Bei dir kann ich nicht Nein sagen (Bianca 1881) (German Edition)
Date: 2013-04-16T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Charmante Sportler sollten verboten werden! findet die hübsche CiCi. Man kann ihnen nicht trauen, genau wie ihrem betrügerischen Ex. Doch als ihr ein Job an der Seite des sexy Footballspielers Jake Culpepper angeboten wird, kann sie nicht Nein sagen. Allerdings scheint Jake zum Glück ganz anders als gedacht: Hilfsbereit, ehrlich … und so verführerisch, dass CiCi es nicht lange schafft, seiner Anziehungskraft zu widerstehen. Aber kaum wagt sie, Jake ihr Herz anzuvertrauen, entdeckt sie einen Hinweis auf seine Untreue in der Zeitung. Hat er etwa doch nur mit ihr gespielt? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Ann DeFee

Bei dir kann ich nicht Nein sagen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Ann DeFee
Originaltitel: „Hill Country Hero“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1881 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

Fotos: plainpicture / Jasmin Sander

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-576-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Jetzt war es amtlich. Collier Channing Hurst – geschiedene Tankersley, Spitzname „CiCi“ – war dabei, den Verstand zu verlieren. Sie konnte doch unmöglich ernsthaft in Erwägung ziehen, ihren Daddy um einen Job zu bitten.

Klar, CiCi hatte ein richtig mieses Jahr gehabt, nachdem sie diesen Mistkerl von Exmann dabei erwischt hatte, wie er mit der Bibliothekarin eine schön gebundene Ausgabe des Kamasutras studierte. Seit wann konnte William „Tank“ Tankersley überhaupt lesen?

CiCi starrte die rosa Rüschen über ihrem Kopf an. Sie war zweiunddreißig Jahre alt und schlief in ihrem alten Kinderzimmer. Inzwischen war fast ein Jahr seit ihrer Scheidung vergangen, und sie fühlte sich noch immer antriebslos.

Weil Tank keine Kinder wollte, hatte CiCi ihren Traum von einer großen Familie aufgegeben. Weil er nicht wollte, dass sie sich auf ihre Karriere konzentrierte, hatte sie ihre Qualifikation in Kinder- und Jugendpsychologie nie beruflich genutzt. Weil er …

Schluss damit!

Sie würde keinen Tag länger den Fußabstreifer spielen. Es war höchste Zeit, das alles hinter sich zu lassen.

Zum Glück hatte sie wenigstens keine Geldprobleme. Tank spielte American Football für die Green Bay Packers in der National Football League. Dank lukrativer Verträge und eines umsichtigen Vermögensberaters hatte er ausgesorgt. Und dank des Scheidungsrechts von Wisconsin konnte sich auch CiCi jetzt über finanzielle Sicherheit freuen.

Doch ihr Selbstvertrauen hatte durch Tanks Ehebruch und die Scheidung schwer gelitten. Wahrscheinlich war sie deswegen so unentschlossen. Obwohl sie einen Collegeabschluss hatte, war es CiCi nicht gelungen, mehr als einen Aushilfslehrerjob an Land zu ziehen. Jetzt waren auch noch Sommerferien, und damit hatte sich diese Tätigkeit auch erledigt.

Diejenigen ihrer Schulfreundinnen, die geschieden waren, hatten diese Lebenskrise bewältigt, indem sie sich einen neuen Mann geangelt hatten. Einen reicheren, vorzugsweise. Aber CiCi hatte nicht vor, noch mal auf so einen Versager wie Tank reinzufallen.

Allein bei dem Gedanken an eine Verabredung bekam sie Kopfschmerzen. Also wandte sich CiCi einem Problem zu, das sich leichter lösen ließ: eine eigene Bleibe zu finden. Wieder bei Mama und Daddy einzuziehen war ja eine gute Übergangslösung. Aber nur für einen kurzen Übergang.

Die Gesamtsituation trieb sie einfach in den Wahnsinn. Inzwischen war sie schon seit dreihundertvierzig Tagen quasi im Exil. Höchste Zeit, dass etwas passierte. CiCi stand auf und ging zum Frühstück in die Küche. Wenn sie wirklich vorhatte, Daddy wegen eines Jobs anzuhauen, war „jetzt oder nie“ die Devise. Was hatte sie schon zu verlieren außer ihrem Stolz … ihrer Selbstachtung … und …

„Guten Morgen, Schlafmütze“, begrüßte ihre Mutter sie. Marianne Hurst war zierlich, blond und schön. CiCis Schwestern – Mackenzie und Minerva, kurz Mac und Mia – waren ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten. CiCi dagegen war groß, hatte einen dunkleren Teint und dunkles Haar.

„Es ist erst halb sieben.“ CiCi setzte sich an den langen Esstisch der Familie. „Ist Daddy nicht mehr da?“

„Was willst du denn, Kleines?“ CiCi hatte ihren Vater gar nicht bemerkt, weil er gerade im Kühlschrank herumkramte. Ihr Vater, Winston Hurst, war Unternehmer mit Abschluss von der Harvard Universität. Mit spielender Leichtigkeit trat er aber auch als „Texas Bob“ auf, der texanische Geschäftsmann aus dem Bilderbuch, dem die Hälfte aller Autohäuser im Bundesstaat und die Footballmannschaft die „Road Runners“ gehörten.

„Äh, also …“

„Spuck es schon aus“, sagte ihr Vater und nahm eine Karaffe Orangensaft aus dem Kühlschrank. „Willst du auch Saft?“

„Klar.“ CiCi gab ihm ihr Glas. „Ich äh… also, ich habe mich gefragt, ob du vielleicht in einem Autohaus einen Job für mich hast.“

„Ach herrje“, murmelte ihre Mutter und wechselte einen Blick mit ihrem Vater.

Schließlich schüttelte ihr Vater den Kopf. „Im Augenblick nicht – wir haben schon Glück, dass wir niemandem kündigen müssen. Aber lass mich mal überlegen.“

Nicht sehr vielversprechend.

„Wie wäre es mit einem Job bei den Road Runners?“

„Bei den Road Runners?“ Sollte das ein Witz sein? Ein Job beim Footballteam ihres Vaters war so ziemlich das Letzte, was sie wollte.

Vielleicht war ihm das noch nicht aufgefallen, aber CiCi hasste Profisportler. Verachtete sie, verabscheute sie, ver… ach, egal.

„Ich glaube nicht, dass daraus was wird.“

„Ganz im Ernst – die ganze Familie setzt sich für das Team ein. Deine Mutter kümmert sich um die Wohltätigkeitsveranstaltungen. Mia macht das Marketing, und Mac versteht sich wunderbar mit den Cheerleadern.“

„Was schlägst du vor?“

Bevor ihr Vater antworten konnte, sauste ein winziger blonder Wirbelwind in die Küche, gefolgt von einer ebenso energischen Mutter. CiCi war nicht die Einzige, die Zuflucht im Schoß der Familie gesucht hatte. Als Mackenzie und ihr Ehemann – ein Quarterback – sich getrennt hatten, war sie mit ihrer Tochter auch wieder ins Elternhaus nach Houston gezogen.

„Mac, was meinst du?“, fragte Mama. Verdammt, das war ein abgekartetes Spiel.

„Was meine ich wozu?“ Mac war ein Champion im Multitasking. Im Augenblick holte sie sich gleichzeitig Kaffee, nahm ihre sechsjährige Tochter Molly auf den Arm und machte sich eine Scheibe Toast fertig.

„Wir versuchen CiCi zu überreden, für die Road Runners zu arbeiten“, antwortete Daddy.

Zuerst quietschte Mac vor Begeisterung. Doch dann kamen ihr anscheinend Zweifel. „Äh, als was?“

„Das wüsste ich auch gerne“, bemerkte CiCi.

„Könnte sie dir vielleicht mit den Cheerleadern helfen?“, schlug Mama vor.

„Also, hmm …“

„Mach dir keine Mühe“, fuhr CiCi sie an. Himmel, sie hasste es, wenn sie so schlecht gelaunt klang.

Mac schnaubte. „Kannst du tanzen?“

„Natürlich nicht.“ Dieser Witz hatte ja so einen Bart. CiCi war als Mädchen aus dem Ballettkurs geflogen, und das wurde ihr seitdem immer wieder unter die Nase gerieben.

„Vielleicht könnte sie ja in der Buchhaltung mitarbeiten“, meinte Mac.

Damit erntete sie Gelächter. Mathe war auch nicht gerade CiCis Stärke.

„Ich sag dir was, Kleines“, erklärte Daddy, „warum kommst du nicht einfach heute Nachmittag mit zum Training? Dann schauen wir mal, was wir für dich tun können.“

CiCi gab es nur ungerne zu, aber die Energie und der Glamour der Road Runners faszinierten sie. Mit Footballspielern wollte sie nichts mehr zu tun haben. Aber sie bewunderte immer noch, was für eine gute Figur diese Männer in ihren Trikots abgaben. Nur weil sie solchen Typen nicht mehr zu nahe kommen wollte, konnte sie doch männliche Schönheit immer noch genießen!

CiCi wanderte über den Kunstrasen und beobachtete die Sportler beim Aufwärmen. Diese Männer waren echte Athleten. Mit starkem Bizeps, muskulösen Beinen, breiten Oberkörpern – jetzt war es aber genug! Schließlich hatte sie genug von Männern. Und so sollte es auch bleiben.

„Hey, Schwesterherz!“, rief Mac ihr zu. „Komm mal her.“

Mac trug Shorts und ein knappes Top. Die Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Obwohl sie bereits Mitte dreißig war, konnte sie locker noch als Teenager durchgehen.

„Ich hab’s“, rief sie, als CiCi näherkam. „Ich habe den perfekten Job für dich gefunden.“

„Was denn?“

„Du kannst das Huhn machen.“ Vor Freude klatschte Mac in die Hände. Ihre Begeisterung war beinahe ansteckend. Aber eben nur beinahe.

„Das Huhn? Du meinst dieses Monstrum da drüben?“ CiCi zeigte auf Tex, das Maskottchen des Teams, das neben dem Spielfeld stand und den Cheerleaderinnen zusah. Das Kostüm sollte eigentlich einen Roadrunner darstellen – unter Fachleuten auch als Präriehuhn bekannt. Aber tatsächlich sah es eher aus wie eine Comicfigur.

„Warum sollte ich das tun wollen? Und was hält der Kerl von der Idee, der im Moment in dem Huhn steckt?“

„Kein Problem. Dwayne Scruggs sucht schon länger einen Nachfolger. Ich glaube, er hat Probleme mit seiner Bewährung.“ Den letzten Satz flüsterte Mac.

„Daddy hat einen ehemaligen Sträfling angestellt?“ Das war nun doch erstaunlich.

„Er hat den Job nur bekommen, weil er Jake Culpeppers Cousin ist.“

„Wer ist Jake Culpepper?“

„Oh, Süße, du bist wirklich nicht auf dem Laufenden. Jake ist einer unserer Stars. Er spielt als Tight End.“ Mac fächelte sich Luft zu. „Und das kannst du echt wörtlich verstehen. Der Typ hat einen richtig knackigen Po.“

„Mackenzie!“

Wie üblich ignorierte ihre Schwester sie. „Hey, Dwayne! Komm mal rüber“, rief sie.

CiCi packte Mac am Arm. „Warte mal! Ich weiß doch überhaupt nicht, ob ich das machen will.“

„Aber klar willst du. Das ist genau das, was du jetzt brauchst.“

Tex watschelte auf sie zu.

„Dwayne, meine Schwester will dich als Huhn ablösen.“

„Ich will …“, fing CiCi an. Aber weiter kam sie nicht.

„Ehrlich? Baby, das kannst du haben.“ Dwayne zerrte sich das Kostüm vom Leib.

„Hier.“ Er warf ihr den einen Meter großen Hühnerkopf mit dem glänzend roten Kamm zu. „Die üben gerade ihre Einlage.“ Er deutete auf die Tänzerinnen in ihren Miniröcken und knappen Tops am Spielfeldrand. „Frag einfach mal bei der Chefin, was du machen sollst.“ Kaum hatte er ausgesprochen, war das Ex-Huhn auch schon weg.

„Was ist denn mit dem los?“, fragte CiCi.

„Keine Ahnung. Der spinnt.“ Dann strahlte Mackenzie. „Aber du musst das positiv sehen: Jetzt hast du einen Job.“

Oh ja. Klasse. Die Sache hatte nur einen Haken. Sie musste in einem riesigen Federkostüm mitten im Sommer auf und ab hüpfen. Ein schweißtreibender, schmutziger Job – und ihre Frisur würde hinterher gruselig aussehen. Allerdings, wenn sie das mit dem Huhn hinbekam, gehörte sie zum Team und hatte einen Job. Alles in allem war das immer noch besser, als arbeitslos zu sein.

CiCi musterte den Hühnerkopf und den Rest des Kostüms. Also, Rumwedeln, das konnte sie. Das mit den Riesenfüßen könnte schwierig werden. Und die Flügel? Kein Problem. Eigentlich alles gut, wenn sie nur nicht so eine böse Vorahnung hätte …

2. KAPITEL

Jake Culpepper wünschte sich nichts sehnlicher, als seinem Cousin Dwayne den Hals umzudrehen. Diese miese Ratte hatte im Prinzip Autodiebstahl begangen. Dank Dwayne durfte Jake jetzt in einer schmutzigen Rostlaube herumfahren. Denn an diesem Morgen war der Pick-up der einzige verfügbare fahrbare Untersatz auf seiner Ranch.

Als ob das nicht genug wäre, hatte Dwayne auch noch einen Telefonmasten mit dem „geliehenen“ Auto gerammt und den Porsche dann einfach auf dem Highway zurückgelassen. Aber weil der Idiot schon auf Bewährung war, konnte Jake nicht mal die Polizei rufen, ohne dass er Dwayne damit zusätzlich belastet hätte.

Doch das größte Problem war sein Vertrag. Wenn die Road Runners ihn nicht wieder verpflichteten, musste er anderswo unterkommen und vermutlich umziehen. In Anbetracht der Schwierigkeiten, in die bestimmte Mitglieder seiner Familie ständig gerieten und aus denen er sie regelmäßig befreien musste, wollte Jake Texas wirklich nicht verlassen.

Wenigstens hatte Jake ordentlich was auf der hohen Kante, und privat ging es bei ihm ganz schön ab. Er war jetzt schon das zweite Jahr in Folge zum begehrtesten Junggesellen von Houston gewählt worden. Und er hatte sich die Ranch seiner Träume an der Küste gekauft. Alles in allem war das Leben noch immer schön. Jedenfalls solange seine Cousins Dwayne und Darrell keinen Blödsinn machten.

Jakes Rachegedanken wurden immer konkreter. Dwayne konnte etwas erleben, wenn er Jake das nächste Mal traf. Wenn er klug war, würde er die nächsten zehn Jahre einen großen Bogen um das Stadion machen. Allerdings war sein Cousin nicht gerade der nächste Einstein. Wahrscheinlich hatte jedes Präriehuhn mehr Grips.

„Culpepper, beweg deinen Allwertesten aufs Spielfeld! Das ist hier doch kein Kaffeekränzchen.“ Diese freundlichen Worte stammten von Coach Carruthers, dem strengsten Trainer der ganzen Liga.

„Klar, Coach. Bin schon da.“ Jake zog sich das Trikot über die Schulterpolster und rannte aufs Feld. Kaum angekommen entdeckte er Dwayne in seinem Kostüm am Spielfeldrand. Völlig sorglos gackerte der Nichtsnutz herum und wedelte mit den Flügeln seines Kostüms. Junge, Junge, dem würde er noch zeigen, was Sache war!

„Hey, Culpepper, komm endlich.“ Jake hörte Cole, den Quarterback der Road Runners und seinen besten Freund, aber er hatte nur noch Augen für das Huhn. Noch zehn Meter, fünf Meter, zwei Meter – und es gab einen mächtigen Aufprall!

Jake hatte nicht vor, den Idioten ernsthaft zu verletzen. Dwayne gehörte schließlich zur Familie. Er hatte lediglich eine freundschaftliche Abreibung im Sinn, keine große Sache. Und Dwayne war ordentlich auf die Nase gefallen.

Allerdings hatte Jake seine Rechnung ohne das überdimensionale Federkleid des Kostüms gemacht. Er spuckte Federn und musste zugeben, dass er schon bessere Ideen gehabt hatte.

Cole zerrte ihn am Trikot hoch. „Culpepper, du bist ein Idiot. Weißt du eigentlich, wer das ist?“

Natürlich wusste er das. Schließlich würde er nicht einfach irgendwen angreifen. „Klar, das ist Dwayne.“ Er streckte die Hand aus, um seinem Cousin auf die Füße zu helfen.

Cole konnte sich das Lachen nicht länger verbeißen. Normalerweise bedeutete das, dass Jake so richtig in Schwierigkeiten war. „Wie gesagt, du bist ein richtiger Idiot.“ Er stellte sich vor Jake und wandte sich an das Huhn. „Alles okay?“

„Hmpf.“

„Ich kann dich nicht verstehen. Am besten wedelst du mit den Flügeln, wenn du willst, dass ich dir den Kopf abnehme.“

Federn stoben in alle Richtungen, als das Huhn wie verrückt um sich schlug und erstickte Laute von sich gab.

Cole tätschelte beruhigend die aufgeplusterten Federn. „Eine Sekunde.“ Er warf Jake einen Blick zu. „Beweg dich mal hier weg, du Dummkopf. Ich muss dir was zeigen.“ Cole grinste immer noch. „Mann, jetzt hast du ein echtes Problem.“

Wovon redete er nur? Es interessierte doch nun wirklich niemanden, ob er sich mit Dwayne prügelte. Wahrscheinlich würden sich die Cheerleaderinnen sogar in einer Reihe aufstellen, um ihn anzufeuern.

Schwungvoll nahm Cole das Kopfteil vom Kostüm des Maskottchens ab. „Was sagst du dazu?“

Jake blieb der Mund offenstehen. „Das“ war eine hochgewachsene, schlanke Frau mit großen braunen Augen, einem frechen Kurzhaarschnitt und Lippen, die zum Küssen schön waren. Ach du dickes Ei.

Außerdem war er mindestens fünfzig Kilo schwerer als sie. Verdammt! Er hätte sie leicht ernsthaft verletzen können. Dem Himmel sei Dank für die ganzen Federn!

Was für ein Tag. Erst Dwayne und seine Missetaten. Und jetzt war eine echte Schönheit so richtig stinksauer auf ihn. Konnte es noch schlimmer kommen?

Wutentbrannt verpasste ihm die Schöne mit einem Flügel eine Ohrfeige. „Du Schwachkopf!“

Wenn Blicke töten könnten, würde er sich jetzt die Radieschen von unten betrachten. Normalerweise reagierten Frauen anders auf ihn. Jake musterte die Furie. Anscheinend war ihr nichts passiert.

„Oh Mann.“ Cole zog eine Grimasse. „Schau bloß nicht hin, aber da kommt Texas Bob. Jetzt will ich wirklich nicht in deiner Haut stecken.“

Das hatte noch gefehlt. Sein neuester Fehltritt würde Bob nicht gefallen. Und da sein Vertrag noch nicht verlängert worden war, wollte er den Boss auf keinen Fall verärgern.

Zu Jakes Überraschung umarmte Texas Bob so viel Huhn, wie er zu packen bekam.

„Alles okay, Baby?“ Eine Antwort wartete der Boss gar nicht erst ab, bevor er Jake mit einem finsteren Blick bedachte.

Baby? War das am Ende eine von Bobs Töchtern?

„Du da.“ Texas Bob zeigte mit dem Finger auf Jake. „In mein Büro. In zwanzig Minuten. Keine Ausrede.“

Jake beobachtete, wie das Huhn hinter seinem Vater her watschelte. Er warf Cole einen Blick zu. „Das klingt gar nicht gut, oder?“

Zehn Minuten später hatte der Mannschaftsarzt CiCi untersucht. Dank des gut gepolsterten Kostüms hatte sie den Angriff mit ein paar blauen Flecken überlebt.

„Daddy, ich bin sicher, es gibt eine Erklärung. Tu jetzt bitte nichts, was dir hinterher leidtut“, sagte CiCi.

Ihr Vater lehnte sich in seinem ledernen Schreibtischstuhl zurück. „Keine Sorge, Süße. Darum habe ich ihm doch zwanzig Minuten Zeit gegeben. Ich habe gewusst, dass ich mich erst mal abregen muss. Ist mit dir wirklich alles in Ordnung?“ In geschäftlichen Angelegenheiten war Winston Hurst vielleicht ein zäher Hund. Aber wenn es um seine Familie ging, hatte er ein weiches Herz.

„Mir geht’s prima. Ehrlich.“ Aber selbst ein heiliger Eid würde jetzt nicht mehr helfen. Wenn Daddy mal in Fahrt war, konnte ihn nichts und niemand mehr aufhalten.

„Ich habe eine großartige Idee. Ich glaube, sie wird dir gefallen.“ Ihr Vater trommelte mit den Fingern auf seinem Schreibtisch. Dabei lächelte er so gefährlich, dass er damit die tapfersten Männer zum Zittern gebracht hätte. Der arme Jake Culpepper.

Wenn man vom Teufel spricht … CiCi musste zweimal hinsehen, als der Mann hereinkam. Sie hatte zwar einen Blick auf sein Foto in der Teambroschüre geworfen, aber das wurde der Wirklichkeit nicht gerecht. Und auf dem Spielfeld hatte sie nur Sterne gesehen.

Jake Culpepper war vielleicht nicht im klassischen Sinn attraktiv. Aber er hatte jede Menge Sexappeal dank des dunklen Haars, das sich bis zu seinem Hemdkragen ringelte, und der hellgrünen Augen mit den unverschämt langen Wimpern.

Ganz offensichtlich verkörperte er alles, was CiCi verabscheute – er war ein arroganter Athlet mit einem überdimensionalen Ego. Also warum starrte sie ihn an wie ein verliebtes Schulmädchen?

„Sir“, sagte Jake zu ihrem Vater. Doch dann ging er auf CiCi zu. „Ms Hurst, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid mir das alles tut. Habe ich Ihnen irgendwie wehgetan?“

CiCi schüttelte den Kopf. Normalerweise war sie nicht auf den Mund gefallen. Aber im Augenblick hatte es ihr die Sprache verschlagen. Zum Glück schien Jake das nicht zu bemerken.

„Das hätte ich nie getan, wenn ich gewusst hätte, dass Sie das Huhn sind. Ich habe gedacht, Sie sind mein Cousin Dwayne. Er hat heute Morgen mein Auto geklaut und zu Schrott gefahren. Also wollte ich ihm eine Lehre erteilen. Ich wollte ihm natürlich nicht wirklich etwas antun. Es sollte nur eine kleine Abreibung sein.“ Irgendwie hatte er es geschafft, während seiner Erklärung ihre Hand zu nehmen.

Als CiCi das bemerkte, zog sie die Hand weg. Charmante Sportler sollten verboten werden. Man konnte ihnen nicht trauen. Wie ihrem betrügerischen Ex.

„Diesmal hast du richtig Mist gebaut, Culpepper.“ Ihr Vater faltete die Hände hinter seinem Kopf. „Ich war auf dem Weg aufs Spielfeld, um mit meiner Tochter zu reden, als ich miterleben musste, wie du über sie hergefallen bist.“ Daddys Gesicht lief besorgniserregend rot an. „Ich habe beinahe einen Herzanfall bekommen. Was in aller Welt hast du dir dabei nur gedacht?“ Er schlug mit beiden Händen auf den massiven Walnussschreibtisch. „Du hättest sie umbringen können.“

„Sir …“

„Habe ich gesagt, dass ich auch nur einen Mucks von dir hören will?“

„Äh, nein, Sir.“ Jake sank auf einem Stuhl in sich zusammen.

Jetzt tat er CiCi beinahe leid. „Schon okay, Daddy. Es ist doch nichts passiert. Ich bin sicher, er wollte mich nicht verletzen. Also vergessen wir das Ganze am besten.“

Jake wollte wieder etwas sagen. Aber ihr Vater unterbrach ihn. „Junge, dein Vertrag steht wieder auf dem Prüfstand. Und da mir das Team gehört, fälle ich die Entscheidung, ob wir verlängern.“

Jake seufzte. „Ja, Sir. Das ist mir klar.“

Diese Antwort schien ihrem Vater zu genügen, denn er wandte sich wieder an CiCi. „Ich habe nämlich eine großartige Idee. Heute Morgen habe ich einen Anruf von Camp Touchdown erhalten. Der Leiter, den wir für diesen Sommer verpflichtet hatten, ist ohne Kündigung auf und davon. Ich möchte, dass du hinfährst und für einen Monat die Leitung des Camps übernimmst.“

Camp Touchdown war das Lieblingsprojekt ihres Vaters. Es handelte sich um ein Sommerlager im Hill Country von Texas, das gefährdeten Teenagern Abstand zu Kriminalität und Familienproblemen verschaffte.

CiCi quietschte vor Begeisterung. „Ja!“ Das war tausendmal besser, als das Teammaskottchen für die Road Runners zu spielen. Camp Touchdown war die Antwort auf alle ihre Gebete. So könnte sie einen Großteil des Sommers auf ihrem Fachgebiet arbeiten.

„Und du“, sagte ihr Vater zu Jake, „wirst ihr helfen. Du kannst die sportlichen Aktivitäten organisieren. Freitag seid ihr hier mit dem Training fertig. Samstag kannst du dich auf den Weg machen. Für das Sommertraining der Road Runners und die Vorsaison bist du dann wieder da.“

„Was … was ist Camp Touchdown?“, fragte Jake. „Und über was für sportliche Aktivitäten reden wir?“

CiCi antwortete für ihren Vater. „Das ist ein Camp, das von der Stiftung unserer Familie organisiert wird. Für Kinder aus schwierigen Verhältnissen hier in der Stadt. So haben die Kids die Gelegenheit, im Sommer mal rauszukommen. Sport zu treiben, schwimmen zu gehen, Kanu zu fahren. All so was. Du wärst überrascht, wie viele Teenager denken, dass Schießereien und Heroin ganz normal sind.“

Jake hatte Angst davor, den Mund aufzumachen; er wusste nicht, was er sagen würde. Genauso war er aufgewachsen. Nur durch Football hatte er es geschafft, dieses Leben hinter sich zu lassen.

„Reden wir hier über jugendliche Straftäter?“ Wie seine Cousins, die ihm das Leben zur Hölle machten. Mit dem Gesetz in Konflikt zu geraten, war für die beiden der Normalzustand.

„So würde ich das jetzt nicht formulieren“, antwortete CiCi.

Natürlich nicht. Diese kleine Primadonna kam mit solchen Kids ja auch nur in Kontakt, wenn sie ihr den Rasen mähten oder die Handtasche klauten.

„Dann versuche ich das mal verständlicher auszudrücken“, sagte Jake spöttisch. „Kennt die Polizei die kleinen Racker beim Vornamen?“

CiCi warf ihrem Vater einen flehenden Blick zu. „So funktioniert das nicht.“

„Culpepper!“

Jake rieb sich mit der Hand über das Gesicht. Solchen Gutmenschen war er schon früher begegnet. Das waren doch alles Nervensägen. „Hören Sie, ich bin selbst so aufgewachsen. Ich habe überhaupt keine Lust, mir den Sommer mit solchen Problemen zu vermiesen.“

Ihr Vater warf ihm einen finsteren Blick zu. „Wenn du wieder ins Team willst, dann hast du Lust. Kapiert?“

Oh ja, das hatte er. Wenn Jake nicht spurte, würde er in Zukunft für das mieseste Team der ganzen Liga spielen.

Zu Hause ließ sich Jake mit einem Glas Whiskey in der Hand aufs Sofa fallen. Die Rangelei mit der Tochter seines Chefs war wirklich der größte Mist, den er je gebaut hatte. Er war einfach nur dankbar, dass ihr nichts passiert war.

Er war völlig in Gedanken versunken, als ein Summton ihm signalisierte, dass in diesem Moment die Wohnungstür geöffnet wurde.

Wenn er nicht auf der Ranch war, wohnte er in einem schicken Apartment. Hier gab es einen Pförtner, der theoretisch Besucher ankündigte. Offensichtlich war der Kerl jedoch eine richtige Schlafmütze.

Jake machte sich nicht die Mühe aufzustehen. Nur wenige Leute hatten einen Schlüssel zu seiner Wohnung – seine Cousins, seine Mutter und sein letzter Fehler, was Beziehungen anging. Brenda fing jedes Mal an zu weinen, wenn er den Schlüssel zurückhaben wollte.

Wie aufs Stichwort kam eine Blondine in einem extrem kurzen Minirock herein, als ob ihr die Wohnung gehörte. „Brenda, funktioniert die Türklingel nicht?“ Normalerweise war Sarkasmus nicht sein Stil. Aber verdammt noch mal, sie hatte hier nichts verloren.

Der ungebetene Gast setzte sich ganz dicht neben ihn.

„Jake, Süßer, ich habe jetzt schon tagelang nichts von dir gehört.“ Brenda spielte mit dem Kragen seines Poloshirts.

Er schob ihre Hand weg. „Dafür gibt es einen Grund. Ich weiß nicht, wie ich mich noch klarer ausdrücken kann. Wir haben nichts gemeinsam. Ich habe keinerlei Interesse daran, in irgendeiner Art und Weise mit dir zusammen zu sein.“ Jake wollte nicht grausam sein, aber …

„Oh, Baby. Das meinst du doch nicht ernst.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich war in der Gegend und da habe ich gedacht, ich komme mal vorbei. Das macht dir doch nichts aus, oder?“

Jake stand auf und setzte sich in einen Sessel. „Allerdings macht mir das was aus. Ich verreise am Freitag. Ich werde ein paar Wochen nicht hier sein. Warum gibst du mir nicht schon mal meinen Schlüssel zurück?“

Jake zuckte zusammen, als sie sein Glas nahm und auf den gläsernen Sofatisch knallte. „Mit anderen Worten, damit sogar eine Idiotin wie ich es versteht, du machst mit mir Schluss.“

Jake verzog das Gesicht. „Hör mal, Süße …“

„Ich habe schon verstanden.“ Sie warf die blonde Mähne über die Schulter zurück. Dann schmiss sie ihm den Schlüssel vor die Füße und stürmte aus der Wohnung.

Jake starrte hinter ihr her. „Was für ein grauenhafter, grauenhafter Tag.“

Und da er in Kürze ins absolute Hinterland von Texas fahren musste, konnte der Rest des Monats nur noch schlimmer werden.

Das gemeinsame Abendessen war bei der Familie Hurst immer ein Ereignis. Nach dem Fiasko des Tages wusste CiCi genau, dass ihr ein Verhör bevorstand.

„CiCi, hör bloß auf, den Hund unter dem Tisch zu füttern.“ Ihre Mutter blickte nicht einmal auf, als sie CiCi ermahnte. Entweder hatte sie Augen im Hinterkopf oder sie war telepathisch begabt.

Dabei war CiCi so sicher gewesen, dass sie und Sugar Plum, die Neufundländerhündin der Familie, inzwischen Experten waren, was das heimliche Füttern mit Leckerbissen anging. Anscheinend hatte sie sich da getäuscht.

„Außerdem, Winston, wo wir gerade von Sugar Plum reden, kannst du dafür sorgen, dass sie draußen bleibt, wenn die Damen zum Bridge kommen? Das letzte Mal hat sie die Frau vom Bürgermeister vollgesabbert.“ Ihre Mama lachte leise.

Ein unbeteiligter Beobachter musste Marianne Hurst für eine typische Ehefrau der besseren Gesellschaft halten. Aber insgeheim war sie eine Rebellin. Das versteckte sie nur gut.

„Hey, CiCi, warum erzählst du nicht, was heute zwischen dir und Jake Culpepper passiert ist?“ Natürlich musste Mackenzie das Thema zur Sprache bringen, das CiCi am meisten vermeiden wollte.

„Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Ich habe im Kostüm herumgehampelt. Und plötzlich lag Jake Culpepper auf mir.“

Mac fächelte sich Luft zu. „Allein schon bei dem Gedanken wird mir ganz heiß. Der Mann ist so was von sexy.“ Aus irgendeinem Grund hegte ihre Schwester keinerlei Groll gegen Profisportler. Dabei hatte sie so viel Grund dazu wie CiCi.

Ihre Mutter räusperte sich. „Und ich habe gedacht, dass du genug von Footballspielern hast.“

CiCi hatte keine Gelegenheit zu antworten, bevor sich ihre andere Schwester, Mia, einmischte. „Ehrlich? Wie ist er denn so? Bist du verletzt?“

„Mir geht’s gut. Hauptsächlich bin ich erschrocken. Er ist groß, echt riesig, und er sieht aus …“ CiCi hielt inne, um sich eine angemessen neutrale Beschreibung auszudenken.

„Wie das Titelbild von einem Liebesroman.“ Mac musste einfach ihren Senf dazugeben, und dann kicherte sie auch noch.

„Mac!“, mahnte ihre Mutter.

„Ernsthaft?“, fragte Mia.

CiCi zuckte die Achseln. Mac hatte ja recht. „Keine Ahnung. Vermutlich. Aber wo Daddy ihn jetzt für einen Monat nach Camp Touchdown verbannt hat, glaube ich kaum, dass er noch viel Interesse daran hat, eine von uns näher kennenzulernen.“

Mia zog eine Augenbraue hoch. „Noch mal zum Mitschreiben. Er wird im Camp sein. Du wirst im Camp sein. Gleichzeitig.“ Sie grinste. „Klingt so, als ob ihr mehr als genug Gelegenheit haben werdet, euch näher kennenzulernen.“

„Hör bloß auf. Ich bin bestimmt nicht sein Typ.“ Ihre Schwestern mit ihren blonden Locken und perfektem Teint waren garantiert eher etwas für ihn. CiCi war zu groß und bei Weitem nicht elegant genug. Sie war die einzige Schülerin, die je den Abschluss von Miss Newcombe’s Finishing School for Young Ladies – einem Benimmkurs für junge Damen der besseren Gesellschaft – nicht geschafft hatte.

CiCis Mama seufzte. „Was diesen jungen Mann angeht, musst du wirklich sehr, sehr vorsichtig sein. Er ist sicherlich sehr charmant. Aber er hat einen gewissen Ruf, was Frauen angeht. Wir haben weiß Gott genug Probleme mit Footballspielern in dieser Familie gehabt.“

Da stimmte CiCi ihrer Mutter voll und ganz zu. „Mach dir keine Sorgen, Mama. Er wird mich überhaupt nicht zur Kenntnis nehmen – da habe ich einfach nicht genug zu bieten.“ Sie deutete auf ihre bescheidene Oberweite. „Außerdem ziehe ich es vor, Meinungsverschiedenheiten mit Worten zu regeln. Sogar mit mehrsilbigen.“ Obwohl der Körper von Jake Culpepper und sein verwegenes Lächeln mehr als verführerisch waren.

Nein! So etwas durfte sie nicht mal denken. Männer brachten einem doch nur Probleme ein. Am sichersten war ein Leben ganz ohne.

Warum konnte er sich nicht zurückhalten? fragte sich Jake, als er durch River Oaks fuhr. Er war auf der Suche nach dem Haus von CiCi Hurst. Er sollte das wirklich nicht tun. Aber irgendwie hatte er das Gefühl, er sollte noch mal mit Ms Hurst reden.

River Oaks war das beste Viertel von Houston. Die Häuser hier waren die reinsten Paläste, die Rasen perfekt manikürt und das Vermögen der hiesigen Familien schon Generationen alt. Eine ganz andere Welt als der enge Trailer, in dem Jake aufgewachsen war.

Jake hielt vor einem Haus im Kolonialstil an, das praktisch einen ganzen Block einnahm. Er überprüfte die Adresse, um sicherzugehen, dass er richtig war. Dann stieg er aus.

Kein Wunder, dass Ms Hurst noch zu Hause wohnte. Ihre Eltern hatten wahrscheinlich eine ganze Armee dienstbarer Geister, die ihr jeden Wunsch von den Augen ablasen – und offensichtlich ein ganzes Heer von Gärtnern. Jedes Blatt, jeder Zweig, jede Blume in Reih und Glied. Abgesehen von einem großen schwarzen Haufen in der Mitte der Rasenfläche.

Was in aller Welt war das denn?

Als Jake das mysteriöse Objekt musterte und entdeckte, dass es sich um einen Vulkan aus Pappmache handelte, lachte er beinahe laut auf. Wahrscheinlich gab es eine Petition der Nachbarn, um das Ding loszuwerden.

Auf halbem Weg zur Haustür zögerte Jake. Höchstwahrscheinlich war es ein Fehler – nein, es war auf jeden Fall ein Fehler –, aber er wollte wirklich mit Ms Hurst sprechen. Darum war er hier.

Jake betätigte die Türklingel und erwartete, von einem Butler im Anzug begrüßt zu werden. Stattdessen hörte er einen Aufschrei und die hohen Stimmen von zwei Kindern. Die beiden stritten, wer die Tür öffnen durfte.

Ein kleines Mädchen gewann offensichtlich die Auseinandersetzung. Denn als die Tür aufging, stand sie vor ihm. Sie hatte einen Tutu an, eine Tiara auf dem Kopf und eine Puppe im Arm. Die Puppe kam ihm irgendwie komisch vor. Aber Jake wusste nicht genau warum.

„Wer bist du denn?“, fragte die Mini-Diva. Sie hielt die Puppe so hoch, dass der Junge sie nicht erreichen konnte. Auf einmal wurde Jake klar, was so merkwürdig daran war. Der arme Superman hatte ein Hochzeitskleid an, und der kleine Junge wollte ihn vor einem Schicksal retten, das schlimmer war als der Tod.

„Gib ihn her!“ Der Schrei war schrill genug, um Porzellan zerspringen zu lassen.

„Nein! Hau ab!“ Das Mädchen streckte die Zunge raus. Das war offensichtlich zu viel. Es kam zur Rauferei. Der einzige Sieger in diesem Kampf war Superman, der in der Ecke landete.

„Äh, hallo“, Jake versuchte, auf sich aufmerksam zu machen. Aber die Kinder ignorierten ihn.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Der liebliche, gedehnte Tonfall war typisch für Texas. Aber das Gesicht, das zu dieser Stimme gehörte, war etwas ganz Besonderes. Wäre sie nicht so zierlich gewesen, hätte diese Frau ohne Weiteres bei der nächsten Wahl zur „Miss Texas“ antreten können.

„Ich bin Jake Culpepper.“ Er wollte erklären, warum er gekommen war. Aber er bekam keine Gelegenheit dazu.

„Ehrlich!“, quietschte die Blondine.

„Äh, ja.“

„Mia, krieg dich wieder ein.“

Das ganze Drama hatte Jake so in Anspruch genommen, dass er CiCi gar nicht bemerkt hatte. Sie wirkte peinlich berührt.

Bevor er herausbekommen konnte, warum sie so rote Wangen hatte, erschien eine weitere schöne Frau auf der Bildfläche. Wenn er sich richtig erinnerte, war das Mac, die Co-Trainerin der Cheerleader der Road Runners.

„Das ist Jake Culpepper“, verkündete Mia.

Mac nickte und zwinkerte ihm zu. „Das weiß ich. Bist du hier, um Daddy zu sehen?“

„Nein. Ich wollte mit CiCi reden.“

„Mit mir?“

Mac versetzte ihrer Schwester einen Stoß in die Rippen. „Ja, mit dir, du Dummkopf“, sagte sie und kicherte.

CiCi packte Jakes Hand und zerrte ihn zur Seite auf die Veranda. „Komm mit. Und ihr zwei“, sie deutete auf ihre Schwestern, „macht die Tür zu.“

Mac gehorchte. Aber erst nach dem sie vielsagend und neckisch mit den Fingern gewinkt hatte.

„Das Chaos tut mir leid. Hier geht es manchmal ganz schön zu.“ CiCi gab sich keine Mühe, ihre Grimasse zu unterdrücken. Dann führte sie ihn zu einer Sitzgruppe aus weißen Rattanmöbeln am anderen Ende der Veranda. „Setzen wir uns. Also, was gibt’s?“ Ihr bemühtes Lächeln war so leicht zu durchschauen wie Fernsehwerbung.

„Ich bin hier, um mich zu entschuldigen.“

„Das haben Sie doch schon getan.“

„Das weiß ich. Aber äh, nun ja. Ich hatte einfach Angst, dass ich Sie heute Nachmittag doch verletzt habe.“ Jake hatte schon immer Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden. Er war eher ein Mann der Tat.

CiCi hob die Hände. „Wie Sie sehen, geht’s mir prima.“

„Gut. Sehr gut. Nachdem wir jetzt einen Monat zusammenarbeiten müssen, wollte ich das nicht falsch angehen.“ Das stimmte. Aber gab es noch einen Grund dafür, dass er quer durch die Stadt gefahren war, um sie zu sehen? Darüber würde er lieber ein andermal nachdenken.

„Super.“ Das war genau die richtige Antwort. Aber irgendwie hörte sie sich nicht sehr begeistert an. „Dann sind wir also Freunde?“ Sie streckte die Hand aus.

„Absolut.“ Jake nahm ihre Hand.

„Kommst du dann auf einen Drink rein? Ich bin sicher, Daddy würde sich freuen.“

Sollte das ein Witz sein? Jake würde lieber den Chicago Bears ganz allein und ohne Schutzkleidung gegenübertreten, als mit Texas Bob einen zu trinken. „Ich glaube, heute lieber nicht.“ Er stand auf. „Also, dann. Ich kann erst Samstagvormittag zum Camp fahren, aber ich schwöre, ich werde da sein.“

„Großartig“, sagte CiCi. Aber begeistert hörte sie sich immer noch nicht an. Dann entdeckte sie etwas hinter seinem Rücken. Sie sah verwirrt aus. „Ich frage mich, warum der Gärtner seinen Truck stehen gelassen hat.“

Jetzt wusste Jake, woran er mit ihr war. Wieder mal fühlte er sich wie der Junge vom Trailerpark. Er hasste dieses Gefühl. „Das ist mein Wagen.“ Er wusste, dass er empfindlich reagierte. Aber er konnte nicht anders.

„Wow, also … äh, das ist mal was anderes.“ Jawohl, sie war genauso ein Snob, wie er ursprünglich gedacht hatte.

„Ich muss los.“ Jake würde ihr bestimmt nicht erklären, warum er so ein Auto fuhr. Außerdem hatte er das eigentlich schon nachmittags getan. Er ging die Stufen hinunter und sah zu ihr auf. Wenn sie seinen ramponierten Truck miesmachen konnte, dann war es nur recht und billig, wenn er es ihr mit gleicher Münze heimzahlte.

„Übrigens, was ist das für ein Ding da drüben?“

CiCi warf einen Blick auf das Objekt, das den Garten verschandelte. „Das ist ein Vulkan. Die Kinder machen bei einem Wissenschaftscamp mit. Ich habe ihnen geholfen, den zu bauen. Jetzt versuchen wir einen Weg zu finden, wie wir ihn in die Luft sprengen können, ohne die Fensterscheiben der Nachbarn zerspringen zu lassen.“

Jake unterdrückte ein Lachen. Sein Versuch, sie zu verunsichern, war gründlich danebengegangen. Aber komischerweise war ihm das egal. „Ich wette, damit habt ihr euch so richtig beliebt gemacht.“

„Über uns wird hier schon immer getratscht.“ CiCi beugte sich vor, als ob sie ihm ein Geheimnis anvertrauen wollte. „Die Leute denken, dass wir ein bisschen exzentrisch sind.“ Zu seiner Überraschung lächelte sie jetzt wirklich. „Bis demnächst!“

Oh ja. Sie würde ihn bald wiedersehen. Jake ging zu seinem Pick-up und ließ den Motor an – der hustete und stieß eine Rauchwolke aus. Damit hatten die Nachbarn wenigstens wieder Gesprächsstoff.

3. KAPITEL

Worauf habe ich mich da nur eingelassen? fragte sich CiCi, als sie am Donnerstag ihre Klamotten in eine Reisetasche stopfte. Jake Culpepper sah unglaublich gut aus. Aber nur weil er attraktiv war, musste sie ja nicht darauf reagieren. Außerdem hatte er sowieso kein Interesse an ihr.

Voller Selbstmitleid dachte sie so über ihr Leben nach, als Mac hereinkam.

„Bist du so weit?“ Mac ließ sich auf CiCis Bett nieder.

„Mehr oder weniger“, antwortete CiCi und machte ihre Tasche zu.

„Dieser Jake Culpepper ist doch echt was fürs Auge.“ Mac schnalzte mit den Lippen und stieß einen übertriebenen Seufzer aus.

„Ehrlich? Ist mir gar nicht aufgefallen.“ Diese Feststellung kommentierte Mac mit einem ganz und gar undamenhaften Schnauben. Natürlich, ihrer Schwester machte sie so leicht nichts vor.

„Na schön, ich gebe es ja zu.“ CiCi ließ sich aufs Bett fallen und nahm sich eine Tüte Schokoladenbonbons vom Nachttisch. „Das habe ich auch bemerkt. Und jawohl, der Typ ist heiß. Aber das war’s auch schon.“

„Warten wir’s ab. Aber mal ernsthaft: Vergiss nicht, dass er ein echter Casanova ist. Der wechselt seine Freundinnen so oft wie seine Socken.“

„Ich pass schon auf mich auf.“ Diese Lektion hatte CiCi durch Tank gelernt.

„Ich weiß. Vergiss nur nicht, was mit Tank passiert ist“, sagte Mac. Dann verschwand sie und nahm auch noch CiCis Schokolade mit. Ihre Schwester konnte so eine Nervensäge sein!

Jetzt steckte ihre Mutter den Kopf durch die Tür. „Bist du fertig?“ Warum interessierten sich nur alle so für ihre Reisevorbereitungen?

„So ziemlich.“

Mama lehnte sich an den Türstock. Man musste nicht Gedanken lesen können, um zu wissen, was sie als Nächstes sagen würde.

„Du passt doch gut auf dich auf, ja?“

„Ich verspreche hoch und heilig, dass ich nach dem Essen eine Stunde warte, bevor ich schwimmen gehe.“ CiCi unterdrückte ein Grinsen.

„Du weißt genau, was ich meine.“

Sie umarmte ihre Mutter. „Jawohl. Und ich verspreche, dass ich vorsichtig sein werde.“

Ihre Mutter nickte und wandte sich ab. Dann fiel ihr etwas ein. „Ach ja, Sugar Plum wird dich begleiten.“

CiCi brauchte eine Sekunde. „Was?“

„Daddy will, dass du Sugar Plum mitnimmst. Er behauptet, dass sie auf dich aufpassen wird.“ Irgendwie schaffte ihre Mutter es, ernst zu bleiben.

„Soll das ein Witz sein? Wenn das Vieh ein Wachhund ist, bin ich ein Supermodel.“

So kam es, dass Sugar Plum es sich auf dem Beifahrersitz von CiCis grünem VW Cabrio bequem machte. Dreihundert Meilen mit einem riesigen, haarenden und sabbernden Hund im Auto waren kein Vergnügen. Doch CiCi war nicht so leicht unterzukriegen. Außerdem war sie wild entschlossen, diese Gelegenheit beim Schopf zu packen – trotz Sabberhund.

Bald ließ sie die Golfküste hinter sich und durchquerte grünes Weideland mit Lebenseichen und Kuhherden. Kurz bevor sie San Antonio erreichte, verließ CiCi den Highway und fuhr in Richtung Hill Country.

Es dauerte nicht lange, bis die Landschaft sich wieder veränderte. Jetzt ging es durch Sandsteinhügel und steile Canyons. Es bot sich ein Ausblick auf Buscheichen und Mesquitebäume und langsam dahinfließende Ströme.

Schon lange kam die ganze Familie Hurst gerne im Urlaub ins Hill Country. CiCis Mutter liebte die Weinhandlungen und die Boutiquen. CiCi war ein Fan der Bäckereien und der Eisläden. Und ihr Dad ging gerne in die urigen Kneipen. Er behauptete dann, Marktforschung zu betreiben.

Als Kind hatten CiCi und ihre Schwestern außerdem viele Sommerferien im Camp Summer Wind am Guadalupe River verbracht. Während eines ihrer letzten Aufenthalte dort hatte ihr Vater die fast fünfhundert Morgen Land direkt am Flussufer gekauft. Daraus war schließlich Camp Touchdown geworden. So war ihre Familie jetzt fest mit dem Landstrich von Texas verbunden, den CiCi am liebsten mochte.

Jake hatte so seine Schwierigkeiten gehabt, auf der Suche nach Dwayne. Wenn der Bursche verschwinden wollte, war er wie vom Erdboden verschluckt. Aber jede Ratte musste mal die Kanalisation verlassen. Und wenn es so weit war, würde Jake auf Dwayne warten.

Aber erst, wenn Jake wieder in Houston war.

Jetzt war er auf dem Weg zum Camp. Er würde die nächste Zeit erst mal mit einer Primadonna und einem Haufen Nachwuchsgangstern am Ende der Welt festsitzen.

Der einzige Trost war, dass CiCi nett anzusehen war – sie war wirklich eine schöne Frau. Aber er hatte seine Lektion gelernt, was solche Snobs anging. Auf dem College hatte er sich mal in ein Mädchen aus der besseren Gesellschaft verliebt. Das hatte ein böses Ende genommen.

CiCi Hurst war nichts für ihn. Sogar wenn sie ihm ihre erste Begegnung nicht weiter übelnahm, Texas Bob wäre bestimmt nicht glücklich, wenn Jake es auf seine Tochter abgesehen hätte. Also würde Jake während seines Aufenthalts in Camp Touchdown die Füße still und seine Libido im Zaum halten.

Bei diesem Gedanken drückte er aufs Gaspedal.

Als er den Verkehr um San Antonio herum hinter sich hatte, hieß es freie Fahrt durch das Herz von Texas. Vor vielen Jahren war er mal mit Cole hierher auf ein Oktoberfest gefahren. Aber an diesen Ausflug erinnerte er sich kaum noch.

Normalerweise achtete Jake nicht sehr auf die Umgebung. Aber jetzt fragte er sich, warum er nicht noch mal hergekommen war, um die schöne Gegend zu genießen. Uralte Lebenseichen und wilder Wacholder säumten die Schotterstraße, die ihn über den Ramada Creek führte. Der Fluss war die Wasserstelle von Weißwedelhirschen, wilden Truthähnen, Rotluchsen und zahlreichen Klapperschlangen.

Bevor Jake in Houston aufgebrochen war, hatte er sich über Camp Touchdown informiert. Die Einrichtung war darauf ausgerichtet, Stadtkindern mit Problemen im Alter zwischen dreizehn und siebzehn Jahren naturnahes Leben zu vermitteln. An jedem Camp nahmen vierzig Teenager teil. Die Betreuer waren handverlesene Collegestudenten. Texas Bob rekrutierte Nachwuchspsychologen, Lehrer und sogar ein paar Kriminologen. Für diesen Sommerferienjob bezahlte er die Studenten sehr gut.

„Nicht schlecht“, murmelte Jake, als er vor dem Tor hielt. Bei der Anlage hatte man an nichts gespart. Es gab Fußballplätze, Basketballfelder, Ställe und sogar einen Pool mit olympischen Ausmaßen. Ein beeindruckendes Gebäude aus Naturstein mit einem Riesenkamin wachte über das ganze Areal. Das Ganze sah überhaupt nicht aus wie das kirchliche Zeltlager, in dem Jake als Kind mal war.

Also er sollte sich um die sportlichen Aktivitäten in diesem Fünf-Sterne-Club für Teenager kümmern? Hmm, Fußball und Basketball waren kein Problem. Aber Pferde? Auf gar keinen Fall. Und wenn CiCi glaubte, dass er Hockey oder Lacrosse machen würde, dann würde sie ihr blaues Wunder erleben.

Eine Horde Teenager kam aus dem Haus gerannt. Jede Wette, dass wenigstens jeder Zweite von ihnen ein Auto wie ein Profi kurzschließen konnte. Schließlich hatte er diese Kunst selbst im Sommer nach der vierten Klasse erlernt.

Jake sprang aus seinem brandneuen schwarzen Dodge Ram. „Nicht anfassen“, befahl er einem dünnen Jungen, der sich immer näher an den Wagen heranpirschte. Wenn sie sein Auto auch nur berührten, würden die Kerle was erleben.

„Hey“, rief Jake dem größten Jungen der Gruppe zu. „Wie heißt du?“

Der Halbwüchsige gab sich große Mühe, gelangweilt zu wirken. „Rondelle.“

„Okay, Rondelle. Du passt jetzt auf meinen Kram auf.“ Jake versetzte ihm einen Schlag auf die Schultern. „Ich bin der neue Footballtrainer. Du siehst aus, als ob du ein brauchbarer Quarterback bist.“

Rondelle richtete sich stolz auf. „Mann, bist du nicht Jake Culpepper von den Road Runners?“

„Jawohl.“

„Cool. Keine Sorge, Kumpel. Deine Sachen sind in Sicherheit. Die fasst keiner an, wenn ich es nicht sage.“ Der Teenager zeigte mit dem Daumen auf sich selbst.

Jake unterdrückte ein Grinsen und ein Stöhnen. „Fantastisch.“ Er drehte sich um und stolperte sofort über einen riesigen Hund, der es sich genau vor seinen Füßen bequem gemacht hatte.

„Was zur …?“ Der Hund schüttelte den überdimensionalen Kopf und sabberte in alle Richtungen.

„Oh, Sugar Plum hat sich verliebt.“

Jake sah sich um. Da stand sie in voller Lebensgröße. In ihrer ganzen Pracht. Lange, braun gebrannte Beine, frecher Kurzhaarschnitt und funkelnde Augen.

Jake ging zu CiCi hinüber. „Hast du gerade gesagt, dass dieses Monster Sugar Plum heißt?“ Der Hund sah voller Bewunderung zu ihm auf.

„Jawohl.“ CiCi grinste.

Jake kraulte das Tier hinter dem Ohr. „Ich hasse es, so ahnungslos zu sein. Aber was für eine Rasse ist das?“

„Sugar ist ein Neufundländer. Aber das ist ihre Sommerfrisur. Wenn es heiß wird, lässt Daddy sie immer scheren.“

Jake konnte nur hoffen, dass Texas Bob keine ähnlichen Pläne hatte, was ihn anging. Leider war in dieser Hinsicht noch alles offen.

Der nächste Morgen graute viel früher als erwartet und als es Jake lieb war.

Er warf sich im Bett herum und vergrub den Kopf unter seinem Kissen, um dem Getöse der Ouvertüre von „Wilhelm Tell“ aus dem Lautsprecher vor seiner Blockhütte zu entkommen. Als das nicht funktionierte, gab er auf und hob seine Rolex hoch. Himmel, um diese Zeit war doch noch kein vernünftiger Hahn wach!

Auf gar keinen Fall würde er jetzt aus dem Bett springen. Dabei war es ja nicht so, als ob das besonders bequem war. Bei Weitem nicht. Seine Füße hingen unten aus dem Bett. Es war so eng, dass er sich kaum umdrehen konnte. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, war es auch noch hart wie ein aztekischer Opferaltar.

Jake stöhnte und setzte sich auf. Das war Teil seiner Strafe. Also würde er das alles mit einem Lächeln auf den Lippen ertragen. In einem Monat konnte er zu seinem normalen Leben zurückkehren – Football, Football und noch mehr Football.

Jake berührte seine Zehen und spürte, wie seine Gelenke knirschten. Schmerz gehörte nun mal zum Leben eines Profisportlers dazu. Erniedrigung weniger. Aber wenn er sich nicht täuschte, ging es Texas Bob genau darum.

Um seine verspannten Muskeln zu dehnen, streckte Jake sich als Nächstes bis zur Decke. Er war erst dreißig, aber manchmal fühlte er sich uralt. Das war eben der Preis dafür, sich Tag für Tag auf dem Spielfeld von dreihundert Pfund schweren Kolossen malträtieren zu lassen.

Jake stolperte zur Dusche. Wenigstens hatte er in seiner Blockhütte ein eigenes Bad und musste sich die Dusche nicht mit einem halben Dutzend Teenagern teilen, die Morgenmuffel total witzig fanden.

Als er das Wasser aufdrehte, war das Rinnsal aus dem Duschkopf entweder kochend heiß oder eiskalt. Jake lehnte den Kopf an die Wand und stöhnte. Das würde ein sehr langer Monat werden.

CiCi wartete im Speisesaal auf ihren neuen Sportbetreuer. Nach drei Tagen im Camp hatte sie allmählich das Gefühl, dass sie ihre Aufgabe in den Griff bekam. Sie konnte nur hoffen, dass dieser Eindruck auch für die vierzig Teenager und ihre zwanzig Betreuer galt. Die Jugendlichen waren außer Rand und Band. Die Collegestudenten hatten nur Sex im Sinn. Das ganze Camp litt an einer Überdosis Hormone.

Was das Thema Hormone anging – vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage in der Woche in der Nähe von Jake Culpepper zu sein, machte sie unglaublich nervös. Wenn sie nur seinen Namen hörte, bekam sie schon weiche Knie.

Das ging CiCi durch den Kopf, als Mr Universum endlich in den Speisesaal schlenderte. Jedes weibliche Wesen im ganzen Gebäude sah plötzlich rosarot.

Ehrlich, die nächsten vier Wochen würden wahrscheinlich die längsten in der Geschichte der Menschheit werden.

Jake würdigte seine Chefin kaum eines Blickes, bevor er zur Köchin ging, um sich eine Tasse Kaffee zu erflirten. Obwohl CiCi mit Männern nichts mehr zu tun haben wollte, hätte sie tot und begraben sein müssen, um seine langen, muskulösen Beine und seinen breiten Oberkörper nicht zur Kenntnis zu nehmen. Er trug sogar eine Trillerpfeife um den Hals. Seine Pflichten als Trainer nahm er also wirklich ernst.

„Wenn du mir weiter so finstere Blicke zuwirfst, brauchst du bald Botox, um die Falten wieder loszuwerden“, sagte Jake und ließ sich neben ihr auf die Bank fallen. „Ich habe gedacht, wir haben Waffenstillstand. Freunde, weißt du noch?“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

„Ja, klar, Freunde.“ Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie ihn so böse angesehen hatte. Obwohl sie sich dazu zwingen musste, nahm sie seine Hand. Auf den beinahe elektrischen Schlag, den ihr diese Berührung versetzte, war sie überhaupt nicht vorbereitet.

So wie Jake zurückschreckte, hatte er dasselbe gespürt wie sie. Aber seine Reflexe waren besser. Er erholte sich viel schneller als sie.

Jetzt nahm er einen tiefen Schluck Kaffee. „Wir haben das hier im Handumdrehen hinter uns.“

„Klar, wir sind ja nicht lange hier.“ Aber sicher doch, dachte sie. „Du siehst müde aus. Hast du schlecht geschlafen?“ Das war eine alberne Frage, aber sonst fiel ihr nichts ein.

„Das Bett ist ein bisschen kurz geraten.“

„Oh.“ Daran hatte CiCi gar nicht gedacht. Aber es war wahrscheinlich lächerlich anzunehmen, dass er in ein normales Bett passte. Innerlich setzte sie ein großes Bett auf ihre Einkaufsliste. „Darum kümmere ich mich. Ich will nicht, dass du dich hier quälst.“

„Okay. Warum erzählst du mir nicht, was ich hier tun soll? Football, Basketball und Baseball sind kein Problem. Bei Volleyball kann ich so tun, als ob ich Ahnung habe. Schwimmen ist nicht meine Stärke, aber das kriege ich schon hin. Und Hufeisenwerfen kann wirklich jeder.“ Jake breitete die Hände aus, als ob es sich damit hatte.

CiCi schüttelte den Kopf, um die Vorstellung an Jake Culpepper ohne Hemd zu vertreiben. Jake war mehr als sexy. Irgendwie beeinträchtigte diese Tatsache ihr Denkvermögen.

„Heute Nachmittag steht Rafting auf dem Programm. Die Betreuer sind mit von der Partie als Aufpasser. Übrigens … Ich sollte wahrscheinlich klarstellen, dass auch beim Personal gemischte Duschen nicht drin sind.“ Sie hatte das Gefühl, dass sie ein paar Grundregeln festlegen sollte. Irgendwie hoffte sie, dass sein Ruf als Casanova übertrieben war.

Jake hielt die Hände hoch. „He, ich bin dreißig. Viel zu alt für Collegestudentinnen.“ Er kniff die Augen zusammen. „Du hältst wirklich nicht sehr viel von mir, was?“ Ihr Schweigen sagte mehr als Worte. Aber dieses Spiel konnte er auch spielen. Wenn sie hochnäsig sein wollte, konnte er arrogant sein. Leider spielte seine Libido nicht mit.

Die Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrschte, war beinahe mit Händen zu greifen. Aber weil CiCi nun mal war, wer sie war, entschloss er sich, das zu ignorieren. Zum Glück unterbrach sie in diesem Augenblick ein hochgewachsener, rothaariger junger Mann.

„Jake Culpepper. Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie hier sind. Ich sehe Ihre Spiele schon, seit ich ein kleiner Junge war. Ich bin Greg Anderson, der Oberbetreuer hier.“

Bei dem Kommentar „seit ich ein kleiner Junge war“ zuckte Jake sichtbar zusammen. Aber dann schüttelte er dem jüngeren Mann die Hand.

„Das ist so cool“, rief Greg.

Die beiden Mädchen, die jetzt zu ihnen stießen, waren offensichtlich der gleichen Ansicht. Sie konnten die Augen nicht von Jake abwenden. Derartige Anwandlungen musste er im Keim zerstören. Groupies Anfang zwanzig machten nur Ärger.

„Echt.“ Die Brünette fand als Erste die Sprache wieder. „So was von fett.“

Jake vermutete, dass es sich dabei um ein Kompliment handelte. Er war sich aber nicht ganz sicher.

Greg setzte sich auf die Bank. Für die Mädchen ließ er keinen Platz. Jake musste sich zusammennehmen, um ihnen nicht seinen Sitzplatz anzubieten. Wenn seine Mutter ihm etwas beigebracht hatte, dann gute Manieren. Aber das war der falsche Moment, um den beiden irgendwelche Hoffnungen zu machen. Also blieb er sitzen. Dabei fühlte er sich aber trotzdem wie ein ungehobelter Klotz.

Als Jake zum Fluss ging, immer dem Lärm ausgelassener Teenager nach, war es fast zwölf. CiCi hatte gesagt, dass heute Rafting angesagt war. Er wünschte sich, dass es in seiner Kindheit schon solche Camps gegeben hätte. Eine Chance, körperlich und geistig normal zu bleiben, auch wenn man in einer Gegend mit hohen Kriminalitätsraten und Drogenproblemen aufwuchs.

Aber es war sinnlos, seiner vergeudeten Jugend nachzuweinen. Sein Leben als Erwachsener war jetzt wichtig. Und alles in allem lief es doch ganz gut.

Dieser Sommertag war wie gemacht dafür, mit einem kalten Bier und in Gesellschaft einer anschmiegsamen Frau in einer Hängematte zu faulenzen. Aber Jake hatte keine Hängematte und kein Bier. Und die Frau würde ihn wahrscheinlich zu Hackfleisch verarbeiten, wenn sie die Gelegenheit dazu hätte.

Also würde er Raften gehen. Und er würde Spaß dabei haben. Sogar wenn seine Begleiter Amateurautoknacker waren.

Der Guadalupe River mit seinem kalten grünen Wasser floss zwischen steilen Sandsteinklippen hindurch und an Uferböschungen aus wildem Wacholder und Lebenseichen vorbei. Dann schlängelte er sich durch Pekannussplantagen und Pfirsichhaine.

Ein paar Leute schwammen weiter oben im Fluss. Die langsame Strömung war jedoch trügerisch; bei Regen konnte der Guadalupe zum reißenden Fluss werden.

Am Flussufer stapelten sich ein paar Dutzend Innenreifen von LKWs. Sie würden also alle einzeln in je einem Reifen den Fluss entlangschwimmen.

Einige der Reifen waren zu einer Snackbar zusammengebunden. Kichernde Mädchen und übermütige Jungen umringten diese kleinen Inseln, während sie letzte Anweisungen und Schwimmwesten erhielten.

Jake reihte sich ein, musste aber erfahren, dass es keine Schwimmweste in seiner Größe gab. Doch das war kein Problem; er konnte ja schwimmen. Jake schob sich durch die drängelnden Teenager zur Anlegestelle.

Dort entdeckte er CiCi. Sie war größer als die meisten Jungen. In ihrem hochgeschnittenen schwarzen Badeanzug sah sie fantastisch aus – distanziert, aber sehr attraktiv. Wenn überhaupt, dann betonte ihre Kleidung die Unterschiede zwischen ihnen. Ihr Designerbadeanzug erinnerte ihn an Studentenverbindungen, Debütantinnenbälle und die Profiliga, während er ins Latinoviertel mit Straßenhockey und Kinderfußball gehörte.

Selbst ein Blinder konnte sehen, dass sie nicht zusammenpassten. Wahrscheinlich liebte CiCi Unterhaltungen über klassische Literatur, aß gerne Kaviar und bevorzugte Champagner. Er fühlte sich viel wohler mit einem Bier, Nachos und einem Gespräch über Sport. Also, wie passte er da ins Bild?

Die Antwort war klar: gar nicht.

„Hi.“ CiCi hob die Hand. Zu mehr war sie einfach nicht fähig. Kein Wunder, dass alle Betreuerinnen und sämtliche Mädchen im Camp total von den Socken waren wegen Jake Culpepper. Kurz gesagt, er war heiß. Richtig heiß!

Gott sei Dank hatte er ein T-Shirt an. Sie hatte den Verdacht, dass ein Blick auf seinen Oberkörper ihr völlig den Verstand rauben würde. Doch dieser Gedanke rief ihr wieder das Mantra in Erinnerung, das seit ihrer Scheidung ihr Motto war: Denk an Tank, denk an Tank.

„Wie ich sehe, bist du zu allem bereit.“

Er stand in einer Badehose und mit einem Reifen unter dem Arm am Flussufer – oh ja, er war bereit. „Ja. Los geht’s.“

Jetzt wurde es ernst. CiCi winkte die anderen Betreuer herüber. Die Studenten schlenderten herbei. Da entschloss sie sich, Jake eine Frage zu stellen. Seit ihr Vater ihm befohlen hatte, beim Camp mitzumachen, ging ihr das schon durch den Kopf. „Bist du sicher, dass du dich dem Ganzen hier gewachsen fühlst?“

„Jawohl, Ma’am.“ Er berührte den Schirm seiner Baseballmütze.

Warum musste er immer so höflich sein? Wenn er sich aufführen würde wie ein ungehobelter Klotz, wäre es viel einfacher, ihn zu ignorieren.

„Na schön.“ Was konnte sie noch sagen? Abgesehen davon, dass er hoffentlich verbrannte Hot Dogs mochte?

„Sind wir so weit?“ Die anderen Betreuer nickten. „Großartig. Die Köchin und ihr Team fahren jetzt runter zum Damm und bereiten das Picknick vor.“ CiCi streckte die Daumen nach oben als Startsignal. „Also, los!“

Es würde fast zwei Stunden dauern, im Wasser zum Damm zu treiben. Dort stand Essen, Schwimmen und Gruppenspiele auf dem Programm. Danach würden die Kinder in Minibussen wieder zum Camp zurückgebracht werden.

Greg blies in seine Trillerpfeife, und die Teenager rasten hochmotiviert auf ihre Reifen zu.

Jake zog seine Baseballmütze nach unten und schloss die Augen. Der Fluss hatte so etwas Beruhigendes an sich. In der Nacht hatte er ja nicht viel geschlafen. Jetzt wirkte die sanfte Bewegung des Wassers einschläfernd.

Lange hatte er jedoch nicht seine Ruhe. Rondelle und ein paar seiner Kumpel ließen sich in seine Nähe treiben und bombardierten ihn mit Fragen. Wie war das Leben als Profisportler? Nahm er Steroide? War er wirklich mit jeder zweiten Cheerleaderin im Bett gewesen? Seine Antworten reichten von „großartig“, „niemals“ bis zu „allenfalls mit jeder vierten“.

Ein schlaksiger Rotschopf paddelte heran und schloss sich dem Verhör an. „He, Mann, wie macht man das, ganz groß rauszukommen?“

Gute Frage. Die Antwort lag wohl in einer Mischung aus Riesenglück, sportlichen Genen, harter Arbeit und den Gebeten seiner Tante Pallie. Aber was davon würden Teenager kapieren, die Arbeit für ein Schimpfwort hielten?

„Ich habe nie Drogen genommen, habe mich immer mächtig angestrengt und habe dafür gesorgt, dass ich nicht in Schwierigkeiten komme.“ Bedauerlicherweise konnte man das von seinen Cousins nicht behaupten. „Mit elf habe ich angefangen Football zu spielen“, fuhr Jake fort. Wenn er nur ein paar von den Jungen für Sport begeistern konnte, hätte sich die Zeit hier am Ende der Welt schon gelohnt.

„Ich wette, damit hast du jede Menge Kohle gescheffelt.“ Diese Einsicht stammte von einem Burschen mit einem einzigen, hellgrün gefärbten Haarbüschel, das von einem kahlen Schädel aufragte.

Aber auch wenn diese Frisur ziemlich beeindruckend war, würde Jake bestimmt nicht seine Finanzen mit seinen jugendlichen Mitschwimmern besprechen.

„Nicht alle Profisportler sind reich.“ Er schon, aber das würde er diesen jungen Banditen bestimmt nicht auf die Nase binden. „Das Wichtigste ist, dass man was findet, das einem Spaß macht und das man gut kann. Dazu gehört, dass man viel lernt, hart arbeitet und die Dinge zu Ende bringt, die man anfängt.“ Wann hatte er sich eigentlich in einen Philosophen verwandelt?

Jake paddelte zu einer schwimmenden Bar hinüber. „Wollt ihr ’ne Limo?“ Er hielt eine eisgekühlte Getränkedose hoch.

Da hoben sich so viele Hände, dass er einen ganzen Kirchenchor hätte besetzen können. Jake verteilte Dosen und machte sich auch eine auf. „Die leeren kommen wieder hier ins Floß. Das meine ich ernst – es kommt nicht infrage, dass ihr die Dosen in den Fluss werft.“

Jake hatte viel Mitgefühl mit diesen Jugendlichen. Schließlich war es noch gar nicht so lange her, dass er einer von ihnen war. Aber deswegen würde er sie bestimmt nicht mit Samthandschuhen anfassen. Wenn er seinen Sommer mit diesen jugendlichen Kriminellen verbringen sollte, dann mussten die sich am Riemen reißen.

Rondelle nickte. Seine Kumpel auch.

„Passt auf“, erklärte Jake, „nach dem Essen spielen wir eine Runde Baseball. Ich zeige euch ein paar Tricks. Wenn ihr wieder zur Schule geht, habt ihr euren Freunden was voraus.“

Diese Idee war offensichtlich der Hit. Die Jugendlichen ließen sich weitertreiben. Jake schüttelte den Kopf. Er musste an seine Cousins denken und daran, wie die beiden es nie geschafft hatten, wirklich erwachsen zu werden. Er konnte nur hoffen, dass diese Kids nicht das gleiche Schicksal haben würden.

„Wie ich sehe, hast du schon einen Fanclub.“ Während er ganz in Gedanken versunken war, hatte CiCi ihn eingeholt. Jetzt hielt sie seinen Reifen fest, damit sie trotz der Strömung zusammenblieben. Sogar Sugar Plum hatte einen Schwimmreifen – einen mit Boden, in dem sie bequem sitzen konnte.

„Du solltest eine Schwimmweste tragen“, meinte CiCi und musterte ihn über ihre Sonnenbrille hinweg. „So gibst du kein gutes Beispiel für die Kinder ab. Jedenfalls wenn ich alle anderen zwinge, sich an die Regeln zu halten. Ist ja wohl klar, dass sie die Westen nicht für besonders cool halten.“

Daran hatte Jake nicht gedacht. „Sorry. Ich konnte keine finden, die mir passt.“

„Oh, natürlich. Nächstes Mal besorge ich eine extragroße.“ Himmel, jetzt dachte sie schon wieder an seinen entblößten Oberkörper.

Er berührte ihren Arm. „Du solltest vorsichtig sein, Prinzessin. Du bist schon ganz schön rosa. Sieht aus, als ob du einen Sonnenbrand bekommst. Alles okay?“

„Alles bestens. Danke. Ich habe Sonnencreme dabei.“ Er konnte ja nicht ahnen, dass sie einfach nur über und über rot geworden war. CiCi griff nach dem Nylonnetz, das sie an ihren Reifen gebunden hatte, bevor sie davonpaddelte.

Einen Augenblick fragte sich Jake, was das alles sollte. Aber am Ende beschloss er, dass ein Versuch, die weibliche Denke zu entschlüsseln, viel zu mühsam war. Stattdessen döste er lieber noch ein bisschen.

Er war fast eingeschlafen, als er Lärm hörte, der klang, als käme er von einer Party. Als ihr Konvoi aus behelfsmäßigen Flößen und Reifen um eine Flussbiegung trieb, stellte sich heraus, dass er da durchaus richtig lag.

Greg hatte ihm schon erzählt, dass es am Staudamm richtig zur Sache ging. Anscheinend war der so etwas wie ein Abenteuerpark fürs Hill Country.

Alle möglichen Leute trieben vor der Staumauer herum und warteten, bis sie an der Reihe waren, die seitlich davon gebaute Rutsche hinunterzuflitzen. So wie es aussah, hatten alle einen Heidenspaß.

Einer nach dem anderen hüpften die Teenager, die unten angekommen waren, aus ihren Reifen und kletterten das Ufer hoch zum Picknickplatz. Erst mal Essen fassen; rutschen konnten sie auch später wieder. Es war unglaublich, wie die Kids hier ihre altkluge Ruppigkeit ablegten und sich einfach nur amüsierten. Wenn es möglich wäre, dieses Gefühl in Dosen zu füllen, könnten die Jugendstrafanstalten glatt einpacken.

Leider gab es nur wenige so idyllische Tage für diese Jugendlichen. Ihr Alltag bestand aus Schießereien, Sozialhilfe und Vorstrafenregister. Trotzdem ließ sich die Zukunft nicht für alle so einfach voraussagen. Sonst müsste Jake inzwischen selbst hinter Gittern sitzen und nicht bei den oberen Zehntausend von Houston ein und aus gehen. Das Schicksal war wirklich launenhaft. Er konnte nur hoffen, dass ihre Zeit in Camp Touchdown diese Kids irgendwie weiterbringen würde.

Das Picknick war eine Orgie aus Kartoffelchips, Hamburgern, Hot Dogs, Pfirsicheis und Marshmallows mit Schokoglasur.

Mit drei Burgern und einer Riesenmenge Eis im Bauch war Jake der Meinung, dass ein Nachmittagsschlaf genau das Richtige für ihn war. Also streckte er sich unter einem buschigen Pekannussbaum aus. Wenn CiCi ihn brauchte, würde sie schon rufen.

„Es wird Zeit, dass du tust, wofür du bezahlt wirst.“ CiCis Stimme und ihre Zehe, mit der sie ihn am Knie stupste, weckten Jake. Sugar Plum wollte bei dem Spaß nicht fehlen und bedachte ihn zum Aufwachen mit einem feuchten Hundekuss.

Igitt. Jake wischte sich das Gesicht mit dem Saum seines T-Shirts ab.

„Nach dem Essen soll man keinen Sport treiben. Davon bekommt man Krämpfe“, antwortete er und machte sich nicht die Mühe, die Mütze aus dem Gesicht zu schieben.

„Oh, bitte. Das ist doch nur ein Märchen.“ CiCi klang so genervt, dass er die Augen aufmachte. Sie war richtig süß, so aufgebracht und entrüstet.

„Was willst du, Chefin?“ Jake konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

Sie stieß ihn wieder an. Diesmal nicht ganz so sanft. „Ich glaube, wir sollten Flagfootball spielen. Komm schon, Sportsfreund. Du stellst dein Team zusammen, ich such mir meine Leute aus.“ Damit hatte sie sein Interesse geweckt.

„Du wirkst gar nicht wie eine Sportkanone auf mich.“

Ihr unschuldiges Grinsen verriet sie.

„Ich bin als Erster dran, ja?“

„Nein, Ladies first.“

„Okay, Prinzessin. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“ Er wollte wissen, woran er war.

Jetzt grinste sie unverschämt. „Ich habe an der Uni Volleyball gespielt. Ich bin sogar in die Vorauswahl für die olympischen Spiele gekommen.“ Sie zuckte die Achseln. „Geschafft habe ich es dann nicht. Aber da geht es ja auch um Spitzensport.“

CiCi winkte einer Gruppe von Teenagern zu, die am Spielfeldrand warteten. „Und du musst ein paar Mädchen nehmen. Hier wird niemand ausgeschlossen.“

„Schon verstanden.“ Jake blieb ein paar Schritte zurück. CiCis Anblick war einfach umwerfend. Jake hatte etwas übrig für einen schönen Po. Und CiCi präsentierte ihm ein wahres Prachtexemplar. Seiner Meinung nach waren Beine ein Augenschmaus und Brüste eine Verlockung. Aber es gab nichts Schöneres als einen festen, runden Po.

CiCi schleppte einen Wäschekorb mit T-Shirts und Bändern für das Spiel herbei und pfiff die Jugendlichen zusammen. „Okay, Leute. Jakes Team ist gelb, mein Team rot. Jeder steckt sich ein Band so in die Hosentasche, dass es heraushängt. Bei Flagfootball gibt’s keinen Körperkontakt, kapiert? Wenn das andere Team euer Band hat, seid ihr draußen“, befahl sie. Die Spieler nickten. Alle hatten verstanden. „Gut. Ich nehme Jason.“ CiCi deutete auf einen hochgewachsenen, muskulösen Betreuer.

Jake musterte die vorhandenen Talente und traf eine Entscheidung. „Okay. Rondelle, du bist mein Mann.“ Auch wenn sie keinen einzigen Punkt machten – so wie der Junge über das ganze Gesicht strahlte, war Jake schon zufrieden mit seiner Wahl.

So ging es hin und her. Jake und CiCi achteten sorgfältig darauf, auch Spieler auszuwählen, die sonst wahrscheinlich übergangen wurden.

Jake dachte gerade gründlich über seinen nächsten Spieler nach, als ihn jemand leicht am Arm berührte.

Er brauchte ein paar Sekunden, um mental den Sprung von Muskelpaketen zu Goldengelchen zu bewältigen. Das Mädchen, das sich um seine Aufmerksamkeit bemühte, hätte ohne Weiteres für Botticelli Modell stehen können. Sie hatte goldene Locken, kornblumenblaue Augen und war zierlich wie ein Kind, obwohl sie mindestens fünfzehn sein musste.

„Coach, ich will mitspielen.“

„Bist du sicher?“ Sie konnten es sich nicht leisten, dass sich eines der Kinder verletzte.

„Absolut. In der Schulmannschaft spiele ich Kicker. Ich bin auch als Punter nicht schlecht. Aber ehrlich, ich treffe die Field Goals immer richtig gut und sorge so für mächtig Punkte nach den Touchdowns.“

Überraschter hätte Jake nicht sein können. „Tatsache?“

„Klar. Sonst spiele ich Fußball. Aber wenn sie mich beim Football brauchen, hole ich meine Schutzkleidung raus und rette das Spiel.“

Jake konnte ein Lächeln kaum unterdrücken. „Okay, wie heißt du?“

„Angel.“

Natürlich.

„Als Nächstes nehme ich Angel“, verkündete er. Er konnte es gar nicht abwarten, CiCi das Grinsen zu vermiesen. Die kleine Angel war jetzt seine Geheimwaffe.

Nachdem sie die Teams zusammengestellt hatten, rief Jake seine Spieler zusammen. „Rondelle, hast du schon mal Football gespielt?“ So groß und sportlich wie Rondelle war, wäre er der perfekte Quarterback.

„Klar. Ich war mal im Schulteam.“

Es entging Jake nicht, dass Rondelle in der Vergangenheit sprach. Er fragte sich, warum Rondelle jetzt nicht mehr im Team war. Aber eines nach dem anderen – erst mal mussten sie ein Footballspiel gewinnen.

Jake musterte seine Spieler. „Rondelle, du wirfst mir den Ball über die Köpfe von allen anderen hinweg zu. Das Fangen erledige ich. Und pass auf, dass Sugar Plum den Ball nicht erwischt. Ich glaube, die spielt für das andere Team.“ Jake war sich nicht ganz sicher, ob es fair war, wenn er mitspielte. Aber CiCi hatte ihn herausgefordert. Eine Niederlage kam nicht infrage.

„Alles klar, Coach“, rief Rondelle und klatschte seine Teammitglieder ab.

Bedauerlicherweise entsprach das Können seiner Spieler nicht ihrer Begeisterung. Die ersten Würfe waren eine Katastrophe. Nach einem irrsinnigen Hin und Her hatte Jakes Team wieder den Ball. Dann folgte ein verzweifeltes Passspiel. Das nächste Desaster war ein Patzer vom Mittelspieler zum Quarterback. Da spielte Jake seine Trumpfkarte aus: Angel. Sie kickte den Ball ungefähr eine Meile weit und zwang das andere Team zurück in seine Endzone.

Wenn Jake jetzt nur den Blick von CiCi und ihrer heißen Figur abwenden könnte, würden sie es vielleicht schaffen.

Am Ende der Spielzeit lag Jakes Team zum Glück vorne. Dank Angel – das Mädchen konnte wirklich kicken.

Wie üblich schüttelten sich die Trainer hinterher die Hand. Dabei murmelte CiCi: „Sei jetzt nur nicht schadenfroh. Sonst muss ich dir wehtun.“

Obwohl sie lächelte, hatte Jake nicht den Eindruck, dass sie scherzte.

Er legte den Arm um sie. „Lass uns mit den Kids zum Damm gehen. Sieht aus, als ob das Rutschen einen Riesenspaß macht.“

CiCi wusste noch von ihrer eigenen Zeit im Camp, wie lustig es war, den Damm hinunterzurutschen. „Klar. Wir haben ungefähr fünfundvierzig Minuten, bis die Busse uns abholen. Hast du deine Pfeife dabei?“

Jake griff in die Tasche und zog das Symbol seiner Trainerwürde hervor. „Ohne gehe ich nicht aus dem Haus.“ Er steckte die Trillerpfeife in den Mund und stieß einen kurzen Pfiff aus.

Als sich alle versammelt hatten, verkündete CiCi: „Schnappt euch eure Schwimmwesten und auf zum Damm. Ihr habt fünfundvierzig Minuten. Wenn ich einen ohne Weste sehe, ist der Spaß vorbei.“ Sie warf der Gruppe einen strengen Blick zu. „Kapiert?“

Manchmal machte sie sich Sorgen, dass sie zu streng war. Aber sie trug ja die Verantwortung für diese Kinder.

„Ja!“, brüllten die Jugendlichen wie aus einem Munde, bevor sie sich auf die Schwimmwesten stürzten. Warum endete immer alles im Chaos, sobald Teenager beteiligt waren?

In wenigen Sekunden war die Horde verschwunden.

Jake beobachtete die Jugendlichen, wie sie zum Damm rannten. „Ich glaube, die Idee war ein Riesenhit.“

„Absolut.“ CiCi konnte es gar nicht abwarten, selbst mal zu rutschen. „Wer zuerst da ist.“ Kaum hatte sie ausgesprochen, da wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Dieser Mann lebte davon, wie schnell er rannte. Und er war verdammt gut in seinem Job.

„Darf sich der Gewinner seinen Preis aussuchen?“ Sein Lächeln war geradezu lasziv.

Was für eine dumme, was für eine idiotische Idee. „Klar“, sagte CiCi und fragte sich sofort, warum in aller Welt sie zugestimmt hatte.

Sie gab ihm einen kräftigen Schubs von der Seite und rannte los. Wenn er nicht auf seinen vier Buchstaben landete, hatte sie keine Chance. Das wusste sie genau.

Er hatte sich wohl noch gefangen, denn da rannte er auch schon fröhlich winkend an ihr vorbei.

4. KAPITEL

Kopfkissen umdrehen. Sich selbst umdrehen. Einen Blick auf die Uhr riskieren. Kissen aufschütteln. Decke zur Seite werfen. Noch einen Blick auf die Uhr werfen.

Schlaflosigkeit war doch das Allerletzte! Es war so ein langer Tag gewesen, und CiCi war todmüde. Aber sobald sie die Augen schloss, sah sie nur noch Jake Culpeppers fantastischen Körper vor sich.

War es schon zu spät, um bei Mac anzurufen? Elf Uhr. Das war an der Grenze. Aber sie entschloss sich, das Missfallen ihrer Schwester zu riskieren. Immerhin machte CiCi gerade eine kleine Krise durch.

Das Telefon klingelte ein halbes Dutzend Mal, bevor Mac genervt „Was willst du?“ krächzte.

„Hey. Sorry. Ich kann nicht schlafen.“

„Ach, echt.“ Anscheinend konnte ihre Schwester zuerst immer nur sarkastisch reagieren. „Also, lass hören.“

CiCi hörte, wie das Kopfteil eines Bettes knarzte und ein Kissen aufgeschüttelt wurde. „Es geht um Jake Culpepper.“

„Und?“

„Ich bin verwirrt. Er nervt mich und er ist wirklich das Letzte, was ich im Augenblick brauche. Aber am liebsten würde ich mich trotzdem von ihm vernaschen lassen.“

Mac kicherte, dann lachte sie. „Vernaschen?“

„Das reicht. Ich rufe dich nie wieder an.“ CiCi war kurz davor aufzulegen.

„Komm schon, Dummerchen. Bitte nicht. Aber du musst zugeben, dass das irgendwie komisch ist. Miss Ich-habe-für-immer-genug-von-den-Männern will vernascht werden.“

„So lustig ist das nicht.“ CiCi wollte schmollen. Aber irgendwie brachte sie das nicht fertig.

„Oh doch. Und was bitte ist falsch daran, sich zu einem gut aussehenden Mann hingezogen zu fühlen? Ist er nett?“

„Ja, das ist er“, gab CiCi zu. Am liebsten hätte sie das Thema gewechselt. Aber das war lächerlich. Schließlich hatte sie Mac angerufen, um sich Rat zu holen. „Habe ich eigentlich erwähnt, dass wir mit Schwimmreifen den Fluss runter zum Damm sind und dort Picknick gemacht haben?“

„Das ist klasse da“, sagte Mac. „Und was ist passiert?“

„Wir haben Football gespielt.“

„Hat sein Team gewonnen?“ Jetzt, wo Mac mal wach war, konnte sie stundenlang reden.

„Ja. So ein Mist! Aber nur weil er eine kleine Blondine im Team hatte, die das Zeug zum Profi hat. Sie hat das Tor zum Sieg geschossen.“

„Er ist Single, oder?“ Mac verstand sich darauf, zur Sache zu kommen.

„Da bin ich mir ziemlich sicher. Aber ich gehe auch jede Wette ein, dass er einen ganzen Harem weiblicher Fans hat.“

Ein paar Sekunden schwieg Mac. Dann stimmte sie zu. „Ich habe da so ein paar Gerüchte gehört.“ Genau wie CiCi kannte sie die Probleme mit Groupies nur zu gut. Ihrem Exmann, einem extrem gut aussehenden Quarterback, waren die Frauen scharenweise nachgelaufen.

„Warum gibst du ihm nicht eine Chance?“, fragte Mac. „Was kann das schon schaden? Du musst ihn ja nicht gleich heiraten.“

Da hatte ihre Schwester recht. Außerdem, sogar wenn sie nie zusammen ausgingen, sie mussten hier im Camp miteinander auskommen. Sonst würde sich dieser Monat endlos lang hinziehen. Solange sie ihm nicht zeigte, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte, war alles in bester Ordnung.

CiCi war nicht allein mit ihrer Schlaflosigkeit.

Jake schlug nach einer Mücke und fluchte. Für ein kaltes Bier und eine heiße Dusche würde er einen Mord begehen. Aber er musste sich in seiner Blockhütte mit einer harten Matratze und Luftfeuchtigkeit wie im Regenwald zufriedengeben. Und die verdammten Frösche hörten nicht auf zu quaken. So unbequem hatte er es seit seiner Schulzeit nicht mehr gehabt. Und damals hatte er sich ein Stockbett mit Dwayne geteilt.

Eine Schweißperle bildete sich auf seinem Oberkörper und lief zu seinem Nabel hinunter. Bald folgte eine zweite. Ob CiCi ihn hochkant rausschmeißen würde, wenn er nackt schwimmen ging? Wahrscheinlich. Ohne Zweifel saß sie gemütlich in ihrem klimatisierten Luxusapartment im Haupthaus und plante, wie sie ihn loswerden konnte.

Ein Motorengeräusch, das ihm bekannt vorkam, unterbrach seine Grübeleien. Er sprang aus dem Bett und zog sich Jeans und ein T-Shirt über. Bei Gott, wenn diese Nachwuchsbanditen die Zündung seines nagelneuen Trucks ruinierten, würde er sie mit bloßen Händen erwürgen. Barfuß spurtete Jake zur Tür hinaus und rannte zum Parkplatz.

Tatsächlich, die kleinen Idioten versuchten gerade, sein Auto zu klauen. Rondelle saß auf dem Fahrersitz. Seine Kumpane, Javier und Schultz, wollten gerade einsteigen. Jedenfalls bis Jake sie am Kragen packte und hochhielt, wie Fische am Haken.

„Wehe, wenn die Zündung beschädigt ist.“ Jake schüttelte seinen Gefangenen, um seine Worten Nachdruck zu verleihen. „Rondelle, mach den Motor aus und steig aus“, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Offensichtlich merkte Rondelle, dass es ihm ernst war. Mit hochgehobenen Händen stieg er aus dem Truck. Lieber Himmel! Entweder war der Junge schon mal festgenommen worden oder er schaute zu viel Fernsehen. „He, Mann. Wir hätten deine Karre schon nicht geklaut. Wir wollten nur ein bisschen Spaß haben.“

Jake unterdrückte das Bedürfnis, dem Jungen die Zähne einzuschlagen. Das hatte er nun davon, dass er so nett zu ihnen gewesen war. Wollte Rondelle wirklich zurück ins Getto?

„Ihr zwei setzt euch und rührt euch nicht vom Fleck.“ Er ließ die beiden fallen. Sie gingen zu Boden und nickten mit den Köpfen wie diese albernen Wackelpuppen.

„Und du da“, er deutete auf Rondelle, „stell dich in Positur. Ich muss dich nach Waffen durchsuchen.“ So wie Rondelle sich aufführte, konnte es nicht schaden, ihm einen kleinen Schrecken einzujagen.

Als er damit fertig war, Rondelle zu filzen, tauchte CiCi auf.

„Was in aller Welt ist hier los?“ Sugar Plum folgte ihr auf den Fersen. Laut bellend sprang sie um alle herum. Bald war bestimmt das ganze Camp wach.

„Unsere jungen Freunde hier hatten vor, einen kleinen Ausflug zu machen“, erklärte er. „In meinem Truck!“

„Was machen wir jetzt? Die Polizei will ich nicht einschalten, aber …“ CiCi stellte sich so dicht neben ihn, dass sie flüstern konnte. „… die müssen kapieren, was es bedeutet, das Gesetz zu brechen.“

„Das Gesetz zu brechen? Die wollten mein Auto klauen. Warum willst du das beschönigen?“ Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Du hast Psychologie studiert, richtig?“

„Ja.“

„Und jetzt glaubst du, wenn wir mit den Kerlen Händchen halten, wird alles wieder gut.“ Jake bemühte sich wirklich, nicht verächtlich zu klingen. Aber er schaffte es nicht ganz.

„So würde ich das nicht sagen.“

„Na toll. Also, was nun?“

„Äh, na ja, das weiß ich nicht so genau.“

„Dann überlass das mir. Wenn dir meine Methoden nicht gefallen, kannst du mich feuern.“ So konnte Jake nicht verlieren. „Lass mich mal was nachsehen.“ Die meisten neuen Autos konnte man nicht kurzschließen. Also wie hatten sie den Motor angelassen? Verdammt, der Schlüssel steckte im Zündschloss. Woher hatten sie den?

Jake wandte sich an die kleinen Banditen. „Woher habt ihr den Schlüssel?“ Jake war drauf und dran, die Jungen zu verdreschen. Wie böse CiCi ihn ansah, war ihm egal. Was erwartete sie von ihm?

Javier und Schultz drehten sich zu Rondelle um. Aber sie sagten kein Wort.

„Rondelle!“

Der Teenager sah schuldbewusst drein. Doch er bemühte sich, das nicht zu zeigen. „Habe ich aus deiner Hütte mitgehen lassen.“

„Das war die falsche Antwort, mein Freund.“ Jakes Stimme klang gefährlich sanft. „Ich bin schon mit viel tafferen Kerlen fertiggeworden.“

Er gab CiCi mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie mit ihm ans andere Ende des Autos kommen sollte. „Ich bin so wütend, dass ich rotsehe. Gib mir eine Minute, bis ich mich wieder beruhigt habe“, murmelte Jake so leise, dass die Jungen ihn nicht hören konnten.

„Okay.“

Jake atmete tief durch. „Ich hätte da eine Idee. Machst du mit?“

„Ich lasse nicht zu, dass du ihnen wehtust.“

So viel also zu ihrem Waffenstillstand. „Ich muss sagen, Prinzessin, jetzt machst du mich wütend. Wofür hältst du mich eigentlich?“

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Das war unangebracht.“

Jake musterte sie, aber sie wirkte aufrichtig. „Verdammt richtig. Also gut. Ich verzeihe dir.“ Er lächelte sie an. Mit dem Lächeln, das er in der dritten Klasse eingeübt hatte – und das ihm bisher aus allen Schwierigkeiten herausgeholfen hatte.

„Körperliche Züchtigung habe ich nicht im Sinn. Nur ein bisschen harte Arbeit. Meine eigene Gangsterkarriere war vorbei, als mich der alte Turner dabei erwischt hat, seinen Chevy zu knacken. Danach habe ich die fünf längsten Wochen meines Lebens mit elender Schufterei verbracht.“ Jake lachte leise, als er sich an jenen Sommer erinnerte. Damals hatte er das gar nicht lustig gefunden. Aber jetzt war er dem alten Mann dankbar für seine Methoden. „Glaub mir, damals habe ich herausgefunden, dass Verbrechen sich nicht lohnt.“

„Wie alt warst du?“

„Zehn.“ Sanft stupste er ihr Kinn an, als ihr prompt der Mund offen stehen blieb. „Mach lieber den Mund zu, es zieht. Es gibt nichts Schlimmeres, als im Sommer in San Antonio den Rasen auf sechs Morgen Land mit der Hand zu mähen. Da hat ein Kind viel Zeit zum Nachdenken. Und ich denke, das Bewässerungssystem, das hier auf dem Grundstück gebaut werden soll, wäre ein Anfang für diese Jungs.“

Er lehnte sich an den Truck und warf noch mal einen Blick auf die Missetäter. Sie sahen aus, als ob sie sich gleich in die Hosen machen würden. „Ich glaube, bei denen ist noch nicht Hopfen und Malz verloren.“ Jake wusste aus Erfahrung, dass solche Teenager nur auf Strenge reagieren würden.

CiCi musterte die Kinder. „Okay, mach mal. Aber schrei sie nicht an.“

„So was habe ich nicht nötig. Meine Methode ist viel effektiver.“ Jake grinste. „Hey, Jungs. Kommt mal her. Ich habe ein Angebot für euch, das ihr nicht ablehnen könnt.“

Es war fast Mitternacht, als das Camp endlich wieder zur Ruhe kam. Unter normalen Umständen liebte CiCi die nächtlichen Geräusche – die Zikaden, die Frösche und die Grillen. Doch nicht in dieser Nacht. Sie fand noch immer keine Ruhe. Zur Ursachenforschung brauchte sie keinen Arzt. Es lag eindeutig an Jake Culpepper. Mit den Jugendlichen hatte er nicht besonders viel Mitgefühl gezeigt. Galt das etwa für all seine Beziehungen? War das noch etwas, das er mit ihrem Exmann gemeinsam hatte? Tank wusste nicht einmal, wie man das Wort „Mitgefühl“ buchstabierte.

Schließlich gab CiCi es auf. Sie zog Shorts und ein Tanktop an und schlenderte zu ihrer Lieblingsbank am Fluss. Von dort aus konnte sie das Wasser sehen und die sommerliche Geräuschkulisse genießen. Hier, mitten in Texas, kam ihr der Himmel unendlich weit vor. Die Sterne wirkten wie ein wunderbares Feuerwerk. Sie liebte diesen Ort.

„Da, wo ich aufgewachsen bin, konnte man die Sterne nie sehen. Die Lichter der Stadt waren zu grell.“ Jake machte es sich am anderen Ecke der Bank gemütlich. „Darum bin ich so gerne auf meiner Ranch. Ich mag es, mir ein Bier zu nehmen und draußen auf der Veranda einfach nur den Nachthimmel zu genießen.“

CiCi hätte überrascht sein sollen, ihn zu sehen. Aber das war sie nicht. „In Houston kann man die Sterne auch nicht sehen.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Kannst du nicht schlafen?“

„Das Bett ist doch zu klein. Meine Füße hängen raus.“ Jake lachte.

„Das tut mir echt leid. Diese Betten sind für Jugendliche gemacht. Ich nehme an, es freut dich zu hören, dass ich ein neues Bett bestellt habe.“

„Cool. War nicht nötig – ich hab ja schon Schlimmeres überstanden –, aber ich weiß das echt zu schätzen.“

CiCi hatte ein schlechtes Gewissen, weil er nicht nur zu einem Monat im Camp „verurteilt“ worden war, sondern es auch noch richtig ungemütlich dabei hatte. Sie wusste nicht genau, wie sie das formulieren sollte. Aber sie tat ihr Bestes. „Du bist bisher echt tapfer gewesen. Ich bin beeindruckt.“

Jake lachte. „Dann bist du wohl leicht zu beeindrucken. Wo warst du nur, als ich verzweifelt eine Verabredung für den Abschlussball gesucht habe?“

Ganz offensichtlich war das eine peinliche Geschichte, aber Jake nahm das alles so humorvoll, dass CiCi kichern musste.

„Seither habe ich meine Verführungstechniken jedoch verbessert“, fügte er hinzu.

Da ging sie jede Wette ein. Mia und ihre Mutter hatten sie gewarnt, dass er ein Frauenheld war. Sie rief sich ihr Mantra in Erinnerung: Denk an Tank. Denk an Tank. Denk an Tank.

Als CiCi den Mund aufmachte, war sie nicht ganz darauf gefasst, was ihr als Nächstes herausrutschte. „Hast du gewusst, dass ich mit Tank Tankersley verheiratet war?“

„Nicht im Ernst.“ Jake starrte sie an, als ob ihr gerade ein zweiter Kopf gewachsen war.

„Das ist die reine Wahrheit.“ Sie wusste, man hörte ihr an, dass sie sich angegriffen fühlte. Aber sie konnte nicht anders.

„He, das war jetzt nicht negativ gemeint. Ich war nur überrascht. Ich hatte das Gefühl, dass du nicht viel von Sportlern hältst. Und Tank, also, der ist einfach so ein … ein Panzer auf zwei Beinen.“

CiCi lachte, weil Jakes Beschreibung so gut passte. „Er hat mich wegen einer Bibliothekarin verlassen.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Ich schwöre, es stimmt. Manchmal frage ich mich, ob sie auf BDSM oder so steht.“ CiCi wusste nicht, warum sie ihm das anvertraut hatte. Darüber hatte sie noch nicht einmal mit ihren Schwestern gesprochen.

„Also, wie lange warst du mit Tank zusammen?“, fragte Jake. Sein Gesichtsausdruck war ganz ungewöhnlich ernst.

„Sechs Jahre.“

„Wow. Ich habe nicht mal gewusst, dass Tank verheiratet war. Er war immer so ein …“ Er merkte wohl, dass er kurz davor war, etwas Falsches zu sagen. In letzter Minute fand er die rettende Formulierung: „Nicht dass ich je mit ihm befreundet war oder so. Ehrlich gesagt kenne ich ihn kaum.“

„Keine Sorge. Ich weiß, wie Tank ist. Das ist schon okay.“ Das stimmte zwar nicht ganz, aber zu mehr reichte es einfach nicht. „Und wie steht es um dich?“

„Ich bin nicht verheiratet, habe keine Kinder und auch sonst keine romantischen Verwicklungen. Ich bin einfach ein einsamer Krieger.“ Bei dieser offensichtlichen Lüge grinste er.

„Ah-ha.“

Warum saß er auf einmal so nah neben ihr? Das hier war schließlich keine Verabredung. Im Gegenteil. Sie saßen einfach nur am Flussufer und genossen die Nacht.

Jake beugte sich zu ihr hinüber. Zu ihrer Überraschung küsste er ganz sachte ihren nackten Bauch.

„Oh!“ CiCi schnappte nach Luft.

Als er den Kopf hob, bemerkte sie die Entschlossenheit in seinen Augen – sinnlich und hochkonzentriert. Aus der Nähe konnte sie sogar im Mondlicht die blauen Flecken in seinen grünen Augen entdecken.

„Himmel“, murmelte er. Dann küsste er sie auf den Mund.

Obwohl er den Kuss hauchte, als ob er flüsterte, hatte CiCi noch nie so eine erotische Berührung erlebt. Als Jake ihre Lippen nachfuhr, durchfuhr sie eine unglaubliche Hitze von unten bis oben. Sie konnte nicht mehr atmen. Noch bevor er den Kuss vertiefte.

Jetzt kannte sie Jake kaum eine Woche lang und schon litt sie an einer Überdosis Hormone. Was hatte dieser Mann nur an sich, das ihn so unwiderstehlich machte? Tief im Herzen fragte sie sich, ob ein Mann, der so küssen konnte, es wert war, mehr zu riskieren. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie das Weite suchen sollte. Wer würde gewinnen – der Verstand oder das Herz?

Aber bevor noch mehr passieren konnte, wich Jake zurück. Gott sei Dank bevor CiCi völlig den Verstand verloren hatte.

„Warum hast du das getan?“ Oh Gott, wie sie es hasste, so schrullig zu sein. Vor allem nach diesem Kuss. Aber sie wollte wirklich nicht als eine weitere Kerbe in seinem Bettpfosten enden.

„Weil ich es wollte.“ Ihre Frage schien ihn zu überraschen. Und warum auch nicht? Auf jeden Fall reagierte sie mal wieder übertrieben. Es war doch nur ein Kuss. Und nicht das Ende der Welt.

„Falsche Antwort.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das darf nicht noch mal vorkommen.“

Sportler waren das Letzte. Footballspieler waren noch schlimmer. Denk an Tank. Profisportler hatten Groupies. Wenn sie sich das innerlich nur die ganze Zeit vorsagen konnte, wenn sie in Jakes Nähe war, wäre alles gut.

Kurz nach dem Frühstück nahmen Jake und Greg die Möchtegernautodiebe der vergangenen Nacht mit, um ihnen zu zeigen, wie man einen Bewässerungsgraben gräbt. Es war heiß und schwül, und die Mücken waren in Hochform.

Die Jungs werden so richtig leiden, dachte CiCi, als sie das Schauspiel vom Schatten der Veranda aus beobachtete. Sie war hin und her gerissen zwischen Mitleid und der Frage, ob Jake recht hatte. Vielleicht war harte Arbeit wirklich das, was diese Teenager brauchten.

Aber was brauche ich? Über diese Frage dachte sie nach, während sie ihren Kaffee trank. Mit achtzehn nicht zu wissen, was man wollte, war völlig in Ordnung. Aber mit zweiunddreißig?

Schluss mit der Grübelei; es gab viel zu tun. Zur Verwaltung eines Camps dieser Größe gehörte mehr als die Organisation von Volleyballspielen, Lagerfeuer und Picknicken.

Das Programm von Camp Touchdown hatte mehr zu bieten als Sport und Basteln. Lernen stand bei den meisten dieser Jugendlichen nicht besonders hoch im Kurs. Also hatte Texas Bob ein ganzes Lehrerteam angestellt, um einen Stundenplan zusammenzustellen, der Spaß machte.

Jeden Vormittag gab es Unterricht in verschiedenen Fächern, von Theater und Literatur bis zu Naturwissenschaften. Die Teenager sammelten Insekten mit einer Energie, die sie sich sonst für eine Schnitzeljagd aufsparten. Mathe lernten sie beim Kartenspielen. Und wer konnte Shakespeare je wieder vergessen, wenn man seine Verse mal in texanischem Slang gehört hatte?

Nachmittags standen anstrengende Aktivitäten auf dem Programm, damit die Kids sich richtig auspowern konnten. An diesem Tag hatten sogar Rondelle und seine Kumpane von ihrer Strafarbeit frei bekommen, um bei einem Softballturnier mitzuspielen.

Am späten Nachmittag saß CiCi auf der Tribüne und sah den Teams beim Spiel zu. Doch so sehr sie sich auch bemühte, sie schaffte es einfach nicht, die Augen von Jake abzuwenden.

Er war in ein Gespräch mit einer Betreuerin namens Heather vertieft, die das andere Team trainiert hatte. CiCi war klar, dass es nur um den Sport ging. Aber deswegen fühlte sie sich trotzdem unbehaglich. Sie musste sich endlich beruhigen. Er war nicht Tank. Solange er nichts mit einer Betreuerin anfing, war sein Privatleben seine Angelegenheit.

In diesem Augenblick ertönte Musik in ihrer Hosentasche. Das war der Klingelton von Mac. Normalerweise rief ihre Schwester nie einfach so tagsüber an. Es ging also um etwas Wichtiges.

„Was ist passiert?“, fragte CiCi als Erstes.

„Das glaubst du ja doch nicht!“

CiCi hielt das Handy von ihrem Ohr weg. Wenn sie aufgeregt war, wurde Mac laut. „Was denn?“

„Ich hatte ein Date mit Cole Benavides.“

CiCi brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, was ihre Schwester gerade gesagt hatte. Aber dann bekam sie beinahe einen Anfall. „Was! Warte, warte mal. Bitte sag mir, dass du das nicht gesagt hast!“ Cole Benavides war der Quarterback der Road Runners! Was war nur los mit Mac?

„Jawohl.“ Ihre Schwester hielt inne. „Es war keine echte Verabredung. Wir haben uns nur auf einen Kaffee getroffen. Er ist nett.“ Mac kicherte.

Lieber Himmel! Hatte Mac denn gar nichts aus ihrer Scheidung gelernt? Warum wollte sie diesen ganzen Mist noch mal von vorn durchmachen? Cole Benavides war der Casanova der ganzen Liga. Er würde ihrer Schwester nur wieder das Herz brechen.

„Warum bist du so still?“

Was konnte CiCi da sagen? Abgesehen von „Bist du völlig übergeschnappt?“ fiel ihr nichts ein. Und so verlockend dieser Gedanke war, das brachte sie einfach nicht über sich.

„Süße, ich will dir bestimmt nicht den Spaß verderben. Aber sei vorsichtig. Typen wie Cole Benavides vernaschen Mädchen wie dich zum Mittagessen.“

Erst herrschte kurz Schweigen am anderen Ende. Dann erwiderte Mac das Feuer mit voller Breitseite. „Liebstes Schwesterherz, es tut mir so leid, dir das sagen zu müssen. Aber ich bin eine erwachsene Frau. Ich kann selbst entscheiden, mit wem ich ausgehe. In Anbetracht der Tatsache, dass du mir gerade tierisch auf den Geist gehst, mache ich jetzt lieber Schluss.“

CiCi starrte ihr Handy an. Sie hoffte, dass ihre Schwester zurückrufen würde. Aber so viel Glück hatte sie nicht.

Das Leben war nicht einfach für Mac und Molly, seit ihr mieser Mann mit seiner Masseuse durchgebrannt war.

Als Profisportler konnte einem die viele Bewunderung von allen Seiten leicht zu Kopf steigen. Tank hatte sich deswegen einer Affäre hingegeben, genau wie Macs Ehemann. Wie stand es um Jake? Hatte er seinen gesunden Menschenverstand bewahrt? CiCi kannte ihn einfach nicht gut genug, um diese Frage beantworten zu können.

Dieses Hindernis würden sie nie überwinden. Sie kannte einfach zu viele Sportler, die völlig den Kontakt zur Realität verloren hatten. Sie konnte sich nicht noch einmal mit einem einlassen.

5. KAPITEL

Nach dem langen, heißen Tag war Jake ganz verschwitzt. Er war auf dem Weg zu seiner Unterkunft und wollte nur noch eine kalte Dusche. Komischerweise fing er an, sich in Camp Touchdown wohlzufühlen und sich an den ständigen Lärm der Jugendlichen zu gewöhnen.

Insgesamt war Jake also ganz zufrieden – jedenfalls bis er an CiCi Hurst dachte. Er war schon mit ein paar der schönsten Frauen von ganz Texas ausgegangen, aber irgendwie berührte sie ihn auf eine ganz andere Art.

Bedauerlicherweise erwiderte sie seine Gefühle nicht. Ihre Reaktion auf seinen Kuss hatte das ziemlich deutlich gemacht. Warum hatte sie nur so eine schlechte Meinung von ihm? Was war nur mit CiCi Hurst los?

Weil er keine Hoffnung hatte, Frauen je zu verstehen, beschäftigte sich Jake lieber mit einem Problem, das leichter in den Griff zu bekommen war: den Teenagern im Camp. Er bekam mit, wie die Kids sich hier langsam entspannten und sich wie ganz normale Jugendliche benahmen. Das war schon ziemlich cool.

Wenn er auch nur bei einem Einzigen etwas bewirken konnte, dann hätten sich die beengte Unterkunft, die kaputte Dusche und die unerträgliche Schwüle schon gelohnt. Aber das hieß noch lange nicht, dass er sich in ihre Leben einmischen würde. Kinder wie Rondelle und seine Freunde brauchten unendlich viel Aufmerksamkeit. Wie Darrell und Dwayne würden sie sein Leben völlig in Anspruch nehmen, wenn er das zuließ.

Jake wollte sich gerade auszuziehen und in die Dusche gehen, als er ein Geräusch hörte. „Jake! Jake, mach die Tür auf!“ CiCi hämmerte an die Tür der Blockhütte, als ob der Weltuntergang kurz bevorstand. „Ich brauche deine Hilfe!“

„Was ist los?“

„Eine unserer Betreuerinnen, Jennifer, ist in Spiceville. Sie hat gerade angerufen, dass ein paar von unseren Campern dort in einer Billardhalle sind. Die Jungs fangen anscheinend gerade Streit mit den Einheimischen an.“

„Wer?“, fragte Jake und riss die Türe auf. „Rondelle und seine Kumpel?“ Jetzt wollte er den Burschen wirklich erwürgen.

CiCi nickte.

„Woher hat der Kerl nur die Energie, jetzt noch Blödsinn zu machen? Er hat doch den ganzen Tag Bewässerungsrinnen gegraben und dann auch noch Ball gespielt!“

Sie zuckte die Achseln.

Chip, der Betreuer der Jungen, kam angerannt. „Fünf Jungs fehlen. Rondelle, Javier, Schultz, Timothy Smith und Shawn. Einer von den anderen hat gesagt, dass sie per Anhalter in die Stadt fahren wollten, um dort Bier zu trinken.“

„Na toll“, knurrte Jake. „Wir haben es mit alkoholisierten Minderjährigen zu tun, die wahrscheinlich die Einheimischen angepöbelt haben. Diese Idioten haben wirklich ein Spatzenhirn.“

„Haben wir ein Auto, das groß genug ist, um alle abzuholen?“, fragte CiCi.

„Nur der Truck vom Gärtner.“

„Dann holst du jetzt bitte den Truck, und wir fahren in die Stadt und holen die Jungs.“

„Yes, Ma’am. Schon unterwegs.“ Chip rannte davon.

„Da. Ich glaube, das ist der Laden.“ CiCi deutete auf ein heruntergekommenes Gebäude in der Mitte von einem Parkplatz. Ein flackerndes Neonschild verkündete, dass es sich um das „Texas Ten-Ball Video und Billard Emporium“ handelte.

„Lieber Himmel.“ Sie wollte Jake fragen, was er davon hielt, als er sich ohne viel Aufhebens an ihr vorbeischob und die Autotür aufriss.

Er hatte den Parkplatz schon halb überquert, bevor der Truck ganz zum Stehen kam. CiCi folgte ihm auf den Fersen. Dann bemerkte sie plötzlich, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Eine Gruppe von Teenagern versperrte ihr teilweise die Sicht. Der Mann, der kurz davor war, Rondelle zusammenzuschlagen, war mindestens zehn Jahre älter und mehr als zwanzig Kilo schwerer.

CiCi zog ihr Handy heraus, drauf und dran die Polizei zu rufen. Da bemerkten die Zuschauer Jake und wichen zur Seite aus.

„Was ist denn hier los?“, fragte er gedehnt. Sein Tonfall war leise, aber gefährlich. Er stellte sich zwischen Rondelle und seinen Gegner. Die cleveren Jungs machten sich schon aus dem Staub, als sie nur seine Stimme hörten. Sogar CiCi hatte das Bedürfnis zurückzuweichen.

„Ich glaube nicht, dass du herausfinden willst, was passiert, wenn du den Jungen hier angreifst. Also, warum verziehst du dich nicht mit dem Rest deiner Kumpels?“ Jake drängte den Halbstarken zurück, bis er ein paar Meter von Rondelle entfernt war.

Um seinen letzten Rest Stolz zu wahren, stieß der Mann einen wüsten Fluch aus und stürmte davon.

Jake wartete, bis der Typ in seinem Pick-up saß, bevor er sich mit finsterer Miene zu Rondelle umdrehte. „Du“, er deutete mit dem Finger auf den Jungen, „und deine Freunde, ihr steigt jetzt in den Truck. Den Rest besprechen wir, wenn wir wieder im Camp sind.“

Rondelle und seine niedergedrückten Kumpel stolperten beinahe über die eigenen Füße, so eilig hatten sie es, zum Truck zu kommen.

„Ich weiß nicht, was wir noch machen sollen. Strafarbeit hat ja offensichtlich nicht funktioniert“, sagte CiCi.

Zusammen mit Jake, Greg und Chip saß sie in der Küche. Sie aßen Cookies und berieten die weitere Vorgehensweise. Sugar Plum suchte den Boden nach Krümeln ab. Nebenan im Speiseaal warteten die armseligen Nichtsnutze auf ihre Strafe – Kekse gab es für sie nicht. Wenn es nach Jake ginge, würden sie auf eine Diät aus Wasser und Brot gesetzt.

„So etwas an der Uni zu studieren ist eine Sache. Das alles dann in die Praxis umzusetzen – eine ganz andere.“ CiCi sah so niedergeschmettert aus, wie Jake sich fühlte.

„Vor allem, wenn man es mit solchen Jungs zu tun hat wie wir hier“, sagte Jake, während er sich einen Kaffee machte. „Die meisten haben ein hartes Leben. Eigentlich sind die verzweifelt auf der Suche nach Stabilität und Vorbildern. Das Problem ist, wenn sie das bekommen, wissen sie nicht, wie sie damit umgehen sollen.“

Als der Kaffee wieder brodelte, stellte er noch eine Tasse unter die Öffnung der Maschine. „Du siehst aus, als ob du den nötig hast.“ Er reichte CiCi die Tasse. „Wollt ihr auch einen?“, fragte er Chip und Greg. Aber die lehnten ab. „Okay, hier ist mein Vorschlag. Ich denke, wir sollten an der Strafarbeit mit den Bewässerungsgräben festhalten und aus dieser Aktion kein großes Drama machen. Im Augenblick stellen die Jungs uns auf die Probe. Um zu sehen, wie weit sie gehen können. Also stellen wir ganz klare Regeln auf. Drei Regelverstöße, und es gibt die rote Karte. Dann lehnen wir uns zurück und beten, dass es funktioniert. Aber ich glaube nicht, dass einer von denen unbedingt nach Hause will.“

CiCi traute ihren Ohren nicht. Aus heiterem Himmel entpuppte sich Mr Griesgram als ein Experte, was verhaltensauffällige Teenager anging. Also hatte er einen fantastischen Körper, war nett und intelligent. Na super. Sie wollte ihn wirklich nicht mögen. Aber er machte ihr das unmöglich. Und was die Jugendlichen anging, da fiel ihr auch nichts Besseres ein.

Jedes Mal, wenn CiCi dachte, sie hatte Jakes Persönlichkeit endlich erfasst, tat er etwas Unerwartetes. Und dann war da dieser Kuss. Ihre Reaktion war einfach zu peinlich, um das in Worte zu fassen.

„Eine andere Strategie fällt mir auch nicht ein“, sagte sie und hoffte, dass er ihr nicht ansehen konnte, woran sie gerade gedacht hatte. „Was meint ihr?“ Sie sah die anderen Betreuer fragend an.

„Einen Versuch ist es wert“, meinte Greg.

Chip nickte nur.

„Okay, dann bringen wir’s hinter uns.“ CiCi blieb direkt hinter Jake, als er in den Speisesaal ging, um sich mit Rondelle und seinen Freunden auseinanderzusetzen.

„Okay, Leute, so sieht es aus – das gibt jetzt die gelbe Karte. Das bedeutet, wenn ihr noch mal Ärger macht, seid ihr auf dem Rückweg nach Houston. Und zwar ohne Wenn und Aber.“

Jake nahm jeden Jungen einzeln ins Visier und betete, dass seine Worte eine Wirkung haben würden. Er warf CiCi einen Blick zu, damit sie seine Ansprache bestätigte.

„Allerdings“, sagte sie. „Noch ein einziger Fehltritt, und das war’s für euch.“

Javier, Schulz, Timmy Smith und Shawn drehten sich alle nach Rondelle um. Die typische Taktik von Teenagern, die einem Anführer wie Schafe hinterherlaufen. Daran erinnerte Jake sich nur zu gut.

Rondelle nickte seinen Mittätern kaum wahrnehmbar zu. „Okay, Mann. Du bist der Boss. Wir machen keinen Ärger mehr.“

„Gut. Ich nehme dich beim Wort.“ Jake streckte die Hand für den rituellen Handschlag aus.

Rondelle nickte noch mal. Dann reihten sich seine Freunde ein, um Jake ebenfalls die Hand zu schütteln.

Jake hoffte, dass er ihnen so etwas schenkte, das ihnen fehlte – Vertrauen. Leider war das leichter gesagt als getan.

Ein paar Tage später hatte Jake gerade sein eigenes Morgentraining beendet, als CiCi ihm mal wieder dazwischenfunkte. Camping? Sie wollte, dass er mit vierzig Teenagern zelten ging? Zwei ganze Tage?

„Ich bin aber nicht unbedingt der größte Pfadfinder vor dem Herrn.“

„Ach was. Wenn ich das schaffe, kriegst du das auch hin.“

„Okay“, stimmte Jake zu. Was für eine Wahl hatte er schon? Sie war sein Boss.

„Gut. Dann muss ich nur noch mit der Köchin übers Essen reden“, sagte sie mit einem vorwitzigen Lächeln. „Wenn ich kochen müsste, würden wir vermutlich verhungern.“

Wer weiß, vielleicht boten zwei Tage im Schlafsack auf der Erde eine angenehme Abwechslung von dem furchtbaren Bett, das ihn jede Nacht beinahe zum Krüppel machte. Wo blieb nur das große Bett, das sie ihm versprochen hatte?

Der Zeltplatz befand sich fünf Meilen weiter unten am Fluss – nah genug für Notfälle, aber weit genug weg, damit die Teenager das Gefühl hatten, ein Abenteuer in der Wildnis zu erleben. Rein theoretisch eine großartige Sache. Aber für CiCi entpuppte sich das Ganze als die Hölle auf Erden.

Im Vergleich dazu war das Bootcamp von Miss Newcombes Benimmkurs ein Spaziergang gewesen. CiCi hatte so viele Mückenstiche, dass sie aussah, als hätte sie die Windpocken. Und das trotz Mückenschutzmittel. Die verdammten Biester schienen das Zeug zu lieben.

Schlimmer noch, sie hatte Sandflohbisse an Körperstellen, die zu intim waren, um darüber zu sprechen. CiCi war müde, mies gelaunt und fühlte sich schrecklich. Und das war noch milde ausgedrückt.

„Hast du Spaß?“, fragte Jake, als er sich neben ihr am Flussufer niederließ. Sofort ließ Sugar Plum ihre Herrin links liegen und schmiegte sich an Jake.

Dämlicher, treuloser Hund.

„Ich schätze, das hängt ganz davon ab, wie man das definiert.“ Unauffällig kratzte CiCi eine juckende Stelle.

„Wenn du nicht aufpasst, entzünden sich die Bisse.“ Er streckte die langen, sonnengebräunten Beine aus. „Das ist mir als Kind mal passiert. Den halben Sommer durfte ich nicht schwimmen gehen.“ Jake lachte. „Das waren die schlimmsten Sommerferien meines Lebens.“

„Davon habe ich noch nie etwas gehört.“

„Du hast ja auch wunderschöne Haut.“ Er streichelte ihr mit einem Finger über den Arm.

Obwohl es so heiß war wie in den Tropen, überlief sie ein eiskalter Schauer.

„Äh, vielen Dank.“ Das war bestimmt der dümmste Kommentar, den sie je von sich gegeben hatte. Aber was Flirten anging, war sie schon seit Ewigkeiten aus der Übung. Während für ihn dergleichen höchstwahrscheinlich ein unwillkürlicher Reflex war.

„Also … Und gefällt es dir denn im Camp?“

Jake zögerte. Anscheinend dachte er über seine Antwort nach. „Ja, ich denke schon.“ Er lächelte verlegen. „Ehrlich gesagt war ich stinksauer, weil Texas Bob mich hergeschickt hat. Aber auch wenn ich das nicht gerne zugebe, ich gewöhne mich allmählich an die Kids. Die nehmen einen ganz schön in Anspruch, was?“

„Allerdings. Ich bin froh, dass es nicht so schlimm ist, wie du gedacht hast. Ich hatte so meine Befürchtungen wegen unserer Zusammenarbeit“, gab sie zu. „Aber die Bedenken waren grundlos. Ich mag dich wirklich gerne.“

Was Komplimente anging, war das sicherlich nicht das überschwänglichste, das Jake je bekommen hatte. Aber die Bedeutung ihrer Worte entging ihm nicht.

„Ich mag dich auch.“ Um ehrlich zu sein, hatten seine Gefühle viel mehr mit Verlangen zu tun als mit Freundschaft. Ihre Lippen luden zum Küssen ein, und der dunkle Teint ihrer glatten Haut führte ihn stärker in Versuchung, als er zugeben wollte.

Das sollte nicht passieren. Es gab zu viele Gründe, warum es so richtig dumm wäre, sie zu küssen. Zuerst einmal war sie die Tochter von Texas Bob. Das allein schon könnte katastrophale Auswirkungen haben. Außerdem beobachteten sechzig jugendliche Aufpasser jede ihrer Bewegungen. Das zumindest sollte eigentlich reichen, um die Libido jeden Mannes im Keim zu ersticken.

Trotz allem zog Jake CiCi in seine Arme. Einen Augenblick später berührten sich ihre Lippen. Er war kein Anfänger beim Küssen; ehrlich gesagt hatte er wahrscheinlich mehr Erfahrung, als gut für ihn war. Aber CiCi Hurst zu küssen war anders.

Sein Gehirn sagte ihm, dass er atmen musste. Aber seine Lippen drängten ihn, sie weiterzuküssen. Und eine nervige innere Stimme gab sich große Mühe, ihn daran zu erinnern, wie unterschiedlich sie beide waren.

Ehrlich gesagt war sie jedoch überhaupt nicht so, wie er ursprünglich angenommen hatte. Sie war humorvoll, warmherzig, liebevoll und unsagbar sexy. Er freute sich darauf, sie lachen zu hören, und er beobachtete sie gerne bei der Arbeit mit den Jugendlichen. Also musste er sich vorsehen. Sonst verliebte er sich am Ende noch in Daddys kleine Prinzessin. Das hätte dann einen üblen Knick in seiner Karriere zur Folge.

Jake war beinahe erleichtert, als die schrille Stimme eines Teenagers sie auseinanderfahren ließ.

„Hey, Coach, wir spielen Volleyball drüben beim Lagerfeuer. Du musst in unserem Team spielen!“, bat Angel.

Das Schicksal hatte ihn davor bewahrt, eine Riesendummheit zu machen – wie etwa, CiCi Hurst an Ort und Stelle zu vernaschen.

„Klar“, stimmte Jake zu, bevor er sich zu CiCi umdrehte. Er berührte sanft ihre Unterlippe. „Du bist doch hier der große Volleyballstar. Wie wäre es mit einer Wette unter Freunden, wer gewinnt?“ Er rang sich ein Lächeln ab.

„Kommt ganz auf die Wette an.“

Jake zuckte die Achseln und fragte sich, was in aller Welt in ihn gefahren war. Er würde sich noch um Kopf und Kragen reden. „Alles, was du willst. Solange die Siegesprämie ein Kuss ist.“

Als sie nickte und ihm zuzwinkerte, kam Jake der Verdacht, dass sie ihn hereingelegt hatte. Aber er kam einfach nicht darauf, wie sie sich aus dieser Abmachung herauswinden wollte.

Kaum hatten sie angefangen, wusste Jake, dass er den Kürzeren gezogen hatte. Angel war zu klein, Rondelle war zu unbeholfen, und Suarez war viel zu aufgedreht. Damit war Jake der einzige ernstzunehmende Spieler im Team – und er war wirklich nicht der beste Volleyballspieler.

CiCi schaffte es nicht, ein schadenfrohes Grinsen zu verbergen, als sie den Siegpunkt machte, indem sie Jake den Ball vor die Füße schmetterte. Sein einziger Trost war, dass er einen Kuss bekommen würde, egal wie das Spiel ausging. Insofern war er wirklich ein Glückspilz.

Dachte er. Bis er eines Besseren belehrt wurde, als CiCi ihm nach dem Spiel Sugar Plum für einen ausgiebigen, nassen Hundekuss präsentierte. Denn sie hatten ja nicht festgelegt, wer wen küssen würde.

Diese CiCi Hurst war eine richtige Hexe!

Waren sie wirklich nur zwei Tage lang zelten gewesen? Wenn ja, dann waren das die längsten achtundvierzig Stunden in der Geschichte der Menschheit.

Während des Ausflugs hatte sich die Krankenschwester um Sonnenbrand, Insektenbisse und diverse Blutergüsse und Schrammen kümmern müssen. Aber Teenager waren hart im Nehmen.

CiCi sehnte sie sich nach einer Dusche. Aber bevor sie sich endlich diesen Wunsch erfüllen konnte, musste sie auf die Jugendlichen aufpassen, während die ihre Sachen aufräumten. Sie saß auf einem Picknicktisch und betrachtete einen besonders bösen Biss in ihrer Armbeuge, als Jake sich zu ihr gesellte.

„Denk dran, was ich über das Kratzen gesagt habe.“

Sie drehte den Arm, um besser sehen zu können. „Bist du sicher, dass das kein Spinnenbiss ist?“

„Lass mal sehen.“ Er betrachtete ihren Arm. „Nein, das ist bestimmt schon entzündet. Da würde ich meine Farm darauf verwetten“, verkündete Jake grinsend seine Diagnose.

Für dieses Lächeln brauchte er eigentlich ein Warnschild. „Okay, Dr. Culpepper. Was mache ich jetzt?“

„Eine Hautcreme mit antibakterieller Wirkung auftragen.“ Jake kam nicht dazu, seine Erklärung zu beenden. Kirsten, die Sekretärin des Camps, tauchte auf und unterbrach ihn.

„Miss CiCi, Ihr Vater hat vor einer Stunde angerufen. Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, dass Ihre Eltern unterwegs sind.“

„Sie kommen her?“

„Das haben sie jedenfalls gesagt.“ Kirsten winkte Jake kokett zu.

„Wie viel Zeit habe ich noch?“

„Ungefähr eine Stunde, vermutlich.“ Kirsten setzte sich neben Jake. „Ich passe hier draußen auf. Dann haben Sie genug Zeit für eine Dusche.“

Jake hatte auch seit zwei Tagen nicht geduscht. Eigentlich müsste er wie ein Landstreicher aussehen. Aber das tat der Mistkerl einfach nicht.

CiCi ließ den Blick von Jake zu Kirsten und zurück wandern. Warum hatte Daddy nicht ein paar ältere Leute eingestellt? „In zehn Minuten bin ich wieder da.“

„Lass dir ruhig Zeit“, meinte Jake.

Was sollte das nun wieder heißen? CiCi war klar, dass sie einen längeren Aufenthalt im Badezimmer nötig hatte. Aber musste er so patzig sein? Oder war sie einfach nur empfindlich? Wahrscheinlich eher Letzteres.

Jake war damit beschäftigt, Kirsten von sich fernzuhalten, als er einen sonoren Hupton hörte.

„Sieh dir das an!“, quietschte die junge Frau.

Das war der längste Oldtimer-Cadillac, den Jake je gesehen hatte. Das Auto war knallrot und hatte als Kühlerfigur echte Kuhhörner. Der Fahrer war kein anderer als Texas Bob, und bei der Dame an seiner Seite handelte es sich zweifellos um seine Frau.

Als Jake aufsprang, ging Kirsten wieder in ihr Büro. Sugar Plum rannte zum Auto und streckte den Kopf durch das Beifahrerfenster.

„Junge, ich hoffe nur, dass du hier nichts mit den Angestellten angefangen hast“, sagte Texas Bob, als er aus dem Auto kletterte. Er schnaubte und schnaufte wie ein Stier.

Jake wusste, dass Winston Hurst einen Abschluss von der Eliteuniversität Harvard hatte. Normalerweise fand er es komisch, wenn sein Boss sich in einen echten texanischen Redneck verwandelte, aber diesmal nervte ihn das Theater.

„Nein, garantiert nicht.“ Voller Absicht beendete Jake den Satz nicht mit „Sir“ und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Normalerweise nutzte er seine Körpergröße nicht aus, um andere zu beeindrucken. Aber diesmal erschien ihm das angebracht. Zu seiner größten Überraschung funktionierte der Trick.

„Reg dich ab, mein Sohn. Entschuldige. Meine Frau sagt immer, dass ich voreilige Schlüsse ziehe.“

„Winston, wo sind deine Manieren?“ Seine Frau stieß einen missbilligenden Laut aus. „Hi, Jake. Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern. Ich bin Marianne Hurst“, sagte sie und streckte die Hand aus. „Wir haben uns mal auf dieser Wohltätigkeitsveranstaltung mit Symphoniekonzert getroffen.“

„Jawohl, Ma’am. Das habe ich nicht vergessen.“ Hatte er doch, aber wenn eine kleine Notlüge jemals angebracht war, dann in diesem Augenblick.

„Hi, Jake.“ Mac winkte ihm zu, während sie sich bemühte, Sugar Plum davon abzuhalten, ihrer Tochter das Gesicht abzulecken. „Weißt du noch, wer ich bin?“

„Klar. Wie geht’s?“ Er hatte CiCis Schwester und ihre Nichte gar nicht bemerkt, bis sie hinten aus dem Auto geklettert waren.

Mac hob einen Finger. „Molly“, sagte sie, „geh und spiel mit Sugar Plum.“

Als Antwort schlug Molly ein paar Räder auf der Wiese. Sugar Plum rannte ihr nach. Offensichtlich freute sich der Hund über die neue Spielgefährtin.

„Wo ist CiCi?“, fragte Marianne.

„Sie macht sich gerade frisch. Wir sind eben erst vom Zelten wiedergekommen. Also haben wir alle eine Dusche nötig. Warum gehen Sie nicht schon mal hinein? Ich sehe mal in der Küche nach, ob ich Ihnen etwas zu trinken besorgen kann.“

„Das ist sehr nett von Ihnen. Komm schon, Winston.“ Sie packte ihren Ehemann am Arm und zog ihn zum Haupthaus hinüber.

„Ich komme gleich nach“, sagte Mac und ließ sich in einem der beiden Schaukelstühle aus Rohrgeflecht nieder, um Molly dabei zuzusehen, wie sie mit dem Hund spielte.

Jake stellte sich vor, wie die zierliche, blonde Marianne Hurst Texas Bob an einem Ohr hinter sich her zerrte. Es tat gut zu wissen, dass jemand die Oberhand hatte, was seinen Boss anging.

CiCi hatte sich noch nie in ihrem Leben so schnell geduscht. Sie wollte nicht, dass ihr Vater von den Missetaten der Kids erfuhr. Inzwischen hatte sie genug persönliche und berufliche Fehlschläge fürs ganze Leben mitgemacht. Ihre Zeit hier wollte sie nicht auch noch auf diese Liste setzen müssen.

Mit Make-up oder Föhnen hielt sie sich gar nicht erst auf, bevor sie die Treppe vom Haupthaus wieder hinunterrannte. Zu spät. Ihre Mutter und ihr Vater tranken mit Jake Limonade, als ob sie alte Freunde wären.

Ihre Mutter wäre unendlich enttäuscht, wenn sie wüsste, dass CiCi sich wieder zu einem Playboy und Profisportler hingezogen fühlte. CiCi musste sich wirklich vorsehen.

„Hi, Mama. Hi, Daddy. Ich habe euch gar nicht erwartet.“

„Wir haben gedacht, wir kommen mal vorbei und sehen nach, wie es dir so geht“, antwortete ihre Mutter.

CiCi schenkte sich ein Glas Limonade ein. „Also“, sagte CiCi, nachdem sie das halbe Glas mit einem Schluck geleert hatte. „Wie lange bleibt ihr?“

Ihre Mutter zog eine Augenbraue hoch und bedachte sie mit einem ihrer in der ganzen Familie gefürchteten strengen Blicke.

„Einen Tag, vielleicht auch zwei“, antwortete ihr Vater. „Ich hatte geschäftlich in San Antonio zu tun. Freust du dich nicht?“

CiCi wusste, wann sie nachgeben musste. „Natürlich freue ich mich.“ Sie umarmte ihren Vater. „Ich bin nur müde nach meinem Stelldichein mit Mutter Natur. Also, dann stelle ich euch mal den Bewohnern des Camps vor, während Jake duschen geht. Dann können wir zusammen Lunch essen. Wie wäre das?“

„Klingt gut.“ Texas Bob lächelte breit. „Klingt ausgezeichnet. Dann lasst uns mal Molly und Mac holen.“

„Molly und Mac sind auch da?“

„Molly tobt irgendwo mit Sugar Plum herum. Aber Mac ist vorne auf der Veranda.“ Marianne zwinkerte CiCi zu. „Als deine Schwester mitbekommen hat, dass wir herfahren, hat sie sich einfach eingeladen. Du weißt ja, wie neugierig sie sein kann.“

CiCi hörte nur einen Bruchteil von dem, was ihre Mutter sagte, weil sie schon zur Tür hinausgerannt war.

„Mac.“ Sie hatte ihre Schwester wahnsinnig vermisst. Auch wenn sie der Meinung war, dass Cole Benavides ein Fehler war. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst?“ Sie zog Mac an sich und umarmte sie.

„Ich wollte dir nicht genug Zeit lassen, um irgendwelche albernen Ausreden zu erfinden. Denn ich will alles wissen. Heute übernachte ich bei dir.“ Mac stieß CiCi frech mit der Hüfte an. „Ich will alle unanständigen Details.“

Vielleicht war so ein Gespräch unter Schwestern genau das, was CiCi brauchte. Oder eine Gehirnwäsche. Jakes Kuss war unglaublich heiß gewesen. Aber bedeutete ihm das irgendetwas? Sie kam einfach noch immer nicht damit klar, dass er ein Footballstar war und Groupies magisch anzog.

„Klingt perfekt. Aber was machen wir mit Molly?“

„Die schläft bei Mom und Dad im Gästehaus. Aber du musst dein Bett mit mir teilen. Es sei denn, es ist schon überbelegt.“ Mac zwinkerte ihr vielsagend zu.

„Ich wünschte, es wäre so.“ Wirklich? War sie so weit, sich wieder auf einen Mann einzulassen? Und seit wann war sie so ein Feigling? Die Antwort auf diese Frage war einfach: seit Jake Culpepper sie zu dieser Mutprobe herausgefordert hatte.

Obwohl Marianne und Texas Bob das Camp gut kannten, stießen sie während der Führung pflichtschuldigst Laute der Bewunderung aus.

„Wo sind denn alle?“, fragte CiCis Mutter, als sie über die Sportplätze zurück zum Haupthaus gingen. „Ich hätte gedacht, dass die Kinder draußen spielen würden.“

CiCi vermutete, dass die meisten gerade ein Schläfchen machten. Ein paar Nächte in der Wildnis setzten sogar den Unermüdlichsten zu.

„Ich glaube, die sind alle in den Blockhütten und ruhen sich ein bisschen aus.“

Ihre Mutter nickte. „Verständlich.“

„Also, Dad, was denkst du?“

„Süße, du machst das hier großartig, wirklich toll.“ Ihr Vater umarmte sie noch einmal. „Aber weißt du was? Es würde mir nichts ausmachen, wenn wir die Führung jetzt beenden und uns was zu essen suchen.“

CiCi hakte sich bei ihm unter. „Wahrscheinlich müsst ihr mit Thunfischsandwiches vorliebnehmen. Wir haben die Vorräte noch nicht wieder aufgestockt.“

„Ich mag keinen Fisch“, rief Molly und rannte auf sie zu, während Mac ihr folgte.

CiCi zauste die Locken ihrer Nichte. „Du kriegst Erdnussbutter und Konfitüre.“

„Und danach Kartoffelchips?“

„Auf jeden Fall. Und eine Limo, wenn deine Mama nichts dagegen hat.“

Mac lachte. „Ich mag auch keinen Fisch.“

„Ihr wisst ja nicht, was gut ist.“ Ihre Mutter verschwand Richtung Küche, sobald sie das Haupthaus erreicht hatten.

Der Tag verging überraschend angenehm. Ihr Vater war zufrieden, wie glatt alles lief. Jake zeigte sich überaus charmant. Was wollte sie mehr? Die Antwort auf diese Frage fiel ihr nach dem Campen nicht schwer – ein weiches Bett und ungestörte Nachtruhe.

Aber das stand leider nicht auf dem Programm. Vor allem weil sich die Klatschtante der Familie bei ihr einquartiert hatte.

„Ich will alles wissen“, verlangte Mac. Wie sie mit einer Schüssel Popcorn mitten auf dem Bett thronte, sah sie eher wie ein Teenager aus als wie eine alleinerziehende Mutter.

CiCi lehnte sich gegen das Kopfteil. „Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Er hat mich geküsst. Das war’s.“

„Das war’s? Was meinst du damit?“

„Manchmal denke ich, dass er sich wirklich zu mir hingezogen fühlt.“ CiCi lächelte, als sie an diese heißen Küsse dachte. „Vor allem wenn wir … du weißt schon.“

„Oh Mann! Natürlich steht er auf dich.“ Mac war nicht dafür berühmt, besonders geduldig zu sein. „Du bist eine schöne Frau. Wer würde dich nicht attraktiv finden?“

„Denk mal an Tank.“

Mac wischte den Einwand mit einer Handbewegung beiseite. „Er ist ein Idiot – was weiß der schon?“

Tank war wirklich ein Depp. Aber CiCi hatte keine Lust, über ihn zu reden. „Also, was läuft da zwischen dir und Cole Benavides?“ Wenn das kein geschicktes Ablenkungsmanöver war …

Mac schaffte es, gleichzeitig schuldbewusst und glücklich auszusehen. „Wir haben uns ein paarmal auf einen Kaffee getroffen. Das ist alles.“ Vielsagend zuckte sie die Schultern. „Ein Latte macchiato um zehn Uhr vormittags ist eigentlich keine richtige Verabredung, oder?“

„Keine Ahnung. Da fragst du die Falsche. Ich würde nicht mal merken, was eine Verabredung ist, wenn es dafür einen Beipackzettel gäbe. Wir zwei sind ja wirklich die Experten …“

„Allerdings“, stimmte Mac ironisch zu. „Man sollte meinen, wir hätten unsere Lektion gelernt, was Männer angeht. Vor allem solche, die es nicht schaffen, die Hosen anzubehalten. Aber ich glaube – ich hoffe –, dass Cole anders ist.“

CiCi merkte, dass sie mit dem Feuer spielte, wenn sie nur daran dachte, sich mit Jake einzulassen. Aber auch wenn das noch so verrückt war, sie konnte nicht anders.

„Lass uns das mal logisch betrachten. Vom Verstand her weiß ich, dass ich alles für meine Ehe getan habe. Aber meine Gefühle“, sie legte die Hand auf ihre Brust, „sind da nicht so eindeutig.“

Mac verzog das Gesicht. „Willkommen im Club. Als ich noch die Ehefrau von einem Footballstar war, fand ich es immer schrecklich, wenn ich von einem Kerl gehört habe, der eine Affäre hatte. Ich war so naiv zu glauben, dass mir so etwas nie passieren würde.“ Sie seufzte.

„Ich schätze, ich habe gedacht, wenn ich immer fit bleibe und auf mein Aussehen achte, ist alles okay. Aber es gibt immer eine Frau, die dünner oder hübscher ist. Und wenn dein Partner keine Moral hat … Also, wir wissen ja beide, was dann passiert.“

Wenn das nicht die bittere Wahrheit war!

„Ich weiß, es war nicht meine Schuld“, fuhr Mac fort. „Ich weiß immer noch nicht, was er sucht. Ehrlich gesagt ist mir das auch egal. Mein Job ist es jetzt, für Molly und mich ein glückliches Leben aufzubauen.“

CiCi bewunderte den Mumm ihrer Schwester. „Dann meinst du nicht, dass uns dieser ganze Mist nur passiert ist, weil wir mit Sportlern verheiratet waren?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Ich glaube, das Problem war eher, dass den beiden unzählige Frauen zu Füßen gelegen sind.“

„Ja“, stimmte CiCi zu. Was für ein deprimierendes Gespräch! „Meinst du, dass es ernst wird zwischen dir und Cole?“

„Keine Ahnung. Ich warte mal ab, wie sich das entwickelt. Da bin ich vorsichtig. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich aufgebe. Und du solltest das auch nicht tun.“

„Ich gebe mir ja Mühe.“ CiCi kicherte.

„Hier, nimm ein Stück Schokolade. Das brauchst du vielleicht, wenn du hörst, was ich zu sagen habe.“ Mac warf ihr ein paar Schokoriegel zu. „Kennst du jemanden namens Brenda Olson?“

„Nein. Warum?“ CiCi hatte ein ganz schlechtes Gefühl beim Tonfall ihrer Schwester.

„Also, es gibt einfach keine schonende Art, dir das beizubringen. Aber gestern war ein Artikel über sie in der Zeitung.“ Mac hielt inne.

„Und?“, fragte CiCi. Warum sollte ihr ein Zeitungsartikel über eine Frau zusetzen, die sie nicht kannte?

„Anscheinend hat sie ihre Verlobung mit Jake Culpepper bekannt gegeben.“

„Was!“ CiCi hatte das Gefühl, als ob ihr jemand einen Faustschlag in den Magen versetzt hätte.

„Hier, nimm du die Schokolade.“ Mac gab ihr die ganze Tüte. „Ich glaube, die hast du jetzt nötiger als ich.“

Am nächsten Morgen wachte Jake mit einer bösen Vorahnung auf. CiCi hatte ihn gebeten, sich heute um ihren Vater zu kümmern. Den Tag mit Texas Bob zu verbringen, war so ziemlich das Letzte, was er wollte. Aber wenn sie sich das wünschte …

Also zog er sich die Schuhe an und ging zum Frühstück in den Speisesaal.

Bald genoss Jake seine zweite Tasse Kaffee und beglückwünschte sich innerlich, dass er es bisher geschafft hatte, seinem Boss aus dem Weg zu gehen. Da hörte er die unverkennbare, dröhnende Stimme von Texas Bob.

„Wie ich höre, leistest du hier gute Arbeit“, sagte er und setzte sich an Jakes Tisch.

„Das hoffe ich. Die Kids scheinen jedenfalls ihren Spaß zu haben.“

„Ich habe auch gehört, dass ihr mit ein paar von den Jugendlichen Probleme hattet.“ Texas Bob rührte einen Riesenlöffel Zucker in seinen Kaffee.

Jake fragte sich, was CiCi ihrem Vater erzählt hatte. „Ja, da gab es ein paar Vorkommnisse. Aber ich denke, wir sind gut damit fertiggeworden.“

„Ja, das hat CiCi auch gesagt.“ Texas Bob starrte in seine Tasse, als ob er den Kaffeesatz lesen wollte. „Was hältst du von meiner Tochter?“

Diese Frage hatte er jetzt nicht erwartet. „Wir sind ein gutes Team bei der Arbeit.“ Mehr würde Jake nicht sagen, vor allem nicht zu CiCis Vater.

„Meine Tochter würde mich umbringen, wenn sie wüsste, dass ich das zu dir sage. Aber sie ist im Augenblick sehr verletzlich. Ich will auf keinen Fall, dass man ihr wieder wehtut.“

Jake holte tief Luft. Das war jetzt nicht der richtige Augenblick, um die Geduld zu verlieren.

„Ich habe den Artikel über Brenda Olson gelesen.“ Texas Bob hielt inne, als ob er einen Kommentar erwartete.

„Welchen Artikel?“ Jake wusste, dass ihm nicht gefallen würde, was als Nächstes kam. Brenda sorgte immer nur für Schwierigkeiten.

„Den Artikel, in dem sie sagt, dass ihr verlobt seid.“

„Wie bitte?“

„Ist das wahr?“

„Niemals!“

Texas Bob fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Okay, das will ich dir mal glauben. Dann gehen wir jetzt den Kids beim Ballspielen zuschauen.“

Es war unglaublich, wie schnell dieser Mann das Thema wechseln konnte. Aber diesmal hatte Jake nichts dagegen einzuwenden. Er musste über einiges nachdenken.

Am frühen Nachmittag belud CiCis Vater das Auto. Ihre Eltern waren bereit zur Abfahrt.

„Müsst ihr wirklich schon nach Hause?“, fragte CiCi.

„Ja, Liebes“, antwortete ihre Mutter. „Wir würden ja gerne noch mehr Zeit mit dir verbringen. Aber Mac muss arbeiten. Und ich habe morgen einen wichtigen Termin.“ Sie hängte sich die Handtasche über die Schulter und nahm CiCis Hand. „Auch wenn das nicht viel hilft – aber ich mag Jake wirklich.“

Hatte CiCi sich irgendetwas anmerken lassen? „Er ist wirklich ein netter Kerl und macht sich sehr gut hier im Team. Abgesehen davon weiß ich nicht, was du meinst.“

„Bitte, Schatz. Ich bin deine Mutter.“ Ihre Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. „Bitte bleib für alles offen. Aber gibt Acht. Du weißt, dass es Gerüchte über ihn gibt.“

„Ich weiß Bescheid. Mac hat mir von dem Artikel erzählt.“

„Dein Vater hat mit Cole gesprochen. Der behauptet, dass die Frau psychisch nicht stabil ist. Anscheinend sagt Jake ebenfalls, dass sie lügt. Wahrscheinlich ist das die Wahrheit.“ Sie umarmte CiCi. „Wenn du wieder zu Hause bist, reden wir weiter.“

Auf diese Unterhaltung freute CiCi sich jedenfalls nicht. „Mach dir keine Sorgen. Mir geht’s gut. Ehrlich.“

„Nein, das tut es nicht. Du hast dich verrannt. Ich sage ja nur, wenn du an Mr Culpepper interessiert bist, dann hast du unseren Segen. Und glaube mir, deinem Vater war diese Idee nicht so leicht zu verkaufen.“

Ihr Vater würde von seinen Töchtern noch als seine kostbaren, kleinen Prinzessinnen denken, wenn sie in Rente gingen.

CiCi erwiderte die Umarmung ihrer Mutter. „Danke für den kurzen Besuch. Ich bin froh, dass ihr da wart.“

„Ich auch.“

„Ab ins Auto, Süße.“ Das war Dad. „Wo sind Mac und Molly abgeblieben?“

„Da drüben.“ Ihre Mutter zeigte auf Molly, die mit Sugar Plum spielte, und auf Mac, die versuchte, ihre Tochter zum Auto zu bewegen.

„Auf geht’s, Mädels, wir fahren!“, rief ihr Vater. Dann wandte er sich an CiCi. „Wir müssen los, bevor der Regen kommt. Ich habe im Radio gehört, dass das Wetter so richtig schlecht werden soll.“ Er deutete zum Himmel.

„Ach du meine Güte“, sagte ihre Mutter. „Wir sollten lieber losfahren. Sonst erwischt uns das noch.“

CiCi war ein wenig besorgt. Sommerunwetter brachten gewöhnlich mit Blitz und Donner eine gute Show auf die Bühne – und außerdem noch Platzregen. Weil das Texas Hill Country bekannt war für plötzliches Hochwasser und das Camp direkt am Fluss lag, konnte das ein Problem sein. „Haben sie gesagt, ob eine Tornadowarnung ausgegeben wurde?“

„Von Tornados haben sie nichts gesagt“, erklärte ihr Vater. „Ich verlasse dich nur äußerst ungerne, aber wir wollen versuchen, vor dem Sturm heimzukommen. Wenn es noch irgendwelche Probleme gibt, ruf mich an.“

„Wir kommen schon klar“, versicherte CiCi, auch wenn sie nicht ganz sicher war, ob sie auch die Wahrheit sagte.

„Okay.“ Texas Bob umarmte seine Tochter ein letztes Mal, bevor er seiner Frau in den Wagen half.

Molly hüpfte auf den Rücksitz, aber Mac zögerte ein paar Sekunden. „Ruf mich morgen an.“ Mit Daumen und kleinem Finger mimte sie ein Telefon.

Sugar Plum versuchte, sich auf den Rücksitz zu zwängen. „Du bleibst hier.“ Mac schob den Kopf des großen Hundes zurück.

Mac schnallte Molly im Kindersitz fest, bevor sie das Fenster herunterkurbelte. „Pass auf dich auf, hörst du?“ Molly und Mac pusteten ihr Küsschen zu.

„Wenn euch der Sturm erwischt, haltet einfach an und wartet ab, bis das Gewitter vorbei ist“, rief CiCi, als ihr Vater den Motor anließ. Er winkte, um zu zeigen, dass er sie gehört hatte.

CiCi und Jake beobachteten, wie die Staubwolke sich wieder legte, die der Caddy aufgewirbelt hatte. „Er wird nicht auf dich hören. Das ist dir doch klar, oder?“

„Ja.“

Er massierte ihren Nacken und lockerte die angespannten Muskeln. Sie hatten eine lange Woche hinter sich.

„Das fühlt sich gut an.“ So gut, dass sie am liebsten geschnurrt hätte.

„Es schmerzt mich fast, das zuzugeben, aber ich habe mich gut mit deinen Eltern verstanden.“

„Anscheinend beruht das auf Gegenseitigkeit. Sie mögen dich auch“, meinte CiCi. Dann wechselte sie abrupt das Thema. „Hast du die Wettervorhersage gehört? Daddy hat gesagt, dass eine Unwetterwarnung herausgegeben worden ist.“

„Ich habe heute noch nicht Radio gehört. Haben die was von einem Tornado gesagt?“

„Er meinte, nein. Aber schau mal da rüber.“ Sie deutete nach Nordwesten. Da türmten sich dunkle Wolken in bedrohlichen Spiralen auf. „Kann gut sein, dass das richtig übel wird.“

„Mist! Gibt es hier einen Schutzraum und ein Radio für Wetterwarnungen? Das kann jetzt schnell gehen.“

„Einen Keller nicht, ein Radio schon.“ Normalerweise ließ sich Jake nicht so leicht aus der Ruhe bringen. Wie er jetzt den Himmel musterte, machte CiCi Angst.

„Ich glaube, wir sollten besser alle ins Haupthaus rufen. Ich gebe Alarm.“

Bevor CiCi ein Wort sagen konnte, war Jake schon verschwunden. Die Jugendlichen wussten, dass sie beim Ertönen des Gongs sofort zum Hauptgebäude kommen sollten.

Das Wetter in Texas war immer unvorhersehbar. An der Küste musste man mit Hurrikanen, Tropenstürmen und Dürre fertigwerden. Im Norden von Texas waren Eisstürme und Blizzards keine Seltenheit. Im Westen dagegen konnten Monate ohne einen Tropfen Regen vergehen, bis die Ausläufer eines pazifischen Hurrikans ohne Vorwarnung Sturzfluten verursachten. Und unglücklicherweise bekam das Hill Country meistens von allem etwas ab.

Als der letzte Bewohner des Camps es ins Haupthaus geschafft hatte, sorgte der Donnergott bereits für Spezialeffekte, die dem Feuerwerk zum Nationalfeiertag in nichts nachstanden. Es schüttete wie aus Kübeln.

„Befinden wir uns hier über dem Überschwemmungsbereich?“, fragte Jake bei einem Blick aus dem Fenster.

„Ja. So hoch ist das Wasser bisher noch nie gestiegen. Also sollten wir hier sicher sein“, sagte CiCi. „Allerdings weiß ich nicht, wie es mit dem Rest des Grundstücks aussieht. Nach dem letzten schlimmen Sturm mussten wir die gesamten Sportanlagen neu aufbauen.“

Die Nachrichten im Radio waren nicht sehr ermutigend. Die Sturmfront hing mitten über Texas. Das Unwetter würde vermutlich noch an die drei oder vier Stunden andauern. Mindestens dreißig Zentimeter Regen wurde erwartet. Das bedeutete auf jeden Fall Hochwasser.

„Wenigstens sind wir hier in Sicherheit. Ob unsere Nerven das aushalten, ist natürlich eine andere Frage“, scherzte Jake und meinte damit den Lärm, den vierzig Teenager auf engem Raum erzeugten. Die Köchin hatte für Snacks gesorgt, und die Betreuer versuchten, alle mit Spielen abzulenken. Aber das funktionierte nicht.

Drei Stunden später nieselte es nur noch, und der Sturmwind hatte sich gelegt.

„Ich glaube, wir können unsere Gefangenen freilassen.“ Jake stand am Fenster und beobachtete den abflauenden Sturm. Seine Nähe ließ CiCi einen Schauer den Rücken hinunterlaufen.

„Vorher würde ich gerne mit dir die Anlage begutachten.“ Wenn es um die Sicherheit ihrer Schützlinge ging, wollte sie kein Risiko eingehen. „Wenn der Wasserpegel im Fluss steigt, suchen die Schlangen höher gelegenes Gelände auf.“

„Was hast du vor, wenn wir eine finden?“

„Das sehen wir dann.“ Das war ihre Umschreibung für: „Ich habe keine Ahnung.“

„Greg, sorge dafür, dass die Kids und Sugar Plum im Haus bleiben, bis wir zurück sind.“

„Alles klar, Boss“, antwortete der Betreuer.

„Komm schon, Großer“, forderte sie Jake auf. Obwohl er nicht sehr begeistert war, folgte er ihr nach draußen.

Gemeinsam sahen sie sich auf dem Gelände um. Die Blockhütten hatten den Sturm überstanden. Obwohl einige Äste herabgefallen waren und das Wasser in Bächen über den Rasen strömte, war insgesamt kaum Schaden entstanden.

Jake blickte um sich, als ob er damit rechnete, dass jederzeit ein Monster über ihn herfallen würde. „Schlangen sehe ich keine. Was sollen wir jetzt machen?“

Der große, starke Footballstar hatte Angst vor Schlangen? Wer hätte das gedacht! „Sag jetzt bloß nicht, dass du Angst vor ein paar Nattern hast.“

„Allerdings“, gab er zu.

Immerhin war er ehrlich. Aber sie musste sich jetzt um ihren Job kümmern. Sie zog ihr Handy aus der Tasche und wählte Gregs Nummer.

„Du kannst sie rauslassen. Aber die Kids sollen in der Nähe vom Haupthaus bleiben. Stell bitte außerdem einen Aufräumtrupp zusammen.“

„Bin schon dabei“, sagte Greg und beendete den Anruf.

„Greg setzt drüben alles in Bewegung. Also können wir jetzt zum Fluss runtergehen und nachsehen, wie schlimm es da ist.“

Schon bald entdeckten sie, dass das Camp zwar verschont geblieben war, der Fluss jedoch ganz anders aussah. Umgestürzte Bäume und Treibgut von zerstörten Gebäuden trieben in der schnellen Strömung zum Golf von Mexiko.

„Da ist ein Auto.“ CiCi deutete auf einen Kleinwagen, der in der Mitte des Flusses feststeckte. Einen Augenblick später war der Pkw verschwunden. „Glaubst du, dass noch jemand im Wagen war?“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben. Aber das gelang ihr nicht wirklich.

„Ich bin mir nicht sicher. Ich habe niemanden gesehen, aber das will nicht viel heißen.“

„Coach! Coach!“ CiCi war überrascht, als Rondelle auf sie zugerannt kam. Unter seiner normalerweise schokoladenbraunen Hautfarbe war er schreckensbleich. Wie war das noch mal mit der Anweisung, beim Haupthaus zu bleiben?

Jake packte den Jungen am Arm. „Was ist los?“

„Angel.“ Rondelle beugte sich vor und würgte.

„Was ist mit ihr?“

„Sie ist in den Fluss gefallen!“

„Lieber Himmel!“ CiCi hatte Angst, jetzt völlig die Nerven zu verlieren. Das Mädchen könnte sterben. Und sie hatte die Verantwortung für sie!

Jake legte ihr die Hände um die Schulter und schüttelte sie sanft.

„Wähl den Notruf und sag ihnen, sie sollen so schnell kommen wie möglich.“ Er drehte sich zu Rondelle um. „Zeig mir, wo es passiert ist.“ Eine Sekunde später rannte er mit dem Teenager am Flussufer entlang.

CiCi rief sofort bei der Rettungsleitstelle an. Aber es gab keine guten Neuigkeiten. Ein paar Meilen flussaufwärts war ein Bus weggespült worden. Jetzt saßen dort ein paar Dutzend Kinder auf Bäumen fest. Sämtliche verfügbaren Rettungseinheiten in diesem Teil des County waren dort im Einsatz. Es würde bestimmt fünfzehn bis zwanzig Minuten dauern, bis jemand zum Camp Touchdown kommen konnte. CiCi wusste genau, dass Angel bis dahin verloren sein konnte.

Also waren sie auf sich allein gestellt.

CiCi rannte zu der Klippe, von der Jake und Rondelle das Wasser beobachteten. Der sonst so ruhige Fluss hatte sich in einen tödlichen Strudel mit reißender Strömung verwandelt. Die Anlegestelle war weggespült worden.

„So ein Mist!“, rief Jake, als CiCi ihn auf den neuesten Stand brachte. Voller Panik suchte er mit den Augen den Fluss ab und versuchte, das Mädchen zu entdecken. „Zwanzig Minuten können wir nicht warten. Die Strömung ist so stark, bis dahin könnte sie sonst wo sein.“

„Ich sehe sie! Sie ist da unten!“ CiCi zeigte auf eine Baumgruppe, die sich am Vortag noch in einiger Entfernung vom Fluss befunden hatte. Jetzt umspülte braunes Wasser die Baumstämme. CiCi hatte Angel wegen ihres blonden Haars bemerkt. Jetzt merkte sie, dass das Mädchen sich an einem Ast festklammerte. Sie mussten Angel da sofort herausholen.

Jake warf nur einen Blick auf das Mädchen. Ohne ein weiteres Wort rannte er den Hügel hinunter. CiCi stolperte und schlitterte hinter ihm her und versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

„Oh Mann, was für eine Katastrophe!“ Jake schlug die Hände vor den Kopf. „Ich muss da rein und sie rausholen.“ Er winkte CiCi zurück, als sie sich den reißenden Fluten näherte.

Sie sollte in Sicherheit und trocken bleiben, während er sein Leben aufs Spiel setzte? Auf keinen Fall! Auf einmal hatte sie eine Idee.

„Unternimm nichts, bis ich wieder da bin“, rief CiCi ihm über das Tosen des Flusses hinweg zu. „Rondelle, komm mit. Wir holen Schwimmwesten und ein Seil. Rühr dich nicht von der Stelle, hörst du, Jake?“

„Jawohl, Ma’am“, antwortete Jake und salutierte.

Um Angel herum trieb so viel Schutt im Wasser, dass Jake sich fragte, wie sie sich festhalten konnte. Wie lange sie das noch schaffen würde, ließ sich unmöglich sagen. Er schätzte die Entfernung zwischen dem Ufer und dem Baum. Ungefähr drei Meter. Normalerweise kein Problem. Unter diesen Umständen schier unüberwindbar.

Jake zermarterte sich das Hirn. Er brauchte einen Plan. Da war CiCi schon wieder zurück. Sie hatte ein paar Schwimmwesten dabei. Rondelle war hinter ihr. Er hatte ein Seil unter dem Arm.

„Komm nicht hier herunter – das ist zu gefährlich.“ Jake wollte nicht, dass CiCi noch näher ans Wasser ging. Die kräftigen Betreuer des Camps, die ihr folgten, konnte er jedoch gut brauchen. Gott sei Dank, die Kavallerie war eingetroffen.

„Vorsicht!“, rief Jake ihnen zu. Der Fluss war so laut, dass seine Stimme kaum zu hören war. „Es ist rutschig. Greg, pass auf, dass die Kids oben bleiben. Vor allem Rondelle.“ Sein Lieblingsmissetäter kam sonst nur auf dumme Gedanken. Das Letzte, was sie jetzt brauchten, war noch ein Teenager in der Klemme. Jake packte die Schwimmweste, die CiCi ihm zuwarf, und zog sie an. Gott steh ihnen bei, sie mussten das allein schaffen. Egal was sie vorhatten, sie mussten sich damit beeilen.

Jake erklärte seinen Plan: „Ich binde mir das Seil um und springe flussaufwärts ins Wasser. Dann versuche ich, den Baum zu erreichen. Sobald ich Angel an mir festgebunden habe, zieht ihr wie verrückt. Ich verlasse mich auf euch.“ Er hoffte inständig, dass er nicht zu schwer war für diesen Plan. Diese jungen Männer waren buchstäblich seine Rettungsleine im Kampf gegen die Fluten. Wenn sie losließen, waren Angel und er so richtig in Schwierigkeiten.

6. KAPITEL

In ihrem ganzen Leben hatte CiCi noch nie so viel Angst gehabt. Würde Jake wirklich in den Fluss springen? Obwohl das Wasser voller Treibholz und Schlangen und wer weiß was noch war? Es würde an ein Wunder grenzen, wenn er dieses Abenteuer überlebte. Bitte, lieber Gott, flehte sie. Bitte, lieber Gott!

Immer und immer wieder murmelte CiCi dieses Stoßgebet vor sich hin. Sie merkte gar nicht, dass Greg zu ihr kam.

„Ich wollte nur kurz Bescheid sagen: Den Kindern geht’s gut“, sagte er. „Ein paar von den Jungs sind ganz wild darauf, herzukommen und zu helfen. Aber keine Sorge, meine Leute haben alles unter Kontrolle. Und ich habe jemanden zum Tor geschickt, um den Rettungsdienst herzubringen, sobald er kommt.“

CiCi konnte die Augen nicht vom Fluss abwenden. „Gut. Wir wollen nicht, dass noch jemand verletzt wird.“

„Sollen wir nachsehen, ob wir helfen können?“, fragte Greg und deutete auf die Uferstelle, an der Jake und die anderen Betreuer die Rettungsaktion einleiteten.

„Jake kriegt einen Anfall. Aber ja, lass uns gehen. Erst ziehst du aber die hier an.“ CiCi drückte Greg eine Schwimmweste in die Hand.

„Gute Idee“, sagte er und schlüpfte in die orangefarbene Weste. „Lass mich vorgehen. Vielleicht kann ich uns halten, falls wir stürzen.“ Greg schnappte sich einen Ast und machte vorsichtig einen Schritt nach dem anderen.

Ein paar rutschige Meter weiter und einige Augenblicke voller Panik später waren sie am Ufer. Die Betreuer hatten sich wie zum Tauziehen aufgestellt. Nur diesmal ging es um Leben und Tod.

„Da helfe ich mit.“ Greg wollte zu den anderen, als CiCi ihn aufhielt.

„Glaubst du, dass er stark genug ist, um da rauszuschwimmen?“ Nicht viele Männer waren so stark wie Jake Culpepper. Aber im Vergleich zu dem reißenden Fluss hieß das nicht viel.

„Wenn einer es schafft, dann er.“

Jakes erster Versuch schlug fehl. Die Jungs zerrten und schlitterten und fluchten, bis sie ihn wieder an Land gezogen hatten. CiCi hatte weiche Knie. Sie fühlte sich ganz benommen. Schlimmer noch, ihr war so flau im Magen, dass sie befürchtete, sich übergeben zu müssen. Dabei war es nicht sie, die in diesem Augenblick ihr Leben aufs Spiel setzte.

Dreißig Minuten und einige nervenaufreibende Fehlversuche später waren Jake und Angel sicher an Land. Beide waren voller Schrammen und Blutergüsse. Aber sie waren am Leben.

Am Leben! Gott sei Dank!

Wieder an Land schwor Jake, die Macht des Wassers nie wieder zu unterschätzen. Er war ein kräftiger Mann. Aber ein paarmal hatte er gedacht, er müsse aufgeben. Am liebsten hätte er sich jetzt hingekniet und den Erdboden geküsst.

Fünfzehn Minuten später kamen der Sheriff und die Feuerwehr mit Blaulicht und Sirenen an. Bei Weitem zu spät und unterbesetzt. Aber wenigstens konnten die Rettungssanitäter Angel untersuchen. Wenn es um das körperliche Wohlbefinden einer so zierlichen und zarten Person ging, dann war Jake überfordert.

Auf einmal ertönte über ihnen das Geräusch eines Hubschraubers.

„Was machen die denn hier?“ CiCi deutete zum Himmel hinauf.

„Ich habe den Verdacht, dass wir gleich einen Besuch vom Fernsehen bekommen“, erwiderte der Sheriff. „Die waren wegen des Busunglücks hier. Dann ging die Meldung raus, dass Jake Culpepper etwas mit einer Rettungsaktion zu tun hatte. Also …“ Er musste den Satz nicht beenden.

Großartig! Lange hatte es ja nicht gedauert, bis die Neuigkeiten die Runde machten. Jake versuchte noch immer, wieder zu Atem zu kommen, als ein Hubschrauber auf der Wiese über dem Hang landete und ein Reporter mit Kameramann heraussprang.

„Hey, wir haben gehört, Sie sind ein Held!“, rief er schon von Ferne. Wenig später hielt er Jake auch schon ein Mikrofon vor die Nase.

„Was machen Sie im Hill Country?“

Jake überlegte eine Sekunde, bevor er antwortete. Er bemühte sich, die harmloseste Erklärung zu liefern, die es gab. „Ich bin ehrenamtlicher Betreuer hier im Camp. Und jetzt muss ich los. Mich umziehen und so weiter. Ich bin sicher, das verstehen Sie. Besuchen Sie mich doch, wenn das Trainingslager der Road Runners stattfindet. Dann gebe ich Ihnen ein Interview.“ Inzwischen waren eine ganze Anzahl Reporter angekommen. Die Nachricht, dass Jake Culpepper bei einer Rettungsaktion mitgemacht hatte, hatte sie herbeigelockt.

Er hatte viel Erfahrung mit den Medien. So schaffte er es, sich einigermaßen gewandt aus der Affäre zu ziehen. Glaubte er jedenfalls.

„Hört mal, mir geht’s gut“, versicherte Jake dem Sanitäter, der darauf bestand ihn durchzuchecken.

„Da bin ich mir sicher.“ Das hinderte den Mann jedoch nicht daran, noch mal seinen Blutdruck zu messen. „Und, wie wird die Saison wohl für die Road Runners?“

Also, das reichte jetzt. Wenn er nicht aufpasste, würde er als Nächstes Autogramme geben.

„Ich bin hier fertig.“ Der Sanitäter verstaute das Blutdruckmessgerät. „Würden Sie mir ein Autogramm geben?“ Er riss ein Blatt von seinem Notizblock ab und gab es Jake. „Für meinen Sohn.“

Dann hatte Jake also absolut richtig gelegen.

Ein paar Tage nach dem Sturm waren Jake und die Betreuer damit beschäftigt, Trümmer aus dem Teich zu entfernen.

Jakes Anblick löste bei CiCi beinahe einen Herzinfarkt aus. Er hatte sich bis auf Shorts, Cowboyhut und Turnschuhe ausgezogen. Und Mann, oh Mann. Dieser Körper war beeindruckend. Breite Schultern, kräftige Bizeps und dann noch dieser Oberkörper – also, er war so … so … braun gebrannt und fit und … lieber Himmel!

Aufhören! Sie brauchte mehr als einen attraktiven Körper. Tank hatte auch einen tollen Body. Das hatte ihn nicht daran gehindert, sich wie ein Ekel zu benehmen.

„Jake!“ Mist, jetzt hörte sie sich schnippisch an. Als er aufschaute, bemühte sie sich um einen sanfteren Tonfall. „Kann ich kurz mal mit dir reden?“

„Klar.“ Jake wischte sich mit dem T-Shirt, das er ausgezogen und beiseite geworfen hatte, den Schweiß vom Gesicht. „Wir sind fast fertig.“ Er wandte sich an seine Mitstreiter. „Könnt ihr mich kurz entbehren?“

„Klar“, antwortete der Kräftigste der drei Betreuer. Texas Bob stellte wahrlich keine Bohnenstangen ein.

„Diese Luftfeuchtigkeit ist die reinste Hölle.“ Jake zog sich das T-Shirt über den Kopf. „Was hältst du davon?“ Er deutete auf den Teich.

„Sieht schon viel besser aus. Die Kids werden begeistert sein.“

Das „Blue Hole“ wurde von einer Quelle gespeist. Die Jugendlichen liebten dieses natürliche Schwimmbecken. Und zufriedene Teenager waren CiCis Ziel.

„Vielen Dank, Jungs.“

„Also, was kann ich für dich tun?“ Jake ließ sich auf einen Baumstumpf fallen. „Willst du auch eine?“, fragte er und fischte eine Limo aus der Kühlbox am Boden.

„Nein danke.“

„Okay.“ Er nahm einen tiefen Schluck.

Wie schaffte dieser Mann es bloß, sogar beim Limotrinken sexy auszusehen?

„Und, worum geht es?“

Worüber wollte sie gleich noch mal mit ihm reden? Ach ja. „Ich wollte dich einfach nur fragen, ob du noch irgendwelche Ideen hast, wie wir die Kids beschäftigen können. Damit sie keine Zeit haben, wieder etwas anzustellen. Noch mehr von diesem Stress halte ich nämlich nicht aus.“

Es hing so viel davon ab, dass sie mit Camp Touchdown Erfolg hatte – ihr Stolz, ihre Selbstachtung und nicht zuletzt das Wohlwollen ihres Vaters.

„Da habe ich auch schon darüber nachgedacht“, setzte Jake an. Weiter kam er jedoch nicht.

„Coach, Miss Hurst!“, rief Javier außer Atem. Rondelles Kumpel kam angerannt, so schnell er konnte. „Im Haupthaus, da geht’s übel zur Sache. Kommen Sie schnell!“

Jake runzelte die Stirn, aber er verlor kein Wort, bevor er über den Rasen sprintete. CiCi folgte ihm auf den Fersen.

Was in aller Welt war da los? Rondelle drückte einen Mann zu Boden, der fettiges Haar hatte und einen billigen Anzug trug. Schwartz und ein paar andere Kids standen Wache, mit Stöcken bewaffnet.

Du lieber Himmel!

„Sie da“, CiCi zeigte auf den Eindringling, „stehen Sie auf und sagen Sie mir, was Sie hier zu suchen haben.“

„Coach. Coach!“ Rondelle bemühte sich um Jakes Aufmerksamkeit. „Er hat sich mit ’ner Riesenkamera im Gebüsch rumgedrückt. Ich glaube, der ist einer von diesen Pappdingern.“

„Pappdingern?“

„Ich glaube, er meint Paparazzi“, vermutete CiCi.

„Ein Paparazzo?“ Jake ging in die Hocke und musterte den Eindringling. „He, Mann, was soll denn das?“

Der Typ stöhnte.

Was für ein Weichei, dachte CiCi. „Sie haben Hausfriedensbruch begangen. Ich werde jetzt die Polizei rufen.“ Sie zog ihr Handy aus der Hosentasche.

„Nicht.“ Der Fotograf ging auf die Knie und zeigte auf Jake. „Der ist ganz heiße Ware. Eine Riesennummer. Ein Interview mit ihm könnte mich ganz groß rausbringen.“

„Das ist nicht deine Entscheidung, Kumpel.“ Der Kerl sah so richtig nach Klatschpresse aus.

„Ich geh ja schon, ich geh ja schon.“ Der Mann sprang auf und rannte zum Tor. Kurz darauf hörten sie, wie ein Motor angelassen wurde.

„Ich frage mich, wie lange der sich hier schon herumgetrieben hat.“ CiCi fragte sich außerdem, ob der Eindringling gesehen hatte, wie Jake sie vor Angels Rettung geküsst hatte. Sie war so verzweifelt gewesen, und er hatte sie getröstet …

Zwei Tage später grübelte Jake immer noch über die Begegnung nach. Doch da brauten sich auch schon neue Schwierigkeiten zusammen in Form eines Besuchs von seinem Cousin Dwayne. Er fuhr nicht nur Jakes Porsche – der das Autokrankenhaus inzwischen verlassen hatte –, sondern hatte auch noch Brenda Olson dabei.

Kein Zweifel, jetzt war Dwayne endgültig fällig.

Brenda entdeckte Jake sofort. Sie sprang aus dem Sportwagen und stürzte sich auf ihn – die Arme um seinen Hals gewunden, die Beine um seine Hüften geschlungen. Sie klebte so schnell und fest an ihm, dass Jake sie nicht abschütteln konnte.

Ohne Rücksicht auf Zuschauer küsste Brenda ihn ab. Jake versuchte verzweifelt, sie abzuwehren. Da bemerkte er auch noch, wie CiCi ihn beobachtete. Wenn Blicke töten könnten, würde er jetzt die Radieschen von unten betrachten.

„Jake, Jake“, jammerte Brenda. „Wir müssen reden.“

Es war einfacher, Kaugummi von heißem Asphalt zu kratzen als diese Frau loszuwerden. Aber Jake war zu allem entschlossen. Er packte sie unter den Armen und setzte sie vor sich ab. „Fass mich nicht an. Und komm mir bloß nicht zu nahe.“

„Aber Jake, wir könnten …“

„Nein. Wir können überhaupt nichts. Lass mich los. Das meine ich ernst.“

Brenda zog eine Schnute. Aber sie trat einen Schritt zurück. „Ich wollte dir doch nur gratulieren, weil du so berühmt bist.“

„Berühmt? Wovon redest du?“

Sie sah ihn an, als ob er den Verstand verloren hatte. „Dein Video hat mehr als eine Million Hits im Internet. Alle in Houston wissen jetzt, dass du ein Held bist.“

„Ein Video? Wovon?“

„Du Dummerchen.“ Brenda stupste ihm den Finger zwischen die Rippen. „Der Film, in dem du dieses Mädchen da rettest.“ Sie zeigte auf Angel, die drüben auf der Wiese spielte. „Das Video ist ein richtiger Hit.“

Jake warf erst Brenda, dann Angel einen Blick zu. Offensichtlich hatte jemand die Beinahekatastrophe gefilmt und ins Netz gestellt. Das gefiel ihm nicht besonders. Andererseits war ein bisschen positive Publicity vielleicht gar nicht so schlecht, wenn es bald darum ging, seinen Vertrag zu verlängern.

Vielleicht aber auch gerade nicht.

CiCi hatte auf der Veranda vor dem Haupthaus gesessen und über die vergangenen drei Wochen nachgedacht, als ein schicker schwarzer Porsche die Auffahrt hinaufraste und mit knirschenden Reifen im Kies zu stehen kam. Ein Blick auf die Blondine mit dem toupierten Haar, dem „Miss America“-Körper und dem Lächeln aus der Zahnpasta-Werbung genügte. Das Herz wurde ihr schwer. Da konnte sie nicht mithalten.

Warte mal! Da machte sich doch bloß wieder ihre Unsicherheit bemerkbar. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Minderwertigkeitskomplexe ihr Leben beherrschten.

CiCi konnte Jakes Gesichtsausdruck schwer deuten. Zuerst hatte sie das Gefühl, er würde gleich Gift und Galle spucken. Als sich ihm das Flittchen dann um den Hals warf, wirkte er peinlich berührt. Aber je länger die beiden sich unterhielten, desto verwirrter wirkte er.

Was war da nur los? Und wer war die Frau?

Jake zerrte seinen Cousin zum Porsche. „Ihr müsst jetzt wieder los. Es ist schon spät, und ich will nicht, dass du mein Auto in der Dunkelheit fährst.“ Er erhob die Stimme nicht. Aber sein Cousin verstand genau, was er meinte.

Dwayne hob die Hände zur klassischen Geste: Er gab auf. „He, Mann. Reg dich ab. Ich habe gedacht, ich zeige dir, dass die Karre wieder so gut wie neu ist. Und Brenda wollte nur mal Hallo sagen.“

Jake öffnete die Fahrertür und drängte ihn ins Auto. „Das war ein ganz schlechter Einfall. Wenn ihr wieder in Houston seid, lässt du den Wagen bei meiner Wohnung und gibst die Schlüssel dem Concierge. Wag es nicht, noch einmal eines meiner Autos auch nur zu berühren. Ruf mich nicht an, ruf meine Mutter nicht an und nimm auch keinen Kontakt zu Tante Pallie auf. Wenn ich mit dir reden will, melde ich mich. Sollte mir zu Ohren kommen, dass du dieses Auto noch ein einziges Mal fährst, melde ich es als gestohlen. Dann kann sich die Polizei um dich kümmern.“

Nachdem er so seinen Cousin abgefertigt hatte, wandte Jake sich an Brenda. Mit ihr sprach er in einem sanfteren Ton. „Wär nett, wenn du ihn begleiten würdest. Und es ist endgültig, Brenda: Wir sind kein Paar. Wir sind nicht zusammen. Und wir sind erst recht nicht verlobt. Ich werde dich nicht anrufen, und wir werden uns auch nicht wiedersehen. Machs gut.“

Brenda hob die Hände und versetzte ihm einen Stoß. Dann stolzierte sie zum Auto und stieg ein.

Bei Dwaynes erstem Versuch, den Gang einzulegen, ging der Motor aus. Beim zweiten machte das Auto einen Satz nach vorn.

„Wenn du das Getriebe ruinierst, dann …“ Jakes Drohung ging in der Staubwolke unter, die Dwayne und Brenda hinter sich zurückließen.

„Okay, die Vorstellung ist zu Ende. Ihr könnte alle wieder gehen“, sagte Jake und stürmte in Richtung Fluss davon.

So hatte CiCi Jake noch nie erlebt. Sonst war er immer so entspannt und charmant. Außer vielleicht wenn er sich um Rondelle und Konsorten kümmern musste. Aber sogar dann verlor er nie die Geduld. Eigentlich hatte sie bisher nur einmal mitbekommen, wie er die Fassung verloren hatte: bei der berühmt-berüchtigten Sache mit dem Huhn. Und damals hatte ihn auch dieser Cousin provoziert.

Sobald sich der Aufruhr gelegt hatte und die Kids für die Nacht in ihren Zimmern waren, machte sich CiCi auf in die Küche, um sich in einem orgienartigen Anfall über den Schokoladenkuchen herzumachen. Ihrer Meinung nach war Schokolade die einzige zivilisierte Lösung für unzivilisierte Probleme.

Inzwischen konnte sie es genauso gut zugeben. Sie fühlte sich zu Jake Culpepper hingezogen. Aber egal, wie sie die Sache auch drehte und wendete, es würde nicht funktionieren. Die Geschichte mit der Blondine hatte ihr das ganz klar vor Augen geführt. Wieder einmal fragte sie sich, ob es überhaupt berühmte Männer gab, die nicht permanent in fremde Betten stolperten.

„Teilst du deine Schätze?“ Sie hatte Jake gar nicht gehört. Aber da stand er nun auf der Türschwelle und sah noch leckerer aus als der saftigste Schokoladenkuchen.

„Es gibt noch jede Menge. Nach diesem Tag haben wir uns das redlich verdient.“ CiCi war fest entschlossen, freundlich zu bleiben.

Als Jake sie anlächelte, bekam sie heftiges Herzklopfen. Vielleicht gab es doch etwas, das besser war als Schokolade?

Jake nahm den Kuchen aus dem Kühlschrank und schnitt sich ein Riesenstück ab. „Überredet.“

So unanständig das sein mochte, aber der Anblick von CiCi, wie sie mit der Schokoladenglasur des Kuchens spielte, erregte Jake ganz ungemein. Aber sich mit der Tochter des Chefs einzulassen war ausgeschlossen. Er wollte sich lieber gar nicht erst vorstellen, was Texas Bob ihm antun würde, wenn er sein Töchterlein anrührte.

„Das war ein Nachmittag, was?“

„Brenda hat mir erzählt, warum der Typ von der Klatschpresse hier war“, sagte Jake und nahm ein Stück Kuchen auf die Gabel.

CiCi sah überrascht aus. „Warum denn?“

„Anscheinend bin ich ein Internetstar.“

„Ehrlich? Wieso das denn?“

„Irgendjemand hat die Rettungsaktion gefilmt. Brenda sagt, das Video hat drei oder vier Millionen Klicks bekommen.“

„Millionen?“, quietschte CiCi.

„Interessant, was?“

„Ich frage mich, ob Daddy davon gehört hat. Ich habe nach der Aktion mit ihm gesprochen, um ihm zu sagen, dass alles okay ist. Er wollte selbst nach dem Rechten sehen, aber ich habe ihn davon abgehalten. Nach so einem Video im Internet wird er vermutlich doch vorbeikommen.“

Jake wollte gerade etwas dazu sagen, als das Telefon klingelte.

Noch ein Anruf um Mitternacht. Er war am Telefon, bevor CiCi den Tisch umrundet hatte.

„Camp Touchdown.“

Stand Merkur gerade ungünstig oder was? CiCi wollte nur ein Stück Kuchen und ungestörte Nachtruhe. Die Vorstellung, Jake das T-Shirt vom Leib zu reißen, war zwar mehr als angenehm, aber einfach nicht praktikabel.

„Wo?“, fragte Jake. Nur ein Wort, aber das sagte schon fast alles. Sie war nur drei Wochen im Camp und hatte schon mehr Aufregung gehabt als in den letzten drei Jahren zusammen.

„Wann?“ Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte. „Wir sind in fünfzehn Minuten da.“

„Was ist los?“ CiCi bemühte sich, Ruhe zu bewahren. Aber sie wusste, dass sie das nicht schaffte.

Jake stützte die Ellbogen auf den Tisch und verbarg das Gesicht in den Händen. „Dieser Idiot Rondelle und seine Freunde haben sich rausgeschlichen und sind per Anhalter in die Stadt gefahren. Den Kerl bringe ich um.“

„Na super.“ CiCi spürte richtig, wie jeder Mut sie verließ.

„Es kommt noch schlimmer.“

„Wie das denn?“ Auf einmal hatte sie einen Kloß im Hals. Sie war den Tränen nahe.

„Sie waren in eine Schlägerei mit Einheimischen verwickelt. Die Polizei hat alle Minderjährigen, die an der Auseinandersetzung beteiligt waren, in Gewahrsam genommen.“

Jake rief kurz bei Greg an und erklärte ihm die Situation. Er bat den Betreuer, wieder den Truck des Gärtners zu holen. Das Ganze war wie eine Wiederholung des letzten Debakels. Nur diesmal war die Polizei eingeschaltet.

„Nein! Nein! Nein!“ CiCi schlug den Kopf gegen die Tischplatte. Sie war versucht, sich einfach selbst bewusstlos zu schlagen.

„Das kriegen wir schon geregelt, ehrlich.“ Jake massierte ihr Nacken und Schultern.

Diese Zärtlichkeit brachte sie gänzlich um die Fassung. Es fing mit einem Schluchzer an. Dann brach sich eine wahre Tränenflut Bahn. CiCi weinte nicht, weil sich Teenager daneben benommen hatte. Stattdessen war es viel eher eine Reaktion darauf, wie ihr Leben aus den Fugen geraten war. Aber aus welchem Grund auch immer, sie konnte nicht aufhören.

„Lieber Himmel! Wein doch nicht. Bitte.“

Jake hörte sich richtig besorgt an. Wer konnte ihm da Vorwürfe machen? Er hatte es sich schließlich nicht ausgesucht, mit einer Hysterikerin zusammenzuarbeiten. „Komm her.“

Einen Augenblick später saß sie auf seinem Schoß und lehnte den Kopf an seine Schulter. Er streichelte ihr sanft in kreisförmigen Bewegungen über den Rücken.

Nach kurzer Zeit hörten die Tränen auf zu fließen. Aber sie zögerte aufzustehen. In seinen Armen fühlte sie sich so geborgen, so wohl.

„Alles okay?“ Er stupste ihr Kinn nach oben. Dann zögerte er einen Augenblick, bevor er sie küsste. Zuerst ganz sanft; nur eine Berührung ihrer Lippen. Doch bald vertiefte Jake den Kuss, neckte sie spielerisch mit der Zungenspitze. Mit erregender Leidenschaft eroberte er nicht nur ihre Lippen, sondern auch CiCis Herz und ihre Seele.

CiCi hatte bunte Sterne vor Augen, als sie erfolglos versuchte, Atem zu schöpfen. Jetzt wusste sie, was es bedeutete, besinnungslos geküsst zu werden. Und Mann, war das ein tolles Gefühl.

„Du bist so wunderschön“, murmelte er, als er langsam ihr Top nach oben schob, um ihre Brüste berühren zu können. Sanft tastete er sich vorwärts und fuhr ihr dann über die Brustwarzen. Gleichzeitig küsste er sie zärtlich.

Lieber Himmel!

CiCi war kurz davor, sich völlig zum Narren zu machen, als Jake sich aufrichtete und seine Stirn an ihre presste. „Glaub mir, es fällt mir wirklich schwer, das jetzt zu erwähnen. Aber wir müssen los.“

„Warum?“ Dann fiel ihr alles wieder ein. Rondelle und seine Kumpane waren wieder in Schwierigkeiten. „Ach, richtig. Äh, warum gehst du nicht schon mal raus? Ich bin in einer Sekunde bei dir.“

Als sie einen Blick in den Spiegel riskierte, stöhnte sie beinahe. Sie hatte eine rote Nase. Die Mascara war verschmiert. Ihre geschwollenen Lippen und das zerzauste Haar ließen Frankensteins Braut noch schön wirken im Vergleich. CiCi berührte ihren Mund. Wie war es möglich, dass Jake sie küssen wollte – oder sogar noch mehr?

7. KAPITEL

CiCi konnte einfach nicht glauben, dass sie im Büro von Sheriff Johnson saß und darauf wartete, die Kaution für eine Gruppe jugendlicher Straftäter zu stellen. Gott sei Dank waren Jake und Greg bei ihr.

„Ihr wirkt so ruhig. Ich bin mit den Nerven völlig fertig.“ Sie konnte nicht aufhören, nervös an ihrem Shirt herumzuspielen.

Jake dagegen hatte die Hände über dem Bauch gefaltet. „Der Schein kann trügen.“

„Wie lange dauert es wohl, bis die mit diesen kleinen Idioten fertig sind?“

„Hoffentlich lange genug, um ihnen einen tüchtigen Schrecken einzujagen. Also …“ Er beugte sich vor. Doch als der Sheriff wieder das Zimmer betrat, lehnte er sich wortlos zurück.

„Ms Hurst, Mr Culpepper. Tut mir leid, dass ich Sie warten lassen musste. Ich habe mit unserem Bezirksstaatsanwalt gesprochen. Wir haben uns entschieden, die Jungs mit einer Verwarnung davonkommen zu lassen.“ Er ließ eine Faltmappe auf den Schreibtisch fallen. „So viel Papierkram … Und ich sehne mich nach meinem Bett. Also können Sie die Jungen mitnehmen. Nur eine Warnung: Ich möchte sie hier nicht mehr sehen. Ist das klar?“

CiCi wäre bereit, jede Garantie abzugeben. „Wir machen Ihnen bestimmt keinen Ärger mehr, das verspreche ich.“ Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

„Also, das war’s dann. Sie können die Jungen jetzt abholen.“

CiCi erhob sich und streckte die Hand aus. „Danke. Ich werde sie nicht mehr aus den Augen lassen. Versprochen.“

Jake sagte nichts. Das musste er auch nicht. Sein finsterer Blick sagte mehr als Worte.

Jake wollte sich keine Gedanken wegen Jugendstrafakten machen. Oder vor Arrestzellen warten. Solche Verhältnisse hatte er hinter sich gelassen. Er war nicht scharf auf eine Wiederholung. Seine Familie hielt ihn schon mehr als genug auf Trab. Die Kinder anderer Leute waren nicht sein Problem.

Die Rückfahrt dauerte ewig. CiCi bemühte sich, ein Gespräch in Gang zu halten. Aber Jake wollte sich nicht unterhalten. Er hatte diesen ganzen Mist satt.

Er wollte nur noch seine Siebensachen zusammenpacken und sein normales Leben wiederbekommen. Als Allererstes würde er Dwayne und Darrell die Freundschaft kündigen. Seine Cousins mussten endlich allein zurechtkommen.

Dwayne und Darrell waren bei Jake und seiner Mutter eingezogen, als sie noch zur Grundschule gingen, weil ihre eigene Mutter ein Drogenproblem hatte. Sie war einfach nicht in der Lage, zwei Kinder großzuziehen. Also hatte Jakes Mutter das übernommen. Doch Darrell und Dwayne hatten bewiesen, dass es den Spruch vom Fluch der guten Tat nicht ohne Grund gibt.

Jake sprang aus dem Truck, noch bevor die Karre richtig zum Stehen gekommen war. Rondelle und Konsorten den Kopf zu waschen würde seine letzte Tat in Camp Touchdown sein.

„Raus mit euch. Ich habe euch etwas zu sagen.“ Er brüllte nicht. Er fluchte nicht. Aber die Botschaft kam trotzdem an. Wortlos sprangen die fünf Burschen aus dem Wagen. CiCi wollte vielleicht lieber Händchen halten und meditieren. Doch ihm war schnurzpiepegal, was sie auf ihrer feinen Uni gelernt hatte. Er war stinksauer und er hatte diesen ganzen Mist satt.

„Ich werde das nur ein einziges Mal sagen, also hoffe ich, dass ihr das jetzt kapiert“, sagte Jake, während er vor den Jugendlichen auf und ab ging. „Wenn ihr so weitermacht, bringt ihr euch um. Wenn ihr Glück habt, landet ihr nur im Gefängnis.“ Er stemmte die Hände in die Hüften. „Ich rede nicht von Jugendarrest. Sondern von richtig lange Knast. Ihr glaubt vielleicht, das sei cool. Aber glaubt mir, das ist es nicht.“

Rondelle starrte wie versteinert vor sich hin. Die anderen Jungen sahen blass und völlig erledigt aus.

„Ms Hurst und ihre Familie haben euch mit diesem Camp eine einzigartige Chance geboten. Aber ihr“, er zeigte auf die Jungen, „ihr habt Ms Hurst vor die Füße gespuckt. Ihr seid einfach zu blöd, um hier sein zu dürfen. Es ist nicht meine Entscheidung. Aber wenn ich das Sagen hätte, dann würde ich euch sofort nach Hause schicken. Dann könnte an eurer Stelle jemand hier sein, der es verdient hat. Mehr habe ich nicht zu sagen.“

Er wandte sich an CiCi. „Sie gehören dir. Ich gehe jetzt ins Bett. Wenn die Kerle Schwierigkeiten machen, rufst du mich. Ich bin gerne bereit, mich noch mal mit ihnen zu unterhalten.“ Bei diesen Worten schenkte er den Teenagern ein drohendes Lächeln. „Habt ihr verstanden, Jungs?“

Die Missetäter nickten.

Jake war noch nicht wieder in seinem Blockhaus, als sein Handy klingelte. Beim Blick aufs Display erkannte er, dass der Anruf von seinem Agenten stammte. Sein Magen verkrampfte sich. Larry Quinn rief nur so spät an, wenn etwas Schlimmes passiert war.

„Was ist los?“, fragte Jake ohne jede Begrüßung.

„Das wird dir nicht gefallen.“

„Was mir nicht gefällt, ist, wenn Gespräche so anfangen.“ Jake rieb sich die Nasenwurzel. Dieser Tag bereitete ihm nichts als Kopfschmerzen.

„Dwayne konnte dich nicht erreichen, also hat er mich angerufen.“ Larry gab sich keine Mühe, seine Gereiztheit zu verbergen.

Jakes erste Reaktion war Panik. War seiner Mutter etwas zugestoßen?

„Ich habe seine Nummer blockiert. Was ist los?“

Larry hielt inne. Noch ein böses Omen. „Darrell ist im Bexar County Gefängnis in San Antonio. Sie haben ihn zum dritten Mal mit Alkohol am Steuer erwischt.“

„So ein Mist!“, rief Jake. Er hatte den Idioten im vergangenen Jahr zweimal rausgepaukt.

„Dwayne will, dass du die Kaution für ihn bezahlst.“

Jake überlegte. Sein Cousin musste endlich lernen, dass es Konsequenzen hatte, wenn man das Gesetz brach. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Sag mir nur, was ich tun soll.“

„Würdest du einen Strafverteidiger anrufen und für mich einen Termin ausmachen? Morgen ist früh genug. Ich will Darrell ein bisschen schmoren lassen. Das wird ihm guttun.“

Larry lachte leise. „Ich vermute, da hast du völlig recht.“ Sein Agent hatte nichts für Jakes nichtsnutzige Verwandtschaft übrig.

„Und könntest du mir ein Zimmer im La Mansion reservieren?“ Das Fünf-Sterne-Hotel am Riverwalk war genau das, was Jake jetzt brauchte.

„Alles klar. Ich rufe zurück, wenn ich weiß, wann und wo. Sag mir Bescheid, wenn du sonst noch etwas brauchst.“

„Mach ich. Meinst du, ich könnte weiter Football spielen, wenn ich Darrell erwürge?“

„Lass das lieber. Meine fünfzehn Prozent deines Gehalts sind einer der Gründe, warum ich so ein schönes Leben führe.“

„Du kannst mich mal“, antwortete Jake. Das war seine Standardreaktion, wenn sein Agent wieder mit dem alten Witz aufwartete.

Jetzt musste er nur noch eines erledigen. Er musste CiCi sagen, dass er Urlaub brauchte. Den Grund dafür würde er ihr bestimmt nicht auf die Nase binden. Dwayne hatte sie ja schon kennengelernt. Über Darrell musste sie nicht auch noch Bescheid wissen.

Am nächsten Morgen bog Jake auf den Parkplatz eines Broadway Diners im Norden von San Antonio ein. Er parkte zwischen einem brandneuen Mercedes und einem Pick-up.

Der Duft von unglaublich ungesunden Leckereien hieß Jake willkommen. Allein der Gedanke an Frühstück ließ seinen Magen knurren. Zwei Gäste saßen schon an der altmodischen Theke – einer im Anzug, einer in verblichenen Jeans. Es war so klar, wem welches Auto da draußen gehörte.

Der Mann im tausend-Dollar-Anzug stand auf und streckte die Hand aus. „Cedric Thompson, Strafverteidiger, zu Ihren Diensten. Setzen wir uns, und Sie erzählen mir, was ich für Sie tun kann.“

„Larry hat Ihnen sicherlich die Situation schon dargelegt.“

„Allerdings. Aber ich wollte gerne Ihre Meinung hören“, sagte Cedric. „Wenn ich das richtig verstehe, sitzt Ihr Cousin zum dritten Mal wegen Alkohol am Steuer. Ihr Agent hat gesagt, Sie wollen ihm diesmal nicht mehr aus der Klemme helfen.“

Bevor Jake antworten konnte, tauchte die Bedienung auf. Er musste die Karte nicht gesehen haben, um zu bestellen. „Kaffee, Rührei, gebratener Speck und Grütze. Doppelte Portionen von allem.“

„Hier ist schon mal der Kaffee. Das Essen kommt sofort.“

Jake wartete, bis sie sich dem anderen Gast zugewandt hatte, bevor er weitersprach. „Es geht mir nicht um Geld. Ich will, dass er endlich eine Lektion bekommt. Ich fürchte, ich habe es ihm zu leicht gemacht.“ Jake seufzte. „Er musste nie den Mist ausbaden, den er gebaut hat. Damit muss jetzt Schluss sein. Das nächste Mal könnte er jemanden umbringen.“ Er nahm einen Schluck Kaffee. „Daran will ich nicht schuld sein.“

Cedric starrte ihn ein paar Sekunden lang an. „Gut für Sie. Wenn mehr Leute so denken würden, hätten wir es vielleicht nicht so oft mit Wiederholungstätern zu tun.“

„Sind Sie sicher, dass Sie Strafverteidiger sind? Die meisten Anwälte sind doch nur daran interessiert, ihre Mandanten irgendwie aus dem Knast zu kriegen, ganz egal ob schuldig oder unschuldig.“

„Dafür werden wir bezahlt. Und wenn der Mandant schuldig ist, hat das einen hohen Preis. Ich verspreche meinen Mandanten eine gute Verteidigung, keine Wunder.“ Der Anwalt zückte die Brieftasche. „Nur damit Sie sicher sein können, dass Sie nicht die Katze im Sack kaufen … Hier ist meine Karte.“

Jake hob die Hände. „He, ich glaube Ihnen aufs Wort.“

„Gut. Wollen Sie Ihren Cousin besuchen, oder soll ich das tun?“

„Ich denke, das sollten Sie übernehmen.“ Jake wusste nicht, ob er Darrell gegenübertreten konnte, ohne ihn nach Strich und Faden zu verprügeln.

„Außerdem, und ich will jetzt nicht habgierig erscheinen, würde ich mich gerne vergewissern, dass Sie meine Rechnung bezahlen – und nicht Ihr Cousin.“

„Ich zahle.“

„Gut. Ich hatte noch nie einen Footballstar als Mandanten. Ich bin ein großer Fan von den Road Runners. Also, wie wird die nächste Saison?“

Wenn Jake das wüsste, würde er sich als Wahrsager verdingen. „Ich bin da ja ein bisschen voreingenommen, aber ich glaube, dass wir beim Angriff richtig stark sind.“ Cedric lehnte sich zurück. Dann wechselte er blitzschnell das Thema und war wieder ganz der Anwalt. „Wie lange sind Sie bereit, Darrell im Gefängnis zu lassen? Im Augenblick haben wir zwei Möglichkeiten. Wir können ihn sofort auf Kaution herausholen oder wir können dafür sorgen, dass er erst mal bleibt, wo er ist.“

„Ich will nicht, dass er zu lange drin bleibt.“

„In ein paar Tagen gibt es eine Anhörung. Dann kann er aus dem Gefängnis entlassen werden, wenn er eine Bürgschaft leisten kann. Wenigstens würde ich das empfehlen. Wenn das nicht funktioniert, meinen Sie, dass er ein paar Hundert Dollar auftreiben kann?“

In letzter Not könnte Dwayne sich ja einen Job suchen. Sollte einer seiner Cousins seine Mutter um Geld bitten, würde er die Kerle umbringen. „Ich denke schon.“

„Gut. Dann ist das unser Plan. Wenn sein Fall vor Gericht kommt, werde ich versuchen, eine Bewährungsstrafe herauszuschinden. Aber in diesem Staat kann eine dritte Festnahme wegen Alkohol am Steuer durchaus sechs Monate Gefängnis bedeuten.“

„Dieses Risiko muss Darrell wohl auf sich nehmen“, sagte Jake und fiel über das Frühstück her, das ihm die Bedienung gerade serviert hatte. „Ich will ja jetzt nicht auf dem Offensichtlichen herumreiten, aber man muss eben bereit sein, die Suppe auszulöffeln, die man sich selbst eingebrockt hat.“

Bei diesen Worten grinste Cedric. „Da haben Sie vollkommen recht.“ Er erhob sich. „Nach der Anhörung melde ich mich bei Ihnen.“

„Klingt gut. Bis demnächst.“

Jake war nicht in der Stimmung, gleich wieder nach Camp Touchdown zurückzufahren. Also beschloss er, die Nacht wie geplant in San Antonio zu verbringen, sich zu entspannen und die Atmosphäre der Stadt zu genießen.

Es war ein wunderschöner Abend. In der einen Hand hatte er ein Glas eiskalten Margarita, in der anderen Nachos. So stand er auf dem Balkon seines Hotelzimmers. Er beobachtete die Gondeln auf dem Fluss und die Touristen auf den engen Gehsteigen. Wenn er CiCi dazu bringen könnte, hier mit ihm ein romantisches Wochenende zu verbringen, wäre das ein Traum.

Ein weiches Bett, scharfes Essen, Champagner und eine wunderschöne Frau – einfach nur der Gedanke erregte ihn. Doch dann kam ihm die wütende Visage von Texas Bob in den Sinn. Jeder unziemliche Gedanke verpuffte. Außerdem wollte er sich nicht einmal vorstellen, wie CiCi reagieren würde, sollte sie je erfahren, wo er aufgewachsen war.

Die ganze Nacht hatte CiCi über das Problem mit Rondelle und seinen Freunden nachgedacht. Von Rechts wegen sollte sie die Teenager ihre Sachen packen lassen. Aber die Jungs wirkten, als ob ihnen alles aufrichtig leidtat. CiCi wollte dringend mit Jake sprechen. Aber der war in San Antonio.

Also konnte sie sich nur noch an ihren Vater wenden. Das war zwar die Notlösung, aber es musste sein. Ihr Vater würde furchtbar wütend werden, wenn sie ihm nicht Bescheid gab. Beim ersten Klingeln nahm ihre Mutter ab.

„Hi, Mom. Rufe ich zu früh an?“

„Ist alles okay?“ Offensichtlich funktionierte der Mutterinstinkt noch richtig gut.

„Wir hatten hier Schwierigkeiten mit ein paar der Teenager. Darüber würde ich mich gerne mit Daddy unterhalten.“

„Klar. Ich hole ihn.“

Keine dreißig Sekunden später war ihr Vater am Apparat. „Was ist los, Kleine?“

CiCi berichtete ihm von dem Unfug, den die Kids angestellt hatten.

„Ich bin bis Mittag da. Keine Sorge, wir regeln das.“ Er legte auf, bevor sie noch ein weiteres Wort anbringen konnte. Was hätte sie auch sagen sollen? Es tut mir leid, ich habe Mist gebaut? Ich bin so unfähig, dass ich mich nicht mal um ein paar Kinder kümmern kann?

Aber zurück zu ihrem dringendsten Problem: Was sollte sie mit den Bengeln machen, bis die Kavallerie eintraf? Doch dann hatte sie eine Erleuchtung. Sie würde die Jungen zu Tode langweilen.

CiCi traf Greg beim Frühstück mit den anderen Betreuern an. Sie nahm sich eine Tasse Kaffee und setzte sich zu ihnen. „Vermutlich habt ihr schon alle gehört, was passiert ist.“

Von den betretenen Mienen her zu urteilen, waren Rondelle und Konsorten gerade das Gesprächsthema gewesen.

„Ich hätte da eine Idee.“ CiCi war sich nicht sicher, ob es funktionieren würde. Aber etwas Besseres fiel ihr nicht ein. „Ich glaube, die brauchen dringend Nachhilfeunterricht. Irgendwas richtig Ödes.“ Sie lächelte gespielt fröhlich. „Hat jemand einen Vorschlag?“

„Mathe.“ Dieser Gedanke stammte von einem schlaksigen Kriminologiestudenten.

„Oh ja“, stimmte eine zierliche blonde Tänzerin zu. „Dabei schlafe ich auch immer ein.“

„Haben wir irgendwelche Mathematiker hier?“ CiCi musste ein Lachen unterdrücken, als Greg die Hand hob. „Ich bin zu allem bereit“, sagte er. „Ich hoffe nur, das funktioniert.“

„Ich auch“, pflichtete CiCi ihm bei. „Ich auch.“

Es war beinahe Zeit fürs Mittagessen, als ihr Vater mit Mackenzie im Hummer angebraust kam.

Mac sprang aus dem Truck und umarmte ihre Schwester so heftig, dass CiCi fast die Luft wegblieb. Für so eine zierliche Person konnte sie verdammt kräftig zupacken.

„Als Daddy gesagt hat, dass er herfährt, habe ich beschlossen mitzukommen.“

„Er hat erzählt, was los ist, oder?“

Mac verzog das Gesicht. „Ja. Er hat schon einen Termin mit dem Sheriff und er hat fast eine Stunde mit Jameson telefoniert.“ Jameson Swift war der Anwalt der Familie Hurst. „Er meint, dass unsere Haftung begrenzt ist, weil wir für ausreichend Aufsicht sorgen.“

„Wo ist Daddy denn jetzt hin?“

Mac zeigte auf das Haupthaus, wo Greg sein Algebraseminar im Speisesaal abhielt. „Er hat gesagt, er will sich mal mit den Jungs unterhalten.“

CiCi rannte los. Hoffentlich schnell genug, um ihren Vater aufzuhalten, wenn er einen Wutausbruch bekam. Zu ihrer Überraschung unterhielt er sich in aller Ruhe mit den Jugendlichen. Aber was noch überraschender war, die Jungs schienen ihm tatsächlich zuzuhören.

Sie setzte sich hin, um auch zu hören, was er zu sagen hatte. Texas Bob konnte Geschichten erzählen wie kein zweiter. Nach dem, was er gerade von sich gab, musste er als Kind immer zu Fuß zur Schule laufen, zwei Meilen bergauf – durch den Schneesturm. Also bitte, ihr Vater hatte seine Kindheit im Süden von Texas verbracht!

Als Nächstes tischte er ein Märchen darüber auf, wie er sein Berufsleben mit einem Traum und zehn Dollar begonnen hatte. Wenn Grandma Hurst das je hörte, würde sie einen Anfall bekommen. Abschließend stellte ihr Vater fest: Wenn er es zu etwas gebracht hatte, dann konnten die Jungen das auch schaffen.

„Ich weiß, dass ihr zum dritten Mal gegen die Regeln verstoßen habt“, erklärte er schließlich. „Euch noch mal davonkommen zu lassen, ist wahrscheinlich nicht klug. Aber ihr habt Glück. Ich bin heute guter Laune. Allerdings“, er musterte jeden Jungen einzeln und mit finsterer Miene, „ist das eine einmalige Ausnahme. So was wie ein Sonderangebot in einem meiner Autohäuser. Wenn ihr diese Chance vertut, seid ihr weg vom Fenster. Und zwar ein für alle Mal. Kapiert?“

Die Kids nickten.

„Freut mich, das zu hören. Ich weiß, ihr werdet mich nicht enttäuschen. Richtig?“

Rondelle sagte als Erster etwas. „Ja, Sir. Wir haben verstanden.“ Er sah seine Kumpel an. Die zeigten zustimmend mit dem Daumen nach oben. Texas Bob wirkte vielleicht wie ein übergroßer Teddybär und gab manchmal den Clown, aber niemand konnte ihn für dumm verkaufen.

„Also, dann führe ich jetzt meine Töchter zum Mittagessen aus.“

Sobald sie draußen waren, verwandelte sich Texas Bob wieder in Winston Hurst – ganz der Geschäftsmann. „Wo ist Culpepper?“

„Er hat gesagt, er muss sich um einen familiären Notfall kümmern. Gestern ist er nach San Antonio gefahren.“

„Will hoffen, dass er uns nicht hängen lässt.“

„Das glaube ich nicht. Er war völlig fertig, als er losgefahren ist.“

Ihr Vater zuckte die Achseln. „Wenn das so ist, geht das vermutlich in Ordnung. Wir treffen uns mit Sheriff Johnson im Starlight Diner.“ Er zwinkerte ihr zu. „Du weißt ja, dass ich mich in Verhandlungen viel besser schlage, wenn ich satt bin.“ In Wahrheit war er immer geschickt, wenn es ums Verhandeln ging.

Impulsiv gab CiCi ihrem Vater einen Kuss auf die Wange. „Ich habe dich lieb, Daddy. Tut mir leid, dass ich so versagt habe. Ich wollte dich wirklich nicht enttäuschen.“

Texas Bob legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie war groß, aber er war immer noch gut achtzehn Zentimeter größer. „Süße, du hast mich noch nie enttäuscht. Ich bin so begeistert von meinen Mädchen, dass ich bei eurem Anblick vor Stolz platzen könnte.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, drückte er sie fest.

Ganz klar, Mac hatte es von ihm, dass sie die Leute mit ihren Umarmungen fast zerquetschte.

Am nächsten Tag war es schon fast Mittag bevor CiCi sah, wie Jake in die Auffahrt zum Camp einbog und dann schnurstracks zu seiner Blockhütte ging. Als er nur ein paar Minuten später die Hütte zum Joggen verließ, wirkte er, als ob er mit den Nerven völlig am Ende war. Egal was los war, es war nichts Gutes.

Beinahe zwei Stunden später ging CiCi zum Fluss hinunter. Dort bemerkte sie Jake, wie er unter einer großen Eiche saß. Obwohl sie es besser wusste, schlenderte sie zu ihm hinüber.

Jake saß an einem der Picknicktische, den Kopf in die Hände gestützt. Sein Haar war noch nass vom Duschen.

„Hättest du gerne ein bisschen Gesellschaft?“, fragte sie unsicher.

„Ja, klar.“ Er rutschte zur Seite.

„Kann ich irgendwas für dich tun?“

Jake warf ihr einen Blick zu. „Tut mir leid. Ich wollte echt nicht unhöflich sein, als ich ohne Erklärung verschwunden bin. Ich musste mich um ein paar Familienangelegenheiten kümmern.“

Mehr würde er anscheinend von sich aus nicht sagen. Also musste CiCi dafür sorgen, dass das Gespräch nicht einschlief. „Mein Vater und Mac waren gestern hier.“

„Ach ja?“ Jetzt hatte sie seine Aufmerksamkeit.

„Er hat gesagt, dass er mit dem Sheriff über Rondelle und die anderen Jungs reden wollte. Aber ich glaube, er wollte nur nach mir sehen. Er ist ein bisschen gluckenhaft.“

Jake lachte. „Ach, wirklich?“

„Ich glaube, er würde uns am liebsten in ein Kloster stecken. Die arme Molly, wenn sie erst mal ein Teenager ist. Die Enkel behütet man ja noch mehr.“

Jake musterte sie prüfend. „Du hast ein Riesenglück, so eine nette Familie zu haben.“ Er stieß ein freudloses Lachen aus. „Meine Mom hat mich ganz allein großgezogen. Sie hatte zwei Jobs, damit sie es geschafft hat, irgendwie über die Runden zu kommen. Trotzdem hat sie meine beiden Cousins aufgenommen, als deren Mutter sie im Stich gelassen hat. Sie konnte es einfach nicht ertragen, die beiden der Fürsorge auszuliefern. Leicht hat sie es nie gehabt. Jetzt wo ich Geld habe, wohnt sie wenigstens in einem schönen Haus und hat keine finanziellen Sorgen mehr.“

„Sie hat Glück, dass es dich gibt.“ CiCi wusste nicht, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde. Also hielt sie ihre Antwort kurz.

„Ich war in San Antonio, weil mein Cousin Darrell im Gefängnis sitzt und ich mit einem Anwalt reden musste.“

„Das tut mir leid. Was ist passiert?“

„Er ist ein Idiot, das ist passiert.“

Einen Augenblick lang dachte CiCi, er würde nichts weiter sagen. Doch dann erzählte er weiter.

„Darrell hat ein Alkoholproblem. Jetzt ist er zum dritten Mal mit Alkohol am Steuer geschnappt worden. Ich habe beschlossen, ihn erst mal schmoren zu lassen, statt ihn gleich rauszupauken. Wenn der Fall vor Gericht kommt, habe ich sowieso keinen Einfluss mehr auf das, was passiert.“ Jake drehte sich um und sah sie an. „Ich persönlich bin der Meinung, dass man ihm einen Riesenschrecken einjagen muss.“

Sie nahm seine Hand. CiCi merkte, dass ihm seine Entscheidung zu schaffen machte, ganz egal ob sie richtig oder falsch war.

„Seit sie Teenager waren, sind Darrell und Dwayne richtige Draufgänger. Ich habe ihnen schon öfter aus der Klemme geholfen, als ich zählen kann. Ich habe das so satt.“ Er seufzte tief.

„Darum setzt dir die Sache mit Rondelle und seinen Freunden auch so zu.“

„Ja. Manchmal habe ich das Gefühl, dass ich einfach nicht gewinnen kann. Zu schade, dass man sich die Familie nicht aussuchen kann.“

Diese Aussage konnte CiCi nun wirklich nicht verstehen. Selbst wenn sie die Wahl hätte, würde sie sich immer für ihre Familie entscheiden. Ohne nachzudenken schlang sie die Arme um Jake. Dieser Mann hatte eine Umarmung nötig. Und was Umarmungen anging, hatte die Familie Hurst wirklich etwas zu bieten.

Jake fragte sich, ob es CiCi bewusst war, dass sie ihm nicht mehr freundschaftlich über den Rücken streichelte, sondern inzwischen zärtlich seinen Nacken berührte. Als sie die Hand an sein Kreuz gleiten ließ, wurde ihm ganz heiß. Frauen mit sehr viel mehr Erfahrung hatten ihn schon verführt. Aber CiCis Berührung war echt und ehrlich.

„Wahrscheinlich wird mir das noch leidtun“, murmelte er und zog CiCi an sich. Sie roch nach Frühling, nach Regen und sehr feminin. Ein unglaublich erregender Duft. Er küsste ihren Hals und atmete den Geruch ihrer Haare ein. Er hatte das Gefühl, als ob er keine Kontrolle mehr über sich hatte. Wenn er auch nur halbwegs bei klarem Verstand wäre, würde er nicht an ihrem Ohrläppchen knabbern. Sie war immer noch die Tochter seines Chefs. Aber in diesem Augenblick war ihm das egal.

Jake drehte sich auf der Bank zur Seite, bis er sie rücklings auf seinen Schoß ziehen konnte. Das war angenehmer – viel, viel besser. So hatte er sie ganz im Griff, konnte sie überall berühren, liebkosen und küssen. Mit ihrem Nacken fing er an. Schon immer hatte er bei Frauen etwas für einen schönen Hals übrig gehabt. Und CiCi war einfach wundervoll.

Von den langsamen, warmen Küssen, mit denen er die herrliche Haut ihrer Schulter bedeckte, bekam sie spürbar eine Gänsehaut. Der Gedanke, sie nackt in seinem Bett zu haben, steigerte seine Erregung ins Unermessliche.

Ein Geräusch in der Nähe brachte ihn wieder in die Wirklichkeit zurück. Was in aller Welt hatte er sich dabei nur gedacht? Sie befanden sich in der Öffentlichkeit. Jederzeit könnte ein Teenager vorbeikommen.

Anscheinend ging das CiCi genau im gleichen Augenblick auf. „Oh Gott!“

Jake hatte auch eine Erleuchtung. Aber wahrscheinlich eine ganz, ganz andere.

Mit einem Satz sprang sie von seinem Schoß. Oh Mann, sie war so unverschämt süß.

CiCis Gesicht glühte. Sie wurde nicht sehr oft rot. Aber wenn es dafür überhaupt eine passende Gelegenheit gab, dann ja wohl diese. Was war nur in sie gefahren? Die Regeln besagten eindeutig, dass Angestellte in der Öffentlichkeit keine Zärtlichkeiten austauschen durften. Und ausgerechnet sie hatte die Grenze zwischen einer freundschaftlichen Umarmung und intimem Petting überschritten. Schlimmer noch, sie war seit Ewigkeiten nicht mehr so erregt gewesen … wenn überhaupt jemals.

Sie fragte sich, ob er das Gleiche empfand oder ob sie mit ihren Gefühlen alleine war. Wenn sie nicht unterbrochen worden wären, gar nicht auszudenken, was dann passiert wäre.

„Ich habe jede Menge zu tun. Also mache ich mich jetzt besser auf die Socken.“ Na super, jetzt hörte sie sich wie eine alte Jungfer an. „Das mit deinem Cousin tut mir wirklich leid. Wenn es was hilft, ich glaube, du hast genau das Richtige getan.“

„Das denke ich auch.“ Jake lächelte und schlenderte davon.

Himmel, sie hatte sich gerade aufgeführt wie ein unerfahrenes Mädchen. Dabei hatte Jake sie nur geküsst. Na ja, ein bisschen mehr war da schon gelaufen.

Was nun? So konnte das nicht weitergehen. Am besten lud sie ihn zum Mittagessen ein und sorgte dafür, dass ihre Beziehung von nun an wieder in geordneten, geschäftlichen Bahnen verlief.

Als sie Jake am späten Vormittag suchen ging, trainierte er mit den Kids Softball. Gerade bückte er sich und bot ihr von hinten einen herrlichen Anblick, so muskulös und durchtrainiert. Mann! Da wurde ihr richtig heiß.

Lunch. Sie wollte einfach nur mit ihm zum Lunch – sonst nichts.

„He, Jake“, rief sie und winkte. „Hast du nachher Zeit für eine Mittagspause?“

„Klar. Wenn ich hier fertig bin, habe ich einen freien Nachmittag. Wann willst du los?“

„Wie wäre es in einer Stunde?“

„Dann stehe ich dir voll und ganz zur Verfügung.“

Schön wär’s, dachte CiCi. Und verbot sich gleich darauf diesen Gedanken.

Die Fahrt zum Mittagessen nach Kerrville verlief ziemlich schweigsam. CiCi wusste nicht, was sie sagen sollte. Also unterhielten sie sich über Belanglosigkeiten.

„Warst du schon mal im Cedar?“, fragte sie.

„Keine Ahnung. Was ist das?“

„Ein Lokal, das mindestens hundert Jahre alt ist. In den Dreißigerjahren war es die Stammkneipe der hiesigen Gangster.“

„Heißt das, ich muss mir den Rückweg freikämpfen?“

„Ich glaube nicht“, sagte CiCi. „Hoffe ich wenigstens.“

CiCi hatte nicht übertrieben, was das Cedar anging. Die Kneipe war wirklich alt. Und die Harleys davor waren nur ein erster Hinweis, dass es kein schickes Bistro war. Jake kannte mehr als genug solche Spelunken. Aber es überraschte ihn, dass CiCi von der Existenz derartiger Bars wusste.

Von innen sah die Bude noch schlimmer aus. Es war dunkel und roch nach abgestandenem Bier. Die verschrammten Tische und Bänke sahen aus, als ob sie noch aus der Zeit des Wilden Westens stammten. Nur dass heute Biker und keine Cowboys hier herumlungerten.

Sobald sie hereinkamen, starrten mindestens ein halbes Dutzend Männer CiCi gierig an. Vielleicht würde Jake sich doch prügeln müssen, um sie beide hier wieder herauszubringen. Er ging voran zu einem Tisch ganz hinten im Schankraum. Am besten nur nicht auffallen.

Seit seiner Kindheit im Trailerpark mochte Jake bodenständiges Essen viel lieber als Fünf-Sterne-Gourmetkost. Aber das hier war sogar für ihn zu viel. Er wischte Ketchup von der in Plastik eingeschweißten Karte.

„Was ist hier zu empfehlen?“, wollte er wissen und fragte sich, ob CiCi überhaupt schon mal hier war.

„Die Burger. Auf jeden Fall die Burger. Da, der ‚Hau dir die Birne weg‘-Burger?“ Sie deutete auf eine Zeile am unteren Ende der Karte. „Daddy liebt den. Da sind richtig viel Chilis drauf. Mir ist der zu scharf, aber dir könnte er schmecken.“

„Texas Bob geht hierher zum Essen?“

„Das ist eine seiner Lieblingskneipen. Die machen ihre Pommes selber. Und die Zwiebelringe sind himmlisch.“

Der bierbäuchige Barmann kam an ihren Tisch. „Was kann ich euch bringen?“, fragte er. Dann musterte er CiCi mit zusammengekniffenen Augen. „Miss Hurst, wie schön, Sie zu sehen. Wie geht es Ihrem Daddy?“

„Dem geht’s prima. Ich werde ihm ausrichten, dass Sie sich nach ihm erkundigt haben. Wie ist das Chili heute?“

„An Ihrer Stelle würde ich mich an die Burger halten.“

„Okay, dann nehme ich das Übliche.“

Der Mann drehte sich zu Jake um und kniff erneut die Augen zusammen. „Sind Sie nicht Jake Culpepper?“

„Jawohl.“

„Wahnsinn! Jungs, schaut mal alle her, Jake Culpepper ist hier!“

So viel zum Thema „nicht auffallen“.

Nachdem Jake jede Menge T-Shirts, Baseballmützen und Bierfilze mit seiner Unterschrift verziert hatte, löste sich die Menge langsam wieder auf.

„Hast du das nie satt?“, fragte CiCi.

„Manchmal schon. Wenn wir eine schlechte Saison haben, fürchte ich mich beinahe davor, auch nur zur Post zu gehen. Bei negativer Publicity ist der Rummel noch größer. Aber du kennst den ganzen Zirkus doch sicher von deiner Ehe mit Tank.“ Jake zuckte die Achseln. „Klar, manchmal nervt das alles. Aber wir sind eben im Showgeschäft. Da gehört das dazu.“

So hatte CiCi noch nie darüber nachgedacht. „Und die Frauen?“

„Was für Frauen?“

„Na ja, die Frauen, die dein Autogramm du-weißt-schon-wo wollen.“

Da musste Jake so lachen, dass CiCi schon fast befürchtete, dass er vom Stuhl fallen würde. „Ich kann mit absoluter Ehrlichkeit sagen, dass mich noch nie eine Dame gebeten hat, ihren Busen zu signieren.“ Als CiCi nicht einmal lächelte, wurde er ernst. „Das setzt dir wirklich zu, was?“

Sie seufzte. „Ja. Tank sind ständig irgendwelche Frauen nachgelaufen. Zuerst fand ich das ja irgendwie witzig. Aber als er dann anfing, darauf einzugehen, war das gar nicht mehr lustig.“

Jake rieb sich das Kinn. „Ich muss dir etwas beichten.“

Das hörte sich beunruhigend an.

„Bei unserer ersten Begegnung habe ich gedacht, du bist eine eingebildete, reiche Zicke. Aber jetzt kenne ich dich besser. Und ich sehe ich ein, dass ich mich getäuscht habe. Wir haben vermutlich beide so unsere Vorurteile.“

„Warum hast du das denn von mir gedacht?“

„Weil du reich bist.“

„Du doch auch.“ Sie war kurz davor, richtig genervt zu sein.

„Und du hast dich über meinen Truck lustig gemacht.“

„Wie bitte?“

„An dem Tag, als ich bei euch zu Hause vorbeigekommen bin. Du hast gedacht, ich wäre der Gärtner.“

„Daran erinnere ich mich nicht mal!“

Jake nahm ihre Hand. „Lass mich dir mal eine richtig traurige Geschichte erzählen.“ Sein Lächeln passte nicht zu seinen Worten.

„Mein Leben lang bin ich ein armer Schlucker gewesen. Als ich mit einem Stipendium fürs Footballspielen aufs College gehen konnte, habe ich gedacht, jetzt habe ich es endlich geschafft. Ich hatte immer noch keine Kohle, aber ich war auf dem Weg nach oben. Und dann habe ich dieses Mädchen getroffen – ein reiches Töchterchen aus Dallas.“ Jake seufzte. „Um es kurz zu machen, sobald sie Dwayne kennengelernt hat, da hat sie mich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Dabei hatte ich schon einen Ring zurücklegen lassen und wollte nur noch auf den richtigen Augenblick warten.“ Er nahm einen großen Schluck Bier. „Tragisch, was?“

„Mhm. Ich könnte jetzt auch was beichten.“

„Nur, wenn du willst.“

CiCi zog eine Grimasse. „Also, dann beichte ich mal, dass ich Brenda jedes blondgefärbte Haar einzeln ausreißen wollte.“

Jake lachte laut auf. „Diesen Anblick würde ich mir gutes Geld kosten lassen.“

„Das meine ich ernst. Sie ist so … schön. Im Gegensatz zu mir.“

Überrascht sah Jake auf. „Was hast du gerade gesagt?“

„Worüber?“

„Über dein Aussehen?“

„Ich bin eben nicht blond und ich habe keine großen Brüste und …“ CiCi zuckte die Achseln. „Und eine Löwenmähne habe ich auch nicht.“

Jake schnaubte. „Du bist ja lustig. Du könntest dir den Kopf kahl rasieren, und es wäre mir egal. Ich würde immer noch denken, dass du wunderschön bist.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Ehrlich gesagt würdest du so total sexy aussehen.“

Jake rutschte neben sie auf die Bank. „Ich hatte Dwayne und Brenda nicht gebeten zu kommen. Ich bin vor einer Weile ein paarmal mit ihr ausgegangen. Aber dann hat sie sich da hineingesteigert. Das war richtig gruselig. Die Trennung hat sie nicht gut verkraftet. Aber das Ganze tut mir trotzdem echt leid.“

Jake legte den Arm um sie. Im nächsten Augenblick küsste er sie gründlich. Das war schon viel besser.

„Ich liebe dich ganz einfach so, wie du bist“, murmelte er zwischen den Küssen.

Ach du liebe Güte! Hatte er gerade allen Ernstes von Liebe gesprochen? War das jetzt nur so eine Floskel? Sollte sie nachfragen?

Das Problem löste sich von selbst, weil in diesem Augenblick das bestellte Essen eintraf. Rettung durch Pommes. Perfekt.

Am nächsten Tag nahm CiCi an, sie würde Jake beim Frühstück sehen. Aber er tauchte nicht auf – er blieb den ganzen Vormittag verschwunden.

„Meinst du, er geht mir aus dem Weg?“, fragte sie Sugar Plum. Die Hündin reagierte, indem sie sich an CiCis Bein schmiegte.

„Was auch immer. Ich habe genug Papierkram zu erledigen.“ Mit der Kaffeetasse in der einen und einem Donut in der anderen Hand ging CiCi in ihr Büro. Sie hatte vor, einiges wegzuarbeiten. Oder wenigstens nicht mehr an Jake Culpepper zu denken.

Zwei Stunden später hatte sie sich eine Pause verdient. Also schnappte sie sich eine Cola und ging auf die Veranda. Da tauchte Jake plötzlich auf und brachte sie mit einem Kuss beinahe um den Verstand.

Er setzte sich auf den Schaukelstuhl neben ihrem. „Woran denkst du?“

„Ich habe gedacht, dass du mir vielleicht aus dem Weg gehst.“

„Keinesfalls. Heute Morgen habe ich nur bis zum Hals in den Lebenskrisen von Teenagern gesteckt. Dabei habe ich geglaubt, bei diesem Camp geht’s um Lieder am Lagerfeuer und Ausflüge zum Fluss.“

„Was meinst du, sollten wir …“ CiCi kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Denn in diesem Augenblick kam Angel angerannt. Ganz offensichtlich war das Mädchen völlig außer sich.

„Ms Hurst … ich … ich habe ein Problem.“ Mehr bekam die Fünfzehnjährige nicht heraus, bevor sie in Tränen ausbrach.

„Oh, Süße.“ CiCi nahm das Mädchen in die Arme. Über ihren Kopf hinweg sah sie Jake hilfesuchend an.

„Was ist los?“, fragte er.

Es dauerte eine Weile, bis Angel aufhören konnte zu weinen. Dann seufzte sie tief. „Sorry, Coach. Ich weiß schon, dass Männer es nicht ausstehen können, wenn Frauen heulen.“

Jake zauste ihr das Haar. „Warum erzählst du uns nicht einfach, was los ist? Und zwar von Anfang an.“

Angel holte tief Luft. „Also, das letzte Mal, als ich mit meiner Mutter gesprochen habe, das war nach dieser … nach dieser Sache am Fluss. Normalerweise kriegt sie es hin, mich auf dem Handy anzurufen. Aber jetzt habe ich ein paar Tage nichts von ihr gehört.“ Sie schniefte. „Gerade eben hat unsere Nachbarin angerufen. Sie hat gesagt, dass meine Mom und ihr Freund wegen Drogenbesitz festgenommen worden sind. Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.“

CiCi hatte keine Ahnung, was sie denken oder sagen sollte.

„Mehr hat die Nachbarin nicht gewusst?“, fragte Jake.

Angel nickte.

„Wohnt dein Dad in Houston?“

„Ich … äh… also, ich habe keine Ahnung, wer mein Dad ist.“

Das brach CiCi das Herz. Dieses wunderbare junge Mädchen musste mit einer drogenabhängigen Mutter und ohne Vater klarkommen. Sie fragte sich, ob Kinder wie Angel überhaupt eine Chance auf ein normales Leben hatten.

„CiCi, warum gehst du nicht mit Angel erst mal eine Limo trinken? Ich muss ein paar Anrufe erledigen.“ Jake zwinkerte den beiden aufmunternd zu. „Angel, ich kenne ein paar Leute, die vielleicht helfen können.“

Verdammter Mist! dachte Jake, als er die Nummer von einem Freund wählte, der Fachanwalt für Familienrecht war. Warum bekamen so verantwortungslose Menschen überhaupt Kinder?

Die Frage war, ob Angel bei ihrer Mutter oder unter der Obhut des Jugendamts besser dran war.

„Hallo. Ich muss dich um einen Riesengefallen bitten“, sagte er, als sein Freund Josh ans Telefon ging.

„Gegen Bezahlung oder einen echten Gefallen?“, gab Josh zurück.

„Wann hast du jemals was für umsonst getan?“

„Nicht oft. Also, was ist los?“

Jake erzählte ihm die Geschichte. „Ich möchte, dass du ins Gefängnis gehst und mit der Mutter redest. Wenn du den Eindruck hast, dass sie noch mal die Kurve kriegt, holst du sie bitte da raus. Aber mach ihr klar, dass die Bedingung für deinen rechtlichen Beistand die Trennung von diesem Freund ist. Wenn sie zustimmt und du das Gefühl hast, sie meint es ernst, möchte ich, dass du ihren Fall übernimmst.“

„Ich werde tun, was ich kann. Denk dran, dass ich dir meine Überstunden in Rechnung stelle“, sagte Josh und lachte.

„Das ist mir egal. Ich will nicht, dass dieses Mädchen im Heim landet. Das Camp ist in einer Woche vorbei. Dann muss sie irgendwo bleiben.“

„Alles klar. Ich melde mich, sobald ich mehr weiß.“

Jake beendete den Anruf. Er hoffte, dass sein Freund ein Wunder bewirken konnte. Denn das war jetzt bitter nötig.

8. KAPITEL

Der Samstag kam, und Angels Mutter saß noch immer im Gefängnis. Die letzte Woche des Camps war angebrochen. Das hieß aber noch lange nicht, dass es ruhiger war. Jake wollte nur noch Abstand von diesem Chaos. Die Gelegenheit dazu bot sich, als er es schaffte, sich mit CiCi zu einem Picknick davonzustehlen.

„Hast du gewusst, dass du Insektenbisse schon davon bekommen kannst, wenn du nur auf dem Boden sitzt?“, fragte er, als sie die Decke ausbreiteten.

„Jawohl. Das habe ich aus bitterer Erfahrung gelernt“, sagte CiCi und lachte. „Darum bin ich auch dick genug mit Mückenschutz eingeschmiert, um eine ganze Armee abzuwehren. Die haben keine Chance.“

„Das werden wir ja sehen.“ Jake gab sich keine Mühe, sein Grinsen zu verbergen.

Ihr Lunch bestand aus Sandwiches mit Hühnchensalat, Pfirsichauflauf und Eistee. Das perfekte Essen für einen faulen Sommertag.

Das Leben war schön – vor allem, weil er eine wunderschöne Frau an seiner Seite hatte. Doch was sollte aus ihrer Beziehung werden? War es möglich, die Unterschiede ihrer Herkunft zu überwinden? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Jake musste CiCi zeigen, wo er herkam.

„Kann ich dich für einen Tag entführen und auf einen Ausflug mitnehmen?“ Er küsste sie auf den Nacken.

„Natürlich. Wir alle haben mal einen freien Tag verdient. Aber das kommt ganz darauf an. Wenn dein Plan mit gutem Essen zu tun hat, bin ich dabei.“

Jake zuckte die Achseln. „Ich will mit dir nach San Antonio. Da äh … da gibt es etwas, das ich dir zeigen will. Aber danach können wir essen gehen, wo immer du willst. Wie klingt das?“

„Unwiderstehlich.“ Sie hatte den Verdacht, dass es bei dem Ausflug um mehr ging als um perfekte Tacos.

„Wann?“

Er schenkte ihr dieses schuldbewusste Lächeln, das sie inzwischen so liebte. „Ich habe gedacht, wir könnten morgen früh aufbrechen und Montag zurückkommen. Kann Greg einen Tag das Camp allein leiten?“

„Da bin ich mir sicher.“ Darüber machte sie sich am allerwenigsten Sorgen. Im Augenblick stand eine Nacht mit Jake ganz oben auf der Liste ihrer Probleme.

Die Fahrt nach San Antonio dauerte anderthalb Stunden. CiCi schaffte es, ihre Neugier im Zaum zu halten, bis Jake eine Ausfahrt zu einem Stadtteil nahm, der schon bessere Tage gesehen hatte – oder vielleicht auch nicht. Es war nicht gerade ein Slum, aber es kam einem Armenviertel schon sehr nahe.

Allerdings hatte es auch einen gewissen Charme. Straßenhändler boten Tacos feil, die Läden waren mit Heiligenbildern verziert.

„Wo fahren wir hin?“

„Das wirst du schon sehen.“ Jake hatte die Zähne zusammengebissen. Außerdem hielt er das Lenkrad so fest umklammert, als wollte er es erwürgen.

CiCis schwieg, bis Jake in eine Schotterstraße einbog. Ein verrostetes Schild mit der Aufschrift „Happy Trails“ grüßte vom Straßenrand.

„Happy Trails?“

Er warf ihr einen undurchdringlichen Blick zu. „Ein Trailerpark.“

„Aha.“ Was sollte sie schon sagen? Viele Leute lebten in fahrbaren Unterkünften.

„Da sind wir.“ Jake hielt vor einer Reihe heruntergekommener Schmalspurwohnwagen an. Der Trailerpark hatte seine Blütezeit wahrscheinlich in den Fünfzigerjahren gehabt. Wenn man die Autowracks und die windschiefen Anbauten, die Graffiti von Straßengangs und den vertrockneten Rasen berücksichtigte, war der Begriff „Blütezeit“ allerdings vielleicht zu hoch gegriffen.

Happy Trails war Lichtjahre von dem Viertel im Westen von Houston entfernt, in dem CiCi aufgewachsen war. Dort wurden die Rasenflächen täglich einer Maniküre unterzogen, und jedes Fenster war blitzblank.

Jake zeigte auf einen Trailer, der irgendwann türkis gewesen sein musste, aber inzwischen stark ausgeblichen war. Die Treppe war gefährlich schief. Das Ganze sah aus, als ob es jeden Augenblick in sich zusammenbrechen würde.

„Hier bin ich aufgewachsen.“ Das sagte er so einfach dahin, dass CiCi ein paar Sekunden brauchte, bis sie ihn verstanden hatte. Und noch einen Augenblick länger, um zu begreifen, dass er sie auf die Probe stellte.

Also hatte er hier seine Kindheit verbracht. Na und? Wenn wilde Wölfe ihn großgezogen hätten, wäre ihr das auch egal.

„Und?“

Er schien nicht zu wissen, was er noch sagen sollte. „Das hier war mein Zuhause.“ Mit dem Finger zeigte er auf den Trailer. „Das da!“

„Ja. Schon kapiert.“ Wenn er auf Mitleid aus war, dann musste er sich das woanders suchen.

„Ich …“ Heftiges Klopfen an die Fensterscheibe auf der Fahrerseite schnitt Jake das Wort ab. Die Unterbrechung verdankten sie einer Frau, die so klein war, dass sie kaum das Fenster des Trucks erreichte.

Ohne ein Wort sprang Jake aus dem Wagen und umarmte sie herzlich. „Wie geht’s der schönsten Frau in San Antonio?“

„Du dummer Bengel!“ Die winzige Frau versetzte ihm einen Klaps auf den Arm. „Ich habe mich schon gefragt, ob du den ganzen Tag in der Karre sitzen bleiben willst. Los, beweg deinen Hintern ins Haus, hörst du?“ Sie warf einen Blick an Jake vorbei. „Und denk an deine Manieren, mein Sohn, und stell mich endlich deiner schönen Begleiterin vor.“

„Tante Pallie, das hier ist CiCi. CiCi, Tante Pallie hat mich praktisch großgezogen.“ Er gab der alten Frau einen Kuss auf die Wange.

„Komm rein, Liebes. Hier draußen ist es ja unerträglich heiß“, befahl Tante Pallie.

„Jawohl, Ma’am“, sagte sie und lächelte Jake zu.

„Junger Mann, hör auf damit, Löcher in die Luft zu starren.“ Tante Pallie lachte. Dann bückte sie sich und hob einen Chihuahua hoch. „Ich schenke uns einen süßen Eistee ein.“

Pallies Trailer sah ganz anders aus als die anderen auf diesem Platz. Er war nicht nur ziemlich neu, sondern auch gut in Schuss. Das Gleiche galt für den knallroten Mini im Carport.

CiCi war überzeugt, dass es da einen Zusammenhang gab. Und dass die Erklärung etwas mit dem kräftigen Kerl hinter ihr zu tun hatte.

„Schöner Garten.“

„Das Gärtnern macht mir Freude“, meinte die alte Frau. „Der Garten ist zwar klein, aber für mich reicht er.“ Das Gärtchen war kaum größer als eine Briefmarke, aber die Unmenge blühender Pflanzen erinnerte an einen englischen Garten.

„Kommt schon rein“, sagte Pallie und drängte CiCi und Jake in den Trailer. „Macht es euch auf der Couch gemütlich.“

Pallie machte Anstalten aufzuräumen, obwohl alles blitzsauber war. „Lieber Himmel, da draußen ist es ja heiß wie in einem Backofen. Ich hoffe, Chico stört nicht. Er hat etwas übrig für hübsche junge Damen.“ Wie aufs Stichwort schmiegte sich das Hündchen an CiCi.

„Eistee kommt sofort.“ Pallie verschwand in der Miniküche.

„Lass mich dir helfen. Ich weiß, wo die Kekse sind.“ Jake lächelte spitzbübisch wie ein kleiner Junge.

„Wird auch Zeit, dass du dich an deine Manieren erinnerst. Du hast ja schon fast so getan, als ob du hier zu Gast wärst“, sagte Pallie und zupfte ihn am Ohr. Bei dem Größenunterschied war das eine ganz schöne Leistung.

CiCi fragte sich, was die beiden miteinander verband. Jake behandelte Pallie wie eine Großmutter. Aber in Anbetracht ihrer karamellbraunen Hautfarbe war das eher unwahrscheinlich.

Jake stellte ein Tablett auf dem Sofatisch ab. „Wie gesagt, Pallie hat mich mehr oder weniger großgezogen. Als ich vierzehn war, habe ich es mir in den Kopf gesetzt, dass es cool wäre in einer Gang zu sein.“ Er lächelte seine alte Freundin liebevoll an. „Diese Flausen hat sie mir ganz schnell ausgetrieben.“

„Ich habe ihn nach Strich und Faden verdroschen, das habe ich getan. Er war zwar mit acht Jahren schon größer als ich. Aber dafür kenne ich mehr Tricks.“ Pallie lachte. „Dieser Junge hat sogar dafür gesorgt, dass seine nichtsnutzigen Cousins nie in ernsthafte Schwierigkeiten geraten sind. Haben Sie das gewusst?“

„Das habe ich nicht so gut hingekriegt, wie ich wollte“, warf Jake ein.

„Du hast es geschafft, dass sie nicht für immer im Gefängnis sitzen. Das ist bei den beiden schon eine Leistung. Wie geht es den Burschen?“

Jake lachte. „Dank Dwayne habe ich CiCi überhaupt erst kennengelernt.“ Er erzählte Pallie die Hühnergeschichte.

Als er fertig war, lachte Tante Pallie so heftig, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Dieser Frechdachs hat doch nichts als Unsinn im Sinn. Ich vermisse ihn trotzdem.“

„Ich sage das nur ungerne, Tante Pallie, aber wir müssen los“, erklärte Jake eine Stunde später.

„Chico wird Sie vermissen, Miss CiCi. Aber wenn ihr aufbrechen müsst, dann müsst ihr eben los.“ Pallie begleitete sie noch zum Truck. „Los, umarme mich“, befahl sie, und Jake gehorchte. „Und Sie auch.“ Dieser Aufforderung kam CiCi gerne nach. „Kommt bald wieder, hörst du?“

„Jawohl, Ma’am.“ Jake gab Tante Pallie einen Kuss auf die Wange und umarmte sie noch einmal.

Es war fast sechs Uhr, als sie wieder unterwegs waren. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich brauche jetzt was zu essen. Was würdest du von der besten mexikanischen Küche in ganz Texas halten?“, schlug Jake vor.

„Klingt perfekt.“ Nach dem Besuch bei Tante Pallie war CiCi auf jede Art Küche gefasst. Und als Jake auf den Parkplatz eines heruntergekommenen Einkaufszentrums einbog, wusste sie, dass sie damit recht gehabt hatte, etwas Besonderes zu erwarten.

Die Einrichtung des Lokals sah aus wie vom Flohmarkt. Tische und Stühle passten nicht zusammen, es gab Plastiktischdecken, und die Speisekarte war mit Kreide auf Tafeln gekritzelt. Aber der Geruch von mexikanischem Essen, der in der Luft lag, ließ CiCi das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Kaum hatten sie die Kneipe betreten, wurden sie auch schon vom Eigentümer bemerkt. „Jake Culpepper, Amigo, wo hast du denn so lange gesteckt?“ Eine Antwort wartete der Wirt gar nicht erst ab. „Mama!“, rief er. „Komm her. Jake ist endlich wieder zu Hause.“

Die „Mama“ – offenbar seine Frau – kam aus der Küche und wischte sich das Mehl von den Händen. „Juan Martinez, hör auf, so zu brüllen.“ Sie war eine zierliche Frau und so hochschwanger, dass sie ebenso rund wirkte, wie sie groß war.

„Du Teufelskerl, wo bist du so lange gewesen?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Jake einen Kuss auf die Wange, von dem ein Fleck weißes Mehl zurückblieb. „Du warst ja Ewigkeiten nicht mehr zu Hause.“ Sie lächelte keck. „Wenn du mich ganz lieb bittest, verlasse ich diesen Rüpel und brenne mit dir durch.“

„Marcelita, du bist so wunderschön wie immer.“

Jake tätschelte den Babybauch seiner Freundin. „Wie geht’s dem Kleinen?“

„Der macht Akrobatik. Mit den Mädchen war das nicht so“, sagte sie und rieb sich das Kreuz.

„CiCi, ich möchte dir meine Freunde Juan und Marcelita Martinez vorstellen. Wir sind zusammen aufgewachsen.“

CiCi fragte sich, wie er sie vorstellen würde. Freundin? Fast-Geliebte? Chefin?

„Und das hier ist eine sehr gute Freundin von mir, CiCi Hurst.“

Was sollte das denn jetzt heißen?

Dann führte Juan sie ins Nebenzimmer und tischte ihnen einen ganzen Berg Essen auf. Im Lauf des Abends setzten sich Juan und Marcelita immer wieder zu ihnen, erzählten Neuigkeiten und tauschten mit Jake Erinnerungen aus.

„Kommt bald wieder“ und „Wir schauen uns alle deine Spiele an“ hieß es zum Abschied.

Fünfzehn Minuten nachdem sie die Kneipe verlassen hatten, hielt CiCi es vor Neugierde nicht mehr aus. „Wo fahren wir jetzt hin?“

Jakes Miene blieb undurchdringlich. „Äh, ich habe gedacht, wir könnten die Nacht in San Antonio verbringen. Schließlich müssen wir erst morgen früh wieder im Camp sein“, sagte er, die Augen auf die Straße gerichtet.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. War dies der richtige Moment, mehr aus ihrer Beziehung zu machen?

„Hattest du an zwei Zimmer oder an eines gedacht?“

Jake nahm die Ausfahrt zum Stadtzentrum und hielt vor einem Hotel. Er schenkte ihr sein typisch schuldbewusstes Lächeln. „Wenn dir zwei lieber sind, geht das. Aber ich muss ehrlich sagen, ich hoffe, dass du nicht darauf bestehst.“

„Ehrlich?“ CiCi konnte ein Kichern nicht unterdrücken.

„Jawohl.“ Jake wirkte ein wenig gequält.

„Es wäre mir eine Ehre, ein Zimmer mit dir zu teilen.“

„Hurra!“

CiCi hatte nie viel darüber nachgedacht, wie man am besten einen Mann verführt. Aber sie wollte es mal versuchen. Irgendwie schaffte sie es, einen ganz ordentlichen Striptease zum Besten zu geben. Ein Kleidungsstück nach dem anderen zog sie langsam aus. Mal zeigte sie eine entblößte Schulter, mal strich sie über ihre nackte Haut.

Sie war sich nicht ganz sicher, ob es funktionierte. Bis sie Jakes Gesicht sah. Er verzehrte sich so sehr nach ihr, dass er Qualen litt. Der arme Mann. War das nicht wundervoll?

„Diese Folter ertrage ich keinen Augenblick länger. Komm her.“ Er zog sie in seine Arme. Danach half er ihr beim Ausziehen.

Jake hatte eine ruhige Hand – sehr ruhig sogar. Und er wusste instinktiv, wo er CiCi am besten streichelte und liebkoste oder auch einmal fester anpackte. Mit Jake zu schlafen war abwechselnd verführerisch sanft und überwältigend heftig. Mit anderen Worten, es war perfekt.

Der Sex war fantastisch. Nein, das war noch ein viel zu schwaches Wort dafür. Mit CiCi zu schlafen war so intensiv, so atemberaubend, dass Jake dachte, er würde gleich das Bewusstsein verlieren.

Danach kuschelte CiCi sich an ihn wie ein zufriedenes Kätzchen.

„Das war gut“, schnurrte sie.

Er stützte sich auf einen Ellbogen auf. „Nur gut? Da gebe ich alles, und du sagst, es war gut!“

„Ehrlich gesagt habe ich noch nie etwas Vergleichbares erlebt.“

„Wirklich?“

„Ganz ehrlich.“

„Na dann …“ Er schenkte ihr ein hoffnungsvolles Lächeln. „Und man sagt ja, Übung macht den Meister.“

„Oh ja. Also, das hört sich fast zu gut an“, murmelte sie. Dann sagte sie längere Zeit nichts mehr.

Später zogen sie sich die flauschigen Hotelbademäntel an und bestellten Fajitas beim Zimmerservice. Als sie sich genießerisch über den Snack hermachten, hatte CiCi eine Überraschung für Jake parat. „Also, habe ich bestanden?“

Jake war gerade dabei, Salsa auf seine Tortilla zu streichen. Jetzt hielt er inne. „Was sollst du bestanden haben?“

„Na, deinen Test.“ Sie nahm einen Schluck von ihrer Margarita und wartete seine Antwort ab.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“ Im Zweifel war eine kleine Notlüge wahrscheinlich die sicherste Strategie.

„Ach, ich bitte dich. Du hast mich zum Trailerpark mitgenommen, um den Snob in mir auf die Probe zu stellen. Versuch gar nicht erst, das zu leugnen.“

Damit hatte sie ihn eiskalt erwischt. „Äh, also …“

„Das interpretiere ich jetzt mal als ein Ja.“ Sie hob ihr Glas und prostete ihm zu. „Jetzt bin ich beleidigt. Aber nicht genug, um dich zum Teufel zu jagen.“ Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. „Ich mag dich, du Dummerchen. Deine Vergangenheit hat dich zu dem Mann gemacht, der du jetzt bist. Und da kann ich nur sagen, Hochachtung.“

Wenn Jake sich nicht schon längst in sie verliebt hätte, dann wäre es jetzt gänzlich um ihn geschehen. Tatsache war, er war bis über beide Ohren verliebt. Und das machte ihm so richtig Angst. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Also musste er ihr eben seine Gefühle zeigen. Wieder im Bett tat er das dann auch ausgiebig.

Stunden später schnitt Jake das Thema an, das CiCi am Unangenehmsten war. Aber für ihre Beziehung war dieses Gespräch jetzt notwendig.

„Würdest du mir von deiner Ehe erzählen?“

Nur Mac kannte die ganze erbärmliche Geschichte. Aber CiCi war klar, dass der Augenblick gekommen war, mehr zu erzählen. „Ich habe ja schon erwähnt, dass Tank mit der Bibliothekarin geschlafen hat und mich dann verlassen hat. Aber das ist nicht die ganze Wahrheit. Innerlich hatte ich ihn schon lange verlassen, bevor er diese Bibliothek zum ersten Mal betreten hat.“ CiCi zuckte die Schultern, als sie daran dachte, wie das Ende ihrer Ehe schon kurz nach dem ersten Hochzeitstag angefangen hatte.

„Wir hatten einfach völlig verschiedene Ziele und Träume. Ich wollte ein Baby. Er nicht. Ich wollte einen Job. Er wollte mich zu Hause haben. Ich wollte mehr Zeit mit meiner Familie verbringen. Er hat meine Familie nie gemocht.“ Sie hielt inne. „Ich habe zu oft nachgegeben. Um ehrlich zu sein, habe ich mehr als genug Fehler gemacht. Aber das ist okay. Jetzt geht es mir gut. Eigentlich überraschend gut.“

„Das freut mich.“ Jake verlieh seinen Worten mit einem Kuss Nachdruck.

„Ich will kein Spielverderber sein, aber jetzt bist du dran.“ CiCi schmiegte sich an ihn. „Erzähl mir mehr von deiner Familie.“

Einen Augenblick lang dachte sie, dass Jake sie nicht gehört hatte. Doch dann räusperte er sich, bevor er antwortete. „Meine Mom und mein Dad haben nie geheiratet. Ich glaube, er hatte schon eine Frau. Aber das hat Mom nie zugegeben. Ich habe ihn nie kennengelernt. Also ist das vermutlich egal. Als ich den Bonus für meinen ersten Vertrag ausgezahlt bekommen habe, da habe ich ihr ein Haus gekauft. Ich kann ihr nie genug für alles danken, was sie für mich getan hat. Jetzt sorge ich dafür, dass sie nie wieder arbeiten muss. Es sei denn, sie möchte das.“

„Und Tante Pallie?“

„Tante Pallie hat auf uns aufgepasst, während Mom gearbeitet hat. Wie schon gesagt, sie hat dafür gesorgt, dass wir nie in richtige Schwierigkeiten geraten sind.“

„Du hast ihr den Trailer und das Auto gekauft, oder?“

Jake lächelte. „Ja, habe ich. Ich wollte ihr ein Haus kaufen. Aber sie hat sich geweigert, umzuziehen. Hat gesagt, es gefällt ihr da, wo sie ist.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen.“ CiCi dachte an die resolute alte Dame, die sich Straßengangs entgegenstellte, um „ihre“ Kinder zu beschützen.

Jake hatte so viel erlebt, seine Vergangenheit wog schwer. Und seine Gegenwart war so ungefähr das Gegenteil davon. Das machte ihn zu einer faszinierenden Persönlichkeit. Ganz egal, was sie am Anfang über ihn gedacht hatte, jetzt war CiCi fest entschlossen, diesen Mann wirklich kennenzulernen.

Der nächste Mittwoch war ein für Texas typischer Sommertag – heiß, sonnig und so schwül, dass man die Luft beinahe auswringen konnte. CiCi saß auf der Bank unten am Fluss und dachte über die Ereignisse der letzten Tage nach.

Hätte Jake sie seinen ältesten Freunden vorgestellt, wenn er nicht mehr für sie empfand? Wahrscheinlich nicht – nein, auf keinen Fall. Wie er sich in der Öffentlichkeit gab – der unbeschwerte, begehrte Junggeselle –, das war nur eine Maske, hinter der sich der echte Jake Culpepper versteckte. Das wusste sie inzwischen. Sein wahres Gesicht zeigte Jake nur selten. Aber genau das war der Mann, den sie liebte – ein Mann, der sich um alte Damen kümmerte und zu seinen Freunden stand.

Und am Allerwichtigsten: Er war überhaupt nicht wie ihr Exmann.

In ein paar Tagen war das Camp vorbei. Ob das mit ihr und Jake weitergehen würde, wenn sie erst wieder in Houston waren? Sie hatten eine wunderschöne Sommerromanze genossen. Aber konnte sich mehr daraus entwickeln?

Über all das grübelte CiCi nach, als Jake sich zu ihr setzte.

„Woran denkst du?“ Er streichelte ihr mit einem Finger über den entblößten Arm.

„Ich habe an unseren Ausflug gedacht.“

„Das ist gut.“ Er schenkte ihr ein selbstsicheres Lächeln, das ihr den Atem nahm. „Und, was hältst du davon?“ Er zog sie auf seinen Schoß und machte sich daran, sie langsam und sinnlich und einfach himmlisch zu küssen.

„Hmm.“ CiCi konnte nicht mehr klar denken. Eine mehrsilbige Antwort war da einfach nicht drin. Auch wenn sie das noch so ungerne zugab, sie war so verliebt in ihn, dass sie manchmal kaum Luft bekam.

9. KAPITEL

Drei Tage nach ihrer Rückkehr nach Houston hatte CiCi immer noch nichts von Jake gehört. Ihr Vater hatte zwar gesagt, dass das Team ihn auf Trab hielt, aber trotzdem. Die Jungs konnten doch nicht vierundzwanzig Stunden am Tag trainieren. Wenn er sie nicht anrief, musste sie eben die Initiative ergreifen.

Aber es war nicht so einfach, Jake ans Telefon zu bekommen. Er war nicht zu Hause und auf dem Handy war er auch nicht zu erreichen. Also hinterließ sie ihm überall eine Nachricht. Doch erst nachdem sie schon im Bett war, kam endlich der ersehnte Anruf.

„Tut mir leid, dass ich mich noch nicht bei dir gemeldet habe“, sagte er. „Aber hier herrscht das reinste Chaos. Gehst du morgen Abend mit mir essen? Danach können wir dann zu mir fahren.“

Sein Vorschlag erinnerte CiCi daran, dass sie viel zu alt war, um noch bei den Eltern zu wohnen. Es war höchste Zeit, sich wieder eine eigene Bleibe zu suchen.

Nachdem er CiCi am nächsten Abend abgeholt hatte, raste Jake nur so zu seinem Apartment. Auf dem Weg zu seinem Parkplatz in der Tiefgarage hinterließ er wahrscheinlich Reifenspuren auf allen Rampen.

„Ich habe gedacht, wir gehen essen“, scherzte CiCi.

„Das Restaurant, das ich im Sinn habe, liefert frei Haus“, erklärte Jake und drängte CiCi zum Aufzug.

Sein Luxusapartment mit Blick auf die Skyline von Houston war die Belohnung für jahrelange Schinderei.

„Trautes Heim, Glück allein.“ Er führte CiCi hinein und zog sie zu den deckenhohen Fenstern.

„Was hältst du davon?“

Die Stadt lag CiCi zu Füßen. Die Aussicht auf all die glitzernden Lichter war wunderschön. Aber lange nicht so interessant wie der Mann neben CiCi.

„Ich habe Höhenangst. Aber der Ausblick gefällt mir trotzdem.“

„Geht mir bei beidem genauso.“ Jake zog sie in seine Arme. „Also, soll ich das Essen bestellen oder hättest du gerne erst mal einen kleinen Aperitif?“

Das Glitzern in seinen Augen war nicht zu übersehen. Tatsächlich, er gab ihr gar nicht erst die Gelegenheit zu antworten, bevor er sie auch schon küsste, dass ihr Hören und Sehen verging.

Als er ihre Bluse hochzog und sie seine Finger auf ihrem nackten Bauch spürte, musste sie sich ermahnen, weiterzuatmen. Als er ihr zart mit den Fingerspitzen über die Brustwarzen fuhr, bekam sie kaum noch Luft. Ihre Empfindungen steigerten sich aber noch weiter, als er durch den Spitzenstoff ihres BHs hindurch sanft an ihren Brustwarzen saugte. Irgendwie war das noch viel erotischer, als wenn er sie ganz ausgezogen hätte. Als er ihren Hals mit warmen Küssen und Liebkosungen bedachte, war sie verloren.

CiCi wurde klar, dass sich Sex mit Tank nie so angefühlt hatte. Dieser Schwachkopf war eher ein Mann für dreißig Sekunden gewesen, während Jake sich alle Zeit der Welt ließ.

Später hielt Jake sie im Arm. Eine Hand ließ er auf ihrer Brust ruhen, während sein Atem ihren Nacken kitzelte.

„Kannst du heute Nacht hierbleiben?“ Er küsste ihren Hals und fuhr ihr zärtlich mit der Zunge über das Ohr. „Ich mache auch Frühstück. Meine Omeletts sind spitze.“ Jake versüßte sein Angebot mit zahlreichen Küssen.

Oh mein Gott, Frühstück? Sollte das ein Witz sein? Sie war kurz davor, ihn mit Haut und Haaren zu verschlingen, und er redete von Frühstück?

„Was gibt es denn sonst noch?“ CiCi konnte sich die Anspielung nicht verkneifen.

„Werden wir schon sehen“, sagte er. Dann eroberte er erneut ihre Lippen mit einem unglaublichen Kuss.

Am nächsten Morgen, als Jake sie bis zur Tür ihres Elternhauses begleitete, kam CiCi sich wie ein ungezogener Teenager vor. Bald, sehr bald, würde sie wieder eine eigene Wohnung haben. Dann wäre Jake jederzeit willkommen.

„Möchtest du noch auf einen Kaffee mit reinkommen?“

Jake zögerte, ehe er antwortete. „Kann ich das ablehnen, ohne dass du sauer wirst?“

„Du willst Daddy nicht über den Weg laufen, oder?“

„Nein“, gab er schuldbewusst zu. „Eine Begegnung mit deinem Vater steht momentan nicht gerade ganz oben auf meiner Wunschliste.“

„Also, wirklich.“ Sie streichelte mit beiden Händen seine Taille entlang und fuhr dann unter sein „Road Runner“-T-Shirt. Auf die Tatsache, dass es helllichter Tag war und sie auf der Veranda vor dem Haus ihrer Eltern standen, nahm sie keine Rücksicht. CiCi genoss es, zu wissen, was sie mit ihm anstellen konnte. Und welche Empfindungen er in ihr auslöste …

Er zog ihre Hände wieder hervor und presste sie gegen seine Brust. „Morgen Abend muss ich zu einem Bankett mit Abendgarderobe und allem Pipapo. Gehst du mit mir hin? Ich habe das total vergessen. Sonst hätte ich dich schon längst gefragt.“

„Abendgarderobe?“ Derartige Events kamen ihrer Vorstellung von der Hölle sehr nahe. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir mit den öffentlichen Auftritten noch warten? Ich weiß nicht, ob ich dem schon gewachsen bin.“ Sie war wirklich nicht bereit für Kameras und Mikrofone.

Ganz früh am Sonntagmorgen tauchte Mac in CiCis Zimmer auf. In der Hand hielt sie eine Ausgabe vom Houston Chronicle. Was war jetzt los?

„Was ist passiert?“, fragte CiCi.

Normalerweise war ihre Schwester eine richtige Quasselstrippe. Doch jetzt sagte sie kein Wort. Sie saß nur da, die Zeitung in der Hand.

„Gib schon her.“ CiCi blätterte die Zeitung durch. Auf dem Titelblatt fand sich nichts Besonderes. Auch der Sportteil sah ganz normal aus. Aber als sie die Klatschseiten aufschlug, prangte da Jake, in voller Größe. Eine Rothaarige hing an seinem Arm und presste die Lippen auf seine Wange.

„Dieser … dieser Esel!“ Sie zerknüllte die Zeitung und warf sie im hohen Bogen in den Papierkorb.

„Ich bin sicher, da steckt mehr dahinter. Schließlich hat er dich zu dieser Veranstaltung eingeladen, oder? Das hätte er bestimmt nicht getan, wenn er etwas mit einer anderen anfangen wollte.“

„Ja“, murmelte sie. Ich vertraue ihm, ich vertraue ihm, ich vertraue ihm, dachte sie. Also warum fühle ich mich jetzt so furchtbar?

„Du fasst das Telefon nicht an, bis du dich abgeregt hast.“ Um diese Aussage zu bekräftigen, schnappte Mac sich das schnurlose Telefon.

„Ich weiß, dass ich überreagiere. Und mir ist auch klar, dass ich mit meiner Eifersucht fertigwerden muss, wenn aus dieser Beziehung etwas werden soll.“ CiCi hob die Zeitung wieder auf, setzte sich aufs Bett und strich das Papier wieder glatt. „Die platzt ja oben herum fast aus den Nähten.“

Mac nahm die Zeitung und musterte das Bild. „He, die kenne ich! Die hat sich bei den Cheerleadern der Road Runners beworben. Als Tänzerin war sie ja ganz gut, aber irgendwie kam sie uns zu ordinär vor.“

Mac reichte CiCi das Telefon. „Aber ich bleibe hier sitzen und höre mit. Wenn du brav bist, lasse ich euch allein. Ansonsten …“ Sie zog eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch.

CiCi wählte Jakes Nummer. Das Telefon klingelte einmal, zweimal, dreimal. Wenn er beim vierten Mal immer noch nicht an den Apparat ging, würde sie auflegen.

„Hey, Süße, was gibt es denn so früh am Morgen?“ Jake hörte sich ganz verschlafen und sehr sexy an.

„Habe ich dich geweckt?“

„Hmm-hmm. Aber das ist kein Problem.“

Sie hörte ein leises Knarren, als ob er sich gerade im Bett aufsetzte.

„Was ist denn los?“

Jetzt wo sie ihn am Telefon hatte, wusste sie nicht genau, wo sie anfangen sollte. „Offensichtlich hast du die Zeitung noch nicht gesehen.“

„Nein. Warum?“

Einen Augenblick herrschte Stille. Sie konnte beinahe vor sich sehen, wie er die Stirn runzelte. „Du stehst in der Zeitung.“

„Tatsache?“ Er stöhnte. „Sag jetzt nicht, dass dein alter Herr meinen Vertrag gekündigt hat und sich nicht mal die Mühe gemacht hat, mir Bescheid zu sagen.“

„Nein, das ist es nicht. Du bist auf der ersten Seite des Klatschteils.“

„Vom Gesellschaftsteil?“

Jetzt hatte sie offenkundig seine Aufmerksamkeit. „Zusammen mit einer jungen Dame mit üppiger Oberweite. Sieht aus, als ob sie an dir klebt wie Kaugummi.“

„Wovon redest du?“ Allmählich hörte sich Jake genervt an. Anscheinend wurde ihm klar, dass ein Eifersuchtsdrama bevorstand.

„Wie du dich sicher erinnerst, habe ich dich zu diesem Dinner eingeladen. Aber du hast ohne jeden ersichtlichen Grund abgelehnt. Und jetzt rufst du mich noch vor Tagesanbruch an und wirfst mir vor, mit einer Tussi rumzumachen, die ich nicht mal kenne? Ich sag dir was: Ruf mich einfach wieder an, wenn du wieder normal bist.“

Als Nächstes hörte sie nur noch das Besetztzeichen. „Das ist ja jetzt nicht so gut gelaufen.“

„Ich konnte ihn sogar von hier drüben hören“, meinte Mac. „Wenn es was hilft, ich glaube, er sagt die Wahrheit.“

„Oh nein, ich habe Mist gebaut, oder?“

„Allerdings.“

„Was mache ich denn jetzt nur?“

„Du ziehst dir was an. Und damit meine ich nicht irgendwelche Shorts und ein Tanktop. Dann gehst du zu ihm und entschuldigst dich. Sorg dafür, dass er etwas davon hat, dir zu verzeihen.“

„Wie denn?“

Mac starrte sie an. „Bitte sag mir, dass du jetzt nicht gefragt hast. Hast du mit Tank nie Versöhnungssex gehabt? Heißen. Heftigen. Versöhnungssex!“

Ehrlich gesagt konnte sich CiCi nicht daran erinnern, jemals überhaupt heißen, heftigen Sex mit Tank gehabt zu haben. Ihre Beziehung war nie besonders leidenschaftlich gewesen. Aber das wollte sie nicht zugeben.

„Was soll ich nur anziehen?“

„Das klingt schon besser!“ Mac ging zu CiCis Kleiderschrank und schleuderte unpassende Teile nach links und rechts zur Seite, während sie CiCis Sachen durchforstete. Dann hielt sie ein Paar Jeans hoch.

Die Jeans waren hauteng. Auf den hinteren Taschen und an den Seiten waren Strassapplikationen aufgebracht. Beim Anprobieren hatten sie nett ausgesehen. Aber irgendwie hatte CiCi dann nie den Mut aufgebracht, sie anzuziehen.

„Soll ich mich wirklich so hmm… zur Schau stellen?“

Mac warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich wette, Jake wüsste das zu würdigen.“

Das Argument hatte etwas für sich. „Was für ein Oberteil soll ich nehmen?“

„Gut, du bist nicht ganz so dämlich, wie ich gedacht habe.“ Mac kramte weiter in CiCis Schrank herum und förderte schließlich ein schickes rotes Oberteil mit tiefem Ausschnitt zu Tage.

„Rot ist sexy. Mach dich fertig und zieh Leine. Du hast Buße zu tun.“ Sie warf CiCi das Oberteil zu. „Komm ja nicht nach Hause, bevor ihr euch wieder vertragt.“

„Jawohl, Ma’am.“ CiCi tat so, als ob sie salutierte.

„Auf in den Kampf.“ Mac gab ihr noch einen Klaps auf den Po, dann stolzierte sie aus dem Zimmer.

Jake konnte nicht fassen, dass CiCi ihn tatsächlich angerufen hatte, um ihn wegen eines Fotos in der Zeitung zur Schnecke zu machen. Klar, er hatte Damenbekanntschaften. Aber CiCi war etwas Besonderes. Er hatte nicht die Absicht, sie zu hintergehen.

Was die Frau vom Vorabend anging, hatte er wirklich keine Ahnung wer sie war. Er hatte vor dem Hotel auf sein Auto gewartet. Bevor er wusste wie ihm geschah, hatte sie ihn plötzlich abgeknutscht. Und komischerweise hatte ihre Freundin eine Kamera griffbereit.

Jake schleppte sich in die Küche, um sich Frühstück zu machen. Er war gerade dabei, ein Omelett zuzubereiten, als es an der Tür klingelte.

„Wer ist da?“

Schweigen.

Dann: „Äh, ich bin’s. CiCi. Ich habe den Türsteher überredet, mich reinzulassen.“

Als Jake die Tür aufmachte, bekam er fast einen Herzanfall. Irgendwie hatte sich CiCi von dem bodenständigen, liebenswürdigen Mädchen in eine superheiße Braut verwandelt. Angefangen mit Stilettos über hautenge Jeans bis zu einem Top mit richtig tiefem Ausschnitt.

Sie hielt eine weiße Bäckereitüte und ein Papptablett vom Coffeeshop hoch. „Ich habe Geschenke dabei. Lässt du mich rein?“

„Klar.“ Wie sollte er so ein Friedensangebot ausschlagen?

CiCi ging in die Küche. Dort stellte sie die Tüte und das Tablett auf den Tisch und drehte sich dann so schnell um, dass sie mit Jake zusammenstieß.

„Hoppla. Sorry.“ Sie wurde ganz rot im Gesicht. Wie niedlich.

Mit voller Absicht wich Jake keinen Zentimeter zurück. Egal, was sie zu sagen hatte, das sollte sie besser gleich tun. Denn er hatte vor, sie zu küssen.

„Ich bin gekommen, weil ich mich entschuldigen wollte.“

„Entschuldigen?“ Jake legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie in seine Arme. Sie wehrte sich nicht.

„Ich war eifersüchtig“, gab sie zu und senkte den Kopf. „Ich arbeite daran. Das heißt, ich versuche es wenigstens.“

„Ach, wirklich?“ Er legte ihr die Hände um das Gesicht und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Du kannst mir vertrauen. Das verspreche ich dir. Ich habe noch nie eine Frau betrogen.“

CiCi legte ihm die Arme um den Hals. „Tut mir leid, dass ich voreilige Schlüsse gezogen habe.“ Sie holte tief Luft. „Seit Tank habe ich einfach kein Vertrauen mehr.“

„Das weiß ich.“ Jake gab ihr einen sanften Kuss. Dann fuhr er zärtlich ihre Lippen mit der Zunge nach. „Scheidungen sind hart.“

„Tank ist ein Idiot.“

„Das habe ich auch schon gehört.“ Jake drückte sie gegen die Wand. „Sind wir jetzt fertig mit dem berüchtigten William Tankersley?“ Er ließ ihr kaum Zeit für eine Antwort, ehe er sie leidenschaftlich küsste.

Dann machte er mit ihrem sexy Outfit kurzen Prozess.

Innerhalb von Sekunden war sie nackt. Er hob sie vor sich auf die Arbeitsplatte, und sie schlang die Beine um ihn. Dann wiederholte er das Spiel, von dem er genau wusste, dass es sie völlig verrückt machte: Er saugte an ihren Brustwarzen, biss vorsichtig hinein, ließ dann seine Zunge weiter nach unten wandern. Er liebkoste sie von oben bis unten und küsste sie immer und immer wieder.

CiCi stöhnte vor Lust und wand sich unter seinen Berührungen. So trieb er sie und sich selbst beinahe in den Wahnsinn, bevor er endlich mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang.

Sex mit dieser Frau war eine himmlische Mischung aus Leidenschaft und liebevoller Zärtlichkeit.

Das war die Erfahrung, die Dichter und Liedermacher und Schriftsteller inspirierte. Das war Liebe. Man konnte dieses Gefühl tatsächlich nicht mit dem Verstand begreifen, mit Logik erfassen oder auch nur verstehen.

Aber es war ein verdammt gutes Gefühl.

Später, im Bett, schmiegte CiCi den Kopf an Jakes Schulter, während sie mit seinem Brusthaar spielte. Am richtigen Mann war das unglaublich sexy.

„Ich würde dir gerne erklären, warum ich angerufen habe.“ Sie malte mit einem Finger einen Kreis um seine Brustwarze.

„Wenn du so weitermachst, bekommst du keine Gelegenheit dazu.“ Jake hielt ihre Hand fest.

CiCi legte die Wange an seinen Oberkörper. Eine Weile lauschte sie nur seinem regelmäßigen Herzschlag. „Ich will dir erzählen, was am Ende den Ausschlag für das Ende meiner Ehe gegeben hat.“

Jake streichelte ihr über den Kopf. „Das musst du nicht. Ehrlich.“

„Aber ich möchte gerne. Ich will, dass du weißt, warum ich mich manchmal so albern aufführe.“

„Okay. Dann los.“ Er lehnte sich in die Kissen zurück.

„Es war Januar. Der Schnee in Wisconsin hat mich wahnsinnig gemacht. Da bin ich für eine Woche nach Houston gefahren. Aber ich hatte ein schlechtes Gewissen, meinen Mann so lange alleinzulassen. Also bin ich einen Tag früher nach Hause gekommen. Und rate mal, welcher Anblick dann den Schock meines Lebens ausgelöst hat?“ CiCi zuckte die Achseln. „Wenigstens haben sie das Gästezimmer benutzt.“

Sie fuhr fort: „Ich muss irgendein Geräusch gemacht haben, denn auf einmal haben mich beide angesehen. Tank hat kein Wort gesagt. Aber das war auch gar nicht nötig. Wir haben beide gewusst, dass es vorbei war. Sobald er mit ihr das Haus verlassen hatte, habe ich den Schlosser angerufen.“

Jake fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar.

„Später an diesem Abend hat Tank versucht, wieder ins Haus zu kommen. Aber weißt du was?“ CiCi kicherte. „Da lagen schon alle seine Klamotten und Trophäen im Vorgarten unter einer zentimeterdicken Schneeschicht.“

„Ich notiere gedanklich: CiCi nie wütend machen.“

„Du bist ein kluger Mann.“ Sie zupfte an seinem Ohrläppchen. „Außerdem werde ich nicht wütend, ich sorge nur für Gerechtigkeit.“

Jake verzog das Gesicht. Wie konnte jemand CiCi nur so hintergehen? Sie verkörperte alles, wovon er je geträumt hatte, alles, was er sich bei einer Lebenspartnerin wünschte. Das auch nur zuzugeben war ein gewaltiger Schritt für ihn.

„Jetzt weißt du wenigstens, warum ich wegen dieses Fotos so ausgeflippt bin.“ Inzwischen hatte sie sich auf ihn gelegt.

„Ich war noch nie wichtig genug für eine Frau, um sie eifersüchtig zu machen“, sagte Jake. Das war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um ihr seine Liebe zu gestehen. Wenn er schon keinen Ring hatte, wollte er zumindest nicht unten liegen, wenn er die Frage aller Fragen stellte.

Das Trainingslager sollte die Jungs in zwei knüppelharten Wochen auf die neue Saison vorbereiten. Also bekam CiCi Jake ein paar Tage lang nicht zu sehen. Aber wenigstens abends konnte sie ihn telefonisch erreichen.

Endlich hörte sie seine Stimme, und dann kam da nur: „Was gibt’s?“

Keine besonders romantische Begrüßung. „Wie läuft’s denn so?“ Jetzt, wo sie ihn endlich am Apparat hatte, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. „Ich bin zu alt für diesen Kram. Gerade war ich in der Badewanne. Alles tut weh.“ Jake stöhnte. „Also, was ist los?“

„Daddy hat gesagt, dass ihr morgen frei habt. Warum unternehmen wir nicht etwas zusammen? Gehen essen oder so. Da gibt es etwas, das ich dir gerne sagen würde.“

„Wenn es dir nichts ausmacht, dass ich bei Tisch einschlafe, stehe ich dir voll und ganz zur Verfügung.“ Obwohl er sich Mühe gab, konnte er ein Gähnen nicht ganz verbergen.

CiCi hatte beschlossen, dass sie ihm endlich sagen musste, wie sehr sie sich in ihn verliebt hatte. Aber am Telefon wollte sie das nicht tun. „Holst du mich so um fünf ab?“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Am nächsten Tag wartete CiCi schon ungeduldig auf Jake, als es klingelte. Sie rannte zur Haustür, riss sie auf und fiel beinahe in Ohnmacht. Statt Jake stand Tank vor dem Haus!

„Was willst du?“

Tank zog einen Strauß Rosen hinter dem Rücken hervor. „Das ist aber keine freundliche Begrüßung.“

„Tatsache?“ CiCi hielt sich am Türrahmen fest.

„Kann ich reinkommen?“ Irgendwie schaffte er es, schuldbewusst auszusehen. „Ich würde gerne mit dir reden.“

„Ich denke nicht. Tut mir leid, aber ich habe zu tun.“ Sie machte den Fehler, sich abzuwenden. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie gepackt und fing an, sie zu küssen. War dieser Irre noch ganz richtig im Kopf?

Jake hielt vor dem Haus und stieg aus. In der Auffahrt stand ein Leihwagen. Er fragte sich, wer da gerade zu Besuch war, als ihm die offene Haustür auffiel.

Er stieß die Tür vollends auf. Nur um zu sehen, wie CiCi und ihr Ex sich abknutschten. Jake brauchte ein paar Sekunden, um den Anblick zu verarbeiten. Die Frau, die er liebte, küsste Tank Tankersley. Hatte sie ihn nur benutzt, um Tank eifersüchtig zu machen?

Allein der Gedanke versetzte ihn in Rage. Jake holte tief Luft und hoffte, seine Wut im Zaum halten zu können.

Er räusperte sich. „Was macht Tankersley hier?“

CiCi fuhr zusammen.

„Das ist nicht so, wie es aussieht.“ Sie wich zurück. Ihr Ex wirkte verwirrt. Aber das war nicht ungewöhnlich; der Typ hatte eben mehr Muskeln als Gehirnzellen.

„Ich bin ihr Mann. Was geht dich das an?“

CiCi schlug mit den Blumen nach Tank. „Das bist du nicht!“

Jake ignorierte sie. „Ich frage mich bloß, was du hier machst. Solltest du nicht im Trainingslager sein?“

Tank plusterte sich auf. „Das geht dich zwar nichts an, aber das ist seit gestern vorbei. Ich bin hier, weil ich mit meiner Frau reden will.“

„Exfrau. Ex!“, rief CiCi. Sie blickte von einem Mann zum anderen, bevor sie sagte: „Tank, geh jetzt bitte.“

„Wir sind aber noch nicht fertig.“

CiCi legte den zerrupften Rosenstrauß auf den Tisch. „Doch, das sind wir. Geh jetzt!“

Widerstrebend trat Tank den Rückzug an. „Ich rufe dich später an.“ Er warf Jake einen finsteren Blick zu. „Und dich sehe ich ja demnächst auf dem Spielfeld, du Pantoffelheld.“ Er verlieh seiner Möchtegerndrohung Nachdruck, indem er hinter sich die Tür zuknallte.

„Oh, Jake.“ CiCi kam auf ihn zu. „Das tut …“

Jake machte einen Schritt rückwärts. Er bemühte sich krampfhaft, normal zu wirken. Also lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Tür und verschränkte die Arme.

„Wolltest du ihn nur eifersüchtig machen?“

Eines musste er ihr zugestehen: Jetzt wirkte CiCi ehrlich verwirrt. „Willst du damit andeuten, dass ich Tank wiederbekommen will? Bist du verrückt?“ Sie warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Wie kannst du es wagen, hier hereinzuspazieren und mir vorzuwerfen, dass ich es nicht ernst mit dir meine?! Weißt du, was dein Problem ist? Du bist ein starrsinniger Trottel. Und jetzt verschwinde. Und zwar auf der Stelle.“ Sie zeigte zur Tür.

„Nur zu gerne. Vermutlich war ich für dich nichts weiter als ein Sommerflirt, was?“ Es war höchste Zeit, den Rückzug anzutreten. Jake war kaum aus dem Haus, da knallte sie die Tür so heftig zu, dass die Verandalampe herunterfiel und auf dem Boden zerschmetterte.

Die folgende Woche war die reinste Qual. CiCi hatte gedacht, es ging ihr schlecht, als sie sich von Tank getrennt hatte. Aber ihre Ehe war nur ein Witz gewesen. Diesmal ging es um ihr Herz.

Jake und sie waren beide schuld an diesem Desaster. Aber wenn sie ein simples Missverständnis nicht überwinden konnten, was für eine Chance hatte ihre Beziehung dann?

Sie musste die Sache in Ordnung bringen. Nur wie? Sie hatte ihn ein Dutzend Mal angerufen, aber er hatte nie abgenommen. Nachdem sie ein paarmal an seiner Wohnung vorbeigefahren war, fürchtete CiCi, dass sie anfing, sich in eine Stalkerin zu verwandeln. Wäre das nicht mal ein tolles Titelthema für die Klatschspalte?

Im Moment lief einfach alles schief. Also musste sie leiden und Schokolade essen, bis sie einen Plan hatte. CiCi war gerade dabei, sich eine Riesenportion Eis zu nehmen, als Mac in die Küche kam.

„Was ist los?“, fragte ihre Schwester.

„Ich habe Mist gebaut.“ Bisher hatte CiCi es irgendwie geschafft, den Streit mit Jake geheim zu halten. Doch jetzt war der richtige Augenblick, alles zu beichten.

„Was hast du angestellt?“

„Ich habe die Fassung verloren“, gestand sie ein.

Inzwischen war ihre Mutter auch aufgetaucht. „Wir wollen wissen, was passiert ist.“ Offensichtlich hatte sie CiCis letzten Satz gehört.

„Ich habe Jake zum Essen eingeladen. Ich hatte vor, ihm zu sagen, dass ich ihn liebe. Aber als er kam, um mich abzuholen, war Tank hier.“

„Tank Tankersley war hier? In meinem Haus?“ Ihre Mutter runzelte drohend die Stirn.

„Ja.“

„Und dann?“, fragte Mac.

„Tank hat mich geküsst, als Jake hereinkam.“

„Lieber Himmel!“, rief ihre Mutter. „Ich kann nicht glauben, dass dieser Widerling es wagt, dich zu belästigen!“

„Jake hat das völlig falsch verstanden. Jetzt glaubt er, dass ich ihn nur benutzt habe, um Tank wiederzubekommen!“

„Oh nein.“ Obwohl nur Mac das laut sagte, spiegelte sich der Schock in der Miene aller drei Frauen wider.

„Immerhin ist er eifersüchtig.“ Ihre Mutter war und blieb eine Optimistin.

„Er war stinksauer. Seither haben wir nicht mehr miteinander gesprochen.“

„Dann ruf ihn an!“ Mac hätte wirklich Feldwebel werden sollen.

„Habe ich.“

„Dann versuch es noch mal.“

CiCi seufzte. „Habe ich doch schon. Andauernd. Und dann bin ich sogar zu seiner Wohnung gefahren.“

Ihre Mutter verzog das Gesicht. „Mach dir keine Sorgen. Das wird schon wieder.“

Der Blick, den ihre Mutter und Mac tauschten, entging CiCi nicht. Die Frauen ihrer Familie konnten unglaublich durchtrieben sein, wenn sie einen Plan hatten.

Jake hatte keine dreißig Sekunden gebraucht, um zu merken, dass er einen Fehler gemacht hatte.

Es dauerte jedoch eine Woche, bis ihm einfiel, wie er die Sache wieder ins Lot bringen könnte. Man musste CiCi zugutehalten, dass sie mehrfach angerufen hatte. Aber er war zu feige gewesen, um ans Telefon zu gehen.

Das erste Freundschaftsspiel der Saison fand am kommenden Sonntag statt und der Coach war heute gnadenlos. Irgendwann aber war das Training endlich vorbei.

Die Umkleideräume sahen überall gleich aus – verschwitzte Männer, rauer Ton, männliche Gesten, schmutzige Witze, und Glückwünsche und Beileidsbekundungen, wenn die Mannschaft neu zusammengestellt wurde. Unter anderen Umständen hätte Jake fröhlich mitgemischt. Aber in letzter Zeit war er nicht besonders gesellig.

Er legte gerade seine Schutzpolster ab, als Coach Carruthers auf ihn zukam. Mist! Auf dem Platz war alles gut gelaufen. Jetzt wurde er doch sicherlich nicht aus dem Team geschmissen. Selbst wenn er mit der Tochter des Eigentümers einen Streit gehabt hatte.

„Hey, Culpepper. Hast du irgendwas angestellt, von dem ich nichts weiß?“

Jake wischte sich das Gesicht mit einem Handtuch ab. „Keine Ahnung, wovon du redest.“ Es war sicherer, sich dumm zu stellen.

„Der Boss will dich sehen.“

Jake zog sein Hemd aus. Jetzt durfte er auf keinen Fall in Panik geraten. „Hast du eine Ahnung, was er will?“

„Nein. Aber wenn ich du wäre, würde ich ganz schnell meinen Hintern in Bewegung versetzen.“ Der Coach war ein weiser Mann.

„Schon unterwegs.“ Jake schnappte sich ein sauberes Handtuch und sein Shampoo, bevor er zu den Duschen rannte.

Zwanzig Minuten später schleppte er sich die Treppe zum Büro von Texas Bob hinauf. Er wusste aus persönlicher Erfahrung, dass eine Privataudienz beim Boss ungefähr so erfreulich war wie eine Steuerprüfung.

Jake holte tief Luft und klopfte.

„Herein, und zwar schnell.“

Diese Begrüßung machte Jakes Hoffnung auf eine freundliche Unterredung zunichte.

„Jawohl, Sir.“ Jake betrat das Büro. Er hatte nicht erwartet, dass Mrs Texas Bob und Mac auch da sein würden.

„Komm rein, komm rein, mein Sohn“, befahl Texas Bob mit dröhnender Stimme.

Marianne Hurst zeigte auf die Couch. „Bitte setz dich. Wir würden uns gerne mit dir unterhalten.“

„Jawohl, Ma’am.“ Jake setzte sich.

„Also, was kann ich für euch tun?“ Er rang sich ein Lächeln ab.

Mac hatte es sich in einem Ledersessel gemütlich gemacht. Sie meldete sich zuerst zu Wort. „Wir möchten mit dir über CiCi reden.“

Jake war sowieso schon fast am Ende seiner Geduld. Diese Art von Verhör half da auch nicht gerade. „Meinst du nicht, dass ich diese Unterhaltung mit deiner Schwester führen sollte?“

Wenigstens sah sie aus, als ob ihr das Ganze peinlich war. Aber das hinderte sie nicht daran fortzufahren. „Mit CiCi ist es zurzeit kaum auszuhalten. Also haben wir uns zusammengesetzt. Daddy hat vorgeschlagen, dass wir mit dir reden.“

„Liebst du meine Tochter?“, fragte Marianne.

Die Hursts nahmen in die Zange. Da konnte nicht mal der beste Footballspieler der Welt mithalten.

„Ich will jetzt nicht unhöflich sein, aber das werde ich nicht mit euch besprechen.“

Marianne nahm seine Hand. „Wir wollen uns wirklich nicht einmischen. Ehrlich nicht. Meine Tochter will alles wieder hinbiegen zwischen euch. Aber sie weiß nicht, was sie tun soll. Sie liebt dich.“

Damit hatte sie seine Aufmerksamkeit. „Hat sie das gesagt?“, fragte er.

„Also, äh …“

Okay, das war klar genug. Und nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. „Ich weiß, ihr meint es nur gut. Aber ich fürchte, so kommen wir zu nichts. Ich hatte einen harten Tag. Also verabschiede ich mich jetzt mal.“

Er stand auf. Da setzte Mac nochmal an.

„Sie liebt dich wirklich“, wiederholte sie.

„Woher willst du das wissen?“

„Weil sie kiloweise Eis in sich hineinstopft. Das ist ein klares Zeichen für Liebeskummer. Ihr solltet euch echt aussprechen.“

„Allerdings.“ Bis dahin hatte Texas Bob geschwiegen. „Dieses Mädchen treibt uns noch alle in den Wahnsinn.“

Es war ziemlich pervers, dass Jake mehr darüber hören wollte. „Okay, weiter …“ Er setzte sich wieder und lehnte sich zurück.

„Großartig!“, rief Marianne. „Dann wollen wir mal unseren Plan besprechen.“

Bis zum ersten Freundschaftsspiel der Road Runners vor dem offiziellen Saisonbeginn war es keine Woche mehr. CiCi konnte sich nicht entscheiden, ob sie hingehen sollte oder nicht. Ihr Herz drängte sie, hinzugehen. Ganz egal, was das bedeutete. Und ihr Verstand sagte ihr, dass sie durchgedreht war.

CiCi war gerade in der Küche, als sie Molly kichern hörte. „Tante CiCi.“ Die Kleine wiegte kokett die Hüften. „Mama und Grammy haben eine Überraschung für dich.“

„Ehrlich? Was denn für eine?“

Molly kicherte. „Sei nicht albern, wenn ich es dir verraten würde, wäre es doch keine Überraschung mehr.“ Sie nahm CiCis Hand. Auf der anderen Seite verfuhr Trip genauso. CiCi hatte keine andere Wahl, als ihnen in den Wintergarten zu folgen.

CiCi blinzelte. Irgendwie hoffte sie, dass sie Halluzinationen hatte. Sie schloss die Augen, schüttelte den Kopf und wünschte, dass es verschwinden würde.

Nein. Es war immer noch da. CiCi bedachte ihre Familie mit einem bitterbösen Blick. „Was macht Tex-das-Huhn denn hier?“ Das Kostüm lag lasch auf dem Boden.

„Püppchen“, setzte ihr Vater an. Aber Mac, Mia und ihre Mutter übertönten ihn alsbald.

„Mädels, lasst mich es ihr erklären.“ Ganz offensichtlich war Mama die Anführerin dieser Verschwörung.

„Daddy wollte dich um einen Gefallen bitten“, fiel Mac ein.

CiCi warf ihrem Vater einen Blick zu. „Wenn Daddy etwas von mir will, warum hat Daddy nichts zu sagen?“

Ihre Verachtung entging ihrem Vater offensichtlich nicht. „Es ist so: Unser neuestes Maskottchen ist abgehauen. Jetzt brauchen wir eine Vertretung für das Spiel.“ Er rollte die Schultern. „Ich habe mein Büro angewiesen, einen Ersatz zu finden. Aber so kurzfristig …“

„Wie in aller Welt kommst du darauf, dass ich das auch nur ein einziges Spiel lang auf mich nehmen würde?“

Ihr Vater stützte das Kinn in die Hände. „Wir stecken da wirklich in der Bredouille. Mac ist zu klein. Und deine Mutter ist äh … zu reif für die Rolle. Und was wäre ein Spiel ohne Tex, den Road Runner?“

„Oh, okay. Aber denkt dran, das ist nur für ein einziges Spiel.“ Die Stimme ihrer Vernunft schrie CiCi an, diesen Blödsinn sein zu lassen.

Leider konnte sie diese Stimme kaum hören, weil ihr Herz so heftig pochte. Ihre Familie plante offensichtlich irgendwas. Sie hatte nur keine blasse Ahnung, was es sein könnte. Leider wusste sie schon jetzt, dass dieser „kleine Gefallen“ überdimensionale Ausmaße annehmen würde.

Jake hatte eine Flasche Bier in der einen und eine Tüte Chips in der anderen Hand. Er war todmüde und wollte sich nur noch ein bisschen entspannen. Aber das Telefon klingelte. Als er einen Blick aufs Display warf, erkannte er die Nummer. Es war die Handynummer von Texas Bob.

„Guten Abend, Sir“, sagte Jake, als er den Anruf entgegennahm.

„Alles läuft wie am Schnürchen. CiCi tritt am Sonntag als Maskottchen auf. Jetzt bist du am Zug, mein Sohn.“

Genau das wollte Jake hören. Also warum verkrampfte sich sein Magen so bei dieser Nachricht? Wahrscheinlich, weil er sich nicht besonders darauf freute, sich im Fernsehen vor dem ganzen Land zum Narren zu machen. „Alles klar. Ich kümmere mich um alles. Danke.“

Jake nahm wieder das Telefon zur Hand. Jetzt war der richtige Zeitpunkt, ein paar Gefallen einzufordern. Er hoffte nur, dass er nicht gerade den größten Fehler seines Lebens machte.

„Was kann ich für dich tun?“ Die Stimme am anderen Ende der Leitung war allen Fans der Footballberichterstattung aus dem Fernsehen bekannt.

„Fullbright, ich habe ein Riesenproblem und ich brauche Hilfe.“

Auf Jakes Erklärung hin folgte Schweigen. Das war nicht besonders ermutigend. „Also, was meinst du?“

„Kumpel, das ist jetzt ein Scherz, oder?“

„Nein, es ist mir todernst.“ Oh Mann, das war kein gutes Omen.

Fullbright lachte aus vollem Halse. „Ich kann es nicht erwarten, das mitzuerleben. Was soll ich tun?“

„Vorarbeit für mich leisten. Den Sender davon überzeugen, da mitzumachen.“

„Wie könnte ich mich wahrer Liebe in den Weg stellen? Ich werde sehen, was ich tun kann. Ich melde mich dann später wieder.“

Mehr konnte Jake nicht verlangen. „Großartig. Danke. Ich bin dir was schuldig.“

„Allerdings. Und denk ja nicht, dass ich das vergessen werde.“

Jake legte auf und stützte den Kopf in die Hände. Wenn das alles funktionieren würde, käme das einem Weltwunder gleich.

Endlich war der Sonntag da. Das Spiel war in vollem Gange, und Jake war schweißgebadet. Vor den riesigen Abwehrspielern der gegnerischen Mannschaft, die nur darauf warteten, ihn in die Mangel zu nehmen, hatte er keine Angst. Auch nicht vor den Trainern oder den Fans. Nicht einmal vor Texas Bob. Aber vor einer Frau im Hühnerkostüm hatte er einen Riesenbammel.

Die Verteidigung der Road Runner war auf dem Feld. Es fehlte nicht mehr viel.

Cole versetzte ihm einen Fausthieb gegen den Arm. „Kumpel, konzentrier dich.“ Er war der Einzige – abgesehen von der Familie Hurst und dem Fernsehteam –, der Jakes Plan kannte. „Was kann schon passieren, abgesehen davon, dass du dich vor dem ganzen Land im Fernsehen zum Affen machst?“ Er milderte den Kommentar jedoch mit einem breiten Lächeln ab.

„Danke für die Unterstützung.“

Der Quarterback schlug ihm noch mal auf den Arm. „Viel Glück, Mann. Ich bin auf deiner Seite.“ Er lächelte Jake zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Spiel zuwandte.

Gebrüll ertönte. Jake merkte, dass die gegnerische Mannschaft den Ball verloren hatte. Es war Zeit, sich ins Getümmel zu stürzen. Noch ein Viertel der Spielzeit lag vor ihm bis zur Halbzeit. Dann war sein Schicksal besiegelt. War er Manns genug, die Sache durchzuziehen? Oder würde er vor dem Huhn Reißaus nehmen?

In diesem blöden Hühneranzug würde sie noch ersticken. Warum hatte sich CiCi nur auf diesen Quatsch eingelassen? Sie könnte jetzt im VIP-Bereich eine Frozen Margarita genießen, anstatt in einem stinkigen Maskottchenkostüm zu stecken.

Die Menge jubelte. Was hatte sie verpasst? Sie warf einen Blick durch die Sichtschlitze und sah, dass die anderen Teammitglieder Jake auf den Rücken klopften. CiCi hüpfte auf und nieder und schlug mit den Flügeln. Natürlich hatte ihr plötzlicher Enthusiasmus nichts, aber auch gar nichts mit Jake zu tun. Es war einfach nur ihr Job, die Mannschaft anzufeuern.

Eine Schulband formierte sich an der Seitenlinie für das Pausenprogramm. Bevor die Kids aufs Feld marschierten, sollte CiCi sich besser aus dem Staub machen. Oder sie würde einfach umgerannt.

Als abgepfiffen wurde, formierten sich die Cheerleaderinnen in einem Kreis um CiCi und schnitten ihr den Fluchtweg ab. Da ahnte CiCi, dass sich etwas zusammenbraute. Als dann der Reporter mit dem Mikrofon auftauchte, wusste sie es genau.

Was in aller Welt war hier los?

Der Schweiß lief Jake den Nacken hinunter. Und das hatte nichts mit körperlicher Anstrengung zu tun. Um es auf den Punkt zu bringen: Er hatte Todesangst. Er gab dem Kameramann ein Zeichen.

Wenn dieser schwachsinnige Plan fehlschlug, könnte er nach Alaska auswandern. Er nahm allen Mut zusammen.

Dann hatte er das Gefühl, als würde sein erstes Zusammentreffen mit CiCi noch einmal ablaufen. Zehn Meter. Fünf Meter. Drei Meter bis zum Ziel. Die Tänzerinnen umringten sie. Dann tauchte Cole neben ihm auf – es ging los.

Jake packte einen Flügel des Maskottchens und hoffte, CiCi würde ihn damit nicht ohrfeigen. Etwas Schlimmeres als von einem über zwei Meter großen Huhn vor einem Fernsehpublikum von sechs Millionen Menschen zu Boden geworfen zu werden, konnte er sich nicht vorstellen.

Ich schaff das, sagte sich Jake. Ich schaff das. Ich schaff das.

Er hielt den Flügel fest und ging vor CiCi auf die Knie. Die Kamera schwenkte zwischen ihm und dem Huhn hin und her. Um sie herum hüpften die Cheerleaderinnen auf und ab. Die Band spielte ein Liebeslied.

Obwohl CiCi dank des Hühnerkopfs nur ein ziemlich eingeschränktes Gesichtsfeld hatte, war es unmöglich, Buster Fullbright von der Sportschau zu übersehen. Was wollte der denn schon zur Halbzeit auf dem Spielfeld?

Dann sah sie Jake. Er war ganz bleich. Als er sie am Flügel packte und vor ihr in die Knie ging, befürchtete CiCi schon, dass er einen Herzinfarkt hatte.

Sie wollte schon nach dem Notarzt rufen. Aber mit dem dämlichen Hühnerkopf auf den Schultern war es unmöglich, gehört zu werden. Alles von „Go, Team“ bis „Aus dem Weg, du Dummkopf“ klang nur wie ein gedämpftes „Hmm“.

Die Kameras waren jetzt alle auf sie gerichtet. Fullbright grinste wie ein Honigkuchenpferd. Cole hielt eine winzige blaue Tüte. CiCi war drauf und dran, sich vom Hühnerkopf zu befreien und mit Wiederbelebung anzufangen. Doch dann streckte Jake die Hand aus.

War es das, wonach es aussah? Das musste ein Traum sein. Jake Culpepper in voller Montur. Auf einem Knie. Und in der Hand hielt er einen Ring mit einem Diamanten, der so groß wie ein Penny war.

Das war die Hölle auf Erden. Der Mann, den sie mehr als alles auf der Welt liebte, zeigte ihr ein Stück vom Himmel. Und sie konnte nichts tun, weil sie Flügel hatte!

Keine Finger. Er konnte ihr den Ring nicht anstecken. Und um alles noch schlimmer zu machen, steckte sie in diesem dämlichen, gefiederten Kopf fest.

„Lass mich dir helfen“, sagte Mac. Plötzlich merkte CiCi, dass auch noch ihre ganze Familie da war, Sugar Plum eingeschlossen.

Ohne Warnung riss Mac ihr den Hühnerkopf von den Schultern und ließ CiCi mit völlig zerzausten Haaren stehen. Sie versuchte verzweifelt, ihre Haare zu bändigen. Beinahe hätte sie nicht mitbekommen, was Jake sagte.

„Willst du mich heiraten?“

Von der Band, den tanzenden Cheerleaderinnen, der Fernsehkamera, der Menschenmenge im Stadion bekam sie plötzlich nichts mehr mit. Das Rauschen des Blutes in ihren Ohren und das Donnern ihres Herzens übertönte alles.

Dann ging Jake aufs Ganze. Er schenkte ihr dieses Lächeln, das sie immer dahinschmelzen ließ, und sagte die magischen Worte: „Ich liebe dich.“

CiCi wedelte wie wild mit ihren Flügeln. Denn was sollte sie sonst tun?

„Ja!“, schrie sie. „Ich liebe dich und ich vertraue dir! Und du?“

„Oh ja!“

Das war jetzt vielleicht keine Verlobung mit Champagner und Rosen. Aber der Augenblick hätte nicht vollkommener sein können.

Dann wollte CiCi sich neben ihn knien. Aber die dämlichen Hühnerfüße waren im Weg. Nach ein wenig Gestrauchel landeten sie beide auf dem Boden.

Das war nur fair. Jetzt hatte das Huhn sich revanchiert und den Footballstar flachgelegt.

10. KAPITEL

Acht Monate später

CiCis erste Hochzeit war eine steife Zeremonie gewesen. Und sie war fest entschlossen gewesen, dass ihr zweiter Versuch anders aussehen würde.

Aber bei allen guten Vorsätzen hatte sie die Überredungskünste ihrer Mutter nicht bedacht. Darum war die Feier am Ende eine Mischung aus noblem Ball und lustiger Dorfdisko.

Auf den Ausflug nach New York, um dort ein Designerkleid zu erstehen, hatte sie sich eingelassen. Was eine kirchliche Hochzeit und einen Empfang anging, hatte sie ihr Veto eingelegt.

CiCi wünschte sich eine Hochzeit unter freiem Himmel auf Jakes Ranch und danach eine riesige Grillparty. Wenn ihre Mutter darauf bestand, dafür einen Cateringservice einzusetzen, na schön. Solange die Köche Jeans und Cowboyhemden trugen.

Dann war der große Tag endlich da, und alles war wunderbar. Die Sonne schien, die Lupinen und die Castilleja blühten. Es war ein wahres Farbenmeer. Und das Beste war: CiCi fühlte sich selbst auch wunderschön.

„Du hast echt ein Riesenglück.“ Mac drückte CiCi die Hand, als sie sich fertigmachten. „Das ist der Anfang vom schönsten Abenteuer deines Lebens.“

„Ich bin wirklich ein Glückspilz.“

Jake war in voller Montur und zupfte an seiner Fliege herum.

Obwohl sie den Winter über schon zusammen auf seiner Ranch gelebt hatten, hatte CiCi darauf bestanden, die Nacht vor der Hochzeit im Gästezimmer zu schlafen. Sie hatte behauptet, dass es Unglück bringt, wenn der Bräutigam die Braut vor der Hochzeit sieht. Dieses Risiko wollte sie nicht eingehen.

Jemand klopfte an die Tür und unterbrach seine Grübeleien. Ohne auf seine Erlaubnis zu warten, kam Cole herein, gefolgt von Dwayne und Darrell.

„Bist du so weit?“, fragte Cole und zog Jakes Fliege noch einmal zurecht. „Da draußen sind schon jede Menge Leute. Das ganze Team, samt Kindern und Ehefrauen.“

„Sind meine Kids auch schon da?“ Im Winter hatten Jake und CiCi eine Stiftung für Jugendliche aus problematischen Familiensituationen eingerichtet. Er hatte einen Teil des Grundes seiner Ranch abgegeben, um darauf Wohnheime zu bauen. Die Einrichtung hatte er „Haven“ genannt – ein sicherer Hafen für gefährdete Teenager. Die ersten zwanzig Bewohner und ihre Pflegeeltern waren schon ausgewählt. Darunter auch Angel und Rondelle.

„Jawohl. Die sind alle da“, antwortete Cole. „Also los. Heute ist ein guter Tag zum Heiraten.“ Er lachte leise. „Ich kann das Barbecue schon seit dem Frühstück riechen. Inzwischen habe ich einen Bärenhunger.“ Er rieb sich die Hände.

Dwayne klopfte sich auf den Bauch. „Geht mir genauso.“

„Ein kaltes Bier könnte auch nichts schaden. Richtig?“, fragte Jake. Er konnte nicht aufhören zu lächeln.

„Da hast du recht.“ Cole grinste. „Du fragst ja gar nicht nach deiner Braut?“

Dieser Kommentar brachte ihm Jakes volle Aufmerksamkeit ein. „Was meinst du damit? Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte?“ Einen Augenblick war er in heller Panik. Dann beruhigte er sich wieder.

„Du Idiot! Du willst mich nur auf den Arm nehmen.“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Cole wurde ernst. „Ich bin mir nur immer noch nicht ganz sicher, wie deine kleine Überraschung ankommen wird. Hast du das wenigstens mit Texas Bob klargemacht?“

„Nein. Wenn ihm das nicht passt, ist das sein Problem.“

Cole und Dwayne sahen sich an. „Ist ja nicht mein Hals in der Schlinge“, meinte der Quarterback schließlich. „Ich glaube, ich höre Musik. Das ist unser Stichwort.“

Texas Bob hatte eine aufstrebende texanische Band für die Hochzeit und die Feier angeheuert. Für seine Jüngste war ihm nichts zu schade oder zu teuer.

In diesem Augenblick plagten Jake dann doch plötzlich Zweifel, was seinen Überraschungsgast anging. Aber es war zu spät, um die Sache abzublasen. Lieber Gott, dachte er, bitte mach, dass CiCi es lustig findet.

„Okay.“ Jake begradigte seine Fliege ein letztes Mal. „Auf geht’s!“

CiCi klammerte sich am Arm ihres Vaters fest, als sich die Hochzeitsgesellschaft für den Weg zum Altar formierte. Mac umarmte CiCi noch einmal. „Ich freue mich so für dich.“

„Ich habe eine Todesangst.“

„Jetzt sei kein Feigling. Wo ist dein Lächeln? Da wartet ein schicker Bräutigam auf dich.“

Da hatte ihre Schwester recht: Jake war groß, hatte breite Schultern und sah über die Maßen gut aus. Auf seinen Anblick im Anzug freute sie sich schon.

„Okay. Ich bin bereit. Los geht’s, Daddy.“

Ihr Vater nickte, und die Musik fing an zu spielen.

Auf halbem Weg zum Altar erstarrte CiCi. Sie brauchte ein paar Sekunden, bis ihr Gehirn den Anblick verarbeitete, der sich ihr bot. Dann kamen ihr vor Lachen beinahe die Tränen.

Tex, das Präriehuhn, stand in voller Lebensgröße neben dem Pfarrer. Mit überdimensionaler schwarzer Fliege um den Hals.

Lieber Himmel, mit Jake Culpepper würde ihr Leben nie langweilig werden! Und genauso wollte sie es auch haben.

– ENDE –

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Niemals, das hat sich Dane geschworen, wird er in Texas sesshaft oder hängt sein Herz an eine Frau. Doch dann setzt ihm sein Vater ein Hochzeits-Ultimatum, und Suzy Winterstone tritt in sein Leben. Sie ist die süßeste Blondine, der Dane je begegnet ist. Außerdem hat sie zwei entzückende kleine Zwillingsmädchen. Himmel! Hätte man ihn nicht warnen können, dass so ein hinreißendes Trio auch dem härtesten Kerl den Kopf verdrehen kann?! Doch um seinen Vater zufriedenzustellen und gleichzeitig seinen Prinzipien treu zu bleiben, gibt es nur eins: eine Ehe auf Zeit …

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Karen Templeton

Eine Familie für Julianne

Juliannes ganze Liebe gehört dem Kind ihrer Schwester. Um keinen Preis will sie es wiederhergeben! Bis plötzlich Kevin Vaccaro bei ihr auftaucht. Schweren Herzens muss sie ihm gestehen, dass er der Vater der süßen Philippa ist. Wird er ihr die Kleine jetzt wegnehmen? Julianne ist verzweifelt. Da schlägt Kevin überraschend vor, eine Familie zu gründen. Aber auch wenn Julianne sich stark zu ihm hingezogen fühlt, hat sie Angst vor einer neuen Bindung, denn sie ist erst seit zwei Jahren Witwe. Soll sie es wirklich schon wagen, ihr Herz noch einmal zu riskieren?

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL