Author: Andy Mangels
Date: 2011-12-15T00:00:00+00:00
Keywords: Star Trek; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Pax Galactica. Feinde werden Verbündete. Alte Geheimnisse werden endlich gelüftet. Lang gehegte Überzeugungen und allgemein anerkannte Wahrheiten werden infrage gestellt. Die Menschheit widmet sich angenehmen Beschäftigungen. In diesem goldenen Zeitalter treffen zwei alte Freunde aufeinander. Sie wollen verstehen und fragen sich, wie das, was sie so lange geglaubt haben und was ihnen beigebracht wurde, nie wirklich so gewesen sein kann. Vor über zweihundert Jahren fand das Leben eines der ersten Sternenflottenpioniere ein tragisches Ende, und Captain Jonathan Archer, der legen
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Was Menschen Gutes tun

Andy Mangels      Michael A. Martin

Based on

Star Trek
created by Gene Roddenberry
and Star Trek: Enterprise
created by Rick Berman & Brannon Braga

Ins Deutsche übertragen von
Bernd Perplies

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – ENTERPRISE: WAS MENSCHEN GUTES TUN
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Bernd Perplies;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell;
redaktionelle Mitarbeit: Julian Wangler; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – ENTERPRISE: THE GOOD THAT MEN DO

German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2007 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc.,
pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN: 978-3-942649-42-1 (Dezember 2011) · E-Book ISBN: 978-3-942649-90-2

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Für Don Hood, der schon seit fast zwölf Jahren Teil meines Lebens ist
und der immer wieder beweist, »was Menschen Gutes tun«.

– A. M.

Für meine Frau Jenny Martin, die mir weit mehr Verständnis und
Geduld entgegenbringt, als sie müsste. Für James Martin und
William Martin, deren Lebenswege gerade erst begonnen haben.
Und für Army First Lieutenant Ehren Watada, einen Mann voller Weisheit,
Überzeugung und Mut, der auf vorbildliche Weise Sun Tzus
Diktum verdeutlicht hat: »Derjenige gewinnt, der weiß, wann man zu
kämpfen hat und wann nicht.«

– M. A. M.

HISTORISCHE ANMERKUNG

Die Hauptereignisse dieses Romans finden Anfang des Jahres 2155 statt, kurz nachdem die Besatzung der Enterprise die xenophobe Gruppierung Terra Prime davon abgehalten hat, das Hauptquartier der Sternenflotte zu zerstören (»Dämonen« und »Terra Prime«).

»Die Menschen schlafen nachts nur deshalb friedlich in ihren Betten,
weil harte Männer bereitstehen, um für sie Gewalt auszuüben.«
– George Orwell (1903 – 1950)

»Wer in Ruhe und Frieden leben will, darf nicht über alles sprechen,
was er weiß oder sieht.«
– Benjamin Franklin (1706 – 1790)

»Aller Krieg ist Täuschung.«
– Sun Tzu (500 v. Chr.)

»Die Zukunft liegt offen vor uns. Und sie gehört jedem, der bereit ist,
nach ihr zu greifen.«
– Robert Anton Wilson (1932 – 2007)

»Was Menschen Übles tun, das überlebt sie,
Das Gute wird mit ihnen oft begraben.«
– William Shakespeare (1564 – 1616)

PROLOG

Im frühen 25. Jahrhundert Terrebonne Parish, Louisiana

Obwohl ihn Lichtjahre von seiner Heimatwelt trennten, erinnerte Nog der kühle Regen, der durch die moosbedeckten Bäume fiel, an Ferenginar. Natürlich war der Geruch anders. Die Sümpfe von Louisiana rochen nach Fäulnis und Verwesung, und der lauwarme Regen – der noch nicht ganz so stark fiel wie ein Glebbening, aber schon annähernd – sorgte dafür, dass der Gestank in der feuchten Luft beinahe zum Schneiden war.

Nog machte einen weiten Schritt, um einer glitschig aussehenden Pfütze auszuweichen. Im nächsten Augenblick bereute er es, als ein scharfes Ziehen durch sein überdehntes linkes Bein ging. Er versicherte sich, dass der Rucksack, der über seiner Schulter hing, nicht abrutschen konnte. Dann ließ er sich aufs rechte Knie sinken und rieb mit den Fingern das schmerzende Bein.

Es überraschte ihn, dass es immer das neue Bein war, das ihm Ärger bereitete. Es war vor ein paar Jahren aus seinem eigenen Gewebe gezüchtet worden, um das künstliche zu ersetzen, auf das er seit einer im Dominion-Krieg erlittenen Verletzung angewiesen gewesen war. Natürlich hatte er auch in einigen anderen Gelenken Schmerzen – das ließ sich mit dem Älterwerden nicht vermeiden. Aber sein neues Bein hätte sich besser anfühlen sollen, nicht schlechter als seine normalen Glieder oder das abgelegte künstliche. Seine Ärzte hatten ihn in den letzten Jahren mehrfach untersucht, aber nie war es ihnen gelungen, irgendein grundsätzliches Problem mit dem Bein zu finden. Und so war es letzten Endes stets darauf hinausgelaufen, dass sie ihm erzählt hatten, er gehe vermutlich einfach anders damit um als mit der Prothese, an die er sich in langen Jahren gewöhnt habe, und belaste daher seine linke Seite in ungewohnter Art.

Nog erhob sich, spähte den Pfad vor sich hinunter und dachte an seinen Freund. Warum nur hat er sich dazu entschieden, dermaßen weitab von jeder Zivilisation sein Domizil einzurichten? Er konnte sich nicht vorstellen, dass Klein-Jennifer viel Spaß daran hatte, im Hof zu spielen – wenn es bei ihm überhaupt einen Hof gibt. Schließlich schienen die meisten Menschen eine generelle Abneigung gegenüber Matsch und Nässe zu haben.

Nach ein paar weiteren Dutzend Metern beschrieb der Pfad eine Kurve, und dahinter sah Nog das zweistöckige Haus vor sich liegen. Durch mehrere der Rundbogenfenster fiel weiches Licht, und ein feiner Rauchfaden stieg aus einem Schornstein an der Südwand des Hauses träge in die schwüle Abendluft. Der Umstand, dass jemand Feuer gemacht hatte und die Lichter brannten, gab Nog Hoffnung. Er wollte seinen alten Freund überraschen und hatte ihm, auf das Risiko hin, vor verschlossenen Türen zu stehen, sein Kommen vorher nicht angekündigt.

Der düstere Pfad endete am Rand eines kleinen, gut gepflegten Rasenstücks. Nog schritt über einen gepflasterten Gartenweg, der sich durch das Grün hindurch der Eingangstür des Hauses entgegenschlängelte. Er hätte gerne gewusst, ob Jake beim Anlegen des Wegs seine Finger im Spiel gehabt hatte.

Schließlich stand Nog vor der Tür und hob die Hand, um anzuklopfen. Ihm fiel auf, dass Jake allem Anschein nach keinerlei andere Art von Signalgeber an oder neben der Tür angebracht hatte, und er fragte sich, wann sein alter Freund so ein Technikfeind geworden war. Keine Komm-Einheit, keine Sicherheitsvorkehrungen … Nog war das anders gewöhnt.

Er schlug viermal kräftig gegen die Tür und trat einen Schritt zurück. Etwas – oder jemand – rührte sich im Inneren, anschließend war undeutliches Murmeln zu vernehmen. Bei dem Geräusch machte sein Herz einen Satz. Obwohl er nicht verstehen konnte, was gesagt wurde, hatte er den Sprecher erkannt.

Die Tür öffnete sich um wenige Zentimeter, und Licht fiel aus dem Inneren nach draußen, sodass der große, dunkelhäutige Mann, der hinausspähte, nur als Silhouette zu erkennen war.

»Hallo, alter Mann«, sagte Nog. Genauso hatte Benjamin Sisko Dax immer genannt. Es schien dem Anlass irgendwie angemessen. Er sah, wie sich die Augen seines Freundes in freudiger Überraschung weiteten.

»Nog!« Jake Siskos Stimme überschlug sich leicht, als er den Namen seines Freundes schrie. Dann riss er die Tür weit auf und breitete die Arme aus.

Nog trat vor, breitete seine eigenen Arme aus und schlang sie um Jakes Unterleib. Erst nach einigen Sekunden der Umarmung fiel ihm ein, dass er ja klatschnass war. Er löste sich und blickte zu Jake auf. »Ich war mir nicht sicher, ob du mich würdest sehen wollen«, sagte Nog.

Sofort änderte sich der Ausdruck auf Jakes Gesicht – blickte er tatsächlich verwirrt drein? Dann schlug er dem Ferengi gutmütig mit der Hand auf die Schulter. »Richtig. Wie auch immer. Das ist vorbei, Nog.«

Er drehte sich um und deutete ins Innere. »Komm raus aus dem Regen und rein in meine warme, trockene Hütte. Dann kannst du mir erzählen, was dich mitten in der Hurrikansaison hinaus zu meinem Versteck getrieben hat.«

Nog leistete der Einladung Folge. Äußerlich lächelte er weiterhin, aber innerlich fragte er sich, ob die Neuigkeiten, die er Jake mitgebracht hatte, nicht einen noch stärkeren Sturm auslösen würden als den, der draußen wütete.

Mit so viel Schwung, wie seine gichtgeplagten Finger zustande brachten, zog Jake Sisko den Korken aus der Flasche. Er schenkte ihnen beiden von der dunklen Flüssigkeit ein und stellte dann die Flasche ab, während Nog nach einem der tiefen, bauchigen Weingläser griff.

»Dreiundzwanzigsechsundsiebzig? Das war ein … interessantes Jahr«, sagte Jake mit einem Blick auf das Datum der Flasche. Nog hatte sich für einen italienischen Wein entschieden, einen kräftigen Pinot Nero, der verführerisch fruchtig und nach Eichenfässern roch.

»Nicht so interessant wie dreiundzwanzigsiebenundsiebzig«, sagte Nog grinsend. »Aber ich weiß doch, wie sehr ihr Menschen die älteren Jahrgänge bei Getränken liebt.« Er hob sein Glas Jake entgegen.

Jake hob sein Glas ebenfalls und bedachte den Wein mit einem gedankenvollen Blick, während er ihn sanft kreisen ließ. »Du hast dich ohne Frage weiterentwickelt seit unseren alten Root-Beer-Tagen auf der Station.«

Nog kicherte. »Wir leben und wir lernen, Jake.« Er hielt inne, um sein eigenes Glas zu schwenken. »Auf eine alte Freundschaft.«

Klingend stieß Jake mit Nog an. »Nicht so alt«, sagte er lächelnd. Er nahm einen Schluck, wobei er den Ferengi über den Rand seines Glases hinweg musterte. Sein Freund sah noch immer so aus, als sei er dem Teenageralter kaum ein paar Wochen entwachsen. »Nun, zumindest in deinem Fall«, fügte er mit einem Grinsen hinzu. »Ich schwöre, ihr Ferengi scheint überhaupt nicht zu altern.«

Nog erwiderte das Grinsen mit glänzenden, spitz zulaufenden Zähnen. »Oh, ich habe in den letzten Jahren die eine oder andere Sache an mir machen lassen, Jake«, erklärte er und fuhr sich mit der rechten Hand über die Ohrmuschel. »Man soll schließlich die Ohren nicht hängen lassen. Ist ziemlich schwierig, eine weitere Frau herumzukriegen, wenn man wie eine geschmolzene Kerze aussieht.«

»Hattest du nicht genug Frauen?«, fragte Jake. »Ich kann schon gar nicht mehr sagen, mit wie vielen du verheiratet warst. Mit dreien? Mit vieren?« Er hielt inne, bevor ihm ein Vorwurf darüber hinausrutschen konnte, dass er zu mehreren dieser Hochzeiten nicht eingeladen worden war.

Nog dachte einen Moment nach und grinste dann verlegen. »Ich nehme an, das hängt davon ab, ob du Disressa für die beiden Male, die ich mit ihr verheiratet war, als zwei Frauen zählst.« Er deutete auf den Rest des geräumigen Hauses. »Wo wir gerade davon sprechen: Wo ist Korena?«

»Sie ist auf Bajor«, sagte Jake. »Das Wetter ist besser dort, und ich brauchte ein wenig Zeit für mich allein, um zu schreiben. Ich habe ein halbes Dutzend Romane angefangen, aber nichts packt mich und schüttelt sich selbst aus meinem Kopf.« Es war ein wenig gelungenes Wortspiel, und dazu eins, das Jake nie jemandem gegenüber in den Mund genommen hätte, der nicht wusste, was er meinte. Das Problem, mit dem sich Autoren seit den Tagen von Feder und Tinte herumzuschlagen hatten, war nämlich, dass Nicht-Autoren stets dachten, die Kreativität würde einfach so zur Tür hereinschneien wie eine zu Besuch kommende Muse und ein Manuskript auf ihrem Schreibtisch ablegen, als wäre es eine replizierte Tasse Raktajino.

»Ich habe deinen letzten Roman vor etwa sechs Monaten gelesen«, sagte Nog und lehnte sich gemütlich auf dem replizierten Stuhl im Stil des 19. Jahrhunderts zurück, auf dem er saß. Die hohe, mit dickem, rotem Samt gepolsterte Lehne ragte über dem Kopf des kleinwüchsigen Ferengi auf und ließ ihn wie ein Kind aussehen. »Er war ziemlich unterhaltsam. Ich hatte den Mörder nicht herausgefunden, bis du ihn enthüllt hast … oder vielmehr die beiden.«

»Nicht zuletzt deshalb macht es so viel Spaß, einen Krimi in der Zeit vor der Scannertechnologie zu schreiben«, erwiderte Jake. »Die Ermittler müssen sich schon etwas mehr anstrengen, um ihre Fälle zu lösen.« Er nahm einen weiteren Schluck Wein. »Rena war mit diesem speziellen Buch auch ausgesprochen glücklich.«

»Wurde sie ebenfalls von dem Ende überrascht?«, wollte Nog wissen.

»Nein. Sie war froh, weil die Rechte daran aufgekauft wurden. Sie wollen ein Holoprogramm daraus machen. Auf dem Mars.«

»Aha, Profit!« Nog hob sein Glas in einem spöttischen Toast. »Ich wusste immer, dass in dieser Frau ein kleiner Ferengi steckt.«

Jake schnitt eine Grimasse in Nogs Richtung. »Der Profit könnte ihr nicht gleichgültiger sein. Sie liebt es nur, meinen Namen im Abspann zu sehen und den Leuten von ihrem berühmten Einsiedlerehemann zu erzählen. Abgesehen davon sind Holoautoren dieser Tage so viel respektierter und bedeutender als Buchautoren. Wusstest du das nicht?«

Nog rollte mit den Augen. »Nicht schon wieder diese alte Leier. Findest du nicht, dass du selbst auch genug Ruhm hattest?«

»Mehr, als ich jemals wollte«, gab Jake nickend zu.

Neben ihnen kam es plötzlich zu einer raschen Bewegung, und Nog zuckte zusammen, als ein fetter Ball aus graubraunem Fell auf die Armlehne seines Stuhls sprang, nur um sich gleich darauf gewichtig auf seinem Schoß zusammenzurollen.

»Ah, das war das Stichwort für die Katze«, sagte Jake. »Odo hat entschieden, uns Gesellschaft zu leisten.«

Nogs Augen weiteten sich. »Odo? Du meinst doch nicht etwa …?«

Jake verschluckte sich beinahe an dem Wein, den er soeben zu sich genommen hatte. Er schluckte geräuschvoll und wischte sich mit der Hand über den Mund. »Nein, nicht Odo-Odo«, sagte er lachend. »Katzen-Odo. Glaubst du etwa, ich hätte den alten Sicherheitschef der Station all die Jahre hier als Haustier gehalten?«

Nog zuckte mit den Schultern und beobachtete die Katze argwöhnisch, die seinen Schoß mit den Vorderpfoten bearbeitete und dabei ihre Krallen in den erfreulicherweise festen Stoff seiner Uniformhose versenkte. »Ich weiß nicht. Uns sind schon seltsamere Dinge passiert.«

Jake hob eine Augenbraue. »Nicht so seltsam.« Er beugte sich über den Tisch, wobei er darauf achtete, mit den Ellbogen nicht die Gläser oder die Weinflasche umzustoßen, und hob die mollige Katze von Nogs Schoß. »Komm, ich erlöse dich vom Constable.«

Nog nahm einen weiteren Schluck aus seinem Glas und rutschte dann einen Moment lang unruhig auf seinem Platz hin und her. »Hör zu, es soll nicht so klingen, als bräuchte ich einen Grund, um dich zu besuchen, aber mir ist da etwas in die Hände gefallen, und ich dachte sofort an dich.«

»Worum geht es?« Jake neigte sich ein wenig nach vorne, was Odo dazu veranlasste, von seinem Schoß zu springen und davonzuhuschen, zweifellos in Richtung Futternapf.

Nog zog einen kleinen isolinearen Chip aus einer Tasche seiner Uniformjacke. Das Licht des Kaminfeuers fing sich in ihm und erweckte den Anschein, als schwirre ein Glühwürmchen im Inneren des schlanken smaragdgrünen Speichermoduls umher.

»Ich habe das Ganze entdeckt, als ich Nachforschungen zu Warptechnologien des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts anstellte«, sagte Nog. »Es befand sich in einigen der jüngst freigegebenen Akten.«

»Freigegebene Akten?«, wiederholte Jake neugierig. »Von wo? Durch wen freigegeben? Und aus welcher Zeit?« Er blickte den Chip an, als könne er ihm seine Geheimnisse allein dadurch entlocken, dass er seine durchscheinende Oberfläche studierte.

»Die Zeit ist der interessante Teil. Es geht um Ereignisse, die sich allen Berichten zufolge 2161 zugetragen haben. Doch tatsächlich fanden die Geschehnisse Jahre früher statt, nämlich 2155. Und ich kann leider nicht sagen, ob die Akten ausschließlich aus den Beständen der Sektion 31 stammen oder ob diese offenkundig absichtliche Vertuschung von Leuten befohlen wurde, die in diesen frühesten Tagen der Föderation an der Macht waren.«

»Finden sich diese Antworten nicht in den freigegebenen Akten?« Mit der Erwähnung von Sektion 31 hatte Nog Jakes Neugierde endgültig geweckt. Es war noch nicht allzu lange her, dass die geheimnisvolle Organisation – eine ominöse Spionagebehörde, die so alt wie die Sternenflotte war – enthüllt und, wie Jake hoffte, ein für alle Mal geschlossen worden war.

»Ich hoffe, sie finden sich dort«, sagte Nog. »Aber ich hatte kaum angefangen, meine Nase hineinzustecken, als ich mir dachte, dass ich doch einen Menschen kenne, der das alles nicht nur faszinierend finden würde, sondern vielleicht auch imstande wäre, daraus einen Bestsellerroman zu machen. Und nun sitze ich hier.«

Jake gluckste. »Wir werden sehen. Es klingt auf jeden Fall äußerst spannend. Aber glaubst du wirklich, dass es wichtig genug ist, um noch irgendjemanden zu interessieren – zweihundert Jahre nachdem all die Fakten und Fiktionen zu staubiger Geschichte geworden sind?«

Zunächst zeigte sich Überraschung auf Nogs Miene, dann nahm sein Gesicht einen verschwörerischen, beinahe düsteren Zug an. »Jake, nach dem, was ich gesehen habe, geht es bei dieser Geschichte um Menschen, Andorianer, Vulkanier, Denobulaner und Romulaner. Sie enthält Entführung, Mord, Sklaverei, Tod, Wiedergeburt und Vertuschungen. Und sie könnte alles ändern, was wir über die Gründung der Föderation wissen oder vielmehr aufgrund der offiziellen Berichte glauben, zu wissen.«

Jake spürte, wie sich ein Grinsen auf seinem Gesicht breitmachte. Es war lange her, seit Nog und er in den halbdunklen Korridoren von Deep Space 9 als Detektive umhergezogen waren und versucht hatten, das Geheimnis hinter irgendwelchen seltsamen Vorkommnissen zu lüften, die, so glaubten sie in jugendlicher Naivität, selbst die Fähigkeiten Constable Odos überstiegen hätten. Genau wie damals spürte er einen Adrenalinschub durch seinen Körper rauschen.

Er streckte die Hand nach dem Chip aus. »Machen wir uns an die Arbeit.«

EINS

Tag fünf des Monats Tasmeen Unroth III, romulanischer Raum

Doktor Ehrehin i’Ramnau tr’Avrak stand vor dem großen Panoramafenster des Forschungskomplexes und lauschte dem Hintergrundrauschen aus Zirpen, Piepsen und Summen im Kontrollzentrum, während sein Blick über die ferne Testeinrichtung schweifte, wo der Prototyp in Kürze zum Leben erwachen würde. In den letzten Tagen hatte jede Konsole des vollgestopften Kontrollzentrums beruhigende Orangetöne angezeigt. Kaum ein Hauch von Grün, mit dem die Romulaner Blut und Gefahr verbanden, war zu sehen gewesen. Das einzige Grün, das der ältere Wissenschaftler seit seiner Ankunft vor mehr als zehn der langsamen Planetenumdrehungen zu Gesicht bekommen hatte, war das des endlosen Waldes. Dieser erstreckte sich vom Fuße des sanften Hügels jenseits der Mauern der Einrichtung bis zum flachen, befremdlich nah erscheinenden Horizont von Unroth III.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Forschern hielt Doktor Ehrehin es nicht für nötig, den Blick ständig von dem Meer aus Grün abgewandt zu halten, das jenseits der Fenster des Kontrollraums lag. Er ließ aber auch nicht zu, dass ihn die beängstigenden Farbtöne aus der Fassung brachten. Stattdessen richtete er sein Augenmerk auf das Primärgestirn des Planeten, das das Blätterwerk des Waldes in beruhigend rötliches Licht tauchte, während der Stern unnatürlich träge dem Horizont entgegensank. Trotz des niedrigen Stands der Abendsonne, die aufgrund der Lichtbrechung riesig wirkte, würde es noch mehrere lange Dierha dauern, bis die Wildnis dort draußen vollkommen in Dunkelheit gehüllt war.

»Es ist Zeit, Doktor«, sagte Cunaehr, Ehrehins wichtigster Forschungsassistent. »Sind Sie bereit für den Test?«

Ohne seinen Blick vom Wald abzuwenden, antwortete Ehrehin Cunaehr mit einem kurzen, humorlosen Auflachen. Die bessere Frage wäre: Ist der Prototyp endlich bereit für den Test?, dachte er, doch er sprach die Worte nicht aus. Er wollte nicht die Aufmerksamkeit jener übelmeinenden kosmischen Mächte auf sich ziehen, die gelegentlich dafür sorgten, dass Feldversuche auf spektakuläre und gänzlich unerwartete Weise schiefgingen.

»Ich habe meine Befehle, Cunaehr«, erwiderte Ehrehin mit so leiser Stimme, dass sie über die Hintergrundgeräusche kaum zu hören war. »Die Admiralität blickt aus dem Orbit auf uns herab, und sie hat mir befohlen, jetzt bereit zu sein. Also sind wir es. Bitte halten Sie sich bereit, auf mein Zeichen hin mit dem Test zu beginnen.«

»Sofort, Doktor«, sagte Cunaehr. Ehrehin musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass sein Assistent zu seiner Konsole eilte.

Die Gedanken des Wissenschaftlers wanderten zu dem Bird-of-Prey, der in diesem Augenblick um die abgelegene Welt kreiste, und er fragte sich, ob die Admiralität erwartete oder daran zweifelte, dass der heutige Test ein Erfolg sein würde. Im nächsten Moment verbannte er den Anflug von Unsicherheit. Er hatte nicht vor, sich von dem offensichtlichen Unwillen des Militärs, seine Leute auf die Planetenoberfläche hinunterzuschicken, aus der Ruhe bringen zu lassen. Genau genommen hatte die Vorstellung, dass der Feldversuch an einem Prototyp die Admiralität in derart unangebrachte Angstzustände versetzte, eigentlich genau die gegenteilige Wirkung auf ihn. Sie hob seine Stimmung und stärkte sein Selbstvertrauen.

Ehrehin stützte sich an der neutroniumverstärkten Betonwand ab, in die das Fenster eingelassen war, und wandte sich seinen Mitarbeitern zu. Diese standen an mehreren halbkreisförmigen Reihen aus Konsolen und waren damit beschäftigt, sie zu bedienen oder zu überwachen. Ungeachtet seines gegenwärtigen Unmuts hinsichtlich der Arbeitsgeschwindigkeit, zu der das Militär sein Team gezwungen hatte, spürte Ehrehin, dass es ihm nicht gelingen würde, das triumphierende Lächeln zu unterdrücken, das sich bereits auf seinem faltigen, wettergegerbten Gesicht ausbreitete.

Cunaehr, der an seiner eigenen Konsole stand, ließ die Hand durch sein zerzaustes tiefschwarzes Haar gleiten – ein weiterer, erfolgloser Versuch, es zu bändigen. Ehrehin räusperte sich geräuschvoll und weckte damit die Aufmerksamkeit der dreizehn anderen Forscher des wissenschaftlichen Außenpostens. Der ganze Projektstab ging an seinen Stationen in Habtachtstellung. Die normalerweise geschäftigen Hände der Männer und Frauen lagen nun ruhig auf den Kontrollfeldern, der stakkatoartige Klang ihrer konzentrierten Gespräche verstummte. Alle Augen richteten sich in stiller Erwartung seiner Worte auf Doktor Ehrehin.

»Ich danke Ihnen, meine Freunde, für all die Arbeit und die Opfer, die Sie bislang erbracht haben, um unseren gemeinsamen Traum Wirklichkeit werden zu lassen«, sagte Ehrehin, die dünne Stimme leicht erhoben. »Die Zeit ist gekommen, Geschichte zu schreiben. Es gilt, die Fackel zu entzünden, die schon bald dafür sorgen wird, dass auch die fernsten Gestade der Himmel für uns erreichbar werden. Endlich wird er unser sein: Avaihh lli Vastam – der Warp-Sieben-Antrieb.« Und diesmal dürfen wir uns keinen Fehler erlauben, fügte er stumm hinzu. Einmal mehr fragte er sich, ob die Befürchtungen des Militärs des Romulanischen Sternenimperiums berechtigt waren. Manch einer ging davon aus, dass Coridan Prime – oder vielleicht sogar eine der anderen mit Terra verbündeten Welten – mit den mühevoll erarbeiteten Errungenschaften von Ehrehins Team bereits gleichgezogen war oder diese gar überflügelt hatte.

Cunaehr begann langsam zu applaudieren, und der Rest des Stabes fiel umgehend ein, bis der Beifall zu einem Sturm der Begeisterung wurde. Ehrehin schenkte seinen Leuten ein breites Lächeln, bevor er mit einer Geste seiner runzligen Hand um Ruhe bat.

»Fangen wir an«, sagte er, nachdem Stille im Raum eingekehrt war.

Auf eine Geste Cunaehrs hin richteten die Mitglieder des Teams ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Konsolen vor ihnen. Ehrehin blieb nicht mehr zu tun, als abzuwarten und zuzuschauen, wie Befehle ausgetauscht und weitergegeben wurden. Schließlich drang eine Computerstimme aus den Lautsprechern und begann teilnahmslos mit dem Countdown. Keiner wagte zu atmen. Ehrehin unterdrückte ein Zittern seiner linken Hand, während die Maschine deutlich die letzten fünf Ewa der Countdownsequenz herunterzählte.

»Rhi.

Mne.

Sei.

Kre.

Hwi.«

Einen Moment nachdem sie »Lliu.« erreicht hatte, war ein dumpfes Grollen zu vernehmen. Für Ehrehin hatte es etwas von Donner, nur hörte er es weniger, als dass er es tief in seinen Knochen spürte. Um ihn erwachte das kleine Kontrollzentrum wieder zum Leben.

»Energieausstoß gemäß berechneter Parameter ansteigend«, sagte Cunaehr. »Alle Werte stabil.«

Der Mann hinter ihm nickte. »Energieausstoß entspricht einer Geschwindigkeit von Warp drei«, fügte er hinzu.

»Bestätige«, meldete sich die Stimme einer Frau von einer benachbarten Konsole zu Wort. Andere gaben ebenfalls zustimmende Laute von sich. Die ersten endlosen Augenblicke verstrichen ereignislos, und alle im Raum schienen aufzuatmen. Die Monitore zeigten weiterhin orange und bernsteinfarben, während das unterschwellige Grollen anhielt und langsam stärker wurde. Ehrehin vernahm vereinzelte Jubelrufe.

Cunaehr lächelte in seine Richtung. »Warp drei direkt aus dem Stand.«

Doch Ehrehin hielt eine Siegesfeier für noch ein wenig verfrüht. »Verringern Sie Stück für Stück den Durchmesser des Eindämmungsfeldes, Cunaehr, und verstärken Sie es. Erhöhen Sie stufenweise die Energieleistung.«

»Warp vier«, sagte Cunaehr, nachdem er Ehrehins Befehl weitergegeben hatte. Seine Augen klebten am Monitor. »Fünf. Sechs.«

»Fahren Sie fort, bis wir maximale Energieleistung erreicht haben«, sagte Ehrehin und musste gegen seinen Willen grinsen. Es funktionierte. Warp sieben war tatsächlich zum Greifen nah.

»Es gibt Fluktuationen«, rief die Technikerin, die unmittelbar hinter Cunaehr saß. Der warnende Unterton in der Stimme der jungen Frau war nicht zu überhören.

»Ausgleichen«, sagte Ehrehin automatisch.

»Warp sechs Komma fünf«, teilte Cunaehr mit.

»Eindämmungsfeld destabilisiert sich«, meldete ein anderer Techniker.

»Verstärken!«, bellte Cunaehr, bevor Ehrehin etwas sagen konnte.

Von einem Augenblick zum nächsten erglühte der Raum in grünem Licht, als die Anzeigen der Monitore und Messgeräte alle gleichzeitig die Farbe wechselten. Entsetztes Aufkeuchen und erschrockene Rufe waren im Raum zu hören. Ehrehins Aufmerksamkeit wurde zurück zum Fenster gezogen, und er sah ein unnatürlich orangefarbenes Licht über den Horizont branden. Dieses Orange empfand er ganz und gar nicht als beruhigend. Ein fernes, dumpfes Gepolter wurde hörbar, das auch der zunehmende Lärm der Alarmsirenen nicht gänzlich übertönen konnte.

Eine donnernde Explosion zerriss den Himmel, und Chaos brach über sie herein. Der Boden erbebte unter einem harten Schlag. Ein Werkzeugtisch schwankte und kippte mit lautem Poltern um. Irgendjemand schrie schmerzerfüllt auf. Ein Deckenträger krachte direkt über einem Mann und einer Frau herunter. Smaragdgrünes Blut spritzte über den Boden und gegen die rückwärtige Wand, während mehrere andere Mitarbeiter sich auf den teilweise verschütteten Ausgang zukämpften. Das Deckenlicht flackerte und fiel aus. Eine panische Stimme erklang aus einem der Stationslautsprecher und rief irgendetwas davon, sich zu dem im Orbit schwebenden Bird-of-Preys hochzubeamen, bevor es zu spät sei.

Irgendwie gelang es Cunaehr, sich an Ehrehins Seite zu begeben.

»Doktor!«, schrie er ihm direkt ins Ohr. »Wir müssen sofort evakuieren!«

Kein Wunder, dass das Militär niemanden von seinen Leuten hier unten stationieren wollte, dachte Ehrehin verbittert, während er zusah, wie ein Trio blutüberströmter Techniker in einem Aufglühen bernsteinfarbenen Lichts verschwand, als der Transporter des Bird-of-Prey es erfasste.

Ein ohrenbetäubendes Knallen ertönte über ihnen, eine Sekunde später stürzte ein weiterer Träger zu Boden. Er verfehlte Ehrehins rechten Arm nur um Haaresbreite – und bohrte sich dann knirschend in Cunaehrs Schädel. Außerhalb des Fensters sah Ehrehin die Feuer des Erebus den Wald verschlingen, während sie sich von der Testeinrichtung auf das Kontrollzentrum zubewegten. Der Raum erbebte, verzog sich und fing an auseinanderzubrechen. Die Luft stank nach Ozon und dem Kupfergeruch von Blut.

Ehrehin fiel auf, dass der Raum sich schon fast geleert hatte, und er hoffte, dass es all jene, die nicht bereits den Tod gefunden hatten, in Sicherheit schaffen würden. Dann setzte ein Prickeln auf seiner Haut ein, und ihm wurde klar, dass er entweder zu dem im Orbit schwebenden Bird-of-Prey gebeamt wurde oder im Begriff war, zu erfahren, wie es sich anfühlte, zusammen mit den Trümmern des Kontrollzentrums verdampft zu werden.

Angesichts der Art und Weise wie die Admiralität manchmal mit Versagern umging, fiel es ihm schwer zu entscheiden, welches Schicksal ihm in diesem Augenblick lieber gewesen wäre.

ZWEI

Freitag, 24. Januar 2155 Presidio, San Francisco

Captain Jonathan Archer lächelte breit, als er über die Schulter und hinauf zu den gespannt wirkenden Gesichtern der vier Offiziere blickte, die zu den wertvollsten seiner Mannschaft zählten. Ensign Hoshi Sato, Ensign Travis Mayweather, Lieutenant Malcolm Reed und Doktor Phlox, der Schiffsarzt, standen auf den Stufen hinter und über Archer auf der breiten Wendeltreppe, die den großen Konferenzraum überblickte. Soeben nahmen Abgesandte der Erde, von Vulkan, Tellar, Andor und Coridan an einer Reihe langer, geschwungener Tische Platz, die gemeinsam einen weiten Dreiviertelkreis bildeten. Sie waren von ausgewählten VIPs der Sternenflotte, verschiedener irdischer Regierungsministerien und zahlreicher verbündeter oder neutraler Welten umgeben. Dazu kam eine nicht unbeträchtliche Menge an mit Aufnahmegeräten bewaffneten Medienvertretern.

Unter den Journalisten erspähte Archer eine schlanke, jugendlich wirkende Frau mit glattem braunem Haar, die er sofort als Gannet Brooks, Ensign Mayweathers frühere Freundin, erkannte. Ein rascher Blick über die Schulter verriet ihm, dass auch sein junger Steuermann sie in der Menge bemerkt hatte. Mayweather schien nicht sonderlich begeistert von der Aussicht, ihr erneut über den Weg zu laufen. Es hatte sich nämlich gerade erst herausgestellt, dass ihre journalistische Karriere nur eine Tarnung für ihre wirkliche Tätigkeit als Agentin des Geheimdiensts der Sternenflotte während der jüngst ausgestandenen Terra-Prime-Krise gewesen war. Archer war ein wenig enttäuscht, wenn auch keineswegs überrascht, dass der Geheimdienst der Sternenflotte es offenbar für nötig befunden hatte, einen seiner Agenten an den heutigen Geschehnissen teilhaben zu lassen. Glücklicherweise machten Hoshis neuste Modifikationen an den Universalübersetzern die vernetzten Kommunikationsgeräte der Diplomaten abhörsicherer denn je. Ms. Brooks würde rasch merken, dass es heute hier nicht viel für sie zu tun gab.

Archer wandte seine Aufmerksamkeit erneut dem Ring der Beobachter zu. Die Luft war erfüllt vom leisen Gemurmel ihrer erwartungsvollen Stimmen. Durch das große, kreisförmige Oberlicht, das in die hohe, gewölbte Decke des Raums eingelassen war, fiel der Sonnenschein des frühen Nachmittags ins Innere und tauchte auch die Bereiche des Raums in helles Licht, die nicht durch die Deckenstrahler erhellt wurden.

Ein eigenartiges Gefühl von Déjà-vu ergriff von Archer Besitz, als er auf das Treiben blickte, das sich zu seinen und den Füßen seiner Besatzungsmitglieder abspielte. Er drehte sich zu Phlox um. »Haben wir das alles nicht schon vor zwei Tagen durchgemacht?«, fragte er leise.

Phlox schenkte ihm ein weises Lächeln. »Ich muss Sie sicher nicht daran erinnern, Captain, dass die Angriffe von Terra Prime die Beziehungen zwischen vielen Gründungsmitgliedern der Koalition der Planeten etwas strapaziert haben«, antwortete er mit ebenfalls gesenkter Stimme.

Archer erwiderte das Lächeln des Doktors mit einem reumütigen Grinsen. »Sie haben recht, Phlox. Manche Dinge werden nicht so leicht vergessen.« Geschweige denn vergeben, fügte er stumm hinzu. Es war das erklärte Ziel von Terra Prime gewesen, jeden Außerirdischen von der Erde zu vertreiben. Die weitere Vision dieser Organisation hatte einen Vorstoß ins All vorgesehen, der nicht auf eine Kooperation unter den Völkern, sondern auf eine Doktrin menschlicher Gewalt baute. Sie verdiente es, vergessen zu werden. Sie gehörte in den Abfalleimer der Geschichte. Doch tief in seinem Herzen wusste Archer, dass man sich der fatalen Terrorgruppierung erinnern musste, um eine Wiederholung derartiger Kurzsichtigkeit und Gewaltbereitschaft zu verhindern.

Die Erde und ihre Alliierten mussten nach Vergebung streben, nicht nach Vergessen. Die Menschheit durfte sich nicht der kollektiven Amnesie hingeben.

Archer hatte die Agenda von Terra Prime aus nächster Nähe erlebt. Er hatte ein Mitglied seiner Mannschaft an die fanatische Einstellung »Die Erde den Menschen« verloren, und war auf dem Mars beinahe erstickt, als er den radikalen Gründer der Bewegung, John Frederick Paxton, dingfest gemacht hatte. Solch nacktem Hass und grenzenloser Xenophobie unmittelbar ins Gesicht zu blicken, war eine der erschütterndsten Erfahrungen in Archers Sternenflottenlaufbahn gewesen. Und er wusste sehr gut, dass sein Freund Phlox ebenfalls ein Opfer der Fremdenfeindlichkeit geworden war. Es war während des Landurlaubs auf der Erde passiert, den die Mannschaft direkt im Anschluss an das Ende der Xindi-Krise genommen hatte, die den ganzen Planeten beinahe ein Jahr lang in Atem gehalten hatte.

»Ich nehme an, dass die Abgesandten der Koalition das starke Bedürfnis verspüren, all das, worauf sie sich bereits geeinigt haben, noch einmal zu bestärken, bevor sie sich den kniffligeren Punkten der Koalitionscharta zuwenden«, fuhr Phlox fort. »In meinen Augen ist das ein erfreulicher Beleg für den guten Willen, mit dem alle beteiligten Parteien hier antreten. Natürlich möchte ich damit nicht die Überzeugungskraft der Rede schmälern, die Sie vor den Delegierten zum Besten gegeben haben, als wir das letzte Mal in diesem Raum standen.«

»Ich habe nie behauptet, dass öffentliche Ansprachen meine besondere Stärke seien«, sagte Archer. »Ihnen ist ohne Zweifel aufgefallen, dass der Zwischenfall mit Terra Prime die rigelianische Regierung dazu bewogen hat, sich aus der Koalition zurückzuziehen. Ihnen war es gleich, was ich gesagt habe, um sie davon abzuhalten. Und die Rigelianer waren nicht die Einzigen, Phlox.«

Phlox zuckte mit den Schultern. »Es hätten sich noch mehr zurückgezogen, wenn Sie nicht gesprochen hätten, Captain. Und diejenigen, die sich entschieden haben zu gehen, werden eines Tages zurückkehren. Hören Sie auf meine Worte.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ich hoffe nur, dass ich es nicht noch schlimmer gemacht habe, indem ich den Mund so weit aufgerissen habe.«

Phlox bedachte ihn mit einem belustigten Schnaufen, das eindeutig darauf abzielte, Archers Zweifel als absurd zu zerstreuen. »Im Gegenteil, Captain. Soweit ich das beurteilen kann, haben Ihre Worte die verbleibenden Delegierten vielmehr dazu angetrieben, umso härter dafür zu kämpfen, dass diese neue Koalition nicht in sich zusammenfällt, bevor sie auch nur das Licht der Welt erblickt hat. Tatsächlich sind Sie womöglich der Hauptgrund dafür, dass diese Leute heute hier versammelt sind, statt mit Warpgeschwindigkeit auf dem Weg nach Hause zu sein, um ihren jeweiligen Regierungen die Gründe für ihren Rückzug zu erklären.«

Archer wurde der Verlauf des Gesprächs zunehmend unangenehm, und seine Wangen fühlten sich entschieden zu warm an. Er machte eine Handbewegung, wie um Phlox’ überschwängliche Lobpreisungen beiseitezuwischen. »Ihr Job ist sicher, Phlox. Sie müssen mir wirklich nicht dermaßen Honig ums Maul schmieren.«

Doch der denobulanische Arzt zeigte sich davon unbeirrt. »Sie werden sich daran erinnern, dass es Botschafter Soval war, der den recht eindrucksvollen Applaus im Anschluss an Ihre Worte einleitete. Sie wissen ebenso gut wie ich, dass er kein Mann ist, den man leicht beeindrucken kann.«

Archer nickte, während sein Blick kurz zu dem silberhaarigen Admiral Sam Gardner hinüberhuschte, der in der ersten Reihe der Zuschauermenge stand. An seiner Seite befanden sich der ernst wirkende Admiral Gregory Black sowie General George Casey, der Kommandant der MACOs, ein Mann mit Bürstenhaarschnitt und kerzengeradem Rücken. Archer erinnerte sich daran, dass Soval vor vier Jahren Admiral Forrest durchaus unverblümt geraten hatte, Archer bei der Vergabe des Kommandos über die Enterprise zu übergehen. Stattdessen sollte er Gardner den Vorzug zu geben, der damals seine Captainsstreifen noch nicht gegen einen Admiralsschreibtisch eingetauscht hatte. Noch bis vor einem halben Jahr hatte Soval selten eine Gelegenheit verstreichen lassen, Archer daran zu erinnern, dass er sowohl seinem Amt als Captain als auch seiner Urteilskraft skeptisch gegenüberstand.

»Ich muss zugeben, dass Soval ein harter Brocken ist, selbst für einen Vulkanier«, gestand Archer.

Phlox’ Lächeln wuchs für einen kurzen Moment unnatürlich weit in die Breite, bevor es zu normalen menschlichen Proportionen zurückkehrte. »Genau, Captain.«

»Die Delegierten wollen also im Kielwasser des Terra-Prime-Angriffs all die Punkte, in denen sie übereinstimmen, hervorheben und ihnen zusätzlichen Nachdruck verleihen«, sagte Archer. »Das ergibt Sinn. Was für mich keinen Sinn ergibt, ist der Umstand, dass sie dafür Publikum brauchen. Sie müssen bereits Verhandlungen hinter verschlossenen Türen geführt haben, um die Kernaussagen dessen, was sie heute hier verkünden wollen, festzuklopfen.«

»Zweifelsohne, Captain«, pflichtete Phlox ihm bei. »Aber die Öffentlichkeit hat durch die Taten von Terra Prime ein starkes, psychologisches Trauma erlitten. Und obwohl die tatsächlichen Opferzahlen der Terroristen zum Glück gering waren, hat der Vorfall einige der tiefen Wunden, die die Xindi vor annähernd zwei Jahren geschlagen haben, teilweise wieder geöffnet.«

»Sieben Millionen Tote lassen sich nicht so einfach vergessen«, knurrte Archer und seine Stimmung verdüsterte sich unter dem Ansturm der grausamen Erinnerungen. Archer schätzte, dass für das, was die Xindi getan hatten, erst dann Vergebung möglich war, wenn niemand mehr auf der Erde lebte, der sich unmittelbar der Schrecken des 22. März 2153 erinnerte. Das ist eine Wunde, die erst zukünftige Generationen heilen können, dachte er. Einen Moment lang sehnte er sich nach dieser utopischen Zukunft, die er selbst nicht mehr erleben würde. Noch ein Grund, warum die Koalition der Planeten ein Erfolg werden muss.

»Wie jeder Demagoge hat sich Paxton die grundlegendsten Ängste Ihres Volkes zunutze gemacht, indem er es an seine Verletzlichkeit erinnerte. Daher benötigt die Öffentlichkeit so dringend Zuspruch. Und womit erreicht man die Öffentlichkeit besser als mit einem, ordentlichen Werbezirkus‘, wie Commander Tucker es wohl ausdrücken würde?«

Als Phlox seinen ältesten Freund erwähnte, verspürte Archer einen Stich im Herzen. Er wünschte sich, Trip könnte bei diesem historischen Anlass an seiner Seite stehen. Leider hatte es der Terra-Prime-Zwischenfall notwendig gemacht, sowohl Trip als auch T’Pol aus Gründen persönlicher Trauer vom Dienst freizustellen. Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als das, was die beiden im Augenblick durchmachten. Zu seinem Glück erklärte der irdische Premierminister Samuels in diesem Augenblick die Verhandlungen des Tages für eröffnet und verhinderte, dass Archer weiter über das Leid seiner abwesenden Kollegen und Freunde nachdachte.

Die Besuchermenge verstummte, als Samuels sich nach vorne zum Pressepodium begab, das in der Mitte des offenen Rings aus Konferenztischen stand. Archer fragte sich, wie viele Leute außer ihm selbst wohl wussten, dass Samuels einst zu Terra Prime gehört hatte. Was würde passieren, wenn dieser Umstand jemals allgemein bekannt wurde? Würde es die fragile neue Koalition auseinanderreißen? Oder würde es als etwas Positives gewertet werden, als ein Beweis, dass sich Personen auch zum Besseren ändern konnten?

Archer hoffte aus tiefstem Herzen, dass Letzteres der Fall war.

Samuels war ein Mann mittleren Alters und von unscheinbarer Statur, der rotblondes Haar hatte und ein leutseliges Auftreten. Er bedachte das Publikum mit einem breiten Lächeln, während sich die Videoeinheiten der Journalisten auf ihn richteten. Ein elektronisches Übersetzungsgerät steckte am Revers seines maßgeschneiderten marineblauen Jacketts. Es war flach, rechteckig und vielleicht handtellergroß und gehörte zu den Einheiten, die Hoshi erst kürzlich extra für die Koalitionsdelegierten und ihren Stab modifiziert hatte.

»Wir haben uns heute hier in dem Raum versammelt, in dem wir vor Monaten unsere ersten Gespräche begannen, um ein Zeichen zu setzen, dass die Regierungen der fünf Welten aufgrund der jüngsten Ereignisse entschlossener sind denn je, eine friedvolle, interstellare Gemeinschaft zu gründen. Gestatten Sie mir, Botschafter Anlenthoris ch’Vhendreni von Andor vorzustellen, Botschafter Lekev von Coridan, Botschafter Gora bim Gral von Tellar, die Botschafter Soval, L’Nel und Solkar von Vulkan und den Innenminister Haroun al-Rashid von der Erde.« Nach jedem Namen hielt Samuels kurz inne und gewährte den Diplomaten genug Zeit, um sich von ihren Plätzen zu erheben und den Zuschauern und Journalisten respektvoll zuzunicken oder sich zu verbeugen.

Minister al-Rashid war ein Paradebeispiel stiller Kompetenz. Er trug einen schwarzen Anzug, der seine dunklen, intelligent blickenden Augen betonte. Die Vulkanier in ihren gedeckten, edelsteinbesetzten Amtsroben strahlten Würde und Gelassenheit aus, während die Abgesandten von Andor und Tellar sowie deren Funktionäre in ihrer Galakleidung, die an die Militäruniformen ihrer jeweiligen Heimatwelt angelehnt war, einen eher martialischen Eindruck erweckten.

Der coridanische Botschafter Lekev trug deutlich schlichtere, bequeme Kleidung, aus der die bei seinem Volk traditionelle, diplomatische Maske hervorstach. Sein Gesicht war von Metall bedeckt, das an die stilisierte Form eines Schädels erinnerte, während sich um seinen Hinterkopf chitinartige, hummerfarbene Gewebebahnen zogen. Das alles verlieh ihm ein entfernt krustentierähnliches Erscheinungsbild. Unmaskiert unterschieden sich Coridaniten nur durch ihre hervortretenden Nasenrücken und ihre erhabenen Stirnrillen von Menschen. Mit ihren Masken vor dem Gesicht wirkten sie dagegen sogar noch fremdartiger als die mürrischen, blauhäutigen Andorianer oder die rauhaarigen, schweineähnlichen und oft aufsässigen Tellariten.

Archer unterdrückte ein ironisches Grinsen, als er bemerkte, dass die Botschafter Gral von Tellar und Anlenthoris ch’Vhendreni von Andor – besser bekannt als Thoris – offenkundig deutlich mehr Unbehagen in der Gesellschaft des maskierten Coridaniten verspürten als in ihrer gegenseitigen. Es wird ein langer Weg, rief er sich in Erinnerung. Vielleicht sind ganz kleine Schritte die einzige Möglichkeit, überhaupt aufzubrechen.

»Lassen Sie mich eingangs die Lösung eines bedeutenden Verhandlungspunkts verkünden«, fuhr Samuels mit hörbar zunehmendem Enthusiasmus fort, als er sich der Presse zuwandte. »Die Regierungen von Tellar und Coridan haben endlich zu einer Einigung über die kontrovers diskutierte Frage von Handelssanktionen gegenüber dem Orion-Syndikat gefunden …«

Als Samuels schließlich seine fast neunzigminütige Präsentation beendet hatte, musste Archer zugeben, dass Doktor Phlox mit seiner Einschätzung absolut recht gehabt hatte: Hier wurde vor allem ein großer Werbezirkus veranstaltet. Samuels hatte seine Zusicherung erneuert, innerhalb von sechs Wochen ein unterzeichnungsfähiges Dokument der Koalitionscharta vorzulegen. Und nachdem auch alle anderen Hauptdelegierten nacheinander ans Rednerpult getreten waren, musste der Glaube der Öffentlichkeit an die Koalition einfach aufs Neue entfacht worden sein – zumindest wenn die Reaktionen von Archers Besatzung auch nur im Entferntesten ein Indikator waren. Seine Leute hatten wie gebannt die Geschehnisse verfolgt. Darunter war selbst Malcolm, der nicht unbedingt dazu neigte, den Worten von Politikern viel Bedeutung zuzumessen, und der schnell unruhig wurde, wenn seine Aufmerksamkeit nicht auf irgendeine wichtige taktische Aufgabe an Bord oder auf Vergleichbares gerichtet war. Archer konnte sehen, dass all seine Leute von der historischen Bedeutung dieses Tages regelrecht überwältigt waren.

Die Koalition der Planeten war im Begriff, vor aller Augen vom Traum zur Wirklichkeit zu werden. In nur wenigen Wochen würde der Vertrag der jungen Allianz, der bereits im ganzen Sektor und darüber hinaus als Koalitionscharta bekannt war, zu interstellarem Gesetz werden. Er würde fünf eigenständige Welten untrennbar verbinden und dazu bringen, auf ein gemeinsames, friedvolles Ziel hinzustreben.

Archer musste an Admiral Forrest denken, seinen verstorbenen Vorgesetzten, den Mann, der ihm zu seinem Captainsrang verholfen und diesen von Anfang an, in guten wie in schlechten Zeiten, verteidigt hatte. Forrest war vor mehr als sechs Monaten bei einem Terroranschlag gestorben, den ein kriegslüsterner und fremdenfeindlicher vulkanischer Politiker namens V’Las befohlen hatte, ein Mann, der in seiner Geisteshaltung dem Anführer von Terra Prime, John Frederick Paxton, sehr ähnlich gewesen war. Forrest wäre begeistert gewesen, das hier zu erleben.

Archer neigte sich zu Hoshi hinüber, die zwischen Phlox, Reed und Mayweather stand. »Und, wie fühlt es sich an, Augenzeuge der Geschichte zu sein, Hoshi?«, fragte er.

Sie brauchte überraschend lange, um zu antworten. »Es ist ziemlich peinlich für mich als Linguistin, Sir, aber ich muss gestehen, dass ich einfach nicht die richtigen Worte finde.«

»Ich weiß genau, was Sie meinen«, erwiderte Archer grinsend. Er deutete auf die neue Übersetzereinheit, die an einem Band um seinen Hals hing. »Aber dank Ihnen haben all diese Delegierten die richtigen Worte gefunden.«

Archer beobachtete die versammelten Diplomaten, während sie sich von den Konferenztischen erhoben. Die Sternenflottenführung, die Abgeordneten der Erdregierung und andere ausgewählte Würdenträger beglückwünschten sie und schüttelten ihnen die Hände – oder behalfen sich im Falle der Vulkanier, die aufgrund ihrer Fähigkeit zur Berührungstelepathie verständlicherweise jedem Körperkontakt gegenüber abgeneigt waren, mit respektvollen Gesten. All das vollzog sich vor den aufmerksamen elektronischen Augen der Medien, die bereits in diesem Moment das hier und heute Gesprochene und Gesehene durch den ganzen Sektor und darüber hinaus in die Weiten des Alls trugen.

Ungeachtet seiner Hoffnungen für die Zukunft konnte sich Archer der Frage nicht erwehren, wie viele ferne Zivilisationen die Neuigkeiten dieses Tages zum Anlass nehmen würden, genauso paranoid zu werden, wie es die Xindi gewesen waren.

Okay, wer ist jetzt paranoid?, tadelte sich Archer im Stillen und zwang seine Zweifel beiseite.

Malcolm beugte sich zu ihm hinunter. »Kam es nur mir so vor oder hat sich Botschafter Lekev wirklich alle Mühe gegeben, jede Erbse im Kleingedruckten zu zählen?«

Archer waren während der Rede des Coridaniten ähnliche Gedanken durch den Kopf gegangen, aber er war sich nicht sicher, ob er Lekev nicht allein wegen des so unmenschlichen Aussehens, das von der Maske des Botschafters herrührte, besonders auf den Prüfstand gestellt hatte. Im Grunde war er bereit, den Coridaniten eine Chance zu geben. »Womöglich müssen wir alle erst lernen, hinter die Masken zu schauen«, sagte er.

»Vielleicht will der Umgang mit anderen Völkern an sich auch erst gelernt sein«, fügte Travis hinzu.

Archer fürchtete, dass Mayweather damit recht hatte. Doch bevor er zu einer entsprechend optimistischen Antwort ansetzen konnte, unterbrach ihn das Zirpen seines Kommunikators. Die Enterprise rief ihn. Er zog den kleinen Apparat aus der Tasche und ließ das Metallgitter mit einem geübten Ruck seines Handgelenks aufspringen. »Archer hier. Sprechen Sie, Enterprise.«

»O’Neill, Sir«, drang Lieutenant Donna »D. O.« O’Neills ernste Stimme mit leicht metallischem Klang aus dem winzigen Lautsprecher des Kommunikators. Sie hielt inne, offensichtlich um ein plötzliches Husten zu unterdrücken, und fuhr dann fort: »Die Enterprise ist binnen einer Stunde bereit, den Orbit zu verlassen und nach Vulkan aufzubrechen. Wir erwarten Ihre Befehle.«

Vulkan. Dort würde Archer endlich wieder mit Trip und T’Pol zusammentreffen. Und ungeachtet T’Pols emotionaler Kontrolle würde er noch immer den Schmerz auf ihrer beider Gesichter sehen. Einmal mehr wünschte sich Archer, dass die beiden hier bei ihm wären, um voller Hoffnung auf die Zukunft zu blicken, statt voller Verzweiflung auf die Vergangenheit.

»Verstanden, D. O.«, sagte Archer. »Raumfähre eins wird in ungefähr fünfundvierzig Minuten an der Enterprise andocken. Und dann geht’s mit Höchstgeschwindigkeit nach Vulkan. Archer Ende.« Er ließ den Kommunikator zuschnappen. Und wir wollen hoffen, dass, während wir fort sind, nichts diese Delegierten so verschreckt, wie es Terra Prime geschafft hat, fügte er im Geist hinzu.

DREI

Donnerstag, 30. Januar 2155 Der Glühofen, Vulkan

Der raue, trockene Wind setzte seiner ungeschützten Haut zu, und obwohl es dämmerte – ein Umstand, für den er höchst dankbar war –, herrschte noch immer eine furchtbare Hitze vor Ort. Commander Charles »Trip« Tucker III. fragte sich, wie die Vulkanier bloß mit diesen Temperaturen fertigwurden, insbesondere angesichts ihrer schweren, aus mehreren Stoffbahnen bestehenden Kleidung. Trip hatte sich ebenfalls eine ihrer zeremoniellen Roben ausgeliehen. Es schien dem Anlass angemessen, auch wenn er darunter schweißgebadet war.

Der Vulkanier, der ihm dabei geholfen hatte, sich anzukleiden, hatte ihm auch ein passendes Stück Stoff gegeben, das es ihm erlaubte, unauffällig die neurotherapeutische Schlinge zu bedecken, die Phlox ihm angelegt hatte. Der Treffer, den Trip in der vorigen Woche während des Kampfes gegen Terra Prime auf dem Mars an der Schulter erlitten hatte, mochte nur einen oberflächlichen und zum Glück heilbaren Nervenschaden an seinem linken Arm verursacht haben, dennoch würde er die Schlinge noch mindestens eine Woche lang tragen müssen.

T’Pol befand sich irgendwo im Inneren des weitgehend wieder aufgebauten T’Karath-Heiligtums. Trip nahm an, dass sie alle Vorbereitungen traf, die getroffen werden mussten. Er hatte bislang nicht an vielen vulkanischen Beerdigungen teilgenommen, und während des nur wenige Tage dauernden Fluges mit einem schnellen coridanischen Diplomatenschiff war ihm weder die Zeit geblieben noch hatte er das Bedürfnis verspürt, seine Wissenslücken diesbezüglich zu schließen.

»Commander Tucker?« Die Stimme klang ruhig und klar. Er wusste bereits, bevor er sich umdrehte, dass sie einer Vulkanierin gehörte. Vor ihm stand eine Frau, die etwas kleiner war als er, und obwohl sie ihr normalerweise ungebändigtes braunes Haar unter einem hohen Kopfputz verbarg, erkannte er sie sofort.

»Ministerin T’Pau«, erwiderte er und deutete eine Verbeugung an. Er nahm an, dass sie soeben von der Erde zurückgekehrt war, wo die jüngste Runde der Koalitionsverhandlungen stattgefunden hatte.

»Ich hoffe, dass hier alles zu Ihrer Zufriedenheit war – soweit möglich unter den gegenwärtigen Umständen«, sagte sie mit einem höflichen Nicken. »Unsere Arbeiter haben sich Tag und Nacht darum bemüht, diese Verwüstung einmal mehr in ein Heiligtum zu verwandeln.«

»Zu meiner vollsten Zufriedenheit, Ma’am«, sagte Trip. »Ihre Arbeiter haben in den letzten sechs Monaten wirklich Unglaubliches geleistet.« Er kannte das ursprüngliche T’Karath-Heiligtum nur von Hologrammen. Wie so viele der Rückzugsorte, an denen sich die Vulkanier ihrem Glauben oder der Philosophie widmeten, war auch dieses Heiligtum so entworfen und errichtet worden, dass es mit den flachen Wüstenhügeln regelrecht verschmolz, statt sich von der ungastlichen Landschaft ringsum abzuheben.

»T’Karath war einst ein wichtiger Teil unserer Geschichte«, sagte T’Pau, während sie vortrat und den Blick über die felsige Schlucht schweifen ließ, die vom Heiligtum wegführte. Trip bewunderte die ordentlichen Reihen zäher, gedrungener Pflanzen, die den rötlichen, von Steinen übersäten Sandboden der Schlucht zierten. Er hatte gehört, wie einer der Arbeiter diese frisch gepflanzten, blattreichen Sukkulenten als Kylin’the bezeichnet hatte. Man schrieb ihnen heilende Wirkung zu. Der Anblick wiederkehrenden Lebens, das an solch einem feindseligen Ort hartnäckig durchzuhalten vermochte, ließ Trip beinahe so etwas wie Hoffnung verspüren.

»Diese Geschichte reicht zurück bis in die Zeiten von Surak«, fuhr T’Pau unterdessen fort. »Das Heiligtum wurde bereits während eines … lange zurückliegenden Konflikts innerhalb meines Volks zum größten Teil zerstört. In der jüngeren Vergangenheit diente es meiner Gruppe aus Syrranniten als Versteck, bis das Oberkommando die Entscheidung traf, uns auszulöschen. Das meiste von dem, was noch verblieben war, wurde durch das Bombardement aus der Luft vernichtet.«

»Dann ist es gut, dass Sie es wieder aufbauen«, sagte Trip. »Es wird Ihrem Volk ein Denkmal für die Zukunft sein.«

T’Pau wandte sich ihm zu und hob eine Augenbraue. »Zumindest eines für heute.« Sie schürzte die Lippen und richtete den Blick erneut auf die Weite, die sich vor ihren Augen erstreckte. »Vulkans Zukunft kann niemand ermessen. In Hunderten von Jahren mag dieses Heiligtum erneut in Vergessenheit geraten.«

»Ich hoffe nicht«, entgegnete Trip.

»Ist das der Grund, warum Sie sie hier beisetzen?«, fragte T’Pau.

»Damit man ihr an einem Ort gedenkt, von dem Sie hoffen, dass er für die Zukunft von Vulkan von Bedeutung sein wird?«

Einen Augenblick lang schockierte die Frage Trip. Jedes Mal wenn ich der Ansicht bin, dass der nächste Vulkanier nicht noch taktloser sein kann als der letzte, werde ich eines Besseren belehrt, dachte er.

Doch bevor er antworten konnte, sah er, wie T’Pol aus dem Eingang hinter ihnen trat. Sie hatte eine aufwändig gearbeitete königsblaue Robe an, die der seinen glich. Allerdings schien ihr das Tragen des Kleidungsstücks im Gegensatz zu ihm nicht das geringste Unbehagen zu bereiten. Um ihren Hals hing das UMUK-Symbol, das ihre Mutter ihr kurz vor ihrem Tod geschickt hatte.

»Nein, Ministerin, das ist nicht der Grund, weshalb wir Elizabeth hier beisetzen«, sagte sie. »Es liegt nicht in unserer Absicht, dem Gedenken an unsere … Tochter so etwas wie Öffentlichkeit zu bescheren. Wir setzen sie hier bei, weil auch meine Mutter hier begraben liegt. Sie hätte es zu schätzen gewusst, ihre Enkeltochter kennenzulernen.«

T’Pau nickte. »Wenn auch nur für eine kurze Zeit. Das ist logisch.« Sie schwieg einen Augenblick lang, dann fragte sie: »Glauben Sie, dass sie das Kind akzeptiert hätte, angesichts seiner … gemischten Herkunft?«

Trip spürte, dass sich auf seinem Gesicht seine Gefühle – im Moment Verärgerung – abzeichneten, und er zwang sich, eine besonnenere Miene aufzusetzen. Er wusste, dass T’Pau eine enge Freundin von T’Pols Mutter T’Les gewesen war. Sie hatten sogar gemeinsam in diesem Heiligtum gelebt, als T’Pol und Archer eingetroffen waren. Kurz darauf hatte Archer, der die Katra Suraks in sich getragen hatte, das lange verloren geglaubte Kir’Shara gefunden, ein Artefakt, das die Originalschriften Suraks enthielt. Diese Entdeckung hatte sich beinahe gleichzeitig mit dem Bombardement von T’Karath zugetragen, bei dem T’Les getötet worden war.

Im Anschluss an diesen Zerstörungsakt hatten T’Pau, Archer und T’Pol das Kir’Shara zum vulkanischen Oberkommando gebracht. Sie waren gerade noch rechtzeitig gekommen, um den verräterischen Administrator V’Las davon abzuhalten, das Volk von Vulkan in einen unüberlegten Krieg mit den Andorianern zu stürzen. Wenig später war das Oberkommando aufgelöst worden, und die Neubildung der vulkanischen Regierung hatte begonnen. T’Pau war zur Ministerin ernannt worden. Seitdem strebte sie danach, die Bewegung zur Verbreitung und Übernahme der Philosophie und Lehren Suraks auf den ganzen Planeten auszuweiten.

Wenn T’Pau also eine Verbündete von T’Les war und nicht nur sie, sondern ihre ganze Gesellschaft Archers und T’Pols Taten hier so viel verdankt, wieso verhält sie sich dann so? Trip wagte die Frau nicht zu fragen, und er musste es auch eigentlich nicht. Er hatte mit genug Vulkaniern zu tun gehabt, um zu wissen, dass ihr Unterdrücken von Emotionen sie die meiste Zeit gefühllos und unfreundlich erscheinen ließ.

T’Pol beantwortete die Frage der Ministerin, bevor Trip Gelegenheit dazu hatte. »Meine Mutter war ein äußerst respektiertes Mitglied der vulkanischen Akademie der Wissenschaften. Wenn schon aus keinem anderen Grund, hätte sie den ersten Nachkommen, der jemals von einer Vulkanierin und einem Menschen gezeugt wurde, faszinierend gefunden. Dass Elizabeth dem Erbgut ihrer eigenen Tochter entsprungen ist, hätte sie zweifellos ermuntert, das Kind anzunehmen.«

Bevor T’Pau noch etwas sagen konnte, das die angespannte Atmosphäre weiter verschlechtert hätte, hob Trip die rechte Hand. »Ministerin, wenn es Ihnen nichts ausmacht, würden wir nun gerne mit der Zeremonie für Elizabeth anfangen.«

T’Pau nickte beinahe unmerklich. »Natürlich. Die Priester haben eine Kammer für Sie hergerichtet. Sie müssen nur noch das Behältnis mit dem Kind hinüberbringen. Ich werde dafür Sorge tragen, dass alle Arbeiten ausgesetzt werden, bis Sie fertig sind, damit der Verlauf der Zeremonie nicht gestört wird.« Sie wandte sich ab, um davonzugehen.

»Danke«, sagte T’Pol. Ihre Stimme klang tonlos und noch leiser als gewöhnlich. Sie drehte sich zu Trip um und sah ihn an. In ihren dunklen Augen lagen Schmerz und Trauer.

Er zögerte nur einen Augenblick, bevor er die Hand ausstreckte und sie mit seinem unverletzten Arm in eine Umarmung zog. Ihr Körper versteifte sich an seiner Brust, bevor er sich fast unmerklich entspannte.

Ihm war klar, dass diese Anspannung nicht nur von der anstehenden Beisetzung herrührte. Der Grund dafür war sogar noch persönlicher. Ihre Beziehung hatte sich im letzten Herbst praktisch aufgelöst. Selbst T’Pols Scheidung von ihrem Mann Koss, den zu heiraten sie gezwungen gewesen war, um ihre Mutter zurück an die Akademie zu bringen, hatte nichts daran geändert. Vor zwei Monaten dann war sie plötzlich wieder aufgeflammt.

Die Entdeckung schließlich, dass Wissenschaftler von Terra Prime vor sechs Monaten aus gestohlener DNA von Trip und T’Pol ein binäres Klonkind erschufen, war vor einer Woche wie ein Tsunami über sie beide hereingebrochen. Die radikalen Terra-Prime-Isolationisten hatten die Absicht gehegt, den Menschen anhand des vulkanisch-menschlichen Hybriden ein abschreckendes Beispiel dafür zu liefern, was passieren würde, wenn die Menschheit sich mit außerirdischen Rassen verbündete. Und obwohl die Terroristen auf dem Mars besiegt worden waren, hatte das einzig Gute, das ihren Plänen entsprungen war, das geklonte Kind, das T’Pol in Erinnerung an Trips verstorbene Schwester Elizabeth getauft hatte, nicht lange überlebt.

Doktor Phlox hatte ihnen erklärt, dass Elizabeth verstarb, weil der Klonprozess fehlerhaft gewesen war. Doch das hatte an dem Gefühl des Verlusts nichts geändert.

Während der wenigen Tage seit Elizabeth’ Tod hatten Trip und T’Pol versucht, sich gegenseitig Trost zu spenden, aber irgendwie schien etwas Grundlegendes zerbrochen zu sein. Selbst Phlox’ spätere Entdeckung, dass es Trip und T’Pol ungeachtet möglicher Inkompatibilitäten zwischen menschlicher und vulkanischer DNA durchaus in Zukunft möglich sein würde, Nachkommen zu zeugen, hatte eher einen bitteren als einen hoffnungsfrohen Beigeschmack gehabt.

Jetzt merkte Trip, wie sich T’Pol von ihm fortschob, fort von seiner Umarmung, fort von der Sicherheit seiner Arme, fort von seinen Gefühlen. Sie blickte nicht zu ihm auf, sondern wandte sich rasch ab.

»Wir sollten gehen«, hörte er sie sagen. Aus ihrer Stimme war alle Kraft gewichen. Sie mochte nicht offen weinen – ihr Gesicht zeigte keine Gefühlsregung –, aber Trip hatte noch nie erlebt, dass sie so niedergeschmettert geklungen hatte.

Als T’Pol davonging, kam er nicht umhin, sich zu fragen, ob er vielleicht soeben das wahre Ende ihrer Beziehung erlebt hatte.

Das Licht der Fackeln flackerte an den Wänden der Kammer, die sie ausgewählt hatten, um T’Les zu gedenken. Jeder der im Heiligtum gefallenen Syrranniten war in einer anderen Kammer beigesetzt, und für jeden war ein kleines Grabmal aufgestellt worden, um an sein oder ihr Opfer zu erinnern.

Anfangs war T’Pol über diese von T’Pau in Auftrag gegebenen Grabmäler überrascht gewesen, denn sie schienen eine ungewöhnliche, beinahe emotionale Antwort auf den Tod zu sein. Doch die Ministerin hatte sie daran erinnert, dass Symbole hilfreich dabei waren, Erinnerungen zu fokussieren, und fokussierte Erinnerungen ließen sich leichter kontrollieren und der ernsten Strenge der Logik unterwerfen. Obwohl sie dieses Argument schwerlich hatte entkräften können, war in T’Pol der Eindruck geblieben, dass den unterschiedlichen Obelisken, Säulen und Tafeln eine gewisse Sentimentalität anhaftete.

Während sie Commander Tucker gegenüber auf dem Boden kniete und zu meditieren versuchte, dachte T’Pol an die letzte Unterhaltung, die sie mit ihrer Mutter geführt hatte, irgendwo in diesem Heiligtum. Sie hatten über die Syrranniten gestritten, gegen die T’Pol Stellung bezogen hatte. Sie hatten über die Ziele von Suraks Lehren debattiert, die Wirkungskraft der Führerschaft des Oberkommandos und über T’Paus unangemessen nachdrückliche Art, mit der sie versucht hatte, Suraks Katra aus Captain Archer herauszulösen. »Ich hätte nicht herkommen und nach dir suchen sollen, und ich will von nun an nichts mehr mit dir zu tun haben«, hatte T’Pol gesagt. Minuten später war ihre Mutter beim Angriff des Oberkommandos tödlich verwundet worden.

T’Pol hatte sie im Arm gehalten, als sie starb, kurz nachdem T’Les zugegeben hatte, dass sie sich der Sache der Syrranniten angeschlossen hatte, um ihrer Tochter dabei zu helfen, Herrin ihrer Emotionen zu werden. »Ich bin immer so stolz auf dich gewesen«, hatte T’Les mit einem ihrer letzten Atemzüge gesagt.

Viel hatte sich seitdem für T’Pol verändert, zumindest im Hinblick auf ihr Verständnis vulkanischer Philosophie. Obwohl sie sich stets standhaft geweigert hatte, an die Existenz von Katras zu glauben, ließen sich die Erfahrungen schwerlich leugnen, die Captain Archer mit dem, wie er glaubte, in seinem Inneren lebenden Geist Suraks gemacht hatte. Irgendetwas hatte Archer zum Kir’Shara geführt und ihm das Wissen geschenkt, dieses zu aktivieren und dadurch die wahren, unverfälschten Lehren Suraks zu enthüllen. Ob es sich dabei wirklich um Suraks Katra gehandelt hatte, darüber war sich T’Pol nach wie vor unsicher. Aber selbst wenn es nur irgendeine Art Überbleibsel von Erinnerungsengrammen eines vor Tausenden von Jahren verstorbenen Mannes gewesen war, stellte es einen Beweis dafür dar, dass Surak über seinen Tod hinaus weitergelebt hatte. Wenn auch nur in begrenztem Maße.

Und wenn ihm – oder seiner Katra – dies gelungen war, schien der Gedanke nicht ganz so abwegig, dass auch die Katras von anderen jenseits der Beschränkungen des lebenden Fleisches überdauern mochten.

Während sie vor den Gräbern meditierte, in denen die Überreste ihrer Mutter und ihrer eigenen Tochter lagen, ertappte sich T’Pol dabei, wie sie sich an die Hoffnung klammerte, dass keine der beiden wirklich fort war. Dass ihre Katras wirklich existierten, vielleicht im Stein ruhend oder im Grund und Boden dieses geheiligten Ortes.

Natürlich musste sie sich eingestehen, dass solcherlei Hoffnung einzig und allein ihren Gefühlen zu verdanken war. Ihre Mutter hatte sie häufig dafür getadelt, ihre Emotionen so schlecht im Griff zu haben. T’Pol hatte dieser Einschätzung stets widersprochen. Doch in den zwölf Monaten seit sie ihre Sucht nach Trellium überwunden hatte – diesem Stoff, der es ihr erlaubte, sich aus dem Griff der Logik und von allen emotionalen Fesseln zu befreien –, hatte sie erkannt, dass ihre Fähigkeit, ihre Gefühle zu beherrschen, nun eindeutig und womöglich unwiderruflich Schaden genommen hatte.

Manchmal geschah es, dass sie diesen Makel für ihre noch immer existierenden Gefühle für Charles Tucker verantwortlich machte. Aber eigentlich wusste sie, dass diese Erklärung unaufrichtig war. Liebe, obwohl gemeinhin als ein Gefühl angesehen, war zweifellos selbst dem logischsten und maßvollsten Vulkanier möglich. Partner liebten einander, Familienmitglieder liebten einander … nicht die Liebe selbst war das Problem, sondern die Empfindungen, die mit ihr einhergingen. Freude, Trauer, Unsicherheit, Zorn, Furcht, Wohlbehagen … all dies war während der Zeit, die sie mit Trip geteilt hatte, über sie gekommen, und gelegentlich hatten diese Gefühle gedroht, sie zu überwältigen.

Selbst in diesem Augenblick fühlte sich T’Pol innerlich zerrissen. Wenn sie ihn so ansah, wie er auf dem steinernen Boden kniete, den Kopf zum Gebet gesenkt und mit Tränen auf den staubigen Wangen, wollte sie zu ihm gehen. Sie wollte ihn trösten und im Gegenzug seinen Trost suchen, aber sie verspürte gleichzeitig den Drang, ihn von sich zu stoßen und sich gegen seine Schwäche und Verletzlichkeit zu wappnen.

Sie wusste, dass sich ihre Liebe nicht leugnen ließ. Und genauso war ihr bewusst, dass sie nicht bestehen konnte.

Unwillentlich entfuhr ihr ein kurzes Auflachen. Doch es war kein fröhliches Lachen, sondern eins, das aus der Verzweiflung geboren war. Der Laut schien eine unangenehme Ewigkeit im Inneren der Kammer nachzuhallen. Dabei hing er in Wahrheit vermutlich gerade lange genug in der Luft zwischen ihnen, um Trip dazu zu bewegen, die Augen zu öffnen und sie anzuschauen.

In diesem Moment war sie verloren. T’Pol presste die Augen fest zu und versuchte die Tränen zurückzuhalten, die in ihr aufstiegen. Sie biss die Zähne aufeinander, damit ihre Lippen nicht zitterten. An einer Kette um ihren Hals hing das UMUK, jenes jahrhundertealte Symbol, das ihr Exmann ihr überbracht hatte, doch das ihr von ihrer Mutter geschenkt worden war. Das Metall und der in das Symbol eingelassene Stein fühlten sich kalt in ihrer Hand an. Kalt und tot. Wie ihre Mutter. Und ihr eigenes Kind.

Nein. Ihr gemeinsames Kind war tot.

Es erstaunte sie, dass sie in der kurzen Zeit, die sie Elizabeth gekannt hatte, bereits eine instinktive Verbindung zu dem winzigen Geschöpf hergestellt hatte. Das Mädchen hatte mehrmals gelacht und gegurrt, aber die meiste Zeit T’Pol und Trip einfach nur aus seinen großen, dunklen Augen angestarrt. Dabei hatte Elizabeth den Eindruck beinahe vollständigen Gleichmuts erweckt. Selbst als ihre Krankheit und das tödliche Fieber sie schon fest im Griff hatten, blieb sie ruhig und weinte kaum, solange T’Pol und Trip an ihrer Seite standen. Es schien, als wäre sie imstande gewesen, die negativen Emotionen zu unterdrücken und nur die positiven durchscheinen zu lassen.

War diese Freude und Gelassenheit eine Folge der vulkanischen und menschlichen DNA ihrer Eltern, oder waren es einfach Züge ihrer individuellen Persönlichkeit gewesen? Die Antwort auf diese Frage würde nie jemand erfahren.

T’Pol spürte, wie sie zitterte. Sie vernahm einen wimmernden Laut, von dem sie wusste, dass er aus ihrer Kehle drang. Die Wellen der Trauer überspülten jede emotionale Schutzmauer, die sie besaß.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie öffnete die Augen. Durch einen Schleier unvergossener Tränen erblickte sie Trip vor sich. Auch ihm flossen Tränen übers Gesicht. Es war ein vertrauter Anblick in jüngster Zeit. Letzte Woche hatte er in ihrem Quartier geweint, und dann noch mehrere Male während des Flugs mit dem coridanischen Schiff von der Erde nach Vulkan. Diesmal weinte sie mit ihm.

Jede Faser von ihr wünschte sich, dass er sie in die Arme schloss, sie vor ihren eigenen Gefühlen beschützte. Doch seine Emotionen waren stärker als die ihren. Je länger sie bei ihm war, desto mehr würde sie die Kontrolle über sich selbst verlieren, über die sorgsam errichteten mentalen Schutzmauern, die sie in sich hochgezogen hatte, und über die heftigen Leidenschaften, die jene im Zaum hielten.

Sie war innerlich zerbrochen, und sie fürchtete, dass Trip heute wie auch in Zukunft verhindern würde, dass sich ihre klaffenden Wunden wieder schlossen.

Ihr Kind war tot.

Und die Notwendigkeit, nein, die Logik, diktierte, dass ihre Gefühle füreinander ebenfalls starben.

Und dennoch sah sie durch ihre eigenen Tränen hindurch, wie sie die Arme ausstreckte, sah ihn zu ihr kommen, spürte den Trost seiner Umarmung und die Stärke, die in ihm ruhte.

Lange Zeit hielten sie einander einfach nur fest und weinten um all die Verluste ihrer Vergangenheit, ihrer Gegenwart und vielleicht ihrer Zukunft.

VIER

Tag elf des Monats Tasmeen Dartha City, Romulus

Die Tür aus schweren Holzbalken wurde unvermittelt aufgerissen, und zwei hünenhafte, grimmig dreinblickende remanische Soldaten traten in die feuchte Finsternis der Zelle. Valdore i’Kaleh tr’Irrhaimehn spürte, wie sein Magen in Erwartung einer weiteren der dürftigen und unregelmäßig servierten Mahlzeiten des imperialen Kerkers knurrte. Dann fiel ihm auf, dass die Wachen weder etwas zu essen noch zu trinken bei sich trugen.

»Erebus sei Dank«, sagte Valdore, der auf der Kante des grob behauenen Steinbetts saß, auf dem er die letzten paar Wochen geschlafen hatte. »Das Warten hier unten auf meine Begegnung mit dem Henker wurde allmählich etwas ermüdend.«

Keines der beiden leichenblassen Gesichter, die sich Valdore zuwandten, ließ auch nur den Hauch von Erheiterung erkennen. Andererseits waren Remaner auch nicht unbedingt für ihren feinen Sinn für Humor bekannt. »Mitkommen«, knurrte die Wache zu seiner Rechten. Ihr schweigender Begleiter entblößte seine Fänge, zerrte Valdore auf die Füße und legte ihm ein paar schwere Handschellen um. Valdore blickte von seinen gefesselten Armen auf und bemerkte, dass beide Remaner einen ganzen Kopf größer waren als er.

»Lasst uns das Ganze nicht länger hinauszögern als nötig, meine Waffenbrüder«, sagte er. Hingerichtet zu werden, war ein Schicksal, das er einem schleichenden Verrotten oder Verhungern an einem von allen Göttern verlassenen Ort wie diesem eindeutig vorzog.

Während ihn seine bewaffnete Eskorte durch den verwinkelten Drabbik-Bau eines Zellenblocks führte, schloss Valdore die Augen. Blind lauschte er dem hallenden Tritt der remanischen Militärstiefel, der die gedämpften Schritte seiner eigenen, mit Lumpen umwickelten Füße vollständig übertönte. Während er sich auf das Geräusch konzentrierte, versuchte er sich auszumalen, wie er seine zerschlissene, schlecht sitzende grüne Gefängnisgarderobe gegen eine Militäruniform austauschte. Aber es wollte ihm nicht gelingen. Die Erkenntnis drohte ihn in Verzweiflung zu stürzen. Hat mich die Haft derart mitgenommen, dass ich mir nicht einmal mehr vorstellen kann, wer ich einst war?

Valdore vermochte nicht mehr zu sagen, wie viele Wochen genau seit seiner Inhaftierung vergangen waren, was zum Teil sicher darauf zurückzuführen war, dass ihn die Erste Konsulin in eine fensterlose Zelle gesteckt hatte. Nicht mehr dorthin zurückkehren zu müssen, kam ihm wie ein Segen vor, ganz gleich, was der Grund dafür war. Der Aussicht seines eigenen, unmittelbar bevorstehenden Todes begegnete der entehrte romulanische Admiral mit nichts anderem als einem Gefühl der Erleichterung.

Gleich darauf begann sich der dumpfe Schmerz der Enttäuschung in seinen Eingeweiden auszubreiten, als die Wachen ihn aus dem verworrenen Labyrinth unterirdischer Katakomben hinauf in die weiten, kathedralenartigen Räumlichkeiten der Staatshalle führten. In diesem Augenblick wusste Valdore, dass seine Schmach nicht so sauber und gnädig enden würde, wie er es sich erhofft hatte.

Es sei denn die Erste Konsulin T’Leikha hatte in letzter Zeit die Angewohnheit entwickelt, sich ihrer politischen Gefangenen inmitten des Glanzes ihres reich verzierten Audienzzimmers zu entledigen.

Valdore schwieg, als er unsanft auf die silberhaarige Frau mit den habichtartigen Gesichtszügen zugeführt wurde, die in aufmerksamer, beinahe wachsamer Pose auf einem erhöhten Podest saß. Obwohl er nach wie vor Handschellen trug und von zwei bewaffneten Remanern flankiert wurde, ließen die Wachen ihn ein gutes Dutzend langer Schritte von der Ersten Konsulin entfernt anhalten.

Etwas näher und ebenfalls von einem Paar raubtierartig dreinschauender remanischer Soldaten begleitet stand ein zweiter Gefangener. Valdore blinzelte einige Male, bevor ihm klar wurde, dass er den Mann mit dem schütteren weißen Haar, dem gesenkten Blick und den kraftlos herunterhängenden Schultern kannte.

Senator Vrax?, dachte Valdore. Er wagte es nicht, sein Schicksal herauszufordern, indem er den Gedanken in Anwesenheit der Ersten Konsulin unaufgefordert laut aussprach. Ich bin gegenwärtig auch nur ein Gefangener, rief er sich in Erinnerung.

»Jolan’tru, Admiral«, sagte die Erste Konsulin T’Leikha.

Gegen seinen Willen kam Valdore ein verbittertes Lachen über die Lippen. »Ich bin nicht länger ein Admiral, Erste Konsulin. Vielleicht haben Sie es in den Nachrichten gelesen.«

T’Leikha lachte leise, ihr Lächeln glänzte wie ein poliertes Schwert der Ehre. »Ich habe entschieden, diese Ungerechtigkeit zu beheben, Valdore. Genauso ein Großteil meiner Kollegen im Senat, von denen mehrere dem Praetor nahestehen, so wie ich auch. Es scheint, Admiral, dass das Romulanische Sternenimperium einmal mehr dringend Ihrer Dienste bedarf.«

Die Erste Konsulin verstummte und wartete schweigend auf eine Reaktion. Valdore sagte nichts, und er hoffte, dass ihm seine Überraschung angesichts dieser dramatischen Schicksalswende nicht zu deutlich ins Gesicht geschrieben stand. Remus hatte die Mutterwelt mehrere Male umkreist, seit Vrax und er ihrer jeweiligen Posten enthoben und eingesperrt worden waren. Sie hatten dafür bestraft werden sollen, dass sie von den Verbündeten der Erdlinge entdeckt und besiegt worden waren, gegen die sie im Verborgenen intrigiert hatten. Weder der Senat noch die Erste Konsulin waren dafür bekannt, derartige Entscheidungen einfach so rückgängig zu machen. Allem Anschein nach hatten sich die Umstände seit seiner und Vrax’ Inhaftierung gravierend geändert. Irgendetwas ist furchtbar schiefgelaufen, dachte er und warf Vrax einen Blick zu, während er sich fragte, wie viel sein einstiger Kollege darüber wissen mochte.

Valdore nickte in Richtung des gebrochenen, ehemaligen Senators. »Und was wird aus ihm?«

»Ihre Rückkehr in die Admiralität hat ihren Preis, Valdore«, sagte T’Leikha in einem Tonfall, als belehre sie einen begriffsstutzigen Diener, dem sogar das Offensichtliche nicht klar war. »Jemand muss noch immer die Schuld für die Katastrophe mit Ihren Drohnenschiff-Prototypen auf sich nehmen. Der Senat wird meine Empfehlung unterstützen, dass Vrax für das Verraten von Militärgeheimnissen des Praetors hingerichtet wird.«

Ungeachtet ihrer unverhohlenen Verachtung für das erbärmliche Wrack eines Mannes, das mit niedergeschlagenen Augen vor ihr kroch, verspürte Valdore nichts als Mitleid mit seinem alten Kollegen. Was Vrax sich auch hatte zuschulden kommen lassen – und welche Zwiste sie in der Vergangenheit gehabt haben mochten –, er verdiente Besseres als das.

Valdore wandte sich von dem ehemaligen Senator ab und blickte der Ersten Konsulin unverwandt in die stechenden Augen. »Seine Ehrlosigkeit kann nicht schlimmer sein als meine. Ich war es, der die Prototypen der Drohnenkampfschiffe an die Erdlinge und ihre Verbündeten verloren hat. Vrax hat meine eigenen verfehlten Bemühungen nur unterstützt.«

Die Erste Konsulin beugte sich vor und musterte Valdore erneut schweigend. Dann lächelte sie. »Offensichtlich haben Sie trotz der Qualen in unseren Kerkern nichts von Ihrem Edelmut eingebüßt, Valdore. Und nichts von Ihrer Tapferkeit.«

Valdore erwiderte das Lächeln kühl. »Ich habe nur noch sehr wenig zu verlieren, Erste Konsulin. Und daher nur noch sehr wenig zu fürchten.« Er hielt inne, um erneut einen Blick auf den gebrochenen Mann zu werfen. Es mochte kein netter Gedanke sein, aber er war erleichtert, dass die Gefangenschaft ihn nicht annähernd so mitgenommen hatte wie Vrax. Der Anblick seines alten Freundes weckte wehmütige Erinnerungen, die über mehrere Jahrzehnte zurückreichten. »Vor langer Zeit saßen Vrax und ich beide im Senat, Erste Konsulin. Bis ich meines Postens verwiesen wurde … weil ich eine unangemessene Frage gestellt hatte.«

T’Leikha nickte. »Ich bin mir Ihres Werdegangs bewusst, Valdore. Sie und Vrax waren Freunde – zumindest bis Sie die Weisheit der Lehre von der unbegrenzten Ausdehnung des Romulanischen Sternenimperiums in Zweifel zogen.«

»Und ich wäre mit Sicherheit dafür hingerichtet worden, wenn Vrax sich nicht persönlich für mich ausgesprochen hätte. Er hat den Ersten Konsul Aratenik dazu gebracht, ihm zu helfen, und gemeinsam konnten sie den Praetor davon überzeugen, mein Leben zu verschonen.«

»Und?«, fragte T’Leikha. Ihre Augen verengten sich, als wären sie Gradmesser, die anzeigten, wie viel Geduld genau hinter ihnen noch übrig war.

»Und daher wird der Senat Ihrem Ersuchen um Milde zweifellos ebenfalls Gehör schenken«, sagte Valdore, ohne T’Leikhas Blick auch nur eine Sekunde lang auszuweichen. »Wie auch der Praetor selbst.«

Auf ihrer Stirn entstand eine steile Falte, als sie in nicht vollständig beherrschtem Zorn die Brauen zusammenzog. »Sie scheinen Ihre Lage zu vergessen, Valdore. Ihre Familie ist nicht so mächtig, wie Sie offensichtlich glauben.«

Valdore zeigte sich von ihrem Ausfall gänzlich unbeeindruckt. »Wenn irgendwelche Mitglieder meiner Familie einflussreich genug wären, um mich aus der Gefangenschaft zu befreien, hätten sie es längst getan. Ich gehe daher davon aus, dass Sie es waren, die mich hierher gebracht hat, Erste Konsulin – und dass Sie es deshalb taten, weil Sie mich brauchen. Andernfalls hätten Sie es wohl kaum für nötig befunden, etwas an meiner, Lage‘ zu ändern.« Ohne den Blick von T’Leikha abzuwenden, deutete er auf Vrax. »In Anbetracht meiner offenkundigen Bedeutung für Sie, bitte ich Sie daher respektvoll, das Leben dieses Mannes zu verschonen. Eines Tages mag das Romulanische Sternenimperium seiner erneut bedürfen, genau wie das heute bei mir der Fall ist.«

T’Leikha dachte einen Moment über seine Worte nach, dann nickte sie Vrax’ Wachen zu, die den erschöpft wirkenden Gefangenen entschlossenen Schrittes abführten. Kurz bevor der ehemalige Senator aus der Kammer gebracht wurde, hob Vrax den Blick und sah Valdore an.

Valdore erkannte sowohl Zorn als auch Verzweiflung in den einst scharfen Augen seines alten Freundes. In diesem Moment begriff er, dass er ihm wahrscheinlich keinen Gefallen getan hatte. Manchmal endet man entweder an der Spitze, dachte er, oder unter dem Henkersbeil. Dazwischen scheint es nicht viel zu geben.

Doch darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen. Sein Magen knurrte. Das Geräusch war laut genug, dass er befürchtete, die remanischen Wachen aufzuschrecken.

Erneut richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf die Erste Konsulin T’Leikha. »Ich wünsche eine Mahlzeit, ein Bad, eine frische Uniform und eine Kommunikationsverbindung zu meiner Familie. Anschließend möchte ich über alles informiert werden, was während meiner … Abwesenheit geschehen ist.«

T’Leikha nickte. »Die entsprechenden Vorbereitungen wurden bereits getroffen. Sie haben bis morgen früh Zeit, um eine Strategie zu entwickeln, die den Militärtribunen des Imperiums und dem Praetor präsentiert werden kann.« Sie grinste wie ein Raubtier kurz vor dem tödlichen Hieb. »Willkommen zurück, Admiral Valdore.«

Der Admiral nahm eine rasche Mahlzeit zu sich und gönnte sich eine ebenso rasche Dusche. Er zog seine neue Uniformjacke an, nur um festzustellen, dass sie sich unangenehm weit um die Brust anfühlte. Anschließend begab er sich zu einem der kleinen Konferenzräume tief in den Eingeweiden der Staatshalle und nahm dort an einem dreieckigen Tisch Platz. Der nachfolgende Lagebericht war alles andere als kurz. Der uniformierte Centurion, der ihn präsentierte – ein junger Mann namens Terix –, ging unglaublich gründlich vor. Valdore fühlte sich regelrecht überwältigt von all dem, was sich während seiner Gefangenschaft zugetragen hatte.

Aber es lag zu viel Arbeit vor ihm. Ihm blieb keine Zeit, sich über diese Dinge Gedanken zu machen. Ebenso wenig durfte er sich von dem Umstand ablenken lassen, dass er vermutlich in tödlicher Gefahr schwebte. Nun, da er Zugang zu dermaßen vielen hochgeheimen Militärinformationen des Imperiums hatte, überwachte ihn der Geheimdienst des Praetors zweifellos rund um die Uhr und wartete nur auf irgendein Anzeichen von Verrat.

Stattdessen gab sich Valdore ganz dem Gefühl einer zielgerichteten Bestimmung hin, das einmal mehr in ihm erwacht war.

Die Feinde des Imperiums hatten während seiner Gefangenschaft erstaunliche Fortschritte bei der Umsetzung ihrer Pläne erzielt. Die Erde und ihre Verbündeten standen unmittelbar vor der Verabschiedung eines gemeinsamen Verteidigungspakts, der eigentlich viel eher noch als dauerhafte Konföderation beschrieben werden musste. Die daran beteiligten fünf hoch entwickelten, raumfahrenden Völker waren dazu imstande, sich zwischen das Romulanische Sternenimperium und seinen aus der Notwendigkeit geborenen Drang zur Ausdehnung zu stellen. Schon bald würden sie eine vereinte militärische Front gegenüber den Außenwelten an der immer weiter – und zunehmend diffuser – werdenden Grenze des Imperiums bilden. Und angesichts der jüngsten Geheimdienstberichte, die darauf hindeuteten, dass Coridan Prime mittlerweile zumindest Prototypen von Avaihh lli Vastam – Raumschiffen mit Warp-Sieben-Antrieb – besaß, mochte diese Front aus Feinden durchaus imstande sein, die mächtigen Streitkräfte des Imperiums zurückzuschlagen.

Sie können uns in unserem eigenen Territorium ersticken, dachte Valdore mit zunehmender Unruhe, während er Terix lauschte und die zahlreichen als geheim eingestuften Textdateien, Bilder, Hologramme und Diagramme durchsah, die ihm der Centurion zur Verfügung gestellt hatte. Wenn die Coridaniten diese Technologie mit den übrigen Welten dieser sogenannten Koalition der Planeten teilen, bevor das Imperium seine eigenen Gegenmaßnahmen einleiten kann …

Valdore wollte diesen Gedanken lieber nicht zu Ende bringen, doch er konnte nicht verhindern, dass sich ihm ein beunruhigendes Bild aufdrängte: die Nationalflaggen der Erde, Vulkans oder Coridans, die über all den antiken Kuppeln und Rundbögen von Darthas ehrwürdigem Regierungsviertel in der kühlen Brise der Apnex-See flatterten, darunter auch dem imposanten Bauwerk des romulanischen Senats selbst. Selbst ohne die Warp-Sieben-Technologie der Coridaniten würden die reichen Dilithiumreserven des Coridan-Systems die Erde und ihre Koalition der Planeten stärken. Zudem mochten sie ebenso den ungehobelten Barbaren des Klingonischen Imperiums nutzen, langjährigen Widersachern, deren eigene expansionistische Tendenzen denen der Romulaner gleichkamen.

Valdore schob die apokalyptischen Visionen einen Moment lang beiseite und beugte sich vor. »Centurion«, unterbrach er Terix, der noch immer zwischen Valdores Tisch und dem Wandschirm stand. Auf Letzterem war gegenwärtig der ungefähre Grenzverlauf zwischen der Koalition der Planeten und dem Romulanischen Sternenimperium zu sehen. »Wie ist der Status unserer eigenen Hochwarp-Forschungsprojekte?«

Der junge Soldat blickte einen Moment lang finster auf seine Stiefelspitzen. Offenkundig hatte er diesbezüglich schlechte Nachrichten, und ebenso offensichtlich befürchtete er, dafür persönlich verantwortlich gemacht zu werden. Valdore musste ihn ein zweites Mal ansprechen, bevor er antwortete: »Der erste vollständige Test des neuen Antriebs wurde vor sechs Eisae auf Unroth III durchgeführt, Admiral.«

»Und?«, fragte Valdore. In seiner Stimme lag ein ungeduldiges Knurren. Er hasste es, wenn Leute ihn dermaßen hinhielten.

»Vor fünf Eisae haben wir den offiziellen Bericht der Ergebnisse erhalten. Der Prototyp hat versagt – auf explosive Art und Weise. Die damit einhergehende Energieentladung hat nicht nur den Prototypen und den Forschungskomplex vollständig zerstört, sondern auch einen Großteil der Atmosphäre von Unroth III weggeblasen.«

Unroth III. Valdore erinnerte sich an den Namen. Er bezeichnete eine abgelegene Grenzwelt, weit von den stärker durch Militär und Handel frequentierten Raumpassagen entfernt.

»Überlebende?«, fragte Valdore.

Der Centurion wirkte erleichtert, dass er diesbezüglich bessere Nachrichten hatte. »Glücklicherweise konnten Doktor Ehrehin und die meisten wichtigen Mitglieder seines Forschungsstabes in Sicherheit gebracht werden, kurz bevor das Inferno die Eindämmungsmaßnahmen sprengte.«

Valdore nickte zufrieden. Er war für jede gute Neuigkeit dankbar. Unterm Strich hätte das Unroth-Desaster deutlich schlimmer ausfallen können. »Wie steht es um unsere Aussichten, das Projekt wieder zum Laufen zu bringen?«

Ein Hauch von Furcht huschte einmal mehr über Terix’ Züge. »Bis wir einen neuen Prototypen haben, werden noch mehrere Khaidoa vergehen, Admiral. Und selbst wenn der neue Antrieb alle Tests bestehen und schon morgen in Massenproduktion gehen würde, könnte uns Coridan nach wie vor weit voraus sein. Bis zum jetzigen Zeitpunkt haben allein die innenpolitischen Spannungen, die gegenwärtig unter den Coridaniten herrschen, Coridan Prime davon abgehalten, seine Warp-Technologie mit der Erde und den anderen Welten der Koalition zu teilen.«

Endlich verstand Valdore, was sowohl den Praetor als auch die Erste Konsulin so plötzlich und dringend bewogen hatte, ihn freizulassen und ihm seinen alten Posten zurückzugeben.

Sie hofften darauf, dass er das Imperium retten würde.

Es war daher Valdores Aufgabe, entweder die Arbeit von Ehrehin und den anderen Top-Warp-Ingenieuren des Imperiums zu beschleunigen oder ihnen die Zeit zu erkaufen, die sie brauchten, um technologisch wieder die Oberhand zu bekommen. Ganz gleich, welche Maßnahmen dazu notwendig waren.

Valdore starrte auf die braun-blaue Welt, die jetzt den riesigen Wandschirm ausfüllte, vor dem Terix stand. Coridan Prime war zweifellos der Schlüssel bei alldem. Sowohl seine technologische Expertise als auch seine enormen Dilithiumvorkommen mussten den Welten der im Entstehen begriffenen Koalition der Planeten unbedingt vorenthalten werden. Die Kernwelt des Coridan-Systems muss das Hauptziel eines jeden Angriffs sein, dachte er. Ungeachtet der politischen Rolle, die die Erde innerhalb der Allianz spielt.

Aber ihm war durchaus klar, dass eine konventionelle militärische Vorgehensweise gegen Coridan zahlreiche unerfreuliche und unbeabsichtigte Konsequenzen für das Imperium haben konnte. Auf Coridan lebten drei Milliarden Einwohner. Es war eine ebenso wohlhabende wie an Ressourcen reiche Gesellschaft, deren Zorn zweifellos gefährliche Ausmaße annehmen würde. Ein direkter Angriff, der nach Romulus zurückverfolgt werden konnte, kam daher für Valdore nicht infrage.

Die Lösung für das Problem musste daher eine gänzlich unkonventionelle Art der Kriegsführung sein.

»Zeigen Sie mir die aktuellsten Berichte aus dem Büro von Cheftechnologe Nijil«, befahl Valdore. »Wie haben sich seine Forschungen hinsichtlich eines Raumschifftarnapparats entwickelt, seit ich meine … Auszeit vom Dienst genommen habe?«

Terix’ düstere Miene verfinsterte sich noch weiter. »Bedauerlicherweise ist seine Tarntechnologie nach wie vor nur imstande, kleinere Objekte wie Minen oder Sonden zu verbergen. Es könnte noch Jahrzehnte dauern, bis es möglich ist, ganze Schiffe zu tarnen. Ich fürchte, dass der Rückschlag, den wir durch den Verlust des ursprünglichen, tarnfähigen Bird-of-Prey-Prototypen vor fast drei Fvheisn erlitten haben, dafür gesorgt hat.«

Valdore verzog das Gesicht, als er sich an die Explosion erinnerte, die den experimentellen tarnfähigen Bird-of-Prey Praetor Pontilus zerrissen hatte. Schuld war das extrem energiehungrige Tarnsystem gewesen, das ein katastrophales Versagen der Antimaterieeindämmung verursacht hatte. Doch ihm war klar, dass solche Verluste, so tragisch sie auch sein mochten, zum Schutz des Imperiums notwendig waren.

»Wie sieht es dann mit den Telepräsenz-Drohnen aus?«, wollte er wissen. Er musste sich regelrecht dazu zwingen, nach dem Projekt zu fragen, das seiner Karriere – und seinem Leben – beinahe ein schmachvolles Ende beschert hätte.

Die Züge des Centurions hellten sich auf. Er schaltete von dem Bild des Planeten auf dem Schirm zu einer Schemazeichnung eines modifizierten Bird-of-Preys der T’Liss-Klasse um. »In diesem Fall ist es mir eine Freude, zu berichten, dass Doktor Nijils Abteilung bedeutende Fortschritte gemacht hat, Admiral«, sagte er. »Die Telepräsenz-Systeme, die in den früheren Prototypen zum Einsatz kamen, wurden überarbeitet und deutlich verbessert. Genau genommen stehen bereits in diesem Augenblick mehrere neue Drohnenschiffe zum Kampfeinsatz bereit. Nur …« Der jüngere Mann brach ab, und abermals machte sich Unbehagen auf seinem Gesicht breit.

»Lassen Sie mich raten. Nijil hat im Augenblick keine telepathisch begabten Aenar-Piloten in seiner Obhut.«

Terix nickte unglücklich. »Wir verfügen gegenwärtig über keine Telepathen, die stark genug sind, diese Schiffe zu steuern, Admiral.«

Warum bin ich nicht überrascht?, dachte Valdore. Er hatte selbst miterlebt, wie sehr sich Nijil geziert hatte, ihren letzten Aenar-Piloten so stark unter Drogen zu setzen, dass selbst Hirnschäden oder dessen Tod nicht ausgeschlossen werden konnten. Dabei waren derart extreme Maßnahmen nachweislich notwendig für den Erfolg der Mission gewesen. Solange es sich um leblose Objekte handelte – die Metalle, Keramiken und die Elektronik, die seine Erfindungen ausmachten –, war Nijil ein hart arbeitender, ja regelrecht besessener Tüftler. Aber wenn es daran ging, schwere, wenngleich notwendige Ansprüche an die lebenden, atmenden »Biokomponenten« zu stellen, die manchmal einfach im Dienste der Wissenschaft oder des Krieges geopfert werden mussten, war er allzu oft einfach zu weichherzig.

Valdore fragte sich, ob es möglich war, einen weiteren Raubüberfall auf die andorianische Subspezies der Aenar durchzuführen, ohne dadurch zu viel Aufmerksamkeit auf das Romulanische Sternenimperium zu lenken – und womöglich einen konzentrierten Gegenangriff durch mehrere Koalitionswelten auszulösen, bevor er sich sicher war, dass das romulanische Militär damit fertigwerden konnte.

Natürlich sind solche Situationen wie geschaffen für Mittelsmänner, dachte er. Valdore wusste auch schon, wen er ansprechen musste, um möglichst diskret all die Aenar-Piloten zu bekommen, die er brauchte. Mit den knappen Worten eines Berufssoldaten instruierte er Terix, Verbindung zu einem bestimmten Mann aufzunehmen und sich sofort wieder bei ihm zu melden, sobald er selbigen auf einem sicheren Subraum-Kommunikationskanal hatte.

Zum Abschied legte Centurion Terix in einem Bilderbuchsalut die rechte Faust über die linke Lunge, den Ellbogen direkt über dem Herzen. Schneidig drehte er sich um und verließ den Raum. Valdore blieb zurück – allein mit seinen Gedanken und dem an seiner Seite hängenden Dathe’anofv-sen, dem Schwert der Ehre. Er zog es aus der Scheide und betrachtete seinen tödlichen Glanz, während er die edle Waffe auf seinen beiden Handflächen balancierte. Er hoffte, dass ihn seine Pläne nicht dazu zwingen würden, die hungrige, glänzende Schneide des Schwertes mit seinem eigenen Blut zu tränken. Aber natürlich würde er auch vor dieser Pflicht nicht zurückschrecken, wenn die Ehre sie ihm abverlangte.

Valdore war zufrieden, dass er wenigstens den Ansatz einer Strategie hatte, die er am nächsten Morgen dem Praetor und seinen Tribunen präsentieren konnte. Dieses Gefühl verlieh ihm die Selbstsicherheit, die einzigen anderen Personen im Universum zu kontaktieren, deren Wohlwollen ihm noch wichtiger war als sowohl das seiner militärischen als auch seiner zivilen Vorgesetzten.

Er schob die Papierstapel und Datentafeln auf eine Seite des Tisches und aktivierte dann das Kommunikationsterminal vor sich, um darauf zu warten, dass das Bild seiner Frau und seiner Kinder vor ihm auf dem Schirm auftauchte.

FÜNF

Montag, 3. Februar 2155 Andor

Hravishran th’Zoarhi stand wortlos in dem eisigen Windhauch, der unablässig durch die spärlich beleuchtete, eisbedeckte Höhle strich. Er atmete tief aus, und eine weiße Dunstwolke erhob sich über seinem Kopf. Dann schloss er die Augen. Er war in einigen der kältesten Regionen Andors aufgewachsen und fand den frostigen Wind erfrischend und lebensbejahend. Er erinnerte ihn an die einfacheren, glücklicheren Tage seiner Kindheit. Lange bevor ihn die unausweichlichen und erbarmungslosen Umstände des Lebens dazu bewogen hatten, den Dienst an der Waffe anzutreten, um sein Volk zu verteidigen. Oder ihn dazu zwangen, seine geliebte Gefährtin Talas zu begraben, die durch die Hände eines elenden Tellariten-Diplomaten gestorben war. Dieses zhaveylose Schwein, dachte er. Die Wunde der Erinnerung klaffte noch immer in seinem Inneren, selbst Monate nach der Tat.

In jenen Tagen war ich einfach nur Shran, dachte er, und seine mit Eis überzogenen Antennen senkten sich.

Dennoch fiel es ihm schwer, aus dem rohen, körperlichen Empfinden der eisigen Luft, die seinen Leib umstrich, Freude zu ziehen. Denn zum einen juckte seine linke Antenne, die noch immer nicht ganz nachgewachsen war, nachdem Jonathan Archer sie ihm in einem rituellen Ushaan-Kampf abgeschnitten hatte. Das Gefühl sorgte für eine ständige Irritation, ebenso wie die Kopfschmerzen und die Anfälle von Schwindel, die das verletzte Sinnesorgan noch immer gelegentlich verursachte. Darüber hinaus fühlte er sich isoliert und einsam, ungeachtet der kleinen Gruppe in stiller Freude versammelter Personen, die ihn umgab. Es waren freundliche, gastliche Leute, die nicht gezögert hatten, ihn aufzunehmen, nachdem ihn das andorianische Militär für den Verlust seines Schiffs, der Kumari, in einem Überraschungsangriff der Romulaner unehrenhaft entlassen hatte. So blind die Aenar um ihn auch sein mochten, es herrschte noch genug schwaches, von Mikroorganismen erzeugtes Licht in der geräumigen Kammer, um Shrans Einzigartigkeit hervorzuheben. Shran war der einzige Angehörige der blauhäutigen Hauptspezies von Andor in der ganzen Untergrundstadt der Aenar.

Abgesehen von ihrer offensichtlich ungewöhnlichen Hautfarbe – alle der vielleicht noch fünftausend unter den nördlichen Einöden Andors lebenden Aenar waren Albinos – gab es, zumindest was das Aussehen anging, wenig, das diese Leute von ihren himmelblauen Vettern unterschied. Genau wie die deutlich zahlreicheren blauen Andorianer konnten sich die Aenar nicht ohne den Beitrag von vier unterschiedlichen Geschlechtern vermehren: shen, thaan, chan und zhen. Und genau wie die Andorianer besaßen die Aenar schneeweißes Haar, aus dem auffällige Antennen herausragten, die ihnen nicht nur Sinneseindrücke elektromagnetischer Felder lieferten, sondern sich auch in Reaktion auf ihre Gefühle hin und her bewegten.

Während er zuschaute, wie die Shelthreth-Gruppe gemessenen und würdevollen Schrittes näher kam, musste Shran an die Gefühle denken, die die Aenar am deutlichsten von den Andorianern unterschieden. Wahrscheinlich sogar noch mehr als die einzigartigen und beachtlichen telepathischen Fähigkeiten des Albinovolkes. Denn die Aenar waren so sanft und pazifistisch veranlagt, wie Shrans Leute leidenschaftlich und streitsüchtig waren. Ungeachtet ihrer schwindenden Zahlen – nach Shrans Einschätzung ein Vorzeichen ihrer bevorstehenden Auslöschung – schienen die Aenar auf eine Weise ihren Frieden mit einem feindseligen Universum gemacht zu haben, die Shran niemals möglich gewesen war und vielleicht niemals möglich sein würde. Oft beneidete er sie um ihre optimistische Einstellung und ihre ruhige Sanftheit.

Doch genauso oft trieb ihn ihr tief verwurzelter Glaube an Passivität innerlich zur Weißglut.

In diesem Augenblick aber fragte er sich vor allem, ob die Andorianer und die Aenar überhaupt dazu bestimmt waren, ohne den jeweils anderen zu überleben.

Am Morgen hatte Shran ohne bewusste Willensentscheidung damit begonnen, in Gedanken ein Gedicht darüber zu formulieren, was an diesem Tag geschehen würde. Vielleicht würde auch eines Tages ein Lied daraus werden, dessen von Trauerklängen begleiteter Text ebenso von Shrans eigenen Verlusten inspiriert sein würde wie von Jhamels nur unzureichend unterdrücktem Kummer um ihren Bruder. Garebs Tod war so eng mit dem von Talas zusammengefallen.

Was auch immer am Ende damit geschehen würde – wenn es ihm überhaupt jemals gelang, es fertigzustellen –, er wusste bereits jetzt, dass es ein ziemlich trauriges, missmutiges Stück werden würde.

Warum auch nicht?, dachte er. Schließlich war er im Begriff, der Frau Lebewohl zu sagen, mit der er einst, wenn auch nur sehr kurz, die Hoffnung verbunden hatte, eine Zukunft aufbauen zu können, eine Shelthreth-Verbindung einzugehen und vielleicht Kinder zu haben. Gemeinsam hätten sie womöglich eine Zukunft erschaffen, die eine Brücke über den tiefen Graben geschlagen hätte, der die zwei so unterschiedlichen Völker Andors trennte.

Jhamel.

Trotz all der mentalen Disziplin, die er in den vielen Monaten unter den Aenar aufzubringen gelernt hatte, spürte er, dass es ihm in diesem Augenblick vollkommen unmöglich war, das zunehmende Gefühl tiefster Melancholie im Zaum zu halten. Er nahm an, dass er einen jammernden Klagelaut ausschickte, den jeder im Raum telepathisch wahrnahm, auch wenn es Jhamels Leuten zutiefst widerstrebte, in die Privatsphäre der Gedanken anderer einzudringen, ohne zuvor deren eindeutige Erlaubnis einzuholen.

Reiß dich zusammen, schalt sich Shran, während er zusah, wie sich die Menge teilte, um die Shelthreth-Prozession durchzulassen. Trotz des vorherrschenden Halbdunkels strahlte Jhamel in ihrem schneeweißen Kleid regelrecht. Wünsch ihr einfach nur alles Gute. Sie verdient all das Glück, das du dir vorstellen kannst, und mehr.

Hab Dank, Shran, sagte Jhamel in sanften, süßen Gedanken. Sie war nur einige lange Schritte von Shran entfernt stehen geblieben und wandte sich offenbar allein an ihn. Es war ein stummes Geräusch, wie die Erinnerung an feinste, kristalline Glocken. Mögest auch du dieses Glück finden.

Eine zweite Stimme drang in seinen Geist ein. Shran erkannte sofort, dass diese sich mental an alle im Raum Versammelten richtete.

Der Gedankenstrom ging von der weiß gekleideten Frau aus, die Jhamel und den drei anderen Mitgliedern der Shelthreth-Gruppe gegenüberstand. Es handelte sich um Lissan, eine der angesehensten Anführerinnen der Aenar.

Meine lieben Freunde, wandte sich Lissan stumm an die versammelte Gemeinschaft blinder, schweigender und höchst aufmerksamer Aenar-Telepathen, die in einem weiten Kreis um die Shelthreth-Gruppe standen und weiße Dampfwölkchen zur Decke bliesen. Wir haben uns heute hier versammelt, um Zeugen zu werden, wie diese vier verwandten Seelen den Bund des Shelthreths eingehen und in jenen ehrenvollen, heiligen Stand eintreten, der in frühester Urzeit von Uzaveh dem Endlosen, dem allwissenden und allmächtigen Schöpfer der Welt, geschaffen wurde. So wie Uzaveh die Große Verbindung herstellte, die die Weisheit von Charaleas, die Stärke von Zheusal, die Liebe von Shanchen und die Leidenschaft von Thirizaz zusammenbrachte, um den Ersten Bund zu zeugen, werden wir das Shelthreth dieser vier segnen.

Shran gestattete sich ein leichtes Lächeln, als er die vier alten Namen hörte, die ihm aus Gutenachtgeschichten und Andachten seiner Jugend so vertraut waren. Es freute ihn, festzustellen, dass sich die Ähnlichkeiten zwischen dem Volk der Aenar und dem der Andorianer sogar bis zu frühzeitlichen Mythen erstreckten, den Grundfesten ihrer jeweiligen Kultur.

Plötzlich fiel ihm auf, dass Lissan in telepathisches Schweigen verfallen war. Ihre Pause wurde durch beifälliges Murmeln ausgefüllt, das als mentale Welle wortlos durch die Dutzenden Gäste rollte. Shran nahm an, dass die schiere Kraft der positiven Gefühle dafür sorgte, sein entschieden nichttelepathisches Gehirn daran teilhaben zu lassen.

Lissan gab einem der zwei männlichen Aenar der Shelthreth-Gruppe ein Zeichen. Es handelte sich um einen jungen Mann, dessen weiße Zeremoniengewänder denen von Jhamel nicht unähnlich waren. Er trat vor, die milchigen, blinden Augen unmittelbar nach vorne gerichtet und mit einem Ausdruck gewichtigen rituellen Ernstes auf den Zügen. Er war vom gleichen Geschlecht wie Shran – ein thaan – und schien in etwa in Jhamels Alter zu sein, etwa fünfzehn Jahre jünger als Shran.

Anitheras th’Lenthar, sagte Lissan, willst du ein Ganzes werden und in den gesegneten Stand des Shelthreths mit reiner Seele und vollem Herzen eintreten?

Ich will, ohne Vorbehalte und Zögern, rezitierte der junge Mann, der Shran besser als Theras bekannt war, die Worte des uralten Rituals, als er einen Schritt auf Lissan zuging.

Onalishenar ch’Sorichas, wandte sich Lissan an den anderen jungen Mann des Quartetts, um ihm dieselbe Frage zu stellen. Shenar antwortete auf die gleiche Weise, wie Theras es getan hatte. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck von beinahe religiöser Ekstase, als er zärtlich Theras’ Hand ergriff.

Lahvishri sh’Ralaavazh, rief Lissan die erste der beiden Frauen auf und stellte die uralte Shelthreth-Frage erneut. Vishri, eine rundliche junge Frau, die neben der größeren, schlankeren Gestalt von Jhamel stand, trat vor und rezitierte ihrerseits die Ritualworte, bevor sich ihre Hand um Shenars schloss.

Thirijhamel zh’Dhaven, sagte Lissan und gebot Jhamel dadurch, sich zu ihren drei Bündnispartnern zu stellen, um die altehrwürdigen Worte ein viertes Mal zu rezitieren. Shran hoffte, dass der Geist ihres Bruders Gareb irgendwo unter ihnen weilte und das Geschehen verfolgen konnte – welche Sinne auch immer toten Aenar zu Gebote standen.

Selbst in dem schwachen Licht der Höhle fand Shran Jhamels unschuldige Schönheit schlichtweg atemberaubend. Sie lehrte einen Mann Demut. Er bedauerte die gesamte Rasse der Aenar dafür, dass es ihr nicht möglich war, Jhamel so zu sehen, wie er es vermochte.

Schau sie dir gut an, Shran, sagte er zu sich selbst, wobei er peinlich darauf bedacht war, seinen Geist so im Zaum zu halten, dass niemand seine Gedanken zufällig mithören konnte, am wenigsten Jhamel selbst. Du wirst sie nicht mehr oft zu Gesicht bekommen. Ungeachtet der seltsamen, verzerrenden Schatten, die von der schwachen Beleuchtung der Höhle herrührten, versuchte er sich jede Kontur ihres Gesichts einzuprägen.

Schon bald würde die Erinnerung an Jhamel alles sein, was ihm noch blieb. Sein kleines ziviles Transportschiff, das einzige Hab und Gut, das er nun, da er nicht länger das Gehalt eines Imperialen Gardisten bezog, besaß, erwartete ihn bereits. Betankt und bereit lag es versteckt in einem Loch im Eis, das sich direkt außerhalb dieser Höhle befand. Sobald er Jhamel und ihren Bündnispartnern Lebewohl gesagt hatte, würde er von hier verschwinden, um sein Glück in der manchmal widerwärtigen Welt des freien interstellaren Handels zu suchen.

In betrübtem Schweigen sah Shran zu, wie seine Geliebte die Hände von Vishri und Theras ergriff und den kleinen Kreis der vier schloss. Das Shelthreth war nun geschlossen, und sie projizierte ihre Gedanken in den Raum, indem sie eine Schrift zitierte, die Shran als frühen liturgischen Kodex des Tempels von Uzaveh erkannte. So spricht Uzaveh: »Wenn ihr ein Ganzes seid, so wie ich ein Ganzes bin, dann sollt ihr in meinen Schoß zurückkehren und euren Platz an meiner Seite einnehmen.«

Lissan erhob die Arme über den Kopf, als flehe sie den großen Uzaveh selbst an. Meine Freunde, ihr seid ein Ganzes. Hiermit erkläre ich euer Shelthreth für geschlossen, im Angesicht des Staates, des Volkes und des Throns des Lebens von Uzav…

Unvermittelt hielt Lissan inne. Eine Woge der Verwirrung ging durch die Menge, wie ein gemeinsamer Gedanke, der auf einem Kanal ausgestrahlt wurde, den Shran nicht empfangen konnte. Doch die Unterbrechung und die eigenartig angespannte Körperhaltung so vieler Anwesender waren mehr als genug, um Shran darauf aufmerksam zu machen, dass irgendetwas überhaupt nicht stimmte.

Ein helles Summen war zu hören, und Shran brauchte einen Augenblick, um zu erkennen, dass er es mit seinen Ohren und nicht in seinem Geist vernahm. Das Geräusch schien fremdartig und unpassend an diesem Ort, doch sein monatelanger Aufenthalt unter den friedfertigen Aenar hatte seine militärischen Instinkte noch nicht so weit abgestumpft, dass er es nicht erkannt hätte.

Transporterstrahl, dachte er, als der Ton der Materialisierungssequenz verklang und nur noch seine verwirrenden Echos durch die geräumige Eishöhle hallten. Rasch drehte er sich um die eigene Achse auf der Suche nach den Eindringlingen. Er musste sich konzentrieren, um nicht von dem alarmierten telepathischen Plappern überwältigt zu werden, das um ihn herum aufkam.

Der gleißende Strahl einer Energiewaffe, blau wie andorianisches Blut, stach unweit von ihm durch die Luft und verriet den Standort zumindest von einem der Eindringlinge. Instinktiv warf sich Shran auf den vereisten Boden, um ein schlechteres Ziel abzugeben. Er ging in Deckung und griff gleichzeitig in seine dicke Jacke, um seine Pistole hervorzuziehen.

Zwei weitere Schüsse zerschnitten die kalte Luft und hinterließen den Geruch von Ozon, als Shran erkannte, dass er unbewaffnet war. Er fühlte sich völlig nackt. Das ist das letzte Mal, dass ich mich Regeln beuge, die von Pazifisten geschrieben wurden, dachte er mit einem beißenden Fluch auf den Lippen. Er überlegte lieber nicht, wie es Pazifisten für gewöhnlich erging, wenn sie auf skrupellose Aggressoren trafen.

Jhamel!

Shran! Ihr panischer Schrei hallte in seinem Geist wider.

Er erhob sich auf alle viere und kroch los, um die Shelthreth-Gruppe zu finden. Doch in all dem Durcheinander ringsum hatte er keinen Erfolg. Krampfhaft versuchte er, das kollektive Grauen zu ignorieren, das seinen Geist erfüllte, ebenso wie die zahlreichen unbeabsichtigten Schubser und Tritte, mit denen ihn die fliehende Menge traktierte.

Im nächsten Moment sah Shran zu seiner Erleichterung, dass sich Jhamel immer noch an der Stelle befand, wo sie zuvor gestanden hatte. Doch eine wogende See aus aufgescheucht herumeilenden Leibern verhinderte, dass er zu ihr durchkam. Jhamel klammerte sich an ihre zwei Bündnispartner, Shenar und Vishri, die beide vor Schreck völlig gelähmt zu sein schienen. Shran fiel auf, dass Theras offensichtlich verschwunden war, und er fragte sich, ob der thaan seine Shelthreth-Partner im Stich gelassen hatte und schlichtweg geflohen war. Lissan dagegen stand nach wie vor an ihrer Seite, eine stolz aufragende Gestalt, die allem Anschein nach versuchte, die Furcht ihres Volkes zu beschwichtigen und einen geordneten Rückzug aus der Höhle zu ermöglichen.

Bevor Shran sich seinen Weg durch die panische Menge zu Jhamel bahnen konnte, traf ein Schuss Lissan direkt in die Brust und ließ sie auf dem Eis zusammenbrechen wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte. Eine hünenhafte, dick in Thermokleidung gehüllte Gestalt, die ein Gewehr in den Händen hielt, kam plötzlich in Sicht und warf ein kleines, metallenes Objekt auf Lissans bewusstlosen Körper.

Von einer Sekunde zur anderen verschwand er in einem Schauer rötlicher Funken.

Das Waffenfeuer und weitere Transporterstrahlen erhellten die Höhle weit genug, dass Shran einen guten Blick auf das nur teilweise erkennbare Gesicht des nächsten Angreifers erhaschen konnte. Er sah jadegrüne Haut und wusste sofort, wer sie waren. Es konnte keinen Zweifel geben.

Orionische Sklavenhändler.

Im Augenblick war es unmöglich, genau zu sagen, wie viele Angreifer in die Höhle eingedrungen waren. Shran wusste, dass es von überwältigender Wichtigkeit war, genau das herauszufinden. Nicht weniger lebenswichtig war es jedoch, eine verwendbare Waffe in die Finger zu bekommen.

Weitere Strahlen blitzten in rascher Abfolge auf. Mehrere Aenar fielen zu Boden und verschwanden gleich darauf in Säulen aus Licht. Shran bewegte sich schnell, zählte die Angreifer und errechnete Schusswinkel und Möglichkeiten der Annäherung. Es sind acht, dachte er, als er in den Rücken eines der Eindringlinge schlich. Während er vorsichtig näher kroch, benutzte er eine Reihe raureifbedeckter Stalagmiten als Deckung.

Ein Anfall von Schwindel und Übelkeit überkam ihn, ausgelöst von seiner verletzten Antenne. Shran schüttelte ihn ab, dann sprang er sein Ziel an, einen schwerfälligen Hünen, der mehr als einen Kopf größer war als der größte andorianische Soldat, den er in all seiner Zeit bei den kampfgestählten Truppen der Imperialen Garde gesehen hatte. Hart schlug er gegen den unglaublich muskulösen Rücken des Fremden. Seine Arme schlangen sich um dessen Nacken, bevor der andere Mann reagieren konnte.

Vermutlich haben sie eine Begrüßung wie diese von einem Haufen Pazifisten nicht erwartet, dachte Shran mit grimmigem Grinsen. Seine leicht asymmetrischen Antennen zuckten vor und zurück wie wütende Schlangen, während er alle Kraft einsetzte, die er aufbringen konnte, um dem beleibten Sklavenhändler die Kehle zuzudrücken.

Doch der Orioner war unwahrscheinlich stark. Sein breiter Rücken und Nacken erinnerten Shran an die mächtigen Kavalleriereittiere aus Andors Vergangenheit. Das Gewehr noch immer fest im Griff, versuchte der Orioner, Shrans Arme zu packen. Offensichtlich beabsichtigte er, den Andorianer über seinen Kopf zu werfen. Wenn ihm dies gelang, so viel war Shran klar, würde dieser Kampf durch die Waffe des Orioners sofort zugunsten der Grünhaut enden.

Absurderweise musste Shran an etwas denken, das die irdische Pinky-Haut Jonathan Archer einmal in der Messe des Captains zu ihm gesagt hatte. »Was zählt, ist nicht unbedingt die Größe des Hundes im Kampf«, hatte Archer gesagt, während er den Nacken seines eigenartigen Erdenhaustiers gekrault hatte. »Es ist die Größe des Kampfes im Hund.«

Der Orioner drehte sich um die eigene Achse und brüllte wie ein verwundetes Tier. Shran klammerte sich an ihm fest und stieß einen heulenden andorianischen Kampfschrei aus. Seine Nägel gruben sich in das grüne Fleisch wie Kletterhaken, die in das unnachgiebige Eis der nördlichen Einöde getrieben wurden. Über die Schulter des Orioners erhaschte er einen kurzen Blick auf Jhamel, deren Gesicht eine eingefrorene Maske des Schreckens war, während um sie herum die Leute durch die Hand der Sklavenhändler fielen und verschwanden.

Shran verstärkte seinen Griff, ließ einen weiteren Kampfschrei hören und senkte das Gesicht zur Kehle des Orioners. Mit der Wildheit eines Raubtiers versenkte er die Zähne in das verschwitzte grüne Fleisch. Heißes, dunkles Blut spritzte ihm in dampfenden Fontänen entgegen. Der Orioner fiel auf die Knie und riss Shran mit sich zu Boden. Einen Moment später stachen Energiestrahlen über ihre beiden Köpfe hinweg.

Im nächsten Augenblick stand Shran über der bereits erkaltenden Leiche des Riesen, das Gewehr in der Hand und eingehüllt in den Dampf, der von der blutig niedergestreckten Gestalt des Sklavenhändlers aufstieg. Wie ein Ushaan-Kampf, nur ohne Klingen, dachte er mit grimmigem Lächeln.

Dann übernahm Shrans Militärausbildung wieder, und er suchte sich Deckung, indem er sich hinter eine Eissäule duckte. Er fing an zu feuern, wobei er sich vom Mündungsfeuer seiner Gegner leiten ließ. Vier Orioner gingen vergleichsweise rasch zu Boden. Unter den verbleibenden Sklavenhändlern nahmen Verwirrung und Furcht zu. Shran war sich nicht sicher, wie viele Aenar die Verbrecher erfolgreich fortgebeamt hatten, aber er konnte erkennen, dass viele von ihnen es dank seiner Bemühungen zu den Ausgängen geschafft hatten.

War Jhamel unter ihnen?

Es gab im Augenblick nichts, was er hätte tun können, um auf diese Frage eine Antwort zu bekommen. Alles, was ihm blieb, war, weiter von Deckung zu Deckung zu huschen, seine Ziele aufzuspüren und zu schießen. Zhaveylose Bastarde!, dachte er, als ein weiterer Sklavenhändler hart auf dem Eis aufschlug, nur um gleich darauf ein spiegelglattes Gefälle hinabzurutschen und gegen eine der Höhlenwände zu prallen.

Shran stellte fest, dass sich seine Ziele im gleichen Maße rarmachten wie die Aenar, von denen die meisten mittlerweile entweder geflohen oder gefangen genommen worden waren. Er erhaschte einen weiteren Blick auf Jhamel, die tapfer zurückgeblieben war – offensichtlich in der festen Absicht, auch dem letzten Aenar zu helfen, in Sicherheit zu kommen. Neben ihr stand Theras, der allem Anschein nach keineswegs geflohen oder erwischt worden war.

Shran grinste und nahm die Suche nach neuen Zielen wieder auf, um Jhamels Bemühungen zu decken. Vielleicht gelingt es mir, sie alle zu verjagen, bevor sie irgendwelchen weiteren …

Unvermittelt schlug etwas in Shran ein und wirbelte ihn herum wie einen kleinen Mond, der von einem vorbeirasenden Asteroiden gestreift worden war. Trotz der schweren, mit Spikes besetzten Kaltwetterstiefel, die er trug, rutschten seine Füße unter ihm weg. Die gesamte linke Seite seines Körpers fühlte sich auf einmal taub und gelähmt an, sodass es ihm nicht möglich war, sich zu bremsen, als er eine Neigung im eisigen Höhlenboden hinunterrutschte.

Muss getroffen worden sein, dachte er benebelt, während er weiter unkontrolliert rutschte. Immer mehr Energieentladungen stachen ins Eis ringsum. Superheißer Dampf füllte die Luft, und das gepeinigte Knirschen brechenden Eises und Steins war zu hören. Er war sich der Tatsache schmerzlich bewusst, dass er zum Ziel geworden war und zweifellos zu dem mit der höchsten Priorität.

Vor ihm gähnte der hungrige Schlund einer langen, dunklen Spalte auf. Vermutlich war sie erst vor wenigen Augenblicken durch die unerbittlichen Querschläger des Feuergefechts aufgerissen worden, vielleicht sogar durch einen von Shrans eigenen Schüssen. Er ruderte mit dem gesunden rechten Arm, um seine taumelnde Rutschbewegung zu bremsen. Aber es gelang ihm nur, sich irgendwie ungeschickt in dem Gurt des orionischen Gewehrs zu verhaken, das er in der Hand gehalten hatte, als er gestürzt war.

Das Gefühl schneller werdenden Gleitens endete abrupt und wurde durch den vertrauten, Übelkeit erregenden Schwindel ersetzt, den man in Schiffen verspürte, die sich ohne künstliche Schwerkraft im freien Fall vom Orbit befanden. Voller Panik erkannte Shran, dass er mit den Füßen voran in den Spalt stürzte und in den endlosen, lichtlosen Raum tief unter ihm fiel.

Sein rechter Arm zuckte im Fall nach oben, und mit einer Plötzlichkeit, die seine Kiefer zusammenkrachen ließ und vermutlich ein paar Zähne lockerte, kehrte das Gefühl von Gewicht wieder. Er blickte auf und sah im Halbdunkel, dass sich der Gurt seines Gewehres an einem steinigen, eisbedeckten Vorsprung verhakt hatte. Auf unangenehme Weise beschränkt auf den Einsatz seines rechten Arms und Beins, ergriff er den Gurt, so fest er konnte, und kämpfte sich zurück über den bröckelnden Rand des Spalts.

Zentimeter um Zentimeter zog er sich nach oben. Sein Kopf tauchte über der eisverkrusteten Kante auf, und er konnte den Weg erkennen, den seine ungeplante und gefährliche Rutschpartie genommen hatte. Sein Blick fiel auf Jhamel, die noch immer erstaunlich ruhig den, wie Shran hoffte, letzten paar Aenarnachzüglern half, den Zugriffen der Orioner zu entfliehen. Neben ihr stand Theras, der im Gegensatz zur Gelassenheit und Selbstbeherrschung Jhamels geradezu gelähmt vor Furcht wirkte.

Dann plötzlich ging sie in einem Aufblitzen von Licht zu Boden! Die Entladung einer orionischen Energiewaffe hatte sie in den Rücken getroffen. Theras rannte außer Sicht. Er floh! Und im nächsten Augenblick näherten sich zwei Sklavenhändler Jhamels reglosem Körper und befestigten eine Signalboje an ihr, die es ihnen erlaubte, sie fortzubeamen.

»Nein!«, brüllte Shran und zog sich mit einer Hand und einem Bein über die bröckelnde, knirschende Kante. Von heißem Zorn und Adrenalin erfüllt, kroch er langsam auf die zwei Verbrecher zu, von denen einer seelenruhig die Waffe hob, die Einstellung änderte und genau in Shrans Richtung zielte.

Shran wandte den Blick um keinen Millimeter ab, als er sich gegen den grauenvollen Hitzeschlag des Strahls wappnete, der ihn ins ewige Vergessen reißen würde.

In diesem Moment gab die Oberfläche direkt unter Shran ein scharfes Knacken von sich und brach ein, schleuderte ihn zurück in den Spalt und sorgte dafür, dass er dem Schuss der Orionerwaffe entging. Ein Energiestrahl peitschte über seinen Kopf, aber er verfehlte ihn um Längen – nicht dass das jetzt noch etwas bedeutet hätte. Die Zeit schien sich ins Unendliche zu dehnen, als er in die eisige Dunkelheit zu seinen Füßen stürzte.

Ein harter Schlag folgte, in seinem Kopf blitzte es hell auf – dann wurde es dunkel.

Das Kribbeln und der Schmerz, die sich in seiner linken Körperhälfte breitmachten, kamen gleichzeitig mit dem Eindruck beißender Kälte von der Oberfläche, auf der er flach ausgestreckt lag. Beides zusammen überzeugte Shran davon, dass er noch nicht tot war – noch nicht. Er wusste nicht, wie lange er bewusstlos dagelegen hatte. Aber die Rückkehr von Gefühl in den Teil seines Körpers, den die Orionerwaffe getroffen hatte, verriet ihm, dass genug Zeit vergangen war, um seinen Nerven die Möglichkeit zu geben, sich von den Folgen des Betäubungsschusses zu erholen, den er während des Feuergefechts abbekommen hatte.

Jhamel!

Er drängte die Furcht zurück. Denk nach, Shran! Denk nach. Die Orioner hatten sie nun in ihrer Gewalt, und Uzaveh allein wusste, wie viele weitere. Sie mochten bereits seit Stunden mit hoher Warpgeschwindigkeit unterwegs sein. Vielleicht befanden sie sich schon in einem anderen Sektor oder sogar noch weiter entfernt.

Und dieser zhaveylose Feigling Theras ist geflohen, statt seinen Mann zu stehen und sie zu verteidigen.

Mit erneut erwachtem Zorn kämpfte sich Shran in eine sitzende Position hoch und versuchte sich auf die Beine zu bringen. Nichts schien gebrochen zu sein, aber dennoch gelang es ihm zu seinem Unwillen nicht, aufzustehen. Er fand einfach keinen Halt auf dem spiegelglatten Eis, auf dem er lag. Er seufzte missmutig, und sein Atem stieg in der Eiseskälte auf wie Kühlmitteldampf, der aus einem überhitzten Warpkern leckte.

Ich muss zurück an die Oberfläche. Zurück zum Schiff. Ich muss ihre Spur aufnehmen, bevor sie so kalt wird wie diese Höhle.

Nach einem weiteren erfolglosen Versuch, aufzustehen, bemerkte er plötzlich, dass die Dunkelheit einer schwachen Helligkeit zu weichen schien. Seine Antennen zuckten in Antwort auf etwas, das sich wie die Anwesenheit einer weiteren Person anfühlte, die ihm bisher nicht aufgefallen war. Hinter ihm kam Bewegung ins Eis, und Shran drehte den Kopf dem unerwarteten, knirschenden Geräusch zu.

Etwas packte ihn fest an den Schultern, und eine körperlose Stimme in seinem Kopf schrie: Schnell weg!

Ein Gestöber heißer Hagelkörner ging um ihn nieder und hinterließ Brandspuren auf seiner Jacke und Hose, wo immer es sie berührte. Eines der daumengroßen glühenden Dinger landete kurz auf dem Rücken seiner rechten Hand, und mit einem unterdrückten Schmerzenslaut schleuderte er es fort aufs Eis.

Eisbohrer, durchzuckte es Shran, während er den langsam fallenden Regen winziger Kreaturen sah, deren Körper vor Eigenhitze regelrecht glühten. Er erinnerte sich daran, dass er sich in seiner Jugend bei einer Begegnung mit diesen unterirdischen Maden einmal böse verletzt hatte. Eisbohrer waren für das Volk von Andor eine großartige Quelle natürlicher Wärme, aber sie stellten eine ernsthafte Gefahr für Leib und Leben dar, wenn man das Pech hatte, ihnen direkt im Weg zu stehen, während sie sich steil abwärts durch eine Eismasse gruben.

Das Fallen der kleinen, glühenden Körper wurde rasch weniger und hörte auf. Nur eine Menge verstreuter, schwach glühender Löcher im Boden und der Höhlendecke blieb zurück, während die Helligkeit schnell abnahm und der Raum erneut von tiefer Finsternis verschlungen wurde.

Diese Dunkelheit verhüllte auch die Identität desjenigen, der Shran in Sicherheit zog. Sind Sie verletzt, Commander Shran?

»Heutzutage einfach nur noch Shran. Und ich war schon in viel schlimmerem Zustand.« Shran barg seine verbrannte Hand an der Brust, als sein Retter versuchte, ihm auf die Füße zu helfen.

Uzaveh sei Dank habe ich Sie gefunden.

Nun, zumindest ist es keiner der Orioner, dachte Shran. Er stützte sich auf seinen Wohltäter, als er versuchte, sein volles Gewicht auf seine Füße zu verlagern. »Wer sind Sie?«, fragte er.

Ich bin es, vernahm er die Stimme in seinem Kopf. Theras.

Shran musste sich zusammenreißen, um das Bedürfnis zu unterdrücken, das in genau diesem Augenblick in ihm aufwallte. Er wollte den Feigling möglichst weit von sich stoßen, aber er hielt sich zurück, um keinen erneuten Sturz in die eisige Finsternis zu riskieren.

»Theras. Ich dachte, Sie wären davongelaufen.«

Ich bin losgelaufen, um Sie zu finden. »Hören Sie auf, in meinem Kopf zu sprechen, Theras«, knurrte Shran in scharfem Tonfall. Nur Jhamel hatte die Erlaubnis, sich solch intime Freiheiten herauszunehmen.

»Ich entschuldige mich für das Eindringen«, sagte Theras. Seine Stimme klang rau, als hätte er sie lange nicht benutzt.

»Sie schulden nicht mir eine Entschuldigung, Theras, sondern Jhamel, die gefangen wurde, weil Sie weggelaufen sind, statt zu bleiben und ihr zu helfen.«

Theras’ Stimme nahm einen flehenden Ton an, der sich in Shrans Ohren stark nach Jammern anhörte. »Shenar und Vishri wurden ebenfalls entführt. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wusste nur das eine: Ich musste dafür sorgen, dass Sie entkommen und überleben.«

»Ich?«

»Sie, Commander. Damit jemand etwas unternehmen kann, um meine Bündnispartner zu retten.«

Ein leises Knurren drang aus Shrans Kehle. »So glauben Sie, rechtfertigen zu können, dass Sie Jhamel im Stich gelassen haben?«

»Was hätte ich gegen die Angreifer ausrichten können? Was hätte irgendeiner von uns ausrichten können?« Theras hielt inne, als wolle er Shran die Möglichkeit geben, den Schmerz zu erkennen, der in seinen Worten lag. »Sie wissen, dass wir Aenar überzeugte Pazifisten sind, Commander.«

Pazifisten.

So sehr Shran Jhamels Hingabe zum Frieden bewunderte, er bezweifelte, dass er jemals wirklich imstande sein würde, das Konzept des Pazifismus zu begreifen. Manchmal hatte man nun mal nur die Wahl zwischen Kämpfen oder Sterben. Ansonsten würde Abschaum wie diese Orioner irgendwann das Universum beherrschen.

Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um eine philosophische Debatte vom Zaun zu brechen oder irgendwelche Schuldzuweisungen vorzunehmen. Jhamel war entführt worden – wenn ihr nicht gar Schlimmeres widerfahren war. Im besten Falle wurde sie in diesem Augenblick mit mehrfacher Lichtgeschwindigkeit von Andor weggebracht.

»Na schön«, sagte Shran. »Ich werde etwas unternehmen, und zwar sofort. Zuerst müssen wir die Verteidigungsstreitkräfte darüber informieren, was hier geschehen ist. Nur für den Fall, dass die Orioner ihre Spuren gut genug verwischt haben, um einer Entdeckung während ihres Fluges hinunter zur Oberfläche von Andor und später wieder von ihr weg vollständig zu entgehen. Vielleicht kann das Militär die Sklavenhändler aufspüren, bevor es ihnen gelingt, ihre jüngsten … Erwerbungen an den Mann zu bringen.«

Shran schloss die Augen. Die Vorstellung, dass seine süße, treuherzige Jhamel genau wie ihr verstorbener Bruder zu einem grausamen Schicksal als Sklavin brutaler Fremdweltler verdammt sein könnte, schmerzte und erzürnte ihn gleichermaßen.

»Ich bete, dass dies gelingen möge«, sagte Theras.

Shran machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts. Er war sich der Tatsache schmerzlich bewusst, dass er genauso blind wie der Aenar war, bis sie einen Weg aus der Spalte gefunden hatten.

»Beten Sie, so viel Sie wollen«, sagte Shran. Er ballte die Faust, ohne auf den Schmerz zu achten, der auf seinem verbrannten Handrücken aufflammte. »Nachdem Sie mir geholfen haben, den Weg zurück zu meinem Schiff zu finden.«

»Was, wenn die Sklavenhändler Ihr Schiff entdeckt haben?«

Shran hielt einen Moment lang inne, bevor er antwortete. »Dann werde ich beten, Theras.«

SECHS

Sonntag, 9. Februar 2155 ShiKahr, Vulkan

Während Captain Jonathan Archer an der Seite von Ministerin T’Pau durch die Korridore des Hauptquartiers des vulkanischen Oberkommandos wanderte, musste er daran denken, wie vollkommen anders sie heute hier empfangen worden waren im Vergleich zu ihrem Eintreffen vor sechs Monaten. Das letzte Mal, als er diese Gänge durchschritten hatte, war T’Pau die flüchtige Anführerin der politischen Fraktion der Syrranniten gewesen, und das Oberkommando unter der Leitung des machthungrigen V’Las hatte kurz davor gestanden, einen interstellaren Krieg mit den Andorianern anzufangen.

Archer war damals nicht nur mit dem Kir’Shara im Gepäck in den Hallen der Macht aufgetaucht, einem Artefakt, in dessen Innerem sich die wahren Lehren Suraks befanden, sondern auch als Träger der tatsächlichen Katra von Surak selbst. Seitdem hatten sich die Dinge für Vulkan und seine Regierung dramatisch geändert. V’Las war gewaltsam seines Postens enthoben und der Rat aufgelöst worden. Die neue Anführerin von Vulkans Zivilregierung und ihren militärischen Seitenarmen ging soeben an Archers Seite.

»Da wären wir«, sagte Ministerin T’Pau, blieb stehen und deutete auf eine Kammer, die von zwei großen und schwer bewaffneten Soldaten bewacht wurde. Jeder der Männer trug eine lose, silberfarbene Tunika samt Schärpe, die einen nahezu unverhüllten Blick auf ihre bloße, muskulöse Brust erlaubte. T’Pau nickte ihnen zu, und die Haltung der Männer entspannte sich ein wenig, als sie auseinandertraten und den Weg freigaben.

Durch ein Paar Druckschleusen gelangten sie in eine große, hell erleuchtete, kreisrunde Kammer. In der Mitte stand auf einem Tisch das etwa einen Meter hohe, pyramidenförmige Artefakt, das Archer aus dem Grab unter dem T’Karath-Heiligtum geborgen hatte. Der Tisch war rund und von einem Ring aus Computerbänken umgeben. An jeder der Stationen saß ein Vulkanier in einer weißen Robe vor seinem Bildschirm. Mit konzentrierter Miene studierten sie die Symbole auf ihren Schirmen, und manchmal tippten sie etwas in die benachbarten Kontrollfelder. »Muss das Kir’Shara wirklich in einem sterilen Raum aufbewahrt werden, Ministerin?«, fragte Archer.

T’Pau drehte sich zu ihm um und hob leicht eine Augenbraue. »Ich war der Ansicht, dass Sie mehr als jeder andere den Wert des Kir’Shara kennen.«

Archer bedachte sie mit einem schwachen Lächeln. »Da haben Sie wohl recht«, sagte er schlicht. Trotz seiner lange Zeit gepflegten Abneigung gegenüber Vulkaniern und seiner Überzeugung, dass sie die Erde viel zu lange davon abgehalten hatten, Fortschritte in der Erforschung des Weltraums zu machen, hatte ihm sein Aufenthalt auf Vulkan ein größeres Verständnis für die vulkanische Art zu denken beschert, als er es je besessen hatte. Vielleicht lag es auch daran, dass für einen Großteil dieser Zeit die Seele des größten vulkanischen Anführers buchstäblich in ihm gelebt hatte. Er würde deshalb nicht anfangen, Kal-toh zu spielen, ein bizarres vulkanisches Puzzlespiel, das ihm T’Pol einmal gezeigt hatte. Aber zumindest hatte er das Gefühl, zu verstehen, was das Kir’Shara für das vulkanische Volk bedeutete. Es war die Verkörperung ihrer höchsten Ideale und Ziele, ihre lebende Verbindung mit allem, was sie als wahr und edel ansahen.

»Danke, dass Sie es mir gezeigt haben«, sagte er. »Ich bin froh, dass es in guten Händen ist und sich nicht länger in meinem Rucksack – oder meinem Kopf – befindet.«

»Ihre Hilfe beim Wiederfinden des Artefakts – so unbeabsichtigt sie auch gewesen sein mag – habe ich nicht vergessen«, sagte T’Pau, während sie sich wieder der Tür zuwandte. Ihre steinerne Miene gab keinen Hinweis darauf, ob sie seinen Scherz verstanden hatte. »Und auch keiner der anderen, die gegenwärtig mit der Bildung der neuen vulkanischen Regierung beschäftigt sind. Ihre Handlungen haben viel dazu beigetragen, die guten Beziehungen zwischen den Menschen und den Vulkaniern für die Zukunft zu stärken.«

Sie hielt inne und blickte zu ihm auf. »Das ist keine Kleinigkeit, Captain Archer. Sie haben meinen Dank, und wann immer möglich werden Sie meine Unterstützung haben.«

»Das weiß ich zu schätzen, Ministerin«, sagte er. Er wusste, dass sie sich auf die dreiundzwanzig Raumschiffe bezog, die sie geschickt hatte, um jenes geheimnisvolle romulanische Drohnenschiff zu bekämpfen, das vor einigen Monaten die interstellare Politik nachhaltig bedroht und beinahe einen Krieg zwischen den Tellariten und den Andorianern verursacht hätte. Zu jenem Zeitpunkt hatte er sich ein wenig darüber geärgert, dass ihre Unterstützung so mäßig ausgefallen war. Aber nach einigem Nachdenken war ihm klar geworden, dass sie ihm die Wahrheit gesagt hatte. Während Vulkans andauernder Phase interner politischer Unruhe und der Neustrukturierung im Anschluss an die Amtsenthebung von V’Las hatte sie einfach nicht mehr Schiffe entbehren können.

T’Pau ging voran, als sie durch die Schleusentüren zurück in den Korridor traten. Wie besprochen wurden sie draußen von Trip und T’Pol erwartet.

»Ist alles fertig, Trip?«, fragte Archer.

»Ja, es ist alles an Bord der Fähre, Captain«, antwortete Trip. Sein für gewöhnlich kameradschaftlicher Tonfall klang heute müde und leblos.

Archer wandte sich an T’Pau. »Dann nehme ich an, dass für uns der Zeitpunkt gekommen ist, auf Wiedersehen zu sagen.«

T’Pau nickte und hielt die rechte Hand hoch, die Finger elegant zu einem V gespreizt. »Leben Sie lang und in Frieden«, sagte sie.

Archer, T’Pol und Trip erwiderten den Gruß und wiederholten die uralten Worte. Früher war Archer diese Geste immer schwergefallen, aber in den letzten sechs Monaten gelang sie ihm bedeutend leichter. Vielleicht hat ein Teil von Surak auf mich abgefärbt, dachte er.

Das Trio ging durch die hohen Gänge zu einem Landefeld und stieg in Raumfähre eins, um zur Enterprise zurückzukehren. Archer fiel auf, dass Trip und T’Pol nicht nur ausgesprochen schweigsam waren, sie schienen sich auch Mühe zu geben, jedweden Körperkontakt zu vermeiden.

Das war wohl zu erwarten, nehme ich an, dachte Archer. Er fragte sich, wie lange der Trauerprozess wohl andauern und inwieweit er das Verhalten und den Dienst seiner beiden höchsten Offiziere an Bord der Enterprise beeinflussen würde. Andererseits war die Rückkehr auf das Schiff und die Aussicht, Vulkan und das frischeste Grab auf seiner Oberfläche über Lichtjahre im kosmischen Ozean zurückzulassen, vielleicht genau das richtige für sie. Womöglich half es ihnen, wieder zur Normalität zurückzufinden … was immer das in diesen Tagen angesichts der wechselhaften und unvorhersehbaren Natur ihrer jüngsten Missionen bedeutete.

Archer gähnte, als er den Bericht auf dem Padd studierte, das ihm Crewman Baird zum Ende seiner Schicht in die Hand gedrückt hatte. Archer war etwas früher auf die Brücke gekommen, um D. O. abzulösen, die bereits seit vor dem Terra-Prime-Zwischenfall mit einer hartnäckigen Virusinfektion zu kämpfen hatte. Er wusste, dass es die pflichtbewusste Offizierin ärgerte, während dieser Krise ausgefallen zu sein, nicht zuletzt, weil Archer die Brücke in seiner Abwesenheit der weniger erfahrenen Ensign Sato überlassen hatte. Doch auch wenn Archer das nachvollziehen konnte, fragte er sich manchmal, ob sie sich so wie Hoshi hätte zurückhalten können. Vielleicht hätte sie in jenen letzten, kritischen Augenblicken, die der Landetrupp gebraucht hatte, um die Waffen der Terroristen auszuschalten und John Frederick Paxton selbst festzunehmen, auf die Marsfestung von Terra Prime gefeuert.

Hoshi hatte sich aber auch lange Zeit zuvor bereits als unschätzbar wertvolles Mitglied der Besatzung erwiesen, vor allem seit dem Angriff der Xindi auf die Erde. Die Jagd nach den außerirdischen Angreifern war durch ihre Fähigkeit, völlig unbekannte Sprachen zu begreifen, deutlich erleichtert worden. Vielleicht wäre es endlich Zeit für eine Beförderung, dachte Archer, auch wenn er der Überzeugung war, dass es den Wert von Beförderungen innerhalb der Besatzung schmälerte, wenn sie wie Geburtstagsgeschenke verteilt wurden. Aber Hoshi hat es sich verdient. Und was das angeht, einige andere auch.

Er warf einen Blick zu Hoshi hinüber, die konzentriert an ihrer Station arbeitete. Ja, vielleicht ist es an der Zeit, dass mal etwas Erfreuliches an Bord dieses Schiffes geschieht. Vor allem angesichts all der schrecklichen Dinge, denen wir uns in letzter Zeit gegenübergesehen haben.

Fast wie um seine Worte zu untermauern, stutzte Hoshi plötzlich und blickte dann zu Archer hinüber. Ihre Augen waren geweitet. »Captain, wir empfangen einen Notruf … von Shran.«

Archer erhob sich und ging zu ihr hinüber. »Von wo kommt er?«

An der Steuerkonsole berührte Mayweather einige Kontrollen. »Das Signal stammt von einem kleinen Schiff am Rand der Sensorreichweite«, antwortete er. »Es kommt aus dem andorianischen Raum und bewegt sich in unsere Richtung.«

»Auf den Schirm«, sagte Archer.

Hoshi berührte ihre Konsole, und auf dem vorderen Sichtschirm tauchte das bläuliche Gesicht des andorianischen Exsoldaten der Imperialen Garde auf.

»Das ist aber eine Überraschung«, sagte Archer in Richtung des Schirms. »Ich dachte, dass Jahre vergehen würden, und nicht nur Monate, bevor wir uns wiedersehen.« Der Umstand, dass Shrans linke Antenne noch nicht vollständig nachgewachsen war, erinnerte Archer daran, wie wenig Zeit seit ihrer letzten Begegnung vergangen war.

»Tut mir leid, Pinky-Haut«, sagte Shran in ernstem Tonfall. »Aber es war wichtig, dass ich Andor verlasse und Sie um Hilfe bitte.«

»Sie benötigen meine Hilfe?«, fragte Archer, während er auf Travis zuging.

»Es ist noch nicht so lange her, und ich erinnere mich, dass Sie mir einen Gefallen schulden.«

Archer seufzte. Shran spielte damit auf den Tag an, an dem er die Enterprise vor ihrer Zerstörung bewahrt hatte, nachdem die Vulkanier auf Befehl von V’Las das Feuer auf das Schiff eröffnet hatten. Der Captain war zu diesem Zeitpunkt nicht an Bord gewesen, aber die Schuld bestand dennoch.

»Ich erinnere mich. Aber das ist kein guter Zeitpunkt, Shran. Es sieht so aus, als bräuchte uns das Sternenflottenkommando in den nächsten drei Wochen dringend, um Kindermädchen für interstellare Gesandte zu spielen. Ich nehme an, Sie wissen warum.«

Shran wirkte beinahe gereizt. »Ich bin nicht mehr Mitglied der Imperialen Garde, aber mir ist die beabsichtigte Koalition bekannt.«

»Es ist mehr als eine Absicht«, sagte Archer. »In drei Wochen werden wir auf der Erde Zeugen der offiziellen Unterzeichnung der Koalitionscharta.«

Shran blickte ihn unverwandt an. »Wie Sie selbst sagen, ist die Unterzeichnungszeremonie erst in drei Wochen. Falls sie überhaupt stattfindet. Wenn Sie mir die Hilfe zukommen lassen, die ich brauche, sind Sie viel früher wieder zu Hause.«

Archer lachte leise und wandte sich vom Schirm ab, um an Mayweathers Station vorbei zurück zum Stuhl des Captains zu gehen. »Ich bedaure, ein Umweg steht momentan nicht zur Debatte.«

»Jhamel wurde entführt … gekidnappt.« Shrans Stimme war voller Zorn, sein Gesichtsausdruck hart und seine ungleichen Antennen stachen wie zwei Rapiere in Archers Richtung. »Sie sind mir etwas schuldig.«

Archer drehte sich zum Schirm zurück. Er erinnerte sich an den Mut und die ätherische Schönheit der Aenar-Frau. Ohne ihre telepathische Hilfe hätte der romulanische Admiral Valdore letztes Jahr womöglich Erfolg damit gehabt, die Enterprise mit seinen ferngesteuerten Drohnenschiffen zu zerstören.

»Wer hat Sie entführt?«

Shran beugte sich etwas nach vorne. »Ein paar, gemeinsame Freunde‘ von uns. Orionische Sklavenhändler. Eine lange Geschichte. Ich erkläre Ihnen alles, wenn wir uns persönlich treffen. Sie müssen den Kurs ändern.«

Archer blickte zu T’Pol hinüber. Keine der Begegnungen mit dem Orion-Syndikat waren in letzter Zeit sonderlich gut ausgegangen. Es war noch gar nicht so lange her, dass sie T’Pol sogar als eine ihrer Sklaven verkauft hatten.

Er seufzte, dann wandte er sich an Mayweather, der ihn erwartungsvoll anblickte. »Rendezvouskurs setzen.«

»Danke, Pinky-Haut«, sagte Shran. Einen Augenblick später wurde sein Bild auf dem Schirm durch das der Sterne vor ihrem Bug ersetzt.

Archer fragte sich, in welchem Ärger der Andorianer wirklich steckte und in welche Gefahr sich die Besatzung der Enterprise begeben würde, wenn sie ihm half. Andererseits war Shran, ungeachtet gelegentlicher Raufereien, diplomatischer Missverständnisse und Ushaan-Kämpfe bis zum Tod am Ende immer auf Archers Seite gewesen.

Archer konnte nur hoffen, dass es diesmal nicht anders sein würde.

»Und ich dachte, dass die Dinge für die Vissianer kompliziert sind. Aber die haben nur drei Geschlechter«, sagte Trip, während er die Ellbogen auf den Tisch in der Messe des Captains stützte, die soeben spontan zum Konferenzraum ernannt worden war. »Es tut mir leid, aber diese Sache mit den vier Geschlechtern will mir einfach nicht in den Kopf. Warum haben wir nicht bereits früher davon erfahren?«

Vor einer halben Stunde hatte Shran mit seinem kleinen, heruntergekommenen Zivilschiff an der Enterprise angedockt, und der Andorianer war mit einem männlichen Aenar namens Theras an Bord gekommen. Während der letzten zehn Minuten hatten sie versucht, Archer, Trip, T’Pol und Malcolm die Grundzüge andorianischer Ehebünde verständlich zu machen, während sie ihnen gleichzeitig von der Massenentführung der Aenar aus ihrer unterirdischen Stadt auf Andor berichtet hatten.

Vier Geschlechter zur Fortpflanzung. Thaan, chan, zhen und shen. Bündnispartner. Shelthreth-Zeremonien. Archers Gedanken wirbelten in seinem Kopf herum, während Theras mit unsicherer Stimme sprach. Es schien, als wäre er ungeübt darin, sie zu verwenden. Aber aus Rücksicht auf ihre nicht telepathisch begabten Gastgeber sah er davon ab, geistigen Kontakt zu suchen. Unterdessen trug Shran eine Miene kaum verborgener Ungeduld zur Schau.

»Warten Sie«, sagte Archer und hob eine Hand. »Sie sagten, dass Jhamel Ihre Bündnispartnerin sei, Theras, und dass die anderen beiden Ihr dritter und vierter Partner gewesen seien.«

Der weißhäutige Aenar wandte sich Archer zu, und seine blinden Augen starrten in die Richtung, aus der er die Stimme des Captains vernommen hatte. »Ja. Shenar und Vishri.«

Verwirrt wandte sich Archer an Shran. »Vergeben Sie mir, Shran, aber das letzte Mal, als ich Sie und Jhamel gesehen habe, kam es mir so vor, als würden Sie beide …« Er hielt inne, als er peinlich berührt bemerkte, dass er im Begriff war, ein Thema anzusprechen, das für beide seiner Gäste unangenehm sein musste.

Theras überraschte ihn mit einem Lächeln. »Sie müssen keine Sorge haben, uns zu verletzen, Captain«, sagte er. »Alle Bündnispartner Jhamels wissen sehr wohl um die Gefühle, die sie und Shran füreinander empfinden. Da wir alle Telepathen sind, wäre es auch ziemlich schwer, solche Gefühle zu verbergen. Wir missgönnen sie ihnen nicht.«

Shran dagegen schien seine Beziehung zu Jhamel weit weniger gelassen zu sehen als Theras. Der Andorianer wirkte einen Moment lang schuldig. Seine Antennen senkten sich zu beiden Seiten. »Ich habe mich in Jhamel verliebt, Captain. Aber die Biologie und Kultur unserer Völker – Andorianer und Aenar gleichermaßen – diktiert gewisse Realitäten. Schon lange zuvor war Jhamel einer Shelthreth- Gruppe versprochen worden, und um ihren Stammbaum fortzuführen, musste sie dort sein. Doch das machte es nicht leichter für uns, unsere Gefühle füreinander zu verleugnen.«

Er blickte zu T’Pol hinüber. »Vulkanier haben auch arrangierte Ehen. Selbst gewisse menschliche Volksgruppen hatten sie. Doch manchmal geht die Liebe zwischen zwei Wesen über das hinaus, was die Gesellschaft oder die Biologie diktieren, ganz gleich, ob es ein Tabu ist oder nicht.«

Archer sah, wie sich T’Pol bei den Worten leicht versteifte, aber ansonsten ließ sein Erster Offizier mit keinem Wimpernzucken erkennen, dass Shrans Worte eine Saite in ihr zum Klingen gebracht hatten.

Trips Reaktion war nicht ganz so kontrolliert. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und blickte mit verkniffener Miene zur Seite. Selbst unser blinder Freund Theras dürfte bemerken, dass Shran Trip gerade an seiner verwundbarsten Stelle getroffen hat, dachte Archer. Und dafür braucht er nicht mal seine telepathischen Fähigkeiten.

Archer beugte sich nach vorne und versuchte, das Thema zu wechseln, bevor die Anspannung im Raum noch unangenehmer werden konnte, als sie schon war. »Ich glaube, wir verstehen, was Sie meinen, Shran. Jetzt erzählen Sie uns etwas mehr über diesen Orioner-Angriff.«

Während der Andorianer die Geschichte der unterbrochenen Shelthreth-Zeremonie in der Stadt der Aenar wiedergab, beobachtete Archer seine Offiziere. Trip schien noch immer abwesend zu sein, T’Pol wirkte stoisch. Allein Malcolm lauschte augenscheinlich – kaum verwunderlich – voller Eifer und Erwartung.

Nach ein paar Minuten lehnte sich Shran schließlich auf seinem Stuhl zurück. »Aufgrund meines … Verlusts der Kumari hat sich die Imperiale Garde in dieser Angelegenheit leider kaum hilfreich gezeigt. Sie hätten mir nicht mal einen Müllfrachter und seine Besatzung überlassen, geschweige denn ein anderes Militärschiff.«

»Wir nehmen überdies an, dass diejenigen, an die wir uns wenden mussten, Shran die Zeit übel genommen haben, die er unter den Aenar verbracht hat«, warf Theras ein.

»Die meisten Offiziere der Garde halten, Urlaub unter Pazifisten‘ für nicht gerade erstrebenswert«, bemerkte Shran ironisch. »Also haben wir das Schiff genommen, das ich jetzt habe. Es ist nicht sehr schnell und besitzt keine nennenswerte Bewaffnung, aber es kann immerhin einer Spur folgen. Wir haben die Sklavenhändler jetzt sechs Tage lang verfolgt. Ihr Schiff besitzt eine einzigartige Warpsignatur.«

»Was ich nicht verstehe, ist, warum die Orioner so dreist gehandelt haben«, sagte Malcolm und machte mit den Händen eine Geste, als wären sie Klauen, die auf Beute niederstießen. »Das Militär von Andor ist nicht gerade für seine Nachlässigkeit bekannt. Warum sollten die Orioner einen direkten Angriff auf eine Stadt unternehmen und eine Gefangennahme riskieren … oder Schlimmeres?«

Theras wandte sich in Reeds Richtung. »Die Beziehungen zwischen dem Volk der Aenar und der Mehrheit der Andorianer sind im Wesentlichen von Misstrauen geprägt. Wenn man weiterhin den zwangsläufigen Konflikt zwischen unserem Glauben an den Pazifismus und die allgemeine Kriegslust der Imperialen Garde bedenkt, ist es nicht sehr schwierig, sich auszumalen, weshalb sich das Militär nicht sonderlich viel Mühe gibt, uns zu helfen. Im Laufe der Konflikte mit den Vulkaniern und den Tellariten in den letzten paar Jahren hat die Imperiale Garde den Schutz der Aenar praktisch vollständig aufgegeben. Angesichts ihrer Vorlieben ist es sehr wahrscheinlich, dass die Orioner darüber Bescheid wussten und uns daher als leichte Beute sahen.«

»Darüber hinaus scheinen die Orioner eine lokale Eigenheit in Andors Magnetfeldlinien genutzt zu haben«, fügte Shran hinzu. »Der Effekt ist am stärksten an den Polen, wo das Feld am schwächsten ist. An einigen Stellen lässt es sogar die Sonnenwinde bis zur Oberfläche durch. Der Einfall der aufgeladenen Partikel stört die planetaren Sicherheitssensoren Andors und hat den Sklavenhändlern womöglich erlaubt, ein kleines Schiff in den Nördlichen Wüsten zu landen, ohne dass die Imperiale Garde auch nur das Geringste davon mitbekommen hat.«

»Nun wissen wir also, wie sie es getan haben«, sagte Archer. »Aber wir wissen immer noch nicht, warum die Orioner Aenar kidnappen.« Für sich hatte er bereits eine Antwort auf diese Frage gefunden, aber er wollte hören, was die anderen darüber dachten, bevor er sie laut aussprach.

T’Pol neigte den Kopf und betrachtete ihn einen Augenblick lang wie eine Mutter ihr begriffsstutziges Kind. »Angesichts ihres mangelnden Sehvermögens ist es nur logisch anzunehmen, dass die Aenar nicht entführt wurden, um körperliche Arbeit zu verrichten. Allerdings …«

»Allerdings dürften sie aufgrund ihrer telepathischen Fähigkeiten für die Sklavenhändler und ihre Kunden sicher in einer ganzen Reihe anderer Einsatzgebiete von Nutzen sein«, unterbrach sie Reed. Sein Eifer, dem Geheimnis auf den Grund zu gehen, war unübersehbar.

Trip räusperte sich, dann ergriff er zum ersten Mal seit Minuten das Wort. »Was mir Sorgen macht, ist die Frage, wer die Kunden der Orioner sind. Das letzte Mal, als wir so einer Sache begegnet sind, steckten die Romulaner dahinter. Was, wenn diese ganzen Entführungen ein Hinweis darauf sind, dass die Romulaner erneut ihre Drohnenschiffe gegen uns losschicken wollen? Mit Dutzenden Aenar-Telepathen zu ihrer Verfügung statt nur dem einen, den sie letztes Mal hatten, könnten sie eine unglaubliche Menge Ärger verursachen.«

»Das sehe ich ganz genauso«, sagte Shran in ernstem Tonfall.

T’Pol warf einen Blick auf das Padd in ihrer Hand. »Der Verlauf der Warpsignatur der Orioner weist in der Tat in Richtung des romulanischen Raums.«

»Und in Richtung von drei Dutzend anderen Sternsystemen, die auf dem Weg dahin liegen«, warf Reed mürrisch ein.

Archer seufzte schwer und dachte über das bisher Gesagte nach. Die Annahme wirkte durchaus plausibel, und wenn so etwas wie ein groß angelegter Drohnenangriff geplant war, dann stand irgendjemandem eine schlimme Zeit bevor. Aber wem?

Welchen Planeten würden die Romulaner zuerst angreifen, wenn das wirklich ihr Plan ist? Wird es eine der Kernwelten der Koalition sein? Oder wird das Ziel eines der neutralen Systeme sein, die zwischen uns und dem Romulanischen Sternenimperium verstreut liegen?

Genau in dieser Frage lag der Knackpunkt. Sie hatten keine handfesten Beweise irgendeiner Art, nur die vagen Aussagen, die Shran und Theras gemacht hatten.

»Angesichts der Umstände und des Mangels an konkreten Informationen«, sagte Archer schließlich, »bin ich mir nicht sicher, ob ich es rechtfertigen kann, die Ressourcen der Enterprise aufzuwenden, um Ihnen zu helfen, Shran.«

Malcolm nickte. »Solange wir keine weiteren stichhaltigen Beweise bekommen, die auf ein Auftauchen der Romulaner hindeuten, sehe ich mich gezwungen, dem zuzustimmen.«

Trip runzelte die Stirn und schüttelte in wortlosem Unwillen den Kopf, während T’Pol teilnahmslos dasaß und ihre Meinung in typisch vulkanischer Weise für sich behielt. Archer war sich sicher, dass wenigstens einer der beiden später darauf bestehen würde, in dieser Angelegenheit noch ein Gespräch unter vier Augen zu führen.

Mit vor Zorn erstarrten Antennen sprang Shran auf und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. »Captain, Sie müssen uns helfen! Tun Sie das nicht, missachten Sie nicht nur Ihre Schuld mir gegenüber, Sie setzen Ihre Welt und die Ihrer Alliierten womöglich auch der Gefahr einer potenziell vernichtenden Reihe romulanischer Angriffe aus.«

Archer weigerte sich, den Köder zu schlucken, aber es fiel ihm schwer, auf Shrans zunehmend streitsüchtigen Tonfall noch höflich zu antworten. »Shran, das, womöglich‘ ist das Problem bei der Sache. Ich werde das Sternenflottenkommando kontaktieren und alles berichten, was Sie mir erzählt haben. Aber solange meine Vorgesetzten mir nicht den Befehl erteilen, die Orioner zu verfolgen, kann ich es mir einfach nicht leisten, mich auf etwas einzulassen, das sich als wochenlange interstellare Jagd erweisen könnte. Zumindest nicht solange die Koalitionscharta auf der Erde noch nicht unterschrieben ist.«

Shrans Haut nahm einen dunkleren Blauton an. Mit zusammengepressten Lippen starrte er Archer an. »Ich bitte Sie als Verbündeter«, sagte er schließlich, »als jemand, der an Ihrer Seite gekämpft hat – und gegen Sie –, mir zu helfen, Jhamel zu finden.«

Archer warf einen kurzen Blick auf Theras, der ihn ausdruckslos aus seinen milchigen, blinden Augen anzustarren schien. Er fragte sich, ob der Aenar wirklich so weich und willensschwach war, wie er wirkte. Obwohl er durchaus noch wegen der Entführung seiner Bündnispartner unter Schock stehen mochte, schien Theras ihre Notlage genauso unbewegt hinzunehmen wie Shrans vorheriges Bekenntnis seiner Zuneigung zu Jhamel.

»Wir müssen in drei Wochen für die Unterzeichnungszeremonie zurück auf der Erde sein«, sagte Archer. »Sofern die Sternenflotte keine neuen Befehle ausgibt, ist dieser Punkt nicht verhandelbar. In der Zwischenzeit halte ich es für gefährlich, irgendetwas zu unternehmen – und sei es, die Orioner zu provozieren –, das die geplante Koalition erschüttern könnte. Aber ich werde alle Fakten, wie sie mir von Ihnen dargelegt wurden, genau durchdenken und mit meinen Vorgesetzten und meinen Offizieren besprechen, was getan werden kann, um Ihnen beizustehen. Bis dahin sollten Sie und Theras sich etwas Zeit für eine Dusche und eine Mahlzeit in der Messe nehmen. Trip kann Ihnen auch einen Ingenieur zur Verfügung stellen, sollte Ihr Schiff irgendwelche Reparaturen oder Versorgungsgüter benötigen.«

Während Theras seinen Stuhl zurückschob und aufstand, fuhr Shran fort, Archer anzufunkeln. Kaum dass der Aenar beiseitegetreten war, machte Shran einen Schritt nach vorne. Er legte eine Hand auf die Kante des Tisches und beugte sich Archer entgegen. »Ich rate Ihnen, nicht zu viel Zeit mit, durchdenken‘ zu verschwenden, Pinky-Haut. Die Sklavenhändler haben schon jetzt einen Vorsprung von sechs Tagen. Sie sind unterwegs, auf Kurs zu den Romulanern, um ihnen frische Munition für die Kriegsmaschinerie zu bringen. Und ein Stück dieser Munition – ganz gleich, ob sie mein sein darf oder nicht – ist die Frau, die ich liebe.«

Zornig marschierte Shran auf die Tür zu. Dann drehte er sich noch einmal um und ließ vom Türrahmen aus den Blick durch den Raum schweifen. »Sie sorgen sich darum, was für eine Gefahr Ihnen droht, wenn Sie die Orioner verfolgen.« Seine Stimme war so kalt wie die Nördlichen Wüsten Andors. »Aber vergessen Sie dabei nicht, sich auch darum zu sorgen, was für eine Gefahr der Koalition der Planeten droht, sollten Sie entscheiden, zu ignorieren, was ich Ihnen gesagt habe.«

Mit diesen Worten stürmte Shran aus der Messe des Captains. Theras folgte ihm widerspruchslos.

Ein Schauer lief Archer über den Rücken. Shrans letzter Satz konnte sowohl als Warnung vor den Romulanern als auch vor Shran selbst verstanden werden. Und er hatte keinen Zweifel daran, dass der Andorianer, mit oder ohne Rang und Schiff, ein furchtbarer Gegner sein konnte …

SIEBEN

Im frühen 25. Jahrhundert Terrebonne Parish, Louisiana

Jake Sisko streckte die rechte Hand aus und berührte ein Symbol auf einem der beiden Padds, die nebeneinander auf dem Tisch lagen. Das andere hatten sie bereits vor einigen Augenblicken auf Pause gestellt. Nog hatte die beiden Geräte mitgebracht, da in sie größenverstellbare Holobilderzeuger eingebaut waren. Das Ganze sah so aus, als würden zwei Mini-Holodecks gleichzeitig nebeneinander laufen. Es hatte etwas von einem bizarren Puppenhaus. Doch auch wenn die Geschichte auf beiden gleich begann, waren die Unterschiede bereits merklich.

Er wandte sich Nog zu. »Okay, das ist schräg. Nicht paralleluniversumschräg, aber es passt irgendwie nicht.«

Nog, der einen kräftigen Schluck von seinem selbst mitgebrachten Wein genommen hatte, nickte mit vollem Mund. Er schluckte und sagte dann: »Ich wusste, dass es dich faszinieren würde.«

Jake schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich fasziniert bin oder einfach nur beunruhigt.«

»Nun ja, es ist nicht das erste Mal, dass die Geschichte der Menschen verzerrt wurde«, sagte Nog. »Schau dir nur Zefram Cochrane an. An der Akademie wird er immer noch als der große Held gefeiert, auch wenn Trois Memoiren ihn eher als verängstigtes, versoffenes Genie beschreiben denn als die überlebensgroße Gestalt, als die ihn jeder zu kennen glaubt.«

»Stimmt schon, aber das hier ist etwas anderes«, sagte Jake und griff nach seinem Glas. »Cochranes Persönlichkeit ist eine Sache. Wir sehen hier allerdings ganze Teile der Geschichte, die sich deutlich von der Version unterscheiden, die jeder akzeptiert hat.«

Unvermittelt knurrte Jakes Magen, und ihm fiel auf, dass er bis jetzt noch nichts gegessen hatte. Rena scherzte oft, dass er ohne sie verhungern und von der Katze gefressen werden würde, bevor es irgendjemand mitbekam. »Entschuldige mein Grummeln«, sagte er. »Ich werde mir ein Sandwich machen. Möchtest du auch etwas essen?«

»Welche lokale Delikatesse würde gut zu einem Pinot Nero passen?« Nog dachte einen Moment lang nach, dann grinste er. »Hast du zufällig frische Biberratte?«

Jake erbleichte. »Igitt! Nur wenn du hinaus in den Bayou gehen und dir eine fangen willst. Ich kann dir aber welche replizieren, wenn dein Herz wirklich dran hängt.«

»Schmeckt sicher nicht so gut wie die echte, aber es muss wohl reichen«, sagte Nog und ließ die Schultern in gespielter Enttäuschung hängen.

Jake erhob sich und ging zur Küche hinüber. Dabei rollte er die Schultern, um eine Verspannung zu lösen. »Weißt du, Nietzsche sagte: ‚Geschichte handelt fast nur von schlechten Menschen, die später gut gesprochen worden sind.‘ Ich wäre nicht überrascht, wenn ein nicht unerheblicher Anteil dessen, was wir in unserer jeweils eigenen Zeit als Wahrheit zu kennen glauben, in zweihundert Jahren völlig anders dargestellt wird.«

Er packte einen Laib Brot aus und schnitt mit einem Brotmesser, das er einem hölzernen Messerblock auf der Arbeitsfläche der sauberen Küche entnahm, zwei Scheiben davon ab. »Ich erinnere mich daran, dass mir Dad einst von den amerikanischen Präsidenten aus der Zeit vor dem Dritten Weltkrieg erzählt hat. Er sagte, die Geschichte habe den Menschen immer erzählt, dass George Washington der Vater der Vereinigten Staaten gewesen sei und dass er als erster Präsident dieses Land regiert habe. In Wirklichkeit gab es jedoch über ein Dutzend Männer, die ihm vorausgegangen sind, auch wenn ihre Macht etwas anders gelagert war und sie ‚Präsidenten der Vereinigten Staaten im versammelten Kongress‘ genannt wurden.«

Nog war Jake in die Küche gefolgt. »Ihr Menschen und euer Territorialismus. Aber glaubst du, die Geschichte der Großen Naguse sieht anders aus?« Er grinste breit. »Du solltest dir ein paar der ‚Fakten‘ anhören, die ich bei meinen Besuchen auf Ferenginar selbst über die jüngste Geschichte vernommen habe. Einiges, was meinen jüngeren Brüdern und Schwestern über Rom beigebracht wird, klingt beinahe wie ein Märchen.«

»Nun, du hast deine Welt, ich habe meine«, sagte Jake und schnitt ein paar Scheiben von der Salami ab, die er aus der Kühleinheit genommen hatte. »Ich weiß, dass der Dritte Weltkrieg ein ziemliches Chaos in den Daten und Akten über das einundzwanzigste Jahrhundert angerichtet hat. Aber ich kann mir nicht vorstellen … Ich konnte mir bis jetzt nicht vorstellen, dass die Geschichte der Erde seitdem dermaßen verfälscht worden ist.«

Nog nahm das Salamistück und roch daran. Anschließend verzog er angewidert die Nase. »Das stinkt furchtbar.« Er roch erneut daran. »Mach mir doch auch ein Sandwich damit.«

Mit einem belustigten Schnauben griff Jake erneut nach dem Brotlaib. »Also wird ständig und überall die Geschichte neu geschrieben, und dies hier bildet keine Ausnahme. Ist es das, was wir zu sagen versuchen?«

Nog hob abwehrend die Hände. »Ich nicht. Ich glaube, dass mehr dahintersteckt.«

»Nun gut, um uns erneut unserem aktuellen Mysterium zu widmen: Das bekannte Holoprogramm von 2161 besagt, dass Shran ein Militärheld war, der seinen Ruf selbst ruiniert hat, indem er sich auf fragwürdige Geschäfte einließ, woraufhin er seinen eigenen Tod vortäuschen musste.« Jake schnitt ein paar weitere Scheiben Salami ab. »Er hatte eine fünf Jahre alte Tochter mit Jhamel, die er 2154 kennengelernt hatte, und diese war entführt worden. Das neue Holoprogramm, das aus Daten aus dem Jahr 2155 erstellt worden sein soll, behauptet, dass Shran aufgrund der Zerstörung seines Schiffes seine Ehre verlor, dass er nicht einmal zu Jhamels Bündnispartnern gehörte und dass er daher auch keine Kinder mit ihr hatte. Stattdessen soll es Jhamel gewesen sein, die entführt wurde.«

Nog nickte, während er Jake dabei zusah, wie dieser die Salami schnitt. »Ich glaube allerdings nicht, dass Shran wirklich im Zentrum dieses Mysteriums steht. Ich denke, es ist Commander Tucker. Mehr von diesem übel riechenden Fleisch.«

Jake blickte seinen Freund an und setzte eine verwirrte Miene auf. »Was genau hat Commander Tucker mit verdorbenem Fleisch zu tun? Ach so, du willst mehr davon auf deinem Sandwich.« Schwungvoll schnitt er ein paar weitere Scheiben ab, dann begann er die Sandwiches mit den elegant sparsamen Bewegungen zu belegen, die er sich während der Jahre im Restaurant seines Großvaters Joseph in New Orleans angeeignet hatte. »Danke, dass du mir die Überraschung ruiniert hast, Nog. Du hast natürlich alles schon gesehen und weißt, was kommt.«

Nog schüttelte den Kopf. »Genau genommen habe ich noch nicht alles gesehen. Aber ich habe genug davon angeschaut und gelesen, um mir einen grundlegenden Eindruck zu verschaffen, bevor ich hierhergekommen bin, um dich zu treffen.«

Jake teilte die Sandwiches, dann schob er das Messer unter die Scheiben und setzte sie auf kleine Teller. Einen davon gab er Nog. »Bitte schön. Guten Appetit, und wehe du verrätst noch irgendetwas Interessantes!«

»Du willst also nicht wissen, dass die …«

Jake legte Nog eine Hand auf den Mund und funkelte in finster an. »Nein. Ich habe die Geschichte bereits durch einen Filter kennengelernt. Nun betrachte ich sie durch einen anderen. Ich muss wirklich keine weitere Version durch den Nog-Filter hören.«

Er hob den Teller und das Weinglas auf und trottete zum Tisch zurück. Nog folgte ihm gleichermaßen beladen.

»Junge Junge, du kannst manchmal genauso übellaunig sein wie dein Vater«, sagte Nog beinahe unhörbar.

»Wenn du wüsstest«, erwiderte Jake, setzte sich in seinen bequemen Schreibstuhl und stellte das Sandwich an seine Seite. Seine Hand zitterte leicht, als er sie hob, um die Padds wieder zu aktivieren.

»Und nun still. Mal sehen, wie es weitergeht.«

ACHT

Tag einundzwanzig des Monats Tasmeen Irgendwo im romulanischen Raum

Ein unvermitteltes Gefühl der Desorientierung weckte Doktor Ehrehin. Er befand sich in einem halbdunklen Raum und lag in einem Bett. Langsam richtete er sich auf. Sein Rücken protestierte, als er sich vorsichtig in eine sitzende Position erhob. Er hatte keine Ahnung, wo er war.

»Cunaehr?«, rief er, dann lauschte er aufmerksam in die Stille hinein, die ihm antwortete.

Schließlich stand er aus dem Bett auf und zog seine Robe eng um seine schmächtige Gestalt. Dumpf stechender Schmerz peinigte den unteren Bereich seines Rückgrats. Ohne auf die vertrauten Beschwerden zu achten, trottete er barfuß über den dicken weißen Teppich auf die schweren Vorhänge zu, die vor dem großen Fenster aus transparentem Stahl des verschwenderisch eingerichteten Raums hingen. Er zog an der Kordel und ließ das blasse Licht des frühen Morgens herein, der gerade erst am Horizont des trockenen, weitgehend unerschlossenen Planeten heraufdämmerte.

Dann stürzte die Erinnerung auf ihn ein. Er befand sich, gut versteckt in einer der geheimen Regierungsvillen, auf Nelvana III. Es handelte sich um denselben Ort, an dem er seit dem Unglück mit dem Testantrieb in der Unroth-Einrichtung jeden Morgen mit einem ähnlichen Gefühl der Verwirrung erwacht war. Wahrscheinlich würde er auch weiterhin bei Sonnenaufgang in kurzzeitiger Verunsicherung wach werden – zumindest so lange, bis die Hilfsarbeiter des Projekts das Unroth-Chaos endlich aufgeräumt hatten, sodass die verschiedenen Tests und Analysen wieder losgehen konnten.

Möglicherweise kam dieser Moment schon bald, denn zumindest im Augenblick vermochte er wirklich nicht zu sagen, wie viele verwirrende Morgen vergangen waren, seit das romulanische Militär ihn nach Nelvana gebracht hatte, damit er in diesem isolierten, wenn auch luxuriösen Anwesen wieder zu Kräften kam.

»Cunaehr?«, wiederholte Ehrehin, nachdem er sich vom Fenster ab- und der Tür auf der anderen Seite des Schlafraums zugewandt hatte. Noch immer antwortete ihm niemand. Vielleicht war noch kein Mitglied des Stabs aufgestanden. Doch das erklärte nicht, warum seine Bodyguards nicht antworteten.

»Cunaehr?« Cunaehr, sein wundervoller Lieblingsstudent und Assistent hätte ihn niemals so alleingelassen.

Ehrehin hielt inne, als ihm in einem plötzlichen Anfall von Trauer einfiel, dass Cunaehr ihm niemals wieder antworten würde. Wenn es wirklich Cunaehr war, dessen Kopf dort in dem Labor auf Unroth zerschmettert worden ist, dachte er.

Er hob eine faltige Hand an seine pochende Schläfe. Warum war alles auf einmal so verwirrend?

Ehrehin schreckte aus seinen Gedanken, als er ein Geräusch aus dem noch immer nur schwach beleuchteten Hausflur vernahm. Ein Schritt?

Vielleicht Frühstück, dachte er, von dem plötzlichen Bedürfnis erfüllt, zu seinen normalen Tagesbeschäftigungen übergehen zu können.

Leise durchquerte er den Raum und betrat den vornehm mit Teppich ausgelegten Flur.

Im nächsten Moment bemerkte er, dass ihm zwei große, dunkel gekleidete Gestalten im Weg standen. Hinter ihnen lag, nur undeutlich erkennbar, ein Körper auf der Schwelle vom Flur zu einer der mit Fliesen ausgelegten Küchen der Villa.

Ehrehin runzelte die Stirn, als er die beiden Männer musterte. »Sie sind nicht Cunaehr«, sagte er schließlich zu beiden. »Sind Sie gekommen, um mir Frühstück zu bringen?« Erst jetzt fiel ihm auf, dass keiner der Männer ein Tablett, Tassen oder irgendwelche anderen Dinge bei sich trug, die mit Essen zu tun hatten.

Der Mann zur Linken hob einen dunklen, stumpfnasigen Gegenstand, den Ehrehin als militärische Disruptorpistole erkannte, nachdem er einen Herzschlag lang darüber nachgedacht hatte. Der andere Mann trug ebenfalls eine Waffe.

»Sind Sie meine neuen Bodyguards?«, fragte Ehrehin.

»Ja«, sagte der Mann zur Rechten nach einer eigentümlichen Pause. »Ja, das sind wir.«

Ehrehin trat einen vorsichtigen Schritt zurück, erstarrte dann aber, als der Mann zur Linken seine Waffe auf ihn richtete. »Ziehen Sie sich schnell und leise an, Doktor«, sagte er. »Sie werden mit uns kommen.«

Als Subcommander D’tran Valdores Büro betrat, nahm der Admiral an, dass ihn ein weiterer von D’trans Dierha für Dierha überbrachten Geheimdienstberichten erwartete. Dann warf Valdore einen raschen Seitenblick auf das Wandchronometer, das oberhalb des Schreibtischs angebracht war, hinter dem er so viel Zeit seines Arbeitslebens verbracht hatte. Sofort erkannte der Admiral, dass der andere Mann beinahe eine Viertel-Dierha zu früh dran war.

Und dem Ausdruck nach zu urteilen, der auf dem bleichen, faltigen Gesicht des nicht mehr ganz jungen Subcommanders lag, war er mit Neuigkeiten gekommen, die er nur ungern überbrachte.

»Bericht, Subcommander«, schnauzte Valdore, der nichts von Verzögerungen hielt. »Sagen Sie mir einfach, was schiefgegangen ist.«

D’tran holte tief Luft. »Es geht um Doktor Ehrehin, Admiral. Wir haben … ihn verloren, Sir.«

Vor seinem inneren Auge konnte Valdore regelrecht sehen, wie jeder taktische Zeitplan, den er seit seiner Befreiung entwickelt hatte, zerplatzte wie ein einschlagender Meteorit. Er sprang auf und schob dabei seinen Schreibtischstuhl auf die mit Waffen behängte, mehrere lange Schritte hinter ihm liegende Wand zu. Beide kräftigen Arme auf die Sheraholzoberfläche seines Tisches gestützt, beugte er sich nach vorne. »Wollen Sie mir damit sagen, der Doktor sei gestorben, Subcommander?«

D’tran duckte sich, aber irgendwie gelang es ihm, nicht zurückzuweichen. »Nein, Sir. Zumindest können wir das nicht mit Sicherheit sagen. Aber mir wurde soeben bestätigt, dass Ehrehin von seinem sicheren Aufenthaltsort entführt wurde. Es scheint, als wären Mitglieder einer romulanischen Dissidentengruppe dafür verantwortlich. Wir sind uns noch nicht ganz sicher, welche Gruppe, da sich niemand gemeldet hat, um sich zu dem Verbrechen zu bekennen.«

Offensichtlich handelt es sich um eine ungewöhnlich fähige Dissidentengruppe, dachte Valdore, während er einen frustrierten Seufzer ausstieß. Wer vermochte schon zu sagen, wie weit das den Zeitplan für die Entwicklung eines neuen Raumschiffantriebs zurückwerfen würde? Laut sagte er: »Schaffen Sie mir die Offiziere heran, die direkt für die Sicherheit von Doktor Ehrehin verantwortlich waren. Und sorgen Sie dafür, dass seine Entführer gefunden werden. Scheuen Sie absolut keine Mühen, Subcommander.«

»Sofort«, erwiderte D’tran, der mehr als erpicht darauf schien, aus Valdores Blickfeld zu verschwinden und sich seinen dringenden Aufgaben zu widmen. »Darf ich dann wegtreten, Sir?«

Plötzlich kam Valdore ein weiterer Gedanke. »Warten Sie«, sagte er und hielt gerade lange genug inne, um den Subcommander erkennen zu lassen, dass ein weiterer Befehl folgen würde. »Wie ist der Status der Aenar-Sklaven, die die Adigeoner für uns beschaffen?«

D’tran sah ihn einen Moment lang mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an. »Sie befinden sich noch immer auf dem Weg zu unseren Mittelsleuten auf Adigeon Prime, Sir.«

»Aber es gibt noch immer keinen verbindlichen Ankunftszeitpunkt?« Das war eine weitere Angelegenheit, die Valdore zunehmend ärgerlich fand. »Woran liegen diese fortwährenden Verzögerungen?«

»Unsere Mittelsleute geben den Orionern die Schuld. Sie sind offensichtlich die Händler, an die sich die Adigeoner gewandt haben, um die fragliche … Ware zu beschaffen. Und die Orioner scheinen auf ihrem Weg zum Übergabepunkt unserer Ware noch zahlreiche andere Zwischenhalte einzulegen und Geschäfte zu tätigen.«

»Ich brauche diese Telepathen eher früher als später, Subcommander«, knurrte Valdore. »Es ist gut möglich, dass sie unsere einzige Hoffnung sind, Ehrehin und seine Entführer aufzuspüren.« Es wurde Zeit, ein paar drastische Maßnahmen zu ergreifen. »Subcommander«, fuhr Valdore daher fort, »ich möchte, dass Sie unseren ‚geschätzten Vermittlern‘ auf Adigeon klarmachen, dass ihre sichere Passage durch den romulanischen Raum stark von meiner weiteren Gunst und Geduld abhängt. Lassen Sie sie die Ankunft dieser Telepathen auf jede ihnen mögliche Weise beschleunigen.«

»Jawohl, Sir«, sagte der Subcommander, bedachte ihn mit einem schneidigen Salut und verließ das Büro.

Einen langen Moment stand Valdore allein im Raum. Dann ging er zu der Wand an der Rückseite seines Büros hinüber, wo seine Sammlung an Klingenwaffen wieder hing, seit er sie aus dem Schließfach geholt hatte, in das man sie während seiner Gefangenschaft wahllos geworfen hatte. Ebenso vorsichtig wie ehrfürchtig nahm er sein Dathe’anofv-sen, sein Schwert der Ehre, herunter. Es glänzte wieder wie am ersten Tag, nun da er endlich die Zeit gefunden hatte, die schwache Patina zu entfernen, die es in dem feuchten, unterirdischen Lagerraum angesetzt hatte. Er befestigte das Schwert und seine Scheide sorgfältig an seinem Uniformgürtel. Dann straffte er sich und verließ das Büro, um T’Leikha von den jüngsten Entwicklungen zu berichten.

Er fragte sich, wie viel mehr noch schiefgehen durfte, bevor die Erste Konsulin von ihm verlangte, dass er seinem Schwert der Ehre erlaubte, sein Blut zu trinken.

NEUN

Sonntag, 9. Februar 2155 Enterprise NX-01

Ungerührt blickte die silberhaarige Eminenz vom Bildschirm. Etwa sechzehn Lichtjahre trennten den Mann von Archers Bereitschaftsraum an Bord der Enterprise.

»Und das ist in ungefähr, was geschehen ist, Sir«, sagte Archer zu Admiral Gardner. »Natürlich beruht das alles auf dem, was Shran und Theras uns erzählte haben.«

Der Admiral, dessen Schlips leicht schief saß, verschränkte die Arme vor der Brust. Die mit mehreren Borten besetzten Ärmel seiner dunklen Uniformjacke waren unübersehbar. »Captain, in meinen Ohren klingt es so, als wären Sie nicht vollständig von Commander Shrans Behauptung überzeugt. Sie glauben nicht, dass die Angriffe der orionischen Sklavenhändler auf die Aenar der Auftakt zu einer groß angelegten romulanischen Militäraktion sind.«

Archer, der hinter seinem überfüllten, kleinen Schreibtisch saß, blickte weiter unverwandt auf den Bildschirm und versuchte das Zappeln seines Chefingenieurs neben sich gar nicht zu beachten. Trip stand gerade noch im Sichtfeld des Admirals. Neben ihm harrte die sehr viel ruhigere, aber nicht weniger ernst dreinblickende T’Pol aus. Trip hatte bereits deutlich gemacht, dass er Shrans Meinung absolut teilte, und Archer konnte ihm das nicht vorwerfen, solange er die Kommandokette respektierte. Genau genommen hatte Archer selbst ziemliche Schuldgefühle, weil er zuließ, dass ihn seine kommenden diplomatischen Pflichten davon abhielten, einfach für Shran in die Bresche zu springen.

Ganz gleich, ob die Romulaner wirklich planen, uns anzugreifen, oder nicht, mit einem hat Shran auf jeden Fall recht, dachte Archer. Ich schulde ihm etwas. Schließlich hatte er seine Rettung von Coridan nicht vergessen, ebenso wenig die unschätzbare Hilfe der Andorianer sowohl gegen die Xindi als auch die Romulaner. Oder aber Shrans bewundernswerte Zurückhaltung, als V’Las versucht hatte, einen vulkanisch-andorianischen Krieg zu beginnen.

Darüber hinaus fühlte sich Archer immer noch ein wenig schuldig, weil er eine von Shrans Antennen mit der Klinge eines Ushaan-tors abgeschnitten hatte. Der Zwischenfall hatte sich kurz vor der Konferenz auf Babel im vergangenen November zugetragen, während der letzten Romulanerkrise, und noch immer war Shrans Antenne nicht ganz nachgewachsen. Auch wenn er wusste, dass sich das gestutzte Sinnesorgan in den nächsten ein bis zwei Monaten vollständig regenerieren würde, ging Archer davon aus, dass Shran die Schmach, die mit dem Verlust einhergegangen war, noch deutlich länger nachhängen würde.

Archer bedachte Gardners Bild mit einem vorsichtigen Nicken. »Sagen wir mal, ich bin … besorgt, Admiral. Ich denke, die Sternenflotte sollte die Angelegenheit so gründlich wie möglich untersuchen. Wenn irgendeine Möglichkeit besteht, dass Shran recht hat …«

»Captain«, unterbrach ihn der Admiral. »Weder die Sternenflotte noch die Erdregierung – bis hinauf zu Minister al-Rashid und selbst Nathan Samuels persönlich – kann es sich leisten, das Flaggschiff der Sternenflotte auf eine Mission zu schicken, die sich als langwierige und sinnlose Verfolgungsjagd entpuppen könnte. Nicht so kurz vor der Unterzeichnung der Koalitionscharta. Und ganz sicher nicht auf der Grundlage derart schwacher Beweise.«

Je länger Gardner sprach, desto mehr spürte Archer, wie sich sein Rückgrat versteifte – und wie er innerlich anfing, Trips Ansicht zuzustimmen. »Bei allem Respekt, Admiral, bis zur Zeremonie sind es noch drei Wochen …«

Zu seinem Unwillen unterbrach Gardner ihn erneut. »Die Galaxis ist ziemlich groß, Captain Archer. Und bedauerlicherweise wird ein nicht unbedeutender Teil von ihr vom Sklavenhandel geplagt.«

»Vielleicht haben Sie gerade eben einen sehr guten Grund dafür genannt, warum wir hierbleiben und etwas dagegen tun sollten«, sagte Archer und zwang sich dabei zu einem Tonfall, der einen recht überzeugenden Eindruck von Gelassenheit vermittelte.

Gardner bedachte ihn mit einem nachsichtigen Grinsen und reizte Archer damit nur noch mehr. »Ich hätte gedacht, dass vier Jahre dort draußen an der Grenze Sie etwas mehr Geduld gelehrt hätten, Captain.«

Archer erwiderte das Lächeln, wenn auch deutlich schwächer. »Geduld. Dafür hatte ich noch nie die Zeit, Sir.«

»Captain. Jonathan.« Gardner schien es nun auf andere Weise zu versuchen, indem er an die Vernunft appellierte, statt bevormundend oder gar befehlend daherzukommen. »Sie waren lange genug unterwegs, um zu wissen, wie gesetzlos ein Großteil der Galaxis ist. Sie und ich, wir wissen beide, dass sich überall Sklavenhändler, Piraten, Verbrecher, Schmuggler und Söldner herumtreiben. Das Beste, was wir tun können, um dieser traurigen Realität entgegenzutreten, ist die Koalition der Planeten. Daher ist es meine Pflicht, und die Ihre ebenso, nichts zu unternehmen, das irgendeines der zukünftigen Mitglieder möglicherweise noch nervöser macht, als es schon ist – zumindest nicht, bis die Charta beschlossen und unterschrieben ist.«

Nicht zum ersten Mal schickte Archer ein lautloses Dankesgebet an die Mächte des Schicksals, dass das Sternenflottenkommando ihm die Enterprise anvertraut hatte, und nicht Gardner.

Unterdessen fuhr der Admiral fort: »Und das beinhaltet auch jede Handlung, mit der wir Gefahr laufen, das Orion-Syndikat dazu zu provozieren, eine der Koalitionswelten mit einem Handelsembargo zu belegen. Gegenwärtig macht es mit Coridan und Tellar Geschäfte. Ebenso scheint es mir im Moment eine schlechte Idee zu sein, eine übermäßig feindselige Haltung gegenüber den Romulanern einzunehmen, denn wir wissen noch nicht, welche Folgen es für unsere Alliierten hätte, falls innerhalb der nächsten drei Wochen Feindseligkeiten ausbrechen sollten.«

»Admiral«, meldete sich Trip zu Wort, der schon die ganze Zeit vor unterdrücktem Zorn gezittert und jetzt offensichtlich das Ende seiner Geduld erreicht hatte. »Steht auf Ihrer Liste an Verboten auch, unser aller Hintern einem romulanischen Überraschungsangriff auszusetzen? Denn das ist eine wirklich deutlich absehbare ‚Folge‘.«

»Trip!«, ging Archer dazwischen, wandte sich seinem Ingenieur zu und erhob sich von seinem Stuhl.

»Es gibt etwas, das Sie uns mitteilen möchten, Commander Tucker?«, fragte Gardner. Obwohl er die Stimme nicht erhoben hatte, klang er nicht länger so, als wolle er den Verständnisvollen spielen.

»Jawohl, Admiral«, sagte Trip beinahe fauchend und trat auf den Computer auf Archers Schreibtisch zu. »Sir, haben Sie den Bericht, den ich über das unsichtbare Minenfeld der Romulaner eingereicht habe, überhaupt gelesen? Es stellte eine eindeutige und unmittelbare Gefahr dar, als wir es fanden, und ich verwette mein Offizierspatent, dass die Romulaner in den zweieinhalb Jahren, die seitdem vergangen sind, kein bisschen freundlicher geworden sind. Sie haben sogar versucht, Tarnschirme auf ihren Schiffen zu installieren, und wenn ihnen das jemals gelingt …« Trips wutentbrannte Miene bildete einen bemerkenswerten Gegensatz zu T’Pols Ausdruck leicht überraschter Ruhe.

»Commander«, befahl Archer. »Das reicht.«

Obwohl ihm noch immer die Zornesröte im Gesicht stand, nickte Trip Archer zu und machte ein zerknirschtes Gesicht, als er zurück neben T’Pol trat.

»Ich entschuldige mich, Admiral«, sagte Archer, als er sich wieder dem Bildschirm auf seinem Schreibtisch zuwandte. Es gelang ihm gerade noch, der Versuchung zu widerstehen, den Admiral zu fragen, ob er Trips Bericht über die getarnten romulanischen Minen nun gelesen hatte oder nicht. Auch wenn er sich ziemlich sicher war, die Antwort bereits zu kennen.

»Schon vergessen, Captain«, sagte Gardner und setzte ein beinahe liebenswürdiges Lächeln auf. »Wir schreiben es einer verstümmelten Übertragung zu und belassen es dabei.«

Archer warf Trip einen raschen, warnenden Blick zu. Dieser verstand den Wink und schwieg.

»Machen Sie weiter wie befohlen, Captain. Ich freue mich darauf, Sie alle in drei Wochen bei der Koalitionschartazeremonie zu sehen.«

»Danke, Sir.« Es hätte nicht so vieler Worte bedurft. Archer wusste auch so, wann ein Gespräch beendet war und man ihm die Tür wies.

»Gardner Ende.« Das Gesicht des silberhaarigen Mannes verschwand vom Bildschirm und wurde durch das weiß-blaue Erdball-und-Lorbeerkranz-Symbol der Regierung der Vereinigten Erde ersetzt.

Archer drehte seinen Stuhl T’Pol und Trip zu. »Nun gut. So viel dazu. Gardner will offenbar kein Risiko eingehen. Er wird nichts zulassen, das sein Boot ins Schwanken bringt.« Er bedachte Trip mit einem strengen Blick. »Und was die Disziplin hier angeht, muss er den Eindruck haben, dass ich ein Piratenschiff führe.«

Trip machte ein beschämtes Gesicht. »Tut mir leid, Captain. Ich habe den Mund aufgemacht, ohne vorher mein Gehirn einzuschalten. Wie immer.«

Archer musste lächeln. »Ich führe keine Strichliste, Trip. Es gäbe ohnehin keine Tafel an Bord, die groß genug dafür wäre. Aber falls es dich beruhigt: Ich glaube, dass du recht hast, was die Romulaner angeht. Du hattest mich bereits halb überzeugt, als wir nach dem Treffen mit Shran und Theras miteinander gesprochen haben.«

»Und was hat dich ganz auf meine Seite gezogen?«, wollte Trip wissen. »Nur falls die Frage erlaubt ist.«

Archer deutete mit dem Daumen über die Schulter auf den Computerbildschirm. »Admiral Gardner und sein hartnäckiger blinder Fleck. Ich frage mich, wie oft im Verlauf der Geschichte irgendeine vermeidbare Katastrophe zugelassen wurde, nur weil die Anführer jener Zeit ihre Existenz einfach nicht wahrhaben wollten.«

Trip nickte düster. »Also stellt sich uns jetzt wohl die Frage, was wir deswegen unternehmen.«

»Trip, ich bin mir nicht sicher, ob wir irgendetwas unternehmen können«, sagte Archer mit einem resignierten Seufzen. »Nicht ohne direkte Befehle der Sternenflotte zu missachten.«

»Aber die Romulaner haben offensichtlich irgendetwas Übles vor, Captain.« Trips frustrierter Tonfall von vorhin kehrte mit Macht zurück. »Und ich möchte darauf wetten, dass sie nicht ruhig stillsitzen werden, bis die Koalition endlich zum Händeschütteln übergeht.«

»Ist es denkbar, Commander«, sagte T’Pol mit der ihr eigenen Kühle, »dass Ihre Meinung über die Romulaner von Ihrer jüngsten Begegnung mit dem Tod an Bord eines ihrer Drohnenschiffe gefärbt ist?«

Einen langen Augenblick sah Trip sie nur schweigend und mit gerunzelter Stirn an. »Nun ja, ich möchte nicht leugnen, dass es ihnen mit dem Zwischenfall gelungen ist, sich meine vollste Aufmerksamkeit zu sichern«, sagte er schließlich. »Aber das hat nichts mit der Möglichkeit zu tun, dass die Romulaner gerade eben genug Aenar eingesammelt haben, um den gleichen Trick noch mal zu versuchen – nur diesmal mit Dutzenden von Schiffen an Dutzenden von Orten. Meiner Meinung nach setzt sie das auf die ziemlich kurze Liste der Nominierten für den Titel ‚Nächste große Bedrohung für die Erde‘.«

Diese Ansicht teilte auch Archer. Dennoch musste er zugeben, dass Shran, Trip und er weder irgendetwas beweisen noch die Leute, die das Sagen hatten, davon überzeugen konnten, irgendwelche Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen.

Archer musste an die Plötzlichkeit des grauenvollen Xindi-Angriffs denken, und er hoffte, dass es nicht bereits zu spät sein würde, wenn seine Vorgesetzten endlich überzeugt waren.

Archer lag auf dem schmalen Bett in seinem Quartier, hatte die Schultern gegen einen Stapel eher zu harter als zu weicher Sternenflottenkissen gelehnt und warf träge einen Wasserpoloball gegen eine der vier Wände seiner spartanisch eingerichteten Kabine. Am anderen Ende des Raums lag Archers Beagle Porthos mit dem Gesicht auf den ausgestreckten Vorderpfoten und beobachtete den Captain aufmerksam.

Neben Archer stand T’Pol, die sich wie immer hartnäckig weigerte, auf einem der beiden einfachen grauen Sternenflottenstühle Platz zu nehmen, die im Raum standen. Der Captain fragte sich, ob sein Erster Offizier die Stühle unbequem fand oder ob sie einfach nur versuchte, Abstand zu Porthos zu wahren, dessen Geruch sie schon mehrfach als unangenehm bezeichnet hatte.

»Wenn wir zu spät zur Zeremonie kommen, hätte das weitreichende Folgen«, sagte sie schließlich. Offensichtlich hatte sie nicht vor, die Massenentführung der Aenar auf sich beruhen zu lassen, bis Archer nicht die eine oder andere Entscheidung getroffen hatte.

Verärgert, schon wieder an das anstehende diplomatische Ereignis erinnert zu werden, zog Archer die Brauen zusammen. »Hätte Shran uns nicht geholfen, wäre ich niemals an die Xindi-Waffe herangekommen. Haben Sie das vergessen? Diese Allianz basiert auf Freundschaft und Loyalität – genau das, was Shran im Moment benötigt.«

T’Pol schwieg einen Moment lang. »Ich traue ihm aber nicht«, sagte sie dann sehr ruhig.

»Sie trauen Andorianern nicht«, sagte er, noch ein wenig verärgerter. »Zum Glück ist der vulkanische Rat etwas aufgeklärter als Sie. Wenn die eine Allianz mit Andor eingehen, könnten Sie zumindest im Zweifel für den Angeklagten gelten lassen.«

Obwohl sie unverändert vulkanische Gelassenheit zur Schau stellte, spürte Archer, wie sie unter seinen tadelnden Worten kleiner wurde. Er versuchte sich etwas zurückzunehmen, als er fortfuhr. »Als wir uns vor vier Jahren trafen, habe ich Ihnen nicht getraut. Offen gesagt galt das für alle Vulkanier. Sie haben mir geholfen, das zu überwinden, wissen Sie noch?« Er hielt inne, rang um die Worte, die am besten die Entscheidung erklärten, die er soeben getroffen hatte. »Ich kann ihn nicht im Stich lassen, T’Pol. Verstehen Sie das?«

»Ich versuche es«, sagte sie.

Diesen Moment wählte Porthos, um mit einem aufmunternden Wuff auf das Bett und in Archers Schoß zu springen. Der Captain legte den Wasserpoloball zur Seite und kraulte den Beagle liebevoll zwischen den Ohren. T’Pol zog sich wortlos etwas zurück, doch sie schien sich große Mühe zu geben, ihre anhaltende Abneigung gegen den Hund nicht zu deutlich zu zeigen.

Archer setzte Porthos zur Seite, erhob sich vom Bett und ging durch den Raum zu einer Kühleinheit, aus der er mehrere kleine Stücke würzigen Cheddarkäse nahm. Nacheinander warf er sie Porthos zu, und jedes verschwand, bevor es auch nur das Deck berührt hatte, wie eine abgefeuerte und verdampfte Wurfscheibe auf einem Phasengewehrschießstand der MACOs. Porthos setzte sich auf, klopfte mit dem Schwanz dankbar aufs Deck, und seine dunklen Augen blickten Archer erwartungsvoll an.

»Das reicht für heute. Phlox sagt, du musst auf deinen Cholesterinspiegel achten.«

Unzufrieden gab der Beagle ein Geräusch zwischen Knurren und Winseln von sich, während Archer zur Komm-Einheit hinüberging, die neben T’Pol in die Wand eingelassen war. Er drückte die große Taste in der Mitte der Konsole.

»Archer an Lieutenant O’Neill.«

»O’Neill hier, Sir«, drang die forsche Stimme der Kommandantin der Dritten Wache aus dem Gerät.

Archers Blick kreuzte den von T’Pol.

»Ändern Sie unseren Kurs, Lieutenant. Wir fliegen in den andorianischen Raum. Maximale Geschwindigkeit.«

»Sir?«

»Ich möchte der Spur des orionischen Sklavenschiffs folgen. Ensign Sato soll Shran und Theras informieren. Commander Tucker und Lieutenant Reed werden ihre Bemühungen mit den unseren abstimmen. Shran soll uns das Warpsignaturprofil des Schiffes schicken, damit wir danach suchen können.«

»Aye, Sir.«

»Archer Ende.« Er drückte den Knopf erneut, schloss den Kanal und wandte sich der Tür zu.

»Captain«, sagte T’Pol.

Schon im offenen Eingang stehend, drehte er sich um und blickte sie an. »Ja?«

»Bitte um Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Sir.«

»Immer.« Er trat wieder auf sie zu.

»Ich frage mich, ob Sie sich bereits entschieden hatten, Shran zu helfen, bevor Sie Admiral Gardner kontaktiert haben.«

Archer gestattete sich ein geheimnisvolles Lächeln. »Ich kann nachvollziehen, warum es diesen Eindruck erweckt.«

»Das tut es. Insbesondere angesichts der Tatsache, dass Sie den Admiral niemals direkt um seine Erlaubnis gebeten haben, die Massenentführung der Aenar zu untersuchen.«

»Ich nehme an, dass Ihnen ebenfalls aufgefallen ist, dass Gardner mir niemals ausdrücklich befohlen hat, nicht den Sklavenhändlern nachzuspüren. Alles, was er sagte, war, dass er mir nicht befehlen könne, es zu tun.«

Sie hob eine Augenbraue, und es schien, als umspiele ein Lächeln ihre Lippen. »Ich werde daran denken, das zu erwähnen, wenn ich als Zeugin bei Ihrer Militärgerichtsverhandlung erscheine.«

Sie hätte Archer nicht mehr überraschen können, wenn sie eine Phasenpistole gezogen und auf ihn geschossen hätte. »Das ist erstaunlich, T’Pol. Haben Sie … Haben Sie gerade einen Witz gemacht?«

»Um Ihretwillen, Sir, hoffe ich, dass dem nicht so ist.«

War das schon wieder einer?, dachte er, als er die Tür erneut öffnete. Er ließ sein geheimnisvolles Lächeln zu einem verschmitzten Grinsen wachsen, als er wieder in den Eingang trat.

»Manchmal«, sagte er über die Schulter, als T’Pol ihm folgte, »ist es viel leichter, um Entschuldigung zu bitten, als um Erlaubnis zu fragen.«

Als er in den Gang trat und auf den zentralen Turbolift zuging, der zur Brücke führte, kam ihm der ironische Gedanke, diesen Aphorismus eines Tages als neue Sternenflottendirektive vorzuschlagen.

ZEHN

Montag, 10. Februar 2155 Enterprise NX-01

Malcolm Reed sah zu, wie Tucker sein Schnapsglas dem großen Fenster der Mannschaftsmesse entgegen hob, als toaste er der noch weitgehend unerforschten interstellaren Wildnis zu, die sich dahinter erstreckte. Er leerte es mit einem Schluck und schien regelrecht zu genießen, wie es brennend seine Kehle hinunterfloss. Mit einem knallenden Geräusch stellte er das leere Glas neben der Flasche skagaranischen Lone Star Tequila auf die Tischplatte.

»Ich würde sagen, das Zeug ist besser geeignet, um deine Plasmaleitungen durchzuspülen, als alles, was du im Moment verwendest, Trip«, sagte Reed. Er nahm an, dass er abgesehen von Commander Tucker die einzige andere schichtfreie Seele an Bord war, die zu dieser gottlosen Stunde noch nicht schlief. Malcolm hatte schon vor zehn Minuten aufgehört, sein eigenes Schnapsglas nachzufüllen. Seitdem stand es in einer Geste der Kapitulation umgestülpt vor ihm.

»Ich denke, ich werde deinen Vorschlag an Lieutenant Burch weitergeben«, sagte Trip und verzog das Gesicht, als er sowohl die Flasche als auch sein eigenes Glas von sich und in die Mitte des Tisches schob. »Mal abgesehen davon wird ein Kater auch nicht gerade meine Überzeugungskraft gegenüber Admiral Gardner oder sonst jemanden im Sternenflottenhauptquartier erhöhen. Teufel, T’Pol wollte mich nicht mal anhören, als ich nüchtern war.«

In Reeds Augen war es eine weise Entscheidung von Trip, den Rest des Tequilas stehen zu lassen. Doch die Entscheidung, die jetzt vor ihnen lag, erforderte weit mehr als nur Weisheit.

»Meiner bescheidenen Meinung nach ist deine Analyse der Aenar-Entführung völlig korrekt, Trip, ganz gleich, was T’Pol denkt. Wirst du weiter versuchen, die Lamettaträger zu überzeugen, dass die Romulaner dahinterstecken?«

»Was für eine Wahl habe ich denn?«, sagte Trip in beinahe streitsüchtigem Tonfall. »Du hast dieselben Schlüsse gezogen wie ich, Malcolm. Was zur Hölle würdest du an meiner Stelle tun?«

Abwehrend hob Reed eine Hand. »Ich bin auf deiner Seite, Trip, weißt du noch?«

Trip sackte auf seinem Stuhl zusammen und ließ einen schweren Seufzer hören. »Tut mir leid, Malcolm. Ich weiß, dass du das bist. Es ist nur so: Wir haben Gardner gezeigt, dass die Romulaner die vielleicht größte Bedrohung für die Erde oder jeden unserer neuen Alliierten darstellen, der sie sich jemals gegenübergesehen haben. Aber er will es einfach nicht hören, weil es unbequem für ihn ist.«

Dieser Einschätzung des Commanders schloss sich Reed an, und er war genauso frustriert wie sein Freund, wenn auch nicht ganz so betrunken. »Glaubst du, es besteht die Chance, dass er seine Meinung ändert?«

»Nicht sehr wahrscheinlich. Der Captain sagt, das Einzige, was Gardner wahrscheinlich überzeugen würde, ist die Art von Beweis, die aus dem All auf ihn herabstößt und ganze Städte in die Luft jagt.«

Reed nickte schweigend. »Wie wäre es, einen der anderen Admirals beim Sternenflottenkommando zu kontaktieren. Vielleicht Douglas oder Black? Oder gar Clark oder Palmieri?«

»Du meinst, ich sollte Gardner einfach umgehen?« Dieser Gedanke schien Trip nicht unbedingt glücklicher zu machen. »Na ja, ich nehme an, Karriereselbstmord ist eine Option, Malcolm. Vielleicht stellt sie sich als die einzige heraus.« Mürrisch beugte er sich nach vorne und griff bedächtig nach der Flasche und seinem Schnapsglas, um sie durch die Tropfen von Alkohol, die er auf der ansonsten makellosen Tischplatte hinterlassen hatte, zu sich herüberzuziehen.

Gardner ist blind, dachte Reed, während er zusah, wie sich sein Freund einen weiteren Drink spendierte. Gott sei Dank führt Captain Archer wenigstens eine verdeckte Untersuchung durch. Aber was, wenn es das nächste Mal jemanden trifft, der nicht bereit ist, sich dem System zu widersetzen? Wie es aussieht, müssen noch ein paar andere Spieler das Feld betreten, damit das Sternenflottenkommando rechtzeitig aufwacht.

Reed kam zu dem Schluss, dass es Zeit wurde, eine Karte auszuspielen, die sich als Trumpf der Erde erweisen mochte. »Bevor du ernsthaft in Erwägung ziehst, das Sternenflottenhauptquartier zu stürmen und deine Karriere zu ruinieren«, sagte er mit gesenkter Stimme, »denke ich, solltest du besser jemanden anrufen, den ich kenne.«

Trip hielt mitten im Schluck inne und setzte sein nur halb geleertes Glas wieder ab. »Wen?«

Verstohlen sah sich Reed in der schwach erleuchteten Messe um und versicherte sich, dass niemand außer ihnen anwesend war. Als er den Blick wieder auf Trip richtete, war seine Stimme kaum mehr als ein Wispern. »Jemand, der deinen Warnungen womöglich sehr aufmerksam zuhören wird. Und der vielleicht sogar imstande ist, entsprechend zu handeln.«

Auch wenn es sich um jemand handelt, mit dem ich eigentlich nie wieder zu tun haben wollte, wenn es sich vermeiden ließe, dachte Reed. Aber verzweifelte Zeiten erfordern verzweifelte Maßnahmen.

Trip schob die Flasche und seinen halb geleerten Drink erneut von sich. »Ich bin ganz Ohr.«

Reed nickte, holte tief Luft, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sagte, an wen er dachte. Dabei hoffte er die ganze Zeit über, dass er nicht soeben den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.

Müde ließ sich Trip auf dem Stuhl hinter dem Schreibtisch in seinem Quartier nieder und blickte mit trüben Augen auf das Wandchronometer, das über der Tür hing. In weniger als drei Stunden begann seine Schicht.

Er drehte das Datenterminal vor seiner Nase so, dass er es direkt anschaute, aktivierte es und schob die Datenkarte, die Malcolm ihm gegeben hatte, ins Laufwerk. Mehrere Sekunden vergingen. Der schwarze Schirm leuchtete kurz himmelblau auf, während das Kommunikationssystem des Schiffes den Protokollen der Datenkarte folgte, um eine sichere Verbindung zu einer bestimmten Subraumfrequenz herzustellen, die er von dem taktischen Offizier bekommen hatte.

Ein dunkelhaariger Mann mittleren Alters tauchte auf dem Schirm auf. Dem Anschein nach saß er in einem völlig nichtssagenden Büro. Trip konnte den Mann nur von der Brust aufwärts sehen, und ihm fiel auf, dass er eine maßgeschneiderte dunkelbraune Jacke aus lederartigem Material trug. Der Mann machte einen viel zu ausgeruhten Eindruck, um völlig glaubwürdig zu wirken, was in Trip die Frage aufwarf, in welcher Zeitzone er wohl zu Hause war.

Als der Mann Trips Gesicht sah, erschien ein Ausdruck milde überraschten Erkennens auf seinen Zügen. »Commander Tucker.«

Trip nickte. »Harris, nehme ich an?«

»Genau der, Commander. Was kann ich für Sie tun? Und warum kontaktieren Sie mich?«

»An Malcolms Stelle, meinen Sie?«

»Lieutenant Reed und ich kennen uns schon sehr lange. Da Sie seine Frequenz benutzen, nehme ich an, dass er Sie über mich ins Vertrauen gezogen hat.«

»Malcolms Worten zufolge gehört Ihre ‚Bekanntschaft‘ strikt der Vergangenheit an, Harris.«

Harris’ Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln. »Das habe ich schon mehr als einmal von ihm gehört. Der Satz ist mir mittlerweile ziemlich vertraut.« Gleich darauf verengten sich seine Augen und richteten sich auf Trip. Es war, als säße er ihm direkt gegenüber, ohne einen Subraumtransmitter dazwischen. »Aber ich bin mir sicher, dass Sie mich nicht während Ihrer Bordnacht kontaktieren, um über die Vergangenheit zu sprechen. Genau genommen weiß ich sogar, dass Sie viel eher besorgt um die Zukunft sind.«

»Besorgt« ist eine nette Untertreibung, dachte Trip. Laut sagte er: »Es geht um die Romulaner.«

Harris’ Miene wurde ernst, während Trip versuchte, seine Gedanken zu ordnen. »Fahren Sie fort, Commander.«

Jetzt gilt’s, dachte Trip und holte tief Luft. »Die Erde und alle andern Planeten der Koalition befinden sich in großer Gefahr. Die Romulaner planen einen entscheidenden Schlag gegen uns. Und das bald.«

Harris blieb so ruhig, dass T’Pol ihn womöglich dafür bewundert hätte. »Teilen Ihre Kollegen an Bord der Enterprise Ihre Meinung?«

»Malcolm auf jeden Fall. Und Captain Archer auch.«

»Aber nicht das Sternenflottenkommando, wenn ich das richtig verstehe?«

»Haben Sie uns etwa ausgehorcht, Harris?«

Sein Gegenüber lächelte gütig. »Sie schmeicheln mir, Commander. Aber es ist nicht so schwer zu erraten, dass die Lamettaträger in den nächsten Wochen lieber die Augen vor allen unbequemen Wahrheiten verschließen. Zumindest so lange, bis die Koalitionscharta fertig und unterzeichnet ist. Ich bin mir sicher, dass Admiral Gardner nicht dafür verantwortlich sein möchte, irgendwelche Koalitionsdelegationen zu verschrecken.«

»So sehe ich das auch«, sagte Trip nickend. Ihm war nicht entgangen, dass Harris seine Anschuldigung, sie ausgehorcht zu haben, keineswegs explizit verneint hatte. Dieser Gedanke sorgte dafür, dass sich alle winzigen Haare in seinem Nacken langsam aufrichteten, während sie ihr Gespräch fortführten. »Wissen Sie von der Massenentführung einiger Aenar-Telepathen von Andor letzte Woche?«

»Ja, Commander. Und wir erkennen eindeutig romulanisches Wirken in diesem Zwischenfall, auch wenn sich die Romulaner viel Mühe gegeben haben, ihre Spuren zu verwischen, indem sie sich mehrerer Vermittler bedienten. Wir zweifeln nicht daran, dass die Romulaner planen, die Telepathen einzusetzen, um ihr Telepräsenz-Drohnenkampfschiff-Programm neu zu starten – und diesmal gleich einige Nummern größer. Doch damit ist es noch nicht genug. Uns vorliegende Informationen deuten stark darauf hin, dass die Romulaner kurz davor stehen, eine neue Generation von Raumschiffen zu perfektionieren. Diese Schiffe sollen imstande sein, Geschwindigkeiten von wenigstens Warp sieben zu erreichen.«

Trip fiel die Kinnlade herunter. »Warp sieben?«, flüsterte er. Fünf Jahre nach dem Start der Enterprise war die Erde nach wie vor damit beschäftigt, die letzten Macken in Henry Archers Warp-Fünf-Antrieb auszumerzen. »Damit würden sie mit den Schiffswerften auf Coridan gleichziehen.«

Harris nickte. »Selbst Coridan wird dann große Schwierigkeiten haben, auf eine romulanische Invasion des Koalitionsterritoriums zu antworten, von der wir glauben, dass sie schon bald kommen wird.«

»Ein Warp-Sieben-Antrieb verschlingt eine unglaubliche Menge an Energie«, sagte Trip, nachdem er im Kopf die Energiekurvenberechnungen überschlagen hatte.

»Das ist wahr. Und das bedeutet, dass die Romulaner eine Menge Dilithium brauchen werden – das es auf keiner der Koalitionswelten in solchen Mengen gibt wie auf den Planeten des Coridan-Systems.«

»Also wird aus gleich mehreren Gründen Coridan das erste Ziel der Romulaner sein«, schloss Trip. Er schluckte hart.

»Sobald die Romulaner die ertragreichsten Dilithiumminen des bekannten Raums annektiert haben, wird die Koalition keine Chance mehr haben, den Schlägen zu widerstehen, die von einem coridanischen Brückenkopf ausgehen. Tellar, Andor, selbst Vulkan würden wie Dominosteine fallen, und danach würde ein langer Zermürbungskrieg einsetzen, unterstützt durch die auf Coridan eroberten Ressourcen und die Ausdehnungsphilosophie der Romulaner.«

»Und schließlich wäre die Erde dran.« Trips Stimme war nun kaum mehr ein Wispern.

»Das ist weiß Gott kein schönes Bild, Commander.«

Trip musste sich an seinem Schreibtisch festhalten. Sein Kopf schwirrte, und das lag nur zum Teil an all dem Tequila, den er zusammen mit Malcolm getrunken hatte. »Woher wissen Sie das alles, Harris?«

Als Harris antwortete, war sein Tonfall geduldig, beinahe wie der eines Collegeprofessors, der eine Einführungsvorlesung hielt. Oder vielleicht auch wie der eines sehr geschickten Verkäufers, dachte Trip. »Wie Lieutenant Reed Ihnen ohne Zweifel längst verraten hat, Commander, bin ich Teil einer Organisation, die Zugang zu zahlreichen Geheimdienstnetzwerken und anderen Quellen hat, darunter auch einige, auf die nicht mal die Sternenflotte oder eine der anderen Behörden der Erdregierung umgehend zugreifen kann.«

»Und wen repräsentieren Sie dann? Die Regierung der Vereinigten Erde?«

»Ich nehme an, dass die Antwort auf diese Frage davon abhängt, wen Sie fragen. Lassen Sie es mich so formulieren: Wir repräsentieren die langfristigen Interessen der Erde.«

Harris’ Worte waren nicht unbedingt dazu angetan, Trips nagendes Misstrauen zu zerstreuen. »Das klingt für mich ziemlich nach dem, was John Frederick Paxton über Terra Prime gesagt hat.«

»Kaum«, sagte Harris mit einem leisen Lachen. »Paxton war ein Xenophobiker und ein Terrorist. Und er befindet sich im Augenblick genau dort, wo er hingehört – im Gefängnis. In seinen Augen war der Kontakt der Erde zu anderen intelligenten Spezies etwas Beängstigendes, das verhindert werden musste. Wir halten diesen Kontakt für unausweichlich und vorteilhaft – aber wir sind nicht so naiv, zu glauben, dass es keine Gefahren dort draußen auf dem Weg gibt. Und um solche Gefahren muss man sich sehr gründlich kümmern. Meine Gruppe gehört zur Sternenflotte, Commander, und sie behält ein äußerst wachsames Auge auf die Reste von Paxtons Netzwerk, um zu verhindern, dass hier jemals wieder Terroranschläge von der Art, wie Terra Prime sie begangen hat, passieren können. Doch wir achten noch viel genauer auf die vielen potenziellen interstellaren Feinde der Erde. Insbesondere das Romulanische Sternenimperium.«

Sie gehören zur Sternenflotte, dachte Trip. Er hatte immer noch Schwierigkeiten, diese Vorstellung zu verdauen, auch wenn Malcolm ihm so viel bereits in der Mannschaftsmesse verraten hatte.

»Sie behaupten, ein Teil der Sternenflotte zu sein, Harris«, sagte er schließlich. »Aber Sie scheinen unabhängig von der unmittelbaren Kontrolle durch das Flottenkommando zu operieren. Wie ist das möglich?«

»Es scheint, als wollten Sie damit andeuten, dass irgendetwas an den Aktivitäten meiner Gruppe illegal wäre, Commander.«

Trip zuckte mit den Schultern. Er sah davon ab, darauf hinzuweisen, in welche Schwierigkeiten Harris’ Geheimorganisation Malcolm vor ein paar Monaten gebracht hatte. Malcolms Handeln auf Harris’ Befehle hin hätten ihm beinahe ein Militärgerichtsverfahren eingebracht.

»Ich sage nur, dass sie verdammt irregulär sind«, brummte Trip.

»Vielleicht, aber sie sind durch die Charta der Sternenflotte gedeckt.«

»Wie bitte?«

»Ich beziehe mich auf Artikel vierzehn, Sektion einunddreißig. Sie werden feststellen, dass er eine eigenständige Ermittlungsbehörde begründet, die über nicht näher spezifizierte Handlungsfreiheit in gewissen sicherheitsrelevanten Angelegenheiten verfügt. Ich würde sagen, dass der bevorstehende Angriff der Romulaner zweifellos als eine derartige Angelegenheit gelten darf.«

Trip versuchte noch immer, die Enthüllung zu verdauen, dass sich Harris’ Spionagebehörde die ganze Zeit direkt unter ihrer Nase befunden hatte, versteckt im Text der eigenen Gründungscharta der Sternenflotte. Daher dauerte es einen Moment, bis Harris’ letzter Satz zu ihm durchsickerte. »Das heißt … Wollen Sie damit sagen, dass Sie mir helfen können, etwas gegen die Romulaner zu unternehmen?«

Harris setzte ein einnehmendes Lächeln auf, das Trip beinahe davon überzeugte, dass echte Wärme darin steckte. »Das will ich, Commander. Unsere besten Analysten haben bereits bestätigt, dass die Romulaner eine eindeutige und unmittelbare Gefahr für die Erde und ihre Koalitionsverbündeten darstellen. Schon jetzt führen wir Operationen durch, die dem Zweck dienen, das romulanische Warp-Sieben-Programm zu sabotieren und gleichzeitig so viel wie möglich darüber herauszufinden.«

»Das wäre schon was, die Forschungen der Romulaner zu verwenden, um ein ähnliches Programm bei der Sternenflotte in Gang zu bringen«, sagte Trip nickend. Er fragte sich, wie viel der Sternenflotte bereits über die Warp-Sieben-Technologie bekannt war, und er hoffte, die Erkenntnisse waren nicht so spärlich, wie es zu befürchten stand.

»Exakt, Commander. Um die Wahrheit zu sagen, war ich gerade im Begriff, Lieutenant Reed in dieser Angelegenheit erneut anzusprechen. Die Dinge werden sehr rasch in Bewegung geraten, und sehr bald.«

»An Ihrer Stelle würde ich es mir sparen, Malcolm anzurufen. Er scheint noch immer nicht sehr erpicht darauf zu sein, mit euch Leuten zusammenzuarbeiten.«

»Das haben Sie beide bereits gesagt. Dessen ungeachtet hatten wir auch vor, Sie zu kontaktieren. Ich muss Ihnen dafür danken, dass Sie mir diese Mühe erspart haben.«

Verwirrt blickte Trip ihn an. »Warum mich?«

»Weil sich Ihre Fähigkeiten als unschätzbar wertvoll für uns erweisen könnten, Commander. Wir benötigen einen Ingenieur, der imstande ist, die Pläne der Romulaner direkt zu sabotieren. Jemanden wie Sie, der bereits unmittelbare Erfahrung mit der Funktionsweise romulanischer Technik gesammelt hat. Ich habe Ihre Berichte über das unsichtbare Minenfeld der Romulaner, ihre Versuche mit Tarnraumschiffen und ihre Experimente mit ferngesteuerten Drohnenschiffen gelesen. Sehr eindrucksvoll. Sie waren hilfreich dabei, mich davon zu überzeugen, dass Sie ein idealer Kandidat für die Arbeit im Feld wären.«

Trip fühlte sich geschmeichelt, dann erinnerte er sich an Malcolms wiederholte Warnungen, dass Harris ein meisterhafter Manipulator war. »Danke. Aber diese Berichte müssen von begabteren Ingenieuren, als ich es bin, ausgewertet worden sein. Und mal abgesehen davon: Was lässt Sie glauben, ich wäre Ihr Mann?«

»Ganz gleich, ob Sie sich dessen bewusst sind oder nicht, aber Sie sind bereits ein Bürger der kommenden galaktischen Konföderation. Sie sind ein Mensch, der seiner Zeit voraus ist, Mister Tucker. Sie haben die Fähigkeit unter Beweis gestellt, die Denkweise von Nichtmenschen wie den Tellariten und Andorianern zu begreifen und nachzufühlen.«

»Wow. Malcolm hat mich schon gewarnt, dass Sie manchmal ein bisschen dick auftragen, um zu bekommen, was Sie wollen.«

Harris runzelte die Stirn. »Ich übertreibe nicht, wenn ich von Ihren Gaben spreche, Commander. Die Fähigkeit, mit Leuten umzugehen, ist für einen Feldagenten mindestens so wichtig wie ein Talent als Ingenieur. Vielleicht sogar noch wichtiger. Denken Sie nur daran: Sie sind wahrscheinlich der erste Mensch, der jemals eine ernsthafte romantische Beziehung zu einer Vulkanierin unterhalten hat.«

»Nur falls Sie das verpasst haben, aber diese Beziehung ist spektakulär gescheitert.« Was auch immer vor ihm liegen mochte mit Harris und den Romulanern, Trip hoffte auf ruhigere Gewässer als die, die er mit T’Pol befahren hatte.

»Das beweist nur, dass es im Leben keine Sicherheiten gibt.« Harris hielt inne, schloss die Augen und rieb sich mit den Zeigefingern den Nasenrücken. »Offen gestanden bin ich ein wenig überrascht über Ihre Gefühle uns gegenüber, Commander. Muss ich Sie daran erinnern, dass abgesehen von Ihren Kollegen auf der Enterprise niemand dort draußen willens war, sich Ihre Warnungen vor den Romulanern anzuhören? Wir dagegen hören Ihnen nicht nur zu, sondern bieten Ihnen darüber hinaus alles an Ressourcen, Tarnung und Kontakten, was Sie benötigen, während Sie für uns außerhalb der normalen Kanäle tätig sind. Mit unseren Ressourcen zu Ihrer Verfügung werden Sie endlich die echte Möglichkeit bekommen, die Erde und Ihre Verbündeten zu beschützen.«

Eine unbestimmte Zeitspanne saß Trip schweigend da und dachte über Harris’ Worte nach, während dieser ihn seinerseits über Lichtjahre hinweg beobachtete. Obwohl Trip der Ansicht war, dass Harris stark übertrieben hatte, als er seine angeblichen exodiplomatischen Fähigkeiten gepriesen hatte, wurde ihm doch klar, dass er unmöglich am Spielfeldrand stehen bleiben konnte, während die Sternenflotte weiterhin gar nichts unternahm – ganz gleich, wie sehr ihn Malcolm vor Harris gewarnt hatte.

Er ist nicht der Teufel, sagte sich Trip. Wenn er es wäre, warum hätte Malcolm dann vorschlagen sollen, dass ich mit ihm rede?

»Na schön. Ich bin dabei«, verkündete er schließlich. »Zumindest bis wir diese romulanische Invasion abgewendet haben. Sagen Sie mir, was ich tun soll.«

ElF

Montag, 10. Februar 2155 Enterprise NX-01

Jonathan Archer nippte an dem Kaffee, der sich in seiner hohen Metalltasse befand, während er auf dem E-Deck den Korridor in Richtung der Messe des Captains hinunterschlurfte. Im Grunde war Erschöpfung nichts Neues für ihn – manchmal kam es ihm so vor, als gehöre sie zum Leben eines Captains zwingend dazu –, doch in der letzten Nacht hatte er noch weniger Schlaf als gewöhnlich gefunden. Irgendetwas an den Dingen, die gegenwärtig an Bord des Schiffs geschahen – und auch irgendetwas an Shrans Verhalten –, passte nicht. Er nahm an, dass er eine oder zwei Nächte lang ruhiger schlafen würde, sobald er Shran los war. Aber er hatte keine Ahnung, was für Folgen ein solches Handeln zu einem späteren Zeitpunkt für seine Besatzung bedeuten mochte. Und das bezog sich nicht nur auf die Verdachtsmomente, die Shran, Trip und er selbst in Bezug auf den Zweck und den Bestimmungsort der von den Orionern gefangenen Aenar hegten.

Er ging um eine Ecke und stellte zu seiner Überraschung fest, dass Trip außerhalb der Messe auf ihn wartete. Der Commander wirkte ruhelos. Eigentlich war das schon seit dem Terra-Prime-Zwischen-fall und dem Tod seiner Tochter der Fall. Und doch sah er an diesem Morgen noch mitgenommener aus als gestern am Ende seiner Schicht.

»Ich muss mit dir reden«, sagte Trip bedrückt.

»Sicher, Trip«, sagte Archer und klopfte seinem alten Freund auf die Schulter. »Komm rein. Hast du schon gefrühstückt? Ich kann dem Küchenchef Bescheid geben, dass er dir etwas machen soll.«

Trip nahm auf dem ersten Stuhl des ovalen Metalltischs Platz, direkt gegenüber dem Sichtfenster. »Nein danke. Ich bin im Moment wirklich nicht sehr hungrig.«

Archer setzte sich auf seinen Platz. Erfreut nahm er zur Kenntnis, dass dort bereits ein abgedecktes Gericht auf ihn wartete. »Wie du meinst«, sagte er und hob die Abdeckung. Der Küchenchef hatte ihm Egg Florentine und Crêpes zubereitet, zusammen mit drei Scheiben Vollkorntoast, wie Archer ihn besonders mochte.

Er entfaltete seine Serviette. »Also?«, fragte er. »Was kann ich für dich tun?«

»Lass mich zuerst alles erklären, bevor du etwas sagst«, sagte Trip, während er die Hände vor sich auf die Tischplatte legte. »Es wird schon schwer genug sein, das Ganze ohne Unterbrechung über die Lippen zu bringen – nichts für ungut –, aber ich muss das alles loswerden.«

Archer schenkte ihm ein mattes Lächeln und schnitt mit der Gabelkante ein Stück Crêpe ab. »Die Bühne gehört dir.«

Der Captain war sich nicht ganz sicher, was Trip ihm auftischen würde, aber als die Geschichte des Ingenieurs mehrere Minuten später auf ihr Ende zusteuerte, war sein Essen kalt und er hatte nicht mehr als den ersten Bissen verdrückt. Er hatte angenommen, dass es sich um Trips Beziehung zu T’Pol drehen würde – vielleicht eine weitere dem Herzschmerz zu verdankende Bitte um Versetzung –, oder um irgendwelche Neuigkeiten, die Shran und den Aenar betrafen. Vielleicht sogar um gewisse Mutmaßungen hinsichtlich der Romulaner, aber das …

»Bist du fertig?«, fragte Archer.

Trip seufzte »Mehr oder weniger. Für den Augenblick.«

Archer fixierte seinen Chefingenieur mit hartem Blick. »Sie wollen dich also als Feldagenten in den romulanischen Raum schicken. Schön, diese Taktik ist so alt wie Homer. Aber selbst angenommen, dass Harris’ Informationen über die Romulaner korrekt sind und dass auch unsere Mutmaßungen darüber, wie sie die Aenar gegen uns einzusetzen beabsichtigen, stimmen … Es bleibt die Frage, was es wirklich bringen soll, wenn du das Romulanische Sternenimperium infiltrierst.«

Verwirrt blickte Trip ihn an. »Wir müssen ihre Kriegspläne irgendwie sabotieren.«

»‚Irgendwie‘ ist verdammt vage, Trip.« Archer hatte das Gefühl, dass er seinen alten Freund diesen gefährlichen Weg nicht einschlagen lassen durfte, ohne vorher zumindest ein paar kritische Fragen gestellt zu haben. »Wie genau soll ein einzelner getarnter Agent einen Angriff gegen Coridan Prime verhindern? Ich wüsste nicht, dass du jemals einen Kurs in Konversationsromulanisch belegt hast.«

»Vielleicht sollte ich Harris fragen, ob er Hoshi an meiner Stelle schicken möchte«, erwiderte Trip trocken.

Abwehrend hob Archer eine Hand. »Ich versuche nicht, dich auszubremsen, Trip. Aber es gibt eine Menge zu bedenken. Beispielsweise wird sicher kein Koalitionsschiff auch nur annähernd in Reichweite sein können, um dir eine Kontaktaufnahme zu ermöglichen. Ganz gleich, wie stark der Sender ist, den du mit in den romulanischen Raum nimmst.«

Trip nickte. »Ich gebe zu, ich muss wohl improvisieren. Einiges von deren Ausrüstung stehlen. Ein wenig von dem leben, was mir meine Umgebung bietet.«

»Mehr als nur ein wenig, Trip. Und bist du dir eigentlich der Gefahren bewusst? Vermutlich können die Romulaner jedes Schiff, mit dem du in ihren Raum fliegst, ziemlich leicht aufspüren und zerstören. Und ich nehme an, sie sind paranoid genug, um es dir ziemlich schwer zu machen, ‚von dem zu leben, was dir deine Umgebung bietet‘. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du einfach so nach Belieben in den romulanischen Raum rein und wieder raus hüpfen kannst. Und es dürfte auch nicht ganz leicht sein, geheime Nachrichten zu uns zu schmuggeln, wenn du uns über Subraumfunk nicht erreichst. Also, was soll das Ganze bringen angesichts all dieser Schwierigkeiten? Und wie willst du es überhaupt anstellen?«

»Harris hat vor, mich völlig untertauchen zu lassen. So wie es klingt, wollen sie wohl auch einige kosmetische Veränderungen an mir vornehmen, damit ich wie ein Romulaner aussehe.«

Das brachte Archer zu einem anderen Punkt, den er zuvor noch gar nicht bedacht hatte. »Wissen die, wie Romulaner aussehen?«

Trip zuckte mit den Schultern. »Harris sagt Nein. Aber sie haben Kontakt zu Leuten, die es wissen. Leute, von denen es heißt, sie könnten dafür sorgen, dass ich als Romulaner durchgehe.«

»Nun, zumindest wissen wir jetzt, dass sie humanoid sind«, brummte Archer leise. Er hatte sich oft gefragt, wie es einer Rasse, die dermaßen in der bekannten Galaxis gefürchtet wurde, bloß gelang, so wenig über sich an die Öffentlichkeit dringen zu lassen. Andererseits hatte er während der vier Jahre, die er nun schon die Enterprise kommandierte, gelernt, dass jede Rasse – jede Gesellschaft – ihre Geheimnisse hatte, zumindest zu einem gewissen Grad. Wie etwa die Coridaniten, die es Fremdweltlern aus irgendeinem Grund nie erlaubt hatten, die unmaskierten Gesichter ihrer Diplomaten zu sehen. Sie wachten außerdem eifersüchtig über die Geheimnisse ihrer Hochwarp-Technologie, die sie selbst mit ihren interstellaren Verbündeten und Handelspartnern nicht teilten.

»Ich werde mit einem ihrer besten Agenten zusammenarbeiten«, erklärte Trip. »Es wird unsere Aufgabe sein, das neue Raumantriebsprojekt der Romulaner zu infiltrieren und zu sabotieren. Sektion 31 braucht jemanden mit Ingenieurkenntnissen, um das durchzuziehen. Deshalb konnten sie nicht Malcolm nehmen.«

»Und was ist mit den telepathisch kontrollierten Drohnenschiffen und den Aenar und dem möglichen Angriff auf Coridan? Willst du das auch alles aufhalten?«

Trip rollte mit den Augen und blies geräuschvoll die Luft durch die Nase. »Nein. Es sieht so aus, als wäre das dein Job.«

Archer schnaubte. »Also glaubt diese Geheimdienstorganisation, dass ich mich ihren Wünschen ebenfalls beuge? Wir sind kein Schiff für einen Erstschlag, ganz gleich, wie viele MACOs oder neue Waffen wir seit dem Xindi-Angriff an Bord genommen haben.«

»Ich glaube nicht, dass es irgendetwas damit zu tun hat, was Harris oder seine Gruppe will«, sagte Trip. Er beugte sich vor. »Du bist bereits auf der Spur der Orioner. Und wenn sich alles so verhält, wie ich glaube – und wie du es meiner Meinung nach auch glaubst –, dann werden dich die Ereignisse mitreißen, das weißt du. Auf die eine oder andere Art wirst du dafür sorgen, dass die Romulaner nicht bekommen, was sie wollen.«

Mit weit ausgebreiteten Händen blickte Archer zur Decke, so als suche er Beistand bei irgendeiner höheren Macht. Ein enormes Gewicht schien sich auf seine Schultern zu legen. »‚Die Ereignisse werden mich mitreißen.‘ Eine schöne Art, mir zu sagen, dass ich vorhersehbar bin oder leicht durch äußere Kräfte zu manipulieren.«

»Das habe ich nicht gemeint.« Trip seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich habe es nicht ganz richtig ausgedrückt.«

Archer erhob sich und ging zum Sichtfenster hinüber, um nach draußen zu schauen – auf die vom Warp zu langen Streifen verzerrten Sterne. In Momenten wie diesen könnte ich wirklich einen Sonnenaufgang zum Frühstück gebrauchen, dachte er. Schließlich drehte er sich wieder zu Trip um, der sitzen geblieben war und mit einer Mischung aus Beklemmung und Entschlossenheit zu ihm aufschaute.

»Trip, ich traue diesem Harris nicht. Aber ich habe ein wenig nachgeforscht, und ich weiß, dass seine Organisation echt und von der Sternenflotte sanktioniert ist, selbst wenn nur die höchsten Ränge von ihrer Existenz zu wissen scheinen. Außerdem sind wir alle auf diesem Schiff zu Schlussfolgerungen gelangt, die darauf hinauslaufen, dass die Romulaner in just diesem Augenblick Pläne schmieden, die eine tödliche Gefahr darstellen.«

Er rieb sich mit einer Hand über die Schläfe, setzte sich wieder und griff mit der anderen nach seinem Kaffee. Selbst lauwarmer Kaffee sollte ihm dabei helfen, die in seinem Kopf umherwirbelnden Gedanken wieder in geordnete Bahnen zu lenken. Er stand vor einer furchtbaren Entscheidung. Und auch wenn es ihn schmerzte, wusste er, dass er im Grunde nur eine Wahl hatte.

Er verspürte tiefes Bedauern, als er sie laut aussprach: »Wenn die Bedrohung in deinen Augen real genug ist, um dich zu einem solchen Schritt zu bewegen, Trip, dann mache ich es dir wohl besser leicht. Ich werde einer ausgedehnten Freistellung zustimmen.« Er versuchte, optimistisch zu klingen, auch wenn er nicht genau sagen konnte, ob für Trip oder für sich selbst. »Einer unbegrenzten Freistellung, sodass du zurückkehren kannst, wenn diese Mission vorüber ist. Auch wenn Gott allein weiß, wie du dann aussiehst oder ob du überhaupt noch den Posten eines Chefingenieurs haben willst, nachdem du erst einmal die Luft des Spionagelebens geschnuppert hast.« Archer nahm einen weiteren Schluck aus seiner Kaffeetasse.

»Offen gestanden, benötige ich keine Freistellung«, sagte Trip leise. »Denn ich muss zuerst sterben.«

Rasch hob Archer die Serviette vor seinen Mund, um zu verhindern, dass er instinktiv Kaffee spuckte. Hustend fing er sich. »Wie bitte?«, fragte er.

»Es kann gut sein, dass ich in Gefangenschaft gerate«, sagte Trip. »Aber weil ich chirurgisch verändert werde, wird es schwierig sein, mich zu identifizieren. Vor allem, wenn Charles Anthony Tucker III tot ist.«

»Jetzt bist du völlig verrückt geworden«, sagte Archer stirnrunzelnd.

»Nein, stell es dir als eine Art Zeugenschutzprogramm vor. Wenn ich tot bin, schützt das die Enterprise und die Erde – wie auch meine Familie und Freunde – vor jeder Art von Vergeltung und sonstigen Auswirkungen. Politisch oder welcher Art auch immer.«

Archer schloss die Augen und versuchte, die mentalen Warnsirenen zum Schweigen zu bringen, die in seinem Kopf losheulten. »Also hast du vor, deinen eigenen Tod vorzutäuschen?«

»Nur bis dieser Auftrag vorbei ist«, sagte Trip ernst. »Oder bis seine Nachwehen abgeklungen sind.«

»Das könnte Jahre dauern, Trip«, meinte Archer, und es gelang ihm nicht, die Verzweiflung aus seiner Stimme zu verbannen. Er öffnete die Augen wieder und sah seinen Untergebenen mit hartem Blick an. »Wenn die Romulaner jetzt eine Bedrohung darstellen und es uns gelingt, sie aufzuhalten, was lässt dich glauben, dass diese Bedrohung in der Zukunft einfach verschwinden wird? Die Romulaner sind keine Halbstarken auf dem Schulhof, die deine Freunde werden, nachdem du ihnen eins auf die Nase gegeben hast.«

»Ich weiß«, gestand Trip leise. »Aber wenn die Romulaner Erfolg haben … wird es nicht wie die Xindi-Attacke sein. Dann wird jede Welt Milliarden von Leben verlieren. Die Koalition wird sterben … Ich muss das tun. Ich muss eine Weile … jemand anders sein. Irgendwo anders sein. Ich brauche das Gefühl, mehr zu erreichen, als hier und jetzt möglich ist.«

Archer wusste, dass Trip damit nicht sagen wollte, er sei mit seiner Arbeit als Captain oder den Leistungen der Besatzung der Enterprise unzufrieden. Trotzdem stießen ihm die Worte auf. »Du hast hier eine Menge erreicht, Trip. Und du kannst hier noch immer eine Menge erreichen. Zum Teufel, die Hälfte der Zeit weiß ich doch gar nicht, was ich ohne dich tun sollte, und die andere Hälfte bin ich einfach nur froh, dass du an meiner Seite bist.«

Trip wandte den Blick ab, aber er sagte nichts.

»Was ist mit deiner Familie? Sie hat bereits deine Schwester verloren.« Archer zögerte. Er wusste, dass er sich auf gefährliches Terrain wagte. Aber dann entschied er sich, dass es wohl besser war, einfach vorzupreschen. »Und was ist mit T’Pol? Bist du wirklich bereit, sie aufzugeben? Was glaubst du, wie es ihnen allen dabei gehen wird, auf dich warten zu müssen und sich zu fragen, ob du wohlauf bist oder in irgendeinem romulanischen Kerker verrottest oder ob dir gar Schlimmeres geschehen ist?«

Mit der Handfläche rieb sich Trip über die eine Wange, dann über die andere. Seine Stimme zitterte. »Sie werden davon nichts wissen«, sagte er. »Sie dürfen davon nichts wissen. Je mehr irgendwer weiß, desto höher ist das Risiko, Opfer von Vergeltungsmaßnahmen zu werden, wenn ich die Sache versaue. Das Gleiche gilt für die Erde. Sie alle müssen denken, ich sei tot. Sie müssen es wirklich glauben.« Er hob die Hand erneut und bedeckte seine Augen mit der Handfläche. Ein tiefer, verzweifelt klingender Atemzug kam über seine Lippen.

Archer spürte, dass auch ihm die Tränen in die Augen stiegen, und er kniff sie fest zu. Schweigend saßen sie für einige Minuten zusammen. Das einzige Geräusch im Raum war das niemals endende Brummen des Schiffs.

Schließlich trafen sich die Blicke von Trip und Archer wieder. »Es gibt zwei Leute, die mir bei dieser Aktion helfen müssen, neben dir«, sagte er. »Zum einen wäre da Malcolm. Er hat mich in diese ganze Angelegenheit hineingezogen, mag sie nun gut oder schlecht ausgehen – wobei ich natürlich auf ein gutes Ende hoffe. Und angesichts seiner früheren Erfahrungen mit verdeckten Operationen wird er das Ganze vermutlich ohnehin herauskriegen. Womöglich unternimmt er irgendetwas Leichtsinniges, wenn ich versuche, es vor ihm zu verbergen. Außerdem kann er dabei helfen, sicherzustellen, dass jede Untersuchung meines … Ablebens einen so ordentlichen Abschluss findet wie nötig.«

»Und Phlox«, sagte Archer nickend. »Er muss den Totenschein ausfüllen.«

»Genau.«

»Was ist mit …? Bist du sicher?« Archer ließ die Worte in der Luft hängen. Er vertraute darauf, dass Trip wusste, von wem er sprach.

»Sie darf es nicht wissen«, sagte Trip. Sein Gesicht verzerrte sich, als drohe er erneut in Tränen auszubrechen. »Sie wird darüber hinwegkommen. Sie wird ihre Gefühle kontrollieren und meditieren und dann weitermachen. Teufel, nach dem, was wir gerade zusammen auf Vulkan durchgemacht haben, scheint es mir, als hätte sie bereits damit begonnen, weiterzumachen.«

»Wie wirst du es anstellen?«, fragte Archer.

»Das ist eine weitere Sache, bei der ich noch deine Hilfe gebrauchen könnte, und auch die von Malcolm und Phlox. Es muss bald geschehen. Und es soll kein Selbstmord sein.« Er gluckste freudlos. »Witzig, wenn man darüber nachdenkt, dass ich mir noch gestern ernsthafte Sorgen gemacht habe, ob ich vor Admiral Gardner meiner Karriere den Todesstoß versetzt habe.«

Trips tapferer Versuch, einer Situation Humor abzugewinnen, die so ganz und gar nicht komisch war, veranlasste Archer zu einem sanften Lächeln. »Soll ich Phlox und Malcolm gleich rufen?«

Trip schloss die Augen und ließ erneut geräuschvoll den Atem entweichen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Dann öffneten sie sich wieder, ebenso seine Augen. Er blickte Archer an und nickte kaum merklich.

Archer erhob sich von seinem Stuhl und berührte einen Knopf an der neben ihm an der Wand hängenden Bordsprechanlage. »Archer an Lieutenant Reed und Doktor Phlox. Bitte kommen Sie unverzüglich zu mir in die Messe des Captains.«

Nachdem beide Männer die Aufforderung bestätigt hatten, blickte Archer zu Trip hinüber, der von seinem Platz aufstand. Er war sich immer noch nicht sicher, ob sein Ingenieur das Richtige tat. Aber wäre er in seiner Lage gewesen, hätte er womöglich ganz genauso gehandelt.

»Danke, Captain«, sagte Trip. Seine Augen schimmerten feucht. »Für alles.«

Auf der Brücke der Enterprise saß T’Pol auf dem Kommandosessel. Auf ihrem Schoß lag ein Padd mit einem Bericht, den sie bis gerade eben gelesen hatte. Doch nun hielt sie inne, und ihr Blick wanderte zum Turbolift hinter ihr.

Seit dem Morgen befand sich Captain Archer nun schon in irgendeiner vertraulichen Besprechung in seiner Privatmesse, während sie den Befehl über die Alpha-Schicht übernommen hatte. Das machte ihr im Grunde nichts aus – schließlich gehörte es zu ihren Pflichten als Erster Offizier –, aber es kam ihr eigenartig vor, dass Archer sich entschieden hatte, sie nicht hinzuzuziehen. Gestern hatte er sie doch auch an den Beratungen teilhaben lassen, die sich mit den gekidnappten Aenar und der Möglichkeit eines drohenden romulanischen Militärschlags beschäftigt hatten.

Sie wünschte, sie könnte Ensign Sato fragen, wer sich bei Archer in der Messe aufhielt, aber natürlich wollte sie nicht neugierig wirken. Stattdessen begab sie sich zu ihrer eigenen Station hinüber. Rasch glitten ihre Hände über die Kontrollen, während sie sich ihre Antworten beim Schiffscomputer holte.

Was sie entdeckte, überraschte sie. Archer befand sich gegenwärtig in Gesellschaft von Commander Tucker, Lieutenant Reed und Doktor Phlox. Sie hatte erwartet, dass er sich mit Shran und vielleicht einem oder zweien der anderen beraten würde. Doch der Andorianer hielt sich im Augenblick in der Mannschaftsmesse des Schiffs auf, ebenso der Aenar-Telepath Theras.

Worüber sprechen sie nur? T’Pol nahm an, dass sie es schon bald erfahren würde. Es war ohne Zweifel unlogisch, dass Archer Geheimnisse vor ihr hatte.

»Commander«, meldete sich Mayweather zu Wort und unterbrach damit ihre Gedanken. »Wir haben ein Orioner-Schiff ausgemacht, dessen Warpsignatur dem Profil entspricht, das Shran uns gegeben hat.«

T’Pol kehrte zum Kommandosessel zurück. »Sehr gut, Ensign Mayweather. Beschleunigen Sie und setzen Sie einen Verfolgungskurs, aber sorgen Sie dafür, dass wir außerhalb ihrer Sensorreichweite bleiben.«

Jetzt hatte sie einen guten Grund, mit Archer zu sprechen, aber sie widerstand dem Bedürfnis, dafür die Brücke zu verlassen und ihn persönlich aufzusuchen. Stattdessen berührte sie die Kommunikationskonsole auf der Armlehne des Kommandosessels. »T’Pol an Captain Archer. Wir haben die Orioner gefunden.«

ZWÖLF

Freitag, 14. Februar 2155 Enterprise NX-01

Vier Tage war es nun her, seit sie sich in der Messe des Captains getroffen hatten. Das Gespräch, das sie an jenem Tag geführt hatten, war ungleich emotionaler gewesen, als das, zu dem sie heute zusammengekommen waren.

Alles, was Trip heute wollte, war etwas Zeit in der Gesellschaft des Mannes zu verbringen, den er in den letzten zwei Jahrzehnten als seinen Freund angesehen hatte. Ein letzter Drink noch, bevor ich die Reise in die Finsternis antrete, dachte er in dem Versuch, sich mit etwas Galgenhumor auf das vorzubereiten, was vor ihm lag.

Er hob sein Glas mit Whiskey aus Jonathan Archers persönlichem Bestand. »Und? Meinst du, die Allianz wird halten?«

Nachdenklich blickte Archer auf sein eigenes Glas. »Hoffen wir es. Mit Tausenden Planeten in Reichweite … Irgendwo muss man anfangen.«

»Wer hätte das gedacht: Vulkanier und Andorianer im selben Bett.« Trip stellte sein Glas auf die Tischplatte.

Archer nickte versonnen. »Die Tellariten waren auch nie große Fans der Andorianer«, sagte er.

Schweigend saßen sie beide einen Moment da. Obwohl er diesen seltenen Moment der Entspannung genoss, war ein kleiner Teil von Trip der Ansicht, sie sollten seine »Lage« noch weiter besprechen. Dabei überging er die Tatsache, dass sie, jeder für sich, bereits den größten Teil des Tages mit dem Schmieden von Strategien und dem Ausknobeln von Ausweichplänen verbracht hatten. Trip konnte sich gut vorstellen, dass sich der Rest der Mannschaft bereits zu fragen begann, was genau zwischen ihm und dem Captain vorging. Sie müssten alle blinder als Theras sein, wenn niemand bis jetzt all diese privaten Treffen bemerkt hat, dachte er.

Und wahrscheinlich war niemand an Bord der Enterprise aufmerksamer als T’Pol.

»Das ist ’ne ganz besondere Flasche Whiskey«, sagte Archer schließlich und beendete damit die Stille zwischen ihnen. Er hob die Flasche erneut und füllte die unteren zwei Fingerbreit von Trips Glas. »Zefram Cochrane hat sie meinem Vater an dem Tag gegeben, als sie den Durchbruch beim Warp-Fünf-Komplex hatten.« Er schenkte sich selbst ebenfalls ein.

»Und hier sitzen wir«, sagte Trip und hob sein Glas, »und stoßen auf die Zukunft an.«

Archer nahm das seine ebenfalls hoch. »Möge sie uns Sicherheit vor den Romulanern, die Rettung der Aenar, die Entschlüsselung des Warp-Sieben-Geheimnisses, den erfolgreichen Beginn der Koalition der Planeten … und deine rasche Wiederbelebung bringen.«

Sie stießen an und nippten an der bernsteinfarbenen Flüssigkeit.

»Hast du deine Rede für die Koalitionschartazeremonie fertig?«, fragte Trip, als er sein Glas auf die silberne Tischplatte zurückstellte. »Ich hörte, dass das Sternenflottenkommando entschieden hat, dich am Anfang der Show auftreten zu lassen.«

Archer nickte stirnrunzelnd. »Das war Admiral Gardners Idee. Ich nehme an, es beweist, dass er doch so etwas wie Humor hat.«

»Oder vielleicht will er auch nur verhindern, dass du all den Glanz und die Glorie verpasst«, sagte Trip und grinste. »Womöglich hat er immer noch Angst, du könntest hier draußen durch die Jagd nach den orionischen Sklavenhändlern abgelenkt werden.«

»Ich denke, wir haben immer noch eine Menge Zeit, um sie zu erwischen, Trip. Wir folgen ihrer Spur erst seit fünf Tagen.«

»Du wirst es schaffen. Also … was ist mit deiner Rede?«

»Ich habe immer erst kurz vor Prüfungen gebüffelt«, sagte Archer und erwiderte Trips Grinsen. »Das weißt du. Außerdem bleiben mir noch beinahe drei Wochen.«

Trips Grinsen wurde zu einem Feixen. »Manche Dinge ändern sich nie. Es ist der größte Tag deines Lebens, und du wirst bis zum Abend davor warten.«

»Es ist der größte Tag in unser aller Leben«, erwiderte Archer eindringlich.

»Nun, ich bezweifle, dass ich dort sein werde, um ihn mitzuerleben«, sagte Trip. »Du musst dafür sorgen, dass ich eine Vid-Aufzeichnung bekomme, damit ich es mir später ansehen kann. Und ich bin mir sicher, sie wird beweisen, dass du der Mann bist, wegen dem sie alle in Wirklichkeit gekommen sind.«

Archer wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als ein lautes Donnern durch das Schiff hallte und das Deck unter ihren Stühlen erbebte. Archer kippte leicht mit seinem Stuhl zurück. Seine Hand schoss vor, um das Glas zu packen, damit es nicht vom Tisch rutschte.

Im nächsten Moment war er auf den Beinen und eilte zur Bordsprechanlage an der Wand hinüber. Trip ergriff derweil ein Padd, das vor ihm auf dem Tisch gelegen hatte, und studierte rasch die Anzeigen auf dem Display. Am früheren Nachmittag hatte Reed vorsichtig einige Frequenzen an Hoshis Station blockiert, und das Padd gehörte nun zu den wenigen Geräten an Bord, die imstande waren, ein bestimmtes, abgesprochenes Signalmuster zu empfangen.

»Archer an Brücke. Was ist los?«

T’Pols Stimme drang aus dem Lautsprecher. »Wir werden angegriffen. Ein kleines Schiff.«

Archer blickte zu Trip hinüber, und der Ingenieur hielt mit einem Nicken das Padd hoch.

»Wer sind sie?«, fragte Archer in die Bordsprechanlage. Tatsächlich kannte keiner von ihnen die Antwort auf diese Frage, aber nach der Bestätigung, die Trip soeben erhalten hatte, wussten zumindest vier Mitglieder der Besatzung ziemlich genau, welche Aufgabe die Eindringlinge hatten.

»Das wissen wir noch nicht, Sir«, sagte T’Pol.

Die Enterprise erbebte erneut, und der hohe, heulende Klang einer Warnsirene setzte ein. »Eindringlingsalarm«, meldete T’Pol. Der Tonfall ihrer Stimme wurde drängender. »Unautorisierte Personen auf dem E-Deck, unweit der Backbord-Andockschleuse.«

Wie passend, dachte Trip. Wir befinden uns ebenfalls auf dem E-Deck. Gut, dann muss meine Mitfahrgelegenheit nicht warten, während ich im Turbolift herumstehe.

Er eilte auf den Ausgang zu, aber der Captain legte seinem Freund eine Hand auf die Brust, bevor dieser die Tür erreichte. »Was immer wir auch tun, es muss überzeugend aussehen. Malcolm beschäftigt die Sicherheit, so gut er kann, aber außerhalb dieses Raums wird der Schiffscomputer alles aufzeichnen, was wir tun oder sagen.«

»Verstanden«, sagte Trip. »Ich denke, ich habe meinen Teil drauf, Captain. Und wir sind beide ziemlich gut im Improvisieren, wenn es darauf ankommt.«

Sie verließen den Raum und rannten den Korridor hinunter. Zehn Schritte später fiel Trip ein, dass keiner von ihnen daran gedacht hatte, nach einer Waffe zu greifen. Doch auch wenn ein paar Phasenpistolen ihre Darbietung vermutlich noch etwas überzeugender hätte aussehen lassen, war es nun zu spät, um zur Waffenkammer zu laufen.

Sie rannten gerade um eine Kurve, als ihnen drei groß gewachsene Fremde gegenübertraten. Diese hatten keineswegs vergessen, ihre Waffen mitzubringen.

»Wir wollen Shran und den Aenar!«, schnarrte das größte Wesen, dem sein langes schmutziges Haar und die graugrüne, kalkige Haut das Aussehen eines Zombienebendarstellers aus einem der Flachbild-Horrorfilme des einundzwanzigsten Jahrhunderts verliehen, die Trip so mochte. Seine zwei Begleiter wirkten nicht weniger widerwärtig – ganz zu schweigen von feindselig.

Trip hielt das Padd in die Höhe, eine Geste, die nicht nur zeigen sollte, dass er unbewaffnet war, sondern den Eindringlingen auch erlaubte, den Bildschirm des Padds zu sehen, wenn sie genau genug hinschauten. Er hoffte, dass diese Burschen wirklich die »Piraten« waren, die Sektion 31 zu schicken versprochen hatte, um dabei zu helfen, seinen Tod vorzutäuschen. Sie sahen jedenfalls sehr danach aus, insbesondere in Anbetracht der Tatsache, dass sie zwei Waffen, die wie Energiegewehre aussahen, und eine Pistole der gleichen Art direkt auf ihn und den Captain gerichtet hatten.

Wenn das nicht die Jungs von Harris sind, dachte Trip, stecken der Captain und ich in ganz schönen Schwierigkeiten.

Der Anführer der »Piraten« blickte auf das Padd, nickte dann und zog ebenfalls ein Gerät aus einer Schärpe, die er um die Hüfte geschlungen hatte. Nachdem der Fremde einige Knöpfe gedrückt hatte, vernahm Trip ein verräterisches Piepen von seinem eigenen Padd, das offensichtlich Signale von dem Gerät des Eindringlings empfangen hatte.

»Bringen Sie uns zu ihnen oder wir haben keine andere Wahl, als Schaden anzurichten«, sagte der Anführer, während Trip den Code überprüfte, den sein Padd erhalten hatte. Er stimmte. Mit einer subtilen Handbewegung setzte er Archer davon in Kenntnis.

Archer nickte und schob in einer auffallend prahlerischen Geste die Brust heraus. »Shran ist vor sechs Stunden aufgebrochen. Sie kommen zu spät.«

»Sie lügen. Seine Raumfähre steht noch im Hangar«, sagte der Anführer. Er machte einen Schritt nach vorne. Seine Waffe zielte nun unmittelbar auf Archer. »Tötet ihn«, befahl er. Sein Untergebener rechts von ihm hob gehorsam das Gewehr.

»Warten Sie!«, rief Trip und hob die Hände. »Augenblick!«

»Trip, überlass das mir«, sagte Archer und hob einen Arm, um ihn davon abzuhalten, auf die »Piraten« zuzugehen.

»Das werde ich nicht«, sagte Trip und schob den Arm seines alten Freundes zur Seite. Er wandte sich an den Anführer der Eindringlinge. »Ich bring Sie zu Shran. Ich weiß, wo er ist.«

Archer wandte sich Trip zu und legte ihm die Hand auf die Brust. »Ich habe dir einen Befehl erteilt.«

Trip ignorierte ihn. »Sie haben es gehört«, sprach er weiter den Anführer der Eindringlinge an. »Ich bring Sie zu Shran.«

»Trip!« Archer schubste seinen Freund gegen die Korridorwand.

Der Fremde knurrte irgendetwas darüber, dass sie sich umdrehen sollten, aber Trip hörte ihn gar nicht richtig. Einen Augenblick lang kreuzte sein Blick den seines ältesten Freundes. Ein Wirbelsturm der Gefühle lag darin: Liebe, Bedauern, Zorn, Furcht.

»He, verschonen Sie den Captain«, flehte Trip den Anführer der »Piraten« an und beendete damit den flüchtigen Moment.

»Jetzt reicht es«, schnarrte Archer.

Trip blickte das kalkhäutige Wesen an. »Er ist mein Boss. Ich werde seinen Befehl missachten, aber ich will nicht, dass er mitkommt.«

»Trip, Schluss damit!«, wiederholte Archer. Diesmal schrie er und schubste Trip erneut.

Ein verirrter Gedanke zuckte durch Trips Kopf. Wir spielen das alles ein bisschen zu gut. Aber er wusste, dass es nötig war. Wenn die Sicherheitslogbücher überprüft wurden, musste das hier echt wirken. Dennoch besorgte es ihn, dass die Finger dieser »Piraten« noch immer auf ihren Abzügen lagen.

»Hören Sie … Ich tue das nicht, wenn Sie ihn töten. Aber könnten Sie ihn zum Schweigen bringen?«

Trip erwartete, dass einer der Angreifer Archer mit einem Betäubungsschuss niederstrecken würde. Stattdessen nickte der Anführer, und einer der zwei anderen Fremden schlug Archer mit dem Kolben seines Gewehrs auf den Hinterkopf. Sofort brach der Captain bewusstlos auf dem Deck zusammen.

Trip ächzte innerlich. Das war wirklich nicht nötig. Dennoch musste er seine Rolle weiterspielen, und ihnen blieb nicht mehr viel Zeit, bevor Malcolms Sicherheitsteam vom F-Deck, wo die Waffenkammer lag, eintraf.

Rasch führte er die »Piraten« den Korridor hinunter. Unterwegs wechselte er knappe Worte mit ihnen. Es ging um den genauen Aufenthaltsort ihrer Beute und um die orionischen Sklavenhändler, die diese Männer vorgeblich dafür bezahlt hatten, Shran und Theras zur Rechenschaft zu ziehen, weil sie einige der Orioner bei deren jüngstem Überfall auf die Stadt der Aenar umgebracht hatten. Trip hatte das Gefühl, als wirke dieser Austausch beinahe zu gewollt schurkisch. Er hoffte nur, dass bei der Überprüfung der Sicherheitslogbücher der Enterprise niemand sonst bemerkte, wie schwachsinnig das ganze Piratenszenario wirklich war.

»Bringen Sie mich jetzt zu Shran, oder ich schicke einen meiner Männer zurück, um Ihren Captain zu töten«, sagte der Anführer der Wesen und tat so, als sei das Ende seiner Geduld erreicht.

Trips Stimme nahm einen panischen Tonfall an. Er war sich nicht mehr ganz sicher, ob er nur schauspielerte. »Okay, okay! Ich hab ’ne bessere Idee. Ich bringe Shran und Theras zu uns. Wir müssen nicht weiter.«

»Aber keine Tricks«, knurrte der Fremde mit der Pistole.

Sie liefen noch einige Schritte weiter, bis sie eine Schiebetür erreichten, die zu einer Kammer führte, die Malcolm und er für genau diese Situation manipuliert hatten. »Überzeugen Sie sich selbst«, sagte er zu den Männern hinter sich. »Es ist nur eine Komm-Station.« Er öffnete die Tür und trat in den engen Raum dahinter. Die anderen folgten ihm.

Er hob die Hand und deutete auf eine Verkleidung in der rückwärtigen Wand. »Ich muss das hier öffnen, um die Sicherheitsprotokolle zu umgehen«, fuhr er fort. »Ist das okay?«

Der Anführer der »Piraten« trat näher und besah sich das Ganze. Seine Waffe war noch immer auf Trip gerichtet. »Aber lassen Sie Ihre Hände da, wo ich sie sehen kann.«

»Kein Problem«, erwiderte Trip und betätigte einige Knöpfe neben der Verkleidung. Er nahm das Wandstück heraus, hinter dem Kabel und Leiterbahnen sichtbar wurden. Dann ergriff er das Ende einer Energieleitung, die innerhalb der Nische in einem Anschluss steckte, und zog es heraus. Er hielt das ungesicherte Kabel vor sich. »Ich muss nur das hier mit dem Relais in dieser Zugangstafel verbinden.« Er deutete auf eine Klappe in der Decke, zwei Schritte neben sich.

»Stopp«, sagte der Kopf der Angreifer. Er wandte sich an einen seiner Männer. »Öffne das für ihn.« Er zeigte auf die Klappe. »Wenn da eine Waffe drin ist«, warnte er Trip, »werden Sie vor dem Captain sterben.«

Das Kabel noch immer in der Hand, sah Trip zu, wie einer der Gewehrträger nach oben griff und die Klappe öffnete. Keine offensichtlichen Waffen waren zu sehen.

»Jetzt zufrieden?«, fragte Trip.

Der Fremde schnaufte unwillig. »Machen Sie weiter.«

Trip kletterte hinauf zu der Klappe und zog eine weitere offene Leitung daraus hervor, die der ersten in seiner Hand praktisch aufs Haar glich. Dann verband er die Enden der beiden Kabel und legte einen Schalter neben seiner rechten Hand um.

Auf sein Zeichen hin traten die Fremden alle zurück, um sich aus der Gefahrenzone zu bringen. Trip sprang zu Boden und huschte aus der Kammer hinaus, während er die wenigen Sekunden herunterzählte, die ihnen noch blieben. Zeit für ein paar markige letzte Worte, dachte er. »Ich würde Ihnen gerne noch eins sagen«, erklärte er, wobei er darauf achtete, laut und deutlich zu sprechen, damit der Schiffscomputer auch jedes Wort verstand. »Sie werden alle zur Hölle fahren.«

Trip spürte, wie seine Haut kribbelte, erlebte ein eigenartiges Gefühl der Losgelöstheit, und dann versank die Welt um ihn herum. In der Nanosekunde, die er noch bei Bewusstsein war, hoffte er, dass die kleine Plasmaexplosion, die er erzwungen hatte, wie geplant zündete – ohne ein riesiges Loch in die Steuerbordseite des E-Decks zu reißen.

Leicht desorientiert lag Trip auf einem der Biobetten der Krankenstation, während Phlox so schnell er konnte täuschend echt wirkende, falsche Wunden auf der Brust und am Gesicht des Ingenieurs anbrachte. Ihnen blieben nur noch Augenblicke, bevor Archer seinen Kommunikator aktivieren und einen medizinischen Notfall melden musste, der die Assistenten zur Krankenstation beordern würde. Phlox hatte ihnen heute früher frei gegeben, aber da sie alle auf dem E-Deck schliefen – demselben Deck, auf dem sich auch die Krankenstation befand –, waren sie nach einem Hilferuf sicher binnen Sekunden vor Ort.

»Sie müssen so atmen, als würde es Ihnen außerordentliche Schwierigkeiten bereiten«, erklärte Phlox seinem Patienten, der mittlerweile ziemlich übel zugerichtet aussah. Obwohl der denobulanische Arzt wusste, dass es sich hierbei um sein eigenes, harmloses Werk handelte, ließ ihn der Anblick des scheinbar tödlich verletzten Mannes – seines Freundes – erschaudern.

»Ich hab schon mehr als einmal während meiner Schulzeit Krankheiten vorgetäuscht, Doc«, sagte Trip und bedachte Phlox mit einem matten Lächeln.

»Schön und gut, aber das hier ist etwas völlig anderes«, gab Phlox zurück, dann verzog er das Gesicht. Er hielt den ganzen Plan für vollkommen irrsinnig und war sich sicher, dass er einer eingehenden Untersuchung niemals standhalten würde. Aber solange die Sache lief, würde er sein Bestes geben. Commander Tuckers Vorhaben würde nicht an ihm scheitern.

Archer stand neben dem Eingang und rieb sich ächzend den Kopf. Offenbar war er während der Täuschungsaktion wirklich verletzt worden. Allerdings handelte es sich um eine leichte Wunde, und sie hatten keine Zeit, sie jetzt zu behandeln. Der Kommunikator des Captains meldete sich mit einem Zirpen. »Die Zeit ist abgelaufen, Doktor«, sagte Archer.

Der Captain ließ das Kommunikatorgitter aufschnappen. »Es gab einen medizinischen Notfall«, sagte er. Seine Stimme klang nun angespannt. »Trip ist verletzt.«

»Was ist passiert?«, kam T’Pols Stimme aus dem Gerät. Phlox konnte die Sorge in ihrer Stimme hören, während er sich zu einer nahen Komm-Konsole begab und den Befehl eingab, der die medizinischen Assistenten für Notfälle herbeirief.

»Die Eindringlinge haben versucht, Shran und Theras zu entführen«, erklärte Archer T’Pol. »Trip hat sie aufgehalten. Dabei wurde er von irgendeiner Art von Plasmaexplosion erwischt.«

Zwei von Phlox’ medizinischen Assistenten – Garver und Stepanczyk – stürzten in den Raum. Gleichzeitig drang T’Pols Stimme aus dem Kommunikator. »Die Eindringlinge befinden sich nicht länger an Bord der Enterprise. Ihr Schiff zieht sich zurück.«

»Was ist mit Shran und Theras?«, fragte Archer, auch wenn er die Antwort darauf bereits kannte. Schließlich hatte der Angriff der »Piraten« absolut nichts mit ihren beiden Gästen von Andor zu tun gehabt.

»Sie sind noch an Bord, Captain. Commander Tuckers Vorstoß scheint die Angreifer erfolgreich entmutigt zu haben.« Hatte ihre Stimme tatsächlich gezittert, als sie Trips Namen ausgesprochen hatte?

»Fliegen Sie ihnen nach, aber greifen Sie nicht an«, befahl Archer. »Archer Ende.«

Phlox fing an, den Assistenten Befehle zu erteilen, während Trip eine preisverdächtige Darbietung hinlegte. Er schien wirklich starke Schmerzen zu haben, und sein Atem ging schwer und röchelnd.

»Das Plasma war überhitzt«, sagte Phlox zu Archer und gab vor, von zunehmender Sorge erfüllt zu sein. »Seine Lungen wurden verbrannt.« Eilig wandte er sich einem der Assistenten zu. »Bereiten Sie die Überdruckkammer vor.«

Archer begab sich an die Seite von Trips Biobett. »Tut mir leid …«, flüsterte der Ingenieur zwischen keuchenden Versuchen, Atem zu holen. »Das mit dem Gewehr …« Seine Stimme versagte, als ihm die Luft auszugehen schien.

»Ich weiß, Trip«, sagte Archer. »Sei ganz ruhig. Das wird schon wieder.«

Auf einmal fing Trip an, heftig zu keuchen, so als bekäme er überhaupt keine Luft mehr.

»Wir müssen ihn sofort in die Kammer fahren!«, rief Phlox. Mit Archers Hilfe hoben der Denobulaner und die beiden Assistenten Trip auf eine Trage und fuhren diese auf den offen stehenden Zylinder der wartenden Überdruckkammer zu.

Als sie Trip ins Innere schoben, bemerkte Phlox, wie der Ingenieur Archer ein schwaches Lächeln schenkte – und vielleicht ein kaum wahrnehmbares Blinzeln.

Ich hoffe, keiner der Assistenten hat das gesehen, dachte Phlox, als er die Taste betätigte, die die Tür schloss und die luftdichte Kammer vom Rest der Krankenstation abriegelte. Er drehte sich um und schaute Captain Archer an, der Trips Lächeln nicht erwidert hatte.

Sie beide wussten, dass durch das Vortäuschen seines Todes in Trips weiterem Leben nichts mehr so sein würde wie zuvor.

Und das galt für die ihren ebenso.

DREIZEHN

Im frühen 25. Jahrhundert Terrebonne Parish, Louisiana

Jake gähnte hinter vorgehaltener Hand.

»Du langweilst dich?«, fragte Nog überrascht.

Grinsend wandte sich Jake seinem alten Freund zu. »Keineswegs. Ich bin nur müde. Das Prasseln des Regens, die Wärme des Feuers, der Wein und das Alter lassen mich mit dem Sandmann ringen.«

Nog neigte den Kopf zur Seite. »Ist das irgendeine Redewendung oder Anspielung von euch Menschen, die ich verstehen sollte, auch wenn das nicht der Fall ist?«

Jake grinste erneut. »Es handelt sich um einen alten irdischen Mythos. Der Sandmann war der König der Träume. Er ist der Grund dafür, dass man beim Aufwachen immer ein kleines bisschen Grieß in den Augenwinkeln hat.«

Es gelang Nog, gleichzeitig erleuchtet und verwirrt auszusehen. »Ah, jetzt erinnere ich mich. Er bringt den Frauen auch den Mann ihrer Träume. Wie in diesem Lied, das ich damals einige der Sängerinnen im Vic’s habe singen hören. Aber ich habe niemals ‚Grieß‘ in meinen Augen, wenn ich aufwache.«

»Menschen haben das häufig«, sagte Jake. Die Erwähnung von Vic weckte in ihm einige nostalgische Erinnerungen an die alten Tage. Vor ein paar Jahren hatte Quark ihm eine Kopie des Holodeckprogramms von Vic Fontaine’s Lounge gegeben. Er hatte es seitdem aber nur ein knappes Dutzend Mal abgespielt, normalerweise wenn er in »die gute alte Zeit« eintauchen wollte, um zum Schreiben in Stimmung zu kommen. Vic schien es nicht zu stören, dass er nicht besonders häufig aktiviert wurde, und wenn doch, so machte er Jake deswegen keine größeren Vorwürfe. Es wäre nett, das Vic’s mal wieder zu besuchen, dachte Jake.

»Also, was denkst du jetzt?«, wollte Nog wissen und deutete auf die beiden kleinen Holobilderzeuger, die ihnen seit einigen Stunden zwei doch deutlich voneinander abweichende Geschichten über das Leben von Commander Tucker erzählten.

»Es ist alles sehr seltsam«, sagte Jake. »Teile der Geschichte sind vertraut, doch sie werden anders interpretiert und fünf Jahre früher verortet. Es fühlt sich an wie die Story hinter der Story.«

»Sagt man nicht, dass die Geschichte vom Eroberer geschrieben wird?«, fragte Nog.

»Vom Sieger. Doch ein Begriff ist genauso gut wie der andere.« Jake strich mit der Hand über das kurze, graue Haar an seinem Hinterkopf. »Das Eigenartige daran ist doch, dass Charles Tucker einer der bekannteren Märtyrer der Vorföderationszeit ist, und doch ist an den allgemein anerkannten Umständen seines Todes nur wenig Heroisches. Wenn überhaupt lässt dieses absolut gewöhnliche ‚böse Jungs entern das Schiff‘-Szenario sowohl ihn als auch Captain Archer irgendwie dumm aussehen, und die Sicherheit an Bord der Enterprise wirkt regelrecht lachhaft nachlässig.«

»Vielleicht werden wir herausfinden, dass Tuckers Rolle in der Geschichte der frühen Föderation wichtiger war, als wir dachten«, sagte Nog.

Jake nickte gedankenvoll und griff nach seinem mittlerweile beinahe leeren Weinglas. »Die andere Sache, die mir an der revidierten Version wirklich ungewöhnlich erscheint, ist die Art, wie Sektion 31 dargestellt wird. Sie ist kleiner, als die Organisation – wie wir wissen – später werden sollte, aber vor allem scheint die Behörde eine beinahe noble Agenda zu haben … oder zumindest so nobel, wie das bei einer Spionageorganisation möglich ist.«

»Womöglich stand ihr Verhalten noch unter dem Eindruck des Xindi-Angriffs auf die Erde im Jahr 2153«, meinte Nog. »Ganz zu schweigen vom Terra-Prime-Zwischenfall. Ich will damit nicht sagen, dass ich ein Freund der Einunddreißig war, aber lass uns nicht vergessen, dass letzten Endes jede Regierung in der Galaxis ihr eigenes Spionagenetzwerk hat. Es ist nicht so, als wäre dies das einzige, um der Armut willen.«

Jake lachte. Ein weiterer Gedanke kam ihm unvermittelt in den Sinn. »Was ist mit den Teilen der ursprünglichen Geschichte, die auf Rigel X angesiedelt sind? Die Rettung von Shrans Tochter aus der Hand ihrer Entführer, der Diebstahl des teneebianischen Amethysten und all das andere? Ist das alles nur eine Erfindung?«

»Nun, angesichts der Tatsache, dass Shran zu diesem Zeitpunkt keine Tochter hatte, würde ich sagen, dass die Antwort vermutlich ‚Ja‘ lautet«, antwortete Nog. »Aber vielleicht handelt es sich auch um eine Verschmelzung anderer Ereignisse. Schließlich haben wir jahrelang nur eine Version vom Leben dieser Leute gesehen, die irgendein Holodeckprogrammierer aus Aufzeichnungen und Logbüchern erstellt hat. Und von denen wissen wir nun, dass sie verfälscht wurden.« Er hielt inne, und um seine Mundwinkel zuckte es verräterisch. »Vielleicht wird auch in dieser Version etwas Interessantes im Rigel-System geschehen.«

Jake musterte seinen Freund misstrauisch. »Wie weit genau hast du dieses Material eigentlich schon gesichtet?«

Wieder grinste Nog, dann beugte er sich vor, und seine flinken Finger glitten über die Kontrollen der Holobilderzeuger, die er auf Jakes antikem, hölzernem Schreibtisch abgestellt hatte. »Nicht viel weiter. Also mal sehen, was als Nächstes passiert.«

VIERZEHN

Freitag, 14. Februar 2155 Enterprise NX-01

Als Charles Anthony Tucker III noch jung gewesen war, hatten seine Freunde und er sich immer wieder gegenseitig dazu herausgefordert, eine gewisse Klappe an einem Getreidesilo zu öffnen. Schließlich hatte Trip die Herausforderung angenommen und sie aufgemacht. Bedauerlicherweise hatte er im Physikunterricht nicht gut genug aufgepasst, um den Druck korrekt einzuschätzen, unter dem Schüttgut in einem Behältnis dieser Größenordnung stehen kann. Entsprechend hatte ihn die Flut aus Getreide, die aus der Luke hervorschoss, bereits halb verschüttet, bevor er auch nur drei Schritte zurückgewichen war. Hätten ihn sein Bruder Bert und dessen Freund Bill Hunt nicht schnell genug herausgezogen, wäre er womöglich an jenem fernen Tag lebendig begraben worden.

Seit dieser Zeit hatte Trip mehr als nur einmal in der Klemme gesteckt, aber keine von ihnen hatte ihm jemals so die Luft geraubt wie jener Getreidezwischenfall.

Bis jetzt.

Nachdem die Pritsche, auf der er lag, vollständig in die Unterdruckkammer eingefahren war, schloss sich die ovale, luftdichte Tür zu seinen Füßen. Die Bewegung war lautlos, aber kraftvoll genug, um es in seinen Ohren knacken zu lassen. Er hörte auf, den Erstickenden zu mimen, erleichtert, dass er die Bürde der Schauspielerei jetzt Phlox und dem Captain überlassen konnte. Völlige Stille hüllte ihn ein. Er vernahm nichts mehr außer seinem eigenen Atmen und dem leisen Surren des unabhängigen Belüftungssystems der Kammer. Die zylindrische Unterdruckkammer fing um ihn herum an zu brummen, während in die Wand eingebaute Lichtpaneele für gerade genug Helligkeit sorgten, um ihm die beunruhigende Enge der Kammer vor Augen zu führen.

Trip schloss die Augen und versuchte, regelmäßig zu atmen, um einen aufkeimenden Anfall von Klaustrophobie zu verdrängen. Jenseits der Kammerwände vernahm er nun das Geräusch gedämpfter Stimmen, aber er konnte keine Worte verstehen.

Plötzlich erwachte ein Lautsprecher neben seinem Kopf zum Leben, der es dem Personal der Krankenstation erlaubte, sich mit Patienten in der ansonsten beinahe schalldichten Unterdruckkammer zu unterhalten. Jetzt hörte er, was draußen in der Krankenstation vor sich ging, wo Phlox und seine medizinischen Assistenten hektisch damit beschäftigt waren, eine vorbereitete Sequenz stetig schwächer werdender Lebenszeichen zu bekämpfen.

Meiner Lebenszeichen, dachte Trip und schluckte hart. Er öffnete erneut die Augen, vermied es aber tunlichst, sein eigenes grausiges Spiegelbild zu genau anzuschauen.

Von all den Leuten dort draußen wussten nur Phlox’ Assistenten nicht, dass jene Lebenszeichen von vorne bis hinten falsch waren, eine rein elektronische Simulation, um Charles Tucker offiziell und fürs Protokoll umkommen zu lassen.

»Was geschieht da drinnen, Phlox?«, vernahm Trip die Stimme des Captains aus dem Lautsprecher der Kammer. Archer spielte noch immer seine Rolle.

»Er scheint während der Explosion zu viel von dem Plasma eingeatmet zu haben«, war die präzise, sachliche Antwort des Denobulaners. Auch in seiner Stimme lag Sorge und ein überzeugender Hauch von Furcht. »Seine Lungen versagen.«

»Die Lebenszeichen stürzen ab, Doktor«, rief Crewman Stepanczyk, einer der medizinischen Assistenten.

»Tun Sie etwas!«, befahl Archer.

»Ich fürchte, Captain, dass es nur sehr wenig gibt, was wir tun können«, gab Phlox zurück. »Wir verlieren ihn.«

Stumm lauschte Trip den Geräuschen seines eigenen Todes. Ein Schauer kroch ihm über den Rücken. »So als wenn einem jemand über das eigene Grab läuft«, hatte seine Mutter dieses Gefühl immer genannt.

Und nun lag er da, eingeschlossen in einem Raum nicht viel größer als ein Sarg. Was auch immer daraus werden mochte, eine Verkettung von Ereignissen hatte ihn unvermeidlich in diese winzige Röhre geführt, wo er vorgab, tot zu sein, während drei seiner Freunde all seine anderen Freunde und seine Familie für ihn belogen. Er musste daran denken, wie T’Pol wohl auf die Nachricht reagieren würde, vor allem so kurz nach dem Verlust ihrer Tochter und ihrer gemeinsamen, schweren Reise nach Vulkan. Und was war mit seiner Familie, die bislang kaum über den Tod seiner Schwester Lizzie hinweggekommen war? Nun würde sie gezwungen sein, einen weiteren Toten zu betrauern. Er hoffte, dass Albert, der letzte »Überlebende« der Tucker-Geschwister, sich besser um ihre Eltern kümmern würde, als es Trip möglich gewesen war, nachdem die Xindi Lizzie ermordet hatten.

Erneut schloss er die Augen. In seinem Geist glitt eine langsame Parade von Gesichtern vorbei. Seine Mutter, Elaine. Sein Vater, Charles. Sein Bruder, Albert.

T’Pol.

Und dann kam der Schmerz, stach in sein Herz wie eine mit Widerhaken bewehrte Lanze.

Wie kann ich Ihnen das antun? Die Reue war beinahe überwältigend, schien ihn von innen heraus zu verschlingen.

Ein Teil von ihm wollte mit den Füßen die Tür der Kammer auftreten und allen zurufen, dass er einen dummen Fehler gemacht habe, dass er nicht tot und die ganze Sache ein abgekartetes Spiel gewesen sei. Einen Moment lang fragte er sich, was für Folgen das für ihn selbst und seine Mitverschwörer wohl haben mochte. Ich nehme an, es hängt davon ab, ob diese Geschichte das Schiff verlässt oder nicht, dachte er. Wenn alle, die darin verwickelt sind, sich verpflichten, Stillschweigen zu bewahren, könnten die Logbücher korrigiert oder »beschädigt« werden und wir könnten unsere eigene Version der Geschichte schreiben.

Doch gleichzeitig kauerte knurrend, gleich dem Monster, das im Wandschrank seiner Kindheit gehaust hatte, die Furcht in seinem Hinterkopf, was geschehen würde, wenn er nicht auf diese geheime Mission ging. Vor seinem geistigen Auge wurden die Gesichter seiner Liebsten durch Flotten von Drohnenkriegsschiffen ersetzt, ferngesteuert von gesichtslosen Aenar. Jedes der Schiffe war grausig bemalt, um einem hungrigen Raubvogel mit ausgestreckten Klauen zu ähneln, und an Bord befanden sich fremdartige Waffen und Warp-Sieben-Antriebe. Er stellte sich vor, wie die romulanischen Flotten binnen eines Augenblicks die Erde und den Mars erreichten, wie sie einer unvorbereiteten Sternenflotte den verwundbaren Unterleib aufrissen und die Schiffswerften und die Raumstationen im Orbit um beide Welten auslöschten. Er sah, wie die Invasoren das Hauptquartier der Sternenflotte auf der Erde in Schutt und Asche legten und die Träume der Menschheit, die Galaxis zu erforschen, um Jahrhunderte zurückwarfen, wenn nicht gar für immer zerstörten.

Das durfte er nicht zulassen. Wie oft hatte er sein Leben für die Ideale der Sternenflotte aufs Spiel gesetzt, wie oft für die Zukunft seiner Familie und Freunde? Und wie oft hatte er alles für sie, die Enterprise, sein Schiff, riskiert?

Selbst jetzt, in der klaustrophobischen Enge der Unterdruckkammer, spürte er sie, fühlte, wie ihr Antrieb kaum wahrnehmbar summte, ein ununterbrochenes Vibrieren, das ihm schon vor langer Zeit so vertraut geworden war wie das Geräusch seines eigenen Atems. In den letzten vier Jahren hatten ihn die sanften, allgegenwärtigen Schwingungen des Warpantriebs beruhigt, hatten ihm während vieler Nachtzyklen dabei geholfen, Schlaf zu finden. Fehlten sie mal oder fühlten sich falsch an, hatte Trip unter Schlaflosigkeit gelitten und zusätzliche Spätschichten im Maschinenraum verbracht, bis er schließlich alles wieder richtig in Gang gebracht hatte.

Schon bald würde er von dem tröstenden Summen dieser Maschinen sehr weit entfernt sein. Stattdessen würde er sich an das Wissen klammern müssen, dass er all dies beschützte. Es ist nur auf Zeit, dachte er. Ich kehre zurück. Ich werde wieder an Bord der Enterprise sein. Ich werde meine Familie wiedersehen. Mit meinen Freunden lachen, und ihr sagen, dass ich alles dafür tun werde, damit es zwischen uns klappt …

Wie kann ich das hier also nicht tun?

»Keine Reaktion, Doktor.« Es war die Stimme eines der medizinischen Assistenten, Garvers diesmal.

Ich kehre zurück, sagte Trip sich erneut. Zurück von den Toten, sobald dieser ganze romulanische Wahnsinn endlich vorüber ist.

Wenn es denn jemals vorüber sein würde.

»Phlox!« Archer wieder, direkt außerhalb der Kammer.

»Es tut mir so leid, Captain«, sagte Phlox. In seiner Stimme schwang Trauer mit. »Er ist tot.«

Einen Augenblick herrschte Stille. Dann sprach Phlox erneut: »Computer, Aufzeichnung des Todeszeitpunkts um neunzehnhundert-dreiundreißig am vierzehnten Februar 2155.«

Trip öffnete die Augen wieder. Er fühlte sich unaussprechlich erleichtert, dass die Tat nun endlich vollbracht war. Er schaute hoch zu seinem Spiegelbild, das durch die gewölbte, zu nahe Metalldecke der Kammer bizarr verzerrt wurde wie in einem Spiegelkabinett. Es ließ sich nicht leugnen, dass der denobulanische Arzt trotz des Zeitdrucks, unter dem er gestanden hatte, wirklich ganze Arbeit geleistet hatte, ihm ein schauerliches Aussehen zu verleihen. Eine große, hellrote Brandwunde zog sich seinen Hals hinab, und eine Vielzahl anderer Wunden und Schmutzflecken bedeckten sowohl sein Fleisch als auch seine zerrissene Uniform.

So sieht man also aus, wenn man tot ist, dachte er und stellte sich damit zum ersten Mal wirklich dem Gedanken. Komisch. Es tut gar nicht so weh, wie ich angenommen hatte.

Doch das stimmte nicht. Es tat eigentlich deutlich mehr weh. Denn schließlich hatte er immer angenommen, dass tote Leute überhaupt keinen Schmerz mehr verspürten, und auch nichts anderes.

Ein knarrendes Geräusch bei seinen Füßen riss ihn aus seinen Überlegungen. Die Kammertür öffnete sich, und das helle Licht der Krankenstation fiel ins dämmrige Halbdunkel der Röhre. Rasch machte er die Augen zu. Er spürte, wie die Pritsche, auf der er lag, langsam nach draußen gezogen wurde. Er hielt den Atem an und gab vor, tot zu sein, nur für den Fall, dass irgendjemand außer Phlox, Malcolm oder dem Captain anwesend war. Allerdings fragte er sich, wie lange er das durchhalten würde.

Die Bewegung der Pritsche stoppte.

»Es ist in Ordnung. Sie können jetzt weiteratmen, Commander Tucker«, hörte er Phlox sagen. »Jeder hier kennt die Wahrheit.«

Trip hob die Hand, um die Augen beim Öffnen vor den hellen Deckenlampen der Krankenstation abzuschirmen. Dann setzte er sich auf. Er spürte, wie ihm jemand die Hand auf den Rücken legte, und das Rasierwasser verriet ihm, dass es sich um Malcolm handelte.

Mit einem Blinzeln gewöhnten sich seine Augen an die Lichtverhältnisse, und Trip sah, dass Archer vor ihm auf und ab ging. Malcolm stand neben der Pritsche. Trip schwang die Beine über den Rand und stand auf.

Phlox legte eine Hand auf Trips Schulter und drehte den Ingenieur zu sich um. »Das wird jetzt ein bisschen wehtun«, sagte er, als er nach der furchtbaren falschen Verbrennung an der Seite von Trips Hals griff. Mit einem Ruck zog er sie ab. Es fühlte sich für Trip an, als würden ihm dabei auch mehrere Lagen Haut abgerissen.

Er verzog das Gesicht. »Ist alles glatt gelaufen?«, fragte er und blickte dabei zu Archer und Reed hinüber, während er sich die schmerzende Stelle rieb. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Phlox einen weißen Vorhang vor die Türen aus transparentem Aluminium gezogen hatte, die die Krankenstation vom Rest des E-Decks trennte.

Archer seufzte. »So gut es eben laufen konnte. Mir brummt der Schädel, aber darum wird sich Phlox gleich kümmern.« Er rieb sich über die Stelle an der Seite seines Kopfes, wo ihn der »Pirat« mit seinem Gewehr getroffen hatte.

»Wir müssen dich jetzt vom Schiff schaffen«, sagte Malcolm. »Die Enterprise wird das Piratenschiff jeden Augenblick verfolgen. Ich habe Vorkehrungen getroffen, damit wir sie gerade so nicht erwischen.«

Phlox hielt ein Bündel Kleider hoch. »Ziehen Sie das an Commander, schnell. Dort, wo Sie hingehen, möchten Sie keinen Beweis am Leib tragen, dass Sie zur Sternenflotte gehören. Und wir brauchen Ihre Uniform für die … Bestattung.«

Rasch zog sich Trip aus. »Bitte versucht dafür zu sorgen, dass nicht zu viele gebrochene Herzen zurückbleiben.«

Malcolm brachte ein dünnes Lächeln zustande, aber es wirkte irgendwie aufgesetzt. »Vermutlich wird viel eher eine Welle der Erleichterung durch die Mannschaft gehen, vor allem durch die Maschinenraumbesatzung. Die hat immer geklagt, dass du ein Tyrann wärst.«

»Ich gebe mein Bestes, Trip«, sagte Archer. »Ich werde deine Familie persönlich benachrichtigen.«

Kurz darauf war Trip wieder angekleidet, diesmal in einen nichtssagend zweckmäßigen braunen Overall.

»Die Medikamente, die ich Ihnen verabreicht habe, während ich versucht habe, Ihr ‚Leben zu retten‘, waren in Wirklichkeit Breitbandimpfstoffe«, sagte Phlox und reichte ihm ein enzymgetränktes medizinisches Reinigungstuch, um die Brandspuren zu entfernen. »Bislang war es unwahrscheinlich, dass Sie den Pathogenen, gegen die sie schützen, jemals begegnet wären, aber jetzt befinden Sie sich auf einer Reise ins Unbekannte. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.«

Trip wandte sich Phlox zu. »Danke, Doc. Für alles.«

Dieser nickte. In seinen Augen lag beinahe so tiefe Trauer, als wäre Trip tatsächlich gestorben.

Trip trat auf Malcolm zu. Sein Freund hielt ihm ein Gerät hin, und er nahm es entgegen. »Damit werden sie dich anpeilen«, sagte Malcolm. »Und es enthält die einzigen Codes, die du verwenden kannst, um mit uns Kontakt aufzunehmen, wenn es nötig werden sollte. Lösch sie, sobald du sie dir gemerkt hast.«

Trip legte eine Hand auf Malcolms Schulter und streckte ihm die andere entgegen. Dieser ergriff sie, und die Männer schüttelten sich mit ernstem Blick die Hände. »Danke, Malcolm. Ich bedaure, dass du auf dieser Mission nicht bei mir bist.«

Erneut lächelte Malcolm grimmig. »Denk nur an die erste Regel für jeden Spion: Verlieb dich nicht in das Mädchen. Das arbeitet immer für den Bösen.«

»Ich versuche es mir zu merken«, sagte Trip. Anschließend wandte er sich Archer zu. Wieder streckte er die Hand aus, doch der Captain zog ihn zu seiner Überraschung stattdessen in eine ungestüme Umarmung.

»Ich kenne dich zu lange«, sagte Archer wie zur Erklärung. »Komm nur wieder heil auf mein Schiff zurück. Das ist ein Befehl.«

»Das werde ich«, erwiderte Trip. »Und sieh du zu, dass du deinen Teil dazu beiträgst, die Galaxis zu retten, während ich fort bin.« Er spürte, wie ihm die Tränen in die Augen stiegen, und löste sich aus der Umarmung.

Dann trat Trip in die Mitte des Raums und drückte einen Knopf an dem Gerät, das Malcolm ihm gegeben hatte.

»Es war mir eine Freude und eine Ehre, mit euch allen gedient zu haben«, sagte er. »Doch das ist kein ‚Lebt wohl‘. Es ist nur ein ‚Bis später‘.«

Noch während die Worte seine Lippen verließen, spürte er den unangenehmen Zug des Transporters, gefolgt von dem eigentümlichen Gefühl der kurzen Schwerelosigkeit, das damit einherging.

Wie eine Walküre trug ihn der Strahl davon in das Leben nach seinem Tod.

Auch wenn die Neuigkeiten wirklich schlimm waren, wusste Travis Mayweather, dass er sich davon nicht überwältigen lassen durfte. Er hatte noch immer einen Job zu erledigen, und er gab sich alle Mühe, seine Konzentration allein darauf zu richten. Vor zehn Minuten hatten sie die Spur des Piratenschiffs verloren. Es war in eine dichte Wolke aus Asteroiden, Planetesimalen und verschiedenen anderen Raumtrümmern geflogen, die einen unverzeichneten, unbedeutenden Klasse-F-Stern umkreisten. Die polarisierte Hüllenpanzerung der Enterprise hielt dem Trommelfeuer stand, aber das Schiff wurde ziemlich durchgeschüttelt.

»Ich kann immer noch keine Spur des Schiffs der Eindringlinge finden, Captain«, meldete T’Pol. Sie klang grimmiger, als Mayweather sie jemals erlebt hatte.

Er konnte sich nicht einmal annähernd vorstellen, was sie in diesem Moment so kurz nach der schrecklichen Nachricht von Commander Tuckers plötzlichem Tod empfinden mochte. Empfinden? Wird sie sich im Augenblick überhaupt erlauben, Gefühle zu erleben? Oder setzt sie einfach ihre vulkanische Ausbildung ein, um sie wegzusperren?

»Suchen Sie weiter«, befahl Archer vom Kommandosessel aus düster.

Das Schiff ruckte nach rechts, als etwas Großes und Massives mit der polarisierten Hüllenpanzerung kollidierte. »Entschuldigung, Captain«, sagte Mayweather, ohne sich umzudrehen. »Wir fliegen hier beinahe blind.«

Wie auf seine Worte hin wurde auf dem Sichtschirm auf einmal ein grelles Aufblitzen sichtbar, das das interstellare Treibgut um sie herum erhellte. Mayweather wusste bereits, was es zu bedeuten hatte, bevor T’Pol es für die ganze Brücke in Worte fasste. Während seiner auf Raumfrachtern verbrachten Kindheit und Jugend hatte er genug Unfälle im All gesehen, um eine katastrophale Kollision zu erkennen, wenn er eine sah.

»Vor uns wird eine Warpkernexplosion angezeigt, etwa vierhunderttausend Kilometer entfernt«, meldete T’Pol. »Das Energiemuster entspricht der Warpsignatur des Schiffs der Eindringlinge.«

Aus dem Augenwinkel sah Mayweather, wie sich Archer von seinem Stuhl erhob und sich der Flugkontrolle näherte.

»Bringen Sie uns langsam näher, Travis«, sagte er ruhig. »Das müssen sie gewesen sein. Möglicherweise hatten sie ihren Antrieb abgeschaltet, um sich vor uns zu verstecken, und wurden dann von einem Asteroiden erwischt. Lassen Sie uns zur Bestätigung das Wrack ansehen.«

»Ja, Sir«, sagte Mayweather. Ein Teil von ihm hoffte, irgendwo in der Nähe der zum größten Teil pulverisierten Überreste des ehemaligen Piratenschiffs Rettungskapseln vorzufinden. Denn der Gedanke, dass Commander Tuckers Mörder einen so raschen und leichten Tod gefunden haben könnten, schmeckte ihm gar nicht.

Drei Stunden waren vergangen, seit Trip auf dem »Piratenschiff« materialisiert war und dort endlich die Männer kennengelernt hatte, die dafür bezahlt worden waren, die Enterprise zu »überfallen«.

Der Captain hieß Wungki und war kaum freundlicher als in den Korridoren des E-Decks, wo er den Anführer der »Piraten« gespielt hatte. Immerhin hatte er sich für die grobe Behandlung von Captain Archer entschuldigt. Captain Wungkis achtköpfige Besatzung bestand komplett aus Söldnern, die allesamt bereit und willens schienen, für praktisch jeden zu arbeiten, der imstande war, sie für ihre Dienste angemessen zu entlohnen.

Das bedeutete, dass sie nicht dazu neigten, Fragen zu stellen, und man daher wohl davon ausging, dass sie diskret waren. »Sie sind nicht der Erste, dem wir geholfen haben, seinen Tod vorzutäuschen«, hatte ihm Wungki mit einem hässlichen Lächeln erzählt, kaum dass Trip auf seinem Schiff eingetroffen war. »Es gab da mal einen Betazoiden, den wir von seiner eigenen Hochzeit ‚gekidnappt‘ haben. In Wirklichkeit war es eine Rettung.« Er schnaubte belustigt. »Das war ein harter Job angesichts der empathischen Fähigkeiten dieser Leute. Ganz zu schweigen davon, dass es meine Männer ziemlich abgelenkt hat, die gesamte Hochzeitsgesellschaft nackt zu sehen.«

Trip hatte verständnisvoll genickt, so als wüsste er, worüber Wungki sprach. Er nahm an, dass die Betazoiden irgendeine Rasse waren, der er bislang noch nicht begegnet war. Jedenfalls hatte er keinen Schimmer, warum sie nackt auf ihrer Hochzeitsfeier herumliefen oder ob er eine solche Feier ebenfalls ablenkend finden würde.

Wungkis Besatzung hatte die Enterprise durch eine Art Lockvogeltaktik ausmanövriert. Offensichtlich hatten sie ein kleineres, ausgemustertes Schiff im Frachtraum mit sich geführt, das sie via Fernsteuerung auf Selbstzerstörung gestellt hatten, um es dann im All auszusetzen. Sie waren mit dem Hauptschiff in einem großen Krater inmitten des Asteroidenfelds gelandet, in das ihnen die Enterprise gefolgt war, und hatten danach alle unnötigen Systeme abgeschaltet. Irgendeine Art von Dämpfungsfeld hatte ihre Lebenszeichen und die Restenergieemissionen verborgen. Trip hatte versucht, mehr über diesen Dämpfer in Erfahrung zu bringen, aber wie es schien, war die Besatzung nicht sonderlich scharf darauf, ihre Geheimnisse zu teilen. Die meisten seiner Fragen waren mit Schweigen beantwortet worden.

Drei Stunden nachdem die Schiffsattrappe explodiert war, schienen sich Wungki und seine Leute sicher genug zu fühlen, um die Systeme wieder hochzufahren und zurück in den freien Raum zu fliegen.

Trotz all der Aufregung, die er an diesem schon ausgesprochen langen Tag erlebte hatte – oder vielleicht auch gerade deswegen –, war Trip inzwischen kurz davor, einfach wegzudösen. Er hockte auf einer harten Bank in einer stinkenden Nische, und weil Wungkis Mannschaft sich um die Steuerung des Schiffs kümmerte, hatte er im Grunde nichts zu tun, als dort zu sitzen und zu warten. Es gab keine Berichte, die er lesen konnte, und die Besatzung machte auch keine Anstalten, ihm Zugang zu ihrem Computersystem zu gewähren, und sei es, um nach einem Unterhaltungsprogramm zu suchen.

Er schrak hoch, als ihm jemand einen Stoß verpasste.

»Wir befinden uns jetzt in Reichweite Ihres Kontaktmanns«, verkündete einer der bizarr aussehenden Söldner. »Wir beamen Sie rüber, sobald er uns das Zeichen gibt.«

»Oh, danke«, sagte Trip und schüttelte den Kopf, um die Müdigkeit zu verscheuchen.

Minuten später, nach einem kaum zur Kenntnis genommenen Abschiedsgruß in Richtung der Söldner, spürte er, wie ihn zum zweiten Mal an diesem Tag ein Transporterstrahl erfasste. Es überraschte ihn, mit welcher Gleichgültigkeit manche Leute dieser Tage Transporter zu benutzen schienen. Selbst die Besatzung der Enterprise hatte sich im Laufe der letzten vier Jahre schon spürbar an diese Geräte gewöhnt. Dabei war der Schiffstransporter zu Beginn vor allem dazu verwendet worden, Fracht, Werkzeuge und andere unbelebte Gegenstände von und an Bord zu bringen.

Trip materialisierte auf einer kleinen Plattform in einem Schiff, das nicht viel größer als eine Raumfähre der Sternenflotte sein konnte. Eine schlanke Frau, deren langes schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war, saß an einem in einen winzigen Cockpitbereich gezwängten Pult, bei dem es sich um die Steuerung des Gefährts handeln musste. Malcolms Warnung vor Frauen ging Trip durch den Kopf.

Dann drehte sie sich um – und es stellte sich heraus, dass es sich gar nicht um eine Frau, sondern um einen Mann handelte, der offenbar von südostasiatischer Abstammung war. Er stand auf und ging auf Trip zu. Dabei bewegte er sich mit geradezu geschmeidiger Anmut.

»Hallo«, sagte er. Seine Stimme war ein tiefer Bass. »Ich bin Tinh Hoc Phuong, Feldoperationen, gegenwärtig dem romulanischen Einsatzgebiet zugeteilt. Freut mich, Sie kennenzulernen.« Er streckte eine Hand aus. »Willkommen an Bord der Branson.«

Trip schüttelte sie. »Charles Tucker, äh, Commander, Sternenflotte. Aber die meisten Leute nennen mich nur Trip.«

Phuong lächelte. »Nein, das tun sie nicht mehr.«

Trip fühlte sich ein wenig vor den Kopf gestoßen, aber er gab sein Bestes, gelassen zu wirken. »Ja, richtig, ich habe mich noch nicht ganz daran gewöhnt, tot zu sein.«

»Ich bin vor drei Jahren vom Sensorgitter verschwunden«, sagte Phuong. Er deutete auf eine kleine Nische zu Trips Rechter. »Möchten Sie Kaffee oder etwas zu essen? Wir haben einen langen Flug vor uns.«

»Gerne«, sagte Trip und ging zu der Nische hinüber, wo er Regale mit verschiedenen, abgepackten Lebensmitteln sah, allesamt fein säuberlich sortiert. Es gab auch einen winzigen Küchenbereich mit einer kleinen Spüle und verschiedenen Düsen und Kontrollen, die in eine Arbeitsplatte eingebaut waren.

»Der grüne Knopf auf der linken Seite ist für Kaffee«, erklärte Phuong, während er zurück zum Steuerpult des Schiffs marschierte.

Trip nahm eine von Phuongs Tassen und füllte sie an der Düse unterhalb des grünen Knopfes. »Also, wo liegt unser erster Halt?«, fragte er. Erst jetzt wurde ihm klar, dass ihn seine Reise zu einer nahezu unendlichen Liste möglicher Zielorte führen konnte, von denen ihm vermutlich alle vollkommen unbekannt waren.

»Adigeon Prime. Nicht sehr weit von dem Raum entfernt, den die Romulaner beanspruchen.«

Es schien weder Zucker noch Milch in der Küchennische zu geben. Ich schätze, ich trinke ihn heute schwarz, entschied Trip daher, während er sein Getränk in den vorderen Teil des Schiffs trug. Er setzte sich auf den Kopilotensitz neben Phuong und stellte fest, dass dieser ausgesprochen bequem war. »Treffen wir dort jemanden?«, fragte er, zufrieden, dass er vor dem heutigen Tag wenigstens schon mal von Adigeon Prime gehört hatte.

»Keine anderen Agenten, falls Sie das meinen. Nur die Leute, die angeheuert wurden, um uns dabei zu helfen, mit unserer Mission loszulegen.«

»Verstehe. Sie sagten, Sie sind vor drei Jahren verschwunden. Arbeiten Sie, wenn ich fragen darf, schon so lange für Sektion 31?«

Phuong sah ihn verständnislos an. »Sektion 31?«

Von einer Sekunde zur anderen war es Trip, als hätte sich eine eisige Klaue um seinen Magen gelegt. War er irgendwie hintergangen und von jemand anders als Harris’ Spionageorganisation entführt worden?

Doch schon im nächsten Moment nickte der andere Mann. »Ach so, Sie meinen die Behörde. Schon begriffen, Artikel vierzehn, Sektion einunddreißig der Sternenflottencharta. Sehr schmissiger Name.«

Trip entspannte sich ein wenig. »Behörde wofür?« Von einer Behörde hatte Malcolm ihm nichts gesagt.

»Für nichts. Obwohl wir durch die Sternenflottencharta autorisiert sind, zu operieren, gibt es uns nicht – zumindest nicht offiziell. Daher heißt es einfach nur ‚die Behörde‘.«

Trip blickte hinunter in die dunklen Tiefen seines Kaffees. Die tiefgreifenden Veränderungen seiner bisherigen Lebensumstände machten ihm zu schaffen. Obwohl das Leben an Bord der Enterprise stets auch von Gefahren begleitet gewesen war, schien das interstellare Spionagegeschäft im Vergleich dazu noch um einiges riskanter zu sein. Er hatte nie vergessen, wie es Malcolm im letzten Jahr ergangen war, als die Klingonen Phlox entführt hatten. Auf Befehl von Sektion 31 hatte Malcolm die Enterprise sabotiert, um Captain Archers Rettungsbemühungen zu verlangsamen. Der Zwischenfall wäre wohl das Ende für Malcolms Karriere gewesen, hätte Archer nicht entschieden, seinen Sicherheitsoffizier zu schützen, statt ihn vors Militärgericht zu schleifen.

Nun begann Trip zu befürchten, dass ihn diese Mantel-und-Degen-Behörde ebenso erfolgreich verschwinden lassen würde wie Phuong. Schließlich arbeitete Phuong allem Anschein nach schon seit drei Jahren undercover. Der Gedanke, womöglich auch so lange als tot zu gelten, gefiel Trip überhaupt nicht.

»Verspüren Sie Zweifel?«, fragte Phuong, während er zu ihm herüberblickte. »Geht jedem so.«

»Mm«, grunzte Trip unverbindlich.

Phuong stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich verstehe das. In einem anderen Leben war ich Diplomat. Keiner an der Spitze, sodass Sie mich nie bei weltenverändernden, interstellaren Ereignissen gesehen haben, aber nahe genug dran, um all die Spieler auf dem Parkett zu kennen. Ich nehme an, deshalb wurde ich damals rekrutiert.«

Trip warf dem Mann im Pilotensessel einen Seitenblick zu. »Für mich ist es der erste … Auftrag.«

Der andere Mann lächelte erneut. »Oh, ich weiß. Ich habe Ihre Akte gelesen. Ich weiß vermutlich mehr über Sie als einige Ihrer Freunde.« Er griff nach einem Padd, das links neben seinen Instrumenten lag. »Lesen Sie das, dann sind wir quitt. Es handelt sich um die ganze langweilige Geschichte meines Lebens bis zum Tag meines Verschwindens, inklusive der Dinge, die ich in den letzten drei Jahren getrieben habe.«

Ich frage mich, wie viel davon wahr ist, dachte Trip. Er war sich nicht sicher, ob er Phuong trauen konnte, auch wenn der Mann entwaffnend ehrlich zu sein schien. Eine seltsame Eigenschaft für einen Spion.

»Bevor Sie sich zu sehr in die Lektüre vertiefen, möchte ich noch sagen, dass ich Ihre Berichte über den romulanischen Einsatz von Tarntechnologie gelesen habe«, sagte Phuong. »Um ehrlich zu sein, habe ich alle Ihre Berichte über die Romulaner und ihre Technologie gelesen. Ich kann sie Ihnen sogar zitieren, wenn Sie möchten.« Er legte einen Finger an die Schläfe. »Quasi-fotografisches Gedächtnis. Sehr nützlich, wenn die Umstände im Feld einen dazu zwingen, die eigenen Daten zu löschen, damit sie nicht in die falschen Hände fallen. Wie auch immer, ich war beeindruckt. Die Analyse, die Sie über das telepathenbetriebene Drohnenschiffprogramm der Romulaner verfasst haben, war wirklich gute, sorgfältige Arbeit. Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe mich für diese Mission freiwillig gemeldet, weil ich mit Ihnen arbeiten wollte.«

»Danke«, war alles, was Trip dazu einfiel.

Doch Phuong war mit seiner Lobeshymne offensichtlich noch nicht fertig. »Sie bei dieser Mission dabeizuhaben – einen ausgebildeten Ingenieur, der romulanische Technik bereits aus nächster Nähe gesehen hat –, lässt mich hoffen, dass wir eine echte Chance haben, das romulanische Warp-Sieben-Programm gegen die Wand fahren zu lassen. Oder es vielleicht sogar für die Koalition zu erbeuten.«

Gegen seinen Willen spürte Trip, wie ein leichtes Lächeln auf seine Lippen trat. Ganz gleich ob Phuongs Worte reine Schmeichelei oder ernst gemeint waren, der Umstand, dass Sektion 31 seinen Warnungen so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, vermittelte ihm den Eindruck, dass sie die Bedrohung durch die Romulaner durchaus ernst nahmen. Was für ein Unterschied zu Admiral Gardner, den sie nicht einmal dazu hatten bewegen können, die eigene Hintertür vor den anstürmenden Horden zu verschließen.

Vielleicht brauchen die Leute an der Macht wirklich jemanden, der diese Hintertür für sie beschützt, dachte er. Egal ob sie es wissen oder nicht.

Er schob seine Bedenken einstweilen beiseite. Nach dem Chaos des heutigen Tages und den alles umwälzenden Veränderungen, die selbiger für sein Leben bedeutet hatte, fand Trip es tröstlich, daran glauben zu können, sich am richtigen Ort zu befinden und im Begriff zu sein, das Richtige zu tun.

Es mochte ein kleiner Trost sein, aber es war einer.

Nun, da er sich langsam entspannte, begann er sich mit den Kontrollen der Branson vertraut zu machen. Dank seiner Sternenflottenausbildung erkannte er sie gleich wieder. Die Branson war ein kleines Handelsschiff der Rutan-Klasse, eines Typs, der seit den späten 2130ern nicht mehr gebaut wurde. Darauf ausgerichtet, ein Maximum von sechs Leuten und einige Tonnen Fracht zu transportieren, hatten die Rutans eine Höchstreichweite von vielleicht fünfzehn Lichtjahren, und ihre Langsamkeit war berüchtigt. Doch Trip musste nicht viel Zeit hinter den Kontrollen verbringen, um festzustellen, dass Phuong offenbar für beide Probleme nachträglich eine Lösung gefunden hatte.

Zum zweiten Mal seit seiner Ankunft an Bord lächelte er. Adigeon Prime, wir kommen.

FÜNFZEHN

Freitag, 14. Februar 2155 Enterprise NX-01

Archer hatte erwogen zu warten, in der Hoffnung, dass irgendein Fehler – oder Wunder – Trips Spionagemission vereiteln mochte. Aber der Captain wusste, dass sein Warten nicht nur die Mission seines Freundes gefährdete, sondern auch dessen Leben selbst. Er musste nun die Tuckers kontaktieren. Trip hatte ihm die Terminpläne seiner Eltern aufgeschrieben, nicht nur um sicherzustellen, dass beide zu Hause sein würden, sondern auch, damit Archer erst anrief, nachdem sein Vater bereits seine täglich notwendigen Medikamente genommen hatte.

Obwohl Archer Charles und Elaine Tucker bereits vor zwanzig Jahren das erste Mal traf, hatte sich seine denkwürdigste Begegnung mit Trips Eltern 2143 zugetragen, als sie nach dem erfolgreichen – wenn auch verbotenen – Flug der NX-Beta gekommen waren, um die Akademie zu besuchen.

Gracie, wie sie genannt werden wollte, hatte Archer am Arm ergriffen und zur Seite genommen, um ihn zu schelten, als wäre er ihr eigener Sohn. »Dass du mir ja meinen Jungen nicht noch in weitere deiner verrückten Abenteuer mit hineinziehst, Jonathan Archer«, hatte sie gesagt und dabei mit dem Finger vor seinem Gesicht herumgefuchtelt. »Es ist mir egal, wer dein Vater war oder wie sehr Trip das verehrt, was er getan hat. Er soll Verantwortung lernen, nicht wie man Spritztouren durchs Sonnensystem unternimmt.«

»Ja, Ma’am«, hatte Archer schuldbewusst erwidert.

Im nächsten Moment hatte sie ihm eine sanfte Ohrfeige verpasst, wie um sicherzugehen, dass er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte. »Sag nicht ‚Ja, Ma’am‘ zu mir, als wäre ich irgendeine billige Helena. Es ist mir ziemlich ernst. Mein Junge schaut zu dir auf. Also sieh zu, dass du Manns genug bist, dir das zu verdienen.«

Archer hatte niemals herausgefunden, was genau eine »billige Helena« eigentlich war. Dessen ungeachtet verbrachte er den größten Teil der nächsten zwölf Jahre als Trip Tuckers Freund, Vertrauter und vorgesetzter Offizier. Und während all dieser Zeit gab er stets sein Bestes, ein Mann zu sein, der Trips Respekt und Freundschaft verdiente.

Er berührte die Tasten des Padds auf seinem Schreibtisch, und das weiße Symbol der Erdsternenflotte auf blauem Hintergrund, das auf seinem Monitor zu sehen war, verdunkelte sich. Eine sich bewegende Sinuswelle wurde eingeblendet, um anzuzeigen, dass sein Signal übertragen wurde.

Mehrere Augenblicke später hellte sich der Bildschirm wieder auf und Charlie Tucker war darauf zu sehen. »Hallo?« Er blickte in den Schirm, dann teilte ein breites Grinsen seine Züge. »Jonathan Archer!«

»Hallo Charlie«, sagte Archer.

Der ältere Mann hob eine Hand und drehte sich um. »Gracie«, rief er über die Schulter. »Es ist Jonny am Apparat.« Es entstand eine Pause, dann rief er. »Jonny Archer!« Einige Sekunden später erschien eine Frau mittleren Alters, die sich einen Morgenmantel um die Schultern zog, neben Charlie auf dem Schirm.

»Meine Güte, du hast dich kein bisschen verändert!«, sagte Elaine lächelnd. »Da ist doch irgendein außerirdisches Gebräu am Werk, das dich jung hält.«

Angesichts der herzlichen Begrüßung musste Archer darum kämpfen, Haltung zu bewahren. Ganz abgesehen davon erkannte er eine höfliche Lüge, wenn er eine hörte, genauso wie er sehr wohl wusste, wie er wirklich im Spiegel aussah. »Danke, Gracie. Sie sehen auch so bezaubernd aus wie immer.«

Charlie Tucker neigte den Kopf von einer Seite zur anderen und blickte Archer an – oder vielmehr an ihm vorbei. »Wo ist unser Junge? Ist er nicht auch da?«

Archer schluckte und blinzelte. »Mr. und Mrs. Tucker … Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll, aber heute vor ein paar Stunden ist Trip …«

Elaine Tucker stieß einen Schrei aus, und ihr fröhlicher Gesichtsausdruck entgleiste. »Nein! Sag mir nicht …«

Charlie legte den Arm um die Schultern seiner Frau, zog sie an sich und murmelte etwas, das das Mikrofon der Tuckers nicht deutlich genug auffing.

»Es tut mir so leid, Ihnen das mitteilen zu müssen«, sagte Archer mit gedämpfter Stimme.

Charlie sah ihn vom Monitor aus an. Seine Unterlippe zitterte. »Ist er tot oder nur verletzt?«

Archer spürte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. »Er ist … tot, Sir.«

Mit zusammengepressten Lippen blickte Charlie zur Seite. »Hat er etwas bewirkt?«

»Ja, das hat er«, sagte Archer. »Er hat mich gerettet und das Schiff. Und vielleicht noch viel mehr als das.« Dieser letzte Satz fühlte sich etwas weniger an wie eine Lüge als der Rest, aber der Captain der Enterprise spürte dennoch, wie sich sein Magen zu einem harten Knoten zusammenzog. Er hasste es, die Tuckers so täuschen zu müssen.

Elaine schluchzte heftig auf, dann schrie sie irgendetwas Unverständliches. Charlie zog sie noch enger an sich, bevor er wieder auf den Bildschirm schaute. »In Ordnung, Jonny«, sagte er mit zitternder Stimme. »Wir … wir, äh … wir brauchen jetzt etwas Zeit, um das alles zu verarbeiten. Bitte … äh … sende uns die Einzelheiten und wir melden uns dann wieder.«

»Das verstehe ich und werde ich«, sagte Archer. »Und ich möchte, dass Sie wissen, dass er der tapferste und beste Freund war, den ich …«

Der Schirm wurde dunkel, bevor er den Satz beendete. Obwohl Archer seinen Vater verloren hatte, als er noch ein Junge gewesen war, und als Captain der Enterprise sowohl Besatzungsmitglieder als auch MACOs hatte sterben sehen, konnte er sich die Trauer kaum vorstellen, der sich die Tuckers jetzt ausgesetzt sahen. Erst war ihre Tochter Elizabeth vor zwei Jahren bei dem Xindi-Angriff auf die Erde ums Leben gekommen, und dann war vor ein paar Wochen ihr einziges Enkelkind – Trips und T’Pols Tochter, die ebenfalls den Namen Elizabeth getragen hatte – gestorben.

Und nun müssen sie glauben, dass auch Trip tot ist. Doch diesmal ist ihr Schmerz eine Lüge … eine Lüge, die durch andere Unwahrheiten und Geheimnisse und Täuschungen nötig geworden ist. Er hasste die Romulaner dafür, dass sie ihn dazu gezwungen hatten. Er hasste sie mehr als alles andere, mehr als die Xindi. Er hasste diese gesichtslosen Geschöpfe von der anderen Seite des Weltraums.

Archer versuchte, sich wieder zu fangen und seine Gefühle beiseitezuschieben. Er musste noch Trips Bruder Albert anrufen. Er erinnerte sich daran, dass Albert und sein Ehemann Miguel ebenfalls in Alabama lebten, nicht weit von Charlie und Elaine entfernt. Er hoffe, dass sie imstande sein würden, den Tuckers zu helfen, mit diesem jüngsten Trauerfall fertigzuwerden.

Einem Trauerfall, der auf der Lüge von Trips Tod beruht, den wir so sorgfältig geplant und durchgeführt haben. Archer fragte sich, was Trip wohl tun würde, wenn er wieder die Möglichkeit bekam, in sein altes Leben zurückzukehren – sofern das überhaupt jemals geschah. Es war ihnen allen so leichtgefallen, durch die Täuschungen von Sektion 31 eine emotionale Mauer um Trip zu errichten. Würde es ihm ebenso leichtfallen, sie wieder einzureißen?

T’Pol griff nach dem kleinen gerahmten Bild auf Trips Regalbrett. Es zeigte ihn beim Tauchen in der Karibik auf der Erde. Unter ihm glitt ein Mantarochen dahin. Die flache Gestalt ließ nicht die Gefahr erahnen, die von dem giftgetränkten Schwanz ausging.

Sie studierte das Bild einen Moment lang und erinnerte sich daran, dass Trip darüber gesprochen hatte, sie zum Tauchen mitzunehmen. Da T’Pol auf dem trockenen Vulkan aufgewachsen war, besaß sie wenig Erfahrung mit Schwimmen und noch weniger mit Sightseeing und Abenteuertouren unter Wasser.

Trauer stieg in ihr hoch wie eine sich auftürmende Welle, und sie hielt inne, um sich zu konzentrieren und das Gefühl zu unterdrücken. Anschließend legte sie die Fotografie in einen offenen Koffer, der auf dem Bett ruhte. Viele weitere von Trips kleineren Habseligkeiten befanden sich bereits in dessen gepolstertem Inneren, darunter mehrere Fotografien und die Mundharmonika, auf der er manchmal gespielt hatte.

T’Pol wandte sich um und nahm einen von Trips marineblauen Uniformoveralls. Nachdem das vulkanische Oberkommando sie unehrenhaft entlassen hatte, hatte ihr die Sternenflotte ein Offizierspatent ausgestellt. Trotzdem hatte sie nie eine ihrer Uniformen getragen. Vielleicht war die vulkanische Uniform, die sie noch immer trug – und an der jetzt die Abzeichen eines Commanders der Sternenflotte prangten –, ein Zeichen dafür, dass sie in unlogischer Weise der Vergangenheit nachhing.

Und vielleicht war Trips Tod der richtige Anlass, um derartige Anwandlungen hinter sich zu lassen.

Sie begann, Trips Uniform zu falten, nur um im nächsten Moment festzustellen, dass sie sie ohne Grund an ihr Gesicht gehalten hatte. Sie atmete tief ein, suchte auf dem Kleidungsstück nach den Überresten des moschusartigen Geruchs ihres ehemaligen Geliebten.

Seit sie an Bord der Enterprise gekommen war, hatte sie die Geruchsattacken, denen sie sich immer wieder ausgesetzt sah – von den Menschen, Captain Archers Hund und selbst der Maschinerie, die das Schiff antrieb –, eher widerwillig hingenommen. Doch jetzt, als sie die Erinnerungen von Trips Schweiß roch, gemischt mit dem leichten Ozongeruch des Maschinenraums, fand sie Trost darin.

Die Tür zu Trips Quartier glitt auf, aber T’Pol drehte sich nicht zu dem Neuankömmling um.

»Brauchen Sie Hilfe?«, fragte Captain Archer, während er sich an die Wand neben dem Bett lehnte.

T’Pol begann die Uniform erneut zu falten, behandelte sie dabei, als sei sie ein wissenschaftliches Präzisionsinstrument. »Nein, danke.«

Archer deutete auf den Koffer, den sie vorbereitet hatte. »Für seine Eltern?«

T’Pol nickte leicht. »Werden Sie noch zu der Zeremonie kommen?«, fragte sie.

»Wir haben nicht lange gesprochen, aber ich werde noch versuchen, sie dazu zu überreden. Ich denke, sie wissen, dass Trip es nicht anders gewollt hätte.«

Er lachte humorlos auf und streckte die Hand aus, um ein kleine Frankenstein-Monsterfigur aus dem Regal zu nehmen. »Vergessen Sie das nicht«, sagte er und hielt sie ihr hin.

T’Pol nahm die Figur und musterte sie schweigend. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als Trip und sie die alte Filmversion von Frankenstein anschauten. Er hatte sie ihr als Dankeschön dafür gezeigt, dass sie ihm mit mehreren Sitzungen vulkanischer Neuropressur geholfen hatte, seine Schlaflosigkeit zu überwinden. Während dieses Films berührten sie sich zum ersten Mal außerhalb des Dienstes – und ganz sicher nicht als Teil der Therapie. Trip hatte bloß seine Hand auf die ihre gelegt, aber sie hatte sie nicht weggezogen und auch nicht seine Absichten hinterfragt, wie sie es vermutlich noch wenige Tage zuvor getan hätte.

T’Pol merkte, dass der Captain sie erwartungsvoll anblickte. »Ich möchte sie treffen«, sagte sie.

»Seine Eltern?«, fragte Archer.

»Ja, ich würde sie gern kennenlernen.« T’Pol starrte auf die Figur in ihrer Hand und strich mit den Fingern darüber.

Archer ging an ihr vorbei und auf den vorderen Teil des Quartiers zu. »Sie sind etwas exzentrisch. Ich schätze, Sie werden sehen, wo Trip seinen Humor herhatte.«

»Meine Mutter war auch irgendwie exzentrisch«, sagte T’Pol.

Archer sah sie nicht an. »Ich habe sie nicht sehr lange gekannt, aber ich weiß, was sie meinen.«

T’Pol legte die Monsterfigur in den Koffer. »Trip sagte mir, ich würde sie im Laufe der Jahre immer weniger vermissen.« Sie setzte sich auf das Bett und spürte, wie ihr Geist erneut von unerwünschten Gefühlen umwölkt wurde. »Doch auch wenn sie noch kein Jahr lang tot ist, denke ich, dass er damit falschlag. Wenn ich ganz ehrlich bin, vermisse ich sie mit jedem Monat mehr. Warum sagte er mir das?«

Archer zuckte unbeholfen mit den Achseln. »‚Die Zeit heilt alle Wunden‘ … aber ‚Die Liebe wächst mit der Entfernung‘. Das ist ziemlich kompliziert.« Er ging auf sie zu und setzte sich auf das Bett. »Für Emotionen ist es nun mal typisch, dass sie sich widersprechen.«

T’Pol spürte, wie der Schmerz erneut in ihr aufstieg, wie er gegen ihre Augen und ihre Nebenhöhlen drückte. »Und Sie fragen sich, warum wir sie unterdrücken?« Sie blickte zu Boden, zwang sich dazu, nicht ihren Gefühlen nachzugeben, drängte sie so gewaltsam zurück, wie sie aus ihr hervorzusprudeln drohten.

Mit gedankenvoller Miene beugte sich Archer zu ihr hinüber. »Als ich vor fast vier Jahren das Kommando über die Enterprise übernahm, da betrachtete ich mich als Forscher. Ich hielt es für richtig, sämtliche Risiken einzugehen … weil ich nämlich gleich hinter dem nächsten Planeten, gleich hinter dem nächsten Stern etwas Wundervolles … etwas Nobles vermutet habe.«

Er hielt inne, als müsse er nach den rechten Worten suchen. »Und nun ist Trip tot … und wir sind hier draußen und jagen Fremde, die unserem Forschen Einhalt gebieten wollen, denen noble Ideale gleichgültig sind und die niemals das Glück hatten, Trip zu kennen.«

Archer verstummte. Er wandte sich ab und blickte in Richtung des Sichtfensters auf das schwarze All, das dahinter lag. »In ein paar Wochen muss ich diese Rede bei der Unterzeichnungszeremonie der Koalitionscharta halten. Ich muss darüber reden, dass all diese Risiken es wert waren, wie lohnenswert das alles war …«

»Trip hätte als Erster gesagt, dass es lohnenswert war«, sagte T’Pol. Ihre Stimme zitterte kaum merklich, während sie noch mehr unerwünschte Gefühle herunterschluckte.

Archer sah sie an und lächelte, doch auf seiner Miene lag keinerlei Freude. Sie konnte in seinen Augen sehen, dass er einen inneren Kampf mit sich austrug, dass ihn irgendetwas beschäftigte, etwas Tiefergehendes. Reue und Unsicherheit lagen in seinem Blick. Er öffnete den Mund, als wolle er noch etwas sagen, dann blickte er zur Seite, wieder hinüber zum Fenster und zu den warpverzerrten Streifen der Sterne, die jenseits davon vorbeizogen.

Schließlich stand er auf und ging zur Tür. »Ich lasse Sie das hier fertig machen, T’Pol. Aber wenn Sie mit mir reden möchten – selbst wenn Sie Ihre berühmte vulkanische Unnahbarkeit für einen Moment aufgeben möchten –, sind Sie herzlich dazu eingeladen. Ich werde es keinem verraten.«

T’Pol blickte ihren Captain einen Moment lang an. Sie fragte sich, was er wohl denken würde, wenn sie ihm enthüllte, dass eines der letzten Dinge, die sie zu ihrer Mutter vor ihrem Tod gesagt hatte, gewesen war, dass sie nichts mehr mit ihr zu tun haben wolle. Was würde Archer empfinden, wenn er hörte, dass ihr erster Wunsch, als sie von klein Elizabeth’ gemischter Abstammung erfahren hatte, gewesen war, das Kind möge aus ihrem Leben verschwinden? Wie wäre wohl seine Reaktion, wenn er wüsste, dass Trip und T’Pol auf Vulkan entschieden hatten, ihre Beziehung endgültig zu beenden, und dass sie dennoch unter seinen Habseligkeiten einen nie übergebenen Brief von ihm gefunden hatte, den er nach ihrer Reise nach Vulkan verfasst hatte – einen Brief, in dem Trip ihr seine innige und bedingungslose Liebe gestand und den Schmerz beschrieb, den ihre Trennung in ihm verursachte.

Am schlimmsten waren jedoch ihre eigenen verräterischen Gedanken, voller Liebe und auch anderer Gefühle, die ihr nichts als Kummer bereiteten, wenn sie an ein Leben ohne Trip dachte. Dabei blieb ihr jetzt gar keine andere Wahl, als alleine weiterzumachen. Ihre Mutter, ihr Kind, ihr Geliebter. Alle tot.

Sie schluckte und blinzelte, versteckte ihre Beschämung hinter etwas, von dem sie hoffte, dass es wie eine teilnahmslos vulkanische Miene wirkte. »Danke für Ihr Angebot, Captain. Aber ich glaube, dass ich mit diesen Dingen alleine fertigwerde.«

Die Worte schienen noch in der Luft zu hängen, nachdem Archer den Raum bereits verlassen hatte.

Alleine …

T’Pol bettete den Kopf auf eins von Trips Kissen. Dann, bevor sie sie aufhalten konnte, rollten stumme, schmerzvolle Tränen ihre Wangen hinab.

SECHZEHN

Samstag, 15. Februar 2155 Tiefer Raum

»Adigeon Prime«, sagte Trip, während er das Bild des blaugrünen Planeten studierte, das auf dem Monitor von Phuongs sekundärem Bibliothekscomputer angezeigt wurde. Dem Navigationscomputer der Branson zufolge lag ihr Ziel bei gegenwärtiger Geschwindigkeit noch etwa achtzehn Stunden entfernt. »Ich weiß kaum etwas über diesen Ort.«

Phuong, der entspannt im Pilotensitz saß, bedachte Trip mit einem Grinsen. »Das liegt vermutlich daran, dass die Adigeoner ungern viel Aufmerksamkeit auf sich lenken. Sie sind Geschäftsleute.«

Trip rutschte auf dem Kopilotensitz umher und versuchte erfolglos, es sich bequem zu machen, während er sich Phuong zuwandte. »Müssen Geschäftsleute nicht Werbung für sich machen?«

»Nicht, wenn ihr Geschäft dermaßen auf … Diskretion beruht«, gab Phuong zurück.

Trip nickte verstehend. »Sie sind Kriminelle.«

»Das ist etwas zu einfach ausgedrückt, Commander«, sagte Phuong kopfschüttelnd. »Lassen Sie uns lieber sagen, sie agieren häufig als Mittelsleute für verschiedene interstellare Unternehmen, die ihre Privatsphäre schätzen. Dazu zählen auch die Romulaner, die geradezu notorisch verschwiegen in Bezug auf ihr Militär und auch ihre zivilen Angelegenheiten sind, von ihren Stärken und Schwächen ganz zu schweigen. Man könnte die Adigeoner als eine Art kulturelle und nachrichtendienstliche Membran zwischen den Romulanern und anderen Zivilisationen beschreiben, mit denen sie gelegentlich Geschäfte tätigen. Ein wenig wie die Schweizer Banken früher auf der Erde.«

»Unser Plan sieht also vor, uns dieser Handelsagenten auf Adigeon Prime zu bedienen, um die Romulaner zu infiltrieren«, sagte Trip. »Schätze, die Diskretion der Adigeoner hat ihren Preis, und die Behörde war imstande, ihn zu bezahlen.«

Phuong bedachte Trip mit einem schiefen Grinsen. »Sehr scharfsinnig, Commander. Die Adigeoner besitzen darüber hinaus Talente, die wir benötigen.«

»Ah. Unsere romulanische Tarnung.«

Phuong nickte. »Die Adigeoner bieten eine ganze Reihe medizinischer Prozeduren an, von einfacher plastischer Chirurgie bis hin zu genetischer Manipulation, wie sie seit dem Ende der Eugenischen Kriege auf der Erde nicht mehr verfügbar ist.«

»Bis heute hat noch kein Mensch je einen Romulaner zu Gesicht bekommen«, sagte Trip. »Ich verstehe das also richtig, dass die Adigeoner deutlich mehr über diese Burschen wissen als wir?«

»Das ist korrekt. Außerdem wurden die Adigeoner sehr gut dafür bezahlt, solche Geheimnisse für sich zu behalten. Doch dank eines erfreulich bestechlichen plastischen Chirurgen werden Sie und ich schon bald unters Messer kommen. Wir werden nicht nur alle nötigen kosmetischen Veränderungen erhalten, sondern auch mit ins Ohr implantierten Übersetzern ausgestattet, die uns dabei helfen, mit Romulanern, denen wir begegnen, zu kommunizieren. Morgen um diese Zeit werden uns vermutlich unsere eigenen Mütter nicht mehr wiedererkennen.«

Der Gedanke an seine trauernde Mutter ließ Trip beinahe zusammenzucken. Doch das Bild erinnerte ihn auch daran, dass er umso früher wieder nach Hause zurückzukehren konnte, um sie persönlich zu trösten, je eher er die Mission beendete.

»Ist diese Behandlung umkehrbar?«, fragte Trip.

»So wurde es mir versprochen.«

Trip wünschte sich, Phuong hätte diesbezüglich ein wenig überzeugter geklungen, aber er beschloss, diese spezielle Frage einstweilen hintenanzustellen. »Und was geschieht, sobald wir in Tarnung sind, Tinh?«

»Wir werden mit Mitgliedern einer romulanischen Dissidentengruppe namens Ejhoi Ormiin zusammentreffen.«

Trip versuchte, das Wort über die Lippen zu bringen, aber scheiterte kläglich. »Wie war das?«

»Ejhoi Ormiin. Meinen Geheimdienstquellen zufolge kann man die Phrase aus der romulanischen Rihannsu-Sprache etwa mit ‚endgültig die beste aus mehreren Möglichkeiten auswählen‘ übersetzen. Es handelt sich dabei um den Namen einer Gruppe, die sich der gegenwärtig im Romulanischen Sternenimperium vorherrschenden Ethik der Ausdehnung und Eroberung entgegenstellt.«

Hoffnung und Misstrauen regten sich in gleichem Maße in Trips Eingeweiden. »Und Sie vertrauen ihnen?«

»Irgendjemandem müssen wir vertrauen, Commander, sonst kommen wir nirgendwohin. Wie dem auch sei, die Ejhoi Ormiin weiß bereits, dass wir unterwegs sind, um sie zu treffen. Sie hat im Augenblick einen wichtigen romulanischen Warpfeldwissenschaftler in ihrer Gewalt, einen Mann namens Ehrehin.«

»Wie wichtig?«

Phuongs Miene nahm einen ernsten Ausdruck an. »Wie wichtig war Henry Archer? Oder Zefram Cochrane?«

Ein Schauer lief Trip über den Rücken. So wichtig also, dachte er.

»Dieser Doktor Ehrehin«, fuhr Phuong in zunehmend grimmigem Tonfall fort, »könnte durchaus den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage im kommenden Konflikt bedeuten, je nachdem, welche Seite sich seiner Expertise bedienen kann. Stellen Sie sich nur vor, was mit der Erde geschähe, wenn die Romulaner Erfolg damit hätten, ganze Flotten von warp-sieben-fähigen Schiffen zu bauen, bevor wir dazu imstande sind. Ehrehin ist hier die Schlüsselfigur.«

Schweigend saß Trip da und versuchte zu verarbeiten, was Phuong ihm soeben erzählt hatte. Ein Weltuntergangsszenario nach dem anderen ging ihm durch den Kopf, und sie alle wirkten unerfreulich überzeugend. Er glaubte regelrecht, die Mächte der Geschichte und des Schicksals um sich herum am Werk zu spüren wie das schwache Prickeln von Warpfeldlinien auf seiner Haut, wenn er die Maschinen der Enterprise wartete. Wie oft hatten sich Katastrophen wie die kommende bereits in der Geschichte der Menschheit zugetragen oder zumindest beinahe zugetragen? Er erinnerte sich, dass kurz vor Beginn des ersten irdischen Raumzeitalters die besten Raketenbauer jener Tage in den Diensten von Nazideutschland gestanden hatten. Wäre es den Vereinigten Staaten direkt nach dem Zweiten Weltkrieg nicht gelungen, Wernher von Braun zu rekrutieren, hätten womöglich die Sowjets sein Talent mit dem von Sergei Koroljow vereint. Das hätte den Ausgang des Raumfahrtwettlaufs zwischen den beiden Ländern sowie den daraus entstehenden Kalten Krieg vollkommen verändert.

Nur dass dies hier sogar noch ernster ist, dachte Trip. Denn diesmal steht die Sicherheit der ganzen Erde und all ihrer Verbündeter auf dem Spiel.

Dennoch blieb Trip gar nichts anderes übrig, als sich weiterhin an die Hoffnung zu klammern, dass ein Vernichtungskrieg gegen die Romulaner noch immer zu verhindern war. »Gibt es keine Möglichkeit, das Ganze zu umgehen?«, fragte er Phuong schließlich.

»Den Krieg mit den Romulanern?« Phuongs Miene verdunkelte sich, und er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, dass ich die Romulaner mittlerweile zu gut kenne, um noch daran zu glauben.«

Wie viel auch immer dieses Urteil wert ist, angesichts der Tatsache, dass er noch nie auch nur einen Romulaner zu Gesicht bekommen hat, dachte Trip. Laut sagte er: »Glauben Sie nicht, dass romulanische Dissidenten – wie diese Leute von der Ejhoi Ormiin – da auch noch ein Wörtchen mitzureden haben?«

Phuong lachte leise, aber es war ein trockenes, humorloses Geräusch. »Leidenschaft ist nicht dasselbe wie Macht, Commander. Bedauerlicherweise hat die Ejhoi Ormiin nicht viel zu melden, und daran wird sich auch in absehbarer Zeit kaum etwas ändern.«

Schweigend lehnte sich Trip zurück und blickte hinaus auf das Sternenfeld, durch das die Branson flog. Unvermittelt begriff er, wie gewaltig die Kräfte waren, die sich im Augenblick gegen die Erde und ihre Alliierten versammelten, und wie schlecht es um die Aussichten der Koalition auf ein Überleben stand, angesichts ihrer merklichen Blindheit für die sehr realen Gefahren, die unmittelbar vor ihr lagen.

»Wie kommt es bloß, dass nur so wenige Leute das Offensichtliche erkennen?«, fragte er ein paar Momente später, als er seine Stimme wiedergefunden hatte.

»Wenigstens gibt es einige Leute, die gar nicht darüber hinwegsehen können – vor allem, wenn sie ausgebildete Problemlöser sind«, gab Phuong aufmunternd zurück.

Das war nicht ganz das, was Trip hatte hören wollen. Er warf dem anderen Mann einen skeptischen Blick zu. »Es gibt eine ganze Menge ‚Problemlöser‘ auf der Erde, die schlauer sind als wir beide, Tinh.«

»Zugegeben. Aber viele dieser ‚Schlauköpfe‘ verfolgen obendrein eigene Pläne – beispielsweise die, ihren politischen Posten oder ihre Admiralsinsignien zu erhalten. Öffentliche Kontroversen und Furcht gefährden diese Absichten. Leute wie Nathan Samuels und Admiral Gardner wissen das verdammt gut, vor allem im Moment, wo es zunächst einmal gilt, den Angriff von Terra Prime hinter sich zu lassen, um die Öffentlichkeit ruhig und die Koalition zusammenzuhalten.«

»Was ist mit den anderen Koalitionswelten?«, fragte Trip. »Gibt es auf denen nicht jemanden, der bereit ist, zuzuhören und zu helfen?«

»Unsere Behörde – Sektion 31, wie Sie sie nennen – ist eine Geheimorganisation mit Sitz auf der Erde, Commander. Es würde uns deutlich schwerer fallen, geheim zu bleiben, wenn wir den Verbündeten der Erde unser Blatt zeigen würden. Ganz zu schweigen von dem Schlag, den es den interstellaren Beziehungen versetzen würde, wenn die anderen Koalitionswelten jemals davon erführen, dass die Erde entweder wissentlich oder unwissentlich ein, wie manche es nennen, Schattenspionagenetzwerk unterhält. Nicht dass unsere Verbündeten nicht die gleichen Methoden anwenden würden, wohlgemerkt.«

Trip nickte. »Wie die vulkanischen Agenten, die auf P’Jem als Mönche getarnt die Andorianer ausspioniert haben.«

»Ganz genau. Doch abgesehen davon würde ich gegenwärtig ohnehin keine Hoffnungen hegen, dass uns die verbündeten Welten helfen können. Sie haben selbst alle Hände voll zu tun. Die Andorianer und Vulkanier sind noch immer damit beschäftigt, sich gegenseitig auszuspionieren. Ministerin T’Pau ist nach wie vor dabei, das vulkanische Oberkommando von loyalen Anhängern V’Las’ zu säubern, ein Unterfangen, das zumindest noch für eine Weile Vulkans Möglichkeiten einer militärischen Operation einschränkt. Die coridanischen Welten stehen schon seit so vielen Jahren an der Schwelle zum Bürgerkrieg, dass es mich wundern würde, wenn sie ihre Warp-Sieben-Technologie rechtzeitig mit der Erde teilen, damit sie noch irgendeinen taktischen Nutzen gegenüber den Romulanern darstellt. Und die Tellariten scheinen niemals müde zu werden, sich untereinander zu streiten oder, was das betrifft, auch mit jedem sonst.«

Trip seufzte. Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte, aber er war sich ziemlich sicher, dass Phuongs Analyse, so zynisch sie klingen mochte, den Nagel genau auf den Kopf traf. »Das klingt, als hätten Sie nicht sonderlich viel Vertrauen in die Koalition.«

»Das ist nicht wahr«, sagte Phuong mit einer abwehrenden Geste. »Ich bin nur Realist genug, um nicht zu erwarten, dass sie alle bestehenden Probleme über Nacht löst. Die Koalition ist für die Zukunft der Erde nur der Anfang. Es wird aber eine ganze Weile dauern, bis sie sich für alle Beteiligten wirklich als nützlich erweist.«

»So viel Zeit wird sie nicht haben, wenn die Romulaner ihren Zug machen, bevor wir bereit sind«, warf Trip ein.

»Ganz genau.« Phuong nickte und lächelte, allem Anschein nach erfreut über Trips Meinung. »Daher ist es von höchster Wichtigkeit, dass wir die Romulaner daran hindern, den Prototypen von Doktor Ehrehins neuem Raumschiffantrieb fertigzustellen. Wenn wir darin versagen, gibt es nichts mehr, das die Romulaner davon abhalten kann, die Erde anzugreifen.«

Ein Glühen wie von einem inneren Fieber trat in Phuongs dunkle Augen, als er fortfuhr. »Während der elf Jahre, die ich für den diplomatischen Dienst der Erde gearbeitet habe, wurden meine Ansichten über die Romulaner von Wunschdenkern als die Spinnereien eines paranoiden Irren abgetan. Doch die Behörde sah die romulanische Bedrohung klar und deutlich. Ihr Direktorat war bereit, mir zuzuhören, und – wichtiger noch – es war bereit, etwas zu unternehmen. Der Angriff der Xindi hat uns gelehrt, wie wichtig es ist, hier draußen zu sein, Eigeninitiative zu zeigen. Aus diesem Grund wird unser Beitrag zum Schutz der Erde immer wichtiger werden, während sich die Koalition in den kommenden Jahren entwickelt und die Erde in Kontakt mit Gott allein weiß wie vielen neuen potenziellen Feinden tritt.«

Phuongs leidenschaftliche Rede sandte Trip einen Schauer von Déjà-vus über den Rücken. Und ungeachtet seiner gegenwärtigen Verwundbarkeit – immerhin befand er sich mitten im All mit einem Spion, der sicher keine Sekunde zögern würde, ihn umzubringen, wenn er ihn als Gefahr für die Mission ansah –, konnte Trip die Worte seines Nebenmanns nicht einfach so im Raum stehen lassen. »Einen Blick wie den, den Sie gerade zur Schau stellen, habe ich das letzte Mal gesehen, als ich beinahe von John Frederick Paxton umgebracht worden wäre.«

Trip rechnete halb mit einer extrem gereizten Antwort Phuongs. Stattdessen lachte dieser, ein Laut, der tief aus seinem Bauch kam. »Wenn Sie erst eine Weile mit der Behörde zusammengearbeitet haben, werden Sie erkennen, dass wir genau das Gegenteil von Terra Prime sind«, sagte Phuong, nachdem sein Lachen schließlich abgeebbt war. »Die Behörde möchte nicht, dass die Menschheit vor dem Kontakt mit außerirdischen Lebensformen zurückschreckt oder sich zum Ausbeuter und Eroberer der Galaxis aufschwingt. Wir wollen nur, dass die menschliche Rasse dem, worauf sie dort draußen trifft, mit offenen Augen, einem offenen Geist und einer pragmatischen Haltung begegnet.«

Diese anscheinend von Herzen kommenden Worte vernahm Trip nicht ohne Erleichterung. Er wandte sich dem vor ihnen auffächernden Sternenfeld zu, dann fiel sein Blick wieder auf das Bild von Adigeon Prime. Angesichts der Dinge, die vor ihnen lagen – vor allem dem, was ihn in den chirurgischen Kliniken der Adigeoner erwartete –, verspürte er noch immer eine gewisse Anspannung, aber sie hatte sich zumindest ein wenig verringert.

Vielleicht habe ich doch die richtige Entscheidung getroffen, als ich mich einverstanden erklärt habe, nach hier draußen zu gehen, dachte er. Und je eher wir diese Angelegenheit hinter uns haben, desto eher werde ich meinen Leuten und T’Pol mitteilen können, dass »die Gerüchte über meinen Tod stark übertrieben waren«.

Vorausgesetzt natürlich, dass es ihm gelang, seinen Aufenthalt in diesem völlig fremden Teil des Alls zu überleben. Einen Aufenthalt, den er damit verbrachte, sich vor tödlichen Feinden zu verstecken und diese auszuspionieren. Feinde, die noch niemals jemand von seinem eigenen Heimatplaneten zu Gesicht bekommen hatte …

SIEBZEHN

Montag, 17. Februar 2155 Enterprise NX-01

Langsam wuchs der fahlblaue Punkt auf dem Brückenschirm der Enterprise zu einer Scheibe an. Dann wurde er noch größer, bis er schließlich als die eisige, ewig eingeschneite Einöde erkennbar wurde, die Rigel X war – der Planet, auf dem die Spur des orionischen Sklavenschiffs unvermittelt geendet hatte.

Jonathan Archer war schon einmal dort gewesen, bei seiner allerersten Mission an Bord der Enterprise, um genau zu sein, und die Erinnerung daran war keine sonderlich angenehme. Da er diesen Ort das letzte Mal ziemlich übereilt und inmitten eines Feuergefechts verlassen hatte – während dem er obendrein angeschossen worden war –, rangierte Rigel X alles andere als weit oben auf der Liste der Orte, die er gerne noch einmal besuchen wollte.

»Reizender Planet, Captain«, sagte Malcolm Reed nicht ohne Ironie. Er saß an der taktischen Station auf der Steuerbordseite der Brücke und schien Archers Gedanken besser gelesen zu haben, als selbst Theras es vermocht hätte.

»Ich nehme an, es wäre zu viel verlangt gewesen, auf Risa zu enden«, sagte Archer trocken, während er sich von seinem Kommandostuhl erhob und auf das Bild der dunklen, eisigen Welt zuschlenderte, die nun nur noch wenige Hundert Kilometer unterhalb des Bugs der Enterprise lag. Hätte der Stern Rigel, der jenseits des gekrümmten Horizonts seines zehnten Planeten als winzige, doch helle Scheibe zu sehen war, nicht zur Spektralklasse Blauer Riesen gehört, wäre diese Welt ebenso hart gefroren und unbewohnbar gewesen wie Pluto. Aber obwohl Rigel X ziemlich weit von seinem Primärgestirn entfernt lag, besaß der Planet eine Atmosphäre, die gerade noch Leben zuließ. Eine große Bevölkerung aus wandernden Händlern und ständigen Bewohnern nutzte diesen Umstand. Es handelte sich um Lebewesen von mindestens einem Dutzend Welten, die über mehrere Sektoren des Raums verstreut lagen. Sie alle lebten und arbeiteten in einem gewaltigen, sechsunddreißig Ebenen umfassenden Handelshabitatkomplex, der direkt in den Fels des Planeten getrieben worden war.

»Travis, bringen Sie uns in einen Standardorbit.«

»Aye, Sir«, bestätigte der Steuermann, während seine Finger über die Flugkontrolle huschten.

Auf dem Schirm sah Archer helle Linien, die mit feinen und schnell verblassenden Feuerspuren in unregelmäßigem Abstand die turbulente, indigofarbene Atmosphäre durchstachen. Sie waren zu gleichmäßig und verliefen zu elliptisch, um Blitze zu sein. Vielmehr zeugten die gleißenden Streifen vom Starten und Landen unterschiedlichster Raumschiffe, die Händler und Kunden aller Art von der Oberfläche von Rigel X fort und zu ihr hin brachten.

Der Captain erinnerte sich daran, wie er sich vor vier Jahren gefühlt hatte. Er hatte keinen Vulkanier an Bord haben wollen. Inzwischen konnte er sich die Enterprise ohne T’Pol nicht vorstellen, seinen Wissenschaftsoffizier – schweigend, kompetent und noch immer imstande, ihren Captain zu überraschen. Als er an diesem Morgen aus seinem Bereitschaftsraum getreten war, hatte er sofort bemerkt, dass etwas anders war als sonst. Als er hinüber zur Wissenschaftsstation geschaut hatte, war ihm aufgefallen, dass T’Pol eine Sternenflottenuniform trug. Selbst jetzt musste er noch ein Lächeln darüber unterdrücken. Er wandte sich der Wissenschaftsstation zu. »T’Pol, haben Sie irgendwelche Schiffe in der Umgebung entdeckt, die zu der Warpspur passen, der wir hierher gefolgt sind?«, fragte er.

T’Pol schüttelte ernst den Kopf. »Ich habe bereits begonnen, die Oberfläche zu scannen, ebenso jedes Schiff in Reichweite unserer Sensoren, sowohl auf der Oberfläche als auch in der Atmosphäre und im Orbit. Bis jetzt habe ich nichts Überzeugendes gefunden. Allerdings gibt es dort draußen eine ganze Reihe von Orioner-Schiffen unterschiedlicher Klassen. Bei allen handelt es sich um kommerzielle Transporter und Frachter. Es ist möglich, dass sich das gesuchte Schiff auf dem Planeten befindet, allerdings gegenwärtig seine Systeme heruntergefahren hat, um nicht entdeckt zu werden.«

»Wie sieht es mit Lebenszeichen von den Aenar aus?«

»Bis jetzt keinerlei Hinweise auf Aenar oder Andorianer irgendwo auf dem Planeten. Das Gleiche gilt für alle eintreffenden Schiffe, die ich entdeckt habe.«

»Aber das bedeutet nicht notwendigerweise, dass sie nicht irgendwo dort draußen sind, Captain«, warf Reed ein. »Leute, die mit Personen handeln, wie es die Orioner tun, sind für gewöhnlich ausgesprochen motiviert, ihre Aktivitäten zu vertuschen. Die Abwesenheit von Beweisen ist kein Beweis für Abwesenheit.«

»Wie auch immer«, sagte Archer. »Irgendjemand dort unten muss den Aufenthaltsort und Status dieses orionischen Sklavenschiffs kennen, das wir hierher verfolgt haben. Ich werde ein Außenteam hinunter zum Handelskomplex führen, um mehr herauszufinden.«

»Aye, Sir.« Ensign Mayweather gab einen Befehl in seine Konsole ein, dann erhob er sich von seinem Platz, um den Captain anzusehen. »Ich werde Fähre eins sofort vorbereiten.«

In einer behutsamen Geste, die den Eifer des Ensigns bremsen sollte, hob Archer eine Hand. »Diesmal nicht, Travis. Wir werden den Transporter nehmen, da wir schnell reingehen müssen und vielleicht noch schneller raus.« Einmal mehr stieg die Erinnerung an die schmerzhafte Energiepistolenverbrennung in ihm auf, die er sich das letzte Mal, als er Rigel X überhastet verlassen musste, zugezogen hatte.

Obwohl Mayweather enttäuscht aussah, als er zu seiner Station zurückkehrte, fehlte es Archer im Augenblick sowohl an Zeit als auch Mitgefühl, um dem Junior-Offizier aufregendere Einsatzmöglichkeiten »beim nächsten Mal« zu versprechen.

Archer drehte sich zum rückwärtigen Teil der Brücke um, wo T’Pol und Hoshi die zwei Stationen zur Rechten bemannten, während Malcolm ihn von der taktischen Station zur Linken ansah. »Malcolm, Sie kommen mit mir. Und ich will, dass zwei MACOs dabei sind, um uns den Rücken freizuhalten. T’Pol, Sie haben die Brücke.« Er ging auf den Turbolift zu und gab Malcolm ein Zeichen, der sich ihm daraufhin sofort anschloss.

»Shran hat bereits mehr als deutlich gemacht, dass er ebenfalls Teil eines Außenteams sein möchte, das wir zur Oberfläche schicken«, merkte T’Pol an, als Archer vorbeiging.

Einen Moment lang hielt er im offenen Turbolift inne und dachte nach. »Na schön, T’Pol«, sagte er schließlich. »Shran kann mitkommen. Ich nehme an, dass er Ihnen allen ziemlich auf die Nerven fallen würde, wenn wir ihn hier oben zurücklassen. Aber Theras wird auf jeden Fall an Bord der Enterprise bleiben.«

T’Pol hob eine Augenbraue. »Ich bin mir sicher, dass Shran beide Entscheidungen sehr begrüßen wird, Captain«, sagte sie, kurz bevor sich die Turbolifttüren schlossen.

»Captain, sind Sie sich sicher, dass es klug ist, Shran auf diese Mission mitzunehmen?«, fragte Malcolm, während der Turbolift dem D-Deck entgegensank, wo sich der Transporter befand. »Ich war immer der Meinung, dass es ihm an … Zurückhaltung mangelt, wenn ich das so sagen darf.«

»Wirklich, Malcolm. Das ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Und er ist ganz besonders reizbar«, fuhr Malcolm fort, ohne Archers Seitenhieb zu beachten, »seit er uns in diese ganze Geschichte mit den orionischen Sklavenhändlern verwickelt hat.«

»Dann nehme ich an, dass ich ihn zur Seite nehmen muss, bevor wir hinunterbeamen, um ihn eine sanfte Lektion in Zurückhaltung zu lehren«, sagte Archer.

»Gute Idee, Sir. Ich würde darüber hinaus vorschlagen, einen dritten MACO mitzunehmen.«

»Warum?«

Malcolm grinste verlegen. »Nur für den Fall, dass Shran einen zusätzlichen Aufpasser braucht.«

Das Außenteam materialisierte in beinahe vollständiger Dunkelheit. Rücken an Rücken standen sie in einem engen Kreis beisammen. Während Archers Augen sich noch an das dämmrige Licht gewöhnten, spürte er bereits die durchdringende Kälte, die in den ärmeren Bereichen des Handelskomplexes vorherrschte. Er sah das Flackern der Feuer, die die heimat- und hoffnungslosen Durchreisenden auf Rigel X entzündet hatten, um ihre Mahlzeiten zu kochen oder vielleicht auch nur, um sich ein wenig zu wärmen. Er roch die widerwärtige Mischung aus Rauch und Schweiß, die in der eiskalten Luft lag. Unter seinen Stiefeln spürte er den rauen, harten Metallboden. Und in einiger Entfernung vernahm er das Brüllen einer Menge sowie die stakkatoartigen Worte eines Humanoiden, der in irgendeine Art von Stimmverstärker sprach und, wie es schien, Mengen und Preise in unterschiedlichen außerirdischen Währungen verkündete.

Archer befahl dem Team, sich in Bewegung zu setzen. Er selbst übernahm die Spitze, flankiert von zwei MACO-Soldaten – deren Kompaniechefin, der kleinen und dunkelhaarigen Sergeant Fiona McKenzie, und dem adleräugigen Corporal Hideaki Chang. Beide trugen ihre Phasenpistolen im Holster, um niemanden zu provozieren. Dennoch waren die Waffen so stets in Reichweite. Reed, Shran und der dritte MACO, ein kleiner, drahtiger Corporal mit Glatze namens David McCammon, gaben ihnen Deckung nach hinten, während sich die Gruppe rasch durch ein verwinkeltes Labyrinth aus Rampen, Gassen und baufälligen Korridoren auf die Quelle der Geräusche zubewegte.

Obwohl Archer diesen Handelsstützpunkt bereits zuvor besucht hatte, schockierte ihn zutiefst, was er sah, als das Team schließlich den großen, überfüllten, amphitheaterähnlichen Platz erreichte.

Natürlich war es nicht so, als hätte er noch nie zuvor eine Sklavenauktion gesehen. Bloß neun Monate früher waren T’Pol und mehrere andere Mitglieder seiner Besatzung in genau dieser Art von Albtraum gefangen gewesen, der sich nun vor ihm ausbreitete. Damals wie heute wurden hilflose, gefesselte Männer und Frauen jeder nur denkbaren Spezies – darunter auch einige, die er nicht kannte – von bewaffneten, grünhäutigen Aufsehern auf ein erhöhtes Podest getrieben. Dort verkaufte ein riesiger, mit Juwelen geschmückter und nur leicht gekleideter Orioner seine Waren an eine nicht weniger gemischte Gruppe deutlich edler gekleideter Lebewesen. Diese offensichtlich gut betuchten Käufer stammten vermutlich von allen Welten des bekannten Raums, wenn nicht gar von einigen, die noch weiter entfernt lagen.

Sein Team brachte sich nahe genug bei der Bühne in Position, um einen guten Blick auf die schier endlose Parade gefesselten und nahezu nackten Fleisches zu erhaschen. Der Umstand, dass sich unter den Gefangenen, die dort verkauft wurden, keine Menschen befanden, war Archer nur ein geringer Trost. Schließlich hatte keine Spezies das Gefühl der Furcht für sich gepachtet. Archers Erfahrung nach verspürten alle vernunftbegabten Wesen diese Emotion auf ziemlich ähnliche Art und Weise. Auf der Bühne gab es im Augenblick jedenfalls mehr als genug Beweise, dass Furcht so universell war wie Leben billig. Ein Umstand, der zumindest an Orten wie diesem galt, wo sich Leute die Klinke in die Hand gaben, die glaubten, dass ihnen ihr Reichtum das Recht verleihe, vernunftbegabte Wesen zu kaufen.

»Es sind keine Aenar hier, Captain«, sagte Shran, der zu Archers Linker stand. Auch er verfolgte das Treiben auf der Bühne angespannt. Archer konnte sehen, dass der Andorianer von dem Sklavenmarkt vor ihnen ebenso angewidert war wie er selbst.

»Ich habe sie auch nicht gesehen«, sagte Archer. Die zwei Männer mussten schreien, um sich über das vorherrschende Stimmengewirr verständlich zu machen, das von der einander überbietenden Menge ringsum ausging.

Malcolm, der sich direkt rechts neben Archer geschoben hatte, blickte auf den Scanner in seiner Hand. »Selbst auf so geringe Entfernung kann ich bislang keine Lebenszeichen von Aenar aufspüren.«

»Vielleicht werden sie auf einem anderen Sklavenmarkt irgendwo auf dem Planeten verkauft«, mutmaßte Shran.

»Schauen Sie sich die Größe dieser Transaktion an, Shran«, sagte Archer. »Glauben Sie wirklich, dass es hier einen anderen Markt gibt, der imstande ist, mit dem zu konkurrieren? Abgesehen davon hat Rigel X nur einen zentralen Handelskomplex.«

»Das ist einer zu viel, wenn Sie mich fragen«, meinte Reed. Auf seinem Gesicht lag Abscheu.

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Pinky-Haut«, stimmte Shran zu.

»Ich fürchte«, sagte Archer in dem Versuch, den Fokus seines Teams auf ihr gegenwärtiges Problem zu lenken, »dass das Sklavenschiff, das wir hierher verfolgt haben, die gefangenen Aenar als Gruppe auf ein zweites Schiff verladen hat.«

»Das ergibt Sinn«, bestätigte Reed. »Sie könnten sich die Mühe einer Auktion vollständig erspart haben, wenn sie bereits einen einzelnen Käufer an der Hand haben.«

Einen Käufer wie das romulanische Militär, dachte Archer, und ein Schauer lief ihm über den Rücken.

Shrans Antennen legten sich flach an seinen Kopf. Offensichtlich war er wütend und frustriert. »Wenn das wahr ist, werden wir diesen Planeten nicht verlassen, bis ich herausgefunden habe, wo sich dieses Sklavenschiff jetzt befindet und was genau aus seiner … Fracht geworden ist.«

»Jemand, der hier für die Logistik verantwortlich ist, sollte imstande sein, uns in dieser Sache weiterzuhelfen«, meinte Reed.

»Dann lassen Sie uns nicht noch mehr Zeit verschwenden«, sagte Archer und signalisierte Sergeant McKenzie mit einer Geste, dass es Zeit für das Außenteam wurde, weiterzugehen. Sofort nahmen Chang und McCammon wieder schützende Positionen an den Flanken des Teams ein, dann führte Archer es aus dem dichtesten Getümmel der Sklavenkäufer heraus.

Archer bemerkte, dass Shran zurückblieb, und hielt an. Er gab den anderen ein Zeichen zu warten und drängte sich durch eine kleine Gruppe von Käufern zurück an Shrans Seite. »Kommen Sie, Shran«, sagte er, wobei er ihm beinahe ins Ohr schreien musste, um sich verständlich zu machen. »Wir können nicht bleiben.«

»Wir dürfen aber auch nicht zulassen, dass eine Abscheulichkeit wie diese einfach weitergeht«, gab der Andorianer zurück, einem abwesenden, beinahe fanatischen Blick in den eisblauen Augen.

Obwohl Archer durchaus Verständnis für ihn hatte, gefiel ihm gar nicht, was er da sah und hörte. »Erinnern Sie sich an unser kleines Gespräch über Zurückhaltung, das wir vorhin geführt haben, Shran?«

»Niemand sollte auf diese Weise behandelt werden«, fuhr Shran fort, als habe er Archers Worte entweder nicht gehört oder beschlossen, sie zu ignorieren.

Archer bemerkte, dass die Hand des Andorianers auf dem Holster mit der Phasenpistole lag, die Malcolm ihm ausgehändigt hatte.

Warnend legte er eine Hand auf Shrans Arm. Der Andorianer versteifte sich, machte aber keine Anstalten, ihn abzuschütteln oder seine Waffe zu ziehen. »Shran, diese Sache gefällt mir ebenso wenig wie Ihnen«, sagte Archer. »Nichts wäre mir im Augenblick lieber, als diesen Laden aufzumischen und alle diese Leute freizulassen. Zum Teufel, wenn ich das hier das letzte Mal, als ich hier war, gesehen hätte, hätte ich es vielleicht sogar getan.«

Shran blickte ihn an. In seinen Augen blitzte leidenschaftlicher Zorn. Er schüttelte Archers Hand ab und zog seine Waffe. Glücklicherweise schien es niemand zu bemerken, vermutlich aufgrund der Falten seiner andorianischen Feldjacke, die sein Handeln verbargen.

»Shran, angenommen es gelingt Ihnen, sie alle zu befreien, statt uns einfach nur umzubringen«, sagte Archer mit zunehmender Verzweiflung. »Was glauben Sie, was mit diesen Leuten danach geschehen wird?«

»Was könnte schlimmer sein als das hier, Pinky-Haut?«

Archer war sich ziemlich sicher, dass es seinem Außenteam niemals gelingen würde, unbeschadet zum Schiff zurückzukommen, wenn Shran erst einmal seine Waffe abgefeuert hatte. Und es lag in seiner Verantwortung, dafür zu sorgen, dass es alle lebendig zurück schafften. Er spannte den Körper an, bereit, Shran im Nahkampf niederzuringen, sollte das nötig werden.

In der Zwischenzeit versuchte er, den Andorianer mit einem düsteren Ausblick in die Zukunft zu überzeugen, auch wenn er tief in seinem Herzen seinen eigenen Worten nicht glaubte. »Ich sage Ihnen, was geschehen wird, Shran. Ein paar dieser Leute werden erschossen. Ein paar weitere werden danach niedergetrampelt. Einige wenige kommen vielleicht sogar hier raus. Die meisten von ihnen werden erfrieren und die anderen verhungern. Wenn wir jetzt eingreifen, treffen wir für diese Leute eine furchtbare Entscheidung. Dann wird es für keinen von ihnen mehr ein Zurück geben.«

Sklaverei ist ein schreckliches Schicksal, dachte Archer, und er hasste sich dafür, dass er unfähig war, dem unvorstellbaren Leid dieser Leute ein Ende zu setzen. »Shran, sie würden uns, die Erde und Andor, dafür verantwortlich machen, und die Koalition, für die Sie gearbeitet haben, könnte als Totgeburt enden. Jetzt ist der falsche Zeitpunkt einzugreifen! Doch irgendwann können wir vielleicht gemeinsam Orte wie diesen ein für alle Mal aus dem Quadranten verschwinden lassen.«

Shran stand noch immer, wo er war, zornig wenngleich schwankend, die Waffe in der Hand, aber nach wie vor verborgen. Archer hielt sich bereit, ihn zu Boden zu reißen, auch auf die durchaus reale Gefahr hin, damit eine Panik in der Menge auszulösen. »Shran.«

Die Schultern des Andorianers sackten herab. Dann schob er seine Waffe ins Holster zurück und begann auf Reed und die MACOs zuzutrotten. Archer stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und folgte ihm.

»Lassen Sie uns Jhamel finden, Archer«, sagte Shran, als die Gruppe den Rand der noch immer wie verrückt bietenden Menge erreichte, wo sie einander hören konnten, ohne die Stimmen zu heben. »Ich werde meinen Zorn für jene aufheben, die sie entführt haben – und für jeden, der versucht, mich davon abzuhalten, sie zu erwischen.«

Gott sei Dank für die andorianische Zurückhaltung, dachte Archer, als die Sklavenauktion aus seinem Blickfeld verschwand, wenn auch nicht aus seinem Kopf.

ACHTZEHN

Montag, 17. Februar 2155 Adigeon Prime

Obwohl Adigeon Prime in vielerlei Hinsicht der Erde glich, war seine deutlich niedrigere Schwerkraft etwas, woran man sich erst gewöhnen musste – ebenso wie an die Einheimischen. Trip schaute aus dem Klinikfenster auf die weitläufige Stadt hinaus, über der Hunderte von geflügelten Adigeonern flogen.

Außer in Comics und Vids hatte er niemals zuvor fliegende Humanoide gesehen. Er hatte von einer Rasse gehört, die Skorr genannt wurde, aber deren Heimatwelt lag offensichtlich ein ganzes Stück weit entfernt von den Sektoren, durch die die Enterprise bislang gereist war.

Die Adigeoner, die er bis jetzt zu Gesicht bekommen hatte, waren alle ungefähr drei Meter groß oder noch größer, und die riesigen Flügel, die aus ihren Schulterblättern hervorragten, ließen sie sogar noch eindrucksvoller erscheinen. Anders als die Flügel von Vögeln jedoch waren die der Adigeoner eher membranartig. Ein kompliziertes Geflecht aus verbindendem Gewebe und Muskeln zog sich durch die Schwingen, und darüber lagen die Membrane. Das Ganze erweckte bei Trip den Eindruck von fleischigen Federn, die Fledermausflügel bedecken.

War man über den ersten Eindruck hinweg, wirkten die Adigeoner, abgesehen von ihren Flügeln und den großen, lidlosen, seitlich am Kopf liegenden Augen, nicht besonders vogelartig. Zum einen endeten ihre Flügel in ausgesprochen langen, schlanken und empfindlichen Fingern, die nicht nur für den guten Ruf ihrer Chirurgen verantwortlich sein mussten, sondern sicher auch eine Menge dazu beitrugen, ihren Mangel an binokularer Sicht wettzumachen. Ihre Haut wies eine Vielzahl von Farben auf, von fleckigem Grau bis zu tieferen Braun- und Violetttönen, und das federartige Haar, das sie besaßen, schien vorwiegend aus ihren Hinterköpfen zu wachsen. Es saß direkt über ihren beinahe katzenhaften, von Membranfedern bedeckten Halskrausen. Auch ihre Gesichtszüge waren ungewöhnlich: ihre lippenlosen Münder öffneten sich vertikal, und sie wurden von zwei unter hohen Wangenknochen liegenden, kiemenartigen Schlitzen auf beiden Seiten eingerahmt.

Als sie mit der Branson angedockt hatten, waren Trip und Phuong von zwei völlig gleich aussehenden Adigeonern begrüßt worden, die sie freundlich, aber aufdringlich willkommen geheißen hatten. Trip nahm an, dass es sich bei ihnen um Frauen gehandelt hatte, auch wenn er sich nicht sicher sein konnte. Die beiden hatten den zwei Menschen kleine Übersetzungsgeräte angeboten, die man an der Kleidung festmachen konnte, und darüber hinaus eine Art von schwerkraftregulierenden Fußreifen. Letztere erlaubten es Trip und Phuong, sich in der niedrigen Gravitation des Planeten, die Trip an den Mars erinnerte, beinahe normal zu bewegen.

Auf ihrem Weg zur c’Revno-hibce – der chirurgischen Einrichtung, in der die Eingriffe vorgenommen werden sollten – hatte keine der Frauen unaufgefordert ein Wort gesagt, daher verbrachten Trip und Phuong die meiste Zeit damit, aus den Fenstern ihrer an ein Schwebetaxi erinnernden Fähre zu schauen.

Nachdem sie die Einrichtung erreicht hatten, war ein offensichtlich männlicher Adigeoner auf sie zugekommen, um mit Phuong die finanziellen Details zu klären. Im Anschluss daran war Trip und Phuong ein Stapel Papiere ausgehändigt worden, die sie ausfüllen mussten. Ein weiterer Adigeoner, ein Büroangestellter, dessen Haut die Farbe von teurem Beaujolais aufwies, hatte bei ihnen gesessen, um die Fragen auf den Bögen in ihre Übersetzungsapparate zu diktieren und ihre Antworten schriftlich in Adigeonisch festzuhalten.

Trip hatte die Fragen zu seiner Krankengeschichte so gut er konnte beantwortet, aber mindestens die Hälfte davon nicht verstanden – einerseits aufgrund der alles andere als perfekten Übersetzung aus dem Adigeonischen, andererseits, weil die Fragen schlichtweg sein Verständnis der menschlichen Physiologie überforderten.

Phuong hatte dem Angestellten klargemacht, dass persönliche Informationen über sie beide – wie Namen, Verwandte und andere Fakten – geheim waren und daher unwichtig. Obwohl er wusste, dass derlei Ausflüchte für ihre Mission nötig waren, stießen die Worte Trip zunächst übel auf. Mein Leben ist »geheim und daher unwichtig«, war ihm durch den Sinn gegangen. Nicht gerade aufmunternd.

Schließlich waren sie in einen kleineren Raum gebracht worden, hatten weite, pastellfarbene Kleider zum Anziehen bekommen, und man hatte ihnen befohlen, sich vorzubereiten, indem sie sich einer medizinischen Dekontaminationsdusche unterzogen. Während sie sich mit kugelförmigen Bällen aus schwammigem, übelriechendem Zeug gereinigt hatten, das die adigeonischen Arzthelfer als »aktive abiotische Adstringenzien« bezeichneten, war Trip aufgefallen, dass Phuongs gesamter Rücken, ebenso wie die linke Seite unter seinem Arm, mit einem feinen, doch unübersehbaren Netz aus alten Narben übersät war. Er fühlte sich in der Gesellschaft des anderen Agenten noch nicht unbefangen genug, um ihn deswegen zu fragen, aber er hoffte, dass sie nicht auf irgendeine Mission zurückgingen, die katastrophal fehlgeschlagen war.

Nachdem sie sich geschrubbt und Kleider angezogen hatten, die eindeutig nicht für Nicht-Adigeoner gemacht waren und ihre Körper nur teilweise bedeckten, wartete Trip nun zusammen mit Phuong im Vorbereitungsraum. Er wandte sich vom Fenster ab und sah seinen Begleiter auf den Knien, die Arme an den Handgelenken gekreuzt und die Handflächen auf der Brust ruhend. Etwa eine Minute lang beobachtete Trip ihn, dann räusperte er sich. Phuong öffnete die Augen.

»Sie beten vor der Operation?«, fragte Trip mit einem schwachen Lächeln. »Soll das heißen, dass ich das auch tun sollte? Vor all dem hier wirkten Sie weniger nervös …« Seine Stimme verebbte, während er mit einer Geste den Raum einschloss.

»Messen Sie meinem Handeln nicht zu viel Gewicht bei«, sagte Phuong. Er erhob sich nicht, sondern blieb auf den Knien. »Ich bete oft und beinahe nie nur aus Furcht. Ich bin in einer streng religiösen Familie aufgewachsen, und ich glaube, dass Gott über mich wacht, ganz gleich wo im Weltall ich mich aufhalte.«

Trip nickte. »Meine Familie hat früher auch oft die Kirche besucht, aber ich gehe nicht mehr so regelmäßig wie meine Eltern.« Er setzte sich auf einen Stuhl – etwas unbeholfen, denn dieser war für Adigeoner gemacht, die deutlich größer waren als Menschen – und zupfte an seinem luftigen adigeonischen Klinikkittel, um sich nicht zu entblößen. »Was ich damals in der Sonntagsschule gelernt habe, wirkt heute etwas seltsam auf mich. Wir sind zu all diesen fremdartigen neuen Welten gereist und haben so viele neue Zivilisationen kennengelernt. Die meisten von ihnen haben ihre eigene Version von Gott oder Göttern oder Göttinnen oder sogar ganzen Pantheons … Irgendwie kommt es mir deshalb etwas lächerlich vor, zu diesem einen Gott zu beten, von dem man mir so viel beigebracht hat, als ich noch jung war.«

Phuong neigte den Kopf und blickte ihn fragend an. »Ich weiß nicht, warum das lächerlich sein sollte. Es ist nur eine Frage des Glaubens. Ich glaube an meinen Gott, genau wie die Vulkanier und die Andorianer an die ihren glauben.«

Trip kniff die Augen zusammen und hoffte, dass seine nächste Aussage den anderen Mann nicht beleidigen würde. »Ja, aber was ist mit dieser ganzen Behauptung, dass Gott alles erschaffen habe? Soll das heißen, dass die Götter der Vulkanier und Andorianer nicht existieren, sondern nur der Gott der Erde? Und was ist mit all den Religionen auf der Erde, die nicht denselben Gott anbeten?«

»Ich bin mir sicher, dass Sie während Ihrer Jahre in der Sternenflotte eine Menge Dinge gesehen haben, die Ihnen zu einem gewissen Zeitpunkt unvorstellbar vorkamen«, sagte Phuong, der nun aufstand. »Das Universum ist voller Dinge, die über unseren Horizont hinausgehen. Wir wissen, dass Zeitreisen möglich sind, wir wissen, dass manche Phänomene gegen die Gesetze der Physik, so wie wir sie kennen, verstoßen. Und wir wissen, dass es Geschöpfe gibt, die in Dimensionen jenseits der unseren leben und existieren.«

Er trat näher zu Trip. »Ich werde Ihnen etwas verraten, das Sie wirklich den Geist Gottes zu schätzen lehrt – oder zumindest die geheimnisvolle Natur des Multiversums. Die Behörde besitzt Beweise für die Existenz eines alternativen Universums, das fast identisch mit dem unseren ist –fast. Doch in jenem Universum haben sich gewisse historische Ereignisse deutlich anders zugetragen. Manche der Leute dort sind wir, nur in einer anderen Umgebung aufgewachsen, die sie gezwungen hat, andere Entscheidungen in ihrem Leben zu treffen.« Er hielt für einen Moment inne. »Wir bezweifeln, dass dieses ‚Spiegeluniversum‘ das einzige seiner Art ist.«

Er wandte sich ab und blickte aus dem Fenster. »Was haben Sie also, bei all dem Wissen, das Sie an Bord der Enterprise erlangt haben, an dem Gedanken auszusetzen, dass der Gott, von dem uns beiden erzählt wurde, existieren könnte – direkt neben anderen Existenzebenen, in denen alle Götter real sind? Oder dass in gewissen anderen Realitäten keiner von ihnen existiert?«

Trip war sich nicht sicher, was er auf solche tief metaphysischen Fragen antworten sollte – ganz zu schweigen von der unglaublichen wissenschaftlichen Enthüllung, die Phuong gerade gemacht hatte –, aber er wurde dieser Notwendigkeit enthoben, als ein Trio aus Adigeonern die Kammer betrat.

»Ich bin Schnitzer MoulMa’s«, sagte der Anführer – zumindest laut Trips Übersetzungsapparat – und sein vertikaler Mund bewegte sich wellenförmig, während er sprach. »Ich werde der Hauptschnitzer während Ihrer Operation sein. Ich sehe, dass Sie sich vorbereitet haben, daher können wir gleich anfangen.«

Ein Adrenalinstoß fuhr durch Trips Körper, als er die Worte hörte. Er hoffte, dass »Schnitzer« nur die Bezeichnung des Übersetzers für »Doktor« oder »Chirurg« war.

»Ich gehe davon aus, dass unsere Instruktionen nach wie vor klar sind«, sagte Phuong mit leichter Schärfe in der Stimme.

»Natürlich«, sagte MoulMa’s. »Wenn Ihr Eingriff vorbei ist, werden Sie im Grunde nicht mehr von einem Romulaner zu unterscheiden sein.«

»Das heißt, wir werden wie genau aussehen?«, fragte Trip.

Die drei Adigeoner machten einige Geräusche, die sich anhörten wie Glas, das unter einer harten Stiefelsohle zermalmt wurde. Einerseits hoffte Trip, dass das, was er hörte, auf Adigeon Prime als Lachen durchging. Andererseits war er zumindest ein wenig besorgt, dass sie tatsächlich lachen könnten.

»Sie werden im Großen und Ganzen genauso aussehen wie im Augenblick«, sagte MoulMa’s. »Nur mit den oberflächlichen Unterscheidungsmerkmalen eines Romulaners, statt denen eines Terraners.« Dann deutete er zurück in die Richtung, aus der das Trio gekommen war. »Ihre finanziellen Vereinbarungen sind unumkehrbar. Ihre Formung wird in selb dakkiwso stattfinden. Wenn Sie also nicht die Absicht haben, Ihre Pläne aufzugeben, sollten wir bald fortfahren.«

»Keine Rückerstattung«, sagte Trip und bedachte Phuong mit einem schiefen Grinsen. »Schätze, wir bleiben besser, um zu bekommen, wofür wir bezahlt haben.«

Ruhig erwiderte Phuong Trips Blick. Dann trat er auf die Adigeoner zu. »Ich werde der Erste sein, der … ‚geschnitzt‘ wird.«

Trip blieb so lange auf der Beobachtungsgalerie des Operationssaales stehen, wie er es aushalten konnte, den drei Adigeonern und ihren zahlreichen Assistenten beim »Herumschnitzen« an Phuong zuzusehen. Im Gegensatz zu den medizinischen Prozeduren, die er Phlox in der Krankenstation hatte vornehmen sehen, wirkte diese hier geradezu brutal und war auf jeden Fall deutlich blutiger. Schließlich musste er rasch den Raum verlassen, um sich in etwas zu erbrechen, von dem er hoffte, dass es sich um einen Mülleimer handelte. Anschließend kehrte er zu seinem einsamen Beobachtungsposten zurück, hielt die Augen fortan aber geschlossen oder vom Operationsgeschehen abgewandt.

Nach, wie es schien, mehreren Stunden begannen die Assistenten Phuong in Heilbandagen einzuwickeln. Da sich in diesem Moment so viele Chirurgen und ihre Assistenten um Phuong tummelten, war es Trip nicht möglich, genau zu erkennen, wie sein Mitagent jetzt aussah. Es erleichterte ihn allerdings, festzustellen, dass Phuong offenbar keine Gliedmaßen abgenommen worden waren. Was natürlich nicht heißt, dass sie nicht eine oder zwei neue Gliedmaßen hinzugefügt haben, dachte Trip schaudernd.

Minuten später setzten die Assistenten Phuong sanft auf einen schwebenden Antigrav-Stuhl. Dann schoben sie ihn vorsichtig aus dem Operationssaal und in einen benachbarten Raum, der in sterilem Weiß erstrahlte und von dem Trip annahm, dass es sich um einen Aufwachraum handelte. Der Patient war zwar eindeutig bei Bewusstsein, schien aber benommen. Seine ganze Haut war von Bandagen bedeckt und diese verliehen ihm das Aussehen der Mumie aus einigen von Trips Lieblingsmonsterfilmen. Hätte er noch einen Hut und eine Sonnenbrille getragen, er hätte ein perfektes Double für Claude Rains in Der Unsichtbare abgegeben.

»Kann ich mit ihm sprechen?«, fragte Trip einen der Adigeoner, nachdem er sich zu ihnen gesellt hatte.

»Sie scheinen der Sprache mächtig zu sein«, sagte das Geschöpf, und die anderen antworteten mit dem Geräusch zermalmenden Glases.

Jetzt war sich Trip sicher, dass es sich bei dem Laut um adigeonisches Lachen handelte. Er gab sich alle Mühe, darüber hinwegzusehen, dass er sich selbst zum Ziel eines ihrer eigenwilligen Scherze gemacht hatte.

»Tinh?« Er sprach nur leise. »Geht es Ihnen gut?«

Benebelt wandte Phuong, der aufgrund seiner Verbände obendrein blind war, sein Gesicht in Trips ungefähre Richtung. »Es schmerzt furchtbar, aber sie werden mich jetzt zur Hautregeneration bringen. Ich bin schon gespannt, wie ich danach aussehe.«

»Ja, ich auch«, sagte Trip. Er widerstand dem Bedürfnis, dem Agenten von Sektion 31 auf die Schulter zu klopfen, da er sich einfach nicht sicher war, wo man ihn anfassen konnte, ohne ihm wehzutun.

»Wir sehen uns auf der anderen Seite des Verbandsmulls«, sagte Phuong, als die drei Adigeoner sein schwebendes Beförderungsmittel wegschoben.

Dann bin ich jetzt wohl dran, dachte Trip, während er den Operationssaal betrat, der in der kurzen Zeit, die er damit verbracht hatte, mit Phuong im anderen Raum zu sprechen, von einer Art Nebel sterilisiert worden war.

Auch MoulMa’s und die anderen Ärzte betraten den Raum wieder, drei neue Assistenten im Schlepptau. Sie alle waren in frische, blütenreine Arztkittel gekleidet. »Entkleiden Sie sich und legen Sie sich auf den Tisch«, sagte MoulMa’s in knappem, sachlichem Tonfall.

Trip schauderte, als er das kittelartige Kleidungsstück auf den Boden fallen ließ und sich dann dem Tisch näherte. Als er sich daraufsetzte und zurücklegte, stellte er zu seiner Erleichterung fest, dass die gepolsterte Oberfläche handwarm war.

MoulMa’s ragte über ihm auf und blickte zu ihm hinunter. Sein vertikaler Mund, die Kiemen und die tellerartigen Augen wirkten aus dieser Perspektive noch beunruhigender, und Trips bereits rasendes Herz schlug noch schneller.

»Shkt’kooj wird Ihnen etwas Farron-Gas verabreichen, um Sie zu betäuben«, sagte MoulMa’s. »Sie werden nichts fühlen, bis Sie im Anschluss an das Schnitzen wieder aufwachen.«

Klar, und ich wette, dann schmerzt es höllisch, dachte Trip, der sich an Phuongs Worte erinnerte. Laut sagte er: »Eine Frage, bevor wir anfangen, Doc. Ich will nur sichergehen, dass die Operation rückgängig gemacht werden kann. Ich werde nicht ewig wie ein Romulaner aussehen müssen, oder?«

MoulMa’s neigte den Kopf, und seine Augen weiteten sich. »Ihre Behörde hat uns dafür bezahlt, das Schnitzen nach Ihrer Heimkehr wieder rückgängig zu machen. Die Summe, die sie uns dafür gezahlt hat, ist groß genug, um zu gewährleisten, dass Ihr gegenwärtiges … Äußeres mit außerordentlicher Genauigkeit wiederhergestellt wird.«

Trip atmete tief durch. Er war nicht ganz sicher, ob ihn die Worte des Adigeoners nun beruhigt hatten oder nicht. »Ich wollte nur sichergehen«, sagte er.

Mit einem Zucken seiner Flügelspitze gab MoulMa’s einem seiner Assistenten ein Zeichen, und einen Moment später spürte Trip ein winziges Stechen an seiner Halsseite. Beinahe sofort merkte er, wie seine Muskeln erschlafften, und sein Geist begann sich zu vernebeln.

Wie aus großer Entfernung vernahm er die Stimme MoulMa’s, aber er war sich nicht einmal sicher, ob der Schnitzer mit ihm sprach oder mit den anderen. »Nicht dass wir erwarten, dieses zweite Schnitzen jemals durchführen zu müssen«, sagte MoulMa’s mit eigentümlich verzerrter Stimme. »Natürlich wird unser heutiges Werk absolut makellos und diskret sein, wie es aufgrund unseres Vertrages mit Ihren Vorgesetzten unsere Pflicht ist. Aber wir gehen davon aus, dass Sie beide niemals wiederkehren werden, sobald Sie die Grenzen des Romulanischen Sternenimperiums überschritten haben.«

Trip war zu betäubt, um die Worte, die er soeben gehört hatte, zu begreifen – geschweige denn von ihnen beunruhigt zu werden. Stattdessen spürte er, wie er in tiefer Finsternis versank. In seinen letzten Momenten halbwegs bewussten Denkens suchte er fast unwillkürlich Zuflucht in den Gebeten, die er als Kind gelernt hatte.

NEUNZEHN

Montag, 17. Februar 2155 Rigel X

Der hünenhafte Orioner, dem das Team aufgelauert hatte, trug eine Uniform, die ihn als recht hochrangigen Logistikangestellten auswies. Er war ein Befehlsempfänger des Orion-Syndikats und für die unzähligen eintreffenden und ausgehenden Gefangenen verantwortlich, während diese ihren Weg durch den Sklavenmarktkomplex und den umständlichen Verkaufsprozess nahmen.

Zu den Dingen, über die der Mann Shrans Ansicht nach Bescheid wissen musste, gehörten auch die Bewegungen der vielen Schiffe, die für die Aufnahme und Ablieferung der Unmengen an vernunftbegabter Fracht zuständig waren.

Glücklicherweise hatte der Bursche keinen Aufstand gemacht, als Shran ihm, flankiert von Captain Archer und Lieutenant Reed, entgegengetreten war, während ihm die drei MACOs mögliche Fluchtwege nach hinten abschnitten. Das Team hatte den Orioner erwischt, als er allein durch eine dämmrige und unbevölkerte Seitenpassage spaziert war. Mit den Mündungen ihrer Energiewaffen hatten sie ihn freundlich dazu »ermuntert«, sie in einen kleinen Lagerraum zu begleiten, den Shran und Archer zuvor ausgekundschaftet und für gut befunden hatten, um Unterhaltungen mit einigen der weniger zuvorkommenden Einheimischen zu führen.

Das Team hatte den Orioner in den schwach beleuchteten und nur unzureichend belüfteten Raum eskortiert und sich selbst wie auch ihn damit den wachsamen Augen der umherstreifenden Sicherheitstruppen des Sklavenmarkts entzogen. Dann waren Archer und Reed dazu übergegangen, Fragen zu stellen. Sie hatten sich nach dem gegenwärtigen Aufenthaltsort des Schiffs erkundigt, das erst kürzlich nach Rigel X gekommen war, um ein großes Kontingent Aenar-Gefangener aufzunehmen.

Der Orioner hatte bloß gelacht. Nachdem Archer seine Fragen mehrfach wiederholt und obendrein damit gedroht hatte, dass in Kürze die menschlichen Soldaten nachhelfen würden, seine Zunge zu lösen, hatte der Angestellte den Captain sogar angespuckt.

Und wieder lachte die Grünhaut.

Denn der Kerl weiß, wo dieses Schiff ist, dachte Shran, von stummer Wut erfüllt. Archer hatte ihn eindringlich gewarnt, dass seine Teilnahme an dieser Mission von seiner Bereitschaft zur Zurückhaltung abhing, und bislang hatte sich der Andorianer dem gebeugt.

Doch jetzt konnte er sich nicht länger beherrschen. Die Uneinsichtigkeit des Orioners und sein herablassendes Gelächter entfachten einen eisblauen Zorn in Shrans Brust, eine so brennende Leidenschaft, dass er an nichts anderes mehr denken konnte, als diesen Mann zu einem blutigen, bewusstlosen Haufen Grün zusammenzuschlagen.

Der Umstand, dass der Orioner beinahe doppelt so groß wie Shran war, kümmerte ihn dabei nicht im Geringsten.

Knurrend warf sich Shran nach vorne und rammte den Orioner mit aller Macht. Er riss den verblüfften Sklavenhändler von den Füßen und ließ ihn mit geradezu knochenbrecherischer Gewalt rücklings auf den Betonfußboden krachen. Im nächsten Moment hockte er auf dem am Boden liegenden Orioner, presste ein Knie auf die Kehle des hünenhaften Mannes und drückte mit all seinem Gewicht zu. »Du weißt, wohin das Schiff geflogen ist, das die Aenar transportiert«, fauchte Shran den Orioner an, während seine unterschiedlich langen Antennen wie zwei hungrige Vipern nach vorne peitschten. »Du wirst dieses Wissen jetzt mit uns teilen.«

Der Orioner keuchte und gurgelte. Mit Händen groß wie Schaufeln griff er nach Shrans Kehle. In blitzschneller Folge schlug der Andorianer dem anderen Mann seine beiden Fäuste ins Gesicht, und die großen grünen Hände wankten.

»Shran.« Archers Stimme in seinem Rücken hatte einen drängenden Tonfall.

Shran ignorierte sie und übte weiter Druck auf die Kehle des Sklavenhändlers aus. »Rede mit mir!«, schrie er. Dann versetzte er dem Orioner weitere Schläge. Links, rechts, links.

»Shran!« Diesmal war es Lieutenant Reed.

Shran spürte, wie Hände grob nach ihm griffen, zwei Arme an jeder Seite. Er fuhr herum, knurrte und sah, dass die Hände und Arme Archer und Reed gehörten. Sie zogen ihn von dem betäubten Orioner herunter, der unterdessen von den drei MACOs umstellt wurde. Die Soldaten richteten ihre Waffen auf den Sklavenhändler, damit er nicht zu einem überraschenden Gegenangriff überging.

Shran hielt das für überflüssig. Er glaubte nicht, dass der Orioner in absehbarer Zeit irgendjemandem Ärger bereiten würde. Sprechen hingegen konnte der grüne Gigant vermutlich durchaus noch. »Lasst mich los, Pinky-Häute!«, rief er, schüttelte Reed ab und wirbelte zu Archer herum, der ihn daraufhin tatsächlich freigab. Doch Archer wich nicht zurück. Ohne Anzeichen von Furcht stand er Shran gegenüber, der instinktiv eine leicht geduckte Kampfhaltung eingenommen hatte.

»Warum haben Sie meine Befragung unterbrochen?«, wollte Shran wissen.

»Befragung?«, echote Archer mit einem Ausdruck des Unglaubens auf der Miene. »Es sah für mich eher so aus, als hätten Sie versucht, ihn im Zorn umzubringen. Von einem toten Mann können wir nichts mehr in Erfahrung bringen, Shran.«

»Sollten Ihre Liebsten irgendwann diejenigen sein, deren Leben am seidenen Faden hängt, spiele ich gerne nach Ihren Regeln.«

»Shran, Sie spielen nach meinen Regeln, solange Sie Teil meines Außenteams sind. Ganz gleich, wessen Leben am seidenen Faden hängt. Und jetzt beruhigen Sie sich, bevor ich mich gezwungen sehe, Ihnen auch noch die andere Antenne zu kürzen.«

Warum musste er das unbedingt erwähnen?, dachte Shran, dessen Wut sich nun beinahe vollständig von der Grünhaut auf die Pinky-Haut verlagert hatte. Der noch immer nicht vollständig verheilte Stumpf seiner linken Antenne schmerzte im Rhythmus seines rasenden Pulses.

»Ich habe diesen Weg selbst ein oder zwei Mal beschritten, Shran, damals während der Xindi-Krise«, sagte Archer. »Alles, was es mir eingebracht hat, ist Blut an meinen Händen und dunkle Flecken auf meinem Gewissen.«

»Bis Jhamel nicht wieder wohlbehalten an meiner Seite weilt, ist ein Gewissen ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann.«

»Haben Sie eine Ahnung davon, was Jhamel zu dem hier sagen würde?«

Das hatte Shran in der Tat, und auf einmal brannten seine Wangen vor Scham. So plötzlich, wie sein Zorn gekommen war, verflog er wieder. Er stand einfach nur da und starrte Archer verlegen an. »Also, was sollen wir Ihrer Meinung nach tun, um ihn dazu zu bewegen, mit uns zu kooperieren?«, fragte Shran schließlich. »Laden wir ihn zum Abendessen ein?«

Archer bedachte ihn mit einem seiner verflucht vernünftigen Lächeln. »Lassen Sie uns damit anfangen, ihm ein paar weitere höfliche Fragen zu stellen.«

»Höflich. Großartig. Das wird sicher sehr erhellend.«

Shran trat einen Schritt zurück und erlaubte Archer, auf den Mann zuzugehen, der ausgestreckt auf dem Betonboden lag. Offenkundig litt er Schmerzen. Der Orioner flüsterte etwas, als versuche er zu sprechen, aber seine geschwollenen, blutigen Lippen und die verletzte Luftröhre machten ihm das merklich schwer.

»Was sagt er?«, fragte Reed, der an die Seite des Captains getreten war und somit deutlich näher bei dem Orioner stand als Shran.

»Adigeon Prime«, sagte Archer. »Die Sklavenhändler haben sich mit einem Schiff getroffen, das nach Adigeon Prime unterwegs ist. Sieht so aus, als sollten die Aenar-Gefangenen über einen adigeonischen Handelsagenten an ihre … Käufer ausgeliefert werden.«

»Die Adigeoner sind neutral«, sagte Reed. »Sie könnten als Vermittler praktisch zwischen allem und jedem dienen.«

»Einschließlich der Romulaner«, sagte Shran, dessen Wut erneut aufflammte, wenn auch nicht bis zum Punkt der Raserei. »Wer wäre für die Romulaner besser geeignet, ihre Spuren zu verwischen, als orionische Sklavenhändler und die Bürokraten auf Adigeon Prime?«

»Kehren wir zur Enterprise zurück«, sagte Archer mit zustimmendem Nicken. »Wir fliegen sofort nach Adigeon Prime, und dort können wir …«

Er wurde unterbrochen, als eine künstlich verstärkte Stimme erklang, deren Lautstärke die Stahlbetonwände des Lagerraums zum Beben brachte. »Keine falsche Bewegung!«

Shran warf dem Orioner, der sich aufzusetzen versuchte, einen Blick zu. Obwohl Shrans Schläge den Angestellten allem Anschein nach von seinem Lachen kuriert hatten, ließ er ein triumphierendes Lächeln aufblitzen, wobei er zwei Reihen übergroßer, mit grünem Blut besudelter Zähne zur Schau stellte. Shran durchzuckte der Gedanke, dass es eigentlich eine spektakulär dumme Idee gewesen war, für ihre Befragung einen Lagerraum auszuwählen, der nur über einen einzigen Ein- und Ausgang verfügte.

Kein Wunder, dass der Orioner so wenig Angst hatte, dachte er. Er muss mit irgendeiner Art von verborgenem Sender Hilfe gerufen haben.

»Werfen Sie Ihre Waffen weg«, befahl die Stimme von außerhalb der geschlossenen Lagerraumtür. »Kommen Sie dann mit erhobenen Händen aus dem Raum und knien Sie sich in den äußeren Korridor. Sie haben das Handelsprotokoll des Orion-Syndikats verletzt. Daher werden Sie auf der Stelle eingesperrt und beschlagnahmt.«

Rasch nahm Shran an der Wand neben der Tür eine Verteidigungs-position ein, während sich Archer, Reed und die dunkel gekleideten MACOs in dem kleinen Raum verteilten, um hinter verschiedenen Kisten und Kästen in Deckung zu gehen. Keiner dieser Gegenstände bot ihnen ernsthaften Schutz, aber sie mochten jedermanns Position für die kurzen, entscheidenden Momente verbergen, die das Team benötigte, um seine Flucht zu bewerkstelligen.

Archer zog sein Komm-Gerät aus dem Gürtel und ließ das Gitter aufschnappen. »Archer an Enterprise. Notfalltransport. Sofort.«

»Commander T’Pol hier, Captain«, kam die Antwort. »Anfrage bestätigt. Halten Sie sich bereit für den Notfalltransport.«

»Beschlagnahmt?«, zischte Shran Archer zu. »Verstehen Sie, was das bedeuten soll?«

Dieser nickte. »Ich denke schon, es sei denn, irgendetwas stimmt mit unseren Übersetzern nicht. Es klang so, als wollten sie uns ihrem Sklavenbestand hinzufügen.«

»Wann wollen die das nicht?«, knurrte Shran.

Er versuchte, die Einstellung seiner Phasenpistole zu verändern, aber irgendjemand hatte sie auf Betäubung gestellt und dann gesperrt. Verärgert schüttelte er den Kopf. Sklavenhändler wie diese zu verhätscheln, ergab in seinen Augen überhaupt keinen Sinn. Pinky-Häute, dachte er. Ich hoffe, dass diese Koalition, die sie so angestrengt aufzubauen versuchen, nicht ein Opfer ihrer eigenen Zaghaftigkeit wird.

»T’Pol hat bereits einige Erfahrung als orionische Sklavin gemacht, Captain«, merkte Reed an. »Ich glaube nicht, dass es ihr sonderlich gefallen hat.«

»Ich würde diesen Job auch nicht gerade empfehlen«, sagte Archer. Er wandte sich erneut an T’Pol auf der anderen Seite der Komm-Leitung. »T’Pol, wo bleibt der Transport, um den ich Sie gebeten habe?«

»Bitte warten Sie, Captain. Lieutenant Burch versucht gerade, Sie zu erfassen. Allerdings scheinen die Orioner im Begriff zu sein, eine Art von Zerstreuungsfeld aufzubauen, um genau das zu verhindern.«

»Dann sagen Sie Burch, dass er sich verflucht noch mal beeilen soll!«, rief Archer.

»Wenn Sie sich weigern, innerhalb des nächsten Alik zur Beschlagnahmung anzutreten, werden wir tödliche Gewalt einsetzen«, meldete sich die harte Stimme von außerhalb des Lagers zu Wort.

»Und es wäre eine Schande, wenn sie ansonsten vortrefflich verkaufbare Ware auf diese Weise beschädigen müssten«, ergänzte Reed trocken. »Glauben Sie, dass die es ernst meinen, Captain?«

Archer zuckte mit den Schultern. »Ich beabsichtige nicht, lange genug hierzubleiben, um es herauszufinden, Malcolm.«

»Dann lassen Sie uns nur hoffen, dass wir nicht erfahren, wie lang genau ein ‚Alik‘ ist«, erwiderte Reed.

Shran, der des Wortgeplänkels müde wurde, hob mit einer Hand seine Waffe und richtete sie direkt auf die Tür. Mit der anderen Hand griff er in seine Schärpe und zog das schimmernde Ushaantor hervor, das er für Fälle wie diesen immer bei sich trug. »Wenn ich versklavt werden soll, müssen sich diese Sklavenhändler meine Dienstbarkeit mit einer ordentlichen Menge ihres eigenen Blutes erkaufen.«

»Sie werden Sie nicht wollen«, sagte Archer und blickte finster auf die Klinge. Er deutete mit seinem Komm-Gerät auf Shrans gekürzte linke Antenne. »Schließlich sind Sie immer noch beschädigte Ware.«

Shrans zornige Antwort wurde von dem Donnern einer Explosion unterbrochen. Der Schlag zerriss die Tür in mehrere Teile, und dann begann sich der Raum rasch mit dickem schwarzem Rauch zu füllen. Glücklicherweise schien die Explosion niemanden ernsthaft verletzt zu haben, ein Umstand, der Shran in seinem Glauben bestärkte, dass die Orioner sie lieber gefangen nehmen als töten wollten – zumindest im Augenblick noch.

Durch den erstickenden Schleier aus Rauch sah Shran ein paar bewaffnete Orioner, die durch den plötzlich offenen Eingang hereinstürmten. Bevor Shran das Feuer eröffnen konnte, mähten die Pinky-Haut-Soldaten sie nieder, wobei sie offensichtlich Betäubungsschüsse einsetzten, statt ihre Gegner direkt zu töten. Obwohl Shran gegen den Wunsch ankämpfen musste, den Sklavenhändlern mit seiner Ushaan-Klinge den Garaus zu machen, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Tür, um die nächste Welle von Eindringlingen zu erwarten.

Das Summen und Schimmern des Transporters der Enterprise brachte ihn selbst um diese kleine Befriedigung.

Nach einem kurzen Moment der Desorientierung fand er sich zusammen mit den fünf anderen Mitgliedern des Außenteams auf der engen kreisrunden Transporterplattform wieder. Ihnen allen konnte man ansehen, wie knapp es mal wieder gewesen war.

Shrans Blick glitt über die Transporterplattform, während die anderen hinunterstiegen und sich in dem schmalen Korridor versammelten, in dem der Transporter lag. Der Andorianer begab sich zu Archer, der bei einer Komm-Tafel im Korridor stand, um seine Brückenbesatzung über den neuen Kurs und das Ziel des Schiffs zu unterrichten. Im nächsten Moment änderte sich die Spannung der Deckplatten unter Shrans Stiefeln, ein Zeichen, dass sich die Enterprise bereits auf dem Weg nach Adigeon Prime befand.

Und auf dem Weg zu Jhamel.

»Sie hätten den Orioner mitnehmen sollen«, sagte Shran zu Archer, während sie, gefolgt von Reed, gemeinsam auf den Turbolift zugingen. »Nur für den Fall, dass er uns belogen hat.«

»Ich entführe keine Leute, Shran. So etwas überlasse ich den Orionern.«

»Ihre Weichheit wird eines Tages Ihr Verderben sein, Pinky-Haut.«

Archer nickte. »Das ist absolut möglich, Shran.«

»Ich glaube nicht, dass uns der Orioner belogen hat«, sagte Reed.

Shran hielt an und drehte sich zu Reed um. Seine Antennen neigten sich neugierig nach vorne. »Was lässt Sie das annehmen, Lieutenant?«

»Nun, ich hatte das Gefühl, dass Sie ihm wirklich Angst eingejagt haben. Ich bin mir ziemlich sicher, gehört zu haben, wie er ‚Halten Sie diesen blauen Irren von mir fern‘ sagte, kurz bevor er zusammengebrochen ist und Captain Archer von Adigeon Prime erzählt hat. Ich glaube, auf der Erde ist diese Befragungstechnik als ‚guter Bulle, böser Bulle‘ bekannt.«

Oder vielleicht heißt sie »guter Captain, böser Captain«, dachte Shran.

Die drei gingen weiter und betraten den Turbolift, der sofort seinen raschen Aufstieg zur Brücke begann. Shran schenkte Archer ein triumphierendes Grinsen. »Es scheint, dass sich meine bevorzugte Befragungsmethode doch als die richtige herausgestellt hat.«

Archer warf ihm einen unwilligen Blick zu, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Shran. Das hat sie nicht. Sie hätten ihn umgebracht.«

»Nicht weniger hätte er verdient, Captain. Aber ich weiß, dass ich ihn nicht umgebracht hätte«, antwortete Shran mit felsenfester Überzeugung. »Wissen Sie, es fehlt mir vielleicht an Jhamels Einfühlungsvermögen, aber ich kenne stets meine Grenzen.«

»Ich habe den Blutdurst in Ihren Augen gesehen, Shran. Wie können Sie sich so sicher sein, dass Sie nicht so weit gegangen wären, ihn umzubringen?«

»Weil Sie bei mir waren.« Shran lächelte. »Und ich weiß, dass Sie das niemals zugelassen hätten.«

ZWANZIG

Dienstag, 18. Februar 2155 Irgendwo im romulanischen Raum

Trip erwachte mit einem Gefühl zunehmender Panik.

Allem voran schien er blind zu sein. Er kämpfte sich von der harten und doch nachgiebigen Oberfläche, auf der er in der Dunkelheit lag, in eine sitzende Position und fing an, nach seinen Augen zu tasten. Als er erkannte, dass sie von einer Art Stoff oder Verband bedeckt waren, beruhigte er sich ein wenig.

Eine Hand griff sanft nach seiner Schulter, und er versuchte sie fortzuschieben. »Ganz ruhig, Commander«, sagte eine Stimme. Sie klang tröstend, vertraut.

Trip hörte auf, an dem zu ziehen, was seine Augen bedeckte, und ließ sich zurück auf die Ellbogen sinken. »Phuong? Wo bin ich?« Und warum klingt meine Stimme so anders?

»Wir sind beide wieder auf der Branson, Commander«, hörte Trip Phuong sagen. »Wir haben Adigeon Prime vor ein paar Stunden verlassen und sind bereits auf dem Weg in den romulanischen Raum.«

»Ich hoffe, das bedeutet, dass die Operation ein Erfolg war«, sagte Trip, und seine bloßen Füße fanden die Deckplatten, als er sich in eine sitzende Position erhob. Er erkannte, dass er sich auf einer der engen Liegen befinden musste, die in den kleinen Schlafbereichen im Heck der Branson untergebracht waren.

»Eines ist zumindest sicher, Commander, die Betäubungsmittel der Adigeoner sind höchst wirksam. Bei Ihnen offenbar noch mehr als bei mir. Lassen Sie mich Ihnen helfen, diesen Verband von Ihrem Gesicht zu entfernen.«

Trip spürte, wie Phuongs Hände begannen, den Mull abzuwickeln. »Warum mussten Sie eigentlich meine Augen verbinden?«

»Die Adigeoner sagten irgendetwas darüber, dass sie uns schützende innere Augenlider eingepflanzt hätten. Irgendetwas, das den Romulanern offensichtlich zu eigen ist. Sie wollten, dass wir unsere Augen noch mindestens eine Stunde bedeckt lassen, nachdem sie die letzte Geweberegenerationsbehandlung bei uns durchgeführt haben.«

In diesem Moment fiel der Verband von Trips Augen, und unvermittelt blinzelte er in den Schein hellen Lichts. Auch wenn die Lichteinstellungen im Schlafbereich merklich zu hell für seine geweiteten Pupillen waren, passten sich seine Augen erstaunlich schnell an das Fehlen der Dunkelheit an, in der er erwacht war.

»Sieht so aus, als hätten die Adigeoner mit ihren inneren Augenlidern ziemlich gute Arbeit geleistet«, sagte Trip, während sich sein Blick auf das Gesicht richtete, von dem Phuongs Stimme ausgegangen war.

Obwohl das Gesicht noch immer eindeutig humanoide Züge aufwies, war es eines, das Trip beinahe nicht erkannt hätte – wären da nicht gewisse unerwartet vertraute Details gewesen. Zum einen war da Phuongs dichtes schwarzes Haar, das stark gekürzt und zu einer nüchternen Topffrisur geschnitten worden war. Zum anderen zählten dazu seine dunklen Augenbrauen, die jetzt an den äußeren Ecken energisch nach oben wiesen.

Die auffälligste Veränderung an Phuong waren die Oberkanten seiner Ohrmuscheln, die sich in einem eleganten Aufwärtsschwung zu Spitzen verjüngten. Sah man von einer flachen, doch eindeutig erkennbaren Stirnfurche ab, hätte Trip schwören können, dass er in das Gesicht eines Vulkaniers blickte.

Trip stand auf, und seine Worte waren nicht mehr als ein heiseres Flüstern. »Tinh, sind Sie sicher, dass die Adigeoner Ihre Anweisungen richtig ausgeführt haben?«

Phuongs rechte Augenbraue hob sich, und er grinste auf entschieden unvulkanische Art und Weise. »Das wollen wir doch hoffen, Commander.« Er legte Trip eine Hand auf die Schulter und führte ihn zur Toilette am hinteren Ende der Kabine.

Trip warf einen Blick in den Spiegel über dem stahlgrauen Waschbecken und hielt abrupt inne. Er hob die Hände an ein Gesicht, von dem er bezweifelte, dass es selbst seine eigene Mutter erkannt hätte.

Reglos starrte er seine eigenen, unverkennbar vulkanischen Ohren an, die von einer markanten Stirnfurche begleitet wurden. Dazu wies er eine dichte Mähne aus dunkelbraunem Haar auf sowie beinahe schwarze Brauen, die in steilem Winkel von seinen Augen fortwiesen. Sie erinnerten Trip an die Scheibenwischer eines der alten, benzinbetriebenen Bodenfahrzeuge, die sein Großvater früher immer jeden Sommer repariert und instand gesetzt hatte.

Wenn T’Pol mich so nur sehen könnte, dachte er und beugte sich näher zum Spiegel, um sein neues Gesicht in allen Einzelheiten zu studieren. Nachdem er zu dem Schluss gekommen war, dass er wie ein Vulkanier mit einer Stirnverletzung aussah, studierte er den Rest seiner Miene mit einer Genauigkeit, die er normalerweise für komplexe technische Diagramme reservierte. Seine Augen wirkten dunkler als zuvor, beinahe schwarz, und Mund und Nase waren etwas breiter. Sogar die Farbe seiner Haut war fast unmerklich verändert worden und wies nun einen Hauch von Fahlgrün auf.

»Die Romulaner müssen wirklich enge Verwandte der Vulkanier sein«, sagte Trip schließlich, ohne die Augen von dem Gesicht im Spiegel abzuwenden. »Ich frage mich, ob die Vulkanier das die ganze Zeit wussten, aber die Entscheidung getroffen haben, diesen Umstand für sich zu behalten.« Schließlich haben sie es auch jahrelang so gehandhabt, als es darum ging, ihre Warptechnologie mit uns zu »teilen«.

»Wundert mich nicht, dass sie alles andere als scharf darauf sind, ihre ganze schmutzige Wäsche öffentlich aufzuhängen«, sagte Phuong.

Trip nickte, während er noch immer das mürrisch dreinblickende Wesen betrachtete, das ihn aus dem Spiegel ansah. »Ich nehme an, das gilt besonders am Vorabend der Unterzeichnung der Koalitions-charta.« Wusste T’Pol irgendetwas darüber?, fragte sich Trip.

»Exakt«, stimmte Phuong zu. »Davon abgesehen haben die Adigeoner Sie nicht nur chirurgisch verändert, um einem gewöhnlichen Romulaner zu ähneln, so wie in meinem Fall. Tatsächlich wurde Ihnen, bis hin zum Stimmmuster, das Aussehen eines ganz bestimmten Romulaners verliehen. Ab jetzt sind Sie ein junger Warp-wissenschaftler namens Cunaehr, der ein Assistent und der engste Vertraute von Doktor Ehrehin war.«

»War?«, fragte Trip und drehte sich zu Phuong um. »Vergangenheitsform?«

»Er ist tot«, sagte Phuong nickend. »Er wurde erst kürzlich bei einem Warptestunfall getötet.«

Ein dumpfes Misstrauen begann sich in Trips Eingeweiden zu regen. »Sie wussten schon vorher, in was sie uns verwandeln würden?«

Phuong hob abwehrend die Hand. »Ich wusste dank unserer Geheimdienstdossiers von Cunaehr und seiner Beziehung zu Ehrehin. Aber was das Aussehen der Romulaner angeht, bin ich genauso überrascht wie Sie. Im Hinblick auf das genaue Äußere prominenter Romulaner scheinen die adigeonischen Chirurgen ihre eigenen Quellen zu haben.«

Trip strich sich über seine nun sehr fremd aussehende Wange. »Nun, wollen wir hoffen, dass sie ihre Arbeit gut genug gemacht haben, um diesen Doktor Ehrehin zu täuschen.«

»Das ist womöglich gar nicht so schwer, wenn unser Dossier über Ehrehin korrekt ist«, sagte Phuong.

Auf Trips veränderter Stirn tauchten fragende Falten auf. »Was meinen Sie damit?«

»Doktor Ehrehin ist ein alter Mann, Commander. Und in den letzten Wochen war er Berichten zufolge nur gelegentlich ganz bei Sinnen. Soweit ich weiß, hatte das bislang keine Auswirkungen auf seine theoretische und mathematische Arbeit. Aber es ist gut möglich, dass ihn sein Zustand beeinflussbar genug macht, um die Erde und andere Koalitionswelten von seiner Expertise profitieren zu lassen – vorausgesetzt, wir wiegen ihn durch die Anwesenheit eines seiner engsten Vertrauten in Sicherheit.«

Die Anwesenheit eines toten Mannes, dachte Trip. So langsam schwante ihm, dass er im Begriff war, an etwas außerordentlich Hässlichem teilzuhaben. »Alles, was ich tun muss, ist also, mich als der geliebte Schüler Ehrehins auszugeben. Und dann die Schwäche eines kraftlosen, alten Mannes auszunutzen.«

Phuong machte ein finsteres Gesicht und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir sind im Krieg, Commander.«

»Natürlich sind wir das, Tinh. Aber das bedeutet nicht, dass es mir gefallen muss.« Trip wandte sich erneut dem Spiegel zu und blickte einmal mehr in das Gesicht von Cunaehr. So wichtig diese Mission seines Wissens auch war, er hegte den festen Entschluss, nicht zuzulassen, dass sie seine wahre Identität vollkommen schluckte – zumindest nicht für immer. Seine Rolle als Cunaehr, ganz zu schweigen von Phuongs offensichtlicher Neigung, alle nur denkbaren Mittel durch den Zweck heiligen zu lassen, durften nicht den Mann verschlingen, der er tief in seinem Herzen nach wie vor war. Schließlich, dachte Trip, muss ich irgendwann noch nach Hause zurückkehren und all das hinter mir lassen können.

Er fuhr mit dem Zeigefinger an einem seiner sich seltsam echt anfühlenden, spitzen Ohren entlang. »Was genau haben die Adigeoner eigentlich mit uns angestellt?«

»Die Einzelheiten?«, fragte Phuong. »Nun, die Behörde hat keine Kosten gescheut, Commander. Die Adigeoner haben nicht nur alle notwendigen kosmetischen Korrekturen vorgenommen, sondern auch durchaus einiges an unserem Innenleben verändert. Natürlich ist all das umkehrbar. Sie haben sogar unsere Gene resequenziert.«

Trip wandte sich wieder zu Phuong um. Seine Fäuste ballten sich unwillkürlich. »Das ist illegal.«

Phuong zuckte mit den Schultern. »Auf der Erde ist es illegal, Commander. Aber die Adigeoner waren weder an der Tyrannei der Augments im zwanzigsten Jahrhundert beteiligt noch an den Eugenischen Kriegen. Aus diesem Grund sind sie in diesen Dingen etwas weniger empfindlich als wir.«

»Aber warum unsere DNA verändern?«

»Weil das die einzige Möglichkeit ist, misstrauische Romulaner zu täuschen – vor allem solche mit medizinischen Scannern. Sie werden sogar grün bluten, wenn Sie sich beim Rasieren schneiden. Nur eine extrem genaue Gewebeuntersuchung würde die Wahrheit enthüllen.«

Oder eine Autopsie, dachte Trip, aber er gab sich alle Mühe, diesen unerfreulichen Gedanken gleich wieder von sich zu schieben.

»Abgesehen davon sind die Adigeoner der Ansicht, dass wir als Folge der Eingriffe sogar einige positive gesundheitliche Langzeiteffekte mitnehmen«, fuhr Phuong fort. »Etwa eine verlängerte Lebensspanne.«

Ungläubig schüttelte Trip den Kopf, dann beugte er sich noch ein wenig mehr dem Spiegel entgegen, bis er sich beinahe Nasenspitze an Nasenspitze mit dem Bild Cunaehrs befand. »Tinh, wenn wir diese Mission vermasseln, wird die Frage, wie wir ein paar zusätzliche Jahre lang unser Rentengeld ausgeben, sicher nicht an der Spitze unserer Liste an Problemen stehen.«

EINUND-ZWANZIG

Donnerstag, 20. Februar 2155 Enterprise NX-01

Die wirbelnden blaugrünen Wolkenbänder von Adigeon Prime, die auf dem Hauptsichtschirm der Enterprise-Brücke zu sehen waren, verschwanden und wurden durch das Bild eines vage humanoiden Wesens ersetzt. Die weiten braunen Schwingen des Geschöpfs, seine federbedeckte Haut und die riesigen, offensichtlich lidlosen Augen verliehen ihm eine mehr als nur flüchtige Ähnlichkeit mit einer riesigen Schleiereule.

»Universalübersetzer aktiviert, Captain«, meldete Hoshi von der Kommunikationskonsole, die sich an Backbord im vorderen Bereich der Brücke befand. T’Pol stand an der Station direkt zu Hoshis Linker und beobachtete aufmerksam die Anzeigen ihrer Wissenschaftskonsole.

»Captain Archer«, sagte die vogelartige Kreatur auf dem Schirm, wobei das Zirpen ihrer nichtmenschlichen, vertikalen Mundpartie durch Hoshis linguistische Algorithmen in verständliche Sprache übertragen wurde. »Mir wurde mitgeteilt, dass Sie versucht haben, mich zu erreichen.«

Archer gab sein Bestes, dem adigeonischen Offiziellen ein diplomatisches Lächeln zu schenken und dabei zumindest den Anschein von Geduld zu erwecken. Ja, das habe ich, dachte er. Den ganzen verdammten Tag. Laut sagte er: »Danke, dass Sie sich die Zeit nehmen, mit mir zu sprechen, Administrator Khoulka’las.«

Archer hörte, wie hinter seinem Rücken die Turbolifttüren aufglitten. Er blickte kurz über die Schulter und sah, dass Shran eingetroffen war, der ernst dreinblickte. Hinter ihm trat Theras aus dem Lift. Der Aenar schien allein von der Vorstellung eingeschüchtert zu sein, sich auf einer Raumschiffbrücke zu befinden. Dabei konnte er sie, wie Archer wusste, nicht einmal sehen.

Der Captain drehte sich wieder zu dem Adigeoner auf dem Schirm um. »Wir versuchen, eine Gruppe von Leuten zu finden, die vor Kurzem von orionischen Sklavenhändlern von Andor verschleppt wurden«, sagte er.

»Wie unerfreulich«, gab der Administrator zurück, »dass jemand gegen seinen Willen in die Hände orionischer Sklavenhändler gefallen ist. Wie viele Andorianer wurden entführt?« Archer glaubte, so etwas wie Mitgefühl in der synthetischen Stimme zu hören, aber er war sich nicht sicher, ob dies der Anteilnahme des Administrators oder den Erkennungsroutinen für emotionale Subtexte zu verdanken war, die Hoshi in ihre Übersetzungssoftware einprogrammiert hatte.

»Insgesamt siebenunddreißig Individuen«, sagte Archer. »Und genau genommen handelt es sich nicht um Andorianer als solche.«

»Keine Andorianer? Aber von Andor?« Die synthetische Stimme des Administrators klang verwirrt, auch wenn die Körpersprache des Geschöpfs, die im Wesentlichen aus häufigen, kleinen, zuckenden Bewegungen bestand, undurchsichtig blieb.

»Die Gefangenen sind Aenar, Administrator. Eine Subspezies der andorianischen Rasse. Sie sind Pazifisten und unfähig, sich selbst zu verteidigen. Und sie verfügen über starke telepathische Fähigkeiten, was vermutlich der Grund dafür ist, dass sie so wertvolle Ziele für die orionischen Sklavenhändler darstellten.«

»Ich verstehe.«

»Administrator, wir haben Informationen erhalten, die darauf hindeuten, dass die Sklavenhändler die Aenar-Gefangenen auf ein Schiff gebracht haben, das zu Ihrer Welt unterwegs war. Außerdem scheint es, als hätten adigeonische Handelsagenten einen Verkauf der Aenar an eine dritte Partei durchgeführt.«

»Solche Drittpartei-Geschäftsabkommen sind auf Adigeon Prime völlig normal, Captain. Unternehmen in drei Sektoren vertrauen auf die unangreifbaren, duraniumharten Verschwiegenheitsvereinbarungen, die auf unserer Welt üblich sind.«

Archer holte tief Luft und suchte seine innere Mitte, bevor er weitersprach. »Ich respektiere die Verschwiegenheit der Händler, Anwälte und Geschäftsleute von Adigeon Prime, Administrator. Aber ein schreckliches Verbrechen wurde verübt, und wir müssen es untersuchen. Wir brauchen mehr Einzelheiten über die Geschäftsvereinbarungen der Sklavenhändler – darunter auch die Identität und den Aufenthaltsort der … letztendlichen Käufer.«

»Entführung ist in der Tat ein schreckliches Verbrechen, Captain. Allerdings gilt das ebenso für das Aufheben des auf Adigeon Prime geheiligten Schleiers der Privatsphäre.«

Archers Geduldsfaden näherte sich mittlerweile zügig seiner Zerreißgrenze. »Administrator, es muss doch irgendeine Regelung in den adigeonischen Gesetzen geben, die es Ihnen erlaubt, die Transaktionsaufzeichnungen in einem Fall wie diesem einzusehen.«

»Die gibt es in der Tat, Captain.«

Schon besser, dachte Archer und schluckte seine Frustration herunter. »Was muss ich tun, Administrator?«

»Sie müssen einen berechtigten Verdacht demonstrieren, dass ein adigeonischer Handelsagent wissentlich an einer Transaktion mitgewirkt hat, die entweder betrügerisch ist oder aus anderem Grund durch das adigeonische Gesetz verboten.«

Jetzt kommen wir endlich voran, dachte Archer und nickte dem adigeonischen Offiziellen zu. »Administrator, ein Mitglied des Orion-Syndikats hat uns darüber in Kenntnis gesetzt, dass orionische Sklavenhändler ein Abkommen getroffen haben, eine Gruppe von siebenunddreißig Aenar-Telepathen an einen anonymen Klienten zu verkaufen, wobei ein adigeonischer Handelsagent als Vermittler dienen sollte. Aufgrund eines vor Kurzem stattgefundenen Vorfalls zwischen der Sternenflotte und dem romulanischen Militär gibt es gute Gründe dafür, anzunehmen, dass das Romulanische Sternenimperium besagter Klient ist, der die Telepathen erhalten soll. Wenn der adigeonische Agent, der diese Transaktion durchführt, nicht gefunden und aufgehalten wird, Administrator, könnte Ihre Welt an einem schwerwiegenden Verbrechen gegen das Volk der Aenar und die Welt Andor beteiligt sein.«

Ich wusste doch, dass sich diese Juraseminare in Stanford irgendwann auszahlen, dachte Archer, der stolz auf die Art war, wie er den Fall soeben präsentiert hatte.

Nachdem Archer geendet hatte, musterte ihn die Vogelkreatur für etwa eine Minute schweigend. Die nervös zuckenden Augenmembranen des Administrators waren der einzige Beweis, dass der Vogelartige noch am Leben war.

Schließlich sagte der Administrator: »Wollen Sie damit sagen, dass die Aenar-Telepathen, die von den Orionern beschafft wurden, nicht die Fähigkeiten besitzen, die der Handelsvertrag vorschreibt, oder dass sie nicht im vertraglich festgelegten Zustand ausgeliefert wurden?«

»Nein, Administrator Khoulka’las«, erwiderte Archer, und das Gefühl der Frustration kehrte mit Macht zurück. »Und ich begreife nicht, inwiefern das irgendwie relevant wäre. Was ich sagen will, ist, dass die Entführung dieser Leute genau das Verbrechen darstellt, das die Voraussetzung erfüllt, uns den Zugriff auf die entsprechenden Geschäftsaufzeichnungen zu erlauben.«

Der Administrator versuchte sich in der Schleiereulenversion eines Schulterzuckens. »Das können Sie gerne tun, Captain. Aber Ihre Worte sind nicht minder irrelevant. Bis jetzt haben Sie mir kein Verbrechen beschrieben, das innerhalb der Grenzen meines Wirkungsgebiets verübt wurde. Sie haben weder Beweise dafür geliefert, dass ein adigeonischer Vermittler seine Dienste einem Kunden gegenüber falsch dargestellt hätte, noch, dass es irgendeinen anderen Akt geschäftlicher Nachlässigkeit oder Gesetzesübertretung gab. Adigeon Primes geheiligter Schleier der Privatsphäre bleibt daher unangetastet. Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen …«

»Administrator Khoulka’las, es wird nur …«

»Guten Tag, Captain«, unterbrach ihn der Administrator. Eine halbe Sekunde später verschwand sein Gesicht vom Schirm, und die Verbindung wurde am anderen Ende unterbrochen.

»Verdammt«, brummte Archer, während er auf das nun wieder auf dem Sichtschirm angezeigte Bild der blaugrünen Welt starrte, die Hunderte Kilometer unter ihnen langsam um ihre eigene Achse rotierte. »Ich hätte die Koalition erwähnen sollen«, murmelte er halb zu sich selbst. »Einen Angriff auf eine Mitgliedswelt zu unterstützen, heißt, einen Angriff auf alle Mitgliedswelten zu unterstützen. Khoulka’las mag Eiswasser statt Blut in seinen Adern haben, aber ich bezweifle, dass selbst er es sich mit gleich fünf anderen Planeten verscherzen will.«

»Unglücklicherweise«, warf T’Pol ein, »treten die Vereinbarungen zum gegenseitigen Beistand im Angriffsfall erst in Kraft, nachdem die Dokumente der Charta unterschrieben wurden. Bis jetzt haben die Entführung der Aenar und alle damit in Verbindung stehenden Verbrechen vor diesem Zeitpunkt stattgefunden.«

Auf einmal erinnerte sich Archer wieder ganz genau, warum er nach seinem ersten Jahr in Stanford beschlossen hatte, das Studienfach zu wechseln.

»Vielleicht hätten Sie ihn einfach bestechen sollen«, meldete sich hinter Archer die Stimme von Shran zu Wort. »Man sagt, dass sie hier Platin mögen. Ebenso wie etwas, das Latinum genannt wird.«

Archer drehte sich zu dem Andorianer um. Er stand neben Theras im erhöhten hinteren Bereich der Brücke. »Ich bin überrascht, Sie so etwas sagen zu hören, Shran. Ich hätte angenommen, dass es Ihnen lieber gewesen wäre, wenn ich ihm stattdessen eine Salve Photonik-torpedos angeboten hätte.«

Die Bemerkung zauberte einen Ausdruck leichter Bestürzung auf Shrans Miene, als wäre ihm soeben aufgefallen, dass er in der Tat einen für ihn höchst ungewöhnlichen Vorschlag gemacht hatte. »Womöglich beginne ich langsam, mir Ihre unablässigen Ermahnungen zur ‚Zurückhaltung‘ zu Herzen zu nehmen, Pinky-Haut«, sagte er schließlich, und um seine Mundwinkel zuckte es verräterisch.

»Oder vielleicht beeinflusst Sie Jhamels friedfertiges Wesen«, sagte Theras zu Shran. »Das ist ein gutes Zeichen.«

»Schön zu sehen, dass Shran endlich anfängt, sich zu entspannen«, sagte Archer in Theras’ Richtung. »Vielleicht macht es das Leben an Bord während seiner Anwesenheit ein wenig angenehmer. Aber es hilft uns leider nicht, diese vermissten Telepathen zu finden. Und ohne die Hilfe der Behörden auf Adigeon Prime sitzen wir in einer Sackgasse.«

»Das hoffe ich nicht, Captain«, sagte Theras, während seine blinden Augen auf unheimliche Weise direkt in Archers sehende schauten – zweifellos half ihm seine Telepathie dabei. »Ich gestatte mir die Hoffnung, Shrans … Verhaltensänderung könne darauf hindeuten, dass wir Jhamel und den anderen Gefangenen näher sind, als wir denken.«

Die seltsame Erwiderung des blinden Aenar verwirrte Archer, weckte aber auch seine Neugierde. »Ich verstehe nicht ganz, Theras. Wollen Sie damit sagen, dass Sie dabei sind, sie telepathisch … anzupeilen?«

»Nein, Captain.« Theras richtete seine milchigen Augen auf Shran. »Aber ich bin der Ansicht, dass Ihr Geist begonnen hat, auf die Nähe von Jhamels Bewusstsein zu reagieren, wenn auch nur unbewusst.«

Abrupt verlor Shrans Gesicht seinen aufgeräumten Ausdruck, und die deutlich vertrauter wirkende grimmige Miene kehrte zurück. »Lächerlich, Theras. Ich besitze keine telepathische Begabung.«

»Nein«, sagte Theras. »Aber das ist auch nicht nötig, um eine dauerhafte Gedankenverbindung mit einem echten Telepathen einzugehen.«

»Er hat recht«, pflichtete T’Pol ihm in einem Tonfall bei, der in Archers Ohren beinahe schwermütig klang.

»Theras«, sagte Archer. »Wollen Sie damit sagen, dass Shran und Jhamel irgendwie telepathisch verbunden sind?«

Theras nickte. »Ja. Davon gehe ich aus.«

»Lachhaft«, brummte Shran tonlos.

»Sie lieben sie, Shran«, stellte Theras in völlig sachlichem und keineswegs anschuldigendem Tonfall fest. »Das haben Sie selbst zugegeben.«

Shrans Gesicht nahm einen tiefen Blauton an. »Theras, es ist nicht klug, Jhamels angeblich beruhigenden Einfluss auf mich auf die Probe zu stellen.«

Ohne auf die Färbung und Körpersprache zu achten, die er nicht sehen konnte, fuhr Theras fort. »Sie teilen ein Band mit ihr, Shran. Und es reicht tiefer als alles, das ich und sie jemals teilen könnten.«

»Sie sind Mitglied ihres Shelthreth-Quartetts, Theras. Und das ist etwas, das ich niemals teilen kann.«

»Nur weil unser Shelthreth schon vor langer Zeit arrangiert wurde, Shran. Bevor ein anderer Konflikt mit den Romulanern Jhamel und Sie zusammengebracht hat und zwischen ihr und Ihnen eine Bande aus gemeinsamem Verlust und gemeinsamem Triumph geschmiedet hat.«

Das »Warum« dieser Aussage ergab für Archer in gewissem Maße Sinn, auch wenn das »Wie« ihm noch immer schleierhaft blieb. Jhamel hatte ihren Bruder Gareb während der Krise um die romulanischen Drohnenschiffe verloren, und ein tellaritischer Diplomat hatte Shrans Geliebte Talas getötet. Darüber hinaus hatten Jhamel und Shran zusammengearbeitet, um Archers Besatzung zu helfen, mit der Bedrohung durch die Romulaner fertigzuwerden.

»Selbst wenn Sie recht haben, Theras«, grollte Shran, »ist die Brücke eines Schiffs der Pinky-Häute nicht der geeignete Ort, um diese Angelegenheit zu besprechen.«

Dem musste Archer zustimmen. Shrans Unbehagen war nicht zu übersehen, daher versuchte er, das Gespräch weg von den persönlichen Gefühlen des Andorianers und zurück auf die Funktionsweise der Aenar-Telepathie zu lenken.

»Ich verstehe das immer noch nicht, Theras«, sagte Archer. »Wenn wir den Aenar-Gefangenen tatsächlich nahe wären, würden Sie sie dann nicht als Erster bemerken? Schließlich sind Sie der einzige Telepath, den wir an Bord haben, T’Pol mal ausgenommen.«

Archer bemerkte, dass T’Pol bei dieser letzten Bemerkung eine Augenbraue hob. Obwohl sie nur zur Berührungstelepathie imstande war – und daher eine deutlich schwächere außersinnliche Wahrnehmung besaß als Theras –, schien es sie doch etwas zu ärgern, aus der gegenwärtig extrem kurzen Liste psi-begabter Individuen an Bord der Enterprise ausgenommen zu werden. Er machte sich eine mentale Notiz, sich später bei ihr zu entschuldigen.

»Wären wir meinen Mit-Aenar wirklich sehr nah, würde ich mit Sicherheit ihre Gedanken empfangen«, sagte Theras. »Was das angeht, müsste ich ihnen wahrscheinlich gar nicht mal besonders nah sein. Aber ich nehme an, dass ihre Wärter sie unter Drogen gesetzt haben, um zu verhindern, dass sie ihren Aufenthaltsort telepathisch verraten, insbesondere an andere Aenar, die kommen und nach ihnen suchen könnten.«

»Das ist eine logische Annahme«, sagte T’Pol.

Archer schaute seinen Ersten Offizier schräg an. »Aber solche Drogen würden die Verbindung zwischen Shran und Jhamel nicht stören?«

Theras schüttelte den Kopf. »Nur der Tod selbst kann eine derart tief gehende Verbindung unterbrechen.«

»Dann ist es eine Schande, dass ich kein Aenar bin«, warf Shran sarkastisch ein. »Wäre ich es, könnte ich die Spur von Jhamel und den anderen dank dieser angeblichen Gedankenverbindung vermutlich direkt bis zu ihrem gegenwärtigen Aufenthaltsort verfolgen – ganz gleich, ob die Sklavenhändler sie unter Drogen gesetzt hätten oder nicht.«

»Es ist eine Schande, dass ich diese Möglichkeit nicht mit meiner eigenen Verbindung zu Jhamel testen kann«, gab Theras traurig zurück. »Aber Sie haben recht, Shran, wären Sie ein Aenar, sollten Sie vermutlich genau dazu imstande sein.«

»Wenn ich ein Aenar wäre«, knurrte Shran, und in seiner Stimme lag nun eine gewisse Feindseligkeit, »wäre ich genau wie sie und jeder andere von den Orionern entführt worden, denn ich wäre nicht imstande gewesen, genug Widerstandsgeist aufzubringen, um sie davon abzuhalten.«

Unter Shrans Worten wurde Theras immer kleiner und trat sogar einen Schritt zurück. Natürlich konnte Archer Shrans offensichtliche und berechtige Frustration nachvollziehen. Seine fortwährende Unfähigkeit, Jhamel zu retten, musste ihn wahnsinnig machen, vor allem nachdem er nun erfahren hatte, dass er eine mentale Verbindung mit ihr teilte, die taktisch nutzlos war. Dennoch durfte Archer es dem Andorianer nicht erlauben, seinen Unmut weiterhin an dem sanftmütigen Aenar auszulassen.

»Wenn ich mich recht entsinne, Shran, hat der Widerstand, den Sie geleistet haben, letzten Endes nicht viel bewirkt – zumindest was die Orioner und ihre Geschäftspartner betrifft.« Archer trat auf Shran zu. Er hoffte, dass seine Körpersprache wie beabsichtigt die stumme Herausforderung verdeutlichte, sich jemanden zum Streiten zu suchen, der die gleiche Kragenweite hatte.

Die Botschaft schien bei Shran anzukommen. Er nahm sie überraschend wort- und klaglos zur Kenntnis, vielleicht weil er nicht von Natur aus ein Schläger war. Stattdessen schwelte es lautlos in ihm weiter, während seine Antennen in unverhohlenem, aber ungerichtetem Zorn nach vorne stachen. Nun, das ist der Shran, den wir über all die Jahre kennen und lieben gelernt haben, dachte Archer, bevor er sich wieder an Theras wandte.

In diesem Augenblick meldete sich Malcolm Reed, der bislang nur schweigend an seiner Steuerbordstation gesessen hatte, mit genau derselben Frage zu Wort, die auch Archer hatte stellen wollen: »Theras, warum haben Sie Shrans Gedankenverbindung zu Jhamel nicht schon vorher erwähnt.«

»Ich nehme an, weil ich sie bislang nicht für wichtig hielt«, sagte Theras, während er sich umdrehte und seine milchigen Augen auf den taktischen Offizier richtete. »Es schien mir immer nur eine Sonderbarkeit zwischen den beiden zu sein und sicher nichts, worüber man sich Gedanken hätte machen müssen. Da ich stets Jhamels Urteil vertraut habe, gab es keinen Grund, ihr oder Shran diese Verbindung übel zu nehmen. Und da Shran nicht einmal genug außersinnliche Wahrnehmung besitzt, um das Bestehen der Gedankenverbindung auch nur bewusst zu bemerken, fiel mir kein praktischer Nutzen ein, den diese Verbindung für unsere Suche haben könnte. Daher ging ich davon aus, dass sie nicht wichtig genug sei, um darüber zu sprechen.«

»Und genau das ist sie auch nicht«, erklärte Shran rundheraus.

»Vielleicht«, sagte T’Pol. »Vielleicht auch nicht.«

»Sie haben eine Idee?«, fragte Archer. Ihm fiel auf, dass sich ihre Wangen leicht oliv gefärbt hatten, ein verräterischer Anblick auf ihrer sonst so reservierten Miene. Bei einem Vulkanier kam das einem lauten Jubelschrei gleich.

T’Pol wandte sich ihrer Wissenschaftskonsole zu und fing mit einer Geschwindigkeit an, Befehle einzugeben, die selbst dem geschicktesten Blackjack-Geber auf Risa den Neid ins Gesicht getrieben hätte.

Archer trat auf ihre Konsole zu und blickte ihr bei der Arbeit über die Schulter. »Vergessen Sie alle Sicherheit«, sagte er. »Zum gegenwärtigen Zeitpunkt bin ich offen für wilde Spekulationen.«

»Also schön, Captain. Shran kann seine Gedankenverbindung mit Jhamel nicht nutzen, um sie zu finden, korrekt?«

»Das wird hier unablässig behauptet«, sagte Shran, der neben Archer auftauchte. Die Neugierde auf T’Pols Hypothese stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

T’Pol drehte ihren Stuhl ein wenig, um sowohl Archer als auch Shran anschauen zu können. »Ich glaube, dass es doch möglich sein könnte, Ihre Verbindung mit Jhamel einzusetzen, um sie aufzuspüren«, sagte sie zu dem Andorianer. »Sie benötigen nur etwas Hilfe von außen.«

Endlich dämmerte es Archer, worauf sie hinauswollte. »Sie schlagen eine vulkanische Gedankenverschmelzung vor.«

Shran trat einen Schritt zurück. Als Archer sich ihm zuwandte, sah er einen unmissverständlichen Ausdruck von Furcht auf dem Gesicht des Andorianers. »Sie wollen, dass ich meinen Geist öffne? Einem Vulkanier?«

»Beruhigen Sie sich, Shran«, sagte Archer. »Hören Sie sie zuerst an, bevor Sie davonlaufen.«

»Treiben Sie es nicht zu weit, Pinky-Haut«, murmelte Shran.

Mit leidgeprüfter Miene, die eindeutig an beide Männer gerichtet war, schüttelte T’Pol den Kopf. »Eigentlich wollte ich gar nicht darauf hinaus.« Sie drehte sich zu ihrer Konsole um und gab schweigend einen weiteren Befehl ein.

Auf dem Bildschirm in der Mitte ihrer Konsole erschien ein Bild, die Darstellung einer kleinen, filigranen Ansammlung improvisiert aussehender Schaltungen und Kabel. Archer erkannte den Apparat sofort, und er verstand. Der Anblick des Geräts weckte schmerzliche Erinnerungen an Trip.

Archer blickte zu Shran hinüber, der beifällig nickte. Auch er hatte T’Pols Plan verstanden.

Die Vulkanierin erhob sich von ihrem Stuhl und stand für einen Moment in steifer Haltung neben ihrer Station. »Wenn Sie mich entschuldigen würden, Captain«, sagte sie. »Ich habe anderweitig zu tun.«

Archer grinste. »Einverstanden.«

Sie nickte einmal, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand im Turbolift.

»Vielleicht müssen Sie dem Administrator doch kein Bestechungsgeld anbieten«, sagte Shran, und auf seinem himmelblauen Gesicht zeigte sich ein wölfisches Lächeln.

Archer lachte leise, dann begab er sich zum Kommandosessel zurück. Bevor er sich setzen konnte, fiel ihm der niedergeschmetterte Ausdruck auf den totenbleichen Zügen von Theras auf, und er sah, dass dessen Antennen in einem deutlichen Anzeichen von Kummer in Richtung seiner Schultern gesackt waren.

»Theras, was ist los?«, fragte Archer.

»Ich fürchte, dass ich einen großen Fehler gemacht habe, indem ich Sie nicht früher über Shrans Verbindung mit Jhamel informiert habe«, sagte Theras. Er schien kurz davor zu sein, in Tränen auszubrechen. »Was im Namen von Uzaveh dem Endlosen habe ich getan?«

»Was Sie getan haben?« Archer legte sanft eine Hand auf die schmale Schulter des Albinos. »Theras, so wie es aussieht, haben Sie uns allen gerade aus der Patsche geholfen.«

ZWEIUND-ZWANZIG

Dienstag, 20. Februar 2155 Irgendwo im romulanischen Raum

Von einem Augenblick zum anderen begann der Alarm an der Flugkontrolle der Branson loszuplärren und sorgte dafür, dass Trip, der bis dahin vor sich hin gedöst hatte, aufschreckte.

»Wir haben Ärger!«, schrie er in Richtung des rückwärtigen Teils des Schiffs, wo sich Phuong vor ein paar Stunden hingelegt hatte.

Noch während der andere Agent nach vorne gerannt kam, blinkte ein Licht auf, das eine eingehende Übertragung anzeigte. Trip berührte ein Kontrollfeld in der Mitte der Instrumentenkonsole.

»Ullho Hiera, mos ih ihir nviomn riud ih seiyya!« Die Stimme klang ernst und zornig. Das kleine Gerät, das in Trips Ohr implantiert worden war, übersetzte die Warnung. »Unidentifiziertes Schiff, bereiten Sie sich darauf vor, geentert oder zerstört zu werden!«

Phuong legte einen Finger auf die Lippen und schaltete das Funkgerät aus, während er sich rasch auf dem Pilotensitz niederließ. »Wir antworten ihnen nicht«, sagte er. Seine jüngst nach oben gezogenen Augenbrauen verstärkten noch den Ausdruck von Überraschung auf seinem Gesicht.

Trips Augen weiteten sich. Er war nicht nur überrascht, sondern auch besorgt. »Was machen wir stattdessen?«

Phuong begann, Schalter und Hebel umzulegen, und berührte Knöpfe an der Flugkontrolle. »Wir polarisieren die Hüllenpanzerung und flüchten, als wäre der Teufel hinter uns her. Und finden irgendeine Möglichkeit, sie abzuschütteln.«

Trip spürte, wie das Schiff beschleunigte, setzte sich auf den Kopilotenplatz und schnallte sich mit dem Sicherheitsgurt des Sitzes fest. Er berührte die Konsole und aktivierte einen kleinen Schirm, der das Bild eines halb vertrauten Schiffs anzeigte. Es besaß elegante Kurven und zwei Ausläufer an den Seiten, an denen die Warpgondeln befestigt waren. Die Hülle des Schiffs war grün, und auf seiner Bauchseite prangte eine auffällige Bemalung: das stilisierte Bild eines herabstoßenden Raubvogels.

»Es ist ein romulanisches Kriegsschiff«, sagte Trip. Er erinnerte sich an die Begegnung der Enterprise mit zwei ähnlichen Schiffen vor zwei Jahren. »Ich habe keine Ahnung, wo die auf einmal hergekommen sind.«

»Sie eröffnen das Feuer«, sagte Phuong und seine Hand glitt über die Kontrollen. Einen Augenblick später wurde die Branson von etwas erschüttert, das wenigstens ein Streifschuss gewesen sein musste. Die beiden Männer hielten sich an der Steuerkonsole fest, während die Hüllenpanzerung und die Trägheitsdämpfer darum kämpften, das Schiff intakt und auf Kurs zu halten.

Ein rotes Warnlicht, das hektisch zu flackern begann, zog Trips Aufmerksamkeit auf sich. Es zeigte an, dass der Warpantrieb von den Hüllenpolarisierungsrelais so stark in Anspruch genommen wurde, dass sein Kern in den roten Bereich kam. Trip blieben nur Sekunden, um zu handeln, und rasch gab er einen Befehl in seine Konsole ein.

»Was zum Teufel machen Sie da?«, entfuhr es Phuong, der Trip ansah, als hätte dieser den Verstand verloren.

»Ich hole uns aus dem Warp. Wir müssen auf Impuls verlangsamen, bis sich der Warpkern abgekühlt hat.«

»Jetzt?« Phuong war außer sich.

»Immer noch besser, als das Antimaterieeindämmungssystem zu überlasten und uns selbst in unsere Atome zu zerblasen«, erwiderte Trip so ruhig, wie er nur konnte.

»Es ist nicht sehr viel besser, Commander. Sehen Sie nur, wie schnell die aufholen.«

»Wir können ihnen nicht davonlaufen«, stelle Trip fest. »Und wir können ihnen nur noch einige Sekunden lang ausweichen. Also, wenn Sie nicht noch irgendeine neue aufgemotzte Hüllenpanzerung aus dem Hut zaubern können, was zum Teufel sollen wir tun?«

Einen Moment lang schwieg Phuong, um sich einige Anzeigen anzusehen, dann gab er etwas in eine andere Konsole ein. Ein altertümlicher Steuerknüppel erhob sich aus einem verborgenen Fach an der Steuerkonsole direkt vor Trip.

»Ich hoffe, Sie können manuell fliegen«, sagte Phuong mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen.

Vermutlich nicht so gut, wie Travis es könnte, dachte Trip. Er griff nach dem Steuerknüppel. »Wohin fliegen wir?«

Phuong tippte auf die Kontrollen, und ein Sichtschirm direkt unterhalb des Cockpitfensters vergrößerte den Bereich des Raums unmittelbar vor dem Schiff. »Hierhin«, sagte Phuong und deutete auf ein Feld aus Weltraumschrott, das vor ihnen lag, schwach erhellt vom Glühen eines nahen orangefarbenen Sterns, in dessen Orbit es sich befand. »Dort werden wir sie abschütteln.«

Es war immer das Gleiche. Manchmal schien es Trip, als endeten solche heißen Verfolgungsjagden durchs All viel zu oft in einem Trümmerfeld oder Nebel oder irgendeinem anderen sensorstörenden kosmischen Phänomen, als dass es noch pures Glück sein konnte. Er fragte sich, ob das romulanische Militär Orte wie diesen absichtlich überwachte. Vielleicht warteten und beobachteten sie wie die Highwaypolizei früherer Jahrhunderte, die auf diese Weise Temposünder dingfest gemacht hatte. Hatte die Branson einfach das Pech gehabt – oder lag es am Fehlurteil ihres Piloten und Kopiloten –, einem solchen Ort zu nahe zu kommen?

Während er mit einem Auge das Bild des Verfolgerschiffs im Blick behielt, riss Trip den Steuerknüppel hart nach rechts und dann nach vorne. Die zwei Energiestöße, die die Romulaner auf sie abgefeuert hatten, verfehlten ihr Schiff um Längen.

»Es sind noch beinahe vier Millionen Kilometer bis dorthin«, sagte Trip. »Allein mit Impulsgeschwindigkeit werden wir niemals rechtzeitig dort ankommen, um es noch nutzen zu können.«

Phuong erhob sich von seinem Sitz und begab sich zu einigen in die Wand eingelassenen Kontrollen. »Dann müssen wir wieder auf Warp gehen.«

Trips Augen weiteten sich. »Keine gute Idee, solange der Kern noch so heiß ist. Es wird noch eine Stunde oder länger dauern, bevor ich sicherstellen kann, dass uns das Eindämmungsfeld unter der Belastung eines voll funktionsfähigen Warpfelds nicht zusammenbricht.«

»Dann werden wir eben ohne voll funktionsfähiges Warpfeld auf Warp gehen.«

Langsam begriff Trip, worauf Phuong hinauswollte, und es machte ihn ein wenig verlegen, dass ihm der Gedanke nicht zuerst gekommen war. »Wir lösen einen Warpstoß aus, gerade stark genug, damit er uns ein paar Millionen Kilometer nach vorne katapultiert und dann zurück in den Normalraum fallen lässt.«

»Und dann schütteln wir sie in dem Feld ab«, sagte Phuong. »Diese Maschinen sind robust. Sie halten das aus.«

»Solange wir nicht übers Ziel hinausschießen«, gab Trip zu bedenken. »Oder gegen irgendein Trümmerstück knallen, das zu groß ist, um von der Hüllenpanzerung abgelenkt zu werden.«

Phuong zuckte mit den Schultern. »Wir haben keine Zeit, wählerisch zu sein, Commander. Sie laden schon wieder ihre Waffen. Geben Sie Gas!«

Erneut riss Trip den Steuerknüppel zur Seite und ließ das Schiff von einem weiteren Paar Energiestöße wegrollen.

»Sind Sie bereit?«, fragte Phuong, während er zu seinem Platz zurückkehrte.

»Habe ich eine Wahl?«, antwortete Trip mit einer Gegenfrage.

»Es ist mein Antrieb, Commander, also vielleicht sollte ich derjenige sein, der den Warpstoß auslöst. Halten Sie sich bereit. Gleich sind Ihre Flugkünste gefragt.«

»Es wäre mir lieber, wenn Sie fliegen, während ich mich um den Antrieb kümmere, Tinh. Aber es ist Ihr Schiff.«

Phuong gab keine Antwort, entweder, weil er Trips Worte ignorierte, oder, weil er zu sehr auf die Daten konzentriert war, die auf die Konsole zu seiner Linken übertragen wurden. »Ich werde uns für ungefähr null Komma sieben eins Sekunden auf Warp bringen«, sagte Phuong. »Und dann sorgen Sie dafür, dass wir in den Felsen und Asteroiden untertauchen.«

Einen Moment lang schwebte Phuongs Finger über den Kontrollen, als hege er doch leichte Zweifel. Dann drückte er den Knopf.

Trip spürte den vertrauten Zug der Warpbeschleunigung. Vor dem Cockpitfenster verzerrten sich die Sterne und die sichtbaren Trümmer zu länglichen Streifen. Ein kalter Tropfen Schweiß lief ihm den Nacken hinunter, und ihm zuckte die Frage durch den Sinn, ob sein Schweiß, ebenso wie sein Blut, jetzt eine andere Farbe hatte.

Im Bruchteil einer Sekunde legte die Branson die annähernd vier Millionen Kilometer zurück. Schon im nächsten Augenblick wurden beide Männer nach vorne in die Sicherheitsgurte geworfen, als ihr Schiff unvermittelt auf ein Viertel Impulsgeschwindigkeit zurückfiel. Gleich darauf traten auch die Trägheitsdämpfer in Kraft, die der abrupte Geschwindigkeitswechsel überfordert hatte.

»Teufel noch mal!«, stieß Trip hervor und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Wir sind noch immer in einem Stück.« Darüber hinaus schienen sie nur wenige Hundert Kilometer vom dichtesten Bereich des Trümmerfelds entfernt aus dem Warp gekommen zu sein.

Plötzlich ging eine heftige Erschütterung durch das Schiff, und eine Alarmsirene erfüllte das Cockpit mit schrillem Heulen.

»Da ist noch ein romulanisches Schiff!«, rief Phuong aufgeregt. Seine Finger huschten hektisch über die Kontrollen. Der Bildschirm unter dem Cockpitfenster reagierte, indem er die Anwesenheit eines zweiten raubvogelartigen Schiffs anzeigte. Dieses schien größer und besser bewaffnet zu sein als das erste.

»Bringen Sie uns in dieses Trümmerfeld, sofort!«, sagte Phuong.

Ohne auf die warnende Stimme in seinem Inneren zu hören, zwang Trip den Steuerknüppel nach links und jagte die Branson direkt dem am dichtesten mit Trümmerstücken gefüllten Teil des Raumes entgegen, den er finden konnte. Beinahe augenblicklich ging der Annäherungsalarm los und steigerte den Lärmpegel im Cockpit noch. Mithilfe der Sensoren und des Sichtschirms versuchte er, einem großen Felsbrocken auszuweichen, aber offensichtlich war er nicht schnell genug. Er sah den Meteoriten von der Größe eines Findlings über die obere Hälfte des Bildschirms huschen, bevor er verschwand und die Hülle der Branson den metallenen Schlag eines Beinahetreffers ins Cockpit übertrug. Er hallte fast wie eine Glocke noch mehrere Sekunden lang nach.

»Nach dem Treffer der Romulaner und diesem hier ist die Hüllenpanzerung jetzt unter vierzig Prozent«, sagte Phuong, und in seiner Stimme lag deutliche Sorge.

»Ich nehme an, es würde nicht viel bringen, wenn wir versuchen, mit ihnen zu reden, oder?«, fragte Trip, während er den Steuerknüppel hin und her riss, um der Menge an taumelnden Brocken aus Fels, Metall und Eis innerhalb des Trümmerfeldes auszuweichen. »Immerhin sehen wir doch jetzt wie sie aus, und diese Übersetzungsspielzeuge in unseren Ohren erlauben uns, in ihrer Sprache zu sprechen.«

»Schon der Umstand, dass wir uns allein hier draußen herumtreiben, macht uns verdächtig. Wenn Sie uns nicht direkt umbringen, werden sie uns wochenlang befragen und uns dann umbringen!«, sagte Phuong. »Nein, wir müssen uns erst in ihre Gesellschaft einfinden, bevor wir anfangen, mit romulanischen Militäroffizieren zu verhandeln. Und um das zu erreichen, brauchen wir unsere Kontaktleute innerhalb des Imperiums. Was wiederum bedeutet, dass es im Augenblick unser oberstes Ziel sein sollte, diese zwei Schiffe loszuwerden.«

Einer der Sichtschirme zeigte eine helle Explosion an, als ein kleiner Asteroid hinter ihnen auf einmal beinahe vollständig pulverisiert wurde. Offensichtlich war er ein Opfer romulanischen Waffenfeuers geworden.

»Sie schießen in das Feld!«, rief Trip. Zum wahrscheinlich tausendsten Mal in der letzten Minute fragte er sich, was genau ihn dazu bewogen hatte, diesen Auftrag anzunehmen.

»Dann müssen wir tiefer rein«, sagte Phuong. Die Branson schepperte und erzitterte. »Und wir sollten irgendwie versuchen, uns dabei nicht umzubringen.«

Commander Nveih i’Ihhliae t’Jaihen brüllte zornig auf und stach seinem Untergebenen sein Kaleh in den Hals. Centurion S’Eliahn schrie vor Schmerz und Angst auf und umklammerte seinen Hals, während smaragdgrünes Blut in Fontänen aus der Wunde schoss. Schwer brach er auf dem Deck zusammen.

»Kommen Sie her und finden Sie sie«, schrie Nveih Tanekh an, den weiblichen Decurion, der sich gegenwärtig hinter der Kommunikationsstation duckte.

Er trat über den sterbenden S’Eliahn hinweg und begab sich zurück zu seinem Kommandosessel. Im Grunde hatte er den jungen Offizier schon immer für inkompetent gehalten, aber sein gutes Aussehen hatte das wettgemacht. Doch letzten Khaidoa, als sich der Centurion geweigert hatte, Nveihs Angebot anzunehmen, sich gemeinsam mit ihm und seiner Frau fleischlichen Gelüsten hinzugeben, war das Schicksal von S’Eliahn besiegelt worden. Der romulanische Commander hatte nur einen winzigen Anlass benötigt, um sich des Mannes zu entledigen, der ihn so beleidigt hatte.

Die Verfolgung des unidentifizierten Schiffs in das Asteroidenfeld nahe dem Galorndon-Sektor hatte genau diesen Anlass geboten. Obwohl S’Eliahn durchaus hätte verschont werden können, wenn er nicht so kläglich darin versagt hätte, dem Befehl, das andere Schiff entweder lahmzulegen oder zu zerstören, Folge zu leisten.

Wie sind sie so tief in romulanisches Territorium eingedrungen, ohne erwischt zu werden? Es handelte sich eindeutig um Vaehkh, Fremde von jenseits der fernsten Avrrhinul – oder Grenzmarken – des Imperiums. All das erkannte Nveih bereits an der Konfiguration ihres Schiffs. Er fragte sich, ob jemand dem kleinen Gefährt dabei geholfen hatte, in imperiales Territorium einzudringen. Vielleicht steckten Dissidenten dahinter. Oder vielleicht sind es einfach nur Schmuggler, die sich weiter, als gut für sie ist, von den gewöhnlichen intergalaktischen Handelsrouten entfernt haben. Im Grunde war es ihm gleichgültig. So oder so war es seine Pflicht, dafür zu sorgen, dass sie nicht entkamen und schon gar nicht noch näher an Romulus heranflogen, als sie es bereits getan hatten.

»Commander, den Anzeigen zufolge verliert ihr Schiff Energie«, meldete Subcommander Vosleht von seiner Station an der Backbordseite der Brücke. »Unglücklicherweise haben sie soeben den dichtesten Bereich der …«

Unvermittelt wurde der Sichtschirm der Lla Aehallh in hellem Licht gebadet, und Vosleht hielt inne, um aufzuschauen. Die Explosion konnte nur eins bedeuten.

»Sie sind mit einem Asteroiden kollidiert«, berichtete Decurion Tanekh von ihrer neuen Station aus. »Erste Scans zeigen, dass sie zerstört wurden.« Offensichtlich hatte sie sich gefangen, und nun saß sie über der Blutlache ihres Vorgängers, dessen Körper sie anscheinend einfach aus dem Weg gerollt hatte.

»Versichern Sie sich, dass es so ist«, schnarrte Nveih. »Finden Sie das Wrack und klären Sie, wer oder was sie waren.« Er marschierte auf den Ausgang zu, dann drehte er sich noch einmal zu seiner Besatzung um und deutete auf den kaum noch zuckenden S’Elaihn. »Und sorgen Sie dafür, dass dieses Stück Hnaev verschwindet.«

Er freute sich nicht besonders darauf, Commander T’Ihlaah davon zu unterrichten, dass er das Gefährt verloren hatte. Das einzig Gute daran war, dass T’Ihlaahs Schiff, die Qiuu Nnuihs, als Erstes darin versagt hatte, die Fremden gefangen zu nehmen.

Vielleicht gelang es ihm, T’Ihlaah davon zu überzeugen, dass es in ihrer beider Interesse lag, den Zwischenfall in ihren Berichten nicht zu erwähnen.

DREIUND-ZWANZIG

Donnerstag, 20. Februar 2155 Enterprise NX-01

»Ich glaube, dass die Anpassungen jetzt abgeschlossen sind«, sagte T’Pol und legte den Dynoschraubenschlüssel neben sich auf die Konsole. Sie drehte den Stuhl und den verkabelten Titanhelm, der an seiner Rückenlehne befestigt war, zu den drei Männern um, die neben ihr in der kleinen Nische der Krankenstation standen.

»Er sieht irgendwie noch genauso aus wie das letzte Mal, als wir ihn benutzt haben«, sagte Shran, als er an Doktor Phlox und Theras vorbeitrat und behutsam das Kopfstück des Geräts berührte. Dabei war er offensichtlich peinlich darauf bedacht, nicht mit dem schweren Kabel in Kontakt zu kommen, das von der Oberseite des Helms zu der neuen Energiekupplung führte, die von den Ingenieuren eilig in der Wand installiert worden war. »Es scheint sich um genau dieselbe Telepräsenzeinheit zu handeln, die Commander Tucker gebaut hat.«

T’Pol hatte nicht das Bedürfnis, Zeit damit zu verschwenden, Shran einen umfangreichen technischen Bericht zu liefern. Das erneute Zusammenbauen des Geräts mit der Hilfe von Lieutenant Burch war schwierig genug gewesen. Er mochte ein kompetenter Ingenieur sein, der nicht müde wurde, sie zu bitten, ihn Mike zu nennen. Aber allein seine Anwesenheit war eine schmerzvolle Erinnerung an Trips Tod.

»Es ist dasselbe Gerät«, sagte sie. »Zumindest im Wesentlichen. Allerdings habe ich, mit einiger Hilfe von Lieutenant Burch, sowohl die Stärke als auch die Empfindlichkeit, vor allem auf den wichtigsten Gehirnwellenfrequenzen, deutlich erhöht.«

Theras trat vor. Seine grauen blinden Augen waren auf irgendeinen unsichtbaren Punkt direkt vor ihm gerichtet. Obwohl Theras, wie T’Pol wusste, nicht zu normaler Sicht imstande war, gelang es ihm erstaunlich gut, nicht mit irgendeinem Teil des vor ihm aufgebauten Telepräsenzapparats in Berührung zu kommen. Vermutlich hatte er das seiner Aenar-Telepathie zu verdanken, die einen höchst effektiven Ersatz darstellte. Es schien, als fürchte er, dass das Gerät ihm einen Schock versetzen würde.

»Und Sie sagen, dass Sie Jhamel mit diesem Apparat aufspüren können?«, fragte Theras, der dabei noch angespannter klang als gewöhnlich.

»Ja, gewissermaßen«, antwortete T’Pol. »Ich glaube, dass es dieser Ausrüstung gelingen könnte, die Gedankenverbindung, die Shran offensichtlich noch immer mit Jhamel teilt, so weit zu verstärken, dass es uns möglich wird, ihr zu folgen – und dadurch ebenso dem Rest der Aenar-Gefangenen.«

»Vorausgesetzt, dass sich das Gerät als sicher erweist«, sagte Phlox aus einer Ecke der Nische.

T’Pol kam nicht umhin, den Ausdruck tiefen Schmerzes zu bemerken, der über Theras’ Gesicht huschte, als sie die Gedankenverbindung zwischen Shran und Jhamel erwähnte. Sie hätte beinahe schwören können, dass der albinoartige Aenar gerade noch ein wenig bleicher geworden war. Da wurde ihr klar, dass Theras nicht ganz aufrichtig gewesen war, als er behauptet hatte, es störe ihn nicht, dass Shran, ein innerhalb des Aenar-Volks Fremder, eine so tiefe und intime geistige Verbindung zu einem Mitglied von Theras’ ehelicher Bündnisgruppe besaß – eine Verbindung, die Theras offensichtlich noch zu Jhamel finden musste, ansonsten wäre er und nicht Shran derjenige gewesen, der jetzt in diesen Stuhl geschnallt würde.

T’Pol bemerkte ebenfalls, dass Shran Theras’ Unbehagen offensichtlich nicht auffiel – oder vielleicht war es ihm auch einfach gleichgültig. Mit aggressiv nach vorne gerichteten Antennen bewegte sich der Andorianer auf den Stuhl zu und hob den Helm mit beiden Händen von der Rückenlehne.

»Lassen Sie uns nicht länger Zeit verschwenden, sondern anfangen«, knurrte er düster.

Mit großer Vorsicht nahm T’Pol den Helm von Shran entgegen, damit dieser sich hinsetzen konnte, ohne sich in den Kabeln zu verheddern. Nachdem er sich niedergelassen hatte, setzte sie ihm das Kopfstück auf den Schädel, wobei sie aufpasste, seine Antennen nicht einzuklemmen, die geradezu instinktiv vor den Kanten des Helms zurückzuweichen schienen. Mit methodischen Handgriffen befestigte und straffte sie die Gurte, die das Kopfstück an Ort und Stelle hielten, dann wandte sie sich ab, um eine Reihe von Befehlen in die benachbarte Konsole einzugeben.

Sofort erfüllte ein schwaches Summen die Luft, und der nicht minder schwache Geruch von Ozon drang ihr in die Nase. T’Pol hoffte, dass sie nicht bereits zu viel Energie durch die Schaltungen der Telepräsenzeinheit geschickt hatte. »Bitte teilen Sie mir alles mit, was Sie spüren, Shran«, sagte T’Pol.

»Bis jetzt nichts«, sagte Shran. »Vielleicht müssen Sie den Verstärker etwas weiter aufdrehen.« T’Pol hoffte wirklich, dass sie nicht gezwungen sein würde, noch viel mehr Energie durch den Apparat zu jagen, als er bereits ertragen musste.

»Ihnen ist klar, dass Sie Ihr Nervensystem zunehmender Gefahr aussetzen, wenn Sie den Energiefluss erhöhen?«, wandte sich Phlox an Shran.

»Natürlich, Doktor«, sagte Shran. Er klang irritiert, dass der Doktor die Frage überhaupt stellte. »Aber ich möchte, dass Commander T’Pol genau so viel Energie aufwendet, wie wir benötigen, um Jhamel zu finden.«

Obwohl T’Pol nicht die Absicht hatte, ganz so weit zu gehen, gab sieden Befehl ein, das Energieniveau noch etwas zu erhöhen. Sie hob den Blick von ihren Anzeigen und sah, dass Theras’ kalkweißes Gesicht vor Anspannung verzerrt war, während Shran einfach nur zunehmend ungeduldig zu werden schien. Phlox stand neben ihnen und beobachtete das Geschehen schweigend. Er erinnerte T’Pol ein wenig an die wachsamen Ferravat-Vögel in den vulkanischen Wüsten.

»Ich habe die Energie um zehn Prozent erhöht«, sagte T’Pol.

Das Winseln der Telepräsenzeinheit stieg um einen Halbton an, und T’Pol glaubte, den Geruch von Verschmortem zu bemerken. Einen langen Herzschlag geschah nichts. Dann sagte Shran: »Noch immer nich…« Er brach ab.

»Shran?« T’Pol trat näher an den Andorianer heran. Eine Mischung aus Beklommenheit und Erwartung nahm von ihr Besitz, aber ihre lebenslange vulkanische Ausbildung verhinderte, dass etwas von diesen Gefühlen nach außen drang.

Phlox hatte angefangen, Shrans Kopf mit einem kleinen medizinischen Scanner zu untersuchen. »Ich messe eine leichte synaptische Instabilität, Commander. Und sie nimmt zu.«

»Verstanden, Doktor«, sagte T’Pol.

»Ich spüre … etwas«, flüsterte Shran.

»Jhamel?«, fragte T’Pol.

Shran schien mit dem Kopf nicken zu wollen, aber der Helm und die mit ihm verbundenen Kabel schränkten seine Bewegungsfreiheit ein. »Ja«, sagte er schließlich.

»Können Sie uns sagen, wo sich Jhamel aufhält?«, fragte T’Pol.

»Ein Schiff. Vermutlich ein Frachtraum. So viel … Furcht. Verzweiflung …«

»Können Sie uns den Aufenthaltsort des Schiffs nennen?«

»Nein. Es ist mindestens Lichtjahre von hier entfernt. Nein.« Tränen der Verbitterung und des Schmerzes begannen über Shrans hellblaue Wangen zu rollen.

»Seine synaptischen Verbindungen sind in extremer Gefahr, Commander«, sagte Phlox ernst, der noch immer die Hirnfunktionen des Andorianers überwachte. »Viel länger kann er das nicht aushalten.«

»Verstanden, Doktor.« T’Pol bemerkte, dass es Shran immer schwerer fiel, seine intensiven Gefühle unter Kontrolle zu behalten. Bei einer so leidenschaftlichen Rasse wie den Andorianern kam dieses Phänomen kaum überraschend. Achte darauf, präzise und zielgerichtete Fragen zu stellen, ermahnte sie sich.

»Können Sie die Entfernung des Schiffs zu unserer gegenwärtigen Position abschätzen?«, fragte T’Pol langsam und mit übertriebener Geduld.

»Erhöhen Sie … erhöhen Sie die Energie«, befahl Shran, der nun unverhohlen weinte. Sein Körper begann beinahe krampfartig zu zucken. »Dann kann ich … vielleicht …« Seine Stimme verebbte, als wäre es ihm vor Schmerzen nicht mehr möglich, weiterzusprechen.

»Dabei könnten Sie dauerhaften Schaden nehmen, Shran«, warnte Phlox.

»Der Verlust … von Jhamel … wäre schlimmer, Doktor. Tun Sie es, Commander!«

»Wie Sie wünschen.« T’Pol beugte sich über die Konsole und gab rasch einen weiteren Befehl ein.

»Commander, ich muss Ihnen davon abraten«, sagte Phlox in für ihn uncharakteristisch gereiztem Tonfall.

»Zur Kenntnis genommen«, sagte T’Pol, entschlossen, Phlox’ Warnung zu missachten, genau wie Shran es von ihr gefordert hatte. »Ich habe das Energieniveau um weitere zehn Prozent erhöht.«

Das Winseln stieg unaufhaltsam zu einem rasenden Kreischen an. Auf der Konsole blitzten Warnlämpchen auf, und der ätzende Geruch von Ozon aus sich überhitzenden Energieleitungen nahm zu.

»Jhamel!«, schrie Shran, und sein zitternder Körper verkrampfte sich auf dem Stuhl, als würden ihn tödliche Stromschläge durchzucken.

»Commander!«, rief Phlox voller Entsetzen.

T’Pol wollte soeben die Energie zurückdrehen, als Shran hinzufügte: »Ich kann sie sehen!«

Unvermittelt wurde T’Pols Aufmerksamkeit auf ein weiteres Alarmsignal gelenkt, das auf ihrer Konsole zu blinken begann. Dieses warnte vor einem unmittelbar bevorstehenden neurologischen Trauma. Außerdem standen mehrere Schlüsselschaltkreise des Telepräsenzsystems vor dem Durchbrennen.

»Er bringt sich um, Commander«, meldete sich Theras zu Wort, die Stimme angespannt vor Furcht.

»Sie müssen sofort aufhören, Commander!«, befahl Phlox.

»Nennen Sie uns Jhamels Entfernung und Richtung, Shran«, forderte T’Pol, während sie mit aller Macht versuchte, ihre eigene zunehmende Anspannung aus ihrer Stimme zu verbannen.

»Ich habe es fast«, sagte Shran in schwachem, gepresstem Tonfall. »Ich kann … es fühlen.«

»Shran, ich muss die Energie zurückdrehen.« Obwohl die Befreiung der gefangenen Aenar ein militärisch buchstäblich lebenswichtiges Ziel darstellte, hatte T’Pol nicht vor, zuzulassen, dass Shran sich dabei umbrachte oder geistig ausbrannte.

»Nein! Lassen Sie mich …«

Shrans Flehen wurde von einem plötzlichen Funkenregen und einer Stichflamme unterbrochen, die gleichzeitig sowohl aus der Konsole als auch aus den Kabeln, die von seinem Kopf wegführten, hervorbrachen. Der Andorianer schrie auf, als T’Pol mit der Faust auf den Abbruchknopf schlug und dadurch die Unterbrecher aktivierte, die die Telepräsenzeinheit von der Energieversorgung des Schiffs trennten. Sofort endete das Feuerwerk, und Shran sackte auf dem Stuhl in sich zusammen. Wären der Helm und die daran befestigten Kabel nicht gewesen, wäre er auf den Boden der Krankenstation gefallen. Seine Augen waren nach oben gerollt und zeigten nichts als ein beunruhigendes Blau, das sich von der aschfahlen Farbe abhob, die seine normalerweise himmelblaue Haut angenommen hatte.

Rasch lösten T’Pol und Phlox die Helmgurte und zogen Shran aus dem Apparat. Dann trugen sie ihn zu einem von Phlox’ Biobetten. Ein etwas zittriger Theras half ihnen dabei.

»Er lebt«, sagte Theras hinter T’Pol mit schwacher, angsterfüllter Stimme. Einen Augenblick später bestätigten die Anzeigen oberhalb des Betts diese Aussage. Phlox fing an, mehrere neurologische Wirkstoffe in Shrans Hals zu injizieren.

Einen Moment später wurde T’Pol davon überrascht, dass Shrans Augen flatterten und sich sein Blick auf sie richtete. Erstaunlicherweise schien er, abgesehen von einigen Brandspuren an seiner Kleidung und einigen weißen Haaren, die eingerollt und verschmort aussahen, kaum Schaden genommen zu haben.

Während Phlox seine Bemühungen fortsetzte, wandte sich Shran mit schwacher Stimme an T’Pol. »Sie … haben die Telepräsenzeinheit abgeschaltet, Commander. Warum?«

»Sie hat versucht, Ihnen das Leben zu retten«, sagte Phlox ätzend und fuhr mit einem Scanner über Shrans Brust. Der Doktor hielt gerade lange genug inne, um sich umzudrehen und T’Pol einen kritischen Blick zuzuwerfen. »Wenn auch bei Weitem nicht so schnell, wie ich es mir gewünscht hätte.«

»Ich hatte Jhamels Aufenthaltsort beinahe«, schnarrte Shran, bevor T’Pol auf Phlox’ Spitze antworten konnte.

»Vielleicht können wir in Kürze einen weiteren Versuch unternehmen«, sagte T’Pol zu ihm. »Natürlich nur, wenn Doktor Phlox bestätigt, dass Sie gesundheitlich dazu in der Lage sind.« Sie deutete auf die verschmorten elektronischen Bauteile, die auf dem Deck der Krankenstation verstreut lagen. »Und natürlich, nachdem Lieutenant Burch und ich alle Reparaturen vorgenommen haben, die an der Telepräsenzeinheit nötig sind.« Falls das überhaupt möglich ist, dachte sie, und ihre Nasenflügel verzogen sich angewidert angesichts des penetranten Ozongestanks, der im Raum hing.

Shran starrte sie einfach nur in feindseligem Schweigen an. Sie erwiderte seinen Blick mit vulkanischer Ungerührtheit. Seine Leidenschaften werden ihn noch umbringen, dachte sie. Genauso wie Jhamel.

Einen Moment später unterbrach Phlox das wortlose Duell, indemer zwischen T’Pol und das Bett trat, auf dem Shran lag. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Commander, möchte ich meinem Patienten jetzt Gelegenheit geben, sich ein wenig auszuruhen.«

T’Pol verstand den nicht sehr subtilen Hinweis des Denobulaners, nickte und deutete auf das Wrack des Telepräsenzapparats. »Natürlich, Doktor. Ich werde Lieutenant Burch in Kürze vorbeischicken, um unsere Ausrüstung abzuholen.«

Phlox lächelte freundlich, als versuche er, seinem vorangegangenen barschen Verhalten die Schärfe zu nehmen, ganz gleich, wie berechtigt es gewesen war. »Danke, T’Pol. Das wäre mir sehr lieb.«

Gleich darauf drehte sich T’Pol um und verließ die Krankenstation. Sie hatte den angrenzenden Korridor gerade betreten, als eine zittrige Stimme hinter ihr sie darauf aufmerksam machte, dass sie nicht allein war. »Warum, glauben Sie, hat das Gerät versagt?«

Sie wandte sich zu Theras um, ein wenig überrascht, dass der ängstliche Aenar die Geistesgegenwart besaß, eine derartige Frage zu stellen. »Das ist schwer zu sagen«, antwortete sie. »Es könnte einige unvorhergesehene Schwierigkeiten an Jhamels Ende der Gedankenverbindung gegeben haben. Oder vielleicht liegt es daran, dass Shran selbst überhaupt keine angeborenen telepathischen Fähigkeiten besitzt, ungeachtet der psionischen Verbindung, die Jhamel zu ihm hergestellt hat.«

Vielleicht, dachte sie, sollten wir das Gerät so modifizieren, dass Shran und Theras es gleichzeitig verwenden können …

»T’Pol.« Eine andere vertraute Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie wandte sich um und erblickte Captain Archer, der mit ernster Miene hinter ihr stand. Er war offenbar soeben aus dem Turbolift gekommen.

»Captain.«

»Ich war gerade auf dem Weg zur Krankenstation, um zu sehen, wie es mit Ihrem Telepräsenzexperiment vorangeht«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Die Ergebnisse des ersten Versuchs lassen einiges zu wünschen übrig. Ich bin allerdings zuversichtlich, dass wir bald einen zweiten unternehmen können – vielleicht schon morgen. Sobald Phlox Shran für gesundheitlich dazu imstande hält und wir an unserer Ausrüstung einige Reparaturen vorgenommen haben.«

Archer nickte bekümmert. »Ich verstehe. Nun, ich nehme an, das heißt, Sie können das Ganze für eine Weile ruhen lassen.«

Es fiel T’Pol schwer, ein Stirnrunzeln zu unterdrücken. »Das würde ich lieber nicht tun, Captain. Es ist von höchster Wichtigkeit, dass wir die Romulaner daran hindern, weitere Aenar-Piloten in die Hände zu bekommen.«

»Natürlich ist es das, T’Pol. Ich bitte Sie nur um eine Stunde oder so.« Der Captain hielt einen Augenblick lang inne, bevor er mit gepresster Stimme leise fortfuhr. »Es ist beinahe Zeit für Commander Tuckers Gedenkfeier.«

VIERUND-ZWANZIG

Donnerstag, 20. Februar 2155 Romulanischer Raum

»Ich habe es schon immer gesagt, Commander«, erklärte Phuong. »Nichts schreit lauter ‚Mein Schiff wurde komplett zerstört‘, als ein Frachtcontainer, den man in einem Asteroidenfeld hochjagt.«

Vor ihnen trieb eine Wolke aus Metalltrümmern langsam auseinander. Trip beobachtete, wie ihre Millionen Bestandteile, die bis vor Minuten noch ein am Bauch der Branson befestigtes Ganzes gewesen waren, durch den Raum trieben und taumelten. Gelegentlich kollidierten sie sowohl miteinander als auch mit den unzähligen, unregelmäßig geformten Felsbrocken, die es in diesem Bereich des Weltraums gab. »Hoffen wir nur, dass die Captains dieser romulanischen Bird-of-Preys in der Stimmung waren, Ihnen die Täuschung abzukaufen, die Sie ihnen geboten haben«, knurrte er mit vor Anspannung staubtrockener Kehle. Ansonsten werden wir schon sehr bald kein Schiff mehr brauchen, um durch den Raum zu fliegen.

»Keine Sorge«, sagte Phuong in einem so zuversichtlichen Ton, dass sich Trip fragte, ob sein Begleiter nicht vielleicht ein besserer Schauspieler als Taktiker war. »Genau den gleichen Trick haben wir angewandt, um die Flucht Ihrer ‚Mörder‘ vor der Enterprise zu bewerkstelligen.«

Bei diesen Worten schüttelte Trip nur den Kopf. In seinen Augen war dieses gegen die Mannschaft der Enterprise gerichtete Manöver vor allem deshalb gelungen, weil Captain Archer und Malcolm Reed von vornherein in den Plan der Sektion 31, seinen Tod vorzutäuschen, eingeweiht gewesen waren.

Quälend langsam verging eine Stunde, während der sich die Branson in den tiefen Schatten der größeren Brocken des ausgedehnten Asteroidenfelds verbarg. Phuong nutzte die Zeit, um einige Reparaturen an mehreren beschädigten Systemen des Schiffs vorzunehmen. Trips Angebot zu helfen lehnte er mit der Behauptung ab, dass er das Schiff und seine zahlreichen besonderen Modifikationen besser kannte als jeder andere. Daher blieb Trip nichts anderes zu tun, als weiter die Passivsensoren zu überwachen, ohne jedoch einen Hinweis darauf zu entdecken, dass sich die Romulaner noch vor Ort aufhielten. Natürlich war ihm klar, dass dieser Umstand keine Garantie darstellte. Irgendwo dort draußen mochte nach wie vor einer der Bird-of-Preys hinter einem Asteroiden verborgen im All hängen und geduldig darauf warten, dass seine Beute wieder auftauchte …

Es war Phuong, der als Erster unruhig wurde. »Nun, Commander, wir können nicht ewig hierbleiben«, sagte er und brach damit das Schweigen, das seit mehr als einer Stunde in dem gedrängten Cockpit herrschte. »Lassen Sie uns ausrücken.«

Trip nickte beifällig, und die beiden Männer begannen stumm, Befehle in die vor ihnen liegenden Konsolen der Flugkontrolle und der Navigation einzugeben. Sie fuhren das kleine Schiff der Rutan-Klasse hoch und steuerten es durch das Asteroidenfeld zurück in den leeren Raum jenseits davon.

Trip war versucht, die Aktivsensoren der Branson einzusetzen, um herauszufinden, ob sich das romulanische Patrouillenschiff noch in der Nähe herumtrieb oder nicht, aber er entschied sich dagegen. Sie hätten dadurch riskiert, ihre Position preiszugeben. Denn selbst wenn das andere Schiff schon weitergeflogen war, hätte es die Sensoraktivität der Branson auffangen können, sofern es sich noch in Reichweite befand.

»Irgendein Anzeichen eines Sensorkontakts?«, fragte Phuong.

Erneut studierte Trip die Anzeigen auf seiner Konsole, dann schüttelte er den Kopf. »Niemand scheint uns zu scannen.«

»Dann also auf nach Rator II«, sagte Phuong. Mit raschen, geübten Bewegungen gab er den neuen Kurs in den Navigationscomputer ein.

Trip ging durch den Sinn, dass Phuong ihn einmal mehr zu einem Ziel führte, über das er praktisch nichts wusste. Ich hoffe, ich werde mich nie daran gewöhnen, dachte er, als das kleine Schiff erzitterte und auf Warpgeschwindigkeit ging.

Glücklicherweise lag Rator II nicht sehr weit von der Stelle entfernt, an dem die Branson von der romulanischen Patrouille überrascht worden war. Es dauerte nur knapp einen Tag, bis das Schiff mit seiner Maximalgeschwindigkeit von Warp 4,5 den Planeten erreichte.

Andererseits erfüllte der Umstand, dass es so einfach war, die unbedeutende romulanische Kolonie zu erreichen, Trip mit gelinder Sorge. Er fragte sich, ob die Patrouillen, denen sie entkommen waren, ihnen womöglich heimlich folgten und nur darauf warteten, gegen sie und Phuongs örtliche Kontaktleute der Ejhoi Ormiin loszuschlagen, von denen Trip annahm, dass sie den so gefragten Doktor Ehrehin beherbergten.

Trip sah zu, wie die erfreulich blaue Welt langsam vor dem Cockpitfenster größer wurde, bis das warme Strahlen ihrer mit Wolken gesprenkelten Tagseite das ganze Sichtfeld einnahm. Der Planet erinnerte sehr an die Erde, wenngleich seine ozeanbedeckte Oberfläche ausschließlich von langen Inselketten vulkanischen Ursprungs durchsetzt war. Große kontinentale Landmassen fehlten.

Einige Minuten lang war die Sicht gestört, während Phuong sein Schiff im Landeanflug durch die Atmosphäre steuerte und die Reibung die Luft dabei so stark aufheizte, dass sie ionisierte und in einem geradezu blendend hellen Orange vor dem Cockpitfenster aufglühte. Im nächsten Moment endete das Inferno so schlagartig, als hätte jemand das Licht ausgeschaltet, und wurde durch die Aussicht auf einen langsam näherkommenden Ozean ersetzt. Direkt vor ihnen lag eine Kette schwarzer, gebirgiger und sehr vegetationsreicher Inseln.

Phuong folgte einem anscheinend programmierten Anflugweg und brachte die Branson dann auf einem vergleichsweise flachen Streifen aus obsidianartigem Fels runter. In einer Entfernung von wenigen Hundert Metern erhob sich ein stabil wirkendes Bauwerk aus etwas, das wie Wellblech aussah. Das Gebäude erweckte den Eindruck, als wäre es direkt aus dem glasigen Stein gewachsen, auf dem es stand.

»Die örtliche Versammlungshalle der Ejhoi Ormiin, nehme ich an?«, fragte Trip trocken und deutete durch das Cockpitfenster auf das Bauwerk.

»So behaupten unsere zuverlässigsten Geheimdienstinformationen«, erwiderte Phuong nickend.

Trip fuhr die Konsole vor sich herunter und erhob sich vom Kopilotenstuhl. »Hoffen wir, dass die etwas taugen.« Ohne darüber nachzudenken, ging er nach hinten zum Waffenschrank, den Phuong ihm kurz nach seiner Ankunft an Bord gezeigt hatte. Er öffnete ihn.

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Phuong.

Stirnrunzelnd drehte sich Trip zu dem anderen Mann um. »Sie machen wohl Witze.«

»Nein, Commander. Es ist mein Ernst. Wir reden hier über die Ejhoi Ormiin. Ihre Mitglieder mögen vertrauenswürdig sein, aber sie sind auch extrem vorsichtig und verständlicherweise mehr als nur ein bisschen paranoid. Im besten Fall erleichtern sie uns höflich um alle Waffen, die wir tragen, solange wir uns hier aufhalten. Im schlimmsten machen sie sie nervös, und wir werden beide erschossen.«

Trip musste zugeben, dass Phuongs Worte einleuchtend klangen. Offenbar hatte er noch einiges über die Welt der Spionage zu lernen. Er nahm an, dass Phuongs Vergangenheit als Diplomat ihm damals gute Dienste geleistet hatte. Nach einem Moment des Zögerns schloss er den Schrank wieder.

Ohne weitere Worte überprüften die beiden Männer rasch die spezielle Reisekleidung, die sie auf Adigeon Prime bekommen hatten. Nachdem sie sich versichert hatten, dass damit alles in Ordnung war, verließen sie die Branson durch die Backbordluke und stiegen zur dunklen, glasartigen Oberfläche hinunter. Sie war nicht annähernd so glatt und rutschig, wie sie aus der Luft ausgesehen hatte. Trip nahm an, dass dieses Land vor vielen Jahrtausenden entstanden war, und unterschiedlichste Witterungseinflüsse hatten es im Laufe der Äonen aufgeraut. Sie begannen, das uralte Lavafeld zu überqueren, und bewegten sich langsam auf das Wellblechgebäude zu. Trip glaubte, den schwachen Geruch von Schießpulver wahrzunehmen. Doch das erkennbar hohe Alter der Lava stimmte ihn zuversichtlich, dass sie während ihres Aufenthalts – von dem er hoffte, er möge nur kurz sein – aller Voraussicht nach nicht mit einem Vulkanausbruch rechnen mussten. Ich mag ja tropische Inseln wie jeder andere auch, dachte er. Aber es ginge mir besser, wenn ich mir nicht ständig über auftauchende romulanische Patrouillen Sorgen machen müsste. Ganz zu schweigen von der Frage, ob wir diesen Burschen von der Ejhoi Ormiin wirklich trauen können.

Als sie noch etwa fünfzig Schritte von dem Bauwerk entfernt waren, glitt eine Tür in der Wand auf, und ein Trio missmutig dreinschauender, paramilitärisch gekleideter Gestalten trat heraus ins helle Licht der Nachmittagssonne.

Romulaner, nahm Trip angesichts ihres unverkennbar vulkanoiden Aussehens an. Alle drei waren Männer, und er bemerkte sofort, dass zwei von ihnen schwere Pistolen unbekannter Bauweise bei sich trugen. Ganz gleich, ob diese Waffen letztlich fokussierte Energiestrahlen oder ballistische Metallgeschosse abfeuerten, ihm blieb keine andere Wahl, als davon auszugehen, dass sie tödlich waren. Er folgte Phuongs Beispiel, blieb stehen und hob die Hände hoch über den Kopf, wobei er die offenen Handflächen nach vorne richtete, um zu zeigen, dass er keine Gefahr darstellte.

Einer der Romulaner – derjenige, der keine Waffe trug – trat einen Schritt vor die anderen beiden. Jetzt gilt es, dachte Trip. Hoffen wir, dass diese adigeonischen Übersetzungsgeräte ihr Geld wert waren.

»Jolan’tru, Ch’uihv von Saith«, sagte Phuong. »Ich bin Terha von Talvath aus der Devoras-Zelle.« Dank ihrer implantierten Übersetzer konnten sich sowohl Phuong als auch Trip fließend in der Sprache unterhalten, die, wie sie mittlerweile wussten, Rihannsu genannt wurde.

Als Trip sich das Gesicht des Mannes, den Phuong als Ch’uihv angesprochen hatte, genauer besah, überkam ihn auf einmal ein unerwartet intensives Gefühl von Déjà-vu. Von einem Moment zum anderen war er davon überzeugt, dass er diesem Mann schon einmal begegnet war, auch wenn er gegenwärtig nicht sagen konnte, in welchem Zusammenhang.

Nachdem Ch’uihv Phuong und Trip einen Augenblick lang gemustert hatte, wandte er sich schließlich Phuong zu. »Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Terha. Jolan’tru.« Er deutete eine höfliche Verbeugung in Phuongs Richtung an, und dieser erwiderte die Geste mit einer Beiläufigkeit, als habe er sein ganzes Leben nichts anderes getan.

Trip unterdrückte einen Stoßseufzer der Erleichterung. Offenbar funktionierten nicht nur ihre Übersetzer wie versprochen, sondern auch ihre chirurgischen Veränderungen schienen zumindest einer visuellen Überprüfung standzuhalten. Dennoch schreckte er beinahe unwillentlich einen Schritt zurück, als sich Ch’uihv plötzlich ihm zuwandte.

»Und Sie, Cunaehr – Ich hätte wirklich nicht gedacht, Sie jemals wiederzusehen, vor allem nach dem Zwischenfall auf Unroth III.«

Einmal mehr suchte Trip dieses Gefühl von Déjà-vu heim. Selbst die Stimme des Mannes klang vertraut.

Und auf einmal erkannte er, warum, und dieses unvermittelte Begreifen ließ ihn beinahe die Fassung verlieren. Aber er glaubt wirklich, dass ich Cunaehr bin, Ehrehins Assistent, dachte Trip, während seine Gedanken rasten. Also hat er meine Tarnung nicht durchschaut so wie ich die seine. Zumindest noch nicht.

Trip war entschlossen, diesen winzigen Vorteil so lange wie möglich auszunutzen. »Ich bin dem Tod nur um Haaresbreite entronnen«, sagte er und vertraute darauf, dass seine von den Adigeonern veränderten Stimmbänder ebenso wie sein Übersetzer dazu beitrugen, die Illusion zu erzeugen, dass er in der Tat Cunaehr war. »Ich freue mich schon darauf, Doktor Ehrehin wiederzusehen.«

Der Mann namens Ch’uihv setzte ein Lächeln auf, eine, wie Trip annahm, bei ihm eher seltene Regung. Doch ein Lächeln auf einer Miene zu sehen, die so vulkanisch wirkte, kam Trip ohnehin ausgesprochen fremdartig vor. »Und ich bin sicher, dass sich auch Doktor Ehrehin freuen wird, Sie zu sehen. Dass Sie hier sind, kommt uns, um ehrlich zu sein, ausgesprochen gelegen. Ihre Anwesenheit macht es uns womöglich leichter, mit ihm umzugehen. Wenn Sie mir nun ins Innere folgen würden?«

Die schweigsame Anwesenheit der beiden bewaffneten Männer neben der Tür machte in Trips Augen mehr als deutlich, dass Ch’uihvs Worte keine Bitte gewesen waren.

»Gehen Sie vor«, sagte Phuong. In seiner Stimme lag kein Hauch von Unsicherheit.

Statt sie direkt zu Doktor Ehrehin zu bringen, wie Trip es gehofft hatte, führten Ch’uihv und seine Männer sie in einen komfortabel gestalteten Wohn- oder Warteraum. Eine junge Romulanerin, die genau wie die Männer in eine paramilitärische Uniform gekleidet war und kein bisschen weniger gefährlich aussah, brachte ihnen etwas zu essen, bevor man sie in dem Zimmer allein ließ.

Trip und Phuong setzten sich an einen kleinen, runden Tisch und blickten auf das Tablett mit exotisch aussehenden Früchten, Fleisch und Brot, das die Frau dort zurückgelassen hatte.

Phuong nahm sich einen Teller und Besteck. Er wählte einige Speisen aus und begann diese zu verzehren.

»He!«, entfuhr es Trip. »Sind Sie sich sicher, dass das ungefährlich ist?«

Einen Moment lang hielt Phuong inne. »Glauben Sie ernsthaft, dass die sich die Mühe machen, uns zu vergiften?«, fragte er dann mit vollem Mund. »Wenn sie uns wirklich tot sehen wollten, hätten sie uns bloß erschießen müssen.«

Da war etwas Wahres dran, wie Trip zugeben musste. Abgesehen davon knurrte auch sein Magen mittlerweile vernehmlich. Rasch begann er, sich ebenfalls etwas zu essen auf den Teller zu häufen. Nur die hohe, durchsichtige Karaffe, die neben den Speisen stand, beäugte er mit einigem Misstrauen. Sie enthielt eine intensiv blaue Flüssigkeit, die ihn unangenehm an etwas namens Blue Hawaii erinnerte, ein alkoholisches Getränk, mit dem er vor vielen Jahren daheim auf der Erde eine ziemlich unerfreuliche Erfahrung gemacht hatte.

Phuong bemerkte Trips Unbehagen sofort. »Das ist romulanisches Ale. Das Zeug hat’s ziemlich in sich, aber ich garantiere Ihnen, es ist nicht tödlich.«

Schulterzuckend fing Trip an, für sie zwei kantige Trinkgläser mit dem saphirfarbenen Getränk zu füllen. »Wenn Sie es sagen.« Er hielt Phuong eines der Gläser hin. Anschließend nahm er einen einzelnen, vorsichtigen Schluck aus seinem eigenen, wobei er zu dem Schluss kam, dass er einen weichen Kentucky Bourbon deutlich lieber mochte.

Phuong legte sein Besteck einen Moment zur Seite. »Irgendetwas beschäftigt Sie«, stellte er fest.

Trip nickte. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich hier darüber reden sollte.«

»Die Elektroniken, die in unsere Kleidung eingenäht wurden, hätten uns gewarnt, wenn jemand versuchen würde, uns abzuhören. Sie können frei sprechen.«

Verstohlen blickte Trip sich im Raum um, so als erwarte er, ein verborgenes Mikrofon in der Wand, an einem der Stühle oder vielleicht sogar im Essen zu entdecken. Im nächsten Moment wurde ihm bewusst, wie albern das war, und er zwang sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf Phuong zu richten. »Es geht um unseren Gastgeber«, sagte er leise. »Diesen Ch’uihv. Er ist nicht der, der er zu sein scheint.«

Phuong gluckste und schien sich dabei beinahe an seinem romulanischen Ale zu verschlucken. »Nur für den Fall, dass Sie es noch nicht bemerkt haben: Das gilt auch für uns beide.«

Trip spürte, wie Ärger in ihm aufstieg. »Schon vom ersten Moment an, als ich ihn gesehen habe, wusste ich, dass ich ihm schon mal begegnet bin. Es war vor über drei Jahren, während eines Zwischenfalls auf Coridan Prime. Damals hieß er Sopek und war der Captain eines vulkanischen Militärschiffs.«

Phuong wurde bleich. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie glauben, er sei irgendeine Art von vulkanisch-romulanischem Doppelagent?«

»Sieht zumindest danach aus. Wie dem auch sei, ich traue ihm nicht. Wir haben keine Ahnung, auf welcher Seite er wirklich steht.«

»Das kann man von niemandem mit Sicherheit sagen, vor allem in diesem Geschäft«, erwiderte Phuong. »Die Frage lautet, was weiß er über Sie?«

Erneut zuckte Trip mit den Schultern. »Soweit ich das bis jetzt sagen kann, nur das, was wir ihn wissen lassen wollen.«

Mit einem einzigen Schluck, der Trip unwillkürlich zusammenzucken ließ, leerte Phuong sein romulanisches Ale. »Ganz gleich, welchen Spionageaktivitäten Ch’uihv – oder Sopek – nachgeht, uns bleibt leider nicht viel mehr übrig, als ihm zu vertrauen. Er ist nach wie vor unsere Verbindung zu Doktor Ehrehin. Es heißt also schlichtweg, Vorsicht walten lassen, wenn wir uns mit Ch’uihv abgeben.«

Resigniert schüttelte Trip den Kopf. »Vorsicht walten lassen. Gute Idee. Warum bin ich nur nicht auf diesen Gedanken gekommen.«

Nun war es an Phuong, unwillig zu klingen. »Hören Sie, Ch’uihv ist Teil einer Splittergruppe von Romulanern, die Doktor Ehrehin dabei helfen wollen, nach Vulkan zu desertieren, bevor ihn das romulanische Militär wieder in die Finger bekommt.«

»Das hoffen wir«, sagte Trip. »Genauso gut könnten Ch’uihvs Leute die Absicht hegen, Ehrehins Technologie für ihre eigenen Zwecke zu nutzen – die wiederum eine ebenso große Gefahr für die Erde darstellen könnten wie das romulanische Militär.«

Mit einem lauten Knall stellte Phuong sein Glas zurück auf die Tischplatte. »Wir müssen Ch’uihv einfach Vertrauen schenken. Denn wenn er uns hintergehen will, sind wir beide praktisch schon tot – zusammen mit all den Welten der Koalition, die eine nach der anderen den mit Ehrehins neuem Raumantrieb ausgestatteten romulanischen Flotten zum Opfer fallen werden. Doch das gilt nur, wenn wir versagen.«

Oder wenn wir uns schlicht und ergreifend irren, dachte Trip und leerte dann sein eigenes Glas, wobei er ungerührt das heiße Brennen hinnahm, das von dem hellen, blauen Gebräu erzeugt wurde, während es sich einen Weg seine Kehle hinunter bahnte wie ein glühendes Stück Kohle.

Obwohl es ihm nicht gefiel, war sich Trip darüber im Klaren, dass Phuong recht hatte. Egal ob sich Ch’uihv – oder Sopek – als vertrauenswürdig erwies oder nicht, ihnen blieb im Grunde gar keine andere Wahl, als sich auf ihn einzulassen. Das hieß natürlich nicht, dass man ihm blind vertrauen musste. Solange wir das nicht vergessen, dachte Trip, können wir die Oberhand behalten.

FÜNFUND-ZWANZIG

Donnerstag, 20. Februar 2155 Enterprise NX-01

Schweigend verfolgte die in der Hangarbucht von Raumfähre eins versammelte Besatzung der Enterprise, wie die schlanke Torpedohülle ins All geschossen wurde. Einige schnieften leise, andere weinten. T’Pol, die unweit von Captain Archer und dem Rest der Führungsoffiziere vor der Menge stand, tat weder das eine noch das andere. Sie verspürte nicht einmal den Drang, irgendwelche in ihrem Inneren um die Vorherrschaft streitenden Gefühle zu unterdrücken.

Denn diese Gefühle, die ihre mentale Disziplin dermaßen auf die Probe gestellt hatten, während sie sich in Trips Quartier aufgehalten hatte, waren verschwunden. Sie waren einer beinahe übernatürlichen Ruhe gewichen. Anfangs hatte sie sich gefragt, ob sie sich womöglich in einer Art Schockzustand befand. Doch dann war ihr, als sie im Verlauf von Trips Gedenkfeier die glatte Oberfläche seines Metallsarges berührte, ein anderer Gedanke gekommen.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte diese Berührung der Torpedohülle in T’Pol eine nagende Unruhe geweckt, den Verdacht, dass etwas nicht stimmte. Zu ihrem Unwillen entzog sich ihr die genaue Natur dieser Störung allerdings.

Während sie zusah, wie Trips Sarg in die Tiefen des Raums davondriftete, fragte sich T’Pol einmal mehr, ob eine Bestattung so weit von seiner Heimat entfernt wirklich das gewesen war, was Trip gewollt hätte. Dieser Gedanke war ihr schon früher durch den Kopf gegangen, doch als sie ihn Captain Archer und Lieutenant Reed gegenüber zur Sprache gebracht hatte, war deren übereinstimmende Antwort gewesen, dass sie mit diesem Schritt Trips letzten Willen ausgeführt hätten. Offensichtlich hatte er festgelegt, dass er, sollte er jemals in Ausübung seiner Pflicht zu Tode kommen, in den Tiefen des Alls bestattet werden wollte, zwischen den Sternen.

Seltsamerweise war Archer nicht nur unnachgiebig in seinem Bestreben gewesen, Trips Wünsche zu befolgen, er hatte auch einen erstaunlichen Eifer an den Tag gelegt, die Gedenkfeier möglichst rasch über die Bühne zu bringen, Wochen vor der Rückkehr der Enterprise zur Erde. T’Pols Meinung nach wäre die logischere Vorgehensweise gewesen, damit zu warten. Sie hätten Trips sterbliche Überreste nach Hause bringen sollen, um seiner Familie und seinen Freunden die Gelegenheit zu geben, ihn zu betrauern, und anschließend hätten sie Trip ins All schießen können. Aber der Captain war anderer Ansicht gewesen.

T’Pols Blick wanderte zum Rand der Hangarbucht, wo Doktor Phlox stand, der sie, wie ihr auffiel, aufmerksam beobachtete. Sie erwiderte seinen Blick, und einen Moment lang sahen sie sich an, bevor der denobulanische Arzt sich abwandte.

Aus irgendeinem Grund steigerte der forschende Blick des Doktors ihre Unruhe nur noch. Sie kam zu dem Schluss, dass es wohl das Beste wäre, dieser Anhäufung von Eigentümlichkeiten nachzugehen, indem sie den Schiffsarzt direkt konfrontierte.

Wie viel hat sie sich zusammengereimt?, dachte Phlox mit mehr als nur gelinder Sorge.

»Danke, dass Sie mich besuchen, T’Pol«, sagte er und gab sein Bestes, unbefangen zu klingen, während er auf eines der Biobetten der Krankenstation deutete. »Ich wollte Sie ohnehin darum bitten, vorbeizukommen. Es freut mich, dass Sie mir diese Mühe erspart haben.«

T’Pol lehnte sich gegen das Bett und ließ die Arme baumeln. »Warum wünschen Sie mich zu sehen, Doktor?«, fragte sie mit leicht erhobener Augenbraue. Sie gab sich keinerlei Mühe, ihre Neugierde zu verbergen. »Könnte es damit zusammenhängen, dass Sie mich während Commander Tuckers Gedenkfeier angestarrt haben?«

Für diesen Ausrutscher hätte sich Phlox in diesem Moment am liebsten eine Ohrfeige verpasst. Damit hatte er ihren Argwohn zweifellos nur noch gefördert. Er war bereits spürbar gewesen, als sie sich der Torpedohülle genähert hatte, einem Sarg, in dem sich mitnichten die sterblichen Überreste von Commander Tucker befunden hatten.

Er schmunzelte, um Zeit zu gewinnen, während er überlegte, wie er T’Pols Misstrauen am besten zerstreuen konnte. »Zusätzlich zu meiner Aufgabe als Allgemeinmediziner diene ich gelegentlich auch als Arzt für das geistige Wohlbefinden, da es an Bord keinen anderen Offizier gibt, der diese Rolle ausfüllt – vom Chefkoch mal abgesehen, nehme ich an.« Er breitete die Hände aus und schenkte T’Pol ein einnehmendes Lächeln. »Ich weiß nicht, ob es an meinen Umgangsformen liegt oder daran, dass Ärzte aufgrund ihrer medizinischen Gelübde dazu verpflichtet sind, alles, was ihnen ihre Patienten erzählen, mit absoluter Vertraulichkeit zu behandeln. Vorausgesetzt, es gefährdet das Schiff nicht.«

Er hielt inne und ließ seine Worte einen Augenblick lang in der Luft hängen, doch T’Pol blickte ihn einfach nur interessiert an und machte keine Anstalten, auf sein Gesprächsangebot einzugehen. Nach etwa dreißig Sekunden öffnete sie schließlich den Mund, als wollte sie etwas sagen, schloss ihn wieder und sprach dann doch: »Wollen Sie damit sagen, dass Sie der Ansicht sind, es gebe etwas Vertrauliches, das ich Ihnen mitzuteilen wünsche?«

Phlox neigte den Kopf und erwiderte ihren Blick in gleicher Weise. »Das habe ich nicht gesagt, Commander, aber wenn es ein Geheimnis gäbe, das Sie belastet, wäre ich bereit, Ihnen zuzuhören – und ich wäre verpflichtet, darüber Stillschweigen zu bewahren.« Er faltete die Hände vor dem Bauch und wartete ab. Neben seiner aufrichtigen Sorge um T’Pols Zustand hoffte er auf diese Weise herauszufinden, wie viel T’Pol wirklich über die Wahrheit hinter Trips »Tod« wusste oder vermutete.

T’Pol senkte den Kopf, und als sie sprach, war ihre Stimme merklich leiser als gewöhnlich. »Nach Trips Tod hatte ich Schwierigkeiten, meine Gefühle zu kontrollieren.« In einer offensichtlich unbewussten Geste begann sie, ihre Hände zu kneten. »Letzte Woche habe ich einen sehr schweren … Zusammenbruch meiner emotionalen Schutzwälle erlebt. Es geschah, während ich Trips persönliche Dinge einpackte.«

»Das ist nicht verwunderlich«, sagte Phlox sanft. »Einen Kameraden zu verlieren, ist schlimm genug, und einen … Geliebten zu verlieren, zerreißt einem förmlich das Herz. Wenn man darüber hinaus bedenkt, unter was für außergewöhnlichem emotionalen Stress Sie in letzter Zeit gestanden haben – auf Vulkan und auf dem Mars –, könnte dieses … Ereignis der bei den Menschen sprichwörtliche Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat.«

Sie versteifte sich, als habe er sie beleidigt. »Ich bin eine Vulkanierin.«

»T’Pol«, sagte er. »Vulkaniern mangelt es ganz sicher nicht an Gefühlen, so geübt sie auch darin sein mögen, sie zu unterdrücken. Vulkanier erleben Gefühle genauso intensiv und vielfältig wie jede andere Spezies. Doch das Unterdrücken dieser Emotionen setzt sie unter besonderen Druck. Und wenn etwas zu lange unter zu viel Druck steht, kann es mitunter völlig unerwartet und mit erschreckenden Folgen ausbrechen.«

Er drehte sich um und griff nach einem seiner tragbaren medizinischen Scanner. Dann trat er auf T’Pol zu. »Heben Sie bitte den Kopf.« Er fing an, sie zu untersuchen, indem er das blinkende, surrende Gerät direkt neben ihre Schläfe hielt. »Ging Ihr … Zusammenbruch mit irgendwelchen körperlichen Beschwerden einher? Abgesehen von den Problemen mit Ihren Augen?« Ihm war aufgefallen, dass in ihrem inneren Augenlied mehrere Äderchen aufgeplatzt waren, was den normalerweise durchsichtigen Membranen eine schwach lindgrüne Färbung verlieh.

»Ironischerweise habe ich Schwierigkeiten, Schlaf zu finden«, erwiderte T’Pol.

Phlox verstand, dass sie damit auf die Zeit vor mehr als einem Jahr anspielte, als Trips Schwester beim Xindi-Angriff auf die Erde gestorben war. Damals hatte Trip nicht schlafen können. Phlox hatte ihm zu einer vulkanischen Neuropressur geraten und ihn an T’Pol verwiesen. Von diesem Moment an hatten die beiden eine – wenn auch manchmal schwierige – Beziehung zueinander aufgebaut.

»Ich kann Ihnen ein mildes Beruhigungsmittel verschreiben«, sagte er und ging damit dem Thema Neuropressur aus dem Weg. Er trat einen Schritt zurück, um die Ergebnisse von seinem Scanner abzulesen. Anschließend legte er das Gerät auf eine Arbeitsplatte und wandte sich wieder T’Pol zu.

»Abgesehen von den jüngsten Ereignissen in Ihrem Leben, kann ich mir noch einen weiteren Grund für Ihren kürzlich aufgetretenen … emotionalen Aussetzer vorstellen«, sagte er. »Es könnte sich um Nachwirkungen des Trelliums handeln.« Während die Enterprise in einer gefährlichen unbekannten Raumregion namens Delphische Ausdehnung nach den Xindi gesucht hatte, war T’Pol einem Mineral namens Trellium verfallen. Dabei handelte es sich um eine Substanz, die es ihr erlaubt hatte, den Zwängen der Logik zu entkommen, zumindest für eine Weile. Phlox hatte T’Pol dabei geholfen, ihre Sucht zu überwinden, aber die körperlichen Auswirkungen ihrer chemischen Abhängigkeit waren noch immer erkennbar.

»Ich war seitdem imstande, meine Gefühle zu beherrschen«, gab T’Pol in leicht defensivem Tonfall zurück. »Bis jetzt.«

Phlox wiegte den Kopf. »Ist das so? Oder haben Sie darum gerungen, sie auf einer tieferen Ebene zu kontrollieren?« Er trat wieder auf sie zu und blickte ihr unverwandt in die Augen. »Ich habe gesehen, wie Sie gegen Ihre Gefühle gekämpft haben, T’Pol. Stärker und stärker. Bitte verstehen Sie, dass ich Gefühle nicht als etwas Negatives ansehe. Denobulaner geben sich ihnen hin, genau wie die Menschen. Daher kann man Ihre Situation nicht mit meiner vergleichen. Doch sollten Sie aufgrund eines verbliebenen chemischen Ungleichgewichts in Ihrem Körper anfällig für emotionale Ausbrüche sein, könnte es noch mehr Schaden anrichten, wenn Sie diesen Gefühlen nicht nachgeben – zumindest von Zeit zu Zeit.«

T’Pol nickte verständnisvoll, aber Phlox konnte sehen, dass sie seinen Rat schon verworfen hatte, kaum dass er über seine Lippen gekommen war. Er wandte sich ab und tat so, als würde er seine Arbeitsfläche aufräumen.

»Da ist noch etwas«, sagte T’Pol, nun mit kräftigerer Stimme. »Etwas, das ich nicht auf das Trellium oder meinen gegenwärtigen Mangel an emotionaler Kontrolle schieben kann.«

Unwillkürlich versteifte sich Phlox. Jetzt ist der Augenblick gekommen, an dem sie mir von ihren Verdachtsmomenten berichten wird, ging es ihm durch den Kopf. Er drehte sich wieder zu ihr um.

T’Pol verschränkte die Arme vor der Brust und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Trotz dieser unübersehbaren Anzeichen von Nervosität, blieb ihr Gesicht eine undurchschaubare Maske. »Ich glaube, dass Commander Tucker noch am Leben ist.«

Phlox gab sich große Mühe, alle körperlichen Reaktionen zu überspielen. Er war froh, dass sie nur ein Berührungstelepath war und in diesem Augenblick nicht seine Gedanken lesen konnte. »Das ist eine interessante Auffassung«, sagte er nach einer Weile.

»Ich weiß, dass es sich um eine logische Unmöglichkeit handelt«, sagte T’Pol und wedelte mit einer Hand in der Luft umher. »Wenn Trip nicht tot wäre, würde das bedeuten, dass Sie und der Captain und vielleicht auch Lieutenant Reed aus unbekannten Gründen seinen Tod vorgetäuscht hätten. Eine weitere Alternative wäre wohl, dass ich den Verstand verliere.«

Phlox’ Hände, die er hinter dem Rücken verschränkt hatte, verkrampften sich. »Nun, auch wenn die Vorstellung einer Verschwörung, die dafür gesorgt haben könnte, dass Commander Tucker nur dem Anschein nach gestorben ist, absurd ist, scheint mir der zweite Gedanke gleichermaßen abwegig. Zumindest, bis Sie nicht irgendwelche anderen Symptome zeigen, die darauf hindeuten, dass Sie den Realitätsbezug verloren haben. Andererseits ist Verleugnung eine vollkommen normale Phase der Trauer, die Leute nach dem Verlust einer geliebten Person durchmachen.« Er hielt inne, bevor er mit veränderter Stimme fortfuhr: »Was lässt Sie glauben, er sei nicht tot?«

»Es sind … Dinge zwischen uns geschehen, die uns auf immer verbunden haben«, sagte T’Pol.

Es war offensichtlich, dass sie etwas vor ihm verheimlichte, und er fragte sich, ob sie von einer Gedankenverschmelzung zwischen Trip und ihr sprach. Dennoch schwieg er. Dieser zutiefst persönliche Aspekt von Trips und T’Pols Beziehung ging ihn nichts an, und er wollte nicht darin herumschnüffeln. Dabei spielte es keine Rolle, wie sehr ihn die vulkanische Praxis des telepathischen Verbindens und Verschmelzens faszinierte. Er hoffte, dass es ihm nun, da Gedankenverschmelzer auf Vulkan unter Ministerin T’Paus neuer Regierung zunehmend gesellschaftlich akzeptiert wurden, vergönnt sein würde, das Phänomen der Gedankenverschmelzung näher kennenzulernen, um darüber irgendwann eine medizinische Abhandlung zu schreiben.

»Abgesehen davon«, fuhr T’Pol fort, »liegt es vielleicht daran, dass mir nicht erlaubt wurde, seine Leiche zu sehen …«

»Auf Commander Tuckers Bitte hin«, unterbrach Phlox sie.

»Und heute, als ich die Torpedohülle berührt habe, die Trips Überreste enthielt, spürte ich nichts als … Kälte. Leere. Obwohl ich weiß, dass es unlogisch ist, sagten mir alle meine Instinkte, dass er nicht im Inneren dieses Torpedos lag.«

»Das tat er auch nicht«, sagte Phlox.

T’Pol blickte ihn überrascht an.

Er trat etwas näher zu ihr. »Der Körper, der in diesem Kasten lag, war nicht Commander Tucker«, sagte er. »Die Essenz dessen, was Trip war, existiert noch immer dort draußen im Universum. Er ist noch immer da draußen. Wichtiger noch, Trip ist auch hier drin.« Er legte einen Finger auf T’Pols Stirn. »Und hier.« Er berührte die rechte Seite ihres Brustkorbs an der Stelle, wo, wie er wusste, das vulkanische Herz lag. »Daher wird er immer bei uns sein.«

Reglos starrte T’Pol ihn an. Nur eine Stelle zwischen ihren Augenbrauen zuckte und kräuselte sich, während sie mit dem Mahlstrom der Gefühle rang, der jetzt wieder unverkennbar in ihr tobte. Doch dann glättete sich ihre Stirn unvermittelt, und sie nickte. »Danke, Doktor«, sagte sie.

Als Phlox eine halbe Stunde später allein in der Krankenstation seine aldebaranischen Schlammegel fütterte, blickte er unvermittelt auf. Mit einem Mal kam ihm in den Sinn, dass es ihm zwar gelungen sein mochte, mit T’Pol zu sprechen, ohne ihr glattweg ins Gesicht zu lügen. Aber auch sie mochte ihn mit einem cleveren Manöver reingelegt haben.

Sie hatte nicht nur niemals gesagt, dass sie tatsächlich glaubte, er, der Captain und Lieutenant Reed hätten gemeinsam Trips Tod vorgetäuscht und diesen Umstand vor ihr geheim gehalten. Sie hatte auch vermieden, ihn wissen zu lassen, ob ihr Gespräch mit ihm nun ihre Sorgen zerstreut oder ihre Verdächtigungen bestätigt hatte.

Mehrere Minuten lang dachte er über dieses Rätsel namens T’Pol nach, dann lächelte er.

»Was immer sie weiß oder glaubt, ich denke, ich kann darauf vertrauen, dass sie das Richtige tut«, sagte er zu den hungrigen Egeln, die sich in dem mit Flüssigkeit gefüllten Behältnis unter seinen Fingern wanden.

SECHSUND-ZWANZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

»Der gute Doktor befindet sich hier drin«, sagte Ch’uihv und presste den Daumen auf ein biometrisches Sensorfeld, das an der Wand neben der Tür angebracht war. Gehorsam glitt die Tür auf.

Voller Erwartung schritt Trip auf den offenen Durchgang zu, Phuong direkt hinter sich. Doch der vulkanische Doppelagent vertrat ihnen den Weg. »Ich muss Sie warnen, Cunaehr. Ehrehin ist in letzter Zeit ziemlich in sich gekehrt, und er handelt nur … zeitweise rational. Ich fürchte, er beginnt, Zweifel hinsichtlich seines Überlaufens zu entwickeln.«

Trip nickte. Es gefiel ihm gar nicht, wie der andere Mann sein Gesicht studierte. Hatte er am Ende doch erkannt, dass Trip in Wirklichkeit gar nicht Cunaehr war? Oder schlimmer noch, erinnerte er sich endlich an ihn, genau wie sich Trip an Captain Sopek erinnert hatte? »Ich verstehe«, sagte Trip nach einem Moment des Schweigens. »Vielleicht hilft es Doktor Ehrehin, innerlich Halt zu finden, wenn er mich sieht.«

Ch’uihv – oder Sopek – nickte scheinbar zufrieden, aber seine Miene blieb so ernst, wie man es von den Vulkaniern gewohnt war. »Das hoffe ich auch«, sagte er, bevor er den Weg frei gab.

Trip führte Phuong durch den offenen Eingang und in die dunkle Kammer, die dahinter lag. Die Tür glitt hinter ihnen zu, und Trip kniff die Augen zusammen, während sich diese langsam an das Dämmerlicht gewöhnten, das im Raum herrschte. Ein schwerer Geruch nach Medikamenten und Reinigungschemikalien hing in der Luft.

Er hielt inne, als er die Silhouette einer Gestalt auf einem Stuhl erkannte. Sie saß schräg der hinteren Ecke des kleinen Raums zugewandt.

»Doktor Ehrehin?«, fragte Phuong, der neben Trip stehen geblieben war.

Die Gestalt auf dem Stuhl regte sich leicht, machte aber keine Anstalten, sich zu erheben, um die Besucher zu begrüßen. Die raue Stimme eines alten Mannes drang aus der Ecke. »Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Terha«, sagte Phuong.

»Nie von Ihnen gehört. Gehen Sie weg.«

»Sir, ich habe jemand mitgebracht, den Sie wahrscheinlich sehr gerne sehen würden«, beharrte Phuong in sanft drängendem Tonfall.

Der alte Mann berührte irgendein Kontrollfeld in der Lehne seines Stuhls. Mit einem leisen mechanischen Surren drehte sich das Möbelstück langsam zu Trip und Phuong um. Ungeachtet des vorherrschenden Halbdunkels konnte Trip das weiße Haar und die runzligen Züge des Mannes jetzt ziemlich gut erkennen.

»Wollen Sie wissen, was ich im Augenblick sehr gerne sehen würde?«, fragte Doktor Ehrehin in unwilligem Tonfall. »Das Innere eines meiner Laboratorien beispielsweise.«

Trip bemerkte, dass der alte Mann sein Gesicht sehr genau zu mustern schien. Sieht so aus, als wäre endlich Showtime, dachte er. Mein erster Auftritt sollte ihn besser umhauen, ansonsten enden wir nachher beide in der Waagerechten. Laut sagte er: »Keine Sorge, Doktor. Schon bald werden Sie all die Laborressourcen zur Verfügung haben, die Sie sich nur wünschen können.«

Ehrehin antwortete mit einem heiseren Lachen. »Sie meinen, nachdem ich zu einem dieser sogenannten Koalitionsplaneten übergelaufen bin? Ist es das, was die Ihnen gesagt haben?«

Verwirrt blickte Trip den romulanischen Wissenschaftler an. Ein leichtes Unbehagen regte sich bei diesen Worten in ihm. Dieser Mann klang nicht wie ein Überläufer. Eigentlich wirkte er eher wie ein Gefangener. Natürlich hatte Ch’uihv sie gewarnt, dass Ehrehin nicht mehr ganz bei Sinnen sei. Aber dennoch …

Er trat ein paar Schritte auf den greisen Wissenschaftler zu. Phuong tat es ihm gleich.

Ehrehin ließ Trip nicht aus den Augen, sondern blickte weiter unwillig zu ihm auf. Dann plötzlich, als Trip keinen Meter mehr von ihm entfernt stehen blieb, huschte ein Ausdruck des Erkennens über seine Miene, gepaart gleichermaßen mit Hoffnung und Furcht. »Cunaehr?«, fragte Ehrehin mit zitternder Stimme. »Sind Sie das?«

Trip schluckte hart und nickte. »Ja, Sir. Ich bin es.«

Der alte Mann blickte zur Decke auf. »Computer, erhöhe die Helligkeit um zwanzig Prozent.« Während der Raum heller wurde, richtete Ehrehin den Blick wieder auf Trip. »Kommen Sie näher«, sagte er. »Erlauben Sie mir, Sie genauer anzusehen.«

Trip kniete sich neben den Stuhl des alten Mannes und gestattete dem Wissenschaftler, sein Gesicht in Augenschein zu nehmen. Mit zitternder Hand ließ Ehrehin seine rauen, knotigen Finger über Trips Wange streichen. Ich hoffe, die Adigeoner waren ihr Geld wert, dachte dieser, während ihm das Herz bis zum Hals klopfte.

»Sie sind es«, sagte der alte Mann schließlich und lehnte sich auf dem Stuhl zurück, um seinen Besucher besser anschauen zu können. »Aber wie ist das möglich, Cunaehr? Ich habe Sie sterben sehen.«

Trip setzte das entwaffnendste Lächeln auf, zu dem er sich imstande fühlte. »Sind Sie sich sicher, Doktor? Meiner Ansicht nach liefert meine Anwesenheit hier den empirischen Gegenbeweis.« Hoffentlich klang das genug nach einem Wissenschaftler, um einen Wissenschaftler zu täuschen, dachte Trip.

Einen Moment lang schielte Ehrehin ihn noch an, dann zuckte er mit den Schultern. »Nun, an empirischen Beweisen gibt es nichts zu rütteln.« Er stieß sich mit den Händen von den Armlehnen seines Stuhls ab und kam unter sichtbaren Schmerzen auf die Füße. »Jetzt helfen Sie mir, von hier zu verschwinden.«

Trip stand auf und erlaubte dem gebrechlichen Wissenschaftler, sich auf seinen Arm zu stützen. »Ch’uihv sagte, dass schon in ein paar Eisae ein Transporter kommen wird, um Sie abzuholen.«

»Ein paar Eisae«, wiederholte Ehrehin beinahe spöttisch. »Ich nehme an, dieser Bastard Ch’uihv glaubt, dass ihm das genug Zeit verschafft, um aus mir herauszukitzeln, was er haben will.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Trip, obwohl er befürchtete, nur zu gut zu begreifen, was hier in Wahrheit vor sich ging.

Ehrehin bedachte Trip mit einem Blick, als sei dieser ein Schulkind, das sich absichtlich dumm stellte. »Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass er die Absicht hat, mein Wissen über den Avaihh lli Vastam an andere zu übergeben, ohne es sich vorher selbst angeeignet zu haben, oder?«

Die Elektronik in Trips Innenohr benötigte einen zusätzlichen Augenblick, um den unbekannten Ausdruck zu übersetzen, den Ehrehin verwendet hatte: Avaihh lli Vastam. Es handelte sich um einen Begriff aus dem Althochrihannsu, das von manchen Akademikern noch heute gesprochen wurde, und bedeutete in der gegenwärtigen Umgangssprache »warp-sieben-fähiger Raumantrieb«.

»Sie müssen mir helfen, diesen Leuten zu entkommen, Cunaehr«, fuhr der alte Mann fort. »Bevor es ihnen tatsächlich gelingt, mich zu brechen. Es ist nur eine Frage der Zeit, und Admiral Valdores Truppen treffen womöglich nicht rechtzeitig ein.«

Trip tauschte einen raschen Blick mit Phuong. Auf den Gesichtszügen seines Mitagenten lag eine ähnliche Verwirrung, wie Trip sie verspürte. »Ich verstehe das nicht, Doktor«, sagte er, während er seine Aufmerksamkeit wieder auf Ehrehin richtete. »Ich dachte, Sie seien freiwillig mit der Ejhoi Ormiin gegangen.«

»Ich bin mir sicher, dass sie Ihnen das gesagt haben, Cunaehr«, erwiderte Ehrehin. In seinen weit aufgerissenen Augen lag ein flehender Ausdruck. »Vermutlich haben sie Ihnen auch gesagt, dass ich durchdrehen und unsinniges Zeug von mir geben könnte.«

Trip nickte. »Sie haben mich gewarnt, dass Sie nicht ganz … Sie selbst sein könnten.«

»Wenn das wahr ist, dann liegt das allein daran, dass ich aus einem angeblich sicheren militärischen Unterschlupf entführt und seitdem Tag und Nacht verhört worden bin. Sie haben sogar psionische Sonden bei mir eingesetzt.« Ehrehin schob das schüttere weiße Haar zur Seite, das in seine Stirn hing, und enthüllte eine Reihe kreisförmiger, sich überlappender, hässlich aussehender Wunden, die von dunkelgrünem Schorf überzogen waren.

»Die Ejhoi Ormiin will das Geheimnis des Avaihh lli Vastam für sich«, murmelte Trip tonlos und unterdrückte angesichts dieser Spuren mehrfacher brutaler Misshandlung ein erschüttertes Schaudern. Wie viel mehr Qualen konnte der gebrechliche Wissenschaftler noch ertragen, bevor seine geistige Gesundheit – oder gar sein Leben – ernstlich in Gefahr war? Es überraschte ihn, dass er so viel Mitgefühl für einen Romulaner verspüren konnte. Doch im nächsten Augenblick wurde ihm klar, dass das ein gutes Zeichen war. Er hatte seine Menschlichkeit noch nicht verloren, auch wenn niemand im Romulanischen Sternenimperium das jemals zu schätzen wissen würde.

»Habe ich das nicht gerade gesagt?«, knurrte Ehrehin düster und voller Abscheu, während er sich das Haar mit den Fingern zurück über die Narben kämmte.

»Wir dachten, die Ejhoi Ormiin seien vor allem daran interessiert, den neuen Raumantrieb dem romulanischen Militär vorzuenthalten«, sagte Phuong, dessen Stirn beinahe ebenso stark gerunzelt war wie die Ehrehins. »Um den Ausdehnungs- und Eroberungsplänen des Praetors Einhalt zu gebieten.«

»Das ist nur die halbe Wahrheit. Natürlich wollen sie nicht, dass das Militär den Vorteil dieses neuen Raumantriebs besitzt. Das würde ihren eigenen Eroberungsabsichten zuwiderlaufen. Sobald diese Technologie in Ch’uihvs Händen ist, wird er den Praetor entmachten und die Ejhoi Ormiin zu einem Coup anführen, der ihr die Kontrolle über die imperiale Regierung verschafft.«

»Ich dachte, auch Ihnen seien die Ambitionen des Praetors nicht geheuer, Doktor«, warf Phuong ein.

»Das war nie ein Geheimnis«, sagte der alte Mann. »Würde das Militär mein Wissen nicht so dringend benötigen, wäre ich für meine offenen Worte in dieser Sache sicherlich schon längst eingesperrt oder hingerichtet worden. Doch zumindest war dem Praetor immer die praktische Eigenschaft zu eigen … vorhersehbar zu sein. Dagegen habe ich keine Ahnung, was die Radikalen der Ejhoi Ormiin mit meiner Technologie anstellen würden.«

Während Ehrehin sprach, blickte Trip zu Phuong hinüber. Der Agent der Sektion 31 wurde vor seinen Augen regelrecht kleiner, als ihm mit grauenvoller Gewissheit dämmerte, dass die Geheimdienstinformationen, die seine Behörde über die Ejhoi Ormiin gesammelt hatte, im besten Fall schmerzlich lückenhaft oder im schlimmsten schlichtweg falsch waren.

Es fiel Trip leicht, sich auszumalen, was Phuong in diesem Augenblick durch den Kopf ging. Schließlich überkam ihn selbst der Schock der Erkenntnis nicht weniger heftig. Ich nehme an, dass diese Art von Geheimdienstversagen am schwersten zu vermeiden ist, dachte Trip. Insbesondere, wenn alle Informationen auf Wissen aus zweiter Hand und von bestechlichen Drittpartei-Informationshändlern wie den Adigeonern basieren.

»Helfen Sie mir, Cunaehr«, sagte der alte Mann beinahe flehend. »Helfen Sie mir, hier heraus und zurück in den Schutz von Admiral Valdores Flotte zu gelangen.«

Trip tauschte einen weiteren, wortlosen Blick mit Phuong, der mit einem Kopfnicken in Richtung Tür deutete. Er will mit mir reden, aber kann es hier nicht, dachte Trip. Er begriff, dass es in dem Raum vor Abhörgeräten wimmeln musste.

»Ich verspreche Ihnen, dass wir tun werden, was in unserer Macht steht, um Ihnen zu helfen, Doktor«, sagte Trip zu dem alten Mann. »Aber zunächst muss ich wissen, was genau Sie Ch’uihv bis jetzt enthüllt haben.«

Mit Tränen in den Augen nickte Ehrehin, dann begann er leise und stotternd zu sprechen …

»Ich habe Sie gewarnt, dass Doktor Ehrehin nicht ganz bei sich sein könnte«, sagte Ch’uihv. Seine Miene war so mürrisch wie die der beiden uniformierten Wachen, die Trip und Phuong zurück zu den Quartieren geleiteten, die ihnen für die Dauer ihres Aufenthalts in der Einrichtung der Ejhoi Ormiin zur Verfügung gestellt worden waren. »Es würde mich nicht im Geringsten wundern, wenn er uns für die grausame Behandlung verantwortlich gemacht hat, die ihm das romulanische Militär hat angedeihen lassen, um ihn zu seinen Forschungen zu ‚motivieren‘.«

Trip nickte, während er neben Ch’uihv herlief, aber er achtete darauf, eine unbeteiligte Miene zur Schau zu tragen. Er kaufte Ch’uihv seine Geschichte einfach nicht ab. Die Wunden des alten Mannes waren viel zu frisch gewesen, um auf das romulanische Militär zurückzugehen, zu dem er so gerne gebracht werden wollte.

Stattdessen war Trip mittlerweile der festen Überzeugung, dass Ehrehin tatsächlich gegen seinen Willen festgehalten wurde, genau wie es der alte Mann gesagt hatte. Genauso sicher war er sich, während er Phuong in die geräumige gemeinsame Gästesuite folgte, dass Ch’uihv – oder Sopek – jedes der Worte mitgehört hatte, die sie mit dem greisen Wissenschaftler gewechselt hatten. Zweifellos hatte der Doppelagent darauf gehofft, Trip und Phuong könnten der Ejhoi Ormiin unwissentlich als Informationsbeschaffer dienen. Ch’uihv hatte Cunaehrs enge Beziehung zu Ehrehin ausnutzten wollen, um diesen dazu zu verleiten, irgendwelche bislang geheim gehaltenen Fakten über den neuen Raumschiffantrieb auszuplaudern.

»Na schön, was machen wir jetzt?«, fragte Trip Phuong, als sie allein im Aufenthaltsbereich der Suite zusammenstanden.

Phuong neigte den Kopf zur Seite, als lausche er auf Stimmen, die niemand außer ihm hören konnte. Trip begriff, dass er die mikroelektronische Ausrüstung konsultierte, die in seine Kleidung eingenäht war, um den Raum auf Abhörgeräte zu überprüfen. »Zumindest können wir hier frei sprechen«, sagte er schließlich. Er blickte Trip unverwandt an. Sein Gesicht war selbst für einen Romulaner ungewöhnlich bleich. »Ich befürchte, dass wir einen großen Fehler begangen haben, diesen Leuten zu vertrauen.«

Trip runzelte die Stirn. »Wir?«

»Ich meine die ganze Behörde. Na schön, ich war’s. Schließlich ist sie meiner Empfehlung gefolgt.«

Abwehrend hob Trip die Hand. »Ich führe keine Strichliste. Zumindest hatten wir beide in einem recht.«

»Und das wäre?«, wollte Phuong wissen.

»Das Romulanische Sternenimperium stellt wirklich die größte Gefahr dar, die im Moment für die Erde besteht. Die einzige Frage ist die, welches romulanische Regime uns letzten Endes den Krieg erklären wird.«

Das entlockte Phuong ein leises, humorloses Lachen. »Was für ein schwacher Trost.«

»Zumindest wissen wir mit ziemlicher Sicherheit, wie viel Ch’uihv bislang herausgefunden hat«, sagte Trip und wechselte damit absichtlich das Thema, um seinen Partner davor zu bewahren, sich in einer Stimmung zu verlieren, die keinem von ihnen dienlich gewesen wäre.

Phuong zuckte kraftlos mit den Schultern. »Wundervoll. Wir wissen außerdem, dank Ehrehins Kontakten zum romulanischen Militär, dass ein Admiral namens Valdore schon sehr bald einen Angriff auf eine bislang nicht näher festgelegte Koalitionswelt plant – wahrscheinlich Coridan Prime. Eines seiner Ziele wird dabei zweifellos sein, die bevorstehende Unterzeichnung der Koalitionscharta zu unterminieren. Aber das ist nicht viel mehr, als wir bereits wussten oder geahnt haben.«

»Wenigstens hat der alte Mann Ch’uihvs Leuten kein Schaltdiagramm seines neuen Raumantriebs vorgelegt«, sagte Trip. Noch nicht, fügte er lautlos hinzu, und ein Schauer lief ihm über den Rücken.

»Zumindest behauptet das Ehrehin«, warf Phuong ein. Er klang noch immer niedergeschlagen.

»Wenn ich mich recht entsinne, hat irgendjemand vor nicht allzu langer Zeit behauptet, dass man den Leuten manchmal einfach vertrauen muss«, merkte Trip an, entschlossen, Phuong wieder zu der Frage zurückzuführen, wie sie beide am Leben bleiben sollten. »Und wo wir gerade davon sprechen: Darf ich davon ausgehen, dass Sie zumindest den Rest von Ehrehins Worten für bare Münze nehmen?«

Phuong nickte nachdrücklich. »Ich glaube in der Tat nicht, was uns Ch’uihv über Ehrehins Geisteszustand erzählt hat. Ich habe genug Gefangene gesehen – zum Teufel, ich habe genug von ihnen befragt –, um den Unterschied zwischen einer Lüge, einer Wahnvorstellung und der schlichten Wahrheit zu erkennen. Dieser Mann ist geistig so gesund wie Sie oder ich, und ich glaube, dass er die Wahrheit sagt.«

Einen Moment lang fragte Trip sich, wie viel diese Meinung wohl wert sein mochte. Schließlich war es kaum zu übersehen, dass Phuong begonnen hatte, an seiner eigenen Fähigkeit, Leute korrekt einzuschätzen, zu zweifeln. Wir beide sind freiwillig mitten in diese Situation hineinmarschiert, dachte er. Wie ist es eigentlich um unsere geistige Gesundheit bestellt?

Darüber hinaus nagte noch etwas anderes an Trip. »Also, ich weiß nicht«, sagte er. »Er mag im Augenblick geistig gesund wirken. Aber ich bin mir da nicht so sicher.«

Fragend hob Phuong eine Augenbraue. »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, es war ein wenig zu leicht, ihn davon zu überzeugen, dass ich sein wie durch ein Wunder von den Toten auferstandener Assistent bin. Wäre Ehrehin wirklich auf der Höhe, hätte er nicht zumindest ein paar Fragen gestellt? Ich an Ehrehins Stelle wäre sofort davon ausgegangen, es mit jemandem zu tun zu haben, der sich nur als Cunaehr verkleidet hat.«

Ein nachdenklicher Ausdruck huschte über Phuongs Miene, aber dann zuckte er mit den Schultern. »Manchmal ist Glück wichtiger als Verstand. Vielleicht sind wir einfach nur über einen Vorteil gestolpert, den wir nutzen können, sobald wir Ehrehin hier herausgeholt haben.«

Trip nickte, auch wenn sein Ingenieurinstinkt gegen die Vorstellung rebellierte, sich nur auf das Glück zu verlassen. Abgesehen davon gefiel ihm die Vorstellung überhaupt nicht, die Trauer und die Hoffnung eines solch schwachen, alten Mannes auszunutzen – insbesondere wenn diesem bereits so übel mitgespielt worden war wie Ehrehin durch die Ejhoi Ormiin.

Aber natürlich wusste er, dass es keine Alternative gab, vor allem nicht in einer Situation, in der die Einsätze so hoch waren wie im Moment. Vielleicht tröstet es ja den armen alten Burschen nach allem, was er durchgemacht hat, »Cunaehr« eine Weile an seiner Seite zu haben, dachte Trip. Doch es gelang ihm nur halb, sein Gewissen damit zu beruhigen.

»Also haben wir jetzt bereits zwei sehr gute Gründe, Ehrehin hier so schnell wie möglich herauszuholen«, unterbrach Phuong Trips Gedanken. Offensichtlich hatte er sich mittlerweile von seinen Selbstvorwürfen erholt, und seine Aufmerksamkeit galt wieder der Mission. Er begann an den Fingern abzuzählen. »Erstens sind da Ehrehin selbst und das Wissen, das er besitzt. Zweitens müssen wir Coridan Prime von unseren jüngsten Erkenntnissen unterrichten, die unsere früheren Verdachtsmomente erhärten, dass der Planet das erste Ziel der Romulaner sein wird. Ich bezweifle allerdings, dass uns das gelingen wird, ohne Ch’uihv unser Blatt zu zeigen.«

Das alles ergab für Trip durchaus Sinn, vor allem das Alarmieren der Coridaniten. Denn wenn Ehrehins neuer Raumantrieb wirklich imstande war, Geschwindigkeiten von Warp sieben zu erreichen und zu halten – wie es auch die Schiffe von Coridan Prime dieser Tage gerüchteweise konnten –, handelte es sich dabei zweifellos um eine Technologie, die wie keine zweite Dilithium verschlang. Daher kämees einer Katastrophe unbeschreiblichen Ausmaßes gleich, wenn es den Romulanern, gelang, die Kontrolle über Coridans enorme Dilithiumvorkommen zu erringen. Ganz gleich, ob sie dem Praetor dienten oder der Ejhoi Ormiin.

Allerdings gab es Trips Meinung nach in Phuongs Plan mindestens einen deutlichen – und vielleicht sogar unüberwindlichen – Schwachpunkt. »Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass Ch’uihv uns einfach so erlaubt, Ehrehin mit zurück zur Branson zu nehmen.«

»Aus diesem Grund werden wir die Branson nicht verwenden«, gab Phuong grinsend zurück. »Aber ich wette, wir finden einen angemessenen Ersatz in Ch’uihvs eigenem Fahrzeugbestand – nachdem ich mich draußen ein wenig umgesehen habe. Immerhin hat Ch’uihv keinem von uns verboten, während unseres Aufenthalts ein wenig umherzustreifen.«

Trip schüttelte den Kopf. Er konnte nicht glauben, was er da hörte. »Ist das Ihr Ernst?«

»Genau das machen Spione, sie improvisieren«, sagte Phuong, als er zur Tür hinüberging. Dort hielt er inne und blickte zu Trip zurück. »Bleiben Sie hier und ruhen Sie sich ein wenig aus. Sie sehen furchtbar aus.« Mit diesen Worten verschwand er zum Korridor hinaus.

Mit einem Zischen glitt die Tür wieder zu. Trip stand einfach nur da und starrte sie ungläubig an. Dieser Verräter Sopek hat sich in seiner Einschätzung, wer hier nur »zeitweise rational« handelt, gewaltig geirrt, dachte er kopfschüttelnd.

SIEBENUND-ZWANZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

Gemeinsam mit den anderen saß T’Pol in Raumfähre zwei. Ensign Mayweather führte das Steuer, und zwei MACOs begleiteten sie. Der Innenraum war nur schwach beleuchtet, und das Schiff schüttelte sich, als es in die Troposphäre des Planeten eintauchte.

»Ich war heute Morgen bei Phlox«, sagte der Mann, der neben ihr saß.

T’Pol wandte sich ihm zu und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass dort ein Vulkanier saß. Ist er schon die ganze Zeit dort gewesen? Aber nein, ungeachtet des dunklen Haars, den elegant spitz zulaufenden Ohren und der leicht grünlichen Haut, war er kein Vulkanier. Etwas an ihm war anders, wenngleich angenehm vertraut. »Ich war heute ebenfalls bei ihm«, sagte T’Pol, unsicher, was sie sonst sagen sollte.

Der Mann drehte sich zu ihr um. »Hat er über mich gesprochen?«

Instinktiv hob sich T’Pols Augenbraue. »Sie?«

»Uns?«

»Was ist mit uns?«, fragte T’Pol. »Das ist unlogisch.«

»Warum hast du es dann zur Sprache gebracht?«, wollte der Mann wissen.

Die Fähre erbebte um sie herum, aber keiner der anderen sprach ein Wort. Sie saßen auf ihren Plätzen wie festgefroren. Verärgert wandte sich T’Pol dem Mann erneut zu und musterte ihn genauer. Es lag etwas in seinen Augen …

Er grinste und zwinkerte ihr zu, dann hob er die Hand, um den Reißverschluss auf seinem Kopf zu ergreifen und daran zu ziehen. Die Haut teilte sich über seiner Stirn, der Nase, den Lippen, hinab bis zu seinem Kinn und der Brust.

T’Pol hob die Hand und zog die Haut beiseite, legte das deutlich vertrautere Gesicht darunter frei. Trip lächelte sie an. Auf seiner Miene lagen zugleich Liebe und Qual.

Er war ganz sicher nicht tot.

»Wo immer du bist, vermisst du mich manchmal?«, fragte sie mit gesenkter Stimme, damit die anderen sie nicht hörten. Es war unnötig, denn es hatte den Anschein, als befänden sie sich ohnehin nicht länger in der Raumfähre. Sie waren in seinem Quartier an Bord der Enterprise.

Er blickte sie überrascht an. »Du meinst …«

Sie nickte scheu. »Ja.«

Er hob das Spielzeuggürteltier von dem Regalbrett über dem Bett und drehte es gedankenverloren in den Händen, während er aus dem Sichtfenster auf die Sterne blickte, die wie blinkende Lichter auf einem Vorhang aus schwarzem Samt aussahen. »Weißt du, wie lange das her ist?«, fragte er schließlich.

»Das habe ich dich nicht gefragt«, sagte sie, während sie aufstand und sich ihm nackt von hinten näherte.

Er beugte sich leicht nach vorne, als sie begann, die Neuropressurpunkte seiner Schultern zu berühren. »Nun … äh … ja … ich schätze schon, manchmal.«

Die Überreste des grün gefärbten Hautanzugs glitten unter T’Pols liebevoller Fürsorge nach unten, und mehr von Trip wurde sichtbar. Sie packte die Haut an seinem Rücken und riss sie fort. Die Fetzen flatterten zu Boden und wurden zu feinem, körnigem Sand wie die verdorrte rote Erde des Glühofens auf Vulkan.

»Ich habe schon lange nicht mehr über jene Tage nachgedacht«, sagte T’Pol, während ihre Hände um ihn herum glitten und ihn von hinten umarmten.

Er drehte sich um und blickte mit sanftem Lächeln auf sie herab. »Das ist der Vorteil dabei, ein Vulkanier zu sein.«

Sie ließ sich mit ihm aufs Bett zurücksinken. Schweißtropfen glänzten auf ihrem Schlüsselbein und der Stirn. Eine Welle der Ekstase rauschte durch ihren Körper. Mit ihm war es so anders als bei den wilden Paarungen des Pon Farr.

»Nachdem ich mit Doktor Phlox gesprochen hatte, erkannte ich, dass wir uns wahrscheinlich niemals wiedersehen werden, weder tot noch lebendig«, sagte sie schließlich, als die Wärme in ihr abebbte.

Er glitt über sie und drückte sie auf die Matratze, während seine Hände ihre Schläfen berührten. Er spreizte die Finger und legte die Daumen neben ihren Nasenrücken. »Ich verspreche dir, dass wir uns nicht aus den Augen verlieren werden. Mein Geist zu deinem Geist. Also hör auf, so etwas zu denken. Meine Gedanken zu deinen Gedanken.«

Einmal mehr brachen Tränen aus ihr hervor, rannen in Strömen über seine Finger und ihre Wangen. Sie füllten das Bett und brandeten über sie hinweg. Trip zog sie an sich, während sie in der Wärme versanken. Sein Mund fand den ihren, seine Augen blickten in ihre Seele.

Ganz gleich, wie lange es dauert … Ich glaube, ich werde dich immer vermissen, dachte sie.

Doch in ihren Träumen schmerzten T’Pol die Tränen und der Kummer, die Freude und die Liebe überhaupt nicht.

ACHTUND-ZWANZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

Trip konnte sehen, wie T’Pol neben ihm auf dem Bett lag, auch wenn er wusste, dass ihre Anwesenheit ein physikalisches Ding der Unmöglichkeit war. Dennoch war sie da, ihr Körper schmiegte sich warm an den seinen, sie sprach mit ihm und sie liebten sich. Sie war ganz offensichtlich kein Phantombild eines flüchtigen Traums. Sie fühlte sich so greifbar und real an wie er selbst.

Dann berührte jemand Trips Schulter.

Erschrocken wachte er auf, nur um Phuong zu erblicken, der lächelnd über ihm aufragte. Das Bild war regelrecht irritierend: ein Vulkanier – nein, ein Romulaner –, der lächelte. Mit klopfendem Herzen setzte sich Trip auf dem niedrigen Sofa auf. Er war hier offensichtlich eingeschlafen, nachdem Phuong ihn verlassen hatte.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Phuong, und sein Lächeln wurde von einem besorgten Blick abgelöst.

Sie war bei mir, hier in diesem Raum, dachte Trip, der immer noch nicht fassen konnte, wie unfassbar echt sich diese absurde Traumwirklichkeit angefühlt hatte. Ich weiß, dass sie hier war. »Ja, alles in Ordnung.«

Phuongs Lächeln kehrte zurück, und er klopfte Trip auf die Schulter. »Nun, es freut mich, zu sehen, dass Sie meinem Rat gefolgt sind und eine Mütze Schlaf genommen haben, während ich die Gegend ausgekundschaftet habe.«

»Ausgekundschaftet?« Trip rieb sich die schmerzenden Augen. Er hatte den plötzlichen Übergang von Tiefschlaf zu wach sein noch immer nicht ganz verkraftet. »Was … was haben Sie entdeckt?«

Phuongs Lächeln weitete sich zu einem triumphierenden Grinsen. »Unseren Weg hier raus. Natürlich erst, sobald wir Doktor Ehrehin eingesammelt haben.«

Trip erhob sich vom Sofa und dachte einen Moment über den spontanen Plan seines Partners – oder vielmehr über den Mangel eines selbigen – nach. Obwohl er gut und gerne noch ein paar Stunden Schlaf vertragen hätte, gewannen sie nichts dabei, wenn sie noch länger warteten. Schließlich waren sie von Feinden umgeben, die jeden Augenblick ihre Tarnung durchschauen und sich gegen sie wenden konnten. Jede verstreichende Stunde mochte Ch’uihv die Möglichkeit bieten, Ehrehin ein für alle Mal zu brechen und ihn all der gefährlichen Geheimnisse zu berauben, die der alte Mann mit sich herumtrug.

Also setzte Trip, ungeachtet aller Vorbehalte, die er bezüglich ihres weiteren Vorgehens hegte, seine beste Nachahmung von Phuongs unbekümmertem Grinsen auf. »Worauf warten wir noch?«

»Sind Sie gekommen, um mich hier rauszuholen?«, fragte Ehrehin ernst.

Trip überprüfte die Ladung der Pistole, die er einer der beiden bewusstlosen Wachen im Korridor abgenommen hatte. Phuong nannte sie einen »Disruptor«. Dann sah er den alten Wissenschaftler unverwandt an. »Um genau zu sein – ja, das sind wir.«

Ehrehin strahlte ihn an. Nachdem er dem alten Mann aus seinem Stuhl und auf die Füße geholfen hatte, drehte sich Trip zu Phuong um, dessen Miene auf einmal einen leicht beunruhigten Ausdruck angenommen hatte.

»Was ist los?«, fragte Trip, während er Ehrehin behutsam zur Tür der Kammer führte.

»Ich fürchte, meine Überwachungsstörsender geben bald den Geist auf«, sagte Phuong, der mit leicht gesenktem Kopf dastand und auf die elektronischen Meldungen seiner Kleidung lauschte, die nur er vernehmen konnte. »Und wenn jemand die Lagerschränke unten im Korridor öffnet und diese Wachen findet, bevor wir von hier verschwunden sind …«

Mithilfe des handtellergroßen elektronischen Schlüssels, den er einer der Wachen entwendet hatte, öffnete Trip die Tür zum äußeren Korridor. Ehrehin stützte sich noch immer auf ihn. »Also machen wir, dass wir von hier fortkommen.«

Phuong hatte zur Vorbereitung ihrer Befreiungsaktion einige spezialisierte Computerviren in die Systeme der Anlage eingespeist, und eines von ihnen sorgte in diesem Augenblick dafür, dass es im Korridor fast völlig dunkel wurde. Trip konnte kaum noch etwas sehen, während er Phuong um zahlreiche Ecken und Kurven folgte. Sein Mitagent hatte sich den Weg sorgsam eingeprägt, als er vor ein paar Stunden im Gebäude umherspaziert war. Trip musste einen Großteil von Ehrehins Gewicht tragen und gleichzeitig immer wieder Mitgliedern der Ejhoi Ormiin ausweichen, die in alle Richtungen an ihnen vorbeieilten. Glücklicherweise schienen sie vollkommen verwirrt zu sein, und hatten daher den Ausbruch, der sich direkt vor ihren Augen abspielte, noch immer nicht bemerkt.

Eine gefühlte Ewigkeit später ließ Trip den erschöpften Ehrehin kurz an einer Wand ausruhen, während Phuong manuell eine Tür aufhebelte. Kaum war das Trio hindurchgeschlüpft, vernahm Trip das hallende Echo ihrer Schritte. Er schloss daraus, dass sie sich in einem weitläufigen, höhlenartigen Raum befinden mussten.

Ein unterirdischer Hangar, erkannte er.

»Hier entlang!«, zischte Phuong und führte sie auf eine nahe, dunkle Form zu, die erst richtig sichtbar wurde, als Phuong eine äußere Einstiegsluke öffnete, denn daraufhin ging automatisch die Innenbeleuchtung an. Trip sah, dass sie im Begriff waren, ein schlankes, wenn auch heruntergekommen aussehendes Raumschiff zu besteigen, ein vage zylindrisches Gefährt mit außen liegenden Zwillingsantriebsgondeln. Das Schiff stand in der Horizontalen auf mehreren Landekufen, und Trip schätzte, dass es etwa so groß war wie die Branson, was bedeutete, dass es in etwa die dreifache Größe einer Raumfähre der Enterprise hatte.

Hoffen wir, dass dieser Kasten so schnell ist, wie ihn diese Gondeln aussehen lassen, dachte er, als er Phuong dabei half, Ehrehin auf den offenen Eingang zuzuführen. Trip fiel auf, dass Phuong von einer Energie erfüllt zu sein schien, als hätte er sich die Fehler vergeben, die er und Sektion 31 zuvor gemacht hatten.

Eine laute Explosion zu Trips Linker trieb ihn auf die Knie. Flammen und ein Schauer aus vielfarbigen Funken erhellte den Raum. Der Donnerschlag hätte Ehrehin zu Boden geworfen, wenn Phuong ihn nicht aufgefangen und festgehalten hätte.

»Bleiben Sie alle, wo Sie sind!«, rief eine befehlsgewohnte männliche Stimme hinter Trip. Er nahm an, dass sie von eben jenem Eingang kam, durch den Phuong, Ehrehin und er gerade hereingekommen waren. Sofort füllte sich der weitläufige Hangar mit dem lauten, hallenden Stakkato zahlreicher Stiefel. Der Lärm kreiste sie rasch ein.

Verflucht, dachte Trip.

Gleich darauf gingen die Deckenleuchten des Hangars an. Trip nahm an, dass ein Notschaltkreis dafür verantwortlich war, den man für Fälle wie diesen installiert hatte. Obwohl seine Augen einen kurzen Moment von der Helligkeit geblendet wurden, konnte er einen Kreis bewaffneter, uniformierter Gestalten ausmachen, die sich überall um sie herum aufstellten. Eine dieser Gestalten trat direkt auf ihn zu, eine große, schwarze Pistole in der Hand.

Es war Ch’uihv. Oder Sopek. Trip kam zu dem Schluss, dass es wohl keinen großen Unterschied machte, wie sich der Mann nannte.

Der ehemalige vulkanische Raumschiffcaptain blieb vielleicht zwei Meter von Trip entfernt stehen – nah genug, damit Trip die volle Wucht seines wutentbrannten, feindseligen Blicks abbekam.

»Ich bin sehr enttäuscht von Ihnen, Cunaehr. Einige meiner Mitstreiter haben mich eingangs gewarnt, Ihnen nicht zu trauen, aber ich habe ihren Rat um der Beziehung willen, die Sie zu dem geschätzten Doktor Ehrehin hegen, missachtet.« Ch’uihv hielt inne, um dem alten Mann ein respektvolles Nicken zu schenken, bevor er seinen wütenden Blick wieder auf Trip richtete. »Aber nun wird mir klar, dass Sie höchstwahrscheinlich entweder ein Spion für Admiral Valdore und das Militär sind oder ein Agent eines der Geheimdienste des Romulanischen Sternenimperiums.« Er hob die Waffe und richtete sie direkt auf Trip.

Denk dir was aus, Tucker!, schrie es in dessen Innerem. Doch ihm wollten einfach nicht die passenden Worte einfallen, um sich zumindest ein wenig Zeit zu erkaufen, bevor sein Gegner das Feuer eröffnete.

»Cunaehr hat absolut nichts damit zu tun«, sagte Phuong mit lauter, selbstbewusster Stimme, während er mit erhobenen Händen unmittelbar zwischen Ehrehin und Ch’uihv trat. »Das Ganze war mein Plan, nicht seiner. Ich dachte einfach, es wäre eine gute Idee, Cunaehr mitzubringen, um Doktor Ehrehin zu beruhigen, sollte ihn das alles emotional überfordern.«

Was zum Teufel glaubt er da zu tun?, dachte Trip.

Ein gedankenvoller Ausdruck glitt über Ch’uihvs Züge, und er senkte die Waffe einen Augenblick lang. Dann entwaffnete er Trip, ging an ihm vorbei und blieb einen Meter von Phuong entfernt stehen, der seinen eigenen Disruptor hatte auf den Boden fallen lassen. Erneut hob Ch’uihv die Pistole – und schoss aus unmittelbarer Nähe auf Phuong.

Von einer Sekunde zur anderen verwandelte sich der Agent in einen Haufen verbrannten Fleisches und Kleidung. Ein Übelkeit erregender Gestank ging von Phuongs verbranntem Körper aus und füllte die Halle. Trip musste sich zusammenreißen, um den Brechreiz zu unterdrücken, der in seiner Kehle aufstieg. In der Ferne hörte er mindestens eine der bewaffneten Wachen würgen. Eine flüchtige Erinnerung zuckte auf einmal kristallklar durch seinen Sinn. Der adigeonische Chirurg hatte ihn gewarnt, dass seine Reise in das Romulanische Sternenimperium höchstwahrscheinlich ein Flug ohne Wiederkehr sein würde.

Ch’uihv stand über Phuongs qualmenden sterblichen Überresten, und seltsamerweise hatte Trip den Eindruck, dass der Ausdruck auf seinen harten Zügen beinahe an Mitleid erinnerte. »Was für eine noble Seele«, sagte er. »Und was für ein schlechter Lügner.« Er hob die Waffe erneut.

Diesmal richtete er sie direkt auf Trips Kopf.

NEUNUND-ZWANZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

Voller Sorge verfolgte Phlox an der Seite von Captain Archer, wie T’Pol das Energieniveau des Telepräsenzhelms einmal mehr anpasste. Wider besseres Wissen hatte der Doktor Shran erlaubt, sich erneut an das Gerät anschließen zu lassen, doch nicht, bevor sich Shran, Theras und T’Pol sechs Stunden des dringend benötigten Schlafs gegönnt hatten.

Er glaubte noch immer, dass die Maschine Shrans Großhirnrinde irreparable Schäden zufügen würde, doch der Andorianer hatte sich davon unbeeindruckt gezeigt. Tatsächlich schien das Gerät gegenwärtig ihre einzige greifbare Chance zu sein, die entführten Aenar aufzuspüren. Doch das unangenehme Winseln der Maschine und der hässliche Geruch von Ozon und verbranntem Fleisch, der einmal mehr seine Krankenstation erfüllte, machten es Phlox nicht leicht, über seine Sorgen hinwegzusehen.

Shran knirschte mit den Zähnen, und seine Hände öffneten und schlossen sich immer wieder, vielleicht, weil der Helm die unbewussten, gefühlsgesteuerten Bewegungen seiner Antennen einschränkte. »Ich glaube … ich spüre etwas«, presste er hervor. »Das Schiff, das Jhamel transportiert. Es ist im romulanischen Raum.«

Auf T’Pols Zügen lag eher Sorge als Überraschung. »Sind Sie sicher?«

Von unter dem Helm rollten Tränen über Shrans Wangen und hinterließen indigoblaue Streifen auf der himmelblauen Haut des Andorianers. »Ja. Ich … erkenne einige der Sternenkonstellationen.«

Archer und T’Pol wechselten einen Blick.

Auf einmal zeichnete sich auf Shrans Gesicht ein Ausdruck von Furcht ab. »Jhamel! Ich … verliere sie. Etwas stimmt nicht mit ihr!« Da der Helm seine Sicht blockierte, deutete er mit einem heftig zitternden Arm ungefähr in T’Pols Richtung. »Mehr Energie!«

Phlox studierte die Anzeigen auf seinem Scanner. »Sie erleiden bereits jetzt ernste Nerven- und Zellschäden, Shran. Noch mehr Energie, und Sie werden nicht mehr imstande sein, körperlich zu funktionieren.«

»Tun Sie es!«, schrie Shran mit zuckendem Leib. »Ich verliere sie!«

T’Pol blickte auf die Konsole, danach wieder zu Shran. Offensichtlich dachte sie über die Bitte des Kriegers nach. Für einen Moment, der sich minutenlang hinzuziehen schien, schwebte ihre Hand über den Kontrollen. Dann drückte sie den Abbruch-Knopf.

Phlox war froh, dass sie es diesmal nicht so weit getrieben hatten wie beim ersten Mal. Sofort fing er an, Shran zu untersuchen, um weitere Schäden festzustellen.

Der Andorianer sackte auf seinem Stuhl zusammen. Noch immer wurde sein Körper von heftigen Zuckungen heimgesucht. Phlox und Archer traten näher, um ihn festzuhalten, während T’Pol die Schnallen des Telepräsenzhelms von seinem Kopf löste.

»Warum haben Sie die Energiestärke nicht erhöht?«, fragte Shran. Seine Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern, dennoch klang er ungehalten.

»Weil Sie Jhamel nicht retten können, wenn Sie tot sind oder nur noch dahinvegetieren«, antwortete T’Pol.

»Können Sie uns sagen, wohin das Schiff fliegt, auf dem sie sich befindet?«, wollte Archer wissen.

»Wenn ich einige Sternkarten zu sehen bekomme«, antwortete Shran schwer atmend. »Ich bin etwas weiter gereist als die meisten Mitglieder der Imperialen Garde.«

»Zuerst müssen Sie behandelt werden«, meldete sich Phlox zu Wort. Die Ergebnisse seiner Untersuchung gefielen ihm überhaupt nicht, aber er war sich sicher, dass es ihm mit den richtigen Medikamentencocktails gelingen würde, den Andorianer wieder zu seiner normalen Stärke und Aggressivität zu verhelfen. »Helfen Sie mir, ihn auf das Bett zu legen«, sagte er und deutete auf eine der Nischen.

Während das Quartett Shran zu dem Bett brachte – Theras hatte seine Füße genommen und folgte den anderen –, meldete sich die Komm-Einheit an der Wand mit lautem Pfeifen.

»Brücke an Captain Archer.« Die Stimme gehörte Ensign Sato.

Rasch legten die vier Shran auf das Biobett, und Archer eilte zu dem Gerät hinüber, um den Knopf in der unteren Ecke zu drücken. »Archer hier.«

»Sie haben einen Prioritätsanruf von Admiral Gardner.«

Archer erbleichte sichtlich, dann warf er den anderen einen Blick zu. »Ich nehme ihn in einer Minute in meinem Quartier entgegen«, sagte er, bevor er den Knopf losließ.

»Ich sorge dafür, dass Shran so schnell wie möglich wieder einsatzbereit ist«, sagte Phlox in dem Versuch, Archer aufzubauen. »Er wird diese Sternkarten in null Komma nichts prüfen können.« Er wünschte sich, er wäre sich dessen wirklich so sicher gewesen, wie er es klingen ließ.

»Danke, Doktor«, sagte Archer. »Ich muss dann mal los, herausfinden, in wie viel Ärger ich im Augenblick stecke. Danach habe ich Shrans Hilfe womöglich dringender denn je nötig.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Phlox.

»Wer weiß, vielleicht bin ich am Ende gezwungen, mich um einen Job auf seinem Schiff zu bewerben«, sagte Archer trocken, während er rasch zur Tür hinüberging.

Phlox sah zu, wie sein vorgesetzter Offizier den Raum verließ. In Anbetracht von Admiral Gardners Ruf, dachte er, hat der Captain das wohl nicht einmal unbedingt als Scherz gemeint.

»Wie bitte, Sir?« Archer war sich nicht ganz sicher, ob er den Admiral richtig gehört hatte.

»Ich sagte, dass unsere Geheimdienstquellen einige neue Gerüchte über einen Krieg im romulanischen Raum gemeldet haben«, sagte Gardner. Sein Gesichtsausdruck war sowohl beflissen als auch verärgert. »Es ist möglich, dass die Warnungen, die Commander Tucker und Sie ausgesprochen haben, nicht ganz unbegründet waren. Natürlich benötigen wir noch deutlich mehr Beweise, bevor ein entschiedenes Handeln möglich wird.«

Wäre die Lage nicht so verzweifelt gewesen, hätten diese Worte Archer womöglich amüsiert. Was Gardner soeben gesagt hatte, kam der wahrscheinlich größten Annäherung an eine Entschuldigung gleich, die er jemals von diesem Mann zu hören bekommen hatte. »Was ist mit meiner Bitte, nach den entführten Aenar suchen zu dürfen, Admiral?«

Gardner schüttelte den Kopf. »Ich mag Piraten und Sklavenhändler genauso wenig wie Sie, Captain. Aber ich werde trotzdem nicht das Flaggschiff der Erde durch die halbe Galaxis schicken, um dieses Gesindel zu fangen. Vor allem, wenn das zur Folge haben könnte, dass die Romulaner zu offen feindseligem Handeln ermuntert werden.«

Obwohl Archer nicht überrascht war, fiel es ihm schwer, den Unmut aus seiner Stimme herauszuhalten. »Was ist dann mit Coridan? Die Informationen, die uns zugetragen wurden, deuten darauf hin, dass Coridan Prime höchstwahrscheinlich das erste Ziel eines romulanischen Angriffs sein wird.« Natürlich hatte er nicht vor, zu verraten, dass diese Informationen auf Berichten von Sektion 31 basierten, die Reed ihm weitergeleitet hatte. »Ich bin bereit, die Enterprise mit Maximum-Warp dorthin zu schicken. Ich erwarte nur den Befehl.«

Gardner beugte sich seinem eigenen Bildschirm entgegen und strich dabei über seinen grau melierten Bart. »Captain, Sie werden sich zurück zu Sektor null null eins begeben, wo Sie bei den Vorbereitungen zur Verteidigung der Erde mithelfen. Wir wissen nicht, wie viele Angriffe uns in den Tagen vor der Unterzeichnung der Koalitionscharta bevorstehen. Dieses Ereignis ist geradezu wie ein rotes Tuch für alle Unzufriedenen innerhalb des Quadranten. Wir brauchen Sie hier.«

Der Admiral lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Die Coridaniten haben mehr als genug Schiffe und Waffen zu ihrer Verfügung, um jeden romulanischen Angriff abzuwehren. Diese … Gerüchte, die Sie gehört haben, könnten durchaus eine Täuschung der Romulaner sein, um die Sternenflotte nach Coridan zu locken und die Erde weitgehend schutzlos zurückzulassen. Ich muss Sie sicher nicht daran erinnern, was beim letzten Mal geschehen ist, als wir mit heruntergelassenen Hosen erwischt wurden, weil unser Flaggschiff viele Parsec entfernt unterwegs war.«

»Sir, die Erdverteidigungssysteme wurden seit den Xindi-Angriffen stark verbessert«, gab Archer, verärgert über Gardners unfaire Bemerkung, zurück.

»Sie wurden nicht annähernd so stark verbessert, wie es mir lieb gewesen wäre«, erklärte Gardner brüsk und fuhr damit Archer über den Mund, bevor dieser mehr sagen konnte. »Wir können es uns am gegenwärtigen Punkt der Entwicklung der Koalition definitiv nicht leisten, Gerüchten und Informationsschnipseln über Coridan nachzujagen oder Vorhersagen über die Absichten der Romulaner zu treffen, die unsere Flanken ungeschützt lassen.« Er deutete auf Archer. »Lassen Sie mich offen sprechen, Captain. Sie werden die Enterprise unverzüglich und im Eilmarsch zurück zur Erde schaffen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Weder Gardners Entscheidung noch sein schulmeisterlicher Tonfall gefielen Archer sonderlich, aber er nickte seinem vorgesetzten Offizier zu, wie es seine Ausbildung verlangte. »Das haben Sie, Sir.«

»Gut. Dann erwarte ich Sie nächste Woche um diese Zeit. Gardner Ende.« Einen Moment später wurde das Bild des finster drein-blickenden Admirals auf dem Sichtschirm von dem blau-weißen Emblem der Erdsternenflotte abgelöst.

Archer drehte sich der Magen um, als er über seine immer geringer werdenden Möglichkeiten nachdachte. All die Dinge, die sie bislang herausgefunden hatten, deuteten überzeugend darauf hin, dass die Aenar tatsächlich auf dem Weg zu den Romulanern waren – wenn sie sich nicht bereits in den Klauen des romulanischen Militärs befanden. Es schien Archer außerdem nicht minder sicher, dass sie auf die eine oder andere Weise missbraucht werden würden, um als tödliche Waffen gegen die Koalition zum Einsatz zu kommen. Ganz abgesehen von diesen Sorgen und seiner Schuld Shran gegenüber, musste er auch an Trip und seine geheime Spionagemission in den romulanischen Raum denken.

Ein Teil von ihm gab sich dem Wunschtraum hin, Trip würde irgendeine wichtige Information finden, die Kommunikationsstille brechen und die Enterprise rufen. Dann würden sie herbeieilen, um nicht nur den Tag zu retten, sondern auch seinen alten Freund. Bei dem Gedanken trat ein schmerzliches Lächeln auf seine Züge. Ihm war klar, dass das Ganze genauso lachhaft war wie die Handlungen der schlechten Holovid-Abenteuer, die er als Junge geschaut hatte.

Die Türglocke läutete.

»Herein«, sagte er. Zu seiner Überraschung war es T’Pol, die ihn aufsuchte. »Ich habe nicht erwartet, Sie so rasch zu sehen. Wie geht es Shran?«

»Er erholt sich noch immer in der Krankenstation, Captain, wenn auch Phlox zufolge außergewöhnlich schnell«, antwortete T’Pol.

»Das sind gute Neuigkeiten«, sagte Archer, erleichtert, dass es wenigstens eine davon gab. Bis zu diesem Augenblick war ihm gar nicht so richtig bewusst gewesen, wie wichtig es ihm war, dass der Andorianer überlebte und mit seiner Mission Erfolg hatte.

»Seine Gabe, sich an stellarkartografische Einzelheiten zu erinnern, ist erstaunlich. Darüber hinaus war er fest entschlossen, uns die Informationen so schnell wie möglich zukommen zu lassen, ungeachtet der Schmerzen, unter denen er noch leidet. Es ist ihm gelungen, die exakte Region für uns einzugrenzen, durch die das Transportschiff geflogen ist, als er die Verbindung zu Jhamels Geist hergestellt hat.«

Sie reichte ihm ein Padd, das eine Reihe Navigationsdaten enthielt. »Meinen Berechnungen zufolge befinden sich die Sklavenhändler bei Maximalgeschwindigkeit weniger als einen Tag vor uns. Wenn Shran recht hat, sollte es uns nicht schwerfallen, sie einzuholen.«

Archer rieb sich das Kinn, während er über seinen nächsten Schritt nachdachte. »Der Kurs, auf dem sie sich befinden, führt sie direkt aufs Herz des Romulanischen Sternenimperiums zu. In einem Tag werden sie ihm sogar noch näher sein. Ihnen zu folgen, ist unglaublich riskant.« Er legte das Padd auf den Tisch und blickte zu T’Pol hoch. »Doch das ist noch nicht einmal unser größtes Problem.«

Fragend hob sein vulkanischer Erster Offizier eine Augenbraue, sagte aber nichts.

»Gardner hat uns soeben zur Erde zurückbeordert«, sagte Archer. »Und zwar unverzüglich.« Er berichtete T’Pol vom Rest seiner Unterredung mit dem Admiral. Die Vulkanierin lauschte ihm schweigend. »Nun stecken wir ein wenig in der Zwickmühle. Wir wissen, dass die Orioner die Aenar entführt haben, aber wir haben noch keinen eindeutigen Beweis, warum. Außerdem stammen unsere einzigen Informationen über den gegenwärtigen Aufenthaltsort der Aenar aus Shrans psychischer Verbindung zu Jhamel.«

T’Pol ging zu einem der anderen Stühle des Bereitschaftsraums hinüber und setzte sich. »Captain, unter Berücksichtigung der Dinge, die wir über die Aenar-Entführungen wissen, und der Informationen, die Sie auf Rigel X über die Adigeoner gesammelt haben, ist es nur logisch, anzunehmen, dass die Aenar zu den Romulanern gebracht werden. Und für die Romulaner erfüllen die Aenar nur einen Zweck, sie sollen die Telepräsenzdrohnen bei Angriffen gegen ihre Feinde steuern. Die Frage, die sich nun stellt, ist folglich: Welche Welt wird ihr erstes Ziel sein? Greifen sie die Erde an, um der Koalition Schaden zuzufügen oder sie sogar zu zerschlagen? Oder ist ihr Erstziel Coridan, ein zukünftiges Koalitionsmitglied, das mehr Dili-thiumvorkommen besitzt als der Rest der Koalition zusammen und das Berichten zufolge auch über deutlich schnellere Raumschiffe verfügt?«

»Was denken Sie ?«, fragte Archer.

»Bei unserem augenblicklichen Informationsstand habe ich darauf keine Antwort«, erwiderte T’Pol. »Aber wir können uns ziemlich sicher sein, dass es die Pläne der Romulaner, ganz gleich wie sie genau aussehen und gegen wen sie gerichtet sind, empfindlich stören würde, wenn wir die Auslieferung der Aenar verhindern. Die Aenar zu retten, ist daher nicht allein eine Defensivmaßnahme, sondern vielmehr ein offensiver Schritt.«

Archer verschränkte die Finger hinter dem Kopf und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wenn wir uns entscheiden, die Aenar zu retten, missachten wir einen direkten Befehl. Selbst wenn uns die Ereignisse später recht geben, wird das ernsthafte Konsequenzen haben.«

T’Pol neigte den Kopf. Die Ahnung eines verschwörerischen Glitzerns trat in ihre Augen. »Erteilte Ihnen der Admiral den ausdrücklichen Befehl, die Reise zur Erde direkt im Anschluss an Ihr Gespräch anzutreten?«

Auf Archers Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. »Nicht ausdrücklich. Er sagte, es läge in unserem Interesse, so zu handeln, und merkte an, dass er erwarte, mich innerhalb einer Woche zu sehen.«

»Dann bleiben Ihnen noch immer sechs Tage und dreiundzwanzig Stunden, um dort anzukommen«, sagte T’Pol. Sie blickte aus dem Sichtfenster, und das Verschwörerische verschwand aus ihrer Miene, als sie offensichtlich begann, Berechnungen anzustellen. »Wir benötigen einen Tag, um das Schiff zu erreichen, das die Aenar transportiert. Wenn alles gut geht, sollte uns dieser Umweg nicht zu viel Zeit kosten.« Sie hielt kurz inne und blickte ihm direkt in die Augen. »Natürlich vorausgesetzt, Sie entscheiden sich, diesen Umweg in Kauf zu nehmen.«

»Ich glaube immer noch, dass uns Gardner dafür die Hölle heißmachen wird, aber tatsächlich waren seine Befehle nicht gänzlich präzise, nun, da ich darüber nachdenke«, sagte Archer. Er erhob sich und zog die Taille seines Overalls glatt. »Ich sehe keinen Grund, warum wir uns einen kurzen Umweg nicht leisten können sollten. Wir müssen die verlorene Zeit nur auf dem Heimweg wieder gutmachen.«

Ein unliebsamer Gedanke tauchte in Archers Geist auf. Das alles setzt natürlich voraus, dass wir diejenigen sind, die den Kampf um die Befreiung der Aenar gewinnen. Ich darf nicht davon ausgehen, dass die Romulaner auf diesem Schiff leichte Gegner sein werden. Das einzig Gute daran, wenn wir nicht gewinnen, ist nur, dass wir uns vermutlich keine Sorgen mehr über Gardners Zorn machen müssen.

DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

Mit grimmiger Faszination verfolgte Trip den Lauf der Disruptorpistole, der herumschwang und sich direkt auf sein Gesicht richtete. Ch’uihv packte den Griff der Waffe mit beiden Händen und blickte ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

Das war’s dann, Charles, sagte Trip zu sich selbst. Die Zeit schien sich ins Unendliche zu dehnen, genau wie an Bord von Raumschiffen, die sich der Lichtgeschwindigkeit näherten, ohne tatsächlich auf Warp zu gehen. Er war sich der Tatsache überdeutlich bewusst, dass er in einem gedehnten Augenblick oder zweien genauso tot sein würde wie Phuong, dessen qualmende Leiche er nach wie vor hartnäckig zu ignorieren versuchte, um nicht von heftiger Übelkeit erfasst zu werden.

Schon bald würde er so tot sein, wie beinahe jeder, der ihn kannte, bereits glaubte.

Er schätzte die Entfernung zwischen sich und seinem Henker ein – vielleicht zwei Meter – und entschied, dass er nichts zu verlieren hatte, wenn er sich direkt auf ihn warf. Möglicherweise konnte er Ch’uihv so überraschen, dass Trip eine Chance erhielt, ihn auszuschalten. Natürlich würde ihn das nicht vor den bewaffneten Wachen bewahren.

Ach, zum Teufel, dachte er. Trip spannte die Beinmuskeln an und bog leicht die Knie durch, bereit, sich auf das letzte Glücksspiel seines Lebens einzulassen.

»Aufhören!«, rief jemand in seinem Rücken, unterbrach damit Trips Konzentration und brachte einen Ausdruck milder Überraschung auf Ch’uihvs normalerweise stoische Gesichtszüge.

Es dauerte einen Moment, bis Trip begriff, dass der gebrechliche Ehrehin die Quelle des Ausrufs gewesen war.

»Lassen Sie nicht Ihre dümmliche Wut an Cunaehr aus, Sie abscheulicher Feigling«, sagte Ehrehin. »Es gibt keinen Grund für weitere Morde.« Seine Stimme war erstaunlich ruhig und entschlossen.

Ch’uihv lachte leise und schüttelte den Kopf. »Im Gegenteil, Doktor. Es gibt in der Tat einen ausgesprochen guten Grund. Ich möchte unbedingt etwas haben. Wenn Sie es mir nicht sofort liefern, werde ich Ihnen demonstrieren, wie wichtig es mir ist, indem ich Ihren geliebten Cunaehr – falls er denn wirklich so heißt – hier an Ort und Stelle töte.«

Der neue Raumantrieb, dachte Trip. Er wandte sich dem alten Wissenschaftler zu. »Tun Sie es nicht«, drängte er. Im nächsten Moment traf ihn ein heftiger Schlag an der Schläfe. Er brach auf dem Deck zusammen, benommen, aber noch immer bei Bewusstsein.

»Geben Sie mir die detaillierten Baupläne Ihrer Arbeit am Avaihh lli Vastam, Doktor. Oder der Kopf Ihres Gehilfen wird mit mehr als nur dem Knauf meiner Waffe Bekanntschaft machen.«

Während er flach auf dem unnachgiebigen Hangarboden lag, spürte Trip, wie sich die kalte Mündung von Ch’uihvs Waffe schmerzhaft in seinen Nacken drückte.

»Entscheiden Sie sich, Doktor«, knurrte Ch’uihv. »Jetzt!«

»Ehrehin, nein …«, sagte Trip gepresst. Er brach ab, als Schwindel in ihm hochwallte, zweifelsohne ausgelöst durch den Schlag gegen seinen Kopf.

»Das ist absurd«, sagte Ehrehin.

»Kre.«

Zwei, zählte Trip. Die Waffe drückte nach wie vor schmerzhaft in seinen Nacken.

»Das hier muss nicht passieren.«

»Hwi.«

Eins.

Ch’uihvs Pistole gab ein lautes Klickgeräusch von sich. In Trips Ohren klang es wie das Schleifen einer Guillotineklinge, die nach oben gezogen wurde. Er versuchte seinen Körper zu überreden, sich zur Seite zu rollen, aber er fühlte sich noch immer zu benommen und schwindelig von dem Schlag, den er soeben abbekommen hatte. Abgesehen davon war es unmöglich, Ch’uihvs Waffe zu entkommen, selbst wenn er in Bestform gewesen wäre.

»Lliu.«

Und Null, dachte Trip. Der Gestank von Phuongs verbranntem Fleisch drang in seine Nase, ein Vorbote dessen, was ihn erwartete. Er presste die Augen zu und bereitete sich, so gut es ging, auf das Unvermeidliche vor.

»Wenn Sie ihn töten, werde ich mich selbst umbringen«, erklärte Ehrehin ungeduldig. »Dann wird mein Wissen mit mir sterben.«

Trip öffnete die Augen und sah, dass der Wissenschaftler nun dicht bei ihm stand.

»Ist es das, was Sie wollen?«, fuhr Ehrehin fort, auf ihre Häscher einzureden. »Oder wollen wir uns nicht vielleicht lieber wie zivilisierte Leute hinsetzen, damit ich Ihre Neugierde meine Arbeit betreffend befriedigen kann?«

Im ersten Moment hatte Trip noch gedacht, Ehrehin habe sich Ch’uihv erfolgreich widersetzt. Dann fiel ihm plötzlich auf, dass der alte Mann genau das Gegenteil getan hatte. Zugegebenermaßen war ihm nicht viel anderes übrig geblieben.

Die Pistole verschwand aus Trips Nacken und zwei von Ch’uihvs Männern zogen ihn grob auf die Füße. Ohne sonderlich sanft dabei vorzugehen, banden sie ihm die Hände auf den Rücken.

Obwohl er dankbar dafür war, noch am Leben zu sein, war ihm klar, dass Ehrehin soeben einen gewaltigen Fehler begangen hatte – es würde vermutlich der letzte seiner langen Karriere sein.

Kurz darauf zerrten drei Wachen Trip aus dem Hangar und durch den nun hell erleuchteten Korridor bis zu einem benachbarten Besprechungsraum, in dem ein großer Tisch, ein halbes Dutzend Stühle und mehrere kleine Tischcomputerterminals standen.

Ohne ein Wort an ihn zu richten – oder ihn auch nur anzusehen –, zwangen die Wachen Trip auf einen der Stühle. Es fiel ihm schwer, sich zu entscheiden, was die Situation ungemütlicher machte. Die Handschellen, die ihm die Hände auf den Rücken banden, oder die Disruptorpistolen, die sich nun auf ihn richteten.

Gleich darauf öffnete sich die Tür zum Besprechungsraum erneut, und Ch’uihv trat mit zwei weiteren Wachen ein. Halb trugen, halb zerrten die Männer Ehrehin zwischen sich in den Raum, dann luden sie ihre Fracht etwas sanfter auf dem Platz neben Trip ab.

Ch’uihv ließ sich ihnen direkt gegenüber auf der anderen Seite des Tischs nieder. Die Wachen behielten derweil den ganzen Raum im Blick. Der Anführer der Ejhoi Ormiin drehte eines der Computerterminals zu sich. Rasch gab er mehrere Befehle ein, mit denen er allem Anschein nach sowohl sein eigenes Terminal als auch das neben Trip und Ehrehin aktivierte.

»An das Terminal vor Ihnen ist ein elektronischer Stift angeschlossen, Doktor«, sagte Ch’uihv. Sein finsterer Blick lag dabei unverwandt auf dem alten Wissenschaftler. »Benutzen Sie ihn, um alle Formeln und Diagramme einzugeben, die meine Leute benötigen, um Ihre jüngste Arbeit am Avaihh lli Vastam nachzuvollziehen.«

Der alte Wissenschaftler seufzte resigniert, aber er schien nicht imstande zu sein, den Stift vor sich aufzuheben.

»Doktor. Ich dachte, ich hätte mich eben im Hangar klar und deutlich ausgedrückt. Bitte zwingen Sie mich nicht, Ihrem Gehilfen das anzutun, was ich dessen Komplizen Terha angetan habe.« Um seine Worte zu unterstreichen, zog Ch’uihv die Waffe aus dem Holster und legte sie vor sich auf den Tisch. Sie war Trip so nah, und doch hätte sie nicht ferner sein können.

Er wird mich sowieso töten, dachte Trip. Teufel, vermutlich wird er Ehrehin auch erledigen, sobald er glaubt, von ihm bekommen zu haben, was er will. Man kann diesem Bastard einfach nicht trauen.

Trip beugte sich zu dem Wissenschaftler hinüber. »Tun Sie es nicht«, flüsterte er. Eine große, raue Hand packte ihn und zog ihn grob zur Lehne seines Stuhls zurück.

»Ich werde jeden Ihrer Einträge sehr genau beobachten, Doktor«, sagte Ch’uihv.

Da sind Sie nicht der Einzige, Kumpel, dachte Trip, dessen Neugierde als Ingenieur fast so ausgeprägt war wie sein Drang zur Selbsterhaltung.

Ehrehin blickte Trip an. Eine tiefe Trauer lag in seinen wässrigen Augen. Mit offensichtlichem Widerstreben und zitternder Hand nahm der alte Mann den Stift und fing langsam an, direkt auf den Monitor zu zeichnen, der vor ihm in die Tischplatte eingelassen war.

Mit zunehmender Faszination beobachtete Trip, wie ein detailliertes technisches Diagramm auf dem Schirm Form annahm – ein Bild, das Ch’uihv aufmerksam auf seinem eigenen Terminal zu studieren schien. Trip hoffte, dass er zumindest ein rudimentäres Verständnis für diese neue Technologie entwickeln würde, die es Raumschiffen erlaubte, Warp sieben zu erreichen, bevor Ch’uihv ihn schließlich umbrachte.

Bedauerlicherweise handelte es sich um eine Technologie, die sich schon bald in den Händen einer romulanischen Splittergruppe befinden würde, die für die Erde und ihre Verbündeten mindestens ebenso gefährlich war wie die gesamte Militärmacht des Romulanischen Sternenimperiums selbst.

EINUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

Archer beugte sich auf seinem Kommandosessel vor und blickte zum Brückenschirm. Die Langstreckenscanner zeigten ihm genau das, was er zu sehen erhofft hatte.

»Sind Sie sicher, dass die uns noch nicht entdeckt haben?«, fragte er.

»Es gibt keinerlei Anzeichen dafür«, erwiderte Reed von seiner Station zur Rechten des Captains. »Anscheinend führen sie keine aktiven Nahbereichscans durch, und sie haben weder eine Nachricht empfangen noch eine abgeschickt, seit wir sie gefunden haben.«

Dank Shrans wiederholtem Einsatz der Telepräsenzeinheit war es ihnen vor zehn Minuten endlich gelungen, das Transportschiff einzuholen, nur um festzustellen, dass sie nicht wie angenommen ein orionisches Schiff verfolgten, sondern vielmehr einen Transporter, dessen Klasse ihnen völlig unbekannt war. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um ein romulanisches Schiff. Die vorherrschende Ansicht der Brückenbesatzung lautete, dass die Romulaner ihre Aenar-Fracht irgendwo außerhalb des romulanischen Territoriums aufgenommen hatten und sich nun auf dem Rückweg zu ihrer Heimatwelt befanden.

»Dreiste Mistkerle«, sagte Archer. »Sie glauben, nur weil sie sich in ihrem eigenen Raum befinden, müssten sie nicht befürchten, für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen zu werden.«

»Diese Einstellung mag nicht unbegründet sein«, sagte T’Pol. »Auch wenn wir das einzige andere Schiff in der Umgebung zu sein scheinen, sollten wir auf andere Arten von Gegenmaßnahmen vorbereitet sein, die die Romulaner hier eingerichtet haben könnten.«

»Wir scannen bereits nach getarnten Minen«, verkündete Reed. Archer sah ihn schaudern. Er nahm an, dass sich der Lieutenant daran erinnerte, wie er, wenige Monate nach seinem Einstand an Bord der Enterprise, von einer an der Hülle des Schiffs haftenden Mine aufgespießt worden war. Hätte Archer ihn nicht gerettet, wäre Reed bei dem Zwischenfall sehr wahrscheinlich ums Leben gekommen.

»Es könnte noch andere romulanische Waffen geben, von denen wir noch nichts wissen«, sagte T’Pol.

»Sind wir uns sicher, dass sich die Aenar an Bord dieses Schiffs befinden?«, fragte Archer.

T’Pol studierte die Anzeigen ihres Scanners, das bläuliche Licht des abgeschirmten Bildschirms erhellte ihr Gesicht um die Augen herum. »Wir sind immer noch zu weit entfernt, um mit unseren Sensoren einzelne Individuen zu identifizieren, aber ich kann bestätigen, dass sich mehrere Dutzend humanoider Lebensformen an Bord befinden, darunter einige Aenar und einige unbekannte.«

Archer stieß einen tiefen Seufzer aus und überlegte, ob er Shran diese Neuigkeiten mitteilen sollte. Ich behalte ihn wohl besser in meiner Nähe, damit er nicht versucht, mit seinem eigenen Schiff die Romulaner zu rammen, oder etwas ähnlich Dämliches unternimmt, dachte er. Er blickte zu Hoshi hinüber. »Rufen Sie Shran auf die Brücke, Hoshi. Und sorgen Sie dafür, dass ihn jemand begleitet. Unauffällig.«

Er wandte sich wieder dem vorderen Sichtschirm zu. »Na schön, Leute, wir haben uns auf das hier vorbereitet. Sehen wir zu, dass alles ohne Fehler über die Bühne geht. Travis, sorgen Sie dafür, dass wir über ihnen sind, bevor sie uns auch nur bemerken. Malcolm, leiten Sie so viel Energie, wie Sie brauchen, in die untere Hüllenpanzerung. Und machen Sie die Waffen bereit.«

Er drehte seinen Stuhl zur anderen Seite der Brücke. »Hoshi, stellen Sie sicher, dass das Übersetzungsprogramm läuft, nur für den Fall, dass wir es benötigen. Aber wir werden uns nicht ankündigen oder ihnen die Zeit geben, eine Möglichkeit zu finden, die Aenar festzusetzen.«

Er hob die Stimme, damit ihn jeder auf der Brücke laut und deutlich hören konnte. »Alle Mann aufgepasst. Wir gehen rein, wir kämpfen es aus, wir holen uns die Aenar, und dann fliegen wir nach Hause. Keine Fehler.«

Er berührte den Knopf der Bordsprechanlage in seiner Armlehne. »Ensign Moulton, sind Sie mit dem Transporter bereit?«

»Ja, Sir«, antwortete die junge Offizierin zackig. »Wir haben den Transporter so kalibriert, dass er nur lebende Aenar erfasst. Alles andere wird zurückgelassen.« Er erkannte die Anspannung in ihrer Stimme. Die Transporterspezialistin gehörte zu den neuen Besatzungsmitgliedern, die nach dem Ende der Xindi-Krise an Bord gekommen waren.

»Ausgezeichnet«, sagte Archer. Er ließ den Komm-Kanal offen und beugte sich wieder nach vorne. Aus dem Augenwinkel sah er, dass ihn die anderen erwartungsvoll anschauten, so als ständen sie alle angespannt in den Startblöcken eines Wettrennens und er wäre der klare Favorit.

»Bringen Sie uns rein, Travis«, sagte er. »Voller Impuls.«

Das Schiff erzitterte leicht unter seinen Stiefeln. Archer blickte auf den Sichtschirm. Er wusste, dass das Manöver sowohl für das Schiff als auch für die Aenar gefährlich war und darüber hinaus ein ernsthaftes politisches Risiko für die Erdsternenflotte darstellte, die er repräsentierte. Aber er wusste ebenso, dass er das Richtige tat.

»Fünfundzwanzig Sekunden bis zum Ziel«, sagte Mayweather. Die Anspannung in seiner Stimme war fast mit Händen greifbar.

»Waffen bereit«, sagte Malcolm.

»Die Scanner liefern neue Lebenszeichendaten«, sagte T’Pol. »Siebenunddreißig Aenar und zweiundzwanzig andere.«

Wie aufs Stichwort hörte Archer das Geräusch der sich öffnenden Turbolifttüren in seinem Rücken. Er drehte sich um und sah Shran, der, eskortiert von Corporal David McCammon, einem der MACOs, mit etwas unsicheren Schritten auf die Brücke kam. Theras begleitete ihn auf der anderen Seite. Seine Hand lag auf Shrans Schulter.

»Fünf Sekunden«, meldete Mayweather. »Vier, drei, zwei …«

»Feuer!«, befahl Archer. Einen Sekundenbruchteil später stachen zwei rötliche Energielanzen gleichzeitig aus den unteren Bugphasenkanonen. Das Bild auf dem Sichtschirm zeigte, wie die Strahlen das Heck des romulanischen Transportschiffs trafen und zwei lautlose Explosionen erzeugten.

»Erfasse Ziel erneut«, sagte Reed und drückte wieder einen Knopf.

Das Bild auf dem Schirm wechselte zu einer rückwärtigen Aussicht, als die Enterprise an dem anderen Schiff vorbeirauschte und ein Quartett aus Phasenkanonenschüssen die Hülle des Transporters beharkte.

»Ihr Antrieb ist ausgefallen«, meldete Reed zufrieden. »Ihre Hüllenpanzerung ist runter auf zwanzig Prozent ihrer Stärke und versagt jeden Moment.«

Archer schenkte Malcolm ein Grinsen, dann warf er Shran einen raschen Blick zu. Ungeachtet der Tatsache, dass ihn die Sitzungen in dem Telepräsenzapparat körperlich ausgelaugt hatten, lag auf dem Gesicht des Andorianers ein wölfisches Lächeln. Theras dagegen wirkte regelrecht bestürzt. Zweifellos war er nicht daran gewöhnt, sich inmitten solcher Gewalt wiederzufinden.

»Bringen Sie uns längsseits, Travis«, befahl Archer, dann blickte er auf die Bordsprechanlage in seiner Armlehne. »Ensign Moulton, halten Sie sich bereit, die Aenar herauszubeamen.«

»Aye, Sir«, bestätigte Moulton.

»Captain, mir werden zwei andere Schiffe angezeigt, die sich uns mit hoher Geschwindigkeit nähern.« T’Pols Stimme wurde lauter. »Es sind romulanische Kriegsschiffe.«

Verdammt, dachte Archer. Das habe ich jetzt von meiner Dreistigkeit. »Auf den Schirm«, sagte er.

Noch während das Bild auf dem Sichtschirm zu zwei schlanken grünlichen Gefährten wechselte, die rasch auf die Enterprise zukamen, rief Hoshi: »Wir empfangen eine Nachricht, Captain.«

»Sie sind unerlaubt in das Territorium des Romulanischen Sternenimperiums eingedrungen«, sagte eine weibliche Stimme in drohendem Tonfall, wobei Hoshis Übersetzungsmatrix ihre Worte in lupenreines Englisch übertrug. »Und Sie haben auf ein romulanisches Schiff gefeuert. Das war Ihr letzter Fehler.«

»Sie laden Ihre Waffen, Captain«, sagte Reed. Mit der Linken hieb er auf den Knopf für den taktischen Alarm, und überall im Schiff begannen Warnsirenen zu heulen.

Aus der Bugsektion der beiden romulanischen Schiffe schossen gleichzeitig jeweils zwei Energieprojektile.

»Obere Hüllenpanzerung verstärken!«, schrie Archer und bereitete sich auf den Einschlag vor. Er betete, dass sie nicht auf der Stelle pulverisiert werden würden.

ZWEIUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

Nachdem Ehrehin mühsam sein vierzehntes Diagramm beendet hatte, wurde Ch’uihv, der Trips Ansicht nach bis jetzt geduldig und aufmerksam zugehört und zugeschaut hatte, langsam unruhig. »Führt Ihre Präsentation eigentlich irgendwohin, Doktor?«, fragte der Mann, den Trip einst als Sopek kennengelernt hatte, Ehrehin rundheraus. Seine geschwungenen Augenbrauen zogen sich in deutlich sichtbarem Unwillen zusammen, sodass sie eine steile V–förmige Falte bildeten. Trip fand es noch immer seltsam, Gefühle von einem Gesicht abzulesen, das so offensichtlich vulkanisch aussah.

Ungeachtet der Gefahr, in der er sich befand, setzte Ehrehin eine gereizte Miene auf. Er erweckte erfolgreich den Eindruck eines Universitätsdozenten, dem ein nicht sonderlich intelligenter Studienanfänger bereits die tausendste dumme Frage stellte. »Wo auch immer uns diese Präsentation hinführt«, erwiderte der alte Mann giftig, »wir kämen deutlich schneller dort an, wenn Sie davon absehen würden, mich erneut zu unterbrechen, bis ich fertig bin.«

Ch’uihv machte ein finsteres Gesicht. »Ich verstehe ein wenig von Raumschifftechnik, Doktor. Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte mir der Verdacht kommen, dass Sie einfach nur auf Zeit spielen.«

Die grimmig dreinschauenden Wachen wirkten nicht weniger skeptisch, ein Umstand, der Trips ohnehin schon vorhandene Nervosität noch steigerte. Nach wie vor saß er mit auf den Rücken gefesselten Händen neben Doktor Ehrehin und war völlig hilflos.

»Lächerlich«, verkündete Ehrehin mit der Überheblichkeit des berühmten Akademikers, der es langsam müde wurde, Perlen vor die Säue zu werfen. »Darf ich nun fortfahren?«

Ch’uihv deutete auf die Computerterminals auf dem Tisch. »Ich bitte darum, Doktor.«

Im Gegensatz zu Ch’uihv war sich Trip völlig sicher, dass Ehrehin auf Zeit spielte. Was genau der alte Mann damit allerdings bezweckte, entzog sich seinem Verständnis. Der Wissenschaftler war dem Tode geweiht. Ob dieser Zustand in den nächsten zehn Minuten oder in zwei Stunden eintrat, machte im Grunde keinen Unterschied.

Meine Zukunft sieht nicht rosiger aus, dachte Trip, während er zu der Disruptorpistole hinüberschielte, die Ch’uihv deutlich außerhalb von Trips Reichweite auf die Tischplatte neben seinem Computerterminal gelegt hatte. Die Waffe hätte genauso gut einen Parsec weit entfernt liegen können. Dennoch konnte sich Trip des Wunschs nicht erwehren, Telekinese zu beherrschen, und er stellte sich vor, wie die Pistole mit einer raschen Bewegung in eine seiner gefesselten Hände sprang.

Nachdem er sein gegenwärtiges technisches Schaubild gelöscht hatte – das zweifellos trotzdem genau wie alle vorherigen von Ch’uihvs Informationsnetzwerk gesichert wurde –, begann Doktor Ehrehin rasch damit, ein weiteres anzufertigen. Trip war dankbar für diese Ablenkung von seinen sinnlosen Wunschträumen, er fragte sich allerdings, wie lange es dem alten Mann wohl noch gelingen würde, Ch’uihv dadurch bei Laune zu halten, dass er ihm Informationen auftischte, die im Grunde jeder kompetente Ingenieuranfänger kannte.

Dann fiel ihm auf, dass dieses neue Diagramm allem Anschein nach in eine völlig neue Richtung ging – zumindest in Trips Augen. Er wusste sehr wohl, dass seine Kenntnisse der Eigenheiten und Finessen romulanischer Technologie weitaus bescheidener waren als Ehrehins.

Zunächst schien das Schaubild in Form eines Ablaufdiagramms eine recht gewöhnliche Methode der Kontinuum-Distorsions-Fortbewegung zu beschreiben, was nichts anderes war, als der unter Ingenieuren verwendete Oberbegriff für jedwede Art von Warpantrieben, die den Wissenschaftlern und Antriebsexperten der Erde bekannt waren. Doch dann nahm das Ganze plötzlich eine unerwartete Wende, und Trip kämpfte darum, vertraute Anhaltspunkte zu finden.

Na schön, das ist die Raumenergie/Materiesenke, dachte Trip. In seinem Hirn wirbelte es, wie er es nicht mehr seit dem ersten zermürbenden Jahr seiner Sternenflottenausbildung erlebt hatte. Und dieses Ding da scheint für die magnatomischen Flussverengerfunktionen des Warpantriebs verantwortlich zu sein, und vielleicht auch für die meisten anderen asymmetrischen peristaltischen Feldmanipulationen.

Doch ihm war klar, dass diese Erklärung nicht die große Menge an Warpfeldschichten rechtfertigte, die Ehrehins rasch zunehmende Anzahl an Nebenberechnungen postulierte. Es erschien Trip unmöglich, sich vorzustellen, wie dermaßen viele Cochranes an roher Energie das System durchströmen sollten, ohne jeden Krümel an Dilithium zu zerschmettern, der darin eingespannt war.

Während er weiterhin schweigend von seinem Stuhl aus zuschaute, schob Trip das zunehmende Unbehagen beiseite, das ihm seine gefesselten Hände bereiteten, und kehrte im Geist zum Beginn des Ablaufplans zurück. Ehrehin fuhr unterdessen mit seiner absichtlich vagen und weitschweifigen Präsentation fort. Wie schon zuvor verriet der alte Mann nicht genug, um sein Geheimnis gänzlich preiszugeben. Aber er bot seinen Zuschauern einige aufreizende Hinweise, vermutlich in der Annahme, dass weder Ch’uihv noch irgendeiner seiner Leute schlau genug waren, um damit etwas anfangen zu können.

Hier haben wir den Deuteriumvorrat. So weit alles klar. Er strömt in den Materie-Reaktant-Injektor ein und dann in das magnetische Verengersegment. Kinderkram. Aber als Nächstes sollte der Dilithium-kristall-Gelenkrahmen kommen, und er fehlt. Was zum Teufel?

Zu Trips Überraschung war das nächste Ziel des Deuteriumtreibstoffs und seiner Reaktionsprodukte ein unbekannter Apparat, der an Bord der Enterprise der Materie/Antimaterie-Reaktionskammer entsprochen hätte. Nur dass diese Kammer anscheinend nicht die hochmagnetischen Glocken enthielt, die immer zum Einsatz kamen, um die gelagerte Antimaterie daran zu hindern, in einer katastrophalen, gegenseitigen Auslöschungsreaktion mit der positiven Materie zu interagieren, aus der das ganze Schiff bestand. Stattdessen enthielt die Reaktionskammer irgendetwas, das einen geheimnisvollen, enorm starken Strom eng fokussierter Partikel hervorbrachte, bei denen es sich in Trips Augen entweder um hochenergetische Gravitonen oder Chronitonen handeln musste, vielleicht sogar um beides. Dieser Strom wurde in eine weitere Intermix-Kammer eingeleitet.

So wie das Ding aussieht, sollte es spektakulär in die Luft fliegen, direkt nachdem irgendein Unglücklicher den Einschaltknopf gedrückt hat.

Doch es musste mehr dahinterstecken. Schließlich wusste Trip sehr gut, dass seine Kenntnisse romulanischer Antriebstechnologie alles andere als erschöpfend waren. Und Ehrehins Präsentation schien glaubwürdig genug auszusehen, um Ch’uihv davon abzuhalten, nach seinem Disruptor zu greifen. Ihr Gegenüber hätte sicher nicht gezögert, sie umzubringen, wenn der alte Mann ihm bloß reinen, aus dem Stegreif zusammenfabulierten Unsinn aufgetischt hätte.

Grundgütiger, er ist nicht Scheherazade. Er kann sich das alles nicht einfach so spontan aus den Fingern saugen, dachte Trip.

Er betrachtete Ehrehins absichtlich unvollständige Präsentation. Seine Intuition sagte ihm, dass solch gewaltige Energieströme – wenn sie denn tatsächlich möglich waren – durchaus imstande wären, ein Raumschiff auf Warp sechs oder sieben zu beschleunigen. Aber wie das ohne eine lehrbuchmäßige Materie/Antimaterie-Reaktion und die Dilithiumkristallanordnung, durch die sie geleitet wurde, bewerkstelligt werden sollte, ging über sein Fassungsvermögen.

Bis ihn die Erleuchtung plötzlich mit einer Wucht überkam, als hätte ihm jemand einen Baseballschläger gegen die Stirn gehauen. Auf einmal begriff er, was sich in diesem unbekannten Apparat befinden musste, der eine derartige Menge an Gravitonen und Chronitonen verströmte. So verrückt es auch klang, es konnte einfach nichts anderes sein.

Oh, mein Gott. Der Antrieb verwendet überhaupt kein Dilithium, erkannte Trip. Ein Gefühl von Panik stieg in ihm auf, und er versagte kläglich darin, es zu unterdrücken. Auf einmal schwindelte ihm. Er hoffte, dass niemand im Raum es bemerkt hatte, vor allem nicht die Wachen. Die Koalitionswelten müssen ihre gesamte Herangehensweise ändern, um sich gegen dieses Ding zu verteidigen. Wenn ihnen überhaupt die Zeit dazu bleibt.

Obwohl er sicher auf seinem Stuhl saß, während Ehrehin seinen wissenschaftlichen Sermon vor dem zunehmend unruhiger werdenden Ch’uihv herunterleierte, fühlte sich Trip, als wäre er im Begriff, nach vorne zu kippen und direkt über die Kante schierer Verzweiflung zu stürzen.

Denn wenn er sterben sollte, gab es niemanden mehr, der die Milliarden Einwohner von Coridan Prime vor dem Grauen warnen konnte, das sie erwartete.

DREIUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

Die Brücke erbebte heftig, und Archer umklammerte die Armlehnen seines Stuhls, um nicht auf dem Deck zu landen. Shran, Theras und McCammon, die neben einer Konsole der Wissenschaftsstation standen, wurden gegen die Instrumente geschleudert, genauso wie Reed an seiner taktischen Station. Glücklicherweise schien dabei niemand ernsthaft verletzt zu werden.

»Hüllenpanzerung bei dreiundachtzig Prozent«, meldete Mayweather mit eindringlicher Stimme. »Wir konnten die Hüllenpanzerung verstärken, bevor sie uns erwischt haben.«

»Sie laden die Waffen für eine zweite Salve«, sagte T’Pol.

»Fliegen Sie direkt auf sie zu, volle Geschwindigkeit, und verstärken Sie die Bughüllenpanzerung«, befahl Archer, dann wandte er sich der taktischen Station zu. »Malcolm, zielen Sie auf ihren Antrieb.«

Reed rappelte sich wieder auf und blickte auf seine Konsole. Das Adrenalin, das der Kampf durch seinen Körper pumpte, ließ seine Hände leicht zittern. Archer blickte auf den Sichtschirm und sah das Bild zweier Schiffe immer größer werden, als ihre Feinde näher kamen. Er konnte sehen, dass die Unterseite der Kriegsschiffe eine auffällige Lackierung aufwies, die an einen Raubvogel erinnerte.

»Ziele erfasst und … feuere mit voller Stärke!«, rief Reed.

Der Sichtschirm schaltete um und zeigte weiter ihre Ziele, während die Enterprise mit rasch feuernden Phasenkanonen an den zwei Schiffen vorbeiflog. Zu Archers Freude hatten mehrere der Schüsse einen sichtbaren Effekt auf die Gondeln, die mit kurzen Verstrebungen links und rechts am pfeilschwanzkrebsartigen Rumpf der romulanischen Schiffe befestigt waren.

»Bringen Sie uns erneut längsseits«, sagte Archer. »Energie auf die hintere Steuerbordpanzerung umleiten.«

Noch während die Enterprise mit einer Schleife kehrtmachte und wieder auf den beschädigten Transporter zuhielt, schrie Mayweather: »Sie feuern!«

Die neue Salve erschütterte das Schiff noch stärker, doch ein rascher Blick über die Brücke überzeugte Archer davon, dass sich diesmal fast alle auf Stühlen angeschnallt hatten, darunter auch Shran und Theras. Nur Reed stand noch ungesichert hinter der Feuerkontrolle. Die Knöchel seiner Hände traten weiß hervor, als er sich an seiner Konsole festklammerte.

»Panzerung bei zweiundsechzig Prozent«, meldete Mayweather.

»Wir haben ihren Antrieb teilweise ausgeschaltet«, verkündete Reed nicht ganz ohne Triumph. »Sie können nicht auf Warp gehen, aber sie haben immer noch Impuls zur Verfügung. Und ihre Waffen.«

»Laden Sie unsere Waffen erneut, aber schießen Sie noch nicht«, sagte Archer. »Wenn wir hier mit den Aenar herauskommen, ohne eines der romulanischen Schiffe zu zerstören, können wir die politischen Folgen womöglich auf ein Minimum beschränken. Und wenn sie uns nicht folgen können, sobald wir auf Warp gegangen sind, umso besser.«

Er sprach in die Komm-Einheit in seinem Sessel. »Ensign Moulton, haben Sie bereits irgendwelche Aenar herüberbeamen können?«

»Ich habe fünf von ihnen«, antwortete Moulton. »Offenbar alles Männer, und sie alle scheinen betäubt worden zu sein. Aber aus irgendeinem Grund kann ich die anderen nicht erfassen.«

Archer machte ein finsteres Gesicht und blickte zu T’Pol hinüber. »Wo liegt das Problem?«

»Es scheint, als hätten die Romulaner eine Art von Feld an Bord ihres Schiffes aktiviert, das die Sensoren stört«, gab T’Pol stirnrunzelnd zurück, während sie auf ihren Scanner schaute. »Es verhindert, dass wir eine stabile Transportererfassung vornehmen können. Wir können niemanden mehr herausbeamen, sofern er nicht einen Signalverstärker welcher Art auch immer trägt.«

»Können wir dieses Störfeld ausschalten?«, fragte Archer.

»Die Romulaner haben so gut wie alle ihnen noch zur Verfügung stehende Energie in das Gerät umgeleitet, inklusive der Lebenserhaltung«, sagte T’Pol. »Wenn wir versuchen, das Feld zu durchbrechen, könnten wir den Warpkern ihres Schiffs überlasten und jeden an Bord töten.«

»Feindbeschuss!«, schrie Reed.

Die Enterprise erbebte erneut. Eine der Konsolen im hinteren Teil der Brücke gab ein kreischendes Geräusch von sich, dann schoss ein Funkenschauer aus ihr hervor. Ein in der Nähe stehender Ensign begann rasch, flammenhemmenden Schaum daraufzusprühen.

»Panzerung bei dreiundfünfzig Prozent und fallend«, sagte Mayweather.

»Wir haben einen Hüllenbruch auf dem D-Deck«, meldete Hoshi. »Bei den Gästequartieren.«

»Da liegt auch der Maschinenraum«, sagte Reed. »Sie versuchen, unseren Antrieb auszuschalten.«

Archer gefiel überhaupt nicht, wie sich diese Mission entwickelte. »Travis, fliegen Sie weiter Ausweichmanöver, aber versuchen Sie uns so dicht an dem anderen Schiff zu halten, wie möglich. Wir müssen innerhalb der Transporterreichweite bleiben.«

Er drückte einen anderen Knopf an der Komm-Einheit seines Stuhls. »Maschinenraum, entschuldigen Sie den holprigen Flug. Sehen Sie zu, dass wir etwas zusätzliche Energie für den Transporter bekommen.«

»Ja, Sir, Captain«, sagte Burch. Der junge Offizier war Tuckers naheliegender Ersatz, aber Archer hatte ihn noch nicht offiziell dazu ernannt. Sollte Trips Aufenthalt im Reich der Toten allerdings länger andauern, musste er das wohl bald tun oder aber sich nach einem anderen neuen Chefingenieur umschauen.

Archer wandte sich seinem Waffenoffizier zu. »Malcolm, können wir ihre Waffensysteme anvisieren? Sie einen Moment davon abhalten, auf uns zu feuern, und uns so etwas mehr Zeit verschaffen?«

Angespannt studierte Reed den neu angebrachten taktischen Sichtschirm, der oberhalb der anderen Monitore seiner Kontrollkonsole befestigt war. »Ich fürchte, nein, Captain. Jeder ernsthafte Versuch, ihre Waffen auszuschalten, würde höchstwahrscheinlich das ganze Schiff zerstören.«

»Tun Sie es, Pinky-Haut«, rief Shran von seinem Platz im hinteren Teil der Brücke. »Sie versuchen, uns zu zerstören!«

»Nur, weil wir angefangen haben«, gab Archer scharf zurück. Er warf Reed einen Blick zu. »Wenn wir ihr Schiff zerstören, könnten die Romulaner diesen Umstand als Rechtfertigung für einen Angriff gegen die Erde oder sogar den Rest der Koalition nehmen.«

»Aber die Romulaner haben bereits kriegerische Handlungen gegen uns durchgeführt«, erinnerte Reed ihn.

»Technisch und juristisch gesehen, haben sie das nicht«, widersprach T’Pol. »Zumindest noch nicht. Die Orioner haben die Aenar entführt, was sie für diese Verbrechen verantwortlich macht. Und es ist das gute Recht der Romulaner, uns als Eindringlinge in ihr Territorium anzusehen und daher als die Aggressoren.«

»Lächerlich!«

Archer drehte sich auf seinem Stuhl um. »Shran, halten Sie den Mund!«

Der azurfarbene Krieger tat, wie ihm geheißen, aber er funkelte Archer zornig aus Augen an, in denen das Feuer blauweißer Sonnen brannte.

»Alle festhalten«, sagte Mayweather. »Sie feuern!« Blitzschnell drückte er einige der Kontrollen auf der Steuerkonsole, und Archer spürte, wie die Enterprise unvermittelt nach backbord kippte. Die Trägheitsdämpfer und die künstliche Schwerkraft, die unter den Deckplatten verlief, kämpften darum, den plötzlichen Richtungswechsel zu kompensieren. Archer hielt die Luft an und bereitete sich auf den Einschlag vor, aber dieser kam nicht.

»Gut gemacht, Travis«, lobte er einen Augenblick später.

»Sir, wir können ihren Waffen nicht ewig ausweichen«, gab Malcolm zu bedenken. »Und früher oder später wird Verstärkung eintreffen. Wir müssen uns zurückziehen.«

»Sind Sie mit den Aenar vorangekommen, Moulton?«, fragte Archer in den offenen Kanal der Komm-Einheit.

»Nein, Sir.« Moultons Tonfall klang angespannt. »Wir können ihr Störfeld nicht überwinden. Ich dachte, ich hätte eine Mustererfassung bei einem von ihnen gehabt, aber sie ist während des Transports zerfallen. Ich … ich habe ihn verloren.«

»Ich bin mir sicher, Sie haben Ihr Bestes gegeben«, sagte Archer. Ihm war etwas mulmig bei der Vorstellung, dass sie gerade einen der Aenar umgebracht hatten – und das, obwohl sie eigentlich zu ihrer Rettung hier waren.

Es ließ sich nicht länger verhehlen, dass ihnen die Möglichkeiten ausgegangen waren. »Rückzug vorbereiten. Wir können hier nicht länger bleiben.«

»Nein!« Shran schnallte sich von dem Stuhl ab, auf dem er gesessen hatte, und eilte auf Archer zu.

»Wir haben keine andere Wahl, Shran.«

»Doch, die haben Sie«, sagte der Andorianer, und seine Antennen waren stocksteif vor Erregung. »Sie zerstören die beiden Kriegsschiffe, wir retten die Aenar, und dann zerstören Sie auch den Transporter. Wir hinterlassen keine Spur, dass wir jemals hier waren.«

»Glauben Sie ernsthaft, dass die unsere Anwesenheit nicht längst ihrer Basis gemeldet haben?«, fragte Archer. »Wenn wir sie zerstören, begehen wir damit einen kriegerischen Akt.«

»Captain?« Reed blickte ihn unbehaglich an. »Es gibt da noch etwas, das wir bedenken sollten. Wenn wir die Aenar nicht retten können und sie in der Hand der Romulaner bleiben, dann werden diese sie als Waffen einsetzen. Das wissen wir. Als Waffen gegen die Erde oder einen anderen Koalitionsplaneten oder vielleicht sogar gegen eine unbeteiligte Welt. Wir dürfen sie den Romulanern nicht überlassen.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Archer, obwohl er das dumpfe Gefühl hatte, die Antwort bereits zu kennen.

»Wir dürfen sie den Romulanern nicht überlassen«, wiederholte Reed, diesmal noch etwas nachdrücklicher. »Wir können auch das Transportschiff aus politischen Gründen nicht zerstören. Aber wir können den Transporter einsetzen, um zu verhindern, dass die Aenar gegen uns verwendet werden.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein!«, fuhr Shran den taktischen Offizier an.

Theras näherte sich ihnen. Seine Hand lag auf der Schulter des MACO-Soldaten, der auf Shran zugetreten war. »Captain, so sehr es mich schmerzt, das zu sagen, aber Ihr Gefährte mag recht haben.« Theras’ Stimme bebte. »Ich weiß, dass meine Leute lieber … geopfert würden, als dazu missbraucht zu werden, andere zu töten.«

»Sie wissen gar nichts, Sie Feigling!«, fuhr Shran ihn mit vor Wut geballten Fäusten an. McCammon streckte die Hand nach ihm aus, aber im gleichen Moment rammte Shran ihm den Handballen unters MACO-Kinn und holte ihn damit von den Füßen.

Bevor Archer aufspringen konnte, hatte sich T’Pol bereits zwischen ihn und Shran gestellt. Der Andorianer schlug nach ihr, aber sie fing seine Faust ab und zwang sie zurück, ungeachtet des gewaltigen Schwungs seines Schlages.

Manchmal vergesse ich, wie stark Vulkanier sind, ging es Archer durch den Sinn.

»Aufhören!«, befahl T’Pol. Ihre Stimme war ein leises Knurren. »Ich glaube, es gibt eine Alternative.«

VIERUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

Trip dachte schon, dass Ch’uihv nun endlich nach der Disruptorpistole greifen würde, die vor ihm auf dem Tisch lag, um Ehrehins quälend ausufernder Präsentation ein schmerzvolles Ende zu bereiten. Da erbebte auf einmal der Boden und die Deckenlichter trübten sich. Ein fernes, donnerndes Grollen hallte durch die ganze Anlage der Ejhoi Ormiin.

Sofort sprang Ch’uihv auf und begann in eine Komm-Einheit zu brüllen, die in die Tischplatte eingelassen war. Als er damit keinen Effekt erzielte, erteilte er den Wachen im Raum den Befehl, sofort herauszufinden, was vor sich ging. Während sich Ch’uihvs Männer verteilten, war Trips erster Gedanke, dass sich einer der Vulkane der Insel praktischerweise dazu entschieden hatte, just in diesem Moment auszubrechen.

Dann erbebte der Boden unter Trips Stuhl erneut, und der harte, heftige Schlag erinnerte ihn eher an einen Phasenkanonentreffer als an ein natürliches Phänomen.

Admiral Valdore, dachte er, hievte sich vom Stuhl und kam mit noch immer auf den Rücken gebundenen Händen unsicher auf die Füße. Es mochte unwahrscheinlich anmuten, dass das romulanische Militär auf einmal diese abgelegene Welt gefunden hatte und nun einen Angriff unternahm, um Ehrehin in der sprichwörtlichen letzten Sekunde zu retten. Andererseits war das immer noch wahrscheinlicher, als dass sich ein seit Äonen schlummernder Vulkan unvermittelt im günstigsten Moment im Zorn entlud.

Trip trat auf den alten Mann zu, besorgt, dass die gegenwärtige Situation zu viel für ihn sein könnte. Ungeachtet der schwachen Beleuchtung sah er, dass Ehrehin nur wenig erschüttert wirkte. Aber ihm war klar, dass sich die Dinge sehr leicht und ebenso rasch verschlechtern konnten. Wenn Valdore Ehrehin nicht retten kann, wird er mit Sicherheit dafür sorgen, dass ihn auch niemand sonst bekommt.

Er konnte die peitschenden Geräusche von Waffenfeuer hören, die aus einem entfernten Teil der Anlage zu ihnen herüberhallten. Sie wurden zunehmend lauter, während sie sich näherten. Unvermittelt wurde die Befreiung von seinen Fesseln beinahe so wichtig wie atmen.

»Zurück auf Ihren Platz!«, befahl eine raue männliche Stimme. Einen Moment später tauchte eine von Ch’uihvs Wachen aus den sie umgebenden Schatten auf. Seine dunkle, paramilitärische Uniform ließ ihn in dem schwachen Licht beinahe mit der Umgebung verschmelzen.

Trip konnte nur hoffen, dass die anderen Wachen im Raum, ganz zu schweigen von Ch’uihv selbst, von den Ereignissen dort draußen in der Anlage zu abgelenkt waren, um mitzubekommen, was er soeben zu tun beschlossen hatte. Ich werde sowieso umgebracht, dachte er. Entweder von diesem Burschen oder von Ch’uihv oder von Valdore. Mir scheint daher, dass der perfekte Zeitpunkt für ein vollkommen irrsinniges und zweckloses Verhalten gekommen ist.

»Verzeihung«, sagte Trip und trat einen einzelnen Schritt von der nahenden Wache und dem gebrechlichen Wissenschaftler weg, wobei er sich gleichzeitig auf den Stuhl zubewegte, von dem er soeben aufgestanden war. Die Wache folgte ihm.

Gleich darauf sprang Trip vor, riss ein Bein hoch und rammte es dem Mann kraftvoll in den Bauch. Beide gingen sie schwer zu Boden. Der Kopf der Wache erzeugte ein Übelkeit erregendes Klatschen auf dem harten Boden, während sein Körper Trips Fall auffing. Zum Glück, denn sonst hätte er sich mit seinen nach wie vor auf den Rücken gefesselten Händen womöglich ernsthaft verletzt.

Sieht so aus, als hätte der Kerl kein vollkommen irrsinniges und zweckloses Verhalten erwartet, dachte Trip, als sich die Wache nicht mehr bewegte. Sie schien für den Moment ausgeschaltet zu sein. Sofort rollte er herum und fing an, ungeschickt am Gürtel des Gefallenen zu nesteln, um irgendetwas zu finden, das wie ein Schlüssel für seine Handschellen aussah.

Verdammt. Verdammt. VERDAMMT! Mindestens eine Minute verstrich, ohne dass er Erfolg hatte. Immerhin konnte er mittlerweile ziemlich sicher sein, dass weder Ch’uihv noch irgendwelche anderen Wachen im Raum verblieben waren. Dankbar für diesen kleinen Trost fuhr er fort, am Gürtel der Wache herumzutasten, während die Geräusche des sich nähernden Feuergefechts immer lauter wurden.

»Lassen Sie mich das machen«, sagte eine vertraute Stimme unmittelbar hinter ihm.

»Ehrehin?«, fragte Trip und versuchte sich umzudrehen, um dem Mann das Gesicht zuzuwenden.

»Halten Sie still, Cunaehr. Wenn Sie sich jetzt bewegen, könnte das für uns beide ausgesprochen unschön enden.«

Der alte Mann, der noch immer hinter ihm stand, presste etwas Hartes und Metallisches gegen Trips Handgelenke. »Warten Sie, Doktor«, entfuhr es Trip, als ihm plötzlich klar wurde, was Ehrehin zu tun beabsichtigte. Doch trotz seines Protests wagte er nicht, sich zu rühren.

Im nächsten Moment versengte ein Gefühl extremer Hitze Trips Handgelenke. Der glühende Schmerz wurde von einem kurzen Aufblitzen rötlichen Lichts begleitet. Trips Hände lösten sich voneinander, und er zog sie beide nach vorne, um den Schaden zu begutachten. Obwohl die Haut an beiden Handgelenken höllisch wehtat, schienen seine Verletzungen minimal zu sein. Zumindest soweit er das bei den schlechten Lichtverhältnissen sagen konnte. Die Handschellen umschlossen nach wie vor seine Unterarme, aber sie waren nicht mehr verbunden. Etwas hatte sie in der Mitte sauber durchgebrannt.

Trip drehte sich zu Ehrehin um, der ihm sogleich eine noch warme Disruptorpistole in die rechte Hand drückte.

»Ich habe die der Wache weggenommen, während Sie getan haben, was immer Sie gerade eben auch getan haben mögen. Es war die bestmögliche Vorgehensweise, unter den gegebenen Umständen.«

Trip fühlte den harten Griff der Waffe in seiner Hand. Ihm wurde klar, dass er sie sehr wahrscheinlich würde einsetzen müssen, und das vermutlich schneller, als ihm lieb war. »Ich bin nur erleichtert, dass Sie mit diesen Dingern so gut umgehen können, Doktor.«

Ehrehin lachte leise. »Ich auch, Cunaehr. Denn ich habe noch nie zuvor in meinem Leben eine solche Waffe in den Händen gehalten.«

Irgendwie war Trip dankbar dafür, dass er das nicht gewusst hatte, bevor der alte Mann seine Fesseln durchschossen hatte. »Nun, dann lassen Sie uns hoffen, dass ich weiß, wie man mit diesen Dingern umgeht.« Die Kampfgeräusche außerhalb des Konferenzraums wurden immer lauter.

»Darauf zähle ich, Cunaehr. Sie wissen, dass Admiral Valdore sich alle Mühe geben wird, uns umzubringen, wenn es seinen Truppen nicht gelingt, mich zu retten.«

Trip schüttelte den Kopf. »Das wird nicht passieren, Doktor.«

Der greise Wissenschaftler wurde ernst. »Hören Sie mir zu, Cunaehr. Wenn es so aussieht, als hätte diese Ejhoi Ormiin Erfolg damit, meine Rettung oder meinen ehrenhaften Tod zu verhindern, dann müssen Sie einschreiten.« Ehrehin hielt inne und legte eine Hand auf die Waffe in Trips Hand. »Hiermit.«

Schweigend sah Trip ihn an. »Das kann ich nicht tun«, sagte er schließlich.

Kraftlos glitt Ehrehins Hand von der seinen, und trotz der Dunkelheit war nicht zu übersehen, dass sich ein niedergeschlagener Ausdruck auf seinem von tiefen Falten durchzogenen Gesicht ausbreitete. »Dann haben Sie das Herz eines alten Mannes gebrochen, Cunaehr. Bitte verstehen Sie, dass ich mich nicht dazu zwingen lasse, diesen Leuten in ihrem Krieg gegen die Regierung des Praetors beizustehen. Es würde zu viele unschuldige Leben kosten, sollten diese Terroristen tatsächlich bekommen, was sie von mir haben wollen.«

Trip hielt den Disruptor dicht genug an sein Gesicht, um die Anzeigen zu überprüfen. Obwohl er den Text nicht lesen konnte, erleichterte es ihn, festzustellen, dass die Waffe beinahe vollständig geladen war.

Er senkte die Pistole wieder und sah Ehrehin entschlossen an. »Auch das wird nicht passieren, Doktor. Ich werde es nicht zulassen.« Er nahm den Arm des Mannes, um ihn zum Ausgang zu führen, doch Ehrehin streifte Trips Hand ab.

»Ich möchte Sie in Sicherheit bringen, Doktor«, sagte Trip und versuchte, vernünftig zu klingen, obwohl seine Ungeduld immer größer wurde.

»Das will Valdore auch. Ich glaube, ich sollte direkt hier auf sein Eintreffen warten.«

Trip konnte spüren, wie der Boden unter ihren Füßen erneut erbebte. Zusammen mit dem Krach, der aus dem Korridor drang, trieb ihn das Gefühl unbarmherzig auf den Punkt zu, an dem er die Geduld verlieren würde. »Wissen Sie, wie schnell es geschehen kann, dass Valdores Leute Sie versehentlich mit einem ihrer Disruptoren umbringen, Doktor? Ich will verdammt sein, wenn ich das erlaube.« Er packte erneut den Arm des alten Mannes, und diesmal legte er mehr Nachdruck in die Geste.

Ehrehin schien Trips Worte abzuwägen. »Das ergibt in der Tat Sinn«, gab er dann in milderem Tonfall zurück.

»Schön. Also kommen Sie«, sagte Trip. Mit der Waffe im Anschlag führte er sie hinaus in den Korridor, der vom Getöse des Kampfes widerhallte. Trip war dankbar dafür, dass noch keiner der Kämpfenden in Sicht war. Die schummrige Notbeleuchtung erschwerte es ihm, sich an den Aufbau der Anlage zu erinnern. Sie wirkte auf einmal seltsam fremd, so als erblicke man eine vertraute Stadt zum ersten Mal bei Nacht.

Verspätet ging ihm auf, wie abhängig er während dieser Mission von Phuongs Fähigkeiten geworden war. Du wirst dir besser klar darüber, wo du hingehst, Charles, und das umgehend, befahl er sich selbst. Ansonsten werden der gute Doktor und du genauso enden wie Phuong.

Nachdem er einige weitere Momente lang seinem Gedächtnis gut zugeredet hatte, führte er sie nach links den Korridor hinunter.

Als sie an einer T-Kreuzung abbogen, tauchte unmittelbar vor ihnen eine hünenhafte Gestalt auf. Trip sah das goldene Glänzen des polierten Metallhelms, den der Mann trug, den Bruchteil einer Sekunde, bevor dieser seine Waffe hob und »Halt!« schrie.

Trip feuerte. Der Disruptor fraß ein ausgefranstes Loch in die Brust des Romulaners. Brennend brach er auf dem Boden zusammen, genau wie Phuong zuvor.

Während Trip Ehrehin an der verkohlten und stinkenden Leiche vorbeidrängte, hoffte er, der alte Mann hatte nicht bemerkt, dass der Tote nicht ganz wie Ch’uihvs Männer gekleidet war.

Er hatte etwas getragen, das in Trips Augen die Standarduniform des romulanischen Militärs gewesen war.

Sieht so aus, als würde ich doch auf Ch’uihvs Seite kämpfen, ganz gleich, ob mir das gefällt oder nicht, dachte Trip grimmig. Gemeinsam mit Ehrehin hastete er zum Hangarbereich der Ejhoi Ormiin zurück – während sich, dem Lärm nach zu urteilen, die Horden der Hölle von allen Seiten näherten.

FÜNFUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Romulanisches Transportschiff T’Lluadh

Das romulanische Störfeld war offensichtlich dazu eingerichtet worden, die Enterprise davon abzuhalten, irgendjemand von dem Transporter fortzubeamen. Doch wie Malcolm Reed zu seiner Erleichterung feststellte, als er in einer abgedunkelten Kammer materialisierte, hatte es scheinbar keinerlei Einfluss auf Versuche, jemanden hineinzubeamen.

Er wandte den Kopf und sah sich nach dem Rest des Entertrupps um. Da die Minischeinwerfer, die links und rechts an seinem Helm hingen, ausgeschaltet waren, aktivierte Malcolm die Nachtsichtfunktion des Visiers. Obwohl er weder Einzelheiten ihrer Gesichter, geschweige denn den Ausdruck auf ihren Zügen, erkennen konnte, verriet ihm die Körpersprache der anderen Mitglieder seines Teams, dass alle sicher eingetroffen waren. Insgesamt waren sie fünf, Commander T’Pol, Shran, Theras und die MACO-Corporals Hideaki Chang und Meredith Peruzzi. Sie hatten an Bord der Enterprise in aller Eile Raumanzüge angelegt, um sich vor möglichen Hüllenbrüchen und anderen Gefahren zu schützen. Außerdem konnten sie sich so über verschlüsselten Funk unterhalten, der mit etwas Glück von den Romulanern nicht bemerkt wurde. Genau wie Malcolm ließen auch die anderen ihre Helmlampen ausgeschaltet. Heimlichkeit war gegenwärtig ihr bester Verbündeter.

Jedes Teammitglied trug zwanzig Transponder bei sich, Geräte, die dazu gedacht waren, das eigene Signal zu verstärken. Das erlaubte dem Transporter, selbst in Anwesenheit eines Störsenders oder von Gegenmaßnahmen wie dieser romulanischen, eine Erfassung vorzunehmen. Sie hatten dreimal so viele der kleinen Apparate mitgebracht, wie sie brauchen würden, nur für den Fall, dass das Team getrennt wurde – oder Schlimmeres geschah. Jeder außer Theras trug darüber hinaus eine Phasenpistole, die auf maximale Betäubung gestellt war. Genau wie auf Rigel X hatte Malcolm Shrans Pistole kurz vor dem Hinüberbeamen noch einmal extra überprüft, um sicherzugehen, dass die Waffe auf diese Einstellung gesperrt war.

Das Einzige, was ihnen fehlte, war ein offener Kanal zur Enterprise. Das Störfeld der Romulaner verhinderte das im Augenblick. Glücklicherweise schienen die Signale der Transponder stark genug zu sein, um diese Barriere zu durchbrechen. Sie würden es allen, den Rettern wie auch den Geretteten, erlauben, sicher zurück an Bord der Enterprise gebeamt zu werden, sobald die Geräte verteilt worden waren.

»Ich kann sie hören«, erklang Theras’ Stimme über die Komm-Einheit in Malcolms Helm. »Sie fürchten sich sehr.«

»Ich kann Jhamels Anwesenheit spüren«, fügte Shran hinzu. »Sie ist am Leben.«

Chang begab sich zur Tür, die Waffe erhoben. Durch den Nachtsichtfilter in Malcolms Helm erschien der MACO als eine dunkelgrüne Silhouette vor einem in etwas hellerem Grün leuchtenden Hintergrund. Langsam öffnete Chang die Tür mit einer behandschuhten Hand einen Spalt weit, dann schob er sie mit dem Stiefel in ihre Wandaussparung. Peruzzi duckte sich mit nach oben deutendem Waffenlauf neben der Tür.

Vor Malcolms Augen stolperten Gestalten durch die Gänge, aber er vermochte nicht zu sagen, um wen oder was es sich handelte. Ihre Silhouetten waren vollständig humanoid, aber es mangelte ihnen an Antennen, daher waren sie ganz sicher keine Aenar. Also Romulaner, dachte er. Er versuchte, die Besatzung zu scannen, nur um festzustellen, dass das romulanische Störfeld auch das verhinderte.

Gerade als er seinem Team das Zeichen gab, in den Korridor vorzurücken, trat eine große Gestalt in den Raum und tastete sich mit den Händen an der Wand entlang, um im Dunkeln den Weg zu finden. Bevor auch nur einer der MACOs reagieren konnte, schlug Shran der Gestalt seine Pistole schwungvoll auf den Kopf. Als sie zu Boden fiel, murmelte Shran irgendetwas, von dem Reed annahm, dass es sich um einen gepfefferten andorianischen Fluch handelte.

Sie drängten in den Korridor hinaus, sorgsam darauf bedacht, den schattenhaften Gestalten aus dem Weg zu gehen, von denen sich ein halbes Dutzend an den Wänden entlangbewegte. Die Situation kam Reed beinahe surreal vor, als wäre er in einem Traum gefangen, in dem außer ihm niemand ein Gesicht hatte.

»Sie sind in einer Kammer dort unten«, verkündete Theras und deutete einen zweiten Korridor hinunter. »Ich habe soeben telepathischen Kontakt zu Lissan hergestellt. Sie wurde unter Drogen gesetzt, wie alle anderen auch, um ihre Telepathie zu unterdrücken.«

»Genau wie Sie es prophezeit haben«, sagte Reed. »Zum Glück für uns haben die Romulaner sie nicht dermaßen stark betäubt, dass Sie sie gar nicht erreichen können.«

»Dennoch ist keiner der Aenar, die ich spüre, vollständig bei Sinnen. Ich gebe mein Bestes, Lissan zu erklären, dass wir kommen, um sie zu retten. Vielleicht gelingt es ihr, die anderen ruhig zu halten und auf unsere Ankunft vorzubereiten.«

»Uzaveh sei Dank sind Sie doch noch zu irgendetwas zu gebrauchen«, warf Shran beißend ein.

Automatisch bedachte Reed den Andorianer mit einem finsteren Blick. Erst im nächsten Moment fiel ihm ein, dass Shran diesen wahrscheinlich gar nicht sehen konnte. Aber selbst wenn, hätte es ihn wohl nicht gekümmert. Trotzdem ärgerte Reed Shrans ungerechtes Verhalten. Immerhin hatte Theras – vielleicht, weil er glaubte, Shran gegenüber etwas beweisen zu müssen – darum gebeten, bei dieser Mission dabei zu sein. Er hatte darauf beharrt, dass seine telepathischen Fähigkeiten sich als unverzichtbar für ihre Rettungsbemühungen erweisen könnten. Auch wenn Reed persönlich Theras lieber zurückgelassen hätte, musste er nun zugeben, dass Captain Archer recht damit gehabt hatte, ihn in das Außenteam aufzunehmen.

Weiter vorne standen zwei große Humanoide, die runde Helme trugen und mit gezückten Waffen den Durchgang bewachten.

Als die sechs nahe genug herangekommen waren, dass ihre Stiefelschritte nicht mehr zu überhören waren, rief einer der Männer: »Vah-udt?« Die ansteigende Tonlage auf der zweiten Silbe legte den Verdacht nahe, dass er eine Frage gestellt hatte. »Dhaile hwai Rhadam!«, fügte er hinzu und hob die Waffe, ohne auf jemanden direkt zu zielen.

»Er kann uns nur hören«, sagte T’Pol leise über den Helmfunk.

Reed wünschte sich, sie hätten die Zeit gehabt, Hoshis romulanisches Übersetzungsprogramm in den Raumanzügen zu installieren. Doch unter den gegebenen Umständen war das leider nicht möglich gewesen. Er hoffte, dass die Männer sich gerade ergaben, aber angesichts ihrer aggressiven Körperhaltung und der Waffen bezweifelte er das stark.

»Schalten Sie sie aus«, sagte er. »Leise und ohne sie umzubringen.« Reed sah, wie T’Pol eine Hand auf Shrans Schulter legte, um ihn zurückzuhalten. Dann drehte er sich um und schaute nach, wie es hinter ihnen aussah. Bis jetzt schienen sie nicht entdeckt – geschweige denn umzingelt – worden zu sein.

Er vernahm das scharfe Jaulen zweier Energiewaffenschüsse, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder nach vorne, nur um die beiden schattenhaften Männer kraftlos neben dem versiegelten Eingang zu Boden gehen zu sehen. Chang und Peruzzi ragten über ihnen auf, die Phasengewehre noch immer im Anschlag.

T’Pol glitt zur Türkontrolle hinüber. »Der Öffnungsmechanismus ist außer Betrieb. Die Energie ist ausgefallen.«

»Helfen Sie mir, sie aufzubrechen«, sagte Reed. Alle außer Theras eilten an seine Seite. Nach mehreren Sekunden öffnete sich die Tür ein wenig, dann ging sie einen Spalt weit auf, gerade weit genug, um einer Person mit einem klobigen Raumanzug zu erlauben, sich hindurchzuzwängen.

Im Inneren der Kammer erwartete sie ein unheimlicher Anblick. Alle Aenar hatten sich versammelt, und diejenigen, die nicht stehen konnten, wurden gestützt. Aus blicklosen Augen schauten sie dem Enterkommando entgegen. Ihre weißliche Haut phosphoreszierte eigentümlich im Schein der Nachtsichtausrüstung und verlieh ihnen beinahe das Aussehen von Geistern. Der Umstand, dass ihre Kleider allesamt schmutzig und zerrissen waren, verstärkte diesen Eindruck nur noch. Reed lief ein Schauer über den Rücken.

»Wie ich sehe, ist es Ihnen gelungen, Sie alle zu beruhigen«, sagte Shran zu Theras, und in seinem Tonfall lag noch immer eine leichte Herablassung. Der Blick des Andorianers glitt über die Menge, und Reed nahm an, dass er nach Jhamel suchte.

»Theras, bitte sagen Sie ihnen, dass wir jetzt die Transponder verteilen«, sagte Reed über Funk. »Jeder von ihnen sollte zwei tragen, nur für den Fall, dass einer versagt.« Er ging eher davon aus, dass einige der unter Drogen stehenden, ängstlichen und zitternden Aenar ihre Transponder fallen ließen, als dass diese versagten. Aber er hatte nicht vor, diesen Gedanken laut auszusprechen.

»Sagen Sie ihnen, dass sie keine Angst vor dem Transport haben müssen«, fügte T’Pol hinzu. »Und dass sie in Sicherheit sind, sobald sie sich an Bord der Enterprise befinden.«

»Verstanden«, erwiderte Theras. An seinem Profil konnte Reed erkennen, dass sich Theras’ Antennen nach vorne richteten und gegen das Visier des Helms pressten, als versuchten sie daraus hervorzubrechen.

Nachdem die ersten benommen ausharrenden Aenar ihre Transponder erhalten hatten, schickte Reed eine Blitztransmission von seiner Komm-Einheit zur Enterprise. Er hoffte, dass sein Signal das Störfeld durchdrang. Einige endlos erscheinende Sekunden verstrichen. Dann hüllte auf einmal schimmerndes Licht einen der Aenar ein.

Während er glitzernd im Nichts verschwand, erhellte der Lichtvorhang für einen Moment die Zelle. Als Reed den Dreck sah, in dem die Entführten gelebt hatten, wallte Abscheu in ihm hoch, und es erleichterte ihn, dass sie im Begriff waren, diesem Loch zu entfliehen.

Die Zeit schien sich ins Unendliche zu dehnen, und er versuchte nicht darüber nachzudenken, was geschehen würde, wenn ihr Plan fehlschlug. Hatte der Transporter gerade eben die Atome eines weiteren Aenar im Nirwana verstreut? Wenn dem so war, würde die Enterprise wahrscheinlich niemanden mehr herausbeamen, auch nicht das Enterkommando, zumindest nicht, ohne dass die Risiken genauer bekannt waren. Und ihnen blieb so verdammt wenig Zeit.

Bevor die Dunkelheit sie erneut einhüllen konnte, verschwand ein weiterer Aenar in einem Schimmern. Zwanzig Sekunden später löste sich noch einer auf, dann zwei, danach ein weiteres Paar.

»Ja!«, entfuhr es Corporal Peruzzi über den Helmfunk. »Es funktioniert.« Die attraktive junge Frau sprach normalerweise kaum ein Wort. Aber wenn sie redete, das hatte Reed schon vor langer Zeit festgestellt, neigte sie dazu, ihre Gedanken gestenreich zu untermalen.

»Wo ist Jhamel?«, fragte Reed, ohne sich dabei eindeutig an Shran oder Theras zu wenden. Er wollte nicht den Eindruck erwecken, in dieser Herzensfrage Partei zu ergreifen.

»Sie ist noch immer hier«, sagte Shran.

»Wie auch meine anderen Bündnispartner«, fügte Theras hinzu.

Reed wandte sich von der Tür ab und versuchte, die noch verbliebenen Aenar zu zählen. So wie es aussah, war drei die gegenwärtig höchste Anzahl, die gleichzeitig herausgebeamt werden konnte. Moulton handelt schon richtig, das System nicht zu überlasten, dachte er. Doch beim nächsten Beamvorgang, den er beobachtete, verschwanden nur noch zwei, dann, nach langen Sekunden, wurde ein weiterer fortgebracht. Etwa neun Aenar hielten sich nun noch im Raum auf, zusätzlich zum sechsköpfigen Rettungsteam. Jhamel stand neben Shran und Theras, aber Reed glaubte, dass ihre anderen zwei Bündnispartner unter den letzten paar Fortgebeamten gewesen waren. Ganz sicher war er sich allerdings nicht.

In Schweigen zogen die Sekunden dahin. »Was ist mit dem Transporter los?«, wollte Shran schließlich wissen.

Reed war gerade im Begriff zu antworten, als er von Chang unterbrochen wurde. »Lieutenant, ich höre einige …«

Noch während er sich umdrehte, schoss ein kleiner, aber heller Lichtblitz durch den Eingang, und Reed vernahm einen Schmerzensschrei. Er sah, dass Chang am Boden lag und Peruzzi in Deckung sprang. Sofort riss er seine eigene Waffe hoch.

»Alle runter!«, schrie Reed in sein Funkgerät, als zwei weitere Energieblitze den Raum erhellten. Die unvermittelte Helligkeit brachte seine Nachtsichtsensoren völlig durcheinander, aber er konnte sie nicht abschalten, denn er befürchtete, vollkommen blind dazustehen, sobald die Zelle wieder in Dunkelheit versank.

Er zielte mit der Phasenpistole in die Richtung, aus der die Blitze gekommen waren, und feuerte mehrere Schüsse ab. Zu seiner Erleichterung schlossen sich ihm T’Pol, Peruzzi und Shran von weiter hinten an.

Weitere Mündungsblitze aus dem Zugangskorridor veranlassten Reed, auf dem Bauch in Deckung zu kriechen, dorthin, wo Chang lag. Er hörte ein Kreischen von einem Aenar und fragte sich, wer es wohl gewesen sein mochte und ob er oder sie nur verwundet war oder Schlimmeres.

»Warum … beamen die uns nicht raus?«, fragte Chang mit schmerzerfüllter Stimme.

»Ich weiß es nicht, Chang«, gab Reed zurück, während er ein stummes Stoßgebet des Dankes zum Himmel schickte, dass der MACO noch am Leben war. »Vielleicht ist es den Romulanern gelungen, unsere Transpondersignale ebenso zu stören wie unsere Kommunikatoren.« Das klang nach der naheliegendsten Erklärung.

Ein heißer Disruptorschuss aus dem Zugang versengte die Ferse des Stiefels von Reeds Raumanzug, und er zuckte zusammen.

Über die andere Erklärung für den plötzlichen Ausfall des Transporters wollte er lieber gar nicht genauer nachdenken. Trotzdem schob sich der Gedanke ungewollt in sein Bewusstsein: Die Enterprise mochte erobert worden sein … oder zerstört.

Von grimmiger Entschlossenheit erfüllt, biss er die Zähne zusammen und zielte auf den Zugang. Und, wie er hoffte, auf ihre schattenhaften, gesichtslosen Angreifer.

SECHSUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

Trip hatte schon beinahe nicht mehr damit gerechnet, dass sie es tatsächlich bis zum Hangar schaffen würden, bevor Valdores Streitkräfte ihn erreichten und jeden, der ihnen über den Weg lief, umbrachten.

Ich schätze, es ist wirklich besser, mehr Glück als Verstand zu haben, dachte er, als er dem atemlosen Ehrehin durch den Durchgang vom Korridor in den größeren Hangar half, der den Fahrzeugpark der Ejhoi Ormiin beherbergte. Obwohl die Türen hinter ihnen zuglitten, dämpften sie den Krach und den Tumult des fortlaufenden Feuergefechts, das sich mittlerweile über die gesamte Anlage ausgebreitet hatte, nur geringfügig.

Im dämmrigen Licht erblickte Trip zwei Wachen, die sich im Inneren des Hangars aufhielten. Entweder hatten sie den Befehl bekommen, sich aus den Kämpfen herauszuhalten, um die kleine Flotte Raumschiffe der Ejhoi Ormiin zu verteidigen, oder sie waren soeben im Begriff, sich dem Chaos dort draußen auf ihre Weise zu entziehen. Jedenfalls bemerkten sie ihn genau im selben Augenblick.

Rasch feuerte er zweimal und holte die beiden schwarz gekleideten Männer brennend von den Füßen. Ihre Waffen klapperten nutzlos neben ihnen zu Boden.

Im Schein ihrer ekelerregend brennenden Körper sah Trip die Leiche von Phuong, die noch immer dort lag, wo sie hingefallen war, nachdem Ch’uihv den Mann so brutal niedergestreckt hatte. Offensichtlich hatte Ch’uihv aufgrund der Ablenkung, für die Ehrehin mit seinem langatmigen Warpantriebvortrag gesorgt hatte, und dem Durcheinander, das seitdem von der gesamten Anlage der Ejhoi Ormiin Besitz ergriffen hatte, vergessen, jemanden damit zu beauftragen, Phuongs Körper wegzuschaffen.

Voller Abscheu betrachtete Trip die Waffe in seiner Hand. Haben diese Bastarde überhaupt jemals daran gedacht, Waffen zu führen, die einen Betäubungsmodus besitzen?

»Einen Moment, Doktor«, sagte Trip. Eilig ging er zu der leblosen, verkohlten Gestalt seines ehemaligen Begleiters hinüber. Vorsichtig und nicht ohne ein gutes Maß an Widerwillen griff er in die zerstörte Jacke des Toten und tastete nach der Innentasche.

»Was versuchen Sie zu finden?«, fragte Ehrehin, der hinter Trip aufgetaucht war. In seiner Stimme lagen sowohl Ekel als auch Neugierde.

Mit zwei leicht zitternden Fingern zog Trip ein schwarzes, länglich geformtes Objekt hervor, das etwa die Größe seiner Handfläche hatte. »Das hier. Darin befindet sich ein Datenchip.«

»Hm. Ein Datenchip wird einen dermaßen starken Disruptorschuss kaum überlebt haben.«

»Normalerweise wäre das wahrscheinlich so«, gab Trip zu, während er den kleinen schwarzen Kasten an seinem verborgenen Scharnier öffnete. Der glänzende bernsteinfarbene Stab darin schien noch intakt zu sein. »Aber dieses Behältnis ist aus ziemlich stabilem Zeug gefertigt.«

Während der Suche nach dem Chip hatte sich Trip große Mühe gegeben, keinen allzu genauen Blick auf die geschwärzte Leiche zu werfen, die zu durchstöbern er gezwungen gewesen war. Auch jetzt achtete er weiterhin darauf, durch den Mund zu atmen, um nicht den Übelkeit erregenden, scharf-süßlichen Geruch nach verbranntem Fleisch wahrzunehmen, der überall im Hangar hing. Doch langsam wurde es Zeit, dass er seine Aufmerksamkeit wieder den Problemen der Lebenden zuwandte – und deren Lösung.

Eine dieser Lösungen ragte direkt vor ihm auf. Es handelte sich um das zwanzig Meter lange, zylindrische Raumschiff mit der von Mikrometeoriten narbigen Hülle, in dessen Inneres Phuong Ehrehin und ihn hatte führen wollen, als Ch’uihv ihre letzte Flucht unterbunden und Phuongs Leben beendet hatte.

Trip ging zu der Steuerbordluke in der Mitte des Schiffs hinüber und entdeckte sogleich das in die Hülle eingelassene Kontrollfeld, mit dem man die Rampe ausfahren konnte. Irgendjemand hatte sie nach Ch’uihvs Auftauchen geschlossen. Es dauerte nur einen Moment, dann lag ein einladend offener Zugang vor ihnen. Trip half dem alten Mann, die Rampe hinaufzusteigen, die in einem Winkel von beinahe fünfundvierzig Grad von der Hülle wegführte.

Mit zusammengepressten Lippen warf Trip einen Blick zurück auf Phuongs reglose Gestalt, die aufgrund der aus dem Inneren des Schiffs strömenden Helligkeit zum Glück nur als Silhouette erkennbar war. Ich kann ihn nicht einfach hierlassen, dachte er. Das war nicht nur eine Frage menschlichen Anstands. Wenn die Romulaner Phuong einer Autopsie unterzogen, mochten sie herausfinden, dass er in Wahrheit ein menschlicher Spion gewesen war. Das hätte schwerwiegende Konsequenzen für die Erde zur Folge. Natürlich war es unmöglich, ein expansionsfreudiges Reich davon abzuhalten, einen Krieg anzufangen, aber es war nicht nötig, ihnen auch noch einen Grund zu liefern, mit dem sie ihr Handeln nachträglich rechtfertigen konnten.

Ein besonders heftiger Disruptorschusswechsel irgendwo in der Anlage ließ den Boden erzittern. Das kreischende Geräusch erhob sich über das allgemeine Hintergrundrauschen aus Kampflärm, das überall zu hören war, und erinnerte Trip daran, dass ihnen die Zeit davonlief. Jeden Moment konnten Ch’uihv und seine Leute auftauchen, um die unterschiedlichen Raumschiffe, die hier aufgereiht standen, für einen übereilten Rückzug zu verwenden.

Abgesehen davon ging Trip davon aus, dass auch Admiral Valdores Geduld irgendwann am Ende sein würde. Früher oder später würde Valdore zu dem Schluss kommen, dass er Ehrehin nicht retten konnte. Und dann würde er seinen Schiffen den Befehl geben, das Versteck der Ejhoi Ormiin aus dem Orbit auszulöschen. Also haben wir nicht nur eine, sondern gleich zwei tickende Zeitbomben im Nacken, dachte Trip. Er wünschte sich mehr denn je, irgendwo anders zu sein.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass Ehrehin auf der Rampe nicht stolpern und hinunterfallen würde, rannte Trip zu Phuong zurück und zerrte den überraschend leichten Körper des toten Mannes die Rampe hinauf und ins Innere des Schiffs. Er ließ ihn in dem engen Durchgang direkt hinter der Luke liegen, dann verschloss er diese, bevor er sich auf den Weg in Richtung Cockpit machte.

Dort stellte er mit nicht geringem Erstaunen fest, dass Ehrehin bereits angefangen hatte, die Konsolen des Piloten und des Kopiloten für den Start vorzubereiten.

»Danke, Doktor«, sagte Trip, während er sich in den Pilotensitz sinken ließ, den der alte Mann für ihn freigemacht hatte. Ehrehin setzte sich hinter die Station des Kopiloten an der Backbordseite des Cockpits.

Der greise Wissenschaftler lächelte gütig. »Nach all dem Ärger, den Sie auf sich genommen haben, um mich zu retten, Cunaehr, ist wohl das Mindeste, was ich tun konnte, die Steuerung für Sie vorzuwärmen. Während meiner Zeit beim Militär habe ich eines dieser alten Scoutschiffe geflogen. Ich war früher ein ziemlich ordentlicher Pilot, wie Sie sich vielleicht erinnern.«

Tatsächlich erinnerte sich Trip nicht, aber das verschwieg er lieber. Stattdessen beschäftigte er sich mit den verschiedenen Kontrollen vor sich. Während die zahlreichen untereinander verbundenen Systeme hochfuhren, studierte Trip die Konsolen und hoffte wider alle Wahrscheinlichkeit, dass seine Täuschung nicht deswegen aufflog, weil er zu zögerlich handelte oder seine Verwirrung über die Fluginstrumente und Anzeigen offenkundig wurde. Glücklicherweise schien die romulanische Geräteausstattung ziemlich einfach und gradlinig zu sein, frei von einem Übermaß an irritierenden Redundanzsystemen. Obwohl ihm durchaus bewusst war, dass dieser Mangel sie später, sobald sie unterwegs waren, mit anderen, womöglich tödlichen Problemen konfrontieren konnte, war Trip im Augenblick dankbar für alles, was ihm half, schnell von diesem Ort wegzukommen und zugleich Ehrehins Misstrauen nicht über Gebühr zu wecken.

Aber hatte dieses kleine, heruntergekommene Schiff überhaupt genug unter der Haube, um Valdore erfolgreich zu entkommen? Trip musste alles tun, um sicherzustellen, dass genau das der Fall war – und zwar bevor sie vom Boden abhoben und auf einer von Admiral Valdores Sensoranzeigen auftauchten.

Oder seinen Zielerfassungssystemen. Mit diesem beunruhigenden Gedanken erhob sich Trip wieder vom Pilotensitz, während Hoffnung und Furcht wie feindliche Armeen in seinem Inneren miteinander rangen. Ein leichtes Beben ging durch das Schiff, als wäre irgendetwas in den Tiefen der Anlage – aber nicht allzu weit vom Hangar entfernt – mit Wucht explodiert.

Wenn ich Ehrehin hier rausbringen und von Valdore fernhalten will, muss ich jeden Millicochrane an Energie, den diese Kiste produzieren kann, in den Antrieb umleiten, dachte Trip. Womöglich auch den einen oder anderen aus der Lebenserhaltung. Bei dem Gedanken lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken, ein Vorbote der eisigen Kälte, die sie draußen im All erwartete.

»Wo wollen Sie hin?«, entfuhr es Ehrehin, als Cunaehr sich Richtung Heck aufmachte. Er hatte nicht erwartet, dass sein Assistent in genau dem Moment, in dem ihr Schiff eigentlich starten sollte, aus dem Pilotensitz aufspringen würde. Sie hatten noch nicht einmal die Hangartore geöffnet.

»Ich glaube, ich bin auf dem Weg zum Cockpit an einigen Ausrüstungsschränken vorbeigekommen«, sagte Cunaehr über die Schulter, bevor er in einem der Zugangswege zur Mitte ihres Gefährts verschwand. Erneut wurde das Schiff erschüttert, und durch die Hüllenplatten war schwach ein eigentümliches Grollen zu vernehmen. Ehrehin fragte sich, ob Cunaehr mit seiner Einschätzung, Valdores Truppen könnten sie beide rein versehentlich umbringen, nicht doch völlig recht gehabt hatte.

Wie ausgesprochen seltsam, dachte Ehrehin. Er spürte, wie er zunehmend unruhiger wurde, je länger Cunaehr außer Sicht war.

Eine gefühlte Ewigkeit verstrich, bevor Cunaehr zurückkehrte. In jeder Hand trug er leicht ungelenk einen Helm und eine Brustplatte. Zwei schwere, rost- und silberfarbene Overalls, die jeweils in schwerfällig aussehenden Stiefeln und Handschuhen endeten, lagen über seinen breiten Schultern.

»Druckanzüge?«, fragte Ehrehin stirnrunzelnd. »Cunaehr, warum verschwenden Sie Ihre Zeit mit solchen Dingen?«

Cunaehr wirkte so nervös wie seit den Tagen nicht mehr, als er einer von Ehrehins unreifen jungen Studienabgängern gewesen war, die an der Bardat-Akademie auf Romulus ihre Abschlussprüfungen abgelegt hatten. »Die Anzeigen der Lebenserhaltung haben mir gar nicht gefallen, Doktor. Wir müssen diese Anzüge anlegen, bevor wir starten.«

Ehrehin spürte, wie sich sein Stirnrunzeln unwillkürlich verstärkte. »Mir ist nichts Ungewöhnliches an den Lebenserhaltungssystemen aufgefallen.« Andererseits, das wusste der alte Mann nur zu gut, waren seine Augen auch nicht mehr so gut wie früher …

»Bitte vertrauen Sie mir, Doktor. Das hier dient Ihrer Sicherheit, mehr noch als der meinen. Ich helfe Ihnen gleich, den Anzug anzulegen.« Cunaehr hatte bereits begonnen, seinen eigenen anzuziehen, und es gelang ihm mit erstaunlicher Leichtigkeit und Anmut, als hätte er viel Übung darin. Auch das kam Ehrehin äußerst seltsam vor.

»Wir überprüfen jeweils die Versiegelungen und Verbindungen des anderen, um sicherzustellen, dass alles richtig funktioniert«, sagte Cunaehr. »Danach schnallen wir uns an und heben ab.«

Widerstrebend nahm Ehrehin den anderen Overall entgegen. Er dachte daran, dass Cunaehr ihm noch nie zuvor ernsthaft Anlass gegeben hatte, seinem Urteil zu misstrauen – nicht einmal, als der jüngere Mann tatsächlich ein unreifer junger Studienabgänger gewesen war, der auf Bardat seine Prüfungen abgelegt hatte. Abgesehen davon, hatte er dem Jungen nicht stets beigebracht, dass ein guter, umsichtiger Ingenieur immer sowohl eine robuste Daefv- Schärpe als auch stabile Fvalo-Träger trug, wenn er sichergehen wollte, dass seine Hose oben blieb?

»Also schön, Cunaehr«, sagte der alte Mann schließlich und begann langsam den Druckanzug anzuziehen, den ihm sein jüngerer Begleiter gegeben hatte. Während er sich mit Cunaehrs sanfter Hilfe in den Anzug zwängte, bemerkte Ehrehin, dass auf einer Anzeige an der Kopilotenkonsole ein Lämpchen in kühlem Orange aufblinkte. Das Schiff war startklar.

Er hoffte nur, dass nicht der ganze Hangar um sie herum einstürzen würde, bevor sie sich endlich angeschnallt hatten und auf dem Weg in den Orbit waren – und zur Sicherheit von Valdores Flotte.

SIEBENUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Romulanisches Transportschiff T’Lluadh

Theras kauerte auf dem Deck, während Schuss um Schuss um ihn herum in die metallenen Oberflächen einschlug. Es kam ihm vor, als spüre er, wie die sengende Hitze der Disruptorstrahlen seinen Rücken durch den schweren Raumanzug hindurch verbrannte. Seit dem Tag, als die Plünderer in die Aenar-Enklave unterhalb der Nördlichen Wüsten Andors eingefallen waren, hatte er nicht mehr solche Angst verspürt.

Die Erinnerungen daran, wie diese Freibeuter ihm Shenar, Vishri und Jhamel gnadenlos entrissen hatten – und das ausgerechnet am Tag ihrer heiligen Shelthreth-Zeremonie –, halfen ihm dabei, sich zu sammeln. Es gelang ihm, seine Furcht vor dem andauernden Disruptorfeuer zurückzudrängen, das ihn zwang, am Boden zu bleiben.

Ich darf nicht zulassen, dass Furcht unser Shelthreth zerschlägt, ermahnte sich Theras, während sich sein schwelender Zorn zur Weißglut anfachte, von der er hoffte, sie möge das lähmende Grauen verschlingen. Das darf nicht geschehen.

Da er nicht an den externen Kontrollen der Komm-Einheit seines Anzugs herumfuhrwerken wollte, öffnete Theras seinen Geist und ließ ihn die weiten Innenräume des Transportschiffs umfassen. Einmal mehr »spürten« seine telepathischen Sinne die Aufenthaltsorte seiner Gefährten und Beschützer. Shran und Lieutenant Reed waren ihm am nächsten. Beide hatten sich hinter eine massive metallene Säule zu Theras’ Linker geduckt und erwiderten das Feuer ihrer Angreifer. Commander T’Pol und die beiden Erdsoldaten lagen in der anderen Richtung etwas weiter entfernt auf dem Bauch und feuerten ungeachtet ihrer unzulänglichen Deckung auf ihre Feinde. Ein dumpfes Echo des Schmerzes des einen verwundeten menschlichen Soldaten hallte in Theras’ eigenem Inneren nach.

Als Nächstes suchte Theras telepathisch nach den bewaffneten romulanischen Soldaten. Betrübt stellte er fest, dass zwei von ihnen von den Erdsoldaten getroffen worden waren. Ihre Körper lagen direkt außerhalb der Türen zu dieser Kammer. Ihre Gedanken waren ungeordnet, da die Schüsse sie betäubt hatten, aber sie würden überleben.

Dagegen wusste er mit instinktiver Sicherheit, dass schon bald jemand – oder vielleicht sogar mehrere jemands – aus seiner Entertruppe ausgesprochen tot sein würde, wenn sich ihre Lage nicht rasch zum Besseren wandte. Sie werden uns alle umbringen, wenn sie können, erkannte er, als er auf die leidenschaftlich ausgebildete Kampfeswut in den Gedanken der Romulaner lauschte. Die schmerzhafte Intensität dieser Berührung erlaubte ihm nur einen dankenswert kurzen Kontakt.

Wie kann jemand nur solche Dunkelheit in seiner Seele ertragen? Theras’ tief verwurzelte Friedfertigkeit gestattet ihm kaum, diese Frage zu formulieren. Er konnte nicht anders, als zu hoffen, dass niemand in seinem Enterkommando – von den Erdsoldaten bis hin zu Shran, dessen Zorn und Ungeduld Theras oft geradezu körperlich fühlen konnte – solch monströse Gewaltbereitschaft in seinem Inneren verbarg.

Das Feuergefecht ging unterdessen ergebnislos weiter. Ein weiterer Schuss kam ihm gefährlich nahe. Ich muss etwas unternehmen, dachte Theras. Und doch kann ich nicht kämpfen. Ich bin ein Aenar.

Er spürte Shrans Zorn, der ohne Zweifel durch die Tatsache befeuert wurde, dass Jhamel noch immer auf diesem verfluchten Sklavenschiff gefangen war.

Dann kam ihm eine Idee.

Ich bin ein Aenar. Ich kann nicht kämpfen.

Aber ich bin auch nicht hilflos.

Grimmig lächelte Theras in sich hinein, dann griff er erneut mit seinem Geist aus …

Centurion Rhai hörte so plötzlich auf zu feuern, dass Decurion Taith fürchtete, einer der Eindringlinge, die aus der Dunkelheit auf sie schossen, habe einen Glückstreffer gelandet und ihn getötet.

Taith stellte ebenfalls das Feuer ein und kroch vorsichtig auf Knien und Ellbogen zu seinem Vorgesetzten hinüber, um seinen Zustand zu überprüfen. Als er die stumme Gestalt des Centurions erreichte, legte er Rhai eine Hand auf die Schulter, um den Körper herumzudrehen und nach Verletzungen zu suchen.

Auf Taith’ Berührung hin kam Bewegung in den Centurion. Blitzschnell richtete er den Lauf seines Disruptors auf das Gesicht des jungen Decurions.

»Halt!«, flüsterte Taith.

»Schleichen Sie sich nicht so an mich heran!«

»Ich dachte, Sie wären getötet worden wie Decurion T’Rheis. Warum schießen Sie nicht mehr?«

»Warum schießen die nicht mehr?«, fragte Rhai zurück.

Auf einmal fiel Taith auf, dass die Eindringlinge tatsächlich das Feuer eingestellt hatten. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, den Centurion zu erreichen, dass ihm die plötzliche Stille der Waffen seiner Feinde gar nicht aufgefallen war. »Sie müssen in Bewegung sein«, sagte er und griff nach dem Scanner an seinem Gürtel. »Offenbar haben Sie einen anderen Ausgang aus den Zellen gefunden.«

»Wo sind sie?«, wollte Rhai wissen.

Taith’ Augen weiteten sich, als er die Anzeigen auf dem abgeschirmten, hintergrundbeleuchteten Schirm sah. »Ich kann sie nicht aufspüren, Centurion.«

»Fvadt! Sie müssen ihren Materieübertragungsapparat eingesetzt haben, um uns zu entwischen.«

Taith justierte seinen Scanner in dem Versuch, die Annahme seines Vorgesetzten zu bestätigen. Einen Augenblick später schüttelte er verwirrt den Kopf. »Das glaube ich nicht, Centurion. Ihre Teleportationsausrüstung hinterlässt eine eindeutige Energiesignatur. Doch die entdecke ich im Augenblick nicht.«

Das schien Rhai nicht zu überzeugen. »Vielleicht haben sie ihre Ausrüstung irgendwie angepasst.«

»Oder sie sind noch immer an Bord, Centurion, und tarnen sich irgendwie«, sagte Taith.

»Wir müssen auf jede Eventualität vorbereitet sein, Decurion. Scannen Sie unsere verbliebenen Gefangenen. Wie ist ihr Status?«

Taith beeilte sich, der Anweisung seines Vorgesetzten Folge zu leisten. Als er die Ergebnisse sah, sank sein Herz nach unten, als befände es sich im freien Fall durch die Atmosphäre eines Gasriesen. Rasch wiederholte er den Scan.

»Nun?«, fragte der Centurion ungeduldig.

Taith begriff, dass er Rhai mitteilten musste, was dieser sicher am wenigsten hören wollte. »Ich kann keinen Einzigen von ihnen auch nur finden, Sir. Sie sind alle fort.«

»Na schön, Theras«, drang Shrans Flüstern durch den Helmfunk. »Ich hoffe, dass Ihr Plan funktioniert hat. Denn je länger wir diese Pattsituation hinauszögern, desto verwundbarer sind wir am Ende.«

Theras lächelte in Shrans Richtung. In der Nähe konnte er die aufmerksame Präsenz von Commander T’Pol, Lieutenant Reed und den beiden Erdsoldaten fühlen. »Um eine Pattsituation zu haben, müssten die Romulaner wissen, wo wir sind.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte die vulkanische Frau.

»Ich will damit sagen, dass ich meine Telepathie defensiv eingesetzt habe. Sie können uns nicht mehr sehen. Und auch ihre Gefangenen nicht. Ich habe uns alle aus ihrem bewussten Denken … verschwinden lassen.«

»Gute Arbeit, Theras«, meldete sich Lieutenant Reed zu Wort. Sowohl seiner Stimme als auch seiner Aura war die Bewunderung deutlich anzumerken. »Wenn wir nun wirklich unsichtbar für diese Romulaner sind, bleibt uns vielleicht genug Zeit, um ihren eigenen Transporter zu verwenden und die Aenar hinüber zur Enterprise zu schicken.«

Shran dagegen klang weitaus weniger bewundernd. »Dann sollten wir uns besser auf den Weg machen – bevor die Romulaner bemerken, dass wir ihnen mit Zauberkunststückchen begegnen anstatt mit echten Waffen.«

Während sich die Gruppe langsam vorantastete und dabei direkt in den Bereich vordrang, durch den vor wenigen Augenblicken noch wildes Waffenfeuer gepeitscht war, fragte sich Theras, was er wohl noch tun musste, um von dem unnahbaren Shran anerkannt zu werden.

Ach, soll Uzaveh ihn holen, dachte Theras und richtete seine Aufmerksamkeit stattdessen auf die Rettung seiner geliebten Shelthreth-Bündnispartner.

Erfolglos versuchte er, Shrans aufdringliche, leidenschaftliche Gedanken an Jhamel aus seinem Kopf zu verbannen. Offenkundig war dieser bereit, so gut wie alles zu tun, um sie zu retten.

Deutlich mehr, dachte Theras traurig, als ich jemals tun könnte.

»Die Eindringlinge sind noch immer da«, sagte Rhai, seine Worte kaum mehr als ein Flüstern. »Und wenn mich nicht alles täuscht, gilt das auch für unsere Gefangenen.«

Obschon er selbst als Erster diese Möglichkeit zur Sprache gebracht hatte, war Taith verwirrt. »Der Scanner stützt diese These nicht, Centurion.«

»Natürlich nicht, Decurion. Nicht wenn die Gefangenen in unsere Gedanken eingedrungen sind, um zu verändern, was wir sehen können – oder was wir glauben, sehen zu können. Hätten sie sich wegteleportiert wie die ersten Gefangenen, die verschwunden sind, hätten sie sich nicht die Mühe gemacht, das zu vertuschen. Daher müssen sich die Aenar noch an Bord dieses Schiffs befinden und diesen Umstand vor uns verbergen. Genauso wie sie ihre Möchtegernretter verbergen.«

Wie alle Soldaten, die an Bord des Transportschiffs T’Lluadh dienten, war auch Taith über die Gefahren, die von den Aenar-Gefangenen ausgingen, sorgfältig unterrichtet worden. Obwohl sie viel zu friedfertig für ihr eigenes Wohl zu sein schienen, waren sie mächtige Telepathen und in der Tat imstande, die Gedanken ihrer Wärter zu manipulieren, wenn ihnen danach war – und man ihnen die geringste Möglichkeit dazu bot. »Ich dachte, wir hätten die Gefangenen alle betäubt, Centurion«, wandte er ein, »um ihre telepathischen Fähigkeiten auf dem Weg nach Romulus zu unterdrücken.«

»Das habe ich ebenfalls geglaubt«, gab Rhai zurück. »Aber was, wenn uns die Gefangenen diesen Glauben auch nur eingepflanzt haben? Was, wenn wir sie in Wahrheit nie betäubt haben oder zumindest so getäuscht wurden, dass wir ein paar von ihnen übersehen haben?«

Ein Schauder überkam Taith. Es war, als griffen die kalten Finger der Geister von Erebus nach ihm. Wenn wir nicht einmal mehr unseren eigenen Erinnerungen trauen dürfen … Er gestattete dem Gedanken, davonzutreiben wie ein flüchtiger Rauchfetzen, aber es gelang ihm nicht, das allzu deutlich vor seinem inneren Auge auftauchende Bild abzuschütteln. Es zeigte die T’Lluadh, die unvermittelt in einem alles verschlingenden Flammenmeer und einem Sturm ausblasender Atmosphäre verging, weil irgendein Aenar die Besatzung des Kontrollraums manipuliert hatte. »Was können wir dagegen unternehmen, Centurion?«, fragte er.

Rhai hob seine Disruptorpistole. »Wenn die Eindringlinge noch immer an Bord sind, werden sie wahrscheinlich versuchen, die Gefangenen in diesem Augenblick in die Freiheit zu führen. Rufen Sie den Rest der Sicherheit zusammen und befehlen Sie ihnen, das Feuer auf den Hinterausgang des Zellenbereichs zu konzentrieren.«

Taith steckte den Scanner weg und zog das Funkgerät aus dem Gürtel. Dann hob er seine eigene Waffe. »Was ist mit den Gefangenen, Sir?«

»Unsere Befehle sind eindeutig, Decurion. Niemand darf sie haben – abgesehen vom Romulanischen Sternenimperium. Vielleicht beschließen sie, sich während ihrer Reise nach Romulus besser zu benehmen, wenn einer oder zwei von ihnen erschossen werden.«

Während Taith die Befehle an den Rest seiner Soldatenkameraden weiterleitete, hoffte er, darauf vertrauen zu können, dass ein Aenar, der sich allem Anschein nach plötzlich »besser benahm«, sie nicht in Wirklichkeit auf die tödlichste Art und Weise täuschte.

Während Lieutenant Reed und die MACOs – von denen einer aufgrund eines Disruptorstreifschusses auffällig hinkte – ihre Flanken sicherten, führten Shran und T’Pol Jhamel und das verbliebene Häuflein betäubter Aenar-Gefangener durch die dämmrigen, verwinkelten Korridore des Transportschiffs. Immer weiter bewegte sich die Gruppe auf den Zentralkern des Schiffs zu, wobei Theras in den stockdunklen Korridoren die Führung übernommen hatte. Shran musste sich eingestehen, dass eine widerstrebende Bewunderung für den Aenar in ihm aufkeimte.

Er ist ein Pazifist, dachte Shran – mit nicht geringem Staunen, denn diese Philosophie stand nicht nur im direkten Widerspruch zu Shrans eigener Persönlichkeit, sondern auch zu den oft bitteren Erfahrungen, die er im Laufe seines Lebens gemacht hatte. Außerdem hat er eindeutig Angst. Dennoch ist er bereit, uns dabei zu helfen, diesen höchst gefährlichen, skrupellosen Feind zu bekämpfen. Es muss ihm ebenso wichtig sein wie mir, Jhamel zu retten.

Obwohl er Jhamel in der Dunkelheit nicht richtig erkennen konnte, verfolgte Shran das Bild der eisgrauen Augen dieser Frau, die er in den letzten paar Monaten stumm geliebt hatte. Eine Frau, die ungeachtet ihrer tief verwurzelten Liebe zum Frieden in Shrans Augen große Stärke bewiesen hatte, seit die Romulaner sie dazu gezwungen hatten, sich dem Tod ihres Bruders zu stellen. Er klammerte sich an die hauchzarte Rettungsleine ihrer Gedankenverbindung, die ihre telepathischen Fähigkeiten in seinem Geist verankert hatten, und zog Trost daraus, obwohl ihm die Verwirrung und die Furcht, die er in ihrem Bewusstsein spürte, Sorgen bereitete. Sie haben ihr Drogen gegeben, rief er sich einmal mehr in Erinnerung. Natürlich ist sie verwirrt.

Ein knisternder Energiestrahl, der nah genug an ihm vorbeischoss, um sein Helmvisier zu versengen, unterbrach Shrans Gedanken. Sofort teilten sich das Enterkommando und die Aenar in zwei Gruppen, die sich gegen die Wände zu beiden Seiten des schmalen Korridors drückten.

Shran stand keine Handbreit von Theras entfernt. Er packte den bestürzten Aenar am Anzug und hob ihn mit einem Ruck mehrere Zentimeter in die Luft. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, die könnten uns weder sehen noch hören!«

»Das können sie auch nicht!«, erwiderte Theras, der vor Furcht beinahe stammelte. »Zumindest sollten sie nicht dazu imstande sein. Wir sollten nicht mal auf ihren Scannern auftauchen.«

Einmal mehr verspürte Shran eine Welle von Verachtung für den käsebleichen Aenar in sich aufsteigen. Er streckte den linken Arm und schubste ihn gegen die kalte Metallwand, mit der er ohnehin schon zu verschmelzen versuchte.

Ein weiterer Schuss erhellte den Korridor. Er verfehlte die beiden Hälften ihrer Gruppe nur um etwa einen Meter.

Theras keuchte auf, und Shran befürchtete schon, er habe ihn zu hart angepackt. »Sie schießen blind!«, entfuhr es dem Aenar.

»Aber diese Gänge sollten leer für sie aussehen«, sagte Shran.

Theras nickte. Auf seinem Gesicht machte sich Panik breit. »Das sollten sie. Aber die Romulaner dürften wissen, dass es nur zwei Wege in diesen Teil des Schiffs oder aus ihm heraus gibt.« Dicke Tränen sammelten sich in den grauen blicklosen Augen des Aenar. Er schien große Schmerzen zu haben, doch sicher nicht wegen irgendetwas, das Shran ihm angetan hatte. »Sie haben uns den Weg abgeschnitten. Und sie sind fest entschlossen, nicht zuzulassen, dass ihnen irgendjemand die Gefangenen wegnimmt. Sie werden uns alle töten, bevor sie das erlauben. Ich …«

Noch ein Disruptorstrahl erhellte den Korridor für einen Sekundenbruchteil. Er war etwas tiefer gezielt als der vorherige, aber immer noch zu weit weg, um eine Gefahr darzustellen.

»Selbst wenn sie blind feuern, werden sie früher oder später anfangen, uns zu erwischen«, stellte Shran an niemand Bestimmtes gerichtet fest. Es mochte der Wahrheit entsprechen, dass es den Romulanern wirklich nicht gelungen war, Theras’ telepathischen Schleier selektiver Blindheit zu durchschauen. Aber dann mussten sie auf irgendeine andere Weise zu dem Schluss gekommen sein, dass der Entertrupp noch immer an Bord war.

So oder so würde ihre Lage sehr brenzlig werden, wenn es den Romulanern gelang, nur ein paar Glückstreffer zu landen.

»Was habe ich getan?«, jammerte Theras und verfiel in heftiges Schluchzen, das vom Funkgerät in seinem Helm grotesk verstärkt wurde.

Shran hätte ihm am liebsten eine runtergehauen, aber er hielt sich zurück, als ihm klar wurde, dass er sich dabei nur am Helm des Aenar verletzen würde. »Halten Sie den Mund, Theras. Denken Sie daran, dass die uns immer noch nicht sehen können. Wäre es anders, würden sie nicht so ungezielt auf uns feuern.«

»Es gibt noch ein Problem«, meldete sich T’Pol zu Wort. In dem schlechten Licht und behindert durch den offensichtlichen Ausfall der Nachtsichtfunktion seines Helms, konnte Shran nur erkennen, dass sich die vulkanische Frau einen kleinen Scanner vors Gesicht hielt. Neben ihr standen Reed und die beiden bewaffneten MACOs. »Wie es aussieht, sind wir nicht imstande, den genauen Aufenthaltsort der Romulaner an Bord dieses Schiffs auszumachen. Daher können wir das Feuer nicht mit hinreichender Zielgenauigkeit erwidern.«

Shran war, als hätte ihm ein Faustschlag unvermittelt alle Luft aus den Lungen getrieben. Er packte die Verschalung von Theras’ Raumanzug. Während er den Aenar und sich an die Wand drückte, holte er tief Atem. »Wie kann das sein, Theras?«, flüsterte Shran eindringlich.

Es dauerte einen Augenblick, bis Theras sich so weit unter Kontrolle hatte, dass er seine Stimme wiederfand. »Es wäre möglich … dass ich beim defensiven Einsatz meiner Telepathie eine Art … Flächeneffekt erzeugt habe.«

»Wollen Sie damit sagen«, fragte Shran knurrend, »dass Sie uns genauso blind gemacht haben wie die Romulaner?«

Theras nickte. Er weinte schon wieder. »Vergeben Sie mir, Shran. Vergeben Sie mir alle. Ich habe … keine Erfahrung mit dem Krieg.«

Pazifisten, dachte Shran angewidert. Wundervoll. Bei diesem Gedanken verspürte er einen unangenehmen Misston in der Gedankenverbindung zu Jhamel, und einen Moment lang füllte ein Geräusch seinen Geist, das ihn an die ungeübt gezupfte hohe Saite einer andorianischen Zharen’tara erinnerte.

Ein weiterer ungezielter Schuss ionisierte kurzzeitig die Luft neben ihnen. Er zuckte unerfreulich nah an Shrans Rücken vorbei. Theras fuhr zusammen, als der Strahl aufblitzte und mit einem Schauer orangefarbener Funken in eine ferne Wand einschlug. Einen Lidschlag lang sah Shran Jhamel klar und deutlich. Ihre grauen Augen geweitet und blicklos, ihre Miene verwirrt und benommen. Sie befand sich in tödlicher Gefahr, so wie sie alle.

Warum konnte Theras diese verdammten Romulaner nicht dazu bringen, aufeinander zu schießen, statt auf uns? »Ich schlage vor, dass Sie sich an den Krieg gewöhnen«, knurrte Shran, nicht länger gewillt, seine Verachtung für diesen Schwächling zurückzuhalten. »Und das schnell, Theras. Ansonsten haben Sie Jhamel und auch den Rest von uns vermutlich zum Tode verurteilt.«

ACHTUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Rator II

»Festhalten, Doktor«, warnte Trip, obwohl er sehen konnte, dass Ehrehin sich, genau wie er selbst, angeschnallt hatte. »Ich bringe uns raus.«

»Vielleicht sollten wir warten, bis sich die Hangartore vollständig geöffnet haben«, gab der greise Wissenschaftler zu bedenken. Ein leichtes Zittern in seiner Stimme zeugte von seiner Anspannung.

Trip grinste ihn an. »Vertrauen Sie mir.« Er zog den Schubhebel zu sich heran, und das kleine Gefährt schoss nach vorne. Für eine oder zwei Sekunden wurde Trip in den Pilotensitz gepresst. Dann setzten die Trägheitsdämpfer ein, oder was auch immer bei diesem Scoutschiff dafür durchging, und kompensierten die g-Kräfte der plötzlichen Beschleunigung. Genau wie Ehrehin hatte Trip den Helm seines Druckanzugs noch nicht aufgesetzt – beide klemmten sicher unter ihren Sitzen, wo sie bleiben würden, bis sie gebraucht wurden. Leider hatte das zur Folge, dass ihm der Titankragen seines Druckanzugs schmerzhaft in den Nacken drückte, während das kleine Schiff in einer steilen Schraubbewegung durch das nur teilweise geöffnete Hangardach jagte. Es verfehlte die noch immer auseinandergehenden Torhälften nur knapp. Trip stellte sich vor, wie sich die Hangarbucht mit bewaffneten Soldaten füllte, die mit ihren Disruptorpistolen seinem rasch kleiner werdenden Heck hinterherfeuerten, ohne damit auch nur das Geringste zu erreichen.

Er gab noch etwas mehr Schub, und das Schiff erhob sich pfeilschnell in den Himmel über der geheimen Inselfestung der Ejhoi Ormiin. Das paradiesische Blau der Atmosphäre von Rator II wich rasch einem dunklen Indigo und ging wenige Augenblicke später in die sternenübersäte Schwärze des Weltraums über. Angesichts der kalten Weite des Alls war Trip dankbar für den Druckanzug, selbst wenn er den Helm noch nicht trug.

Als Trip die Raumanzüge gefunden hatte, die in ihrer Verarbeitung den von der Enterprise-Besatzung verwendeten Standard-Sternenflottenanzügen erstaunlich ähnlich waren, hatte er sein Glück kaum fassen können. Möglicherweise hatte Ch’uihv – oder Sopek – einige von ihnen über seine Spionagekontakte auf Vulkan erworben. Vielleicht hatte die Ejhoi Ormiin sie auch bei einem Überfall auf einen Erdaußenposten oder bei der Entführung eines Erdenschiffs erbeutet.

Unvermittelt blinkte auf Trips Konsole eine Alarmleuchte in Tiefseegrün auf. Einmal mehr rief er sich in Erinnerung, dass Grün für die Romulaner die Farbe von Blut war und daher das Drohen unmittelbarer Gefahr verkündete.

Ehrehin beugte sich zu Trip herüber, um die Anzeigen auf seiner Konsole zu begutachten. »Wir werden verfolgt«, stellte er fest.

»Es hätte mich gewundert, wenn das nicht der Fall wäre«, sagte Trip.

»Wir müssen sie rufen, Cunaehr. Ansonsten könnten Valdores Truppen uns versehentlich umbringen, genau wie Sie gesagt haben.«

Trip schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht mit Sicherheit, dass das Schiff hinter uns zu Valdores Truppen gehört«, sagte er. Dabei fragte er sich, wie lange es ihm wohl noch gelingen würde, den greisen Wissenschaftler zu täuschen – und wann Ehrehin schließlich bemerken würde, dass Trip den Funkempfänger des Schiffs beschädigt hatte, um das Eingehen irgendwelcher Rufe ihrer Verfolger zu unterbinden. So konnte nie eindeutig klar werden, wer ihnen da auf den Fersen war.

Ehrehin fixierte ihn mit einem intensiven Blick. Er wirkte auf Trip mehr als nur ein wenig misstrauisch. »Wer im Namen von Erebus sollte es sonst sein, wenn nicht Valdore?«

»Es könnten Ch’uihvs Leute sein, Doktor. Und sie zu rufen, würde ihnen nur unsere Flucht bestätigen.«

»Wenn er uns verfolgt«, gab Ehrehin kopfschüttelnd zurück. »Dann weiß Ch’uihv bereits, dass wir in diesem Schiff geflohen sind.«

Trip zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, Doktor. Vielleicht nicht. Wenn es Ch’uihv ist, der uns verfolgt, dann wissen wir nur, dass er weiß, dass irgendjemand mit diesem Schiff ohne Starterlaubnis abgehoben hat.« Selbst in seinen eigenen künstlich zugespitzten Ohren begannen diese improvisierten Ausreden allmählich lächerlich zu klingen.

Ehrehin seufzte und lehnte sich auf seinem Kopilotensitz zurück. Trip warf ihm einen Seitenblick zu und sah, dass er direkt nach vorne, auf die fernen, gleichgültigen Sterne blickte. Ein finsterer Ausdruck lag auf der Miene des alten Mannes, während er sich offensichtlich in Gedanken verlor.

Er muss mittlerweile den Verdacht hegen, dass ich nicht beabsichtige, ihn zu Valdore zu bringen, dachte Trip. Also sorge ich besser dafür, dass er beschäftigt bleibt. Er wandte die Aufmerksamkeit wieder der Konsole zu und gab einige Befehle ein, um noch etwas mehr Schub aus dem Impulsantrieb herauszukitzeln und gleichzeitig Kurs auf sein eigentliches Ziel zu nehmen: den Koalitionsraum. Dann berührte er einige der anderen dankbar einfach gehaltenen Kontrollen des Cockpits. Die Deckplatten unter seinen Füßen begannen daraufhin mit erfreulich vertrautem Rumoren zu vibrieren. Dieser Hinweis genügte Trip, um zu wissen, dass der Warpantrieb anfing, auf Betriebstemperatur hochzufahren und den nötigen Druck sowie das korrekte Intermixverhältnis aufzubauen.

Plötzlich bockte das kleine Schiff und schüttelte sich heftig, als sei es von der Faust eines zornigen Gottes getroffen worden.

»Sie haben das Feuer eröffnet«, verkündete Ehrehin trocken. Er hatte eine Augenbraue gehoben, als bereite es ihm finstere Freude, das Offensichtliche festzustellen. Ruhig studierte er die Anzeigen auf seiner Kopilotenkonsole. »Wenn sie weiter so schnell aufholen, werden sie in wenigen Siure in Waffenreichweite sein.«

Dieser düsteren Wahrheit konnte sich Trip nicht verschließen: Innerhalb von Minuten mochte es für sie beide vorüber sein. Er spürte, wie sich sein Magen vor Furcht zusammenzog. Glücklicherweise war Furcht für Trip normalerweise eine wundervolle Quelle der Motivation während einer Krise. »Setzen Sie Ihren Helm auf, Doktor«, befahl er, als seine Finger über die Konsole flogen. »Wir gehen auf Warp.«

Ehrehin machte erneut ein finsteres Gesicht, griff dann aber unter seinen Sitz und zog mit angestrengtem Grunzen seinen Helm hervor. Einen Augenblick später stülpte er ihn unbeholfen über den Kopf und versuchte den Helmkragen mit dem breiten Halsring an seinem Anzug zu verbinden.

Das Schiff bebte erneut, diesmal nicht ganz so heftig wie beim ersten Mal. Trip hoffte, dass das bedeutete, dass ihre Verfolger nur einen Streifschuss gelandet hatten.

Er warf einen Blick auf die Temperatur und den Energiestand auf der Warpfeldanzeige, die sowohl grafisch als auch in unlesbarem romulanischem Text dargestellt wurden, und gab einen Stoßseufzer der Erleichterung von sich. Das Waffenfeuer hatte den Warpantrieb nicht beschädigt.

Noch nicht.

Fest entschlossen seinen Verfolgern nicht die Gelegenheit zu einem weiteren Versuch zu geben, legte Trip seine behandschuhte Linke auf zwei Hebel. Dann mal los. Rasch zog er die Hebel nach unten, dann schlug er auf einen daneben angebrachten Knopf.

Einen Herzschlag später verzerrte sich das Sternenfeld vor ihren Augen an den Rändern zu Streifen, und das Licht der Sterne in der Mitte verschob sich in den Blaubereich des sichtbaren Farbspektrums.

»Wir sind jetzt auf Warp«, verkündete Trip. Sie sind nicht der Einzige hier, der das Offensichtliche mitteilen darf.

»Und ich bin mir sicher, dass uns Valdores Schiff nach wie vor verfolgt, nur jetzt viel schneller als zuvor. Glauben Sie wirklich, dass es klug war, so nah am Planeten auf Warp zu gehen?«

Trip wusste sehr genau, dass gewisse Arten von Warpfeldern katastrophale Gravimetrie- und Subraumeffekte zur Folge haben konnten, wenn sie zu tief im Schwerkraftfeld eines Sterns oder Planeten erzeugt wurden. Wieder einmal sah er sich gezwungen, den Zweck seiner Mission als Rechtfertigung für seine Entscheidung vorzubringen, auf Risiko zu spielen. »Es schien mir in diesem Augenblick die beste Lösung zu sein, Doktor«, sagte er, während er die Gurte seines Sitzes löste.

Er erhob sich, um Ehrehin dabei zu helfen, die Schläuche anzubringen, die von der Rückseite seines Helms zu dem Lebenserhaltungstornister auf der Rückseite seines Anzugs führten.

»In der Tat«, sagte der Wissenschaftler. Er klang nicht überzeugt.

Nachdem er sich versichert hatte, dass Ehrehins Anzug komplett versiegelt war und vorschriftsmäßig funktionierte, griff Trip hinter seinen eigenen Helm. Mit raschen, geübten Bewegungen schloss er seine eigenen Schläuche an und überprüfte die Versiegelungen.

Dann fiel ihm auf, dass ihm Ehrehin, der sich bereits wieder an seinem Sitz festgeschnallt hatte, durch das Helmvisier einen stechenden Blick zuwarf. »Mit diesen speziellen Raumanzügen haben Sie eine interessante Wahl getroffen, Cunaehr«, sagte der alte Mann. Seine Stimme, die durch zwei Helme dringen musste, bevor sie Trips Ohren erreichte, klang leicht verzerrt. Trip hatte vorsichtshalber die Funksysteme in beiden Anzügen ausgeschaltet, um Ehrehin nicht in Versuchung zu bringen, mit ihren Verfolgern zu kommunizieren.

Während er sich am Pilotensitz festschnallte, zuckte er wie beiläufig mit den Schultern. »Man muss nehmen, was man kriegen kann.«

»Da haben Sie recht.«

Trip ließ den Blick über die sauber angeordnete Reihe an Messinstrumenten und Anzeigen auf seiner Konsole schweifen. Mit leichtem Unbehagen stellte er fest, dass ihre Verfolger immer weiter aufholten. Obwohl es den Sensoren des Scoutschiffs an der Auflösung fehlte, um die Frage eindeutig zu klären, zweifelte Trip nicht daran, dass Ehrehin mit seiner Annahme recht hatte, es handle sich bei dem anderen Gefährt um eins von Valdores Militärschiffen. Dementsprechend war selbiges sicher mehr als imstande, sie bei ihrer gegenwärtigen Geschwindigkeit einzuholen. Leider lag diese, wie sowohl die Konsolenanzeigen als auch die Vibrationen der Deckplatten Trip verrieten, keine zwei Millicochrane mehr vom überhaupt möglichen Maximum entfernt.

Es wird Zeit, dieses Baby ein wenig über die Betriebsspezifikationen hinaus anzutreiben, dachte Trip, und er begann vorsichtig, neue Befehle in seine Konsole einzugeben.

»Sagen Sie, Cunaehr, gibt es noch andere Anzüge an Bord dieses Schiffs?«, fragte Ehrehin.

Er weiß es, dachte Trip. Nicht ohne Grund gilt er als Genie. Laut sagte er: »Ja, Doktor.«

»Anzüge aus romulanischer Herstellung, anstelle dieser … exotischen Kleidungsstücke?«

Mehr und mehr bekam Trip den Eindruck, dass es bald keine Rolle mehr spielen würde, wie er die Fragen des alten Mannes beantwortete. »Ich schätze schon.«

»Dennoch haben Sie diese Anzüge gewählt. Und Sie können ziemlich gut damit umgehen, wenn ich das hinzufügen darf.«

»Die Lebenserhaltungstornister dieser Anzüge waren voller aufgeladen als die der anderen«, sagte Trip. Ganz gleich, ob seine Antworten noch von Bedeutung waren oder nicht, Trip stellte fest, dass er dem Drang nicht widerstehen konnte, sinnvoll klingende Erklärungen zu bieten, wo immer es möglich war. »Und Sie wissen, dass ich ein schneller Lerner bin.« Er unterstrich seine Worte mit einem, wie er hoffte, entwaffnenden Lächeln.

Der Wissenschaftler jedoch erwiderte es nicht – entweder weil er es durch die beiden Helmvisiere nicht sehen konnte oder weil er schlichtweg nicht mehr so leicht zu besänftigen war. »Ich wusste gar nicht, dass Sie so bewandert darin sind, die Anzeigen und Instrumente nichtromulanischer Raumanzüge zu bedienen.«

Sie haben ja keine Ahnung, dachte Trip, während er einen raschen Blick auf seine Pilotenkonsole warf. Ihr Abstand zu dem anderen Schiff schmolz noch immer unerbittlich zusammen. Wann würden ihre Gegner imstande sein, das Feuer zu eröffnen? In zwei Minuten? In drei?

»Ich muss noch ein wenig mehr Schub aus ihr herauskitzeln«, sagte Trip und tippte einen weiteren Befehl in seine Konsole ein.

Unvermittelt gingen die Kabinenlichter aus. Die daraus resultierende Finsternis wich einen Moment später dem schwachen, grünlichen Dämmerlicht der Notbeleuchtung. Trip vernahm die plötzliche, auffallende Stille in der Luftumwälzung, als deren Ventilatoren stehen blieben. Er bildete sich ein, das eisige Vakuum jenseits der Hülle mit feinen, kalten Fingern sein Rückgrat emporkriechen zu fühlen, aber natürlich war das Unsinn. Es würde noch dauern, bis sie beide die Kälte des Alls durch die dicke Anzugisolierung spüren konnten.

Doch noch während die Lebenserhaltung keuchend den Dienst einstellte, spürte Trip bereits durch die Sohlen seiner schweren Stiefel eine Veränderung in der Vibration der unter ihm liegenden Deckplatten. Der Warpantrieb des Scoutschiffs erhielt nun deutlich mehr Energie, wie auch die schwach glühenden Anzeigen auf der Konsole bestätigten. Warp fünf Komma drei und noch immer nicht im roten Bereich, dachte Trip – und als er kurz darauf feststellte, wie es um die Maximalgeschwindigkeit ihrer Verfolger bestellt war, konnte er sich kaum noch zurückhalten, einen Jubelschrei auszustoßen.

Denn zu seiner freudigen Überraschung holte Valdores Schiff nicht länger auf. Es fiel zwar auch nicht zurück, aber das entwendete Scoutschiff schien nun nicht mehr Gefahr zu laufen, eingeholt zu werden. Zumindest nicht in den nächsten paar Minuten.

Wir befinden uns noch immer merklich außerhalb ihrer Waffenreichweite. Und das wird auch so bleiben, wenn dem Schiff hinter uns nicht plötzlich eine zusätzliche Warpgondel wächst.

Natürlich wusste Trip, dass er sich nicht allzu sicher fühlen durfte. Ihre Verfolger mochten genauso gut eine Methode finden, ihren eigenen Energieausstoß zu verstärken und somit an Geschwindigkeit zu gewinnen. Andererseits war er ziemlich überzeugt davon, dass der Commander des Schiffs nicht so weit gehen würde, die Lebenserhaltung abzuschalten, um dies zu bewerkstelligen.

Trotzdem war es mehr als unwahrscheinlich, dass Valdore die Jagd aufgeben würde, solange noch ein Atemzug in seinem Leib steckte und es noch ein Schiff unter seinem Befehl gab.

Aber ein Aufschub war ein Aufschub. Zumindest einen Augenblick lang konnte sich Trip den Luxus gestatten, über die Zukunft nachzudenken, die sich ihm gegenwärtig darbot. Er hatte Doktor Ehrehin bei sich, und darüber hinaus besaß er Informationen, die für die Verteidigung der Koalition der Planeten im Allgemeinen und das Schicksal von Coridan Prime im Besonderen von enormer Wichtigkeit waren. Er musste damit zur Sternenflotte, und das so schnell wie nur menschenmöglich. Mit einigen geschickten Handgriffen installierte er die Bauteile wieder, die er zuvor aus dem Komm-System entfernt hatte.

Also schön, welches dieser Babys aktiviert den Transmitter?, dachte Trip und ließ den Blick über die Konsole und all die kleineren, benachbarten Instrumententafeln schweifen. Zu seiner Erleichterung glaubte er bereits nach wenigen Momenten die entsprechenden Kontrollen ausgemacht zu haben.

Er gab einen Befehl ein, der einen Sternenflottenkanal auf den Subraumfunkfrequenzen öffnen sollte. Dann wartete er mindestens eine Minute.

Nichts geschah.

Das schwach glühende blaue Piktogramm, das als Antwort auf seine Befehlseingaben erschienen war, sagte ihm entweder, dass er in Wahrheit gar nicht das Komm-System aktiviert hatte, oder, dass das Komm-System während ihrer heißen Flucht von Rator II irgendeinen Schaden davongetragen hatte und nun nicht mehr funktionierte.

Eine unangenehme Ahnung sagte ihm, dass Letzteres der Fall war.

»Warum flüchten Sie vor Admiral Valdore, statt seinen Schutz zu suchen?«, fragte Ehrehin in anklagendem Tonfall. »Und warum haben Sie gerade die Kommunikationsstation manipuliert? Wer sind Sie wirklich?«

Obwohl er begriff, dass seine Scharade – zumindest was Ehrehin anging – nun endgültig vorbei war, klammerte sich Trip nach wie vor daran. Er konnte einfach das Bild des alten Mannes nicht abschütteln, der ihm so gebrechlich und verletzbar vorgekommen war. Mit der schonungslosen Wahrheit, dass sein geliebter Cunaehr in Wirklichkeit tot war, würde dieser Mann sicher nicht klarkommen.

Er wandte sich von seiner Konsole ab, um den Wissenschaftler anzusehen. Seine Augen suchten durch die zwei Helmvisiere die seines Gegenübers. »Was reden Sie da, Doktor Ehrehin? Ich bin es. Cunaehr.«

»Aber Sie können nicht Cunaehr sein. Ich erinnere mich ganz deutlich daran, gesehen zu haben, wie Cunaehr während des Unfalls auf Unroth III gestorben ist. Also zumindest erinnere ich mich deutlich daran, wenn ich mal imstande bin, mich an irgendetwas deutlich zu erinnern.«

Trip seufzte. Dann musterte er den alten Mann gedankenvoll. Obwohl Ehrehin in seinen Augen nach wie vor furchtbar schwächlich wirkte, verströmte er zugleich eine würdevolle und zielstrebige Entschlossenheit, die einem Respekt abnötigte. Ihm kam der Gedanke, dass der echte Cunaehr wirklich Glück gehabt hatte, einen solchen Mann seinen Mentor nennen zu dürfen.

»Wie können Sie so sicher sein, dass ich nicht Cunaehr bin?«, fragte Trip schließlich.

Ehrehin lächelte. »Ich habe einige Gewebeproben untersucht, die entweder Sie oder Ihr verstorbener Partner Terha unabsichtlich in meinem Quartier hinterlassen haben. Zunächst habe ich die seltsamen Ergebnisse dem eher unzuverlässigen Geisteszustand zugeschrieben, in dem mich die Verhörspezialisten der Ejhoi Ormiin zurückgelassen haben. Doch Ihre Handlungen seit diesem Zeitpunkt haben nicht nur bestätigt, dass Sie in Wahrheit nicht Cunaehr sind, sondern sie zeigen auch, dass Sie nicht einmal ein Romulaner sein können. Was ich nun wirklich gerne wüsste, mein kaehhak Cunaehr, ist, wie ein Fremdwesen wie Sie überhaupt jemals annehmen konnte, sonderlich lange als echter Romulaner durchzugehen, insbesondere so tief innerhalb des romulanischen Raums.«

Wenn sich die Dinge nicht wirklich noch zum Schlechten wenden, dachte Trip, dann werden wir schon morgen um diese Zeit nicht einmal mehr in der Nähe des romulanischen Raums sein.

Er entschied, die Fragen und Anschuldigungen des alten Mannes so ehrlich zu beantworten, wie er konnte. Letzten Endes schadete es ihm zu diesem Zeitpunkt kaum noch, die Wahrheit zuzugeben. Denn entweder würde es ihm gelingen, gemeinsam mit Ehrehin den Koalitionsraum zu erreichen, und sie würden beide noch leben, um ihre Geschichte zu erzählen, oder er würde sterben – und dann würden die Romulaner mit aller Macht gegen das vollkommen unvorbereitete Coridan Prime losschlagen.

Dennoch warf er schon beinahe instinktiv einen Blick an seinem Anzug hinab, um sich zu versichern, dass seine Waffe noch dort hing. Natürlich stellte der Wissenschaftler keine physische Gefahr für ihn dar. Aber sicher war sicher.

»Na schön, Doktor«, sagte er. »Mein wirklicher Name ist …« Verwirrt brach Trip ab. Ganz abgesehen von dem offensichtlichen Fehlen eines funktionierenden Lebenserhaltungssystems stimmte noch irgendetwas an Bord des Schiffs nicht.

Die Deckplatten! Die Vibrationen, die der Warpkern hervorrief, hatten sich verändert und veränderten sich noch immer.

Voller Schrecken erkannte Trip, dass sie immer schwächer wurden.

Mit einem Ruck wandte er sich wieder der Pilotenkonsole zu. Er brauchte nur einen Sekundenbruchteil, um seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt zu sehen. Irgendetwas stimmte mit dem überforderten Antrieb des kleinen Scoutschiffs überhaupt nicht, und im nächsten Augenblick fielen sie aus dem Warp.

Unterdessen kam das Verfolgerschiff rasend schnell näher.

Trip wusste, dass ihm höchstens Minuten blieben, um das Problem zu beheben, wenn er auch nur den Hauch einer Chance haben wollte, den alten Mann aus dem romulanischen Raum zu schaffen. Danach würden Ehrehin und sein immenser Schatz an Wissen und Kenntnissen wieder zurück in die Hände Valdores fallen. Und ihn selbst würde kurz darauf der Tod erwarten, da gab sich Trip keinen Illusionen hin.

Dann aber wäre niemand mehr am Leben, um die Coridaniten davor zu warnen, dass die Tore ihrer ganz persönlichen Hölle im Begriff waren, weit aufzuschwingen.

NEUNUND-DREISSIG

Freitag, 21. Februar 2155 Romulanisches Transportschiff T’Lluadh

Die Gestalt, die sich Decurion Taith durch den dunklen Gang verstohlen näherte, war kaum zu erkennen. Doch das Wenige, das er sah, genügte ihm. Ohne zu zögern, hob er seinen Disruptor und schoss auf das Wesen, das sich als bewaffneter und uniformierter Fremdweltler entpuppte. Obwohl das Geschöpf oberflächlich betrachtet einem männlichen Romulaner ähnelte – es besaß einen Kopf, einen Torso, zwei Arme und zwei Beine –, war er sicher, dass er diese Spezies noch nie zuvor gesehen hatte.

Sein erster Schuss ging augenscheinlich fehl. Taith ergriff seine Waffe mit beiden Händen und feuerte ein zweites Mal. Diesmal traf der helle, knisternde Strahl das Wesen beinahe direkt in der Körpermitte und trieb es zurück, als sei es von einem wilden Hlai aus der Chula-Wildnis getreten worden. In Flammen gehüllt brach es auf dem Deck zusammen.

Vorsichtig näherte er sich dem gefallenen Wesen. Er hoffte, es ein wenig genauer in Augenschein nehmen zu können, um sich davon zu überzeugen, dass er die Gefahr, die es darstellte, wirklich neutralisiert hatte.

Ein Schrei des Entsetzens entfuhr ihm, als er plötzlich erkannte, dass es sich bei dem toten Körper in Wahrheit gar nicht um die Leiche eines Eindringlings handelte. Es war Centurion Rhai, dessen reglose, leblose Brust einem verbrannten, blutigen Krater gleichkam.

Aus anderen Ecken des Schiffs drangen mehrere Disruptorsalven an seine Ohren. Sie endeten abrupt, nur um nach einem viel zu kurzen Moment der Stille an anderer Stelle erneut zu ertönen. Dann endeten die Schüsse auf einmal, und so etwas wie Grabesstille senkte sich über das ganze Schiff.

Taith konnte den Blick nicht von den leeren, starr nach oben gerichteten Augen seines vorgesetzten Offiziers nehmen. Ein Gefühl der Verzweiflung, so entsetzlich, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte, überkam ihn und hüllte ihn ein, überflutete sein Inneres, als wäre es eines der Überschwemmungsgebiete des Großen Apnex-Flusses.

Schluchzend hob er seinen Disruptor und presste die Mündung fest gegen die Unterseite seines Kinns. Dann drückte er den Abzug durch.

Theras weinte hemmungslos wie ein kleines Kind, während die Echos der letzten Schüsse in den Gängen verhallten. Selbst in der beinahe absoluten Dunkelheit der schmalen Gänge konnte Shran die Tränen des Aenar glitzern sehen. Die Schluchzer des anderen Mannes zerrten an seinen ohnehin schon angespannten Nerven.

»Und? Hat es geklappt?«, wandte er sich über Funk an das ganze Außenteam. Die Gedankenverbindung, die er mit Jhamel teilte, straffte sich auf einmal. Dann spürte er ein starkes Gefühl der Trauer in seinem Geist, und Shran erkannte, dass er eine überflüssige Frage gestellt hatte. Aber ich muss es sicher wissen, dachte er. Wir dürfen es nicht riskieren, uns erneut deren Waffen auszusetzen, bis ich weiß, was los ist.

»Lassen Sie ihm einen Moment Zeit, Shran«, sagte Reed, der auf der anderen Seite von Theras stand. »Sehen Sie nicht, dass ihn das, was Sie von ihm verlangt haben, traumatisiert hat? Er ist ein Pazifist, um Gottes willen.«

Shran trat einen Schritt auf Reed zu. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, und seine Antennen zuckten angriffslustig dem Helmvisier entgegen, wie zornige Aale aus einem der eisigen Brackwasserseen des Zhevra-Kontinents. »Daran müssen Sie mich nicht erinnern, Lieutenant.«

»Gentlemen, ich schlage vor, dass Sie beide Theras einen Augenblick Ruhe gönnen, damit er sich wieder sammeln kann«, mischte sich T’Pol in aufreizend ruhigem, vernünftigem Tonfall ein. Diese Ruhe war eine Eigenheit, die Shran lebhaft daran erinnerte, warum zwischen den Vulkaniern und seinem Volk ein so tief sitzendes Misstrauen herrschte.

Er war soeben im Begriff, dem beinahe unwiderstehlichen Drang nachzugeben, Theras an der Schulter zu packen und zu schütteln, als der Aenar plötzlich zu sprechen anfing: »Die romulanischen Soldaten … werden uns keine Schwierigkeiten mehr machen.«

»Sie haben sie telepathisch dazu gebracht, aufeinander zu schießen«, sagte T’Pol. Es war keine Frage.

Theras schniefte erneut. »Ja. Und der letzte von ihnen … hat sich gerade selbst das Leben genommen. Vor wenigen Augenblicken.«

Reed legte Theras eine tröstende Hand auf die Schulter. »Es tut mir so leid, Theras, aber wir hatten keine andere Wahl.«

Shran spürte, wie sich seine Antennen vor Überraschung und Befriedigung aufrichteten. Er hat es wirklich getan. Der Feigling hat tatsächlich etwas geleistet. Auf einmal kam Shran der Gedanke, dass er Theras womöglich sträflich falsch eingeschätzt hatte. Doch er schob den Gedanken beiseite. Was nun allein zählte, war, Jhamel hier herauszuholen, zusammen mit den anderen verbliebenen Aenar-Gefangenen.

Das allerdings war leichter gesagt als getan, denn das Enterkommando musste noch immer von diesem Schiff runter und sicher zur Enterprise zurückkehren. Die Brückenbesatzung des Transporters lebte nach wie vor, und es war möglich, dass sie ihnen einen Kampf liefern würde, sollten Theras’ telepathische Bemühungen, das Rettungsteam vor den Romulanern zu verbergen, nachlassen.

»Verschwenden wir nicht noch mehr Zeit damit, ihn zu verhätscheln«, knurrte Shran Reed und T’Pol an. Er wandte sich dem nächsten der zwei in Druckanzügen steckenden MACOs zu. Obwohl er ihre Gesichter in der Dunkelheit nicht sehen konnte, war sich Shran sicher, dass sie genau wie er darauf brannten, die Gruppe zum Transporter des romulanischen Schiffs zu bringen, um Jhamel und die anderen von dort aus zur Enterprise zu schicken.

»Was wird jetzt nur aus uns?«, vernahm er Jhamels Stimme in seinem Kopf. Ihr Geist fühlte sich aufgrund der Betäubungsmittel, die man ihr gegeben hatte, noch immer ungewöhnlich orientierungslos an. Ihre Gedanken waren wirr und chaotisch. »Viel zu viel Tod heute.«

»Wir haben noch immer eine Aufgabe zu erledigen«, fuhr Shran fort. Dabei versuchte er den entfesselten Strom aus unermesslicher Trauer zu ignorieren, der von Jhamels drogenumnebeltem Bewusstsein in seinen Geist flutete.

Dumpf trottete Theras mit dem Rest der Gruppe den Gang hinunter. Er fühlte sich innerlich völlig tot. Und war er es nicht auch – zumindest gesellschaftlich gesehen? Schließlich hatte er sich in etwas verwandelt, das bei seinem Volk regelrecht als Fluch galt. Er war nun ein Killer.

Ein Mörder.

Mühsam versuchte er seine Aufmerksamkeit auf den Weg durch die Korridore zu konzentrieren, dessen Biegungen und Abzweigungen er den Köpfen der toten Romulaner entnommen hatte und der sie zum Transporter des Schiffs führen würde.

Überall innerhalb des Schiffs lagen niedergestreckte Romulaner verstreut. Theras war dankbar dafür, dass der Entertrupp keinem davon so nahe kam, dass die Nachtsichtgeräte ihrer Anzüge irgendwelche abscheulichen Details hätte enthüllen können. Leider fanden sich die grauenvollen Bilder seiner Tat auch in den Köpfen der anderen Mitglieder seiner Gruppe, und diese auszusperren, würde ihm nicht so leicht gelingen. Obwohl ihm bewusst war, dass so nur ein Feigling dachte, wünschte er sich dennoch, die romulanischen Leichen würden in seiner Erinnerung niemals mehr als diese tot daliegenden Silhouetten werden. Selbst das, so befürchtete er, würde ihm noch bis zum Ende seiner Tage Albträume bescheren.

Mehr und mehr lenkten ihn allerdings die Gefühle deutlicher Anspannung ab, die er von der Enterprise spürte, deren Besatzung irgendwo im Raum, nicht weit von dem Transportschiff entfernt, tapfer ihren Mann gegen die Waffen zweier romulanischer Kriegsschiffe stand. Sie riskierte ihr Leben, um dem Rettungstrupp die Zeit zu verschaffen, die dieser benötigte, um seine Aufgabe zu erfüllen. Theras wünschte sich, er könnte die Mannschaften der romulanischen Kriegsschiffe dahingehend beeinflussen, dass sie glaubten, die Enterprise sei geflohen. Doch langsam ließen seine Kräfte nach. Schon jetzt fühlte er sich müder als je zuvor. Er hatte seine telepathischen Fähigkeiten bis an ihre Grenzen belastet und vielleicht bereits ein gutes Stück darüber hinaus.

Eine weitere Sache, die ihm zu schaffen machte, waren die trüben Bewusstseinsströme der Aenar-Gefangenen, vor allem die seiner Bündnispartner Vishri, Shenar und Jhamel. Hatten die Romulaner sie aus Angst betäubt, sie könnten über genau dieselben Maßnahmen nachdenken, die er, Theras, schließlich ergriffen hatte? Defensive Maßnahmen wie das zeitweilige Verbergen des Enterkommandos vor den Romulanern? Und offensive wie die Trugbilder, die dafür gesorgt hatten, dass die Romulaner sich gegenseitig abschlachteten, weil sie glaubten, Eindringlinge niederzustrecken?

Hätte Shenar überhaupt darüber nachgedacht, etwas Derartiges zu tun, wenn die Romulaner ihm die Möglichkeit gelassen hätten?, fragte sich Theras, als ihre Gruppe endlich den abgedunkelten romulanischen Transporterraum erreichte und er zusammen mit den übrigen Aenar ins Innere gescheucht wurde. Hätte es Vishri?

Hätte es Jhamel?

Malcolm Reed hatte angenommen, dass es sie vielleicht ein paar Minuten kosten würde, herauszufinden, wo sich die Sensor-, Reichweiten-, Zielerfassungs- und Übertragungskontrollen des romulanischen Transporters befanden. Anschließend hatte sein Plan eine kurze Reihe schneller Beamvorgänge zurück zur Enterprise vorgesehen.

Nicht im Geringsten hatte er damit gerechnet, dass die mittlerweile verstorbenen romulanischen Wachen den Transporter mit ihren Disruptoren völlig zerstört haben könnten. Sowohl die Konsole als auch die Plattform waren zu Schlacke zerschmolzen. Offenbar hatten sie damit die Flucht der Aenar-Gefangenen vom Schiff verhindern wollen, nachdem bekannt geworden war, dass diese aus dem Zellenbereich entkommen waren.

»Was jetzt?«, fragte Shran ernüchtert.

Reed seufzte. »Was ist mit Theras? Kann er der Enterprise nicht telepathisch unsere Koordinaten schicken?«

»Vielleicht«, gab Shran zurück. Er deutete auf den in seinem Raumanzug steckenden Aenar. »Leider ist er seit dem Feuergefecht völlig katatonisch.«

Reed drehte sich um und erblickte Theras, der an einer der Wände zu Boden gesunken war. Dort kauerte er nun matt und reglos und sah dabei aus, wie ein leerer Raumanzug, den irgendjemand nicht ordentlich verstaut hatte.

»Feuergefecht«, wiederholte Reed. Er lachte humorlos auf. »Es war eher ein Gemetzel.«

»Wären die nicht niedergemetzelt worden, hätte es uns erwischt. Er muss einfach lernen, damit umzugehen, wenn …«

Unvermittelt trat Commander T’Pol zwischen sie. »Gentlemen«, sagte sie. »Es gibt noch immer Alternativen.« Sie hielt einen der kleinen Transponder in die Höhe. »Ich nehme an, dass wir noch ein paar davon haben, Lieutenant. Vielleicht können wir einige von ihnen in Reihe schalten, um unsere Verbindung zur Enterprise wieder herzustellen. Auf die gleiche Weise ließe sich womöglich auch eine Transportererfassung bewerkstelligen.«

Reed grinste. »Machen wir uns an die Arbeit.«

»Ausweichmanöver!«, rief Jonathan Archer. Seine Finger krallten sich in die Armlehnen des Kommandosessels, als die Brücke um ihn herum dröhnte und zur Seite kippte.

Archer fragte sich, wie viel Schaden die Enterprise wohl noch aushalten konnte, bevor ihn der ununterbrochene Beschuss dazu zwingen würde, sich außer Reichweite der Waffen – und des Transporters – zurückzuziehen.

Der Brückenschirm zeigte das Bild eines der beiden romulanischen Kriegsschiffe, die in den letzten Minuten mit aller Macht das Transportschiff verteidigt hatten, auf dem sich die Aenar-Gefangenen befanden. Dabei schien die Romulaner nicht zu kümmern, dass die Enterprise die Maschinen aller drei Schiffe beschädigt hatte.

Erneut wurde die Brücke erschüttert, und es warf Archer beinahe aus seinem Kommandosessel. Die Antriebe ihrer Gegner mochten angeschlagen sein, aber ihre Waffen befanden sich eindeutig noch in hervorragendem Zustand. Ihm war bewusst, dass sie bis jetzt Glück gehabt hatten. Es war ihnen gelungen, die Antriebe beider Eskortschiffe auszuschalten, und gleichzeitig hatte die Enterprise noch keinen kritischen Schaden genommen. Doch ihm war ebenso klar, dass jede Glückssträhne ein Ende hatte, und wenn die Romulaner nur noch ein paar weitere Treffer erzielten, würde seine definitiv auslaufen.

»Verzeihung, Captain«, sagte Travis Mayweather, der hinter der Steuerkonsole unmittelbar vor Archers Kommandosessel saß. »Die Hüllenpanzerung hält das nicht mehr lange aus. Sie ist runter auf dreiundvierzig Prozent und fällt weiter.«

»Verstanden, Ensign. Versuchen Sie, den Geschützen so gut wie möglich auszuweichen. Aber bleiben Sie in maximaler Transporterreichweite.«

Doch Archer machte sich nichts vor. Der Zeitpunkt, an dem er eine schmerzhafte und endgültige Entscheidung würde treffen müssen, rückte unerbittlich näher. Er würde das Wohl seiner Entermannschaft, das von Shran und das der wenigen Aenar, die noch auf ihre Rettung warteten, gegen die Sicherheit seines Schiffs und dessen Besatzung aufwiegen müssen.

Ihm war klar, dass es in diesem Fall nur eine Entscheidung geben konnte.

Das Schiff erbebte erneut. Archer wandte sich der in die Armlehne seines Stuhls eingelassenen Bordsprechanlage zu. Der Kanal zum D-Deck war nach wie vor offen. »Ensign Moulton, wenn Sie nicht sofort eine neue Transportererfassung hinbekommen, müssen wir uns zurückziehen.«

»Verstanden, Sir. Ich versuche es weiter.« Sie klang nicht sehr zuversichtlich.

Archer erhob sich aus seinem Sessel und trat neben die Steuerkonsole. Er zögerte noch einen Moment, dann befahl er: »Travis, bringen Sie uns aus ihrer Waffenreichweite.«

Der Steuermann nickte grimmig. »Aye, Sir …«

»Captain!« Aus der Armlehne des Kommandosessels drang die Stimme von Ensign Moulton. Mayweathers Hand schwebte über dem Schubhebel der Flugkontrolle.

»Sprechen Sie, Ensign«, forderte Archer sie auf, während er zum Sessel zurückeilte.

»Ich habe wieder eine Transportererfassung, Sir. Ich weiß nicht, warum und wie lange sie halten wird, aber …«

»Sparen Sie sich die Erklärungen, Ensign. Legen Sie los!«

»Unsere Transporterschaltkreise haben von den Romulanern einiges abbekommen«, sagte Ensign Moulton über den Komm-Kanal in den Raumanzügen des Enterkommandos. Ihre Worte waren vor lauter Interferenzrauschen kaum zu verstehen. »Ich werde Sie zu Ihrer eigenen Sicherheit ab jetzt nur noch einzeln beamen.«

»Dann holen Sie Jhamel als Nächste«, sagte Shran. Er warf Commander T’Pol und Lieutenant Reed einen drängenden Blick zu. Beide nickten zustimmend. Moulton hatte bereits fünf weitere Aenar hinübergebeamt, sodass nur noch Theras und seine Bündnispartner übrig waren. Außerdem die drei Menschen, T’Pol und Shran.

»…urzen Moment, bitte«, erwiderte Moulton. Ihre Stimme kämpfte unverändert gegen die Statik des romulanischen Störfelds – ein Kampf, den sie immer wieder verlor. Bedauerlicherweise waren alle Versuche, das Störfeld vom Inneren des Transportschiffs aus abzuschalten, gescheitert. Daher ging Shran mittlerweile davon aus, dass es seinen Ursprung in einem der Kriegsschiffe hatte, die gegenwärtig die Enterprise bedrängten.

Mehrere angespannte Augenblicke später erfüllte das Summen des auf der Enterprise ausgelösten Beamvorgangs die Trümmer des romulanischen Transporterraums, und ein Vorhang aus glitzerndem Blau hüllte die benommene Jhamel ein. Sie hatte orientierungslos auf dem Deck gehockt, und Shran hatte sich zurückhalten müssen, um ihr nicht einen stützenden Arm anzubieten, damit sie stehen konnte, während sie auf das Beamen wartete. Aber er hatte nichts unternehmen wollen, was ihren sicheren Transport zur Enterprise möglicherweise gefährdet hätte.

Das Dematerialisieren schien länger zu dauern, als Shran es jemals erlebt hatte, so als stünde dem Transporter nicht genug Energie zur Verfügung, um den Vorgang abzuschließen. Er schickte ein stummes Gebet zu allen Vieren des Ersten Bundes, um darum zu bitten, dass Jhamel das Beamen unbeschadet überstand.

»Ich habe sie«, meldete Moulton auf dem Komm-Kanal. Knistern und Zischen begleitete ihre Worte. »Ich bereite den nächsten Beamvorgang vor.«

»Nehmen Sie jetzt Theras«, sagte Shran.

»Einverstanden«, willigte T’Pol ein.

»Nein«, widersprach Theras zu Shrans Überraschung.

Doch überrascht oder nicht, Shran spürte, wie sich seine Miene verfinsterte. Er ging zu der Wand hinüber, an der sich der Aenar-thaan abstützte. »Wir dürfen nicht riskieren, dass Ihr Shelthreth getrennt wird, Theras.« Jhamels Shelthreth, dachte er, von dem du ein Teil bist, auch wenn ich keine Ahnung habe, warum sie ausgerechnet dich gewählt hat.

»Kann es für jemanden, der Leben genommen hat, einen Platz in irgendeinem Shelthreth der Aenar geben?«, fragte Theras über Funk.

Darauf hatte Shran keine Antwort. Einst hatte er gewagt zu glauben, seien Zukunft sei vielleicht positiv – bevor er erfahren hatte, dass der Plan für die ihrer geliebten Jhamel bereits gemacht worden war.

»Lassen Sie uns die beiden anderen Aenar hinüberbeamen, während Sie beide das untereinander klären«, sagte Reed.

Shran nickte wie zur Antwort auf Reeds Worte, aber er löste den Blick nicht von Theras’ blindem, schmerzerfülltem Gesicht, das sich kalkweiß in dem unregelmäßigen grünen Glühen von Shrans beschädigtem Nachtsichtgerät abzeichnete. Der Transporter setzte sein zunehmend mühseliges Werk fort, holte zuerst Shenar, dann Vishri, gefolgt von dem verletzten männlichen MACO und schließlich der Frau.

Dann verschwanden auch Reed und T’Pol. Shran und Theras blieben allein in der Dunkelheit zurück.

»Ich werde als Letzter gehen«, sagte Theras. »Ich habe Ensign Moultons Geist … berührt, um dafür zu sorgen, dass Sie ihr nächster Passagier sein werden.«

Shran umklammerte seinen modifizierten Transponder so fest, dass dieser zu zerbrechen drohte. In der Dunkelheit suchte er nach den milchigen, blinden Augen des anderen Mannes. Er begriff nun, dass er Theras grundlegend falsch eingeschätzt hatte.

Und dieses Begreifen trieb ihn zur Weißglut.

Er hatte Todessehnsucht für Mut gehalten und Selbstgeißelung für Heldentum.

»Sie beabsichtigen gar nicht, das Schiff zu verlassen, nicht wahr?«, fragte er, wobei seine Worte weniger eine Frage als eine Feststellung waren.

Ohne die Lippen zu bewegen, sprach Theras in Shrans Bewusstsein: »Leben Sie wohl, Shran. Versprechen Sie mir, dass Sie auf Jhamel aufpassen werden. Und auf ihre Bündnispartner.«

Shran wollte protestieren, doch die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als ihn das schimmernde blaue Licht und das flirrende Geräusch des Transporters einhüllten. Einen Augenblick später fand er sich auf der kreisrunden Transporterplattform der Enterprise wieder und wankte leicht unter einem zum Glück kurzen Anflug von Schwindel.

Nachdem er seinen Helm abgenommen hatte, fiel ihm als Erstes auf, dass der Rest des Außenteams verschwunden war. Nur der weibliche MACO war noch da und stand in ihrem nun helmlosen Anzug neben einem weiß gekleideten Menschen, der, wie Shran annahm, irgendeine Art von Sanitäter war. Er ging davon aus, dass T’Pol und Reed fort waren, weil Archer sie dringend auf der Brücke brauchte. Die geretteten Aenar und den verletzten MACO hatte man unterdessen vermutlich in die Krankenstation des Schiffs oder sonst irgendwohin an Bord der Enterprise gebracht.

Shran sprang von der Plattform und eilte zu einer kleinen Konsole hinüber, hinter der eine menschliche Frau stand, von der er annahm, dass es sich bei ihr um Ensign Moulton handelte. Die MACO hob erschrocken ihre Waffe, aber Shran ignorierte sie. »Beamen Sie Theras herüber, sofort!«, brüllte er. Er wollte nicht zulassen, dass der Aenar sich umbrachte, nur weil er sich und seine Gefährten verteidigt hatte.

Darunter auch Jhamel, deren telepathische Verbindung zu Shran von Moment zu Moment stärker zu werden schien. Krankenstation, dachte er und lauschte ihrer Präsenz, so gut er es über den feinen, unsichtbaren Kanal vermochte, der sie verband. Sie ist zur Krankenstation gebracht worden.

»Ich versuche ihn zu erfassen«, bestätigte Moulton und blickte mit verkniffener Miene abwechselnd zu Shran und auf ihre Konsole. Sie fing an, Kontrollen zu verstellen, die Shran noch nie zuvor gesehen hatte. Offenbar versuchte sie, noch mehr Energie in das bereits überlastete System zu leiten.

Plötzlich ertönte hinter ihm eine kleine Explosion, die seine Ohren knacken und seine Antennen zurückzucken ließ, als gingen sie in Deckung. Er drehte sich um und sah eine Wolke beißenden, schwarzen Rauchs, die langsam über der Transporterplattform aufstieg und sich dort ausbreitete.

»Verdammt!«, entfuhr es Moulton, die den Blick noch immer auf ihre Anzeigen gerichtet hielt. »Die Heisenbergkompensatoren sind vollständig zerschmolzen.« Sie warf Shran einen scharfen Blick zu, während sie eine Interkom-Verbindung öffnete. »Hier Ensign Moulton, Captain. Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten, was den Transporter angeht …«

Als er sich, eskortiert von der MACO-Soldatin, auf den Weg zur Brücke machte, fragte Shran sich unwillkürlich, ob die Maschine wohl von selbst den Geist aufgegeben hatte – oder ob das Theras’ telepathischem Einfluss zuzuschreiben war.

Sie eilten zum Turbolift, von dem Shran glaube, dass er direkt durch den Mittelpunkt der Primärhülle verlief und daher den kürzesten Weg zu Archers Brücke darstellte. Er merkte, wie die Verbindung zu Jhamel spürbar an Intensität gewann, als die Turbolifttüren gehorsam vor ihnen aufglitten.

Im Inneren der Liftkabine stand eine verhärmte, aber entschlossen dreinblickende Jhamel. Kraftlos lehnte sie an einer der Wände. »Wir dürfen Theras nicht den Romulanern überlassen«, sagte sie. Dann verdrehte sie die Augen und brach in Shrans Armen zusammen.

»Captain, ich befürchte, dass der Transporter mindestens eine Woche lang niemanden mehr beamen wird«, meldete Moulton. Entgegen ihrer sonst so gleichmütigen Art klang sie im Augenblick eindeutig frustriert. »Es tut mir leid, Sir.«

»Es ist nicht Ihre Schuld, Ensign. Ich bin mir sicher, dass Sie alles versucht haben, was in Ihrer Macht stand.« Archer sah keine Alternative mehr, als sich zurückzuziehen. Er erhob sich von seinem Sessel und blickte auf die beiden raubvogelartigen romulanischen Raumschiffe, die wie Todesboten vor ihnen im All hingen. Grimmig nahm er zur Kenntnis, dass T’Pol, Malcolm, Hoshi und Travis ihn alle anschauten und seinen nächsten Befehl erwarteten. Einmal mehr hatte er im Grunde keine Wahl, so sehr es ihn auch schmerzte, das zuzugeben.

»Travis, bringen Sie uns hier weg. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

»Sehr gerne, Captain«, erwiderte der Steuermann mit einem unverhohlenen Seufzer der Erleichterung. Sofort begann er Befehle in seine Konsole einzugeben. »Kurs eingegeben. Befehl ausgeführt.«

Archer spürte, wie sich das Zittern der Deckplatten unter seinen Stiefeln geringfügig veränderte. Es verriet ihm, dass die Enterprise soeben auf Warp gegangen war. Gerade als das Bild der zwei angeschlagenen Kriegsschiffe vom Sichtschirm verschwand, öffneten sich die Turbolifttüren im hinteren Bereich der Brücke. Das Geräusch veranlasste Archer, sich umzudrehen.

Eine ausgemergelte Aenar-Frau betrat mit unsicheren Schritten die Brücke. Es handelte sich um Jhamel. Shran, der noch immer teilweise in seinem Sternenflottenraumanzug steckte, führte sie sanft am Arm und stützte sie. Hinter ihnen verließ ein MACO den Lift und ging neben den Turbolifttüren in Habtachtstellung.

»Die Enterprise darf noch nicht wegfliegen, Captain«, sagte Jhamel atemlos. Ihre grauen Augen richteten sich direkt auf ihn, obwohl sie ihn nicht sehen konnten. Archer fand die Geste irgendwie unheimlich.

Er verließ den abgesenkten Kommandobereich und ging auf die Aenar-Frau zu. Während er ihren anderen Arm ergriff, funkelte er Shran an. »Warum haben Sie Jhamel hier hoch gebracht? Sie gehört in die Krankenstation oder in eine der Notfallstationen unten in den Hangarbuchten.«

»Das habe ich ihr auch gesagt, Captain«, gab Shran ruhig zurück. Ein grimmiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Aber sie hat darauf bestanden, umgehend mit Ihnen zu sprechen. Und ich bin schlau genug, ihr nicht im Weg zu stehen, wenn sie auf etwas beharrt.«

T’Pol stand von ihrem Platz an der Wissenschaftsstation auf und gestattete es Archer und Shran, Jhamel sanft dorthin zu führen.

»Theras ist noch immer an Bord des Transportschiffs«, sagte die Aenar-Frau. Ihre Haut war bleich wie Elfenbein, und ihre Antennen glitten langsam hin und her wie die Tentakel von Seeanemonen.

Archer nickte traurig. »Ich weiß, Jhamel«, sagte er in gedämpftem Tonfall. »Aber ich fürchte, wir haben keine Möglichkeit, ihn zu retten.«

»Ich bitte Sie nicht darum, ihn zu retten, Captain. Theras tut das auch nicht.«

»Sie stehen in telepathischem Kontakt zu ihm?«

Eine einzelne, dicke Träne rollte über ihre eisfarbene Wange. »Ja. Bitte, Captain. Lassen Sie nicht zu, dass die Romulaner ihn bekommen. Theras fleht mich an, das zu verhindern. Er bittet Sie, ihn zu töten.«

»Ihn zu töten?« Der Vorschlag entsetzte Archer, aber er musste zugeben, dass ihm keine guten Alternativen in den Sinn kamen. Dumpfe Übelkeit breitete sich in seiner Magengegend aus.

Jhamel nickte. »Er will, dass Sie das Transportschiff zerstören, Captain.«

Fassungslos schüttelte Archer den Kopf. »Es befinden sich immer noch romulanische Besatzungsmitglieder an Bord, Jhamel, und sie werden sterben, wenn wir das tun. Abgesehen davon wird auch die romulanische Regierung überhaupt nicht glücklich darüber sein. Es wäre möglich, dass sie diesen Vorfall als Ausrede verwendet, um einen Krieg vom Zaun zu brechen. Offen gestanden überrascht es mich, dass eine Aenar mich um so etwas bittet.« Andererseits darf ich auch nicht zulassen, dass die Romulaner Theras als Waffe missbrauchen, dachte Archer. So wie sie ihren Bruder Gareb missbraucht haben.

»Theras wird die romulanische Besatzung warnen, Captain. Sie wird der Zerstörung des Schiffs entkommen. Er hat mir geschworen, sich darum zu kümmern.«

»Wenn die Romulaner es zu den Rettungskapseln ihres Schiffs schaffen, könnte Theras das auch«, warf T’Pol ein.

»Das will er aber gar nicht«, sagte Shran kopfschüttelnd. »Und wir können ihn nicht dazu zwingen.« Auf seiner Miene zeichnete sich ein erschütterter Ausdruck ab, und seine Antennen lagen flach am Kopf an, was in Archers Augen ein Zeichen von Trauer war.

»Aber warum, um Gottes willen?«, wollte Archer wissen.

»Weil er während der Rettungsmission einige romulanische Wachen getötet hat, Captain«, antwortete Jhamel. »Er glaubt, dafür büßen zu müssen.«

»Und was glauben Sie?«, fragte Archer. Jhamels offensichtliche Bereitschaft, einen durch einen Photoniktorpedo unterstützten Selbstmord zuzulassen, gefiel ihm gar nicht. »Ich will Ihnen sagen, wie die hässliche Wahrheit aussieht, Jhamel. Manchmal ist es notwendig, jemanden zu töten, um das Leben von anderen zu verteidigen. Manchmal hat man keine andere Wahl, als im Namen des Friedens den Tod zu bringen. Wie können Sie ihn nur dafür … aufgeben, dass er genau diesen Umstand erkannt und danach gehandelt hat?«

Auf Jhamels Stirn entstanden steile Falten des Zorns, und ihre Antennen zuckten beinahe streitlustig nach vorne. Es war, soweit Archer sich erinnern konnte, das erste Mal, dass er auf Jhamels normalerweise weichem, faltenlosem Gesicht solche Gefühle sah. »Captain, Sie mögen es nicht glauben, aber wir Pazifisten können sehr pragmatische Leute sein. Genau wie Sie Menschen es zu sein glauben, vor allem wenn Sie ‚im Namen des Friedens den Tod bringen‘. Sie haben die Romulaner daran gehindert, den Rest von uns in Werkzeuge des Krieges zu verwandeln, und dafür danke ich Ihnen sehr. Aber nun müssen Sie das Gleiche für Theras tun – ansonsten werden sie ihn in eine Waffe verwandeln, genau wie sie es mit Gareb gemacht haben.«

Wenn die Romulaner auch nur einen Aenar in ihre Gewalt bekommen, dachte Archer, werden sie ihn zwingen, ein weiteres ihrer Telepräsenzschiffe zu steuern. Oder womöglich werden sie ihn sogar für schlimmere Dinge einsetzen. Er erinnerte sich daran, wie Gareb missbraucht worden war und wie tapfer er sich selbst geopfert hatte, um seine unfreiwillige Sklaverei zu beenden. In diesem Moment erkannte Archer, dass Jhamels Einstellung kein bisschen weniger pragmatisch war als seine eigene.

Das bedeutete nicht, dass ihm sonderlich gefiel, wohin ihn diese Erkenntnis letztlich führte. Trotzdem traf er eine rasche, wenn auch alles andere als leichte Entscheidung. »Travis, letzter Befehl aufgehoben. Voller Stopp.«

Mayweather warf ihm einen leicht verwirrten Blick zu, aber er gehorchte. Die Enterprise erzitterte leicht, als ihr Steuermann die Flugkontrolle berührte und sie aus dem Warp holte. »Voller Stopp, Captain.«

»Auf meinen Befehl bringen Sie uns zurück in Waffenreichweite des romulanischen Transportschiffs«, sagte Archer. Er wandte sich der taktischen Station zu. »Malcolm, machen Sie zwei Photoniktorpedos scharf. Maximale Stärke.«

»Aye, Sir«, bestätigte Malcolm und gab einige Befehle in seine Konsole ein. Gleich darauf signalisierte er Archer mit einem Nicken, dass die Torpedorohre bereit waren, auf seinen Wunsch hin zu feuern.

»Travis, auf neuen Kurs gehen.«

»Aye, Sir.«

Innerhalb von Augenblicken tauchte das romulanische Transportschiff wieder direkt vor ihnen im Zentrum des Brückenschirms auf.

»Die Kriegsschiffe nehmen uns erneut ins Visier«, meldete Malcolm. »Noch einen direkten Treffer, und wir könnten den Warpantrieb verlieren.«

»Dieses Risiko müssen wir eingehen, Malcolm«, sagte Archer, der an Theras dachte und an die Gewalt, die ihm die Romulaner zweifelsohne antun würden.

Dann vernahm Archer plötzlich Jhamels sanfte Stimme in seinem Kopf. »Sie tun das Richtige, Captain. Theras hat die Romulaner gerade gewarnt, dass sie ihr Schiff aufgeben sollen, und sie sind in diesem Moment dabei, es zu verlassen. Ich danke Ihnen für das, was Sie im Begriff sind zu tun, Jonathan Archer. Und Theras dankt Ihnen ebenfalls.« Eine Trauer, die tiefer ging, als alles, was Archer bisher erlebt hatte, schwang in ihrer körperlosen Stimme mit.

»Ich hoffe, Sie vergeben mir, wenn ich zu keinem von Ihnen beiden ‚gern geschehen‘ sage«, erwiderte Archer stumm.

»Leb wohl, Theras«, dachte Jhamel, und Archer fragte sich, ob die anderen auf der Brücke den traurigen Abschiedsgruß auch vernommen hatten. Er blickte zu ihr hinüber und sah, dass sie lautlos weinte.

»Sie verdienen meinen Respekt«, sagte Shran in Richtung des Sichtschirms. Sein Gesicht war so unbewegt und ernst, dass es beinahe vulkanisch wirkte.

Eine zweite Stimme meldete sich in Archers Kopf. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass sie Theras gehörte. »Die Rettungskapseln starten, Captain. Bitte tun Sie, was Sie tun müssen.« Anders als in Jhamels Fall schien es in Theras’ Geist weder sonderlich viel Trauer noch Bedauern zu geben. Stattdessen glaubte Archer in der telepathischen Essenz des todgeweihten Aenar so etwas wie … Erleichterung zu spüren.

Nur Sekunden später sah Archer die erste der Rettungskapseln davonschießen.

Mit trockener Kehle und brennenden Augen gab Archer den Befehl: »Feuern Sie die Torpedos ab, Malcolm. Und dann bringen Sie uns hier weg, Travis. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

Einen Herzschlag später erblühte das Transportschiff in zwei spektakulären Explosionen, als die beiden Torpedos trafen. Die molekularen Feuer begannen sich langsam auszubreiten und rissen die Hülle an mehreren Stellen auseinander. Im nächsten Moment verschwand das Bild der Zerstörung vom Sichtschirm, als die Enterprise auf Warpgeschwindigkeit ging.

Jhamel sackte auf ihrem Sitz zusammen. Sie schluchzte hemmungslos.

Archer hoffte bloß, dass sie nicht auch den Drang verspüren würde, Sühne zu leisten, so wie Theras es getan hatte.

VIERZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Romulanischer Raum

Unruhig beobachtete Trip, wie der Punkt auf der Sensoranzeige näher und näher kam. Ihr gestohlenes Schiff lag unterdessen tot im All. »In einer Flaute« hätte sein Vater, ein begeisterter Golfküstensegler, ihren gegenwärtigen Zustand beschrieben.

Es muss doch eine Möglichkeit geben, wieder etwas Wind in unsere Segel zu bekommen, dachte Trip, der sich wünschte, er wäre nur halb so ruhig wie gegenwärtig ihr Antrieb.

Er drehte sich auf seinem Pilotensitz um und schaute Ehrehin an, der noch immer neben ihm den Kopilotenplatz besetzte. Der alte Mann erwiderte den Blick durch sein Helmvisier mit düsterer Miene.

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu helfen, diesen Vogel wieder flottzumachen?«, fragte Trip. Es kostete ihn schließlich nichts, zu fragen.

Auf dem Gesicht des greisen Wissenschaftlers zeichnete sich purer Unglaube ab. »Erst entführen Sie mich, dann versuchen Sie, mich von meinen wahrscheinlichen Rettern fernzuhalten und jetzt bitten Sie mich um Hilfe? Dreist sind Sie jedenfalls, mein junger Freund, das muss ich Ihnen lassen. Wer immer Sie wirklich sind.«

Trip schwieg einen Augenblick. Er versuchte noch immer, sich zu sammeln, aber angesichts der Geschwindigkeit, mit der ihre Verfolger aufholten, fiel ihm das nicht leicht. »Wann haben Sie erkannt, dass ich in Wahrheit nicht Cunaehr bin?«, fragte er schließlich leise.

Zunächst antwortete der Wissenschaftler nicht. Trip fragte sich schon, ob seine Worte durch den Helm so stark gedämpft worden waren, dass Ehrehin ihn nicht gehört hatte, und wollte die Frage gerade wiederholen, als sein Gegenüber doch sprach: »Offen gestanden hatte ich die ganze Zeit Schwierigkeiten, diesen Umstand als wahr zu akzeptieren, auch wenn ich gestehen muss, dass Sie Cunaehr erstaunlich ähnlich sehen. Aber dass Cunaehr ausgerechnet auftaucht, als ich seinen Beistand am dringendsten gebraucht habe, war einfach ein zu glücklicher Zufall.«

Trip seufzte. Er hatte vollkommen versagt. Also sind die einzigen Leute, die ich auf dieser Spionagemission wirklich täuschen konnte, all die zu Hause, die glauben, ich sei tot. Na großartig. Laut sagte er: »Wäre ich wirklich Cunaehr, Doktor, würde ich, glaube ich, trotzdem um Ihre Hilfe bitten. Wir müssen zumindest das Komm-System wieder reparieren.«

»Warum? Damit Sie mit Valdore um Ihr Leben verhandeln können. Ich muss Sie warnen, der Admiral ist nicht für seine Bereitschaft bekannt, Gefangene zu machen.« Auf einmal lag ein eigentümliches Zittern in der Stimme des Wissenschaftlers, das nicht allein seinem Alter zugeschrieben werden konnte.

Sie haben Angst vor ihm, erkannte Trip. »Eigentlich dachte ich nur an Ihre Sicherheit, Doktor«, gab er zurück.

Ehrehin lächelte, und Trip sah ein amüsiertes Glitzern in den Augen des alten Mannes. »Meine Sicherheit? So wie ich das sehe, sollte die Ankunft eines der Schiffe von Valdore dafür hinreichend sorgen.«

»Es sei denn, Valdore entscheidet, Sie umzubringen, weil er zu dem Schluss kommt, Sie beim Überlaufen erwischt zu haben.«

»Eine solche Geschichte würde der Admiral niemals glauben – vor allem nicht, wenn sie von einem Spion erzählt wird.«

Trip versuchte sich all das ins Gedächtnis zu rufen, was Phuong ihm über romulanische Politik beigebracht hatte. »Der Frage ist nicht, ob Valdore mir glaubt oder nicht, Doktor. Die Frage ist, welches Urteil er über Sie bereits gefällt hat.«

Ehrehins Lächeln verschwand, und er runzelte mit düsterer Miene die Stirn. »Was soll das heißen?«

Mit einem Seitenblick überprüfte Trip den Sensorkontakt auf seiner Konsole. Die Geschwindigkeit, mit der dieser näher kam, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Die Worte sprudelten nun etwas schneller aus ihm hervor. »Es ist kein Geheimnis, dass Sie Ihre Differenzen mit dem romulanischen Militär haben, mit dessen Zielen Sie in den letzten Jahren alles andere als glücklich waren. Es heißt, dass Sie sogar den Praetor selbst von Zeit zu Zeit kritisiert haben. Aber ich nehme an, das ist eines der Privilegien, die man besitzt, wenn man für die romulanische Kriegsmaschinerie so wichtig ist, dass man sich keine Sorgen machen muss, jemand könnte einem ein hübsch glänzendes Schwert der Ehre in den Rücken stechen. Und dann ist da noch diese Sache, die Ihr Militär mit Coridan Prime vorhat. Ich mag nicht Cunaehr sein, Doktor, aber ich glaube, ich kenne Sie mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass Sie lieber nichts damit zu tun hätten.«

Trip sah, dass er nun Ehrehins volle Aufmerksamkeit genoss. Ihm blieb keine andere Wahl, als weiterzumachen, auf jeden kleinen Vorteil zu setzen, den er finden konnte. »Es ist nicht nötig, dass Sie daran teilhaben. Es ist nicht nötig, dass Sie ständig über Ihre Schulter schauen. Und es ist nicht nötig, dass Sie in der Furcht davor leben, was geschehen wird, sobald der Praetor entscheidet, dass Sie Ihren Zweck für die Ausdehnungspläne Ihres Imperiums erfüllt haben. Sie könnten stattdessen bei meinen Leuten leben. Das Bedürfnis des Imperiums nach Eroberung ausgleichen, indem Sie uns helfen, gegen dessen Kriegsmaschinerie zu bestehen. Sie wissen, was passieren wird, wenn Sie sich anders entscheiden. Valdore wird Planet für Planet überrollen. Millionen von Lebewesen werden sterben oder als Sklaven enden. Und Sie werden derjenige sein, der dabei geholfen hat. Nicht nur das, vermutlich werden Sie allein es sogar erst ermöglichen. Können Sie damit leben?«

Er verstummte und beobachtete die widerstreitenden Gefühle, die über das faltige Gesicht des alten Mannes huschten – oder zumindest so viel davon, wie ihn Ehrehins dickköpfige Selbstdisziplin und zwei stabile Helmvisiere sehen ließen. Trip bezweifelte ernsthaft, dass es ihm gelungen war, Ehrehin vollständig davon zu überzeugen, auf seine Seite zu wechseln. Aber der nachdenkliche Blick in den dunklen Augen des alten Mannes zeigte zumindest, dass er etwas in ihm erschüttert hatte. Der Wissenschaftler schien nicht mehr ganz so überzeugt von der Vorstellung, wieder für die romulanische Militärmaschinerie zu arbeiten.

Ehrehins Blick kehrte aus gedankenvoller Ferne zurück, und er sah Trip aus großen, sanften Augen an. »Cunaehr oder nicht, Sie waren stets freundlich zu mir – wer immer Sie sind.«

»Sie können mich Trip nennen.« Er wollte eine behandschuhte Hand ausstrecken, doch hielt dann inne, als er sich daran erinnerte, dass Vulkanier als Berührungstelepathen nicht gerne direkten Körperkontakt hatten. Die Romulaner als deren enge Verwandte pflegten womöglich ähnliche Angewohnheiten.

Der alte Mann nickte, eine seltsam unbeholfene Bewegung in dem klobigen Druckanzug. »Also gut, Trip. Ich werde schauen, was ich tun kann, um Ihnen zu helfen, dieses Schiff wieder zum Laufen zu kriegen.«

Zum absolut ersten Mal spürte Trip so etwas wie die Hoffnung in sich aufkeimen, Ehrehin könnte freiwillig anbieten, die Milliarden unschuldiger Leben auf Coridan Prime, der Erde und den übrigen Koalitionswelten zu beschützen. Dieser Gedanke hob seine Stimmung beträchtlich, denn er bedeutete zugleich, dass er schon bald die Gelegenheit bekommen würde, von den Toten zurückzukehren und seine Eltern, seinen Bruder, T’Pol und den Rest seiner Enterprise-Familie wiederzusehen.

Erneut warf er einen Blick auf die Pilotenkonsole. Der Sensorkontakt, der Valdores hartnäckiges Verfolgerschiff darstellte, war ihnen mittlerweile bedrohlich nahe.

»In dem Fall sollten wir uns besser beeilen«, sagte er. Dann erhob er sich von seinem Stuhl und hastete, so schnell es ihm sein klobiger Raumanzug erlaubte, los, um einen der Werkzeugkästen zu holen, die er zuvor im Heck gesehen hatte.

EINUND-VIERZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

Mit einem überwältigenden Gefühl der Vertrautheit stand Shran am Fuß des Biobetts und beobachtete die schlafende Jhamel. Überall in der Krankenstation lagen andere Aenar, während sich wieder andere in den behelfsmäßigen Lazaretten erholten, die in den beiden Fährenhangars der Enterprise sowie hastig umgeräumten Mannschaftskabinen eingerichtet worden waren. Die Gästequartiere waren nach dem Hüllenbruch, den das Schiff während des jüngsten Kampfs erlitten hatte, noch immer unbewohnbar.

Da die Enterprise im Augenblick mit Höchstgeschwindigkeit zur Erde zurückeilte, mussten sowohl Reparaturen als auch die Rückkehr der Aenar nach Andor warten. Offenbar hatte Archer sein Kommando bereits dadurch riskiert, dass er sich zur Rettung der Aenar aufgemacht hatte. Aber Shran war zuversichtlich, dass die mitfühlenden Anführer der Menschen ihm vergeben würden.

Er musterte das Gesicht der wunderschönen zhen, die auf dem Biobett lag. Es freute ihn zu sehen, dass sich ihr Zustand bereits in den letzten sechs Stunden sichtlich verbessert hatte. Dank der Nährstoffe und Medikamente, die Jhamel und die übrigen Aenar seit ihrer Ankunft auf der Enterprise bekamen, fingen sie bereits wieder an, ihre Farbe zu verlieren. Abgesehen von den vollkommen normalen bläulichen Schatten waren die einzigen Verfärbungen, die man auf Jhamels Haut sehen konnte, die rosafarbenen Ringe der Erschöpfung um ihre Augen.

Er ließ den Blick über die Nachbarbetten gleiten, in denen Shenar und Vishri schlummerten. Doktor Phlox hatte ihnen Beruhigungsmittel und Traumsuppressiva gegeben, um einen ungestörten Schlaf zu ermöglichen.

Ob die drei überlebenden Bündnispartner von Jhamels Shelthreth-Gruppe in Zukunft wohl klarkamen? Ohne Theras, den thaan der Gruppe, konnten sie sich nicht fortpflanzen. Angesichts der schwindenden Bevölkerungszahl auf Andor und der sogar noch stärkeren Abnahme an Angehörigen des Aenar-Volks war der Verlust jedes Mitglieds eines potenziell fruchtbaren Shelthreth-Quartetts ebenso schrecklich wie tragisch.

Aufgrund dieser Tragödie war es Shran auch nur ein geringer Trost, dass ansonsten beinahe alle Aenar hatten gerettet werden können. Die einzige Ausnahme neben Theras bildete der eine, der in der Transporterfehlfunktion umgekommen war.

Erst jetzt erkannte er, wie falsch er Theras eingeschätzt hatte. Ich war so blind wie er, dachte Shran, wenn auch auf völlig andere Art. Der sanfte Theras, der während der gesamten Entführungsgeschichte ein schmelzender Eiszapfen gewesen zu sein schien, hatte sich in Wirklichkeit als der tapferste Aenar erwiesen, den Shran jemals kennengelernt hatte. Er hatte seine innerste Natur überwunden – seine pazifistischen Ideale, nach denen er immer gelebt hatte –, um dabei zu helfen, seine Mit-Aenar zu befreien.

Entschuldigungen waren noch nie Shrans Stärke gewesen, aber nun wünschte er sich wirklich, die Möglichkeit zu haben, Theras um Verzeihung zu bitten. Er hatte ihn abscheulich behandelt. Wie ein Schläger hatte er sich aufgeführt, der ein stilles, sanftes Lebewesen bei jeder sich ihm bietenden Gelegenheit einschüchterte. Er selbst war als Krieger aufgewachsen und es daher gewohnt, sich in Gefahr zu begeben. In den meisten seiner Taten lag kein Heldentum. Sein Handeln war entweder von Pflichtbewusstsein geprägt gewesen, von der Lust am Adrenalinkick, der damit einherging, oder schlicht von dem Umstand, dass er nichts anderes kannte.

»Du irrst dich, Shran.«

Auf einmal war Jhamels Stimme in seinem Geist. Er drehte sich um und sah, dass sie zu ihm aufblickte, die Augen offen, aber blind wie immer. »Du kannst ein Held sein, wenn du es möchtest. Es ist noch nicht lange her, da hast du mir geholfen, die Romulaner zum ersten Mal zu besiegen. Und auch mit meiner Trauer über Garebs Tod fertigzuwerden.«

»Ganz so, wie du mir geholfen hast, Talas loszulassen«, dachte Shran zurück. Doch im Grunde wollte er die Vergangenheit gar nicht Revue passieren lassen. Sein Blick war viel zu sehr auf die Zukunft gerichtet. Er trat noch etwas näher an das Bett heran und nahm ihre bleiche Hand in die seine. »Wie fühlst du dich?«, fragte er.

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. Als sie anhob zu sprechen, war ihre Stimme ganz rau: »Müde. Hungrig. Erleichtert. Traurig. Wir müssen wirklich aufhören, einander zu treffen, wenn einer von uns an ein Bett gefesselt ist.«

Ein kurzes Auflachen kam über Shrans Lippen. Ihre Gefühle füreinander waren damals, als sie ihn besuchte, während er sich von einer Verletzung erholte, erwacht. Gleichzeitig hatte ihn der Tod seiner geliebten Talas beschäftigt, und sie hatte gegen alle Wahrscheinlichkeit gehofft, dass ihr todgeweihter Bruder gerettet werden würde. Shran hatte im Bett gelegen, und als er erwacht war, sah er sie. Später, als sich Jhamel von einem Einsatz mit dem Telepräsenzhelm erholte, bei dem sie versucht hatte, ihrem Bruder zu helfen, hatte er über sie gewacht, während sie in einem anderen Biobett schlummerte. Und er hatte ihre Hand gehalten, ganz so wie jetzt.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte Shran.

Ein beunruhigter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Und Vishri und Shenar? Was ist mit Ihnen?«

»Sie schlafen tief und fest«, sagte Shran mit einem weiteren Seitenblick zu Jhamels Bündnispartnern.

»Aber nur, weil ihre Gedanken nicht mit deinen verbunden sind«, gab Jhamel in seinem Geist zurück. »Was für ein Glück für sie. Die Aufregung in deinem Kopf würde einen Frosteber aus dem Winterschlaf reißen.«

»Es tut mir leid«, sagte Shran, obwohl er ihr Lächeln sah und ihr liebevolles, stilles Lachen spürte. »Ich kann gehen, wenn es dir dann leichter fällt, dich auszuruhen.« Er begann seine Hand aus der ihren zu ziehen.

»Nein, bleib!«, sagte Jhamel und hielt ihn entschieden, wenn auch schwach, fest. »Ich wollte dich nur necken.«

»Es hat mir gefallen, was du vor einigen Augenblicken über Theras gedacht hast«, fuhr sie in Gedanken fort. »Verzeih mir, dass ich gelauscht habe.«

Er lächelte sanft. »Ich habe keine Geheimnisse vor dir, Jhamel«, antwortete er lautlos. Zumindest wollte er keine Geheimnisse vor ihr haben. Aber was sie fühlte, musste sich erst noch zeigen.

»Der Pfad, den Theras gewählt hat, war schrecklich für ihn«, dachte Jhamel. »Aber er wählte ihn, um uns zu retten und um letzten Endes auch das, was ihn selbst ausmachte, zu bewahren.«

»Ich glaube, ich verstehe das jetzt«, sagte Shran.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das tust«, dachte Jhamel. »Ich glaube, ich selbst habe es bis ganz zum Schluss nicht begriffen. Er hat mir eine Zukunft gegeben … oder vielmehr uns.«

»Was meinst du damit?«, wollte Shran wissen.

»Theras und ich haben an Bord des Transportschiffs miteinander gesprochen – von Geist zu Geist. Er sagte, dass er dich, während wir gefangen waren, sehr genau studiert hat. Geistig, körperlich und emotional.«

Beunruhigt verfiel Shran in normale Sprache. »Warum? Aus welchem Grund?«

»Vielleicht hatte er schon so ein Gefühl, was kommen würde«, sagte Jhamel, die nun ebenfalls wieder ihre Stimme benutzte. Womöglich wollte sie Shran dadurch beruhigen. »Er hatte schon früher manchmal Vorahnungen. Möglicherweise hat er sogar seinen eigenen Tod kommen sehen.«

Shran erschauderte. Sicher hatte er dem Tod schon oft ins fahle Antlitz gestarrt, und stets war er stärker aus diesen Momenten hervorgegangen. Aber die Stunde seines Todes kannte er nicht, und er wollte sie auch nicht kennen.

»In seinen letzten Augenblicken hat er es mir gesagt«, fuhr Jhamel fort und glitt dabei behutsam zurück in seinen Geist.

Er blickte zu ihr hinunter, wobei er bemerkte, dass seine Antennen unbewusst die Bewegungen der ihren nachahmten. »Was hat er dir gesagt?«, fragte er.

»Du bist ein thaan. Deine Gene sind mit denen unseres Shelthreths kompatibel. Er hat uns seinen Segen gegeben.«

Diese Eröffnung raubte Shran buchstäblich den Atem, und rasch setzte er sich auf die Kante des Biobetts. »Soll das … Soll das heißen, du bittest mich darum, mich euch dreien anzuschließen? Mich zu verbinden?« Er konnte nicht glauben, dass er sich selbst gestattete, diese Worte in Jhamels Anwesenheit überhaupt zu denken, geschweige denn, sie laut auszusprechen. In all seinen Jahren war er nie Teil eines Shelthreth-Quartetts gewesen. Stattdessen hatte er sich immer nur der Verteidigung seiner Heimatwelt gewidmet. Seine Beziehung zu Talas, einer ähnlich vereinsamten Seele, war die intimste Erfahrung seines Lebens gewesen, auch wenn sie beide gewusst hatten, dass ihnen ohne ein weiteres Paar kompatibler Bündnispartner ein Fortpflanzen – und die soziale Akzeptanz ihrer Beziehung auf Andor – für immer verwehrt bleiben würde.

»Ja. Wenn du uns haben möchtest«, sagte Jhamel. Ein Hauch von Anspannung lag in ihrer Stimme.

Shran beugte sich nach vorne und legte seine Stirn gegen die ihre. Seine Antennen schlangen sich um Jhamels. »Ich will«, flüsterte er ihr ins Ohr, »wenn ihr drei mich wollt.«

ZWEIUND-VIERZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Romulanischer Raum

»Alle Flussregulatoren zeigen endlich wieder orange«, sagte Ehrehin. Sein Atem kondensierte als weißer Dunst auf seinem Helmvisier, während er den Hydroschraubenschlüssel aus dem offenen Schaltkasten zog, der neben seinem bestiefelten Fuß im Boden versenkt war. »Versuchen Sie es noch einmal.«

Orange ist gut, dachte Trip. Es fiel ihm immer noch nicht ganz leicht, damit klarzukommen, dass sich die Instrumentierung romulanischer Raumschiffe stellenweise beunruhigend von der irdischer Gefährte unterschied.

»Jetzt oder nie«, knurrte er. Sein Blick huschte nervös zur Taktikanzeige der Konsole. Das Schiff, von dem sie annahmen, dass es zu Valdores Flotte gehörte, saß ihnen mittlerweile direkt im Nacken. Drei weitere Sensorkontakte, zweifellos die Verstärkung des ersten Schiffs, folgten ihm in kurzem Abstand. Jeden Augenblick konnten die Romulaner aus dem Warp fallen, und womöglich befanden sie sich dann unmittelbar in Waffenreichweite zu Trips Schiff.

Trip hielt den Atem an. Langsam und vorsichtig zog er den Schubhebel in seine Richtung. Er wollte den Antrieb nicht überlasten.

Das Sternenfeld vor ihrem Cockpitfenster verzerrte sich und verschob sich leicht ins Bläuliche. Die Deckplatten rüttelten einen Moment lang heftig, bevor sich ihr Vibrieren auf einer Frequenz knapp unterhalb des Hörbaren einpendelte, von der Trip annahm, dass sie Warpingenieuren in der ganzen Galaxis Anlass zur Zufriedenheit gegeben hätte.

Nachdem der Geschwindigkeitsanzeiger wieder zurück an die Stelle geklettert war, an der er vor dem Ausfall der Triebwerke gestanden hatte, wandte sich Trip zu Ehrehin um und fragte: »Haben Sie jetzt vielleicht noch einen Moment Zeit, um mir mit dem Subraumtransmitter zu helfen?«

Einen Moment lang blickte ihn der greise Wissenschaftler mit unbewegtem Gesichtsausdruck an. Doch dann glaubte Trip, die Ahnung eines Lächelns über seine Züge huschen zu sehen. Er hoffte, dass es nicht bloß das Sternenlicht gewesen war, das sich auf dem Helmvisier des Mannes gespiegelt hatte.

Obwohl der Abstand zwischen ihnen und ihren Verfolgern zu eng blieb, als dass Trip sich dabei wohl gefühlt hätte, war er doch erleichtert, festzustellen, dass Valdores vier Schiffe nicht länger aufholten. Vielleicht überleben wir das hier wirklich – wenn wir nicht noch ein Triebwerksproblem zwischen hier und zu Hause bekommen, dachte er mit einiger Beklemmung.

Auch für einen zweiten Glücksfall war er dankbar. Der Schaden, den der Subraumtransmitter erlitten hatte, war nicht annähernd so schlimm wie befürchtet. Trotzdem hatte es sie mehr als nur ein paar Basteleien und Flüche gekostet, das Gerät wieder zum Laufen zu bekommen. Nun konnten sie zumindest Audioübertragungen senden und empfangen. Dafür hatten sie allerdings wertvolle Energiereserven aus dem Antriebssystem abzweigen müssen, etwas, das Trip nur sehr ungern getan hatte, solange Admiral Valdores Truppen ihnen noch so dicht auf den Fersen waren.

Andererseits blieb ihm keine andere Wahl. Er musste die Sternenflotte vor dem bevorstehenden Angriff auf Coridan Prime warnen, selbst wenn das bedeutete, dass Ehrehin und er Admiral Valdore in die Hände fielen.

Trip verband das optische Kabel, das zu dem Komm-System seines Anzugs gehörte, mit der Audio-Buchse, die er soeben auf seiner Pilotenkonsole entdeckt hatte. Dann gab er eine spezielle Subraumaudiofrequenz ein und drehte den Verstärker so weit auf, wie er sich traute. In diesem Augenblick bemerkte er, dass Ehrehin ihn von der Kopilotenstation aus beobachtete. Seine zuvor wässrigen Augen strahlten nun wieder vor unverhohlener, beinahe jugendlicher Neugierde.

»Wen kontaktieren Sie?«, fragte der alte Mann und stockte, als er offenbar beinahe in seine alte Angewohnheit zurückverfallen wäre, Trip als Cunaehr anzusprechen. »Trip«, fügte er schließlich hinzu.

Dieser schenkte dem Wissenschaftler ein Lächeln. »Ich rufe einen Mann, der tun wird, was immer nötig ist, um uns zu helfen.«

Er berührte die Taste an seiner Brust, die sein Helmmikrofon aktivierte. Dann sagte er: »Hier spricht Lazarus. Ich rufe Captain Archer von der Enterprise. Priorität eins und verschlüsselt. Hier spricht Lazarus. Ich rufe Captain Jonathan Archer …«

DREIUND-VIERZIG

Freitag, 21. Februar 2155 Enterprise NX-01

»Captain, ich habe hier eine Prioritäts-Audionachricht für Sie«, meldete Hoshi, während sie auf ihrem Stuhl herumschwenkte und das kleine Komm-Gerät berührte, das sie manchmal am Ohr trug.

Archer warf ihr einen fragenden Blick zu. Er war gerade damit beschäftigt gewesen, seine Rede in ein Padd einzugeben. Nach den Ereignissen dieser Woche wusste er zwar nicht, ob man ihm überhaupt erlauben würde, sie bei der Zeremonie zur Unterzeichnung der Koalitionscharta zu halten, aber er wollte dennoch auf alles vorbereitet sein. »Von wem stammt die Nachricht, Hoshi?«

»Sie ist nur für Sie bestimmt.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Das einzige andere Wort in der Subraumübertragung ist der Name Lazarus.«

Sofort stand Archer auf und ging in Richtung seines Bereitschaftsraums. »Ich nehme sie hier drinnen entgegen«, sagte er.

Trip lebt, schoss es ihm durch den Kopf, und es fiel ihm schwer, sich ein breites Grinsen zu verkneifen, als er an einigen Mitgliedern der Brückenbesatzung vorbeiging. Er hoffte, dass die Nachricht gute Neuigkeiten enthielt. Vielleicht teilte ihm der Ingenieur mit, dass er bereit war, von seiner Spionagemission zurückzukehren.

Im Bereitschaftsraum angekommen, glitt Archer auf seinen Stuhl und berührte die Konsole auf dem Schreibtisch vor seiner Nase. »Hier spricht Lazarus. Ich rufe Captain Archer von der Enterprise «, drang die Stimme aus dem Lautsprecher. Das Geräusch war voller Statik und leicht verzerrt, und auch die Stimmlage klang etwas anders. Doch der Südstaatenakzent war unverkennbar. Es handelte sich um Trip.

»Archer hier. Es tut gut, deine Stimme zu hören. Bist du bereit, nach Hause zu kommen?«

»Danke, Captain, aber noch nicht ganz. Hier ist es drunter und drüber gegangen.«

Besorgt runzelte Archer die Stirn und beugte sich vor. »Geht es dir gut?«, fragte er. Er wünschte sich, zu dieser Nachricht gäbe es auch ein Bild. Er hätte gerne seinem alten Freund ins Gesicht geschaut.

»Mir geht es gut, aber Coridan steckt in Schwierigkeiten. Die Romulaner werden den Planeten definitiv angreifen. Aber sie beabsichtigen nicht, dort einzumarschieren. Sie wollen ihn auslöschen.«

Archer war erschüttert. »Bist du dir dessen absolut sicher?«

»Absolut. Irgendwann in den nächsten zweiundsiebzig Stunden werden sie Coridan angreifen. Du musst die Coridaniten warnen.«

»Hast du irgendwelche Informationen darüber, wie sie angreifen werden?«

»Nein. Was ich …« Der Rest von Trips Antwort wurde von Statik verschluckt.

Archer aktivierte das Interkom. »Hoshi. Ich habe das Signal verloren. Verstärken Sie unsere Empfangsleistung.«

»Aye, Sir«, erwiderte Hoshi.

Das Warten auf die Rückkehr von Trips Signal wurde zur innerlichen Zerreißprobe. In Archers Kopf wirbelten die Gedanken umher. Die Vernichtung von Coridan in den nächsten zweiundsiebzig Stunden. Das war beinahe zu entsetzlich, um es sich vorzustellen.

»Ich kann das Signal nicht wiederherstellen«, meldete Hoshi. »Wer auch immer es war – er muss sich erneut bei uns melden.«

»In Ordnung, danke.« Archer durfte nicht länger warten. Er musste die Coridaniten warnen und seine Vorgesetzten auf der Erde informieren. »Hoshi, verbinden Sie mich mit dem höchsten Regierungsoffiziellen auf Coridan, den Sie erreichen können, und legen Sie ihn auf meinen Schirm.«

Während er auf sein Gespräch mit der coridanischen Regierung wartete, gab er den Notfallcode ein, um Admiral Gardner auf der Erde zu kontaktieren. Im Augenblick war es dort 4:50 Uhr in der Frühe, aber die Nachricht, die Archer soeben empfangen hatte, rechtfertigte zweifellos den Anruf.

Archers Schreibtischbildschirm erwachte zum Leben, und ein verschlafener Gardner tauchte darauf auf. Er gähnte, während er seinen Morgenmantel schloss. Ein Bereitschaftslicht leuchtete auf. Hoshi hatte zeitgleich die Verbindung nach Coridan hergestellt. Archers Finger schwebte über dem Aktivierungsknopf.

»Ich hoffe, das hier ist verdammt wichtig, Captain«, knurrte Gardner. »Es liegt ein ziemlich anstrengender Tag vor mir.«

»Es ist lebenswichtig«, sagte Archer. Er berührte den Knopf, und der Bildschirm teilte sich. Auf der einen Hälfte des Schirms war nun das Gesicht eines coridanischen Offiziellen zu sehen, eines Mitglieds des diplomatischen Korps, wie Archer angesichts der Zeremonienmaske des Coridaniten annahm. »Admiral Gardner, ich habe eine Konferenzschaltung mit dem coridanischen Offiziellen …« Er hielt inne.

»Legatin Hanshev«, stellte sich die Coridanitin vor. Die Stimme unter ihrer Maske klang leicht elektronisch verzerrt.

Gardner fing sich schnell. Von einer Sekunde zur anderen änderte sich seine Haltung. »In Ordnung, Captain Archer. Unsere Aufmerksamkeit ist Ihnen sicher.«

Jetzt gilt es, dachte Archer. »Mir wurden Informationen zugespielt, die darauf hindeuten, dass die Romulaner irgendeine Art von Angriff gegen Coridan innerhalb der nächsten zweiundsiebzig Stunden planen. Mir wurde weiterhin mitgeteilt, dass es sich dabei nicht um eine Invasion handeln wird, sondern vielmehr um den Versuch, den Planeten und seine Ressourcen so vollständig wie möglich zu zerstören.«

Das Gesicht der Coridanitin lag hinter ihrer unmenschlich aussehenden Maske vollständig verborgen, aber allein an ihrer Körpersprache konnte man das Erschrecken ablesen. »Woher haben Sie diese Informationen?«

»Wir hatten Gerüchte gehört, dass ein derartiger Angriff geplant sein könnte«, antwortete Archer. »Deshalb habe ich zu Maßnahmen beigetragen, die darauf abzielten … vertrauenswürdige Personen auszusenden, um besagten Gerüchten nachzugehen.« Er beugte sich vor und versuchte, so ernst wie möglich zu wirken. »Lassen Sie es mich deutlich sagen: Ich vertraue der Person, die diese Informationen überprüft hat, blind. Ich würde mein Leben darauf verwetten, dass die Angaben dieser Person nach bestem Wissen und Gewissen gemacht wurden.«

Es hatte den Anschein, als knirsche Gardner innerlich mit den Zähnen, und eine steile Falte entstand auf seiner Stirn, als sich seine Augenbrauen zusammenzogen. »Und was sollen wir Ihrer Meinung nach dagegen unternehmen, Captain Archer?«

»Nun, ich habe Sie beide umgehend kontaktiert«, gab Archer zurück. »Das versetzt die Regierung auf Coridan Prime in die Lage, die verbleibende Zeit zu nutzen, um das Volk zu evakuieren, einen Gegenschlag vorzubereiten oder eine Verteidigung zu errichten. Ich empfehle alle drei Dinge. Ich bitte weiterhin um Erlaubnis, die Enterprise umgehend zum Coridan-System umleiten zu dürfen. Vielleicht können wir Coridan Prime helfen, den Angriff abzuwehren, oder zumindest Unterstützung bei der Verteidigung und Evakuierung des Planeten bieten.«

Gardners Augen verengten sich. »Wir brauchen Sie hier auf der Erde, Captain. Ich dachte, ich hätte mich diesbezüglich klar und deutlich ausgedrückt.«

Archer zwang sich zur Ruhe. »Das war, als wir noch nicht mehr als Gerüchte gehört hatten. Jetzt wissen wir, dass sie der Wahrheit entsprechen.«

»Sie glauben, dass sie der Wahrheit entsprechen«, sagte Gardner mit lauter werdender Stimme.

Bevor Archer diesen Streit fortführen konnte, mischte sich die Gesandte der Coridaniten ein. »Admiral, ich glaube den Worten Ihres Captains. Auch wir haben unsere Quellen, und die Bedrohung durch die Romulaner beschäftigt uns nun schon seit geraumer Zeit. Wie es aussieht, nimmt diese Bedrohung nun endlich konkrete Formen an.« Sie wandte sich an Archer. »Ihr Angebot, uns zu helfen, weiß ich zu schätzen, Captain. Aber ich glaube, dass Ihr Schiff kaum etwas auszurichten vermag, das unsere Schiffe nicht auch können. Wenn Ihr Vorgesetzter sagt, er brauche Sie auf Ihrer eigenen Heimatwelt, werde ich Sie von Ihrer Zusage, uns beizustehen, entbinden.«

Archer war sprachlos. Er wusste, dass die Coridaniten ein unglaublich stolzes und auf seine Privatsphäre bedachtes Volk waren. Doch im Angesicht einer solchen Krise auf Hilfe zu verzichten, kam ihm regelrecht überheblich vor.

»Verfügen Sie über weitere Informationen, die den Coridaniten nützlich sein könnten?«, fragte Gardner. »Oder sollen wir ihnen gestatten, sich auf die lebenswichtigen Aufgaben zu konzentrieren, die vor ihnen liegen, während Sie Ihre eigene Mission erfüllen?« Ein winziges, kühles Lächeln schien sich unter seinem grau melierten Schnurrbart zu verbergen.

Innerlich kochte Archer, aber er schluckte seinen Zorn hinunter. »Das ist alles, was ich habe: zweiundsiebzig Stunden.«

»Ich danke Ihnen für Ihre Warnung und Ihr Angebot«, sagte Legatin Hanshev und neigte leicht den Kopf. »Wir werden das Beste aus Ihrer Warnung machen.« Das Bild der Coridanitin verschwand, sodass sich Gardners wieder auf dem ganzen Bildschirm breitmachte.

»Das wäre ein exzellenter Schachzug gewesen, wenn er funktioniert hätte, Captain«, sagte Gardner, und auf seine Miene kehrte der frühere Unwillen zurück.

»Es ging nicht um irgendeinen Schachzug, Sir. Es war …«

»Es war ein Versuch, meine direkten Befehle zum umgehen!«, unterbrach Gardner ihn hitzig.

»Dort werden Leute sterben«, gab Archer zurück. Sein Tonfall lag gefährlich nah an der Insubordination. »Es wird Krieg geben.«

Gardner funkelte ihn einen Moment lang an, dann sagte er. »Die Coridaniten wollen unsere Hilfe nicht. Und Sie werden hier auf der Erde erwartet.« Der Admiral hob die Hand, offenbar im Begriff, die Verbindung zu trennen. Doch dann hielt er noch einmal kurz inne. »Lassen Sie mich eines klarstellen, Captain. Diese Sache, die Sie da gerade abgezogen haben … Wenn irgendetwas auch nur annähernd Ähnliches jemals wieder passiert, sorge ich dafür, dass man Sie aus der Flotte wirft.«

Der Bildschirm wurde schwarz und blieb es auch einen Augenblick, bevor wieder das Emblem der Sternenflotte darauf erschien.

Nun ja, das lief nicht so gut, dachte Archer verärgert und auch nicht wenig verletzt. Er bedauerte kurz, dass Porthos in ihrer beider Quartier saß, statt hier bei ihm zu sein. In diesem Augenblick hätte er ein wenig unvoreingenommene tierische Nähe brauchen können.

Obwohl in seinem Inneren ein Sturm aus Gedanken und Gefühlen tobte, drängte sich ihm eine Sache wieder und wieder in den Sinn: Ganz gleich, ob Coridan Prime die Hilfe der Enterprise ablehnte, Archer hatte das Gefühl, dass es ihnen gelingen konnte, die durch den romulanischen Angriff drohende Zerstörung abzuwenden.

Es hängt alles davon ab, wie genau ich entscheide, die kommenden zweiundsiebzig Stunden zu verbringen, dachte Archer. Ungeachtet Gardners Befehlen.

Die Türglocke schreckte Archer aus seinen düsteren Gedanken. Er berührte die Komm-Taste auf dem Schreibtisch. »Herein.«

Mit einem leisen Zischen glitt die Tür auf. Auf der Schwelle stand T’Pol, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und den Kopf fragend zur Seite gelegt. Die Intensität ihres Blickes hingegen ging weit über schlichte Neugierde hinaus.

Sie weiß, dass ich etwas vor ihr verheimliche, dachte Archer, als sie in den Bereitschaftsraum trat und die Tür sich hinter ihr schloss. Ein leichtes Schuldgefühl überkam ihn, als er daran dachte, in wie viel er sie nicht eingeweiht hatte. Einzig, dass ihn die Umstände zu dieser Heimlichtuerei zwangen, sorgte dafür, dass er sich ein bisschen weniger mies fühlte, seinen Ersten Offizier, der ihm die letzten vier Jahre über treu gedient hatte, so getäuscht zu haben.

Sie hob eine Augenbraue. »‚Lazarus‘, Captain?«

Archer erhob sich hinter seinem Schreibtisch. Er entschied, dass sie es verdiente, so viel von der Wahrheit zu erfahren, wie ihm preiszugeben möglich war. »Es ist der Codename für eine Informationsquelle, die verdeckt im romulanischen Raum arbeitet. Einer, der ich blind vertraue.«

»Ich verstehe. Und in Anbetracht der erhobenen Stimmen, die ich hinter dieser Tür vernommen habe, nehme ich an, dass diese Quelle Ihnen soeben durchaus wichtige Informationen übermittelt hat.«

Ihre Bemerkung verwirrte Archer, bis ihm das verblüffend scharfe Gehör der Vulkanier wieder einfiel. Wenigstens schien ihr offen fragendes Auftreten darauf hinzudeuten, dass sie keine Einzelheiten dessen vernommen hatte, was er mit Legatin Hanshev und Admiral Gardner besprochen hatte.

Mit ruhiger, ernster Stimme brachte er sie auf den neusten Stand und berichtete ihr von dem Unheil, das wie ein kosmisches Damoklesschwert über Coridan Prime hing.

T’Pol setzte sich auf das niedrige Sofa neben seinem Schreibtisch. Ihr Rücken war kerzengerade, während sie gedankenvoll durch das Sichtfenster des Bereitschaftsraums auf die vom Warp verzerrten Sterne dahinter blickte. Archer, der stehen geblieben war, beobachtete sie unruhig.

»Zweiundsiebzig Stunden«, murmelte sie schließlich. Ihr Blick war noch immer in lichtjahrweite Ferne gerichtet, als versuche sie, sich der Folgen dieser Information klar zu werden.

Er nickte. »Mehr oder weniger.«

»Und weder Admiral Gardner noch Legatin Hanshev werden unsere Einmischung bei dem Versuch, das Schlimmste abzuwenden, billigen.«

Er lachte leise, aber es war ein freudloser Laut. »Eine wundervoll vulkanisch untertriebene Art, unsere Lage zusammenzufassen.«

Sie reagierte überhaupt nicht auf seine gutmütige Spitze, sondern wandte sich einfach von den Sternen ab und richtete den Blick auf ihn. »Was haben Sie vor, Captain?«, fragte sie.

Er seufzte. »Das hängt davon ab, welche Optionen ich genau habe. Wie schnell können wir Coridan Prime bei maximaler Warpgeschwindigkeit erreichen?«

»In ungefähr neunundvierzig Stunden.« Ihre Antwort verriet ihm, dass auch sie sich schon einige Gedanken über Coridan Prime gemacht hatte, seit das Thema vor elf Tagen erstmals aufgekommen war.

»Also könnte ich tatsächlich etwas unternehmen, um das Ganze aufzuhalten«, sagte er und ließ zu, dass sich eine kleine Flamme der Hoffnung in seiner Brust entzündete. »Vorausgesetzt, die Romulaner greifen nicht zu früh an.«

»Und ebenso vorausgesetzt, dass es der Enterprise gelingt, die Angreifer erfolgreich aufzuspüren und abzufangen. Natürlich werden Sie, um auch nur den Versuch zu wagen, Admiral Gardners Befehle missachten müssen. Zum dritten Mal, wenn ich mich nicht irre.«

»Ich habe nicht Buch geführt«, sagte Archer. Ihm wurde klar, dass er im Grunde gar keine Wahl hatte – zumindest keine gute. Widerspruchslos Gardners Befehlen zu folgen, war schlichtweg keine Option. Seine Karriere bei der Sternenflotte war ihm wichtig, aber im Vergleich zu den Milliarden von Leben, die verwirkt sein würden, wenn der romulanische Angriff Erfolg hatte, war sie bedeutungslos.

In diesem Moment wünschte sich Archer inbrünstig, Trip an seiner Seite zu haben. Erst nach dem Abflug seines Chefingenieurs war ihm so richtig aufgegangen, wie sehr er sich auf seinen alten Freund verlassen hatte, vor allem wenn wirklich schwere Entscheidungen vor ihnen lagen.

Dann warf er einen Blick auf T’Pols sternenflottenblauen Kragen, auf dem die drei hellen Rangabzeichen eines Commanders im weißen Deckenlicht des Bereitschaftsraums glänzten. »Was denken Sie, sollte ich tun, T’Pol?«

Sie zögerte nur einen Augenblick, bevor sie antwortete. »Solange es überhaupt noch eine Chance auf Erfolg gibt, finde ich, sollten Sie tun, was Sie höchstwahrscheinlich ohnehin bereits beabsichtigten, bevor dieses Gespräch überhaupt begonnen hat.«

Archer spürte, wie sich ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. »Das ist die ‚logische‘ Entscheidung, die Sie treffen würden, wenn Sie an meiner Stelle wären?«

Irgendetwas, das er nicht recht zuordnen konnte, trübte die ruhige Oberfläche ihrer Züge, so wie ein winziger Kiesel, der in einen stillen Weiher geworfen wurde. »Captain, manche Dinge sind … bedeutender als die Logik.«

Er schenkte ihr ein Lächeln. »Ich verspreche Ihnen, es nicht herumzuerzählen.«

T’Pol nickte mit stiller Würde, dann erhob sie sich vom Sofa. Sie ging direkt an ihm vorbei zu seinem Schreibtisch und legte die Hand neben die Taste des Interkoms. Dann drehte sie sich zu ihm um und sah ihn mit respektvoller Miene an. »Wenn Sie gestatten, Captain.«

Er bedeutete ihr mit einer Geste, fortzufahren.

Sie berührte die Komm-Taste. »T’Pol an Mayweather.«

»Mayweather hier.«

»Ensign, wenden Sie das Schiff. Setzen Sie Kurs auf das Coridan-System. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

»Aye, Commander.«

Mitgefangen, mitgehangen!, dachte Archer, als er neben seinem Ersten Offizier auf die Tür des Bereitschaftsraums zutrat. Das gilt für uns beide.

Was auch immer geschah, sie würden sich ihm gemeinsam stellen.

VIERUND-VIERZIG

Sonntag, 23. Februar 2155 Enterprise NX-01

»Dort!«, rief Malcolm Reed.

Archer drehte den Kommandosessel der taktischen Konsole zu, und er sah die grimmige Miene seines Waffenoffiziers, während dessen Hände über die Konsole flogen. »Legen Sie es auf den Schirm, Malcolm.«

Archer richtete den Blick über Mayweathers Schulter nach vorne auf den Hauptschirm, der ein computergeneriertes Bild des Coridan-Systems zeigte. Eine täuschend dünne rote Linie drang immer weiter in das Bild vor. Sie kam von außerhalb des Systems aus der ungefähren Richtung des Romulanischen Sternenimperiums. Die Linie wuchs stetig weiter und dehnte sich nach vorne aus. Der sanfte Parabelkurs, den sie dabei beschrieb, führte sie direkt auf die am dichtesten bevölkerte Welt des Systems zu.

»Keine Antwort auf unsere Rufe, Captain«, meldete Hoshi von der Kommunikationsstation an Backbord. »Kein Anzeichen von einem Identifikationsimpuls. Auch kein Navigationsfunkfeuer. Wer auch immer sie sind, sie wollen nicht, dass jemand ihre Ankunft bemerkt.«

Kriegszustand bestätigt, dachte Archer. Seine Finger gruben sich in die Armlehnen des Kommandosessels, während er das taktische Diagramm auf dem Schirm begutachtete. Dies war die in Stein gemeißelte Einladung zum Krieg, auf die Admiral Gardner offenbar hatte warten wollen. Der Angriff auf Coridan Prime hatte begonnen, genau wie Trip es vor zwei Tagen angekündigt hatte. Leider waren die Romulaner früher dran als erhofft.

»Abfangkurs, Travis«, sagte Archer. »Maximale Warpgeschwindigkeit.« Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie zu weit entfernt waren, um den Angreifer zu stoppen, aber das würde ihn nicht davon abhalten, es zumindest zu versuchen.

»Aye, Captain«, sagte Mayweather und beeilte sich, die entsprechenden Befehle in die Steuerkonsole einzugeben. Sofort verstärkten sich die Vibrationen in den Deckplatten und nahmen einen Hauch von Dringlichkeit an, als die Enterprise gehorsam auf die Sporen des Ensigns reagierte.

»Dieses Ding bewegt sich verdammt schnell«, warf Mayweather ein, der die Anzeigen auf seiner Konsole studierte. »Meine Navigationssensoren haben noch immer Schwierigkeiten, seine Geschwindigkeit korrekt zu messen.«

Archer erhob sich von seinem Kommandosessel und sah zu ihm hinüber. »Wie schnell ist es?«

Reed überprüfte noch einmal die Anzeigen. »Definitiv überlichtschnell. Wenn ich nicht im Subraumfrequenzbereich nach ihm gesucht hätte, wäre ich überhaupt nicht imstande gewesen, Sensorkontakt herzustellen.«

»Es ist also auf jeden Fall ein Schiff«, sagte Archer. »Ich habe noch kein natürliches Phänomen gesehen, das die Warpmauer durchbrochen hätte.«

T’Pol, die sich bis gerade über den beschirmten Scanner an ihrer Wissenschaftsstation gebeugt hatte, richtete sich auf. »Das Objekt bewegt sich annähernd mit Warp fünf«, berichtete sie.

Etwas weniger als die Maximalgeschwindigkeit der Enterprise. Es bestand also zumindest theoretisch noch die Chance, es abzufangen.

»Können Sie es identifizieren?«, fragte Archer.

Erneut warf T’Pol einen kurzen Blick auf ihren Scannerbildschirm, dann schüttelte sie den Kopf. »Negativ, Captain. Die Konfiguration und Warpsignatur des Schiffs entspricht keinem der Einträge in unserer Datenbank, auch nichts, von dem wir wissen, dass die Romulaner es verwenden.«

Verdammt, dachte Archer. Es muss von irgendeiner romulanischen Vasallenwelt stammen, deren Schiffen wir noch nie zuvor begegnet sind. Diese heimtückischen Hurensöhne leisten wirklich ganze Arbeit darin, ihre Spuren zu verwischen.

Archer wandte sich wieder der Flugkontrolle zu. »Travis, wie bald können wir den Eindringling abfangen?«

Mayweather warf einen Blick auf seine Konsole. »In ungefähr zwei Minuten und fünfzehn Sekunden, Sir.«

Der Captain wandte sich der Wissenschaftsstation zu. T’Pol schüttelte nur düster den Kopf. Sie wusste, was er hatte fragen wollen. Er schlug mit der Hand auf den Interkom-Knopf an seinem Stuhl. »Archer an Burch.«

»Burch hier, Captain«, erwiderte der einstweilige Chefingenieur.

»Lieutenant, ich möchte, dass Sie mir alles an Schub geben, was irgendwie möglich ist.«

»Aye, Sir.«

Doch noch während er dem anschwellenden Heulen des Antriebs lauschte und das zunehmend unruhige Zittern des Decks unter seinen Füßen spürte, wurde ihm klar, dass seine Bemühungen fruchtlos sein würden. Die Enterprise würde Coridan Prime einfach nicht rechtzeitig erreichen, um das aufzuhalten, was nun kommen würde.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als ohnmächtig zuzuschauen.

Er wusste, dass er sein Bestes gegeben hatte, genauso wie Trip, genauso wie jedes Mitglied seiner Mannschaft.

Nur diesmal war das Beste einfach nicht gut genug.

Mit zitternden, schweißfeuchten Händen verriegelte Centurion R’Kal i’Rrhiol ch’Chulla die Flugkontrolle der S’Task. Dann sprach sie ein letztes Gebet an alle Götter des Erebus.

Jetzt gab es kein Zurück mehr, ganz gleich wie sehr ihre Furcht sie zu übermannen drohte. Nachdem sie ihre Pflicht dem Imperium gegenüber erfüllt hatte, übergab R’Kal ihre daeinos Aehallh – ihre unsterbliche Seele – dem geheiligten Ort, der sie in der nächsten Welt erwarten würde …

Unbehindert durch die Zeremonienmaske, die er der Tradition gehorchend während all seiner diplomatischen Pflichten tragen musste, sank Botschafter Lekev in einer der kleinen, privaten Beobachtungskammern an Bord der coridanischen Verteidigungsfregatte Krekolv müde gegen das Geländer. Für die Dauer der Krise würden Lekev und andere Schlüsselpersonen der Regierung von Coridan Prime – darunter auch Kanzlerin Kalev selbst – an Bord der Krekolv verweilen, weit oberhalb der Zerstörung, die jeden Moment über Coridan Prime hereinbrechen konnte.

Lekev blickte aus dem breiten Fenster auf den Planeten tief unter sich. Wie immer drehte sich die von Wolkenstreifen umhüllte blaue Welt langsam um die eigene Achse und badete dabei in den Strahlen von Coridans einzelnem roten Zwerggestirn. Die Tag-Nacht-Grenze teilte den Planeten beinahe perfekt in zwei Hälften, sodass die eine Seite der Lekev zugewandten Hemisphäre in tiefer Dunkelheit lag – nur erhellt von den winzigen hellen Flecken der Städte und den glühenden, hauchzarten Linien großer Verkehrsadern. Auf den ersten Blick wirkte Coridan Prime trügerisch ruhig. Doch in Wahrheit hielt der Planet kollektiv den Atem an und erwartete das Undenkbare.

Beinahe unmittelbar zwischen dem Planeten und der Krekolv hing eine komplizierte Anordnung aus verbundenen Modulen, Docks und mechanischen Strukturen – Coridan Primes wichtigste Konstruktions- und Wartungseinrichtung für Raumschiffe. Mehrere Schiffe hatten gegenwärtig an dem riesigen Komplex angedockt, der unter Lekevs Blicken langsam über die Tag-Nacht-Grenze auf die Nachtseite des Planeten driftete. Die Schiffe, sowohl kleine als auch ziemlich große, wurden allesamt offensichtlich nicht für die auf dem Planeten augenblicklich stattfindenden Evakuierungsanstrengungen eingesetzt, weil sie entweder repariert werden mussten oder sich noch im Bau befanden.

Lekev hatte sich noch nie zuvor in seinem Leben so erschöpft gefühlt. Aber er hatte auch noch nie das Gefühl gehabt, dass sich seine Mühen so gelohnt hatten. Seit Jonathan Archers Warnung vor einem unmittelbar bevorstehenden und massiv zerstörerischen romulanischen Angriff die Nachrichtenmedien und das Kanzleramt erreicht hatten, war Lekev zum wichtigsten Mann in Kanzlerin Kalevs Krisenstab zur Verteidigung und Evakuierung von Coridan Prime aufgestiegen. Die vergangenen zwei Tage hatte er damit verbracht, die Evakuierungsbemühungen der Regierung zu koordinieren und dabei einen Großteil der Zeit persönlich Tausende von Kindern, Frauen und älteren Leuten an Bord von Transportern gescheucht.

Natürlich fehlte es selbst einer Welt, die so reich war wie Coridan Prime, an den Ressourcen, um eine vollständige, planetenweite Evakuierung binnen weniger Tage zu bewerkstelligen. Die Zentralwelt des Coridan-Systems, auf der mehr als drei Milliarden Personen lebten, war einfach zu stark bevölkert, um einen derartigen Plan in die Praxis umzusetzen. Zumindest hatten sie es geschafft, viele Millionen Einwohner an Orte auf dem Planeten zu bringen, an denen die Folgen einer Katastrophe, wie Archer sie beschrieben hatte, vermutlich am geringsten ausfallen würden.

Auch wenn er gerechtfertigten Stolz auf die Schnelligkeit verspürte, mit der die Regierung die Krise angegangen war, wusste der Botschafter durchaus, dass nicht allein die Sorge um das Wohl des Volks von Coridan für die rasche Reaktion der Kanzlerin auf das drohende Unheil verantwortlich gewesen war. Aufgrund der andauernden Unruhen in der Bevölkerung hatte ihre Regierung derzeit nicht den besten Stand. Kanzlerin Kalev hatte daher gar keine andere Wahl gehabt, als sofort zu handeln, um entschieden und stark zu wirken.

Lekev mochte über die selbstsüchtigen politischen Beweggründe der Kanzlerin nicht erfreut sein – er hatte sie immer für eine unverbesserliche Opportunistin gehalten, die sich am kleinsten gemeinsamen politischen Nenner ihres Volks orientierte. Aber zumindest standen seine eigenen Absichten außer Zweifel. Er war einfach nur entschlossen gewesen, alles Erdenkliche zu unternehmen, um so viele Leben wie möglich zu retten.

»Botschafter.«

Lekev wandte sich zu der Stimme um, während sich Coridan Prime langsam hinter seinem Rücken weiterdrehte.

»Ja, Chulev?«, wandte sich der Botschafter an seinen bescheidenen jungen Assistenten, der wie aus dem Nichts innerhalb der Beobachtungskammer aufgetaucht war.

Chulev beugte respektvoll den Kopf. »Das letzte der Kabinettsmitglieder der Kanzlerin befindet sich jetzt an Bord, Herr Botschafter. Captain Solnev wird das Schiff sicherheitshalber in einen höheren Orbit bringen.«

»Danke, Chulev.«

»Sir, glauben Sie, dass die Coridan-Verteidigungsflotte irgendeine Chance hat, den Angriff abzuwehren?«

Lekev bedachte seinen Gehilfen mit einem, wie er hoffte, aufmunternden Lächeln. »Es gibt immer eine Chance, Chulev.«

Mit Sicherheit bestand die Chance, dass sie diese tödliche, wenn auch bis jetzt unsichtbare Bedrohung entdeckten und aufhielten, die mit vielfacher Lichtgeschwindigkeit unmittelbar auf Coridan Prime zuraste. Eine Bedrohung, die jeden Augenblick eintreffen konnte, aus jeder Richtung und viel schneller, als das Auge sie wahrzunehmen vermochte.

Ja, es bestand eine Chance. Doch selbst mit diesen zwei vollen Tagen Vorwarnzeit war die Chance so unendlich gering wie das Coridan-System riesenhaft groß.

»Gibt es sonst noch etwas, Chulev?«, fragte Lekev.

Chulev nickte. »Ich bin auch gekommen, um zu fragen, ob ich noch irgendetwas für Sie tun kann, bevor ich mich für heute zurückziehe.«

Darüber hatte Lekev bis gerade eben gar nicht nachgedacht, aber er konnte sich lebhaft vorstellen, dass der treue Chulev während der letzten zwei Tage nicht viel mehr Schlaf bekommen hatte als er selbst. »Nein. Nein, es gibt nichts, Chulev. Danke. Gehen Sie und schlafen Sie ein wenig.« Wenn Sie können, fügte er in Gedanken hinzu.

Chulev nickte erneut, dann drehte er sich zur Tür um.

Plötzlich kam Lekev ein weiterer Gedanke. »Warten Sie, Chulev.«

Sein Assistent hielt im Durchgang inne. »Ja, Herr Botschafter?«

»Ihre Familie, Chulev. Wissen Sie, ob sie es geschafft hat, Uridash City zu verlassen?«

Chulevs normalerweise höflich dienstbeflissene Züge erbleichten etwas. »Ich habe sie nicht erreichen können, Sir. Ich kann nur hoffen, dass es ihnen gelungen ist, zu einem der Evakuierungstransporter zu gelangen und sich in Sicherheit zu bringen.«

Sicherheit, dachte Lekev. Das Wort bezog sich auf die wenigen Landstriche auf Coridan Prime, deren Oberfläche nicht dermaßen von Adern aus Dilithium, Pergium und anderen energiereichen Mineralen durchzogen waren, dass sie zur potenziellen Todesfalle wurden, wenn der Angriff schließlich erfolgte.

»Das wünsche ich Ihnen und Ihrer Familie ebenfalls, Chulev«, sagte Lekev, bevor er seinen Gehilfen nochmals entließ.

Als er wieder allein in der Beobachtungskammer stand, wandte sich Lekev erneut seiner Geburtswelt zu. Ihm blieb nichts weiter zu tun, als dem Kommenden entgegenzublicken.

Er musste nicht lange warten.

Denn im nächsten Augenblick zerriss das ohrenbetäubende Heulen einer Warnsirene die Stille. Lekev erkannte das Geräusch. Er hatte es bei Captain Solnevs Sicherheitseinweisung gehört. Es bedeutete, dass etwas Unautorisiertes mit vielfacher Warpgeschwindigkeit wenigstens einen der zwei äußeren Asteroidengürtel des Coridan-Systems in Richtung Sonne passiert hatte.

Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, ob das nun bedeutete, dass der Tod Coridan Prime innerhalb weniger Herzschläge ereilen würde – oder sogar noch früher.

Mit rasendem Herzen lauschte Centurion R’Kal dem Computer der S’Task, der den letzten Countdown herunterzählte. Ihre Gedanken schweiften zurück zu einem Mann mit Haaren und Augen so schwarz wie das All und zu dem molligen, lachenden kleinen Mädchen, das sie mit ihm in die Welt gesetzt hatte. Beiden hatte die Erste Konsulin T’Leikha ein sorgenfreies Leben für den Rest ihrer Tage versprochen.

»Rhi.

Mne.

Sei.«

Mit einem raschen Blick auf die Flugkontrolle versicherte sich R’Kal, dass die S’Task mit maximal möglicher Geschwindigkeit flog – und dass ihr Ziel nach wie vor direkt vor ihr in der Flugbahn des kleinen Gefährts lag. Sie hatte den Sichtschirm deaktiviert, als ihr Ziel in Reichweite gekommen war. Sie brauchte – und wünschte – die blaue Welt nicht zu sehen, die den Endpunkt ihrer Reise darstellte.

»Kre.

Hwi.

Lliu.«

Der Aufschlag kam so schnell, dass R’Kal nicht einmal das Licht sah.

Von grausiger Faszination erfüllt, beobachtete Lekev, wie sich alles, was er gekannt und geliebt hatte, für immer veränderte.

Als Erstes fiel ihm der lautlose, orangefarbene Feuerball auf, das Anzeichen des Einschlags, der sich rasch über die dunkle Hälfte von Coridan Prime auszubreiten begann und den Äquatorkontinent Idanev mit wütenden bernsteingelben Flammenwalzen überrollte.

Als Nächstes bemerkte er, dass die Raumschiffwerft verschwunden war. Sie war nicht außer Sicht getrieben, nicht von der Dunkelheit jenseits der Tag-Nacht-Grenze verschluckt worden, hatte nicht im Orbit den Horizont überschritten. Sie war einfach fort.

Die Krekolv zitterte und bebte. Alarmsirenen gellten. Über das Interkom war die Stimme des Captains zu hören, der alle aufforderte, die verstärkten Sektionen tiefer im Bauch des Schiffs aufzusuchen. Lekev sah glänzenden Metallschrott unkontrolliert vor seinem Beobachtungsfenster vorbeitrudeln und sofort wusste er, dass das alles war, was von Coridans stolzen Schiffswerften übrig geblieben war. Was auch immer auf seinem Weg zum tödlichen Zusammenstoß mit Coridan Prime soeben die zwei Asteroidengürtel passiert hatte, war mitten durch die Orbitalfabriken gerauscht. Die Krekolv – und mit ihr praktisch der gesamte zentrale Regierungskörper von Coridan Prime – war dabei ihrer Zerstörung nur knapp entkommen.

Lekev achtete nicht auf die jaulenden Sirenen und die Warnungen des Captains, sich ins besser geschützte Innere des Schiffs zurückzuziehen. Wie gebannt stand er am Beobachtungsfenster und sah zu, wie sich die feurige Vernichtung auf der Oberfläche des Planeten ausbreitete. Sie wurde nicht nur durch die Antimaterievorräte des Schiffs befördert, das Idanev getroffen hatte – und was sonst, wenn nicht ein warpangetriebenes Schiff, konnte dieses Geschoss gewesen sein –, sondern auch von den gewaltigen, unter der Oberfläche liegenden Vorkommen an Dilithium und anderen Erzen, für die Idanev lange Zeit berühmt gewesen war. Während er zusah, schienen sich selbst die Fluten der weiten Idanev-See zu entzünden wie trockenes Reisig. Eine Helligkeit, die dem Strahlen von Coridans roter Sonne gleichkam, schlug ihm entgegen.

Der Botschafter wollte nicht an das schiere Ausmaß des Grauens denken, nicht an die Größenordnung dieses Akts purer Mordgier, während er selbst über all dem schwebte, in Sicherheit.

Sicherheit.

Lekev begann zu schluchzen, dann zu weinen. Er wusste, dass sich in diesem Augenblick die Katastropheneinsatzkräfte der Regierung in Marsch setzten und darauf vorbereiteten, Chemikalien zu versprühen, die das Feuer erstickten, aber auch hoch gesundheitsschädlich waren und daher ohne die Massenevakuierung, für die er so hart gearbeitet hatte, nicht einsetzbar gewesen wären. Doch dessen ungeachtet musste die Zahl der Todesopfer schon jetzt mehrere Hundert Millionen betragen. Außerdem würde die unterirdische thermische Kettenreaktion einen Großteil von Coridans Reichtum an instabilen, energiereichen Mineralen verschlingen, bevor die zunehmende ökologische Katastrophe an der Oberfläche auch nur ansatzweise unter Kontrolle gebracht war. Falls es überhaupt gelang.

Aus dem All blickte Lekev auf seine verbrannte, versehrte Welt, und ihm wurde bewusst, dass sie niemals mehr dieselbe sein würde, ganz gleich wie hart er dafür arbeitete.

FÜNFUND-VIERZIG

Im frühen 25. Jahrhundert Terrebonne Parish, Louisiana

Voller Entsetzen und Unglauben ließ sich Jake auf seinen Stuhl zurücksinken. »Also das ist damals wirklich auf Coridan geschehen.«

»Wenn wir dieser Version der Geschichte glauben«, gab Nog zu bedenken und rieb sich mit dem Handrücken über das linke Auge. Er war offensichtlich müde, schien aber entschlossen, die Aufzeichnungen noch zu Ende zu schauen. Jake hätte sich jetzt auch nicht mehr dazu überwinden können, aufzuhören.

»Wir wussten, dass Coridan schwer getroffen wurde«, sagte Jake. »Aber die Aufzeichnungen waren immer sehr unklar hinsichtlich der Frage, was genau passiert ist. Aber das hier erklärt fraglos, warum die Coridaniten während des Irdisch-Romulanischen Krieges handelten, wie sie es eben getan haben.«

»Einigen der Akten zufolge, die hierzu gehörten, gab es tatsächlich Nachrichten über die Katastrophe, aber man hat sie rasch wieder zurückgezogen oder dementiert«, sagte Nog.

»Das ist eine Täuschung massiven Ausmaßes«, murmelte Jake. Er blickte zu der annähernd leeren Weinflasche hinüber und entschied, dass er genug getrunken hatte. Die späte Stunde, der bislang genossene Wein und sein Alter machten es ihm jetzt schon schwer genug, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

»Vielleicht hat Gardner an ein paar Strippen gezogen, um seinen Ruf zu retten«, mutmaßte Nog. »Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Admiral eine dumme Entscheidung getroffen hat und später versucht hat, sein Gesicht zu wahren. Ich meine, die Entscheidung, die Enterprise nicht nach Coridan zu schicken, war … nun ja, im besten Fall dämlich.«

Jake nickte. »Die gesamte Rettung der Aenar fehlt in der Historie ebenfalls. War das auch Gardner?«

Nachdenklich schaute Nog auf den Wein am Boden seines Glases. »Ich vermute, dass diese Tilgung der gemeinsamen Arbeit der Andorianer und Sektion 31 zu verdanken ist«, sagte er. »Damals hatten die Andorianer genug Probleme. In ihren Augen war es sicher nicht nötig, die ganze Galaxis davon in Kenntnis zu setzen, dass sie über eine Rasse machtvoller Telepathen verfügten, die man einfach so mitnehmen konnte. Generationen lang hatten sie Stillschweigen darüber bewahrt, warum also dieses Schweigen nicht fortsetzen? Und sofern Sektion 31 ihnen geholfen hat, könnte die Behörde im Austausch dafür Zugang zu den Aenar bekommen haben, wenn sie deren Dienste benötigte. Wir wissen, dass Sektion 31 später mit Telepathen gearbeitet hat. Womöglich war das der Beginn von alldem.«

Jake seufzte schwer. »Es ist auch wirklich eine Schande, was den Aenar zugestoßen ist.«

Wortlos nickte Nog. Ein Anflug von Trauer huschte über sein Gesicht.

»Das Ärgerlichste an alldem ist aber, dass Tucker aus diesen ganzen Geschehnissen getilgt wurde«, sagte Jake. Er faltete die Hände und stützte sein Kinn darauf. »Selbst aus denjenigen, die nicht verändert wurden. Er hat doch zahllose Millionen an Leben auf Coridan gerettet, die ansonsten verloren gewesen wären. Und es waren seine Warnungen – und seine Entscheidung, Sektion 31 zu helfen –, die Captain Archer dazu gebracht haben, die Aenar zu retten. Wer weiß, was geschehen wäre, wenn die Romulaner eine ganze Flotte dieser Drohnen entwickelt hätten? Oder wenn sie Zugang zu einem Warp-Sieben-Antrieb bekommen hätten, sei es durch Ehrehins Arbeit oder durch die Coridaniten?«

Nog lächelte. »Ich habe mich immer gefragt, warum Tucker solch einen Ruf hatte. Natürlich war er ein guter Ingenieur und ein wichtiger Bestandteil der Besatzung der ersten Enterprise in den Sternenflottenannalen. Aber immer wurde so getan, als hätte er irgendetwas Legendäres geleistet. Es hat für mich nie Sinn ergeben.«

»Vielleicht ist damals doch genug von der Wahrheit nach draußen gesickert, um ihm seinen Platz in der Historie zu sichern«, sagte Jake. »Schließlich könnte jemand, der die Macht hat, die Geschichte umzuschreiben, diesen Einfluss auch für gute Zwecke eingesetzt haben.«

»Also, hat er überlebt oder war das wirklich sein letzter Ritt?«, fragte Nog.

»Du weißt es nicht?«, fragte Jake neckend. Er knuffte Nog gegen den Arm, so wie damals, als sie noch Kinder gewesen waren.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich die Aufzeichnungen nicht vollständig gesehen habe«, empörte sich Nog und schubste Jake gutmütig. »Glaubst du mir etwa nicht?«

In einer Geste des Ergebens hielt Jake die Hände hoch. »Das ist alles an Misshandlung, was diese alten Knochen vertragen können.«

Nog schnaubte. »Oh, du bist so ein alter Mann.«

In diesem Augenblick erkannte Jake, wie sehr ihm das Scherzen und Necken gefehlt hatte, das früher zwischen ihm und seinem Freund an der Tagesordnung gewesen war. Es war wirklich zu lang her, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Er beschloss, bis zu ihrem nächsten Treffen nicht mehr so viel Zeit verstreichen zu lassen.

»Also schön, schauen wir mal, was als Nächstes passiert ist«, sagte er und reaktivierte das Hologramm. »Lass uns das Beste hoffen.«

SECHSUND-VIERZIG

Sonntag, 23. Februar 2155 Unweit des romulanischen Raums

Trip jubelte, als die Instrumente ihm bestätigten, dass es ihr Schiff endlich über die bekannten Grenzen des Romulanischen Sternenimperiums hinaus geschafft hatte. Natürlich wurde seine Freude etwas von der düsteren Erkenntnis gedämpft, dass Admiral Valdores Schiffe sich mitnichten von irgendeiner Grenze, die willkürlich auf den Karten der Stellarkartografen gezogen worden war, aufhalten ließen.

Das einzig Gute war, dass es Ehrehin und ihm gelungen war, den Abstand zu ihren Verfolgern zu vergrößern, wenn auch nur ein wenig. Zumindest bis der Warpantrieb dieser Schrottmühle das nächste Mal den Geist aufgibt, dachte er und hoffte im nächsten Moment, das Schicksal durch den Gedanken nicht herausgefordert zu haben.

Er zweigte so viel Energie ab, wie er sich traute, um die Subraumfrequenzen abzuhören. Gleich darauf war sein Hochgefühl vollkommen dahin.

Oh Gott, nein. Nein, nein, nein. Eine eisige Klaue legte sich um Trips Herz, als er die verstreuten Schnipsel des Durcheinanders von aufgeregtem Funkverkehr vernahm, die aus der Konsole drangen und im Inneren seines Anzughelms widerhallten. Eine vergleichsweise kleine Anzahl an Worten und Satzfetzen wiederholte sich immer wieder, und dank des Übersetzungsgeräts, das die Adigeoner ihm ins Ohr gepflanzt hatten, vernahm Trip sie in mindestens einem Dutzend menschlicher und nichtmenschlicher Sprachen klar und deutlich.

»… Coridan Prime …«

»… getroffen …«

»… Coridan Prime …«

»… Geschoss …«

»… Coridan Prime …«

»… Einschlag …«

»… Desaster …«

»… Katastrophengebiet Coridan …«

»… Kontinente brennen …«

»… Dilithiumfeuer …«

»… Coridan Prime …«

»… Zerstörung …«

»… Flammenhölle …«

»… Coridan Prime …«

»… eine Milliarde Tote …«

»… brennendes Dilithium …«

»… Coridan Prime …«

Trip saß wie vom Donner gerührt da, während vor seinem inneren Auge die Mutter aller nuklearen Kernschmelzen zündete, ausgelöst durch eine Kollision, die um ein Vielfaches stärker war als selbst der Asteroideneinschlag auf die Erde, der das Ende der Dinosaurier eingeläutet hatte. Als Folge des Einschlags des romulanischen Schiffs mussten sich die reichen Dilithiumadern Coridan Primes entzündet haben, eine Katastrophe, die noch durch die unglaublich destruktive, unkontrollierte Freisetzung der Antimaterie aus dem Antrieb des Schiffs verstärkt worden war.

Hatten die Romulaner einen Piloten auf diese Mission geschickt? Möglicherweise hatten sie geplant, die entführten Aenar zu benutzen, um ferngesteuert weitere solcher Angriffe gegen andere Welten zu starten und dabei noch schnellere und schwerer abzufangende Schiffe einzusetzen. Bei dem Gedanken zog sich sein Magen schmerzhaft zusammen.

Mit leichter Verspätung bemerkte Trip, dass Ehrehin neben ihm stand und sich leicht vorbeugte. Offensichtlich versuchte er mit seinem eigenen Anzug-Komm-System mitzuhören. »Sagen Sie, Trip. Was ist gerade geschehen?«

Ich war nicht schnell genug. Das ist gerade geschehen. Laut sagte er: »Die Romulaner haben ihren Angriff gegen Coridan Prime bereits gestartet.« Seine Kehle fühlte sich auf einmal so trocken wie der Glühofen auf Vulkan an. »Und es klingt so, als hätte es sich ziemlich genau so abgespielt, wie man es erwarten würde. Vermutlich hatten die Coridaniten niemals eine Chance.«

Ich konnte sie nicht vor den Romulanern beschützen. Genauso wenig wie ich meine Schwester Lizzie vor den Xindi beschützen konnte.

Trip spürte, dass Ehrehin ihm sanft die behandschuhte Hand auf die gepolsterte Schulter seines Raumanzugs legte. Eine väterliche Geste des Trosts, wie er annahm. Er hob die eigene Hand und legte sie auf den Arm des Wissenschaftlers.

Erst da fiel ihm das Kabel auf, das von dessen Schulter zum Boden neben Ehrehins Sitz verlief, um dort in der irgendwie nicht ganz geschlossenen Wartungsklappe zu verschwinden, unter der sich die Energierelais des Cockpits befanden.

»Was zum Teufel?« Trip versuchte aufzustehen, doch es gelang ihm nicht, denn der gebrechliche alte Mann zwang ihn mit einer unerwartet kraftvollen Bewegung nach unten. Unbeholfen sackte Trip in seinen Sitz zurück, während Ehrehin sich rasch von ihm entfernte und zum Heck des Schiffs zurückzog. Erneut kämpfte sich Trip von seinem Stuhl hoch und kam mühsam auf die Beine. Gleichzeitig versuchte er, das Kabel zu fassen zu bekommen, das, wie er jetzt erst feststellte, gar nicht an Ehrehins Anzug hing, sondern am Rücken seines eigenen.

Doch bevor seine ungeschickten behandschuhten Hände es packen konnten, gab es auf einmal einen hellen Blitz. Blendend goldene Flecken tanzten vor Trips Augen, und im nächsten Moment wurden alle seine Muskeln steif. Trips paralysierter Körper schwankte, kippte und fiel dann dem Deck entgegen. Krachend schlug er auf der Seite auf, als sein Körper in der Lücke zwischen dem Piloten- und dem Kopilotensitz landete.

Die Energierelais, dachte Trip benommen. Er hat die Energierelais verwendet, um mich zu betäuben.

Natürlich hätte es schlimmer kommen können, wenn der alte Mann beispielsweise stattdessen entschieden hätte, ihn einfach mit einer versteckten Disruptorpistole zu erschießen, die er leicht im Durcheinander ihrer übereilten Flucht aufgelesen haben könnte.

Andererseits konnte Trip auch jetzt nicht viel mehr tun, als durch sein Helmvisier aufzublicken, während Ehrehin sich ihm mit großer Vorsicht näherte und dann anfing, Befehle in die Pilotenkonsole einzugeben, die Trip nicht richtig erkennen konnte. Das Vibrieren der Deckplatten veränderte sich, und Trip schloss daraus, dass der alte Mann sie aus dem Warp geholt hatte.

Er versuchte, seinen Körper zu bewegen, doch erfolglos. Seine Glieder hatten sich praktisch in Stein verwandelt. Trip spürte, wie ihn der Mut verließ. Schon bald würden Valdores Schiffe eintreffen, und damit war sein Versagen komplett. Scheint so, als wäre das, was irgendjemand Meisterspion Harris über meinen Nutzen im Außendienst erzählt hat, schwer übertrieben gewesen.

Ihm war klar, dass sein Schicksal schon bald in den freundlichen Händen des romulanischen Militärs liegen würde. Und wenn man Ehrehin wenigstens in einem glauben durfte, dann wohl darin, dass Admiral Valdore wenig Interesse daran haben würde, Trip in Ketten nach Romulus zu schleifen. Einen flüchtigen Moment lang wünschte er sich, Ehrehin hätte ihn einfach mit einer der Brandpistolen der Ejhoi Ormiin niedergestreckt.

Nein. Ich lasse nicht zu, dass es so endet. Auf keinen Fall!

Trip sammelte all seine Kraft, um seinen Körper aufzurichten. Er wurde durch ein lautes, tappendes Geräusch belohnt, das, wie er schnell feststellte, von einem seiner Stiefel kam, der gegen den Fuß eines der Cockpitstühle getreten hatte. Es ermutigte ihn, dass er überhaupt eine Bewegung zustande brachte, wenn auch nur unkontrolliert.

Doch auch Ehrehin musste sie bemerkt haben, denn einen Moment später schoss ein zweiter, kurzer, aber lähmender Elektroschock durch das Kabel und in Trips Körper. Dabei durchdrang er die Anzugisolierung, als wäre sie gar nicht da. Trips letzte klare Gedanken, als sein Bewusstsein hinter einem weiteren Vorhang heller, die Sicht verschleiernder Punkte versank, galten T’Pol, mit der er noch immer eine innige, wenn auch fragile Gedankenverbindung teilte. Er würde sie niemals wiedersehen, und es würde ihm auch nicht vergönnt sein, den Schmerz zu lindern, den er ihr bereits beschert hatte.

Er stolperte über die Schwelle des Vergessens und fragte sich dabei, ob sie wohl das ferne Echo seines Todes spüren würde.

SIEBENUND-VIERZIG

Montag, 3. März 2155 Presidio, San Francisco

»Ich bedaure, Ihnen allen mitteilen zu müssen, dass meine Regierung unter den gegebenen Umständen nicht Teil der Koalition werden kann.«

Endlich ist es ausgesprochen, dachte Botschafter Lekev von Coridan, während sich in der Kammer das verblüffte, kollektive Schweigen der versammelten Delegierten und Repräsentanten der vier anderen zukünftigen Koalitionswelten ausbreitete. Im Guten wie im Schlechten, die Tat ist letztlich vollbracht.

Im nächsten Moment sah sich Lekev überrascht um, als sich ausgerechnet Botschafterin Avaranthi sh’Rothress von Andor erhob. Nicht der ihr vorgesetzte andorianische Botschafter Thoris oder der stets streitsüchtige Gral von Tellar. Sie unterbrach die schockierte, nur von leisem Gemurmel durchsetzte Stille. Doch Lekev nahm an, dass diese Stille nun sehr schnell einer Kakophonie erhobener und streitlustiger Stimmen weichen würde.

»Warum hat sich Ihre Regierung ausgerechnet jetzt entschieden, einen Rückzieher zu machen?«, wollte sh’Rothress wissen. Ihre beinahe schrille Stimme hallte in der Kammer nach. »Niemals hat Ihre Heimatwelt die Hilfe und Unterstützung seiner Verbündeten dringender benötigt als heute.«

Unvermittelt brach Lekev der Schweiß aus, was dafür sorgte, dass sich sein schlichter, figurbetonter Overall eng und unangenehm auf seiner Haut anfühlte. Ein schwaches, resigniertes Seufzen entfuhr ihm hinter seiner traditionellen coridanischen Diplomatenmaske. Lekev selbst hatte den Punkt, den sh’Rothress auf den Tisch brachte, gegenüber Kanzlerin Kalev wie auch gegenüber den einflussreichsten Mitgliedern ihres Kabinetts angesprochen – aber ohne Erfolg. Da es ihm nicht gelungen war, die kompromisslose Führungsriege seiner Regierung zu überzeugen, hatte er vor der schwierigen Wahl gestanden, entweder sein Amt niederzulegen oder klein beizugeben. Auch wenn Letzteres das Risiko bedeutete, den fortwährenden und zunehmenden Unruhen auf Coridan Prime so weit Vorschub zu leisten, dass der scheinbar unvermeidliche Zusammenbruch von Kalevs Regierung eher früher als später eintreten würde.

Mit hinter der Maske gerunzelter Stirn ließ Lekev den Blick über den Rest der versammelten Diplomaten schweifen, die gespannt wirkten, seine Antwort zu hören. Ministerin T’Pau und die Botschafter Solkar, L’Nel und Soval von Vulkan erwiderten seinen Blick in grimmigem Schweigen, während die Tellariten und Andorianer vor mühsam unterdrückter Aufregung beinahe zu zittern schienen. Selbst die menschlichen Vertreter – Premierminister Nathan Samuels und Innenminister Haroun al-Rashid, die für gewöhnlich deutlich ausgeglichener waren als die Tellariten oder die Andorianer – sahen Lekev mit flehender Unruhe in ihren eigentümlich coridanitenähnlichen Augen an.

Wenn ich nur den Mut hätte, diese Maske abzunehmen, hier und jetzt, dachte Lekev. Er fragte sich, ob die Menschen sein wahres Gesicht wohl vertrauter und weniger abweisend finden würden als die Maske, die er, seiner Pflicht und der Tradition der Coridaniten folgend, niemals in der Anwesenheit von Nichtcoridaniten ablegen durfte. Doch ihm war klar, dass ihn solch ein blasphemischer Akt des Widerstands auf seiner Heimatwelt seinen Beruf und seine Freiheit kosten würde – wenn nicht gar sein Leben. Er würde auch ganz sicher nicht die eigensinnige Anführerin seiner Regierung dazu bewegen, ihre Entscheidung zu revidieren, der neuen interstellaren Allianz den Rücken zu kehren. Dennoch erschien ihm der Gedanke, die rituelle Maske abzulegen, die Lekev in den Augen einstmals hoch geschätzter Bündnispartner so fremd erscheinen ließ, einen Moment lang verlockend. Es mochte zumindest ein paar Leute in Coridan Primes Führungsriege daran erinnern, dass das Volk der Coridaniten mit diesen Terranern, Vulkaniern, Tellariten und Andorianern mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede teilte.

Aus dem Augenwinkel nahm Lekev eine Bewegung am Rand der Kammer wahr. Er richtete den Blick auf diese Stelle. Auf der Treppe, die den Rand der Ratskammer mit der Galerie im ersten Stock verband, tauchte leise eine kleine Gruppe blau uniformierter Gestalten auf, nur um still am Geländer stehen zu bleiben, von dem aus man die angespannte Lage überblicken konnte. Niemand sonst im Raum schien ihr Eintreffen zu bemerken.

Die starken, gemeißelten Züge und der entschlossene Blick des ersten der blau gekleideten Menschen zog Lekevs Aufmerksamkeit auf sich. Nun, dort steht ein Mann, der womöglich genug Mut hätte, all die Masken abzulegen, die ihm den Blick auf die Zukunft versperren, dachte er, während er sich an die inspirierenden Worte erinnerte, die Captain Jonathan Archer erst vor wenigen Erdwochen in diesem Rund gesprochen hatte – Worte, die dafür gesorgt hatten, dass die damals noch unglaublich junge und fragile Koalition der Planeten nicht an den Folgen der Terra-Prime-Krise zerbrochen war.

Doch seitdem hatten sich die Umstände gewaltig geändert, vor allem für jene, die noch immer inmitten der glühenden Ruinenlandschaft, zu der Coridan Prime geworden war, um ihr Leben kämpften. Und Lekev wurde klar, dass er keine andere Wahl hatte, als der harten Realität direkt ins Gesicht zu schauen.

Lekev richtete den Blick wieder auf sh’Rothress. Er holte tief Atem, sammelte seine verstreuten Gedanken und widmete sich schließlich der höchst berechtigten Frage der andorianischen Juniorbotschafterin. »Coridan kann es sich im Augenblick nicht leisten, sich mit äußeren Angelegenheiten zu beschäftigen, Botschafterin. Mehr als eine halbe Milliarde Coridaniten sind als unmittelbare Folge des Angriffs gestorben, und noch mehr haben aufgrund der enorm zerstörerischen Dilithiumfeuer, die aus der Kollision resultierten, ihr Leben verloren. Die Feuer haben außerdem den Schätzungen unserer besten Energie- und Umweltexperten nach wenigstens die Hälfte aller planetaren Dilithiumreserven verschlungen. Unser Wissenschaftsminister glaubt, dass das Ökosystem von Coridan Prime mindestens hundert Jahre benötigen wird, um sich zu erholen, falls solch eine Erholung überhaupt möglich ist.«

»Damit haben Sie soeben eine ganze Reihe exzellenter Gründe aufgeführt, weshalb Sie der Koalition erlauben sollten, Ihnen in diesen Tagen beizustehen«, sagte T’Pau von Vulkan. Sie strahlte Sorge aus, aber auch eine felsenfeste Ruhe, um die Lekev sie nur beneiden konnte.

Er schüttelte den Kopf. »Kanzlerin Kalev sieht die Dinge anders, ebenso die Parteigänger in ihrer Regierung, die innerhalb des Regierungsrats die Mehrheit bilden.«

»Aber die Bewohner Ihrer Welt werden doch sicher erkennen, dass es weise wäre, während dieser Krise Hilfe von außerhalb anzunehmen«, warf Premierminister Samuels von der Erde ein. »Ihre Kanzlerin setzt ihren Führungsanspruch aufs Spiel, wenn sie das nicht begreift.«

Um aller willen, die auf seiner Heimatwelt noch am Leben waren, hoffte Lekev, dass der Terraner recht behielt. Aber er wusste nur zu gut, dass die Wahrheit deutlich komplexer war, als Samuels klar sein konnte. Vielleicht verstand nicht einmal Lekev alle Zusammenhänge.

»Das ist zweifellos möglich, Herr Premierminister«, sagte Lekev, und er gab sich keine Mühe, die Traurigkeit in seinen Worten zu verbergen. »Aber es ist deutlich weniger wahrscheinlich, als sie wohl annehmen. Wir sind ein stolzes Volk, Minister. Die meisten von uns würden nicht gern interstellare Almosen annehmen. In den Augen vieler wäre solch eine Hilfe kaum unterscheidbar von einer militärischen Okkupation. Und wenn die Coridaniten das Gefühl bekämen, ihre Heimat sei von Fremdweltlern übernommen worden, würden sie sich entsprechend verhalten und die empfundenen Eindringlinge mit allen Mitteln, die ihnen nötig erscheinen, vertreiben. Ich bezweifle, dass irgendeiner der verbliebenen Koalitionswelten diese Aussicht im Geringsten gefallen würde.«

Lekev gestattete sich die Hoffnung, dass ein solches Szenario die zahllosen, zerstrittenen politischen Fraktionen auf Coridan Prime dazu motivieren würde, ihren Zwist beizulegen, und wenn nur zeitweise. Andererseits war er ziemlich sicher, dass jede Unterbrechung des beständig zunehmenden Bürgerkriegs zu Hause nur exakt so lange andauern würde, wie der Eindruck einer äußeren Bedrohung bestand, und keinen Tag länger.

Erneut verfiel er in Schweigen und ließ den Blick über die Gesichter seiner Diplomatenkollegen schweifen. Er war genauso neugierig auf ihre Reaktionen, wie er sie fürchtete. Nach einer gefühlten Ewigkeit täuschender Ruhe fingen die Versammelten – mit Ausnahme der stets unerschütterlichen Vulkanier – dann auch an, nachdrücklich und gleichzeitig ihre Meinung kundzutun. Nathan Samuels, der nominelle Vorsitzende der heutigen Besprechung, schlug mit seinem Hammer auf den Tisch, aber es war eine machtlose und kaum vernehmbare Geste in dem lautstarken Durcheinander, das den Raum erfüllte.

Nun, da seine unerfreuliche Aufgabe erfüllt war, verbeugte sich Lekev respektvoll vor dem Podest des Vorsitzenden. Dann drehte er sich um und verließ die Kammer. Wütendes Geschrei und Rufe nach Ordnung hallten ihm hinterher.

Archer blieb an dem gewundenen Geländer stehen, und seine Führungsoffiziere kamen hinter ihm auf der Treppe zum Halt, die den Raum überblickte. Dort debattierten die Delegierten der zukünftigen Koalition der Planeten über nicht weniger als die politische Verbindung von fünf Sonnensystemen.

Die Diskussion – wenn man das tumultartige Durcheinander aus unverständlichem Schreien und Rufen überhaupt so nennen durfte – verlief genauso schlecht, wie Archer es befürchtet hatte. Wir können es uns nicht leisten, Coridan zu verlieren, dachte er bedrückt. Vor allem nicht während die Romulaner alles daransetzen, die Koalition zu zerschmettern. Ein Gefühl vollkommener Hilflosigkeit überkam ihn, als er zusah, wie sich Botschafter Lekev umdrehte und den Raum durch eine der unten liegenden Türen verließ.

»Es scheint mir, als wären Sie einmal mehr im sprichwörtlich letzten Moment eingetroffen, Captain«, meldete sich Doktor Phlox zu Wort, der ein wenig hinter Archer stand. Er lehnte sich nach vorne, dem Ohr des Captains entgegen und musste beinahe schreien, um sich über die erhobenen Stimmen der Diplomaten verständlich zu machen.

Archer reagierte beinahe instinktiv unwillig auf die Bemerkung des Denobulaners. »Phlox, erwarten Sie von mir, dass ich einfach dort hineinspringe und alles richte?«

Phlox wirkte von Archers mürrischem Tonfall gänzlich unbeeindruckt. »Sie haben es zuvor schon getan, Captain.«

»Ich bin ein Forscher, Phlox, und manchmal ein Soldat. Aber ich bin kein Diplomat.« Allerdings fragte er sich, ob er den Job wirklich schlechter machen würde als irgendeiner dieser angeblichen Diplomaten, die sich im Augenblick alle Mühe gaben, einander in Grund und Boden zu schreien, während der Vorsitzende der Versammlung nur ohnmächtig zusehen konnte.

»Offen gestanden glaube ich, Admiral Gardner erwartet, dass Sie irgendetwas Wesentliches zu diesem Treffen beitragen«, sagte Phlox, allem Anschein nach unbeirrt.

Archer verzog das Gesicht. »Wie kommen Sie darauf? Er befahl mir, zur Unterzeichnung der Koalitionscharta anwesend zu sein. Das ist erst am Mittwoch.«

»Nun, natürlich hat er Ihnen nicht befohlen, heute hier zu sein, Captain«, sagte Phlox, und sein onkelhaftes Grinsen verbreiterte sich, bis es leicht beunruhigende Dimensionen annahm. »Er wusste, dass es nicht nötig sein würde. Er hätte Sie wegsperren müssen, um zu verhindern, dass Sie hier auftauchen.«

Archer begann sich zu fragen, ob Phlox womöglich recht hatte. Schließlich hatte er im Grunde erwartet, dass Gardner ihn, kaum dass die Enterprise in den Erdorbit eingetreten war, in sein Büro zitieren würde, um ihn für den unautorisierten Versuch zu rügen, Coridan Prime vor der Katastrophe zu erreichen, die den Planeten mittlerweile getroffen hatte. Doch nichts dergleichen war geschehen.

Aber vielleicht ist Gardner auch nur deshalb nicht hinter mir her, weil er jetzt bedauert, die Enterprise zur Erde statt nach Coridan befohlen zu haben. Archer für seinen Teil würde sich sein Leben lang fragen, ob es ihm irgendwie gelungen wäre, das Schiff, das für den Angriff auf Coridan verantwortlich gewesen war, abzufangen, wenn er nur ein bisschen mehr Zeit gehabt hätte. Es war leicht, sich vorzustellen, dass sich der Admiral, der weit mehr zu verantworten hatte als Archer, in diesem Moment genau die gleiche Frage stellte.

Er musste an Trip denken, der mehr als jeder andere riskiert hatte, um das, was Coridan widerfahren war, aufzuhalten. Vermutlich wurde er gerade von unangebrachter Schuld und Selbstvorwürfen innerlich aufgefressen. Vorausgesetzt, er ist noch am Leben.

Der einzige Trost, den Archer Gardner, Trip und sich selbst bieten konnte, war die felsenfeste Überzeugung, dass die Katastrophe auf Coridan, so furchtbar sie auch gewesen war, noch um ein Vielfaches schlimmer ausgefallen wäre, wenn Trip seine Warnung nicht gefunkt und Archer besagte Warnung nicht so schnell an die Coridaniten weitergeleitet hätte, wie er es getan hatte.

»Ich kann nicht glauben, dass Kanzlerin Kalev wirklich annimmt, es wäre eine gute Idee, sich aus der Koalition zurückzuziehen«, sagte Malcolm Reed, der neben Hoshi Sato und Travis Mayweather auf den Stufen unmittelbar hinter und über Phlox stand.

»Kalev hat mehr Probleme als nur diese planetare Katastrophe«, warf Travis ein. »In ihrem Volk brodelt schon seit Jahren ein Bürgerkrieg.«

»Vielleicht wird das Unglück, dem sie sich jetzt gegenübersehen, dabei helfen, die Coridaniten wieder zusammenzubringen«, meinte Hoshi. »Sie politisch einen – als ein Volk. Und vielleicht sind sie danach bereit, langfristige Allianzen mit anderen Welten einzugehen.«

Archer blickte auf das andauernde und noch immer ziemlich laute Gezänk auf dem Debattierparkett und fragte sich, wie diese »Bereitschaft« eigentlich aussah – und ob sie wirklich aufrechtzuerhalten war. Selbst Soval schien regelrecht wütend zu sein, und T’Pau machte den Eindruck, als denke sie darüber nach, irgendjemandem mit bloßen Händen den Hals umzudrehen. In diesem Augenblick sah keiner der für gewöhnlich so würdevollen und nobel auftretenden Vulkanier so aus, als sei er bereit, interstellaren guten Willen zu beweisen – oder zu verdienen –, und das, obwohl sie schon vor Jahrhunderten zu Hause zu politischer Einigkeit gefunden hatten.

Wenn man es so betrachtet, wo stehen wir dann im Vergleich zu ihnen, dachte Archer entmutigt. Die politische Einheit auf der Erde existierte kaum fünf Jahre und datierte auf den Augenblick, an dem der letzte Verweigerer, die Unabhängige Republik von Australien, widerwillig und verspätet den übrigen Nationalstaaten des Planeten gefolgt war und sich der Weltregierung der Vereinigten Erde angeschlossen hatte.

»Hoffen wir einfach, dass die Coridaniten irgendwann erkennen, dass Kooperation Stärke und nicht Schwäche bedeutet«, sagte Reed. »Vielleicht werden sie sich uns dann letztlich anschließen. Wenn sie nicht zwischenzeitlich von den Klingonen oder Romulanern vereinnahmt worden sind.«

Reeds letzter Satz schickte einen Schauer Archers Rücken hinunter. Er hasste es, auch nur darüber nachzudenken, aber die Eroberung Coridans durch entweder die Klingonen oder die Romulaner wäre für jeden Planeten, der hier heute vertreten war, darunter auch die Erde, eine unglaubliche Katastrophe. Immerhin würden ihre Feinde dadurch die Kontrolle über die nach wie vor größten bekannten Vorkommen an Dilithium innerhalb mehrerer Raumsektoren erlangen. Und der Effekt dieser Katastrophe würde sich noch vervielfachen, wenn die Repräsentanten der verbliebenen Welten dieser nach wie vor nicht besiegelten Koalition der Planeten der Furcht erlagen, die Coridans plötzlicher Rückzug in ihnen geweckt hatte, und das offizielle Dokument der Koalitionscharta nicht unterzeichneten. Es schien, als zerbreche der ganze Traum unmittelbar vor Archers Augen wie ein überlasteter Dilithiumkristall.

Dabei war die Unterzeichnung bloß noch zwei Tage entfernt. Wenn jetzt alles zerbricht, werden die Klingonen und die Romulaner leichtes Spiel mit uns haben, dachte Archer.

In diesem Augenblick erkannte er, dass Phlox absolut recht hatte. Er konnte einfach nicht daneben stehen und zusehen, wie das geschah. Er musste irgendetwas unternehmen, ganz gleich, was er von seinen eigenen diplomatischen Fähigkeiten hielt. Selbst wenn er sich vor aller Augen lächerlich machte, konnte er die Lage gar nicht mehr verschlimmern.

Archer wandte sich seiner Besatzung zu. »Warten Sie hier«, sagte er laut genug, um über das Geschrei, das durch die Kammer hallte, gehört zu werden.

Danach drehte er sich wieder um und begann entschlossen die Stufen hinunterzusteigen, direkt ins Chaos hinein, das zu seinen Füßen regierte.

Nathan Samuels war in diesem Augenblick nur über eines glücklich: dass er keine Phasenpistole bei sich hatte. Wäre das der Fall gewesen, hätte er angesichts des Umstands, dass die Koalition soeben vor seinen Augen buchstäblich auseinanderfiel, die Waffe zweifellos gegen sich selbst gerichtet – nachdem er sie auf die höchste Stufe eingestellt hätte.

Einmal mehr schlug er vergeblich den Hammer auf das Rednerpult. Doch niemand hörte zu, und das Geräusch ging im allgemeinen Tumult unter.

Dann vernahm er auf einmal ein schrilles durchdringendes Pfeifen, das den Lärm übertönte und alle Anwesenden vor Überraschung verstummen ließ. Den Vulkaniern, deren Gehör zweifelsohne das feinste von allen Anwesenden war, schien der Laut regelrecht körperliche Schmerzen zu bereiten.

Samuels war kaum überrascht, als er sah, dass es Jonathan Archer war, der ebenso grimmig wie entschlossen dreinblickend in die Bresche trat, die sein Pfeifen in die Mauer aus aufgeregten und erhobenen Stimmen gerissen hatte.

»Der Vorsitzende übergibt das Wort an Captain Jonathan Archer«, sagte Samuels, während sich ein Lächeln auf seinen Lippen ausbreitete. Er hatte die ermutigenden Worte nicht vergessen, die Archer letztes Mal zum Besten gegeben hatte, als die Diskussionspraktiken der Koalition der Planeten im Kielwasser von John Frederick Paxtons terroristischen Umtrieben beinahe in fataler Streitsucht ausgeufert wären.

Archer trat ein paar Schritte weiter in die Kammer hinein und hielt inne, als er ihr Zentrum erreicht hatte, um das die langen, geschwungenen Tische angeordnet waren, an denen die Delegierten saßen.

»Danke, Minister«, sagte er und nickte Samuels höflich zu, bevor er seinen eisernen Blick wieder auf die versammelten Diplomaten richtete, die bis auf ein wenig leises Gemurmel nahezu wundersam still geblieben waren. Ganz offensichtlich hatte jeder Anwesende gehörigen Respekt vor diesem Mann – selbst die streitlustigen Tellariten –, und alle schienen neugierig zu sein, was er ihnen zu sagen hatte.

»Ungeachtet dessen, was heute hier geschehen ist, glaube ich noch immer, dass die Koalition funktionieren wird«, wandte sich Archer mit kraftvoll schallender Stimme an den ganzen Raum.

Respekt oder nicht – der dienstälteste Delegierte der Tellariten, Gral, kam auf die Beine, offenbar unfähig, sich einen Einwurf zu verkneifen. »Ha! Wie können Sie sich dessen so sicher sein, Mensch?«

Archer zeigte ihm seine weißen, ebenmäßigen Zähne. »Weil, Botschafter Gral, nicht einmal ein sozial dermaßen Unangepasster wie Sie dumm genug sein könnte, die Koalition scheitern zu lassen«, erwiderte er, vorbildlich der tellaritischen Etikette folgend.

Die Vulkanier hoben überrascht die Augenbrauen, während Minister Haroun al-Rashid grinste und Botschafter Thoris ein finsteres Gesicht zog. Gral verschränkte die Arme vor der Brust und nickte, sah aber davon ab, dem Captain eine eigene Schmähung entgegenzuschleudern. Samuels stieß einen lautlosen Seufzer der Erleichterung aus, als Gral sich stumm wieder setzte. Offenbar hatte ihm Archers tellaritisch gefärbte Parade gefallen, und er nahm sie nicht ironisch oder feindselig auf.

»Sie alle können sich deutlich besser als ich ausmalen, was uns bevorsteht, sollte diese Koalition scheitern«, fuhr Archer fort. »Nichts verdeutlicht das klarer als das, was soeben Coridan Prime widerfahren ist.«

Archer begann langsam in der Mitte des Raums umherzugehen und seine Rede mit weit ausholenden Gesten zu untermalen. »Als ich damals den Befehl über die Enterprise übernahm, erwartete ich, von dem überrascht zu werden, was wir dort draußen entdecken würden. Ich erwartete auch, dass wir einige neue Freunde finden würden. Natürlich war mir bewusst, dass sich wohl auch ein paar neue Feinde nicht vermeiden ließen. Bis jetzt sind uns mehr als genug von Letzteren begegnet. Die Suliban. Die Klingonen. Die Tandaraner. Die Xindi. Nun sehen wir uns den Romulanern gegenüber, die bereits jetzt mehr Schaden angerichtet haben als alle anderen zusammen. Und dabei wissen wir noch nicht einmal, wie sie aussehen! Genau wie die Klingonen könnten sie jede unserer Welten in die Knie zwingen, wenn es ihnen gelingt, uns davon abzuhalten, mit den Coridaniten Handel um die ihnen verbliebenen Energiereserven zu treiben. Natürlich wird dieser Handel verdammt hart werden, ohne das gemeinsame Vorgehen einer breit angelegten interstellaren Allianz.«

Er hielt kurz inne und sah sich um. »Und was geschieht als Nächstes, wenn es für niemanden von uns diese Koalition gibt, auf die er sich stützen kann? Ich werde es Ihnen sagen.« Archer deutete auf Gral, während er weiter durch den Raum schritt. »Die Tellariten werden wieder anfangen, sich mit den Coridaniten über Handelsfragen zu streiten, und das bedeutet Krieg. Es wird nicht lange dauern, bevor die Andorianer hineingezogen werden.« Er warf Thoris einen düsteren Blick zu, bevor er Soval und T’Pau scharf ansah. »Vielleicht werden auch die Vulkanier an diesem Punkt Schiffe und Truppen senden müssen, denn die Andorianer sind schon immer Ihre Hauptrivalen im Streit um den Besitz von Dilithium gewesen, und keiner von ihnen hatte jemals Grund dazu, dem anderen zu trauen.«

Schließlich wandte sich Archer sowohl Samuels als auch al-Rashid zu, der unweit des Vorsitzendenpults an einem der geschwungenen Tische Platz genommen hatte. »Und dann wird vermutlich auch die Erde in all das hineingeraten.«

Archer verstummte, während er sich zurück zur genauen Mitte des Raums begab, um von dort aus alle gleichzeitig anzuschauen. Samuels konnte keinen Mucks mehr von irgendeinem der Delegierten oder ihren Beratern hören. Der Captain genoss die volle Aufmerksamkeit aller auf eine Weise, um die Samuels ihn nur beneiden konnte.

»Aber ich glaube nicht, dass irgendeinem von Ihnen das von einem Forscher erklärt werden muss – oder von dem Soldaten, zu dem ich gezwungenermaßen werden würde, wenn Sie die Nerven verlieren und heute hier die falsche Entscheidung treffen. Sie alle wissen, dass es nur eine Möglichkeit gibt, den Romulanern Einhalt zu gebieten. Jede Ihrer Welten hat bereits die schmerzhafte Lektion lernen müssen, dass wir nur gemeinsam bestehen können. Alleine werden wir fallen. Also lassen Sie uns dieses Bündnis eingehen.« Archer begab sich zurück zu der Treppe am Rand der Kammer.

Langsam erhob sich Gral von seinem Stuhl und fing an zu applaudieren. Es war ein langsamer, gleichmäßiger Rhythmus, der durch die Kammer hallte. Das Echo verstärkte sich, und Samuels brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass Soval und T’Pau in den Applaus eingefallen waren, einen Moment später gefolgt von al-Rashid und Thoris. Selbst Samuels begann zu klatschen und verstärkte den Applaus, während ihn ein Gefühl der Erleichterung durchströmte, als er erkannte, dass vielleicht doch noch nicht alles verloren war.

Er schlug seinen Hammer auf das Pult und rief eine kurze Sitzungspause aus.

»Wie machen Sie das, Sir?«, fragte Travis, während er Raumfähre eins zum Start vom Landefeld auf dem Dach des Ratsgebäudes vorbereitete.

»Genau das Gleiche habe ich mich auch gerade gefragt«, fügte Malcolm hinzu, der sich soeben an der Seite von Hoshi und Phlox auf einem der Sitze im hinteren Bereich der Fähre festgeschnallt hatte. »Mir scheint, dass die Akademie spezielle Rhetorikkurse für Kommandooffiziere anbietet.«

Von seinem Platz auf dem Kopilotensitz bedachte Archer Malcolm über die Schulter hinweg mit einem Grinsen. »Wovon genau sprechen Sie, Malcolm?«

»Ich beziehe mich auf diese mitreißende kleine Perle von einer spontanen Überzeugungsrede, die Sie eben vor den Delegierten gehalten haben, Sir«, sagte Malcolm und erwiderte Archers Grinsen.

»Entspannen Sie sich, Sie bekommen Ihre Beförderung, Malcolm«, scherzte Archer. »Was allein zählt, ist, dass alle sich einverstanden erklärt haben, weiterzumachen und am Mittwoch die Koalitionscharta zu unterzeichnen, genau wie ursprünglich geplant.«

Soll heißen, alle außer die Coridaniten, dachte Archer betrübt. Er würde jedoch die Hoffnung nicht aufgeben, dass die Kanzlerin von Coridan ihre Entscheidung früher oder später überdachte. Irgendwann musste Kalev einfach erkennen, dass das Romulanische Sternenimperium mit den Angriffen auf ihre Heimatwelt womöglich noch nicht fertig war.

»Ich bin mir sicher, T’Pol wird mächtig enttäuscht sein, dass sie Ihre Ansprache verpasst hat, wenn wir an Bord der Enterprise zurückkehren und ihr alles darüber erzählen«, sagte Malcolm.

Archer schnaubte abschätzig. »Sie wissen, wie sehr T’Pol es hasst, Reden zu hören. Vermutlich dankt sie ihren Glückssternen dafür, dass sie stattdessen für den Brückendienst ausgelost wurde. Abgesehen davon habe ich nicht mehr getan, als zu sagen, was Samuels und al-Rashid sicher auch schon gedacht haben. Wenn ich es nicht gesagt hätte, wäre einer der beiden schon irgendwann aufgestanden.«

»Warum so zurückhaltend, Sir?«, fragte Malcolm, und in seinen Worten schwang so viel Bewunderung mit, dass Archer es kaum aushalten konnte. »Sie waren einfach brillant.«

Archer versuchte ein ernstes Stirnrunzeln aufzusetzen, aber es wollte nicht recht zu seinem Lächeln passen. »In Ordnung, Malcolm. Das reicht jetzt, oder Sie können das mit der Beförderung vergessen. Ein Wort mehr über irgendwelche Heldentaten, und ich werde ernsthaft in Erwägung ziehen, Sie zum Bilgenreiniger zu degradieren.«

»Wenn Sie mich fragen, hatten es die Abgesandten dringend nötig, dass ihnen jemand die Leviten liest«, warf Hoshi ein. »Keine der Koalitionswelten kann sich diese Streitereien leisten. Nicht wenn die Romulaner auf dem Vormarsch sind.«

Archer nickte Hoshi schweigend zu. Sie wissen, dass sie besser zusammenstehen sollten. Denn einzeln werden sie fallen.

»Was ist eigentlich mit den Romulanern, Captain?«, fragte Travis, als er die Antigrav-Düsen hochfuhr und die Fähre sanft in den wolkenbedeckten Spätnachmittagshimmel aufsteigen ließ. Dichter Nebel näherte sich von der Bucht von San Francisco.

Archer war sich nicht ganz sicher, was die Frage bedeuten sollte. »Sie sind noch immer dort draußen, Travis. Und wenn wir nicht extrem vorsichtig sind, werden sie früher oder später hier auftauchen.«

»Genau darauf wollte ich hinaus, Sir. Alle Delegierten wissen sehr wohl, was die Romulaner Coridan Prime angetan haben. Also warum haben sie nicht darüber geredet, den Romulanern gegenüber eine formelle Kriegserklärung auszusprechen?«

Archer seufzte schwach. Während der kurzen Sitzungspause und unmittelbar bevor er mit seinen Offizieren zur Raumfähre zurückgekehrt war, hatte er Premierminister Samuels unter vier Augen genau dieselbe Frage gestellt. »Das können sie nicht«, erklärte er mit unzufriedenem Kopfschütteln. »Der Inhalt der Koalitionscharta selbst bindet ihnen die Hände.«

»Aber ich dachte, dass die Charta eine Klausel enthält, die besagt, dass der Angriff gegen ein Koalitionsmitglied als Angriff gegen alle Koalitionsmitglieder gewertet wird – genau wie die alten NATO-Vereinbarungen von vor etwa zweihundert Jahren«, ließ sich Malcolm vernehmen. Er war offensichtlich verwirrt.

»Genau das besagt die Charta, Malcolm«, bestätigte Archer. »Aber leider wird Coridan die Charta am Mittwoch nicht unterzeichnen, haben Sie das vergessen? Die Coridaniten sind raus. Daher kann sich der Koalitionsrat für sie nicht auf diese Klausel berufen.«

»Es muss doch irgendetwas geben, das sie tun können, Captain«, sagte Travis. Er klang dabei so frustriert, wie Archer sich fühlte. »Schließlich wissen wir alle, dass die Romulaner eine eindeutige Bedrohung darstellen.«

»Etwas zu wissen und es zu beweisen sind zwei unterschiedliche Dinge, Travis«, sagte Archer, während er aus dem Cockpitfenster blickte, hinter dem der kobaltfarbene Himmel bereits einem dunklen Violett gewichen war, das seinerseits von der Schwärze des Alls abgelöst wurde. »Soweit ich weiß, sind von dem Geschossschiff, das halb Coridan ausgelöscht hat, keinerlei Spuren zurückgeblieben. Und selbst wenn es so wäre, werden uns die Coridaniten kaum erlauben, das, was von ihrem Heimatplaneten übrig ist, umzukrempeln, um danach zu suchen. Abgesehen davon haben bereits mehrere andere Parteien die Behauptung aufgestellt, für das Geschehen auf Coridan verantwortlich zu sein. Die Romulaner selbst schweigen natürlich zu den Vorfällen.«

Ein heller Lichtfleck hing über der Tag-Nacht-Grenze der Erde. Archer sah zu, wie er rasch an Helligkeit zunahm, bis er sich als etwas entpuppte, das der Erde deutlich näher war als die fernen, unbeweglichen Sterne dahinter. Eine vertraute Form aus Untertasse und Zwillingsgondeln wurde vor dem Fenster langsam größer.

Die Enterprise. Seine Heimat.

Während Travis sich dem Schiff anmutig wie immer näherte, meldete sich Hoshi in ungläubigem Tonfall zu Wort: »Und ohne hieb- und stichfeste Beweise, dass die Romulaner tatsächlich hinter dem Angriff auf Coridan Prime stecken …«

»… würde der Koalitionsrat über die Erklärung eines Präventivkriegs reden«, vervollständigte Archer den Gedanken für sie, auch wenn ihm klar war, dass alle Anwesenden die geopolitischen Implikationen bereits erkannt hatten.

Einen Präventivkrieg jedoch verbot die Charta der Koalition. Angesichts der furchtbaren Konsequenzen, die derartige Kriege im letzten Jahrhundert auf der Erde zur Folge gehabt hatten – vor allem die Eugenischen Kriege –, hielt Archer dieses Verbot für einen weisen Grundsatz, zumindest im Prinzip. Allerdings war es in seinen Augen völlig falsch, diesen auf die Romulaner anzuwenden. Dass sie für den Angriff auf Coridan verantwortlich waren, stand nun wirklich außer Frage, zumindest was Archer betraf.

Auf der einen Seite konnte er verstehen, warum sich insbesondere die Delegationen der Erde und von Vulkan dagegen sträubten, auch nur den Anschein zu erwecken, die eigene Charta zu verletzen, noch bevor die Tinte darunter trocken war. Auf der anderen hoffte er, darauf zählen zu können, dass sich die Andorianer und Tellariten als pragmatischer veranlagt erweisen würden und weniger Wert auf Etikette legten als der Rest der Koalition.

Etwa so wie Sektion 31?, fragte Archer sich selbst, und die Antwort auf diese Frage gefiel ihm gar nicht. Andererseits musste er sich wohl oder übel der traurigen Wahrheit stellen, dass sich ein Ereignis wie die Katastrophe von Coridan jederzeit und überall innerhalb der Koalition wiederholen konnte. Womöglich sogar auf der Erde, wo die Wunden, die der grauenvolle Angriff der Xindi vor nicht ganz zwei Jahren geschlagen hatte, noch immer nicht geheilt waren.

Doch sollten die Romulaner die Erde jemals so hart treffen wie Coridan, dachte Archer, während Mayweather Raumfähre eins geschickt in die Hangarbucht lenkte, können wir uns zumindest der Unterstützung der anderen Koalitionswelten sicher sein.

ACHTUND-VIERZIG

Dienstag, 4. März 2155 San Francisco

Charles Tucker überprüfte den Sitz der Kapuze seiner dunklen Reiserobe, die einen Großteil seines Kopfs verbarg. Dann bog er um die feuchtkalte, verlassene Straßenecke im Schatten zweier der altehrwürdigsten Backsteingebäude der Grant Avenue und trat in die noch dunklere Seitengasse. Da dieser Spalt zwischen den geschichtsträchtigen Bauwerken aus der Zeit vor dem Dritten Weltkrieg in direkter Nachbarschaft zur Greenwich Street lag, hatte Trip angenommen, zumindest einen fernen Blick auf den alten, die Stadt überragenden Coit Tower zu erhaschen. Aber die Allgegenwart des abendlichen Nebels und das vollständige Fehlen des Mondes führten dazu, dass das vertraute Wahrzeichen praktisch unsichtbar war.

Die perfekte Nacht für einen Spion, um seinen Geschäften nachzugehen, dachte Trip und unterdrückte das absurde Bedürfnis zu kichern.

Die beinahe undurchdringliche Dunkelheit ringsum erzeugte ein spürbares Unbehagen in ihm, ganz zu schweigen von dem durchdringenden Gestank nach Abfällen, der aus einer der großen Hintergassenmülltonnen der lokalen Restaurants dringen musste. Im nächsten Moment lächelte er, als er sich in Erinnerung rief, dass er durchaus Begegnungen mit Schlimmerem überlebt hatte, vor allem in den letzten paar Wochen. Aber welch einer Ironie des Schicksals käme es doch gleich, wenn er jetzt in irgendeiner dunklen und stinkenden Gasse seines eigenen Heimatplaneten von einem Straßenkriminellen – oder vielleicht einem durchgeknallten, Vulkanier hassenden Terra-Prime-Aktivisten – umgebracht wurde, nachdem er einen grauenvollen Ausflug tief ins romulanische Gebiet überlebt hatte.

»Guten Abend, Commander«, meldete sich unvermittelt eine ruhige Stimme in der Dunkelheit zu Wort.

Die Stimme, die unerfreulich dicht bei ihm erklang, ließ Trip unwillkürlich zusammenzucken, obwohl er sie sofort erkannte. »Das nächste Mal treffen wir uns in Ihrem Büro«, knurrte er. »Ich bin kein großer Freund dieser Film-noir-Schauplätze. Ich will ein größeres Schiff. Und ein Pony.«

Harris trat etwas näher und lachte leise. Selbst auf diese kurze Entfernung konnte Trip nur seine Silhouette erkennen. Die unaufdringliche Gestalt des anderen Mannes schien selbst das wenige Licht, das hier herrschte, aufzusaugen. Vermutlich lag es daran, dass er in die gleiche, dunkle, lederartige Kleidung gehüllt war, die er auch bei ihrem letzten Gespräch getragen hatte. Malcolm zufolge handelte es sich dabei praktisch um die Uniform für Mitglieder des inneren Kreises der Behörde.

»Verzeihen Sie, dass ich Sie erschreckt habe, Commander«, sagte Harris.

Trip schüttelte den Kopf. »Dieser Tage kann mich nicht mehr viel wirklich erschrecken.«

»Vermutlich nicht.« Harris gluckste erneut. »Ich bin gespannt auf Ihren Bericht. Ungeachtet der Ereignisse auf Coridan, nehme ich an, dass Glückwünsche für einen vorbildlich erledigten Job angebracht sind?«

»Sagen Sie es mir, Harris«, erwiderte Trip, während er Harris ein kleines, zylindrisches Objekt aushändigte. »Zunächst einmal ist hier Phuongs Datenspeicher, den er bei sich hatte.«

Mittlerweile hatten sich Trips Augen weit genug an die Dunkelheit gewöhnt, um zu sehen, dass Harris aufmerkte. »Bei sich hatte?«, fragte der Meisterspion.

»Als die Romulaner ihn töteten«, fuhr Trip mit einem Nicken fort. »Tut mir leid, Ihnen so eine miese Nachricht überbringen zu müssen.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie auch ein paar Bessere für mich haben, Commander. Bitte sagen Sie mir, Sie haben dafür gesorgt, dass Phuongs Opfer nicht umsonst war.« Auf Harris’ Miene war ein Ausdruck deutlicher Trauer getreten, und Trip bedauerte bereits, dass er ihm die Neuigkeit von Phuongs Tod so wenig schonend beigebracht hatte.

Dabei verspürte auch Trip diese Trauer. Phuong war für ihn zu einem Waffenbruder geworden – und jetzt war er in einem Kampf gefallen, den Trip unter nicht geringen Selbstbeschuldigungen überlebt hatte. Er würde wohl niemals aufhören, sich zu fragen, ob er mehr hätte unternehmen können, um Phuong zu retten.

»So viel schulde ich ihm wenigstens«, sagte Trip schließlich. »Ich habe gute Gründe, anzunehmen, dass die Romulaner Doktor Ehrehins Warp-Sieben-Antrieb wohl nicht in nächster Zeit fertigstellen werden. Hier sind die Einzelheiten.« Er gab Harris einen zweiten Datenspeicher.

»Haben Sie Ehrehin zur Erde bringen können?«, wollte Harris wissen. »Oder mussten Sie ihn ausschalten?«

Trip schüttelte den Kopf. »Weder noch.«

Der Blick, den Harris ihm zuwarf, war noch finsterer als die Nacht ringsum. »Wie können Sie dann ‚gute Gründe‘ haben, irgendetwas anzunehmen, Commander?«

Trip schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Ich schätze, Sie hätten vor Ort sein müssen, Harris. Sehen Sie, wir haben eine gewaltige Lücke in unseren Informationen über die Romulaner entdeckt. Sie beginnt hiermit.« Er schlug die Kapuze seiner Robe zurück und drehte den Kopf, damit Harris einen guten Blick auf seine spitz zulaufenden Ohren und die elegant nach oben geschwungenen Augenbrauen werfen konnte.

Harris keuchte auf, obwohl er sich deutliche Mühe gab, seine Überraschung im Zaum zu halten. »Mein Gott. Die Adigeoner haben Ihnen das Aussehen eines Vulkaniers verliehen.«

Trip nickte. »Aber nur, weil die Romulaner und die Vulkanier sozusagen ‚enge Verwandte‘ sind. Glauben Sie mir, Phuong und mich hat das auch umgehauen. Natürlich müssen wir das für uns behalten.«

»Selbstverständlich, Commander. Das wird eines der am besten gehüteten Geheimnisse der Behörde werden. Wenn das hier herauskäme, würde es die Koalition vermutlich zerfetzen.« Harris hielt inne und seufzte. Offenbar konnte er das, was er soeben erfahren hatte, noch immer nicht fassen. Dann warf er Trip einen scharfen Blick zu, der wie ein Suchscheinwerfer durch die Dunkelheit stach. »Wir beide werden jetzt mehr denn je zu tun haben, um mit diesem Romulaner-problem fertigzuwerden.«

»Wir«, dachte Trip. Als wäre bereits entschieden, dass ich an dieser Romulanersache dranbleibe. Ein stummer Vorwurf zwang sich seinen Weg an die Oberfläche. »Es lag niemals in Ihrer Absicht, dass mein ‚Tod‘ nur eine Übergangserscheinung ist, nicht wahr, Harris?«

Der Spion schwieg für einen Moment und seufzte erneut. »Nein, Commander, Sie irren sich«, antwortete er dann mit erstaunlicher Offenheit. »Ihr Ableben sollte entschieden temporär sein – es sei denn natürlich, Sie hätten sich von den Romulanern umbringen lassen, was, wie Sie zugeben müssen, nicht völlig unwahrscheinlich gewesen ist, vor allem angesichts der Tatsache, dass dies Ihr erster Einsatz überhaupt war. Was ich hingegen nicht erwartet habe, ist, dass Tinh Hoc Phuong derjenige von Ihnen beiden sein würde, der stirbt.«

Zum Teufel mit Ihnen, dachte Trip und war schon nahe daran, einfach davonzugehen. »Vielen Dank für diesen großartigen Beweis Ihres Vertrauens in meine Fähigkeiten, Harris.«

»Nun, Sie haben Ihre Fähigkeiten soeben bewiesen, Commander – indem Sie überlebt haben, so wie Sie es immer geschafft haben, als Sie noch die Enterprise an der galaktischen Grenze in Schuss hielten. Und wenn es Ihnen tatsächlich gelungen ist, das Warp-Sieben-Programm der Romulaner so zu sabotieren, wie Sie es behaupten, dann haben Sie in wenigen Wochen erreicht, was Phuong mit seinen verdeckten Operationen mindestens so viele Monate gekostet hätte. Darüber hinaus hätte die Koalition nicht einmal von dem Selbstmordangriff auf Coridan Prime gewusst, wäre Ihre Warnung nicht gewesen, die wir natürlich ebenfalls erhalten haben. Da Phuong nun tot ist, braucht die Behörde – braucht die Erde – Ihre Fähigkeiten mehr denn je, um die Romulaner davon abzuhalten, uns technologisch zu überflügeln.«

»Da haben Sie recht«, sagte Trip. »Aber ich denke, dafür sollte ich mir lieber die Ohren stutzen lassen und nach Coridan Prime fliegen, um zu schauen, ob ich nicht eines von deren Warp-Sieben-Schiffen beschaffen kann. Um den Romulanern zuvorzukommen, nur für den Fall, dass ich mich in Bezug auf Ehrehin geirrt habe.«

Harris schüttelte den Kopf. »Wir haben bereits eine Reihe getarnter Agenten vor Ort, die sich genau darum kümmern, Commander, alle wohlvertraut mit den Eigenheiten der coridanischen Kultur, Politik und Technik. Offen gestanden hege ich jedoch, ungeachtet all ihrer Expertise, wenig Hoffnung, dass sie Erfolg haben. Die Romulaner haben ziemlich gute Arbeit darin geleistet, die Schiffswerften von Coridan zu zerstören.«

Die Richtung, in die sich dieses Gespräch bewegte, gefiel Trip überhaupt nicht. »Soll das heißen, Sie wollen mich dorthin zurückschicken, wo ich gerade hergekommen bin – wo ich beinahe draufgegangen wäre –, und das nur, weil ich der Einzige bin, der bereits das richtige Kostüm für die Rolle trägt?«

Harris schien Trips unzufriedenen Tonfall nicht zu bemerken. »Es gibt keinen besseren Kandidaten, jetzt, da Phuong tot ist. Wir brauchen Sie innerhalb des romulanischen Einflussbereichs, Commander, um dauerhafte Kontakte herzustellen, die uns von dort mit Informationen versorgen. Ganz gleich, wie erfolgreich Sie darin gewesen sein mögen, Doktor Ehrehins Warp-Sieben-Programm Sand ins Getriebe zu streuen, und ganz gleich, wie unsere Coridan-Operationen ausgehen, das Romulanische Sternenimperium wird nicht in seinen Bemühungen nachlassen, uns bei diesem Rennen um bessere Waffentechnologie oder schnellere Antriebe den Rang abzulaufen. Und was auch immer die Koalitionsmitglieder glauben mögen, die Katastrophe von Coridan war nur der erste Schritt zum Krieg.«

Er hielt inne und ließ seine Worte wirken, bevor er fortfuhr. »Also, können wir auf Sie bei einer weiteren Mission unter den Romulanern zählen, Commander? Oder noch viel wichtiger. Können die Erde und der Rest der Koalition auf Sie zählen?«

»Sie wollen, dass ich weiterhin tot bleibe«, knurrte Trip. Der Gedanke war kaum zu ertragen.

»Nur für eine Weile, Commander. Ein Jahr oder vielleicht zwei. Die pessimistischsten Schätzungen unserer Experten gehen von allerhöchstens fünf Jahren Konflikt mit den Romulanern aus.«

Fünf Jahre meines Lebens, wenn es überhaupt so lang andauert, dachte Trip grimmig. Im Tausch gegen die Sicherheit meines Planeten und aller, die ich liebe.

Trip wollte nichts lieber als zu seiner Familie zurück. Zu T’Pol. Zu seinem alten Leben an Bord der Enterprise. Um alle, die ihm wichtig waren, davon zu unterrichten, dass es ihm gut ging. Und um für den Rest seiner Tage den Schatten fernzubleiben, in denen er sich im Augenblick bewegte.

Aber gleichzeitig wusste er nur zu gut, dass er der Pflicht seiner Heimatwelt gegenüber nicht so leicht entkommen konnte. Der Pflicht seiner toten Schwester gegenüber und den Millionen anderen, die von einem Moment zum anderen ausgelöscht worden waren, weil niemand die Gefahr einer außerirdischen Bedrohung gesehen hatte, bis sie aus heiterem Himmel über sie hereingebrochen war.

Seine Pflicht gegenüber den Milliarden Unschuldigen auf Vulkan, Tellar, Andor – und der Erde –, die dort gegenwärtig ihre Leben lebten und doch genauso sterben konnten, wie jene, die von den Xindi niedergestreckt worden waren. Wie die zahllosen von den Romulanern ermordeten Coridaniten.

Wenn er die Hände in den Schoß legte, statt zu handeln.

»Also schön«, sagte Trip.

Der Meisterspion lächelte und schüttelte seine Hand. Dann übergab er Trip einen Datenspeicher. »Hervorragend, Commander. Hierauf befinden sich die Missionsdetails. Sie sind biometrisch verschlüsselt, sodass nur Sie sie lesen können. Selbstverständlich werden Sie Zugang zu allen Ressourcen der Behörde haben, solange Sie sich in unserem Einflussbereich befinden. Ebenso selbstverständlich werden Sie völlig auf sich allein gestellt sein, sollten Sie im romulanischen Raum gefangen genommen werden.«

Trip nickte, obwohl ihn das Gefühl beschlich, er habe soeben einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Vielleicht hatte er das. Aber was war die Alternative?

»Ich weiß, wie das alles läuft, Harris.«

»Donnerstagmorgen werden Sie mit einem Ziviltransporter nach Vulkan fliegen. Ein rigelianischer Frachter wird Sie von dort weiterbringen. Die Einzelheiten finden Sie, zusammen mit allen Dokumenten und Informationen, die Sie für Ihre neuen Tarnidentitäten benötigen, auf diesem Datenspeicher.« Harris begann wieder mit den Schatten zu verschmelzen. »Machen Sie das Beste aus der Zeit, die Ihnen auf der Erde bleibt, Commander«, fügte er noch hinzu. Dann war er verschwunden.

Während er die Gasse verließ und über den nebelfeuchten Bordstein der Grant Avenue zurück zu seinem Hotel ging, entschied Trip, dass er genau das tun würde, was Harris vorgeschlagen hatte. Allerdings nicht ganz in der Art, wie dieser es vermutlich erwartete.

NEUNUND-VIERZIG

Mittwoch, 5. März 2155 Candlestick Park, San Francisco

Archer mochte den kleinen Umkleideraum, den Nathan Samuels Leute ihm zugewiesen hatten, überhaupt nicht. Die Kammer lag unweit der unter freiem Himmel liegenden Mitte des öffentlichen Auditoriums und besaß Wände, die offensichtlich aus alten Schlackenbetonblöcken konstruiert und dann im Laufe der Jahrhunderte zahllose Male mit Farbe überpinselt worden waren. Paradoxerweise fühlte sich der Raum daher trotz des angeblichen Vorhandenseins einer der modernsten Umweltkontrollsysteme, die gegenwärtig zu haben waren, kalt und zugig an. Unter den Menschen vor Ort erzählte man sich, das gesamte Stadion sei schon immer kalt und zugig gewesen, selbst in den Hundstagen der Sommer vor annähernd zwei Jahrhunderten, als die Anlage noch vor allem als Austragungsort für den bedauerlicherweise heute nicht mehr existierenden Sport Baseball gedient hatte.

Der Zeiger auf dem Padd, das er auf den Tisch in der Umkleide gelegt hatte, blinkte ihm höhnisch zu, als wäre sich das Gerät der Tatsache bewusst, dass er außerordentliche Schwierigkeiten damit hatte, die letzten Überarbeitungen an seiner Rede vorzunehmen.

Natürlich wusste er, dass er im Grunde schon vor einem oder zwei Tagen hätte aufhören sollen, daran herumzufeilen. Aber er fühlte sich stets unsicher, wenn er öffentlich sprechen musste – ganz entgegen Malcolms Lobpreisungen seines Talents als Stegreifredner –, und so verspürte er das andauernde Bedürfnis, die Worte wieder und wieder zu überarbeiten und zu verbessern, die er schon mehrfach neu geschrieben hatte.

Andererseits musste er diese Worte auch live vor annähernd hunderttausend Menschen sowie ausgewählten Fremdweltlern aus dem ganzen Sektor und darüber hinaus vortragen, ganz zu schweigen von den Milliarden, die der Zeremonie des heutigen Tages aus der Ferne auf ihren verschiedenen Heimatwelten beiwohnen würden. Sie alle erwarteten, Zeuge zu werden, wie Geschichte geschrieben wurde, wenn die Koalitionscharta schließlich später am Nachmittag von den versammelten Repräsentanten der vier unterschiedlichen Welten unterzeichnet werden würde.

Ein lautes Klopfen an der Tür des Umkleideraums ließ Archer zusammenzucken. Er zwang seine blank liegenden Nerven zur Ruhe. Als er das Gefühl hatte, sich einigermaßen im Griff zu haben, erhob er sich von seinem Sitz und wandte sich der Tür zu. »Herein.«

Die zweifellos jahrhundertealte Tür schwang an ihren stählernen Scharnieren auf, und eine wie stets ungerührt wirkende T’Pol trat ein. Archer blickte auf ihre rechte Hand, mit der sie den Griff eines kleinen Handkoffers umfasst hielt, in dem sich, wie er wusste, einige der persönlichen Habseligkeiten Trips befanden. Seine Eltern sollten sie später bekommen. Genau wie T’Pol hatte man ihnen keine andere Wahl gelassen, als die Lüge zu glauben, von der Archer ein Teil gewesen war. Zum wiederholten Mal spürte er, wie ihn Schuldgefühle beschlichen, aber ihm war bewusst, dass ihm nichts blieb, als diese schweigend zu ertragen. Er bemerkte, dass T’Pol den Griff des Koffers behutsam umfasst hielt, statt ihn mit all der in ihr schlummernden Kraft zu umklammern. Nicht zum ersten Mal beneidete er sie um ihre vulkanische Beherrschung. Er kam nicht umhin, sich zu fragen, wie viel Mühe es sie wohl kostete, diese aufrechtzuerhalten.

T’Pol musterte ihn rasch vom Kopf bis zu den Füßen und hob dann kritisch eine Augenbraue. »Es freut mich zu sehen, dass Sie bereits Ihre Galauniform tragen, Captain. Allerdings hätte ich Ihnen empfohlen, sich bei eingeschaltetem Licht anzukleiden.«

Archer seufzte und zog an den Knöpfen, die den etwas einengenden weißen Kragen der Uniform schlossen. »Sehr witzig, T’Pol.« Er wandte sich dem Spiegel zu, aus dem ihn ein sehr müde und nervös aussehender Mann anstarrte. »Es ist ja nicht so, als würde ich sie jeden Tag anziehen, wissen Sie?«

»In der Tat.«

»Sieht es wirklich so schlimm aus?« Er drehte sich wieder zu ihr um.

Sie stellte den Koffer ab und trat auf ihn zu. »Stehen Sie still«, sagte sie und begann an seinem leicht schrägen Kragen zu ziehen. Er ertrug die Demütigung schweigend. Sie war gerade fertig, als ihr Kommunikator piepte. Sie entfernte sich ein paar Schritte, um die eintreffende Nachricht anzunehmen.

Archer nahm sein Padd wieder auf und richtete seine Aufmerksamkeit auf dessen Display, während er sich nichts sehnlicher wünschte, als in seinem Quartier an Bord der Enterprise geblieben zu sein, um die Rede zu beenden. Nicht nur die tröstende Anwesenheit von Porthos wäre Balsam für seine geplagte Seele gewesen, auch die Abwesenheit all dieser Heldenverehrer, die draußen vor seiner Tür standen. Außerdem hätte der ewig loyale Beagle nicht einmal daran gedacht, ungefragt Kritik an Archers Garderobe zu äußern.

Er bereute seine Entscheidung, das Schiff verlassen zu haben, gleich doppelt, als er T’Pols nächste Worte hörte: »Captain, Commander Tuckers Eltern sind eingetroffen.«

Charles Anthony Tucker jr. war immer groß und breitschultrig gewesen, und das war nicht im Geringsten auf Übergewicht zurückzuführen. Aber nach Lizzies unerwartetem Tod vor beinahe zwei Jahren war seine Figur deutlich schlanker geworden, beinahe hager. Da er nicht den Eindruck hatte erwecken wollen, als habe er seine Kleidung bei einem Zeltmacher gekauft, hatte er sich einige Monate nach dem Xindi-Angriff komplett neu eingedeckt.

Heute fühlte er sich, als müsste er demnächst erneut seine gesamte Garderobe austauschen.

Während der annähernd vier Jahrzehnte ihrer Ehe hatte Charles’ Frau Elaine ihm immer wieder gesagt, er habe das Gesicht eines Mannes, der gerne lachte. Er wünschte sich, er könnte noch immer dieser Mann sein, und wenn auch nur für sie. Könnte er das, wäre es ihm vielleicht möglich gewesen, etwas gegen die tiefen Linien zu tun, die der Schmerz und die Anstrengung in scharfem Relief in Elaines einst glatte und porzellanartige Züge gegraben hatten.

Doch Charles hatte sich niemals weniger danach gefühlt, zu lachen, als heute. Schließlich waren Elaine und er zum Candlestick-Auditorium gekommen, um im Wesentlichen den jüngeren ihrer beiden Söhne zu begraben. Auch wenn es dank der Raumbestattungsklausel in Trips letztem Willen natürlich keinen Körper gab, der beerdigt werden konnte.

Genauso wie es auch nichts zu beerdigen gegeben hatte, nachdem Trips Schwester Lizzie zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war. Als diese verdammten Xindi eingetroffen waren und aus dem klaren, blauen Frühlingshimmel den Tod hatten regnen lassen …

Erfolglos versuchte Charles sich an diese deutlich jüngere Version seiner selbst zu erinnern, die so gerne gelacht hatte. Doch stattdessen konnte er nur daran denken, wie viel dieser Mann in den letzten paar Jahren verloren hatte. Gott sei Dank bleibt uns noch Albert, dachte er bei sich, doch der Gedanke half nur wenig, seine Trauer zu lindern. Albert hatte Archers Einladung, ihn heute zu treffen, abgelehnt. Er hatte gesagt, dass er den Feierlichkeiten des heutigen Tages lieber fernbleiben wolle. Er bevorzuge es, auf seine eigene Weise zu trauern, gemeinsam mit seinem Mann Miguel und ihrem kleinen Kreis enger Freunde und Angehöriger. Charles freute sich darauf, sein einziges überlebendes Kind bald wiederzusehen, doch er wünschte sich von ganzem Herzen, die Umstände dafür wären andere gewesen.

Gemeinsam mit Elaine betrat er den engen, aber hell erleuchteten Konferenzraum. Sie hielt ihre kleine Handtasche so fest umklammert, dass ihre weißen Fingerknöchel einen auffälligen Kontrast zu dem schwarzen Trauerkleid boten. Sie setzten sich nicht, sondern sahen nur den Mann an, der sie durch das weitläufige Ganglabyrinth hinter den Tribünen des Auditoriums geführt hatte. Der mitfühlend dreinschauende Denobulaner hatte sich als Phlox vorgestellt, der Chefarzt der Enterprise – und als einer von Trips engsten Freunden. Die ungewöhnlich blauen Augen des Denobulaners glänzten vor unvergossenen Tränen. Er wirkte so aufgelöst, dass Charles regelrecht Mitleid mit ihm hatte.

»Ich bin mir sicher, dass Sie alles getan haben, was Sie konnten, um ihn zu retten, Doktor«, brach Elaine das Schweigen, gerade als Charles im Begriff war, etwas Ähnliches zu sagen. Er hoffte, dass ihre Absolution dem Doktor zumindest ein wenig Trost spendete.

»Danke, Mrs. Tucker«, sagte Phlox, der auf einmal noch unglücklicher wirkte als zuvor. »Doch wenn Sie so viele Patienten wie ich behandelt, gerettet und verloren haben …« Er unterbrach sich kurz, als wollte er seine Gedanken sammeln oder sich vielleicht auch nur davon abhalten, zu viel zu sagen. Nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, seufzte er und fuhr fort: »Nun, sagen wir einfach, dass kein Arzt jemals frei von Selbstzweifeln sein wird, vor allem dann nicht, wenn der Patient jemand ist, der dem Doktor nahesteht.«

Die Tür des Raums öffnete sich erneut, und eine Frau und ein Mann traten ein. Beide trugen ernste Mienen zur Schau. Die Frau war eine große, attraktive Vulkanierin, die unerwarteterweise eine Sternenflottenuniform anhatte. Ein säuberlich angeordnetes Trio aus rechtwinkligen Balken an ihrem Kragen wies sie als Commander aus. Die Vulkanierin trug einen kleinen Koffer an ihrer Seite.

Commander T’Pol, dachte Charles. Er kannte sie aus zahlreichen Nachrichtensendungen. Abgesehen davon hatte Trip sie oft in seinen Botschaften nach Hause erwähnt. Auch wenn es natürlich viele Dinge gab, die sein Sohn ungesagt gelassen hatte, war Charles immer der Ansicht gewesen, dass Trip in T’Pol vernarrt gewesen war. Vielleicht war das auch andersherum der Fall. Als die Nachrichten meldeten, dass der Terrorist John Frederick Paxton ein vulkanischmenschliches Hybridkind aus der DNA von Trip und T’Pol geschaffen hatte, waren in Charles plötzlich wieder Träume erwacht, Großvater zu werden. Das hatte ihn überrascht. Er hatte sie nach dem schrecklichen Schlag, den Lizzies Tod ihrer Familie zugefügt hatte, zerschmettert geglaubt. Natürlich hatte das Schicksal diese Hoffnungen endgültig zunichtegemacht, als es entschied, ihnen Trip genauso zu nehmen wie Lizzie.

Den düster dreinschauenden, etwas größeren Mann neben T’Pol erkannte Charles sofort als Jonny Archer. Es war mittlerweile an die zwanzig Jahre her, dass Trip ihn Elaine und ihm erstmals vorgestellte, aber weder Charles noch Elaine hatten ihn im Laufe der letzten zehn Jahre viel gesehen. Obwohl er in seiner formellen blauweißen Sternenflottengalauniform schick herausgeputzt wirkte, schien der Captain ein ganzes Stück gealtert zu sein, seit sie sein Gesicht vor etwa zwei Wochen auf dem Computerbildschirm gesehen hatten. Die Xindi-Krise, die jüngste Tragödie auf Coridan und die enorme Rolle, die ihm die Medien im Hinblick auf die Entstehung der Koalition der Planeten zugedacht hatten – Charles konnte sich lebhaft vorstellen, dass dieser Mann beinahe buchstäblich das Gewicht ganzer Welten auf seinen breiten Schultern lasten spürte.

Archer streckte die rechte Hand aus, und Charles schüttelte sie benommen. Dann versuchte Charles, für T’Pol anstelle eines Händeschüttelns das vulkanische Handzeichen zu machen – er war stolz darauf, zumindest so viel über vulkanische Kultur zu wissen –, aber er gab es auf, als er feststellte, dass diese Geste ihn überforderte.

»Danke für deinen Brief«, sagte Elaine, schüttelte Archers Hand und bedachte T’Pol mit einem beinahe vornehmen Nicken. »Ich schätze, ich habe wirklich nichts so Erbauliches erwartet, nachdem du uns wegen der … Neuigkeiten über Trip angerufen hast.«

Ein unglücklicher Ausdruck, der dem glich, den Charles bereits bei Phlox gesehen hatte, huschte über Archers Gesicht wie eine Bank aus dunklen Sturmwolken. »Es tut mir so leid, Gracie. Das ist nicht die Art von Brief, die ein Captain jemals gerne schreibt. Aber ich dachte mir, dass ich es Ihnen als Trips vorgesetzter Offizier schuldig war. Und als sein Freund. Sie beide haben es verdient, zu erfahren, wie heldenhaft Ihr Sohn gestorben ist.«

Charles spürte, wie ihm plötzlich die Tränen in die Augen stiegen und sich in seinen Augenwinkeln sammelten wie Wasser hinter einem Damm, der jederzeit brechen konnte. Das Prisma der Trauer verzerrte Archers Gesicht vor ihm. Er schloss die Augen, sodass alles, was er sehen konnte, Trips Lächeln war. Trip als ein Kind, als ein Achtjähriger, ein Jugendlicher, ein junger Mann. Er konnte an nichts anderes denken, als daran, dass es schön zu wissen war, wie viele wundervolle, loyale Freunde sein Sohn während seines viel zu kurzen Lebens gefunden hatte.

Er merkte, dass er sich außerstande fühlte, irgendetwas zu sagen. Entsprechend war Charles außerordentlich dankbar dafür, dass sowohl Archer als auch T’Pol bereit und willig schienen, den Großteil der Konversation zu übernehmen.

»In ein paar Minuten werden Sie beide zu Ihren Plätzen im VIP-Bereich gebracht«, sagte T’Pol.

Archer nickte. »Ich wollte dafür sorgen, dass Sie beide so viel von den heutigen Zeremonien und Ansprachen hören und sehen können, wie Sie möchten. Ich weiß, dass Trip …« Er brach ab, um sich zu fassen. »Er hätte gewollt, dass Sie die Zukunft sehen können, die zu errichten sein Opfer uns geholfen hat.«

Die vulkanische Frau hob den kleinen Koffer hoch, den sie getragen hatte, und stellte ihn beinahe andächtig auf einen nahen Konferenztisch. »Ich habe Commander Tuckers persönliche Habseligkeiten eingepackt«, sagte sie.

Charles ging zu dem Tisch. Wie ein Träumender, der nicht ganz imstande ist, die Ereignisse um sich herum zu kontrollieren, legte er den Koffer flach hin und öffnete den einfachen Klickverschluss mit den Daumen, um den Deckel aufspringen zu lassen.

Auf einem säuberlichen blauen Stapel gefalteter Sternenflottenuniformen saß eine kleine Spielzeug-Gelenkpuppe des Frankenstein-Monsters. Sie war dem Aussehen von Boris Karloff aus den alten Flachbildfilmen nachempfunden worden. Ungefähr seit Trips siebtem Lebensjahr hatte Karloff zu seinen Lieblingen gehört, auch wenn dem Jungen die körnigen alten Schwarz-Weiß-Filme gelegentlich Albträume beschert hatten. Charles lächelte, als er die Figur aufnahm und hochhob, um sie genauer zu betrachten. Beinahe vier Jahre lang hatte dieser kleine Kamerad seinen Sohn unzählige Lichtjahre weit begleitet. Was hatte er Trip bedeutet? War er ein Symbol für Trips Fähigkeit gewesen, selbst den Dingen ohne mit der Wimper zu zucken ins Auge zu blicken, die ihn am meisten ängstigten? Charles blickte zu Elaine hinüber, und er sah, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Seine eigenen lauerten noch immer in den Augenwinkeln.

Er legte die Actionfigur neben den Koffer und entdeckte direkt auf den Uniformen die gerahmte Fotografie eines triumphierend grinsenden Trips. Er hielt eine von Charles’ eigenen, robusten, duraniumverstärkten Angelruten in den Händen und dazu einen glänzenden Marlin, der beinahe so schwer sein musste wie ein erwachsener Mann. Elaine hatte das Foto geschossen, als sie gemeinsam vor der Golfküste hochseefischen gegangen waren. Das war kurz bevor Trip seinen Posten auf der Enterprise angetreten hatte. In einem Sturm der Erinnerungen brach der Tag über ihn herein: der Geruch von Gischt und Sonnencreme, während sie fischten, der Geschmack von frittierten Maisklößchen, gebratenem Wels und Bier zum Abendbrot.

Der Anblick von Trip, der lächelte.

Charles fühlte, wie Elaine seine Hand nahm und sie fest drückte, als greife sie nach einer Rettungsleine. Er erinnerte sich daran, wie sehr er sich stets darum bemüht hatte, Trip mit Lachen statt mit Tränen zu umgeben. Doch ungeachtet dessen stiegen weitere Tränen in ihm auf und drohten die zu verdrängen, die bereits in seinen Augenwinkeln lagen. Simple Hydraulik, dachte er. Flüssigkeiten können nicht verdichtet werden. Trip wäre sich dessen bewusst gewesen.

Noch immer Hand in Hand mit seiner Frau wandte sich Charles von dem offenen Koffer ab, um Archer und T’Pol anzusehen. »Danke«, sagte er, als er schließlich seine Stimme wiedergefunden hatte. »Ich denke, wir gehen jetzt, um nach unseren Sitzplätzen zu schauen.«

Hoffen wir, dass die Zukunft, die zu sehen Archer uns eingeladen hat, es wert ist, dachte er.

Dann quollen die Tränen über den Rand und flossen regelrecht in Strömen.

Mittlerweile müssten Mom und Dad eingetroffen sein, dachte Trip, der in einem kleinen Windfang neben den breiten Wegen und Sitzreihen des Auditoriums stand. Erneut trug er eine einfache, dunkle Reiserobe nach vulkanischem Schnitt, die ihn vollkommen unauffällig wirken ließ. Langsam glitt sein Blick über die Massen, die von allen Seiten das alte Stadion füllten, von den Sitzreihen unten am Spielfeld, über die unüberdachten Tribünenplätze, bis hinauf zu den Stadionlogen. Jeder, der ihn sah, würde annehmen, dass er nur ein weiterer der aberhundert Vulkanier war, die gegenwärtig auf der Erde lebten, oder aber dass er zu einer der zusätzlichen Hundertschaften gehörte, die in dieser Woche eingetroffen waren, um dabei zu sein, wenn die Koalitionscharta förmlich unterzeichnet und galaktische Geschichte geschrieben wurde.

Trip musste sich eingestehen, dass er halb hoffte, seine Eltern oder vielleicht seinen Bruder Bert in der Menge zu entdecken. Er war sicher, dass Captain Archer Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um dafür zu sorgen, dass seine Familie Sitzplätze in einer der besten VIP-Logen des Auditoriums bekam. Doch während sich ein Teil von ihm danach sehnte, seine Leute und seinen Bruder wiederzusehen, und er sich nichts mehr wünschte, als sie trösten zu können, war ein anderer erleichtert, sie nicht getroffen zu haben, und hoffte im Grunde, dass das auch nicht geschehen würde. Er traute sich schlichtweg selbst nicht. Womöglich hätte er sich ihnen zu erkennen gegeben. Und solange die Gefahr durch die Romulaner am Horizont drohte, durfte er nichts riskieren, das seinen Nutzen an der Front kompromittiert hätte.

Obwohl er die Gesichter seiner Eltern dankenswerterweise nicht in der Menge entdeckte, musste er feststellen, dass sich durchaus einige Leute eingefunden hatten, die er kannte. Obwohl sie Zivilkleidung trugen statt ihrer MACO-Uniformen, die seit den dunkelsten Tagen der Xindi-Krise an Bord der Enterprise so allgegenwärtig geworden waren, erkannte Trip sofort das üppig lange, dunkle Haar von Corporal Selma Guitierrez und das kantige Kinn mit dem Grübchen von Sergeant Nelson Kemper. Guitierrez trug eine Babytrage aus grober Baumwolle, in der ein kleines Kind lag, das ungeachtet des Lärms und Tumults der noch immer zu ihren Sitzplätzen strömenden Menge selig schlummerte.

Das muss ihr kleines Mädchen sein, dachte Trip, und es kostete ihn einige Mühe, ein extrem unvulkanisches Lächeln zu unterdrücken, als das junge Paar und ihr Kind auf dem Weg zu ihren Plätzen direkt an ihm vorüberging, ohne ihn überhaupt zu beachten. Trip musste an Guitierrez’ Schwangerschaft während der Xindi-Jagd der Enterprise im Jahr ’53 denken. Sowohl sie als auch Kemper waren deswegen schließlich aus dem Dienst ausgeschieden. Ihr kleines Mädchen – er war sich nicht sicher, aber er glaubte, gehört zu haben, dass sie sie entweder Ellen oder Elena getauft hatten – musste mittlerweile beinahe ein Jahr alt sein.

Obwohl die Kemper-Familie rasch wieder aus seinem Blickfeld verschwand und mit der Menge verschmolz, hatte Trip das Kind lange genug gesehen, um schmerzliche Erinnerungen wachzurufen. Er musste daran denken, wie T’Pol und er gemeinsam in der ausgedörrten, roten Wüste Vulkans gestanden hatten, um Klein-Elizabeth zu begraben. Einen Moment später kehrten all die tragischen Was-wäre-wenns, denen er sich entweder gestellt oder von denen er sich abgewandt hatte, mit Macht in sein Bewusstsein zurück und drohten ihn in einem emotionalen Erdrutsch unter sich zu begraben. Er kämpfte den aufkeimenden Schmerz so gut es ging nieder, denn er wollte nicht, dass irgendjemand einen Vulkanier weinen sah.

Er ging auf einen der Eingänge zu, auf denen NUR FÜR PERSONAL stand, dankbar dafür, dass die Liste der Fertigkeiten eines kompetenten Spions nicht unwesentliche Gemeinsamkeiten mit der eines dekorierten Sternenflottenchefingenieurs hatte. Sein Weg führte ihn direkt an einer der VIP-Stadionlogen vorbei, in der er weitere vertraute Gesichter sitzen sah, ein Anblick, der die Trauer in ihm nur noch anfachte. T’Pol war nicht unter ihnen, ein Umstand, der ihn sowohl enttäuschte als auch erleichterte. Doch Malcolm saß dort, der die Wahrheit über seinen »Tod« kannte, gemeinsam mit Hoshi und Travis, die das nicht taten. Wie sehr auch immer sie über sein Dahinscheiden getrauert haben mochten, im Augenblick überwog offensichtlich die Neugierde auf Captain Archers kommende Rede.

Keiner von ihnen blickte in seine Richtung, und wenn sie es getan hätten, wäre alles, was ihnen aufgefallen wäre, nur ein weiterer vulkanischer Gast gewesen. Nur ein weiteres fremdes Gesicht in einem Ozean aus fremden Gesichtern.

Trip ging weiter, entschlossener denn je, das zu tun, weswegen er hergekommen war. Seine Eltern mochten nicht hinreichend darin ausgebildet sein, Geheimnisse zu bewahren, als dass er es hätte wagen können, sich ihnen heute zu zeigen. Aber T’Pol war etwas anderes.

Von allen Leuten, die ihm etwas bedeuteten – und die er wegen der Romulaner und Sektion 31 so grausam hatte täuschen müssen –, war sie mit Sicherheit diejenige, die imstande sein würde, mit der ganzen Wahrheit umzugehen.

»Da sind sie«, sagte Albert Edward Tucker und deutete mit dem linken Zeigefinger in Richtung der VIP-Logen, die neben derjenigen lagen, in der er saß.

»Was?«, fragte Miguel Cristiano Salazar, der neben Albert saß. Er reckte sich, um zu schauen, auf wen oder was sein Partner seine Aufmerksamkeit hatte lenken wollen.

Es war nicht zu übersehen, dass der Verlust seines jüngeren Bruders Bert noch immer innerlich auffraß. Im Laufe der letzten Woche, während das Datum der Koalitionschartafeierlichkeiten immer näher gerückt war, hatte sich diese Trauer langsam in einen beinahe weißglühenden Zorn verwandelt.

»Enterprise-Offiziere, da bin ich mir sicher«, sagte Albert und deutete erneut mit dem Finger auf sie.

»Wo?«

»Dort.« Bert klang ungeduldig, gereizt, aber Miguel wusste, dass da nur der Schmerz aus ihm sprach. Dennoch war es mitunter anstrengend zu ertragen. »Dort, in der Loge, die dieser Vulkanier in der Robe gerade passiert hat.«

»Oh«, sagte Miguel, der die drei dunkelblauen Uniformen endlich in der sich niederlassenden Menge ausmachte. »Jetzt sehe ich sie auch. Hör auf, mit dem Finger zu deuten, Bert. Das ist kein Weltcupspiel.«

Bert ließ die Hand sinken, aber seine Stimmung besserte sich kein bisschen. »Wenn sie in einer der VIP-Logen sitzen, müssen sie Trip ziemlich gut gekannt haben.«

»Hätten Offiziere der Enterprise nicht bessere Plätze als die dort?«, fragte Miguel.

Bert antwortete mit einem unverständlichen Brummeln, ohne dabei den Blick von dem Trio aus Sternenflottenoffizieren zu nehmen, die Trips Mannschaftskameraden gewesen sein mochten oder nicht.

Miguel wünschte sich, Bert hätte seine Entscheidung, an dem heutigen Ereignis teilzunehmen, getroffen, als noch einige der besseren VIP-Logen – wie die unweit der Bühne, in der Berts Eltern saßen – frei gewesen waren. Auf diese Weise hätte Bert Trips angebliche Kollegen vermutlich nie auch nur bemerkt.

Natürlich hätten bessere Plätze sie in die Nähe von Captain Archer gebracht. Miguel war dankbar dafür, dass Bert wenigstens die Einladung des Captains abgelehnt hatte, ihn hinter der Bühne zu treffen, damit Archer ihm persönlich sein Beileid bekunden konnte. Dieser Begegnung hätte er nicht gerne beigewohnt.

Schließlich wurde er es müde, zuzusehen, wie Bert missmutig in Richtung der Sternenflottenleute starrte. »Es ist nicht ihre Schuld, weißt du?«, sagte Miguel.

Bert richtete sein zorniges Funkeln auf Miguel. »Ist es nicht, Mike? Einer von ihnen hätte derjenige sein können, der stirbt. Warum musste es stattdessen Trip sein?«

Miguel hatte wirklich versucht, geduldig zu sein, aber Bert strapazierte diese Geduld gegenwärtig bis an ihre Grenze. »Das ist nicht fair. Die Galaxis ist ein gefährlicher Ort.«

»Da hast du verdammt recht. Und Trip könnte noch am Leben sein, wenn die Sternenflotte dort draußen nicht andauernd ihren Kopf in den Rachen des Löwen stecken würde. Das gilt auch für Lizzie.«

Miguel verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum rufst du dann nicht deine eigene Terra-Prime-Zelle ins Leben? Ich habe gehört, dass die nach einem neuen Anführer suchen, seit Paxton im Gefängnis sitzt.«

Berts Antwort bestand aus sprachlosem Unglauben, als hätte ihm soeben jemand ins Gesicht geschlagen. »Mein Gott, Mike. Ist es das, was du von mir denkst? Dass ich irgendeine Art rassistischer Isolationist bin?«

Miguel bedauerte die Worte bereits, kaum dass sie ihm über die Lippen gekommen waren. Denn hatte Terra Prime Bert nicht auch getroffen? Der Tod des halbvulkanischen Kindes, das Paxtons Terroristen zum Teil aus Trips Fleisch geschaffen hatten, musste noch immer eine offene Wunde sein.

»Sag du es mir, Bert«, erwiderte er und versuchte dabei, einen etwas versöhnlicheren Tonfall anzuschlagen. »Ich weiß, dass du leidest. Aber hier sitzen wir, unter Tausenden von Leuten, die aus der ganzen Welt angereist sind – und viele von ihnen sogar von anderen Welten –, um den Beginn einer neuen Zukunft zu feiern.« Einer Zukunft, die uns vielleicht für die Opfer deiner Familie entschädigt, dachte er. Natürlich wusste er, dass er das nicht laut sagen durfte – zumindest noch nicht.

Bert fixierte ihn einfach nur mit einem weiteren scharfen Blick. Eine gefühlte Ewigkeit regte sich keiner von ihnen. Schließlich wurde Berts Gesicht weicher. »Es tut mir leid, Mike. Ich weiß, dass du nur versuchst, mir zu helfen. Ich schätze, ich bin einfach nicht in der Stimmung zum Feiern. Zumindest … noch nicht.«

Miguel nickte und zog Bert kurz in eine sanfte Umarmung. Er wusste, dass ein Trauerprozess immer seine Zeit brauchte, genau wie damals, als Bert nach dem Angriff der Xindi um Elizabeth Tucker getrauert hatte. Er verstand auch, dass manche Wunden den Schorf von all den älteren erneut aufrissen.

Doch seiner Meinung nach gab es nur zwei Richtungen, in die man blicken konnte: nach vorne oder zurück. Während er versuchte, seine Aufmerksamkeit nach vorne zu richten, auf die ferne Bühne, auf der heute die Zukunft beschworen wurde, fiel ihm auf, dass Bert sich erneut auf seinem Platz umgedreht hatte, um in die Richtung der drei Sternenflottenoffiziere zu starren.

Zurück, zumindest im Augenblick.

Miguel seufzte. Das würde ein ziemlich langer Nachmittag werden.

Die Loge, in der Malcolm Reed einen Platz bekommen hatte, lag so weit oben, dass er halb erwartete, jeden Moment ein Opfer explosiver Dekompression zu werden. Oder zumindest kapitales Nasenbluten zu bekommen.

Mit Hoshi Sato und Travis Mayweather zu seiner Rechten blickte er nach unten und gewahrte einen Teppich aus Sitzreihen und Logenplätzen, der sich abwärts bis zur Unendlichkeit zu erstrecken schien. Sowohl gewöhnliche Zivilisten als auch offizielle Delegierte von Welten des ganzen Sektors und darüber hinaus hatten sich dort niedergelassen.

Direkt dahinter befand sich die Bühne, auf der ein erhöhtes, hell angestrahltes Podest stand. Hier würde, vor einem unmöglich weit entfernten Hintergrundarrangement aus Erdenflaggen mit blauem Erdball und goldenem Lorbeerkranz sowie den vielfarbigen Bannern und Symbolen der drei anderen Welten, galaktische Geschichte geschrieben werden. Im Gegensatz zu den Unmengen an Sitzen, Logen und Stehplätzen des Stadions war das Podest nach wie vor leer. Die Luft schien vor Erwartung regelrecht zu knistern.

Allerdings noch nicht genug, um Reeds Verärgerung darüber zu mildern, dass ihn und seine Kollegen beinahe kosmische Entfernungen von dem Podest trennten, auf dem der Captain nachher seine Rede halten würde.

»Sind das hier wirklich die richtigen Plätze?«, fragte Reed niemanden Bestimmtes.

»Ja«, sagte Mayweather gerade laut genug, dass man ihn über das Gemurmel der noch immer unruhigen Menge hören konnte.

Reed seufzte unwillig. »Wirkt auf mich nicht gerade wie der ‚VIP‘-Bereich.«

»Der Admiral wollte sicher, dass wir eine Sicht haben, die diesem Anlass entspricht«, sagte Hoshi mit dem kaum wahrnehmbaren Hauch eines Grinsens auf den Lippen.

Reed war sich nicht ganz sicher, ob sie das ironisch meinte. Seiner Meinung nach hatte Admiral Gardner sie hier oben hingesetzt, um sowohl Captain Archer als auch seine Führungsoffiziere auf passivaggressive Art dafür zu bestrafen, dass sie versucht hatten, sich in die Katastrophe von Coridan Prime einzumischen, statt sofort zurück zur Erde heimzukehren, wie Gardner es ihnen befohlen hatte.

»Von hier kann man einen Andorianer nicht von einem Tellariten unterscheiden«, brummte er.

Nachdem Phlox mit Trips trauernden Eltern in Richtung einer der VIP-Logen verschwunden war, kehrte Archer in seinen alten, bröckelnden Umkleideraum zurück, um die letzten Vorbereitungen für seine Rede zu treffen, was auch immer daraus werden mochte.

Als er die Tür öffnete, fand er einen schwarz gekleideten Vulkanier vor, der dort auf ihn wartete.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er, verwundert darüber, wie es seinem Besucher gelungen war, am Sicherheitspersonal vorbeizukommen, das beinahe unsichtbar um ihn herumschwirrte, seit Archer und seine Besatzung im Candlestick eingetroffen waren.

Archer riss die Augen auf, als der Vulkanier mit einem völlig unpassenden Grinsen antwortete – und mit einer Stimme sprach, von der er kaum noch angenommen hatte, dass er sie jemals wieder hören würde. »Capt’n, ich bin’s. Trip.«

Archers Verwirrung wich ebenfalls einem breiten Lächeln. Er ging zu seinem alten Freund hinüber und zog ihn in eine herzliche Umarmung.

»Vorsicht, Captain. Ganz gleich, wie ich jetzt aussehe, meine Rippen sind noch immer menschlich.«

Archer ließ ihn los und trat einen Schritt zurück, um die chirurgisch veränderten Gesichtszüge seines alten Freundes zu mustern, das dunkle Haar, die hervortretende Stirn und die aufwärts geschwungenen Augenbrauen. Am auffälligsten waren Trips sich elegant verjüngende, spitze Ohren. Er bezweifelte, dass Trips eigene Eltern ihren Sohn so wiedererkannt hätten, aber er war höflich genug, diesen speziellen Gedanken nicht laut zu äußern.

»Also bist du jetzt ein Vulkanier«, sagte Archer mit einem schiefen Grinsen. »Nicht, dass ich nicht froh wäre, dich zu sehen, Trip … aber was machst du hier?«

»Ich dachte mir schon, dass du vor deiner Rede nervös bist, darum werde ich nicht lange bleiben. Hast du sie mittlerweile eigentlich geschrieben?« Trips Grinsen wurde noch breiter.

Archer runzelte gespielt die Stirn, während er das Padd aufnahm, das den Text seiner Rede enthielt – zusammen mit einer beängstigend umfangreichen Menge an Quellenmaterial aus den historischen Aufzeichnungen der vier Planeten. Im Augenblick zeigte das Gerät die erstaunlich tiefgründigen Worte, die Shallash, der zweite Befreier von Tellar, Jahrhunderte zuvor erstmals ausgesprochen hatte. Archer war entschlossen, irgendeinen Weg zu finden, sie in seine eigene Präsentation einzuflechten. »Ich arbeite noch dran«, sagte er schließlich in verhaltenem Tonfall.

»Ich bin hergekommen, um dir Glück zu wünschen, Jonathan«, sagte Trip.

Trip griff in sein schwarzes Gewand und zog ein einzelnes, gefaltetes Stück Papier hervor, das er behutsam in Archers Hände legte. »Ich bin auch gekommen, um dich zu bitten, das hier T’Pol zu geben, bevor du deine Rede hältst«, sagte er. »Eigentlich würde ich dir ja noch Hals- und Beinbruch wünschen, aber wir wollen das Schicksal ausnahmsweise nicht herausfordern. Also sage ich einfach: Zeig’s ihnen! Ich werde zusehen.«

Mit diesen Worten drehte sich Trip um und verschwand durch dieselbe Tür, durch die Archer eben hereingekommen war. Noch immer das Padd in der Hand, steckte Archer die Notiz in seine Jacke, dann folgte er Trip hinaus in den Korridor.

Er war nicht im Geringsten erstaunt, keine Spur von seinem Freund zu finden.

Während er den Korridor hinunterging, hob Archer das Padd, um die gefühlt tausendste Revision seiner Rede vorzunehmen. Kurz darauf betrat er einen Vorraum, von dem aus eine Treppe hinauf zu dem erhöhten Podest führte, das im Zentrum der großen Bühne des Auditoriums stand.

Als er von seinem Padd aufblickte, sah er T’Pol und Phlox, die ihn bereits erwarteten. Letzterer schenkte ihm ein breites Lächeln, während Erstere ein missbilligendes Stirnrunzeln zur Schau stellte. Erneut kam T’Pol auf ihn zu und begann seinen Kragen zu richten. Er kam sich vor wie ein kleines Kind, das dabei erwischt worden war, sich zum Spielplatz wegschleichen zu wollen, während es noch immer seine Sonntagskleider trug. »Bitte, stehen Sie still«, sagte sie ernst.

Mit einem unwillkürlichen Augenrollen kam Archer der Aufforderung nach, auch wenn er gleichzeitig versuchte, nach dem Text auf seinem Padd zu schielen.

Doch T’Pol war offensichtlich noch nicht fertig mit ihm. »Hätten Sie nicht bis zur letzten Minute gewartet, wäre Ihnen genügend Zeit geblieben, die Rede auswendig zu lernen.«

»Sie hören sich wie ein Oberlehrer an«, murmelte er, den Blick unverwandt auf den vorbeirollenden Text gerichtet.

Archer schaute auf und sah, dass Phlox ebenfalls ein Padd studierte. Der Doktor schien von dem, was er las, sehr beeindruckt zu sein.

»Es sind Würdenträger aus achtzehn verschiedenen Welten hier«, sagte Phlox in seinem wie immer förmlich, aber auch euphorisch klingenden Tonfall. »Ein gutes Zeichen. Ich wäre nicht überrascht, wenn sich diese Allianz erweitern würde, bevor wir uns versehen.« Er hielt inne, und seine azurblauen Augen richteten sich auf Archer. »Sie sollten stolz auf sich sein, Captain.«

Archer wedelte mit dem Padd in der Luft herum, bevor er wieder dazu überging, den Text darauf zu studieren. »Das werde ich sein, wenn ich diese Rede ohne Versprecher hinkriege.«

Phlox schüttelte in gutmütigem Tadel den Kopf. »Das habe ich aber nicht gemeint.«

Archer ließ die Hand, die das Padd hielt, für einen Augenblick sinken und begegnete Phlox’ mildem Blick. »Ich weiß, was Sie meinten, Phlox. Und das weiß ich zu schätzen. Aber es geht nicht um mich.«

»Warum weigern sich so viele Menschen, sich etwas als Verdienst anzurechnen, wenn Sie es verdienen?« T’Pol wirkte leicht verärgert, zumindest für einen Vulkanier. »Es gibt Zeiten, in denen Bescheidenheit und Demut vollkommen unlogisch sind.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Archer eine Bewegung. Er wandte sich zu den Stufen um, die zu dem Podest führten, und sah einen jungen, glatzköpfigen Sternenflottenensign, der entschlossenen Schrittes die Treppe herunter auf ihn zukam. »Wir wären so weit, Sir«, sagte der Ensign, nachdem er Haltung angenommen hatte.

Archer nickte dem Ensign zu und entließ ihn damit. Sofort verschwand der junge Mann wieder die Stufen hinauf. Zweifellos würde er sich der Abteilung anschließen, die damit beauftragt worden war, die verschiedenen Würdenträger und Sprecher zu schützen, die hier den ganzen Tag über durchkommen würden, während die formelle Zeremonie zur Unterzeichnung der Koalitionscharta nahte. Archer hörte, wie jenseits des Vorraums das Murmeln der Massen leiser wurde. Sie warteten auf ihn. Seine Begegnung mit dem Schicksal war gekommen.

»Auf mich warten drei Ehefrauen«, sagte Phlox. »Ich werde mich zu ihnen gesellen.« Er trat auf Archer zu und legte ihm väterlich eine Hand auf die Schulter. »Ich wünsche Ihnen viel Glück Captain, aber davon hatten Sie immer einen enormen Vorrat.« Phlox’ warmherziges Lächeln verzog sich zu unmöglicher Breite.

»Danke, Doktor«, sagte Archer, dann sah er zu, wie sich der Denobulaner aus dem Vorraum zurückzog. Er wandte sich T’Pol zu und bedachte die Vulkanierin mit einem schiefen Grinsen. »Sie gehen jetzt besser auch. Sie wollen doch nicht versäumen, wie ich das vermassele.«

T’Pol wirkte ungewöhnlich unbehaglich. »Ich werde hier unten bleiben, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Sie mochten noch nie solche Massen, hm?«, sagte Archer lächelnd. Er nickte verstehend.

Mit dem Padd in der Hand wandte er sich den Stufen zu und begann sie langsam emporzusteigen, während er gleichzeitig versuchte, einen emotionalen Wall in sich zu errichten, um die immer größer werdende Welle aus Nervosität einzudämmen. Sie warten dort draußen auf mich!

Auf einmal vernahm er T’Pols Stimme hinter sich. »Sie sehen …« Sie stockte, als er mitten im Tritt innehielt und sich fragend zu ihr umdrehte. »… sehr heroisch aus«, brachte sie schließlich hervor.

Archer gestattete sich, das seltene Kompliment der für gewöhnlich stoischen Vulkanierin einen Moment lang zu genießen. Er warf einen kurzen Blick die Treppe hinauf. Ein wenig können sie noch warten. Dann drehte er sich wieder zu ihr um und ging hinunter in den Vorraum.

Von Angesicht zu Angesicht stand er T’Pol gegenüber. Er lächelte nicht und machte auch keinen Scherz, denn er wollte diesen Moment nicht ruinieren. Wortlos zog er sie in eine enge, dankbare Umarmung, obwohl ihm klar war, dass er damit gegen alles verstieß, was er über vulkanischen Anstand wusste. Er war sich nicht ganz sicher, aber es schien ihm, als versuche sie die Umarmung zu erwidern, zumindest soweit es einem Vulkanier eben möglich war, solch eine offensichtliche Demonstration von Gefühlen zu zeigen.

Die Umarmung währte eine unbestimmte Zeitspanne, bis Archer das ozeanwellenartige Rauschen der Menge wieder anschwellen hörte. Sie fragten sich, wo der erste Sprecher des Tages blieb. Womöglich blickten sie bereits auf ihre Chronometer und wunderten sich, was aus ihm geworden war.

Als er sich sanft von ihr löste, fiel ihm die Notiz ein, die Trip ihm anvertraut hatte – eine Notiz, die Archer nicht gelesen und die Trip nicht erklärt hatte. Er griff in seine Jacke und holte den einzelnen, gefalteten Zettel hervor. Er fragte sich, ob es sich wohl um ein letztes Lebewohl handelte – und ob er seinen ältesten Freund jemals wiedersehen würde.

Stumm reichte Archer ihr die Notiz, anschließend trat er ein paar Schritte zurück, während sie das Blatt auseinanderfaltete und seinen Inhalt las. Ihr faltenloses Gesicht ließ keinerlei Reaktion erkennen, während ihr Blick Trips Nachricht aufsog.

Dann flackerte etwas Unidentifizierbares und vielleicht sogar Besorgniserregendes in T’Pols dunklen Augen auf.

»Und Sie sind sicher, dass Sie nicht hinaufkommen und den Reden zuhören wollen?«, fragte Archer.

Sie nickte. »Danke, Captain. Ganz sicher.«

Archer neigte schweigend den Kopf. Danach ging er zu den Stufen zurück, die zum Podest hinaufführten.

Die Vorstellung beginnt, dachte er und sein Herz klopfte ihm bis zum Hals, als er die Treppe erneut erklomm. Er trat auf die Bühne hinaus und ging zu dem Podest, das Padd so fest umklammert, als wollte er es mit bloßen Händen zerbrechen.

Als er vergeblich versuchte, die gewaltigen Ausmaße seines Publikums zu erfassen, entschied Archer, dass er in diesem Moment deutlich lieber einem Dutzend blutdurstiger, d’k tahg schwingender Klingonen gegenübergestanden hätte.

FÜNFZIG

Mittwoch, 5. März 2155 Candlestick Park, San Francisco

Als T’Pol die Tür zu Archers Umkleideraum öffnete, rangen Furcht und Vorfreude in ihrem Inneren heftiger miteinander als Sessinek, T’Karik und Surak während ihrer berühmten Debatten, von denen ihre Mutter T’Les ihr in ihrer Kindheit so oft erzählt hatte.

Sie wurde von einem jung aussehenden Vulkanier begrüßt, der auf dem einzigen Stuhl des kleinen Raums saß, als habe er ihre Ankunft bereits erwartet. Das Erste, was ihr an ihm eigentümlich vorkam, war eine recht auffällig hervorragende Stirnwulst.

Das Zweite war seine Stimme.

»Hallo, T’Pol«, sagte er. Obwohl sein Gesicht ihr unvertraut war – sie hatte nur das Gefühl, es schon mal im Traum gesehen zu haben –, war seine Stimme, trotz leichter Veränderung, unverkennbar. Schließlich gab es sehr wenige Vulkanier, die sich jemals einen amerikanischen Südstaatenakzent aneigneten.

»Trip?« Zwar hatte es in der ausgesprochen überraschend gekommenen Notiz gestanden, die Captain Archer ihr überreicht hatte – eine dem Anschein nach echte, handgeschriebene Botschaft von Trip Tucker, die behauptete, am heutigen Tag verfasst worden zu sein. Dennoch konnte sie ihre Verblüffung, ihn zu sehen, kaum zurückhalten.

Ein verschämtes Grinsen breitete sich auf den Zügen des Mannes aus, das seine Identität ebenso eindeutig belegte wie der Klang seiner Stimme. »Vielleicht habe ich es geträumt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dir gesagt habe, wir würden den Kontakt nicht verlieren«, sagte er. »Diese Sternenflottenuniform steht dir übrigens wirklich ausgezeichnet.«

Er trat auf sie zu und nahm ihr behutsam das weiße Blatt Papier aus den plötzlich gefühllosen Fingern. »Was dagegen, wenn ich das wieder an mich nehme? Ich muss den Umstand, dass ich am Leben bin, geheim halten. Vor den meisten Leuten zumindest.« Er faltete das Blatt wieder und steckte es in eine Tasche im Inneren seiner schwarzen Reiserobe.

Ihr kam der Gedanke, dass die Ahnungen, die sie unmittelbar nach Trips »Tod« gehabt hatte, hiermit bestätigt waren. Ihre erste, wenngleich allem Anschein nach unlogische Überzeugung, dass Trip – zusammen mit der Gedankenverbindung, die sie mit ihm geteilt hatte, bevor sie ihre romantische Beziehung beendeten – irgendwie überlebt hatte, war doch richtig gewesen. Eine gefühlte Ewigkeit war sie vollkommen perplex. Doch schließlich fand sie das eine Wort, das ihren aufgewühlten Gemütszustand am besten zusammenfasste: »Warum?«

Sein Lächeln verblasste, und ein Ausdruck tiefen Bedauerns legte sich auf seine nun beängstigend vulkanischen Züge. »Die Romulaner waren im Begriff, einen neuen Raumantrieb zu perfektionieren, der zu Warp sieben fähig gewesen wäre. Jemand musste das Projekt infiltrieren und sie aufhalten. Jemand, der bereits einen guten Einblick in ihre Technologie gewonnen hatte.«

»Warst du erfolgreich darin, dieses Projekt zu stoppen?«

Er gluckste und schüttelte den Kopf. »Weißt du, da bin ich mir immer noch nicht so ganz sicher. Ich nehme an, wir werden es bald herausfinden. Ich kann nur hoffen, dass ich an dieser Front erfolgreicher war als bei dem Versuch, den Angriff auf Coridan Prime zu verhindern.«

»Die Folgen für Coridan Prime wären noch viel schlimmer gewesen, wenn du sie nicht gewarnt hättest. Ich nehme an, du hattest etwas damit zu tun, dass wir Coridan eine Nachricht schicken konnten.« Sie hielt inne, bevor sie fortfuhr: »Du warst Lazarus.«

Trip nickte. »Ich habe Captain Archer vor den Plänen der Romulaner für Coridan Prime gewarnt, so schnell es ging. Leider war ich nicht schnell genug. Aber um nachts schlafen zu können, rede ich mir ein, dass meine Warnung zumindest irgendetwas bewirkt hat. Gelegentlich klappt das sogar.«

»Also hat das Sternenflottenkommando von allen denkbaren Kandidaten in der Sternenflotte ausgerechnet dich ausgewählt, um das Romulanische Sternenimperium zu infiltrieren?«

»Ja. Doch es war nicht direkt das Sternenflottenkommando. Es handelt sich um eine Behörde für verdeckte Operationen, tief vergraben in den Strukturen des Sternenflottengeheimdiensts. Tatsächlich würde das Sternenflottenkommando vermutlich ihre Existenz verleugnen.«

»Täuschung«, sagte sie, und in ihrer Stimme lag mehr Schärfe, als sie beabsichtigt hatte. »Wie ausgesprochen menschlich.«

»Oh, komm schon, T’Pol«, sagte er mit gerunzelter Stirn. »Die Menschen sind wirklich nicht die Einzigen, die sich darauf verstehen.«

»Vulkanier lügen nicht und verbergen auch nicht die Wahrheit.«

»Dann sind deine Leute nur besser darin als wir. Aber selbst Vulkanier werden gelegentlich bei einem krummen Ding erwischt. Muss ich dich an die vulkanischen Agenten erinnern, die auf P’Jem heimlich die Andorianer ausspioniert haben? Oder daran, wie euer früherer furchtloser Anführer V’Las letztes Jahr diese terroristischen Angriffe vorgetäuscht hat, um anschließend zu versuchen, sie T’Pau und den anderen Syrranniten in die Schuhe zu schieben?«

Darunter auch T’Les, meiner Mutter, dachte sie. T’Les war in jenen dunklen Tagen gestorben.

Obwohl Trips Worte sie verletzten, gab sich T’Pol alle Mühe, ihre beste Maske vulkanischer Gelassenheit zu wahren. Es war unnötig, darüber zu streiten. Sie wusste, dass er recht hatte. Dennoch war sie – unlogischerweise, wie sie zugeben musste – erbost darüber, dass er sie, ob auf Befehl oder nicht, über etwas so Wichtiges wie das Vortäuschen seines eigenen Ablebens im Unklaren gelassen hatte. Wortlos starrte sie ihn an. Sie wagte es nicht, irgendetwas zu sagen, bevor sie ihre aufgewühlten Emotionen unter Kontrolle oder zumindest ein wenig ihr inneres Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

»Du hättest mich ins Vertrauen ziehen sollen«, sagte sie schließlich und durchbrach damit die Stille, die unangenehm zwischen ihnen hing.

»Da hast du wahrscheinlich recht, T’Pol. Und es tut mir leid.« Seine Augen glänzten vor Bedauern, und es erschreckte sie, als sie bemerkte, dass auch sie selbst mit einem Strom unvergossener Tränen zu kämpfen hatte. Wahrscheinlich? Laut fragte sie: »Wer weiß es noch?«

Tränen begannen seine Wangen hinunterzulaufen. »Malcolm. Phlox. Der Captain.«

Nur die, die absolut notwendig waren, begriff sie, aber sie fühlte sich noch immer gekränkt. Und zornig. Und verletzt.

»Es tut mir so leid, T’Pol.«

»Ich bin … dankbar, dass du überlebt hast«, brachte sie hervor, während sie noch immer mit ihren Emotionen rang.

»Dankbar, aber auch ziemlich angefressen«, stellte Trip fest und lächelte trotz seiner Tränen.

»Vulkanier kennen solche niederen Gefühle nicht.«

»Ja, schon klar.«

»Ich hoffe jedenfalls, dass dich niemand sonst in solch einem emotionalen Zustand zu Gesicht bekommt«, sagte sie, obwohl sie in Wahrheit selbst auch nicht besonders darauf erpicht war, jemanden den ihren sehen zu lassen.

»Sag bloß, du hast Angst, ich ruiniere den guten Ruf von euch Vulkaniern?«, gab Trip zurück und lachte leise, während er sich die hinunterlaufenden Tränen mit den Ballen beider Hände abwischte.

T’Pol sah ihm dabei zu. Sie fühlte sich unbehaglich und unfähig, irgendetwas zu tun, um ihm oder auch sich selbst Trost zu spenden. Ihre Arme kamen ihr wie nutzlose, verkümmerte Anhängsel vor, daher verschränkte sie die Hände hinter dem Rücken, um sie aus dem Weg zu haben. Sie fragte sich, wie er wohl darauf reagieren würde, wenn sie es wagte, ihn in die gleiche Art herzlich menschlicher Umarmung zu schließen, zu der sich Captain Archer vor wenigen Minuten spontan hatte hinreißen lassen.

Dann, während sie sein erschöpftes Gesicht musterte, traf es sie plötzlich wie der Blitz. Er hatte gesagt, er sei als Spion ins Romulanische Sternenimperium geschickt worden. Demzufolge musste Charles Tucker jetzt das Gesicht eines Romulaners haben.

Und das Gesicht eines Romulaners unterschied sich kaum nennenswert von dem eines Vulkaniers.

»Dein … Aussehen legt den Verdacht nahe, dass Romulaner und Vulkanier verwandte Spezies sind«, sagte T’Pol, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte.

»So scheint es, ja.«

Seltsamerweise schien es sie zu beruhigen, sich mit einem externen Problem von nicht geringer Bedeutung zu befassen, das ihren Geist beschäftigt hielt. »Weiß Captain Archer es?«

»Ich bin mir sicher, dass er es bemerken wird, sobald er etwas weniger mit anderen Dingen beschäftigt ist.«

»Natürlich«, sagte sie nickend und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Kern von Trips erstaunlicher Enthüllung. »Wenn die Romulaner wirklich Überbleibsel aus der kriegerischen, kolonialistischen Zeit unserer Vorfahren sind, dann befinden sich alle Koalitionswelten in ernster Gefahr. Die Romulaner werden niemals freiwillig aufhören, uns anzugreifen.«

»Ich weiß«, sagte Trip.

In diesem Augenblick begriff T’Pol mit unvermittelter, herzzerreißender Deutlichkeit, dass er beabsichtigte, zu ihnen zurückzukehren, und das vermutlich schon sehr bald. Und sie hörte an der Entschlossenheit in seiner Stimme, dass es nicht nur nutzlos sein würde, zu versuchen, ihm das auszureden, sondern dass es womöglich sogar gefährlich für die Koalition war, seine Mission zu unterbrechen oder zu verzögern.

Es bestand außerdem eine weitere große Gefahr, eine, die nicht nur ihre Heimatwelt in eine schwere Krise stürzen würde, sondern auch die gesamte Allianz zerschlagen konnte, wenn man ihr nicht mit der gebotenen Vorsicht begegnete.

»Die Koalition wird noch lange Zeit zerbrechlich sein, Trip, selbst nachdem die Delegierten die Charta unterzeichnet haben«, sagte sie.

»Das steht wohl außer Frage.« Er blickte sie neugierig an. »Worauf willst du hinaus?«

»Es geht mir um die offensichtliche … Verwandtschaft zwischen Vulkaniern und Romulanern. Sollte dieses Geheimnis jemals herauskommen, werden uns die anderen Koalitionsmitglieder – selbst die Erde – nicht mehr trauen. Die Andorianer würden sicher unseren Austritt aus der Allianz fordern oder aber sich selbst aus ihr zurückziehen. Auch wenn der Krieg zwischen Andorianern und Vulkaniern, der zwangsläufig die Folge wäre, weder die Erde noch Tellar direkt betreffen würde, wäre die Koalition in diesem Moment verwundbarer denn je gegenüber einem romulanischen Eroberungsfeldzug.«

Trip schien ihr mit einem Ernst zu lauschen, der einem Vulkanier angemessen gewesen wäre – sah man von seinen tränenfeuchten Wangen und den grün verquollenen Augen ab.

»Sieht so aus, als wären wir beide zu demselben Schluss gekommen«, sagte er, nachdem sie geendet hatte. »Keine Sorge, T’Pol. Das Geheimnis deines Volkes ist bei mir sicher. Und ich bin ebenso überzeugt davon, dass es bei meinen … Verbündeten hier auf der Erde sicher ist. Soweit mir bekannt ist, sind das alle, die einen Blick auf die dreckige Wäsche der Familie erhascht haben. Es wird alles unter Verschluss bleiben.«

Trotz seiner oft verwirrenden menschlichen Metaphern verstand sie, was Trip meinte. Erleichterung durchströmte sie wie der seltene kühle Winternachtwind die ausgetrocknete Sandwüste von Gol.

»Und dein Geheimnis ist bei mir sicher.« Sie war überzeugt davon, dass sie niemandem freiwillig verraten würde, was in Wirklichkeit aus ihm geworden war. Offiziell tot zu sein, war sein bester Schutz angesichts der Gefahren im interstellaren Spionagegeschäft, und die Konsequenzen, sollten sein wahres Schicksal und seine Tätigkeiten jemals enthüllt werden, waren zu schwerwiegend, als dass man überhaupt darüber nachdenken wollte.

Er lächelte wieder. »Ich weiß, T’Pol. Das habe ich endlich begriffen, als ich im romulanischen Raum war und dachte, ich würde dort sterben … Ich wünsche mir nur, ich hätte es früher eingesehen.«

Langsam trat er auf sie zu, legte die Arme um sie und zog sie für einen Kuss zu sich heran. Obwohl überrascht, wehrte sie sich nicht, sondern erwiderte den Kuss sogar.

Beinahe so rasch, wie es begonnen hatte, war es auch schon wieder vorbei. »Mach’s gut, T’Pol. Wir sehen uns wieder, wenn diese Sache mit den Romulanern vorbei ist. Ich verspreche es.«

Dann drehte er sich um, ging zur Tür und war verschwunden.

Mehrere Minuten lang stand T’Pol in dem winzigen Umkleideraum, still und wie betäubt, allein mit ihren Gedanken und ihrem Kummer. So viel war zwischen ihnen beiden ungesagt geblieben. Doch im Grunde musste keiner von ihnen all das wirklich aus dem Mund des anderen hören. Denn einen Rest ihrer Gedankenverbindung gab es schließlich immer noch.

Ihr war klar, dass ihr nur ein konstruktiver – und logischer – Weg blieb. Sie musste nach vorne schauen und hoffen, wenn schon nicht vollständig glauben, dass sich ihre Pfade eines Tages wirklich wieder kreuzen würden.

Sie griff in die kleine Hüfttasche an ihrer Uniform, zog ein winziges, glänzendes Metallkettchen hervor und hielt es in die Höhe. Die fein gravierte Inschrift war im hellen Licht des Umkleideraums gut zu erkennen: Elizabeth T’Les Tucker.

Ihre und Trips tote Tochter, benannt nach Trips toter Schwester und T’Pols toter Mutter. Von einem feigen terranischen Kriminellen in Reagenzgläsern und Brutapparaten geschaffen, lag das Kind nun auf Vulkan begraben, obwohl es dort nicht geboren worden war. Genau genommen war es nirgendwo geboren worden. Und im gleichen Sand ruhte auch T’Les.

Was auch immer sie sonst hätte sein oder werden können, jetzt stellte Klein-Elizabeth die verschwindend geringe Aussicht dar, dass es für T’Pol und Trip irgendwann eine gemeinsame Zukunft geben mochte.

Wortlos steckte T’Pol das Kettchen wieder ein.

Dann gestattete sie ihren Tränen, erneut zu fließen. Diesmal weinte sie um alles, das hätte sein können.

Trotz des vergleichsweise dicken Stoffs seiner Galauniformjacke fand Archer die Luft in dem offenen Stadion verdammt kalt. Über ihm spannte sich ein wolkenverhangener Himmel, und das Herz klopfte ihm bis zum Hals, während er auf dem Podest stand und auf die vielen Tausend Gäste blickte, die von nicht weniger als neunzehn Planeten kamen, inklusive der Erde. An sie das Wort zu richten, ganz zu schweigen von den Kameras, die seine Rede an Milliarden weitere Zuschauer übertragen würden, war eine wahrlich beängstigende Aussicht – und das konnte man noch als untertrieben bezeichnen.

Eine Menge dieser Leute halten mich für einen Helden, verdammt noch mal, dachte er und verfluchte sich für seine anhaltende Nervosität. Während er von dem Pult aufschaute, das sein Padd verbarg, stellte er sich all die Gesichter vor, die er in der gewaltigen, gesichtslosen Menge nicht genau erkennen konnte. Dann fiel sein Blick auf die ersten Reihen. Dort saßen die Koryphäen zahlloser Völker, und viele von ihnen würden später ihre Unterschrift unter die Koalitionscharta setzen.

Er hatte das Gefühl, von dem enormen Druck ihrer Blicke und Erwartungen umtost zu werden. Admiral Black und Admiral Gardner vom Sternenflottenkommando. Captain Erika Hernandez, Archers einstige Geliebte und augenblickliche Kollegin an Bord des Raumschiffes Columbia NX-02. Premierminister Nathan Samuels und Innenminister Haroun al-Rashid sowie L’Nel und Ministerin T’Pau von Vulkan. Die Botschafter Thoris und sh’Rothress von Andor, ebenso wie Shran und seine neuen Bündnispartner Shenar, Vishri und Jhamel. Botschafter Gral von Tellar und zahllose Pressevertreter, von denen die meisten mit am Kopf befestigten Bildaufzeichnern ausgestattet waren.

Sie alle blickten ihn unverwandt an wie eine Art Massenmedien-Standgericht.

Archer verzog unwillkürlich das Gesicht, als ihm Travis’ alte Flamme, Agentin Gannet Brooks vom Sternenflottengeheimdienst auffiel, die unter den Journalisten saß. Die Presse – darunter auch die schätzenswerte Ms. Brooks – hatte einige inoffizielle Kommentare von jemandem aus Nathan Samuels Büro aufgeschnappt und weitergetragen, in denen es um Archers Gespräch mit dem Premierminister am Montag gegangen war. Sie hatten über das Widerstreben der Koalitionsdelegierten geredet, ungeachtet des Angriffs auf Coridan Prime militärisch gegen die Romulaner vorzugehen. Sowohl Archer als auch Samuels waren, seit diese Story im Umlauf war, Interviews aus dem Weg gegangen. Archer hatte jede diesbezügliche Frage, die ihm die Presse in der Öffentlichkeit gestellt hatte, mit einem nichtssagenden aber kalkuliert unwirschen »Kein Kommentar« abgeschmettert. Dennoch schienen viele Presseleute überzeugt, dass Archer beabsichtigte, heute von seinem Podest aus die Trommeln des Krieges zu schlagen.

Natürlich war er nach wie vor davon überzeugt, dass die romulanische Bedrohung nicht einfach vorübergehen würde, zumindest nicht ohne deutliche militärische »Ermunterung«. Aber eine Kriegserklärung war wirklich das Letzte, um das es seiner Meinung nach an diesem Tag gehen sollte.

Obwohl er kein Mitglied seiner Besatzung sehen konnte, versuchte Archer Kraft aus dem Wissen zu ziehen, dass Malcolm, Travis, Hoshi und Phlox irgendwo dort draußen für ihn da waren, vermutlich gemeinsam mit jedem anderen von der Enterprise, dem Lieutenant O’Neill Landurlaub gewährt hatte.

Natürlich würde auch seine Besatzung von ihm erwarten, dass er eloquent auftrat. Es ist wirklich verdammt ärgerlich, dass die Sternenflottenakademie in Wahrheit keine speziellen Rhetorikkurse für Captains anbietet, dachte er in Erinnerung an Malcolms Anmerkung vor einigen Tagen.

Sein Blick glitt hinüber zu der vulkanischen Abordnung und traf auf den von Soval. Der Diplomat sah ihn mit derselben Reserviertheit an wie immer, doch Archer glaubte, auch in seinem Gesicht einen Hauch von Neugierde zu erkennen. Er durfte hier oben auf dem Podest nicht versagen, nicht unmittelbar vor Soval. Jahrelang hatte der vulkanische Botschafter Archer für eine unwürdige Fehlbesetzung als Captain der Enterprise gehalten. Erst im Anschluss an die Terra-Prime-Krise hatte Archer Soval endlich für sich einnehmen können.

Archer schloss die Augen und holte tief Atem. Er versenkte sich in sein Inneres, tiefer, als er es je getan hatte. In seiner Erinnerung tauchte die kurze Zeit auf, während der er die körperlose Katra des vor langer Zeit verstorbenen vulkanischen Philosophen Surak in sich getragen hatte. Ein wenig von Suraks Wissen schien noch eine Zeit lang in ihm verblieben zu sein, etwa die Fähigkeit, den lähmenden vulkanischen Nervengriff anzuwenden, den T’Pol ihm niemals erfolgreich hatte beibringen können.

Surak, alter Freund, wenn da noch irgendeine Spur von dir in meinem Kopf verblieben ist, hoffe ich, dass du mir gestattest, mich ihrer zu bedienen, um endlich zur Ruhe zu kommen.

Archer öffnete die Augen, schenkte der Menge ein mildes Lächeln und begann seine Rede.

EINUND-FÜNFZIG

Tag acht des Monats Havreen Dartha City, Romulus

Centurion Terix, der einmal mehr die Aufgabe zugeteilt bekommen hatte, Admiral Valdore den Lagebericht zu präsentieren, schien endlich gelernt zu haben, sich kurz zu fassen: »Coridan Prime hat, man kann es nicht anders nennen, tödliche Wunden erlitten, Admiral.«

Ah, noch einmal so jung und optimistisch sein, dachte Valdore. Er gestattete sich den Hauch eines Lächelns auf den breiten Lippen, als er an seine eigene Zeit als junger Centurion zurückdachte.

Valdore saß hinter dem schweren Sheraholzschreibtisch in seinem Büro in der romulanischen Staatshalle und blickte finster auf ein halbtransparentes Hologramm, das in der Luft zwischen Terix und ihm schwebte.

»Es gibt Wunden«, sagte Valdore, »und es gibt Wunden. Ich habe mich von vielen Verletzungen erholt, die andere für tödlich hielten. In einem Jahrhundert könnten auch die Coridaniten solch eine Heilung erfahren.«

Diese Reaktion schien den Centurion zu verblüffen. »Sie haben mehr als eine halbe Milliarde Einwohner allein beim ersten Angriff verloren, Admiral. Zusammen mit der Hälfte ihrer planetaren Dilithiumreserven.«

»Was ihnen eine verbleibende Bevölkerung von an die zwei Milliarden lässt. Und die andere Hälfte ihrer planetaren Dilithiumreserven.«

»Darf ich darauf hinweisen, Admiral, dass sich Coridan Prime aus der Erdallianz zurückgezogen hat?«, sagte Terix. »Die sogenannte Koalition der Planeten wurde somit deutlich geschwächt – nicht nur durch Coridans Rückzug, sondern auch durch die plötzliche und unerwartete Verminderung des lokal verfügbaren Dilithiums.«

Valdore nickte. »In der Tat. Aber unsere unvollständige Zerstörung von Coridan scheint die Welten, die sich entschlossen haben, in der Allianz zu verbleiben, nur noch in ihrer Erhaltung bestärkt zu haben.«

Das Gesicht des Centurions erblühte in Kupfergrün. »Habe ich Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Sir?«, fragte er.

»Ich fürchte niemandes Vorstellung von der Wahrheit, Centurion. Sprechen Sie.«

»Vergeben Sie mir, Admiral, aber wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, dass Sie entschlossen sind, die Bhath des Sieges in eine Niederlage zu verwandeln.«

Die Worte ließen Valdore leise lachen. »Ich versuche nur, die wahrscheinlichen Konsequenzen des Angriffs auf Coridan durch die gleiche Linse zu betrachten, durch die die Erste Konsulin T’Leikha sie sehen wird. Und ebenso der Praetor. Sie täten gut daran, solche Übungen als Überlebenstraining anzusehen.« Bei den letzten Worten bleckte er seine ebenmäßigen weißen Zähne auf eine Weise, die niemand als Lächeln missverstehen konnte. Sie erinnerten viel mehr an die gekrümmten, gezackten Bhath des in den Bergen lebenden und absolut tödlichen Hnoiyikar, auf die sich der Centurion bezogen hatte. Valdore sah, dass der jüngere Mann auf der Stelle verstand, was er meinte.

Terix schluckte hart und schlug dann im traditionellen militärischen Salut den Ellbogen aufs Herz und die Faust an die linke Schulter. »Natürlich Admiral. Ich bitte um Entschuldigung.«

»Wegtreten.«

Der junge Offizier machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Valdore blieb allein in seinem Büro zurück. Schweigend starrte er auf das Bild des verheerten Coridan, das der Centurion vergessen hatte zu deaktivieren.

Ungeachtet der Tatsache, dass das Ganze oberflächlich betrachtet nach einem militärischen Sieg aussah, konnte er sich an dem Anblick nicht erfreuen. Tatsächlich war dieses Himmelfahrtskommando von der Ersten Konsulin T’Leikha und ihrem einstweiligen militärischen Kommandostab geplant worden, die während Valdores wegen der glücklosen Drohnenschiffaffäre verbüßten Kerkerhaft für die Verteidigung und die Kriegsführung des Romulanischen Sternenimperiums verantwortlich gewesen waren.

Im Grunde hatte sich Valdores eigener Part bei der Zerstörung von Coridan darauf beschränkt, den Ausführungsbefehl für den endgültigen Plan zu geben. Valdore hatte keine Alternative gesehen, als den Angriff zu autorisieren, wollte er nicht den Zorn sowohl T’Leikhas als auch des Praetors auf sich ziehen. Denn das hätte ihm entweder eine schnelle Exekution oder einen erneuten Aufenthalt in einer dunklen, feuchten Zelle beschert, wie sie der ehemalige Senator Vrax jetzt bewohnte. Trotzdem war er sich ziemlich sicher, dass er niemals einen solchen Plan entwickelt hätte, wenn alle Entscheidungen ihm überlassen worden wären.

Doch diese Umstände konnten die Schuldgefühle nicht mildern, die Valdore verspürte, während er das Bild des zerstörten Coridan im Schein seiner virtuellen Sonne langsam um die eigene Achse rotieren sah. War das wirklich eine Mission für einen Krieger?, dachte er. Oder wurden nicht einfach nur Frauen, Kinder und alte Leute in ihren Betten abgeschlachtet?

Er war ein viel zu loyaler Soldat, um seinem Unmut offen Ausdruck zu verleihen. Doch der Teil von ihm, der vor Jahrzehnten als Senator an der Seite von Vrax gedient hatte, kam nicht umhin, sich zu fragen, ob es der Angriff auf Coridan wirklich wert war, dass auch nur ein einziger Krieger sein Schwert der Ehre zog.

Und die Schuld, die er verspürte, wurde noch durch die Erkenntnis verstärkt, dass die von ihm sanktionierte Zerstörung nicht einmal den gewünschten politischen Effekt erzielt hatte: den Abbruch der Unterzeichnung des offiziellen Erdallianzabkommens, der die Fähigkeit dieser sogenannten Koalition, sich zu verteidigen, stark beeinträchtigt hätte.

Doch den öffentlichen Nachrichtennetzen der Koalitionswelten zufolge, die von den Agenten des Imperiums seit Langem sehr genau überwacht wurden, waren die offiziellen Papiere unterzeichnet worden. Die vier verbliebenen Koalitionswelten schienen enger denn je zusammenzuhalten, während ihre zivilen Medien gleichzeitig lautstark die Frage stellten, wann ihre Regierungen etwas gegen »die romulanische Bedrohung« unternehmen würden. Valdores Hoffnung auf einen Eroberungsfeldzug, der weitgehend widerstandsfrei – und damit relativ unblutig – vonstattengehen würde, lag in Trümmern zu seinen Füßen.

Es würde Krieg geben, echten Krieg, anstelle der schlichten Unterwerfung einer Reihe demoralisierter und daher bereits halb besiegter Welten. Und er würde bald kommen, ungeachtet der Tatsache, dass es der Koalition an Dilithium mangelte, um ihre Schiffe anzutreiben.

Doch das war noch nicht das Schlimmste. Dank einer extremen Pechsträhne in jüngster Zeit fehlte es Valdore an neuen Aenar-Telepathen, die er gebraucht hätte, um die neusten telepräsenzgesteuerten Kriegsschiffe der Flotte effektiv und pünktlich zum Einsatz zu bringen. Darüber hinaus fing er an zu bezweifeln, dass der kürzlich wieder aufgefundene und offensichtlich geistig verwirrte Ehrehin tatsächlich imstande war, in absehbarer Zukunft einen funktionsfähigen Prototyp seines Singularitätsantriebs abzuliefern. Was hatten ihm diese Dissidenten bloß angetan, bevor die Flotte ihn allein und beinahe katatonisch in einer kleinen Rettungskapsel aufgegriffen hatte? Natürlich blieb die Hoffnung, dass Ehrehin sich eines Tages wieder weit genug erholen würde, damit er sein Projekt zur Vollendung führen konnte, aber Valdore hatte es sich schon lange abgewöhnt, zu sehr auf die Hoffnung als taktische Waffe zu bauen. Wenn Ehrehins revolutionärer neuer Raumschiffantrieb ein unrealisierter Traum bleiben würde, dann wäre die Zerstörung all des coridanischen Dilithiums – und das damit einhergehende Blutbad – natürlich umsonst gewesen.

Mit einem schwachen Seufzer streckte Valdore den Arm über den Schreibtisch und legte einen Schalter um, der die geschundenen und verbrannten Überbleibsel von Coridan abrupt verschwinden ließ. Dann berührte er eine Taste neben dem Schalter. »Valdore an Nijil.«

»Nijil hier, Admiral.« Die Stimme des Cheftechnologen klang rau und verbraucht. Da Valdore wusste, dass der enthaltsame Wissenschaftler niemals Gefallen an übermäßigem Trinken gefunden hatte, wertete er diesen Umstand als gutes Zeichen. Auch Nijil war klar, dass ein Krieg nahte, und daher trieb er sich praktisch bis an den Rand der Erschöpfung, um sie vor dem unausweichlichen Konflikt in die denkbar beste Ausgangsposition zu bringen.

»Nijil, wie steht es um unsere neuste Generation von Waffensystemen?«, fragte Valdore.

»Bis jetzt, Admiral, schreitet die Entwicklung und Erprobung exakt nach dem vom Senat gebilligten Zeitplan voran.«

»Sehr gut, Nijil. Aber noch nicht gut genug. Ich möchte, dass Sie folgendes Projekt beschleunigen …«

Nachdem er den gestressten Ingenieur entlassen hatte, dachte Valdore einmal mehr über die praktische Anwendung nach. Alle bisherigen Versuche, einen funktionierenden Tarnschirm zu entwickeln, der imstande war, große, bemannte Schiffe zu verbergen, hatten nach wenigen kurzen Siure zur Zerstörung des Testschiffs geführt. Doch ungeachtet der vielen vergeblichen Versuche, die er in den letzten Jahren genehmigt hatte, war Valdore davon überzeugt, dass ein solches Gerät der Schlüssel zur Überlegenheit des romulanischen Militärs sein würde.

Sie können nicht bekämpfen, was sie nicht sehen, dachte er, und ein raubtierhaftes Lächeln breitete sich auf seinen Zügen aus.

ZWEIUND-FÜNFZIG

Freitag, 21. März 2155 Tiefer Raum

Charles Tucker lehnte sich gegen das Sichtfenster aus dickem transparentem Aluminium und sah zu, wie das Warpfeld des Schiffs die Formen und Farben der Sterne jenseits der Scheibe weit langsamer verzerrte, als richtig schien. Der private rigelianische Passagiertransporter war alles andere als neu. Doch Trip wollte nicht undankbar sein. Zumindest war er nicht so alt, dass er unter Warp drei bleiben musste, um nicht in die Luft zu fliegen. Trotzdem hatte er noch immer Mühe, sich daran zu gewöhnen, so viele Lichtjahre in dermaßen gemütlicher Geschwindigkeit zurückzulegen.

Nicht weniger schwer fiel es ihm, diese Ungeduld nicht offen zur Schau zu stellen. Aber er wusste, dass er dieses Gefühl zusammen mit allen anderen Emotionen unterdrücken musste – ganz gleich, wie viele Wochen oder Monate diese Reise dauerte. Er sah noch immer wie ein Vulkanier aus und würde sich bis zum Ende seiner Reise ins galaktische Nirgendwo als Kevas- und Trilliumhändler von Vulkan ausgeben. An seinem Zielort würde er einen zuvor arrangierten, aber diskreten Flug auf einem adigeonischen Frachter zurück in den romulanischen Raum nehmen.

Sobald er dort angekommen war, würde sein nächster Auftrag beginnen – im Dienst von Sektion 31, der Koalition der Planeten und der Menschen vom Planeten Erde.

Und des wundervollen Staates Florida, dachte er und versuchte die Gesichter seiner Eltern und seines Bruders vor seinem inneren Auge heraufzubeschwören. Er war bestürzt, wie schwer es ihm bereits fiel, sich diese Gesichter lächelnd vorzustellen, statt von Gram verzerrt.

Müde, dem langsam vorüberziehenden Sternenfeld zuzusehen, und nicht weniger müde, die ausgesprochen unfreundlichen Blicke des hünenhaften, reißzahnbewehrten Chefstewards zu ertragen, dem es offensichtlich überhaupt nicht gefiel, wenn Passagiere Handabdrücke auf seinen sauberen Sichtfenstern hinterließen, wandte Trip sich ab. Langsam spazierte er durch einen der schmalen Gästekorridore zu seiner bescheidenen Kabine.

Nachdem er die Tür sicher verriegelt hatte, streifte er seine Stiefel ab und trug sie zu einem kleinen Schrank, wo er sie ordentlich verstaute. Eigentlich hätte er ja Segeltuchdeckschuhe bevorzugt, oder zumindest irgendetwas, das sich nach echtem Leder anfühlte. Doch vor allem Erstere hätten verdächtig unpassend an einem Vulkanier ausgesehen, selbst hier draußen im Nirgendwo. Bedauerlicherweise musste er sich mit Schuhwerk aus Pflanzenfasern zufriedengeben, um seiner Rolle gerecht zu werden, da Vulkanier entschieden gegen das Töten von Tieren waren, ganz gleich ob als Nahrung oder für Kleidung.

Trip ging zu dem Schreibtisch der Kabine hinüber, auf dem ein kleines Datenpadd lag, zusammen mit einem Probenkästchen, das die verschiedenen Edelsteine enthielt, die Teil seiner Tarnidentität waren. Er hob das Padd auf und schob den verschlüsselten Datenspeicher hinein. Den Speicher trug er bei sich, seit er in dem gestohlenen Scoutschiff der Ejhoi Ormiin wieder aufgewacht war, das sich mit hoher Warpgeschwindigkeit am Rand des Territoriums entlangbewegte, das vom Romulanischen Sternenimperium beansprucht wurde. Er konnte nicht mehr sagen, wie viele Male er die Nachricht auf dem Datenspeicher schon abgespielt hatte – eine Nachricht, die ganz offensichtlich in großer Eile aufgezeichnet worden war, während Trip ohnmächtig auf den Deckplatten des Cockpits gelegen hatte.

Er gab den Startbefehl ein, und das faltige und erstaunlich freundlich dreinschauende Gesicht von Doktor Ehrehin erschien auf dem kleinen Display des Padds. Es war teilweise von dem schweren Helm des Raumanzugs verdeckt, den er zu diesem Zeitpunkt getragen hatte.

»Ich hoffe, Sie haben die Gelegenheit, diese Nachricht in Sicherheit anzusehen, Cunaehr.« Der alte Mann schloss die Augen und hielt kurz inne, als wollte er seinen kleinen Namenslapsus verbessern. Doch dann fuhr er einfach fort, vielleicht um Trips Anonymität zu wahren.

»Ich bedaure wirklich, dass es notwendig war, Sie zu betäuben, mein junger Freund. Allerdings musste ich dieses Schiff aus dem Warp holen – wenn auch nur lang genug, um mich in einer Rettungskapsel abzuschießen, die ich auf die vier romulanischen Militärschiffe zulenken werde, die uns nach wie vor verfolgen. Ich habe die Flugkontrolle programmiert, den Antrieb automatisch wieder auf Maximum hochzufahren, sobald meine Kapsel das Schiff verlassen hat. Meine Hoffnung ist, dass Valdores Schiffe Sie nicht mehr einholen können oder vielleicht sogar die Verfolgung abbrechen, sobald deren Besatzungen erkennen, dass sie mich wiederhaben, was sowieso ihr Hauptziel ist.«

Wie bei allen früheren Gelegenheiten, zu denen Trip Ehrehins unerwartet offenen Worten gelauscht hatte, staunte er über den Mut des alten Mannes, der beinahe ans Tollkühne grenzte. Schließlich hätten Valdores Streitkräfte nach Ehrehins Rückkehr in ihren Schoß das fliehende Scoutschiff durchaus noch einholen können, ohne es zu zerstören. Wäre das geschehen, hätten sie die aufgezeichnete Nachricht des Wissenschaftlers gefunden, die ihn zweifelsfrei als Verräter entlarvt hätte. Ehrehin hatte ganz sicher nicht geglaubt, so unersetzlich für die Kriegsmaschinerie des Imperiums zu sein, dass er um eine Inhaftierung – oder gar eine Exekution – herumgekommen wäre. Trip konnte nur spekulieren, dass der Wissenschaftler einen Schutzmechanismus in die Nachricht eingebaut hatte, die sie löschen würde, sollten die falschen Leute versuchen, sich Zugang dazu zu verschaffen. Womöglich hatte er die internen Sensoren des Scoutschiffs angewiesen, den Schiffscomputer zu warnen, falls andere Romulaner an Bord kamen.

Trip richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Padd, auf dem der alte Mann fortfuhr: »Wie Sie ohne Zweifel längst erraten haben, muss ich Ihre Einladung, unter Ihren Leuten zu leben, ablehnen. Schließlich bin ich ein Romulaner, und ich folge treu den Traditionen, die unsere Zivilisation seit der Zeit der Trennung vor fast zweitausend Jahren so groß gemacht haben. Doch weil ich auch ein anständiger Student der Wissenschaften bin, bedauere ich den reflexartigen Militarismus, der das Imperium in den letzten Jahren bis zu dem Punkt korrumpiert hat, an dem ein Praetor versucht, einen ganzen Planeten auszulöschen. Ich werde zu meinem Volk zurückkehren, doch ich kann meine Arbeit am Avaih lli Vastam nicht guten Gewissens beenden, denn ich weiß, dass unser Praetor ihn nur für weitere schlimme, niederträchtige Taten missbrauchen würde. Ihre Worte – wie auch die Katastrophe auf Coridan, die ich mir bildlich vorstellen kann –, haben mir die Augen geöffnet. Viel Glück, mein junger Freund, bei all Ihren … zukünftigen Unternehmungen.« Der alte Mann hielt inne und lächelte ironisch, denn er hatte soeben nicht nur seinen Patriotismus erklärt, sondern zugleich Trip »fröhliches Spionieren« gewünscht.

»Obwohl wir Geschöpfe sehr unterschiedlicher Welten sind, glaube ich, dass wir beide auf dieselbe Sache hinarbeiten. Vielleicht werden unsere Bemühungen letzten Endes dazu beitragen, dass es Frieden geben kann – oder zumindest dass ein Krieg, der nun unausweichlich scheint, etwas weniger zerstörerisch verläuft, als es der Fall wäre, wenn keiner von uns beiden gehandelt hätte. Das soll unser gemeinsames Erbe sein – was immer zwei Männer Gutes tun können. Und ich hoffe, dass, was immer wir beide in den kommenden Jahren Gutes tun, noch Bestand haben wird, lange nachdem wir zu Staub zerfallen sind. Leben Sie wohl.«

Ehrehins Bild verschwand von dem Padd, und Trip ließ es auf den Schreibtisch fallen.

Er streckte sich auf dem schmalen Bett der Kabine aus und blickte an das schlichte Duranium-Gitterwerk der Kabinendecke, hinter dem er die altersschwachen Luftumwälzventilatoren des schiffseigenen Lebenserhaltungssystems hörte, die unermüdlich vor sich hin tuckerten.

Er dachte über die Mission nach, die vor ihm lag, eine weitere Reise tief in den romulanischen Raum. Mit ein wenig Glück würden ihm die Dateien und Kontakte, die er von dem geretteten Speicherstab des toten Tinh Hoc Phuong kopiert hatte, sowie die neuen Informationen, die von Harris gekommen waren, dabei helfen, die Richtung, in die sich die romulanische Gesellschaft gegenwärtig bewegte, zu verändern, und wenn auch nur ein klein wenig.

»Nur noch eine weitere Mission«, sagte Trip in die leere Kabine hinein, als er sich an die Worte erinnerte, die während seines letzten Treffens mit Harris auf der Erde gefallen waren. Einmal mehr dachte er voller Kummer an seine Heimat und an all die Freunde und Geliebten, die er erneut hatte zurücklassen müssen.

EPILOG

Im frühen 25. Jahrhundert Terrebonne Parish, Louisiana

»Meine Güte. Das alles kommt mir immer noch absolut unglaublich vor, Nog.« Jake trug sein Weinglas zu dem Tisch neben dem antiken Stuhl. Im Hintergrund knackte das heruntergebrannte Feuer gelegentlich, auch wenn der Regen, der auf das Dach und gegen die Fenster prasselte, das Geräusch zumeist verschluckte.

Nog leerte sein eigenes Glas, dann stellte er es auf den Boden neben die mittlerweile leere Flasche. »Soll das heißen, du glaubst es nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt, Nog. Das Dokument, das behauptet Commander Tuckers eigene eidesstattliche Aussage zu sein – ganz zu schweigen von dem Scan seines Retinamusters in der Mitte des dreiundzwanzigsten Jahrhunderts –, macht es einem ziemlich schwer, diese Dinge einfach so abzutun.«

»Dieses Schreiben hat auch für mich den Ausschlag gegeben«, sagte Nog. »Also, warum findest du es nach wie vor unglaublich?«

»Das ist es nicht«, sagte Jake mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln. »Ich sage nur, dass es eine ziemliche Überraschung ist, all diese neuen Informationen über jemanden zu erfahren, dessen Leben und Sterben so gut dokumentiert ist wie das Commander Tuckers.«

Nog nickte. »Nur bedauerlich, dass es ihm nicht gelungen ist, diesen ganzen Irdisch-Romulanischen Krieg abzuwenden.«

Jake schüttelte den Kopf. »Ich bin als der Sohn von Benjamin Sisko aufgewachsen, und ich glaube, dass mir das in solchen Sachen eine gewisse Perspektive eingebracht hat, Nog. Letzten Endes war Commander Tucker kein Superheld. Er war nur ein Chefingenieur mit einer Begabung zur Spionage. Abgesehen davon mag der Krieg zwar furchtbar gewesen sein, aber die Föderation, wie wir sie heute kennen, ist aus seiner Asche erwachsen. Ohne diese sechsjährige Reifezeit, die mit der Unterzeichnung der Koalitionscharta begonnen hat, gäbe es die Föderation heute vielleicht gar nicht.«

»Und ich würde irgendwo in der Ferengi-Allianz Latinumstreifen und Dabo-Steinen hinterherjagen, um mir guten Wein und Rohrmaden leisten zu können. Gutes Argument.«

Verwirrt schüttelte Jake den Kopf. »Ich frage mich noch immer, warum die normale Historie Trips angeblichen Tod sechs Jahre nach dem Datum, an dem er tatsächlich … äh … nicht eintrat, ansiedelt. Wenn du verstehst, was ich meine.«

»Desinformation«, sagte Nog. »Vielleicht dachte sich jemand – vermutlich in Sektion 31 –, dass die großen Pinselstriche von Commander Tuckers Leben leichter zu verbergen wären, wenn man sie offen vor aller Augen belässt und mit einem Datum in der Föderationsgeschichte verknüpft, das jedermann kennt. Auf diese Weise würde jeder, der die Wahrheit hinter Tuckers Leben und Nicht-Sterben herauszufinden versucht, erst mal an der völlig falschen Stelle zu graben beginnen.«

Jake nickte. »Jeder weiß viel mehr über die Frühzeit der Föderation als über die Koalition der Planeten, die davor kam.«

»Genau. Wo verbuddelst du den Schatz? In einem Grab, von dem du weißt, dass niemand ein Interesse daran haben wird, es freizuschaufeln.«

»Es ist alles so verdammt seltsam«, sagte Jake, den es unerbittlich wieder zum Geheimnis von Commander Tuckers Leben und Tod und Leben zurückzog. »Charles Tucker lebte noch jahrzehntelang nach seinem ‚Tod‘ unter verschiedenen falschen Namen.« Natürlich war ihm bewusst, dass sie noch eine Menge Material über Tuckers überraschend lange Spätzeit durchsehen mussten, um zu erfahren, was er im Einzelnen während dieser ganzen Jahre getrieben hatte. »Es ist, als fände man plötzlich heraus, dass Abraham Lincoln noch zu Zeiten des Ersten Weltkriegs gelebt und gegen Kaiser Wilhelm gekämpft hätte.«

»Glaubst du, dass diese Beweise irgendwie gefälscht worden sind?«, fragte Nog.

»Vielleicht ist es nur Wunschdenken von unserer Seite«, antwortete Jake mit langsamem Kopfschütteln. »Oder vielleicht liegt es auch am Wein. Aber ich denke wirklich, dass das alles ein bisschen zu gut zusammenpasst, um eine Fälschung zu sein, mal abgesehen von den Passagen, die behaupten, aus romulanischer Sicht erzählt worden zu sein. Andererseits bin ich bereit, das der künstlerischen Freiheit des Historikers zuzuschreiben, der die eine oder andere Lücke mit wohl begründeten Vermutungen füllen musste. Doch bis jetzt kann ich tatsächlich keinen gravierenden Fehler in alldem finden. Es fühlt sich an, als hätten wir Commander Tuckers privates Tagebuch gelesen.«

»Den Gedanken hatte ich auch, vor allem nach den etwas … äh … gewagten Szenen«, sagte Nog. »Und nach der Durchsicht der Begleitdokumente. Wie dem auch sei … Diese neue Version der Archer-Ära ergibt für mich deutlich mehr Sinn, als das, was wir bisher kannten. Du weißt schon: Dass es in Captain Archers gesamter Führungsriege selbst nach zehn Dienstjahren an Bord der NX-01 keine einzige Beförderung gegeben hat. Oder dass Archers Hund in all den Jahren keinen Tag gealtert zu sein scheint. Oder Archers berühmte Große Rede im Stick, die im Kontext der Katastrophe von Coridan deutlich mehr Sinn ergibt als nach dem Irdisch-Romulanischen Krieg, wo die meisten Historiker sie verorten. Oder dieses Piratenschiff, das kaum Warp zwei erreicht hat und trotzdem irgendwie die Enterprise einholen konnte, die zu diesem Zeitpunkt mit annähernd Warp fünf unterwegs gewesen sein muss …«

Jake unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Du rennst bei mir offene Türen ein, Nog.« Er stand auf und versuchte die Kreuzschmerzen zu ignorieren, die ihn plagten, während er zum Kamin hinüberging, um mit einem der eisernen Schürhaken, die er daneben aufbewahrte, das Feuer anzufachen. Frische Flammen loderten empor, und sofort breitete sich neue Wärme in seinem ganzen Körper aus.

»Aber da ist trotzdem eine Sache, die mich nach wie vor an der ganzen Angelegenheit stört«, sagte er, als er zu seinem Stuhl zurückkehrte. »Ich finde es ziemlich seltsam, dass man Tuckers offizielles Todesdatum die ganzen Jahre über völlig falsch verzeichnet hat. Ich weiß, dass die Geschichte voll von solchen kleinen Fehlern ist, die irgendwann jedermann als Tatsachen akzeptiert. Aber ich frage mich, ob diese spezielle Abweichung wirklich ein so unschuldiger Ausrutscher war – oder ob hier nicht jemand sehr bedacht gehandelt hat.«

»Wie gesagt«, gab Nog schulterzuckend zurück. »Vielleicht hat irgendjemand das Datum absichtlich falsch verzeichnet, um es schwerer zu machen, die echte Geschichte von Charles Tucker aufzudecken.«

»Oder vielleicht hat dieser jemand gehofft, dass sich irgendwann zwei alte Käuze, die nichts Besseres mit ihrer Zeit anzufangen wissen, sinnlos den Kopf darüber zerbrechen.« Jake grinste.

Nog erwiderte das Grinsen und zeigte dabei zwei Reihen unregelmäßiger, scharf geschliffener Zähne. Doch nur einen Moment später verschwand das Lächeln des Ferengi wieder und wurde durch einen nachdenklicheren Ausdruck ersetzt. »Ernsthaft, Jake, wir haben hier womöglich ein Problem, jetzt, da wir wissen, was wir wissen. Und wir müssen eine schwierige Entscheidung treffen.«

Jake nickte verstehend. »Veröffentlichen wir diese Dinge? Oder behalten wir sie für uns?«

»Du warst ein Nachrichtenreporter, bevor du Romanautor wurdest«, sagte Nog. »Ich denke, ich kann erraten, wie du entscheidest.«

Erneut nickte Jake. »Und du hättest recht.« Sowohl der Journalist als auch der Schreiber in ihm schrien geradezu danach, diese Entdeckung publik zu machen, ganz gleich, ob sie sein Verdienst war oder nicht.

Zumindest wollte er die Geschichte publiziert sehen, sofern alle beigefügten Dokumente einer genaueren Überprüfung standhielten. Und dem hellen Licht der Nüchternheit morgen früh, dachte er, während sein reuevoller Blick zu der leeren Weinflasche wanderte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee wäre, Jake. Zumindest jetzt noch nicht.«

»Warum?«, fragte Jake erstaunt. »Nichts von alldem ist als geheim eingestuft, ansonsten hättest du es mir nicht zeigen können.«

»Magst du Western, Jake?«, fragte Nog völlig unerwartet.

»Western? Wie in Romanen? Wie Louis L’Amour oder Larry McMurtry?«

»Nein, Western wie in Filmen«, sagte Nog, und auf seinen Zügen hielt ein geradezu jugendlicher Eifer Einzug. Einen Moment lang weckte der Anblick in Jake die Sehnsucht nach jenen sorglosen Tagen, die sie gemeinsam damit verbracht hatten, unter Constable Odos wachsamen Augen auf dem belebten Promenadendeck von Deep Space 9 Unsinn zu treiben.

»Western«, fuhr Nog fort, »wie die von John Ford, einem Menschen-Flachbildregisseur des zwanzigsten Jahrhunderts. Ich habe seine Arbeiten während des Kriegs kennengelernt, als ich in Vics Appartement auf Genesung gewartet habe.«

Jake erinnerte sich sehr gut an jene Tage. Die Höhepunkte, wie die Rückeroberung von DS9 durch die Alliierten oder den letztendlichen Sieg über Cardassia Prime, waren glorreich gewesen. Die Tiefpunkte, etwa der Mord an Jadzia Dax oder der Zwischenfall bei AR-558, der Nog sein Bein gekostet hatte, grauenvoll.

Nog hatte immer lieber über Flachbildfilme als über die Wirklichkeit gesprochen, aber Jake erinnerte sich nicht mehr an die speziellen Werke, auf die sich sein Freund hier bezog. »Ich warte noch immer geduldig darauf, dass du anfängst, irgendetwas zu sagen, das für mich einen Sinn ergibt, Nog.«

In gespielter Verzweiflung schüttelte Nog den Kopf. »Jake, erinnerst du dich nicht mehr an das Ende von Der Mann, der Liberty Valance erschoss?«

Endlich begann Jake zu begreifen. Er erinnerte sich tatsächlich an diesen besonderen Film – vor allem an sein Ende, das er für deutlich interessanter gehalten hatte als die der meisten anderen Beiträge zum Westerngenre.

»‚Unsere Legenden wollen wir bewahren. Sie sind für uns wahr geworden‘«, zitierte Jake.

Er musste zugeben, dass Nog damit nicht ganz unrecht hatte. Trotzdem war er nicht davon überzeugt, dass die neu entdeckten Tucker-Akten auf ewig versteckt bleiben sollten. Und er konnte nicht beurteilen, welche der vielen Legenden, die mit dem Irdisch-Romulanischen Krieg und der anschließenden Gründung der Föderation verknüpft waren, am ehesten geschützt werden mussten. Schließlich gab es da noch so viel, das sie beide herausfinden mussten, insbesondere über die genauen Aktivitäten von Commander Tucker in dieser Zeit und während der vielen Jahrzehnte, die er anscheinend noch gelebt hatte.

Nach einer Weile des Schweigens kam Jake endlich zu einer Entscheidung. »Also schön, Nog. Ich bin einverstanden, dass wir uns einstweilen dafür entscheiden noch nichts zu entscheiden. Zumindest, solange wir nicht noch deutlich mehr über die Wahrheit und die Legenden herausgefunden haben. Ist das für dich in Ordnung?«

»Das ist es«, sagte Nog grinsend.

Draußen prasselte der Regen gegen die Fenster. Bis zum Morgengrauen dauerte es noch mehrere Stunden.

Nog griff in seinen Rucksack. Jake erwartete beinahe, dass er eine zweite Flasche alten Weins hervorzaubern würde, zusammen mit einem Korkenzieher, der so alt war, wie Commander Tucker. Doch stattdessen zog der Ferengi einen weiteren Datenchip heraus und reichte ihn Jake.

»Also?«, fragte Jake, während er den durchscheinenden Plastikzylinder in den Fingern hin und her drehte. »Was genau passiert als Nächstes?«

Einmal mehr grinsend, aktivierte Nog die Holobilderzeuger in seinem Padd. Sie würden es schon bald herausfinden.

DANKSAGUNG

Während alle Fehler und Momente des Versagens, die in diesem Buch existieren, allein in die Verantwortung der Autoren fallen, möchten wir es nicht versäumen, unsere Dankbarkeit all jenen gegenüber auszudrücken, deren Beiträge zum STAR TREK-Universum sowie unserem Privatleben den Inhalt dieses und anderer Bücher bereichert haben: Rick Berman und Brannon Braga, deren Drehbuch für das STAR TREK – ENTERPRISE-Finale »Dies sind die Abenteuer« den Ausgangspunkt unserer Geschichte bildet. Margaret Clark von Pocket Books und Paula Block von CBS für ihre unendliche Geduld. Mikes Frau Jenny und ihren zwei Söhnen James und William für sowohl unendliche Geduld als auch Inspiration. Den Online-Linguisten, die eine umfassende Datenbank der Rihannsu-Sprache angelegt haben (u. a. zu finden unter www.startreklover.com/rihannsu/auerhahn/
rihantoeng.html) und die nicht nur eine Reihe romulanischer Zeit- und Entfernungseinheiten sowie ein Zählsystem entwickelt haben, sondern auch Wortstämme, die uns dabei halfen, verschiedene romulanische Eigennamen zu erfinden. Dr. Lawrence M. Schoen, dessen Hilfe bei der Konstruktion idiomatischer klingonischer Phrasen für unseren 2005 geschriebenen Roman STAR TREK – TITAN »Der rote König« unschätzbar wertvoll war und den wir leider in den dortigen Danksagungen vergessen haben. Dayton Ward und Kevin Dilmore, die sich gleich noch eine Zeiteinheit für unser Buch ausgedacht haben und die uns unwissentlich mit einem obskuren vulkanischen Diplomaten versorgten, den wir aus ihrem VANGUARD-Roman »Rufe den Donner« von 2006 gestohlen haben. Judith und Garfield Reeves-Stevens, die den ursprünglichen altromulanischen Namen der Hauptstadt von Romulus geprägt sowie den kanonischen Handlungsbogen, der diesem Buch direkt vorausgeht (»Terra Prime«), zusammen mit Manny Coto (»Dämonen«) verfasst haben. S. D. Perry, deren Roman STAR TREK »Sektion 31 – Der dunkle Plan« die kanonischen Enthüllungen von Judith und Garfield Reeves-Stevens über die ferne Zukunft der Sektion 31 vorweggenommen hat. Heather Jarman, die einen Großteil der biokulturellen Vorarbeit in Bezug auf die Einzelheiten der vier andorianischen (und davon ausgehend Aenar-) Geschlechter geleistet und darüber hinaus (in »Die Welten von Deep Space Nine I: Andor«) ein paar schicke andorianische Mythen erfunden hat, die wir glatt geklaut haben. (Sorry, Heather, aber sie waren nicht festgenagelt.) David Mack, der uns in seinem Roman STAR TREK – DEEP SPACE NINE »Kriegspfad« mit seinem Bild der Brennenden See von Coridan inspiriert hat. Geoffrey Mandel für seinen »Star Trek – Sternenatlas«, der uns mit einigen hilfreichen Planetennamen versorgt hat, die wir zwischen hier und Romulus einstreuen konnten. Keith R. A. DeCandido, Susan Shwartz und Josepha Sherman, deren Romane »Die Gesetze der Föderation« und »Vulcan’s Heart« uns gestattet haben, das eine oder andere historische Easter Egg auf diesen Seiten zu verstecken. Franz Joseph und das Team von Rick Sternbach und Michael Okuda, deren jeweilige Handbücher »Starfleet Technical Manual« (1975) und »Star Trek: Die Technik der U.S.S. Enterprise« (1991) Trip mit einigem sehr brauchbaren Technobabble zum exakt richtigen Zeitpunkt versorgt haben. Die talentierten Astronomiesoftware-Herstellern der SPACE.com Canada, Inc., deren »Starry Night Backyard«-Programm es uns ermöglicht hat, authentische Mondphasen für alle Nachtszenen auf der Erde – sowohl in diesem Buch als auch in seinem Vorgänger »Das höchste Maß an Hingabe« einzubauen. Connor Trinneer, der Charles »Trip« Tucker überhaupt erst Leben eingehaucht hat, und den Scharen von Trip-Fans dort draußen, die sich darüber gefreut haben, dass wir den Kanon neu interpretiert, dem Sensenmann eine lange Nase gedreht und jedes nur denkbare Schlupfloch gesucht und genutzt haben, um Trips Leben zu verlängern.

ÜBER DIE AUTOREN

Andy Mangels ist der USA Today-Bestsellerautor und Co-Autor von über einem Dutzend Romanen – darunter STAR TREK- und ROSWELL-Romane –, die er alle zusammen mit Michael A. Martin geschrieben hat. Im Alleingang schrieb er viele erfolgreiche Bücher über die Unterhaltungsindustrie, darunter STAR WARS »The Essential Guide to Characters« und »Animation on DVD: The Ultimate Guide« sowie eine beträchtliche Anzahl von Einträgen in dem Sachbuch »The Superhero Book: The Ultimate Encyclopedia of Comic-Book Icons and Hollywood Heroes« und seinem Begleitwerk »The Supervillain Book: The Evil Side of Comics and Hollywood«.

Über seine Autorenschaft und sein Mitwirken an mehreren weiteren kommenden Büchern und Anthologien hinaus hat Andy eine Reihe aus dreißig halbstündigen Dokumentationen für die DVD-Boxen »Ink & Paint«-Marke von BCI Eclipse geschrieben, inszeniert und produziert, unter anderem zu Animationskost wie HE-MAN, SHE-RA, FLASH GORDON und GHOSTBUSTERS wie auch zu Realserien wie ARK II, DIE WELTRAUM-AKADEMIE und ISIS.

Des Weiteren hat er Hunderte von Artikeln für Unterhaltungs- und Lifestylemagazine sowie Zeitungen in den Vereinigten Staaten, England und Italien geschrieben und außerdem Begleitbücher zu den Werken verschiedenster Filmstudios und Microsoft verfasst. Seine während der letzten zwanzig Jahre entstandenen Comic-Arbeiten wurden von DC Comics, Marvel Comics, Dark Horse, Image, Innovation und vielen anderen veröffentlicht. Acht Jahre lang war er Redakteur der preisgekrönten »Gay Comics«-Anthologie.

Andy ist ein landesweit bekannter, preisgekrönter Aktivist der Schwulenszene und hat über die Jahre Tausende von Dollar für Wohltätigkeitsveranstaltungen gesammelt. Er lebt in Portland, Oregon, zusammen mit seinem langjährigen Lebensgefährten Don Hood, ihrem Hund Bela und ihrem angenommenen Sohn Paul Smalley. Seine Website ist zu erreichen unter www.andymangels.com.

Michael A. Martins eigene Kurzgeschichten erschienen in »The Magazine of Fantasy & Science Fiction«. Zusammen mit Co-Autor Andy Mangels hat er außerdem mehrere STAR TREK-Comics für Marvel und Wildstorm geschrieben sowie zahlreiche STAR TREK-Romane und -E-Books, darunter STAR TREK – TITAN »Eine neue Ära«, STAR TREK – TITAN »Der rote König«, das mit dem Sy Fy Genre Award ausgezeichnete »Die Welten von Deep Space Nine II: Trill«, STAR TREK – ENTERPRISE »Das höchste Maß an Hingabe«, STAR TREK – THE LOST ERA »2298 – The Sundered«, STAR TREK – DEEP SPACE NINE »Mission Gamma III – Kathedrale« und STAR TREK – THE NEXT GENERATION »Sektion 31 – Die Verschwörung«. Darüber hinaus hat er Geschichten in den Anthologien »Prophecy and Change«, »Tales of the Dominion War« und »Tales from the Captain’s Table« veröffentlicht sowie Romane zu der TV-Serie ROSWELL. Seine Arbeiten wurden außerdem in der »Star Trek Universe«-Sammelreihe von Atlas Editions veröffentlicht, im »Star Trek Monthly« und »The Oregonian«, bei Grolier Books, Visible Ink Press und Gareth Stevens Inc., für die er mehrere Sachbücher der Reihe »World Almanac Library of the States« für junge Leser verfasst hat. Er lebt mit seiner Frau Jenny und ihren beiden Söhnen James und William in Portland, Oregon.

ZURÜCK VON DEN TOTEN – Die ENTERPRISE-Fortsetzung
von Julian Wangler

ENTERPRISE ist die erste und bisweilen letzte STAR TREK-Serie, die nicht in den Genuss von vollen sieben Staffeln kam. Am Ende blieben viele Fragen offen, viele Geschichten unerzählt. Wenn das keine optimalen Voraussetzungen für die STAR TREK-Autoren sind, die Handlung fortzusetzen und die NX-01 selbst nach einer vermeintlich endgültigen letzten Folge wieder auf große Fahrt zu schicken.

Schwierige Ausgangslage – oder eine Steilvorlage?

Ursprünglich als Prequel und gleichsam Neuanfang für STAR TREK geplant, geriet ENTERPRISE bald in Quotenprobleme. Und so endete die Serie am 13. Mai 2005 ziemlich abrupt. »Dies sind die Abenteuer« war der letzte Akt von ENTERPRISE, ehe der Serienvorhang unwiderruflich fiel.

Doch alles Unvollendete ist allerbeste Knetmasse für die Fantasie. Hatte der US-Verlag Pocket Books seit dem Jahrtausendwechsel bereits DEEP SPACE NINE, Voyager und THE NEXT GENERATION eine Fortsetzung in literarischer Form verpasst, bot sich nun ENTERPRISE hierfür an.

Anders als im Fall der Vorgängerserien war die Lage bei ENTERPRISE jedoch komplizierter. DS9 hatte seinen Abschluss mit dem Ende des Dominion-Krieges gefunden, sodass man sich einem gänzlichen Neustart der Serie annehmen konnte. Bei VOY galt Ähnliches, erreichte das Schiff doch im Finale endlich die Erde. TNG wiederum war schon immer ein eher loses Unterfangen und daher sehr flexibel.

Aber ENTERPRISE? Wohin sollte die Reise gehen? Die meiste Zeit über hatte die Serie im Zeichen des Temporalen Kalten Kriegs gestanden. Dieser war jedoch noch zu Serienzeiten beendet worden. Verwertbar für eine Fortsetzungsgeschichte schienen im Prinzip nur die Hinterlassenschaften der vierten Staffel: kein abstrakter Zeitkrieg, sondern eine Entwicklung hin zum in der TREK-Zeitlinie prominenten Irdisch-Romulanischen Krieg.

Mit dem »Terra Prime«-Cliffhanger – situiert Anfang 2155 – wurden die Grundlagen für eine Koalition der Planeten gelegt, zaghafte erste Schritte in Richtung Föderationsgründung (die sich, wie wir wissen, 2161 unmittelbar nach Kriegsende vollziehen wird). Romulaner auf der einen, Koalition auf der anderen Seite. Andere Schlüsselthemen schienen sich aufgrund des bestehenden Canons weniger für eine Fortsetzung der Serie zu eignen.

Als Michael A. Martin und Andy Mangels von US-Redakteur Marco Palmieri im Jahr 2006 mit der Aufgabe betraut wurden, betrachteten sie das Ganze zunächst ganz sportlich. Mit »Das höchste Maß an Hingabe« verfasste das Autorentandem ein normales ENTERPRISE-Einzelabenteuer, das noch während des Xindi-Handlungsbogens spielte. Die Besonderheit des Buches betrifft Prolog und Epilog. Darin begegnet dem Leser zur Zeit des Stapellaufs der ENTERPRISE NCC-1701 – also Generationen nach dem Aufbruch der NX-01 – ein greiser Trip Tucker. Damit hatten Martin und Mangels einen Knaller für die ENTERPRISE-Fortsetzung in der Tasche. Erst im folgenden Roman begannen sie, das Rätsel zu enthüllen, warum dem Ingenieur trotz seines vermeintlichen Todes in »Dies sind die Abenteuer« offenbar noch ein langes Leben beschieden war.

Von Wiederauferstandenen und wiederaufgegriffenen roten Fäden

Schon vor dem Erscheinen von »Was Menschen Gutes tun« – dem ersten wirklichen Fortsetzungsroman – war abzusehen, dass die Auflösung des Tucker-Rätsels etwas mit dem Holodeck zu tun haben würde, auf dem Riker sich im 24. Jahrhundert herumgetrieben hat. Holodecks, so die zwei Schriftsteller, sind eigentlich nicht mehr als die moderne Form der Geschichtenerzählung, nur eben audiovisuell, dreidimensional und interaktiv. Aber wer behauptet eigentlich, dass Geschichten immer richtig überliefert werden? Wer sagt, dass die Föderation im 24. Jahrhundert wirklich darüber Bescheid weiß, wie es sich mit der allerersten Enterprise tatsächlich zugetragen hat? Vielleicht stimmten die Aufzeichnungen, die Riker sah, ja gar nicht, und vielleicht hat sich hinter den Kulissen eine ganz andere Wirklichkeit abgespielt. Wenn das nicht der Stallgeruch von Sektion 31 ist.

Als Marco Palmieri 2006 auf die Fortsetzung angesprochen wurde, räumte dieser offen ein, der Beginn einer ENTERPRISE-Fortsetzung erfordere mehr Risikomut als bei den meisten der anderen Serien. War die Romanlinie bislang immer in direkter Weise an den Canon anzuknüpfen, musste aus Sicht des Redakteurs im vorliegenden Fall zunächst ein wagemutiger Bruch – oder wenigstens ein vermeintlicher Bruch – mit der Serienvorgabe vollzogen werden, um die NX-01 wieder auf Warp zu bringen. Zweifellos ist das ein Novum. Das Rad wird bis zum Ausgang von »Terra Prime« zurückgedreht, und dann heißt es: So war es wirklich …

VORHANG ZU UND ALLE FRAGEN OFFEN Wie setzt man ENTERPRISE fort?

von Julian Wangler

Gerade dort, wo wesentliche Fragen am Ende einer Serie offen bleiben, gibt es Potenzial, die große Geschichte weiterzuspinnen und in eine neue Richtung laufen zu lassen. Wir versuchen eine Bestandsaufnahme möglicher Anknüpfungspunkte für neue fantastische Abenteuer der Enterprise.

Tod oder Auferstehung?

NX-01-Chefingenieur Trip Tucker, sympathischer Durchschnittstyp, war wie kein anderer seiner Kameraden an Bord der Enterprise in den zurückliegenden Jahren zu einem verantwortungsvollen Offizier herangereift. Doch in »Dies sind die Abenteuer« starb er unvorhergesehen den Aufopferungstod für seinen Freund Jonathan Archer. Da Trips Tod kurz vor der Föderationsgründung stattfand, ergibt sich kein unmittelbares Problem für eine fünfte Staffel in Buchform, die an den »Terra Prime«-Zweiteiler anknüpft – oder eine Geschichte über den Krieg gegen die Romulaner. Einfach erst einmal weitermachen und so tun, als wäre nichts gewesen. Das wäre die erste Möglichkeit.

Doch eine weitere Möglichkeit bestünde darin, ein wenig in Zweifel zu ziehen, was sich da in »Dies sind die Abenteuer« abspielte. Denn wie war das doch gleich? – Wir sahen eine Holodeckaufzeichnung im 24. Jahrhundert, nicht wahr? Vielleicht ist Trip ja nur augenscheinlich gestorben und gar nicht wirklich tot.

kabale und liebe?

Ein nächster Punkt und überdies eng mit Trips Tod verknüpft, ist die in »Dies sind die Abenteuer« angedeutete Einstellung des romantischen Verhältnisses zwischen ihm und der Vulkanierin T’Pol. Hier ist es scheinbar eindeutiger: Nimmt man das im ENTERPRISE-Finale Gesagte für bare Münze, so ergibt sich tatsächlich eine Veränderung ihrer Beziehung, die womöglich von den Erfahrungen mit ihrem ungewollten Baby Elizabeth (»Terra Prime«) beeinflusst wurde.

Es ginge aber auch anders: Wer sagt nämlich, dass die Datenbank eines Holodecks im 24. Jahrhundert über alle Intimitäten so genau Bescheid weiß? Das wäre ein – übrigens auch auf Trips Tod übertragbarer – Ansatz, gesetzte Fakten zu revidieren und einen neuen Weg einzuschlagen. Ein Mittelweg zwischen diesen beiden Extremen bestünde vielleicht darin, diese Liebe in ganz neue Bahnen zu lenken, eine besondere Freundschaft aus ihr wachsen zu lassen.

Große Helden oder Zeit für die zweite reihe?

Verlassen wir den unmittelbaren Einflussbereich von »Dies sind die Abenteuer« und widmen uns der Frage nach den Entwicklungsmöglichkeiten der anderen Personen, zunächst den Nebencharakteren. Gerade in den Folgen »Exil« und »Beobachtungseffekt« wurden ein paar persönliche Aussagen über Hoshi gemacht, die ein charakterliches Spannungsverhältnis konstituieren. Einerseits ihre oftmalige Einsamkeit und ihr Genie, andererseits die Tendenz zu offenbar leicht reizbarem und risikofreudigem Verhalten. Hier deutet sich eine weitere Entfaltungsmöglichkeit der Hoshi-Figur an.

Für Phlox gilt Ähnliches. Zwar scheint kaum ein Gemüt gefestigter und abgeklärter zu sein als das des denobulanischen Bordarztes, aber hinter der Fassade gibt es durchaus Dinge, die ihn bewegen. In diesem Zusammenhang machen die Folgen »Eine Nacht Krankenstation« und »Böses Blut« auf das nicht immer einfache Verhältnis zu seiner großen Familie aufmerksam, insbesondere zu seinen Söhnen. Auch Denobula selbst bietet als Heimat des Arztes sicher einiges an Potenzial für neue Geschichten.

Schwieriger als bei Hoshi und Phlox verhält es sich mit Travis Mayweather. Von ihm haben wir eigentlich nur seinen Hintergrund als »Weltraumnomade«: Er verbrachte seine Kindheit und Jugend an Bord eines ziemlich rustikalen Frachters, wo seine Familie weiterhin lebt und arbeitet. Wie von den Episoden »Familienbande« und »Horizon« präsentiert, verläuft hier auch die einzige innere Konfliktlinie für den jungen Mann: Einerseits war es immer sein großer Wunsch, eines Tages in der Sternenflotte zu dienen, andererseits hat er sein schlechtes Gewissen, dass er dafür seine Familie verlassen musste, nie ganz überwunden. Ansonsten durften wir in »Dämonen« noch erfahren, dass Mayweather eine Beziehung mit der Journalistin Gannet Brooks hatte, die sich später als Geheimdienstagentin entpuppte.

Malcolm Reeds in »Die Heimsuchung« geschickt eingefädeltes Verhältnis zum Sektion-31-Vorläuferbüro und dessen Agenten Harris weist gleich in zwei Richtungen: Reed das Image des braven, geradlinigen Briten zu nehmen und in einem zweiten Zug für ENTERPRISE die Welt der Spionage zugänglich zu machen. Wenn sich darauf nicht aufbauen lässt …

Forscher, Diplomat oder Frontsoldat?

Kommen wir in einem gesonderten Teil zur Person Jonathan Archers. Als Captain und Kopf des ganzen Unterfangens hat er in den vier Staffeln eine beachtliche Entwicklung durchgemacht. Kurzum: vom (manchmal naiven) Forscher, der hinter jedem Stern etwas »Nobles« vermutet (Staffeln eins und zwei), zu einem innerlich zerrissenen Militärmann, der für ein höheres Gut moralisch fragwürdige Entscheidungen zu treffen hat (Staffel drei), bis hin zu einem Diplomaten, der schließlich eine Koalition der Planeten möglich macht (Staffel vier).

Das bietet theoretisch viel Material für eine Fortsetzung, und doch wirkt es auf den ersten Blick nicht wirklich miteinander vereinbar. Aber in Anbetracht der Situation um die Gründung einer ersten Planetenallianz erscheint es unrealistisch, dass Archer im großen Stil zu seinen Forschertugenden zurückkehren wird. Die Diplomatie wiederum vereint gewissermaßen seine Gutmenscheneigenschaften mit jenen des Kämpfers, womit man in der Betonung dieser Staffelvier-Persönlichkeit einen guten Mittelweg fahren würde.

Bliebe noch der Militärmann Archer. In einem Selbstfindungsprozess in »Heimat« wird unverkennbar, dass der Captain die Entwicklung, die er in der Delphischen Ausdehnung einschlug, bedauert, ja sogar als seine innere Nemesis betrachtet. Und doch ist sie ein Teil von ihm geblieben. Eng damit verknüpft ist auch die Frage, ob man ihn mehr von der Besatzung lösen sollte, gerade weil er ja für die Koalition so großes Gewicht hat und persönliche Drähte zu wichtigen politischen Akteuren wie beispielsweise Shran und Graal besitzt.

Kühle logik oder heißblütige Verwandtschaft?

Der Erste Offizier der Enterprise, die Vulkanierin T’Pol, hat seit dem Aufbruch des Schiffes einen bewegten Annäherungsprozess an die Menschheit im Allgemeinen und die Schiffsmannschaft im Speziellen mitgemacht. Dadurch wurde sie nicht selten zum Bindeglied zwischen Vulkan und der Erde. Gewissermaßen spiegelt sich diese Rolle in ihrer Persönlichkeit wider, denn recht früh wurde in der Serie zutage gebracht, dass sie eine für Vulkanier ausgesprochen emotionale Seite besitzt (»Verschmelzung«).

Diese Seite ist es aber auch, die sie nicht selten vor ihrem Volk und sich selbst in Schwierigkeiten brachte. Zu nennen wären die Infizierung mit dem Pa’nar-Syndrom (»Stigma«), die Trellium-Vergiftung in der Ausdehnung (»Beschädigungen«) sowie ihre Hingabe Trip Tucker gegenüber (»Die Verbindung«). Das Ganze ging so weit, dass sie ihr Patent beim vulkanischen Militär gegen eines als Sternenflottencommander eingetauscht hat (»Die Ausdehnung«).

In der vierten Staffel kommen dann wieder die Bindungs- und Verpflichtungsprobleme gegenüber ihrer Heimat ins Spiel, exemplarisch dargestellt am Verhältnis zu ihrer Mutter T’Les (»Heimat«, »Erwachen«). Deren Tod und die politphilosophische Veränderung Vulkans haben natürlich auch Auswirkungen auf ihren Charakter. Ob man sie wieder an Vulkan heranrückt oder weiter entfernt und welche Rolle sie in Bezug auf die Romulaner-Thematik spielt, das sind die großen Fragen für die T’Pol-Figur in einer ENTERPRISE-Fortsetzung. Immerhin haben wir nie erfahren, wer ihr Vater war, oder?

Kontinuität oder Überraschung?

Kommen wir nun zur übergeordneten Handlung. Aus Canon-Informationen wissen wir, dass die Gründung der Föderation im Herbst 2161 eine Konsequenz des Irdisch-Romulanischen Kriegs war, und als eine logische Vorstufe mit der Etablierung einer Planetenkoalition hat der Romulaner-Dreiteiler (»Babel«, »Vereinigt«, »Die Aenar«) diese Verknüpfung bestätigt. Der Romulaner-Plot ist eine delikate Angelegenheit, vor allem, wenn man sich die TOS-Folge »Spock unter Verdacht« zu Gemüte führt: Erst im Jahre 2266 bekommen Menschen und Föderation einen Romulaner zu Gesicht. Weiterhin wurde angedeutet, dass der Irdisch-Romulanische Krieg ein verhältnismäßig kalter war, der mit Langstreckenwaffen und weniger über Schiffsmassenschlachten geführt wurde. Demzufolge kann vermutet werden, dass es sich bei diesem Konflikt in vielerlei Hinsicht um einen Krieg der Informationen und der Spionage handelte, in dem offene Konfrontationen nicht immer an der Tagesordnung waren. Für die Fortentwicklung des im Romulaner-Dreiteiler begonnenen Plots stellt sich nun die Frage, wie die Romulaner jetzt reagieren werden, da es ihnen nicht gelungen ist, das Zustandekommen einer Koalition der Planeten zu vereiteln, und sie außerdem erfahren müssen, dass sie diese mehr oder minder sogar gefördert haben. Die Koalition selbst wird hingegen zuerst einmal damit beschäftigt sein, Konflikte zwischen ihren Mitgliedswelten zu lösen und sich mit den umliegenden Mächten auseinanderzusetzen.

Quo vadis, ENTERPRISE?

Doch in welcher Weise man die Handlung weiterspinnt, unterliegt vielen wichtigen Einzelfragen, die hier nur abrissartig dargelegt werden konnten. Gewiss werden die Autoren der Fortsetzung ihren eigenen Weg finden, die Serie fortzuführen. Immerhin gibt es kaum einen besseren Spielplatz der unbegrenzten Möglichkeiten als STAR TREK. Also, Vorhang auf und alle Fragen offen …

»Glauben Sie bloß nicht, ich würde die kontinuität verwerfen.«

Julian Wangler im Gespräch mit Michael A. Martin

Zusammen mit seinem Autorenkollegen Andy Mangels hat Michael A. Martin die Enterprise NX-01 wieder aus dem Trockendock geholt. Grund genug, dem Schriftsteller ein paar Fragen zu stellen. (Achtung, in dem Interview wird auf Ereignisse des vorliegenden Romans eingegangen.)

Mr. Martin, wann haben Sie mit dem Schreiben angefangen und wie lange sind Sie jetzt schon professioneller Autor?

Bereits als Teenager begann ich damit, schreckliche, kleine SF-Kurzgeschichten zu schreiben. Dann wurde ich während des Colleges aus dieser Angewohnheit gedrängt. In den frühen Neunzigerjahren wandte ich mich dem Schreiben wieder zu und begann ab 1995 Geld damit zu verdienen, mit einer Kurzgeschichte namens »Spelunking at the Cavern«. 1996 ergab sich für meinen Kollegen Andy Mangels eine Gelegenheit, STAR TREK-Comics für Tim Tuohy bei Marvel zu schreiben. Er fragte, ob ich mitmachen wolle, und ab da nahm unsere Schreibpartnerschaft ihren Anfang. Sie begann mit einer sehr seltsamen Tribble-Story, die innerhalb von vierundzwanzig Stunden entstand und zum damaligen Zeitpunkt einen Rekord aufstellte. Dieser Verkauf und der der nächsten DS9-Comicskripte liefen gut – zumindest so lange, bis Marvel die STAR TREK-Comics ein paar Monate später einstellte.

Wer ist Michael A. Martin? Was können Sie uns über sich selbst, Ihre Interessen und Hobbys erzählen?

Ich habe recht vielfältige Interessen jenseits von STAR TREK. Ich betätige mich auch musikalisch, und ich bin ein wahrer Nachrichtenjunkie. Musik, Filme und Bücher spielen in meinem Leben eine wesentliche Rolle. Wann immer sich die Gelegenheit bietet, komponiere ich selbst Musik auf meinem Mac mithilfe der Garage-Band-Software.

Was hält Ihre Familie von Ihrer Arbeit – und von STAR TREK?

Mein Sohn James entwickelt ein allmähliches Interesse für STAR TREK, während wir uns durch die DVD-Kollektionen arbeiten, obwohl er noch nichts von dem gelesen hat, was ich schreibe. Mein jüngerer Sohn William interessiert sich nicht für STAR TREK, wenn auch vielleicht nur, um sich von seinem Bruder abzusetzen. Oder es bedeutet, dass er mich ermutigen will, mich meinen ursprünglichen Geschichten zuzuwenden. Meine Frau Jenny hat mich stets unterstützt und war oft ein Sprungbrett für neue Ideen.

Welche Bücher lesen Sie gern in Ihrer Freizeit und welche Fernsehserien schauen Sie sich an?

Es gibt viele Fiction-Genres, die ich gerne mag, vor allem Mystery, Crime Fiction, Horror, Fantasy und Western. Ich war immer ein großer Fan von Robert B. Parker, und ich liebe James Lee Burke und Neil Gaiman. Was ich bedaure, ist, dass ich nicht mehr Zeit zum Lesen habe als hier und da zum Vergnügen.

Was ist es, das den Reiz ausmacht, an der ENTERPRISE-Fortsetzung zu schreiben? Fällt es einem als Autor eher leicht oder ist es schwerer als bei anderen STAR TREK-Serien, eine Fortsetzung zu schreiben?

Eine der Herausforderungen, für ein so langlebiges Franchise zu schreiben, besteht darin, Wege zu finden, etwaige Inkonsistenzen im Canon zu beseitigen. Ein Beispiel dafür wäre, den Romulanern zu gestatten, eine Tarnvorrichtung zu bauen, die ihnen um die Ohren fliegt (»Was Menschen Gutes tun«), und wir schicken sie zurück ans Reißbrett in die Konstruktionsphase. Gerade die Lückenhaftigkeit macht STAR TREK anziehend: Du bist motiviert, die Lücken zu füllen und die Linien von ENTERPRISE zu Captain Pike weiter zu spinnen, auf eine Weise, die der Leser nicht erwartet.

Ich würde nicht behaupten wollen, eine Fortsetzung für ENTERPRISE zu schreiben, sei schwerer, als eine der anderen Serien weiterzuerzählen. Es ist bestimmt erleichternd, eine Serie fortzusetzen, wenn sie nicht mehr in Produktion ist. ENTERPRISE weiterzuerzählen, ist in einer Hinsicht eine Herausforderung: Ich habe Fragen über den Irdisch-Romulanischen Krieg, die die früheren Shows aufwarfen, so abzuwägen, dass die eigentliche Story von ENTERPRISE darunter nicht begraben wird. Es ist schlicht unmöglich, die Enterprise bei jedem bedeutsamen Kampf dabei sein zu lassen, also muss ich auch auf andere Charaktere, neue Orte und neue Figurenkonstellationen zurückgreifen. Aber auch das hat seine Grenze dort, wo diese Fortsetzung aufhört, sich wie ENTERPRISE anzufühlen.

In »Was Menschen Gutes tun« entschieden Sie sich dafür, die Ereignisse aus »Dies sind die Abenteuer« umzudeuten. Durch ein Hintertürchen stirbt Trip doch nicht, wie eigentlich gesehen, und die Ereignisse aus der letzten Episode spielen nicht 2161 (kurz vor Föderationsgründung), sondern 2155 (kurz vor Koalitionsgründung). Diese Änderungen sind weitreichend. Wie stehen Sie zu dem Vorwurf, Sie hätten mit dem Canon gebrochen?

Ich sage denen, die uns vorhalten, den Canon zu verletzen: Das ist blanker Unsinn. Ich sehe es so: Alles, was wir über die Geschehnisse in »Dies sind die Abenteuer« wissen, stammt aus einer Holodecksimulation des 24. Jahrhunderts. Diese Simulation kann gerade geschrieben worden sein, als Commander Riker sie benutzt, also mehr als zweihundert Jahre nach der letzten Staffel von ENTERPRISE. Das ist in etwa die gleiche Zeitspanne, in der sich die modernen Amerikaner von den Gründervätern und der amerikanischen Revolution zu trennen begannen. Bedenken Sie, wie wenig die meisten Amerikaner über die wirkliche Geschichte ihres Landes wissen. Ich denke, die Föderation bildet in dieser Hinsicht keine Ausnahme. Die populären Meilensteine ihrer Geschichte sind angereichert mit Mythen und Verfälschungen. Hinzu kommt, dass es Leute wie die Agenten von Sektion 31 gibt, die unter anderem Trip Tucker seit 2155 manipuliert haben, und es wird nachvollziehbar, warum die allgemein akzeptierte Version so von der tatsächlichen Geschichte abweicht.

Aus späteren Serien und Filmen ist über die Romulaner bereits sehr viel bekannt. Damit steht die ENTERPRISE-Fortsetzung vor dem Dilemma, dass mit einem Gegner gearbeitet werden muss, der kaum Mysteriöses mehr hat. Wie gedenken Sie, diesem Problem beizukommen?

Sie müssen bedenken, dass ich die Romulaner zu einer Zeitperiode behandele, als sie für jedermann noch sehr mysteriös sind, für die Erde, aber auch für Vulkan. Die Tatsache, dass der Leser wesentlich mehr über sie weiß, stattet den Autor mit der Möglichkeit für dramatische Ironie aus. Charaktere tappen in Fallen, die der Leser kennt oder zu kennen glaubt. Es lässt sich mit Erwartungshaltungen spielen. Auch wissen wir noch herzlich wenig über die romulanische Seite im Krieg. Diesen Punkt möchte ich so stark wie möglich vertiefen.

Werden Sie dabei berücksichtigen, was in der STAR TREK-Episode »Spock unter Verdacht« gesagt wurde – dass die Kämpfe zwischen Romulanern und Menschen teils mit einfacheren Atomwaffen geführt wurden?

Glauben Sie bloß nicht, ich würde die Kontinuität verwerfen. Ich bin mir genauestens der Ereignisse bewusst, die in »Spock unter Verdacht« dargestellt wurden, bis hin zu den Informationen über Atomsprengköpfe und Unterlichtantriebe. Im Moment möchte ich darüber zwar nicht weiter ins Detail gehen, aber ich muss sagen, dass ich mich bemühe, im Rahmen des Canons zu bleiben.

Was können wir vom Planeten Vulkan erfahren? Ist es richtig, dass die Auswirkungen der Kir’Shara-Reformation eine Rolle in Ihrem neuen Werk spielen werden? Haben diese politphilosophischen Ver– änderungen in der vulkanischen Gesellschaft auch Auswirkungen auf die innere Tektonik der Koalition?

Es ist schwierig, den Romulanern auf einer so breiten Ebene gerecht zu werden, wie ich es tun muss, ohne dabei das vulkanischromulanische Verhältnis zu einem gewissen Grad zu erforschen. Auch hier möchte ich nicht zu konkret werden, doch lässt sich sagen, dass sich die vulkanische Gesellschaft im Zentrum fundamentaler Veränderungen befindet, deren Beginn wir in der letzten Staffel der Serie sehen durften. Diese Veränderungen haben auch Auswirkungen auf die Alliierten in der Koalition der Planeten, bis hin zum Kriegsgeschehen selbst.

Glaubt man Gerüchten, wird es für die Zukunft der ENTERPRISE-Fortsetzung den Versuch geben, im Stil der vierten Staffel noch mehr Verbindungen zur Originalserie (TOS) aufzubauen. Was können Sie uns darüber verraten?

Keine Spoiler an dieser Stelle, aber ich verspreche, dass Sie den Weg sehen werden, der von Archers Ära zu Pike und Kirk führt. Beispielsweise wird es auch eine Antwort auf die Frage geben, warum die Enterprise NX-01 einen Hightech-Look hat im Vergleich zur Retro-Erscheinung der TOS-Technologie. Das hat dann auch etwas mit dem romulanischen Krieg zu tun.

Mr. Martin, wo sehen Sie die Menschheit in hundert Jahren?

Unsere Spezies steht an einem Scheideweg. Auf uns kommen die Vorboten der Apokalypse gleich an mehreren Fronten zu, nicht zuletzt auch das, was wir unserer Umwelt angetan haben. Wir Menschen haben den Großteil der nichterneuerbaren Ressourcen zur Energiegewinnung abgebaut und sind in Aggressionskriege auf dem ganzen Planeten verwickelt. Aber ich glaube, es gehört zum Menschen dazu, dass er zunächst zwei Schritte zurückgeht, bis er dann wieder drei nach vorn macht. Das kommende Jahrhundert ist voller Gefahren, und jede einzelne davon ist imstande, uns als Spezies auszuradieren und uns in ein dunkles Zeitalter zurückzubomben. Andererseits hat die Menschheit auch schon früher existenzielle Herausforderungen gemeistert – und ging gestärkt daraus hervor. Überleben wir also lange genug, könnten wir tatsächlich in den Genuss kommen, Ideale wie die aus STAR TREK zu verwirklichen, sowohl was soziale Gerechtigkeit als auch technologischen Fortschritt anbelangt. Wir sind zu unglaublicher Zerstörung imstande, aber eben auch zur Schöpfung, und deshalb werden wir nicht nur überleben, sondern auch in einem goldenen Zeitalter aufblühen, wenn es uns gelingt, unsere Impulsivität zu zügeln. Wenn ich nicht an diese Perspektive glauben würde, wäre es verdammt schwer, STAR TREK-Romane zu schreiben.