Ein Boss zum Träumen (German Edition)
Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Weihnachten steht vor der Tür, doch der alleinerziehenden Shana ist nicht nach Feiern zumute. Wie soll sie ihrem Kind mit ihren bescheidenen Mitteln bloß ein schönes Fest bereiten? Da erweist sich der attraktive Landon Kincaid als Retter. Dankbar nimmt Shana den Job als seine Haushälterin an. Doch sie wohnt noch nicht auf seinem Anwesen, da tauchen schon erste Gerüchte über ihre vermeintliche Affäre mit dem unwiderstehlichen Kincaid auf. Shana ist empört! Schlimmer als diese Lügen ist nur eins: das heimliche und völlig überwältigende Verlangen, das ihr neuer Boss in ihr weckt! **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Susan Bova Crosby

Susan Crosby

Ein Boss zum Träumen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Susan Bova Crosby
Originaltitel: „Almost a Christmas Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1862 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rainer Nolden

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-158-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Shana Callahan hoffte schon lange nicht mehr auf das große Los in ihrem Job. An diesem Morgen jedoch flatterten seltsamerweise Schmetterlinge in ihrem Magen. Sie presste sich die Hand auf den Bauch, als sie mit dem Aufzug in dem Bürohaus mitten im Stadtzentrum von Sacramento in den zweiten Stock fuhr.

Der Lift schien sich in Zeitlupe zu bewegen. Unentwegt gingen ihr die Worte ihrer Chefin durch den Kopf. „Es handelt sich um eine längerfristige Anstellung, Shana. Und zwar in Chance City.“

Chance City – der Ort, an dem sie aufgewachsen, aus dem sie mit achtzehn Jahren geflohen und in den sie nach zehn weiteren Jahren zurückgekehrt war. Zurück nach Hause.

Keine langen Fahrten mehr nach Sacramento, bloß um für ein paar Tage oder eine Woche einen Job anzunehmen. Keine Sorgen mehr, dass ihr Auto unterwegs schlappmachen könnte. Keine Angst vor Regen oder Nebel oder Verkehrsunfällen, die sie viel Zeit kosteten.

Wenn man tatsächlich einmal länger als zehn Minuten brauchte, um quer durch Chance City zu kommen, dann nur, weil man unterwegs anhielt, um mit einem Bekannten zu plaudern.

Natürlich gab es in diesem kleinen Ort auch eine Vermittlungsagentur – „Stets zu Diensten“ hieß sie. Wer etwas suchte oder anbot, klebte einen Zettel ans Schwarze Brett in der Kneipe, wo die meisten geschäftlichen Transaktionen geregelt wurden.

Die Aufzugtüren glitten auseinander. Shana folgte den Hinweisschildern zu den Räumen der noblen Vermittlungsagentur, die von den Klienten spöttisch auch „Frauen zur Miete“ genannt wurde. Julia Swanson war die Chefin, eine ebenso elegante wie selbstbewusste Frau.

„Hallo, Shana“, wurde sie von Missy, der Empfangsdame, begrüßt. „Gehen Sie bitte schon in Julias Büro. Sie wird gleich bei Ihnen sein.“

Das Büro strahlte die Noblesse seiner Besitzerin aus: gedeckte Farben, kostbare Möbel. Ihre Auftraggeber schätzten das vornehme Ambiente. Hinter dem Schreibtisch hing das Firmenmotto in Goldbuchstaben an der Wand: Wenn Sie Wert legen auf persönliche Zuwendung …

Shana setzte sich auf einen Stuhl, obwohl sie lieber auf und ab gelaufen wäre. Aus den Schmetterlingen in ihrem Magen war inzwischen ein Eisklumpen geworden. Nervös klopfte sie mit dem Fuß auf den Boden.

„Guten Tag, Shana.“ Julia stand im Türrahmen. „Wie fühlen Sie sich?“

Hoffnungsvoll. Verängstigt. Aufgeregt. „Gut danke. Ich bin schon ganz gespannt.“

Julia lächelte. „Bereit für Ihr Gespräch?“

„Ja.“ Shana erhob sich. „Können Sie mir schon etwas erzählen?“

„Mir ist es lieber, wenn das mein Klient tut.“

Sie verließen das Büro und gingen in den Konferenzraum, der zwei Türen weiter lag. Bisher hatte Shana mit ihren potenziellen Arbeitgebern immer in deren Büros gesprochen. In diesem Raum, in dessen Mitte ein großer Tisch mit vielen Stühlen stand, hatte sie noch keiner interviewt. Vor allem niemand aus Chance City. Das machte sie noch nervöser.

Ihre Hoffnung schwand, als der Mann sich von seinem Stuhl erhob. Er war groß, muskulös, hatte stahlblaue Augen und mittelbraunes Haar – und war ein alter Bekannter. Landon Kincaid. Shana hatte ihn vor einem Jahr zum ersten Mal gesehen und von Anfang an nicht leiden können. Er hatte nämlich versucht, ihre Schwester dem Mann abspenstig zu machen, für den sie seit jeher bestimmt war.

„Hallo, Shana“, begrüßte er sie jetzt, ohne ihr die Hand zu reichen.

„Kincaid.“ Sie klang abweisend.

„Dann lasse ich Sie beide jetzt mal allein.“ Julia schloss die Tür hinter sich.

Eine Weile starrte Shana auf die geschlossene Tür und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Schließlich drehte sie sich zu ihm um. „Damit wäre die Sache ja wohl erledigt.“

„Wieso?“

„Nun ja, jetzt, wo du weißt, dass ich die Kandidatin bin …“

„Ich habe ausdrücklich nach dir gefragt.“ Kincaid deutete auf einen Stuhl.

Sie runzelte die Stirn. „Warum?“

„Weil du genau die Fähigkeiten besitzt, auf die es mir ankommt.“

Verwirrt rieb sie sich die Schläfen. „Wieso hast du mich dann nicht direkt angesprochen? Wir haben uns doch vor vier Tagen bei Aggies Thanksgiving-Party gesehen.“

„Weil du Nein gesagt hättest.“ Er setzte sich. „Jetzt weißt du wenigstens, dass es mir wirklich ernst mit meinem Angebot ist.“

„Warum sollte ich einen anständigen Job ausschlagen? Du kennst meine Situation. Ich suche schon seit Langem eine Arbeit in der Stadt. Du hättest dir die Vermittlungsgebühren sparen und mir mehr zahlen können. Wir hätten beide etwas davon gehabt.“

„Du hättest abgelehnt“, sagte er lächelnd.

„Nur, weil wir uns nicht besonders grün sind? Wohl kaum.“

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Offenbar hat Julia dir nicht alles erzählt.“

„Ich weiß nur, dass es in Chance City und für länger ist.“

„Also nicht, dass es eine Arbeitsstelle mit Unterkunft ist?“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Nein. Außerdem habe ich eine Wohnung, vielen Dank.“ Warum erwähnte sie das? Ihm gehörte das Haus, in dem sie ein Apartment im ersten Stock gemietet hatte.

„Nicht mehr. Das heißt, bald nicht mehr. Ich brauche nämlich eine Wohnung für Dylan. Dein Apartment wäre genau das Richtige für ihn.“

Mit einem Satz war Shana auf den Füßen. „Du setzt mich vor die Tür? Ich habe eine Tochter, die siebzehn Monate alt ist. Wo sollen Emma und ich denn hin?“

„Zu mir.“

Sie traute ihren Ohren nicht. Das konnte doch nicht wahr sein! Was sollten die Leute von ihr denken, wenn sie in das Haus eines alleinstehenden Mannes zog? Gerade fing man wieder an, sie ernst zu nehmen und zu respektieren, nachdem sie vor ein paar Jahren einfach von zu Hause abgehauen war. Glücklicherweise war der Ärger darüber inzwischen verraucht.

Wenn sie mit Kincaid unter einem Dach lebte, ging das Getuschel sofort wieder von vorn los. Sie wollte gehen. „Das war reine Zeitverschwendung. Für beide von uns.“

Er schaffte es, vor ihr an der Tür zu sein und legte die Hand auf die Klinke, um sie am Hinausgehen zu hindern.

Ihr Herz machte einen Sprung, als sein Oberkörper ihre Schulter streifte. Sie war verletzt, aufgebracht und … noch etwas, über das sie lieber nicht nachdenken wollte. „Sei nicht kindisch, Kincaid.“

„Bitte hör mich an.“

Shana kämpfte gegen die Tränen der Enttäuschung und Wut an. Auf keinen Fall wollte sie vor ihm Schwäche zeigen.

„Bitte, Shana.“

„Na gut“, murmelte sie nach einer Weile. „Aber nur wegen Julia. Ich möchte ihr nicht erzählen, dass ich den Job abgelehnt habe, ohne zu wissen, um was es geht.“

Kincaid trat zur Seite, ohne Shana aus den Augen zu lassen. Befürchtete er vielleicht, dass sie doch noch weglief?

Mit hocherhobenem Kopf ging sie zu ihrem Stuhl zurück, setzte sich und verschränkte die Arme. Herausfordernd sah sie ihn mit ihren grünen Augen an.

Kincaid verkniff sich ein Grinsen. Ihr Zorn passte nicht so recht zu ihrem geschäftsmäßigen Äußeren – Rock, Jacke und hohe Absätze. Normalerweise trug sie Stiefel, Jeans und T-Shirts, die die Rundungen ihrer schlanken Figur betonten. Und der Pferdeschwanz, zu dem sie ihr blondes Haar gebunden hatte, war auch neu.

Am liebsten hätte er sich neben sie gesetzt. Doch etwas Distanz war ihr vermutlich lieber. Deshalb nahm er auf der anderen Seite des Tisches Platz. „Ich sage dir am besten gleich, was ich will. Zurzeit brummt mein Laden. Ich kann mich kaum noch persönlich um all meine Kunden kümmern.“

„Deswegen hast du doch Dylan eingestellt.“

„Vor allem, weil er das Gefühl haben sollte, seinen Platz gefunden zu haben. Er ist gerade mal achtzehn. Ich muss ihm noch eine Menge beibringen. Das kostet Zeit. In der Zwischenzeit kann ich mich um nichts anderes kümmern. Und jetzt kommst du ins Spiel.“

„Inwiefern?“

„Sarah McCoy ist im September aufs College gegangen. Zwei Jahre lang hat sie sich um meinen Haushalt gekümmert. Ich habe noch immer keinen vollwertigen Ersatz für sie gefunden.“

„Um dein Haus zu putzen, muss ich doch nicht bei dir wohnen.“

„Es geht um mehr als bloß Putzen. Es geht auch ums Aufräumen. Ich hasse Unordnung. Die Wäsche stapelt sich. Und zum Kochen habe ich auch keine Zeit …“

„Das sind doch ganz normale Hausarbeiten. Dafür brauche ich höchstens einen Tag pro Woche. Wenn das eine Art Gefälligkeitsjob für mich sein soll …“

„Ich brauche Hilfe“, unterbrach Kincaid sie. Natürlich war sie auf den Job angewiesen, auch wenn sie es niemals zugeben würde.

Ihre Schwester Dixie, mit der er recht gut befreundet war, hatte es ihm erzählt. Dixie lebte zwar derzeit auf der anderen Seite der Erdkugel, aber Aggie McCoy hielt sie auf dem Laufenden, was ihre Schwester anging. Sie hatte ihr berichtet, wie knapp Shana bei Kasse war, dass sie jeden Cent zweimal umdrehen musste und trotzdem auf keinen grünen Zweig kam.

Deshalb hatte Dixie ihn umgehend angerufen und gefragt, ob er Shana irgendwie helfen konnte. Geld würde sie niemals von ihm nehmen, aber wenn er einen Job für sie hätte …?

„Also eine Art Beschäftigungstherapie?“, hatte Kincaid gefragt.

„So darf es auf keinen Fall aussehen. Und sag ihr ja nicht, dass du es ihr zuliebe tust. Dann lehnt sie nämlich sofort ab und klappt zu wie eine Auster. Obwohl sie eigentlich an ihr Kind denken sollte, um das sie sich ja auch noch kümmern muss. Geh also sehr diplomatisch vor. Und versprich mir, ihr niemals zu sagen, dass ich es war, die dich um Hilfe gebeten hat.“

„Das ist die Abmachung, Shana.“ Er sah sie kühl an. „Renovierungen sind mein eigentlicher Job, aber dazu kommen noch zweiunddreißig Häuser, nicht nur in Chance City, sondern auch im Umland, um die ich mich kümmern muss. Dafür habe ich so gut wie keine Zeit. Die Mieter kommen und gehen. Die Häuser müssen auf Vordermann gebracht werden.“ Er holte kurz Luft.

„Außerdem brauche ich jemanden für die Büroarbeit – Buchhaltung und Steuererklärung und der ganze Kram. In einer Kiste sammle ich sämtliche Abrechnungen und Belege für das laufende Jahr. Die müssen geordnet werden. Wärst du dazu imstande?“

„Im Rechnen war ich schon immer gut.“

Das beantwortete seine Frage nicht wirklich. „Deinen Lohn zahlt die Agentur. Darüber hinaus biete ich dir Kost und Logis sowie eine zusätzliche Summe, wenn du dich um mein Haus kümmerst – und konsequenterweise um mein Leben.“ Er unterdrückte einen Seufzer. Dixie hatte ihn gewarnt, dass sie sich sperren würde.

„Ehrlich gesagt wollte ich niemals so viel arbeiten. Dabei habe ich schon mehr Aufträge abgelehnt als angenommen. Aber jetzt, wo Dylan bei mir arbeitet, ist das etwas anderes.“

„Inwiefern?“

„Er muss auf möglichst vielen Gebieten Erfahrungen sammeln, damit er eine vollwertige Arbeitskraft wird – und irgendwann selbstständig arbeitet. Um Nebensächlichkeiten wie Kochen und Saubermachen kann ich mich da nicht auch noch kümmern.“ Kincaid sah ihr in die Augen, die immer noch feindselig blickten.

„Das Beste habe ich dir allerdings noch gar nicht erzählt – das Beste für dich, wie ich meine. Ich weiß, dass du gern als Raumausstatterin arbeiten würdest. Es geht nicht nur darum, nach dem Renovieren die Möbel wieder aufzustellen. Du könntest die Kunden bei der Einrichtung ihrer Häuser beraten, ihnen Vorschläge machen. Du wärst der kreative Teil der Firma, und ich würde deine Ideen umsetzen. Wir wären ein prima Team.“

Endlich sah sie interessiert aus. Die tiefe Falte zwischen ihren Augenbrauen verschwand allmählich. „Inneneinrichtungen für Wohnungen und Büros?“, fragte sie.

Kincaid nickte und hoffte, dass seine nächsten Worte sie endgültig überzeugen würden. „Dieser Teil der Arbeit wäre ausschließlich deine Sache. Und du behältst das Geld, das du dabei verdienst.“ Dieses Angebot konnte sie unmöglich ablehnen. Dessen war er sich bewusst.

„In ein oder zwei Jahren hast du vielleicht genug Geld beisammen, um dir eine eigene Wohnung zu leisten. Ganz zu schweigen davon, dass du dir einen Kundenstamm aufbauen könntest – das hast du ja bis heute nicht getan.“

„Warum tust du das?“

Einer der Gründe, warum er Dixies Bitte erfüllte, lag in seiner Vergangenheit. Er dachte kaum noch darüber nach, und auch jetzt erwähnte er nur das Nötigste.

„Mit sechzehn musste ich zusehen, auf eigenen Beinen zu stehen, um aus einem ziemlichen Schlamassel herauszukommen. Im Gegensatz zu dir hatte ich nicht für ein kleines Kind zu sorgen, aber trotzdem war der Weg zum Erfolg ziemlich steinig. Ich habe es weitgehend allein geschafft, wenn mir auch hier und da jemand geholfen hat, um die ersten Jahre zu überleben. Wenn ich mich jetzt um Dylan kümmere, mache ich einiges damit wieder gut – und wenn ich dir einen Gefallen tun kann.“

Er beugte sich zu ihr. „Du hast deinen Stolz, Shana. Das weiß ich. Aber er sollte dir nicht im Weg stehen, wenn sich eine Gelegenheit bietet.“ Auch er hatte lange Jahre seinen Stolz gehabt.

„Emma ist siebzehn Monate alt“, erwiderte sie zögernd. „Das ist eine ziemlich stressige Zeit – für Mütter, meine ich. In dem Alter machen Kinder viel Krach und viel Unordnung.“

„Das klappt schon“, beruhigte er sie – und sich selbst. „Wie du weißt, ist mein Haus sehr groß.“

„Das weiß ich eben nicht. Ich war nämlich noch nie da. Ich kenne auch niemanden, der jemals dort eingeladen war.“

„Das soll in Zukunft anders werden.“ Mit seinem Einsiedlerleben war er jahrelang zufrieden gewesen, doch in letzter Zeit dachte er immer öfter darüber nach, dass es nach neunzehn Jahren, die er hier bereits lebte, Zeit war, die Stadt und ihre Bewohner näher kennenzulernen und nicht nur die wenigen aus seiner unmittelbaren Nachbarschaft. Es käme auch Dylan zugute.

„Wenn du mir hilfst, wird sich das ändern“, wiederholte er. „Ich habe noch nicht einmal einen Weihnachtsbaum aufgestellt. Vielleicht könnte das deine erste Aufgabe werden. Emma würde es bestimmt auch gefallen, oder?“

Damit hatte er eine Saite in Shana zum Klingen gebracht. Ihr Gesichtsausdruck änderte sich, wurde weicher. Sie war nicht länger die verärgerte, stolze Frau, als die sie den Raum betreten hatte. Ihre Tochter würde einen Tannenbaum haben. Es gab ein paar Dinge, die es wert waren, seinen Stolz zu vergessen. „Ja“, sagte sie leise. „Das würde ihr gefallen.“

„Außerdem hätte sie ihr eigenes Zimmer. Im Moment teilt ihr euch doch wohl das Schlafzimmer, stimmt’s? Also, was hältst du davon?“

Ein langes Schweigen entstand. Schließlich sagte sie: „Ich muss darüber nachdenken.“

Verblüfft sah er sie an. Dabei war er sich seiner Sache doch so sicher gewesen …

„Wie lange brauchst du dafür?“, wollte er wissen. Hatte sie überhaupt eine Wahl? Eine preiswerte Wohnung zu finden war fast unmöglich. Warum zögerte sie noch?

Sie stand auf. „Ich komme heute Abend bei dir vorbei – wenn du zu Hause sein solltest.“

„Jederzeit nach sieben Uhr.“ Er folgte ihr zu Tür und öffnete sie.

Ohne ein weiteres Wort stapfte sie aus dem Haus. Nicht einmal von Julia verabschiedete sie sich.

Nachdenklich klopfte Kincaid an Julias Tür.

Sie winkte ihn herein. „Alles klar?“

„Sie denkt darüber nach.“

Julia zog die Augenbrauen hoch. Dann lächelte sie. „Ich habe ihre Tatkraft immer bewundert.“

„Was Sie Tatkraft nennen, nenne ich Dickköpfigkeit.“

„Ich habe schon vermutet, dass da zwei eigenwillige Charaktere aufeinanderprallen.“

„Das kann man wohl sagen. Ich weiß nicht, woran es liegt, aber bei ihr war es Abneigung auf den ersten Blick.“

„Warum wollten Sie dann ausgerechnet sie haben? Und auch noch in Ihrem Haus?“

Ja, warum eigentlich? Zunächst einmal hatte er Dixie einen Gefallen erweisen wollen. Außerdem sollte Dylan eine eigene Wohnung bekommen. Nicht zuletzt hatte er auch Verständnis für Shanas Situation.

„Ich denke, sie wird bald für sich allein sorgen können, aber fürs Erste braucht sie jemanden, der sie unterstützt. Ich habe die Möglichkeit dazu.“ Zum Abschied schüttelte er Julia die Hand. „Ich rufe Sie an, wenn sie sich entschieden hat.“

„Gern.“

Er nahm die Treppe zur Tiefgarage. Es hatte zu regnen begonnen. Shana würde über rutschige Straßen zu der kleinen Stadt am Fuß einer Hügelkette fahren müssen und sicherlich länger brauchen als die Stunde, die die Fahrt normalerweise dauerte. Ihr Wagen war die reinste Schrottkiste. Hoffentlich überstand er den Trip. Kincaid verdrängte den Gedanken an das, was ihr möglicherweise zustoßen konnte, setzte sich ins Auto und fuhr los. Vielleicht holte er sie auf der Strecke ein.

Tatsächlich kam ihr Wagen nach einer Viertelstunde in Sicht. Kincaid fluchte leise, als er sah, dass sie sich strikt an das Tempolimit hielt. Auf dieser Strecke war das überhaupt nicht nötig. Es war nicht das Einzige, was ihn irritierte.

Von Anfang an waren sie sich nicht grün gewesen. Dennoch bewunderte er sie dafür, wie verbissen sie darum kämpfte, auf eigenen Füßen zu stehen. Und Menschen, die sich aufrichtig bemühten, musste man helfen. Das hatte er sich fest vorgenommen, nachdem er selbst in dieser Situation gewesen war und andere ihm geholfen hatten.

Er war gespannt, wie sich ihre Beziehung entwickeln würde.

Diese rein geschäftliche Beziehung, wie er sich immer wieder einredete.

Eisern hielt Shana sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung. Alle paar Sekunden schaute sie in den Rückspiegel in der Hoffnung, dass Kincaid sie endlich überholen und in Ruhe lassen würde. Sie musste über viele Dinge nachdenken. Dass er an ihrer Stoßstange klebte, irritierte sie kolossal.

Wenn er sich als Boss ebenso verhielt, würde sie den Job ablehnen. Sie brauchte keinen Aufseher, um ihre Arbeit zu erledigen.

An der Ausfahrt zu Chance City lagen ihre Nerven blank. Kurz entschlossen fuhr sie an den Straßenrand und hielt an.

Kincaid parkte unmittelbar hinter ihr. „Hast du Probleme mit deinem Wagen?“ Er kam zu ihr, als sie ausstieg.

Sie stemmte die Fäuste in die Hüften. „Warum folgst du mir?“

Überrascht sah er sie an. „Folgen? Ich habe dasselbe Ziel und ich dachte mir, es sei unhöflich, dich zu überholen.“

Stimmte das, oder wollte er sie nur besänftigen?

„Bist du sauer auf mich, Shana?“

Die Art und Weise, wie er seine Stimme senkte, fast vertrauensvoll, hätte sie um ein Haar aus der Fassung gebracht. Sie riss sich zusammen. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich aus meiner Wohnung wirfst.“

„Genau genommen ist es die Wohnung deiner Schwester.“

Sie runzelte die Stirn. „Dafür mache ich in ihrem Schönheitssalon sauber.“

„Aber wer zahlt die Miete?“

„Dixie. Ihr Name steht schließlich auf dem Mietvertrag.“

„Glaubst du, dass du mit den paar Stunden Arbeit die Miete wettmachst?“

„Das hat sie mir gesagt.“ Sie wandte den Blick ab und schien nachzurechnen. „Wahrscheinlich nicht“, murmelte sie schließlich. Ein weiterer Gefallen, für den sie sich eines Tages würde revanchieren müssen.

Er schwieg.

„Würdest du mich wirklich auf die Straße setzen?“, fragte sie.

Er holte tief Luft. „Shana, ich biete dir die Chance für einen Job, den du immer schon haben wolltest. Ich biete dir ein Heim mit einem Garten für deine Tochter und die Gelegenheit, genug Geld zu verdienen, um dir in naher Zukunft ein eigenes Haus leisten zu können.“

Abwehrend hob er die Hand, als sie etwas erwidern wollte. „Nein, ich würde dich nicht auf die Straße setzen, denn dann würde Dixie kein Wort mehr mit mir reden. Aber warum willst du diese Chance nicht wahrnehmen?“

Da war sie also – die Wahrheit. „Du tust das also wegen Dixie?“

Er fuhr sich durchs Haar. Bereits jetzt bedauerte er seine Entscheidung. „Ich tue das, weil ich Hilfe brauche – und weil du dafür genau die Richtige bist.“

„Was werden die Leute sagen, wenn ich in deinem Haus wohne?“

„Ist das wirklich wichtig?“

„Ja. Dir sollte es auch wichtig sein.“

„Ich geb’s auf.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und ging zu seinem Wagen zurück. „Vergiss es.“

Shana sah ihre Zukunft in sich zusammenstürzen wie ein Kartenhaus. „Nein, warte.“ Sie lief hinter ihm her. „Ich nehme den Job an – unter einer Bedingung.“

„Ach ja?“

Fast hätte sie über seinen sarkastischen Tonfall gelacht. „Du musst anfangen, mit einer Frau auszugehen.“

Schockiert starrte er sie an. „Woher weißt du, dass ich das nicht tue?“

Da war etwas dran – zumal er so schnell geantwortet hatte. „Du musst es ganz offensichtlich tun. Zum Beispiel mit deinem Mädchen samstagabends zum Tanzen gehen. Niemand hat dich jemals in Gesellschaft einer Frau gesehen.“

„Weil ich mein Privatleben nicht an die große Glocke hänge.“

Sie verschränkte die Arme. „Wie dem auch sei. Ich möchte nicht, dass die Leute auf die Idee kommen, wir könnten aus einem anderen als geschäftlichen Gründen unter einem Dach leben.“

„Deshalb soll ich also eine Frau kennenlernen und so tun, als würde ich mich für sie interessieren – selbst wenn das gar nicht der Fall ist?“

Seine Logik irritierte sie, zumal sie kein triftiges Gegenargument hatte. Deshalb sah sie Kincaid nur stumm an. Sie brauchte seine Zusicherung, auch wenn sie nicht wusste, ob sie sich darauf verlassen konnte. Immerhin war er ja auch hinter ihrer Schwester her gewesen …

„Na gut, Shana“, sagte er schließlich. „Ich werde mich mit Frauen verabreden. In aller Öffentlichkeit.“

„Eine reicht aus. Wirkt sogar überzeugender. Dein erstes Date ist am Samstag, nachdem ich bei dir eingezogen bin.“

„Okay.“

Er sagte es so leichthin, als habe er tatsächlich ein Verhältnis.

„Und du musst glücklich dabei aussehen.“

Er lachte. „Wie ich mich in Gegenwart einer Frau verhalte, geht dich nichts an. Jedenfalls werde ich am Samstag tanzen gehen. Mehr kann ich nicht versprechen.“

Sie beschloss, ihn nicht weiter zu drängen. Er war ihr schon mehr entgegengekommen, als sie erwartet hatte. Deshalb streckte sie die Hand aus. „Abgemacht.“

Seine große, warme, schwielige Hand umfasste ihre. Sie hatten sich noch nie zuvor berührt. Es war, als führe ein Blitz durch Shana hindurch. Er war ein starker Mann – genau der Richtige, um sich anzulehnen.

Für Shana kam das jedoch nicht infrage. Nicht hier, nicht heute und nicht morgen. Sie würde ihre Arbeit erledigen und dankbar dafür sein. Dank Kincaid war sie auf niemanden mehr angewiesen.

2. KAPITEL

Shana parkte vor Aggie McCoys Haus, schaltete den Motor aus und atmete tief durch. Seit ihrer Rückkehr in die Stadt vor einem Jahr war Aggie der Fels in ihrem stürmischen Leben geworden. Außerdem war sie der Schlüssel zu Shanas Erfolg. Wenn sie Aggie davon überzeugen konnte, dass ihre neue Tätigkeit eine rein geschäftliche Angelegenheit war, würde sich das in Windeseile in der ganzen Stadt verbreiten und jeglichen Tratsch und Klatsch von vornherein verhindern.

Aggie war neunundsechzig, seit mehr als zwölf Jahren Witwe, hatte acht Kinder großgezogen und inzwischen jede Menge Enkel. Sie kümmerte sich um jeden, der ihr über den Weg lief, egal, ob es sich um Verwandtschaft oder entfernte Bekannte handelte. Außerdem schloss sie Shana jedes Mal, wenn sie sich sahen, so liebevoll in die Arme, wie es ihre eigene Mutter niemals getan hatte.

Shana klopfte zweimal, bevor sie die Haustür öffnete. Der Duft von Äpfeln und Zimt stieg ihr in die Nase. „Jemand zu Hause?“, rief sie.

„Mommy! Mommy!“ Emma kam aus der Küche gelaufen.

Shana nahm sie auf den Arm und wirbelte sie durch die Luft. Emmas blonde Locken flogen ihr um die Stirn. Das T-Shirt passte perfekt zu ihren grünen Augen, wie sie alle Callahans hatten. „Da ist ja mein Schatz. Hier riecht es aber sehr gut.“

„Äpfel. Mhm.“

„Du bist früh dran.“ Aggie kam in den Flur und wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Wie ist es denn gelaufen?“

Shana knuddelte Emma, die mit ihrem Anhänger spielte. „Ich habe den Job. Eine Vollzeitstelle. Mitten in der Stadt.“

„Und wer ist der Boss?“

„Kincaid.“

Aggie zog die schwarzen Augenbrauen hoch. „Was sollst du denn für ihn tun?“

„Ich bin so eine Art Mädchen für alles. Haushälterin, Putzfrau, Bürohilfe, Innenausstatterin …“

„Klingt nach mehr als einer Vierzigstundenwoche.“ Aggie ging in die Küche. „Ich muss den Kuchen aus dem Ofen nehmen.“

Shana folgte ihr. „Mit den vierzig Stunden bin ich mir nicht so sicher. Aber die Arbeit ist ziemlich abwechslungsreich. Außerdem wohne ich bei ihm.“

Aggie drehte sich um, sagte aber nichts. Das war ziemlich ungewöhnlich für sie.

„Es ist für alle eine Win-win-Situation, Aggie. Er will mein Apartment für Dylan, und er braucht eine Haushälterin. Deshalb ziehen Emma und ich bei ihm ein. Mein kleiner Schatz hat zum ersten Mal ein eigenes Zimmer – und einen Garten.“ Sie rieb ihre Nase gegen Emmas, die ihre Händchen auf Shanas Wangen legte und ihr einen nassen Kuss gab. „Er hat übrigens eine Freundin.“

„Wirklich?“ Aggie zog den Apfelkuchen aus dem Ofen und stellte das Blech auf einen metallenen Untersetzer.

Shana kam näher. „Die Leute sollen wissen, dass das alles rein geschäftlich ist. Kannst du das ein bisschen herumerzählen?“

„Unterstellst du mir etwa, Gerüchte zu verbreiten?“

„Ich betrachte das mehr als Schadensbegrenzung. Ich habe hart daran gearbeitet, in dieser Stadt wieder akzeptiert zu werden. Über Kincaid hat es noch nie Gerede gegeben. Das ist für mich eine große Chance. Jetzt kann ich es mir sogar leisten, dich und die anderen Babysitter zu bezahlen.“

„Darüber reden wir ein anderes Mal. Ich freue mich für dich, Liebes. Klingt wie die Lösung all deiner Probleme. Typisch Kincaid. Er muss hellseherische Fähigkeiten haben. Genau im richtigen Moment hat er sein Angebot auf den Tisch gelegt – als du es am dringendsten gebraucht hast.“

Sie musterte Shana mit einem seltsamen Blick, als ob sie etwas wüsste, von dem Shana keine Ahnung hatte. „Die Dinge geschehen nun mal, wenn es so weit ist. Hast du das nicht immer selbst gesagt?“

„Genau – und dass es auf die Sekunde ankommt.“

„Bitte, Aggie! Erzähl allen Leuten, dass es wirklich rein geschäftlich ist!“

„Ich versuche es, aber du weißt, dass sie sich trotzdem das Maul zerreißen, wenn sie Lust darauf haben. Würde mich nicht wundern, wenn sie sogar Wetten auf euch abschließen. Du weißt doch, wie die Leute sind.“

„Wenn sie erst mal Kincaids Freundin sehen, werden sie still sein.“

„Interessant, dass er sich noch nie mit einer Frau gezeigt hat. Wie kommst du darauf, dass er ein Verhältnis hat?“

„Runter“, quengelte Emma auf Shanas Arm.

Shana nutzte den Moment der Ablenkung, um sich eine Antwort zu überlegen. „Er will mit ihr am Samstag zum Tanzen gehen.“

„Ach ja?“ Aggie lachte glucksend. „Ich war schon seit Jahren nicht mehr im Stompin’ Grounds. Aber warum bietet er dir eine Arbeit als Haushälterin an, wenn er es endlich mal ernst meint mit einem Mädchen und sich in aller Öffentlichkeit mit ihr zeigt? Bist du ihm mit Emma da nicht nur im Weg?“

„Wer weiß schon, was in Kincaids Kopf vor sich geht.“ Shana setzte sich zu Emma auf den Boden und holte Plastikspielzeug aus einer Schublade.

„Wann ziehst du denn bei ihm ein?“

„Am Wochenende. Da die Möbel ohnehin Dixie gehören, lasse ich sie für Dylan stehen. Wenn es ihm nicht gefällt, kann er sich ja anders einrichten. Ich muss nur meine und Emmas Sachen mitnehmen. Die passen in ein paar Kisten.“

„Soll ich dir beim Umzug helfen?“

„Danke. Kincaid hat sich schon angeboten. Emma, leg das Spielzeug zurück. Wir müssen los.“ Shana erhob sich und tätschelte Aggies Schulter. „Tut mir leid, dass ich dir an Thanksgiving die Ohren vollgeheult habe. Es ist mir richtig peinlich. Trotzdem hat es mir gutgetan, mal mit jemandem über alles zu reden. Vielleicht hat Kincaid telepathische Fähigkeiten und es auf diese Weise mitbekommen.“

Aggie nickte ernst. „Damit könntest du sogar recht haben.“

„Du hast ihm doch nicht etwa was erzählt?“

Sie hob die Hand. „Nicht ein Wort, das schwöre ich. Sie nahm Shana in die Arme. „Das ist genau das Richtige für dich und die Kleine.“

Shanas Augen brannten verdächtig. „Die Leute sollen vergessen, wie ich früher war. Ich bin jetzt ein anderer Mensch.“

„Wenn sie Gerüchte verbreiten oder Wetten auf dich abschließen, dann tun sie es nur, weil sie sich für dich interessieren und dich mögen. Andernfalls wärst du ihnen nämlich vollkommen egal.“

Shana richtete sich auf. „So habe ich das noch gar nicht gesehen.“

Auf einmal schienen sich die Ereignisse zu überstürzen. Shana konnte kaum begreifen, wie ihr geschah.

Ja, sie war ein Spätzünder, in jeder Beziehung, aber gezündet hatte es jetzt auf jeden Fall. Das alles verdankte sie Landon Kincaid, einem Mann, der sie bisher kaum beachtet hatte. Manchmal taten sich ganz neue Wege auf, mit denen man niemals gerechnet hatte. Und die Leute, die sie einem bahnten, erschienen auf einmal in einem neuen Licht.

Kincaids Handy klingelte in dem Moment, als er vor dem Restaurant parkte, in dem er sich mit Dylan zum Essen verabredet hatte. Er schaute aufs Display und ließ es noch einmal läuten, ehe er das Gespräch entgegennahm. „Hallo, Aggie. Ich habe mit deinem Anruf gerechnet.“

„Ach, wirklich? Wieso?“

„Shana hat dir bestimmt schon von meinem Angebot erzählt.“

„Ja, das hat sie. Dixie muss dich angerufen haben, weil ich ihr erzählt habe, dass ich mir wegen Shana Sorgen mache.“

„Ich habe Dixie versprochen, Shana nicht zu verraten, woher ich von ihrer Situation weiß. Nur von dir könnte sie es erfahren.“

„Ich nehme das Geheimnis mit ins Grab, Kincaid.“

Er entspannte sich. „Danke.“

„Sie macht sich allerdings Sorgen um ihren Ruf.“

„Das habe ich gemerkt.“

„An deiner Stelle würde ich allen sofort reinen Wein einschenken. Je länger du mit der Wahrheit hinterm Berg hältst, desto lauter wird das Gerede werden.“

„Und wer sollte das tun?“

„Du selbst. Fang bei Honey an. Dann wissen bald alle Bescheid.“

Honey war die Besitzerin des Restaurants, vor dem er gerade parkte. „Danke, Aggie. Für alles.“

„Gern geschehen.“ Ehe sie auflegte, meinte sie: „Weißt du, Kincaid, zwischen euch beiden herrscht eine ganz besondere Chemie.“

„Und ob. Aber eine ziemlich giftige.“

Aggie lachte leise. „Schon, aber hinter ihrer rauen Schale verbirgt sich ein sehr weiches Herz. Sie ist oft verletzt worden. Und sie hat sich ziemlich abgestrampelt, um wieder auf die Füße zu kommen. Ihre Unabhängigkeit ist ihr wichtig – wenn du verstehst, was ich meine.“

„Ja, ich habe verstanden. Ich soll ihr gegenüber ehrlich sein.“

„Genau.“

Kaum hatte er das Gespräch mit Aggie beendet, rief er Shana an. „Aggie rät uns, von Anfang an mit offenen Karten zu spielen“, erklärte er, nachdem sie ans Telefon gegangen war. „Sie schlägt vor, dass ich Honey erzähle, was wir vorhaben. Ich sitze gerade vor ihrer Kneipe; Dylan und ich wollen hier essen. Wenn du möchtest, kannst du zu uns stoßen, und wir erzählen es ihr gemeinsam.“

„Ist schon okay, wenn du das allein machst. Wenn ich da jetzt auch noch aufkreuze, sieht es womöglich so aus, als seien wir ein Paar.“

„Na gut.“ Er war ebenso erleichtert wie besorgt, denn er wollte die Angelegenheit so schnell wie möglich hinter sich bringen. Honeys Kneipe war der Umschlagplatz von sämtlichen Neuigkeiten, die sich in der Stadt ereigneten. Wenn er es hier geschickt anstellte, konnte nichts schiefgehen. „Wann kannst du umziehen?“

„Am Freitag.“

„Samstag wäre mir lieber. Da habe ich nicht so viel zu tun.“

„Einverstanden. Hast du schon ein Date für Samstagabend?“

„Ich blättere gerade durch mein Notizbuch, während wir uns unterhalten.“

Sie lachte.

„Brauchst du Umzugskartons?“

„Nein, danke. Ich habe Dixie angerufen, um ihr Bescheid zu sagen, aber ich habe nur ihre Mailbox erreicht. Bis jetzt hat sie sich noch nicht gemeldet. Hast du schon mit ihr gesprochen?“

„Manchmal schicken wir uns E-Mails – wegen des Hauses.“ Er hatte nicht nur geschäftlich häufiger mit Dixie zu tun, sondern renovierte auch ihr und Joes Haus, solange die beiden im Ausland arbeiteten. Die Stelle hatten sie sofort nach ihren Flitterwochen angetreten.

„Ich versuch’s später noch mal. Könntest du Dylan bitten, mich anzurufen? Er soll sich die Wohnung mal anschauen.“

„Klar.“ In dem Moment fuhr Dylan in Kincaids Kleinlaster vor. „Wir bleiben in Verbindung, Shana. Ruf mich an, wenn du irgendetwas brauchst.“

„Ich würde mir dein Haus gern ansehen, bevor ich einziehe, um zu sehen, was ich noch an Möbeln für uns besorgen muss.“

„Wie wär’s mit morgen Abend?“ Sie verständigten sich auf eine Zeit. Dann drückte er die Aus-Taste, stieg aus dem Wagen und ging zu Dylan.

„Hey, Boss!“ Dylan sprang vom Fahrersitz.

„Hast du das mit dem Bad hingekriegt?“, wollte Kincaid wissen.

„Klar.“

Sie betraten das Restaurant. „Und was ist mit der Badewanne?“

„Das Zimmer ist leer geräumt. An einigen Stellen ist Schimmel.“

„Wie hast du die Wanne allein rausgekriegt? Das Ding muss doch eine Tonne wiegen.“

Dylan grinste. „Wahrscheinlich bin ich stärker als du.“ Er versetzte Kincaid einen Hieb gegen den Arm und tanzte wie ein Boxer um ihn herum.

Es war kaum zu glauben, dass der Junge bis vor zwei Monaten noch obdachlos gewesen war. Er hatte bereits an Gewicht zugelegt, sodass er muskulöser wirkte, und er trug sein Haar etwas länger. Die Mädchen warfen ihm begehrliche Blicke zu.

Kincaid winkte Honey zu und setzte sich an den einzigen freien Tisch.

„Bin gleich bei euch, Jungs!“, rief sie, während sie mit einem Teller in jeder Hand auf einen Tisch zusteuerte. Ihr grau melierter Pferdeschwanz wippte auf und ab.

„Eric hat heute angerufen“, berichtete Dylan. „Er und Marcy besuchen Gavin und Becca am Samstag. Sie haben mich zum Essen eingeladen.“ Verstohlen musterte er vier Mädchen, die kichernd an einem Nebentisch saßen und ständig zu ihm hinüberschauten.

Eric und Marcy Sheridan hatten Dylan vor ein paar Monaten von der Straße geholt. Erics Schwester Becca hatte vor Kurzem Shanas Bruder Gavin geheiratet. Irgendwie schienen alle Familien in Chance City miteinander zu tun zu haben.

Dylan schaute Kincaid an. „Ist das okay für dich – oder hast du am Samstag einen Auftrag für mich?“

„Es gibt einiges für dich zu tun.“

„Wirklich?“ Dylan sah enttäuscht aus.

„Du wirst nämlich umziehen“, erklärte Kincaid genau in dem Moment, als Honey an ihren Tisch trat, um ihre Bestellung entgegenzunehmen.

„Umziehen? Wohin? Warum?“

„In die Wohnung über der ‚Oase‘.“

Dylan runzelte die Stirn. „Du meinst den Schönheitssalon in der Innenstadt?“

„Genau den. Da drüber liegt deine neue Wohnung. Ein sehr schönes Apartment.“

„Und wohin zieht Shana?“, wollte Honey wissen.

„In mein Haus.“

Vielsagend zog Honey die Augenbrauen hoch.

„Ich brauche eine Haushälterin“, beeilte er sich zu erklären. „Außerdem soll sie noch ein paar andere Arbeiten für mich erledigen. Sie ist ideal dafür. Ich habe sie übrigens über eine Agentur engagiert.“

„Hört, hört“, kommentierte Honey.

„Es ist rein geschäftlich“, versicherte Kincaid.

„Mhm“, machte Honey.

Erstaunt riss Dylan die Augen auf. Er war bis jetzt noch gar nicht zu Wort gekommen. „Ich kriege wirklich ein Apartment ganz für mich allein?“

„Ja. Das Haus gehört mir. Du wirst mir also Miete zahlen müssen. Ich denke, du hast mir lange genug auf der Tasche gelegen.“

Dylan grinste übers ganze Gesicht.

„Emma wird wohl mitkommen“, mutmaßte Honey.

„Natürlich.“

„Ich habe dich noch nie zusammen mit einem Baby gesehen.“

Vermutlich, weil er noch nie mit einem zu tun hatte. Kinder interessierten ihn nicht besonders. Aber er musste sich ja auch nicht um die Kleine kümmern. „Der Garten wird ihr bestimmt gefallen“, sagte er zu Honey. „Und ich weiß, dass Shana froh ist, nicht mehr jeden Tag nach Sacramento fahren zu müssen. Es ist für alle eine gute Lösung.“

Kincaid war erleichtert. Die erste Hürde war genommen. Immer wieder schaute er zu Honey hinüber, die hinter der Bar stand und sich mit ihren Gästen unterhielt. Machte die Neuigkeit bereits die Runde?

Während des Essens sprachen Kincaid und Dylan über seine neue Wohnung. Eigentlich bezweifelte er, dass Dylan schon reif genug war, um allein zu leben, aber es war die einzige Möglichkeit, um Shana zu unterstützen – jedenfalls die Einzige, die sie akzeptieren würde. Auf jeden Fall wollte er Dylan im Auge behalten und darauf achten, dass er mit seiner neu gewonnenen Unabhängigkeit nicht übermütig wurde.

„Können wir uns die Wohnung mal ansehen?“, fragte Dylan, als Kincaid die Rechnung beglich.

„Heute Abend nicht. Shana hat gesagt, du sollst sie anrufen, um einen Termin zu vereinbaren. Könnte ja sein, dass dir die Einrichtung nicht zusagt. Sie ist sehr … weiblich, glaube ich.“

Die vier Mädchen kamen an ihrem Tisch vorbei. Jedes von ihnen warf Dylan ein Lächeln zu. Kincaid lebte allein, seit er sechzehn war. Nur zu gut wusste er, welche Versuchungen in dem Alter auf einen warteten – vor allem, wenn es ums andere Geschlecht ging. „Wir müssen uns mal über Bienen und Blümchen unterhalten“, grinste er.

Dylan verdrehte die Augen.

„Wenn du so klug bist, wie ich vermute, nimmst du dir zu Herzen, was ich dir zu sagen habe.“

„Jawohl, Sir!“

Kincaid musste lachen.

Auf dem Weg zum Ausgang fragte einer der Gäste: „Shana zieht also zu dir?“

„Um für mich zu arbeiten“, antwortete Kincaid freundlich, ohne stehen zu bleiben. Honey hatte also schon ganze Arbeit geleistet.

„Was ist denn daran so toll, dass Shana als Haushälterin zu dir zieht?“, wollte Dylan wissen, nachdem sie das Restaurant verlassen hatten.

„Sie ist jung, attraktiv, alleinstehend – und diese Stadt liebt den Klatsch.“ Kincaid spielte mit seinen Autoschlüsseln. „Vergiss das nicht. Außerdem haben die Einwohner ein Gedächtnis wie ein Elefant. Sie sind wie eine große Familie – mit all ihren Feindseligkeiten und Vorlieben.“

„Danke. Ich werde es nicht vergessen.“ Dylan schaute sich um. „Als du mir den Job hier angeboten hast, war ich wirklich froh. Ich habe mir allerdings schon Gedanken darüber gemacht, ob ich so weit weg von einer Großstadt wohnen möchte. Inzwischen gefällt es mir. Ich finde es toll, dass die Stadt von Goldgräbern gegründet wurde und dass das Zentrum nur ein paar Häuserblocks groß ist. Und dass alle Leute einen grüßen.“

„Selbst wenn sie alles von dir wissen?“

„Das finde ich cool. Man fühlt sich irgendwie … zu Hause, wenn du verstehst, was ich meine.“

Kincaid verstand ihn nur zu gut. Er hatte sich bisher aus dem gesellschaftlichen Leben weitgehend zurückgehalten und sich darauf beschränkt, gute Arbeit abzuliefern, was seinem Ruf nicht abträglich war.

„Außerdem gefallen mir die Natur und die Berge und die Aussicht auf die Sierras“, fuhr Dylan fort. „Ich könnte mir vorstellen, für immer hierzubleiben.“

Chance City lässt einen nicht mehr los, überlegte Kincaid. Ihm war es genauso ergangen, als er hier gelandet war. „Du hast recht. Es ist eine gute Stadt. Also, dann bis später. Wir treffen uns zu Hause.“

Zu Hause. In Kincaids ruhiges Haus war das Leben eingebrochen, als Dylan zu ihm gezogen war. Und jetzt wurde es möglicherweise noch lebendiger. Andererseits würde auch mehr Ordnung einkehren, wenn Shana sich erst einmal um den Haushalt kümmerte. So viel war schon mal sicher.

Er musste nur zusehen, dass sie niemals den Grund erfuhr, warum er sie eingestellt hatte. Dann würde sie keine Minute länger bei ihm bleiben, und er wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass sie erneut sämtliche Brücken hinter sich verbrannte.

Das war ein entsetzlicher Gedanke für jemanden, der so zuverlässig und verantwortungsbewusst war.

Kincaids Haus lag etwa dreißig Meter zurückgesetzt von der Straße.

Shana lenkte ihren Wagen über die von Pinien und Eichen gesäumte Auffahrt, die das Haus vor neugierigen Blicken schützten. „Ziemlich dunkel“, bemerkte sie, als sie um die letzte Kurve bog und vor dem Haus hielt, das mit seiner hell erleuchteten Veranda wie eine riesige Blockhütte aussah.

„Dunkel“, plapperte Emma nach, die in ihrem Kindersitz angeschnallt war.

„Tagsüber ist es bestimmt sehr schön. Meinst du nicht auch, Schätzchen? Schau dir nur all diese Fenster an. Die Aussicht muss großartig sein.“

„Ssön“, wiederholte Emma. Ihr Wortschatz wurde schnell größer.

Shana nahm Emma aus dem Kindersitz und lief die Treppenstufen zum Eingang des beeindruckenden Gebäudes hinauf. Es fügte sich perfekt in seine Umgebung ein. Die ganze Stadt wusste, dass er das Haus vor vier Jahren selbst gebaut hatte. Ursprünglich hatte er es verkaufen wollen, aber dann doch nicht getan. Wozu brauchte ein alleinstehender Mann fünf Schlafzimmer?

Man hatte Wetten über den Zeitpunkt seiner Hochzeit abgeschlossen, doch dazu war es nicht gekommen. Schließlich versiegte der Klatsch. Manch einer fragte sich allerdings, ob eine Frau wohl seinen Antrag zurückgewiesen und ihm damit das Herz gebrochen hatte.

Kincaid öffnete die Tür, ehe sie anklopfen konnte. Er trug Jeans, ein kariertes Flanellhemd und dicke Wollsocken. Die Hemdsärmel hatte er bis zu den Ellbogen aufgekrempelt, sodass seine muskulösen Unterarme zu sehen waren. Stark. Das war immer das erste Wort gewesen, was Shana in den Sinn kam, wenn sie an ihn dachte.

„Hat dir die Katze die Zunge abgebissen?“ Er legte den Kopf schräg und sah Emma an.

„Tatze?“ Emma sah sich um. „Will runter. Tatze.“ Genauso entschlossen klang sie, wenn sie ein „Pätzchen“ verlangte.

„Es gibt keine Katze, Schätzchen“, sagte Shana. „Oder etwa doch?“

„Keine Haustiere“, bestätigte Kincaid. „Hinein mit euch ins Warme. Ich habe Feuer gemacht. Keine Sorge – vor dem Kamin steht ein großer Schirm. Emma wird sich nicht verbrennen.“

Seine Gewissenhaftigkeit verblüffte sie. „Das ist sehr umsichtig.“

„Aber auch egoistisch“, fügte er hinzu. „Ich liebe Kaminfeuer im Winter und möchte um nichts in der Welt darauf verzichten.“ Er wandte sich an Emma. „Wie geht es dir denn, Miss Emma?“

„Erinnerst du dich an Kincaid, Emma?“, fragte Shana. „Kannst du Kincaid sagen?“

Emma schüttelte den Kopf und steckte den Daumen in den Mund.

„Es ist ein neues Wort, nicht wahr? Versuch’s doch mal, Emma. Sag Kincaid.“

Emma sah ihn lange an. Schließlich sagte sie „Tintaid“.

Shana unterdrückte ein Lachen. „Fast“, meinte sie. „Das müssen wir noch ein bisschen üben.“

„Bis dahin ist es eben Tintaid“, meinte Kincaid.

„Wenn es dich tröstet – Dylan hat sie zuerst auch Dilly genannt.“

„Dann bin ich lieber Tintaid als Dilly.“

„Klar.“ Sie lächelte. „Wo ist er überhaupt?“

„Nach Sacramento gefahren, um ein paar Poster zu kaufen. Den Vorschlag hast du ihm doch selbst gemacht.“

„Na ja, ich glaube nicht, dass meine Wildblumenbilder nach seinem Geschmack sind.“

Kincaid führte sie zum Kamin, der den größten Teil einer Wand einnahm und von zwei Fenstern mit Dreifachverglasung flankiert wurde – um Energie zu sparen, wie er erklärte. Die wuchtigen Möbel passten perfekt zum Blockhausstil – eine zwar sehr männliche, aber ausgesprochen gemütliche Einrichtung.

„Will runter“, wiederholte Emma. Shana setzte sie auf den Fußboden, und sie krabbelte zum Kamin. In gebührender Entfernung hielt sie inne. „Ssön.“

Shana zog ihr das Jäckchen aus und ihre eigene Jacke auch.

Kincaid hängte sie an die Garderobe neben der Haustür.

„Du hast ein wunderschönes Haus“, sagte Shana.

„Danke. Willst du auch die anderen Zimmer sehen?“

„Gern. Komm, Emma.“

Emma lief voraus, und sie folgten ihr ins Esszimmer, das sich ans Wohnzimmer anschloss, und von dem man ebenfalls eine fantastische Aussicht hatte.

Dahinter lag die Küche – so perfekt eingerichtet, wie Shana es noch nie gesehen hatte: holzverkleidete Schränke, Edelstahlspüle, Arbeitsplatten aus grüngoldenem Granit. Sie bot mehr Platz, als selbst ein Profikoch jemals benötigen würde, ganz zu schweigen von einem alleinstehenden Mann. Shana überlegte, ob eine solche Küche ihre Talente als Köchin beflügeln würde.

Sie besichtigten zwei weitere Zimmer im Erdgeschoss und gingen in die erste Etage, wo sich ein großes und zwei kleinere Schlafzimmer sowie das Arbeitszimmer befanden. In das große Schlafzimmer hätte ihr gesamtes Apartment locker hineingepasst. Jeder Raum war so perfekt eingerichtet, dass sie kaum etwas würde ändern müssen, was sie als Innenausstatterin fast enttäuschend fand. Sie hatte gehofft, Kincaid ein paar Tipps geben zu können.

„Du kannst mit Emma die beiden Räume im Erdgeschoss oder hier oben beziehen.“

„Danke. Ich werde es mir überlegen.“ Es wäre besser, etwas Distanz zu halten. Außerdem sollte Emma ihn so wenig wie möglich stören. Andererseits gefiel ihr der Gedanke, auf derselben Etage wie er zu leben.

„Du solltest dich bald entscheiden, damit Dylan und ich das entsprechende Zimmer für Emma herrichten können.“

„Klar. Hast du eigentlich einen Raumausstatter gehabt?“

„Ich habe mir Ratschläge geholt, aber im Großen und Ganzen habe ich das alles allein gemacht. Wenn du in der Nähe gewesen wärst, hätte ich dich engagiert.“

Shanas Blick wanderte von Kincaid zu Emma, die vor seinem Bett stand und zu überlegen schien, wie sie hinaufklettern könnte. „Komisch“, meinte Shana.

„Was ist komisch?“

„Die ganze Situation. Wir streiten uns überhaupt nicht. Das tun wir doch sonst immer.“

„Ich würde es nicht streiten nennen. Niemand von uns ist jemals laut geworden. Es sind nur kleine Nadelstiche. Normalerweise fängst du immer damit an.“

Shana blieb der Mund offen stehen. „Ich fange damit an? Du hast gerade damit angefangen.“ Sie hielt Emma davon ab, die grüne Tagesdecke, an der sie sich hochhangeln wollte, vom Bett zu ziehen.

Kincaid kam ihr zuvor. „Ich lasse sie schon nicht fallen“, meinte er, als er Shanas vorwurfsvollen Blick sah.

„Nein“, quäkte Emma.

„Emma!“, mahnte Shana.

„Nein, Tintaid.“ So schnell sie konnte, lief Emma davon. Shana blieb ihr dicht auf den Fersen.

Kincaid folgte den beiden in sein Büro, wo Emma auf seinen Schreibtischstuhl geklettert war und mit den Händen auf die Computertastatur trommelte. Der Bildschirm wurde hell, und das plötzliche Licht erschreckte Emma.

„Du darfst den Computer nicht anfassen“, schimpfte Shana mit ihr. „Tut mir leid, Kincaid.“

Er hielt den Atem an. Hatte Shana etwa gesehen, was auf dem Bildschirm stand? Es war seine Steuererklärung für das laufende Jahr – eine Aufgabe, die Shana erledigen sollte, wie er ihr gesagt hatte. Wenn sie entdeckte, dass er ihr eine Lüge aufgetischt hatte, würde sie ihm nie wieder etwas glauben …

Hastig griff er ins Regal. „Hier ist der Karton mit den Rechnungen, von denen ich dir erzählt habe.“ Er hielt ihr die Schachtel hin. „Ich werfe alles hinein und sortiere es erst am Jahresende.“

„Kein Problem. Ich wundere mich nur, dass du so unorganisiert bist. Du siehst ganz und gar nicht so aus.“

„Jeder Mensch hat seine Fehler.“

„Stimmt. Emma, wir gehen.“

Kincaid stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und folgte ihnen. Wieder lief Emma fröhlich krähend voran. In letzter Zeit war in seinem Haus nicht viel gelacht worden. Nicht, dass es ein bedrückender Ort gewesen wäre – aber er war immer allein gewesen. Die Zeit mit Dylan war schon eine Verbesserung, und sie hatten auch manchmal herzlich gelacht. Aber das war nichts im Vergleich zu dem, wie es sein würde, wenn Shana und Emma bei ihm wohnten.

Tintaid. Er musste grinsen, als er darüber nachdachte, wie die Leute wohl reagieren würden, wenn Emma ihn so in der Öffentlichkeit nannte – falls sie jemals warm mit ihm werden sollte. Der Gedanke, dass sie ihn nicht leiden konnte, war ihm bis jetzt gar nicht gekommen.

Aber schließlich war sie Shana Callahans Tochter. Und der Apfel fiel bekanntlich nicht weit vom Stamm …

Er ging ins Wohnzimmer, legte ein Holzscheit aufs Feuer und setzte sich auf die Couch. Kurz darauf gesellten Shana und Emma sich zu ihm. Shana nahm Emma in den Arm und wirbelte sie durch die Luft, ehe sie sich mit ihr auf das andere Sofa setzte. So muss es sein, wenn man eine Familie hat, dachte er.

Solche Szenen ereigneten sich tagtäglich tausendfach in anderen Häusern. In seinem geschah es zum ersten Mal. Shana und Emma waren eine Familie – wenn auch nur ein kleine. Jetzt würde Shana Tag und Nacht in seinem Haus sein und sich darum kümmern. Sie würde ihm bei seiner Büroarbeit zur Hand gehen und nur wenige Meter von ihm entfernt schlafen.

Eine Frau im Haus – aber leider keine Ehefrau.

Warum war sie in seiner Gegenwart nur so zickig? Insgeheim musste er sich eingestehen, dass ihm ihre kratzbürstige Art gefiel. Sie war sehr direkt – manchmal erschreckend direkt, und das störte ihn nicht. Allerdings hatte er noch nie erlebt, dass sie bei anderen Menschen die Krallen ausfuhr.

„Du bist ja ganz nass. Wir müssen die Windeln wechseln.“

„Windel wessel.“

„Genau.“ Shana warf Kincaid einen Blick zu. „Wir sollten jetzt gehen. Ich wechsel die Windel zu Hause.“

Sie war doch gerade erst gekommen. Er wusste nicht, ob er enttäuscht oder erleichtert sein sollte. „Na gut.“

Sie zogen ihre Jacken an. Er folgte Shana zu ihrem Wagen und sah zu, wie sie Emma im Kindersitz anschnallte.

„Sag Auf Wiedersehen Kincaid“, forderte Shana sie auf.

„Wiedersehn, Tintaid. Wiedersehn.“

Offenbar wurde sie zugänglicher, wenn sie gehen musste. „Wiedersehn, Miss Emma. Bis bald.“

Shana schloss die Tür und stieg auf den Fahrersitz. Sie kurbelte das Fenster herunter und schaute hinaus, als ob sie etwas sagen wollte.

Kincaid hockte sich neben den Wagen und wartete.

„Nochmals danke für den Job. Ich verspreche dir auch, keinen Streit mit dir anzufangen.“ Sie lächelte schwach. „Das heißt, ich hoffe, ich kann mein Versprechen halten.“

„Einen Schritt nach dem anderen. Wir werden sehen“, beruhigte er sie. Er erhob sich und klopfte zum Abschied auf das Wagendach.

„Bis Samstag dann.“ Sie winkte ihm noch einmal zu und fuhr los.

Er sah dem Wagen nach, bis die Rücklichter hinter den Bäumen verschwanden. Den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie sich bei ihm bedankte, würde er so schnell nicht vergessen. Ihre Züge waren so weich gewesen, wie er es noch nie bei ihr bemerkt hatte. Die meisten Menschen mochten sie sehr. Was ihn anbetraf, so schien sie bisher alles getan zu haben, um von ihm nicht gemocht zu werden.

Bisher.

Aber nun keimte Hoffnung in seinem Herzen auf. Vielleicht konnten sie sogar Freunde werden.

Die Zeit würde es zeigen.

3. KAPITEL

Shana trug Emma hinauf in ihr Apartment. Nach der Besichtigung von Kincaids Haus erschien es ihr winzig.

„Ich liebe dich, Schätzchen“, murmelte Shana, als sie Emma auf den Wickeltisch legte.

Emma hatte noch nicht gelernt, „Ich liebe dich“ zu sagen. Shana freute sich schon darauf, diese Worte zum ersten Mal aus dem Mund ihrer Tochter zu hören. Ihre Eltern hatten es, soweit sie sich erinnern konnte, nie zu ihr gesagt. „Wie wäre es mit einem Bad?“

„Baaad.“

Das war ein begeistertes Ja.

Während Emma in der Badewanne planschte, dachte Shana über ihren Besuch bei Kincaid nach. Um ein Haar hätte sie ihm fast alles über ihre Vergangenheit erzählt. Im letzten Moment hatte sie es sich anders überlegt. Die Einzelheiten ihres unsteten Lebens kannten nicht einmal ihre besten Freunde.

Nur ihre engsten Familienangehörigen wussten über ihre Vergangenheit Bescheid – und Aggie. Obwohl sie gern tratschte, hatte sie Shanas Geheimnis für sich behalten und sie mit den Worten Henry Fords getröstet: „Ein Fehlschlag ist die Gelegenheit, wieder von vorn zu beginnen und beim zweiten Mal intelligenter zu Werke zu gehen.“

Shana seufzte. Wären ihre Eltern doch auch so nachsichtig! Immerhin hatte ihre Mutter ihr verziehen. Manchmal vermutete Shana, dass sie es vielleicht nur Emmas wegen getan hatte. Ihr Vater dagegen, ein strenger, halsstarriger Mensch, wechselte so gut wie kein Wort mit ihr. Seinetwegen war sie damals von zu Hause fortgelaufen. Sie waren beide stur und unnachgiebig. Kein Wunder, dass sie dauernd Streit hatten.

Sie wünschte, ihr Vater würde ihr verzeihen. Aber sie wusste, dass er niemals den ersten Schritt machen würde. Irgendwann, das hatte sie sich fest vorgenommen, würde sie sich ein Herz fassen und ihn um eine Aussprache bitten. Sie musste nur den richtigen Moment erwischen.

Nachdem sie Emma eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte, machte sie sich eine Tasse Tee, ließ sich aufs Sofa fallen und sah sich um. Ein paar Umzugskisten standen bereits gepackt an der Wand. Kincaid wollte sie so bald wie möglich abholen.

Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück, als ihr Telefon läutete. Es war ihre Schwester.

„He, Dix. Bei dir ist es doch gerade erst sechs Uhr morgens.“

Dixie lachte. „Wie schaffst du das bloß? Ich muss erst auf die Uhr schauen und den Zeitunterschied an meinen Fingern berechnen.“

„Wir alle haben unsere Talente.“

„Wahrscheinlich, du Rechengenie. Ich habe deine Nachricht erhalten, aber Joe und ich waren die ganze Zeit in einem Funkloch, deshalb kann ich mich erst jetzt melden. Was gibt’s denn?“

„Hm … interessante Neuigkeiten. Ich habe einen Job. Vollzeit, unbefristet. Hier in Chance City.“

„Wundervoll. Was ist es denn?“

„Ich werde für Kincaid arbeiten.“ Shana wartete auf eine Reaktion ihrer Schwester. Dixie wusste, wie Shana zu Kincaid stand.

„Wirklich? Läuft er ab sofort in einer kugelsicheren Weste herum?“

Shana lachte. Sie vermisste ihre Schwester. Könnten sie doch nur zusammen auf dem Sofa sitzen und alles bei einer Tasse Tee besprechen. „Sehr komisch, Dix.“

„Du kannst ihn doch nicht ausstehen. Seit eurem ersten Treffen wart ihr wie Feuer und Wasser.“

„Ich weiß, aber es ist eine ideale Gelegenheit, für Emma und mich zu sorgen. Dieses Angebot konnte ich einfach nicht ablehnen.“

„Du bist wirklich erwachsen geworden.“

„Das habe ich nur dir zu verdanken. Ohne dich hätte ich das niemals geschafft – und ich übertreibe nicht! Aber so dankbar dir ich auch bin – ich kann deinen Schönheitssalon nicht länger sauber halten. Ich werde genug anderes zu tun haben.“

„Was denn genau?“

„Alles. Ich helfe ihm bei seinen Geschäften, kümmere mich um die Möblierung in den Häusern seiner Auftraggeber, halte sein Haus in Schuss …“

„Sein Haus?“

„Ich ziehe bei ihm ein. Emma und ich werden bei ihm wohnen.“

Ein langes Schweigen entstand. „Bei ihm wohnen? Hältst du das für eine gute Idee?“

„Keine Ahnung. Ich werde es herausfinden. Aber das bedeutet, dass ich Geld sparen kann. Irgendwann kann ich mir ein Leben leisten, wie ich es mir für Emma und mich immer gewünscht habe.“

„Aber … mit ihm zusammenleben …?“

„Er hat mich über die Vermittlungsagentur engagiert. Es ist alles grundsolide.“ Selbst in ihren Ohren klang es so, als ob sie sich verteidigte. „Es hört sich komisch an, aber allmählich gewöhne ich mich an den Gedanken. Ich bin davon überzeugt, dass es klappen wird.“

„Was werden Mom und Dad dazu sagen?“

Wenn Shana geantwortet hätte, es sei ihr gleichgültig, hätte sie gelogen. „Vermutlich werden sie sauer sein, oder es ist ihnen unangenehm. Aber daran kann ich nichts ändern.“

„Nun ja, du bist erwachsen. Du kannst deine eigenen Entscheidungen treffen. Was die Arbeit im Salon angeht – Jade kann das Geld bestimmt gebrauchen. Sie putzt dann eben noch zusätzlich zu ihren Aufgaben als Empfangsdame.“ Dixie gähnte. Dann lachte sie. „Entschuldige, aber wir haben in der letzten Woche viele Überstunden gemacht.“

„Eigentlich solltet ihr längst zu Hause sein. Achttausend Meilen von hier bis Tumari sind eine verdammt weite Strecke.“

„Ich weiß. Ich habe auch Heimweh, Shana. Ich freue mich auf Weihnachten in Chance City. Mir wäre es auch egal, wenn ich nie wieder in meinem Leben reisen könnte, obwohl ich sagen muss, dass ich diese Gelegenheit um nichts in der Welt hätte missen mögen. Und Joe ist ganz in seinem Element. Trotzdem vermisst er euch alle sehr.“

Sie redeten noch eine Weile, und als sie sich verabschiedeten, war Shanas Tee kalt geworden.

Dixie war seit mehr als sechs Monaten fort. War Kincaid inzwischen über sie hinweggekommen? Oder würden alte Gefühle geweckt, wenn sie zurückkehrte? Shana verstand, warum er sich in Dixie verliebt hatte. Ihre Schwester war klug und warmherzig und wunderschön, ganz zu schweigen von ihren üppigen Kurven, die Männer so sehr schätzten.

Sie selbst dagegen war … ganz gewöhnlich. Ein bisschen dünn und ziemlich flach. Das sollte ihr dabei helfen, das Verhältnis zwischen ihr und Kincaid auf einer rein geschäftlichen Basis zu halten. Wenn er sie nicht attraktiv fand, würde es auch keine Komplikationen geben.

Sie brauchte diesen Job unbedingt – um Emmas willen, um ihretwillen. Es war ihre Chance auf ein glückliches Leben.

Und nichts war im Moment wichtiger für sie.

Kincaid und Dylan sahen so lange fern, bis Dylan müde wurde und zu Bett ging. Kaum war Kincaid allein, wanderten seine Gedanken wieder zu Shana. Wie würde es sein, mit ihr unter einem Dach zu leben?

Am Nachmittag hatte er sich in ihrer Gegenwart sehr wohlgefühlt. Er war überrascht, wie angenehm es war, sie um sich zu haben. Sie war zwar nicht unbedingt sein Typ, aber er musste sich eingestehen, dass er sie mochte – obwohl sie für ihn wohl kaum dasselbe empfand. Und er mochte Emma. Ja, er war mittlerweile ganz vernarrt in sie. Sie war witzig, neugierig und …

Sein Telefon klingelte. Wer rief um diese Zeit noch an?

Er schaute aufs Display. „Hallo, Dixie.“

„Sie zieht bei dir ein?“ Fast schrie sie ihn an.

Er zuckte zusammen. „Ich freue mich auch, von dir zu hören. Wolltest du nicht, dass ich ihr helfe? Genau das tue ich.“

„Ich habe nicht gesagt, dass du sie in dein Haus holen sollst, Kincaid. Du solltest ihr nur einen Job geben.“

„Du hast mich gefragt, ich zitiere wörtlich: ‚Kannst du ihr irgendwie helfen?‘“

„Ja. Aber damit habe ich Arbeit gemeint.“

„Und die kriegt sie auch. Es sind sogar mehrere Jobs, weil einer allein sie nicht den ganzen Tag ausfüllen würde. Zunächst einmal brauche ich unbedingt eine Haushälterin. Hier wohnt sie mietfrei, also kann sie eine Menge Geld sparen. Was hast du dagegen einzuwenden?“

„Wenn sie herauskriegt, dass ich etwas damit zu tun habe …“

„Das wird sie nicht, das habe ich dir doch versprochen. Sonst noch was?“

Ein längeres Schweigen entstand.

„Du kannst nicht mit ihr schlafen, Kincaid.“

„Nur fürs Protokoll: warum nicht?“ Der Gedanke erschien ihm nämlich nicht mehr so abwegig wie noch vor wenigen Tagen.

„Weil du nicht der Typ bist, der heiratet. Aber so einen Mann braucht sie.“

„Das muss sie doch wohl selbst entscheiden, findest du nicht? Abgesehen davon habe ich das sowieso nicht vor. Wieso bist du denn jetzt nicht zufrieden?“ Er klang etwas verärgert.

„Sie hat ein Dach über dem Kopf, eine Menge zu tun – und natürlich auch viel mehr Freizeit. Sie muss nicht mehr jeden Tag nach Sacramento fahren. Emma kann im Garten spielen. Ich habe alles getan, was du von mir verlangt hast.“

„Ich habe es nicht verlangt, ich habe nur darum gebeten. Und ich werde ein Auge auf euch haben. Ich rufe sie jeden Tag an.“

„Oh, da wird sie sich aber freuen.“ Er musste grinsen. Dixie konnte genauso dickköpfig sein wie Shana.

„Soll ich mich auch noch bei dir bedanken?“

„Warum nicht? Deinetwegen habe ich mein Leben schließlich ziemlich auf den Kopf gestellt.“

„Danke.“

Er lachte. „Das klang nicht besonders überzeugend.“

„Erst mal will ich das Ergebnis abwarten. Ich weiß es zu schätzen, dass du etwas für sie tust. Trotzdem mache ich mir Sorgen, weil ich nicht so recht weiß, was genau das ist.“

„Würdest du mir nicht vertrauen, hättest du mich wohl kaum gefragt. Ich verhalte mich deiner Schwester gegenüber absolut korrekt“, beruhigte er sie.

„Danke“, wiederholte sie. Diesmal klang es aufrichtiger.

„Gern geschehen. Du kannst jederzeit anrufen und dich davon überzeugen, dass alles in bester Ordnung ist.“

„Das werde ich auch.“

Er lachte und legte den Hörer auf. Die größte Hürde hatte er genommen: Dixie hatte akzeptiert, dass Shana bei ihm wohnen würde.

Du kannst nicht mit ihr schlafen, Kincaid. Seit vergangenem Jahr hatte er immer wieder daran gedacht. Und auf einmal war die Möglichkeit viel näher gerückt.

Unsinn schalt er sich. Du solltest nicht einmal davon träumen!

Wahrscheinlich würde das Zusammenleben mit ihr ohnehin kein Zuckerschlecken sein. Was seine Libido beträchtlich dämpfen würde. Außerdem war ja Emma auch noch da.

Jedenfalls machte er sich auf anstrengende Zeiten gefasst.

Dixies Oase sah aus wie die meisten Schönheitssalons in amerikanischen Kleinstädten – ein Ort, wo man sich Ratschläge holte und verteilte, Probleme besprach und löste, und wo viel getratscht wurde.

Als Kincaid auf den Parkplatz hinter dem Gebäude einbog, gefolgt von Dylan in seinem Truck, bemerkte er, dass Hochbetrieb im Laden herrschte. Da das Apartment nur durch den Schönheitssalon zu erreichen war, blieb den beiden nichts anderes übrig, als die Oase zu betreten. Gelegentlich ließen sich auch Männer hier die Haare schneiden, aber heute waren ausschließlich Frauen anwesend.

„Meine Damen“, begrüßte er sie. „Ich möchte Ihnen Dylan Vargas vorstellen. Er ist der neue Mieter des Apartments. Seien Sie nett zu ihm.“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Mit den Lockenwicklern und der schwarzen Farbe an den Haarwurzeln sah Aggie McCoy wie ein Alien aus. „Dylan, kennst du schon meine Enkelin Posey?“

„Nein, Ma’am.“ Dylan nickte dem hübschen Mädchen zu, das neben seiner Großmutter saß und die Haare geschnitten bekam. Verlegen schaute Posey den Jungen an, denn es war ihr peinlich, dass der attraktive Junge sie in diesem Zustand sah.

So fängt es immer an, dachte Kincaid wehmütig. Jetzt hat er sogar eine eigene Wohnung. Toll …

„Posey ist siebzehn“, informierte Kincaid ihn, als sie kurz darauf die Treppe hinaufstiegen.

„Hm“, machte Dylan.

„Vielleicht sollten wir dir einen eigenen Eingang bauen, damit du nicht dauernd durch den Salon laufen und den Betrieb stören musst“, schlug Kincaid vor.

„Gute Idee.“ Dylan schien erleichtert zu sein.

Die Tür zum Apartment stand offen. Die beiden kletterten über das Kindergitter. „Wir sind’s!“, rief Kincaid.

Emma lief ihnen entgegen. Kincaid ging in die Hocke, um sie zu begrüßen, aber sie blieb sofort stehen, als sie ihn sah.

„Guten Morgen, Miss Emma.“

„Hallo, Tintaid.“

„Tintaid?“ Dylan lachte. „Das ist ja witzig.“

„Dilly Arm.“ Emma streckte die Arme empor.

„Dilly? Das ist ja witzig!“, konterte Kincaid. Er fühlte sich zurückgewiesen, als Dylan sie auf den Arm nahm. Sein Spitzname schien ihm nichts auszumachen.

„Dilly, Dilly“, sagte sie und tätschelte sein Gesicht.

„Wo ist Mommy?“, fragte Kincaid.

In dem Moment tauchte Shana auf. „Guten Morgen. Es ist alles gepackt. Wir sind abfahrbereit. Nur das Kinderbett habe ich noch nicht auseinandergenommen. Aber kommt doch erst mal in die Küche. Aggie hat Apfelkuchen gebracht.“

Shana drehte sich um, und Kincaid ertappte sich dabei, wie er auf ihren Po starrte. Obwohl sie schlank war, saßen ihre Kurven an den richtigen Stellen. Warum war ihm das früher nie so richtig aufgefallen?

War das ein Grund zur Sorge?

Während sie die Reste des Apfelkuchens verschlangen, planten sie ihren Tag. Zunächst wollten sie Shanas Möbel in Kincaids Truck laden, bevor sie Dylans Sachen aus seinem Pick-up in die Wohnung brachten. Anschließend wollten sie alle zu Kincaid fahren, um Shanas und Emmas Zimmer einzurichten und das Kinderbett aufzubauen.

Aggie bot sich an, inzwischen auf Emma aufzupassen, doch Shana wollte beim Umzug lieber dabei sein. Wenn sie sah, dass ihr Bett in einem anderen Haus aufgestellt wurde, würde sie eher akzeptieren, dass sie von nun an dort schlafen müsste, argumentierte Shana.

„Glaubst du, dass es so einfach ist?“ Kincaid musterte sie mit einem zweifelnden Blick, als sie Emma im Kindersitz festschnallte. „Sie sieht ihr Bett und ist zufrieden?“

„Ich glaube nicht, dass der Wohnungswechsel ein Problem für sie ist. Sie war schon bei so vielen verschiedenen Babysittern, dass sie wechselnde Orte gewohnt ist. Das größte Problem für sie dürfte sein, dass ich nicht mehr im selben Zimmer mit ihr schlafe.“

„Sie hat doch nicht etwa Trotzanfälle?“, erkundigte Kincaid sich besorgt. Auf einmal schien ihm seine Idee doch nicht mehr so genial. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen?

„Manchmal.“ Shana schloss die Wagentür und sah ihn an. „Das wird auch für dich eine ziemliche Umstellung werden.“

Sie wirkte nervös. Er war also nicht der Einzige, dem angesichts der neuen Lebensumstände ein wenig mulmig zumute war. „Du hast mich ja schon vorgewarnt. Sie ist ein ziemliches Temperamentsbündel.“

„Und nicht gerade leise. Das ist deine letzte Chance für einen Rückzieher.“

Kincaid musste nicht lange überlegen. Auf keinen Fall würde er die Möbel wieder ausladen. „Abgemacht ist abgemacht.“

„Ich sorge dafür, dass sie dich so wenig wie möglich stört“, versprach sie.

Sie wollte ins Auto steigen, aber er legte eine Hand auf ihren Arm. Das Kribbeln in seinen Fingerspitzen irritierte ihn, und er ließ sie sofort wieder los.

„Du musst sie nicht in ihr Zimmer sperren. Nur weil ich dir Gehalt zahle, heißt das nicht, dass das Haus nicht dein Zuhause ist. Du sollst dich nicht wie eine Besucherin fühlen. Eines Tages werde ich heiraten und selbst Kinder haben. Da kann ich gleich mal ausprobieren, wie das ist.“

Eigentlich wollte er sie mit seinen Worten beruhigen, doch an ihrer Reaktion merkte er, dass es schiefgegangen war. Sie runzelte die Stirn und presste die Lippen zusammen. Er unterdrückte den plötzlichen Wunsch, ihr das Stirnrunzeln wegzuküssen.

„Wenn du vorhast zu heiraten, warum hast du mich dann überhaupt in dein Haus geholt?“, fragte sie scharf.

„Es ist ja nicht so, dass schon jemand vor der Tür steht“, beschwichtigte er sie. „Ich habe nur gesagt, dass ich vorhabe, irgendwann mal zu heiraten und eine Familie zu gründen. Können wir es dabei belassen?“ Tatsache war, dass er bisher kaum daran gedacht hatte – und am allerwenigsten an Kinder. Das war für ihn immer Zukunftsmusik gewesen. Aber die Jahre zogen vorbei, und allmählich musste er aufpassen, dass er die Zukunft nicht verpasste …

„Hast du für heute Abend eine Verabredung?“, wollte sie wissen. Seine Antwort schien sie nicht zu überzeugen.

„Das habe ich doch gesagt.“

„Wer ist es denn?“

„Du kennst sie nicht.“

„Wie heißt sie?“

Shana klang irgendwie … verärgert oder gereizt. Dabei war sie es doch gewesen, die ihn aufgefordert hatte, zum Tanzen zu gehen.

„He, Boss. Hast du vergessen, dass ich eine Einladung von Gavin und Becca zum Abendessen habe?“, rief Dylan. Mit laufendem Motor wartete er darauf, dass sie endlich losfuhren.

„Wir treffen uns bei mir!“, rief Kincaid zurück. An Shana gewandt fuhr er fort: „Das diskutieren wir ein anderes Mal.“

Ein paar Minuten später standen alle vor Kincaids Haus. Zuerst bauten sie Emmas Bett zusammen, damit sie ihren Mittagsschlaf halten konnte, während sie den Erwachsenen ständig zwischen die Beine lief, um ihnen zu „helfen“. Zwischen ihren beiden Zimmern lag das Bad, und wenn Shana die Türen offen ließ, hatte sie ihre Tochter stets im Blick.

Kincaid war überrascht, dass sie sich für die Zimmer in der ersten Etage entschieden hatte, ganz nahe bei ihm. Eigentlich wäre es für sie einfacher gewesen, im Erdgeschoss zu wohnen. Dann hätte sie sich wegen Emma keine Sorgen um die Treppen zu machen brauchen.

Während Shana ihre Umzugskisten auspackte, wurde ihm schlagartig bewusst, dass auch er jetzt dafür verantwortlich war, dass Emma nichts zustieß. Bisher hatte er sein Werkzeug immer überall liegen gelassen. Das durfte er ab sofort nicht mehr machen. Frustriert hockte er sich auf seine Fersen.

„Und du hast geglaubt, ich wäre eine Herausforderung für dein Einsiedlerleben“, spottete Dylan, während er die letzten Schrauben in das Kinderbett drehte. In seinen Augen blitzte es vergnügt.

„Tja. Was habe ich mir nur dabei gedacht?“ Kincaid versuchte, ebenfalls witzig zu sein.

„Bist du sicher, dass du das schaffst?“

„Was?“

„Emma andauernd um dich zu haben. Und natürlich auch Shana. Das sieht doch ein Blinder, dass du scharf auf sie bist.“

Shana lief gerade durchs Badezimmer, als sie Dylans Bemerkung hörte. Wie vom Donner gerührt blieb sie stehen. Kincaid war scharf auf sie? Sie wartete auf seine Antwort.

„Halt die Klappe“, erwiderte er barsch. „Du weißt ja nicht, was du sagst.“

Stimmt das? fragte sie sich. Sie wollte das nicht. Sie wollte einfach nur ihre Arbeit erledigen. Schließlich hatte sie ihm von Anfang an klargemacht, dass ihre Beziehung rein geschäftlich sei. Sie wollte ihre eigene Herrin bleiben. Falls …

„’Tschuldigung“, murmelte Dylan.

Leise schlich Shana aus dem Badezimmer, um kurz darauf umso lauter zurückzukommen.

„Mommy!“ Emma lief ihr entgegen.

„Du bist bestimmt müde, Schätzchen. Hast du auch Hunger? Möchtest du etwas essen, bevor du Heia machst?“

„Nein.“ Es klang richtig trotzig. Dann legte sie den Kopf auf Shanas Schulter.

„Ist das Bett fertig?“, erkundigte sie sich, ohne die beiden Männer anzusehen. Dylans Bemerkung war ihr immer noch unangenehm.

„Jawohl!“, verkündete Kincaid.

Sie ging zu Dylan. „Hältst du sie bitte mal, damit ich das Bettzeug hineinlegen kann?“

Zögernd sah er zu Kincaid. „Ich bin schon ziemlich spät dran.“

„Ich nehme sie. Mach, dass du wegkommst. Und grüß alle von mir.“

„Von mir auch“, schloss Shana sich an, ehe sie Emma in Kincaids Arme gab. Sie schaute ihn misstrauisch an, war aber zu müde, um zu protestieren – allerdings nicht müde genug, um sich an ihn zu kuscheln.

Rasch machte Shana das Bett. Auch ohne zu Kincaid hinzuschauen, spürte sie, dass er jede ihrer Bewegungen beobachtete. Begehrte er sie wirklich? Der Gedanke verwirrte sie total. Als sie fertig war, nahm sie ihre Tochter auf den Arm. Sie war schon fast eingeschlafen.

Emma sagte nichts mehr, als Shana sie zudeckte. Zusammen mit Kincaid ging sie aus dem Zimmer und ließ die Tür halb offenstehen. Das Babyfon war eingeschaltet. An der Treppe hielt er sie zurück.

„Was Dylan da eben gesagt hat, Shana …“

Das Herz rutschte ihr in den Magen. „Woher weißt du …?“

„Ich habe dich im Badezimmerspiegel gesehen. Dylan hat da etwas falsch verstanden. Ich möchte nicht, dass du das Gefühl hast, einen Fehler gemacht zu haben. Er ist achtzehn. Er glaubt, er weiß alles.“

In ihrem Blick machte sich Enttäuschung breit, obwohl sie wusste, dass sie eigentlich froh sein sollte. „Gut. Danke.“ Schneller als nötig lief sie die Stufen hinunter. „Hast du Hunger? Soll ich dir … uns etwas zu essen machen?“

„Ich habe Pizza bestellt. Sie müsste jeden Moment eintreffen.“

Wie aufs Stichwort läutete es an der Tür. Kincaid bezahlte den Boten, legte ein großzügig bemessenes Trinkgeld drauf, und kurz danach saßen sie am Küchentisch, genossen ihre Pizza und die fantastische Aussicht.

Shana ließ ihren Blick durch den Garten schweifen. Die Eichen hatten ihre Blätter verloren; nur die Zedern, Pinien und die Stechpalmen waren noch grün. Sie nahm ein zweites Stück Pizza und trat ans Fenster, um besser sehen zu können. Ihr Blick fiel auf den kleinen Spielplatz, den er angelegt hatte – mit zwei Schaukeln, einer Rutschbahn und einem Klettergerüst.

Kincaid hatte sich neben sie gestellt. „Glaubst du, dass es Emma gefallen wird?“

„Hast du das extra für sie gemacht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Kinder brauchen doch einen Platz zum Spielen.“

Es dauerte eine Weile, bis ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde. Er hatte sich wirklich für sie ins Zeug gelegt. Für Emma.

„Danke.“ Vor lauter Überraschung brachte Shana nicht mehr heraus.

Er lehnte sich an die Wand und betrachtete sie aufmerksam. „Ich habe dir ein Konto im Angel’s Market eingerichtet. Für geschäftliche Ausgaben – inklusive Benzin – bekommst du eine Firmenkreditkarte. Die ist allerdings noch nicht gekommen.“

„Schön. Was isst du denn gern?“

„Ich bin nicht anspruchsvoll. Fleisch und Kartoffeln reichen mir. Eier, Speck, Brote …“

„Das ist gut. Ich koche auch lieber einfache Gerichte. Magst du Salat und Suppe?“

„Beides. Du wirst aber so sehr mit anderen Dingen beschäftigt sein, dass du gar nicht so viel Zeit zum Kochen haben wirst. Hauptsache, der Kühlschrank ist immer gut gefüllt, und im Haus herrscht Ordnung – mehr verlange ich gar nicht.“

„Es ist gar nicht so chaotisch, wie du behauptet hast.“ Im Gegenteil, das Haus war superordentlich.

„Hm … ja. Dylan und ich haben noch aufgeräumt. Ich dachte mir, dass es einen besseren Eindruck auf dich macht.“

Sie glaubte ihm nicht. Plötzlich zweifelte sie auch an anderen Dingen, die er ihr erzählt hatte.

Offenbar bemerkte er ihr Schweigen nicht, denn er fuhr fort: „Am seltsamsten finde ich, wenn jemand anders meine Wäsche macht.“

„Trägst du Boxershorts oder Slips?“, wollte sie wissen.

Er schaute sie lange an, ehe er antwortete: „Slips.“

„Na siehst du. Das Schlimmste ist überstanden.“ Grinsend biss sie ein großes Stück von ihrer Pizza ab. „Mit wem gehst du denn heute Abend tanzen?“, wechselte sie das Thema.

„Sie heißt Jessica.“

Jessica. Shana mochte sie schon jetzt nicht. Schockiert über ihre eigene Reaktion, beschloss sie, den Tisch abzuräumen, um sich abzulenken. „Warst du schon oft mit ihr weg?“

„Ich bin noch gar nicht fertig“, protestierte Kincaid, als sie den Rest der Pizza in den Kühlschrank stellen wollte.

„Entschuldige.“ Sie schob den Karton zu ihm hinüber und griff nach Block und Bleistift, um eine Einkaufsliste zusammenzustellen.

Vermutlich war es Taktik, dass er sich in diesem Moment ein riesiges Stück Pizza in den Mund schob. Anscheinend wollte er ihre Frage nicht beantworten. „Also bist du schon oft mit ihr ausgegangen?“, wiederholte sie.

Er zuckte mit den Schultern. Offenbar war ihm die Frage unangenehm.

„Wie soll ich mich verhalten, wenn du eine Frau zum Essen mit nach Hause bringst?“, wollte sie wissen. „Oder wenn sie hier übernachtet?“

„Darüber reden wir, wenn es so weit ist. Vorläufig habe ich das noch nicht vor.“

„Und was ist, wenn ich einen Freund zum Übernachten mitbringe?“ Als ob das so bald geschehen würde!

„Machst du das öfter?“

„Ich möchte nur die Regeln kennen.“

Kincaid wischte sich mit der Serviette den Mund ab und ließ sie auf den Teller fallen. „Ich bin kein Freund von Regeln. Wir sollten keine aufstellen, bevor es wirklich nötig ist.“

„Na ja, mal ganz spontan – wie würdest du denn reagieren?“ Sie drängte ihn zu Antworten, die sie möglicherweise gar nicht hören wollte, aber sein Verhalten verwirrte sie. Bisher hatten sie sich dauernd provoziert – aber er hatte schlagartig damit aufgehört. Was hatte das zu bedeuten?

„Ganz spontan würde ich sagen, du kannst keinen Übernachtungsbesuch mitbringen.“ Er lächelte etwas gequält. „Bist du mit der Antwort zufrieden?“

Sie verschränkte die Arme. „Warum würdest du das ablehnen?“

„Ich glaube nicht, dass das ein gutes Vorbild für Emma wäre.“

„Ist das der einzige Grund?“ Sie sollte besser den Mund halten. Warum reizte sie ihn bis zum Äußersten?

Er legte den Kopf schief. „Was willst du hören, Shana? Dass ich eifersüchtig wäre?“

„Nein.“

„Wärst du denn eifersüchtig, wenn eine Frau bei mir übernachten würde?“

„Natürlich nicht.“

„Wo liegt denn das Problem?“

Er war nähergetreten, stand nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt und schaute ihr in die Augen, als ob er all ihre geheimen Wünsche lesen könnte. Und tatsächlich – plötzlich wünschte sie sich nichts sehnlicher als ihn. Am liebsten hätte sie ihn an seinem Hemd gepackt, ihn an sich gezogen und ihn leidenschaftlich geküsst.

Stattdessen wandte sie ihm den Rücken zu und drehte den Wasserhahn bis zum Anschlag auf. „Ich weiß nicht. Entschuldigung. Irgendwie ist es mir zur Gewohnheit geworden, dich zu provozieren.“

„Na, dann hör doch einfach auf damit. Wir müssen ja schließlich miteinander auskommen.“

„Du hast gesagt, ich soll ehrlich sein.“

„Ehrlichkeit ist eine Sache. Einen Streit zu provozieren eine andere.“

Sie nickte und kam sich wie ein Idiot vor. Sie hatte ihn wirklich provoziert. Ich habe Angst, hätte sie am liebsten gesagt. Ich weiß nicht, wie ich mich dir gegenüber verhalten soll. Du verwirrst mich. Aber das wäre zu ehrlich gewesen.

„Ich muss noch ein paar Dinge erledigen“, sagte er. „Hier sind deine Schlüssel. Wir sehen uns später.“

Sie brachte kein Wort heraus. Der Anfang ihrer – rein geschäftlichen! – Beziehung war ziemlich in die Hose gegangen, und das war ausschließlich ihre Schuld.

Die Haustür fiel ins Schloss. Nachdem sie die Küche aufgeräumt hatte, ging sie hinauf, um nach Emma zu schauen. Die Kleine schlief tief und fest und merkte nicht einmal, wie Shana ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht schob und über die Wange streichelte. Wahrscheinlich würde sie noch eine Stunde schlafen. Shana wollte die Zeit nutzen, ihre Sachen auszupacken und sich häuslich einzurichten.

Sie schaute sich in ihrem neuen Zimmer um. Die Möbel waren aus Ahornholz – viel eleganter, als sie es bisher gewohnt war. Wenn sie andere Bilder an die Wand hängte, konnte sie dem Raum ihre eigene, weibliche Note verleihen. Allerdings wollte sie nicht übertreiben – schließlich würde sie nicht für immer hier sein. Bisher war sie noch nie längere Zeit an einem Ort geblieben. Warum sollte es dieses Mal anders sein?

Als sie mit dem Auspacken und Einräumen fertig war, ging sie zurück in die Küche, um die Einkaufsliste zusammenzustellen. Wenn Emma wach geworden und gefüttert worden war, wollte sie mit ihr zum Supermarkt fahren. Sie würde Kincaid einen Schokoladenkuchen backen, um sich bei ihm zu entschuldigen …

Aber nein. Er ging doch heute Abend aus. Sie hatte schließlich darauf bestanden.

Das bedeutete, dass sie und Emma allein wären. Wie gewöhnlich.

War es nicht komisch, wie sich die Umstände ändern konnten – und doch alles beim Alten blieb?

4. KAPITEL

Das Stompin’ Grounds war eine altmodische, etwas heruntergekommene Kneipe, in der bereits mehrere Generationen von Chance City Billard gespielt, Bier getrunken und sich beim Tanzen verliebt hatten, und in der es selbst tagsüber nie richtig hell wurde. Man konnte hier ganz gut essen. Für die Musik sorgte eine Jukebox; nur samstags abends spielte eine Band.

Kincaid gehörte nicht zu den Stammgästen. Obwohl er während seiner Schulzeit eine Menge Freunde in der Stadt gehabt hatte, ging er nicht oft aus. Und nach seiner Rückkehr musste er sich erst einmal von dem Leben erholen, das er bis dahin geführt hatte und das die Hölle gewesen war. Da er keine Lust verspürte, über seine Vergangenheit zu reden, hatte er auch keinen Kontakt gesucht.

Mit der Zeit war das anders geworden. Man lud ihn zu Grillpartys und Geburtstagsfeiern ein. Er pflegte ein paar lockere Freundschaften, vertraute sich aber niemandem an. Dennoch wurde er respektiert, weil er vorzügliche Arbeit leistete und niemanden über den Tisch zog.

Allmählich hatte er jedoch das Alleinsein satt. Vor allem sehnte er sich nach Freunden, mit denen er über alles reden und denen er sein Herz ausschütten konnte. Natürlich hätte er mit den McCoy- oder den Falcon-Brüdern weggehen können, Kumpel aus der Schulzeit. Aber sie brauchten niemanden, denn sie hatten einander. Solche Familienbande fehlten ihm. Genau genommen hatte er überhaupt keine Familie.

Auf dem Parkplatz standen bereits viele Pick-ups. Kincaid wartete in seinem auf Jessica. Er hatte ihr angeboten, sie abzuholen, aber sie wollte mit ihrem Wagen aus Sacramento kommen. Irgendwie fühlte es sich falsch an. Bei einem Date musste der Mann das Mädchen abholen – sonst war es doch kein richtiges Date, oder? In solchen Dingen kannte er sich nicht besonders gut aus.

Aber eigentlich war das ja kein richtiges Date. Sie half ihm aus einer Notlage, mehr nicht. Trotzdem war es nicht richtig, dass sie sich erst hier trafen.

Als sie mit ihrem babyblauen Mercedes auf den Parkplatz fuhr, stieg er aus, um sie begrüßen. Sie trug hautenge Jeans, Stiefel und ein rosafarbenes Westernhemd. Ihre dunklen Haare waren kurz geschnitten, die Augen tiefblau, und ihre Figur war vollkommen. Sie gehörte zu den erfolgreichsten Maklerinnen im Norden Kaliforniens, und als er seine Baufirma um Immobilien erweiterte, hatte sie ihm mit Rat und Tat zur Seite gestanden. Er schuldete ihr eine Menge – und jetzt tat sie ihm schon wieder einen Gefallen.

„Hallo, du schöner Mann.“ Sie umarmte ihn stürmisch.

„Hallo, du schöne Frau.“ Vor einigen Jahren wären sie einmal sogar fast im Bett gelandet. Sie hatte gerade eine längere Beziehung beendet und wollte ausprobieren, ob sie noch attraktiv war. Er hatte es ihr ausgeredet – und bereute es bis heute nicht.

„Ich soll also ganz fasziniert von dir sein?“, erkundigte sie sich, während sie zur Kneipe liefen.

Er lächelte. „Es reicht aus, wenn du interessiert guckst.“

„Willst du mich betatschen?“, fragte sie mit einem spitzbübischen Grinsen.

Er tat empört. „Wo denkst du hin! Ich will mit dir tanzen.“

Sie hakte sich bei ihm ein. „Tanzen kann ein tolles Vorspiel sein.“

„Das habe ich auch gehört.“ Er hatte ganz vergessen, wie verführerisch sie sein konnte, wenn sie ihren Charme anknipste. Normalerweise sah er in ihr nur die Geschäftsfrau.

„Ich glaube, in dieser Kneipe gibt’s wohl kaum Bio-Burger“, meinte sie mit einem kritischen Blick auf die Eingangstür.

„Kaum. Aber die Hamburger sind fantastisch.“

„Dann wirst du wohl die Kalorien mit mir wegtanzen müssen. In letzter Zeit fällt es mir immer schwerer, meine mädchenhafte Figur zu behalten.“

„Scharf auf Komplimente, Jess?“ Er wusste gar nicht, wie alt sie war. Vierzig vielleicht. „Wir wissen doch beide, dass die Männer dich noch immer mit den Blicken verschlingen.“

Sie grinste. „Bist du eifersüchtig? Wirst du meine Ehre mit deinen Fäusten verteidigen?“

Der plötzliche Lärm, der ihnen beim Eintreten entgegenschallte, ersparte ihm eine Antwort, aber ihre Bemerkung erinnerte ihn an das Gespräch über Eifersucht, das er wenige Stunden zuvor mit Shana geführt hatte. Nein, er würde nicht eifersüchtig auf Jess sein, wenn sie sämtliche Blicke an sich zog oder mit jemand anderem tanzte. Er hatte noch nie um eine Frau gekämpft.

Was allerdings Shana anging – da dachte er auf einmal ganz anders, und es gefiel ihm überhaupt nicht. „Tisch oder Tresen?“, rief er Jessica über das Stimmengewirr hinweg zu.

„Tresen.“ Mit glänzenden Augen schaute sie sich um. Die Band nahm ihren Platz ein, während laute Musik aus der Jukebox dröhnte.

Am liebsten wäre er sofort wieder nach Hause gegangen.

Dort wollte er allerdings erst dann wieder auftauchen, wenn Shana bereits im Bett war, weil er keine Lust hatte, die Fragen zu beantworten, die sie ihm möglicherweise stellte. Mit einem etwas gezwungenen „Viel Spaß“ hatte sie ihn verabschiedet. Es reichte aus, wenn er ihr erst am nächsten Morgen wieder begegnete.

Inzwischen bedauerte Kincaid es fast, dass er ihr den Job angeboten hatte. Jetzt konnte er sich nicht einmal mehr ungezwungen in seinem eigenen Haus bewegen, ohne dass Shana seine persönlichsten Dinge mitbekam.

Er bahnte sich mit Jess einen Weg zum Tresen, wo sie zwei Plätze fanden und Bier und Essen bestellten.

„Kennst du hier jemanden?“, wollte sie wissen.

Er ließ seinen Blick durch den Raum wandern. „Ein paar Leute, ja.“ Viele von ihnen musterten ihn sehr interessiert – und die Frau an seiner Seite, wie er vermutete. Wahrscheinlich würden sie über ihn tratschen. Das war ja schließlich der Zweck der Übung – sie sollten über die Frau an seiner Seite und nicht über die in seinem Haus reden.

Tom, der Besitzer und Barkeeper, stellte zwei Gläser vor sie hin. Kincaid wollte gerade zu seinem Glas greifen, als sein Blick auf zwei Neuankömmlinge fiel.

„Das kann ja interessant werden“, murmelte er.

„Was denn?“

„Siehst du das ältere Paar, das gerade gekommen ist? Das ist Aggie McCoy, eine der Schlüsselfiguren im Ort. Wir müssen eine Show für sie abziehen.“

„Und wer ist der attraktive Mann an ihrer Seite?“

„Doc Saxon. Er war der einzige Arzt in der Stadt. Vor Kurzem hat er sich zur Ruhe gesetzt.“ Shanas Bruder Gavin hatte seine Praxis übernommen. Die Stadt ist wirklich klein, überlegte Kincaid. Und die Welt auch. Er war zusammen mit Gavin zur Schule gegangen. „Wahrscheinlich hat Aggie Wind davon bekommen, dass ich heute Abend mit einer Freundin hier bin, und deshalb hat sie Doc überredet, sie hierher zu begleiten.“

„Meinst du? Sie flirtet mit ihm. Ich glaube, sie mag ihn.“

Kincaid betrachtete das Paar. Aggies Mann war vor einigen Jahren gestorben. Auch Doc Saxon war schon seit langer Zeit verwitwet. Größere Gegensätze hätte man sich kaum vorstellen können – aber hatte das die Leute jemals davon abgehalten, sich ineinander zu verlieben?

Aggie steuerte auf Kincaid zu. „Ich habe gehört, dass du heute Abend hier bist“, begrüßte sie ihn. Dann hielt sie Jess die Hand hin. „Hallo. Ich bin Aggie McCoy, und das ist Jim Saxon.“

„Jessica Donnell.“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie einen Vornamen haben.“ Kincaid zwinkerte Aggies Begleiter zu. „Sollen wir Sie jetzt Jim statt Doc nennen?“

Der schlanke Vierundsiebzigjährige, dessen Haar kaum ergraut war, lächelte. „Ich reagiere auf beides. Übrigens habe ich gehört, dass Shana und Emma bei Ihnen eingezogen sind.“

„Shana arbeitet für mich. Emma gehört zum Deal dazu.“

„Verstehe. Gut, dann wollen wir Sie mal allein lassen. Komm, Aggie, schauen wir mal, wo Platz für uns ist.“

Auf dem Weg zu einem Tisch in der Nähe der Musikbox begrüßte Aggie fast alle Gäste des Lokals per Handschlag.

„Sie machen mir Hoffnung“, meinte Jessica, als ihr Hamburger vor sie hingestellt wurde.

„Wer?“ Kincaid griff nach dem Ketchup.

„Aggie und ihr Doktor. Sie sind total verknallt. Ist das nicht süß – in ihrem Alter?“

Kincaid glaubte es nicht. Doc und Aggie kannten sich seit einer Ewigkeit. Warum sollten sie sich plötzlich ineinander verlieben?

Jessica biss in ihren Hamburger. „Mhm! Der ist wirklich gut. Allein dafür hat sich die Fahrt hierher gelohnt.“

„Und was ist mit mir?“

Liebevoll tätschelte sie seine Wange. „Da du nicht mit mir schlafen willst, lautet die Antwort Nein.“

Kaum hatten Jess und Kincaid ihre Mahlzeit beendet, als die Band zu spielen begann. Sofort gingen sie auf die kleine Tanzfläche, wo sie sich wegen der anderen Paare kaum bewegen konnten.

Ihm fiel auf, dass Jess den Billardtisch nicht aus den Augen ließ – oder besser Big Dave Gunderson, ein Holzfäller, der außerdem einen Pannendienst betrieb. Er und Jess waren ungefähr so gegensätzlich wie Aggie und Doc, und trotzdem flirteten sie mit Blicken.

Kincaid entging es nicht.

„Wie wäre es mit einer Partie Billard?“, schlug Jess vor.

„Gern.“ Er würde sich hüten, wahrer Liebe – oder in diesem Fall vielleicht Lust – im Weg zu stehen.

Eine Stunde später spielte die Band einen langsamen Schlager. Big Dave und Jess tanzten zusammen, während Kincaid weiter Billard spielte. Es machte ihm zwar nichts aus, aber es durchkreuzte die Absicht, die er mit dieser Verabredung verfolgte. Deshalb ärgerte er sich doch im Stillen. Die beiden hätten durchaus etwas zurückhaltender sein können.

Als er an der Reihe war, kratzte er nur über den Filz, ohne den Ball zu treffen. Wie peinlich.

Aggie stellte sich neben ihn. „Bist du auf irgendetwas sauer, Kincaid?“

„Auf meine Ungeschicklichkeit“, antwortete er, während sein Gegner zum Stoß ansetzte.

„Deine Freundin scheint sich ja sehr gut mit Big Dave zu verstehen“, stellte Aggie fest.

„Es ist ein freies Land.“

Aggie lachte so laut, dass die anderen Gäste zu ihr hinübersahen.

So viel zu Diskretion, dachte Kincaid, während Doc Aggie mit sich zog. Kincaids Bemühungen, Dixie einen Gefallen zu tun, zogen Konsequenzen nach sich, mit denen er überhaupt nicht gerechnet hatte – öffentliche Demütigungen inklusive.

Er stützte sich auf seinen Billardstock und tat so, als interessierten ihn die neugierigen Blicke der anderen nicht.

Dann fragte er sich bestimmt zum zwanzigsten Mal, was Shana wohl an ihrem ersten Abend in seinem Haus tat.

Shana war unentschlossen. Sollte sie ins Bett gehen, bevor Kincaid zurückkehrte, oder sollte sie fernsehen? Sah das nicht so aus, als würde sie auf ihn warten?

Egal. Sie war ohnehin zu aufgekratzt, um zu schlafen. Deshalb nahm sie sich eine Tüte Popcorn, holte eine von Kincaids DVDs und machte es sich mit einer Decke auf der Couch gemütlich.

Kaum hatte sie den DVD-Spieler eingeschaltet, als ihr Handy klingelte.

„Hallo, hier ist Aggie.“

„Du klingst, als wärst du in einer Disco.“

„Kann man so sagen. Ich bin im Stompin’ Grounds.“

Zahlreiche Fragen schossen Shana durch den Kopf. Doch sie stellte keine davon. „Amüsierst du dich?“

„Ja. Sehr sogar.“

Shana wusste, dass Aggie sie auf die Folter spannen wollte. So beiläufig wie möglich fragte sie: „Wie schön. Mit wem bist du denn da?“

„Doc Saxon. Aber das ist noch nicht …“

„Du gehst mit Doc Saxon aus?“

„Na ja, nicht wirklich. Ich habe ihn gebeten, mit mir zu kommen, um ein Auge auf Kincaid zu haben.“

„Ts, ts, Aggie. Jetzt spionierst du sogar schon den Leuten hinterher?“

„Interessiert es dich denn gar nicht?“ Aggie klang enttäuscht.

Mehr als du dir vorstellen kannst. „Sollte es mich interessieren? Er ist nur mein Chef. Was geht mich sein Privatleben an?“ Mit dieser Antwort würde sie Aggie aus der Reserve locken und alles erfahren, was sie zu berichten hatte.

„Du wohnst bei ihm! Da kriegst du alles über sein Privatleben mit.“

„Stimmt. Das hatte ich ganz vergessen.“

Aggie lachte. „Du willst mich wohl auf den Arm nehmen. Hier ist es übrigens sehr interessant.“

„Wieso?“

„Kincaid ist mit dieser hübschen Frau gekommen. Aber sie ist älter als er und sieht aus wie eine Geschäftsfrau. Eine, die weiß, was sie will. Du verstehst, was ich meine?“

Hielten sie sich an den Händen? Tanzten sie eng zusammen? Küssten sie sich?

„Jedenfalls hat diese Frau angefangen, mit Big Dave zu flirten. Erst haben sie Billard gespielt, dann zusammen getanzt, ziemlich eng sogar, und Kincaid ist jetzt allein am Billardtisch und so sauer, dass er den Filzbezug aufgekratzt hat. Sobald der Tanz zu Ende war, ist Jess zu Kincaid gegangen, hat ihm etwas ins Ohr geflüstert, und dann sind sie gegangen. Aber nicht Hand in Hand. Also bin ich ihnen auf den Parkplatz gefolgt.“

„Gegen meinen Willen!“, rief Doc im Hintergrund. „Neugierige Frau!“

„Wie hätte ich sonst etwas herausbekommen können? Jedenfalls“, fuhr Aggie fort, „haben sie sich draußen ein paar Minuten unterhalten. Dann ist sie in ihren schicken blauen Mercedes gestiegen und hat gewartet. Kincaid ist in seinen Truck geklettert und losgefahren. Kurz darauf kam Big Dave aus der Kneipe, und sie ist ihm gefolgt.“

Shana war hin und hergerissen zwischen dem Triumphgefühl, dass es mit dem Date nicht geklappt hatte, und Mitleid für Kincaid, der in aller Öffentlichkeit einen Korb bekommen hatte.

Und das alles nur, weil sie ihn dazu gedrängt hatte. Prompt meldete sich das schlechte Gewissen bei ihr. „Hast du mit Doc getanzt?“, wollte sie wissen. Nach etwas anderem fragte sie lieber nicht.

Nach einer kurzen Pause antwortete Aggie: „Er bewegt sich leichtfüßig wie ein Reh.“

„Na, dann vergnüg dich weiter. Mit ihm.“

Shana versuchte sich auf den Film zu konzentrieren, aber es gelang ihr nicht. Wo blieb Kincaid bloß? Vom Stompin’ Grounds bis zu seinem Haus dauerte die Fahrt maximal zehn Minuten. Vielleicht war er noch woanders hingegangen.

Endlich hörte sie seinen Wagen in der Einfahrt. Rasch schlug sie die Decke um die Beine und griff nach der Schale mit dem Popcorn. Es sollte so aussehen, als hätte sie einen sehr gemütlichen Abend verbracht.

Als er ins Wohnzimmer trat, schaltete sie den Fernseher aus.

„Hi“, begrüßte sie ihn fröhlich und verkniff sich die Frage, wie der Abend gewesen war.

„Hey.“ Sein Blick fiel auf den Kamin. „Kein Feuer?“

„Ich war nie bei den Pfadfindern.“

„Dann zeige ich’s dir. So ein Feuer macht es nämlich sehr gemütlich. Was hast du dir denn angeschaut?“

„Rambo.“

„Wirklich? Das hätte ich jetzt nicht gedacht.“

„Du hast doch nur Action-Filme.“

Während er sich um das Feuer kümmerte, wurde das Schweigen im Raum immer lauter.

Er stocherte in den Flammen. „Du hast mich gar nicht gefragt, wie mein Abend war.“

„Ich wollte nicht neugierig sein.“

Er lachte rau. „Aggie hat dich doch bestimmt schon angerufen. Ich habe sie auf dem Parkplatz gesehen – mit dem Handy am Ohr.“

Shana seufzte. „Ich habe sie nicht um einen Bericht gebeten … aber du kennst ja Aggie.“

„Ich mache das nicht noch mal.“

„Was?“

„Mit einer Frau ausgehen und so tun, als hätte ich etwas mit ihr. Wenn ich mich mit jemandem treffe, dann nur, weil ich es will. Mir ist es egal, was die Leute von uns denken. Der heutige Abend war’s jedenfalls nicht wert.“

„Tut mir leid, wirklich. Ich wollte nur nicht, dass man über uns klatscht.“

„Ich weiß.“ Er setzte sich ans andere Ende der Couch. „Sie werden sich trotzdem das Maul zerreißen. Geben wir einfach nichts darauf. Mehr können wir sowieso nicht tun.“

„Und ihnen zeigen, dass an dem Gerede nichts dran ist.“

„Genau.“ Er schaute ins Feuer. „Und wie war dein Abend?“

„Schön. Emma und ich haben zusammen gespielt; dann habe ich ihr Bücher vorgelesen. Sie liebt die Gummiente, die du ihr gekauft hast.“ Der Mann erstickte sie noch mit seiner Fürsorglichkeit. „Vielen Dank dafür.“

„Kinder brauchen Spielzeug.“

„Du hast dir wohl viele Gedanken gemacht, bevor wir eingezogen sind.“

„Ich plane nun mal gern.“

„Ich auch.“

„Ich weiß.“ Er lächelte schwach. „Vielleicht geraten wir nur deshalb so oft aneinander, weil wir uns so ähnlich sind.“

„Vielleicht.“ Wäre es jemand anders gewesen, hätte sie unterdrückte sexuelle Begierden dafür verantwortlich gemacht. Aber es ging um Kincaid. Sie konnte sich nicht erlauben, ihn attraktiv zu finden. „Erstaunlich, dass Aggie und Doc Saxon zusammen sind. Die sind doch wie Feuer und Wasser.“

Nachdenklich schaute er sie an. „Ich wette, das war nur ein Vorwand, um meine Verabredung in Augenschein zu nehmen.“

„Ist es nicht trotzdem komisch? Aggie ist lange allein gewesen. Wer weiß, was aus den beiden noch wird.“ Sie reichte ihm die Schale mit dem Popcorn. Dabei rutschte ihr die Decke zu Boden. Sofort wickelte er sie um ihre Füße.

Eine kleine, beiläufige Geste nur, doch Shana kam es vor, als hätte Kincaid sie umarmt. Wie besorgt er um sie war! Wie lange war es her, dass sich jemand so liebevoll um sie gekümmert hatte?

Vorsicht, ermahnte sie sich. Wahrscheinlich waren das nur voreilige Schlussfolgerungen. Um Emma kümmerte er sich schließlich genauso hingebungsvoll.

„Was hast du morgen vor?“, fragte er und steckte sich eine Handvoll Popcorn in den Mund.

„Ich wollte nach Sacramento fahren, um ein paar Dinge zu kaufen. Für unsere neuen Zimmer.“

„Morgen ist Sonntag.“

„Verkaufsoffener Sonntag. Alle Geschäfte sind geöffnet.“

„Soll ich mitkommen?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Warum?“

„Du brauchst ein neues Auto. Wie wär’s, wenn ich dir eins kaufe?“

Ihr blieb der Mund offen stehen. „Du willst mir ein Auto kaufen?“

„Ich würde ihn als Firmenwagen anmelden. Du kannst ihn fahren, solange du für mich arbeitest.“

„Meiner ist noch tadellos in Ordnung.“ Sie stand auf und knüllte die Decke zusammen.

„Dein Wagen ist eine Schrottkiste.“ Er hatte sich ebenfalls erhoben.

„Seit einem Jahr bringt er mich zuverlässig zu meiner Arbeit und zurück.“

„Wirklich? Hast du dir nicht ein paar Mal Dixies Wagen ausgeliehen?“

„Sie hat mich darum gebeten, weil sie nicht wollte, dass er die ganze Zeit unbenutzt in der Garage steht.“ Und weil ihr das Angebot ihrer Schwester entgegenkam, denn sie hatte oft Probleme mit ihrem Wagen.

Kincaid verschränkte die Arme. „Du brauchst ein zuverlässiges Auto, damit du deine Termine einhalten kannst. Du wirst nämlich viel fahren müssen – manchmal sogar bis Lake Tahoe. Und jetzt im Winter wird es oft regnen und schneien.“

Es wäre verrückt, sein Angebot nicht anzunehmen. Und dennoch …

„Ein Gebrauchtwagen tut’s doch auch“, wandte sie ein.

„Du kannst ihn dir aussuchen, aber ich zahle, und ich bevorzuge einen neuen Wagen. Sei nicht so dickköpfig.“

Fasziniert betrachtete sie seine Wangenmuskeln. Wenn er ärgerlich war, zitterten sie unmerklich. Fast hätte sie die Hand ausgestreckt, um ihn zu streicheln. „Du bist der Boss.“

„Richtig.“

Sie verbiss sich ein Lachen. Und er hielt sie für dickköpfig?

„Okay. Dann gehe ich jetzt schlafen.“ Als sie die Treppe hinaufstieg, spürte sie seine Blicke im Rücken. Hatte sie ihn vielleicht zu sehr provoziert?

Nun ja, damit wird er leben müssen, dachte sie fast ein bisschen boshaft. Schließlich war es seine Idee gewesen, sie in sein Haus zu holen.

Kincaid hatte zwar gesagt, dass Shana sich den Wagen aussuchen konnte. Aber dann hatte er sie doch zu einem SUV überredet – und den Preis ganz schön heruntergehandelt. Er ist eben durch und durch Geschäftsmann, dachte sie anerkennend.

„So riecht ein ganz neues Auto“, erklärte sie Emma auf der Rückfahrt nach Chance City.

„Ssön“, sagte Emma.

Während sie den nagelneuen Wagen über die Straße lenkte, schweiften ihre Gedanken zurück zu den vergangenen Monaten. Eigentlich hatte sie viel Glück gehabt. Beruflich hatte sie immer mehr Fuß gefasst, und niemand hatte Grund, über sie zu tratschen. Ihren Vater hatte das immer noch nicht überzeugt; nach wie vor wechselte er kein Wort mit ihr. Aber er wusste natürlich, dass ihre Mutter sie öfter besucht hatte.

Bestimmt hatte es darüber Streit gegeben. Hatte sich ihre Mutter ihrem Mann gegenüber endlich durchgesetzt? Shana hatte sie jedenfalls nicht in Schutz genommen, als sie es am dringendsten gebraucht hätte. Auch das war mit ein Grund gewesen, warum sie rebellischer als die meisten Teenager gewesen war.

Sie seufzte. Wahrscheinlich musste sie sich damit abfinden, dass ihr Vater ihr niemals verzeihen würde. „Vermutlich kann man doch nicht wieder nach Hause zurückkehren“, murmelte sie mehr zu sich.

„Hause“, plapperte Emma nach.

„Wir sind fast da, Schätzchen.“ Im Zentrum von Chance City winkten ihr viele Bekannte zu und starrten ihr erstaunt nach. Es würde nicht lange dauern, bis alle wussten, dass sie ein neues Auto hatte.

Sie bog in die Einfahrt ein. Kincaid war bereits eingetroffen und half ihr beim Ausladen des Wagens.

„Wie fährt er sich?“, wollte er wissen.

„Wahnsinnig.“ Sie nahm Emma aus dem Kindersitz. „Wie ein Panzer.“

„Wirklich? Soll ich ihn umtauschen?“

„Bloß nicht!“ Sie grinste spitzbübisch. „Das war ein Scherz.“

„Hunger“, meldete Emma sich.

Shana trug Emma in die Küche und setzte sie in den Hochstuhl. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie den ganzen Abend mit Kincaid verbringen würde. Jedenfalls hatte er nichts von Ausgehen gesagt.

Er kam die Treppe herunter. „Ich habe gerade einen Anruf von Tom Orwell bekommen. Er hat Probleme mit seiner Küche. Jemand ist ins Haus eingebrochen und hat die Schränke mit Graffiti beschmiert.“

„Wer tut denn so was?“

„Keine Ahnung. Ich fahr zu ihm und sehe mir den Schaden mal an.“ Er stibitzte ein Stück Käse von Emmas Teller.

Vorwurfsvoll starrte sie ihn an. „Nein, Tintaid.“

Er fuhr ihr durchs Haar. „Entschuldige bitte, Miss Emma. Aber ich bin furchtbar hungrig.“

„Hier, Kincaid.“ An der Tür drehte er sich um. Shana warf ihm ihre Autoschlüssel zu. „Mach eine Testfahrt.“

Er grinste. „Danke.“

„Es ist doch sowieso deiner“, murmelte sie, sobald die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war.

5. KAPITEL

Kaum hatte Shana Emma zu Bett gebracht, als ihr Handy klingelte. Sie hielt die Luft an, als sie aufs Display sah. Zögernd nahm sie das Gespräch entgegen. „Hallo.“

„Gehst du mir absichtlich aus dem Weg?“, fragte ihre Mutter.

„Überhaupt nicht. Aber ich habe so viel zu tun, Mom.“

„Das habe ich gehört. Du bist umgezogen. Und du hast einen neuen Wagen.“

„Stimmt.“ Shana ließ sich auf die unterste Treppenstufe sinken. „Möchtest du dir das Haus mal ansehen?“

Ein langes Schweigen entstand. „Wann?“

Shana wollte nicht, dass ihre Mutter dachte, sie hätte irgendetwas zu verbergen. „Sofort, wenn du willst.“ Sie holte tief Luft. „Bring doch Dad mit. Kincaid ist nicht hier.“

Die Antwort kam zögernd. „Ich frage ihn. Aber du weißt ja …“

„Ich weiß, Mom.“

„Okay. Dann bis gleich.“

Shana eilte wieder nach oben, bürstete sich die Haare und tauschte das T-Shirt gegen eine blaue Bluse. In der Küche setzte sie Wasser auf, um Pfefferminztee zu machen – den Lieblingstee ihrer Mutter –, und verteilte Kekse auf einem Teller.

Wenn doch bloß Dixie hier wäre! Sie würde dafür sorgen, dass die Unterhaltung nicht ins Stocken geriet. Shana hatte ein stillschweigendes Übereinkommen mit ihrer Mutter getroffen: Sie redeten nicht darüber, wo Shana die Jahre verbracht hatte, in denen sie nicht zu Hause gewesen war. Nur über Emmas Vater und darüber, was aus ihm geworden war, hatten sie gesprochen.

Vielleicht war es an der Zeit, reinen Tisch zu machen?

Gerade als sie kochendes Wasser in die Teekanne goss, klingelte es. Auf dem Weg zur Tür presste Shana die Hand gegen den Magen.

Du bist allein gekommen!

Sie ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. Wie gern hätte sie ihrem Vater gezeigt, dass es ihr gut ging. Jetzt erfuhr er es wieder nur aus zweiter Hand.

„Hi, Mom!“ Shana umarmte ihre Mutter. Diese reagierte überrascht. In Shanas Familie waren Umarmungen nicht üblich. Shana hatte sogar geglaubt, dass niemand sich umarmte, bis sie von Aggies Verwandtschaft, die sich ständig in die Arme fiel, eines Besseren belehrt wurde.

„Vor dem Haus steht nur Kincaids Truck“, begrüßte ihre Mutter sie.

„Er ist mit meinem Wagen unterwegs. Komm herein.“

„Wo ist Emma?“

Wie üblich hatte ihre Mutter ihre Haare zu einem Knoten gebunden. Ihre grünen Augen hatten alle drei Kinder von ihr geerbt. Sie war stämmig, wurde jedoch von Jahr zu Jahr kleiner. Außerdem ging sie immer gebeugter.

„Sie schläft. Bestimmt wacht sie auf, ehe du gehst.“

„Das ist ja ein beeindruckendes Haus. Ich habe gesehen, wie es gebaut wurde. Kincaid war jahrelang unser Kunde und hat viel bei uns gekauft – auch für dieses Haus.“ Sie trat ein und sah sich um – genauso überwältigt wie Shana, als sie das erste Mal hier war. „Ganz anders als das, in dem du aufgewachsen bist, nicht wahr?“

In der Tat. „Mir gehört es nicht. Ich arbeite nur hier.“

„Stimmt das wirklich?“ Beatrice Callahan zog ihre Jacke aus und reichte sie Shana. Einmal mehr fiel ihr auf, wie alt die Hände ihrer Mutter geworden waren. Sie hätte sich längst zur Ruhe setzen müssen, aber solange sie keinen Nachfolger für ihren Eisenwarenhandel gefunden hatten, würde ihr Vater nicht aufhören zu arbeiten. Also musste ihre Mutter ebenfalls noch täglich ins Geschäft gehen. Seit einem Jahr stand der Laden zum Verkauf, doch bisher hatte sich noch kein Interessent gemeldet.

„Ja, das stimmt wirklich. Ich bin Kincaids Haushälterin. Daneben erledige ich auch andere Arbeiten für ihn.“ Sie deutete aufs Sofa. „Ich habe Tee gemacht und Kekse gekauft.“

„Du weißt, dass die Leute über euch reden, oder?“ Bea setzte sich hin.

„So ist das nun mal in Chance City.“ Lächelnd schenkte Shana zwei Tassen Tee ein, als ob ihr das vollkommen gleichgültig wäre. „Aber es ist eine reine Geschäftsbeziehung. Ich brauche nicht mehr nach Sacramento zu fahren, und Kincaid verschafft mir Aufträge, damit ich als Raumausstatterin arbeiten kann. Langfristig werde ich ein eigenes Geschäft eröffnen können. Er hilft mir dabei. Und was gut für mich ist, ist auch gut für Emma.“

Bea runzelte die Stirn. „Ich dachte, diese Innenausstattungen wären bloß ein Hobby.“

Vermutlich dachten viele Menschen so. „Ich bekomme Geld für diese Arbeit, Mom. Das würde ich auch gern weitermachen. Bis jetzt hatte ich zwar erst drei Kunden, aber die waren sehr zufrieden mit mir.“

„Braucht man dazu keine Ausbildung?“

„Es könnte nichts schaden. Doch momentan kommt das nicht infrage. Ich habe mir viel selbst beigebracht. Außerdem bin ich begabt dafür. Das sagen alle.“

„Die Leute sind eben freundlich …“ Ihre Stimme verlor sich.

Danke für dein Vertrauen in mich, Mom. Shana hatte sich vorgenommen, niemals zu werden wie ihre Eltern. Ihre Tochter sollte immer das Gefühl haben, unterstützt und geschätzt zu werden.

Ihre Mutter trank einen Schluck Tee und biss in einen Keks. Shana musterte sie durchdringend.

„Bist du eigentlich glücklich, Mom?“

„Was ist denn das für eine Frage?“

„Eine ganz einfache.“

Sie nahm die Teetasse in beide Hände, als ob die Wärme ihr Sicherheit geben könnte. „Nun ja, Shana, das Leben ist nun mal so, wie es ist. Du arbeitest, du isst, du schläfst. Du bist anständig. Du erwartest keine Sonderbehandlung von irgendjemandem. Irgendwann trittst du vor deinen Schöpfer, und dann wäre es gut, wenn du ein ordentliches Leben geführt hast. Ich habe das alles getan, also denke ich, dass ich ein glücklicher Mensch bin.“ Sie atmete tief durch.

„Ich wünschte nur, dein Vater würde sich zur Ruhe setzen. Seit wir vergangenes Jahr den Campingbus gemietet haben, wäre ich gern öfter unterwegs. Bevor es zu spät ist. Nächsten Monat wird er achtundsiebzig.“

Er war Shana schon immer alt vorgekommen. Bei ihrer Geburt war er siebenundvierzig und ihre Mutter dreiundvierzig. Mit ihren Geschwistern hatte Shana sich oft darüber unterhalten, dass sie alle das Gefühl hatten, von ihren Großeltern erzogen zu werden. Was allerdings nicht nur an ihrem Alter, sondern auch an ihrer Lebenseinstellung lag. „Warum tut er es nicht endlich?“, fragte Shana. „Was wird, wenn ihr den Laden niemals verkauft kriegt?“

„Er bleibt, solange es geht. Wie auch viele andere Männer ist er mit seiner Arbeit verheiratet.“

„Aber was ist mit dir? Möchtest du nicht mal Zeit für dich haben? Du könntest Emma öfter sehen – und das Baby von Gavin und Becca auch, wenn es im April zur Welt kommt.“ Ein so persönliches Gespräch hatte sie noch nie mit ihrer Mutter geführt, und sie rechnete damit, dass Bea jeden Moment wie eine Auster zuklappen oder aufstehen und empört davonrauschen würde. Stattdessen nippte sie nachdenklich an ihrem Tee und schien über Shanas Worte nachzudenken.

„Dein Vater und ich sind ein Team“, antwortete sie schließlich ausweichend.

„Mommy!“, meldete Emma sich aus dem ersten Stock.

„Ich komme, Schätzchen!“, rief Shana zurück. „Du bleibst doch noch ein bisschen, Mom, nicht wahr?“

„Ein bisschen, ja.“

Shana eilte die Treppe hinauf, steckte den Kopf in Emmas Zimmer und machte „Buh!“

Emma kicherte vergnügt und hob die Arme, um aus dem Bett gehoben zu werden.

„Erst Windeln wechseln, Schätzchen.“

„Windel wessel.“

Shana beeilte sich. „Grandma Bea wartet unten auf dich.“

Emma runzelte die Stirn, als versuchte sie, sich zu erinnern, wer das sein mochte.

Shana war nicht überrascht. Emma verbrachte nicht viel Zeit mit ihrer Großmutter. Vielleicht würde es besser werden, wenn ihre Mutter sich aus dem Geschäft zurückzog.

Gerade als Shana die Treppe hinunterstieg, betrat Kincaid das Haus. Er musste das Auto ihrer Mutter gesehen haben – und war trotzdem hereingekommen. Sie rechnete es ihm hoch an.

„Tintaid“, sagte Emma ernst.

„Hallo, Miss Emma. Hast du schön geschlafen?“

„Ja.“

„Hi, Bea. Wie geht es Ihnen? Ist Malcolm auch hier?“

„Mir geht es gut, danke der Nachfrage. Malcolm ist im Laden, wie immer. Entschuldigen Sie, wenn ich hier sitze, aber Shana, hat mich eingeladen.“

„Sie sind jederzeit willkommen. Wie ich Shana bereits gesagt habe, ist das auch ihr Haus.“

Bea setzte sich noch senkrechter hin. „Aber sie ist Ihre Angestellte.“

„Nur eine Formalität.“ Er schaute zu Shana hinüber. „Ich muss den Lieferwagen holen, denn ich brauche Werkzeug.“

„Ist der Schaden bei den Orwells so schlimm?“

„Die Schränke müssen abgeschliffen werden. Aber danach wird man nichts mehr sehen. Dylan muss ohnehin seine Muskeln trainieren.“ Er grinste.

„Ich könnte euch beiden etwas zu essen bringen, wenn du willst“, bot Shana ihm an.

Er überlegte kurz. „Das wäre schön. Vielleicht gegen sechs?“

„Gern. Wenn du willst, kann ich beim Abschleifen helfen – falls du etwas anderes machen musst.“

„Mal sehen, wie schnell wir vorankommen. Aber danke für das Angebot. Besuchen Sie uns mal wieder, Bea. Und bringen Sie Malcolm mit.“

Damit war er wieder verschwunden.

„Tintaid!“, rief Emma ihm nach – fast empört darüber, dass er sie allein gelassen hatte.

„Kannst du ihr nicht beibringen, seinen Namen richtig auszusprechen, Shana? Das ist ja peinlich!“

„Sie wird es bald lernen. Möchtest du noch etwas Tee?“

„Nein, danke. Ich muss jetzt auch gehen.“

„Aber Emma ist doch gerade erst aufgewacht.“

„Dein Vater erwartet mich.“ Sie stand auf. „Ich habe Kincaid immer gemocht. Er ist respektvoll und nimmt seine Arbeit ernst. Trotzdem gefällt es mir nicht, dass du bei ihm eingezogen bist. Da kannst du noch so oft behaupten, es sei rein geschäftlich. Das ist nicht richtig. Die Leute werden reden.“

„Ich habe schon Schlimmeres überstanden.“

„Was soll denn das heißen?“

„Ich bin eine ledige Mutter. Da reden die Leute sowieso. Mir ist das egal.“

„Schön, dass du so viel Rücksicht auf deine Eltern nimmst.“

„Entschuldige, Mom. Ich nehme sehr wohl Rücksicht auf euch. Ihr bedeutet mir viel.“ Sie nahm Emma auf den Arm. „Komm, mein Schätzchen. Wir bringen Grandma zu ihrem Auto.“

„Das ist also dein neuer Wagen“, bemerkte ihre Mutter, während sie über die Einfahrt gingen. „Ein etwas aufdringliches Blau, finde ich.“

„Mir gefällt es.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie stieg in ihre zehn Jahre alte Limousine, ohne Emma oder Shana zum Abschied zu umarmen, doch so wollte Shana sie nicht gehen lassen. Sie drückte ihr Emma in den Arm, und endlich lächelte sie flüchtig. Anschließend umarmte Shana sie ebenfalls.

„Wiedersehen“, sagte Emma winkend.

„Wiedersehen, Emma. Wiedersehen.“ Sie warf Shana einen Blick zu. „Sie sieht genauso aus wie du, als du so alt warst.“

„Ich hatte Locken?“ Solange sie denken konnte, war ihr Haar glatt gewesen.“

„Bis zum Kindergarten. Ich werde mal ein paar alte Fotos heraussuchen.“ Sie kurbelte die Scheibe hoch und fuhr davon.

Shana umarmte Emma und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Sollen wir mal sehen, was wir für Kincaid und Dylan zum Abendessen machen können?“

Emma klatschte jauchzend in die Hände. „Ja.“

Sie gingen in die Küche, und Emma spielte auf dem Boden, während Shana ein Chili vorbereitete.

Kurz vor sechs luden sie den Topf ins Auto und fuhren zu den Orwells.

„Wie lange ist deine Mutter denn noch geblieben?“, wollte Kincaid wissen, als sie alle am Tisch saßen und sich das Essen schmecken ließen.

„Kurz nach dir ist sie auch gefahren.“

„Ich habe erst überlegt, ob ich ins Haus kommen soll, als ich ihren Wagen gesehen habe. Doch dann habe ich mir gedacht, dass du vielleicht gerettet werden musstest.“ Er grinste, als ob er einen Witz gemacht hätte.

„Danke.“ Sie meinte es aufrichtig. Seine rücksichtsvolle Art verblüffte sie immer wieder.

Kincaid wurde ernst. „Ist es wirklich so schlimm mit euch beiden?“

„Allmählich wird es besser. Es braucht eben alles seine Zeit.“

Nach dem Essen fuhr Shana mit Emma nach Hause, badete sie und brachte sie zu Bett. Anschließend ging sie mit einem Arm voller Wäsche in den Waschraum, stopfte sie in die Maschine und stellte sie an. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie zum ersten Mal seit Jahren nicht in einen Waschsalon gehen musste, und sie spürte einen großen Kloß im Hals.

Sie starrte auf das Bullauge der Maschine, die sich allmählich mit Wasser füllte. Manchmal waren es die kleinen Dinge des Lebens, die den Unterschied ausmachten. Sie musste ihre Tochter nicht in den Salon mitnehmen und beschäftigen, während sie ihre Zeit damit vertrödelte, auf ihre Wäsche zu warten. Was konnte man in einem Waschsalon schon Vernünftiges tun?

Das Leben meinte es gut mit ihr. Sie schlief in einem großen, weichen Bett, ihre Tochter hatte ein eigenes Zimmer und einen Garten mit Spielgeräten und eine Mutter, die sich nicht länger stressen musste, um den Haushalt zu bewältigen.

Jetzt liefen ihr tatsächlich Tränen über die Wangen, aber es waren Freudentränen. Sie war nicht länger von Almosen abhängig. Kincaid hatte sie eingestellt, weil er von ihren Fähigkeiten überzeugt war. Endlich konnte sie allein für sich und Emma sorgen.

„Was ist los?“

Sie erschrak. Kincaid war in den Waschraum gekommen, ohne dass sie es gemerkt hatte.

„Nichts“, brachte sie mühsam hervor. „Ich bin einfach nur glücklich. Ich habe mich noch nie so sicher gefühlt. Vielen Dank dafür.“

Ein paar Sekunden lang sahen sie einander schweigend an. Und dann fand sie sich plötzlich in seinen Armen wieder und fühlte sich warm und geborgen. Kincaid war so stark und zuverlässig und vertrauenswürdig. Ihr Schluchzen wurde stärker, und endlich konnte sie den Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, freien Lauf lassen.

Er streichelte ihr Haar und flüsterte ihr ins Ohr: „Es ist alles gut.“ Sie schmiegte sich noch enger an ihn und genoss diesen Moment des Trostes. Er schlang die Arme fester um sie, und um nichts auf der Welt hätte sie in diesem Augenblick woanders sein mögen. Nur hier, bei ihm.

Als er keine Anstalten machte, die Umarmung zu beenden, löste sie sich schließlich von ihm. In seinem Blick lagen Zärtlichkeit und Verständnis. Er nahm ein Handtuch aus dem Wäschetrockner und reichte es ihr.

Sie lächelte verlegen. „Ich glaube, ich habe meinen Ruf als knallharte Frau gerade ziemlich ruiniert, nicht wahr?“

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie.

Seine Lippen fühlten sich kühl an. Sie erwiderte den Kuss nicht, obwohl sie sehr erregt war. Ja, dachte sie, als sie die Arme um seinen Hals schlang, oh ja …

„Nein!“ Sie riss sich los und legte die Hände auf seine starke Brust, um ihn auf Abstand zu halten. Dann zog sie sie fort und ballte sie zu Fäusten. Als sie ihm erneut in die Augen schaute, wirkte er fast verärgert. „Warum tust du das?“, fragte sie.

„Weil ich es wollte.“ Er sagte es, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Seine Antwort irritierte sie. Sie war ganz untypisch für ihn. „Du darfst das nicht noch mal tun.“

„Warum nicht?“

Verwirrt über ihr eigenes Verhalten, stemmte sie die Hände in die Hüften. „Weil unsere Beziehung rein geschäftsmäßig bleiben muss.“

„Aber mir hat es gefallen.“ Er beugte sich zu ihr hin. „Dir schien es auch gefallen zu haben.“

„Das hat überhaupt nichts damit zu tun.“

Er lächelte flüchtig. „Wirklich nicht? Ehrlich gesagt, es hat mich selbst ziemlich kalt erwischt – oder sollte ich sagen: heiß erwischt? Außerdem hast du aufgehört zu weinen.“

„Deshalb hast du mich wohl kaum geküsst.“

„Nicht? Weswegen dann?“

„Es ist diese Nähe. Ich wusste, dass es ein Problem sein würde.“

„Wenn du von vornherein gewusst hast, dass du mich attraktiv findest, warum hast du den Job dann überhaupt angenommen?“

„Ich habe gedacht, ich kann dich nicht leiden.“ Jetzt war sie total durcheinander.

„Mir ging es genauso. Offenbar haben wir uns beide geirrt.“

Warum blieb er bloß so verdammt gelassen und ruhig … Warum schien er so ohne Weiteres damit klarzukommen, was für sie beide ein gewaltiges Problem werden konnte?

Sie musste erst einmal in Ruhe über alles nachdenken. Abwehrend hob sie die Hände und drehte sich um. „Ich gehe zu Bett.“

„Um neun Uhr schon?“

Sie stand bereits auf der ersten Treppenstufe.

„Träum schön, Shana.“

Das war doch die Höhe! Er machte sich über sie lustig! Kurz entschlossen drehte sie sich um, ging zurück zu ihm, nahm seinen Kopf in die Hände, zog ihn zu sich hinunter und küsste ihn so leidenschaftlich, dass ihm Hören und Sehen verging. Er verlor jedoch keine Zeit, sondern legte die Hände auf ihren Po und zog sie an sich.

Sie stöhnten beide, als der Kuss drängender, heißer, fordernder wurde. Ihre Zungen spielten miteinander, und Shana stellte sich auf die Zehenspitzen, um mehr von seinem Mund zu spüren. Sie hätte ewig so weitermachen können … doch dann ließ er seine Hände emporwandern, berührte ihre Brüste, fand die harten Spitzen durch den Stoff ihrer Kleidung. Es war, als hätte jemand das Licht angeknipst.

Wach auf, du Dummkopf! Zum Teufel noch mal, wach endlich auf!

Sie löste sich von ihm und zwang sich zu einem Lächeln. Scheinbar unbeeindruckt sagte sie: „Träum du auch schön, Kincaid.“

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und stieg die Stufen hoch, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen – was sie einiges an Willenskraft kostete.

Der Duft von gebratenem Speck stieg Kincaid in die Nase, als er am nächsten Morgen die Tür seines Schlafzimmers öffnete. Eine Nacht voll intensiver Träume lag hinter ihm. Mehrfach war er mit rasendem Herzen aufgewacht und stellte fest, dass er die Bettdecke beiseitegetreten hatte. Nach wie vor bedauerte er nicht, sie geküsst zu haben, aber ihm war klar, dass sie so nicht weitermachen konnten.

Gegen Morgen war er zu der Überzeugung gekommen, dass so etwas früher oder später passieren musste. Ihre ständigen Kabbeleien hatten einen Grund – aber es lag nicht daran, dass sie einander nicht leiden konnten. Oberflächlich betrachtet mochte es so aussehen, doch es stimmte nicht. Da war immer eine Spannung zwischen ihnen gewesen, allerdings von anderer Art, als sie beide vermutet – oder sich eingeredet – hatten.

Von Anfang an war er sich der Tatsache bewusst gewesen, dass es nicht einfach wäre, mit ihr unter einem Dach zu wohnen. Freilich hatte er nicht damit gerechnet, dass sich die Dinge so schnell ändern würden.

Kincaid ging hinunter. Emmas Geplapper hätte ihn eigentlich beruhigen sollen, denn das hieß, dass er nicht mit Shana allein sein würde. Er musste einfach über den Vorfall vom vergangenen Abend hinweggehen und hoffen, dass sie das Spiel mitspielte. Und dann würde er so schnell wie möglich zu seiner Arbeit aufbrechen.

Dummerweise begleitete sie ihn an diesem Morgen.

„Guten Morgen.“ Shana stand am Herd und warf ihm einen kurzen Blick zu, als er in die Küche kam. „Der Kaffee ist fertig.“

„Danke.“ Er holte einen Becher aus dem Schrank und füllte ihn. Emma war still geworden. Aufmerksam und mit ernstem Gesicht beobachtete sie jede seiner Bewegungen. Ihre Augen waren vom gleichen lebhaften Grün wie die ihrer Mutter.

Wenn Kincaid daran dachte, dass er in gewisser Weise jetzt auch Verantwortung für Emma hatte, wurde ihm ganz mulmig zumute. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen?

„Guten Morgen, Miss Emma“, begrüßte er sie.

Sie pickte etwas Rührei mit ihrer blauen Plastikgabel auf, aber da es wieder herunterfiel, half sie mit den Fingern nach und stopfte es sich in den Mund.

„Sag ‚Guten Morgen, Kincaid‘“, forderte Shana sie auf, während sie Toast, Speck und Eier auf zwei Teller verteilte.

Angriffslustig sah Emma ihn an. Diesen Blick beherrschte sie so perfekt, dass Kincaid fast gelacht hätte. Er sollte es sich besser verkneifen, denn er wollte sie nicht ermutigen. Wie sollte er sich überhaupt ihr gegenüber verhalten? Einigen Menschen fiel der Umgang mit kleinen Kindern ganz leicht, aber er hatte keinerlei Erfahrung damit – vor allem nicht mit Kleinkindern.

„Iss, solange es heiß ist“, riet Shana ihm, während sie seinen Teller vor ihn hinstellte.

„Hm, sieht gut aus.“ Er wartete, bis sie sich ebenfalls hingesetzt hatte, ehe er zu essen begann. Wann hatte ihm das letzte Mal jemand ein Frühstück gemacht? Normalerweise aß er nur eine Schale Cornflakes oder ging auf dem Weg zur Arbeit in einen Coffeeshop.

Sie aßen schweigend. Emma hatte wieder zu plappern angefangen. Er hatte keine Ahnung, was sie sagte, obwohl sie manches Wort klar und deutlich aussprach.

„Hast du gut geschlafen?“, wollte er schließlich von Shana wissen.

Sie hörte auf zu kauen. „Was soll das denn heißen?“

Oje. Es klang, als sei ihre Nacht noch unerfreulicher gewesen als seine. „Gar nichts. Ich wollte nur höflich sein. Schließlich leben wir zusammen. Da kann ein bisschen Freundlichkeit nicht schaden.“

„Wir leben nicht zusammen.“ Sie stellte ihren leeren Teller in den Spülstein. „Ich arbeite für dich. Das ist der einzige Grund, warum ich in deinem Haus wohne. Aber wir leben nicht zusammen.“

„Akzeptiert.“ Er reichte ihr seinen leeren Teller, den sie ihm fast aus der Hand riss. „Erwartest du eine Entschuldigung von mir wegen gestern Abend?“

„Nein.“ Sie kehrte ihm den Rücken zu, während sie Teller und Tassen abspülte, bevor sie es in den Geschirrspüler sortierte.

„Okay. Was kann ich also tun, damit du dich wohlfühlst?“ Anspannung in seinem Haus war das Letzte, das er wollte.

„Fertig?“, fragte sie Emma.

„Alles fertig.“ Sie griff nach ihrer Schale und gab sie Shana, die sie mit dem restlichen Geschirr auf ein Tablett stellte und zum Ausguss trug.

„Ich entschuldige mich, okay?“, sagte Shana zu der gefliesten Wand vor ihr. „Wir haben die Kontrolle verloren. Ich glaube, wir waren beide nicht ganz bei Sinnen – jedenfalls was mich angeht. Aber damit ist es jetzt vorbei.“

„Womit?“ Ihre Verwirrung amüsierte ihn.

Seufzend drehte sie sich zu ihm um. „Das Küssen. Diese … Neckerei.“

„Ach, das meinst du.“ Neckerei. Interessante Wortwahl. „Das war nur so ein … Versehen. Wir mussten es einfach tun, um die Sache hinter uns zu bringen.“

Sie musterte ihn ebenso scharf, wie Emma es zuvor getan hatte. „Und? Hast du es hinter dich gebracht?“

Ganz und gar nicht. „Nun ja, ich könnte dich jetzt belügen, aber wir wollten ja ehrlich zueinander sein. Ich bin schließlich erwachsen. Und wenn man mich nicht will, dann dränge ich mich auch niemandem auf.“ Er hatte keine Lust, weiter darüber zu diskutieren. „Passt Aggie heute auf Emma auf?“

„Aggie!“, rief Emma, als Shana ihr den Mund abwischte.

„Ja. Sie kann den ganzen Tag bei ihr bleiben, wenn es sein muss.“

„Gut. Ich weiß nämlich nicht, wie lange wir brauchen werden. Wir treffen uns bei den Orwells, wenn du Emma weggebracht hast.“

„In Ordnung.“

Verdammt, war sie hübsch! In ihren Jeans und dem karierten Hemd sah sie sehr weiblich aus – obwohl sie die Sachen wahrscheinlich angezogen hatte, weil sie glaubte, darin ganz und gar nicht sexy zu wirken. Das Hemd hatte sie bis zum vorletzten Knopf geschlossen, damit er nichts von ihren Brüsten sehen konnte. Er erinnerte sich daran, wie sie sich am Abend zuvor gegen seinen Oberkörper gepresst hatten – weich und fest und warm. Wie gern hätte er sie gestreichelt …

Mit Emma auf dem Arm folgte Shana ihm. Er drehte sich um und legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Alles in Ordnung?“, wollte er wissen.

„Klar.“

Er verstand die Botschaft. Diese Arbeit bedeutete ihr alles – ebenso wie ihr guter Ruf. Sie musste eine Grenze ziehen zwischen dem, was sie brauchte und dem. was sie wollte. Genau wie er. Sie waren jung, ledig und gesund, und sie fühlten sich zueinander hingezogen, was sie zuvor nicht hatten wahrhaben wollen. Dass sie jetzt noch unter demselben Dach wohnten, machte die Sache nicht gerade leichter.

Er tippte mit dem Finger auf Emmas Nase und lächelte – und sie lächelte tatsächlich zurück. Endlich. Er war richtig froh darüber.

„Wir sehen uns später, Miss Emma.“

Am liebsten hätte er Shana zum Abschied geküsst, doch er hielt sich zurück. Obwohl es eigentlich ganz natürlich gewesen wäre …

„Soll ich dir und Dylan etwas zu essen machen?“

„Danke, aber darum kümmern wir uns selbst.“

„Ich tu’s gern.“

„Ich weiß nie, wann wir Mittagspause machen. Außerdem sind wir nicht ständig am selben Arbeitsplatz. Wenn du dich ums Frühstück und ums Abendessen kümmerst, reicht mir das vollkommen aus. Manchmal holen wir uns auch etwas zu essen.“ Er nahm seine Arbeitsjacke vom Haken. „Also dann bis später.“

„In etwa zwanzig Minuten bin ich da.“

„Prima.“ Die kühle Dezemberluft weckte neue Energien in ihm. Im Gegensatz zu Shana hatte er seinen Wagen nicht in der Garage geparkt. Ist schon in Ordnung, wenn sie das tut, überlegte er. Es wäre weder gut für sie noch für Emma, wenn sie die Kleine bei strömendem Regen oder eisiger Kälte ins Auto setzen musste.

Du denkst schon wie ein Familienvater.

Unsinn. Ich denke praktisch, korrigierte er sich. Das ist doch nur vernünftig!

6. KAPITEL

„Sieht ganz so aus, als hättest du dein erstes Wochenende gut überstanden“, begrüßte Aggie Shana und Emma, die sofort zu ihrer Spielzeugkiste rannte.

„Natürlich habe ich das. Warum sollte ich nicht?“ Weil es ganz und gar nicht einfach war, der Versuchung zu widerstehen.

„Ich habe gehört, dass der Wagen seiner Freundin noch am Sonntagmorgen vor Big Daves Haus gestanden hat.“

„Wirklich? War Doc auch bis Sonntagmorgen hier?“

„Selbstverständlich nicht“, antwortete sie empört. Dann grinste sie wie ein Teenager. „Ich weiß, wie diese Stadt tickt. Er hätte sein Auto zu Hause gelassen und wäre zu Fuß zu mir gekommen.“

„Aggie McCoy!“ Shana tat schockiert.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist doch nichts passiert. Und wenn – ich wüsste, wie ich mich in einer solchen Situation zu verhalten hätte.“

„Hast du dich denn gut amüsiert?“

„Und wie.“

„Wirst du noch mal mit ihm ausgehen?“

Sie nickte. Ihre Augen glänzten. „Er hat mich schon gefragt. Aber erzähl es bloß nicht weiter, hörst du? So lange wie möglich soll niemand etwas erfahren.“

„Na, dann viel Glück. Emma, umarm deine Mommy. Ich muss zur Arbeit.“

„Wiedersehn, Mommy“, sagte Emma, während sie Shana umarmte. „Wiedersehn.“

„Ich weiß noch nicht, wann ich sie abholen kann. Ich rufe dich an.“

Kurz darauf hielt sie vor dem Haus der Orwells. Sie freute sich auf die Arbeit. Jeder Tag brachte eine neue Herausforderung mit sich. Ein aufregendes Gefühl.

„Morgen, Shana“, begrüßte Dylan sie, als sie die Küche betrat. Er und Kincaid waren noch immer damit beschäftigt, die Küchenfront abzuschmirgeln.

„Wie geht’s Aggie?“, erkundigte Kincaid sich.

Shana beschloss, dass er die Gerüchte über seine Freundin, die die Nacht über bei Big Dave geblieben war, von jemand anderem erfahren konnte. Andernfalls sähe es so aus, als würde sie darauf herumreiten … oder als ob es ihr etwas ausmachte. „Ausgezeichnet. Wie kann ich mich nützlich machen?“

„Ich brauche Beize für die Schränke.“ Er musterte sie beiläufig. „Ich habe mit deinem Vater telefoniert. Er hat sie vorrätig.“

Wusste Kincaid nicht, dass zwischen ihr und ihrem Vater Funkstille herrschte? „Na gut“, sagte sie schließlich zögernd.

„Danach müssen wir uns um eines meiner Häuser kümmern. Der Mieter ist gerade ausgezogen. Mal sehen, in welchem Zustand er es hinterlassen hat. Es muss geputzt werden, und die eine oder andere Reparatur ist fällig. Schau, was du selbst machen kannst und wobei du Hilfe brauchst.“

Bestimmt konnte sie vieles selbst machen. „Tue ich gern.“ Was sie dagegen nicht so gern tat, war, zum Geschäft ihres Vaters zu fahren. Seit sie zurück in der Stadt war, hatte sie es noch nicht einmal betreten.

Um ihre Nervosität zu bekämpfen, lief Shana die drei Häuserblocks zum Laden zu Fuß. Ihr Vater hatte nicht nur Eisenwaren im Angebot, sondern auch Haushaltsgeräte, Werkzeug und Farben. Darüber hinaus konnte er alles bestellen, was die Kunden wünschten. Ihre Mutter kümmerte sich um die Büroarbeiten.

Mit klopfendem Herzen öffnete sie die Tür und trat ein. Die Glocke läutete, und ein seltsam vertrauter Geruch stieg Shana in die Nase. Obwohl zahlreiche schlechte Erinnerungen damit verbunden waren, hatte er auch etwas Tröstliches.

Ihr Vater unterhielt sich gerade mit Bruno Manning, einem anderen Handwerker aus dem Ort. Dixie hatte ihn beauftragt, ihr Haus zu renovieren, aber weil sie unzufrieden mit ihm war, hatte sie ihn gefeuert und Kincaid engagiert. Sie hatten sehr gut zusammengearbeitet, und Kincaid hatte sich in Dixie verliebt …

„Hallo, Shana. Das ist aber eine Überraschung.“ Ihre Mutter war aus dem Büro gekommen. Shana umarmte sie spontan, was ihr sichtlich unangenehm war. Über die Schulter ihrer Mutter hinweg sagte sie: „Hallo, Dad!“

Er nickte nur kurz, ehe er sich wieder seinem Kunden zuwandte. Ihr Vater war sehr dünn geworden – geradezu knochig. Dixie machte sich schon seit einiger Zeit Gedanken über seinen Gesundheitszustand. Er dachte jedoch nicht daran, sich zur Ruhe zu setzen.

„Was führt dich her?“

„Kincaid hat Beize bestellt. Ich soll sie abholen. Dad weiß Bescheid.“ Sie schaute zu ihm hinüber.

Ihr Vater zeigte auf das Regal, wo die Dose stand.

„Kincaid hat ein Firmenkonto bei uns.“ Bea reichte ihr die Dose.

„Ich brauche auch noch ein paar Kleinigkeiten für mich.“ Sie stellte die Dose auf die Theke und lief an den Regalen entlang. Sie hörte, wie sich der Kunde ihres Vaters verabschiedete. Kurz darauf klingelte die Ladenglocke.

Jetzt waren sie allein – Mutter, Vater und die verlorene Tochter. Shana holte tief Luft und ging zur Kasse, wo sie ein Paket Büroklammern, einen Drachen und einen Schneebesen neben die Beize stellte. Ihr Vater war inzwischen verschwunden.

„Tut mir leid“, flüsterte ihre Mutter. „Warum ist Kincaid nicht selbst gekommen?“

„Er ist beschäftigt.“ Sie hatte das Gefühl, an die frische Luft zu müssen. Ihr erstes Treffen war nicht besonders gut gelaufen. „Vielleicht kannst du auch ein Firmenkonto für mich einrichten, Mom.“ Rasch sammelte sie ihre Einkäufe ein und verschwand.

Auf der Straße atmete sie tief durch. Sie wollte nicht sofort zurückgehen. Jetzt brauchte sie ein paar Minuten für sich allein. Wenn ihr Vater sie heute nicht willkommen geheißen hatte, würde er es dann jemals tun? Viel hatte er ohnehin nicht mit ihr geredet, weil sie dauernd mit ihren Dickschädeln aneinandergerieten. Einige Dinge änderten sich nie …

Sie ging zum Fluss. Um diese Jahreszeit war er nur ein schmales Rinnsal. Der feuchte Geruch nach Moos versetzte sie zurück in ihre Kindheit. Wie oft war sie hier gewesen, um Steine ins Wasser zu werfen, am Ufer entlang zu schlendern, Blätter zu sammeln oder einfach nur nachzudenken.

Dixie und Gavin waren die unternehmungslustigen Geschwister und dauernd mit Freunden weggegangen. An ihren Unternehmungen hatte Shana nur selten teilgenommen. Sie war gern allein.

Kincaid würde wahrscheinlich sauer auf sie sein, weil sie nicht sofort mit der Beize zurückkam. Doch sie brauchte diese Auszeit, um sich später auf ihre Arbeit konzentrieren zu können.

„Shana!“

Sie sah sich um. Oje. Kincaid. Noch nicht. Bitte noch nicht.

Er kam den Abhang hinunter. Das Laub raschelte unter seinen Stiefeln. Vor dem Felsen, auf dem sie saß, hockte er sich hin. „Ist alles in Ordnung?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er legte die Hände auf ihre Schulter. „Deine Mutter hat mich angerufen.“

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?“

„Ich habe versucht, mich in dich hineinzuversetzen.“

Sie lachte traurig. „Das muss eine Herausforderung gewesen sein.“ Es passte ihr überhaupt nicht, dass er sie in diesem Zustand sah – mutlos, traurig und ganz und gar nicht so selbstsicher wie sonst. Sie fühlte sich sogar zu schwach, um aufzustehen.

„Was ist passiert?“

„Das Gleiche wie immer.“

„Er hat nicht mit dir gesprochen?“

„Wie kann ich ihn dazu bringen, mir zu verzeihen, wenn er nicht einmal mit mir reden will? Ob er mir überhaupt noch mal zuhört? Welcher Vater tut das seinem Kind schon an?“ Sie presste die Hand gegen den Mund, während Tränen in ihren Augen brannten.

„Welcher Mann schlägt seine Frau und seinen Sohn, weil es angeblich das Beste für sie ist?“, fragte Kincaid zurück. „Ich wünschte, ich wüsste die Antwort auf diese Frage.“

„Dein Vater?“ Entsetzt schaute Shana ihn an.

Er nickte.

Sie spürte einen Stich ins Herz. „Das tut mir leid.“

„Es ist schon lange her.“

Seine Haltung strafte seine Worte Lügen: verkrampfte Schultern, angespannter Gesichtsausdruck.

„Wir sind Leidensgenossen, was?“ Sie streichelte sein Gesicht, als könnte sie die schmerzlichen Erinnerungen damit vertreiben. Seine Worte ließen ihre Erfahrungen mit ihrem Vater in einem nicht mehr ganz so schlimmen Licht erscheinen.

„Scheint so.“

Zärtlich küsste sie Kincaid auf die Lippen, und er erwiderte den Kuss so sanft, dass ihr ganz warm wurde. Es war anders als der Kuss vom vergangenen Abend, der ganz andere Gefühle in ihr ausgelöst hatte.

„Danke“, sagte sie, die Lippen gegen seine gepresst.

„Gern geschehen.“ Er erhob sich, reichte ihr die Hand und sammelte ihre Einkäufe ein, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Zum ersten Mal, seitdem sie den Laden betreten hatte, lächelte sie. „Weißt du, wie man einen Drachen steigen lässt? Ich habe ihn für Emma gekauft.“

„Sicher. Wenn genügend Wind da ist …“ Er nahm ihre Hand und führte Shana über den mit Blättern bedeckten Hügel. Einmal wäre sie fast ausgeglitten.

Selbst als sie die Straße erreichten, wollte sie seine Hand nicht loslassen, aber er löste sich von ihr, und das war gut, denn in diesem Moment kam ihre Schwägerin Becca ihnen in ihrem Wagen entgegen.

Sie bremste, als sie die beiden entdeckte. „Alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich.

„Ja. Und wie geht’s dir?“

Sie legte eine Hand auf ihren gewölbten Bauch. „Heute ist Halbzeit. Gott sei Dank. Keine morgendliche Übelkeit mehr. Ich bin fit und fühle mich toll. Ich habe gehört, dass du jetzt bei Kincaid wohnst. Gavin und ich wollten euch beide mal zum Essen einladen …“

„Wir sind kein Paar“, antworteten beide wie aus einem Mund. Dann schauten sie sich an und lachten. „Ich arbeite für ihn.“ Wie oft hatte sie das in den vergangenen Tagen schon erzählt?

„Das heißt ja nicht, dass ihr nicht zusammen zum Abendessen zu uns kommen könnt. Schließlich mögen wir euch beide.“

„Mal sehen.“ Kincaid schien nicht begeistert zu sein. „Jetzt müssen wir erst mal zurück zur Arbeit.“

Shana war froh, dass er nach ihr gesucht hatte – und freute sich, dass er gewusst hatte, wo sie zu finden war und sie von ihrem Kummer abgelenkt hatte.

Er war so rücksichtsvoll und umsichtig. So … liebevoll.

Hinter Kincaid steckte viel mehr, als sie gedacht hatte.

„Wie ist es denn so in einer eigenen Wohnung?“, wollte Kincaid von Dylan wissen, als sie am Ende des Arbeitstags das Werkzeug einpackten. Sie lagen nur einen halben Tag hinter ihrem Zeitplan. Kincaid rechnete damit, dass sie am Freitag fertig sein würden.

„Schon ein bisschen merkwürdig.“

„Wieso?“

„Ich weiß nicht, was ich erwartet habe, weil ich noch nie allein gelebt habe. Manchmal weiß ich nicht so recht, was ich mit meiner Zeit anfangen soll.“

„Du hast doch schon monatelang allein gelebt, als du obdachlos warst.“

„Das war etwas anderes. Da ging es nur ums Überleben. Jetzt ist alles viel … bequemer. Und so ruhig.“

„Such dir doch ein paar Freunde. Es müssen ja nicht unbedingt Mädchen sein.“

„Spielverderber.“ Er grinste. „Aber eine feste Freundin – nee, dafür bin ich noch nicht bereit. Nur – wo kann ich Jungs in meinem Alter treffen? Ich bin hier nicht zur Schule gegangen, deshalb kenne ich niemanden.“

„Frag doch mal Aggie.“ Der Truck war beladen. „Ich fahre noch bei Shana vorbei, um zu sehen, wie weit sie ist, und ob sie irgendetwas braucht. Mach dir einen schönen Abend.“

Auf der kurzen Fahrt dachte er über den zärtlichen Moment nach, den er mit Shana geteilt hatte. Wie sollte er sich ihr gegenüber nun verhalten? Er hatte noch mit keinem im Ort so freimütig über seine schreckliche Kindheit gesprochen – nicht einmal andeutungsweise. Ihr dagegen hatte er alles sofort erzählt.

Kincaid parkte hinter ihrem Wagen. Nervös fuhr er sich durchs Haar. Vielleicht sollte er einfach so tun, als sei überhaupt nichts gewesen. Freundlich, aber distanziert. Sie ist deine Angestellte, redete er sich wohl zum tausendsten Mal ein. Aber schüttet man einer Angestellten sein Herz aus? Erzählte ihr so viel von der eigenen schlimmen Kindheit? War er zu weit gegangen?

Kopfschüttelnd stieg er aus dem Wagen. So ratlos war er sonst nie.

Kincaid klopfte an die Haustür und trat ein. Er rief ihren Namen, erhielt aber keine Antwort. Das Schlafzimmer war frisch gestrichen. Küche und Bad blitzten vor Sauberkeit. Und die Tapete im Wohnzimmer mit diesem schrecklich bunten Blumenmuster hatte sie ebenfalls entfernt.

Shanas To-do-Liste lag auf dem Kaminsims. Die meisten Positionen waren bereits abgehakt. Sie hatte bestimmt keine Mittagspause gemacht.

Als er aus dem Fenster schaute, sah er sie im Garten harken. Er öffnete die Schiebetür und ging zu ihr. „Der Garten stand aber nicht auf dem Programm.“

„Ich war früher fertig, als ich gedacht habe. Soll ich etwa faul herumsitzen?“ Mit einer Kopfbewegung zum Haus meinte sie: „Es ist wirklich sehr schön.“

„Mein erstes Haus, das ich gekauft habe. Deshalb hängen eine Menge sentimentaler Erinnerungen daran. Ich habe hier selbst mal gewohnt.“

„Würdest du es mir eventuell verkaufen?“

Verblüfft starrte er sie an. „Warum?“

„Du hast doch gesagt, dass ich in ein paar Jahren genug Geld habe, um mir ein eigenes Haus leisten zu können. Dieses hier wäre für Emma und mich ideal, was die Größe angeht. Und es ist in einem Topzustand.“

Er ging nicht auf ihre Frage ein. Stattdessen sagte er: „Du hast ja die beiden Räume gestrichen.“

„Es war einfacher, als sie zu säubern. Die Raufaser war noch in Ordnung; ich musste nur einmal darüberstreichen.“

„Darf ich dich zur Belohnung zum Essen einladen?“

„Du darfst mich zur Belohnung zu Joes Baumschule begleiten. Ich möchte einen Tannenbaum kaufen.“

„Na, dann mal los.“

„Halt. Zuerst möchte ich noch Emma abholen. Sie soll mir beim Aussuchen helfen.“

Als Kincaid an der Baumschule ankam, waren Shana und Emma bereits dort. Zwischen den Baumreihen spielte Shana Fangen mit einer kreischenden Emma. Abrupt blieb sie stehen, als sie Kincaid entdeckte, und musterte ihn mit dem ernsten Blick, den sie für ihn reserviert zu haben schien. Unter ihrer Mütze quollen ihre blonden Locken hervor und umrahmten ihr Gesicht wie einen Heiligenschein.

„Na, habt ihr zwei Spaß?“ Er hockte sich vor sie hin.

„Nein.“

Shana verdrehte die Augen, aber er grinste nur. Inzwischen fand er Gefallen an Emmas bockigen „Neins“.

„Emma und ich haben schon einen Baum ausgesucht. Willst du ihn dir mal ansehen?“ Sie hielt Emma die Hand hin. „Schauen wir uns noch mal den großen Baum an.“

„Nein.“ Sie ließ sich auf ihren Po fallen. „Hausegehen. Essen.“

„Das machen wir sofort, wenn wir einen Baum gekauft haben. Versprochen.“

Energisch schüttelte sie den Kopf.

„Soll ich dich auf meine Schultern nehmen?“, schlug Kincaid vor.

Sie dachte darüber nach. Hatte sie überhaupt verstanden, was er meinte? Schließlich rappelte sie sich auf und hielt Kincaid beide Hände hin. Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter, hob sie hoch und setzte sie auf seine Schulter. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr er sich danach sehnte, von ihr akzeptiert zu werden.

„Mommy!“

Er bemerkte Shanas Blick. Ernst schaute sie ihn an, bevor sie ihre Tochter fragte: „Macht das Spaß?“

„Nein.“

Shana seufzte. „Wir haben doch geübt, Ja zu sagen. Du weißt, wie das geht.“

„Nein.“

„Dann wird Kincaid dich wieder absetzen, wenn es dir keinen Spaß macht.“

Emma runzelte die Stirn. „Tintaid Spaß.“

Einer von Honeys Stammkunden, George Baldwin, kam ihnen entgegen. Augenzwinkernd begrüßte er sie. „Hallo, ihr drei. Sucht ihr auch schon einen Baum fürs große Familienfest? Weiter hinten stehen noch ein paar schöne Exemplare. Die machen sich in eurem Haus bestimmt gut. Schönen Abend noch.“

Seufzend sah Kincaid ihm nach. Offenbar glaubte inzwischen die ganze Stadt – oder zumindest die halbe –, dass er und Shana ein Paar seien. Dabei hatte er doch nur Dixie einen Gefallen tun wollen. Dass er Shana küssen würde, war nicht vorgesehen – ganz zu schweigen von seinen Träumen, sie in sein Bett zu bekommen …

Inzwischen standen sie vor dem Baum, von dem Shana gesprochen hatte. Sie warf einen verstohlenen Blick über ihre Schulter. George Baldwin unterhielt sich mit anderen Besuchern, die in ihre Richtung schauten.

„Glaubst du, er redet über mich?“

„Eher über uns“, entgegnete Kincaid. Er zuckte die Achseln. Man konnte ohnehin nichts dagegen tun. Daher ging er um den Baum herum und betrachtete ihn von allen Seiten. Wirklich ein Prachtexemplar. Er hob die Hände, um Emma auf die Füße zu stellen.

Sie hielt sich an seinem Kopf fest. „Nein.“

„Ich kann den Baum nicht absägen, wenn du auf meinen Schultern sitzt, Miss Emma.“

„Komm, Schätzchen“, lockte Shana.

„Nein.“

Alle schauten zu ihnen hinüber. Shana wurde rot. „Wenn du nicht von Kincaids Schultern kommst, müssen wir ohne Baum nach Hause fahren.“ Sie klang jetzt sehr streng.

„Nach Hause.“

„Es hat keinen Zweck“, flüsterte Shana Kincaid ins Ohr. „Sie versteht nicht, was es mit dem Baum auf sich hat. Was sollen wir tun?“

„Na ja, wenn sie nicht von meinen Schultern will, fahren wir eben nach Hause.“

Shana seufzte. „Es ist verdammt schwer, konsequent zu sein. Aber ich möchte auch nicht, dass sie hier eine Szene macht. Die Leute reden schon genug über uns. Normalerweise ist sie nicht so“, fuhr sie auf dem Weg zum Wagen fort. „Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie sie als Teenager sein wird.“

Kincaid lachte schallend und zog damit erneut alle Blicke auf sich.

„Das ist wahrscheinlich die Quittung für das, was meine Eltern mit mir aushalten mussten“, meinte Shana. „Irgendwann musst du für alles bezahlen. Sagt man das nicht so? Aber ich werde sie trotzdem immer lieben. Bei mir bekommt sie all die Aufmerksamkeit, die ich nicht hatte.“

„Ich würde das jetzt nicht überbewerten“, beruhigte Kincaid sie, als sie am Auto standen. „Es hat ein paar große Veränderungen in ihrem Leben gegeben. Vielleicht ist das die Erklärung.“

Shana dachte kurz nach. „Möglich.“

„Manchmal sage ich auch kluge Sachen.“ Kincaid grinste. „Weißt du was? Ich gehe noch mal zurück und hole den Baum.“

Er streckte die Arme aus, hob Emma über seinen Kopf und drückte sie Shana in den Arm.

„Schade, dass sie nicht dabei sein will.“

„Umso größer ist die Überraschung, wenn sie ihn dann bei uns … bei mir im Wohnzimmer sieht.“

Emma lehnte den Kopf an Shanas Schulter und gähnte. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment einschlafen. Shana setzte sie in den Kindersitz, während Kincaid zurückging, um den Baum zu holen.

Nachdem er ihn in seinem Truck verstaut hatte, fuhr er hinter Shana her. Auf dem Weg nach Hause überlegte er, wie viel neue Nahrung er den Klatschsüchtigen aus Chance City an diesem Abend gegeben hatte, und wie lange es dauern würde, bis er und Shana davon erfuhren.

„Ich habe sie noch nie nachts allein gelassen“, erklärte Shana ihrem Bruder und ihrer Schwägerin. Kincaid hatte ein Geschäftsessen mit einem Kunden, und da Shana nicht so recht wusste, was sie an dem Abend tun sollte, hatte sie Gavin und Becca besucht.

„Wir wollen ein bisschen Praxis schnuppern.“ Becca tätschelte ihren Bauch. „Hättet ihr nicht auch mal gern einen Abend für euch allein?“

„Ich wüsste nicht, was ich dann tun sollte.“

Gavin saß auf dem Fußboden und spielte mit Emma Eisenbahn. „Du und Kincaid könntet doch …“

„Wir sind kein Paar. Ehrlich gesagt habe ich die Nase voll, ständig erklären zu müssen, dass wir nur Geschäftspartner sind, Gavin. Er hat mich eingestellt. Ich arbeite für ihn.“

Drei Tage waren seit dem Weihnachtsbaumfiasko vergangen. Wahrscheinlich hatte es sich längst in der Stadt herumgesprochen. Nur Shana war noch nichts zu Ohren gekommen.

Gavin warf seiner Frau ein wissendes Grinsen zu. „Das haben wir alle gesagt. Schau Becca und mich an. Oder ihren Bruder Eric und Marcy. Und die drei Falcon-Brüder. Bei allen hat es ganz harmlos angefangen …“

Am liebsten hätte Shana alles abgestritten, aber sie brachte es nicht fertig. Gavin hatte recht. Alles hatte ganz harmlos begonnen und schließlich eine ganz andere Richtung genommen. Jedenfalls hatten sie in den vergangenen Tagen viel zu tun gehabt und darauf geachtet, sich dabei nicht zu nahe zu kommen. Es war ihnen ganz gut gelungen. Allerdings wurde sie von Tag zu Tag nervöser, und Kincaid war merkwürdig still geworden.

„Euer Weihnachtsbaum ist wunderschön“, wechselte Shana das Thema.

„Ssön“, stimmte Emma zu.

„Ich glaube, die ganze Stadt hat uns schon Baumschmuck vorbeigebracht“, sagte Gavin. „Selbst die Leute, die gar keinen Termin haben, bringen Präsente in die Praxis. Ich habe sogar schon einen Truthahn und einen ganzen Schinken bekommen. Becca und ich haben beschlossen, ein Weihnachtsessen für die Bedürftigen zu organisieren. Aggie und Doc helfen uns dabei. Wir brauchen noch eine Menge Freiwilliger für die Vorbereitungen, das Servieren und das Saubermachen hinterher.“

„Ich helfe euch gern. Kincaid bestimmt auch. Hoffentlich sind Dixie und Joe bis dahin zu Hause.“ Emma kroch auf Gavins Rücken, als wäre er ein Schaukelpferd. Shana musste lächeln. Er bockte, und sie kreischte vor Vergnügen. Um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, hielt sie sich an seinem Hemd fest. „Mehr, Onkel. Mehr.“

„Wir haben auf dich gezählt“, gestand Becca. „Eric und Marcy machen auch mit. Marcy kümmert sich um das Essen; sie kann das ja sehr gut. Wir werden allerdings ziemlich früh anfangen, sodass alle noch rechtzeitig in die Kirche kommen. Ob es wohl schneit?“

„Möglich – obwohl es hier im Dezember eher selten ist“, entgegnete Gavin. „Da muss schon ein richtiger Kälteeinbruch kommen. Also, was ist nun, Shana. Sollen wir Samstagabend auf dein Baby aufpassen?“

„Wir können es ja mal versuchen. Wie gesagt, sie war noch nie eine Nacht ohne mich. Ich weiß also nicht, wie sie reagieren wird.“

„Du musst deswegen nicht den ganzen Abend zu Hause bleiben. Fahr doch mit einer Freundin nach Sacramento“, schlug Becca vor. „Ich könnte euch ein paar Kneipen nennen, wo der Bär steppt. Wenn Emma weinen sollte, werden wir schon mit ihr klarkommen. Immerhin kennt sie uns inzwischen gut genug. Mach dir einfach einen schönen Abend.“

Mit einer Freundin. Während sie über Beccas Vorschlag nachdachte, wurde ihr bewusst, dass sie eigentlich gar keine richtige Freundin hatte. Sie hatte zwar viele Bekannte, aber nicht wirklich eine enge Freundin, mit der sie nach Sacramento fahren konnte, um durch die Diskotheken zu ziehen.

Dixie stand ihr immer noch am nächsten, aber sie war zurzeit auf der anderen Seite der Welt – und verheiratet. Selbst wenn sie wieder in der Stadt wohnte, würde sie kaum mit Shana ihre Abende verbringen wollen.

Shana zupfte eine Fluse vom Sofa. Was konnte sie allein unternehmen? Zum Beispiel nach Grass Valley oder Nevada City fahren und ins Kino gehen. Tolle Aussichten! Das war die Fahrt kaum wert. Sie konnte ins Stompin’ Grounds gehen. Das hatte sie noch nie getan. Lust hätte sie schon. Aber allein? Das ging ja wohl kaum.

Kincaid konnte sie nicht gut bitten, sie zu begleiten. Vielleicht hatte Aggie Lust dazu? „Hast du Mom und Dad in letzter Zeit gesehen?“, wechselte sie das Thema.

„Dad nicht“, antwortete Gavin. Emma zog kichernd an seinen Haaren. „Aber Mom war gestern hier und hat uns ein paar Fotos von mir als Baby gebracht.“

Also hatte ihre Mutter doch die Fotos durchgesehen. Shana freute sich schon auf ihre eigenen Bilder. „Zeigst du sie mir mal?“

Schließlich blieb sie zum Essen. Je mehr Zeit Emma mit ihrer Tante und ihrem Onkel verbringen würde, desto besser würde es am Samstag klappen, überlegte sie.

Das war allerdings nur ein vorgeschobener Grund: Shana hatte nämlich keine Lust, in ein leeres Haus zurückzukommen. Obwohl sie und Kincaid eifrig darum bemüht waren, sich nicht zu nahe zu kommen, herrschte nach wie vor eine eigentümliche Anspannung zwischen ihnen.

Warum war er bloß so still geworden? Jeden Abend saß er im Wohnzimmer, starrte ins Kaminfeuer oder betrachtete den Tannenbaum. Sie hatten viel Spaß beim Schmücken gehabt, zumal Emma sich um die unteren Zweige „gekümmert“ hatte. An einem Abend war Dylan gekommen, und sie hatten Weihnachtslieder angehört und heiße Schokolade getrunken.

Shana hatte sich an ihre eigene Kindheit erinnert. Weihnachten war die einzige Zeit, in der zu Hause alles harmonisch war. Ihre Mutter liebte das Fest und verbrachte Tage damit, die Wohnung zu schmücken. Eine Tradition. Shana wollte sie für Emma fortführen. Es wären schöne Erinnerungen, wenn sie erst einmal erwachsen war.

Shana beobachtete Gavin dabei, wie er mit ihrer Tochter spielte. Das wünschte sie sich für ihre Tochter am sehnlichsten – eine Familie. Geschwister, mit denen sie aufwachsen würde; Erwachsene, die wie Freunde waren.

Bedingungslose Liebe – und eine Familie, auf die Emma sich verlassen konnte.

7. KAPITEL

Kincaid parkte vor seinem Haus, das in vollkommener Dunkelheit lag. Vorsichtshalber kontrollierte er sein Handy. Hatte er möglicherweise eine Nachricht von Shana verpasst? Nein, sie hatte ihm nicht geschrieben.

Wo steckte sie bloß?

Er betätigte die Fernbedienung für das Garagentor. Ihr Wagen war nicht da. Durch die Garage betrat er das Haus. Beim Eintreten knipste er das Licht an. Keine Nachricht auf der Küchentheke, wo sie sie vermutlich hinterlassen hätte. Er hörte den Anrufbeantworter ab. Zwei Mitteilungen, aber keine von Shana.

Wahrscheinlich war sie mit Emma bei Aggie. Sie hatte die beiden bestimmt zum Essen eingeladen, nachdem sie erfahren hatte, dass er den Abend nicht zu Hause verbringen würde.

Er versuchte sich abzulenken. Zuerst schaltete er die Lichter am Weihnachtsbaum ein, dann fachte er ein Feuer im Kamin an. Tausende Male war er in ein leeres Haus zurückgekehrt. Es hatte ihm nie etwas ausgemacht. Jetzt wohnten Shana und Emma gerade fünf Tage bei ihm, und schon hatte er sich so an sie gewöhnt, dass er sie vermisste, wenn sie nicht da waren. Ihm fehlten ihre Gesellschaft und der fröhliche Lärm.

Außerdem liebte er es, eine wunderschöne Frau und ein Miniaturebenbild von ihr, das ebenso munter wie unverständlich vor sich hinplapperte, in seiner Küche anzutreffen, wenn er morgens zum Frühstück kam …

Als das Feuer brannte, trat er vor den Baum. Er freute sich darauf, Geschenke um ihn herum aufzubauen. Wann hatte er zum letzten Mal ein Weihnachtsgeschenk bekommen oder gemacht – abgesehen von Präsenten für Geschäftsfreunde? Er konnte sich nicht erinnern. Bislang hatte er auch keinen Wert darauf gelegt.

Aber in letzter Zeit hatte er öfter in Katalogen geblättert oder auf Webseiten gesurft. Er hatte sogar einige von Emmas Kleidungsstücken durchgesehen, um nachzuschauen, welche Größe sie hatte. Ob sie sich über einen Schlitten freuen würde …?

Er sah aus dem Fenster. Die Autoscheinwerfer durchschnitten die Dunkelheit, als Shana in die Garage fuhr. Erleichtert atmete er auf. Es gab zwar keinen Grund, sich Sorgen zu machen, weil alle in der Stadt sie kannten und ihn bestimmt jemand anrufen würde, wenn etwas nicht stimmte. Aber manchmal hörte man eben nicht auf den gesunden Menschenverstand. Er fühlte sich für sie verantwortlich. Für alle beide.

„Wir sind wieder zu Hause!“, rief Shana.

„Hause“, echote Emma.

Lächelnd kam er ihnen in der Küche entgegen.

„Du bist aber früh zurück“, stellte Shana fest. „Wie ist es gelaufen?“

„Sehr gut. Ich erzähle es dir gleich. Aber du bist spät dran.“

„Wir sind noch bei Gavin und Becca vorbeigefahren. Sie haben uns zum Abendessen eingeladen.“

Er nahm ihre und Emmas Jacke und hängte sie an die Garderobe.

„Emma wird am Samstag bei ihnen übernachten“, erklärte sie.

„Warum?“

„Sie wollen üben – haben sie jedenfalls behauptet.“

„Oder steckt vielleicht etwas anderes dahinter?“ Er folgte Emma zum Baum. Sie liebte es, den Baumschmuck abzunehmen und an anderer Stelle wieder aufzuhängen. Deshalb hatten sie unzerbrechliche Kugeln an die unteren Zweige gehängt.

„Nun ja …“ Shana zögerte. „Sie möchten, dass ich nach Sacramento fahre und mich dort amüsiere.“

Ihr Bruder und ihre Schwägerin forderten sie auf, sich unter Singles zu mischen? Was sollte denn das nun wieder? Möglicherweise lernte sie jemanden kennen … „Und – wirst du es tun?“

„Ich überlege noch.“

„Du findest nichts dabei, Emma woanders schlafen zu lassen?“

„Nein.“ Dann lächelte sie. „Doch ich gehe wahrscheinlich sowieso nur ins Stompin’ Grounds. So bin ich in der Nähe – für alle Fälle.“

„Wenn du willst, begleite ich dich.“

Sie schwieg einen Moment. „Eigentlich wollte ich Aggie fragen.“

„Fertig“, verkündete Emma. Sie hatte sämtliche Kugeln und Figuren umgehängt und krabbelte zum Kamin. „Heiß“, stellte sie fest, streckte die Hände zum Feuer und schüttelte sich, wie Shana es öfters tat, um ihre Tochter zum Lachen zu bringen.

„Ja, es ist sehr heiß“, bestätigte Shana. „Setz dich zu mir, Schätzchen. Schauen wir uns das Feuer und den Baum noch ein bisschen an, ehe es Zeit fürs Bett wird.“

Kincaid legte eine CD mit Weihnachtsliedern auf, während Emma sich an ihre Mutter kuschelte. Manchmal lächelte sie ihn jetzt an, aber sie schmollte immer noch, wenn er sie aus dem Hochstuhl hob oder vom Kindersitz im Auto nahm. Allmählich irritierte es ihn, dass sie mit ihm nicht so schnell warm wurde wie mit anderen Leuten – Dylan zum Beispiel, den sie vom ersten Moment an angehimmelt hatte.

Im Handumdrehen war Emma eingeschlafen. Shana trug sie nach oben und legte sie ins Bett.

„Ich habe Lust auf einen Brandy“, sagte er, als sie zurückkam. „Möchtest du auch einen?“

„Ich habe noch nie einen getrunken. Vielleicht probiere ich ihn mal.“

Er goss einen Fingerbreit in ein kleines Glas. Shana nippte daran und zog die Nase kraus. „Arrgh.“

Mit einem schiefen Lächeln reichte sie ihm ihr Glas und setzte sich wieder aufs Sofa. Sie hatte sich das Haar gekämmt und ihre Schuhe gegen pinkfarbene Pantoffeln getauscht.

Ein Duft von frischen Zitronen stieg Kincaid in die Nase. Am liebsten hätte er an ihrem Nacken geschnuppert, sich neben sie gesetzt, den Arm um ihre Schulter gelegt und gemeinsam mit ihr ins Feuer geschaut. Um sein Vorhaben leichter in die Tat umsetzen zu können, machte er es sich am anderen Ende des Sofas anstatt in seinem Sessel gemütlich.

„Kincaid, kann ich dich etwas fragen?“

„Klar.“

„Wann hast du zum letzten Mal einen Weihnachtsbaum gehabt?“

Eigentlich hatte er keine Lust, in Erinnerungen zu schwelgen. Trotzdem antwortete er. „Das ist mein erster Baum.“

„Dein allererster?“

„Ja.“

„Wie traurig.“

„Stimmt.“ Nachdenklich trank Kincaid einen Schluck von seinem Brandy. „Die meiste Zeit haben wir in einem Wohnwagen gelebt. Da war kein Platz für einen Baum. Geld hatten wir auch nicht. Das bisschen, das da war, hat mein Vater für Alkohol ausgegeben. Irgendwann reichte es meiner Mutter, und sie hat ihn verlassen. Ich habe nie wieder von ihr gehört. Von ihrem Tod haben wir erst ein paar Jahre später erfahren.“

„Wie schrecklich!“

Er wollte nicht darüber nachdenken. „Deshalb habe ich mich auch früh auf eigene Füße gestellt und bin abgehauen.“

„Wie war das?“

„Ich habe mir einen Job gesucht, um mir etwas nebenbei verdienen zu können. Ich musste allerdings weiter zur Schule gehen – und einen Richter davon überzeugen, dass ich allein besser dran war. Zum ersten Mal bin ich hier in die Gegend gekommen, als wir eine Klassenfahrt gemacht haben. Das Thema war der Goldrausch. Das werde ich nie vergessen.“

„Wer hat dir denn den Job gegeben?“

„Aggies verstorbener Mann John. Er hat mir auch ein Zimmer in seinem Haus angeboten, aber sie hatten fünf Kinder, um die sie sich kümmern mussten. Ich brauchte Zeit für mich allein. Also habe ich bei June Morrison zur Untermiete gewohnt.“

„Bei der Bibliothekarin?“

„Eine ruhige und sehr freundliche Frau. Ich habe viel gebüffelt, noch härter gearbeitet und darauf geachtet, nicht auf die schiefe Bahn zu geraten.“

Es waren nicht nur seine Worte, die Shana mitten ins Herz trafen, sondern auch die Zwischentöne. Sie hörte den Schmerz, den er immer noch empfand, wenn er über das Fortlaufen seiner Mutter und den Alkoholismus seines Vaters sprach. Den Stolz darüber, dass er allein zurechtgekommen war. Aus seinen Worten klangen auch Stärke und Selbstvertrauen. Er hatte viel durchmachen müssen, ehe sich der Erfolg eingestellt hatte, den er mittlerweile genießen konnte.

Sie nahm sich vor, ihm ein ganz besonderes Weihnachtsfest zu bereiten. Er hatte zwar Geld genug, um sich alles zu leisten – aber schöne Erinnerungen konnte man nicht kaufen.

„Du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben“, sagte er in ihre Gedanken hinein. „Ich habe es auch nicht.“

Shana rutschte näher zu ihm, schob ihren Arm unter seinen und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Was für tiefe, dunkle Geheimnisse die Menschen vor der Welt verbergen“, sinnierte sie. Sie spürte seine Wange auf ihrem Haar.

„Du riechst nach Zitronen.“

„Und du riechst nach Brandy.“

„Ist das schlimm?“, wollte er nach einer Weile wissen.

„Nein. Nur anders. Meistens riechst du nämlich nach frischer Luft und nach Holz.“

Er legte den Arm um ihre Schulter.

Einige Minuten lang schwiegen sie, ehe Shana weitersprach. „Bevor ich letztes Jahr zurückgekommen bin, bin ich zehn Jahre lang durch die Welt gezogen. Meistens habe ich in Jugendherbergen gewohnt, oft im Zelt. Manchmal gab es sogar ein richtig teures Hotelzimmer – wenn wir die richtigen Leute getroffen haben. Zuletzt war es ein Schuppen auf einem Bauernhof in Spanien.“ Sie schluckte.

„Ein solches Leben möchte ich für meine Tochter nicht. Bei dir habe ich Beständigkeit gefunden – und die Chance auf eine Zukunft für Emma und mich. Ich weiß nicht, wie ich dir das wiedergutmachen kann.“

„Wer ist wir?“, wollte er wissen.

„Richard und ich. Emmas Vater. Er ist an Hirnhautentzündung gestorben, noch bevor ich von meiner Schwangerschaft wusste. Es ging alles ganz schnell. Auf einmal war er tot.“

„Das tut mir leid.“

„Mir auch. Vor allem für Emma. Er war ein lustiger Mensch – und sehr verantwortungsvoll.“

„Du hast ihn geliebt.“

„Ja. Aber irgendwann bin ich unruhig geworden. Ich wollte Wurzeln schlagen, doch er wollte immer weiter durch die Welt ziehen.“ Sie staunte über sich selbst, weil sie Kincaid so nahe gerückt war. Hatte sie sich nicht vorgenommen, ihn auf Abstand zu halten? Und er überraschte sie, weil er sie einfach nur im Arm hielt. „Wir waren beide Einzelgänger, die sich gefunden haben. Und unterwegs haben wir auch keine dauerhaften Freundschaften geschlossen.“

Eigentlich hatte sie noch immer nicht viele Freunde. Irgendwie klappte es nicht so recht. Kein gutes Vorbild für Emma.

„Wissen seine Eltern von Emma?“

„Sie glauben nicht, dass sie von ihm ist. Vermutlich bin ich ein paar Tage vor seinem Tod schwanger geworden. Und ihr Geburtstermin hatte sich verzögert. Deshalb …“ Sie schmiegte sich so eng an Kincaid, dass sie seinen Herzschlag hörte. „Ich hoffe, dass sie sie eines Tages kennenlernen wollen. Wenn nicht, ist es auch gut. Ich weiß einiges über sie, was nicht gerade für sie spricht. Und Emma hat ja hier ihre Familie.“

Obwohl es noch nicht einmal acht Uhr war, fühlte Shana sich plötzlich furchtbar erschöpft. Drei Tage lang hatte sie intensiv gearbeitet – noch intensiver als sonst. Es fühlte sich gut an, hier vor dem Feuer neben Kincaid zu sitzen und seinen starken Körper zu spüren. Sie schloss die Augen, während er ihren Arm streichelte. Es sollte eine beruhigende Geste sein, aber sie wurde erregt – genau wie er. Sein Herz schlug schneller.

Was tun wir hier, Kincaid? dachte sie. Sie hatte den ersten Schritt gemacht, hatte ihn trösten wollen, als sie die Geschichte seiner entbehrungsreichen Kindheit hörte. Seine Jugend war viel schlimmer gewesen als ihre eigene. Immerhin war sie nicht von einem alkoholsüchtigen Vater auf die Straße getrieben worden, und ihre Mutter lebte noch.

„Wie hast du es geschafft?“, fragte sie.

„Was geschafft?“

Sein Atem fächelte warm durch ihr Haar. Ihr wurde bewusst, wie ausgesprochen angenehm sie seine Nähe empfand. Eine gefährliche Angelegenheit! Abrupt setzte sie sich auf und rückte von ihm ab. Sofort wurde ihr ein bisschen kälter, und sie fühlte sich seltsam verloren.

„Die Vergangenheit hinter dir zu lassen. Ich müsste das auch tun, aber irgendwie schaffe ich es nicht.“

„Bei mir hat es auch lange gedauert. Es war irgendeine Bemerkung von Aggie nach der Beisetzung ihres Mannes. Ich war kaum volljährig, und der Mann, der mich gerettet hatte, war gestorben. Irgendwie würde ich es allein schaffen. Sie sagte, wenn ich mit dieser Last auf meinen Schultern weiter durchs Leben ginge, würde ich niemals in der Lage sein, aufrecht vor einem anderen Menschen zu stehen, ihm in die Augen zu schauen und die Wahrheit zu sagen. ‚Du musst deinen Eltern vergeben‘, hat sie mir eingeschärft. Und ich musste die Worte vor ihr aussprechen. ‚Mom, Dad, ich vergebe euch.‘“

„Das war alles?“

„Alles? Es war das Schwerste, was ich jemals getan habe. Aggie hat mich die Worte so lange wiederholen lassen, bis ich sie laut und deutlich aussprechen konnte. Aber dann habe ich ihnen auch wirklich verziehen. Obwohl ich es niemals vergessen werde“, fügte er hinzu. „Es ist nicht so, dass es mir überhaupt nichts mehr ausmacht. Manchmal …“ Er ließ den Satz in der Luft hängen. „Inzwischen komme ich damit klar.“

„Warum bist du ein solcher Einzelgänger geblieben?“

„Ich hatte Angst, dass die Leute eine schlechtere Meinung von mir hätten, wenn sie von meiner Vergangenheit erfahren. Ich habe eine Zeit lang gebraucht, bis ich reif genug war, um darüber hinwegzukommen. Und dann hatte ich mich schon daran gewöhnt, ein Einzelgänger zu sein.“

„Wie ist es jetzt?“

„Inzwischen versuche ich, anderen Menschen gegenüber offener zu werden. Ich habe Einladungen zu Partys und Grillfeten angenommen – solche Sachen eben.“

„Warum ist es dir wichtig geworden?“

Er neigte den Kopf. „Warum stellst du mir all diese Fragen?“

„Ich versuche, dich zu verstehen. Jetzt, nachdem ich eine Zeit lang mit dir unter einem Dach wohne, komme ich allmählich zu dem Schluss, dass ich dich in mancherlei Hinsicht falsch eingeschätzt habe.“

„Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, als du hinter meiner Schwester her warst, obwohl du genau wusstest, dass sie mit Joe ging.“ So. Jetzt war es heraus. Das größte Hindernis, das bisher zwischen ihnen gestanden hatte, war endlich überwunden.

„Dixie?“ Verblüfft sah er Shana an. Dann schüttelte er den Kopf. „Dixie und ich sind Freunde geworden, während ich ihren Laden umgebaut habe. Mehr war da nicht.“

Shana versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Bisher war Kincaid immer aufrichtig ihr gegenüber gewesen. Warum sollte er sie diesmal belügen?

„Warst du deshalb mir gegenüber immer so aggressiv?“, wollte er wissen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Ich fand es nicht gut, dass du hinter einer Frau her warst, die ganz offensichtlich zu jemand anderem gehörte.“

„Frag Dixie, wenn du mir nicht glaubst. Wir haben darüber gesprochen, denn sie hatte den gleichen Eindruck. Ich hatte vorher noch keine Freundin, jedenfalls keine besonders enge. Sie hat mich missverstanden. Aber wir haben uns ausgesprochen. Ich mag sie. Und ich bewundere sie. Mehr ist da nicht. Wirklich.“

„Wenn ich Dixie frage, glaubt sie nachher noch, ich sei an dir interessiert.“

Wortlos sah er sie an. Er brauchte die Frage gar nicht zu stellen. Sie stand ihm im Gesicht geschrieben.

Shana wand sich unter seinem Blick, denn sie bewegte sich auf ziemlich dünnem Eis. „Natürlich interessierst du mich, Kincaid. Aber ich möchte das, was wir uns hier aufbauen, nicht aufs Spiel setzen.“

„Es fällt mir von Tag zu Tag schwerer, dich nicht zu berühren“, gestand er, griff nach ihrem Fuß, der in dem rosafarbenen Pantoffel steckte, und bettete ihn auf seinen Schoß. Er wartete eine Weile, aber als sie sich nicht dagegen wehrte, streifte er den Pantoffel ab und begann, ihren Fuß zu massieren. „Schließ die Augen und genieß es“, forderte er sie auf.

Sie bog die Zehen hin und her. „Ich möchte mich nicht daran gewöhnen.“

„Woran?“

„An diese Annehmlichkeiten. Dass sie so selbstverständlich sind.“ Sie machte eine Pause. „Dieses … Gefühl. Ich tue alles für dich, was auch eine Ehefrau täte – außer mit dir zu schlafen.“

„Verflucht, Shana, leg dich einfach zurück und entspann dich. Wenn ich dich verführen wollte, hätte ich es längst getan.“

„Das klingt jetzt ein bisschen großspurig, findest du nicht?“

„Es ist die Wahrheit.“ Er sah verärgert aus. „Weißt du, dass es verdammt schwer ist, dir etwas Gutes zu tun? Du glaubst immer, dass etwas dahintersteckt.“

Natürlich hatte er recht. Aber sie war nur ihm gegenüber so misstrauisch. Was hatte das wohl zu bedeuten?

„Angsthase“, grinste er herausfordernd. Er hielt ihren Fuß weiterhin fest, und sie war noch immer verkrampft.

Schließlich schob sie sich ein Kissen unter den Kopf und streckte die Beine aus. „Na gut. Aber mach mir keine Vorwürfe, wenn es dich erregt.“

„Okay. Mach mir ruhig welche, wenn es dich erregt.“

Sie musterte ihn durch halb geöffnete Augen. „Bild dir bloß nichts ein. Manchmal habe ich mich in Dixies Oase massieren lassen. Das hat mich nie angetörnt.“

„Da habe ich es ja auch nicht gemacht.“

Er klang verdammt selbstsicher. Aber es waren ja nur ihre Füße. Die hatte sie noch nie als erogene Zone betrachtet.

Wie man sich täuschen konnte. Er knetete ihre Füße wie ein versierter Masseur – aber diese spezielle Art, mit der er es tat, jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken. Schließlich begann er, ihre Beine in die Massage mit einzubeziehen – rieb sie, knetete sie, zog an ihren Muskeln, die nach der langen Tagesarbeit ziemlich verspannt waren.

Es fühlte sich gut an. Sehr gut sogar … und erregend. Sie stöhnte leise. Ihr Fuß stieß gegen seinen Hosenschlitz, und sie spürte, dass auch er erregt war.

„Ich mache dir keinen Vorwurf“, meinte er humorvoll.

Sie öffnete die Augen. „Aber ich dir.“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich. Seine Miene wurde undurchdringlich. Er schob die Hände höher – unter ihre Jeans. Er kitzelte ihre Kniekehlen, sodass sie unwillkürlich zusammenzuckte. Schließlich zog er sie auf seinen Schoß, sodass sie rittlings auf ihm saß, und begann, ihr durch das T-Shirt den Rücken zu massieren. Sie hätte Nein sagen, hätte von seinen Knien klettern können, aber sie blieb sitzen und genoss die erste sinnliche Berührung seit zwei Jahren.

Er zog sie näher, sodass ihr Gesicht an seinem Hals lag, fuhr mit starken Fingern ihren Rücken auf und ab, spürte ihre Brüste, die sie gegen ihn presste. Sie wurde weicher und nachgiebiger, und schließlich massierte er ihren Po durch die eng anliegenden Jeans. Dabei zog er sie so nahe an sich, dass sich seine Erektion gegen ihren Unterleib drückte.

Nur noch der Stoff von zwei Jeans trennte sie voneinander. Als ihr das bewusst wurde, kam sie unvermittelt auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie durften diese Barrieren zwischen sich nicht einreißen. Sie waren zwar bloß aus Stoff, aber …

Nein, wenn sie diesen Job behalten wollte, dann durften sie ihrem Begehren nicht nachgeben. Es stand zu viel auf dem Spiel – vor allem für Shana. Sie konnte alles verlieren.

Sie richtete sich auf. Am liebsten hätte sie Kincaid geküsst, ließ es aber bleiben. Hastig kletterte sie von seinen Knien.

„Tut mir leid.“ Sie meinte es wirklich. Hals über Kopf verließ sie das Zimmer und stieg die Treppe hinauf. Plötzlich fühlte sie sich ziemlich ausgelaugt.

„Die Leute haben schon angefangen, Wetten auf uns abzuschließen!“, rief er ihr nach.

Wie vom Donner gerührt blieb sie stehen und drehte sich um.

Er folgte ihr. „Ich denke, du solltest es wissen.“

„Worum genau geht es denn bei der Wette?“

„Ob wir noch vor Weihnachten zusammen schlafen werden.“

Sie verschränkte die Arme. Die Leute wetteten also genau auf das, was sie sich selbst wünschte. Allerdings wollte sie nicht bis Weihnachten warten. „Und wie wollen sie herausbekommen, ob das passiert?“

„Wie bekommt jemand in dieser Stadt etwas heraus? Vielleicht warten sie ein paar Monate, um zu sehen, ob du schwanger bist. Und dann zählen sie zurück.“

„Haben die noch nichts von Verhütung gehört? Das Letzte, was passiert, ist, dass ich schwanger werde. Das kann ich mir und auch meinen Eltern nicht antun. Meine Mutter und ich verstehen uns gerade wieder etwas besser. Das wäre mit einem Schlag vorbei.“

Sein langes Schweigen irritierte sie. „Tut mir leid, Kincaid. Trotz allem, was du mir Gutes getan hast, sieht es nicht so aus, als könnte ich mich dafür bei dir revanchieren. Ich wollte dich nicht quälen.“ Sie zeigte auf die Couch.

„Du revanchierst dich genau mit dem, was ich erwartete, als ich dich eingestellt habe – und zwar mit ordentlicher Arbeit. Was das angeht“, jetzt zeigte er auch aufs Sofa, „das hat mir Spaß gemacht, aber es war gut, dass du aufgehört hast. Ab sofort werde ich mich besser unter Kontrolle haben.“

Die Enttäuschung traf Shana wie ein Schlag in den Magen. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er die Initiative übernehmen und nicht so rücksichtsvoll auf ihren Wunsch, bloß ihren Ruf nicht zu ruinieren, reagieren würde. Sollte sie ihn nun dafür bewundern oder sauer auf ihn sein? Was für eine Zwickmühle …

„Gute Nacht, Shana.“

„Gute Nacht.“

Eine Stunde später hörte sie, wie er in sein Schlafzimmer ging. Was hatte er noch getan? Ferngesehen? Den Baum angestarrt?

Oder hatte er überlegt, wie er sie loswerden konnte – jetzt, da die Situation so kompliziert geworden war?

Kincaid fühlte sich für sie verantwortlich. Und sie musste zusehen, dass sie sich ebenfalls an die Abmachungen hielt.

8. KAPITEL

Am Samstagabend fuhr Shana zum Stompin’ Grounds, fand einen Parkplatz und blieb eine Weile hinterm Steuer sitzen. Unvermittelt legte sie den Rückwärtsgang ein, rangierte aus der Parklücke und fuhr davon. „Das ist doch verrückt“, murmelte sie. Sie wollte gar nicht hierher. Sie wollte nicht, dass ihr Kind woanders schlief, weit weg von ihr.

„Und nun?“, überlegte sie, während sie nach Norden in Richtung Grass Valley fuhr, wo niemand sie kannte und keiner Wetten auf sie abschloss.

Shana waren fast die Tränen gekommen, als sie Emma zurückließ. Hinzu kam, dass sie allein ausgehen musste, denn Aggie hatte eine Verabredung mit Doc. Sie solle doch mit zwei ihrer Enkelinnen ausgehen, schlug Aggie vor. Aber auch die hatten schon etwas vor.

Jeder hatte eine Verabredung – oder einen Ehemann. Nur sie nicht. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass noch niemand sie eingeladen hatte, seitdem sie wieder in der Stadt lebte. Niemand schien an ihr interessiert zu sein. Das war schon ziemlich deprimierend. Offenbar schienen alle sie für uninteressant zu halten. Sicher, sie legte Wert auf ihre Unabhängigkeit. Aber das hieß ja nicht, dass sie keinen Spaß haben wollte.

Wirkte sie tatsächlich wie ein verschüchtertes Mauerblümchen?

Abrupt wendete Shana den Wagen und fuhr zurück zum Stompin’ Grounds. Dort traf sie bestimmt einige Bekannte, mit denen sie den Abend verplaudern oder eine Partie Billard spielen konnte. Darin war sie nämlich gar nicht so schlecht.

Schade, dass Kincaid sie nicht begleitete. Aber seit dem Vorfall neulich herrschte eine eigentümliche Anspannung zwischen ihnen. Sie gingen zwar sehr höflich miteinander um, achteten jedoch sehr sorgfältig auf ihre Worte und Gesten. Nachts träumte sie von ihm, und tagsüber musste sie sich zusammennehmen, ihm nicht zu nahe zu kommen. Nach wie vor fand sie ihn attraktiv. Sehr attraktiv. Zu attraktiv.

Eine ziemlich gefährliche Situation, die ihm allerdings offenbar nichts auszumachen schien.

Das irritierte sie noch mehr.

In der Bar war es laut. Musik, Gelächter und Stimmengewirr füllten den Raum. Das Klacken der Billardkugeln sorgte für einen Rhythmus in der Geräuschkulisse. Obwohl sie noch nie hier gewesen war, begrüßte sie der Barkeeper mit ihrem Namen. Sie setzte sich an die Bar und bestellte einen Hamburger und ein Bier.

Eine Erdbeermargarita wäre ihr lieber gewesen.

Während sie ihren Hamburger aß, ließ sie ihre Blicke durch die Bar schweifen. Big Dave Gunderson stand am Billardtisch. Er war ein Schulfreund von Gavin – und hatte vor einer Woche Kincaids Freundin abgeschleppt. Wenn er nicht gerade mit Spielen an der Reihe war, blickte er zu ihr hinüber. Schließlich bahnte er sich einen Weg durch die Menge und steuerte mit dem breitbeinigen Gang eines Cowboys direkt auf sie zu. „Hallo, Shana.“

„Hi, Dave. Wie geht’s dir?“

„Nicht so gut – bis du hereinspaziert bist. Das hat meine Laune gleich verbessert. Warst du eigentlich schon mal hier? Ich kann mich jedenfalls nicht erinnern.“

„Es ist mein erstes Mal.“

„Eine Jungfrau, wie?“

Shana fand die Bemerkung nicht witzig. Statt zu antworten, trank sie einen Schluck Bier. „Vielleicht kann ich mal eine Runde mitspielen?“

„Du spielst Billard?“

„Ich war mal ganz gut. Ist allerdings schon lange her.“

„Na, dann mal los. Die Jungs haben bestimmt nichts dagegen.“

Er ließ ihr den Vortritt, und sie spürte, wie er sie betrachtete. Wahrscheinlich würde er bei der Partie hinter ihr stehen, ihr auf den Po starren und versuchen, sie zu besiegen.

Er legte die Kugeln zurecht und bot ihr an, die Partie zu eröffnen.

Shana machte den ersten Stoß.

Gegen Mitternacht fuhr Kincaid auf den Parkplatz des Stompin’ Grounds. Er hatte schon im Bett gelegen, als Tom, der Barkeeper und Besitzer, ihn angerufen hatte. Es sei wohl besser, hatte er ihm gesagt, Shana abzuholen, ehe sie etwas tat, was sie am nächsten Morgen bereuen konnte.

„Was denn zum Beispiel?“, hatte Kincaid sich erkundigt.

„Sie hat zwar nur zwei Bier bestellt, aber so, wie sie sich aufführt, habe ich den Eindruck, dass sie auch aus Big Daves Glas getrunken hat. Sie ist ein bisschen … ausgelassen.“

Bei der Erwähnung von Big Daves Namen sprang Kincaid sofort aus dem Bett, war im Handumdrehen angezogen und saß eine Minute später hinterm Steuer seines Trucks, den er neben Shanas SUV parkte.

Er brauchte nicht lange zu warten, bis die Tür aufging und Shana herauskam – zusammen mit Big Dave. Sie schaute den Mann an und lachte fröhlich.

Kincaid umklammerte den Türgriff.

Die beiden schlenderten über den Parkplatz. Big Dave legte eine Hand auf ihre Schulter und führte sie zu ihrem Wagen.

Kincaid hatte sie noch nie so übermütig erlebt. Sie lachte ausgelassen und schien an den Lippen dieses Mannes zu hängen. Er wurde richtig sauer.

Was dachte sie sich bloß dabei? Die ganze Stadt würde sich das Maul über sie zerreißen, wenn ihr Wagen am nächsten Morgen vor Big Daves Haus stand.

Entschlossen stieg Kincaid aus und baute sich vor ihrem Auto auf.

„Kincaid.“ Überrascht sah sie ihn an. Dann grinste sie übers ganze Gesicht. „Der Billardtisch ist frei – falls du Interesse hast.“

„Sie hat den Jungs gezeigt, was eine Harke ist“, meinte Dave anerkennend. „Nur einmal hat sie verloren.“

„Na ja, ich war ein bisschen aus der Übung.“

Dave lachte schallend.

„Was tust du denn hier?“, wollte sie von Kincaid wissen.

„Jemand hat mir ins Ohr geflüstert, dass du jemanden brauchst, der dich nach Hause bringt.“

„Ich? Warum denn das? Ich habe den ganzen Abend über nur zwei Bier getrunken. Das letzte Glas sogar nur halb. Mir geht’s gut. Wer hat dich denn angerufen?“

„Ist doch egal.“

Sie zog die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts. Vielleicht, weil Dave neugierig die Ohren spitzte.

Dave warf sich in die Brust. „Ich habe ihr versprochen, sie sicher nach Hause zu bringen.“

„Na, jetzt bin ich ja hier. Ich kümmere mich um sie. Sie kommt mit mir.“

„Bist du damit einverstanden, wenn dein Herr und Meister das Kommando über dich übernimmt, Darling?“, fragte Dave.

Sie kicherte. „Ja, vielen Dank, Dave. Du warst ein echter Gentleman.“

„Stets zu Diensten.“ Wieder legte er die Hand an die Stirn. Er feixte selbstgefällig, als er Kincaid eine gute Nacht wünschte. Lässig schlenderte er zu seinem Wagen, stieg ein und fuhr los.

„Danke, dass du mir meinen ersten schönen Abend, den ich seit Langem hatte, verdorben hast.“ Shana verschränkte die Arme und funkelte ihn wütend an.

„Ich habe einen Anruf bekommen.“

„Von wem?“

„Von einem, der es gut mit dir meint.“ Abwehrend hob er die Hand, als sie protestieren wollte. „Ich verrate es dir sowieso nicht, also versuch’s erst gar nicht. Fahren wir.“

„Hast du geglaubt, ich würde mit ihm nach Hause gehen?“

Statt einer Antwort setzte Kincaid sich hinters Steuer, startete den Motor und wartete. Gott sei Dank war Shana nicht betrunken. Als sie schließlich in ihren Wagen stieg, entspannte er sich etwas. Sie machte sich einen Spaß daraus, viele Umwege und Seitenstraßen zu nehmen, sodass sie für die Fahrt, die normalerweise zehn Minuten dauerte, doppelt so lange brauchten.

Kincaid fand es nicht sehr witzig. Die Vorstellung, dass sie die Nacht mit Big Dave hätte verbringen können, ruinierte seine Stimmung.

Wäre es dir egal, wenn es nicht Dave, sondern jemand anders gewesen wäre? Die Frage schoss ihm durch den Kopf.

„Ich bin verantwortlich für sie“, murmelte er, während er ihr auf die Einfahrt hinauf folgte. Als sie den Wagen endlich in der Garage abgestellt hatte, war er bereits im Haus. Sie kam durch die Küchentür, musterte ihn kühl und marschierte zur Treppe.

„Meine Verabredung von vergangener Woche ist mit ihm nach Hause gegangen und hat die Nacht bei ihm verbracht“, erklärte er.

„Das habe ich gehört.“ Sie begann, die Stufen hinaufzusteigen. „Ich bin nicht sie.“

„Du hast dich in seiner Gesellschaft aber sehr wohlgefühlt.“ Mit ihm hatte sie noch nie so gelacht.

„Ich hatte Spaß! Du hast ihn mir verdorben.“ Jetzt war sie oben angekommen.

An der obersten Treppenstufe holte er sie ein. Sie war bereits in ihrem Schlafzimmer und hatte ihre Handtasche aufs Bett geworfen. Als er ihr Zimmer betrat, fauchte sie ihn an: „Raus hier.“

„Er hat dich angefasst.“ Kincaid wurde immer wütender. Warum konnte er sich nicht zusammenreißen?

„Du hast mich öfter angefasst.“ Sie hob die Hände. „Ich bin nicht daran interessiert, mit ihm zu schlafen. Nicht, dass es dich irgendetwas anginge …“

Er trat näher und war froh, dass sie ihm nicht auswich. Konnte er ihr glauben? „Ich habe doch selbst gesehen, wie scharf du warst.“

„Aber nur auf dich!“, rief sie fast verzweifelt.

Ihre Worte wirkten wie eine Explosion, die in seinem Inneren stattfand.

Shana murmelte etwas Unverständliches. Das hatte sie gar nicht sagen wollen. Ebenso wenig, wie er ihr seine Eifersucht zeigen wollte. Aber jetzt standen die Worte zwischen ihnen.

Und nun?

Sie beäugten einander wie zwei Duellanten, die darauf warteten, dass der Gegner sich zuerst bewegt.

„Ich möchte wirklich mit dir schlafen“, gestand sie. Es klang, als würde sie ertrinken.

Kincaid ließ ihr keine Zeit, lange über ihre Antwort nachzudenken. Stattdessen streckte er die Hand aus, zog Shana an sich und nahm sie in seinen Arm. Sofort erwiderte sie seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihm fast die Sinne raubte. Noch nie war er so erregt gewesen. Nichts und niemand würde ihn nun davon abhalten, sein Ziel zu erreichen …

Shana streichelte seinen Rücken und küsste ihn. Er schmeckte genauso, wie sie es sich immer vorgestellt hatte. Sie spürte seinen heißen Körper, seine mächtige Erregung. Sie nahm seinen Kopf zwischen die Hände, während er ihr die Bluse auszog. Kurz darauf standen sie beide nackt neben ihrem Bett.

„Du bist einfach vollkommen“, flüsterte er mit heiserer Stimme.

Bisher war sie nur mit Richard zusammen gewesen. Er war ein ganz anderer Typ gewesen als Kincaid, der dank seiner Arbeit einen starken und muskulösen Körper hatte. Seine Schultern waren breit, seine Brust behaart, und er hatte schmale Hüften und lange, kräftige Beine. Mit pochendem Herzen betrachtete sie den Teil seines Körpers, der ihr unmissverständlich zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Kincaid zog sie ungeduldig aufs Bett, legte sich auf sie und stützte sich auf die Ellbogen, um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken. Nachdem er in sie eingedrungen war, lagen sie eine Weile regungslos aufeinander, genossen die Hitze ihrer Körper, die pochende Erregung. Schließlich begann er, ihre Nippel zu liebkosen.

Stöhnend bog sie sich ihm entgegen und spürte, wie sein Körper vor Verlangen zitterte.

Langsam bewegte er sich in ihr.

Sie schlang die Beine um ihn und antwortete ihm im gleichen Rhythmus. Er war so kraftvoll und gleichzeitig einfühlsam, dass Shana schon bald den Höhepunkt unaufhaltsam näherkommen spürte. Und gerade als sie glaubte, die Welle der Lust würde über ihr zusammenschlagen, stöhnte auch Kincaid erregt auf …

Plötzlich konnte sie wieder klar denken. „Nein, Kincaid, warte.“ Sie wollte ihn von sich schieben. „Ich nehme die Pille nicht.“

Er zog sich aus ihr heraus, aber sein Körper bebte schon vor Lust. Als er sich wieder halbwegs unter Kontrolle hatte, schaute er sie an. Sie hatte die Hand auf den Mund gelegt. „Es tut mir leid. Ich habe überhaupt nicht daran gedacht …“

„Ich auch nicht.“ Er atmete schwer und sah verwirrt aus. „Ich habe fest geglaubt, dass du … na ja, du hast doch von Verhütung gesprochen. Ich hätte dich fragen müssen.“

„Nein, es ist allein meine Schuld. Alles in Ordnung? Geht’s dir gut?“

„Wie meinst du das?“

„Na, du weißt schon. Du bist ja unterbrochen worden …“ Wie sollte sie mit ihm darüber reden?

Er streichelte ihre Wange. „Du wirst ja rot“, stellte er fest. „Ich will ehrlich sein: Möglicherweise habe ich mich zu spät zurückgezogen. Ich kann es dir nicht mit Gewissheit sagen.“

„Ich darf nicht schwanger werden. Auf keinen Fall.“ Bloß nicht noch ein uneheliches Kind! Am allerwenigsten von einem Mann, der sie überhaupt nicht liebte. Richard hatte sie geliebt – und er hätte sie auch sofort geheiratet.

Oder etwa doch nicht? Von der Ehe hatte er keine allzu große Meinung gehabt. Im Gegenteil, er hatte immer nur negativ darüber gesprochen. Hätte es einen Unterschied gemacht, wenn er gewusst hätte, dass sie mit Emma schwanger war?

Beruhigend streichelte Kincaid ihr über den Arm. „Das wäre nicht so schlimm, Shana. Dann heiraten wir eben.“

Er sagte es so beiläufig, als sei es die einfachste Sache der Welt. Dabei war es alles andere als das.

Shana nahm die Decke, die ans Fußende des Bettes gerutscht war, und schlang sie um sich. „Wir werden es erst in ein paar Wochen wissen“, jammerte sie. Und alle anderen würden es ebenfalls wissen.

„Dann heiraten wir eben morgen.“

„M…morgen? Aber …“

„Aber was? Selbst wenn die Leute etwas vermuten sollten – sie werden es nicht mit letzter Sicherheit sagen können.“ Er hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und schaute sie an.

„Du redest übers Heiraten, als würden wir ins Kino gehen und nur entscheiden müssen, welchen Film wir anschauen wollen. So einfach ist das nicht. Leute heiraten, weil sie …“ Sie hielt inne, denn das Erste, was ihr einfiel, war Liebe. Leute heirateten, weil sie sich liebten.

„Weil es eine Menge Gründe gibt“, beendete er den Satz für sie.

„Wir streiten andauernd.“

„Wir sind unterschiedlicher Meinung.“

„Ich habe schon eine Tochter.“

„Und die braucht einen Vater, findest du nicht? Warum sollte ich das nicht sein?“

Emma hatte ihn allerdings noch gar nicht akzeptiert, was die Sache etwas komplizierter machte.

„Eine Schwangerschaft ist für alle Betroffenen ein ausgezeichneter Grund, um zu heiraten.“

„Darüber muss ich erst mal nachdenken.“

„Tu das. Am Ergebnis wird es nichts ändern. Meine Eltern haben nie geheiratet. Das will ich meinen Kindern nicht antun.“ Er kletterte aus dem Bett und ging zur Tür. „Ich bin in zehn Minuten zurück. Fang schon mal mit dem Nachdenken an.“

Sobald Kincaid das Zimmer verlassen hatte, stieg Shana auch aus dem Bett und schloss sich im Badezimmer ein. Sie wusch sich das Gesicht, putzte sich die Zähne und fuhr sich mit einem warmen Waschlappen über den Körper. Es war ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Schließlich schlüpfte sie in ihren Bademantel und ging in ihr Schlafzimmer.

Kincaid saß nackt auf ihrem Bett und wartete auf eine Entscheidung.

Als sie eintrat, stand er kopfschüttelnd auf. „Kein Morgenmantel. Kein Nachthemd. Nichts.“ Er löste den Knoten ihres Morgenmantels, streifte ihn ihr über die Schultern und warf ihn beiseite. Anschließend führte er sie hinunter.

Irgendwie erschien es ihr absurd, nackt neben ihm durchs Haus zu laufen. Dennoch hielt sie sich an ihm fest. Sie betraten sein Schlafzimmer und gingen direkt in sein Badezimmer. Er drehte den Wasserhahn auf und hielt ihre Hand, während sie in die Wanne stieg. Als er sich hinter sie setzte, lehnte sie sich an ihn. Es fühlte sich gut an.

„Ich kann nicht ohne Dixie heiraten“, sagte sie schließlich. Sie spürte, wie er sich verspannte.

„Hat sie gesagt, wann sie zurückkommt?“

„Weihnachten. Hofft sie jedenfalls.“

„Das ist in zwei Wochen.“

„Ich weiß.“

„So lange können wir nicht warten – nicht, wenn die Leute glauben sollen, dass du bei deiner Hochzeit nicht schwanger warst.“

„Vielleicht bin ich’s ja auch gar nicht. Wir könnten es doch darauf ankommen lassen.“ Noch immer fiel es ihr schwer zu glauben, dass er sie so heiraten würde, ohne zu wissen, ob er sie geschwängert hatte. Was hatte das zu bedeuten? Liebte er sie? Er fand sie genauso attraktiv wie sie ihn, aber gab es da noch mehr? Und falls ja – warum sagte er es ihr nicht?

Und was empfindest du für ihn? meldete sich eine Stimme in ihrem Hinterkopf. Sie respektierte ihn, schätzte ihn, und vielleicht – aber nur vielleicht – hatte sie sich ein bisschen in ihn verliebt.

In der Bar hatte sie die ganze Zeit an ihn denken müssen. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, dass er bei ihr wäre, denn sie genoss seine Gesellschaft. Sie freute sich jeden Morgen, ihn zu sehen, und konnte es kaum erwarten, bis sie abends mit ihm am Feuer saß. Sie hatte diese Gefühle nicht gewollt – es sei denn, er empfand das Gleiche. Manchmal fragte sie sich ängstlich, ob sie Liebe mit Dankbarkeit verwechselte. Immerhin hatte er so viel für sie getan …

Doch jetzt, da sie in seinen Armen lag, wusste sie, dass es mehr als Respekt und Dankbarkeit war.

„Wann kannst du denn einen Schwangerschaftstest machen?“, fragte Kincaid nach langem Schweigen.

„Ich weiß nicht. In zwei Wochen vielleicht – falls ich bis dahin nicht meine Periode bekommen habe. Dann wäre die ganze Diskussion nämlich hinfällig.“

„Du könntest dann aber auch schon zwei Wochen schwanger sein. Und immer noch unverheiratet.“

Er drängt wirklich auf eine Hochzeit. Warum?

Zumindest durften sie nichts überstürzen. Das alles geschah viel zu schnell. Wenn sie heiratete, dann nur aus Liebe.

„Was hältst du davon?“, schlug sie vor. „Heiligabend, also in zwei Wochen, mache ich einen Test – wenn es denn notwendig sein sollte. Bis dahin müsste Dixie zu Hause sein, und wenn wir dann immer noch der Meinung sind, dass eine Heirat das Richtige ist, werden wir es sofort tun – mit unseren Freunden und der Familie. Wir werden nicht still und heimlich heiraten und nur Dixie und Joe als Trauzeugen mitnehmen. Einverstanden?“

„Was immer du willst.“

Ich will wissen, was du wirklich denkst, was du tun möchtest – und nicht, was du glaubst, tun zu müssen.

Er legte die Hände auf ihre Brüste und begann, die Nippel mit dem Daumen zu reiben. Scharf zog sie die Luft ein.

„Bleib heute Nacht bei mir“, bat er sie, den Mund ganz nahe an ihrem Ohr.

Sie brauchte nicht lange über die Antwort nachzudenken. „Ja. Aber nur, wenn du …“

„Ich habe Kondome.“

Die Eifersucht schlug wie eine Woge über ihr zusammen. Er hatte mit anderen Frauen geschlafen. Natürlich war es lächerlich, zu glauben, dass er es nicht getan hatte, und trotzdem gefiel ihr der Gedanke überhaupt nicht. Ihrer Ansicht nach konnte er das nur wiedergutmachen, indem er sie liebte, wie er noch keine Frau zuvor geliebt hatte, und sie würde dafür sorgen, dass er alle anderen Frauen, die in seinem Leben eine Rolle gespielt hatten, vergessen würde.

Vergiss nicht, dass er nie eine von ihnen geheiratet hat, rief sie sich ins Gedächtnis. Du bist also etwas Besonderes.

Nichts Besonderes, korrigierte sie sich. Nur unvorsichtig. Und Kincaid war zu sehr Gentleman, als dass er sie in einer solchen Situation kompromittiert hätte. So etwas Unglaubliches hatte noch nie jemand für sie getan.

Sie drehte sich zu ihm um und setzte sich auf ihn. Mit einem langen Kuss wollte sie dieses Mal beginnen. Beim ersten Mal war alles so schnell gegangen. Jetzt würden sie sich Zeit lassen.

Sie spürte seine Erektion, die gegen ihren Unterleib pochte. Ein himmlisches Gefühl. Sein Kuss war zärtlich und gierig zugleich, und während Kincaid ihr Gesicht in den Händen hielt, erforschte er mit der Zunge ihren Mund. Als er ihren Hals und ihre Brüste mit Küssen zu bedecken begann, bog sie sich zurück, um ihm einen leichteren Zugang zu ermöglichen. Er wusste genau, wie er Hände, Lippen und Zunge einsetzen musste, um sie um den Verstand zu bringen.

Hingebungsvoll sog er an einer Brustwarze, während er die andere mit Daumen und Zeigefinger liebkoste, und ihre Erregung war so groß, dass diese Berührungen ausreichten, um ihr einen wundervollen Höhepunkt zu verschaffen. Ihr lautes Stöhnen hallte von den gefliesten Badezimmerwänden zurück. Nach einer Ewigkeit öffnete sie die Augen, und er sah sie mit einem wilden, hungrigen Blick an.

„Gehen wir ins Bett“, flüsterte sie.

Er ließ sich viel Zeit damit, sie von oben bis unten abzutrocknen, obwohl seine Lust noch stärker geworden war. Langsam fuhr er mit dem Handtuch über ihre Brüste.

Sie fasste nach seiner Hand. „Komm. Wir sind nur heute Nacht allein. Machen wir das Beste daraus.“

Sie gingen in sein Schlafzimmer. Die Bettdecke hatte er bereits zurückgeschlagen. Auf dem Nachttisch lag ein Kondom.

„Nur eines?“, neckte sie ihn.

Wortlos zog er die Schublade auf. Sie mussten sich nicht mit einem Mal begnügen.

Shana drückte ihn aufs Bett und legte sich neben ihn. „Ladys first.“

Sein Lächeln war sinnlich und verführerisch. „Gern. So oft du willst.“

Für den Rest der Nacht nahm sie ihn beim Wort.

Am nächsten Morgen wachte Kincaid auf und war enttäuscht, dass Shana nicht neben ihm lag. Gleichzeitig spürte er so etwas wie Erleichterung. Bei Tageslicht sah ihre Situation gewiss ganz anders aus. Ein paar Minuten dachte er über die Ereignisse der vergangenen Nacht nach.

Er strich über das Laken, auf dem sie gelegen hatte. Dann verschränkte er die Hände hinter dem Kopf und starrte an die Decke. Eigentlich überraschte es ihn nicht, dass sie im Bett gelandet waren. Es hatte ja so kommen müssen. Steck einen Mann und eine Frau, die sich gegenseitig begehren, unter ein Dach, und das Unvermeidliche geschieht früher oder später.

Überraschend war nur, dass es so schnell passiert war. Dass sie sich in eine Situation hineinmanövriert hatten, in der sie möglicherweise würden heiraten müssen, war ein Schock.

Im Grunde war er ein vorsichtiger Mann, und sie hatte ebenfalls genügend Gelegenheiten gehabt, um an die Verhütung zu denken.

Die Aussicht, möglicherweise Vater zu werden, machte ihn ganz schwindlig. Dennoch bereute er es nicht, denn seine geheimsten Wünsche waren in Erfüllung gegangen.

Shana Callahan war sexy und mit Begeisterung bei der Sache. Am Ende waren sie eng umschlungen eingeschlafen, als wäre diese Nacht ihre letzte.

War sie es?

Sie hatten nicht über die Zukunft gesprochen. In jenem Moment war es nur diese einzige Nacht gewesen, die für sie wichtig war.

Kincaid mochte sie mehr als jede andere Frau, die er kennengelernt hatte. Er sehnte sich danach, für sie zu sorgen, ihr sämtliche Steine aus dem Weg zu räumen und so oft wie möglich mit ihr zu schlafen. Er bewunderte sie, selbst wenn sie manchmal ein ziemlicher Dickkopf sein konnte, der auf seiner Unabhängigkeit beharrte.

Liebte er sie? Lange hatte er befürchtet, zur Liebe gar nicht fähig zu sein. Als Kind hatte er nie erfahren, was Liebe ist. Seine Eltern hatten es ihm nicht vorgelebt; und da er sich in den Jahren danach nie verliebt hatte, war er zu dem Schluss gekommen, dass ihm dieses Gefühl für immer fremd bleiben würde.

Vielleicht reichte es ja aus, dass er sehr starke Sympathien für Shana empfand.

„Guten Morgen.“ Mit einem Tablett in der Hand betrat sie das Schlafzimmer. Sie trug einen Morgenmantel, und das Haar hatte sie hinter die Ohren geschoben. „Schön, dass du dich ausgeschlafen hast.“

Er hatte gar nicht auf die Uhr geschaut. Normalerweise stand er noch im Morgengrauen auf. „Guten Morgen. Was bringst du denn da?“

„Stärkungsmittel. Wir hatten eine ziemlich kräftezehrende Nacht.“ Sie lächelte spitzbübisch. „Wir brauchen Treibstoff.“

Sie hatte Omelette mit Schinken und Bratkartoffeln gemacht.

„Sieht toll aus. Das ist aber viel zu viel.“

„Ich habe gedacht, wir teilen uns einen Teller.“ Sie stellte das Tablett vor ihn ab und setzte sich auf die andere Seite.

Er legte eine Hand in ihren Nacken und zog Shana näher, um sie zu küssen. Dabei glitt der Morgenmantel auseinander und gab den Blick auf ihre Brüste frei. Kincaid berührte eine ihrer Brüste und genoss die harte Warze, die sich gegen seine Handfläche drückte.

So wollte er jeden Morgen geweckt werden – vor allem, da sie ihm mit ihrem Blick zu verstehen gab, dass dem Frühstück ein Dessert der besonderen Art folgen würde.

Während des Essens sprachen sie kaum. Sobald sie den Teller geleert hatten, stellte Kincaid das Tablett auf den Boden neben das Bett. Als er sich wieder umdrehte, hatte Shana bereits ihren Morgenmantel abgestreift. Sie sah unglaublich verführerisch aus.

Er beugte sich näher zu ihr. In diesem Moment klingelte ein Telefon.

„Bleib so“, forderte sie ihn auf, während sie in ihrer Hosentasche nach dem Handy suchte. Aufmerksam lauschte sie, bevor sie aus dem Bett stieg. „In zehn Minuten bin ich da.“ Sie beendete das Gespräch. Im Hinausgehen erklärte sie: „Emma scheint untröstlich zu sein. Ich muss zu ihr.“

„Ich begleite dich.“

Sie blieb stehen. „Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist. Big Dave hat doch bestimmt schon überall herumerzählt, dass du mich gestern Abend abgeholt hast. Wenn wir heute Morgen zu zweit auftauchen …“

„Wenn wir zu lange damit warten, uns gemeinsam zu zeigen, werden die Leute noch weniger glauben, dass wir aus freien Stücken geheiratet haben.“

Bei seinen Worten zuckte sie zusammen, und Kincaid merkte, dass seine Wortwahl ziemlich ungeschickt war.

„Na gut“, stimmte sie schließlich zu. „Wir nehmen meinen Wagen. Da ist der Kindersitz schon drin.“

Zehn Minuten später hielten Kincaid und Shana vor Gavins und Beccas Haus. Auf dem Weg zur Tür konnten sie Emma schreien hören. Gavin öffnete sofort, und sie traten ein.

„Mommy!“, rief Emma bei Shanas Anblick und versuchte, sich aus Beccas Armen zu befreien.

„Ich bin ja bei dir, Liebes. Alles wird gut.“

Fasziniert schaute Kincaid zu, wie Emma sich mit Armen und Beinen an Shana festklammerte und den Kopf an ihre Schulter legte. Ihr kleiner Körper zitterte, und sie beruhigte sich nur sehr langsam. Nach ein paar Minuten öffnete sie die Augen und entdeckte ihn.

Würde sie jetzt wieder anfangen zu weinen? Sich von ihm abwenden? Ihn gar nicht beachten?

„Tintaid“, sagte sie mit nassen Augen. „Mein Tintaid.“

Endlich war das Eis gebrochen. Kincaids Herz schmolz dahin. Er musste schlucken. „Hallo, Miss Emma. Geht’s dir wieder gut?“

Sie nickte.

„Es war bestimmt lustig mit Onkel Gavin und Tante Becca.“

Wieder nickte sie und schaute zu den beiden hinüber, die tapfer lächelten. Gavin hatte einen Arm um Beccas Schulter gelegt.

„Na, seid ihr bereit für die Elternschaft?“, grinste Kincaid. Schlagartig wurde ihm die Ironie der Situation bewusst. Was für eine Frage, dachte er halb amüsiert und halb panisch.

„Wir verschwinden jetzt, damit ihr euch erholen könnt“, sagte Shana. Dann umarmte sie die beiden und Emma verteilte nasse Küsse. „Danke, dass ihr auf sie aufgepasst habt. Erst hatte ich meine Bedenken, aber ich weiß natürlich, dass sie bei euch in allerbesten Händen war.“

Als Shana und Becca hinausgingen, legte Gavin eine Hand auf Kincaids Schulter. „Ich habe gehört, dass du gestern mit Big Dave aneinandergeraten bist.“

„Das weißt du jetzt schon?“

Gavin zuckte mit den Schultern. „Du kennst doch diese Stadt.“

„Wir haben uns nicht geprügelt, wenn du das meinst.“

Gavin musterte ihn durchdringend. „Hattet ihr eine gute Nacht?“, wollte er wissen. Als Kincaid nicht antwortete, fuhr er fort: „Meine Schwester hat so ein Glänzen im Gesicht. Aber vielleicht ist es nur ihre unordentliche Frisur …“

Ein vielsagendes Schweigen entstand.

Kincaid sah ihn nur stumm an. Er hatte recht gehabt – man konnte die Leute nicht mit einer Heirat überrumpeln, die wie aus heiterem Himmel kam. Sie mussten sich klug verhalten, um die anderen zu überzeugen.

„Das überrascht mich nicht“, fuhr Gavin fort, während er Kincaid zum Wagen begleitete. „Ich habe es schon mal bei ihr gesehen – vor ein paar Monaten, als sie mit dir zusammen Beccas Wohnung eingerichtet hat.“

Dylan war es auch aufgefallen. Also würde vielleicht doch niemand überrascht sein.

„Mir würde das sehr gefallen, falls es dich interessiert“, fügte Gavin hinzu, ehe sie sich zu den beiden Frauen gesellten.

Kincaid sagte noch immer nichts. Solange er selbst nicht wusste, was zwischen ihm und Shana eigentlich geschah, sollte es auch niemand anders erfahren. Trotzdem schüttelte er Gavin dankbar die Hand, ehe er in den SUV stieg und nach Hause fuhr.

Nach Hause. Plötzlich hatten die Worte eine ganz neue Bedeutung.

9. KAPITEL

Am Montagmorgen brachte Shana ihre Tochter zu Aggie, da sie einen neuen Kunden in Nevada City treffen wollte.

An der Tür begrüßte Doc Saxon sie mit blitzenden Augen. „Guten Morgen, Shana. Aggie ist in der Küche.“

„Haben Sie hier übernachtet, Doc?“, fragte Shana erstaunt. „Ich habe Ihren Wagen gar nicht vor dem Haus gesehen.“

Er schien ihre Frage nicht gehört zu haben. „Hallo, Emma. Wie geht es dir denn?“

Shana stellte Emma auf den Boden. Die Kleine lief sofort in die Küche.

„Dein Freund Kincaid macht in letzter Zeit ja viel von sich reden“, meinte Doc. „Das Stompin’ Grounds scheint einen schlechten Einfluss auf ihn zu haben.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, kamen Aggie und Emma ins Zimmer. Emma hielt einen Ball in den Händen, der fast so groß war wie ihr Kopf.

„Ball“, verkündete Emma stolz.

„Jim hat ihn für sie mitgebracht“, erklärte Aggie.

„Bestechen Sie jetzt die Kinder, damit Sie ihr Herz gewinnen?“, fragte Shana.

„Vielleicht.“

Shana zog die Augenbrauen hoch. „Das heißt, Sie werden jetzt auch öfter hier sein, wenn Emma hier ist?“

„Möglich.“

„Sag mal, Shana“, schaltete Aggie sich ein, „kann man eigentlich Möbel aus zwei Häusern so kombinieren, dass es gemütlich wirkt?“

„Ist das deine Art mir mitzuteilen, dass ihr heiraten wollt?“

„Nun ja, so können wir ja nicht weitermachen, oder? Was sollen unsere Kinder und Enkelkinder von uns denken?“

Spontan umarmte sie erst Aggie und dann Doc. „Das sind die besten Neuigkeiten seit Langem. Ich freue mich für euch beide. Und um deine Frage zu beantworten: Ja, das kann man tatsächlich machen. Ich helfe euch gern, wenn ihr wollt. So kann ich mich ein bisschen für das revanchieren, was du für mich getan hast. Soll ich heute Nachmittag bei Ihnen vorbeikommen und Ihre Einrichtung anschauen, Doc?“

„Gern“, entgegnete Doc. „Aber wir wollen es erst an Weihnachten verkünden – bei der Party, zu der die ganze Stadt eingeladen ist. Behältst du es bis dahin für dich?“

„Selbstverständlich. Wann wollt ihr denn heiraten?“

Lächelnd ergriff Doc Aggies Hand. „Sobald dieses Haus eingerichtet ist.“

Shana verabschiedete sich und fuhr nach Nevada City. Bester Laune kehrte sie am Nachmittag zurück, denn der neue Kunde hatte all ihren Vorschlägen begeistert zugestimmt. Auf der Rückfahrt rief sie Kincaid an, der gemeinsam mit Dylan das Haus von Dixie und Joe renovierte, um ihm mitzuteilen, dass es später werden würde, da sie noch einen anderen Auftrag erledigen musste. Und ob er vielleicht Emma bei Aggie abholen könnte?

Nach kurzem Zögern willigte Kincaid ein. Nach diesem Gespräch fuhr sie zu Doc und machte eine Bestandsaufnahme seines Mobiliars. Sie hielt sich länger auf, als sie gedacht hatte, denn er bestand darauf, dass sie mit ihm Tee trank. Shana sah auf ihre Uhr. Warum nicht? Kincaid würde auch noch nicht zu Hause sein, und Emma war bei Aggie in besten Händen.

Als Kincaid auf dem Weg von der Arbeit an Docs Haus vorbeikam, stutzte er. Shanas Wagen stand vor seiner Tür. War das der Auftrag, von dem sie ihm am Telefon erzählt hatte? Dylan, der neben ihm saß, hatte den SUV ebenfalls bemerkt, sagte aber nichts.

Die beiden machten einen Abstecher zu Honeys Kneipe, aßen einen Hamburger und fuhren zu Aggie. Auf der Fahrt stellte Kincaid stirnrunzelnd fest, dass Shanas Wagen immer noch vor Docs Haus stand.

Aggie trug Emma auf dem Arm, als sie die Tür öffnete. Ernst schaute Emma zwischen Kincaid und Dylan hin und her, als ob sie überlegte, wen sie zuerst begrüßen sollte. Dann streckte sie Kincaid die Arme entgegen.

„Sieht so aus, als habe sie einen anderen Freund gefunden“, schmollte Dylan, während Kincaid sich zu Emma auf den Boden setzte und begann, mit ihr Ball zu spielen.

„Wie wär’s, Miss Emma? Sollen wir zwei nach Hause fahren?“, schlug Kincaid nach einer Weile vor.

„Hause“, wiederholte Emma.

Aggie packte ihre Sachen zusammen, und Kincaid setzte Emma auf die Rückbank seines Wagens, für den er inzwischen auch einen Kindersitz besorgt hatte. Dylan entschloss sich, zu Fuß zu seiner Wohnung zu gehen, die in der Nähe lag.

Kincaids Haus war hell erleuchtet. Offenbar war Shana inzwischen eingetroffen. Er schnallte Emma ab, nahm sie auf den Arm und ging ins Haus.

Angenehme Wärme schlug ihm im Flur entgegen. Shana hatte Feuer im Kamin gemacht und die Weihnachtsbaumbeleuchtung eingeschaltet. Der Duft von Tomaten und Basilikum lag in der Luft. Unter dem Baum lagen bereits einige verpackte Geschenke.

„Hallo!“ Mit rosigen Wangen und einem glücklichen Lächeln begrüßte Shana ihn und Emma.

„Hier riecht es aber gut“, meinte er schnuppernd. Er beschloss, sie nicht nach Doc zu fragen. Sie sollte es ihm von sich aus erzählen.

„Spaghetti mit Fleischsoße“, verkündete sie stolz. Erst gestern hatte er ihr erzählt, dass es sein Lieblingsgericht war. „Ich habe Aggie um das Rezept gebeten.“

„Hast du deinen Auftrag erledigt?“ Erzähl mir bitte, warum du so lange bei Doc warst.

„Ja. Ich hatte sogar noch Zeit, ein paar Geschenke einzupacken.“

„Und was hast du sonst noch so getan?“

„Nichts Besonderes. Ein bisschen eingekauft.“

Er konnte nicht länger an sich halten. „Ich habe dein Auto vor Docs Haus stehen sehen.“

Sie zögerte. „Ach ja. Er wollte meine Meinung zu einigen Bildern hören, weil er nicht so recht wusste, wo er sie aufhängen sollte. Ich habe mich allerdings nicht lange bei ihm aufgehalten.“

Doch, das hast du. Was verbarg sie bloß vor ihm?

„Tomm, Tintaid, spielen“, befahl Emma.

„Ich muss mir erst die Hände waschen, einverstanden?“ Er wollte ein paar Minuten allein sein, um darüber nachzugrübeln, welches der wahre Grund für Shanas Besuch bei Doc sein könnte. Sie hatte ein Geheimnis vor ihm.

Emma brabbelte etwas Unverständliches, gab sich aber mit seiner Antwort zufrieden.

Nachdem er sich frisch gemacht hatte, kam er zurück und spielte noch eine Weile mit Emma. Anschließend brachte Shana sie ins Bett, und als sie eine halbe Stunde später nach zwei Gutenachtgeschichten zurückkam, setzte sie sich zu Kincaid auf die Couch. Schweigend sahen sie ins Feuer.

Schließlich gähnte Kincaid herzhaft und meinte, es sei auch für ihn Zeit, ins Bett zu gehen. Er bat Shana nicht, bei ihm zu übernachten.

Doch auch allein tat er die ganze Nacht kein Auge zu.

Um die Weihnachtszeit hatte Kincaid wie immer weniger zu tun, und daher bekam auch Shana weniger Aufträge. Sie war nicht traurig darüber, denn so blieb ihr mehr Zeit, um die Weihnachtseinkäufe zu besorgen und das Haus zu schmücken.

Außerdem hatte sie Gavin und Becca versprochen, ihnen bei den Vorbereitungen zu ihrer Wohltätigkeitsfeier zu helfen, an der mehr Gäste teilnehmen würden, als sie ursprünglich gedacht hatten. Daher nahm Shana sich einen ganzen Tag lang Zeit, Plätzchen zu backen, die sie auf der Party verschenken wollte.

Kincaid war in die Stadt gefahren, um Gavin beim Aufstellen der Tische und Stühle in der Turnhalle zur Hand zu gehen.

Das Thema Schwangerschaft hatten Shana und Kincaid zwei Wochen lang nicht erwähnt. Worüber hätten sie auch reden sollen? Entweder war sie schwanger – oder sie war es nicht. Und solange darüber keine Gewissheit herrschte, war jede weitere Diskussion müßig.

Emma jedenfalls hatte ihn inzwischen ins Herz geschlossen. Jeden Abend nach dem Essen kletterte sie auf seinen Schoß, um mit ihm gemeinsam ein Bilderbuch anzuschauen. Wie in einer richtigen Familie, dachte Shana manchmal sehnsüchtig, wenn sie die beiden am Tisch sitzen sah.

„Wie ist es denn gelaufen?“, fragte sie ihn, nachdem sie Emma ins Bett gebracht und ins Wohnzimmer zurückgekehrt war.

„Bestens“, erwiderte er. „Tische und Stühle für die Party sind aufgestellt; es fehlt nur noch die Weihnachtsdekoration. Eric und Marcy sind auch gekommen. Sie bleiben bis nach Weihnachten bei deinem Bruder.“

„Ich weiß. Sie haben uns für morgen Abend zum Essen eingeladen.“

„Ich möchte nicht zu Gavin gehen. Fahr du allein.“

„Es war doch deine Idee, dass wir zusammen auftreten, damit …“

„Ich weiß. Aber ich glaube, das spielt im Moment keine Rolle.“

Jedes seiner Worte traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Für Kincaid schien die ganze Angelegenheit keine größere Bedeutung zu haben. Er hatte sich nicht in sie verliebt – so wie sie in ihn.

„Warum bist du so sauer?“, fragte sie nach einer Weile.

Er schwieg. „Bin ich gar nicht“, erwiderte er schließlich. „Ich bin nur müde.“

„Seit zwei Wochen bist du gereizt.“

„Und du bist immer schweigsamer geworden.“

Es klang wie ein Vorwurf. „Ist das so schlimm?“

„Willst du, dass ich wieder in meinem eigenen Bett schlafe?“ Es fiel ihr schwer, die Frage zu stellen, denn sie hatte Angst vor der Antwort. Aber wenn er ihr nicht sagte, was los war, musste sie ihn fragen … und notfalls mit der Antwort fertig werden.

„Nein.“ Seine Stimme klang rau.

„Willst du, dass ich ausziehe?“ Plötzlich hatte sie einen Kloß in der Kehle.

Er schaute sie an. Sein Blick war undurchdringlich. „Nein.“

„Was willst du dann?“

„Dich.“ Es kam wie aus der Pistole geschossen.

„Wo liegt denn das Problem?“ Sie nahm sein Gesicht in die Hände. „Nimm mich. Ich bin dein.“

Er nahm sie in die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer, zog sie aus, streichelte die nackte Haut zärtlich mit Händen und Fingern. Inzwischen wusste er, womit er Shana erregen konnte, und er nutzte sein Wissen geschickt aus.

„Ich möchte dich nackt neben mir spüren“, wisperte sie und griff nach seinem Hemd.

„Gleich.“ Er fuhr fort, sie zu liebkosen, vergrub den Kopf zwischen ihren Schenkeln und bereitete ihr grenzenloses Vergnügen.

Zwischen zwei fantastischen Höhepunkten schoss ihr ein entsetzlicher Gedanke durch den Kopf: Wenn sie ihn nicht ihr ganzes Leben lang bei sich haben könnte … dann wüsste sie nicht, was sie tun sollte.

„Komm zu mir“, flüsterte sie. „Ich will dich.“

Kincaid ließ sich nicht lange bitten. Er zog sich aus, ohne sich von ihr helfen zu lassen – denn er befürchtete, zu schnell zu kommen. Und er wollte, dass es so lange wie möglich dauerte. Er hatte das Gefühl, dass es ihr letztes Mal sein könnte. Wenn sie am nächsten Tag den Schwangerschaftstest machte, änderte sich womöglich alles.

Nackt wie Adam im Paradies öffnete er seine Nachttischschublade.

„Es ist nicht nötig“, sagte sie, als er ein Kondom herausholte.

Er entschied sich trotzdem dafür und schloss die Schublade heftiger als nötig. Dann legte er sich auf sie und genoss das Gefühl ihrer Nähe. Alle dunklen Gedanken, die in den vergangenen Tagen seine Stimmung verfinstert hatten, waren auf einmal wie weggeblasen.

Jetzt zählte nur dieser eine kostbare Moment …

Es war viel zu schnell vorbei. Nach wenigen Sekunden brach er über ihr zusammen und rollte sich auf die Seite, wobei er sie über sich zog.

„Was ist los?“ Liebevoll streichelte Shana sein Gesicht, ehe sie den Kopf auf seine Brust legte. „Ist es die mögliche Schwangerschaft?“

Hängt das nicht alles miteinander zusammen? fragte er sich. Laut erwiderte er: „Ich habe das Gefühl, vollkommen in der Luft zu hängen.“

„Ich auch.“

„Du scheinst dich aber ganz wohlzufühlen.“

„Weil ich mich abgelenkt habe. Weihnachten macht mir in diesem Jahr sehr viel Spaß. Zum ersten Mal habe ich genug Geld, um Geschenke zu kaufen, ohne jeden Cent zweimal umdrehen zu müssen. Ich fühle mich wohl in deinem Haus. Auch Emma ist glücklich.“ Sie fuhr mit den Fingerspitzen über seine Lippen. „Es ist toll mit dir im Bett. Aber irgendetwas macht dir zu schaffen.“

„Es ist nur diese Warterei.“

„Ich habe den Test schon gekauft. Wenn du willst, könnte ich ihn jetzt durchführen.“

Kincaid überlegte kurz, ob es besser sei, bis nach den Feiertagen zu warten. Aber die Spannung würde er nicht aushalten. „Okay.“

Sie verschwand und kehrte nach fünf Minuten mit dem Teststäbchen aus dem Badezimmer zurück.

„Zwei Minuten“, verkündete sie, legte den Stab auf den Nachttisch und kroch zu ihm unter die Decke.

Ihr Herz klopfte ebenso laut wie seins. Anhand der Schläge zählte er die Sekunden. „Willst du zuerst nachschauen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

Er griff über sie hinweg und nahm den Stab in die Hand. „Nicht schwanger.“

Sie zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen. Mit einem Satz war sie aus dem Bett und stürzte aus dem Zimmer. Kurz darauf fiel ihre Tür krachend ins Schloss.

Sollte er ihr folgen? Oder besser in Ruhe lassen?

Noch einmal betrachtete er das Resultat. Es war genau das, was er gewollt hatte.

Warum fühlte er sich dann plötzlich so leer?

Er stand auf, zog sich an und ging zu ihrem Zimmer. Gerade als er an die Tür klopfen wollte, hörte er das Rauschen der Dusche. Deshalb ging er ins Wohnzimmer und fachte das Feuer erneut an.

Nach einer Weile kam Shana herunter. Sie hatte sich für den Abend im Haus ihres Bruders zurechtgemacht und sogar Make-up aufgelegt, was sie sonst nur selten tat. „Willst du immer noch nicht mitkommen?“, fragte sie.

„Nein.“

Er stand auf und ging ihr entgegen. „Da sind wir ja noch mal mit einem blauen Auge davongekommen.“

Sie schaute ihn unverwandt an. „Sieht ganz so aus.“

Er wusste, dass er noch mehr hätte sagen müssen, aber die Situation war für ihn noch zu ungewohnt. Vielleicht am nächsten Tag.

Sie drehte sich um, und er folgte ihr in die Küche. „Im Kühlschrank steht Chili con Carne. Du kannst es dir warm machen. Bis später dann.“

Sie griff nach einem Teller, der mit Alufolie bedeckt war, und verschwand in der Garage. Kurz darauf fuhr ihr Wagen über die Einfahrt. Es hatte zu regnen begonnen.

Kincaid hatte damit gerechnet, dass seine Welt wieder ins Lot kommen würde, wenn er erst einmal wusste, ob sie schwanger war oder nicht. Falls ja, hätte er etwas unternehmen müssen – zum Beispiel schnell eine Hochzeit arrangieren. Falls nein, konnte er sich erst einmal entspannen.

Stattdessen fühlte er sich, als habe er einen großen Verlust erlitten. Er hatte fest mit einer Schwangerschaft gerechnet. Trauerte er jetzt um etwas, das nie existiert hatte?

Er ließ sich aufs Sofa fallen und vergrub den Kopf in den Händen. Es hatte noch nie einen Menschen in seinem Leben gegeben, der ihm ganz allein gehörte und ihm wichtiger war als alles andere auf der Welt.

Noch nie hatte er eine Frau so nahe an sich herankommen lassen wie Shana. Ihr hatte er sich ganz und gar anvertraut, hatte sie tief in sein Inneres blicken lassen und ihr seine Vergangenheit offenbart. Sie hatte nicht über ihn geurteilt, sondern sich ihrerseits geöffnet und ihn zu einem Teil ihres Lebens gemacht.

Das Einzige, was er noch nicht kannte, war der Grund, warum sie von zu Hause geflüchtet war. Das behielt sie weiterhin für sich.

Und wo stand er jetzt? Wo stand sie? Und Emma, die ihm inzwischen jeden Abend einen Gutenachtkuss gab? Gemeinsam hatten sie bereits einen langen Weg zurückgelegt.

Er hatte keinen Hunger. Den ganzen Abend über blieb er auf der Couch sitzen. Als sie um elf Uhr noch immer nicht nach Hause gekommen war, wurde er nervös. Der Regen hatte nicht nachgelassen. Sie hatte doch nicht etwa einen Unfall auf der Heimfahrt gehabt?

Gerade als er nach seinem Telefon griff, um Gavin anzurufen, tauchten die Scheinwerfer eines Autos die Einfahrt in gleißendes Licht. Einen Moment lang ging ihm der Gedanke durch den Kopf, dass es der Sheriff mit einer schrecklichen Nachricht sein könnte …

Es war Shana, gesund und munter.

Kincaid holte tief Luft und ging durch die Küche in die Garage. „War’s schön?“, erkundigte er sich.

„Ja. Dylan war auch da. Wir haben viel gelacht.“ In ihrer Stimme lag ein leichter Vorwurf, den er ignorierte. Ihm war den ganzen Abend über nicht nach Lachen zumute gewesen.

„Gibt es Neuigkeiten von Joe und Dixie?“

„Gavin hat heute Morgen mit ihr telefoniert. Sie werden wahrscheinlich erst Silvester kommen.“

Kincaid öffnete die hintere Wagentür und holte die schlafende Emma aus dem Kindersitz. Schwer lag sie in seinen Armen, als er sie die Treppe hinauftrug und in ihr Bett legte, ohne dass sie auch nur einmal die Augen geöffnet hätte. Er trat beiseite, als Shana die Decke über sie ausbreitete und ihr einen Kuss auf die Stirn gab.

Schließlich sah sie ihn an. „Gute Nacht“, sagte sie, drehte sich um und ließ ihn stehen.

Es war der einsamste Moment in seinem Leben.

Um zwei Uhr morgens war Shana immer noch hellwach. Sie hatte Kincaid angelogen. Es war ein schrecklicher Abend gewesen. Sie hatte versucht, sich abzulenken und zu amüsieren, war jedoch jämmerlich gescheitert. Becca und Marcy waren beide schwanger. Die eine Frau würde ihr Baby im April, die andere im Mai bekommen. Sie genossen ihre Schwangerschaft und hatten Männer, die sich um sie kümmerten, sich auf das Baby freuten und ihre Freude offen zeigten.

Shana fühlte sich wie durch die Mangel gedreht. Im Grunde war es gut, dass sie nicht schwanger war. Dessen war sie sich sogar hundertprozentig sicher. Trotzdem hatte sie gehofft, dass Kincaid anders reagieren und sie heiraten würde.

Das Testergebnis schien ihn aus der Fassung gebracht zu haben. Warum bloß? Sie hatte ihn allein gelassen, damit er in Ruhe über die Situation nachdenken konnte, aber er schien zu keinem Ergebnis gekommen zu sein. Deshalb hatte sie beschlossen, allein zu schlafen.

Sie fand keinen Schlaf. Es war ihr unmöglich, sich zu entspannen und zur Ruhe zu kommen. Ihr war klar, dass sie um ein Baby trauerte, das niemals existiert hatte. Doch sie wollte nicht allein in ihrer Trauer sein.

Sie stieg aus dem Bett und lief über den Flur. Ohne an die Tür zu klopfen, betrat sie Kincaids Zimmer. Er setzte sich auf, stellte jedoch keine Fragen. Stattdessen hob er einladend die Decke.

Sie kroch ins Bett, schmiegte sich an ihn, spürte seinen Körper. Er legte den Arm um ihren Bauch und zog sie noch ein wenig näher.

„Mir war kalt“, erklärte sie.

„Mir auch.“

Dann schloss sie die Augen und schlief ein.

Wenn die Bewohner von Chance City eine Party geben, dann aber richtig, dachte Shana. Es waren viel mehr Gäste gekommen als geplant. In der Turnhalle der Highschool gab es keinen freien Platz. Bruno Manning spielte den Weihnachtsmann, und er benötigte nicht einmal ein Polster für den Bauch unter seinem roten Mantel.

Shana hielt Emma im Arm, während sie ihren Blick über die Menschenmenge schweifen ließ. Sie war glücklich, dass sie dazu beitragen konnte, so viele Menschen glücklich zu machen. Sie sah sich nach Kincaid um. Den ganzen Abend über hatten sie einander kaum zu Gesicht bekommen, weil sie beide alle Hände voll zu tun hatten.

Schließlich entdeckte sie ihn in einer Ecke des Saals. Er unterhielt sich angeregt mit ihrem Vater. Die beiden waren so sehr in ihr Gespräch vertieft, dass sie den Trubel ringsum gar nicht wahrzunehmen schienen.

Doc und Aggie hatten das Podium erklommen, um eine Rede zu halten. Doc klopfte gegen das Mikrofon, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Ein gellender Pfeifton kam aus den Lautsprechern. Alle hielten sich die Ohren zu, bis jemand an den Reglern drehte und das Geräusch verstummte.

„Fröhliche Weihnachten euch allen!“, rief Doc in die Menge. „Habt ihr euch gut amüsiert?“

Die Antwort war ohrenbetäubend.

„Das ist gut. Denn unser Komitee hat vor wenigen Minuten beschlossen, dass wir diese Weihnachtsparty ab sofort jedes Jahr machen werden.“

Lauter Beifall brandete auf, versetzt mit begeisterten Pfiffen.

„Ich weiß auch nicht, warum wir so lange damit gewartet haben“, fuhr Doc fort. „Es gibt eine Menge Leute hier im Saal, denen wir danken wollen, aber alle haben gesagt, dass sie nicht namentlich genannt werden möchten. Das ist der Geist von Weihnachten, Freunde. Also deshalb von uns an dieser Stelle ein ganz herzliches Dankeschön an alle, die dazu beigetragen haben, dass dieser Abend ein voller Erfolg geworden ist – und jetzt schon ein Dankeschön an alle, die uns nachher beim Aufräumen helfen werden.“ Er wackelte schelmisch mit dem Zeigefinger.

Gelächter füllte den Saal. Keine Frage, dass es hier bald wieder ordentlich aussehen würde, wenn viele Helfer dazu beitrugen.

„Nur noch eine letzte Sache“, ergriff Doc wieder das Wort. Ein Raunen ging durch die Menge, als er Aggies Hand nahm. Seine Stimme klang seltsam belegt, als er weitersprach. „Diese wunderbare Frau, Aggie McCoy, hat sich einverstanden erklärt, meine Frau zu werden. Ich sage euch, es ist das tollste Weihnachtsgeschenk, das ich jemals bekommen habe.“

„Bravo, Mom“, schallte eine Stimme von hinten. „Wir sind endlich nach sechs Monaten wieder nach Hause gekommen, um dich zu überraschen, und jetzt stiehlst du uns die Show.“

„Joe ist zurück!“, rief Aggie. Dann hielt sie die Luft an. „Um Himmels willen – Dixie ist schwanger.“

Aufgeregt stellte Shana sich auf die Zehenspitzen, konnte ihre Schwester aber nirgendwo entdecken. Aggie bahnte sich bereits zielstrebig einen Weg durch die Menge, und Shana folgte ihr einfach.

„Lasst mich durch!“, befahl Aggie. Während Joe Aggie umarmte, fiel Dixie Shana und Emma um den Hals. Shana fuhr mit den Händen durch Dixies Haar, das noch länger und lockiger geworden war. Dann legte sie eine Hand auf Dixies Bauch.

„Wie weit bist du?“, wollte sie wissen.

„Im vierten Monat. Im Frühling gibt’s hier wohl die reinste Babyschwemme.“ Wieder fiel sie Shana um den Hals, bis Emma lautstark protestierte. „Ich habe dich vermisst. Emma, du Süße. Meine Güte, bist du groß geworden.“

„Ganz groß“, bestätigte Emma.

Dixie lachte. „Genau. Sind Mom und Dad … Gavin! Und das ist Becca? Ich bin so glücklich, dass ich dich endlich kennenlerne.“

Endlose Glückwünsche wurden ausgetauscht. Shana war überwältigt. Jetzt war auch noch Dixie schwanger. Es war die reinste Epidemie.

Sie entdeckte ihre Eltern, die am Rand der Menge standen. Mit einem Rippenstoß machte sie Dixie auf die beiden aufmerksam. Dixie löste sich aus der Gruppe und ging zu ihnen hinüber. Ihre Mutter strahlte, und sogar ihr Vater lächelte.

Plötzlich war Shana alles zu viel. Dixie führte genau das Leben, das Shana sich immer gewünscht hatte – eine Ehe, ein Kind mit dem Mann, den sie liebte, und die Liebe ihrer Eltern.

„Willst du weg von hier?“ Plötzlich stand Kincaid neben ihr.

Sie nickte.

Er nahm ihr Emma aus dem Arm, fasste Shana am Ellbogen und führte sie hinaus auf den Parkplatz.

„Ich muss nicht nach Hause gehen.“ Plötzlich wurde Shana klar, dass sie nicht so einfach verschwinden konnte. „Ich brauche nur einen Moment, um mich zu sammeln.“

„Dann machen wir eben einen Spaziergang.“

„Wir haben keine Jacken dabei.“ Sie blickte sich um, ohne etwas wahrzunehmen.

„Es fällt dir schwer, zu sehen, wie gut Dixie mit deinen Eltern zurechtkommt, stimmt’s?“

Tränen traten ihr in die Augen. „Schrecklich schwer. Sie ist nun mal die Lieblingstochter, die nicht weggelaufen ist oder ein uneheliches Kind hat. Sie hat den beiden viele Jahre lang im Laden geholfen und ihre eigenen Wünsche zurückgestellt. Ich dagegen war egoistisch.“

„Warum bist du von zu Hause abgehauen, Shana?“

Sie holte tief Luft. „Das hatte mehrere Gründe. Ich habe mich immer wie ein Außenseiter gefühlt. Irgendwie wurde ich anders behandelt als Dixie, und ich wusste nicht wieso. Natürlich lag es daran, dass sie Dixie war, und ich war ich. Das war die einfache Antwort.“

„Habt ihr euch gestritten?“

„Und wie. Ich konnte ihnen nichts recht machen. Im Gegensatz zu Dixie und Gavin war ich nie kompromissbereit. Gavin brachte immer die besten Noten nach Hause, ohne sich anzustrengen. Sie waren um Frieden mit Dad bemüht – oder vielleicht waren sie besser darin, ihn einfach zu ignorieren. Ich habe dauernd diskutiert. Manchmal habe ich wochenlang kein Wort mit ihm gewechselt. Es schien ihm egal zu sein. Hast du mitbekommen, wie er Dixie heute Abend angelächelt hat? Bei mir hat er das nie getan.“

„Irgendjemand hat mir erzählt, dass du vor der Abschlussfeier geflüchtet bist, ohne jemanden etwas zu sagen.“

„Das stimmt.“ Jetzt, da sie selbst Mutter war, erkannte sie, wie rücksichtslos ihr Verhalten gewesen war. Doch damals war es der einzige Ausweg, der für sie infrage kam. „Weißt du, was das Schlimmste war?“

„Was denn?“

Die Erinnerung daran schmerzte sie immer noch. „Eine Woche vor der Abschlussprüfung hatte ich einen schrecklichen Streit mit meinem Vater. Er hätte keine Lust mehr, auf meinen Schulabschluss zu warten, hat er mich angeschrien, und seinetwegen könnte ich sofort verschwinden. Meine Mutter stand dabei und hat kein Wort gesagt. Deshalb habe ich sie bestraft.“ Sie seufzte.

„Zehn Jahre lang bin ich fortgeblieben – aber wen habe ich wirklich damit bestraft? Heute sehe ich das alles anders. Ich habe mir das Leben selbst schwer gemacht. Ich wollte seine Aufmerksamkeit, aber er war nicht in der Lage, über seinen Schatten zu springen. Mom hat ihr Bestes versucht, aber für mich war es nicht genug.“

„Du hast mal gesagt, du möchtest nur, dass er dir verzeiht. Vielleicht musst du selbst aktiv werden – du musst die Dinge in die Hand nehmen. Du kannst ihm vergeben, Shana. Ich weiß aus Erfahrung, dass es funktioniert.“

Emma begann zu quengeln. Vielleicht spürte sie Shanas Anspannung; vielleicht war ihr einfach nur kalt.

„Wir gehen gleich wieder hinein, Schätzchen.“ Auf dem Weg in die Turnhalle bedankte sie sich bei Kincaid. „Du hast mir sehr geholfen.“

„Du hast bewiesen, dass du dir selbst helfen kannst. Bis jetzt hast du das ganz toll gemacht.“

An der Tür begegneten sie Gavin. „Wusstest du, dass sie heute nach Hause kommen?“, wollte Shana wissen, ehe er sie danach fragen konnte, wo sie mit Kincaid gewesen war.

„Sie haben mich um Stillschweigen gebeten. Es sollte eine Überraschung sein.“

„Das ist es tatsächlich geworden.“

„Genau wie bei Doc und Aggie“, fuhr Gavin fort. „Ich kann immer noch nicht glauben, was sie uns eben erzählt haben. Die beiden haben wirklich alle verblüfft.“

„Mich nicht“, entgegnete Shana selbstzufrieden. Die Männer starrten sie verblüfft an. „Ich weiß es schon seit einer Weile. Sie haben mich gefragt, wie sie ihre beiden Haushalte zusammenlegen können. Wir haben uns stundenlang darüber unterhalten, wer welche Möbel mitbringt.“

„Seit wann weißt du es denn?“, wollte Kincaid wissen.

„Seit zwei Wochen. Und es ist mir nicht immer leichtgefallen, den Mund zu halten. Ich freue mich so sehr für die beiden.“

„Wir gehen hinterher noch alle zu Joe und Dixie. Kommt doch mit, wenn ihr Lust habt“, schlug Gavin vor. Und an Kincaid gewandt fuhr er fort: „Wir sind schon ganz gespannt, wie du ihr Haus auf Vordermann gebracht hast.“

Die Turnhalle war im Handumdrehen aufgeräumt, weil alle Gäste mit anpackten. Anschließend versammelten sich die Familie und die engsten Freunde im renovierten Haus von Joe und Dixie. Da Emma müde geworden war, legte Shana sie sofort in ihr Reisebett, das sie vorsichtshalber in den Kofferraum gepackt hatte, und stellte es in Dixies Schlafzimmer. Dixie hatte sie begleitet.

„Das war zu viel für sie“, meinte Shana mit einem Blick auf ihre Tochter, die bereits tief und fest schlief.

„Ich finde es süß, wenn sie Dissy zu mir sagt.“ Dixie massierte sich den Bauch.

„Weißt du schon, was es wird?“

„Wir wollen uns überraschen lassen. Uns ist es egal, ob es ein Junge oder Mädchen wird. Aber jetzt erzähl mal von dir. Wie läuft es zwischen dir und Kincaid? Ihr scheint euch ja inzwischen ganz gut zu verstehen.“

Shana wollte antworten, dass alles fantastisch sei. Stattdessen sagte sie: „Ach, Dixie, das ist vielleicht ein Schlamassel. Nichts läuft so, wie es soll.“ Und dann brach sie in Tränen aus. „Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll.“

„Und ich hatte ihm vertraut.“ Dixies Stimme klang kühl.

„Vertraut?“ Shana schnäuzte sich die Nase. „Ich verstehe nicht. Wir fühlten uns beide zueinander hingezogen. Entsprechend haben wir uns verhalten.“

„Gleich, nachdem du bei ihm eingezogen bist, habe ich mit ihm telefoniert. Er hat mir versprochen, gut auf dich aufzupassen. Stattdessen hat er dir bloß wehgetan.“

„Vielleicht konnte er nicht anders, und seine Gefühle waren stärker für mich als sein Versprechen dir gegenüber“, nahm sie den Mann, den sie liebte, in Schutz.

Dixie zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht.“

„Tut mir leid.“ Shana atmete lange aus. „Ich sollte dir damit nicht die Ohren vollheulen. Meine Beziehung zu Kincaid wird sich schon irgendwie einpendeln. Lass uns wieder nach unten gehen.“

Die meisten Gäste waren schon gegangen. Nur Kincaid, Gavin und Becca waren noch da.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Joe besorgt.

„Ich bin etwas erschöpft“, erwiderte Dixie. Die anderen nahmen es als Wink mit dem Zaunpfahl und standen sofort auf. Während Shana nach oben ging, um Emma zu holen, hoffte sie, dass Dixie nicht auf die Idee kam, sich Kincaid vorzuknöpfen.

„Lass uns mit meinem Wagen nach Hause fahren“, schlug Kincaid vor, als sie draußen waren. „Wir können deinen morgen früh abholen.“

„Und was ist mit Emmas Kindersitz?“

„Ich habe jetzt auch einen in meinem Truck.“

„Wieso?“

„Für Fälle wie diesen.“

Das klang ja ganz so, als ob es etwas von Dauer sei …

Sie war zu müde, um lange darüber nachzudenken. Ebenso wenig darüber, wo sie heute Nacht schlafen würde. Nachdem sie Emma in ihr Bett gebracht hatte, nahm Kincaid ihre Hand, führte sie ins Schlafzimmer und zog sie aus. Sie ließ es sich schweigend gefallen und fand es sehr erregend. Anschießend legte er selbst sämtliche Kleidung ab und schlüpfte nackt neben sie unter die Decke.

„Du hast geweint“, stellte er fest, nachdem er sie in den Arm genommen hatte.

„Freudentränen.“ Schon wieder eine Lüge. Doch für lange Erklärungen war sie zu müde.

Er streichelte ihren Po. Dabei zog er Shana näher an sich und legte ein Bein über ihren Schenkel. „Ich muss mich bei dir entschuldigen“, begann er.

„Wofür?“

„Ich habe deinen Wagen vor Docs Haus gesehen – an dem Tag, an dem du mit ihm über seinen Umzug gesprochen hast. Du warst ziemlich lange bei ihm, sodass ich angefangen habe, mir Gedanken zu machen.“

„Worüber?“

„Ob du vielleicht als Patientin bei ihm warst und dir von ihm die Pille danach verschreiben lassen wolltest.“

„Das wäre ohnehin zu spät gewesen.“

„Tut mir leid, dass ich dir misstraut habe, Shana.“

„Warst du deshalb so distanziert?“

„Ich war sauer auf dich, weil ich glaubte, du würdest einen Entschluss fassen, der uns beide betrifft.“

Da sie selbst nicht mit der ganzen Wahrheit herausgerückt war, konnte sie ihm kaum einen Vorwurf machen, weil er das Gleiche getan hatte. Jedenfalls war sie froh, dass sie nun den Grund für sein seltsames Verhalten kannte.

„Ich hätte es dir vielleicht sagen sollen. Bei dir wäre Docs und Aggies Geheimnis bestimmt sicher gewesen. Aber ich wollte ihr Vertrauen nicht missbrauchen, verstehst du?“

„Absolut. Man kann eben nicht immer ehrlich sein.“ Kincaid zerzauste ihr Haar. Shana seufzte zufrieden und kuschelte sich enger an ihn. Jetzt schien der richtige Zeitpunkt gekommen, um ihr etwas zu gestehen, was er bisher verschwiegen hatte. „Es ist gut, dass du nicht schwanger geworden bist.“

Ein langes Schweigen entstand, ehe sie antwortete. „Ja.“

Er wusste nicht, was er von dieser Antwort halten sollte. „Und es ist gut, dass deine Schwester wieder zu Hause ist.“ Obwohl der Blick, mit dem sie ihn bedacht hatte, nichts Gutes verhieß. Bestimmt hatte Shana ihm alles erzählt, und früher oder später würde Dixie ihn zur Rede stellen.

„Darüber freue ich mich auch. Sie ist nämlich nicht nur meine Schwester, sondern auch meine beste Freundin.“

Gähnend schloss sie die Augen. Kurz darauf war sie eingeschlafen, und während er ihren gleichmäßigen Atemzügen lauschte, überlegte er, wie es mit ihnen beiden weitergehen sollte. Er hatte bereits eine Idee, aber noch zögerte er, mit ihr darüber zu sprechen.

Denn er war sich seiner Sache keineswegs sicher.

10. KAPITEL

Shana hatte sich mit den Vorbereitungen für das Weihnachtsfest so sehr verausgabt, dass sie Heiligabend vollkommen erschöpft war. Dabei hatte sie ihn doch zu einem wundervollen Festtag für ihre kleine Tochter und Kincaid machen wollen.

Stattdessen herrschte eine bedrückte Stimmung im Haus.

Es ist gut, dass du nicht schwanger geworden bist. Seine Worte von vergangener Nacht klangen in ihren Ohren nach. Offenbar war er erleichtert.

Doch Kincaid tat nur so. Er verteilte die Geschenke, wartete gespannt auf ihre Reaktion, und dennoch fehlte etwas. Er war überhaupt nicht locker. Ja, es sah sogar so aus, als fühlte er sich in ihrer Nähe unwohl. Warum bloß? Es war doch alles wieder normal … oder etwa nicht? Shana zermarterte sich das Hirn.

Trotzdem war es für sie das schönste Weihnachtsfest ihres Lebens. Am Weihnachtsmorgen trug Emma ihren weißen Pullover, das rote Röckchen und die roten Turnschuhe, die Kincaid ihr geschenkt hatte. Außerdem hatte er so viele Pakete für sie gepackt, dass sie zum Schluss gar kein Interesse mehr daran hatte, sie zu öffnen.

Was man von Shana nicht behaupten konnte. Ihr wurde ganz warm ums Herz, als sie feststellte, dass er sich alle Wünsche, die sie in den vergangenen Wochen geäußert hatte, gemerkt hatte – einen Mixer für die Küche, einen langen Regenmantel, der auch wärmte, mehrere Komödien auf DVD, die sie bislang nur ausgeliehen hatte. Und als Krönung gab es noch einen Akkuschrauber dazu. Vielleicht nicht gerade das romantischste aller Präsente – aber eines, das sie sehr gut für ihre Arbeit gebrauchen konnte.

„Das ist mein schönstes Weihnachten, Kincaid.“

Er nickte ernst. „Meins auch.“

Es war nicht einfach für sie gewesen, Geschenke für den Mann zu finden, der praktisch alles hatte. Schließlich hatte sie als Gag einen Strumpf mit unnützen Dingen wie Kaugummi, einem Kartenspiel und sogar Batterien gefüllt. Außerdem hatte sie einen blauen Pullover gefunden, der die Farbe seiner Augen hatte, sowie eine Arbeitsjacke, da seine alte vollkommen verschlissen war.

Doch am meisten Freude hatte ihr das Fotoalbum gemacht, das sie für ihn zusammengestellt hatte: Vorher-Nachher-Bilder von den Häusern, die er renoviert und restauriert hatte. Dafür hatte sie sich heimlich an seinen Computer gesetzt, die Bilder ausgedruckt und zu einem Buch gebunden, mit dem er seinen Kunden zeigen konnte, was er bisher gemacht hatte. Das Geschenk gefiel ihm so gut, dass Shana im Stillen beschloss, ihm von nun an alle paar Jahre ein solches Buch zu schenken …

„Was hast du denn heute vor?“, wollte er nach der Bescherung wissen.

„Aggie hat alle Freunde eingeladen. Da würde ich gern hingehen.“

„Gut.“

„Außerdem möchte ich meine Eltern besuchen.“

Überrascht sah er sie an. „Gavin und Becca geben doch ein Weihnachtsessen. Da siehst du sie doch sowieso.“

„Ich würde ihnen gern ein paar selbst gemachte Plätzchen bringen. Mom hat die Feiertage immer gemocht. Bestimmt ist sie heute gut drauf. Dad vielleicht auch. Ich würde gern ein bisschen Zeit mit ihnen allein verbringen – ohne den Rest der Familie.“

„Soll ich mit dir kommen?“

„Danke für das Angebot, aber ich gehe lieber mit Emma allein. Vielleicht können wir auf dem Weg zu Aggie bei ihnen vorbeifahren?“

Eine Stunde später setzte Kincaid Shana am Haus ihrer Eltern ab. Sie stieg aus und holte die Schachtel mit Keksen aus dem Kofferraum. Kincaid nahm Emma vom Kindersitz.

„Es dauert nicht lange“, versprach sie.

„Ich warte hier.“

Sie nickte. Es war ein schönes Gefühl, einen Freund zu haben.

An der Haustür klopfte sie. Ihre Mutter öffnete. „Shana! Was für eine Überraschung!“ Sie wandte sich um und rief ins Wohnzimmer: „Malcolm, Shana ist hier.“

„Fröhliche Weihnachten, Mom.“

„Komm rein. Hallo, Emma.“

Emma steckte den Finger in den Mund und lächelte schüchtern.

„Ein paar Plätzchen für dich und Dad.“ Shana drückte ihrer Mutter die mit einer Schleife geschmückte Schachtel in die Hand. Im Wohnzimmer verbreiteten ein geschmückter Baum, unter dem einige Geschenke lagen, und ein Feuer eine anheimelnde Atmosphäre.

„Fröhliche Weihnachten, Dad. Wie geht es dir?“

„Danke. Dir auch frohe Weihnachten.“

„Wir haben ein Geschenk für Emma. Ich wollte es ihr bei Gavin geben.“

„Das ist schön, Mom. Sie kann warten. Dann hat sie dort auch etwas zum Auspacken.“

Schweigend standen sie in der Mitte des Raumes. Trotzdem war die Stille nicht so bedrückend wie sonst. „Ich denke, dann wollen wir mal wieder.“

„Fahrt ihr zu Aggie?“

„Ja. Seid ihr nicht auch eingeladen?“

„Wir ruhen uns lieber noch ein bisschen hier aus, ehe wir zu Gavin fahren.“

„Dort ist es aber immer lustig, Mom. Es werden eine Menge Leute da sein, die du kennst. Und es ist ganz locker. Außerdem braucht ihr auch nicht lange zu bleiben.“

„Ich habe keine Lust“, erwiderte ihre Mutter kühl.

„Na gut.“ Shana legte die Hand auf die Türklinke. „Dann sehen wir uns später …“

„Merkst du eigentlich nicht, wie sehr du deine Mutter verletzt, wenn du dauernd zu Aggie fährst?“, platzte ihr Vater heraus.

Verblüfft sah sie ihn an. So viele Worte auf einmal hatte er schon lange nicht mehr zu ihr gesagt. „Wie bitte? Was meinst du damit?“

„Malcolm, bitte!“

„Lass mich, Bea. Das musste mal gesagt werden.“

„Nicht an Weihnachten.“

„Warum nicht? Wir haben lange genug geschwiegen.“

Wie vom Donner gerührt blieb Shana stehen. „Na los. Sag’s mir!“ Wenn das endlich das reinigende Gewitter war, das die dumpfe Atmosphäre vertrieb, sollte es ihr recht sein.

„Seitdem du zurückgekommen bist, verhältst du dich, als sei Aggie deine Mutter. Das tut weh. Ich weiß, dass es leichter für dich ist, weil du mit ihr keine gemeinsame Vergangenheit hast. Mit Aggie gibt es immer nur Gelächter und Spaß. Jeder liebt die perfekte Aggie.“

Shana suchte nach Worten. „Aggie war die Einzige, die mich mit offenen Armen empfangen hat. Ihr habt mir die Tür vor der Nase zugeschlagen. Ich wollte mich mit euch versöhnen und um Verzeihung bitten. Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe und euch wehgetan habe. Das tut mir sehr leid.“

Sie hatte den ersten Schritt getan. Das hatte sie Kincaid zu verdanken.

Sie ging zu ihrer Mutter. „Ich liebe dich, Mom.“ Sie küsste sie auf die Wange und umarmte sie, so gut es mit Emma auf dem Arm ging. Dann drehte sie sich zu ihrem Vater um. „Ich liebe dich, Dad.“

Er erwiderte die Umarmung nicht, wich ihr aber auch nicht aus.

Auf dem Weg zur Tür sagte sie: „In meinem Herzen wird immer ein Platz für euch sein. Doch ihr müsst mir auch ein bisschen entgegenkommen. Fröhliche Weihnachten.“

„Warte, Shana.“ Shanas Mutter warf ihrem Mann einen verunsicherten Blick zu. Ihre Stimme zitterte, als sie fortfuhr: „Ich hätte auch gern, dass wir … wie andere Familien sind. Bitte, Malcolm. Wir werden schließlich nicht jünger.“

Ein paar schrecklich lange Sekunden verstrichen. Schließlich nickte er.

Der Eisklumpen in Shanas Magen schmolz allmählich. „Dann sehen wir uns bei Gavin.“ Auch ihre Stimme zitterte. Mit weichen Knien ging sie zum Wagen, in dem Kincaid auf sie wartete.

„War es so schlimm?“, fragte er, nachdem er Emma auf dem Kindersitz angeschnallt hatte und Shana sich neben ihn gesetzt hatte.

„Nein.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Ich habe das Gefühl, dass alles wieder gut wird.“

Aufmunternd tätschelte Kincaid ihre Hand. Dankbar schaute sie ihn an. „Ohne dich hätte ich das nie geschafft.“

„Du hast es geschafft, Shana. Das ist die Hauptsache.“

„Ich bin dir sehr dankbar, dass du mich begleitest.“

„Ich hätte es nicht gekonnt, wenn meine Mutter nicht auf Emma aufpassen würde.“

„Du glaubst nicht, wie froh ich bin, dass ihr euch wieder versteht.“

„Nun ja, mein Vater braucht wohl noch eine Weile.“

„Das wird schon. Du musst ein bisschen Geduld mit ihm haben. Im Grunde seines Herzens liebt er dich genauso sehr wie seine anderen Kinder.“

Shana war mit Dixie nach Grass Valley gefahren. Es war der erste Tag nach Weihnachten, an dem die Geschäfte wieder geöffnet hatten, und Dixie wollte eine Bluse umtauschen – ein Geschenk ihrer Mutter, das ihr zwei Nummern zu klein war. Anschließend gingen die beiden Frauen in einen Coffeeshop, wo Dixie einen koffeinfreien Kaffee und Shana einen Cappuccino bestellte.

„Wie soll es denn mit dir und Kincaid weitergehen?“, fragte Dixie, nachdem die Kellnerin ihre Tassen vor sie hingestellt hatte.

„Nun ja …“ Verwundert sah Shana ihre Schwester an. Irgendetwas in ihrem Tonfall irritierte sie. „Ich werde wohl noch eine Zeit lang in seinem Haus wohnen – solange er mich braucht. Bis dahin habe ich hoffentlich genug Geld verdient, um mir eine eigene Wohnung zu leisten.“

Zweifelnd betrachtete Dixie ihre Schwester. Glaubte sie ihr etwa nicht?

„Jedenfalls bin ich froh“, fuhr Dixie nach einer Weile fort, „dass alles so gekommen ist. Hätte Aggie mich nicht angerufen …“ Sie biss sich auf die Zunge. Doch es war zu spät.

„Was hast du da gesagt? Aggie hat dich angerufen? Wann? Und warum?“

„Ach, vergiss es. Es ist nicht so wichtig.“

„Ich würde es aber gern wissen.“

Dixie druckste eine Weile herum. Um Zeit zu gewinnen, rührte sie in ihrem Kaffee.

„Also?“ Shana wurde allmählich ungeduldig.

„Na gut.“ Dixie legte den Löffel beiseite und schaute ihrer Schwester in die Augen. „Wahrscheinlich wirst du furchtbar sauer auf mich sein, aber ich habe es nur getan, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe – nach allem, was Aggie mir erzählt hat.“

„Was hat Aggie dir erzählt?“

Dixie holte tief Luft und berichtete ihr, dass Aggie sich Sorgen um Shana gemacht hatte – wegen ihrer finanziellen Situation, weil sie eine alleinerziehende Mutter und daher gezwungen war, so viel wie möglich zu arbeiten, um sich und ihr Kind durchzubringen. „Deshalb hat sie mich gebeten, Kincaid anzurufen und ihn zu fragen, ob er nicht einen Job für dich hätte.“

Fassungslos starrte Shana ihre Schwester an.

„Und ich dachte, er hätte mich gefragt, weil er wirklich jemanden brauchte.“

„Das hat er wohl auch …“

„Hat er nicht! Wenn ich es mir recht überlege, hat er mich mehr oder weniger nur für Hilfs- und Hausarbeiten eingesetzt – alles Tätigkeiten, die er auch ohne mich geschafft hätte.“ Shana schäumte. Wie hatte Kincaid ihr nur so eine Komödie vorspielen können? Eine ausgesprochen demütigende Komödie – für sie. Sie kam sich vor wie eine Almosenempfängerin. Zu allem Überfluss hatte sie sich auch noch in diesen hinterlistigen Mann verliebt. „Ich denke …“, begann sie empört.

Dixie unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Bitte, lass es mich erklären.“ Sie wartete ein paar Sekunden, ehe sie fortfuhr: „Aggie hat mich nach deinem Zusammenbruch an Thanksgiving angerufen, weil sie sich ernsthafte Sorgen um dich gemacht hat. Und ich finde, sie hat richtig gehandelt. Mir war klar, dass du weder von mir noch von Gavin finanzielle Unterstützung akzeptieren würdest – oder überhaupt von jemandem. Da ist mir Kincaid eingefallen.“ Sie holte kurz Luft.

„Er war der Einzige, der dir einen besseren Job besorgen konnte, weil er viel herumkommt und dabei eine Menge Leute kennenlernt, die genau deine Dienste in Anspruch nehmen könnten. Ich hatte natürlich nicht gedacht, dass er so weit gehen würde, dich in sein Haus zu holen.“

„Er hat mich aus meiner Wohnung geworfen.“

„Um dir und Emma ein besseres Leben zu ermöglichen.“

„Hör auf damit, Dixie. Er hat es für dich getan und nicht für mich oder Emma. Seine Geschäfte sind auch ohne mich all die Jahre glänzend gelaufen. Für ihn bin ich doch nur eine Hilfskraft, weniger als ein Azubi, eine ungelernte Arbeiterin …“

„Du weißt genau, dass er dir nichts bezahlen würde, wenn er deine Arbeit nicht zu schätzen wüsste.“

„Vielleicht weiß er ja die Art und Weise zu schätzen, wie ich seine Unterhosen wasche. Er trägt übrigens Slips.“ Sie war noch immer wütend.

Dixie lachte. „Gut, dass ich das endlich erfahre.“ Shana musterte sie mit einem vernichtenden Blick. „Tut mir leid; ich weiß, das ist nicht witzig. Du hättest bestimmt nicht mit ihm geschlafen, wenn er dir überhaupt nichts bedeutete. Er ist ein ehrenwerter Mann, und wahrscheinlich macht er sich selbst Vorwürfe, weil es passiert ist. Ich habe übrigens den Eindruck, dass du ein bisschen enttäuscht bist, weil du doch nicht schwanger geworden bist.“

Shana schaute aus dem Fenster. Schließlich antwortete sie: „Vielleicht ein bisschen. Als der Test negativ war, hat es mich schon getroffen.“

„Verstehe. Als ich meinen ersten Schwangerschaftstest gemacht habe, war der auch negativ. Dann ist meine Periode immer noch nicht gekommen, und ich habe ihn wiederholt. Und dann – bingo!“

Shana überlegte eine Weile. „Ich wusste nicht, dass man ihn zweimal machen soll. Dabei habe ich zwei Wochen gewartet.“

„Hast du ihn frühmorgens gemacht?“

„Nein. Später am Tag.“

„Das kann das Ergebnis verfälschen. Du solltest es noch mal versuchen – und zwar sofort nach dem Aufstehen.“

„Und wenn ich schwanger bin?“

„Dann werdet ihr beide schon eine Lösung finden.“

Er würde sie heiraten – aber nicht aus Liebe, sondern aus Verantwortung.

Shana seufzte. „Ich müsste mir einen zweiten Test besorgen.“

„Nichts einfacher als das – auf der Rückfahrt kommen wir an einer Apotheke vorbei.“

Nervös lief Kincaid im Wohnzimmer auf und ab. Für den erleuchteten Tannenbaum und das Kaminfeuer hatte er keinen Blick. Shana und Emma würden jeden Moment eintreffen.

Vor wenigen Minuten hatte Dixie angerufen und ihm mitgeteilt, dass Shana alles wusste. Und dass es nun an ihm sei, ihr klarzumachen, dass es keinesfalls nur ein Akt der Wohltätigkeit gewesen sei, sie in sein Haus zu holen. „Ich bin sicher, du schaffst das“, hatte Dixie ihn beruhigt. „Denn ich habe das untrügliche Gefühl, dass Shana mehr in dir als nur den Boss sieht. Du musst nur die richtigen Worte finden.“

Nach denen suchte er nun schon die ganze Zeit, während er wartete. Ja, er hatte Dixie und vor allem Shana einen Gefallen tun wollen, als er sie gebeten hatte, für ihn zu arbeiten. Aber er hatte schnell gemerkt, dass Shana mehr für ihn war als bloß eine Angestellte. Sie hatten miteinander geschlafen, und er hatte sich in sie verliebt. Sie hatte geglaubt, schwanger zu sein – und war es nicht. Und er hatte gesagt: Da sind wir ja noch mal mit einem blauen Auge davongekommen.

Wie oft hatte er sich Vorwürfe wegen dieses einen Satzes gemacht. Erst im Nachhinein war ihm klar geworden, wie verletzend die Worte auf Shana gewirkt haben mussten. Wie unbedacht von ihm. Würde sie ihm verzeihen?

Er hörte ihren Wagen in der Einfahrt. Wie um den Stier bei den Hörnern zu packen, ging er durch die Küche in die Garage, wo sie gerade dabei war, Emma aus dem Kindersitz zu nehmen.

„Hallo“, begrüßte er sie. „Lass mich das machen.“

Schweigend trat Shana beiseite, und er schnallte Emma ab.

„Sie ist todmüde.“ Shana nahm ihm ihre Tochter aus dem Arm und ließ ihn stehen. Er folgte ihr in die Küche, aber sie war bereits die Treppe hinaufgegangen, um Emma ins Bett zu bringen.

Es dauerte eine geschlagene Stunde, ehe sie ins Wohnzimmer zurückkam.

Eine Stunde, in der Kincaid durch die Hölle ging.

Wortlos setzte sie sich in den Sessel gegenüber der Couch und sah ihn an. Während er nach den richtigen Worten suchte, fuhr er sich nervös durchs Haar. „Ich weiß, dass du alles erfahren hast“, begann er schließlich ein wenig hilflos. „Deshalb brauche ich dir ja nichts mehr zu erzählen. Ich möchte dich nur um Verzeihung bitten – dafür, dass ich mich so … dämlich angestellt habe.“

Während Kincaid seine Entschuldigung stammelte, tat er ihr fast leid. Er sah wirklich zerknirscht aus, und sie musste sich zusammenreißen, um sich nicht sofort neben ihn aufs Sofa zu setzen. Obwohl ihre Wut mittlerweile verraucht war, würde sie ihn noch ein bisschen schmoren lassen.

Er hatte es verdient!

„Ich gebe ja zu, dass ich dich nicht wegen deiner Fähigkeiten eingestellt habe. Aber ich habe schnell gemerkt, wie talentiert du bist. Und kompetent. Und kreativ. Du bist für mich unverzichtbar geworden.“

„Hast du mich attraktiv gefunden?“

„Als ich dich eingestellt habe? Ja. Aber ich wusste es nicht“, setzte er eilig hinzu, als er ihr Stirnrunzeln bemerkte. „Ich schwöre dir, dass ich dich nicht in der Absicht oder auch nur der Erwartung eingestellt habe, mit dir zu schlafen. Doch du bist einfach … unwiderstehlich geworden. Bitte, Shana, du darfst mich nicht verlassen.“

„Wohin sollte ich gehen? Du hast mir meine Wohnung genommen. Natürlich könnte ich eine Zeit lang bei Gavin oder Dixie wohnen, aber dann würde das Gerede in der Stadt erst recht losgehen. Abgesehen davon gefällt mir mein Job.“

Er atmete auf. Sie blieb.

„Allerdings werde ich von nun an wieder in meinem Zimmer schlafen. Ich brauche Zeit, um über alles nachzudenken. Und wenn wir merken, dass es mit uns nicht klappt – dann werde ich mir eine neue Wohnung suchen.“ Sie stand auf. „Gute Nacht, Kincaid. Schlaf gut.“

Er hörte, wie sie die Treppe hinaufging und die Tür zu ihrem Schlafzimmer schloss. Lange ließ er die Luft aus seinen Lungen entweichen.

Er hatte eine zweite Chance.

Dieses Mal würde er sie nicht vermasseln.

Schwanger!

Ungläubig blickte Shana auf das Teststäbchen. Das Ergebnis war eindeutig. Hatte sie auch alles richtig gemacht? Vorsichtshalber las sie noch einmal die Gebrauchsanweisung. Ja, sie hatte sie Schritt für Schritt befolgt.

Sie war schwanger.

Wie würde sie es Kincaid beibringen? Sollte sie es ihm überhaupt sagen?

Natürlich. Das musste sie. Er als Vater hatte ein Recht darauf …

Nachdem sie fast eine Stunde lang grübelnd im Bett gelegen hatte, duschte sie, zog sich an und ging in die Küche. Kincaid saß mit Emma am Tisch. Wie rücksichtsvoll von ihm, sich um sie zu kümmern, damit Shana länger schlafen konnte.

In der Küche wurde sie von beiden mit großem Hallo begrüßt. Kincaid schien ausgesprochen gut gelaunt zu sein. Würde sie ihm die Laune verderben, wenn sie jetzt mit der Wahrheit herausplatzte? Oder würde sie sogar noch besser werden? Doch ehe sie etwas sagen konnte, ergriff Kincaid das Wort. „Ich habe schon mit deiner Mutter gesprochen.“

Verwirrt schaute sie ihn an. „Worüber?“

„Sie ist einverstanden.“

„Du sprichst in Rätseln, Kincaid. Was ist los?“

„Bea passt heute Abend auf Emma auf.“

„Warum?“

„Weil ich dich zum Essen ausführen möchte.“

„Wieso?“

„Ich habe dir eine Menge zu erzählen.“

Aha. Ich dir auch. „Und warum erzählst du es mir nicht sofort?“

Kincaid grinste verschmitzt. „Überraschung.“

Wenn du wüsstest, dachte Shana. „Und wo wollen wir essen gehen?“

„Auch das ist eine Überraschung. Nur so viel: Es handelt sich um ein Geschäftsessen.“

Ein Geschäftsessen?

„Sei bitte fertig, wenn ich heute Abend von der Arbeit zurückkomme. Wir fahren sofort los.“

„Willst du denn nicht vorher duschen?“

„Doch, natürlich. Aber ich bin ein Mann. Ich brauche höchstens fünf Minuten. Wir liefern Emma bei deinen Eltern ab und gehen essen.“

„Gut“, nickte Shana. Mal sehen, dachte sie, wer vor dem Nachtisch zuerst die Bombe hochgehen lässt.

Kincaid hatte ein gemütliches Restaurant in Grass Valley ausgesucht. Voller Bewunderung betrachtete er Shanas schmalen Rücken, als sie dem Kellner zu ihrem Tisch folgte. Sie sah hinreißend aus. Mehr als hinreißend.

Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen schimmerten von einem tieferen Grün als je zuvor. Das lockige Haar trug sie lose, was ausgesprochen sexy wirkte. Und ihr Kleid – er konnte den Blick kaum von ihrem Ausschnitt wenden. Offenbar trug sie einen Push-up-BH, denn die Rundungen ihrer Brüste kamen sehr gut zur Geltung.

Nicht gerade die Kleidung für ein Geschäftsessen, dachte Kincaid.

Streng genommen war es ja auch kein richtiges Geschäftsessen.

Eine Weile unterhielten sie sich über belanglose Dinge. Doch als der erste Gang serviert wurde, hielt sie es nicht länger aus.

„Willst du mir nicht endlich sagen, worum es geht?“

Er spürte ihre Nervosität. Seltsam – sonst war sie doch immer so locker. Vermutlich lag es daran, dass er sie den ganzen Tag im Ungewissen gelassen hatte.

„Gefällt dir deine Arbeit eigentlich?“

Sie nickte, während sie einen Bissen nahm. „Vor allem gefällt mir, dass ich viel mehr Zeit mit Emma verbringen kann.“

„Gibt es irgendetwas, was du sonst noch gern tätest?“

Ihre Augen blitzten. „Ich würde gern dein Büro in der Stadt ein bisschen aufmöbeln. Es wirkt so kahl.“

„Bei einem Bauunternehmer erwarten die Leute kein gemütliches Wohnzimmer.“

„Möglich, aber einige Poster an den Wänden mit Projekten, die du gemacht hast, wären nicht schlecht. Und für dich eine gute Werbung.“

Schweigend aßen sie weiter, wobei sie sich hin und wieder verstohlene Blicke zuwarfen. Das Wichtigste war noch nicht ausgesprochen worden – weder von ihm noch von ihr.

Schließlich holte Kincaid tief Luft – gleichzeitig mit Shana.

„Ich habe das Geschäft deiner Eltern gekauft.“

„Ich bin schwanger.“

Da sie beide wie aus einem Mund sprachen, waren sie sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatten.

„Was?“

„Wie bitte?“

„Du hast den Laden gekauft?“

„Du bist schwanger?“

Sie sah sich um. „Bitte, nicht so laut. Alle schauen zu uns hin.“

Er nahm ihre Hand, und Tränen traten ihr in die Augen. „Tut mir leid“, sagte sie. „Ich habe den Test zur falschen Zeit gemacht. Ich bin schwanger.“

Wortlos starrte er sie an. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

„Ich weiß, du warst froh, dass ich nicht schwanger war, aber …“ Ängstlich sah sie ihn an.

„Shana, Darling. Das ist doch eine gute Nachricht.“

„Wirklich?“

„Als du mir gesagt hast, dass du nicht schwanger seist, wurde mir erst klar, wie sehr ich mir gewünscht habe, dass du es bist.“

„Warum? Jetzt wissen alle, dass wir sofort miteinander ins Bett gegangen sind, nachdem ich bei dir eingezogen bin.“

„Das ist mir total egal. Ich liebe dich. Emma natürlich auch.“ Er legte eine Hand auf ihren Bauch. „Und das Baby. Ich liebe euch alle. Vor allem liebe ich dich, Shana.“

Sie umarmte ihn. „Ich liebe dich auch. Von ganzem Herzen.“

Kincaid griff in die Tasche seines Jacketts und holte eine kleine, mit schwarzem Samt bezogene Schachtel hervor. „Shana Callahan, ich möchte mein Leben an deiner Seite verbringen. Deshalb frage ich dich: Willst du mich heiraten?“ Er öffnete die Schachtel.

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Hast du das alles geplant?“

„Seit Weihnachten. Den Ring habe ich allerdings erst heute bekommen.“ Er streifte ihn ihr über den Finger.

„Er ist wunderschön.“ Bewundernd betrachtete sie den Diamanten.

„Die Farbe passt zu deinen Augen.“

„Oh, Kincaid …“

„Also – willst du?“

Statt einer Antwort fiel sie ihm um den Hals und küsste ihn. Die Gäste an den Nachbartischen applaudierten. Etwas verlegen setzte Shana sich wieder auf ihren Stuhl.

„Was war jetzt mit dem Laden meiner Eltern?“, fragte sie leise, nachdem sie sich die Tränen abgewischt hatte.

„Ich habe ihn gekauft.“

„Wann?“

„Dein Vater und ich haben den Deal an Heiligabend gemacht.“

„Warum hast du das getan?“

„Ich betrachte es als Mitgift.“

„So eine Art Aussteuer? Müssten meine Eltern nicht dir etwas zahlen, weil sie sich nicht länger um mich kümmern müssen?“

„In manchen Ländern ist es üblich, dass der Bräutigam etwas zahlt.“

„Und ich bin nicht mehr wert als eine Eisenwarenhandlung?“ Sie tat empört.

„Der Warenwert ist doch beträchtlich. Und wenn du bedenkst, welche Summen in all den Jahren über den Ladentisch gegangen sind, gibt’s wirklich keinen Grund zu meckern.“

Sie lachte. „Tja, dann können sie sich ja endlich zur Ruhe setzen und die Reisen machen, von denen Mom schon seit Langem träumt.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Soll ich den Laden jetzt führen?“

Er lachte. So leicht ums Herz war ihm schon lange nicht mehr gewesen. „Sag bloß, du willst das nicht?“, fragte er lächelnd.

Sie schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was ich will, bist du.“

Liebevoll sah er sie an. „Wie hat doch neulich jemand zu mir gesagt? Nimm mich. Ich bin dein.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL