Fremde Männer küsst man nicht!
Author: MICHELE DUNAWAY
Date: 2011-07-15T11:03:03+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Wovon träumst du, Mami?", fragt ihre kleine Tochter. Aber Christina streicht der Achtjährigen nur sacht übers Haar, lächelt und schweigt. Unmöglich kann sie Bella sagen, dass sie sich in Bruce Lancaster verliebt hat! Obwohl sie nach einer schmerzlichen Erfahrung nie wieder einen Mann in ihrem Leben wollte. Doch der smarte Anwalt Bruce verfolgt eine ausgeklügelte Strategie: Er ist entschlossen, alle Bedenken fortzuküssen. Und Christina ersehnt und fürchtet den Tag zugleich, an dem ihr keine Argumente mehr gegen eine Zukunft mit diesem Traummann einfallen …
Publisher: Cora-Verlag

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Anzeigen:

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© 2006 by Michele Dunaway

Originaltitel: „Legally Tender“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1801 (20/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Berna Kühne-Spicer

Fotos: Bokelberg.com

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-022-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Michele Dunaway

Fremde Männer küsst man nicht!

1. KAPITEL

Noch nie in ihrem Leben war Christina sich so inkompetent vorgekommen. Dicke, graue Rauchwolken stiegen in der Turnhalle auf, der Feueralarm schrillte durch das Gebäude, und aus der Ferne hörte man auch schon das Signal der nahenden Feuerwehr.

Diesmal war es kein Thanksgiving-Truthahn, den sie vermasselt hatte, sondern die Halloweenparty ihrer Tochter.

„Weinst du, Mom?“, fragte eine zaghafte Stimme hinter ihr, als das durchdringende Alarmsignal endlich verstummte.

Christina sah auf ihre achtjährige Tochter hinunter. Bellas Gesicht war mit einem prächtigen schwarzen Katzenschnurrbart und einem Haarreifen mit Katzenohren aus schwarzem und rosa Plüsch verziert.

„Können wir jetzt weitermachen mit der Party, Mom? Es ist doch gar kein Feuer hier. Nur die Nebelmaschine.“

„Natürlich, Schatz“, antwortete Christina und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. Durch das Fenster der angrenzenden Cafeteria konnte sie sehen, dass ein Feuerwehrwagen auf den Parkplatz eingebogen war. „Wir brauchen die Party nicht abzubrechen. Einige Sachen haben wir ja auch noch gar nicht gemacht. Nur mit dem Gespensterhaus wird das heute wohl nichts.“

„Das macht nichts, Mom!“ Bella drehte sich zu ihren Klassenkameraden aus der zweiten Klasse um, die wie sie selbst verkleidet waren.

„Die Party geht weiter!“, jubelte sie.

„Ihr könnt ja erst mal etwas essen“, schlug Christina vor, als ein Trupp Feuerwehrleute durch die Cafeteria in die Turnhalle gestürmt kam.

Die schweren, feuerfesten Stiefel donnerten über den frisch gewienerten Fußboden.

„Mrs Sims!“, rief Christina zu der anderen Mutter hinüber. „Am besten machen wir jetzt die Erfrischungspause. Meinen Sie nicht auch?“

„Absolut“, stimmte Mrs Sims zu und hatte innerhalb von Sekunden die Kinder zum kalten Büfett an einem der Cafeteriatische bugsiert, wo es zum Knabbern kürbisförmige Kekse und zum Trinken „Hexengift“, ein Gebräu aus Orangensaft, Zitronensorbet und Limonade gab.

Und Christina seufzte und folgte schicksalsergeben den Feuerwehrleuten in die Turnhalle, wo die Männer das rauchumwaberte Gespensterhaus untersuchten. Die Nebelmaschine hatte ganze Arbeit geleistet und mit seinen weißgrauen Schwaden selbst die Rauchdetektoren an den Decken in Angst und Schrecken versetzt …

„Man sagte mir, Sie hätten hier die Leitung“, hörte sie eine tiefe Stimme hinter sich.

Das war nicht ganz richtig. Die eigentliche Organisatorin der Halloweenparty lag mit Grippe zu Hause im Bett. „Stecker der Nebelmaschine in die Steckdose stecken“, hatte zu ihren schriftlichen Anweisungen für die Party gehört. Aber das zählte nicht als Entschuldigung.

Bereit, die volle Verantwortung für das Desaster zu übernehmen, straffte Christina die Schultern. Sie drehte sich um und sah in die klarsten blauen Augen, die sie je erblickt hatte, umrahmt vom Visier eines Feuerwehrhelms. Nur mit Mühe widerstand sie dem Impuls, überrascht einen Schritt zurückzuweichen. „Stimmt“, antwortete sie und zwang sich, dabei selbstbewusst zu klingen.

„Dann sind Sie also verantwortlich für das alles hier?“ Der Feuerwehrmann ließ ihren Blick nicht los, während er mit einer vorwurfsvollen Geste die Szene in der Turnhalle umschrieb. Er wirkte sehr jung.

Womöglich ist er noch ein Teenager, dachte Christina. „Ja“, sagte sie laut und sah ihm möglichst unbeeindruckt in die strengen blauen Augen.

Er war mindestens eins achtzig groß und starrte sie immer noch ärgerlich aus seinem offenen Helmvisier heraus an.

Sie wusste genau, was er für einen Eindruck von ihr hatte: eine hochgewachsene Blondine mit olivfarbenem Teint und goldbraunen Augen, die in einem recht freizügigen Haremsdamenkostüm steckte und kein bisschen wie die hochkompetente Harvard-Juristin aussah. Und schon gar nicht wie die waschechte Mexikanerin, die sie ebenfalls war.

Sie wehrte sich dagegen, wieder einmal als ahnungsloses Dummchen betrachtet zu werden, das einfach nichts auf die Reihe bekam. Diese Rolle hatte sie lange genug gespielt, hatte lange genug mit dem Gefühl gelebt, den Erwartungen, die man an sie stellte, nicht gerecht werden zu können. Das war in Cincinnati, Ohio gewesen, in der Großstadt. Deshalb war sie nun hierher in die tiefste Provinz gezogen, nach Morrisville, Indiana. Hier wollte sie nur noch an ihren eigenen Ansprüchen gemessen werden und sich von niemandem Vorschriften machen lassen. Im Geiste machte sie sich kampfbereit, um jeden eines Besseren zu belehren, der ihr etwas anderes einreden wollte.

Der junge Feuerwehrmann wartete mit sichtbarer Ungeduld darauf, dass sie sich weiter äußerte.

„Ich habe die Nebelmaschine eingeschaltet“, erklärte sie. „Als der Feueralarm losging, wusste ich natürlich sofort, was los war. Ich nehme an, die Dame, deren Anweisung ich befolgte, dachte, die Hallendecke mit den Rauchdetektoren wäre hoch genug.“

„Ist sie aber nicht.“

„Das weiß ich jetzt auch.“ Christina war nicht bereit, sich von diesem Bengel weiter verunsichern zu lassen.

Er nahm mit einer ruhigen Bewegung seinen Helm ab.

Als sie schließlich sein ganzes Gesicht sehen konnte, wurde ihr klar, dass sie sich mit seinem Alter sehr verschätzt hatte. Ende zwanzig mochte er sein, mit sympathischen tiefen Grübchen in den Mundwinkeln, und er machte den Eindruck, als verstecke er ein Lächeln, selbst wenn er so streng dreinschaute wie jetzt. Sie mochte lieber nicht darüber nachdenken, wie er aussehen würde, wenn er tatsächlich lächelte …

Als Nächstes öffnete er gelassen seine schwere Uniformjacke und streifte sie von den Schultern – von sehr muskulösen Schultern.

Christina war jahrelang mit einem Profifootballer verheiratet gewesen. Sie wusste, wie jemand aussah, der auf körperliche Fitness achtete. Was sich da unter dem eng anliegenden Feuerwehr-T-Shirt und den breiten Hosenträgern abzeichnete, war vielleicht nicht Muskelmasse genug, um professionell American Football zu spielen, aber es reichte allemal, um Frauenherzen höher schlagen zu lassen. Auch ihres. Das da war ein sehniger, durchtrainierter Männerkörper, der Schutz und Sicherheit versprach, wenn man sich danach sehnte.

Wenn. Christina Sanchez Jones brauchte aber niemanden, der sie beschützte. Nie wieder wollte sie sich klein und minderwertig fühlen. Sie würde hier in Morrisville allein klarkommen.

Der Mann fuhr sich durch die vom schweren Helm platt gedrückten Haare und verstrubbelte sie ein wenig. „Wir werden den Rauch mit einem Ventilator abziehen. Mehr können wir nicht tun. Sauber machen müssen Sie selbst.“

„Selbstverständlich.“

Christina sah, wie er nur für sich den Kopf schüttelte, als könne er immer noch nicht fassen, wie jemand einen so dummen Fehler machen konnte. Dann wich er einem Kollegen aus, der einen riesigen Ventilator in die Turnhalle trug, um ihn dort neben dem Ausgang aufzubauen. „Die Türen müssen alle eine Weile geöffnet bleiben. Sie haben Glück, dass es für die Jahreszeit noch ziemlich warm draußen ist. Die Halle wird nicht allzu sehr auskühlen.“

„Gut.“ Eine kleine Hand zupfte an ihrem Kostüm, und Christina sah hinunter.

„Dürfen wir uns das Feuerwehrauto ansehen?“, fragte Halloween-Katze Bella hoffnungsvoll für sich und ihre neuen Freunde, die an der Cafeteriatür warteten. Sie zwirbelte aufgeregt ihren langen schwarzen Plüschschwanz. „Bitte, bitte!“

Christina warf dem attraktiven Feuerwehrmann einen entschuldigenden Blick zu. „Schatz, er hat jetzt keine Zeit. Was machst du denn überhaupt hier? Ihr solltet doch alle in der Cafeteria bleiben!“

„Für Kinder habe ich immer Zeit“, sagte der Feuerwehrmann.

Christina warf ihm einen überraschten Blick zu und hielt die Luft an. Er lächelte. Für Bella, nicht für sie. Aber es war ein so atemberaubendes Lächeln, wie sie vermutet hatte. Es veränderte das ganze Gesicht, machte es unwiderstehlich liebenswert und … sehr sexy.

„Na los, kommt mit“, sagte er zu Bella. „Wenn ihr uns schon mal hierhabt, könnt ihr euch auch gleich den Löschwagen ansehen. So heißt das Feuerwehrauto nämlich bei uns.“ Und er ging mit ihr in Richtung Cafeteria davon.

„Wohnst du im Feuerwehrhaus?“, hörte Christina Bella ehrfürchtig fragen und sah den schwarzen Katzenschwanz schlaff und unbeachtet auf dem Boden nachschleifen.

„Aber nein“, antwortete der Mann. „Wir sind eine freiwillige Feuerwehr und kommen alle von zu Hause oder direkt von der Arbeit, wenn unsere Hilfe gebraucht wird.“

„Die Nebelmaschine hat den Feueralarm ausgelöst!“, rief Megan aufgeregt, Bellas neue beste Freundin.

„Und deshalb sind wir gekommen“, nickte er und lächelte dazu, als gäbe es nichts Schöneres für ihn, ausgerechnet jetzt ausgerechnet hier zu sein. Gefolgt von der Traube Kinder trat er hinaus auf den Schulhof, wo der Löschwagen stand.

Ein Leben früher wäre der Mann Christinas Typ gewesen. Kein Zweifel. Aber auch Footballstar Kyle Jones hatte gut ausgesehen. Wenn ein Mann wie ein Märchenprinz aussah, hieß das noch lange nicht, dass er auch tatsächlich einer war.

Sie ging zur Cafeteriatür und sah von dort aus zu, wie einige andere Feuerwehrmänner den Kindern die Ausrüstung des eindrucksvollen Feuerwehrautos zu zeigen begannen.

„Na, da sind sie dann ja wohl eine Weile beschäftigt“, stellte Mrs Sims fest, die ebenfalls an die Tür herangetreten war. „Mit dem Essen waren sie schnell fertig. Die Bastelsachen liegen aber bereit. Wenigstens etwas muss doch heute seinen geplanten Gang gehen. Ich weiß nicht, was Lula sich dabei gedacht hat – eine Nebelmaschine!“

„Ein echtes Fiasko“, pflichtete Christina ihr bei.

„Na ja, Fehler passieren. Machen Sie sich nichts daraus, Christina. Die Jungs sind daran gewöhnt, dauernd irgendwohin zu müssen, wo nichts wirklich Dramatisches passiert. Sie wissen das, wenn sie die Verpflichtungserklärung unterschreiben. Und das alles ohne Bezahlung.“

Christina duckte sich innerlich und bekam nun wirklich Schuldgefühle. „Ich habe gar nicht gewusst, dass es noch freiwillige Feuerwehren gibt.“

Bis vor zwei Wochen hatte sie winzige ländliche Orte wie Morrisville überhaupt nicht wahrgenommen, geschweige denn sich Gedanken darüber gemacht, ob es dort wohl eine Berufsfeuerwehr gab oder nicht. Ganze 4.231 Einwohner hatte dieses Nest. Wenigstens ein Fast-Food-Restaurant gab es.

Als sie sich hier in der ortsansässigen Anwaltskanzlei beworben hatte, war die kurze Stadtbesichtigung in weniger als zehn Minuten vorbei gewesen. Sie hatte genauso lange gedauert, wie man brauchte, um mit dem Auto von der Highwayabfahrt Nr. 74 über den Marktplatz zu den Farmen auf der anderen Seite des Orts zu fahren.

„Sogar Batesville hat nur eine freiwillige Feuerwehr“, erklärte Mrs Sims. „Und die haben viel mehr Einwohner und ein paar große Unternehmen. Die meisten Leute hier in Morrisville haben dort ihre Jobs.“

Das hatte auch Reginald Morris erzählt, der Teilhaber der Kanzlei Lancaster & Morris, der das Vorstellungsgespräch mit ihr geführt hatte. „Wir haben hier zwar auch einige Industrieunternehmen“, hatte er gesagt, „aber das sind alles kleine Fische. Wir brauchen Sie konkret für einen Fall gegen die Morrisville Garment Company, eine Bekleidungsfirma am Stadtrand.

Eine Diskriminierungssache gegen den Arbeitgeber, eingeleitet von einigen Spanisch sprechenden Arbeiterinnen, meist mexikanischer Abstammung. Wenn wir den Fall gewinnen wollen, brauchen wir jemanden, der fließend Spanisch spricht und ein gutes Verhältnis zu diesen Klientinnen aufbauen kann.“

„Dafür bin ich die Richtige“, hatte Christina geantwortet. Sie war ja selbst Mexikanerin, und sie freute sich darauf, ihren Landsleuten helfen zu können. Diese Frauen hatten weit weniger gute Chance gehabt als sie selbst, um aus ihrem Leben etwas zu machen.

Außerdem hatte Morrisville den Pluspunkt, eine Autostunde von Cincinnati entfernt zu sein, wo ihr Exmann Kyle als Footballgott verehrt wurde, und dabei gerade noch innerhalb des gerichtlich festgelegten „Bannkreises“ zu liegen. Christina hatte nämlich im Scheidungsverfahren einwilligen müssen, zukünftig nicht weiter als fünfundsiebzig Meilen vom Wohnsitz ihres Exmannes entfernt zu leben.

Seit zwei Wochen lebte sie nun in Morrisville, hatte ein Haus gemietet, Bella in der hiesigen Schule angemeldet und die Zeit genutzt, um Kontakt zu einigen Eltern von Bellas neuen Mitschülern zu bekommen. Am Montag, dem 1. November würde sie ihren neuen Job in der Kanzlei Lancaster & Morris aufnehmen.

„Kommt, Kinder!“, rief Mrs Sims neben ihr. „Jetzt ist Bastelzeit!“

„Wir sind schon unterwegs!“, rief Bella zurück, und nach einer herzlichen Verabschiedung von den Feuerwehrleuten setzten sich die verkleideten Kinder tatsächlich in Bewegung.

Christina konnte nicht widerstehen und ging noch einmal zu dem attraktiven Feuerwehrmann. „Vielen Dank für Ihre Geduld“, sagte sie aufrichtig.

Er zuckte nur mit den Schultern, und sein herzerwärmendes Lächeln verschwand. „Gehört zum Job.“

„Ja, aber es ist ja nicht wirklich Ihr Job. Sie machen das freiwillig.“

Seine klaren blauen Augen verengten sich. „Genau. Ich mache das freiwillig. Für die Gemeinde. Und das hier war einer der einfacheren Einsätze.“

„Sie sind also nicht enttäuscht, wenn Sie gar kein Feuer vorfinden?“ Christina wollte das wirklich wissen und ertappte sich dabei, herausfinden zu wollen, was in diesem Mann vorging.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Einerseits schon. Aber glauben Sie mir, wenn der Adrenalinkick erst einmal vorbei ist, haben wir nicht das Geringste gegen Fehlalarm einzuwenden.“

„Aber Sie haben doch sicher alles stehen und liegen lassen, und das an einem Freitagabend, wenn Ausgehzeit ist!“

„Tja, das gehört auch dazu.“ Er sah, wie der große Ventilator zum Löschwagen zurückgetragen wurde. „Anscheinend ist die Turnhalle wieder rauchfrei. Ich muss beim Einladen helfen. Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden?“

Christina sah ihm verblüfft hinterher, wie er zurück in die Turnhalle ging, um beim Wegräumen weiterer Ausrüstungsteile zu helfen. Er hatte sie einfach stehen lassen. Die Arme über ihren entblößten Haremsdamenbauch gelegt, ging sie ihm hinterher und sah zu, wie schließlich die letzten Feuerwehrleute in den Löschwagen stiegen und dieser davonfuhr.

Dabei ließ sie sich noch einmal die Worte durch den Kopf gehen, die sie mit dem gut aussehenden jungen Feuerwehrmann gewechselt hatte. Er war der erste Mann seit Jahren, der ihr Interesse geweckt hatte. Aber ihre Prioritäten hier in Morrisville waren klar festgelegt: Karriere machen und ihre Tochter großziehen. Alles andere war nebensächlich.

Selbst wenn dieser Mann sie ebenfalls interessant fand – nach Verabredungen stand ihr momentan nun wirklich nicht der Sinn. Vermutlich würden sie sich ohnehin so schnell nicht wieder über den Weg laufen.

Bruce Lancaster hängte seine Feuerwehrklamotten samt Helm an die Garderobe und ging in die Küche seines kleinen Ranchhauses. Er hatte alles stehen und liegen lassen, als der Feueralarm einsetzte. Der Fernseher im Wohnzimmer lief noch und zeigte das Sportprogramm, das er vorhin gesehen hatte.

Sein Teller auf dem Couchtisch war natürlich leer. Es hatte Hähnchenbruststreifen gegeben. Dafür lag neben der Heizung ein äußerst zufriedener, weil sehr satter Kater.

Bruce stellte die Papiertüte mit dem Fast Food auf den Küchentisch. Kluge Männer mit verfressenen Katern wussten, dass nach einem Feuerwehreinsatz eine Stippvisite im Drive-in angesagt war.

Er seufzte und steckte sich eine Fritte in den Mund. Die Papiertüte knisterte, als er das Stäbchen herausnahm, und der Kater wurde wach. Wenn die Wahl zwischen Fressen und Schlafen stand, zögerte Boris nicht lange. Neugierig kam er herüber, um die interessanten Gerüche näher zu untersuchen.

Bruce nahm sich noch eine Fritte und legte die Tüte dann zur Sicherheit in die Mikrowelle. Nach Einsätzen duschte er sich immer erst, bevor er aß. Auch wenn es nur blinder Alarm gewesen war.

Er war auf dem Weg zum Badezimmer, als das Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf das Display und nahm ab. „Hallo, Granddad.“

„Hallo, Bruce. Ich habe dich heute Nachmittag noch nicht erwischen können. Willkommen zurück. Bist gewappnet für die Besprechung Montag früh?“

„Ja. Ein paar Akten habe ich noch hier zu Hause. Ich will übers Wochenende noch ein paar letzte Notizen machen.“

„Wunderbar. Ich habe deinem Vater gepredigt, auf diese dreimonatige Kreuzfahrt mit deiner Mutter zu verzichten! Ich habe sie immer gern gemocht, deine Mutter, das weißt du. Aber es ist eine Zeit der Entscheidungen für die Kanzlei. Wenn ich noch etwas zu sagen hätte, wäre niemals ein Fremder als neuer Teilhaber geholt worden, schon gar nicht zulasten eines Familienmitglieds. Du wärst an der Reihe gewesen für diese Position. Oder sie hätten wenigstens gleich zwei neue Teilhaberstellen einrichten sollen.

Eine Frechheit, die ganze Sache! Ich werde mir Reginald Morris noch vorknöpfen, davon kannst du getrost ausgehen. Er ist ganz und gar nicht wie sein alter Herr gestrickt. Hat nicht den geringsten Familiensinn, der Bengel. Jede Wette, dein Vater hat gar keine Ahnung von dieser Scharade! Aber wenn er doch Bescheid weiß, dann werde ich ihn enterben müssen. Ganz klar. Wer ist dieser Emporkömmling Chris Jones überhaupt? Harvard-Absolvent, soweit ich gehört habe. Wahrscheinlich so ein Neu-England-Schnösel, der sechs Sprachen spricht.“

Bruce war müde. Normalerweise grinste er, wenn er einer der legendären Tiraden seines Großvaters lauschen durfte. Roy Lancaster war siebzig. Seinerzeit hatte er einen großen Fall vor dem Obersten Gericht der Vereinigten Staaten gewonnen. Sein Vater hatte Lancaster & Morris gegründet, aber Roy war derjenige gewesen, der die Kanzlei zu der angesehenen Anwaltsfirma aufgebaut hatte, die sie heute war.

„Ich weiß nicht, wer dieser Chris Jones ist“, sagte Bruce ruhig. Er hatte wirklich keinen Schimmer. „Ich war während der letzten vier Wochen in Indianapolis, wegen der Benedict-Berufung. Jetzt bin ich gerade den zweiten Tag wieder hier und habe den Typen noch nicht zu Gesicht bekommen. Erst einmal habe ich es überhaupt ins Büro geschafft, seit ich wieder hier bin. Wir brauchen jemanden, der gut Spanisch spricht. Das ist Fakt. Ich bin sicher, wir werden gut miteinander auskommen.“

„Zu meiner Zeit wurde noch erwartet, dass die Leute anständig Englisch lernen, wenn sie hierherkommen“, grummelte sein Großvater. „Nicht dieser weich gespülte Multikulti-Zweisprachen-Quatsch.“

„Sicher werden unsere Klienten auch noch besser Englisch lernen. Immerhin sind sie alle legale Einwanderer. Sie haben die Greencard, und ihre Rechte hier wurden verletzt. Da spielt es keine Rolle, ob sie bereits gut Englisch sprechen oder nicht.“ Bruce fuhr sich durch die Haare. Er hasste es, wenn sie nach einem Feuerwehreinsatz vom Helm platt gedrückt waren. „Können wir vielleicht später weiterreden, Granddad? Ich bin gerade von einem Einsatz zurück, wollte eben unter die Dusche springen.“

„Ah, Feuerwehr. Wie ich das vermisse“, gestand der alte Mann am anderen Ende der Leitung ein, obwohl sein letzter Feuerwehreinsatz mindestens fünfundvierzig Jahre zurücklag. „Große Show? Habe in den Polizeinachrichten nichts gesehen.“

„Bloß eine Nebelmaschine, auf die die Rauchdetektoren in der Grundschule reagiert haben.“

„Ach so.“ Sein Großvater klang enttäuscht. „Sehen wir uns übers Wochenende im Klub? Die Golfsaison ist so gut wie vorbei. Das wird wahrscheinlich das letzte schöne Wochenende für eine Weile. Das Gras wird langsam braun, und im November ist es einfach viel zu kalt für Golf.“

„Ich spiele zurzeit nicht.“

Sein Großvater lachte in sich hinein. „Verstehe. Eine Frau. Na, dann geh mal lieber unter die Dusche.“

„Genau.“ Bruce verabschiedete sich und ließ das Telefon auf das große Doppelbett fallen. Er war seit Monaten solo und hatte noch länger schon keinen Sex mehr gehabt. Die schwierigen Fälle, an denen er gearbeitet hatte, ließen ihm seit einer Weile einfach keine Zeit mehr für Beziehungen. Und von Affären für eine Nacht hatte er noch nie viel gehalten.

Sein letzter Problemfall lag nun beim Bundesgericht. Hoffentlich hatte er jetzt Muße genug, um sich wieder nach Frauen umzusehen. Den Diskriminierungsfall würde Chris Jones erledigen. Dafür war der Kerl schließlich geholt und aus dem Stand zum Teilhaber gemacht worden.

Bruce drehte die Dusche an und stellte sich darunter. Wer weiß, wie lange er noch bei der freiwilligen Feuerwehr bleiben konnte. Am liebsten wäre er ja Berufsfeuerwehrmann in der Großstadt geworden. Aber für einen Lancaster-Jungen kam das nicht infrage. Die Lancasters waren Rechtsanwälte, seit Generationen schon. Einer seine Vorfahren hatte sogar im Congress mit Abraham Lincoln zusammengearbeitet.

Bruce’ Engagement bei der freiwilligen Feuerwehr wurde in der Familie nur akzeptiert, weil die Bürger von Morrisville das sehr schätzten und es der Familie zu noch mehr Ansehen verhalf.

Dass Roy Lancaster in seinen jungen Jahren selbst bei der freiwilligen Feuerwehr von Morrisville gewesen war, hatte es Bruce leichter gemacht, seinen Eltern ihre Zustimmung abzuringen. Sie hatten ein Kind im Alter von vier Monaten verloren, und er war ihr einziges geblieben. Kein Wunder, dass sie schreckliche Angst hatten, ihn bei so einem gefährlichen Hobby zu verlieren.

Er war jetzt neunundzwanzig und noch Junggeselle. Die Mädchen in Morrisville heirateten früh, in seiner Generation gab es keine ledigen Frauen mehr. Und die Großstadtfrauen, die er kennengelernt hatte, wollten nicht hierher in die tiefste Provinz, wo das nächste Einkaufszentrum viele Meilen entfernt lag und es nicht einmal einen Pizzaservice gab. Aber ihm gefiel es.

Er erinnerte sich an die Haremsdame aus der Grundschule. Sie war nicht von hier, das war klar. Und sie war auch keine Weiße, trotz ihrer hellen Haare. Eine Mexikanerin? Gut möglich. Immerhin waren in den letzten Jahren jede Menge Mexikaner hierher nach Indiana gekommen.

Deshalb war es so wichtig, diesen Diskriminierungsfall zu gewinnen und sich damit dem wachsenden Spanisch sprechenden Bevölkerungsanteil als kompetente Interessenvertreter zu empfehlen. Bruce hatte Französisch gelernt. Aber das hatte ihm bisher nur geholfen, wenn er im Chez Jacques in Cincinnati eine Frau beeindrucken wollte.

Sie hatte gut ausgesehen, diese Haremsdame. Besonders ihre goldbraunen Augen hatten ihm gefallen. Augen mit solcher Tiefe sah er nur selten. Am liebsten hätte er sie angelächelt und getröstet, weil sie so verunsichert wegen des Fehlalarms schien. Aber er hatte sich absichtlich zurückgehalten und strenge Autoritätsperson gespielt. Sie hatte ein Kind. Das machte sie unantastbar für ihn, auch wenn sie keinen Ehering trug, wie er bemerkt hatte.

Er bevorzugte junge, unabhängige Frauen, die jederzeit spontan mit ihm übers Wochenende irgendwohin fahren konnten. In seinem Job musste er seine spärliche Freizeit nutzen. Keine Abhängigkeiten, keine Einschränkungen, keine Familienbande.

Später allerdings, wenn er mal verheiratet sein würde, wünschte er sich jede Menge Kinder. Er wusste, wie es sich anfühlte, als überbehütetes Einzelkind aufzuwachsen. Aber das war Zukunftsmusik.

Er drehte die Dusche aus und griff nach dem Handtuch.

2. KAPITEL

Es klingelte. Immer wieder. Es war nicht der Wecker. Auch nicht das Handy. Die Türklingel!

Christina riss sich aus den Armen von Antonio Banderas los, der sie im Traum an sich gedrückt hielt, und setzte sich auf. Blinzelnd sah sie sich im Schlafzimmer um und versuchte, sich zu orientieren. Irgendetwas stimmte nicht, obwohl alles so aussah wie sonst auch um diese Tageszeit.

Außer, dass es nicht diese Tageszeit war. Sie hatte gestern Abend alle Uhren eine Stunde zurückgestellt, nachdem ihre Mutter sie daran erinnert hatte, dass an diesem Wochenende die Sommerzeit endete.

Die Türklingel hörte nicht auf, immer wieder zu lärmen. Christina sah zur Uhr. Halb sieben. Wer klingelte so früh? Bellas Abholdienst zur Schule kam erst in einer Stunde.

Sie griff nach dem Morgenmantel und eilte durch das Haus zur Vordertür. Nach einem Blick durch den Spion stöhnte sie und riss die Tür auf. „Marci?!“

Marci Smith trat erschrocken einen Schritt zurück und runzelte die Stirn. „Christina? Hast du verschlafen? Ist Bella fertig?“

Christina starrte sie verständnislos an. „Aber es ist doch erst halb sieben!“

„Was redest du? In zwanzig Minuten fängt die Schule an. So wie letzte Woche auch. Es ist halb acht!“

Christina riss die Augen auf. „Das kann nicht sein. Seit gestern ist die Sommerzeit zu Ende.“

Marci stand einen Moment mit offenem Mund da und schlug sich dann die Hand davor. „Bei uns ändert sich nichts“, sagte sie dann. „Wir sind hier in Indiana.“

„Du meine Güte!“ Houston, Boston, Cincinnati – überall wurden die Uhren nach Ende der Sommerzeit wieder eine Stunde zurückgestellt. Oder etwa doch nicht überall? „Du meinst, ich bin eine Stunde zu spät?! Oh Gott, ich habe ein Meeting um halb neun und noch nicht mal geduscht! Und – Bella!“

„Hol sie“, sagte Marci. „Ich warte hier vor der Tür. Megan wartet im Auto, solange sie mich sieht, ist das okay.“

„Danke!“ Christina machte auf dem Absatz kehrt und hastete los. Noch nie hatte sie sich so schnell bewegt, schien ihr. Es dauerte keine sechs Minuten, und Bella war angezogen, hatte die Zähne geputzt und die Haare gekämmt. Glücklicherweise stellte die Grundschule von Morrisville ein hervorragendes Frühstück für die Kinder, sodass diese Sorge wegfiel. Bella würde nicht auf ihr Frühstück verzichten müssen.

Christina allerdings sehr wohl. Kein Bagel, kein Kaffee, kein Wall Street Journal heute. Stattdessen rasende Hektik. Fast wäre sie umgefallen, als sie nach dem Duschen in Hose und Schuhe gleichzeitig schlüpfen wollte. Das Make-up schaffte sie in Rekordzeit.

In mancher Hinsicht war es doch ganz gut, dass Morrisville so ein kleines Nest war. Sie schaffte es, nur fünf Minuten zu spät zu ihrem Termin zu kommen. Ihre Absätze klapperten über die Marmorfliesen im Foyer des alten Backsteingebäudes, das den Anwälten von Lancaster & Morris seit mehr als sechzig Jahren als Kanzlei diente.

„Mein Name ist Christina Jones“, sagte sie zur Empfangssekretärin. „Ich habe einen Termin mit Reginald Morris.“

„Herzlich willkommen, Miss Jones. Sie werden schon erwartet. Die Herren warten im großen Konferenzraum. Ich sage nur schnell Bescheid.“

Im großen Konferenzraum hatte auch das Vorstellungsgespräch stattgefunden. Da passten bequem zwanzig Personen hinein. Zweifellos waren alle Teilhaber versammelt. Warteten diese etwa nur auf sie? Hoffentlich nicht.

„Vielen Dank“, sagte sie zur Empfangssekretärin.

„Man wird Sie gleich abholen. Setzen Sie sich doch.“

„Danke, ich stehe lieber“, antwortete Christina und hielt sich an ihrer neuen, teuren Aktentasche fest, die sie sich selbst zur Belohnung für den ergatterten Job geschenkt hatte. Es war alles andere als leicht gewesen, ihn zu bekommen. Vier andere Bewerber waren bis zum Schluss ihre Konkurrenten gewesen.

Ihr Blick wanderte über die grandiose Architektur des über hundert Jahre alten Hauses. Das Foyer wurde von einer eindrucksvollen Kuppel überwölbt, umgeben von Kreuzgewölbe und Balkonen in drei Etagen. Früher hatte das repräsentative Gebäude den Sitz der Landkreisverwaltung und das Amtsgericht beherbergt, bevor für diese Zwecke moderne Gebäude in einer anderen Stadt errichtet worden waren.

„Miss Jones.“ Reginald Morris kam ins Foyer, und sie lächelte ihn an. Er war in den Fünfzigern und bei ihrem Bewerbungsgespräch der Wortführer gewesen. Von diesem Job hing ihre und Bellas Zukunft ab. Er gab ihr die Chance, endlich wieder als Rechtsanwältin zu arbeiten.

Nach dem Examen mit vierundzwanzig hatte sie zwar Praxiserfahrungen gesammelt und sogar eine Reihe eindrucksvoller Fälle gewonnen. Auch zur Junior-Kanzleiteilhaberin hatte sie es damals schon einmal geschafft. Alles hatte darauf hingedeutet, dass sie eine äußerst erfolgreiche Anwaltskarriere hinlegen würde. Doch dann war Kyle Jones in ihr Leben getreten, und alles hatte sich geändert. Er hatte darauf bestanden, dass sie ihre Berufstätigkeit beendete und nach der Hochzeit zu Hause blieb.

Die Schwangerschaft und die darauffolgenden Jahre als Mutter eines Kleinkindes hätte sie um nichts in der Welt missen wollen. Doch jetzt mit vierunddreißig war sie fast schon ein wenig spät dran für den zweiten Anlauf zur Karriere. Da war es ihr egal, dass sie den Job hier nur bekommen hatte, weil die Kanzlei dringend eine Spanisch sprechende Anwältin brauchte.

Und wenn sie nur deshalb gleich zur Teilhaberin ernannt worden war, damit das Teilhaberteam nicht nur aus weißen Amerikanern bestand, dann konnte sie damit auch leben. Hauptsache, sie war wieder eine unabhängige Frau. Dieser Job war der erste Schritt. Sie hatte keine Ahnung, wohin ihr Weg am Ende führen würde, aber von hier konnte es eigentlich nur aufwärtsgehen.

„Guten Morgen, Mr Morris!“, antwortete sie.

Er nahm ihre Hand zwischen seine. „Herzlich willkommen, Christina. Wir sind sehr froh, Sie bei uns zu haben. Mit Ihnen und Ihren Fähigkeiten werden wir diesen Fall bestimmt gewinnen. Erlauben Sie mir, Sie den anderen Teilhabern vorzustellen.“

„Ich möchte mich für meine Verspätung entschuldigen“, sagte sie geradeheraus.

Die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln vertieften sich. „Lassen Sie mich raten. Sie haben die Uhr zurückgestellt.“

„Stimmt“, gab sie zu.

Er lachte leise, tätschelte ihre Hand und ließ sie dann los. „Das macht jeder, der neu nach Indiana kommt. Betrachten Sie es als eine Art Einweihungsritual oder Indiana-Überlebenstraining. Allerdings ist der Gesetzgeber dabei, dafür zu sorgen, dass ab dem nächsten Jahr auch bei uns die Uhr umgestellt wird. Hier entlang, bitte.“

„Na, bereit, deinen neuen Boss zu treffen?“

Bruce sah auf. „Ganz schlechtes Timing, Colin“, entgegnete er, während sein Freund zu ihm ins Büro hereinkam.

„Wann geht’s denn los?“

Bruce wandte sich wieder den Bergen von Akten und Dokumenten auf seinem Schreibtisch zu. Er war während der vergangenen Wochen zwar per Fax über die wichtigsten Entwicklungen auf dem Laufenden gehalten worden, aber der von ihm zu erledigende Papierkram hier hatte sich dennoch verdoppelt. „Läuft schon. Ich bin erst ab neun Uhr erwünscht.“

Colin zuckte zusammen. „Oh. Das ist übel. Ihr sollt zusammenarbeiten, aber du darfst am ersten Tag nicht mal von Anfang an mit dabei sein. Mann, das ist echt nicht fair. Du hättest dieses Jahr Teilhaber werden sollen. Bei mir ist das etwas anderes, ich habe das Examen nur mit Ach und Krach geschafft. Wahrscheinlich würde sich mein Großvater deswegen im Grabe umdrehen.“

„Wie du abgeschlossen hast, ist doch völlig egal. Hauptsache, du hast einen Abschluss. Außerdem ist es ja nicht so, als wenn du Probleme gehabt hättest, einen Job zu finden. Du bist ein Morris, und dein Platz hier in der Kanzlei ist dir sicher.“

„Eben. Und du bist Anwalt in vierter Lancaster-Generation, hast das Examen mit Auszeichnung bestanden und schon ziemlich eindrucksvolle Prozesse gewonnen. Dein Großvater liebt dich. Und dein Urgroßvater würde dich auch lieben, wenn er noch lebte. Herrje, sogar mein Vater liebt dich. Deswegen verstehe ich seine Entscheidung noch weniger.

Dich zugunsten eines Außenstehenden zu übergehen, bloß damit wir nicht nur Familienmitglieder in der Kanzlei haben … also, ich betrachte das als einen Affront! Und dann auch noch eine Frau!“

„Eine Frau?“ Bruce sah erneut auf und wandte sich Colin zu.

Colin ging zur Tür und schloss sie nachdrücklich. Um ehrlich zu sein, hatte Bruce seinem Freund gar nicht wirklich zugehört, sondern ein Memo studiert. Wenn Colin erst mal mit Reden loslegte, fand er so schnell kein Ende, da war er genau wie der alte Roy Lancaster. Bruce hatte sich angewöhnt, bei beiden einfach abzuschalten, sobald sie in Fahrt kamen.

„Was meinst du – und dann auch noch eine Frau?“, fragte er. „Hat es dich wieder mal erwischt? Du bist echt unverbesserlich.“

„Examensbester, aber ein unverbesserlich schlechter Zuhörer. Als dein bester Freund sollte ich daran gewöhnt sein. Mir dagegen fällt sogar auf, was für ein Hemd du trägst. Ich frage mich, wie ich es überlebt habe, mit dir jahrelang ein Studentenzimmer zu teilen. Na, egal. Jedenfalls rede ich nicht von meinen Frauenbekanntschaften, obwohl ich dir noch nicht von Gina erzählt habe.“

Bruce hob eine Augenbraue. „Gina?“

„Gina.“ Colin begleitete den betonten ersten Buchstaben mit kurvigen Bewegungen seiner Hände. „Bei ihr lerne selbst ich noch dazu.“

Bruce winkte ab. Sie waren so vertraut miteinander, dass sie immer über die Geheimnisse des anderen Bescheid wussten und bei Bedarf halfen, Kummer in Alkohol zu ertränken. „Okay, okay. Erzähl es mir später. Von wem redest du denn sonst?“

„Na, von unserer neuen Kanzleiteilhaberin. Christina.“

„Christina?“ Bruce wurde unbehaglich zumute.

„Ja, Christina Jones. Exfrau von Kyle Jones. Du weißt schon, der Rechtsaußen der Cincinnati Bengals.“

„Sie ist unser neuer Teilhaber? Mein Boss? Chris Jones ist eine Frau?“ Bruce’ Großvater war dann wohl falsch informiert gewesen. Und zwar absichtlich, keine Frage. Reginald Morris war schließlich kein Dummkopf.

„Du warst so richtig hinter dem Mond da oben in Indianapolis, was?“ Colin sah sich kurz um, als könne jemand sie belauschen. „Ein heißer Feger, das kann ich dir sagen. Da werde ich echt ein Problem haben, mich zusammenzureißen. Sonst kriege ich noch eine Anzeige wegen sexueller Belästigung an den Hals.“

Bruce wusste, dass Frauen auf Colin flogen wie Motten aufs Licht, aber ihn selbst interessierte das nicht. Er hatte schon mit Anwältinnen zusammengearbeitet, und es war immer alles strikt sachlich geblieben. Die Neue konnte Miss America sein, und es würde keinen Unterschied machen.

Dass sie allerdings eine Frau als Teilhaberin genommen hatten und nicht ihn, das störte ihn doch sehr. Aber diesen Schlag gegen sein männliches Ego würde er überleben.

„Du hörst mir schon wieder nicht zu“, stellte Colin tadelnd fest.

„N…nein“, gab Bruce zu. „Ich bin ziemlich müde. Wir mussten gestern spätnachts noch mal raus. Eine verrückt gewordene Bratpfanne. Die ganze Küche stand in Flammen.“

Colin verdrehte die Augen. Er sträubte sich gegen ehrenamtliche Tätigkeiten. „Na prächtig. Treffen wir uns heute nach Feierabend im Country Klub? Sagen wir, gegen fünf? Ich werde heute den ganzen Tag im Gericht in Ripley sein. Plädoyer in der Watson-Sache.“

„Ja, gern. Ich rufe dich an, wenn etwas dazwischenkommen sollte.“

„Oder falls du eine Wiederbelebung brauchst, nachdem du deine neue Chefin gesehen hast“, fügte Colin hinzu, während er zur Tür ging und sie öffnete. „Oh, hallo, Angela.“

„Grüß dich, Colin.“ Bruce’ hochschwangere Anwaltsgehilfin schob sich an ihm vorbei ins Büro. „Bruce, sie haben eben angerufen. Du sollst jetzt rüberkommen.“

Er warf einen Blick auf seine teure Armbanduhr, die ihm sein Vater zum bestandenen Examen geschenkt hatte. Zehn vor neun. „Früher als angekündigt.“

„Das ist bestimmt ein gutes Zeichen“, sagte Colin leichthin.

„Vielleicht.“ Bruce trank nachdenklich einen letzten Schluck Kaffee, steckte sich ein Pfefferminz in den Mund und stand auf, um sich das Jackett überzuziehen. „Wir werden sehen.“

„Er ist unterwegs“, informierte Reginald Morris und lächelte Christina an. „Noch einen Kaffee, bevor Sie ins kalte Wasser springen?“

„Ja, bitte.“ Sie hielt ihm ihre Kaffeetasse entgegen.

Es gab mit Christina nun insgesamt zehn Teilhaber der Kanzlei, davon eine weitere Frau, Susan Jenkins. Sie war siebenundfünfzig, arbeitete seit dreißig Jahren für Lancaster & Morris und kümmerte sich um Treuhand- und Vermögensangelegenheiten. Reginald Morris war gemeinsam mit drei Teilhaberanwälten für Körperschaftsangelegenheiten zuständig.

Einer von ihnen war sein Bruder Larry. Alle waren im Konferenzraum anwesend, bis auf Roger Lancaster, der mit seiner Frau zu einer dreimonatigen Kreuzfahrt unterwegs war und erst nach Neujahr wieder zurückerwartet wurde.

Die frisch gefüllte Kaffeetasse in der Hand, nahm Christina Bewegung an der Tür wahr. Da kam vermutlich Bruce Lancaster, Nachkomme des Kanzleigründers Lancaster. Den ganzen Morgen über war von ihm gesprochen worden. Er hatte gerade in Indianapolis einen spektakulären Berufungsfall gewonnen. Deshalb war er mehrere Wochen nicht in der Kanzlei gewesen.

„Er wird Ihre rechte Hand sein“, hatte Reginald Morris ihr versichert. „Seinetwegen haben wir den Diskriminierungsfall überhaupt bekommen. Die Frau, die bei ihm sauber macht, hat ihm von den Beschwerden ihrer Freundinnen erzählt, und er hat darauf bestanden, dass die Ladies mit ihm darüber reden, da ihr Arbeitgeber diese Beschwerden ignoriert. Er hat in ihrem Namen den Fall eröffnet, aber er spricht kein Wort Spanisch.“

Christina stellte ihre Tasse hin und stand auf. Bruce Lancaster war noch von einigen Anwälten verdeckt, doch schließlich teilte sich die Gruppe, und sie bekam ihn endlich zu Gesicht.

Ihr wurden die Knie schwach, sodass sie nach der Tischkante greifen musste, um sich daran festzuhalten.

„Da haben wir ihn, Christina“, verkündete Reginald Morris überflüssigerweise. „Darf ich vorstellen? Bruce Lancaster, zukünftig Ihr enger Mitarbeiter.“

Christina schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Ihre Knie wurden weich, und sie griff nach der Tischkante, um sich festzuhalten. „Sie sind das!“ Sie reagierte unwillkürlich, völlig unkontrolliert. Denn fassungslos sah sie, wie der gut aussehende Feuerwehrmann auf sie zutrat, dem gegenüber sie sich vor Kurzem erst mehr als eine Blöße gegeben hatte.

Er hielt inne. „Sie!“, entfuhr es ihm, und es gelang ihm keinen Deut besser als ihr, seine Überraschung zu verbergen.

Reginalds Kopf ging hin und her, als wäre er Zuschauer bei einem Tennismatch. Er lächelte unsicher. „Ihr kennt euch?“

Oh, das war kein guter Anfang für ihre neue Karriere. Erst zu spät kommen und sich dann auch noch unprofessionell benehmen!

„Nein“, sagte sie.

„Doch“, entgegnete Bruce.

„Ich meine, wir sind uns begegnet“, korrigierte sie sich. „Aber wir kennen uns nicht.“ Mistkerl!

Er lächelte sie breit an, mit all seinem überlegenen, hollywoodreifen Charme. Mit einer Unbefangenheit, wie sie sich nur ein Familienmitglied erlauben konnte, klopfte er Reginald auf den Rücken, ohne Christina aus den Augen zu lassen. „Reginald, Christina ist die perfekte Wahl. Einfach exzellent. Angela ist mir auf den Fersen mit dem Papierkram. Da können wir sie gleich einarbeiten. Christina … ich darf Sie doch Christina nennen? Oder stand da nicht Chris in Ihrem Lebenslauf? Den Namen hatte mein Großvater mir gesagt.“

Christina war wie vor den Kopf gestoßen. Er hatte sie formvollendet überrollt, jede Jury wäre begeistert gewesen. Dieser Beau war gut, verdammt gut in seinem Job. „Ich bevorzuge Christina“, sagte sie nur.

Bruce reichte ihr seine Hand und sie ihm ihre. Er drückte kräftig zu. Seine Haut fühlte sich heiß an, und Christina lief ein erregter Schauer den Rücken hinunter, auf den sie in dieser Situation wirklich lieber verzichtet hätte.

„Herzlich willkommen bei Lancaster & Morris. Wie gesagt, meine Mitarbeiterin Angela ist auf dem Weg in den kleinen Konferenzraum. Den habe ich für die gesamte Dauer des Falls mit Beschlag belegt.“

„Wunderbar“, sagte sie.

Er ließ ihre Hand los, und es gelang ihr endlich, ihr inneres Gleichgewicht wiederzuerlangen.

Reginald räusperte sich und übernahm wieder die Führung. „Na, dann werden wir euch an die Arbeit gehen lassen. Es heißt nicht umsonst, Zeit ist Geld. Willkommen an Bord, Christina. Ich lasse Sie in der vorzüglichen Obhut von Bruce. Er ist einer unserer besten Anwälte, und er wird Sie mit allem Wichtigen vertraut machen.“

„Vielen Dank.“ Sie kam sich vor, als sei sie einem hungrigen Löwen vorgeworfen worden.

Nacheinander verließen die anderen Kanzleiteilhaber den Konferenzraum, bis Christina allein mit Bruce dastand. Mit ihnen ging alle Herzlichkeit.

Christina hatte Bruce die ihm zustehende Beförderung zum Teilhaber weggenommen.

Und sie wussten es beide.

3. KAPITEL

„Wollen wir?“, fragte Bruce ohne weitere Umstände und zeigte mit seinem auffordernden Tonfall, wer hier tatsächlich das Sagen hatte. Er deutete mit ausladender Armbewegung zu den Doppeltüren hin, durch welche die anderen Anwälte verschwunden waren.

„Natürlich“, antwortete Christina kühl. Sie nahm ihre Aktentasche.

Von diesem Mann würde sie sich nicht unterkriegen lassen. Wenn er einen Kampf vom Zaun brechen wollte, dann jedenfalls nicht hier im großen Konferenzraum, wo jeder zuhören konnte, der vorbeikam.

Sie ging an ihm vorüber und bemerkte voller Genugtuung das leichte Beben seiner Nasenflügel, als ihm ihr blumiger Parfümduft in die Nase stieg. Draußen vor der Tür hielt sie kurz inne und konzentrierte sich darauf, gefasst und unbefangen zu wirken. Sie hatte keine Ahnung, wo der kleine Konferenzraum war.

„Brauchen Sie vielleicht Hilfe?“, fragte Bruce gedehnt hinter ihr.

Sie drehte sich zu ihm um, hob eine Augenbraue an und grinste herausfordernd. „Sie meinen, ausgerechnet Ihre Hilfe?“

„Oha. Schlagfertig sind Sie schon mal. Aber bitte, Ladies first. Der Raum, von dem aus wir arbeiten werden, liegt hinter der dritten Tür rechts.“

Hoch aufgerichtet ging sie zur genannten Tür und trat ein. Der kleine Konferenzraum war fast vierzig Quadratmeter groß. Eine Endzwanzigerin mit unübersehbarem Babybauch war bereits anwesend.

„Hallo“, begrüßte Christina sie mit ausgestreckter Hand. „Sie müssen Angela sein. Ich bin Christina Jones. Gratuliere zur Schwangerschaft.“

„Danke.“

„Werden Sie mit mir an diesem Fall arbeiten?“, fragte Christina die Anwaltsgehilfin.

„Nur solange dieser Fall dauert“, antwortete Bruce wie selbstverständlich für Angela. „Sie werden bestimmt irgendwann Ihre eigenen Mitarbeiter bekommen. Sprechen Sie Reginald einfach darauf an.“

Mit anderen Worten, Christina mochte ihm seine Beförderung weggenommen haben, da würde sie nicht auch noch seine Anwaltsgehilfin bekommen.

Angela sah kurz zwischen ihnen beiden hin und her, als wäge sie ab, wie sie die Situation am besten entspannen könne. „Ich bleibe noch bis Weihnachten. Danach werde ich für mindestens drei Monate in Schwangerschafts- und Mutterschaftsurlaub sein.“ Ein Lächeln breitete sich auf einmal über ihr Gesicht aus. „Es ist mein erstes Kind. Ein Mädchen.“

„Ich habe auch eine Tochter“, sagte Christina auf der Suche nach einem gemeinsamen Thema. „Bella ist acht.“

„Hm.“ Bruce räusperte sich hörbar, bevor Angela antworten konnte. „Das ist ja alles schön und gut. Aber wir haben zu tun.“

„Ich habe alle Akten hier aufgebaut“, informierte Angela ihn. „Und deine Nachrichten sind alle dort. Brauchst du sonst noch irgendetwas?“

„Nein, danke“, antwortete Bruce. „Mach dann bitte die Tür hinter dir zu.“

„Natürlich. War nett, Sie kennenzulernen, Miss Jones.“

Als Angela den Raum verlassen hatte, drehte Christina sich um und sah Bruce vorwurfsvoll ins Gesicht.

„Was ist denn?“, fragte er unschuldig.

„Ein Wunder, dass Sie sie nicht als Ihr Eigentum gebrandmarkt haben, bevor sie mich trifft. Ich sage Ihnen mal etwas, Bruce. Machen wir es einfach kurz und schmerzlos. Lassen Sie all Ihren Frust und Ihre Wut gleich jetzt raus. Ich habe Ihnen nicht nur die Teilhaberschaft, sondern auch die Mitarbeiterin genommen. Geben Sie einfach zu, dass Sie stinksauer sind. Ein reinigendes Gewitter, Sie wissen schon. Danach können wir vielleicht wirklich zusammenarbeiten. Schließlich haben wir, wie Sie ganz richtig bemerkten, eine Menge Arbeit vor uns.“

„Psychologie haben Sie wohl auch noch studiert, was?“ Er setzte sich demonstrativ an den Tisch, während Christina stehen blieb. „Sie haben recht, klären wir besser ein paar Sachen jetzt gleich. Ich bin ein Lancaster und direkter Nachkomme des Kanzleigründers. Roy Lancaster ist mein Großvater. Sie haben doch sicher vom Fall Wedlock gegen Storm gehört? Das war sein Plädoyer, und nur ein einziger der Richter war danach anderer Meinung.

Ich komme aus einer Familie, deren Mitglieder seit diversen Generationen Anwälte sind. Ich war Jahrgangsbester an der Uni, und ich hatte die höchste Punktzahl bei meinem Examen. Ich hätte überall arbeiten können.“

Sie hob den Kopf. „Kommen Sie auf den Punkt.“

Sein rechter Mundwinkel zuckte verdächtig. „Sagen Sie mir, warum ich sauer sein sollte. Nur weil ich jetzt ein Jahr länger auf die Teilhaberschaft warten muss? Wenn ich mal alt und grau sein werde, wird das hier immer noch meine Kanzlei sein, die ich weitervererben kann. Sie wird dann meinen Kindern, meinen Söhnen und Töchtern gehören. Also lassen Sie Ihre alberne Pseudopsychologie stecken. Ich ärgere mich kein bisschen deswegen. Sie liegen völlig daneben.“

Er hielt für einige Sekunden inne, und Christina wusste, der Herr Prozessanwalt war noch nicht fertig. Er hatte gerade erst angefangen.

Obwohl sie nicht allzu versessen auf diese Auseinandersetzung war, fand sie sie doch unerwartet erfrischend. Dieser Mann war von messerscharfer Intelligenz. Er hatte sich voll unter Kontrolle, auch wenn er verbale Hiebe austeilte. Das fand sie faszinierend, wie sie sich eingestehen musste.

„Hm“, fuhr er endlich fort. „Mal sehen, wie schlau Sie wirklich sind. Vielleicht kriegen wir wirklich ein reinigendes Gewitter hin, damit wir vernünftig miteinander arbeiten können. Erzählen Sie mir doch mal, mit wem ich es überhaupt zu tun habe. Ich war in Indianapolis, als Sie Ihr Vorstellungsgespräch hatten. Das ging ja alles ziemlich flott mit Ihrer Einstellung.“

„Stimmt.“

„Wie viele Fälle haben Sie in letzter Zeit gewonnen?“

„Steht alles in meinem Lebenslauf. Ich bin sicher, man erlaubt Ihnen, sich den durchzulesen. Oder ich bringe Ihnen morgen eine Kopie mit. In meiner letzten Kanzlei war ich als Junior-Teilhaberin auf dem besten Weg zur Senior-Teilhaberin.“

„Und Sie fühlen sich qualifiziert genug, um hier zu arbeiten?“

„Natürlich. Ich war ja nicht die einzige Bewerberin, die am Schluss in die engere Wahl kam. Reginald Morris war offenbar der Meinung, ich sei die Beste von ihnen. Bei meinem Harvard-Studium war ich Jahrgangsbeste. Sie können also davon ausgehen, dass ich da nicht bloß studiert habe, um mir einen Mann zu angeln.“ Sie machte eine kleine Pause. „Ich habe außerdem erstklassige Referenzen.“

Er verdrehte gelangweilt die Augen. „Hören Sie doch auf, der Frage auszuweichen. Ich wollte wissen, wie viele Fälle Sie in letzter Zeit gewonnen haben. Tun Sie mir den Gefallen, und sprechen Sie offen mit mir. Ehrlichkeit ist das Mindeste, was ich erwarten kann. Aber vielleicht verstehen Sie jetzt den wirklichen Grund, warum ich sauer bin. Sie haben seit acht Jahren nicht mehr gearbeitet.

Das hier ist mein Fall. Ich habe ihn an Land gezogen, und ich habe vor, ihn auch zu gewinnen. Sie mögen ja vor Jahren mal eindrucksvolle Erfolge gehabt haben. Aber der Hauptgrund, warum Sie hier eingestellt wurden, sind Ihre Spanischkenntnisse.“

„Wir …“

„Unterbrechen Sie mich nicht, solange Sie keinen guten Grund haben, mir zu widersprechen. Das ist unhöflich und nicht gern gesehen, besonders vor Gericht. Lassen Sie mich die Lage kurz zusammenfassen. Sie sind hier als Spanisch sprechende Anwältin für Spanisch sprechende Frauen. Eine Dolmetscherin, kaum mehr. Unterstellen Sie mir jetzt bitte keinen Sexismus. Das ist schlicht und einfach die Beschreibung Ihrer Rolle hier und damit Ihres Jobs.

Sie haben seit Jahren nicht praktiziert, schon gar nicht im Gerichtssaal. Ich werde nicht zulassen, dass Sie hier hereingetänzelt kommen und gleich an einen derart wichtigen Fall gelassen werden. Sie sind nicht von hier, und dieser Fakt kann einem hier außerordentlich im Wege sein.“

„Ich bin …“

Er ignorierte ihren Versuch, ihn zu unterbrechen. „Keine dieser Frauen wird jemals etwas von Harvard gehört haben. Weder, was das ist, noch, wo es liegt. Die meisten von ihnen haben nicht einmal die Grundschule beendet. Sie tragen auch keine Designerschuhe. Sie können sich nicht einmal die Kleider leisten, die sie von morgens bis abends in der Fabrik nähen.

Wir sind hier in Indiana, in der tiefsten Provinz, nicht in der Großstadt. Kulturassimilation und ethnische Traditionspflege werden hier ganz klein geschrieben. Sie mögen dieselbe Herkunft haben wie diese Frauen, aber sozial und einkommensmäßig stehen Sie derart weit über ihnen, dass Sie genauso gut eine hundertprozentige Weiße sein könnten.“

„Sind Sie jetzt fertig?“, fragte Christina steif.

„Nein, noch nicht.“ Bruce schluckte und presste dann einen Moment die Zähne zusammen, bevor er weiterredete. „Das hier ist keine Spielerei. Es ist etwas anderes, als wenn man sich ein Haremsdamenkostüm anzieht und mit der Nebelmaschine einen Feueralarm auslöst. Hier kann man echten Schaden anrichten. Diese Frauen werden ganz real benachteiligt. Ein Fehler, und wir sind den Fall wieder los. Und die Frauen ihre Jobs, ihre Zukunft. Das werde ich zu verhindern wissen.“

Christina verzog keine Miene und widerstand dem Wunsch, die Fäuste zu ballen und Bruce Lancaster zu schlagen wie einst ihren Cousin, als der sie an den Zöpfen gezogen hatte. Damals war sie zehn gewesen.

Bruce Lancaster hatte eben viel Schlimmeres getan. Er hatte ihre Integrität beleidigt und sie als inkompetent abgestempelt wegen irgendwelcher Ereignisse, auf die sie keinen Einfluss gehabt hatte. Er hatte sie auch herabgewürdigt, genau wie Kyle.

Was für ein Idiot. Wahrscheinlich war er nicht besser als die Typen, gegen die sie in diesem Fall antreten sollten. Er mochte verdammt gut aussehen, aber sympathisch war er ihr nicht.

Sie holte tief Luft und beschloss, diese Diskussion erst fortzuführen, wenn sie sich in diesem Job bewährt hatte. Dann würde sie ihm jedes einzelne seine Worte von eben unter die Nase reiben, und zwar gründlich.

„Schön und gut“, sagte sie ganz ruhig. „Nachdem Sie sich nun hoffentlich genug abreagiert haben in dem gänzlich unangebrachten Versuch, mich auf meinen Platz zu verweisen, sollten wir uns jetzt vielleicht doch langsam dem Fall zuwenden, anstatt hier noch mehr Zeit zu verschwenden.“

Er starrte sie an, mit wachsamen blauen Augen.

Christina begriff, dass sie ihn mit dieser Reaktion kalt erwischt hatte. „Sehen Sie, Bruce – ich darf Sie doch Bruce nennen? Ich mag zwar keine so beachtliche Trophäenreihe gewonnener Prozesse vorzuweisen haben wie Sie oder auch nur annähernd Ihre Erfahrung vor Gericht, aber das heißt noch lange nicht, dass ich zu nichts zu gebrauchen bin. Mein Exmann wollte mir das zwar jahrelang einreden, aber wenn er es nicht geschafft hat, wird es Ihnen erst recht nicht gelingen. Sie haben mich angeklagt und aufgrund ungünstiger Umstände und Ihres eigenen Vorurteils verurteilt. Keine Sorge, ich werde nicht versagen.“

„Das könnte ich mir zeitlich auch nicht leisten“, gab er scharf zurück.

„Nicht nötig.“ Sie hielt seinem Blick entschlossen stand. „Können wir uns dann jetzt an die Arbeit machen, für die wir von diesen Frauen bezahlt werden? Ich schlage Waffenstillstand vor. Wenigstens, bis Sie einen echten Beweis gegen mich finden.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete sie, von ihrem strengen, mittelblonden Haarknoten über das blaue Designerkostüm bis zu den farblich passenden High Heels. „Die Jury berät noch“, erklärte er dann.

„Das reicht mir.“ Momentan zumindest. Kyle hatte über die Jahre genug Schaden an ihrem Selbstbewusstsein angerichtet. Bruce sollte sich vorsehen, wenn er meinte, sie würde sich einfach so überrollen lassen. Nie wieder, von niemandem, das hatte sie sich geschworen.

Er deutete auf einen Stapel brauner Fächermappen an einem Ende des Tischs. „Diese Ordner enthalten die Original-Gesprächsnotizen. Eidesstattliche Aussagen haben wir bisher nicht machen lassen.“ Er stand auf, ging zu einem anderen Stapel und deutete auf ihn. „Das hier sind die Verstoßmeldungen, die wir bei der Kommission für Gleichbehandlung im Beruf eingereicht haben.

Und das hier sind die Bücher, die ich besorgt habe. Fallbeispiele und relevante Gesetze. Die Präzedenzurteile sehen vielversprechend aus. Aber es hat kürzlich ein paar Gesetzesänderungen in Sachen Gleichbehandlung gegeben, möglicherweise auch hinsichtlich sexueller Belästigung. Einige der Frauen haben weitaus mehr gelitten als andere. Aber wir haben für sie alle Beschwerde eingereicht und dem Arbeitgeber einen Brief mit Änderungsforderungen geschrieben.

Wenn er darauf eingeht, kommt es zur Einigung. Wenn nicht, klagen wir auf mehrfachen Verstoß gegen das Antidiskriminierungsgesetz, sobald die Kommission uns grünes Licht dafür gibt. Wo wollen wir anfangen?“

Christina hatte ihm aufmerksam zugehört. „Am Anfang“, antwortete sie. „Das empfiehlt sich meistens. Am besten eine Chronologie aller bisherigen Ereignisse.“

„Okay.“ Bruce nickte und setzte sich wieder.

Diesmal folgte Christina seinem Beispiel und setzte sich auf den Stuhl gegenüber.

Und so saßen sie noch mehrere Stunden später, vertieft in ihre Arbeit, als Angela an der Tür klopfte und gleich darauf öffnete.

„Ich habe euch beiden Lunch mitgebracht“, sagte sie.

„Danke“, antwortete Bruce entspannt, als sei er nicht im Geringsten erschöpft davon, sich von morgens bis in den Nachmittag hinein intensiv zu konzentrieren.

„Ich hoffe Sandwiches mit Putenfleisch sind richtig?“, fragte Angela, als sie ihm die Papiertüte gab.

„Perfekt.“

„Ja, sehr schön“, sagte Christina, obwohl sie sich seit ihrer Schwangerschaft eigentlich meist vegetarisch ernährte. Aber heute war ihr das egal. Ihr Magen meldete sich vernehmlich. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie die vielen Stunden vergangen waren. Es war schließlich schon nach eins, und sie hatte heute nicht gefrühstückt. „Vielen Dank, dass Sie sich darum gekümmert haben.“

Angela lächelte. „Oh, kein Problem. Ich weiß ja, was Bruce für einen Arbeitsstil hat. Er würde überhaupt nichts essen, wenn ich ihn nicht regelmäßig dazu zwingen würde. Außerdem war es eine gute Ausrede für mich, mir mein Lieblingssandwich mit Hähnchenbrustsalat zu holen. Seit ich schwanger bin, bin ich völlig verrückt danach.“ Sie hielt inne. „Kann ich noch irgendetwas für euch tun? Der kleine Kühlschrank da hinten ist voller Getränke.“

Christina hätte das gern früher erfahren. Ihre Kehle war längst wie ausgedörrt.

„Ich denke, wir haben alles, danke“, erwiderte Bruce, und er sah Christina warnend an, damit ihr ja nicht etwa einfiel, noch irgendwelche Wünsche anzumelden.

„Ja, alles bestens“, sagte sie und schob den Stuhl nach hinten. „Aber ich muss mich mal kurz entschuldigen.“

„Zum Waschraum geht es hier entlang“, erklärte Angela, als habe sie Christinas Gedanken gelesen. Sie hielt die Tür offen und wartete.

Christina folgte ihr auf den Flur. Dies war eine günstige Gelegenheit, sich weiter miteinander bekannt zu machen. Wenn sie Angela nicht für sich gewann, hatte sie bei der Arbeit an diesem anspruchsvollen Fall schlechte Karten.

„Meine Füße tun mir weh. Gibt es hier im Ort eine Masseurin?“

„Schön wär’s“, antwortete Angela trocken. „Die Schuhe trage ich inzwischen zwei Nummern größer. Mein Mann reibt mir jeden Abend die Füße. Er hasst es, aber für mich ist es himmlisch.“

„Da haben Sie aber Glück mit Ihrem Mann.“ Kyle hätte nicht im Traum daran gedacht, so etwas zu tun. Er hatte sich nur beklagt, dass Christina aussah, als habe sie einen Basketball unter ihrer Kleidung versteckt.

„Oh ja, mein Brian ist ein echter Schatz!“, bestätigte Angela. „Wir sind jetzt zwei Jahre verheiratet, aber es fühlt sich immer noch an wie in den Flitterwochen.“ Sie waren vor der Damentoilette angekommen, und sie blieb stehen. „Ich mag Sie, Christina. Lassen Sie sich von Bruce nicht unterkriegen. Er ist ein echter Sklaventreiber, aber nur, weil er selbst so hart arbeitet und so gut in seinem Job ist. Er will immer alles mindestens hundertzehnprozentig haben. Mit weniger gibt er sich nicht zufrieden. So ist er nun mal.“

„Ach, machen Sie sich nur keine Sorgen. Ich komme gut zurecht“, log Christina.

Angela schien ihr das abzunehmen, denn sie sagte: „Super. Er ist ein toller Boss. Er weiß wirklich, was er tut. Er war Examensbester, das haben Sie sicher schon gehört. Ach, und glauben Sie bloß nicht, was immer Sie vielleicht hören, von wegen, er sei ein Casanova oder so. Das ist nur Gerede von eingeschnappten Frauen aus Morrisville, die bei ihm nicht landen können. Er ist viel zu sehr mit seiner Arbeit verheiratet. Falls Sie noch Fragen haben, rufen Sie mich einfach an.“

„Gern.“ Christina war froh über dieses Angebot.

Beim Händewaschen sah sie prüfend in den Wandspiegel. Ein paar mittelblonde Haare hatten sich aus dem straffen Knoten am Hinterkopf gelöst, und sie befestigte sie wieder. Sie hatte leicht geschwollene Augen, das kam von der Extrastunde Schlaf, mit der sie gerechnet, die sie aber nicht bekommen hatte. Bloß gut, dass Angela für eine Zwischenmahlzeit gesorgt hatte. Heute früh hatte Christina keine Zeit gehabt, sich etwas mitzunehmen. Aber morgen würde sie ihr eigenes Lunchpaket dabeihaben.

Als sie in den kleinen Konferenzraum zurückkehrte, war Bruce am Telefon. Sein Sandwich lag halb gegessen im Papier, die Halbliterflasche Cola stand daneben, nur noch halb voll.

„Such bitte nach der abweichenden Meinung in der Sache Martin gegen Blatt. Die Richter waren zwei gegen einen damit. Der Aufschrei in der Öffentlichkeit war so groß, dass danach sogar das Gesetz geändert wurde, weil es vorher nicht gerecht war. Das sollte genau das sein, was du für dein Plädoyer da brauchst. Ich setze Jessica da ran, sie soll dir die Unterlagen zufaxen.“

Während er ins Telefon lauschte, gestikulierte Bruce zu Christina, sie solle endlich essen. Ihre Tüte lag noch unangerührt auf dem Tisch.

„Ah, nein, in dieses Wespennest würde ich an deiner Stelle lieber nicht stechen. Das lenkt die Jury nur von der Hauptsache ab. Immer wieder auf denselben Punkt kommen und auf Gerechtigkeit bestehen.“ Er schwieg einen Moment. „Klar. Wir sehen uns um fünf.“

Er legte auf und sah Christina kurz an. „Holen Sie sich etwas aus dem Kühlschrank.“ Dann drückte er eine Taste auf dem Telefon und telefonierte über die Sprechanlage. „Jessica, hier ist Bruce. Graben Sie doch mal eben die abweichende Richtermeinung im Fall Martin gegen Blatt aus, und faxen Sie diese Unterlagen rüber zur Colin in Ripley. Schnellstmöglich. Ja. So wichtig ist die Sache. Nein, ich gehe heute nicht mehr selbst rüber. Legen Sie einfach los. Stellen Sie sich vor, der Termin wäre gestern gewesen, okay? Colin zählt auf Sie.“

Er ließ die Taste los und schaute auf. Christina stand immer noch. „Was ist denn? Habe ich etwas im Gesicht?“

„Nein.“

„Ich arbeitete auch über Mittag und esse zwischendurch. Das mache ich schon immer so. Ist viel effektiver, als fünf Minuten draußen rumzustehen und die Vögel anzustarren. Außerdem ist es dafür sowieso zu kalt, jetzt, wo die Kaltfront da ist.“

Christina ging zum Kühlschrank und nahm sich eine Limonadendose. Sie hätte ein wenig Koffein gebrauchen können, aber sie mochte keine Cola.

„Das war Colin Morris“, erklärte Bruce unerwartet sein Telefonat. „Sie werden ihm sicher noch begegnen. Er ist wie ich Junior-Teilhaber. Reginalds Sohn.“

„Brauchte er Hilfe bei einem Fall?“

„Beim Plädoyer verzichtet man gern auf unangenehme Überraschungen. Leider hat der Anwalt der Gegenpartei Colin eine vor den Latz geknallt. Aber Colin schlägt zurück. Macht er immer.“

„Und Sie hatten die richtige Antwort sofort parat.“

„Hatte ich, ja.“ Bruce ließ es klingen wie „ja, so ein toller Anwalt bin ich“. „Ich habe ein fotografisches Gedächtnis und kann mir gut Fakten merken. Irgendwann mache ich bestimmt mal bei Wer wird Millionär? mit. Wo waren wir stehen geblieben?“

Christina schraubte betont ruhig ihre Flasche auf und trank einen Schluck. „Ich hätte gern ein paar Minuten, um in Ruhe mein Sandwich zu essen“, sagte sie dann. „Anders als Sie vermeide ich es tunlichst, die Mittagspause durchzuarbeiten. Auf die Art kann ich meine Gedanken besser ordnen. Ich würde ja dafür in mein eigenes Büro gehen, aber das dauert zu lange.“

„Die haben Sie echt einfach ins kalte Wasser geworfen, was? Na, los, essen Sie schon.“ Er begann, rhythmisch mit den Fingern auf den Tisch zu klopfen.

„Hören Sie auf damit“, forderte Christina und wickelte ihr Sandwich aus. Seine Finger hielten inne. „Danke. Das ist besser.“

Sie bemerkte, dass das Sandwich Oliven enthielt, nahm das mitgelieferte Plastikbesteck aus der Folie und begann, mit dem Messer sorgfältig die Olivenstückchen aus dem Sandwich zu entfernen.

„Ganz schöne Verschwendung, finden Sie nicht?“, fragte Bruce missbilligend.

„Ich mag keine Oliven, egal in welcher Form.“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann sagen Sie Angela besser, was Sie gern mögen, und sie besorgt es Ihnen.“

Christina war mit ihrer Operation am offenen Sandwich fertig. „Ich bringe mir ab morgen mein eigenes Essen mit.“

„Sie kriegen Essensfreibeträge. Diese Freibeträge sind genau für solche Situationen wie heute vorgesehen oder wenn Sie mit Klienten essen gehen. Hat man Ihnen auch das vergessen zu sagen?“

„Ich hatte es wahrscheinlich nur vergessen, da ich momentan keine Klienten habe.“ Na wunderbar. Jetzt fühlte er sich wahrscheinlich noch überlegener. „Ich bringe mir einfach nur gern mein eigenes Essen mit. Ich werde nur die Hälfte dieses Sandwiches schaffen.“

Sie schnitt das Sandwich durch und schob die eine Hälfte beiseite. Dann sah sie Bruce’ Blick. „Haben Sie noch Hunger? Hier, Sie können das haben. Wirklich.“

„Wenn Sie es nicht wollen.“ Er griff sich ohne Zögern das Brot. „Normalerweise bringt Angela mir so ein belegtes Riesen-Brötchen. Heute wollte sie wohl keine Unterschiede machen.“

Das Telefon klingelte, und seine Sandwich-Hälfte blieb unberührt.

„Bruce Lancaster.“ Sein Gesicht wurde finster, während er zuhörte. „Nein, es ist gut, dass Sie mich angerufen haben. Sagen Sie ihr, ich bin schon unterwegs. Heute muss sie zur Arbeit gehen. Sie kann nicht einfach wegbleiben. Das gibt denen sonst das Recht, sie zu entlassen. Sagen Sie ihr, dass sie dort heute sicherer als je zuvor ist.“

Er legte auf und erhob sich. „Krise. Können Sie vielleicht unterwegs im Auto essen? Oder soll ich Ihnen unterwegs einen Hamburger kaufen? Ich meine, falls Sie mich begleiten wollen.“

Christina traf ihre Entscheidung sofort, obwohl sie keine Ahnung hatte, wovon Bruce redete. „Natürlich.“ Sie stand ebenfalls auf. „Was ist denn passiert?“

„Eine unserer Klientinnen weigert sich, heute zur Arbeit zu gehen. Sie war in der letzten Woche schon zwei Tage nicht da, und wenn sie heute wieder ohne Krankenschein fehlt, hat der Arbeitgeber das gesetzlich legitimierte Recht, sie zu feuern.“

„Bringen wir sie zum Arzt?“, fragte Christina, als Bruce schon aus der Tür war.

„Nein, wir bringen sie zur Arbeit“, antwortete er über die Schulter.

4. KAPITEL

Fünfzehn Minuten später verstand Christina, was Bruce gemeint hatte, als er feststellte, dass sie nicht von hier war. Nicht, dass das seine verletzenden Bemerkungen von vorhin weniger schlimm machte.

Womit er jedoch recht hatte, war die Tatsache, dass sie diese Welt hier nur aus dem Fernsehen kannte. Selbst in Mexico-Stadt lebte ihre Verwandtschaft in abgeschottetem Luxus hinter Mauern in einem wohlhabenden Stadtteil, bedient von Angestellten. Sie hatte von jenen Menschen gehört, die in Armut lebten und um Tagelöhnerjobs kämpften, aber sie hatte tatsächlich nie direkt mit ihnen zu tun gehabt.

Hier stand sie jetzt vor drei heruntergekommenen Ruinen von flachen Motelgebäuden, die sich um einen leeren, unkrautüberwachsenen Parkplatz drängten. Zwei Autowracks rosteten neben überquellenden Müllcontainern. Eine ebenfalls rostige Kinderschaukel quietschte leise im Wind. Es war eine gottverlassene Einöde.

„Du meine Güte“, flüsterte Christina, als Bruce’ Pick-up vor einem der Gebäude anhielt. Hinter einigen Fenstern bewegten sich vergilbte Gardinen, die wahrscheinlich schon seit Jahrzehnten dort hingen, und neugierige Gesichter spähten nach den Ankömmlingen aus, um dann schnell wieder zu verschwinden.

„Wenn hier in der Nähe eine Schnellstraße gebaut würde, kämen Sie aus dem Staunen nicht heraus, wie schnell aus solchen abgelegenen Ecken präsentable Ortschaften werden. Hier sollte man auch mal dreinschlagen, aber das wäre eine separate Klage. Solange unsere Klientinnen jedenfalls nur Mindestlohn verdienen, können sie sich keine andere Unterkunft leisten.“

„Und das sind alles legale Immigranten? Mit Arbeitserlaubnis?“ Christina mochte ihren Augen kaum trauen. Die trübe Wolkendecke am Himmel tat ein Übriges dazu, den Betrachter an Szenen aus billigen Horrorfilmen denken zu lassen.

„Alle unsere Klientinnen sind legale Einwanderer. Das ist eines der wenigen Gesetze, gegen welche die Morrisville Bekleidungsfabrik noch nicht verstoßen hat. Die Wanderlandarbeiter sind schon weg, ihre Saison ist vorbei. Die wohnen dann hier zu zehnt in einem Zimmer. Und abgesehen von kirchlichen Organisationen interessiert das niemanden.“

„Ein echtes Dreckloch“, sagte Christina und steuerte in ihren italienischen High Heels um ein vertrocknetes Häufchen Hundekot. Der trockene Wind blies Staub umher. Jetzt im November war alles Grün längst braun und verdorrt.

„Sie sollten sich in Zukunft vielleicht besser etwas zurückhaltender kleiden – professionell, aber nicht zu anspruchsvoll“, instruierte Bruce sie. „Bis auf Gerichtstermine natürlich. Die meisten Leute hier kaufen ihre Kleidung im nächsten Wal-Mart drüben in Greensburg.“

„Sie tragen doch auch einen Anzug“, hielt Christina ihm entgegen. In ihrer letzten Kanzlei und auch danach in ihrer Ehe war immer großer Wert darauf gelegt worden, dass sie erstklassig gekleidet war. Selbst ihre Schwangerschaftskleider waren alles Designermodelle gewesen.

„Ja, aber nur, weil heute Morgen das Teilhabertreffen war. Diese Leute hier denken sofort an Ausländerpolizei, wenn sie Leute in Businesskleidung auf sich zukommen sehen.“

Bruce ging zu einer der Türen, von denen die Farbe abblätterte, und klopfte. Die Nummer sieben hing schief an einem Nagel und klapperte im Takt.

„María!“, rief er. „María Gonzales. Ich bin Bruce Lancaster. Machen Sie auf! Ich muss mit Ihnen sprechen. Clara schickt mich zu Ihnen.“

Ein Redeschwall auf Spanisch war durch die geschlossene Tür zu hören. Es gab aber kein Anzeichen, dass die Tür geöffnet werden würde. Bruce klopfte erneut. „María, por favor!“

„Lassen Sie mich mal“, sagte Christina. Einige andere Türen hatten sich geöffnet, und Köpfe reckten sich heraus, um sofort zu verschwinden, wenn man hinsah. „María! Soy Christina Jones, la social de Bruce. Por Favor abra la puerta. Le ne cesitamos hablar. Es muy importante.“

„Was haben Sie gesagt?“, fragte Bruce.

„Dass ich Ihre Kollegin bin und sie die Tür öffnen soll, weil wir dringend etwas besprechen müssen.“

„Oh.“ Er schien beeindruckt. Aber Christina hatte keine Zeit, ihren kleinen Triumph zu genießen, denn eben öffnete sich die Tür einen Spalt weit. Die Sicherheitskette blieb vorgelegt.

Eine Frau schaute durch den Spalt und gab eine weitere Tirade auf Spanisch von sich. Christina übersetzte.

„Sie sagt, der Boss erlaubt ihr immer noch nicht, rechtzeitig das Fließband zu verlassen. Außerdem ist die Damentoilette kaputt, und sie kann nicht auf die Männertoilette gehen. Und er sieht sie immer so anzüglich an und fasst sich in den Schritt dabei.“

„McAllister“, sagte Bruce, der offenbar sofort wusste, von wem die Rede ist. „Er ist der Übelste von allen. Er ist Donald Grays Neffe, und das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum er noch nicht entlassen wurde. Wegen der kaputten Toilette rufe ich gleich mal die Bundesarbeitsschutzbehörde an.“

„Ja, noch eine Bundesbehörde, die mit dem Fall zu tun bekommt, kann nicht schaden“, stimmte Christina zu.

„Gerüchten zufolge wartet man dort nur auf eine Gelegenheit, in dieser Fabrik mal nach dem Rechten zu sehen“, erzählte er. „Verstopfte Toiletten könnten ihnen genau den Vorwand liefern, den sie brauchen. Ich rufe dort an, und Sie versuchen bitte, María zu überzeugen, dass sie unbedingt heute zur Arbeit gehen muss. Wenn sie das nicht tut, kommen die Mistkerle wieder einmal davon mit dem, was sie den Arbeiterinnen antun. Los, sagen Sie ihr das. Sie muss zur Arbeit gehen. Sie ist ohnehin schon spät dran.“

„Sie sagt, die Pausen sind nicht lang genug, um die Toiletten in den anderen Etagen zu benutzen. Sie hat schon eine beginnende Blaseninfektion.“

„Na prächtig. Sagen Sie ihr, laut Gesetz haben auch Nichtgewerkschaftsmitglieder Anrecht auf eine Toilettenpause. Wenn die Toiletten in ihrer Etage nicht benutzbar sind, dann darf sie ohne Lohnabzug andere benutzen, auch wenn die weiter entfernt liegen. Wir finden nachher raus, wo genau wir uns deswegen für sie beschweren müssen. Aber sie muss heute noch auf Arbeit erscheinen. Überzeugen Sie sie. Wenn ich etwas sage, versteht sie kein Wort.“

Er zog sein Handy heraus und rief per Kurzwahl in der Kanzlei an. „Angela, ich brauche Namen und Telefonnummer von jemandem bei der Arbeitsschutzbehörde OSHA. Ich möchte wissen, ob es legal ist, eine ganze Fabriketage ohne funktionierende Toiletten zu lassen. Und informieren Sie dann bitte auch die Gleichstellungsbehörde davon.“

Christina betrachtete die kleine, schmale Frau hinter dem Türspalt, während am Boden eine Kakerlake unter einem Herbstblatt hervorkroch und über den unebenen Beton lief. Bruce zertrat sie.

Christina erschauerte. „María, tine que or al trabajo.“

Sie sah, wie die Augen der Frau sich entsetzt weiteten, und schob schnell einen Fuß in den Türspalt. Ihre Zehen wurden schmerzhaft eingeklemmt, weil María im selben Moment versuchte, die Tür zuzuknallen. „Nein, du wirst mich nicht aussperren“, presste Christina auf Englisch zwischen den Zähnen hervor. Sie drückte mit der Hand gegen die Tür, um ihrem Fuß etwas mehr Freiraum zu erkämpfen. Die blättrige Farbe klebte an ihrem Handballen fest, als wären es Aufkleber.

Dann erklärte sie der Mexikanerin in schnellem Spanisch, warum sie heute unbedingt zur Arbeit gehen musste. Es wurde eine hitzige Diskussion, die etwa fünf Minuten dauerte. Doch sie endete damit, dass Christina den Fuß wegzog und María die Tür ganz öffnete.

Bruce telefonierte noch und stand ein Stück entfernt.

María kam aus dem Motelzimmer heraus, und Christina dachte kurz daran, dass all die früheren Diskussionen mit ihrer Mutter am Ende wohl tatsächlich etwas gebracht hatten. Sie hatte nämlich die Lieblingsmethode ihrer Mutter angewandt, indem sie emotionalen Druck ausgeübt hatte. Bevor María die Tür schloss, sah Christina kurz eine alte Frau und ein kleines Kind im Hintergrund. Marías Familie, die zweifellos der Grund war, warum María überhaupt unter diesen unerträglichen Bedingungen arbeitete. Die Familie, um derentwillen sie auch heute zur Arbeit gehen musste, um weiter für sie sorgen zu können.

„Wir fahren Sie zur Fabrik, und ich werde mit Ihrem Boss sprechen“, erklärte sie auf Spanisch. „Haben Sie zu Mittag gegessen?“ Christina wusste die Antwort schon, bevor sie die Frage ganz ausgesprochen hatte. „Dann halten wir unterwegs und besorgen Ihnen etwas zu essen.“

Bruce klappte sein Handy zu und kam zu ihnen heran. Sofort senkte María den Kopf auf die Brust und starrt auf ihre Schuhspitzen.

„Lassen Sie das“, fuhr Christina sie auf Spanisch an, und die zierliche Frau sah überrascht auf. „Machen Sie sich nicht klein vor ihm!“, redete Christina weiter. „Sie sind doch nicht weniger wert als er, nur weil er ein Weißer ist. Sie können stolz sein auf Ihre Herkunft!“

Zu Bruce gewandt sagte sie: „Wir können. Ich habe ihr erklärt, dass wir sie zur Arbeit bringen, da alle anderen in ihrer Schicht schon weg sind. Ich habe ihr auch gesagt, wir holen ihr unterwegs noch etwas zu essen. Und ich möchte den Geschäftsführer der Firma sprechen.“

„Donald Gray empfängt keine Besucher“, entgegnete Bruce, während sie gemeinsam zu seinem Pick-up gingen. „Habe ich schon x-mal versucht.“

„Kann sein“, sagte Christina. „Ich aber noch nicht.“

Er schien einen Moment zu überlegen. „In Ordnung“, sagte er dann. „Schaden kann es nicht, wenn Sie es mal probieren.“

Im Auto zog Christina die Jacke ihres Designer-Kostüms eng um ihren Oberkörper. Sie trug eine teure Seidenbluse darunter, und das war ihr auf einmal peinlich. María trug ein bedrucktes Sweatshirt und ausgewaschene Jeans. Sie wurde gnadenlos ausgebeutet.

Nachdem sie Lunch für María besorgt hatten, waren es nur wenige Minuten bis zur Fabrik. Vermutlich gingen die Arbeiter im Sommer zu Fuß dorthin.

Wie seltsam, ging es Christina durch den Sinn. Sie selbst hatte die besten Schulen in den Vereinigten Staaten besucht und nie Diskriminierung erlebt. Für María dagegen war es Alltag. Leute wie María misstrauten jeder Regierung und kämpften aus eigener Kraft um ihren amerikanischen Traum, ohne zu ahnen, dass das Gesetz voll auf ihrer Seite war, wenn es um sichere Arbeitsbedingungen und faire Behandlung ging.

Christina hatte María auch darauf hingewiesen, dass die Regierung der Vereinigten Staaten ihr immerhin eine der begehrten Greencards ausgestellt hatte, ein Privileg, von dem viele mexikanische Einwanderer nur träumen konnten. Das amerikanische Rechtssystem würde ihr helfen, für ihre Familie eine bessere Zukunft zu erarbeiten, das hatte Christina ihr versprochen. Und sie war entschlossen, dieses Versprechen zu halten.

Als Bruce auf das Gelände der Bekleidungsfabrik fuhr, bekam Christina zum ersten Mal den Schauplatz all der Ungerechtigkeiten zu Gesicht. Es handelte sich um nichtssagende Produktionsgebäude, wie es sie überall auf der Welt gab. Bruce hielt am Pförtnerhäuschen und trug sich in die Besucherliste ein. Minuten später hatten sie María zum Angestellteneingang gebracht, wo sie ihre Karte stempelte und dann das Gebäude betrat. Ihr direkter Vorgesetzter war nirgends zu sehen.

Bruce parkte seinen Wagen neben dem Haupteingang.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte drinnen eine extrem gelangweilte Empfangsdame, die kaum von ihrem Modejournal aufsah. Sie war vielleicht achtzehn, hatte vermutlich erst letztes Frühjahr ihren Schulabschluss gemacht. Als sie Bruce’ strahlendes Lächeln sah, leuchtete ihr Gesicht auf.

„Ich möchte gern zu Donald Gray“, sagte er.

„Haben Sie einen Termin?“, fragte das Mädchen.

Bruce schüttelte den Kopf und streckte die Hand nach ihrem Namensschild an der Bluse aus. Er hob es leicht an: Julie. „Nein, nicht für heute. Würden Sie ihn bitte anrufen, Julie, und ihm sagen, dass Bruce Lancaster hier ist?“

Das Mädchen biss sich auf die Unterlippe und schüttelte ebenfalls den Kopf. „Das kann ich nicht. Er empfängt Besucher nur mit Termin. Ich kann aber eine Nachricht für ihn aufnehmen. Und Sie könnten Ihre Visitenkarte hierlassen.“

Mit einem noch strahlenderen Lächeln holte Bruce eine Visitenkarte aus der Hosentasche und spielte damit wie mit einem Pokerchip. „Na kommen Sie schon, Julie. Rufen Sie ihn für mich an.“

„Ich weiß nicht, ob ihm das recht ist“, sagte sie zögernd. Ihre Entschlossenheit wankte bereits.

„Er wird ihnen dankbar sein, glauben Sie mir.“ Er zwinkerte sie mit seinen unwiderstehlichen blauen Augen an.

Wenn Christina diesen Mann nicht schon von einer ganz anderen Seite kennengelernt hätte, wäre sie jetzt genauso hingerissen von seinem Charme gewesen wie Julie. Auch so blieben seine Bemühungen bei ihr nicht ganz ohne Wirkung. Ihr Puls hatte sich erheblich beschleunigt, während sie ihm zusah.

Julie nahm den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer. „Ja, hier ist Julie vom Empfang. Mr Bruce Lancaster von Lancaster & Morris ist hier und möchte gern Mr Gray sprechen.“

Ihr Blick wanderte von Bruce zu Christina. „Er ist in Begleitung einer Frau.“ Sie wandte sich ab und wisperte dann: „Sie trägt Prada. Ich habe dieses Kostüm letzten Monat in der Cosmo gesehen.“ Sie hielt einen Moment inne und sprach dann wieder lauter. „Ja, gut, ich sage es ihnen.“ Sie legte auf und wandte sich wieder den beiden Besuchern zu. „Mr Gray ist leider verhindert. Aber Elaine Gray ist auf dem Weg hierher.“

„Vielen Dank“, lächelte Bruce. Dann nahm er Christina beim Ellenbogen und zog sie vom Empfangstisch weg. „Das kann nur an Ihrem teuren Kostüm liegen. Auch Elaine Gray empfängt sonst nie Besucher.“

„Wie das? Ist sie etwa immun gegen Ihren Charme?“

Bruce grinste. „Ja, seit ich mit Marilee Becker zum Abschlussball gegangen bin anstatt mit ihr. Sie ist zweiunddreißig, hat in Washington studiert, in St. Louis für eine Kanzlei gearbeitet und ist vor zwei Jahren zurückgekehrt, nachdem ihre Beziehung in Scherben lag.“

„Und wo haben Sie gelernt?“

„Morrisville High School, wie jeder hier.“

„Nein, ich meine, wo haben Sie Jura studiert? Mir ist nur gerade aufgefallen, dass ich nicht nur noch keine Visitenkarte für Lancaster & Morris habe, sondern auch nichts über Ihren beruflichen Werdegang weiß.“

Er beugte sich nahe zu ihr. Fast wäre sie einen Schritt zurückgewichen. „Erst Purdue, dann Indiana University in Bloomington. Das ist zwar keine Privat-Uni, aber dort zu studieren ist Familientradition, und es ist eine der besten Jurafakultäten im Land. Ah, da kommt sie. Lächeln Sie, Christina. Sie sind unsere Trumpfkarte. Machen Sie ihr Dampf.“

Bruce streckte die Hand aus. „Elaine! Wie geht es dir? Du siehst toll aus! Tut mir leid, dass wir einfach so reingeschneit kommen. Es ist wirklich nett von dir, dass du dir trotzdem Zeit für uns nimmst. Dein Terminkalender ist bestimmt randvoll. Darf ich vorstellen? Christina Jones, die neue Teilhaberin von Lancaster & Morris.“

„Schön, Sie kennenzulernen“, sagte Elaine, während sie und Christina sich gegenseitig mit Blicken abschätzten.

Elaine war ein paar Zentimeter größer. Beide waren sie nur wenig kleiner als Bruce. Ihr Haar war so platinblond, dass es fast weiß aussah. Topaktuelles Designer-Kostüm, hochmoderne Frisur. Ihr Griff beim Händeschütteln war mörderisch. Christina widerstand dem Bedürfnis, sich die Hand zu massieren, um das Blut wieder in Bewegung zu bringen.

„Sie sind neu in der Stadt, richtig?“, fragte Elaine. Es war eine rein rhetorische Frage.

„Ich bin aus Cincinnati hergezogen.“

„Na, ich hoffe, es gefällt Ihnen hier. Die Einkaufsmöglichkeiten sind unter aller Würde. Ich muss alle drei Monate nach New York fliegen, um etwas Anständiges zum Anziehen zu finden.“ Sie wandte sich zurück an Bruce. „Also, was führt euch beide her? Wegen eurer kleinen Sache da sind wir doch erst für nächste Woche verabredet.“

Christina musste sich schwer beherrschen. Sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz und Rassismus waren keine „kleine Sache“.

Bruce schien kein Problem zu haben. Völlig entspannt sagte er: „Unsere Klientin kam heute wieder arbeiten. Ihr Vorarbeiter hatte gedroht, ihr den Lohn zu kürzen, wenn sie ihren Arbeitsbereich verlässt. Leider sind die Toiletten auf der Etage unbenutzbar. Also musste sie den Bereich verlassen, um ihren körperlichen Bedürfnissen nachzukommen.

Elaine, unsere Klientin sollte keine Angst haben müssen, zur Arbeit zu gehen. Ihr Vorgesetzter darf sie nicht wegen normaler körperlicher Bedürfnisse schikanieren. Ich habe die OSHA informiert, und meine Mitarbeiterin in der Kanzlei setzt gerade die Gleichstellungsbehörde auf den neuesten Stand der Entwicklungen in dieser Sache.“

„Da die Beschwerde nicht über den ordentlichen Dienstweg an mich weitergeleitet wurde, weiß ich natürlich nichts davon“, entgegnete Elaine gelassen. „Aber ich werde sofort Nachforschungen anstellen.“

„Wunderbar.“ Bruce schien mit dieser Aussage zufrieden zu sein. „Ich wusste, meine Klientinnen und ich können auf dich zählen. Du wirst das Richtige tun.“

„Sie werden sich also um die Sache kümmern?“, fragte Christina.

„Wir haben unsere Ehre“, antwortete Elaine frostig. „Viele dieser Angelegenheiten in letzter Zeit basieren auf bedauernswerten Missverständnissen, die problemlos zu ändern wären, wenn sich die Leute einfach mal an die vorgeschriebene Verfahrensweise beim Melden dieser Vorkommnisse halten würden.

Wir haben schon Broschüren auf Spanisch herausgebracht, damit unsere Arbeiterinnen gut informiert sind. Kein Grund, so übertrieben zu reagieren. Es tut mir in der Seele weh, wenn eine Kanzlei wie Lancaster & Morris sich für so etwas hergibt.“

„Ich bin froh, dass du dich der Geschichte annehmen wirst.“ Bruce ignorierte die boshafte Bemerkung und griff nach Elaines Hand, um sich zu verabschieden. „Wir haben genug von deiner kostbaren Zeit in Anspruch genommen. Können wir, Christina?“

„Wir können.“

Christina folgte Bruce nach draußen auf den Parkplatz. Sie war sich bewusst, dass sie von Elaine beobachtet wurden.

Kaum waren sie jedoch eingestiegen und hatten den Parkplatz verlassen, platzte Christina der Kragen. „Was fällt Ihnen eigentlich ein? Sie lassen ihr Zeit, alles in Ordnung zu bringen, bevor die Bundesbehörden hier alles unter die Lupe nehmen!“

Er blieb ruhig. „Was ist falsch daran, wenn Elaine jetzt die Toiletten reparieren lässt? Für María ist es gut. Unser Hauptanliegen besteht darin, dass María weiter hier arbeitet und alle Missstände beseitigt werden. Donald Gray gehört zu den Leuten, die meinen, das Gesetz gelte nicht für sie. Er spart überall, um seinen Profit zu erhöhen. Und wenn man ihn darauf anspricht, dann kriegt man zur Antwort, er könne die Produktion auch gern nach Übersee verlagern. Keine Sorge, wenn die Behörden hier aufkreuzen, dann finden sie noch genug Interessantes.“

Christina lehnte sich abrupt zurück. „Warum wollten wir dann überhaupt zu Donald Gray?“

„Weil Ihre Idee etwas für sich hatte, selbst wenn wir am Ende nur mit Ihnen angeben konnten“, antwortete Bruce mit säuerlichem Lächeln. „Wir haben denen gezeigt, dass wir es ernst genug meinen, um extra eine Top-Anwältin in Prada anzuheuern. Vielleicht überlegen sie es sich jetzt besser und geben nach, aber ich bezweifle es. So wie ich die Grays kenne, werden sie kämpfen, und die Gleichstellungsbehörde wird uns gestatten, Klage einzureichen.“

„Wie haben also Nebelkerzen gezündet, wie?“

Er nickte grinsend. „Genau. Ich bin gut in meinem Job, das werden Sie schon noch merken. Und wo wir gerade von gut sprechen – das war toll vorhin, wie Sie María überzeugt haben. Ich hätte das nie im Leben geschafft. War sehr beeindruckend.“

Ein Kompliment vom unausstehlichen Bruce Lancaster! Christina wandte sich ihm zu, aber er starrte nur durch die Windschutzscheibe auf die Straße. „Danke.“

„Durch den kleinen Ausflug ist uns leider kostbare Zeit verloren gegangen. Wir müssen noch fertig werden mit dem, woran wir vorhin gearbeitet haben. Also werden wir jetzt die Papiere noch mal durchgehen und uns einen Schlachtplan zurechtlegen. Es wird wahrscheinlich bis sieben oder acht Uhr dauern. Wir können uns als Abendbrot etwas liefern lassen, das geht über die Freibeträge, die ich heute Morgen erwähnte.“

„Geht nicht“, sagte Christina einfach.

Jetzt wandte er doch den Kopf. „Was soll das heißen, Sie können nicht?“, fragte er ärgerlich.

„Der Hort macht um sechs Uhr zu. Ich kann abends allerhöchstens bis halb sechs bleiben. Länger nicht. Das habe ich bei meinem Vorstellungsgespräch ausdrücklich gesagt, und Reginald Morris hat zugestimmt. Und müssen Sie nicht auch wieder Feuerwehrmann spielen?“

„Ich habe heute keine Bereitschaft“, antwortete er knapp.

„Ich schon. Wenn Bella nicht in der Schule oder im Hort ist, habe ich vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche Bereitschaftsdienst. Und anders als die Fabrikarbeiterinnen, die wir vertreten, weiß ich sehr genau, was in meiner Stellenbeschreibung bei Lancaster & Morris enthalten ist. Nach halb sechs Uhr abends zu arbeiten steht nicht drin.“

„Welch Verantwortungsbewusstsein“, spottete Bruce verärgert. „Wir haben einen Zeitplan, Christina. Viele unserer Klientinnen arbeiten im Schichtbetrieb, oft bis in die Nacht. Das passt nicht zu Ihren Feierabendvorstellungen.“

„Ab und zu lässt sich vielleicht auch eine andere Lösung arrangieren“, lenkte Christina ein. „Aber nur im Notfall und als absolute Ausnahme.“ Dann legte sie richtig los: „Und wagen Sie es ja nicht, jemals mein Verantwortungsbewusstsein infrage zu stellen! Ich handle verantwortungsbewusst gegenüber meiner Tochter, meiner Familie und meinem Job. Für Lancaster & Morris werde ich alles geben. Ich kann gar nicht anders.

Legen Sie sich lieber nicht mit mir an, Bruce. Mein ganzes Leben lang musste ich mich mühsam durchsetzen. Ich musste dafür kämpfen, in Harvard studieren zu dürfen. Ich musste mir meine Scheidung erkämpfen. Dabei habe ich gelernt, mit allen Mitteln meinen Standpunkt zu verteidigen. Es würde unserer Arbeit nicht guttun, wenn ich das auch hier nötig hätte.“

Stille.

Bruce fuhr schweigend den Rest des Wegs zum Parkplatz der Kanzlei, warf ihr aber alle paar Sekunden einen schnellen, prüfenden Blick zu.

Christina sah auf ihre extrem teure Armbanduhr. Kyle hatte sie ihr damals aus Schuldbewusstsein geschenkt, als sie begann, seine Treue anzuzweifeln. Wie konnte es schon halb vier sein? Der Nachmittag war wie im Fluge vergangen.

Kaum hatte Bruce auf dem Parkplatz den Motor ausgeschaltet, stieg sie aus.

„Warten Sie, Christina!“

Ein scharfer kalter Novemberwind wehte draußen, und sie drehte sich nicht um, sondern stöckelte geradewegs auf die Eingangstür der Kanzlei zu. Dieser Kerl war einfach unerträglich! Eben noch hatte sie seine Genialität als Anwalt bewundert, und schon wollte sie ihn wieder am liebsten erwürgen! Wenn er weiter mit ihr streiten wollte, konnten sie das auch drinnen im warmen Büro tun.

Reginald Morris trat vom Fenster zurück, nachdem er zugesehen hatte, wie die neue Kanzleiteilhaberin Christina Jones aus Bruce’ Pick-up stieg und im Sturmschritt den Weg zum Kanzleieingang zurücklegte, gefolgt von Bruce.

Oje. Reginald hatte befürchtet, dass Bruce sauer sein würde, weil seine Beförderung zum Teilhaber zu Christinas Gunsten aufgeschoben worden war. Man hatte ihm dafür aber garantiert, dass er nächstes Jahr an der Reihe war.

Es sei denn, er verlor den anstehenden Prozess gegen die Morrisville Garment Company. Das da draußen sah nicht nach einem Erfolg versprechenden Beginn der Zusammenarbeit mit Christina Jones aus.

Reginald Morris ging zurück zu seinem Schreibtisch und drückte einen Knopf der Gegensprechanlage am Telefon. „Schicken Sie Bruce zu mir, er ist gerade zurückgekommen.“

„Ja, Sir“, antwortete die Empfangssekretärin, die unten im Foyer saß.

Er nickte zufrieden. Bisher hatte er keine Gelegenheit gehabt, mit dem Jungen unter vier Augen zu sprechen, seit er aus Indianapolis zurück war. Er kannte ihn seit dessen Geburt und hatte ihn immer wie seinen eigenen Sohn behandelt. Man musste ihm nur ein wenig auf die Sprünge helfen. Und Reginald war genau der Richtige dafür.

5. KAPITEL

Während Bruce Christina über den Parkplatz nacheilte, fiel ihm ein, dass er um fünf Uhr mit Colin im Country Klub verabredet war. Er hüllte sich enger in seinen Mantel, weil ein eisiger Wind wehte. Eben hatte er sich wie ein Idiot benommen, hatte impulsiv und ohne Nachdenken auf Christinas Ankündigung reagiert, dass sie nur bis halb sechs mit ihm arbeiten konnte.

Das war gar nicht seine Art. Er hatte sich sonst immer unter Kontrolle. Was hatte diese Frau an sich, dass sie ihn so aus der Fassung zu bringen vermochte? Er wollte nichts von ihr – obwohl, wenn er an das Haremsdamenkostüm zurückdachte … Nein, sie kam nicht für eine Affäre infrage. Sie waren Kollegen, und sie hatte ein Kind. Auch wenn sie fantastisch aussah, wie sie da vor ihm in die Kanzlei stürmte.

Verdammt, fluchte Bruce im Stillen. In Indianapolis war alles so gut gelaufen, er war voller Zuversicht für diesen Diskriminierungsfall nach Morrisville zurückgekommen. Die Arbeit als Anwalt war immer pures Adrenalin für ihn, er brauchte das. Er liebte es, eine Argumentation aufzubauen, und war regelrecht high, wenn die Geschworenen oder der Richter sich dann tatsächlich von seiner Darstellung überzeugen ließen und das Urteil in seinem Sinne ausfiel.

Er wollte beweisen, dass er nicht nur durch Geburt, sondern auch durch seine Fähigkeiten Anspruch auf seinen Platz in der Kanzlei hatte. An Familie hatte er nie gedacht, und Alleinerziehende waren für ihn ein Buch mit sieben Siegeln. Und genau deswegen verwandelte sich sein Traumjob gerade in einen Albtraum. Die Feiertage standen bevor, und es würde keine unbeschwerte Zeit sein, wenn er nicht einen Weg fand, mit Christina Jones klarzukommen.

Plötzlich spürte er ein Kribbeln in Nacken und sah auf. Reginald Morris stand hinter seinem Bürofenster und sah unzufrieden auf ihn herab. Bruce winkte, wunderte sich aber nicht, als die Geste nicht erwidert wurde.

Die attraktiven Büroräume an den Giebelseiten des Kanzleigebäudes waren sehr begehrt. Auf der einen Seite überblickte man den Parkplatz und die Hauptstraße. Das Büro dort gehörte traditionell den Morris-Anwälten. Das Büro auf der anderen Seite mit beschaulichem Blick auf den Stadtpark blieb den Lancaster-Anwälten vorbehalten. Bruce würde es eines Tages von seinem Vater übernehmen. Aber lieber wäre ihm dieses da oben gewesen. Das war der reinste Wachturm.

Als er eiligen Schrittes in die Kanzlei trat, begrüßte ihn die Empfangssekretärin. „Mr Lancaster, Mr Morris wünscht Sie zu sprechen.“

Sie brauchte das Wort „sofort“ nicht zu erwähnen. Bruce wusste es auch so.

„Na super“, murmelte er vor sich hin und unterdrückte das unanständige Wort, das ihm eigentlich auf der Zunge lag. Er sah noch, wie sich die Fahrstuhltüren schlossen und Christinas Gesicht vor ihm verbargen.

Ein Gutes hatte dieser alte Kasten von Haus: Die Fahrstühle bewegten sich im Schneckentempo.

Bruce sprintete die Treppe hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, und stand dann wie herbeigezaubert vor den Fahrstuhltüren im ersten Obergeschoss, als sie sich wieder öffneten.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er zu Christina und versperrte ihr den Weg aus der Fahrstuhlkabine.

Sie blickte ihn hochmütig und abweisend an. „Momentan wüsste ich nur gern, wo sich mein Büro befindet. Ansonsten habe ich zurzeit nichts mit Ihnen zu besprechen.“

Er deutete zur Decke. „Wahrscheinlich ein Stockwerk höher. Auf dieser Etage hier ist nichts frei, es sei denn, sie haben in den vergangenen Monaten, als ich nicht hier war, jemanden gefeuert. Vermutlich aber eher nicht.“

„Ich werde es selbst herausfinden.“ Christina drückte zornig auf den Knopf zum Türschließen.

Bruce blockierte die sich schließenden Türen mit seiner Schulter. „Ich komme nach, wenn ich hier fertig bin. Reginald Morris will mich sprechen.“

Das weckte ihr Interesse. „Weshalb?“

„Keine Ahnung. Aber es wird wohl mit unserem Fall zu tun haben.“

„Warum will er dann nicht mich sehen?“

„Wer weiß. Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich in Ruhe mit ihm zu unterhalten, seit ich aus Indianapolis zurück bin. Aber wenn es wirklich um unseren Fall geht, rufe ich Sie sofort dazu. Versprochen.“

„Ich mache um halb sechs Feierabend.“

„Bruce!“ Das war die Stimme von Reginalds Sekretärin. „Er wartet.“

Er trat einen Schritt zurück, wandte sich in Richtung Morris’ Büro und rief: „Sagen Sie ihm, ich bin unterwegs!“

Als er sich wieder umdrehte, war die Fahrstuhltür zu, und Christina war weg.

Mit einem entnervten Seufzen setzte er sich in Bewegung, den Flur entlang, zu Reginald Morris’ Büro. Er klopfte, bevor er durch die offene Tür ins Allerheiligste eintrat.

„Ah, Bruce! Da bist du ja. Komm rein.“ Reginald stand mitten im Raum. „Anstrengender Tag?“

„Ja, sehr.“

Reginald deutete auf den weinroten Ledersessel vor seinem riesigen Mahagonischreibtisch. „Setz dich. Entspann dich ein bisschen. Habe gehört, du hattest heute einen Termin außer Haus.“

„Richtig. Wir haben dafür gesorgt, dass María Gonzales heute zur Arbeit gegangen ist. Die Fabrik hat Probleme mit den Sanitäreinrichtungen. Es geht das Gerücht um, die Leute von der Bundesarbeitsschutzbehörde seien schon unterwegs.“

„Ah, gut. Ich denke, die werden da schon etwas zu beanstanden finden, um die Stunde Anfahrt zu rechtfertigen. Christina war also mit dabei?“

Bruce wurde heiß. Er kannte Reginald Morris seit frühester Kindheit und wusste genau, wenn der Mann darauf wartete, ein Ass aus dem Ärmel zu ziehen. So wie jetzt gerade. „Ja, sie ist mitgefahren.“

„Ist etwas Besonderes vorgefallen? Sie wirkte sehr in Eile, als sie über den Parkplatz ging.“

„Es ist kalt draußen. Außerdem wollte sie endlich wissen, wo sich ihr Büro befindet“, sagte Bruce aalglatt nur die halbe Wahrheit und ging zum Angriff über. „Anscheinend hat es ihr noch niemand gezeigt. Sie hat auch noch keine Visitenkarten.“

Reginald wand sich vor Verlegenheit. „Nein. Ich fürchte, wir haben einige Details übersehen in unserer Eile, sie zu engagieren. Mitten in einem Fall dazuzukommen ist immer schwierig. Apropos, mein Junge …“ Er machte eine Kunstpause.

Bruce hasste es, wenn Reginald ihn „mein Junge“ nannte, auch wenn sie tatsächlich fast eine Vater-Sohn-Beziehung zueinander hatten. Er war inzwischen ein Mann, verdammt, kein Junge mehr. Hatte er das mit all den gewonnen Fällen noch nicht zu Genüge bewiesen?

„Ja?“, fragte er dennoch gehorsam.

„Sei nachsichtig mit ihr, mein Sohn. Ich weiß, es ist hart für dich, dass sie auf deinem Platz als Teilhaberin eingestiegen ist, aber es war notwendig. Heutzutage sind die Leute nicht mehr darauf angewiesen, einen Anwalt aus ihrer Umgebung zu verpflichten. Das Internet eröffnet da ganz neue Möglichkeiten. Ich war mir sicher, wenn irgendjemand unsere Entscheidung nachvollziehen kann, dann bist du es.“

„Ihr hättet mir wenigstens vorher Bescheid sagen können.“

Reginald nickte. „Stimmt. Aber wir wollten nicht voreilig die Pferde scheu machen, und als die Entscheidung dann fiel, war es zu spät dafür. Du warst schon wieder unterwegs hierher. Und wir mussten uns auch bedeckt halten. Dein Großvater sitzt mir ständig im Nacken, als wäre er nie in Pension gegangen. Er ist vor einer Stunde erst wieder gegangen.“

Er sah für einen Moment sinnend aus dem Fenster. Dann wandte er sich wieder Bruce zu. „Es tut mir leid, dass wir dich bei dieser Sache außen vor gelassen haben. Aber passiert ist passiert. Und wir brauchen dich hundertprozentig, auch wenn die Situation dir nicht gefällt.

Versetz dich doch mal an Christinas Stelle. Stell dir vor, was sie hinter sich hat: vom High-Society-Leben in der Großstadt in die tiefste Provinz. Eher die ungewöhnliche Entscheidung. Normalerweise gehen die jungen Leute von hier weg in die großen Städte. Du hättest das auch getan.“

Reginald hatte recht. Mit Kusshand hätte Bruce einen Job als Berufsfeuerwehrmann irgendwo in einer großen Stadt angenommen, wo ständig etwas los war. Wenn er nicht ein Lancaster wäre.

„Ich möchte, dass sie bleibt, Bruce. Mit ihr im Team erreichen wir die Latinos der Gegend, und das sind nicht wenige. Und wir brauchen diese Klientel, wenn wir weiter bestehen wollen. Wir brauchen deine Unterstützung, Sohn. Sei nett zu ihr. Schluck deinen Ärger runter und arbeite mit ihr zusammen.“

„Sie hat seit acht Jahren nicht mehr praktiziert!“, platzte es Bruce heraus. Er konnte nicht länger an sich halten.

„Ja, aber ihre Referenzen sind erstklassig, und sie ist aufgeweckt. Sei ihr Mentor. Deine Erfahrung, gebündelt mit ihren Kenntnissen der mexikanischen Kultur, werden uns helfen, der Kanzlei eine neue Zukunft zu geben. Zeig ihr alles. Wie ich schon sagte, sie ist klug und wird sich schnell zurechtfinden.

Und bitte sei ihr ein Freund, ein männlicher Mitstreiter, auf den sie zählen kann. Sie hat hier niemanden. Zeig ihr und der Kleinen die Stadt. Führe sie ins Gesellschaftsleben von Morrisville ein. Sei für sie da – soweit es ratsam ist.“

Soweit es ratsam ist. Das hieß, lass die Finger von ihr. Am besten nicht mal anschauen. Bruce saß da wie versteinert. Als ob er so etwas im Sinn gehabt hätte! Nicht in seinen wildesten Träumen. Obwohl die Vorstellung etwas für sich hatte, wie er sich eingestehen musste. Allerdings würde sie ihn vermutlich zusammenschlagen, bevor er auch nur auf fünf Zentimeter an sie herangekommen war.

„Okay, das kann ich machen“, sagte er vorsichtig. Hatte Reginald womöglich noch etwas anderes in der Hinterhand?

Der alte Mann lächelte kurz, dann wurde er wieder ernst. „Wunderbar. Ich bin froh, dass wir dieses Gespräch hatten. Wenn du heute meinen Enkel im Country Klub siehst, sag ihm bitte nichts davon. Colin braucht nicht alles zu wissen, was so passiert.“

Woher wusste Reginald nun schon wieder von der Verabredung mit Colin? Oder war Bruce in seinen Gewohnheiten einfach nur so berechenbar? Jedenfalls verstand er, dass er nun gehen durfte, und stand auf. „Natürlich werde ich nichts erwähnen. Ich kann schweigen wie ein Grab.“

„Einer deiner besten Charakterzüge. So, und jetzt geh in ihr Büro und schließ Frieden mit ihr. Damit ihr erster Tag nicht mit einem bitteren Nachgeschmack endet.“

Bruce verkniff sich ein ironisches „Ja, Sir“ und ging ohne ein weiteres Wort.

Reginalds Sekretärin bedachte ihn mit einem mitleidigen Lächeln, als er an ihr vorbeikam.

Sekunden später nahm er wieder zwei Stufen auf einmal, diesmal auf dem Weg in den zweiten Stock.

Bis zu dem Moment, in dem Bruce Lancaster in ihr Büro trat, hatte Christina es gar nicht so übel gefunden. Es befand sich auf der entgegengesetzten Gebäudeseite von Reginald Morris’ Räumen, maß gut zehn Quadratmeter und hatte zwei Fenster, aus denen man auf einen Park hinaussah. Offenbar hatte man sich Mühe gegeben, den Raum für sie ansprechend zu gestalten. Die Wände waren in neutralem Beige frisch gestrichen, man hatte einen neuen Teppichboden verlegt und nagelneue Eichenholzmöbel angeschafft. Zwei Pastellreproduktionen hingen an einer Wand, damit der Raum wohl nicht ganz so kahl aussah.

Sie überlegte gerade, wo sie die Fotos und Kunstwerke ihrer Tochter anbringen könnte und wo Zimmerpflanzen sich gut entwickeln würden, als hinter ihr die Stimme des Mannes erklang, der sie mittlerweile mehr auf die Palme brachte als ihr Exmann.

„Sind Sie grade sehr beschäftigt?“

Zu beschäftigt, um Zeit für ihn zu haben? Immer. Aber sie blieb höflich. „Nein. Was gibt es denn jetzt schon wieder?“

„Ich wollte versuchen, ob wir nicht noch mal von vorn anfangen können. Sie verstehen schon. Der Tag soll nicht enden, ohne dass wir einen Weg der friedlichen Koexistenz gefunden haben.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Das halten Sie für möglich?“

Er schenkte ihr sein entwaffnendes Lächeln, das sie immer wieder neu aus der Fassung brachte. „Nun ja, Christina, ich denke schon, das schaffen wir. Wir sind beide erwachsene Menschen und Profis. Da sollten wir nicht kleinlich sein.“

„Mir war nicht bewusst, dass ich zu Kleinlichkeit neige. Ich hatte eher den Eindruck, Sie sind derjenige, der schnell gereizt reagiert.“

„Könnte sein“, gab Bruce schuldbewusst zu. „Wenn es weiterhilft, möchte ich mich entschuldigen. Ich lass mir nicht gern in meine Fälle reinreden, und ich war nicht da, als Sie für diesen Fall engagiert wurden.“

„Teamfähigkeit unterentwickelt“, scherzte Christina, um ihren Schock zu verbergen. Er entschuldigte sich?

„Leider wahr. Ich bin in Unterhändlermission für mich selbst hier.“

„Also hat Reginald Morris Ihnen die Leviten gelesen.“

„Das auch.“ Er lachte verlegen. „Aber ich bin gewissermaßen unter seinem Dach aufgewachsen. Ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass er es nicht böse meint. Ich nehme an, es nervt ihn vielmehr, dass mein Großvater immer noch hier herumspukt.“

„Ich dachte, Ihr Großvater lebt noch.“

„Ja, eben drum. Er war heute wieder hier, um nach dem Rechten zu sehen.“

Christina betrachtete ihn aufmerksam. Bruce schien vollkommen aufrichtig zu sein. Das war keine Show der Überlegenheit, wie er sie heute Morgen abgezogen hatte. „Ich verstehe. Ihr Großvater kann wohl etwas anstrengend sein?“

„Wenn er das Gefühl hat, irgendetwas läuft nicht perfekt, dann ist es, als wäre er nie in Rente gegangen. Und da mein Vater nicht hier ist, kriegt Reginald die volle Ladung ab.“

„Ah ja.“

„Sie werden sich bald selbst ein Bild von ihm machen können. Er wird es sich nicht nehmen lassen, Ihnen höchstpersönlich auf den Zahn zu fühlen, und ich garantiere Ihnen, ein Verhör wird Ihnen lieber sein.“

„Oh, das klingt ja wirklich bezaubernd.“

„Lassen Sie uns heute Abend essen gehen.“

„Bitte?“ Hatte sie sich verhört? Das kam gar nicht infrage.

„Essen gehen, heute Abend.“ Er sah ihren Gesichtsausdruck und begriff, was sie dachte. „Oh! Oh, nein. Verstehen Sie das nicht falsch. Nur ein Essen als Kollegen, auf neutralem Boden sozusagen, um die Wogen zu glätten.“

„Ich muss Bella abholen.“

Er zögerte keine Sekunde. „Bringen Sie sie mit. Dieser Job wird einer rund um die Uhr sein, ob Sie wollen oder nicht. Die Kleine kann mich ruhig kennenlernen. Ich werde eher früher als später bei Ihnen zu Hause vor der Tür stehen und einen Berg Akten mitbringen. Spätestens, wenn die Gerichtsverhandlungen losgehen. Und die sind unumgänglich, wenn ich die Gleichstellungsbehörde und die Grays richtig einschätze.“

Christina überlegte. Seine Argumente waren natürlich richtig und logisch. Aber für sie war es eine Zwickmühle, ein Platz auf zwei Stühlen gleichzeitig. Andererseits wollte sie unbedingt erfolgreich sein, um nie wieder in jemandes Schatten leben zu müssen.

„Also? Gehen wir essen?“

„Das ist Reginalds Anordnung, richtig? Nach dem Motto: Sei nett zu der Neuen und ihrer Göre?“

Bruce hob besiegt die Hände. „Ja, okay, er hat es vorgeschlagen. Aber ich tue nichts, was ich nicht selbst auch tun will, glauben Sie mir das.“

Sie sah ihm an, dass das die reine Wahrheit war. „Okay. Gehen wir essen. Aber morgen ist wieder Schule, und Bella muss um neun im Bett sein.“

„Gut.“

Er schien zufrieden. Das würde sich gleich ändern, wenn sie ihm ihre nächste Bedingung nannte. „Darf ich ein Restaurant vorschlagen?“

„Sicher.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Das Fast-Food-Restaurant mit dem Spielbereich für Kinder.“

Bruce sah sie ungläubig an. „Ich hatte eher an den Country Klub gedacht. Da würden Sie gleich ein paar andere Leute von Morrisville kennenlernen.“

„Keine Chance. Es sei denn, der Klub ist mit mehr als nur Buntstiften und Ausmalbildern ausgestattet. Sonst dauert es nur zehn Minuten, und Bella langweilt sich.“

„Das reicht nicht mal, um die Vorspeise zu bestellen“, gab Bruce zu.

„Genau. Bella ist süß, aber ich möchte nicht in die Gesellschaft von Morrisville eingeführt werden, während ich versuche, ein unzufriedenes Kind zu bändigen. Sie hat es schwer genug nach all dem Drama und dem Umzug. Vielleicht nächstes Mal.“

„Na gut, dann bleibt uns wohl nur das Fast-Food-Restaurant.“

Sie sah ihn lächelnd an. „Das ist unser erster erfolgreich ausgehandelter Kompromiss. Sagen wir sechs Uhr?“

„Schaffen Sie das zeitlich?“

„Vom Hort nach Hause sind es nur fünf Minuten.“

Er nickte. „Dann geht das klar.“

„Na, wie lief es heute? Heißer Feger, was? Man kann gar nicht wieder weggucken.“

Bruce seufzte und starrte in seinen Whisky. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, sich mit Colin in der Lounge des Country Klubs zu treffen. „Wollten wir nicht über deinen Fall da sprechen?“, versuchte er abzulenken. „Oder über diese Frau, wie hieß sie noch gleich?“

„Der Richter hat die Verhandlung auf morgen vertagt. Also gibt es nicht viel zu erzählen. Die Jury braucht sich nicht zur Beratung zurückzuziehen, wahrscheinlich wird wohl morgen Mittag schon das Urteil gesprochen. Und was die Frau angeht, meinst du sicher unsere scharfe neue Kanzleiteilhaberin?“

Bruce stellten sich Nackenhärchen auf. Er mochte es nicht, in welchem Tonfall Colin über Christina sprach. „Nein, ich meine nicht Christina Jones. Du erwähntest doch eine …“ Bruce zermarterte sich das Hirn auf der Suche nach dem Namen. Ellen? Erika? Er gab auf. „Na, die, von der selbst du noch dazulernst.“

„Oh, Gina. Ja.“ Colin bekam einen sehnsüchtigen Blick, und sein Gesicht hellte sich auf. „Wir waren nur zwei Schiffe, die sich in der Nacht begegneten.“

„Toll.“ Normalerweise war er an Colins amourösen Eskapaden interessiert. Heute jedoch ausnahmsweise nicht.

„Oh ja, sie war toll.“ Colin war der ironische Tonfall völlig entgangen. „Die ideale Frau, genauso drauf wie ich. Eine Nacht, und tschüs. Abenteuerlustig. Ich meine, die Positionen …“

„Stopp“, unterbrach Bruce ihn, bevor Colin sich in farbige Details vertiefen konnte. „So viel will ich gar nicht wissen. Sex ist immer noch kein Zuschauersport.“

„Wär’s aber durchaus wert gewesen“, grinste Colin.

Bruce stöhnte und kippte seinen Drink hinunter. „Meinst du, die Jury wird morgen zu euren Gunsten entscheiden?“

Colins wirkte sofort ernüchtert. „Ich denke schon. Mit deinem Tipp hast du mir echt geholfen. Dass der alte McGregor mit so einem Hammer kommen würde, hätte ich ihm gar nicht zugetraut.“

„Er ist ein guter Anwalt. Und die Regel Nummer eins in diesem Geschäft lautet: Unterschätze nie den Vertreter der Gegenseite. Es ist wie beim Schachspielen. Du musst jeden möglichen Zug im Geiste durchgehen und einen Notfallplan für den einen Zug haben, der dir nicht eingefallen ist.“

„Schach, aber nicht schachmatt.“

„Genau.“ Bruce stellte das Whiskyglas aus geschliffenem Glas auf den Tisch. Die Kellnerin kam vorbei und sah ihn fragend an. „Nein, danke. Ich möchte nichts mehr.“

„Was, nur einen?“, staunte Colin.

Normalerweise gönnte Bruce sich zwei Whiskys am Abend, wenn er hier war. Aber er hatte noch nicht gegessen, und außerdem musste er gleich weg. Colin hatte sich verspätet, und nun war es fast schon Zeit, sich mit Christina zu treffen. „Ich bleibe nicht mehr lange. Nicht mal zum Essen. Ich habe andere Pläne.“

„Hast du Bereitschaft?“

„Nein. Ich bin mit Christina zum Abendessen verabredet. Wir wollen den Fall weiterbesprechen.“

„Du Heuchler.“ Colin grinste begeistert. „All das Getue, als würde nichts Besonderes an ihr sein. Wo geht ihr hin? Fahrt ihr nach Batesville? Im Sherman House haben sie eine tolle Atmosphäre und erstklassige Küche. Aber ich würde euch das Chateaubriand empfehlen, oder das Filet Oscar.“

„Wir gehen ins Fast-Food-Restaurant.“

„Wo ist das?“ Es dauerte eine Sekunde, bevor Colin dämmerte, was Bruce eben gesagt hatte. „Ihr geht zusammen Hamburger essen? Du willst du mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Nein, will ich nicht.“ Bruce musste sich das Lachen verkneifen. Die Vorstellung hatte schon etwas Absurdes, Colins Reaktion war verständlich. „Und ja, wir werden unseren Fall durchgehen und Fast Food essen, während ihre Tochter sich im Spielbereich austobt.“

„Ach, du meine Güte.“ Colin war regelrecht angewidert. „Kinder verderben einem echt jede Freude, was?“

„Es ist mehr, dass ich mir keinen Kopf zu machen brauche. Und du auch nicht.“ Bella würde eine perfekte Anstandsdame abgeben und Bruce jederzeit daran erinnern, dass Christina für eine Affäre nicht infrage kam, egal wie sexy sie heute in ihrem perfekt sitzenden Designerkostüm ausgesehen hatte. Andererseits erschien ihm der Gedanke an eine Alleinerziehende auf einmal nicht mehr so abwegig wie sonst. Vielleicht war er in manchen Dingen bisher zu engstirnig gewesen? Er stand auf. „Ich gehe besser, sonst komme ich noch zu spät.“

„Bruce“, sagte eine Frauenstimme hinter ihm.

Er hielt inne und drehte sich um. „Elaine.“

Die Tochter und Anwältin des Bekleidungsfabrikanten Donald Gray stand in der Tür zum Foyer des Klubs. Sie trug noch immer ihr Businesskostüm von vorhin, nur die Haare waren jetzt weiblicher gekämmt. „Ich wusste nicht, dass du heute Abend hier sein würdest.“

„Morrisville hat nicht eben viel Auswahl“, antwortete er.

„In der Tat.“ Sie deutete auf den Mantel, den er über dem Arm trug. „Wolltest du gerade gehen? Ich würde gern mir dir über die Sache reden, von der du mich heute informiert hast.“

„Unser Termin ist doch erst nächste Woche, oder?“ Perfekte Retourkutsche für dieselbe Frage von ihr heute Morgen.

Sie blieb freundlich. „Aber Bruce, das sieht dir gar nicht ähnlich. Willst du dir diese Gelegenheit etwa entgehen lassen? Überzeugt es dich, wenn ich hinzufüge, dass ich mich geschlagen gebe?“

Er sah sie aufmerksam an und wartete.

„Mann, mach es mir doch nicht so schwer! Also gut, mein Vater ist hier, ich habe ihm alles erzählt. Was hältst du von einem kleinen informellen Palaver? So werden doch die meisten Geschäfte erledigt.“

Der große Zeiger auf der Uhr über der Eingangstür des Country Klubs rückte ein Stück näher an die Sechs heran. Er hatte vergessen, sich Christinas Handynummer geben zu lassen. Verdammt. Elaine hatte ihn, und sie wusste es.

„Aber nur ein paar Minuten“, gab er nach.

Sie lächelte süß. „Komm mit.“

6. KAPITEL

Er kommt zu spät.

Christina trommelte auf ihre Armbanduhr, als wenn sie so die Zeit zurückdrehen könnte. Kurz vor halb sieben.

Nicht einmal Kyle hatte die Unanständigkeit besessen, sie zu versetzen. Betrogen hatte er sie, ja, nach Strich und Faden. Aber er hatte sie nie mit einem Stapel Memos in einem Burger-Restaurant sitzen lassen. Glücklicherweise hatte sie sich wenigstens vorher umgezogen, sodass es niemandem wirklich auffiel.

Sie versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, aber um sie herum war solch ein Lärm, und sie ärgerte sich so sehr über Bruce, dass es ihr einfach nicht gelang. Dafür hatte Bella jede Menge Spaß.

Als sie eben wieder heranschoss, um einen Schluck Apfelsaft zu trinken, sagte Christina: „In fünf Minuten gehen wir.“

„Ach, Mom …“

„In fünf Minuten“, wiederholte sie nachdrücklich.

Bella gab es auf und stürzte sich wieder zurück ins Vergnügen. Schon Sekunden später war ihr begeistertes Kreischen von Neuem zu hören.

Christina blätterte noch einmal durch die Memoblätter auf dem Tisch, zwischen Essensresten und Getränkebechern. Aber sie konnte sich nicht konzentrieren. Wo steckte Bruce? Sie kannte ihn ja kaum, aber er machte sie verrückt mit seiner Art. Was nicht hieß, dass sie ihm einen Autounfall wünschen würde. Hoffentlich war ihm nichts passiert.

Sie war als mittleres von drei Kindern der Familie aufgewachsen und von früh auf daran gewöhnt gewesen, ständig im Schatten von jemandem zu stehen: im Schatten ihres älteren Bruders, der eine Sportskanone war, im Schatten ihrer hochintelligenten kleinen Schwester, und später dann im Schatten von Kyles Starruhm.

Immer hatte sie das Gefühl gehabt, irgendeinem Maßstab nicht zu genügen. Wenn sie hübscher, stärker oder sonst irgendwie anders gewesen wäre, dann hätte Kyle sie vielleicht nicht betrogen, also war sie selbst schuld daran. Jedenfalls hatte sie das jahrelang gedacht, bis sie die Kraft gefunden hatte, diese Sichtweise zu überwinden.

Bruce war nicht ihr Ehemann. Besser, sie machte sich nicht so viele Gedanken um ihn – und Sorgen schon gar nicht. Nie wieder sollte jemand mit ihrem Herzen Schindluder treiben. Und wenn es schon damit losging, dass sie auf diese Art versetzt wurde …

„Bella, die Zeit ist um!“ Erleichtert sah sie, dass ihre Tochter sofort gehorchte und sich die Schuhe anzuziehen begann. Christina packte inzwischen die Papiere wieder ein und zog sich den Mantel an.

Als auch Bella fertig zum Gehen war, sah Christina, wie draußen ein großer, schwarzer Pick-up auf den Parkplatz einbog,

„Komm, wir gehen“, sagte sie hastig. Ihr war nicht nach einer erneuten Auseinandersetzung mit Bruce Lancaster zumute.

„Tschüs!“, rief Bella ihren Spielkameraden zu und winkte ausgelassen.

„Los jetzt“, drängte Christina. Autoschlüssel und die Tasche in einer Hand, streckte sie die andere nach Bella aus und zog sie hinter sich her.

Sie kamen aus dem Spielbereich und hatten das eigentliche Restaurant fast durchquert, um es auf der dem Parkplatz gegenüberliegenden Seite zu verlassen.

„Christina?“

Sie konnte kaum so tun, als ob sie nichts gehört hätte. Dazu war die Stimme zu laut und sonor. Sie umklammerte Bellas Hand noch fester und drehte sich zu ihm um. „Oh, Bruce. Was für eine Überraschung.“ Es gelang ihr nicht, ihren Sarkasmus zu verbergen. „Hatten Sie sich verfahren?“

„Nein.“ Er lächelte charmant, fast war es ansteckend. Aber Christina blieb ernst. Einige Leute beobachteten die Szene interessiert. „Schon gegessen?“

Keine Entschuldigung. Nicht einmal der Versuch. „Natürlich haben wir gegessen“, erklärte sie angriffslustig. „Wir waren vierzig Minuten lang hier und haben gewartet. Und jetzt“, sie sah ihn so würdevoll an, wie es nur ging, „jetzt gehen wir.“

Bellas Augen wurden auf einmal groß, als sie Bruce erkannte. „Du bist doch der Feuerwehrmann, der bei uns in der Schule war!“

Er schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln. „Stimmt, der bin ich.“

Christina zog ungeduldig an Bellas Hand. „Komm, wir müssen. Du brauchst deinen Schlaf, morgen ist wieder Schule.“

„Ich bin nicht müde“, protestierte das Mädchen.

„Aber baden musst du auch noch, du bist völlig durchgeschwitzt.“ Christinas Ton wurde unfreundlich.

„Ich hole mir schnell etwas zu essen, und dann reden wir“, versuchte Bruce zu vermitteln. „Ich war zwar seit fünf Uhr im Klub, habe aber nur einen kalten Hähnchenflügel zwischen die Zähne bekommen, sonst nichts.“

Sie starrte ihn ungläubig an. Dort war er also gewesen? Im Country Klub, wo die örtliche High Society verkehrte? Dafür hatte er sie hier warten lassen?

„Wir gehen“, sagte sie nachdrücklich. „Bella muss nach Hause.“

Er zuckte mit den Achseln. „Okay. Ich lasse mir etwas einpacken und komme dann nach.“

Die Vorstellung, diesen rücksichtslosen Kerl auch noch in ihre Burg, in ihr kleines gemietetes Häuschen zu lassen, ließ sie erschauern. „Nein.“

„Wir müssen uns unterhalten“, sagte er. Es klang streng wie ein Befehl. Er fasste sie am Ellenbogen. Die Hitze seiner Berührung war durch den dicken Mantelstoff hindurch zu spüren. „Ich hatte eben ein Gespräch mit Donald und Elaine Gray.“

Sie riss sich los und fauchte ihn an. „Sie haben ohne mich mit den Grays gesprochen?!“

„J…ja.“ Er grinste jungenhaft, aber damit kam er nicht durch.

Dies war ihr erster gemeinsamer Fall, und schon agierte er hinter ihrem Rücken! So viel zum Thema Waffenstillstand. Christina wusste, dass ihre Anstellung ihm nicht recht war. Aber sie war nicht seine Mitarbeiterin, sondern seine Chefin!

Sie widerstand der Versuchung, ihm mit aller Kraft auf die Zehen zu treten. „Ich kann nicht fassen, dass Sie ein solches Treffen ohne mich durchgeführt haben! Sagten Sie nicht, Donald Gray ist nie für jemanden zu sprechen?“

„Richtig. Aber es war nicht so, wie Sie denken …“

Wie oft hatte Kyle diesen Satz strapaziert? Es ist nicht so, wie du denkst. Ihr Verstand setzte aus, und sie reagierte nur noch aus dem Bauch heraus. „Natürlich nicht. Typisch Mann. Frauen bleiben besser zu Hause oder irgendwo in einem Fast-Food-Restaurant, während die Herren sich um das Geschäftliche kümmern, nicht wahr?

Ich bin gut in meinem Job. Und entsprechend möchte ich auch behandelt werden. Nichts da mit Ich Tarzan, du Jane. Vergessen Sie das gleich mal wieder, okay? Ich kann mich selbst ernähren und gegen gefährliche Raubtiere verteidigen. Das braucht kein Mann für mich zu erledigen.“

„Ich habe doch nie behauptet …“

Christina spürte plötzlich wieder Bellas Finger in ihren, und ihr fiel ein, wer hier alles zuhörte. „Wir gehen jetzt“, unterbrach sie ihn. „Allein. Wir können das morgen in der Kanzlei weiterdiskutieren, wenn wir unter uns sind.“ Und wenn ich mich wieder beruhigt habe, fügte sie im Stillen hinzu.

„Christina“, versuchte Bruce sie zu beschwichtigen.

„Nein! Morgen früh.“ Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und ließ ihn stehen.

Bruce nahm das braune Plastiktablett und suchte sich einen Tisch. Verdammtes Weibsstück. Noch nie hatte eine Frau ihn einfach so stehen lassen.

Das konnte sie mit ihm nicht ungestraft machen. Zumal er sich keiner Schuld bewusst war. Schließlich hatte er die Besprechung mit den Grays ja nicht hinter ihrem Rücken organisiert. Und hätte er Christinas Handynummer gehabt, dann hätte er ihr auch Bescheid gesagt. So aber hatte er die unwiederbringliche Gelegenheit beim Schopf packen müssen. Das war doch wohl keine Frage!

Typisch Mann, von wegen, pah! Und wenn schon, dann war ihre Reaktion ebenso typisch Frau. Es galten allein ihre Regeln, und sie änderte sie nach Belieben. Er war angeklagt und verurteilt worden für ein Vergehen, von dem er nicht mal geahnt hatte, es begangen zu haben.

Andererseits … heute Morgen hatte er sich ihr gegenüber auch nicht anders verhalten, oder? Er wand sich innerlich bei der Erinnerung daran. War es wirklich noch keine vierundzwanzig Stunden her, dass sich herausgestellt hatte, Chris Jones war Christina Jones, und zwar eben jene appetitlich anzusehende Haremsdame aus der Grundschule, die versehentlich Feueralarm ausgelöst hatte? Seine neue Vorgesetzte, wenn man es genau nahm?

Er fing an zu essen und dachte nach. Bewundernswert, wie sie sich gegen ihn durchgesetzt hatte. Das schafften nicht viele Frauen. Christina Jones forderte ihn heraus, und er konnte nicht leugnen, dass ihn das faszinierte.

Ihm fiel ein, dass er sich nicht einmal für sein Zuspätkommen entschuldigt hatte. Hatte er überhaupt irgendetwas richtig gemacht, seit sie heute Morgen einander vorgestellt worden waren? Er würde sich morgen früh entschuldigen. Immerhin war bei dem Gespräch mit den Grays nichts Entscheidendes passiert. Mehr ein gegenseitiges Abtasten, wie entschlossen die jeweils andere Seite an das Diskriminierungsproblem heranging. Und ob es nicht doch möglich war, vielleicht eine außergerichtliche Einigung zu erzielen.

Sein Handy klingelte. Er sah auf das Display. Die Nummer war ihm unbekannt.

„Bruce Lancaster.“

„Bob Orf, hier unten bei Cyntech. Wir haben eine Havarie, große Mengen von Chemikalien laufen aus. Unsere Notfallkräfte sind vor Ort, die Behörden sind informiert, Rettungswagen unterwegs. Wir werden sicherheitshalber im Umkreis von drei Meilen evakuieren müssen.“

„Ich sage nur kurz in der Kanzlei Bescheid, dann bin ich sofort unterwegs“, versprach Bruce und unterdrückte den Fluch, der ihm auf der Zunge lag. Auslaufende Chemikalien, die zum Herstellungsprozess benötigt wurden, waren der Albtraum eines jeden Produktionsbetriebes. Er wusste, dass Cyntech einen riesigen alten Tank auf ihrem Gelände stehen hatte. Wahrscheinlich war der irgendwo geplatzt.

Jedenfalls war Bruce als Anwalt der Firma verpflichtet, schnellstens vor Ort aufzutauchen, um die nun drohenden Schadenersatzklagen zu minimieren und ein womöglich sogar anstehendes Strafverfahren gegen die Verantwortlichen zu verhindern.

„Gott sei Dank“, sagte Bob Orf erleichtert. „Bloß gut, dass wir fast nur Felder und Weiden um uns herum haben. So sind nur wenige Leute betroffen.“

Bruce beendete das Gespräch und rief in der Kanzlei an. „Wahrscheinlich werde ich wieder für einige Wochen weg sein“, sagte er zu Reginald, nachdem er ihm die Situation bei Cyntech erklärt hatte. „Christina wird so lange mit Angela arbeiten, das wird kein Problem für sie. Sie war toll heute. Ich würde ihr gern Bescheid sagen, habe aber ihre Privatnummer nicht. Gibst du sie mir?“

Er zückte sein Notizbuch und den Stift, der dazugehörte. „Schieß los. Ach so, gib mir mal auch ihre Adresse. Vielleicht ist es besser, wenn ich auf dem Weg zu Cyntech einfach kurz bei ihr vorbeischaue.“

„Na, da wirst du heute Nacht wohl nicht viel zum Schlafen kommen“, bemerkte Reginald mitfühlend. „Maple Street 324, das ist draußen vor der Stadt.“

Also fünf Minuten mit dem Auto. Bruce klappte Notizbuch und Handy zu. Christina und er würden heute noch das für morgen geplante Gespräch führen, ob sie nun wollte oder nicht.

„Mom, warum hast du den Mann angeschrien?“

Christina rubbelte mit einem Handtuch die dunkelblonden Haare ihrer Tochter trocken. Bella war schon im Schlafanzug. „Wir haben uns nicht angeschrien.“

„Doch, habt ihr wohl.“ Bella schaute auf ihre Zehen herunter. „Du hast genauso geklungen wie damals, als du noch nicht wusstest, dass ich die teure Vase nicht mit Absicht kaputt gemacht hatte. Wütend.“

Christina hängte das Handtuch zum Trocknen weg und nahm einen Kamm. „Manchmal sind Erwachsene wütend aufeinander.“

„Ja, aber warum warst du wütend auf den Feuerwehrmann?“

„Er ist kein Feuerwehrmann.“ Christina hielt inne. Herrje, wie sollte sie das erklären? „Also, er ist nicht nur Feuerwehrmann. Er ist auch ein Rechtsanwalt, mit dem ich zusammenarbeite. Und dass ich wütend auf ihn war, hatte mit unserer Arbeit zu tun.“ Sie begann, Bellas Haare zu kämmen.

„Heißt das, dass du ihn verlassen wirst?“

Christina hielt inne. „Verlassen?“ Wo hatte sie das denn her?

Bella zog den Kopf beiseite und drehte sich zu ihrer Mutter um. „Na ja, du hast Dad verlassen. Dad hat sich mit Elanna gestritten und sie dann verlassen. Ich mochte sie. Sie war nicht so hochnäsig wie die anderen.“

Es war wohl höchste Zeit, ihrem Exmann wegen seiner ständig wechselnden Beziehungen eine Moralpredigt zu halten.

„Nein, Schatz, ich werde ihn nicht verlassen. Wir werden lernen müssen, miteinander klarzukommen. Manchmal dauert es bei Erwachsenen etwas länger als bei Kindern, bis sie Freunde sind. Wir sind da komplizierter.“ Sie drehte Bella wieder um und kämmte ihr weiter die Haare.

„Ich habe heute Abend viele neue Freunde kennengelernt“, erzählte Bella.

„Na siehst du.“

Als sie mit dem Kämmen fertig waren, nahm Christina die Tube mit der Kinderzahnpasta zur Hand und hatte auf einmal das Gefühl, ein Déjà-vu zu erleben. Denn wie heute Morgen meinte sie die Türklingel zu hören. Es war wieder dunkel draußen, und ja, das war tatsächlich wieder die Türklingel. Abends um halb acht? Wer konnte das sein?

Das Schrillen ertönte immer wieder, und nach einer Weile sah Christina ein, dass sie wohl nicht drum herumkommen würde, nachzusehen, wer das war. Denn wer immer das war, er oder sie hatte offenbar nicht die Absicht, einfach wieder zu gehen.

„Putz dir die Zähne, Schatz, und dann husch ins Bett. Ich komme gleich zum Geschichtevorlesen.“

Christina ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss und schaltete das Licht an. Durch den ovalen Glaseinsatz in der Haustür konnte sie eine hochgewachsene Gestalt erkennen, die zusätzlich zum Klingeln immer wieder gegen die Tür hämmerte.

Ihr Herz machte einen Satz, denn sie ahnte, wer das war. Da hörte sie auch schon wie zur Bestätigung seine Stimme.

„Christina, wir müssen reden. Es ist kalt hier draußen. Machen Sie auf!“

Sie entriegelte die Tür und öffnete. „Hallo, Bruce. Hatte ich nicht gesagt, morgen früh? Was soll das?“

„Ein Notfall“, antwortete er und drängte an ihr vorbei ins Haus. „Ich wollte Ihnen Bescheid sagen, dass ich für ungefähr zwei Wochen nicht in der Kanzlei sein werde.“

Sie schloss die Tür, damit nicht noch mehr kalte Luft ins Haus wehte. „Wie war das eben?“

„Cyntech hat eine Havarie. Ich bin deren Firmenanwalt und muss sofort für Schadensbegrenzung sorgen. Deshalb fahre ich von hier aus jetzt direkt vor Ort und werde die Nacht durcharbeiten. Schauen Sie sich heute Abend die Lokalnachrichten an, es wird bestimmt darüber berichtet. Im Umkreis von drei Meilen muss alles evakuiert werden.

Die Arbeitsschutzbehörde ist auch schon unterwegs. Ich werde versuchen, jeden Tag mit Angela zu telefonieren, und sie weiß immer, wie sie mich erreichen kann. Lassen Sie sich von ihr alle meine Nummern geben. Ich habe schon öfter von außerhalb gearbeitet, das wird schon klappen. Halten Sie sich einfach an die Anweisungen, die ich durchgebe.“

Christina hatte ihm sprachlos zugehört. Beim letzten Satz konnte sie nicht länger an sich halten. „Ach, Sie werden Anweisungen geben in einem Fall, an dem Sie dann nicht einmal arbeiten, ja?“

Er seufzte. „Christina. Sie werden diese erste Woche brauchen, um sich zu orientieren. Damit stelle ich doch nicht Ihre Kompetenz als Anwältin infrage. Ich werde mich auch darum kümmern, dass der Termin für unser Meeting mit den Grays verschoben wird. Nach dem Gespräch von vorhin werden sie bestimmt damit einverstanden sein.“

„Oh ja, da war ja dieses Gespräch“, ätzte sie.

„Das war völlig spontan und nicht geplant. Sind Sie immer so schwierig?“

„Nein. Normalerweise bin ich noch schlimmer.“

„Dachte ich mir.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, die schweren Schnürschuhe geräuschvoll aufsetzend.

Sie rührte sich nicht vom Fleck, sondern starrte ihn herausfordernd an. Das hier war ihr Haus. Er konnte ja wohl kaum …

Seine blauen Augen sahen sie halb erstaunt, halb irritiert an, als nähme er sie jetzt zum ersten Mal richtig wahr. „Sie sind eine unmögliche Frau, wissen Sie das?“

„Ich fasse das als Kompliment auf.“ Sie zwang ihre Stimme, unbeeindruckt zu klingen, und hielt seinem Blick weiter stand. Dabei summte es wie Hochspannung in ihren Ohren und überall in ihrem Körper. Sie wehrte sich gegen die Tatsache, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen plötzlich gewandelt hatte.

Es knisterte regelrecht zwischen ihnen. An dieses Gefühl konnte sie sich noch sehr gut erinnern, mit Kyle hatte es damals auch so angefangen. Und auf das, was dann gefolgt war, konnte sie in Zukunft sehr gut verzichten.

„Wissen Sie, dass Sie an diesem einen Tag bereits mein gesamtes Leben auf den Kopf gestellt haben?“, fragte er mit rauer Stimme.

„War nicht mit Absicht“, antwortete sie leichthin und zupfte nervös am Saum ihres langärmligen T-Shirts.

„Sehen Sie, und meine Absicht war es nicht, zu unserer Verabredung zu spät zu kommen“, gab er zurück, als habe er nur darauf gewartet. „Ist einfach passiert.“

Eins zu null für ihn. „Sie sind ein guter Anwalt“, musste sie anerkennen.

Wider Willen war sie gespannt, wohin dieses Gespräch noch führen würde. Das Summen in ihren Ohren wurde lauter, und in ihren Adern hämmerte das Blut.

Sie begehrte diesen Mann – oder vielmehr, ihr Körper begehrte seinen. Aber das waren alles nur Hormone und Pheromone und wie die fiesen kleinen Dinger sonst noch alle hießen, die solche unerwünschten Reaktionen hervorriefen. Nach ihrer gescheiterten Ehe war sie mit keinem Mann mehr zusammen gewesen. Kein Wunder, dass sie da überreagierte, wenn ein attraktiver Mann ihr so nahekam und sie auf diese Weise ansah.

Sie wich nun doch lieber einen Schritt zurück. Arbeitskollegen, wir sind Arbeitskollegen, erinnerte sie sich. Körperliche Dinge spielen keine Rolle.

„Es tut mir leid wegen vorhin“, sagte Bruce und ergriff ihre Hand. Er trug weiche Lederhandschuhe. „Es war nicht meine Absicht, Sie warten zu lassen. Ich werde gar nicht erst versuchen, mich dafür zu entschuldigen. Ich kann nur sagen, dass es mir wirklich leidtut.“

„Oh, ich bin daran gewöhnt zu warten.“

„Aber eine Frau wie Sie sollte man nicht warten lassen.“

Himmel! Diese Worte aus dem Mund eines anderen Mannes! Aber darauf fiel sie nicht mehr herein, sie hatte ihre Lektion gelernt.

Sie zog ihre Hand weg und sorgte wieder für Distanz zwischen Ihnen. „Ich werde trotzdem warten, Sir“, entgegnete sie gespielt unterwürfig. „Auf Ihre Anweisungen in der Gray-Sache. Es sei denn, Sie erlauben mir, eigenmächtig zu handeln.“

Er lachte, halb vergnügt, halb schmerzlich. „Nicht schlecht, Frau Anwältin. Clever gekontert.“ Dann wurde er plötzlich ernst und eindringlich. „Ich habe keine Zweifel, dass Sie eine tolle Anwältin sind, Christina. Mir begegnen nicht oft Kollegen oder Kolleginnen, die es im Job wirklich mit mir aufnehmen können, so wie Sie offensichtlich. Ich finde es aufregend, mich mit Ihnen zu streiten, ganz ehrlich.

Bei Ihnen muss ich genau aufpassen, was ich sage und tue. Wenn ich sage, Sie sind schön, könnte das schon sexuelle Belästigung sein, nicht wahr? Sie sind keine Jane für irgendeinen Tarzan, aber ich muss zugeben, Sie wecken etwas sehr Primitives in mir, etwas, das ich noch nicht kenne.

Sie sind alles andere als mein Schützling, und dennoch möchte ich Sie sozusagen unter meine Fittiche nehmen, Ihnen alles beibringen, was ich weiß. Obwohl Sie das eines Tages garantiert gegen mich verwenden werden. Was ich auch mache, es kann nur falsch sein. Ich weiß nicht mehr, wo vorne und wo hinten ist. Irgendwie werde ich von Ihnen ständig auf dem falschen Fuß erwischt.“

„Das ist nur der Stress“, wiegelte sie ab und versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie verschieden man seine Worte interpretieren konnte. „Wir hatten beide keinen besonders guten Tag. Ich entschuldige mich für meine spitzen Worte. Die Scheidung hat ihre Spuren bei mir hinterlassen. Es war unfair, meine persönlichen Probleme an Ihnen auszulassen.“

Seine Augen ließen ihre nicht los. „Wir wissen nicht, was das Schicksal mit uns vorhat, Christina. Es kann sich alles zum Guten oder zum Schlechten wenden. Aber egal, wohin die Reise geht, ich werde mich nicht drücken – versprochen.“ Endlich wandte er den Blick ab, drehte sich um und ging zur Tür. „Wir bleiben in Verbindung, Christina. Und zwar nicht, damit ich Ihnen Befehle zubrüllen kann. Halten Sie mich einfach auf dem Laufenden, was Sie gerade machen, okay?“

„Soweit es den Fall betrifft.“

„Logisch“, antwortete er, etwas zu schnell. Er griff nach dem Türknauf, und Christina erkannte, dass er tatsächlich ziemlich aus der Fassung zu sein schien, denn er wirkte seltsam unsicher. Müde, er war bestimmt nur müde. Und er wusste, dass ihm eine schlaflose Nacht bevorstand.

„Mom, liest du mir jetzt eine Geschichte vor?“, rief Bella von oben.

„Sekunde noch, Schatz!“, rief Christina die Treppe hoch. Als sie sich wieder umdrehte, wehte ihr kalter Wind entgegen.

„Gute Nacht, Christina“, sagte Bruce, während er hinaus in die Dunkelheit und Kälte trat und die Tür hinter sich ins Schloss zog.

Sekunden später hörte sie das Motorengeräusch des Pick-ups, und sie lauschte, wie es sich entfernte.

„Mom!“

Entschlossen verbannte sie Bruce Lancaster vorerst aus ihren Gedanken. Und wenn sie klug war, beließ sie es für immer dabei.

Auf der Fahrt zu Cyntech schüttelte Bruce immer wieder den Kopf über sich. Was war da vorhin passiert? Nichts. Jedenfalls nichts, was Christina je erfahren würde.

Er war in ihr Haus getreten, und fast im selben Augenblick war alles zwischen ihnen anders gewesen. Vielleicht lag es daran, wie sie dagestanden hatte, in einfachen Jeans und einem eng anliegenden weißen T-Shirt mit langen Ärmeln.

Oder an ihren nackten Füßen mit den knallrot lackierten Zehennägeln und den offenen weizenblonden Haaren, die ihr über die Schultern fielen. Egal. Christina so dort stehen zu sehen, am Ende eines Arbeitstages in ihrer privaten Umgebung, das hatte ihn geschockt.

Völlig unerwartet hatte er sich auf einmal nach der häuslichen Geborgenheit gesehnt, die sie in dem Moment ausstrahlte. Er hätte sie auch am liebsten in seine Arme gerissen, die Holztreppe hochgetragen und nachgeschaut, wie genau denn das Bett aussah, in dem sie nachts schlief.

In ihrem Gesicht hatte er deutlich das Echo seines Begehrens gesehen. Sie hatte es also ebenfalls gespürt. Und wenn Bella nicht gewesen wäre … die kleine Anstandsdame. Gut, dass es sie gab. Denn nichts Dümmeres hätte er tun können, als mit Christina eine Affäre zu beginnen.

„Kommen Sie klar?“, fragte Angela, als sie mit einem Stapel Aktenmappen in Christinas Büro kam.

„Wunderbar“, antwortete Christina. „Ich bin gerade mit dem letzten Urteil fertig, das ich lesen sollte.“ Sie betrachtete die Aktenmappen in Angelas Arm. „Sind die etwa alle für mich?“

„Leider ja. Das sind die Akten der einzelnen Frauen, die wir gegen Gray vertreten. Vorerst nur einfache Aussagen, noch keine eidesstattlichen. Bruce möchte, dass Sie die bis Montag alle gelesen haben.“

Erwartete er etwa, dass sie das Wochenende durcharbeitete? Heute war schon Freitag, und sie hatte in dieser ersten Woche jede Menge geschafft. „Hat er angerufen?“

„Ja, ungefähr vor einer Stunde. Er hatte nur ganz kurz Zeit.“

„Ah ja.“ Christina dachte sich ihren Teil. Seit Bruce am Montagabend bei ihr zu Hause aufgetaucht war, hatte er nicht mehr direkt mit ihr gesprochen, sondern seine Anweisungen zum Fall Angela mitgeteilt, die sie dann an Christina weitergeleitet hatte. „Wissen wir schon, wann er zurückkommt?“

„Ende nächster Woche, vielleicht auch erst Mitte der übernächsten. Haben Sie ihn gestern Abend im Fernsehen gesehen? Er hat es echt drauf. Gestern habe ich an alle betroffenen Haushalte Fünfhundertdollarschecks geschickt, obwohl die meisten Leute nicht länger als fünf Stunden evakuiert waren. Als Entschädigung für die Unannehmlichkeiten.“

„Ich wette, zum Scheck gehörte ein sorgfältig formulierter Brief“, entgegnete Christina.

„Genau. Ich habe ihn selbst getippt, Kopien behalten und per Kurier an alle rausgeschickt. Wer seinen Scheck einlöst, verzichtet damit auf weitere Entschädigungsforderungen.“

„Cleverer Schachzug von Bruce“, musste Christina zugeben. „Dann hat er von dieser Seite Ruhe und kann sich auf die Verhandlungen mit den Behörden konzentrieren.“

„Besser ist es auch. Cyntech wird noch genug Strafe zahlen müssen. Hier sind die Akten.“ Angela legte sie auf den Tisch. „Ich mache dann für heute Feierabend. Wir haben Hochzeitstag.“

„Feiern Sie schön“, lächelte Christina und vertiefte sich in die Akten, kaum dass Angela sich zum Gehen gewandt hatte.

Als sie die fünfte Akte gelesen hatte, begann sich für sie ein Muster im Leben der Frauen abzuzeichnen. Und dieses Muster brachte sie auf eine Idee.

Eine Idee, von der Bruce vorerst nichts zu wissen brauchte. Immerhin war Christina seine Vorgesetzte, und er war bei Cyntech momentan voll eingespannt. Reginald Morris musste natürlich informiert werden, aber das war mehr eine Formsache. Und sie würde es auch erst tun, wenn alle Vorbereitungen für ihren Plan abgeschlossen waren. Die Akten würde sie mit nach Hause nehmen, um alle Daten, die sie brauchte, schon dieses Wochenende griffbereit zu haben.

„Was machen Sie denn hier?“, entfuhr es Christina, als sie auf das Läuten hin die Haustür öffnete.

„Na, das ist ja wohl nicht die richtige Art der Begrüßung, nachdem ich zwei Wochen lang nicht da war, oder?“, witzelte Bruce und genoss es zu sehen, wie ihre Wangen sich röteten und Christina mit erstaunt geöffneten Lippen dastand. Besser nicht auf diese Lippen schauen. Das brachte ihn nur auf unpassende Gedanken.

„Sie haben ein paar Akten mit nach Hause genommen, die ich brauche. Und da Sie heute nicht in die Kanzlei kommen, wie man mir sagte, bin ich halt hergefahren, um sie mir abzuholen.“

Sie öffnete die Tür ein Stück weiter. „Kommen Sie schnell herein. Bella ist krank.“

„Ich weiß. Angela hat es mir gesagt, als ich sie nach den Akten fragte.“

Bruce trat in die Diele und betrachtete Christina. Sie trug wieder Jeans, diesmal aber mit einem hellrosafarbenen Kaschmir-Twinset. Die Haare hatte sie mit einem schlichten Zopfgummi hochgebunden. Müde sah sie aus.

„Wie geht es Bella?“, fragte er. „Sie sehen aus, als hätten Sie wenig Schlaf bekommen.“

Christina seufzte. „Neununddreißig Grad Fieber und Erbrechen. Ich war die ganze Nacht bei ihr am Bett. Ihre Freundin Megan hatte dasselbe. Daher weiß ich, dass nach dem Erbrechen der Durchfall kommt.“

„Was sagt der Arzt?“

„Viel trinken, nur trockenes Brot essen. Das Übliche.“ Christina wandte sich zum Wohnzimmer. „Ich hole die Akten, Sie haben es bestimmt eilig.“

„Nein, nein. Keine Panik. Eigentlich wollte ich hier mit Ihnen arbeiten, damit es leichter für Sie ist.“

„Hier?“ Christina drehte sich erschrocken wieder um.

„Klar, warum nicht? Sie haben die Akten, ich habe noch ein paar andere Unterlagen mitgebracht, die wir durchgehen könnten. Wo arbeiten Sie?“

Sie deutete hinter sich, und er konnte den Tisch im Esszimmer sehen, auf dem die Akten sauber gestapelt lagen.

Ihm fiel ein, was er mitgebracht hatte, und er hielt die Papiertüte hoch. „Bagels. Frisch gebacken und belegt. Garantiert köstlich.“

„Mit Asiago-Käse?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Und welche mit Blaubeeren, und einfache.“ Bruce sah, dass er sie an der Angel hatte. „Die machen in dem Laden ihre eigenen Frischkäsesorten. Genauer gesagt habe ich diesmal Erdbeergeschmack, Apfelbutter und …“

Christina nahm ihm die Tüte aus der Hand. „Na gut, setzen Sie sich ins Esszimmer. Sie dürfen bleiben. Aber nur, weil Sie das da mitgebracht haben. Was möchten Sie trinken? Wir haben Wasser, Milch, Orangensaft, Apfelsaft … und Kaffee. Den habe ich heute schon literweise getrunken. Allerdings mit Haselnussgeschmack.“

„Eine Seelenverwandte!“, staunte Bruce entzückt. „Ich liebe Haselnusskaffee.“

Sie führte ihn ins Esszimmer und ließ ihn dort allein, während sie in die Küche ging.

Er sah sich um. Die Zimmer waren alle recht klein in diesem Haus. Überhaupt war es ein bescheidenes Heim. Machte ihr das nichts aus? Das entsprach doch alles nicht dem Luxus, in dem sie jahrelang gelebt hatte.

Sie arbeiteten bis zum Mittag. Zwischendurch ging Christina alle Viertelstunde hoch ins Kinderzimmer und sah nach Bella. Es gab Nudelsuppe mit Hühnerfleisch und Gemüse. Minuten später schlief Bella wieder in ihrem Zimmer, und die beiden Erwachsenen gingen wieder an die gemeinsame Arbeit.

„Danke für Ihre Geduld mit Bella“, sagte Christina.

„Das ist doch selbstverständlich. Ich mag Kinder. Als Kind habe ich mir immer gewünscht, noch Geschwister zu haben. Ich war Einzelkind, also war ich dauernd drüben bei den Morris’. Da herrschte ständig Chaos, das war klasse. Wenn ich mal heirate, will ich jede Menge Kinder.“

„Ich war das mittlere von drei Kindern. Das war eine sehr besondere Situation.“

Sie schien bereit, von sich zu erzählen. Diese günstige Gelegenheit, mehr über sie zu erfahren, konnte Bruce nicht ungenutzt verstreichen lassen. „Erzählen Sie mir von Ihrer Familie“, sagte er. „Das interessiert mich.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, begann sie und spielte nachdenklich mit einem Stift. „Meine Geschwister sind beide sehr erfolgreich. Cecile ist Kinderärztin und mit einem Internisten verheiratet. Zwei Kinder, ein Hund, ein Kindermädchen. Enrique führt das Familienunternehmen und hat drei Kinder.“

„Und Sie sind die Rechtsanwältin.“

„Richtig. Und für den Geschmack meiner Familie ging ich zu weit weg von zu Hause, um zu studieren. Sie wollten nicht, dass ich arbeite. Deshalb waren sie mehr als froh, als ich Kyle heiratete. Obwohl sie erst nicht verwinden konnten, dass er ein Weißer war. Aber die Frau von Kyle Jones, dem Footballgott, was für eine Karriere!“

Sie lachte bitter. „Und jetzt haben sie es natürlich alle schon vorher gewusst, dass er ein Schuft ist. Ich hätte besser einen von uns nehmen sollen. Aber das sagten sie erst am Ende des Vortrags darüber, dass eine Scheidung Schande über die Familie bringt.“

Er lachte mitfühlend. „Was ist mit Thanksgiving? Da fahren Sie doch sicher heim?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nach Houston? Nein, herzlichen Dank. Da machen dann wieder alle auf lieb und vertraut, als ob alles perfekt wäre. Außerdem sind Luxus und Überfluss eine Umgebung, in der ich mich eher nicht wohlfühle.“

„Lieber klein, aber mein – so wie dieses Haus?“

Sie nickte. „Ja. Und ich würde es auch nicht wollen, Bella zu so einer verwöhnten Teenagerdiva heranwachsen zu sehen, die es gewohnt ist, spontan mal eben nach Paris oder London zu jetten, um dort shoppen zu gehen. Das Geld, das wir durch den bescheidenen Lebensstil sparen, lege ich in einem Treuhandfonds für sie an. Wir haben alles, was wir brauchen.“

„Was machen Sie dann also an Thanksgiving?“

„Och, ich habe Pläne.“

Er sah sie mit einer hochgezogenen Braue an. „Sind Sie zu den Morris’ eingeladen? Thanksgiving ist dort immer wie Tag der offenen Tür.“

„Nein. Es ist gut, dass Sie das Thema angesprochen haben.“ Sie sah ihm direkt ins Gesicht. „Ich möchte Thanksgiving gern mit Ihnen verbringen.“

Bruce kniff ein wenig die Augen zusammen. Das war garantiert nicht das, wonach es klang. Diese Frau sollte lieber nie Poker spielen. Ihr Gesicht eignete sich nicht dazu. „Ich bin normalerweise bei den Morris’.“

Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Nicht dieses Jahr.“

„Ach, nicht?“, fragte er amüsiert.

„Nein, wir werden zu einem anderen Thanksgiving-Dinner gehen. Und dort werden wir die Gastgeber sein.“

7. KAPITEL

Noch eine Woche später verspürte Bruce den Impuls, sich kneifen zu wollen, um zu sehen, ob er nicht doch alles nur geträumt hatte. Christina und er würden Gastgeber eines Thanksgiving-Dinners sein. Sie hatte ihn vollkommen damit überrumpelt. Während die Katze mit Cyntech beschäftigt gewesen war, hatte die Maus Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um zu beweisen, dass sie auch etwas auf dem Kasten hatte.

Reginald wollte ebenfalls erscheinen, hatte er gesagt. „So entkomme ich dem Stress zu Hause, bevor unser eigenes Dinner anfängt.“

Ein Thanksgiving-Essen für alle Klientinnen in der Diskriminierungssache, samt Familie. Das volle Programm, aber schon nachmittags, und im noblen Country Klub, wo diese Mexikanerinnen, die kaum Englisch sprachen, sonst nicht einmal auf die Toilette gelassen wurden.

Bruce müsste eigentlich wütend sein. Selbst dass Christina Senior-Teilhaberin war, berechtigte sie nicht dazu, solche Entscheidungen ohne ihn zu treffen. Sie hatte einfach seine Abwesenheit ausgenutzt, um sprichwörtlich den Stier bei den Hörnern zu packen und zu machen, was sie wollte.

Und er hatte keinen vernünftigen Grund, sich zu beklagen. Ihre Ideen waren brillant, alle ihre Aufgaben hatte sie einwandfrei erledigt. Wenn es ihr Ziel gewesen war, ihre Kompetenz unter Beweis zu stellen – das war ihr mit Bravour gelungen.

Er erinnerte sich an ihr wissendes Schmunzeln, nachdem sie ihm ihren Plan dargelegt hatte. Längst war alles organisiert und in die Wege geleitet. Keine Chance, da irgendetwas ohne Schaden wieder rückgängig zu machen. Und er hatte sich gefügt. Er war Manns genug zu wissen, wann er die Waffen strecken musste.

Seitdem hatte ihre Zusammenarbeit eine neue Qualität. Bruce war nicht länger derjenige, der die Anweisungen gab. Seltsamerweise störte ihn das aber überhaupt nicht. Kontrolle abzugeben, wenn man es mit einem gleichwertigen Partner zu tun hatte, war gar keine so üble Sache.

Und Christina war eine echte Powerfrau. Sie hatte auch einen neuen Termin für das Treffen mit den Grays arrangiert. Am 6. Dezember, sodass beide Seiten nach Thanksgiving noch eine Woche Zeit hatten, sich darauf vorzubereiten.

Seit er sich an den Gedanken gewöhnt hatte, mit Christina Gastgeber für die Klientinnen und ihre Familien zu spielen, dachte er kaum noch an etwas anderes. Ihm gefiel die Vorstellung, mit ihr zusammen zu sein. Und zu den Morris’ konnte er hinterher auch noch gehen.

Er schaute auf seine Armbanduhr. Alle hatten heute früher Feierabend gemacht. Eigentlich konnte er das auch tun. Morgen würde ein sehr interessanter Tag werden.

„Fertig?“

„Ich denke schon“, antwortete Christina und glättete nervös eine Falte in ihrer schwarzen Hose. Wusste der Himmel, warum sie Bruce erlaubt hatte, sie abzuholen. Aber er war heute Morgen derart überzeugend am Telefon gewesen, dass sie nachgegeben hatte. Hoffentlich kam es nie dazu, dass sie sich einmal auf gegnerischen Seiten im Gerichtssaal gegenüberstanden!

Sie hatte gesagt, dass für das Thanksgiving-Essen heute Nachmittag zwanglose Kleidung genügte. Aber sie wusste, dass die Frauen alle ihre besten Sachen anziehen würden, piekfein und ordentlich gebügelt.

Christina selbst trug zu der schwarzen Hose eine weiße, lose fallende Baumwollbluse, eine gestrickte schwarze Wollweste und flache schwarze Pumps.

Als sie vorhin die Tür geöffnet und er dort in seinem dunkelblauen Flanellhemd und der hellbraunen Freizeithose gestanden hatte, hatte es ihr ungelogen den Atem verschlagen. Die Farbe des Hemdes hatte seine klaren blauen Augen und seine dunkelbraunen Haare hervorgehoben. Er trug bodenständige Cowboystiefel. Fehlte eigentlich nur noch ein Stetson.

Es war wohl offensichtlich, wie hingerissen sie von diesem Anblick war. Denn er lächelte sie siegessicher an: „Geht so, ja?“

„Passabel.“ Christina fasste sich wieder. Er sah weit mehr als passabel aus, aber sie würde seinem Ego nicht noch weiter schmeicheln. „Gehen wir.“

Der Parkplatz vor dem Country Klub war fast leer. Die Thanksgiving-Party des Klubs würde erst um fünf Uhr nachmittags beginnen. Bis dahin würde Christinas Veranstaltung zu Ende sein, wenn alles nach Plan lief. Sie hatte keine Scheu, sich mit ihren Klientinnen in der Öffentlichkeit sehen zu lassen. Allerdings könnte es den Mexikanerinnen unangenehm sein, der Oberschicht von Morrisville an diesem exklusiven Ort über den Weg zu laufen.

Als sie in den Festsaal kamen, staunte Bruce. „Was, Blumen auch?“

„Unbedingt. Sonst sieht es doch überhaupt nicht festlich aus. Und alle Teilnehmer kriegen Ansteckblüten. Kommen Sie, ich mache das für Sie.“

Ein Fehler, wie sich herausstellte. Denn um ihm seine Nelke anzustecken, musste sie einige Knöpfe an seinem Hemd öffnen und die Finger unter den weichen, warmen Stoff schieben – nur Millimeter von der Haut über seiner breiten Brust entfernt.

Außerdem stieg ihr der Duft seines Aftershaves in die Nase. Es war ein berauschender Moschusduft, der Frauen weiche Knie machen sollte. Und genau das tat er auch, zumindest bei Christina. Sie zitterte ein wenig und musste sehr aufpassen, Bruce nicht mit der Nadel der Ansteckblume zu verletzten.

„Vorsicht“, sagte er leise mit rauer Stimme.

„Kein Problem. Da! Erledigt.“ Sie hob betont herausfordernd das Kinn. „Wenn Sie jetzt so nett wären, mir meine anzustecken? Bei mir selbst kriege ich das nie gerade hin.“

„Klar doch.“

„Vorsicht“, warnte sie ihn jetzt ihrerseits. „Feuerwehrleute sollen niemanden verletzen.“

„Es ist eine Weile her, seit ich so etwas gemacht habe“, gestand er. Er hob die linke Seite ihrer Weste etwas an und streifte dabei den weißen Stoff über ihrer Brust. Ihr warmer Atem streichelte sein Gesicht, und Bruce ahnte den Rhythmus ihres Herzschlags.

„Vielen Dank“, sagte sie, als er fertig war, und trat schnell einen Schritt zurück. Die weiße Nelke saß genau über der linken Westentasche.

„Gern geschehen“, antwortete er. Bevor darüber nachdenken konnte, ob das dunklere Braun ihrer Augen dem Kerzenlicht zu verdanken war oder ob sie seine Berührung ebenso elektrisierend empfunden hatte wie er ihre, kamen die ersten Gäste in den Festsaal.

Die Feier war ein voller Erfolg. Gegen fünf Uhr waren alle gegangen. Selbst Reginald Morris hatte vorbeigeschaut und Christina für später zur Thanksgiving-Feier bei sich zu Hause eingeladen.

„Geschafft“, stellte Bruce fest, als selbst die Angestellten, die während der Feier bedient hatten, sich zu einer kurzen Verschnaufpause zurückgezogen hatten, bevor sie mit dem Abräumen beginnen würden. „Das haben Sie toll hingekriegt.“

Sie saßen sich an einem der kleinen, runden Tische gegenüber.

„Danke.“ Christina schaute ihn aufmerksam an. „Und? Sind Sie froh, dass Sie nichts gesagt haben?“

Bruce griff sich sein Wasserglas und nahm einen Schluck. Er beschloss, sich dumm zu stellen. „Wozu habe ich nichts gesagt?“

Christina schmunzelte. „Ah, der Herr Anwalt halten sich bedeckt. Nun, zu der Idee mit dem Dinner hier. Geben Sie es ruhig zu: Sie wollten rummeckern, als ich mit der Idee kam. Kommen Sie, seien Sie ein Mann und geben Sie es zu.“

Er hob eine Augenbraue und sah ihr direkt in die Augen, bis sie rot wurde. „Wieso sollte ich das tun?“, fragte er gedehnt. „Jeder Anwalt weiß, wie schwer es ist, ein Geständnis zu widerrufen.“

„Ha!“, triumphierte sie. „Geben Sie zu, dass Sie das Ganze für keine gute Idee hielten. Weil Sie dachten, das kriege ich nicht hin. Und weil ich Sie nicht um Erlaubnis gefragt hatte.“

„Nun ja, falls ich so etwas tatsächlich gedacht haben sollte – das ist kein Schuldeingeständnis! –, dann haben Sie mich ja jetzt eines Besseren belehrt, richtig? Sie waren kompetent, und die Aktion war superb.“

Christinas Lächeln breitete sich über ihr ganzes Gesicht aus. Dieser Anblick bot sich ihm zum ersten Mal, und er war hingerissen davon. „Ah“, seufzte sie. „Das ist Musik in meinen Ohren, und alles, was ich an Dank brauche.“

Was? So leicht wollte sie ihn davonkommen lassen? Darauf fiel er nicht herein. „Was denn, so bescheiden? Hatten Sie nicht vor, mir irgendetwas unter die Nase zu reiben?“

„Stimmt, das hatte ich mir am ersten Tag in der Kanzlei vorgenommen.“ Christina senkte die Stimme. „Aber ich will mich nicht auf Ihr Niveau herablassen.“

Das war ein kräftiger Seitenhieb, ohne Bosheit ausgeteilt und definitiv berechtigt. Und Bruce erkannte, dass sie beide damit erneut Boden gewonnen hatten, auf dem sie in Zukunft gemeinsam arbeiten konnten. Der unerfreuliche Beginn ihrer Teamarbeit lag weit hinter ihnen.

Einige Servierkräfte kamen wieder in den Raum und begannen mit dem Aufräumen.

„Wir sollten wohl jetzt auch gehen“, sagte Christina.

„Ja. Wir müssen noch bei den Morris’ zum Dinner vorbeischauen. Obwohl ich ehrlich sagen muss, dass ich heute bestimmt keinen Bissen mehr runterkriege. Ich bin pappsatt.“

„Zu den Morris’?“ Christina schaute ihn mit großen Augen an. „Ich wollte direkt nach Hause.“

Er schüttelte den Kopf. „Keine Chance. Sie haben doch gehört, Reginald hat Sie ausdrücklich eingeladen. Er erwartet Sie.“

„Können Sie mich nicht entschuldigen?“

„Könnte ich, mache ich aber nicht. Das ist heute für die Morris’ die größte Party des Jahres, die sie geben. Jeder, der in der Kanzlei arbeitet, kommt im Laufe des Abends wenigstens für ein paar Minuten vorbei, selbst wenn er eigentlich woanders feiert.“

„Ich wollte heute einen ruhigen Abend zu Hause verbringen. Nach der Aufregung hier.“

„Nehmen Sie sich morgen einen Tag frei. Aber tun Sie mir heute den Gefallen und kommen Sie mit zu den Morris’. Betrachten Sie es als karrierefördernden Geschäftstermin.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie zögerte immer noch. „Und wenn ich Sie bitten würde, mich trotzdem nach Hause zu fahren …?“

„… dann würde ich es machen“, unterbrach er. Sie lächelte erleichtert. „Aber Sie werden es nicht tun, weil Sie nämlich ganz versessen darauf sind, herauszufinden, wo und wie einer Ihrer Chefs wohnt und wo Ihr anstrengender Kollege den größten Teil seiner Kindheit verbracht hat.“

„Ja, also, wer kann zu so einem Angebot schon Nein sagen?“, scherzte Christina und löste ihre weiße Nelke von ihrer Weste. Sie legte sie auf den Tisch und stand auf. „Fahren wir.“

„Wollen Sie die nicht behalten?“ Er deutete auf die Nelke.

„Nein. Früher habe ich so etwas getrocknet und aufbewahrt. Inzwischen weiß ich, dass die Erinnerung mir reicht. Ich bin keine Sammlerin.“

„Verstehe.“ Bruce betrachtete die Nelke, während Christina zur Garderobe ging, um ihren Mantel zu holen. Einem Impuls folgend, entfernte er die Nadel von der Nelke und steckte sich die Blume in die Jackentasche.

Im Haus der Morris’ wurde Christina voller Wärme willkommen geheißen. Es war ein dreistöckiges Gebäude vom Ende des 19. Jahrhunderts und seit seiner Erbauung im Besitz der Familie Morris, wie Bruce ihr erklärt hatte.

Alles war riesengroß, selbst im Verhältnis zu dem Palast, den sie früher mit Kyle bewohnt hatte. Bruce und Christina wurden freundlich begrüßt. Die Männer saßen gemütlich im Wohnzimmer beisammen und sahen Football. Bruce gesellte sich zu ihnen, während Christina mit einem Glas Rotwein in die Küche geführt wurde, wo die Frauen lachten und schwatzten.

Anne-Louise, die jüngste Tochter des Hauses und mit dem vierten Kind schwanger, sprach Christina an. „Gehen Sie ruhig ein wenig im Haus herum. Sie müssen nicht hier in der Küche bleiben. Keine Angst, hier beißt niemand.“

„Außer mir vielleicht“, ließ Bruce sich an der Tür vernehmen, und Christina fuhr zusammen. Ein wenig Wein schwappte aus ihrem Glas auf den Boden.

„Bruce!“, tadelte Anne-Louise. „Erschreck die arme Frau doch nicht so! Jetzt guck mal, was du angerichtet hast. Los, hol Küchenpapier und wisch das weg!“

„Ja, Ma’am“, sagte der Gescholtene und holte gehorsam ein paar Blatt Küchenpapier, um mit lässigen Bewegungen über den Boden zu wischen. „Da, ist wieder wie neu.“

„Du bist ein echter Plagegeist“, sagte Anne-Louise, während er das Papier zusammenknüllte und mit gekonntem Wurf im Papierkorb landen ließ. „Schon immer gewesen.“

„Das wird sich auch nicht ändern“, entgegnete er charmant. „Ich möchte doch gefallen. Deswegen werde ich Christina jetzt das Haus zeigen, bevor ihr sie hier noch zum Kochen verdonnert.“

Er führte Christina ein Stück weg, einen langen, schmalen Gang entlang. „Na, überwältigt?“

„Ein wenig“, gab sie zu. „Ganz schön was los hier. Wenn ich mir vorstelle, dass ich jetzt still zu Hause sitzen und lesen wollte …“

„Ah, Sarkasmus. Ich dachte schon, der wäre Ihnen abhandengekommen.“

„Mir doch nicht.“

„Gut zu wissen.“ Er nahm sie beim Ellenbogen und zog sie zur Seite, um ihr etwas Bestimmtes zu sagen. Und hatte plötzlich einen Blackout.

„Ja?“

Er hatte vergessen, was er sagen wollte. Das passierte ihm sonst nie. Immer hatte er wenigstens irgendeinen Spruch, eine schlagfertige Entgegnung, eine elegante Ausrede parat. So komplett sprachlos war er noch nie gewesen. Das lag daran, dass er plötzlich ein Bild vor Augen gehabt hatte, was man auf der Couch in ihrem kleinen Wohnzimmer noch so alles machen könnte außer lesen. Wenn man zu zweit war.

Sie sah ihn spöttisch an. „Nanu? Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?“

Bruce zwang sich in die Realität zurück. „N…nein, es war nur ein anstrengender Tag.“

Christina blieb stehen und hielt ihm ihr Glas hin. „Hier, trinken Sie ein bisschen Wein. Hat mir auch geholfen, mich zu entspannen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hatte schon ein Bier. Mehr ist nicht drin, ich muss uns beide nachher noch fahren.“

Kyle hatte sich darüber nie Gedanken gemacht. Noch ein deutlicher Unterschied zwischen den beiden Männern. Am besten, sie hörte endlich auf, die beiden heimlich miteinander zu vergleichen. Bruce gewann ohnehin haushoch dabei. Und das war eine Komplikation, auf die sie in der gegenwärtigen Situation gut verzichten konnte. Das Dümmste, was sie und Bruce tun konnten, wäre, dem ständigen erotischen Knistern zwischen ihnen beiden nachzugeben.

Aber hier in dem engen Flur hätte sie das nur allzu gern getan.

Sie stand mit dem Rücken an der Wand. Bruce trat dicht an sie heran. Sie sah zu ihm auf. Durch die flachen Pumps war sie heute kleiner als in ihrem Büro-Outfit.

Das Knistern war nun überdeutlich zu spüren. Sie brauchte jetzt nur seinen Kopf zu sich ziehen und ihre Lippen auf seine zu pressen. Es juckte sie in den Fingern, genau das zu tun.

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. Bruce schaute sie unverwandt an. Er spürte es auch, kein Zweifel.

„Oh, Bruce! Da bist du ja endlich! Ich suche dich schon die ganze Zeit.“

Ein alter Mann in Tweedjackett und schwarzen Hosen stand am Ende des schmalen Korridors. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, aber Christina erstarrte. Denn ihr war klar, wonach die Situation aussah.

„Und wie ich sehe, hast du deine Freundin mitgebracht.“

Bruce wand sich innerlich bei diesen Worten seines Großvaters. Christina war kurz davor gewesen, ihn zu küssen. Und er hatte nichts dagegen gehabt, auch wenn sie beide kein Pärchen waren.

Die Unterbrechung war wie eine kalte Dusche und genauso wenig willkommen.

Dafür fiel ihm jetzt wieder ein, was er Christina hatte sagen wollen: dass Roy Lancaster auch hier war und sie kennenlernen wollte.

„Granddad“, sagte Bruce also, „das ist Christina Jones, unsere neue Kanzleiteilhaberin.“

Roys Gesicht zeigt keinerlei Reaktion. Als mit allen Wassern gewaschener Anwalt hatte er sein Leben lang die Kunst üben müssen, sich stets unbeeindruckt zu geben. Er betrachtete Christina mit zusammengekniffenen Augen von oben bis unten.

Bruce bemerkte, wie sie das Gewicht unruhig von einem auf den anderen Fuß verlagerte. Wenn er den Umgang mit seinem Großvater nicht von Kindheit an gewohnt wäre, würde auch ihm unter dem distanziert abschätzenden Blick unwohl werden.

„Dann sind Sie also die neue Teilhaberin, die ich seit Wochen zu treffen versuche. Jedes Mal, wenn ich in die Kanzlei komme, sind Sie nicht da.“

„Wir haben viel von ihr daheim aus gearbeitet.“ Sein nachdrücklicher Tonfall gab Christina zu verstehen, dass sie ihm das Reden überlassen sollte. Bruce sah ihr an, dass die unausgesprochene Botschaft angekommen war. Natürlich traute er ihr zu, mit seinem Großvater fertigzuwerden. Aber mit dem alten Herrn umzugehen war wie Frühjahrsputz – jeder ist froh, wenn es jemand anders für ihn tut.

„Wir hatten auch viel außer Haus zu tun“, fuhr er fort. „Wir bereiten uns auf das Treffen mit den Grays am 6. Dezember vor. Es wäre eine angenehme Überraschung, wenn sie sich auf eine außergerichtliche Einigung einlassen würden. Danach werden wir auf die Mitteilung der Gleichstellungsbehörde warten, dass wir Klage einreichen dürfen.“

Roy war anzusehen, dass ihn diese Details nicht interessierten. „Ich hörte, ihr habt eine Party gegeben?“

„Stimmt. Das war eine tolle Idee von Christina. Unsere Klientinnen wissen jetzt, dass es uns nicht nur um das Honorar geht, das wir mit ihrem Fall verdienen können, sondern dass wir sie auch respektieren.“

„Die Kosten gehen auf mein Budget“, fügte Christina hinzu, und Bruce krümmte sich innerlich. Mit Roy Lancaster musste man vorsichtig sein. Wenn man meinte, alles wäre gesagt und getan und der Fall zu Ende, dann zauberte er noch irgendein Kaninchen aus dem Hut. Und als jetzt der Blick des Alten von einer Sekunde auf die andere rasiermesserscharf wurde, war klar, dies war wieder ein solcher Moment.

„Christina“, sagte Roy, „ich habe Ihren Lebenslauf gelesen. Sie haben in Harvard studiert?“

„Ja, Sir.“

„Lehrt mein alter Freund Andy Buchanan immer noch dort?“

„Ich habe ihn in meinem ersten Studienjahr noch erlebt, dann ging er in Pension.“

„Ah.“ Roy hielt kurz inne, als müsse er diese Information erst verdauen. „Hat er je von unserem Fall erzählt?“

Bruce wünschte sich inständig, dass Christina diese Frage nicht beantworten würde, denn es handelte sich um eine Falle.

„Ihr Fall?“

„Ja, der, den ich gegen ihn gewonnen habe. Wedlock gegen Storm. Obwohl er den mit Pauken und Trompeten verloren hat, sind wir noch viele Jahre lang in Verbindung geblieben. Kommen Sie, ich möchte gern Ihre Meinung zu diesem Fall hören. Und dann können Sie mir mal die Fälle kommentieren, die das Oberste Gericht in letzter Zeit abgelehnt hat.“

„Zum Beispiel Durnin gegen Tower.“

„Ganz besonders um den geht es mir. Ich selbst bin ja der Ansicht, dass endlich mal ein paar jüngere Richter in die unteren Instanzen berufen werden sollten. Allerdings hat das immer den Nachteil, dass die sich im Gesetzesdschungel vielleicht noch nicht ganz so gut auskennen.“

„Dann hast du bestimmt für die Partei von Adam Schuster gestimmt?“, fragte Bruce dazwischen und versuchte die Aufmerksamkeit von Christina abzulenken. „Die sind alle recht jung und stehen dennoch für konservative Werte.“

„Natürlich habe ich das“, antwortete Roy kurz, um sich dann wieder an Christina zu wenden. „Kommen Sie, wir suchen uns ein etwas ruhigeres Plätzchen für unsere Unterhaltung.“

Sie warf Bruce einen hilflosen Blick zu, aber er konnte nur noch mit den Schultern zucken. Er hatte getan, was er konnte.

Christina gestand sich bald ein, dass sie noch nie jemanden wie Roy Lancaster begegnet war. Sie hatte schon vermutet, dass das gefüllte Cocktailglas in seiner Hand nur Show war. Er tat so, als habe er bereits zu viel getrunken, während er in Wirklichkeit immer nur winzige Schlückchen nahm und der Mix vermutlich sowieso hauptsächlich aus Wasser bestand.

Er hatte sie gnadenlos ins Kreuzfeuer genommen. Aber schnell hatten sich die harten Linien um seinen Mund entspannt, und er hatte mit widerwilligem Respekt ihre Hand getätschelt. „Sie kriegen das hin.“

Was auch immer er hatte herausfinden wollen – sie schien den Test bestanden zu haben. Es war ein harter Wettstreit gewesen, und sehr anstrengend. Sie war nicht erpicht darauf, ein solches Verhör mit sich wiederholen zu lassen, und auf gar keinen Fall würde sie jemals ein Schachspiel mit ihm wagen!

„Ach, hier seid ihr“, sagte Bruce, als er nach fünfzehn Minuten mit einem frisch gefüllten Weinglas für sie in das kleine Arbeitszimmer kam, das Roy für die Befragung ausgesucht hatte. „Ich dachte, Sie möchten vielleicht noch eins“, meinte er fragend zu Christina.

„Hättest sie nicht zu retten brauchen, Junge“, durchschaute Roy die Finte sofort. „Hier ist kein Notfall eingetreten.“

„Er meint, ich kriege das hin“, informierte Christina Bruce.

„Eine verdammt gute Anwältin haben wir da ins Boot gekriegt“, bestätigte Roy. „Du hättest wie meistens danebengreifen können, aber diesmal hast du mehr Glück.“

„Sie ist nicht …“, begann Bruce.

„… habe ich auch nicht behauptet“, unterbrach der Alte ihn sofort. Christina biss sich auf die Unterlippe, um ihr amüsiertes Schmunzeln zu verbergen. „Ich sage nur, dass du diesmal mit einer anspruchsvolleren Klasse von Frau zu tun hast. Ich dulde keine Sexpüppchen in der Kanzlei.“

„Oder im Stammbaum“, ergänzte Bruce trocken.

„Dort auch nicht“, hüstelte sein Großvater, um dann laut weiterzusprechen. „Auch deine Mutter hat damals eine Weile gebraucht, um mich zu überzeugen, nachdem sie deinen Vater geheiratet hatte. Und weil wir gerade von ihr sprechen – auch sie ist nicht besonders begeistert von deinem bisher gezeigten Geschmack.“

„Alles zu seiner Zeit“, entgegnete Bruce. „Blumen im Sommer, Schnee im …“ Er stutzte, als er unwillkürlich zum Fenster gesehen hatte. „Es schneit!“

„Ja, es ist leichter Schneefall angesagt“, erwiderte Roy. „Und außerdem dürfte es jetzt Zeit fürs Dinner sein.“

Christina folgte Bruce’ Blick aus dem Fenster. „Leichter Schneefall? Das sind Riesenflocken!“

„Ich rufe besser in der Zentrale an und hör mal, wie die Situation ist.“ Bruce holte sein Handy aus der Tasche. „Normalerweise wird bei solchem Wetter jeder Mann gebraucht.“ Er wählte eine Nummer und begann zu telefonieren.

„Freiwillige Feuerwehr“, erklärte Roy. „Hatte ich erwähnt, dass ich früher auch dabei war?“

„Bruce hat es mir erzählt. Ich weiß Bescheid“, lächelte Christina. „Alte Familientradition.“

Die Tür öffnete sich erneut, und Anne-Louise holte Roy zum Dinner ab.

„Ich hoffe, die Cranberry-Soße ist selbst gemacht“, nörgelte die graue Eminenz der Kanzlei, indem er wieder in seine selbst gewählte Rolle als schrulliger Alter schlüpfte. „Ich hasse Dosenfutter.“

Anne-Louise lachte. „Natürlich ist sie selbst gemacht. Meine Mutter erlaubt keine Konserven in der Küche, außer in absoluten Notfällen.“

Christina beobachtete, wie Roy Lancaster einen unsicheren Schritt machte und sich dann beim Hinausgehen auf den Arm der jungen Frau stützte, als könne er nicht mehr gut laufen. Was für ein Schauspieler!

Sie trat zum Fenster. Obwohl es dunkel draußen war, bestand kein Zweifel, dass es sich nicht nur um leichten Schneefall handelte. Schon war alles mit ein bis zwei Zentimetern Schnee bedeckt. Die riesigen Flocken schienen immer dichter und schneller zu fallen.

Bruce klappte sein Handy zu. „Von wegen leichter Schneefall. Es könnten heute noch bis zu sechzig Zentimeter werden.“

„Sechzig Zentimeter?“ Christina war zwar in Boston aufs College gegangen und von dort an Schnee gewöhnt. Aber sechzig Zentimeter waren wirklich eine Menge.

„Ja, ein Schneesturm. Wie im Dezember vor ein paar Jahren. Das waren damals dreißig bis sechzig Zentimeter Schnee in kürzester Zeit vom südlichen Missouri bis rüber zum Eriesee. In St. Louis und Chicago kam keine einzige Flocke an, dafür waren in Kentucky sämtliche größeren Straßen gesperrt. Selbst unten in Houston, Texas hatten sie damals Schnee. Wie es aussieht, kriegen Sie Ihren ruhigen Leseabend doch noch, denn ich bringe Sie besser sofort nach Hause, bevor die Straßen unpassierbar werden.“

„Okay“, stimmte sie zu.

Sie brachte das Weinglas voll in die Küche zurück, während Bruce ihre beiden Mäntel holte.

Auf langes Abschiednehmen verzichteten sie, die Zeit drängte. Schon war die Schneeschicht, die alles draußen zudeckte, auf drei Zentimeter angewachsen.

Im Pick-up war Christina froh über die Sitzheizung. Es war merklich kälter geworden. Glücklicherweise lag Morrisville im Flachland und hatte meist schnurgerade Straßen, sodass Bruce keine Probleme mit schneebedeckten Steigungen und Kurven hatte.

Bruce fuhr den Pick-up vor Christinas Haus und half ihr beim Aussteigen. Mit ihren flachen Pumps hatte sie jedoch arge Schwierigkeiten auf dem Schnee. Als sie ausrutschte, fing Bruce sie auf, und sie fand sich an seiner breiten Brust wieder.

„Vorsicht“, mahnte er. „Ich hab dich.“ Das Du kam ihm wie selbstverständlich über die Lippen. Schnee fiel auf ihr Gesicht und schmolz auf Nasenspitze und Lippen. Sie war wie erstarrt von der plötzlichen Berührung. „Ich bringe dich rein. Das Letzte, was wir momentan gebrauchen können, ist, dass du dich erkältest.“

Er ließ sie los, und sie kramte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Ihre Finger zitterten wie verrückt dabei. Als sie den Schlüssel endlich gefunden hatte, nahm Bruce ihn ihr ab. „Komm, lass mich das machen.“ Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht.

Er schloss auf und hielt die Tür für sie auf. Schnell trat er nach ihr ins Haus, schloss die Tür und gab ihr den Schlüssel zurück. Nachdem sie diesen wieder in die Handtasche zurückgetan hatte, nahm Bruce ihr auch die Tasche aus der Hand. „Du frierst“, sagte er. „Schnell, deine Schuhe aus, die sind voller Schnee.“

„Cowboystiefel sind bei diesem Wetter die bessere Wahl.“

„Oh ja. Die sind so gut gefettet, dass sie völlig wasserdicht sind. Ein gutes Paar hält ein ganzes Leben lang.“ Er hockte sich hin und zog ihr erst den einen, dann den anderen Pump aus. „Ab ins Wohnzimmer. Ich gehe erst, wenn du wieder warm geworden bist.“

„Es geht schon, wirklich“, versuchte Christina abzuwehren. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Doch. Bella war gerade erst krank. Ich will nicht, dass du auch krank wirst und womöglich beim Treffen mit den Grays nicht dabei sein kannst.“

„Ich werde nicht krank. Dazu bin ich zu zäh.“

Aber Bruce führte sie schon ins Wohnzimmer zur Couch.

Kaum saß sie, wurde ihr klar, wie müde sie tatsächlich war. Obwohl das Licht angeschaltet war, konnte sie ein Gähnen nicht unterdrücken. Wie durch Nebel nahm sie wahr, dass Bruce sich neben sie setzte und ihr die kalten Füße zu massieren begann. Das musste sie auf jeden Fall träumen, das konnte nicht Wirklichkeit sein …

„Siehst du, selbst zähe Frauen können ein bisschen Zuwendung vertragen“, sagte Bruce leise, während seine Finger mit wunderbar kundigen Bewegungen ihre Füße verwöhnten. „Wir haben am frühen Nachmittag gegessen. Was hast du zum Abendbrot da? Du musst gut essen, damit du nicht krank wirst.“

„Suppe“, brachte Christina mit schläfriger Stimme hervor. Aus der Konserve, aber das sagte sie nicht. Sie genoss mit geschlossenen Augen und zurückgelegtem Kopf den seltenen Luxus der Fußmassage. Dieser Mann war ein wahrer Gott …

Leider klingelte sein Handy.

Mühsam blinzelte sie in das Licht. Seine warmen Hände an ihren Füßen waren weg und beschäftigten sich nun mit dem Handy. Schade!

Andererseits war es vielleicht ein Segen, dass dieser Anruf gekommen war. Wer weiß, wohin die Situation sich sonst noch entwickelt hätte.

„Was gibt es?“, fragte sie interessiert.

„Auffahrunfall mit drei Autos an der Autobahnausfahrt. Ich muss los. Aber wie wäre es, wenn du morgen für mich Mittagessen machst und ich dir dafür die Auffahrt und den Bürgersteig frei räume?“

„Du willst bei mir Schnee schippen?“

Er grinste breit auf jene unwiderstehliche Art, bei der sich sein ganzes Gesicht veränderte. „Vom Schippen war nicht die Rede. Ich habe eine Hochleistungsschneefräse. Außerdem haben wir noch einige Unterhaltungen weiterzuführen.“

„Haben wir?“

„Haben wir.“ Er kam näher und beugte sich über sie, sein Gesicht dicht über ihrem.

Oh, würde er sie jetzt etwa küssen? Hätte sie etwas dagegen einzuwenden? Sollte sie ihn abwehren?

Er küsste sie, aber nur auf die Stirn. Dennoch hatte dieser Kuss nichts Brüderliches an sich. Es war ein Versprechen, nein, eine Verheißung. „Wir sehen uns morgen um eins.“

„Um eins“, wiederholte Christina und sah ihm nach, wie er das Wohnzimmer verließ. Sekunden später hörte sie die Haustür zuschlagen und dann den dröhnenden Motor seines Pick-ups.

Sie stand sie auf und verriegelte die Haustür.

Als sie aus dem Fenster schaute, dachte sie über den heutigen Tag nach. Wenn es zwischen zwei Menschen funkte, konnte man kaum etwas dagegen tun. Es nützte nichts, sich dagegen zu wehren. Was wohl heute Abend geschehen wäre, wenn Bruce nicht diesen Anruf bekommen hätte?

8. KAPITEL

Bruce war pünktlich um eins da. Christina hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Stundenlang hatte sie wach gelegen und versucht zu verstehen, warum dieser Mann sie so verwirrte. Sie hatte auch Bella vermisst, die Thanksgiving bei ihrem Vater verbrachte und dort vermutlich darunter litt, das einzige Kind unter lauter Erwachsenen zu sein. Ihr acht Monate alter Cousin zählte da nicht, weil sie mit ihm nicht spielen konnte.

Heute Morgen hatte Christina mit ihr telefoniert. Bella hatte sich beklagt, es ginge ihr nicht gut, aber Kyles Mutter hatte ihr versichert, das sei nichts weiter als eine kleine Erkältung. Christinas mütterlicher Instinkt sagte ihr etwas anderes. Zur Ablenkung hatte sie den Vormittag über noch einmal die Akten des Diskriminierungsfalles studiert, aber ihre ungute Vorahnung ging nicht weg.

Bruce klopfte oder klingelte nicht. Er fing einfach draußen an, mit lautem Getöse den Schnee wegzuräumen. Die Fräse war eine eindrucksvolle Maschine, die eine beachtlich breite Schneise durch den kniehohen Schnee blies.

Christina sah ihm einen Moment bei der Arbeit zu, dann ließ sie die Gardine des Küchenfensters sinken und öffnete drei Dosen Gemüsesuppe. Wenig später köchelte der Inhalt in einem Topf vor sich hin. Sie hatte aus Fertigteig schnell ein paar Brötchen gebacken. Heißer Kakao wartete bereits in einer Thermoskanne, und um sich zu von ihrer inneren Unruhe abzulenken, hatte sie heute Morgen eine Schokoladentorte gebacken.

Sie hörte die Schneefräse verstummen und Bruce mit schweren Schritten die Verandatreppen hochkommen. Er stampfte noch einmal kräftig auf, um die letzten Reste Schnee abzuschütteln, kam dann ins Haus und zog sich den Parka und die Schneeüberhose aus.

Und dann stand er bei ihr in der Küche. Ihr Mund fühlte sich auf einmal trocken an. Selbst mit Wollsocken an den Füßen sah dieser Mann sexy aus. Er trug enge Jeans und ein dunkelblaues Hemd mit dem Schriftzug der Freiwilligen Feuerwehr Morrisville darauf.

Christina hatte sich fest vorgenommen, ihm heute zu erklären, dass die unleugbar vorhandene körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen nicht weiter ausgetestet werden würde. Schon einmal war sie auf ihre Hormone hereingefallen, und diese Lektion hatte sie fürs Leben gelernt.

Aber welche Frau würde sich nicht wünschen, dass so ein Mann in ihre Küche kam? Mit einem so warmen Lächeln, nur für sie? Wie konnte sie so dumm sein, ihn wieder gehen lassen zu wollen?

„Hm, riecht gut hier.“ Bruce hob den Topfdeckel an. „Gemüsesuppe, die mag ich total gern.“

„Ich esse kein Fleisch“, erklärte sie.

Er machte den Deckel wieder zu. „Kein Problem. Heiße Suppe ist perfekt für jemanden, der gerade Schnee geräumt hat.“

„Die Brötchen sind auch gleich fertig gebacken.“

„Brötchen?“ Er beugte sich zu ihr herüber.

„Nur aus Fertigteig. Aber die Schokotorte, die es als Nachtisch gibt, ist selbst gemacht.“

„Du verwöhnst mich.“

Nur zu gern. „Ach was.“

„Hast du gestern Abend noch etwas gegessen?“

„Nein. Ich bin früh schlafen gegangen. Wie war dein Einsatz?“

„Keine Verletzten. Ein Auto mit Totalschaden, aber beide Insassen unverletzt.“

„Kaum zu glauben, dass es fast fünfzig Zentimeter Neuschnee geworden sind“, staunte Christina. „Von wegen leichter Schneefall.“

„Der bleibt noch mindestens bis Sonntag liegen. Wenn Bella nach Hause kommt, kann sie einen Schneemann bauen. Was ist?“

Er hatte wohl gesehen, dass sie plötzlich besorgt dreinblickte.

„Sie hat gesagt, sie fühlt sich nicht gut. Meine Exschwiegermutter meinte zwar, das wäre nichts weiter, aber ich mache mir trotzdem Sorgen.“

Der Kurzzeitwecker klingelte.

„Die Brötchen?“, fragte Bruce.

„Die Brötchen“, bestätigte sie. „Macht es dir etwas aus, wenn wir hier in der Küche essen?“

„Kein bisschen.“

Als sie wenig später gemeinsam an dem kleinen Tisch saßen und Suppe löffelten, dachte Christina, dass es vielleicht doch besser gewesen wäre, wenn sie ins Esszimmer gegangen wären. Dort war der Tisch größer, und sie würden sich nicht ständig aus Versehen mit den Knien berühren.

„Danke fürs Schneeräumen.“

„Gern geschehen.“

Sie rührte mit dem Löffel in der Suppe. „Du machst es mir nicht einfach.“

Das heiße Brötchen, von dem er gerade abbeißen wollte, verharrte wenige Zentimeter vor seinem Mund in der Luft. „Was meinst du?“

„Wir sind Kollegen. Und du räumst meinen Schnee vorm Haus, ich mache dir Suppe und heiße Brötchen. Und unsere Beine kommen sich irgendwie ständig ins Gehege.“

„Was ist falsch daran? Der Tisch ist klein, und deine Beine sind toll.“

„Du weißt ganz genau, was ich meine. Du machst mich verrückt. Ich weiß nicht, wo vorne und hinten ist. Vielleicht solltest du mir eine runterhauen, damit ich wieder zu mir komme. Na los, mach.“

„Meine Mutter hat mich zum Gentleman erzogen. Die tun so etwas nicht.“

„Du machst mich wütend.“

„Das gehört zu meinem Charme.“ Er wurde auf einmal ernst und legte sein Brötchen neben den Teller. „Du willst mir etwas sagen, richtig? Und das war ja sowieso der Plan für heute. Ich mache es am besten kurz: Vergiss es.“

„Was? Das Gespräch?“

„Nein, das läuft ja schon.“

Sie ließ den Löffel in Ruhe und lehnte sich zurück. „Also wirst du mich in Ruhe lassen und diese seltsame Anziehung zwischen uns ignorieren?“

„Nein. Eben nicht.“ Sein Blick war durchdringend und hielt ihren fest. „Das ist genau, was du vergessen kannst.“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er hielt mahnend den Zeigefinger hoch.

„Christina, es ist nicht besonders romantisch, und das tut mir leid. Aber irgendjemand muss hier wohl die Führung übernehmen. Ich werde nichts überstürzen, aber eines solltest du wissen: Ich denke, was da mit uns passiert, sollten wir ernst nehmen.“

„Wir kennen uns gerade erst einen Monat!“

Auch er legte jetzt seinen Löffel hin. „Genau. Und es war von Anfang an ein Desaster. Seit ich vor ein paar Wochen zum ersten Mal in dieses Haus gekommen bin, denke ich darüber nach. Ich möchte gern wissen, warum es mir so unter die Haut geht, mit dir zusammen zu sein. Warum du so vollkommen die Falsche für mich bist, und doch so ganz und gar die Richtige.

Ich konnte mir nie vorstellen, mich in eine geschiedene Frau zu vergucken. Und jetzt kann ich mir nichts anderes mehr vorstellen. Ich will dich, Christina. Und du wirst es mir nicht übel nehmen können, wenn ich versuche, dich auch zu kriegen. Wenn ich spiele, dann will ich gewinnen. Und denk jetzt bitte nicht, das mit uns ist ein Spiel für mich. Ich meine es verdammt ernst.“

Sie starrte ihn ungläubig an. Er legte seine Hand auf ihre, und seine Wärme war alles, wonach sie sich sehnte. Aber sie hatte schon einmal für möglich gehalten, den Richtigen getroffen zu haben, und hatte sich furchtbar geirrt. Auch wenn Bruce so ganz anders war als Kyle – es stand zu viel auf dem Spiel für sie. Und auch für Bella.

„Ich … ich kann nicht.“

„Ich weiß.“ Bruce sah sie verständnisvoll an, und es machte die Situation kein bisschen besser. Wenn er wütend geworden wäre, dann hätte sie wenigstens in einen handfesten Streit ausweichen können. „Es geht zu schnell. Du musst an Bella denken. Und was du nicht noch alles an Ausreden hast, um nicht wieder ein Risiko eingehen zu müssen. Du machst gerade einen Neuanfang im Leben. Bisher hast du schon viel erreicht, aber das würdest du alles aufs Spiel setzen. Ich verstehe das. Wirklich.“

„Tut mir leid“, sagte sie. „Und jetzt?“

„Nichts.“ Er zuckte mit den Schultern und ließ ihre Hand los, um sich wieder der Suppe zuzuwenden. „Wir machen weiter und gewinnen den Fall. Wir werden die besten Anwälte, die der Staat Indiana je gehabt hat.“

Sie lächelte zögernd. „Freunde?“

„Freunde“, wiederholte Bruce, aber es war mehr, als lausche er dem faden Klang dieses Wortes nach, als dass er es mit Überzeugung sagte.

Schweigend beendeten sie das Mittagessen und wuschen dann wortlos gemeinsam ab.

„So, Freundin, wie wär’s, wenn du mir jetzt Babybilder von Bella und ein paar Schnappschüsse aus dem Familienleben zeigst? Dann komme ich mir nicht wie ein Idiot vor, falls deine Leute dich mal besuchen kommen und ich zufällig hier bin.“

„Die willst du dir echt ansehen?“

„Klar.“

„Warte, ich hole sie.“

„Gut, und ich räume hier zu Ende auf.“

Während er die Essensreste wegpackte, klingelte das Telefon in der Küche. Nach dem dritten Klingeln war Bruce sicher, dass Christina entweder nichts gehört hatte oder nicht rechtzeitig zurück sein würde.

„Gehst du mal bitte ran?“, hörte er sie von oben rufen.

Er ging hin und nahm ab. „Bei Jones.“

„Wer zum Teufel ist da?“, schnauzte eine Männerstimme am anderen Ende der Leitung.

„Mrs Jones’ Anrufbeantworter“, antwortete Bruce leichthin, obwohl der Tonfall des anderen Mannes ihn reizte. Er hatte eine bestimmte Ahnung, um wen es sich handelte. „Darf ich ihr ausrichten, wer sie gern sprechen möchte?“

„Ihr Exmann. Holen Sie sie ans Telefon, aber dalli.“

„Einen Moment bitte“, sagte Bruce ruhig. Er legte den Hörer hin und ging Christina suchen. Sie kam gerade die Treppe herunter, mit Fotoalben im Arm. „Dein Ex“, informierte er sie.

„Oh Gott, Bella!“ Sie warf ihm die Alben zu und hastete in die Küche.

Als er mit den aufgefangenen Fotoalben hinterherkam, hatte sie den Hörer schon in der Hand.

„Kyle?“ Sie legte einen Finger auf die Lippen und deutete dann auf den Tisch, wo Bruce die Alben hinlegen sollte. Er tat es, setzte sich aber nicht. „Das war mein Anwaltskollege. Wir arbeiten an unserem gemeinsamen Fall. Was? Ich war oben im Bad.“

Christina wirkte angespannt, ihre Lippen waren skeptisch geschürzt, während sie in den Hörer lauschte. „Nein, Kyle. Du meine Güte! Du machst Scherze, oder? Lass mich raten. Du bist einfach überfordert. Lass mich mit meiner Tochter sprechen. Sofort.“

Bruce warf ihr einen neugierigen Blick zu, und sie hielt die Sprechmuschel zu. „Bella hat Windpocken bekommen. Ich muss sie abholen.“

„Warum kann er denn nicht selbst …?“, begann er, aber sie richtete ihre Aufmerksamkeit schon wieder auf das Telefon. „Hallo, Schätzchen. Ach, Süße, ja, ich weiß, wie das juckt. Ja, ich weiß, du bist geimpft dagegen. Aber manchmal kriegt man das trotzdem. Es ist dann nur nicht so schlimm, wie es sonst gewesen wäre. Nein, das hat nichts mit dem Wind zu tun. Ja, ich weiß, dass du dir Dads Spiel anschauen wolltest. Aber zur Schule wirst du auch nicht gehen können. Ich muss Megans Mom anrufen, bestimmt haben noch mehr Kinder in deiner Klasse Windpocken. Ja, wir sehen uns bald. Gib das Telefon Dad zurück.“

Erneut deckte Christina den Hörer mit der Hand ab. „Sie muss schleunigst nach Hause gebracht werden.“

„Ja, natürlich“, sagte Bruce. „Wann bringt er sie denn her?“

„Gar nicht.“ Sie lauschte wieder in den Hörer. „Ich bin schon so gut wie unterwegs“, und damit beendete sie das Gespräch.

Bruce starrte sie fassungslos an. „Du fährst nicht nach Cincinnati“, sagte er entschlossen.

„Doch.“

Er schüttelte den Kopf. „Die Straßen sind noch zu gefährlich, und du würdest im Dunkeln ankommen. Es hat erst heute Morgen aufgehört zu schneien. An manchen Stellen ist nur eine Autobahnspur befahrbar. Ich lasse dich nicht anderthalb Stunden in der Nacht zurückfahren.“

„Ich werde mein Kind holen, Bruce.“

„Keine Frage. Natürlich wirst du das. Aber du fährst nicht. Sondern ich, und du kommst mit mir.“

Christina sah ihn überrascht an.

Er bekräftigte seine Entschlossenheit, indem er sich breitbeinig hinstellte und die Arme vor der Brust verschränkte. Diese Auseinandersetzung würde er gewinnen. „Ich warte draußen im Pick-up auf dich, während du reingehst und Bella holst. Versuch bloß nicht, mit einem Feuerwehrmann über Straßenverhältnisse zu diskutieren. Mach, was du willst, aber in dieser Sache rücke ich keinen Millimeter von meinem Standpunkt ab.“

„Danke“, sagte sie schlicht. „Ich hasse es, in Schnee und Eis Auto fahren zu müssen.“

Erstaunt stellte er fest, dass sein nächstes Argument damit hinfällig war. „Gut. Denn ich bin daran gewöhnt und habe sogar ein Spezialtraining dafür gehabt. Und gestern Nacht war ich verdammt froh darüber.“

Der Rückzug war nicht ganz gelungen, aber Bruce hatte sein Ziel erreicht.

Minuten später grollte der Dieselmotor des schweren Pick-ups auf.

Als sie auf die Autobahn fuhren, fragte Bruce: „Wieso bringt Kyle sie nicht selbst wieder nach Hause?“

„Das hätte er auch am Sonntag nach dem Spiel nicht getan, sondern seine Eltern. Aber sie haben heute Abend eine Einladung zum Dinner, wo sie nicht absagen können.“

„Das beantwortet nicht meine Frage, warum er es nicht tut? Ich nehme doch an, er hat ein Auto?“

„Vier. Aber keins, das er diesem Wetter aussetzen würde. Außerdem würde es nicht in seinen Trainingsplan passen, sagt er.“

„Bitte? Er ist Vater. Und seine kranke Tochter passt nicht in seinen Trainingsplan? Was ist denn das für ein Typ? Nein, sag lieber nichts. Du hattest mir schon erzählt, dass er Football gespielt hat, als Bella geboren wurde.“

„Ich weiß. Wenn ich daran zurückdenke, frage ich mich auch, wie ich das alles hinnehmen konnte. Ich denke, ich wollte nur, was alle in meiner Familie haben: jemanden, den ich lieben konnte. Kyle begegnete mir, sah gut aus und versprach mir den Himmel auf Erden – und schon dachte ich, das sei die große Liebe. Aber dann merkte ich, dass mein Märchenprinz nur mit mir spielen wollte, wenn er Lust dazu hatte, und dass ich dann besser standesgemäß angezogen war. Erst mit Bella hatte ich endlich jemanden, der mich wirklich liebte.“

„Aber sie wird nicht immer da sein“, gab Bruce zu bedenken. „Sie ist ein Kind, kein Lebenspartner.“

„Stimmt, aber ich habe noch viele Jahre zu leben. Und mit ihr den täglichen Alltag zu bewältigen lässt auch mich immer weiter reifen. Eines Tages wird sie flügge sein und das Nest verlassen, und ich werde ihr zujubeln.“

Er sah sie von der Seite an. „Du bist unglaublich, weißt du das? Diese Aufopferung. Ich weiß nicht, ob ich das auch könnte.“

„Natürlich kannst du das“, wiegelte sie ab. „Guck doch nur, was du gerade tust! Machst dich auf eine anstrengende Fahrt durch Schnee und Eis, nur damit Bella und ich sicher nach Hause kommen. Du bist ein Märchenheld, Bruce, ein moderner Ritter.“

„Weit gefehlt“, entgegnete er etwas gereizt. „Wirklich weit gefehlt.“

Für den Rest der Fahrt herrschte Stille im Auto, bis der Pick-up in einen exklusiven Vorort von Cincinnati kam.

„Hier hast du gewohnt?“, fragte Bruce.

„Ja. Es erscheint mir auch immer seltsam, wenn ich wieder herkomme. Dann wieder frage ich mich, wie verrückt ich bin, das alles aufgegeben zu haben. Ich höre noch meine Mutter entsetzt aufstöhnen. Immerhin hatte ich den berühmten Footballstar Kyle Jones geheiratet und damit unsere Familie aufgewertet – in ihren Augen.“

Bruce bog in eine breite Auffahrt ein. Eine Überwachungskamera bewegte sich in Richtung des Autofensters. Bruce drückte den Knopf für die Gegensprechanlage.

„Ja?“, fragte jemand.

„Bruce Lancaster und Christina Jones. Wir holen Bella ab.“

Christina beugte sich dicht über seinen Schoß, um im Fenster der Fahrerseite sichtbar zu werden. „Lasst mich rein!“, rief sie und setzte sich dann wieder gerade hin.

Statt einer Antwort klickte es, und wenige Sekunden später öffneten sich die schweren Metalltore des millionenteuren Anwesens.

„Wird schon alles klargehen“, sagte Bruce beruhigend. „Wir nehmen sie und fahren gleich wieder.“

„Phhh.“ Sie atmete scharf aus. „Halt mich einfach nur davon ab, ihn umzubringen. Mehr brauchst du nicht zu tun.“

„He, Anwalt der Verteidigung ist nicht meine Strecke. Lancaster & Morris übernimmt grundsätzlich keine Strafsachen.“

„Könnt ihr für mich nicht mal eine Ausnahme machen? Nicht mal, wenn du gesehen hast, was für ein überheblicher Mistkerl er ist? Pass mal auf, was er zu meinem Outfit sagt.“

Sie trug schlichte Jeans und ein Sweatshirt.

„Ich denke, ich komme nicht mit rein?“, fragte Bruce verwirrt.

„Oh doch“, beharrte Christina. Er weiß schon, dass du hier bist. Seine Sicherheitsleute werden es ihm gesagt haben. Da kannst du genauso gut seine idiotische Neugier befriedigen. Sieh zu, dass du sein Ego in Grund und Boden stampfst.“

„Das tun Männer einander nicht an. Unser genetischer Code verhindert das.“

„Ha! Du wirst jeden Code brechen, wenn du ihm erst mal begegnet bist.“

Ein Mann, den Bruce als Kyle Jones’ Agenten aus den Nachrichten kannte, öffnete die große gläserne Eingangstür.

„Christina“, sagte er steif.

„Nate“, antwortete sie nicht weniger distanziert.

Er ließ sie herein und schloss die Tür hinter ihnen. Christina eilte sofort zu der breiten, repräsentativen Treppe, die ins obere Geschoss führte. Nach ein paar Stufen drehte sie sich um und sah Bruce noch unten im Foyer stehen. „Bruce?“

Als er sie da so allein auf der großen breiten Treppe stehen sah, begriff er, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Er war ihr Ritter. Er würde Wände erklimmen, die höchsten Berge bezwingen und die größten Drachen für sie besiegen, ohne eine Gegenleistung zu fordern. Sie brauchte ihn, und weiß Gott, er würde für sie da sein!

„Wohl eher nicht“, wollte Nate einwenden, aber Christina schnitt ihm das Wort ab.

„Nate, Bruce arbeitet mit mir zusammen in der Kanzlei Lancaster & Morris. Er ist ein Topanwalt in Sachen Zivilrecht. Außerdem trainiert er Kickboxen mit sozial benachteiligten Kindern und ist aus Überzeugung bei der freiwilligen Feuerwehr. Ich würde sagen, er ist nicht unbedingt ein Mann, den man sich zum Feind machen sollte.“

Sie lächelte kühl und wartete, bis Bruce sie auf der Treppe erreicht hatte.

„Werten wir meinen Lebenslauf ein wenig auf, ja?“, flüsterte Bruce, während sie die Treppe weiter hochstiegen.

„Nate ist eine Schlange“, antwortete sie. „Wahrscheinlich rennt er jetzt los zu Kyle. Der macht keinen Schritt ohne Nates Rat. Und Nate versteht das Prinzip Zuckerbrot und Peitsche bestens.“

Sie erreichten Bellas Kinderzimmer.

„Mom?“, fragte eine kraftlose Stimme von drinnen.

„Ich bin hier, Schatz“, antwortete Christina und eilte in das rosa Zimmer. „Komm, wir bringen dich nach Hause, du kleiner Streuselkuchen.“

„Die jucken so schrecklich.“

„Ich weiß. Wir machen dir zu Hause ein Spezialbad, damit du dich besser fühlst. Und du darfst die Medizin, die nach Kirschen schmeckt, wieder nehmen.“

Bruce fand Bellas Anblick wirklich mitleiderregend. „Hallo, Bella“, sagte er.

„Bruce!“ Das kleine Streuselkuchengesicht leuchtete auf.

„Ich hatte selbst schon Windpocken, also kannst du mich nicht mehr anstecken. Wenn du wieder zu Hause bist, bringe ich dir mein Videospielgerät mit, und wir können zusammen spielen – wenn deine Mom einverstanden ist.“

Christina warf Bruce einen tadelnden Blick zu.

„Och, bitte, Mom!“, bettelte Bella.

„Okay“, sagte Christina langsam, ohne Bruce aus den Augen zu lassen.

„Ich habe jede Menge Kinder-Videospiele für uns“, versprach er weiter. Das stimmte zwar nicht, aber er wusste genau, wo er die Spiele herbekommen konnte. In den kinderreichen Familien der Morris-Schwestern war alles zu finden, was man brauchte.

„Das ist nicht nötig.“ Christina erhob sich vom Bett, wo sie neben Bella gesessen hatte.

„Doch, ist es“, widersprach Bruce. „Aber lass uns später darüber diskutieren. Jetzt bringen wir Bella erst mal nach Hause.“

Mit ihrer Kuscheltierkatze im Arm ließ Bella sich von Bruce nach unten tragen, nachdem Christina alle Sachen zusammengepackt hatte.

„Oje, bist du schwer“, stöhnte er spaßig, als sie das Zimmer verließen.

„Vierunddreißig Kilo“, verkündete Bella stolz. „Ich habe mich gestern auf Dads Waage gewogen.“

„Wahrscheinlich bist du voller Truthahnfleisch“, vermutete er und drehte sich zu Christina um. „Nimmst du das Gepäck? Ich könnte auch noch mal hochkommen.“

„Ja, mache ich.“

Sie erreichten das Foyer, ohne jemandem zu begegnen. Christina stellte den Koffer ab und ging, um Bellas Winterjacke zu holen.

„Dad hat einen ganzen Raum nur voller Jacken hinter der Küche“, erzählte Bella.

Apropos, dachte Bruce. Wollte der Kerl sich nicht einmal von seiner kranken Tochter verabschieden? Und warum kam Christina nicht zurück?

Christina hätte es fast geschafft. Bellas Jacke und Handschuhe hatte sie schon geholt und war sicher durch die Küche gekommen. Aber im Flur hatte plötzlich Kyle vor ihn gestanden. Korridore schienen momentan keine günstigen Orte für sie zu sein.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte er, und Christina sah Nate im Hintergrund herumlungern. Er versuchte wohl, unauffällig zu sein, was ihm aber jämmerlich misslang.

„Ich habe jetzt keine Zeit“, antwortete Christina scharf. „Schon gar nicht, wenn Nate zuhört.“

Nate war auf einmal nicht mehr zu sehen. Aber Christina war sicher, dass er sich noch in der Nähe aufhielt, um seinen wertvollen Klienten zu beschützen.

„Ich mag es nicht, wenn du Bella fremden Männern vorstellst“, erklärte Kyle ohne weitere Umstände.

Verblüfft starrte sie ihn an. „Ich fasse es nicht! Du, der du den reinsten Taubenschlag mit Betthäschen unterhält, hast den Nerv, mir vorzuschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe? Bella sagte erst neulich, dass sie … wie hieß sie noch gleich? Elanna – dass sie Elanna vermisst, seit du mit ihr Schluss gemacht hast. Bella weiß nie sicher, mit wem du gerade zusammen bist.

Dafür erlebt sie, dass du Frauen wie Spielzeuge behandelst, die man ausrangiert, wenn man ein neues bekommt. Was für ein tolles Vorbild du für sie abgibst, nicht wahr? Hast du dir schon einmal vorgestellt, wie du reagieren würdest, wenn deine Tochter später mit einem Kerl wie dir zusammen wäre? Würdest du das gut finden?“

„Bleiben wir bei der Sache“, wich Kyle aus. „Der Punkt ist doch …“

„Der Punkt ist, dass du keine Kontrolle über mich hast. Und das erträgst du nicht. Bruce ist mein Arbeitskollege und Freund. Falls das ein Problem für dich ist, können wir gern wieder vor Gericht gehen. Also wirklich, Kyle! Man sollte immer wissen, wann es Zeit ist aufzuhören. Diese Weisheit gilt nicht nur fürs Biertrinken.“

Sie hatte sich in Rage geredet und holte tief Luft. „Und was dich in deiner Rolle als Vater angeht, mein Lieber – du bist ja schon damit überfordert, wenn dein Kind mal krank wird. Deine Tochter ist eine echte Gefahr für deinen kostbaren Trainingsplan, du Armer! Ich frage mich, wie andere Profisportler es schaffen, Beruf und Familie unter einen Hut zu kriegen.

Aber frag doch mal Nate da hinten, vielleicht kann der dir da ein paar tolle Tipps aus eigener Erfahrung geben, was? Und jetzt entschuldige mich bitte. Unsere Tochter ist krank, und ich bringe sie nach Hause.“

Damit stürmte sie an ihm vorbei ins Foyer, die offenen Haare wie eine Kriegsstandarte hinter ihr her wehend.

„Was ist los?“, fragte Bruce, als er sie heranpreschen sah. „Hat er sich über deine Kleidung beschwert?“

„Nein.“ Christina atmete tief durch. Der Anblick von Bruce, wie er da mit Bella auf dem Arm stand, der Koffer neben ihm – das dämpfte ihren Zorn ein wenig. Ob es ihr gefiel oder nicht, dieser Mann hatte ihre Zukunft in seiner Hand. Und das fand sie auf einmal gar nicht so schlimm.

„Können wir?“, fragte sie.

Er sah sie prüfend an. „Wir können.“

Sie zogen Bella die warme Winterjacke an und traten dann alle drei hinaus in die kalte Winternacht, um sich auf den Heimweg zu machen.

Christina sprach wenig auf der Fahrt und zu Hause dann noch weniger. Sie brachten Bella ins Haus, gaben ihr Suppe zu essen und steckten sie dann ins Bett. Minuten später war sie eingeschlafen, obwohl es erst kurz nach acht war.

Bruce spürte, dass Christina ihn nicht hierhaben wollte, aber auch nicht wollte, dass er ging. Wenn er je eine verwirrte Frau gesehen hatte – hier war eine.

„Das wird wohl nichts mehr heute mit den Fotos“, sagte sie. „Wir haben schon deinen ganzen Tag in Anspruch genommen. Vielen Dank für alles.“

Das war eine deutliche Aufforderung zu gehen. Er dachte aber nicht daran, sie zu verstehen. „Gern geschehen. Und mach dir keine Gedanken wegen meiner Zeit. Es ist immerhin mein Job, dich zu retten. Ob es nun Nebelmaschinen oder gefühllose Exehemänner sind.“

„Es ist nicht dein Job“, widersprach sie.

„Ich bin Freiwilliger, vergiss das nicht.“ Er lächelte schwach.

„Du bist so freundlich“, sagte sie. Da zog er sie schon aufs Sofa und befreite ihre Füße von den Schuhen. „Noch eine Fußmassage?“, fragte sie ungläubig. „Du verwöhnst mich.“

„Das ist genau meine Absicht. Gewöhn dich ruhig dran.“ Er legte ihre Beine in seinen Schoß und zog ihre Strümpfe aus.

„Das Leben ist oft ungerecht“, flüsterte er und begann zu massieren. „Doch manchmal bekommt man aber auch genau, was man braucht.“

„Vielleicht“, murmelte sie und ließ den Kopf zur Seite fallen. Er betrachtete sie voller Mitgefühl. Sie war müde. „Vielleicht muss man erst viele Frösche ausprobieren … bevor einer sich als Prinz herausstellt.“

„Vielleicht“, sagte auch er. „Manche Leute haben es im Leben leicht. Aber für die meisten von uns ist alles noch viel lohnenswerter, wenn man nach vielen Fehlern schließlich Vollkommenheit findet.“

„Aber wie weiß man, wann es so weit ist?“, überlegte sie laut mit geschlossenen Augen. „Wie erkennt man, dass es diesmal kein Fehler ist, keine neue Sackgasse?“

„Man weiß es dann einfach“, antwortete er aus voller Überzeugung.

„Ich hätte eher damit gerechnet, dass du sagst, man weiß es nie.“

„Ich bin ganz und gar nicht so, wie du dachtest.“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Er hörte auf zu massieren. Ihre Gesichter waren keine dreißig Zentimeter voneinander entfernt. „Stimmt“, gab sie zu. „Du bist ganz anders, du bist viel mehr. Es macht mir Angst.“

„Ich kann dir versichern, dass du mir mindestens genauso viel Angst machst. Du bist so schön.“ Er strich ihr zart über die Wange. „Und ich meine nicht dein Äußeres. Das auch, natürlich. Aber deine größte Schönheit ist, wie du dich um andere Menschen kümmerst. Und wie du für dein Kind kämpfst. Wie eine Löwin. Du bist eine tolle Frau, Christina.“

Sie war so überwältigt von diesen Worten, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Eine floss ihr aus dem Winkel des rechten Auges, und Bruce wischte sie sacht fort. Mit dem feuchten Finger fuhr er den Rand ihrer Unterlippe nach.

„Wir können keine Freunde sein, stimmt’s?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete er und lächelte. „Wir werden viel mehr sein, wenn du nur endlich aufhörst, dagegen anzukämpfen.“

„Das kann ich nicht.“

„Ich weiß. Du hast noch ein paar Kämpfe auszufechten. Vor allem mit dir selbst.“

„Du kannst nicht so lange auf mich warten“, gab sie zu bedenken. „Vielleicht werde ich nie so weit sein.“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Die Fingerkuppe fühlte sich rau an. Genau richtig. Ihre Lippen öffneten sich unwillkürlich, doch nicht, um etwas zu sagen.

Sein Mund fand zum ersten Mal ihren. Seine Lippen waren überraschend weich und unendlich verlockend. Er knabberte zart an ihren Lippen, neckte sie dann mit seiner Zunge. Und dann tauchte seine Zunge tief ein, um zärtlich zu erkunden, was ihr Mund an Geheimnissen bereithielt.

Dies war nicht der Kuss eines Eroberers, er nahm nicht in Besitz, er forderte nicht heraus. Es war eine Liebkosung, eine sanfte Bitte. Ein Willkommensgruß und ein Abschied zugleich.

Christina hörte sich selbst wimmern vor Wonne. Es wäre so leicht, sich in diesem Mann zu verlieren. Sich einfach von ihm hinreißen zu lassen und sich dabei einzureden, es würde schon gut enden. Ein einziger weiterer Kuss und …

„Mom?“

Christina fuhr zusammen, ihr Hinterkopf traf schmerzhaft den Holzrahmen der Couchlehne. Sie beugte ihn instinktiv nach vorn und stieß dabei mit der Stirn gegen Bruce’ Kinn. Er stöhnte vor Schmerz auf, aber sie schob ihn schon beiseite, sodass sie aufstehen konnte.

Bella stand oben auf der Treppe. „Ich habe schlecht geträumt, und die Windpocken jucken.“ Unwillkürlich bewegte sich ihre Hand zum Unterarm, um dort zu kratzen.

„Stopp. Nicht kratzen. Ich mache dir ein Spray drauf, dann hört das Jucken auf.“ Christina nahm zwei Stufen auf einmal auf ihrem Weg nach oben. „Komm mit.“

Sie brachte Bella ins Badezimmer. „Geh schon mal rein, ich hole schnell das Spray.“ Damit machte sie die Badezimmertür zu und wandte sich zurück zur Treppe.

Unten stand Bruce, bereits fertig angezogen zum Gehen. Er warf ihr eine Kusshand zu.

So konnte der Tag nicht enden. Nicht nach allem, was heute geschehen war.

Sie begann, die Treppe hinabzugehen, aber hinter ihr rief Bella nach ihr.

„Ich komme, Schätzchen, einen Moment noch!“, rief sie über die Schulter.

Als sie sich wieder umsah, war Bruce verschwunden. Nur eine Wolke kalter Schneeluft hing noch in der Diele.

9. KAPITEL

Bruce hielt sich an die Abmachung. Sie arbeiteten zwar zu Hause bei Christina, solange Bella noch die Windpocken hatte, aber nach jenem einen Kuss verhielt er sich sehr zurückhaltend, als sei er wirklich nichts weiter als ihr Kollege.

Die Bella versprochenen Videospiele brachte er zwar mit, aber er behandelte Christina mit formvollendeter kollegialer Höflichkeit und berührte sie kein einziges Mal mehr. Er besprach nur die nötigsten Dinge mit ihr. Selbst nachdem das Treffen mit den Grays wie erwartet ergebnislos verlaufen war, diskutierte er das nicht mit ihr. Sie wusste, er hatte diesen Verlauf der Verhandlungen erwartet.

Die Grays hatten vehement bestritten, dass ihre Vorarbeiter den mexikanischen Näherinnen feindselig und respektlos begegnen würden. Daraufhin war Bruce einfach aufgestanden und hatte das Treffen verlassen. Christina und Angela hatten die Unterlagen zusammengepackt und waren ihm gefolgt.

Weder hatte Bruce sich entschuldigt, noch hatte er irgendeine Erklärung abgegeben, als er ging. Er erinnerte Christina sehr an den alten Roy Lancaster, denn auch er war ein echtes Showtalent. Mit maximalem Effekt hatte er seine Entschlossenheit demonstriert, und die Grays hatten die Botschaft verstanden, obwohl sie eine außergerichtliche Einigung weiterhin ablehnten.

Am nächsten Tag hatten Bruce und Christina prompt Klage eingereicht und eine Pressekonferenz zu dem Fall gegeben. Die Medien schlugen sich in der Sache auf die Seite von Lancaster & Morris, was Reginald Morris als Erfolg wertete.

Die Klientinnen würden nun im Beisein eines Gerichtsbeauftragten eidesstattliche Erklärungen zu ihren Kritikpunkten abgeben müssen. Bruce plante auch, einen großen Teil der Fabrikmanager zwangsvorladen zu lassen. Aber da die Bekleidungsfabrik zwischen Weihnachten und Neujahr geschlossen sein würde, wurde in der Kanzlei beschlossen, diese offiziellen Befragungen auf die zweite Januarwoche zu verschieben.

Christina bereitete sich darauf vor, Weihnachten und Silvester bei ihren Eltern in Houston, Texas zu verbringen. Was Bruce während ihrer Abwesenheit tun würde, wusste sie nicht, und sie sprachen auch nicht darüber. Sie redeten entweder über Bella oder über den Diskriminierungsfall. Christina gefiel das ganz und gar nicht.

Sie wusste genau, dass seine Gefühle für sie sich nicht geändert hatten. Das konnte sie in seinen Augen sehen, wenn sie ihn dabei ertappte, wie er sie heimlich ansah. Er versteckte diese Gefühle nur sehr gut. Bruce gab ihr alle Zeit, die sie brauchte, und kam ihr nie zu nahe. Es war unerträglich.

Angela ging wie angekündigt eine Woche vor Weihnachten in den Schwangerschaftsurlaub. Ihre Stellvertreterin war jung und völlig überfordert mit dem, was Bruce gnadenlos den „Angela-Standard“ nannte.

„Mom, sind wir bald da?“, fragte Bella nach einer halben Stunde Flug. Es war der zweite Weihnachtsfeiertag, und sie saßen im Flugzeug nach Houston.

„Fast, Schatz. Wenn du rausschaust, kannst du schon Galveston Bay und die Chemiefabrik erkennen.“

„Das sieht hässlich aus. Ich finde Morrisville viel schöner.“

„Du hast Morrisville noch nie aus der Luft gesehen“, erinnerte Christina sie. „Und hier ist es schön warm. Du kannst hier sogar in Abuelitas Pool baden gehen.“

„Schnee gefällt mir besser. Baden gehen kann ich ja im Sommer.“

„Lass das bloß nicht deine Abuelita hören. Sie hat Angst vor Schnee. Als es vor ein paar Jahren mal in Houston geschneit hat, hat sie nicht einen Fuß vor die Tür gesetzt, bis der Schnee wieder weggeschmolzen war.“

Bella kicherte. „Sie würde Morrisville im Winter hassen, oder?“

„Deswegen wird sie uns auch nur im Sommer besuchen, wenn es auch bei uns warm ist.“

Christina lauschte ihren eigenen Worten. Als das Flugzeug wenig später auf der vertrauten Landepiste aufsetzte, begriff sie, dass sie zum ersten Mal nicht das Gefühl hatte, hier nach Hause zu kommen. Drei Monate Morrisville hatten offenbar genügt, um ihr den Ort ihrer Kindheit fremd werden zu lassen. Sonst war Houston immer das Ziel leidenschaftlicher Sehnsucht gewesen, jetzt war es nur noch ein Ort, wo sie zu Besuch kam.

Ihr Bruder Enrique erwartete sie in der Ankunftshalle. Nachdem sie ihr Gepäck abgeholt hatten, fuhren sie gemeinsam in das wohlhabende Mexikaner-Viertel, wo ihre Familie lebte und wo sie mit ihren Geschwistern aufgewachsen war.

Der Besuch verlief angenehm ruhig und entspannt, was wohl nicht zuletzt daran lag, dass es Christina gelang, einem tiefer gehenden Vieraugengespräch mit ihrer Mutter immer wieder auszuweichen.

Erst am Silvesterabend konnte sie ihrer Mutter nicht länger entkommen. Das Haus ihrer Eltern war voller Freunde und Verwandten. Mittags hatte es ein gemeinsames Festessen im engsten Familienkreis gegeben. Jetzt am Abend stand ein leichtes Büfett im Esszimmer. Christina goss sich gerade einen Orangensaft ein, als sie die Stimme ihrer Mutter direkt neben sich hörte.

„Christina Miranda, die ganze Woche schon versuche ich, dich mal ein paar Minuten nur für mich zu haben!“

Beinahe hätte Christina sich vor Schreck mit dem Orangensaft bekleckert. Ihre Mutter war einen Kopf kleiner als sie, aber wenn sie sie mit beiden Vornamen ansprach, wurde Christina auch heute noch mulmig zumute. „Das tut mir leid, Mom“, sagte sie und verkniff sich die Lüge, das sei nicht absichtlich geschehen.

„Ich war sehr enttäuscht, dass du am Weihnachtstag nicht bei uns warst“, beschwerte sich ihre Mutter ohne weitere Umschweife. „Bella hat die Posada verpasst. Bestimmt hätte sie gern bei der Prozession mitgemacht. Wir achten sehr auf unsere Traditionen hier.“

„Es gab keinen vernünftigen Flug mehr von Cincinnati hierher“, verteidigte Christina sich. „Außerdem sagst du doch immer, die guten Piloten haben an den Feiertagen frei, und ich soll deshalb nicht an Feiertagen fliegen. Es war schön, Weihnachten mit Bella in Morrisville zu feiern.“

„Dann hättest du eben früher fliegen müssen. Bella wächst ohne ihr kulturelles Erbe auf, wie willst du das verantworten? Sie sieht ihre Familie nur zweimal im Jahr.“

Christina stellte den Orangensaft hin und stellte sich dem unausweichlichen Streit. „Sie spricht fließend Spanisch, Mom. Sie kennt jeden aus unserer Familie, und nach Mexiko nehme ich sie erst mit, wenn sie alt genug ist, um sich später genau daran zu erinnern. Ihr Vater und seine Familie haben auch das Recht, sie regelmäßig zu sehen. Insbesondere an den Feiertagen. Aber dieses Jahr fand ich, dass wir Weihnachten in unserem neuen Zuhause verbringen und damit unsere eigene Familientradition beginnen sollten.“

„Ich hätte dich nie nach Harvard gehen lassen sollen“, schüttelte ihre Mutter verbittert den Kopf. „Damit fing alles an.“

Christina verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich hatte ein Stipendium bekommen und wäre daher in jedem Fall nach Harvard gegangen. Rechtsanwältin wollte ich werden, und ich bin es jetzt. Kyle war nur ein Umweg auf meinem Weg zu mir selbst. Und da ich diesem Umweg meine Tochter Bella zu verdanken habe, bereue ich ihn auch nicht.“

Dagegen schien ihre Mutter nichts einzuwenden zu haben. Doch das Verhör war noch lange nicht beendet. „Wie stehen die Aussichten auf eine neue Ehe? Du brauchst jemanden an deiner Seite. Hast du schon mit Manuel gesprochen? Er ist heute auch hier. Ihr solltet euch mal unterhalten. Du weißt, er war immer an dir interessiert.“

„Nein, danke.“ Christina konnte ihren Ärger kaum verbergen. „Ich werde keine Fernbeziehung anfangen, nur weil Manuel aus einer Familie kommt, die du für standesgemäß hältst.“

Ihre Mutter hob stolz das Kinn. „Er will eine Familie gründen. Gerade erst ist er zum stellvertretenden Vorsitzenden seiner Firma befördert worden. Und es ist nicht gut, wenn du allein lebst.“

„Und warum nicht, bitte? Ist das vielleicht etwas, wofür man sich schämen muss? Bin ich eine etwa Versagerin, weil meine Ehe nicht funktioniert hat?“

„Ich will doch nur, dass du glücklich bist“, versuchte ihre Mutter zu beschwichtigen.

„Dann lass mich bitte glücklich sein, wenn ich es bin! Ich bin alt genug, selbst zu entscheiden, wann ich glücklich bin. An Manuel habe ich jedenfalls absolut kein Interesse.“

Ihrer Mutter traten die Tränen in die Augen. Aber Christina ließ sich davon nicht beeindrucken. Das war nur die bewährte Methode ihrer Mutter, dafür zu sorgen, dass es nach ihrem Willen ging: der emotionale Druck, der auch bei María Gonzalez so zuverlässig funktioniert hatte. Dennoch konnte Christina nicht anders, als ihre Mutter jetzt in ihre Arme zu ziehen.

„Ich möchte nicht, dass du einsam bist“, schluchzte ihre Mutter.

„Bin ich nicht, Mom. Ich habe Bella und …“

Und Bruce? Nein, das stimmte nicht. Sie hätte ihn haben können, aber sie hatte ihn abgewiesen. Und sie war alles andere als zufrieden mit dieser Entscheidung. Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Wie hatte sie nur so blind sein können?

„Alles in Ordnung?“, fragte ihre Mutter besorgt, weil Christina auf einmal so starr dastand.

„Natürlich“, beruhigte Christina sie. „Bin nur ein bisschen müde. Bellas Windpocken-Zeit war ziemlich anstrengend.“

„Trink deinen Orangensaft, Kind.“

Der Form halber nahm sie einen Schluck und verließ dann schnell das Esszimmer mit der Ausrede, nach Bella sehen zu wollen. In Wahrheit suchte sie eine ungestörte Ecke, wo sie ihre neue Erkenntnis verdauen konnte, und ging in die kleine Bibliothek. Sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, Bruce vielleicht für immer verloren zu haben. Das bedeutete, er war der Richtige. Man weiß es dann einfach, hatte er gesagt. Und es stimmte. Sie wusste es jetzt.

Sie brauchte keine Zeit mehr für irgendwelche inneren Kämpfe. Es war Zeit, Ja zu sagen, Risiko hin oder her.

„Mom, Christopher hat gesagt, heute Abend gibt’s noch Feuerwerk.“ Bella hatte sie gefunden.

„Da hat er recht.“ Christina erhob sich schwerfällig aus dem bequemen Sessel, in den sie sich hatte sinken lassen.

„Toll. Gibt es in Morrisville heute auch Feuerwerk?“

Das Feuerwerk würde gegen Mitternacht beginnen. Der Morrisville Country Klub ließ sich üblicherweise nicht lumpen; ein grandioses Spektakel war deshalb zu erwarten.

Bruce wischte sich einen Fussel vom Smoking und fragte sich, warum in aller Welt er sich von Colin dazu überreden lassen hatte, an der Silvesterparty im Country Klub teilzunehmen. Er hatte nicht die geringste Lust dazu. Zugegeben, das Essen war sehr gut, er hatte ein bisschen getanzt, sich mit einigen Leuten unterhalten, aber er fühlte sich die ganze Zeit immer nur an die Thanksgiving-Party erinnert, die er mit Christina gemeinsam gegeben hatte.

Er sah ihr strahlendes Lächeln vor sich. Die Nelke, die er ihr an ihre Weste gesteckt hatte, lag noch immer zu Hause auf seiner Kommode.

„Ich habe dir Champagner mitgebracht, Bruce“, wurden seine Gedanken unterbrochen. „Es ist Tradition, dass man sich über dem Glas küsst.“

„Danke“, sagte er abwesend und nahm das Glas entgegen. Die junge, bildhübsche Frau war heute Abend seine Partnerin. Sie war die jüngere Schwester von Colins Begleiterin, und dieses Blind Date war ein einziges Desaster.

„Aber bitte“, flötete sie mit verführerischem Wimpernaufschlag.

Dafür würde er Colin später umbringen. Der tanzte eng umschlungen mit seiner Kate, einer früheren Miss Indiana. Linda war dreiundzwanzig und stand ihrer älteren Schwester an gutem Aussehen in nichts nach. Aber Bruce war nicht die Bohne interessiert.

„Möchtest du mit mir tanzen, Bruce?“, fragte sie ihn jetzt.

Er atmete tief durch und setzte sein Glas nachdrücklich auf dem nächsten Tisch ab. Es war höchste Zeit, dieser Farce ein Ende zu bereiten. „Linda, das ist sehr lieb von dir, aber ich bin nicht mehr zu haben. Es wäre unfair, dir das nicht zu sagen.“

„Wie bitte?!“ Die grünen, perfekt geschminkten Augen weiteten sich erstaunt. Das war eindeutig nicht die Antwort, mit der sie gerechnet hatte.

„Ich bin nicht mehr zu haben. Wahrscheinlich hätte ich heute Abend gar nicht erst hierherkommen sollen.“

Sie glaubte zu verstehen. „Kate und Colin haben mir erzählt, dass du Liebeskummer hast. Vielleicht kann ich dir darüber hinweghelfen?“ Vertraulich nestelte sie an seinem Revers herum. „Das ist eine Spezialität von mir, weißt du.“

Wäre er noch der Mann gewesen, der er v. Chr. gewesen war, also „vor Christina“, dann hätte er diese junge Frau beim Wort und ihr ungeniertes Angebot genommen. Aber er lebte n. Chr., da konnte er nur noch Christina lieben, und die war in Houston.

„Es tut mir schrecklich leid, Linda, aber ich kann das nicht. Ich liebe eine andere Frau. Und ich bin nicht der Typ, der sich trotzdem mit einer anderen einlässt. Wenn das Feuerwerk vorbei ist, bringe ich dich nach Hause, okay?“

„Die Glückliche“, sagte sie missgünstig mit verkniffenen Lippen. Sie war es nicht gewohnt, einen Korb zu bekommen.

„Was ist los?“, fragt Colin, der mit Kate von der Tanzfläche kam.

„Er ist in eine andere Frau verliebt“, verkündete Linda mit einer launischen Handbewegung. „Das war’s dann wohl mit der doppelten Verabredung.“

„Ich habe dir nicht versprochen, dass er sich in dich verlieben würde“, verteidigte sich Kate, die wohl um den Fortgang ihres eigenen Dates fürchtete. „Wir haben das nur gemacht, damit du heute Nacht nicht allein zu Hause sitzt. Colin und ich …“

„Ja, genau“, zischte Linda. „Es geht nur um Colin und dich!“

Bruce hatte keine Lust auf eine hässliche Szene, zumal Colin ihn jetzt auch im Visier hatte.

„Was soll das heißen, du bist in eine andere Frau verliebt?“ Colin ignorierte die zankenden Schwestern. „Hast du dir das nur ausgedacht? Wer ist es? Soweit ich weiß, hast du momentan keine privaten Verabredungen mit Frauen.“

„Ich muss dir ja nicht alles erzählen“, gab Bruce trocken zurück.

„Es geht los!“, rief jemand in der Nähe. „Das Feuerwerk fängt an!“

„Du brauchst mir nicht den Abend zu verderben, nur weil du ihn nicht interessierst“, fauchte Kate ihre Schwester an. „Du kannst eben nicht jeden Mann haben, der dir über den Weg läuft. Ich sehe das überhaupt nicht ein. Ich habe mir extra das Kleid hier gekauft. Colin, komm zum Feuerwerk.“ Und damit schnappte sie sich Colins Hand und zog ihn mit sich weg.

„Wir sind noch nicht fertig!“, rief Linda den beiden wütend hinterher.

„Später“, antwortete Kate über die Schulter.

Bruce und Linda blieben allein zurück. „Na los, ich fahr dich nach Hause“, bot er erneut an.

„Brauchst du nicht“, entgegnete sie schnippisch. „Ich bleibe. Irgendwie muss dieser vermasselte Abend doch zu retten sein. Kate und Colin können mich zu Hause absetzen.“

„Wie du meinst.“ Bruce zuckte mit den Schultern, und damit gingen sie getrennte Wege. Sie hielt auf die Terrasse zu, er begab sich zum Ausgang.

Das Handy in seiner Hosentasche begann zu vibrieren. Ausgerechnet jetzt! Er war alles andere als in Stimmung für einen Feuerwehreinsatz. Entnervt zog er es hervor und sah kurz auf das Display. Er kannte die Nummer nicht. Wer außer der Einsatzzentrale würde ihn jetzt anrufen?

„Lancaster.“

„Bruce?“ Die Stimme klang zaghaft. Er war so schockiert, dass er das Handy fallen ließ.

Es war Christina.

„Hi“, sagte sie, als er wieder dran war.

„Hallo. Wie geht es dir?“ Seine Stimme klang klar.

Sie umklammerte den Hörer. Alle anderen Feiernden waren draußen auf der Straße, um Feuerwerk zu machen. Es war kurz nach elf Uhr, es war hier Brauch, um diese Zeit mit dem Feuerwerk zu beginnen und Punkt Mitternacht damit aufzuhören. Sie hatte Kopfschmerzen vorgetäuscht, um in Ruhe telefonieren zu können.

„Mir geht es gut. Habe ich den richtigen Zeitpunkt erwischt? Ist es jetzt gerade Mitternacht bei euch?“

„Ja, es ist jetzt Mitternacht.“

„Ich wollte um Mitternacht deine Stimme hören“, flüsterte sie.

„Gesundes neues Jahr, Christina“, sagte er.

Eine Weile herrschte Schweigen. Sie wusste, was sie sagen wollte, kämpfte aber noch mit sich. Sie hatte immer noch Angst. „Ich … ich glaube, ich bin jetzt … so weit. Falls du mich noch willst.“

Wieder Schweigen. Warum machte er es ihr nur so schrecklich schwer?

„Du meinst, du willst mich?“, fragte er endlich. Ganz Anwalt, der eine klare Aussage wollte.

„Ja.“ Ihre Stimme klang noch immer zaghaft. Sie atmete tief durch. „Ja, ich will es versuchen. Ich will sehen, was passiert, wenn wir mehr als nur Freunde sind.“

„Bist du sicher?“ Er gab ihr noch eine Chance, einen Rückzieher zu machen.

Sie wartete einen Moment und lauschte in sich hinein. „Ganz sicher“, entschied sie dann. „Aber es wird sicher ein Problem werden, wo wir doch beruflich zusammenarbeiten.“

„Das glaube ich nicht“, sagte er fest. „Küsse, Umarmungen. Mit dir und Bella zusammen sein. Das Normale halt.“

„Heißt das …?“

„Christina“, unterbrach er sie. „Ich war heute Abend in Begleitung der jüngeren Schwester der amtierenden Miss Indiana. Silvesterparty im Country Klub. Sie ist jung, schön und absolut nicht die Frau, mit der ich meine Zeit verbringen will. Wir hatten uns gerade eben verabschiedet, als du angerufen hast. Ich habe ihr gesagt, dass ich in eine andere Frau verliebt bin.“

„In eine andere Frau verliebt?“, echote sie verständnislos. Die Jahre, die sie als betrogene Ehefrau an Kyles Seite verbracht hatte, ließen sie reflexartig denken, dass sie schon wieder hintergangen wurde.

„Ja, in dich“, sagte Bruce. „Und ich bin so verzweifelt, dass ich mich mit jedem Krümelchen Zuwendung zufriedengebe, das du mir zukommen lässt. Das ist so jämmerlich.“

„Du bist nicht jämmerlich.“

„Doch. Ich habe versucht, so professionell wie möglich damit umzugehen. Aber ich bin in dich verliebt, und ich glaube, das geht auch nicht mehr weg. Du hast natürlich recht, es wird etwas komplizierter sein als Küsse, Umarmungen und Zusammensein. Wie ich dich einschätze, möchtest du nicht, dass es sich herumspricht. Und ich möchte es am liebsten von allen Dächern schreien.“

„Oh Gott, bitte nicht. Meine Beziehung mit Kyle war dermaßen öffentlich, dass ich für den Rest meines Lebens genug habe. Wir sind Kollegen, Bruce. Wir bearbeiten gemeinsam einen wichtigen Fall. Wenn wir in zwei Wochen Schluss miteinander machen, ist das unangenehm für jeden in der Kanzlei. Ich bin gerade erst nach Morrisville gezogen.

Da kann ich mit Bella nicht schon wieder umziehen. Wenn ich allein wäre, hätte ich nicht so ein Problem mit der ganzen Sache. Wir müssen uns Zeit lassen, sonst funktioniert das nicht. Nicht nach allem, was ich schon hinter mir habe.“

„Ich habe dir doch Zeit gelassen.“

„Ja, aber ich meine das anders.“ Christina seufzte. „Ich meine Zeit, die wir ganz für uns haben, unbeobachtet. Bitte, Bruce, das fällt mir alles so schwer. Ich will dich. Ich … brauche dich. Das habe ich jetzt begriffen. Aber ich habe auch Angst, da kann ich nur einen Schritt nach dem anderen machen. Ich habe einfach zu viel zu verlieren, verstehst du?“

„Ja, das verstehe ich“, sagte Bruce leise. „Glaub mir, ich verstehe es wirklich.“

„Aber ich gehe das Risiko ein, hörst du? Ich gehe das Risiko ein, mit dir zusammen zu sein.“

„Na, dann konzentrieren wir uns eben erst einmal nur darauf“, schlug Bruce vor. „Das ist mir ja auch das Wichtigste.“

Es wurde wieder still zwischen ihnen.

„Sonntagvormittag sind wir wieder zu Hause“, sagte Christina leise. „Können wir uns dann sehen?“

„Wie wär’s mit Pizza zum Abendbrot? Bei euch? Nur du und ich und Bella? Und wenn Bella im Bett ist, können wir reden und überlegen, wie es weitergehen soll.“

Ihr wurde warm ums Herz. „Das hört sich gut an.“

„Na dann, Christina, verbring jetzt den Rest des alten Jahres mit deiner Tochter. Ich geh nach Hause, und wir sehen uns am Sonntag. Das ist ein Date.“

Als Christina das Telefon aufgelegte, zitterten ihre Hände. Der erste Schritt war getan. Sie hatte noch immer die Kontrolle über das, was in ihrem Leben geschah. Vielleicht war es am Ende doch möglich, alles zu haben, was sie sich wünschte?

„Tschüs, Mom“, sagte Bella.

„Mach’s gut, mein Schatz.“ Christina beugte sich vor und gab ihrer Tochter einen dicken Kuss.

„Bist du sicher, es macht dir nichts aus, dass sie über Nacht bei uns bleibt?“, fragte Megans Mutter. „Ihr seid doch gerade erst von eurer Reise zurück.“

„Ach was“, antwortete Christina. „Die Schule fängt erst Mittwoch wieder an, und die beiden Mädchen haben sich lange nicht gesehen. Umso mehr Ruhe habe ich zum Arbeiten, bis ich ab Mittwoch wieder in die Kanzlei kann.“

„Okay. Ich bringe sie morgen Mittag wieder her. Viel Spaß!“

„Ja, gut. Mein Kollege wird morgen wahrscheinlich auch hier sein. Also nicht wundern, wenn du seinen schwarzen Pick-up vor dem Haus stehen siehst.“

„Alles klar, ich weiß Bescheid.“ Marci winkte und ging mit den Mädchen zu ihrem Auto.

Als Bruce abends klingelte, starrte er ungläubig Christina an, nachdem sie geöffnet hatte. Sie trug nur ein langes, schulterfreies Nachthemd aus hauchzartem, seidig-schwarzem Stoff.

„Komm rein“, ermahnte sie ihn. „Es wird sonst kalt hier drinnen.“ Sie zog ihn in die Diele. „Was möchtest du trinken?“

Statt einer Antwort küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr ganz schwach in den Knien wurde. „Weißt du, wie lange ich auf diesen Moment gewartet habe?“, fragte er dann mit heiserer Stimme.

„Wie lange denn?“

„Zu lange.“ Er küsste sie erneut, und sie erschauerte. Seine Lippen ließen sie die letzten Zweifel vergessen, und seine Zunge tanzte mit ihrer einen wilden Tanz sinnlicher Verheißung. Bruce Lancaster zu küssen war besser als Schokolade, und das ganz ohne Hüftspeckgefahr.

„Dieses Nachthemd muss weg“, forderte er. „Es macht mich ganz verrückt. Was ist mit Bella …?“

„Sie schläft heute bei Megan und kommt erst morgen Mittag zurück.“

„Dann können wir in Ruhe reden.“

„Später …“, flüsterte sie und presste ihre Hüften gegen ihn.

Er stöhnte auf, küsste ihren Hals und hauchte eine lange Linie zarter Küsse darauf. Währenddessen zog er ihr das Nachthemd hoch und streichelte ihre nackten Beine. Dann hob er Christina kurz entschlossen hoch und trug sie die Treppe hinauf, er selbst noch in Parka und schweren Winterschuhen.

„Links“, sagte sie ihm ins Ohr.

Bruce ließ sie aufs Bett gleiten und zog sich aufreizend langsam vor ihr aus. Seine blauen Augen hielten ihren Blick gefangen, während erst der Parka auf den Boden fiel, dann das Flanellhemd.

Christina bewunderte atemlos die breite, gewölbte Brust, die erregt aufgestellten Brustwarzen und den durchtrainierten, flachen Bauch. Sie konnte es kaum erwarten, all diese Pracht berühren zu dürfen. Der Gürtel klickte unter seinen Händen auf, das gemächliche Ratschen des Reißverschlusses ließ sie schlucken.

Bruce zog Schuhe, Jeans und Socken aus und war eine Sekunde später über ihr, zärtlich und besitzergreifend, liebkosend und fordernd. Er streifte die schmalen Nachthemdträger über ihre Schultern, schob den dünnen schwarzen Stoff hinunter über ihre Taille und begann, ihre rechte Brustspitze mit seiner heißen Zunge zu necken.

Christina wand sich unter der sinnlichen Folter und verlor sich in einem kurzen und heftigen Höhepunkt, bevor Bruce sich mit gleicher Hingabe der anderen Brustspitze widmete.

Dann bedeckte er ihren Bauch mit zahllosen federleichten Küssen. Die Küsse beschrieben eine aufreizende Linie; und sein Mund bewegte sich unaufhaltsam weiter hinab.

Christina stöhnte laut auf, als er sein Ziel fand und dort erneut zu spielen und sie zu verwöhnen begann. Die Welt explodierte hinter ihren geschlossenen Lidern, das Rauschen ihres Blutes überdeckte jedes andere Geräusch. Ihr Körper spannte sich aufs Höchste, bis sie in sich zusammensank und regungslos liegen blieb – leichte Beute für den nur allzu willkommenen Jäger.

Doch er nahm sie nicht, sondern legte sich neben sie und begab sich in ihre Hände. Erst streichelte sie ihn nur matt, doch seine genussvollen Seufzer weckten ihre Lebensgeister wieder.

Ganz oder gar nicht, dachte Christina. Sie stützte sich auf und umschloss seine harte Männlickeit sacht mit ihren Lippen. Seine Seufzer wurden zu einem entfesselten Stöhnen.

Dieses Geschenk hatte sie Kyle nie wieder gemacht, nachdem er sie das erste Mal betrogen hatte. Und jetzt schenkte sie Bruce mit dieser Geste ihr ganzes Herz, nicht etwa weil er es vielleicht erwartete, sondern weil sie es wollte.

Sie wollte diesen Mann verwöhnen, ihn verrückt machen. Er sollte an nichts anderes mehr denken als daran, was sie als Nächstes mit ihm tun würde.

Schließlich entzog er sich ihr in dem offensichtlichen Bemühen, die Kontrolle wiederzuerlangen. Er küsste und streichelte ihren Körper, bis sie vor Erregung völlig von Sinnen war.

„Ich nehme die Pille“, sagte sie. „Und ich bin gesund, falls du …“

Er unterbrach sie mit einem weiteren schwindelerregenden Kuss. „Jährliche Pflichtuntersuchung für Feuerwehrleute“, erwiderte er dann. „Negativ. Ich bin also ganz für dich da.“

„Dann nimm mich“, flüsterte sie.

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen. Im nächsten Augenblick drang er tief in sie ein, und das reichte schon fast, um sie wieder zum Höhepunkt zu treiben. Mit beiden Händen hielt er sie fest und trieb sie einen letzten atemberaubenden Berg von lustvollen Wellen hoch, wo sie endgültig mit ihm verschmolz und er sich in ihr verlor.

Sie hielt ihn in ihren Armen, bis er langsam wieder zu Atem kam. Vollkommen erschöpft lagen sie nebeneinander, kraftlos und glücklich.

„Alles gut?“, brachte Bruce schließlich hervor.

„Wundervoll. Das war … unglaublich.“

„Ja, das war es.“

Seine Fingerspitzen wanderten über ihr Gesicht.

„Danke“, flüsterte sie und rührte sich nicht.

„Du bist wunderschön“, sagte er, und Christina wusste, das sagte er als Ersatz für die drei Worte, die er sich noch aufheben wollte, bis sie damit umgehen konnte. Wie einfühlsam und rücksichtsvoll er war! Sie hatte nicht gewusst, dass es solche Männer wirklich gab. Liebevoll küsste sie seinen Zeigefinger, der über ihre Lippen glitt, und schlief friedlich ein.

„Also, wer ist sie?“

Bruce hob den Kopf. Colin stand in der Tür des kleinen Konferenzraums. Es war Mittwoch, der erste Schultag für Bella und der erste Tag, an dem Bruce und Christina wieder von der Kanzlei aus arbeiten konnten. Sie würde frühestens in einer halben Stunde hier sein.

„Guten Morgen“, sagte Bruce statt einer Antwort.

„Ja, sicher.“ Colin sah unzufrieden aus. „Für jemanden, mit dem ich jahrelang in einem Zimmer gewohnt habe, warst du in letzter Zeit ziemlich unsichtbar.“

„Ich habe gearbeitet. Der Diskriminierungsfall ist voll angelaufen, und Klage ist eingereicht.“

„Ausreden“, gab Colin sofort zurück. „Heute haben wir den 5. Januar, und ich habe nicht ein Wort von dir gehört, seit du Silvester die Bombe hast platzen lassen.“

„Ich habe …“

„… gearbeitet. Ja, ich weiß.“ Colin nickte resigniert. „Erst verbringe ich deinetwegen die Neujahrsnacht im leeren Bett, weil Linda und Kate sich zerstritten haben. Und dann kriege ich nicht einmal eine Erklärung, warum du mir nicht gesagt hast, dass du etwas am Laufen hast. Meinst du, wir hätten sonst die kleine Schwester mitgeschleppt?“

Bruce dachte blitzschnell nach. Mit einem Anwalt zu sprechen war wie Schachspielen. Man musste alle möglichen Reaktionen vorhersehen. Und Colin war nicht nur ein Anwalt, sondern auch sein bester Freund, der mit Recht sauer war. Sie hatten seit vielen Jahren alle Geheimnisse geteilt und sich die neuesten Affären erzählt. Colin war es nicht gewohnt, außen vor gelassen zu werden.

„Tut mir leid“, wählte er den leichtesten Weg. „Ich hatte Linda angeboten, sie nach Hause zu fahren, aber sie wollte nicht. Es war nicht meine Absicht, dir den Abend mit Miss Indiana zu verderben.“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Wer ist es?“

Bruce versuchte eine andere Variante. „Linda hat mir jede Menge Avancen gemacht. Aber ich war nicht interessiert, also habe ich Klartext geredet.“

„Ja, aber du sprichst sonst nie von Liebe, schon gar nicht, nur um dich aus der Affäre zu ziehen. Wenn du es tust, dann meinst du es auch so.“

„Mach bitte die Tür zu“, seufzte Bruce.

Colin kam weiter ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Ich bin verliebt, ja.“ Er hatte seit Sonntag jeden Tag mit Christina und Bella verbracht. Die Beziehung war noch frisch, und sie blieben vorsichtig. Noch nie hatte er solche Angst gehabt, dass seine Beziehung zu einer Frau in die Brüche gehen könnte. Selbst bei den dramatischsten Feuerwehreinsätzen und schwierigsten Gerichtsverhandlungen war ihm nicht derartig beklommen zumute gewesen.

Er wollte behalten, was er hatte. „Es ist eine komplizierte Angelegenheit. Sie ist schwer rumzukriegen. Ich komme voran, aber ich will nicht gefährden, was ich bisher erreicht habe.“

„Okay, das verstehe ich. Silvester hast du dir jedenfalls nichts zuschulden kommen lassen. Aber wer ist sie?“

„Ich will dir nichts verheimlichen, aber ich kann nicht darüber sprechen, weil wir vereinbart haben, es vorerst niemandem zu sagen.“

„Was denn, schämt sie sich etwa für dich? Oder ist sie verheiratet?“

„Hör auf, auf den Busch zu klopfen. Darauf falle ich nicht herein. Sie ist etwas Besonderes. Sie ist die Eine.“

Colin ließ die Arme sinken. „Die Eine? Willst du damit etwa sagen …“

„Ich heirate sie, ja. Sobald sie einverstanden ist.“

Sein Freund betrachtete ihn aus schmalen Augenschlitzen. „Ich glaub’s nicht. Du meinst das ernst!“

„Richtig.“

„Und du rennst ihr echt hinterher?“

„Ja, jedenfalls versuche ich es“, bestätigte Bruce. „Du solltest das auch mal machen. Würde dir guttun, jede Wette.“

„Vergiss es. Du bist verrückt geworden, das ist alles. Was, wenn sie Nein sagt?“
„Keine Ahnung. Ich weiß, sie ist die Richtige, und ich nehme, was sie mir zu geben bereit ist. Die besten Frauen testen dich erst. Es ist wie mit einer langfristigen Investition, weißt du? Da prüft man auch erst alles besonders gründlich.“

„Lächerlich“, platzte Colin heraus. „Ich habe dich noch nie so dämliches Zeug reden hören. Beziehungen sollen nicht in Arbeit ausarten.“

„Oh, sie sind Arbeit pur. Nur schmerzhaft sollten sie nicht sein.“

Colin wurde jetzt richtig wütend. „Du redest wie ein verdammter Psychiater, weißt du das? Aber das klären wir später. Ich habe auch zu arbeiten. Wie sieht’s mit ein paar Drinks nachher im Country Klub aus?“

„Geht nicht. Ich bin für heute schon verabredet.“

„Mit ihr.“

„Ja.“

Kopfschüttelnd verließ Colin den Konferenzraum.

Bruce schaute auf seine Armbanduhr. Christina musste jeden Moment kommen. Wie sie ihre Beziehung unter Alltagsbedingungen fortsetzen wollten, war ihm ein Rätsel, aber er würde alles tun, was in seiner Macht stand.

10. KAPITEL

Colin Morris war in seinem Element. Schon immer hatte er gern knifflige Fälle gelöst. Wenn er nicht hätte Anwalt werden müssen, wäre er Detektiv oder Ingenieur geworden. Lösungen für Probleme finden, das tat er am liebsten. Und Bruce hatte definitiv ein Problem. Sollte er doch glauben, verliebt zu sein. Aber deshalb mit neunundzwanzig heiraten?

Wer wusste schon, was das für eine Frau war und welche Absichten sie wirklich verfolgte? Colin hatte gerade erst einen Fall gehabt, wo ein Mann von seiner Geliebten nach Strich und Faden ausgenommen worden war. Der Schaden hatte mehr als eine Million Dollar betragen.

Im Fahrstuhl in den dritten Stock, wo sein Büro lag, dachte er angestrengt nach. Und als sich die Tür wieder öffnete, wusste er, was sein nächster Schritt sein würde.

Es klopfte so laut an der Tür, dass Christina erschrocken zusammenfuhr. Ein tadellos gekleideter junger Mann öffnete und kam ohne zu fragen herein. Sie kannte ihn nicht.

Er kam direkt auf sie zu und hielt ihr seine Hand entgegen. „Hallo, ich merke gerade, wir kennen uns noch gar nicht. Ich bin Colin Morris, Reginalds Sohn.“

„Hallo.“ Christina stand höflich von ihrem Bürostuhl auf.

Sein Händedruck fühlte sich an wie eine Stahlklammer, und Christina wappnete sich innerlich. Dies war kein Anstandsbesuch, das spürte sie instinktiv.

„Haben Sie Bruce heute Morgen schon gesehen?“, fragte Colin, während sie sich wieder setzte.

„Nein.“ Die Tür zum kleinen Konferenzraum war geschlossen gewesen, als sie vorhin vorbeiging. Also hatte er wahrscheinlich Besuch. Dass er im Haus war, wusste sie, denn sie hatte seinen Pick-up auf dem Parkplatz gesehen.

„Bruce und ich sind schon seit Ewigkeiten Freunde“, begann Colin zu erzählen. Und er erzählte ihr alles über die Freundschaft, was sie schon längst von Bruce erfahren hatte. Was wollte er von ihr? So wie Bruce ihn beschrieben hatte, war er kein boshafter Mensch. Neugierig allerdings, daran gab es keinen Zweifel.

„Christina, Sie haben in letzter Zeit mehr Zeit mit Bruce verbracht als ich. Ich mache mir Sorgen um ihn.“ Er erzählte ihr, was in der Silvesternacht passiert war. „Ich kenne ihn seit frühester Kindheit. Bruce würde nicht von Liebe reden.“

„Vielleicht“, begann Christina zögernd, „ist er ja wirklich verliebt. Er könnte sich geändert haben.“ Was hatte Bruce ihm alles erzählt? Sie hatten vereinbart, vorerst mit niemandem darüber zu sprechen. Hatte er bei seinem besten Freund eine Ausnahme gemacht und ihr Vertrauen missbraucht?

„Oh ja, ich bin sicher, er ist wirklich verliebt“, bestätigte Colin und ließ sie nicht aus den Augen. „In Sie, Christina.“

Wie von einer Tarantel gestochen, sprang Christina auf. „Was reden Sie da? Bruce ist ein vertrauenswürdiger Mann. Er würde das nie jemandem erzählen. Nicht einmal Ihnen!“

Colin entspannte sich. Er wirkte eher enttäuscht als zufrieden. „Hat er auch nicht. Aber Sie. Eben gerade.“

Christina spürte, wie ihr Gesicht glühte. Ihre Reaktion hatte sie mehr verraten als ihre Worte. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden“, versuchte sie zu retten, was zu retten war.

„Glauben Sie mir, Sie haben ihn an der Leine. Und ich mache mir Sorgen, verstehen Sie? Warum darf niemand wissen, dass Sie und er zusammen sind?“

Sie stand stocksteif da und antwortete nicht.

„Überlegen Sie doch mal“, redete Colin weiter. „Wenn ich es so leicht herausgefunden habe, wird es nicht lange dauern, bis auch die anderen mitkriegen, was läuft.“

„Verlassen Sie bitte mein Büro“, presste Christina zwischen den Zähnen hervor.

„Okay, okay.“ Colin zuckte mit den Schultern. „Aber tun Sie mir den Gefallen und brechen Sie ihm nicht das Herz, ja?“

Als er aus der Tür war, sackte Christina auf ihren Stuhl zurück. Das war es dann wohl gewesen mit der Geheimnistuerei. Ein einziges geschicktes Auf-den-Busch-Klopfen hatte genügt, und sie hatte sich verraten.

Es klopfte schon wieder an der Tür.

Diesmal war es Bruce, der hinreißend lächelte. „Ach, hier bist du. Ich habe auf dich gewartet.“ Er sah ihr offenbar an, in welcher Verfassung sie war, und wurde sofort ernst. „Was ist passiert?“

Ihre Wangen fühlten sich noch ganz heiß an, wahrscheinlich war sie puterrot im Gesicht. Sie starrte Bruce an, während ihre Gedanken sich überschlugen.

Dieser Mann liebte sie. Aber ihr ging das alles zu schnell. Sie hätte sich jetzt so gern von ihm umarmen lassen, doch das war unmöglich.

Jeden Moment konnte jemand hereinkommen, und alles würde mit einem Schlag wieder öffentlich sein. Verstohlene Blicke, vielsagendes Getuschel über Kaffeetassenränder hinweg. Sie würde ihr Ziel vergessen können, hier in Morrisville eine unabhängige, erfolgreiche Anwältin zu werden. Für alle würde sie nur die Frau sein, mit der Bruce Lancaster ausging. Alles, was sie hier noch werden konnte, war Mrs Lancaster.

Nein. Das musste sie verhindern.

„Wir können uns nicht mehr treffen, Bruce“, sagte sie entschlossen.

„Wie bitte?“

„Es gibt schon jetzt jemanden, der Bescheid weiß. So war das nicht geplant. Wenn wir in Zukunft arbeiten, dann nur hier in der Kanzlei. Und …“ Sie sah sein entsetztes Gesicht.

„Servier mich nicht so ab, Christina. Bitte.“ Er stand nur da, machte keine Anstalten, sie zu berühren. „Ich versteh ja, dass du Angst hast. Darüber haben wir schon gesprochen.“

„Es ist Schluss, Bruce. Wir hatten eine tolle Nacht, aber das ist nur noch Geschichte.“

Er sah sie stumm an.

Es brach ihr das Herz, ihn so zu sehen. Aber es ging nicht anders.

Hilflos verfolgte sie, wie er sich umdrehte und ging. Mit einem nachdrücklichen Klicken machte er die Tür hinter sich zu.

Als Christina am folgenden Montag auf den Parkplatz der Kanzlei fuhr, fiel ihr sofort auf, dass der schwarze Pick-up nicht auf seinem Platz stand. Das war nicht ungewöhnlich. Immerhin war Bruce schon vergangenen Donnerstag und Freitag nicht da gewesen. Er hatte wieder außerhalb bei Cyntech zu tun, wie Angelas Stellvertreterin ihr mitgeteilt hatte.

Sie eilte über den eisigen Platz ins Gebäude und verkroch sich in ihrem Büro.

Gegen elf klopfte es an ihrer Tür. Es war Roy Lancaster, auf seinen Gehstock gestützt wie ein Tattergreis, aber darauf fiel sie nicht herein. Mit ruhigem Blick betrachtete er sie.

„Erstaunlich“, sagte er kopfschüttelnd. „Zum ersten Mal finde ich Sie tatsächlich in Ihrem Büro, genau da, wo Sie um diese Zeit sein sollten. Und das an einem Tag, wo bei allen anderen das Gegenteil der Fall ist.“

Christina bewegte ihre verkrampften Schultern, neigte den Kopf nach einer Seite, dann nach der anderen, um die Nackenmuskulatur zu lockern. „Guten Morgen, Roy. Schön, Sie zu sehen. Ich bin hier, weil ich heute keinen auswärtigen Termin habe. Was die anderen angeht, weiß ich nicht, wo sie sind. Ich kenne nur meinen eigenen Terminkalender.“

„Nun, sie sind alle im Krankenhaus“, entgegnete er leichthin. „Ich habe damit gerechnet, dass Sie auch dort sind.“

„Hat Angela endlich ihr Baby bekommen? Sie ist schon seit ein paar Tagen überfällig.“

Er pochte unzufrieden mit dem Gehstock auf den Boden, als sei sie eine Schülerin, die die falsche Antwort gegeben hatte. „Hören Sie keine Nachrichten?“

„Nur überregionale Sender. Und morgens lese ich das Wall Street Journal.“ Was wollte er von ihr? Sie wusste ja, dass er ein Exzentriker war. Aber … „Möchten Sie sich vielleicht setzen? Soll ich Ihnen einen Kaffee bringen?“

„Nein danke, ich will mich nicht aufhalten. Ich muss zurück ins Krankenhaus. Vielleicht hole ich mir unterwegs noch etwas.“ Er machte keine Anstalten, auch nur einen Schritt ins Büro zu kommen, sondern stand immer noch auf der Schwelle.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, versuchte Christina weiter herauszufinden, was er wollte. „Soll ich Bruce für Sie anrufen? Ich habe ihn heute noch nicht gesehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich können Sie von hier aus Kims Restaurant nicht sehen, oder?“

„Kims Restaurant?“ Sie versuchte angestrengt, einen Zusammenhang zwischen seinen Worten zu finden. Am besten einen, der sein seltsames Verhalten erklärte.

„Das ist letzte Nacht abgebrannt“, informierte er sie. „Bis auf die Grundmauern. Da steht nichts mehr. Kim war früher meine Klientin. Ich glaube, Larry hat sie übernommen. Gutes Frühstück gibt’s da. Hoffentlich bauen sie es wieder auf.“

„Keine Verletzten, hoffe ich?“

„Es war schon zu, keiner mehr da.“

„Gut.“ Christina wusste nicht weiter. Roy stand immer noch da und schaute sie feierlich an wie ein weiser Uhu.

Dann endlich begriff sie. Er hatte nicht bestätigt, dass es keine Verletzten gegeben hatte. „Roy? Was ist los? Warum sind alle im Krankenhaus? Hatte Bruce letzte Nacht Bereitschaft?“

Roy nickte still, und Christina sprang auf.

„Margaret-Mary-Gemeindekrankenhaus in Batesville“, sagte er nur. „Über die Autobahn drüber weg, an der Kreuzung nach rechts abbiegen, dann links. Neben dem Golfplatz. Ist nicht zu verfehlen.“

„Danke.“

Christina stürzte hinaus, ohne noch eine weitere Sekunde zu verschwenden.

Roy blieb im Türrahmen stehen und ließ seinen Blick durch Christinas Büro schweifen, als er spürte, dass noch jemand da war. Er drehte sich um.

Reginald Morris stand direkt hinter ihm. „Christina ist eben an mir vorbeigejagt, als wären alle Teufel hinter ihr her. Hast du es ihr gesagt?“

„Habe ich“, antwortete der Alte würdevoll. „Du hast ja gesehen, wie sie reagiert hat.“

„Habe ich.“ Die beiden Männer hatten heute schon allerhand hinter sich. Besonders nach Colins Geständnis im Warteraum. „Was denkst du, wird sie tun, wenn sie herausfindet, dass es gar nicht so schlimm …?“

„Keine Ahnung“, unterbrach Roy ihn. „Jedenfalls werde ich nicht hier warten, bis es mir irgendjemand erzählt.“

Christina brauchte nur zwanzig Minuten bis ins Krankenhaus. Hätte ein Polizist sie irgendwo unterwegs wegen überhöhter Geschwindigkeit angehalten, dann hätte er das wahrscheinlich nicht überlebt.

Sie hastete an die Rezeption und fragte nach Bruce Lancaster.

„Moment“, sagte die ältliche Dame.

Christina hätte am liebsten laut aufgeschrien, dass sie keine Zeit habe. Aber sie trat nur ungeduldig mit ihren flachen Pumps auf den Fliesenfußboden.

„Zimmer 502“, informierte die Rezeptionistin sie. „Er ist …“

Aber Christina war schon im Fahrstuhl und hämmerte ungeduldig auf den Knöpfen herum. Im fünften Stock konnte sie kaum abwarten, bis die Türen sich öffneten. Doch dann stand sie endlich direkt vor dem Zimmer Nr. 502.

Die Tür war nur angelehnt, sie konnte Bruce sprechen hören. Gott sei Dank, er lebte! Die andere Stimme war … die einer Frau! Die Frau lachte tief und kehlig. Das klang nicht nach einem Gespräch zwischen Patient und Krankenschwester!

In ihr stieg eine Wut hoch, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Eine alles andere ausblendende Raserei, ausgelöst von der Vorstellung, Bruce könne sich einer anderen Frau zugewandt haben. Als ihr das bewusst wurde, war endlich alles klar.

So würde sie nicht reagieren, wenn sie ihn nicht wirklich liebte. Und wenn sie ihn wirklich liebte, dann gab es keinen Grund auf dieser Welt, ihn noch länger zurückzuweisen. Christina Miranda Elise Sanchez Jones hatte endlich begriffen.

Sie stieß die Tür auf und marschierte ins Zimmer. Es war ein Einzelzimmer, mit einem kleinen Eingangskorridor, der am Bad vorbeiführte.

Die Frau, die neben Bruce am Bett saß, interessierte Christina vorerst nicht. Sie sah nur Bruce. Er trug ein Krankenhaus-Nachthemd und war bis zur Brust hoch zugedeckt. Sein rechter Arm war eingegipst, und sein rechtes Ohr war bandagiert. Keine Schläuche, keine Drähte, keine piependen Monitore.

Zwei Augenpaare waren auf sie gerichtet. Es dauerte eine Sekunde, bis Bruce erkannte, dass sie nicht die erwartete Krankenschwester war. „Christina.“

„Roy kam zu mir ins Büro und hat mir gesagt, dass du hier bist. Du weißt ja, wie er ist. So, wie er sich verhalten hat, dachte ich, du liegst im Sterben.“

„Typisch Roy“, sagte die fremde Frau. „Die wandelnde Übertreibung. Bruce, erinnerst du dich noch, wie er …“ Christina hörte nicht zu, sondern betrachtete die dunkelhaarige Frau eingehend. Sie hatte einen frischen, gebräunten Teint, als habe sie kürzlich viel Zeit in der Sonne verbracht. „In einer Hinsicht hatte dein Großvater jedenfalls recht heute Morgen: Dieser Unfall war das Zeichen, dass du aufhören sollst, bei der freiwilligen Feuerwehr mitzumachen. Deutlicher kann das Leben es dir kaum sagen.“

„Christina“, wandte Bruce sich ihr wieder zu. Er hatte ein Lächeln auf den Lippen, als wüsste er, dass sie eifersüchtig war. „Darf ich dir meine Mutter vorstellen? Hannah Lancaster. Sie wollte gerade gehen.“

„Ach so?“ Seine Mutter schien das bis eben nicht gewusst zu haben, verstand aber die indirekte Aufforderung und stand auf, um zu den Garderobenhaken zu gehen, wo ihr Mantel hing. „Ich komme heute Abend bei dir zu Hause vorbei und schau nach, wie es dir geht.“

„Brauchst du nicht, Mom. Ich denke, Christina wird sich um mich kümmern. Deshalb bist du doch gekommen, oder, Christina?“

Das war die Vorlage, die sie gebraucht hatte. „Ja, ich werde mich um dich kümmern.“

Hannah Lancaster war gerade dabei, sich ihren Mantel anzuziehen, und hielt auf einmal inne, als wittere sie die tiefere Bedeutung dieser Worte.

Christina ertrug geduldig die Musterung und beschloss, gleich Nägel mit Köpfen zu machen. „Er wird heute Abend nicht zu Hause sein, sondern bei mir. Wir werden seine Katze umquartieren müssen, aber das ist besser, als wenn meine Tochter schon wieder umziehen müsste.“

„Wer sind Sie denn, wenn ich fragen darf?“, erkundigte Hannah Lancaster sich verblüfft.

„Das ist die Frau, die ich heiraten werde“, klärte Bruce sie auf, bevor Christina antworten konnte. „Sobald sie Ja gesagt hat. Und deshalb möchte ich auch, dass du jetzt gehst, Mom. Sag Dad, dass ich ihn anrufe, wenn ich hier raus bin.“

„Du heiratest?“ Hannah Lancaster ließ sich nicht so ohne Weiteres abwimmeln. „Da sind wir mal ein paar Tage im Urlaub, kommen zurück, und schon willst du heiraten?“

„Ein paar Monate, wolltest du wohl sagen. Auf Wiedersehen, Mom. Ich werde alles erklären, versprochen. Aber jetzt möchte ich gern mit Christina sprechen.“

Sie sahen beide zu, wie Hannah Lancaster das Zimmer verließ, immer noch fassungslos vor sich hin murmelnd.

„Das machst du mit Absicht, stimmt’s?“, fragte Christina. „Sie ist völlig durcheinander.“

„Ja, aber sie kommt schon darüber hinweg. Außerdem kriegt sie ja endlich, was sie immer wollte. Ich höre bei der freiwilligen Feuerwehr auf. Dein Kommen hat mir ihre Moralpredigt erspart. Und davon hatte ich schon ein paar heute, nämlich von jedem, der mich besuchen kam, seit die Besuchszeit angefangen hat. Und das war alles nichts im Vergleich zu dem, was meine Familie abgezogen hat. Die waren die ganze Nacht hier im Krankenhaus. Komm, setz dich zu mir.“

„Ich möchte dir nicht wehtun.“

„Tust du nicht. Ich habe einen gebrochenen Arm, ein paar Schürfwunden und eine leichte Gehirnerschütterung. Das war es aber auch schon. Ich bin glimpflich davongekommen, wenn man bedenkt, dass das ganze verdammte Dach über mir zusammengekracht ist.“ Er sah, wie sie blass wurde. „Guck mich nicht so an. Sie haben mich sofort rausgebuddelt. Es geht mir prima. Ist wirklich nichts weiter.“

„Dein Großvater hat mir einen Riesenschrecken eingejagt.“ Christina setzte sich vorsichtig auf das Bett, und Bruce legte seine linke Hand über ihre. Seine Wärme war wie ein Versprechen. „Ich dachte wirklich, es sei irgendetwas ganz Tragisches passiert. Ich konnte den Gedanken gar nicht ertragen.“

„Tut mir wirklich leid. Aber genau das wollte er vermutlich – dir einen Schrecken einjagen. Heute Morgen hat hier der Familienkriegsrat getagt. Das war, nachdem Colin damit rausgerückt ist, wie er dich letzten Mittwoch aufgesucht hat. Ich kam nicht umhin zu sagen, dass du danach Schluss gemacht hast.“ Er zuckte verlegen mit der gesunden Schulter. „Alle wissen jetzt genau Bescheid. Mir ist klar, dass du genau das nicht wolltest.“

„Ist mir inzwischen egal, Bruce.“ Und das stimmte. Alles, was zählte, war die Tatsache, dass es nicht zu spät für einen neuen Anfang war. „Ich bin froh, dass du mich heiraten willst. Denn das wäre jetzt meine Bedingung gewesen, um weiterzumachen.“

„Oh, verstehe ich richtig? Ist das ein Heiratsantrag?“

„Sicher.“ Sie nickte. „Die einzige vernünftige Lösung in Anbetracht der neuen Situation. Wir wollen es den Leuten von Morrisville doch nicht zumuten, sich ständig über unsere wilde Ehe das Maul zerreißen zu müssen. Und für Bella wäre es auch schön, klare Verhältnisse zu haben. Ganz zu schweigen von möglichen Geschwistern, die sie noch bekommen könnte.“

Er lachte. „Ich wollte immer eine große Familie haben.“ Er hob eine Augenbraue. „Was ist, wirst du mich jetzt küssen, um dein Ja zu besiegeln?“

Sie spürte, dass er es trotz seines lockeren Tonfalls ernst meinte.

„Nur wenn du mir eines versprichst“, flüsterte sie, während sie sich zu ihm niederbeugte.

„Alles, was du willst, Darling“, flüsterte er zurück.

„Wenn du mich jetzt geküsst hast, lässt du mich nie wieder weggehen.“

„Versprochen. Was ist jetzt mit dem Kuss?“

Da war keine Unsicherheit mehr, kein Zweifel. Sie hatte sich nicht aufgegeben und behielt am Ende doch nicht nur ihre Burg, ihr eigenes Zuhause, sondern bekam den schönen Märchenprinzen obendrein. Man konnte eben doch alles haben.

„Ich liebe dich“, sagte sie.

„Gut“, antwortete Bruce, bevor ihre Lippen seine berührten. „Ich liebe dich auch“, gestand er. Dann küsste er sie so zärtlich und doch nachdrücklich, dass Christina spürte, endlich zu Hause angekommen zu sein.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Fremde Männer küsst man nicht!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL