Bleib doch für immer! (German Edition)
Date: 2012-10-26T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Von starken Händen behütet sein, das wäre das Richtige für Becca. Das finden zumindest ihre großen Brüder und arrangieren - sehr zu ihrem Unmut! - pausenlos Dates mit Heiratskandidaten. Allmählich sieht die hübsche Geschäftsfrau nur noch eine kleine Lüge als Ausweg: Sie mietet sich einfach einen Ehemann. Eine super Idee - theoretisch. Sagenhaft attraktiv und charmant, passt Gavin Callahan perfekt in die Rolle des Ehemanns. Doch so perfekt, dass Becca bald den Tag fürchtet, an dem Gavin so plötzlich wieder aus ihrem Leben verschwindet, wie er darin aufgetaucht ist … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Susan Bova Crosby

Susan Crosby

Bleib doch für immer!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Susan Bova Crosby
Originaltitel: „Husband for Hire“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1858 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rainer Nolden

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-155-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Habe ich’s doch gewusst!“ Gavin Callahan richtete die Gabel auf seine Schwester Shana. „Ich hätte mir denken können, dass du mich nicht ohne Hintergedanken zum Mittagessen eingeladen hast.“

In dem kleinen Bistro im Zentrum von Sacramento herrschte Hochbetrieb. Lautes Stimmengewirr lag in der Luft. Gavin hatte seinen gemischten Salat mit Appetit verspeist – bis seine Schwester die Bombe platzen ließ.

„Hör mir doch erst mal zu, ehe du ablehnst.“ Shana schob sich eine goldblonde Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du brauchst doch nur so zu tun, als wärst du zwei Tage ihr Ehemann. Mehr nicht. Zwei kurze Tage in deinem Leben. Im Moment hast du doch ohnehin nichts zu tun. Du bist freigestellt von der Arbeit – und du bist ledig. Vielleicht macht es dir sogar Spaß.“

„Aber ich bin nicht interessiert. Auch wenn ich gerade nichts zu tun habe. Und was meine Freistellung angeht …“

„Bitte! Hast du damals nicht sogar einen Schauspielpreis in der Highschool gewonnen, weil du so überzeugend warst? Außerdem würdest du mir einen Riesengefallen tun. Denk nur mal an die Karrieremöglichkeiten, die ich deinetwegen in der Agentur bekommen könnte! Bitte, Gavin. Du wirst doch bestimmt einer alleinerziehenden Mutter eines Babys helfen wollen? Und deiner kleinen süßen Nichte …“

Shana klang so dramatisch, dass Gavin lachen musste. Zu Teenagerzeiten war ihr Verhältnis nie besonders gut gewesen. Erst vor Kurzem hatten sie sich nach mehr als zehn Jahren wiedergesehen. Inzwischen war sie neunundzwanzig und er fünf Jahre älter.

„Du weißt, was ich im vergangenen Jahr durchgemacht habe“, wiegelte er ab. „All diese Lügen, die man über mich erzählt hat … Und jetzt soll ich selbst welche erzählen? Außerdem habe ich Respekt vor der Ehe. Abgesehen davon: Wie stellst du dir das eigentlich vor, Ehemann zu spielen – selbst wenn es nur für zwei Tage ist?“

Shana griff nach seiner Hand. „Es hilft meiner Karriere wirklich auf die Sprünge“, wiederholte sie ernst. „Julia Swanson, meine Chefin, weiß sich keinen Rat mehr. Der Ruf ihrer Vermittlungsagentur steht auf dem Spiel.“ Das war zwar etwas übertrieben, aber der Zweck heiligt bekanntlich die Mittel … „Und, wenn ich ihr jetzt einen Mann präsentieren kann, der den Job übernimmt, wird sie mich bei der nächsten Beförderung nicht übergehen. Gavin, ich brauche das Geld, um unabhängiger zu werden. Ich will auf eigenen Füßen stehen.“

„Und dafür lässt du dich jetzt schon auf emotionale Erpressung ein?“

„Hat es denn funktioniert?“, fragte sie erwartungsvoll. In ihren Augen lag ein spitzbübisches Funkeln.

Unwillkürlich musste er lachen. Um sie noch ein bisschen zappeln zu lassen, trank er einen Schluck Wasser. Schließlich antwortete er: „Na schön, ich werde mich also mit dieser Julia Swanson treffen und hören, was sie zu bieten hat.“

Shana sprang von ihrem Stuhl, rannte um den Tisch und umarmte ihren Bruder so heftig, dass ihm fast die Luft wegblieb.

„Ich habe noch nichts versprochen“, wehrte er ab.

„Julia kann jeden zu allem überreden.“ Zufrieden setzte sie sich wieder hin. „Um eins hast du einen Termin mit ihr. Iss schnell auf.“

„Du hast schon einen Termin vereinbart? Da warst du dir deiner Sache ja wohl ziemlich sicher.“ Er machte der Kellnerin ein Zeichen, dass er zahlen wollte.

„Optimismus ist mein zweiter Vorname“, witzelte sie. „Ihr Büro liegt im zweiten Stock in dem Gebäude auf der anderen Straßenseite. Ich komme mit dir.“

„Ist nicht nötig. Das schaffe ich schon allein.“

Sie zog die Nase kraus. „Ruf mich an, wenn du dich entschieden hast – egal wie, okay?“

„Du erfährst es als Erste.“ Gemeinsam verließen sie das Bistro. Shana zeigte auf das Bürohaus. „Mach dir nicht zu viel Hoffnung“, warnte er sie, während er sie zum Abschied umarmte.

Gavin schlenderte zum Büro der Vermittlungsagentur „Stets zu Diensten“, für die Shana seit einigen Monaten arbeitete. Sie hatte ihm erzählt, dass einige ihrer Kunden sie spöttisch „Frauen zur Miete“ nannten. In seinem Fall war es eher „Männer zur Miete“, überlegte er.

„Miss Swanson wird Sie gleich empfangen“, erklärte ihm die attraktive brünette Empfangsdame, nachdem er das geschmackvoll eingerichtete Büro betreten hatte. „Bitte nehmen Sie doch solange Platz.“

Gavin war zu nervös, um sich hinzusetzen. Stattdessen trat er ans Fenster und schaute hinunter auf die belebte Geschäftsstraße. Solche Situationen mochte er eigentlich überhaupt nicht. Er tat es nur Shana zu Gefallen. Wenn es ihrer Karriere half …

„Guten Tag, Gavin“, klang eine sanfte Stimme an sein Ohr. „Ich bin Julia Swanson. Kommen Sie doch bitte herein.“

Er hätte nicht sagen können, wie alt sie war. Mit ihrem leicht gewellten aschblonden Haar, dem graugrünen Kleid und den hohen Absätzen, dank derer sie fast so groß war wie er mit seinen ein Meter neunzig, wirkte sie sehr elegant. Er folgte ihr ins Büro. Auf der Wand hinter ihrem Mahagonischreibtisch hing das Firmenlogo mit dem in schlichten Goldbuchstaben geprägten Motto: Wenn Sie Wert auf persönliche Zuwendung legen … Alles in Julia Swansons Firma strahlte Noblesse und Diskretion aus – ganz wie ihre Besitzerin.

„Bitte nehmen Sie Platz“, forderte sie ihn auf, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte.

„Danke.“ Sein Blick fiel auf das Panoramafenster. „Ich vergesse immer, dass auch Sacramento eine tolle Skyline hat. Wenn man in San Francisco lebt …“

„Ich liebe diese Stadt. Sie ist zwar groß, aber dennoch angenehm überschaubar.“ Julia öffnete eine Akte auf ihrem Schreibtisch. „Ihre Schwester hat nicht übertrieben.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich hören möchte, was Sie damit meinen. Schließlich kenne ich meine Schwester.“

Julia lächelte. „Sie hat Sie als groß, blond und gut aussehend beschrieben. Als ‚Surfertypen‘.“

„Surfertyp?“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Wahrscheinlich wollte sie sich nur dafür rächen, dass ich sie als Kind immer Goldlöckchen genannt habe.“

„Mir ist klar, dass ein Mann in Ihrer Position normalerweise keinen temporären Job annimmt“, fuhr Julia fort. „Die Bezahlung ist zwar nicht schlecht, aber ich vermute, das spielt für Sie keine Rolle. Ich sage Ihnen ganz offen, dass Sie mir mit Ihrer Zusage einen großen Gefallen tun würden …“

„Den hätten Sie aber auch verdient“, unterbrach Gavin sie.

Erstaunt sah sie ihn an.

„Wissen Sie, Shana ist regelrecht aufgeblüht, seitdem sie für Sie arbeitet“, erklärte er. „Dixie, meine andere Schwester, findet das auch. Wir sind Ihnen beide sehr dankbar dafür. Und das ist der Grund, warum ich hier bin.“

„Vielen Dank. Ja, Shana ist sehr ambitioniert und sehr flexibel. Das ist bei unserer Arbeit manchmal sogar noch wichtiger. Wie würden Sie sich beschreiben, Gavin?“

„Man sagt, ich arbeite rund um die Uhr. Aber das stimmt nicht. Bestenfalls achtzehn Stunden pro Tag. Und Anpassungsfähigkeit ist in meinem Job gefragt. Bei meiner Arbeit muss ich sehr flexibel sein.“ Er zögerte kurz. „Sie wissen, dass ich nur hier bin, weil Shana mich darum gebeten hat? Die Aufgabe selbst interessiert mich nicht besonders – vor allem das Lügen widerstrebt mir. Ich bezweifle, dass ich gut darin bin.“

Julia änderte ihre Sitzposition und warf ihm ein Lächeln zu. Wieder fragte er sich, wie alt sie sein mochte. Dreißig? Vierzig? Es war unmöglich zu sagen.

„Nun ja, ich hatte auch gewisse Zweifel – obwohl Ihre Schwester Sie mir wärmstens empfohlen hat. Im Internet habe ich eine Menge über Sie herausgefunden.“

Er wartete darauf, dass sie weitersprach, doch sie ließ ihre Bemerkung eine Weile in der Luft hängen.

„Den Test habe ich wohl bestanden, nehme ich an. Sonst säße ich ja jetzt kaum vor Ihnen.“

„Der einzige dunkle Fleck in Ihrer Biografie war dieses juristische Problem, aber das ist ja inzwischen gelöst, wie ich gesehen habe. Ich brauche allerdings eine Erlaubnis, Ihre finanziellen Verhältnisse überprüfen zu lassen, bevor ich Sie meiner Klientin empfehle. Es gehört zum Charakterprofil, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Mein ‚juristisches Problem‘“, wiederholte er. Wie lange würde es wohl noch dauern, bis der Gedanke daran ihm keinen Stich ins Herz mehr versetzte? „Gelöst ja, aber nicht vergessen. Haben Sie denn auch Ihre Klientin überprüft? Ich möchte sichergehen, dass sie nicht möglicherweise mein Entgegenkommen ausnutzt – wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Julia lächelte amüsiert. „Ja, wir haben sie auf Herz und Nieren geprüft. Sie hat den Test in jeder Hinsicht bestanden, bis auf …“

Er wartete, bis er ihr Schweigen nicht länger ertragen konnte. „Bis auf was?“

„Ich versuche gerade, die richtigen Worte zu finden. Sie befindet sich in einer etwas prekären Situation, doch das dürfte wohl nur vorübergehend sein. Ich schätze Sie als jemanden mit großer Menschenkenntnis ein. Warum treffen Sie sich nicht mit ihr und bilden sich selbst ein Urteil?“

Interessant, dass Julia die Situation ihrer Klientin als „prekär“ beschrieb. Was mochte das bedeuten? „Und wenn ich diesen … Auftrag nicht annehme?“

„Uns bleiben neun Tage. Dann werde ich weitersuchen müssen. Irgendjemand findet sich immer. Vielleicht nicht unbedingt ein Mann, der die Anforderungen so gut erfüllt wie Sie, aber das wäre ja dann nicht Ihr Problem, nicht wahr?“

Oh, sie war wirklich gut. Appellierte an sein Gewissen – ein äußerst geschickter Schachzug. Kein Wunder, dass sie so erfolgreich war.

„Gut, ich werde mich mit ihr unterhalten.“ Mehr würde er nicht versprechen.

Julia reichte ihm zwei Formulare. Das eine berechtigte sie zur Überprüfung seiner finanziellen Verhältnisse, auf dem anderen standen bereits ein Name – Rebecca Sheridan – und eine Adresse. „Ich rufe Sie auf dem Handy an, falls es Probleme beim Finanzcheck geben sollte. Ansonsten wird sie Sie um sechs Uhr bei sich zu Hause erwarten. Ich werde Ihren Besuch ankündigen. Es wäre nett, wenn Sie mich nach dem Gespräch anrufen könnten.“

„Selbstverständlich.“

Zum Abschied reichten sie sich die Hand. Beim Blick in ihre Augen fragte Gavin sich, wie wohl ihr Privatleben aussah. Sie trug keinen Ehering. Auf ihrem Schreibtisch standen keine Familienfotos, wie er es bei Frauen so oft gesehen hatte, die sich mit Bildern ihres Mannes und ihrer Kinder umgaben …

„Vielen Dank, Gavin. Shana hat einen Bonus verdient.“

„Ich habe noch nicht zugestimmt.“

Julia lächelte flüchtig. „Noch nicht.“

Gavin verließ das Büro. Er wartete nicht auf den Aufzug, sondern nahm die Treppe. Als er in den milden Aprilnachmittag hinaustrat, holte er tief Luft. Zum ersten Mal seit … seit einem Jahr, wenn er ehrlich sich selbst gegenüber war, hatte er das Gefühl, wieder frei atmen zu können. Seine Gedanken kreisten nicht ständig um dasselbe quälende Thema.

Eigentlich hatte er das seiner Schwester zu verdanken. Eines Tages, beschloss er, würde er es ihr sagen.

Becca Sheridan war wieder einmal spät dran. Wie alle ihre Kollegen kam sie selten vor sieben Uhr aus dem Büro. Heute hatte sie um sechs eine Verabredung. Bis zu ihrer Eigentumswohnung in der Innenstadt musste sie eine Viertelstunde laufen. Sie wollte noch etwas aufräumen, ehe der Kandidat eintraf. Wie hieß er noch gleich? Gavin. Gavin Callahan.

Ein hübscher Name. Klang irgendwie professionell.

Suki Takeda steckte den Kopf in ihr Büro. „Bist du aufgeregt?“

„Ich kann es selbst kaum glauben, dass ich mich auf dieses Spiel eingelassen habe.“

„Denk an deinen Seelenfrieden. Wenn es klappt, lassen dich deine Brüder endlich in Ruhe.“

„Sofern ich sie davon überzeugen kann, dass es etwas Ernstes ist.“ Becca griff nach ihrer Handtasche. „Du kennst sie doch. Sie sind grundsätzlich misstrauisch.“

„Wenn du Eric erst einmal überzeugt hast, glauben dir auch die anderen drei.“ Sukis Pferdeschwanz hüpfte auf und ab, als sie sich rasch umsah, ehe sie in verschwörerischem Tonfall weitersprach. „Auf jeden Fall war es besser, sich an eine Vermittlungsagentur zu wenden, als einen der Jungs im Büro zu fragen.“

„Das wäre zu riskant gewesen. So ist es eine rein geschäftliche Angelegenheit ohne jegliche Verpflichtung. Und ohne Nebenwirkungen.“

„Ruf mich an, wenn er wieder weg ist.“ Suki zeigte mit dem Finger auf Becca. „Sonst stehe ich heute Abend vor deiner Tür. Ich finde ja, ihr hättet euch besser in einem Coffeeshop getroffen.“

„Ich weiß. Aber die Agentur prüft jeden auf Herz und Nieren. Wird schon schiefgehen.“ Im Hinausgehen umarmte sie ihre beste Freundin. „Drück mir die Daumen.“

„Viel Glück.“

Sukis fröhliche Stimme hallte ihr noch in den Ohren nach, als sie auf dem Weg nach draußen an den anderen Büros vorbeilief. Craig spielte mit einem Basketball – wie immer, wenn er nachdenken musste, wie er behauptete. Jacob und Morgan recherchierten online. Chip, der Geschäftsführer, spielte vermutlich eine Partie Tischtennis im Aufenthaltsraum.

Keiner fragte, warum sie so früh ging. Alle konnten sich ihre Dienstzeiten einteilen, wie es ihnen passte. Hauptsache, am Ende des Tages war die Arbeit erledigt. Hitzige Diskussionen gab es nur über berufliche Probleme und Herausforderungen, die zu bewältigen waren.

Zu dieser Stunde waren die Straßen noch sehr belebt. Becca konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal so früh nach Hause gegangen war. Sie hoffte, dass ihre Verabredung sich verspätete, damit sie sich noch ein bisschen erholen konnte …

Andererseits würde es nicht für ihn sprechen, wenn er sich gleich beim ersten Treffen verspätete.

In der Lobby des schicken Apartmenthauses entschied sie sich spontan, bis zum dritten Stock zu laufen, anstatt den Aufzug zu nehmen. Als sie in den Korridor einbog, der zu ihrer Wohnung führte, sah sie bereits den Mann neben ihrer Tür.

Ihr Herz machte einen Sprung. Den Satz hatte sie schon oft gelesen, aber noch nie am eigenen Leib erfahren. Jetzt wusste sie, wie sich so etwas anfühlte. Der Mann sah verdammt gut aus – war schlank, groß und hatte blondes Haar, das ihm lockig bis in den Nacken fiel. Die Hände hatte er lässig in die Taschen gesteckt.

Seine Augen waren grün. Sein Blick war offen und ehrlich. Außerdem hatte er strahlend weiße Zähne. Das alles bemerkte sie beim Näherkommen.

Sie hatte das große Los gezogen!

Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. „Gavin Callahan?“

„Richtig! Rebecca Sheridan?“ Sein Blick war so bewundernd, dass er ihr das Gefühl vermittelte, sie sei die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte.

„Alle nennen mich Becca. Entschuldigen Sie meine Verspätung.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen. Als er sie ergriff, durchfuhr es sie wie ein Blitz.

Wenn das bloß keine Probleme gab!

„Ich bin ein bisschen früh dran“, entschuldigte er sich und ließ ihre Hand los. Das Prickeln auf ihrer Haut hielt an.

„Kommen Sie rein.“ Sie schloss die Tür auf und betrat die Wohnung. Leider war sie unordentlicher, als sie in Erinnerung hatte. „Entschuldigen Sie das Chaos. Ich bin erst gestern Nacht aus Chicago zurückgekommen. Ich war eine Woche unterwegs.“ Sein Blick fiel auf den Koffer, der mitten im Zimmer stand. Zum Chaos trugen auch Magazine und Zeitungen bei, die auf Stühlen und Tischen verstreut lagen, sowie die Umzugskisten, die sich an den Wänden und in den Ecken stapelten.

„Ich brauche unbedingt eine Putzfrau“, erklärte sie mit einem zerknirschten Lächeln. „Möchten Sie etwas trinken?“

„Ein Wasser, gern.“

Sie schaute in den Kühlschrank. „Es gibt auch Eistee.“ Bevor sie am Morgen zur Arbeit gegangen war, hatte sie eingekauft. „Außerdem Käse und Cracker. Möchten Sie etwas essen? Ich habe einen Mordshunger.“ Sie redete wie ein Wasserfall. Auf einmal war ihr die Situation ziemlich peinlich. Wie sollte sie ihm bloß erklären, was sie von ihm wollte?

„Hm … gern.“ Er trat an die Bar, die die Küche vom Wohn-Ess – Bereich trennte und ebenfalls voller Papiere und Zettel lag. „Sind Sie gerade eingezogen?“

„Vor fünf Monaten.“ Sie riss die Plastikfolie vom Käseteller. „Wissen Sie, ich habe kaum Freizeit. Ich lebe fast mehr im Büro als hier. Ein Arbeitstag von zwölf Stunden ist für mich fast normal.“

„Was machen Sie denn beruflich?“

„Ich bin Geschäftsführerin von Umbrella Masters GmbH. Wir entwickeln Cloud-Computing-Technologien.“

„Das sagt mir überhaupt nichts.“

Die Antwort hatte sie schon oft gehört. Deshalb hatte sie eine Erklärung parat, die selbst Laien verstanden. „Wir stellen Kunden, die keine ausreichenden Rechnerkapazitäten haben, eben diese Kapazitäten auf Mietbasis zur Verfügung“, erklärte sie, während sie Tee in zwei Gläser goss. „Mithilfe der Cloud, also der Wolke, wie das genannt wird, kann der Nutzer das Netzwerk eines dritten Anbieters je nach Bedarf mieten, ohne es selbst anschaffen zu müssen. So spart er Zeit, Geld und Speicherkapazitäten. Die Branche steckt noch in den Anfängen, aber die Resonanz wird immer größer.“

„Macht es Ihnen Spaß?“

„Sehr sogar.“ Ich bin nur jeden Abend schrecklich groggy. „Ich habe die Firma mitgegründet. Es ist toll, etwas zu erschaffen und zu erleben, wie es wächst und gedeiht.“

„Und was haben Sie in Chicago gemacht?“

Sie verteilte ein paar Käsechips auf einen Teller und stellte diesen auf die Küchentheke. „Mit einem neuen Anbieter einen Vertrag ausgehandelt.“

„Erfolgreich?“ Er nahm die beiden Teller, während sie mit den Gläsern vorausging, die sie auf den Couchtisch stellte, ehe sie sich aufs Sofa fallen ließ.

„Sehr sogar. Ach, ich habe die Weintrauben vergessen.“

„Bleiben Sie sitzen, ich hole sie schon. Wenn Sie nichts dagegen haben?“

„Ganz und gar nicht, danke. Sie müssen noch gewaschen werden.“

„Und wie feiern Sie einen solchen Erfolg?“, rief er aus der Küche. Über das Rauschen des Wassers klang seine Stimme ganz weit entfernt.

„Vielleicht mit einem Urlaub.“ Sie kuschelte sich in die Kissen und gähnte. Auf einmal war sie schrecklich müde. Könnte sie doch ihre Augen schließen … nur für eine Minute. „Wegen der Firma habe ich seit Jahren keine Ferien mehr gemacht. Hawaii wäre schön …“

Als Gavin mit den Weintrauben ins Wohnzimmer zurückkehrte, lag ihr Kopf auf der Sofalehne.

Er stellte den Teller ab und trat näher, doch sie rührte sich nicht. Sie schlief tief und fest. Wie erschöpft musste sie sein, dass sie in Gegenwart eines Fremden einnickte? Aber er konnte es nachempfinden. Schließlich war er selbst oft so hundemüde, dass er fast im Stehen eingeschlafen wäre. Jetzt widerstand er der Versuchung, ihr die seidige braune Haarsträhne aus dem Gesicht zu schieben.

Und nun?

Er brachte die Teller zurück in die Küche und stellte sie auf die Theke, nachdem er zuvor einige der Papiere zur Seite geschoben hatte. Während er ein paar Bissen aß, kam er sich wie ein Eindringling vor. Schließlich stellte er die Teller in den Kühlschrank und überlegte, wie er die Zeit totschlagen sollte. Die Zeitschriften waren keine Lösung. Wirtschafts- und Computermagazine langweilten ihn zu Tode.

Er zog sein Handy hervor und spielte „Flight Control“, aber Beccas Gegenwart lenkte ihn zu sehr ab, als dass er sich auf das Spiel konzentrieren konnte. Die Arme hatte sie um ihren schlanken Körper gelegt, als sei ihr kalt. Vielleicht brauchte sie eine Decke.

Vorsichtig schlich er durch die Wohnung und zögerte, ehe er einen Blick durch die nächste offene Tür warf. Sie führte in ein Gästezimmer, das ebenfalls mit Umzugskartons vollgestopft war. Hinter der zweiten Tür lag das Schlafzimmer. Es war zwar nicht unordentlich, aber kaum möbliert. Auf dem Bett lag kein Bettzeug, nicht einmal eine Decke. Im Schrank und in der Kommode wollte er nicht nachschauen – das hätte ihr wohl kaum gefallen.

Einige gerahmte Fotografien auf der Kommode erregten seine Neugier. Die größte war schon etwas älter und zeigte ein Hochzeitspaar – ihre Eltern? Auf einem kleineren Schnappschuss war die etwa fünfjährige Becca mit der Frau von dem Hochzeitsfoto zu sehen. Auf einem jüngeren Foto saß Becca in einem roten Ferrari-Cabrio, die Arme ausgelassen nach oben gereckt. Ob das ihr Wagen war? Unwahrscheinlich – bei dem Preis. Er entdeckte noch weitere Fotos betrachtete sie aber nicht genauer, weil er nicht zu neugierig sein wollte.

Allem Anschein nach war sie eine erfolgreiche Frau, die ein komfortables Leben führte – und zudem noch eine fürsorgliche Familie hatte. Aber auch eine Frau, die offenbar von ihrer Arbeit aufgefressen wurde und nicht einmal Zeit fand, ihre Wohnung gemütlich einzurichten. Das Apartment war das reinste Chaos.

Eigentlich gar nicht sein Ding. Er bevorzugte Frauen, die ihr Leben im Griff hatten.

Und Frauen, die ehrlich waren.

Stattdessen hatte sie sich in irgendeinen Schlamassel hineinmanövriert, aus dem sie nur herauszukommen glaubte, indem sie anderen Menschen eine Komödie vorspielte. Und er sollte ihr dabei helfen.

Am liebsten wäre er sofort gegangen, aber er beschloss zu warten, bis sie wieder aufwachte. Seine Geduld wurde auf eine ziemlich harte Probe gestellt, denn sie schlief mehr als eine Stunde. Irgendwann tauchte ein farbenprächtiger Sonnenuntergang ihr Wohnzimmer mit den deckenhohen Fenstern in rosarotes Licht. Er wollte gerade auf den Balkon treten, um die überwältigende Aussicht zu genießen, als sie die Augen öffnete. Sie rappelte sich auf und sah ihn verwirrt an.

„Hungrig?“, fragte er. Die Situation war ihr sichtlich peinlich. „Ich habe schon etwas gegessen“, erklärte er, während er die Teller und einen Eistee vor sie auf den Couchtisch stellte.

Unentschlossen betrachtete sie das Essen. Die Röte wich allmählich aus ihrem Gesicht. Dann erzählte er ihr, zu welchem Entschluss er gekommen war, während sie geschlafen hatte.

„Tut mir leid, aber ich kann diesen Auftrag nicht übernehmen. Ich wünsche Ihnen viel Glück.“

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür.

2. KAPITEL

„Warten Sie! Bitte!“ Becca hatte das Gefühl, einen Hieb in den Magen bekommen zu haben. Sie sprang auf, um Gavin aufzuhalten. Er lehnte den Job ab, obwohl sie noch nicht einmal über die Einzelheiten gesprochen hatten? „Wir haben uns doch noch gar nicht unterhalten“, flehte sie.

„Ich weiß genug. Mir ist klar geworden, dass ich die Rolle eines liebenden Ehemanns nicht spielen kann. Tut mir leid. Außerdem …“, er blickte vielsagend durchs Zimmer, „… haben Sie offensichtlich ganz andere Probleme.“

Seine abrupte Entscheidung hatte sie aus dem Konzept gebracht. Ebenso sein entschiedener Tonfall. „Wenn Sie schon mal hier sind, können Sie mich doch wenigstens anhören.“

Nach kurzem Zögern erwiderte er: „Na gut. Sagen Sie mir, was Sie zu sagen haben. Ich werde meine Meinung zwar nicht ändern, aber bitte – ich bin ganz Ohr.“

Er setzte sich ans Ende des Sofas und legte die Arme über die Rückenlehne. Wie er so dasaß, den Fuß lässig auf ein Knie gelegt, sah er aus, als sei er mit sich und der Welt vollkommen im Reinen. Beneidenswert!

Meine Güte – wie mochte sie wohl aussehen, nachdem sie auf der Couch eingeschlafen war? Ihre Haare, ihre Bluse … „Würde es Ihnen ausmachen, ein paar Minuten zu warten?“

Irritiert schaute er sie an. Schließlich nickte er ergeben.

Becca stürzte ins Schlafzimmer, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Er würde den Job nicht annehmen. Dabei wäre er genau der Richtige dafür. Ob sie ihn nicht doch überreden konnte … nur für zwei Tage?

Sie beschloss, einen letzten Versuch zu starten. Immerhin war sie für ihre Hartnäckigkeit bekannt. Und normalerweise machte sie auch niemandem etwas vor. Mit dieser Kombination war sie bisher ganz gut durchs Leben gekommen. Was hatte sie schon zu verlieren?

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und verschwand im Bad. Ein paar Minuten später kam sie ins Wohnzimmer zurück. Sie hatte ihr Haar gekämmt und ein wenig Lippenstift aufgelegt. Jetzt sah sie wenigstens nicht mehr so erschöpft aus. Aufmunternd lächelte sie Gavin an, als sie sich neben ihn setzte. In der Hand hielt sie einen Fotorahmen.

„Das sind meine Brüder“, erklärte sie und zeigte ihm das Bild. „Eric, Sam, Trent und Jeff. Eric ist der Älteste. Er ist neununddreißig. Ich bin die Jüngste. Ich bin dreißig.“ Sie stellte die Fotografie auf den Couchtisch, sodass Gavin sie sehen konnte. „Sie kommen übernächsten Samstag nach Sacramento, um meine Hochzeit nachzufeiern.“

„Die gar nicht stattgefunden hat.“

„Stimmt. Aber sie sollen glauben, dass ich geheiratet habe.“

„Warum?“

„Weil Eric …“, sie zeigte mit dem Finger auf ihn, „… erst heiratet, wenn ich es getan habe. Ich glaube sogar, alle vier warten darauf, dass ich als Erste heirate.“

„Das ist doch lächerlich.“

„So sind sie nun mal. Ich weiß, dass es komisch klingt. Eric möchte auch heiraten und Kinder haben.“

„Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun?“

„Sehen Sie, er fühlt sich für mich verantwortlich – und zwar so lange, wie ich noch nicht unter der Haube bin.“

„Sie wissen doch wohl, wie hoffnungslos antiquiert das klingt?“

„Natürlich. Aber unsere Situation ist ziemlich ungewöhnlich. Meine Eltern starben, als ich dreizehn war. Meine Brüder haben mich großgezogen – sozusagen in Gruppenarbeit. Eric war der Patriarch, und er hatte stets das letzte Wort.“ Sie fuhr mit dem Finger über das Glas. „Sie lieben mich, das weiß ich mit Bestimmtheit.“

„Aber?“

„Aber sie haben mich auch mit dieser Liebe erstickt. Vor allem Eric. Er war überfürsorglich. Klar, es gibt schlimmere Dinge im Leben. In vieler Hinsicht war ich ein Glückskind.“

„Wohnen die vier in der Nähe?“

„Nein. Sie sind übers ganze Land verstreut, aber sie halten zusammen wie Pech und Schwefel, wenn es um mich geht. Es passt ihnen überhaupt nicht, dass ich allein in der Großstadt wohne. Und seitdem ich dreißig bin, ist ihr Wunsch, mich zu verheiraten, noch stärker geworden. Sind Ihre Eltern auch so?“

„Ich glaube, ihnen ist das ziemlich egal. Obwohl mein Vater sich wohl wünscht, dass der Name Callahan erhalten bleibt.“

„Wie alt sind Sie denn?“, wollte sie wissen.

„Vierunddreißig. Aber an eine Ehe denke ich zurzeit überhaupt nicht. Warum drängt Eric Sie zu einer Heirat?“

„Darüber kann ich nur spekulieren. Vermutlich, weil er glaubt, erst dann seinen Erziehungsauftrag erledigt zu haben.“

„Sie fühlen sich also genötigt zu heiraten, damit er es auch tut?“

„Nicht nur er. Alle meine Brüder. Ich schulde ihnen eine Menge – aber Eric am meisten. Er war zweiundzwanzig, als unsere Eltern starben. Er hatte gerade das College beendet und wollte in die Welt hinaus. Stattdessen ist er geblieben, um sich um uns zu kümmern. Er hat dafür gesorgt, dass wir alle aufs College gehen konnten. Wir waren ziemlich erfolgreich.“

„Zumindest beruflich.“

„Was soll das heißen?“

„Nun, keiner von Ihnen hat geheiratet. Dabei sind Sie alle schon in den Dreißigern. Man sollte meinen, dass wenigstens eins von fünf Geschwistern den Sprung wagt.“

Sie richtete sich auf. „Jetzt verstehen Sie vielleicht mein Problem. Abgesehen davon ist das eine merkwürdige Aussage von jemandem, der selbst Mitte dreißig ist und nicht ans Heiraten denkt. Halten Sie sich denn für erfolgreich?“

„Ich bin nicht auf der Suche nach einer Schein-Ehefrau“, wich er aus.

Eins zu null für ihn. Sie legte ein Käsestück auf einen Cracker, um Zeit zu gewinnen. „Nun, für meine Brüder kann ich nicht sprechen. Aber erfolgreich, denke ich, bin ich sowohl beruflich als auch im Privatleben. Mein Leben gefällt mir. Jedenfalls meistens.“

Vielsagend blickte er sich in ihrer Wohnung um, als wollte er sie daran erinnern, wie unaufgeräumt ihr Leben derzeit war.

„Was erwarten Sie denn von einem Ehemann fürs Wochenende?“, erkundigte er sich.

„Aufmerksamkeit“, erwiderte sie hoffnungsvoll.

Er lachte.

„Im Ernst, ich habe einen Plan. Meine Brüder kommen am Samstagmorgen und fliegen am Sonntagnachmittag zurück. Ihre Aufgabe ist es, sie davon zu überzeugen, dass wir tatsächlich verheiratet und Sie der Mann meines Lebens sind. Jemand, der mich liebt. Ich brauche also einen überzeugenden Schauspieler, der glaubwürdig improvisieren kann.“

Nachdenklich schaute er sie an. „Warum haben Sie sich für diese Lösung entschieden?“

Becca schob die Füße unter ihren Po und sah ihm in die Augen. Sie musste aufrichtig sein, wenn ihr Plan aufgehen sollte. Er musste alles wissen – selbst auf die Gefahr hin, dass sie sich lächerlich machte. Sie konnte nur auf sein Verständnis hoffen.

„Meine Brüder haben die irritierende Angewohnheit, Blind Dates für mich zu arrangieren. Das ist in den vergangenen Jahren immer schlimmer geworden. Wie sie auf diese Männer kommen, vor allem bei der Entfernung, ist mir ein Rätsel. Aber einer von den vieren schafft es immer wieder – durchschnittlich alle paar Monate. Bisher waren das immer richtige Macher-Typen, ganz wie meine Brüder. Irgendwann habe ich einfach einen Freund erfunden. Einen Arzt.“

Etwas verlegen sah sie ihn an. „Mir war klar, dass er sehr erfolgreich sein musste, um vor ihnen bestehen zu können. Natürlich wollten sie mich so schnell wie möglich besuchen, um ihn kennenzulernen, aber ich habe ihnen erzählt, dass er für ‚Ärzte ohne Grenzen‘ arbeitet und derzeit nicht im Land ist.“

„Diese Komödie können Sie doch nicht lange durchhalten.“

„Ich weiß. Ich habe nicht bis zum Ende überlegt. Manchmal bin ich sehr … impulsiv. Eric hat es mir auch nicht abgekauft. Er war ein paarmal hier, in der Hoffnung, den Arzt zu treffen. Schließlich hat er mir vorgeworfen, ich hätte das alles nur erfunden.“

Sie trank einen Schluck von ihrem inzwischen ziemlich verwässerten Eistee. „Meine Freundin Suki und ich waren gerade beim Essen, als Eric mich auf dem Handy anrief und mich zu einem weiteren Blind Date überreden wollte. Ich habe ihm gesagt, dass ich bereits jemanden hätte. Und da hat Suki mir geraten, ich solle ihm erzählen, wir hätten heimlich geheiratet.“

Gavin sah immer noch belustigt aus, und allmählich entspannte sie sich. „Das hat Eric Ihnen natürlich auch nicht geglaubt“, mutmaßte Gavin. „Denn wenn Sie ein so enges Verhältnis haben, kann er davon ausgehen, dass Sie ihm von Ihren Heiratsplänen erzählt hätten.“

Sie nickte. Erics vorwurfvoller Ton klang ihr noch im Ohr. „Ich erzählte ihm, dass mein Mann in ein Krisengebiet geschickt worden sei und vorher unbedingt heiraten wollte. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie sehr ich diese Lüge inzwischen bedaure. Zumindest habe ich damit erreicht, dass meine Brüder mir nicht mehr im Nacken sitzen, was meine Heirat angeht – über die möchte ich zur richtigen Zeit gern selbst bestimmen –, und dass sie sich keine Sorgen mehr um mich machen müssen und sich um ihre eigenen Dinge kümmern können.“

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass die nur deshalb nicht geheiratet haben, weil Sie immer noch ledig sind.“

„Es klingt absurd, ich weiß, aber wahrscheinlich können Sie sich nicht vorstellen, wie es ist, beide Eltern gleichzeitig zu verlieren, vor allem, wenn man noch so jung ist. Das hat uns Geschwister sehr zusammengeschweißt.“

„Und dennoch können Sie ihnen gegenüber nicht ehrlich sein.“

„Vermutlich halten Sie mich für verrückt – oder noch schlimmer. Natürlich hätte ich die Sache wieder ins Lot rücken können – schnelle Trennung oder so etwas, aber dann würden meine Brüder wieder von vorn anfangen, anstatt sich um ihre eigene Zukunft zu kümmern – vor allem Eric.“

Gavin nahm ihr Glas und verschwand in der Küche. Was mochte er wohl von ihr denken? War sie zu offen gewesen? Hielt er sie für albern?

Nach einer Minute kehrte er mit einem neuen Glas zurück. Die Eiswürfel klimperten, als er es ihr reichte. Er schien gründlich über ihre Worte nachgedacht zu haben.

Das weckte neue Hoffnung in ihr. Er setzte sich allerdings nicht hin.

„Ich gebe zu, dass mir kein Urteil hinsichtlich der Verbindungen zwischen Ihnen und Ihren Brüdern zusteht“, begann er. „Ihr Familienleben ist ganz anders als meines, und auch dieser enge Zusammenhalt wäre nichts für mich. Abgesehen davon würde ich mich niemals zu einer solchen Lüge hinreißen lassen. Obwohl die Aufgabe nicht ganz reizlos wäre … Aber nein, Sie müssen sich jemand anderen suchen. Tut mir leid. Ich wünsche Ihnen viel Glück, Becca. Leben Sie wohl.“

Er ließ sie allein zurück und zog die Wohnungstür hinter sich zu. Kaum war sie ins Schloss gefallen, fühlte Becca eine Welle der Enttäuschung über sich zusammenschwappen. Außerdem schämte sie sich ein bisschen. Nachdem sie ihm ihr Dilemma gebeichtet hatte, musste er sie ja für albern halten. Wahrscheinlich würde kein Außenstehender jemals verstehen können, wie sehr sie sich ihren Brüdern und vor allem Eric gegenüber verpflichtet fühlte.

Becca ließ die Luft aus ihren Lungen entweichen. Sie griff zu einem Käsecracker, doch ihr war der Appetit vergangen. Deshalb brachte sie die Teller in die Küche zurück und schleppte ihren Koffer ins Schlafzimmer, um ihn auszupacken. In ihren Augen brannte es verdächtig. Sie ließ sich auf die Bettkante fallen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

In was für einen Schlamassel hatte sie sich da bloß hineinmanövriert!

Gavin nahm den Aufzug zur Garage und eilte zu den Besucherparkplätzen. Wie hatte er nur eine Sekunde lang überlegen können, diesen Auftrag anzunehmen! Selbst für Shana würde er das nicht tun. Was hatte er sich bloß dabei gedacht?

Dennoch … die Sache hatte einen gewissen Reiz. Vielleicht, weil er die Frau schlafend gesehen hatte. Dabei hatte sie verletzlich wie ein Kind gewirkt. Sie hatte die Mutter verloren, die auf dem Foto zu sehen war. Sie war allein mit vier dominierenden Brüdern zurückgeblieben, die sie offenbar anbeteten, in ihr aber keine selbstständige und unabhängige Erwachsene sahen.

Aber war das Grund genug für eine Lüge? Warum fehlte ihr das Selbstbewusstsein, sich ihren Brüdern gegenüber zu behaupten?

Er stand neben seinem Auto, schloss es jedoch nicht auf. Sie hatte einen Arzt erfunden. Ausgerechnet! Unwillkürlich musste er lachen. Sein Lachen hallte von den Betonwänden der Garage wider. Er hatte ihr verschwiegen, dass er Arzt war – freigestellt auf unbestimmte Zeit. Im Moment war er sich nicht einmal sicher, ob er weiterhin praktizieren wollte – nach allem, was er durchgemacht hatte.

Wenn er den Job für sie übernehmen würde, müsste er seine Facebook-Seite löschen …

Verflucht, warum verschwendete er überhaupt noch einen Gedanken an die Angelegenheit?

Er kannte die Antwort. Wenn er ein paar Tage mit dieser Frau verbrachte, die ihr Leben ganz offensichtlich nicht im Griff hatte, würde er von seinen eigenen Problemen abgelenkt. Vielleicht half es ihm sogar dabei, einige Entscheidungen zu treffen.

Wenn es ihn nicht in den Wahnsinn trieb. Was wahrscheinlicher war …

Er stieg ein und steckte den Schlüssel ins Schloss. Warum sollte er so etwas tun?

Zum einen erkannte er einen Workaholic, wenn er einen sah. Er war es ja selbst gewesen – aus Gründen, über die er lieber nicht allzu intensiv nachdachte. Vielleicht lag es daran, dass er nach dem College, wie so viele Universitätsabsolventen, Hals über Kopf aus der Enge seiner Heimatstadt geflüchtet war.

Familienbande wie ihre waren ihm fremd, aber er konnte verstehen, warum sie Becca so wichtig waren.

Zum anderen mochte er sie. Mehr noch – er fand sie sogar attraktiv, was auf lange Sicht eher problematisch sein konnte.

Drittens führte er im Moment kein nennenswert ausgefülltes Leben, wie Shana ihm unmissverständlich klargemacht hatte – weder privat noch beruflich.

Viertens, und das war vielleicht am wichtigsten: Er brauchte das Gefühl, gebraucht zu werden.

Nachdem er noch eine Weile gegrübelt hatte, fasste er einen Entschluss. Alle Gründe, die er vorgebracht hatte, waren selbstsüchtig gewesen. Es ging immer um ihn, nicht um sie.

Dabei sollte sie die wichtigere Person sein.

Sein Abschied war ziemlich unhöflich gewesen, fast schon beleidigend. Das war sonst gar nicht seine Art. Er würde noch einmal zu ihr gehen und ihr erklären, warum er der Falsche für ihre Zwecke war. Und er wollte ihr raten, nach jemandem zu suchen, der seinen Part in dieser Komödie ganz uneigennützig spielte.

Diesen Rat war er ihr schuldig – und Shana und Julia auch. Seinetwegen sollte die Vermittlungsagentur nicht in einem schlechten Licht erscheinen.

Genau. Deshalb würde er jetzt noch einmal zu Becca Sheridan gehen.

Becca war so ratlos wie zuvor. Sie war keinen Schritt weitergekommen. Und all ihre Erklärungen hatten ziemlich … nun ja, erbärmlich geklungen.

Gavin war ein faszinierender Mann. Und ziemlich integer. Selbst die hohe Summe, die sie zu zahlen bereit war, hatte ihn nicht gereizt. Was eine Menge über ihn aussagte. Er würde den Job nicht nur des Geldes wegen machen.

Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als Eric reinen Wein einzuschenken. Heute Abend konnte sie ihn nicht mehr anrufen, dazu war es zu spät. Aber morgen früh würde sie als Erstes …

Es klingelte an der Tür.

Suki. Sie hatte ganz vergessen, sie anzurufen. Und jetzt würde sie Becca in einem erbarmungswürdigen Zustand antreffen. Selbst mit ihrer besten Freundin wollte sie unter diesen Umständen nicht reden. Aber wahrscheinlich würde Suki die Polizei verständigen, wenn Becca die Tür nicht öffnete, weil sie befürchtete, der „Kandidat“ habe ihr etwas angetan.

Also machte sie auf.

Vor ihr stand Gavin, Entschlossenheit im Blick. Als er Becca sah, runzelte er die Stirn. „Haben Sie geweint?“

Verunsichert sah sie ihn an. Sie fühlte sich miserabel. Bestimmt sah sie noch schrecklicher aus als vorhin. „Wollen Sie darauf wirklich eine Antwort?“

Nachdem er sie ein paar Sekunden lang schweigend angeschaut hatte, änderte sich sein Gesichtsausdruck. Auf einmal wirkte er … resigniert.

„Korrigieren Sie mich, falls ich mich irre“, begann er. „Sie haben um ihretwillen einen Freund erfunden – damit sie Sie in Ruhe lassen. Aber den Ehemann haben Sie wegen Ihrer Brüder erfunden – damit die sich wieder um ihr eigenes Leben kümmern können.“

Er fasste ihre Gründe viel besser zusammen, als sie es gekonnt hätte. „Ja, genau.“

„Okay. Wenn das so ist, dann mache ich es. Ich verstehe, dass Sie Ihre Brüder, vor allem Eric, glücklich sehen möchten. So, wie ich Sie verstanden habe, haben sie Ihretwegen auf eine Menge verzichtet. Allerdings stelle ich auch ein paar Bedingungen.“

Auf einmal fühlte sie sich unendlich glücklich und erleichtert. „Kommen Sie rein.“

Er folgte ihr, setzte sich aber nicht hin. „Ich kann natürlich nicht am Samstag einfach hier auftauchen und so tun, als wäre ich Ihr Mann. Das würden uns Ihre Brüder nicht abkaufen. Uns bleiben also neun Tage, um glaubwürdig zu werden. Und neun Tage, um das hier alles …“, er machte eine ausholende Handbewegung, „… in Ordnung zu bringen. Ich helfe Ihnen dabei, wenn Sie möchten. Wenn Ihre Brüder glauben sollen, dass Sie in guten Händen sind, muss die Wohnung das widerspiegeln – denn es wirft natürlich auch ein Licht auf mich.“

Einen Moment lang irritierte sie seine dominierende Art. Aber im Grunde wusste sie, dass er recht hatte.

„Ich sage Ihnen gleich, dass ich so etwas noch nie getan habe.“ Um sich von seinen eigenen Problemen abzulenken, kam ihm diese Herausforderung allerdings nicht ungelegen …

„Sie hätten also die ganze Woche Zeit, mir zu helfen? Ich halte Sie nicht von irgendeiner anderen Arbeit ab?“

„Im Moment stehe ich zwischen zwei Jobs.“

Das konnte alles Mögliche bedeuten. Entweder war er gerade gefeuert oder freigestellt worden, oder er hatte gekündigt. Oder er war bei einer Zeitarbeitsfirma unter Vertrag und hatte im Moment keine Aufträge. „In welcher Branche haben Sie denn gearbeitet?“

„Zuletzt im Krankenhaus.“

„Wirklich?“ Das war ja besser, als sie zu hoffen gewagt hatte. „Sie könnten also ein paar medizinische Fachbegriffe in die Unterhaltung werfen und so klingen, als wüssten Sie, wovon Sie reden? Man könnte Sie für einen Arzt halten?“

„Solange es nicht um Gehirnchirurgie geht.“

„Wann können Sie anfangen?“ Fast hätte sie vor Erleichterung gestrahlt.

„Wann gehen Sie morgens zur Arbeit?“

„Um halb acht.“

„Dann bin ich um sieben hier. Ich bringe Frühstück mit.“

„Ich esse morgens nichts …“

„Ich bringe Frühstück mit. Schließlich habe ich gesehen, was in Ihrem Kühlschrank los ist. Jedenfalls nicht sehr viel.“ Er machte Anstalten zu gehen. An der Tür blieb er noch einmal stehen. „Am Wochenende muss ich zu Hause sein. Morgen mache ich erst einmal eine Liste von den Dingen, die erledigt werden müssen. Am Montag komme ich wieder. Ich werde Julia anrufen und ihr Bescheid sagen.“

„Warten Sie.“

An der Tür blieb er stehen. „Wie kann ich Sie erreichen?“

„Ich gebe Ihnen morgen meine Handynummer. Schlafen Sie gut.“ Er legte die Hand auf ihre Schulter. „Es wird schon schiefgehen, Becca.“

Mit diesen tröstenden Worten ließ er sie allein.

Mit offenem Mund sah Becca ihm hinterher. Tränen traten ihr in die Augen, und sie spürte einen Kloß in der Kehle. Nach einer Weile schloss sie die Tür und kroch ins Bett. Eine Minute später war sie eingeschlafen.

Das Leben meinte es gut mit ihr.

„Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal Müsli gegessen habe.“ Becca kratzte ihre Schale leer. „Aber ich bin mir sicher, dass es nicht so gut geschmeckt hat.“

Gavin hatte überlegt, was sie gern zum Frühstück aß, und ein Müsli mit Rosinen, Walnüssen und braunem Zucker ausgewählt, das er aus dem Restaurant des Hotels besorgt hatte, in dem er die Nacht verbracht hatte.

Sie wirkte ausgeschlafen, und ihre Augen blitzten fröhlich. Vielleicht ein bisschen zu fröhlich. Dabei konnte sie kaum ruhig sitzen, redete wie ein Wasserfall und wippte beim Sprechen mit dem Fuß. Nichts von all dem hatte er am Abend zuvor bei ihr bemerkt. Jetzt war sie jedenfalls total aufgedreht.

„Geht es Ihnen gut?“ Er räumte ihre leere Schale zusammen mit seiner in den Spülstein.

Mit einem Satz sprang sie vom Küchenhocker. „Ausgezeichnet. Hoffnungsfroh.“

Hoffnungsfroh. Ein interessantes Wort. „Was haben Sie mit dem zweiten Zimmer vor? Soll es ein Büro oder ein Gästezimmer werden?“

„Sowohl als auch. Suki hat ein paarmal auf der Couch geschlafen, aber ein richtiges Gästezimmer wäre natürlich besser.“

„Wie oft arbeiten Sie zu Hause?“

Sie beugte sich über die Couch, um nach ihrer Aktentasche zu greifen, und prüfte den Inhalt. „Oft. Aber normalerweise sitze ich mit dem Laptop auf dem Sofa. Ich brauche nicht so viel Platz.“

Er ertappte sich dabei, wie er ihren knackigen Po betrachtete. Die Jeans passten ihr wie eine zweite Haut. Sie war schlank, aber durchtrainiert, und ihre Brüste waren klein und vermutlich fest. „Brauchen Sie all diese Wirtschaftsmagazine?“

„Wohl nicht.“ Sie richtete sich auf und drehte sich zu ihm um.

Er fühlte sich wie ein Teenager, der ertappt worden war, wie er Stielaugen machte. Es lag schon zu lange zurück, dass er mit einer Frau ausgegangen war. Während des Gerichtsverfahrens hatte ihm der Sinn nicht danach gestanden. Vermutlich konnte er es als emotionalen Fortschritt verbuchen, dass er wieder an Sex dachte. Aber in diesem Fall fand er es eher irritierend. Immerhin war diese Frau seine Auftraggeberin.

Ganz zu schweigen von dem Umstand, dass sie in Sacramento lebte und er in San Francisco. Die Distanz war zu groß, um sich häufiger zu treffen. Trotzdem würden sie in einer Woche den Eindruck machen müssen, ein Ehepaar zu sein – mit der ganzen Intimität, die dieser Zustand mit sich brachte. Das ist wirklich eine Herausforderung, überlegte er.

„Meine Handynummer.“ Er reichte ihr einen Zettel.

„Und hier ist ein Schlüssel für Sie. Wir sehen uns also erst am Montag wieder?“

„Genau.“ Er hätte seine Pläne ändern können, hielt es aber für besser, nicht die ganze Zeit in ihrer Nähe zu sein. Zu viel Nähe war schädlich. Nur zu gut erinnerte er sich noch an seine letzte Beziehung. „Bei Ihrer Arbeit muss es ja ziemlich lässig zugehen“, meinte er. „Wenn Sie als stellvertretende Geschäftsführerin in Jeans erscheinen können …“

Amüsiert schaute sie ihn an. „Ehrlich gesagt habe ich mich sogar fein gemacht.“ Sie zog eine orangefarbene Strickjacke über ihre makellos weiße Bluse. „Wir haben nicht viel Kundenverkehr. Dafür immer mehr Videokonferenzen. Gut möglich, dass die Männer irgendwann doch mal Hemden statt T-Shirts tragen müssen.“

Gavin war fasziniert von ihrem Lächeln. Es brachte ihr ganzes Gesicht zum Strahlen. In ihren dunkelbraunen Augen blitzten kleine Funken. Es war ihm ein Rätsel, wie sie gleichzeitig so lässig und aufgedreht wirken konnte. Genauso ist sie wohl, vermutete er.

„Soll ich noch irgendetwas tun?“ Sie war bereits auf dem Weg zur Tür.

„Gehen Sie manchmal einkaufen?“

Sie runzelte die Stirn. „Wozu?“

Er lachte. „Sie gehen wohl häufig essen, was?“

„Ich habe keine Zeit zum Kochen. Es interessiert mich auch nicht.“

„Dann werde ich mich darum kümmern, bevor ich hier am Montag komme. Wenn Sie Ihre Brüder davon überzeugen wollen, dass Sie verheiratet sind, dann sollten Ihre Küchenvorräte etwas üppiger sein.“

„Sie wissen, dass ich nicht koche.“

„Schon, aber von Ehepaaren erwarten die meisten Leute etwas anderes. Keine Sorge, ich werde schon nicht übertreiben.“

Sie lächelte selig. „Das ist alles schon so … häuslich. Ich habe das Gefühl, ich müsste Sie küssen und ‚Darling‘ nennen.“

Nur zu! Er sprach die Worte nicht aus.

„Aber ich sage einfach nur danke. Sie können sich nicht vorstellen, wie erleichtert ich bin.“

„Du.“

„Wie bitte?“

„Wir sollten uns allmählich duzen. Es wirkt irgendwie überzeugender, wenn man so tut, als sei man verheiratet.“

„Da haben Sie … hast du recht.“

„Also dann … einen schönen Tag noch, Darling.“

Sie lachte und winkte ihm zum Abschied zu.

Gavin nahm sich vor, in den nächsten Stunden die Umzugskartons zu durchforsten, Dinge zu sortieren und Listen aufzustellen. Er brannte darauf, ihr Chaos in Ordnung zu bringen. Die Arbeit war ihm ein willkommener Anlass zur Ablenkung.

So gut hatte er sich lange nicht gefühlt. Ganz leicht und frei. Zielstrebig.

Durch und durch positiv.

Hoffentlich war es die Lüge wert.

3. KAPITEL

Suki wartete bereits vor Beccas Büro. Viermal hatte sie ihre Freundin angesimst und gefragt, wie das Gespräch gelaufen war. Becca wollte es ihr persönlich erzählen, anstatt ihr das Ergebnis per SMS mitzuteilen. Kein Wunder, dass Suki vor Neugier fast umkam.

„Groß, blond und gut aussehend. Als käme er gerade mit einem Surfbrett unter dem Arm aus den Wellen“, begann Becca, sobald Suki die Tür geschlossen hatte. „Intelligent. Lässig. Gute Manieren. Er weiß mit Menschen umzugehen. Er ist wirklich ein Sechser im Lotto.“ Sie lachte wie ein Teenager, als sie das erzählte. Ihr war ganz leicht ums Herz.

„Wow.“ Suki lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Und so ein Typ macht Zeitarbeit? Da kann doch mit ihm etwas nicht stimmen!“

„Ich habe nach Fehlern gesucht – und keine gefunden.“

„Hat er sich für dich ausgezogen? Vielleicht sieht man den Fehler nicht auf den ersten Blick.“

Becca grinste. „Warum habe ich daran nicht gedacht? Immerhin hat er auf meiner Besetzungscouch gesessen. Aber auch so kann ich dir sagen, dass er ein Bild von einem Mann ist. Er hat versprochen, sich um alles zu kümmern.“

„Um alles?“ Vielsagend zog Suki die Augenbrauen hoch. „Wahrscheinlich will er nur den Preis in die Höhe treiben.“

Becca wurde ganz warm. An Sex hatte sie zwar noch keinen Gedanken verschwendet, aber ihr Unterbewusstsein beschäftigte sich längst damit. Sie fand Gavin sehr attraktiv. Wenn sie sich den Mann ihrer Träume basteln könnte, käme am Ende einer wie Gavin Callahan heraus.

„Ich will damit sagen, dass er den Job akzeptiert hat“, erklärte sie. „Und ich glaube, er wird eine oscarreife Leistung als Ehemann abliefern.“

„Überlässt du ihn mir, wenn du ihn nicht mehr brauchst?“

Becca fiel keine passende Antwort ein. Sie wusste nur, dass sie ihn nicht teilen wollte. Er gehört mir, hätte sie am liebsten geantwortet. Das Klingeln des Telefons rettete sie. Suki verließ ihr Büro, und der Arbeitstag begann.

Allerdings hatte der Anruf nichts mit Arbeit zu tun.

„Hallo, Bec.“ Es war ihr Bruder Eric. Seine Stimme klang fest und sonor.

Wenn sie mit ihrem Bruder sprach, fühlte Becca sich immer geborgen. Er war stets der Fels in der Brandung ihres Lebens gewesen – selbst dann noch, als sie schon nicht mehr zu Hause wohnte. „Wie ist das Leben in der großen, bösen Stadt?“

„Ein Kampf bis aufs Messer. Und wie geht’s dir?“

„Gut. Viel zu tun. Ich freue mich auf dich. Auf euch alle vier. Wisst ihr schon, wann ihr ankommt?“

„Unsere Flüge landen innerhalb von einer Stunde. Sam und ich treffen uns in Chicago und fliegen zusammen nach Sacramento. Trent und Jeff kommen von Dallas. Wir werden gegen Mittag da sein.“

„Dann kümmere ich mich ums Mittagessen.“ Oder ich lasse etwas bringen.

„Kochst du selbst? Bist du eine brave kleine Ehefrau geworden?“

Warum versetzte ihr seine Frage einen Stich ins Herz? „Alter Macho! Es gibt Sandwiches.“

„Klingt gut. Am Samstagabend werden wir das junge Glück zum Essen ausführen.“

„Prima. Ich werde Gavin bitten, einen Tisch zu reservieren.“

„Ah, jetzt hat er endlich einen Namen.“

Von ihrem geheimnisvollen Freund hatte sie immer nur als „Doc“ gesprochen. Es war zu einem „Running Gag“ geworden, obwohl ihre Brüder zunehmend irritierter reagierten, weil sie ihnen den Namen ihres vermeintlichen Mannes nicht verriet.

„Und der Nachname?“, wollte Eric wissen.

„Den verrate ich nicht. Nachher schnüffelst du noch bei Google oder Facebook rum. Wenn du ihn kennenlernst, kannst du dir selbst ein Bild machen.“

„Spielverderberin. Apropos Bild: Wir sind gespannt auf deine Hochzeitsfotos. Du hast uns nämlich keine geschickt oder gemailt.“

Becca erstarrte. „Klar“, stammelte sie.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann fragte Eric: „Bist du glücklich, Bec?“

„Ja.“ Abgesehen von den Lügen und der Komödie und der Tatsache, dass sie einen Mann attraktiv fand, der für eine Beziehung nicht zur Verfügung stand. „Sei nicht zu streng mit Gavin, ja? Die heimliche Hochzeit war meine Idee.“

„Aber er hat mitgemacht.“

Der Vorwurf in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Er würde alles für mich tun, Eric. Ist es nicht das, was du immer gewollt hast?“

Er seufzte. „Na klar.“

„Dann freu dich für mich.“

Als sie den Hörer auflegte, fühlte sie sich ganz elend. Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen?

Nachdem die Gewissensbisse etwas abgeklungen waren, richtete sie sich entschlossen in ihrem Stuhl auf. Irgendwie würde sie das Wochenende schon überstehen – und die Lüge auch. Schließlich hatte sie diese Entscheidung aus einem sehr guten Grund getroffen. Jetzt konnte sie nicht mehr zurück.

Allerdings hatte sie es nun mit einer anderen verzwickten Situation zu tun. Nachdenklich trommelte sie auf die Schreibtischplatte. Schließlich rief sie Gavin auf dem Handy an. „Es gibt ein neues Problem“, verkündete sie.

„Wahrscheinlich das erste von vielen“, meint er trocken.

„Ich habe gerade mit Eric gesprochen. Er möchte Bilder von unserer Hochzeit sehen.“

Ein langes Schweigen entstand. „Na gut. Such dir ein passendes Kleid aus. Ich kümmere mich um den Rest. Sonntagmittag hole ich dich ab.“

Für eine Frau, die es gewohnt war, selbst zu entscheiden, gab sie überraschend schnell nach. „Danke, Gavin. Vielen Dank.“

„Das kann man von einem treu sorgenden Ehemann doch wohl erwarten.“

Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. „Was haben Sie denn … was hast du denn am Wochenende vor?“

„Einiges. Bis Sonntag dann.“

„Gavin“, sagte sie rasch, ehe er auflegen konnte.

„Was denn?“

„Falls du vorhaben solltest, dir die Haare schneiden zu lassen … tu’s bitte nicht.“ Vielleicht ergab sich die Gelegenheit für sie, mit den Fingern durch sein Haar zu fahren, solange sie „verheiratet“ waren.

Sie spürte sein Zögern.

„Für die Hochzeitsfotos sollte ich so gut wie möglich aussehen“, wandte er ein. „Die werden ein Leben lang existieren.“

„Ich denke, deine Frisur passt zu einem menschenfreundlichen, selbstlosen Doktor.“

Er lachte leise. Als sie es hörte, hatte sie das Gefühl, ihre Körper würden sich berühren. Sie mochte ihn viel zu sehr.

„Und ich denke, dieses Opfer kann ich für meine Frau bringen.“

„Danke“, wiederholte sie. Allmählich nutzte sich das Wort etwas ab. „Wenn dir irgendetwas einfällt, das ich tun kann, lass es mich bitte wissen, ja?“

„Sieh einfach wie eine Braut aus. Ich kümmere mich um den Rest. Und entspann dich, okay? Alles wird gut.“

„Es fällt mir nicht leicht, die Kontrolle abzugeben“, gestand sie.

„Lass einfach locker, Becca. Kontrolle ist ohnehin eine Illusion. Konzentrier dich lieber auf den Spaß.“

War das etwa seine Philosophie? War er deshalb mit Zeitarbeit zufrieden und strebte gar keine Karriere an? Warum konnte sie nicht auch so sein wie er? Nun ja, ein bisschen so wie er. Schließlich konnte sie ihren Beruf nicht so einfach an den Nagel hängen. Dafür hatte sie zu viel investiert.

„Du hast gewonnen“, gab sie zu. „Sieh zu, dass es nicht zu teuer wird.“

„Bis später.“ Er legte auf, ehe sie sich von ihm verabschieden konnte.

Sieh aus wie eine Braut, hatte er gesagt. Im Geiste ging sie ihren Kleiderschrank durch, fand aber nichts Passendes. Sie würde einkaufen gehen müssen. Normalerweise tat sie das immer mit Suki, aber sie wollte möglichst keine weiteren Menschen in ihre Pläne einbeziehen. Eric würde sich ohnehin wundern, warum Suki nicht bei der Hochzeit ihrer besten Freundin gewesen war.

Eine Hochzeit ohne Hochzeitsreise.

Irgendwie schien das nicht fair zu sein.

Sie lachte. Entspann dich, hatte Gavin ihr geraten. Leichter gesagt als getan. Dann riss sie sich zusammen und konzentrierte sich auf ihre Arbeit. Irgendjemand musste ja schließlich das Geld in dieser Beziehung verdienen.

„Wie bist du denn auf diesen Ort gekommen?“, fragte Becca, als sie am Sonntagnachmittag nach einer zweistündigen Fahrt auf den Parkplatz am Lake Tahoe rollten.

„Durchs Internet“, antwortete Gavin. Glücklicherweise sah die Hochzeitskapelle genauso aus wie auf dem Bild. Sie war die neueste in der Gegend, und er hoffte, dass sie auch die schönste war – und dass die Betreiber Diskretion wahrten.

„Sie haben also nichts dagegen, dass wir hier nur Bilder machen?“, wunderte sie sich. „Wie hast du das denn geschafft?“

„Mit Geld ist alles möglich. Die Zeremonie kostet ein paar Hundert Dollar – ohne die Formalitäten. Ist gar nicht so teuer.“ Er stellte den Motor ab und schaute sie an. In ihrem eleganten weißen Seidenkleid mit dem Rock, der kurz oberhalb des Knies endete, und den hochhackigen Schuhen sah sie wundervoll aus – süß und sexy.

„Die Unkosten werde ich dir natürlich erstatten.“ Sie lehnte sich zu ihm und kämmte seine Haare mit den Fingern. Fast wäre er zurückgezuckt. „So.“ Sie nahm die Hand fort und betrachtete ihn prüfend. „In deinem dunklen Anzug und dem weißen Hemd siehst du sehr ehemännlich aus. Und sehr gut.“

Die Unterhaltung wurde zu ernsthaft – für seinen Geschmack. Deshalb beugte er sich nach hinten und nahm eine Schachtel vom Rücksitz. „Dein Strauß.“

„Für mich?“ Ihre Augen glänzten, und ihre Wangen röteten sich leicht.

Ich habe sie tatsächlich überrascht, stellte er erfreut fest.

„Das ist ja fantastisch.“ Sie vergrub die Nase in den Strauß mit weißen und rosafarbenen Rosen und sog den betörenden Duft ein. „Du hast wirklich an alles gedacht. Vielen Dank.“

Ihre Reaktion erfüllte ihn mit einem Glücksgefühl, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte. Er bat sie, ihm eine Rose ans Revers zu stecken, und während sie seine Bitte mit äußerster Konzentration erfüllte, hätte er sie am liebsten geküsst. Als sie mit ihrer Aufgabe fertig war, tätschelte sie seine Brust. Rasch zog sie die Hand zurück, als wäre sie einen Schritt zu weit gegangen.

„Wir müssen verheiratet aussehen“, erinnerte er sie. „Das heißt, wir müssen uns berühren.“

„Vor anderen Leuten vielleicht. Aber doch nicht, wenn wir allein sind.“

„Wir sollten uns daran gewöhnen, damit es ganz normal für uns ist.“ Natürlich war es nur eine Entschuldigung, um sie anzufassen, aber sein Vorschlag war durchaus vernünftig.

„Du bist sehr umsichtig, Gavin.“

Nein. Ich bin total scharf auf dich. Was hätte sie wohl darauf geantwortet? „Bereit?“, fragte er.

Sie warf einen Blick auf das Gebäude und holte tief Luft. „Bereit.“

Er hielt ihre Hand, als sie eintraten. Die Innenausstattung der Kapelle war in dunklen Tönen gehalten; die Bänke für die Hochzeitsgäste waren mit seidenen Kissen gepolstert. An der Stirnwand prangte ein deckenhohes Gemälde von Lake Tahoe und der Sierra Nevada – ein schönes Motiv für Fotografen, die während und nach der Zeremonie ihre Aufnahmen machen konnten.

„Mr Callahan?“ Ein schlanker Mann mit weißem Haar näherte sich ihnen. „Ich bin Reverend Sorbo.“

„Danke, dass Sie uns noch in Ihrem Terminplan unterbringen konnten, Reverend. Das ist Miss Sheridan.“

Der Mann nickte. „Es ist alles vorbereitet. Folgen Sie mir bitte.“

Für die ersten Aufnahmen taten Gavin und Becca so, als sprächen sie den Treueeid, während der Reverend vor ihnen stand. Dann fragte er: „Und die Ringe?“

Becca warf Gavin einen Blick zu. „Oh, die haben wir …“

„Hier“, unterbrach er sie, griff in seine Tasche und holte zwei Ringe mit einem wellenförmigen Muster hervor. Einer war mit Diamantsplittern verziert.

Ihre Hand zitterte leicht, als er ihr den Ring über den Finger streifte. Der Fotograf kam näher, um den Moment festzuhalten. Auch Gavin war nervös – was wahrscheinlich nur daran lag, dass er die Lüge damit quasi untermauerte.

Bisher hatte er diesen Gedanken verdrängt, aber nun, da er Becca einen Ehering an den Finger steckte, wurde die Flunkerei sozusagen dokumentiert. Dabei war die Ehe nun wirklich keine Institution, mit der man seinen Spaß treiben sollte.

„Und jetzt kommt der Kuss“, sagte Reverend Sorbo.

Gavin ergriff ihre Hand. Ihre Augen waren so dunkel, dass sie fast schwarz erschienen. Er beugte sich zu ihr und berührte ihre Lippen. Sie zitterten leicht. Die Kamera klickte ein paarmal, dann löste er sich von ihr.

„Das können Sie aber bestimmt besser, junger Mann.“ Der Reverend lächelte. „Sie wissen doch – ein Bild sagt mehr als tausend Worte.“

„Bist du bereit?“, flüsterte er Becca zu.

Sie nickte. Er kam näher, legte den Arm um sie und hielt diese Pose eine Weile für den Fotografen. Sie lachte überrascht und unsicher, und dann küsste er sie. Sie lächelte nicht mehr, sondern begann, seinen Kuss zu erwidern, und er genoss ihren Geschmack und das leise Seufzen …

Die Welt rings um Becca versank. Sie spürte nur noch seine weichen Lippen, seinen kräftigen Arm, mit dem er sie festhielt, den schwachen Duft seines Rasierwassers.

Der aufregendste Kuss meines Lebens. Der Gedanke nahm immer mehr Konturen an, während das Begehren, das er in ihr auslöste, wuchs. Ihr wurde ganz heiß, und sie befürchtete, ihre Knie könnten nachgeben. Aber er hielt sie so lange fest, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

„Das war schon viel besser“, lobte der Reverend.

Für das offizielle Hochzeitsfoto stellten Becca und Gavin sich vor das Gemälde. Am Ende überreichte man ihnen eine CD mit ihren Bildern, und sie waren entlassen.

Im Auto schwiegen sie erst einmal eine Weile.

„Ich kümmere mich um die Abzüge“, sagte Gavin schließlich.

„Gut.“ Becca fühlte sich verheiratet. Dabei war alles doch nur eine Komödie gewesen. Sie hatten nicht einmal eine Urkunde. Und es hatte auch keine Freundschaft, keinen Antrag, keine Verlobungszeit gegeben.

Trotzdem kam sie sich verheiratet vor.

Verstohlen betrachtete sie den Ring an ihrem Finger.

„Sie sind nur geliehen“, erklärte er, während er den Motor des Sportwagens startete. Dafür, dass der auch nur gemietet war, fühlte Gavin sich erstaunlicherweise sehr wohl darin.

„Die Ringe sind fantastisch.“ Da ihm ihr Blick nicht entgangen war, streckte sie die Hand aus, um ihn besser betrachten zu können. „Du hast wirklich an alles gedacht.“

„Soll ich dir ein Geheimnis verraten?“

„Oh ja, bitte.“

„Ich habe im Internet eine Hochzeitsseite entdeckt und einfach nur deren Checkliste abgearbeitet.“

Gott war er hinreißend! Am liebsten wäre sie mit der Hand durch sein Haar gefahren und hätte ihn geküsst. Stattdessen lächelte sie nur.

„Bist du hungrig?“, fragte er.

„Mein Appetit ist zurückgekommen.“ Wie aufs Stichwort begann sich ihr Magen zu melden. Lachend legte sie die Hand auf den Bauch.

„Für die Kasinos sind wir ein bisschen zu fein angezogen.“ Er rollte vom Parkplatz und fuhr Richtung Süden.

„Wen kümmert das schon? Mir würde es nichts ausmachen, so essen zu gehen und anschließend einen Spielautomaten zu füttern. Ich habe das Gefühl, heute ist mein Glückstag.“

Das Hochzeitsbouquet ließen sie im Wagen liegen. Dennoch wurden sie von der Kellnerin für Frischvermählte gehalten und an einen Tisch in einer ruhigen Ecke gesetzt. Sie nahm ihre Getränkebestellung entgegen und verschwand mit einem Augenzwinkern.

Becca überlegte, ob sie Gavin etwas Bargeld zuschieben sollte. Julia würde ihm die Höhe seines Honorars für das Wochenende genannt haben, aber er hatte ja auch Dinge bezahlt, die Becca benötigte. Sie wollte ihm die Kosten erstatten.

Das hier jedoch war etwas anderes. Keine diskrete Banküberweisung sondern Scheine, die von Hand zu Hand wanderten.

Die Kellnerin stellte zwei Eistees auf den Tisch und sie bestellten Minestrone und zwei mit Schinken, Salat und Tomaten belegte Sandwiches.

„Magst du Glücksspiele?“, wollte Becca von Gavin wissen, als sie wieder allein waren.

„Nicht besonders. Aber ich gucke dir gern beim Spielen zu. Es sei denn, du tust das lieber allein.“

„Das sähe aber merkwürdig aus, findest du nicht? Schließlich sind wir doch frisch vermählt.“ Sie trank einen Schluck von ihrem Tee. „Ich würde mir ein Limit von fünfzig Dollar setzen.“

„Verlierst du viel?“

„Ich habe erst ein paarmal gespielt – meistens auf Junggesellinnen-Abschiedspartys. Aber ich bin noch nie mit mehr nach Hause gegangen, als ich eingesetzt habe. Wie ist es mit dir?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich gewinne meistens. Aber ich spiele nicht am Automaten, sondern Blackjack.“

Becca wischte das Kondenswasser von ihrem Glas. Auf der Fahrt hatten sie über ihre Kindheit gesprochen, aber ihr war aufgefallen, dass sie mehr erzählt hatte als er. War das seine Absicht gewesen?

„Du hast deine Schwestern erwähnt, Gavin. Sind sie älter oder jünger?“

Er zog sein Handy hervor und zeigte ihr ein Foto mit zwei Frauen und einem Baby. „Dixie ist drei und Shana fünf Jahre jünger als ich. Dix hat vor Kurzem geheiratet. Sie und ihr Ehemann sind gerade auf Hochzeitsreise.“

„Und Shana?“

„Sie ist alleinerziehend. Das da ist ihre Tochter Emma. Sie ist jetzt neun Monate.“

„Habt ihr euch als Kinder gut verstanden?“

Er steckte das Handy in die Tasche zurück. „Dix und ich schon. Shana hat immer ihr eigenes Ding gemacht. Trotzdem fühlten wir uns ziemlich verbunden, weil unsere Eltern eigentlich nie richtige Eltern waren. Als Kinder haben wir gegenseitig auf uns aufgepasst. Ein so enges Verhältnis wie du und deine Brüder haben wir jedoch nicht.“

„Eure Eltern haben sich nicht um euch gekümmert?“ Das konnte sie sich gar nicht vorstellen. Ihre waren immer für sie da gewesen.

„Nicht wirklich. Einerseits waren sie sehr streng. Sie stellten die Regeln auf und erwarteten von uns, dass wir uns daran hielten. Aber ansonsten waren wir uns selbst überlassen. Wenn wir etwas Verbotenes getan haben, wurden wir ziemlich hart bestraft. Ich habe vor allem gelernt, mich nicht erwischen zu lassen.“

Das Essen wurde serviert. Es duftete köstlich.

„Ich bin immer erwischt worden“, seufzte sie. „Wenn nicht von meinen Eltern, dann von einem meiner Brüder. Dafür habe ich die Freiheit genossen, als ich auf dem College war. Ich bin dauernd auf Partys gewesen, habe kaum geschlafen und meine Seminararbeiten erst im letzten Moment abgegeben. Erst im zweiten Semester habe ich mich an die Kandare genommen.“ Sie grinste verschmitzt. Auf dem College hatte es ihr sehr gut gefallen. „Hast du auch studiert?“

„Ja. Aber ich war ein Arbeitstier. Außerdem habe ich immer nebenbei gejobbt. Am Ende des Studiums hatte ich keine Schulden.“

„Das ist eine tolle Leistung. Was hast du denn studiert?“

„Biologie – und im Nebenfach Biochemie.“

„Ziemlich schwere Brocken.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das Essen ist köstlich, findest du nicht?“

Becca merkte, dass er das Thema wechseln wollte. „Du hast gesagt, dass du zuvor in einem Krankenhaus gearbeitet hast. Was hast du denn da gemacht?“

Da er gerade den Mund voll hatte, konnte er nicht sofort antworten. „Was immer so anfiel. Ich war im Labor oder auf der Röntgenstation und sogar im OP.“

Eine ausweichende Antwort. „Bist du denn im Moment auf Arbeitssuche?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich brauchte eine Pause.“

Kurze Antworten, bei denen er ihr nicht in die Augen schaute. Er wollte also nicht darüber reden. Eine Weile aßen sie schweigend. Dann hielt sie es nicht länger aus.

„Warum arbeitest du für die Vermittlungsagentur?“

„Wie ich schon gesagt habe – ich bin im Moment arbeitslos. Deshalb hat meine Schwester mich ja gefragt, als das Angebot von der Agentur kam. Sie glaubte, das könnte etwas für mich sein. Auf der Highschool war ich nämlich in der Theatergruppe“, fügte er grinsend hinzu.

„Wohnst du in Sacramento?“

„San Francisco.“ Er nahm die Rechnung, die die Kellnerin auf den Tisch gelegt hatte, ehe Becca danach greifen konnte.

„Pendelst du immer hin und her?“ Die Fahrt dauerte etwa eineinhalb Stunden – zu lange, um sie zweimal am Tag zu bewältigen.

Statt zu antworten, stand er auf. „Komm. Wir wollen sehen, wie viel Glück du heute hast.“

Er bestand darauf, das Essen zu bezahlen. Dann ergriff er ihre Hand und fuhr mit ihr im Aufzug ins Kasino. Über den Lärm der Spielautomaten hinweg fragte sie ihn: „Hast du vor, jeden Tag von San Francisco hierher zu fahren?“

„Nein.“ Amüsiert schaute er sie an.

„Wo wohnst du denn?“

„Ich habe eine Unterkunft.“ Er zog sie zu einer Reihe von Spielautomaten.

„Du kannst mir nichts vormachen, Gavin Callahan.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Was meinst du damit?“

„Du hast mir keine ehrliche Antwort gegeben. Oh ja, du hast von einer Unterkunft geredet, aber das kann natürlich alles Mögliche bedeuten. Ich nehme an, du hast ein Zimmer in einem Hotel gebucht. Aber das kann ich nicht zulassen.“ Vor allem nicht, wenn er ihr während der Woche helfen wollte. „Du bist raffiniert.“

Er lachte.

Sie liebte dieses Lachen. „Du kannst bei mir wohnen. Es wäre sowieso leichter. Als Erstes kaufst du morgen früh ein Bett für das Gästezimmer. Heute Abend schlafe ich auf der Couch.“

„Vielen Dank, aber das ist nicht nötig. Ich passe gerade auf das Haus von Freunden auf. Selbst wenn ich bei dir bleiben wollte, könnte ich es nicht.“

„Ach so. Na gut.“ Die Enttäuschung traf sie wie ein Hammerschlag. Die Vorstellung, ihn nachts in ihrer Nähe zu haben, war zu verführerisch gewesen.

„Komm schon. Versuch dein Glück.“ Noch ehe sie länger über seine Ablehnung nachdenken konnte, hatte er bereits eine Zwanzigdollarnote in den nächsten Automaten geschoben und klopfte auffordernd mit der Handfläche auf den Hocker.

Es passierte beim achten Zug – Dreier, Dreier, Dreier, Jackpot! Das Klimpern der Geldstücke im Münzschacht klang fast wie Musik. „Wie viel habe ich gewonnen?“, wollte sie wissen.

„Fünfzehnhundert Dollar.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass heute mein Glückstag ist!“, rief sie über den Lärm der Stimmen und Maschinen hinweg. Spontan umarmte sie ihn. Nach einer Weile erwiderte er die Umarmung und streichelte Becca über die untere Rückenpartie – eine Berührung, bei der ihr sofort ganz heiß wurde. Nur zögernd löste sie sich von ihm, als ein Kasinoangestellter auftauchte, um ihr den Gewinn auszuhändigen.

„Für deine Auslagen.“ Becca faltete die Scheine zusammen und wollte sie in die Innentasche seines Jacketts stecken, aber sie war zugenäht. Er grinste herausfordernd und schaute vielsagend zu seinen Hosentaschen hinunter.

Becca zögerte kurz. Doch der Blick in seinen Augen machte sie kühn. Sie lehnte sich an ihn, tastete nach einer Tasche und stopfte die Geldscheine tief hinein …

Gavin hielt den Atem an. Einerseits mochte er ihre Kühnheit, andererseits war er sich bewusst, dass sie mit dem Feuer spielten. Sie mussten zwar den Anschein erwecken, verheiratet zu sein, aber wenn sie in diesem Tempo weitermachten, würde wer weiß was noch passieren, bis ihre Brüder bei ihr auftauchten.

Entweder würden sie nicht mehr voneinander lassen können oder so frustriert sein, dass sie sich wegen jeder Kleinigkeit in die Haare gerieten.

Nur gut, dass er diese Nacht nicht bei ihr bleiben konnte. Andererseits gefiel ihm auch das Alleinsein nicht besonders.

„Die Hochzeitssuite ist frei“, raunte ihnen eine der Kellnerinnen vielsagend im Vorbeigehen zu.

Lächelnd trat Becca einen Schritt zurück. „Ich folge nur deinen Anordnungen. Du hast gesagt, ich soll mich wie eine Ehefrau benehmen.“

„Eine echte Ehefrau hätte die Scheine in ihre Handtasche gesteckt.“

Sie lachte. „Okay, ich bin hier fertig. Was ist mit dir?“

„Das ist alles? Willst du es nicht noch mal versuchen? Bei deiner Glückssträhne?“

„Ich weiß, wann ich aufhören muss.“

Er ergriff ihre Hand und führte sie zum Ausgang, der zum Parkdeck führte. „Ich habe dich für risikofreudiger gehalten.“

„Man hat mich zur Geschäftsführerin gemacht, weil ich mit Geld umgehen kann. Ich überschreite nie mein Budget – weder geschäftlich noch privat. Das ist das Geheimnis meines Erfolgs.“ Sie verstärkte ihren Händedruck. „Danke, dass du dich heute um alles gekümmert hast. Und dass du so ein feiner Kerl bist. Ich …“

„Becca?“ Zwei junge Männer stellten sich Gavin und Becca in den Weg. Ihre Haare waren zerzaust, und ihre verwaschenen T-Shirts, zerrissenen Jeans und ausgelatschten Turnschuhe schienen aus der Altkleidersammlung zu stammen. Gavin hatte den Eindruck, dass es sich um Penner handelte.

4. KAPITEL

Becca war so verblüfft, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Gavins Blick wanderte zwischen ihr und den beiden Männern hin und her, die sie neugierig musterten. Verlegen ließ sie Gavins Hand los.

Da Becca schwieg, stellte er sich selbst vor. „Hi, ich bin Gavin.“

„Jacob“, sagte der Lange.

„Morgan“, fügte der andere hinzu. „Wir sind Kollegen von Becca. Wir kennen uns seit der Schulzeit. Ich habe dich noch nie so schnieke gesehen, Bec.“

„Wir kommen gerade von einer Hochzeit“, erklärte sie. „Was macht ihr denn hier?“

„Wir haben an einem Vierundzwanzig-Stunden-Pokerturnier teilgenommen. Texas hold’ em“, antwortete Jacob.

„Und wie wart ihr?“, wollte sie wissen.

Beide grinsten. „Ganz okay“, antwortete Morgan. „Chip hat ganz groß abgeräumt.“

„Unser Chip?“ Sie wandte sich an Gavin. „Er ist unser Boss und Geschäftsführer.“

„Craig ist auch hier.“ Suchend sah Jacob sich um. „Und …“

„Becca!“, rief eine Frau mit schwarzem Pferdeschwanz. Sie stürzte sich auf Becca und umarmte sie. Interessiert schaute Gavin zu.

„Das ist Suki.“ Becca fühlte sich immer unbehaglicher. „Meine beste Freundin.“

Weitere Leute gruppierten sich um sie. Gavin schüttelte Hände und ließ die neugierigen Blicke über sich ergehen. Beccas Kollegen schienen alle gleichaltrig zu sein. Er erinnerte sich daran, was Becca ihm erzählt hatte. Sie hatten sich beim Studium der Betriebswirtschaft kennengelernt und nach dem Abschluss sofort ihre Firma gegründet. Und alle waren sie nach Sacramento gezogen.

Chip, der Boss, gesellte sich ebenfalls zu ihnen. Er sah nicht ganz so verwegen aus wie die anderen. Zwar trug auch er Jeans, aber dazu ein Jackett, und sein Haar war kurz geschnitten.

Gavin hatte Lake Tahoe statt Reno für die vorgetäuschte Hochzeit ausgewählt, weil Reno zu nahe an seiner Heimatstadt lag und die Gefahr dort größer gewesen wäre, Bekannten über den Weg zu laufen. Dabei hatte er nicht berücksichtigt, dass Becca in die gleiche Situation geraten könnte. Jetzt fühlte er sich verantwortlich für die Zwickmühle, in der er sie steckte.

Sie erzählte Chip die gleiche Geschichte wie den anderen – dass sie gerade von einer Hochzeitsgesellschaft gekommen waren.

„Warum waren wir nicht eingeladen?“, wollte Chip wissen.

Sie runzelte die Stirn. „Warum sollte ich …“

Sie verstummte, als Gavin ihre Hand fest umklammerte. Offenbar war ihr nicht aufgefallen, was er sofort bemerkt hatte – dass Chip ihren Ehering betrachtete. Die anderen hatten ihn noch nicht entdeckt.

„Es war eine spontane Entscheidung. Meine Schuld“, erklärte Gavin. Er verschränkte seine Finger mit ihren, sodass sie seinen Ring berührte. „Ich bin altmodisch. Eins nach dem anderen.“ Sollen sie doch denken, was sie wollen.

„Und offenbar auch ungeduldig“, meinte Chip, als die anderen verstummten – auch die Frau, die Suki hieß. Als Beccas beste Freundin hätte sie doch etwas sagen müssen. War das etwa ein verabredetes Treffen?

„Ich habe mich nicht sehr gewehrt.“ Becca warf ihm einen verliebten Blick zu. Es beunruhigte sie, dass sie sich gar nicht verstellen musste.

„Dann wollen wir euch zum Essen einladen“, schlug Chip vor. Die anderen stimmten begeistert zu.

„Wahrscheinlich wollen sie allein sein“, wandte Suki augenzwinkernd ein und schaute Becca mit einem Gesichtsausdruck an, den Gavin nicht entziffern konnte.

„Seid ihr in den Flitterwochen?“, wollte Morgan wissen.

„Noch nicht“, antwortete Becca. „Ich muss noch den Deal mit Keller-Magnuson unter Dach und Fach bringen. Gavin kriegt im Moment auch nicht frei.“

„Genau“, pflichtete Gavin ihr bei.

„Was machen Sie denn beruflich?“, fragte Chip.

„Ich bin Arzt. Gynäkologe und Geburtshelfer.“

Alle starrten Becca an, die knallrot wurde. Sie lächelte verlegen.

„Aber dann fahrt doch wenigstens morgen“, schlug Chip vor. „Das ist eine dienstliche Anweisung.“

„Ich kann nicht. Die Telefonkonferenz ist morgen ganz früh. Ihr wisst, dass sie andere Angebote haben. Es ist unsere einzige Chance.“

„Vielleicht könnten Sie ihr morgen früher freigeben.“ Gavin gab sich Mühe, wie ein frisch verliebter Ehemann auszusehen.

„Gleich nach der Telefonkonferenz werde ich sie hinauswerfen“, versprach Chip. Dann wandte er sich an seine Kollegen. „Und jetzt kommt. Ich gebe das Essen aus.“

Sie verabschiedeten sich. Ehe sie sich trennten, nahm Chip Gavin beiseite. „Vielleicht können Sie dafür sorgen, dass sie ein bisschen kürzertritt.“

Gavin zwinkerte ihm zu. „Dafür werde ich sorgen. Versprochen!“

Schweigend ging er mit Becca zum Parkplatz. Sie sprachen erst wieder, als sie im Wagen saßen.

„Wieso ausgerechnet Gynäkologe und Geburtshelfer?“

Er verkniff sich ein Grinsen. „Du wolltest doch einen Arzt haben.“

„Aber Frauenarzt, ich bitte dich! Hättest du dich für Urologie entschieden, würde kein Mensch Fragen stellen.“

Er lachte. „Suki ist also deine Freundin, die dir bei diesem verrückten Plan geholfen hat.“

„Meine beste.“

„Wusste sie, was wir heute getan haben?“

„Das wusste ja nicht einmal ich. Wahrscheinlich ruft sie mich gleich an …“ Wie aufs Stichwort klingelte ihr Handy. „Nein, wir haben nicht wirklich geheiratet“, sagte sie statt einer Begrüßung.

Gavin hörte, was Becca zu diesem Telefonat beitrug, während er vom Parkplatz rollte und in die Straße einbog.

„Ja, morgen Nachmittag nehme ich frei, aber das ist auch alles …“ Sie warf Gavin einen raschen Blick zu. „Natürlich nicht, Suki. Ich sag’s noch mal: Wir haben nicht geheiratet … ich weiß, aber die Ringe haben nichts zu bedeuten … ja, da hast du recht, er ist wirklich … Dienstag, versprochen. Okay. Tschüs.“ Sie beendete das Gespräch und steckte das Handy in ihre Handtasche.

„Was bin ich wirklich?“, wollte er wissen.

„Ich will nicht, dass du eingebildet wirst.“

„Ach, komm schon, Becca. Sag’s mir.“

Sie seufzte. „Na gut. Sie hat gesagt, du siehst süß aus.“

Das kaufte er ihr nicht ab. Sie presste die Handflächen gegeneinander – wie sie es immer tat, wenn sie nicht die Wahrheit sagen wollte. So gut kannte er sie bereits. „Was hat sie wirklich gesagt?“

Sie verdrehte die Augen. „Dass du ein scharfer Typ bist, okay? Bist du jetzt zufrieden?“

„Ja, das ist doch viel besser, als ‚süß‘ zu sein. Babys und kleine Hunde sind süß. Das könnte die Angelegenheit allerdings komplizierter machen.“

„Wieso?“

Er legte eine Hand auf ihr Knie. „Weil du ihr zugestimmt hast.“

Sie schob seine Hand fort. „Werd jetzt bloß nicht überheblich, Gavin.“

„Ich gebe mir ja alle Mühe, aber du tust nichts, um es zu verhindern.“

Sie lachte. Ihr Lachen gefiel ihm. Es klang fast wie Musik. Er mochte sie. Sehr sogar. Er sollte besser nicht zu viel darüber nachdenken.

Siedend heiß fiel ihm etwas anderes ein. „Haben deine Kollegen Kontakt zu deinen Brüdern?“

„Nein. Oder Moment … Chip hat mal mit Eric über Geschäfte gesprochen, die sie gemeinsam machen könnten. Vielleicht sollte ich Chip bitten, nichts zu erzählen …“ Erneut holte sie ihr Handy heraus und wählte seine Nummer. Es schaltete sich jedoch nur die Mailbox ein. „Hallo, Chip. Ich denke, das versteht sich von selbst, aber natürlich möchte ich meinen Brüdern persönlich von Gavin erzählen. Falls du also mit Eric sprechen solltest, sag ihm nichts, okay? Ruf mich bitte an, wenn du das hörst. Danke.“

Doch an diesem Abend meldete Chip sich nicht mehr bei ihr. Als Gavin sich von ihr verabschiedete, war sie ziemlich nervös.

Auch Gavin war nicht gerade in bester Verfassung. Die Rollen, die sie gespielt hatten, waren seltsam unwirklich gewesen – bis sie sie vor Beccas Kollegen aufrechterhalten mussten.

Es war schon spät, als er zu seinem Hotel fuhr, eincheckte und seinen Koffer auspackte. Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Sein „juristisches Problem“, wie Julia Swanson es so freundlich umschrieben hatte, war noch nicht wirklich gelöst. Und unter den Folgen würde er wahrscheinlich noch lange leiden.

Er war zwar freigesprochen worden, aber das änderte nicht viel. Nicht nur sein eigenes, sondern auch das Leben anderer Menschen verlief seitdem in vollkommen neuen Bahnen. Seines spielte dabei die geringste Rolle. Das Urteil belastete ihn nicht sonderlich – für ihn hätte sich auch dann nichts geändert, wenn der Richterspruch anders ausgefallen wäre. Nur auf die Menschen kam es an und auf die Schmerzen, die alle Beteiligten zu ertragen hatten. Die wären nicht so schnell vergessen.

Inzwischen zweifelte er sogar seine Fähigkeiten als Arzt an. Dabei war er sich seiner doch so sicher gewesen. Am liebsten hätte er sich gar nicht mehr mit der Vergangenheit beschäftigt. Sie war einfach zu belastend.

Nur Becca konnte ihn ablenken. In ihrer Gegenwart dachte er an ganz andere Dinge. Obwohl sie ihm noch manches Rätsel aufgab. Warum arbeitete sie so viel, dass sie darüber ihr Privatleben vernachlässigte? Sie war die zweithöchste Angestellte in ihrem Unternehmen. Diesen Posten bekam man nur, wenn man sich mehr ins Zeug legte als die anderen.

Er hoffte, bald hinter ihr Geheimnis zu kommen.

„Ich weiß, ich weiß. Ich wirke nicht gerade wie eine glückliche Braut“, begrüßte Becca Gavin am nächsten Morgen. „Ich habe nicht viel geschlafen.“

Gavin sah ihr tief in die Augen. „Es bringt überhaupt nichts, sich darüber Gedanken zu machen.“ Er hielt eine Tüte hoch. „Beschäftigen wir uns lieber mit etwas anderem. Ich habe Bagels mitgebracht. Und Schinken, Orangensaft und Kaffee.“

„Ich glaube, ich kriege keinen Bissen runter.“ Vor lauter Nervosität war ihr Magen wie zugeschnürt. Trotzdem folgte sie ihm in die Küche. Sie war froh, dass er bei ihr war. Rasch bereitete er das Frühstück vor, während sie an der Küchentheke saß und ihren Kaffee trank.

„Wann ist deine Besprechung?“

„Um elf.“

„Bist du vorbereitet?“

„Ja. Das mache ich schließlich ein paarmal im Monat. Für mich ist es schon Routine.“ Sie betrachtete den Teller mit Schinken, den er vor sie hinstellte, und nahm ein Stück. „Lecker“, murmelte sie. „Und was hast du vor?“

Gavin setzte sich neben sie. „Ich werde einkaufen gehen. Mit dem Sortieren deiner Unterlagen warte ich, bis du heute Nachmittag zurückkommst. Ich warne dich – wir werden gnadenlos ausmisten. Wenn wir die Spreu vom Weizen getrennt haben, müssen wir sehen, wie viele Schränke du brauchst.“

Seltsam – Becca hatte sich immer dagegen gesträubt, von ihren Brüdern bevormundet zu werden. Bei Gavin allerdings machte es ihr nichts aus. Vielleicht gestand sie sich allmählich ein, dass es ganz angenehm war, jemandem die Zügel zu übergeben. Außerdem hatte sie nicht das Gefühl, ihn mit ihrer Kompetenz beeindrucken zu müssen. Abgesehen davon war ihr der Gedanke, dass er die Kontrolle in ihrem Leben übernahm, gar nicht so unangenehm.

„Einkaufen kannst du ja. Aber auch kochen?“

„Ich bin Überlebenskünstler. Heute will ich ein Kochbuch besorgen und ein paar Rezepte ausprobieren. Das kann ja nicht so schwer sein.“

„Wir werden sehen. Glücklicherweise besitze ich einen Feuerlöscher.“

Er grinste. „Gut zu wissen.“

„Meine Brüder erwarten auch nicht viel, wenn sie zum Essen zu mir kommen.“

„Das hast du schon gesagt. Aber sie erwarten, dass du glücklich bist, Becca. Sie wollen wissen, ob du gut versorgt bist, auch wenn du bisher sehr gut allein zurechtgekommen bist. Nach allem, was ich über sie gehört habe, sind sie altmodisch und fürsorglich. Du hast mich gebeten, eine Rolle zu spielen. Und ich mache keine halben Sachen.“

Wie gern hätte sie ihn jetzt geküsst. Sie spürte noch immer den Kuss auf den Lippen, den er ihr vor dem Altar gegeben hatte.

„Geht’s dir jetzt besser?“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

Er deutete auf ihren leeren Teller.

„Du hast mich von meinen Sorgen abgelenkt“, erwiderte sie aufrichtig. Der Kloß in ihrem Magen hatte sich aufgelöst. „Ich glaube, ich muss los. Danke für das Frühstück – und deine Gesellschaft.“

Er begleitete sie zur Tür. „Wenn du mich brauchst – ich bin nur einen Telefonanruf weit entfernt.“

Wieder wurde ihr die Kehle eng. „Danke.“ Es fiel ihr schwer, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. Sie durfte sich einfach nicht an Gavin gewöhnen.

Chip war allein im Büro, als Becca eintraf. Sie stellte ihre Aktentasche auf den Schreibtisch und wartete, bis er sein Telefongespräch beendet hatte, ehe sie in sein Büro ging.

„Komm rein, Becca. Setz dich.“ Er stützte sich auf seine Ellbogen. „Du siehst aus, als hättest du eine lange Nacht gehabt.“

Seine ernste Miene verriet ihr, dass ihm nicht zum Spaßen zumute war. „Du hast mich nicht zurückgerufen“, warf sie ihm vor.

„Nein.“ Er lehnte sich zurück und legte die Finger ans Kinn.

„Du hast nicht etwa mit Eric gesprochen …?“

„Doch.“

Ihr stockte der Atem. „Was hat …“

„Vor einer Woche, Becca. Dein Bruder hat mir vor einer Woche von deiner heimlichen Hochzeit erzählt. Er dachte, ich wüsste es bereits. Ich habe darauf gewartet, dass du es mir erzählst – dass du es uns allen erzählst. Aber du hast es nicht getan. Und jetzt sieht es so aus, als hättest du erst gestern geheiratet. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Becca, was ist eigentlich los?“

Sie presste die Handflächen gegeneinander und wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Eric hatte recht. Im Grunde konnte sie nichts Überzeugendes zu ihrer Verteidigung vorbringen.

„Wir sind schon so lange befreundet – wir alle sechs, die wir diese Firma gegründet haben. Bis jetzt habe ich nie an dir gezweifelt.“

„Ich habe meine Gründe“, erwiderte sie lahm.

„Bist du jetzt verheiratet oder nicht?“, bohrte er nach, als sie nicht weitersprach.

„Bald kann ich alles erklären, Chip, aber noch nicht. Ich weiß, dass ich dich in eine Zwickmühle bringe, weil du auch mit Eric befreundet und gerade mit ihm ins Geschäft gekommen bist. Tut mir leid, aber mehr kann ich im Moment nicht sagen.“

Sie musste unbedingt mit Gavin sprechen. Sie brauchte einen vernünftigen Rat. Vielleicht sollte sie ihren Brüdern reinen Wein einschenken und diese Komödie beenden. Natürlich würden sie an ihrem Verstand zweifeln. Dieses Risiko musste sie eingehen. „Bitte vertrau mir. Das Ganze hat nichts mit der Firma zu tun.“

Er schwieg lange. Schließlich stieß er einen frustrierten Seufzer aus. „Was bleibt mir anderes übrig? Ich vertraue dir. Wenigstens fürs Erste.“ Er deutete zur Tür. „Du hast gleich eine Konferenz. Bereite dich lieber darauf vor.“

Becca ging in ihr Büro und schloss die Tür hinter sich. Am liebsten hätte sie Gavin sofort angerufen, ließ es aber bleiben. Sie hatte sich selbst in diesen Schlamassel gebracht. Jetzt musste sie auch allein wieder herauskommen.

Ich hätte das Kochbuch zuerst kaufen sollen. Das wurde Gavin klar, als er die Rezepte studierte. Es wäre viel praktischer gewesen.

Er hörte, wie Becca den Schlüssel ins Schloss steckte und die Tür öffnete. Sie sah schlechter aus als am Morgen.

„Schlimmer Tag?“, fragte er, als sie die Aktentasche neben der Tür abstellte.

„Das kann man wohl sagen.“ Sie ließ sich aufs Sofa fallen.

„Ist die Konferenz nicht so gut gelaufen?“

Sie fuhr sich durchs Gesicht. „Doch, doch. Ich denke schon, dass wir den Auftrag bekommen. Aber das wird sich erst in ein paar Tagen entscheiden.“

Er setzte sich neben sie aufs Sofa. „Was ist passiert?“

„Chip weiß seit einer Woche, dass ich heimlich geheiratet habe. Eric hat es ihm erzählt, und Chip hat darauf gewartet, dass ich es ihm beichte.“

„Und jetzt glaubt er, wir hätten gestern geheiratet“, mutmaßte Gavin.

„Ich muss meinen Brüdern die Wahrheit sagen. Wenn Chip mir nicht mehr vertraut, was müssen sie dann von mir halten?“ Sie rappelte sich auf. „Es war eine blöde Idee.“

„Du wolltest nur die folgsame Schwester sein. Sie sollten sich keine Sorgen mehr um dich machen. Das ist nicht blöd.“

„Das habe ich mir auch eingeredet. Aber schau dich nur mal um.“ Sie machte eine ausladende Handbewegung, die das ganze Zimmer einbezog. „Neben all diesen Kisten und Kartons gibt es gar nichts. Ich habe mir nicht einmal die Mühe gemacht, das Apartment zu möblieren – von einer gemütlichen Bleibe ganz zu schweigen. Außer Suki habe ich noch niemanden hierhin eingeladen. Na ja, meine Brüder waren mal hier, kurz nach meinem Einzug. Aber da hatte ich noch eine Entschuldigung für die Kartons. Meine Mutter wäre entsetzt, wenn sie sehen könnte, wie ich hier lebe. Es ist ein Chaos. Ich bin chaotisch.“

„Es ist unordentlich, aber nicht schmutzig“, beruhigte er sie und rückte ein wenig näher.

„Nur weil ich einmal im Monat eine Putzfrau habe! Außerdem bin ich mehr woanders als zu Hause. Was sagt dir das?“ Sie hielt sich die Hand vor den Mund. „Entschuldige bitte.“ Sie sprang auf und wollte aus dem Zimmer stürzen.

„Becca bleib.“ Er hielt sie fest und zog sie in seine Arme. „Lass es raus. Ist schon in Ordnung. Lass es einfach raus.“

Erst wollte sie sich wehren, aber dann sank sie an seine Brust, schlang die Arme um ihn und schluchzte so hemmungslos, als hätte sie ihre Gefühle jahrelang zurückgehalten. Vielleicht war das ja tatsächlich der Fall. Er versuchte nicht, sie zu beschwichtigen, obwohl ihm ihr Schluchzen das Herz zerriss.

Sie fühlte sich gut an in seinen Armen. Irgendwie richtig. Und wenn er ehrlich war – es fühlte sich gut an, von ihr umarmt zu werden. Schon lange war er einer Frau nicht mehr so nahe gewesen. Becca passte ideal zu ihm. So ideal, dass er sie auch dann nicht losließ, als das Schluchzen verebbt war und sie den Kopf an seinen Hals schmiegte. Ihr Atem war warm und unregelmäßig.

„Ich habe dich ganz nass gemacht“, flüsterte sie, ohne sich von ihm zu lösen.

„Pass auf. Ich könnte schmelzen.“ Er zog sie näher.

Sie lachte leise und schmiegte sich noch enger an ihn. „Danke.“

„Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“ Am liebsten hätte er sie nie mehr losgelassen. Dabei wäre es vernünftiger gewesen.

Auch Becca war klar, dass sie sich besser von ihm gelöst hätte. Aber seine Hand auf ihrem Rücken hatte so etwas Beruhigendes, Tröstendes. Auf einmal wurde sie ganz schlaff und müde. Dann erinnerte sie sich an den Grund ihres Zusammenbruchs. Sie machte sich von ihm frei, ging in die Küche, befeuchtete ein Papiertuch und wischte sich durchs Gesicht. „Ich sollte Eric anrufen und es hinter mich bringen. Irgendwann muss ich ihm die Wahrheit sagen.“

„Ich habe darüber nachgedacht und finde, du solltest es erst mal nicht tun.“ Gavin lehnte sich gegen die Küchentheke, ohne Becca aus den Augen zu lassen. Mehr noch: Er betrachtete sie wie ein interessantes Objekt unter einem Mikroskop. „Du hast ja aus einem bestimmten Grund so getan, als ob du verheiratet seist. Ob der nun gut oder nicht gut war, spielt keine Rolle mehr. Warum machen wir bis zum Wochenende nicht einfach so weiter? Ich helfe dir dabei, das Chaos zu beseitigen“, sagte er zuversichtlich.

„Wir bringen dein Leben in geordnete Bahnen, damit du dich hier wohlfühlst. Dann kannst du am Samstag immer noch entscheiden, was du deinen Brüdern beichten willst. Besser, du tust es persönlich und wenn sie alle versammelt sind, anstatt am Telefon viermal die gleiche Geschichte zu erzählen. Auf jeden Fall solltest du nichts überstürzen.“

Sie überlegte eine Weile. „Aber was ist mit meinen Kollegen? Sie glauben doch alle, dass ich verheiratet sei – bis auf Chip. Der ist sogar sauer auf mich. Und Suki natürlich. Sie weiß ja auch Bescheid.“

„Und wenn du das Thema für den Rest der Woche vermeidest?“

„Weiß nicht. Vielleicht. Ich bin noch nie in einer solchen Situation gewesen.“

„Das will ich doch hoffen.“

„Ich meine, dass ich meine Freunde und meine Familie belüge.“

„Ich weiß. Warum erzählst du Chip eigentlich nicht die Wahrheit?“

„Damit er endgültig glaubt, ich sei verrückt geworden? Nein, vielen Dank. Ich denke mir lieber eine plausible Erklärung aus, wenn das alles überstanden ist. Er wird mir verzeihen.“ Das hoffte sie jedenfalls.

Gavin stieß sich von der Küchentheke ab. „Willst du dich nicht umziehen? Ich mache uns ein paar Sandwiches, und dann räumen wir weiter auf.“

„Okay.“ Sie ging ins Schlafzimmer. Im Spiegel betrachtete sie ihr gerötetes Gesicht und die geschwollenen Augen. Trotzdem fühlte sie sich nicht mehr ganz so mies.

Abgesehen von dem Lügengespinst, das immer dichter wurde … und der Tatsache, dass sie sich mehr und mehr zu Gavin hingezogen fühlte. Er sah gut aus, war sehr einfühlsam und hatte Sinn für Humor.

Natürlich hatte sie schon einige Männer mit diesen Eigenschaften kennengelernt … aber in Gavin steckte viel mehr. Er war dazu noch gebildet und lebensklug …

Doch das war nicht ihr Problem – leider. Bald würde er wieder verschwinden. Wenigstens konnte sie für den Rest ihres Lebens davon profitieren, ihn gekannt zu haben.

Becca zog sich um und ging zurück ins Wohnzimmer.

Er zeigte auf das Sofa. „Leg dich hin“, forderte er sie auf.

„Wollen Sie mich analysieren, Dr. Callahan?“ Dennoch folgte sie seiner Bitte.

„Wir sind doch befreundet. Nennen Sie mich Sigmund. Schließen Sie die Augen.“

Schmunzelnd tat sie, was er von ihr verlangte. Etwas Kaltes wurde ihr auf die Lider gelegt.

„Gurkenscheiben gegen die Schwellung“, erklärte er. „Gut, dass ich heute einkaufen war, was?“

Augenblicklich spürte sie eine angenehme Erleichterung und Entspannung. „Guter Mann“, lobte sie ihn, als wäre er ein kleiner Hund.

„Vorsicht.“

Sie lachte. „Nicht, dass ich einschlafe.“

„Offenbar habe ich diesen Effekt auf dich.“

Sie nahm die Gurkenscheiben fort und schaute ihn an. „Du wärst überrascht, wenn ich dir verrate, welchen Effekt du auf mich hast.“ Erschrocken über ihre eigene Kühnheit, legte sie die Scheiben wieder auf ihre Lider. Na wenn schon. Er würde sicher wissen, wie sie es gemeint hatte.

Sie zuckte zusammen, als sie seine Hände an ihren Schenkeln spürte. Kreisförmig bewegte er die Handflächen beinabwärts. Ganz sanft strich er über ihre Haut, bis er an ihren Füße angelangt kam, die er so lange durch die Socken massierte, bis Becca vor Wonne stöhnte.

Er sollte besser aufhören. Wenigstens sollte sie die Gurkenscheiben abnehmen und ihn dabei beobachten. Aber die Dunkelheit und der Umstand, dass sie nicht wusste, was er als Nächstes tun würde, waren zu verlockend – vor allem, als er ihre Schultern zu kneten begann, an ihren Armen entlangfuhr und bei den Händen endete, denen er die gleiche Behandlung wie den Füßen zukommen ließ.

Sanft zog er an den verspannten Gliedern und verharrte schließlich auf ihrem Oberkörper. Warum stoppte er?

„Da ist nicht viel“, murmelte sie. Wieder war sie überrascht über sich selbst. Was erzählte sie ihm da?

„Es ist genug.“

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Eigentlich war sie mit ihrem Körper und den kleinen Brüsten zufrieden. Aber bevorzugten die Männer normalerweise nicht … mehr?

Plötzlich küsste Gavin sie. Damit hatte sie nun gar nicht gerechnet. Doch sie genoss die Berührung. Mit der Zunge drang er in ihren Mund, wobei er sich sehr viel Zeit ließ, obwohl sie auf einmal das Gefühl hatte, als könnte es ihr nicht schnell genug gehen.

Es war zu intensiv. Dafür war sie noch nicht bereit. Nicht hier und nicht jetzt. Wie mochte er wohl im Bett sein? Rasch verjagte sie den Gedanken. Wahrscheinlich vollkommen – einfallsreich, rücksichtsvoll wie in jeder anderen Hinsicht auch. Sie wollte nicht mit dieser Erinnerung leben, wenn er eines Tages wieder ging.

„Hör auf“, wisperte sie. „Bitte.“

Er ließ sie los. Sie nahm die Gurkenscheiben fort und starrte ihn an. Seine Miene war undurchdringlich. Ihr abrupter Stimmungswandel schien ihn zu irritieren. Sie wollte dies alles mit ihm teilen, aber sie konnte es nicht. Noch nicht.

„Hungrig?“, fragte er. „Die Sandwiches sind fertig.“

Hungrig? „Ich sterbe vor Hunger.“ Ihr war ganz leicht im Kopf, als sie aufstand. Sie riss sich zusammen.

„Du siehst schon viel besser aus“, stellte er nach dem Essen fest.

Sie fühlte sich auch besser. Voller Energie und … erregt. Eine durchaus belebende Kombination. „Dann lass uns mal mit der Arbeit beginnen.“

Ein paar Stunden später bestellten sie eine Pizza, ließen sich auf die Couch fallen und betrachteten ihr Werk. Wenn sie die Zeitschriften und die anderen Papiere erst einmal entsorgt hatten, die neben der Wohnungstür aufgestapelt waren, hätten sie wieder viel Platz gewonnen.

„Ich wusste, dass ich nicht viele Möbel habe“, staunte Becca. „Aber dass es so wenige sind …“

„Hast du noch irgendwo etwas gelagert?“

„Nein. Ich bin immer mit wenigen Sachen umgezogen. Außerdem habe ich viel Zeug entrümpelt, ehe ich hier eingezogen bin. Ich wollte einen Neuanfang.“

„Weißt du denn schon, wie du die Wohnung einrichten willst?“

„Elegant und gemütlich. Ein Platz, wo ich nicht nur Freunde bewirten, sondern auch mit Geschäftspartnern verhandeln kann. Aber ich habe kein Talent zur Inneneinrichtung. Wenn ich Möbel im Laden sehe, kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie sie bei mir zu Hause wirken.“

Gavin überlegte eine Weile. „Meine Schwester Shana hat ein Händchen fürs Einrichten. Ich kann sie gern mal fragen, ob sie dir hilft – wenn du willst.“

„Ja, gern. Sehr gern sogar.“ Becca seufzte. „Du weißt aber auch immer einen Rat.“

Gavin zog sein Handy hervor und suchte die Nummer.

„Du musst dich nicht sofort darum kümmern.“ Ihr schlechtes Gewissen meldete sich, weil sie alles ihm und seiner Schwester überließ. Außerdem genoss sie es, einfach nur neben ihm zu sitzen. Hatte er ihr nicht selbst eingeschärft, dass sie hin und wieder mal zur Ruhe kommen müsste? Dabei schien er selbst dauernd aktiv zu sein …

Manchmal kam er ihr vor wie … besessen. Ihr fiel kein passenderes Wort ein. Er zog sich in sich selbst zurück, sagte kein Wort und arbeitete stumm und verbissen vor sich hin.

„Das lässt sich nicht hinausschieben, Becca. Wir brauchen ein paar Tage, und ich weiß nicht, wie viel sie im Moment zu tun hat.“ Er lauschte und hob einen Finger. „Hallo; Shana … Gut, und dir? … Und Emma?“ Er lachte. „Sei vorsichtig mit deinen Wünschen. Ehe du dich versiehst, wird sie mit dem Laufen anfangen, und du hast keine ruhige Minute mehr. Hast du in dieser Woche viel zu tun? Ich hätte nämlich einen Job für dich. Es geht um eine Wohnungseinrichtung. Allerdings muss es schnell gehen. Bis Samstagmorgen muss alles erledigt sein … Ja, die Klientin von der Vermittlungsagentur.“

Er ließ das Handy sinken. „Welchen Stil bevorzugst du?“

„Gemütlich und modern. Keinen Firlefanz.“

„Hast du das gehört, Shana?“ Er redete noch eine Weile mit ihr, und dann beendete er das Gespräch.

Es klingelte. Becca lief zur Tür, nahm die Pizza in Empfang, bezahlte und sog den Duft ein, als sie die Schachteln zur Küchentheke trug.

„Ich habe Bier besorgt. Willst du eins?“, fragte Gavin.

„Gern. Deine Schwester hat morgen Zeit?“

„Nur morgen. Wir müssen uns also beeilen, die passenden Dinge zu finden. Außerdem ist Shana sehr preisbewusst. Mit ihrer Hilfe wirst du bestimmt ein paar Schnäppchen machen.“

Becca starrte auf die Küchentheke. Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. „So etwas hat noch niemand für mich getan. Gut, meine Brüder schon; die haben es manchmal sogar übertrieben mit ihrer Fürsorge und Hilfsbereitschaft. Aber das ist nicht das Gleiche. Ich weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll …“

„Wahrscheinlich hast du dir noch nie helfen lassen. Oder hat dir deine Freundin Suki etwa keine Unterstützung angeboten?“

„Mehr als einmal.“ Sie setzten sich an die Küchentheke und nahmen ein Stück von der Pizza.

„Und warum hast du ihr Angebot nicht akzeptiert?“

„Dein Alter Ego Freud hätte bestimmt eine Antwort gewusst.“ Sie bemühte sich um einen lockeren Tonfall. „Verdrängungsstrategie möglicherweise. Keine Ahnung.“

„Es ist tatsächlich eine Art, persönliche Beziehungen zu vermeiden“, erwiderte er nachdenklich. „Wenn deine Wohnung ein einziges Chaos ist, wirst du wohl kaum jemanden einladen wollen. Du willst nicht, dass dich ein Bekannter zu Hause abholt oder zurückbringt.“ Prüfend sah er sie an, als wartete er auf eine Reaktion.

„Da könnte etwas dran sein. Aber ich habe ja auch immer viel zu tun.“

„Das ist deine eigene Entscheidung.“

„Sehr gut erkannt, Mr Röntgenblick.“

„Wenn deine Wohnung vorzeigbar ist und unsere Ehe beendet sein wird – welche Entschuldigung wirst du dann anbringen, um niemanden zu dir einzuladen?“

Seine Hartnäckigkeit ärgerte sie. „Das reicht jetzt, Gavin.“

„Möchtest du nicht jemanden kennenlernen? Dich verlieben? Heiraten und Kinder haben?“

„Willst du das denn?“

„Natürlich. Irgendwann schon.“

„Natürlich“, wiederholte sie kühl. „Nun, ich aber nicht. Ich will das alles nicht.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Warum nicht?“

„Du bist doch so klug. Du wirst es bestimmt herausfinden.“ Sie wollte nicht darüber reden. Stattdessen klappte sie den Deckel der Pizzaschachtel zu und schob den Karton von sich weg. „Ich glaube, du gehst jetzt besser.“

Nachdem er verschwunden war, blieb Becca geschlagene fünf Minuten regungslos auf ihrem Hocker sitzen. Als endlich wieder Bewegung in sie kam, ging sie ins Schlafzimmer und betrachtete die Fotografien auf ihrer Kommode.

Der Anblick tröstete sie nicht. Aber er ließ einen Entschluss in ihr reifen. Und das reichte aus, um weiterzumachen.

5. KAPITEL

Um Mitternacht lief Gavin noch immer ruhelos in seinem Hotelzimmer auf und ab. Er war froh, dass er Beccas Angebot abgelehnt hatte, die Woche bei ihr zu verbringen. Er musste Abstand von ihr gewinnen.

Trotzdem konnte er keinen Schlaf finden.

Er zog einen Stuhl ans Fenster und starrte auf die Lichter der Nacht – Sterne, Flugzeuge, erleuchtete Gebäude. Der Anblick war ihm inzwischen vertraut; er hatte schon viele Nächte so verbracht. Dennoch war er immer wieder fasziniert.

Sie wollte weder Ehefrau noch Mutter sein. Damit hätte er niemals gerechnet.

Ihre Antwort hatte ihn ziemlich schockiert. Aber statt sich damit abzufinden, hatte er einfach weitergebohrt und sie damit unwillentlich in die Enge getrieben.

Du wirst es bestimmt herausfinden. Wie denn?!

Hinweise. Er brauchte Hinweise. War es eine unglückliche Liebesaffäre? Hatte ihr jemand das Herz gebrochen? Hatte sie sich in die Arbeit geflüchtet, um sich abzulenken? Wollte sie sich den Tatsachen nicht stellen? Was steckte bloß dahinter?

Er rieb sich das Gesicht. Sie wurde von Tag zu Tag rätselhafter. Aber das machte sie für ihn auch umso interessanter.

Früh am nächsten Morgen fuhr Gavin wieder zu Becca. Shana traf gleichzeitig mit ihm ein und parkte neben ihm. So pünktlich war sie früher nie gewesen.

Zunächst hatte er gezögert, sie Becca zu empfehlen. Schließlich war Shana keine ausgebildete Innenarchitektin. Aber sie hatte ihrer Schwester Dixie beim Einrichten ihres Hauses geholfen, und das Ergebnis hatte ihn beeindruckt.

„Hoffentlich bist du hungrig“, begrüßte er sie. „Ich habe nämlich Frühstück für drei mitgebracht.“

„Prima. Ich habe noch nichts gegessen.“ Sie musterte ihn aufmerksam. „Aus dem Job ist offenbar doch mehr geworden, als du gedacht hast, oder?“

„Na ja. Du hast ja selbst gesagt, dass ich nichts zu tun habe. Da habe ich mich eben hier nützlich gemacht.“

„Ich bin dir sehr dankbar, dass du das getan hast, Gavin. Julia ist auch glücklich.“

Gavin drückte eine Taste, um den Aufzug zu holen. „Sie ist eine interessante Frau. Becca, meine ich.“

„Offenbar.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Du trägst ja sogar einen Ehering.“ Belustigt schaute sie ihn an. Ihre Augen waren genauso grün wie seine.

Dass weder er noch Becca die Ringe nach der „Trauung“ abgestreift hatten, hatte bestimmt etwas zu bedeuten. Was hätte Freud wohl dazu gesagt? überlegte Gavin.

„Wir tragen sie beide. Um uns daran zu gewöhnen.“ Noch eine Lüge. Er hatte total vergessen, dass er den Ring noch am Finger hatte.

Im dritten Stock glitten die Aufzugtüren auseinander. „Erzähl mir mehr“, forderte Shana ihn auf.

„Ich bin sicher, dass Diskretion in eurer Agentur oberstes Gebot ist.“ Er drehte sich zu ihr um. Sie nickte. „Bei uns ist es genauso. Becca soll entscheiden, was sie dir erzählen will.“

Kurz darauf standen sie in der Wohnung, und Gavin machte die beiden Frauen miteinander bekannt. Anschließend bereitete er das Frühstück vor. Erleichtert stellte er fest, dass Becca trotz seines überhasteten Abschieds am Abend zuvor wieder ganz die Alte zu sein schien. Vielleicht lag es auch nur daran, dass sie nicht allein waren.

Beim Frühstück unterhielten Becca und Shana sich über die Einrichtung. Während er den Tisch abräumte und Tassen und Teller in den Geschirrspüler stellte, waren die beiden bereits bei Beccas Budget und Shanas Honorar angelangt. Gavin war froh, dass er sich darum nicht kümmern musste.

„Es ist halb acht“, unterbrach er schließlich ihr Gespräch.

„Schon?“ Becca griff nach ihrer Aktentasche. „Nochmals vielen Dank, Shana. Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr Sie mir geholfen haben.“

„Gern geschehen.“

„Kann ich dich kurz sprechen, Gavin?“ Mit dem Kopf deutete Becca zum Flur.

Er folgte ihr.

„Du hast mich kaum angesehen“, warf sie ihm vor, sobald sie im Treppenhaus standen.

„Ich dachte, du wolltest die Zeit nutzen, um mit Shana zu reden.“ Er holte den Aufzug für sie.

„Das ist alles?“

Sie musterte ihn so durchdringend, dass ihm ganz unbehaglich zumute wurde. „Ich dachte mir, dass es dir vielleicht leidtut, was du mir gestern gesagt hast.“

Die Aufzugtüren öffneten sich. „Tut es überhaupt nicht. Und ich möchte auch nicht mehr darüber reden.“

Ihre Entscheidung, Single zu bleiben, schmerzte sie. Das war unübersehbar. Warum tust du das, Becca?

Spontan beugte er sich zu ihr und küsste sie. „Ich wünsche dir einen angenehmen Tag, Darling“, versuchte er die angespannte Stimmung mit Humor aufzulockern.

Das Letzte, was er von ihr sah, bevor sich die Türen schlossen, war ihr verwirrter Gesichtsausdruck.

Willkommen im Club, dachte er, als er in die Wohnung zurückging. Shana maß inzwischen die Wohnung aus und machte sich ausgiebig Notizen. Er half ihr dabei, und sie war so rücksichtsvoll, keine weiteren Fragen zu stellen.

Er zweifelte immer noch daran, ob Shana ihrer Aufgabe gewachsen war, hütete sich jedoch, es ihr zu sagen. Mehr als andere Menschen, die er kannte, brauchte sie Vertrauen, und wenn er es ihr nicht gab, wer dann?

So viel Zeit hatte er schon lange nicht mehr mit Shana verbracht. Wahrscheinlich noch nie, überlegte er. Bisher hatte er immer Dixie für die Organisatorin in der Familie gehalten.

Shana überraschte ihn. Innerhalb kürzester Zeit hatte sie einen Einrichtungsplan entworfen, und am Ende eines arbeitsreichen Tages hatte sie alles bestellt – bis auf eine Lampe für den neuen Esstisch und ein paar Dekogegenstände. Am nächsten Tag sollten die ersten Möbel geliefert werden. Sie wollte am Freitag wiederkommen, um sich um die Einrichtung zu kümmern.

„Das hat Spaß gemacht“, sagte Shana, als sie sich am Abend aufs Sofa fallen ließ und ein paar Chips mit Salsa in den Mund steckte.

„Ich weiß nicht, wie du alles hinbekommen hast. Mir schwirrt der Kopf.“

„Ich sehe es schon fertig eingerichtet vor mir. Da drüben fehlt noch etwas.“ Sie zeigte auf eine nackte Wand, vor der die Essgruppe stehen sollte. „Ich könnte zwar etwas auswählen, aber ich denke, Becca sollte das besser selbst machen. Vielleicht hat sie ein Bild, das dorthin passen könnte.“

„Sie hat Fotos …“

„Ich brauche etwas Farbenfroheres und Lebendigeres. Ein Gemälde vielleicht. Noch besser wäre eine Skulptur. Orange. Leuchtendes Orange. Vielleicht noch ein paar andere Kleinigkeiten.“ Prüfend schaute sie sich um. „Eigentlich müsste auch das Esszimmer gestrichen werden. Doch das wird ein bisschen eng bis Samstag. Wenn ich nicht so viel zu tun hätte, würde ich es selbst tun.“

„Ich könnte das machen.“

Shana lachte.

„Was ist daran so komisch?“ Gavin war pikiert.

Sie nahm seine Hand und betrachtete sie. „Diese schmalen Finger sind doch gar keine harte Arbeit gewohnt.“

Das reichte ihm als Herausforderung. „Besorg mir Farbe und Pinsel. Bis Freitagnachmittag habe ich das erledigt.“

„Das will ich sehen.“ Sie grinste. „Um was wetten wir?“

„Was möchtest du haben, wenn du gewinnst?“

Sie musste nicht lange überlegen. „Eine Inspektion für meinen Wagen.“

„Einverstanden. Und wenn ich gewinne, musst du meine Wohnung putzen.“

„Das wäre eine Win-win-Situation für mich“, meinte sie. „Auf diese Weise könnte ich kostenlos in San Francisco wohnen.“ Sie reichte ihm die Hand, um die Abmachung zu besiegeln. „Und bevor du es dir anders überlegen kannst, verschwinde ich lieber. Ich werde Farben und Pinsel besorgen. Wenn sie es nicht schnell genug liefern können, kann Becca vielleicht morgen vorbeifahren und die Sachen abholen.“

Kaum war Shana verschwunden, zog Gavin sein Handy hervor und rief Landon Kincaid an. Die beiden kannten sich seit der Highschool. Vor Jahren hatte Landon eine kurze Affäre mit Shana gehabt, aber Gavin hatte nie in Erfahrung bringen können, warum die beiden Schluss gemacht hatten. Landon hatte ein Geschäft für Innendekoration.

„Kincaid? Hier ist Gavin Callahan.“

„Gavin! Wie geht’s, alte Junge?“

„Ich stecke in einer Zwickmühle.“ Er erklärte ihm kurz, worauf er sich mit seiner Wette eingelassen hatte. „Kannst du mir helfen?“

„Ich weiß nicht … soll ich für dich deine Wette gewinnen?“

„Im Gegenteil. Ich werde Shana gestehen, dass ich es allein nicht geschafft habe und sie die Wette gewonnen hat.“

„Warum tust du das?“

„Weil ich ihr geben möchte, was sie gern hätte. Es geht nur um eine Inspektion. Ich hätte sie ihr auch bezahlt, wenn sie mich darum gebeten hätte. Aber so sieht es nicht nach einem Almosen für sie aus. Das würde sie nämlich nicht akzeptieren – nicht einmal von mir.“

„Okay, ich bin dabei.“

Als Becca am Abend nach Hause kam, hatte Gavin marinierte Hähnchenbrust mit grünem Salat und Spargel zubereitet.

„Riecht gut.“ Schnuppernd betrat Becca die Küche.

„Ach, das ist nichts Besonderes“, wehrte Gavin ab und reichte ihr ein Glas Merlot.

„Sei bloß vorsichtig, Gavin. Nachher gewöhne ich mich noch daran.“

„Wie war dein Tag?“

„Merkwürdig.“ Sie setzte sich neben ihn auf die Couch. „Alle Leute haben Fragen gestellt und dabei immer um den heißen Brei herumgeredet. Chip spricht auch nur das Allernotwendigste mit mir. Und dann sind unversehens noch zwei Klienten aufgetaucht, mit denen keiner mehr gerechnet hatte. Das ist natürlich sehr gut. Deshalb bin ich auch so spät dran. Wie ist es denn mit dir und Shana gelaufen?“

„Sie ist ein Arbeitstier. So kannte ich sie noch gar nicht. Ich konnte kaum Schritt mit ihr halten. Bis Freitagabend wird deine Wohnung komplett eingerichtet sein – wenn die Möbelhändler mitspielen. Falls nicht, wird Shana ihnen die Leviten lesen. Und das dürfte ihnen kaum gefallen.“ Bei der Vorstellung musste er lächeln.

„Ich sehe sie noch vor mir – als Kind war sie eine Einzelgängerin, die kaum etwas gesagt und die meiste Zeit in ihrem Zimmer verbracht hat. Und jetzt ist sie eine entschlussfreudige, unternehmungslustige Frau geworden. Wahrscheinlich hat es damit zu tun, dass sie inzwischen Mutter ist.“

Er rückte ein wenig näher zu Becca. „Ich kann deine Brüder jetzt auch ein bisschen besser verstehen. Sie sehen in dir so lange die kleine Schwester, bis du ihnen bewiesen hast, dass du eine Frau und kein kleines Mädchen mehr bist.“

„Vielleicht sollte ich sie mal mit ins Büro nehmen“, schlug Becca vor.

„Bestimmt wären sie von dir dann genauso überrascht, wie ich es von Shana war. Ich habe nie darüber nachgedacht. Für mich war sie immer die Kleine – als wäre die Zeit stehen geblieben. Vielleicht reicht es deinen Brüdern ja schon, wenn sie diese Wohnung sehen. Dann werden sie merken, dass du für dich selbst sorgen kannst.“

„Hoffentlich. Was hast du Shana denn über uns erzählt?“

„So wenig wie möglich. Sie weiß, dass wir so tun, als wären wir verheiratet. Außerdem habe ich vergessen, den Ring abzuziehen. Du übrigens auch, wie ich sehe.“

„Im Büro glauben sie, dass ich verheiratet bin.“

Er griff zu seinem Weinglas. „Möchtest du den Plan sehen, den Shana gezeichnet hat, oder willst du dich überraschen lassen?“

„Glaubst du, dass mir irgendetwas nicht gefallen könnte?“

„Im Gegenteil. Sie hat sich auch Gedanken über Bilder gemacht. Sollen wir morgen mal ein paar Galerien besuchen?“

„Die meisten schließen um fünf. So früh kann ich nicht Schluss machen. Aber ich könnte meine Mittagspause verlängern, wenn dir das recht ist.“

„Ich muss hierbleiben. Morgen werden die Möbel geliefert – irgendwann zwischen zehn und fünf.“

Jedes Mal, wenn Gavin sie ansah, meldete sich sein schlechtes Gewissen. Sie war so still, und ihre Augen leuchteten auch nicht so wie sonst. Vergangene Nacht hatte er an einen wunden Punkt bei ihr gerührt, und das hatte sie noch nicht verwunden – sosehr sie sich auch den Anschein gab.

Schweigend nahmen sie das Abendessen ein. Angestrengt überlegte er, wie er die Stimmung aufheitern konnte.

„Lass uns einen Spaziergang machen“, schlug er nach dem Essen vor. „Was hältst du von einem Schaufensterbummel? Vielleicht findest du in irgendeiner Galerie schon ein passendes Bild.“

In Beccas Nachbarschaft befanden sich unzähligen Boutiquen und Galerien, Kneipen und Klubs und zahlreiche Restaurants. Jeden zweiten Samstag im Monat gab es einen Kunstmarkt in den Straßen, der Tausende von Schaulustigen anzog.

Auf der Straße griff er nach Beccas Hand. Sie schien überrascht zu sein, entzog sie ihm aber nicht. „Vielleicht sollte ich bis zum Kunstmarkt warten“, überlegte sie. „Shana hätte doch wohl nichts dagegen?“

„Wahrscheinlich würde sie zwischenzeitlich etwas anderes an die leere Wand hängen. Sie hat sich nämlich in den Kopf gesetzt, dass dort ein Farbfleck hinmuss – sozusagen als Gegenwicht zum Rest der Einrichtung.“

Sie bummelten etwa eine Stunde durch die Straßen, bis sie in einem Laden eine bronzene Nachbildung der Tower Bridge entdeckten, eine der Sehenswürdigkeiten von Sacramento.

„Das würde mir gefallen.“ Becca blieb stehen. „Shana hoffentlich auch.“

„Lass es uns herausfinden.“ Gavin zog sein Handy aus der Tasche und machte ein Foto. Dann mailte er die Aufnahme an seine Schwester. Keine Minute später hatte er ihre Antwort. „Perfekt. Kauft es!“

„Gleich morgen früh rufe ich in der Galerie an und lasse sie mir liefern“, beschloss Becca. „Wenn sie nicht zu teuer ist.“

Gavin begleitete sie nach Hause zurück. Als sie vor dem Aufzug warteten, sagte er: „Ich glaube, ich lasse dich jetzt allein.“

Beccas Magen verkrampfte sich. Mussten sie nicht noch über einige Dinge reden? „Möchtest du noch ein Glas Wein?“

„Nein, lieber nicht.“ Ein Klingelton kündigte die Ankunft des Lifts an. „Gute Nacht, Becca.“

„Danke für alles.“ Plötzlich kam sie sich ganz verloren vor. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so früh gehen würde.

Sie trat in den Lift, und Gavin ging zur Tür. Doch wie auf Kommando drehten sie sich noch einmal um. Beide zögerten. Becca machte den ersten Schritt. Sie rief seinen Namen, während sich hinter ihrem Rücken die Aufzugtür schloss. Sie kam einen Schritt näher, und dann fielen sie sich in die Arme.

Ihre Lippen trafen sich, seine Zunge erforschte ihren Mund, und ihre Erregung wuchs im gleichen Maß wie seine. Ihr wurde ganz heiß, als sie seinen Körper so nahe an ihrem spürte.

„Komm mit mir nach oben“, murmelte sie, die Lippen dicht an seinem Mund. Jeden Moment konnte jemand zur Tür hereintreten.

„Ich kann nicht“, erwiderte Gavin, obwohl sein Kuss noch leidenschaftlicher wurde.

„Warum nicht?“, stieß sie hervor.

„Weil ich es wirklich möchte.“

Sie wartete, ob er noch etwas hinzufügen wollte, aber er schwieg. Ihr war klar, was er meinte. Hätte er doch bloß nicht einen so starken Willen gehabt.

Andererseits war sie ihm auch dankbar dafür.

„Dann bis morgen früh.“ Sobald sie die Aufzugtaste berührte, glitten die Türen erneut auseinander.

Dieses Mal schaute sie sich nicht um.

„Du glaubst also, mit Hilfsarbeiten hättest du deinen Anteil geleistet?“ Landon Kincaid breitete die Plastikfolie aus, die den Boden und die Möbel vor Farbspritzern schützen sollte.

„Ich kenne mich mit Anstreichen nicht aus“, wandte Gavin ein.

„Dann wirst du es eben lernen.“

„Ich bezahle dich, damit du diesen Job machst.“

„Ich habe alles stehen und liegen lassen, um dir zu helfen.“

Die beiden etwa gleich großen Männer sahen sich belustigt an. Beide waren es gewohnt zu kommandieren. Und keiner von beiden wollte klein beigeben.

„So etwas sollte man aber können.“ Kincaid ging in die Hocke, um einen Farbeimer zu öffnen.

„Nicht, solange es Profimaler gibt“, konterte Gavin.

Kincaid brummte etwas Unverständliches, verteilte die Farbe auf zwei Töpfe und gab Gavin Anweisungen, wie er vorgehen sollte. Während sie die Wände strichen, musste Gavin andauernd zur Tür laufen, um die Spediteure in die Wohnung zu lassen. Musik schallte durch die Zimmer – Kincaid hatte auf Country bestanden – und machte eine Unterhaltung unmöglich. Sie hatten sich ohnehin nicht viel zu sagen – nicht, weil sie einander nicht gemocht hätten, sondern weil sie kaum etwas gemeinsam hatten. Nach der Schule hatten sie vollkommen unterschiedliche Berufswege eingeschlagen. Kincaid lebte immer noch in Chance City – der Stadt, in der auch Gavin aufgewachsen war.

Um ein Uhr – sie waren gerade mit dem Wohn-Ess-Bereich fertig geworden – betrat Becca plötzlich die Wohnung. Gavin hatte ihr nichts von der Anstreichaktion erzählt und im Stillen gehofft, dass sie erst am Abend nach Hause kommen würde. Er wollte sie mit dem Ergebnis überraschen.

„So viel zum Thema Überraschungen“, murmelte er, als sie mit einem verschnürten Paket ins Zimmer kam. Beim Anblick der frisch gestrichenen Wände strahlte sie übers ganze Gesicht.

„Ich liebe diese Farbe. Shana hat wirklich Geschmack.“ Sie hielt Kincaid die Hand hin. „Hallo. Ich bin Becca Sheridan.“

„Landon Kincaid.“

„Sie sind aber schnell.“

Mit einem spöttischen Seitenblick auf Gavin antwortete er: „Ich hatte eine tatkräftige Unterstützung.“

„Gavin? Echt?“

„Warum guckst du so überrascht? Ich bin gut mit meinen Händen.“ Eilig wechselte er das Thema, ehe Kincaid etwas Kompromittierendes sagen konnte. „Was ist in dem Paket?“

Sie hob es hoch. „Die Brücken-Skulptur. Warte, ich hole eine Schere.“

„Ich habe eine hier.“ Kincaid holte einen Kistenöffner aus seinem Werkzeugkasten. Die Pappe fiel beiseite und enthüllte das Kunstwerk, das noch schöner aussah als im Schaufenster.

„Perfekt.“ Gavin hob sie hoch und hielt sie an die Stelle, wo sie ihren endgültigen Platz finden sollte.

„Schön, nicht?“ Zufrieden betrachtete Becca ihre Neuerwerbung.

Endlich wurden diese Zimmer zu ihrem Zuhause. Sie freute sich sichtlich darüber. Selbst ohne Gavins Unterstützung hätte sie die Aufgabe nun zu Ende bringen können.

Unwillkürlich dachte er an den vergangenen Abend und an den Kuss, den sie sich vor dem Aufzug gegeben hatten. Beide begehrten einander. Und beiden fiel es immer schwerer, sich nicht zu berühren.

Sie wandte sich an Kincaid. „Sonst muss man doch immer Wochen oder sogar Monate auf einen Handwerker warten. Hat Shana da nachgeholfen?“

„Kincaid und ich waren zusammen auf der Schule. Er hatte Mitleid mit mir. Offenbar habe ich sehr verzweifelt geklungen.“

„Stimmt“, bestätigte Kincaid. „Aber es hat mir auch Spaß gemacht, ihm beim Streichen zuzusehen.“

„Was kannst du eigentlich nicht?“, fragte Becca bewundernd.

„Hast du etwa nicht gewusst, dass ich ein Tausendsassa bin?“ Er legte den Arm um ihre Schulter und führte sie in die Küche, um das Gespräch zu beenden.

Sie warf ihm einen halb zweifelnden, halb amüsierten Blick zu, als ob sie seinen Erklärungen misstraute. „Das Wohnzimmer sieht einfach fantastisch aus. Ich liebe es. Shana ist ein Genie. Sie ist bestimmt eine viel gefragte Innenausstatterin.“

Als Gavin nicht antwortete, ging sie ins Wohnzimmer zurück, um sich von Kincaid zu verabschieden, da sie zurück ins Büro musste. „Vielen Dank, Kincaid.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Gavin schaute zu Kincaid hinüber, der ihn mit verschränkten Armen und schräg gelegtem Kopf betrachtete. „Sie trägt einen Ehering.“

Gavin hielt die Hände unter den Wasserhahn und schwieg.

„Ist es nicht interessant“, fuhr Kincaid beiläufig fort, als er die Küche betrat, „dass ein passender größerer Ring auf der Küchentheke liegt?“

Gavin schaute ihn stumm an. Die Ringe wurden allmählich zu einem Problem. Er hatte ihn abgestreift, bevor er mit dem Anstreichen begonnen hatte, aber versäumt, ihn zu verstecken. Es musste einen Grund dafür geben – einen, den er nicht einmal sich selbst eingestehen wollte.

„Hast du geheiratet, Gavin?“

„Nein.“

„Also gehört dieser Ring einem anderen? Ihrem Mann?“ Er lehnte sich an die Küchentheke. „Hattest du in der Highschool nicht den Ruf eines Don Juan? Ich dachte, so etwas legt sich mit dem Alter.“

„Es ist nicht so, wie du denkst. Im Moment kann ich nicht darüber sprechen. Jedenfalls schlafen wir nicht zusammen.“

„Du willst es aber. Genau wie sie.“

Das ist gut, dachte Gavin. Wenn er das glaubt, werden es auch ihre Brüder glauben. Es sei denn, sie entschloss sich doch noch, ihnen reinen Wein einzuschenken. „Wie lange dauert es, bis die Farbe trocken ist?“

Kincaid lachte, was er nur selten tat. „Schon kapiert. Es geht mich nichts an.“

„Stimmt. Ich würde gern ein paar von den Möbeln aufstellen, bevor Becca heute Abend nach Hause kommt.“

Um sechs Uhr waren die beiden Männer fertig, und sämtliche Möbel standen an ihrem Platz – ganz, wie Shana es geplant hatte. Gavin und Kincaid lehnten an der Küchentheke und gönnten sich ein Bier, während sie ihre Arbeit bewunderten. Zumindest Gavin tat es. Für Kincaid war so eine Tätigkeit ja nichts Ungewöhnliches.

„Ich weiß es übrigens sehr zu schätzen, dass du so schnell gekommen bist“, sagte Gavin. „Hoffentlich hattest du nicht allzu viele Probleme deswegen.“

„Passt schon.“ Er trank einen großen Schluck. „Kommt Shana eigentlich mit ihrem Geld klar? Ich habe den Eindruck, dass sie sehr viel arbeitet.“

„Na ja, sie ist viel unterwegs. Allein der Weg zur Arbeit dauert schon zwei Stunden. Aber hier hat sie einen festen Job. Und von zu Hause wegziehen will sie auch nicht.“

„Ist bestimmt nicht leicht, Emma jeden Tag bei einem Babysitter zurückzulassen.“

Gavin nickte. Daran hatte er auch schon gedacht, aber jedes Mal, wenn er ihr finanzielle Unterstützung anbot, hatte sie dankend abgelehnt. Sie wollte es allein schaffen. „Ich glaube, sie kommt schon klar. Wenn es ihr wirklich schlecht ginge, würde sie sich wahrscheinlich auch helfen lassen.“

„Was ist denn mit euren Eltern?“

„Zu meiner Mutter hat sie einen engen Kontakt. Aber mein Vater hat ihr noch immer nicht verziehen.“

„Dieser Dummkopf.“ Das Wort klang wie ein Fluch und hing schwer in der Luft.

Was hätte Gavin darauf erwidern sollen? Kincaid hatte recht. Sein Vater war ein engstirniger Spießer, der sich um das Vergnügen brachte, die Zeit mit seiner Enkelin und seiner Tochter zu genießen. Shana war eine sehr verantwortungsvolle Frau geworden. Sie hatte eine zweite Chance verdient – auch von ihrem Vater.

Kincaid stellte die leere Flasche in den Spülstein. „Sag mir Bescheid, wenn du sonst noch was brauchst.“

„Danke. Ich helfe dir, die Sachen in deinen Wagen zu tragen.“

6. KAPITEL

Fünfzehn Minuten später stand Gavin wieder in der Wohnung und sah sich zufrieden um. Alles wirkte schon viel gemütlicher, obwohl noch nicht sämtliche Möbel geliefert worden waren. Am liebsten wäre er unter die Dusche gegangen, aber noch wichtiger war es ihm, Beccas Reaktion zu sehen, wenn sie zur Tür hereinkam. Da sie jeden Abend zu einer anderen Zeit zurückkehrte, befürchtete er, ihre Ankunft zu verpassen, wenn er gerade im Bad war.

Dann entschloss er sich, doch zu duschen. Rasch zog er sich aus und nahm die kürzeste Dusche seines Lebens. Er schlüpfte in seine Jeans und trocknete sich mit dem Handtuch die Haare, während er ins Wohnzimmer ging. Sie war noch nicht da. Sehr gut.

Er wollte gerade ins Bad zurückkehren, als er den Schlüssel im Schloss hörte. Die Tür ging auf – und wie angewurzelt blieb Becca stehen.

„Nun, was meinst du?“ Erwartungsvoll schaute er sie an.

Sie zuckte zusammen, denn sie hatte ihn überhaupt nicht bemerkt.

„Es ist …“ Sie betrachtete seinen bloßen Oberkörper, sein zerzaustes feuchtes Haar und seine nackten Füße. Einmal mehr erinnerte er sie mit seinen breiten Schultern an eine vollkommene Skulptur. Sein dichtes Brusthaar verjüngte sich zum Nabel hin und verschwand als schmales Dreieck im Hosenbund seiner Jeans. „Hübsch. Sehr hübsch.“

Ihre Blicke trafen sich. Seine Miene war undurchdringlich. Lässig schlang er sich das Handtuch um den Hals.

„Es gefällt dir also?“ Langsam kam er auf sie zu.

Natürlich. Wie gern hätte sie ihn berührt, eine Hand auf diese breite Brust gelegt, die Härchen gestreichelt, ihre Finger in seinem Hosenbund verhakt, ihn an sich gezogen …

„Kincaid hat mir geholfen, die Möbel aufzustellen“, erklärte er beiläufig, als ob er nicht sah, wie ihr zumute war. „Wenn dir irgendetwas nicht gefällt …“

Sie riss sich zusammen und konzentrierte sich auf das Zimmer. „Mir gefällt alles, was ich sehe“, antwortete sie, während sie den Blick über die frisch getünchten Wände schweifen ließ. Zwischen zwei Sesseln und dem Sofa standen zwei niedrige Couchtische, und rund um einen eleganten Esstisch waren die passenden Stühle gruppiert. „Du hast ganze Arbeit geleistet.“

„Wir“, korrigierte er bescheiden. „Das Meiste hat Kincaid gemacht. Ich habe nur geholfen.“

„Ich bin begeistert.“

„Es gibt noch mehr zu sehen. Geh mal ins Schlafzimmer.“ Er griff nach seinem Hemd, das an einem Türknauf hing, und streifte es über.

Schade!

Er stand dicht hinter ihr, als sie die neuen Möbel im Schlafzimmer begutachtete – ein kleines Sofa, eine Leselampe und einen Beistelltisch. Anschließend gingen sie in das Arbeits- und Gästezimmer.

„Das sieht ja jetzt wie eine richtige Wohnung aus.“ Der Raum war groß genug für ein Doppelbett und zwei Nachttische.

„Dein Schreibtisch kommt an diese Wand.“ Gavin zeigte mit der Hand. „Die Möbel müssten morgen geliefert werden. Es sind immer noch ein paar Umzugskisten auszuräumen.“

„Unglaublich, dass ich so viel Zeug angesammelt habe“, staunte sie.

Sein Handy klingelte. Er schaute auf das Display und ließ die Mailbox antworten. Warum antwortet er nicht? überlegte Becca.

Über sein Privatleben hatte sie sich bisher noch nicht viele Gedanken gemacht – nur über seinen Beruf beziehungsweise die Arbeit, die er nicht ausübte. Warum gab er überhaupt nichts von sich preis?

Sie spürte einen Anflug von Eifersucht. Dieses Gefühl war ihr so fremd geworden, dass sie nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte. Es juckte ihr in den Fingern, seinen Nacken zu massieren. Und seine Schultern. Und seinen Rücken. Und noch mehr. „Ich könnte dich massieren, ehe wir gehen“, schlug sie vor. „Als kleinen Ausgleich.“

Er zögerte. „Aber nur kurz. Ich komme nämlich um vor Hunger.“

War das der wahre Grund – oder befürchtete er, ihre Behandlung könnte zu mehr führen?

Sie gingen ins Wohnzimmer. Er setzte sich rücklings auf einen der neuen Stühle und legte den Kopf auf die Arme.

„Hemd ausziehen“, befahl sie.

Langsam knöpfte er sein Hemd auf und warf es auf den zweiten Stuhl.

Becca trat hinter ihn und legte die Hände auf seine Schultern. Seine Haut fühlte sich warm und weich an, seine Muskeln waren hart und verkrampft. „Entspann dich“, bat sie ihn. „Dann wirkt es besser.“

Sie spürte, wie er die Muskeln entspannte, aber statt die Augen zu schließen, betrachtete er die Küche. Um sich abzulenken?

„Schließ die Augen, Gavin. Entspann dich.“

„Und wenn es mir zu sehr gefällt?“

Sie hatte also recht gehabt. „Du hast so viel für mich getan. Lass mich jetzt etwas für dich tun.“

„Ich werde dafür bezahlt.“

„Ich tu’s nicht nur für deine Hilfe. Das weißt du genau.“

Er entgegnete nichts, schloss aber die Augen. Seine Muskeln wurden geschmeidiger.

Becca beschäftigte sich zuerst mit seinen Schultern. Hin und wieder bezog sie den Nacken in ihre Behandlung ein, kehrte aber immer wieder zu den Schultern zurück, die sie sanft knetete. Als sie sich seinen Oberarmen widmete, seufzte er vor Vergnügen. Deshalb massierte sie den ganzen Arm bis zu den Handgelenken. Sie nahm sich sehr viel Zeit dabei, denn sie liebte es, ihn zu berühren.

Schließlich legte sie die Handflächen auf seine Schultern und begann von dort aus, seinen Rücken zu massieren.

„Ist es gut so?“

„Ich bin Wachs in deinen Händen. Hör nicht auf. Du hast fantastische Hände.“

Vielleicht sollte sie eine CD auflegen, damit sie das Pochen ihres Herzens nicht hörte, das ihr immer lauter in den Ohren dröhnte. Als sie bei seiner Taille angelangt war, stellte sie fest, dass er eingeschlafen war. Damit er nicht aufwachte, wenn sie aufhörte, machte sie einfach weiter – sanft, aber nachdrücklich.

Ein paar Minuten später fuhr er erschrocken hoch und richtete sich kerzengerade auf. Irritiert schaute er sich um.

„Es ist alles in Ordnung“, beruhigte sie ihn. Insgeheim freute sie sich, dass er unter ihren Berührungen eingeschlafen war.

Er drehte sich um, legte die Hände um ihre Hüften und zog sie so dicht an sich, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich auf seinen Schoß zu setzen. Er hielt sie fest, damit sie nicht von seinen Knien rutschte.

„Ich bin eingeschlafen.“

Sie lächelte. „Wahrscheinlich brauchtest du es.“

„In letzter Zeit habe ich nicht besonders gut geschlafen.“

Liebevoll fuhr sie ihm durch sein volles und noch ein wenig feuchtes Haar. Davon hatte sie geträumt, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. „Aber wenn, dann schlafe ich wie ein Stein.“

„Das habe ich gemerkt. Wenigstens hast du nicht geschnarcht.“

Sie massierte seine Schläfen, bis er erneut die Augen schloss. Mit den Händen umfasste er und streichelte er ihren festen Po.

Lustvoll zuckte sie zusammen – und spürte, dass auch er erregt war.

Er öffnete die Augen. „Soll ich lieber aufhören?“

Sie schüttelte den Kopf. Er spreizte die Beine leicht, damit sie mehr Halt fand. Mit den Händen hielt sie sich an seinem Oberkörper fest und wartete auf den nächsten Schritt.

„Ich bin benachteiligt“, meinte er.

„Wieso?“

„Du kannst nackte Haut berühren.“

„Das ist wirklich unfair.“ Sie setzte sich auf. „Vielleicht sollten wir gleiche Voraussetzungen schaffen.“

Langsam öffnete er ihre Bluse, und sie war froh, dass sie ihren hübschen blauen BH angezogen hatte, der die Rundungen ihrer Brüste besonders betonte – vor allem, wenn Gavin den Kopf zwischen sie drückte und gierig ihren Duft einsog. Sie legte die Arme um seinen Kopf und vergrub die Finger in sein Haar, während er reglos an ihrem Oberkörper verharrte. Heiß fächerte sein Atem über ihre Haut.

Becca wunderte sich, dass es ihm mehr auf eine tröstende Berührung als auf Sex anzukommen schien.

Doch schließlich streifte er ihr die Bluse ab und hakte ihren BH auf. Die Kleidungsstücke fielen zu Boden. „Du bist einfach vollkommen“, flüsterte er, während er ihre Brüste in die Hand nahm. Die harten Spitzen rieben über seine Handfläche.

Sie beugte sich zu ihm, weil sie seinen Mund an ihren Brüsten spüren wollte. Doch zunächst fuhr er mit der Kuppe seines Daumens über die Knospen, sodass sie lustvoll erschauerte. Sie bog sich zurück, und mit seinem warmen, feuchten Mund liebkoste er die Nippel, nahm die Zunge zu Hilfe, knabberte mit den Zähnen …

Ihre kühnsten Träume waren in Erfüllung gegangen. Sie begehrte ihn so sehr …

Und dann klingelte es an der Tür.

„Eilzustellung!“, klang eine Frauenstimme durch die Tür. Nicht irgendeine Frauenstimme. Sondern die von Shana.

Gavin half Becca beim Aufstehen, griff nach BH und Bluse, drückte sie ihr in die Hand, und während er sich sein Hemd vom Türknauf schnappte, verschwand sie im Schlafzimmer. Auf dem Weg zur Tür schloss er hastig ein paar Knöpfe und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Neugierig schaute Shana ihn an und versuchte, einen Blick an ihm vorbei in die Wohnung zu erhaschen. „Störe ich bei irgendwas?“ In ihren Augen blitzte es amüsiert.

„Ja.“ Er nahm ihr ein großes, in Plastikfolie verhülltes Paket aus der Hand. „Wir haben gerade ein paar Möbelstücke verrückt.“

„Ich habe dich ein paarmal angerufen, aber du bist nicht ans Handy gegangen. Deshalb bin ich auf gut Glück vorbeigekommen, weil ich dachte, jemanden anzutreffen, damit ich das nicht länger herumschleppen …“ Wie vom Donner gerührt blieb sie stehen, ehe sie die Hände in die Hüften stemmte. „Unmöglich! Das Zimmer hast du nicht angestrichen …“ Ihr Blick schweifte zur Küche. „Und die auch nicht.“

„Du ungläubiger Thomas!“

„Thomas?“ Sie lachte. „Wie auch immer. Wen hast du damit beauftragt?“

Er stopfte die Hände in die Hosentaschen. „Kincaid.“

Der Mund blieb ihr offen stehen. „Schwindler! Du schuldest mir eine Inspektion.“

„Stimmt.“

„Du hast geschummelt.“

„Sei doch froh. Du hast die Wette gewonnen.“

Sie klappte den Mund zu und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Das hast du alles geplant. Ich brauche deine Wohltätigkeit nicht, Gavin.“

„Wieso Wohltätigkeit? Mir war nicht klar, dass ich mich damit vollkommen übernommen hätte – bis du gegangen bist. Irgendwie musste die Arbeit ja gemacht werden. Kincaid war der Erste, an den ich gedacht habe. Also, bring deinen Wagen in die Inspektion und lass die Rechnung an mich schicken. Aber damit du es weißt: Ich habe mitgeholfen. Ich habe die Farbeimer geschleppt und die Pinsel ausgewaschen … und auch ein bisschen gestrichen. Kincaid meint, so etwas müsste man einfach können, um zu überleben. Er hat mir gezeigt, wie’s geht.“

„Bravo!“

„Du wolltest doch erst am Freitag wiederkommen.“ Der Vorwurf in seiner Stimme war unüberhörbar. Ausgerechnet jetzt war sie aufgetaucht – im denkbar schlechtesten Augenblick, was ihn und Becca anging.

Oder vielleicht gerade noch rechtzeitig, flüsterte eine Stimme in seinem Ohr. Sex mit ihr zu haben war keine gute Idee – und das wusste er nur zu genau.

Becca kam aus dem Schlafzimmer – wie aus dem Ei gepellt. Aber er konnte das Bild ihrer fantastischen Brüste, ihrer hellen Haut und ihres schmalen Körpers nicht vergessen.

Außerdem war er während ihrer Massage eingeschlafen. So tief und ruhig wie lange nicht mehr.

„Hallo, Shana.“ An der Tür zögerte Becca, als befürchtete sie, das Gespräch der beiden zu unterbrechen. Wahrscheinlich hatte sie jedes Wort mitbekommen. „Unglaublich, was Sie aus meiner Wohnung gemacht haben. Und Gavin sagt, dass Sie noch nicht einmal fertig sind.“

„Stimmt.“ Shana lächelte. „Ich habe übrigens die perfekte Lampe für Ihren Esstisch gefunden. Möchten Sie sie sehen?“

„Natürlich.“ Becca legte eine Hand auf Shanas Arm. „Haben Sie schon gegessen? Wir sind uns noch nicht einig, ob wir etwas bestellen sollen oder essen gehen wollen. Kommen Sie doch mit uns.“

Mit uns? Gavin passte das überhaupt nicht. Während er die Plastikverpackung von der Lampe wickelte, stellte er sich vor, dass Becca viel zu viel über sein Privatleben erfahren könnte, wenn Shana erst einmal in Erzähllaune war. In Beccas Gegenwart wollte er darüber noch nicht reden – wenn überhaupt jemals. In vier Tagen wäre ihre „Beziehung“ ohnehin vorbei.

„Vielen Dank, aber ich möchte lieber nach Hause zu meinem kleinen Mädchen. Vielleicht ein anderes Mal? An einem Wochenende?“

„Abgemacht. Oh – die Lampe ist wirklich wunderschön.“

Auch Gavin gefiel die Lampe aus weißem Glas und Nickel. Shana hat wirklich ein Auge für so etwas, dachte er. „Ausgezeichnete Wahl.“

„Ich montiere sie am Freitag. Es sei denn, du willst noch mal mit mir wetten, großer Bruder.“ Herausfordernd sah sie ihn an.

„Ich denke nicht im Traum daran. Woher weißt du denn, wie das geht?“

„So etwas muss man einfach können, um zu überleben.“

Gavin grinste.

„Ich muss die Lampen ja nur austauschen. Leitungen könnte auch ich nicht verlegen. Das überlasse ich den Profis.“

„Also, ich bin ganz begeistert, wie toll Sie das alles hinbekommen haben“, wiederholte Becca. „Ich werde Sie wärmstens weiterempfehlen. Können Sie mir ein paar Visitenkarten geben?“

Shana warf Gavin einen ratlosen Blick zu. Er zuckte unmerklich mit den Schultern. „Ich habe leider gerade keine bei mir“, erwiderte Shana schließlich. „Aber ich werde Ihnen welche mitbringen. Vielen Dank, Becca.“ Sie umarmte Becca und Gavin. „Du bist ein toller Bruder“, wisperte sie ihm ins Ohr.

Lächelnd sah er ihr nach. Ihr Lob wärmte ihm das Herz.

„Also“, begann Becca zögernd, als sie wieder allein waren. „Es ist wohl keine gute Idee, dort weiterzumachen, wo wir eben aufgehört haben …?“

Leider musste er ihr recht geben. „Eine reizvolle Idee wäre es schon, aber bestimmt keine gute.“

Sie sah aus, als bedauerte sie seine Antwort, aber er hatte das Gefühl, dass sie auch enttäuscht war. „Wollen wir zum Thailänder?“

„Gern.“

Während sie ihre Handtasche holte, betrachtete er den Stuhl, auf dem er seine Massage bekommen hatte. Der Luststuhl, überlegte er grinsend. Becca hatte wirklich fantastische Hände. Kräftig und sanft zugleich. Dass er unter ihrer Behandlung eingeschlafen war, verriet ihm, dass er ihr voll und ganz vertraute. Ob er wohl besser schlafen konnte, wenn er nachts neben ihr im Bett lag?

„Alles in Ordnung mit dir?“ Er hatte gar nicht bemerkt, dass sie zurückgekommen war. Jetzt stand sie vor ihm und sah ihn besorgt an.

Wann hatte zuletzt jemand ernsthaft nach seinem Befinden gefragt? Aber er war ja selbst daran schuld, denn normalerweise hielt er die Menschen auf Distanz. Beccas mitfühlender Gesichtsausdruck wäre für ihn eigentlich ein Grund, sich wieder hinter seinen Schutzpanzer zurückzuziehen. Stattdessen zog er sie an sich und hielt sie fest. „Alles in Ordnung“, beteuerte er.

Nach dem Essen räumten sie noch ein paar Kartons aus. Am nächsten Morgen sollten die Aktenschränke fürs Arbeitszimmer kommen. Dann würden die Papiere endlich aus dem Blickfeld verschwinden.

Aus Beccas Wohnung wurde endlich ein Zuhause. Und er hatte seine Schuldigkeit getan – es sei denn, sie entschloss sich, die Komödie vor ihren Brüdern weiterzuspielen.

Als sie ausgiebig gähnte, schaute er auf seine Uhr. Fast Mitternacht.

„Du musst total erschöpft sein“, meinte er mitfühlend. Sie saß im Schneidersitz auf dem Boden des künftigen Arbeits- und Gästezimmers, vor sich verschiedene Stapel von Papieren. „Ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es schon ist.“

Ihr schläfriges Lächeln fand er ungeheuer sexy. Sie reckte sich ausgiebig, und ihm wurde ganz anders zumute.

„Land in Sicht“, sagte sie und ergriff seine Hand, um sich hochzuziehen.

„Wie läuft es denn eigentlich mit Chip? Redet er wieder mit dir?“

„Er ist immer noch sehr distanziert. Den anderen ist es auch schon aufgefallen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das hört auch irgendwann auf.“

„Hast du dir schon überlegt, was du deinen Brüdern erzählen willst?“

„Ja. Nein.“ Wieder hob sie die Schultern. „Eigentlich bin ich ziemlich entscheidungsfreudig. Und je weniger Zeit ich habe, über eine Sache nachzudenken, desto schneller komme ich zu einem Entschluss. Klingt das für dich logisch?“

„Und ob.“ Er strich ihr übers Haar, das im Laufe des Abends ein wenig durcheinandergeraten war. Dann küsste er sie auf die Stirn.

Sie lehnte sich kurz an ihn. „Mein Ritter“, verkündete sie pathetisch. „Du hast mich vor mir selbst gerettet.“

„Es war mir ein ritterliches Vergnügen.“

„Okay, ich habe mich schon oft bei dir bedankt, Gavin, aber trotzdem – nochmals danke für alles.“

Er hätte ihr ebenfalls danken können, weil sie ihn von seinen Problemen abgelenkt und ihm das Gefühl vermittelt hatte, gebraucht zu werden. „Kannst du morgen wenigstens etwas länger schlafen?“, wollte er wissen.

Wieder bedachte sie ihn mit diesem müden Lächeln, das er so ungeheuer reizvoll fand. „Leider nein. Ich muss um halb sieben aufstehen.“

„Dann bin ich um sieben zum Frühstück hier.“

„Das brauchst du nicht. Schlaf dich ruhig aus.“

„Mal sehen.“ Er würde es bestimmt nicht tun. Aber er wollte jetzt nicht mit ihr darüber diskutieren.

Er öffnete die Tür, doch ehe er hinausging, drehte er sich noch einmal zu ihr um. Fragend sah sie ihn an. „Warst du jemals verliebt?“, wollte er wissen.

Diese persönliche Frage überraschte sie. Trotzdem gab sie ihm eine Antwort. „Einmal, ja. Ich glaube es wenigstens. Ich war neunzehn. Aber was weiß man in dem Alter schon von Liebe! Und du? Warst du mal verliebt?“

„Nein.“ Er machte eine Pause. „Hast du schon mal mit einem Mann zusammengelebt?“

„Im College hatte ich eine WG mit zwei Jungs und einem Mädchen. Aber da ging’s nur ums Wohnen, nicht ums Kuscheln.“

„Kuscheln.“ Er grinste belustigt. „Verräterische Wortwahl.“

„Und was ist mit dir?“

Er schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“

Für eine Unterhaltung nach Mitternacht zwischen Tür und Angel war dies ein sehr merkwürdiges Thema. „Ich wollte nicht.“

„Wirklich nicht? Bist du nicht wenigstens mal in Versuchung geraten?“

„Nein. Du denn?“

„Einmal.“

„Der Typ, von dem du glaubtest, dass du ihn geliebt hast?“

Sie nickte. „Wenn wir zusammengeblieben wären, hätten wir uns wahrscheinlich gegenseitig umgebracht.“

Er musste lachen. Sie grinste zurück.

„Schlaf gut, Becca.“

„Du auch. Und vergiss nicht, deine Ritterrüstung abzulegen, bevor du ins Bett gehst, Sir Gavin. Sonst kommst du morgen früh nicht mehr hoch.“ Sie zwinkerte ihm zu und schloss die Tür.

Zögernd blieb er stehen. Am liebsten hätte er die Nacht bei ihr verbracht. Seitdem er sie kennengelernt hatte, musste er andauernd darüber nachdenken, ob er an ihrer Seite den Frieden finden konnte, nach dem er schon so lange suchte. Ob es ihm helfen würde, nachts neben ihr zu liegen?

Einen Moment lang war Gavin kurz davor, an ihre Tür zu klopfen und Becca zu fragen, ob er bleiben könnte. Stattdessen trat er in den Aufzug, verließ das Haus und fuhr zurück zu seinem Hotel. Er zog sich aus, wusch sich und legte sich hin. Wie immer ließ er die Jalousien offen, um in die Dunkelheit zu starren. In dieser Nacht verdeckten Wolken die Sterne. Der Geruch von Regen hing in der Luft. Regen ist gut, dachte er. Regen wäscht alles weg. Macht alles bereit für einen neuen Start.

Ein neuer Start. Vielleicht konnte er das auch gebrauchen. Wieder zur Arbeit zurückzukehren war möglicherweise nicht die Lösung. Er war noch nicht so weit. Seine Hände waren noch nicht ruhig genug, und er würde jede seiner Entscheidungen anzweifeln. Aber je länger er aussetzte, desto weniger Lust verspürte er, wieder zu praktizieren oder in sein altes Leben zurückzukehren.

Er konnte seine Entscheidung nicht auf ewig verschieben. Das war ihm klar. Aber er würde damit bis nach dem kommenden Wochenende warten. Wenn er Becca geholfen hatte. Seine Verpflichtungen würde er erfüllen.

Erst danach würde er einen Entschluss fassen.

7. KAPITEL

„Bist du sicher?“, fragte Gavin.

„Wenn du glaubst, dass wir das schaffen, dann ja.“ Nervös lief Becca im Wohnzimmer auf und ab. Im Moment hatte sie keinen Blick dafür, wie hübsch es geworden war. Es war Samstagmorgen. Am Abend zuvor hatte Shana letzte Hand angelegt. Vor Freude hatte Becca ein paar Tränen vergossen.

„Glaubst du, wir kriegen es hin, Gavin?“ Die Ankunft ihrer Brüder machte ihr mehr und mehr zu schaffen.

„Warum denn nicht?“ So überzeugt, wie er klang, sah er allerdings nicht aus.

„Sie erwarten wohl von mir, dass ich mich ein bisschen anders verhalte“, überlegte sie. „Schließlich bin ich noch nie verheiratet gewesen.“

„Da könntest du recht haben.“

Sie legte die Hand auf den Magen. Gavin hatte dafür gesorgt, dass sie einen Toast gegessen hatte. Danach war ihre Übelkeit zwar besser geworden. Aber ganz verschwunden war sie nicht.

„Komm“, beschwichtigte er sie, während er sie zum Sofa führte und sie sanft in die Kissen drückte. „Gehen wir die Sache noch einmal durch. Warum wolltest du heimlich heiraten?“

Sie konzentrierte sich auf die Antwort. „Ihretwegen. Vor allem wegen Eric. Sie sollten nicht das Gefühl haben, sich um alles kümmern zu müssen.“

„Das ist doch ein sehr guter Grund, oder?“

„Ja.“ Ihre Anspannung ließ langsam nach. „Ich weiß, dass ich gute Gründe hatte, auch wenn meine Entscheidung etwas … unkonventionell war. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich die Lüge vierundzwanzig Stunden aufrechterhalten kann. Ich könnte Eric niemals hinters Licht führen. Auch Jeff nicht. Nach Eric ist er mit der liebste Bruder. Obwohl ich natürlich auch Sam und Trent nicht missen möchte.“

„Ich werde die ganze Zeit nicht von deiner Seite weichen, Becca. Du musst das nicht allein durchstehen.“

„Und es macht dir wirklich nichts aus?“

„Ich hatte neun Tage Zeit, darüber nachzudenken. Je besser ich dich kennengelernt habe, desto leichter ist es mir gefallen.“ Er drückte ihre Hand. „Aber wenn du dich irgendwann entscheiden solltest, ihnen die Wahrheit zu sagen, stehe ich auch hinter dir.“

Jeden Tag war er zu einem kostbareren Geschenk für Becca geworden. Und jeden Tag mochte sie ihn ein bisschen mehr. Dabei wollte sie sich gar nicht in ihn verlieben. Sie wehrte sich sogar heftig dagegen. Es hätte nur Probleme mit sich gebracht. Schreckliche Probleme.

„Okay. Das Spiel ist eröffnet.“ Entschlossen schaute sie Gavin an. „Es war eine gute Idee, ein paar von deinen Sachen in meinen Kleiderschrank zu hängen und dein Rasierzeug ins Badezimmer zu stellen.“ Außerdem hatte er einige Exemplare einer Auto- und einer Sportzeitschrift auf den Couchtisch verstreut, Bier im Kühlschrank gelagert und die Vorräte aufgestockt, sodass Männer mit großem Hunger satt werden konnten. Gavin hatte wirklich an alles gedacht.

Nervös warf Becca einen Blick zur Uhr auf dem Kaminsims. Noch eine halbe Stunde. Dreißig nervenzermürbende Minuten …

Als es klingelte, sprang Becca vom Sofa auf, rannte zur Tür und riss sie auf. Sie kreischte wie ein Teenager, als sie die vier Männer vor sich stehen sah und einem nach dem anderen um den Hals fiel. Die vier waren sportlich und kräftig, und man sah auf den ersten Blick, dass sie Brüder waren. Mit glänzenden Augen stellte sie ihnen Gavin vor.

„Callahan?“ Jeff grinste, als er Gavins Nachnamen hörte. „Noch ein guter irischer Name.“

Gavin kannte ihre Gesichter bereits von den Fotos. Sie alle hatten braune Haare; nur Eric ergraute bereits an den Schläfen, was ihn väterlicher aussehen ließ. Er hatte einen kräftigen Händedruck, und sein Blick war offen und geradeheraus. Becca stellte sich neben Gavin und legte den Arm um seine Taille. Vor Aufregung waren ihre Wangen ganz rot.

Doch sie wirkte überhaupt nicht nervös. Stattdessen sah sie rundum glücklich und zufrieden aus. Gavin legte den Arm um ihre Schultern.

„Wow!“ Bewundernd sah Jeff sich um. „Deine Wohnung sieht ja toll aus, Schwesterherz. Dein Doc hat offensichtlich einen positiven Einfluss auf dich.“

„Es sind sogar Vorräte im Kühlschrank.“ Die Worte ihres Bruders schienen sie nicht zu kränken. „Natürlich auch Bier.“

„Seid ihr hungrig?“, erkundigte Gavin sich. „Wie wäre es mit ein paar Sandwiches?“

Alle stimmten begeistert zu und strömten in die Küche – bis auf Sam, der ans Fenster trat und die Aussicht bewunderte.

In der eben noch ruhigen Wohnung herrschte nun eine fröhliche Hektik. Die Geschwister redeten durcheinander, fielen sich gegenseitig ins Wort, neckten sich und versetzten sich gutmütige Rippenstöße.

Becca genoss den Trubel. Sie strahlte übers ganze Gesicht.

„Du bist also Arzt“, konstatierte Eric, der mit Gavin an der Küchentheke lehnte und das Durcheinander wohlwollend betrachtete.

„Ja.“ Plötzlich hörten alle Brüder ihrem Gespräch – zumindest mit halbem Ohr – zu. Jetzt schaute Becca doch ein wenig nervös zu Gavin hinüber. „Gynäkologe und Geburtshelfer.“

„Gefällt dir der Job?“ Jeff zwinkerte ihm zu.

„Sehr.“

„Bist du ein guter Arzt?“ Eric betrachtete ihn durchdringend.

„Ja.“

Eric nickte. Die knappen, direkten Antworten schienen ihm zu gefallen.

„Und was machst du so?“, wollte Gavin wissen.

Eric zuckte mit den Schultern. „Ich betätige mich auf verschiedenen Gebieten.“

„Unter anderem als Mathematikprofessor“, warf Jeff ein. „Er ist so eine Art Jekyll und Hyde.“

Eric lächelte nachsichtig. „Ich überlege gerade, nach Sacramento zu ziehen“, antwortete er nach kurzem Schweigen.

Becca wich das Blut aus dem Gesicht. Gavin wollte ihr schon zu Hilfe eilen, aber dann riss sie sich zusammen und zwang sich zu einem Lächeln. Sie sah richtig glücklich aus. Vielleicht ist sie es sogar, überlegte Gavin. Oder sie erzählt Eric die Wahrheit. Damit die Sache ein für alle Mal ausgestanden ist.

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie.

„Und ob. Würde es dir gefallen?“

Auf einmal war es ganz still im Zimmer. Alle schienen den Atem anzuhalten. „Ich fände es schön, wenn ihr alle hierherziehen würdet.“

Sam trat vom Fenster weg und kam zu ihnen. „Ich habe auch darüber nachgedacht“, sagte er ruhig, wobei er Becca durchdringend musterte.

„Ich auch“, schloss sich Trent an und zwinkerte seiner Schwester zu.

Jeff grinste. „Na, da will ich natürlich nicht außen vor bleiben.“

In Beccas Miene spiegelten sich Schrecken, Verwirrung und Freude. Dann setzte das Stimmengewirr wieder ein, und alle bis auf Eric redeten erneut durcheinander.

Gavin wurde etwas unbehaglich zumute. Sollten die Brüder mit ihren Plänen ernst machen, dann hätten er und Becca ein großes Problem. So leicht wechselt man ja nicht Wohnort und Beruf, versuchte er sich zu beruhigen. Er hatte zwar keine Ahnung, was die anderen Brüder machten – aber so schnell würde wohl keiner seine Zelte abbrechen. Aus den Augenwinkeln bemerkte er Erics prüfende Blicke. Er riss sich zusammen, schaute ihm ins Gesicht und grinste breit.

Den ganzen Nachmittag über schwelgten die Geschwister in Erinnerungen. Seit fünf Jahren waren sie nicht mehr alle gleichzeitig zusammen gewesen. Die Brüder erzählten Geschichten aus Beccas Kindheit. Sie war die ungekrönte Prinzessin gewesen.

Nur Eric beteiligte sich kaum an den Gesprächen. Gavin hatte das Gefühl, dass er ihn nicht aus den Augen ließ und die ganze Zeit über einzuschätzen versuchte. Irgendetwas schien ihm an dem Mann seiner Schwester nicht zu gefallen. Zum Abendessen gingen sie in ein nahegelegenes Restaurant, genossen ein köstliches Mahl und brachten unzählige Trinksprüche auf Beccas und Gavins Zukunft aus, für die sie den beiden viel Glück wünschten.

Anschließend schlugen die drei jüngeren Brüder vor, das Nachtleben von Sacramento zu erkunden. Offenbar wollten sie ihren Umzug vom Angebot von Discos und Nachtclubs abhängig machen. Gavin hatte nichts dagegen, in eine Disco zu gehen, wo die Musik so laut war, dass sie sich nicht unterhalten konnten. Als sie jedoch ein Lokal gefunden hatten, fühlte Eric sich plötzlich nicht besonders wohl.

Willst du dich im Internet nach meiner ärztlichen Reputation erkundigen? hätte Gavin ihn am liebsten gefragt. „Ist dir das Essen nicht bekommen?“, wollte er stattdessen wissen.

„Weiß nicht.“ Er war ein bisschen blass um die Nase. Das konnte er wohl kaum vortäuschen.

„Gavin und ich begleiten dich nach Hause.“ Becca klang ernstlich besorgt. „Ihr drei könnt doch allein in die Disco gehen. Wir sehen uns morgen früh.“

„Sollen wir dich nachher abholen?“, bot Sam Eric an.

„Ich schaffe es schon allein ins Hotel. Bis später dann.“

Gavin vermutete, dass Eric mit ihm und Becca allein sein wollte, um sie mit Fragen zu löchern. Aber dazu hatte er keine Gelegenheit. Kaum waren sie zu Hause eingetroffen, stürzte Eric ins Badezimmer.

„Glaubst du, es ist eine Lebensmittelvergiftung?“, fragte Becca, als sie neben Gavin auf der Couch saß.

„Schwer zu sagen.“ Er ergriff ihre Hand. „Du hast dich gut geschlagen.“

Ihr Lächeln war ein wenig schief. „Ein paarmal war’s aber ziemlich knapp.“

„Du hattest recht. Eric kann sehr dominierend sein.“

„Er hat dich die ganze Zeit kaum aus den Augen gelassen.“

„Das habe ich gemerkt. Glaubst du, ich habe den Test bestanden?“

„Keine Ahnung. Er wird mich wohl noch mal ins Kreuzverhör nehmen, bevor sie morgen abreisen.“

„Mich bestimmt auch. Aber ich mag sie, Becca. Sie sind alle vier prima Jungs.“ Gerade weil sie ihm sympathisch waren, fand er es umso schlimmer, dass er ihnen diese Komödie vorgespielt hatte. „Ich habe gemerkt, wie viel du ihnen bedeutest.“

„Dieses Mal haben sie sich glücklicherweise noch zurückgehalten.“ Sie beugte sich zu ihm. „Danke noch mal, dass du aus dieser Wohnung ein richtiges Heim gemacht hast. Sie waren wirklich begeistert, das hast du ja gemerkt. Und das ist alles dein Verdienst.“

Er gab ihr einen Kuss aufs Haar. „Offenbar habe ich einen guten Einfluss auf dich.“

Sie rückte näher. „Offenbar genau das, was ich gebraucht habe.“

Der Gedanke, sie am nächsten Tag verlassen zu müssen, war Gavin den ganzen Abend nicht aus dem Kopf gegangen – und er hatte ihm überhaupt nicht gefallen. Sein Auftrag wäre erledigt – aber er wäre noch lange nicht mit ihr fertig …

„Hast du eine Zahnbürste für mich?“ Erics Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Er lehnte an der Badezimmertür. Er war noch blasser geworden, und seine Stirn glänzte feucht.

„Natürlich.“ Becca sprang auf und verschwand im Schlafzimmer.

Gavin ging zu Eric. „Was glaubst du denn, was es ist? Wir hatten doch beide das Gleiche zum Essen, und mir geht es gut. Hast du dir irgendwo etwas eingefangen?“

Eric schüttelte den Kopf. „Ich habe mich schon den ganzen Tag nicht besonders gefühlt. Heute Morgen bin ich mit Kopfschmerzen aufgewacht. Tut mir leid, aber ich fürchte, ich schaffe es nicht mehr bis ins Hotel. Habt ihr etwas dagegen, wenn ich hier übernachte?“ Die Frage galt Becca, die gerade aus dem Schlafzimmer kam.

Becca warf Gavin einen Blick zu. Seine Miene war unergründlich. „Natürlich nicht. Können wir sonst noch irgendetwas für dich tun?“

„Ruft Sam an und erzählt ihm, was los ist.“

„Mach ich.“ Prüfend legte Becca ihm die Hand auf die Stirn. „Du bist ja ganz kalt.“

„Hast du ein Fieberthermometer?“, erkundigte Gavin sich.

„Leider nein.“

„Ich dachte, Ärzte hätten immer ihre Tasche bei sich“, sagte Eric.

„Nicht alle“, erwiderte er. „Hast du außer den Kopfschmerzen sonst noch Schmerzen?“

„Keine Schmerzen. Mir geht’s nur ziemlich dreckig.“

Becca verschwand im Gästezimmer, um das Bett herzurichten. Zwei Gedanken gingen ihr nicht aus dem Kopf. Ihrem sonst immer so starken Bruder ging es gar nicht gut, und Gavin würde in dieser Nacht bei ihr bleiben. In ihrem Schlafzimmer.

„Mach meinetwegen nicht so viele Umstände.“ Eric war ihr gefolgt.

„Kein Problem.“ Mitfühlend sah sie ihn an. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn jemals so leidend gesehen zu haben. Sie hatte ihn immer für unbesiegbar gehalten.

„Morgen geht’s mir bestimmt wieder besser.“

„Spiel bloß nicht den Helden. Wenn du irgendetwas brauchst, klopf an meine … an unsere Tür.“

Gavin kam mit einem Eimer ins Zimmer und stellte ihn neben das Bett. „Für alle Fälle. Und trink Wasser, wenn du es bei dir behalten kannst.“

„Danke. Gute Nacht, ihr beiden.“

„Wenn es schlimmer wird oder du Schmerzen bekommst, weck mich.“ Gavin schloss die Tür hinter sich.

Weil Sam nicht ans Telefon ging, hinterließ Becca eine Nachricht auf seiner Mailbox. Und dann musste sie mit einer ganz neuen Situation zurechtkommen. Eine lange Nacht lag vor ihnen. Sie mochten einander. Sie hatten sich ein paarmal geküsst. Sie hatten einander schon halb nackt gesehen und berührt. Aber an jenem Tag, als Shana sie überrascht hatte, waren sie noch nicht allzu weit gekommen. Seitdem waren sie sehr vorsichtig gewesen, um nicht in Versuchung zu geraten.

Jetzt jedoch blieb ihnen keine Wahl. Würden sie einander widerstehen können?

Mussten sie es überhaupt?

„Möchtest du noch etwas aus der Küche?“, fragte Gavin auf dem Weg dorthin.

„Ich bin noch ganz satt vom Abendessen“, antwortete sie, während sie ihm folgte. Wie konnte er jetzt schon wieder Hunger haben? Aber dann sah sie, dass er nur ein Wasser aus dem Kühlschrank nahm. „Tja“, meinte sie. „Sieht ganz so aus, als hätten wir ein Problem.“

„Stimmt.“

„Ich kann im Sessel schlafen“, schlug sie vor. Hoffentlich widersprach er.

Er nahm einen Schluck Wasser und stellte das Glas ab. Ein paar Sekunden lang betrachtete er das Glas, ehe er den Blick hob. „Gut.“

Gut? Gut?! Mehr hatte er dazu nicht zu sagen? „Ich gehe unter die Dusche.“ Enttäuscht machte sie auf dem Absatz kehrt und verschwand.

„Ich bleib noch ein bisschen hier sitzen – falls Eric etwas braucht.“

Fast hätte sie gestöhnt. Der Wunsch, mit Gavin zu schlafen, war so übermächtig gewesen, dass sie ihren Bruder fast vergessen hätte. Es war unmöglich, Sex zu haben, wenn Eric nebenan schlief – oder eben nicht schlief. Kein Wunder, dass Gavin sie so merkwürdig angeschaut hatte. Wahrscheinlich hatte er gedacht, sie habe den Verstand verloren.

Vielleicht hatte sie das ja tatsächlich, und der Stress der vergangenen Wochen war so intensiv gewesen, dass sie nicht mehr klar denken konnte.

Becca duschte kurz. Anschließend schlüpfte sie in eine Flanellhose und streifte ein Top über. Ehe sie ins Wohnzimmer ging, zog sie einen Morgenmantel an. Gavin hatte das Licht bereits ausgeschaltet – bis auf eine Lampe im Flur für Eric, damit er den Weg ins Bad fand.

Allmählich hätte sie sich an Gavins Umsicht gewöhnen sollen, aber er überraschte sie immer wieder. Seitdem er zum ersten Mal in ihrer Wohnung gewesen war, hatte er ihr sämtliche Wünsche praktisch von den Augen abgelesen. Er hatte ihr viel mehr gegeben als sie ihm.

Sie war viel zu aufgewühlt gewesen, um an seine Bedürfnisse zu denken. Trotzdem war er aufmerksam geblieben, geduldig und tolerant. Er hatte dafür gesorgt, dass sie sich entspannte und ein bisschen zur Ruhe kam. Er hatte Essen für sie zubereitet, war mit ihr spazieren gegangen, hatte sie abgelenkt und zum Lachen gebracht.

Er hatte sogar für sie gelogen.

Sie entdeckte ihn auf ihrem Balkon, die Hände auf das Geländer gestützt, den Blick in die Ferne gerichtet. Der Mond schien hell auf ihn herab. Als sie näher kam, fuhr er sich mit beiden Händen durchs Gesicht. Sie erschrak. War er frustriert? Enttäuscht? Hatte er seine Distanziertheit nur gespielt? War er bereit, seine Aufgabe zu Ende zu bringen?

Hatte sie zu viel von ihm verlangt?

Sie trat neben ihn ans Geländer. Er wandte sich ihr zu, ohne sie zu berühren.

„Ich habe beschlossen, auf der Couch zu schlafen“, verkündete er.

„Das kannst du nicht machen. Was soll Eric denken?“

„Wenn er mich sieht, werde ich einfach sagen, dass ich in seiner Nähe bleiben wollte.“

„Und im Schlafzimmer wärst du zu weit weg?“ Kaum hatte Becca die Worte ausgesprochen, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie hatte kein Recht, irgendetwas von ihm zu verlangen, und sein Vorschlag klang durchaus vernünftig.

Am liebsten hätte sie ihn berührt. Stattdessen verschränkte sie die Arme. „Tut mir leid. Das war nicht fair. Du hast so viel für mich getan. Ich bin dir sehr dankbar.“

„Ich habe das alles freiwillig getan, Becca. Aber nachdem ich deine Brüder kennengelernt habe, ist mir das Lügen immer schwerer gefallen. Ich mag sie nämlich. Ich weiß nicht, was ich erwartet habe – nach allem, was du mir erzählt hast. Ich weiß nur, dass sie prima Jungs sind, und ich beneide dich um euer gutes Verhältnis.“

„Mit Shana verstehst du dich doch auch sehr gut.“

„Na ja, aber so eng waren wir nie zusammen. Auch mit Dixie nicht. Eure Eltern müssen wirklich etwas Besonderes gewesen sein.“

„Ich wünschte, ich könnte mich besser an sie erinnern“, flüsterte Becca. Zum ersten Mal sprach sie aus, was sie seit Jahren beschäftigte. „Ich war dreizehn – alt genug, dass sich Bilder einprägen. Aber diese Zeit liegt für mich wie in einem Nebel. Vieles von dem, woran ich mich erinnere, weiß ich nur aus den Erzählungen meiner Brüder, von Fotos oder den paar Videos, die wir haben.“ Tränen traten ihr in die Augen, und sie spürte ein Brennen in der Kehle. „Ich fühle mich betrogen. Ich vermisse meine Eltern so sehr.“

Tröstend legte Gavin den Arm um sie.

„Wenn deine Brüder hierherziehen, dann hast du doch wieder eine Familie.“

„Ich weiß nicht, ob das so gut ist.“ Jedenfalls nicht so lange, wie sie ihnen noch die Komödie ihrer „Ehe“ vorspielen musste.

„Glaubst du, dass sie es ernst damit meinen? Ich hatte das Gefühl, Eric hat es nur gesagt, um zu sehen, wie wir darauf reagieren – und die anderen sind einfach seinem Beispiel gefolgt.“

„Schon möglich.“ Sie löste sich von ihm und rieb sich die Wangen. „Ich bin müde.“

„Ich auch. Aber ich muss erst noch unter die Dusche.“

„Okay. Gut, dass du ein paar Sachen von dir mitgebracht hast.“

Kurz darauf lag Becca im Bett und lauschte dem Rauschen der Dusche. Sie hatte eine kleine Nachttischlampe brennen lassen und eine Decke sowie ein Kissen ans Fußende gelegt, die Gavin mit ins Wohnzimmer nehmen konnte.

Sie stellte sich vor, wie das Wasser über seinen nackten Körper lief. Wie gern wäre sie jetzt mit ihm in der Dusche gewesen. Sie hätte sich sehr viel Zeit gelassen, ihn einzuseifen und ihn überall zu berühren …

Das Wasser wurde abgestellt. Becca fächelte sich mit dem Laken Luft zu. Ihr war ganz heiß geworden. Nach wenigen Minuten ging die Badezimmertür auf. Es sah so aus, als trüge er ein T-Shirt und eine Trainingshose.

Sein Blick fiel auf das Kissen und die Decke. Er nahm sie unter den Arm und ging zur Tür. „Gute Nacht, Becca.“

Sie setzte sich auf. „Bitte geh nicht“, flüsterte sie.

Im Türrahmen blieb er stehen, eine dunkle Silhouette gegen den schwarzen Hintergrund.

Sie schlüpfte aus dem Bett, stellte sich hinter ihn und legte die Hände auf seinen Rücken. Seine Muskeln fühlten sich stark an. „Bleib bei mir.“

Es dauerte eine Ewigkeit, bis er antwortete.

Tausend Gründe schossen Gavin durch den Kopf, warum er besser nicht bleiben sollte. Sie waren ausnahmslos sehr vernünftig. Ihr Bruder schlief nebenan. Sein Auftrag endete morgen Nachmittag. Warum also jetzt etwas anfangen, dessen Konsequenzen unvorhersehbar waren? Er hatte immer noch einiges zu tun und wichtige Entscheidungen zu treffen. Sein Zuhause war in San Francisco. Genau wie seine Arbeit.

Das waren die naheliegenden Gründe. Es gab noch andere. Becca war Leiterin ihres eigenen Unternehmens. Das würde sie gewiss nicht aufgeben wollen. Sie arbeitete viel – genauso wie er selbst. Außerdem musste sie viel reisen.

Natürlich verlangte keiner von ihnen, dass sie Pläne für die nächsten Jahre machten. Sie konnten ein bisschen unverbindlichen Sex haben, zumal sie niemals heiraten wollte – im Gegensatz zu ihm. Er wollte eine Frau und Kinder. Ein ausgeglichenes Leben. Eine Zukunft. Aber auch er war noch nicht so weit.

„Ich höre förmlich, was in deinem Kopf vor sich geht.“ Sie küsste seinen Rücken, was ihm eine Gänsehaut verursachte. „Es muss doch gar nicht so kompliziert sein, Gavin.“

Ihre Stimme zitterte leicht. Nicht nur für ihn war dies eine heikle Situation. Und es musste Becca eine Menge Überwindung gekostet haben, den ersten Schritt zu tun, denn derjenige, der den Anfang machte, ging das größte Risiko ein, zurückgewiesen zu werden.

Dafür bewunderte er sie. Dennoch durfte er sich nicht davon beeinflussen lassen. Er hatte noch mit seinen eigenen Gespenstern zu kämpfen. Auf keinen Fall wollte er sie da hineinziehen. Die Nächte waren für ihn am schlimmsten – wenn die Zweifel an ihm nagten. Wenn das Bild einer Mutter und ihres Kindes vor seinem inneren Auge auftauchte. In Gegenwart von Becca hatte er sich beherrscht. Sie sollte ihn nicht anders kennenlernen – vor allem jetzt nicht, wo ihre gemeinsame Zeit fast zu Ende war.

„Wenn es nur darum geht, Sex zu haben, weil wir uns attraktiv finden, dann können wir auch bis morgen Abend warten, wenn wir wieder allein sind.“ Vorsichtshalber schloss er die Tür, damit sie nicht gehört werden konnten.

„Wenn wir bis morgen warten, wirst du einen anderen vernünftigen Grund finden, es nicht zu tun“, entgegnete sie.

Das stimmte. Genau das würde er tun. Oder sie selbst.

Aber war das Grund genug, es sofort zu tun? Immerhin war es ein wichtiger Schritt. Der Gavin von früher hätte so etwas getan – doch nicht der Mann, der zu werden er sich bemühte.

Er schloss die Augen und dachte an seine Nächte, die manchmal so beängstigend waren. „Das ist keine gute Idee, Becca.“ Er verließ das Zimmer. Fast hatte er das Gefühl, ihre Enttäuschung spüren zu können. Oder war es seine eigene Enttäuschung, die ihm so sehr zu schaffen machte?

Obwohl das Sofa bequem war, wälzte er sich hin und her, ohne Schlaf zu finden. Nach einer Weile wurde die Tür zum Gästezimmer geöffnet, und Eric tapste zum Bad.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Gavin sich, als Eric wiederauftauchte.

„Es geht besser.“ Eric kam näher. „Was machst du denn hier im Wohnzimmer?“

„Ich wollte in deiner Nähe sein. Für alle Fälle.“

„Ich werde es schon überleben. Du schläfst doch bestimmt lieber neben deiner Frau.“ Es klang fast wie eine Frage. Und das Wort „Frau“ betonte er auch so seltsam, als wollte er Gavin herausfordern.

„Wenn du meinst“, antwortete Gavin.

„Mein Magen hat sich beruhigt.“ Eric rührte sich nicht vom Fleck.

Wollte er sich vergewissern, dass Gavin ins Schlafzimmer ging? Ihm blieb nichts anderes übrig, als es zu tun. Er knüllte die Decke und das Kissen zusammen. „Also dann bis morgen.“

„Bis dann.“

Klang Eric etwa amüsiert? Er konnte unmöglich die Wahrheit kennen, dennoch schien ihn die Situation zu erheitern.

Leise öffnete Gavin die Tür zum Schlafzimmer. Auf Zehenspitzen schlich er sich an ihrem Bett vorbei zum Sessel.

„Was ist los?“ Sie knipste die Nachttischlampe an.

„Eric geht es wieder besser.“ Er warf das Kissen auf seine neue Schlafstätte. „Er hat mir befohlen, bei meiner Frau zu schlafen.“

„Der Sessel ist viel zu klein für dich.“ Sie stand auf. „Nimm du das Bett.“

Natürlich hätte Gavin sich jetzt auf eine minutenlange Diskussion mit ihr einlassen können, aber er wusste, dass es sinnlos war. Am Ende würde sie doch ihren Kopf durchsetzen. „Danke.“ Nur wenige Zentimeter trennten sie, als sie versuchten, aneinander vorbeizukommen.

Stumm schaute sie ihn an. Dieser Blick besiegte ihn. Zum Teufel mit dem Schlaf. Er konnte ihn morgen nachholen.

„Bleib.“ Seine Stimme klang rau, vielleicht sogar verzweifelt. „Schlaf mit mir.“

„Nur schlafen?“ Sie legte die Hand auf seinen Bauch.

„Irgendwann schon.“

„Gavin“, flüsterte sie, ehe er sie in die Arme schloss und küsste.

Es war der erste Kuss, der mehr zu werden versprach als … nur ein Kuss. Daher war er ganz anders als die Küsse, die sie bisher geteilt hatten. Ihre Lippen waren weich und fordernd zugleich. Ihr leises Stöhnen erregte ihn.

Becca schob die Hand unter sein T-Shirt und hinterließ eine warme Spur, als sie ihn zu streicheln begann. Sie schob ihm das Hemd über die Brust und über den Kopf, doch ehe sie ihn berühren konnte, streifte er ihr das Oberteil ab und ließ es achtlos zu Boden fallen.

„Ich war ziemlich durcheinander, als Shana uns neulich abends gestört hat“, gestand er, während er die Hände auf ihre Brüste legte und mit den Daumen die Spitzen streichelte. Das zu tun hatte er sich jeden Abend gewünscht, den er allein im Bett verbracht und den Sternenhimmel angestarrt hatte.

„Ich dachte, du wärst froh darüber gewesen.“ Sie erschauerte, als er die Daumen durch seine Lippen ersetzte.

„Das habe ich mir einzureden versucht.“ Er sog an den Spitzen, bis Becca laut zu stöhnen begann. Sie schmeckte nach Lavendel – weiblich und verführerisch. „Wie war das mit dir?“

„Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, mich selbst zu belügen. Bitte, hör nicht auf.“ Sie bog sich ihm entgegen, als er mit seiner Zunge tiefer wanderte und ihre Pyjamahose abstreifte, die zu ihren Füßen landete. Er streichelte ihre Beine, hob Becca mühelos hoch und legte sie aufs Bett.

Sie schob die Finger unter den Gummizug seiner Hose und zerrte sie hinunter. Als sie nicht weiterkam, half er ihr auf den letzten Zentimetern. Jetzt waren sie beide vollkommen nackt und einander ausgeliefert. Sie schaute ihm in die Augen, während sie sich mit den Händen auf einen anderen Körperteil konzentrierte.

„Als du zum ersten Mal in meiner Wohnung warst, bist du mir vorgekommen wie eine perfekte Skulptur“, verriet sie ihm. „Und dabei warst du noch angezogen.“ Sie blickte an ihm hinunter, ohne die Hände fortzunehmen.

Er packte ihre Handgelenke und hielt sie fest, weil er befürchtete, dass sonst viel zu schnell zu Ende sein könnte, wonach sie sich beide so sehr gesehnt hatten. Dann begann er, ihren Körper von oben bis unten mit Küssen zu bedecken. Sie roch und schmeckte wunderbar.

Als er sich auf sie legte, zog sie ihn ganz nahe zu sich heran, flüsterte seinen Namen, ließ ihn teilhaben an ihrem Begehren. Mit dem Mund verschloss er ihre Lippen, während er sich langsam in sie hineinschob. Eine köstliche Weile lang verharrte er in ihrer warmen Mitte, ehe sie sich im selben Rhythmus zu bewegen begannen. Mit den Händen fuhr sie durch sein dichtes Haar, und dann konnte er nicht länger an sich halten.

Auch Becca war bereits so erregt, dass sie gleichzeitig zu einem abrupten und überwältigenden Höhepunkt kamen. Nach einer gefühlten Ewigkeit sanken sie auf einer Wolke aus purem Glück zur Erde zurück, ihre Münder zu einem leidenschaftlichen Kuss verschmolzen.

Schließlich rollte er sich auf die Seite und nahm sie mit sich. Ihre Beine waren ineinander verschlungen, ihre Körper eng aneinandergedrückt. Becca legte sanft die Arme um ihn. Er spürte ihren warmen Atem an seinem Hals. Der Duft ihres Shampoos vermischte sich mit dem Aroma von Sex, eine Kombination, die so verführerisch war, dass er am liebsten sofort die zweite Runde eingeläutet hätte.

Sie fühlte sich gut an in seinen Armen. Einfach perfekt.

Er wollte sich zurückziehen, doch Becca ließ nicht zu, dass er sich auch nur einen Zentimeter von ihm entfernte.

„Ich laufe schon nicht weg“, beruhigte er sie.

Becca wollte nicht, dass Gavin sie anschaute. Er sollte die Liebe in ihren Augen nicht sehen, nicht merken, wie überwältigt sie war. Noch ein paar Minuten, und sie würde es vor ihm verbergen können – und das verräterische Leuchten auf ihrem Gesicht wäre verschwunden. Sie befürchtete nämlich, dass er nicht das Gleiche empfand wie sie. Schließlich hatte er gar nicht mit ihr schlafen wollen.

Außerdem sollte sie sich besser vor ihren Gefühlen hüten. Sie würden doch zu nichts führen. Es gab zu viele Hürden, die überwunden werden mussten. Er wollte schließlich nicht nur eine Frau, sondern auch Kinder …

Trotzdem wollte sie ihm versichern, dass alles in Ordnung war. Sie würde ihm nichts abverlangen, was er ihr nicht geben konnte. Nur – wie sollte sie es ihm zu verstehen geben? In solchen Dingen kannte sie sich doch überhaupt nicht aus.

Dennoch wollte sie sich nicht um das Vergnügen bringen, mit ihm zusammen zu sein, ihn zu spüren, seine Hände, die sie überall streichelten, ihren Rücken, ihren Po …

„Alles in Ordnung?“, wisperte er, die Lippen an ihrem Haar. Seine Stimme klang gedämpft.

„Ich bin zufrieden, vielen Dank.“

Er lachte. Jetzt traute sie sich auch, ihm ins Gesicht zu sehen. „Und wie ist es mit dir?“

„Wenn du zufrieden bist, bin ich es auch.“

Sie lächelte glücklich. Auf einmal schienen all ihre Sorgen von ihr abgefallen zu sein.

„Es war sehr schön.“

„Wunderschön.“ Sie streichelte seine Brust, seinen Bauch, seinen Unterleib … seine Schenkel … „Du brauchst aber nicht lange, um dich zu erholen“, stellte sie staunend fest.

Langsam schüttelte er den Kopf, wobei er spitzbübisch lächelte. Jetzt übernahm sie die Initiative. Sie rollte ihn auf den Rücken und setzte sich breitbeinig auf ihn. Tief nahm sie ihn in sich auf, wobei sie den Blick nicht von seinen Augen wandte.

Dann schloss sie die Augen und lehnte sich leicht zurück, um ihn noch intensiver zu spüren. Unvermittelt kam er hoch und begann, ihre Brüste mit seinen Lippen zu liebkosen. Sie schlang die Arme um seinen Kopf und hielt ihn fest an sich gedrückt. „So habe ich mir dich vorgestellt“, flüsterte sie heiser.

„Wie?“

„Energisch. Unermüdlich. Fan-tas-tisch.“

Erstaunlicherweise empfand sie Gavin gegenüber keinerlei Hemmungen. Es war ganz natürlich, mit ihm zusammen zu sein, sich ihm hinzugeben, ihm zu zeigen, wie sehr sie es genoss, dass er sich in ihr bewegte. Bei aller Lust, die er ihr bereitete, fühlte sie sich bei ihm geborgen. Und so wiegte sie sich sanft auf einen zweiten Gipfel, ließ ihn hören und spüren, wie sehr sie den Orgasmus genoss, den er ihr verschaffte. Als er eine Hand zwischen ihre Beine schob, um ihr noch intensivere Gefühle zu verschaffen, stöhnte sie vor Lust.

„Pst“, machte Gavin und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Schließlich waren sie nicht allein in der Wohnung.

„Tut mir leid“, keuchte sie, „aber …“

„Ich weiß. Mach ruhig weiter. Aber leise.“ Er sprach, ohne seine Lippen von ihren zu nehmen, und während sie einen weiteren Höhepunkt erlebte, küsste er sie zärtlich. Es war noch besser als beim ersten Mal. Länger, intensiver, gewaltiger.

Schließlich wurde sie ganz schlaff in seinen Armen und lehnte den Kopf an seine Schulter, während ihr Körper unter den letzten Wogen erbebte. Warm fächelte ihr Atem an sein Ohr.

Gavin hätte ihr gern gesagt, wie viel ihm dieser Moment bedeutete, wie lange er sich nicht mehr so lebendig gefühlt hatte. Aber er wollte die Stille nicht unterbrechen.

Becca seufzte wohlig und drückte ihn fest an sich.

Er rollte sie zur Seite und schmiegte sich an ihren Rücken.

„Mhm“, machte sie. „Das war herrlich. Wirklich herrlich.“

Er lächelte. „Da kann ich dir nur zustimmen.“

„Wärst du einverstanden, wenn ich dich in ein paar Stunden für eine neue Runde wecke?“ Ihre Stimme klang immer schläfriger.

Allein der Gedanke fachte seine Begierde erneut an. „Könnte sein, dass ich noch einen Termin frei habe.“

Ihr leises Lachen ging in tiefe, regelmäßige Atemzüge über. Schließlich war sie eingeschlafen.

Sie hielt ihr Versprechen. Wenige Stunden später begann sie ihn zu streicheln, während er so tat, als schliefe er. Doch seine Reaktion war so eindeutig, dass er ihr nicht lange etwas vormachen konnte. Schließlich wollte er auch keine Zeit verschwenden. Lange würden sie nicht mehr so eng in paradiesischer Nacktheit zusammen sein können. Bald würden ihre Brüder vor der Tür stehen.

Wahrscheinlich hatten sie inzwischen noch ein paar Erkundigungen über ihn eingezogen. Er jedenfalls hätte es getan, wenn sie seine Schwester wäre.

Vielleicht hielt Becca ja nicht länger mit der Wahrheit hinterm Berg.

Alles Mögliche konnte passieren.

Gavin wollte jetzt nicht an die nächsten Stunden denken. Sie würden ohnehin viel zu schnell kommen. Jetzt wollte er nur den Augenblick genießen.

Mit ihr.

8. KAPITEL

Beim Frühstück überboten Sam, Trent und Jeff sich gegenseitig mit den Erzählungen über ihre Erlebnisse in den Diskotheken und Kneipen. Das Nachtleben von Sacramento sei ganz okay, und die Frauen auf jeden Fall „überdurchschnittlich“.

Gavin bezweifelte, dass sie tatsächlich nach Sacramento ziehen wollten. Am meisten beschäftigte er sich mit Eric. Er aß nur ein wenig Toast, obwohl er behauptete, dass es ihm besser ging. Er war jedoch noch immer recht blass.

Becca genoss den Trubel in ihrer Küche. Während sie sich mit ihren Brüdern neckte, warf sie Gavin immer wieder verstohlene Blicke zu und lächelte selig.

Die Nacht war fantastisch gewesen.

Er hatte kein Auge zugetan, aber es war ihm egal gewesen. Stattdessen hatte er sie im Arm gehalten und um drei Uhr morgens noch einmal mit ihr geschlafen. Er hatte ganz vergessen, wie köstlich es war, im Halbschlaf Sex zu haben, sich langsam und träge in ihr zu bewegen, bis die erlösenden Höhepunkte sie in seinen Armen erbeben ließen. Sie waren nicht so intensiv wie jene von vor einigen Stunden, aber sie schienen viel länger zu dauern.

Wahrscheinlich würde er irgendwann im Laufe des Tages so müde werden, dass er sich einfach aufs Sofa legte. Aber zunächst einmal mussten sie darüber reden, was als Nächstes geschehen sollte. Dieses Gespräch wollten sie verschieben, bis sie wieder allein waren.

Und bis dahin konnte noch eine Menge geschehen …

Als Gavin in der Küche das Geschirr zusammenräumte, gesellte Eric sich zu ihm. „Hast du Lust auf einen Spaziergang?“ Es war weniger eine Frage als vielmehr eine Aufforderung.

„Okay.“ Becca und ihre anderen Brüder saßen noch am Wohnzimmertisch und tranken einen Kaffee. „Eric und ich drehen eine Runde“, verkündete Gavin und beugte sich zu Becca, um ihr einen Kuss zu geben. Er spürte ihre Überraschung. „Sollen wir die Wahrheit sagen?“, wisperte er ihr ins Ohr.

„Nur, wenn du dich in die Enge getrieben fühlst“, flüsterte sie zurück und erwiderte seinen Kuss. Sie sah wie eine glückliche Ehefrau aus. „Sei nett zu ihm“, befahl sie Eric.

Er warf ihr einen Blick zu, der ihr zu sagen schien, dass dies nur eine Sache zwischen zwei Männern war und sie sich gefälligst heraushalten sollte.

Gavin griff nach seiner Jacke und ging zur Tür, wo Eric bereits auf ihn wartete.

„Wie lange werdet ihr denn unterwegs sein?“, fragte Becca, die den beiden gefolgt war. Jetzt klang sie doch besorgt.

„So lange wie nötig“, entgegnete Eric.

„Ist schon okay.“ Beschwichtigend streichelte Gavin ihr über den Arm. „Du kannst ja inzwischen herauszufinden versuchen, wie ernst es deinen Brüdern wirklich damit ist, hierher zu ziehen. Sie haben ja wohl einige Frauen kennengelernt.“ Er öffnete die Tür und ließ Eric den Vortritt.

Eine Weile liefen die beiden Männer schweigend nebeneinander her. Es war der erste Sonntagmorgen, den Gavin in Sacramento verbrachte. Auf den Straßen herrschte nicht viel Verkehr, und die Luft war angenehm mild.

„Ich habe letzte Nacht ein paar Erkundigungen über dich eingezogen“, begann Eric schließlich.

„Das überrascht mich nicht.“ Gavin fragte sich sogar, warum Becca das nicht längst auch schon getan hatte. Dann hätte sie ihm bestimmt eine Menge Fragen gestellt.

„Ich hätte es schon früher getan“, erklärte Eric. „Aber ich kannte deinen Familiennamen nicht. Sie hat von dir immer nur als ‚Doc‘ geredet.“

Er klang vorwurfsvoll. „Da haben wir nie drüber gesprochen“, entschuldigte Gavin sich. „Ich wusste nicht, dass sie ein so großes Geheimnis daraus gemacht hat, Eric. Wahrscheinlich hatte sie ihre Gründe.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, welche das gewesen sein sollen. Du hast eine gut gehende Gemeinschaftspraxis mit drei anderen Gynäkologen. So etwas erzählt man doch gern weiter.“

Jetzt wusste Beccas Bruder bereits etwas, von dem sie noch keine Ahnung hatte. Worauf würde das alles hinauslaufen? Wie viele Lügen würde er noch erzählen müssen? „Vielleicht wollte sie dich überraschen, und wir sollten uns erst besser kennenlernen.“

Sie bogen um eine Ecke. Ihre Schritte wurden ausholender, und ihr Tempo stieg mit der wachsenden Anspannung.

„Mich überraschen? In der Tat habe ich eine Menge herausgefunden, was mich überrascht hat, Gavin.“

Gavin wappnete sich für das, was jetzt kommen würde. „Zum Beispiel?“

„Dass du gar nicht bei ‚Ärzte ohne Grenzen‘ registriert bist.“

„Nein.“

„Becca hat aber andauernd erzählt, dass du oft im Ausland bist – sogar die meiste Zeit. Deshalb konnten wir dich ja nicht früher kennenlernen. Das war angeblich auch der Grund für die überstürzte Hochzeit. Sie hat gesagt, du würdest in ein ziemlich gefährliches Land gehen.“

„Ich denke, sie wollte euch bloß ein bisschen hinhalten.“ Sie liefen durch den Schatten zweier Hochhäuser. Die Temperatur fiel sofort um einige Grade.

„Warum sollte sie das tun?“

Gavin blickte ihm direkt ins Gesicht. Eric sah immer noch sehr schlecht aus. Aber er würde jetzt wohl kaum über sein Befinden reden wollen.

„Sie fühlte sich von dir und deinen Brüdern unter Druck gesetzt“, erklärte Gavin. „Offenbar geht das schon seit Jahren so. Ihr habt andauernd versucht, sie mit Männern bekannt zu machen, obwohl sie es überhaupt nicht wollte. Ihr habt sie nicht wie einen erwachsenen Menschen behandelt, sondern wie eure kleine Schwester.“ Er machte eine kurze Pause.

„Ich verstehe das – ich habe selbst zwei jüngere Schwestern –, aber irgendwann hatte sie keine Lust mehr darauf. Ich glaube, sie wollte uns einfach mehr Zeit lassen, um zu sehen, wohin es mit uns führen würde. Deshalb hat sie euch all diese Dinge erzählt, damit wir uns nicht überstürzt kennenlernten.“

Eric sah ihn verwirrt an. „Das erstaunt mich jetzt aber, Gavin. Wir wollten sie nur beschützen. Wir hatten schließlich keine Eltern mehr, die das tun konnten.“

„Beschützen heißt aber nicht ersticken. Genauso hat sie es nämlich empfunden. Becca ist dreißig Jahre alt und hat einen College-Abschluss. Sie ist eine diplomierte Betriebswirtin, Geschäftsführerin eines erfolgreichen Unternehmens und eine knallharte Verhandlungsführerin. Ihre Partner sind gewiefte Geschäftsleute. Eure Schwester schlägt sich wunderbar. Ihr solltet euch einmal überlegen, was mittlerweile aus ihr geworden ist – und euch ein bisschen aus ihrem Leben zurückhalten.“

„Zurückhalten? Wir haben versucht, sie zu retten.“

„Zu retten? Vor was denn? Ich fürchte, ich verstehe dich nicht.“

Eric fuhr sich durchs Haar. „Becca fährt immer auf der Überholspur und hetzt durchs Leben. Sie will unbedingt erfolgreich sein. Wir haben uns überlegt, dass sie mit dem richtigen Mann alles etwas lockerer angehen lässt. Wir befürchteten, dass sie geradewegs auf einen Burn-out zusteuert. Das wollten wir auf jeden Fall vermeiden. Wenn du das als unwillkommenes Einmischen bezeichnest – okay, dann sind wir eben so.“

„Nun, diese Befürchtung habe ich auch gehabt“, gab Gavin zu. Das also war der Grund. Becca hatte die Absicht ihrer Brüder falsch verstanden. Es ging nicht darum, sie mit einem Mann zu verkuppeln. Sie machten sich Sorgen um ihre Gesundheit. Sie hatten Angst um sie.

Schweigend schaute Eric sich um. Sie bogen um eine weitere Ecke. Jetzt waren sie fast schon wieder auf dem Rückweg. Die Hälfte des Gesprächs war vorbei.

„Was hat es mit der Anklage wegen eines ärztlichen Kunstfehlers auf sich?“, wollte Eric nun wissen. Offenbar hatte er das Gefühl, genug über Beccas Gesundheit geredet zu haben.

„Ich wurde freigesprochen. Mich traf keine Schuld.“ Ich habe getan, was ich tun musste, um zwei Menschenleben zu retten. Und jetzt müssen alle mit den Konsequenzen leben.

„Warum lebst du mit Becca hier? Dein Zuhause ist doch in San Francisco.“

„Nachdem die Verhandlung vor ein paar Wochen zu Ende war, habe ich beschlossen, eine Auszeit zu nehmen. Ich hatte eine ziemlich schlimme Zeit hinter mir. Außerdem hatte ich praktisch rund um die Uhr gearbeitet. Ich brauchte unbedingt eine Pause.“

„Und danach? Was passiert dann? Du wohnst dort, und sie bleibt hier?“

„Das ist eine Möglichkeit.“ Gavin war froh, dass Eric nicht weiter nach dem Prozess fragte. Wenn er mit jemandem darüber reden wollte, dann nur mit Becca. Er nahm sich vor, auf jeden Fall mit ihr darüber zu sprechen – egal, wie das Treffen mit ihren Brüdern ausgehen würde. Er musste ihr die Wahrheit sagen. Das war er ihr schuldig.

„Eine Wochenendbeziehung. Sehr modern.“ Eric gab sich keine Mühe, seinen Sarkasmus zu verbergen. „Nicht ganz einfach, sich unter diesen Umständen um Nachwuchs zu kümmern. Aber was das angeht, kennst du dich ja bestens aus, oder?“

„Alles, was du sagst, klingt irgendwie nach einer Anschuldigung. Warum?“

„Weil wir hier über meine Schwester reden. Es gibt für mich keinen wichtigeren Menschen auf der Welt. Ich möchte nicht, dass sie verletzt wird.“

Und deine Schwester möchte keine Kinder. „Das kann niemand garantieren.“

„Ich weiß.“ Seine Stimme klang ganz rau.

Sie bogen um eine weitere Ecke.

Wir haben’s bald geschafft, dachte Gavin. Das Gespräch wäre bald beendet.

„Da gibt es noch etwas, das mich stört“, fing Eric wieder an.

Gavin wartete.

„Ich habe gehört, dass du ein hübsches Haus in San Francisco hast … aber eine Wohngemeinschaft? Stimmt das, Gavin? Ich meine, in deinem Alter und mit deinem Beruf?“

Gavin hatte allmählich genug von der Schnüffelei in seinem Privatleben. Schließlich war er mit der Schwester dieses Mannes nicht verheiratet. Er war ein Ehemann auf Zeit – eigens für diese Rolle engagiert und bezahlt. Wenigstens dieses Mal brauchte er nicht zu lügen.

„Das Haus war die beste Investition, die ich jemals gemacht habe. Ich habe es gekauft, um mir mit den Mieteinnahmen mein praktisches Jahr zu finanzieren. Ja, es gibt einige Mieter – wenn du das als Wohngemeinschaft bezeichnen willst. Es sind alles Ärzte. Wir alle haben sehr viel gearbeitet und uns kaum gesehen. Zwei Mitbewohner sind inzwischen ausgezogen, und der letzte wird im nächsten Monat heiraten. Dann gehört das Haus mir allein. Nach wie vor bin ich davon überzeugt, genau das Richtige getan zu haben.“

Gavin schwieg. Allmählich hatte er genug von dieser Unterhaltung. Mehr konnte und wollte er Eric nicht erzählen. Andernfalls wäre er Becca womöglich in den Rücken gefallen.

„Entschuldige bitte“, antwortete Eric. „Da war ich wohl etwas zu voreilig. Das ist eine meiner schlechten Gewohnheiten.“

Gavin zuckte mit den Schultern, blieb aber stumm.

„Sieh mal.“ Eric klang jetzt versöhnlicher. „Seit ich hier bin, habe ich euch beide sehr genau beobachtet. Was ich gesehen habe, gefällt mir. Du tust ihr gut, daran besteht überhaupt kein Zweifel. Ihre Wohnung ist auf Vordermann gebracht und, was noch wichtiger ist, sie ist glücklich. Es ist nicht zu übersehen, wie sehr sie dich liebt – und du sie.“

Gavin erschrak, als er das hörte. Falls Eric glaubte, dass Becca ihn liebte, dann waren sie zu weit gegangen. Auf jeden Fall hatten sie eine filmreife Vorstellung geliefert.

Warum fühlte es sich dann so falsch an? Wie eine schlechte Farce?

Sie bogen wieder in ihre Straße ein. Vor Beccas Haus blieben sie stehen. Eric streckte die Hand aus.

„Danke für alles, was du für sie getan hast. Und willkommen in der Familie.“

Als Gavin Erics Hand ergriff, fühlte er sich noch schlechter. „Danke“, sagte er nur.

„Eine letzte Sache noch. Ihr bekommt gleich euer Hochzeitsgeschenk. Ich zähle auf dich, dass ihr es auch benutzen werdet.“

Während Gavin über die rätselhafte Bemerkung nachdachte, betraten sie das Haus und fuhren mit dem Aufzug hinauf.

Becca saß im Wohnzimmer und drehte sich zu ihnen um, als sie hereinkamen. Ihr Lächeln wirkte gequält. Gavin unterdrückte den Wunsch, zu ihr zu gehen. Was hätte er auch unter den Augen der anderen drei Männer, die mit ihr am Tisch saßen, tun und sagen können? Den Daumen nach oben strecken? Sich erleichtert über die Stirn wischen? Wie hätte das auf ihre Brüder gewirkt? Einen Moment lang befürchtete er, Eric könnte eine Bemerkung machen, die Becca in Panik versetzte.

„Ich habe ihn zum Duell herausgefordert“, verkündete Eric, der ihm ins Zimmer gefolgt war. „Das Ergebnis ist unentschieden.“ Ehe er weitersprach, machte er eine bedeutsame Pause. „Becca, ich kann mir keinen besseren Ehemann für dich vorstellen – selbst, wenn ich ihn persönlich ausgesucht hätte.“

Strahlend sprang sie auf und umarmte ihren Bruder. „Danke. Ich bin so froh.“

„Endlich wird mein Leben einfacher“, meinte Eric trocken. „Und jetzt bist du dran.“

Statt einen Spaziergang mit ihr zu machen, führte Eric sie in ihr Schlafzimmer. Sie setzte sich aufs Bett, während er durchs Zimmer lief. Sein Blick fiel auf die Fotos auf ihrer Kommode und in den Schrank, dessen Türen sie nicht geschlossen hatte. Gavins Sachen lagen darin.

„Ich freue mich, dass deine Wohnung inzwischen ein Heim geworden ist.“ Eric ließ sich in den Sessel fallen. Er sah immer noch blass aus.

„Ja, nicht wahr? Ich kann es selbst kaum glauben, dass ich fünf lange Monate nichts daran gemacht habe. Gavin hat sich um alles gekümmert.“ Sie hatte nicht vor, sich mit fremden Federn zu schmücken.

„Er hat mir erzählt, dass ihr noch überlegt, wie ihr künftig leben wollt.“

„Stimmt.“ Becca wünschte, sie wüsste, worüber genau die beiden geredet hatten, um Gavins Worte bestätigen zu können. So konnte sie nur hoffen, dass ihre Geschichten sich nicht widersprachen.

„Es ist bestimmt nicht einfach – du arbeitest hier, er in San Francisco.“

Bis jetzt bewegte sie sich also noch auf sicherem Boden. „Wir kriegen das schon irgendwie hin.“

„Solltest du dich entscheiden, deine Wohnung zu verkaufen, sag mir Bescheid. Ich wäre nicht uninteressiert.“

Verblüfft schaute sie ihn an. „Es war dir also ernst damit hierherzuziehen?“

„Ich will nicht mehr in New York leben. Und jetzt, da deine Zukunft gesichert ist, kann ich mich ja um meine eigene kümmern. Mir wird immer bewusster, wie sehr mir meine Familie fehlt.“ Er rutschte nach vorn. „Oder wäre es dir lieber, wenn ich nicht hierherkäme?“

Plötzlich sah er ganz traurig aus. Hatte er etwa Liebeskummer? Er hatte die Hektik und den Trubel in New York immer geliebt. Die Stadt zu verlassen wäre ein ziemlicher Einschnitt in sein Leben. Was hatte seinen Sinneswandel verursacht?

„Es wäre schön, dich in der Nähe zu haben, Eric. Euch alle vier.“ Das war die Wahrheit. Aber wie sollte sie dann ihre „Ehe“ weiterführen? Solange sie davon ausgehen konnte, dass Eric sich nun um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte, war die Lüge aufrechtzuerhalten. Doch wenn er in ihrer Nähe wohnte …

„Gavin hat mir erzählt, dass wir dich erdrückt haben. Vor allem ich.“

Was sollte sie darauf antworten? Sie wusste ja nicht, in welchem Zusammenhang Gavin das gesagt hatte.

„Ich hätte dich gern zum Altar geführt, Becca. Es tut mir weh, dass ich das nicht konnte. Ich wünschte, du hättest offen und ehrlich mit mir darüber gesprochen. Wirklich schade, dass du das Gefühl hattest, heimlich heiraten zu müssen.“

Das Letzte, das sie wollte, war ein Streit vor dem Abschied. Andererseits konnte sie die Bemerkung auch nicht unwidersprochen im Raum stehen lassen. Schließlich würde ihre „Ehe“ nicht mehr lange dauern. „Wie oft habe ich dich gebeten, dich nicht in meine Angelegenheiten zu mischen, Eric? Aber du hast mich niemals ernst genommen.“

Er nickte und schluckte hart. „Tut mir leid, dass ich dir das Leben so schwer gemacht habe. Hilft es dir, wenn ich dir sage, dass ich alles von Herzen getan habe, weil ich nur dein Bestes wollte?“

Sie sprang auf und umarmte ihn. „Daran habe ich nie gezweifelt. Ich verdanke dir eine Menge, Eric. Sehr viel. Aber mein Leben möchte ich selbst in die Hand nehmen.“

Er schloss sie fest in die Arme. Dann ließ er sie los, und sie setzte sich neben ihn. „Ich liebe dich.“

Er gab ihr einen Kuss aufs Haar. „Ich liebe dich auch. Es fällt mir nicht leicht, mich nicht mehr um dich zu kümmern. Aber dein Gavin gefällt mir. Er tut dir gut.“ Er zog einen Umschlag aus der Hosentasche und reichte ihn ihr.

„Was ist das?“

„Es sind zwei Dinge. Der Brief erklärt alles. Wir spendieren euch eure Flitterwochen. Alles ist arrangiert – Anreise, Ferienwohnung … Gavin hat im Moment doch Zeit, oder?“

Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Vergangene Woche hatten sie wegen der Fotos eine Hochzeit ohne Flitterwochen arrangiert. Jetzt sollten sie Flitterwochen ohne Hochzeit machen? Wie kam sie aus dieser Zwickmühle wieder heraus? Sie würde nämlich nirgendwo hinfahren. Erstens hatte sie viel zu tun, und zweitens … nun ja, sie konnte jedenfalls nicht weg. Gavin sah es bestimmt ganz genauso. Aber darüber wollte sie jetzt nicht mit Eric diskutieren.

„Das Zweite ist dein Treuhandfonds von Mom und Dad.“

Sie öffnete den Umschlag. Beim Anblick der Summe auf dem Dokument blieb ihr fast die Luft weg. „Hast du … habt ihr alle den gleichen Betrag bekommen?“

„Jeder zu seinem dreißigsten Geburtstag. Dein Betrag ist der höchste, weil er am längsten verzinst wurde. Trotzdem – keiner von uns ist zu kurz gekommen. Ich hätte es dir auch zum Geburtstag schicken können, aber ich wollte dir die Urkunde persönlich übergeben.“

„Außerdem hast du mir nicht getraut. Du hast nicht geglaubt, dass ich tatsächlich einen Freund hatte.“

„Und dann hast du ohne uns geheiratet.“ Eric schien immer noch gekränkt zu sein. „Ich wollte mich vergewissern, dass dein Freund und jetziger Mann kein Erbschleicher ist. Was dein Geld angeht – das gehört dir allein. Am besten redest du mit einem Anwalt darüber.“

Becca fragte sich, wie Eric wohl reagieren mochte, wenn er die Wahrheit erfuhr. Er würde sich in seiner Ansicht bestätigt fühlen – dass man ihr nicht trauen konnte.

Einen Moment lang war sie versucht, ihm die Wahrheit zu gestehen. Die ganze Wahrheit. Aber sie hatten gerade ein angenehmes Wochenende verbracht, und er hatte endlich akzeptiert, dass sie erwachsen war. Er schien rundum glücklich zu sein – bis auf die Tatsache, dass er unbedingt aus New York wegziehen wollte. Warum?

Er tätschelte ihr Knie. „Wir sollten allmählich zum Flughafen fahren.“

„Es war ein schönes Wochenende – obwohl es dir nicht so gut ging. Jedenfalls wirst du nie wieder im Hotel übernachten müssen – jetzt, wo ich … wo wir ein Gästezimmer haben.“

Sie gingen zu den anderen zurück. Offenbar hatte gerade jemand einen Witz gemacht, denn Sam grinste, Trent lachte schallend, und Jeff schlug sich auf die Schenkel.

Gavin lächelte. Er sah glücklich und zufrieden aus, als Becca sich neben ihn stellte und die Hand auf seine Schulter legte. Mit hochgezogenen Augenbrauen schaute er sie an, als er den Arm um ihre Hüfte legte. Sie zwinkerte ihm zu, während die drei ihr Gespräch fortsetzten.

Jetzt ging es um Geschichten aus Beccas Kindheit. Jeff und sie hatten Friseur gespielt, und das Ergebnis war auf einem Foto zu sehen, das Jeff in seinem Handy gespeichert hatte. Er zeigte Gavin, wie seine Frau mit kurzen Haaren ausgesehen hatte. Ihrer Mutter war vor Schreck fast das Herz stehen geblieben, als sie ihre Tochter zum ersten Mal mit der neuen „Frisur“ gesehen hatte.

Becca machte es nichts aus, dass die anderen über sie lachten. Im Gegenteil – sie hätte es seltsam gefunden, wenn sie nicht das Objekt des gutmütigen Spotts ihrer Brüder gewesen wäre. An diese Rolle war sie als kleine Schwester gewöhnt, solange sie denken konnte.

Einen nach dem anderen schaute sie an, und das Herz ging ihr auf. Sie liebte sie alle vier gleichermaßen. Hoffentlich hörten sie jetzt endlich auf, sich Sorgen um sie zu machen, und begannen, ihr eigenes Glück zu suchen. Eric hatte zugegeben, sein eigenes Wohl bislang immer zurückgestellt zu haben.

Wenn er demnächst allerdings nach Sacramento ziehen sollte …

„Es wird Zeit zu fahren“, unterbrach er jetzt die muntere Runde. „Wir müssen unsere Flieger kriegen, und das junge Glück muss packen.“

Becca warf Gavin einen erwartungsvollen Blick zu. Als er nichts sagte, ergriff sie das Wort. „Obwohl ich euer Geschenk sehr zu schätzen weiß, kann ich es im Moment nicht nutzen. Demnächst stehen zwei große Geschäftsabschlüsse ins Haus, und außerdem muss ich mich um zwei neue Klienten kümmern. Vielleicht machen wir es später.“

„Ich habe bereits alles mit Chip geregelt“, erklärte Eric.

Becca sah rot. „Du hast was getan?“ Verärgert wandte sie sich an Gavin. „Siehst du jetzt, wie es mir geht? Jetzt kümmert er sich sogar noch um mein Berufsleben und verhandelt hinter meinem Rücken mit Chip.“

Wütend funkelte sie Eric an. Die anderen drei waren still geworden. „Ich werde nirgendwohin fahren. Ich bin andauernd unterwegs und verbringe viel zu viel Zeit im Flugzeug. Mir reicht’s. Das Reisen macht mir keinen Spaß mehr.“

„Deshalb haben wir eine Hütte in den Bergen gemietet. Es ist nur eine Stunde Autofahrt entfernt. Kein Flughafen. Keine Hektik. Kein Zeitplan. Meint ihr nicht, dass ihr euch die Flitterwochen verdient habt?“

„Doch.“ Gavin legte den Arm um Beccas Taille. „Vielen Dank.“

Das Treffen endete in angespannter Stimmung.

Kurz darauf war es wieder still in der Wohnung. Schweigend dachten Gavin und Becca über die Konsequenzen ihrer Lüge nach – und über ihre Zukunft.

„Wir fahren nirgendwohin“, beharrte sie mit verschränkten Armen.

„Ich weiß nicht, wie wir aus der Nummer herauskommen sollen. Eric wird sich bestimmt vergewissern, ob wir gefahren sind.“

Unsicher sah sie Gavin an. Wie dachte er wohl über die Sache? „Du willst also fahren?“

„Ehrlich gesagt könnte ich einen Tapetenwechsel gebrauchen. Am liebsten mit dir.“ Er trat vor sie und legte die Hände auf ihre Schulter. „Vergangene Nacht haben wir etwas angefangen. Lass es uns auf ordentliche Weise zu Ende bringen. Wir müssen die Lüge eben noch ein bisschen länger aufrechterhalten, damit sie glaubwürdig wirkt. Lass uns fahren. Wir können ihnen das Geld später wieder zurückgeben.“

Es ging nicht. Becca konnte es nicht. Sie würde sich hoffnungslos in ihn verlieben – und er sich möglicherweise in sie. Sie hatten unterschiedliche Ziele. Einer von ihnen, vielleicht sogar beide, würden nicht ohne Verletzungen aus dieser Affäre herauskommen.

Es klingelte an der Tür. Sie spähte durch den Spion. „Es ist Eric“, stöhnte sie. „Vermutlich bleibt er hier, bis wir fahren. Er ist der reinste Kontrollfreak.“

Er hämmerte an die Tür. „Becca!“

Gavin griff an ihr vorbei zur Klinke und öffnete. Eric stürzte herein und rannte zum Badezimmer. Als er wiederauftauchte, lehnte er blass und schwer atmend am Türrahmen. „Ich kann nicht fliegen. Da ihr ohnehin nicht hier seid – habt ihr etwas dagegen, wenn ich so lange bleibe, bis es mir wieder besser geht?“

„Überhaupt nicht“, antwortete Gavin und ignorierte Becca, die ihn in die Seite boxte.

„Bec?“

Was sollte sie machen? Ihr blieb keine Wahl. „Natürlich kannst du bleiben, Eric. Solange du willst.“

Gavin schleppte Erics Koffer ins Gästezimmer. „Ich lasse dich nicht gern hier allein“, meinte er. „Falls es eine Lebensmittelvergiftung ist – und ich vermute mal, dass es sich um eine handelt –, musst du dich hinlegen und viel trinken. Wenn es aber mehr ist als das …“

„… gehe ich sofort zum Arzt. Versprochen!“

„Ruf uns an. Sag uns, wie es dir geht.“

„Mach ich. Danke, dass du Becca zu der Fahrt hast überreden können.“

Das Vergnügen ist ganz meinerseits, dachte Gavin. „Du hast recht. Sie braucht die Auszeit. Manchmal muss man sie eben zu ihrem Glück zwingen.“

„Im Moment stehe ich wohl nicht besonders hoch in ihrer Gunst.“

Gavin lächelte. Er verzichtete darauf, Erics Vermutung zu bestätigen. „Das gibt sich wieder. Ich muss noch einiges besorgen, bevor wir fahren. Kann ich dir irgendetwas mitbringen?“

„Vielleicht Ginger-Ale? Ich weiß, dass es nicht viel nützt, aber unsere Mutter hat es uns immer gegeben, wenn es uns nicht gut ging.“

„Ingwer besänftigt den Magen tatsächlich. Ich bringe dir etwas mit.“

Becca saß am Esstisch, als er ins Wohnzimmer kam, das Kinn in die Hände gestützt. „Wie geht’s ihm?“, erkundigte sie sich.

„Er sollte sich noch ein oder zwei Tage erholen, ehe er nach Hause fährt.“

„Ich habe das Gefühl, hierbleiben zu müssen. Ich sollte mich um ihn kümmern.“

Gavin lachte. „Netter Versuch. Aber du wirst mit mir fahren.“

Am liebsten hätte sie ihm die Zunge herausgestreckt.

Er legte eine Hand auf ihre Schulter. „Ich hole meine restlichen Sachen und mache noch ein paar Einkäufe“, erklärte er. Vielleicht würde er sogar noch ein bisschen schlafen können. Er war nämlich hundemüde. „Wenn ich alles erledigt habe, hole ich dich ab.“

„Okay. Ich werde inzwischen mit Suki reden und ihr sagen, was in dieser Woche im Büro ansteht.“ Sie klang mürrisch.

„Sieh es als ein Abenteuer an.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie. Aber nur flüchtig, denn er wollte vermeiden, dass sein Kuss zu mehr führte. Nicht jetzt. Noch nicht. Heute Abend vielleicht. Da waren sie allein und hatten alle Zeit der Welt. An einem Ort, mit dem sie beide keine persönlichen Erinnerungen verbanden. „Ich bin in etwa zwei Stunden zurück. Falls irgendetwas ist, kannst du mich auf dem Handy erreichen.“

Gavin war zu erschöpft, um Schlaf zu finden, obwohl er es versuchte. Eine Stunde lang wälzte er sich im Bett hin und her. Dann gab er auf. Er checkte aus dem Hotel aus, fuhr an einem Kaufhaus vorbei, in dem er sich Jeans, ein Sweatshirt, Wanderschuhe und für Eric Ginger-Ale besorgte.

Wie Becca hatte auch er seit Jahren keinen Urlaub mehr gehabt. Manchmal fuhr er nach Hause zu seiner Familie, aber das waren in seinen Augen keine Ferien, sondern Pflichtbesuche – obwohl er seine Schwester Dixie mochte und gern mit ihr zusammen war. Manchmal kam sie auch ihn besuchen.

Was sein Verhältnis zu Shana anging – sie war zehn Jahre lang wie vom Erdboden verschwunden gewesen und hatte mit der Familie nicht viel am Hut gehabt. Bis vor Kurzem. Ihm gefiel, was aus ihr geworden war. Aber seine Eltern? Je weniger Zeit er mit ihnen verbrachte, desto besser. Seine Mutter war in Ordnung, obwohl sie einen eher beschränkten Horizont hatte. Sein Vater dagegen war regelrecht engstirnig.

Ein paar Tage Urlaub waren also der reinste Luxus. Und dass er ihn mit Becca verbrachte, war geradezu paradiesisch.

Seinen Koffer ließ er vorsichtshalber im Hausflur stehen – für den Fall, dass er Eric über den Weg lief.

„Wie geht’s deinem Bruder?“, erkundigte er sich bei Becca.

„Er schläft immer noch.“

Rasch holte Gavin seinen Koffer in die Wohnung und brachte ihn ins Schlafzimmer. Das Ginger-Ale stellte er in den Kühlschrank. „Ich muss einiges von dem Zeug mitnehmen, das ich hier deponiert habe. Hast du fertiggepackt?“

„Ja.“ Inzwischen schien auch sie sich auf den Trip zu freuen.

„Wir müssen Lebensmittel mitnehmen“, erinnerte sie ihn. „Schließlich liegt die Hütte mitten im Wald. Kein Restaurant weit und breit. Kein Zimmerservice. Eric hat mir einen Prospekt gegeben, in dem ein paar Sehenswürdigkeiten aufgelistet sind. In der Nähe gibt es einen Markt, aber er scheint sehr klein zu sein.“

„Vielleicht sollten wir hier noch etwas einkaufen und in Kühlboxen packen. Dann brauchen wir uns nicht sofort ums Essen zu kümmern. Wir werden deinen Wagen nehmen müssen – meiner ist zu klein für das ganze Gepäck.“

„Kein Problem. Der Tank ist voll.“

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und gab ihr einen Kuss. Diesmal ließ er sich sehr viel Zeit dafür, sodass sie beide am Ende ziemlich erregt waren. „Danke, dass du das tust“, flüsterte er, die Lippen an ihren Mund gedrückt.

„Hatte ich eine Wahl?“, wisperte sie zurück.

Er hoffte, dass sie in diesem Fall genau die gleiche Entscheidung getroffen hätte. Oder war das zu viel verlangt?

Noch immer hielt sie die Augen geschlossen und die Lippen halb geöffnet. Himmel, war sie sexy! Er hielt sie für die attraktivste Frau, die ihm je begegnet war.

„Ich freue mich auf heute Abend“, sagte er.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Und ich freue mich auf heute Nachmittag.“

„Du kannst es wohl kaum erwarten, wie?“

„Nicht bis heute Abend. Es sei denn, du hast ein gewichtiges Argument, das dagegenspricht.“ Sie löste sich von ihm und ging mit aufreizendem Hüftschwung zur Schlafzimmertür.

„Nicht wirklich.“

„Gut. Denn ich hätte es ohnehin nicht akzeptiert. So, und jetzt pack deine Sachen. Wir wollen doch nicht zu spät in die Flitter… in den Urlaub kommen.“

Schweigend sahen sie sich an. Fast gleichzeitig wurde ihnen bewusst, dass sie sich nur etwas vormachten. Es war mehr als nur ein einwöchiger Urlaub, der eine einwöchige Lüge beenden sollte. Aber sie waren fest entschlossen, sich wie erwachsene Menschen zu benehmen. Ein paar Tage lang würden sie alles genießen, was sie miteinander erleben konnten. Und dann würden sie sich wie zwei gute Freunde voneinander verabschieden.

Zwei Stunden später war Gavin ganz unbehaglich zumute. Nachdem sie eine Stunde lange Essensvorräte eingekauft hatten, waren sie eine Stunde lang zu ihrem Ziel unterwegs. Das Problem war: Gavin kannte die Gegend sehr gut. Das Ferienhaus lag in der Nähe von Chance City, der Kleinstadt, in der er seine Jugend verbracht hatte.

Ob Eric das gewusst hatte?

Bestimmt nicht. Warum sollte er sie in eine Gegend schicken, wo er möglicherweise auf Bekannte traf? Was wären das denn für Flitterwochen?

Gavin hätte sich vorher erkundigen sollen, wo sie den Urlaub verbringen würden. Aber da ohnehin alles schon gebucht war, spielte es keine Rolle, wo sie hinfuhren. Er hätte sowie nichts daran ändern können.

„Bei der nächsten Ausfahrt müssen wir raus“, sagte Becca.

Es war viel zu nahe bei Chance City. Inzwischen erinnerte sich Gavin auch an die Blockhütte. Becca würde es gefallen. Sie wären ganz allein – weit und breit keine Menschenseele. Die Gegend war fantastisch, und das Haus bot jeden erdenklichen Komfort.

Außerdem gehörte es einem seiner Freunde, Jake McCoy. Dessen jüngerer Bruder Joe war der Mann von Gavins Schwester Dixie.

9. KAPITEL

„Ist das nicht herrlich?“ Becca strahlte, als die urige Blockhütte vor ihnen auftauchte. Sie öffnete die Autotür, stieg aus und betrachtete die Umgebung. Ein kühler Wind wirbelte ihre Locken auf. Der Geruch von Gras und Erde lag in der Luft. Sie befanden sich mitten in einem Wald aus Pinien und uralten, riesigen Eichen. Felsbrocken lagen verstreut zwischen Manzanita-Bäumen. Zwei Liegestühle standen auf der Terrasse, die rund um das Haus führte, das sich in seiner rustikalen Bauart nahtlos in die Landschaft einfügte.

Becca lief die Stufen zur Terrasse hinauf und ließ sich in einen der Liegestühle fallen. „Die Aussicht ist phänomenal!“, rief sie begeistert.

Warum war Gavin bloß so still geworden? Gefiel es ihm hier etwa nicht?

Sie eilte zurück zum Auto und half ihm beim Auspacken. „Alles in Ordnung?“, wollte sie wissen. „Oder ist es dir hier zu einsam?“ Er war schließlich ein Stadtmensch.

„Nein, ist ganz nett.“ Er stellte eine Kühlbox ab, nahm Becca bei den Schultern und küsste sie. „Eric hat wirklich eine gute Wahl getroffen.“

Sie lächelte erleichtert. Vermutlich war er nur müde. Weder er noch sie hatten in der vergangenen Nacht viel Schlaf gefunden. „Von hier aus können wir alle möglichen Wanderungen machen.“

Sie nahm einen Koffer, suchte den Hausschlüssel unter dem Fußabtreter und öffnete die Tür. Im Inneren roch es nach Holz und Zitronenöl. Es war so dämmerig, dass man sogar bei Tag die Lampen einschalten musste. Eine typische Männerbehausung, dachte sie, als sie den Blick von dem wuchtigen, mit groben Steinen gerahmten Kamin über die kleine, modern eingerichtete Küche bis zu dem riesigen Flachbildschirm schweifen ließ.

Die Einrichtung bestand zum größten Teil aus Holz und Leder und machte einen gemütlichen Eindruck. Abends würde es wahrscheinlich kalt genug sein, um das Feuer im Kamin zu entfachen. Unter der Terrasse war genügend Brennholz gestapelt.

Becca hörte Gavins Schritte auf der Treppe. Kurz darauf betrat er das Haus. Zuerst wirkte er missmutig. Doch als er aus der Küche zurückkam, wo er die Kühlbox abgestellt hatte, grinste er. Dann ist wohl doch alles in Ordnung, dachte sie erleichtert. Wahrscheinlich hatte sie sich seine schlechte Laune nur eingebildet.

Sie trugen das restliche Gepäck ins Haus und verstauten alles in Schränken und Schubladen. Es gab zwei Schlafzimmer und ein kleines Duschbad. Alles blitzte vor Sauberkeit.

„Bist du hungrig?“, fragte sie.

„Und wie!“

„Was möchtest du denn am liebsten?“

Becca hatte sie das Gefühl, dass er nicht vom Essen sprach. Ihr war es recht. Sie gab sich keinen Illusionen hin, was die vor ihnen liegende Woche anging. Ihr war klar, dass sie vermutlich mit gebrochenem Herzen nach Hause zurückkehren würde, aber damit kam sie zurecht. Dann würde sie sich eben wieder in die Arbeit stürzen und alles andere vergessen. Und mit der Zeit hörte der Kummer schon auf.

Auf keinen Fall wollte sie sich in den Falschen verlieben – der dummerweise auch der Richtige für sie war. Das Wichtigste war, Gavin nicht zu verletzen. Becca hatte den Eindruck, dass ihm jemand sehr wehgetan hatte. Warum verschwieg er ihr es bloß?

Vielleicht ergab sich während der nächsten Tage die Gelegenheit, mit ihm über alles zu sprechen. Schließlich waren sie allein, hatten Zeit für sich, keine Wohnung einzurichten, kein Büro, das auf sie wartete … Mal sehen, was sich so ergibt, dachte Becca voller Optimismus.

„Brauchst du immer so lange, bis du dich entschieden hast?“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Stimmt, er wartete noch auf eine Antwort. Doch ehe sie etwas erwidern konnte, nahm er sie in die Arme, hob sie hoch und trug sie in das Schlafzimmer mit dem riesigen Doppelbett. Die Bettdecke war zurückgeschlagen – wann hatte er denn das getan? Vorsichtig bettete er sie auf die Matratze, und dann legte er sich neben sie.

Ganz langsam entkleidete er sie, blieb selbst aber angezogen. Es war unfair … doch auch ungeheuer erotisch.

„Du hast eine fantastische Haut.“ Bewundernd streichelte er sie vom Hals bis zu den Zehen und erkundete jeden Winkel ihres Körpers. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Schließlich ersetzte er die Hände durch seine Lippen und bedeckte sie von Kopf bis Fuß mit heißen, leidenschaftlichen Küssen.

Er liebkoste ihre Brüste, streichelte sanft die harten Spitzen, schob die Hände zwischen ihre Schenkel, reizte sie und zog die Finger zurück, als sie kurz vor dem Höhepunkt war. Kurz darauf setzte er seine süße Quälerei fort.

Als sie glaubte, vor Begierde wahnsinnig zu werden, drehte er sie auf den Bauch und massierte ihr den Rücken. Auch dabei ließ er sich viel Zeit, knetete und streichelte sie, und als seine Finger bei den Fersen angelangt waren, glaubte sie vor Lust zu zerfließen.

Sie drehte sich um und schaute ihm in die Augen. „Du musst dich ausziehen.“

„Macht dir das keinen Spaß?“

„Das war doch wohl eine rhetorische Frage?“ Sie kniete sich hin, zog ihm das Polohemd über den Kopf und warf es beiseite. Während sie den Reißverschluss seiner Jeans öffnete, sah sie ihm fest in die Augen.

Becca wollte sich genauso viel Zeit lassen wie er. Sie wollte sich an seinem Körper erfreuen, wollte ihm Freude bereiten. Als er nackt war, legte sie sich wieder auf den Rücken und streckte ihm die Arme entgegen. Er legte sich auf ihren Körper, und sie drückte ihn fest an sich.

„Letzte Nacht fand ich dich schon fantastisch“, gestand er, sein Mund ganz nah an ihren Lippen. „Aber jetzt, bei Tageslicht, sehe ich erst, wie schön du bist.“

Wann hatte ihr zuletzt jemand so etwas gesagt? Sie konnte sich nicht erinnern. Liebevoll fuhr sie mit den Fingern durch sein glänzendes Haar. „Komm zu mir“, flüsterte sie.

„Alles, was du willst.“ Ohne mit dem Küssen aufzuhören, drang er behutsam in sie.

„Das ist ein herrliches Gefühl.“ Langsam begann sie, sich unter ihm zu bewegen, bis sie einen gemeinsamen Rhythmus gefunden hatten.

„Ja“, stimmte er ihr zu.

„Wie füreinander geschaffen.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wusste sie, dass sie zu weit gegangen war. Einen Moment lang hielt er inne, schien sogar aus ihr herausgleiten zu wollen, aber sie ließ ihn nicht aus ihren Armen. Schließlich machte er weiter. Ihre Bewegungen wurden heftiger, ihr Atem ging keuchender, und als sie stöhnend und seufzend kam, hielt auch er sich nicht länger zurück und ergoss sich in sie.

Es war noch besser als beim ersten Mal.

An diesen Augenblick würde sie sich für den Rest ihres Lebens erinnern.

Schließlich rollte er sich auf die Seite, nahm sie mit sich, und eng umschlungen blieben sie liegen, Haut an Haut, Mund an Mund. Ihr warmer Atem fächelte über ihre Gesichter, und sie genossen die Wärme und die Nähe des anderen.

Becca wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. Wie füreinander geschaffen. Sollte sie sich für ihre unbedachten Worte entschuldigen? Selbst wenn sie stimmten, trafen sie doch nicht auf sie beide zu.

Noch während sie darüber nachdachte, stellte sie fest, dass Gavin eingeschlafen war.

Sie schloss die Augen und kuschelte sich an ihn. Die Hände um seinen Rücken gelegt, die Beine zwischen seine Schenkel geschoben, fühlte sie sich so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Gavin versuchte, an irgendetwas Halt zu finden. Aber da war nur der offene Himmel. Kein Rettungsseil. Kein Sicherungsnetz. Er trat mit den Beinen und kämpfte um sein Leben. Die Welt begann sich um ihn zu drehen, als er immer schneller ins Bodenlose stürzte. Fiel er schneller, oder kam ihm die Erde entgegen?

„Gavin!“

Er zuckte zusammen, doch der Sturz wollte nicht enden …

„Gavin, wach auf! Du träumst! Wach auf!“

Becca. Ihre Stimme klang besorgt. Sorgte sie sich etwa um ihn?

Er lag flach auf dem Rücken, als er die Augen öffnete, und rührte sich nicht. Langsam nahm er seine Umgebung wahr. Das Betttuch hatte er weggetreten – ein unförmiger Haufen Stoff zu seinen Füßen.

„Alles in Ordnung?“ Becca kniete nackt neben ihm.

„Ja.“ Er griff nach ihrer Hand, presste sie gegen seine Brust und hielt sie fest.

„Dein Herz rast ja. Du hattest einen Albtraum. Er muss schrecklich gewesen sein.“

„Das war er auch.“ Er war an Albträume gewöhnt, aber dieser war besonders schlimm gewesen. Wenn sie ihn nicht geweckt hätte – wäre er dann auf den harten Boden gestürzt?

„Hast du öfter Albträume?“

„Ja.“ Das konnte sie ruhig wissen. Sie waren genauso erschreckend wie die, die er in wachem Zustand erlebte.

Stumm schaute sie ihn an, Sorge im Blick.

„Mir geht es gut.“ Er küsste ihr Haar. „Hast du Angst gehabt?“

„Um dich, ja. Du hast so verloren ausgesehen.“

Verloren. Das war das richtige Wort. Seit einiger Zeit schon war er verloren und ruhelos. So richtig klar war es ihm allerdings erst geworden, als er gesehen hatte, wie Becca sich in ihrem Job verausgabte. Sie verbrachte mehr Stunden im Büro als zu Hause. Er war genauso gewesen – wenn nicht sogar noch schlimmer.

Man musste höllisch aufpassen, bei dieser Lebensweise nicht unter die Räder zu kommen. Gavin musste ihr zeigen, wie groß der Schaden war, den man damit anrichten konnte. Und wie man verhindern konnte, dass es überhaupt so weit kam. Sie musste lernen kürzerzutreten.

Ihre Brüder wollten das gewiss auch. Selbst Chip schien es am Herzen zu liegen, dass Becca sich änderte.

Nicht, dass sie eines Tages unter Burn-out litt.

„Wie spät ist es?“ Suchend sah er sich nach einer Uhr um.

Sie rollte zur Seite, fischte nach ihrer Jeans, die auf dem Boden lag, und zog ihr Handy hervor. „Halb sieben. Wir haben zwei Stunden geschlafen.“

Er reckte sich. „Ich habe einen Mordshunger. Wie wär’s mit dem Grillhähnchen, das wir gekauft haben?“ Er stieg aus dem Bett, zog Jeans und T-Shirt an und sah zu, wie Becca in ihre Kleider schlüpfte.

„Du bist für den Salat zuständig“, bestimmte er.

„Wir haben doch Kartoffelsalat gekauft.“

„Schaffst du es, ihn auf Teller zu verteilen?“ Geschickt fing er das Kissen, das sie nach ihm warf, und schleuderte es zurück. Daraus entwickelte sich eine regelrechte Kissenschlacht, bis sie erschöpft aufs Bett fielen. Kurz darauf verließen sie Hand in Hand das Schlafzimmer.

„Warst du bei den Pfadfindern?“

„Warum fragst du?“

„Ich hoffe, du weißt, wie man Feuer macht. Ich möchte es gemütlich warm haben.“

„Zu Befehl, Ma’am!“ Er legte die Hand an die Stirn. „Es ist mir ein Vergnügen.“

Sie aßen auf der Terrasse, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Da es recht kühl geworden war, hatten sie ihre Sweatshirts angezogen.

Becca kümmerte sich um den Abwasch, während er das Feuer entzündete. Anschließend setzten sie sich auf die Couch und blickten in die Flammen.

„Na, hast du dich schon ein bisschen erholt?“, erkundigte er sich.

„Und wie.“

„Wie oft hast du an die Arbeit gedacht, seitdem wir hier sind?“

„Soll ich ehrlich sein?“ Sie zog die Füße hoch und legte den Kopf an seine Schulter.

„So oft?“

„Wahrscheinlich öfter, als dir lieb ist – aber nicht so häufig, wie du glaubst.“

„Klingt sehr geheimnisvoll.“

„Findest du?“

„Hm. Möchtest du morgen früh wandern gehen?“

„Sehr gern. Die Gegend ist herrlich. Ich hoffe, du hast einen guten Orientierungssinn. Auf meinen ist nämlich kein Verlass.“

„Ich werde dafür sorgen, dass wir uns nicht verirren.“ Durch diese Wälder war er schließlich schon als Kind gestreift.

Nach und nach schickten ihr ihre Brüder die Nachricht aufs Handy, dass sie zu Hause eingetroffen waren. Auch Eric hatte gemailt, dass es ihm besser ging.

Becca antwortete jedem von ihnen und bedankte sich noch einmal für die Flitterwochen, die sie ihnen geschenkt hatten.

Gavin erhielt keine Nachrichten. Seine Schwester Dixie war irgendwo in der Welt unterwegs, und Shana musste sich um Emma kümmern. Seine Eltern hatten kein Handy. Und selbst wenn – eine SMS zu verschicken ging über ihre Fähigkeiten. Sie riefen ihn auch nie an. Er musste sich immer bei ihnen melden.

Auch seine Kollegen ließen nichts von sich hören. Aber darum hatte er auch ausdrücklich gebeten. Auf die Nachrichten seiner Freunde aus San Francisco hatte er schon seit Wochen nicht reagiert. Wahrscheinlich hatten sie es aufgegeben, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Er konnte es ihnen nicht verübeln.

Doch selbst nach dem Albtraum am Nachmittag konnte Gavin ein Licht am Ende des langen dunklen Tunnels entdecken. Er spürte so etwas wie … Hoffnung.

Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass er dank einer großen Lüge den Frieden finden würde, nach dem er sich so sehr gesehnt hatte.

„Du hast gesagt, du würdest dich nicht verirren.“ Voller Panik sah Becca sich um. Sie waren stundenlang gewandert, hatten Vögel und Eichhörnchen und andere Tiere aufgeschreckt.

Gavin schaute zum Himmel. „Laut Sonnenstand müssen wir in diese Richtung gehen. Glaube ich jedenfalls.“

„Typisch Stadtmensch“, murrte sie.

„Das sagst ausgerechnet du.“

„Ich habe nie behauptet, kein Stadtmensch zu sein. Ich habe von vornherein gesagt, dass auf meinen Orientierungssinn kein Verlass ist.“

Er umarmte sie. „Du Ärmste.“

„Sei bloß nicht so herablassend.“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen.“ Er reichte ihr einen Schokoriegel und schaute sich um. „Und um eines klarzustellen: Ich bin erst mit achtzehn Jahren ein Stadtmensch geworden. Vorher habe ich auf dem Land gelebt.“

„Woher soll ich das wissen? Du erzählst ja kaum etwas von dir. Ich dagegen bin für dich wie ein offenes Buch.“

Er zuckte mit den Schultern. „So lange kennen wir uns schließlich auch noch nicht.“

„Nicht lange genug, um wenigstens über das Wesentliche zu reden? Wo man aufgewachsen ist, zum Beispiel? Was ist denn daran so schlimm?“ Sie wurde zusehends gereizter, zumal sie keinen Empfang auf ihrem Handy hatte, wie sie vor ein paar Minuten feststellen musste. Sie konnten nicht einmal um Hilfe telefonieren. „Ich verstehe nicht … was war denn das?“

Er schaute in die gleiche Richtung wie sie. Ein großes Tier lief durchs Unterholz.

„War das ein Wolf?“ Sie rückte näher an ihn heran.

„Hier gibt es keine Wölfe. Vielleicht ein Kojote.“

„Kojote?“ Angestrengt lauschte sie in den Wald hinein. Von dem Tier war nichts mehr zu sehen oder zu hören.

„Sie leben in dieser Gegend, aber eigentlich sind es Nachttiere. Um diese Tageszeit schlafen sie normalerweise – es sei denn, sie sind krank.“

Sie hörten ein Tier jaulen. Gavin folgte dem Laut. Da Becca nicht allein bleiben wollte, hielt sie sich dicht hinter ihm. Schließlich entdeckten sie einen mittelgroßen Hund mit zerzaustem braunem Fell. Er hatte den Schwanz zwischen die Hinterläufe geklemmt und hielt die rechte Pfote hoch. Aus der Nähe betrachtet war der Hund viel kleiner. Becca beruhigte sich etwas.

Langsam ging Gavin näher. Der Hund versuchte sich zurückzuziehen, aber als er die Pfote auf den Boden stellte, jaulte er auf. „Ist schon in Ordnung“, beschwichtigte Gavin das Tier. „Ich werde dir nicht wehtun.“

„Vielleicht hat er Tollwut“, flüsterte Becca.

„Er trägt ein Halsband.“ Gavin hockte sich hin und redete leise auf das Tier ein. „Er hat wahrscheinlich einen Dorn in der Pfote.“

Der Hund schnüffelte.

„Er hat Angst vor dir“, sagte Gavin. „Entspann dich.“

Der Hund beäugte Becca mehr als Gavin, der schließlich so nahe bei ihm war, dass er ihn berühren konnte. Er tätschelte ihn so lange, bis der Hund sich hinlegte. Es sah so aus, als könnte er sich keine Sekunde länger auf den Beinen halten.

Schließlich gelang es Gavin, einen Blick auf die Pfote zu werfen. „Da sind ja eine ganze Menge Dornen drin.“

„Kannst du sie rausziehen?“

„Hier nicht. Wir sollten ihn mit ins Haus nehmen.“

„Und ihn zum Tierarzt bringen?“

„Das wäre wohl das Beste.“ Vorsichtig nahm er den Hund auf den Arm. „Gehen wir.“

„Kennst du die Richtung?“

„Natürlich.“

Ärgerlich stemmte sie die Fäuste in die Hüften. „Und mir erzählst du, wir hätten uns verirrt.“

„Das habe ich überhaupt nicht gesagt.“ In seinen Augen blitzte es belustigt. „Das hast du dir nur eingeredet. Wir sind gleich zu Hause. Meinst du, ich wäre mit dir in den Wald gegangen, wenn ich nicht gewusst hätte, wie wir zurückkommen?“

Darauf konnte Becca nichts erwidern. Er wollte, dass sie ihm vertraute – was sie bis zu einem gewissen Grad ja auch getan hatte. Offenbar verletzte es ihn, dass sie ihm nicht voll und ganz vertraute. Das war wohl seine Achillesferse. Sie hätte gern mehr darüber erfahren. Hatte es einen Menschen in seinem Leben gegeben, der ihm nicht sein vollstes Vertrauen geschenkt und ihn deshalb tief verletzt hatte?

Es dauerte tatsächlich kaum eine Viertelstunde, bis sie die Blockhütte erreicht hatten. Er bat Becca, ein Handtuch auf dem Küchentisch auszubreiten und eine Pinzette zu holen.

„Fahren wir doch nicht mit ihm zum Tierarzt?“

„Erst mal nicht. Ich will sehen, was ich tun kann.“

Vorsichtig setzte er den Hund auf dem Handtuch ab. Becca musste das verängstigte Tier festhalten, damit es nicht vom Tisch sprang, während Gavin ihm sechs Dornen aus der Pfote zog. Anschließend desinfizierte er die Wunde.

„Gut gemacht, Gavin“, lobte sie ihn. „Man merkt doch, dass du im Krankenhaus gearbeitet hast. Und du“, wandte sie sich an den Hund, „bist ein Glückspilz, dass ausgerechnet er dich gefunden hat.“

Der Hund klopfte mit dem Schwanz auf die Tischplatte.

Gavin stellte ihn auf den Fußboden. Vorsichtig setzte der Hund die Pfote auf und humpelte langsam durchs Zimmer.

„An seinem Halsband ist keine Adresse“, stellte Becca fest. „Er sieht hungrig aus. Sollen wir ihm was von unserem Hähnchen geben?“

„Er wird dir ewig dankbar sein.“

Der Hund lief hinter ihr her, als sie zum Kühlschrank ging. „Seine Nase ist jedenfalls in Ordnung“, meinte sie lachend, während sie ihm ein Stück von dem Huhn gab. Im Handumdrehen hatte er das Fleisch verschlungen. „Was sollen wir denn jetzt mit ihm anfangen?“

Gavin lehnte an der Küchentheke und sah Becca dabei zu, wie sie einen Napf mit Wasser füllte und auf den Boden stellte. Geräuschvoll schlabberte der Hund die Schüssel leer bis auf den letzten Tropfen. Mit heraushängender Zunge setzte er sich hin.

„Vielleicht können wir ihm irgendwo einen Schlafplatz einrichten. Wir legen das Handtuch vor den Kamin; da hat er es schön warm. Ich werde mal schauen, ob ich den Besitzer ausfindig machen kann.“

„Wie willst du das denn anstellen?“

„Ich rufe im Tierheim an. Oder bei der Zeitung. Vielleicht hat jemand eine Suchanzeige aufgegeben.“ Gavin wusste genau, wen er anrufen musste. Wenn irgendjemand in der Gegend ein Tier verloren hatte, wusste Honey, die Besitzerin der beliebtesten Kneipe in Chance City, darüber Bescheid.

Er suchte die Nummer im Telefonbuch, während Becca ein provisorisches Bett für den Hund baute. Er zögerte kurz, drehte sich um – und sprang auf die Couch.

„Nur gut, dass sie aus Leder ist“, meinte Becca resigniert.

Endlich hatte Gavin die Telefonnummer gefunden. Er trat auf die Terrasse, um ungestört reden zu können. Er glaubte nicht, dass Honey nach all den Jahren seine Stimme wiedererkennen würde.

„Hallo“, meldete er sich, nachdem Honey am anderen Ende der Leitung den Hörer abgenommen hatte. „Ich mache gerade Ferien in der Nähe der Stadt. Bei einem Spaziergang habe ich einen herrenlosen Hund gefunden. Er hat ein Halsband, aber keine Hundemarke.“

Sie fragte nicht einmal nach, warum er ausgerechnet bei ihr anrief. „Ein Hund mit langem dunkelbraunem Fell und einem freundlichen Wesen? Rotes Halsband?“

„Genau.“ Das Problem wäre also gelöst. Aber schon wartete ein weiteres auf ihn. Was, wenn er den Besitzer kannte? „Können Sie mir die Nummer des Besitzers geben?“

„Nun ja, das ist nicht so einfach. Die Frau ist vor einem Monat gestorben. Ihr Nachbar wollte sich um Pancho, so heißt er nämlich, kümmern, aber er will nichts mit ihm zu tun haben. Deshalb läuft er immer wieder weg. Manchmal kommt er zurück, um sich füttern zu lassen … einen Moment, Jake McCoy. Siehst du nicht, dass ich telefoniere?“, rief sie so laut, dass Gavin den Hörer vom Ohr hielt.

„Entschuldigen Sie“, sprach sie jetzt wieder mit Gavin. „Im Moment herrscht hier Hochbetrieb. Sie können den Hund gern hier abliefern. Ich werde dafür sorgen, dass er wieder zurückkommt. Obwohl ich befürchte, dass er diesmal im Tierheim enden wird. Aber vielleicht findet er ja eine barmherzige Seele.“

Gavin lächelte. Honey hatte sich nicht verändert. Sie verstand es immer noch ausgezeichnet, an das Mitleid ihrer Mitmenschen zu appellieren. Sie würde den Hund bestimmt nicht ins Tierheim bringen. Stattdessen hoffte sie wohl, dass Gavin sich seiner erbarmte.

„Ich melde mich später noch mal bei Ihnen.“

„Wie Sie wollen.“ Honey legte den Hörer auf.

Gavin kehrte ins Haus zurück. Becca döste in einem Sessel. Der Hund lag schnarchend auf dem Sofa.

„Er heißt übrigens Pancho“, teilte Gavin Becca mit.

„Du hast seinen Besitzer ausfindig gemacht? Prima!“ Becca reckte sich.

„Leider ist sie gestorben. Seitdem büxt der Hund ständig aus. Die Frau, mit der ich gesprochen habe, meint, er müsste ins Tierheim.“

„Bloß nicht. Wir müssen ein Heim für ihn finden.“

„Wir? Du lebst in einer Wohnung und bist zwölf Stunden am Tag nicht zu Hause. Und bei mir sieht es ähnlich aus.“

„Ich weiß. Aber wir können doch mal herumfragen. Er ist so niedlich.“ Ihre Stimme wurde ganz weich. „Ich habe noch niemals einen Hund gehabt – oder irgendein anderes Haustier. Jeff reagiert allergisch auf Tiere.“

„Ich hatte auch nie ein Haustier. Shana wollte immer eine Katze haben, aber mein Vater hat sich geweigert.“

„Hat sie denn jetzt eine?“

„Keine Ahnung.“ Er kratzte sich am Kopf. „Ich denke, wir sollten ein bisschen Hundefutter für ihn kaufen. Soll ich fahren oder willst du …?“

„Ich bleibe bei Pancho, damit er nicht in Panik gerät, wenn er aufwacht.“

Gavin stützte sich auf die Lehne ihres Sessels und beugte sich über sie. „Du würdest eine gute Mutter abgeben.“ Und ehe sie etwas erwidern konnte, küsste er sie lange und zärtlich.

„Nein, würde ich nicht“, antwortete sie, als sie endlich wieder sprechen konnte. „Dazu habe ich überhaupt kein Talent.“

„Da wäre ich mir gar nicht so sicher.“ Er richtete sich wieder auf. „Was soll ich sonst noch mitbringen? Fressnapf, Leine …?“

„Hundeshampoo.“

„Okay. Und eine Bürste.“ Er nahm die Wagenschlüssel, die sie ihm hinhielt. „Ich bin gleich zurück.“

Er fuhr nicht nach Chance City, sondern einige Meilen in die entgegengesetzte Richtung nach Grass Valley. Dass er dort Bekannte treffen würde, war eher unwahrscheinlich.

Nachdem er die Einkäufe im Wagen verstaut hatte, klingelte sein Handy. Ein Blick aufs Display verriet ihm, dass der Anruf von Honeys Kneipe kam. Ob jemand den Hund haben wollte?

„Hallo?“

„Gavin! Hier spricht Jake McCoy.“

Fast hätte Gavin laut gestöhnt. „Seit wann wird meine Nummer in Honeys Handy gespeichert?“ Ein solch technisches Know-how hätte er ihr niemals zugetraut. Soweit er wusste, besaß sie nicht einmal eine digitale Registrierkasse. Hätte er doch bloß die Rufnummernunterdrückung aktiviert!

„Seitdem sie ein paar merkwürdige Anrufe bekommen hat. Deinen Namen hat sie allerdings erst gesehen, als sie das Gespräch beendet hat. Du hast dich als Besucher ausgegeben. Bist du inkognito hier?“

„Sozusagen.“

„Hast du etwa meine Blockhütte gemietet?“

„Ja.“

„Warum hast du mich nicht direkt angerufen? Ich hätte dir einen Freundschaftspreis gemacht.“

Gavin grinste. „Wenn du allen möglichen Leuten Freundschaftspreise machst, wirst du nie auf deine Kosten kommen. Außerdem hat ein Freund von mir die Reservierung gemacht. Ich wusste gar nicht, wo wir hinfuhren, bis ich die Hütte gesehen habe.“

„Was für ein Zufall! Und jetzt hast du auch noch Pancho gefunden?“

„Willst du ihn haben? Du hast doch eine kleine Tochter. Sie würde ihn lieben.“

„Ich bezweifle, dass der Hund jemals irgendwo bleiben wird.“

„Wahrscheinlich trauert er noch. Wem hat er denn überhaupt gehört?“

„Grandma Maguire.“

„Oh, das tut mir leid. Ich habe sie gemocht. Zu Halloween haben wir von ihr immer die meisten Süßigkeiten bekommen.“ Alle hatten sie Grandma genannt, obwohl sie keine Kinder hatte und nie verheiratet gewesen war. „Sie muss ja an die hundert gewesen sein.“

„Siebenundneunzig. Wollt ihr nicht zum Abendessen kommen? Ich möchte dich Keri vorstellen. Ich könnte auch Donovan und Laura einladen. Wir werden ein Glas auf unseren Bruder und deine Schwestern trinken und in Erinnerungen schwelgen.“

„Danke, aber das klappt leider nicht. Ich wäre dir übrigens dankbar, wenn du niemandem erzählst, dass ich hier Urlaub mache. Wir möchten ungestört sein, verstehst du?“

„Tja, ich würde ja schweigen, aber ich fürchte, Honey hat es schon überall herumerzählt. Willst du dich denn vorübergehend um den Hund kümmern?“

„Ja. Hör dich trotzdem mal um, ob ihn jemand haben möchte. Ich habe nämlich weder Zeit noch Platz für einen Hund. Er wäre bei mir nicht glücklich.“

Gavin fuhr zur Blockhütte zurück, wo er mit Becca den Hund badete. Anschließend saßen sie noch eine Weile vor dem Feuer, ehe sie ins Bett gingen.

Mitten in der Nacht wachte Gavin auf. Etwas Schweres drückte auf seine Beine. Pancho! Gavin brachte es nicht übers Herz, den Hund wegzuschicken. Vorsichtig robbte Pancho näher, bis er an Gavins Kinn lag.

Neben ihm murmelte Becca etwas im Schlaf.

Fast wie eine richtige Familie, dachte Gavin.

Dann schlief er wieder ein.

10. KAPITEL

Drei Tage später saß Gavin mit Becca am Frühstückstisch. Nach einer schlaflosen Nacht war er zu dem Entschluss gekommen, ihr endlich die Wahrheit zu gestehen. Das war nur fair ihr gegenüber. Er musste ihr reinen Wein einschenken. Schon oft hatte er sich gefragt, wie sie wohl reagieren würde. Wenn er daran dachte, wurde ihm immer unbehaglich zumute.

Andererseits war ihm auch klar, dass sie in Zukunft nicht so leben konnten – wenn es denn überhaupt eine Zukunft gab. Wie dem auch sei – Becca hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.

„Wie wäre es mit einem Ausflug nach Chance City?“, schlug er vor.

Sie blickte von ihrem Marmeladentoast auf. „Wir können Pancho doch nicht allein lassen.“

„Wir nehmen ihn mit.“

„Und wann wollen wir fahren?“

„Gleich nach dem Frühstück.“

Er hatte den Ausflug schon seit Längerem geplant. Sie würden im Ortszentrum parken – dort, wo seine Schwester ihren Schönheitssalon und seine Eltern den Haushaltswarenladen betrieben.

Auf dem Weg in den Ort spürte Becca, dass Gavin nervöser war als sonst. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Sogar seine Augen waren anders. Sein Blick war düsterer, bohrender. Unaufhörlich mahlte er mit den Wangenmuskeln. Sein Verhalten musste mit dem Ausflug in den Ort zusammenhängen. Aber inwiefern?

„Du bist so still.“ Er legte die Hand auf ihren Schenkel.

„Du auch. Vielleicht haben wir in den letzten Tagen einfach zu viel geredet. Wie steht es mit dir?“

„Ich fühle mich ausgeruht. Und befriedigt.“ Er zwinkerte ihr vielsagend zu.

Ja, der Sex mit ihr war phänomenal gewesen. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen.

Als sie ins Zentrum einbogen, stieß Becca einen begeisterten Schrei aus. „Oh, das ist ja fantastisch. Als ob die Zeit stehen geblieben wäre!“

In der Tat hatte sich im Ortskern seit mehr als hundertfünfzig Jahren kaum etwas verändert. Die Straßen, die Beleuchtung und die Häuser schienen aus dem vorigen Jahrhundert zu stammen – hübsche Bauten, sorgfältig restauriert und sehr gepflegt. Gavin parkte in der Nähe einer Eisdiele, vor deren Fenster eine Bank stand. Sie stiegen aus, und Gavin führte Becca zur Bank. Den Hund ließen sie im Wagen, nachdem sie das Fenster halb heruntergekurbelt hatten.

„Wie, bekomme ich kein Eis?“, fragte Becca, als Gavin sich auf die Bank setzte.

„Ich muss erst mit dir reden.“

Seine Stimme klang gepresst – ganz anders als sonst.

„Was ist denn los, Gavin?“

„Dieser Ort hier, Chance City …“

In dem Moment bog ein Wagen mit überhöhter Geschwindigkeit um die Ecke und steuerte direkt auf die Bank zu, auf der die beiden saßen. Gavin sprang auf und riss Becca mit sich. Keine Sekunde zu früh – wo sie eben noch gesessen hatten, prallte der Wagen gegen die Bank und die Scheibe. Das Glas zersplitterte in tausend Stücke.

Leute strömten auf die Straße und versammelten sich um den Unfallort. Gavin bahnte sich einen Weg durch die Menge. Im Wagen saß eine Frau, umgeben von Airbags. Sie schien bewusstlos zu sein. Jemand verständigte die Notfallambulanz.

„Dr. Saxons Wagen steht vor dem Restaurant!“, schrie Gavin. „Jemand sollte ihn holen.“

Woher kennt Gavin ihn? fragte Becca sich verwirrt. Sie fühlte sich wie betäubt.

Ein Junge löste sich aus der Menge und rannte zum Restaurant.

Die Kühlerhaube des Wagens war eingedrückt. Die Fahrertür klemmte. Gavin riss die hintere Tür auf und kletterte auf die Rückbank. Reglos lag die Fahrerin in ihrem Sitz.

„Sie ist schwanger!“, rief Gavin. „Weiß jemand, wer sie ist?“

„Jennifer Morley“, antwortete eine Frau, die hinter Becca stand. „Sie ist im siebten Monat schwanger. Ich habe schon ihren Mann verständigt.“

Becca drehte sich um und stand Gavins Schwester Shana gegenüber. Verblüfft schauten sich die beiden Frauen an.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, erkundigte sich Shana schließlich.

„Gavin hat mir das Leben gerettet.“ Wie in Trance schüttelte Becca den Kopf. „Wir haben hier gesessen und das Auto kommen gesehen. Wenn er mich nicht fortgerissen hätte …“ Sie schaute auf die zersplitterten Holzdielen, die eben noch eine Bank gewesen waren. „Wohnen Sie hier?“

„Über dem Kosmetiksalon auf der anderen Straßenseite. Was machen Sie überhaupt hier?“

Flitterwochen. Fast hätte Becca hysterisch gelacht. „Wir waren gerade …“ Sie hielt inne. Die ganze Situation war so absurd. „Lebt sie noch?“, fragte sie stattdessen.

„Sieht ganz so aus – so wie Gavin sich um sie kümmert.“

Ein anderer Mann mit einem schwarzen Arztkoffer eilte herbei.

„Das ist Dr. Saxon. Er ist der einzige Arzt im Ort.“ Wie aus weiter Ferne drangen Shanas Worte an Beccas Ohr.

„Verdammt.“ Der Arzt reichte Gavin eine Blutdruckmanschette und ein Stethoskop. „Sie sollte doch zu Hause im Bett liegen. Sie hat eine Schwangerschaftstoxikose.“

„Warum macht Gavin dem Doktor nicht Platz?“

„Er will helfen“, antwortete Shana.

Ein Feuerwehrauto mit heulender Sirene kam näher.

„Wir brauchen die Rettungsschere!“, rief einer der drei Feuerwehrleute, der die Situation sofort richtig einschätzte.

„Der Krankenwagen ist zu einem anderen Einsatz unterwegs“, erklärte der zweite Feuerwehrmann. „Er kann frühestens in dreißig Minuten hier sein.“

Gavin drückte der Frau das Stethoskop auf den Bauch. Dann warf er Dr. Saxon einen besorgten Blick zu. „Ich denke, wir müssen uns um sie kümmern. Im Krankenwagen gibt es ohnehin kein CTG.“

Becca schwirrte der Kopf. „Er ist ja tatsächlich Arzt“, flüsterte sie.

Shana sah sie überrascht an. „Hat er Ihnen das nicht erzählt?“

„Schon, aber … ich habe es für einen Scherz gehalten. Ich dachte, er hat das nur gesagt, weil ich einen Arzt haben wollte …“

Shana sah sie an, als habe Becca den Verstand verloren. „Er ist Gynäkologe und Geburtshelfer. Alle kennen ihn hier. Er stammt aus Chance City.“

Stumm schüttelte Becca den Kopf. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie musste erst einmal einen klaren Kopf bekommen. In Ruhe über alles nachdenken …

„Gibt es hier nur einen Krankenwagen? Das ist doch verantwortungslos …“

„Eines der Risiken, die das Landleben mit sich bringt. Die Feuerwehrleute sind gleichzeitig Sanitäter. Und Dr. Saxon ist ja auch hier. Er macht so gut wie niemals Urlaub.“

Ein Geländewagen fuhr vor. Vorsichtig hoben die Feuerwehrleute die Frau aus dem Wagen und betteten sie auf die Rückbank des Autos. In dem Moment kam sie zu sich. „Mein Baby“, jammerte sie. „Was ist mit meinem Baby? Rettet mein Baby.“

Becca spürte einen Kloß im Hals. Sie hatte keine Ahnung, wie schlimm es um das Baby stand, aber die Mienen von Gavin und Dr. Saxon verhießen nichts Gutes.

Gavin eilte zu Becca und drückte ihr die Autoschlüssel in die Hand. „Wir treffen uns später in der Blockhütte. Fahr schon mal vor.“

Ein Auto kam mit quietschenden Reifen zum Stehen. Der Fahrer, ein junger Mann, sprang heraus und rannte zum Geländewagen. Vermutlich Jennifers Ehemann. Gavin ließ ihm den Vortritt, und sobald er selbst eingestiegen war, setzte sich das Fahrzeug in Bewegung.

„Wollen Sie mit zu mir kommen?“, bot Shana an.

Becca schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, aber …“ Sie war viel zu verwirrt, um sich jetzt mit jemandem unterhalten zu können. Der Schock des Unfalls wirkte noch nach.

Wie schnell sich alles im Leben ändern kann, überlegte sie auf dem Weg zu ihrem Wagen. Von einer Sekunde auf die andere ist alles anders. Ihre Eltern waren auf einer eisglatten Straße ums Leben gekommen. Der Mann, dem sie vertraut hatte und in den sie sich fast verliebt hätte, war nicht der, für den sie ihn hielt. Sie hatte ihre Brüder belogen – und war selbst belogen worden.

Sie wusste schon, warum sie sich noch nie zuvor verliebt hatte. Und sie würde es auch jetzt nicht tun. Einen Moment lang hatte sie geglaubt, in ihrem Leben könnte alles anders, besser, schöner werden. Aber jetzt …

Kaum war sie in der Blockhütte angekommen, packte sie ihre Koffer und lud sie ins Auto. Dann setzte sie sich auf die Veranda und wartete.

Als Gavin Stunden später zur Hütte gefahren wurde, saß sie immer noch auf der Terrasse. Sofort stürzte Pancho auf ihn zu und begrüßte ihn schwanzwedelnd. Gavin bedankte sich bei dem Mann, der ihn mitgenommen hatte. Auf dem Weg zum Haus entdeckte er Beccas Gepäck auf der Rückbank ihres Wagens. Sofort befielen ihn die schlimmsten Befürchtungen.

„Wie geht es ihr? Wie geht es dem Baby?“, wollte Becca wissen.

„Es ist noch mal gut gegangen. Beide sind erstaunlich hart im Nehmen.“

„Gott sei Dank.“

Er setzte sich neben sie. „Ich habe gesehen, wie du dich mit Shana unterhalten hast.“

„Komisch, nicht? Die Welt ist wirklich klein.“

Ihr Sarkasmus verriet ihm, wie aufgebracht sie war.

„Ich wollte dir gerade alles erzählen, als das Auto ins Schaufenster krachte.“

„Ein bisschen spät, findest du nicht?“

Pancho saß zwischen ihnen und schaute von einem zum anderen, als sie miteinander redeten.

„Willst du es trotzdem hören?“

„Eigentlich wollte ich sofort nach Hause fahren. Aber ich finde, ich habe das Recht, die Wahrheit zu erfahren.“

„Gut. Du weißt also jetzt, dass ich aus Chance City stamme und Arzt bin.“

„Ja.“

„Ich wollte schon immer Arzt werden, und ich glaube, ich bin ein guter Arzt. Was nicht heißt, dass einen die Patienten nicht verklagen, wenn sie glauben, nicht richtig behandelt worden zu sein. Mich hat eine Frau verklagt, bei der die Wehen zu früh eingesetzt haben. Dabei habe ich gar nichts Falsches getan, im Gegenteil. „

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich habe ihr und das Leben ihres Kindes gerettet. Es war ziemlich dramatisch, aber ich habe es geschafft. Leider ist das Kind behindert und wird zeit seines Lebens Pflege brauchen. Aber das hatte nichts mit den Umständen der Geburt zu tun, wie sich später herausstellte, sondern war genetisch bedingt. Selbst bei einer normalen Geburt wäre das Kind mit dieser Behinderung zur Welt gekommen. Das wollte die Klägerin nicht einsehen. Außerdem wirft sie mir vor, dass sie keine Kinder mehr bekommen kann. Natürlich mache ich mir die größten Vorwürfe. Hätte ich anders handeln müssen? Hätte ich einen Kollegen konsultieren sollen?“

„Ist das der Grund für deine Albträume?“

Statt ihre Frage zu beantworten, sagte er: „Für die Mutter zählt nur das Ergebnis. Und das ist niederschmetternd. Jedes Mal, wenn sie ihre Tochter ansieht, wird sie an mich denken – an den Arzt, den sie für inkompetent hält.“

„Wirst du denn trotzdem wieder praktizieren?“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. „Als ich dieser jungen Frau heute Nachmittag geholfen habe, ist mir klar geworden, wie sehr ich meinen Beruf liebe. Es ist alles, was ich kann – und was ich gut kann.“

„Es tut mir leid, was du durchgemacht hast.“

Er lächelte schwach. „Du fragst dich jetzt vermutlich, warum ich dir das alles nicht sofort erzählt habe.“

„Spielt das jetzt noch eine Rolle? Wir haben beide mit der Wahrheit hinterm Berg gehalten – du bei mir, ich bei meinen Brüdern. Ich bedaure, dass wir uns unter diesen Umständen kennengelernt haben. Aber so ist es nun mal gekommen, und wir können es nicht mehr ändern. Weißt du, mit uns hätte es ohnehin nicht geklappt. Dafür erwarten wir zu unterschiedliche Dinge vom Leben. Wir haben uns vom Sex täuschen lassen.“

Er schwieg. Es stimmte – sie erwarteten unterschiedliche Dinge vom Leben. Aber war eine gemeinsame Zukunft deshalb wirklich unmöglich?

Noch ehe er etwas erwidern konnte, erhob sie sich. „Ich muss jetzt los. Du kennst bestimmt genug Leute, die dich nach Sacramento fahren.“

Gavin stand ebenfalls auf. „Ich wünschte, du würdest bleiben.“

„Ich muss mir jetzt erst einmal überlegen, wie es weitergehen soll und was ich meinen Brüdern erzähle. Ich mache dir übrigens keinen Vorwurf; das alles war meine Idee. Was mich ziemlich wütend macht – am meisten auf mich selbst. Ich mag gar nicht daran denken, wie Eric reagiert.“

„Vielleicht wirst du überrascht sein. Ihm war gar nicht klar, wie sehr er dich mit seiner Fürsorge erdrückt hat.“ Um dich vor dir selbst zu retten. Aber das mussten die beiden allein ausdiskutieren.

„Eines muss ich dir noch sagen, Gavin. Dich habe ich nie belogen. Das ist mehr, als du von dir behaupten kannst.“

Sie beugte sich zu Pancho hinunter. „Mach’s gut, Kleiner. Ich wünsche dir ein schönes Leben.“

Dann lief sie die Treppe hinunter, stieg ins Auto und fuhr davon.

Winselnd sah Pancho zu Gavin hoch.

„Ich dir auch“, flüsterte Gavin, als der Wagen verschwunden war.

Er ging ins Haus. Die Stille war unerträglich. Er wollte keinen Tag länger ohne sie hierbleiben. Deshalb griff er zum Handy und rief den einzigen Menschen an, den er um Hilfe bitten konnte.

Noch während er darauf wartete, abgeholt zu werden, fasste er einen Plan. Er würde sein Leben ändern. Und zwar sofort.

Die Wohnung war viel zu aufgeräumt. Missmutig ließ Becca sich aufs Sofa fallen und sah sich im Wohnzimmer um, vor sich eine Schale mit Chips und ein Glas Chardonnay. Die meisten Lebensmittel hatten sie mit in die Blockhütte genommen, und den Rest hatte Eric verputzt. Becca war noch nicht zum Einkaufen gekommen, seit sie vor drei Tagen zurückgekehrt war.

Drei Tage ohne Gavin.

Am nächsten Tag würde sie wieder zur Arbeit müssen. Bis dahin konnte sie noch in Selbstmitleid schwelgen.

Seit ihrer Rückkehr am Donnerstagnachmittag war der Fernseher ununterbrochen eingeschaltet gewesen. Die meiste Zeit guckte sie sich alte Filme an, bei denen sie in Tränen ausbrach – selbst wenn es sich um Komödien handelte. Sie hatte die Laken gewaschen, das Bett aber nicht frisch bezogen. Sie konnte und wollte nicht in diesem Bett schlafen. Stattdessen verließ sie kaum noch ihr Wohnzimmer.

Die Eheringe lagen auf dem Couchtisch – glitzernde Erinnerungen an das, was hätte sein können. Sie musste sie ihm unbedingt zurückschicken.

Dummerweise hatte sie seine Adresse nicht. Sie hatte sich in ihn verliebt, mit ihm geschlafen, hatte ihm vertraut – und wusste nicht einmal, wo er wohnte.

Wenn das kein Zeichen von Blindheit war … Blindheit und Dummheit.

Pancho vermisste sie ebenfalls – und seine bedingungslose Zuneigung.

Mit Eric hatte sie noch nicht gesprochen. Sollte sie nach New York fliegen, um es ihm persönlich zu beichten? Vorher wollte sie es keinem ihrer Kollegen erzählen – nicht einmal Suki. Becca hatte genug geheuchelt. Weitere Lügen wären viel zu riskant.

Ihr Handy klingelte. Als sie auf dem Display Erics Nummer erkannte, rang sie einen Moment lang mit sich. Schließlich nahm sie das Gespräch an.

„Seid ihr zu Hause, unterwegs oder noch in der Blockhütte?“, fragte er, nachdem er sie begrüßt hatte. „Wie gefällt’s euch denn?“

„Zu Hause. Die Hütte war toll. Und die Landschaft atemberaubend. Nochmals vielen Dank für dieses großzügige Geschenk.“ Sie schloss die Augen, holte tief Luft und wollte ihm gerade erzählen, dass …

„Ich komme am Mittwoch nach Sacramento“, fuhr er fort. „Um mir ein paar Häuser anzusehen.“

Becca hatte das Gefühl, ersticken zu müssen. Doch schlagartig wurde ihr klar, dass ihr eine Gnadenfrist blieb. Erleichtert atmete sie auf. Sie würde es ihm erzählen, wenn er bei ihr war, und seine Vorwürfe über sich ergehen lassen. Natürlich würde sie ihm schwören, dass sie nie wieder eine solche Dummheit begehen würde – aber ob er ihr das glaubte?

„Das ist ja schön“, brachte sie mühsam hervor. „Du kannst hier wohnen …“

„Danke für das Angebot, aber ich möchte das junge Glück nicht stören.“

„Gavin … er wird gar nicht hier sein. Bitte übernachte bei mir, Eric.“

„Wenn du darauf bestehst.“

„Ja.“

„Alles in Ordnung? Du klingst … ich weiß nicht … gestresst?“

„Mir geht’s gut. Ausgezeichnet.“ Schon wieder eine Lüge. „Ich freue mich auf dich.“ Das allerdings stimmte – trotz allem.

Sie redeten noch eine Weile, ehe sie das Gespräch beendeten. Sofort klingelte ihr Handy erneut. Vermutlich hatte Eric etwas vergessen …

„Hallo, Becca.“ Es war Gavin. „Entschuldige, wenn ich dich störe“, sagte er, als sie schwieg, da sie nicht wusste, was sie erwidern sollte.

„Schon gut.“

„Gut. Ich … muss die Ringe zum Juwelier zurückbringen.“

„Sie sind hier.“ Ich starre sie seit Tagen an. Immer, wenn ich sie sehe, werde ich noch wütender auf dich.

„Kann ich hochkommen? Ich bin gerade vor deinem Haus, um meinen Wagen abzuholen.“

„Bist du bis jetzt in der Blockhütte geblieben?“ Wie konnte er nur? Es war der Ort ihrer Flitterwochen, ihr Liebesnest, ihr gemeinsames …

„Ich war in Chance City. Kann ich raufkommen?“

In ihrer Verfassung – ungeduscht, struppige Haare, verheulte Augen – wollte sie ihm keinesfalls gegenübertreten. „Ich lege sie vor meine Tür.“

„Becca …“

„Ich möchte dich nicht sehen, Gavin.“ Es tut zu weh.

„Auch Pancho nicht?“

„Hast du ihn behalten?“

„Er weicht mir nicht mehr von der Seite. Er hat mich ein bisschen … getröstet. Ich vermisse dich, Becca.“

Mist! Tränen traten ihr in die Augen. „Ich lege die Ringe jetzt vor die Tür.“ Ohne sich von ihm zu verabschieden, beendete sie das Gespräch.

Sie nahm die Ringe, öffnete die Wohnungstür und legte sie auf die Matte. Dann spähte sie durch den Spion, um sicherzugehen, dass kein anderer die Schmuckstücke an sich nahm.

Eine Minute später tauchte Gavin mit Pancho an seiner Seite auf. Er bückte sich, kam wieder hoch – und machte keine Anstalten zu gehen. Stattdessen hob er die Hand, um zu klopfen – entschied sich jedoch anders. „Komm, Pancho“, sagte er schließlich und verschwand.

Mit dem Rücken zur Tür sank Becca zu Boden und schluchzte hemmungslos.

Wie konnte sie ihn noch lieben, wo er ihr doch so wenig vertraute, dass er nichts von sich preisgegeben hatte?

Er war in einer ausweglosen Situation, Becca. Sein ganzes Leben drohte aus dem Ruder zu laufen. Stell dir vor, wie ihm zumute ist. Genauso wie dir …

Sie rappelte sich auf und riss die Tür auf, aber er war bereits verschwunden. In ihrem Zustand konnte sie nicht hinter ihm herlaufen.

Schicksal, dachte sie. Es hat nicht sollen sein.

Höchste Zeit, nach vorn zu schauen.

Am Montagmorgen bat Chip seine Kollegen zu einer außerplanmäßigen Konferenz. Normalerweise trafen sie sich erst am Nachmittag. Es musste also etwas sehr Wichtiges sein.

Und das war es in der Tat. Chip eröffnete ihnen, dass die Firma Crandall Computing ihm ein Übernahmeangebot gemacht hatte, das man kaum ausschlagen konnte. „Das ist der Preis, den sie zahlen.“ Er schrieb eine Ziffer mit sehr vielen Nullen auf die Weißwandtafel. Allen stockte der Atem. „Darüber hinaus erhalten wir alle eine Jobgarantie. Mich würden sie als stellvertretenden Geschäftsführer übernehmen; Becca, an dir wären sie als Leiterin der Einkaufsabteilung interessiert. Offenbar hat sich dein Verhandlungsgeschick bis zu ihnen herumgesprochen.“

Becca schwirrte der Kopf. Sie wusste kaum, wie ihr geschah.

„Wie ihr vermutlich wisst“, fuhr Chip fort, „ist die Firma im Silicon Valley; die Zentrale sitzt in Palo Alto. Wir werden also umziehen müssen. Becca, ich weiß, dass du dir gerade eine Wohnung gekauft hast. Für uns andere ist der Umzug leichter …“

„Das ist ja nur etwa dreißig Meilen von San Francisco entfernt“, überlegte Jacob. „Ich fände es klasse!“

„Wie ist es denn dazu gekommen?“ Becca hatte ihre Stimme wiedergefunden. Dreißig Meilen von San Francisco entfernt. Nur dreißig Meilen von Gavin …

„Greg Crandall hat mich gestern zu Hause angerufen. Er hat also den ersten Schritt gemacht, was natürlich gut ist für den Preis. Wir haben eine Menge Arbeit in unsere Firma gesteckt, und jetzt kriegen wir die Belohnung dafür. Wir haben lange genug dafür geschuftet …“

Fünfzehn Minuten später waren sich alle darüber einig, das Angebot zu akzeptieren. Sie würden zwar kein eigenes Unternehmen mehr haben, aber finanziell wären sie abgesichert – der verdiente Lohn für sechs Dreißigjährige, die sich mit der Firma ihren Lebenstraum verwirklicht hatten …

„Unglaublich“, sagte Suki, als sie mit Becca nach der Konferenz in einem Coffeeshop saß.

Becca spürte einen Stich im Herzen, als sie daran dachte, dass Gavin ihr in den vergangenen Tagen das Frühstück zubereitet hatte. Sie vermisste ihn …

„Wir sind reich, Bec“, fuhr Suki fort. „Ziehst du mit um?“

Becca trank einen Schluck Kaffee. „Ich würde gern erst Näheres über die Arbeit erfahren. Hinzu kommt, dass ich gerade meine Wohnung eingerichtet habe. Außerdem will Eric nach Sacramento ziehen. Ich hatte mich schon darauf gefreut, dass er in meiner Nähe wohnt.“ Sie überlegte eine Weile. „Es ist eine sehr einschneidende Entscheidung.“ Und sie würde nichts überstürzen.

„Was ist eigentlich mit Gavin? Du hast gar nichts erzählt. Bist du tatsächlich letzte Woche mit ihm weggefahren?“

„Ja. Ich habe mich in ihn verliebt. Sehr sogar.“ Es war überraschend befreiend, die Worte laut auszusprechen. „Stell dir vor – er ist wirklich Arzt.“

Suki brach in schallendes Gelächter aus. „Ich fasse es nicht, Becca – hast du ihn nicht gegoogelt?“

„Nein. Ziemlich naiv, oder?“

Am Mittwoch machte Becca um halb sechs Feierabend. Sie wollte noch die Wohnung aufräumen, bevor Eric um sieben Uhr eintraf. Als sie jedoch aus dem Aufzug stieg, stand bereits jemand vor ihrer Tür.

Gavin.

Kaum hatte sie ihn erkannt, stürzte von irgendwoher ein Hund auf sie zu und sprang freudig an ihr hoch. Becca begrüßte ihn ausgiebig, um Zeit zu gewinnen, ehe sie mit Gavin reden musste.

„Warum hast du nicht angerufen?“, fragte sie ihn.

Er sah gut aus. Geradezu fantastisch.

„Weil ich mir nicht sicher war, ob du mit mir sprechen würdest.“

Sie öffnete die Korridortür. „Eric kommt gleich. Er will sich nach einem Haus umsehen.“

Pancho galoppierte in die Wohnung. Aufgeregt schnüffelnd erkundete er die fremde Umgebung.

„Ich musste unbedingt mit dir sprechen.“

„Ich mit dir auch, Gavin.“ Sie setzten sich aufs Sofa und ließen viel Abstand zwischen sich. „Ich habe lange über uns nachgedacht. Auch darüber, warum du mir die Wahrheit verschwiegen hast. Und warum du mir selbst während unserer ‚Flitterwochen‘ noch keinen reinen Wein eingeschenkt hast. Ich habe versucht, die Sache mit deinen Augen zu betrachten. Und ich glaube, ich habe verstanden, warum du so gehandelt hast. Weil du so hohe Ansprüche an dich hast, hat dich dein vermeintlicher Fehler umso härter getroffen. Und es war dir unangenehm, darüber zu reden.“

Gavin nickte stumm. Er hatte nicht damit gerechnet, auf so viel Verständnis bei Becca zu stoßen – nach allem, wie er sie behandelt hatte.

Er griff nach ihrer Hand. Die Berührung durchzuckte sie wie ein Stromstoß. Nur zögernd entzog sie ihm ihre Hand.

„Ich habe inzwischen meinen größten Fehler eingesehen“, entgegnete Gavin nach einer Weile. „Und diese Einsicht verdanke ich dir.“

„Mir?“ Erstaunt sah sie ihn an.

„Ja. Ich habe gesehen, wie viel du arbeitest. Du verbringst mehr Zeit im Büro als in deiner Wohnung. Mir ist es genauso ergangen. Vielleicht ist es so, wenn einem der Beruf Spaß macht. Trotzdem …“

„Was hat sich denn für dich geändert?“

„Ich habe eine neue Stelle. In Chance City. Ich übernehme die Praxis von Dr. Saxon.“

Ihre Überraschung hätte kaum größer sein können. Gerade als sie darüber nachdachte, ob sie nach Palo Alto ziehen sollte, um Gavin näher sein zu können, präsentierte er ihr diese Neuigkeiten. „Wie bist du darauf gekommen?“

„Saxon ist dreiundsiebzig. Er will schon seit Jahren aufhören, aber er hat noch keinen Nachfolger gefunden. Bis jetzt.“

„Und du wirst …?“

„Ja. Ich möchte etwas kürzertreten und mehr vom Leben haben. Von der hektischen Großstadt habe ich die Nase voll. Ich sehe doch, was sie aus mir gemacht hat.“

„Aber du bist doch Gynäkologe und kein Landarzt.“

„Aber auch Allgemeinmediziner. Das habe ich schließlich zuerst gelernt.“

Becca betrachtete ihn. Er sah glücklich aus. Sie wäre auch gern so glücklich. Aber die Worte, die sie hatte hören wollen, hatte er noch nicht ausgesprochen. Doch nun …

„Ich liebe dich, Becca. Es war Liebe auf den ersten Blick. Sonst hätte ich mich gewiss nicht auf deinen verrückten Plan eingelassen.“

„Gavin …“

„Ich bin noch nicht fertig. Ich habe es nämlich herausbekommen.“

„Was hast du herausbekommen?“

„Dein Problem.“

„Mein Problem?“

„Du hast Angst, dich zu verlieben, weil du Angst hast, von der Liebe erdrückt zu werden. Wie von der Liebe deiner Brüder …“

„Das ist doch etwas ganz anderes …“

Gavin wurde ernst. „Umso besser, Becca. Dann lass mich dir beweisen, dass meine Liebe anders ist. Ich will dich für immer bei mir haben. Und ich verspreche dir, dass ich dich immer lieben werde, aber dass ich dich mit dieser Liebe nicht ersticken werde. Riskier es doch einfach, Becca. Eine Garantie gibt es sowieso nicht, nur die Hoffnung auf ein langes glückliches Leben. Wenn es nach mir geht – das will ich dir bieten. Gib mir die Chance, es dir zu beweisen.“

Sie schwieg so lange, dass er schon befürchtete, sie würde seinen Antrag ablehnen. Doch schließlich entgegnete sie: „Ich liebe dich auch, Gavin.“

Er schloss die Augen und hielt den Atem an. Dann nahm er sie in den Arm und küsste sie so zärtlich und leidenschaftlich zugleich, dass ihr ganz schwindlig wurde.

Nach einer Ewigkeit löste er sich von ihr. „Natürlich werde ich in Chance City leben müssen. Ich weiß, dass es ein weiter Weg für dich ist, denn du arbeitest ja auch so viel. Aber ich hoffe, es ist die Sache wert. Ich möchte dich heiraten und Kinder mit dir haben. Chance City ist ein guter Ort für Kinder. Wenn nicht sogar der beste.“

Es gab so viel, das sie ihm erzählen wollte. Sie würde nicht mit ihrer Firma umziehen. Sie würde sich eine neue Herausforderung suchen – mit dem Mann an ihrer Seite, den sie von ganzem Herzen liebte. Eric würde nur eine Stunde weit entfernt leben.

Das Leben war herrlich.

Es klingelte.

Becca lief zur Tür und riss sie auf. Als sie Eric sah, durchströmte sie ein unendliches Glücksgefühl. Sie würde ihm eine Menge erklären müssen, aber Gavin war bei ihr, um sie zu unterstützen.

„Hallo, großer Bruder“, begrüßte sie ihn mit Freudentränen in den Augen. „Hast du Lust, mein Trauzeuge zu sein?“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL