügung gestellt hatte.

Der Arzt zuckte mit den Schultern und starrte weiterhin auf die Statusanzeige des Trikorders, den er in der linken Hand hielt, während er mit einem medizinischen Scanner vor Reyes herumwedelte. »Ich habe möglicherweise hin und wieder einen kleinen Fehler gemacht, doch zu meinem Glück habe ich Leute, die gern an meiner Stelle die Verantwortung dafür übernehmen.«

»Das ist ja wieder typisch«, konterte Reyes, der sich jetzt sicher war, dass sein Freund trotz seiner undurchdringlichen Miene etwas im Schilde führte. »Ich wünschte, ich hätte davon auch einige im Stab gehabt. Dann wäre mir dieser Ärger vielleicht erspart geblieben.«

Fisher schüttelte zweifelnd den Kopf. »Das glaube ich nicht. Untergebene neigen dazu, es einem übel zu nehmen, wenn man nicht an Geburtstage, Jahrestage oder andere besondere Gelegenheiten denkt. Und in so was warst du schon immer lausig.«

»Aus diesem Grund hatte ich einen Yeoman«, erklärte Reyes, nur um dann innezuhalten und über seinen Kommentar nachzudenken. »Wenn ich es mir recht überlege, habe ich ihren Geburtstag ebenfalls vergessen.«

»Da haben wir es«, sagte Fisher, deaktivierte den medizinischen Scanner und verstaute ihn wieder in dem Fach im Trikorder. Von seinem Stuhl aus hatte Reyes die Statusanzeige des Geräts sehen und entziffern können, daher wusste er, dass der Arzt nichts Außergewöhnliches entdeckt hatte. Trotz einiger rauer Tage zu Beginn seiner Zeit bei den Klingonen und danach den Orionern hatte Reyes keine dauerhaften Schäden davongetragen.

»Und, wie lautet das Urteil, Doc?«, fragte er nach einem Moment und war gespannt auf Fishers Antwort, wobei er hoffte, dass sie zumindest unterhaltsam ausfallen würde.

Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, antwortete der Arzt: »Meine Scans sind nicht eindeutig. Es ist möglich, dass Sie in Kontakt mit einer Krankheit gekommen sind, aber bis jetzt haben sich die Symptome noch nicht manifestiert. Ich werde Sie dennoch impfen, nur um ganz sicherzugehen.«

Anstatt etwas zu erwidern, nickte Reyes nur und zog eine Miene, von der er hoffte, dass sie auf einen möglichen Beobachter der Untersuchung – oder zumindest auf den groß gewachsenen, muskulösen Orioner, der als Fishers Eskorte eingeteilt worden war und jetzt hinter dem Arzt stand und den einzigen Ausgang des Büros blockierte – so wirkte, als wäre er angemessen besorgt.

»Das können Sie nicht tun«, mischte sich der Wachmann ein.

Fisher sah ihn entrüstet an. »Sagt wer?«

Die einfache Frage schien den Orioner zu überraschen, und Reyes sah, dass er mehrere Male blinzelte, während er sich eine entsprechende Antwort zurechtlegte. »Meine Befehle lauten, Sie an jedem physischen Kontakt mit diesem Menschen zu hindern.«

»Mein Sohn«, entgegnete Fisher, »Sie wollen doch am Leben bleiben, oder?« Er verschränkte die Arme und sah sein Gegenüber ausgesprochen missbilligend an – wie er es Reyes’ Wissen nach sonst nur bei launischen Praktikanten und niederrangigen Sternenflottenoffizieren tat, wenn sie mit Verletzungen in die Krankenstation von Vanguard kamen, die sie sich bei einem Gelage in Stars Landing zugezogen hatten. Der Gesichtsausdruck des Wachmanns hätte Reyes beinahe zum Lachen gebracht, aber er gab sich die größte Mühe, weiterhin ernst zu bleiben.

»Ja«, entgegnete der Wachmann nach einem Augenblick, und Unsicherheit breitete sich auf seinem finsteren Gesicht aus.

Fisher nickte verständnisvoll. »Das ist gut.« Er deutete mit einer Hand auf Reyes. »Dieser Mann zeigt erste Anzeichen für eine Infektion, was bedeutet, dass er eine Impfung braucht, und zwar dieselbe Impfung, die ich Ihnen vor einer Stunde gegeben habe. Wenn ich nicht jede Person auf diesem Schiff, die mit der Seuche in Kontakt gekommen ist, impfe, habe ich sehr viel Zeit und Medizin vergeudet. Begreifen Sie, was ich damit sagen will?«

Seine Entschlossenheit schien zu wanken, und nachdem er über Fishers Worte nachgedacht hatte, sagte der Wachmann: »Ich muss mir das von Ganz bestätigen lassen.«

»Tun Sie das«, erwiderte Fisher, »und wenn Sie schon dabei sind, können Sie Mister Ganz auch daran erinnern, dass die Sternenflottenrichtlinien für jede Art von potenzieller viraler Seuche vorschreiben, eine gründliche Inspektion aller Schiffe, die an der Station angedockt haben oder dies beabsichtigen, vom Leitenden Medizinischen Offizier vornehmen zu lassen. Ferner müssen alle infizierten Personen an Bord jedes dieser Schiffe die entsprechenden Impfungen erhalten, um die Möglichkeit einer Ausbreitung zu unterbinden.« Er deutete mit dem Daumen auf sich selbst. »Da ich hier der Leitende Medizinische Offizier bin, sollten Sie mir das erlauben, was die Vorschriften besagen, solange Ihr Schiff an unserer Station angedockt ist. Die Alternative wäre, dass Sie mit Ihrem kleinen Schiff von unserer Station ablegen und sich auf den Weg machen. Vermutlich wird Mister Ganz nicht erfreut sein, wenn er herausfindet, dass er aufgrund Ihrer Sturheit zur Abreise gezwungen wird, und zwar noch, bevor das Fieber richtig ausbricht und den Leuten nach ein oder zwei Tagen die Gliedmaßen abfallen.«

Jetzt beäugte der Wachmann sowohl Fisher als auch Reyes mit beträchtlicher Sorge. »Gliedmaßen?«

Fisher nickte. »Ja. Die kleinen, fleischigen Teile sind normalerweise als Erstes dran.« Reyes sah sich gezwungen, den Blick abzuwenden, als der Arzt seine Aussage betonte, indem er auf den breiten Gürtel des Wachmanns starrte. »Das ist kein schöner Anblick, das kann ich Ihnen versichern, aber so verläuft die arcturianische Blutkrankheit nun mal.«

»Die arcturianische Blutkrankheit?«, wiederholte Reyes. Er hatte schon ein-oder zweimal von der seltenen Erkrankung gehört, aber das war auch schon alles, was er darüber wusste. Dennoch spürte er, dass es wichtig war, die offensichtlich falsche Diagnose des Arztes zu unterstützen. »Das ist nicht dein Ernst.«

Fisher spielte weiterhin seine Rolle. »Ich wünschte, es wäre nicht so. Jemand hat sie mit an Bord gebracht. Vermutlich ein Frachtschlepper, der sich auf einem der Kolonieplaneten angesteckt hat.«

»Was genau ist diese arcturianische Blutkrankheit?«, wollte der Wachmann mit skeptischer Stimme wissen. »Ich habe noch nie davon gehört.«

»Das ist auch kein Wunder«, entgegnete Fisher, sodass Reyes lieber den Mund hielt. Der Arzt drehte sich zum Tisch und den darauf liegenden Instrumenten um. »Sie ist nicht sehr bekannt.« Er griff nach seiner Ausrüstung, holte ein Hypospray daraus hervor und überprüfte dessen Einstellung. »Sie ähnelt dem rigelianischen Fieber und scheint vor allem bei Humanoiden verschiedener Spezies aufzutreten, darunter Menschen, Vulkanier und Orioner. Tellariten scheinen immun dagegen zu sein, aber die Tellariten sind ja ohnehin immun gegen fast alles.«

Während er Fisher dabei beobachtete, wie er das Hypospray für den Gebrauch vorbereitete, bewunderte Reyes insgeheim die Leichtigkeit, mit der der Arzt sein kleines Possenspiel aufführte. Die Überzeugungskraft einer guten Lüge beruhte darauf, dass man es nicht übertrieb, und die Art, wie Fisher das ganze technisch klingende medizinische Nonsensgeplapper herunterbetete, war so ungezwungen und sachlich, als würde er eine echte Diagnose vortragen. Fast befürchtete Reyes schon, dass der Orioner vor lauter Angst aus dem Raum rennen würde, vielleicht um einen Vorgesetzten oder gar Ganz selbst zu holen und dessen Meinung über das zu hören, was nach Ansicht des Wachmanns durchaus ein gefährlicher Virenausbruch an Bord der Omari-Ekon war.

»Ich wusste nicht, dass es ein Heilmittel gibt«, sagte Reyes, um die Täuschung noch echter zu machen, auch wenn er ein wenig Angst hatte, es zu übertreiben.

Kopfschüttelnd trat Fisher näher an seinen Freund heran, in der rechten Hand das Hypospray. »Es gab auch keins, zumindest nicht bis vor etwa sechs Monaten. Medizinern der Sternenflotte ist es gelungen, ein Ryetalyn-Derivat zu synthetisieren, das sehr gut anzuschlagen scheint.«

»Was ist Ryetalyn?«, wollte der Orioner wissen.

Fisher antwortete erst, nachdem er das Hypospray gegen Reyes’ linke Halsseite gedrückt hatte, als wolle er den Impfstoff in die Halsschlagader seines Patienten injizieren. In letzter Sekunde änderte Fisher, dessen Körper dem Wachmann die Sicht versperrte, die Position des Hyposprays, sodass es direkt unter Reyes’ Kiefer lag. Dann erst betätigte er den Injektionsmechanismus des Geräts. Laut war das pneumatische Zischen des Sprays in dem kleinen Büro zu hören, als Fisher die Impfung abschloss. Reyes war kurzzeitig irritiert, da die Injektion deutlich mehr weh tat als üblich. Das seltsame Gefühl hielt einige Sekunden lang an, und er musste sich zwingen, nicht die Hand zu heben, um sich den Kiefer zu reiben, als Fisher zum Tisch zurückkehrte.

»Ryetalyn ist das einzige bekannte Gegenmittel gegen das rigelianische Fieber«, erklärte der Arzt, während er das Hypospray zurücklegte. »Angesichts der Tatsache, dass sich die beiden Erregerstränge gleichen, war ein Mediziner der Sternenflotte der Ansicht, dass auch die entsprechenden Gegenmittel ähnlich sein müssten.« Als er sich erneut seiner Eskorte zuwandte, bemerkte Fisher, dass der Orioner völlig verwirrt aussah. »Haben Sie alles verstanden, mein Freund, oder machen Sie sich noch immer Sorgen über abfallende Körperteile?«

Diese Frage in Kombination mit dem besorgten Gesichtsausdruck des Orioners hätte Reyes beinahe zum Lachen gebracht. Zwar kannte er keine genauen Einzelheiten, aber er hatte Gerüchte gehört, dass Admiral Nogura eine Art medizinische Überprüfung aller an der Station angedockten Schiffe angeordnet hatte. Dem Gerede in der Bar und auf dem Glücksspieldeck der Omari-Ekon nach zu urteilen, war das medizinische Personal der Sternenbasis 47 auf den sechs angedockten Schiffen unterwegs – doch was sie suchten, wusste keiner so genau. Reyes hatte vermutet, dass es sich dabei um eine List handelte, und er war sich sicher, dass weder Ganz noch Neera an die Ernsthaftigkeit einer solchen von Nogura veranlassten Aktion glaubten. Damit der Plan Erfolg haben konnte, mussten Fisher und seine Leute gründlicher vorgehen und ihre Inspektionen, Untersuchungen und sogar Impfungen aller angeblich »Infizierten« an Bord der Schiffe durchführen.

»Wurde schon jemand unter Quarantäne gestellt?«, wollte Reyes wissen.

Fisher nickte. »Zwei Personen von einem dieser Niedrig-Warp-Frachter. Ich habe sie auf der Krankenstation in eine isolierte Abteilung bringen lassen. Bisher zeigen sie noch keine ernsthaften Anzeichen, aber die Vorschriften besagen, dass wir sie achtundvierzig Stunden festhalten müssen.« Er warf einen Blick in Richtung des Wachmanns. »Bisher ist Ihnen noch nichts abgefallen, aber wir werden ja sehen.«

»Mister Reyes«, ertönte auf einmal eine Stimme in Reyes’ Kopf, und er keuchte überrascht über den unerwarteten Eindringling auf. »Hier spricht Lieutenant T’Prynn.«

Fisher musterte ihn besorgt. »Ist alles in Ordnung?«

In seinem Kopf hörte Reyes T’Prynns Stimme sagen: »Wenn Sie mich hören können, dann sagen Sie Doktor Fisher, dass Sie einen Krampf im Unterschenkel haben.«

Reyes griff nach unten und rieb sich die linke Wade. »Alles in Ordnung. Ich sitze vermutlich schon zu lange hier rum. Jetzt habe ich einen Krampf.« Er räusperte sich, als er auf dem Stuhl herumrutschte, und nutzte die Gelegenheit, um dem Wachmann einen Blick zuzuwerfen, der nicht zu vermuten schien, dass gerade etwas Ungewöhnliches geschah.

»Das müssen Sie im Auge behalten«, riet ihm Fisher. »Vielleicht nehmen Sie nicht genug Kalium zu sich. Ich lasse Ihnen vom Quartiermeister eine Kiste Bananen bringen.«

»Doktor Fisher hat einen subkutanen subauralen Transceiver in Ihren Kiefer implantiert«, erklärte T’Prynn. »Er nutzt eine verschlüsselte Niedrigenergiefrequenz, die deutlich unterhalb des Bereichs operiert, den die Scanner von Ganz’ Leuten erkennen können. Jetzt können wir kommunizieren, ohne entdeckt zu werden.«

So viel hatte sich Reyes bereits zusammengereimt, ebenso wie er sich dachte, dass Fisher ein vergleichbares Gerät besitzen musste. Seit der ersten Kommunikation mit seinem früheren Geheimdienstoffizier, bei der er zugestimmt hatte, ihr zu helfen, wann immer sie seine Hilfe benötigte, hatte Reyes auf ein Zeichen oder ein Signal gewartet, dass sie loslegen konnten. Er hätte breit gegrinst voller Bewunderung für T’Prynns offenbar nie enden wollenden Einfallsreichtum, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre, ohne die unerwünschte Aufmerksamkeit von Fishers Eskorte auf sich zu ziehen.

»Ich werde Ihnen einige Fragen stellen«, fuhr T’Prynn fort. »Gleichzeitig müssen Sie Doktor Fisher auch zu einigen medizinischen Themen Auskunft geben. Ihre Antworten an mich sollten auf seine Fragen abgestimmt werden. Wenn Sie das verstehen, sagen Sie Doktor Fisher bitte, dass Sie Schlafprobleme haben.«

»Da du mich ja ohnehin schon mit Medizin vollpumpst«, sagte Reyes, »hast du vielleicht auch was für mich, das mich besser schlafen lässt?«

Fisher nickte. »Da kann ich dir weiterhelfen. Was ist denn los? Hält dich der ganze Irrsinn im Kasino auch nachts noch auf den Beinen?«

»Wir benötigen jemanden, der sich Zugriff auf die Navigationslogbücher der Omari-Ekon verschaffen und uns Informationen daraus besorgen kann«, erklärte T’Prynn gleichzeitig. »Ich kann nicht genauer auf die Art der Daten eingehen, aber ich kann Ihnen versichern, dass diese Angelegenheit außerordentlich wichtig ist. Sind Sie bereit, einen Versuch zu unternehmen?«

Es dauerte einen Augenblick, bis Reyes beide Fragen im Kopf sortiert hatte, und er überbrückte die Zeit mit einem Kichern, das sowohl an Fisher als auch an den Wachmann gerichtet war. Was immer T’Prynn vorhatte, sie würde ihn niemals einem derartigen Risiko aussetzen, wenn es nicht um etwas sehr Wichtiges ging. Würde man ihn beim Beschaffen der Informationen, die T’Prynn haben wollte, erwischen, so wäre das garantiert sein Todesurteil, daran zweifelte Reyes keine Sekunde.

»Das könnte man so ausdrücken«, antwortete er schließlich.

»Großartig«, erwiderte T’Prynn.

»Ich glaube, ich habe etwas bei mir, das dir helfen kann«, sagte Fisher und suchte in seiner Ausrüstung herum. »Deiner Akte zufolge hast du keine Allergien. Das ist doch immer noch so, oder?«

»Glauben Sie, Sie könnten sich Zugang zu einem Computerterminal verschaffen? Ich könnte Sie anleiten, während Sie die relevanten Daten suchen und sichern«, sagte T’Prynn, als die Worte des Arztes verklungen waren.

»Ja, das ist korrekt«, antwortete Reyes und nickte.

Fisher holte ein weiteres Fläschchen mit einer dunkelblauen Flüssigkeit hervor und brachte es am Rezeptor des Hyposprays an, bevor er sich wieder zu Reyes umdrehte. »Das ist ein Vitaminzusatz, der dir helfen sollte, deine Melatoninwerte zu regulieren. Es könnte einen oder zwei Tage dauern, bis sich die Wirkung ganz entfaltet hat, aber du solltest heute Nacht schon einen Unterschied feststellen.« Er drückte das Spray gegen Reyes’ linken Arm und löste erneut den Injektor aus.

Reyes spürte, wie das Mittel in seine Adern strömte, während T’Prynn sagte: »Ich werde Sie heute Abend kontaktieren, um die Details unserer Operation zu besprechen. Da ich davon ausgehe, dass Ihr Quartier überwacht wird, sollten Sie das Abendessen an einem öffentlichen Ort einnehmen. Beispielsweise in einem der Restaurants auf dem Glücksspieldeck. Ich kann Sie auch noch verstehen, wenn Sie flüstern.«

»Das klingt doch gut«, entgegnete Reyes ebenso an Fisher wie an T’Prynn gewandt.

Der Arzt nickte und war offenbar zufrieden. »In diesem Fall sind wir hier wohl fertig.« Mehr sagte er nicht, als er die Instrumente wieder in seiner Tasche verstaute. Diese hängte er sich über die linke Schulter, dann drehte er sich noch einmal zu Reyes um. »Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«

»Kannst du mir anständigen Kaffee bringen lassen?«, antwortete Reyes. »Das Zeug, das sie hier servieren, schmeckt wie der Schweiß am Hintern eines Nashorns.«

Nach einer Pause, als würde er sich das Beschriebene bildlich vorstellen, kicherte Fisher und schüttelte den Kopf. »Danke, damit ist mir der Appetit für heute vergangen.« Er streckte die rechte Hand aus. »Es war schön, dich wiederzusehen, Diego. Pass auf dich auf.«

Reyes ergriff die Hand seines Freundes und hielt sie einen Augenblick länger fest als nötig. Er überlegte, ob er den Arzt oder T’Prynn bitten sollte, Rana Desai eine Nachricht zu überbringen, wo immer sie auch sein mochte. Man hatte ihm berichtet, dass sie die Station plötzlich verlassen hatte, aber sie hatte vor ihrer Abreise nicht versucht, Kontakt zu ihm aufzunehmen. Auch wenn er sicher war, dass sie ihre Gründe für diese unvermittelte Entscheidung gehabt hatte, bedauerte Reyes, dass sie nicht versucht hatte, ihn darüber zu unterrichten. Admiral Nogura würde vermutlich wissen, wohin sie gegangen war, aber Reyes hatte Angst, dass jeder Versuch, eine Botschaft zu übermitteln, vom Wachmann oder jemand anderem aus Ganz’ Organisation, der die Unterhaltung in diesem Raum zweifellos gerade überwachte, entdeckt werden würde. Daher entschied er, das Risiko nicht einzugehen, und erwiderte nur: »Du auch, Zeke.«

»So, mein Freund«, meinte Fisher zu seiner Eskorte, während er auf die Tür zuhielt, »dann lassen Sie uns gehen. Ich muss noch sehr viel vom Schiff inspizieren, bevor ich Feierabend machen kann.«

Der Wachmann warf ihm einen finsteren Blick zu und trat beiseite, damit der Arzt den Raum verlassen konnte. Dann sah er Reyes an. »Sie können jetzt gehen, Mensch.«

»Danke, Kumpel«, erwiderte Reyes mit einem spöttischen Salut. »Ich hatte schon Sorge, ich würde meinen Massagetermin verpassen.«

Er wartete, bis Fisher und der Wachmann verschwunden waren, bevor er leise seufzte und den Kopf schüttelte ob der Dinge, die sich gerade ereignet hatten. War Fisher und T’Prynn wirklich gelungen, was andere vor ihnen – allen verifizierten Berichten zufolge – nie geschafft hatten? Sie hatten tatsächlich einen Spion auf die Omari-Ekon geschmuggelt. Reyes musste davon ausgehen, dass hin und wieder andere verdeckte Agenten auf dem orionischen Schiff operiert und sich inmitten der Besatzung und den Passagieren versteckt hatten. Ebenso war er sicher, dass die meisten, wenn nicht gar alle dieser Spione letzten Endes von Ganz oder Mitgliedern seiner Organisation enttarnt und eliminiert worden waren.

Dann wollen wir doch hoffen, dass wir mit diesem Trend brechen können, was? Der Gedanke ging ihm noch durch den Kopf, als er den Raum schon verlassen hatte und zu einem der Turbolifte ging, die ihn zum Glücksspieldeck zurückbringen würden. Erst als er den Lift verließ und von den wilden Klängen und dem Durcheinander im Kasino begrüßt wurde, kehrte T’Prynns Stimme zurück.

»Ich werde mich bald bei Ihnen melden, Mister Reyes, aber ich überwache diese Frequenz in einem passiven Scanmodus, falls Sie Hilfe benötigen sollten. Im Namen von Admiral Nogura und Commander ch’Nayla möchte ich Ihnen dafür danken, dass Sie zugestimmt haben, uns bei diesem Unterfangen zu helfen.«

Reyes sah sich um, ob er beobachtet wurde, während er auf die Bar in der Mitte des Glücksspieldecks zuging. Er konnte ein leises Kichern nicht unterdrücken, als er über seine momentane Lage nachdachte.

»Dann kann ich nur hoffen, dass ich nicht im Schlaf spreche.«

Kapitel 10

Wie jeden Tag in den vergangenen drei Wochen machte Lieutenant Ming Xiong einen Rundgang durch die Eindämmungskammer. Genau wie bei den vorherigen Gelegenheiten während des Baus und der Installation der Einheit, studierte er jedes Detail und ließ sich keine Einzelheit entgehen. Er inspizierte die Einstellungen jeder Steuerungseinheit, beäugte jede Fuge und jede Schweißnaht, an der die Duraniumplatten aneinanderstießen, um die Außenhülle der Zelle zu bilden. Selbst die Leitungen, die den Container mit seiner Energiequelle verbanden, wurden einer gründlichen Musterung unterzogen. Als er die erste Steuerungstafel erreichte, die er bei seiner letzten Überprüfung inspiziert hatte, begann Xiong ohne Zögern von vorn, nur dass er sich dieses Mal umdrehte und den Container in die andere Richtung umkreiste.

»Sieh dir das an«, sagte eine männliche Stimme zu seiner Rechten, »jetzt ist er endgültig übergeschnappt.«

Eine weitere Stimme, ebenfalls männlich, jedoch etwas höher, ertönte. »Was meinst du mit übergeschnappt? Für mich wirkt er ganz normal.«

»Siehst du es denn nicht?«, fragte der erste Mann mit eindeutig spöttischem Tonfall. »Er geht falsch rum.« Danach wurde seine Stimme lauter. »Lieutenant, wenn Sie so weitermachen, haben Sie bald die Deckplatten durchgelaufen.«

Xiong unterbrach die Inspektion und konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, als er die beiden Männer sah, die am Eingang zum zweiten Frachtraum der U.S.S. Lovell standen. »Mister Anderson, Mister O’Halloran. Schön, dass Sie kommen konnten.«

»Wir wollten es auf keinen Fall verpassen«, entgegnete Anderson, als er zusammen mit O’Halloran den Frachtraum durchquerte.

»Du vielleicht«, warf O’Halloran ein. »Das sollte mein freier Tag sein.«

Anderson schüttelte den Kopf. »Heul doch.«

Das Wortgefecht heiterte Xiong auf. Die Ingenieure trugen beide Lieutenantstreifen, auch wenn sie so aussahen, als hätten sie gerade erst die Akademie verlassen. Xiong fand, dass ihr jugendliches Erscheinungsbild auch von ihrer stets zum Scherzen aufgelegten, fast schon respektlosen Art herrührte, mit der sie so gut wie jedes Gespräch bestritten, das nicht direkt mit den ihnen zugewiesenen Pflichten zu tun hatte. Ihm war bewusst, dass dieses Verhalten auf so gut wie jedes Besatzungsmitglied der Lovell zutraf, insbesondere auf die Spezialisten, die dem Schiff vom Ingenieurkorps zugewiesen worden waren. Doch da er die Mannschaft mehrmals bei der Arbeit gesehen hatte, wusste Xiong aus Erfahrung, dass alle unkonventionellen Mätzchen vergessen waren, wenn die Pflicht rief. In dieser Hinsicht zog er die Männer und Frauen von der Lovell Captain Adelard Nassir und seiner Mannschaft an Bord der U.S.S. Sagittarius vor. Die ausgewählte, gut aufeinander eingespielte Truppe war in ihren Methoden sehr unorthodox, erzielte damit jedoch beachtliche Resultate.

Dasselbe konnte man auch über die Lovell selbst sagen, ein ziemlich veraltetes Schiff der Daedalus-Klasse. Dieses Relikt aus dem vergangenen Jahrhundert hatte man wie seine beiden Schwesterschiffe aus dem Schiffsdepot bei Qualor II geholt und für den Einsatz des Ingenieurkorps umgestaltet, sodass die Besatzung aus Spezialisten und Wunderwirkern jedes Schiffssystem manipulieren konnte. Das hatte dazu geführt, dass die Lovell jetzt fast ebenso leistungsfähig war wie die Schiffe, die in den letzten drei Jahrzehnten gebaut worden waren. Doch angesichts der ungewöhnlichen Aufgabe, die Xiong und der Mannschaft seines Schiffes bevorstand, war »unorthodox« genau die Herangehensweise, die momentan benötigt wurde.

»Tja«, meinte Xiong und grinste, »schön, dass Sie hier sind, selbst wenn Sie heute gar nicht hier sein sollten.«

»Kein Problem, Lieutenant«, sagte Anderson. »Commander al-Khaled hat uns gern in der Nähe, wenn die Möglichkeit besteht, dass etwas in die Luft fliegt oder das Raum-Zeit-Gefüge auseinanderreißt.«

O’Hallorans Augen verengten sich. »Aber das wird doch heute nicht passieren, oder?«

»Ich kann nicht vorhersagen, wie dieser Test verlaufen wird«, erwiderte Xiong, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass das Raum-Zeit-Kontinuum nicht gefährdet ist, zumindest nicht im Moment.« Noch während er sprach, dachte Xiong über seine Antwort nach. Operation Vanguard hatte ihn gelehrt, dass man immer mit dem Unerwarteten, dem Unwahrscheinlichen oder sogar dem Unmöglichen rechnen sollte.

»Gut«, stellte Anderson fest und ging auf die Reihe der Arbeitsstationen zu, die im Frachtraum aufgebaut worden waren und als Operationszentrum für die bevorstehende Testreihe dienten. »Ich hasse es, wenn ich mich noch vor dem Mittagessen mit solchen Dingen herumschlagen muss.« Er setzte sich auf einen der vor den Konsolen stehenden Stühle, ließ die Hand über einige Steuerungseinheiten gleiten und nickte. »Alles grün.« Dann deutete er auf den Container. »Gehe ich recht in der Annahme, dass sich unser Gast gut benimmt?«

»Bisher schon«, antwortete Xiong. Er stellte sich neben O’Halloran, der ebenfalls vor einigen Konsolen Platz genommen hatte. Dort drückte er eine Taste, und einer der Monitore der Arbeitsstationen flackerte auf und zeigte das inzwischen vertraute Bild eines kristallenen Polyeders. Das Mirdonyae-Artefakt – eines der beiden, die momentan im Besitz von Xiong und seinem Forscherteam auf Sternenbasis 47 waren – war etwas größer als ein Menschenkopf und von einem pulsierenden violetten Glühen umgeben, wie immer seit dem Moment, in dem Xiong den geheimnisvollen Kristall zum Einfangen des Shedai genutzt hatte, der Monate zuvor die Station angegriffen hatte. Ob die Energie, die der Kristall abgab, von dem Objekt oder dem geheimnisvollen Wesen, das in seinem Inneren gefangen war, herrührte, wusste Xiong nicht. Wochenlange intensive Sensorscans des Artefakts sowie seines Gegenstücks, das sich in einer eigenen sicheren Eindämmungsanlage in der Gruft an Bord der Station befand, hatten keine greifbaren Informationen zutage gefördert.

»Irre ich mich«, meinte O’Halloran, »oder sieht das Ding sauer aus?«

Anderson lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Dir ginge es vermutlich ähnlich, wenn dich jemand in ein Aquarium stopfen würde.« Dann wollte er von Xiong wissen: »Und dieses Ding ist wirklich sicher?«

»So sicher, wie es nur geht«, beruhigte ihn Xiong. Angesichts der unglaublichen Macht, die die Shedai bei seiner ersten Begegnung mit ihnen auf dem Planeten Erilon demonstriert hatten, hegte der junge Archäologie-und Anthropologieoffizier Zweifel, ob es überhaupt einen Ort oder ein Eindämmungssystem gab, an und in dem dieses Artefakt und das Wesen darin »sicher« waren. Der letzte Versuch, eines der Artefakte an eine externe Energiequelle anzuschließen, um die Sensorscans zu beeinflussen, hatte den Zorn eines Shedai heraufbeschworen, der vermutlich aufgrund eines Signals oder einer anderen Energieemission von den geheimnisvollen Kristallen angezogen worden war. Diesen Angriff hatte man zwar aufhalten können, aber erst, nachdem das Wesen gewaltigen Schaden auf der Station angerichtet hatte. Seit diesem beinahe verhängnisvollen Tag wurden die Artefakte isoliert aufbewahrt, zuerst im Frachtraum eines Sternenflottenschiffes, während die Station nach dem Shedai-Angriff repariert wurde, und später in einer Spezialkammer innerhalb der Gruft, die extra für die fremdartigen Objekte angefertigt worden war. Doch die Schutzmechanismen konnten die Sorgen von Admiral Nogura hinsichtlich der Stationssicherheit nicht zerstreuen, sodass er schließlich gehandelt hatte. Selbst diese Isolationskammer – identisch mit der in der Gruft, die von Xiong und dem Leiter des Ingenieurkorps der Lovell, Lieutenant Commander Mahmud al-Khaled entworfen worden war – bot keine Garantien.

»Sobald wir die Eindämmungsfelder aktivieren«, sagte Xiong, »ist die Kammer komplett abgeriegelt.« Selbst die Anschlüsse, die die Einheit mit den Energiesystemen der Lovell verbanden, würden deaktiviert, und die Kammer musste sich dann auf ihren eigenen kompakten Impulsgenerator verlassen, den al-Khaled und sein Team aus einem der Shuttles des Schiffes ausgebaut hatten. »Zumindest in der Theorie kann die Kammer ein Jahr lang störungsfrei aktiv bleiben.«

»Ich hätte Wetten annehmen sollen«, meinte Anderson.

Xiong ignorierte die Bemerkung und studierte die Statusanzeigen vor sich. Alle Energiewerte waren normal. Jetzt musste nur noch die zusätzliche Schicht aus Eindämmungsfeldern aktiviert werden, die al-Khaled und sein Team als Puffer für die Reihe an Sensor-und Kommunikationsscans entwickelt hatten, denen das Artefakt bald ausgesetzt sein würde. Wenn sie Glück hatten, würden sie das rätselhafte Objekt und vielleicht sogar das ebenso geheimnisvolle Wesen darin untersuchen können, ohne Gefahr zu laufen, erneut angegriffen zu werden.

Und wenn wir kein Glück haben, schoss es Xiong durch den Kopf, könnte das ein sehr schlechter Tag für alle werden.

Das Geräusch der sich öffnenden Luke des Frachtraums weckte sein Interesse, und als sich Xiong umsah, betrat al-Khaled den Raum. Dem Commander auf den Fersen war Doktor Carol Marcus, die zivile Leiterin des Forschungsteams von Operation Vanguard auf Sternenbasis 47.

»Guten Morgen zusammen«, sagte Marcus, als sie und al-Khaled näher kamen. Sie lächelte Xiong an und fügte hinzu: »Lieutenant, ist alles bereit?«

»Wir sind gleich fertig, Doktor«, erwiderte Xiong nickend. Er hielt kurz inne, und seine Lippen umspielte der Hauch eines Lächelns. »Ich wünschte, Nezrene könnte jetzt hier sein.« Nezrene, die tholianische Unterstützerin von Operation Vanguard, war desertiert und hatte Asyl an Bord der Station gesucht. Dank ihres Wissens und ihrer Hilfe waren Xiong und das Gruft-Forschungsteam in der Lage gewesen, die Artefakte voller Shedai-Technologie besser zu verstehen, die sie auf einer Handvoll Planeten in der Taurus-Region gefunden und an sich gebracht hatten. Überdies hatte Nezrene Xiong und seinen Leuten geholfen, die Shedai selbst besser zu begreifen, und ihnen eine dringend benötigte, wenngleich ebenso erschreckende Einsicht in die Welt der uralten Spezies und die Macht, über die sie verfügten, gewährt. Die Tholianerin war während des Angriffs des Shedai auf Sternenbasis 47 getötet worden, als sich das mächtige Wesen einen Weg durch die Station gebahnt hatte und auf der Suche nach den Mirdonyae-Artefakten in die Gruft eingedrungen war.

Marcus legte Xiong eine Hand auf die Schulter. »Ich auch, aber in gewisser Weise ist sie doch immer hier.«

Durch ihre Worte getröstet, lächelte Xiong, um seine Aufmerksamkeit dann al-Khaled zuzuwenden. »Sind wir in Position?«

»Ja«, bestätigte der Leiter des Ingenieurkorps der Lovell. »Wir sind an der Grenze der Waffenreichweite Vanguards angelangt. Wenn irgendetwas schiefläuft, sind sie bereit.«

»Warum bin ich dann jetzt nicht beruhigt?«, meinte O’Halloran.

»Entspannen Sie sich, Lieutenant«, erwiderte Marcus. »Wir sind vielleicht nicht das Ingenieurkorps, aber wir haben auch einige Asse im Ärmel.«

»Genau«, mischte sich Xiong ein. »Die Eindämmungsfelder sind möglicherweise nicht in der Lage, alle Signale oder Energiestrukturen, die das Artefakt abgibt, zu blockieren, aber sie können diese zumindest schwächen und zerstreuen, um somit das zu verhindern, was beim letzten Versuch geschehen ist.« Mit einem Blick zu Marcus fügte er hinzu: »Ich glaube nämlich nicht, dass wir uns noch eines dieser Dinger aufhalsen wollen.«

»Ich kann definitiv darauf verzichten«, sagte die Ärztin. »Was ist mit den Sensoren und der Kommunikation?«

Al-Khaled beantwortete diese Frage. »In dieser Hinsicht tappen wir noch immer ein wenig im Dunkeln. Da wir offensichtlich keinen Erfolg damit hatten, die Shedai innerhalb der Artefakte zu kontaktieren, haben wir beschlossen, wieder von vorn anzufangen. Wir werden mit Niedrigintensitätsscans beginnen und uns bis zu den Stufen hocharbeiten, die den vorherigen … Zwischenfall ausgelöst haben. Bei jedem Schritt bewerten wir die Erkenntnisse neu und sehen uns an, wie sie sich auf diesen neuen Aufbau auswirken, um dann die entsprechenden Anpassungen vorzunehmen, bevor wir fortfahren.«

»Und selbst bei alldem gibt es keine Garantie, dass wir irgendetwas Neues erfahren oder tatsächlich Kontakt zu dem Shedai herstellen können«, erklärte Xiong.

»Wir könnten es außerdem erneut verärgern«, fügte Marcus hinzu.

»Das ist gut möglich, Doktor«, pflichtete ihr Xiong bei. Genau dieses Szenario war der Hauptgrund dafür, dass er, al-Khaled und ihre Teams bei den Vorbereitungen für diese neue Testreihe unglaubliche Anstrengungen unternommen hatten. Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen hatte Admiral Nogura die Forschungsbemühungen nur widerwillig fortgesetzt, sich jedoch erweichen lassen, als der Gedanke aufkam, die Lovell anstelle der Station für das Experiment zu nutzen. Dass dieser Vorschlag vom Captain des Schiffes Daniel Okagawa gekommen war, war für Nogura ausschlaggebend gewesen, um den Test zu genehmigen. Okagawa hatte der Mannschaft zuvor die Lage erklärt, woraufhin diese – bis auf den letzten Mann – dem Plan zugestimmt hatte.

»Tja«, meinte Marcus nach einem Augenblick, »wenn ich eines bei der Sternenflotte gelernt habe, dann, dass das Risiko immer dazugehört. Also fangen wir an.«

Während al-Khaled die letzten Vorbereitungen an der Kammer überwachte, ging Xiong zu der Konsole, die der Überwachung des Artefakts diente. Auf dem Hauptmonitor der Arbeitsstation wurde das Bild des kristallinen Artefakts angezeigt, das weiterhin violettweiß glühte. Trotz der physikalischen Distanz und der sehr realen Barrieren, die ihn von dem Objekt trennten, glaubte Xiong dennoch, wie damals, als er das Artefakt in den Händen gehalten hatte, das merkwürdige Kribbeln im ganzen Körper zu spüren. Er versuchte, dieses seltsame Gefühl zu ignorieren und sich stattdessen auf die reinen, präzisen Daten zu konzentrieren, die ihm das Netzwerk der internen Sensoren des Containers lieferte.

»Baryonengitter, Chronitonenanzeigen und Tachyonenscanner sind aktiviert und einsatzbereit«, sagte er. »Wie sieht es aus?«

»Alle Eindämmungsfeldanzeigen sind grün, Ming«, erwiderte al-Khaled, der an einer angrenzenden Konsole Position bezogen hatte. »Ich deaktiviere jetzt die Hauptenergie und schalte um auf interne Systeme.«

Ein weiterer Bildschirm von Xiongs Konsole zeigte den Transfer zur unabhängigen Energiequelle der Eindämmungskammer an. Alle anderen Statusanzeigen blieben stabil, und er nickte zustimmend. »Transfer abgeschlossen. Sieht gut aus.« Er drehte sich auf dem Stuhl nach links und sah seine Kollegen an. »Jetzt bleibt nur noch eins zu tun.«

Al-Khaled nickte. »Starte Scans.«

»Alle Systeme sind aktiviert«, meldete Anderson und deutete auf einen der Bildschirme seiner Konsole. »Die internen Sensoren arbeiten auf Maximum, und die Telemetrie dreht jetzt schon beinahe durch. Sehen Sie sich das an.«

Xiong blickte erneut auf seine Arbeitsstation und überprüfte die zahlreichen Statusanzeigen und -grafiken, während die internen Sensoren der Kammern ansprangen. Drei seiner Bildschirme begannen so schnell Datenströme anzuzeigen, dass seine Augen nicht mehr mitkamen, doch der Lieutenant wusste, dass alles vom Hauptcomputer der Lovell aufgezeichnet und gespeichert wurde. Später würde noch genug Zeit sein, um die Informationen, die sie gerade sammelten, auszuwerten.

»Commander«, rief O’Halloran, »ich habe hier einige sehr ungewöhnliche Anzeigen.«

»Bereitmachen zum Abschalten«, sagte Marcus.

»Auf den Abbruch vorbereiten«, befahl Xiong den Bruchteil einer Sekunde nach der Ärztin. Als sie einen wissenden Blick austauschten, fragte sich der Lieutenant, ob die Anspannung, die er spürte, in etwa mit der ihren vergleichbar war. Man musste Marcus zugutehalten, dass sie ruhig und beherrscht aussah, aber ihm fiel auf, dass ihre Kieferpartie leicht mahlte, während sie alles vor sich genau im Auge behielt.

Dann schüttelte O’Halloran den Kopf. »Nein, warten Sie. Das sieht nicht gefährlich aus. Es ist nur … ungewöhnlich.«

»Das dürfen Sie gern genauer erklären«, forderte ihn al-Khaled auf.

O’Halloran, der sich bereits über seine Konsole beugte, runzelte die Stirn. »Es ist nur so, dass … Okay, jetzt ist es weg.«

»Was meinen Sie mit weg?«, fragte Xiong. »Empfangen Sie nichts?«

»Ich empfange etwas«, antwortete O’Halloran, »aber das Artefakt scheint überhaupt nicht auf externe Stimuli zu reagieren. Es gibt keine Signalwellenreaktion, keine Hochenergiepartikel, kein Kommunikationssignal. Nichts.«

»Ist es tot?«, wollte Marcus wissen. »Könnte die Intensität der Scans den Shedai in dem Kristall getötet haben?«

»Nein, Doktor«, entgegnete Anderson. »So viel können wir zumindest feststellen. Er ist da drin sehr wohl am Leben.«

»Und die Scans können ihn erreichen?«, erkundigte sich al-Khaled, der verwirrt die Augenbrauen hochzog.

Xiong beugte sich auf seinem Stuhl vor und drückte einige Tasten, was ihm ermöglichte, die in den letzten Minuten gesammelten Daten durchzusehen. Er bemerkte, dass die Sensoren das Durchdringen der kristallinen Oberfläche des Artefakts aufzeichneten und sogar das untersuchten, was sich darin befand. Der Shedai war im Grunde körperlose Energie, obwohl er die Fähigkeit demonstriert hatte, eine körperliche Form annehmen zu können, wenn er zornig war. Ferner neigte er dazu, physische Objekte von gewaltiger Größe und Macht zu besetzen und zu kontrollieren, wie beispielsweise jene Wesen, denen Xiong mehr als einmal begegnet war.

»Laut dem, was hier steht«, sagte er, »erreichen die Scans ebenso wie die Kommunikationssignale den Shedai.«

»Vielleicht weiß er nicht, wie er antworten soll?«, schlug Marcus vor.

Während er sich auf seinem Stuhl zurücklehnte, seufzte Xiong einmal leise. »Das könnte sein. Oder es ist ihm einfach scheißegal.«

Kapitel 11

Etwas störte den Schlummer der Shedai-Wanderin, und sie erwachte erschrocken, verwirrt und irritiert ob der Unterbrechung. Wie lange hatte sie geschlafen? Es kam ihr so vor, als würde die Zeit keine Bedeutung mehr für sie besitzen innerhalb des Energiestroms, in dem sie ruhte.

Was war das? Sie streckte ihr Bewusstsein aus und lauschte nach der unbekannten Präsenz, die sich ihr bemerkbar gemacht hatte. Sie war überzeugt, dass es sich um einen Kommunikationsversuch handelte, konnte die Quelle jedoch nicht bestimmen. Das vermeintliche Signal, das sie entdeckt hatte, war kurz und schwach, reichte jedoch aus, um die Energiefelder, die sie in ihrem Kristallgefängnis hielten, zu durchdringen. Woher kam das Signal, und welchem Zweck diente es? Einen Augenblick lang überlegte sie, darauf zu antworten, doch sie hielt sich zurück. Die Felder, die sie umfingen, hatten ihr die Kraft geraubt und sie schutzlos zurückgelassen. Der Wanderin missfiel der Gedanke zwar, sich einem Gegner nicht zu stellen, allerdings besaß sie momentan keine Macht.

Ihr eigener Zorn und ihr Mangel an Disziplin hatten sie an diesen Ort gebracht, dieses Gefängnis, das speziell dafür geschaffen worden war, Wesen ihrer Art festzuhalten. Hier waren enorme Mengen an Energie im Spiel, und sie wusste, dass es sich dabei nicht um ein natürliches Phänomen handelte. Nach ihrer Einkerkerung in diese merkwürdigen Felder hatte sie nicht lange gebraucht, um etwas Künstliches im An-und Abschwellen der Wellen zu erkennen, die ein Produkt des Kristalls waren, der dieses ungezügelte Chaos beinhaltete. Wer besaß die Macht, ein derartiges Konstrukt zu erschaffen? Konnte es möglicherweise eine Schöpfung der seit Langem toten Spezies namens Telinaruul sein? Diese unwahrscheinliche Möglichkeit hatte sie nach langem Nachdenken von sich gewiesen, doch sie musste gezwungenermaßen zugeben, dass die eigenartigen Parasiten, mit denen sie vor ihrer Gefangennahme immer häufiger konfrontiert worden war, sie bei ihren letzten Begegnungen durchaus überrascht hatten. Das schrieb sie allerdings eher ihrer Anpassungsfähigkeit und ihrem Erfindungsreichtum zu als irgendeiner Macht, die sie besaßen. Sie hätte diese Wesen sogar amüsant gefunden, wenn sie nicht so lästig gewesen und, ja, auch zu einer Bedrohung geworden wären.

Was den rätselhaften Kristall betraf, der sie festhielt, so hatte die Wanderin ihre Umgebung auf die Probe gestellt und untersucht und doch keine Fehler oder Anzeichen von Verwundbarkeit gefunden, die sie hätte ausnutzen können. Nicht, dass das von Bedeutung war, denn mit dem Bisschen an Kraft und Fähigkeiten, das ihr geblieben war, hätte sie ohnehin keinen Fluchtversuch unternehmen können. Jeder ihrer früheren Versuche war gescheitert und hatte sie nur noch schwächer und frustrierter zurückgelassen. Sie war ihren Häschern ausgeliefert, wer immer sie auch sein mochten, und musste so lange an diesem Ort bleiben, wie es diese bestimmten.

Warten.

Erneut schien sie etwas aus den Tiefen des Abgrunds, der sie gefangen hielt, zu rufen, und wieder einmal lauschte sie. Anders als beim letzten Ruf kam ihr dieser irgendwie vertraut vor. Er war wie sie Shedai, aber älter – sehr viel älter – als die Wanderin.

Wo bist du? Wer bist du?

Das andere Bewusstsein, das die Wanderin für den Bruchteil eines Augenblicks entdeckt hatte, war fort, aber in diesem infinitesimalen Intervall hatte sie seine Macht gespürt. Als sie die Telinaruul und ihr fragiles Habitat angegriffen hatte, war sie davon ausgegangen, dass einer der uralten Kristalle in ihrem Besitz einen der Benannten beherbergte – einen der Serrataal. Sie hatte keine Zeit gehabt, das zu überprüfen, bevor sie gefangen genommen worden war. Als sich der andere Geist, den sie gespürt hatte, ein zweites Mal manifestierte, streckte sie das restliche Bewusstsein, das sie noch besaß, weit aus. Jetzt gab es eine Verbindung. Sie war schwach, aber da, und wieder spürte sie das hohe Alter und die größere Macht des anderen Geistes. Sie empfing auch noch etwas anderes. Wut? Erschöpfung? Dann dämmerte es ihr. Dieser andere unbekannte Shedai schien genauso unter dem Eingesperrtsein zu leiden wie die Wanderin selbst. Sie konzentrierte sich und streckte sich über den Abgrund aus, der sie von dieser neuen Präsenz trennte, suchte nach einer stärkeren Verbindung. War das andere Wesen zu schwach zum Antworten oder nur nicht bereit dazu? War es Freund oder Feind?

Dann brach die Verbindung ab, und der andere Geist verschwand in dem Mahlstrom aus Energien, sodass die Wanderin wieder allein in ihrem Gefängnis zurückblieb.

Nein!

Jetzt konnte sie nur noch warten. Sie musste geduldig sein, während sie ihre begrenzte Kraft schonte und auf die Gelegenheit zum Handeln lauerte. Aber sie war sicher, dass sich ihre Häscher früher oder später zeigen würden.

Wer oder was auch immer sie waren, die Wanderin würde sie vernichten.

Kapitel 12

Thomas Blair musste sich zusammenreißen, um die Türen des Turbolifts nicht mit Gewalt aufzureißen, sondern still stehen zu bleiben, bis sie weit genug geöffnet waren und er die Brücke der Defiant betreten konnte. Das Erste, was ihm ins Auge stach, war das grelle rote Licht des Roten Alarms, in das der gesamte Raum getaucht war. Wie es Blair bevorzugte, war der hörbare Alarm auf der Brücke sowie in allen Turboliften stumm geschaltet worden.

»Statusbericht«, rief er und nickte Commander Mbugua zu, als der Erste Offizier den Sessel des Captains räumte. Anstatt sich dort zu setzen, ging Blair auf dem oberen Brückenteil entlang zur Wissenschaftsstation.

»Wir nähern uns den Koordinaten des Sensorkontakts«, erwiderte Mbugua, der sich vor die Steuer-und Navigationskonsole in der Mitte der Brücke stellte. Mit dem Rücken an die Doppelkonsole gelehnt, verschränkte der muskulöse Offizier die Arme und deutete mit dem Kinn auf den Hauptschirm. »Was immer hier geschehen ist, jetzt ist es vorbei.«

»Gibt es was Neues zu den Sensorkontakten?«, wollte Blair wissen, der hinter Lieutenant Commander Nyn an der Wissenschaftskonsole stehen blieb.

Ohne sich umzudrehen, antwortete der Wissenschaftsoffizier: »Dort ist nichts mehr aktiv, Sir, aber ich empfange noch immer Restenergieanzeigen von Partikelwaffen, vermutlich klingonische Disruptoren sowie etwas, das tholianisch sein könnte.«

»Könnte?« Blair runzelte die Stirn.

»Es ist nicht genau festzustellen, Sir«, erwiderte Nyn. »Die klingonischen Energiesignaturen sind sehr leicht zu erkennen, aber die Anzeigen, die ich als tholianisch interpretiere, passen nicht zu dem, was wir über ihre übliche Bewaffnung in der Datenbank haben.«

Blair lehnte sich an das Geländer hinter ihrer Station, damit er Nyn und den Hauptschirm gleichzeitig im Auge behalten konnte. »Was ist mit den Schiffen? Sind die alle einfach abgehauen?«

»Das ist schwer zu sagen, Sir«, entgegnete der Wissenschaftsoffizier. »Das Gebiet ist gesättigt mit Restenergieanzeigen, was die Langstreckenscans erschwert, die uns weiterbringen könnten. Was immer hier geschehen ist, es hat zumindest ein verdammt heftiges Feuergefecht beinhaltet, aber den Rest müsste ich raten. Wer immer hier geschossen hat, ist schon lange weg, falls sein Schiff nicht zerstört wurde.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher«, stellte Blair fest.

Nyn schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht, Sir.«

»Aus diesem Grund sind wir auf Roten Alarm gegangen und haben die Schilde hochgefahren«, fügte Mbugua hinzu.

Mit einem zustimmenden Nicken angesichts der Entscheidungen seines Ersten Offiziers sagte Blair: »Sehr vernünftig. Stellen Sie das normale Brückenlicht wieder her, aber lassen Sie alles andere vorerst, wie es ist.« Er seufzte. »Anscheinend kommen wir mal wieder zu spät zur Party.« Er hatte von dem Moment an damit gerechnet, in dem ihn Nyn in seinem Quartier kontaktiert hatte, um ihn über Langstreckensensorenkontakte zu unterrichten, die auf Kampfhandlungen hindeuteten. Die Defiant war viel zu weit entfernt gewesen, um irgendwelche Details zu scannen, aber Nyn hatte dennoch genug Informationen sammeln können, um die wohlbegründete Vermutung auszusprechen, dass klingonische und tholianische Schiffe an der Auseinandersetzung beteiligt waren. Ihr Verdacht hatte sich erhärtet, nachdem Blair eine Kursänderung angeordnet hatte, um der Sache auf den Grund zu gehen. Der Kampf – falls es sich denn um einen handelte – fand in einem Teil des Raumes statt, der zurzeit weder von den Klingonen noch von den Tholianern beansprucht wurde. Allerdings war er der tholianischen Grenze nah genug, dass sich der Captain der Defiant fragen musste, ob die Klingonen zu guter Letzt zu weit gegangen waren.

Als ein Alarmsignal von der Steuerkonsole ausging, wandte sich Blair Lieutenant T’Lehr zu, die von ihrer Station aufsah und meldete: »Wir sind in weniger als neunzig Sekunden in Sichtweite, Captain.«

»Auf Impuls gehen«, ordnete Blair an und ging hinunter, um seinen Platz auf dem mittleren Sessel einzunehmen. Unter seinen Füßen spürte er das Vibrieren der Deckplatten, als die Defiant aus dem Warp fiel und der Impulsantrieb des Schiffes einsetzte.

Nyns Steuerkonsole gab einige Piepstöne von sich, und der Wissenschaftsoffizier drehte sich zu Blair um. »Captain, ich empfange vier deutliche Signaturen, und alle passen zu tholianischen Antriebssystemen. Sie entfernen sich von hier auf direktem Kurs zu ihrer Grenze.«

»Alarmstatus beibehalten«, sagte Mbugua, der sich neben Blair stellte. »Nur für den Fall, dass sie beschließen, zurückzukommen, oder falls sie hier irgendwo Freunde haben.«

»Ich habe Spuren von wenigstens einem Schiff gefunden, wenn nicht sogar von zweien. Die Konfiguration passt nicht, aber die Metallurgie lässt auf eine klingonische Bauart schließen«, rief Nyn über ihre Schulter, ohne die Konsole aus den Augen zu lassen.

»Auf den Schirm damit, Nyn«, sagte Blair. Als sich das Bild auf dem Hauptschirm änderte, sah er zwei entfernte, undeutliche Formen, die Raumschiffe sein konnten, wenngleich ihm ihre Silhouetten nicht bekannt vorkamen. Zumindest nicht auf den ersten Blick.

»Was ist denn das?«, murmelte Blair und stand auf. »Vergrößern Sie das.« Einen Augenblick später waren die nicht identifizierten Objekte besser zu erkennen, und der Captain keuchte vor Überraschung auf.

»Oh mein Gott«, sagte Mbugua mit so leiser Stimme, dass Blair ihn fast nicht gehört hätte. »Das sollen … klingonische Schiffe sein?«

Nyn drehte sich an ihrer Station um. »Unseren Sensoren zufolge waren sie das, Sir.«

Die beiden Schiffswracks trieben in einer größer werdenden Wolke aus Trümmern dahin, wobei sich das eine Wrack der Länge nach um sich selbst drehte, während das andere in einer endlosen Rolle gefangen zu sein schien. Trotz des unglaublichen Schadens, den die beiden Schiffe erlitten hatten, konnte Blair die zerschmetterten Überreste der Primärsektion eines ehemaligen klingonischen Schlachtkreuzers erkennen. Dessen unverkennbare Birnenform sprang trotz der gewaltigen Deformierungen und der zahlreichen fehlenden Hüllenplatten noch ins Auge. Das andere Schiff ließ sich anhand der Form einer Warpgondel und des Abschnitts der Sekundärhülle identifizieren, die noch daran hing und die das Wappen des klingonischen Militärs zierte. Doch abgesehen davon sahen die Schiffe Blairs Meinung nach eher aus wie übergroße Haufen Altmetall denn wie Raumschiffe irgendeiner Art.

»Was ist hier passiert?«, fragte Blair, der noch immer wie hypnotisiert das schaurige Bild auf dem Hauptschirm anstarrte. »War das eine Kollision? Vielleicht eine Explosion im Inneren?« Noch während er die Fragen stellte, wusste er, dass das keine Erklärungen für das sein konnten, was er vor sich sah. Nichts davon passte zu der Zerstörung, die sich vor ihm ausbreitete, und sein Wissenschaftsoffizier konnte seine Vermutung nur bestätigen.

»Ich kann keine Restenergiespuren entdecken, die auf eine Energieüberladung hindeuten, Sir«, meldete Nyn. »Außerdem sind sich die beiden Schiffe sehr nah, und wenn einer der Warpkerne gebrochen wäre, hätte die daraus resultierende Materie-/Antimaterieexplosion beide Schiffe vermutlich vaporisiert.«

»Was ist mit einer Kollision?«, warf Mbugua ein. »So verrückt das klingen mag, aber könnte das nicht das Resultat eines gewaltigen Unfalls sein?«

Erneut schüttelte Nyn den Kopf. »Das ist zweifelhaft, Commander. Ein solches Ereignis könnte nur durch eine extreme Nachlässigkeit der Navigationsoffiziere beider Schiffe ausgelöst worden sein, aber dazu hätten die automatischen Ausweichprotokolle, die Schiffsdeflektoren und die Schildsysteme ebenfalls ausfallen müssen.« Sie hielt inne und deutete auf ihre Arbeitsstation. »Da ist auch noch etwas anderes, nun da der Computer etwas Zeit für die Bearbeitung der gesammelten Sensordaten hatte. Den Anzeigen zufolge hat irgendetwas die Hüllen dieser Schiffe zerstört. Durch Materialermüdung hervorgerufene Brüche und Dellen in den Hüllen beider Schiffe lassen auf eine gewaltige Kraft schließen, die das gesamte Schiff umhüllt und eingedrückt hat. Es ist fast so, als wären sie von einem riesigen Schraubstock zerquetscht worden.«

»Oder von der Hand eines Gottes«, murmelte Mbugua, der erst, als Blair ihn ansah, zu bemerken schien, dass er laut gesprochen hatte. Der Erste Offizier räusperte sich. »Entschuldigung, Skipper. Aber Nyns Beschreibung hat mir einen Bericht ins Gedächtnis gerufen, den ich vor über einem Jahr gelesen habe. Darin ging es um die Enterprise, die auf ein fremdes Wesen gestoßen war, das sich als einer der griechischen Götter von der Erde ausgegeben hat. Es hat die Enterprise mitten im All mit einem Energiefeld angehalten, das wie eine riesige Hand ausgesehen hat.«

Blair nickte und erinnerte sich an den Bericht, einen von vielen seltsamen Missionseinträgen des derzeitigen kommandierenden Offiziers der Enterprise, James Kirk. »Commander Nyn, bitte sagen Sie mir nicht, dass wir es hier mit etwas Derartigem zu tun haben.«

»Ich glaube nicht, Sir«, erwiderte der Wissenschaftsoffizier und konnte sich dabei ein Grinsen nicht verkneifen. »Die Energiesignaturen, die unsere Sensoren empfangen, passen zu keinen Messergebnissen aus unseren Datenbanken, die auch alles enthalten, was die Scanner der Enterprise während ihrer Begegnung mit … was immer es auch war aufgezeichnet haben.«

»Gut«, sagte Mbugua, »wir sollten uns auch über Kleinigkeiten freuen.«

Nyn war noch nicht fertig. »Das könnte die letzte gute Nachricht gewesen sein, Sir.« Sie nickte in Richtung der acht Statusmonitore über ihrer Konsole und wartete, bis Blair und Mbugua erneut Position hinter ihr bezogen hatten, bevor sie auf einen der Monitore deutete. »Zwar passen die Restenergieanzeigen hier nicht genau, aber es gibt Ähnlichkeiten zu tholianischen Energiewaffen.«

»Wie könnte ein tholianisches Schiff so etwas bewerkstelligen?«, fragte Blair und zeigte auf den Schirm. »Alles, was wir über ihre Schiffe wissen, sagt uns, dass sie einem klingonischen D7 ebenso unterlegen sind wie einem Schiff unserer Constitution-Klasse. Sie haben in einem direkten Kampf nur eine Chance, wenn sie von vorneherein mehr Schiffe haben.« Er hatte den Bericht über die Zerstörung der U.S.S. Bombay vor über drei Jahren durch sechs tholianische Schiffe gelesen. Die Tholianer hatten das größere und besser bewaffnete Sternenflottenschiff nur dank ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und ihrer besseren Manövrierfähigkeit besiegen können. Es war ihnen gelungen, die Bombay so stark zu beschädigen, dass ihr Captain, Hallie Gannon, die Selbstzerstörung angeordnet hatte in der verzweifelten Hoffnung, dabei auch einige ihrer Angreifer zu vernichten.

»Vielleicht ist es eine neue Waffe«, vermutete Mbugua, »etwas, das sie vor uns geheim gehalten haben. Wenn die Tholianer eines gut können, dann ist es, Dinge lange unter Verschluss zu halten.«

»Wir wissen auf jeden Fall, dass sie ein verdammt gutes Pokerface haben«, stimmte ihm Blair zu, der seine taktlose Beobachtung mit einem humorlosen Kichern abschloss. »So, das reicht jetzt. Nyn, stellen Sie ein Informationspaket für Admiral Nogura und seine Leute vom Geheimdienst auf Vanguard zusammen. Nehmen Sie alle relevanten Sensordaten über die Energieanzeigen mit auf. Mal sehen, ob sie einige dieser Punkte miteinander in Verbindung bringen können.«

Mit diesen Worten wandte sich Blair von der Wissenschaftsstation ab und trat vor den Hauptschirm. Er schüttelte den Kopf, als er den Anblick der zerstörten klingonischen Schiffe in sich aufnahm, und dachte darüber nach, was für eine Kraft einen derartigen Schaden bewirkt haben konnte. Was würde eine solche Waffe, worum auch immer es sich handelte und wie auch immer sie funktionierte, mit der Defiant anstellen?

Das möchte ich lieber nicht allzu schnell herausfinden.

Eines war Blair jedoch klar – und diese Tatsache würde die interstellare diplomatische Situation innerhalb der Taurus-Region, die ohnehin stets in Bewegung und immer anfällig war, auf jeden Fall beeinträchtigen. Die Tholianer hatten offensichtlich genug davon, sich von den Klingonen und anderen immer nur herumschubsen zu lassen. Die Klingonen würden gewiss argumentieren, dass die Toleranz, die die Tholianer in der Vergangenheit an den Tag gelegt hatten, jetzt vorüber war. Sollten die brodelnden und sich immer weiter verschlechternden Beziehungen zwischen den beiden Mächten doch zu einem Konflikt führen? Früher oder später wäre auch die Föderation zum Handeln gezwungen, und wenn nur, um ihre eigenen Interessen zu schützen.

Blair seufzte und wusste, dass es für keinen Beteiligten gut enden würde, wenn die Zeit dafür gekommen war.

Ob es wohl zu spät ist, in den Ruhestand zu treten?

Kapitel 13

Diego Reyes fühlte sich sehr exponiert und versuchte, die anderen Gäste der Bar auf dem Glücksspieldeck der Omari-Ekon nicht zu neugierig oder nervös anzusehen. Zwar gab es auf dem Schiff auch ruhige Zeiten – zumindest was die Besucher im Kasino, der Bar oder dem Bordell betrafen –, aber Passagiere und andere Gäste waren dennoch ständig zu sehen, selbst zu dieser Mittagsstunde.

»Sind Sie sicher, dass das funktionieren wird?«, flüsterte er und rieb sich dabei zur Tarnung die Nase, während er versuchte, den Mund so wenig wie möglich zu bewegen. Die Täuschung war nicht allzu schwer, vor allem dank des üblen Zigarrenrauchs, der von dem stämmigen Tellariten am Nebentisch herüberwehte.

Über den subkutanen Transceiver, der ihm von Doktor Fisher implantiert worden war, hörte er T’Prynns Stimme in seinem Kopf. »Angesichts Ihres gegenwärtigen Umfelds ist dies unsere beste Option auf ein verdecktes Eindringen in den Hauptcomputer der Omari-Ekon, um uns Zugriff auf die Navigationslogbücher des Schiffes zu verschaffen.«

»Aber Sie haben nicht gesagt, ob Sie auch glauben, dass es funktioniert«, sagte Reyes, der in einer der Nischen an der hinteren Wand der Bar saß und die in den Tisch eingelassene Spielkonsole betrachtete. Wie bei den meisten anderen Tischen auch ermöglichte das System dem Kunden, computerisierte Versionen der verschiedenen Glücksspiele zu spielen, die auch im Kasino der Omari-Ekon zur Verfügung standen, entweder allein gegen den Computer oder gegen Spieler, die an anderen Stationen innerhalb der Bar saßen. Das Interface war einfach und grafisch so angelegt, dass sowohl die Darstellung als auch die Sprache an den jeweiligen Spieler angepasst werden konnte. »Mir ist nicht klar, wie uns das Spielen von Blackjack weiterhelfen soll.«

»Ich habe eine Methode kreiert, mit deren Hilfe der Hauptcomputer über die Spieluntersysteme infiltriert werden kann«, erklärte T’Prynn. »Ein Shell-Programm wird gleichzeitig ausgeführt, um Ihre Aktivitäten zu tarnen und jedem, der Sie überwacht, vorzugaukeln, dass Sie tatsächlich nur an einem der Spiele teilnehmen.«

Dieser ganze Plan war T’Prynns Hirn entsprungen. Reyes wusste, dass der Versuch, sich Zugriff auf eines der regulären Computerterminals an Bord dieses Schiffes zu verschaffen, viel zu riskant war, und das Terminal in seinem Quartier für etwas anderes als den Zimmerservice zu benutzen käme einem Selbstmord gleich. Ganz ließ ihn ständig überwachen und gestattete Reyes nur sehr wenig Privatsphäre. Was T’Prynn vorgeschlagen hatte – über einen ansonsten harmlosen Zugangspunkt auf das Computersystem des Schiffes zuzugreifen, während ihn jeder an der Bar der Omari-Ekon sehen konnte – war durchaus dreist genug, um zu funktionieren, fand Reyes, solange er dabei keine unerwünschte Aufmerksamkeit erregte.

Ob T’Prynn die Wahrscheinlichkeit dafür wohl auch berechnet hat?

»Das wäre wohl kein schlechter Zeitpunkt, um anzumerken, dass ich weder Orionisch lesen noch sprechen kann«, meinte er nach einem Augenblick.

»Es gibt mehr als eine orionische Sprache, Mister Reyes«, erwiderte T’Prynn, »aber das dürfte kein Problem darstellen. Das Spielinterface, das wir benutzen, enthält eine automatisierte Übersetzungsmatrix, um den Gästen Simulationen in ihrer Muttersprache zu ermöglichen. Ich habe die Absicht, diese Funktion zu nutzen, während wir auf andere Teile des Systems zugreifen.«

Dass sie »Mister« sagte, wenn sie ihn ansprach, ärgerte Reyes, auch wenn er wusste, dass die Vulkanierin das nicht bewusst tat, um ihn zu beleidigen. Ihr professionelles Verhalten und ihr Sinn für Anstand ließen ihr keine andere Wahl, als ihn auf so formelle Art anzusprechen. Dennoch erinnerte ihn das Wort jedes Mal an das, was er verloren hatte – das, was er aufgegeben hatte, und das, was ihm genommen worden war. Hinsichtlich der Entscheidungen, die er getroffen, der Dinge, die er getan hatte, und des Weges, der ihn hierher geführt hatte, empfand er auf niemanden Wut, und er machte niemanden außer sich selbst dafür verantwortlich. Das schloss auch die Person ein, die ihn gerade anleitete und die möglicherweise sogar sein Schutzengel war.

»T’Prynn«, sagte er und sah sich dabei ausgiebig die Spieleauswahl der Konsole an, »ich bin froh, dass es Ihnen gut geht. Ich habe einiges über das gehört, was Sie durchgemacht haben, und ich weiß, dass Sie das auch während Ihrer Arbeit für mich beeinflusst haben muss. Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht mehr helfen konnte.« Tim Pennington hatte ihm einige Details über seine Reise mit Doktor Jabilo M’Benga und der komatösen Vulkanierin zu ihrem Heimatplaneten erzählt, auf dem sie wegen ihrer neurologischen Probleme behandelt worden war. Später hatte M’Benga den Befehl erhalten, sich als Arzt an Bord der U.S.S. Enterprise einzufinden, während Pennington T’Prynn auf der durchaus abenteuerlichen Rückreise nach Vanguard begleitet hatte. Im Verlauf dieser Reise hatte der einstige Geheimdienstoffizier im Alleingang von Reyes’ Status als »Gast« der Klingonen an Bord der I.K.S. Zin’za erfahren und diese Information an Sternenbasis 47 weitergeleitet, womit vermutlich die Ereignisse in Gang gesetzt worden waren, die ihn hierher geführt hatten, um erneut mit ihr zusammenzuarbeiten.

»Sie müssen sich nicht entschuldigen, Mister Reyes«, sagte T’Prynn. »Sie waren aufgrund Ihrer Inhaftierung und der darauf folgenden Gefangenschaft bis zum Beginn des Militärgerichtsverfahrens nicht in der Lage, mir beizustehen, und es gab auch nichts, das Sie hätten tun können. Letzten Endes waren die Dinge, die Doktor M’Benga in Gang gesetzt hat, die einzige Möglichkeit, meinen Zustand zu behandeln.«

Er räusperte sich, während er verstohlen den Blick durch die Bar schweifen ließ, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde. »Ich meinte eigentlich eher, bevor das alles geschehen ist. Mir ist bewusst, dass Sie Ihren Zustand geheim halten wollten, und ich kann mir nicht vorstellen, wie es gewesen sein muss, diese Last all die Jahre zu tragen.«

»Ich verstehe die emotionale Stimmung, die Sie zu vermitteln versuchen, und weiß es zu schätzen«, erwiderte T’Prynn, »aber ich kann Ihnen versichern, dass es nichts gibt, wofür Sie sich entschuldigen müssten. Das mentale Trauma, das ich erlitten habe, ist kein Problem mehr, und ich wurde ebenso dafür zur Rechenschaft gezogen, dass ich meinen Zustand verheimlicht habe, wie für die illegalen Handlungen während meiner Zeit als Ihr Geheimdienstoffizier. Jene Ereignisse liegen in der Vergangenheit, und mein einziger Wunsch ist es jetzt, meine Pflicht zu tun, zu der es momentan auch gehört, eine Mission auszuführen, die sich als sehr gefährlich erweisen könnte. Daher würde ich es im Moment vorziehen, wenn ich mich konzentrieren dürfte.«

Natürlich verstand Reyes ihren Standpunkt und stimmte mit ihr überein, daher wollte er schon antworten, aber er hielt sich zurück, als eine der exotischen und recht spärlich bekleideten Kellnerinnen der Bar ausgerechnet in diesem Augenblick an seinen Tisch kam. Auch wenn sie Orionerin und wunderschön war, glaubte Reyes nicht einen Moment lang, dass sie eine einfache Angestellte war – nicht, als sie ihn mit einem offensichtlich besorgten Gesichtsausdruck betrachtete, und auch nicht, als sie sich vorbeugte und ihm einen uneingeschränkten Blick in ihren Ausschnitt gönnte.

»Etwas zu trinken?«, säuselte sie mit sanfter, verlockender Stimme.

Reyes nickte. »Ich nehme einen Brandy, die Marke ist mir egal.« Eigentlich wollte er gar nichts trinken, aber er hatte beschlossen, dass er seine Tarnung sehr viel überzeugender gestalten konnte, wenn er sich wie ein normaler Gast der Bar verhielt.

Daraufhin lächelte die Kellnerin. »Sind Sie sicher? Einige der Sorten sind ziemlich teuer.«

»Ich hatte beim Spielen Glück«, erklärte Reyes und zwang sich zu einem Grinsen. »Daher dachte ich, ich könnte das ein wenig feiern.«

Seine Antwort schien der Orionerin noch besser zu gefallen, da sie sich an ihn lehnte und ihre Stimme zu einem Flüstern senkte. »Wenn Sie sich etwas Gutes gönnen möchten, dann könnte ich Ihnen weiterhelfen. Aber ich bin natürlich auch ziemlich teuer.«

T’Prynns Stimme erklang laut in seinem Kopf. »Die Kellnerin ist zweifellos eine von Ganz’ Spioninnen.«

»Das bezweifle ich nicht«, meinte Reyes und lächelte die Orionerin erneut an. »Aber ich fange erst mal mit dem Drink an und überlege mir danach, wie es weitergeht.«

Die Orionerin schürzte die Lippen und tat, als würde sie schmollen. »Gut, wenn Sie das so wollen. Ich kann warten, aber nicht lange.« Sie drehte sich um, um seinen Drink zu holen. Während sie zur Bar ging, wackelte sie bewusst übertrieben mit den Hüften und warf ihm verführerische Blicke über die Schulter zu.

»Ich kann zwar nicht hören, was man zu Ihnen sagt«, schaltete sich T’Prynn erneut ein, »aber ich kann anhand Ihrer Beiträge zu einer Unterhaltung entsprechende Schlussfolgerungen ziehen. Nehmen Sie sich vor den unzähligen Methoden in acht, mit denen Ganz und Neera versuchen werden, Ihnen Informationen zu entlocken. Dabei kennen sie keine Grenzen, Mister Reyes.«

Reyes knurrte zustimmend. »Sie haben ja keine Ahnung.« Während seines Aufenthalts an Bord der Omari-Ekon hatten diverse Personen auf verschiedene Arten versucht, sich mit ihm anzufreunden oder ihn einfach in eine Unterhaltung zu verwickeln. Manchmal fing jemand an zu plaudern, der an einem der Spieltische neben ihm saß oder mit ihm an der Bar auf seinen Drink wartete. Auch wenn Reyes durch die Geschäfte auf der kleinen, aber gut ausgestatteten Promenade bummelte, wurde er angesprochen. Dann waren da natürlich noch die Frauen, die ihm zweifellos von Neera, Ganz’ Arbeitgeberin, auf den Hals gehetzt wurden. Die meisten dieser Versuche konnte er problemlos durchschauen, aber es gab hin und wieder auch verschlagenere Bemühungen, die ihn überraschten. Er hielt schon aus Prinzip jeden im wahrsten Sinne des Wortes auf Abstand, doch Reyes hatte beschlossen, dass er am besten damit fuhr, wenn er jeden, dem er auf Ganz’ Schiff begegnete, als Spion oder sonstige Bedrohung einstufte. Aus diesem Grund war er besonders froh darüber gewesen, vertraute Gesichter wie das von Tim Pennington und Zeke Fisher zu sehen, die einen Grund gefunden hatte, auf das Schiff zu kommen. Genauso freute er sich jetzt über die vertraute Stimme von T’Prynn.

»Können wir dann langsam loslegen?«, fragte er T’Prynn. »Ich fühle mich hier wie auf dem Präsentierteller.« Er traf eine Auswahl auf der Spielekonsole und rief eine orionische Pokervariante auf, die er auf diesem Schiff zu schätzen gelernt hatte. »Ich weiß nicht, wie lange ich hier rumsitzen kann, bevor jemand Verdacht schöpft.«

»Verstanden«, erwiderte T’Prynn. »Stecken Sie Ihren Creditchip in den Zahlungsschlitz der Konsole und warten Sie.«

Reyes vertrieb sich die Zeit, indem er ein Pokerspiel gegen den Computer spielte, das er verlor. Als er dabei zusah, wie sein Guthaben um die Höhe seines Einsatzes verringert wurde, bemerkte er, dass die Grafik auf dem Bildschirm kurz aufflackerte, bevor alles wieder normal aussah.

»Waren Sie das?«

»Bestätigt. Ich habe eine Verbindung zum Subnetz der Omari-Ekon hergestellt. Nun kann ich Ihre Aktionen von hier aus überwachen und Sie entsprechend anleiten.«

Als er die Erklärung hörte, runzelte Reyes die Stirn. »Verstehe. Aber wenn Sie sehen, was ich tue, warum können Sie dann nicht direkt auf die Daten zugreifen?«

»Eine solche Aktivität würde den Sicherheitsalarm auslösen«, erklärte T’Prynn. »Bisher wurden meine Aktionen nicht entdeckt, aber es könnte durchaus Schutzmechanismen geben, von denen ich nichts weiß.«

»Das ist ja sehr ermutigend«, meinte Reyes und sah sich erneut in der Bar um. Falls T’Prynn recht hatte und es weitere verdeckte Überwachungsmaßnahmen gab, um unautorisierte Zugriffe auf das zentrale Computersystem der Omari-Ekon zu entdecken, musste er davon ausgehen, dass seine Lebenserwartung nach seinem Auffliegen nur noch in Minuten gemessen werden konnte. Die einzige Frage war dann, ob Ganz Wert auf ein Mindestmaß an Diskretion legte und Reyes vor seiner Exekution aus dem öffentlichen Bereich entfernen lassen würde oder ob man ihn einfach hier erschoss.

Auf einmal erschien ihm der bestellte Drink doch ganz verlockend.

»Ich bin bereit, fortzufahren«, sagte T’Prynn einen Augenblick später. »Tippen Sie das Feld an, über das Sie Ihren Einsatz festlegen können.«

Ohne zu antworten, tat Reyes, was sie verlangte, und gab einen Einsatz für das nächste Pokerspiel ein. In der linken unteren Bildschirmecke erschien ein neues Fenster. Anders als der restliche Bildschirm waren darin nur eine Eingabeaufforderung und ein blinkender Cursor zu sehen. Indem er den linken Arm auf den Tisch legte, konnte er diesen Teil des Bildschirms problemlos vor neugierigen Blicken verbergen. »Okay, was jetzt?«

»Verwenden Sie das manuelle Interface«, forderte ihn T’Prynn auf, »und geben Sie die folgende Zeichenfolge ein.« Sie nannte ihm eine Reihe aus sieben alphanumerischen Zeichen. Reyes gab sie mit einem Finger über die Touchscreen-Tastatur der Spielekonsole ein, die er bereits auf Förderationsstandard eingestellt hatte. T’Prynn nannte ihm noch drei weitere Codes, doch auf ihre Anweisung hin machte Reyes immer eine Pause, bevor er den nächsten eingab, in der Hoffnung, die Illusion aufrechtzuerhalten, dass seine Interaktion mit der Konsole nur mit dem Pokerspielen zu tun hatte.

Nachdem die vierte Zeichenfolge eingegeben war, spürte Reyes, dass ihm der Schweiß unter den Achseln ausbrach und am Rücken hinunterlief. Seine Nervosität steigerte sich noch, als er zu seiner Linken eine Bewegung bemerkte und aufsah, nur um die orionische Kellnerin zu erblicken, die sich seinem Tisch näherte. Sie trug ein Tablett, auf dem ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit stand, das sie vor ihm abstellte. Reyes bemühte sich um ein möglichst normales Verhalten und lächelte sie an, während er den linken Unterarm auf den Tisch legte und so einen Großteil des Bildschirms verdeckte.

»Darf es sonst noch etwas sein?«, erkundigte sie sich und sah ihn begehrlich an.

»Ich denke darüber nach, etwas zu essen«, erwiderte Reyes mit einem Achselzucken. »Kommen Sie doch in ein paar Minuten noch mal wieder, wenn ich mir die Speisekarte angesehen habe.«

Daraufhin beugte sich die Orionerin zu ihm hinunter und flüsterte ihm ins Ohr. »Sie sollten wissen, dass die besten Leckerbissen nicht auf der Speisekarte stehen.«

Unwillkürlich musste sich Reyes räuspern. Dann zwang er sich erneut zu einem Lächeln. »Darüber werde ich auf jeden Fall nachdenken.«

Als die Kellnerin ging, um andere Gäste zu bedienen, blinzelte Reyes und schnaufte erst einmal. Der Effekt, den orionische Frauen auf männliche Humanoide ausübten, war legendär und definitiv nicht nur erfunden. Das war seine größte Sorge gewesen, seit er Ganz’ Schiff betreten hatte. Er wusste, dass der Kaufmannsprinz jedes ihm zur Verfügung stehende Mittel nutzen würde, um ihn zu Fall zu bringen und ihn dazu zu zwingen, wertvolle Informationen preiszugeben oder sonstige Zugeständnisse zu machen. Die Frauen waren Teil dieser Gleichung, und während er der Ansicht war, dass einige der Avancen, die man ihm gemacht hatte, jenen glichen, die andere Nutzer der diversen »Dienste« auf der Omari-Ekon erhielten, war er sich doch sicher, dass Ganz und Neera hinter den meisten Angeboten steckten, die er erhielt. Wahrscheinlich meldete auch seine jetzige Kellnerin in diesem Moment einem Vorgesetzten, was sie an seinem Tisch gesehen und gehört hatte.

Er bewegte den Arm und bemerkte, dass eine Reihe von Meldungen in dem kleinen Fenster auf dem Bildschirm erschienen war. Der Text war eine Variante des geschriebenen Orionisch, die er nicht entziffern konnte, und ergab für ihn nicht den geringsten Sinn. »Können Sie das sehen?«

»Ja«, antwortete T’Prynn. »Das ist eine Standardnachricht für den Zugriff auf das Subnetz. Wir haben das Spieluntersystem verlassen und befinden uns jetzt auf direktem Weg in den Hauptcomputer, wobei wir ein Hilfsprogramm verwenden, das normalerweise von Softwaretechnikern für Wartungszwecke eingesetzt wird. Diese Programme werden normalerweise keiner genauen Prüfung unterzogen, weil sie vollständigen Zugriff auf das Betriebssystem und die Anwendungssoftware des Computers benötigen.«

Das Letzte, was Reyes in diesem Moment brauchte, war eine Lektion über Computertechnologie. Seufzend griff er nach seinem Glas und wollte gerade einen großen Schluck trinken, als er innehielt. Seine Paranoia setzte wieder ein, und er fragte sich, ob das Glas in seiner Hand noch etwas anderes außer Brandy enthielt.

»Okay, ich würde wirklich gern von hier verschwinden«, sagte er und stellte das Glas wieder auf den Tisch. T’Prynns Anweisungen folgend, gab Reyes weitere Befehle ein und sah zu, wie ein Block aus unverständlichem Text durch das kleine Fenster lief. Anders als bei den ersten Daten war er sich jetzt nicht sicher, ob das, was er gerade sah, überhaupt auf Orionisch geschrieben war. »Was ist das?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte T’Prynn.

Seine Nervosität stieg noch weiter, und Reyes versuchte sich so unauffällig wie möglich in der Bar umzusehen. »Was soll das heißen, Sie wissen es nicht?«, fragte er und riss sich zusammen, als ihm auffiel, dass er die Frage etwas lauter gestellt hatte. Er konnte den Eindruck nicht abschütteln, dass ihn jeder im Raum beobachtete und genau wusste, was er tat. Doch er zwang sich, still an seinem Tisch sitzen zu bleiben, obwohl ihm sein Instinkt befahl wegzurennen. Kurz glaubte er, einen stechenden Schmerz zwischen den Schulterblättern zu spüren, als würde jemand mit einem Disruptor auf seinen Rücken zielen, und er versuchte, sich davon zu überzeugen, dass die schweren Stiefel, die er über das Deck poltern hörte, nicht einem von Ganz’ Schlägern gehörten, der gerade direkt auf ihn zumarschierte.

»Wir sind in einen Bereich des Systems vorgedrungen, der eine Art Sprachüberbrückungsprotokoll für die Benutzeroberfläche verwendet. Die Standardübersetzungsroutinen funktionieren hier nicht, und die verwendete Sprache gehört nicht zu denen, die ich beherrsche«, sagte T’Prynn mit wie immer ruhiger, gelassener und kontrollierter Stimme.

»Können Sie das durch den Universalübersetzer auf dem Computer der Station laufen lassen?«, wollte Reyes wissen.

»Das kann ich tun«, entgegnete T’Prynn, »aber nicht direkt. Ich habe einige der Informationen auf meine Arbeitsstation kopiert und lasse sie analysieren. Es scheint sich dabei um einen orionischen Dialekt zu handeln, der heutzutage nicht mehr verwendet wird. Dem Bibliothekscomputer zufolge wurde er vor etwa drei-bis vierhundert Jahren benutzt, vor allem von einer Sekte orionischer Migranten, die eine Kolonie im …«

Reyes’ Irritation wuchs, und er tat das mit einem Knurren kund. »Das ist mir egal, T’Prynn. Können Sie es übersetzen, damit wir hier weitermachen können?« Als zusätzliche Schutzmaßnahme neben den existierenden Sicherheitsprotokollen war der Sprachtrick ebenso elegant wie simpel. Reyes glaubte nicht, dass Ganz über genug Einfallsreichtum verfügte, um auf eine solche Idee zu kommen, daher stammte sie vermutlich von Neera.

»Im Moment nicht«, erklärte T’Prynn. »Es würde zu lange dauern, die Informationen, die wir auf diese Weise erhalten, zu übersetzen, damit ich Sie weiter durch jeden Schritt der Operation leiten kann. Wir benötigen ein Übersetzungsprotokoll in Echtzeit, das Sie direkt einsetzen können.«

»Das ist nicht Ihr Ernst«, zischte Reyes, der mit jeder verstreichenden Sekunde größere Angst vor einer Entdeckung hatte. »Wollen Sie damit sagen, dass das alles nur Zeitverschwendung war?«

»Unsere Bemühungen haben wichtige Informationen über die Sicherheitsmaßnahmen auf dem Computer der Omari-Ekon zutage gebracht «, erwiderte T’Prynn. »Das kommt unserer Infiltrationsstrategie zugute und ermöglicht es uns, unsere Anwesenheit im System noch besser zu verbergen.«

»Worum zum Henker geht es hier eigentlich, T’Prynn?«, fragte er. »Was ist so verdammt wichtig, dass wir durch all diese brennenden Reifen springen müssen?«

»Ich kann keine nähere Auskunft über die Art der Daten geben«, erklärte die Vulkanierin, »aber ich kann Ihnen sagen, dass sie mit den Shedai zu tun haben und mit der Position einer Welt, die möglicherweise die Technologie birgt, um sie zu besiegen. Wir glauben, dass Ganz’ Schiff oder eines seiner anderen Schiffe entweder zu dieser Welt gereist ist oder Artefakte von dort erworben hat.«

»Der Kristall«, flüsterte Reyes.

»Das ist korrekt«, bestätigte T’Prynn. »Jetzt dürften Sie verstehen, wie wichtig und dringend dieser Auftrag ist.«

Mithilfe ihrer Instruktionen verließ Reyes das Systemsubnetz, schloss das Interface und brachte die Spielekonsole wieder in ihren Normalzustand. Zur Sicherheit setzte er erneut etwas Geld und spielte noch zwei Partien Poker, ohne auf T’Prynns Rufe zu reagieren, und zwar so, dass es jeder sehen konnte, der an seinem Tisch vorbeiging. Erleichtert darüber, dass niemand zu ihm kam und ihm die Mündung eines Disruptors ins Gesicht hielt, beendete er die Spielesitzung und griff nach dem Drink, den er beinahe vergessen hatte. Er beäugte die Flüssigkeit und wog seine Chancen ab, die giftige Substanz, die man dem Brandy möglicherweise beigemischt hatte, zu überleben.

Gib dein Bestes, Ganz, dachte er grimmig, bevor er den Kopf in den Nacken legte und den Inhalt des Glases auf einmal herunterstürzte. Er genoss das Brennen des Brandys, der sich seinen Weg die Kehle hinab bahnte, und stöhnte zufrieden auf, als die Flüssigkeit seinen Magen erreichte. Wenn er sterben musste, dann gab es definitiv schlimmere Arten als diese.

»Mister Reyes«, rief T’Prynn schon zum achten oder neunten Mal.

»Was meinen Sie«, sagte er und stellte das leere Glas auf den Tisch, »da die Wahrscheinlichkeit recht hoch ist, dass ich morgen um diese Zeit bereits tot bin, könnten Sie mich doch einfach Diego nennen, oder?«

Es entstand eine kurze Pause, bevor der Geheimdienstoffizier erwiderte: »Diego, meinen Scans zufolge sind unsere Bemühungen nicht entdeckt worden.«

»So ein Glück«, sagte Reyes. »Und was jetzt?« Er ging davon aus, dass was auch immer T’Prynn vorhatte, um die Sicherheitsmaßnahmen zu überwinden, die sie im System entdeckt hatten, einige Zeit in Anspruch nehmen würde, bevor sie einen weiteren Versuch wagen konnten, unbemerkt auf den Computer der Omari-Ekon zuzugreifen. Vorausgesetzt, dass sie die erforderlichen Gegenmaßnahmen überhaupt umsetzen konnte.

Es mochte Einbildung sein, aber Reyes hätte schwören können, dass er Unsicherheit in der Stimme der Vulkanierin hörte, als sie ihm antwortete.

»Halten Sie sich bereit. Ich werde mich bald wieder melden.«

Kapitel 14

Admiral Nogura stand vor dem großen Schirm, der die Backbordwand seines Büros dominierte, und studierte das Bild des Alls, das darauf zu sehen war. Das hatte ihn bisher immer entspannt, da er so für kurze Zeit auf andere Gedanken kam, inmitten des gewaltigen, unglaublichen Wunders, das das Universum darstellte. Wie viele Sterne konnte er genau in diesem Moment sehen, und wie viele davon waren bereits gestorben, Millionen Jahre, bevor ihr Licht ihn erreichen würde? Dieser Anblick erinnerte Nogura immer wieder aufs Neue daran, wie unbedeutend er im Vergleich zu all dem war, was ihn umgab. Und doch verlieh es ihm stets neue Energie, wenn er über dieses gewaltige, unangetastete Potenzial nachdachte. In den kommenden Jahrhunderten würden die Grenzen des Wissens weiter ausgedehnt, um diese Sterne zu umfassen, ebenso wie weitere in größerer Ferne. Was würde man finden? Allein diese Frage weckte Sehnsucht in Nogura und auch ein klein wenig Neid auf jene, die solche Reisen unternehmen würden, wenn er schon lange nicht mehr war.

Allerdings habe ich vor, noch eine ganze Weile hierzubleiben.

Nachdem er sich zu seinen Besuchern umgedreht hatte, deutet Nogura auf den Schirm. »Wissen Sie, was hier fehlt? Ein Fenster. Schirme sind nett, aber ich sehe mir lieber die Realität an.«

Auf den beiden Stühlen vor dem Schreibtisch des Admirals saßen Commander ch’Nayla, der schwieg, während Lieutenant T’Prynn Nogura mit einer hochgezogenen Augenbraue anblickte.

»Ein Schirm bietet Ihnen viele Optionen, die einem Fenster fehlen.«

Trotz des ernsten Anlasses für das Treffen, zu dem sich das Trio eingefunden hatte, sah Nogura die Vulkanierin leicht amüsiert an. »Das ist nicht dasselbe, T’Prynn.« Es war zwar korrekt, dass der Schirm alles darstellen konnte, was die externen Sensoren der Station einfingen, aber Nogura hatte sich an das große Fenster in seinem Büro auf der Erde gewöhnt. Zu seinen Gewohnheiten – so es denn die Zeit und die Umstände erlaubten – gehörte, dass er vor dem Fenster saß, eine Tasse seines Lieblingskräutertees trank und über die Bucht von San Francisco auf den Pazifik hinaussah, während er dabei zuschaute, wie die Sonne umrahmt von der Golden Gate Bridge hinter dem Horizont versank. Das war das perfekte Gegenstück zur anderen Hälfte seines täglichen Rituals, bei dem er den Sonnenaufgang auf der Terrasse seines Hauses auf einem Berg in den Colorado Rockies begrüßte und eine kurze Ruhepause einlegte, bevor er sich zum Sternenflottenhauptquartier begab, wo ihn schon diverse Pflichten, Aufgaben und Nachfragen erwarteten. Seit seinem Eintreffen auf Sternenbasis 47 hatte er sich mit virtuellen Sonnenauf-und -untergängen in der Terrestrischen Anlage zufriedengeben müssen, die einen bedeutenden Teil der Station einnahm und den Bewohnern von Vanguard die Illusion vermittelte, sich auf einem Planeten zu befinden. Das war zwar kein schlechter Ersatz, doch er konnte sein Verlangen nicht lindern, eines Tages nach Hause zurückzukehren.

Eines Tages, dachte Nogura sehnsüchtig, aber nicht heute.

Der Admiral ging in den hinteren Teil des Büros zu der in die Wand eingelassenen Nahrungsluke. Er holte eine der Datenkarten aus der kleinen Nische neben dem Schacht und steckte sie in das Lesegerät unter der Abdeckung, um danach drei Auswahltasten am Gerät in einer bestimmten Reihenfolge zu drücken. Während er darauf wartete, dass der Computer seinen Befehl ausführte, drehte er sich zu ch’Nayla und T’Prynn um. »Da ich keinen Statusbericht bezüglich Mister Reyes erhalten habe, gehe ich davon aus, dass Sie beim Zugriff auf die Navigationslogbücher der Omari-Ekon Schwierigkeiten hatten?«

»Das ist korrekt, Admiral«, bestätigte T’Prynn. Nogura nahm seinen Tee in Empfang und wartete, dass er ein wenig abkühlte, während die Vulkanierin von ihrem ersten Versuch, in das Computersystem des orionischen Schiffes einzudringen, berichtete und erklärte, welche Hindernisse sie und Diego Reyes momentan davon abhielten, die gewünschten Daten zu beschaffen.

»Die Verwendung einer veralteten Variante von einer der frühen orionischen Sprachen ist ein einfacher, aber dennoch effektiver Sicherheitsmechanismus. Zwar könnten wir die Übersetzungsprotokolle unseres Computers nutzen, doch wenn dies über eine Fernverbindung zwischen der Omari-Ekon und der Station geschieht, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass unsere Infiltration entdeckt wird.«

Mit einem verständnisvollen Nicken ging Nogura zum Stuhl hinter seinem Schreibtisch zurück und setzte sich. »Sind Sie sich denn sicher, dass weder Ihre noch Mister Reyes’ Aktivitäten entdeckt wurden?«

»Nicht, soweit wir es beurteilen können, Admiral«, antwortete Commander ch’Nayla. »Ein Scan des Computersystems während der Verbindung konnte keine Anzeichen für eine Überwachung entdecken. Es wurde kein Alarm ausgelöst, und zivile Beobachter an Bord der Omari-Ekon haben berichtet, dass Mister Reyes nicht behelligt und auch keiner ungewöhnlichen Überprüfung unterzogen wurde.«

»Nun«, meinte Nogura, hielt sich den Tee unter die Nase und atmete das schwache, besänftigende Aroma ein, »zumindest nicht mehr als üblich.« Er hielt inne, um einen Schluck zu trinken, bevor er fragte: »Dann steht eine direkte Verbindung also außer Frage. Welche anderen Optionen haben wir?«

T’Prynn sah ch’Nayla an, als bräuchte sie eine Bestätigung, bevor sie antwortete. »Die Option mit den wenigsten Risiken wäre, Mister Reyes ein Übersetzungsgerät zu geben, das an den Hauptcomputer der Omari-Ekon angeschlossen werden kann. Sobald es im Einsatz ist, könnte er sich frei im System bewegen und uns die gewünschten Informationen beschaffen.«

»Und das, ohne irgendwelche Fallen oder Alarme auszulösen, wie Sie es bisher auch vermieden haben«, erwiderte Nogura, nachdem er sich kurz geräuspert hatte. »Allerdings vermute ich, dass es ein solches Gerät nicht einfach beim Quartiermeister der Station gibt.«

»Nein, Sir«, bestätigte ch’Nayla. »Wir müssten das Gerät speziell für diese Aufgabe programmieren, und zwar mithilfe der Informationen, die wir über das Computersystem der Omari-Ekon zusammengetragen haben.«

»Und trotz dieser Vorbereitungen«, fügte T’Prynn hinzu, »besteht dennoch die Möglichkeit einer Entdeckung, falls wir ein Sicherheitsprotokoll auslösen, von dem wir bisher noch nichts wissen.«

Das entlockte Nogura ein leises Lachen. »Das sind doch die besten Aussichten, Lieutenant.« Nicht zum ersten Mal fragte sich der Admiral, ob diese riskante Spionageoperation wirklich klug war. Die Bedeutung der Daten, die sich im Navigationssystem des Schiffes befanden, stand außer Frage, aber gab es denn keinen anderen Weg, sie zu beschaffen, als mit derartigen Plänen? Er begriff zwar, dass solche Operationen notwendig waren, doch Nogura hatte es immer vorgezogen, Probleme dieser Art auf direktem Weg zu lösen. Mit der Zeit ließ sich gewiss etwas finden – irgendetwas Lohnenswertes –, das Ganz oder sogar seine Vorgesetzte Neera im Austausch gegen die gesuchten Informationen akzeptieren würde. Das Problem bei dieser legalen Taktik war, dass Nogura den Orionern vertrauen musste, und das würde er auf gar keinen Fall tun. »Gut, Sie werden also etwas vorbereiten, das Reyes benutzen kann. Was dann?«

»Alles wie gehabt«, erklärte T’Prynn. »Ich werde Mister Reyes bei einer weiteren Infiltration des Systems anleiten. Mithilfe des Übersetzungsgeräts dürfte das sehr viel einfacher werden, sodass wir die Daten rasch erhalten sollten.«

Da er sich bereits das schlimmste Szenario im Falle einer Entdeckung von Reyes durch Ganz’ Männer vor Augen geführt hatte, seufzte Nogura. »Und Sie sind sicher, dass das unsere beste Option ist?«

T’Prynn nickte. »Sie ist es, wenn wir die Navigationsdaten bald haben wollen, Sir.«

»Und das wollen wir«, stellte der Admiral fest. Es war von größter Wichtigkeit, dass sie den möglichen Ursprungsort des Mirdonyae-Artefakts fanden, das Ganz Nogura im Austausch gegen eine fortgesetzte freundliche Behandlung durch die Sternenflotte übergeben hatte. Schon allein, um sicherzustellen, dass niemand sonst – Klingonen, Tholianer, Romulaner oder eine bisher noch ungenannte Macht, die ebenfalls neugierig war – schneller dort sein konnte. Bisher schienen die Shedai, die so unsanft aus ihrem Jahrtausende währenden Schlaf geweckt worden waren, zufrieden damit zu sein, weiterhin in ihrem himmlischen Versteck zu ruhen, das sie sich geschaffen hatten. Sie hatten vor ihrem seltsamen Verschwinden beträchtlichen Schaden angerichtet und vieles zerstört, unter anderem das gesamte Jinoteur-System, das offenbar ihre Heimat gewesen war. Das, was sie tun konnten, falls sie sich erneut erhoben, hatte Nogura schon mehr als genug Schlaf gekostet. Wenn man die Zurschaustellungen der Macht der uralten Spezies bedachte, die er bereits mit angesehen hatte, beispielsweise beim Angriff des Shedai auf die Station, dann würde sich ein konzentrierter Angriff – wenn auch nur von zweien oder dreien dieser Wesen – höchstwahrscheinlich als verheerend für die Angegriffenen erweisen.

Nogura schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, wie lange wir noch Löcher in diesen besonderen Damm bohren und hoffen können, dass er hält.« Die Sternenflotte hatte auf bewundernswerte Weise die meisten prekären Informationen über die Mysterien, die Shedai und das Taurus-Meta-Genom betreffend, geheim halten können, doch einige Dinge waren dennoch publik geworden. Sogar der Schaden durch die explosiven Nachrichtenbeiträge, die Tim Pennington für den Föderationsnachrichtendienst geschrieben hatte – und die Diego Reyes autorisiert hatte, was das Ende seiner Karriere bei der Sternenflotte gewesen war –, war eingedämmt worden. Da der Journalist nur aus zweiter Hand über das Meta-Genom und das ihm innewohnende Potenzial hatte berichten können, waren Enthüllungen über den wahren Ursprung der Shedai vermieden worden, ebenso wie detaillierte Beschreibungen der unglaublichen Macht, die sie besaßen.

Aber wie lange konnte die Sternenflotte noch hoffe, diese Informationen geheim zu halten? Die Klingonen, denen zwar fundiertes Wissen über die wahre Natur des Meta-Genoms fehlte, hatten dennoch ausreichend Informationen über die Shedai und ihre Technologie zusammengetragen, um jetzt ebenfalls nach deren Artefakten und Waffen zu suchen und diese für sich zu nutzen. Den neuesten Geheimdienstberichten zufolge hatten die Romulaner zwar verständlicherweise großes Interesse an den konzentrierten Föderationsaktivitäten in diesem Teil des Raumes, besaßen jedoch keine konkreten Informationen über die Shedai. Was die Tholianer anging, so wusste niemand genau, über welches Wissen sie verfügten oder was sie sich noch anzueignen gedachten. Was die zurückhaltende, xenophobe Spezies die Öffentlichkeit und ihre interstellaren Nachbarn sehen ließ, gab keinen Hinweis auf ihre wirklichen Pläne. Die Entdeckung, dass die Tholianer genetisch mit den Shedai verbunden und dass ihre Vorfahren einst Sklaven der unglaublich mächtigen Zivilisation gewesen waren, hatte nur bewirkt, dass sie sich noch weiter zurückgezogen hatten. Ihr Isolationismus wurde durch die beängstigende Möglichkeit, dass die Shedai zurückkehren und erneut ihren Einfluss nutzen könnten, um die Tholianer, ebenso wie jeden anderen, der sich ihnen in den Weg stellte, zu unterjochen, nur noch verstärkt. Trotz der symbolischen diplomatischen Annäherungsversuche, die die Versammlung unternahm, glaubte Nogura nicht, dass die Tholianer der Föderation so bald den Unfrieden vergeben würde, den sie unabsichtlich angezettelt hatte, als sie in diesen Teil des Raumes vorgedrungen und den schlafenden Riesen namens Shedai geweckt hatte.

»Mir ist bewusst, dass es seit einiger Zeit Bemühungen gibt, mögliche Verbündete für den Fall zu finden, dass man sich erneut gegen eine Shedai-Offensive verteidigen muss«, stellte T’Prynn fest. »Hat es in dieser Hinsicht irgendwelche Fortschritte gegeben?«

Nogura antwortete nicht sofort. Nach ihrem Prozess vor dem Militärgericht war die Vulkanierin gleich doppelt degradiert worden und hatte eine geringere Sicherheitsfreigabe erhalten, sodass sie keinen Zugriff mehr auf die heiklen Informationen besaß, die nicht nur Operation Vanguard, sondern auch einige andere geheime Themen betrafen. Indem man ihr den Zugang zu diesen Daten versagte, konnte man natürlich nicht das Wissen auslöschen, das sie bereits besaß. Es hielt sie auch nicht davon ab, ihre eigenen Schlüsse zu ziehen, die sich durch die Verwendung und Aktualisierung dieser Informationen bei laufenden Operationen zwangsläufig ergaben.

Eine dieser Operationen involvierte die wenigen Personen aus der Sternenflottenhierarchie, die alles über Operation Vanguard wussten und die Wahrheit über die Shedai und die Taurus-Region kannten. Auf Geheiß von Diego Reyes, der zu dieser Zeit noch das Kommando über Sternenbasis 47 geführt hatte, bildeten diese Individuen eine kleine, streng geheime Gruppe, die nur ein einziges Ziel hatte: Informationen aus unzähligen Quellen durchzusehen und in der Hoffnung, etwas zu finden, das sich im Fall eines Kampfes gegen die Shedai als nützlich erweisen würde, zu analysieren. Aufzeichnungen über Erstkontaktmissionen mit fortschrittlichen Kulturen, Berichte über alle Waffen oder andere Artefakte, die auf Planeten gefunden worden waren, die einst eine technologisch weit entwickelte Zivilisation beheimatet hatten – all das wurde unter die Lupe genommen. Während Raumschiffe auf ausgedehnten Erkundungsmissionen auf eine Vielzahl von Gesellschaften gestoßen waren, deren Entwicklungsstand etwa auf gleicher Höhe oder unter dem der Föderation lag, war es nur sehr selten vorgekommen, dass man eine Zivilisation mit überlegener Technologie entdeckt hatte. Zu mehreren Gelegenheiten waren die Treffen nicht gerade friedlich verlaufen, allerdings stellten diese Fälle die Ausnahme dar.

Nogura griff nach einer Datentafel auf seinem Schreibtisch und hielt sie hoch, sodass T’Prynn und ch’Nayla sie erkennen konnten. »Es hat nicht die Art von Fortschritt gegeben, die wir uns erhofft hatten«, sagte er, »auch wenn es hin und wieder vielversprechende gibt. Ich habe beispielsweise gerade diesen Bericht über die Mission der Enterprise gelesen, die Kontakt zur melkotianischen Heimatwelt hergestellt hat. Trotz eines holprigen Beginns scheint es Captain Kirk gelungen zu sein, das Gespräch mit den Anführern von Melkot zu eröffnen.«

»In vielen Bereichen sind sie technologisch weiter entwickelt als wir«, fügte ch’Nayla hinzu, »und im Bericht des Captains wird erwähnt, dass sie außerdem sehr geübte Telepathen sind.«

Nogura nickte. »Es ist durchaus möglich, dass sie ein paar Asse im Ärmel haben, die uns von Nutzen sein können.«

T’Prynn zog erneut die rechte Augenbraue hoch. »Ich habe den fraglichen Bericht gelesen, Admiral, und der in Captain Kirks Zeilen enthaltenen Beschreibung zufolge besitzen die Melkotianer keine Extremitäten am Oberkörper.«

Vulkanier, dachte Nogura. »T’Prynn …«, setzte er an.

»Ich bitte um Entschuldigung, Admiral«, fiel ihm der Lieutenant ins Wort. »Ich hatte den Eindruck, dass ein Punkt in der Unterhaltung erreicht sei, an dem eine amüsante Bemerkung angebracht wäre, um die durch die Diskussion unangenehmer Themen entstandene Anspannung zu lösen.«

Diese Aussage rief allgemeines Gelächter hervor, und Nogura lehnte sich in seinem Stuhl zurück und gestattete sich für einen kurzen Moment, die Last der Verantwortung und der Probleme, die ihn augenblicklich belasteten, abzustreifen. »Nicht übel, Lieutenant.« Nach einem weiteren Augenblick wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den aktuellen Themen zu. »Gut, zurück zur Tagesordnung. Also zu Reyes. Der erste Versuch, ihn den Computer der Omari-Ekon hacken zu lassen, war von Ihrer Seite aus sehr tollkühn. Ich bin überrascht, dass er nicht erwischt wurde, als er das mitten in der Öffentlichkeit versucht hat, und es wäre naiv, davon auszugehen, dass uns dieses Glück ein zweites Mal hold sein wird.«

»Ganz meine Meinung«, stimmte ihm T’Prynn zu. »Daher habe ich mir einen Plan der Omari-Ekon angesehen und vier mögliche Orte für den Zugriff auf den Computer ausgewählt, an denen Mister Reyes ein wenig Privatsphäre hätte.«

Nogura war sich nicht sicher, ob ihm die unausgesprochene Andeutung gefiel. »Für mich klingt das immer noch so, als könnte Reyes umkommen, falls er entdeckt wird.«

»Es besteht auf jeden Fall ein Risiko«, schaltete sich ch’Nayla ein und rutschte ein wenig auf dem Stuhl herum, »aber wir glauben, dass sich Reyes mithilfe des Übersetzungsgeräts leichter innerhalb des Computersystems bewegen kann, sodass die Zeit, die er für die Sicherung der Daten benötigt, deutlich geringer sein dürfte, als ursprünglich angenommen.«

Da er keine andere vernünftige und schnelle Lösung wusste, stimmte Nogura dem Plan mit einem Nicken zu. »Das wollen wir hoffen, und ebenso hoffen wir, dass er auch dieses Mal unentdeckt bleiben wird.« Sie hatten bisher schon sehr viel Glück gehabt, was Diego Reyes betraf, was allein die Tatsache bewies, dass er noch am Leben war. Nogura wusste, dass es töricht wäre, davon auszugehen, dieser Zustand könnte von Dauer sein. Ebenso war ihm bewusst, dass er im Moment wenig tun konnte, um die Lage zu ändern.

Falls irgendetwas schiefläuft, wirst du noch mehr als genug zu tun bekommen.

Kapitel 15

Reyes spürte in dem Moment, in dem er sein Quartier betrat, dass er nicht alleine war.

Er wartete, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Dann drehte er sich nach links, während er den Kopf einzog, ohne sich umzusehen. Die linke Schulter rammte er nach vorn, bis er mit der Person kollidierte, die am Schott direkt hinter der Tür lauerte. Auf diese Weise traf er seinen unbekannten Besucher an der Brust, und Reyes hörte, dass dieser überrascht aufstöhnte. Sobald er den Kontakt mit der Schulter hergestellt hatte, schlug er dem Eindringling mit dem Handrücken ins Gesicht. Er war schnell, aber die unbekannte Person war schneller. Reyes spürte, wie die Bewegung seines Arms aufgehalten wurde, als man ihn fest und unnachgiebig am Hals packte. Während er versuchte, sich zurückzuziehen, konnte Reyes einen ersten Blick auf den Eindringling erhaschen. Er trug einen beigefarbenen Overall und schien recht schmal gebaut zu sein. Reyes wurde klar, dass er es mit einer Menschenfrau zu tun hatte.

Was ist hier los? Mehr konnte er nicht denken, da spürte er schon, wie ihn ein zweites Paar Arme umschlang und von den Beinen hob, um ihn von seiner Gegnerin fortzuzerren. Wer immer es war, er war ebenfalls ein Mensch, mit muskulösen Armen, an denen die Ärmel des beigefarbenen Overalls bis zum Ellenbogen hochgerollt waren. Reyes versuchte sich zu befreien oder den Griff des neuen Angreifers wenigstens etwas zu lockern, aber es gelang ihm nicht. Er schaffte es jedoch, diesen gegen das Schienbein zu treten, was einen weiteren Schmerzenslaut hervorrief, den Griff jedoch nicht sprengte.

»Commodore Reyes!«

Seinen Namen und seinen früheren Rang zu hören überraschte Reyes so sehr, dass er den Kopf drehte und die Frau ansah, die einen Schritt näher gekommen war. Sie schien Ende zwanzig oder Anfang dreißig zu sein und hatte kurzes braunes Haar und dunkelbraune Augen. Sie hielt eine Hand hoch, während sie die andere auf die Stelle der Brust presste, an der Reyes sie getroffen hatte.

»Commodore Reyes!«, wiederholte sie. Gleichzeitig spürte Reyes, wie sich die Arme um seine Brust lockerten, sodass er einige Zentimeter absackte und wieder Boden unter den Füßen spürte. »Alles okay. Sie sind in Sicherheit.«

»Wer zum Teufel sind Sie?«, knurrte Reyes und rieb sich die linke Schulter, die von seiner Attacke noch immer schmerzte. »Der Zimmerservice?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Lieutenant Mary Jane Hetzlein.« Sie deutete über Reyes’ Schulter. »Mein Begleiter ist Chief Petty Officer Joe Gianetti. Wir gehören zur Sicherheit von Sternenbasis 47. Lieutenant Jackson hat uns geschickt.«

Reyes drehte sich um und sah den anderen Mann an, dessen Haar schwarz und kürzer als Hetzleins war. Er hielt die Hände als Geste der Friedfertigkeit hoch.

»Entschuldigen Sie die raue Behandlung, Commodore«, sagte Gianetti.

Doch Reyes ignorierte die Entschuldigung und fauchte: »Ich bin kein verdammter Commodore mehr. Hat Jackson völlig den Verstand verloren, Sie herzuschicken? Wollen Sie etwa einen interstellaren Zwischenfall mit den Orionern verursachen?« Er fragte sich, wie Ganz’ Reaktion ausfallen würde, falls er oder einer seiner Leute Wind davon bekäme, dass Angehörige der Sternenflotte auf seinem Schiff herumschlichen. Würde er damit anfangen, seine Spuren zu verwischen und das zu verbergen, was versteckt oder zerstört werden musste? Oder würde er direkt zu dem Teil übergehen, bei dem Reyes und seine beiden Besucher irgendwo landeten, wo sie die Mündungen von Disruptorpistolen im Mund stecken hatten?

»Ich kenne nicht alle Details«, sagte Hetzlein und wischte sich über die Stirn, »aber Lieutenant Jackson hat uns gesagt, dass er direkt vom Sternenflottenkommando autorisiert wurde. Unsere Befehle lauten, Sie auf die Station zu bringen und dabei alle erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen.«

Reyes runzelte die Stirn. »Tja, dann haben Sie ein Problem, Lieutenant, denn ich werde nirgendwo hingehen.«

»Jackson hat uns gewarnt, dass Sie das sagen würden, Sir«, erwiderte Hetzlein, »aus diesem Grund hat er ‚alle erforderlichen Maßnahmen‘ explizit betont.«

Reyes schüttelte den Kopf. »Ihnen ist doch klar, dass ich hier bin, weil mir die Orioner Asyl gewährt haben? Theoretisch könnte ich jederzeit gehen, wohin ich wollte. Was glauben Sie, warum ich das bisher noch nicht getan habe?«

»Ich vermute, das hat etwas damit zu tun, dass Sie nicht in einer Sternenflottenarrestzelle landen wollen«, erkannte Gianetti.

»Bingo.« Reyes wusste, dass nach seiner »Überführung«, ob nun friedlicher Natur oder nicht, nichts anderes geschehen würde, als dass man ihn wieder in eine solche Zelle steckte. Zwar war das letzten Endes der Ort, an dem er ohnehin landen würde, solange er nicht vorher von Ganz oder einem seiner Schläger umgelegt wurde. Aber solange er noch die Aussicht hatte, T’Prynn dabei zu helfen, die benötigten Daten aus den Logbüchern der Omari-Ekon zu beschaffen, wollte er das Risiko eingehen, noch etwas länger hierzubleiben.

»Glauben Sie wirklich, Ganz würde erlauben, dass Sie dieses Schiff verlassen?«, fragte Hetzlein. »Nicht, solange er denkt, Sie würden ihm noch etwas nützen.«

»Sie sind nicht hier, weil Sie sich um mich Sorgen machen«, stellte Reyes klar. »Die Sternenflotte hat Angst, dass ich zum Verräter geworden bin, und man will mich von hier wegschaffen, bevor ich noch mehr Schaden anrichten kann. Weiß Admiral Nogura von dieser Mission?«

»Admiral Nogura und die leitenden Offiziere der Station wurden nicht in diese Operation eingeweiht, Sir«, erklärte Gianetti, »damit er alles glaubhaft abstreiten kann, falls irgendetwas schiefläuft.«

Reyes zog es vor, die geheime Kommunikationsverbindung nicht zu erwähnen, die T’Prynn und er teilten. Ihm war klar, das sie ihm Hetzlein und Gianetti angekündigt hätte, wenn sie darüber informiert gewesen wäre. Außerdem war es gut möglich, dass keiner der beiden von seiner Mission wusste, die sie überwachte, und daher auch keine Ahnung von seinem subkutanen Transceiver hatte. Das Gerät war seine Lebensversicherung, die er nur im Notfall offenbaren durfte, das war ihm sofort klar.

Doch der könnte jetzt jeden Moment eintreten.

»Nach allem, was ich über Nogura weiß«, sagte Reyes, »werden Sie sich noch wünschen, dass die Orioner Sie erwischt hätten, wenn er hiervon erfährt.« Ob die Operation nun erfolgreich verlief oder nicht, Reyes sah keine Möglichkeit, wie seine erneute Gefangennahme und die Einzelheiten über ihren Ablauf geheim gehalten werden konnten. Schon sehr bald würde alles ans Licht kommen, und dann würde die orionische Regierung zweifellos die erste Flut einer Reihe von bösen Beschwerden an das Sternenflottenhauptquartier und den Föderationsrat aussenden. Angesichts der ohnehin schon angespannten Beziehungen zwischen den beiden Mächten konnte niemand mit Gewissheit sagen, wie die Orioner auf diesen Zwischenfall reagieren oder welche Art von Entschädigung sie dafür verlangen würden.

Also sah Reyes seine beiden Möchtegernentführer an. »Okay, Sie sind also hier, um mich mitzunehmen. Warum reden Sie dann mit mir, anstatt mich einfach in einen Sack zu stecken und mich hier rauszutragen?«

»Das stand zur Debatte«, gestand Gianetti.

Hetzlein warf ihrem Begleiter einen wütenden Blick zu. »Wir hätten Sie längst aus Ihrem Quartier gebeamt, wenn das möglich gewesen wäre.«

»Das führt mich zu meiner nächsten Frage«, sagte Reyes. »Wie in aller Welt sind Sie überhaupt an Bord gekommen?«

Sie tippte auf das Abzeichen an ihrer linken Tasche. »Wir sind einfach durch die Vordertür reinspaziert. Dem Anschein nach sind wir Frachtschlepper von einem der zivilen Schiffe, die an der Station angedockt haben. Wir sind hier, um was zu trinken, etwas Geld beim Spielen zu verlieren und uns zu amüsieren.« Ihre Overalls sahen so aus wie jene, die im Allgemeinen an Bord ziviler Handelsschiffe getragen wurden, das hatte Reyes längst erkannt. Über der linken Tasche befand sich das Abzeichen einer Schifffahrtsgesellschaft, von der Reyes wusste, dass sie sowohl mit der Sternenflotte als auch privaten Bau-und Kolonisationsorganisationen Verträge hatte, um Material auf Welten innerhalb der Föderation zu transportieren. Darunter befand sich ein Streifen, auf dem der Name Tai’Shan in schwarzen Buchstaben geschrieben stand. Reyes glaubte, diesen Namen aus verschiedenen Koloniestatusberichten und Andockfreigabeanfragen während seiner Zeit als Kommandant von Sternenbasis 47 zu kennen.

Immer noch skeptisch fragte er: »Und Sie haben genug Credits, um es an Bord eines solchen Spielschiffes zu schaffen?«

»Die haben wir, weil wir auf einer langen Reise zu einer entfernten Kolonie waren, die sieben Monate gedauert hat«, antwortete Gianetti.

»Dann sollten Sie sich lieber ein wenig amüsieren«, schlug Reyes vor, »oder, noch besser, von diesem Schiff verschwinden, bevor Ganz und seine Leute herausfinden, dass Sie hier sind.«

»Mister Reyes«, schaltete sich Hetzlein wieder ein, »unser Befehl lautet, Sie auf die eine oder andere Weise von diesem Schiff zu schaffen. Es wäre deutlich leichter, wenn wir Sie einfach betäuben würden, sodass Gianetti Sie über die Schulter werfen und raustragen kann, aber ehrlich gesagt …« Sie hielt inne, und Reyes sah ihr an, dass sie nur ungern weitersprach. »Ehrlich gesagt habe ich zu großen Respekt vor Ihnen, Sir. Daher bitte ich Sie, mich nicht zu zwingen, etwas zu tun, das ich nicht tun möchte.«

Reyes zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Lieutenant. Kein Interesse.«

Hinter ihm erklang Gianettis Stimme. »Sir, weil wir Sie respektieren, missachten wir auch unsere Befehle und verraten Ihnen, dass wir Sie im schlimmsten Fall eliminieren sollen.«

Da er in den kommenden Minuten dann doch lieber bei Bewusstsein anstatt tot war, nickte Reyes widerstrebend. »Wenn Sie mich so freundlich bitten, dann sollen Sie Ihren Willen haben, aber ich wünsche Ihnen viel Glück dabei, mich hier rauszuschaffen. Das ganze Schiff hat eine Transporterblockierung.«

»Wir sind zwar keine alten Bekannten, aber es spricht auch nichts dagegen, dass wir eine Unterhaltung miteinander anfangen, sagen wir in etwa dreißig oder vierzig Minuten an der Bar«, erwiderte Hetzlein. »Bis dahin sind Joe und ich dorthin geschlendert, haben einen oder zwei Drinks bestellt und sind in der Masse untergetaucht. Wir trinken was zusammen, machen vielleicht ein paar Spiele, und dann verlassen wir das Glücksspieldeck und gehen zu den privaten Suiten. Auf dem Hinweg ist uns in diesem Schiffsabschnitt ein Wartungsbereich aufgefallen, in dem die Schilde schwächer sind als in den umliegenden Bereichen. Ein Transporterstrahl käme da durch, könnte aber immer nur eine Person befördern. Das wären dann Sie. Sie werden in einen sicheren Bereich an Bord der Station gebeamt. In der Zwischenzeit kehren Joe und ich an die Bar zurück, um dann später ganz normal durch die Vordertür wieder vom Schiff zu spazieren.«

»Der Plan klingt so dämlich, dass er funktionieren könnte«, stellte Reyes fest.

Anstatt beleidigt zu sein, grinste Hetzlein. »Mein Vater war ein Anhänger des Prinzips ‚Warum kompliziert, wenn es auch einfach geht?‘. Es mag nicht der ambitionierteste Plan sein, aber es kann auch nicht allzu viel schiefgehen.«

»Stimmt«, erwiderte Reyes, der bereits überlegte, wie er sich einen Vorteil verschaffen konnte, bevor sie ihn vom Schiff beamten. »Und was passiert, wenn uns Ganz oder einer seiner Schläger entdeckt? Wie ist dann der Plan?«

Hetzlein und Gianetti warfen sich einen Blick zu, und dann hob Gianetti das linke Bein, sodass er an die Sohle seiner Stiefel herankam. Anders als die Stiefel der Sternenflotte besaßen diese keinen Absatz, und Gianetti klappte einfach die komplette Sohle um und enthüllte ein Geheimfach. In der gepolsterten Einbuchtung erkannte Reyes einen kompakten Phaser, der dem Standardmodell Typ 1 der Sternenflotte glich. Gianettis verborgener Phaser war ein ziviles Gegenstück dieser Waffe, die vermutlich mit Absicht ausgewählt worden war, um seine und Hetzleins Zugehörigkeit zur Sternenflotte nicht zu verraten.

»Dann passen wir den Plan an«, meinte Hetzlein.

Reyes musste nicht lange warten, bis sich eine Gelegenheit ergab.

Er folgte Hetzlein einen Gang hinunter, Gianetti im Schlepptau, der ihn am rechten Arm festhielt. Der Lieutenant erreichte eine T-Kreuzung. Die Tür am Kopfende führte Reyes’ Wissen nach in den Wartungsbereich.

»Das wollen Sie doch nicht tatsächlich tun«, fragte er in leicht spöttischem Tonfall, als Hetzlein die Tasten auf dem in die Wand neben der Luke eingelassenen Tastenfeld drückte. Seine Frage brachte ihm jedoch nur einen blauen Fleck ein, da Gianettis Hand daraufhin fester zupackte.

Hetzlein ignorierte ihn und konzentrierte sich auf die Tastatur. Sie drückte in scheinbar beliebiger Reihenfolge Tasten, und Reyes hörte, wie sie leise fluchte, als die Tür nicht wie gewünscht aufging. »Irgendwas stimmt nicht«, sagte sie nach einem Moment. »Der Code wird nicht angenommen.«

»Bist du sicher, dass du ihn richtig eingegeben hast?«, fragte Gianetti und kam etwas näher, um sich die Tasten anzusehen. Seine Bewegung bewirkte, dass er nun direkt neben Reyes stand, der diesen Fehler sofort ausnutzte und ihm gegen die Schläfe schlug. Gianetti schnaufte, taumelte nach vorne und fiel gegen Hetzlein.

»Arschloch!«

Reyes ignorierte Hetzleins überraschten Schrei und sprintete den Gang entlang, um eine möglichst große Entfernung zwischen sich und seine beiden potenziellen Häscher zu bringen. Er rannte um eine Ecke, konnte aber bereits das Geräusch der Stiefel seiner Verfolger hinter sich hören. Als er über die Schulter sah, kamen Hetzlein und Gianetti gerade um die Ecke und jagten ihm hinterher. Gianetti hielt seinen zivilen Phaser in der Hand und feuerte augenblicklich. Der Schuss zischte an Reyes’ Kopf vorbei in die Wand vor ihm, woraufhin er mit erhobenen Händen stehen blieb.

»Machen Sie das nicht noch mal«, knurrte Gianetti durch zusammengebissene Zähne und deutete mit dem Phaser auf Reyes’ Gesicht, um seine Worte zu bekräftigen.

Reyes sah den anderen Mann ernst an. »Wenn Sie es nicht tun, werden das Ganz und seine Leute erledigen, sobald sie uns finden.«

»Los«, sagte Hetzlein und zog Reyes am Arm, damit er ihr folgte. »Wir gehen zum zweiten Abholpunkt.«

Bevor Reyes etwas erwidern konnte, mischte sich eine weitere Stimme in die Unterhaltung ein: die von T’Prynn.

»Mister Reyes«, sagte die Vulkanierin, deren Stimme aufgrund eines schwachen statischen Knisterns im Hintergrund nur leise zu hören war, »ich versuche, die Situation von meiner Position aus zu überwachen, aber ich habe noch nicht alle Informationen. Reagieren Sie nicht auf diese Übertragung, da diese Agenten von unserer Kommunikationsverbindung nichts wissen.«

Reyes war kurz davor, trotz der Instruktionen der Vulkanierin etwas zu sagen, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken, als zwei Orioner am entfernten Ende des Ganges um die Ecke bogen. Sie waren weniger als zwanzig Meter entfernt, daher konnte er die rundlichen Disruptorpistolen mit kurzem Lauf gut erkennen, die sie in den Händen hielten. Er zuckte zusammen, als ein Energiestoß in dem schmalen Korridor abgefeuert wurde und die elektrische Ladung seine nackte Haut kribbeln ließ. Doch dann erkannte er, dass Gianetti geschossen hatte. Der Sicherheitsoffizier hatte über Reyes’ Schulter gezielt, da er direkt hinter ihm stand, und der blau-weiße Strahl traf den vorderen Orioner in die Brust. Noch während dieser fiel, feuerte Hetzlein ihren eigenen Phaser ab und schaltete den zweiten Orioner mühelos aus. Innerhalb von Sekunden hatten die beiden Sicherheitsoffiziere Reyes losgelassen und knieten neben den gefallenen Wachmännern, um ihnen die Waffen abzunehmen. Allerdings sah es für Reyes auch so aus, als würden sie die Orioner nach Wertsachen durchsuchen. Bei einem der beiden entdeckte Hetzlein etwas, das er als Magnetschlüssel erkannte.

»Unsere Tarnung ist aufgeflogen«, sagte Hetzlein, die versuchte, ihr aktuelles Ziel sowie den kompletten Gang im Blick zu behalten.

»Sie wissen, dass wir hier sind, und kennen auch den Grund dafür, aber sie wissen nicht, dass Sie es wissen. Stellen Sie sich einfach dumm«, schlug Gianetti vor.

Reyes zuckte mit den Schultern. »Das bringt doch nichts. Sie wissen, dass dieses Schiff interne Sensoren hat? Es wird ihnen nicht schwerfallen, uns zu finden, selbst wenn sie mich nicht jede einzelne Sekunde im Auge behalten.« Ihm war klar, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Wenn das hier schiefging und er auf der Omari-Ekon blieb, war sein Tod durch Ganz’ Hand so gut wie beschlossene Sache.

»Das ist alles mit eingeplant«, erklärte Hetzlein. »Im Moment testet der Chefingenieur der Station die Hauptdeflektorphalanx, nachdem es letzte Nacht eine unerklärliche Fehlfunktion gegeben hat. Diese Tests haben jedoch den Nebeneffekt, dass es zu allen möglichen Rückkopplungen und Interferenzen kommen kann.«

»Eine defekte Deflektorphalanx«, wiederholte Reyes, damit T’Prynn es ebenfalls hören konnte. »Interessant. Ich vermute, dadurch werden auch die Kommunikation und die Sensoren gestört, zumindest bei jedem Schiff in der näheren Umgebung, das nicht der Sternenflotte angehört.«

In seinem Kopf hörte Reyes T’Prynn sagen: »Es sieht ganz danach aus, Mister Reyes.« Wie zuvor wurde ihre Stimme von statischem Rauschen untermalt, aber Reyes konnte sie dennoch problemlos verstehen. »Das ist auch die Ursache für unsere Kommunikationsstörungen, doch unsere Sensoren versuchen, die Interferenzen zu überbrücken. Ich kann Ihre Bewegungen nachvollziehen, aber es scheint, als könnten Ganz und seine Leute das nicht. Sie sollten in Bewegung bleiben.«

»Warum stehen wir dann hier noch rum?«, erkundigte sich Gianetti, dessen Stimme leicht nervös klang. »Wir müssen von hier verschwinden, bevor noch mehr Leute mit einer Waffe in der Hand hinter uns her sind.«

Reyes spürte, wie der größere Mann erneut seinen Arm packte. Dann hastete das Trio durch die Gänge, wobei er die in ihm aufsteigende Nervosität einfach nicht abschütteln konnte, obwohl sie sich von den belebteren Bereichen des Schiffes entfernten. Als er sich ins Gedächtnis rief, was er über das Innenleben des Schiffes wusste, fiel ihm ein, dass dieser Abschnitt aus Wohnquartieren, Lagerräumen und Wartungsschächten bestand. Das stets präsente Summen des Antriebs der Omari-Ekon war hier noch deutlicher zu spüren, da die metallenen Deckplatten und Wände vibrierten. Die Türen auf jeder Seite des Ganges waren schlicht und nur mit einem einzigen kleinen Schild aus Metall in Augenhöhe versehen, auf denen der Verwendungszweck des dahinter liegenden Raumes stand. Da sich Reyes die Zeit genommen hatte, herauszufinden, wie die Bezeichnungen zugewiesen wurden, wusste er, dass sie sich auf einer unteren Ebene und in der Nähe des hinteren Drittels des Schiffes befanden.

Dunkel und abgelegen. Perfekt für eine schöne ruhige Exekution.

Sie bogen um eine weitere Ecke, dann hielt Hetzlein am Ende eines kurzen Ganges vor einer verstärkten Luke an. In die Wand neben der Tür war ein hexagonales Tastenfeld mit Magnetkartenleser eingelassen, und drei der vier Tastenreihen waren blau markiert und mit orionischen Schriftzeichen versehen. Ohne zu zögern, schob Hetzlein die Karte, die sie dem Orioner abgenommen hatte, durch den Schlitz, und dieses Mal wurden sie damit belohnt, dass das Schloss der überdimensionierten Tür klickend aufsprang.

»Wo sind wir?«, fragte Reyes, sowohl für sich selbst als auch für T’Prynn.

Als die Tür beiseite glitt, antwortete Hetzlein: »Wartungsgang. Auf diesem Weg kommen wir zum Versorgungsbereich.«

»Wartungsgang«, wiederholte Reyes in der Hoffnung, dass T’Prynn immer noch zuhörte. »Klingt ja gemütlich.«

Etwas Helles flackerte kurz im Gang auf, bevor das Geräusch einer abgefeuerten Energiewaffe an Reyes’ Ohren drang und ein Disruptorschuss direkt neben seinem Kopf in die Wand schlug. Er spürte Gianettis fleischige Hand auf seinem Arm, als ihn der Mann zur Seite zog und auf das Deck hinter der Wartungsluke drückte. Als er zur Seite rollte, warf Reyes einen Blick nach hinten in den Gang und sah drei weitere Orioner an der Gabelung, die aus der Deckung heraus feuerten. Hetzlein, die noch aufrecht stand, feuerte mehrmals die eigene Waffe ab, wodurch der Lärm im Gang noch lauter wurde. Die Orioner verschwanden wieder hinter der Ecke, um nicht getroffen zu werden, sodass auch Hetzlein Gelegenheit hatte, sich aus der Schusslinie zu bringen. Sie sprang durch die Luke und über Reyes hinweg.

»Weg hier«, rief sie und zog Reyes wieder auf die Beine.

Gianetti, der erneut die Nachhut bildete, ging zur Tür und zielte mit dem Phaser den Gang hinunter. Reyes sah eine Bewegung an der Ecke, als sich einer der Orioner vorbeugte, zielte und schoss. Er traf Gianetti am Oberschenkel, woraufhin dieser stöhnte und auf ein Knie fiel.

»Runter!«, brüllte Reyes, aber da war es schon zu spät. Zwar gelang es dem Verwundeten noch, einige Schüsse abzugeben, aber die Orioner hatten jetzt ein leichtes Ziel. Gianetti wurde noch von einem halben Dutzend weiterer schnell abgefeuerter Schüsse getroffen, die ihn zurücktrieben, bis er gegen das Schott hinter sich prallte. Dann fiel er reglos zu Boden, den Kopf Reyes zugewandt, sodass dieser in die leblosen Augen des Mannes blickte.

»Los!«, forderte ihn Hetzlein auf und zerschoss mit dem Phaser das Tastenfeld, woraufhin sich die Luke schloss, sodass die Orioner ihnen nicht mehr folgen konnten. Ohne ein weiteres Wort schob Hetzlein Reyes durch den engen, dunklen Gang. Ihre Stiefel knallten auf dem Metallgitter, das in diesem Teil des Schiffes den Boden bedeckte und durch das man alle Arten von Leitungen sowie Strom-und andere Kabel erkennen konnte. Da er sich noch nie in diesem Bereich der Omari-Ekon aufgehalten hatte, wusste Reyes nicht mehr, wo sie sich befanden, aber Hetzlein drängte ihn weiter durch Gänge und um Ecken, als würde sie ganz genau wissen, wo es langging. Als hätte sie die Frage in Reyes’ Gesicht gesehen, sagte sie: »Wir sind gleich da.«

»Mister Reyes«, schaltete sich T’Prynn ein. »Ihre aktuelle Position scheint in einem Teil des Schiffes zu liegen, der vor den Sensoren abgeschirmt ist. Ich kann Ihren genauen Standort nicht bestimmen.«

»Na, großartig«, erwiderte Reyes, was ihm einen fragenden Blick von Hetzlein einbrachte.

Sie erreichten eine weitere Wartungsluke, die der glich, durch die sie den Gang betreten hatten, und erneut gab Hetzlein einige Befehle per Tastatur ein. Die Tür glitt zur Seite und gab den Blick in einen Raum frei, den Reyes im ersten Moment für ein Lager hielt. An einem Ende standen Tische neben Schränken voller Ausrüstung und Kisten, und überall lagen Werkzeuge und diverse andere Gegenstände herum. Hetzlein ging voraus und inspizierte das Innere, wobei sie den Phaser weiterhin schussbereit in der Hand hielt.

»Sie müssen uns hier rausbringen, bevor wir beide auch noch erschossen werden!«, schimpfte Reyes. Langsam wurde es lächerlich. Soweit er es erkennen konnte, hatte Hetzlein sie in eine Sackgasse geführt.

»Bei allem gebührenden Respekt, Mister Reyes«, entgegnete Hetzlein mit leiser, angespannter Stimme, »wenn Sie nicht den Mund halten, lege ich Sie persönlich um.« Bei diesen Worten kniete sie sich hin und griff nach der Sohle ihres rechten Stiefels, die sie so drehte, dass sie abfiel, woraufhin ein kleines Rechteck aus poliertem Metall zum Vorschein kam. Nachdem sie das Objekt aus dem Geheimfach geholt hatte, drehte sie es um, sodass ein einziger, eingelassener Knopf auf dem Metallgehäuse zu sehen war. »Ein besonders starker Sender«, sagte sie und hielt das Gerät hoch. »Eine Anwendung, fokussierte Strahlübertragung. Der durchdringt jedes Störfeld, das sie rings um das …«

Am anderen Ende des Raumes erklang ein Geräusch, und Reyes und Hetzlein drehten sich um, jeder auf der Suche nach der Quelle. Reyes spürte, wie sich sein Magen in einen Knoten verwandelte, während Hetzlein ihren Phaser aufhob, den sie neben ihrem rechten Fuß abgelegt hatte. Es gelang ihr, die Waffe in die Hand zu nehmen, bevor aus der Dunkelheit ein Energiestrahl durch den Raum raste und sie in die Brust traf. Mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht brach Hetzlein auf dem Deck zusammen, wo sie von einem zweiten Disruptorschuss getroffen wurden.

Etwas klapperte neben der gestürzten Frau auf den Boden, und Reyes sah, dass Hetzlein den Sender fallen gelassen hatte. Einen Augenblick überlegte er, diesen aufzuheben, doch in der letzten Sekunde schob er ihn mit dem Fuß über das Deck von sich. Dann hob er die Hände, um den näher kommenden Orionern zu zeigen, dass er unbewaffnet war. Mehr konnte er nicht tun, bevor ihn etwas am Rücken traf und er zusammenbrach, als hätte er ein Stromkabel berührt. Seine Muskeln zuckten spasmisch, und seine Kiefer knirschten, als die Auswirkungen von was auch immer ihn getroffen hatte durch seinen Körper jagten. Dann wurde alles schwarz.

Kapitel 16

Heihachiro Nogura war stolz darauf, kein Mann zu sein, der sich negative Gefühle anmerken ließ. Daher war es kein gutes Zeichen, als er die Stimme erhob und alle anbrüllte. Noch ungewöhnlicher war seine Ausdrucksweise, da er ansonsten nie ausfällig wurde und den Gebrauch von Schimpfwörtern im Allgemeinen vermied. Er war sich seiner Position und seiner Autorität sicher, daher kam es so gut wie nie vor, dass er seinen Missmut anders als mit einem ruhigen, professionellen Benehmen zum Ausdruck brachte.

Doch so langsam erweckte es den Anschein, als würde dieser Tag eine Ausnahme darstellen.

Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen, damit er sie nicht unbewusst zu Fäusten ballen konnte, schritt Nogura durch sein Büro und ging zwischen dem Schreibtisch und der schweigenden, bewegungslosen Gestalt von Lieutenant Haniff Jackson hin und her. Dadurch, dass er einfach nur still stand und kein Wort von sich gab, tat der Sicherheitschef von Sternenbasis 47 Noguras Meinung nach das wohl Klügste, was er in seinem jungen Leben je getan hatte. Er hätte den jüngeren Mann zwar gern noch eine Stunde lang schwitzen lassen, während er über sein weiteres Schicksal nachdachte, doch für so etwas hatte Nogura keine Zeit, auch wenn ihm das in diesem Moment sehr gelegen gekommen wäre. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf blieb er direkt vor dem Lieutenant stehen und sah ihm aus einer Entfernung von weniger als einem Meter ins Gesicht.

»Mister Jackson«, sagte er mit ruhiger und beherrschter Stimme, der er jedoch bewusst einen leicht bedrohlichen Unterton gab, »vielleicht wären Sie so nett, mir zu erklären, was zum Teufel an Bord meiner Station vor sich geht und warum ich erst jetzt davon erfahre?«

Jackson, der in Habtachtstellung vor ihm stand, war über einen Kopf größer als Nogura, doch anstatt auf ihn herabzusehen, fixierte der muskulöse Sicherheitschef einen Punkt an der Rückwand des Büros. Schweißperlen standen auf dem Glatzkopf des Mannes, und ein Tropfen lief ihm bereits seitlich die Wange hinunter. Nogura beobachtete, wie er den Kloß in seinem Hals herunterschluckte und tief Luft holte.

»Es tut mir leid, Admiral«, sagte Jackson, und Nogura war sich sicher, dass er ein leichtes Zittern in der Stimme des Lieutenants hörte. »Ich hatte den direkten Befehl von Admiral Komack, die Operation mit niemandem zu besprechen, auch nicht mit Ihnen, Sir. Er hat sogar extra angeordnet, dass ich Sie nicht informieren darf.«

Komack. Nogura spürte, wie seine Kiefer zu mahlen begannen. Er kannte den anderen Flaggoffizier, hatte aber noch nie mit James Komack zusammengearbeitet. Der Admiral war erst vor Kurzem in den Kader der Führungskräfte im Sternenflottenhauptquartier auf der Erde aufgenommen worden, nachdem er von seinem vorherigen Posten als befehlshabender Offizier mit der Aufsicht über Sektor 9 abgezogen worden war. Dort hatte sich Komack einen soliden Ruf als sachlicher Offizier erworben, der Resultate erzielen konnte und so gut wie nichts toleriert, was von den etablierten und akzeptierten Regeln oder Vorschriften abwich. Nogura erinnerte sich auch, dass Komack Jahre zuvor an der Sternenflottenakademie gedient hatte, wo er der Vorsitzende des Ethikkomitees gewesen war und als unnachgiebig in Disziplinarfragen gegolten hatte, insbesondere bei Betrug oder einem anderen ehrlosen Verhalten eines Kadetten. Noguras Meinung nach war Komack jemand, der eher an Regeln als an Menschen interessiert war, also ein Offizier, der die Buchstaben des Gesetzes ihrem Geist und ihren Absichten vorzog. Er schien das Universum aus einer strengen Schwarz-Weiß-Perspektive zu betrachten, anstatt die Myriaden an Grauschattierungen schätzen zu lernen, die in dem breiten Spektrum zwischen diesen beiden Extremen zu finden waren.

Nogura hatte nur wenig Geduld mit solchen Leuten, und das war, bevor sich diese Individuen in seine Angelegenheiten und die seines Verantwortungsbereiches eingemischt hatten.

»Admiral Komack«, wiederholte er, während er über diese Enthüllung nachdachte. Die Szenarien, die ihm seine Fantasie vorspielte, gefielen ihm ganz und gar nicht. »Hat er zufällig auch einen speziellen Grund für diese Anordnung genannt?«

Jackson schluckte erneut schwer und nickte dann. »Ja, Sir. Der Admiral sagte, er wolle Sie und die leitenden Offiziere der Station vor Anschuldigungen schützen, falls irgendetwas schiefläuft.«

»Und was wäre bei einem Erfolg geschehen?«, fragte Nogura, dessen Stimme langsam wütend klang. »Hätte ich den Ruhm für die gute Arbeit einstreichen dürfen? Einen Konfettiregen über den Fontana-Auen bekommen? Hätten die Orioner den Vorsitz über die Feierlichkeiten übernommen und mir eine Medaille oder vielleicht einen leckeren Kuchen überreicht?« Er wandte sich von Jackson ab, um erneut auf und ab zu gehen. »Haben Sie auch nur die leiseste Ahnung, wie dieser idiotische Plan unsere Beziehungen zu den Orionern beeinträchtigen wird? Es ist schlimm genug, dass wir lächeln und nicken müssen, obwohl wir wissen, dass ihre Piraten unsere Frachter und andere zivile Schiffe ausrauben, aber keine Beweise dafür haben, die wir ihnen vorlegen können. Jetzt muss ich auch noch einen Weg finden, diesem Dummkopf Ganz in den Hintern zu kriechen, in der Hoffnung, dass er Diego Reyes nicht einfach in einen Luftschacht wirft oder in kleine Stückchen schneidet und an sein Haustier verfüttert … was auch immer er da drüben für Haustiere haben mag.« Seine Wut brodelte immer mehr in ihm, und erneut blieb Nogura vor Jackson stehen und sah den Sicherheitschef an. »Wie lange wissen Sie schon von diesem Plan?«

»Admiral Komack hat mich vor drei Tagen kontaktiert«, antwortete der Lieutenant. »Wir haben augenblicklich Vorbereitungen getroffen, sobald wir seine Befehle erhalten hatten.«

»Drei ganze Tage?«, fragte Nogura und konnte seinen Sarkasmus jetzt nicht mehr verbergen. »Ich kann mir nicht erklären, warum diese Mission kein durchschlagender Erfolg gewesen ist, bei dieser gründlichen Planung.« Im nächsten Moment bereute er seine Worte und zwang sich, tief Luft zu holen, bevor er irritiert den Kopf schüttelte. Wenn es eines gab, das er nicht ertragen konnte, dann war es Verschwendung, und mehr als alles andere hasste er es, wenn Menschenleben verschwendet wurden.

»Diese ganze Angelegenheit war von Anfang an zum Scheitern verurteilt«, sagte er, wandte sich von Jackson ab und ging zum Hauptschirm seines Büros. »Admiral Komack hätte meine Meinung zu einer solchen Mission einholen müssen. Ich hätte ihn über unsere Bemühungen, uns Diego Reyes zunutze zu machen, informiert. Sie hätten mich aufsuchen sollen, Lieutenant, aber ich erkenne an, dass Sie den direkten Befehl eines Vorgesetzten erhalten haben, dem Sie gehorchen mussten.« Nogura hatte nichts dafür übrig, wenn Untergebene in eine Lage gebracht wurden, in der sie ihren kommandierenden Offizier anlügen oder ihm auf andere Weise Informationen vorenthalten mussten, und noch viel weniger mochte er die Offiziere, die solche Taktiken einsetzten. Über dieses Thema würde er sich noch mit Admiral Komack unterhalten, beschloss Nogura, aber das musste vorerst warten.

»Nicht, dass das jetzt von Bedeutung wäre«, fuhr er fort. »Alles, was nun zählt, ist, dass zwei meiner Leute tot sind. Und daran wird sich nichts ändern, egal wer die Schuld an dieser Idiotie trägt.« Das Beste, was er tun konnte, war, die notwendigen Schritte zu unternehmen, damit sich ein solcher Zwischenfall nicht wiederholen konnte. Mit einem müden Seufzer wandte er seine Aufmerksamkeit erneut Jackson zu. »Lieutenant, bitte sorgen Sie dafür, dass die Familien von Hetzlein und Gianetti benachrichtigt werden, und bereiten Sie ihre persönlichen Habseligkeiten für den Transport an den Ort vor, der in ihren Akten vermerkt ist. Ich würde es auch zu schätzen wissen, wenn Sie zusätzlich zu den Briefen, die ich verschicken werde, einen persönlichen Brief an ihre Familien schreiben.«

Jackson nickte. »Aye, aye, Sir.«

Bevor Nogura weitersprechen konnte, piepte das Interkom auf seinem Schreibtisch, aus dem daraufhin die Stimme seines Assistenten, Ensign Toby Greenfield erklang. »Admiral, Commander Moyer ist hier und möchte Sie sprechen, falls das möglich ist.«

»Schicken Sie sie rein, Ensign«, erwiderte Nogura und nickte Jackson dann zu. »Das wäre alles, Lieutenant. Wegtreten.« Seine Bürotür ging auf, um den Sicherheitschef hinauszulassen. Nogura beobachtete, wie der bullige Mann seinen massigen Körper zur Seite drehte, um an Lieutenant Commander Holly Moyer vorbeizukommen, die mit einer Datentafel in der Hand direkt vor der Tür stand. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte ihre Unsicherheit wider, und Nogura konnte erkennen, dass sie Mühe hatte, Haltung zu bewahren. Ohne Jacksons Gruß zu erwidern, wartete sie, bis er aus dem Weg war, bevor sie Noguras Büro betrat. Dort hielt sie inne, bis sich die Tür geschlossen hatte.

»Commander«, sagte Nogura anstelle eines Grußes. »Was kann ich für Sie tun?«

»Guten Abend, Admiral«, erwiderte Moyer. »Ich wurde soeben über den gescheiterten Rettungsversuch an Bord der Omari-Ekon informiert. Bei allem gebotenen Respekt, Sir, aber was zum Teufel denkt sich die Sternenflotte eigentlich dabei, eine Geheimoperation auf einem orionischen Schiff zu genehmigen? Wollen die etwa einen Krieg anzetteln?«

»Hören Sie mir bloß auf mit der Sternenflotte«, erwiderte Nogura und schüttelte den Kopf. »Ich habe auch erst nach ihrem Scheitern von dieser Rettungsmission erfahren. Das Sternenflottenkommando ist anscheinend besorgt hinsichtlich des Schadens, der entstehen würde, falls Reyes von den Orionern, oder wen immer sie auch dafür anheuern, verhört und gebrochen werden sollte.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich halte das für keine realistische Bedrohung, da sie wissen müssen, dass wir ihnen auf die Finger schauen. Wenn wir erfahren sollten, dass so etwas geschieht, werde ich nicht zögern, alle Regeln in den Wind zu schießen und eine bewaffnete Entermannschaft an Bord dieses Schiffes zu schicken, die unsere Flagge auf deren Brücke hisst.« Er machte eine Pause, und ein humorloses Lächeln erschien kurz auf seinem Gesicht. »Natürlich nur im bildlichen Sinne. Aber Sie können sich sicher sein, dass mir das Hauptquartier deswegen Rede und Antwort stehen wird, und zwar schon sehr bald.«

»Das ist nur der letzte Punkt einer sehr langen Liste von Dingen, die geschehen sind, seit wir hierher gekommen sind«, meinte Moyer, die diese Aussage offensichtlich nicht beruhigte. »Diego Reyes hat seine Karriere geopfert, weil er vieles von dem, was hier vorgeht, für falsch hält. Nicht alles, aber einiges.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich seine Entscheidungen befürworten kann, und wir könnten uns den ganzen Tag darüber streiten, ob diese Handlung oder jene Entscheidung notwendig gewesen ist, aber über einige Dinge lässt sich nicht streiten.«

Beeindruckt von der Leidenschaft, mit der sie ihre Worte vortrug, nickte Nogura zustimmend. »Sie haben recht, Commander. Über manche Dinge kann man nicht streiten. Die Geschichte wird darüber entscheiden müssen, ob die Schritte, die wir hier unternommen haben, die richtigen waren, aber vorerst können wir nichts weiter tun, als unsere Befehle zu befolgen und auf unser Gewissen zu hören. Falls es zu einem Konflikt zwischen beidem kommt, müssen wir einfach unser Bestes geben und hoffen, dass wir von vernünftigen Prinzipien geleitet werden und das Interesse aller im Sinn haben, die von dem beeinflusst werden, was wir hier zulassen – oder nicht zulassen.«

Moyer runzelte die Stirn. »Ich werde ehrlich zu Ihnen sein, Admiral, das kann ich hier nicht erkennen. Ich sehe Leute herumschleichen, die versuchen, sich einen Vorteil gegenüber den Orionern, den Klingonen oder wer immer uns noch im Weg steht zu verschaffen. Mir ist klar, dass wir die Klingonen daran hindern müssen, Shedai-Technologie in die Finger zu bekommen, aber wenn wir dadurch einen Krieg mit dem Imperium riskieren, was haben wir dann gewonnen? Wie viele sind gestorben, seit die erste Probe des Meta-Genoms gefunden wurde? Wie viele müssen noch sterben, damit das weiterhin ein Geheimnis bleibt?«

»Hoffentlich keine«, sagte Nogura, »aber wir beide wissen, wie unwahrscheinlich das ist. Stattdessen können wir nur hoffen, dass niemand umsonst sterben muss. Und ich glaube nicht, dass das immer der Fall gewesen ist, trotz aller besten Absichten und großen Anstrengungen. Aber es steht einfach zu viel auf dem Spiel, um jetzt aufzuhören. Wir müssen weitermachen und unser Bestes geben, um sicherzustellen, dass alles, was wir bereits getan haben, nicht vergebens gewesen ist.«

Daraufhin schüttelte Moyer den Kopf und stieß einen langen Seufzer aus. »Ich weiß nicht, ob ich das kann, Sir. Meine Welt sind die Gesetze, und wenn wir das Recht umgehen oder verbiegen, wie es uns beliebt, selbst wenn wir glauben, dass es für eine gute Sache geschieht, dann verlieren wir noch ein bisschen mehr von dem, was uns eigentlich ausmacht und was all diese Bemühungen erst lohnenswert macht.«

»Das ist genau der Grund, warum ich Sie da brauche, wo Sie sind, Commander«, erwiderte Nogura. »Um genau das zu tun, was Sie tun. Ich brauche jemanden, der alles, was hier vor sich geht, durch das Prisma beobachtet, das Ihre Position mit sich bringt. Ich es würde gern wissen, wenn ich kurz davor stehe, eine Linie zu übertreten, aber ich möchte auch jemand anderen haben, der mir sagt, wann genau das nötig ist.«

»Und was ist, wenn ich mit einer Ihrer Entscheidungen nicht einverstanden bin?«, wollte Moyer wissen.

»Ich werde Ihnen genug Gelegenheiten geben, mich davon zu überzeugen«, antwortete Nogura. »Und falls ich mich dennoch für einen anderen Weg entscheide, können Sie Ihren Protest in den Akten vermerken oder nach Belieben weiterleiten. Sie werden Ihre Pflichten autonom ausüben können. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort, Commander.«

Offenbar besänftigt durch Noguras Worte, nickte Moyer. »Danke, Sir. Ich weiß Ihr Vertrauen zu schätzen.«

Nogura lächelte. »Keine Sorge, Commander. Angesichts der Dinge, mit denen wir es bisher zu tun hatten, und dem, was noch geschehen wird, bis all das vorüber ist, werden wir vermutlich noch viele solcher Unterhaltungen führen.«

Kapitel 17

Die geballte Faust über den Kopf erhoben, hielt Ganz mitten im Schlag inne, als er bemerkte, dass Neera sein Büro betrat. In ihrem dunkelbraunen Kleid mit dem tiefen Ausschnitt, das nur wenig der Fantasie überließ, schritt sie durch das gedämpfte Licht, das im Büro herrschte, und sah ihn mit einem Ausdruck amüsierter Verärgerung an.

»Nicht«, sagte sie und ging an seinem Schreibtisch vorbei auf die Bar zu. »Das Ding ist brandneu, und du hast in diesem Buchhaltungszyklus bereits genug wehrlose Objekte zerstört.«

Ganz blickte das Computerterminal auf seinem Schreibtisch an, das beinahe das Ziel seines Wutanfalls geworden wäre. Es stand hilflos vor ihm und wartete auf eine Bestrafung, die es gar nicht verdient hatte. Auch wenn ihm die Zerstörung des Terminals kurzfristig Trost gespendet hätte, konnte er die tatsächlichen Probleme, die seiner Aufmerksamkeit bedurften, so nicht lösen.

»Tja«, meinte er, entspannte seine Faust und ließ sich in den Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen, »ich muss etwas schlagen. Oder jemanden.«

Von der Bar warf Neera ihm über die Schulter einen wissenden, belustigten Blick zu, während sie sich etwas zu trinken einschenkte. »Im Schlafzimmer steht eine Vase, die ich noch nie gemocht habe. Die kannst du gern kaputtschlagen.«

»Zu einfach. Ich brauche eine Herausforderung«, erwiderte Ganz, der bereits spürte, wie seine Wut nachließ. Wenn sie in der richtigen Stimmung war, konnte Neera die perfekte Partnerin sein. Dann wusste sie genau, was sie sagen oder tun musste, um ihn in Zeiten wie diesen zu beruhigen, wenn er seine Frustration nur noch an allem und jedem in seiner Reichweite auslassen wollte.

Er schüttelte den Kopf, als er über den Bericht nachdachte, der auf seinem Computerterminal angezeigt wurde. Von seinem Sicherheitschef Tonzak übermittelt, enthielt er alle Einzelheiten über einen Schusswechsel mit den beiden Sternenflottenoffizieren, die an Bord der Omari-Ekon gekommen waren, um Diego Reyes mitzunehmen. Zwar war ihr Versuch gescheitert, doch die wahren Auswirkungen des Zwischenfalls würden sich erst noch zeigen, und das war der Aspekt an dieser unangenehmen Situation, der ihm wirklich zu schaffen machte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass die Sternenflotte die naghs hat, jemanden zu schicken, um Reyes zu holen«, sagte er.

Neera drehte sich mit ihrem Drink in der Hand um und sah ihn fragend an. »Klingonisch?«

»Ich mag die Art, wie es über die Zunge rollt«, erklärte Ganz, ohne vom Bildschirm aufzusehen. »Nogura muss den Verstand verloren haben, so etwas zu autorisieren.«

»Ich bezweifle, dass Nogura das getan hat«, erwiderte Neera, nachdem sie einmal an ihrem Glas genippt hatte. »Ich würde es ihm zwar durchaus zutrauen, aber er kommt mir nicht wie jemand vor, der einen derart schlecht geplanten und amateurhaft ausgeführten Plan autorisieren würde.«

Ganz dachte über die weisen Worte seiner Geliebten nach und nickte dann zustimmend. »Wenn man es laut ausspricht, ergibt es Sinn. Also wurde es über Noguras Kopf hinweg angeordnet?« Bei diesem Gedanken musste er grinsen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das hat ihm bestimmt nicht gefallen.« Aus den wenigen Begegnungen mit dem Sternenflottenadmiral hatte Ganz geschlossen, dass Nogura ein Mann war, der es nicht mochte, wenn man seine Autorität unterwanderte. Er würde wütend sein über das, was ohne sein Wissen vorgefallen war, und erst recht über die daraus resultierenden Todesopfer. Ganz konnte nachvollziehen, wie sich der Admiral fühlte, wenngleich aus ganz anderen Gründen.

»Idioten«, sagte er und knirschte mit den Zähnen, während er den Bericht erneut überflog. »Wenn sie die Menschen betäubt hätten, hätten wir sie als Druckmittel gegen Nogura einsetzen können.« Zwei Sternenflottenoffiziere, die beim illegalen Eindringen auf orionisches Hoheitsgebiet gefangen genommen worden waren, hätten vielleicht ausgereicht, damit Ganz dem Admiral eine Art Konzession abringen konnte, nur um einen interstellaren Konflikt zu vermeiden. Trotz der Haltung, mit der Nogura Ganz von dem Moment an, in dem er das Kommando über Sternenbasis 47 übernommen hatte, begegnet war, hätte er ein solches Angebot nicht ablehnen können. Selbst wenn er persönlich das bevorzugt hätte, musste der Admiral seinen Herren beim Sternenflottenkommando Rede und Antwort stehen, und die hätten eine zweckmäßige Lösung einer Situation, die nicht nur für die Sternenflotte, sondern auch für Ganz und sogar Neera überaus peinlich werden konnte, nur zu gern zugestimmt. Falls Neeras Vorgesetzte im Orion-Syndikat von den Problemen an Bord der Omari-Ekon erfahren sollten, konnten diese ebenfalls entscheiden, lieber die eigenen Verluste zu begrenzen, anstatt noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen. Eine derartige Entscheidung würde definitiv nicht zugunsten einer verlängerten Lebenserwartung von Neera, Ganz und allen in ihren Diensten ausfallen.

»Hast du die Leichen beseitigen lassen?«, fragte Neera.

Ganz nickte. »Tonzak hat sich darum gekümmert.«

»Na, wenigstens hat er sich einigermaßen vernünftig verhalten.« Neera trank einen weiteren Schluck und schwenkte die restliche Flüssigkeit in ihrem Glas, bevor sie hinzufügte: »Hast du mal darüber nachgedacht, ihn zu befördern? Du sagst doch schon seit ein paar Monaten, dass du einen Ersatz für Zett brauchst.«

Mit einem finsteren Blick schüttelte Ganz den Kopf. »Ich war zwar nicht mit allen Entscheidungen einverstanden, die Zett getroffen hat, und es war sein eigener Fehler, der ihn das Leben gekostet hat, aber das heißt noch lange nicht, dass ihn jeder ersetzen kann. Er hatte gewisse Fähigkeiten, das muss ich ihm lassen.« Zett Nilric, sein ehemaliger »Geschäftsführer«, konnte neben anderen nützlichen Talenten auch auf zahlreiche verdeckte Mordanschläge zurückblicken. Der Nalori hatte sich in den letzten Jahren für Ganz um mehrere delikate Angelegenheiten gekümmert, und der Orioner hatte Zetts Fähigkeit, schnell sowie mit Präzision und Diskretion vorgehen zu können, sehr zu schätzen gewusst. Sein wohl einziger Fehler war sein übertriebener Stolz gewesen, und eben diesen Stolz hatte Cervantes Quinn verletzt, woraufhin Zett letzten Endes durch Quinns Hand ums Leben gekommen war. In den darauffolgenden Monaten hatte Ganz Zetts frühere Position nicht neu besetzt. Mehrere Mitglieder seines Stabes kamen seiner Meinung nach dafür in Frage, aber jedem fehlte irgendetwas. Tonzak war der am meisten versprechende Kandidat aus einem eher mageren Kader wenig reizvoller Aspiranten.

»Ich bin noch nicht bereit, Tonzak so viel Verantwortung aufzubürden«, erklärte Ganz, »aber vorerst wird er ausreichen, solange nichts wirklich Anspruchsvolles ansteht. Jetzt müssen wir ohnehin erst einmal abwarten, was Nogura macht.« Der Admiral hatte nach dem Zwischenfall zwar noch nicht den Versuch unternommen, ihn zu kontaktieren, aber Ganz war der Meinung, dass ihm Repressalien von Seiten der Sternenflotte bevorstanden. Einige Schritte waren bereits unternommen worden. Wie erwartet hatte man den bewaffneten Sicherheitstrupp in der Nähe der Andockbucht der Omari-Ekon verstärkt. Ganz bezweifelte außerdem nicht, dass jede Möglichkeit eines verdeckten Scans sowie einer Kommunikationsüberwachung seines Schiffes ausgenutzt worden war, um nach Zugangspunkten und Schwachstellen zu suchen. »Selbst wenn sie das Schiff nicht stürmen wollen, hätten sie uns inzwischen wenigstens wegschicken müssen.« Doch noch während er den Satz aussprach, kannte er den einzigen Grund, warum derartige Maßnahmen nicht in die Tat umgesetzt worden waren: Diego Reyes.

»Das werden sie nicht tun, solange wir Reyes haben«, sagte Neera, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Sie schritt durch das Büro und setzte sich auf eine Ecke von Ganz’ Schreibtisch. »Wenigstens haben deine Leute ihn nicht ebenfalls umgebracht.«

Ganz schnaubte. »Das ist der einzige Grund, warum Tonzak noch am Leben ist.« Nach dem Zwischenfall mit Reyes und Lekkar auf dem Glücksspieldeck hatte der Sicherheitschef der Omari-Ekon eine Nulltoleranzpolitik hinsichtlich jedes schweren Schadens oder »Unfalls«, den irgendjemand an Bord des Schiffes dem Menschen zugedacht hatte, an den Tag gelegt. Er kümmerte sich um Reyes’ Sicherheit mit derselben Hingabe, wie eine Mutter auf ihre Kinder achtete. Zweifellos hatte er Angst vor den Konsequenzen, die er tragen musste, falls dem flüchtigen ehemaligen Commodore irgendetwas zustoßen sollte. Diese Haltung hatte sich auf seine Sicherheitsoffiziere übertragen, die Reyes während der Auseinandersetzung mit den beiden Sternenflottenoffizieren daher nur außer Gefecht gesetzt hatten. Anstatt ihn zu erschießen, hatte der Orioner, der Reyes aufgehalten und damit vermutlich verhindert hatte, dass er vom Schiff gebeamt werden konnte, einen Taserstock benutzt. Ganz grinste, als er sich vorstellte, welches Unbehagen der Mensch, den er so sehr verachtete, durch diese Waffe hatte ertragen müssen.

»Zumindest wird sich Reyes noch den ganzen Tag an diese Sache erinnern.« Immer, wenn er sich bewegte, aß oder seine Blase entleeren wollte, würde Reyes die Nachwirkungen des Effekts dieser Waffe spüren, und das erfreute Ganz. Es war zwar nicht so befriedigend wie die Vorstellung, den Mann einfach umzubringen, musste fürs Erste aber reichen.

Schon bald, versicherte er sich.

»Ich habe mit Tonzak gesprochen«, sagte Neera in ernsterem Tonfall. »Er sagte, Reyes hätte sich dem Fluchtversuch widersetzt. Er hatte die Chance zu entkommen, hat sie jedoch nicht genutzt.«

Mit gerunzelter Stirn sah Ganz seine Geliebte an, und seine Augen verengten sich. »In dem Augenblick, in dem er die Station betritt, stecken die ihn wieder ins Gefängnis. Für mich sieht es so aus, als hätte er gar keine andere Wahl.«

»Vielleicht«, murmelte Neera, »vielleicht auch nicht.«

»Was denkst du?«, erkundigte sich Ganz. Er hatte gehofft, dass Reyes seine wahren Beweggründe dafür, dass er Asyl auf der Omari-Ekon gesucht hatte, enthüllen würde. Doch bisher war es dem einstigen Sternenflottenoffizier gelungen, einen derartigen Fehler zu vermeiden.

»Er könnte trotz allem ein Spion sein«, meinte Neera.

»Falls er einer ist«, konterte Ganz, »dann ist er der wohl nutzloseste Spion in der Geschichte der Spionage. Wir lassen ihn fast jede Minute überwachen. Er kommt in keinen der kontrollierten Bereiche des Schiffes, und sein Computerzugang ist noch eingeschränkter als der regulärer Gäste. Wenn er spioniert, dann muss er größtenteils allein arbeiten und niemanden haben, der seine Unternehmungen anleitet. Er hatte mit niemandem von der Station Kontakt außer mit diesem Reporter Pennington und dem Doktor.« Zwar bestand die äußerst geringe Wahrscheinlichkeit, dass Reyes eine andere, verdeckte Art der Kommunikation mit jemandem auf der Station gefunden hatte, doch das konnte Ganz einfach nicht glauben.

Neera nickte. »Und wenn er die ganze Zeit undercover gearbeitet hat, dann würde es keinen Sinn ergeben, dass sie ihn mit einem derart nachlässigen Rettungsversuch in Gefahr bringen.« Sie tippte mit einem Fingernagel gegen ihr Glas und schüttelte den Kopf. »Irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Okay«, meinte Ganz, dem nicht ganz klar war, warum die Sache so kompliziert sein musste, »dann werden wir ihn los, bevor es ihm noch gelingt, Schaden anzurichten.«

Auf Neeras Gesicht breitete sich ein missbilligender Ausdruck aus. »Wenn du das tust, solltest du darauf vorbereitet sein, mit Warpgeschwindigkeit von hier zu verschwinden, denn in dem Moment, in dem Nogura erfährt, dass Reyes tot ist, wird er jeden bewaffneten Sicherheitsmann, den er finden kann, auf dieses Schiff schicken, und die möglicherweise folgenden politischen Komplikationen wären ihm völlig egal.«

Obwohl ihn seine aktuelle angespannte Beziehung zu Sternenbasis 47 ärgerte, konnte es sich Ganz auf gar keinen Fall leisten, die Sicherheit aufzugeben, die er genoss, solange er an der Station angedockt war. »Und wenn Reyes am Leben bleibt?«

»Dann wird sich die Sternenflotte ruhig verhalten, vorerst wenigstens. Der Versuch, Reyes vom Schiff zu holen, war illegal, und das werden sie nicht zugeben wollen. Ich glaube nicht, dass du eingestehen möchtest, dass diese beiden Sternenflottenoffiziere an Bord meines Schiffes umgebracht wurden. Und die Sternenflotte wird diese Angelegenheit ebenfalls nicht weiter verfolgen, wenn auch aus keinem anderen Grund, als uns davon abzuhalten, etwas gegen Reyes zu unternehmen.«

Als er über das nachdachte, was er gerade gehört hatte, konnte Ganz nur vor Bewunderung den Kopf schütteln. »Das ist einer der Gründe, warum ich nicht gerne gegen dich Schach spiele.«

»Das ist nur eines meiner zahlreichen Talente«, erwiderte Neera.

Alles, was sie soeben gesagt hatte, lief, soweit es Ganz betraf, nur auf eines hinaus. »Also warten wir ab, was Reyes tut?«

Neera nickte. »Genau.«

»Das gefällt mir nicht. Reyes ist kein Idiot. Vermutlich wird er irgendwann rausfinden, dass wir ihm auf der Spur sind. Außerdem hatte er bisher solches Glück, Ärger aus dem Weg zu gehen, dass ich langsam glaube, er hat einen Schutzengel.«

Während sie vom Tisch aufstand, drehte sich Neera so, dass sie Ganz nah genug kam, um seine Wange zu streicheln. »Irgendwann ist seine Glückssträhne zu Ende. Reyes’ Tag wird kommen, aber vorerst lassen wir ihn am Leben.« Als ihre Finger unter sein Kinn glitten, drehte sie sein Gesicht so, dass sie sich in die Augen sehen konnten. »Verstanden?«

»Ja«, antwortete Ganz, und Neera beugte sich vor, um seine Glatze zu küssen.

»Hervorragend.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging um den Schreibtisch zum Schlafzimmer. Als sie ihn über die Schulter hinweg ansah, lächelte sie. »Kommst du?«

»Ich bin gleich da«, entgegnete Ganz. Er wartete, bis Neera hinter der Tür zu seinem privaten Schlafzimmer verschwunden war, bevor er zum Computerterminal griff und es aktivierte.

Trotz der Zuversicht, mit der sie ihm gerade die Lage dargestellt hatte, konnte Ganz das seltsame Gefühl nicht abschütteln, dass diese ganze Angelegenheit zu verwickelt wurde. Für ihn schien es nur noch eine Frage der Zeit zu sein, bis irgendetwas, das er nicht kontrollieren konnte, das ganze empfindliche Gleichgewicht, das die Sternenflotte – und Nogura – auf Abstand hielt, zusammenbrechen ließ. Wieso erkannte Neera das nicht, wo sie doch sonst alles durchschaute?

Ganz beschloss, dass die Zeit zum Handeln gekommen war.

Er öffnete eine Kommunikationsfrequenz und wartete, bis das Gesicht seines Sicherheitschefs Tonzak den Computerbildschirm ausfüllte. Der große Kopf des muskulösen Orioners saß auf einem gedrungenen Hals. Sein breiter Torso war nackt abgesehen von den beiden Schultergurten, die er gern über der Brust gekreuzt trug. Er wies mehrere Narben und Piercings auf, Zeugen eines anstrengenden Lebens als Handlanger innerhalb des Syndikats.

»Ja?«, fragte Tonzak und starrte ihn mit gerunzelter Stirn aus dem Bildschirm an.

»Komm nach deiner Nachtschicht zu mir«, ordnete Ganz mit leiser Stimme an. »Ich habe einen Spezialauftrag für dich.« Auch wenn es hin und wieder Rückschläge gab, so hatte sich der junge Orioner bei mehr als einer Gelegenheit als äußerst wertvoll erwiesen. Er war zusammen mit einem oder zwei anderen aus Ganz’ Organisation durchaus in der Lage, die nötige Diskretion und Initiative aufzubringen, die für den Mord an Diego Reyes erforderlich waren.

Neera wird das nicht gefallen, schoss es Ganz durch den Kopf, doch fürs Erste wollte er lieber nicht an so etwas denken. Außerdem konnte es durchaus sein, dass ihre Vorgesetzten sich im Gegenzug als äußerst dankbar ihm gegenüber erweisen würden, falls er die Angelegenheit mit Reyes auf eine Art und Weise regelte, die ihnen unerwünschte Aufmerksamkeit ersparte. Dann wäre Neera gar kein Problem mehr. Möglicherweise würden sie ihm sogar mehr Autonomie gestatten, etwas, das anderen Orionern in seiner Position innerhalb der Syndikatshierarchie nur sehr selten passierte. Anstatt nur untätig danebenzustehen, während Neera den meisten Ruhm für seine Arbeit einheimste, könnte er dann endlich die Belohnungen einstreichen, die dem von ihm getragenen Risiko und der Verantwortung entsprachen.

Ganz fand diesen Gedanken sehr verlockend, auch wenn seine Realisierung noch etwas Zeit in Anspruch nehmen würde.

Vorerst war es an der Zeit, ein Ärgernis namens Diego Reyes zu beseitigen.

Kapitel 18

Jetanien stürmte durch die großen Doppeltüren des Gebäudes, das als Büro der Botschafterdelegation der Föderation diente, und sah seinem Assistenten Sergio Moreno in die Augen, der hinter seinem Rezeptionstisch am anderen Ende der Lobby aufsprang. »Wie lange sind sie schon hier?« Die Frage war laut genug gestellt, dass sie von den vorgefertigten Steinwänden widerhallte, die in fast jedem Gebäude in Paradise City zu finden waren.

»Sie sind gerade erst eingetroffen, Botschafter«, antwortete Moreno, als Jetanien vorbeieilte. »Ich wusste nicht, dass Sie für heute Morgen ein Treffen angesetzt hatten.«

»Das liegt daran, dass ich keins angesetzt habe«, erwiderte Jetanien und hastete zur Treppe, die zu seinem Büro führte. Er hatte beinahe zehn Minuten gebraucht, um von dem Ort, an dem er in der Nähe des Geschäftsviertels seinen Morgenspaziergang durch die Straßen von Paradise City unternahm, hierher zu gelangen. Dieses tägliche Ritual hatte er aufgenommen, als er das Büro bezogen hatte, und dabei die Berichte und Warnungen der Polizei ignoriert, dass es vereinzelt, aber zunehmend zu Zwischenfällen in der Kolonie kam. Doch dann hatte er die dringende Nachricht auf dem privaten Kanal erhalten, der für die Kommunikation zwischen ihm, Lugok und D’tran reserviert war. Der Ruf war von dem romulanischen Senator gekommen, der darum gebeten hatte, dass sich das Trio schnellstmöglich in Jetaniens Büro traf. Als er die Treppe erreichte, rief er Moreno über die Schulter zu: »Halten Sie sich bereit, falls ich Ihre Hilfe benötige.«

»Natürlich, Sir«, entgegnete der Assistent. »Ist alles in Ordnung, Botschafter?«

»Das werden wir schon bald herausfinden, meinen Sie nicht?«, antwortete Jetanien, und seine Worte hallten im Treppenhaus wider, als er in den dritten Stock hinaufstürmte, der ihm und seinem Stab sowohl als Büro als auch als Wohnbereich diente. Durch seinen Kopf rasten tausend mögliche Gründe, aus denen ihn seine Kollegen so dringend brauchten. Dann hatte er die letzten Stufen hinter sich gelassen und eilte über den Treppenabsatz zu seinem Büro. Als die Tür beiseite glitt, sah er D’tran und Lugok nebeneinander und mit dem Rücken zu ihm vor seinem Schreibtisch stehen.

»Meine Herren, ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte«, sagte Jetanien, der ziemlich außer Atem war. »Was führt Sie in mein bescheidenes Heim, und wie kann ich Ihnen dienen?«

Der klingonische und der romulanische Diplomat drehten sich zu Jetanien um, und er bemerkte, dass jeder von ihnen etwas in der Hand hielt – eine Flasche.

»Sie könnten sich zuerst einmal ein Glas nehmen«, forderte ihn Lugok auf, der lachend eine rechteckige Silberflasche mit solchem Elan am Hals herumschwenkte, dass ein Teil des Inhalts herausschwappte und sich auf den Boden ergoss.

Jetanien sah die beiden völlig verwirrt an. »Es scheint mir noch ein wenig früh für Blutwein zu sein, Botschafter.«

Sein Kommentar entlockte dem Klingonen ein tiefes Lachen. »Heute nicht, mein Freund«, erwiderte er, um danach die Flasche an die Lippen zu heben und einen großen Schluck zu nehmen.

Mit einem zufriedenen, aber im Vergleich eher zurückhaltenden Lächeln hob D’tran seine eigene Flasche, die durchsichtig und zu etwa zwei Dritteln mit einer hellblauen Flüssigkeit gefüllt war. »Ich halte es für durchaus möglich, dass unser Zeitgefühl nicht mehr synchron mit dem Ihren ist. Wir haben soeben ein längeres Subraumgespräch mit Mitgliedern des klingonischen Hohen Rates und des romulanischen Senats beendet.«

»Ihre Neigung zu romulanischem Ale kommt mir heute Morgen ebenfalls etwas deplatziert vor«, erwiderte Jetanien nach einem Klackern.

»Ein seltener Genuss«, erklärte D’tran und senkte den Kopf zu einem spöttischen Gruß. »Ich tue meinem Mitunterhändler nur einen Gefallen, indem ich seinem Bedürfnis zu feiern nachkomme. Schließlich ist dies eine Gelegenheit, die ebenso Beachtung wie Freude verdient.«

Endlich erkannte Jetanien, was seine beiden Gefährten derart in Hochstimmung versetzt hatte, und er gestattete sich ein leises Lachen. »Dann darf ich davon ausgehen, dass Sie zu einer Einigung gelangt sind?«

»Sogar mehr als das, würde ich behaupten«, erwiderte D’tran, griff nach seinem Glas, das auf Jetaniens Schreibtisch stand, und schenkte sich mit seiner faltigen Hand etwas Ale nach.

»So ist es«, fügte Lugok hinzu. »Das Klingonische und das Romulanische Imperium haben zu guter Letzt einer tatsächlichen Allianz zugestimmt, von der beide Seiten profitieren werden – und sie wurde aus gemeinsamen Bedürfnissen und Kooperationswünschen geboren und baut nicht auf Heuchelei und dem Wunsch auf, einander zu übertrumpfen.«

»Dann verraten Sie mir, wie der große Durchbruch aussieht?«, erkundigte sich Jetanien.

D’tran ließ sich in einem der Armsessel nieder, die vor Jetaniens Schreibtisch standen. »Beide Seiten waren endlich in der Lage, von ihrem Standpunkt aus die Vorzüge zu begreifen, die das gemeinsame Handeln mit sich bringt.« Er nippte an seinem Glas, um dann hinzuzufügen: »Ich glaube, der Erfolg liegt eher im Vorgang an sich begründet als in einem besonderen Wendepunkt.«

»Und ich kann nicht mal den ganzen Ruhm einheimsen«, warf Lugok ein.

»Verstehe«, erwiderte Jetanien, hielt dann inne und schüttelte den Kopf. »Nein, das ist eine Lüge. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was Sie meinen, D’tran. Wollen Sie mir auf die Art sagen, dass Sie sie mit einem Wirbel aus unsinniger Rhetorik so verwirrt haben, dass sie die Vereinbarung akzeptiert haben?«

Bei diesen Worten fing Lugok an zu lachen, und da der Klingone gerade die Blutweinflasche an die Lippen setzte, hätte er sich beinahe verschluckt. »Das ist genau das, was passiert ist«, bestätigte er und wischte sich den Mund ab. »Ich habe mit dem Hohen Rat gesprochen und ihm erklärt, dass das, was die Romulaner von uns wollen, nur eine Kleinigkeit ist. Doch ich habe auch gesagt, ich hätte D’tran bereits mitgeteilt, dass ihre Forderungen schwer zu erfüllen seien und dass die Romulaner beachtliche Zugeständnisse machen müssten, damit es zu dieser Einigung kommt. Also glaubte mein Volk, dass die Romulaner törichterweise sehr viel für einen Vertrag angeboten haben, der sie eigentlich sehr viel weniger gekostet hätte.«

»Und ich habe den Senat auf dieselbe Weise überzeugt«, bekannte D’tran. »Solange jede Seite glauben konnte, dass sie den größeren Vorteil daraus zieht, scheinen alle zufrieden zu sein.«

Jetzt war es an Jetanien, loszulachen, der den Umgang seiner Kollegen mit unorthodoxen Taktiken bewunderte. »Wenn man bedenkt, wie unsere vorherigen Versuche, einen Konsens zu erzielen, immer davon beeinträchtigt wurden, dass eine Seite versucht hat, die andere zu betrügen oder zu hintergehen, ist es umso amüsanter, dass es eine Einigung herbeiführen konnte, diese Denkweise einfach umzukehren.« Er schüttelte den Kopf. »Meine Herren, es ist durchaus möglich, dass die interstellare Diplomatie dem Untergang geweiht ist.«

In Wahrheit freute er sich sehr über diese Nachricht, wie immer die Einigung nun auch erzielt worden war. Und sie hätte zu keiner besseren Zeit eintreffen können – nach dem, was man in den letzten Wochen nur als »eskalierende Spannungen« zwischen Klingonen und Romulanern nahe der Grenze der Taurus-Region bezeichnen konnte. Lugok und D’tran waren zusammen mit Jetanien ebenfalls an Verhandlungen beteiligt gewesen, bei denen die Lage hatte entschärft werden sollen. Dass diese anfänglichen Bemühungen jetzt zusätzliche, greifbare Resultate erzielt hatten, war durchaus eine Feier wert. »Dürfte ich erfahren, was jede Seite der anderen zugestanden hat?«

»Technologische Informationen«, erwiderte D’tran. »Die Klingonen haben erneut darum gebeten, Einsicht in die Pläne für unsere Tarnsysteme nehmen zu dürfen, und uns aufrichtig versichert, dass sie nicht bei aggressiven Handlungen gegen uns eingesetzt werden.«

»Wohingegen die Romulaner eine sichere Passage auf festen Reiserouten durch den klingonischen Raum verlangt haben, damit sie besseren Zugang zu Gebieten jenseits ihrer Grenzen haben, die sich in der Nähe des imperialen Gebiets befinden.« Dann drehte sich Lugok um, weil er Jetanien ansehen wollte, als er hinzufügte: »Wie beispielsweise zum Gonmog-Sektor.«

»Der Gonmog-Sektor?«, fragte der Chelone, der seine Reaktion geübt unter Kontrolle behielt, um aufgrund dieser neuen Entwicklung nicht zu besorgt zu wirken. »Wirklich?«

Grinsend nickte der klingonische Botschafter. »Ach, kommen Sie, Jetanien, seien Sie nicht so bescheiden. Sie wissen sehr gut, dass mein Volk von der uralten Technologie erfahren hat, die man dort finden kann. Schließlich war Ihre Sternenflotte verdammt schlecht darin, das geheim zu halten.«

Trotz des dringenden Bedürfnisses, die Behauptungen seines Gegenübers zu widerlegen, wusste Jetanien, dass Lugok recht hatte. Allerdings zeigten die Geheimdienstberichte nur, dass die klingonischen Agenten, die in der Taurus-Region aktiv waren, von den Shedai und ihrer Technologie wussten. Es gab so gut wie keine Beweise dafür, dass das Imperium echte Informationen über das Taurus-Meta-Genom selbst oder sein Potenzial besaß. Der Unterschied war zwar klein, aber durchaus von Bedeutung. Zu diesem Zeitpunkt erhielt man allein durch die spezialisierte Ausrüstung, die Doktor Carol Marcus, Lieutenant Ming Xiong und ihr Team aus Forschern und Wissenschaftlern an Bord von Sternenbasis 47 entwickelt hatten, Zugang zu den Shedai-Artefakten. Und nach allem, was man wusste, besaßen die Klingonen nichts, was dieser Ausrüstung auch nur annähernd gleichkam.

Bis jetzt, ermahnte sich Jetanien.

»Für jemanden, der nur zu so wenigen Gesichtsausdrücken imstande ist, kann man Sie ziemlich leicht durchschauen«, erkannte D’tran, um die unausgesprochene Konversation zu umgehen, die Jetanien und Lugok gerade führten. »Wenn unsere drei Regierungen hier, bei unserem kleinen Experiment, zur Kooperation fähig sind, dann lässt sich dieser gegenseitige Respekt doch gewiss auch über diesen wertlosen Staubklumpen von einem Planeten hinaus ausdehnen. Würden Sie das nicht auch sagen, Jetanien?«

»Natürlich«, erwiderte der Chelone nickend.

»Sorgen Sie sich nicht, Jetanien«, meinte Lugok und hielt seine Flasche Blutwein hoch. »Wir sehen das als Gelegenheit, Vertrauen zwischen unseren Völkern aufzubauen. Letzten Endes wird das, was wir hier erreichen, nur unseren gegenseitigen guten Willen stärken.«

»So wie unsere Bemühungen hier vielleicht eine Rolle dabei gespielt haben, die heute erreichte Einigung zu erzielen«, entgegnete Jetanien. »Also ist niemand zu kurz gekommen, wie es bei meinen Menschenfreunden heißt.«

»Nur die Föderation«, war alles, was Lugok herausbrachte, bevor ihn ein Lachanfall schüttelte. »Und das ist doch das Beste an der ganzen Sache.«

D’tran schien Jetaniens Skepsis zu spüren. »Unser klingonischer Freund übertreibt die Auswirkungen der Dinge, die heute beschlossen wurden. Es ist zwar korrekt, dass zumindest ein Teil der Vereinbarung gewisse ranghohe Mitglieder der Föderation frustrieren oder verärgern könnte, aber das heißt noch lange nicht, dass wir die Gespräche mit Ihnen und Ihren Anführern abbrechen, mein Freund.«

Natürlich hatte Jetanien darüber nachgedacht, wie sich ein Bündnis zwischen den Klingonen und den Romulanern in vielerlei Hinsicht auf die Föderation auswirken würde, nachdem er von dem ersten Pakt erfahren hatte, den die beiden Männer vor etwa einem Jahr geschlossen hatten. Dieser hatte dazu geführt, dass die Romulaner im Austausch gegen eine kleine Flotte klingonischer Schlachtkreuzer einen Teil ihrer Tarntechnologie weitergegeben hatten. Was als scheinbar legitimer Austausch von Informationen und Ideen begonnen hatte, war jedoch ins Negative umgeschlagen, nachdem bekannt geworden war, dass der klingonische Offizier, der den Vertrag mit ausgehandelt hatte, die Angelegenheit mithilfe von Doppelzüngigkeit und Betrug zu seinen Gunsten beeinflusst hatte. Überdies war an der List auch ein Spion inmitten der Hilfskräfte des romulanischen Senats beteiligt gewesen. Der verdeckte Agent war enttarnt und beseitigt worden, und man hatte die Vereinbarung aufgelöst, sodass sich beide Seiten erneut misstrauisch und verstimmt beäugten. Anfänglich schien das Scheitern dieses Bündnisses für die Föderation günstig zu sein. Doch wenn man den Behauptungen von Lugok und D’tran Glauben schenken konnte, dann schienen die Klingonen und die Romulaner letzten Endes doch eine Art dauerhafte, beeindruckende Partnerschaft zu schließen – zumindest sah es für Jetanien ganz danach aus.

Und was dann? Das war eine Frage, die Jetanien nicht beantworten konnte.

»Man kann Ihnen Ihr Unbehagen ansehen«, sagte D’tran. »Vergessen Sie nicht, dass dieser Vertrag zwischen dem Klingonischen und dem Romulanischen Imperium schon seit langer Zeit im Entstehen begriffen ist und dass er bisher nur durch die Machenschaften einiger kurzsichtiger Personen verhindert wurde.« Er schloss in eine Geste nicht nur Jetaniens Büro, sondern – anscheinend – auch ganz Paradise City ein. »Sie erkennen doch gewiss besser als jeder andere, dass das, was wir hier erreicht haben, zu groß ist, um es zu vergeuden. Wir sollten keinesfalls etwas unternehmen, um unsere eigenen Bemühungen zu sabotieren.«

Lugok nickte. »Er sagt die Wahrheit. Ich für meinen Teil habe nicht all die Monate auf diesem verfluchten Dreckklumpen rumgesessen, um dann all diese Zeit, Energie und Arbeit zu ignorieren.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Jetanien. Andererseits wusste er aus Erfahrung, dass Lugok durchaus zu Täuschungen in der Lage war. Das hatte er zu Beginn seiner Stationierung auf Sternenbasis 47 als Teil der diplomatischen Delegation der Klingonen bewiesen. Zu seinen diversen Pflichten hatte es auch gehört, die Aktivitäten von Anna Sandesjo, einer verdeckten klingonischen Agentin zu überwachen, deren Aussehen man operativ so verändert hatte, dass sie als Menschenfrau durchging. Eine Zeitlang hatte sie Jetaniens Stab angehört, bis er und T’Prynn ihre wahre Identität entdeckt hatten. Später war Sandesjo bei einem Unfall umgekommen, bei dem es eine Explosion auf einem an der Station angedockten Frachtschiff gegeben hatte. Aber Jetanien war nie wirklich davon überzeugt gewesen, dass sie nicht doch ermordet worden war, möglicherweise sogar durch die Hand eines von Lugok gesandten Agenten. Selbstverständlich hatte Jetanien nie mit dem Klingonen über das gesprochen, was er wusste oder empfand, aber er zweifelte aus gutem Grund daran, dass Lugok damals nur die Anweisungen eines Vorgesetzten befolgt hatte. Und heute? Jetanien hatte sehr viel Zeit mit dem Klingonen verbracht, während sie auf D’trans Ankunft auf Nimbus III gewartet hatten, um sich danach zu dritt daranzumachen, das Fundament für die gemeinsame Kolonie zu legen. War es möglich, dass Lugok noch immer versuchte, ihn zu hintergehen?

Alles ist möglich, rief sich Jetanien ins Gedächtnis. Dann versuchte er, sich an etwas zu erinnern, das er mal in einem alten Text gelesen hatte, der ihm von einem früheren Assistenten vorgelegt worden war. Das Buch hatte anekdotenhafte Geschichten über die Kriegsführung enthalten, die der Chelone rasch auf die Diplomatie ebenso wie jedes andere im Wettstreit ausgetragene Unterfangen übertragen hatte. Er brauchte einen Moment, um die Passage aus den Tiefen seiner Erinnerung zu holen: Halte deine Freunde nah bei dir, aber deine Feinde noch näher.

»Was unser Freund braucht«, erklärte D’tran und rutschte auf dem Sessel vor, um an ein leeres Glas auf Jetaniens Schreibtisch heranzukommen, »ist eine ebenso feierliche Stimmung wie wir. Später ist noch genug Zeit für politische Manöver, Positionierungen und waghalsige Politik.«

Lugok nickte. »Ganz meine Meinung«, sagte er und hob seine Flasche in die Luft. »Kommen Sie, Jetanien, dann werde ich Ihnen zeigen, dass Blutwein ein großartiger Ersatz für jede Flüssigkeit ist, die Sie normalerweise beim Frühstück zu sich nehmen.«

»In Ordnung, meine Freunde«, meinte Jetanien und ging um die beiden herum, um sich hinter seinen Schreibtisch zu setzen. Er hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, als ein lautes Rumpeln durch seine Bürofenster drang, das sogar die Bilder an der Wand zum Wackeln brachte. Das Deckenlicht flackerte, und es kam zu einer merklichen Störung im hörbaren Summen der Glühbirne.

»Was war das?«, fragte D’tran und sprang ebenso wie Lugok auf.

Mit gerunzelter Stirn drehte sich Jetanien zur Balkontür um. »Das klang, als wäre irgendetwas abgestürzt.« War es auf einer der Straßen in der Nähe oder sogar außerhalb von Paradise City zu einem Unfall gekommen? Noch bevor er die Türsteuerung erreicht hatte, erklangen in der Ferne Alarmsirenen und durchbrachen die Ruhe an diesem frühen Morgen.

Aber so weit weg sind sie nicht.

»Nein«, widersprach Lugok, der ebenfalls auf den Balkon zuging, »das war eine Explosion.«

Jetanien öffnete die Tür und trat auf den Balkon hinaus, wo er die Stelle augenblicklich erkennen konnte, an der sich der Absturz, die Explosion, oder was auch immer passiert war, zugetragen hatte. Südlich der Stadt, dort, wo der einfache Raumhafen der Kolonie lag, erhob sich eine dunkle Rauchwolke in den Himmel.

»Ein Unfall?«, fragte Jetanien.

»Oder Sabotage«, erwiderte D’tran.

Hinter ihnen piepte das Kommunikationssystem auf Jetaniens Schreibtisch, aus dem daraufhin Sergio Morenos Stimme drang. »Botschafter, das Verwaltungsbüro des Raumhafens möchte Sie dringend sprechen. Es ist Constable Schiappacasse.«

»Stellen Sie sie auf meinen Schirm durch«, rief Jetanien, ging zurück ins Büro und bezog Position hinter dem Schreibtisch, sodass er den Computerbildschirm erkennen konnte. Der kompakte Schirm der Einheit aktivierte sich, und darauf erschien Carla Schiappacasse, deren Augen vor Sorge geweitet waren und deren Haar unter einer weißen Kappe steckte, die sie als Mitglied der kolonialen Sicherheitskräfte auswies.

»Botschafter Jetanien, man sagte mir, dass sich Senator D’tran heute Morgen bei Ihnen aufhält. Wie Sie vermutlich inzwischen wissen, gab es hier am Raumhafen einen Zwischenfall, an dem das private Shuttle des romulanischen Senators beteiligt war.«

»Hier spricht D’tran«, meldete sich der ältere Romulaner zu Wort und stellte sich neben Jetanien. »Was ist passiert?«

»Ich bin erleichtert, Sie zu sehen, Senator«, sagte die Sicherheitsbeauftragte. »Es ist mir nicht gelungen, Sie über Ihren persönlichen Kommunikator zu erreichen.«

»Ich muss mich entschuldigen«, erwiderte D’tran und griff in die Falten seiner Robe, aus denen er das kompakte Kommunikationsgerät hervorholte. »Ich hatte ihn deaktiviert.«

»Solange Sie in Sicherheit sind«, meinte Schiappacasse, deren Blick sich sodann verfinsterte, als würde sie etwas jenseits des Bildschirms studieren. »Leider lässt sich dasselbe nicht von Ihrem Shuttle sagen, Sir. Es wurde zerstört.«

Die Nachricht erschütterte D’tran sichtlich. »Wurde jemand verletzt?«

»Nicht, soweit wir bisher feststellen konnten, Sir«, antwortete Schiappacasse. »Es hat einige Schwerverletzte unter den Sicherheitsleuten gegeben, die momentan in der Krankenstation behandelt werden.«

Lugok, der rechts neben Jetanien stand, knurrte verärgert, als er den Bericht hörte. »Wissen Sie, was passiert ist?«

Das Bild wackelte stark, und Jetanien wurde klar, dass es von einem mobilen Gerät übertragen wurde. Nun bewegte es sich von Schiappacasse weg und über den Teerboden. Dann konnte man das rauchende Wrack dessen erkennen, was einst ein romulanisches Schiff gewesen war. Der Rauch, der von dem zerstörten Schiff aufstieg, passte zu dem Bild, das sich Jetanien von seinem Balkon aus präsentiert hatte.

»Wir warten noch immer darauf, dass die Feuerwehrleute hier eintreffen«, sagte Schiappacasse nach einem Moment. »Wir wurden angegriffen, Botschafter. Wir vermuten, dass etwa ein Dutzend Kolonisten den Sicherheitsbereich des Raumhafens infiltriert haben. Sie waren wütend und haben Zugang zu einem Raumschiff verlangt, mit dem sie den Planeten verlassen wollten.«

»Was?«, entfuhr es Jetanien, der nicht glauben konnte, was er da hörte. Gut, es hatte seit dem ersten Tag immer wieder Unruhen in der Kolonie gegeben, mit denen sich die Polizeitruppe auseinandersetzen musste, doch bei keinem dieser Zwischenfälle war man so weit gegangen, absichtlich und böswillig Privateigentum zu zerstören. Noch beunruhigender als der Angriff selbst war jedoch der offensichtliche Grund dafür.

Schiappacasses Gesicht kehrte wieder auf den Schirm zurück. »Ich muss zugeben, dass wir sie unterschätzt haben. Ich dachte, wir würden die Sache unter Kontrolle bekommen, aber sie waren nicht sehr kooperativ.«

»Wer war es?«, wollte D’tran wissen.

Die Sicherheitschefin räusperte sich. »Klingonen, Sir. Sie sagten, sie seien es leid, über die Lage hier angelogen zu werden. Außerdem war da etwas über die Landwirtschaft, die schon zum Scheitern verurteilt sei, bevor sie überhaupt angefangen habe. Außerdem weigerten sie sich, noch länger hierzubleiben. Als mein Stab und ich versucht haben, sie unter Kontrolle zu bringen, haben sie das Flugfeld gestürmt.«

»Sie können sich glücklich schätzen, Constable«, stellte Lugok fest. »Sie hätten Sie und Ihren Stab auch mit Leichtigkeit umbringen können.« Dann drehte er sich zu Jetanien um, bevor er weitersprach. »Das klingt, als würde diese Gruppe zu den Neuankömmlingen gehören, die speziell hierher gebracht worden sind, um uns bei den Landwirtschaftsbemühungen zu unterstützen.« Er schüttelte den Kopf, und sein Blick verfinsterte sich. »Man hat mir gesagt, sie würden wie Krieger darauf brennen, uns zu helfen, aber ich musste feststellen, dass sie schon bei ihrer Ankunft nicht motiviert waren. Ich hätte wissen müssen, dass sie Ärger bedeuten.«

»Constable«, schaltete sich D’tran wieder ein, »Sie sagten, sie wollten diesen Planeten verlassen?«

Auf dem Bildschirm war zu sehen, wie Schiappacasse nickte. »Ja, Senator. Ihr Transporter gehörte zu den Schiffen, auf die sie sich nach dem Erreichen des Flugfelds Zugriff verschaffen konnten. Es gelang uns zwar, sie am Kapern des Schiffes zu hindern, doch sobald sie merkten, dass ihnen das nicht gelingen würde, hat sich einer der Kolonisten – eine Frau, laut der Berichte der Sicherheitsteams vor Ort – von der Gruppe entfernt und eine Art Sprengsatz unter das Schiff geworfen. Danach war es zu spät, um noch etwas zu unternehmen. Ich muss betonen, dass wir erst mehr wissen werden, wenn wir eine Untersuchung durchführen konnten.« Sie machte eine Pause und bedeckte mit einer Hand ihren Mund, als sie hustete, vermutlich, weil sie Rauch eingeatmet hatte. »Wir müssen natürlich herausfinden, woher sie den Sprengstoff haben und ob sie noch mehr davon besitzen.«

»Sind Sie besorgt, dass diese Personen illegale Güter in die Kolonie geschmuggelt haben könnten, Constable?«, erkundigte sich Jetanien.

»Das wäre nicht einmal nötig«, schaltete sich Lugok wieder ein. »Ich gehe davon aus, dass die Komponenten für den Bau einer improvisierten Bombe hier überall zu finden sind, trotz der stehenden Direktive gegen Waffen in der Kolonie.«

D’tran grunzte. »Das ist ja ein sehr beruhigender Gedanke.« Dann wandte er sich an den Constable. »Wurden die Infiltratoren in Gewahrsam genommen

»Ja, Botschafter«, erwiderte Schiappacasse. »Sie werden hier festgehalten, bis wir einen sicheren Transporter haben und sie in Arrestzellen stecken können.«

»Ich werde sie persönlich verhören«, erklärte Lugok wütend.

Jetanien nickte. »Wir müssen herausfinden, ob das ein einmaliges Ereignis war oder das Symptom eines größeren Problems.«

»So ist es«, stimmte ihm der Klingone zu. Dann stellte er die Flasche mit dem Blutwein auf Jetaniens Schreibtisch und eilte aus dem Büro.

Jetanien wandte seine Aufmerksamkeit erneut Schiappacasse zu. »Danke für Ihren Bericht, Constable. Bitte halten Sie uns nach Möglichkeit weiterhin auf dem Laufenden.«

»Natürlich, Sir. Schiappacasse Ende.«

Als sich der Schirm deaktivierte, sah Jetanien D’tran an. »Für den Augenblick sollten wir davon ausgehen, dass Ihr Schiff nicht absichtlich Ziel dieses Angriffs geworden ist.«

»Möglicherweise war es nur Zufall«, erwiderte der alte Romulaner, »aber ich mache mir deswegen dennoch Sorgen. Angesichts der anderen Zwischenfälle fürchte ich langsam, dass sich hier ein Muster manifestiert.« Er seufzte. »Jetanien, haben Sie schon einmal die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es eine Art organisierten, vereinten Widerstand gegen unsere Mission geben könnte?«

Jetanien hatte sich in der Tat schon öfter, als er zählen konnte, über diese Möglichkeit Gedanken gemacht. »Falls das der Fall sein sollte, haben wir nicht die Ressourcen, um dagegen anzukommen.«

Noch beängstigender als diese traurige Realität war seiner Meinung nach die weitaus größere Sorge, dass irgendjemand, der eine solche Unternehmung plante, auch über die Anfälligkeit der Kolonie informiert war.

Kapitel 19

Mit sichtbarer Befriedigung und geübter Präzision lenkte Ja’tesh das Sporak-Geländefahrzeug über den unebenen Boden und steuerte es über Felsen, Pflanzen, Gräben und andere Vertiefungen oder daran vorbei. Sie fuhr solche Fahrzeuge schon seit ihrer Kindheit, das hatte sie von ihrem Vater gelernt, als sie gerade laufen konnte.

»Du fährst, als wärst du von einem aus Gre’thor entflohenen Dämon besessen«, sagte ihr Partner Kraloq, der neben Ja’tesh auf dem Beifahrersitz des Sporak saß.

Sie lachte und behielt eine Hand am Lenkrad, während sie mit der anderen gegen seinen muskulösen Arm schlug. »Sei froh, dass der Boden trocken ist«, sagte sie und machte sich gar nicht erst die Mühe, ihre Schadenfreude über Kraloqs Unbehagen zu verbergen. »Das ist noch gar nichts. Warte mal ab, bis es geregnet hat und wir durch den Schlamm fahren. Für so ein Terrain wurden diese Sporaks doch erst gebaut.« Kraloqs einzige Reaktion war, die Augen zu verdrehen, was Ja’tesh erneut zum Lachen brachte.

Sie wusste, dass Kraloq es wie die meisten Männer vorzog, selbst am Steuer zu sitzen, anstatt sich den Wünschen seiner Partnerin zu fügen, doch er ertrug diesen Affront auf sein Ego größtenteils schweigend. Was sie anging, so war das angenehme Jaulen des Sporak-Motors, der jedes Teil des Fahrzeugs zum Vibrieren brachte, bestens dazu geeignet, sie zu beruhigen. Dabei erinnerte sie sich auch immer daran, wie sie mit ihrem Vater zu seinen Lieblingsjagdgebieten auf Qo’noS gefahren war. Die Reise hatte von ihrem Zuhause aus fast den ganzen Tag gedauert, und währenddessen hatte sie Lieder gesungen oder ihr Vater hatte ihr Geschichten erzählt. Auf jedem darauf folgenden Ausflug wurden diese Geschichten immer weiter ausgeschmückt, was sie für sie nur noch faszinierender machte. Darum gehörten diese Erinnerungen für Ja’tesh auch zu den liebsten.

»Nächstes Mal nehmen wir die Transporter«, meinte Kraloq, der auf seinem Sitz hin und her geworfen wurde, als die drei Reifen an der linken Seite des Sporak über einen großen Stein rollten.

»Wo bleibt denn da das Abenteuer?«, erwiderte Ja’tesh und lenkte das Fahrzeug um einen dicken Felsen. »Der Sinn einer Reise ist nicht, das Ziel zu erreichen, mein Liebster, sondern die Reise selbst zu genießen.« Ihre Vater hatte sie viele Dinge gelehrt, die in der modernen klingonischen Gesellschaft nicht mehr gebraucht wurden, auf einer abgelegenen Koloniewelt wie Traelus II aber häufig zum Einsatz kamen. Doch er hatte ihr auch beigebracht, das Leben zu genießen, anstatt es einfach nur zu leben. Sie mochte es, den Fallstricken des zeitgenössischen Lebens zu entrinnen und sich kopfüber in die Natur zu stürzen. Dieses Verlangen, jede Welt, auf der sie sich befand, mögen und verstehen zu wollen, hatte sie auf ihren jetzigen Weg als Gartenbauspezialistin gebracht und sie zur perfekten Kandidatin für die Teilnahme an einer Kolonialisierung gemacht. Die Arbeit in Siedlungen wie dieser war zwar nicht so angesehen wie eine Karriere beim Militär, aber ebenso nützlich für das Imperium, da sie ihrem Volk ermöglichte, sich weiter in der Galaxis auszubreiten. Das Traelus-System gehörte zu den Regionen, die am äußersten Rand des klingonischen Territoriums und Einflussbereiches lagen, und Ja’tesh wusste, dass es für zukünftige Generationen durchaus einen Ort darstellen konnte, von dem aus das Imperium seine Grenzen weiter ausdehnte.

Außerdem wäre sie Kraloq nie begegnet, wenn sie sich nicht freiwillig für den Einsatz in der Kolonie auf Traelus II gemeldet hätte. Obwohl er selbst ebenfalls Farmer war, hatte er als eingezogener Soldat gedient, bevor er durch eine Verletzung während der Ausbildung gezwungen worden war, seine möglicherweise glorreiche Karriere beim Militär zu beenden. Daher hatte Kraloq nie einem Feind im Kampf gegenübergestanden, sondern den Dienst mit dem peinlichen Gefühl, versagt zu haben, quittiert. Ja’tesh hatte jedoch nie geglaubt, dass eine große Streitmacht einer der Eckpfeiler der klingonischen Kultur sein musste. Gut, sie hielt es ebenfalls für wichtig, eine schlagkräftige Armee zu haben, die das Imperium und seine Interessen verteidigen konnte. Aber die Verherrlichung von »Ehre über alles« und das ständige Opfern von Leben im Namen von Ruhm und Eroberung waren Haltungen, die sie mit Inbrunst verabscheute. Auch wenn sie in ihrem jungen Leben mit einem oder zwei Soldaten ausgegangen war und sich einmal sogar schon als liebende Soldatenehefrau gesehen hatte, war sich Ja’tesh vor langer Zeit darüber klar geworden, dass sie ihren Liebhaber lieber in ihrem Bett als seine Medaillen an der Wand sah. Es hatte nicht lange gedauert, bis Kraloq die Vorzüge ihrer Denkweise zu schätzen gelernt hatte.

»Du lächelst«, stellte Kraloq fest und griff nach einer Halteschlaufe, als Ja’tesh den Sporak um ein Loch im Boden lenkte.

»Tue ich das?«, fragte sie und beschloss, ihm den Grund dafür nicht zu nennen. Doch als sie die Hand erneut nach ihm ausstreckte, strich sie ihm über sein langes schwarzes Haar. Nach einem Blick zum fernen Horizont erkannte sie, wie weit die Sonne bereits gesunken war, und sie sah auf das Chronometer im Armaturenbrett des Fahrzeugs. »Es wird bald dunkel, aber wir müssten vorher zu Hause sein.«

Kraloq knurrte. »Oder wir könnten noch eine Nacht unter den Sternen verbringen.«

»Das klingt ziemlich verlockend«, entgegnete Ja’tesh, und ihr Lächeln wurde breiter. Die zwölf Tage, die sie im Freien und auf der Reise durch die abgelegenen Berge verbracht hatten, die sich mehr als zweihundert Kilometer südlich der Kolonie erhoben, waren eine willkommene Abwechslung zum mit unzähligen Aktivitäten vollgestopften Alltag gewesen. Es war der erste längere Urlaub gewesen, den Kraloq und sie seit ihrer Ankunft auf Traelus II hatten nehmen können, und sie hatten sich bemüht, jeden Moment der Zeit, die sie fern der anderen Kolonisten verbringen durften, zu genießen. Ja’tesh hatte sich vor allem Gebiete auf diesem Planeten ansehen wollen, die trotz des existierenden Außenpostens noch nicht besiedelt oder gar erkundet worden waren. Kraloq hatte sich den Großteil der Zeit damit zufriedengegeben, seiner Partnerin beim Nacktbaden im Fluss in der Nähe ihres Lagers zuzusehen, oder beim Sonnenbad an dem kleinen Strand, während die Wärme der traelanischen Sonne ihre nackte Haut trocknete. Und die Nächte? Wie es Ja’tesh erwartet hatte, beeinflussten die frische Luft, das warme Feuer und die Einsamkeit das Verlangen ihres Partners und seine Begierden, was sie ebenfalls sehr genossen hatte.

Männer, dachte sie. So berechenbar. Vielleicht war eine letzte Nacht, bevor sie zu ihren anstrengenden Pflichten zurückkehren mussten, doch nicht die schlechteste Idee.

»Was ist das?«

Kraloqs Frage unterbrach Ja’teshs Gedankengänge, und sie drehte den Kopf, um zu sehen, worauf er durch das offene Beifahrerfenster des Sporaks zeigte. Ihr Blick wanderte über das offene Gelände, bis sie es sah … Da stand etwas auf einer kleinen Anhöhe in der Ferne. Was immer es war, es fiel durch seine geraden Linien und die spiegelnde Oberfläche inmitten der Natur auf.

»Irgendein Ausrüstungsgegenstand aus der Kolonie?«, schlug Ja’tesh vor und hielt den Sporak an. »Ich kann es nicht erkennen.«

»Für ein Farm-oder Ausgrabungsgerät sieht es mir zu klein aus«, sagte Kraloq. »Und selbst wenn es eins wäre, was hat es hier draußen zu suchen?«

Ja’tesh zuckte mit den Achseln. »Vielleicht hat noch jemand anderes beschlossen, heute campen zu gehen.« Sie grinste, doch das schien Kraloq nicht zu beeinflussen, dessen Miene finster geworden war. »Was?«

»Wir sollten nachsehen, was das ist.«

»Was glaubst du denn, was das ist?«, fragte sie und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Kraloq schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Und genau aus diesem Grund sollten wir das überprüfen.«

Jetzt wurde Ja’tesh klar, dass ihr Partner ernsthaft besorgt war. »Das ist dein Ernst.«

»Ja«, stellte Kraloq klar und nickte. Dann deutete er auf die Kommunikationsanlage im Armaturenbrett des Sporak. »Wir sollten die Kolonie informieren.«

»Da spricht der Soldat aus dir, nicht wahr?«, erwiderte Ja’tesh mit finsterem Blick.

Anstatt zu antworten, drehte sich Kraloq auf seinem Sitz, damit er nach hinten greifen und einen kleinen Beutel hervorholen konnte, der hinter seinem Sitz gelegen hatte. Ja’tesh schwieg, als er in den dicken Stoffbeutel griff und eine Disruptorpistole herausholte. »Wir befinden uns auf einem abgelegenen Planeten in der Nähe feindlichen Territoriums. Ja, da spricht der Soldat in mir.«

Ergeben seufzte Ja’tesh. »Na gut.«

Sie setzte den Sporak wieder in Bewegung und lenkte ihn auf das seltsame Objekt zu, während Kraloq den Kontakt zum Kolonieverwalter herstellte und ihn über ihre Entdeckung, ihre aktuelle Position und darüber, dass sie der Sache auf den Grund gehen wollten, in Kenntnis setzte. Ja’tesh hielt direkt vor der kleinen Anhöhe an und lehnte es ab, die Disruptorpistole an sich zu nehmen, die Kraloq ihr hinhielt. Sie wollte sich lieber auf das Messer verlassen, das sie sich bereits an ihr rechtes Bein geschnallt hatte. Dann machten sich die beiden daran, den Hügel zu erklimmen.

»Das stammt nicht von uns«, erkannte Kraloq und machte ein finsteres Gesicht, als er das Objekt auf dem Plateau studierte. Ja’tesh nickte zustimmend und betrachtete das merkwürdige Konstrukt. Es ging ihr bis zum Hals und war etwas schmaler als ein typischer Frachtcontainer. Allerdings stand es nicht direkt auf dem Boden, sondern ruhte auf sechs kurzen, dicken Beinen. Die Hülle schien aus einer Art Metall oder metallischem Verbundmaterial zu bestehen, aber Ja’tesh konnte keine Fugen, Schweißnähte oder Nieten erkennen. Das Ding sah aus, als wäre es aus einem einzigen Stück gegossen und nicht aus Platten oder anderen Komponenten zusammengesetzt worden. Die schwarze Oberfläche reflektierte das Licht der Nachmittagssonne, doch als Ja’tesh die Hand danach ausstreckte, konnte sie keine Wärme spüren.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte sie. »Ist das eine Art Generator?«

»Vielleicht, aber wofür?«, erwiderte Kraloq. »Nach allem, was wir wissen, könnte es auch eine Bombe sein.«

Das Objekt, was immer es auch war, fing auf einmal an zu brummen, woraufhin Ja’tesh und Kraloq einige Schritte zurückwichen. Bevor Ja’tesh noch etwas sagen konnte, zog Kraloq schon seinen Disruptor und zielte auf eine Seite der geraden, schwarzen Außenhaut des Konstrukts.

»Warte!«, rief sie und streckte die Hände aus. Dann konnte sie sich jedoch ein Grinsen nicht verkneifen und fügte hinzu: »Bring es noch nicht um.« Sie ärgerte sich, dass sie ihren tragbaren Scanner im Sporak liegen gelassen hatte. »Wir sollten einige Scans machen.«

Sie zuckte zusammen, als sie Waffenfeuer hörte. Erst nach einer Sekunde wurde ihr klar, dass nicht Kraloq geschossen hatte. Ein orangefarbener Blitz raste an ihr vorbei. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Kraloq in dem Moment aus ihrem Blickfeld verschwand, in dem etwas seitlich gegen das Objekt prallte. Sie spürte, wie ihre nackte Haut an einigen Stellen brannte, ließ sich zu Boden fallen und rollte von dem Objekt weg, während sie gleichzeitig versuchte, Kraloq im Auge zu behalten. Ihr wurde bewusst, dass das Objekt nicht länger summte, aber dann drang erneutes Disruptorfeuer an ihre Ohren. Kraloq kniete auf dem Boden und feuerte mit seiner Waffe den Abhang hinunter. Als sie in diese Richtung blickte, sah sie erschreckt eine dünne Silhouette, die sich auf vier langen, dürren Beinen fortbewegte, während sie in einer anderen Extremität irgendetwas hielt.

Bei ihr handelte es sich um einen Tholianer, der, wie Ja’tesh erkannte, einen Raumanzug seiner Spezies trug und vermutlich eine Waffe bei sich hatte.

»Kraloq!«

Ihr Geliebter sagte nichts, sondern feuerte einfach weiter. Ein Schuss traf den Tholianer direkt in seine schmale Brust, und Ja’tesh sah mit an, wie er von dem Aufprall durchgeschüttelt wurde, jedoch nicht zu Boden ging. Kraloq stand auf und knurrte wütend, während er weiter feuerte. Ein zweiter Energiestrahl traf den Tholianer, und dieses Mal konnte Ja’tesh erkennen, dass Stücke seines Raumanzugs und seines kristallinen Körpers in verschiedene Richtungen flogen. Die widerliche, insektenartige Kreatur stieß einen hohen Schrei aus, von dem Ja’tesh hoffte, dass es ein Schmerzensschrei war. Gleichzeitig feuerte Kraloq erneut, und dieses Mal erwischte er den Tholianer in der Mitte der Kapuze, die sein Gesicht verdeckte. Das gequälte Jaulen endete auf einen Schlag, und der Tholianer fiel nach hinten, wobei er Staub und kleine Steine aufwirbelte, als er den Abhang hinunterrollte.

Mit vor sich ausgestreckter Waffe ging Kraloq zum Rand des Plateaus und blickte nach unten. Ja’tesh sah ihn zufrieden nicken. Über die Schulter meinte er zu ihr: »Wir müssen die Kolonie warnen. Wenn die Tholianer hier sind, dann haben sie etwas vor.« Er wollte noch etwas hinzufügen, aber dann huschte sein Blick zu etwas hinter ihr, und er drehte sich zu ihr um. Kraloq riss die Waffe herum und zielte auf etwas, das Ja’tesh nicht sehen konnte. Sie hörte das Geräusch einer weiteren Disruptorentladung. Ein orangefarbener Blitz sauste an ihrem Kopf vorbei und bohrte sich in Kraloqs Brust.

Kapitel 20

Warte!

Festrene rief seinem Gefährten Hazthrene zu, er möge vorsichtig sein und dem großen Klingonen mit der Waffe nicht voreilig nachjagen, gerade als dieser über den Rand des Plateaus fiel und außer Sicht verschwand. Sein Begleiter – eine Frau, wenn sich Festrene nicht irrte – stürzte hinter dem anderen Klingonen her den Abhang hinunter. Hazthrene, jung, impulsiv und gefangen in der Aufregung der Situation, folgte seiner Beute mit erhobener Waffe, während er nach seinem Ziel Ausschau hielt. Das letzte Mitglied ihrer Triade, Tozhene, hatte bereits den Preis für seine Ungeduld bezahlen müssen und den Schusswechsel mit dem Klingonen offenbar nicht überlebt. Warum waren sie nicht im Verborgenen geblieben, als die Klingonen aufgetaucht waren? Sie hatten die beiden bereits zuvor anhand der Übertragung von ihrem Fahrzeug zur Station entdeckt. Festrene hätte sich lieber versteckt, anstatt die Klingonen direkt anzugreifen, und auf eine Gelegenheit gewartet, die Eindringlinge zu neutralisieren, ohne sie gleich zu töten. Anscheinend hatte sein jüngerer Gefährte in den Klingonen jedoch eine Bedrohung für den Generator gesehen, und sein übereiltes Handeln hatte die ganze Mission in Gefahr gebracht.

Das hätte nicht passieren dürfen! Festrenes Befehle für diese Mission waren einfach: das Netzwerk aus Generatoren installieren und aktivieren, ohne einem der hier lebenden Klingonen zu begegnen. Diese Mission war lange geplant und koordiniert worden, und das nicht nur wegen der Tarnvorrichtung, die benötigt wurde, um auf der von den Klingonen besetzten Welt nicht entdeckt zu werden. Dazu kam noch die neue, experimentelle Technologie, um die sich Festrene zu kümmern hatte. Er selbst hatte sehr viel Zeit und Mühe investiert, um das System und seine Bedienung zu verstehen. Seinen Vorgesetzten zufolge würde es einige Zeit dauern, bis sie eine weitere Gelegenheit erhalten würden, die Waffe zu testen, falls dieses Experiment nicht durchgeführt werden konnte. In diese Berechnung waren natürlich noch nicht die politischen Konsequenzen mit einbezogen worden, die sich ergeben würden, wenn die Klingonen erfuhren, was auf ihrem Planeten vorging.

Und jetzt kam es Festrene so vor, als würde der gesamte Plan scheitern.

Er war wütend, dass Tozhenes ungestümes Handeln bereits für zwei Tote gesorgt hatten. Der ganze Zweck des Befriedungsfeldes war, unnötige Todesfälle zu vermeiden. Letzten Endes konnte man mit toten Feinden nichts mehr anfangen, und eine intakte Infrastruktur wie eine Stadt oder eine andere Installation war deutlich wertvoller als riesige Geröllfelder. Ein solches Gebiet zu besetzen wurde dadurch sehr viel einfacher, und die Gefangenen konnten die Arbeitertrupps verstärken, die die Tholianer für all jene Aufgaben benötigten, die sie dank ihrer zierlichen Körper nicht verrichten konnten. Festrene gefiel das Konzept des Befriedungsfeldes ebenso wie die Haltung, die zu seiner Entstehung geführt hatte. Er war schon immer gegen das Töten gewesen, selbst im Kampf, wenn einem die Umstände keine andere Mittel zur Verfügung stellten. Einige hatten argumentiert, solche Maßnahmen und so viel Barmherzigkeit seien bei den Klingonen fehl am Platze. Immerhin stammten sie aus einer Kriegerkultur, die auf Erobern und Beherrschen aus war und nur wenig Rücksicht auf das Leben ihrer Gegner nahm. Glücklicherweise teilten mehrere von Festrenes Kollegen seine Denkweise, dass ein solches Verhalten des Gegners die eigene Moral noch lange nicht beeinflussen oder ändern sollte.

Er hoffte, dass diese Waffe demonstrieren würde, wie einfach es sein konnte, solche Prinzipien aufrechtzuerhalten. Das Generatorennetzwerk war bereits aufgebaut, jetzt musste das Feld nur noch aktiviert werden. Doch das Schicksal war ihnen in die Quere gekommen und hatte ihnen diese beiden Eindringlinge beschert. Nun war einer von ihnen tot und hatte einen von Festrenes Untergebenen ebenfalls ausgeschaltet. Mehr sollten heute nicht mehr sterben.

Sei vorsichtig, sagte er, während Hazthrene sich dem Rand des Plateaus näherte, und zuckte zusammen, als erneut Waffen abgefeuert wurden. Seine Warnung an Hazthrene hätte er sich sparen können. Purpurne Energieblitze durchschnitten die Luft. Hazthrene wurde voll getroffen, und Festrene konnte nur hilflos mit ansehen, wie er zusammenbrach. Schmerzerfüllte Schreie hallten von den Felsen in der Nähe wider. Dann lag sein Untergebener reglos am Boden.

Nein!

Festrene drehte sich auf den Hinterbeinen um und hastete über den unebenen Boden. Er stürzte über das Plateau zu der Stelle, an der er die Steuerkonsole platziert hatte, mit der das Feld aktiviert werden konnte. Alle Koordinaten und Energieeinstellungen waren eingegeben, er musste nur noch die Startsequenz einleiten. Wenn er die Konsole erreichen konnte, wäre das schnell erledigt, vorausgesetzt, die Klingonin erwischte ihn nicht vorher.

Festrene hörte Schritte, als er bei der Konsole ankam. Er sah er auf und erblickte die rennende Klingonin, die jedoch nicht in seine Richtung lief. Sein erster Impuls war, die Waffe zu heben und sie zu erschießen, bis ihm bewusst wurde, dass sie das Terrain zu ihrer Deckung nutzte, sodass er kein freies Schussfeld hatte. Was hat sie vor? Als er sich umsah, um herauszufinden, wo sie hinwollte, erkannte Festrene, dass sie auf das Bodenfahrzeug zuhielt, mit dem die Klingonen hergekommen waren.

Ein Disruptorschuss schlug in der Nähe der Konsole ein. Die Klingonin schoss auf ihn! Dabei rannte sie geduckt weiter, und Festrene nahm an, dass sie eher versuchte, sich zu schützen, als ein Ziel zu treffen. Sie wollte sich Deckung verschaffen, da sie gleich ein Stück freie Fläche überqueren musste, um zu ihrem Fahrzeug zu gelangen. Ihre Taktik war erfolgreich, denn sie hielt Festrene davon ab, sich in eine gute Schussposition zu bringen. Zuerst war er verwirrt über das, was sie tat, da es untypisch für ihre Spezies war, vor einem Kampf davonzulaufen oder auch nur guerillaartige Ausweichtaktiken einzusetzen. Nach allem, was er über die klingonische Gesellschaft wusste, zogen sie direkte Kämpfe im Freien vor, bei denen sie ihren Gegnern in die Augen sehen konnten. Vielleicht war diese Klingonin aber keine Soldatin und wollte einfach fliehen.

Nein, du Dummkopf! Ihm ging ein Licht auf, als sie den Wagen erreicht hatte. Anstatt damit zu fliehen, griff sie nach etwas, und Festrene fiel wieder ein, was diesen Zwischenfall erst ausgelöst hatte: die Übertragung der Klingonen an die Station. Sie will sie warnen!

Mit der freien Gliedmaße griff Festrene nach der Konsole und betätigte die Steuerung, um das Befriedungsfeld zu aktivieren. Die Klingonin befand sich innerhalb des Einflussbereichs der Zone und würde zu den Ersten gehören, die ihre Effekte zu spüren bekamen. Die Konsole gab mehrere melodische Töne von sich, die Festrene anzeigten, dass das Protokoll abgearbeitet wurde. Einen Augenblick später hörte er, dass der Generator auf dem Plateau in der Nähe ein tiefes, vibrierendes Summen von sich gab. Innerhalb weniger Sekunden wurde es lauter, und die Energieanzeigen aller vierundzwanzig Generatoren leuchteten hellgelb auf. Schweigend zählte er die Intervalle, bis die Generatoren ihren Teil des Feldes aufbauten.

Etwas Heißes traf ihn am Oberkörper, und er fiel von der Konsole nach hinten. Er hörte, wie seine Waffe irgendwo hinter seinem Kopf gegen einen Felsen prallte, als er auf dem Boden zusammenbrach und sich der Schmerz von seiner Körpermitte ausbreitete. Seine Gliedmaßen zuckten und zappelten, als würden sie einen eigenen Willen besitzen, während er sich auf den Rücken rollte. Jede Bewegung ließ den Schmerz erneut durch seinen Körper rasen. Er drehte den Kopf und sah, wie die Klingonin jenseits des Generators von ihrem Fahrzeug aus auf ihn zulief. Dabei richtete sie die Waffe auf ihn und hielt sie schussbereit. Festrene erkannte ihren Gesichtsausdruck, der ungezügelte Wut widerspiegelte und ihre Absichten deutlich machte: Sie wollte sich rächen.

Dann wurde der Generator aktiv.

Von dem erhöhten Punkt aus, an dem er flach auf dem Rücken lag, konnte Festrene gut erkennen, wie ein Impuls orangefarbener Energie aus der Spitze des Mechanismus schoss. Begleitet von einem schrillen Jaulen verbreitete er sich bogenförmig über dem klaren blauen traelanischen Himmel. Während er sich bewegte, dehnte sich der Impuls immer weiter aus und wurde breiter und flacher. In der Ferne sonderten die anderen Generatoren auf ähnliche Weise Impulse ab und erstellten ihren Teil des Netzes. Sie alle schossen auf einen Punkt zu, der Festrenes Berechnungen zufolge direkt über dem Zentrum der klingonischen Kolonie liegen musste.

Es funktioniert! Der Gedanke konnte die Qualen vorerst beiseitedrängen, die Festrene fest im Griff hatten. Der Schmerz der Wunde wurde immer heftiger. Er war sich nicht sicher, aber er glaubte, der Angriff der Klingonin hatte wenigstens ein lebenswichtiges Organ beschädigt. Auf jeden Fall benötigte er ärztliche Hilfe, die er an diesem Ort jedoch nicht bekommen konnte.

Der Effekt des Feldes war bei der Klingonin augenblicklich zu spüren. Mitten im Lauf blieb sie stehen und ließ ihre Waffe fallen, um sich mit beiden Händen an den Kopf zu fassen. Die Qualen, die sie durchlitt, waren ihr deutlich anzusehen, und sie fiel auf die Knie. Ihr lief Blut aus der Nase, und Festrene sah jetzt, dass es auch aus ihrem Mund quoll. Sie stieß ein gurgelndes, qualvolles Jaulen aus, bevor sie nach vorn fiel und mit dem Gesicht voran im Staub liegen blieb. Ihr Körper zuckte jedoch weiter, was Festrene erschrocken zur Kenntnis nahm.

Was geht hier vor?

Das Gerät war für einen neurologischen Angriff entwickelt worden, daher durften die Auswirkungen des Feldes auf Humanoide nicht so gravierend sein. Sie sollten definitiv niemanden töten, wie es augenscheinlich gerade geschah.

Was habe ich getan?

Festrene, der sich nicht bewegen konnte und spürte, wie er an Kraft verlor, griff mit einer schwachen Gliedmaße nach der Konsole, um sie zu deaktivieren. Der Mechanismus befand sich außerhalb seiner Reichweite, und obwohl er sich nach einem vorgegebenen Intervall selbst abschaltete, war Festrene klar, dass es dann zu spät sein würde. Jeder Klingone auf der Koloniewelt wäre dann tot, ebenso wie vermutlich jedes tierische Leben im Zielgebiet.

Er hatte sie umgebracht.

Mit unglaublicher Anstrengung gelang es Festrene, sich so weit umzudrehen, dass er über den Boden kriechen konnte, während der Schmerz weiter durch seinen Körper tobte. Begleitet vom andauernden Summen des Generators zog er sich durch den Staub, bis er die warme, glatte Oberfläche des Generators spürte. Nach der Aktivierung konnte das Feld erst nach Ablauf der programmierten Dauer abgeschaltet werden, aber es gab eine Option, um es vorher zu deaktivieren. Festrenes Phalangen bewegten sich über die Steuerung und die Anzeigen, bis er den vertrauten, achteckigen Schalter gefunden hatte, der ganz allein in der Mitte der Schalttafel thronte. Er sollte nur in der allergrößten Not umgelegt werden, was Festrene Meinung nach auf diese Situation zutraf.

Trotz seiner Verletzungen und obwohl er zunehmend das Bewusstsein verlor, war Festrene noch wach und sich seiner Umgebung bewusst, als das Selbstzerstörungsprotokoll ausgelöst wurde.

Kapitel 21

»Was zum Teufel machst du hier?«

Seine Augen weiteten sich überrascht, als er das vertraute, lächelnde Gesicht von Ezekiel Fisher erblickte. Reyes musste sehr laut sprechen, um in dem lauten Restaurant am Rand des Glücksspieldecks der Omari-Ekon noch verstanden zu werden. Alle um ihn herum, Gäste, Kellnerinnen und die anderen Bediensteten, eilten an ihnen vorbei, um das Restaurant zu betreten oder zu verlassen. Fisher ignorierte das Chaos ebenso wie er die beiden Orioner, die ihn bis hierher begleitet hatten. Die bulligen Sicherheitsleute taten ihr Möglichstes, um nicht aufzufallen, während sie einige Meter entfernt standen und vermeintlich überall sonst hinsahen, nur nicht zu Fisher und Reyes.

Amateure.

Fisher deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die beiden Wachmänner. »Wie ich’s Dick und Dicker da drüben schon gesagt habe: Ich bin wegen des Büfetts hier.«

Reyes zog es vor, diese Aussage nicht weiter zu kommentieren, da er wusste, dass auf jeden Wachmann, dessen Versuch einer verdeckten Überwachung er durchschaute, ein weiteres Augenpaar kam, das er nicht bemerkte. Stattdessen sagte er: »Hier gibt es nichts, das gut für dich ist.«

»Genau«, entgegnete Fisher und grinste wieder. »Ich bin die Diätmenüs der Sternenflotte leid. Manchmal möchte ich spüren, wie sich meine Arterien verhärten, während ich esse.«

»Dann bist du hier am richtigen Ort«, meinte Reyes und folgte Fisher, der weiter ins Restaurant hineinging. »Es überrascht mich, dass Nogura das Schiff nicht für Sternenflottenangehörige gesperrt hat.«

Fisher sah sich einmal um. »Warum sollte er das tun? Es ist ja nicht so, als wäre hier etwas Seltsames oder Schlimmes passiert. Zumindest war in den Nachrichten oder täglichen Besprechungen nichts davon zu hören.«

Reyes wusste, dass das mehr als nur eine beiläufige Bemerkung war, da er auch von T’Prynn davon erfahren hatte. Der gescheiterte Versuch, ihn vom Schiff zu holen, sowie der Tod der beiden daran beteiligten Offiziere war zumindest bis auf Weiteres unter Verschluss gehalten worden. Für Reyes kam das keinesfalls überraschend, da er die Gründe verstehen konnte, aus denen die Sternenflotte und Admiral Nogura – und natürlich auch Ganz und Neera – nichts darüber verlauten lassen wollten. Ein solcher Zwischenfall konnte alle möglichen unangenehmen Konsequenzen für die Föderation nach sich ziehen. Und was die Orioner anging, so schien Neera damit zufrieden zu sein, den Status quo vorerst aufrechtzuerhalten, während Ganz langsam nervös wurde. T’Prynn war es irgendwie gelungen, in das Kommunikationssystem der Omari-Ekon einzudringen, und sie hatte Ganz’ Instruktionen an seinen Untergebenen gehört, der Reyes’ »zufälliges Ableben« planen sollte. Sie hatte diese Informationen an Reyes weitergegeben, zusammen mit dem Ratschlag, noch besser auf seine Umgebung zu achten und sich der Gefahr, in der er schwebte, bewusst zu sein. Ferner war er darüber informiert worden, dass man Pläne schmiedete, um ihn von dem orionischen Schiff zu holen, die dieses Mal von Admiral Nogura genehmigt waren. Dennoch hatte Reyes angeboten, lange genug vor Ort zu bleiben, um einen weiteren Versuch zu unternehmen, die Navigationslogbücher der Omari-Ekon zu beschaffen. Unabhängig von einem positiven oder negativen Ausgang war dies vermutlich seine letzte Chance, an diese Informationen heranzukommen.

In der Zwischenzeit, überlegte Reyes, der versuchte, mit Fisher mitzuhalten, als sich dieser wie ein Besessener weiter in das Restaurant vorarbeitete, können wir auch was essen. Er war nur leicht überrascht, Tim Pennington zu sehen, der allein an einem der Tische saß und mehrere kleine Teller und Schüsseln vor sich stehen hatte. Der Journalist grinste und hob die Gabel zu einem spöttischen Gruß an die Schläfe, als Reyes näher kam.

»Mister Reyes«, sagte Pennington. »Schön, Sie hier zu sehen, Mann.«

Reyes erwiderte den Gruß und bemerkte, dass weder Pennington noch Fisher einander anblickten, als der Doktor vorbeiging. Einem beiläufigen Zuschauer wäre das vielleicht nicht aufgefallen, aber Reyes wusste, dass die beiden Männer zwar keine Freunde waren, sich aber durchaus kannten, was den ausbleibenden Gruß noch seltsamer erscheinen ließ.

Was hast du vor, Zeke?

Sie bahnten sich einen Weg um Tische, Gäste und Kellnerinnen mit Tellern und Schüsseln voller verschiedener Substanzen, die Reyes aus Erfahrung als mehr oder weniger schmackhafte Nahrung erkannte. Als sie das Ende der Schlange am Büfett erreichten, ließ er den Blick über die Reihen mit den vielen verschiedenen Gerichten wandern. Schilder neben jedem davon gaben an, welche Nahrungsmittel für welche Spezies verträglich waren, und Reyes hatte während seiner ersten Tage an Bord der Omari-Ekon gelernt, welche Gerichte er besser auslassen sollte. An den meisten konnte man sich selbst bedienen, und die Gäste nutzten das aus, um ihre Teller mit dem vollzuhäufen, was ihren Appetit am ehesten ansprach.

»Was ist das mit dir und Pennington?«, fragte Reyes mit leiser Stimme.

Der Doktor drehte sich zu ihm um und sah ihn unschuldig an. »Pennington? Er ist hier? Ist ja ein Ding. Vermutlich mag er das Büfett ebenfalls.« Er ging ein Stück weiter vor. »Die machen hier einen ziemlich guten kohlianischen Eintopf, soweit ich mich erinnere, aber das ist eine Weile her, und ich habe gehört, es soll jetzt neue Köche geben.«

Was zum Henker faselt er denn da? Die Frage lag Reyes auf der Zunge, aber er zwang sich, einfach mitzuspielen. »Der letzte Koch wurde gefeuert. Zu viele seltsame Gewürze im Fleisch oder etwas in der Art. Deshalb musste ein armer Kerl mit einem Loch im Bauch ins Krankenhaus. Vermutlich hat er die Speisekarte nicht gelesen.«

Fisher nickte. »Das wird ihm eine Lehre sein.« Die Schlange bewegte sich langsam vorwärts, und als der Arzt an der ersten Station am Büfett ankam, griff er nach dem Stapel hexagonaler Teller, die auf die Kunden warteten. Er nahm sich zwei und hielt Reyes einen hin. »Das erinnert mich irgendwie an die Kantine in der Akademie.«

Irgendetwas an der Art, wie er das sagte, zusammen mit der seltsamen Haltung, in der er den Teller etwas länger als notwendig hochhielt, ließen bei Reyes die Alarmglocken klingeln. Verzweifelt durchsuchte er die lange vergrabenen Erinnerungen an seine Zeit bei der Sternenflottenakademie und versuchte, sie mit dem, was Fisher gerade gesagt hatte, in Einklang zu bringen. Dann, als er zusah, wie sein Freund seinen Platz in der Schlange einnahm, die einmal am Büfett und an jeder der Stationen auf dieser Seite des Restaurants entlangführte, lösten die Bewegungen des Doktors eine Reaktion aus.

Fisher hielt den Teller gerade und parallel zum Boden und hatte die Ellenbogen eng an die Seiten gepresst, genau wie es die Kadetten an der Akademie getan hatten, wenn sie sich zur Essenszeit einen Weg durch den Speisesaal bahnten. Damals war es ihm dumm vorgekommen, erinnerte er sich, insbesondere, weil seine Instruktoren mit Nachdruck auf die Einhaltung dieser wie auch einer Reihe anderer Regeln bestanden hatten, die ebenso unsinnig erschienen. Wie sich später herausstellte, war das strenge, formelle Bewegen durch die Kantine zusammen mit der richtigen Positionierung der Arme und Füße nur eine der zahlreichen Methoden gewesen, mit denen die Instruktoren der Akademie ihnen die verschiedenen Komponenten des Marschierens in Formation beigebracht hatten. Rückblickend kam Reyes das völlig übertrieben vor, und diese Regeln und Praktiken waren in der Tat im Laufe der Jahre aufgegeben worden. Doch für Sternenflottenangehörige der alten Schule wie Fisher und ihn war es eine weitere überholte Tradition einer vergangenen Ära.

Warum zum Teufel macht er das dann jetzt?

Sein Instinkt riet Reyes, die Bewegungen seines Freundes nachzumachen, doch er versuchte, dabei entspannt zu wirken, während er am Büfett entlanggeschleust wurde. Nachdem beide Männer einige Zeit das Angebot sondiert hatten, trafen sie ihre Wahl. Fisher stand schweigend da, und sein faltiges Gesicht wirkte amüsiert, als er darauf wartete, dass Reyes beide Gerichte mit seinem Creditchip bezahlte.

»Nein, wirklich. Das übernehme ich«, sagte Reyes mit offenkundigem Sarkasmus, als er dem Kassierer seinen Chip reichte.

Sie suchten sich einen leeren Tisch an einer Seite des Restaurants und verbrachten die nächsten Minuten damit, schweigend zu essen. Reyes hatte noch nicht einmal den ersten Löffel kohlianischen Eintopf im Mund, als eine Kellnerin, eine schlanke, gutaussehende Andorianerin, deren Kleidung aus weniger Material bestand als die Serviette auf seinem Schoß, an ihren Tisch kam und fragte, ob sie etwas zu trinken haben wollten. Als sie ging, drehte sich Fisher um und sah ihr nach, bis sie im überfüllten Restaurant verschwunden war.

»Glaubst du, sie friert, wo sie doch so wenig anhat?«, fragte er.

Reyes zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, sie wird dir in den Hintern treten, wenn du nicht aufhörst, sie so anzusehen.« Er aß einen weiteren Löffel und fragte dann, ein großes Stück Würzfleisch noch im Mund: »Willst du mir jetzt endlich verraten, was du hier zu suchen hast?«

»Darf ich nicht ab und zu vorbeikommen und einen alten Freund besuchen?«, erwiderte Fisher und grinste ihn halbherzig an, während er in seinem Salat herumstocherte. »Außerdem wollte ich nach der Impfung, die ich dir gegeben habe, sehen, ob du nicht unter irgendwelchen Nebenwirkungen leidest.« Sein Gesichtsausdruck verriet nichts, und man hätte glauben können, dass der Doktor schon sein ganzes Leben lang geheime Unterhaltungen in der Öffentlichkeit führte. Fishers letzter Besuch hatte zumindest einen Zweck erfüllt: Er hatte Reyes den subkutanen Transceiver eingepflanzt, über den er mit T’Prynn kommunizieren konnte.

»Na ja, ich habe noch immer Schlafstörungen«, sagte Reyes. Er machte eine Pause und sah sich um, ob ihre Unterhaltung belauscht wurde. »Aber ich bezweifle, dass du etwas dagegen tun kannst. Hier herrscht einfach zu viel Trubel, das ist alles.«

Fisher nickte und grinste erneut halbherzig. »Vielleicht brauchst du mal einen Ortswechsel. Dein nächster Urlaub wäre längst fällig gewesen, oder nicht?«

»Schon vor Jahren«, erwiderte Reyes. »Kannst du mir da vielleicht was vorschlagen?«

Der Doktor zuckte mit den Schultern und wechselte von seinem Salat zu der Suppe, die er sich ausgesucht hatte. »Ich werde mich mal umhören.«

Nachdem er noch einige Löffel von seinem Eintopf gegessen hatte, sah sich Reyes erneut beiläufig im Restaurant um. Niemand in ihrer Nähe schien sie zu belauschen, aber er sprach trotzdem sehr leise, als er fragte: »Was ist aus Hetzlein und Gianetti geworden?«

Man konnte Fisher deutlich ansehen, dass er dieses Thema nur ungern in der Öffentlichkeit besprach, und erst recht nicht an dem Ort, an dem sie sich gerade befanden. »Ihre Leichen wurden nicht gefunden, aber einer von T’Prynns Informanten hat gemeldet, dass Ganz seine Leute angewiesen hat, sie verschwinden zu lassen, wenn du verstehst, was ich meine«, antwortete er, ohne von seinem Teller aufzusehen. »Die Sternenflotte hat ihre Mission nicht bestätigt, und ihren Familien wurde mitgeteilt, dass sie bei einem Unfall während des Trainings umgekommen seien. Nogura kann Ganz deswegen nicht zur Rede stellen, und es ist unmöglich, Ganz wegen des Mordes an zwei Sternenflottenoffizieren dranzukriegen.«

Reyes zwang sich, nicht auf die Neuigkeit zu reagieren. Diese Entwicklung kam nicht unerwartet angesichts der geheimen Natur der ganzen Aktion. Warum Ganz die Situation nicht ausgenutzt hatte, indem er die beiden Sicherheitsoffiziere gefangen genommen und als Druckmittel gegen Admiral Nogura genutzt hatte, war ihm schleierhaft. Sicher war für Reyes nur, dass der Tod der beiden Offiziere ein weiterer Punkt auf der langen Liste an Taten war, für die der Kaufmannsprinz irgendwann zur Rechenschaft gezogen werden musste.

Eine Bewegung im Augenwinkel bewirkte, dass sich Reyes umdrehte, woraufhin er einen Orioner sah – einen der beiden Sicherheitsmänner, die Fisher draußen vor dem Restaurant überwacht hatten –, der auf ihren Tisch zukam. Reyes spürte, wie sich seine Muskeln anspannten. Ihm gefiel die Sache gar nicht. Der Wachmann schob eine Kellnerin und zwei Gäste beiseite, als er in ihre Richtung eilte. Dann kam er vor ihrem Tisch zum Stehen und starrte sie schweigend an. Nach einigen Sekunden, in denen Fisher ungerührt seine Suppe aß, beschloss Reyes, dass er derjenige sein musste, der das Eis brach.

»Wir sind noch nicht bereit für das Dessert, mein Freund. Kommen Sie doch in fünfzehn Minuten noch mal wieder.« Die Bemerkung bewirkte, dass der Orioner Reyes wütend ansah, aber er sagte noch immer keinen Ton. Stattdessen verging ein weiterer Moment peinlich berührter Stille, bevor er seine Aufmerksamkeit Fisher zuwandte.

»Kommen Sie mit. Ich habe den Befehl erhalten, Sie zum Hauptausgang zu eskortieren.«

»Ich habe noch nicht aufgegessen«, erwiderte der Doktor.

Um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, beugte sich der Orioner über den Tisch zu Fisher vor. »Doch, das haben Sie. Kommen Sie auf der Stelle mit.«

»Was hat das zu bedeuten?«, fuhr ihn Reyes an, der die Stirn runzelte und beschloss, dass es ihm egal war, ob dem Wachmann sein Tonfall gefiel oder nicht.

Der Orioner drehte sich zu Reyes um und sah ihn finster an. »Mir wurde befohlen, diesen Menschen vom Schiff zu schaffen. Ich kenne den Grund dafür nicht, und er ist mir auch egal.« An Fisher gewandt sagte er: »Gehen wir.«

Achselzuckend wischte sich Fisher den Mund an einer Serviette ab, um dann seinen Stuhl zurückzuschieben und aufzustehen. »Das Essen war kalt, wie immer.« Er seufzte und grinste Reyes erneut vielsagend an. »Man sieht sich, Diego«, meinte er, bevor er sich zu dem Wachmann umdrehte und auf den Ausgang des Restaurants deutete. »Nach Ihnen.«

Reyes war sich sicher, dass der Wachmann verärgert knurrte, als er Fisher bedeutete, sich in Bewegung zu setzen. Er beobachtete, wie das ungleiche Paar durch die Menge ging. Dabei nahm der Wachmann etwas von seinem Gürtel, das Reyes als Kommunikationsgerät identifizierte, und hielt es sich vor den Mund. Zweifellos informierte er denjenigen, der momentan diensthabender Sicherheitschef der Omari-Ekon war, darüber, dass er die fragliche Person in seiner Obhut hatte und zum Ausgang begleitete, wo Fisher, wie Reyes vermutete, einfach zum Andockring gebracht werden würde, der zurück auf Vanguard führte.

Man sieht sich, Zeke.

Als er auf sein Essen herabsah, stellte Reyes fest, dass Fishers Aufbruch und die Aussicht, ein weiteres Mahl allein einnehmen zu müssen, seinen Appetit vollständig ruiniert hatte. Während er noch überlegte, ob er Ganz und seine Handlanger erneut ärgern sollte, indem er an den Spieltischen gewann, wurden seine Gedankengänge auf einmal von T’Prynns Stimme unterbrochen, die in seinem Kopf erklang.

»Mister Reyes.«

»Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass Sie mich Diego nennen?«, fragte Reyes und verdeckte seine Mundbewegung mit dem Wasserglas, aus dem er daraufhin trank.

Die Vulkanierin schien das zu ignorieren. »Ich wurde soeben darüber informiert, dass Doktor Fisher die Omari-Ekon verlassen hat. Wie Sie sich vermutlich gedacht haben, war sein Besuch nur ein Vorwand.«

»Ach was«, murmelte Reyes. »Dann gehe ich recht in der Annahme, dass Pennington ebenfalls Teil des Plans ist?«

»Das ist korrekt«, entgegnete T’Prynn, »aber er ist nur als Ablenkung vor Ort. Sein letzter Besuch hat einiges an Aufsehen erregt, aber ich glaube nicht, dass sie etwas von der Botschaft wissen, die wir mit seiner Hilfe von Ihnen erhalten haben. Doch er hat sich freiwillig gemeldet, heute Abend an Bord der Omari-Ekon zu essen, um die Aufmerksamkeit der Sicherheitsleute abzulenken, die Doktor Fisher überwachen.«

Reyes wischte sich den Mund an der Serviette ab. »Gut, aber Zeke sollte mir etwas sagen, und entweder hat er nicht die Gelegenheit dazu bekommen oder ich bin zu dumm, um es zu begreifen.«

»Doktor Fishers Aufgabe war es, Ihnen etwas dazulassen«, erklärte T’Prynn. »Bitte sehen Sie unter Ihrem Teller nach.«

So beiläufig wie nur möglich untersuchte Reyes mit den Fingerspitzen etwa eine Minute lang die Unterseite seines achteckigen Tellers, während er versuchte, es nicht zu offensichtlich erscheinen zu lassen. Auf der linken Seite an der Kante, die ihm am nächsten war, ertastete er etwas Dünnes und Glattes. Er musste nur wenig Kraft aufwenden, um das Objekt zu entfernen, sodass es vom Teller in seine Handfläche fiel. Er ließ die linke Hand noch einen Moment an der Stelle liegen und zwang sich, einen weiteren Löffel Eintopf zu essen. Noch mit einem Stück Fleisch im Mund fragte er: »Was ist das?«

»Ein Transceiver, der mit einem zusätzlichen Übersetzungsmodul ausgestattet ist«, antwortete T’Prynn. »Sie werden ihn bei Ihrem nächsten Versuch, sich Zugang zu den Navigationslogbüchern der Omari-Ekon zu verschaffen, verwenden.«

Das hatte Reyes schon fast vermutet. Das Gerät war so klein, dass er es problemlos in der Hand verbergen konnte, und er hob sie jetzt, um sich damit die Nase zu reiben. »Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie mich vergessen haben.« Er wusste nicht, ob er es sich nur einbildete, aber er glaubte, T’Prynn seufzen zu hören, bevor sie antwortete.

»Wohl kaum. Es hat einige Zeit gedauert, das Modul zu programmieren, damit wir Zugang zu allen bekannten gesprochenen und geschriebenen orionischen Sprachen haben, inklusive jener, die nicht mehr verwendet werden. Sie dürften bei Ihrem nächsten Versuch keine weiteren linguistischen Probleme bekommen.«

»Großartig«, sagte Reyes und kratzte sich am Kinn. »Wann soll es losgehen?«

»Wenn Sie nichts dagegen haben«, erwiderte T’Prynn, »dann würde ich es gern heute Abend versuchen.«

Das passte Reyes gut. Er war diese ganze Sache leid, und ein Teil von ihm wollte, dass sie endlich vorbei war, auf die eine oder die andere Weise.

Natürlich wäre mir die eine Weise deutlich lieber als die andere, ging es ihm durch den Kopf, als er das Restaurant verließ und an den Transceiver dachte, den er noch immer in der Hand verbarg.

Kapitel 22

Ming Xiong hörte die Schritte auf dem offenen Deck des Frachtraums der Lovell, und dann fiel ihm auf, dass er den Klang der sich öffnenden Luke gar nicht mitbekommen hatte. War er eingedöst? Er setzte sich gerade hin und wischte sich durchs Gesicht, während er sich auf seinem Stuhl zu dem Besucher umdrehte und fragte, ob er wegen seines Nickerchens mit einer Rüge oder mit gnadenloser Spöttelei rechnen musste.

»Was im Namen von allem, was heilig ist, machen Sie denn hier um … wie spät ist es doch gleich?«, fragte Lieutenant Kurt Davis, Mahmud al-Khaleds Stellvertreter im Ingenieurkorps der Lovell. Er war groß und dünn, hatte lange Arme, die für die Ärmel seiner Uniform viel zu schmal zu sein schienen, und wenn Davis lächelte, bekam man den Eindruck, sein ganzes Gesicht würde verschwinden. Außerdem war Xiong der Meinung, dass der Mann die weißesten Zähne besaß, die er je gesehen hatte.

»Ich könnte Sie dasselbe fragen«, erwiderte Xiong und stand auf, um zur Nahrungsluke in der Nähe zu gehen.

Davis zuckte mit den Achseln. »Ich drehe nur meine Runde. Ich habe Dienst. Commander al-Khaled und ich arbeiten normalerweise in Gegenschichten, und ich mag die Nachtschicht. Da ist es ruhiger – meistens zumindest. Außerdem habe ich dann genug Zeit, um ein zähes Projekt durchzuziehen, ohne ständig gestört zu werden, wie es bei der Hauptschicht der Fall wäre. Außerdem muss ich nie anstehen, wenn ich Hunger habe.« Er sah hinüber zur Isolationskammer. »Wenn ich gewusst hätte, dass Sie hier sind, wäre ich früher hergekommen.«

Xiong rieb sich das Kinn und spürte dort feine Bartstoppeln. Dann griff er nach einer der Datenkarten, die auf einem Regal in Reichweite lagen, und steckte sie in das Lesegerät des Nahrungsschachts. Er gab über die Tasten etwas ein, und die Tür öffnete sich und präsentierte eine Tasse heißen Kaffee. Als er das dampfende Getränk herausgeholt hatte, hielt er es Davis hin, doch dieser schüttelte den Kopf.

»Und«, erkundigte sich der Ingenieur, »was ist los? Können Sie nicht schlafen?«

Xiong nickte. »Etwas in der Art.« Nachdem er sich schlaflos auf der ihm zur Verfügung gestellten Koje hin und her geworfen hatte, die sich in einem Raum befand, der lächerlicherweise auf der Lovell als Gästequartier bezeichnet wurde, hatte er beschlossen, in den Frachtraum zurückzugehen und die Daten noch einmal durchzusehen, die sie bei ihren vorherigen Versuchen, das Mirdonyae-Artefakt zu scannen, gesammelt hatten. Dieses ruhte noch immer in der Isolationskammer und schien abgesehen von dem gedämpften violetten Leuchten, das in seinem kristallinen Herzen erstrahlte, untätig zu sein.

»Ich habe mir einige der Daten angeschaut«, sagte Davis, während Xiong zu seinem Stuhl zurückkehrte und an seinem Kaffee nippte. »Keine neuen Erkenntnisse, wie ich sehe.«

Xiong schüttelte den Kopf. »Nichts. Wir haben einige der intensiveren Scanzyklen mehrmals wiederholt, aber es hat keine Reaktion gegeben und auch keinen anderen Hinweis darauf, dass der Shedai etwas mit uns zu tun haben will.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie auch eine Diagnose der Kammer selbst erstellt haben«, meinte Davis.

»Bis meine Finger taub waren«, bestätigte Xiong, um dann noch einen Schluck Kaffee zu trinken. »Alles passt, aber wir bekommen keine Antwort.« Er schüttelte den Kopf und wischte sich das Haar aus der Stirn. »Ich habe überlegt, ob ich alle Scanprozeduren zurücksetzen und noch mal von vorn anfangen soll, nur um sicherzustellen, dass mir auch wirklich nichts entgeht.«

Davis runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass es daran liegt. Anderson und O’Halloran mögen zwar wie zwei Clowns wirken, aber ihnen entgeht nicht viel. Wenn mit der Ausrüstung etwas nicht stimmen oder eine Scannerfrequenz auch nur minimal abweichen würde, hätte einer der beiden das gemerkt. Ich könnte schwören, dass ihre DNA irgendwann mal mit der eines Bluthundes gekreuzt wurde.«

Anstatt dass die Worte des Ingenieurs Xiong davon überzeugten, auf dem richtigen Weg zu sein, wurde nur seine Sorge größer, dass er einen Fehler gemacht hatte. Es musste etwas so Offensichtliches oder Unauffälliges sein, dass man es leicht übersehen konnte. Um ein beliebtes Sprichwort umzukehren: Ihm war, als würde er den einsamen Baum übersehen, der direkt am Waldrand stand und um seine Aufmerksamkeit buhlte.

Xiong seufzte. »Es klingt dumm, wenn ich es laut ausspreche, aber ein Teil meiner Frustration rührt daher, dass jeder Fortschritt, den wir machen, eher per Zufall passiert. Wir stellen Hypothesen auf, testen, zeichnen Daten auf und ziehen Schlussfolgerungen aus den Resultaten, und dann fangen wir wieder von vorne an. Es geht alles sehr langsam, auch wenn es Fortschritte gibt. Die einzigen Gelegenheiten, zu denen es eine deutliche Entwicklung gegeben hat, waren, wenn wir zufällig auf ein Shedai-Artefakt gestoßen sind oder es irgendwie geschafft haben, einen Teil ihrer Technologie zu aktivieren.« Er schüttelte den Kopf. »Wir müssten doch schon viel weiter sein, vor allem, wenn man bedenkt, wie lange wir schon daran arbeiten.«

»Vielleicht sollten wir uns daran orientieren«, schlug Davis vor. »Schließlich ist es jedes Mal mächtig schief gegangen, wenn wir versucht haben, die Shedai-Technologie schneller zum Laufen zu bringen.«

Als sich Xiong zu dem Ingenieur umsah, bemerkte er an dessen Gesichtsausdruck, dass er den Vorschlag nicht ernst meinte, und ihm wurde klar, wie negativ er klingen musste. »Okay, verstanden. Außerdem habe ich wirklich nicht die Absicht, auf den nächsten Unfall zu warten.« Er beäugte die Isolationskammer und runzelte die Stirn. »Ich habe nur das Gefühl, dass wir manchmal mit einem Stock in einem Käfig herumstochern. Mir würde das nicht gefallen, wenn ich in dem Käfig sitzen würde. Ich würde es vorziehen, freundlich um Erlaubnis gebeten zu werden.«

»Wenn ich Sie also nett frage«, sagte Davis, »holen Sie mir dann mein Frühstück?«

Das brachte Xiong zum Lachen, was seine schlechte Stimmung zumindest etwas hob. »Ich glaube nicht«, antwortete er, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Rand der Konsole, um den Blick über die Statusmonitore seiner Station wandern zu lassen. Die Muster der Energiewerte, die die internen Sensoren der Isolationskammer aufzeichneten, waren fast schon hypnotisch, und als seine Gedanken auf Wanderschaft gingen, fragte er sich, wie sich die Sensoruntersuchungen innerhalb des Artefakts anfühlen mussten. Aus den vorherigen Scans wusste er, dass es sich bei dem Kristall um ein komplexes Gitternetzwerk aus Energie handelte, doch selbst die Energiequelle war ein Mysterium geblieben. Was den Shedai anging, der im Artefakt festgehalten wurde, so befand es sich in einem nichtkörperlichen Zustand. Aber was wussten sie sonst noch? Wie konnte die Energie des Shedai – seine Lebenskraft – in diesem kristallinen Gefängnis existieren? Er bezweifelte, dass der bizarre Kerker angenehm für das Wesen war, aber was war sonst noch im Spiel? Konnten die Sensorscans, mit denen Xiong und seine Kollegen das Artefakt untersuchten, einen nachteiligen Effekt auf den Shedai ausüben? War es möglich, dass die Lebensform Schmerzen hatte?

»Ich kenne diesen Blick«, hörte er Davis sagen. »Ich sehe ihn ständig hier auf dem Schiff. Was haben Sie gerade gedacht?«

Xiong nahm die Füße von der Konsole, rutschte näher an die Arbeitsstation heran und gab einige Befehle ein. »Wir sagen dem Artefakt, was wir wollen«, murmelte er eher zu sich selbst als an den Ingenieur gerichtet.

»Wie bitte?«, fragte Davis.

»Wir scannen dieses Ding die ganze Zeit. Wir bombardieren es mit der intensivsten Sensorsondierung, die wir hinbekommen. Wir schreien den Shedai, der darin gefangen ist, praktisch an und sagen ihm, was wir wissen wollen«, antwortete Xiong, ohne die Konsole aus den Augen zu lassen. Dann drehte er sich um und grinste sein Gegenüber an. »Wir bitten ihn nicht.«

Mit vor Überraschung geweiteten Augen nickte Davis anerkennend. »Okay, das ist ein bisschen weit hergeholt, aber das ist auf diesem Schiff ja nicht ungewöhnlich. Indem wir das Artefakt den intensiven Sensorscans und rudimentären Lingua-Code-Nachrichten aussetzen, versuchen wir im Grunde genommen, den Shedai zu zwingen, mit uns zu sprechen.«

»Genau«, sagte Xiong, der immer aufgeregter wurde. »Wir haben die ganze Zeit gewusst, dass wir es mit einer Lebensform zu tun haben, aber all unsere Bemühungen zielten immer nur darauf ab, das Artefakt selbst zu ergründen. Die Kommunikationsversuche waren nur sekundär – beinahe nebensächlich. Wir hätten uns stattdessen darauf konzentrieren sollen, mit der Kreatur zu reden.«

Davis zog eine Grimasse, als er darüber nachdachte. »Können wir das denn tun? Ich meine, wir haben sie ja schon gerufen, auch wenn wir uns dabei ein wenig unbeholfen angestellt haben.« Er rückte näher an eine der benachbarten Konsolen heran und drückte einige farbige Tasten. »Wir könnten versuchen, einen Standardgruß mithilfe eines gebündelten Richtstrahls zu übermitteln, wie wir es auch bei einer Nachricht im Subraum tun würden.«

Als ihm klar wurde, was der Ingenieur vorhatte, hob Xiong eine Hand. »Augenblick mal. Sie wollen das jetzt tun?«

»Warum nicht?«, gab Davis zurück. »Haben Sie Angst, dass wir jemanden wecken könnten?«

Unwillkürlich musste Xiong kichern. »Nein, natürlich nicht. Es ist nur so, dass wir es noch nicht einmal besprochen haben.«

Davis sah ihn verunsichert an. »Wollen Sie bis morgen früh warten?«

Das wäre das Richtige, das war Xiong klar. Trotz der Eindämmungsprozeduren und der Tatsache, dass dieses Experiment bei Weitem nicht die Intensität erreichen würde, denen das Artefakt bei den vorherigen Sensorscans ausgesetzt gewesen war, bestand die stets präsente Gefahr, dass ihre Handlungen eine unerwartete Reaktion hervorrufen würde. Allerdings ließ die tagelange Sensortelemetrie den Schluss zu, dass eine derartige Entwicklung sehr unwahrscheinlich war.

Als er das Lächeln auf Xiongs Gesicht sah, lachte Davis. »Jetzt denken Sie wie ein Ingenieur.« Er gab weitere Befehle in die Konsole ein. »Wir werden dieselben standardisierten Lingua-Code-Nachrichten verwenden, die bei Erstkontakt-Szenarien eingesetzt werden. Im Zweifelsfall sollte man immer auf etwas zurückgreifen, das funktioniert.«

»Vermutlich sollten wir nicht mit einer aussagekräftigen Antwort rechnen«, meinte Xiong. »Wir wissen absolut nichts darüber, wie die Shedai mit anderen Lebensformen kommunizieren.«

»Immer eins nach dem anderen, Lieutenant«, beruhigte ihn Davis, dessen Aufmerksamkeit weiterhin auf die Konsole gerichtet war. »Aktivieren Sie die Isolationsprotokolle.«

Xiong führte diese Aufgabe aus und nickte zufrieden, als die Statusindikatoren anzeigten, dass die Kammer im kompletten Isolationsmodus war. »Alles grün. Starten Sie die Übertragung, wenn Sie bereit sind.«

»Jetzt wird es ernst«, verkündete Davis und drückte die letzte Taste. »Ruffrequenz geöffnet, übertrage Lingua-Code-Gruß.« Der Ingenieur holte einmal tief Luft, sah Xiong an und fügte hinzu: »Klopf, klopf.«

Xiong deutete auf einen neuen Datensatz, der auf einem der Bildschirme erschien. »Ich sehe Hinweise darauf, dass sich der Strahl zerstreut, sobald er auf die Außenhaut des Artefakts auftrifft.«

»Ich kann versuchen, die Frequenz zu ändern«, schlug Davis vor und gab die erforderlichen Befehle in seine Konsole ein. Einen Augenblick später schüttelte er den Kopf. »Ich habe die Übertragung so eingestellt, dass sie in schneller Folge die Frequenzbandbreite durchgeht, aber das scheint keinen Erfolg zu haben.«

»Und wenn wir die Energie verstärken?«, fragte Xiong.

Davis dachte kurz darüber nach und klopfte auf die Konsole. »Das System ist nicht so leistungsstark, aber wir können noch ein bisschen was drauflegen und sehen, was passiert. Wenn wir wirklich mehr Saft brauchen, könnten wir das Signal durch ein Subraumrelais schicken.«

Xiong zuckte mit den Schultern. »Sie haben nicht zufällig eines hier rumliegen?«

»Klar doch«, erwiderte Davis, »aber die Dinger wiegen etwa vierhundert Kilo und sind so groß wie ein Photonentorpedo. Bringen Sie gleich zwei mit, wenn Sie schon gehen.« Er hielt einen Finger in die Luft, als wäre ihm eine weitere Idee gekommen. »Andererseits, wenn wir die Umleitung durch das Kommunikationssystem der Lovell nehmen, dürften wir mehr als genug Energie für diese Aufgabe haben.«

»Dabei würden wir jedoch die Isolationsprotokolle verletzen«, warf Xiong ein. »Ich bin noch nicht bereit, dieses Risiko einzugehen.«

Davis nickte. »Einverstanden. Dann wollen wir mal sehen, was wir mit dem, was wir haben, anfangen können.« Er gab einige Befehle in einem Tempo ein, dass Xiong die Augen schmerzten, als er seinen Fingern folgen wollte. »Wir sind bei voller Leistung, und ich lasse die Nachricht durch jede Frequenz laufen, auch mehrere, die außerhalb der Reichweite der meisten regulären Kommunikationssysteme sind.« Er sah Xiongs fragenden Blick. »Wir experimentieren auf diesem Schiff gern ein wenig, schon vergessen?«

Xiong ignorierte die Frage, als ihm die neue Anzeige auf seinem Bildschirm auffiel. »Der Strahl sieht jetzt besser aus, aber ich glaube, dass er noch immer zerstreut wird.« Wieder einmal konnte er die Konstruktionsweise des unergründlichen Mirdonyae-Artefakts nur bestaunen. Wie war es seinen Schöpfern gelungen, ein solch brillantes Meisterwerk zu schaffen, das herausragende Ingenieurkunst und künstlerisches Talent miteinander vereinte?

»Verdammt, das Ding ist hartnäckig«, murmelte Davis und schüttelte ungläubig den Kopf.

»Warten Sie.« Als der Ingenieur in seine Richtung blickte, deutete Xiong auf einen seiner Monitore. »Hier ist eine neue Anzeige.«

»Was?« Davis sprang von seinem Stuhl auf und stellte sich hinter Xiong. Er beugte sich über die Schulter des Lieutenants, um den Bildschirm besser erkennen zu können. »Verdammt noch mal. Es funktioniert?«

»Bis zu einem gewissen Grad«, bestätigte Xiong und tippte gegen den Monitor. »Das Signal wird noch immer schwächer, bevor es weit eindringt, aber wenigstens kommt es schon mal rein.«

»Bis es durch die Außenhülle in das innere Gitternetz des Kristalls vorgedrungen ist, ist das Signal so fragmentiert und verwässert, dass es die Hintergrundgeräusche der Energiequelle des Artefakts vermutlich nicht mehr übertönen kann«, überlegte Davis. Dann öffnete er die Augen. »Rein euphemistisch gesprochen, natürlich.«

»Natürlich«, wiederholte Xiong.

»Unser Signal könnte wie eine Stimme in einer Menge von mehreren Tausend Personen sein«, fuhr Davis fort und hielt die Hände hoch, um seinen Standpunkt zu untermauern. »Wir wissen, dass wir reinkommen, aber es könnte einfach zu viel los sein, damit wir gehört werden.«

Xiong sah auf den Monitor, der das Artefakt zeigte, das in seiner Isolationskammer ruhte, und dachte über die Hypothese des Ingenieurs nach. »Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun, um gehört zu werden?«

Davis grinste. »Wir drehen die Lautstärke hoch.«

Kapitel 23

Ranken aus Energie drängten sich durch den Sturm, der die Shedai-Wanderin gepackt hielt. Für sie fühlte es sich an, als würden Dornen aus Schmerzen durch jedes Molekül ihres Wesens getrieben. In ihrem geschwächten Zustand war sie nicht in der Lage, die Sondierung abzuwehren oder zu schwächen. Sie trieb in der nebelartigen Leere, die ihr Gefängnis darstellte, und konnte sich allein dadurch verteidigen, dass sie ihr Bewusstsein zwang, sich zusammenzufalten und darauf zu warten, dass der Angriff vorüberging. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie die erforderlichen Barrieren errichtet hatte, und selbst dann spürte sie noch die Auswirkungen von dem, was immer da gegen sie eingesetzt wurde.

Nun konnte sie sich auf den neuen Kontakt konzentrieren, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Welle, die sich durch die sie umgebende Kakofonie drängte. Die Wanderin erkannte, dass diese neue Präsenz der erbärmlichen Drohne sehr ähnlich war, die zuvor schon die konstante, unerschütterliche Dissonanz durchbrochen hatte.

Was willst du von mir?

Während sie dem seltsamen, klagenden Ruf lauschte, erkannte die Wanderin, dass sich dieselben Sequenzen in schneller Reihenfolge zu wiederholen schienen. Ein Teil davon kam ihr vertraut vor, während andere nichts als leere Imitationen strukturierter Kommunikation zu sein schienen. Als das Signal anhielt, entschlüsselte und verstand sie immer mehr Fragmente.

Wir rufen dich.

Sie benötigte den Großteil ihrer geringen Kraft, um auch nur die Bedeutung zu begreifen. Wer versuchte da, den Kontakt zu ihr herzustellen? Sicher keiner ihrer eigenen Leute. Nein, die Wanderin beschloss, dass dies etwas anderes war. Telinaruul. Ja, das ergab Sinn. Sie entdeckte Hinweise auf die Signale, die sie untereinander austauschten, verwoben mit Teilen, die sie als Shedai erkannte. Sie hatte ihre Bemühungen, die Technologie ihrer Spezies zu begreifen, bei mehr als einer Gelegenheit miterlebt. Anfangs hatten ihre Versuche unbeholfen und unzulänglich gewirkt, aber die Wanderin hatte bemerkt, mit welcher Beharrlichkeit sie an ihrem Vorhaben arbeiteten. Sie hatten ein Paar der geschmähten Kristalle an sich gebracht – der legendenumwobenen Artefakte, die angeblich fähig waren, die Kräfte der Shedai zu binden. Dass die Telinaruul von ihrem gierigen Egoismus und der Hoffnung, die Ressourcen und die Macht ihres Volkes ausnutzen zu können, angetrieben wurden, verstand sich von selbst. Eine solche Kühnheit durfte nicht toleriert werden, und sie schwor, dass die Telinaruul für ihre Unverschämtheit bezahlen würden.

Was immer sie auch taten, es zeigte Wirkung. Sie konnte ihre Umgebung auf einmal sehr viel deutlicher wahrnehmen. Die Energien, die sie innerhalb des Kristalles gefangen hielten, schienen zurückzuweichen, wenngleich nur minimal. Ihre Verbindung zu diesem Signal wurde intensiver, und die Wanderin erkannte jetzt, dass es neben dem, was sie hörte, auch noch etwas anderes gab – etwas weitaus Größeres –, das irgendwo jenseits ihres Wahrnehmungsvermögens lauerte. Sie hatte diese Präsenz schon zuvor gespürt, als das sie umgebende Energiefeld zuletzt gestört worden war. Dieses Mal war da nicht nur das erkennbare Timbre, das andere ihrer Art besaßen, sie konnte es auch eindeutiger bestimmen, und die Wanderin fühlte es mit größerer Kraft, als es nach ihr rief.

Wer bist du?

Ich bin Shedai. Wer bist du?

Ich bin auch Shedai.

Augenblicklich wurde die Wanderin von einer Reihe spürbarer emotionaler Reaktionen überwältigt. Überraschung war die stärkste angesichts der Tatsache, dass sie trotz ihrer erzwungenen Einsamkeit jemanden hörte, der behauptete, ein Mitglied ihrer Spezies zu sein. Dabei hatte der Widersacher bei der Vernichtung der Ersten Welt doch alle vertrieben. Zuerst glaubte sie, es könnte der Widersacher selbst sein, der sie hier, in diesem verfluchten Abgrund, irgendwie aufgespürt und sich dann manifestiert hatte. Musste sie sich jetzt einem der Ältesten und Mächtigsten aller Shedai stellen? Der Widersacher hatte sie zwar bei mehreren Gelegenheiten verspottet, doch seit ihrer Einkerkerung hatte die Wanderin seine Stimme nicht mehr gehört. Doch rasch erkannte sie, dass die Stimme nicht ihm gehörte. Dennoch war an dieser neuen Präsenz etwas, das ihr vertraut vorkam. In ihr stieg die Hoffnung auf, dass in dem zweiten Kristall, den die Telinaruul gestohlen hatten, einer der Benannten gefangen saß. Wenn das stimmte, dann hatte sie endlich einen Verbündeten, jemanden, dem sie ewige Treue schwören konnte.

Wo bist du? Bist du hier?

Ich bin allein. Ich bin im Nichts. Ich sehne mich danach, frei zu sein, aber ich bin machtlos und kann nicht handeln.

Die Wanderin sandte ihre Gedanken aus und versuchte diesen anderen Shedai zu finden. Trotz des starken Gefühls, dass er irgendwo in der Nähe sein musste, war sie in ihrem Exil allein, soweit sie es erkennen konnte. Wo befand sich dieser potenzielle Landsmann? War er ein Freund oder ein Gegner? Was oder wem würde er Treue schwören?

Wir scheinen zwar getrennt zu sein, aber vielleicht können wir uns befreien, wenn wir zusammenarbeiten.

Nein. Ich werde seit unzähligen Generationen hier festgehalten. Eine Flucht ist unmöglich. Die Freiheit lässt sich nur durch die Hand und die Launen unserer Häscher wiedererlangen. Alles andere ist eine Vergeudung von Mühe und Energie. Dessen bin ich mir sicher.

Auch wenn die Wanderin erst Kapitulation spürte, war da noch etwas anderes. Die Worte dieses anderen enthielten eine unbekannte Wahrheit. Woher weißt du das?

Weil ich es viele Male versucht habe. Zahllose Male, vermutlich schon, bevor es dich gegeben hat.

Aber vielleicht können wir unsere Kraft vereinen, flehte die Wanderin, sie kanalisieren und so eine mächtigere Front gegen das aufbauen, was uns festhält.

Deine Macht ist bedeutungslos im Vergleich zu der meinen.

Es war nutzlos, Zeit oder Energie darauf zu verschwenden, über diese Feststellung zu diskutieren. Die Wanderin konnte allein aus den Gedanken, die ihr der andere zusandte, erkennen, dass er die Wahrheit sprach. Echos und Andeutungen einer Macht, die weitaus größer war als alles, was sie je beherrschen würde, streiften ihr Bewusstsein.

Ich spüre hohes Alter und Weisheit, älter als der Widersacher und vielleicht sogar älter als die Schöpferin. Wie ist das möglich?

Ich bin der Erste Shedai. Ich bin der Vorvater.

Die Wanderin war sprachlos. Konnte das sein?

Geschichten, Mythen, über den Vorvater gehörten zu ihren ältesten Erinnerungen, ganz zu schweigen von den kollektiven Erinnerungen jener Shedai, mit denen sie sich im Laufe ihrer Existenz verbunden hatte. Die Legenden berichteten über diesen, den Ersten, den mächtigsten und verehrtesten aller Shedai, größer noch als die Serataal. Es hieß, er sei von einem uralten Feind gefangen genommen worden. Dieses Gerücht hatte es schon immer gegeben, und die Geschichte wurde mit jeder Neuerzählung umfangreicher und detaillierter. Man hatte jedoch nie einen Beweis gefunden, weder für die Gefangennahme des Vorvaters durch einen unbekannten Rivalen noch für seine bloße Existenz. Ältere Shedai, die solche Geschichten erzählten, glaubten, dass es die Niederlage des Vorvaters gegen diesen geheimnisvollen Gegner gewesen war, die die Ereignisse in Gang gesetzt hatte, durch die die Shedai letzten Endes in ihren langen Schlaf getrieben worden waren. Die Wanderin hatte diesen befremdlichen Ideen jedoch niemals Glauben geschenkt.

Du bist die Erste meiner Art, der ich seit meiner Gefangennahme begegne. Wie geht es unserem Volk? Sind wir die Herren der Sterne?

Nein. Die Antwort der Wanderin war von Traurigkeit bestimmt. Unsere einst große Zivilisation ist gefallen. Sie existiert nicht mehr, und was sie vor ihrem Untergang gewesen ist, kam deiner großen Vision nicht einmal nahe. Sie spürte die Enttäuschung des Vorvaters, aber da war auch noch eine andere Emotion: Entschlossenheit. Diese war vorher noch nicht zu spüren gewesen, glaubte sie, aber jetzt bestand kein Zweifel an ihrem Vorhandensein.

Dann werden wir sie vielleicht wieder aufbauen. Schließlich ist meine Vision unverändert geblieben.

Dazu müssten wir aber erst einmal aus unserem Gefängnis entkommen, oder?

Ja, erwiderte der Vorvater. Wir müssen geduldig sein. Unsere Zeit wird kommen. Dessen bin ich mir ebenfalls sicher.

Kapitel 24

Reyes wartete darauf, einen Alarm zu hören. Gleich würden sich Geheimtüren öffnen und Horden von Disruptoren oder Klingen schwingende Orioner kämen auf ihn zugestürmt, zusammen mit wem auch immer Ganz noch so auf seiner Gehaltsliste stehen hatte. Oder eine geheime Luftschleuse würde sich öffnen und ihn aus dem Schiff ins All saugen.

Trotz seiner zunehmenden Angst und Paranoia während der Sekunden, die im Schneckentempo zu verstreichen schienen, geschah nichts davon. Stattdessen gab das Computerterminal vor ihm einfach ein unschuldiges Piepen von sich, und dann erschien eine einzelne Textzeile auf dem Bildschirm: »Transfer abgeschlossen. Originaldatendatei gelöscht.«

»Okay, das war’s«, sagte er und zog eine rote, achteckige Datenkarte aus einem der Slots des Terminals vor sich. Die Karte glich jenen, die für Sternenflottencomputer verwendet wurden, und T’Prynn hatte ihm versichert, dass es zwischen den Medienformaten keine Kompatibilitätsprobleme geben würde. Reyes hätte die Daten am liebsten direkt vom Computer der Omari-Ekon an T’Prynn auf Vanguard gesandt, doch die Vulkanierin hatte darauf hingewiesen, dass ein solcher Vorgang höchstwahrscheinlich von den Sicherheitseinrichtungen des orionischen Schiffes entdeckt werden würde. »Sie werden ziemlich sauer sein, wenn sie herausfinden, dass wir ihre Navigationsdaten gelöscht haben. Sind Sie sicher, dass wir alles haben, was wir brauchen?«

In der Totenstille des kleinen Wartungsbüros, in dem der letzte Akt von Reyes’ geheimen Aktivitäten vonstattengegangen war, schien T’Prynns Stimme in seinem Kopf von den Wänden widerzuhallen. »Meine Suchprotokolle haben keine Kopien der Daten gefunden. Es ist möglich, dass sie auf ein externes Speichergerät kopiert wurden, aber dagegen können wir momentan nichts unternehmen. Jetzt wird es Zeit, Sie in Sicherheit zu bringen, Diego.«

Ihm war zwar bewusst gewesen, dass dies das Ende seines kleinen Spionageausflugs sein würde, aber Reyes war sich dennoch unsicher, was er davon hielt. Er wusste, dass er noch immer ein entflohener Sträfling war, der vom Militärgericht verurteilt und von der Sternenflotte ausgestoßen worden war, trotz allem, was er hier mit T’Prynns Hilfe getan hatte. Die Zeit, die er bei den Klingonen und den Orionern verbracht hatte, machte ihn außerdem zu einem Flüchtling. Er sagte sich, dass seine Entscheidungen und Taten in dieser fragwürdigen Gesellschaft im besten Interesse der Sternenflotte und der Föderation gewesen waren, doch er wusste, dass andere in ihm dennoch nur einen Verräter sehen würden.

Dafür ist später noch Zeit, ermahnte er sich. Vielleicht.

»Okay«, sagte er und steckte die Datenkarte und den Transceiver, den er von Ezekiel Fisher erhalten hatte, in eine Innentasche seiner Jacke. »Wie lautet der Plan?«

»Ich habe zwei Stellen auf dem Schiff gefunden, an denen die Transporter der Station die Abschirmung durchdringen können«, erwiderte T’Prynn. »Sie wurden von mir als primärer und sekundärer Extraktionspunkt festgelegt. Die erste Position liegt näher an Ihrem augenblicklichen Standort. Ich schlage vor, dass Sie sich schnellstmöglich dorthin begeben.«

»Zeigen Sie mir den Weg nach Hause, Lieutenant«, forderte Reyes sie auf, der spürte, wie das Adrenalin durch seine Adern schoss. Nachdem er so lange auf der Omari-Ekon gelebt hatte, kam ihm die Vorstellung, sein Pseudogefängnis zu verlassen, fast schon unwirklich vor. Natürlich hatte er durchaus gemischte Gefühle. Und in seinen Enthusiasmus mischte sich Sorge, als er an all die Dinge dachte, die noch schiefgehen konnten, bis er endlich wieder einen Fuß auf Sternenbasis 47 setzen konnte.

T’Prynns Anordnungen folgend verließ Reyes das kleine Büro und trat in den dunklen, schmalen Korridor. Er wusste aus seinen Studien der Baupläne der Omari-Ekon, dass T’Prynn ihn auf eine der unteren Ebenen in die Nähe der Backbord-Impulsauslässe im Achterbereich des Schiffes geführt hatte. Dieser Teil des Schiffes, den der Geheimdienstoffizier aufgrund seiner abgelegenen Lage ausgesucht hatte, wurde nur sehr selten von der Besatzung aufgesucht. Nur für gelegentliche Wartungsarbeiten kam jemand vorbei, und im äußerst unglücklichen Fall tauchte dort auch einer von Ganz’ Sicherheitsleuten auf.

Letzteres war umso unangenehmer, wenn, wie jetzt, mehr als nur ein Wachmann unterwegs war.

»Sieh mal, wer da ist«, sagte einer der beiden Schläger, die Reyes in dem Gang entdeckte, als er das Büro verließ. Zu seiner Überraschung handelte es sich bei dem Wachmann um einen untersetzten Tellariten, den er nicht erkannte und dessen Bauch über seinen breiten Gürtel quoll. Seine beeindruckende Wampe hätte fast ausgereicht, um die beachtliche Disruptorpistole zu verstecken, die an seiner rechten Hüfte hing. Sein Begleiter war ein Orioner, den Reyes schon mehrfach bei der Arbeit an der Bar oder auf dem Glücksspieldeck gesehen hatte. Anders als andere Mitglieder der Schiffssicherheit trug Nakaal, wie er genannt wurde, gerne körperbetonte Tuniken, anstatt mit nackter Brust herumzulaufen und seine Tattoos und Piercings zur Schau zu stellen. Etwas an der Art, wie sich die beiden benahmen, sagte Reyes, dass es sich hierbei um keinen der lästigen Besuche handelte, die ihm Mitglieder von Ganz’ Organisation gelegentlich abstatteten, wenn sie sich besonders mutig fühlten und auf Ärger aus waren.

Nein, beschloss Reyes, das hier ist definitiv etwas anderes.

»Und er läuft hier ganz allein herum«, sagte Nakaal, dessen Stimme tief und unheilschwanger klang. »Hier unten ist es gefährlich. Jemand, der sich nicht vorsieht, kann hier leicht verletzt werden.«

»Ihre Sorge ist rührend«, entgegnete Reyes, der sich bemühte, seinen Tonfall neutral und möglichst beiläufig zu halten. »Das mag ich so an allen auf diesem Schiff. Sie sind immer um das Wohl anderer besorgt. Jemand sollte Ganz sagen, wie pflichtbewusst Sie sind. Solche Eigenschaften machen sich in der Beurteilung immer gut, wenn es Zeit für eine Gehaltserhöhung ist.«

»Mister Reyes?«, schaltete sich T’Prynn ein, aber Reyes reagierte nicht auf sie.

Wie zu erwarten ging weder Nakaal noch der Tellarit auf seine Bemerkung ein. »Sie müssen uns begleiten«, sagte der Orioner, der jetzt etwas gereizt wirkte und ein langes, scharfes Messer aus einer Scheide links an seinem Gürtel zog.

»Wo gehen wir denn hin?«, erkundigte sich Reyes, der den Blick nicht von dem Messer abwenden konnte, als sich das Licht der Deckenlampen auf der polierten Oberfläche der Klinge spiegelte.

Der Tellarit machte einen Schritt nach vorn und griff mit einem fleischigen Arm nach ihm. »Wir wollen Ihnen die Überraschung nicht verderben.« Seine andere Hand bewegte sich dabei ebenfalls zu einem Messer, das an seinem Gürtel hing. Reyes hatte das Gefühl, dass die Männer nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen wollten, selbst hier unten, fern der öffentlichen Bereiche des Schiffes. Ihr Plan war zweifellos, ihn in einen leeren Raum zu locken und dort ihr Werk zu vollenden.

Tja, nicht mit mir.

In dem engen Gang glaubte Reyes, einen Vorteil gegenüber dem bulligen Tellariten zu haben, der Nakaal den Weg versperrte und jetzt näher kam. Ohne groß nachzudenken, trat er mit einem Bein zu, und sein Fuß traf das rechte Knie des Tellariten. Dieser stöhnte vor Schmerz auf und taumelte, als er versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Nakaal setzte sich hinter ihm in Bewegung, aber Reyes konzentrierte sich weiterhin auf den Tellariten. Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen und schlug mit der rechten Faust zu. Er traf den Wachmann an der linken Schläfe. Das Messer fiel aus der Hand des Tellariten. Instinktiv kickte Reyes die Waffe mit dem Fuß außer Reichweite. Er schob den Gauner nach hinten, um Nakaals Vorrücken zu behindern und den engen Gang zu versperren, sodass sich keiner der beiden bewegen konnte. So erhielt er die Möglichkeit, an den Disruptor des Tellariten zu gelangen.

Der Wachmann verdrehte seinen beachtlichen Körper in dem Versuch, das zu verhindern. Sofort schlug Reyes ihn ein zweites Mal, und diesmal traf er direkt unter der dicken Nase. Der Tellarit jaulte auf und griff sich mit beiden Händen ins Gesicht, was Reyes die Gelegenheit gab, erneut anzugreifen und die Faust in der Magengrube seines Gegners zu versenken. Das bewirkte, dass der Tellarit nach vorn sackte und seine Deckung völlig vergaß. Reyes packte den Kopf des Sicherheitsmannes und rammte sein Knie dagegen. Er spürte, wie die Nase des Tellariten brach, dann stürzte dieser nach hinten und hatte das Bewusstsein bereits verloren, bevor sein ermatteter Körper auf dem Boden aufschlug.

»Verdammt!«

Reyes hörte die Worte im gleichen Moment, in dem er aus dem Augenwinkel das Licht auf etwas Metallischem und Glänzendem schimmern sah. Gerade noch rechtzeitig zog er den Kopf zurück, bevor Nakaals Arm nach vorn stieß und das Messer die Luft zwischen ihnen durchbohrte. Reyes sprang zur Seite und versuchte in der Enge auszuweichen, wobei er fast über den Körper des Tellariten gestolpert wäre. Nakaal rückte näher, trat über seinen Begleiter hinweg und wedelte mit dem Messer herum. Während er sich vorsichtig rückwärts bewegte, versuchte Reyes sich nicht in die Ecke drängen zu lassen, von der er wusste, dass sie hinter ihm an der Stelle lag, an der der Gang nach links abzweigte. Er behielt die Hand des Orioners im Auge, die mit der Klinge vor ihm herumfuchtelte, und versuchte, aus den Bewegungen zu ergründen, ob Nakaal gut mit dieser Waffe umgehen konnte. Es sah ganz danach aus.

Nakaal, der das Zögern seines Gegners bemerkte, schien sich im Vorteil zu fühlen und wollte zuschlagen. Mit dem Messer vor sich kam er näher, und sein Gesichtsausdruck wirkte auf einmal sehr zufrieden.

Dann schlich sich ein ungläubiger Ausdruck auf seine Miene. Seine Augen weiteten sich, bevor sein ganzer Körper erschlaffte und er nach vorne sackte, um auf dem Boden zusammenzubrechen.

Hinter Nakaal stand T’Prynn, einen Arm ausgestreckt, um am Übergang zwischen Hals und Schulter des Orioners einen Nervengriff ansetzen zu können. Sie trug einen schwarzen, unauffälligen und sehr körperbetonten Overall und hatte sich einen Gürtel mit mehreren kleinen Taschen um die Taille geschnallt. Anders als bei Nakaal war ihr Gesichtsausdruck unergründbar, als sie Reyes anblickte.

»Arschloch«, zischte Reyes und stieß die Luft hörbar erleichtert aus.

T’Prynns rechte Augenbraue zuckte nach oben. »Ich freue mich ebenfalls, Sie zu sehen, Mister Reyes.«

Nach einem kurzen Blick auf den am Boden liegenden Nakaal blickte sich Reyes auf der Suche nach weiteren von Ganz’ Leuten im Korridor um. »Nicht, dass ich undankbar wäre, Lieutenant, aber was zum Teufel tun Sie hier?«

T’Prynn drehte sich um und machte sich daran, die Sicherheitsleute zu durchsuchen. »Ganz hat Ihre Ermordung angeordnet. Diese beiden hatten vor, den Befehl auszuführen.« Sie hob den rechten Arm des bewusstlosen Nakaal an und nahm den Disruptor aus dem Holster an der Hüfte des Orioners.

»Er hat befohlen, dass ich heute sterben soll?«, fragte Reyes und streckte die Hand aus, um der Vulkanierin die Waffe abzunehmen. »Das kann doch kein Zufall sein.« Er überlegte, was er an diesem Abend getan hatte. Hatte er etwas gesagt oder unternommen, das Ganz’ Verdacht hinsichtlich seiner Aktivitäten hätte erregen können, sodass der Orioner seine Männer auf ihn gehetzt hatte?

»Ist es auch nicht«, sagte T’Prynn und ging zu dem Tellariten, der noch immer schlaff im Gang lag. »Wie Sie ja wissen, habe ich Ganz’ Kommunikation überwacht. Als ich erfuhr, dass er den Mordbefehl ausgesprochen hatte, habe ich meinen eigenen Zeitplan angepasst, damit Sie am heutigen Abend erneut versuchen konnten auf die Navigationslogbücher zuzugreifen, und nicht erst in zwei Tagen.«

Seine Augen verengten sich, als er ihre Worte verarbeitete und ihren Sinn begriff. Dann starrte Reyes seinen früheren Geheimdienstoffizier an. »Moment mal, Sie haben gewusst, dass sie heute Abend auf mich losgehen würden, und haben mir nichts gesagt? Was zum Teufel soll das?«

»Ich wollte Sie nicht beunruhigen«, erwiderte T’Prynn. Sie hatte die Durchsuchung des Tellariten abgeschlossen und hielt nun ebenfalls eine Disruptorpistole in der Hand. »Zumindest nicht, solange Sie sich auf Ihre Aufgabe konzentrieren mussten. Sobald diese abgeschlossen war, hatte ich vor, Sie über die aktuelle Lage in Kenntnis zu setzen und Sie an einen sicheren Ort zu geleiten. Was ich allerdings nicht vorausgesehen hatte, war, dass Ganz’ Männer Sie so schnell finden würden. Daher habe ich meine Strategie, Sie hier rauszuholen, spontan angepasst.«

Reyes schüttelte den Kopf und versuchte gar nicht erst, das zu begreifen. »Und Ihr Plan B war, herzukommen und mich zu holen? Sie denken sich das doch alles gerade erst aus, oder?«

»Das könnte man so ausdrücken«, erwiderte die Vulkanierin.

Mit einem Blick auf die Waffen in ihren Händen fragte Reyes: »Sie haben keine Waffen dabei?«

T’Prynn schüttelte den Kopf. »Ich habe einen Phaser vom Typ 1 am Gürtel, aber ich halte es für klug, auf den Einsatz von Sternenflottenwaffen zu verzichten, bis uns keine andere Wahl mehr bleibt.« Sie hielt ihren Disruptor hoch. »Der sollte für unsere Zwecke ausreichen.«

Diese Feststellung nahm Reyes zum Anlass, die Energieanzeige an dem Disruptor, den sie ihm gegeben hatte, zu überprüfen. Die Waffe besaß keine Betäubungsfunktion, und selbst die niedrigste Einstellung würde ihrem Ziel noch beachtliche Verletzungen zufügen. Ihm war klar, was das zu bedeuten hatte, falls er und T’Prynn beim Versuch, das Schiff zu verlassen, auf weiteren Widerstand stoßen sollten.

Sie oder wir.

»Okay«, meinte er dann, »wie lautet der Plan?«

T’Prynn stieg über den Tellariten hinweg. »Wir werden zu dem von mir bestimmten Extraktionspunkt gehen und um einen Nottransport auf die Station bitten. Lieutenant Jackson steht bereit und wartet auf unser Signal.« Dann fragte sie: »Lieutenant Jackson, können Sie mich hören?«

Reyes schrak zusammen, als die Stimme des Sicherheitschefs in seinem Kopf ertönte. »Ich bin hier, Lieutenant, und es ist schön, wieder Ihre Stimme zu hören, Commodore.«

»Hat denn hier niemand das Memo über meine Entlassung erhalten?«, knurrte Reyes und runzelte die Stirn. Dennoch war er froh, dass T’Prynn ebenfalls einen subkutanen Transceiver besaß. Das würde die Kommunikation deutlich erleichtern, falls sie bei ihrem Fluchtversuch getrennt wurden. »Was ist mit Ganz? Er wird bestimmt nach uns suchen.«

T’Prynn schüttelte den Kopf. »Die internen Sensoren des Schiffes sind außer Betrieb. Dafür konnte ich sorgen, während Sie in das Computernetzwerk eingeloggt waren. Sie können uns nur mit tragbaren Scannern orten, und diese Geräte werden von den internen Sicherheitsmaßnahmen des Schiffes geblockt. Ich habe einen Befehl eingegeben, der verhindert, dass das Protokoll deaktiviert werden kann.«

»Ich werde nicht so tun, als hätte ich alles verstanden, was Sie gesagt haben«, meinte Reyes. »Wie dem auch sei. Wenn die Sensoren ausgeschaltet sind, bedeutete das nur, dass uns Ganz noch mehr Leute auf den Hals hetzen wird. Wie wäre es, wenn wir dann schnellstmöglich von hier verschwinden?«

»Augenblick«, schaltete sich Jackson ein. »Wir haben ein Problem. Anscheinend hat jemand gerade einen Transporterblockierungsschild rings um die Omari-Ekon aktiviert.«

»Dann weiß er also, dass jemand hier ist, um mir zu helfen«, stellte Reyes fest.

»Eine logische Schlussfolgerung«, sagte T’Prynn, »aber es ist auch möglich, dass Ganz einfach davon ausgeht, dass Sie mithilfe eines Transporters fliehen wollen. Jedenfalls werden wir uns nicht vom Schiff beamen können.«

Reyes warf einen Blick auf den Disruptor in seiner Hand. »Die internen Sensoren sind also außer Betrieb? Dann haben wir vielleicht noch ein Ass im Ärmel.«

Kapitel 25

Ganz wollte irgendjemanden umbringen, am liebsten Diego Reyes, aber in diesem Augenblick wäre ihm jeder recht gewesen.

»Wo ist er?« Ganz stand am Geländer seines Balkons, von dem aus er das Glücksspieldeck der Omari-Ekon überblicken konnte, drehte sich dann um und ging in sein Büro zurück, in dem Tonzak wartete. Der Sicherheitschef sah angemessen erschrocken aus, doch dadurch wurde Ganz’ schlechte Laune auch nicht besser.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Tonzak, nachdem er sich geräuspert hatte. »Ich habe drei Teams auf ihn angesetzt. Als ich zuletzt von Nakaal und Drev gehört habe, hatten sie Reyes entdeckt, der vom Glücksspieldeck in die Nebengänge abgebogen ist. Sie sind ihm bis zu einem Wartungsraum in Abschnitt sechs gefolgt, aber sie wissen nicht, was er dort getan hat.«

Ganz wusste, was Reyes getan hatte, aber es störte ihn, dass er diese Informationen erst erhalten hatte, nachdem der lästige Mensch sein Werk im Wartungsbereich abgeschlossen hatte. »Er hat auf den Schiffscomputer zugegriffen«, sagte er und spürte, wie sich seine Kieferpartie verhärtete.

»Wie hat er das geschafft?«, wollte Tonzak wissen, der verwirrt die Stirn runzelte.

»Offensichtlich hatte er Hilfe.« Ganz ging zum Schreibtisch und ließ seinen muskelbepackten Körper auf den übergroßen gepolsterten Sessel sinken. »Die hat er schon gebraucht, um an unseren Sicherheitsmaßnahmen vorbeizukommen.« Er bezweifelte zwar nicht, dass Diego Reyes diverse Talente besaß, aber die Sicherheitsmaßnahmen, mit denen das Computersystem der Omari-Ekon geschützt wurde, waren so ausgeklügelt, dass der Mensch sie nie alle an der Konsole, die er im Wartungsbüro benutzt hatte, hätte überwinden können. Für die Navigation durch das Labyrinth an Protokollen und sich überlagernden Subroutinen benötigte man Kenntnisse, die Reyes ganz gewiss nicht besaß. Zumindest sollte das so sein, falls Ganz’ Sicherheitsstab nicht noch inkompetenter war, als es sein neuestes Versagen vermuten ließ. Was Ganz am meisten Sorgen machte, war, welche Informationen Reyes gesehen oder sogar gesichert hatte, nachdem er in das System vorgedrungen war. Der Mensch hatte es bemerkenswert gut verstanden, seine Spuren zu verwischen.

Das werde ich ihn einfach selbst fragen.

Bei dem Gedanken daran, wie eine solche Diskussion aussehen würde, sobald Reyes endlich zu ihm gebracht wurde, verspürte Ganz kurz eine gewisse Zufriedenheit. »Wo sind Nakaal und Drev jetzt?«

»Im Krankenhaus«, antwortete Tonzak. »Keiner der beiden ist schwer verletzt, aber Drev hat es schlimmer erwischt.«

»Sorgen Sie dafür, dass ich keinen der beiden je wiedersehe.« Ganz sagte nichts weiter und überließ es seinem Untergebenen, zu tun, was er für das Richtige hielt. »Sonst hat niemand Reyes gesehen?«

Tonzak schüttelte den Kopf. »Nein. Er muss sich irgendwo auf einer der Wartungsebenen oder in den Kriechgängen verstecken. Da die Sensoren außer Betrieb sind, müssen wir Abschnitt für Abschnitt mit tragbaren Scannern absuchen.«

Ganz stieß ein verärgertes Knurren aus. Das Deaktivieren der internen Sensoren war ein gerissener Schachzug von Reyes oder demjenigen, der ihm geholfen hatte. Die mobilen Einheiten, die Tonzaks Leute bei ihrer Suche benutzten, waren zwar hilfreich, aber es würde dennoch lange dauern, vielleicht sogar lange genug, dass Reyes einen Weg fand, das Schiff zu verlassen. Wer immer ihm half, musste einen Plan haben, um mit ihm zu entkommen, und Ganz hoffte, dass er diesen wenigstens ein wenig durcheinandergebracht hatte mit seiner Entscheidung, die Transporterblockierungsfelder rund um das Schiff zu aktivieren.

»Die Sicherheit soll alle Menschen zusammentreiben und vom Schiff schaffen«, sagte er. »Es ist mir egal, wer sie sind und was sie tun. Ich will, dass sie das Schiff verlassen, und zwar sofort.« Es würde die Suche zumindest vereinfachen, wenn sich nur noch ein einziger Mensch auf einem Schiff voller Orioner und Vertreter nichtmenschlicher Spezies aufhielt.

»Das wird einige Zeit dauern«, erklärte Tonzak.

»Je schneller Sie anfangen«, fauchte Ganz, »desto eher bin ich zufrieden.« Mit diesen Worten ging er zurück auf den Balkon, um auf das Glücksspieldeck hinabzusehen und den Blick über die Massen an Gästen schweifen zu lassen, die um die Spieltische oder die Bar standen oder im Restaurant oder den kleineren Bars am Rand des Kasinos saßen. Unter ihnen waren mehr Menschen, als er zählen konnte, und er sah auch mehr als nur ein paar Sternenflottenuniformen.

»Wir müssen die Station darüber informieren, dass wir so etwas tun«, sagte Tonzak.

»Sie können sie benachrichtigen, wenn alle das Schiff verlassen haben«, entgegnete Ganz. »Denken Sie sich was aus. Erzählen Sie ihnen was von einer Kontamination, die für Menschen gefährlich ist, aber erledigen Sie es endlich. Und zwar auf der Stelle!« Er wusste, dass ein solcher Vorwand keiner genauen Prüfung standhalten konnte und ihm zweifellos Admiral Noguras volle Aufmerksamkeit bescheren würde. Doch vorerst war es wichtiger Reyes zu finden und aus ihm herauszubekommen, welche Informationen er aus dem Computer des Schiffes gestohlen hatte.

Hinter ihm erklang auf einmal Neeras sanfte, aber dennoch fragende Stimme. »Ganz? Was tust du?«

»Ich versuche, Reyes zu finden«, antwortete Ganz. Er drehte sich am Geländer um und begegnete Neeras ebenso fragendem wie missbilligendem Blick. »Er ist in den Computer eingedrungen und hat vermutlich etwas Wichtiges erfahren, aber ich weiß nicht, was. Falls es ihm gelungen ist, etwas zu kopieren, dann sucht er jetzt wahrscheinlich nach einem Weg, das Schiff zu verlassen.«

Neera deutete in Richtung Balkon. »Und aus diesem Grund willst du alle Menschen rauswerfen? Glaubst du wirklich, dass dir Nogura das ungestraft durchgehen lässt?«

»Es ist unwichtig, was ich denke«, erwiderte Ganz, der spürte, wie seine zunehmende Wut langsam an seiner Selbstbeherrschung zerrte. »Wenn Reyes mit dem, was er gestohlen hat, vom Schiff runterkommt, hat Nogura keinen Grund mehr, uns weiter zu erlauben, hierzubleiben.« Er rechnete damit, dass der Befehl des Admirals, dass die Omari-Ekon von der Station abzulegen habe, nur Minuten nach Reyes geglückter Flucht erfolgen würde.

»Er kann nicht vom Schiff beamen.« Neera klang jetzt wie eine Mutter, die ihr widerspenstiges Kind belehren wollte. »Und deine Leute versuchen, die internen Sensoren wieder zum Laufen zu bringen. Sobald das erledigt ist, wird es viel einfacher sein, ihn zu finden. Du musst diese Situation nicht schlimmer machen, als sie ist. Geduld ist jetzt unser bester Verbündeter.«

Ganz’ Antwort wurde vom Geräusch eines abgefeuerten Disruptors unterbrochen, begleitet von Schreien und erschrockenen Rufen auf dem Glücksspieldeck, die über den Balkon in sein Büro drangen.

»Was ist denn da los?«, erkundigte sich Neera und wollte auf den Balkon gehen. Ganz stellte sich ihr in den Weg, als er sah, dass Disruptorschüsse in der Decke über dem Glücksspieldeck einschlugen. Dann positionierte er sich so, dass er aus dem Büro hinuntersehen konnte, aber kein gutes Ziel abgab. Hin und wieder konnte er das unverkennbare Geräusch eines Sternenflottenphasers zwischen den häufiger feuernden Disruptoren hören. Er warf einen Blick über das Balkongeländer und sah Leute in alle Richtungen zu den verschiedenen Ausgängen des Glücksspieldecks rennen. Einige Mitglieder seines Sicherheitsstabs – manche mit gezogenen Waffen – versuchten die sich zerstreuenden Gäste zusammenzutreiben. Einige hatten Position hinter der Bar oder hinter Spieltischen bezogen, hielten die Waffen im Anschlag und suchten nach etwas, worauf sie schießen konnten. Ganz folgte ihrem Blick in die Menge, die zu einem der Ausgänge des Kasinos strebte. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung und Zorn, als er zwei Personen in dem Gewühl erkannte: Diego Reyes und die Vulkanierin T’Prynn, der ehemalige Geheimdienstoffizier des Commodores.

»Reyes!«, brüllte Ganz ungläubig. Reyes hatte ihn offensichtlich gehört, denn er blickte von dort auf, wo er zwischen den Gästen Schutz gesucht hatte. Die beiden Männer sahen sich an, und jeder erkannte den Hass in den Augen des anderen.

Dann hob Reyes den Arm, zielte mit seinem Disruptor auf Ganz und schoss.

Kapitel 26

»Verdammt!«

Reyes sah, wie der Schuss sein Ziel knapp verfehlte, als sich Ganz in letzter Sekunde zurückzog. Steck deinen großen Kopf noch einmal da raus, dachte er. Tu mir den Gefallen.

»Ich glaube, sie haben uns entdeckt«, sagte er und musste dabei lauter sprechen, damit T’Prynn ihn trotz des um sie herum herrschenden Chaos hören konnte, da die Gäste des Glücksspieldecks in alle Richtungen flohen. Die Strategie war ganz einfach gewesen. Reyes und T’Prynn hatten sich schäbige graue Overalls besorgt, wie sie die Mitglieder des Wartungstrupps der Omari-Ekon trugen, und versucht, sich einfach unter die Massen an Zivilisten und Sternenflottenoffiziere in den belebten Bereichen auf dem Schiff zu mischen. Reyes hatte darauf spekuliert, dass Ganz dachte, er würde sich ganz woanders in den Tiefen des Schiffes verstecken, nachdem der Anschlag von Nakaal und dem Tellariten gescheitert war. Diese Taktik hatte ihnen genug Zeit verschaffen sollen, damit sie nahe genug an den Gang herankamen, der zur Station führte. Sowohl Reyes als auch T’Prynn glaubten, sich von da aus mithilfe ihrer Waffen durchschlagen zu können. Sie hatten Haniff Jackson mithilfe ihrer subkutanen Transceiver über ihren Plan informiert, und der Lieutenant hatte ihnen versichert, dass Sicherheitsteams im Andockbereich bereitstehen würden.

Der Plan lief so lange gut, bis Reyes und T’Prynn einen großen Teil des Kasinos durchquert hatten und weniger als ein Dutzend Schritte von dem Durchgang entfernt waren, der in den Gang und den dahinterliegenden Andockbereich führte. In diesem Augenblick wurde er von wenigstens einem aufmerksamen Mitglied der Schiffssicherheit torpediert. Danach hörten sie die ersten warnenden und alarmierten Rufe. Die Leute sahen sich um und rannten davon, als immer mehr Sicherheitsleute auf das Kasino, die daran angeschlossene Bar und die Restaurants zurannten. In diesem Moment eröffnete jemand das Feuer, der sich vermutlich glücklich wähnte und an die Belohnung dachte, die er von Ganz erhalten würde, wenn er die Flüchtigen gefangen nehmen oder erschießen konnte. Danach war auf dem Glücksspieldeck die Hölle ausgebrochen.

»Lieutenant Jackson«, sagte T’Prynn, »wir sind auf dem Weg zur Andockrampe.«

In seinem Kopf hörte Reyes, wie der Sicherheitschef antwortete: »Verstanden, Lieutenant. Wir warten hier.«

Reyes wusste, dass die Sicherheitsteams der Sternenflotte nicht ohne guten Grund das orionische Schiff betreten konnten, und er fragte sich, wie weit Jackson und sogar Admiral Nogura gehen würden, wenn er und T’Prynn in ihre Nähe gelangten und sie sich entscheiden mussten, ob sie ihnen zu Hilfe kamen.

Ich vermute, das werden wir schon bald herausfinden.

»Vorsicht«, rief T’Prynn auf Reyes’ rechter Seite. Er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie die Vulkanierin den Arm hob und mit der Waffe auf zwei riesige orionische Sicherheitsleute zielte, die sich durch die Menge einen Weg zu ihr und Reyes bahnten. Sie wartete, bis die Wachen auf eine freie Fläche traten, bevor sie jeden von ihnen mit einem gut gezielten Schuss ausschaltete. Obwohl er wusste, dass sie kaum eine Chance hatten, das Schiff zu verlassen, ohne einige der Orioner zu töten, die sich ihnen in den Weg stellten, hatte Reyes darauf gedrängt, bei ihrer Flucht möglichst auf die Anwendung tödlicher Gewalt zu verzichten. Vielleicht konnten sie durch diese kleine Geste das interstellare Jammern und Zähneknirschen, das seine Flucht hervorrufen würde, sobald Ganz seinen Vorgesetzten Bericht erstattet hatte, wenigstens ein bisschen geringer halten. Der Orioner musste wissen, dass Reyes nicht allein operierte. Die Anschuldigung, die Sternenflotte hätte während Reyes’ Zeit an Bord der Omari-Ekon mit ihm gemeinsame Sache gemacht, würde einem orionischen Diplomaten, wenn man sie denn so nennen konnte, schon genug Munition geben, um Beschwerde beim Föderationsrat einzulegen.

Doch das alles werde ich nicht mehr mitkriegen, wenn wir nicht irgendwie hier rauskommen.

»Sie wissen, wohin Sie gehen, ja?«, fragte er.

Sie nickte. »Das tue ich.« Reyes rannte sie beinahe um, als sie anhielt und erneut den Phaser hob. Ein weiterer Sicherheitsmann war hinter einer Säule hervorgekommen und rannte auf sie zu, doch auch diesen schaltete T’Prynn mit einem Schuss aus. Ein Schuss sauste an Reyes’ rechtem Ohr vorbei, und er drehte sich um, hob instinktiv den Arm und visierte den sich nähernden Orioner an. Er spürte, wie sein Finger den Abzug betätigte, bevor sein Verstand die Bewegung überhaupt registrierte. Schon blitzte ein Energiestrahl auf und traf den Wachmann in den muskulösen grünen Torso. Reyes verfluchte die Waffe in seiner Hand, als er sah, wie die Haut auf der Brust des Orioners dunkler wurde und dieser mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht zu Boden stürzte.

»Sie haben nicht zufällig einen zweiten Phaser bei sich?«, fragte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Negativ«, erwiderte T’Prynn. »Wir müssen weiter. Es ist wahrscheinlich, dass sich noch mehr Sicherheitsleute unserer Position nähern.«

»Wir sind blind«, schaltete sich Jackson ein. »Sie haben Schilde aktiviert, die unsere Scans abblocken. Sie sind auf dem Weg zum Ausgang auf sich allein gestellt.«

Indem sie mehrere Gruppen flüchtender Gäste als Deckung nutzten und gleichzeitig beteten, dass keiner von Ganz’ Leuten anfing, in die Menge zu schießen, rannten Reyes und T’Prynn aus dem Kasino. Vor ihnen lag der Eingang zu dem Korridor, der sie zur Andockbucht und, wie Reyes hoffte, auch in die Freiheit führen würde.

Er zuckte zusammen, als ein Disruptorschuss in die Wand vor T’Prynn einschlug. Sie duckten sich beide, während sie sich umdrehten, um sich der neuen Gefahr zu stellen. Reyes sah eine Gruppe aus sechs Orionern aus dem Kasino kommen, und seine Augen weiteten sich, als er erkannte, wer die Gruppe anführte: Ganz, mit einer Disruptorpistole in der Hand. Einer seiner Untergebenen sprach in ein Kommunikationsgerät und rief zweifellos Verstärkung. Aber Ganz hatte Reyes fest im Blick, und dann hob der stämmige Orioner seine Waffe.

Ohne nachzudenken, riss Reyes den eigenen Disruptor hoch und feuerte. Der Schuss fegte rechts neben Ganz’ Kopf vorbei, sorgte aber dafür, dass alle sechs Orioner in Deckung gingen. Aus Ärger über seinen Fehlschuss knurrte Reyes unwillig, während ihn T’Prynn durch die Luke schob. Sie trat über die Schwelle und rammte die Faust auf die Steuertafel am Schott links neben der Luke. Als sich die Tür schloss, ließ sie sich auf ein Knie fallen und feuerte durch die enger werdende Lücke, um die Sicherheitsleute auf Abstand zu halten, bis der Eingang versperrt war. Bevor Reyes überhaupt protestieren konnte, schoss sie auf die Tafel, die durch den blauen Energiestrahl zerstört wurde.

»Es sind immer noch Leute an Bord!«, schimpfte Reyes.

T’Prynn ging an ihm vorbei. »Das hier wird sie nicht lange aufhalten, und selbst Ganz ist nicht so dumm, auf unschuldige Zivilisten zu feuern. Wir müssen uns beeilen.« Als die beiden den Gang hinunterrannten, hörte Reyes, wie Fäuste auf der anderen Seite gegen die Luke schlugen. Kurz darauf wurden eindeutig Waffen abgefeuert. Wie lange würden sie brauchen, bis sie den Verschlussmechanismus zerstört oder einfach direkt ein Loch in die Tür gebrannt hatten?

Der Gang führte sie zu einer Kreuzung, an der ihnen zwei Wege offen standen. Der Weg zur Linken endete an einer verstärkten Luke, hinter der ein Wartungsbereich und eine Luftschleuse zum Außenbereich der Andockbucht lagen, wenn sich Reyes richtig erinnerte. Der Eingang zur Station lag auf der rechten Seite. Als er und T’Prynn in diese Richtung eilten, sahen sie, dass das Portal, hinter dem ihre Freiheit wartete, von vier Orionern versperrt wurde, die Disruptorpistolen in den Händen hielten. Eine der Wachen stand hinter einer kleinen Arbeitsstation und griff nach etwas. Ein lautes Alarmsignal ertönte im Korridor.

»Scheiße!« Das war alles, was Reyes noch herausbringen konnte, bevor der erste Wachmann das Feuer eröffnete. Sein Schuss ging daneben, aber T’Prynn zielte besser und traf ihn in der Brust. Da ihm keine andere Wahl blieb, sprang Reyes nach links und kniete sich in der Nähe eines Schotts auf den Boden, um seine Waffe ebenfalls abzufeuern. Er versuchte zu ignorieren, dass die anderen Orioner auf ihn schossen, als er Schuss um Schuss den engen Gang entlang feuerte. Er wollte gar nicht daran denken, wie viele Jahre seit seinem letzten Nahkampf verstrichen waren.

Etwas Heißes traf ihn am rechten Oberschenkel, und Reyes ließ seinen Disruptor fallen und sackte an der Wand zusammen. Der Geruch von verbrannter Kleidung und Haut stieg ihm in die Nase, und als er nach unten sah, erkannte er eine kleine versengte Stelle an seinem Bein. Obwohl es eher wie ein Streifschuss aussah, hatte sich der Disruptorschuss durch das Material des Overalls gebrannt und Haut sowie Muskelgewebe verletzt. Seine Augen begannen zu tränen, während Phaserfeuer den Korridor erfüllte. Doch mit einem Mal endete der Schusswechsel und er sah, wie T’Prynn auf ihn zugerannt kam.

»Es scheint nichts Ernstes zu sein«, stellte sie nach einer kurzen Untersuchung der Wunde fest, wobei sie lauter sprechen musste, um den Alarm zu übertönen. Reyes hob den fallen gelassenen Disruptor wieder auf, und sie half ihm auf die Beine. Dann sah er, dass alle vier Orioner auf dem Deck lagen und Opfer von T’Prynns überragenden Schießkünsten geworden waren. »Wir müssen los. Sofort.«

Obwohl die Sirene weiterhin plärrte, hörte Reyes das Geräusch schwerer schneller Schritte auf den Deckplatten, das immer lauter wurde. Er biss die Zähne zusammen, als der Schmerz durch seinen Oberschenkel schoss, und gestattete T’Prynn, ihm durch den Gang zu helfen, während er sich immer wieder umsah und darauf wartete, dass Ganz und seine Untergebenen erschienen.

Komm schon, du großes grünes Arsch…

Er spürte kühle Luft auf der schweißnassen Haut, als seine Füße fast über die erhöhte Schwelle stolperten, die zur Andockrampe gehörte. Als T’Prynn ihn weiter führte, sah Reyes zu Boden und erblickte das vertraute Glänzen polierter Duraniumdeckplatten. Wie lange war es her, dass er das letzte Mal einen Fuß auf die Station gesetzt hatte? Wie lange hatte er sie nur durch die Fenster der Omari-Ekon anstarren können?

»Achtung!«, rief er und spürte, wie sein Herz raste, als Ganz und wenigstens ein Dutzend seiner Leute – von denen nur einige Orioner waren – um die Ecke in den Gang stürmten, den Reyes und T’Prynn gerade verlassen hatten. Er spürte, wie sich T’Prynn in die Richtung umdrehte, während sie ihn weiter in den Wartungskorridor der Station zerrte. Dank ihrer Bewegung konnte er den Disruptor in seiner linken Hand anheben.

»Reyes!«, brüllte Ganz, dessen Gesicht einer Fratze ungezügelter Wut glich. Der Orioner blieb nicht etwa an der Schwelle stehen, die sein Schiff von der Station trennte, da er die Jagd anscheinend nicht aufgeben wollte. Er war weniger als zehn Meter von ihnen entfernt und rannte weiter auf sie zu, während er mit seiner gewaltigen grünen Pranke die Disruptorpistole hob und auf Reyes’ Gesicht zielte.

Dann brach ringsum Chaos aus.

Phaserfeuer durchbohrte die Luft rund um Reyes, während er zu Boden gezogen wurde. Blau-weißes Licht schoss über seinen Kopf hinweg. Aus der anderen Richtung erklang das tiefe Jaulen der Disruptorpistolen. T’Prynn ließ ihn auf das Deck sinken, um dann das Feuer zu erwidern. Aber das schien gar nicht nötig zu sein, da Reyes wenigstens ein halbes Dutzend Männer und Frauen in Sternenflottenuniform sehen konnte. Er spürte eine Hand an der Schulter und blickte in das Gesicht eines andorianischen Offiziers, den er nicht erkannte. Dann wurde ihm klar, dass dies Commander ch’Nayla sein musste, T’Prynns Nachfolger in der Position des Geheimdienstoffiziers der Station.

»Mister Reyes«, sagte er und packte ihn, um ihn aus der Schusslinie zu bringen, »kommen Sie mit.«

Während der Schmerz in seinem Oberschenkel immer heftiger wurde, ließ Reyes zu, dass ihn der Andorianer weiter führte, während T’Prynn und die anderen Sternenflottenangehörigen an der ersten Kreuzung, die zur Station führte, in Deckung gingen. Die Orioner schienen den Sicherheitsleuten der Sternenflotte zahlenmäßig überlegen zu sein und nutzten diesen Vorteil, um weiter vorzurücken, während sie unablässig feuerten. Ganz hatte hinter dem Eingang der Andockbucht Stellung bezogen und schoss immer wieder aus der Deckung heraus.

»Hat er den Verstand verloren?«, fragte Reyes an niemand Speziellen gerichtet, als er sein Gewicht auf das unverletzte Bein verlagerte und sich an die Schottwand lehnte.

Ch’Nayla feuerte den Gang entlang. »Es sieht ganz danach aus.«

Ein Schatten fiel auf die Deckplatten neben Reyes. Er drehte sich um und stand vor Tim Pennington, der den tragbaren audiovisuellen Rekorder in der Hand hielt, mit dem Reyes ihn schon einige Male gesehen hatte.

»Was zum Teufel haben Sie denn hier zu suchen?«, fuhr Reyes ihn an.

Pennington wirkte ein wenig außer Atem zu sein und grinste ihn vielsagend an. »Am richtigen Ort zur falschen Zeit. Das scheint mein Schicksal zu sein.«

»Mister Pennington«, sagte T’Prynn, die rechts neben Reyes erschien, »ich hätte wissen müssen, dass Sie hier auch auftauchen würden.«

»Ich freue mich auch, Sie zu sehen, Lieutenant«, entgegnete Pennington, der dann zur Seite sprang, als ein Disruptorschuss direkt hinter ihm in die Wand einschlug.

Ein weiterer Schuss sirrte viel zu nah an ihnen vorbei. Ch’Nayla kniete sich neben das Schott und erwiderte das Feuer. Reyes zuckte zusammen, als der Andorianer in die Brust getroffen wurde, nach hinten fiel und auf dem Deck zusammenbrach. Einer seiner Teamkameraden eilte herbei und zog ihn in die Deckung, während weitere Disruptorschüsse durch den engen Gang zischten.

»Verdammt!«, schrie Reyes über das Getöse hinweg. »So sollte das nicht laufen!« Er sah sich zu dem Sicherheitsmann um – Reyes kannte den jungen Ensign nicht –, der neben ch’Nayla kniete. »Geht es ihm gut?«

Der Ensign schüttelte den Kopf und duckte sich, als erneut geschossen wurde. »Nein, Sir. Er ist tot.«

Pennington, der neben Reyes stand, beugte sich vorsichtig mit seinem Rekorder vor, um den Schusswechsel einzufangen. »Was zum … Ist das Ganz?«

Reyes sah um die Ecke und erkannte, dass der muskulöse Orioner die relative Sicherheit der Andockbucht verlassen hatte. Mit dem Disruptor in der Hand kam er näher, während er auf jedes Ziel feuerte, das sich ihm bot. Das Phaserfeuer, das auf ihn und seine Männer herabprasselte, schien ihn nicht zu interessieren, auch wenn einige seiner Leute den Schüssen der Sternenflottensicherheitskräfte bereits zum Opfer gefallen waren.

T’Prynn drehte sich zu dem Journalisten um und bedeutete ihm mit der freien Hand, er möge hinter ihr bleiben. »Mister Pennington, Sie stehen im Weg. Bitte …«

»Achtung!«, rief der Reporter, packte den ausgestreckten Arm der Vulkanierin und zog sie an sich, als ein Disruptorschuss direkt neben ihrem Kopf die Wand durchlöcherte. Mit seiner Bewegung schleuderte Pennington sie an sich vorbei und wieder um die Ecke, während er sich um die eigene Achse drehte. Dann hörte Reyes erneut einen Schuss. Er vernahm den Einschlag in weichem Fleisch im gleichen Moment, in dem Pennington aufschrie und gegen T’Prynn prallte. Etwas aus Metall oder Plastik fiel auf das Deck, und als Reyes den Blick senkte, sah er Penningtons Rekorder, der dem Journalisten aus der Hand gefallen war.

Doch schon zuckte er erneut zusammen, als neben ihm ein Stück aus dem Schott gebrannt wurde. Er sah auf und erkannte, dass Ganz auf der anderen Seite des Ganges stand und auf ihn schoss. Einige seiner Männer lagen reglos auf dem Deck hinter ihm, während weitere auf die Luke und die vermeintliche Sicherheit an Bord der Omari-Ekon zurannten, doch Ganz hielt stand. Sein Gesichtsausdruck ließ bei Reyes die Frage aufkommen, ob der Orioner jetzt tatsächlich den Verstand verloren hatte.

Dann trafen sich ihre Blicke, und Reyes’ Zweifel verschwanden, als Ganz ein wütendes Schnauben ausstieß und mit bedrohlicher Miene den Gang hinunterkam. »Auf diesen Moment habe ich sehr lange gewartet, Reyes«, sagte er und richtete die Waffe auf ihn.

»Ich auch«, erwiderte Reyes und holte seinen eigenen Disruptor hervor. Er feuerte in dem Augenblick, in dem er den Lauf entlang sah und nichts als das Gesicht des Orioners erblickte. Der Energiestoß, den die Waffe auf höchster Einstellung und auf eine Distanz von weniger als zwanzig Metern abgab, riss Ganz den Kopf und einen Teil des Oberkörpers ab, sodass das Blut auf die Wand hinter ihm spritzte. Der Rest seines Körpers blieb noch einige Sekunden aufrecht stehen, um dann nach hinten zu fallen und mit einem widerlich patschenden Geräusch auf dem Boden zu landen.

Sekunden später kamen Lieutenant Jackson und zwei seiner Sicherheitsoffiziere angerannt, untersuchten die anderen gefallenen Orioner und stellten sicher, dass keine Gefahr mehr drohte. Jackson sprach in einen Kommunikator, und Reyes hörte etwas über Verstärkung, das Versiegeln des Zugangs zur Omari-Ekon und ein medizinisches Team für die Verletzten. Bei diesen Worten drehte sich Reyes um zu der Stelle, an der T’Prynn auf Pennington gefallen war, der bewusstlos und mit einer schaurigen Wunde an Arm und Schulter auf dem Deck lag.

»T’Prynn«, sagte er, »wie geht es ihm?«

Die Vulkanierin schüttelte den Kopf, und Reyes glaubte, einen Hauch von Sorge in ihrer Stimme zu hören. »Ich weiß es nicht.«

Reyes lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und ließ sich zu Boden gleiten. Er ignorierte den Schmerz seiner eigenen Verletzung und gestattete sich gleichzeitig, ein klein wenig erleichtert zu sein. Nach seinem langen Exil bei den Klingonen und den Orionern war er endlich frei, zumindest relativ gesehen. Er wusste nicht, was als Nächstes kommen würde, aber im Moment war ihm das egal.

Einen Augenblick später sah er auf und bemerkte, dass Lieutenant Jackson auf ihn zukam. Er ignorierte seine Mannschaftskameraden vorübergehend und begrüßte ihn mit einem Lächeln.

»Willkommen an Bord, Mister Reyes.«

Kapitel 27

Inmitten der ständigen Aktivitäten im Operationszentrum von Sternenbasis 47 betrachtete Admiral Nogura das Bild der Omari-Ekon, das auf einem der übergroßen Schirme dargestellt wurde. Das orionische Schiff hatte soeben den Abdockvorgang beendet und flog jetzt um seine eigene Achse rotierend dem offenen Raum entgegen.

»Gut, dass sie weg sind«, sagte Nogura. Dann wandte er sich vom Schirm ab und schaute den Ersten Offizier der Station, Commander Jon Cooper an, der an einer Arbeitsstation in der Nähe stand. »Commander, behalten Sie dieses Schiff im Auge, bis es die Sensorreichweite verlassen hat. Es ist mir wirklich egal, wohin sie fliegen, solange sie nur von hier verschwinden.«

Cooper, der aufgrund des Kommentars grinsen musste, nickte. »Aye, aye, Sir. Glauben Sie, dass wir die noch mal wiedersehen?«

»Das bezweifle ich nicht«, erwiderte Nogura. »Sie haben schon einmal einen Weg gefunden, sich erneut bei mir einzuschmeicheln, und etwas sagt mir, dass sie es wieder versuchen werden.« Allerdings beschloss er, dass es schon etwas Spektakuläres sein musste, damit er das orionische Schiff noch einmal andocken ließ. Da T’Prynn dafür gesorgt hatte, dass alle nützlichen Informationen über die mögliche Position der Mirdonyae-Artefakte aus den Navigationslogbüchern der Omari-Ekon gelöscht worden waren, konnte sich Nogura nicht vorstellen, welchen Grund er noch haben sollte, dem orionischen Schiff die Rückkehr zu gestatten.

Aber das hast du schon einmal gesagt, rief er sich ins Gedächtnis.

»Es besteht noch immer die Chance, dass sie hinter mir her sind«, erklang eine Stimme hinter ihm. Als Nogura über die Schulter sah, stand da Diego Reyes zwischen zwei Mitgliedern der Stationssicherheit. »Aber irgendetwas sagt mir, dass sie mich abgeschrieben haben und die Sache aufgeben.«

Nogura nickte und drehte sich zu Reyes um. »Wäre ich in ihrer Situation, dann würde ich ganz gewiss dasselbe tun. Neera hat in Ganz einen perfekten Sündenbock. Sie haben ihr einen Gefallen getan, als Sie ihn aus dem Weg geräumt haben.«

»Das habe ich gern gemacht«, erwiderte Reyes mit unergründlicher Miene.

Nogura bedeutete Reyes und seiner Sicherheitseskorte, ihn zu begleiten, und ging auf sein Büro zu. »Angesichts der Tatsache, dass die Föderation jetzt einen guten Grund und die Rechtfertigung hat, jedem orionischen Schiff in diesem Quadranten das Leben schwer zu machen, gehe ich davon aus, dass Neera und ihre Bosse alles Ganz anhängen werden.« Zusätzlich dazu, dass Ganz getötet worden war, hatten Mitglieder von Lieutenant Jacksons Sicherheitsteam mehrere seiner Untergebenen betäubt und in Gewahrsam genommen. Sie hatten über einen Tag in der Arrestzelle verbracht, bis Nogura entschieden hatte, was er mit ihnen anfangen wollte. Sein erster Impuls war gewesen, sie alle für Commander ch’Naylas Tod und den von zwei weiteren Sicherheitsoffizieren sowie für die Verletzungen, die Reyes, Tim Pennington und einige andere davongetragen hatten, vor ein Föderationsgericht zu stellen.

Doch Nogura wusste, dass ein solcher Prozess nur unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie und die Gründe lenken würde, die zu diesem Zwischenfall geführt hatten, ebenso wie auf die Täuschungs-und Spionagemission, die Reyes an Bord der Omari-Ekon mit der Autorisierung der Sternenflotte erfüllt hatte. Nachdem er sich mit Lieutenant Commander Holly Moyer besprochen hatte, um die Meinung des Sternenflotten-JAG zu dieser Situation einzuholen, war Nogura widerwillig zu dem Schluss gekommen, dass es das Beste für alle beteiligten Parteien wäre, wenn diese Angelegenheit so schnell und unauffällig wie möglich aus der Welt geschafft wurde.

»Ich glaube nicht, dass die Schuldfrage so einfach zu klären ist. Wenn Neera wirklich Ganz’ Vorgesetzte war, dann hätte sie niemals erlaubt, dass mir ein bewaffneter Trupp auf die Station folgt«, sagte Reyes und hielt dann mit gerunzelter Stirn inne, als wäre ihm gerade etwas eingefallen. »Sie hätten Ganz’ Blick kurz vor seinem Tod sehen sollen. Er war wütend und wollte meinen Kopf, und zwar sofort und unter allen Umständen.«

»So etwas Ähnliches hat Neera auch gesagt, als Lieutenant Jackson sie verhört hat«, erwiderte Nogura. »Sie hat nur geweint und sich als hilflose Prostituierte ausgegeben, die seinem Willen unterworfen war. Sie hatte keine Ahnung, dass wir die Wahrheit über ihre Beziehung zu Ganz längst kannten.« Es hatte vereinzelte Berichte – manche über ein Jahrhundert alt – über andere Orionerinnen gegeben, die Macht innerhalb einer kriminellen Organisation, wie Ganz sie vermeintlich geleitet hatte, besaßen. In mehreren Fällen spielten die Frauen ihre Rolle herunter und erlaubten es einem Untergebenen – der fast immer männlich war –, in der Öffentlichkeit als Anführer aufzutreten. Das hatte natürlich den Vorteil, dass der angebliche Boss das Ziel von Wettbewerbsstreitigkeiten, Spott und sogar gelegentlichen Attentatsversuchen wurde. Dieses Vorgehen war außerdem hilfreich in Situationen, in denen die Schuldzuweisung an jemand anderen als den wahren Anführer der Organisation erfolgen konnte.

»Wollen Sie damit sagen, dass Neera bei Jackson keinen der Tricks versucht hat, die Orionerinnen so gut beherrschen?«, wollte Reyes wissen. »Ich habe das am eigenen Leib zu spüren bekommen, und ich kann Ihnen sagen, dass es schwerer ist, als man denkt, ihren Verlockungen zu widerstehen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, meinte Nogura. »Ich habe Jacksons Gespräch mit ihr beobachtet, und sie hat versucht, ihn mit ihrem Charme um den Finger zu wickeln. Sie hat behauptet, sehr dankbar dafür zu sein, dass wir Ganz beseitigt haben. Angeblich hat sie sich vor ihm gefürchtet und all so ein Unsinn.« Er schüttelte den Kopf. »Es gab da einen Moment, in dem ich beinahe eingeschritten wäre, aber Jackson hat alles unter Kontrolle behalten. Ihr kleines Geheimnis ist bei uns sicher, aber ich bezweifle, dass es ihr leichtfallen wird, einen verlässlichen Ersatz für Ganz zu finden, wenn man bedenkt, welches Schicksal er erlitten hat und wie schnell Neera und alle anderen ihn fallen gelassen haben.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Das ist ihr Problem, nicht unseres.«

Nogura ging voraus in sein Büro und wies die beiden Sicherheitsleute an, vor der Tür zu warten, während er Reyes bedeutete, ihm zu folgen. Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen wartete er, bis sich die Türen geschlossen hatten. »Ich hatte noch gar nicht die Gelegenheit, Ihnen für das zu danken, was Sie da drüben für uns getan haben. Ich weiß, dass Sie ohnehin schon in Gefahr geschwebt haben, die sich durch Ihre Mission noch vergrößert hat. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie dieses Risiko für uns eingegangen sind.«

Reyes zuckte mit den Achseln. »Alte Gewohnheiten legt man eben nicht so schnell ab, schätze ich. Ich hoffe nur, dass es die Sache wert war, vor allem, wenn ich an ch’Nayla, Pennington, Hetzlein, Gianetti und alle anderen denke, die gestorben sind oder verletzt wurden, seit wir dieses verdammte Meta-Genom gefunden haben.«

»Mit etwas Glück werden wir das bald herausfinden«, erwiderte Nogura. Während er hier mit Reyes sprach, arbeiteten die Lieutenants T’Prynn und Xiong bereits an den Navigationsdaten, die Reyes von der Omari-Ekon mitgebracht hatte.

»Ich kann es kaum erwarten«, sagte Reyes, und Nogura hörte den Sarkasmus in seiner Stimme. »Ich möchte mich bei Ihnen bedanken, dass ich nur im Gästequartier eingeschlossen wurde. Sie hätten das Recht gehabt, mich in der Arrestzelle einzusperren, bis mich irgendjemand zur Erde bringen kann.«

Nogura hatte zwar überlegt, genau das zu tun, dann jedoch beschlossen, dass eine solche Behandlung nicht nötig war. Er glaubte nicht, dass Reyes fliehen würde, und ihn unter Bewachung im Gästequartier unterzubringen, würde ausreichen, bis der Zeitpunkt für seine Verlegung gekommen war – entweder mit einem Transportschiff in die Strafkolonie auf Neuseeland auf der Erde, wie es das ursprüngliche Urteil vorgesehen hatte, oder an einen anderen Ort. »Es schien unter diesen Umständen angemessen zu sein. Ich hoffe, Sie fühlen sich in Ihrem neuen Quartier wohl?«

»Ich habe seit Monaten nicht mehr so gut geschlafen«, entgegnete Reyes. »Es ist schön, endlich wieder ins Bett gehen zu können, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass man vor dem Aufwachen umgebracht wird.«

Das entlockte Nogura ein Kichern. »Das kann ich mir vorstellen.« Er deutete auf die Stelle, an der Reyes während des Schusswechsels bei seiner Flucht von der Omari-Ekon verletzt worden war. »Wie fühlen Sie sich?«

»Zeke, also Doktor Fisher, hat mich wieder zusammengeflickt. Es ist nichts Ernstes. Ich werde noch ein paar Tage leichte Schmerzen haben, aber das ist auch schon alles.« Dann wurde Reyes Miene besorgter. »Ich weiß nicht, ob man von Pennington dasselbe behaupten kann.«

Nogura nickte und seufzte. »Er hat ziemliches Pech gehabt, aber ich habe großes Vertrauen in Doktor Fisher.« Anders als Reyes und die anderen bei dem Kampf Verwundeten hatte Pennington eine schwere Verletzung davongetragen. Fishers letztem Bericht zufolge waren der Arm und die Schulter des Journalisten so schwer verbrannt worden, dass der Arzt über eine Amputation und eine Prothese nachdachte. »Ich werde der Sternenflotte empfehlen, ihm eine zivile Tapferkeitsauszeichnung zu verleihen. Was er getan hat, hat Ihnen und auch T’Prynn das Leben gerettet.«

»So wie ich Pennington kenne, wird er das höflich ablehnen«, meinte Reyes. »Er ist durch und durch Journalist und würde lieber über die Story berichten, anstatt ein Teil davon zu sein, selbst wenn es in den letzten Jahren eher den gegenteiligen Anschein hatte.« Er machte eine Pause und sah sich im Büro um. »Ich sollte vermutlich fragen, was mich als Nächstes erwartet?«

Nogura hatte natürlich über diese Frage nachgedacht, seit er den Bericht von Jackson darüber erhalten hatte, dass T’Prynn und Reyes die Omari-Ekon verlassen hatten. »Es gibt natürlich noch viele offene Fragen. Sie werden über Ihre Zeit bei den Klingonen und den Orionern Auskunft geben müssen. Ihre Verbindung insbesondere zu den Klingonen hat dafür gesorgt, dass viele Leute im Hauptquartier Ihren Kopf fordern. Viele kaufen es Ihnen nicht ab, dass Sie nur die Sternenflotte und diese Station schützen und nicht aktiv mit den Klingonen kooperieren wollten.«

»Jeder, der mich einen Verräter nennt, soll herkommen und es mir ins Gesicht sagen«, schimpfte Reyes, der seit seiner Rückkehr die ersten Anzeichen für Verbitterung oder Zorn zeigte. »Ich habe das alles nur getan, um so viele Leben wie nur möglich zu schützen. Mehr habe ich nicht gemacht. Und dafür wurde ich sogar vor das Militärgericht gestellt und verurteilt, falls Sie sich daran erinnern können.«

»Sie standen vor dem Militärgericht, weil Sie Befehle missachtet und gegen Ihren Sternenflotteneid gehandelt haben«, konterte Nogura mit leicht angespannter Stimme.

Doch Reyes gab nicht nach. »Mein Eid lautete, die Bürger der Föderation und unsere rechtmäßig gewählten zivilen Anführer zu schützen. Darin kam nichts vor, was den Schutz schmutziger kleiner Geheimnisse betrifft oder das Handeln aufgrund von politischer Zweckmäßigkeit, um mich oder irgendjemand anderen abzusichern. Das ist im Grunde genau das, was ich bei meinem Prozess gesagt habe, und dazu stehe ich auch.«

Für eine Weile schwieg Nogura und sah den ehemaligen Commodore nur an, bevor er langsam anerkennend nickte. »Ich weiß, dass Sie das tun. Ich kann Ihre Taten offiziell zwar nicht gutheißen, aber ich respektiere sie, weil ich glaube, dass Sie immer nur das Beste gewollt haben. Ob noch jemand anderes unserer Meinung ist, das werden wir erst herausfinden müssen.« Er seufzte. »Ich bedauere, dass ich Ihnen das nicht schon früher gesagt habe.«

Er hatte davon abgesehen, Reyes vor oder während des Prozesses aufzusuchen, damit niemand auf die Idee kam, er würde versuchen, den Vorgang zu beeinflussen. Allerdings hatte er so auch nicht die Gelegenheit bekommen, mit ihm zu reden. Jedoch war er nie davon ausgegangen, dass Reyes ein Verräter war. Oder dass er auch nur böswillige Absichten gehegt hatte bei dem Entschluss, seine Befehle zu missachten und Pennington zu gestatten, die Geschichte zu veröffentlichen, durch die die Öffentlichkeit von den Shedai – wenngleich auch nicht die Wahrheit über ihre Geheimnisse und ihre Macht – erfahren hatte. Außerdem hielt Nogura Reyes für einen Mann mit Charakter und Ehre, was sich als korrekt erwiesen hatte, als er prompt darauf eingegangen war, T’Prynn bei ihrer Spionagemission zu unterstützen. Die Frage, die sich nun stellte, war, ob es im Sternenflottenhauptquartier noch jemanden gab, der die Dinge auf dieselbe Weise sah.

Ich sollte mich lieber nicht darauf verlassen.

»Die Einsatznachbesprechungen werden vermutlich eine Weile dauern«, sagte Nogura. »Wir werden versuchen, diese Zeit für Sie so angenehm wie möglich zu machen. Gibt es irgendetwas, das Sie benötigen?«

Reyes schüttelte den Kopf. »Nein, Admiral, vielen Dank. Ich weiß zu schätzen, was Sie bereits für mich getan haben.« Er stockte und starrte kurze Zeit den Boden an. Als er erneut sprach, blieb sein Blick gesenkt, da er Nogura nicht in die Augen sehen konnte. »Könnten Sie mir vielleicht helfen, Verbindung zu Captain Desai aufzunehmen?«

Nogura hatte bereits mit dieser Frage gerechnet, dennoch war ihm nicht wohl zumute, als Reyes sie nun aussprach. »Natürlich. Wir werden ihr mitteilen, dass Sie sich nicht mehr bei den Orionern aufhalten, aber Ihnen ist sicher klar, dass Sie technisch gesehen ein Gefangener sind. Und dagegen kann ich nichts unternehmen, solange Sie nicht ausgesagt haben.«

Reyes’ Gesichtszüge wirkten erneut teilnahmslos, und er riss sich zusammen und nickte. »Verstehe.« Dann, als hätte er beschlossen, dass es nichts mehr zu sagen gab, fügte er hinzu: »Danke für Ihre Zeit, Admiral.«

Nogura sagte nichts, als sich Reyes umdrehte und das Büro verließ, wo er wartete, bis sich seine Sicherheitseskorte vor und hinter ihm aufgestellt hatte, um ihn zurück in sein Quartier zu bringen. Zum ersten Mal erkannte der Admiral, dass ihm der einstige Commodore leidtat. Früher hatte Reyes wahrscheinlich die Hoffnung angetrieben, dass Rana Desai, die Frau, die er liebte, vielleicht noch auf ihn warten würde, wenn er die Hindernisse umschifft hatte, die sie voneinander trennten. Dass dies nicht länger der Fall zu sein schien, bewirkte vermutlich nur, dass sich Reyes noch isolierter fühlte. Sein Leben und seine Karriere waren bereits ruiniert, und er hatte nur noch eine Handvoll treuer Freunde, auf die er sich verlassen konnte. Zweifellos musste sich Diego Reyes schrecklich einsam fühlen.

Und das tut mir wirklich leid, dachte Nogura.

Kapitel 28

»Mein Arm tut weh.«

Der andauernde pochende Schmerz, den Tim Pennington in seinem rechten Arm spürte, war stark genug, um ihn erneut aus seinem unruhigen Schlaf zu wecken. Er lag auf dem Rücken und stöhnte gereizt, weil er nur dösen, aber nicht in tiefen, erholsamen Schlaf fallen konnte. Das lag nicht nur an den Schmerzen im Arm, das Krankenhausbett war auch alles andere als bequem. Er konnte sich nicht auf die rechte Seite drehen und den Arm unter das Kissen legen, wie er seit seiner Kindheit am liebsten schlief. Seine jetzige Position war das Beste, was er bisher erreicht hatte.

Na, großartig.

Pennington schloss die Augen, während ihn der dumpfe Schmerz plagte. Sofort wurde er sich der Geräusche, die in sein Krankenzimmer drangen, umso deutlicher bewusst: Unterhaltungen, die leise auf dem Flur geführt wurden, das Summen vorbeischwebender Antigravitationstransportschlitten, der Zweitakt seines eigenen Pulses, der von den Sensoren und Statusanzeigen seines Biobettes gemessen und verstärkt wurde. Er lauschte dem melodischen Chor der für ihn zuständigen Maschinen und glaubte schon, dass sein eigener Körper ihm einen Streich spielen wollte, da sich jeder Schlag seines Herzens an den pochenden Rhythmus der Schmerzen in seinem Arm anzupassen schien.

Das ist echt nervig.

Dem Geräusch der sich öffnenden Tür folgte ein Aufflackern des Lichts. Pennington öffnete die Augen, blinzelte und hob den Kopf. Am Fuß des Bettes bewegte sich eine Silhouette vor einem Vorhang aus weißem Licht, der verschwand, als die Tür erneut geschlossen wurde. Das Zimmer wurde wieder dunkler, aber er konnte trotzdem erkennen, dass sich die Gestalt auf ihn zubewegte.

»Hallo?«, rief Pennington. Erschrocken stellte er fest, wie heiser seine Stimme klang.

»Sie sind ja wach«, erwiderte eine tiefe Stimme, die er als die von Ezekiel Fisher erkannte. Dann trat der Arzt näher an sein Bett heran. »Trinken Sie etwas. Sie haben eine ganze Weile geschlafen.«

»Fühlt sich aber nicht so an.« Pennington beugte sich zu Fisher hinüber, der einen kleinen Becher in der Hand hielt, und nahm den dünnen Strohhalm zwischen die Zähne. Das Wasser floss kühl und angenehm in seinen Mund, daher nahm er mehrere Schlucke, bevor er den Strohhalm losließ. Als er sich zurücklehnte, spürte er die kalte Flüssigkeit seinen Hals hinunterfließen.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Fisher mit beinahe väterlichem Gesichtsausdruck und stellte den Becher neben dem Bett ab.

»Mein Arm tut weh«, antwortete Pennington.

Fisher lächelte. »Ich habe Sie beim ersten Mal schon gehört. Darum bin ich reingekommen.« Er hielt inne und starrte auf die Mitte des Bettes. »Welcher Arm?«

»Das ist nicht witzig«, erwiderte Pennington und runzelte die Stirn.

Der Arzt hob eine Hand und schüttelte den Kopf. »Das war auch nicht meine Absicht, mein Sohn. Angesichts Ihrer Situation ist das eine legitime Frage. Erinnern Sie sich an unsere letzte Unterhaltung?«

Pennington überlegte kurz und versuchte sich trotz seiner Benommenheit und der Schmerzen daran zu erinnern, wann er das letzte Mal mit dem Arzt gesprochen hatte. »Ich glaube schon. Das war, nachdem ich angeschossen wurde.«

»Ja, genau«, bestätigte Fisher und nickte. »Sie wurden von der Andockrampe in der Nähe des orionischen Schiffes hergebracht.«

Die Erinnerung drängte sich mit aller Macht in Penningtons Bewusstsein, begleitet von weiteren Schmerzen in seiner Schulter. »Sie haben mir den Arm abgenommen.«

»Das ist richtig«, sagte Fisher mit einer Spur von Traurigkeit im Blick. »Ich habe Ihren Arm abgenommen.«

Pennington schluckte schwer, da sich seine Kehle schon wieder trocken anfühlte. »Ich erinnere mich.« Er drehte den Kopf, öffnete wieder die Augen und sah seine Schulter an. Der Arm, der ihm so viel Unbehagen bereitet hatte, dass er davon wach geworden war – und in dem er noch immer diesen seltsamen, ständigen Schmerz verspürte –, war weg. Seine Schulter fühlte sich merkwürdig missgebildet an, und dieses Gefühl wurde noch dadurch verstärkt, dass irgendjemand den leeren rechten Ärmel seines blauen Krankenhauskittels ordentlich hinter seinen Rücken gesteckt hatte.

»Der Disruptorschuss hätte fast auch Ihre Schulter ruiniert«, sagte Fisher nach einer Weile, »und er hat einen großen Teil des umliegenden Gewebes zerstört. Ich konnte unmöglich so schnell so viel regenerieren oder reparieren, wie ich zur Rettung Ihres Arms gebraucht hätte. Ich musste eine Entscheidung treffen. Es tut mir sehr leid.«

»Nein, Doktor«, entgegnete Pennington, vielleicht ein bisschen zu schnell. »Sie müssen sich nicht entschuldigen. Ich bin mir sicher, dass Sie alles getan haben, was in Ihrer Macht stand, um mich zusammenzuflicken.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich werde nur einige Zeit brauchen, um … mich daran zu gewöhnen, das ist alles.« Während er sprach, bemerkte er, dass sein Blick weiterhin seine rechte Schulter und die Stelle auf der Matratze fixierte, an der sein rechter Arm liegen sollte.

»Das muss nicht von Dauer sein«, erklärte der Arzt. »Trotz des Schadens sind Sie ein perfekter Kandidat für einen biosynthetischen Ersatz. Nach einigen ausgedehnten Sitzungen mit unseren Dermalund Muskelgeweberegeneratoren wäre das eine Option, über die Sie nachdenken sollten.«

»Natürlich«, erwiderte Pennington mit leiser Stimme. Er musste auf einmal an einen altgedienten Reporter denken, dem er zu Beginn seiner Karriere beim Föderationsnachrichtendienst begegnet war. Der ältere Journalist hatte den Namen Garold Hicks getragen, wurde aber aus Gründen, die Pennington nie erfahren hatte, immer »Old Dane« genannt. Er war so lebhaft und einfallsreich wie Reporter, die halb so alt waren wie er. Und unter den Geschichten, die Pennington immer wieder über Hicks gehört hatte, war auch die, wie er seinen linken Arm und sein linkes Bein verloren hatte, als er über einen Krieg auf einem Planeten berichtet hatte, der für den Beitritt zur Föderation infrage gekommen war. Dieser Antrag wurde jedoch später abgelehnt, nachdem Old Danes Bericht beim FND erschienen war. Er nervte jeden, der im Büro arbeitete, mit seinen Erlebnissen und schloss die Erzählung jedes Mal mit: »Der Bericht hat mich viel gekostet – aber diesen Planeten noch sehr viel mehr!« Pennington war nie aufgefallen, dass Old Dane durch seine Ersatzgliedmaßen irgendwie langsamer gewesen wäre, und diese Erinnerung tröstete ihn ein wenig, wenn auch nur für einen Moment.

Doch er war auch der Ansicht, dass er etwas physischen Trost gebrauchen konnte. »Im Moment wäre ich schon zufrieden, wenn Sie mir was geben könnten, das den Schmerz lindert.«

Fisher nickte nachdenklich. »Verstehe, aber das Beste, was ich Ihnen geben kann, ist etwas, durch das Sie besser schlafen. Der Schmerz, den Sie fühlen, ist nicht real. Er ist nur in Ihrem Kopf.«

Bei diesen Worten zuckte Pennington zusammen und legte den Kopf zurück aufs Kissen. »Glauben Sie, ich würde mir das nur einbilden? Es tut höllisch weh.«

»So habe ich das nicht gemeint«, erwiderte der Arzt in einem Tonfall, der Pennington beruhigen sollte. »Ihre neuronalen Funktionen müssen sich erst an den Verlust gewöhnen. Sie versuchen sich neu auszurichten – das zu umgehen, was sie nicht länger kontrollieren können. Wir könnten es mit einigen Sitzungen in einem Neuronalneutralisierer versuchen. Oder ich gehe mit einem Kortikalstimulator da rein und desensitiviere eine Region in Ihrem Thalamus. Aber ich möchte diese Optionen erst nutzen, wenn Sie entschieden haben, ob Sie eine Biosynthese wünschen. Sie würden sich vielleicht besser fühlen, aber Sie brauchen so viele synaptische Aktivitäten, wie Sie kriegen können, damit der neue Arm funktioniert.«

Trotz einer Welle der Enttäuschung, die über ihn hereinbrach, akzeptierte Pennington die Erklärung. »Okay, alles klar.« Dann zwang er sich zu einem Lächeln. »Mit einem Arm kann ich ja nicht einmal tippen, was?«

Fisher kicherte. »Sie tippen Ihre Geschichten noch per Hand?«

»Manchmal«, gestand Pennington und zuckte erneut mit den Achseln. »Wenn ich in der richtigen Stimmung bin oder es nicht eilig habe.«

»Dann sollten Sie es jetzt auch nicht so eilig haben«, meinte Fisher. »Es wird eine Weile dauern, aber nicht so lange, wie Sie vielleicht denken. Wir können mit den Scanprozessen beginnen, sobald Sie sich gut genug fühlen, und wenn Sie mehr schlafen möchten, kann ich dafür sorgen.«

Erneut sah Pennington zu seinem Arm oder vielmehr zu der Stelle, an der er sein sollte. War es seltsam, dass er nicht wütend darüber war, die Gliedmaße verloren zu haben, sei es nun aufgrund der Schießerei oder weil Fisher die erlittenen Verletzungen nicht besser behandeln konnte? Ein Teil von ihm fand, er müsste wütend sein oder auf etwas oder jemanden einschlagen wollen, aber so schnell, wie diese Gedanken kamen, schienen sie auch wieder zu verschwinden. Verleugnete er, was ihm zugestoßen war, oder hatte er bereits begonnen, es zu akzeptieren, ohne zu protestieren oder eine Szene zu machen, weil die ganze Sache so unfair war?

Besser, als tot zu sein, schätze ich, fand er. Wenigstens kann mich der Doc jetzt wieder zusammenflicken. Den größten Teil von mir zumindest.

»Könnte ich vielleicht was zu essen bekommen?«, fragte er, ohne groß nachzudenken, weil er seinen Magen knurren hörte. Wie lange war es her, seit er die letzte feste Mahlzeit zu sich genommen hatte?

»Kommt sofort«, sagte Fisher. »Wie sieht es aus, möchten Sie Besuch empfangen? Das ist ganz allein Ihre Entscheidung.«

Die Frage überraschte Pennington sichtlich. »Wirklich? Es ist jemand hier, um mich zu sehen?«

»Ihr Besuch wartet schon eine ganze Weile«, berichtete der Arzt. »Augenblick, ich bin gleich wieder da.« Er verließ das Zimmer, und Pennington fragte sich, wer ihn wohl besuchen wollte. Admiral Nogura? Der kommandierende Offizier von Vanguard war vermutlich viel zu beschäftigt. Vielleicht empfand T’Prynn – ganz gegen ihre vulkanische Logik – Mitleid mit ihm und wollte mal nach ihm sehen? Oder Allie aus Tom Walkers Bar? Er überlegte auch, ob es nicht doch Lieutenant Ginther von der Stationssicherheit sein könnte.

Und nicht zuletzt …

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als die Zimmertür erneut aufging und eine raue Stimme ertönte.

»Äh, hallo, Tim.«

»Ich werd nicht mehr«, murmelte Pennington mit einem Gefühl der Zufriedenheit, als er Cervantes Quinn in der Tür stehen sah. Er konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Tim? Nichts als ein lausiges Tim? Ich muss doch schlimmer aussehen, als ich dachte.« Er sah zu, wie der zerzaust wirkende Händler eintrat, ohne wirklich dazu aufgefordert worden zu sein, und eher schlurfend als gehend an das Biobett trat. Für Penningtons verschlafenen, von Medikamenten umwölkten Blick sah Quinn noch immer ungekämmt und mitgenommen aus, und er schien alle möglichen inneren Dämonen niederzuringen, während er versuchte, sich ungezwungen zu geben.

»Ich hab gehört, dass du eine schwere Zeit hinter dir hast«, sagte Quinn mit leiser Stimme, die so müde und ausgelaugt klang, wie der Mann auch aussah.

Pennington nickte. »Ich vermute, du kannst mir ansehen, dass ich eine schwere Zeit hatte. Also kann ich auch ruhig darüber reden.«

»Okay«, erwiderte Quinn und schien sich ein wenig zu entspannen. »Wie fühlst du dich?«

»Wie ein Idiot«, erwiderte Pennington. »Ich schätze, es musste irgendwann passieren, was? Ich bin immer nur rumgerannt, war Storys auf der Spur und all so was. Es hätte mich nicht überraschen sollen, dass ich eines Tages aufwache und das hier vor mir sehe. Es hätte schlimmer kommen können, finde ich.«

»Es ist nicht deine Schuld«, meinte Quinn. »Du wurdest angeschossen. Nach allem, was ich gehört hab, hast du verhindert, dass andere Leute verletzt wurden.«

Mit gerunzelter Stirn versuchte Pennington sich an Einzelheiten der Schießerei zu erinnern, und er war überrascht, dass sich einige der Bilder noch immer nicht einstellen wollten. »Ich werde dir wohl glauben müssen. Vielleicht erinnere ich mich ja irgendwann wieder daran.«

»Vielleicht«, entgegnete Quinn. »Aber vielleicht ist es auch gar nicht so schlecht, dass du nicht mehr alles vor Augen hast.«

Pennington nickte. »Kannst du mir einen Gefallen tun und mir was zu trinken geben? Ich bin noch ziemlich wacklig auf den Beinen.«

Quinn sah auf einmal verwirrt aus und blinzelte einige Male, bevor er antwortete. »Ich hab nichts bei mir.«

Das ist eine verdammte Lüge. Pennington hätte das beinahe laut ausgesprochen, doch er riss sich im letzten Moment zusammen. Es brachte ja doch nichts, wieder damit anzufangen. Zumindest nicht jetzt. Stattdessen deutete er auf den Tisch, der neben dem Bett stand. »Da drüben. Der Becher.«

Quinn hob den Becher hoch und hielt ihn an Penningtons Mund, damit dieser erneut durch den Strohhalm trinken konnte. Danach versuchte der Reporter wieder einmal, eine bequeme Position im Bett zu finden.

»Ob du’s glaubst oder nicht, es ist schön, dich zu sehen, Quinn.«

»Ja«, erwiderte sein Freund und starrte dann auf einen Punkt an der Wand hinter Penningtons Kopf. »Ich war mir nicht sicher, ob das je wieder passieren würde.«

»Was?«, meinte Pennington und deutete mit dem Kinn auf seine Schulter. »Hat das deine Meinung geändert?«

Quinn nickte. »Es hat mich zum Nachdenken gebracht.«

»Hast du daran gedacht, dass du dich wie ein Vollidiot benommen hast, als wir uns das letzte Mal gesehen haben?«

Zu Penningtons Überraschung grinste Quinn. »Das ist der Zeitungsjunge, den ich kenne.«

»Und wo ist der Cervantes Quinn, den ich kenne?« Pennington ließ die Frage ein wenig in der Luft hängen, bevor er weitersprach. »Du stehst da und machst dir Sorgen um mich? Verdammt, Mann, ich mache mir Sorgen um dich!«

»So ein Quatsch!«, fuhr ihn Quinn an. »Ich liege hier nicht in einem Krankenhausbett, sondern du!«

»Dieses Mal zumindest«, erwiderte Pennington. »Vielleicht stehe ich nächstes Mal vor einer Trage im Leichenschauhaus.« Die Worte hatten gerade erst seinen Mund verlassen, als er sie auch schon bereute. Verdammt!

Quinns Gesicht verfinsterte sich, er runzelte die Stirn und presste die Lippen zusammen, während er sich vom Bett entfernte. »Ach, so spät ist es schon? Ich werde dem Arzt sagen, dass du bereit für das nächste Hypospray bist.« Als er durch die Tür ging, sagte er, ohne sich noch einmal umzudrehen: »Man sieht sich, Tim.«

Wütend auf sich selbst und seine eigene Blödheit, rief Pennington: »Verdammt, Quinn, geh nicht. Es tut mir leid. Ich bin nicht …« Er seufzte, als er merkte, dass er mit der geschlossenen Tür sprach. »Verdammt.«

Er stieß einen verzweifelten Seufzer aus und wälzte sich im Bett herum in der Hoffnung, eine Position zu finden, in der er weiterdösen konnte. Allerdings war ihm klar, dass dieser Versuch aussichtslos war, da ihn sein Geist weiterhin mit Wiederholungen der verheerenden Unterhaltung quälen würde, die sich soeben abgespielt hatte. Trotzdem schloss er die Augen und atmete mehrmals tief ein, während er seinen Körper zwang, sich zu entspannen. Doch seine Gedanken kehrten immer wieder zu seinem Freund zurück, von dem Pennington vermutete, dass er langsam am Ende war. Wie tief konnte er noch fallen, wo er doch schon fast völlig die Kontrolle verloren hatte? Quinn schien zufrieden damit zu sein, sich langsam selbst zu zerstören, und es machte Pennington wütend, dass er gezwungen wurde, vom Krankenhausbett aus mit anzusehen, wie sein Freund den letzten Akt seines Verfalls zelebrierte.

Verdammt sollst du sein, Quinn.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür riss ihn erneut aus seinen Gedanken, und als er die Augen aufschlug, hatte er einen weiteren unerwarteten Besucher.

»T’Prynn?« Obwohl er zuvor noch an sie gedacht hatte, war er dennoch überrascht, dass sie ihm tatsächlich einen Besuch abstattete.

Die Vulkanierin stand – gekleidet in ihre altbekannte rote Sternenflottenuniform und mit praktisch und vorschriftsmäßig hochgestecktem Haar – vor der Tür und hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Kann ich eintreten, ohne Sie zu stören?«

»Vermutlich nicht«, antwortete Pennington und blinzelte, um trotz des durch die offene Tür hereinscheinenden Lichts etwas zu sehen. »Aber treten Sie doch bitte näher.«

T’Prynn trat gerade so weit ins Zimmer, dass sich die Türen schließen konnten. »Darf ich näher kommen?«

Zum ersten Mal seit langer Zeit lachte Pennington. »Sie sind schrecklich formell dafür, dass wir mal verheiratet waren. Gut, es war nur eine Scheinehe, auf der Sie bestanden haben, damit Sie mich ausnutzen konnten …«

»Ich würde nie davon ausgehen, dass mir unser eher merkwürdiger und kurzfristiger Ausflug in den Ehestand irgendwelche Privilegien verleihen würde. Erst recht jetzt nicht, nachdem unser Ehevertrag längst aufgelöst wurde«, erwiderte T’Prynn mit hochgezogener rechter Augenbraue.

»Natürlich nicht«, sagte Pennington, dem ihre Antwort ein Kichern entlockte. »Bitte … Kommen Sie näher. Ich verspreche, dass es nicht ansteckend ist, einen Arm zu verlieren.«

T’Prynn machte einige Schritte auf ihn zu. »Es sei denn, Sie hätten ihn aufgrund der arcturanischen Gliedmaßennekrose verloren.«

»Was, so was gibt es?« Als T’Prynn darauf nicht antwortete, verengten sich Penningtons Augen. »Moment mal, habe ich all das etwa nur überlebt, damit Sie einen Witz machen können?«

»Mir ist bewusst, dass Ihr kürzlich erlittenes Trauma Ihre Wahrnehmung beeinflusst«, sagte T’Prynn, »daher werde ich meinen Besuch nicht ausdehnen. Ich vertraue darauf, dass Sie sich gemäß Doktor Fishers Erwartungen erholen werden.«

Pennington nickte. »Es sieht ganz danach aus. So unlogisch das für Sie klingen mag, aber mein fehlender Arm tut ziemlich weh. Ansonsten scheint es mir den Umständen entsprechend gut zu gehen.«

»Großartig«, meinte T’Prynn. Nach einem Moment zog sie die rechte Hand hinter dem Rücken hervor. »Ich bin auch gekommen, um Ihnen etwas zu bringen.« Sie stellte ein schmales, silbernes Gerät auf seinen Nachttisch.

»Ah«, sagte Pennington, der das Objekt sofort erkannte. »Sie haben meinen Rekorder gefunden.«

»Das ist nicht Ihr Rekorder«, korrigierte ihn T’Prynn. »Ihr Gerät war so stark beschädigt, dass es ersetzt werden musste. Es ist mir gelungen, ein identisches Modell zu beschaffen. Sie werden feststellen, dass es all Ihre Audio-und Videodateien enthält, falls Sie sich diese noch einmal ansehen möchten.«

Erst nach einigen Sekunden dämmerte Pennington, was er gerade gehört hatte. Als ihm die Erleuchtung kam, hob er den Kopf und sah T’Prynn skeptisch an. »Augenblick mal. Alle? Einschließlich der Aufzeichnung von …«

»Ihre Dateien sind vollständig«, versicherte ihm T’Prynn. »Admiral Nogura war anfänglich dagegen, dass Sie die Aufzeichnungen zurückbekommen, aber ich habe ihm erklärt, dass eine traumatische Verletzung wie die Ihre zum Verlust des Kurzzeitgedächtnisses führen kann und dass Ihnen Ihre Dateien helfen können, sich wieder zu erinnern, falls Sie es wünschen, sie anzusehen.«

»Das ist durchaus möglich«, erwiderte Pennington nickend, während er das vor ihm stehende Gerät musterte. »Und was hat er über ihre journalistische Bedeutung gesagt? Ich habe einen bewaffneten Angriff orionischer Piraten auf eine Sternenflotteneinrichtung aufgezeichnet, der durch das rechtlich zweifelhafte Herausholen eines ehemaligen Sternenflottenoffiziers ausgelöst wurde, der Asyl auf geschütztem orionischem Territorium gesucht hatte. Das sind Nachrichten.«

»Mister Reyes hat sich für Sie ausgesprochen und gemeint, Sie könnten am besten einschätzen, welche Informationen den Bürgern der Föderation eher nützen, wenn sie nicht veröffentlicht werden. Er ist vermutlich Ihr größter Fürsprecher an Bord der Station.«

»Aber nicht mein einziger«, erkannte Pennington und sah von dem Rekorder zu ihr hinüber. »Vielen Dank, T’Prynn.« Er warf einen weiteren Blick auf das Gerät. »Verstehen Sie mich nicht falsch, das ist eine unglaubliche Geschichte, aber sie eignet sich nicht für die Nachrichten. Ich werde sie zusammen mit meinen anderen Vanguard-Aufzeichnungen archivieren und sie mir ansehen, wenn ich dazu bereit bin.«

Vielleicht kann ich eines Tages ein Buch darüber schreiben. Wenn nicht gar drei.

»Wie Sie wünschen«, meinte T’Prynn.

Dann schwieg sie. Als die Stille sich so lange ausdehnte, dass es schon peinlich wurde, rutschte Pennington wieder auf dem Bett herum, weil er sich jetzt in mehrfacher Hinsicht unwohl fühlte. »War sonst noch was?«, fragte er schließlich.

T’Prynn schien sich ebenfalls unbehaglich zu fühlen. »Da wäre noch eine Angelegenheit. Ich bin auch gekommen, um über die Umstände zu sprechen, die zu Ihrer Verletzung geführt haben. Ihr Handeln hat Schaden von mir abgewendet, und ich … danke Ihnen, Tim.«

Ein Danke von einem Vulkanier? Pennington konnte nicht anders, als ein seltsames Gefühl der Demut zu verspüren, als er darüber nachdachte, welche Überwindung es T’Prynn gekostet haben musste, diese Worte auszusprechen. Da er ihre Unsicherheit spürte, auch wenn sie sich die größte Mühe gab, ihr kühles, gefasstes Auftreten beizubehalten, erwiderte er: »T’Prynn, bitte. Ich habe nur getan, was jeder andere in derselben Situation ebenfalls getan hätte.«

»Sie waren sehr freundlich zu mir«, sagte T’Prynn. »Mir ist bewusst, dass das eine normale, wenngleich unlogische Angewohnheit Ihrer Spezies ist, und ich habe Sie überdies bereits mehrfach gebeten, das zu unterlassen, aber Sie bestehen dennoch darauf.«

»Ich bin eben ein Dickkopf«, stellte Pennington fest, der nach einem Weg suchte, die Spannung abzubauen, die sie beide zu spüren schienen.

T’Prynns Augenbraue zuckte erneut nach oben. »Mister Pennington, mit Ihrer Erlaubnis würde ich mich gern erkenntlich zeigen.«

»Mit meiner Erlaubnis?« Pennington staunte über seine eigene Frage. Erkenntlich zeigen? Was zum Teufel will sie damit sagen? »Ich schätze, das geht in Ordnung, aber wofür brauchen Sie meine Erlaubnis denn?«

Ohne darauf einzugehen, trat T’Prynn näher und legte die Fingerspitzen seitlich auf sein Gesicht. Pennington spürte, wie sie sanft gegen seine Schläfen und einige Stellen unter seinen Augen drückten.

»Tim Pennington«, sagte sie mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war, »mein Geist zu deinem Geist. Unsere Geister verschmelzen. Unsere Geister sind eins.«

»Warten Sie, was …« Erst fühlte sich Pennington unsicher angesichts dessen, was sie vorhatte, aber dann zwang er sich, ruhig zu bleiben, da er wusste, dass ihm T’Prynn nicht schaden würde. Er wollte noch weitersprechen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Dann überkam ihn eine unnatürliche Ruhe, und obwohl er ihre Worte nicht hören konnte, spürte er ihre Präsenz in seinem Geist. Etwas Warmes legte sich wie eine dicke, gemütliche Decke auf ihn, und er spürte, wie die Spannung aus seinem Körper verschwand und er von einer gewissen Euphorie übermannt wurde. T’Prynn war da, direkt außerhalb seiner Wahrnehmung. Er begriff, dass er in den ersehnten Schlaf glitt, den er zweifellos T’Prynns Gedankenverschmelzung und den von ihr dabei an sein Unterbewusstsein übertragenen passiven Anweisungen zu verdanken hatte.

Als er eindämmerte, zufrieden mit dem Zauber, mit dem ihn T’Prynn belegt hatte, um seinen überforderten Geist ebenso wie seinen Körper zu besänftigen, bemerkte er, dass sie ihm noch ein weiteres Geschenk gemacht hatte.

Der Schmerz in seinem nicht mehr vorhandenen Arm war verschwunden.

Kapitel 29

Thomas Blair stand auf der Anhöhe, von der aus er einen guten Blick auf das darunter liegende Tal hatte, und studierte die Siedlung durch seinen Feldstecher. Die Gebäude, die offensichtlich von Klingonen errichtet worden waren, schienen intakt zu sein. Er sah keine Anzeichen für einen Angriff oder eine Naturkatastrophe, die man fälschlicherweise für einen Angriff hätte halten können. Für ihn sah die Kolonie ganz normal aus.

Bis auf die Leichen natürlich. »Großer Gott«, murmelte Blair, dessen Stimme kaum lauter als ein Flüstern war. Sein Mund war trocken geworden, und er musste mehrmals schlucken, bis er wieder etwas Speichel gesammelt hatte. Er bewegte den Feldstecher, um das Zentrum der Kolonie zu betrachten, und zog es vor, die Leichen der Klingonen, die auf den Straßen und Höfen herumlagen, nicht weiter zu zählen. Andere hingen über Balkongeländern oder waren beim Bedienen von Konsolen oder anderen Geräten zusammengebrochen. Irgendwo, vermutlich in einem der Gebäude, war das dumpfe, konstante Summen einer Maschine zu hören, die noch zu laufen schien. Generatoren, dachte er, Umweltkontrollen oder Kühleinheiten. Er sah keine Anzeichen von Waffen oder anderem militärischem Gerät. »Keine Lebenszeichen. Sind Sie da sicher?«

»Keine, Captain. Zumindest nicht innerhalb des Zielbereichs«, erwiderte sein Sicherheitschef, Lieutenant Commander Trethishavu th’Vlene.

»Acht Kilometer«, fuhr Blair fort und wiederholte damit die Information, die ihm sein Wissenschaftsoffizier bei der Einsatzbesprechung gegeben hatte, bevor sie sich heruntergebeamt hatten. »Und ein fast perfekter Kreis. Das kann unmöglich ein natürliches Phänomen sein. Was zum Teufel ist hier passiert? War das ein Angriff oder irgendein Unfall?« Das durch das Fernglas vergrößerte Bild zeigte ihm einen Straßenabschnitt, auf dem drei Leichen auf dem Boden lagen. Der Ausdruck auf den Gesichtern der toten Klingonen und das getrocknete Blut, das ihnen aus Mund, Nase und Ohren gequollen war, sagte Blair, dass ihr Tod alles andere als angenehm gewesen sein musste.

»Möglicherweise wurde eine Art chemischer oder biologischer Kampfstoff eingesetzt«, vermutete th’Vlene. Der andorianische thaan hielt einen Trikorder in der Hand, dessen Sensoren auf die Siedlung gerichtet waren. »Allerdings muss es etwas sein, das uns bis dato unbekannt ist. Ich kann keine Anzeichen für eine Kontamination in der Atmosphäre erkennen.«

»Das ist doch zumindest etwas Positives«, sagte Blair, »vor allem, wenn man bedenkt, dass wir hier im Freien stehen und keine Schutzanzüge tragen.« Die Sensorscans des Planeten aus dem Orbit hatten keine Gefährdungen angezeigt, was der Hauptgrund dafür gewesen war, dass er die Kolonie überhaupt betreten hatte.

Th’Vlene runzelte die Stirn und änderte die Trikordereinstellungen. »Aber ich entdecke Überreste von Energiesignaturen. So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Blair senkte den Feldstecher und drehte sich um, damit er auf die Anzeige des Trikorders in th’Vlenes Hand sehen konnte. »Schicken Sie Ihre Aufzeichnungen zurück zum Schiff. Wir werden das durch den Computer laufen lassen.« Mit einem Seufzer wischte er sich den Schweiß von der Stirn. »Das ist eine Landwirtschaftskolonie. Warum sollten die Tholianer Zivilisten angreifen?«

»Es existieren unbestätigte Berichte, dass die Klingonen irgendwo auf diesem Planeten eine verborgene militärische Anlage betreiben«, erwiderte th’Vlene.

»Ich habe diese Berichte gelesen«, entgegnete Blair, »aber laut Commander Nyn gibt es hier nichts, das auf eine militärische Präsenz hinweisen würde. Jeder ihrer Scans hat bestätigt, dass dies eine Landwirtschaftskolonie ist, was absolut keinen Sinn ergibt, wenn man bedenkt, was dieser Planet alles zu bieten hat.«

»Vielleicht haben sie dadurch, dass sie diesen Planeten beanspruchen konnten, schon bekommen, was sie wollten. Wenn sie hier sind, können wir hier keinen Bergbau betreiben«, meinte th’Vlene mit gerunzelter Stirn.

»Aber man sollte doch davon ausgehen, dass sie es dann tun«, konterte Blair. Dann hielt er inne und dachte darüber nach, was sein Sicherheitschef gerade angedeutet hatte. »Sie meinen, sie halten diesen Felsen vorerst nur und heben ihn sich für schlechte Zeiten auf?«

»Ich weiß nicht, was die Zeiten mit der Strategie, die die Klingonen für die Ausbeutung dieses Planeten verfolgen, zu tun haben«, entgegnete th’Vlene.

Blair kniff die Augen zusammen und musste trotz der Situation und seiner Umgebung kichern, dann schüttelte er den Kopf. »Sind Sie sicher, dass Sie kein Vulkanier sind?«

Allen Informationen zufolge hatte das Imperium schon lange, bevor es erstmals in die Taurus-Region vorgedrungen war, Interesse am Traelus-System gezeigt. Traelus II, die Welt, auf der sich Blair und sein Außenteam momentan aufhielten, war reich an Ressourcen, für die sowohl die Föderation als auch die Klingonen Verwendung hatten. Dilithium, Pergium, Rodinium – Mineralien, die für den Betrieb moderner Raumschiffe ebenso wichtig waren wie für Sternenbasen und andere landbasierte Anlagen. Die Nähe des Systems zur tholianischen Grenze machte es auch aus strategischer Sicht attraktiv, da es nur eines von wenigen Systemen war, von denen man im Fall eines Konflikts mit tholianischen Streitkräften Verstärkung schicken konnte. Eben diese Aspekte hatten die Klingonen dazu motiviert, Traelus II noch vor der Föderation zu beanspruchen.

Der aktuellsten Version der nie wirklich festgezurrten diplomatischen Vereinbarungen zwischen den beiden Mächten hinsichtlich der Aktivitäten in der Taurus-Region zufolge hätte Blair allein dadurch, dass er sich auf den Planeten gebeamt hatte, einen interstellaren Zwischenfall auslösen können, obwohl seine Motive alles andere als feindselig waren. Der Notruf, den sein Kommunikationsoffizier aufgefangen hatte, war unverschlüsselt ausgesandt worden und hatte nicht beinhaltet, dass nur klingonische Schiffe der Bitte um Hilfe folgen sollten. Andererseits war es ein allgemeines Notsignal gewesen, wie sie meist im Voraus aufgezeichnet wurden, um im Falle eines Unfalls oder Unglücks schnell ausgesandt zu werden. Ob das jedoch ausreichte, um Blair von jeder Schuld bei der Reaktion auf das Notsignal freizusprechen, war nicht klar.

Aber darüber sollen sich die Politiker Gedanken machen, dachte er und hob erneut das Fernglas, um noch einen Blick auf die trostlose Kolonie zu werfen. Er war mit der Absicht hergekommen, einen Notruf zu beantworten und guten Willen zu zeigen, indem er jede notwendige Hilfe leistete. Das war jedoch nicht länger erforderlich, und sein erster Instinkt war, Doktor Hamilton und ihr Team auf die Suche zu schicken nach Hinweisen und Antworten darauf, was die Kolonie ausgelöscht hatte.

Die Autopsie eines Opfers stand außer Frage, und das nicht nur, weil sein medizinischer Offizier – zumindest seines Wissens – keine genauen Kenntnisse über die klingonische Anatomie besaß. Blair war sich zwar sicher, dass Hamilton zumindest einige oberflächliche Untersuchungen mithilfe der Informationen aus der Datenbank der Defiant durchführen konnte, aber selbst das würde mehr Zeit in Anspruch nehmen, als ihnen vermutlich noch blieb. Was war, wenn die Siedler einer bis dato unbekannten, vielleicht sogar infektiösen Krankheit zum Opfer gefallen waren, die die Sensorscans nicht entdecken konnten? War das nicht so wichtig, dass er so viele Informationen wie möglich beschaffen musste? Ein komplettes Wissenschaftsteam, das hätte er hier gebraucht, aber die Wahrscheinlichkeit, dass das Imperium einen solchen Ausflug gestattete, war gering, wie nobel oder harmlos der Zweck auch sein mochte. Trotz des angeblichen Friedens zwischen der Föderation und dem Imperium dank des Friedensvertrags von Organia gab es immer noch Spannungen zwischen beiden Mächten, und die Ereignisse, die sich in den letzten Monaten in der Taurus-Region zugetragen hatten, hatten die Lage nur weiter verschärft. Das Letzte, was Blair wollte, war eine Konfrontation mit einem klingonischen Schlachtkreuzer. Nicht jetzt, wo er noch so viele Fragen darüber hatte, was hier vorgefallen war.

»Wir können nichts mehr tun«, stellte er fest und schüttelte angewidert den Kopf, »und unsere Anwesenheit hier könnte noch jemanden verärgern, der ebenfalls nach der Kolonie sehen will.« Das Beste, was Blair tun konnte, war, einen detaillierten Bericht zu schreiben und an Sternenbasis 47 zu senden. Dort würde Admiral Nogura dafür sorgen, dass er die entsprechenden Stellen innerhalb der Föderation erreichte sowie die klingonische Seite des Verhandlungstisches, an dem die Diplomaten der jeweiligen Regierungen gerade saßen.

»Commander Mbugua hat angeordnet, dass Sie innerhalb einer Stunde zum Schiff zurückkehren sollen, Sir«, sagte th’Vlene.

Blair beäugte den Andorianer skeptisch. »Sind wir schon so lange hier?« Dann hörte er das verräterische Piepen seines Kommunikators und grinste. »Anscheinend hat zumindest der Commander die Uhr im Auge behalten.« Er griff nach dem Gerät an seinem Gürtel und ließ es aufschnappen. »Blair hier.« Da er mit Mbugua gerechnet hatte, war er überrascht, die Stimme seines Wissenschaftsoffiziers zu hören.

»Hier spricht Commander Nyn, Sir«, sagte die junge Frau. »Captain, wir haben etwas gefunden, das Sie sich ansehen sollten.«

Der erste Gedanke, der Thomas Blair durch den Kopf ging, als er das Objekt vor sich betrachtete, war, dass es das Produkt eines wissenschaftlichen Experiments sein musste, das völlig in die Hose gegangen war.

»Was zum Teufel ist das?«, wollte er wissen, während er um das merkwürdige Gerät herumging, das alleine auf einem kleinen Plateau von etwa zwanzig Metern Durchmesser stand. »Ist das eine Art Sonde?«

Lieutenant Commander Nyn stand mit einem Trikorder in der Hand neben ihm. »Ich glaube nicht, Sir. Ich erkenne hier Komponenten, die wie eine Art Sensor aussehen, aber er scheint eine sehr eingeschränkte Reichweite zu haben.«

»Vielleicht eine Waffe?« Blair runzelte die Stirn und fragte sich einen besorgten Augenblick lang, ob es sich dabei vielleicht um eine Art Mine handelte. Nicht die beste Zeit, um so etwas zu denken.

Nyn schien nachzudenken. »Das ist gut möglich, Sir, insbesondere wenn man sich ansieht, was wir noch gefunden haben.« Sie deutete zuerst auf die Stelle, an der die Leichen von zwei Tholianern nicht weit von dem Objekt entfernt lagen, und dann auf die Leiche einer Klingonin. »Allerdings kann ich nicht sagen, wie sie funktionieren.« Sie machte eine Pause, um auf ihren Trikorder zu sehen. »Ich messe zwar etwas, das eine Art Partikelstrahlgenerator zu sein scheint, aber da ist sonst nichts, das aussieht, als wäre es Teil eines Waffensystems. Keine Zielerfassung, und es scheint auch keinen Antrieb oder eine Flugsteuerung zu haben. Im Grunde steht es nur da, und der Strahl, den es erzeugt, verläuft in eine Richtung. Soweit ich es erkennen kann, soll sich der Strahl zerstreuen, wenn er sich von seinem Ursprung entfernt, anstatt sich auf ein einzelnes Ziel zu konzentrieren.«

»Und das ist das einzige Exemplar, das wir gefunden haben, das noch intakt ist?«, erkundigte sich Blair.

»Das ist korrekt, Sir«, erwiderte Nyn. »Unsere Sensoren haben dreiundzwanzig andere entdecken können, die in etwa gleichmäßigem Abstand rund um die Kolonie aufgebaut worden sind, doch an jedem dieser Orte befindet sich nur ein kleiner Krater sowie einige herumliegende Materialien, die offensichtlich künstlichen Ursprungs sind.«

Blair fixierte weiterhin das Objekt. »Lassen Sie mich raten. Das eingegrenzte Gebiet hat einen Umfang von acht Kilometern.« Nyn räusperte sich vernehmlich, bevor sie antwortet.

»Das ist richtig, Sir.«

Blair strich mit der Hand über eine Seite des Objekts. »Und was sagt Ihnen das, Commander?«

»Was immer diese Dinger auch sind«, antwortete der Wissenschaftsoffizier, »sie haben eine Todeszone gebildet, in dessen Mitte sich die Kolonie befand. Danach wurde irgendein Selbstzerstörungsprotokoll initiiert.« Sie drehte sich um und deutete auf einen weiteren, kleineren Krater. »Dort drüben hat sich auch irgendetwas befunden, aber ich weiß nicht, was das gewesen sein könnte. Mein Trikorder hat dort Spuren tholianischer Überreste entdeckt, Sir. Was immer da in die Luft geflogen ist, hat wenigstens einen Tholianer mitgenommen.«

Seine Finger strichen über eine Reihe von Brandspuren, die die ansonsten makellose schwarze Oberfläche verunstalteten. »Jemand hat darauf geschossen«, erkannte Blair. »Das sieht nach Disruptorfeuer aus.«

»Angesichts des Schadens und der Restenergiewerte bezweifle ich allerdings, dass es eine klingonische Waffe gewesen ist«, erwiderte Nyn.

Blair beugte sich vor und entdeckte ein Loch in der Außenhülle des Objekts. »Was immer das Ding getroffen hat, es konnte die Hülle durchschlagen.«

»Es scheint im Inneren einige Schäden zu geben«, stellte Nyn fest. »Ich glaube, bei dem beschädigten Teil handelt es sich um eine Computerkomponente, aber um es genauer zu bestimmen, muss ich es demontieren.«

Auch wenn Blair gute Rätsel zu schätzen wusste, bezweifelte er, dass ihm das Ergebnis in diesem Falle zusagen würde. »Ich wette einen Monatssold, dass das der Grund dafür ist, dass wir nur dreiundzwanzig und keine vierundzwanzig Krater gefunden haben.« Er deutete auf den beschädigten Abschnitt. »Der Schuss hat den Selbstzerstörungsmechanismus dieses Dings beschädigt.«

»Das könnte durchaus sein, Sir«, erwiderte der Wissenschaftsoffizier.

»Was zum Teufel hatten die Tholianer hier zu suchen?«, fragte Blair, nachdem er sich von dem noch nicht identifizierten Objekt abgewandt hatte.

»Ich schätze, sie wollten die Einheimischen aufscheuchen«, schaltete sich eine weitere Stimme mit ein, und als Blair sich umdrehte, sah er th’Vlene, der gerade den Abhang hinauf und auf sie zu kam. Der Andorianer blieb stehen und deutete dann hinter sich. »Ich habe da unten noch einen Klingonen gefunden.«

Blair ging zum Rand des Plateaus und sah den Hang hinab, bis er die reglose Gestalt in der Schlucht erkannte, die th’Vlene erkundet hatte. Die Leiche wurde zum Teil von Steinen und Pflanzen verdeckt, doch die große Brandwunde in der Brust des Klingonen ließ sich nicht übersehen. Neben der Kleidung waren auch Haut und Muskelgewebe verbrannt, vermutlich von einer Partikelstrahlwaffe, die aus kurzer Entfernung abgefeuert worden war.

Th’Vlene deutete auf einen anderen Bereich der Schlucht. »Die Klingonin weist keine augenscheinlichen Verletzungen auf, aber sie sieht genauso aus wie die anderen aus der Kolonie, Sir.«

»Interessant«, sagte Blair, der zwischen der Stelle, auf die th’Vlene gezeigt hatte, und der Siedlung hin und her blickte. Dann zeigte er auf das geheimnisvolle, drohnenartige Objekt. »Sie liegt zwischen diesem Ding und der Kolonie.« Das schien seine Vermutung, dass die Drohne zusammen mit ihren dreiundzwanzig zerstörten Gegenstücken Teil einer weitflächig eingesetzten Antipersonenwaffe war, zu unterstützen. Wie waren sie unbemerkt hierher gekommen? Wurden sie manuell in Position gebracht oder aus dem Orbit abgeworfen? Ohne eine genauere Untersuchung der Drohne bestand keine Chance, eine solche Frage zu beantworten, ebenso wenig wie die unzähligen anderen, die Blair im Kopf herumgingen. Beispielsweise wie die Tholianer, wie viele es auch gewesen sein mochten, ihre Anwesenheit geheim gehalten hatten. Wo war ihr Schiff? Nicht im Orbit, sonst wäre es von den Sensoren der Defiant entdeckt worden. War es hier irgendwo verborgen? Das ergab mehr Sinn. Wenn die Klingonenkolonie wirklich nur ein landwirtschaftlicher Außenposten gewesen war und nicht zu einer größeren, geheimen Militäroperation gehörte, dann hatten ihre Bewohner vermutlich keinen Zugang zu den Sensoren und Waffen gehabt, die vom imperialen Militär verwendet wurden. Ein Einsatztrupp mit den entsprechenden Fähigkeiten konnte, wenn er verdeckte Infiltrationstaktiken einsetzte, diese Tatsache sehr leicht zu seinem Vorteil ausnutzen.

Vielleicht wurde die Kolonie aus genau diesem Grund ausgewählt. Der Gedanke machte Blair traurig, aber auch wütend, angesichts der Schäden, die angerichtet worden waren. Genauso wie die Vorstellung, dass die Tholianer mit ihrer geheimnisvollen Waffe absichtlich gegen Zivilisten vorgegangen waren. Eine solch unverhohlene, ungerechtfertigte Tat würde die ohnehin schon instabile politische Situation in diesem Teil der Taurus-Region nur noch weiter verschlechtern. Und wir stecken mittendrin.

»Machen Sie dieses Ding bereit für den Transport«, ordnete er an. »Wir nehmen es mit. Sie werden mit Ihrer Untersuchung auf dem Weg zurück nach Vanguard beginnen. In der Zwischenzeit möchte ich, dass sie diesen Planeten mit jedem Sensor scannen, den wir haben. Die Tholianer müssen ein Schiff haben. Finden Sie es.«

Nyn nickte. »Aye, Sir.«

Sein Kommunikator piepte, und Blair aktivierte das Gerät. »Blair hier.«

»Hier ist die Defiant, Sir«, erklang Commander Mbuguas Stimme. »Es wird Zeit, zurückzukommen, Skipper. Wir bekommen Gesellschaft.«

Oh, oh, dachte Blair. »Klingonen?«

»Nein, Sir«, erwiderte der Erste Offizier. »Die Langstreckensensoren haben drei tholianische Schiffe entdeckt, die mit hoher Warpgeschwindigkeit in diese Richtung fliegen. Sie werden innerhalb der nächsten Stunde hier sein.«

»Offensichtlich hat noch jemand den Notruf empfangen«, mutmaßte th’Vlene.

»Oder die Tholianer haben einen eigenen ausgesandt«, erwiderte Blair und deutete dann auf die Drohne. »Vielleicht hat auch eines dieser Dinger vor der Selbstzerstörung noch ein Signal abgesetzt. Aber das ist jetzt unwichtig.« Ihm kam auf einmal der Gedanke, dass alles, was er von dieser mysteriösen tholianischen Technologie gesehen hatte, darauf hindeutete, dass es hätte zerstört werden sollen, um keine Spuren zu hinterlassen. Vielleicht war die Selbstzerstörung dieser Geräte aktiviert worden, damit die tholianische Regierung alles leugnen konnte, was sich hier abgespielt hatte?

»Nyn, schaffen Sie dieses Ding sofort aufs Schiff.« Soweit Blair wusste, waren dies die letzten Beweise dafür, dass die tholianische Versammlung einen Krieg gegen die Klingonen anzetteln wollte.

Falls das wirklich der Fall war und da sich weitere tholianische Schiffe schnell näherten, wollte Blair nur noch eins: möglichst schnell weg von hier.

Kapitel 30

Als die Türen seines Büros beiseite glitten, sah sich Admiral Nogura T’Prynn und Ming Xiong gegenüber. Die beiden standen zwischen seinem Schreibtisch und der Tür und schienen auf ihn zu warten.

»Es ist nie gut, wenn meine Besprechungen ohne mich anfangen«, sagte Nogura und sah seine Untergebenen kritisch an, während er an ihnen vorbei zum Nahrungsschacht an der hinteren Wand seines Büros ging.

»Wir haben noch nicht angefangen, Admiral«, erwiderte Xiong mit einem derart besorgten Gesichtsausdruck, dass sich Nogura für seine scherzhaft gemeinte Bemerkung beinahe schuldig fühlte.

Aber nur beinahe.

»Ich hatte das eher auf mich selbst bezogen, Lieutenant«, meinte er und wartete, bis sich die Tür des Nahrungsschachts öffnete und eine Tasse grüner Tee auf einer Untertasse zum Vorschein kam. »Flaggoffiziere machen gern solche Kommentare, wenn sie sich für ihre Verspätung nicht entschuldigen wollen. Wenn Sie lange genug bei der Sternenflotte bleiben, werden auch Sie eines Tages in der Position sein, andere auf sich warten zu lassen.« Nogura nahm den Tee mit zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Dann deutete er auf die beiden Stühle vor sich. »Die sind nicht nur zur Zierde da. Sie dürfen sie ruhig benutzen.«

Xiong setzte sich, während T’Prynn hinter ihm stehen blieb.

Nogura trank einen Schluck Tee. »Dann kann ich davon ausgehen, dass es Neuigkeiten gibt?«

T’Prynn ging zu dem an der Wand montierten Schirm auf der linken Büroseite. »Ja, Admiral. Wir haben unsere Analyse der Navigationsdaten, die Mister Reyes von der Omari-Ekon beschafft hat, beendet.« Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, steckte sie die blaue Datenkarte, die sie in der Hand gehalten hatte, in den Leseslot neben dem Schirm. Dann gab sie einen Befehl über das Tastenfeld daneben ein, und der Schirm erwachte zum Leben. Eine Flut an Computerdaten erschien darauf, die Nogura als Standard-Föderationssternenkarte erkannte. T’Prynn stellte sich neben den Schirm, um die Sicht nicht zu versperren, und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Basierend auf den chronologischen und Navigationsdaten, die vom Hauptcomputer der Omari-Ekon aufgezeichnet wurden, gehen wir davon aus, dass die Mirdonyae-Artefakte ursprünglich aus diesem Sternsystem stammen«, berichtete sie. »In den stellaren Kartografiedatenbanken der Föderation wird es momentan als FGC PSR 0108+143 geführt.«

Xiong drehte sich auf seinem Stuhl um. »Das ist ein Pulsar, Sir, etwa zweihundert Millionen Jahre alt. Wie Sie der Datenbank entnehmen können, wurde er von uns bisher noch nicht erforscht.«

»Von den Vulkaniern jedoch schon«, warf Nogura ein.

T’Prynn nickte. »Das ist korrekt. Auf unseren Sternenkarten wird er als Eremar bezeichnet. Die einzigen Informationen, die wir besitzen, wurden von automatisierten Überwachungssonden geliefert, die seit mehreren Jahrhunderten unterwegs sind. Wie in der Taurus-Region hat Vulkan auch hier keine bemannten Schiffe hingesandt.«

»Und wo liegt dieses Eremar-System?«, wollte Nogura wissen, der sich zurücklehnte und seinen Tee trank.

»Etwa fünfunddreißig Lichtjahre von unserer aktuellen Position entfernt«, erklärte T’Prynn und tippte erneut etwas auf dem Tastenfeld. Als Reaktion auf ihren Befehl wurde die Sternenkarte vergrößert, sodass ein Abschnitt der Taurus-Region, der Nogura inzwischen sehr vertraut war, in größerem Detail dargestellt wurde.

»In der Mitte dieses … Wie nennen Sie es? Tkon-Imperiums?«, fragte er.

»Wir glauben, dass es in der Mitte von dem liegt, was einst die Tkon-Zivilisation gewesen ist, Admiral«, erwiderte Xiong. »Zumindest laut der Informationen, die wir bisher über das Gebiet vorliegen haben, ergänzt durch die Daten, die wir von Cervantes Quinn und Bridget McLellan nach ihrer Mission zur Bergung des gestohlenen Mirdonyae-Artefakts erhalten haben.«

»Ja, natürlich«, entgegnete Nogura. »Ihrer Begegnung mit dem Shedai … Widersacher?«

»Genau, Admiral«, bestätigte Xiong.

Mit einem Nicken bedankte sich Nogura und studierte dann das Bild auf dem Schirm. »Das sieht aus, als wäre es nicht gerade ein Katzensprung. Wissen wir, was die Omari-Ekon in der Gegend zu suchen hatte?«

T’Prynn schüttelte den Kopf. »Wir bezweifeln, dass das Schiff tatsächlich in dieser Region gewesen ist, Sir, sondern vielmehr die relevanten Navigationsdaten als Teil der Geschäftsvereinbarung zusammen mit dem Artefakt selbst erhalten hat. Angesichts der uns vorliegenden Informationen gehen wir davon aus, dass weder Ganz noch ein Mitglied seiner Mannschaft etwas über die Herkunft oder die Eigenschaften des Artefakts wusste.« Sie trat näher an den Schirm heran und legte eine Hand auf den markierten Bereich. »Mister Quinns Bericht zufolge hat der Widersacher eine Allianz mit Gruppen aus dem Tkon-Imperium erwähnt, die zur Schöpfung einer großen Waffe geführt hat, die einzelne Shedai gefangen nehmen und jegliche Bedrohung durch ihre Aktivitäten neutralisieren kann.«

»Dabei handelt es sich unserer Annahme nach um die Mirdonyae-Artefakte«, sagte Xiong. »Quinns Beschreibungen passen zu Aussehen und Funktion der Kristalle. Und da wir zwei Shedai in je einem Artefakt gefangen haben, sind wir wohl auf der richtigen Spur.«

»Es sieht ganz danach aus«, bestätigte Nogura und stellte seinen Tee beiseite, der schneller als erwartet kalt geworden war. »Mister Xiong, was wissen wir über die Tkon und insbesondere über Eremar?«

Xiong richtete sich auf. »Leider ist ein Großteil der Dinge, die wir wissen – dazu gehören die Informationen, die wir dank der Berichte von Quinn und McLellan über ihre Begegnung mit dem Shedai-Widersacher erhielten – eher Überlieferung als Tatsache. Wir wissen, dass ihre Zivilisation vor mehr als sechshunderttausend Jahren existiert hat, und es kursieren seit Generationen Geschichten darüber. Den konsistenten Details zufolge haben die Tkon eine gewaltige Region innerhalb der heutigen Taurus-Region kontrolliert. Ihr Imperium reichte bis über die Grenze, die wir zwischen dem Alpha-und dem Beta-Quadranten festgelegt haben, und erstreckte sich in den heute von den Klingonen beanspruchten Raum hinein. Allerdings nicht bis in die Gegenden, die nun der Kontrolle der Tholianer unterstehen.«

»Diesen Geschichten zufolge«, schaltete sich T’Prynn ein, »war die Tkon-Zivilisation sehr fortschrittlich – sie hatte unser heutiges technologisches Wissen weit überschritten. Zu ihren zahlreichen nicht bewiesenen Errungenschaften soll auch eine Beherrschung des Terraforming gehört haben sowie das Überbrücken interstellarer Entfernungen ohne Überlichtgeschwindigkeitsraumschiffe.«

»Es gibt die wildesten Geschichten darüber, dass die Tkon sogar in der Lage gewesen seien, ganze Sonnensysteme zu verschieben«, sagte Xiong.

»Das klingt doch ganz nach unseren Freunden, den Shedai, und nach dem, was mit dem Jinoteur-System passiert ist«, stellte Nogura fest. Er legte die linke Hand auf den Schreibtisch und klopfte mit dem Zeigefinger auf die glatte Oberfläche. »Selbst wenn wir die deutlichen Übertreibungen und Ausschmückungen dieser Geschichten in Betracht ziehen, können wir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass die Tkon in diesem Teil der Galaxis eine Vormachtstellung innehatten, zumindest für einige Zeit.«

»Das ist korrekt, Sir«, bestätigte Xiong. »Wenn man bedenkt, wie fortschrittlich ihre Technologie im Vergleich zu anderen Zivilisationen gewesen sein muss, dann müssen weniger entwickelte Gesellschaften sie für Götter gehalten haben. Den Geschichten zufolge haben einige jüngere Kulturen die Tkon tatsächlich verehrt oder zumindest ihre Macht gefürchtet.«

»Bis ihr Imperium schließlich gefallen ist«, stellte Nogura fest.

T’Prynn nickte. »Ja, Admiral. Man geht davon aus, dass die Tkon ausgestorben sind, nachdem der Stern im Schlüsselsystem ihres Imperiums zur Supernova geworden war.«

»Eremar«, warf Xiong ein.

Erneut drückte T’Prynn eine Taste auf dem Tastenfeld, wodurch das Bild weiter vergrößert wurde, sodass jetzt der Eremar-Pulsar und der einsame Planet in seinem Orbit deutlich zu sehen waren. »Mister Quinns Bericht zufolge vermutet der Shedai-Widersacher, dass die Shedai selbst den Stern zerstört haben, um die Tkon-Zivilisation zu vernichten, bevor sie ihre vermeintliche Superwaffe einsetzen konnte.«

»Nun, wir wissen, dass die Shedai-Technologie Planeten zerstören und Sonnensysteme verschwinden lassen kann«, entgegnete Nogura, der sich gar nicht vorstellen mochte, wie es sein musste, eine solche Macht zu besitzen. »Da dürfte es ihnen auch nicht schwerfallen, einen Stern zu zwingen, zur Nova zu werden. Wenn sie wirklich die Schuld an Eremar tragen, dann haben sie die Tkon offensichtlich als Gefahr angesehen.«

»Das denke ich auch«, pflichtete ihm Xiong bei. »Es existieren seit Generationen Gerüchte, dass es auf einigen Welten, die einst der Kontrolle ihres Imperiums unterstanden, noch Überlebende der Tkon-Zivilisation geben soll. Wenn man bedenkt, dass sie sich angeblich von einem Sternsystem zum nächsten bewegen konnten, wie wir es bei den Shedai gesehen haben, wäre es unwahrscheinlich, dass ihre ganze Zivilisation vernichtet worden ist.«

»Admiral, selbst wenn es keine lebenden Tkon mehr gibt, so müsste man noch Überreste ihrer Technologie finden können«, meinte T’Prynn.

Nogura seufzte. »Warum wusste ich nur, dass Sie das sagen würden? Es war schon schlimm genug, als wir versucht haben, die fortschrittliche Technologie eines toten Imperiums nicht in die Hände unserer Feinde fallen zu lassen. Jetzt behaupten sie, dass es noch eine zweite derartige Zivilisation gegeben haben soll, die genug Macht besessen hat, um den Shedai auf Augenhöhe zu begegnen?« Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte in den Ruhestand gehen und zurück an den Fujiyama ziehen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.« An Xiong gerichtet fragte er: »Was denken Sie, Lieutenant?«

Xiong trat etwas näher, bevor er antwortete. »Ich glaube, dass wir losziehen und selbst danach suchen sollten, Admiral.«

»Mir war klar, dass Sie das sagen würden«, entgegnete Nogura, der seine Bemerkung mit einem müden Lächeln milderte. »Eine Spezies, die solche Kristalle konstruieren kann, wird vermutlich noch einige Asse im Ärmel haben.« Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er auch schon zu T’Prynn hinübersah, die noch immer neben dem Schirm stand. Sie hatte zwar noch nicht den Mund aufgemacht, aber ihre rechte Augenbraue zuckte bereits nach oben. »Sagen Sie jetzt nichts.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Vulkanierin.

Nogura sah Xiong fragend an. »Lieutenant, ist es Ihnen noch immer nicht gelungen, mit dem Shedai in dem Artefakt, das sich an Bord der Lovell befindet, zu kommunizieren?«

»Wir machen Fortschritte, Sir«, erwiderte der junge Offizier. »Commander al-Khaled und seine Leute haben einige neue Ideen, und wir arbeiten momentan daran, diese umzusetzen.«

Das brachte ihm ein zufriedenes, wenn auch nicht begeistertes Nicken von Nogura ein. »Weiter so.« Falls die Kommunikation mit dem Shedai gelang, gab ihnen das eingesperrte Wesen vielleicht einige Informationen, die Xiong auf seiner Reise nach Eremar von Nutzen sein konnten.

Aber irgendwie bezweifle ich, dass wir so großes Glück haben werden.

Nachdem er einen Moment lang über den Plan nachgedacht hatte, der jetzt in die Tat umgesetzt werden sollte, streckte sich Nogura auf seinem Stuhl. »Nun gut. Finden Sie so viel, wie Sie können: Informationen, Technologie, was auch immer.« Dann fiel ihm der letzte Statusbericht vom Dockvorsteher der Station ein. »Die Endeavour ist auf Patrouille und wird frühestens in einem Monat zurück sein.« Er sah Xiong an. »Sie haben die Lovell in Ihre aktuellen Experimente eingebunden, aber sie ist ohnehin nicht für solche Missionen geeignet. Dann bleibt nur noch die Sagittarius, die momentan einige notwendige Wartungsarbeiten an mehreren Schiffssystemen vornehmen lässt und für weitere zwei Wochen keine längere Reise unternehmen kann.«

Nicht zum ersten Mal bedauerte Nogura seine Entscheidung, sich die Raumschiffe Theseus, Akhiel und Buenos Aires – die anderen Schiffe, die Sternenbasis 47 zwischenzeitlich unterstellt gewesen waren – vom Sternenflottenkommando wieder abnehmen zu lassen, weil sie für andere Missionen benötigt wurden, die wichtiger waren als Operation Vanguard. Das letzte Schiff, das ihm vorübergehend zugewiesen worden war, die Defiant unter dem Kommando von Captain Thomas Blair, war ebenfalls in einer entfernten Ecke der Taurus-Region unterwegs, wo sie eigene Ermittlungen bezüglich der Spannungen zwischen den Klingonen und den Tholianern durchführte. Obwohl Nogura vollstes Vertrauen in Captain Nassir und die Mannschaft der Sagittarius hatte, war das Schiff der Archer-Klasse nur bedingt für die Mission geeignet, auf die er es jetzt schicken musste. Er überlegte, ob er warten sollte, bis eines der größeren Schiffe zurückkehrte, bevor er Xiongs Plan genehmigte, doch wenn er und T’Prynn recht hatten, dann durften sie keine Zeit verlieren.

»Zwei Wochen, Lieutenant«, erklärte Nogura und tippte zur Betonung dieser Worte auf seine Schreibtischplatte. »So viel Zeit haben Sie, um Ihr Missionsprofil vorzubereiten und die Mannschaft der Sagittarius auf Kurs zu bringen.«

Xiong nickte. »Verstanden, Sir.« Auch wenn der junge Mann nichts weiter sagte, spürte Nogura seine Unruhe.

»Keine Sorge, Lieutenant. Ich habe die Absicht, die Endeavour oder ein anderes Schiff ebenfalls in diese Richtung zu schicken, sobald es mir möglich ist.« An T’Prynn gerichtet fuhr er fort: »Lieutenant, senden Sie eine Nachricht an Captain Khatami, sie möge schnellstmöglich zurückkommen. Wenn wir sie nach Eremar umleiten können, um die Sagittarius zu unterstützen, wäre das eine große Erleichterung.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Vulkanierin.

Ein lautes Piepen des Interkoms auf Noguras Schreibtisch unterbrach ihn, und er aktivierte das Computerinterface. Der Admiral hatte mit einer visuellen Kommunikation mit seinem Assistenten oder vielleicht sogar Commander Cooper oben im Operationszentrum der Station gerechnet. Doch zu seiner Überraschung sah er stattdessen die Überschrift eines streng geheimen verschlüsselten Kommuniqués, das seine sofortige Beachtung erforderte.

»Ich danke Ihnen«, sagte er und beendete abrupt die Besprechung. »Das wäre alles. Wegtreten.«

Er sagte nichts weiter und wartete, bis sich die Tür hinter den beiden Offizieren geschlossen hatte und er alleine war. Dann betätigte er einen weiteren Schalter auf seinem Schreibtisch und verriegelte die Tür, um zu verhindern, dass sein Assistent oder irgendjemand anderes hereinkommen und ihn stören konnte. Er gab seinen Autorisierungscode ein, wodurch die Kommunikation entschlüsselt wurde. Überrascht las er die Betreffzeile einer Nachricht von Captain Blair von der Defiant, dem Schiff, das sich in diesem Moment auf dem Rückweg vom fernen Traelus-System befand.

Es war ein Notruf.

Kapitel 31

»Lügen! Jedes Wort, das aus Ihrem widerlichen Mund kommt, ist eine Lüge!«

Der Klingone, den Jetanien als einen Farmer namens Kanjar erkannte, war einer der unverblümteren Bewohner der Kolonie. Er stand weiter hinten in der Ratshalle von Paradise City, bekleidet mit einem verschmutzten Overall, dessen Beine in übergroßen, abgeschabten, mit Schlamm bedeckten Stiefeln steckten. Er hatte sein Haar, das lang und staubig war, im Nacken zusammengebunden, aber einige Strähnen waren herausgerutscht und hingen ihm ins Gesicht. Sein Ausbruch hatte die Aufmerksamkeit der mehreren Dutzend Kolonisten erregt, die auf Sitzen in der Halle saßen, und die offene, aber dennoch ruhige Diskussion, die Jetanien mit der Hilfe von Lugok und D’tran zu führen versuchte, zum Erliegen gebracht.

Jetanien stand von seinem Platz auf dem erhöhten Podest im vorderen Teil des Raumes auf und deutete auf den Klingonen. »Kommen Sie doch näher, Kanjar. Wir hören uns natürlich auch Ihre Sorgen an. Vielleicht sind es dieselben, die einige hier im Publikum haben.« Während er das Angebot aussprach, war dem Botschafter bewusst, dass er sich auf dünnem Eis bewegte. Nachdem er den Großteil der vergangenen zwei Stunden über die kürzlich erfolgten Eskalationen in Paradise City und mehreren abgelegeneren Lagern gesprochen hatte, war er erfreut darüber gewesen, dass viele der Bürger, die sich hier eingefunden hatten, durch das Gespräch und die angebotenen Entschädigungen besänftigt worden waren. Wenn er das erneut aufbrandende Murmeln der Menge richtig deutete, hatte ein Ausbruch wie der von Kanjar das Potenzial, die Stimmung des Publikums wieder zu kippen, sodass erneut Unsicherheit und Zwietracht aufkamen.

»Es sind nicht nur meine Sorgen«, knurrte Kanjar, dessen Stimme von den hohen, glatten Wänden der Halle widerhallte, »und es sind auch nicht nur die Sorgen der Leute in diesem Raum. Nein, sie betreffen jeden Klingonen und jeden Kolonisten auf diesem wertlosen Planeten!« Selbst wenn Jetanien nicht bereits gewusst hätte, dass Kanjar – der Polizei zufolge – zu jenen gehörte, die der Beteiligung an den Unruhen der letzten Woche bezichtigt wurden, hätte er an seinem Tonfall und seiner Haltung gemerkt, dass Kanjar es gewohnt war, andere zu beeinflussen. Der Botschafter zweifelte nicht daran, dass der Klingone bei Bedarf eine noch größere Widerstandsbewegung ins Leben rufen konnte.

Jetanien wandte sich nach rechts und sah Lugok an, der zum ersten Mal ein gewisses Interesse an den Vorgängen im Saal zeigte, das über ein gelegentliches Schnauben und einen gleichgültigen Blick hinausging. »Vielleicht möchten Sie auch etwas dazu sagen, Botschafter?«

Der klingonische Diplomat setzte sich aufrecht hin und stieß ein widerwilliges Knurren aus. Unter vier Augen hatte Lugok Jetanien zu verstehen gegeben, dass er öffentliche Foren wie dieses hier für sinnlose, wenn nicht gar dumme Gesten ohne versöhnlichen Wert hielt. Doch er hatte auch versprochen, seine Meinung für sich zu behalten. Der Botschafter blieb seinem Wort treu und hielt sich in dieser Hinsicht zurück, nachdem er von seinem Stuhl aufgestanden war.

»Qagh Sopbe’!«, knurrte er und zeigte auf den klingonischen Farmer. »Du hast zu viel Zeit in der Sonne verbracht, Kanjar. Setz dich hin und lern was.«

Es gelang Jetanien zwar, den Mund zu halten, ein hörbares Seufzen konnte er jedoch nicht unterdrücken. Das wird nicht gut enden. Als ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, sah er zu Constable Schiappacasse und den beiden Mitgliedern ihres Sicherheitsstabes hinüber, die an der Rückwand standen und die Vorgänge diskret überwachten. Schiappacasse nickte ihm zu, als wolle sie ihm versichern, dass sie bei Bedarf einschreiten und alle Probleme lösen würde, bevor sie ausuferten.

Senator D’tran, der links neben Jetanien saß, sagte leise: »Ihn einen Feigling zu nennen ist meiner Meinung nach nicht der richtige Weg, um ihn zu beruhigen.«

Kanjar tat Lugoks Vorschlag nur mit einer abfälligen Handbewegung ab und trat direkt vor das Podium, um sich dann an die Zuhörer zu wenden. »Ich werde sicherstellen, dass jeder in der Kolonie etwas lernt, das seine Meinung über die Versprechen von Paradise City ändern wird.«

Jetanien trat an den Rand des Podestes. »Ich bitte Sie noch einmal, Kanjar«, sagte er mit leiser und ruhiger Stimme, »setzen Sie sich, damit wir offen und ehrlich über alles reden können.«

Daraufhin drehte sich Kanjar zu Jetanien um und bohrte anklagend einen Finger in die breite Brust des Botschafters. »Offen und ehrlich? Würden Sie offen und ehrlich zugeben, dass Ihre Polizeitruppe in diesem Augenblick jene gefangen hält, die die Wahrheit über diese Kolonie gesagt haben?«

»Jeder, der momentan inhaftiert ist, wird verdächtigt, Verhaltensregeln missachtet zu haben«, erklärte Jetanien. »Ihr Recht auf Protest wurde nicht beeinträchtigt, allerdings haben die Sicherheitskräfte einzuschreiten, wenn diese Proteste aus dem Ruder laufen oder eine Gefahr für andere Bürger darstellen.«

Kanjar knurrte unzufrieden. »Die meisten der Verhafteten sind Klingonen!«

Erneut wurde das Publikum unruhig, und als Jetanien aufsah, um in die Gesichter der Anwesenden zu blicken, sah er verärgerte und ungeduldige Mienen. Doch es gab auf Kanjars Worte auch interessierte Reaktionen, ebenso wie besorgte. Es war offensichtlich, was der Klingone andeuten wollte, und weitere öffentliche Behauptungen oder Anschuldigungen hinsichtlich der angeblich ungleichen Behandlung der Spezies würden das ohnehin schon angespannte Klima in der Stadt nur mehr zum Brodeln bringen.

»Ich habe die Akten nicht vorliegen«, erklärte Jetanien, »aber falls das wirklich der Fall sein sollte, dann gibt es bestimmt eine vernünftige Erklärung dafür.« Während er die Worte aussprach, merkte er, wie hohl sie klangen. Er hatte genug Berichte von Constable Schiappacasse erhalten, um zu wissen, dass an vielen, wenngleich nicht allen, Zwischenfällen der letzten Wochen klingonische Kolonisten beteiligt gewesen waren. Das größte Problem war seiner Meinung nach nicht, dass die anderen Spezies tugendhafter waren als die Klingonen, denn dem war durchaus nicht so. Es hatte zahlreiche Kneipenschlägereien, Fälle von Vandalismus und Streitigkeiten zwischen anderen Siedlern gegeben, daher war klar, dass die Schuld nicht einfach einer einzelnen Gruppe zugeschoben werden konnte. Allerdings wies alles drauf hin, dass die klingonischen Kolonisten schon von Natur aus und nicht aus böser Absicht dazu neigten, Meinungsverschiedenheiten aggressiv auszutragen.

Als ob du dafür einen Bericht benötigt hättest. Dieser Gedanke verstörte Jetanien, doch er konnte ihn nicht ignorieren.

»Ha!«

Die neue unzufriedene Stimme kam aus den hinteren Reihen, und als Jetanien in diese Richtung blickte, sah er einen stämmigen Tellariten, der zwischen anderen Kolonisten saß, die wie er gleichzeitig amüsiert und missbilligend wirkten. Der braune Overall, den er trug, war mit Dreck und vielleicht auch Schmiere bedeckt. Jetanien vermutete, dass es sich bei ihm um einen der Mechaniker handelte, die die diversen landwirtschaftlichen und anderen Geräte der Kolonie warteten und reparierten.

»Natürlich gibt es eine vernünftige Erklärung«, brüllte der Tellarit. »Es liegt daran, dass es die Klingonen sind, die immer mit dem Streit anfangen!« Der Kommentar entlockte seinen Begleitern ein lautes Lachen, ebenso wie einigen anderen im Publikum.

»Okay«, sagte Jetanien, der sowohl seine Stimme als auch die Arme erhob, um die Kontrolle über die Versammlung nicht zu verlieren. »Versuchen wir doch, diesen Dialog für alle produktiv zu gestalten, ja?«

Kanjar ignorierte die Bitte des Chelonen und deutete auf den Zwischenrufer. »Wohingegen fette, faule Tellariten immer nur Streits anfangen, die sie nur verlieren können.«

Der Tellarit sprang schneller und anmutiger auf die Beine, als es Jetanien angesichts seiner Leibesfülle für möglich gehalten hätte, und knurrte, wobei er mit einem fleischigen Finger auf den Klingonen zeigte. »Bei Kera und Phinda, den mach ich fertig!« Einige seiner Kameraden sprangen ebenfalls von ihren Sitzen und sahen Kanjar finster an, als wollten sie ihn auffordern, es gleich mit ihnen allen aufzunehmen. Als Reaktion darauf spannte Kanjar die Schultern an und ballte die Fäuste, und Jetanien war klar, dass es nur noch Sekunden dauern konnte, bis der wütende Klingone die Sache in die Hand nahm. Immer mehr Zuschauer standen auf, wobei einige zum nächsten Ausgang eilten, während andere stehen blieben. In diesem Moment erklang eine weitere Stimme, mit der niemand gerechnet hatte.

Sehr erleichtert beobachtete Jetanien, dass Constable Schiappacasse ihren Platz am anderen Ende des Raumes verließ und sich einen Weg durch die Menge bahnte, um zu dem Tellariten und seinen Kumpanen zu gelangen.

»Sir, würden Sie bitte kurz mitkommen?«, forderte sie ihn mit höflicher, aber bestimmter Stimme auf.

Der Tellarit sah sie misstrauisch an. »Was? Ich? Wieso werde ich jetzt ausgesondert?«

Schiappacasse schüttelte den Kopf. »Das werden Sie nicht, Sir. Ich versuche nur, hier für Ordnung zu sorgen, das ist alles. Wir werden kurz nach hinten gehen, während der Botschafter die Versammlung zur Ordnung ruft.«

»Geh, Tellarit!«, rief Kanjar lachend. »Versteck dich hinter der Erdenfrau. Aber das dürfte dir mit deinem Fettarsch nicht gerade leichtfallen.« Der Kommentar sorgte dafür, dass einige im Publikum auflachten, aber Jetanien bemerkte erleichtert, dass es nur sehr wenige waren.

»Freunde!«, sagte D’tran. Der alte Romulaner erhob sich, trat neben Jetanien und hielt eine Hand hoch. »Wir sollten das jetzt beenden. Wir sind alle müde, und wir haben alle schwerwiegende Sorgen, aber niemand kann wirklich angehört werden, wenn wir nicht alle bereit sind, zuzuhören.«

»Vielleicht sollten wir uns auf heute Abend vertagen«, schlug Jetanien vor, der mit jedem verstreichenden Moment nervöser wurde. Doch obwohl er diesen Vorschlag machte, war er sich nicht sicher, ob das die beste Lösung war. Was würde passieren, wenn sich das aufgeregte Publikum auf die Straße ergoss? Ohne den Anschein von Ordnung, der in der Ratshalle noch herrschte, konnte diese Meinungsverschiedenheit zu einem weiteren Streit führen. Wären Schiappacasse und ihre Leute in der Lage, dann noch einzuschreiten?

Falls Kanjar D’trans Bitte gehört hatte, ließ er sich das nicht anmerken. »Niemand hier hat irgendetwas zu sagen, das ich hören will.« Er deutete mit dem Kinn auf Jetanien, während er Lugok ansprach. »Die Erdlinge und ihre Schoßtiere stehen gern rum und reden, aber ich erwarte mehr von einem Klingonen, selbst von einem, der sich einem sinnlosen Vorhaben wie diesem verschrieben hat. Sind Sie wirklich bereit, dabei zuzusehen, wie Klingonen unterdrückt werden und nach der Pfeife von Föderationsschoßhunden wie dem da tanzen müssen?« Er deutete auf D’tran. »Sind wir so schwach, dass wir Befehle von Romulanern entgegennehmen müssen, die kaum noch aufrecht stehen können, geschweige denn, im Kampf ihren Mann stehen?«

»Es reicht!«, brüllte Lugok, sprang aus seinem Stuhl und stürzte sich vom Podest, bevor Jetanien und D’tran noch etwas sagen konnten. Er überbrückte die Distanz zu Kanjar mit einem einzigen Sprung, landete vor dem überraschten Farmer und packte den anderen Klingonen am Arm. Ohne Umschweife drehte er Kanjar zur Tür und zog ihn in diese Richtung. Schiappacasse sah Jetanien fragend an, aber der Chelone schüttelte den Kopf.

»Sie haben Botschafter Jetanien gehört, diese Versammlung ist zu Ende.« Dann blickte der Klingone über seine Schulter. »Und das gilt für alle. Geht nach Hause.« Jetanien und alle anderen konnten nur staunend zusehen, wie Lugok durch die Tür verschwand, während er Kanjar, dessen Stiefel kaum noch den Boden berührten, mitschleifte.

»Man kann sich immer darauf verlassen, dass Lugok das Protokoll bricht«, meinte D’tran, als sich die Menge langsam zerstreute.

Jetanien nickte. »Ich habe den Eindruck, dass wir an einen Wendepunkt bei den Kolonisten kommen. Ich kann ihren Frust verstehen, aber wenn wir nicht weiterhin zusammenarbeiten, ist jegliche Hoffnung für diese Kolonie verloren.«

»Vielleicht haben wir zu früh zu viel erwartet, mein Freund«, erwiderte D’tran. »Es war ein guter Ansatz, aber es könnte sein, dass wir noch nicht bereit sind, dieses Ziel zu erreichen.«

Die beiden Diplomaten drehten sich um, als sich von hinten Schritte näherten, und sahen Constable Schiappacasse zum Podest kommen. Ihre Miene war besorgt, und Jetanien konnte die Unsicherheit in ihrem Blick erkennen.

»Meine Herren«, sagte sie, »ich denke, Sie sollten darüber nachdenken, den ersten Schritt unseres Notfallplans einzuleiten.«

»Ausgangssperren?«, fragte Jetanien.

Schiappacasse nickte. »Nur für die nächsten ein oder zwei Abende. Ich möchte auch mehr Patrouillen einsetzen. Das soll keinesfalls eine dauerhafte Lösung sein, sondern nur eine Übergangsmaßnahme, bis sich die Lage beruhigt hat. Angesichts der Dinge, die in den letzten Tagen passiert sind, und dem, was hier vorgefallen ist, habe ich den Eindruck, dass einige Leute nur einen Vorwand für eine Auseinandersetzung suchen. Und den möchte ich ihnen nicht liefern.«

Jetanien drehte sich zu D’tran um. »Was denken Sie?«

Der alte Romulaner seufzte. »Mir gefällt es nicht, weitere Einschränkungen und Auflagen festzusetzen, die den Anschein erwecken könnten, wir würden in Panik geraten. Diese Maßnahmen könnten die Wut gegen uns als Autoritäten dieser Kolonie schüren. Wir müssen unsere Reaktionen genau abwägen, sie zurückhaltend durchsetzen und sie der Öffentlichkeit so offen und ehrlich wie möglich erklären.«

»Wir können uns aber auch nicht erlauben, unentschlossen zu wirken«, erklärte Schiappacasse. »Es gibt immer noch viele, die diese Kolonie und das, was Sie hier erreichen wollen, unterstützen. Diese Leute müssen sehen, dass wir hier Schritte unternehmen, um sie zu beschützen.«

D’tran nickte. »Einverstanden.« An Jetanien gewandt, sagte er: »In Ordnung, mein Freund.«

»Constable«, sagte Jetanien, »alarmieren Sie ihre Sicherheitskräfte. Ich werde eine Erklärung an die Kolonie vorbereiten, die wir so bald wie möglich veröff…«

Ein lautes Knallen hallte von den Wänden der Ratshalle wider und ließ die Fenster sowie die Stühle erbeben. Das Deckenlicht blinkte einige Male, bevor es wieder normal leuchtete, und Jetanien zuckte zusammen. Das alles erinnerte ihn an den Zwischenfall auf dem Raumhafen vor einigen Tagen.

»Oh nein«, murmelte D’tran, und als Jetanien ihn ansah, merkte er, dass die Lippen seines alten Freundes vor Schreck ganz weiß geworden waren.

»Das war direkt vor der Tür!«, rief Schiappacasse, während sie sich umdrehte und losrannte.

»Nein, das war es nicht, aber es war ganz in der Nähe«, stellte D’tran fest. Vor dem Gebäude erklangen bereits Sirenen, und Jetanien begriff, dass der Alarm für einen die ganze Stadt betreffenden Notfall ausgelöst worden war, um die Sicherheitskräfte zu rufen, die für Ordnung sorgen sollten.

»Kommen Sie«, forderte Jetanien seinen Kollegen mit ängstlicher Stimme auf und nahm seinen Arm. »Wir müssen nachsehen, was passiert ist.« Nachdem er D’tran vom Podest geholfen hatte, eilten beide Diplomaten durch den Raum auf den Ausgang zu. In diesem Moment flog die schwere Tür auf und Lugok trat ein.

»Nicht hier entlang!«, rief der Klingone und deutete an Jetanien vorbei auf die andere Seite des Raums. »Sie müssen sofort da raus!« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern schob Jetanien und D’tran den Gang zwischen den Stühlen hinunter.

»Was war das?«, wollte Jetanien wissen.

»Eine Bombe«, antwortete Lugok. »Ein Stück die Straße hinauf. Zwei Geschäfte wurden zerstört, als die Leute gerade hier rausgekommen sind. Es gibt viele Verletzte.« Als D’tran stehen bleiben wollte, um etwas zu erwidern, fasste Lugok den Arm des Romulaners nur umso fester. »Gehen Sie weiter!«

Jetanien konnte es nicht glauben. »Eine Bombe? Ausgerechnet heute Abend?«

»Ich halte das nicht für einen Zufall«, meinte D’tran. »Das war schließlich eine öffentliche Versammlung, die schon vor Tagen angekündigt wurde. Genug Zeit, um einen Aufstand zu planen.«

»Glauben Sie wirklich, dass das geplant war?«, fragte Jetanien, dessen Schnabel vor Aufregung und Nervosität schneller klapperte.

Lugok zischte. »Seien Sie kein Narr, Jetanien. Jemand wollte jeden, der für die Kolonie ist, entweder erschrecken oder umbringen. Es würde mich nicht überraschen, wenn dieser petaQ Kanjar die Versammlung absichtlich gestört hat, damit sie früher endet und die Leute verwirrt auf die Straße eilen, bevor die Explosion ausgelöst wird.«

Als sie einen der Hintereingänge des Gebäudes erreichten, blieb Jetanien stehen und schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht fassen. Es ist schon schlimm genug, eine Schlägerei, eine Arbeitsniederlegung oder Proteste gegen übereifrige Polizisten anzuzetteln, aber das? Andere absichtlich zu verletzen oder sogar zu töten?«

»Jeder, der auf die Missstände aufmerksam machen wollte und glaubte, nicht gehört zu werden, könnte das getan haben«, stellte Lugok fest, öffnete die Tür und warf einen vorsichtigen Blick nach draußen. »Jetzt hören Sie zu, nicht wahr?«

Als er Schritte vor der Tür hörte, trat Jetanien einen Schritt nach hinten, doch Lugok drängte sie weiter und trat mit erhobener, zum Schlag bereiter Faust auf die Straße. Hinter der Tür begegneten sie jedoch Constable Schiappacasse und einem ihrer Sicherheitsmänner, die beide ihre Phaser gezogen hatten. Sie sahen besorgt aus, was sich durch das anhaltende Jaulen der Alarmsirenen nur noch verschlimmerte.

»Meine Herren«, sagte Schiappacasse und bedeutete ihnen, ihr zu folgen. »Kommen Sie bitte mit. Wir bringen Sie zur Föderationsbotschaft, da das der sicherste Ort in der Nähe ist.«

Die drei Diplomaten folgten Schiappacasse, während der Constable sie von dem Gebäude weg und durch eine enge Gasse zum Nachbarhaus führte. Ihr Begleiter bildete die Nachhut. Die Nachtluft war von Lärm erfüllt. Sirenen plärrten, wobei das Geräusch von den Häuserfronten widerhallte, und Leute schrien entweder direkt auf der Straße oder aus den offenen Fenstern der Gebäude. Schiappacasse bahnte sich ohne Probleme den Weg durch die Seitengassen und umging die Hauptstraßen. Ein helles Licht, das von einem Feuer zu kommen schien, flackerte über die Wände, und Rauch aus einer unbekannten Quelle brannte in Jetaniens Nase. Schattenhafte Gestalten liefen kreuzende Straßen entlang, aber niemand schien Notiz von ihrer kleinen Gruppe zu nehmen.

Als Schiappacasse sie um eine Ecke führte, sah Jetanien voller Schreck ein Bodenfahrzeug der Sicherheitskräfte auf sie zurasen. Anstatt anzuhalten, fegte der Transporter an ihnen vorbei in Richtung Stadtzentrum, und Jetanien betete innerlich für die Sicherheit der darin sitzenden Offiziere. Es konnte niemand vorhersagen, wie die Lage an ihrem Zielort aussehen würde. Auch wenn die Sicherheitsteams die Einzigen waren, die in der Kolonie Waffen tragen durften, würde das die Aufständischen nicht davon abhalten, sie anzugreifen. Erst recht nicht, wenn sie in der Überzahl waren.

»D’tran«, sagte Jetanien und blickte seinen Freund an, in dessen Gesicht die Anstrengung zu sehen war. »Wir sind fast da.« Er deutete nach vorn, wo sich der vertraute Eingang der Föderationsbotschaft abzeichnete. Jetanien war erleichtert, dass vor den verstärkten Türen des Gebäudes sechs Sicherheitsleute warteten. Als einer von ihnen Schiappacasse entdeckte, winkte er ihr zu, dass sie sich beeilen sollte, und eine Minute später befand sich die Gruppe sicher im Gebäudeinneren.

»Botschafter!«, rief Sergio Moreno, der aussah, als hätte er nur auf Jetaniens Rückkehr gewartet. »Ein Glück, dass Ihnen nichts passiert ist. Geht es Ihnen gut?«

Jetanien schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht verletzt, aber Senator D’tran braucht dringend Ruhe.« Er deutete auf seinen Freund. »Bitte kümmern Sie sich um ihn.«

Während Moreno D’tran wegführte, wandte sich Jetanien an Schiappacasse. »Constable, ich stehe in Ihrer Schuld.«

»Das gehört zu meinem Job«, erwiderte Schiappacasse, die bereits ihren Kommunikator in der Hand hielt. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich versuche mir ein Bild der Lage zu verschaffen.«

»Bitte halten Sie mich auf dem Laufenden«, bat Jetanien, und der Sicherheitsoffizier nickte, drehte sich um und sprach mit jemandem über den Kommunikator. Als sich Jetanien in der Lobby umsah, merkte er, dass Lugok auf dem Weg zur Tür war.

»Lugok«, rief Jetanien, »wo wollen Sie hin?«

Der Klingone blieb auf der Schwelle stehen. »Ich muss zu meinem eigenen Konsulat. Meine Vorgesetzten müssen von dieser Situation erfahren, und ich werde sie bitten, Verstärkung zu schicken.« Er sah Jetanien mit trauriger Miene an. »Sie und D’tran sollten dasselbe tun.«

»Verstärkung?«, entgegnete Jetanien. »Glauben Sie wirklich, dass sich die Lage noch verschlimmern wird?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Lugok, »aber mein Befehl lautet, den Hohen Rat zu informieren, wenn sich der Status quo hier ändert, insbesondere, wenn etwas wie das geschieht, womit wir es jetzt zu tun haben.« Er deutete auf die Tür. »Stellen Sie sich der Realität, Jetanien. Das könnte der Anfang von etwas sein, das viel schlimmer ist als alles, was wir bisher gesehen haben.«

Jetanien ging zu einem Fenster und zog den Vorhang beiseite, damit er auf die Straße vor der Botschaft hinabsehen konnte. An wenigstens drei Stellen in der Stadt brannte es. Trotz der Alarmsirenen und Warnsignale der Bodentransporter konnte er die Schreie der Kolonisten hören. Einige Personen liefen zwischen den Gebäuden umher, und als er auf den Platz in der Stadtmitte blickte, sah er eine Ansammlung von Kolonisten. Allerdings konnte er aus der Ferne nicht erkennen, was sie taten. Planten sie noch weitere Anschläge oder gehörten sie zu jenen, die die Hilfe der Polizeitruppe und aller anderen, die nicht für Unruhe sorgen wollten, brauchten?

»Ich bin noch nicht bereit, das hier aufzugeben, Lugok«, murmelte Jetanien nach einem Moment. »Nicht nach allem, was ich in diese Kolonie investiert habe.«

Lugok seufzte. »Das weiß ich, mein Freund, aber Sie müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass all das gegen Sie arbeitet.«

Kapitel 32

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand kehrte Reyes vom Nahrungsschacht an der hinteren Wand des Verhörraums zu dem kleinen, eckigen Tisch zurück. Dieser stellte neben den vier Stühlen die einzige Möblierung in dem Raum dar. Sie alle bestanden aus demselben langweiligen schiefergrauen Duraniumkompositmaterialien, die die Sternenflotte überall verwendete, wo Komfort zweitrangig war. Ähnliche Möbel gab es auch in dem Gästequartier, das man Reyes zugewiesen hatte, doch ihm war das egal. Es war definitiv ein Fortschritt gegenüber seiner vorherigen Unterbringung.

»Lieutenant Commander Moyer«, sagte Reyes, als er Platz nahm. »Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Beförderung. Sie haben sie sich verdient.«

Moyer nickte, aber ihr Verhalten blieb strikt professionell, als sie mit einem Stift etwas auf die Datentafel schrieb, die sie mitgebracht hatte. »Vielen Dank, Sir. Der Rang ist von Dauer, die Position jedoch nicht. Die Sternenflotte schickt jemanden, der Captain Desai offiziell ersetzen soll. Ich weiß noch nicht, wer es sein wird, nur dass ich Ende des Monats abgelöst werde.«

»Genug Zeit für die Sternenflotte, um zu beschließen, Sie hierzubehalten«, meinte Reyes und trank einen Schluck Kaffee. »Aber ich nehme an, wir sind nicht hier, um über Sie zu sprechen, oder?«

Moyer räusperte sich. »Nein, Sir, leider nicht. Mir wurde aufgetragen, Sie über Ihre Zeit bei den Klingonen und den Orionern zu befragen. Admiral Nogura hat mich gebeten zu betonen, dass dies kein Verhör ist. Ihnen wird nichts zur Last gelegt, zumindest noch nicht. Alle Befragungen diesbezüglich werden zu einem späteren Zeitpunkt durchgeführt. Vorerst ist der Zweck dieses Treffens sowie aller folgenden nur das Sammeln von Informationen, die für Operation Vanguard relevant sein könnten.«

Reyes sah sie fragend an. »Dann gehe ich davon aus, dass Sie in dieses Projekt eingeweiht wurden?«

»Ja, Sir«, erwiderte Moyer, deren Blick zwischen Reyes und der Datentafel hin und her wanderte. »Admiral Nogura hat mich persönlich darüber informiert.« Sie machte eine Pause, und Reyes bemerkte ihre Unsicherheit, die sie zu verbergen suchte.

»Ich kann mir vorstellen, dass das für Sie schwer zu verdauen war, selbst wenn Sie nicht mit allem einverstanden sein sollten«, erwiderte Reyes. »Wie fühlen Sie sich dabei?«

Moyer blickte wieder von der Datentafel auf. »Bei allem gebührenden Respekt, Mister Reyes, aber meine Gefühle zu diesem Thema sind irrelevant.«

»Sie sind relevant, wenn sie Ihr Urteilsvermögen beeinflussen und die Art, wie Sie diese Befragungen durchzuführen gedenken«, konterte Reyes und trank noch einen Schluck Kaffee.

Die Mundpartie des Commanders verhärtete sich nur ein wenig, aber Reyes fiel es dennoch auf. »Falls Sie sich Sorgen machen, dass Sie nicht fair behandelt werden«, sagte sie, »kann ich Ihnen versichern, dass alles, was hier gesagt wird, aufgezeichnet und von Admiral Nogura sowie dem Sternenflotten-JAG überprüft wird. Meine Aufgabe ist es nur, Antworten auf Fragen zu erhalten, die vom Admiral, Lieutenant T’Prynn, Doktor Marcus und Lieutenant Xiong zusammengestellt wurden.«

Reyes nickte. »In Ordnung.«

»Sie haben gegenüber Admiral Nogura angedeutet, dass das Imperium nichts über die Shedai zu wissen scheint? Zumindest Ihrer Interaktion mit Kutal nach zu urteilen, dem Kommandanten des Schiffes, auf dem Sie ihre Zeit im Gewahrsam der Klingonen verbracht haben.«

»Nach allem, was ich weiß, sieht es danach aus«, erwiderte Reyes. »Sie wissen, was die Shedai sind und waren und hatten anscheinend schon Kontakt zu ihnen und ihrer Technologie. Doch alles, was ich gesehen und gehört habe, deutet darauf hin, dass sie keine Informationen über das Meta-Genom und sein Potenzial besitzen. Oh, vielleicht gibt es einige Wissenschaftler, die eins und eins zusammengezählt haben, aber soweit ich weiß, sind die meisten davon inzwischen tot.«

»Lieutenant Xiong hat etwas Ähnliches über seine Zeit in der Gefangenschaft auf Mirdonyae V berichtet«, meinte Moyer, während sie Notizen auf ihrer Datentafel machte. Sie runzelte die Stirn. »Ehrlich gesagt überrascht mich das. Wir wissen, dass die Klingonen Wissenschaftler und Ingenieure einsetzen – wenn nicht ihre eigenen, dann die anderer Spezies, die sie erobert haben. Sie sind definitiv nicht dumm.«

»Nein, das sind sie nicht«, bestätigte Reyes, »aber die Prioritäten und der Fokus derjenigen, die das Sagen haben, richtete sich eher auf die militärische Anwendung geplünderter Technologie oder Ausrüstung. Was sie definitiv nicht tun, ist darauf zu warten, dass ein Wissenschaftler herausfindet, dass ein Stück Schimmel, das man auf einer Felsformation auf einem unbewohnten Planeten gefunden hat, die Bausteine für eine ganze Zivilisation inklusive ihrer Waffen enthält. Sie wollen etwas, das sie sofort einsetzen können.«

»Dann halten Sie es für vorsätzliche Ignoranz von Seiten der Klingonen, dass sie noch nicht mehr über das Meta-Genom herausgefunden haben?«

Da er seinen Kaffee ausgetrunken hatte, stand Reyes auf und ging erneut zum Nahrungsschacht. »Ganz und gar nicht, Commander. Sie wollen einfach etwas, das Ihnen einen Vorteil verschafft. Wenn sie der Sache genug Zeit und entsprechende Ressourcen widmen, dann sind sie durchaus fähig, allein herauszufinden, was das Meta-Genom repräsentiert und was sie damit anfangen können, sobald sie wissen, wie man damit umgeht. Allerdings glaube ich nicht, dass das in nächster Zeit geschehen wird. Schließlich experimentieren wir schon mehr als fünf Jahre damit herum, seit wir das verdammte Ding entdeckt haben. Und Sie wissen ja, wie weit wir damit sind.«

»Wo stehen wir denn genau?«, wollte Moyer wissen.

Reyes schob eine Karte in das Lesegerät neben der Tür des Nahrungsschachts und drückte einige Tasten in der richtigen Reihenfolge. »Wenn mich Admiral Nogura nicht angelogen hat und da ich die Fortschritte kenne, die gemacht wurden, bevor ich – wie es so schön heißt – meines früheren Postens enthoben wurde … Ich weiß, dass Xiong und sein Team in der Gruft nur wenig Erfolg damit gehabt haben, die Shedai-Technologie zu verstehen, trotz der Hilfe einer tholianischen Deserteurin namens Nezrene. Das Artefakt, das Xiong von Mirdonyae V mitgebracht hat, und das, das Ganz offensichtlich abgegeben hat, gehören zur Technologie einer anderen Spezies, der Tkon, die vermutlich ebenso fortschrittlich waren wie die Shedai.« Er nahm eine weitere Tasse Kaffee aus dem Nahrungsschacht, drehte sich um und lächelte Moyer an. »Wie schlage ich mich bisher?«

»Eigentlich ganz gut«, erwiderte der Commander. »Wo wir gerade bei den Mirdonyae-Artefakten sind, was glauben Sie, wie viel wussten Ganz und seine Leute über ihre Eigenschaften und ihre Herkunft?«

Kopfschüttelnd kehrte Reyes an seinen Platz zurück. »Nicht viel, glaube ich. Sie haben in ihnen etwas gesehen, das einen Wert für jemanden besitzt, der bereit war, einen guten Preis dafür zu zahlen. Ich bin mir sicher, dass sie nichts über die Tkon wussten, zumindest nichts abgesehen von den Geschichten und Weltraumlegenden, die man sich an der Bar erzählt.« Nogura hatte ihn über die Geschehnisse während seiner Abwesenheit aufgeklärt und damit vermutlich gegen eine Handvoll Vorschriften und Sicherheitsprotokolle verstoßen. Dafür wusste Reyes nun von der Mission, die Cervantes Quinn und Bridget McLellan unternommen hatten, um das Artefakt wiederzubeschaffen, das einer von Ganz’ Männern im Auftrag eines klingonischen Klienten von der Station gestohlen hatte. Er wusste auch von ihrer Reise zu dem namenlosen Planeten, der Spuren der geheimnisvollen Trägerwelle aufwies, die Ming Xiong das Jinoteur-Muster getauft hatte. Dort waren Quinn und McLellan dem Shedai begegnet, der das gesamte Jinoteur-System hatte verschwinden lassen, als hätte es nie existiert. Reyes hatte es aufgegeben, sich vorzustellen, dass eine Spezies wie die Tkon eine Technologie besessen haben sollte, die mit dieser unfassbaren Macht zu vergleichen war. Allein bei dem Gedanken bekam er schon Kopfschmerzen.

»Und was ist mit den Klingonen?«, wollte Moyer wissen. »Was wissen die Ihrer Ansicht nach über die Artefakte?«

»Das weiß ich beim besten Willen nicht«, erwiderte Reyes. »Sie schienen zumindest bis zu einem gewissen Grad zu wissen, dass man mit der Shedai-Technologie interagieren kann. Ich vermute, dass sie das herausgefunden haben, während Xiong von den Klingonen auf Mirdonyae V festgehalten wurde. Es war wahrscheinlich auch der Grund für die verdeckte Operation, bei der das Artefakt von der Station gestohlen worden war.«

Moyer nickte und schwieg einige Sekunden lang, während sie weitere Notizen in ihre Datentafel eingab. »Das Artefakt, bei dessen Raub Sie ihnen geholfen haben?«

Reyes trank einen Schluck Kaffee und bemerkte den anklagenden Blick des JAG-Offiziers, woraufhin er lächelte. »Gut gemacht, Commander. Ich habe bereits zugegeben, Informationen weitergegeben zu haben, mit deren Hilfe der Dieb die Sicherheitsmaßnahmen der Station umgehen und in die Gruft gelangen konnte. Ich habe das alles bereits T’Prynn erzählt, wiederhole mich aber gern: Sie hätten sich das Ding mit oder ohne meine Hilfe geholt. Alles, was ich getan habe, sollte nur verhindern, dass dabei jemand zu Schaden kam.«

»Sie haben ihnen die Sicherheitscodes, -protokolle und -prozeduren verraten«, stellte Moyer fest.

Reyes tippte mit einem Finger auf den Tisch. »Und Sie haben das alles zehn Sekunden nach dem Raub geändert, nicht wahr?«

»Sie haben ihnen im wahrsten Sinne des Wortes die Tür geöffnet.«

»Vielleicht bilde ich mir das ja nur ein«, meinte Reyes und griff nach seiner Kaffeetasse, »aber so langsam klingt das für mich nach einem Verhör.«

»Das liegt nicht in meiner Absicht, Sir«, erklärte Moyer und schüttelte den Kopf, »aber wenn Sie ihnen geholfen haben, auf die Station und in die Gruft zu gelangen, dann müssen wir sichergehen, dass Sie ihnen nicht auch andere Informationen, beispielsweise über die Shedai, zugespielt haben.«

»Das habe ich nicht«, versicherte Reyes. »Erstens, weil ich dadurch das Risiko vergrößert hätte, dass Sternenflottenangehörige und Zivilbevölkerung Schaden nehmen könnten. Und zweitens, weil sie nie danach gefragt haben.«

Das gab Moyer zu denken, und sie sah ihn skeptisch an. »Wirklich nicht?«

»Wirklich nicht. Was wollen Sie noch wissen?« Eigentlich hatte Reyes gar kein Problem mit der Befragung. Er hatte damit gerechnet, und Moyer hätte ihren Job verfehlt, wenn sie die entscheidenden Fragen nicht gestellt hätte. Er vertraute auf ihre Fähigkeit und Bereitschaft, das, was sie hörte, gegen die vorhandenen Fakten abzuwägen und ihren eigenen Weg zur objektiven Wahrheit zu finden. Rana Desai hatte immer in höchsten Tönen von dem jungen Offizier gesprochen und ihr großes Potenzial bescheinigt. Wenn Rana Moyers Urteil und Pflichtbewusstsein vertraut und geglaubt hatte, dass sie sich nicht von ihrer persönlichen Meinung beeinflussen ließ, dann konnte Reyes das auch.

Ein metallisches Geräusch drang aus Moyers Datentafel, das Reyes’ Wissen nach vom internen Chronometer des Geräts stammte. Sie sah die Einheit an und tippte mit dem Stift auf die glatte Oberfläche.

»Es tut mir leid, Mister Reyes, aber mehr Zeit habe ich im Moment nicht für Sie. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich für morgen um dieselbe Zeit den nächsten Termin ansetze?«

Reyes zuckte mit den Schultern. »Ich werde mal in meinem Kalender nachsehen, aber ich glaube, da habe ich Zeit.« Während er Moyer dabei beobachtete, wie sie die Datentafel wieder in ihren Aktenkoffer steckte, den sie vom Boden aufgehoben und auf den Tisch gelegt hatte, fügte er hinzu: »Ich weiß es zu schätzen, dass sie dabei so höflich bleiben, Commander. Es ist schließlich nicht so, dass ich mich weigern könnte, Ihre Fragen zu beantworten.«

»Ich sehe keinen Grund, eine feindselige Haltung einzunehmen, wenn es nicht erforderlich ist«, erwiderte Moyer und schloss den Aktenkoffer. »Ich hebe mir die raueren Taktiken für Leute auf, die sie verdient haben.«

Als er die unausgesprochene Bedeutung hinter ihren Worten verstand, lächelte Reyes dankbar. »Vielen Dank, Commander.«

»Wir werden noch einige dieser Sitzungen brauchen, bis ich fertig bin, und dabei müssen wir auch über die unangenehmen Aspekte ihrer Zeit bei den Klingonen und den Orionern sprechen. Es gibt viele Leute bei der Sternenflotte, die Sie des Verrats oder zumindest der Konspiration anklagen wollen«, erwiderte Moyer mit einem Nicken.

»Und was denken Sie darüber?«, erkundigte sich Reyes.

Moyers Blick senkte sich kurz auf den Tisch, bevor sie ihn erneut ansah. »Ich denke, dass ich gern Ihre Anwältin wäre, falls es erforderlich wird, dass Sie rechtlichen Beistand in Anspruch nehmen.«

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber warten wir erst einmal ab, was passiert«, erwiderte Reyes. »Noguras größtes Problem wird sein, dass er trotz allem, was passiert ist, dafür sorgen muss, dass das Geheimnis des Meta-Genoms gewahrt bleibt. Ich glaube zwar, dass das möglich ist, aber es gibt einige Probleme, die beseitigt werden müssen, um das zu gewährleisten.«

»Zählen Sie sich auch dazu?«

Reyes seufzte als Bestätigung. Von all den Gefahren, die das abgenutzte, aber noch immer intakte Netz der Geheimnisse rings um Operation Vanguard bedrohten, war er womöglich das, was am dringendsten Aufmerksamkeit benötigte. Bei allem, was auf dem Spiel stand, konnten Noguras Überlegungen, was er mit dem entehrten früheren Commodore anfangen sollte, auf simple Zweckmäßigkeit hinauslaufen, um die wertvollsten Aspekte des geheimen Projektes zu schützen. An der Stelle des Admirals würde er genauso entscheiden.

»Ja«, erwiderte er, »ich zähle mich auch dazu.«

Kapitel 33

Auf der Brücke der Defiant rutschte Thomas Blair auf seinem Stuhl hin und her und versuchte, eine bequemere Position zu finden. Doch was er auch tat, der Schmerz in seinem Rücken verschwand nicht. Stattdessen begann er sich auszudehnen, und war schon bis in die Hüften und die Oberschenkel gewandert. Seine Schultern fühlten sich an, als würden sie nur noch aus Knoten bestehen; Hämmer schienen gegen seine Schläfe zu pochen und Dornen direkt in sein Gehirn zu treiben. Zum vielleicht sechsten oder siebten Mal innerhalb einer Stunde drehte sich Blair auf dem Sessel des Captains zu der Technikstation im hinteren Teil der Brücke um. Und wie die Male zuvor stellte er dieselbe Frage.

»Wie sieht es aus?«

Kamau Mbugua, der häufig an der Konsole saß, wenn der Chefingenieur der Defiant, Lieutenant Commander Stevok, im Maschinenraum war, erwiderte: »Wir halten Warp acht Komma eins.«

Blair nickte, und ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich schätze, es bringt nichts, Stevok zu fragen, ob er aus dem alten Mädchen noch ein bisschen mehr rauskitzeln kann?«

»Wir beide wissen, was er dazu sagen würde, Skipper«, meinte Mbugua.

Anders als viele andere Chefingenieure, mit denen er im Laufe seiner Karriere zusammengearbeitet hatte, gab Stevok immer eine präzise Antwort auf jede Frage, die man ihm stellte. Er bauschte Zeitschätzungen für Reparaturen nicht auf, um seine Aufgabe dann in deutlich weniger Zeit zu beenden und sich einen Ruf als jemand zu schaffen, der zu außerordentlichen Taten fähig war. Ebenso kannte er die Fähigkeiten des Schiffes, um das er sich kümmerte, genau und unter-oder übertrieb nie. Als Stevok gefragt worden war, wie lange die Defiant bei hoher Warpgeschwindigkeit fliegen konnte, hatte er schlicht und ergreifend erwidert, dass der Antrieb des Schiffes diese Belastung nicht weniger als neun Komma sechs Stunden aushalten würde.

Dem Chefingenieur zufolge würde eben dieser Antrieb der Belastung allerdings nach mehr als neun Komma neun Stunden nicht mehr gewachsen sein.

Blair stand von seinem Sessel auf und rieb sich den Rücken, während er zu dem Geländer hinüberging, das ihn von der Wissenschaftsstation trennte. »Gibt es Neuigkeiten von unseren Verfolgern?«

Clarissa Nyn drehte sich auf ihrem Stuhl um. »Nein, Sir. Die tholianischen Schiffe kommen weiterhin langsam näher. Laut unseren Langstreckensensoren verfolgen sie uns mit Warp acht Komma drei.« Mehr musste sie nicht sagen. Den Rest konnte sich Blair ebenso gut selbst ausrechnen. Ihm war klar, dass die drei tholianischen Schiffe sein Schiff überholen würden, selbst wenn sie diesen Ausweichkurs beibehielten, und das lange bevor sie Hilfe holen konnten oder andere Raumschiffe sie erreichten, um ihnen Beistand zu leisten. Blair hatte bereits einen ausführlichen Bericht über ihren Fund auf Traelus II und ihre aktuelle Situation an Sternenbasis 47 geschickt, zusammen mit der Bitte um Hilfe. Doch ihm war klar, dass die Defiant viel zu weit entfernt war, als dass irgendjemand sie rechtzeitig erreichen konnte. Daraufhin hatte er eine Reihe von Kurskorrekturen eingegeben, um die Richtung in unregelmäßigen Intervallen zu ändern, wenn das Schiff in die Nähe anderer Sternsysteme oder interstellarer Phänomene kam. Der Großteil des Bereichs, den sie in den letzten Stunden durchflogen hatten, war bisher noch nicht erkundet worden, zumindest nicht von Schiffen der Sternenflotte und – soweit es die Datenbanken des Bibliothekscomputers bestätigen konnten – auch nicht von zivilen Schiffen. Dennoch verfolgte die Defiant einen linearen Kurs, der gelegentlich angepasst werden musste, um weiterhin parallel zur Grenze zu fliegen, die die Taurus-Region vom tholianischen Raum trennte.

Tholianischer Raum, dachte Blair. Wie witzig. Zu den ersten Dingen, die man nach dem Kontakt mit der einsiedlerischen, xenophoben Spezies über die Tholianische Versammlung erfahren hatte, gehörte, dass sie dazu neigte, Systeme außerhalb ihrer festgelegten Territorialgrenzen zu übernehmen. Es war nicht ungewöhnlich, dass ein tholianisches Schiff in eine unbeanspruchte Region flog, damit der Kommandant des Schiffes sie für die Versammlung annektieren konnte. Angesichts ihrer Vorliebe für derartige Aktionen hatte sich Blair anfänglich gewundert, warum die Tholianer ähnliche expansionistische Aktivitäten nicht auch in der Taurus-Region unternommen hatten. Nachdem er von der Verbindung der Spezies zu den Shedai erfahren hatte, konnte es Blair den Tholianern jedoch nicht mehr übel nehmen, dass sie einen weiten Bogen um diese Gegend machten.

Und das könnten sie jetzt auch gern wieder tun.

Mit einem leisen Seufzer wandte sich Blair vom Geländer ab und ging zurück zu seinem Sessel. Er sah auf das Chronometer, das direkt über dem Astrogator zwischen der Steuer-und der Navigationskonsole hing, und erkannte, dass er seit fast zehn Stunden auf der Brücke war. Seitdem hatte er keine Pause gemacht, abgesehen von den Tassen Kaffee, die ihm sein Yeoman in unregelmäßigen Abständen brachte. Tatsächlich war es sogar die letzte Tasse Kaffee gewesen, gebracht von der jungen Frau, die in der Gamma-Schicht sein Yeoman war, durch die er erkannt hatte, wie lange er schon hier war. Obwohl die meisten anderen aus der Alpha-Schicht zwischendurch Pausen gemacht hatten, war jeder von ihnen, ohne dass sie es vorher abgesprochen hatten, auf seinem Posten geblieben und hatte diesen nicht den Offizieren der nachfolgenden Schicht überlassen. Er wusste, dass er seiner Mannschaft befehlen konnte, ihre Quartiere aufzusuchen und sich die wohlverdiente Ruhepause zu gönnen, aber was würde das bringen? Wer würde jetzt schlafen können, wo ihnen die feindlichen Schiffe auf den Fersen waren?

Du brauchst Ruhe, sagte sich Blair. Deine Leute brauchen Ruhe. Sie müssen einen klaren Kopf haben, wenn uns die Tholianer einholen. Er überlegte, seinen Yeoman zu bitten, ihm noch eine Tasse Kaffee zu bringen, was ihm nur wieder in Erinnerung brachte, dass es auf der Brücke ärgerlicherweise keine Nahrungsschächte gab. In diesem Moment meldete sich Ensign Sabapathy an der Kommunikationsstation.

»Captain, ich empfange einen Notruf.«

Seine Augen verengten sich, und Blair sah sich misstrauisch und verwirrt zu seinem Kommunikationsoffizier um, während Mbugua ebenfalls von seiner Station herüberkam. »Einen Notruf? Hier draußen?« Blair bemerkte den skeptischen Gesichtsausdruck des Commanders und vermutete, dass er seinem eigenen glich.

Sabapathy nickte. »Ja, Sir. Er scheint von einem zivilen Langstreckenfrachter zu kommen, aber die Transpondercodes sind in der Datenbank nicht verzeichnet.«

Diese Information schürte Blairs Zweifel noch mehr. Er sah Nyn skeptisch an. »Ist er schon auf den Sensoren zu sehen?«

Der Wissenschaftsoffizier beugte sich über die Sensorhaube, sodass ihr Gesicht in warmes, blaues Licht getaucht war. »Nein, Sir, aber ich kann das Notsignal zu seinem Ursprung zurückverfolgen.« Sie sah auf und gab eine Reihe von Befehlen über die farbigen Tasten ihrer Konsole ein. Auf einem der großen Monitore über ihrer Arbeitsstation wechselte das Bild von einem Planeten zu einer Sternenkarte. Nyn drückte eine weitere Taste, und ein blinkender roter Kreis über einem Haufen kleinerer weißer Punkte erschien. »Es kommt aus diesem Sektor, in der Nähe des Vintaak-Systems.«

»Nie davon gehört«, meinte Blair.

»Das ist kein Wunder.« Nyn betätigte eine weitere Taste, woraufhin sich die Sternenkarte drehte und eine dreidimensionale Vergrößerung des markierten Bereichs angezeigt wurde. »Es liegt nicht innerhalb der tholianischen Grenzen, zumindest nicht im Moment. Wie viele Systeme in diesem Gebiet wurde es von Langstrecken-Aufklärungssonden kartografiert, aber wir haben bisher noch nie ein Schiff dorthin geschickt.«

»Den Frachter selbst können Sie nicht entdecken?«, erkundigte sich Mbugua, der die Stirn runzelte und die Arme vor der Brust verschränkte.

Nyn schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Vielleicht ist er einfach zu klein, und unsere Sensoren können ihn aus dieser Entfernung nicht erfassen.« Sie zuckte mit den Schultern und drückte die nächste Taste, was bewirkte, dass der Teil der Sternenkarte innerhalb des markierten Kreises weiter vergrößert wurde. »Andererseits scheinen unsere Scans … Wie soll ich es ausdrücken? Sie scheinen irgendwie zerstreut zu werden, als gäbe es dort ein Energiefeld oder eine Störung.«

Blair studierte die Sternenkarte. »Ist das ein natürliches Phänomen oder etwas Künstliches?«

»Das ist schwer zu sagen, Sir«, meinte der Wissenschaftsoffizier, »aber wenn ich die Anzeigen richtig deute, dann würde ich auf einen natürlichen Ursprung tippen.«

»Was denken Sie, Skipper?«, fragte Mbugua, und Blair hörte den warnenden Unterton in seiner Stimme.

Er deutete auf den Bildschirm. »Ich denke, dass ein natürliches Sensorstörfeld ein gutes Versteck ist.«

»Aber auch ein guter Ort für einen Hinterhalt«, gab Mbugua zu bedenken.

Das musste Blair eingestehen, und er seufzte. »Das stimmt, aber wir müssen zumindest nah genug ran, um herauszufinden, ob das Notsignal echt ist.« Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass es sich dabei um einen Trick handelte. Aber wenn sich das Signal als real erweisen sollte und er nichts unternommen hatte, dann konnte man ihn für das Schicksal des in Not geratenen Schiffes und seiner Besatzung verantwortlich machen. Allerdings war ihm das nicht so wichtig wie die Tatsache, dass ihn sein Gewissen quälen würde, wenn er etwas hätte ändern können, indem er einfach gehandelt hätte. Auch ohne Regeln und Vorschriften, die sich auf den Umgang mit Schiffen in Not bezogen, gab es seiner Meinung nach keine andere Option.

»Die Tholianer werden wissen, wohin wir geflogen sind, Sir«, gab Nyn zu bedenken und sprach somit wie Mbugua eine Warnung aus. Hatte sie seinen inneren Zwiespalt gespürt?

Blair nickte. »Ja, aber dieser Ort blockiert Sensoren, das wird unsere Chancen ein wenig verbessern. Vielleicht können wir uns da lange genug verstecken, damit uns vor den Tholianern Hilfe erreicht.« Er wandte sich von der Wissenschaftsstation ab, ging zum Geländer und sagte zu Sabapathy: »Ensign, stellen Sie einen aktualisierten Statusbericht für die Übermittlung an Vanguard zusammen. Vollständige Verschlüsselung. Informieren Sie sie über unsere Kursänderung und den neuen Plan, und es wäre nett, wenn Sie auch mit aufnehmen, dass sie sich verdammt nochmal beeilen sollen, uns Hilfe zu schicken.«

»Aye, Sir«, erwiderte der Ensign. »Soll ich versuchen, das Schiff zu rufen, von dem das Notsignal kommt?«

»Noch nicht. Wir wollen uns die Sache erst mal genauer ansehen.« Er rieb sich die Nase. Seine Augen brannten ob des Schlafmangels. Der positive Aspekt dieses neuen Unbehagens war, dass er die Schmerzen in Schultern und Rücken dadurch vergaß.

Zumindest fast.

»Ändern Sie den Kurs, Kamau«, forderte er Mbugua auf. »Und sagen Sie dem Maschinenraum, sie sollen uns alles geben, was sie haben, denn wir müssen noch schneller werden.«

Der Erste Offizier lachte einmal leise und humorlos. »Sie wissen, was Stevok dazu sagen wird.«

»Dann sagen Sie ihm, er kann gern aussteigen und schieben«, entgegnete Blair. »In der Zwischenzeit sollten wir die Ohren offen halten, ob wir von diesem Schiff noch etwas hören. Scannen Sie auf jeden Fall weiterhin das Gebiet. Vielleicht wird die Anzeige deutlicher, wenn wir näher kommen. Dass wir sie nicht sehen, heißt ja noch lange nicht, dass sie uns auch nicht entdecken können.« Er warf Mbugua einen nachdenklichen Blick zu. »Schließlich wäre das ein guter Ort für einen Hinterhalt, nicht wahr?«

Mit diesen Worten kehrte er auf seinen Platz zurück und stöhnte wegen des schmerzenden Rückens, während er sich fragte, ob er sein Schiff gerade direkt in eine Falle steuerte.

Ich schätze, das werden wir bald herausfinden.

Kapitel 34

Etwas knallte gegen die Wand hinter Jetaniens Kopf. Der Botschafter schreckte von der Steinplatte auf, die ihm in seinen Privatgemächern als Bett diente. Er erhob sich, ging zum Fenster und schob einen der Vorhänge so weit beiseite, dass er hinaussehen konnte. Genau in diesem Moment flog etwas Kleines und Schnelles direkt auf das Fenster und somit sein Gesicht zu.

Das Projektil – was auch immer es war – schlug gegen das verstärkte, kugelsichere Glas. Jetanien taumelte zurück und ließ sich auf sein Bett fallen. Sein Herz raste, auch wenn ihm die Logik sagte, dass er sich nie wirklich in Gefahr befunden hatte. Der Chelone griff nach dem großen Bademantel, der auf einem Tisch neben seinem Bett lag, und streifte ihn über. Als er das Kleidungsstück gerade zuband, klopfte es an seiner Tür und er hörte die besorgte Stimme von Sergio Moreno.

»Botschafter? Geht es Ihnen gut?«

Jetanien ging zum Schreibtisch, der eine Ecke seines Privatquartiers einnahm, drückte auf die in die Tischplatte eingelassene Steuerkonsole und entriegelte die Tür. Als Moreno eintrat, antwortete der Botschafter: »Es geht mir gut, Sergio.« Er ging wieder zum Fenster und zog die Vorhänge ganz auf, da er sich nicht länger hinter ihrem symbolischen Schutz verbergen wollte. »Wie ich sehe, sind sie wieder da.«

»Ja, das sind sie«, bestätigte sein Assistent, in dessen Stimme ein Hauch der Angst zu hören war. »Und sie scheinen dieses Mal noch wütender zu sein.«

Draußen war die Dämmerung noch nicht angebrochen und es war fast stockdunkel, nur die wenigen Straßenlampen, die noch funktionierten, spendeten ein wenig Licht. Auf den Straßen lagen die Hinterlassenschaften des nächtlichen Aufstands. Überall waren Stücke künstlicher Steine, angesengte und zersplitterte Balken und andere Trümmer zu sehen. Rauch drang aus offenen oder eingeschlagenen Fenstern, und an den Dächern und Mauern von wenigstens drei Gebäuden, die Jetanien von seinem erhöhten Standpunkt aus sehen konnte, zeichneten sich Brandspuren ab. Er ging davon aus, dass die anderen Straßen und Gebäude ähnlich aussahen, da sie alle den aufständigen Horden zum Opfer gefallen waren, die die Stadt offenbar durchstreiften.

»Wie viele sind es?«, wollte er wissen und deutete auf die kleine Versammlung auf der Straße unter ihnen.

»Etwa ein Dutzend«, erwiderte Moreno. »Ich habe einige erkannt, Botschafter. Ich glaube, sie sind alle Kolonisten aus der Föderation.«

Einige Mitglieder der Gruppe versteckten sich lieber in dunklen Ecken, als die Sonne aufging. Die meisten schienen Menschen zu sein, aber Jetanien sah auch einige Tellariten sowie einen Gallamiten. Sie wirkten samt und sonders schmutzig und zerzaust, wobei manche von ihnen diverse Verletzungen aufwiesen, während sich andere kaum noch auf den Beinen halten konnten. Einer der Menschen, eine Frau, trat aus der Tür eines Nachbargebäudes auf die Straße und trug etwas, das Jetanien nicht auf Anhieb erkannte. Als sie das Objekt jedoch an die Schulter hob, begriff der Chelone, dass sie mit einer Art Waffe zielte. Bevor er reagieren konnte, taumelte die Frau, als das Gewehr abgefeuert wurde, und er hörte einen weiteren Einschlag an einem der anderen Fenster des Raumes.

»Was ist das?«, kreischte Moreno, dessen Stimme sich überschlug. Als Jetanien ihn ansah, konnte der Assistent seine Furcht nicht mehr verhehlen.

»Eine Art einfacher Projektilwaffe«, erklärte der Botschafter. Er beobachtete, wie die Frau wieder ins Haus lief, und konnte dabei ihre Waffe genauer in Augenschein nehmen. Sie glich keinem Gewehr, das er je gesehen hatte, und wirkte, als wäre sie aus einem langen Metallrohr gebaut worden. An einem Ende schien eine Art Kanister oder ein anderer Behälter zu hängen. Ein Schlauch verband Kanister und Rohr, und Jetanien fragte sich, ob die Waffe möglicherweise mit Gas betrieben wurde. Waren die Sicherheitskräfte über die Bewaffnung der Kolonisten informiert? Auch wenn sie selbst mit Phasern ausgerüstet waren, bezweifelte Jetanien nicht, dass die einfachen Projektile, mit denen seine Fenster beschossen wurden, an einem ungeschützten Körper ziemlichen Schaden anrichten konnten.

Als er zu dem Computerbildschirm hinübersah, erkannte er, dass ein Mann, offensichtlich der Anführer, direkt vor den jetzt verbarrikadierten Treppenstufen und Toren stand, die von der Straße zum Vordereingang des Konsulats führten. Der Rest der Gruppe drängte sich hinter ihm. Sein linker Arm lag in einer behelfsmäßigen Schlinge, während er in der anderen Hand ein Stück Rohr hielt und das Konsulat anzuschreien schien. Da das Gebäude schallgeschützt war, konnte Jetanien ihn nicht verstehen. Der Chelone ging zu seinem Schreibtisch und aktivierte sein Computerterminal. Er drückte einige Tasten auf dem Tastenfeld, wodurch er die audiovisuellen Empfänger, die rund um das Gebäude positioniert waren, einschaltete. Das Bild der Gruppe vor dem Haupttor wurde durch die Umgebungsgeräusche von draußen ergänzt, und er konnte die Stimme des Mannes verstehen.

»Macht die Tore auf und lasst uns rein!«

Jetanien hörte, dass einer der Sicherheitsoffiziere des Konsulats antwortete und den Mann und seine Kameraden bat zu gehen. Der Botschafter fühlte sich schuldig. Sollten sie nicht die Türen öffnen und diesen Leuten zumindest etwas Sicherheit gewähren? Die Antwort auf diese Frage hatte er bereits vom Leiter der Sicherheit erhalten, doch sie hatte die Reue, die er empfand, nicht lindern können. Constable Schiappacasse hatte ihn darüber informiert, dass der Schutz, den das Gebäude bot, nicht das war, was diese Leute suchten. Sie waren auf das Transportshuttle auf dem Dach aus, um damit zu fliehen. Nach den Ereignissen der vergangenen beiden Tage gab es nur noch sehr wenige dieser Schiffe, bei Weitem nicht genug für die Menge an Kolonisten, die gehen wollten. Der größte Teil der Koloniebevölkerung schien zwar auf Nimbus III bleiben zu wollen, doch die waren größtenteils aus der Stadt geflohen und warteten darauf, dass Hilfe eintraf und die Lage wieder unter Kontrolle gebracht wurde. Aber es gab immer noch viele enttäuschte Bürger, die den Planeten um jeden Preis verlassen wollten.

Überwältigt von seiner Trauer deaktivierte Jetanien das Kommunikationssystem und öffnete stattdessen einen Kanal zu dem Lautsprecher, der der Gruppe am nächsten war. »Sir, bitte gehen Sie mit Ihren Leuten wieder in Ihre Häuser. Hilfe ist unterwegs und wird bald hier sein, das verspreche ich Ihnen.«

»Zum Teufel damit!«, brüllte der Mann, dessen Stimme durch den Lautsprecher blechern und leise klang. »Wir bleiben hier! Lassen Sie uns rein, oder wir suchen uns mit Gewalt einen Weg!«

Jetanien sah Moreno an. »Ich hoffe doch, dass die Eingänge des Gebäudes gesichert sind?«

»Momentan schon«, erwiderte sein Assistent. »Das vordere Tor hat ganz schön was abbekommen, scheint aber zu halten. Die anderen Türen waren einfacher zu befestigen, aber Constable Schiappacasse hat darauf hingewiesen, dass dieses Gebäude nicht für eine Belagerung ausgelegt ist.«

»Dann wollen wir hoffen, dass wir das vermeiden können, nicht wahr?«, meinte Jetanien, um seine Aufmerksamkeit dann erneut dem Bildschirm zuzuwenden und den Kanal wieder zu öffnen. »Sir, wir sind nicht in der Lage, Ihnen zu helfen. Bitte bringen Sie Ihre verletzten Kameraden zur Klinik und kehren Sie in Ihre Häuser zurück, um auf das Eintreffen der Föderationsunterstützung zu warten.«

»Wir gehen nicht!«, schrie der Mann auf dem Bildschirm und hob zur Betonung seiner Worte das Rohr in die Luft. »Wir wollen das Shuttle!«

Jetanien seufzte und schüttelte den Kopf. »Anscheinend hatte Schiappacasse recht.« Am vergangenen Tag war es Aufständischen gelungen, den Raumhafen zu überrennen und mehrere zivile Transportschiffe sowie eine Handvoll Shuttles, die dem klingonischen, dem romulanischen und dem Föderationskonsulat gehörten, in ihre Gewalt zu bringen. Der letzten Zählung nach hatten über dreihundert Kolonisten den Planeten verlassen, und den Berichten von Schiappacasse zufolge war der Raumhafen geplündert worden. Die Sicherheitskräfte waren überfordert, da sie versuchten, die Kontrolle über die offiziellen Einrichtungen wie das Polizeigebäude, die Klinik und die Konsulate nicht zu verlieren. Dank Schiappacasses Weitsicht hatten die diplomatischen Kader schon einige Zeit vor dieser Rebellion dafür gesorgt, dass ihre Shuttles auf dem Dach ihrer Gebäude stationiert wurden, falls die Lage so brenzlig wurde, dass sie schnell fliehen mussten. Das Problem bei dieser Taktik war nur, dass die Schiffe von der Straße aus gut zu sehen waren und die Aufmerksamkeit jedes Kolonisten erregten, der den Planeten verlassen wollte. Jetanien wusste außerdem, dass selbst die kleine Gruppe, die gerade Einlass verlangte, nicht in das Shuttle passen würde. Das Shuttle der Klasse F konnte gerade mal Jetanien und seinen Stab aufnehmen, und das auch nur für eine kurze Reise.

Obwohl er spürte, dass jedes weitere Wort vergebens sein würde, beugte sich Jetanien erneut zum Mikrofon. »Sir, wir können über die Evakuierungs-und Umsiedelungsoptionen sprechen, sobald die Föderationstransporter eingetroffen …«

»Sie wurden gewarnt!«, schrie der Mann und schnitt ihm das Wort ab. »An allem, was jetzt passiert, tragen Sie die Schuld!« Damit wandte er sich von der Kamera ab und ging mit einigen seiner Kameraden auf die andere Straßenseite, wo sie sich zu besprechen schienen.

»Sergio«, sagte Jetanien und deutete auf den Bildschirm, »was halten Sie davon?«

Moreno beugte sich vor und sah sich die Kameraübertragung genauer an. »Ich bin mir nicht sicher, aber das kann nichts Gutes bedeuten. Angesichts der Überraschungen, die wir bereits erlebt haben, sollten wir lieber den Constable benachrichtigen.«

»Einverstanden«, erwiderte Jetanien. »Sorgen Sie bitte dafür.« Als der Assistent den Raum verließ, um die Anweisung auszuführen, traf er in der Tür auf die gebeugte, schwächliche Gestalt von Senator D’tran. Der Romulaner machte Moreno Platz, bevor er selbst das Zimmer betrat.

»So«, sagte er, »dann wissen Sie also, was da draußen vor sich geht?«

Jetanien nickte. »Ja. Es sieht nicht gut aus, mein Freund.« Er stand auf, durchquerte den Raum und öffnete den Standard-Ausrüstungsschrank der Sternenflotte, der ihm zumindest vorerst als Kleiderschrank diente.

»Haben Sie etwas von meinem Konsulat gehört?«, erkundigte sich D’tran. Er ließ sich auf dem Stuhl auf der anderen Seite von Jetaniens Schreibtisch nieder.

»Nein, seit S’anras letztem Bericht nicht mehr«, antwortete der Chelone. D’trans Assistentin hatte am vergangenen Abend Kontakt zu Sergio Moreno aufgenommen und ihm versichert, dass die Lage im romulanischen Konsulat ähnlich war, während der Stab aus der relativen Sicherheit des Gebäudes mit ansehen musste, wie sich die Revolte auf den umliegenden Straßen entwickelte. Weitere Kommunikationsversuche waren jedoch unbeantwortet geblieben, und Jetanien fürchtete langsam das Schlimmste.

»Es ist sehr wahrscheinlich, dass ihre Sicherheitsvorkehrungen durchbrochen wurden«, sagte D’tran, als hätte er die Gedanken seines Freundes erraten. »Die klingonischen Aufständischen haben sicher mein Konsulat als erstes Ziel gewählt. Schließlich sehen sie in uns einen größeren Feind als in der Föderation.« Er seufzte und rieb sich die Nase. »Die junge S’anra ist verloren. Sie alle sind es, und ich trage die Schuld daran.«

»Bitte sagen Sie so etwas nicht«, erwiderte Jetanien, der ein einfaches Kleidungsstück auswählte, das bequem war und ihm Bewegungsfreiheit ermöglichte. »Bei dem, womit wir es zu tun haben, sind mehrere Faktoren im Spiel, und Sie sind für keinen davon verantwortlich.«

D’tran lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das ist leider nicht ganz zutreffend, mein Freund. Mein Stab und ich hatten den Befehl, mit allen verfügbaren Mitteln Geheimdienstinformationen nicht nur über Sie, sondern auch über Lugok und seinen Stab zu sammeln. Ich war damit zwar nicht einverstanden, aber es gab in meinem Stab einige, die die Sache selbst in die Hand genommen und versucht haben, Ihre Sicherheitssysteme ebenso wie die des klingonischen Konsulats zu knacken, um nützliche Informationen zu finden.«

Jetanien drehte sich um und sah seinen Freund an. D’Tran schien in den letzten Tagen um Jahre gealtert zu sein, was zweifellos an dem Mangel an Ruhe und der Aufregung durch die momentane Situation lag. »Ist es ihnen gelungen?«

»Teilweise«, gab D’tran zu. »S’anra ist zu mir gekommen, als sie davon erfahren hat, und gemeinsam haben wir versucht, die Übergriffe einzuschränken. Während wir so getan haben, als würden wir ihre Aktivitäten unterstützen, und regelmäßig Statusberichte von ihnen erhielten, hat S’anra dafür gesorgt, dass die von ihnen gesammelten Daten – weder über Ihren noch über Lugoks Stab – an Romulus weitergeleitet wurden.«

»Wusste Lugok davon?«, wollte Jetanien wissen.

D’tran nickte. »Ich habe es ihm selbst gesagt. Wir haben uns geeinigt, das für uns zu behalten, damit Sie sich keine Sorgen machen oder das Vertrauen verlieren.« Er lächelte schief. »Lugok und ich haben das als eine Gelegenheit gesehen, das Band des Vertrauens zwischen uns zu stärken.« Er schüttelte den Kopf und gluckste leise. »Man stelle sich das vor, ein Romulaner und ein Klingone arbeiten zusammen, um die Gefühle eines Föderationsdiplomaten nicht zu verletzen. Was unsere Vorväter wohl dazu gesagt hätten?«

»Wenn sie über so etwas auch nur nachgedacht hätten«, erwiderte Jetanien, »wären zahllose Leben nicht vergeudet worden und wir müssten heute nicht hier stehen.« Er trat an den alten Romulaner heran und legte ihm eine seiner großen Klauen auf die Schulter. »Aber das ist natürlich nicht passiert, und einer der wenigen positiven Auswirkungen dieser Kurzsichtigkeit ist, dass wir beide Freunde werden konnten.«

»Ich danke Ihnen, Jetanien.« D’tran legte eine Hand auf die Klaue des Chelonen. »Ich habe länger, als Sie leben, nach einem Weg gesucht, wie unsere Spezies zusammenleben können, nicht unbedingt in Frieden, aber zumindest nicht im Krieg. Ich habe vieles gesehen, das ein Grund zum Verzweifeln war, doch auch einiges, das mich hoffen ließ. Aber nichts davon ist mit der Vision zu vergleichen, die Sie für uns haben, mein Freund.«

Jetanien zog seine Klaue zurück, richtete sich auf und spürte bei D’trans Worten einen gewissen Stolz. »Das ist nicht nur meine Vision. Wären Sie und Lugok nicht gewesen, dann wäre das alles niemals entstanden.« Er hielt inne und seufzte. »Doch dies ist wohl kaum ein glorreicher Moment. Allerdings glaube ich auch nicht daran, dass es das Ende ist. Wir werden das durchstehen, und zwar gemeinsam.« Würde die Föderation das auch so sehen? Würde die Unterstützung, die seine Regierung ihm für dieses »große Experiment« schickte, auch von klingonischer und romulanischer Seite kommen? Das wusste niemand – und man würde es erst herausfinden, wenn die Krise, in der Nimbus III momentan steckte, vorüber war.

Ein lautes Summen ertönte von Jetaniens Computer, und der Bildschirm blinkte rot. D’tran und er sahen sich verwirrt an, bevor eine Stimme aus dem Lautsprecher hallte.

»Achtung, an alle Stabsangehörigen!«, rief Constable Schiappacasse. »Das Konsulat wird angegriffen. Entfernen Sie sich von Türen und Wänden. Entfernen Sie …«

Der ganze Raum wackelte, und Jetanien spürte sogar, wie der Boden unter seinen Füßen bebte, als etwas gegen das Gebäude zu prallen schien. Dem Aufprall folgten weitere Alarmsirenen, die in dem Korridor außerhalb des Zimmers plärrten. Trotz dieser neuen Geräusche konnte Jetanien die verwirrten und verängstigten Rufe seiner Mitarbeiter und Sicherheitsoffiziere in der Nähe hören.

»Was war das?«, fragte er und ging zum Fenster.

»Jetanien!«, schrie D’tran, und der Chelone blieb wie angewurzelt stehen, als ihm bewusst wurde, was er vorhatte. »Das war eine Explosion. Kommen Sie da weg!«

Der entgeisterte Jetanien spürte seinen Puls rasen, als er begriff, was die Worte seines Freundes bedeuteten. Die Aufrührer hatten in den vergangenen Tagen schon explosive Stoffe und Sprengsätze aus unterschiedlichen Materialien eingesetzt. Bisher waren dies einzelne Zwischenfälle gewesen. Sie hatten Gebäude oder Fahrzeuge zum Ziel gehabt, die zum Zeitpunkt des Angriffs leer gestanden hatten. Diese selbst gebauten Bomben waren als Zeichen des Protests eingesetzt worden und nicht als Waffen, aber das war jetzt offensichtlich vorbei. Dies war etwas anderes, und wie die Projektilgewehre, die zumindest von einigen der verbliebenen Rebellen benutzt wurden, war auch der Sprengstoff ein deutlicher Hinweis darauf, wie weit die Protestierenden zu gehen bereit waren.

»Wir müssen das unterbinden«, sagte er und musste sich am Schreibtisch abstützen, weil seine Beine unter ihm nachzugeben drohten. »Es könnten Personen verletzt oder getötet werden, D’tran. Das dürfen wir nicht zulassen. Nicht jetzt.«

D’trans Gesichtsausdruck drückte Resignation aus. »Ich glaube, wir haben keine Wahl, mein Freund.«

Im Flur vor seinem Quartier erklangen Schritte, dann öffnete sich die Tür. Jetanien zuckte zusammen, als eine Gestalt mit einer Waffe in der Hand ins Zimmer rannte. Zu seiner Erleichterung handelte es sich dabei um Constable Schiappacasse, die ihren Phaser schussbereit in der Hand hielt. Als sie Jetanien erblickte, senkte sie die Waffe, doch ihre Augen blieben weiterhin panisch aufgerissen.

»Botschafter«, sagte sie, und als sie D’tran erkannte, fügte sie hinzu: »Senator. Es ist Zeit zu gehen, meine Herren.« Irgendwo hinter ihr waren Rufe und gelegentliche Schüsse zu hören.

»Wo wollen wir denn hin?«, fragte Jetanien, als ihm der Constable bedeutete, den Raum zu verlassen.

Schiappacasse deutete nach oben. »Aufs Dach. Wir verschwinden und suchen einen sicheren Ort auf, um dort auf die Verstärkung zu warten.«

Im Gang herrschte helle Aufregung, und Jetanien sah hinter Schiappacasse Sergio Moreno herbeieilen. »Sie haben das äußere Tor durchbrochen, Sir. Sie werden jede Minute im Gebäude sein!«

»Das ist unser Stichwort«, fauchte Schiappacasse, die immer wieder zwischen dem Gang und dem Zimmer hin und her sah. »Wenn sie reinkommen, sind wir mindestens drei zu eins in der Unterzahl.«

Der Constable ging voraus. Jetanien, D’tran und Moreno folgten ihr einen Gang hinunter, von dem der Chelone wusste, dass er sie zur Treppe und aufs Dach führen würde. Sie hatten sich kaum zehn Meter von Jetaniens Quartier entfernt, als ein Blitz vor ihnen den Korridor erhellte und eine weitere, lautere Explosion das Gebäude erschütterte. Staub rieselte von der Decke herab, und Jetanien war sich sicher, dass er irgendwo vor ihnen Trümmer herunterfallen hörte.

»Sie sind drin!«, zischte Schiappacasse und ging noch etwas schneller auf das Foyer zu, durch das sie zur Treppe gelangten. »Na los! Kommen Sie!«

Das Quartett erreichte den untersten Treppenabsatz, einen Balkon, der über die freie Fläche in der Gebäudemitte hinausragte. Jetanien warf einen Blick über das Geländer und sah von unten Rauch und Staub heraufwabern. Wo sich die massiven Doppeltüren des Haupteingangs befunden hatten, klaffte ein großes Loch. Halb im Rauch verborgene Gestalten liefen umher, und Jetanien hörte donnernde Schritte auf der Treppe.

»Alle Einheiten, melden!«, rief Schiappacasse in ihren Kommunikator, während sie in der Nähe der Treppe in Verteidigungsposition ging. Jetanien hörte, wie dem Constable eine gedämpfte Stimme antwortete. Er wollte auf sie zugehen, doch sie deutete mit der Mündung ihres Phasers nach oben. »Gehen Sie aufs Dach!«

Jetanien ergriff D’trans Arm und führte den Romulaner die Treppe hinauf, während die Geräusche von unten immer lauter wurden. Der Chelone hörte voller Schreck Phaserfeuer in dem schmalen Gang, danach den Klang von etwas Schwerem, das umfiel. Als danach ein lautes Knacken ertönte, hörte Jetanien, wie Schiappacasse vor Schmerz aufschrie. Er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie der Sicherheitsoffizier nach hinten und zu Boden stürzte. Der Phaser fiel über das Geländer, als sie zusammenbrach. Jetanien machte einen Schritt auf sie zu und bemerkte beim Näherkommen, dass ihr Gesicht eine einzige Masse aus Blut und zerfetzten Knochen war.

»Nein!«, schrie er, doch dann wurde ihm bewusst, dass sein Schrei nur Aufmerksamkeit erregen würde. Also drehte er sich um und stürzte die Treppe hinauf, wo Moreno bereits mit D’tran stand. Schwere Schritte erklangen hinter ihnen, als die drei die Sicherheitstür erreichten, die aufs Dach führte. Moreno gab einen Code über das Tastenfeld an der Wand ein, und die Luke glitt beiseite. Dann führte er D’tran mit Jetaniens Hilfe hindurch. Der Chelone zerschmetterte das Tastenfeld auf der Innenseite, und das Letzte, was er sah, als sich die Tür schloss, war der leblose Körper von Carla Schiappacasse. Die turbulente Situation verwehrte es ihm, ihr Opfer gebührend zu würdigen, doch er schwor, das bei der nächsten Gelegenheit nachzuholen. Vorerst konnte er ihr nur unzureichend seinen Dank erweisen.

Ich danke Ihnen, Constable.

Als sich Jetanien von der Tür abwandte, bemerkte er endlich, dass sie nicht alleine auf dem Dach waren. Mehrere Mitglieder seines Stabs – zwei Menschenfrauen, ein Rigellianer und zwei weibliche Vertreter seiner eigenen Spezies – standen in der Nähe des Shuttles. Zwei weitere Menschen fehlten.

»Wo sind Thies und Adinolfi?«, wollte Jetanien wissen.

Einer der beiden Menschen, eine kleine Frau mit kurzem braunem Haar namens Tara Varney, schüttelte sichtbar aufgewühlt den Kopf. »Das wissen wir nicht. Sie waren im Erdgeschoss, als die Bombe hochging.« Mehr sagte sie nicht und überließ es Jetanien, seine Schlüsse zu ziehen. Er drehte sich um und sah über die Brustwehr des Gebäudes auf Paradise City hinab, auf die Spuren der Gewalttaten der Nacht. Ein Dutzend schwarze Rauchsäulen beherrschten den heller werdenden Himmel. Eine davon stieg in der Nähe des romulanischen Konsulats auf. Schreie waren trotz der Umgebungsgeräusche von der unten liegenden Straße zu hören, und Jetanien konnte nur an eines denken:

Der Planet des galaktischen Friedens war ein Fehlschlag. »Wir können nichts mehr für sie tun, mein Freund. Sie müssen sich jetzt um die Leute hier kümmern«, sagte der sichtlich mitgenommene D’tran hinter ihm.

»Sie haben recht«, erwiderte Jetanien mit leiser, angespannter Stimme. An die Gruppe gewandt fügte er hinzu: »Steigen Sie ins Shuttle.« In diesem Moment donnerte etwas gegen die Tür, und Jetanien erkannte, dass die Luke nicht lange halten würde. Falls die Aufständischen noch Sprengstoff hatten, wären sie in null Komma nichts auf dem Dach.

Moreno, der neben dem Shuttle stand, aktivierte seinen Kommunikator. »Code-eins-Alarm an jeden, der diese Nachricht hört! Wir werden im Föderationskonsulat angegriffen! Bitte helfen Sie uns!«

»Steigen Sie ins Shuttle!«, wiederholte Jetanien, der jetzt beinahe schrie. »Es ist niemand in der Nähe, der Sie hören kann.« Wie lange würde es dauern, bis das erste Sternenflottenschiff zur Verstärkung eintraf? Dem letzten Bericht zufolge Stunden. Selbst wenn sie eher hier waren, würden sie nicht rechtzeitig kommen, wenn er und seine Begleiter sich jetzt nicht in Bewegung setzten.

Das Kreischen nachgebenden Metalls durchdrang die Luft, und als sich Jetanien umdrehte, sah er die Steuerungstafel neben der Tür in einem Funkenschauer explodieren. Die Tür glitt beiseite und wenigstens ein halbes Dutzend Männer und Frauen kamen dahinter zum Vorschein, die alle in einfache Kleidung gehüllt und bewaffnet waren. Der Mann, den Jetanien auf dem Bildschirm gesehen hatte, trat als Erster durch die Tür. Er trug den einen Arm noch immer in der Schlinge, während er mit der anderen Hand das Metallrohr schwang. Sobald er Jetanien erblickte, ging er auf ihn los, aber der Chelone war schneller und sprang zur Seite. Der Mann, in dessen Augen unbändiger Zorn loderte, stürzte vor und schwang das Rohr erneut, während die anderen hinter ihm auf das Dach drängten. Jetanien taumelte, als er versuchte, D’trans Arm nicht loszulassen, doch der alte Romulaner konnte mit dem Tempo seines Freundes nicht mithalten. Er drehte sich, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, geriet durch diese Bewegung jedoch in die Reichweite des Mannes mit dem Rohr.

»Nein!«

Der Metallstab traf D’trans Kopf mit so viel Kraft, dass er den Schädel des Romulaners zerschmetterte. Seine Augen wurden weiß, und Blut befleckte sein silbernes Haar. Der Senator war schon tot, als er auf dem Boden aufkam und Jetanien auf seinen Mörder losging und diesen umwarf. Der Mann landete auf seinem verwundeten Arm und schrie auf, doch Jetanien ignorierte ihn, versuchte ihm das Rohr aus der Hand zu reißen.

»Ich sollte Sie eigenhändig umbringen!«, schrie er und wollte schon nach dem Mann greifen. Doch dann hörte er Moreno um Hilfe rufen und erkannte, dass sein Assistent in der Nähe des Shuttles gegen einen weiteren Rebellen kämpfte. Während er hinübereilte, warf der Angreifer, ein großer Mensch in einem dreckigen Overall, Moreno zu Boden. Sofort drehte er sich um und lief auf die offene Luke des Shuttles zu. Moreno rappelte sich wieder auf und folgte ihm.

»Warten Sie!«, rief Jetanien. Sein Assistent blieb stehen und sah ihn fragend an. »Lassen Sie sie gehen! Geben Sie ihnen einfach das Shuttle!« Er drehte sich zu dem Mann um, der D’tran umgebracht hatte, zeigte mit dem Rohr auf ihn und sagte: »Gehen Sie.« Dann wandte er sich D’trans schlaffem, leblosem Körper zu. Hellgrünes Blut breitete sich bereits unter dem Kopf des Romulaners aus. »Gehen Sie, bevor ich meine Meinung ändere.«

Er sah nicht hin, als der Mann aufstand und zum Shuttle rannte, selbst dann nicht, als der Antrieb des Schiffes aufjaulte. Sein Blick blieb auf D’tran fixiert. Über ein Jahrhundert lang und meist im Geheimen hatte der alte Diplomat aus der Reihe getanzt und seinen eigenen Kopf gegen die anderen Senatoren und sogar seinen Praetor durchgesetzt. Einen bedeutenden Teil seines Lebens hatte er dem Ziel gewidmet, Frieden zwischen dem Romulanischen Imperium und seinen interstellaren Nachbarn zu stiften. Ein Lebenswerk, zerstört mit derselben Kraft, mit der die Waffe geschwungen worden war, die sein Leben beendet hatte.

Nicht, wenn ich es verhindern kann.

Jetanien ließ das Rohr fallen und sah sich suchend nach Moreno um, während sich die Luke des Shuttles schloss. Sein Assistent entfernte sich von dem Schiff, dessen Antrieb lauter wurde. Wo würden sie hinfliegen? Das Shuttle hatte eine begrenzte Reichweite, und in dem Moment, in dem sie von einem nahenden Raumschiff entdeckt wurden, würde jeder an Bord in einer Arrestzelle landen.

Vielleicht fliegen sie auch einfach gegen einen Berg.

Der Gedanke schoss Jetanien durch den Kopf, während er ein seltsames Kribbeln im Körper spürte. Ein Jaulen drang an seine Ohren, und ein grelles, weißes Licht blendete ihn. Einen Augenblick lang spürte er den vertrauten Schwebezustand, dann war das Geräusch weg. Als auch das Licht verschwand, erkannte er, dass er zusammen mit Moreno auf der Transporterplattform eines klingonischen Schiffes stand.

»Willkommen an Bord, Botschafter«, verkündete Lugok von hinter einer großen Konsole. »Wir haben Ihr Notsignal aufgefangen, und da das nächste Sternenflottenschiff noch mehr als eine Stunde entfernt ist, haben wir beschlossen zu handeln.«

»Danke.« Das war alles, was Jetanien herausbrachte, bevor er sich auf die Treppenstufen setzte, die auf die Plattform führten. Moreno kam mit besorgter Miene auf ihn zu.

»Sind Sie verletzt, Sir?«

Jetanien schüttelte den Kopf. »Nein.«

Lugok trat einige Schritte näher. »Was ist mit D’tran?«

»Tot«, antwortete der Chelone, der die letzten schrecklichen Sekunden im Leben seines Freundes noch vor Augen hatte. »Er wurde kurz vor Ihrer Ankunft umgebracht.«

»Dann ist das ein tragischer Tag«, erwiderte Lugok mit leiser Stimme. »Trotz der vielen Unterschiede zwischen unseren Spezies habe ich ihn respektiert.«

»Ich auch.« Nachdem er sich ein wenig anders hingesetzt hatte, fuhr Jetanien fort: »Es ist eine Schande, dass seine Regierung das, was er hier getan hat, mit derselben Entschlossenheit und Hinterlist zu untergraben versucht hat, die die Beziehungen zwischen unseren Völkern schon seit Generationen bestimmen.«

»Da war er nicht allein«, gab Lugok zu. »Meine Vorgesetzten haben etwas Ähnliches versucht. Wenn ich stärker gewesen wäre und mich im Hohen Rat mehr durchgesetzt hätte, wäre diese Initiative vielleicht ernsthaft und in ehrenwerter Weise unterstützt worden. Stattdessen glaube ich, dass es ihr Mangel an Voraussicht war, der uns zum Scheitern verurteilt hat.«

»Wie das?«, fragte Jetanien.

»Kommen Sie, Jetanien«, erwiderte der Klingone mit einem abfälligen Schnauben. »Sie haben diejenigen gesehen, die das Imperium hier repräsentieren. Kriminelle, entehrte Krieger und sogar jene, die dienstuntauglich waren. Ausgestoßene aus unserer Gesellschaft, die jedoch nicht den notwendigen Stolz besaßen, um sich selbst das Leben zu nehmen und ihrem Haus nicht noch mehr Schande zu machen. Sie sind nicht aus eigenem Antrieb hergekommen, sondern wurden hierher verbannt. Ich hätte mehr verlangen sollen. Ich hätte auf etwas Besserem bestehen sollen. In dieser Hinsicht bin ich gescheitert.«

»Ich glaube, wir haben alle versagt«, stellte Jetanien fest. »An diesem Ort hat unsere Fantasie versagt. Vielleicht war das Konzept von Anfang an fehlerhaft und unsere Völker waren noch nicht bereit für die friedliche Koexistenz.«

»Aber wir versuchen es weiter.«

Verblüfft durch den Einwurf, drehte sich Jetanien zu Moreno um, der auf einmal sehr schuldig aussah und mehrmals blinzelte, als würde er darüber nachdenken, ob es richtig gewesen war, den Mund aufzumachen.

»Fahren Sie fort, Sergio«, forderte Jetanien ihn auf.

»Es ist falsch, so schnell aufzugeben«, sagte Moreno. »Nicht nach allem, was geschehen ist. Dann sollen unsere Regierungen doch beschließen, die Dinge so zu machen wie immer. D’tran hat unter diesen Bedingungen über ein Jahrhundert gearbeitet. Er hat keine Hilfe von seinen Vorgesetzten gebraucht und auch keine erwartet, und doch hat er Jahrzehnte, bevor wir geboren wurden, mit der Föderation einen Vertrag geschlossen und diesen Frieden bewahrt. Nun, da er nicht mehr ist, muss jemand anderes dieses Werk fortführen, ansonsten wäre sein Tod tatsächlich eine Tragödie.«

Jetanien seufzte. »Das können wir tun, aber nicht hier und nicht heute.«

»Warum nicht?«, erwiderte Moreno mit gerunzelter Stirn. Bevor Jetanien oder Lugok darauf antworten konnten, sagte er: »Sagen Sie mir, was Ihrer Meinung nach mit Paradise City geschehen wird.«

»Ich schätze, die Stadt wird evakuiert und verlassen«, meinte Jetanien, »ein Monument einer gescheiterten Vision.«

»Oder wir versuchen, die Kolonie wieder aufzubauen«, schlug Moreno vor. »Sehen wir das doch einfach als eine Ablenkung und nicht als die große Attraktion.«

»Eine Ablenkung«, wiederholte Lugok, »die sich schnell als Hohn herausstellen könnte.«

»Und wenn schon«, warf Jetanien ein, der den Vorschlag seines Assistenten langsam begriff, »dann ist das umso besser.« Als Lugok ihn verwirrt ansah, hielt er eine seiner Klauen hoch. »Denken Sie darüber nach. Es gibt Kolonisten, die gern auf Nimbus III bleiben möchten, falls die Lage unter Kontrolle gebracht wird. Wir können unsere Regierungen davon überzeugen, ihnen das zu erlauben, was noch viel einfacher wäre, wenn die Siedler keine große Unterstützung benötigen, sondern autark sind. Setzen wir das ‚Experiment‘ fort und lassen die Lästerer in dem Glauben, es wäre Zeitverschwendung.«

Lugok grinste. »Und während alle denken, wir hätten versagt, haben wir stattdessen unsere Ruhe und können unsere Arbeit fortsetzen, ohne neugierigen Augen ausgesetzt zu sein, die eine echte, offene Kommunikation verhindern wollen.«

»Genau«, meinte Moreno.

Jetanien erinnerte sich an die ersten geheimen Treffen mit Lugok und D’tran auf der kargen, unfreundlichen Oberfläche von Nimbus III. Aus den gemeinsamen Ideen und Kompromissen in diesen ersten Tagen war Paradise City entstanden mit seinem Versprechen, den dauerhaften Frieden zwischen den drei interstellaren Nachbarn zu ermöglichen. Trotz der Rückschläge war Jetanien davon überzeugt, dass die Kolonie in kurzer Zeit wiederhergestellt werden konnte, vielleicht sogar schon wenige Wochen nach Eintreffen der Versorgungsschiffe. Und danach? Jetzt schien es umso mehr Gründe zu geben, die Strategie, mit der er und seine Gefährten begonnen hatten, zu überarbeiten. Aber dieses Mal würde es kein Schauspiel werden und es würde keinen Druck von offiziellen Störenfrieden geben, die das Resultat eigentlich gar nicht interessierte. Wenn sie nicht mehr im Rampenlicht standen, konnte der Frieden, falls er entsprechend genährt wurde, sogar Bestand haben.

»Was denken Sie, Lugok?«, fragte Jetanien. »Ist das eine Überlegung wert?«

»Was, wenn jemand von unserer kleinen Zuflucht vor der Diplomatie Wind bekommt?«, erwiderte der Klingone.

»Dann gehen wir woanders hin«, schlug Jetanien vor. »An einen noch abgelegeneren Ort, falls das nötig ist. Der Planet ist unwichtig. Was zählt ist, dass wir den Frieden um jeden Preis bewahren.«

Lugok lächelte. »Da würde Ihnen D’tran sicherlich zustimmen. Na los, suchen wir uns eine Flasche Blutwein und trinken auf den nervigen Romulaner und all die Arbeit, die er uns in Zukunft noch machen wird.«

Kapitel 35

Ming Xiong studierte die Statusanzeigen auf der Kommunikationstafel und war zufrieden, dass alles korrekt zu sein schien. »Ich denke, wir können anfangen.«

»Großartig«, erwiderte Mahmud al-Khaled, der an einer der sechs Konsolen saß, die im zweiten Frachtraum der Lovell aufgebaut worden waren. »Ich habe den Prozessor aktiviert und mit der Kommunikationsanlage synchronisiert. Er müsste die Frequenzrotation jetzt perfekt unterbrechen.«

Während er zufrieden nickte, konnte Xiong nicht anders, als zu lächeln. »Ich muss zugeben, dass die Idee genial ist, einen Frequenzresonanzprozessor einzubauen, Commander.«

»Erzählen Sie das meiner Nummer zwei«, erwiderte al-Khaled und deutete auf eine andere Konsole, an der Lieutenant Kurt Davis saß, der leitende Offizier des Ingenieurkorps der Lovell. »Es war seine Idee, nicht wahr, Kurt?«

Der große, glatzköpfige Mann hatte sich über seine Konsole gebeugt und war in die Daten vertieft, die ihm die Statusmonitore seiner Station anzeigten. Al-Khaled musste die Frage wiederholen, bis Davis aufblickte und merkte, dass er angesprochen worden war. »Was?«

»Er sagte, wenn das nicht funktioniert, gibt er Ihnen die Schuld«, rief eine neue Stimme, und als Xiong sich umdrehte, sah er den Ersten Offizier der Lovell, Araev zh’Rhun.

»Wow. Das ist ja mal ganz was Neues«, entgegnete Davis mit einem Grinsen. »Wollen Sie uns etwa im Auge behalten, Commander?«

Zh’Rhun warf einen hämischen Blick in Richtung des Ingenieurs. »Jemand muss Sie doch auf dem rechten Weg halten.« Dann wollte sie von al-Khaled wissen: »Und, wie weit sind wir?«

»Ich denke, wir sind bereit, Commander«, erwiderte der Ingenieur. »Kurt?«

»Alles auf Optimum, Sir«, sagte Davis und tätschelte seine Konsole. »Das Subraumrelais wird die Energie vom Warpantrieb abziehen. So können wir das Relais, die Kommunikationssysteme und den Resonanzprozessor besser regulieren und haben immer noch genug Saft, um die inneren Energiefelder des Kristalls zu durchdringen und das Signal konstant zu halten.«

»Was ist mit der universellen Übersetzungsmatrix?«, fragte Xiong.

Davis klopfte erneut auf die Konsole. »Die ist ebenfalls einsatzbereit. Wir wissen vom letzten Mal, dass der Shedai unsere Signale höchstwahrscheinlich empfängt. Wir glauben, dass es uns gelingen kann, eine einfache Nachricht mit den Übersetzungsprotokollen zu übermitteln. Und da wir die Frequenzen jetzt synchronisieren, um sie effektiver auf die kristalline Struktur im Inneren des Artefakts abzustimmen, dürfte die Übersetzung noch effektiver sein. Hoffentlich reicht es aus, um eine Antwort zu erhalten.«

Xiong nickte zustimmend und drehte sich dann zu der Eindämmungskammer um, die im hinteren Teil des Frachtraums stand. Wie zuvor waren auch jetzt alle internen Komponenten aktiviert worden und operierten unabhängig von den anderen Systemen der Lovell. Auf einem der Monitore an al-Khaleds Arbeitsstation sah Xiong ein Bild aus dem Inneren der Kammer, das den wartenden Polyeder zeigte. Das Artefakt glühte wie immer violett und wirkte irgendwie bedrohlich, was Xiongs Meinung nach das Wesen, das sie enthielt, widerspiegelte. Wie würde der Shedai reagieren, wenn endlich eine Verbindung hergestellt war? Was würde er verlangen? Was würde er sagen? Bestand die Chance, dass man vernünftig mit ihm reden und ein gegenseitiges Verständnis erreichen konnte? Xiong hatte keine Ahnung. Trotz der Rückschläge der vergangenen drei Jahre, der Hindernisse, die sich ihm in den Weg gestellt hatten, und der Herausforderungen, die er hatte meistern müssen, war er optimistisch geblieben. Allerdings wurde dieser Optimismus inzwischen von einer gesunden Portion Vorsicht ausgeglichen. Es war nicht zu leugnen, dass der Shedai unvergleichliche Macht besaß, und jetzt galt es herauszufinden, ob sein Intellekt und seine Weisheit seiner Stärke gleichkamen. Xiong konnte nicht glauben, dass eine Spezies, die so viel erreicht hatte, nicht zu einem konstruktiven Dialog zu bewegen war. Sie mussten nur Gemeinsamkeiten finden und einen Weg, auf dem beide Seiten zu diesem Punkt finden konnten.

Werden wir diesen Weg heute entdecken? Das werden wir gleich herausfinden.

»Okay«, sagte Xiong und nickte zh’Rhun zu. »Wir können anfangen, Commander.«

Zh’Rhun erwiderte die Geste und ging zu einer in die Wand eingelassenen Kommunikationskonsole, die sie aktivierte. »Zh’Rhun an Brücke. Captain, hören Sie mich?«

»Bestätigt, Commander«, erwiderte die Stimme von Daniel Okagawa, dem Captain der Lovell. »Commander al-Khaled und Lieutenant Xiong können nach Belieben fortfahren. Wir lassen diesen Kanal offen.«

»Verstanden.« Zh’Rhun sah al-Khaled und Xiong an. »Legen Sie los, meine Herren.«

Al-Khaled machte eine an Davis gerichtete Geste, drehte sich zu seiner Arbeitsstation um und drückte mehrere bunte Tasten in einer festgelegten Reihenfolge.

»Aktiviere die Frequenzrotationsprotokolle«, sagte al-Khaled, »und übermittle die erste Nachricht. Mal sehen, was passiert.«

Wir rufen dich.

Ein weiteres Signal, dieses Mal stärker und deutlicher, hallte durch das kristalline Gitter, in dem die Wanderin gefangen war. Verstärkt von dem Kristall sowie den Energiefeldern innerhalb der geschlossenen Umgebung, glich jede Silbe einem Speer aus Schmerzen, der in den Geist der Wanderin getrieben wurde.

Befreit mich.

Sie drückte die Botschaft durch die Kakofonie, die sie umgab, und spürte den Widerstand der Energiefelder, die sie festhielten. Wer rief sie? Nicht der Vorvater, dessen war sie sich sicher. Das fühlte sich nicht nach ihm an, sondern besaß einen seltsamen taktlosen Rhythmus, dem es an Raffinesse mangelte. Nein, dachte sie, es mussten die Telinaruul sein, die sie riefen.

So eine Unverschämtheit. Wie konnten sie es wagen, mit ihr zu kommunizieren, als wären sie Gleichgestellte?

Wir rufen dich. Hörst du uns?

Dass es ihnen gelungen war, eine Kommunikationsmethode zu finden, die der hohen Sprache ihres Volkes ähnelte, war sehr beeindruckend, musste sie zugeben. Es war auch nicht ihr offensichtlicher technischer Fortschritt, der die Wanderin verärgerte. Es war ihre Arroganz.

Befreit mich. Befreit den Vorvater. Befreit uns, dann lasse ich euch vielleicht am Leben.

Sie spürte, dass sich etwas in den sie umgebenden Energiefeldern veränderte. Was geschah hier? Etwas wirkte auf den Kristall ein. Ein tiefes Summen erfüllte ihren Geist und drängte jeden ihrer Gedanken beiseite, während seine Intensität zunahm.

Wir verstehen dich nicht. Hilf uns zu verstehen.

Etwas anderes geschah mit ihr. Die Wanderin fühlte, wie sie wieder zu Kräften kam. Eine Vitalität, die sie seit ihrer Gefangennahme nicht mehr gespürt hatte, pulsierte auf einmal durch ihr Bewusstsein. Als sie sich auf das neue Gefühl konzentrierte, erkannte sie, dass sich die Quelle ihrer zurückkehrenden Lebenskraft irgendwo außerhalb des Kristalls befand, der sie festhielt. Was auch immer genutzt wurde, um die Signale zu senden, störte das kristalline Gefüge ihres Gefängnisses. Sie konnte bereits spüren, wie seine Struktur fluktuierte, und erneut machte sie sich daran, nach Schwachstellen zu suchen. Selbst das Energiefeld, das ihr Wächter war, schien sich zu verändern, und die Wanderin spürte, dass es sie langsam losließ. Im gleichen Maße, wie ihre Kraft zurückkehrte, wuchsen auch ihr Zorn und ihre Entschlossenheit.

Ihr werdet verstehen.

Eine Statusanzeige auf al-Khaleds Konsole wechselte von grün zu rot, und Xiong deutete darauf. »Was ist das?«

»Energiefluktuationen«, erklärte der Ingenieur, dessen Finger über die Tasten und anderen Bedienelemente glitten. »Die Sensoren empfangen eine Störung innerhalb des Kristalls.«

Die Kommunikationseinheit an al-Khaleds Arbeitsstation piepte, dann ertönte die Stimme von Doktor Carol Marcus. »Marcus an Xiong. Was ist da oben los? Wir bekommen lauter merkwürdige Anzeigen vom Kristall.«

Xiong aktivierte durch einen Griff quer über die Konsole die Einheit. »Wir empfangen Unregelmäßigkeiten aus dem Kristall, Doktor. Commander al-Khaled führt gerade eine Diagnose des Problems durch.«

Al-Khaled beugte sich auf einmal vor, und Xiong sah, dass sich die Augen seines Freundes verengten. »Es bilden sich winzige Risse im Gitternetz. Kurt, wir müssen die Energie zum Subraumrelais verringern.«

»Aye, Sir«, erwiderte Davis von seiner Arbeitsstation aus. »Energie wird verringert.«

»Wird das nicht das Signal beeinflussen?«, fragte Xiong und warf einen Blick zur Isolationskammer.

Al-Khaled nickte. »Ja, aber wenn wir die Energie nicht verringern, könnten sich die Risse vergrößern.«

»Ist der Kristall stabil?«, wollte Commander zh’Rhun wissen.

»Im Augenblick schon«, bestätigte al-Khaled.

Verdammt! Xiong schüttelte den Kopf und spürte die Enttäuschung in sich aufsteigen. Es hat funktioniert! Dem Computer zufolge war ihre erste Nachricht von dem Shedai empfangen und beantwortet worden. Die zweite Reaktion des Wesens war durch die Energiefluktuationen verzerrt worden und ließ sich nicht entschlüsseln, aber Xiong hoffte trotzdem, dass sie endlich eine Art Verbindung hergestellt hatten.

»Irgendwas stimmt nicht«, sagte Davis. Er wartete, bis Xiong und al-Khaled hinter ihm standen, dann deutete er auf einige Statusanzeigen. »Sehen Sie das? Das Energielevel im Kristall steigt. Es ist fast so …«

»… als würde sich eine Detonation aufbauen?«, schaltete sich zh’Rhun ein.

»Genau«, bestätigte al-Khaled mit leiser Stimme. Er sah zu Xiong hinüber, und die beiden Männer nahmen den Ausdruck des Entsetzens im Blick des anderen wahr, bevor der Ingenieur zu seiner Konsole eilte und eine weitere Statusanzeige aufrief. »Die Risse vergrößern sich«, stellte er fest. Dann aktivierte er die Kommunikationstafel an seiner Station. »Al-Khaled an den Maschinenraum. Schalten Sie die Energiezufuhr zum Subraumrelais ab. Bereithalten, um die Energie in das Eindämmungsfeld der Isolationskammer umzuleiten.«

»Mister al-Khaled«, sagte Captain Okagawa durch den noch immer offenen Kanal zur Brücke, »was tun Sie?«

»Ich versuche zu verhindern, dass das Artefakt zerspringt, Sir«, erklärte al-Khaled, dessen Finger rasend schnell Befehle eingaben. »Wenn uns das nicht gelingt, müssen wir die Kammer abstoßen.«

Bei dieser Aussage blickte Xiong zu der gewaltigen, verstärkten Luke des Frachtraums, die das Einzige war, was die Kammer vom offenen Raum trennte. Wenn der Kristall den Shedai nicht mehr gefangen halten konnte, dann blieb als einzige Option die Abstoßung, und selbst das würde sie vermutlich nicht schützen, falls sich die Kreatur befreite und angriff. Phaserschüsse von der Lovell oder Vanguard würden vielleicht funktionieren, doch das wollte Xiong lieber nicht testen. »Können Sie es anhalten?«

»Ich weiß es nicht.« Mehr sagte al-Khaled nicht, da er sich auf seine Arbeit konzentrieren musste, aber Davis zeigte auf seine Konsole.

»Die Energieanzeigen im Kristall nehmen weiter zu«, sagte er mit erstarrtem Gesicht. »Wie ist das möglich? Wir haben alles abgetrennt.«

Xiong kannte die Antwort. »Das ist der Shedai. Er muss einen Weg gefunden haben, die Energie, die wir genutzt haben, um den Kristall mit unserem Signal zu durchdringen, neu zu fokussieren.«

»Die Risse werden größer«, erkannte al-Khaled, der sehr angespannt klang. »Ich glaube nicht, dass wir es noch aufhalten können.«

Carol Marcus’ Stimme tönte jetzt sehr viel lauter und nervöser aus dem Lautsprecher. »Ming, Sie müssen die Kammer abstoßen, und zwar sofort.«

»Sie hat recht«, bestätigte zh’Rhun und ging zu der noch immer aktiven Kommunikationstafel an der Wand zu ihrer Linken. »Captain, können Sie uns hören? Bringen Sie uns von der Station weg und halten Sie die Phaser des Schiffes bereit.«

»Alarmieren Sie Vanguard, dass wir uns bereit machen, die Kammer abzustoßen.«

Commander zh’Rhuns Stimme plärrte durch die Lautsprecher auf der Brücke der Lovell, und Daniel Okagawa setzte die Anweisungen seines Ersten Offiziers sofort in die Tat um. Er deutete auf seinen Navigationsoffizier, Lieutenant Sasha Rodriguez. »Tun Sie es. Ausweichkurs von der Station weg, beliebige Richtung. Bringen Sie uns auf eine Entfernung von fünfzigtausend Kilometer und dann zum Stillstand.« Er sah über seine Schulter zur Kommunikationsstation. »Pzial, benachrichtigen Sie Vanguard, dass es ernst wird.«

»Aye, Sir«, erwiderte Ensign Folanir Pzial, eine Rigellianerin und einer der jüngsten Kommunikationsoffiziere der Lovell. Okagawa hörte die Nervosität in ihrer Stimme und versuchte nicht darüber nachzudenken, ob er ebenso nervös klang.

»Captain, wir erhalten eine Nachricht von der Waffensteuerung von Vanguard«, sagte sie kurz darauf. »Phaser und Photonentorpedos sind bereit.« Sie machte eine kurze Pause. »Sie teilen uns mit, dass sie die Lovell anvisiert haben.«

Okagawa quittierte die Meldung mit einem Nicken. »Das war zu erwarten. Wenn das Ding aus dem Frachtraum fliegt, rast es vermutlich direkt auf die Station zu.« Er wusste, dass Admiral Nogura darauf vorbereitet war, da sie diese Option bei der Planung des Kommunikationsversuchs mit dem Shedai in dem seltsamen Kristall besprochen hatten. Carol Marcus und ihr Team glaubten, dass die Kreatur Sternenbasis 47 angreifen würde, falls ihr die Flucht aus dem Kristall gelang. Sie würde erneut versuchen, sich das Mirdonyae-Artefakt zu holen, das in der streng geheimen Forschungsanlage der Station aufbewahrt wurde. Vanguard hatte den Zorn des fremden Wesens schon einmal zu spüren bekommen, und Nogura wollte dieses Erlebnis nicht wiederholen.

»Wir sind gleich fünfzigtausend Kilometer von der Station entfernt, Sir«, meldete Rodriguez von der Steuerkonsole. »Bereite Stopp vor.«

»Captain, Vanguard meldet, dass sich die Sagittarius bereit macht, uns zu folgen«, schaltete sich Pzial ein.

»Wieso denn das?«, fragte Okagawa, um die Frage dann mit einer Handbewegung abzutun. »Vergessen Sie’s.« Er empfand zwar großen Respekt für Captain Nassir und die Besatzung des kompakten Schiffes der Archer-Klasse, doch es würde kaum etwas ausrichten können, falls sich die Lage so entwickelte, dass es zu einer Auseinandersetzung mit dem entflohenen Shedai kam.

Dann drang Commander zh’Rhuns Stimme aus den Lautsprechern. »Brücke, der Kristall bricht auseinander! Die Eindämmung fällt aus!«

»Den Container abstoßen!«, befahl Okagawa, doch anstelle einer Antwort seines Ersten Offiziers hörte er nur das Geräusch von Metall, das splitterte und sich verbog.

Der Shedai brach aus.

Kapitel 36

Alarmsirenen dröhnten durch den Frachtraum, und die meisten Statusanzeigen auf den diversen Konsolen, die das Experiment überwachten, blinkten rot. Xiong spürte, wie ihm der Schweiß den Rücken hinunterlief, während er zusah, wie al-Khaled und Davis panisch versuchten, die Situation unter Kontrolle zu bekommen.

Es gelang ihnen nicht.

»Den Container abstoßen!«, brüllte Captain Okagawa, dessen Stimme aus dem Lautsprecher hallte. Commander zh’Rhun wollte gerade antworten, als ein neues Geräusch den Frachtraum erschütterte: das von sich verbiegendem Metall.

»Der Kristall ist weg!«, schrie al-Khaled, der immer zwischen seiner Arbeitsstation und der Isolationskammer hin und her blickte. Letztere bebte inzwischen heftig. Xiong sah auf dem Monitor, der das Innere der Kammer zeigte, dass das Mirdonyae-Artefakt verschwunden war und sich an seiner Stelle eine amorphe schwarze Masse befand. Sie schien im Inneren der Kammer herumzusausen, und er konnte bereits Dellen und Einbuchtungen in den Wänden entdecken. Außerhalb der Kammer flackerten immer dann grelle blaue Energieblitze auf, wenn der Container seine Position veränderte und mit dem Energiefeld, das ihn umgab, in Berührung kam.

»Maschinenraum!«, schrie Davis. »Volle Energie auf das Eindämmungssystem!«

»Sie kriegen schon alles, was wir haben, Lieutenant. Wenn wir noch was drauflegen, brennen die Schaltkreise durch!«, erwiderte die Stimme von Lieutenant Commander Schreitet-mit-brennender-Anmut, dem Chefingenieur der Lovell, über das Kommunikationssystem.

Davis knurrte frustriert, während er weiterhin seine Konsole bearbeitete. »Verdammt noch mal! Ich glaube nicht, dass das reichen wird.«

»Wird es nicht«, bestätigte al-Khaled und warf zh’Rhun über die Schulter einen Blick zu. »Evakuieren. Alle raus aus der Sekundärsektion. Sofort!«

»Was zum Teufel haben Sie vor?«, fragte Xiong ungläubig.

»Tun Sie es einfach!«, fuhr ihn al-Khaled an.

Davis, der hinter ihm stand, fügte hinzu: »Das Feld hält noch wenige Minuten, und das auch nur, wenn ich das Energielevel aufrechterhalten kann. Das Ding da drin zieht die Energie immer schneller ab. Wenn wir die Kammer ausstoßen, bricht das Feld zusammen und es ist frei.«

»Und dann wird es vermutlich die Lovell angreifen«, erkannte Xiong.

»Genau«, bestätigte Davis. »Aber wenn wir uns beeilen, können wir alle hier rausschaffen, die Sekundärsektion abtrennen und von Vanguard in die Luft jagen lassen.« Wie als Antwort auf seine Worte erbebte die Isolationskammer, und ein weiterer Energieblitz flackerte auf, als sie gegen die Innenseite des Eindämmungskraftfelds prallte.

Xiong begriff, was sie vorhatten. »Aber irgendjemand muss hierbleiben und das Feld aufrechterhalten.«

»Genau«, sagte al-Khaled. »Davis lässt die Feldfrequenzen rotieren, damit sich der Shedai nicht darauf einstellen und die Energie noch schneller abziehen kann. Je länger wir warten, desto weniger Wirkung wird dieser Trick zeigen.«

Zh’Rhun ging zu der an der Wand montierten Kommunikationskonsole und schlug mit der flachen Hand darauf, um sie zu aktivieren. »Hier spricht Commander zh’Rhun. Sofortige Evakuierung der Sekundärsektion. Das ist keine Übung. Wiederhole: Das ist keine Übung!« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, aktivierte sie den Roten Alarm, sodass eine noch lautere, intensivere Sirene durch den Frachtraum hallte. Dann drehte sie sich zu Xiong und den anderen um. »Raus mit Ihnen. Alle drei.«

»Ich kann nicht gehen«, erwiderte Davis, der den Blick nicht vom Bildschirm nahm. »Ich muss das Feld manuell anpassen. Es ist nicht genug Zeit, um Ihnen alles zu zeigen, Commander.«

Zh’Rhun zögerte keine Sekunde. »Gut. Ich bleibe bei Ihnen, falls Sie Hilfe brauchen. Al-Khaled, Xiong, kümmern Sie sich darum, dass diese Sektion evakuiert wird.«

»Commander«, sagte Okagawa über den offenen Kanal, »mir gefällt nicht, was ich da höre.«

Offenbar gewillt, den Kommentar des Captains zu ignorieren, deutete zh’Rhun auf Xiong und al-Khaled und dann auf die Tür des Frachtraums. »Raus!« Etwas sanfter schob sie nach: »Bleiben Sie an der Tür, und melden Sie sich, wenn alle raus sind. Wir kommen dann angerannt.«

Al-Khaled sah den Ersten Offizier ernst an, und Xiong begriff, dass die beiden, die schon viele Prüfungen und Herausforderungen zusammen gemeistert hatten, sich wortlos ihren gegenseitigen Respekt versicherten. »Ich werde da sein.«

»Wir werden da sein«, korrigierte ihn Xiong.

Mit einem Blick und einem Nicken bedeutete zh’Rhun ihnen, dass sie verstanden hatte. »Los.«

Xiong folgte dem Ingenieur aus dem Frachtraum. An der Luke blieb er lange genug stehen, um sich umzudrehen und zu erkennen, wie zh’Rhun und Davis allein vor der Reihe an Konsolen standen. Doch ihre Worte gingen im Geräusch der Alarmsirenen unter. Die Isolationskammer vor ihnen war jetzt ständig in Bewegung und ringsum verbeult. Wie lange würde sie noch halten?

Lange genug, hoffe ich.

Er musste rennen, um al-Khaled einzuholen, der bereits den kurzen Gang hinter sich gelassen und den breiteren Korridor betreten hatte, der längs durch die Sekundärsektion der Lovell verlief. Am anderen Ende befand sich eine weitere verstärkte Luke. Sie führte zur »Zugangssperre«, die diesen Teil des Schiffes von der kugelförmigen Primärsektion trennte. Die Sperre war im Grunde genommen ein sehr großer, verstärkter Zylinder, und durch sie führte der einzige Gang, der die beiden Hauptsektionen des Schiffes miteinander verband. Daran hingen auch die Warpgondeln, allerdings würde das Schiff nur noch mit Unterlichtgeschwindigkeit fliegen können, sobald die Sekundärsektion abgestoßen worden war – was für die Rückkehr nach Vanguard durchaus reichen sollte, falls die Lovell die nächsten Minuten überstand.

Immer optimistisch bleiben.

Araev zh’Rhun fühlte sich nutzlos, als sie Kurt Davis, der den Blick abwechselnd auf die Tasten an seiner Konsole und die dazugehörigen Statusmonitore richtete, bei seiner hektischen Arbeit zusah. Immer, wenn ein paar Sekunden verstrichen waren, sah sie zu der Isolationskammer hinüber, deren eine Seite sich nach außen beulte und für zh’Rhun aussah wie der Bauch einer hochschwangeren Frau.

In Anbetracht dessen, was bald passieren würde, fand sie diese Analogie durchaus angemessen.

»Was kann ich tun?«, erkundigte sie sich.

»Machen Sie, dass Sie hier rauskommen«, erwiderte Davis, ohne aufzusehen.

Zh’Rhun schüttelte den Kopf. »Sie zuerst.« Jeder von ihnen hatte bereits zu verstehen gegeben, dass er nicht vorhatte, ohne den anderen zu gehen – wobei das in Davis’ Fall eine Anklage wegen Insubordination und Ungehorsam angesichts rechtmäßiger Befehle nach sich ziehen konnte –, und Davis war entschlossen, seine Aufgabe so lange wie möglich fortzusetzen. Während zh’Rhun sein Gesicht anstarrte, das vom Leuchten der Monitore und Statusanzeigen erhellt wurde, bewunderte sie die Entschlossenheit des Mannes, der bereit war, sich für seine Schiffskameraden zu opfern. Und sie hatte nicht vor, ihn hier allein zu lassen.

»Wie lange noch?«, fragte sie.

Davis schnitt eine Grimasse und blinzelte, weil ihm der Schweiß von seiner Glatze in die Augen rann. »Eine Minute vielleicht.« Wie aufs Stichwort hörte man im Frachtraum erneut etwas Schweres gegen Metall prallen, und als zh’Rhun aufsah, konnte sie einen frischen Riss an einer Seite der ausgebeulten Isolationskammer erkennen.

»Vermutlich eher weniger«, meinte sie.

Dann zuckte sie zusammen, als Mahmud al-Khaleds Stimme aus dem Lautsprecher drang. »Al-Khaled an zh’Rhun. Es sind alle draußen, Commander.«

»Das war’s!«, sagte zh’Rhun, packte Davis an der Schulter und zog ihn von der Konsole weg. »Zeit zu gehen!«

»Warten Sie!«, rief Davis und streckte den Arm aus, um die Arbeitsstation zu erreichen. »Das geht nicht!«

Zh’Rhun zerrte den Lieutenant hinter sich her zur Tür. »Es ist vorbei. Gehen wir.« Sie versuchte das Geräusch zerberstenden Metalls hinter sich zu ignorieren und sich auf den Klang ihrer Stiefel auf den Deckplatten zu konzentrieren, als sie zum Ausgang hastete. Davis lief vor ihr her, stürzte durch die Öffnung und wartete, bis sie ihm in den Gang gefolgt war, um dann eine Taste am Schott neben der Luke zu betätigen. Die verstärkte Tür glitt langsam zu, und zh’Rhun konnte noch einen letzten Blick auf die verbeulte Isolationskammer und eine schwarze, formlose Masse werfen, die aus dem Inneren des zerstörten Containers herausquoll.

Als die Tür verschlossen war, gab Davis einen weiteren Befehl ein und eine Statusanzeige verkündete, dass die Dekompression begonnen hatte. Ein lautes Rumpeln erklang. Zh’Rhun spürte, dass das Deck unter ihr leicht vibrierte, als die Außenluke des Frachtraums geöffnet wurde, während darin noch Atmosphäre war. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie der Inhalt des Frachtraums durch die offene Luke ins All gesaugt wurde.

Dann rammte etwas – vermutlich der Shedai – von innen gegen die Luke vor ihnen.

Nein. Sie fragte sich, warum sie eigentlich überrascht war. Was bedeutete ein dekomprimierter Frachtraum schon für ein Wesen, das seine Fähigkeit, ohne ein sichtbares Raumschiff durch das All zu reisen, bereits bewiesen hatte?

»Ich glaube, unser Plan ist nicht ganz wasserdicht«, erkannte Davis, der damit nur zh’Rhuns eigene Gedanken aussprach.

»Brücke an zh’Rhun«, war Captain Okagawas Stimme über das Kommunikationssystem zu hören. »Wo zum Teufel stecken Sie?«

»Na los«, forderte zh’Rhun Davis auf, ergriff seinen Arm und zerrte ihn mit sich, um den langen Gang zur Zugangssperre hinunterzulaufen. In der Tür standen al-Khaled und Xiong und winkten ihnen zu, damit sie sich beeilten.

»Kommen Sie!«, brüllte al-Khaled.

Hinter ihnen donnerte erneut etwas gegen das Schott, und dieses Mal war auch das Geräusch entweichenden Sauerstoffs zu hören. Ein weiterer Alarm ging im Korridor los, der auf einen Hüllenbruch hinwies. Sie waren weniger als zehn Meter von der Luke entfernt, als diese zuglitt und die Sicht auf al-Khaled und Xiong versperrte. Abrupt blieben sie stehen und sahen sich um. Eine schwarze Masse zwängte sich durch den Gang. Doch dann schloss sich das Sicherheitsschott zwischen ihnen, und die beiden Offiziere waren in einem zehn Meter langen Abschnitt des Ganges gefangen. Die Dekompressionsprotokolle waren aktiviert worden, wodurch sich die Sicherheitsschotten im gesamten Schiff schlossen und jeden Abschnitt versiegelten, um größere Schäden zu verhindern.

»Scheiße!«, schimpfte Davis mit panischer Stimme.

Als Reaktion auf seinen Ausbruch stach etwas durch die Luke, die zurück in den Frachtraum führte. Ein langer, schwarzer Dorn bohrte sich durch das Metall. Erneut hörte zh’Rhun das Zischen von Luft, die ins All strömte.

Aus dem Lautsprecher an der Steuerungskonsole neben der Tür, durch die sie hatten fliehen wollen, drang Captain Okagawas Stimme. »Wir haben einen Hüllenbruch. Alle Schutztüren haben sich geschlossen. Sind alle da unten raus?«

»Nein«, war alles, was zh’Rhun noch sagen konnte, bevor das Zischen zu einem Brüllen wurde.

Der Dekompressionsalarm hallte durch den Gang, und dann bewegte sich auch schon das Sicherheitsschott, sodass Xiong al-Khaled nach hinten ziehen musste, damit er nicht in zwei Stücke zerteilt wurde.

»Vorsicht!«, schrie er und brachte den Ingenieur beinahe aus dem Gleichgewicht, bevor sich die Luke mit einem lauten Klacken schloss. Xiong wusste, dass aufgrund des Hüllenbruchs alle Sicherheitsschotten im Schiff geschlossen wurden, was seines Wissens ein normaler Vorgang auf älteren Schiffen wie der Lovell war. Das betagte Schiff der Daedalus-Klasse stammte aus einer Ära, in der Notfalleindämmungskraftfelder und andere Schutzmaßnahmen noch nicht zur Standardeinrichtung auf jedem Raumschiff gehört hatten.

Al-Khaled schlug mit der Faust gegen die Luke und knurrte wütend. »Nein!« Dann schienen Ausbildung und Erfahrung die Oberhand zu gewinnen, und er drehte sich zu der Steuertafel neben der Tür um. Xiong erkannte, dass es sich dabei um mehr als nur eine simple Türsteuerung oder Kommunikationskonsole handelte, da außerdem Bedienelemente für Notfallprotokolle wie das Abtrennen von Sektionen vorhanden waren. Einen Lautsprecher gab es ebenfalls, aus dem Captain Okagawas Stimme erklang.

»Wir haben einen Hüllenbruch. Alle Schutztüren haben sich geschlossen. Sind alle da unten raus?«

Als al-Khaled gerade darauf antworten wollte, hörten er und Xiong die kurze Erwiderung von zh’Rhun.

»Nein.«

Die Schotten und die Deckplatten bebten, als das Schiff von einigen Explosionen erschüttert wurde, und instinktiv hielt sich Xiong an der nächsten Wand fest. »Was war das?«, fragte er, doch dann wurde ihm klar, was es gewesen sein musste. Er sah auf der Steuertafel eine große Anzeige hellgelb leuchten, auf der die Worte TRENNSEQUENZ EINGELEITET standen.

»Verdammt!«, sagte al-Khaled und sah von der Konsole zur Luke und wieder zurück, während er begriff, was gerade geschah. »Brücke!«, rief er, »zh’Rhun und Davis sind noch da drüben! Können Sie sie mit dem Transporter erfassen?«

Es dauerte einen Moment, bis Okagawa antwortete.

»Es ist zu spät.«

Alle auf der kleinen Brücke der Lovell saßen schweigend da und betrachteten die schreckliche Szene auf dem Schirm. Okagawa, den der Anblick ebenso erschreckte wie die restliche Besatzung, stand auf und merkte, dass ihm der Mund offen stand, als er mit ansehen musste, wie die Sekundärsektion des Schiffes auseinandergerissen wurde.

»Großer Gott.« Mehr brachte der Captain nicht heraus, während er wie angewurzelt dastand. Der Schirm zeigte die Sekundärsektion der Lovell, die durch die Abtrennung vom restlichen Schiff weggedrückt worden war. Als Reaktion auf die anderen Kräfte, die auf sie einwirkten, drehte sie sich. Obwohl kein Ton übertragen wurde, konnte sich Okagawa sehr gut vorstellen, wie das Metall kreischte, als Stücke der Hülle mit erschreckender Schnelligkeit und Gewalt herausgerissen wurden. Welche Gestalt der Shedai auch angenommen hatte, sie schien bestens dazu geeignet zu sein, die Duraniumplatten ebenso leicht zu zertrennen, wie man mit einem Messer Brot schnitt. Eine Wolke aus Trümmern, die sich in alle Richtungen ausbreitete, hatte sich rings um das Wrack gebildet, während der Shedai die Sekundärsektion weiter zerfetzte. Innerhalb weniger Sekunden sah die Hülle nicht mehr wie etwas aus, das einst Teil eines Raumschiffs gewesen war. Und inmitten dieses Chaos schwebte etwas, das Okagawa nur als dunkle, wogende Wolke beschreiben konnte.

»Schilde hoch«, ordnete er an, und die Wut über das, was seinem Schiff und seiner Mannschaft zugestoßen war, spiegelt sich in seiner Stimme wider. »Alle Waffen auf das Ding richten und feuerbereit machen.« Bevor sein Befehl bestätigt wurde, sah er die schwarze Masse auf dem Schirm aus dem Trümmerfeld stürzen, das sie geschaffen hatte. Gleichzeitig ging ein weiterer Alarm auf der Brücke los.

»Annäherungsalarm«, meldete sein Waffenoffizier, Lieutenant Jessica Diamond. »Es kommt direkt auf uns zu!«

Im nächsten Moment erzitterte die Lovell. Das Bild auf dem Hauptschirm wackelte und wurde blau, als etwas gegen die Deflektorschilde des Schiffes prallte. Dadurch wurde der nächste Alarm ausgelöst, den Okagawa mit einem Befehl zum Schweigen brachte. »Feuer!«, brüllte er dann.

»Ich bekomme keine Zielerfassung«, schrie Diamond. »Es ist zu nah!« Dann wurde ihre Stimme noch eine Oktave höher. »Schilde versagen!«

Okagawa fühlte sich machtlos, als er mit ansehen musste, wie sich die schwarze Form ausbreitete und den ganzen Hauptschirm ausfüllte. Er spürte das Schiff unter sich erbeben, als der Shedai durch die Deflektorschilde brach und gegen die Hülle der Lovell prallte. Das Deck schwankte unter seinen Füßen, und er taumelte nach hinten gegen seinen Sessel. Zahlreiche Alarme gingen auf der Brücke los, und Okagawa sah an mehreren Stationen Statusanzeigen rot blinken. Irgendwo jenseits der diversen Hüllenpanzerungsschichten des Schiffes hörte er das unmissverständliche Kreischen von Metall, das auseinandergerissen wurde.

»Mehrere Hüllenbrüche!«, rief Diamond, die sich an ihrer Konsole festhielt, um nicht hinzufallen.

»Evakuieren Sie diese Sektionen!«, ordnete Okagawa an. Als der Captain versuchte herauszufinden, wie viele Sekunden noch blieben, bis der Shedai die Hülle durchbohrt hätte, wurde ihm bewusst, dass er noch ein letztes Ass im Ärmel hatte: das Selbstzerstörungsprotokoll. Würden sie den Shedai damit ebenfalls vernichten? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden, vorausgesetzt das Wesen ließ ihnen für diesen letzten verzweifelten Akt noch genug Zeit.

Auch das lässt sich nur auf eine Weise herausfinden.

Ein weiteres Warnsignal erklang von Diamonds Station. »Captain!«, rief der Waffenoffizier. »Es ist die Sagittarius!«

Bevor Okagawa darauf antworten konnte, änderte sich das Bild auf dem Hauptschirm erneut, und dieses Mal schien der Shedai auf etwas zu reagieren. Er zuckte wie wild und zog sich zurück, sodass die Sterne und das Wrack der Sekundärhülle der Lovell erneut zu sehen waren. Blaue Strahlen schossen über den Schirm und trafen den Shedai, der davor flüchtete.

»Verfolgung aufnehmen!«, befahl Okagawa, und das Bild wurde auf den fliehenden Shedai zentriert. Die Phaserstrahlen trafen ihn jetzt in schneller Folge, und jeder neue Einschlag schien dem Wesen weniger zu gefallen. »Alle Waffen abfeuern!«, ordnete er an. An der Steuerkonsole aktivierte Sasha Rodriguez die Waffen, und die Phaser der Lovell wurden ebenfalls abgefeuert. Wie die Waffen der Sagittarius waren auch sie nach den Spezifikationen angepasst worden, die der Chefingenieur des kleinen Schiffes zur Verfügung gestellt hatte. Captain Nassir zufolge hatte man die Modifikationen entwickelt, nachdem die Sagittarius bei Jinoteur IV auf einen Shedai getroffen war. Was immer deren Ingenieur sich ausgedacht hatte, es schien zu funktionieren.

»Er wird schwächer!«, stellte Diamond fest, fügte dann aber hinzu: »Ein wenig zumindest. Die Phaser zeigen Wirkung.«

»Weiter feuern«, befahl Okagawa. Jedes Mal, wenn ein Phaserstoß den Körper des Shedai traf, verspürte er ein klein wenig Genugtuung.

Dann war der Shedai verschwunden. Es gab keinen Blitz, keine Explosion, er war einfach weg.

»Was zum Teufel ist gerade passiert?«, fragte Okagawa, ohne sich umzudrehen, da er weiterhin auf dem Schirm nach Hinweisen auf das Wesen Ausschau hielt.

»Ich weiß es nicht, Sir«, erwiderte Diamond, und der Captain hörte ihr die Verwirrung an. »Es ist einfach weg.« Sie tippte auf ihrer Konsole herum, um sich dann zu ihm umzudrehen. »Ich glaube, es ist geflohen, Sir.«

Mit gerunzelter Stirn sah er seinen Waffenoffizier an. »Geflohen?«

Diamond nickte. »Ja, Sir. Die Sensoren haben festgestellt, dass es dieses System verlassen hat, aber es war so schnell, dass eine Verfolgung unmöglich war.« Sie sah auf den Hauptschirm, bevor sie erneut Okagawa anblickte. »Es tut mir leid, Sir.«

Okagawa tat ihre Entschuldigung mit einer Handbewegung ab und blickte erneut auf den Schirm. »Da konnten Sie nichts machen, Lieutenant.« Nach einem Moment sah er über die Schulter zur Kommunikationsstation hinüber. »Ensign Pzial, rufen Sie die Sagittarius und danken Sie Captain Nassir. Er soll seinem Chefingenieur ausrichten, dass er ein Genie ist. Falls er das Schiff wechseln möchte, wäre er hier herzlich willkommen.«

Auf dem, was von meinem Schiff noch übrig ist.

Bei diesem Gedanken richtete er den Blick erneut auf den Schirm, auf dem die größer werdende Wolke aus den Trümmern der ehemaligen Sekundärsektion der Lovell zu sehen war. Er dachte an das Wesen, das diese Zerstörung angerichtet hatte. Wohin war der Shedai geflüchtet? Und, noch viel wichtiger, würde er wiederkommen? Okagawa wusste es nicht, und er würde heute wohl auch keine Antwort auf diese Fragen erhalten. Vorerst gab es wichtigere Dinge zu tun, wie innezuhalten und an Araev zh’Rhun und Kurt Davis zu denken, die ihr Leben geopfert hatten, um ihre Schiffskameraden zu retten.

»Danke«, flüsterte Okagawa.

Kapitel 37

Frei!

Die Shedai-Wanderin schoss tiefer in die Leere hinein, fort von den Telinaruul und ihrem verfluchten Gefängnis. Sie spürte nichts als die grenzenlose Energie des Kosmos selbst. Die Schwäche und die Schmerzen, die ihr die Waffen der Telinaruul zugefügt hatten, verschwanden bereits wieder und wurden durch die Macht ersetzt, die sie so lange vermisst hatte. Sie war versucht, umzukehren und die Vergeltung fortzusetzen, die sie gerade erst begonnen hatte, nun da ihre Kraft zurückgekehrt war.

Nein, beschloss sie. Trotz ihrer Einschränkungen würde sie die Telinaruul nie wieder unterschätzen. Es war ihnen gelungen, eine nicht perfekte, aber ausreichende Kontrolle über Technologien zu erlangen, die sie niemals vollkommen verstehen konnten, und sie hielten den Vorvater noch immer gefangen, obwohl sich die Wanderin sicher war, dass die Parasiten nicht wussten, was sie da eigentlich besaßen. Allein dafür hatten sie ihre Vernichtung verdient. Trotz ihrer dürftigen Auffassungsgabe stellten die Emporkömmlinge eine Bedrohung dar. Ließ man ihnen die Zeit, waren sie durchaus in der Lage zu begreifen, welche Macht sie in den Händen hielten. Und was dann? Würden sie sie und die letzten Shedai verfolgen? Was einst wie ein unwahrscheinliches Gedankenspiel ausgesehen hatte, schien nun durchaus möglich zu sein. Das alleine war Grund genug, ihren Intellekt und ihre Fähigkeiten nicht noch einmal falsch einzuschätzen. Schließlich hatten solche Arroganz und Selbstsicherheit vor Generationen dazu geführt, dass die Shedai in ihr selbst gewähltes Exil getrieben worden waren. Solche Fehler durften sich nicht wiederholen, wenn ihr Volk seine frühere Größe zurückgewinnen wollte. Es war das Schicksal der Shedai zu herrschen, die Galaxis ihrem Willen zu unterwerfen.

Die Wanderin wusste, dass das nur erreicht werden konnte, wenn sie von diesem Augenblick an die Telinaruul nicht mehr als Lakaien ansah, sondern als das, was sie wirklich waren: der Feind. Die Gefahr, die sie darstellten, war groß. Sie waren Gegner, die man respektieren, aber nicht fürchten musste. Man musste sie als kundig, aber nicht überlegen einstufen. Ihr standen nicht viele Optionen offen, und der Sieg würde nicht einfach werden, aber er war auch nicht unmöglich.

Diesen Sieg konnte sie allerdings nicht ohne Hilfe realisieren. Sie musste anderen ihrer Art vertrauen. Sie musste einen Weg finden, jene zu überzeugen, die einst ihre Widersacher gewesen waren, damit sie ihre eigenen egoistischen Interessen vergaßen und sich stattdessen mit ihr gegen den gemeinsamen Feind verbündeten. Würden sie dazu bereit sein? Die Wanderin wusste es nicht, aber sie musste es versuchen. Ihre einzige Alternative war, stillzuhalten und nichts zu tun, um vielleicht zu erleben, wie der Widersacher das beendete, was er begonnen hatte. Die mutige Aktion, über die sie jetzt nachdachte, würde ihren größten Feind gewiss wieder auf den Plan rufen, und er würde nach Möglichkeiten suchen, ihre Pläne zu vereiteln. Die Frage, auf die sie bis jetzt noch keine Antwort hatte, war, ob der Widersacher in ihrem Volk Anhänger gefunden hatte. Mit Unterstützung wäre er unschlagbar.

Sie nahm ihre wachsende Kraft zusammen und streckte ihren Geist in Richtung der fernen Sterne aus, auf der Suche nach Angehörigen ihrer Spezies, die bereit wären, in dieser Zeit der Not zu handeln, ohne Fragen zu stellen. An jeden, der sie hören konnte, richtete sie ihre Bitte.

Es kam keine Antwort.

Noch nicht. Vorerst würde die Wanderin geduldig warten und ihre Bitte weiter aussenden, erfüllt von dem beruhigenden Gedanken an eine letzte, gnadenlose Rache.

Kapitel 38

Als sich die Tür von Cervantes Quinns Apartment öffnete, musste sich T’Prynn zusammenreißen, um nicht Fassung und Haltung zu verlieren, da ihr ein übler Geruch in die Nase stieg. Dank ihres scharfen Geruchssinns – der bei den meisten Vulkaniern gut, bei den Frauen ihrer Spezies jedoch hervorragend ausgebildet war – hatte sie bereits bemerkt, dass sich Quinn der Tür näherte, bevor sie geöffnet wurde. Aber jetzt war der kombinierte Gestank von Alkohol, altem Essen und seinem ungewaschenen Körper fast zu viel für sie. Trotz ihrer Bemühungen konnte T’Prynn nicht anders, als mehrmals zu blinzeln, während ihre Nase als Reaktion auf den Gestank kribbelte.

»Was zum Geier wollen Sie?«, knurrte Quinn. Er sprach lauter, als erforderlich war, und seine Stimme hallte so von den Duraniumplatten der Wände wider, dass T’Prynn beinahe zusammenzuckte. Er nuschelte, und seine Gesichtszüge wie auch sein Benehmen ließen vermuten, dass er noch unter dem Einfluss eines berauschenden Getränks stand, in dem er sich offenbar gewälzt hatte.

»Mister Quinn«, sagte T’Prynn, verschränke die Hände hinter dem Rücken und behielt eine formelle Haltung bei. »Komme ich zur falschen Zeit?«

Quinn wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Keine Ahnung. Wie spät ist es?«

»Die momentane Stationszeit ist 0954 Uhr«, erwiderte T’Prynn. »Ich bin nicht gerade eine Expertin für menschliche Bräuche, insbesondere nicht für jene, die den Konsum stimmungsverändernder Substanzen wie Alkohol beinhalten. Allerdings war ich der Ansicht, dass das Trinken solcher Getränke um diese Tageszeit als ungesund angesehen wird und möglicherweise auf eine Sucht hindeutet.«

Quinn blinzelte einige Male und runzelte die Stirn, bevor er den Kopf schüttelte. »Ich bin ab ‚momentane Stationszeit‘ nicht mehr mitgekommen. Könnten Sie das Ganze vielleicht so zusammenfassen, dass wir Nichtvulkanier es ebenfalls verstehen?«

T’Prynn zog eine Augenbraue hoch. »Sie sind betrunken, Mister Quinn.«

»Nein«, entgegnete Quinn, hob eine Hand und zeigte mit einem zitternden Finger auf sie. »Ich war gestern Abend betrunken. Möglicherweise werde ich nach dem Mittagessen weitertrinken.«

»Und jetzt?«

Quinn zuckte mit den Schultern und rülpste, wobei er das Gesicht verzog, als würde er sich vor seinem eigenen Atem ekeln. »Ich bin gerade in einer Ruhephase.« Er machte eine Pause und runzelte die Stirn, als würde er versuchen, den Nebel in seinem Kopf zu vertreiben. Dann weiteten sich seine Augen, und er sah T’Prynn an, als wäre sie eben aus heiterem Himmel vor ihm aufgetaucht. »Was?«

»Ich habe nichts gesagt«, meinte T’Prynn, die sich langsam fragte, ob es klug gewesen war, den Händler aufzusuchen. »Bevor Sie sich entschließen, an Ihrem nächsten Rausch zu arbeiten, würde ich … Sie gern um etwas bitten.«

Das schien bei Quinn anzukommen, denn seine Augen verengten sich und er musterte sie misstrauisch. »Ich dachte, wir wären quitt, was Gefallen und Schulden betrifft.«

T’Prynn nickte. »Das sind wir auch. Ich bin nicht hier, um fällige Pflichten einzufordern, und dies ist auch keine offizielle Bitte der Sternenflotte. Es wäre ein … ein Gefallen, den ich zu gegebener Zeit erwidern würde.«

»Wirklich?«, fragte Quinn überrascht, aber T’Prynn spürte, dass er weiterhin vorsichtig blieb. »Und worum geht es bei diesem Gefallen?«

Nachdem sie sich in beide Richtungen umgesehen hatte, um sich zu vergewissern, dass niemand in der Nähe war, sagte sie: »Wir glauben, den Herkunftsort der Mirdonyae-Artefakte gefunden zu haben. Es könnte sich dabei zumindest um ein Lager dieser Artefakte handeln, in dem es womöglich auch andere Tkon-Technologie oder Hinweise gibt, die sich gegen die Shedai als nützlich erweisen könnten. Sie gehören zu der sehr kleinen Gruppe von Leuten, die mit diesen Objekten jemals in Berührung gekommen ist, und sind eine der wenigen Personen, die je direkt mit einem Vertreter der Shedai interagiert hat. Ihr Wissen und ihre Erfahrungen könnten sich als wertvoll für die anstehende Aufklärungsmission der Mannschaft der Sagittarius erweisen.«

Eigentlich hatte sie berechtigte Zweifel, dass sich Quinn für diese Mission als nützlich erweisen würde, und das nicht nur wegen seines jetzigen Zustands. Zwar war er dank seiner persönlichen Erfahrungen mit dem Shedai von unschätzbarem Wert, doch sein depressiver Zustand seit dem Verlust von Commander McLellan würde sein Urteilsvermögen mit Sicherheit beeinflussen. Er neigte womöglich zu unüberlegten Handlungen, die die Mannschaft der Sagittarius in Gefahr bringen konnten. Hatte McLellans Tod ihn so schwer getroffen, dass er die Fortschritte, die er in den letzten Jahren gemacht hatte, um sein Leben in den Griff zu bekommen, nun aufgab?

Aus seiner Reaktion schloss T’Prynn, dass das durchaus möglich war. Er wurde noch streitlustiger und sah sie finster an. »Wissen Sie, wer sonst noch Wissen und Erfahrungen hatte? Bridy Mac, und sie ist beim letzten Mal gestorben, als wir auf eine Ihrer kleinen Missionen gegangen sind. Daher spiele ich nie wieder den Spion für Sie, Süße.«

»Das mit Commander McLellan tut mir sehr leid, Mister Quinn«, sagte T’Prynn. »Ihr Tod ist bedauerlich, aber sie hat ihr Leben für die Sternenflotte gegeben, und für Sie.« Die Missionsberichte, die sie von Captain Khatami erhalten hatte, nachdem Quinn von der Endeavour auf dem geheimnisvollen namenlosen Planeten aufgegabelt worden war, auf dem McLellan und er dem Shedai-Widersacher begegnet waren, hatten sich als sehr aufschlussreich erwiesen. Bridget McLellan hatte ihr Leben auf einer Mission verloren, bei der der mögliche Ursprung oder ein weiteres Lager der Shedai-Technologie gefunden und vor den Klingonen gesichert werden sollte. Die beiden hatten außerdem von den Tkon erfahren und davon, wie diese die Artefakte sowie andere Technologie geschaffen hatten, um sie gegen die Shedai einzusetzen. »Ohne sie hätten wir nicht die Informationen und Möglichkeiten, die wir heute haben, aber unsere Mission ist noch nicht vorbei. Soll ihr Opfer umsonst gewesen sein?«

Bei diesen Worten sah Quinn noch wütender aus. Als er den Mund aufmachte, sprach er mit tiefer und angespannter Stimme, in der T’Prynn eine Drohung erkannte. »Spielen Sie nicht dieses Spiel mit mir.« Während er dieses Mal mit dem Finger auf sie zeigte, zitterte seine Hand nicht. »Ich sagte, ich bin fertig damit. Was immer Sie auch vorhaben, ich will damit nichts zu tun haben. Würdet ihr verdammten Weltverbesserer mich jetzt verdammt nochmal endlich allein lassen?« Ohne ein weiteres Wort ging er zurück in sein Apartment, und die Tür glitt vor T’Prynns Nase zu.

Es war Zeitverschwendung, erkannte sie – eine unlogische Vergeudung einer nützlichen Ressource, dazu war Cervantes Quinn geworden. Doch wenn er alles, was er erreicht hatte, um sein Selbstwertgefühl und den Respekt wiederzugewinnen, den die Menschen zu brauchen schienen, jetzt aufgeben wollte, dann war das seine Entscheidung. Trotzdem überlegte T’Prynn, ob sie nachhaken und erneut mit Quinn sprechen sollte, bis er Vernunft annahm.

Sie verwarf diese Idee. In seinem jetzigen Zustand ließ sich Quinn nicht überreden, zumindest nicht in naher Zukunft. Es blieb nicht genug Zeit, damit er die Effekte des langjährigen Alkoholmissbrauchs und seine Trauer überwinden konnte. So lange konnte sie einfach nicht warten.

»Wie Sie wollen, Mister Quinn«, sagte T’Prynn zur Apartmenttür. Nach einem letzten langen Blick auf diese unnachgiebige Barriere drehte sie sich um und ging davon, um Quinn seiner Trinkerei und seiner Verzweiflung zu überlassen.

»Sie sehen müde aus, Admiral.«

Nogura stand mit vor der Brust verschränkten Armen vor dem Schirm in seinem Büro und seufzte, was die Vermutung seines Besuchers nur bestätigte. Dann wandte er sich von dem Monitor ab, auf dem mehrere Statusberichte angezeigt wurden, die alle keine positiven oder ermutigenden Neuigkeiten enthielten. Er sah Daniel Okagawa an, der momentan ein Captain ohne Schiff war.

»Mir geht es besser als anderen«, erwiderte er und entfernte sich vom Schirm. »Mein Beileid für die Leute, die Sie verloren haben. Ich habe gehört, dass es heute Abend eine Gedenkfeier geben soll?«

Okagawa nickte. »Ja, Admiral. Es wäre schön, wenn Sie daran teilnehmen und vielleicht ein paar Worte sagen könnten.«

»Natürlich«, erwiderte Nogura. »Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»So tragisch ihr Verlust auch ist«, sagte Okagawa, »ihr Opfer hat jeden an Bord der Lovell gerettet.« Er sah kurz zu Boden, und Nogura wusste, was der andere Mann dachte.

»Um die Lovell tut es mir ebenfalls leid«, fügte Nogura hinzu. »Sie war ein zähes kleines Schiff.« Der Anblick der Sekundärsektion des Schiffes, die von dem Shedai im wahrsten Sinne des Wortes in Stücke gerissen worden war, hatte ihn schockiert. Er war überrascht, dass es auf dem Schiff nur so wenige Verluste gegeben hatte. Zwei Besatzungsmitglieder, die Ensigns Frances Porter und Bernd Perplies, hatten ihr Leben verloren, als das fremde Wesen die Primärsektion der Lovell angegriffen hatte. Es war nur Araev zh’Rhun und Kurt Davis zu verdanken, dass der Rest der Mannschaft auf der Lovell überlebt hatte. Sie hatten unter enormem Druck und inmitten des Chaos nicht die Nerven verloren. Das Schiff selbst ließ sich nicht mehr reparieren. Die Primärsektion war trotz des Angriffs des Shedai größtenteils intakt geblieben, doch die Sternenflotte hatte entschieden, dass eine Instandsetzung, bei der die verlorene Sektion ersetzt und die Systeme des Schiffes verbessert wurden, nicht lohnenswert sei.

»Sie haben ja keine Ahnung«, entgegnete Okagawa. »Sie war vielleicht nicht die Schnellste oder Schönste, aber sie hatte ein Herz.« Er machte eine Pause und kicherte leise. »Ich werde nie vergessen, wie ich sie zum ersten Mal gesehen habe, nachdem ich das Kommando über sie erhalten hatte. Sie war sechs Monate zuvor zusammen mit zwei weiteren Dinosauriern der Daedalus-Klasse vom Schiffsfriedhof auf Qualor II gekommen, und ich war mir sicher, dass man mich auf den Arm nehmen wollte.« Ein Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln. »Und die Mannschaft. Jeder von ihnen ist etwas Besonderes.« Er hielt eine Hand hoch. »Ich weiß, es gibt kaum einen Captain, der seine Mannschaft nicht für überragend hält, aber ich bin besonders stolz auf meine Leute. Sie haben diese alte Rostlaube genommen, die ihre Lebensspanne bereits um Jahrzehnte überschritten hatte, und innerhalb eines Jahres haben sie das Ding praktisch auseinandergenommen, um dann jedes wichtige System aufzurüsten, neu zu konfigurieren oder gleich ganz neu zu bauen. Und das haben sie alles geschafft, während wir unsere regulären Aufgaben erfüllt haben, zu denen auch einige Missionen gehörten, die alles andere als Routine waren.« Als er jetzt lächelte, war sein Stolz nicht zu übersehen. »Die Lovell mag äußerlich nicht viel hergeben, und sie war den schlankeren, moderneren Schiffen, die die Sternenflotte heute einsetzt, nicht gewachsen, aber sie hat mich nie im Stich gelassen – nicht einmal.« Noch immer lächelnd lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Ich werde das alte Mädchen vermissen.«

»Es ist sehr schade, dass sie nicht gerettet werden kann.« Nogura warf einen Blick auf den Schirm, auf dem einer der Berichte angezeigt wurde – eine Zusammenfassung von Captain Okagawa über den Zustand der Lovell und den Status ihrer Besatzung. Da das Schiff nicht länger diensttauglich war, würden die darauf stationierten Spezialisten des Ingenieurkorps einem anderen Schiff zugewiesen werden, während sich der Rest vermutlich auf andere Raumschiffe oder Stationen verteilte. »Ich habe das Oberkommando informiert, dass ich wenigstens einige Mitglieder Ihrer Mannschaft noch eine Weile vor Ort behalten möchte, vor allem Commander al-Khaled. Er und Lieutenant Xiong geben ein gutes Team ab, und wenn Xiongs Theorie über die Shedai korrekt ist, brauchen wir jede Hilfe, die wir kriegen können.« Nogura starrte noch immer auf den Schirm, und sein Blick fiel auf einen weiteren Bericht, den er noch nicht ganz gelesen hatte. »Vor allem, wenn die Defiant nicht einfach nur vom Weg abgekommen ist.«

»Haben Sie noch immer nichts Neues gehört?«, erkundigte sich Okagawa.

Nogura schüttelte den Kopf. »Sie haben eine verschlüsselte Nachricht geschickt, dass sie das Traelus-System verlassen haben und von tholianischen Schiffen verfolgt werden. Captain Blair deutete an, dass er einen Ausweichkurs einschlagen wollte. Den Sternenkarten dieses Systems zufolge ist er mit der Defiant in ein Gebiet geflogen, das wir noch nicht erkundet haben. Wer weiß, wo sie jetzt stecken?« Während der vielen Jahre im Dienst der Sternenflotte hatte Nogura gelernt und akzeptiert, dass, wann immer er etwas sah, das er für die erschreckendste Enthüllung des Universums hielt, das Universum einen Weg fand, ihm noch etwas Bemerkenswerteres zu zeigen. »Aber das wird sich bald ändern, da ich die Sternenflotte bereits um ein Schiff gebeten habe, das ich auf die Suche nach der Defiant schicken kann.« Das hatte er aufgrund der geheimen Natur von Operation Vanguard nur ungern getan, doch da die Endeavour noch auf Patrouille war und erst in einem Monat zurückkommen würde und sich die Sagittarius auf ihre wichtige Mission ins Eremar-System vorbereitete, war ihm keine andere Wahl geblieben. Zu seinem Glück gab es noch ein oder zwei weitere Schiffe, deren Captains zu einem gewissen Grad in die streng geheime Mission von Sternenbasis 47 eingeweiht waren. Die Sternenflotte hatte die Enterprise in die Taurus-Region entsandt, und dem Captain zufolge würde das Schiff die Gegend, in der sich die letzte bekannte Position der Defiant befand, in etwa drei Wochen erreichen.

Okagawa beugte sich auf seinem Stuhl vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie. »Wäre es möglich, dass sie ein Versteck gefunden haben und sich dort still verhalten, um nicht entdeckt zu werden?«

»Das könnte sein«, erwiderte Nogura. Er hatte nach Captain Blairs letzter Nachricht achtundvierzig Stunden gewartet, bevor er die Defiant als vermisst erklärt hatte, doch er weigerte sich, diesen Status zu »vermutlich verloren« zu ändern, bis die Enterprise ihre Suche abgeschlossen hatte.

Auch wenn die Sorge über das Schicksal der Defiant wichtig war, hatte Nogura natürlich noch andere dringende Anliegen. »Was immer sie auf Traelus II gefunden haben, es ist offensichtlich etwas, das die Tholianer geheim halten wollen, insbesondere vor den Klingonen.«

Okagawa runzelte die Stirn. »Wissen wir etwas genauer, worum es sich dabei handelt?«

»Blair ist in seinen Nachrichten nicht ins Detail gegangen«, erklärte Nogura, »aber wir können davon ausgehen, dass er von einer Art Waffe gesprochen hat, die die Tholianer anscheinend gegen die klingonische Kolonie auf Traelus II eingesetzt haben. Wenn die Tholianer diese Kolonie ausgelöscht haben, dann werden sich die Klingonen rächen wollen.« Das Traelus-System lag nah genug am tholianischen Territorium, dass die imperiale Präsenz auf dem zweiten Planeten einen Hagel an Protesten von der tholianischen Regierung ausgelöst hatte, nachdem dort klingonische Kolonisten eingetroffen waren. Es handelte sich dabei um einen von mehreren aggressiven Vorstößen, die das Imperium seit dem ersten Vordringen in die Taurus-Region unternommen hatte, und schon das hätten die Tholianer lieber verhindert. Die Spannungen zwischen den beiden Regierungen waren in den vergangenen beiden Jahren gewachsen, wobei beide Seiten immer offener gegeneinander vorgingen. Nogura war davon überzeugt, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis es unausweichlich zum Krieg kam. Seiner Meinung nach war es keine Frage des »Ob«, sondern nur des »Wann«. Falls die Tholianer auch hinter dem steckten, was der Defiant zugestoßen war, dann stünden auch der Föderation bei der Konfrontation der Versammlung nur noch sehr wenige Optionen zur Verfügung.

Wäre das nicht großartig?

»Ich schätze, die Diplomatie ist momentan nicht unsere beste Hoffnung«, meinte Okagawa, nachdem er sich geräuspert hatte.

»Sie neigen durch Ihre Arbeit mit diesen Ingenieuren wohl zu Untertreibungen, Captain.« Nogura schüttelte seufzend den Kopf.

»Nach einer Weile wird man immun gegen derartige Dinge«, erwiderte Okagawa.

Der Bericht, den Nogura von Botschafter Jetanien über den Zusammenbruch der gemeinsamen Kolonie auf Nimbus III erhalten hatte, war nicht unerwartet gekommen, aber dennoch entmutigend gewesen. Er wusste, dass Jetanien, ebenso wie der klingonische Botschafter Lugok und der romulanische Senator D’tran, viel investiert hatte, um alle drei Parteien zur Zusammenarbeit zu bewegen und die Siedlung auf Nimbus III zu gründen. Skeptiker, zu denen auch Nogura gehörte, hatten das Unterfangen von Anfang an zum Scheitern verurteilt, doch Jetanien hatte sich dadurch nicht entmutigen lassen. Der vielfache Druck der jeweiligen Regierungen war auch nicht gerade hilfreich gewesen. Verschlimmert wurde die Lage noch durch die Bitte der Föderation und des Klingonischen Imperiums, Mittel zu finden, um mit der Tholianischen Versammlung fertig zu werden, was bewerkstelligt werden sollte, während jede Gruppe sich bemühte, vor der anderen nicht verletzlich dazustehen. Die schlichte Wahrheit war, dass die Klingonen und sogar die Romulaner mehr daran interessiert gewesen waren, auf Nimbus III Geheimdienstinformationen zu sammeln, und Nogura war davon überzeugt, dass die Föderation ähnliche Absichten gehegt hatte. Natürlich würde keine der drei Parteien das jemals zugeben. Einige politische Analysten spekulierten bereits, dass die Kolonie tatsächlich noch eine Weile fortgeführt werden könnte, wenngleich nur, um den Anschein zu wahren, dass eine konstruktive Zusammenarbeit angestrebt wurde. Nogura war gespannt, wie das enden und wie viel Unterstützung die Kolonie noch erhalten würde.

Ich würde wetten, dass da nicht mehr allzu viel kommt.

»Dann sind die Tholianer also wütend auf die Klingonen«, sagte Nogura. »Und die Klingonen sind oder werden langsam wütend auf die Tholianer. Und die Klingonen und die Romulaner sind wütend auf uns. Das ist doch gar nicht so übel dafür, dass es noch nicht mal Mittag ist.«

»Was ist mit den Tholianern?«, wollte Okagawa wissen.

Nogura tat die Bemerkung mit einer Handbewegung ab. »Die waren schon längst wütend auf uns. Damit bleiben nur noch die Shedai, und bei unserem Glück sind die längst auf dem Weg zu uns.«

Niemand konnte sagen, was aus dem Shedai geworden war, der aus der Gefangenschaft innerhalb des Mirdonyae-Artefakts geflohen war und die Lovell zerstört hatte. Durch den kurzen Kontakt, den Xiong und Mahmud al-Khaled zu der Kreatur hergestellt hatten, waren keine neuen nützlichen Informationen gewonnen worden. Die beiden Offiziere und Doktor Carol Marcus glaubten, dass, nun da die Kommunikation mit diesen Wesen möglich war, eine Art Dialog sowie Verhandlungen geführt werden konnten. Vorausgesetzt, der Vorgang ließ sich irgendwie kontrollieren. Zumindest stellte diese Verbindung einen der besten Forschungsansätze hinsichtlich der geheimnisvollen Shedai seit dem Beginn von Operation Vanguard dar.

Wenn man jedoch Xiongs andere Theorie bedachte, dann war all das ohne Belang, rief sich Nogura ins Gedächtnis. Sie besagte, dass der entflohene Shedai geflüchtet war, um sich zu sammeln und irgendwo die Kraft, die er während der Gefangenschaft verloren hatte, zu regenerieren. Der Lieutenant hatte außerdem die unangenehme Hypothese aufgestellt, dass der Shedai durchaus andere Angehörige seiner Spezies suchen konnte.

»Was machen wir, wenn sich dieses Ding entscheidet, zurückzukommen?«, wollte Okagawa wissen. »Was ist, wenn es – Gott steh uns bei – ein paar Freunde mitbringt?«

Nogura erinnerte sich an die Macht, die eine einzige dieser Kreaturen während des Angriffs auf die Station und die Lovell entfesselt hatte, und aus den Missionsberichten wusste er, was eine Gruppe dieser Wesen tun konnte, wenn man sie provozierte. Deshalb gab für ihn nur eine Antwort auf diese Frage.

»Wenn wir im Eremar-System nicht etwas Nützliches tun oder finden können, dann werden wir Gottes Hilfe wirklich brauchen können.«

Kapitel 39

Krankenhäuser. Reyes hatte sie schon immer gehasst.

Er hatte sie in seinem Leben so gut es ging gemieden, und die wenigen Male, die er gezwungen gewesen war, eines als Patient zu betreten, hatte er sein Bestes gegeben, um den Aufenthalt so kurz wie möglich zu gestalten. Auch wenn ihm die Logik sagte, dass er es besser wissen müsste und dass Krankenhäuser im Allgemeinen der Erhaltung des Lebens dienten, sah er in ihnen dennoch eher Orte, die die Leute zum Sterben aufsuchten oder die sie zumindest in einem schlimmeren Zustand verließen, als sie sie betreten hatten. Seine Abneigung ging auf eine unangenehme Erinnerung an seine Kindheit zurück, als seine Eltern mit ihm seine Großmutter mütterlicherseits im Krankenhaus besucht hatten. Sie hatte dort die letzten Monate ihres Lebens an einer unheilbaren Blutkrankheit leidend verbracht. Der junge Diego Reyes hatte mit ansehen müssen, wie sie jeden Tag schwächer wurde. Er hatte es kaum ertragen, dennoch war er immer mit tapferer Miene herumgelaufen, auch während der Beerdigung und Trauerzeit, aus Rücksicht auf seine Mutter. In den darauf folgenden Jahren hatte er aufgrund seiner Berufswahl mehr als genug kranke und verwundete Angehörige oder Freunde an solchen Orten besuchen müssen. Dabei bedauerte er es am meisten, dass er den Transit ins Sol-System nicht hatte machen können, um an der Seite seiner Mutter zu sein, als sie an einer tödlichen Krankheit gelitten hatte.

Glücklicherweise betrat er die Krankenstation auf Vanguard in dem Wissen, dass die Person, die er besuchte, aus eigener Kraft wieder gehen und das Leben fortsetzen konnte, das durch einen selbstlosen Akt so grob unterbrochen worden war.

»Man hat mich schon vorgewarnt, dass Sie mich besuchen würden«, sagte Tim Pennington, als er Reyes zwischen den beiden Offizieren von der Stationssicherheit am Eingang erblickte. Er drückte einen Knopf auf der Steuertafel neben seinem Bett, was ihn in eine sitzende Position brachte. Dann rutschte der Journalist ein wenig herum, um es bequemer zu haben. Mit einem Grinsen, das auf Reyes eher aufgesetzt wirkte, fügte er hinzu: »Sie stören meinen Schönheitsschlaf.«

Reyes zuckte mit den Achseln. »Er scheint Ihnen ohnehin nichts zu bringen. Ich dachte, Zeke würde auch Ihr Gesicht in Ordnung bringen, wenn er Sie schon mal hier hat.«

»Wie kann man Perfektion noch verbessern?«, erwiderte Pennington. Reyes sah ihm dabei zu, wie er mit der linken Hand nach einer Karaffe griff, die auf dem Tisch rechts neben seinem Bett stand. Als er sich ein Glas Wasser eingoss, bemerkte er, dass Reyes ihn beobachtete. »Es wird noch eine Weile dauern, bis ich das mit der anderen Hand mache.«

»Das wird schon, Tim«, erwiderte Reyes mit einem verständnisvollen Nicken. Auch wenn die Prothese von dem verlorenen Arm nicht zu unterscheiden war, würde Pennington noch eine monatelange Physiotherapie brauchen, bis er sich an die künstliche Gliedmaße gewöhnt hatte.

»Verdammt richtig«, erwiderte der Journalist und stellte die Karaffe an ihren Platz zurück. »Ich bin schließlich noch immer ein verdammter Rechtshänder.« Er sah an dem Ersatzarm herab, der größtenteils durch den langen Ärmel des Krankenhauskittels verdeckt wurde, und hielt die künstliche Hand hoch, die für Reyes täuschend echt aussah. Er bemerkte, dass Pennington bei der Bewegung zusammenzuckte und danach seine Schulter mit der linken Hand massierte. »Das Gute daran ist, dass ich demnächst deutlich schneller tippen kann. Ich werde meine Wortzahl steigern müssen, damit es eine Herausforderung bleibt.«

Aus irgendeinem Grund fand Reyes das witzig und gestattete sich ein Grinsen. Er wusste nicht, ob Penningtons Verhalten auf einem wirklich optimistischen Blick in die Zukunft basierte oder nur gespielt war. Falls Letzteres stimmte, dann war der Mann Reyes’ Meinung nach ein hervorragender Schauspieler.

Pennington schwang die Beine aus dem Bett und stand auf, wobei er sich genüsslich streckte. »Ich kann es kaum erwarten, hier rauszukommen und wieder in einem richtigen Bett zu liegen. Doktor Fisher sagte, wenn er bei meiner nächsten Untersuchung zufrieden ist, dann wird er mich in mein Quartier entlassen und ich müsste nur noch zur Physiotherapie herkommen.« Er deutete auf die beiden Sicherheitsleute, die hinter Reyes standen. »Immer noch nicht alt genug, um alleine aufs Klo zu gehen, wie ich sehe.«

Reyes sah über die Schulter, um sich davon zu überzeugen, dass die beiden Offiziere die Bemerkung nicht witzig fanden. »Sie haben Phaser dabei, Tim.«

»Ja, das haben sie«, erwiderte Pennington. »Entschuldigt, Jungs. Schiebt es auf die großartigen Medikamente, die mir Doktor Fisher ständig gibt.« Dann wandte er sich erneut an Reyes. »Der Gerüchteküche zufolge verlassen Sie uns bald.«

»Das ist richtig.« Reyes nickte. »Die Sternenflotte hat sich endlich entschieden, was sie mit mir anfangen will.«

»Diese Schweine«, fluchte Pennington verächtlich. »Selbst nach allem, was Sie getan haben, um Nogura und T’Prynn zu helfen, werfen sie Sie noch in den Bau.«

»Nogura hat getan, was er konnte«, erwiderte Reyes, der seine Worte mit Bedacht wählte. »Ich kann nicht behaupten, dass ich der Entscheidung der Sternenflotte nicht zustimme.«

Es war nicht direkt eine Lüge, eher eine kunstvolle Umgehung der Wahrheit. Nogura war in der Tat für Reyes eingetreten und hatte das Oberkommando der Sternenflotte davon überzeugt, sein Urteil in Anerkennung der Dienste, die er an Bord der Omari-Ekon geleistet hatte, zu mildern. Doch die Admiralität und das JAG-Hauptquartier waren nicht bereit gewesen, Reyes’ Verurteilung durch das Militärgericht zu vergessen. Damit er nicht in die Strafanstalt in Neuseeland geschickt wurde, hatte Reyes einem dauerhaften Exil zugestimmt. Er konnte ein angenehmes Leben führen und seinen Ruhestand an einem ruhigen, geheimen Ort verbringen, wo man dafür sorgen wollte, dass er dank seiner neuen Identität eine gewisse Freiheit und Anonymität genoss. Es würde keine offizielle Akte über seinen Aufenthaltsort geben, nur eine geheime Datei im Hauptquartier der Sternenflotte. Wie die meisten Aufzeichnungen über Operation Vanguard würde sie eine sehr hohe Sicherheitsstufe erhalten und für jeden, abgesehen von den wenigen Individuen, die die erforderliche Autorisation besaßen und es wissen mussten, so gut wie unmöglich zu erreichen sein. Was den Rest der Galaxis betraf, so würde Diego Reyes aufhören zu existieren.

Damit kann ich leben. Nach allem, was sich seit seiner Ernennung zum ersten kommandierenden Offizier von Sternenbasis 47 abgespielt hatte, klang der Rückzug in eine namenlose Ecke des Universums, wo er den Rest seiner Tage in Frieden verbringen konnte, sehr reizvoll.

Kurz überlegte Reyes, ob Pennington seine kleine Täuschung durchschaut hatte, doch falls der Reporter irgendetwas vermutete, dann wollte er das, zumindest vor den Sicherheitsoffizieren, nicht ansprechen. Stattdessen fragte er: »Und, was führt Sie zu mir? Ich bin überrascht, dass Nogura Ihren Hausarrest gelockert hat.«

»Er hat mir etwas Zeit gewährt, um einige Dinge zu regeln«, erklärte Reyes. »Um mich zu verabschieden und solche Sachen.« Er hielt inne und dachte über das merkwürdige Verhältnis nach, in dem er zu Pennington stand, seit dieser auf die Station gekommen war. Sie hatten als Gegner begonnen, als Pennington ständig auf der Suche nach Informationen für seine Storys gewesen war, während Reyes die Aufgabe gehabt hatte, sicherzustellen, dass der Journalist der Wahrheit über die tatsächliche Mission der Station in der Taurus-Region nicht zu nahe kam.

»Ich bin hier, weil ich Ihnen zwei Dinge sagen wollte. Zum einen möchte ich mich für das bedanken, was Sie getan haben, denn es hat das Leben vieler Personen unter meinem Kommando gerettet. Sie sind große Risiken eingegangen, obwohl Sie das nicht tun mussten. Ihre Taten haben den Unterschied gemacht, was diese Frauen und Männer betrifft. Das werde ich Ihnen nie vergessen.«

Pennington machte ein betretenes Gesicht ob der Lobeshymne und schluckte schwer, bevor er antwortete. »Gern geschehen, denke ich. Ich hatte definitiv nicht geplant, dass die Dinge so laufen, aber ich bin froh, dass es gut ausgegangen ist. Meistens zumindest.«

Reyes nickte. »Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass ich mich nie entschuldigt habe. Die Dinge, die Ihnen am Anfang zugestoßen sind, tun mir leid. T’Prynn war währenddessen mein Geheimdienstoffizier, daher war ich verantwortlich für ihre Taten. Das werde ich ebenfalls nie vergessen. Das alles tut mir wirklich leid, Tim.« Er streckte die rechte Hand aus und begriff erst danach, dass es angesichts von Penningtons Zustand nicht gerade die passende Geste war.

Doch Pennington grinste nur. »Das sollten wir vorerst lieber lassen.« Er hielt die rechte Hand zur Betonung hoch. »Ich weiß noch nicht ganz, wie ich es schaffe, nicht alles zu zerquetschen, was ich damit anfasse. Vielleicht beim nächsten Mal.«

»Nächstes Mal«, erwiderte Reyes mit leiser Stimme. Ein plötzliches Gefühl der Befangenheit überkam ihn, und er bildete sich ein, dass es auf der Krankenstation in den letzten Minuten kühler geworden war. Er holte einmal tief Luft. »Ich sollte jetzt lieber gehen.«

»Danke für den Besuch«, entgegnete Pennington und sah sich im Raum um. Dann umspielte das unerträgliche Grinsen erneut seine Lippen. »Verstehen Sie das nicht falsch, aber ich hoffe wirklich, dass Sie dieses Mal da ankommen, wo Sie ankommen sollen.«

Erneut lachte Reyes auf. »Ich werde mir die größte Mühe geben. Passen Sie auf sich auf, Tim.«

»Sie auch auf sich, Diego.«

Es fiel ihm schwerer als erwartet, die Station zu verlassen, doch die Sorge, die er gespürt hatte, verschwand in dem Augenblick, als er mit seiner Eskorte auf den Gang trat und Ezekiel Fisher dort stehen sah, als hätte er auf ihn gewartet. In der rechten Hand hielt der Arzt etwas, das wie eine große Glasflasche voller goldbrauner Flüssigkeit aussah. Darauf prangte ein Etikett, bei dem Reyes bereits ahnte, wie es beschriftet war.

»Ist das Kentucky-Bourbon?«

Fisher hielt die Flasche hoch. »Hast du etwa vor, mich die ganz alleine trinken zu lassen?«

»Nie im Leben«, entgegnete Reyes.

Fisher bat die beiden Sicherheitsoffiziere, vor der Tür seines Büros zu warten, was sie allerdings erst taten, nachdem er sie davon überzeugt hatte, dass es keine geheimen Ausgänge aus seinem engen, unordentlichen Arbeitsraum gab. Dann führte er Reyes zu einem der beiden Stühle, die an einem kleinen Konferenztisch in der hinteren Ecke des Raumes standen. Der Arzt holte zwei Gläser aus einem Schrank und goss eine großzügige Menge Bourbon in jedes davon.

»Ich schätze, du kannst nicht einmal mir sagen, wo du hingehst«, sagte Fisher und setzte sich.

Bevor er antwortete, nippte Reyes an seinem Glas und genoss das weiche, warme Gefühl, während der Alkohol seine Kehle hinunterrann. »Nachdem ich so lange das verwässerte Ungezieferspray getrunken habe, das auf diesem Schiff als Schnaps verkauft wird, kannst du dir gar nicht vorstellen, wie gut das schmeckt.« Er warf über die Schulter einen Blick zur Tür. »Ich darf weder dir noch sonst jemandem sagen, dass ich nach Caldos II fliege.«

Fisher schmunzelte. »Ich bin nie da gewesen, habe aber gehört, dass es nett sein soll.«

Die Koloniewelt war einer von fünf Orten, die Nogura als idealen Platz vorgeschlagen hatte, an dem Reyes entsprechend der Vereinbarung »verschwinden« sollte. Auch wenn die ursprüngliche Kolonie gut etabliert war und weiter wuchs, waren die Kolonisten stolz darauf, die Lehren von Individualität und Privatsphäre nicht vergessen zu haben. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich Familien aufmachten und sich weit entfernt vom Zentrum der Kolonie entweder tief in einem der großen Wälder des Planeten oder in einer der entlegenen Bergregionen niederließen. »Da gibt es sehr viel Planet für jemanden, der einen schönen Platz für seinen Ruhestand sucht«, hatte Nogura gesagt. Das Angebot wurde dadurch versüßt, dass Exil in Reyes’ Fall nicht völlige Isolation bedeutete. Er würde eine neue Identität bekommen, damit er unter den anderen Kolonisten leben konnte, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen.

»Ich war erst nicht besonders angetan von der Idee«, gestand Reyes, »aber je länger ich darüber nachgedacht habe, desto besser klang es. Außerdem kann ich abgesehen von Gefängnis mit allem leben. Und wer weiß? Vielleicht werde ich da eines Tages sogar glücklich.«

»Das würde ich wirklich sehr gern erleben«, erwiderte Fisher lächelnd und trank einen Schluck aus seinem Glas. »Wie viele Leute wissen davon?«

Reyes zuckte mit den Achseln. »Du, ich, Nogura und zwei oder drei seiner Freunde im Sternenflottenhauptquartier, die die ganze Sache angeleiert haben.«

»Dann wird es vermutlich auch irgendwo in einer Akte vermerkt «, meinte Fisher. »Du musst ja schließlich deine Pension kriegen.«

»Das stimmt.« Nogura hatte dafür gesorgt, dass Reyes finanziell unterstützt wurde. Es war zwar nicht so viel, wie ihm bei einem offiziellen Rücktritt aus der Sternenflotte zugestanden hätte, aber es würde für ein ruhiges, anonymes Leben auf einer Koloniewelt der Föderation mehr als ausreichen. »Aber abgesehen davon werden sie höchstens ab und zu mal nach mir sehen und mich ansonsten in Ruhe lassen. In zehn Jahren wird niemand mehr wissen oder wissen wollen, wer ich bin oder war, und damit kann ich leben.« Er hatte Nogura versprochen, dass er diese großzügige Revision seines Urteils anerkennen und sogar würdigen würde, und er hatte nicht vor, sein Wort zu brechen, und sei es aus keinem anderen Grund, als den Admiral nicht zu beleidigen, der sich derart für ihn eingesetzt hatte.

»Was willst du mit deiner ganzen Freizeit anstellen?«, fragte Fisher, nachdem er noch einen Schluck aus seinem Glas getrunken hatte.

»Endlich mal mehr lesen«, erwiderte Reyes. »Kannst du mir da was empfehlen?«

Fisher nickte und stieg auf das Spiel ein. »Ich habe dir eine perfekte Buchauswahl gegeben, doch du hast sie in die Luft jagen lassen. Wollen wir hoffen, dass es auf Caldos II eine gut ausgestattete Bibliothek gibt.«

Mit einem Kichern leerte Reyes sein Glas und schnitt eine Grimasse, als er den Bourbon herunterschluckte. »Ich war seit meiner Kindheit nicht mehr angeln. Damit könnte ich jetzt wieder anfangen.« Als er sich noch einen Drink eingoss, kam ihm ein schelmischer Gedanke. »Ich sollte mir ein altes Boot kaufen, es in Eigenarbeit reparieren und dann für Angeltouren vermieten. Das würde diese Admiräle bei der Sternenflotte in den Wahnsinn treiben.« Er hielt inne und dachte über eine andere Idee nach, die ihm gerade in den Sinn gekommen war. »Weißt du, dabei könnte ich eigentlich gut einen Partner gebrauchen.«

»Ja«, erwiderte Fisher, lehnte sich zurück und nahm das Glas in beide Hände, »das ist doch genau das Richtige für mich: Köder auf irgendeinem Schiffswrack präparieren, dem du einen neuen Anstrich verpasst hast. Weißt du überhaupt, wie man ein Boot lenkt? Was könnte dabei schon schiefgehen?«

Die beiden Männer lachten und schwiegen dann eine Weile, zwei Freunde, die einander so gut kannten, dass der Small Talk zum Überbrücken der Schweigepausen schon vor langer Zeit überflüssig geworden war. Es war Reyes, der das Schweigen schließlich brach.

»Danke für alles, Zeke.«

»Was habe ich denn getan?«, fragte Fisher, der weiterhin sein Glas fixierte.

»Du warst da«, antwortete Reyes. »Immer. Du hast nie an mir gezweifelt, nicht eine Sekunde lang, und du hast auf Rana aufgepasst, als ich das erste Mal gehen musste. Wir haben nie darüber geredet, aber ich vermute, dass es nicht leicht für sie gewesen ist. Erst hat sie geglaubt, ich sei tot, dann musste sie sich fragen, was ich getan hatte, um erst bei den Klingonen und dann bei den Orionern zu landen.« Er seufzte, gleichzeitig traurig und wütend, dass er nie die Gelegenheit bekommen hatte, vor ihrer plötzlichen Abreise von der Station mit Desai zu reden. »Danke, dass du dich um sie gekümmert hast.«

Fisher nickte und schien es dabei belassen zu wollen. »Wie viel Zeit hast du noch?«

Reyes warf einen Blick auf das Chronometer der Arbeitsstation in der Ecke von Fishers Schreibtisch. »Vier oder fünf Stunden. Nogura lässt mich mit einem Transporter nach Caldos II bringen. Er soll mitten in der Nacht losfliegen, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen.« Die Reise zu seiner neuen Heimat würde drei Wochen dauern, selbst bei hoher Warpgeschwindigkeit. In einem Monat würde er seine Rolle als Kolonist an der Grenze des Föderationsraums spielen und versuchen, ein neues, herausforderndes Leben fern von der Hektik der schnelllebigen modernen Gesellschaft zu beginnen.

Ja, dachte Reyes, damit konnte er leben.

»Na dann«, meinte Fisher und griff erneut nach der Flasche. »Wenn ich mich recht erinnere, haben wir uns das letzte Mal, als du mit einem Transporter weggeflogen bist, schon ausgiebig verabschiedet, daher gibt es keinen Grund, das heute zu wiederholen. Außerdem können wir diese Zeit auch besser zum Trinken nutzen.«

Reyes lächelte über die unanfechtbare Weisheit seines Freundes. Damit konnte er ebenfalls leben.

Epilog

April 2270

Pennington zitterte und bemerkte erst jetzt, dass das Feuer heruntergebrannt war und nun nur noch aus glühender Asche bestand. Die Dauer seines Besuches ließ sich abgesehen davon nur an der Whiskeyflasche auf dem Tisch ablesen. Sie war jetzt nicht mal mehr halb voll, und Pennington spürte, wie das warme, angenehme Glühen des selbstgebrannten Alkohols seinen Körper einhüllte.

»So«, meinte er nach einem Augenblick, »ihm haben Sie es also gesagt, mir aber nicht? Ich weiß nicht, ob ich überrascht oder beleidigt sein sollte.« Noch während er die Worte aussprach, bereute Pennington sie und dachte an die lange, enge Freundschaft, die Reyes und Ezekiel Fisher verband.

»Seien Sie beides«, erwiderte Reyes mit ernstem Gesichtsausdruck. Pennington ging davon aus, dass er gerade an seinen alten Freund dachte. »Dann müssen Sie sich nicht entscheiden.«

Daraufhin hob Pennington sein Glas in die Luft. »Ist Ihnen schon mal aufgefallen, dass das Trinken auf die eine oder andere Weise bei Ihren Treffen mit Freunden häufig eine Rolle spielt?«

»Sehen Sie es als Anpassungshilfe«, schlug Reyes vor und stand auf. »Wie sollten es meine Besucher sonst mit mir aushalten können?« Er griff nach dem Schürhaken und kniete sich vor den Kamin, um in der Asche zu stochern und dann zwei neue Scheite auf die letzte Glut auf dem rußbedeckten Gitter zu legen. »Es ist zu spät, um aufs Festland zurückzukehren. Ich habe ein Gästezimmer, in dem Sie gern aufschlagen dürfen.«

Pennington hob das Glas an die Lippen, nur um festzustellen, dass es leer war. »Sie wollen mich wohl loswerden, was? Es gibt noch vieles, was Sie mir nicht erzählt haben. Beispielsweise was Sie den lieben langen Tag hier machen, wo sich Fuchs und Hase ‚Gute Nacht‘ sagen. Falls es hier Füchse und Hasen gibt.«

Reyes schien davon auszugehen, dass das Feuer bald wieder brennen würde, denn er stellte den Schürhaken zurück und setzte sich, um sich noch einen Whiskey einzugießen. »Es ist wirklich erstaunlich, was man sich kaufen kann, wenn man über dreißig Jahre auf seinen Ruhestand gespart hat. Zu den Vorteilen davon, dass ich den Großteil meines Lebens bei der Sternenflotte auf Raumschiffen und Raumstationen verbracht habe, gehört, dass ich nie Miete zahlen musste. Daher habe ich einfach alles für schlechte Zeiten gespart.« Er deutete in Richtung Wand und vermutlich auch auf den Wald, der sich jenseits davon befand. »Wie ich schon sagte, regnet es hier sehr häufig.«

»Aha«, machte Pennington und griff nach der Whiskeyflasche, »dann hatten Sie sich diesen Ort also schon ausgesucht.«

»Wohl kaum.« Reyes blickte erneut ins Feuer. »Caldos II war Nummer vier auf einer Liste von fünf Planeten, auf die mich die Sternenflotte ‚umsiedeln‘ lassen wollte. Immer unter der Voraussetzung, dass ich, wenn ich mich einmal für einen Ort entschieden habe, dort bleibe, bis ich sterbe, der Planet in die Luft fliegt oder mich die Sternenflotte braucht – was eben zuerst eintrifft.«

Pennington versuchte sich vorzustellen, wie diese Unterhaltung abgelaufen sein mochte, und grinste. »Das muss eine schwere Entscheidung gewesen sein.«

»Eigentlich nicht«, stellte Reyes klar und nippte an seinem Whiskey. »Nicht, wenn man bedenkt, dass die Alternative ganz unten auf der Liste das Gefängnis gewesen wäre.« Er machte eine Pause und sah sich in der Hütte um. »Aber sie haben mir die Sache erleichtert, indem sie mich das Haus kaufen ließen. Mir gehört die ganze Insel, und meine Tarnung besagt, dass ich ein ziviler Ingenieur im Ruhestand bin, der nach einem ruhigen Ort gesucht hat, wo er seine goldenen Jahre verbringen kann. Das genügt, um mich hier bewegen und mit den Einheimischen plaudern zu können. Hier bleibt jeder gern für sich, und es schnüffelt keiner herum oder sucht Antworten auf Fragen, die sich nicht einmal stellen.« Pennington grinste, als ihn Reyes aus dem Augenwinkel ansah. »Jedenfalls nur selten.«

»Das ist es also? Eine Hütte im Wald an einem See für den Rest Ihres Lebens?«, fragte Pennington und schüttelte den Kopf.

»Es gibt schlimmere Arten zu leben«, erwiderte Reyes mit einem Achselzucken. »Wie gesagt, es wartet noch immer das Gefängnis, falls das hier nicht funktioniert.«

»Und die Sternenflotte macht sich keine Sorgen, dass jemand nach Ihnen suchen könnte?«, wollte Pennington wissen. Er hatte zwar kein Problem damit, der Erste zu sein, der Reyes erfolgreich aufgespürt hatte, doch es gab keinen Grund anzunehmen, dass er der Letzte sein würde.

Reyes wedelte mit der Hand in der Luft herum und runzelte die Stirn. »Selbst wenn mich jemand findet, kann ich doch nicht mehr verraten, als Sie ohnehin bereits geschrieben haben, oder?«

Erstaunt sah Pennington ihn an. »Haben Sie meine Berichte für den FND etwa nicht gelesen? Vielen Dank auch.«

»Seit ich hier bin, interessieren mich die Nachrichten nicht mehr«, erklärte Reyes. »Außerdem hat es noch einige Zeit nach meiner Abreise eine Nachrichtensperre um die Station gegeben, wenn ich mich recht erinnere. Ich muss zugeben, dass ich anfangs neugierig war, aber nach einer Weile kam es mir sinnlos vor, über all das oder die Vorgänge in der Galaxis auf dem Laufenden zu bleiben. Ich werde nie wieder ein Teil davon sein. Dann ist es doch besser, gleich einen klaren Schlussstrich zu ziehen.« Er hob sein Glas an die Lippen, hielt aber inne, als er Pennington in die Augen sah. »Aber ich sehe Ihnen an, dass Sie mir etwas erzählen wollen, und ich würde lügen, wenn ich behaupte, dass ich es nicht hören will.«

»Es interessiert Sie doch, was?« Pennington unterstrich die Frage mit einem humorlosen Grinsen. Die Ereignisse, die das erstaunliche, als Operation Vanguard bekannte Projekt beendet hatten, waren so frisch, dass er glaubte, den Schmerz noch immer körperlich und emotional zu spüren. Einige Sekunden verstrichen, in denen er daran zurückdachte, bis ihm klar wurde, dass er unbewusst seinen rechten Arm an der Stelle rieb, an der die Prothese am Schultergelenk angebracht war. Erschrocken nahm er die Hand weg und legte sie in seinen Schoß. Dann trank er noch einen Schluck Whiskey und genoss eine ganze Minute lang die Wärme des Feuers, bevor er sich erneut Reyes zuwandte. »Na gut. Was wollen Sie wissen?«

Reyes zögerte, als würde er überlegen, wie viel er von dem, was Pennington zu erzählen hatte, überhaupt erfahren wollte. »Wie lange sind Sie nach meiner Abreise noch auf der Station geblieben?«

Jetzt war es an Pennington, über seine Antwort nachzudenken. Er hatte aufgehört, die Geheimhaltungsvereinbarungen und ähnlichen Formulare zu zählen, die er nach dem Ende von Operation Vanguard unterschrieben hatte. Ihm war klar, dass allein seine Anwesenheit hier vermutlich schon gegen die meisten, wenn nicht gar alle dieser Vereinbarungen verstieß. Falls man ihn hier aufspürte, war es durchaus möglich, dass man ihn in genau die Sträflingskolonie schickte, die Diego Reyes erfolgreich vermieden hatte.

Und doch war es ihm egal. Zum ersten und vielleicht einzigen Mal in der Zeit, die den Rest seines Lebens darstellte, konnte Tim Pennington einer anderen lebenden Person von seinen letzten, schicksalhaften Tagen an Bord von Sternenbasis 47 erzählen.

»Ich war bis zum bitteren Ende da, Kumpel«, sagte er nach einer Weile. »Bis zum bitteren, blutigen Ende.«

Danksagungen

Der größte Dank gebührt unseren Lektoren, die weit mehr Geduld und Mitgefühl bewiesen haben, als wir es verdient hatten. Ihre Unterstützung war für uns von unschätzbarem Wert bei der Fertigstellung dieses Buches.

Bei Marco Palmieri und David Mack, den Mitschöpfern von STAR TREK – VANGUARD, pfeifen wir auf die Konventionen und sagen: Danke, dass ihr uns zu der Party eingeladen habt! Es hat so viel Spaß gemacht, für diese Serie und das »erweiterte Universum« von STAR TREK zu schreiben, und das lag vor allem an der Motivation und der Leidenschaft, die ihr beide mitgebracht habt. Daher wäre es eine Untertreibung zu behaupten, dass ihr uns fehlen werdet.

Großer Dank gilt auch Doug Drexler, dem mit einem Oscar und einem Emmy prämierten Künstler, dessen Werke die Cover aller Titel von STAR TREK – VANGUARD zieren. Seine Liebe zu STAR TREK, vor allem zur Originalserie, und sein Enthusiasmus sind ansteckend. Wenn Sie das lesen, Mister D., dann seien Sie versichert, dass Sie ein echt harter Kerl sind.

Ein besonderer Dank geht an Eric Kristiansen, einen Fan und Künstler, der die Pläne des Sternenflottenerkundungsschiffs der Daedalus-Klasse als Teil seiner Jackill’s Technical Readout Data Sheets-Serie geschaffen hat. Wir haben vor sechs Jahren ein Set davon für sechs Dollar gekauft, als wir die Mannschaft der Lovell für unsere STAR TREK – CORPS OF ENGINEERS-Geschichten entwickelt haben. Auch wenn wir uns einige kleine Freiheiten genommen haben, wurden das Design und die Details des Inneren der Lovell anhand dieser Datenblätter erstellt. Erics unglaubliches Werk ist zu finden unter: www.jackill.com.

Da das der letzte Roman ist, den wir mit diesen besonderen Charakteren schreiben werden, möchten wir auch den Lesern und Fans von STAR TREK – VANGUARD unseren Dank aussprechen. Es war großartig, in den vergangenen Jahren an diesen Büchern zu arbeiten, und das Feedback der STAR TREK-Lesergemeinschaft war einfach unglaublich. Ihr Enthusiasmus und ihre Vorfreude auf jedes neue Buch haben uns immer wieder aufs Neue angespornt, und wir hoffen, dass wir sie nicht enttäuscht haben.

Über die Autoren

DAYTON WARD. Autor. Trekkie. Schrieb seine albernen kleinen Geschichten und suchte nach einem Weg, das verborgene Nerd-Gen zu aktivieren, das jeder Mensch besitzt. Dann hat eine versehentliche Mountain-Dew-Überdosis seinen Körper chemisch verändert. Jetzt beginnt jedes Mal eine erschreckende Metamorphose, wenn Dayton Ward sich aufregt oder in den Geek-Modus geht.

Angetrieben von seltsamen Ideen und ausuferndem Schlafmangel wird er von Fans und Lektoren sowie von komischen Männern in weißen Kitteln mit Betäubungsgewehren, Zwangsjacken und Medikamenten verfolgt. Neben den zahllosen Titeln, die er zusammen mit seinem Freund und Koautor Kevin Dilmore veröffentlicht hat, ist Dayton Autor der Science-Fiction-Romane »The Last World War«, »Counterstrike: The Last World War – Book II« und »The Genesis Protocol«, der STAR TREK-Romane »In The Name of Honor«, »Offene Geheimnisse« (VANGUARD) und »Paths of Disharmony« (TYPHON PACT, erscheint 2013 in Deutschland) sowie vieler Kurzgeschichten, die in verschiedenen Sammelbänden und Internetpublikationen erschienen sind. Für Flying Pen Press hat er die Science-Fiction-Anthologie »Full Throttle Space Tales #3: Space Grunts« lektoriert.

Angeblich arbeitet Dayton an seinem nächsten Roman oder er lässt die Welt zumindest glauben, dass er das tut, bis er einen Weg gefunden hat, den Vorschuss zurückzuzahlen, den er bereits für Stripperinnen und Alkohol verprasst hat. Obwohl er mit seiner Frau und seinen Töchtern momentan in Kansas City lebt, stammt Dayton eigentlich aus Florida und frönt einer leidenschaftlichen Fernbeziehung mit seinen geliebten Tampa Bay Buccaneers. Sie finden ihn im Netz unter www.daytonward.com.

KEVIN DILMORE ist ein weiterer Beweis für Dr. Hunter S. Thompsons Annahme, »Wenn’s verrückt wird, wird der Verrückte zum Profi.« Alles begann 1998, als er Autor des »Star Trek Communicator« wurde und acht Jahre dabei blieb, News und persönliche Profile für die zweimonatliche Publikation der offiziellen STAR TREK-Fanclubs zu schreiben. Seitdem hat er auch in anderen Heften wie »Amazing Stories«, »Hallmark« und STAR TREK-Magazinen veröffentlicht. Demnächst erscheint eine Kurzgeschichte von ihm in der Anthologie »Hey Kids, Comics – True Life Tales from the Spinner Rack«, lektoriert von Rob Kelly.

2001 hat er sich mit seinem Autorenpartner und heterosexuellen Lebensgefährten Dayton Ward bei »Interphase« zusammengetan, ihrem ersten Beitrag für die Reihe STAR TREK: S.C.E. Seitdem haben die beiden über eine Million Wörter zusammen veröffentlicht. Zu ihren letzten gemeinsamen Werken gehören die Erzählung »The First Peer« in der Anthologie STAR TREK »Seven Deadly Sins« (März 2010) und die Kurzgeschichte »Ill Winds« für den Sammelband STAR TREK »Shards and Shadows« (Januar 2009).

Bis heute arbeitet Kevin als Senior-Autor bei Hallmark Cards in Kansas City, MO, und macht dort alles andere als Grußkarten zu schreiben. Unter anderem ist er an der Entwicklung von STAR TREK-Andenken beteiligt. Sein erstes Kinderbuch »Superdad and His Daring Dadventures« mit Illustrationen von Tom Patrick wurde im Mai 2009 von Hallmark Gift Books veröffentlicht.

Kevin, ein Absolvent der University of Kansas, lebt in Overland Park, Kansas. Sein schändliches Treiben und seine aktuellen Projekte können Sie auf Facebook und Twitter verfolgen.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7 (August 2012) Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1 (Juli 2012) STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8 (August 2012) STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5 (September 2012) STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4 (August 2012) STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9 (September 2012) Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2 (September) JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6 (September) JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0 (September) Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Prolog

- DIE TAURUS-REGION

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39

- Epilog
- Danksagungen
- Über die Autoren
- ROMANE BEI CROSS CULT