Verliebt in eine Kidnapperin?
Author: Jugy Duarte
Date: 2011-12-08T23:00:00+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

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Anzeigen:

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© 2011 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Healing Dr. Fortune“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1813 (26/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Rainer Nolden

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-034-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Judy Duarte

Verliebt in eine Kidnapperin?

1. KAPITEL

Dr. Jeremy Fortune verließ das Krankenhaus von Red Rock durch den Haupteingang und eilte zum Parkplatz. Seine Stimmung war ebenso düster wie die Regenwolken, die sich über ihm auftürmten.

Seit mehr als einem Monat war sein Vater verschwunden und galt inzwischen als vermisst. Ausgerechnet an dem Tag, an dem er zum zweiten Mal heiraten wollte, war er verschwunden. Trotz aller Bemühungen, ihn zu finden, hatte es nur wenige Hinweise gegeben, und die hatten allesamt in eine Sackgasse geführt.

Hundert Meilen außerhalb der Stadt hatte William Fortune einen Autounfall gehabt. Die junge Frau in dem anderen Wagen war bei der Kollision ums Leben gekommen. Dass ein zweites Fahrzeug an dem Unfall beteiligt war, stellte die Polizei erst fest, nachdem sie Williams silberfarbenen Mercedes in einer unwegsamen, von dichtem Gebüsch bewachsenen Stelle unterhalb einer steilen Böschung entdeckt hatte, zu der man nur durch ein ausgetrocknetes Flussbett gelangte.

Es gab jedoch nicht den geringsten Hinweis auf William – keine Blutspuren, keine Anzeichen für Verletzungen … oder noch Schlimmeres. Er war wie vom Erdboden verschluckt.

Hinter der Sonnenblende hatte man ein Foto von seiner ersten Frau Molly gefunden. Daraufhin hatten einige Klatschblätter spekuliert, möglicherweise sei er absichtlich untergetaucht. Jeremy wusste, dass das Unsinn war.

William Fortune hatte es nämlich kaum erwarten können, mit Lily, der Witwe seines Cousins Ryan, den heiligen Bund der Ehe zu schließen. Er freute sich darauf, den Rest seines Lebens mit der Frau zu verbringen, in die er sich vor Kurzem verliebt hatte. Darüber hinaus bedeuteten ihm seine Familie und Freunde sehr viel. Er hätte sie niemals verlassen – jedenfalls nicht freiwillig.

Zuerst hatte Jeremy befürchtet, sein Vater sei entführt worden, aber es gab weder schriftliche noch telefonische Lösegeldforderungen.

Wo also steckte er?

Jeremy war Orthopäde, der mit Feuereifer seinem Beruf nachging. Als Arzt verließ er sich grundsätzlich auf seinen gesunden Menschenverstand, wenn es darum ging, Probleme zu lösen. Aber das Verschwinden seines Vaters entbehrte jeder Logik.

Normalerweise gab Jeremy nicht viel auf Gefühle oder Vorahnungen. Dennoch glaubte er nach wie vor daran, dass sein Vater noch lebte – irgendwo da draußen.

Jedenfalls würde er erst nach Kalifornien zurückkehren, wenn sein Vater gefunden worden war. Deshalb hatte er sich von der Gemeinschaftspraxis in Sacramento beurlauben lassen, was ihm übrigens nicht halb so viel ausmachte, wie er befürchtet hatte.

Vielleicht lag es daran, dass er schon seit Längerem – und zwar, bevor er zur geplanten Hochzeit seines Vaters nach Red Rock gekommen war – darüber nachdachte, seinem Leben eine neue Wendung zu geben. Ein bisschen Distanz vom Alltag, so hoffte er, würde ihm dabei helfen, sich Klarheit zu verschaffen.

Um sich jedoch nützlich zu machen und seine Zeit nicht sinnlos verstreichen zu lassen, arbeitete er auf freiwilliger Basis im Krankenhaus von Red Rock, das mit Mitteln der Fortune-Stiftung finanziert wurde.

Er schaute auf seine Armbanduhr. Es war kurz nach halb fünf und noch zu früh für seine Verabredung. Am Abend wollte er sich mit seinem Bruder und seiner Schwägerin im Red treffen, seinem Lieblingsrestaurant in der Stadt. Andererseits lohnte es sich auch nicht mehr, zur Double Crown Ranch, wo er derzeit wohnte, hinauszufahren, nur um kurz darauf wieder ins Zentrum zurückzukehren.

Vielleicht sollte er in einem Buchladen herumstöbern, ehe er sich mit Drew und Deanna traf. Da er in letzter Zeit schlecht schlief, hatte er viel Zeit zum Lesen.

Auf dem Weg zu seinem Auto musste er an seinen Traum von vergangener Nacht denken. Seltsamerweise hatte er seine düstere Stimmung etwas aufgehellt. Dabei gab Jeremy überhaupt nichts auf Träume. In diesem war er durch eine Allee gefahren, wie es sie in den besseren Gegenden von Red Rock gab. Die Nachmittagssonne hatte die Szenerie in goldgelbes Licht getaucht.

Er war in die Einfahrt eines einstöckigen Hauses eingebogen, das gerade frisch gestrichen war – in Weiß und Grün und mit schwarz abgesetzten Rändern. Sorgfältig geschnittene Pflanzen und Büsche säumten einen gepflegten Rasen. Auf der Veranda saß eine bezaubernde Frau in einem Schaukelstuhl neben einem schwarzen Blumenkasten, der mit farbenprächtigen Blumen bepflanzt war.

Die Szene erinnerte ihn an ein Bild von Norman Rockwell, dem berühmten Maler amerikanischer Idyllen, und plötzlich war ihm ums Herz ganz leicht geworden.

Er versuchte die Frau zu erkennen. Sie war in den Anblick eines in rosafarbenes Flanell gehüllten Bündels in ihrem Arm vertieft. Die hellbraunen Locken fielen ihr ins Gesicht, das er nicht sehen konnte.

„Ich bin wieder da!“, rief er, während er aus dem Auto stieg und die Tür verschloss. Er eilte die Einfahrt hinauf, um Mutter und Kind zu begrüßen. Die düstere Stimmung der vergangenen Wochen war wie weggeblasen. So glücklich hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt.

Gerade als die Frau ihm das Gesicht zuwenden wollte, endete der Traum abrupt, und unvermittelt war aus dem Frühling Herbst und aus dem Tag Nacht geworden.

Jeremy wusste, dass das Unterbewusstsein im Schlaf seltsame Dinge mit den Menschen anstellte, aber für einen kurzen Augenblick hatte er sich beschwingt und unbeschwert gefühlt. Beim Aufwachen wurde ihm klar, was er in seinem nach außen hin so erfolgreichen Leben vermisste – eine Frau und Kinder.

Schade, dass er die Frau in seinem Traum nicht erkannt hatte. Letztlich spielte es zwar keine Rolle, denn ihr Bild war rein symbolisch gewesen – ein Ersatz für das, was ihm fehlte.

Plötzlich hörte er Schritte hinter sich. Er schaute sich um und bemerkte eine zierliche Frau, die sich ihm näherte. Sie trug eng anliegende Jeans, ein hübsches weißes T-Shirt und eine rosafarbene Jacke gegen die Kälte. Auf dem Arm trug sie ein Baby, das in ein blaues Tuch gewickelt war. Sie hielt den Kopf gesenkt und betrachtete den Säugling.

Seltsam … ihr hellbraunes Haar erinnerte ihn an die Frau aus seinem Traum.

Obwohl er nach wie vor nicht an Träume glaubte, fühlte er sich auf merkwürdige Weise zu ihr hingezogen.

Jetzt schaute sie auf und entdeckte ihn. Sie öffnete den Mund und verlangsamte ihr Tempo. Ihr Gesicht hätte das Titelblatt einer Zeitschrift geziert. Dichte Wimpern umrahmten ihre ausdrucksvollen blauen Augen.

„Entschuldigen Sie“, sprach sie ihn an, während sie den Henkel ihrer Wickeltasche straffer zog. „Sind Sie Arzt?“

Die Frage lag nahe, denn Jeremy trug noch seinen Arztkittel. „Ja.“

„Gott sei Dank. Ich wollte mein Baby untersuchen lassen, aber …“

„Ich bin kein Kinderarzt, sondern Orthopäde“, unterbrach Jeremy sie. „Aber die Ambulanz ist noch geöffnet. Da wird sich bestimmt jemand um Ihr Baby kümmern.“

Nervös schaute sie sich um. „Ich kann nicht warten. Und ich mache mir Sorgen um ihn. Ich möchte nur sichergehen, dass ihm nichts fehlt.“

„Was ist denn das Problem? Fieber oder sonstige Symptome?“

„Eigentlich gar nichts.“ Sie betrachtete den kleinen Kerl in ihrem Arm. Dann schaute sie erneut Jeremy an. „Ich möchte nur wissen, ob er gesund ist.“

Seltsam, dachte er. Dennoch trat er einen Schritt näher, um einen Blick auf das Baby zu werfen. Der Junge mochte etwa zwei Monate alt sein. Seine Augen waren hellwach, er hatte pausbäckige Wangen und runde Arme. Nichts deutete auf eine Krankheit oder eine Vernachlässigung hin.

„Wie schon gesagt, ich bin kein Kinderarzt“, wiederholte Jeremy. „Und ohne eine gründliche Untersuchung kann man ohnehin nichts feststellen. Aber auf mich macht er nicht den Eindruck, als fehlte ihm etwas.“

Sie seufzte erleichtert. „Gott sei Dank.“

Warum war sie bloß so nervös?

„Die ambulante Behandlung ist übrigens kostenlos …“

„Danke, aber das ist nicht das Problem. Ich habe schon eine Stunde im Wartezimmer gesessen, und es waren immer noch einige Patienten vor mir an der Reihe. Und jetzt muss ich unbedingt nach Hause.“

Wahrscheinlich zu ihrem Mann, mutmaßte er. Was ihn, aus welchem Grund auch immer, ein wenig enttäuschte.

Verstohlen musterte er die Frau. Vielleicht konnte es nicht schaden, das Baby auf Verletzungen und Prellungen zu untersuchen.

Er streichelte die Wange des Kleinen, der sofort nach seinem Finger griff und ihn festhielt. Sein Herz schlug schneller. Was war denn das nun für eine Reaktion?

Die Frau blickte auf ihre Armbanduhr. „Entschuldigen Sie, aber ich muss wirklich los.“

Sie dankte ihm, dass er sich Zeit genommen hatte, drehte sich um und eilte zur Straße.

Wie angewurzelt blieb Jeremy auf dem Parkplatz stehen und sah ihr nach, bis sie die Bushaltestelle erreichte.

Steckte sie in irgendwelchen Schwierigkeiten? Hatte sie möglicherweise einen gewalttätigen Freund oder Ehemann?

War sie – oder das Baby – geschlagen worden?

Vielleicht hätte er sie doch dazu überreden sollen, die Ambulanz aufzusuchen.

Mit einem Blick auf seine Armbanduhr stellte Jeremy fest, dass er noch viel Zeit hatte. Er drehte sich um und ging zurück ins Krankenhaus. Millie Arden, die mütterliche Empfangsdame mit den grauen Haaren und roten Wangen, lächelte ihm zu. Er bat sie um eine Auskunft.

„Natürlich, Doktor. Worum geht es?“

„Haben Sie vielleicht eine Mutter etwa Mitte zwanzig gesehen, die vor ein paar Minuten hier vorbeigekommen ist? Sie hatte hellbraunes Haar und trug Jeans und eine pinkfarbene Jacke. Ihr Baby hatte sie in einen blauen Schal gewickelt.“

„Aber ja. Sie heißt …“, Millie fuhr mit dem Finger die Namen auf der Patientenliste entlang, „… Kirsten Allen.“

Ob das ihr wirklicher Name war?

„War sie schon mal hier?“, wollte er wissen.

„Moment mal.“ Millie schaute in ihren Computer. Nach einer kurzen Suche schüttelte sie den Kopf. „Sieht nicht so aus.“

Jeremy sollte die Sache auf sich beruhen lassen, aber irgendwie kam er nicht davon los. Kirsten Allen erinnerte ihn zu sehr an seinen Traum.

Sie hatte sogar ein Baby …

Natürlich war das nur ein Zufall, eine Laune des Schicksals.

Aber während der kurzen Unterhaltung mit ihr war seine melancholische Stimmung wie weggeweht gewesen. Und er fühlte sich noch immer ganz beschwingt.

Kirsten Allen stieg aus dem Bus und lief die paar Blocks bis zur Lone Star Lane. Den kleinen Anthony hielt sie fest an sich gedrückt. Hoffentlich war sie noch vor Max zu Hause. Ihr Bruder musste nicht unbedingt mitbekommen, dass sie mit seinem Sohn im Krankenhaus gewesen war.

Er hätte es bestimmt als Einmischung in seine Angelegenheiten empfunden. Womit er nicht ganz unrecht hatte. Abgesehen davon, dass ihre Beziehung immer schon problematisch gewesen war – er fühlte sich von der älteren Schwester bevormundet –, hätte sie nicht ohne sein Wissen mit dem Baby in die Klinik fahren dürfen.

Aber Kirsten wollte unbedingt auf Nummer sicher gehen. Sie musste wissen, ob dem Kleinen wirklich nichts fehlte. Auf Anthonys Mutter war in dieser Beziehung schließlich kein Verlass.

Vor ein paar Tagen hatte Courtney, die Exfreundin ihres Bruders, das Baby bei ihm abgeliefert und verkündet, dass sie keine Lust mehr hatte, Mutter zu sein. Jetzt sei Max an der Reihe, seinen elterlichen Pflichten nachzukommen.

Kirsten hatte Courtney nie gemocht, sich jedoch nichts anmerken lassen. Doch als die unberechenbare junge Frau das Baby einem vollkommen verblüfften Max in den Arm drückte – inklusive einem Kindersitz, einem Paket Windeln und einer Flasche Muttermilchersatz –, war es ihr schwergefallen, den Mund zu halten. Aber bevor sie etwas sagen konnte, hatte Courtney auf dem Absatz kehrtgemacht und war davongerauscht.

Anthony war bestimmt besser dran ohne Courtney. Kirsten hatte nie verstanden, warum Max sich überhaupt mit dieser Frau eingelassen hatte. Was mochte er bloß an ihr gefunden haben?

Zu seiner Ehrenrettung musste sie zugeben, dass er sich seiner neuen Aufgabe hingebungsvoll widmete. Egal, wie leichtsinnig er früher gewesen war – die Verantwortung für Anthony hatte er ohne zu murren übernommen.

Und weil Kirsten sich ebenfalls verantwortlich fühlte, war sie mit dem Baby ins Krankenhaus gefahren. Leider war das Wartezimmer bis auf den letzten Platz besetzt gewesen, und sie hatte unmöglich warten können, bis sie an der Reihe war.

Glücklicherweise war ihr auf dem Weg zur Bushaltestelle ein Arzt über den Weg gelaufen, und sie hatte ihren ganzen Mut zusammengenommen und ihn angesprochen. Der Doktor war der Meinung gewesen, dass mit dem Kind alles in Ordnung sei.

Eine gründliche Untersuchung ersetzte das natürlich nicht. Sie hatte Max ständig gedrängt, Courtney zu fragen, ob Anthony überhaupt geimpft war. Max war von den Ermahnungen seiner Schwester ziemlich genervt. Barsch hatte er ihr erklärt, dass er Courtney nirgendwo erreichen könne. Und überhaupt könne er allein für das Baby sorgen.

Das allerdings bezweifelte Kirsten. Deshalb war sie hinter Max’ Rücken in die Klinik gefahren. Sollte er ruhig sauer sein, weil sie sich immer noch in seine Angelegenheiten einmischte. Aber dieses Mal ging es schließlich um das Wohlergehen des Babys. Das musste er einfach einsehen.

Sie schloss die Haustür auf und stellte die Wickeltasche im Flur ab. „Wir wär’s mit einem Fläschchen?“, fragte sie Anthony. Das Baby wurde alle drei bis vier Stunden gefüttert. Bestimmt hatte es wieder Hunger.

Prompt begann Anthony zu brüllen. In aller Eile bereitete sie seine Mahlzeit vor – Milchpulver, angerührt mit destilliertem Wasser. Hätte sie doch bloß mehr Erfahrung im Umgang mit Babys. Die erste Zeit mit Anthony war für sie und Max recht anstrengend gewesen, aber von Tag zu Tag klappte es besser. Allmählich fand sie sogar Spaß daran, sich um ein Baby zu kümmern, und sie fragte sich, wie es wohl wäre, irgendwann einmal eine eigene Familie zu haben.

Mit der Flasche in der einen Hand und Anthony auf dem Arm ließ sie sich in einem Sessel am Fenster nieder. Gierig umschlossen seine Lippen den Sauger, und er begann so hastig zu trinken, als sei er kurz vorm Verhungern.

Ein Baby mit solchem Appetit musste eigentlich gesund sein. Trotzdem würde sie noch einmal mit ihm ins Krankenhaus fahren, wenn sich die Gelegenheit ergab und Max nicht zu Hause war. Vielleicht war bis dahin ihr Wagen aus der Werkstatt, und sie würde nicht den Bus nehmen müssen. Das kostete doch jedes Mal viel Zeit.

Wenigstens war sie früher als Max nach Hause gekommen.

Sie wunderte sich über sich selbst, wenn sie daran dachte, dass sie einfach einen Arzt auf dem Parkplatz angesprochen hatte. Was man nicht alles aus Sorge tat! Wieder einmal hatte sie mit dem Herzen anstatt mit dem Kopf gedacht.

Aber dann hatte sie der gut aussehende Arzt mit den hellblonden Haaren und den sanften blauen Augen angeschaut, als wären sie sich schon irgendwo einmal begegnet, und ihr war ganz warm geworden. Nein, sie hatten sich zuvor noch nie gesehen. An einen so attraktiven Mann hätte sie sich gewiss erinnert.

Hätte sie ihn doch bloß nach seinem Namen gefragt! Leider war sie viel zu nervös gewesen, um an so etwas zu denken.

Wahrscheinlich hatte er sie ohnehin für verrückt gehalten. Schade eigentlich. Sie wünschte, sie hätte bei dem Orthopäden einen guten Eindruck hinterlassen, nachdem er so liebenswürdig zu ihr gewesen war. Zu dumm, dass sie unbedingt den Bus erwischen musste, um vor ihrem Bruder zu Hause zu sein.

Nachdem Anthony das Fläschchen leer getrunken hatte, legte sie ihn über die Schulter und klopfte ihm auf den Rücken, bis er ein Bäuerchen machte.

In diesem Moment wurde die Haustür geöffnet.

Kurz darauf tauchte Max an der Wohnzimmertür auf.

„Na, wie ist die Jobsuche gelaufen?“, fragte sie.

Ihr Bruder stieß einen Seufzer aus. „Erfolglos. Du wirst uns also noch eine Weile ertragen müssen.“

„Kein Problem.“ Es machte ihr nichts aus, sich um Anthony zu kümmern. Mit Max war es etwas anderes. „Ich helfe euch doch gern.“

„Und was ist mit deiner Arbeit? Du musst schließlich auch deine Miete zahlen und kannst nicht ewig bei Anthony bleiben.“

Ebenso wenig wie Max. Er brauchte unbedingt einen Job, bei dem er so viel verdiente, dass er sich eine Wohnung und eine Kinderfrau leisten konnte.

„Fürs Erste sorge ich für ihn“, beruhigte Kirsten ihren Bruder. „Warten wir doch einfach mal ab.“

Etwas anderes blieb ihr auch gar nicht übrig, seit sie Max und Anthony in ihr Haus aufgenommen hatte. Was hätte sie auch tun sollen? Erstens war er ihr einziger Angehöriger, und zweitens hatte sie sich schon immer für ihren Bruder verantwortlich gefühlt.

Was leider dazu geführt hatte, dass er aufgrund ihrer fürsorglichen Art ziemlich unselbstständig geworden war. Je mehr Geld sie ihm gab, desto mehr schien er zu brauchen. In einem Ratgeber hatte sie gelesen, dass sie ihm keinesfalls half, wenn sie ihn dauernd aus irgendeinem Schlamassel zog.

Deshalb hatte sie Max vor vollendete Tatsachen gestellt: Er sei jetzt erwachsen und müsse selbst sehen, wie er zurechtkomme, hatte sie ihn ermahnt. Damals war er vierundzwanzig gewesen und hatte gerade Courtney kennengelernt. Also war er mit ihr zusammengezogen.

Kurz darauf hatte er tatsächlich eine Stelle in einer Tierhandlung gefunden und fast zwei Jahre dort gearbeitet – bis der Besitzer den Laden verkaufte.

Es war ein Schock für ihn gewesen – und für Kirsten ebenfalls. Aber es war ja nicht seine Schuld gewesen. Sein Chef wollte sich zur Ruhe setzen, und da der neue Besitzer eine große Familie hatte und seine Kinder im Geschäft unterbringen wollte, wurde Max gefeuert.

Natürlich war er jetzt nicht mehr in der Lage, seine Miete zu zahlen. Deshalb hatte sie ihn vorübergehend bei sich aufgenommen, bis er eine neue Stelle fand. Sie konnte schließlich nicht zulassen, dass er auf der Straße landete.

Dann war Anthony dazugekommen, und obwohl das Verhältnis zwischen Schwester und Bruder wieder komplizierter wurde, hätte sie ihn und seinen Sohn jetzt erst recht nicht vor die Tür setzen können.

Liebevoll betrachtete sie das Kind auf ihrem Arm. Es hatte die Augen geschlossen und die Lippen noch immer um den Sauger gepresst.

„Und wie war dein Tag?“ Max ließ sich aufs Sofa fallen. „Hat das Baby dich genervt?“

„Wir hatten einen schönen Tag.“ Ihren Ausflug ins Krankenhaus verschwieg sie ihm lieber. Im Moment war er etwas empfindlich und glatt imstande, sich Anthony zu schnappen und abzuhauen, wenn er das Gefühl hatte, dass sie sich zu sehr in seine Angelegenheiten einmischte.

„Hat irgendjemand auf deine Internetbewerbungen reagiert?“, wollte er wissen.

„Bis jetzt noch nicht.“ Ohnehin wollte sie mit einer neuen Vollzeitstelle lieber warten, bis Max eine Arbeit und einen Platz in einer Kindertagesstätte gefunden hatte. „Aber im Moment mache ich mir noch keine Sorgen.“ Sie hatte genügend gespart, um ihre Miete noch eine Zeit lang bezahlen zu können.

„Ich habe gehört, dass die Kinderabteilung im Red-Rock-Krankenhaus kostenlose Untersuchungen anbietet. Vielleicht sollte ich mit Max mal hingehen.“ Fragend schaute er sie an.

Am liebsten wäre Kirsten ihm vor Freude um den Hals gefallen, aber sie hielt sich zurück. Sollte er doch glauben, ganz allein auf diese ausgezeichnete Idee gekommen zu sein. Offenbar hatten ihre Ermahnungen doch gefruchtet.

„Gute Idee“, entgegnete sie so beiläufig wie möglich. „Ich könnte auch …“ Sie unterbrach sich. Max wollte das Richtige tun, aber es war ihm wichtig, dass er es allein tat. „Soll ich für dich die Telefonnummer heraussuchen – falls du einen Termin machen willst?“

Er dachte eine Weile über ihr Angebot nach. „Ja, das wäre nett“, sagte er schließlich.

Erleichtert atmete sie aus. Offenbar wurde er doch langsam vernünftig.

„Glaubst du, Courtney hat Anthony impfen lassen?“

Max schüttelte den Kopf. „Sie hasst Ärzte. Bestimmt hat sie Max nicht untersuchen lassen.“

„Ich glaube, es ist ganz gut, dass du dich um seine Erziehung kümmerst“, meinte Kirsten schließlich. „Er braucht einen Daddy wie dich.“

Max zuckte mit den Schultern, aber sein flüchtiges Lächeln verriet ihr, dass ihn ihre Bemerkung freute.

„Willst du mit in die Klinik kommen?“, fragte er.

„Gern.“

„Schön. Ich hätte dich nämlich gern dabei. Ich möchte nicht mit ansehen müssen, wie ihn jemand mit einer Nadel sticht.“

Darauf war Kirsten allerdings auch nicht erpicht.

„Vielleicht sollte ich gleich morgen einen Termin machen“, überlegte Max. „Wer weiß, wie lange du noch so frei über deine Zeit verfügen kannst.“

Kirsten nickte zustimmend.

„Gut. Dann rufe ich sofort morgen früh in der Klinik an.“

Der Gedanke, erneut ins Red-Rock-Krankenhaus zu fahren, ließ ihr Herz gleich schneller schlagen – nicht nur, um bestätigt zu bekommen, dass Anthony genauso gesund war, wie er aussah.

Insgeheim hoffte sie auch, einem bestimmten Orthopäden zu begegnen.

Moment mal. Wenn sie ihm wirklich über den Weg laufen würde und er Max erzählte, dass sie sich bereits auf dem Parkplatz getroffen hatten … dann würde ihr Bruder möglicherweise wieder auf die Barrikaden gehen.

Nun gut, dann würde sie sich eben mit Max auseinandersetzen müssen.

Hauptsache, er vermasselte ihr nicht ein eventuelles Wiedersehen mit dem Doktor. Das wäre nämlich wirklich schade.

2. KAPITEL

Obwohl Jeremy sich ziemlich lange im Buchladen aufgehalten hatte, traf er immer noch viel zu früh im Red ein.

Jose und Maria Mendoza, die seit Langem mit den Fortunes befreundet waren, hatten aus der ehemaligen Hazienda ein gemütliches Lokal gemacht. Schon bald war es zu einem der beliebtesten in der ganzen Stadt geworden. Vor zwei Jahren war es komplett niedergebrannt, aber die Besitzer hatten es mit antiken Möbeln, handgewebten Wandteppichen und zahlreichen Kunstgegenständen genauso wieder eingerichtet wie vor dem Feuer.

Jeremy wurde von Marcos Mendoza begrüßt, der die Geschäftsführung des Lokals von Jose und Maria übernommen hatte.

„Herzlich willkommen, Doktor.“ Marcos reichte ihm die Hand. „Wie geht es dir denn?“

„Nicht schlecht. Und selbst?“ Jeremy schüttelte ihm die Hand.

„Das Leben meint es gut mit mir. Ich kann mich nicht beklagen.“ Suchend sah Marcos sich um. „Bist du allein?“

„Ich bin mit meinem Bruder Drew und seiner Frau verabredet.“

„Wie wäre es mit einem Tisch im Erker? Dort könnt ihr euch ungestört unterhalten.“

„Vielen Dank.“ Eigentlich hätte Jeremy lieber im Innenhof gesessen, der auch im Winter genutzt werden konnte – dank der Heizpilze, die die Mendozas aufgestellt hatten. Ein antiker mexikanischer Brunnen, mit blauen und weißen Kacheln gefliest, sorgte zusätzlich für Lokalkolorit.

Marcos griff nach drei Speisekarten. „Wann sind die Frischvermählten denn aus Las Vegas zurückgekommen?“

Das junge Paar hatte keine Lust auf eine große Hochzeitsfeier gehabt und war bei Nacht und Nebel nach Nevada geflohen, um dort in aller Stille zu heiraten. Das hatte sich natürlich mittlerweile herumgesprochen. „Gestern Abend.“

„Werden sie in Red Rock bleiben?“

„Keine Ahnung, was sie vorhaben.“ Drew leitete die Filiale der Fortune Prognosen in San Diego, und Deanna, seine Frau, war seine Assistentin. Wegen seines Vaters war Drew länger als vorgesehen in Texas geblieben, aber auf Dauer war es natürlich nicht möglich, die Geschäfte nur mithilfe von E-Mails und Telefonkonferenzen zu führen.

„Hast du noch immer nichts von deinem Vater gehört?“, fragte Marcos nach kurzem Schweigen.

Langsam schüttelte Jeremy den Kopf. „Nicht das Geringste.“

„Das ist wirklich schrecklich. Isabella war heute mit einigen Freunden zum Mittagessen hier, aber ich hatte keine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen.“

Isabella, Marcos’ Schwester, war mit J.R. Fortune, Jeremys ältestem Bruder, verheiratet. Marcos wusste also über die Umstände von Williams Verschwinden bestens Bescheid.

Vor einem Tisch im Erker blieb er stehen. „Wie wäre es mit diesem?“

„Wunderbar.“

Marcos räumte eines der vier Gedecke ab. „Möchtest du schon etwas trinken?“

„Ein Bier.“

„Kommt sofort.“

Jeremy sah Marcos nach, als er zur Bar ging. Der ehrgeizige junge Mann hatte große Pläne – er wollte ein eigenes Restaurant eröffnen –, und Jeremy zweifelte nicht, dass er sein Ziel erreichen würde.

Kurz darauf brachte eine Kellnerin eine Karaffe Wasser, Chips, Salsa und ein Bier an Jeremys Tisch.

Während er auf Drew und Deanna wartete, nahm er einen warmen Tortillachip und tunkte ihn in die scharfe Soße. Nirgendwo gab es ein so köstliches mexikanisches Essen wie im Red, und Jeremy hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, mindestens einmal pro Woche hierherzukommen. Im Laufe der Jahre hatten sich die beiden Familien angefreundet, und es hatte auch einige Hochzeiten zwischen den Fortunes und den Mendozas gegeben – zum Beispiel die von J.R. und Isabella.

Jeremy wollte gerade nach einem weiteren Tortillachip greifen, als Drew und Deanna das Lokal betraten. Die beiden wohnten bei J.R. und Isabella auf Molly’s Pride, wie ihre Ranch hieß.

Drew hatte sein ganzes Leben lang bei Fortune Prognosen gearbeitet, der Firma, die William gegründet hatte. Im Gegensatz zu seinen Brüdern war Jeremy allerdings nie an dem Familienunternehmen interessiert gewesen. Stattdessen hatte er Medizin studiert. Bis vor einem Jahr war er mit seinem Leben in Sacramento auch vollkommen zufrieden gewesen.

Als Drew und Deanna näher kamen, stand Jeremy auf und umarmte seine hübsche rothaarige Schwägerin.

„Du sieht fantastisch aus“, begrüßte er sie.

Er hatte recht. Sie strahlte vor Glück und Liebe – genau wie Drew.

„Danke.“

Drew zog einen Stuhl für sie hervor. Sie setzte sich hin und warf ihrem jungen Ehemann ein strahlendes Lächeln zu.

Die Liebe und die Ehe hatten seinen Bruder vollkommen verändert. Unwillkürlich musste Jeremy an die geheimnisvolle Frau denken, von der er in der Nacht zuvor geträumt und der er vor zwei Stunden tatsächlich begegnet war.

„Wir hatten uns doch für sechs Uhr verabredet?“ Drew griff nach einem Chip.

„Ja, aber ich konnte heute früher Schluss machen.“ Jeremy gab der Kellnerin ein Zeichen, ehe er sich wieder an seine Tischgesellschaft wandte. „Wie war die Hochzeit?“

„Wunderschön.“ Deannas Augen leuchteten. „Dein Bruder hat sich selbst übertroffen – Erdbeeren und Champagner auf dem Flug, langstielige Rosen in dem Wagen, mit dem wir zur Kirche gefahren sind, wo wir Punkt Mitternacht geheiratet haben. Es war sehr romantisch.“

Verblüfft schaute Jeremy seinen Bruder an. „Wer hätte gedacht, dass du ein Romantiker bist?“

„Das bist du doch auch.“ Drew griff nach Deannas Hand. „Du musst nur die richtige Frau finden.“

Für einen Romantiker hielt Jeremy sich nun wirklich nicht. Dennoch beschlichen ihn seit der Begegnung mit Kirsten Allen auf dem Parkplatz seltsame Gefühle. Offenbar hatte dieser verrückte Traum eine Saite in ihm zum Klingen gebracht, von deren Existenz er gar nichts wusste.

Während Drew und Deanna von ihrer Hochzeit erzählten, begannen Jeremys Gedanken abzuschweifen. Er fragte sich, ob er ebenfalls eine kleine, intime Feier oder eine große Zeremonie bevorzugen würde. Prompt fiel ihm erneut die geheimnisvolle Frau ein.

Er glaubte weder an Träume noch an Vorahnungen, und dennoch hatte er das Gefühl, diese Frau unbedingt wiedersehen zu müssen.

„Hörst du überhaupt zu?“, fragte Drew.

Irritiert blickte Jeremy auf. „Tut mir leid. Mir geht momentan so viel durch den Kopf.“

„Dad?“, erkundigte sich Drew.

„Er auch.“

„Oder hat es mit deiner Arbeit zu tun? Haben dich deine Kollegen gebeten, nach Sacramento zurückzukommen?“

„In gewisser Weise, aber …“

„Lass mich raten.“ Drew beugte sich nach vorn. „Du hast eine Frau in Red Rock kennengelernt.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Deanna erhob sich von ihrem Stuhl. „Wenn ihr beide mich kurz entschuldigen würdet – ich muss mein Make-up auffrischen.“

Drew sah seine Frau verliebt an. Jeremy hatte den Eindruck, dass sie auf stumme Weise miteinander kommunizierten, die den Rest der Welt aus ihrem Leben ausschloss.

Bei seinen Eltern war ihm das auch hin und wieder aufgefallen. Ob es ihm selbst auch einmal so mit einer Frau ergehen würde?

„Was soll ich dir bestellen?“, fragte Drew. „Ein Glas Wein?“

„Das klingt gut. Bitte ja.“

Jeremy wurde das Gefühl nicht los, dass Deanna nur zur Toilette gegangen war, um den beiden Brüdern die Gelegenheit zu geben, unter vier Augen reden zu können. Das war zwar sehr rücksichtsvoll von ihr, aber Jeremy hatte keineswegs vor zu erzählen, was für abstruse Gedanken er in seinem Kopf wälzte.

Kaum war Deanna außer Hörweite, fragte Drew: „Okay, was ist los?“

Sollte er sich seinem jüngeren Bruder anvertrauen? Drew war schließlich kein Kind mehr. Also erzählte Jeremy ihm von der Frau, die ihm auf dem Parkplatz über den Weg gelaufen war.

„Willst du nach ihr suchen?“

Jeremy wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

„Du kannst ja Ross anrufen. Er findet sie bestimmt im Handumdrehen.“

Ross Fortune, ihr Cousin, war Privatdetektiv. Aber Jeremy hatte nicht vor, ihn bei der Suche nach der geheimnisvollen Frau um Hilfe zu bitten.

„Nachher hält sie mich noch für einen Stalker! Außerdem sollte Ross sich lieber um Dad kümmern. Bis jetzt hat er noch nicht die geringste Spur von ihm gefunden.“

„Ich glaube“, sagte Drew, nachdem er eine Weile die Worte seines Bruders auf sich hatte wirken lassen, „wir sollten uns allmählich damit abfinden, dass er nicht wiederkommt, Jeremy.“

„Vielleicht hast du recht, aber ich will das einfach nicht akzeptieren. Noch nicht.“

„Ich weiß.“

Die Brüder schwiegen eine Weile, jeder in seine Gedanken versunken. Drew war bereit loszulassen, während Jeremy die Hoffnung nicht aufgeben wollte.

Als Deanna zurückkehrte, wandte sich die Unterhaltung erfreulicheren Themen zu. Dennoch spürte Jeremy, dass die melancholische Stimmung, die ihn während der vergangenen Monate nicht losgelassen hatte, wieder Besitz von ihm ergriff.

Das Einzige, was ihn aus dieser Trübsal reißen konnte, war der Gedanke an Kirsten Allen – wenn sie überhaupt so hieß.

Wer war sie?

Was für ein Leben führte sie?

Und warum um alles in der Welt spielte das überhaupt eine Rolle? Jeremy hatte noch nie eine Frau getroffen, die ihn so sehr faszinierte, dass er darüber seine Arbeit und seine Patienten vernachlässigt hätte. Er war mit Herz und Seele Arzt; seine Arbeit bedeutete ihm alles. Deshalb hatte er auch nicht geheiratet.

Vielleicht war sein Interesse, das diese Frau in ihm geweckt hatte, eine Botschaft seines Unterbewusstseins, das ihm mitteilen wollte, es sei allmählich Zeit, etwas in seinem Leben zu ändern.

Auf jeden Fall sagte es ihm, dass er Kirsten Allen finden musste.

Notfalls eben doch mit Hilfe von Ross.

Vom Regen an diesem Morgen waren nur noch Pfützen in den Straßen und ein prächtiger Regenbogen übrig geblieben.

Beim Frühstück gestand Kirsten ihrem Bruder, dass sie bereits am Tag zuvor mit dem Baby in der Klinik gewesen war. Wie sie geahnt hatte, war er ziemlich sauer.

„Ich kann nicht glauben, dass du so etwas tust, ohne vorher mit mir darüber zu reden“, schimpfte er. „Ich möchte nicht, dass du hier alles an dich reißt.“

„Das tue ich auch gar nicht. Ich habe mir Sorgen um seinen Zustand gemacht und … aber natürlich hast du recht. Ich hätte es nicht hinter deinem Rücken machen sollen. Es war ein Fehler; entschuldige bitte.“

„Wann hört das endlich auf, Kirsten? Du bemutterst mich seit Jahren, und jetzt versuchst du es auch mit Anthony. Wenn du dich unbedingt um ein Baby kümmern willst, warum schaffst du dir kein eigenes an?“

Sein scharfer Ton verletzte sie, aber er hatte ja recht. Sie hatte sich immer eine Familie mit Kindern gewünscht. Doch nicht deshalb versuchte sie, sich um Max zu kümmern und für sein Wohlergehen zu sorgen. Ebenso wenig wollte sie, dass er für immer ein Kind blieb, das auf ihre Hilfe angewiesen war. „Außer dir habe ich keine Angehörigen mehr, Max. Deshalb fühle ich mich verpflichtet, dafür zu sorgen, dass es dir gut geht und dass du glücklich bist.“

„Ich komme schon allein zurecht. Ich habe gerade nur ein bisschen Pech mit meiner Arbeit.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Du bist meine große Schwester, klar. Aber ich habe die Nase voll davon, dass du mir andauernd sagst, was ich tun und wie ich mich verhalten soll. Das ist mein Leben, und ich möchte es allein schaffen – auch wenn ich dabei auf die Nase falle.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: „Zwei Jahre lang war ich für mich allein verantwortlich. Ich habe meine Miete bezahlt – wie ein erwachsener Mann. Meinst du, mir macht es Spaß, wieder bei dir wohnen zu müssen und von deinen Almosen abhängig zu sein? Ich möchte nur einen neuen Job und wieder auf eigenen Füßen stehen.“

„Ich weiß“, antwortete sie begütigend. „Ich wollte nur helfen. Aber es stimmt natürlich. Anthony ist dein Sohn. Und du bist für ihn verantwortlich. Ich werde mich in Zukunft nicht mehr einmischen.“

Bei ihren Worten schien sein Ärger zu verrauchen. „Ich bemühe mich, Max“, fuhr sie fort. „Ich bemühe mich wirklich. Du bist kein Kind mehr. Und ich muss einfach mehr Vertrauen in dich haben – dass du dein Leben und das deines Sohnes auf die Reihe kriegst. Bitte hab ein bisschen Geduld mit mir. Alte Gewohnheiten legt man nicht so schnell ab.“

„Trotzdem kann ich es immer noch nicht fassen, dass du ohne mein Einverständnis mit ihm ins Krankenhaus gefahren bist. Was hast du denen denn erzählt? Dass du seine Mutter bist?“

„Darüber habe ich mir überhaupt keine Gedanken gemacht. Jedenfalls hätte ich nicht gelogen.“

Er schnaubte verächtlich, und ihr wurde einmal mehr bewusst, wie unüberlegt sie gehandelt hatte.

„Ich kann nur wiederholen, dass es mir leidtut. Du bist Anthonys Vater, und du hast recht – ich bin zu weit gegangen. Ich verspreche dir, dass es nicht wieder vorkommt. Ab jetzt bestimmst du, was Anthony betrifft.“

Während des restlichen Frühstücks sagte Max kein Wort, und sie befürchtete schon, dass er allein ins Krankenhaus fahren wollte. Doch überraschenderweise lenkte er ein.

„Na gut, Kirsten, ich brauche dich mehr, als ich zugebe. Vielleicht bin ich deshalb so stur.“ Er stieß einen Seufzer aus. „Komm bitte mit mir. Vier Ohren hören mehr als zwei. Aber das Reden überlässt du bitte mir.“

Auf einmal schwankte sie doch, ob sie überhaupt mitgehen sollte. Eigentlich konnte er das auch allein regeln. Aber seit Courtney das Baby bei Max abgeliefert hatte, fühlte sie sich ebenso verantwortlich wie er. Innerhalb kürzester Zeit hatten Max und Kirsten alles besorgt, was der Kleine benötigte: Windeln, Fläschchen, Milchpulver und ein Babybett.

Es war ziemlich stressig gewesen, aber zum ersten Mal seit Jahren hatten sie und Max an einem Strang gezogen. Insgeheim hatte sie die Hoffnung, die Probleme, die sie in der Vergangenheit gehabt hatten, endgültig überwunden zu haben und vielleicht wieder eine richtige Familie zu werden, wie sie es gewesen waren, bevor ihr Vater sie verlassen hatte und ihre Mutter gestorben war.

Wegen Anthony hatten sie sich also zusammengerauft, und Max hatte schnell gelernt, Verantwortung für den Kleinen zu übernehmen. Alles in allem war es also gut für das Verhältnis der Geschwister, dass sie sich gemeinsam um das Baby kümmern mussten.

„Einverstanden“, sagte Kirsten schließlich.

Eine Stunde später standen Bruder und Schwester an der Rezeption der Klinik, wo eine mütterliche Frau, die laut ihrem Namensschild Millie hieß, ihre Personalien aufnahm.

„Nehmen Sie noch im Wartezimmer Platz“, forderte sie Max und Kirsten auf. „Sie sind früh dran; deshalb glaube ich nicht, dass Sie lange warten müssen. Erst nachmittags wird es immer voll.“

Max warf Kirsten einen vernichtenden Blick zu, aber sie ignorierte ihn.

Er hielt das Baby auf dem Arm, während sie im Wartezimmer saßen. Es war nicht zu übersehen, dass er seinen Sohn liebte, obwohl er ihn erst vor Kurzem kennengelernt hatte. Jedenfalls wollte er alles richtig machen, und das allein war schon viel wert. Kirsten überlegte, ob er es auch als Einmischung in sein Leben empfinden würde, wenn sie ihn drängte, eine Arbeit zu suchen und bei der Hausarbeit zu helfen. Wie weit konnte sie gehen, ohne einen neuerlichen Streit vom Zaun zu brechen?

Während sie noch darüber nachdachte, wurde eine Tür geöffnet. Eine Krankenschwester forderte eine ältere Frau auf, ihr zu folgen. Kirsten spähte durch die Tür in der Hoffnung, den gut aussehenden Orthopäden, den sie gestern getroffen hatte, irgendwo zu entdecken.

Aber wenn sie ihn sah, was dann? Wie würde sie sich verhalten?

So ein Mann war vermutlich nur an Frauen aus seiner Gesellschaftsschicht interessiert – wohlhabend, elegant, weltgewandt und karrierebewusst.

Dennoch blickte sie jedes Mal auf, wenn sich die Tür zum Untersuchungszimmer öffnete oder jemand im Arztkittel näherkam. Sie konnte den Doktor mit dem von der Sonne gebleichten Haar und den strahlend blauen Augen einfach nicht vergessen.

Jeremy studierte die Röntgenaufnahme eines vierzehnjährigen Jungen, der sich beim Basketballspiel das Kahnbein gebrochen hatte. Auf dem Bild entdeckte er einen älteren Bruch, der nicht behandelt worden war. Gut, dass die Mutter den Jungen am Morgen in die Klinik gebracht hatte, weil er über Schmerzen klagte. Wäre die alte Verletzung unbehandelt geblieben, hätte der Patient möglicherweise irgendwann seine Hand nicht mehr bewegen können. Jetzt musste er umgehend operiert werden und ein Knochentransplantat erhalten.

„Dr. Fortune?“

Jeremy drehte sich um. Millie, die Empfangsdame, stand in der Tür.

„Entschuldigen Sie die Störung, aber Kirsten Allen ist noch einmal gekommen. Sie erinnern sich? Die Frau, nach der Sie sich gestern bei mir erkundigt haben.“

Jeremys Puls ging schneller, aber er ließ sich nichts anmerken. „Danke, Millie. Wo ist sie?“

„Im Wartezimmer.“

Am liebsten wäre er sofort zu ihr gegangen, aber zuerst musste er mit dem Jungen und seiner Mutter über das Resultat der Röntgenuntersuchung sprechen.

„Tun Sie mir einen Gefallen“, sagte Jeremy. „Bitten Sie Kirsten in ein Untersuchungszimmer und sagen Sie mir, wo ich sie finden kann.“

Millie zog die Augenbrauen hoch. Was für eine merkwürdige Bitte. Sie fragte jedoch nicht weiter nach, sondern nickte nur. „Ich schau mal, was ich tun kann.“

„Danke.“ Eigentlich war es nicht üblich, die Reihenfolge der Patienten zu ändern, aber Kirsten war gestern gegangen, ohne mit einem Arzt gesprochen zu haben. In einem solchen Fall konnte man durchaus einmal ein Auge zudrücken. Außerdem wollte er unbedingt persönlich mit ihr reden. Millie verschwand, und Jeremy widmete sich wieder dem Jungen und seiner Mutter und erläuterte ihnen die Notwendigkeit einer Operation.

Zehn Minuten später war Jeremy auf dem Weg zum Behandlungszimmer 4, in dem Kirsten Allen mit Anthony, ihrem Sohn, wartete.

Er klopfte an die Tür und freute sich bereits auf das Gespräch mit der attraktiven Frau. Doch wie enttäuscht war er, als sein Blick auf den Mann fiel, der mit ihr im Zimmer saß.

Zu schade! Sie war verheiratet – oder zumindest mit jemandem zusammen.

Natürlich war sie das. Wieso hatte er etwas anderes vermutet?

Weil sie der Frau aus seinem Traum so ähnlich sah. Das passierte eben, wenn man zu sehr an Träume glaubte.

Er ließ sich seine Überraschung nicht anmerken, sondern reichte dem Vater die Hand, um sich vorzustellen. „Guten Tag. Ich bin Dr. Fortune.“

„Max Allen. Sie wollen Anthony untersuchen?“

„Nein, ich …“ Er warf Kirsten einen Blick zu. Ahnte sie, warum er hier war?

Er wandte sich wieder an ihren Mann. „Es ist so: Ich habe Mrs Allen gestern auf dem Parkplatz getroffen. Sie hatte bereits lange im Wartezimmer gesessen und war nicht an die Reihe gekommen. Deshalb habe ich dafür gesorgt, dass sie heute vorgezogen wird.“

Max versteifte sich. „Das hätte sie nicht tun sollen.“

Was hätte sie nicht tun sollen? Zu gehen, ohne mit einem Kinderarzt gesprochen zu haben? Mit einem Mann auf dem Parkplatz zu reden?

„Wie bitte?“ Jeremy spürte die angespannte Atmosphäre. Hoffentlich hatte er sie nicht in Schwierigkeiten gebracht.

„Kirsten ist gestern mit Anthony ohne meine Erlaubnis hier gewesen.“ Max warf ihr einen gereizten Blick zu.

Jeremy wurde misstrauisch. Was war das für ein Mann, der seine Frau auf solche Weise kontrollierte?

„Vielleicht sollte ich das besser erklären“, schaltete Kirsten sich ein. „Zunächst einmal: Ich bin die Schwester von Max. Und ich habe gestern auf seinen Sohn aufgepasst.“ Sie wandte sich an den jungen Mann, der neben ihr stand. „Ich hätte das Baby nicht auf eigene Faust hierher bringen sollen – ohne Max darüber zu informieren.“

Jeremy versuchte immer noch zu verstehen, was Max für ein Problem hatte. Gleichzeitig war er unendlich erleichtert zu erfahren, dass die beiden nicht verheiratet waren.

In diesem Moment öffnete Jim Kragen, einer der Kinderärzte, die Tür. „Entschuldigung. Ich sollte in Zimmer 4 kommen.“

„Sie sind genau richtig“, versicherte Jeremy seinem Kollegen. „Ich bin nur zufällig hier und überlasse Ihnen sofort das Feld.“

Dr. Kragen betrat das Zimmer, während Jeremy zur Tür ging.

„Entschuldigen Sie mich einen Moment“, sagte Kirsten an den Arzt und ihren Bruder gewandt. „Ich bin gleich zurück.“

Wollte sie Jeremy nach draußen folgen?

Offenbar ja. Und er konnte seine Freude nicht unterdrücken – bis sein Blick auf Max fiel, der verärgert darüber schien, dass sie ihn allein ließ.

Jeremy hatte das Gefühl, dass Max ihn von oben bis unten taxierte. Vielleicht bildete er sich das aber auch nur ein.

Kaum hatten Kirsten und Jeremy den Raum verlassen und die Tür hinter sich geschlossen, sagte sie: „Danke, dass Sie zu uns gekommen sind.“

„Keine Ursache. Ich wusste, dass Sie sich um das Baby Sorgen machen, und deshalb wollte ich sichergehen, dass ein Arzt nach dem Kleinen sieht.“

„Gestern bin ich in Panik geraten, weil ich befürchtet habe, dass Max sich nicht selbst um einen Untersuchungstermin für das Baby kümmern würde. Aber im Grunde geht es Anthony gut, und Dr. Kragen wird vermutlich das Gleiche sagen.“ Sie schob eine Haarsträhne hinters Ohr, an dem sie einen kleinen Brillantstecker trug.

„Wahrscheinlich halten Sie mich für hysterisch, aber ich hatte bisher noch nie mit kleinen Kindern zu tun. Und bis vor ein paar Wochen hat Max nicht einmal gewusst, dass er Vater ist. Seine Exfreundin hat das Baby einfach bei ihm abgeliefert – na ja, genauer gesagt, bei uns. Max wohnt vorübergehend bei mir. Wir sind also beide ins kalte Wasser geworfen worden, was den Umgang mit Babys angeht.“

„Wie lange wird Anthony bei Ihrem Bruder bleiben?“

„Wahrscheinlich für immer.“ Kirsten seufzte leise. „Ich glaube, das ist auch besser. Seine Freundin ist nicht gerade der mütterliche Typ.“

War Kirsten ein mütterlicher Typ? Wäre sie eine gute Partnerin für einen Mann wie ihn?

Schwer zu sagen, ohne sie näher zu kennen.

„Wenn ich als Teenager öfter als Babysitterin gearbeitet hätte, würde ich mich jetzt sicherer fühlen“, setzte sie hinzu. „Aber ich … mein Bruder und ich sind absolute Anfänger auf dem Gebiet.“

„Ich bin überzeugt, dass Sie das gut schaffen.“

„Danke für das Vertrauen.“ Sie lächelte ihn an. „Sie hätten uns mal erleben sollen, als wir am ersten Tag die Besorgungen gemacht haben. Dabei wussten wir gar nicht, was wir überhaupt brauchten. Jemand, der uns dabei beobachtet hätte, hätte sich wahrscheinlich köstlich amüsiert.“

„Sie sind eine gute Schwester“, stellte er fest.

Ihr Lächeln wurde schwächer. „Ich versuche es zumindest zu sein.“

Eigentlich war Jeremy nicht der Typ, der viel auf sein Bauchgefühl gab – obwohl er genau das getan hatte, als Kirsten ihm auf dem Parkplatz begegnet war –, aber er vermutete, dass sie es nicht leicht mit Max hatte.

Eine Weile standen sie schweigend auf dem engen Korridor und schauten sich an. Schließlich deutete sie mit einem Kopfnicken zur Tür des Untersuchungszimmers. „Ich gehe jetzt mal besser wieder rein, um nichts zu verpassen.“

Ohne die Aussicht, sie wiederzusehen, ließ Jeremy sie nur ungern gehen. Deshalb griff er in die Tasche seines Arztkittels und zog eine Visitenkarte heraus. Auf die Rückseite schrieb er seine Handynummer, ehe er ihr die Karte in die Hand drückte. „Wenn Sie irgendetwas brauchen oder eine Frage haben, rufen Sie mich ruhig an. Ich bin zwar kein Kinderarzt, aber ich versuche gern, Ihnen und Ihrem Bruder zu helfen.“

Sie nahm die Karte und dankte ihm mit einem Lächeln. Das Glänzen in ihren Augen und die Grübchen auf ihrer Wange brachten eine Saite in ihm zu klingen, die lange verstummt war. „Vielen Dank, Dr. Fortune. Das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich hoffe, ich muss Sie nicht behelligen.“

„Das können Sie aber gern. Und bitte nennen Sie mich Jeremy.“

Verlegen berührte sie das kleine Herz, das an einer Halskette auf ihrem hellblauen T-Shirt baumelte. Dabei legte sie den Kopf schräg, als überlegte sie, was da gerade zwischen ihnen entstand.

Gar nichts natürlich. Jedenfalls noch nicht.

„Sie sind also nicht verheiratet?“, fragte er.

„Nein.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. Das war sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um sie zu einem Essen einzuladen, aber er überlegte, ob sie wohl den gleichen Gedanken hegte.

Die Sympathie schien auf Gegenseitigkeit zu beruhen, und sein Interesse an ihr war durch seinen verrückten Traum noch größer geworden. Während der Vernunftmensch in ihm davon überzeugt war, dass nichts Prophetisches darin steckte, wollte er sie nicht gehen lassen, ohne sich zumindest etwas intensiver mit ihr unterhalten zu haben.

Hätte er ihre Telefonnummer, könnte er sich am nächsten Tag bei ihr nach Anthonys Befinden erkundigen und sie vielleicht sogar zu einem Date einladen. Es erschien ihm jedoch unangebracht, sie nach ihrer Nummer zu fragen.

Wenn an seinem Traum etwas dran war, und wenn sie ihn ebenso attraktiv fand wie er sie, dann würde sie sich schon bei ihm melden.

Er musste einfach nur abwarten.

3. KAPITEL

Während Max in der Apotheke Vitamintabletten und ein spezielles Babyöl besorgte, das Dr. Kragen empfohlen hatte, wartete Kirsten im Wagen. Das Baby schlief im Kindersitz.

Erleichtert hatte sie vernommen, dass mit Anthony alles in Ordnung war. Und da sie sich jetzt keine Sorgen mehr um ihn zu machen brauchte, schweiften ihre Gedanken zu dem freundlichen Dr. Fortune – beziehungsweise Jeremy. Sie hatte das Gefühl, dass er sich für sie interessierte, obwohl sie nicht so recht hätte sagen können, wie dieser Eindruck bei ihr entstanden war.

Vermutlich lag es an der Art, wie er sie anschaute. Als ihre Blicke sich trafen, schienen ihre Hormone in Aufruhr zu geraten – sowohl bei ihm als auch bei ihr.

Sie fischte seine Visitenkarte aus ihrer Handtasche, die sie ebenso überrascht wie erfreut entgegengenommen hatte.

Wie viele Ärzte geben schon ihre private Telefonnummer preis? Bestimmt nicht viele, überlegte sie.

Sie drehte die Karte um und las die Ziffern, die er notiert hatte – mit kraftvoller und deutlicher Schrift. Ganz anders als das unleserliche Gekrakel, das man von vielen Medizinern gewohnt war.

Er hatte ihr erlaubt, ihn anzurufen. Aber würde sie das auch tun? Sollte sie es tun?

Vielleicht konnte sie das Untersuchungsergebnis von Dr. Kragen als Vorwand für einen Anruf nutzen. Auf diese Weise hätte er wenigstens ihre Nummer gespeichert.

Nach kurzem Zögern holte sie ihr Handy hervor und wählte seine Nummer.

Nach dem dritten Signalton nahm Jeremy das Gespräch entgegen. „Hallo?“

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Da sie kein Wort herausbrachte, überlegte sie kurz, ob sie die Verbindung einfach wieder trennen sollte. Aber dann riss sie sich zusammen. Wer A sagt, muss auch B sagen. „Dr. Fortune? Hier ist Kirsten Allen. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass Anthony vollkommen gesund ist. Das hat Dr. Kragen festgestellt.“

„Das freut mich zu hören.“

„Ich hatte mir Sorgen gemacht, weil wir überhaupt nicht wussten, welche Untersuchungen er schon bekommen hat – Impfungen und so weiter. Dr. Kragen hat einen Bluttest gemacht, um das festzustellen. Jetzt habe ich eine Sorge weniger.“

„Jim ist ein hervorragender Kinderarzt. Bei ihm sind Sie in den besten Händen. Er hat eine eigene Praxis, aber einmal monatlich arbeitet er in der Klinik.“

Kirsten nagte an ihrer Unterlippe, während sie sich eine Antwort überlegte. Sie wollte die Unterhaltung noch nicht beenden, aber im Grunde gab es nichts mehr zu besprechen.

„Gut“, sagte sie schließlich, „dann möchte ich mich noch mal ganz herzlich bei Ihnen bedanken, weil Sie so freundlich zu mir … zu uns waren.“

„Es war mir ein Vergnügen, Kirsten.“

Ein Schweigen entstand, und plötzlich fragte sie sich, ob sie sich wohl geirrt hatte mit ihrer Vermutung, dass er mehr als berufliches Interesse an ihr hatte. Wahrscheinlich war er einfach nur ein sehr freundlicher Mensch.

„Gut …“

„Wollen Sie mal mit mir essen gehen?“, fragte er unvermittelt.

Plötzlich hämmerte ihr das Herz wie wild in der Brust. „Ja … warum nicht?“

Warum nicht? Ihr hätte wirklich etwas Intelligenteres einfallen sollen – etwas, das erwachsener klang und dem Dinner mit einem Doktor angemessen war.

„Wie wäre es mit morgen Abend?“, hakte er nach.

So früh?

Oje. Wo würden sie denn hingehen? Was sollte sie anziehen? Ihre Gedanken fuhren Achterbahn. Dennoch antwortete sie: „Gern.“

„Ich freue mich drauf.“

Sie auch – trotz der tausend Schmetterlinge, die plötzlich in ihrer Magengrube zu flattern begannen.

„Dann bis morgen Abend“, verabschiedete er sich von ihr, nachdem sie ihm ihre Adresse gegeben hatte.

Noch lange, nachdem die Verbindung getrennt war, hielt Kirsten das Handy fest umklammert.

Sie war total perplex. Hatte sie das Gespräch nur geträumt? Hatte dieser gut aussehende Arzt sie gerade eben zum Essen eingeladen? Hatte sie überhaupt das Richtige zum Anziehen? Würde sie auch kein dummes Zeug reden?

Natürlich nicht! Sie war ja nicht dumm. Sie hatte einen Collegeabschluss als Finanzbuchhalterin. Im Moment war sie zwar arbeitslos, aber das war schließlich kein Dauerzustand. Mit ihren Fähigkeiten würde sie schon bald wieder einen Job bekommen.

Ein Klopfen an der Seitenscheibe riss sie aus ihren Gedanken. Max stand neben dem Wagen und wollte einsteigen. Sie löste die Zentralverriegelung und steckte das Handy in ihre Handtasche.

„Mit wem hast du gesprochen?“, fragte er, als er sich neben sie setzte.

„Mit Dr. Fortune. Er hat mich für morgen Abend zum Essen eingeladen. Glaubst du, du wirst allein mit Anthony fertig?“

Max schnaubte ungläubig. „Das ist doch nicht zu fassen!“

„Was?“

„Du bist gestern mit Anthony in die Klinik gefahren, um dir einen Doktor zu angeln? Wie lange geht das schon?“

„Wovon redest du?“

„Von dem Arzt, in den du dich verknallt hast.“

„Du spinnst! Ich habe mich nicht in ihn verknallt.“

„Was ist es denn dann?“

Sie wusste es nicht. Sie fand Jeremy Fortune attraktiv und den Gedanken, mit ihm auszugehen, aufregend. Und aus irgendeinem Grund schien er sie auch anziehend zu finden.

„Nichts Besonderes“, wehrte sie ab. „Wie ich schon sagte, habe ich ihn gestern auf dem Parkplatz kennengelernt. Wir haben uns kurz unterhalten, und jetzt hat er mich eingeladen.“

„Glaubst du nicht, dass ein Arzt eine Nummer zu groß für dich ist? Wenn ich da an deine anderen Freunde denke …“

Vielleicht war Jeremy tatsächlich eine Nummer zu groß für sie, aber das konnte Kirsten nicht vom Träumen abhalten. Sie lächelte versonnen.

Es hat schon etwas von Aschenbrödel, überlegte sie. Ein Aschenbrödel, das keine Stiefschwestern brauchte, die ihr einflüsterten, sie sei nicht zur Prinzessin geeignet. Das besorgte Max schon zur Genüge.

Energisch schüttelte sie den Kopf. Sie wollte sich nicht beirren lassen. Vielleicht mochte sie ihre Schwächen haben, aber das würde sie nicht davon abhalten, sich auf morgen Abend zu freuen.

Jeremy parkte vor dem älteren einstöckigen Haus in einer stillen Gegend von Red Rock. Es war bei Weitem nicht so luxuriös wie das Gebäude mit der Veranda aus seinem Traum, aber das wäre wirklich zu viel der Zufälle gewesen.

Das Haus in seinem Traum war ihm lediglich von seinem Unterbewusstsein vorgegaukelt worden. Es hatte überhaupt nichts zu bedeuten. Auch die Ähnlichkeit zwischen Kirsten und seiner „Traumfrau“ war reiner Zufall. Abgesehen davon hätte er sie ohnehin attraktiv gefunden.

Er stieg aus seinem Wagen, ging zur Haustür und klingelte.

Max öffnete ihm. Er musterte ihn mürrisch und ließ ihn eintreten.

„Wie geht’s denn so?“, fragte Jeremy.

„Gut.“ Max schloss die Tür. „Meine Schwester kommt gleich. Setzen Sie sich.“

Unauffällig ließ Jeremy seinen Blick durch das sehr ordentliche Zimmer mit seiner schlichten Einrichtung schweifen. Auf einem beigefarbenen Sofa lagen farbenfrohe Kissen, und eine schmiedeeiserne Stehlampe mit einem passenden Schirm tauchte die dunklen Möbel in ein sanftes Licht.

Auf dem Sims über dem offenen Kamin standen rote Kerzen und ein paar Fotos. Das Wohnzimmer machte einen gemütlichen Eindruck. Kirsten war bestimmt stolz auf ihr Zuhause.

Max hatte sich in einen Lehnstuhl gesetzt und starrte wie gebannt auf den Fernseher, in dem ein Basketballspiel lief. Neben ihm stand ein Reisebett, in dem Anthony lag. Er strampelte mit den Füßen und betrachtete interessiert ein Dinosauriermobile, das über ihm schwebte.

„Wer spielt denn?“, versuchte Jeremy, ein Gespräch in Gang zu bringen.

Max war so fasziniert von der Partie, dass er erst nach einer Weile antwortete. „Oklahoma State gegen Texas A & M.“

„Und wie steht’s?“

„Texas führt mit fünf Punkten.“

Wieder entstand ein ungemütliches Schweigen, und Jeremy beschloss, es dabei zu belassen. Er wollte sich gerade setzen, als Kirsten ins Zimmer kam. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid und hochhackige Schuhe. Ihr Haar hatte sie zu einem Knoten gebunden, und die Brillantstecker, die Jeremy bereits kannte, glitzerten an ihren Ohrläppchen.

Sie hatte kaum Make-up aufgelegt. Ein wenig Mascara betonte ihre schönen blauen Augen, und ein hellrosa Lippenstift unterstrich den Schwung ihres Mundes.

„Sie sehen fantastisch aus“, sagte er bewundernd.

Ihre Wangen verfärbten sich ein wenig. „Danke“, lächelte sie.

Max hielt die Fernbedienung in Richtung Fernseher und stellte den Ton leiser. Dann erhob er sich, verschränkte die Arme vor der Brust und verlagerte sein Gewicht auf einen Fuß. „Wo geht ihr denn hin?“

Das letzte Mal war Jeremy ins Kreuzverhör genommen worden, als er mit einem Mädchen den Schulball besuchen wollte. Irgendwie irritierte es ihn, dass er nun einem Mann Rede und Antwort stehen sollte, der mindestens zehn Jahre jünger war als er selbst. Aber er beschloss, sich die Stimmung nicht verderben zu lassen. „Ich dachte an Bernardo. Ein Italiener, der vor Kurzem eröffnet hat. Das heißt, wenn Kirsten nichts dagegen einzuwenden hat?“

„Bernardo klingt gut.“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu und griff nach ihrer Handtasche, die auf einem kleinen Tisch neben der Tür lag. „Bis später, Max. Ruf mich an, wenn es Probleme mit Anthony gibt.“

„Ich werd’s schon schaffen.“

Sehr gut. Jeremy verspürte nämlich wenig Lust, sich den Abend von ihm verderben zu lassen. Womit hatte der Kerl eigentlich ein Problem?

Jeremy hielt Kirsten die Tür auf und folgte ihr aus dem Haus.

Kurz darauf saßen sie in dem Wagen, den er sich gemietet hatte, und waren unterwegs in die Stadt.

„Ich muss mich wohl für das unhöfliche Benehmen meines Bruders entschuldigen“, sagte Kirsten. „Sein Leben ist ein bisschen aus dem Ruder gelaufen, deshalb ist er im Moment nicht besonders umgänglich.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“

„Ich weiß. Aber …“ Sie verzog die Lippen. „Jeder hat wohl sein Kreuz zu tragen. Meines ist Max.“

Jeremy fragte sich, warum sie es so empfand. „Wie alt ist er denn? Vierundzwanzig?“

„Er ist sogar schon sechsundzwanzig.“

„Dann wird es aber höchste Zeit für ihn, sein Leben selbst in die Hand zu nehmen.“

„Wenn das so einfach wäre.“ Sie schaute eine Weile aus dem Seitenfenster, ehe sie weitersprach. „Momentan ist er arbeitslos. Ich kann ihn ja nicht auf die Straße setzen. Und jetzt muss er sich auch noch um Anthony kümmern.“

„Das macht die Sache in der Tat kompliziert.“ Jeremy bedeutete die Familie auch sehr viel. Deshalb hatte er vollstes Verständnis für Kirsten. „Wie kommen Sie denn zurecht?“

„Es ist nicht einfach.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wir müssen uns eben arrangieren, bis er eine Arbeit gefunden hat und sich eine eigene Wohnung leisten kann.“

„Was für eine Arbeit sucht er denn?“

„Momentan würde er wohl alles nehmen. Ich glaube, er möchte unbedingt auf eigenen Füßen stehen – und ehrlich gesagt bin ich auch froh, wenn er auszieht. Leider hat er keinen Highschool-Abschluss, was die Stellensuche natürlich nicht leichter macht. Hinzu kommt, dass er auch noch die Kosten für eine Kinderbetreuung zahlen muss.“

„Hört sich nicht gut an.“

„Ich weiß.“ Sie holte tief Luft und stieß einen leisen Seufzer aus. „Ich versuche schon die ganze Zeit, ihn dazu zu überreden, eine Abendschule zu besuchen und aufs College zu gehen, aber er weigert sich beharrlich.“

„Warum?“

„Aus reiner Sturheit, nehme ich an. Weil ich ihm dazu rate.“ Sie legte die Hände auf die kleine schwarze Handtasche in ihrem Schoß. „Und weil er auch nie besonders ehrgeizig war. Nachdem er die Highschool abgebrochen hatte, hat er sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser gehalten.“

„Unter diesen Umständen tun Sie ihm aber keinen Gefallen, wenn Sie ihn bei sich wohnen lassen.“

„Vor zwei Jahren hat er eine Stelle in einer Tierhandlung bekommen, wo er bis vor einigen Wochen gearbeitet hat. Das schien ihm wirklich Spaß zu machen, aber der neue Besitzer hat alle Angestellten entlassen, und Max musste wieder von vorn anfangen.“

Es stand Jeremy zwar nicht zu, Ratschläge zu erteilen, aber er sagte dennoch: „Wenn er nicht auf Sie hören will, sollten Sie ihn wirklich in Ruhe lassen. Vielleicht sieht er dann von selbst ein, dass er sich mit seiner Einstellung keinen Gefallen tut.“

„Sie haben sicher recht. Aber mein Fehler ist es nun mal, dass ich mich eher von meinem Herzen als von meinem Verstand leiten lasse.“

Bei diesen Worten hätten bei ihm, der durch und durch rational und kopfgesteuert war, eigentlich sämtliche Alarmglocken schrillen müssen. Aber Jeremy gefiel der Gedanke, dass Kirsten ein weiches Herz hatte. Vielleicht, weil sie ihn in dieser Hinsicht an seine Mutter erinnerte.

Molly Fortune hatte Jeremy immer ermutigt, seinen Traum zu verwirklichen und Medizin zu studieren. Keiner hatte es ihm zwar übel genommen, als er sich gegen eine Arbeit im Familienunternehmen entschied. Auch sein Vater und seine Brüder hatten ihn unterstützt. Aber erst Mollys stolzes Lächeln bei der Abschlussprüfung hatte ihn in seiner Ansicht bestätigt, das einzig Richtige getan zu haben.

Mit einem Seitenblick auf Kirsten fragte er sich, ob sie wohl noch andere Qualitäten hatte, die ihn an seine Mutter erinnerten.

Molly war eine dynamische Frau und eine warmherzige, liebevolle Mutter gewesen. Ihr Tod vor vier Jahren hatte die ganze Familie erschüttert. Dennoch hatte Jeremy das Gefühl, mehr um sie zu getrauert zu haben als die anderen.

Nach seinem Umzug nach Sacramento und der Eröffnung einer Gemeinschaftspraxis hatte er sie zwar nicht mehr so häufig gesehen. Aber sie war immer nur einen Telefonanruf entfernt gewesen, und ihre Meinung und ihre unerschütterliche Unterstützung hatte er zu schätzen gewusst, selbst wenn er ihre Ratschläge nicht immer befolgte.

Inzwischen hatte er sich mit dem Verlust abgefunden, aber ihr Tod hatte eine Lücke in seinem Leben hinterlassen.

Er überlegte, ob eine liebende Ehefrau und eigene Kinder diese Lücke füllen könnte. Während er Kirsten aus den Augenwinkeln beobachtete, nahm er sich fest vor, es herauszufinden.

Der Tisch, an dem sie einander gegenübersaßen, war in romantisches Kerzenlicht getaucht. Jeremy berichtete Kirsten von seinem Tag in der Klinik.

Kirsten spürte, dass er seine Arbeit mochte und ihm seine Patienten sehr am Herzen lagen. Gebannt lauschte sie, und ein seliges Lächeln lag auf ihren Lippen.

Sie war nicht die Einzige, der dieser Abend ausnehmend gut gefiel. Jeremys Körpersprache und seine Miene verrieten ihr, dass ihr Rendezvous einen verheißungsvollen Anfang genommen hatte.

„Und womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt?“, fragte er schließlich.

„Ich bin Finanzbuchhalterin.“ Sie trank einen Schluck Wasser.

„Wo arbeiten Sie denn?“

Eigentlich hatte sie gehofft, dieses Thema vermeiden zu können. „Im Moment bin ich auf Jobsuche, aber ich bin ziemlich optimistisch. Ich habe ein paar glänzende Empfehlungsschreiben und einen soliden Lebenslauf. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Lächelnd nahm er einen Bissen von seinen Manicotti.

Hoffentlich dachte er jetzt nicht, dass Arbeitslosigkeit in ihrer Familie der Normalzustand war. Sie beschloss, das Gespräch erneut auf ihn zu lenken. „Das Krankenhaus kann sich glücklich schätzen, Sie zu haben. Haben Sie schon daran gedacht, eine eigene Praxis zu eröffnen?“

„Ich habe bereits eine – in Sacramento. In der Klinik arbeite ich nur ehrenamtlich.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen bei dem Gedanken, dass er die Stadt wieder verlassen würde. Denn das war es ja wohl, was er ihr mit seiner Antwort zu verstehen gab. „Was hat Sie nach Red Rock geführt? Und wie lange werden Sie noch bleiben?“

„Ich bin wegen der Hochzeit meines Vaters gekommen, die vorigen Monat stattfinden sollte. Und ich bleibe so lange in der Stadt, bis …“ Jeremy schaute auf seinen Teller und wieder zu Kirsten.

Sein von der Sonne gebleichtes Haares schimmerte im Schein der Kerze, und ihre Blicke trafen sich. Plötzlich wirkte er sehr bekümmert.

„Mein Vater ist an seinem Hochzeitstag verschwunden, und seitdem gibt es keine Spur mehr von ihm. Unter diesen Umständen konnte ich die Stadt unmöglich verlassen. Deshalb habe ich mir bis auf Weiteres freigenommen. Ich bleibe in Red Rock, bis er gefunden ist.“

Voller Mitgefühl lauschte Kirsten ihm, als er von dem Unfall und den polizeilichen Ermittlungen berichtete, die im Sande verlaufen waren. „In der Regel gebe ich nichts auf Ahnungen und Gefühle, aber ich … ich bin davon überzeugt, dass er wieder auftauchen wird.“

Spontan legte sie die Hand auf seine. Sie war warm und kräftig. Nur zu gut konnte sie seine Gefühle nachvollziehen. Ihr Vater hatte die Familie verlassen, als sie vierzehn Jahre alt gewesen war. Lange hatte sie geglaubt, dass er eines Tages zurückkehren und die Familie wieder zusammenfinden würde.

Aber er war nicht zurückgekommen. Die Verletzung und Enttäuschung darüber hatte sie nie ganz überwunden.

Ein Blick in Jeremys Augen verriet Kirsten allerdings, dass er vielleicht doch nicht so optimistisch war, wie er behauptete. Vielleicht erwartete er Zustimmung und Unterstützung von ihr. Es war genau die Reaktion, auf die sie immer bei ihrem Bruder gehofft hatte – ein Gefühl von Zusammengehörigkeit und Verständnis, das einen mit jemandem verband, der einem viel bedeutete. Genau das empfand sie in diesem Augenblick. Doch da war noch etwas mehr.

Etwas anderes lag in seinem Blick, etwas, das mit dem gedämpften Kerzenlicht und der romantischen Musik zu tun haben musste – und mit der Anziehungskraft zwischen ihnen, die von Minute zu Minute wuchs.

Jeremy Fortune schien ein Mann zu sein, auf den man sich verlassen konnte. Mit der Zeit entpuppte er sich möglicherweise sogar als der Mann, den sie lieben und mit dem sie ihr Leben verbringen wollte – vorausgesetzt, sie würde ihn genauer kennenlernen. Aber so viel Zeit blieb ihnen wahrscheinlich gar nicht. Er hielt sich schließlich nur vorübergehend in Red Rock auf.

Langsam zog sie ihre Hand zurück. Ihre Fingerspitzen streichelten seine Knöchel.

Sie sollte sich keine Hoffnungen machen. Für sie mochte dieser Abend der schönste ihres Lebens sein, aber für ihn war es bloß eine Zerstreuung. Im Moment stand ihm der Sinn gewiss nicht nach einer Beziehung. Es wäre dumm und naiv von ihr, darauf zu bauen. Denn schon bald würde er wieder abreisen.

Und sie stünde da mit leerem Herzen und leeren Händen.

Jeremy spürte ein Prickeln auf der Haut, wo Kirsten ihn berührt hatte, und dieses Prickeln wollte nicht nachlassen. Ihr Mitgefühl, ihr Verständnis hatten ihn mitten ins Herz getroffen. Doch noch ehe er länger darüber nachdenken konnte, trat der Kellner an ihren Tisch. „Darf ich abräumen?“

„Gern“, sagte Kirsten. „Vielen Dank.“

Der Kellner nahm auch Jeremys Gedeck mit.

„Möchten Sie ein Dessert?“, erkundigte sich der junge Mann.

Da Jeremy den Abend nicht schon beenden wollte, erwiderte er: „Ja. Bringen Sie uns bitte die Karte.“

Kaum war der Kellner verschwunden, klingelte Jeremys Handy.

Seit dem Verschwinden seines Vaters ließ Jeremy es ständig eingeschaltet. Man konnte nie wissen, wann jemand anrufen würde, um mitzuteilen, dass man seinen Vater gefunden hatte. Er warf einen Blick aufs Display und erkannte die Nummer.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte er zu Kirsten. „Das ist ein Kollege aus Sacramento.“

„Selbstverständlich.“

Jeremy nahm das Gespräch entgegen. „Wie geht’s denn so?“, erkundigte sich Jack Danfield. „Hast du etwas von deinem Vater gehört?“

„Nein, noch nicht. Ich bin gerade beim Essen. Kann ich dich später zurückrufen?“

„Ja, aber lass mich dir kurz erklären, worum es geht. Ich habe einen zwölfjährigen Jungen in der Notaufnahme, der in einen Autounfall verwickelt war. Seine Beine sind mehrfach gebrochen. Die Blutgefäße sind zerstört, und ich fürchte, wir müssen amputieren. Aber ich wollte erst mit dir darüber reden. Im vergangenen Sommer hattest du einen ähnlichen Fall, bei dem du das Bein retten konntest.“

Jeremy schaute auf seine Uhr. Er brauchte genauere Informationen. Das Gespräch würde nicht nur Zeit kosten, sondern auch seine ganze Aufmerksamkeit erfordern. „Ich rufe dich in etwa zehn Minuten an, Jack. Ist das in Ordnung?“

„Aber sicher.“

Jeremy klappte das Handy zu und schaute seine Begleiterin an, die von Minute zu Minute hübscher zu werden schien. „Es tut mir wirklich sehr leid, Kirsten. Ich muss ein längeres Telefonat führen, um mich mit einem Kollegen zu beraten. Vielleicht kann er einem Jungen das Bein retten. Leider muss ich unser Abendessen beenden.“

Sie griff nach ihrer Handtasche, die über der Stuhllehne hing. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Jeremy. Dafür habe ich vollstes Verständnis.“

Jeremy bezahlte, und fünf Minuten später saßen sie im Wagen.

„Ich bedauere es außerordentlich, dass unser Abend so endet“, entschuldigte er sich erneut.

„Ich bitte Sie. Ihre Patienten gehen vor, das ist doch selbstverständlich. Ich hoffe nur, dass für den Jungen alles gut geht.“

Das tat Jeremy auch.

Vor ihrem Haus hielt er an. Sie stiegen aus, und er begleitete sie bis zur Tür. Er musste Jack so schnell wie möglich anrufen, aber er konnte sich einfach nicht von Kirsten lösen.

Sollte er es riskieren, ihr einen Gutenachtkuss zu geben?

Wollte er tatsächlich eine Beziehung mit ihr anfangen? Wie intensiv durfte sie werden?

Natürlich hatte er allen Grund, auf dem Absatz kehrtzumachen und zu verschwinden. Aber der Abend mit ihr hatte ihm sehr gut gefallen, und er hätte gern noch so viel mehr über sie erfahren.

„Vielen Dank für das Abendessen“, sagte sie. „Das Bernardo war wirklich eine gute Idee.“

„Ich danke Ihnen. Aber ich bin Ihnen noch einen Nachtisch schuldig.“

„Überhaupt nicht.“ Lächelnd sah sie zu ihm hoch. Ihre blauen Augen glänzten im Licht der Lampe über der Veranda. „Das Essen war so köstlich und so reichhaltig, dass ich ohnehin kaum Platz für mehr gehabt hätte.“

Einen Moment standen sie unbeweglich und sahen sich in die Augen. Hätte sie Jeremy unter anderen Umständen ins Haus gebeten?

Erneut dachte er über einen Gutenachtkuss nach. Sollte er – oder lieber doch nicht?

Warum ging ihm diese Frage überhaupt durch den Kopf? Weil der Wunsch, sie zu küssen, überwältigend stark war.

Zum Teufel noch mal. Er legte eine Hand auf ihre Wange, spürte die weiche Haut und die Rundung ihres Wangenknochens.

Sie neigte den Kopf und öffnete die Lippen. Mehr Ermutigung brauchte er nicht.

4. KAPITEL

Kirsten hatte mit allem Möglichen gerechnet, als Jeremy sie zur Haustür begleitete – aber ganz gewiss nicht mit diesem atemberaubenden Kuss.

Natürlich hätte sie es ahnen können, als er sie mit diesem Blick maß, ihr zärtlich über die Wange streichelte und ihr Herz erwartungsvoll zu klopfen begann.

Aber als sich ihre Lippen berührten, war dies ein so zauberhafter Moment, dass sie fast nicht zu atmen wagte vor Angst, dass alles nur ein Traum war und sie jeden Moment aufwachen würde – allein in ihrem Bett, die Arme um das Kissen geschlungen.

Doch es geschah wirklich, und sie war hingerissen von seinem Duft, der Wärme seines Atems und die Hitze seiner Berührung.

Der Kuss wurde leidenschaftlicher. Sie öffneten die Lippen, und als ihre Zungen sich berührten, wurden ihr die Knie weich. Kirsten schlang die Arme um seine Hüften, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Jeremy reagierte sofort, indem er sie in den Arm nahm und enger an sich drückte.

Himmel! Wenn das Jeremys Abschiedsküsse waren, wie würden dann erst jene ausfallen, wenn sie ihn ihr Bett … und ihr Leben mit sich teilen ließ?

Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie musste ihre rosaroten Vorstellungen im Zaum halten, gleichgültig, wie schön der Abend mit diesem gut aussehenden Arzt auch gewesen sein mochte und wie erregend sein Abschiedskuss war.

Es war vermessen, mehr in dieses Treffen hineinzuinterpretieren. Ein Dinner in ausgesprochen angenehmer Atmosphäre endete auf besonders schöne Weise. Schon bald würde er nach Kalifornien zurückkehren, und sie wäre für ihn nur noch eine verblassende Erinnerung. Für sie selbst könnte er jedoch viel mehr bedeuten. Allein aus diesem Grund musste sie die Bremse ziehen, ehe sie vollkommen den Kopf verlor.

Dummerweise wollte ihr Körper etwas ganz anderes als ihr Verstand, und sie beschloss, Jeremy alles Weitere zu überlassen.

Doch die Magie des Augenblicks endete nicht, als Jeremy sich von ihr löste. Ihr Puls raste, und tausend romantische Fantasien gingen ihr durch den Kopf.

Sie sollte ihre Zeit besser nicht mit solchen Gedanken verschwenden – nicht, wenn so viel gegen eine Beziehung zwischen ihr und Jeremy sprach – eine Beziehung, die ohnehin niemals würde funktionieren können.

Wirklich nicht? Erneut kamen ihr Zweifel, als er ihr tief in die Augen sah.

„Vielen Dank für diesen schönen Abend“, murmelte er. „Kann ich morgen noch mal anrufen?“

Kirsten war immer noch so verwirrt von seinem Kuss, dass sie zu stottern befürchtete, wenn sie etwas erwiderte. Deshalb nickte sie nur stumm.

Sie blickte ihm nach, als er zu seinem Wagen zurückging. Warum schloss sie nicht die Haustür auf? Wie verzaubert blieb sie stehen.

Ehe er sich ans Steuer setzte, schaute er sie über das Dach seines Wagens noch einmal an und lächelte. „Gute Nacht, Kirsten.“

„Gute Nacht.“

Er stieg ins Auto, und ihr wurde klar, dass sie genau die richtigen Worte gefunden hatte.

Es war bis jetzt wirklich eine gute Nacht gewesen.

Jeremy parkte unter einer hellen Straßenlaterne vor einem Einkaufszentrum, weil er so schnell wie möglich mit Jack Danfield sprechen wollte.

Obwohl die Wirkung des atemberaubenden Kusses nicht nachließ, versuchte er, sich auf den Anruf zu konzentrieren. Mit fahrigen Fingern wählte er die Nummer seines Kollegen.

Jack teilte ihm kurz die Ergebnisse der Röntgenaufnahme und der Computertomografie mit, und sie besprachen den Eingriff sowie die möglichen Komplikationen. Dank der technischen Möglichkeiten konnte Jeremy die Röntgenbilder und den Computerausdruck auf seinem iPhone begutachten und seinem Kollegen wertvolle Ratschläge geben.

Knapp eine Stunde später fuhr Jeremy zurück zur Double Crown Ranch und parkte neben der Scheune.

Aus den Fenstern des geräumigen Hauses, einem sandsteinfarbenen Ziegelbau mit wuchtigen Holzbalken, fiel Licht. Lily war also noch wach.

Schön. Dann würde er sich noch kurz mit ihr unterhalten können. Seit dem Verschwinden seines Vaters hatten sie es sich angewöhnt, den Tag auf diese Weise ausklingen zu lassen.

Er stieg aus dem Wagen und betätigte die Fernverriegelung, während er über den gewundenen Weg zum Haus lief. Jedes Mal, wenn er durch das schmiedeeiserne Tor zum Garten trat, der mit heimischen Stauden und Gewächsen bepflanzt war, hatte er das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Viele Erinnerungen verbanden ihn mit der Ranch, wo er als Kind die meisten Sommerferien verbracht hatte, und wann immer er hier war, musste er an die sonnigen und unbeschwerten Tage denken, an denen er sich wie ein echter Cowboy gefühlt hatte.

Tante Lily und Onkel Ryan waren immer sehr gut zu ihm – und zu seinen Brüdern – gewesen. Deshalb war es für ihn selbstverständlich, so lange für Lily da zu sein, bis sie erfuhr, was mit William geschehen war.

Er öffnete die Haustür und rief: „Lily? Ich bin zurück.“

Die Frau, die inzwischen seine Stiefmutter hätte sein sollen, antwortete: „Ich bin im Salon.“

Er folgte ihrer Stimme. Lily saß in einem der handgefertigten Ledersessel. Vor ihr auf einem Glastisch stand ein Teegedeck.

Ihre Züge hellten sich auf, als er ins Zimmer kam. „Wie war dein Tag?“

„Fantastisch.“ Er hatte nicht nur mit Kirsten zu Abend gegessen, sondern mit seinem Ratschlag und Expertenwissen dafür gesorgt, dass ein kleiner Junge sein Bein behalten konnte. „Und deiner?“

„Ganz okay.“

Jeremy war sich im Klaren darüber, dass nichts mehr „okay“ sein würde, solange William Fortunes Schicksal im Dunkeln lag.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Lily. „Ich kann dir einen Tee machen. Oder willst du etwas Stärkeres? Bourbon und Scotch stehen in der Bar.“

„Danke, aber ich hole mir nur etwas Wasser.“

Kurz darauf kehrte Jeremy mit einem Glas in der Hand zurück und setzte sich seiner Tante gegenüber.

Mit ihren fünfundsechzig Jahren war Lily immer noch eine sehr attraktive Frau. Ihre hohen Wangenknochen und die dunklen Augen kündeten von ihren indianischen und spanischen Wurzeln. Sie war eine geradezu exotische Schönheit.

„Mir gefällt es gar nicht, dass du den ganzen Tag allein bist“, sagte Jeremy. Sie verließ das Haus kaum noch, weil sie in der Nähe des Telefons sein wollte, falls William sich meldete oder die Polizei anrief, wenn es Neuigkeiten von ihm gab.

Lily goss noch etwas Tee in ihre hauchdünne Porzellantasse. „Es ist doch immer ein Farmarbeiter in der Nähe. Und Rosita ist auch ganz schnell hier, wenn es nötig sein sollte. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

Ruben und Rosita Perez wohnten in einem Dreizimmerhaus, das etwas entfernt von der Ranch lag. Ohne die beiden hätte Jeremy niemals ruhigen Gewissens ehrenamtlich in der Klinik arbeiten können.

Er stellte das Wasserglas auf einen Untersetzer und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, der im traditionellen Westernstil eingerichtet war. Das Ledersofa und die Sessel waren ziemlich neu, aber der Rest der Möbel – die bemalten Schränke, der lange Esstisch aus Eiche und die Stühle mit den hohen Lehnen, die Bücherregale und die Kunstgegenstände aus Ton – waren antike Stücke, deren spanischer Einfluss unverkennbar war.

An den Wänden hingen farbenfrohe Gemälde und handgemachte Teppiche, die ausnahmslos von regionalen Künstlern stammten. Einer der Gobelins war ein Geschenk von Isabella, der Frau von J.R. Sie hatte ihn selbst gewebt. Die beiden hatten ihr Haus ebenfalls ganz im spanischen Stil eingerichtet. Jeremy hatte zuerst bei ihnen gewohnt.

Erst nach dem Verschwinden seines Vaters war er zur Double Crown Ranch gezogen, damit Lily nicht allein war, während sie auf Williams Rückkehr oder zumindest ein Lebenszeichen von ihm warteten.

Vor sechs Jahren war Lilys Mann Ryan an einem Tumor gestorben; zwei Jahre später war William Witwer geworden, als Molly starb. Lily und William waren schon immer Freunde gewesen und hatten einander beigestanden, um über den Verlust des geliebten Menschen hinwegzukommen.

Mit der Zeit war ihre Freundschaft enger geworden, und irgendwann hatten sie sich ineinander verliebt.

Jeremy war sehr froh gewesen, als er von ihren Heiratsplänen erfuhr. William und Lily hatten ihr Glück verdient. Er gönnte es ihnen von Herzen, wenn sie ihre goldenen Jahre gemeinsam verbringen könnten.

Doch nun war Lily wieder allein – jedenfalls fürs Erste –, und sie tat Jeremy sehr leid.

Während er schweigend neben ihr saß und über die Verluste nachdachte, die er in den vergangenen sechs Jahren erlitten hatte, fragte er sich, ob er nicht doch einen Drink zu sich nehmen sollte.

Natürlich konnte keine Rede davon sein, dass er seinen Vater wirklich verloren hatte – jedenfalls so lange nicht, bis sie seine Leiche fanden –, aber es fiel ihm von Tag zu Tag schwerer, noch daran zu glauben, dass er eines Tages wieder nach Hause kommen würde und die Hochzeit stattfinden konnte.

„Wir werden ihn schon finden“, hatte Lily immer wieder behauptet. „Ich kann nicht sagen, woher ich das weiß, aber ich bin davon überzeugt, dass er noch am Leben ist.“

Ihr unerschütterlicher Glaube war Jeremy ein Trost, und manchmal fragte er sich, ob es nicht Lily war, die ihm einen Halt gab, statt umgekehrt.

Lily war immer ein besonderer Mensch gewesen – ebenso stark wie verletzlich. Er wusste nicht, was er mehr an ihr bewunderte oder warum er sich ihr so nahe fühlte, aber auf eine gewisse Weise, die er nicht genauer erklären konnte, stellte sie eine Verbindung zu seiner Mutter dar, die er schrecklich vermisste.

War es das, was auch seinen Vater zu Lily hinzog? Dass sie ihn seinen schmerzlichen Verlust vergessen ließ?

Woher nahm Lily den Optimismus, an Williams Rückkehr zu glauben, während Jeremy immer mehr von Zweifeln geplagt wurde und allmählich das Schlimmste befürchtete?

Hatte ihr ein Traum etwas anderes gesagt? Hatte sie Vorahnungen?

Unter normalen Umständen hätte er sie nicht danach gefragt, aber sein Traum – und die Verabredung mit Kirsten sowieso – waren noch zu frisch in seiner Erinnerung. Also nahm er allen Mut zusammen.

„Kann ich dich etwas fragen, Lily?“

Lächelnd schaute sie von ihrer Teetasse auf. „Selbstverständlich.“

„Hast du jemals einen Traum gehabt, der sich erfüllt oder der dir etwas über die Zukunft verraten hat?“

„Warum fragst du?“

„Weil ich kürzlich einen Traum hatte. Darin habe ich eine Frau gesehen, der ich nie zuvor begegnet bin. Ihr Gesicht habe ich nicht genau erkennen können, aber ihre Haarfarbe und ihr Profil. Am nächsten Tag habe ich sie dann tatsächlich getroffen – oder jemanden, der sie hätte sein können.“

Lily, die Teetasse noch immer in der Hand, legte den Kopf schräg. Ihrem Gesichtsausdruck war anzusehen, dass sie hinter Jeremys Geschichte mehr als ein zufälliges Treffen vermutete.

„In dem Traum hatte ich das Gefühl, verheiratet zu sein“, fuhr er fort. „Außerdem war ich so glücklich wie noch nie zuvor in meinem Leben. Als ich dann dieser Frau am nächsten Tag begegnete, hat mich das doch ziemlich verwirrt.“

„Hast du mit ihr gesprochen?“

Er nickte.

„Wie heißt sie denn?“

„Kirsten.“

Lily beugte sich vor und stellte die Teetasse auf den Tisch zurück. „Vielleicht solltest du sie mal einladen.“

Jeremy lächelte. „Genau das habe ich heute Abend getan.“

Lily schaute ihn erwartungsvoll an. „Und?“

„Ich habe mich sehr wohlgefühlt und würde am liebsten noch mal mit ihr ausgehen.“

Lilys Lächeln erstarb. „Wieso habe ich das Gefühl, dass es da ein Problem gibt?“

„Weil ich eine Praxis in Sacramento habe und nicht für immer in Red Rock bleibe.“

Es wurde still im Raum, als beiden gleichzeitig bewusst wurde, was ihn in der Stadt hielt. Schließlich sagte Lily: „Im Moment dreht sich dein ganzes Leben ausschließlich um deinen Vater, Jeremy. Ich weiß das sehr zu schätzen. Aber befürchtest du nicht, dass es langfristig Auswirkungen auf deine Praxis hat, wenn du zu lange fortbleibst?“

„Ich habe mich aus mehreren Gründen beurlauben lassen“, gestand er. „Ich brauche auch Zeit, um einmal in aller Ruhe über mein Leben nachdenken zu können.“

Lily lehnte sich zurück und verschränkte die Hände im Schoß. „Und welche Rolle spielt Kirsten in dieser Angelegenheit?“

„Ich bin mir nicht sicher. Aber wenn ich so über sie nachdenke, habe ich das Gefühl, dass aus dieser Bekanntschaft … etwas werden könnte. Na ja, auf jeden Fall wird sie mein Leben komplizierter machen.“

Allein ihr zu begegnen hatte sein Leben bereits kompliziert genug gemacht.

„Das klingt nach etwas Ernstem“, meinte Lily.

„Wenn du etwa Liebe meinst – es ist viel zu früh, um daran überhaupt zu denken. Ich finde sie natürlich attraktiv, aber es ist mehr. Sie fasziniert mich, und ich fühle mich sehr zu ihr hingezogen.“

„Das klingt für mich nach Liebe auf den ersten Blick.“

Jeremy schüttelte langsam den Kopf. „Nein, das kann es nicht sein.“

„Ich war zweimal in meinem Leben verliebt“, gestand Lily. „Ich weiß also ganz gut, wie unerklärlich dieses Gefühl sein kann.“

„Liebe ist es nicht“, beharrte Jeremy. Unmöglich, dass es nach dieser kurzen Zeit schon so intensiv sein konnte. „Ich kenne sie ja kaum.“

Aber das, sagte ihm eine innere Stimme, ließ sich ja ändern.

Am nächsten Tag entschloss Kirsten sich, einige der Kisten auszupacken, die seit ihrem Umzug in dieses Haus unberührt im Schrank standen. Max war wieder auf Arbeitssuche, und Anthony lag in seinem Bettchen.

Als Erstes fiel ihr ein Karton mit Büchern und Heften aus ihrer Collegezeit in die Hände. Sie hatte sie nicht wegwerfen wollen, aber als sie sie jetzt noch einmal anschaute, kam sie zu dem Schluss, dass es Unsinn sei, sich damit zu belasten. Sie nahmen sehr viel Platz in Anspruch, und schwer waren sie obendrein.

Vielleicht konnte sie sie einer Bücherei spenden oder auf eBay verkaufen. Während sie noch darüber nachdachte, klingelte es an der Tür.

Wer kommt an einem Wochentag zu Besuch? wunderte sie sich. Vermutlich ein Vertreter. Am liebsten hätte sie gar nicht geöffnet, aber sie befürchtete, dass sich der Besucher nicht so leicht abwimmeln ließ. Wenn er noch mal läutete, würde er möglicherweise das Baby wecken, das gerade erst eingeschlafen war.

Seufzend ging sie zur Tür und öffnete.

Ihr stockte der Atem, als sie Jeremy erblickte. Er trug ein hellblaues Polohemd und eine schwarze Hose und lächelte strahlend.

„Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse, weil ich unangemeldet vor Ihrer Tür stehe“, entschuldigte er sich.

Ganz im Gegenteil. Das Einzige, was sie irritierte, war der Umstand, dass sie dieses schlabbrige T-Shirt von der San-Antonio-Universität und abgewetzte Jeans trug und ihre Frisur ziemlich unordentlich war.

„Überhaupt nicht.“ Sie versuchte, sich ihre Verlegenheit nicht anmerken zu lassen, und trat einen Schritt zur Seite, um ihn ins Haus zu lassen.

„Was ist denn das?“, fragte sie, nachdem sie die Tür geschlossen hatte. Jeremy trug zwei große Tüten in der Hand.

In seinen Augen blitzte es vergnügt. „Ich schulde Ihnen doch ein Dessert. Haben Sie das etwa schon vergessen? Ich hoffe, Sie sind hungrig.“

„Sie haben ein Dessert mitgebracht?“ Sie musste lachen. „Das wäre aber nicht nötig gewesen.“ Beeindruckt betrachtete sie die Tüten. „Haben Sie etwa eine Bäckerei leer gekauft?“

„Ich habe bei Bernardo angerufen und die gesamte Dessertkarte bestellt – zum Mitnehmen. Die Spezialität des Hauses, das Schokoladensoufflé, ist übrigens noch warm.“

Sie fand es ebenso hinreißend wie irritierend, dass er sich so viel Mühe gab. Sah so eine Beziehung mit Jeremy Fortune aus?

Aber sie hatten ja gar keine Beziehung.

Ach nein?, hörte sie eine innere Stimme. Wie würdest du es denn nennen?

„Kommen Sie“, forderte sie ihn auf. „Ich decke sofort den Tisch.“

Er folgte ihr in die kleine Küche, wo ihr Abendessen in einem Schmortopf auf dem Herd köchelte. Ein Duft von Hähnchen und Gemüse stieg ihm in die Nase.

„Wo kann ich die Sachen abstellen?“ Suchend sah er sich um.

Sie deutete auf den Tisch. „Soll ich uns einen Kaffee machen?“

„Gern.“ Er platzierte die Tüten auf einen Stuhl und begann, den Inhalt auf dem Tisch zu verteilen – Tiramisu, Käsekuchen, Cannoli, Obsttorte, Biscotti, Obst und das Soufflé, von dem er gesprochen hatte. „Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse, dass ich kein Eis mitgebracht habe. Es wäre auf dem Weg hierhin geschmolzen.“

„Das werden wir bestimmt nicht vermissen“, versicherte sie ihm.

Im Handumdrehen sah der Tisch aus wie das Dessertbüfett auf einer Hochzeitsfeier. Als Jeremy einen Schritt zurücktrat, um sein Werk zu begutachten, lachte sie. „Wer soll das denn essen?“

„Ich wollte nur sichergehen, dass alles, was Sie gestern hätten bestellen können, vorhanden ist.“

Während sie Kaffee zubereitete, fragte sie sich, was ein Mann wie Jeremy noch alles für eine Frau tun würde, die ihm etwas bedeutete. Schon jetzt beneidete sie die Glückliche.

Nachdem Jeremy Teller, Besteck und Servietten verteilt hatte, ging er zum Schmortopf und schaute durch den gläsernen Deckel. „Das riecht aber gut.“

„Ist nur eine Kleinigkeit, die ich fürs Abendessen vorbereitet habe.“

Einerseits hätte sie ihn gern zum Essen eingeladen, aber Max war in letzter Zeit unberechenbar. Sie konnte niemals voraussagen, wie er sich benehmen oder was er sagen würde. Und auf Stress hatte sie überhaupt keine Lust. Nicht, wenn sie insgeheim hoffte, dass diese „befristete Sache“ mit Jeremy länger als ein oder zwei Treffen dauerte. Deshalb schwieg sie lieber.

Sie schenkte zwei Tassen Kaffee ein. „Wie trinken Sie Ihren? Milch? Zucker? Beides?“

„Schwarz.“

Sie nahm ihm gegenüber Platz, und er griff zu einer Gabel, teilte ein Stück vom Tiramisu und bot es ihr an. „Probieren Sie mal.“

Sie öffnete den Mund, und er schob ihr die Gabel zwischen die Lippen. Die süße cremige Masse schmeckte köstlich, aber was Kirsten noch mehr faszinierte, war die Tatsache, dass er sie fütterte.

Gab es etwas Verführerischeres?

Ja, dachte sie sofort. Wenn sie sich gegenseitig im Bett füttern würden, nachdem sie sich einen ganzen Nachmittag lang geliebt hatten.

„Nun, was halten Sie davon?“

Sich gegenseitig im Bett zu füttern? Sie riss sich zusammen und konzentrierte sich auf das Tiramisu. „Es ist fantastisch. Jetzt sind Sie dran.“

Sie hielt Jeremy die Gabel vor den Mund, und als er ihn öffnete, lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Vor ihrem geistigen Auge entstand ein Bild von zerwühlten Laken, in deren Mitte sie beide saßen, gleichzeitig befriedigt und hungrig, und leise romantische Musik klang durchs Zimmer …

Genug davon, ermahnte sie sich. Konzentrier dich lieber auf die Süßigkeiten. Wer weiß, wo das alles hinführen würde, wenn sie nicht vorsichtig war. Wollten sie sich wirklich die ganze Zeit gegenseitig füttern? An seinen Lippen klebte ein winziger Klecks Sahne.

Sie streckte den Arm aus und wischte ihn mit dem Finger weg. Ihre Blicke trafen sich, und er griff nach ihrer Hand. Sie erstarrte. Als sein Gesicht näher kam, verstrichen die Sekunden unvermittelt wie in Zeitlupe, und ein Gefühl köstlicher Vorahnungen schoss durch ihren Körper.

Bis jetzt hatte sie gedacht, ihr erster Kuss sei atemberaubend gewesen. Aber dieser hier war noch überwältigender.

Als ihre Lippen sich trafen, drang seine Zunge in ihren Mund, und zwischen ihren Schenkeln begann eine Flamme zu lodern. Sie zerzauste seine braunen Locken, zog ihn näher, und ihr Kuss wurde noch leidenschaftlicher.

Die Lust schlug wie eine Welle über ihr zusammen. Sie konnte nicht genug bekommen von dem süßen, cremigen Geschmack. Wenn Jeremy sie jetzt vom Stuhl gezogen, auf den Arm genommen und ins Schlafzimmer getragen hätte – sie hätte nicht protestiert. Sie sehnte sich geradezu danach.

Wie konnte etwas, das so harmlos mit einem Dessert begann, unvermittelt so leidenschaftlich werden?

Als der Kuss schließlich endete – sie hätte nicht sagen können, wer sich zuerst vom anderen gelöst hatte, um nach Luft zu holen –, versuchte sie, ihre Gefühle und Hormone in den Griff zu bekommen.

Was ging da zwischen ihnen vor?

Spürte er es auch – die Hitze, die Leidenschaft?

„Ich bin nicht hergekommen, um mit dir ins Bett zu gehen“, sagte er.

Wie schade! Sie sollte besser etwas sagen, aber das Herz klopfte ihr wie verrückt in der Brust, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Fieberhaft suchte sie nach einer passenden Antwort.

„Du siehst so besorgt aus“, stellte er fest.

Besorgt? Um Himmels willen, nein. Sie war nur total verwirrt. Wenn schon sein Kuss eine solche Wirkung bei ihr erzeugte, wie würde sie sich wohl erst fühlen, wenn er mit ihr schlief?

„Ich …“ Am liebsten hätte sie ihm gestanden, wie sehr dieser Kuss ihre Welt ins Wanken gebracht hatte, dass sie diese Erfahrung am liebsten sofort wiederholen wollte – und all das mit ihm tun, woran er vermutlich selbst dachte. „Ich bin nur ein bisschen überrascht“, erwiderte sie schließlich.

„Tut mir leid, wenn ich dich überrumpelt habe“, entschuldigte er sich.

„Oh nein, das ist es nicht …“ Sie überlegte, wie sie den Satz zu Ende bringen sollte. Aber warum um den heißen Brei reden? Sie beschloss, ihm reinen Wein einzuschenken. „Es war grandios.“

Er grinste übers ganze Gesicht. „Da stimme ich dir voll und ganz zu.“

Jetzt wäre vermutlich der Zeitpunkt gekommen, ihn zum Abendessen einzuladen. Aber in diesem Moment begann das Baby zu schreien und holte sie zurück auf den Boden der Tatsachen.

„Ich … ich muss mich um Anthony kümmern“, stammelte sie. „Er will bestimmt sein Fläschchen haben.“

Der Kleine hätte sich keinen ungünstigeren Augenblick aussuchen können.

Aber vielleicht war es besser so. Was sie gerade mit Jeremy erlebt hatte, war wie ein wunderbarer Traum gewesen. Und ein nörgelndes Baby hatte sie ganz schnell aus diesem Traum herausgerissen. Außerdem konnte Max jeden Augenblick zurückkommen.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, bot Jeremy sich an.

„Nein.“ Hätte sie ihn etwa bitten sollen, ein Fläschchen für Anthony vorzubereiten oder ihm die nassen Windeln zu wechseln? Unvorstellbar!

„Ich kümmere mich schon um ihn.“ Hoffentlich beschloss Jeremy nicht, diese Bekanntschaft, die so verheißungsvoll begonnen hatte, umgehend wieder zu beenden, weil die Realität ganz anders aussah, als er es sich in seinen romantischen Vorstellungen vielleicht erträumt hatte.

5. KAPITEL

Nie zuvor in seinem Leben war Jeremy von einem einfachen Kuss so aus der Fassung gebracht worden. Dabei hatten er und Kirsten vollkommen angezogen am Küchentisch gesessen!

Er sah ihr nach, als sie hinausging, um das Baby zu holen. Bewundernd betrachtete er die engen Jeans, die ihre fantastischen Rundungen noch betonten, und die braunen Locken, die auf ihren Schultern wippten.

Eigentlich glaubte er nicht an Liebe auf den ersten Blick. Himmel, er hatte ja kaum die Chance gehabt, sie näher kennenzulernen und mit ihr über die Dinge in seinem Leben zu sprechen, die ihm wirklich etwas bedeuteten. Seine Gefühle mussten also zwangsläufig rein biologischer Natur sein – eine Mischung aus Lust, Hormonen und Chemie.

Oder steckte doch mehr dahinter?

Jedenfalls ahnte er jetzt schon, dass Kirsten eine feurige Liebhaberin war. Zwei Küsse hatten ausgereicht, ihn davon zu überzeugen.

Was nun? Sein Besuch hatte eine unerwartete Wendung genommen, und er überlegte, ob er nicht besser gehen sollte.

Mit Anthony auf dem Arm kehrte sie in die Küche zurück und begann, seine Mahlzeit vorzubereiten.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Jeremy, obwohl sie nicht den Eindruck machte.

„Danke, ich komme klar. Inzwischen kann ich drei Dinge gleichzeitig erledigen.“ Ihr Lachen jagte ihm einen Wonneschauer über den Rücken. „Aber die ersten Tage mit Anthony waren schon ziemlich stressig.“ Sie setzte sich auf den Küchenstuhl und schob dem Baby den Sauger zwischen die Lippen.

Anthony begann so gierig zu trinken, als sei es die letzte Flasche, die er jemals bekommen würde.

„Meine Güte“, staunte sie. „Hättest du das für möglich gehalten?“

Jeremy ließ das Bild auf sich wirken. Eine Frau und ein Kind. Kirsten war ein Naturtalent, wenn es um Babys ging, und er fragte sich, wie es wohl wäre, wenn sie sein Baby im Arm hielte.

Wie kam er bloß darauf?

Er hatte sich noch nie als Vater gesehen. Nicht, dass er keine Kinder gewollt hätte. Er war einfach viel zu beschäftigt. Seine Arbeit bedeutete ihm alles. In Sacramento hatte er immer nur seine Patienten im Kopf gehabt, an das nächste Röntgenbild oder die nächste Operation gedacht.

Aber wenn er mit Kirsten zusammen war, dachte er plötzlich an ganz andere Dinge. Etwas an ihr sorgte dafür, dass er sich … anders fühlte.

In mancher Hinsicht erinnerte sie ihn an seine Mutter. Ob Kirsten auch eine heitere, unbeschwerte Seite hatte?

Molly Fortune hatte ihre Söhne angebetet, aber sie hatte sich die Erziehung nicht leicht gemacht. Mit liebevoller Strenge hatte sie sie begleitet, doch sie konnte auch ausgesprochen lustig sein, und sie hatten viel Spaß mit ihr gehabt. An ihre glückliche Kindheit würden sie sich immer gern erinnern.

Ob Kirsten auch so eine Mutter war, die ihren Kindern dabei half, im Garten ein Baumhaus zu bauen? Würde sie eine Gruppe von ausgelassenen Pfadfindern führen? Oder ihnen an Regentagen erlauben, dass sie aus ihrem Zimmer eine Abenteuerhöhle machten?

Es waren seltsame Gedanken, die Jeremy durch den Kopf gingen. Nachholbedarf vielleicht, überlegte er. Oder lag es daran, dass er sich in den vergangenen Jahren nur auf seine Arbeit konzentriert hatte? Erst die Schule, dann das Medizinstudium, schließlich die Praxis, die er aufbauen musste. Höchste Zeit, dass er sich zur Abwechslung mal ein bisschen amüsierte.

Vor ihrem Tod hatte ihn seine Mutter beiseitegenommen und ihm gesagt: „Ich bin froh, dass du so viel arbeitest, mein Lieber. Aber ich mache mir auch Sorgen um dich. Das Leben besteht nicht nur aus Arbeit. Du musst auch mal ein bisschen Spaß haben.“

Damals hatte Jeremy sie nicht ernst genommen. Hätte er es doch bloß getan! Erst jetzt begann er, die Bedeutung ihrer Worte zu verstehen.

Unvermittelt fragte er Kirsten: „Könntest du für Freitagabend einen Babysitter organisieren?“ Max war bestimmt nicht jeden Abend zu Hause.

„Kein Problem. Warum?“

„Ich würde dich gern ausführen.“

„Gern.“

„Zieh dich warm an“, riet er ihr.

In ihren Augen funkelte es. „Mach ich. Wo gehen wir denn hin?“

„Das ist eine Überraschung.“

Sie strahlte. „Ich liebe Überraschungen.“

Max stand vor dem offenen Kühlschrank und suchte nach einem Mineralwasser. Sein Blick fiel auf die Schachteln mit den Desserts. „Woher zum Teufel kommt dieses ganze Zeug?“

„Es ist kein Zeug“, protestierte Kirsten und schenkte den Rest Kaffee in eine Tasse. „Es ist Dessert, das übrig geblieben ist.“

„Übrig geblieben von was?“ Er entdeckte eine Cola und riss die Lasche von der Dose.

„Gestern wurden wir bei unserem Abendessen unterbrochen, weil Jeremy einen wichtigen Anruf bekam. Und weil wir keine Zeit für den Nachtisch hatten, hat er ihn heute nachgeliefert.“

„Verrückt!“ Max schüttelte den Kopf. „Findest du das nicht ein bisschen übertrieben?“

Überhaupt nicht. Aber Max sah das natürlich anders, zumal er Jeremy offenbar nicht leiden konnte. Sie beschloss, seine Frage zu ignorieren. „Nimm doch ein Stück Käsekuchen“, forderte sie ihn stattdessen auf. „Er schmeckt wirklich gut.“

„Nein, danke!“ Max knallte die Tür zu. „Was will dieser Kerl eigentlich von dir?“

„Er hat mich nur besucht. Mehr nicht.“

Max schnaubte verächtlich.

„Warum magst du ihn nicht?“ Kirsten verschränkte die Arme vor der Brust. „Er ist sympathisch. Erfolgreich in seinem Beruf. Und er ist ein Fortune. Hast du schon mal von der Fortune-Stiftung gehört?“

„Wer nicht?“ Max lehnte sich an den Kühlschrank. „Diese Typen glauben, ihnen gehört die Stadt.“

Kirsten wollte widersprechen, biss sich aber auf die Zunge. Eine Diskussion mit Max über dieses Thema erschien ihr aussichtslos.

„Merkst du denn nicht, dass dir dieser Kerl nur Sand in die Augen streut?“, fragte Max herausfordernd. „Und offensichtlich hat er Erfolg damit.“

Kirsten stellte die ausgespülte Kaffeekanne auf die Arbeitsfläche. „Wovon redest du?“

„Dieser Fortune will dich doch bloß rumkriegen. Ich habe gehört, dass er nur zu Besuch in der Stadt ist. Er verschwindet bald wieder, und wo bleibst dann du?“

Unwissentlich hatte Max einen wunden Punkt berührt. Kirsten hatte auch schon darüber nachgedacht und sich fest vorgenommen, sich nicht blind in eine Affäre zu stürzen, um am Ende enttäuscht und verletzt zurückzubleiben. Irgendwann, das war ihr klar, würde Jeremy nach Sacramento zurückkehren.

Dennoch hielt sie ihn nicht für einen jener Männer, die keine langfristige Beziehung, sondern nur Sex wollten. Einige solcher „Freunde“ hatten ihr bereits herbe Enttäuschungen bereitet.

Dennoch wollte sie sich nicht von ihrem Bruder belehren lassen. Er hatte es gerade nötig – nach dieser unglücklichen Affäre mit Courtney. Doch das erwähnte sie jetzt lieber nicht. Das hätte ihn nur noch mehr provoziert.

Sie beschloss, die Diskussion zu beenden. „Jeremy und ich sind nur befreundet. Aber selbst wenn da mehr zwischen uns wäre, ginge es dich nichts an. Vergiss nicht: Das hier ist mein Haus, und im Übrigen kann ich auf mich selbst aufpassen.“

Max wurde rot und presste die Lippen zusammen. Warum reagierte er bloß wie ein eifersüchtiger Liebhaber? Allmählich reichte es ihr. Wenn Anthony nicht wäre, hätte sie ihn längst aufgefordert, seine Sachen zu packen und zu verschwinden.

„Aha. Kannst du das?“, stieß er hervor. „Du hast dich hier mit ihm amüsiert, während Anthony im Nebenzimmer geschlafen hat.“

„Wie bitte?“, sagte sie empört. Ihre Stimme wurde lauter.

„Hast du ihn geküsst?“, wollte Max wissen.

Ungeheuerlich! Was bildete sich ihr jüngerer Bruder eigentlich ein? Dass er ihr Vormund war? „Das ist meine Sache.“

Eine Weile blieb er stumm, als müsste er über ihre Antwort nachdenken. Schließlich sagte er: „Tut mir leid, Kirsten. Du hast recht.“

Es überraschte sie, dass er klein beigab, und sie erwartete ein „Aber“, mit dem er den nächsten Satz einleiten würde.

Stattdessen meinte er: „Es war dumm von mir, so etwas zu sagen.“

Da hatte er vollkommen recht!

„Mir geht es einfach gegen den Strich, wenn du mich dauernd daran erinnerst, dass du diejenige bist, die hier den Laden schmeißt. Ich habe alles Mögliche versucht, um einen Job zu bekommen – irgendeinen Job. Es ist verdammt schwer. Meinst du, ich finde diese Situation erfreulich?“

Sie seufzte. „Ich weiß. Es ist schon ziemlich anstrengend, wenn man plötzlich Vater geworden und gleichzeitig arbeitslos ist.“

„Es ist nicht nur das …“ Max unterbrach sich, als ob er nach den richtigen Worten suchen musste, um erklären zu können, was ihm wirklich zu schaffen machte und warum er so wütend auf sie und Jeremy war.

„Sondern?“, wollte sie wissen. Vermisste ihr Bruder Courtney? Fühlte er sich schlecht, weil Kirsten möglicherweise einen Freund gefunden hatte und seine eigene Beziehung mit der Mutter seines Sohnes in die Brüche gegangen war?

Schließlich sagte Max: „Ach, du würdest es ohnehin nicht verstehen.“

„Sag mir, was dich bedrückt. Vielleicht kann ich dir helfen. Wir sind eine Familie.“

Doch er klappte zu wie eine Auster und schwieg.

Sie hätte natürlich insistieren können. Irgendetwas machte ihm zu schaffen, und er ließ es an ihr aus. Aber sie hatte so oft Nachsicht mit ihrem Bruder gehabt, dass sie einfach keine Lust mehr verspürte, weiterhin Rücksicht auf seine Launen und Probleme zu nehmen.

Seit sie denken konnte, war sie ihm Mutter und Vater zugleich, eine Rolle, die ihr immer schwerer fiel, zumal seitdem er so unberechenbar geworden war und sämtliche Ratschläge und Hilfe von ihr vehement ablehnte. Nur das Geld, das sie ihm zusteckte, nahm er ohne Widerspruch an.

Vielleicht sollte sie einfach ein bisschen strenger mit ihm sein. Andererseits musste er jetzt auch seinen Vaterpflichten nachkommen – gewiss keine leichte Aufgabe. Immerhin war es beruhigend zu wissen, dass er bereit war, Verantwortung zu übernehmen.

Aber würde er auch allein für das Baby sorgen können? Sie bezweifelte es stark.

Um Viertel vor zwölf am nächsten Tag begutachtete Jeremy die Röntgenaufnahme eines älteren Patienten. Sosehr er sich auch auf das Bild zu konzentrieren versuchte, musste er doch andauernd an Kirsten denken. Ob sie mit ihm zu Mittag essen würde?

Sie hatten sich für den folgenden Tag zum Abendessen verabredet, aber die Zeit bis dahin erschien ihm viel zu lang. Kurz entschlossen griff er zu seinem Handy und rief sie an. Vielleicht würde er sie zu einem gemeinsamen Mittagessen überreden können.

Sie antwortete nach dem zweiten Signalton. Als er ihr seinen Vorschlag unterbreitete, sagte sie: „Das wäre sehr schön, aber Max ist gerade auf Arbeitssuche, und ich muss auf Anthony aufpassen.“

„Soll ich mit dem Essen zu dir kommen?“, fragte er.

Er bildete sich ein, das Lächeln in ihrer Stimme zu hören. „Gern.“

„Wie wäre es mit Truthahnsandwich?“

„Perfekt. Ich kümmere mich um die Getränke, etwas Obst und …“ Sie musste lachen. „Aber bring bitte kein Dessert mit. Davon habe ich noch reichlich.“

Zwanzig Minuten später ging Jeremy in die Mittagspause. Kurz darauf stand er mit dem Mittagessen aus dem Supermarkt vor Kirstens Haus. Ihr strahlendes Lächeln ließ sein Herz aufgehen.

Sie führte ihn in das gemütliche Wohnzimmer, wo das Baby in seinem Kinderwagen lag.

„Wolltest du weggehen?“

„Hast du denn Lust auf einen Spaziergang?“

„Warum nicht?“ Egal, was sie ihm vorschlug, er würde zustimmen.

„In der Nähe ist ein Park. Bei dem schönen Wetter könnten wir doch eigentlich ein Picknick machen“, schlug sie vor.

„Hört sich gut an.“

Jeremy hatte schon seit Jahren kein Picknick mehr gemacht.

„Ich habe Eistee und ein paar Leckereien eingepackt.“ Sie griff zu einer Kühltasche, die neben dem Sofa stand.

„Lass mich das tragen.“ Er nahm ihr die Tasche aus der Hand. „Du hast genug mit dem Kinderwagen zu tun.“

Der „Park“ war kaum mehr als ein kleines Rasenstück mit einem Spielplatz und einigen Picknicktischen. Um diese Tageszeit – die Kinder waren in der Schule – hatten sie den Platz für sich allein.

Kirsten stellte den Kinderwagen neben einen der Tische in den Schatten eines Baumes und holte das Essen hervor: Sandwiches, Obst, Eistee und Käsekuchen. Da Jeremy nur eine Stunde Mittagspause hatte, begannen sie sofort zu essen.

Es machte Spaß, sich mit Kirsten zu unterhalten, denn sie war eine gute Zuhörerin. Jeremy erzählte ihr von seinen Patienten, um die er sich am Morgen gekümmert hatte – einem älteren Mann mit einer gebrochenen Hüfte und einem Jungen, der sich während der Schulpause den Arm gebrochen hatte.

Was andere Menschen vielleicht als langweilig empfunden hätten, schien sie tatsächlich zu interessieren. Jedenfalls lehnte sie sich über den Tisch und lauschte aufmerksam.

Die Sonne schien, eine milde Brise wehte und Jeremy überlegte, dass es schön wäre, jeden Tag in ein Haus zurückzukommen, in dem jemand auf ihn wartete. Da sie sich allerdings gerade erst kennengelernt hatten, war es viel zu früh, um über solche Dinge nachzudenken.

„Hat dein Bruder inzwischen Arbeit gefunden?“, erkundigte er sich. „Oder ein paar Vorstellungsgespräche gehabt?“

„Leider noch nicht.“ Kirsten legte ihr Sandwich beiseite und griff nach einem Stück Apfel.

Das überraschte Jeremy nicht wirklich. Max schien ihm nicht der Typ Arbeitnehmer zu sein, um den sich die Vorgesetzten rissen. Dafür war er einfach zu bockig und unzugänglich.

Kirsten gegenüber formulierte er es allerdings etwas diplomatischer. „Dein Bruder scheint recht empfindlich zu sein.“

„Leider. Er ist schon lange nicht mehr richtig zufrieden gewesen.“

„Warum nicht?“

„Er hat ein paarmal Pech gehabt und irgendwie den Mut verloren. Außerdem fühlt er sich von mir bevormundet.“

Jeremy sagte nichts.

„Du darfst mich nicht falsch verstehen. Ich liebe meinen Bruder“, versicherte sie schnell. „Und ich will nur das Beste für ihn. Aber seine Pechsträhne dauert schon ziemlich lange, und es scheint kein Ende in Sicht zu sein. Im Grunde ist er ein ziemlich unsicherer Mensch. Das liegt wohl an unserer Kindheit. Da gab es einiges, was er nicht so weggesteckt hat wie ich. Ich habe mich immer bemüht, mich davon nicht unterkriegen zu lassen.“

„Was denn?“ Jeremy bedauerte jeden, der nicht so eine glückliche Kindheit gehabt hatte wie er selbst.

„Unser Vater hat uns verlassen, als ich vierzehn war.“ Sie blickte auf ihr halb aufgegessenes Sandwich, ehe sie Jeremy wieder ansah. „Es war nicht leicht für mich, aber für Max war es eine Katastrophe. Damals war er gerade zwölf Jahre alt. Er geriet völlig aus der Bahn, hatte ziemlich viele Probleme und brach irgendwann die Schule ab.

Mom musste einen zweiten Job annehmen, um uns durchbringen zu können. Deshalb habe ich auf Max aufgepasst und versucht, ihn wieder auf die richtige Bahn zu bringen.“ Kirsten packte die Hälfte ihres Sandwiches ein und legte es in die Kühlbox. „Unglücklicherweise war ich nicht besonders erfolgreich.“

Jeremy hatte den Eindruck, dass sie sich das Schicksal ihres Bruders zu sehr zu Herzen nahm. Es war nicht gut für sie. Tröstend legte er ihr die Hand auf den Arm. „Max ist mittlerweile erwachsen, Kirsten. Und sosehr du es dir auch wünschst – du wirst nicht bis ans Ende seines Lebens sein Schutzengel sein können.“

„Du hast ja recht. Aber wenn du wüsstest, was er in letzter Zeit alles durchgemacht hat, ist es schwer, kein Mitleid mit ihm zu haben.“ Der Kummer in ihrem Blick versetzte ihm einen Stich ins Herz.

Max konnte sich glücklich schätzen, eine Schwester wie Kirsten zu haben. Ob er das überhaupt zu würdigen wusste? Jeremy bezweifelte es.

„Als unsere Mutter vor fünf Jahren bei einem Autounfall ums Leben kam, hatte Max sein Leben gerade wieder ein bisschen in den Griff bekommen. Er ging auf die Abendschule und wollte seinen Abschluss nachholen. Aber nach dem Begräbnis hat er nur noch mit seinen Freunden rumgehangen.“

Jeremy spürte, was sie ihm eigentlich damit sagen wollte: Max hatte sich von ihr abgewandt.

„Mein Bruder hat nicht immer die richtigen Freunde gehabt“, fügte sie hinzu. „Deshalb ist er auch andauernd in Schwierigkeiten geraten. Es war natürlich nichts Gravierendes. Aber weil er am Wochenende nur auf Partys war, ist er montags selten zur Arbeit erschienen. Seine Jobs hat er nie lange behalten.“

„Und du unterstützt ihn seitdem?“, wollte Jeremy wissen.

„Mehr oder weniger. Für den Unfalltod meiner Mutter bekamen wir ein bisschen Geld von einer Versicherung. Es reichte aus, um mein Haus anzuzahlen und etwas beiseitezulegen. Max hat seinen Anteil sofort verjubelt. Vor drei Jahren musste er sich bei mir Geld für ein Auto leihen.“

„Und du hast es ihm gegeben?“

„Ich musste es tun. Wie hätte er sonst einen Job finden können?“

„Den er dann doch nicht behalten hat“, vermutete Jeremy.

„Nein. Jetzt konnte er auch seine Miete nicht mehr zahlen. Und weil ich beim Mietvertrag für ihn gebürgt habe … tja, da musste ich ihm nun auch helfen.“ Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Schließlich hatte ich die Nase voll und ihm gesagt, dass er endlich für sich selbst sorgen müsste.“

„Wie hat er reagiert?“

„Nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Damals hatte er gerade Courtney kennengelernt – Anthonys Mutter –, und eine Zeit lang schien alles bestens zu laufen. Als er dann mit ihr Schluss gemacht hat – oder besser: sie mit ihm –, habe ich zuerst befürchtet, dass alles wieder von vorn beginnt. Aber so war es nicht.

Inzwischen hatte er nämlich auch diese Arbeit in der Tierhandlung, die ihm wirklich Spaß gemacht hat. Er mag Tiere, besonders Pferde. Umso schlimmer hat ihn die Entlassung getroffen, und er hat immer noch daran zu knacken.“ Sie warf einen Blick in den Kinderwagen. Das Baby schlief friedlich im Schatten des Baumes. „Und jetzt muss er sich auch noch um Anthony kümmern.“

Das alles klang nicht gerade ermutigend, aber Jeremy war nach wie vor davon überzeugt, dass Max lernen musste, auf eigenen Füßen zu stehen.

„Das Dumme ist“, fuhr Kirsten fort, „mein Bruder braucht meine Hilfe, obwohl er sie überhaupt nicht will.“

Ob Max wieder Fuß fassen würde, wenn er den richtigen Job hätte? Jeremy hoffte es für ihn. Kirsten musste endlich einmal zur Ruhe kommen.

„Und was ist mit dir?“, erkundigte er sich. „Du hast gesagt, du hättest im Moment auch keine Arbeit?“

„Ja, aber das ist kein Dauerzustand. Ich hatte nie Schwierigkeiten, einen Job zu finden oder zu behalten. Ich habe viel Erfahrung und eine Menge guter Zeugnisse und Referenzen. Es ist also nur eine Frage der Zeit.“

Jeremy dachte eine Weile nach. „Ich kenne eine Menge Leute in der Stadt. Vielleicht kann ich bei jemandem ein gutes Wort für dich einlegen“, bot er ihr an.

„Lieb von dir, aber ich möchte mich selbst darum kümmern“, entgegnete sie. „Das ist mir nämlich sehr wichtig.“

Ihre Einstellung war bewundernswert. Ebenso bewundernswert wie ihr Haar, das im Licht der Sonne golden glänzte, und das Blau ihrer Augen, das bisweilen hell und manchmal so dunkel und unergründlich wie ein tiefer See war.

Gern hätte er noch mehr Zeit mit ihr verbracht, aber seine Mittagspause neigte sich dem Ende zu.

„Wir müssen das Picknick leider beenden“, bedauerte er mit einem Blick auf seine Armbanduhr. „Meine Pause ist gleich vorbei.“

Kirsten verstaute die Reste ihres Mahls in der Kühlbox. „Hast du heute Nachmittag viel zu tun?“

„Das kann man vorher nie sagen.“ Jeremy warf die benutzten Servietten in den Papierkorb und griff nach der Kühlbox. „Vielen Dank für das Picknick. Es war eine wundervolle Idee von dir. Ich habe so etwas schon lange nicht mehr gemacht.“

Und noch länger war es her, dass er die Mittagspause mit einer so wunderbaren Frau verbracht hatte.

„Hin und wieder eine Abwechslung bringt Farbe ins Leben“, lächelte sie.

Etwas Ähnliches hatte seine Mutter auch immer gesagt. Das war auch der Grund gewesen, warum sie ihre Söhne jeden Sommer auf die Double Crown Ranch zu Ryan und Lily geschickt hatte. Sie sollten andere Lebensweisen kennenlernen und neue Erfahrungen sammeln.

Gemeinsam schlenderten sie zu Kirstens Haus zurück. Auf dem Rückweg erzählte Jeremy ihr eine Episode aus seiner Jugend.

„In der Nähe der Ranch gab es einen kleinen Teich, und eines Tages beschlossen wir Jungs, uns im Wasser abzukühlen. Da wir keine Badehosen dabei hatten, sind wir einfach nackt ins Wasser gesprungen. Dummerweise kamen ein paar Mädchen vorbei, Töchter einer Freundin von Lily. Sie stibitzten unsere Klamotten und liefen davon. Wir blieben im Wasser, bis wir blau vor Kälte waren, aber irgendwann mussten wir ja wieder zurück. Also sind wir splitternackt nach Hause gelaufen.“

„Wie unangenehm!“ Kirstens Grinsen strafte ihre Worte Lügen. „Und die Mädchen waren noch auf der Ranch?“

„Ja, aber glücklicherweise haben wir in der Scheune einen Farmarbeiter getroffen, der uns etwas zum Anziehen besorgt hat.“

„Da waren die Mädchen bestimmt enttäuscht“, mutmaßte Kirsten mit einem spitzbübischen Lächeln. Dann wurde sie wieder ernst. „Warum bist du eigentlich Arzt geworden?“

„Mein älterer Bruder und ich hatten im Baumhaus in unserem Garten gespielt. Nick kletterte die Leiter hoch und alberte mit J.R. herum, der hinter ihm kam. Dabei hat Nick den Halt verloren, fiel die Leiter hinunter und brach sich den Arm. Es war ein ziemlich komplizierter Bruch, und der Knochen war freigelegt. Das sah richtig schlimm aus.“

„Das also war der Auslöser?“

„Jedenfalls habe ich bei dieser Gelegenheit zum ersten Mal ernsthaft darüber nachgedacht. Natürlich hat Nick mir leidgetan. Er hatte ziemliche Schmerzen. Ich habe meine Mutter gebeten, ihn in die Notaufnahme begleiten zu dürfen, und aus irgendeinem Grund hat sie es erlaubt.

Die Atmosphäre im Krankenhaus hat mich regelrecht fasziniert, und ich habe den Orthopäden Löcher in den Bauch gefragt. Wahrscheinlich hätte er mir am liebsten ein Pflaster auf den Mund geklebt.“ Jeremy lachte glucksend, als er sich daran erinnerte.

„Ich wünschte, ich hätte auch so eine Eingebung gehabt, als ich mich für meinen Beruf entschieden habe“, seufzte Kirsten.

„Wie bist du denn darauf gekommen, Finanzbuchhalterin zu werden?“, erkundigte er sich. Seiner Meinung nach wäre sie besser in einem Beruf aufgehoben, in dem sie sich um andere Menschen kümmern konnte. Sie hätte bestimmt eine gute Lehrerin oder Krankenschwester abgegeben.

„Ich war immer gut im Rechnen, deshalb lag so ein Beruf nahe. Wenn ich heute zurückblicke, glaube ich, dass mich diese Arbeit auch deshalb faszinierte, weil sie Ordnung und Struktur in mein Leben gebracht hat.“

Vermutlich, weil ihr Bruder für das Gegenteil sorgte – Unruhe und Unsicherheit. So konnte sie sich wenigstens in ihrem Job an die Gesetze der Mathematik halten. Sie waren konstant und berechenbar.

Jeremy überlegte, ob er Max irgendwie helfen könnte. Es würde Kirstens Leben bestimmt sehr viel leichter machen, wenn das ihres Bruders wieder ins Lot kam.

Gerade als sie Kirstens Haus erreichten, vor dem Jeremy seinen Wagen geparkt hatte, bog Max um die Ecke und stellte seinen kleinen weißen Lieferwagen in die Einfahrt – offenbar das Fahrzeug, das er sich mit Kirstens geliehenem Geld gekauft hatte.

Heute schien er bessere Laune zu haben, und Jeremy fragte sich im Stillen, ob er ihn vielleicht falsch eingeschätzt hatte.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Kirsten ihren Bruder.

Max zuckte mit den Schultern und schnitt eine Grimasse.

Jeremy bedauerte, nicht mehr Zeit zu haben. Sonst hätte er Max vielleicht auf ein Bier eingeladen. Ein Gespräch von Mann zu Mann wirkte manchmal Wunder. Aber die Pflicht rief ihn zurück in die Klinik.

„Ich rufe dich später an.“ Er überlegte, ob er Kirsten einen Abschiedskuss geben sollte, aber in Gegenwart von Max wollte er das lieber nicht tun.

„Gut.“ Sie lächelte, und er fragte sich, ob sie möglicherweise den gleichen Gedanken gehabt hatte. „Ich wünsche dir noch einen schönen Nachmittag.“

„Den wünsche ich dir auch.“

Beim Einsteigen hörte Jeremy, wie Max zu seiner Schwester sagte: „Sieht ganz so aus, als würde er zur Gewohnheit.“

Jeremy war sich nicht sicher, was er damit meinte, aber er hoffte, dass Max recht behielt.

Denn auch Kirsten Allen war ihm schon fast zu einer lieben Gewohnheit geworden – und eine, die aufzugeben von Tag zu Tag schwieriger wurde.

6. KAPITEL

„Was hast du denn mit dem Doktor gemacht?“, wollte Max wissen, während er Kirsten ins Wohnzimmer folgte. „Mutter und Vater gespielt?“

Sie warf ihrem Bruder einen entrüsteten Blick zu und schob den Kinderwagen neben das Sofa.

Eben hatte er noch darüber gespottet, dass die Treffen der beiden allmählich zur Gewohnheit wurden. Es war ihr peinlich gewesen, zumal Jeremy es bestimmt mitbekommen hatte. Deshalb hatte sie es nicht weiter kommentiert. Jetzt aber reichte es ihr. „Du gehst zu weit, Max.“

„Ach, komm. Du hast doch schon als kleines Mädchen vom Heiraten und einem Baby geträumt. Damals hast du immer so getan, als wärst du meine Mutter. Und jetzt tust du so, als wärst du Anthonys Mutter.“

Seine grundlosen Vorwürfe ärgerten sie maßlos. Natürlich hatte sie als Mädchen gern mit Puppen gespielt, und als Max auf die Welt kam, hatte sie ihn genauso gehätschelt wie ihre Puppen.

Und warum auch nicht? Die meisten Mädchen behandelten ihre kleinen Brüder so. Dass Max ihr jetzt irgendwelche Gründe oder Ambitionen unterstellte, war geradezu absurd.

„Seiner eigenen Mutter scheint Anthony ja ziemlich gleichgültig zu sein. Du solltest dem lieben Gott danken, dass ich mich um ihn kümmere und dir helfe.“

Anthony begann zu greinen. Ihr Streit hatte ihn aufgeweckt. Doch statt ihn aus dem Wagen zu nehmen und zu trösten, wie sie es sonst immer tat, ließ sie ihn schreien.

„Dein Sohn ruft nach dir“, bemerkte sie. „Er braucht eine frische Windel und seine Flasche. Du bist dran.“

Kirsten rauschte aus dem Zimmer und griff nach ihrer Handtasche, die auf einem Regal neben der Treppe stand. Sie schlang sich den Henkel über die Schulter und ging zur Tür.

„Wo gehst du hin?“, rief Max ihr hinterher.

Die Hand am Türknauf, drehte sie sich um und schaute ihn über ihre Schulter an. „Weg. Und ich kümmere mich nur um mich selbst. Ich hoffe, du hast nichts dagegen!“

Krachend fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Eine frische Brise wehte ihr Haar durcheinander und eine Strähne ins Gesicht. Ärgerlich wischte Kirsten sie beiseite, setzte sich in ihren Wagen und startetet den Motor.

Ziellos kurvte sie durch die Stadt, ohne zu wissen, was sie eigentlich dort wollte. Andere Frauen hätten sich jetzt in Frust-Einkäufe gestürzt.

Das war überhaupt die Idee! In letzter Zeit war sie nur selten einkaufen gegangen, weil sie sparen wollte, bis sie einen neuen Job hatte. Aber in diesem Moment war ihr das egal. Sie hatte schließlich eine Kreditkarte. Heute war der Tag, um sie zu benutzen!

Außerdem hatte sie am Freitag eine Verabredung mit Jeremy. Eine gute Gelegenheit, um etwas Neues zu tragen.

Vielleicht gingen sie demnächst sogar öfter aus. Dann bräuchte sie ohnehin noch mehr Sachen.

Eine innere Stimme warnte sie, nicht zu viel von dieser Beziehung zu erwarten. Im Moment jedoch brauchte sie jemanden wie Jeremy – einen klugen Menschen, der immer einen kühlen Kopf behielt und ein angenehmer Gesprächspartner war. Sie genoss jede Minute mit ihm.

Erneut dachte sie an seine leidenschaftlichen Küsse, die die Lust in ihr geweckt und ihren Körper in Flammen gesetzt hatten.

Vielleicht sollte sie sich auch ein paar neue Dessous zulegen – diese hauchdünnen, fast durchsichtigen Kreationen, wie es sie bei Victoria’s Secrets gab.

Doch als sie in die Straße einbog, die zum Einkaufszentrum von Red Rock führte, stiegen leise Zweifel in ihr hoch. Wieso sollte ein Mann wie Jeremy – gut aussehend, großzügig, wohlhabend – sich ausgerechnet für sie interessieren? Er hätte alle Frauen haben können, die er wollte, und alle hätten sich darum gerissen, mit ihm auszugehen.

Warum also sie, Kirsten Allen? Wieso sollte aus ihrer zufälligen Begegnung im Park eine feste Beziehung werden?

Er wollte ihr sogar bei ihrer Arbeitssuche behilflich sein, indem er ein gutes Wort für sie einlegte. War sie für ihn etwa nur ein „Fall“, der ebenso behandelt werden musste wie ein gebrochener Knochen?

Sie versuchte, ihre Bedenken zu zerstreuen, indem sie sich einredete, dass Jeremy etwas für sie empfand, dass er ihr helfen wollte, weil er sich um sie sorgte und weil Hilfsbereitschaft ein Wesenszug von ihm war.

Mach dir nicht zu viele Hoffnungen, warnte sie sich gleich darauf. Ihre Beziehung – oder wie immer man es nennen wollte – war nicht von Dauer. Und sie wussten es beide.

Außerdem kam er aus einer angesehenen Familie. Streitereien, wie sie sie mit Max erlebte, waren den Fortunes bestimmt fremd. Mussten Jeremy solche Auseinandersetzungen letztlich nicht abschrecken?

Hoffentlich nicht. Sie hatte ohnehin schon viel zu viel von sich preisgegeben. Vielleicht sollte sie ab jetzt ein bisschen zurückhaltender sein und ihre Sorgen um Max für sich behalten, wenn sie wollte, dass sich zwischen ihr und Jeremy etwas entwickelte.

Aber wollte sie das wirklich?

So verführerisch der Gedanke an eine romantische, leidenschaftliche Beziehung mit Jeremy war, befürchtete sie doch, dass es ihr das Herz brechen würde, wenn diese Affäre zu Ende ging. Was sollte aus ihr werden, wenn er eines Tages Red Rock wieder verließ?

Trotzdem konnte sie den Traum, Dr. Fortunes Frau zu werden, nicht so einfach vergessen. Ganz zu schweigen von dem Gedanken, wie es wohl wäre, ein Baby von Jeremy zu haben.

Nach einem arbeitsreichen Nachmittag in der Klinik kehrte Jeremy zur Double Crown Ranch zurück. Auf dem Rückweg fuhr er an der Fortune-Stiftung vorbei, die in Gedenken an Ryan Fortune gegründet worden war. Ryan war immer der Überzeugung gewesen, dass sich Wohltätigkeit früher oder später lohnen würde. Jeremy war stolz auf diese Stiftung, die Menschen in Not half.

Das zweistöckige Backsteinhaus mit einer Kindertagesstätte im Erdgeschoss und einem weitläufigen Garten mit Spielplatz lag am Stadtrand neben einer Schnellstraße.

Kurz nach vier betrat Jeremy die Empfangshalle. Er nahm den Aufzug in den zweiten Stock, wo sein Bruder Nick sein Büro hatte.

Nick war neununddreißig und der zweitälteste Sohn von William Fortune. Er arbeitete in der Stiftung als Finanzanalyst – eine Arbeit, die ihm sehr viel Freude bereitete.

Im Lift musste Jeremy daran denken, wie sehr Nicks Leben sich in den vergangenen zwei Jahren geändert hatte.

Der früher so eingefleischte Junggeselle kümmerte sich inzwischen um Drillinge, deren Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Stan, Nicks Freund aus Collegetagen, und Amy, seine Frau, hatten Nick als Vormund für ihre drei Mädchen eingesetzt. Da er die Aufgabe allein unmöglich bewältigen konnte, hatte er nach einer Kinderfrau gesucht. Und es kam, wie es kommen musste: Er hatte sich in Charlene London verliebt, und sie hatten geheiratet.

Inzwischen hatten Nick und Charlene ein eigenes Kind, einen süßen kleinen Jungen namens Matthew mit roten Haaren und grünen Augen und Sommersprossen auf der Nase – ganz wie seine wunderschöne Mutter.

Die Aufzugtüren glitten auseinander, und Jeremy ging zum Empfangstresen, hinter dem eine attraktive junge Frau mit dunkelbraunen Haaren saß. Er hatte sie noch nie gesehen. Vermutlich war sie neu.

„Hallo“, sagte sie mit dem schleppenden Akzent, der verriet, dass sie aus den Südstaaten stammte, „Sie sehen aus, als suchten Sie jemanden. Kann ich Ihnen helfen?“

Da Jeremy keine Lust hatte, mit der Frau zu flirten, kam er sofort zur Sache. „Ich möchte zu Nick Fortune. Ist er im Haus?“

„Ich schau mal nach. Er hat heute eine Menge Termine.“ Verstohlen musterte sie Jeremy von Kopf bis Fuß, ehe sie aufreizend langsam aufstand und um ihren Schreibtisch herumkam.

Sie trug ein elegantes schwarzes Oberteil mit einem Ausschnitt, der ein bisschen zu tief für die Arbeit im Büro war, einen türkisfarbenen Rock und hochhackige Schuhe, die ihre langen Beine betonten. Obwohl Jeremy keineswegs interessiert war, musste er zugeben, dass sie sehr attraktiv war. Er schätzte sie auf Anfang zwanzig.

„Ich sage Nick, dass Sie hier sind“, schlug sie vor, ohne den Blick von ihm zu wenden, sodass er sich fast ein wenig unbehaglich fühlte.

„Ihr Name ist …?“

„Jeremy.“

Sie strahlte übers ganze Gesicht, als sie ihm die Hand reichte. „Ich bin Wendy, Assistentin der Geschäftsführung der Fortune-Stiftung. Möchten Sie vielleicht einen Kaffee?“

„Nein, danke.“

Sie hielt inne und verzog unmerklich die Lippen. Jeremy erschien sie wie eine verzogene Südstaatenschönheit, die es gewohnt war, ihren Willen zu bekommen.

Schließlich beugte sie sich über den Schreibtisch und griff nach dem Telefonhörer. Dabei rutschte ihr der Rock über die Knie und entblößte den Beginn von zwei wohlgeformten Oberschenkeln.

Machte sie das mit Absicht? Doch noch ehe er länger darüber nachdenken konnte – und ehe sie Nicks Nummer gewählt hatte –, wurde eine Tür geöffnet.

Jeremy drehte sich um und erblickte seinen Bruder. Er trug wie üblich einen Anzug und die Hornbrille auf der Nase. Sein braunes Haar war ziemlich kurz geschnitten.

„Hallo!“ Mit weit ausholenden Schritten kam Nick auf ihn zu. „Schön, dich zu sehen, Doc.“

Wendy legte den Hörer zurück auf die Gabel, lehnte sich gegen den Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ihr habt euch schon bekannt gemacht“, fuhr Nick mit einem Blick zu Wendy fort.

„Nicht wirklich.“ Grinsend betrachtete Wendy den Besucher.

„Das ist Wendy Fortune“, stellte Nick sie vor. „Sie kommt aus dem Teil der Familie, der in Atlanta wohnt, und sie ist neu in Red Rock.“

„So eine formelle Vorstellung hat doch etwas.“ Die junge Frau klang ironisch.

„Jeremy ist mein jüngerer Bruder“, erklärte Nick. „Er kommt aus Sacramento und wohnt zurzeit auf der Double Crown Ranch bei Lily.“

Wendys Lächeln erstarb, aber sie fing sich schnell und lachte. „Noch ein Cousin? Allmählich habe ich den Eindruck, dass jeder attraktive Mann, der die Fortune-Stiftung besucht, mit mir verwandt ist.“

„Nicht alle“, erwiderte Nick. „Irgendwelche Nachrichten für mich?“

Wendy stieß sich vom Schreibtisch ab und griff nach einem Blatt Papier. „Mr Landers hat angerufen. Deine Frau auch. Aber sie hat gesagt, es sei nichts Wichtiges. Sie wollte, dass du irgendetwas von unterwegs mitbringst, wenn du nach Hause fährst.“

„Danke.“ Mit einer Kopfbewegung deutete Nick auf sein Büro. „Gehen wir irgendwohin, wo wir uns in aller Ruhe unterhalten können. Heute war ein ziemlich hektischer Tag.“

Kurz darauf saß Jeremy vor dem Schreibtisch seines Bruders.

„Was hältst du von unserer Neuerwerbung?“, wollte Nick wissen.

Jeremy zuckte mit den Schultern. „Sie ist ein bisschen kess. Aber wenn sie ihre Arbeit gut macht …“

„Tja, das weiß ich eben noch nicht. Ebenso wenig, wie ernst es ihr damit ist, hier in der Stiftung oder überhaupt in Red Rock zu sein. Ihr Vater hat mich letzten Monat angerufen und gefragt, ob ich eine Stelle für sie hätte. Sie ist das jüngste von sechs Kindern und hat vor ein paar Monaten das College geschmissen. Ihr Vater hofft, dass ein Umzug nach Texas und eine Arbeit in der Stiftung ihr Leben wieder in geordnete Bahnen bringt.“

„Und was meinst du?“

„Ich habe keine Ahnung. Aber ich denke, es wird schon klappen. Sie hat ein großes Herz, aber sie ist eindeutig mehr an einer Affäre als an der Arbeit interessiert.“

„Sie erscheint mir in der Tat ein bisschen kokett.“

„Ein bisschen?“ Nick lachte. „Hast du nicht gemerkt, wie sie dich gemustert hat?“

„Echt?“ Verwundert schüttelte Jeremy den Kopf. „Nö, überhaupt nicht.“

„Dann muss dich ja irgendetwas sehr beschäftigen.“

Und ob – eine fantastisch aussehende Bilanzbuchhalterin hatte ihm total den Kopf verdreht.

„Was kann ich denn für dich tun?“, kam Nick auf den Grund von Jeremys Besuch zu sprechen.

„Ich wollte dich etwas fragen. Gibt es irgendeine Möglichkeit für jemanden, der die Highschool abgebrochen hat, seinen Abschluss nachzuholen?“

Jeremy wollte Max ermutigen, eine Abendschule zu besuchen. In erster Linie tat er es natürlich für Kirsten. Je weniger Sorgen sie sich um ihn zu machen brauchte, desto leichter würde ihr Leben werden.

Nick griff nach seinem iPhone und überflog die Dateien. Dann notierte er etwas auf einen gelben Klebezettel. „Das ist der Name der Frau, die sich um die Erwachsenenbildung in der Highschool hier vor Ort kümmert. Sie wird dir alle deine Fragen beantworten können.“

„Danke.“ Jeremy studierte die Nummer. Er wollte sie anrufen, sobald er in seinem Wagen saß. „Ich benötige auch Informationen über eine Tagesbetreuung für ein Baby.“

Wenn Kirsten wieder arbeitete, brauchte Max einen Babysitter für Anthony.

„Wir bieten hier im Haus eine Kinderbetreuung an“, sagte Nick. „Aber ich weiß nicht, wie hoch das Mindestalter sein muss. Du kannst ja mal mit der Leiterin sprechen, bevor du gehst. Sie hat ihr Büro im Erdgeschoss.“

„Das werde ich tun.“

Nick lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Wem willst du denn helfen?“

„Einer Bekannten.“

Jeremy musste einen verträumten Blick bekommen haben. Er beugte sich wieder nach vorn und legte die Hände auf den Schreibtisch.

„Einer guten Bekannten?“

„Es ist bloß eine Frau, mit der ich mich hin und wieder treffe.“ Jeremy spürte selbst, dass er nicht besonders überzeugend klang. „Ich weiß noch nicht, was daraus wird.“

„Klingt so, als könnte sie dein Leben kompliziert machen – hoffentlich in positiver Hinsicht.“

Jeremy lächelte nur.

Das hatte sie längst getan.

Viel zu früh stand Jeremy am Freitag vor Kirstens Haustür, um sie abzuholen. Gut möglich, dass sie noch gar nicht fertig ist, überlegte er, nachdem er geläutet hatte.

Zu seiner Überraschung öffnete Max die Tür und teilte ihm mit, dass Kirsten nicht zu Hause war.

„Sie ist in den Supermarkt gefahren, um Milchpulver und Windeln zu kaufen“, erklärte er, während er Jeremy ins Wohnzimmer führte. „Sie muss aber gleich zurück sein.“

Vergeblich versuchte Jeremy, den Gesichtsausdruck des jungen Mannes zu deuten. Wenigstens schien er heute Abend nicht so mürrisch zu sein wie sonst.

Jeremy beschloss, ihm von seiner Absicht zu erzählen. „Ich weiß nicht, ob Sie schon eine Arbeit gefunden haben, aber ich kenne eine Ranch, auf der jemand gebraucht wird. Wären Sie eventuell daran interessiert?“

Ungläubig sah Max ihn an, und in seinen Augen blitzte so etwas wie Hoffnung auf. „Ich würde sehr gern auf einer Ranch arbeiten.“

„Es ist die Double Crown Ranch“, erklärte Jeremy. „Genau der richtige Ort, wenn Sie bereit sind, hart zu arbeiten.“

„Machen Sie Witze? Für die Double Crown wird wirklich jemand gesucht?“

Nun, sie suchten nicht wirklich nach einem Farmarbeiter. Aber da Jeremy wusste, dass Max sehr gern in der Tierhandlung gearbeitet und auch Erfahrungen im Umgang mit Tieren hatte, hatte er mit Lily gesprochen. Nachdem sie sich mit Ruben Perez beraten hatte, beschlossen sie, Max eine Chance zu geben – Jeremy zuliebe.

„Sie könnten einen zusätzlichen Arbeiter brauchen.“

Max dachte nach. Man konnte förmlich sehen, wie es in seinem Kopf arbeitete. Schließlich sagte er: „Würde mir schon gefallen. Aber warum wollen Sie mir helfen?“

„Na ja, die suchen einen Arbeiter, Sie suchen einen Job. Und ich stehe zufällig dazwischen.“ Jeremy grinste. „Sozusagen. Es ist eine Win-Win-Situation für beide Seiten. So nennt man das doch heutzutage, oder? Sie sollten sich allerdings nicht zu viel davon versprechen. Es ist nichts Besonderes …“

Wieder begann Max zu grübeln. „Für mich wäre es schon etwas Besonderes“, entgegnete er schließlich versöhnlich. „Ich würde mich gern bewerben.“

„Ich glaube, das ist gar nicht nötig“, wehrte Jeremy ab. „Als ich von der Stelle hörte, habe ich Ihren Namen erwähnt. Und wenn Sie wollen, haben Sie den Job.“

Max zog die Augenbrauen zusammen. Dann legte er den Kopf schräg, als wüsste er nicht so recht, wie er darauf reagieren sollte. „Danke. Das ist sehr nett von Ihnen“, sagte er verlegen.

Allein zu sehen, wie sich Max’ Haltung gegenüber Jeremy änderte, war die Vermittlung wert gewesen. Max fuhr sich durchs Haar und holte tief Luft. „Das ist echt klasse. Ich kann es immer noch nicht fassen. So etwas passiert mir normalerweise nicht.“

„Vielleicht hat sich Ihr Blatt gewendet. Jetzt müssen Sie nur noch mit beiden Händen zupacken.“

„Darauf können Sie sich verlassen.“

„Nur eines noch …“

„Was denn?“ Sofort kehrte das Misstrauen in Max’ Blick zurück.

„Es ist vorläufig nur eine befristete Halbtagsstelle, aber sie könnte zu einer Dauerstellung werden.“

„Das ist in Ordnung“, erwiderte Max. „Ich werde mich ins Zeug legen und denen beweisen – und auch Ihnen –, dass ich die Vollzeitstelle verdiene. Ich würde alles tun, um auf so einer Ranch arbeiten zu können.“

„Alles?“, hakte Jeremy nach.

„Alles“, bestätigte Max.

Jeremy lächelte. „Das freut mich zu hören.“

„Wieso? Wo ist der Haken?“

„Ich habe gehört, dass Sie die Highschool geschmissen haben. Eine Bedingung bei diesem Job auf der Double Crown Ranch besteht nämlich darin, Abendkurse für Erwachsene zu besuchen. Es gibt eine Schule in Red Rock, auf der man den Abschluss nachholen kann. Sie bieten auch Kurse in Tierpflege an.

Es gibt viel zu tun auf einer Ranch, und bei Double Crown suchen sie grundsätzlich nur erfahrene Leute für eine Festanstellung. Aber einem arbeitswilligen und pflichtbewussten Mann würden sie durchaus eine Chance geben.“

„Was die Schule angeht, bin ich mir nicht so sicher.“ Max betrachtete seine abgewetzten Schuhspitzen und verzog das Gesicht. Als er Jeremy wieder anschaute, bemerkte dieser Angst und Zweifel in seinem Blick – wie bei einem kleinen verunsicherten Jungen, der immer wieder verletzt und enttäuscht wurde.

„Ich meine, ich melde mich an, das ist nicht das Problem. Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich es auch schaffe. Ich habe nie gern in einem Klassenzimmer gesessen, weil ich … na ja, ich glaube, man nennt das Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom oder so ähnlich. Es ist nie richtig festgestellt worden. Aber ich werde mein Bestes tun.“

„Und nur darauf kommt es an, Max. Sein Bestes zu tun.“

Max schien kurz darüber nachzugrübeln. Dann fragte er unvermittelt: „Okay. Wann kann ich anfangen?“

„Ich würde Sie gern morgen früh abholen und mit Ihnen zur Ranch fahren, um Sie Ihrem Vorgesetzten Ruben Perez vorzustellen. Er wird Ihnen auch sagen, wann Sie anfangen sollen. Am Montag können Sie sich dann an der Schule anmelden.“ Er hatte sich auch nach der Kindertagesstätte erkundigt, die sein Bruder empfohlen hatte. Aber darüber wollte er erst später sprechen.

„Wow“, sagte Max noch einmal. „Das ist zu schön, um wahr zu sein. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, Dr. Fortune.“

„Erstens: Geben Sie einfach nur Ihr Bestes – auf der Ranch und in der Schule. Und zweitens, nennen Sie mich nicht Doktor. Für dich bin ich Jeremy.“

Max grinste schüchtern. „Okay, Jeremy.“

„Und noch etwas“, fügte Jeremy hinzu. „Ich hoffe, du verstehst mich nicht falsch, wenn ich dir das sage. Ich möchte, dass du deine Schwester nicht mehr so … respektlos behandelst, selbst wenn du glaubst, dass sie unrecht hat oder anderer Meinung ist als du.“

Max streckte den Arm aus. „Versprochen.“

Während sie sich die Hände schüttelten, hatte Jeremy den Eindruck, dass der Umgang mit Max ab sofort sehr viel angenehmer sein und Kirsten eine große Überraschung erleben würde.

„Ich liebe meine Schwester wirklich“, gestand Max. „Und ich möchte auch nicht respektlos sein. Sie hat mir oft geholfen und mich unterstützt. Aber ich mache mir selbst Vorwürfe wegen der Dummheiten, die ich gemacht habe, und wenn sie dann an mir herumnörgelt … na ja, dann komme ich mir wie ein kleiner dummer Junge vor.“

Er warf einen Blick auf das Bett, in dem Anthony schlief. „Und jetzt, da ich Vater geworden bin … Verdammt, es macht mir eine Höllenangst, wenn ich mir vorstelle, dass ich meinen Sohn enttäuschen könnte … wie es mein Vater getan hat.“

„Das liegt ganz in deiner Hand“, entgegnete Jeremy.

„Stimmt.“ Max zeigte auf das Sofa. „Setz dich doch. Kirsten müsste eigentlich längst zurück sein.“

Nachdem Jeremy Platz genommen hatte, druckste Max eine Weile herum. „Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe mich ziemlich blöd benommen, als wir uns kennengelernt haben. Tut mir echt leid.“

Jeremy hätte seine Bemerkung mit einer Handbewegung wegwischen können, aber vielleicht war es ganz gut, dass Max sich darüber Gedanken machte, wie er künftig mit Leuten umgehen wollte. „Dir passt es wohl nicht, dass deine Schwester einen …“ Ja, was eigentlich? Einen Freund? Eine Verabredung? „… dass es einen anderen Mann im Leben deiner Schwester gibt?“

„Das ist es nicht. Sondern …“ Max holte tief Luft. „Ich war sauer, weil du Arzt bist.“

„Wie bitte?“

„Weil mich das in ihren Augen noch kleiner machen würde. Habe ich jedenfalls gedacht. Und dass ich mich auch wertloser fühlen würde.“

Jeremy lächelte beruhigend. „Das bildest du dir nur ein, Max. Im Moment habe ich übrigens eine sehr hohe Meinung von dir. Es ist nämlich gar nicht leicht, seine Fehler einzugestehen.“

„Wenn du meinst … und um das mal klarzustellen: Ich finde es gut, wenn du mit meiner Schwester ausgehst.“

„Das freut mich.“ Es würde für alle Beteiligten angenehmer sein, wenn Max mit ihrer Freundschaft einverstanden war.

Obwohl Jeremy sich überhaupt nicht sicher war, was aus dieser Freundschaft werden würde.

Er wusste nur, dass er sich auf diesen Abend freute – und dass er etwas geplant hatte, woran Kirsten sich bestimmt noch lange erinnern würde.

7. KAPITEL

Als Kirsten bei ihrer Rückkehr aus dem Supermarkt Jeremys Wagen vor dem Haus entdeckte, bog sie rasch in die Einfahrt ein, griff nach ihren Einkaufstüten und hastete ins Haus. Wegen des dichten Verkehrs hatte sie länger gebraucht als gedacht, und der Gedanke, dass Jeremy die ganze Zeit mit Max allein gewesen war, gefiel ihr ganz und gar nicht. Wer weiß, was ihr Bruder ihm alles erzählt hatte …

Die beiden saßen im Wohnzimmer auf dem Sofa. Jeremy lächelte und hatte den Arm lässig über die Rückenlehne gelegt. Er wirkte total entspannt und gut gelaunt.

Sofort fiel ihr auf, dass er nur Jeans und ein Sweatshirt trug. Hatte er ihre Verabredung für heute Abend etwa vergessen?

Eigentlich spielte das keine Rolle. Hauptsache, er war gekommen.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin“, entschuldigte sie sich. „Aber heute Abend schien ganz Red Rock im Supermarkt gewesen zu sein, und ich habe ewig an der Kasse warten müssen. Außerdem war auf den Straßen der Teufel los.“

„Kein Problem“, beruhigte Jeremy sie. „Max und ich haben die Gelegenheit genutzt, uns ein bisschen besser kennenzulernen.“

„Das ist gut.“ Kirsten ließ ihren Blick von einem zum anderen wandern. Jeremy grinste immer noch.

Nach ihrem Einkaufstrip am Tag zuvor war Max noch immer sauer gewesen. Jetzt jedoch schien er nicht so gereizt und bockig wie sonst zu sein. Ob Jeremy etwas mit seinem Stimmungswandel zu tun hat? überlegte sie. Oder lag es daran, dass sie ihm gestern die Leviten gelesen hatte? So oder so – sie konnte mit dem Ergebnis zufrieden sein.

„Ich bringe die Sachen in die Küche“, bot Jeremy sich an.

Max sprang auf. „Lass mich das machen.“ Er nahm die Tüten und verschwand.

Kaum waren sie allein, musterte Kirsten ihren Besucher von oben bis unten. Einmal mehr stellte sie fest, dass er fantastisch aussah – egal, ob er nun sportlich oder elegant war oder seinen Laborkittel trug.

Oder Jeans und Sweatshirt wie im Moment.

Sie schaute an sich herunter. War sie zu schick angezogen mit ihrer schwarzen Hose und der pinkfarbenen Bluse, die sie gestern gekauft hatte?

„Soll ich mich besser umziehen?“

„Als ich dir etwas Warmes empfohlen habe, hätte ich besser noch ‚lässig‘ hinzugefügt“, erwiderte Jeremy. „Du siehst zum Anbeißen aus, aber Jeans wären wirklich bequemer – wenn du welche hast.“

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wohin er mit ihr gehen wollte. Aber es sollte ja eine Überraschung sein. Und sie beschloss, das Spiel mitzuspielen. „Klar. Ich bin in einer Minute wieder da.“

„Lass dir Zeit.“

An der Tür blieb sie noch einmal stehen. „Willst du mir immer noch nicht erzählen, wo wir hingehen? Du spannst mich ganz schön auf die Folter.“

„Na gut, dann verrate ich es dir eben. In der Stadt ist eine neue Eisbahn eröffnet worden. Es wäre doch ganz nett, ein bisschen Schlittschuh zu fahren.“

Schlittschuh fahren?

Damit hätte sie im Traum nicht gerechnet. Das klang nach einer Menge Spaß. Plötzlich fühlte sie sich wie ein Schulmädchen. „Ich bin gleich zurück.“

Im Schlafzimmer zog sie einen dicken Pullover, warme Socken und bequeme Jeans an. Rasch bürstete sie ihr Haar und legte einen Hauch Lippenstift auf.

Sie entdeckte immer neue Seiten am Doktor – an dem Mann, in dessen Händen ihr Herz wachsweich wurde.

Wie schön, dass sie heute Abend wieder mit ihm zusammen sein konnte.

Kurz nach sieben hatten sie ihr Ziel erreicht, liehen sich Schlittschuhe aus und betraten vorsichtig die Eisbahn.

Als Kind war Kirsten öfter Schlittschuh gelaufen; ein bisschen kannte sie sich also aus. Trotzdem hatte sie anfangs ziemliche Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten.

Nach einer halben Stunde hatte sie sich jedoch an die Kufen gewöhnt. Sie bewegte sich sicherer und verlor die Angst vor einem Sturz.

Es bereitete ihr ungeheuren Spaß, übers Eis zu gleiten – ebenso wie Jeremy. Wenn sie nebeneinanderher liefen, scherte er manchmal aus, riskierte eine Drehung und fuhr sogar rückwärts.

„Wo hast du das gelernt?“, wollte sie wissen.

„In der Highschool war ich mit einem Mädchen befreundet, das sehr gut auf dem Eis war.“

Wieder einmal stellte Kirsten fest, dass sie sehr wenig von Jeremy wusste. Dabei wollte sie alles über ihn erfahren.

„Ihre Eltern drängten sie zu einer professionellen Karriere. Sie hatte sogar das Zeug, an den Olympischen Winterspielen teilzunehmen. Natürlich war sie viel besser als ich.“

„Und was ist dann passiert?“, erkundigte sie sich. „Mit euch beiden, meine ich.“

„Wir sind auf unterschiedliche Colleges gegangen und haben uns aus den Augen verloren. Später, als ich bereits Medizin studierte, habe ich erfahren, dass sie einen Staatsanwalt in Los Angeles geheiratet hat.“

Ob er viele Freundinnen gehabt hatte? Mit wie vielen Mädchen war er ausgegangen, wie viele hatte er geküsst? Mit wie vielen war er im Bett gewesen? Kirsten hatte nicht das Recht, ihn danach zu fragen. Und selbst wenn, war sie sich nicht sicher, ob sie es überhaupt wissen wollte. Sie redete sich lieber ein, dass diese Beziehung für sie beide die erste war.

Für sie hatte sie jedenfalls den ganz speziellen Zauber einer ersten Freundschaft.

Die Musik wurde unterbrochen, und eine Stimme aus dem Lautsprecher verkündete: „Die nächste Runde ist nur für Paare.“

Kirsten glitt an den Rand und wollte das Feld verlassen.

„Bleib hier“, forderte Jeremy sie auf und griff nach ihrer Hand. „Zeigen wir den anderen doch mal, was wir draufhaben.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie seine Hand umfasste. „Ich weiß nicht. Nachher blamiere ich mich noch.“

„Hab keine Angst.“ Der beruhigende Klang seiner Stimme und der sanfte Blick seiner Augen berührten ihre Seele, und plötzlich wuchs ihr Selbstvertrauen ins Unermessliche. Schlagartig wurde ihr klar, dass sie nichts zu befürchten hatte, solange er an ihrer Seite war.

Nach und nach verließen die Einzelläufer die Eisbahn und machten den Paaren Platz. Das grelle Deckenlicht wurde gedimmt, und bunte Scheinwerfer an den Seiten tauchten die Fläche in märchenhafte Farben. Leise Musik erklang und verlieh der Eisbahn eine romantische Atmosphäre.

Kirsten glaubte, sie würden Hand in Hand nebeneinanderher laufen, aber Jeremy hatte etwas anderes vor. Er nahm sie in den Arm.

„Halt dich an mir fest“, forderte er sie auf, „und lass dich von mir führen.“

Das tat sie nur zu gern. In diesem Moment konnte sie sich keinen Ort auf der Welt vorstellen, an dem sie lieber wäre als in seinen Armen. Gemeinsam glitten sie über das Eis und sahen sich in die Augen.

In seiner Gegenwart schien plötzlich alles so einfach zu sein – das Eistanzen, das Zusammensein. Sich aufeinander zu verlassen.

Wenn es doch immer so leicht und unbeschwert wäre. Aber sie wollte noch mehr, viel mehr. Sie wollte, dass dieser Moment, dass die Verheißungen in seinem Blick und seinem Lächeln wahr werden und für immer andauern würden.

Verlangte sie zu viel?

Oder ging es Jeremy genauso?

Während er mit Kirsten über das Eis lief, fühlte Jeremy sich wieder wie ein Kind – glücklich und unbeschwert.

So etwas hatte er seit seinen Highschool-Tagen nicht mehr getan, und er hatte es auch überhaupt nicht vermisst.

Oder lag es an Kirsten, dass es ihm auf einmal wieder so viel Vergnügen bereitete? War sie es, die ihm zum Spaß gefehlt hatte?

Allmählich gewann er diesen Eindruck.

Als das Paarlaufen zu Ende war und die Lichter wieder heller wurden, blieb Jeremy mit Kirsten so lange auf der Eisfläche, bis es zu voll wurde und sie kaum noch vorwärts kamen.

Gemeinsam glitten sie zum Rand, wo er sie sanft abbremste. „Möchtest du noch länger bleiben? Oder sollen wir etwas essen gehen?“

„Es hat wirklich Spaß gemacht, aber ehrlich gesagt schmerzen meine Knöchel ein bisschen, und ich fühle mich ganz wacklig in den Knien.“

„Dann lass uns gehen.“ Er führte Kirsten von der Eisbahn in eine ruhige Ecke, wo sie ihre Schlittschuhe gegen ihre Straßenschuhe austauschten.

„Magst du mexikanisches Essen?“, erkundigte er sich.

„Ja. Warum?“

„Ich habe Appetit auf Tacos. Gehen wir ins Red. Sie machen die besten Tacos in der ganzen Stadt.“

„Dann auf ins Red!“

Zwanzig Minuten später hieß Marcos Mendoza sie willkommen und reichte ihnen die Speisekarten.

„Schön, dass du wieder mal hier bist“, sagte er zu Jeremy und musterte Kirsten anerkennend.

Es war nicht zu übersehen, dass Marcos eins und eins zusammenzählte, aber er war diskret genug, seine Schlussfolgerungen für sich zu behalten. Bezeichnenderweise führte er sie sofort an einen stillen Tisch in einem Erker, in dem die beiden ungestört waren. Es schien, als sei die Romanze, die sich zwischen Jeremy und Kirsten anbahnte, für Außenstehende offensichtlich.

Jeremy zwinkerte ihm lächelnd zu, um ihm zu verstehen zu geben, dass er genau den richtigen Tisch ausgewählt hatte.

Kurz darauf brachte ein Kellner Wasser, einen Korb mit warmen Chips und eine Schale Salsa an ihren Tisch.

Als sie wieder allein waren, sagte Kirsten: „Es war schön, heute Abend nach Hause zu kommen und zu sehen, wie du dich mit Max unterhalten hast. Ich hatte den Eindruck, als würdet ihr euch jetzt besser verstehen. Darüber bin ich richtig froh. Ich habe Max lange nicht so entspannt erlebt.“

Jeremy erzählte ihr von dem Job auf der Double Crown Ranch und der Abendschule, die ihr Bruder besuchen wollte.

„Kein Wunder, dass er so gut gelaunt war.“ In ihren Augen schimmerte es verdächtig. „Dafür kann ich dir nicht genug danken. So intensiv hat sich in letzter Zeit niemand um ihn gekümmert.“

„Hoffentlich hält er sich an die Abmachungen.“ Jeremy nahm ein paar Chips und tunkte sie in die Salsa. „Vielleicht überrascht er uns beide.“

Kirsten strahlte. „Ich bin froh, dass du das sagst. Im Grunde habe ich nie daran gezweifelt, dass er ein patenter Kerl ist. Und es ist ermutigend zu wissen, dass jemand anders das genauso sieht.“

Eigentlich hatte Jeremy noch gar nichts gesehen. Er konnte nur hoffen, dass Max den Job auf der Ranch behielt und wieder zur Schule ging, um seinen Abschluss nachzuholen. Im Grund hatte er das alles nur für Kirsten getan. Und weil er ihr strahlendes Lächeln so sehr liebte, beschloss er, seine Zweifel für sich zu behalten. Vielleicht nahm Max’ Leben ja wirklich eine Wendung zum Positiven.

„Ich weiß nicht, wie ich dir für all das danken soll“, wiederholte sie. „Was genau hast du ihm eigentlich erzählt?“

„Ich habe ihm gesagt, dass wir unser Schicksal selbst in die Hand nehmen können – zumindest zu einem gewissen Teil. Einige Menschen haben Glück auf ihrem Lebensweg, andere müssen hart für den Erfolg kämpfen. Eine Garantie gibt es nicht. Aber das ist kein Grund, es nicht wenigstens zu versuchen. Und je länger er damit wartet, desto schwieriger wird es am Ende.“

„Wie hat er darauf reagiert?“

„Ausgesprochen positiv.“

Der Abend mit Jeremy war sehr schön gewesen, und Kirsten bedauerte aufrichtig, dass er so schnell zu Ende gegangen war.

Als er vor ihrem Haus hielt, hätte sie ihn gern zu einem Absacker eingeladen … oder wozu auch immer.

Aber da waren noch Max und das Baby. Gut möglich, dass sie unsanft in die Realität zurückgeworfen wurde, sobald sie die Haustür aufschloss.

Obwohl Max gut drauf gewesen war, wollte sie kein Risiko eingehen. Nur zu gut kannte sie seine abrupten Stimmungswechsel. Also entschloss sie sich, Jeremy an der Haustür zu verabschieden.

„Es hat mir sehr viel Spaß gemacht“, versicherte sie ihm.

„Mir auch.“

Er neigte den Kopf zu ihr hinunter, und sie bebte vor Vorfreude. Das Herz wurde ihr weit, als sie den Arm um seinen Nacken legte und seine Lippen berührte.

Während ihre Zungen miteinander spielten, stieg ihr sein betörender Duft in die Nase, und ihre Hormone fuhren Achterbahn.

Doch durch den Rausch der Glückseligkeit vernahm sie eine warnende Stimme, die ihr einflüsterte, dass dies alles zu früh und zu schnell geschah. Sie kannte Jeremy Fortune doch kaum.

Oder doch? Er war ein hingebungsvoller und pflichtbewusster Arzt, der sein Können in den Dienst der Bedürftigen stellte. Darüber hinaus hatte er sich für Max eingesetzt, was er gar nicht hätte tun müssen.

Was musste sie sonst noch von ihm wissen?

Jeremy Fortune war wie ein Sechser im Lotto, und Kirsten konnte nicht gegen ihre Gefühle ankämpfen. Sie begann sich in ihn zu verlieben. Sollte sie ihrem Schicksal dankbar sein – oder besser sofort einen Schlussstrich ziehen, um nicht eines Tages mit gebrochenem Herzen zurückzubleiben? Denn das würde geschehen, wenn er Red Rock verließ und nach Kalifornien zurückkehrte.

Doch darüber konnte und wollte sie jetzt nicht nachdenken. Nicht, wenn er sie in den Armen hielt. Sie konnte nicht genug von seinen Berührungen bekommen, nicht genug von dem berauschenden Duft seines Rasierwassers, von seinem Körper …

Als der Kuss schließlich endete und so viele Wünsche in ihr unerfüllt ließ, strich Jeremy ihr zärtlich mit den Fingern über die Wange.

„Schlaf gut“, sagte er mit belegter Stimme.

„Du auch.“

Sie sah ihm nach, wie er zu seinem Wagen ging, und wünschte sich, ihn zurückrufen zu können, ihn mit ins Haus zu nehmen und ihn zu bitten, über Nacht zu bleiben.

Er bleibt nicht ewig in Red Rock, rief sie sich in Erinnerung. Hör nicht auf dein Herz.

Aber dafür war es wahrscheinlich schon zu spät.

Als sie die Haustür hinter sich schloss, hörte sie Max in seinem Zimmer telefonieren. Normalerweise belauschte sie seine Gespräche nicht, aber dieses Mal musste sie unwillkürlich zuhören.

„Das ist nicht dein Ernst, Courtney“, sagte er laut genug, um das Baby aufzuwecken. „Das ist doch ein schlechter Witz! Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmt.“

Einen Moment lang blieb Kirsten regungslos stehen. Schließlich schlich sie leise zu seiner Tür. Sie wünschte sich, Courtneys Worte am anderen Ende der Leitung hören zu können.

„Ich bin also gar nicht auf der Geburtsurkunde als Vater eingetragen?“, fragte Max gerade. „Wer dann?“

Kirsten drückte das Ohr an die Tür.

„Zum Teufel noch mal, Courtney, was soll das heißen – du hast gar keine Geburtsurkunde? Im Krankenhaus musst du doch eine bekommen haben!“

Kirsten hätte etwas darum gegeben, Courtneys Erklärung hören zu können.

Bei dem Gedanken, dass Max möglicherweise gar kein Sorgerecht für Anthony hatte, wurde ihr ganz mulmig zumute. Welche Rechte hatte er überhaupt?

Durfte er mit dem Kind zum Arzt gehen, wenn es krank war? Und was, wenn Courtney das Baby zurückhaben wollte? Sollte er einen Vaterschaftstest machen?

Fluchend warf Max den Hörer auf die Gabel. Das Gespräch hatte ihn ziemlich wütend zurückgelassen.

Kirsten schlich ins Wohnzimmer und wartete. Beinahe fürchtete sie sich vor dem Gespräch mit Max. Schade, dass die optimistische Stimmung, mit der er sich vor wenigen Stunden von ihr und Jeremy verabschiedet hatte, zerstoben war wie Asche im Wind. Natürlich konnte sie jetzt nicht so tun, als hätte sie von seinem Telefonat nichts mitbekommen.

Leise ging sie zurück zu Max’ Schlafzimmer. Anthony lag mitten auf dem Bett; Max saß auf der Bettkante.

„Ich habe dein Gespräch mit angehört“, begann sie. „Es ließ sich nicht vermeiden. Was ist denn los?“

Max fuhr sich durchs Haar und stieß einen Seufzer aus. „Courtney ist ein Miststück.“

Den Eindruck hatte Kirsten von Anfang an gehabt, aber in seiner Verliebtheit war Max blind dafür gewesen. Sie hütete sich jedoch, ihre Hab-ich’s-dir-nicht-gleich-gesagt?-Miene aufzusetzen. Das hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Der Arme musste schon genug leiden.

Sie setzte sich neben ihn aufs Bett. „Möchtest du darüber reden?“

„Nicht wirklich, aber ich sollte es wohl besser.“ Er verdrehte die Augen. „Als Courtney und ich vor sieben Monaten Schluss gemacht haben, wusste ich nicht einmal, dass sie schwanger war. Deshalb bin ich auch aus allen Wolken gefallen, als sie mit Anthony vor der Tür stand.“

„Kann ich mir vorstellen. Umso mehr bin ich beeindruckt, wie schnell du dich mit deiner Vaterrolle abgefunden hast.“

„Das ist es ja eben!“, rief er. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht mal, ob Anthony überhaupt mein Sohn ist.“

„Hat sie dir das gerade gesagt?“

„Nicht direkt. Ich hatte schon vorher so meine Zweifel. Aber wie hätte ich ein Kind ablehnen können, dass vielleicht doch von mir ist?“

Kirsten bemerkte die Angst in seinem Blick. Sie war stolz auf ihn, dass er das Baby trotz seiner Zweifel angenommen hatte und sich für Anthony verantwortlich fühlte, obwohl er möglicherweise von jemand anderem stammte.

„Du könntest einen DNA-Test machen lassen“, schlug sie vor.

Und was würden sie tun, wenn Max nicht der Vater war? Anthony zu Courtney zurückbringen?

Das hätte Kirsten nicht übers Herz gebracht. Er hatte etwas Besseres verdient.

„Wo ist sie denn?“, wollte sie wissen.

„Keine Ahnung. Sie wollte es mir nicht sagen. Offenbar versteckt sie sich irgendwo.“

Das war seltsam. Kirstens Blick fiel auf Anthony, und es schnürte ihr die Kehle zu. Was brachte eine Frau dazu, ihr eigenes Kind zu verlassen? Wenn Kirsten ein Baby hätte, würde sie es keine Minute lang allein lassen.

War Courtney wirklich ein Miststück, wie Max behauptete? Oder gab es einen anderen Grund für ihr Verhalten?

Kirsten nagte an ihrer Unterlippe. „Glaubst du, wir sollten nach ihr suchen? Vielleicht steckt sie in der Klemme und braucht unsere Unterstützung.“

Max schnaubte verächtlich. „Ich denke, dass wir uns um Anthony kümmern, ist Unterstützung genug.“

„Aber du hast kein Sorgerecht.“ Kirsten strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das könnte ein Problem werden.“

„Ich weiß nicht.“ Max machte eine hilflose Geste. „Ich brauche etwas Zeit, um über alles nachzudenken.“

Kirsten beschloss, ihn in Ruhe zu lassen. Sie hatte gelernt, dass es keinen Zweck hatte, ihn zu irgendetwas zu überreden oder zu drängen.

Anthony begann zu jammern. Kirsten nahm ihn auf den Arm. „Was ist los, mein Schatz?“

„Er hat Hunger“, antwortete Max. „Ich hole seine Flasche.“

Kirsten drückte das Baby eng an sich und küsste es auf die Stirn. Ein mütterliches Gefühl durchströmte sie, und sie wusste nicht, ob sie glücklich oder traurig sein sollte.

Was wäre, wenn sie sich zu sehr an Anthony band und erfuhr, dass Max gar nicht sein Vater war? Wenn sie ihn Courtney zurückgeben mussten?

Bei dem Gedanken verkrampfte sich ihr Herz. Es war nicht so sehr der Gedanke des Verlusts, sondern die Vorstellung, ihn jemandem zu überlassen, der sich vielleicht nicht hingebungsvoll genug um ihn kümmerte.

„Es wird alles gut“, flüsterte sie. Hoffentlich hatte sie recht. „Vertrau mir, Anthony. Ich sorge dafür, dass dir nichts passiert.“

Max kehrte mit der Flasche zurück. Kirsten schob dem Baby den Sauger zwischen die Lippen und sah ihm beim Trinken zu.

„Bist du gut mit ihm zurechtgekommen?“, erkundigte sie sich.

„Ja. Wir haben ein bisschen ferngesehen. Ich habe ihn etwas länger wach gehalten. Vielleicht schläft er jetzt die ganze Nacht durch.“

„Hoffentlich.“ Liebevoll betrachtete sie Anthony. Er war ein reizendes Baby, ob Max nun der Vater war oder nicht. Und er hatte gewiss eine bessere Mutter verdient als Courtney.

Ihr Blick fiel aufs Telefon. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie Jeremy anrufen und um Rat bitten sollte. Aber dann sagte sie sich, dass sie ihn nicht auch noch damit behelligen konnte.

Ist es wirklich das, was dir Sorge macht? Du willst nicht Jeremy schützen, sondern dich selbst und deinen Traum, von dem du hoffst, dass er wahr wird.

Schuldbewusst machte sie sich klar, dass genau das ihre Beweggründe waren.

Tief in ihrem Inneren befürchtete sie, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie war drauf und dran, sich in ihn zu verlieben – doch für ihn waren die Begegnung im Park und ihre beiden Treffen vielleicht nur eine vorübergehende Schwärmerei. Wer sagte ihr, dass es von Dauer war? Sobald er nach Kalifornien zurückkehrte, würde er sie vergessen.

Wirklich? Immerhin hatte er ihrem Bruder geholfen, einen Job auf der Ranch zu finden, die seiner Familie gehörte.

Das hatte doch gewiss etwas zu bedeuten.

Vielleicht dachte er ja auch über eine gemeinsame Zukunft mit ihr nach. Sie glaubte es an seiner Berührung gespürt, an seinem Kuss, in seinem Blick gelesen zu haben.

Wenn dem so war, würde sie den Teufel tun, diesen Traum zu zerstören oder ihre Freundschaft mit unangenehmen Dingen wie Courtney und Max’ Zweifeln an seiner Vaterschaft zu belasten.

Gewiss – noch war alles vage. Niemand konnte ihr sagen, wie diese Beziehung enden würde. Dennoch wollte sie die Hoffnung nicht aufgeben – noch nicht aufgeben –, eines Tages Jeremy Fortunes Frau zu werden.

8. KAPITEL

Am Samstagmorgen holte Jeremy Max ab und fuhr mit ihm zur Double Crown Ranch. Er wollte ihn Lily und Ruben persönlich vorstellen.

Nachdem er vor Kirstens Haus geparkt hatte, lief er die Stufen zur Veranda hinauf. Noch ehe er den Klingelknopf drücken konnte, riss Max die Tür auf und begrüßte ihn breit grinsend.

„Wirklich nett von dir, dass du mich zur Double Crown Ranch fährst“, sagte er.

„Kein Problem.“

Max trug ein schwarzes T-Shirt, abgewetzte Jeans und ausgelatschte Lederstiefel. In der Hand hielt er einen alten Stetson. Er brannte darauf, sofort loszufahren, aber Jeremy hätte Kirsten erst noch gern einen guten Morgen gewünscht.

Er wollte gerade nach ihr fragen, als sie in den Flur kam.

„Hallo“, begrüßte sie ihn.

„Hallo“, wiederholte er.

Und dann wusste er nicht weiter – ganz wie ein verliebter Teenager, der zum ersten Mal der angehimmelten Freundin gegenübersteht und keine Worte findet.

Heute trug Kirsten eine weiße Bluse zu ihren Jeans. Das Haar fiel ihr über die Schultern, und ihre Augen schienen besonders blau zu schimmern. Allein ihr Anblick ließ ihm das Herz bis zum Hals schlagen.

„Braucht Max ein Lunchpaket?“, erkundigte sie sich. „Vorsichtshalber habe ich ihm eins gemacht.“

„Nicht nötig. Auf Double Crown gibt es Mittagessen für die Arbeiter.“

Erneut entstand ein unbehagliches Schweigen.

Eigentlich hätten sie längst losfahren müssen. Aber irgendwie schaffte Jeremy es nicht, sich von der Stelle zu rühren. Seine Füße schienen wie angewurzelt. Der Duft von Kirstens Shampoo stieg ihm in die Nase. Fast glaubte er, die Wärme ihres Körpers zu spüren.

Es gab nur eine Möglichkeit für ihn, sich aus seiner Erstarrung zu lösen. „Möchtest du nicht mit uns fahren?“, schlug er vor. „Dann könntest du Lily ebenfalls kennenlernen.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Warum nicht?“ Dann wurde sie jedoch ernst. „Aber vielleicht ist es ihr gar nicht recht?“

„Du könntest ihr Gesellschaft leisten“, meinte er. „Sie ist bestimmt froh darüber.“

Ein wenig Ablenkung von der Sorge um das Schicksal von Jeremys Vater würde ihr guttun. Diese Ungewissheit setzte allen zu, aber ihr wohl am meisten.

„Na gut“, stimmte Kirsten zu. „Wir müssten nur Anthonys Kindersitz mitnehmen.“

„Kein Problem. Ich mache das schon“, bot Max sich an.

„Prima. Dann hole ich seine Wickeltasche.“

Kurz darauf saßen sie alle in Jeremys Mietwagen und ließen die Stadt hinter sich.

Max war ungewöhnlich gesprächig. Er war ein vollkommen anderer Mensch geworden und schien sich sehr auf die Arbeit zu freuen. Hoffentlich enttäuscht er Lily und Ruben nicht, dachte Jeremy. Sonst ist er den Job schnell wieder los.

Staunend ließen Max und Kirsten ihren Blick über das weite Land schweifen, als sie sich der Ranch näherten.

„Das ist ja riesig“, sagte Kirsten bewundernd.

Max hatte es die Sprache verschlagen.

Während sie an der sandsteinfarbenen Mauer entlangfuhren, die das Anwesen einfasste, gab Jeremy ihnen einen kurzen Abriss über die Geschichte der Ranch. „Ryan Fortunes Vater Kingston hat sie vor etwa fünfzig Jahren gekauft. Das ursprüngliche Haus war ein unscheinbarer Ziegelbau mit einem schlichten Flachdach, und es war genauso gelb wie die Mauer.

Aber als Kingston mit der Zeit wohlhabender wurde, hat er mit den Renovierungen und Erweiterungen begonnen. Wobei er immer darauf geachtet hat, den ursprünglichen Stil zu bewahren.“

„Es ist wirklich wunderschön“, wiederholte Kirsten.

Max war beeindruckt von den Stallungen und den riesigen Koppeln. Ein kleineres Haus in der Ferne erregte sein Interesse. „Wer wohnt denn da?“

„Ruben und Rosita.“ Der Vorarbeiter und seine Frau lebten auf der Ranch, seit Jeremy denken konnte.

Jeremy parkte im Schatten einiger Bäume in der Nähe des Haupthauses.

„Gehen wir erst ins Haus“, schlug Jeremy vor. „Ich mache dich mit Lily bekannt, und dann gehe ich mit Max zu Ruben. Du kannst dann mit dem Baby bei ihr bleiben.“

„Du bist bestimmt gern hier“, sagte Kirsten, als Jeremy sie durch das schmiedeeiserne Tor führte, hinter dem ein Garten mit violett blühenden Salbeibüschen lag.

„Sehr gern sogar“, bestätigte Jeremy. Im Stillen freute er sich, dass er ihr das Anwesen zeigen konnte. Er lief voraus über den gewundenen Steinpfad und die Treppe zum Haus hinauf. Vor der antiken Holztür blieb er stehen und läutete, wartete jedoch nicht, bis jemand kam, um ihnen zu öffnen. Stattdessen stieß er die Tür auf und ließ Kirsten und Max eintreten.

„Lily?“, rief er. „Wir sind hier.“

„Ich komme sofort“, ließ sich eine Stimme vernehmen.

Kurz darauf betrat die Hausherrin die Eingangshalle und begrüßte ihre Besucher.

„Was für ein reizendes Baby“, sagte sie, als sie Anthony erblickte.

„Danke.“ Kirsten fühlte sich so stolz, als sei sie seine Mutter.

Jeremy hatte Lily bereits erzählt, dass es Max’ Sohn war. Außerdem war sie beeindruckt, dass Max trotz seiner Vaterpflichten nicht nur eine Stelle annehmen, sondern auch noch seinen Schulabschluss nachholen wollte. All das war Grund genug für sie, dem jungen Manne eine Chance zu geben.

„Möchten Sie einen Kaffee? Haben Sie schon gefrühstückt?“, fragte Lily.

„Max will sich bestimmt die Ranch anschauen und Ruben kennenlernen“, entgegnete Jeremy.

Max nickte zustimmend. Seinen Cowboyhut hielt er in den Händen. „Das stimmt, Ma’am. Außerdem habe ich schon gegessen. Trotzdem vielen Dank für das Angebot.“

„Dann macht euch auf den Weg“, forderte Lily die beiden auf. „Kirsten und ich passen inzwischen auf das Baby auf.“ Sie streichelte Anthony über die Wange.

Lächelnd betrachtete Kirsten das Bündel in ihrem Arm. Erneut musste Jeremy daran denken, wie es wohl wäre, wenn Kirsten sein Baby im Arm hielte, verjagte den Gedanken aber sofort wieder.

Nun mal langsam, ermahnte er sich. Er kannte sie ja kaum. Dennoch konnte er die Gefühle, die sie in ihm weckte, nicht verleugnen, und wenn er ehrlich war, genoss er sie sogar: das Blut, das schneller durch seine Adern rauschte, wenn er sie sah, die Wärme, die wie eine Woge durch seinen Körper schoss …

„Ich liebe Babys“, verkündete Lily, und Jeremy fühlte sich bestätigt, dass es eine gute Idee gewesen war, Kirsten und Anthony mitzubringen. Es würde Lily ein bisschen ablenken, wenigstens für ein paar Stunden. Er war stolz auf sich, dass ihm das gelungen war.

Auffordernd stieß er Max gegen den Arm und deutete mit dem Kopf zur Tür. „Schauen wir mal, ob wir Ruben irgendwo finden.“

Kaum waren die beiden Frauen allein, wandte Lily sich lächelnd an Kirsten. „Wollen Sie mit mir in die Küche kommen? Es gibt Tee und Blaubeermuffins.“

„Gern.“ Kirsten schob Anthonys Kinderwagen an einer Tür vorbei, die auf einen kleinen Innenhof führte, der selbst im Februar mit üppig grünenden Pflanzen bestückt war. Wie mochte es erst im Frühjahr und Sommer aussehen, wenn alles in voller Blüte stand?

Ihre Schritte hallten auf dem Steinfußboden, auf dem handgewebte Teppiche mit mexikanischen und indianischen Mustern lagen.

Je mehr Kirsten von dem Haus mit seiner halb modernen und halb antiken Einrichtung sah, desto beeindruckter war sie.

Die geräumige Küche war ganz im Westernstil gehalten und mit modernsten Geräten ausgestattet. „Sie haben ein wunderschönes Haus, Lily. Es muss herrlich sein, hier zu leben.“

„Das ist es auch. Ich könnte mir nicht vorstellen, woanders zu wohnen.“

Kirsten verstand sie nur zu gut. Auch sie wollte nirgendwo anders leben als in dem Haus, das sie ganz allein gekauft und nach ihrem Geschmack eingerichtet hatte. Doch je mehr sie über Jeremy nachdachte, desto öfter dachte sie an Kalifornien.

Würde es ihr dort auch gefallen?

Was soll der Unsinn? schalt sie sich. Wie kam sie überhaupt darauf, dass Jeremy sie bitten würde, mit ihm nach Kalifornien zu gehen? Ihre Gefühle für ihn wurden zwar von Tag zu Tag intensiver, und sie glaubte – und hoffte –, dass er für sie genauso empfand. Aber solange er nicht ausdrücklich davon sprach, sollte sie sich besser keine Hoffnungen machen.

„Wie lange kennen Sie und Jeremy sich schon?“, fragte Lily, während sie den Wasserkessel auf den Herd setzte.

„Ach, wir sind nur ein paarmal ausgegangen. Aber sehen tun wir uns öfter.“

„Das habe ich mir gedacht“, schmunzelte Lily. „Ich habe ihn nämlich in den letzten Tagen nur wenig zu Gesicht bekommen.“

„Das tut mir leid.“ Kirsten wusste, was Lily zurzeit durchmachte.

„Aber wieso denn“, wehrte Lily ab. „Im Grunde meines Herzens bin ich selbst eine unverbesserliche Romantikerin, und ich finde es entzückend, wenn zwei Menschen zueinanderfinden.

Abgesehen davon wird es höchste Zeit für Jeremy, dass er ein bisschen Spaß hat. In den letzten Jahren hatte er nur seine Arbeit im Kopf, sodass ich schon befürchtet habe, dass er sich überhaupt keine Zeit für sein Privatleben nimmt.“

„Mir macht es auch viel Spaß. Ich bin froh, Jeremy zu kennen.“ Er war nicht nur ein perfekter Gentleman und einer der liebenswertesten Menschen auf der ganzen Welt, er hatte sich auch rührend um Max gekümmert. Dafür würde Kirsten ihm immer dankbar sein – egal, was aus ihnen beiden werden würde.

„Genauso erging es mir mit William, als aus unserer Freundschaft mehr wurde“, erzählte Lily. „An Neujahr wollten wir heiraten.“ Ein Schatten fiel über ihr Gesicht, und ihre Stimme wurde leiser. „Aber er ist nicht zur Trauung gekommen.“

„Das muss ganz schrecklich für Sie gewesen sein“, meinte Kirsten mitfühlend.

„Zuerst haben die Leute gedacht, er hätte kalte Füße bekommen und wäre untergetaucht, um mich nicht heiraten zu müssen, aber ich weiß es besser. Er hat sich genauso auf die Hochzeit gefreut wie ich.“

Lily nahm zwei Teetassen und zwei Untertassen aus dem Schrank und stellte sie auf den Tisch. „Drei Tage nach seinem Verschwinden wurde sein Wagen gefunden. Er hatte einen Unfall gehabt. Oder genauer gesagt: sein Mercedes.“

Auch das war Kirsten bereits bekannt – ebenso wie der Umstand, dass es kein Lebenszeichen von William gab.

„Erst haben wir uns gefragt, ob er möglicherweise entführt worden ist.“ Lily nahm mehrere Teedosen aus dem Schrank. „Aber wir sind weder angerufen worden, noch haben wir eine Lösegeldforderung erhalten.“

Nach allem, was Kirsten von Jeremy gehört hatte, handelte es sich vielleicht doch um ein Verbrechen. Aber um was für eins?

Und warum?

Der Kessel begann zu pfeifen. Lily nahm ihn vom Herd und goss das kochende Wasser in zwei Tassen. „Ich kann es nicht erklären, aber ich habe das untrügliche Gefühl, dass William zurückkommen wird. Dass es ihm gut geht und wir eines Tages doch noch heiraten können.“

„Ich kann verstehen, dass Sie die Hoffnung nicht aufgeben wollen“, versicherte Kirsten ihr.

„Es ist mehr als das.“ Lily stellte den Kessel auf den Herd zurück. „Sie werden mir vermutlich nicht glauben, aber manchmal höre ich eine innere Stimme, die mir sagt, dass ich nicht aufgeben soll und er bald wieder zu Hause sein wird.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das muss Ihnen absurd erscheinen.“

„Überhaupt nicht.“ Kirsten wusste, wie sehr Jeremy unter Williams Verschwinden litt. Den anderen Brüdern erging es gewiss genauso. Aber für Lily, die Ryan verloren und eine neue Liebe gefunden hatte, musste es besonders schwer gewesen sein.

Wie traurig, wieder allein zu sein. Sie hoffte von Herzen für die ganze Familie, dass sie bald Neuigkeiten erhielt – so oder so.

Und dann wurde ihr mit einem leisen Schaudern bewusst, dass Jeremy keinen Grund mehr hätte, länger in Red Rock zu bleiben, wenn William wieder auftauchte.

Die Stunden vergingen wie im Fluge, während Kirsten sich mit Lily unterhielt. Die beiden Frauen verstanden sich glänzend.

Vielleicht lag es daran, dass Kirsten nie eine wirkliche Mutter gehabt hatte. Aber das war nur die halbe Wahrheit. Die andere Hälfte war, dass sie Lily Fortune außerordentlich sympathisch fand.

Zum Mittagessen servierte Lily eine Linsensuppe und selbst gebackenes Brot. Es schmeckte fantastisch.

Erst spät am Nachmittag kamen Jeremy und Max ins Haus zurück. Ihren fröhlichen Gesichtern war anzusehen, dass sie sich prächtig unterhalten hatten. Lily bestand darauf, dass sie zum Abendessen blieben.

„Das soll Kirsten entscheiden“, sagte Jeremy. „Ich bin mit allem einverstanden.“

Kirsten, die sich bereits als Teil der Fortune-Familie fühlte, hatte nur zu gern zugestimmt.

Es gab gegrilltes Hähnchen mit einer roten Soße, Zucchini- und Maisgemüse und spanischen Reis. Kirsten genoss jeden Bissen der köstlichen Mahlzeit.

Zum Nachtisch gab es Zitronenkuchen und Mango-Sorbet.

„Es war sehr schön, Sie bei mir zu haben“, versicherte Lily, als sie ihre Gäste zu Jeremys Wagen begleitete. „Seit Williams Verschwinden … nun ja, ich bin zwar davon überzeugt, dass er wiederkommen wird. Aber es ist nicht immer leicht, die Hoffnung zu bewahren. Umso schöner ist es, wenn man ein bisschen abgelenkt wird.“

„Mir hat es auch sehr gut gefallen“, sagte Kirsten, während Max das Baby in seinem Kindersitz anschnallte.

Jeremy umarmte Lily. „Danke für deine Gastfreundschaft. Du warst wie immer eine wundervolle Gastgeberin. Ich bringe Max und Kirsten nach Hause und komme dann sofort zurück.“

Auf dem Rückweg bedankte Max sich unentwegt bei Jeremy. Und jeder seiner Sätze begann mit den Worten „Ruben hat gesagt …“ oder „Ruben meint …“

„Schön, dass es dir da draußen gefällt“, sagte Jeremy.

„Ich liebe diese Arbeit und kann es kaum erwarten, dort anzufangen.“

Eine Weile fuhren sie schweigend weiter, ehe Max sich wieder zu Wort meldete. „Danke, dass du dir den ganzen Tag Zeit genommen hast, mir alles zu zeigen. Du hattest doch bestimmt Wichtigeres zu tun.“

„Es war schön, mich an all die Sommer zu erinnern, die ich mit meinen Brüdern auf der Ranch mit Lily und Ryan verbracht habe. Deshalb hatte ich heute genauso viel Spaß wie du – wenn nicht sogar mehr.“

„Das bezweifele ich“, erwiderte Max.

Kirsten musste unentwegt lächeln, weil ihr Bruder so aufgedreht und glücklich war. Diese Arbeit war ein Gottesgeschenk sowohl für Max als auch für sie selbst.

Sie lehnte sich in ihren Sitz zurück, das Herz voller Stolz und Freude. Ihr Bruder konnte es kaum erwarten, seinen neuen Job anzutreten. Er würde seinen Schulabschluss nachholen – gleich am Montag, bevor er zur Ranch hinausfuhr, wollte er sich anmelden. Noch nie hatte sie ihn so optimistisch erlebt. Er schien ein ganz neuer Mensch zu sein.

Und das alles hatte sie Jeremy zu verdanken.

Seit sie ihn kannte, hatte sich ihr Leben grundlegend verändert – und zwar zum Besseren. Sein Lächeln, seine Wärme, seine Berührungen setzten in ihr ungeahnte Glücksgefühle frei.

Zwar wusste sie noch nicht, was aus ihrer jungen Romanze werden würde, aber fürs Erste hoffte sie, dass sie von Tag zu Tag schöner wurde.

Viel zu schnell waren sie wieder zu Hause angelangt. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte die Rückfahrt ewig dauern können.

Wenn Max und das Baby nicht bei ihr wohnen würden, hätte sie Jeremy noch auf einen Drink eingeladen … und vielleicht noch mehr. Aber wenn sie miteinander schliefen, dann sollte es in einer ganz besonderen Atmosphäre geschehen.

Sie würde sich also mit einem Gutenachtkuss zufriedengeben müssen. Was allerdings nicht einfach war, denn Jeremys Küsse sorgten dafür, dass ihre Knie weich wurden und ihr Körper in Flammen stand.

Sobald Jeremy parkte, stieg Max aus und holte Anthony aus dem Kindersitz.

„Hältst du ihn mal?“, bat Max. „Ich montiere den Sitz wieder in deinen Wagen.“

„Natürlich.“ Sie nahm Anthony in den Arm. Während sie das Baby hielt, hoffte sie, dass Max nicht zu lange für den Umbau benötigte und Anthony schnell ins Haus brachte, damit sie noch einen Moment mit Jeremy allein sein konnte. Sie freute sich bereits auf seinen Kuss.

Gott sei Dank beeilte Max sich. Im Handumdrehen hatte er den Sitz aus- und in Kirsten Wagen wieder eingebaut. Anschließend befreite er seine Schwester von Max, ging ins Haus und ließ sie mit Jeremy im Vorgarten allein.

Die Lampe über der Veranda tauchte die Umgebung in ein mildes Licht, und erneut geriet Kirsten in Versuchung, Jeremy hineinzubitten. Aber mit Max im Haus … fühlte es sich einfach nicht richtig an.

„Danke, dass du heute mit uns zur Ranch gekommen bist“, sagte Jeremy.

„Ich danke dir, dass du mich mitgenommen hast. Es hat mir sehr gefallen. Lily ist eine entzückende Frau – eine tolle Gastgeberin und eine gute Köchin. Außerdem hat sie einen ausgezeichneten Geschmack bei der Einrichtung ihres Hauses.“

„Schön, dass du sie magst. Für mich ist sie ein ganz besonderer Mensch.“

Eine Weile schwiegen sie. Ihre Herzen klopften, und das Blut rauschte durch ihre Adern.

„Ich würde dich ja gern hereinbitten“, begann sie, „aber …“

„Ich verstehe schon.“

„Wirklich?“

„Es sind zu viele Menschen in deinem Haus.“

Ob er darüber genauso enttäuscht war wie sie selbst?

„Wie wäre es denn morgen mit einem Abendessen?“, schlug er vor. „Am Montag muss ich als Vertreter der Klinik an einer Vorstandsitzung der Fortune-Stiftung teilnehmen. Ausgerechnet am Valentinstag. Aber wir könnten doch schon am Sonntag feiern.“

Feiern? Den Tag der Liebenden?

Das klang ja so, als würde ihre Beziehung Fortschritte machen. Und dass sie mit ihrer Vermutung richtiggelegen hatte.

„Eine tolle Idee“, stimmte sie zu.

„Schön.“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände und strich mit dem Daumen über ihre Wange.

Ihre Blicke trafen sich. In seinen Augen sah sie die Sehnsucht, und das Herz hämmerte ihr in der Brust. Oder sollte sie ihn doch ins Haus bitten?

Sie verzehrte sich danach, mit ihm ins Bett zu gehen, die Tür abzuschließen und das Radio anzustellen, damit alles, was sie sagten, von keinem Außenstehenden gehört werden konnte. Aber ihr erstes Mal hatte sie sich doch etwas anders vorgestellt – er und sie ganz allein nicht nur in ihrem Schlafzimmer, sondern im Haus.

Sie schloss die Augen, als seine Lippen ihren Mund berührten, den sie bereitwillig öffnete. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an seine Brust.

Sein Kuss war lang und leidenschaftlich. Sie ließen ihre Zungen miteinander spielen, ihr Atem vermischte sich, und sie hielt Jeremy fest an sich gedrückt. Sie wollte mehr, so viel mehr …

Mit der Hand fuhr er über ihre Hüfte und tiefer bis hinunter zu ihrem Po. Sie presste sich an ihn und bewegte die Hüften. Er sollte wissen, wie es um sie stand.

Wie lange der Kuss dauerte, hätte sie nicht sagen können. Lang genug jedenfalls, dass ihre Knie weich wurden. Und lange genug, dass die Hitze zwischen ihren Schenkeln ihren ganzen Körper zu erfassen begann.

Als er sich von ihr löste, hatte sie das Gefühl, aus einem wunderschönen Traum zu erwachen. Schade, dass er so schnell vorbei war.

Würde sie jemals wieder von Jeremy loskommen?

„Vielleicht sollten wir uns fürs Abendessen ein nettes kleines Hotel aussuchen“, schlug er vor. „Hinterher könnten wir ein Zimmer nehmen. Das würde die Sache sehr viel einfacher machen.“

Meinte er das ernst? Auf seinen Lippen lag ein jungenhaftes Grinsen, und in seinen Augen blitzte es verführerisch. Was sollte sie ihm antworten?

„Ich ziehe mein schönstes Kleid an“, versprach sie. „Und ich komme mit dir, egal, wo du mich hinführst.“

Nun hatte sie es ausgesprochen! Und es war die Wahrheit gewesen. Überall, wo er hinging, würde auch sie hingehen.

„Ich rufe dich morgen an“, versicherte er ihr.

Kirsten nickte. Morgen – das war noch eine Ewigkeit entfernt. Kurz darauf stand sie allein auf der Terrasse und schaute ihm nach, als er zu seinem Wagen ging. Am liebsten hätte sie ihn zurückgerufen, um ihn zu fragen, wie er sich die Zukunft vorstellte, aber sie biss sich auf die Zunge. Sie würde geduldig warten, bis er das Thema ansprach.

Bis dahin würden ihr tausend Fragen durch den Kopf gehen.

Würde Jeremy sie bitten, mit ihm nach Kalifornien zu kommen?

Würde sie es tun?

Natürlich würde sie auch gern in ihrem Haus in Red Rock bleiben – mit ihm zusammen. Aber daraus würde wohl nichts werden.

Jeremy hatte eine gut gehende Praxis in Sacramento. Seine Kollegen und vor allem seine Patienten würde er gewiss nicht im Stich lassen.

Andererseits lebte hier seine Familie. Ihretwegen hatte er sich auf unbestimmte Zeit beurlauben lassen. Und die Arbeit in der Klinik schien ihm ja ebenfalls Spaß zu machen.

Ob er sich am Ende gar für Red Rock entschied?

Möglich war es schon. Aber wie würde es dann weitergehen?

Würden er und Kirsten ihre Affäre fortsetzen? Oder würden sie heiraten und eine Familie gründen?

So viele Fragen – aber sosehr sie sich auch nach Antworten sehnte, so sehr fürchtete sie sich auch davor.

Nachdem Jeremy weggefahren war, ging Kirsten ins Haus und schloss leise die Tür. Sie hörte Max in seinem Zimmer telefonieren. Seine Worte verstand sie nicht, aber seine Stimme klang fröhlich.

Hatte er gerade gelacht? Hoffentlich. Er war so lange depressiv und mutlos gewesen, und es tat richtig gut, ihn glücklich zu sehen.

Auf Zehenspitzen schlich sie an seiner Tür vorbei und betrat ihr Schlafzimmer. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, stieß sie einen tiefen Seufzer aus. Was für ein Tag war das gewesen!

Und was für ein Mann war Jeremy!

Sie lächelte, als ihr bewusst wurde, dass Max nicht der einzige glückliche Mensch im Haus war.

Während sie sich im Bad auszog, dachte sie an den Kuss, den Jeremy ihr vor wenigen Minuten gegeben hatte. Der Kuss hätte besser zu einem Vorspiel als zu einem Abschied gepasst.

Als sie in die Dusche stieg und das warme Wasser über ihren Körper laufen ließ, setzte ihre Fantasie zu Höhenflügen an, während sie an Jeremy dachte.

Romantische Musik und sanftes Kerzenlicht.

Heiße Küsse.

Liebkosungen, die ihr Blut zum Sieden brachten.

Kleidungsstücke, die nach und nach zu Boden fielen; zwei Körper, die in enger Umarmung aufs Bett fielen.

Eine ganze Nacht lang Liebe machen …

Nach ihrer Dusche bedauerte sie es zutiefst, dass sie Jeremy zur Ranch hatte zurückfahren lassen.

Aber sie hatte sich nun einmal dazu entschieden, und deshalb musste sie jetzt allein schlafen und davon träumen, was alles hätte geschehen können, wenn …

Sie zog ihr bequemstes Flanellnachthemd über den Kopf, schlug die Decke zurück und schlüpfte ins Bett. Die Bettwäsche war frisch, im Haus war es ganz still, und sie lauschte dem Klopfen ihres Herzens. An Schlaf war freilich nicht zu denken. Andauernd kreisten ihre Gedanken um den morgigen Abend. Was würde er bringen?

Inzwischen wünschte sie sich nichts sehnlicher, als von ihm in ein Hotel eingeladen zu werden und mit ihm zu schlafen.

Sollte sie vorsichtshalber eine Reisetasche mit Kleidung zum Wechseln mitnehmen? Sollte sie Max sagen, dass sie möglicherweise nicht zurückkam und er sich allein um das Baby kümmern musste?

Jesus! Dieses Lächeln auf Jeremys Gesicht, als er von dem Hotelzimmer gesprochen hatte!

Wie peinlich, wenn sie ihn mit gepackter Reisetasche begrüßte – und er hatte nur einen Scherz gemacht!

Sie presste die Augen fest zusammen und versuchte, diesen schrecklichen Gedanken zu verjagen. Sie sollte jetzt wirklich versuchen zu schlafen. Doch jedes Mal, wenn sie wegdämmerte, stellte sie sich vor, mit ihm um Mitternacht Hand in Hand am Flussufer in San Antonio zu spazieren. Oder in einer Nachtbar eng umschlungen mit ihm auf der Tanzfläche zu stehen und sich im Rhythmus zu den Klängen eines Saxofons zu bewegen.

Erst lange nach Mitternacht schlief sie ein, und kurz vor sieben wachte sie auf. Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee zog durchs Haus. Rasch stieg sie aus dem Bett, schlüpfte in ihren Morgenmantel und ging hinunter. Kaffee wäre jetzt genau das Richtige. In der Küche stand Max am Toaster und wartete auf sein warmes Brot. Er lächelte vor sich hin.

„Es ist schön, dich so gut gelaunt zu sehen“, begrüßte sie ihn, während sie nach einer Tasse griff und sich Kaffee einschenkte.

„Ich kann es selbst kaum glauben. Noch vor einer Woche habe ich mich wie ein Verlierer gefühlt. Ich hätte niemals gedacht, aus diesem Schlamassel wieder rauszukommen. Aber jetzt sieht es ganz so aus, als würde alles wieder gut.“

„Du meinst deine neue Arbeit?“

„Die auch. Aber gestern Abend, gerade als ich Anthony ins Bett gebracht hatte, hat mich Kelly Thompson angerufen. Wir haben uns stundenlang unterhalten.“

Kirsten hatte den Namen noch nie gehört. „Wer ist Kelly?“

„Ich habe sie in der Tierhandlung kennengelernt. Sie würde dir gefallen. Ihr habt viel gemeinsam.“

Inwiefern? wunderte Kirsten sich. Laut fragte sie: „Wie lange geht ihr schon zusammen?“

„Na ja, das ist das Problem. Wir sind ein paarmal ausgegangen, aber dann konnte ich es mir nicht mehr leisten, sie einzuladen. Das war ganz schön blöd. Mir war es so peinlich, arbeitslos zu sein, dass ich sie nicht mehr angerufen habe. Verstehst du, was ich meine?“

Kirsten verstand ihn nur zu gut. Ihr gegenüber verhielt er sich ja genauso. Er zog sich einfach zurück und war unerreichbar.

„Aber als ich dich zusammen mit Jeremy gesehen habe, ist mir klar geworden, wie sehr ich es vermisse, keine Freundin zu haben. Deshalb habe ich Kelly am Freitag angerufen und eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen.“

„Und gestern Abend hat sie dich zurückgerufen?“

„Ja. Wir haben uns lange unterhalten und alles zwischen uns geklärt. Sie schien Verständnis für meine Situation zu haben. Und jetzt habe ich sie zum Abendessen eingeladen. Sie soll bloß nicht zu viel erwarten, habe ich ihr gesagt. Schließlich kriege ich meinen ersten Lohn erst am Monatsende.“

„Und? War sie einverstanden?“

„Klar. Sie besteht gar nicht darauf, auszugehen. Sie hat mich zum Essen zu sich nach Hause eingeladen.“

„Das ist ja fantastisch.“

„Finde ich auch.“

„Hast du ihr auch von Anthony erzählt?“

Ein Schatten fiel über Max’ Gesicht. „Nun ja … eigentlich … nein, noch nicht. Na ja, bevor ich das tue, will ich erst mal sehen, wie’s so läuft.“

Das konnte Kirsten gut verstehen. „Anthony ist ein ganz lieber Kerl“, versicherte sie ihrem Bruder. „Und wenn Kelly so ist, wie du glaubst, dann wird sie sich von einem Baby nicht abschrecken lassen.“

„Hoffentlich hast du recht.“

Die Brotscheiben sprangen aus dem Toaster, und Max griff nach der Butterdose.

Kirsten trank einen Schluck Kaffee. Sie wünschte ihrem Bruder, dass sich die Beziehung zwischen ihm und Kelly genauso gut entwickelte wie die zwischen ihr und Jeremy.

Bei dem Gedanken lief es ihr auf einmal kalt den Rücken hinunter. Wann wollte Max sich mit seiner Freundin treffen? Kirsten öffnete den Mund, um ihm zu erzählen, dass sie für den Abend verabredet sei und daher nicht auf Anthony aufpassen konnte. Aus irgendeinem Grund brachte sie es nicht übers Herz. Stattdessen fragte sie: „Wann fährst du denn zu Kelly?“

Seine Antwort bestätigte ihre Sorge. „Heute Abend.“

Zu lange hatte sie befürchtet, dass ihr Bruder nie wieder glücklich sein würde. Dass er irgendeine Dummheit anstellte und in Schwierigkeiten geriet. Dass er ein Versager war.

Eine liebevolle Freundin aber änderte alles. Kelly war seine Chance. Kirsten durfte ihm keinen Strich durch die Rechnung machen. Sie würde sich für ihn opfern. Was sie im Grunde immer getan hatte.

Aber war dies nicht genau das, was Liebe ausmachte?

Kurz darauf läutete das Telefon. Jeremy war am anderen Ende der Leitung.

„Was machst du gerade?“, wollte er wissen.

„Ich trinke Kaffee. Warum?“

„Nur so. Ich wollte einfach bloß Guten Morgen sagen.“

Wie schön, dachte sie. Noch schöner wäre es nur gewesen, wenn er es zu ihr sagte, nachdem sie in seinen Armen aufgewacht war.

„Außerdem wollte ich dir sagen, dass ich für heute Abend einen Tisch im Monarch Hotel in San Antonio reserviert habe“, fuhr er fort. „Bist du immer noch bereit, überall mit mir hinzugehen?“

Und wie! Aber wie sollte sie ihm erklären, dass aus ihrem vorgezogenen Valentinstag nichts wurde?

Am besten nicht um den heißen Brei herumreden, befahl sie sich. „Nichts würde ich lieber tun. Aber Max hat heute Abend schon etwas vor. Ich muss auf Anthony aufpassen.“

„Besorg doch einen Babysitter“, schlug er vor.

„Ich weiß nicht, wen ich fragen soll.“ Sie seufzte. Ihre Enttäuschung war größer, als sie vermutet hatte. „Aber warum kommst du nicht gegen vier zu mir? Wir haben das Haus für uns allein. Ich mache ein Abendessen, und dann …“

Sie hielt inne.

„Das klingt gut. Dann bis heute Nachmittag.“

Eine Stunde später saß Kirsten mit Anthony auf dem Arm über eine Einkaufsliste gebeugt, als es an der Tür läutete.

„Ich gehe schon!“, rief sie Max zu, der in seinem Zimmer war.

Als sie öffnete, stand Cassie Rodriguez, die Tochter der Nachbarn, vor ihr.

„Hallo“, begann das Mädchen, „ich wollte fragen, ob Sie vielleicht ein paar Zeitschriften abonnieren möchten. Es ist für einen guten Zweck. Die Jugendgruppe unserer Kirche fährt in ein Waisenhaus nach Mexiko, und dafür müssen wir Geld sammeln.“

„Aber sicher.“ Lächelnd bat Kirsten den Teenager ins Haus.

„Klasse.“ Das dunkelhaarige Mädchen grinste und zeigte dabei eine Zahnklammer. Sie drückte Kirsten einen Katalog in die Hand. „Soll ich solange das Baby halten?“

„Wenn es dir nichts ausmacht.“ Sie legte dem Mädchen den Säugling in den Arm, setzte sich aufs Sofa und blätterte durch die Broschüre. „Ich nehme Eltern und Haus und Garten.“

„Prima“, freute Cassie sich. „Ihr Baby ist wirklich süß.“

„Nicht wahr? Er heißt Anthony und ist mein Neffe. Wenn es dir nichts ausmacht, ihn noch länger im Arm zu halten, hole ich rasch mein Scheckbuch.“

„Es macht mir überhaupt nichts aus. Ich liebe Babys. Ich passe auch dauernd auf meine kleinen Cousins auf.“

Während Kirsten ihre Handtasche suchte, kam ihr eine Idee. Die Rodriguez waren ausgesprochen angenehme und verlässliche Nachbarn. Und da Cassie Erfahrungen mit kleinen Kindern hatte …

Zurück im Wohnzimmer, fragte sie: „Hättest du Lust, heute Abend auf Anthony aufzupassen?“

„Klar. Das wäre toll.“

Ja, wirklich.

Max würde wohl kaum die ganze Nacht bei Kelly bleiben, und Cassie könnte spätestens um Mitternacht wieder zu Hause sein. Sie dagegen konnte Jeremy anrufen und ihm mitteilen, dass ihrer Verabredung für San Antonio nichts mehr im Wege stand.

9. KAPITEL

Jeremy war überglücklich, dass es noch doch mit ihrer gemeinsamen Nacht in San Antonio klappte. Lily sollte nicht auf ihn warten, hatte er ihr zum Abschied gesagt und ihr einen Kuss auf die Wange gegeben. Lily hatte ihn verständnisvoll lächelnd angeschaut.

Als Kirsten ihm die Tür öffnete, blieb ihm vor Bewunderung der Mund offenstehen. Sie trug ein einfaches schwarzes Kleid und hochhackige Schuhe. Ihr Haar hatte sie zu einem Knoten gebunden, und in ihren Ohrläppchen blitzten die kleinen Diamantstecker mit ihrem strahlenden Lächeln um die Wette.

„Du siehst wundervoll aus“, sagte er.

„Du aber auch.“ Sie wurde rot.

„Bist du so weit?“

Sie zögerte unmerklich.

„Irgendwas nicht in Ordnung?“

„Nein. Nur …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich meine, reicht eine Handtasche aus?“

Er musste lachen. „Na ja, steck lieber eine Zahnbürste ein“, riet er ihr.

„Gut.“ Ihre Augen leuchteten. „Ich wusste ja nicht, ob du es wirklich ernst meinst …“ Wieder wurde sie rot.

Sie sah unwiderstehlich aus, wenn sie verwirrt war.

Lächelnd sagte er: „Na ja, ich wollte auf Nummer sicher gehen. Wenn dir mein Vorschlag nicht gefallen hätte, hätte ich immer noch sagen können, dass ich nur einen Scherz gemacht habe.“

„Ganz schön smart.“ Im Hinausgehen gab sie Cassie ein paar letzte Anweisungen. „Max hat versprochen, bis elf zurück zu sein. Ich hoffe, das ist nicht zu spät.“

„Überhaupt nicht.“

„Gut. Seine Handynummer liegt in der Küche. Du kannst ihn anrufen, wenn es Probleme gibt.“

„Prima. Aber es wird schon nichts passieren.“

„Gut, dass du jemanden gefunden hast“, sagte Jeremy auf dem Weg zu seinem Wagen.

„Ich bin auch froh – genau wie Max. Wenigstens haben wir jetzt immer einen Babysitter zur Hand, wenn wir einen brauchen.“

Eine Stunde später betraten sie ihre Suite im Monarch-Hotel am Ufer des San Antonio-Flusses.

Kirsten hielt den Atem an, als sie die Glastür beiseiteschob und auf den Balkon hinaustrat. „Schau dir diese Aussicht an!“

Aber Jeremy betrachtete lieber Kirsten. Die Sehenswürdigkeiten von San Antonio beeindruckten ihn nicht halb so viel wie sie. Sein Blick ruhte auf der Schönheit, die, kaum dass sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, ihre Schuhe abstreifte und barfuß durchs Zimmer lief.

Sie drehte der Stadt den Rücken zu und strahlte ihn an. „Ich bin noch nie in einem solchen Zimmer gewesen.“

Und ich bin noch nie mit einer solchen Frau zusammen gewesen. Jeremy überlegte kurz, ob er mit ihr das Fünfsternerestaurant im obersten Stockwerk besuchen oder lieber den Zimmerservice in Anspruch nehmen sollte.

„Möchtest du ins Restaurant gehen? Oder lieber hier essen und die Aussicht genießen? Wir könnten uns ein Dinner aufs Zimmer kommen lassen.“

„Wirklich? Das wäre doch mal etwas anderes.“

„Finde ich auch.“

Jeremy warf einen Blick in die Speisekarte und bestellte eine Flasche seines Lieblingsweins, einen Merlot aus dem Napa Valley, sowie Chateaubriand für zwei. Bevor er zu Kirsten auf den Balkon ging, stellte er den CD-Player an. Leise Musik erklang im Raum.

„Ich liebe diesen Duft“, sagte er, als er dicht hinter ihr stand. „Was ist es?“

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. „Es heißt Lilac Garden.“

Als sich ihre Blicke trafen, hätte er sie am liebsten auf der Stelle in die Arme genommen und geküsst. Aber warum sollte er alles überstürzen?

Zuerst würden sie das Essen genießen – obwohl er plötzlich überhaupt keinen Hunger mehr hatte.

Jedenfalls nicht aufs Abendessen.

Im Hintergrund sang Michael Bublé „Baby, you’ve got what it takes“. Besser hätte ich es auch nicht ausdrücken können, dachte Jeremy.

Mit den Fingerknöcheln streichelte er ihr über die Wange. Ihre Haut war warm und weich.

Wieder hatte er das Gefühl, sie sofort auf den Arm nehmen und zum Bett tragen zu müssen, aber er ermahnte sich noch einmal, sich Zeit zu lassen. Schließlich gehörte ihnen die ganze Nacht.

Er griff nach ihrer Hand. „Tanz mit mir.“

Ihre Augen leuchteten, als er sie ins Zimmer führte und in die Arme schloss. Während sie sich im Takt der Musik wiegten, überlegte Jeremy, ob er jemals eine Frau so sehr begehrt hatte wie Kirsten.

Die Musik verklang, und er küsste sie zärtlich und verführerisch. Dabei ließ er sich sehr viel Zeit, mit der Zunge ihren Mund und mit den Händen ihren Körper zu erkunden. Sie lehnte sich an ihn und streichelte ihm über den Rücken. Am liebsten hätte er ihr die Kleidung abgestreift und ihren ganzen Körper mit Küssen überschüttet.

Doch jeden Moment konnte das Essen serviert werden, und er ging lieber kein Risiko ein. Wenn sie sich liebten, wollte er nicht gestört werden.

Kurz darauf – oder war bereits eine Stunde vergangen? In ihrer Gegenwart schien die Zeit stillzustehen – klopfte es an die Tür.

„Der Zimmerservice“, sagte er.

„Hast du Hunger?“

„Nur auf dich.“ Er öffnete dem Zimmerkellner die Tür, der den Wagen mit dem Essen auf den Balkon rollte und den Tisch deckte. Auf das weiße Leinentuch stellte er zusätzlich eine Vase mit einer roten Rose und Schleierkraut.

Jeremy drückte dem Kellner ein recht großzügiges Trinkgeld in die Hand.

Und dann waren sie wieder allein.

Jeremy fröstelte ein wenig, als er den Merlot einschenkte. Dann hob er sein Glas. „Ich wünsche dir einen schönen Valentinstag, Kirsten.“

„Vielen Dank für diesen herrlichen Abend.“ Sie erwiderte seinen Toast. „Ich werde immer daran denken.“

Er beschloss, alles zu tun, damit sie ihn tatsächlich nie mehr vergaß.

Die Gläser erklangen. Als er einen Schluck trank, bemerkte er, dass Kirsten sich über den Arm fuhr.

Sein Gefühl hatte ihn nicht getäuscht. Es war wirklich zu kühl für sie.

„Nimm die hier.“ Er zog seine Jacke aus und reichte sie ihr.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie.

„Mir ist warm“, versicherte er ihr. Und das war noch nicht einmal gelogen. Als er nämlich daran dachte, was nach dem Essen passieren würde, wurde ihm ganz heiß.

Kirsten genoss den Abend in vollen Zügen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, einen schöneren gehabt zu haben – oder eine angenehmere Begleitung. Bis auf die etwas zu kühle Brise war der Abend perfekt. Aber sie hatte ja Jeremys Jacke umgehängt. Der Stoff war noch warm von seinem Körper, und ein schwacher Duft von seinem Rasierwasser stieg ihr in die Nase.

Nach dem Essen rollte Jeremy den Tisch auf den Korridor. Kirsten folgte ihm ins Zimmer, nahm sein Jackett ab und hängte es auf einen Kleiderhaken.

„Möchtest du noch einmal tanzen?“, fragte er und streckte die Hand aus.

Nichts hätte sie im Moment lieber getan.

Doch. Da gab es noch etwas, aber sie hatte das Gefühl, dass sie nicht mehr lange darauf warten musste.

Die Musik setzte ein, und Kirsten kam es vor, als würde sie schweben. In Jeremys Armen fühlte sie sich sicher und geborgen, und sie spürte das Klopfen seines Herzens, als sie den Kopf an seine Brust legte. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Vielleicht würde ihr bald schon das Herz brechen, aber das war ihr im Moment egal.

Langsam bewegten sie sich zu den romantischen Klängen, bis Jeremy stehen blieb.

Kirsten schaute zu ihm auf. Als sie den Blick seiner Augen sah, wurde ihr ganz heiß, und tief in ihrem Inneren spürte sie ein schmerzhaftes Sehnen.

Sie war zwar keine Jungfrau mehr, aber sie hatte nicht viel sexuelle Erfahrung. Doch eine innere Stimme sagte ihr, dass dies vollkommen gleichgültig war. Sie würde ohnehin nie mehr so viel für einen Mann empfinden.

Sie legte die Hand auf seine Wange und zog ihn zu sich hinunter.

Ihre Lippen berührten sich, und es war ihr, als würden sie dort weitermachen, wo sie vor dem Essen aufgehört hatten.

Sie liebkosten einander, küssten sich innig, und Kirsten wusste plötzlich, was es bedeutete, eins zu werden.

Sie fuhr durch sein Haar und drückte ihn noch fester an sich, während er ihren Körper erkundete, und als er ihre Brüste berührte und zärtlich streichelte, nahm er sich viel Zeit, mit der Kuppe seines Daumens über die harten Spitzen zu streicheln.

Kirsten hatte das Gefühl zu zerfließen.

Schließlich griff er nach dem Reißverschluss am Rücken ihres Kleides. „Eine gute Idee“, flüsterte sie und half ihm beim Ausziehen.

Kurz darauf waren beide nackt. Kirsten war genauso erregt wie er und nur zu bereit, ihn in sich aufzunehmen.

Sie streichelte seine muskulöse Brust und spielte mit seinen Brustwarzen, um zu sehen, ob sie genauso empfindlich waren wie ihre eigenen. Sie erhielt ihre Antwort, als er zusammenzuckte und ihre Hand festhielt.

„Du machst mich ganz verrückt“, murmelte er.

Sie lächelte spitzbübisch. „Das will ich doch hoffen.“

„Mach weiter.“

Sie schlugen die Decke zurück, und Jeremy bettete sie vorsichtig auf die Matratze. Sekunden später lag er ausgestreckt neben ihr, überschüttete sie mit heißen Küssen, und als ihr Atem schneller ging, wurden seine Berührungen noch leidenschaftlicher. Er küsste ihre Ohrläppchen, ihre Kehle, ihre Brüste und sog abwechselnd an den harten Spitzen, bis sie vor Lust den Verstand zu verlieren glaubte.

Seine Küsse und seine Berührungen waren die reinste Magie. Und da sie nicht länger warten wollte, wisperte sie ihm ins Ohr: „Ich will dich in mir spüren.“ Heiß wehte ihr Atem über seine Wange. „Jetzt sofort.“

Nur zu gern erfüllte Jeremy ihr diesen Wunsch. Er schob sich über sie und stützte sich mit den Händen neben ihrem Körper ab. Dabei legte sie die Hände auf seinen Po und streichelte ihn aufreizend, um ihn dorthin zu leiten, wo sie ihn haben wollte.

Behutsam drang er in sie ein. Kirsten bog sich ihm entgegen, um so viel wie möglich von ihm zu spüren. Rasch fanden sie zu einem gemeinsamen Rhythmus, und ihr Begehren steigerte sich ins Unermessliche.

Immer höher trug Jeremy sie auf den Wogen der Lust, und dann begann sie zu zittern, und süße Erlösung ließ sie laut aufschreien.

Und in ihr Seufzen mischte sich sein lustvolles Stöhnen, als er sich bebend in ihr ergoss.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie daran, dass sie nicht verhütet hatten. Es hätte sie eigentlich erschrecken sollen, aber seltsamerweise machte es ihr überhaupt nichts aus.

Sie liebte Jeremy von ganzem Herzen. Und nichts wäre ihr lieber, als seine Frau zu werden und sein Baby zu bekommen.

Und wenn er irgendwann nach Kalifornien zurückkehren würde …?

Bitte, flehte sie im Stillen, lass ihn nicht aus Red Rock weggehen.

Nur, wenn er mich mitnehmen will.

Wenn die Leidenschaft den Verstand vernebelt …

Jeremy stieß einen leisen Fluch aus, als er merkte, dass er in der Hitze des Augenblicks vergessen hatte, ein Kondom zu benutzen.

„Verflixt“, sagte er schuldbewusst. „Ich kenne mich selbst nicht wieder. Normalerweise gehe ich solche Risiken nicht ein.“

Im ersten Moment war Kirsten etwas verunsichert über seine Reaktion, aber als er sie für sein Versäumnis um Verzeihung bat, entspannte sie sich. Vermutlich hatte er sich mehr um sie gesorgt als um sich selbst.

„Es ist genauso gut meine Schuld“, beschwichtigte sie ihn. In Gedanken rechnete sie nach und kam zu dem Ergebnis, dass keinerlei Gefahr bestand.

Natürlich konnte man sich niemals sicher sein.

Momentan wäre eine Schwangerschaft alles andere als willkommen, aber es wäre auch nicht der Untergang der Welt. Jedenfalls nicht für sie. Sie wusste allerdings nicht, wie er darüber dachte.

In dieser Nacht hatten sie sich mehrmals geliebt und es jedes Mal sehr genossen. Nur beim ersten Mal hatten sie kein Kondom verwendet.

Gegen zwei Uhr morgens war sie endlich in Jeremys Armen eingeschlafen, selig und befriedigt.

Irgendwann in der Morgendämmerung schrie ein Baby.

Schwere Schritte waren zu hören.

Dunkle Schatten schwebten über dem Babybett.

Herzschläge pochten so laut, dass sie das Zimmer zum Beben brachten.

Noch mehr Schritte.

Ein weiterer Schrei.

Anthony. Jemand packte ihn und verschwand mit ihm in der unheimlichen Dunkelheit.

Kirsten lief hinterher, so schnell sie konnte, aber ihre Füße waren schwer wie Blei, und sie kam kaum vorwärts. Sie wollte um Hilfe schreien, aber sie brachte keinen Ton hervor.

Um Himmels willen! Das Baby!

Sie fuhr hoch. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie in die Dunkelheit. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Ihr Atem ging keuchend, als wäre sie tatsächlich um ihr Leben gerannt.

Angestrengt lauschte sie in die Stille hinein. Allmählich gewöhnte sie sich an die Dunkelheit. Doch alles, was sie hörte, war Jeremys leises Atmen. Alles, was sie sah, war ein nackter Mann, der neben ihr lag, das Laken bis zu den Hüften hochgezogen.

Es war nur ein Traum gewesen.

Nein, kein Traum. Ein Albtraum, in dem jemand Anthony entführt hatte.

Eiskalt lief es ihr über den Rücken, und eine unerklärliche Furcht ergriff von ihr Besitz.

Waren es Visionen aus der Vergangenheit?

Oder Hinweise auf das, was geschehen würde?

Ein Omen möglicherweise, das ihr zu verstehen geben wollte, Anthony sei erst wieder sicher, wenn sie bei ihm war und sich um ihn kümmerte.

Sie fuhr sich durch die zerzausten Locken. Am liebsten hätte sie Jeremy geweckt, sich in seine Arme geschmiegt und von ihm versichern lassen, dass es nur ein Traum gewesen war. Aber sie brachte es nicht über sich, ihn aus dem Schlaf zu reißen.

Leise schlüpfte sie aus dem Bett und zog sich einen der weißen Bademäntel an, die in der Garderobe hingen. Dann ging sie ins Wohnzimmer und ließ sich aufs Sofa fallen.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie so gesessen hatte, als sie von Geräuschen im Schlafzimmer aus ihren Gedanken gerissen wurde.

Jeremy wurde wach.

„Kirsten?“, rief er.

„Ich bin hier!“

Er kam ins Wohnzimmer. Die Sonne ging gerade auf, und in der Dämmerung erkannte sie die Konturen ihres nackten Liebhabers.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Mir geht’s gut“, log sie.

Sie hatte das Gefühl, dass er ihr nicht glaubte.

„Bereust du, was wir getan haben?“

„Nein, das ist es nicht.“

Er setzte sich neben sie. „Machst du dir Sorgen, weil wir beim ersten Mal kein Kondom benutzt haben?“

Sie legte ihre Hand auf seinen Schenkel, spürte seine Wärme und die Muskeln unter der Haut. „Ja, wir waren unvorsichtig. Aber das macht mir keine Sorgen.“

„Bist du sicher?“

Wie einfühlsam dieser Mann war! Offenbar wusste er genau, was sie tief in ihrem Inneren bewegte.

Beruhigend legte er die Hand über ihre. „Aber du bist ja nicht allein. Darum werden wir uns gemeinsam kümmern.“

Seine Worte hatte eine besänftigende Wirkung, und ihre Furcht versiegte. Jeremy Fortune war ein bewundernswerter Mann. Sie konnte von Glück sagen, dass sie ihm begegnet war – und dass er sich für sie interessierte.

„Danke.“ Sie war so lange allein gewesen, dass sie ganz vergessen hatte, wie es sich anfühlte, von jemandem unterstützt zu werden. „Das ist lieb von dir.“

„Kann ich dir sonst irgendwie helfen?“, hakte er nach, denn er merkte, dass sie etwas beunruhigte.

Eigentlich wollte sie nicht darüber reden, aber andererseits konnte sie seine Frage auch nicht unbeantwortet lassen.

Doch was sollte sie ihm sagen? Sie wusste ja selbst nicht so genau, was sie beunruhigte.

Schließlich fragte sie ihn: „Glaubst du an Vorahnungen?“

Eine Weile blieb er stumm. Schließlich antwortete er: „Ich weiß nicht. Eigentlich hatte ich noch nie welche. Bis vor Kurzem … da hatte ich einen Traum, der sehr realistisch war. Na ja, vielleicht war das so etwas wie eine Vorahnung. Aber eine sehr positive. Warum?“

„Wovon hast du denn geträumt?“, wollte sie wissen. „Willst du es mir erzählen?“

Wieder zögerte er, und sie fragte sich nach dem Grund. Wollte er es ihr nicht gestehen – selbst nachdem sie intim geworden waren?

Schwieg er, um sich zu schützen – genau wie sie?

„Sagen wir mal so: Es hatte etwas mit der Zukunft zu tun. Ich bin mir nicht sicher, was es zu bedeuten hatte – wenn überhaupt. Aber es scheint sich zu bewahrheiten.“

Sie spürte einen Kloß im Magen, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Er glaubte also doch an Vorahnungen.

„Hattest du auch einen Traum?“, erkundigte er sich.

Sie nickte. „Aber keinen schönen. Ich mache mir Sorgen um Anthony.“

„Hast du Angst, dass Max sich nicht genug um ihn kümmert?“

„Nein, das ist es nicht. Max ist wirklich sehr fürsorglich.“

Er streichelte ihr über den Handrücken. „Was bedrückt dich dann?“

„Ich weiß es nicht. Es ist nur so eine Art Gefühl. Ein negatives. Aber ich kann es nicht erklären.“ Erwartungsvoll sah sie ihn an. Wenn er ihr doch nur versichern würde, dass alles in Ordnung war …

„Ich glaube nicht wirklich an Vorahnungen“, nahm er den Faden wieder auf. Das entsprach der Wahrheit, egal, wie viel er dem Traum beimaß, in dem er sie zu erkennen glaubte. „Du hattest wahrscheinlich nur einen ganz normalen Albtraum. Eigentlich kein Grund, Angst zu haben.“

Ihre Hand lag noch immer auf seinem Knie, als wollte sie sich an ihm festhalten. Er war froh, dass er für sie da sein konnte, aber noch lieber wäre es ihm gewesen, wenn sie ins Bett zurückkäme, wo er ihre Ängste mit seinen Küssen vertreiben konnte.

„Willst du wirklich nicht darüber reden?“, bohrte er weiter.

„Ach nein, lieber nicht. Es ist nur … das Baby ist im Moment so schutzbedürftig. Und außer mir hat er niemanden.“ Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, ehe sie sich korrigierte. „Na ja, nicht ganz. Max ist ja auch noch da.“

„Das klingt ja so, als wolltest du ihn ganz eng an dich binden. Anthony, meine ich.“

Sie lächelte sehnsüchtig. „Tja, vielleicht. Vielleicht ist es nur mein Mutterinstinkt. Ich wusste gar nicht, dass ich so etwas habe.“

Das hoffte er doch sehr – für den Fall, dass aus ihrer Beziehung etwas Dauerhaftes wurde und dass sie vielleicht eines Tages selbst Kinder hatten.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wenn bloß diese Sorgen nicht wären! Niemand hat mir gesagt, wie stressig es ist, für ein Kind zu sorgen.“

Lächelnd legte Jeremy ihr einen Arm um die Schultern, zog sie an sich und küsste sie auf die Schläfe. „Meine Mutter hat sich zwar nie beklagt, aber es war gewiss kein Zuckerschlecken, fünf Söhne großzuziehen. Meine Brüder und ich haben es ihr nicht immer leicht gemacht.“

„Ihr wart fünf Kinder?“

„Ja. Alles Jungs.“

„Ich wünschte, ich hätte auch eine große Familie gehabt“, seufzte sie. „Aber es gab immer nur meinen Bruder, meine Mutter und mich.“

„Eine große Familie ist schon toll. Aber es gibt natürlich auch einen Menge Reibereien. Meine Brüder und ich sind nicht immer so gut miteinander ausgekommen. Wir haben uns oft geprügelt und die Nasen blutig geschlagen. Und manchmal sogar die Knochen gebrochen. Trotzdem haben wir zusammengehalten wie Pech und Schwefel. Und wir tun es immer noch. Um nichts in der Welt möchte ich meine Kindheit missen.“

Eine Weile blieben sie eng nebeneinander sitzen. Jeder hing seinen Gedanken und seinen Erinnerungen nach. Dazu gehörte nun auch die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten.

Inzwischen war die Sonne am Himmel aufgetaucht. Es war hell geworden im Zimmer. Gewiss würden sie jetzt nicht mehr ins Bett gehen.

„Wie wäre es mit Kaffee?“, schlug er vor. „Ich könnte uns etwas bestellen.“

„Gute Idee“, stimmte sie zu. Sie setzte sich aufrecht hin, und Jeremy griff nach dem Telefon, das auf einem kleinen Tisch neben einer Lampe stand.

Er bestellte ein einfaches Frühstück: Kaffee, Orangensaft, frisches Obst, Toast und ein paar Muffins.

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, fragte er: „Willst du zuerst unter die Dusche gehen?“

„Wenn du mir den Vortritt lässt?“ Kirsten stand auf und verschwand im Badezimmer.

Kurz darauf klopfte es. Jeremy streifte den zweiten Bademantel über und öffnete die Tür.

„Wo soll ich es hinstellen?“, fragte der Zimmerkellner.

Jeremy deutete mit dem Kopf auf den Couchtisch im Wohnzimmer. „Dorthin bitte.“

Nachdem der Kellner das Frühstück abgestellt hatte, drückte Jeremy ihm ein Trinkgeld in die Hand.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Vielen Dank, das wäre alles.“ Jeremy unterzeichnete die Rechnung, und der Kellner verschwand.

Ohne auf Kirsten zu warten, schenkte Jeremy sich einen Kaffee ein.

Wenig später kam sie aus dem Badezimmer. Um das feuchte Haar hatte sie ein Handtuch gewickelt. Selbst damit sah sie umwerfend aus.

Einmal mehr hatte er das Gefühl, mit ihr das große Los gezogen zu haben.

„Kaffee?“, fragte er sie.

„Gern.“ Kirsten nahm die Tasse, die er ihr hinhielt, fügte Sahne und Süßstoff hinzu und setzte sich wieder neben Jeremy.

Unter der Dusche hatte Kirsten beschlossen, ihm reinen Wein einzuschenken. Früher oder später würde er doch alles über ihre Familie erfahren. Und so begann sie, ihm von Max und Courtney zu erzählen.

Nachdem sie ihren Bericht beendet hatte, schwieg Jeremy eine Weile. Schließlich stellte er seine Tasse auf den Tisch. „Ich finde die ganze Angelegenheit ziemlich bizarr. Du nicht?“

Bizarr?

Ihr wurde unbehaglich zumute. Hätte sie die Geschichte doch besser für sich behalten?

„Was meinst du damit?“, fragte sie.

„Dein Bruder hat diese Frau sieben Monate lang nicht gesehen, und plötzlich steht sie mit einem Baby vor der Tür, von dem er überhaupt nichts gewusst hat. Und nach allem, was du mir erzählt hast, zweifelt er sogar daran, dass er wirklich der Vater ist.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Vielleicht hätte er einen Vaterschaftstest machen sollen. Aber ich finde es bewundernswert, dass er das Baby angenommen hat.“

„Schon. Aber hat er überhaupt ein Sorgerecht? Was ist zum Beispiel, wenn das Baby krank wird?“

Klar, dass ein Arzt dieses Thema zur Sprache brachte. „Ich weiß auch nicht, was wir dann tun würden. So weit habe ich noch gar nicht gedacht. Aber mit Max ist Anthony auf jeden Fall besser dran als mit Courtney.“

„Und wenn es gar nicht sein Sohn ist?“

Darüber hatte sie zwar auch schon nachgedacht. Aber man musste keine Blutsverwandtschaft mit einem Kind haben, um es zu lieben und ihm ein glückliches Heim zu bieten. „Vielleicht kann Max sein Pflegevater werden?“ Immer noch besser, als es Courtney zu überlassen.

Was musste das für eine Mutter sein, die ihr Kind weggab und sich überhaupt nicht mehr darum kümmerte?

„Wenn Max tagsüber auf der Ranch arbeitet und abends zur Schule geht, dürfte es nicht leicht sein, die Familienfürsorge davon zu überzeugen, dass er ein guter Pflegevater sein kann.“

So harsch seine Worte auch waren – Jeremy hatte recht. Am liebsten hätte sie geantwortet, dass sie sich in diesem Fall selbst als Pflegemutter anbieten würde. Aber sie schwieg.

„Außerdem behauptet sie, keine Geburtsurkunde zu haben“, fuhr Jeremy fort. „Warum nicht?“

Kirsten hatte keine Ahnung. Vielleicht hatte sie sie verschlampt. Oder sie war umgezogen, und das Krankenhaus hatte ihre Adresse nicht.

Hatte Max nicht behauptet, dass Courtney schon immer unzuverlässig gewesen war?

„Ich kann es dir nicht sagen“, gestand sie. Auf einmal hatte sie das Gefühl, dass ein Schatten über ihre Beziehung mit Jeremy gefallen war.

Ich finde die ganze Geschichte ziemlich bizarr, hatte er gesagt. Du nicht?

Wessen Geschichte war bizarr?

Die von Courtney? Oder von Kirsten?

Sie nahm einen Muffin und zupfte die Papierhülle ab, während sie überlegte, was Jeremy mit seiner Bemerkung gemeint hatte.

Vielleicht fand sie bei ihm doch nicht die Unterstützung, die sie sich erhofft hatte.

Der Gedanke versetzte ihrer Beziehung einen schweren Dämpfer. Und auch ihre Zukunft sah auf einmal nicht mehr so rosig aus …

Da Jeremy Lily nicht zwei Tage hintereinander allein lassen wollte, verbrachte er die folgende Nacht auf der Double Crown Ranch. Außerdem wollte er sich über seine Beziehung zu Kirsten Klarheit verschaffen. Wie weit sollte er gehen? Wie weit wollte er gehen? Vielleicht war ein wenig Abstand zu ihr im Moment gar nicht so schlecht.

Dennoch musste er jede Minute an sie denken. Besonders nach der vergangenen Nacht …

Und wenn sie jetzt schwanger geworden war?

Sie würden es schon irgendwie schaffen. Davon war er überzeugt.

Er schaute aus dem Küchenfenster. Im Osten ging gerade die Sonne auf. Er schenkte sich einen Kaffee ein.

Die Haushälterin betrat die Küche. „Entschuldigen Sie, Dr. Fortune. Einer der Farmarbeiter ist an der Tür und würde gern mit Ihnen reden.“

„Wer ist es denn?“

Die Haushälterin zuckte mit den Schultern.

„Er hat nur gesagt, dass er Max heißt. Und dass er ein Bekannter von Ihnen ist.“

Oje. Was war passiert? War das Baby krank? War Kirsten etwas zugestoßen?

Jeremy stellte seinen Becher auf die Küchentheke und lief zur Hintertür. Max stand auf der Treppe und hielt seinen abgewetzten Hut in der Hand.

Er sah besorgt aus. „Entschuldige bitte, dass ich dich störe, aber hättest du eine Minute Zeit für mich? Ich bin extra früher gekommen, um mit dir reden zu können, bevor ich mich bei Ruben zum Dienst melde.“

„Klar habe ich Zeit. Ist etwas passiert?“

„Ja. Nein.“ Ratlos fuhr er sich durchs Haar, ehe er seinen Hut wieder aufsetzte. „Himmel, ich weiß es nicht. Ich habe ein Problem, über das ich nicht mit Kirsten reden wollte. In letzter Zeit läuft es viel besser mit uns beiden, und ich möchte nicht, dass sie wieder sauer auf mich wird.“

„Deshalb bist du zu mir gekommen?“

„Ja. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Kein Problem.“ Im Grunde hielt Jeremy es für ein gutes Zeichen, dass Max sich bei ihm Rat holen wollte – wenn es das war, warum er vor ihm stand.

„Gut. Ich brauche nämlich die Meinung eines Mannes. Kirsten reagiert immer gleich so emotional, wenn es um diese Sachen geht.“

„So sind Frauen nun mal“, entgegnete Jeremy. „Aber es kann auch ein guter Ausgleich sein.“

„Vielleicht.“

„Wollen wir einen Spaziergang machen?“

Max nickte. „Ja, das ist eine gute Idee.“

Jeremy schloss die Tür und folgte Max in den Garten. Eine Weile liefen die beiden Männer schweigend nebeneinander her. Schließlich sagte Max: „Ich bin mir nicht sicher, wie viel du von der ganzen Sache weißt. Vor Kurzem ist meine Exfreundin Courtney bei mir gewesen, um mir zu mitzuteilen, dass Anthony mein Sohn ist.“

„Kirsten hat so etwas erwähnt.“

„Ich hatte von Anfang an meine Zweifel, ob ich wirklich Anthonys Vater bin“, fuhr Max fort. „Gestern Abend habe ich mit ihr gesprochen. Und ich fürchte, meine Vermutungen waren richtig. Ich bin nicht Anthonys Vater.“

Sie hatte Max also betrogen. Und jetzt wagte sie es sogar, ihn mit ihrem Kind zu behelligen? Schweigend wartete Jeremy darauf, dass Max fortfuhr.

„Ein Typ namens Charlie soll der richtige Vater sein. Er hat wohl erfahren, dass Anthony bei mir ist, weiß allerdings nicht, wo ich wohne.“

Das herauszufinden war wohl nur eine Frage der Zeit. Und wenn er die Adresse herausbekam, war Kirsten in Gefahr. Sofort schrillten bei Jeremy sämtliche Alarmglocken.

„Kirsten weiß also noch nichts davon?“

„Nein. Ich wollte zuerst mit dir darüber sprechen. Was soll ich jetzt tun?“ Hilfe suchend schaute Max Jeremy an.

„Am besten gehst du zur Polizei. Jetzt, wo du weißt, dass du nicht sein Vater bist, hast du kein Recht, ihn bei dir zu behalten. Im Gegenteil, du könntest sogar ziemliche Probleme bekommen, wenn du dich weiter um ein Kind kümmerst, das nicht deines ist.“

„Mist.“ Max biss sich auf die Unterlippe. „Solche Probleme kann ich überhaupt nicht brauchen.“

Jeremy schaute auf seine Armbanduhr. „Wann beginnt deine Arbeit?“

„Ich kann nicht bleiben. Zuerst muss ich mit Kirsten reden …“

„Ich spreche mit ihr.“

„Das würdest du für mich tun?“

Jeremy sah ihn stumm an. Nicht für dich, dachte er. Ich tue es für Kirsten.

Die Nacht mit Jeremy war traumhaft schön gewesen. Dennoch wurde Kirsten das Gefühl nicht los, dass er sich von ihr zurückzog. Er hatte sie nach Hause gebracht und war anschließend in die Klinik gefahren. Aber anstatt nach der Arbeit noch einmal bei ihr vorbeizukommen, war er sofort zur Ranch gefahren.

Er müsse sich um Lily kümmern, hatte er behauptet, was vermutlich der Wahrheit entsprach und im Grunde sehr ehrenwert war. Oder steckte möglicherweise etwas anderes dahinter? Der Gedanke ließ Kirsten keine Ruhe.

Nur zu gern gab sie sich deshalb ihren Erinnerungen hin, als sie in der Nacht zuvor allein ins Bett geschlüpft war. Sie dachte an sein Lächeln, an sein dichtes braunes Haar mit den von der Sonne vergoldeten Strähnen. Am meisten hatte ihr jedoch gefallen, wie er neben ihr auf dem Bett lag, seine Hand auf ihrer Hüfte und seine Lippen auf ihrem Körper, den er vom Hals bis zu den Brüsten mit Küssen überschüttete.

Am liebsten wäre sie sofort eingeschlummert, um diese Vorstellung mit in ihren Schlaf nehmen zu können.

Um acht Uhr morgens klingelte das Telefon und riss sie in die Wirklichkeit zurück.

Schlaftrunken tastete sie nach dem Hörer auf dem Nachttisch. „Hallo?“

„Kirsten Allen?“, fragte eine unbekannte Stimme.

„Ja.“

„Hier ist Stacy Grabowski von der Fortune-Stiftung. Wir sind auf der Suche nach einer Finanzbuchhalterin. Hätten Sie eventuell Zeit und Lust, für ein Vorstellungsgespräch vorbeizukommen?“

Erstaunt riss Kirsten die Augen auf. Soweit sie wusste, hatte sie sich nicht bei diesem Unternehmen beworben – obwohl sie gern dort gearbeitet hätte. Ihr erster Gedanke war, dass Jeremy etwas damit zu tun haben musste. Doch anstatt sich zu freuen, wurde ihr unbehaglich zumute.

Bedeutete dies nicht, dass er überhaupt nicht daran dachte, sie mit nach Kalifornien zu nehmen? Es war wohl die einzig logische Schlussfolgerung. Dennoch fragte sie: „Wie sind Sie an meine Adresse gekommen?“

„Fred Nettles, der in der Personalabteilung von ‚Alliance Plumbing‘ arbeitet, ist eines unserer Vorstandsmitglieder. Sie haben sich vor einigen Wochen bei seiner Firma beworben. Dort hat man sich für jemand anderen entschieden, aber Mr Nettles wusste, dass wir auch auf der Suche sind. Ihre Zeugnisse haben ihn so beeindruckt, dass er uns empfohlen hat, Kontakt mit Ihnen aufzunehmen.“

Es war also reiner Zufall gewesen, dass ihr Name für diese Stelle im Spiel war? Ohne dass Jeremy sich eingeschaltet hatte?

Stacy gab Kirsten eine kurze Arbeitsplatzbeschreibung. Offenbar suchten sie einen Mitarbeiter, der genau das konnte, was Kirsten zu bieten hatte.

Darüber hinaus stimmten die Zusatzleistungen, und das Anfangsgehalt war auch höher, als sie erwartet hatte. Alles in allem war der Job wie geschaffen für sie.

Dennoch zögerte sie. Max würde ihre Unterstützung brauchen. Aber wenn sie beide eine feste Position hatten, konnten sie sicher auch das Geld für eine Ganztagsbetreuung aufbringen.

Einerseits wäre sie gern bei Anthony geblieben, solange er noch so klein war. Andererseits konnte sie es sich eigentlich nicht leisten, ein solches Angebot auszuschlagen. Die Chance, für die Fortune-Stiftung zu arbeiten, bekam man nur einmal im Leben.

Deshalb schob sie alle anderen Gedanken fürs Erste beiseite und sagte zu Stacy: „Selbstverständlich komme ich zu einem Vorstellungsgespräch.“

Kaum hatten sie einen Termin vereinbart, als Anthony sich meldete. Kirsten legte den Hörer auf und holte das Baby aus seinem Bett.

„Ich bin schon da. Gleich kriegst du dein Fläschchen.“ Mit Anthony auf dem Arm ging sie in die Küche und bereitete seine Mahlzeit zu. Kurz darauf ließ sie sich im Wohnzimmer in einen Sessel fallen und steckte Anthony den Sauger zwischen die Lippen.

Während er trank, konnte sie den Blick nicht von ihm wenden. Alle paar Sekunden schaute er zurück und verzog die Lippen zu einem Lächeln. Dabei lief ihm ein Tropfen Milch übers Kinn. Er war ein so süßer Kerl! Inzwischen erkannte er sie bereits, was das Band zwischen ihnen noch enger machte.

Anthony war ihr richtig ans Herz gewachsen. Nur zu gern hätte sie ihn behalten und adoptiert. Sie hasste den Gedanken, sich von ihm trennen zu müssen. Es sei denn, sie könnte ihn in die Obhut von Eltern geben, die sich wirklich liebevoll um ihn kümmerten – im Gegensatz zu Courtney, die bestimmt keine verantwortungsvolle Mutter wäre.

Kirsten schwor sich, alles Menschenmögliche zu tun, um Anthony zu schützen.

Das war sie ihm schuldig.

10. KAPITEL

Kurz nach acht stand Jeremy vor Kirstens Haus. „Entschuldige bitte, dass ich so früh bei dir aufkreuze“, begrüßte er sie. „Aber ich muss unbedingt mit dir reden.“

Kirsten trug einen hellblauen Morgenmantel und hielt Anthony auf dem Arm. „Ich wollte gerade Kaffee machen.“ Sie trat einen Schritt beiseite, um ihn ins Haus zu lassen. „Möchtest du auch eine Tasse?“

„Nein, danke. Ich kann nicht lange bleiben. Ich muss in die Klinik. Deshalb mache ich’s kurz.“

Sie hatte ihn ins Wohnzimmer geführt. Nun stand sie vor ihm, ein wenig blass um die Nase. „Was ist denn passiert?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Max hat heute Morgen mit mir gesprochen.“

Sie furchte die Augenbrauen. „Warum?“

„Er wollte einen Rat von mir.“

„Geht es ihm nicht gut?“

Wahrscheinlich lag es nahe, an eine Krankheit zu denken, wenn man den Rat eines Arztes suchte. „Nein, ihm fehlt nichts.“

„Worüber hat er denn dann mit dir reden wollen?“

„Über den jüngsten Anruf von Courtney.“ Jeremy erzählte ihr kurz, was geschehen war. „Offenbar hat sie Max belogen. Der wirkliche Vater ist ein Mann namens Charlie.“

„Das verstehe ich nicht.“ Kirsten wirkte verwirrt. „Warum sollte sie ihn deswegen belügen? Und wer ist Charlie? Hatte sie etwas mit ihm, bevor sie mit Max Schluss gemacht hat?“

„Ich bin mir nicht sicher. Aber nach allem, was Courtney deinem Bruder erzählt hat, ist Charlie alles andere als ein angenehmer Zeitgenosse.“

„Oh Gott!“ Unwillkürlich drückte Kirsten das Baby enger an ihre Brust. Langsam sank sie in einen Sessel. „Bist du dir sicher?“

„Ich habe keine Ahnung, was ich von Courtneys Geschichten halten soll. Sie hat ja offenbar schon mehrmals gelogen. Max weiß also auch nicht, was wahr ist und was nicht.“

Besorgt betrachtete Kirsten das Baby auf ihrem Arm, das ganz und gar von ihr abhängig war. Ihrer Miene war anzusehen, dass sie sich große Sorgen um Anthony machte, und sie hatte allen Grund dazu. Seine Mutter war unberechenbar und sein Vater offenbar ein zwielichtiger Charakter.

„Angeblich weiß Charlie, dass Max sich um das Baby kümmert“, fuhr Jeremy fort. „Jedenfalls hat Courtney es ihm gesagt. Es ist also nur eine Frage der Zeit, bis er herausgefunden hat, wo Max wohnt.“

Und wo Kirsten wohnte. Bei der Vorstellung wurde Jeremy ganz anders zumute. Nicht auszudenken, was geschehen würde, wenn sie in die Sache mit hineingezogen wurde. Falsch: Sie war ja schon mittendrin!

Wenn Charlie genauso unberechenbar war wie Courtney …

Mit gerunzelter Stirn grübelte Kirsten über die Neuigkeiten nach, die sie gerade eben von Jeremy erfahren hatte. Dann schaute sie ihm in die Augen. „Vielleicht wäre es das Beste, wenn Max eine Weile draußen auf der Ranch bliebe. Ist das möglich?“

„Charlie sucht nicht nach deinem Bruder. Sondern nach Anthony.“

„Ich passe schon auf ihn auf“, versprach Kirsten. „Charlie weiß ja nicht, dass er hier ist …“

„Sei vernünftig, Kirsten. Wenn Charlie hier nach Max und dem Baby sucht, könntest du auch in Gefahr geraten.“ Deshalb hatte Jeremy eine Reisetasche mit seinen Sachen gepackt, fest entschlossen, bei Kirsten zu bleiben, bis die Angelegenheit geklärt war. Die Tasche stand im Wagen.

„Dann sollte ich vielleicht für eine Weile verschwinden.“

„Und wohin?“

„Keine Ahnung. Ich könnte in ein Hotel gehen.“

Jeremy holte tief Luft. Warum weigerte sie sich, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen?

„Du kannst Anthony nicht behalten“, erklärte er. „Er ist nicht dein Sohn, und du hast keinen rechtmäßigen Anspruch auf ihn.“

Herausfordernd sah sie ihn an. In ihren Augen blitzte es angriffslustig. „Das ist mir egal. Ich überlasse ihn nicht jemandem, der sich nicht um ihn kümmert und ihm die Liebe gibt, die er verdient.“

„Möglicherweise bleibt dir gar keine Wahl“, gab Jeremy zu bedenken. „Und selbst, wenn du es nicht wahrhaben willst: Es gibt eine Menge Kinder auf der Welt, die nicht geliebt werden und um die sich keiner kümmert. Ich sehe sie doch dauernd in der Klinik: mit gebrochenen Armen, Verletzungen am ganzen Körper, blauen Flecken, unendlich traurigen Augen …“

„Hör auf. Das ist mir schon klar. Aber allein die Vorstellung ist grauenhaft! Du hast recht, ich kann sie nicht vor der Brutalität bewahren, mit der sie täglich konfrontiert werden. Aber wenigstens kann ich Anthony schützen. Und das werde ich auch. Ich werde nicht zulassen, dass ihm etwas geschieht. Wenn ich mich dafür irgendwo verstecken muss, dann tu ich das eben.“

„Du bist verrückt, Kirsten. Und außerdem gefährdest du dich damit selbst. Von dem Baby ganz zu schweigen.“

„Aber wenn kein Mensch weiß, wo er ist …“

„Verdammt noch mal! Courtney weiß genau, wo er ist. Und sie ist unberechenbar.“

Jeremys Worte trafen Kirsten wie Hammerschläge. „Wenn Charlie wirklich gewalttätig ist und ich nicht sicher bin, wie kann ich ihm dann guten Gewissens Anthony anvertrauen?“

„Genau deshalb müssen wir zur Polizei gehen. Die sollen sich um die Sache kümmern.“

Kirsten drückte das Baby noch enger an sich, als wollte sie vermeiden, dass sich das Gesetz zwischen sie und den Kleinen schob.

„Was wird wohl dein Bruder dazu sagen?“, fragte Jeremy.

„Das spielt doch keine Rolle, oder? Wenn Max nicht der leibliche Vater von Anthony ist, hat er mit der ganzen Sache doch nichts zu tun.“

„Aber er steckt schon mittendrin.“

„Wieso?“

„Ach, komm, Kirsten. Sieh den Tatsachen ins Gesicht! Es geht um viel mehr als den Kleinen. Max weiß doch gar nichts über das Baby. Wenn Charlie nun gar nicht so schlimm ist? Vielleicht hat man ihm das Sorgerecht zugesprochen, und Courtney hat ihm das Baby einfach weggenommen? Wenn sie wirklich so unberechenbar ist, wie wir alle glauben, wer weiß dann schon, was tatsächlich passiert ist?“

Kirsten musste zugeben, dass er recht hatte. Dennoch war sie felsenfest davon überzeugt, dass Anthony nur bei ihr sicher und geborgen war. „Ich verstehe deine Bedenken. Aber ich kann nicht zur Polizei gehen. Noch nicht.“

Jeremy schnaubte. „Was für ein Schlamassel“, murmelte er. „Wie bin ich da nur hineingeraten?“

Kirsten hatte von Anfang an befürchtet, dass Jeremy einen Rückzieher machen würde, wenn ihm die Sache mit Max über den Kopf zu wachsen drohte. Dennoch traf sie seine Bemerkung wie ein Messerstich. Sie wusste nur noch eines mit Bestimmtheit: Sie durfte das Baby nicht seinem Schicksal überlassen.

Ein längeres Schweigen entstand. Schließlich brachte sie das einzige Argument vor, das ihr noch geblieben war: „Offensichtlich hast du keine Ahnung, was es bedeutet, jemanden zu lieben und sich ihm verpflichtet zu fühlen.“

Erstaunt blinzelte er sie an. Um seine Mundwinkel zuckte es. Er ärgerte sich, das war nicht zu übersehen. So bedauerlich der Gedanke auch war, dass Anthony ihre Beziehung zu zerstören drohte – sie musste sich entscheiden. Und sie würde sich für das Baby entscheiden – den hilflosesten Menschen in diesem grausamen Spiel.

„Du irrst dich“, antwortete Jeremy schließlich. „Ich weiß sehr gut, was es heißt, jemanden zu lieben und glücklich zu machen. Und es macht mich traurig und wütend zu sehen, dass dieser Mensch sich der Wahrheit verschließt und hartnäckig auf seinem Standpunkt beharrt.“

Redete er über seine Gefühle für sie?

Vielleicht. Aber sie war sich nicht sicher.

Sie beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. „Ich liebe dich, Jeremy. Aber du kannst nicht von mir verlangen, dass ich mich zwischen meiner Familie und dir entscheide.“

Hilflos hob er beide Hände. Er war vollkommen ratlos – ihretwegen, wegen der Situation, die direkt in eine Sackgasse zu führen schien.

„Du solltest jetzt besser gehen“, schlug sie vor. Vielleicht änderte er ja noch seine Meinung und sah irgendwann ein, worum es ihr ging.

„Das sollte ich wirklich.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus.

Am liebsten hätte Kirsten ihn zurückgehalten, um ihm alles zu erklären. Aber was gab es da noch zu erklären?

Vom Wohnzimmerfenster aus sah sie ihn in seinen Wagen steigen. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Lass ihn meine Gründe verstehen. Bitte lass ihn zu mir zurückkommen.

Und bitte lass ihn nicht auf eigene Faust zur Polizei gehen.

Offensichtlich hast du keine Ahnung, was es bedeutet, jemanden zu lieben.

Kirstens Worte klangen in Jeremys Ohren nach, als er aus dem Haus stürmte.

Und ob er wusste, was das bedeutete. Er liebte sie. Und die Vorstellung, dass ihr etwas zustoßen könnte, trieb ihn schier in den Wahnsinn.

Selbstverständlich war er bereit, sich zu binden. Wie konnte sie so ignorant sein – und so unvernünftig?

Das Vernünftigste wäre, zur Arbeit in die Klinik zu fahren, hinterher zur Double Crown Ranch zurückzukehren und einen Schlussstrich unter die ganze Angelegenheit zu ziehen. Aber dazu war er nicht in der Lage. Er steckte viel zu sehr in der ganzen Sache drin.

Allerdings war er klarsichtig genug, um zu wissen, dass Kirstens Verhalten sehr unangenehme Konsequenzen haben konnte. Und er durfte nicht zulassen, dass sie einen solchen Fehler machte.

Er rief in der Klinik an, um mitzuteilen, dass er später kommen würde. Dann fuhr er auf dem schnellsten Weg nach San Antonio, wo Rafe Mendoza vor Kurzem seine Anwaltskanzlei eröffnet hatte.

Rafe war mehr als ein Freund. Er gehörte zur Familie – Isabella, seine Halbschwester, war mit Jeremys Bruder J.R. verheiratet. Wenn er jemandem in rechtlichen Angelegenheiten vertraute, dann diesem jungen Anwalt.

Hoffentlich hatte Rafe Zeit für ihn.

Jeremy parkte in der Tiefgarage des Bürohauses und fuhr mit dem Aufzug in die Lobby, wo er sich beim Sicherheitsdienst anmeldete.

Rafes Büro lag im vierten Stock. Von hier aus konnte man auf den River Walk sehen. Ganz in der Nähe stand das Hotel, in dem Jeremy und Kirsten die Nacht verbracht hatten.

Grund genug für Jeremy, darüber nachzudenken, was die Zukunft für ihn bereithielt, wenn sich alles zur Zufriedenheit sämtlicher Beteiligten regeln ließe. Und genau deshalb lag ihm so viel daran, dass Kirsten sich nicht in Schwierigkeiten brachte.

Im Vorzimmer von Rafes Büro begrüßte er die Empfangsdame. „Hallo, Vonda. Ist Rafe zu sprechen?“

„Ich glaube schon. Ich sage ihm, dass Sie hier sind.“

Während sie mit ihrem Chef telefonierte, steckte Jeremy die Hände in die Hosentaschen und ließ seinen Blick durch das geräumige Büro mit seiner edlen Ausstattung schweifen – dunkle Holztäfelung, schwere Ledermöbel, große Panoramafenster, die einen fantastischen Ausblick gewährten.

Für seine neunundzwanzig Jahre hatte Rafe es schon weit gebracht. Er verfügte bereits über eine erfolgreiche Kanzlei in Ann Arbor. Und vor Kurzem war er nach Texas zurückgekehrt, um hier eine Filiale zu eröffnen.

Was Jeremy an Rafe besonders schätzte, war seine Selbstsicherheit – ein unverzichtbarer Charakterzug für einen erfolgreichen Anwalt.

Nur Augenblicke später kam der groß gewachsene, dunkelhaarige Mann mit ausgestreckter Hand auf Jeremy zu. „Schön, dich zu sehen. Wolltest du mich in Texas willkommen heißen?“

„Eigentlich wollte ich mit dir über eine rechtliche Angelegenheit sprechen.“

Sofort wurde Rafe ernst. „Aber klar. Komm in mein Büro. Da können wir in aller Ruhe reden.“

In Rafes Büro fiel Jeremys Blick sofort auf eine Glasvitrine mit zahlreichen Trophäen und Mannschaftsfotos aus Rafes Schul- und Collegezeit, während der er ein erfolgreicher Baseballspieler gewesen war.

„Du hast ein schickes Büro“, meinte Jeremy anerkennend, während er sich hinsetzte.

„Danke.“

In aller Kürze berichtete Jeremy von Kirsten, Max und Anthony.

„Ich würde dir gern helfen“, entgegnete Rafe, „aber ich bin Wirtschaftsanwalt, und das ist nicht wirklich mein Gebiet. Ich könnte dir allerdings einen Fachmann empfehlen.“

„Ich möchte nicht mit jemand anderem darüber sprechen. Selbst wenn du kein Familienanwalt bist, kannst du mir vielleicht einen Tipp geben.“

„Aber sicher. Als Erstes sollte man eine Kopie der Geburtsurkunde verlangen.“

„Genau das ist das Problem. Courtney, die Mutter des Kindes, scheint keine zu haben. Oder falls doch, rückt sie sie nicht heraus. Und Gott allein weiß, wer der Vater von Anthony ist. Erst hat sie Max erzählt, er sei der Vater. Und jetzt behauptet sie plötzlich, es sei ein Typ namens Charlie.“

„Das hört sich ziemlich verzwickt an.“

Jeremy nickte. „Ist es auch. Zu Kirstens Verteidigung muss man sagen, dass es ihr allein um das Wohlergehen des Babys geht. Aber ich fürchte, sie lädt sich eine Menge Probleme auf den Hals, wenn sie sich nicht bei der Polizei meldet und den Sachverhalt erklärt.“

„Du hast recht“, stimmte Rafe ihm zu. „Im schlimmsten Fall könnte man Kirsten sogar wegen Kindesentführung belangen, weil sie kein Sorgerecht hat. Vielleicht kann Charlie Courtney gefährlich werden, weil er ihr übel nimmt, dass sie ihn verlassen hat, und er seinen Sohn zurückhaben will.“

„Das habe ich mir auch schon überlegt.“ In dem Falle würde Charlie nur für Courtney eine Bedrohung darstellen. So ganz überzeugt war Jeremy davon allerdings nicht. Er stieß einen Seufzer aus. „Du würdest ihr also empfehlen, zur Polizei zu gehen.“

„Das wäre die juristisch korrekte Vorgehensweise“, antwortete Rafe. „Du musst aber bedenken, dass Kirsten gefühlsmäßig sehr in die Sache verwickelt ist. Das Richtige zu tun, könnte also unter diesen Umständen für dich sehr teuer werden.“

Jeremy vermutete, dass Rafe ihm damit zu verstehen geben wollte, er könnte die Schlacht gewinnen und das Mädchen verlieren, was sehr schmerzhaft wäre. Aber er weigerte sich untätig zuzusehen, wie Kirsten einen Fehler beging, der sie beide am Ende viel mehr kosten könnte.

„Ich habe den Eindruck“, fuhr Rafe fort, „dass Kirsten ihr eigenes Wohlergehen hintanstellen würde, um ihre Familie zu schützen.“

Sprach Rafe etwa aus Erfahrung? „Ich werde darüber nachdenken.“

Rafe lehnte sich zurück. „Wie wichtig ist dir diese Frau?“

Jeremy sprach nur ungern darüber. Aber Rafe war schließlich sein Freund. „Kirsten bedeutet mir sehr viel.“

Genau wie Molly Fortune entwickelte Kirsten sich zu einer kämpferischen Mutter, wenn sie der Ansicht war, einer ihrer Schutzbefohlenen sei in Gefahr. Das musste er ihr hoch anrechnen.

Es lag daran, dass sie ihr Herz statt ihren Verstand sprechen ließ. Und es erinnerte ihn an das morgendliche Gespräch mit Max.

Er hatte sich beklagt, dass seine Schwester viel zu emotional an solche Dinge heranginge, und Jeremy hatte geantwortet, dass viele Frauen so reagierten – was sich durchaus positiv auf eine Partnerschaft auswirken könne.

Er sollte sich seine Worte zu Herzen nehmen.

„Vonda soll mir eine Rechnung schicken“, sagte Jeremy, nachdem er aufgestanden war und sich bei Rafe bedankt hatte. „Ich bin zurzeit auf der Double Crown Ranch.“

„Kommt nicht infrage“, wehrte Rafe ab. „Das war ein Freundschaftsdienst. Außerdem ist es, wie gesagt, überhaupt nicht mein Fachgebiet.“

„Trotzdem vielen Dank für deinen Rat. Ich bin dir einen Gefallen schuldig.“

Von Rafe fuhr er statt in die Klinik auf kürzestem Weg zu Kirsten, um noch einmal alles mit ihr zu besprechen.

Doch als er an ihrer Tür klingelte, blieb es im Haus still.

Kirsten war ausgegangen.

Vergeblich versuchte Jeremy sich damit zu beruhigen, dass sie nur Einkäufe machte oder irgendwelche Dinge zu erledigen hatte.

Nachdem er mehrmals geläutet und geklopft hatte, schaute er durch das schmale Fenster in die Garage. Ihr Auto stand nicht an seinem Platz. Jedenfalls saß sie nicht im Haus und weigerte sich, ihn zu empfangen.

Was nun?

Er sah sich außerstande, zur Arbeit zu fahren und so zu tun, als sei nichts geschehen. Vielleicht sollte er eine Weile warten. Oder noch besser, sie auf ihrem Handy zu erreichen versuchen. Gerade als er ihre Nummer wählen wollte, bekam er einen Anruf.

Er nahm das Gespräch entgegen, ohne aufs Display zu schauen. „Hallo?“

„Jeremy? Hier ist Ruben. Ihr Freund Max ist heute Morgen nicht zur Arbeit erschienen. Wissen Sie, warum?“

Nicht zur Arbeit erschienen? „Wie meinst du das? Er war doch schon ganz früh auf der Ranch. Ich habe mit ihm gesprochen.“

„Dann muss er wieder gegangen sein, ohne sich bei mir gemeldet zu haben.“

Mist! Allmählich wuchs Jeremy die Angelegenheit über den Kopf. „Hör zu, Ruben, ich habe keine Ahnung, was da los ist, aber ich werde es herausbekommen. Sobald ich etwas weiß, melde ich mich bei dir.“

Jeremy beendete das Gespräch und stieß einen Fluch aus. Dann wählte er Kirstens Nummer und fluchte erneut, als sich nur ihre Mailbox einschaltete. Er hinterließ eine Nachricht und bat Kirsten, ihn sobald wie möglich zurückzurufen.

Aber wo zum Teufel war sie bloß? Und warum war Max nicht zur Arbeit erschienen?

Jeremy warf einen Blick auf seine Uhr. Normalerweise schlief Anthony um diese Zeit. Warum also war Kirsten nicht zu Hause? Und warum ging sie nicht ans Telefon?

Im ersten Moment dachte er daran, die Polizei zu verständigen. Aber mit Rücksicht auf Kirsten ließ er es bleiben – jedenfalls fürs Erste. Wenn sie jedoch in Schwierigkeiten steckte, wenn Charlie aufgetaucht sein sollte, wenn …

Ratlos fuhr Jeremy sich durchs Haar. Dann wählte er noch einmal ihre Nummer. Er wollte gerade die Aus-Taste drücken, als sie sich meldete. Ihre Stimme klang verzweifelt.

„Jeremy?“, fragte sie.

„Ja, ich bin’s. Wo steckst du?“

„Ich fahre durch die Stadt und suche Max. Kurz nachdem du gegangen bist, ist er zurückgekommen. Er sagte mir, dass er heute nicht arbeiten müsse. Deshalb habe ich ihn gebeten, bei Anthony zu bleiben, während ich zum Supermarkt gefahren bin. Als ich zurückkam, war er mit dem Baby verschwunden. Er hat die Wickeltasche, ein paar Fläschchen und das Bett mitgenommen. Weiß der Himmel, was er vorhat.“

„Hast du ihn angerufen?“

„Mehrmals, aber er hat sein Handy offenbar ausgeschaltet. Oder der Akku ist leer. Ich mache mir wirklich Sorgen.“

„Wo bist du denn jetzt?“, wollte Jeremy wissen.

„Im Auto. Ich habe vor dem neuen Burger-Restaurant geparkt, als das Handy klingelte.“

„Komm nach Hause. Ich warte hier auf dich. Wir werden gemeinsam beraten, was zu tun ist.“

Zehn Minuten später hielt Kirsten vor dem Haus. Ihre Augen waren rot und ihre Wangen tränenverschmiert.

„Du hattest recht“, sagte sie. „Wir hätten zur Polizei gehen sollen. Aber ich wollte nicht auf dich hören. Und jetzt ist Max mit dem Baby verschwunden.“

„Hat er davon gesprochen, dass er weggehen wollte und warum? Vielleicht befürchtete er, Charlie könnte deine Adresse ausfindig machen. Vielleicht will er dich und das Baby schützen.“

„Oh mein Gott! Glaubst du, das ist der Grund?“

„Ich habe keine Ahnung. Das sind reine Vermutungen. Aber egal, wir werden sie finden, Liebes. Das verspreche ich dir. Und wir reden erst mit den Behörden, wenn du es willst.“

Verwirrt sah Kirsten ihn an. „Ich verstehe dich nicht – eben wolltest du sie noch anrufen. Warum hast du deine Meinung geändert?“

Er legte den Arm um sie. „Ich habe meine Meinung nicht geändert, sondern bin immer noch der Ansicht, dass es besser wäre, den legalen Weg zu gehen. Aber ich liebe dich so sehr, dass ich davon überzeugt bin, du tust das Richtige, wenn du so weit bist.“

„Du liebst mich?“ Sie schien ebenso gerührt wie überrascht zu sein.

„Ja.“ Er küsste sie zärtlich, und das Herz wurde ihr weit.

In dem Moment klingelte ihr Handy. Widerwillig löste sie sich von Jeremy.

„Das könnte Max sein“, sagte sie. „Ich muss rangehen.“

„Kirsten?“

Ihr stockte der Atem, als sie die Stimme ihres Bruders hörte.

„Wo steckst du?“, fragte sie. „Und wo ist das Baby?“

„Anthony ist bei mir. Wir sind in Sicherheit.“

Erleichtert atmete sie aus. „Sag mir, wo du bist. Wenn du nicht nach Hause kommen willst, dann lass mich wenigstens auf den Kleinen für dich aufpassen.“

„Kann ich zuerst mit Jeremy sprechen?“

Ehe er ihre Frage beantwortete? Ehe er ihr sagte, wo er war? Hätte er vor ihr gestanden, wäre sie ihm gewiss an die Gurgel gegangen. Woher wusste er überhaupt, dass Jeremy bei ihr war? Sie reichte ihm das Handy.

Vielleicht sollte sie dankbar sein, dass Max so viel von ihm hielt, dass er ihn um Hilfe bat. Seit ihr Vater sie verlassen hatte, hatte er nicht mehr auf den Rat eines Mannes zurückgreifen können. Sie beschloss, Max nicht länger böse zu sein.

„Was ist los?“, erkundigte Jeremy sich. Eine Weile lang lauschte er konzentriert. Dann sagte er: „Soll das ein Witz sein?“

Was? hätte Kirsten am liebsten gefragt. Sie kam näher in der Hoffnung, etwas von Max’ Worten aufschnappen zu können.

„Das kann man wohl sagen.“ Jeremy schüttelte den Kopf, und Kirsten kam fast um vor Neugier und Angst. Max sprach weiter, und Jeremys einzige Reaktion war ein ungläubiger Ausruf hier und da. Als er das Gespräch endlich beendete, hätte Kirsten die Informationen am liebsten aus ihm herausgeschüttelt.

„Was hat diese verrückte Frau denn jetzt wieder angestellt?“, drängte sie ihn.

„Du wirst es nicht glauben, aber sie hat Max gerade erzählt, dass sie gar nicht die Mutter des Babys ist.“

Kirsten war wie erschlagen. „Wer ist denn dann seine Mutter? Und woher hat Courtney ihn?“

„Gekidnappt hat sie ihn nicht. Das behauptet sie jedenfalls. Ebenso, dass Charlie der Vater ist und dass er sie mit Anthony sitzen lassen hat.“

Kirsten konnte keinen klaren Gedanken fassen, und das Herz wurde ihr von Sekunde zu Sekunde schwerer. So etwas hatte der süße Kerl wahrhaftig nicht verdient. Wer weiß, wer seine wirklichen Eltern waren.

„Wo sind Max und Anthony denn jetzt?“, fragte sie schließlich.

„Er hat sich entschlossen, meinem Rat zu folgen und die ganze Sache den Behörden zu melden.“

„Dann sollten wir ihn dort treffen.“ Einen Moment lang fürchtete Kirsten, Jeremy könnte ihren Vorschlag ablehnen und Arbeit in der Klinik vorschützen, weil er mit diesem ganzen Schlamassel nichts zu tun haben wollte. Sie konnte es ihm nicht einmal verdenken.

Aber er tat nichts dergleichen. Stattdessen legte er ihr einen Arm um die Schultern und antwortete: „Genau das tun wir. Hol Anthonys Kindersitz. Wir fahren mit meinem Wagen. Ich habe dir gesagt, wir stehen das gemeinsam durch. Und das werden wir auch.“

In diesem Augenblick liebte Kirsten diesen Mann mehr als ihr eigenes Leben.

Zehn Minuten später setzte Jeremy Kirsten und Max vor dem Gerichtsgebäude ab.

„Und wenn sie ihn uns wegnehmen?“, fragte sie besorgt. „Ich möchte nicht, dass Anthony zu fremden Menschen kommt.“

Immer noch besser, als wenn dieser mysteriöse Charlie ihn findet, dachte Jeremy. Außerdem war Anthony so klein, dass er sich überall wohlfühlen würde, solange er nur gut behandelt wurde. Kirsten sagte er lieber nichts davon.

Sie war nämlich der Meinung, dass sich keiner so gut um Anthony kümmern konnte wie sie. Im Grunde musste Jeremy ihr recht geben.

„Mach dir keine Sorgen. Ich versuche, die Beamten davon zu überzeugen, dass er bei uns vorläufig am besten aufgehoben ist.“

„Bei uns?“ In ihrer Stimme klangen Hoffnung und Freude mit.

„Ja, bei uns. Wie gesagt, wir stehen das zusammen durch, Darling. Und ich werde meine Verbindungen spielen lassen. Die Fortunes und Mendozas haben hier in der Gegend einen ausgezeichneten Ruf. Ich glaube nicht, dass du dir irgendwelche Sorgen zu machen brauchst.“

Wenigstens vorläufig nicht.

Im Gerichtsgebäude führte man sie in einen kleinen Raum, wo Max seine Aussage machte. Er erzählte dem Beamten alles, was er über Courtney und Max wusste.

Der Beamte lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Wir werden das Baby in ein Kinderheim geben, bis wir die leiblichen Eltern ausfindig gemacht haben.“

„Wir würden ihn gern bei uns behalten“, schaltete Jeremy sich ein. „Wir haben Platz genug. Er hat ein eigenes Zimmer, und wir haben uns sowieso in den vergangenen Wochen um ihn gekümmert.“

„Ich habe nichts dagegen, wenn das Kind in eine Pflegefamilie kommt“, entgegnete der Mann. „Aber unter diesen Umständen …“

„Ich bin Arzt“, unterbrach Jeremy mit einem Blick auf Max. „Und dies sind meine Verlobte und ihr Bruder.“

Kirsten schwieg. Bei seiner Antwort hatte ihr Herz fast ausgesetzt. Jetzt nahm er ihre Hand und drückte sie.

„Das Baby wird es bei uns viel besser haben“, beteuerte Jeremy. „Wir können Ihnen auch gern eine Namensliste mit Referenzen vorlegen … von den Fortunes und den Mendozas.“

Max starrte Jeremy mit offenem Mund an. Allmählich wurde ihm klar, worauf Jeremy hinaus wollte, und er lächelte. Natürlich hätte er darauf bestehen können, selbst das Sorgerecht über Anthony zu behalten, aber das wäre viel komplizierter geworden. Ein Paar hatte da viel größere Chancen.

Der Justizbeamte dachte eine Weile darüber nach. Schließlich sagte er: „Für eine vorläufige Vormundschaft benötige ich eine richterliche Verfügung. Warten Sie einen Moment. Ich erkundige mich, welcher Richter heute im Dienst ist.“

Kaum hatte er den Raum verlassen, sagte Max: „Anthonys Windel muss gewechselt werden. Neben den Toiletten ist ein Wickelraum. Ich kümmere mich mal um ihn.“

Als sie allein waren, stieß Kirsten Jeremy in die Rippen. „Deine Verlobte?“

„Ich dachte mir, dass wir damit größere Chancen haben.“

Kirsten zog die Augenbrauen hoch. „Das stimmt schon, aber …“

Machte sie sich Sorgen, weil sie glaubte, er habe gelogen? Darüber wollte er jedoch nicht an diesem Ort mit ihr diskutieren. „Wir reden später darüber.“

Sie nickte. Doch so richtig überzeugt schien sie nicht zu sein.

Zwanzig Minuten später war es offiziell. Kirsten Allen und Dr. Jeremy Fortune wurden zu vorläufigen Pflegeeltern des Babys Anthony bestimmt.

Auf schnellstem Weg fuhren sie zu Kirsten nach Hause.

„Danke für alles, was du für mich und meine Schwester getan hast“, sagte Max. „Wir hatten eine Menge Stress in den letzten Tagen, aber deine Hilfe war Gold wert.“

„Ich bin froh, dass alles so gut gelaufen ist.“

„Jetzt muss ich Ruben anrufen, weil ich einfach abgehauen bin“, überlegte Max. „Aber ich wollte unbedingt noch mal mit Courtney reden, als sie mir sagte, dass sie die Stadt verlässt.“

„Ich hoffe, Ruben nimmt es dir nicht übel“, erwiderte Jeremy. „Aber wenn so etwas noch mal passiert, musst du es ihm sagen. Du kannst nicht einfach deinen Arbeitsplatz so ganz ohne Erklärung verlassen.“

„Es soll nicht wieder vorkommen.“

„Wohin ist Courtney denn gegangen?“, wollte Kirsten wissen.

„Das wollte sie mir nicht sagen. Aber das hier hat sie mir gegeben.“ Er zog ein kleines goldenes Medaillon aus seiner Hosentasche und drückte es seiner Schwester in die Hand.

„Was ist das?“ Neugierig betrachtete sie das goldene Schmuckstück.

„Courtney hat mir gesagt, dass Anthony es um den Hals hatte, als Charlie ihn ihr gegeben hat.“

„Es sieht nicht besonders wertvoll aus.“ Kritisch musterte Jeremy das Medaillon. „Aber vielleicht enthält es einen Hinweis auf seine Herkunft.“

Ein paar Antworten wären jetzt nämlich ganz hilfreich.

Zur selben Zeit bemerkte ein Teenager an einer Bushaltestelle in einer kleinen Stadt in Texas einen Landstreicher, der offenbar ziellos durch die Gegend lief. Jedenfalls sah er wie ein Obdachloser aus. Außerdem machte er den Eindruck, als stünde er unter Drogen. Langsam schlurfte er zu der Bank hinüber, auf der der Junge saß, und zog fragend die silbergrauen Brauen hoch.

Er musste etwa Ende sechzig oder Anfang siebzig sein – vielleicht sogar noch älter. Die Art, wie er seine Umgebung musterte – die Bank, das Gras, den Gehweg, sogar den Himmel –, ließ keinen Zweifel daran, dass er keine Ahnung hatte, wo er sich befand.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich der Teenager.

„Weiß nicht.“

„Wie heißen Sie?“, fragte der Junge.

Der Ausdruck auf seinem bärtigen Gesicht wurde noch ratloser. „Ich … ich weiß nicht.“

Der Junge überlegte, ob er nicht besser die Polizei verständigen sollte, obwohl der Typ im Grunde harmlos wirkte. Nur ein bisschen durch den Wind, was wirklich traurig war für einen Mann in seinem Alter. Eigentlich sollte er irgendwo auf einer Veranda in einem Schaukelstuhl sitzen und nicht halb verhungert durch die Gegend laufen. So jedenfalls sah er aus.

Mitleidig zog der Junge einen Schokoriegel aus der Tasche. „Möchten Sie?“

Der Mann nahm den Riegel in die Hand und betrachtete ihn von allen Seiten. Dann schaute er den Jungen an und lächelte wehmütig. „Danke.“

„Gern geschehen.“

Der Alte roch weder nach Tabak noch nach Alkohol. Aber das musste nichts heißen. Deshalb fragte der Junge: „Haben Sie etwas getrunken? Oder sind Sie auf Drogen?“

Langsam schüttelte der Mann den Kopf. „Nein, aber ehrlich gesagt fühle ich mich ein bisschen verkatert. Vielleicht war ich zu lange auf der Studentenparty.“

In seinem Alter? In seinem Zustand? Unmöglich.

Der Kerl hatte bestimmt einen an der Waffel. Vielleicht war er ein Alzheimer-Patient, der immer mal wieder aus dem Pflegeheim entwischte.

„Wie alt sind Sie?“, fragte der Junge.

„Fünfundzwanzig. Oder sechsundzwanzig? Ich hab’s vergessen.“

Wirklich? Dann erinnerte er sich wohl auch nicht mehr an fünfzig weitere Jahre seines Lebens.

„Setzen Sie sich doch“, forderte der Teenager ihn auf. „Vielleicht kann ich Ihnen ein Aspirin oder irgendetwas gegen Ihren Kater besorgen. Oder noch besser, ich rufe jemanden an, der Sie ins Krankenhaus bringt.“

„Nein“, wehrte der alte Mann ab. „Mir geht’s gut. Ich habe noch etwas zu erledigen. Etwas sehr Wichtiges.“

„Was denn?“

„Ich … ich bin mir nicht sicher.“

Der Junge schaute die Straße hinauf und hinab. Wenn man die Bullen mal brauchte, waren sie nirgendwo zu sehen.

Er wollte gerade die Polizei verständigen, als sein Handy klingelte. Sein Freund schickte ihm eine SMS. Er wollte mit einigen Kumpels ins Kino gehen und fragte ihn, ob er Lust hatte mitzukommen.

Der Junge warf dem alten Mann einen forschenden Blick zu. Warum eigentlich sollte er sich für ihn verantwortlich fühlen? Es gab doch schließlich genug andere Leute – Erwachsene, die das viel besser erledigen konnten. Er beschloss, den Mann seinem Schicksal zu überlassen und sich seinen Freunden anzuschließen.

„Passen Sie auf sich auf, Kumpel“, riet er dem Alten.

Verwirrt schaute der Mann dem Jungen nach.

Auf der Double Crown Ranch setzte Lily einen Kessel mit Wasser auf den Herd. Anschließend nahm sie eine Tasse und eine Dose mit Kamillentee aus dem Schrank.

Das Telefon klingelte.

„Lily“, meldete Jeremy sich. „Ich werde heute wahrscheinlich bei Kirsten übernachten. Ist das in Ordnung für dich?“

„Aber sicher“, beteuerte sie. „Lieb von dir, dass du mich deshalb anrufst.“

„Du weißt doch, dass ich mir Sorgen um dich mache, wenn ich nicht bei dir bin. Ich habe nämlich das Gefühl, dass du die ganze Zeit nur auf einen Anruf von meinem Vater wartest.“

„Das Warten ist nicht vergeblich.“

Jeremy hakte sofort nach. „Hast du Neuigkeiten von der Polizei?“

„Nein, aber ich bin sicher, das ist nur eine Frage der Zeit. Wir werden bestimmt bald etwas von ihm hören.“

Der Wasserkessel begann zu pfeifen, und sie nahm ihn vom Herd.

„Komm doch morgen mit Kirsten zum Abendessen.“

„Das ist eine gute Idee.“

„Seid um sechs Uhr hier – gern auch früher, wenn ihr wollt.“

„Prima. Und du bist sicher, dass du heute Nacht ohne mich auskommen kannst?“

„Natürlich. Ich bin ja nicht allein.“ Jeremy war sich nicht sicher, ob sie nur die Angestellten oder vielleicht noch etwas anderes meinte.

„Pass auf dich auf“, verabschiedete er sich. „Und schlaf gut.“

„Das tu ich. Gib Kirsten und dem Baby einen Kuss von mir. Bis morgen.“

Sie legte den Hörer auf, füllte einen Becher mit heißem Wasser und warf einen Teebeutel hinein.

Während sie darauf wartete, dass der Tee zog, spürte sie wieder diese Gegenwart – wie schon einige Mal zuvor.

Sie konnte es nicht erklären – es war ein warmes, friedliches Gefühl voller Zärtlichkeit und innerer Ruhe.

Dabei gingen ihr die immer gleichen Worte durch den Sinn.

„Gib die Hoffnung nicht auf. Er wird zu dir zurückkommen.“

Sie nickte, als würde sie tatsächlich mit jemandem sprechen.

Ich werde nicht aufgeben. Ich werde auf ihn warten, bis ich sterbe.

Als Jeremy Kirsten im Gerichtsgebäude als seine Verlobte bezeichnet hatte, war ihr Herz auf einmal voller Hoffnung. Doch dann hatte er ihr mit seinen Worten „Ich dachte mir, dass wir damit größere Chancen haben“ gleich wieder einen Dämpfer versetzt. Und die Hoffnung war so schnell zerronnen, wie sie gekommen war.

Nicht, dass sie seine Bemühungen nicht zu würdigen gewusst hätte. Aber sie befürchtete, dass die Behörde ihnen Schwierigkeiten machen würde, sollten die Beamten herausfinden, dass sie gar nicht verlobt waren.

Er hatte ihr zwar gesagt, dass er sie liebte, jedoch nicht von einer dauerhaften Bindung gesprochen. Sondern nur: Wir reden später darüber.

Auf der Heimfahrt musste sie sich um Anthony kümmern, der aufgewacht war. Und kaum waren sie zu Hause angekommen, hatte Jeremy Kirsten und das Baby abgesetzt und war allein zum Supermarkt gefahren, um Zutaten fürs Abendessen zu besorgen.

Vielleicht konnten sie beim Essen über ihre Zukunft sprechen. Doch bei dem Gedanken an diese Unterhaltung wurde ihr etwas mulmig zumute.

Auch die Tatsache, dass er sich seit einer Stunde in der Küche verschanzt und ihr quasi verboten hatte, hereinzukommen, war nicht dazu angetan, ihr Unbehagen zu vertreiben.

„Es ist eine Überraschung“, hatte er ihr mitgeteilt, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Sie hatte keine Ahnung, was er zubereitete, aber es duftete köstlich.

Nachdem sie Anthony gebadet, gefüttert und ins Bett gebracht hatte, setzte sie sich aufs Sofa und wartete.

Max war zu Kelly gefahren. „Warte nicht auf mich“, verabschiedete er sich von Kirsten. Und grinsend fügte er hinzu: „Ich habe das Gefühl, dass sie mich zum Frühstück einlädt.“

Gerade wollte Kirsten nach dem Buch greifen, das auf dem Couchtisch lag, als Jeremy die Küchentür öffnete. „Essen ist fertig“, verkündete er.

„Na endlich“, seufzte sie und legte das Buch beiseite.

„Aber vorher möchte ich dich noch etwas fragen.“

„Was denn?“

Er kam zu ihr und nahm sie bei der Hand. Dann kniete er sich vor sie hin.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Was hatte er denn jetzt vor?

„Was machst du da?“

Er griff in seine Tasche, holte ein kleines blaues Kästchen heraus und öffnete es. Darin lag der größte Diamant, den sie jemals gesehen hatte.

„Willst du mich heiraten, Kirsten?“

Ihr verschlug es die Sprache, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Sie öffnete den Mund, brachte aber kein Wort hervor. „Ist das dein Ernst?“, fragte sie schließlich.

Er legte den Kopf schräg, und sein Lächeln erstarb. „Was meinst du damit?“

„Dein Antrag. Ist er ernst gemeint? Oder gehört das nur zu deinem Plan, um den Richter zu überzeugen?“

Er grinste. „Wenn du ablehnst, werde ich sagen, dass es nur eine Finte war. Aber die Wahrheit ist: Ich liebe dich, Kirsten. Und ich möchte dich heiraten – Richter hin oder her.“

Tränen traten ihr in die Augen. Sie versuchte sie zurückzuhalten, aber es gelang ihr nicht. Sie wusste, dass sie ihm eine Antwort schuldig war, aber ihre Gefühle, ihr Glück, ihre Träume von einer wunderbaren Zukunft wirbelten in ihrem Kopf durcheinander und machten sie sprachlos.

„Du sagst ja gar nichts“, meinte er.

„Ja“, antwortete sie schließlich mit tränenerstickter Stimme. „Ich will dich heiraten. Und ich gehe mit dir nach Kalifornien oder Timbuktu. Es ist mir egal, wohin – Hauptsache, wie sind zusammen.“

Sie zog ihn zu sich hoch, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn voller Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Mochte die Zukunft in diesem Augenblick auch noch ungewiss sein – so schön, fand Kirsten, ist sie noch nie gewesen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verliebt in eine Kidnapperin?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL