Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Dieser Kuß verändert alles

Kathleen Eagle

PROLOG

Tate Harrison legte die großen, schwieligen Hände an die Schläfen und starrte durchs Fenster in die Küche der Beckers.

Abgesehen von zwei Tellern, die zusammen mit zwei Gabeln und Gläsern auf der Spüle standen, war alles außergewöhnlich ordentlich. Natürlich, es war ja auch Amys Küche. Die einzigen Fingerabdrücke waren vermutlich die, die er jetzt an der Sche ibe hinterließ. Er schob die Hände in die Taschen und sah sich das Farmhaus von außen an. Es hatte einen neuen Anstrich nötig. Er klopfte ein zweites Mal an die Hintertür und sah wieder durchs Fenster. Wie immer war er derjenige, der von draußen nach drinnen sah. So mochte er es, vor allem, wenn er heim nach Overo kam. Montana gefiel ihm am besten von draußen.

Reichlich Bewegungsfreiheit. Reichlich Gelegenheit für einen Cowboy, weiterzuziehen und sich eine sattere Weide zu suchen, wenn ihm danach war. An das Weiterziehen hatte er sich gewöhnt, es gehörte zu seinem Job und seinem Leben, aber wann immer er in der Gegend war, besuchte er die Beckers.

Diesmal tat er es allerdings mit gemischten Gefühlen. Bis vor einem Jahr hatte Kenny Becker das Land, das Tate nach dem Tod seines Stiefvaters geerbt hatte, gepachtet. Jetzt hier aufzutauchen, um über geschäftliche Dinge zu reden, kam ihm irgendwie komisch vor. Kenny war Tates bester Freund, und Tate wollte ihm das Land verkaufen, sobald Kenny das Geld dafür zusammen hatte. Jedenfalls war das so vorgesehen gewesen.

Doch als Kenny im letzten Jahr die Pacht nicht mehr hatte zahlen können, hatte Kenny ihm versichert, dass es genug Nachbarn gebe, an die er verpachten könne. Aber Tate hatte sein Land keinem anderen verpachten wollen. Er hatte angerufen, der Familie schöne Weihnachten gewünscht und Kenny gesagt, er solle weitermachen und ihm vom Ertrag der Heuernte das zahlen, was er erübrigen könne. Amy hätte nicht gewollt, dass sie das Land umsonst bekamen. Aber er und Kenny waren Freunde, und wenn die Zeiten hart waren, mussten Freunde einander helfen.

"Seid ihr wirklich okay?" hatte Tate damals am Telefon gefragt. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Kenny seine Herde verringern würde, obwohl es das einzig Vernünftige wäre.

Kenny liebte seine Pferde, auch die, die kein Geld einbrachten, und genau die Einstellung hatte ihn in die roten Zahlen geführt.

"Weißt du, wenn es sein muss, verkauf meinen Anteil am Heu und nimm das Geld, um..."

"Danke, Kumpel, aber es geht schon. Amy hat da nebenbei was laufen, und... na ja, es ist 'ne lange Geschichte, aber nächstes Jahr sieht's bestimmt schon besser aus. Du solltest endlich heiraten und zur Ruhe kommen, Tate. Ich sag dir..."

"Es geht mir gut, Ken", erwiderte Tate. "Im Herbst setzen wir uns zusammen und überlegen, was wir machen. Notfalls verkaufe ich das Land. Meine Bank sagt mir, die Schürfrechte sind jetzt schon mehr wert als das Gras."

Tate hatte Overo verlassen, als sein Stiefvater vor sieben Jahren starb, und war seit mindestens zwei Jahren nicht mehr dort gewesen. Außer Kenny zog ihn nichts mehr hierher zurück.

Kenny Becker war sein bester Freund.

Leider hatte Amy, die Frau seines besten Freundes, für Tate Harrison und sein unstetes Leben nicht viel übrig. Sie duldete ihn nur, weil sie Kenny liebte. An ihrem Hochzeitstag hatte Tate ihr Glück gewünscht und es ernst gemeint. So, wie es jetzt auf der Farm aussah, war das Glück offenbar etwas knapp geworden.

Tate rüttelte an der Tür, doch sie war verschlossen. Die beiden mussten zusammen in die Stadt gefahren sein. Tate ging ums Haus und rief in Richtung Scheune. Die einzige Antwort kam von den beiden Hunden, die wie wahnsinnig gebellt hatten, als er ankam. Ein Border Collie und ein Catahoula Leopard, beide neu. Er fragte sich, was aus dem alten schwarzen Labrador geworden war, den er und Kenny immer mit zum Angeln genommen hatten.

Auf dem Weg zum Pick-up wäre er fast über ein kleines rotweißes Fahrrad gestolpert, das neben dem
heruntergekommenen 'Zaun lag. Ihr kleiner Junge konnte noch nicht groß genug sein, um damit zu fahren. Mit Kennys lockigem Haar und den großen braunen Augen seiner Mutter war er süß genug, um selbst in jemandem wie Tate den Wunsch zu wecken, irgendwann einmal Vater zu werden.

Tate lehnte sich an seinen Wagen. Die frische Oktoberbrise fühlte sich gut an. Das hier war ein hübscher Ort. Viel Wasser und Gras, schöne Aussicht auf die schneebedeckten Berge.

Heimweh verspürte Tate immer nur dann, wenn er an diese Farm dachte. Sein eigenes Haus hatte er sofort verkauft, nur das Land hatte er behalten. Er verdiente genug Geld als Rodeo Cowboy, Lastwagenfahrer und Bauarbeiter, was immer sich gerade ergab: Die Pacht war immer auf die Bank gewandert. Er brauchte das Land nicht und war heilfroh, ihm nicht seine besten Jahre geopfert zu haben.

Aber Kenny schien ihm auch nicht gerade viel Schweiß zu opfern. Viel Heu hatte er nicht geerntet. Westlich vom Haus war erst die Hälfte gemäht worden. Und was noch schlimmer war, auf der Wiese trieben sich Schafe herum. Typisch Kenny, seine Großzügigkeit von irgendeinem Nachbarn ausnutzen zu lassen.

Aber so, wie es hier aussah, konnte Kenny sich solche Großzügigkeit nicht leisten. Abgesehen von den Hunden und den fremden Schafen herrschte kein Leben. Keine Pferde im Korral. Keine einzige Kuh in Sicht.

Je länger er darüber nachdachte, desto weniger gefiel ihm, was er sah. Tate holte die Wagenschlüssel aus der Tasche und riss die Fahrertür auf. Auf dem Weg in die Stadt würde er wahrscheinlich an sauber gestapelten Heuballen vorbeikommen.

Vielleicht auf der Alfalfa-Wiese, wo Kenny in diesem Jahr zwei Ernten eingefahren haben müsste. Eigentlich hätte er die Ballen näher am Haus lagern sollen, damit er es im Winter nicht so weit hatte. Fauler Kerl.

Aber so war Kenny nun einmal.

1. KAPITEL

"Was soll das heißen, seit Kenny Becker den Löffel abgegeben hat?" fragte Tate scharf und starrte Ted Staples entsetzt an.

Der Barkeeper stellte die Whiskeyflasche so vorsichtig auf den Tresen, als wäre sie aus zartem Kristall. Dann hob er erstaunt den Blick.

"Ich meine, seit Kenny gestorben ist", verbesserte er. "Klingt das besser? Seit Kenny gestorben ist, rufen die Frauen hier dauernd an und fragen nach ihren Männern."

Tate begriff noch immer nicht. Die Neonschrift über dem Tresen begann plötzlich vor seinen Augen zu verschwimmen.

Verdammt, er hatte doch erst einen Drink gehabt. "Wovon redest Du, Ted?"

"Meistens sage ich den Frauen, dass ihr Mann nicht hier ist.

Oder gerade gegangen ist. Aber man hört diesen ,Er-ist-schonso-lange-weg-Ton' in ihrer Stimme und weiß genau, warum sie sich Sorgen machen."

"Kenny..."

"Na ja, du weißt doch..." Ted schenkte Tate noch einmal nach. Schließlich war es ein heikles Thema. "Wir haben eine Weile gebraucht, bis wir ihn gefunden hatten. Wundert mich, dass du nicht zur Beerdigung gekommen bist, Tate. Ihr zwei wart euch doch mal nah genug, um denselben Zahnstocher zu nehmen."

"Wann..." Tate schien zugleich die Luft und die Stimme wegzubleiben. Er nahm einen kräftigen Schluck, um die Kehle wieder frei zu bekommen. Dann schob er den schwarzen Stetson zurück und sah Ted ins Gesicht. Er musste sichergehen, dass der Alte sich keinen makaberen Scherz mit ihm erlaubte. "Wann?"

"Im letzten Winter." Ted drehte sich zu Gene Leslie, der auf dem Hocker an der Ecke saß. "Im März?"

"Anfang März", bestätigte Gene.

Tate begriff noch immer nicht. Der Schweiß brach ihm aus.

Hier in der Jackalope Bar zog niemand die Jacke aus, weil man sie nirgends aufhängen konnte. Und alle trugen Cowboy-Hüte, denn im Jackalope hingen nur Cowboys herum.

"Stimmt nicht", sagte Gene nachdenklich. "War wohl doch mehr Mitte März. Die Färsen hatten gerade gekalbt, und ich glaube..." Er kniff die Augen zusammen, starrte Tate durch den blauen Qualm an. "Wusstest du das mit Kenny noch gar nicht?"

Tate schüttelte den Kopf. "Was zum Teufel ist passiert?"

"Er war an dem Tag noch hier." Ted wischte sich die Hand an dem Tuch ab, das er sich in den Gürtel gestopft hatte, und zeigte auf den Tisch an der gegenüberliegenden Wand. "Saß da drüben und hat mit Ticker Thomas, dem Pferdehändler, geredet. Bis zum späten Nachmittag. Als seine Frau anrief, habe ich ihr gesagt, dass er schon weg ist. Und dass er nüchtern war. Danach hat sie nämlich gefragt."

"War er ja auch. Leider", ergänzte Gene. "Wenn er mehr Alkohol intus gehabt hätte, hätte er die Nacht vielleicht überlebt.

Mein Onkel Amos hat mal zwei Tage durchgehalten. Mitten im November, als er im Graben gelandet ist."

"Dein Onkel Amos ist selbst zum Sterben zu starrköpfig", sagte Charlie Dennison mit schwerer Zunge.

"Er war randvoll. Deshalb hat's ihm auch nicht so viel ausgemacht, als sie ihm die erfrorenen Zehen abgenommen haben." Gene rückte seinen Hut zurecht. "Der arme alte Kenny hätte mehr tanken sollen." "Kenny trank nur Bier", sagte Tate.

"Sein alter Pick-up stand nicht auf der Ranch. War es ein..."

Gene schüttelte den Kopf. "Nein. Er ist abgeworfen worden.

Der Boden war noch steinhart gefroren. Der Schädel ist geplatzt."

"Wir wissen noch immer nicht, warum er um die Zeit mit dem Pferd unterwegs war", warf Ted ein. "Wie gesagt, seine Frau hat überall herumtelefoniert. Dann hat sie nach ihm gesucht, also war niemand zu Hause. Er muss seinen Pick-up auf die Weide gefahren haben, hat sich ein Pferd genommen und ist los geritten. Ohne Sattel. So reimen wir es uns jedenfalls zusammen."

"War Vollmond und saukalt in der Nacht", erinnerte sich Charlie.

"In solchen Nächten sind wir immer losgezogen", sagte Tate.

Kenny liebte die Nächte, in denen der Himmel voller Sterne war. "Auch immer ohne Sattel. Hält den Hintern warm."

"Vielleicht haben sie dich nicht finden können, Tate", meinte Ted mitfühlend.

"Vielleicht haben sie es gar nicht versucht." Amy, dachte er.

Vielleicht hatte Amy ihn nicht dabei haben wollen, als sie ihren Mann begrub.

"Das kleine Mädchen war verdammt fertig, aber ich wette, sie hat versucht, dich zu erreichen."

Tate widersprach nicht. "Wer hat ihn gefunden?"

"Sie."

"Amy?"

"Als sie Kennys Pick-up fanden und dann das Pferd mit dem Zaumzeug, haben sie einen Hubschrauber losgeschickt. Einige von uns sind los geritten. Aber seine Frau hat die Hunde genommen und ist zu Fuß los. Sie hat ihn gefunden."

"Er war in einen Felsspalt gefallen. Möchte wissen, was passiert ist."

Es war ein Traum. Ein übler Traum. Die Art, die nicht aufhörte, wenn man aufwachte. Tate kannte solche Träume gut.

Es war nicht sein erster. Er starrte an die vom Tabakqualm fast schwarze Decke. "Allgütiger", flüsterte er.

Allgütiger, lass es nicht wahr sein:

Er seufzte schwer. "Hoffe, sie hat einen ordentlichen Preis für das Vieh bekommen."

"Sie hat noch nicht viel verkauft", berichtete Ted. "Sie sagt, sie will die Ranch weiterführen, sie und der Junge."

Tate nahm den Blick von dem Streichholz, das er am

Daumennagel angerissen hatte. "Der Junge ist doch erst... drei oder vier?"

"Na und? Ich hab schon mit vier Vieh gefüttert", behauptete Charlie.

Gene lachte. "Sicher, Dennison. Selbst mit vierundvierzig weißt du noch nicht, an welchem Ende du sie füttern musst."

"Hat sie jemanden angeheuert?" fragte Tate, während einer der Cowboys die Münzen in die Jukebox warf.

"Na ja, sie hat's versucht", antwortete Ted. "Im letzten Sommer. Der Typ sah aus wie 'ne Vogelscheuche. Nach etwa

'ner Woche hat sie ihn mit der Schrotflinte von der Ranch gejagt. Meinte, er habe versucht, sie anzumachen."

"Und ihre Familie?" fragte Charlie. "Man sollte meinen..."

"Ihre Mutter lebt irgendwo in Florida. Nach Kennys Tod war sie 'ne Weile hier, ist dann aber wieder weg." Als Gene ihm ein Zeichen gab, schob Ted eine Flasche Bier über den Tresen.

"Mrs. Becker hat Mut, das muss ich ihr lassen. Aber der Winter ist 'ne schlechte Zeit zum Verkaufen. Wenn Sie ein paar Monate durchhält, müsste sie gutes Geld für die Ranch bekommen."

"Im Moment ist sie bei der Auktion", berichtete Charlie.

"War gerade da. Ich glaube, sie will ein paar Pferde verkaufen."

Tate war versucht, in der Bar zu bleiben und sich
besinnungslos zu betrinken. Diese Leute redeten, als wäre Kennys Tod das Selbstverständlichste auf der Welt. Es konnte einfach nicht wahr sein. Kenny war erst dreißig, um Himmels willen. Undenkbar, dass er jetzt kalt und stumm zwei Meter unter der Erde lag. Das war es nämlich, was tot bedeutete. Sein Freund konnte nicht tot sein.

Tate leerte sein Glas. Dann glitt er vom Hocker und knallte einen Zwanziger auf den Tresen.

Ted schob den Schein zurück. "Geht aufs Haus, Tate. Tut mir wirklich leid, dass du es so erfahren musstest."

"Irgendwie musste ich's ja erfahren", erwiderte Tate. "Gib den Jungs noch eine Runde von mir. Für Kenny. Bei seiner Beerdigung gab's keine Blumen mit meinem Namen drauf, also denk t Gutes über Kenny, wenn ihr das nächste Glas leert. Er hat immer sein Bestes gegeben."

Die Worte kamen Tate etwas zu salbungsvoll vor, aber alle Anwesenden nickten zustimmend.

"Sie ist drüben bei der Auktion?" Aus Gewohnheit schlug er den Kragen seiner La mmfelljacke hoch, obwohl er sie nicht zuknöpfte.

Von Tates Freunden waren nicht viele auf der Auktion, aber so mancher der alten Kumpel seines Stiefvaters erkannte ihn und gratulierte ihm zu dem Foto in Rodeo Sports News. Keine große Sache, erklärte er ihnen. Er habe in diesem Sommer ein paar gute Ritte gemacht, sei aber noch nicht im nationalen Finale.

Tate umrundete die Käfige, in denen die Kinder der Rancher Kaninchen und Kätzchen zum Verkauf anboten, und eilte die Stufen zur Galerie hinauf. Er suchte sich keinen Sitzplatz, sondern stellte sich dorthin, wo er die ganze Scheune im Blick hatte, ohne all zu sehr aufzufallen.

Er brauchte nicht lange, bis er sie entdeckt hatte. Viel mehr als ihren Hinterkopf sah er nicht, doch der fiel zwischen all den Cowboy-Hüten und strohblonden Stoppelmähnen gleich auf. Ihr Haar hatte dieselbe Farbe wie das Fell der dunkelbraunen Stute, die er als Kind mal gehabt hatte. Die Rottöne sah man nur, wenn sie in der Sonne stand. Im Haus glänzte es wie dunkler Nerz. Sie trug es lang. Heute hatte sie es zu einem langen Zopf geflochten.

Sie saß unten am Ring, allein.

Sie wirkte wie eine aufmerksame Schülerin, den Blick artig auf den Lehrer gerichtet. Hätte Fremdsprachenunterricht sein können, so schnell ratterte der Auktionator die Zahlen herunter.

Kein Problem für Amy. Er hatte sie in der Schule nicht gekannt, aber sie war eine Frau, die vermutlich in jedem Fach die Klassenbeste gewesen war. Der arme Kenny hätte es beinahe nicht geschafft, aber Tate hatte ihm oft genug die Hausaufgaben zukommen lassen, um ihn durch die High School zu bringen.

Er fragte sich, ob sie das wusste. Für sie war Tate immer nur jemand gewesen, der Kenny in Schwierigkeiten brachte. Ob sie auch wusste, dass er Kenny zum Abschluss verholfen hatte?

Egal, dachte Tate. Im großen und ganzen wusste sie, mit wem sie es zu tun hatte.

Er sah zur Anzeigetafel hinüber, auf der die Zahlen aufleuchteten. Gute Reitpferde gingen für billiges Geld weg. Er hörte zu, wie der Auktionator die nächsten Pferde anpries. Sie kamen aus dem Stall des verstorbenen Kenny Becker, der einige der besten Reitpferde von Montana gezüchtet hatte. Die hier waren angeblich die besten aus seiner Herde.

Kenny war ein Träumer gewesen, und die vier da unten waren wahrscheinlich die einzigen, die er richtig eingeritten hatte.

Reitpferde verkauften sich immer besser, wenn jemand sie unter dem Sattel vorführte. Tate war froh, als er sah, dass Amy einen Jungen angeheuert hatte, um sie zu reiten. Er wusste noch, wie er und Kenny sich auf jeder Aktion nach diesem Job gedrängt hatten. Meistens hatten die Züchter Tate genommen.

Er wirkte einfach so, als wäre er im Sattel zur Welt gekommen.

Die Gebote ließen sich ziemlich auf sich warten, also beschloss Tate, einzuspringen und den Preis des rotbraunen Wallachs ein wenig in die Höhe zu treiben. Er schob den Hut zurück, machte ein unauffälliges Handzeichen und nickte dem Auktionator zu. Beim ersten Mal klappte es, doch am Schluss war er bei zwei der vier Pferde auf seinem letzten Gebot sitzen geblieben. Er war nicht unzufrieden. Fünfhundert pro Stück war kein schlechter Preis.

Vielleicht konnte er die Sache im Verkaufsbüro irgendwie so abwickeln, dass Amy gar nicht merkte, wer sie gekauft hatte.

Danach würde er sich die Tiere genauer ansehen und überlegen, was er mit einer fünfjährigen Stute und einem sechsjährigen Wallach anfangen sollte. Er inspizierte gerade die Hufe des Wallachs, als die Vorbesitzerin ihn in flagranti erwischte.

"Für den hast du viel zu viel bezahlt."

Ihre Stimme war ihm immer unter die Haut gegangen. Sanft und tief, auf verführerische Weise rauchig. Er hob den Kopf und sah direkt in ihre dunkelbraunen Augen. Langsam richtete er sich auf.

"Hallo, Amy."

"Sieht dir gar nicht ähnlich, dir die Ware erst nach dem Bezahlen anzusehen, Tate Harrison. Das war immer einer der Hauptunterschiede zwischen dir und Ken."

"Ich war zu spät hier." Er wischte sich die Hände an der Jeans ab. "Aber eigentlich erkenne ich ein gutes Sattelpferd, wenn ich es sehe."

"Hab' ich gehört. Ken hat auf deinen Pferdeverstand geschworen. Leider hast du den Verstand mitgenommen, als du weggingst."

Das war schon jetzt die zweite Spitze. "Ich glaube, mein Weggehen hat niemanden enttäuscht", entgegnete er und schwang sich über das Gatter. Am liebsten wäre er oben sitzen geblieben. Kenny war tot, und Amy machte ihm irgendwie angst. Er wollte nichts Falsches sagen, wollte sie nicht zum Weinen bringen. Die kalte Herbstluft hatte ihr Gesicht gerötet, aber die Schatten unter den Augen waren nicht zu übersehen.

Und ihre schwarze Daunenjacke sah groß genug aus, um sie gleich zweimal um ihre schlanke Gestalt zu wickeln. Dann ging ihm auf, dass es Kennys Jacke war.

Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als er vom Gatter stieg. Er wusste nicht, wohin mit den Armen. Er dachte daran, sie tröstend um Amy zu legen, aber in ihren Augen lag nichts, was er als Erlaubnis hätte deuten können. Er bewegte die Finger. Sie waren steif vor Kälte.

"Warum hast du die Pferde gekauft?" fragte sie leise. "Du willst sie doch gar nicht."

"Warum hast du mich nicht angerufen, Amy?" Sie sah zur Seite. "Ed Shaeffer von der Bank weiß immer, wo ich im Notfall zu erreichen bin. Er hätte mich gefunden, wenn du..."

"Es gab so viel zu tun..." Sie schlang die Arme um sich, zog die riesige Jacke fester zusammen. "Es gab manches, was ich nicht so ganz richtig gemacht habe. Ich war..." Sie hob den Blick, und ein entschuldigendes Lächeln umspielte ihre Lippen.

"... ziemlich unvorbereitet."

"Ich bin auf dem Weg hierher am Haus vorbeigefahren."

Vielleicht wurde sie ihm jetzt endlich eine Antwort geben, die mit ihm zu tun hatte. "Und im Jackalope redeten sie darüber, als wüsste ich längst Bescheid."

"Es tut mir leid." Sie sah wieder fort. "Wirklich, Tate. Es tut mir leid. Ich wollte..." Sie legte die Hand auf seinen Arm. "Ich wollte dir schreiben, habe es aber immer wieder verschoben, weil ich glaubte, irgend jemand hätte es dir inzwischen erzählt."

"Dann wäre ich sofort gekommen." Er starrte auf ihre Hand.

"Deshalb hast du nicht geschrieben, stimmt's?"

"Oh, nein. Ken hätte gewollt, dass du..." Erwartungsvoll sah er sie an. "Dass du an der Beisetzung teilnimmst."

"Um ihn mit zu Grabe zu tragen? Verdammt richtig, das hätte er gewollt. Aber ich habe mich seit Weihnachten nicht mehr bei euch gemeldet." Die Schuld lag bei ihm. Wie immer. "Ich hätte wissen müssen, dass etwas nicht stimmt."

"Tate." Ihre Hand glitt an seinem Ärmel hinab und in seine Hand. Sie fühlte sich gut an, wärmer als seine, klein, aber kräftig. "Es ging alles so schnell."

Ihre Handbewegung ließ die Daunenjacke aufgehen. Ihr pinkfarbenes T-Shirt saß zu eng. Der Bauch war zu groß. Er kam sich vor, als hätte er durchs Schlafzimmerfenster geschaut und sie nackt gesehen.

"Du bist..." Ein Gatter fiel krachend zu, und irgendwo rief jemand nach der Nummer 42. Tate sah unruhig über die Schulter. "Amy, du bist schwanger."

"Du bist ein aufmerksamer Beobachter."

"Aber drüben in der Bar haben sie gesagt, dass..." Die Hand in seiner fühlte sich plötzlich noch kleiner an und er drückte sie behutsam. "Ich habe gehört, dass du die Ranch weiterführen willst."

"Ich gebe sie nicht auf, Tate." Ihre Hand erwiderte den Druck, die heimliche Geste zweier Menschen, die einen Verlust teilten. "Sie ist mein Zuhause. Meins und Jodys und..."

"Du kannst nicht..."

"Ich bekomme ein Baby. Du tust, als würde ich mich einer Operation am offenen Herzen unterziehen."

Er gab sich der Wirkung ihrer Augen, ihrer Worte, ihrer Tapferkeit hin. "Hast du Hilfe?"

"Jetzt, nachdem ich die Pferde verkauft habe..." Sie lächelte.

"... kann ich vielleicht jemanden einstellen."

"Wie geht's dem Kleinen? Jody?" Sie nickte, um zu bestätigen, dass er sich den Namen richtig gemerkt hatte. Kenny hatte ihm einmal gesagt, dass er als Taufpate vorgesehen gewesen wäre. Aber da er damals von Rodeo zu Rodeo gezogen war und Amy darauf bestanden hatte, den Jungen zu taufen,

"bevor er aufs College geht", war ihm die Ehre versagt geblieben.

Amy zog ihre Hand aus seiner, als würde die Erwähnung des Jungen eine Berührung nicht mehr zulassen. Sie starrte auf die Pferde. "Er wollte unbedingt mit. Früher war er immer mit seinem Dad hier." Sie lehnte sich mit der Schulter gegen das Gatter. "Er würde es nicht verstehen, dass ich Sie verkauft habe."

Tate folgte ihrem Blick. Die Ohren des Wallachs waren gespitzt und rotierten wie Radarantennen.

"Für dich muss es auch ganz schön hart gewesen sein", sagte er.

"Überhaupt nicht. Ich bin froh, sie los zu sein." Er sah sie an, wartete auf eine Erklärung, aber es kam keine. "Was willst du mit den beiden anfangen?" fragte sie.

"Ich habe noch nicht darüber nachgedacht", gab er zu. Dann lächelte er. "Ich wusste nur, dass ich sie mir nicht entgehen lassen durfte."

"Das hätte Ken Becker gesagt. Nicht Tate Harrison."

Er zuckte mit den Schultern.

"Du hast ihm gefehlt, Tate", fuhr sie fort. "Du warst der Bruder, den er nie hatte."

"Er war..." Er konnte es nicht aussprechen. Er hatte mal einen Bruder gehabt, vor langer Zeit. Jesse. Aber mit Kenny war er aufgewachsen. "Er war der beste Freund, den ich je hatte.

Schätze, ich hätte ihn mehr vermissen müssen." Er drehte sich um, lehnte sich mit dem Rücken ans Gatter und sah zu den weißen Wolken hinauf. "Schätze, ich fange jetzt damit an."

"Nun ja..." Erneut schlug sie die Arme um ihre Mitte und stand lange schweigend da. Einer der Jungen rannte vorbei und rief jemandem auf dem Parkplatz zu, dass er warten solle.

"Wie lange bleibst du?" fragte sie schließlich. "Du kannst gern mal zum Essen kommen, wenn du die Zeit findest. Du solltest Jody sehen. Er ist..."

Da ist sie, dachte er. Die obligatorische Einladung. "Ich möchte mehr darüber erfahren, was mit Kenny passiert ist", warnte er sie. "Meinst du, du..." Sie ließ den Kopf sinken.

"Schon gut. Ich verstehe. Es fällt mir nur so schwer zu glauben, dass er... weg ist."

"Tot. Es ist nicht zu ändern, und mehr gibt es auch nicht zu wissen." Sie sah wieder hoch. "Er ist tot, Tate. Es hilft, wenn man das Wort ausspricht. Es ist..." Sie schnippte mit den Fingern. "... einfach so passiert. Man glaubt es erst, wenn man seine Pferde verkauft hat.

Wenn man die meisten seiner Sachen weggegeben hat. Wenn man nach allem geschlafen..." Sie seufzte, als hätte der plötzliche Gefühlsausbruch sie erschöpft. "Ich muss jetzt Jody abholen."

Nein, er wollte nicht, dass sie ging. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. "Was kann ich tun?"

"Tun?"

"Für dich und Jody."

"Du hast schon mehr getan, als du brauchtest." Sie nickte zu den Pferden hinüber. "Du hast dir ein fügsames Sattelpferd und einen unberechenbaren Gesetzlosen gekauft. Du solltest dir überlegen, was du mit denen tun willst."

Sie küsste ihn auf die Wange, bevor sie davonging. Er kam sich vor wie ein kleiner Junge. Als wäre sie durchs Höllenfeuer gegangen und er noch zu grün, um die Hitze überhaupt zu bemerken. Trotzdem war ihr Kuss wie eine Vergebung. Wie ein Ritterschlag. Von der Prinzessin geküsst. Und er war entschlossen, sich ihr würdig zu erweisen.

Wenn er nur wüsste, wie er das tun sollte.

Er entschied sich, die Stute wieder zu verkaufen und den wilden Gesetzlosen zu behalten. Irgendwie passte der Wallach zu ihm.

Jody war noch immer wütend, als Amy ihn bei seiner Tante Marianne abholte. Seine Cousine Kitty hatte ihm die Finger in der Wagentür gequetscht, und dann hatte Bill junior ihm auch noch den Kirschlolli aus dem Mund gerissen, so dass er sich auf die Zunge gebissen hatte.

Marianne versicherte Amy, dass dem Jungen nichts passiert wäre, und fragte sie zum zweihundertsten Mal, ob sie nicht doch Erdproben von ihrem Land nehmen lassen wollte. "Nur um zu sehen, ob es sich lohnt, die Sache weiterzuverfolgen."

Amy war nicht interessiert. Das Land, das Kens Vater ihm hinterlassen hatte, gehörte jetzt ihr und Jody. Marianne besaß fünfzig Prozent der Schürfrechte, die aber erst dann ins Spiel kamen, wenn Amy das Land verkaufte oder jemanden darauf nach Bodenschätzen suchen ließ. Keine der beiden

Möglichkeiten kam für sie in Frage, obwohl sie wusste, dass bei einem der Poker-Clubs von Overo zwei Wetten liefen. Bei der ersten ging es um das Geburtsdatum ihres zweiten Kindes, bei der zweiten um den Monat, in dem sie ihren Bankrott erklärte.

Aber Amy würde nicht aufgeben. Sie war erschöpft, sie war fast pleite, aber sie war noch nicht am Ende. Sie und Jody hatten eine Ranch. Vielleicht nicht die Ranch, die Ken sich erträumt hatte, aber sie betrieben Viehzucht. Sie hatten ein Zuhause. Eine Familie. Es war nicht leicht ohne Ken, aber manchmal war es auch mit ihm nicht leicht gewesen. Sie würde es schaffen. Sie hatte es immer geschafft. Sie würde einfach nur härter arbeiten müssen.

Aber sie brauchte Hilfe. Jetzt, wo sie Geld hatte, brauchte sie Personal. Einige Monate lang. Im Sommer hätte sie es schaffen können, das Baby zur Welt zu bringen, den Vierjährigen zu versorgen und sich um die Ranch zu kümmern, aber der Winter in Montana war mehr, als eine allein stehende Frau sich zumuten konnte.

Über die Herkunft des Geldes würde sie erst nachdenken, nachdem sie Jody zu Bett gebracht hatte. Kens Sattelpferde zu verkaufen wäre ihr nicht so schwer gefallen, vor allem nicht den Wallach, der ihn das Leben gekostet hatte, wenn der Käufer nicht Tate Harrison geheißen hätte. Wie froh war sie damals gewesen, als er die Stadt verlassen und ihren Mann mit seinen Ideen von Freiheit und Abenteuer in Ruhe gelassen hatte. Und doch war er der erste gewesen, den sie in der Trauer und Verwirrung nach Kens Tod hatte suchen wollen. Aber dann hatte sie es doch nicht getan. Vermutlich wäre er ohnehin nicht gekommen. Zu einer Party ja, aber zu einem Begräbnis?

Jetzt hatte das Schicksal sie wieder zusammengeführt. Und noch immer verunsicherte und beunruhigte er sie. Er brachte sie dazu, Dinge tun zu wollen, die sie nicht tun sollte. Sein Blick, seine Gegenwart forderten sie dazu auf, so spontan und unbesonnen zu sein wie er.

Selbst in der Trauer war er eine Provokation. Es wäre so einfach gewesen, sich gehen zu lassen, in seinen Armen zusammenzubrechen. Genau das hatte er vermutlich erwartet.

Genau das erwarteten wohl alle. Und genau das durfte Amy sich nicht erlauben, denn sie hatte eine Verantwortung übernommen.

Es war schon spät, als sie den Pick-up hörte. Vermutlich jemand, der ihr sagen wollte, dass das verdammte Westgatter schon wieder offen stand. Seufzend stand sie auf. Draußen bellten die Hunde wie verrückt.

Amy schaltete die Verandalampe ein und sah durchs Fenster.

Das Gesicht, das zurückblickte, war beunruhigend vertraut. Im Schatten wirkte es härter als vorhin am Tag, die Bartstoppeln waren dunkler, die schwarzen Augen blickten nicht mehr so versöhnlich, der Mund wirkte grimmiger. Es war kein Gesicht, das einem spät am Abend willkommen war. Dennoch öffnete sie die Haustür.

Tate fühlte sich wie bei einer polizeilichen

Gegenüberstellung, während er in der Kälte stand und darauf wartete, dass sie ihn hereinließ.

"Oh, Tate." Es klang, als hasste sie jede Art von Überraschung. "Komm herein. Wir haben schon gegessen, und Jody..." Sie wich zurück, als er die Veranda betrat.

Er kam sich vor, als wäre er viel zu groß für die kleine Tür, und zog verlegen den Kopf zwischen die Schultern, als er eintrat und den Stetson abnahm.

"Aber ich kann dir etwas warm machen", fügte sie hinzu.

"Ich bin nicht zum Essen gekommen." Er spielte mit der breiten Krempe seines Stetson. "Ich suche einen Job."

"Einen Job?" Sie lachte nervös. Hier, in ihrer Küche, sah er wirklich aus wie ein riesiger, aber schüchterner Cowboy. "Hast du dein ganzes Geld für die Pferde ausgegeben?" So etwas kannte sie von Kenny. Tate hatte einige unvernünftige Angewohnheiten, aber seinen letzten Dollar für nutzlose Pferde auszugeben gehörte nicht dazu.

"Geld habe ich", versicherte er. "Was ich brauche, ist ein Dach über dem Kopf."

"Versuch's im Motel." Es war nicht sarkastisch gemeint, aber seine gekränkte Miene verriet, dass es genau so geklungen hatte.

"Ich habe genug von Motels." Er straffte die Schulter und nickte zur Kellertür hinüber. "Du hast unten noch ein Zimmer.

Und du brauchst einen Helfer."

"Ich brauche keinen..." Sie holte tief Luft. "... so großen Gefallen."

"Es wäre kein Gefallen. Ich esse eine Menge und..." Er ließ seinen Blick durch die Küche wandern. "... verbrauche viel heißes Wasser."

"Viel mehr als das kann ich dir auch nicht bieten."

"Alles, was ich will, ist Unterkunft und Verpflegung." Er stopfte die Hände in die Taschen und lächelte schief. "Und sämtliche Patronen für die Schrotflinte."

"Du hast davon gehört? Das war im Juni. Ich bin jetzt zwar etwas langsamer als damals, aber viel weiter als er wirst du auch nicht kommen, also..."

"Dein Bauch ist so groß wie ein Stop-Schild", sagte er, und aus seinem Blick verschwand jede Belustigung. "Mehr brauchst du nicht, Amy. Ein großes, rotes Stop-Schild."

Also erinnerte er sich. Nun ja, sie auc h. Sie hatte Ken nie davon erzählt, wie Tate sie einmal geküsst hatte. Erstens war es passiert, bevor sie geheiratet hatten, und zweitens war sie allein damit fertig geworden. Warum sollte sie sich .jetzt nicht von ihm helfen lassen? Niemand konnte behaupten, dass Tate Harrison nicht fest zupackte, wenn er es wollte.

Und an der Art, wie seine Augen aufblitzten, als sie nickte, sah sie, dass er wollte.

"Du hast recht", sagte sie. "Ich brauche jemanden. Jemanden, dem ich trauen kann. Wenn du gerade etwas freie Zeit hast..."

Er las die Frage in ihren Augen. "So viel du brauchst."

"Eins verspreche ich dir, Tate. Ich bin danach bald wieder auf den Beinen. Das war ich bei Jody auch."

"Ich hole meine Sachen." Er ging zur Tür und setzte den Stetson auf. "Und morgen früh jage ich als erstes diese verlausten Blöker von deinem Land."

"Du meinst die Schafe?"

"Irgendwo muss ein Loch im Zaun sein", erwiderte er.

"Entweder das oder..."

"Oh, Tate." Da war es wieder. Oh, Tate. Diesmal ohne die Kühle in der Stimme. Im Gegenteil. Offenbar hatte er etwas Lustiges gesagt, denn sie lachte. Er liebte den vollen Klang ihres Lachens und die Art, wie ihr Bauch sich dabei bewegte.

Sie streckte die Hand aus und berührte den Ärmel seiner Lederjacke. "Das sind unsere Schafe, Cowboy. Du hast gerade einen Job als Schafhirte angenommen."

2. KAPITEL

Lange bevor Amy Kens Frau geworden war, war Tate

Harrison sein bester Freund gewesen. Amy konnte sich noch gut erinnern, wie sie damals mit Ken und Tate und dessen wechselnden Freundinnen ausgegangen war.

Eines Abends hatte sie genug gehabt von den Cowboy Bars, in denen die alkoholfreien Drinks zu teuer, die Musik zu laut und die Frauen zu süß waren. Amy mochte kein Bier, sie rauchte nicht und fand Barhocker unbequem.

Sie ging in den Waschraum und danach telefonierte sie.

Genug von diesem Krach, sagte sie sich und legte auf.

"Du willst dich abholen lassen?"

Tates Stimme ließ sie zusammenzucken:

"Ja, das will ich", erwiderte sie ruhig und drehte sich um. In dem schmalen Gang stand er dicht vor ihr, und sein wissender Blick war irritierend. "Ich habe Kopfschmerzen", erklärte sie.

"Weiß Kenny das?"

"Er scheint sich heute Abend besonders gut zu amüsieren."

Wenn Kenny trank, amüsierte er sich so gut, dass Amy nicht mehr zählte., "Und da wir bei dir mitgefahren sind, habe ich..."

"Hat er etwas getan?"

Amy schüttelte den Kopf, und Tate legte die Hand an seine Brust. "Habe ich etwas getan? Ich habe etwas Falsches gesagt, stimmt's? Der kleine Witz über die Frauen in engen Hosen? Tut mir leid. Du warst nicht gemeint. Dich habe ich noch nie in..."

"Damit hat es nichts zu tun. Ich kann nur nicht..." Es war seltsam, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, ihm gegenüber ehrlich sein zu können. Er musterte sie durchdringend, als könnte er verstehen, dass sie keine Lust hatte, den Abend an einem Tisch mit überquellenden Aschenbechern und leeren Bierflaschen zu verbringen. "Mir liegt das nicht", sagte sie mit hilfloser Geste. "Die laute Musik, der Qualm... Manchmal bekomme ich davon Kopfschmerzen, das ist alles."

"Du brauchst nur etwas zu sagen, und wir..."

"Nein." Sie drückte auf die pochende Schläfe. "Ich will keine Spielverderberin sein. Ich will einfach nur nach Hause."

"Komm." Er legte eine Hand auf ihre Schulter und führte sie zur Seitentür. Sie schüttelte den Kopf. "Nein", beharrte er. "Ich fahre dich. Kein Problem."

"Aber ich habe doch schon..."

"Kennys Schwester, richtig?"

Sie nickte, und er winkte der Frau, die sie bedient hatte. "

Jeri, ruf bitte Marianne an und sag ihr, dass sie Amy nicht mehr abzuholen braucht. Und sag Kenny, dass ich in einer halben Stunde zurück bin. Amy ist okay, aber sie möchte nach Hause."

Er drückte Jeri etwas Geld in die Hand. Kenny und Patsy, Tates Begleiterin, waren auf der Tanzfläche.

Tate setzte Amy in seinen Pick-up und fuhr sie zu dem kleinen Haus, das sie gemietet hatte, nachdem ihre Bank sie von Billings nach Overo versetzt hatte.

"Kenny ist verrückt nach dir, weißt du", sagte Tate. "Er macht schon Pläne. Nicht, dass es mich etwas angeht."

"Es geht dich etwas an", erwiderte sie. "Was immer er vorhat, du erfährst es früher als ich."

"Kenny und ich kennen uns schon lange. Hin und wieder tut es gut, mit einem Freund zu reden. Vor allem, wenn man nicht weiß, was wird." Er schaltete herunter, um nach rechts abzubiegen. "Er hat Angst, dass du ihn abblitzen lässt." Er schaltete wieder hoch, den Blick auf die Straße gerichtet. "Und ich fürchte, du wirst es nicht tun."

"Du denkst, ich verderbe ihm den Spaß, was?" fragte sie scharf, als er vor ihrem Haus hielt. "Zum Leben gehört mehr als Rodeos und verqualmte Bars. Wenn dir das genügt, schön, aber ich glaube, Ken braucht..."

"Du bist vermutlich genau das, was Ken braucht." Tate stellte den Motor ab, legte den linken Arm aufs Lenkrad und drehte sich zu ihr. "Aber er ist nicht der Mann, den du brauchst. Und tief im Inneren weißt du das auch."

"Er ist ein wunderbarer Mann", protestierte sie. "Er hat viel Humor, ein gutes Herz und den sanftesten Charakter, den ich je bei einem Mann erlebt habe."

Tate lächelte. "Da hast du recht. Kenny ist ein netter Kerl." Er legte den rechten Arm auf ihre Lehne und berührte ganz leicht ihre Schulter. "Ein netter Kerl", wiederholte er. "Jemand, der viele Träume hat, aber keinen davon verwirklicht. Jemand, der es nie zu etwas bringen wird. Ist das der Typ von Mann, den du willst?"

"So ist er nicht", erwiderte sie gepresst.

"Wie gesagt, Kenny und ich..." Er schob seinen Stetson aus dem Gesicht und streckte sich. "Wir kennen uns schon sehr, sehr lange."

"Du hast gesagt, du glaubst, dass er verrückt nach mir ist."

"Ich weiß, dass er verrückt nach dir ist. Ich weiß, was Kenny denkt, bevor er selbst es weiß. Eine Fähigkeit, die du auch bald haben wirst. Wahrscheinlich bist du schon auf dem besten Weg dazu."

"Mit Freunden wie dir braucht er keine Feinde."

"Ich bin sein Freund. Ich würde für ihn durch die Hölle gehen. Und er für mich." Er starrte auf die Scheinwerfer, die vor ihnen in der Dunkelheit auftauchten. Der Wagen fuhr an ihnen vorbei, und Tate schüttelte den Kopf. "Aber wenn ich eine Frau wäre, würde ich ihn ganz bestimmt nicht heiraten wollen."

"Du würdest niemanden heiraten wollen. Deshalb gehst du mit Frauen wie Patsy Johnson aus. Sie hat den ganzen Abend dagesessen, dein Bein gestreichelt und über jedes Wort gelacht, das du von dir gegeben hast. Egal, ob es komisch war oder nicht.

Sie erwartet nicht, dass du sie heiratest."

"Was erwartet sie?"

"Du weißt, was sie erwartet", fauchte Amy.

Tate schmunzelte. "Du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein."

"Eifersüchtig!"

"Es ist schwer, einer Frau zu widerstehen, die ihre Hand auf deinem Oberschenkel hat." Sein belustigter Ton ärgerte sie fast so sehr wie seine männliche Selbstzufriedenheit. "Vor allem, wenn man keinen Grund dazu hat." Er rückte näher an sie heran.

"Wenn du willst, kannst du mir einen guten Grund liefern, Patsy oder jeder anderen Frau zu widerstehen."

"Warum sollte ich das wollen?" Sie wusste, was für eine dumme Frage das war. Noch dummer war, dass sie sitzen blieb und die Antwort abwartete.

"Weil du die Frau sein möchtest, die meinen Oberschenkel streichelt."

Er lächelte nur, und sie schmolz dahin wie Eiscreme im Juli.

Sie hatte sich ohrfeigen sollen, um sich aus der Trance zu reißen, aber es war viel faszinierender zuzusehen, wie er den Stetsont abnahm und zwischen Lenkrad und Armaturenbrett legte.

"Das weißt du genau, was?" fragte sie belustigt und war sich bewusst, dass sie bei seinem Flirt mitspielte.

"Sicher." Er griff nach ihren Schultern und drehte Amy zu sich. "Und du willst, dass ich dich nach Hause bringe, weil du verdammt gut weißt, dass du mich nicht zweimal bitten musst."

Langsam zog er sie an sich, ohne den Blick auch nur einen Moment von ihren Augen zu lösen. Der Wagen stand vor ihrem Haus, und sie blieb noch immer sitzen. Sie wollte, dass er sie küsste, oder etwa nicht? Als er eine Hand an ihre Wange legte und die Finger in ihr Haar schob, wusste sie, dass er ihr Zeit lassen wollte. Er gab ihr die Chance, nein zu sagen. Sie konnte es nicht. Sie öffnete die Lippen, aber es kamen keine Worte heraus.

Er senkte den Kopf und küsste sie, erst behutsam, dann drängender. Sie gab sich ihm hin, während ihr Herz wie wild schlug.

Er schmeckte nach Whiskey, und sein Aftershave duftete holzig. Sie legte ihre Hand um seine schmale Taille. Er presste sie an sich und küsste sie noch leidenschaftlicher, während er ihren Rücken langsam streichelte, Wirbel für Wirbel. Dann schob er eine Hand zwischen sich und sie, umfasste ihre Brust und ließ die Fingerspitzen in die Bluse gleiten, um die sanfte Rundung der anderen Brust zu streicheln.

Amy schmiegte sich an ihn. Sie wollte ihn noch mehr spüren, seine Hand in ihrer Bluse, seine Haut an ihrer. Sie wollte sich von ihm verführen lassen, bis sie sich ganz in ihrer Sinnlichkeit verlor. Langsam ließ sie ihre Hand an seinem Rücken hinauf wandern und umklammerte seinen Nacken, als suchte sie nach Halt. Er stöhnte auf, und sein Kuss wurde noch drängender, noch hungriger.

"Lass uns hineingehen", flüsterte er.

"Oh, Tate." Sie wollte es. Aber dazu musste sie die Augen öffnen und erkennen, dass sie sich in den Armen eines Mannes befand, der zwar ihre Bedürfnisse befriedigen konnte, aber auch eigene Vorstellungen hatte. Und er war nicht Ken.

Ken. Der Mann, mit dem sie heute Abend ausgegangen war, bei dem sie jetzt sein sollte.

"Nein. Tate, es ist nicht richtig." Und plötzlich hatte sie schreckliche Angst.

Ihr Zögern schien ihn nicht zu überraschen. "Es wird richtig sein, wenn du erst weißt, was du wirklich willst."

"Ich will ein Zuhause. Ich will eine Familie." Sich von ihm zu lösen war nicht einfach, also bewaffnete sie sich mit dem, was einen Mann wie Tate mit Sicherheit abschrecken würde.

"Ich will erst Liebe und dann... und dann Sex. Ken..."

Der Name richtete mehr aus als alles, was sie sonst noch hätte sagen können. Tates Griff lockerte sich. Amy schloss die Augen und widerstand der Versuchung, die Arme festzuhalten, die sieh langsam von ihr lösten. Sie musste den Namen noch einmal aussprechen. Sie musste ihn noch einmal hören. "Ken und ich, wir..."

"Das ist kein Thema für uns. Was ihr tut, interessiert mich nicht", fuhr er sie an, während er ihre linke Hand vor ihr Gesicht hob. "Du trägst keinen Ring von ihm. Mehr muss ich nicht wissen."

Sechs Monate später wusste Tate alles, was er wissen musste.

In seiner Brusttasche trug er den schmalen Goldreif zum Altar und übergab ihn seinem besten Freund. Er stand dabei, als sie einander die Treue versprachen, den Schwur mit einem Kuss besiegelten, und setzte seinen Namen unter die Urkunden. Amy fragte sich, ob er an diesem Tag für Ken durch die Hölle ging.

Er küsste die Braut, wie es sich gehörte, und tanzte einen Walzer mit ihr. Und zum ersten Mal erlebte Amy, dass er eine Party früher verließ... und allein.

Am ersten Morgen, nachdem er den am schlechtesten
bezahlten Job seines Lebens angenommen hatte, wurde Tate vom leckeren Duft von Kaffee und Schinkenspeck die

Kellertreppe hinaufgelockt. Es war lange her, dass er vor den Hühnern aufgestanden war, aber er wollte seiner neuen Chefin beweisen, dass sie einen fleißigen Helfer angeheuert hatte. Dass sie ihm zulächelte, während sie die go ldbraunen Pfannkuchen wendete, war ein gutes Zeichen.

"Schafe, was?" Er lächelte zurück und goss sich einen Kaffee ein.

"Schafe."

"Wie viele?"

"Dreihundert. Und sie bezahlen die Rechnungen", sagte sie und beförderte die Pfannkuchen auf Teller. "Mit Schafen komme ich zurecht. Bei den Rindern war ich keine große Hilfe."

"Und die Rinder waren da, damit Kenny einen Grund hatte, Pferde zu halten."

"Eigentlich wollte er nur Pferde züchten. Wäre mir recht gewesen, wenn sie..."

"Die Rechnungen bezahlt hätten."

"Genau." Sie war nicht wählerisch. Sie wollte ihr Zuhause behalten. Sie würde auch Regenwürmer züchten, wenn der Preis stimmte.

"Du verstehst mehr vom Geschäft als Ken", sagte Tate. "Ist ihm das irgendwann aufgegangen?"

"Ja. Jeder hat seine Talente. Er bekam die Pferde, ich die Schafe. Und die Rinder haben wir aufgegeben."

"Schafe." Der traditionelle Fluch der Viehzüchter. Aber Tate hatte keine Rinder mehr, nur ein kleines Stück Land, und auf dem ließ sie ihre Schafe offenbar nicht weiden. Die verdammten Wollis fraßen eine Schneise bis nach China, wenn der Hirte keinen ausgeklügelten Weideplan hatte.

Und jetzt hatte er Amy seine Dienste angeboten. Das bedeutete persönlichen Kontakt mit den Biestern. Der Geruch von Rindern war ihm weit lieber als der Gestank von Schafen.

Er dachte darüber nach, während er den Kaffee trank.

Schließlich schüttelte er den Kopf. "Na ja, du kannst meinen Anteil am Hammelfleisch den Hunden geben und dafür meine Heißwasserration verdoppeln."

"Bei mir gibt es kein Hammelfleisch."

Statt dessen gab es einen Teller mit Pfannkuchen und Schinkenspeck, und er atmete das leckere Aroma ein, als sie ihn ihm hinstellte.

"Glück gehabt. Ich werde die Duschkabine reparieren müssen, bevor ich sie benutze." Er schnitt sich ein Stück Schinkenspeck ab. "Das Wasser läuft nicht richtig ab."

"Meistens wische ich es einfach auf." Ihr resignierter Tonfall störte ihn. Sie stützte die Hände auf die Hüften und drehte sich zum Herd um. Ihre Faust wirkte neben dem großen Bauch winzig, und der hübsche pinkfarbene Sweater war straff gespannt. "Ken wollte die Dusche reparieren, aber es gab andere Dinge, die dringlicher waren."

Tate malte sich aus, wie sie auf Händen und Knie den Boden wischte. "Mache mir eine Liste", sagte er und nahm sich ein Stück Pfannkuchen. "Und gib mir einen Wischlappen, wenn du nicht willst, dass ich deine Dusche oben benutze." Sein Wasser würde sie nicht aufwischen.

"Du kannst gern das Badezimmer oben nehmen. Aber lass mich dir frische Seife und Handtücher hinlegen. Außerdem muss ich Jodys Badespielzeug aus dem Weg räumen."

"Hat er Schiffe? Vielleicht nehme ich lieber ein Bad." Er schmunzelte beglückt. Sie nicht. Er sah ihr an, wie sie die Liste in ihrem Kopf verlängerte. "Amy, Seife ist Seife, und die Handtücher suche ich mir selbst. Ich bin nicht als Gast hier, sondern um zu arbeiten."

In diesem Moment tauchte ein verschlafener Blondschopf in der Küchentür auf. "He, wer ist denn dieser große Bursche?"

Tate lachte, als der Junge zu seiner Mutter rannte. "Bist du etwa der Jody, der mir fast das Ohr abgerissen hat, wenn er auf meinem Rücken geritten ist?"

Der Kleine sah seine Mutter an.

"Du erinnerst dich doch an Tate, Liebling? Daddys guten Freund?"

Tate, Liebling. Er lächelte. Es hörte sich gut an. "Als ich das letzte Mal hier war, warst du ein kleiner Wicht, aber du bist kräftig gewachsen."

"Ich bin fast fünf", verkündete Jody und spreizte die Finger einer Hand. "Wenn ich im August schon fünf gewesen wäre, hätte ich in den Kindergarten gehen können."

"Na ja, dann gehst du eben im nächsten Jahr. Du bist bestimmt schon groß genug für ein richtiges Fahrrad. Draußen am Zaun wäre ich fast über eins gestolpert. Gehört das dir?"

"Nein, Bill." Jody wagte ein paar Schritte in Tates Richtung.

"Ich geb's ihm zurück", fügte er zu seiner Mutter gewandt hinzu.

"Du wirst es schon lernen, Jody. Vielleicht sollten wir es bis zum Frühjahr wegstellen." Sie seufzte. "Dann fällt es mir auch nicht mehr so schwer, dich anzuschieben."

"Du lernst gerade Radfahren?" fragte Tate, als Jody sich zu ihm an den Tisch setzte.

"Ich falle immer runter, wenn meine Mom loslässt. Ich würde lieber ' auf einem Pferd reiten."

"Ganz deiner Meinung, Partner. Wenn deine Mom mir den Anhänger gibt, fahre ich nachher in die Stadt und hole den Wallach von deinem Dad."

"Erst wird gefrühstückt." Amy warf Tate einen warnenden Blick zu, als sie Jody ein Glas Orangensaft hinstellte. "Tate wird uns eine Weile helfen, Jody, und er braucht ein Pferd, also habe ich ihm den Wallach verkauft."

"Den habe ich behalten. Er bewegt sich kraftvoll und geschmeidig, hat einen hübschen Kopf und eine gute Brust. Die Stute hatte einen Hängebauch." Er sah Amy an. "Den bekommen Stuten manchmal."

"Sehr komisch."

Jody rannte aus der Küche und kehrte Sekunden später mit einem hölzernen Steckenpferd wieder, dem ein Ohr fehlte.

"Was hast du denn da, Partner?" fragte Tate. Jody reichte ihm das Steckenpferd. "Mit dem kommst du besser zurecht als mit dem Fahrrad, was?" Tate strich über die kurze Mähne.

"Habe ich ihm selbst geschnitten", sagte Jody. "Aber richtige Pferde haben kein blaues Fell mit weißen Punkten."

"Schimmel."

"Das ist kein Schimmel."

"Kann aber einer werden." Tate drehte das Spielzeug in den Händen. "Ich glaube, ich nehme ihn mir mal vor." Er zwinkerte dem Jungen zu, der ihm gebannt zuhörte. "Und dein Fahrrad sollten wir wenigstens einreiten, solange ich hier bin. Wenn man abgeworfen wird, sollte man sofort wieder in den Sattel steigen."

"Wie wär's jetzt mit Pfannkuchen, Jody?"

"Erst muss ich Thunder in seinen Stall zurückbringen." Der kleine Junge galoppierte davon.

Amy drehte sich zu Tate um, einen Teller in der Hand.

"Versprich ihm nicht zu viel, Tate. Zwei Sachen reichen. Er ist so schon verwirrt genug."

"Ich mache keine leeren Versprechungen." Sein Blick war herausfordernd.

"Sei einfach nur vorsichtig." Sie stellte Jodys Teller auf den Tisch. "Sein Vater fehlt ihm. Ich fürchte, er könnte sich zu sehr an dich klammem."

Er griff nach seinem Kaffee. "Ich passe schon auf, Amy. Ich will sein Freund sein, mehr nicht. Ist das okay?" Sie nickte, und er lächelte. "Gut. Ich habe zwar keine Erfahrung mit Kindern, aber so lange ich nicht selbst aufs Fahrrad muss, komme ich schon zurecht."

Das Herbstgras versorgte die Schafe mit reichlich Grünfutter, aber sie brauchten mehr als das. Tate schaufelte eine Ladung Getreide auf den Pick-up und fuhr mit Jody los.

"Wer hat das Zeug hergebracht, als ihr keinen Helfer mehr hattet?" fragte Tate, als sie den ersten Trog füllten.

"Ich und Mom", antwortete Jody und sah zu, wie die weißen Merinoschafe sich um die besten Plätze balgten. "Wir sind nicht so kräftig wie du, also dauert es länger. Wir füllen das Futter in viele Eimer und bringen sie her." Er blinzelte in die Sonne.

"Weißt du schon, dass wir ein Baby bekommen? Deshalb hat meine Mommy so einen dicken Bauch."

"Du meinst, er ist nicht immer so dick?"

"Nein, das liegt an dem Baby da drin." Er hielt die kleinen, runden Hände einige Zentimeter auseinander. "Ich würde sagen, es ist etwa so groß. Deshalb konnte Mom das Futter auch nicht mehr auf den Pick-up schaufeln. Der dicke Bauch war im Weg."

Tate rang sich Jodys wegen ein Schmunzeln ab, aber es blieb ihm fast im Hals stecken. Er stellte sich Amy mit der großen Schaufel vor und schüttelte den Kopf. "Bruder oder Schwester?

Weißt du das schon?"

"Nein, das wird eine Überraschung. Ich hätte lieber einen Bruder."

"Aber eine Schwester wäre doch auch schön, oder?"

"Ich weiß nicht." Jody runzelte die Stirn und hob eine Hand empor. "Meine Cousine Kitty hat mir gestern einen Finger in der Wagentür eingeklemmt. Siehst du?"

Tate ging in die Hocke und inspizierte den geröteten Fingernagel. "Tut es noch weh? Sieht ja gefährlich aus. Kann sein, dass du einen neuen Fingernagel bekommst. Hat deine Mom dir das gesagt?"

"Nein." Ungläubig starrte Jody auf den Finger. "Du meinst, der hier fällt vielleicht ab?"

"Nach einer Weile. Aber das macht nichts, weil ein neuer nachwächst. Ist mir schon oft passiert."

"Wie denn? War das auch deine Cousine?"

"Nein. Mal ist mir ein Pferd drauf getreten, mal habe ich mir mit einem Hammer draufgehauen." Er richtete sich wieder auf und strich dem Jungen über die Locken. "Es muss nicht immer die Schuld eines Mädchens sein."

"Ich will trotzdem einen Bruder", beharrte Jody.

"Auf jeden Fall bekommst du ein Baby." Tate warf die Schaufel auf die Ladefläche.

"Wie sind Babys denn so?" fragte der Junge.

"Na ja, im ersten Jahr spielen sie nicht viel. Mit Brüdern kann man mehr anfangen, wenn sie erst mal älter sind."

"Aber er spielt jetzt schon in Mommys Bauch", berichtete Jody, als sie zur Fahrertür gingen.

Lächelnd hob Tate den Kleinen in den Wagen. "Was spielt er denn?"

"Er tritt." Jody rutschte auf den Beifahrersitz. "Mom sagt, manchmal fühlt es sich an, als würde er Football spielen. Ich darf es fühlen.

Er hat mich mal gegen die Nase getreten, als ich mit ihm sprechen wollte."

Tate lächelte noch immer, als er Jody anschnallte.

"Das nächste Mal lasse ich dich auch fühlen", bot Jody großzügig an.

"Was denn?"

"Wie das Baby tritt." .

"Oh, nun ja, deine Mom..." Lässt mich meine Hand auf ihren Bauch legen? Wohl kaum. Er lächelte noch immer. "Mal sehen, was deine Mom dazu sagt."

"Sie lässt dich. Mich lässt sie auch immer."

Als sie vor der Scheune hielten, war Amy gerade dabei, die Boxen auszufegen. Ihr langes, kastanienbraunes Haar war im Nacken zusammengebunden, aber einige Strähnen waren ihr beim Arbeiten ins Gesicht gefallen. Sie hatte Kennys schwarzen Parka ausgezogen und die Ärmel ihres pinkfarbenen Sweaters hochgeschoben. Sie sah hoch, als sie den Pick-up hörte, stützte sich auf den Besen und presste sich eine Hand ins Kreuz.

"Bin ganz schön ins Schwitzen gekommen", sagte sie und wischte sich über die Stirn.

"Geh zurück ins Haus, Amy. Ich weiß, wo alles ist. Jody und ich..." Sie hörte ihm nicht mehr zu, sondern strich mit der Hand über ihren Bauch und hatte einen eigenartigen Ausdruck auf dem Gesicht. "Was ist?" fragte er besorgt.

"Tritt er wieder, Mom?"

"Sie..." Amy legte eine Hand unter Jodys Kinn und lächelte mütterlich. "... ist heute wieder in Hochform."

"Wo, wo, wo?" Jody hopste aufgeregt, bis Amy seine Hand nahm und sie auf ihren Bauch le gte. "Wow! Mom, das Baby hat mich wieder getreten", rief Jody begeistert. "Lass Tate auch mal fühlen."

Jody wunderte sich über die schlagartig einsetzende Stille und sah verwirrt von einem zum anderen. "Komm schon, Tate will auch mal fühlen. Stimmt's, Tate?"

"Jody, meine Hände sind ziemlich..." Tate starrte auf seine Hände und bewegte die Finger, als hätte er plötzlich einen Krampf bekommen. "Sie sind ziemlich schmutzig und... zu kalt."

"Das merkt er nicht", versicherte der Junge. "Er ist doch in Moms Bauch." Dann nahm er Tates große, rauhe, zögerliche Hand in seine kleine, aber entschlossene Hand. "Wo fühlst du es jetzt, Mom?"

"Hier", sagte Amy leise. Sie lehnte sich mit dem Rücken an einen Stapel Heuballen und griff nach Tates Hand.

Ihre Haut war heiß an seiner, als er sich den Stetson in den Nacken schob und in ihren gefühlvollen, dunkelbraunen Augen die Erlaubnis sah. Er schluckte mühsam. Sie führte seine Hand, presste sie an sich, als wollte sie ihm zeigen, wo er ihr persönlichstes, intimstes Geheimnis finden konnte. Ihr Bauch war fester, als er gedacht hatte, und herrlich rund. Am liebsten hätte er seine Hand unter den Sweater geschoben, um die straffe, glatte Haut zu fühlen. Aber ehrfürchtig, fast andächtig. Es klang komisch, aber so empfand er es nun einmal. Fast hätte er vergessen, dass er nicht Amy, sondern ihr Baby fühlen wollte.

Doch dann spürte er, wie es sich unter seiner Hand bewegte.

Ohne zu überlegen, ging er vor Amy in die Knie. Er
konzentrierte sich voll und ganz auf diesen Teil von Amy, den Teil, in dem ihr Baby heranwuchs, den Teil, den er zwischen seinen Händen halten durfte.

"He, Mom, da ist Cinnamon Toast." Jody zeigte auf die Katze, die von einem Balken aus die Szene betrachtete. Weder Amy noch Tate sahen hin. "Komm her, Cinnamon", rief Jody und stieg die Leiter zum Dachboden hinauf.

"Ist das ein Fuß?" fragte Tate leise, als befürchtete er, das winzige Wesen in Amys Bauch zu erschrecken.

"Wie fühlt es sich an?"

"Wie jemand, der sich zu befreien versucht." Er sah ihr in die Augen und läche lte. "Aus einem Ballon."

"Sehr taktvoll."

"Tut er das dauernd?"

"Ich glaube, sie ist eins von diesen Kindern, die sich gern vor Publikum produzieren."

"Junge, Junge, jetzt legt sie aber wirklich los." Seine Hand folgte den Bewegungen. "Wann hat sie ihren großen Auftritt?"

"In etwa drei Wochen. Jody kam später als vorgesehen. Aber bei ihr weiß ich fast bis auf die Stunde genau, wann die neun Monate begonnen haben."

Sie sahen sich an. Und dann traf der Gedanke Tate wie eine Kanonenkugel. Sie sprach von einer Stunde, von der er nichts wissen wollte. Nicht nur, weil es eine von Kennys letzten gewesen war, sondern auch, weil... weil er schon vor langer Zeit aufgehört hatte, sich die beiden so vorzustellen. Und er hatte nicht vor, wieder damit anzufangen. Er nahm die Hände von Amys Bauch und richtete sich langsam auf.

"Ken hat es nie erfahren", sagte Amy.

"Jetzt weiß er es."

"Glaubst du das?"

"Ich glaube nicht, dass er einen Heiligenschein oder so etwas trägt, aber da, wo er ist, fühlt er sich wohl. Und ich bin, sicher, er wird in Gedanken bei dir sein, wenn das Baby zur Welt kommt."

"Meinst du?" flüsterte sie.

Er nickte, und sein Blick wanderte wieder zu ihrem Bauch.

"Erstaunlich", sagte er. "Ich meine, man weiß erst, wie erstaunlich es ist, wenn man..." Spontan streckte er die Hand aus, um sie zu berühren, hielt aber in letzter Sekunde ein und machte aus der Bewegung eine harmlose Geste. "Wirklich erstaunlich."

"Du wirst ja rot, Tate Hanison."

Er sah erst sie an, dann zur Seite, und schüttelte hastig den Kopf.

"Doch, du bist rot. Richtig rosig."

Tate schmunzelte verlegen. Verdammt. Wo war plötzlich dieser große, unbeholfene Cowboy hergekommen? Hatte er nicht eben gerade noch den edelmütigen Ritter gespielt?

"Du siehst aus wie ein Neugeborenes mit einem

Eintagesbart." Sie legte ihre kleine Hand auf seine stoppelige Wange. "Das finde ich außerordentlich erstaunlich."

3. KAPITEL

Tate hatte vorgehabt, vor dem Frühstück einige Arbeiten zu erledigen, aber Amy ließ ihm keine Chance dazu. Die Frau wusste einfach nicht, wie man ausschlief. Seit drei Tagen erwachte er mit Kaffeeduft in der Nase, obwohl er jedes Mal hätte schwören können, dass es noch mitten in der Nacht war.

Und wann immer er frühmorgens ihre Schritte hörte, dachte er, dass es soweit wäre.

Aber wenn es wirklich ernst wäre, würde sie gewiss nicht mitten in der Nacht Kaffee kochen. Mit großer Überwindung stand er auf und stellte sich lange genug unter die Dusche, um die Augen aufzubekommen. Danach ließ er sich vom Kaffeeduft nach oben locken.

"Oh, habe ich dich geweckt?" fragte Amy. "Tut mir leid. Ich habe versucht, leise zu sein."

"Wenn du leichtfüßig durchs Haus schweben willst, brauchst du andere Schuhe", erwiderte er, während seine Stimmung sich schon zu heben begann. Das Haar hing ihr in einem langen Zopf über die Schulter. Er mochte ihren duschfrischen Duft. Und er mochte es auch, wie ihre Finger seine berührten, als sie ihm den Kaffee reichte.

"Die habe ich von Ken." Sie hob den Fuß und betrachtete den Plastikabsatz, dann stellte sie Tate einen Te ller hin. "Mal sehen, ob dir dieses Rührei leicht und locker genug ist. Wie verstehst du dich mit den Hunden?"

"Geht so." Das Rührei zerging auf der Zunge, und er nickte ihr augenzwinkernd zu. "Ich sage ,hallo', und sie antworten

'grrrr'. Schätze, es geht ums Territorium, und sie wollen mir sagen, dass das hier ihres ist."

"Nimm's nicht persönlich. Ken mochten sie auch nicht.

Meinst du, du kannst die Herde allein hereinholen?"

"Sie reden mit einem erfahrenen Cowboy, Ma'am." Er lächelte, als sie sich zu ihm setzte. "Wer Kühe treiben kann, braucht bei Schafen
keine Hilfe."

"Gut. Du bringst sie her, die Hunde und ich sortieren sie, und morgen fahren wir die restlichen Lämmer zur Auktion."

"Ich kann große von kleinen Schafen unterscheiden, Honey.

Ich sortiere aus."

"Die Hunde machen das schon." Sie starrte kurz in ihren Kaffee, und er wusste, dass noch etwas kam. "Tate, ich weiß, es ist nur so ein Ausdruck, aber es wäre besser, wenn du ihn nicht benutzen würdest... in diesem besonderen Fall."

"Welchen Ausdruck?" Er hatte keine Ahnung, was sie meinte.

"Honey."

Honey war nicht gut?

"Jody könnte es hören und einen falschen Eindruck bekommen", fuhr sie fort.

"Zum Beispiel den, dass..." Er machte eine Pause, aber sie beendete den Satz nicht. Also tat er es selbst. "Dass ich dich mag."

"Jody würde nicht verstehen, dass ,Honey' einfach nur ‚Frau'

bedeutet."

"Dann soll ich lieber Frau sagen?" Er probierte es aus. "Ich kann Mutterschafe von Lämmern unterscheiden, Frau? Hören Sie, Lady, sie haben einen Cowboy angeheuert. Sie können bestimmen, was er mit den Händen tut, aber nicht was er sagt."

"Erst Ma'am, dann Honey, jetzt Lady." Ihr Lachen wurde zu einem Seufzen. "Ihr Cowboys seid ziemlich launenhaft, was?"

"Wie auch immer. Das Sortieren übernehme ich. Ich will dich nicht im Pferch haben, bevor das Baby da ist."

Sie holte die Kaffeekanne und füllte seinen Becher nach. "Es ist nicht einfach, die Hunde dazu zu bekommen, für jemanden zu arbeiten, den sie nicht kennen. Es sind meine Hunde, es ist mein Pferch, und ich bin kein Krüppel. Ich bin nur..."

"Störrisch wie ein Maultier. Du kannst mich beaufsichtigen, okay? Und Befehle erteilen." Seine Gabel klapperte auf den Teller, als er sich den Mund mit der Papierserviette abwischte.

"Den Hunden, nicht mir. Mir kannst du sagen, was ich tun soll, aber nicht wie. Auch Schafhirten haben ihren Stolz."

"Daran habe ich nie gezweifelt." Sie lächelte besänftigend und räumte seinen leeren Teller weg.

Er seufzte. "Wie viele Tiere verkaufen wir denn?"

"Im Juli habe ich die Hälfte als Frühjahrslämmer verkauft, aber der Preis war nicht annähernd der, den ich brauchte, also habe ich den Rest behalten, damit sie mehr Gewicht
bekommen." Ihre Miene wurde ernst. "Mir läuft die Zeit davon."

"War Ken versichert?" fragte Tate. Sie wich seinem Blick aus und schüttelte den Kopf. Es überraschte ihn, aber er ließ es sich nicht anmerken, weil es ihr peinlich gewesen wäre.

"Versicherungsprämien stehen nicht gerade ganz oben auf der Liste, wenn man sein ganzes Leben vor sich und alles in diese Ranch gesteckt hat."

"Kenny hat die Ranch geerbt."

"Und wir haben eine Hypothek aufgenommen, um Tiere und Maschinen zu kaufen. Das Land und das Haus hat Ken
bekommen. Für den Rest musste er selbst sorgen." Sie legte den Teller ins Spülwasser. "Als er mich heiratete, mussten wir für den Rest sorgen."

Er nahm sich einen Zahnstocher aus dem roten Behälter neben dem Pfefferstreuer. "Aber jetzt ist er weg, und wir, das bist jetzt du und ein... zwei kleine Kinder." Er schob seinen Stuhl zurück.

"Es ist das Leben, das ich für mich und meine Kinder will.

Also werde ich darum kämpfen."

"Dann sattle ich jetzt besser auf und bewege die Schafe." Er schlenderte zur Spüle. Ein Zahnstocher war kein Ersatz für eine Zigarette, aber er würde es schon schaffen. "Übrigens, ich habe die Dusche repariert."

"Schon?"

"War nicht schwierig. Du sagst mir einfach, was getan werden muss, und ich überlege, wie ich es tun kann." Er leerte seinen Becher und reichte ihn ihr.

"Versuch einfach, die Hunde mitzunehmen. Wenn du sie erst auf der Weide hast, wissen sie schon, was sie tun müssen. Im Pferch brauchen sie mehr Anweisungen."

Versuch, die Hunde mitzunehmen. Als ob ein Hirtenhund das Recht hatte, einem Cowboy den Gehorsam zu verweigern. Aber kaum hatte er den Zwinger geöffnet, verschwanden die beiden auch schon wie der Blitz im hohen Gras. Dann bellten sie wie verrückt, als ein Fasan mit den Flügeln schlug und majestätisch außer Reichweite segelte.

"Gut gemacht, Vogel", sagte Tate und sah ihm nach. "Wenn man sie reden hört, könnte man denken, ihre beiden Kläffer hätten mehr Verstand als ein Cowboy." Er nahm den Zahnstocher aus dem Mund und schnalzte mit der Zunge. "Los, ihr zwei, es gibt Arbeit für euch."

Die Hunde spielten ungerührt weiter. Sie jagten sich gegenseitig um den Schuppen, während Tate seine Ausrüstung zusammensuchte. Sie ärgerten den Wallach, während er ihn aufzuzäumen versuchte. Das Pferd war auch so schon kopfscheu genug. Endlich konnte er sich in den Sattel schwingen. Die Hunde umkreisten ihn japsend, als er vom Hof trabte.

"Wenn ihr Kläffer mic h begleiten wollt, benehmt euch wie zwei normale Hunde", knurrte er.

"Der Collie heißt Duke, die Hündin Daisy", rief Amy ihm nach. "Sie ist ein Catahoula Leopard."

Tate hatte nicht gehört, wie die Tür aufging, aber da stand sie auf der Veranda und winkte ihm nach, als würde er zu einer Entdeckungsreise aus dem Hafen auslaufen. "Das sehe ich", rief er zurück.

"Sie hat zwei blaue Bänder gewonnen."

"Wofür? Autos Jagen?"

"Sie kennen ihre Namen." Die aufgehende Sonne ließ Amys kastanienbraunes Haar rötlich schimmern. Sie winkte noch einmal. "Ruf sie einfach."

"Kommt schon, ihr verlausten Köter. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit."

Als er die Anhöhe erreichte, drehte er sich im Sattel um. Die Hunde hatten irgendein Nagetier auf einen Baum gejagt und warteten mit hängender Zunge darauf, dass ihre Beute vom Ast und ihnen vor die Füße fiel. Eine Chance würde er ihnen noch geben.

Tate stieß einen lauten Pfiff aus. "Daisy! Duke! Bewegt euch!"

Sofort kamen sie angerannt.

Die Hunde hatten die Herde ziemlich selbständig zur Ranch getrieben, und jetzt beobachtete er fasziniert, wie sie für Amy im Pferch arbeiteten. Sie pfiff wie neun verschiedene Vögel und zeigte den beiden mit Handzeichen, welche Schafe sie wohin dirigieren sollten. Tate und Jody brauchten nur die Tore zu bedienen.

Es gefiel ihm immer noch nicht, dass sie so kurz vor der Entbindung den Schafen so nahe kam. Schafe hatten Beine. Sie konnten zutreten. Und Amy bekam von ihrem Baby schon genug Tritte ab. Als sie stehen blieb und eine Hand auf den Bauch legte, warf er das Tor zu und wollte zu ihr eilen. Doch dann lächelte sie. Er ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte gegen den Wunsch, trotzdem zu ihr zu gehen und seine Hand dorthin zu legen, wo ihre war. Er fand es herrlich zu fühlen, wie das Baby sich bewegte. Es war, als würde ein neugeborenes Fohlen ihm vertrauensvoll erlauben, es zu streicheln.

"Wann schicken sie den Transporter?"

"Um fünf", antwortete sie. "Ich will dabei sein, wenn sie ausgeladen werden, damit ich sie gleich füttern kann."

"Du bleibst hier." Mit einer knappen Handbewegung wehrte er ihren Protest ab und ging zu ihr. "Sieh dich an. Du bist erschöpft. Wenn du morgen auf der Auktion deinen
bemerkenswerten Geschäftssinn zeigen willst, lässt du mich..."

Er hörte Schritte hinter sich, mindestens drei für jeden seiner.

Ohne stehen zu bleiben hob er Jody auf den Arm. "Lässt du Jody und mich die Knochenarbeit machen. Stimmt's, Partner?

Schaffen wir beide das?"

Jody nickte begeistert.

"Einverstanden", erwiderte Amy schließlich. "Aber behandle mich nicht wie eine schwache Frau, die ohne Mann nicht zurechtkommt. Das hier ist meine Ranch."

"Das bleibt sie auch. Glaubst du etwa, ich will Schafe züchten? Nein, Ma'am. Nicht dieser Cowboy. Ich bin hier nichts weiter als Ms. Beckers Helfer, der für Verpflegung, Unterkunft und einen Dollar pro Tag arbeitet. Ich will mir morgens im Spiegel in die Augen sehen können."

"Einen Dollar pro Tag?" Sie stemmte die Hände in die Seiten und lächelte spöttisch. "Wann hast du eine Lohnerhöhung bekommen?"

Amys Lämmer brachten mehr ein als die meisten anderen, aber die Preise waren im Keller. Wie Amy. Auf der Rückfahrt von der Auktion sprach sie kein Wort. Auch beim Abendessen herrschte gedrücktes Schweigen. Das bisschen, was sie sagte, war an Jody gerichtet. Tate kam sich wie ein Fremder vor. Er half Jody, den Tisch abzuräumen, und als Amy ihren Sohn ins Badezimmer schickte, ging Tate in sein Zimmer. Er ließ sich auf die Pritsche fallen, um auf der Mundharmonika zu spielen, die er von seinem Dad bekommen hatte. Seinem richtigen Dad.

Carter Harrison, der Mann auf dem Schwarzweiß-Foto. Auch Carter hatte Mundharmonika gespielt. Traurige Songs, wie Tate von seiner Mutter wusste. Songs wie I'm So Lonesome I Could Cry.

"Könntest du mir das beibringen?"

Tate hob den Kopf und lächelte. Jody stand in seinem blauen Schlafanzug in der Tür, scheu und mit großen Augen.

"Ich kann es versuchen", bot Tate an.

Jody kam angerast und wäre fast ausgerutscht, als er mit seinen Plastiksohlen zu bremsen versuchte.

"Wann musst du ins Bett?"

Der Junge zuckte mit den Schultern. Dann senkte er den Blick, und Tate ahnte, dass der Kleine längst im Bett sein sollte.

Er beschloss, es trotzdem zu riskieren. "Na ja, etwas Zeit bleibt uns sicher noch."

Nebeneinander saßen sie auf dem schmalen Bett. Tate klopfte die Mundharmonika auf der Handfläche aus, hielt sie Jody an den Mund und half ihm, ein paar Noten zu spielen. "Und jetzt dasselbe noch einmal, nur schneller." Jody tat es voller Konzentration. "Und weißt du auch, was du gespielt hast?"

fragte Tate anschließend.

Jody strahlte. "Twinkle, Twinkle Little Star'."

"Richtig. Das ist ein Cowboy-Song. Du kampierst unter dem Sternenhimmel, hast den Sattel als Kopfkissen und deinen alten Revolver griffbereit, für den Fall, dass du eine Klapperschlange unter deiner Decke findest."

Jodys Augen wurden groß wie Untertassen, als Tate seine Geschichte mit großzügigen Gesten ausschmückte.

"Dann holst du deine Mundharmonika heraus und spielst den Sternen etwas vor." Er spielte die inzwischen vertraute Melodie.

"Den Song mögen sie, und ich kann dir sagen, dann funkeln sie einfach toll am Himmel von Montana."

"Lass mich noch mal spielen."

Jody spielte, bis Tate es nicht mehr hören konnte. Sie teilten sich ein Kissen, während Tate jede sanfte, einschläfernde Melodie spielte, die er kannte. Schließlich fielen Jody die Augen zu, und Tate trug ihn nach oben. Er schaffte es, an Amys Zimmer vorbei zu schleichen. Ihre Schreibtischlampe brannte, und sie saß mit dem Rücken zur Tür. Wahrscheinlich verteilte sie gerade das Geld, das ihr die Lämmer eingebracht hatten, auf die offen stehenden Rechnungen.

Tate beschloss, sie mit einem Tee aufzumuntern. Sie sollte wissen, dass er ihre Probleme kannte. Er war jetzt lange genug hier, um einen Überblick zu bekommen, und ihm waren ein paar Ideen gekommen. Sie war eine vernünftige Frau, und vielleicht würde sie sich sogar von ihm überzeugen lassen.

Aber sie war über ihren Büchern eingeschlafen. Mit der dampfenden Tasse stand er in der Tür und überlegte, ob er klopfen sollte oder einfach hineingehen konnte, als wäre er hier zu Hause. Jedenfalls würde er sie nicht am Schreibtisch schlafen lassen.

Sie löste sein Problem, indem sie schlagartig erwachte, als hätte jemand ihr ins Ohr geschrieen. Ruckartig drehte sie sich zu ihm um. Er war sicher, dass er ganz leise gewesen war.

Verärgert schob sie sich das Haar aus dem Gesicht und starrte ihn fragend an.

Er hob die Tasse. "Tee."

Sie sagte nichts.

Er war versucht, sich auf dem Absatz umzudrehen und sie einfach dort sitzen zu lassen. "Ich dachte, du möchtest vielleicht eine Pause einlegen, aber..."

"Für mich?"

"Ja. Wenn ich ihn für mich gemacht hätte, hätte ich einen Schuss hineingetan." Er roch an der Tasse. "Riecht wie Orange."

Sie lächelte. Endlich. Er ging zu ihr und reichte ihr die Tasse.

"Auf der Schachtel stand, dass er irgendein natürliches Schlafmittel enthält. Aber man muss im Bett sein, damit es wirkt."

"Muss man bestimmt nicht."

"Du musst im Bett sein." Er sah auf die Uhr. "Bis Mitternacht, also leg die Bücher weg. Kann ich hier sitzen?"

"Du hast meine Decke schon zerknittert." Verlegen stand er auf. "War nur ein Scherz", sagte sie hastig. "So pingelig bin ich nicht." Er setzte sich wieder, und sie nippte am Tee. "Ich frage mich, warum du so nett zu mir bist."

"Warum denn nicht?" fragte er. "Meinst du, ich sei nicht nett veranlagt?" fügte er mit gespielter Entrüstung hinzu.

"Du bist zu vielen Dingen veranlagt, da bin ich ganz sicher."

"Vielseitigkeit ist meine Stärke. Sie macht das Leben interessant." Er beugte sich vor und stützte die Hände auf die Knie. "Aber im Moment habe ich nur die Wahl, entweder einen Truck zu fahren oder Schafe zu hüten. Für Schafe habe ich mich zwar nie begeistert, aber wenigstens kann ich auf einem Pferd sitzen."

"Ich würde gern alle Pferde loswerden. Vor allem den Wallach, den du wieder hergebracht hast."

"Eins kann ich dir sagen, Amy. Es war nicht seine Schuld."

Er wartete auf ihren Protest, aber sie nippte weiter am Tee.

"Schätze, er war es, den Kenny an dem Abend geritten hat. Er ist ein wenig wild, aber er ist ein gutes Pferd. Vielleicht hat er sich erschreckt oder ist gestolpert. .." Sie warf ihm einen tadelnden Bück zu. "Kenny wäre der erste, der dir sagt, dass du dem Pferd nicht die Schuld geben darfst."

"Du willst sagen, er hätte an dem Abend nicht ausreiten dürfen?"

"Ich will sagen, es hätte jedem passieren können. Kenny hat an dem Abend schlechte Karten gehabt."

"Er hätte gar nicht erst spielen sollen", sagte sie. "Oder trinken. Oder allein ausreiten." Ihre Stimme war leise, aber voller Wut, und es gab nur Tate, an dem sie diese Wut auslassen konnte.

"So war Kenny." Ihr Ehemann, sein Freund, aber sie beide hatten ein und denselben Menschen gekannt. "Er war ein gutmütiger, unbekümmerter Typ, der ungern weit
vorausdachte."

"Aber ich denke voraus." Sie starrte so durchdringend auf die Papiere auf dem Schreibtisch, dass er schon fast erwartete, sie würden zu qualmen beginnen. "Ich plane. Ich hatte geplant, die Lämmer zu verkaufen und mehr für sie zu bekommen. Jetzt werde ich Zuchttiere verkaufen müssen, um Futter kaufen zu können. "

"Genau darüber habe ich nachgedacht", sagte er, bevor er die Hände hinter dem Kopf verschränkte und sich zurücklehnte.

"Ich weiß, ich werde nicht fürs Denken bezahlt, aber manchmal tue ich es trotzdem. Du hast in diesem Jahr auf meinem Land kein Heu geerntet."

"Wir haben die Pacht nicht bezahlt." Ihr Blick wanderte überallhin, nur nicht zu seinen Augen. "Ich hatte ohnehin niemanden zum Mähen. Ohne deine Erlaubnis hätte ich es sowieso nicht getan. Ich weiß, Kenny wollte dich am Erlös beteiligen, aber... Ich hätte es dir sagen sollen, dann hättest du einen anderen Abnehmer finden können." Sie seufzte schwer.

"Es tut mir leid. Es war unverantwortlich von mir."

"So, jetzt hast du es gesagt, und jetzt vergiss es, okay? Ich bin nicht auf die Pacht oder andere Erträge angewiesen. Im Frühjahr werde ich das Land vielleicht sogar verkaufen." Mit einer Handbewegung beendete er das Thema. Er konnte es kaum abwarten, ihr seinen Plan zu unterbreiten. "Mit etwas Zusatzfutter müssten wir die Herde draußen lassen können, bis es zu kalt wird. Und bis dahin sehe ich mich nach etwas Heu um."

"Ich kann kein Heu kaufen", sagte sie. "Ich habe kein Geld."

"Aber ich." Sie brauchte ihm nicht zu antworten, er sah ihr an, was sie von seinem Vorschlag hielt.

"Ich sollte diese wertlosen Pferde verkaufen."

"Wertlos würde ich sie nicht nennen. Sie haben Potential." Er ignorierte ihr abfälliges Schnauben. "Aber wenn du sie jetzt verkaufst, bekommst du nicht viel. Schlachthöfe und Hundefutterhersteller sind momentan die einzigen Abnehmer für nicht eingerittene Pferde."

"Es sind registrierte Quarter Horses."

"Und wir wissen beide, dass das keine Rolle spielt.

Heutzutage hat kein Mensch Geld für Reitpferde."

"Ken hatte es." In ihren Augen rangen Verärgerung und Schuldgefühl miteinander. "Er hatte immer Geld für irgendein ein einmaliges Angebot."

"Weil er dich hatte. Du hast zu Hause alles
zusammengehalten." Die Schuld verschwand aus ihrem Blick und machte der Dankbarkeit Platz. Er lächelte verständnisvoll.

"Und jetzt ist Schluss mit dem Pferdekauf. Du hast deine Lämmer verkauft, und jetzt hast du dein letztes ASS aus dem Ärmel gezogen."

"Und das wäre?"

"Du hast dir eine billige Arbeitskraft besorgt. Und du lässt den Mann das für dich tun, was er tun kann."

Sie sah ihn an, lange und durchdringend, und er glaubte hören zu können, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Sie wägte die Risiken ab. Er konnte es ihr nicht verdenken. In ihrer Situation hätte er dasselbe getan.

"Warum?" fragte sie schließlich.

"Weil du eine kluge Frau bist, Amy. Und du hast keine große Wahl mehr."

"Ich meine, warum willst du das tun?"

"Passt nicht zu mir, was?" Er lächelte wissend. "Ich bin nicht gern zu berechenbar. Hin und wieder bin ich gern mal nett.

Dann möchte ich zur Abwechslung mal jemandem helfen."

"Ich habe nie behauptet, dass du nicht nett bist... manchmal."

"Wow, was für ein Kompliment." Lachend schüttelte er den Kopf und stand auf. "Schätze, ich schleppe mich in meinen Keller."

"Ich weiß, dass ich nicht immer nett bin", gestand sie mit einem weiteren Seufzer. "Ich habe dir nicht einmal für den Tee gedankt." Sie nahm einen Schluck, um ihm zu zeigen, dass er ihn nicht umsonst gemacht hatte. "Es war sehr freundlich von dir. Vielen Dank."

"War mir ein Vergnügen." Im Vorbeigehen berührte er ihre Schulter. Eigentlich wollte er noch gar nicht gehen. "Ich habe die Schafe gefüttert. Morgen werde ich ein paar Futtertröge auf mein Land stellen. Ich habe vor, die Böcke dort weiden zu lassen." Sie zog eine Augenbraue hoch, aber ihr leises Lächeln entging ihm nicht. "Soll ich doch, oder? Ich meine, hast du das so geplant, Boss?"

"Wir werden aber aufs Wetter achten müssen, wenn wir sie auf dein Land bringen."

"Dies ist Montana." Er schmunzelte. "Was gibt es denn im Winter anderes zu tun?"

"Einige der Tröge müssten repariert werden", erwiderte sie.

"Steht schon auf meiner Liste." Er zwinkerte ihr zu und drehte sich zur Tür.

"Tate?"

Er sah über die Schulter.

"Ich bin vielleicht auch nicht immer nett, aber ich versuche, ein guter Mensch zu sein. Ich verstehe, warum du dies alles tust.

Ich weiß, wie du zu Ken gestanden hast, und ich möchte dich nicht ausnutzen..."

"Wenn du das Gefühl hast, mich ausnutzen zu können, mache ich schon Fortschritte", sagte er und ging in den Keller.

Tate brauchte den größten Teil des Vormittags, um die Futtertröge zu reparieren und aufzustellen. Als er zurückkam, wartete sein Essen auf ihn, aber das Haus war leer. Jody spielte mit einer ganzen Flotte von Spielzeuglastwagen vor der Scheune, und Amy saß drinnen auf einem Strohballen, mit den Schultern eines hundertsiebzig Pfund schweren Schafs auf dem Schoß.

"Was zum Teufel tust du da?"

"Das arme Baby hatte einen Nagel im Huf."

Er ging neben ihr in die Hocke, zog einen Handschuh aus und legte die Hand schützend auf ihren Bauch. "Das Baby ist hier", sagte er streng und berührte mit der freien Hand den Fuß des Schafs. "Und das ist ein Huf. Der Huf könnte das Baby treten."

"Der Huf gehört einem Schaf, keinem Pferd und keiner Kuh.

Schafhufe müssen jeden Herbst gekürzt werden", erklärte sie, während sie das Messer wieder ansetzte. "Und da wir sie verlegen wollen, muss ich es jetzt tun."

"Das darf nicht wahr sein!" explodierte er. Das Schaf schnüffelte an seiner Jacke und ließ sich von seinem Protest ebenso wenig beeindrucken wie Amy. "Ein Huf ist ein Huf." Er setzte sich neben sie auf den Strohballen. "Warum zeigst du mir nicht kurz, wie man es macht, und dann gehst du und..."

"Ich mache es immer selbst, zweimal im Jahr, und habe mir dabei noch nie weh getan. Es sind sanftmütige Tiere, Tate."

"Erzähl das den beiden Böcken, die ich gerade getrennt habe."

"Nun ja, die Böcke..." Sie inspizierte den inneren Huf. "Um diese Jahreszeit rennen sie mit den Köpfen gegeneinander. So sind Männer eben." Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu.

"Du kannst die Böcke übernehmen."

"Es gibt noch etwas, dass für Männer typisch ist." Er legte den Arm auf die Knie und zog sich den zweiten Handschuh aus.

"Wenn wir eine Frau in deinem Zustand sehen, wollen wir sie in Watte packen und beschützen, bis alles..." Er schlug sich mit dem Handschuh auf die Handfläche. "Bis alles vorüber ist."

"Und eine Frau in meinem Zustand hat eine Menge Energie, vor allem, wenn die Zeit knapp wird. Sie will sicher sein, dass alles in Ordnung ist, bevor sie niederkommt. Und die Natur sorgt offenbar dafür, dass sie dazu genug Energie hat." Sie sah zu ihm auf. "In Watte kann ich nicht atmen. Du brauchst deinen Freiraum, Tate. Lass mir meinen."

"Ich lasse dich mir zeigen, wie man das hier macht", sagte er und hob das Schaf auf seinen Schoß. Ein Huf war schließlich ein Huf, und bei Pferden hatte er das oft genug gemacht. Er streckte die Hand nach dem Messer aus.

"Ich hätte dich sowieso gebeten, mir beim Einfangen zu helfen. Das hier hat gelahmt, also war sie langsamer als ich." Sie gab ihm das Messer. Widerspruch war sinnlos, und sie wusste, dass sie ihm nichts erklären brauchte. "Ich bin es gewöhnt, alles allein zu machen. Aber Jody ist eine Hilfe. Er kann den Lämmern die Flasche geben. Er kann..."

"Jody ist ein kleines Kind." Zu jung, um die Aufgaben zugeteilt zu bekommen, um die er immer bettelte. Tate wusste noch, wie es war, Pflichten zu übernehmen, die dafür sorgten, dass ein Junge sich wie ein Mann fühlte. Erst war es ein berauschendes Gefühl gewesen, doch wenn man eine Pflicht erst einmal übernommen hatte, gab es kein Zurück mehr. Jedenfalls war es bei ihm so gewesen.

Er lächelte ihr noch einmal zu und machte sich an die Arbeit.

Kurz darauf waren die Hinterhufe gekürzt, und er ließ das Schaf frei.

"Wann willst du sesshaft werden?" fragte sie plötzlich. "Für länger als ein paar Monate, meine ich."

"Das klingt, als würdest du davon ausgehen, dass ich es früher oder später tun werde." Das Stroh raschelte, als er die Knie anzog, um die Arme darauf zu stützen. "Findest du, dass jeder Mann irgendwann sesshaft werden sollte?"

"Ich weiß, dass nicht alle Männer es wollen. Einige wollen auf nichts verzichten."

"Ken war nicht so", fuhr sie fort. "Er hatte eingebaute Wurzeln. So etwas gefällt mir. Es gab mir ein Gefühl von Sicherheit. Komisch, nicht?"

"Wieso?"

"Weil er mich dann doch noch verlassen hat." Sie sah zur Seite. "Ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe. So etwas darf man nicht sagen."

"Aber es stimmt. Er ist fort, und du bist noch hier."

"Er wollte mich nicht verlassen", sagte sie traurig. "Er wusste nicht, dass er mich mit zwei Kindern zurück lässt. Und er wollte bestimmt nicht, dass es für uns so... verdammt schwer wird."

Er griff nach ihrer Hand, und sie schüttelte abwehrend den Kopf. "Komm schon, Amy. Sag es so, wie es ist."

"So ist es nicht. Ich darf ihm keine Schuld geben. " Sie sah zum offenen Scheunentor hinüber, und ihre Augen schimmerten feucht. "Dieses Pferd, dieses verrückte Pferd."

"Ich gebe das Pferd weg", versprach er. Ihre Unterlippe zitterte, aber sie sagte weder ja noch nein. Behutsam drückte er ihre Hände. "Wird das helfen?"

"Ja!" Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. "Nein, nein, nein, das hilft nicht."

"Komm her, Honey." Er griff nach ihr, wollte sie in die Arme schließen. "Es wird dir gut tun, einmal alles zu vergessen."

"Nein", erwiderte sie mit fester Stimme, während sie sich mit der einen Hand über die Augen fuhr und Tate mit der anderen von sich schob. Von draußen drang Jodys Lastwagengebrumm herein. "Er darf mich nicht so sehen."

"Warum nicht?"

"Ich bin alles, was er hat." Sie stand so schnell auf, dass Tate nicht mehr dazu kam, ihr zu helfen. "Und ich darf mich jetzt nicht gehen lassen. Ich habe keine Zeit. Ich habe zuviel zu tun.

Ich muss..." Ihre Hände zitterten, als sie tief durchatmete. "Wir müssen die Hufe kürzen."

Sie hatte sich Staub auf die Wange geschmiert, als sie die Tränen abwischte. Er hob die Hand. "Amy, beruhige dich."

Wenn sie es zuließ, würde er ihr das Gesicht säubern. Er würde ihre Tränen fortküssen.

"Hilfst du mir oder nicht?"

Ihre Lippen zitterten, und in ihren Augen wütete ein Gefühl, das er nicht ganz verstehen konnte. Er ließ die Hand sinken. "Ich mache die Arbeit", sagte er barsch. "Du gibst die verdammten Anweisungen."

4. KAPITEL

Als Gegenleistung für das Heu, das er von Myron Olson bekam, hatte Tate sich bereit erklärt, dem Nachbarn zwei Zweijährige einzureiten. Myron brauchte zweijährige Reitpferde etwa so dringend wie einen Swimmingpool im Winter, aber er hatte reichlich Heu und war froh, etwas davon abgeben zu können.

Amy war nicht gerade begeistert, als er die neuen Pferde entlud, aber Tate entging ihr erleichterter Blick nicht, als die erste Fuhre Heu anrollte. Tate war entschlossen, seine anderen Arbeiten nicht zu vernachlässigen, obwohl es ihm Spaß machte, mit Pferden zu arbeiten, und Jody ihm gern dabei zusah.

"Mama, Mama, Mama!"

Jody nannte sie nur dann Mama, wenn er aufgeregt war oder Angst hatte. Amy eilte ihm entgegen.

"Komm schnell! Tate ist getreten worden!"

"Wo?"

"Am Kopf."

Sie nahm seine Hand und hastete mit ihm über den Hof.

"Zeig mir, wo er ist."

"Es ist nichts", sagte Tate, als Amy und Jody in die Scheune gestürmt kamen. Er saß auf einem Heuballen, wie ein Boxer, der die erste Runde verloren hatte. "Ich bin okay. Hat mich nur gestreift. Blutet nicht." Doch als er die Hand von seinem Kopf fortnahm, war der Handschuh voller Blut. "Blutet kaum."

"Du blutest stark!" rief Amy und kniete sich vor ihn. "Kannst du gehen?"

"Die Beine sind okay." Er zog die Augenbraue hoch, die das meiste Blut auffing. "Du bist gerannt?"

"Jody ist gerannt. Ich bin gewatschelt."

"Du solltest nicht rennen." Er versuchte, das Blut mit dem Handrücken abzuwischen.

"Und du solltest nicht..." Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und zwang ihn, sie anzusehen. Es war zu dunkel, um seine Pupillen erkennen zu können. "Kannst du ge hen?"

"Das hast du mich schon gefragt." Er bewies, dass er aufstehen konnte. "Zeig mir die Richtung."

"Bist du okay, Tate?" fragte Jody besorgt.

"Wenn ich schwanke, ruf einfach ,Baum fällt!' und schieb deine Mom aus dem Weg."

"Das ist nicht komisch", sagte Amy und legte den Arm um ihn. Er legte seinen um ihre Schultern, und sie klopfte ihm mütterlich auf den Bauch, als sie losgingen. "Du wirst es schaffen."

"Genau. Ich fühle mich nur etwas benommen, mehr nicht."

Doch als sie den Hof überquert hatten, musste er sich an einem Zaunpfosten festhalten, um das Gleichgewicht wieder zu finden, ohne sich auf sie zu stützen.

Er rang sich ein Lächeln ab. "Ich hätte dem Tier Fußfesseln anlegen sollen."

"So dringend brauchen wir das Heu nicht", sagte sie, während Jody die Stufen hinauf eilte und ihnen die Tür aufhielt.

"Doch, wir brauchen es dringend." Keiner von ihnen hatte das "wir" besonders betont, aber der Blick, den sie wechselten, gab dem Wort seine Bedeutung. "Und ich bin nicht zum ersten Mal getreten worden."

"Ich mag keine Almosen."

"Es sind keine Almosen." Dankbar setzte er sich auf den Küchenhocker, den sie ihm hinschob. "Ich arbeite für das Heu, und zwar auf deine Rechnung."

"Hör schon auf. Ich bezahle dich nicht, und selbst wenn, würde ich dich nicht dafür bezahlen, dass du dich von einem Pferd treten lässt."

"Ich hole das Verbandszeug", sagte Jody vernünftigerweise und verschwand auf dem Flur.

"Ich will nicht, dass noch jemandem etwas passiert", beharrte Amy, während sie sich mit Wasser, Seife und einem sauberen Handtuch an der Wunde zu scharfen machte. "Pferde sind gefährlich, sie sind unberechenbar, sie sind..." Behutsam schob sie das Haar zurück und tupfte das Blut ab. "Tate, es hört nicht auf zu bluten. Du musst wahrscheinlich genäht werden."

"Wenn du es sagst." Fast hätte er sich in dem Mitgefühl verloren, das er in ihren Augen sah, doch Jody holte ihn rechtzeitig in die Wirklichkeit zurück. Eine Flasche und zwei Kartons wurden geräuschvoll auf die Spüle gestellt. Tate dankte dem Jungen mit einem Lächeln.

"Dann nähen wir eben. Stimmt's, Jody?"

"Du kannst ihm den Kopf nähen?"

"Ich nicht", erwiderte Amy und versuchte weiter, die Blutung zu stillen. "Aber ein Arzt."

"Wird es weh tun?" Jody starrte sie mit großen Augen an. "Ist das wie eine Operation? Wird er sterben?"

"Jody, komm her." Tate streckte die Hand aus. "Es ist nicht wie eine Operation, und mir wird nichts passieren."

"Du bist doch nicht vom Pferd gefallen, oder?" fragte Jody besorgt und kam näher.

Tate schüttelte den Kopf, legte die Hand um den Nacken des Jungen und zog ihn zu sich heran.

"Nein", sagte Jody erleichtert und setzte sich auf Tates Oberschenkel. "Du bist nur getreten worden. Das ist ein Unterschied."

"Ich bin schon oft vom Pferd gefallen", gab Tate zu und sah Amy fragend an. "Manchmal tut man sich weh, aber meistens klopft man sich nur den Staub von den Jeans und klettert wieder in den Sattel."

"Oder man lernt seine Lektion und hält sich von Pferden fern, weil sie gefährlich sind", sagte sie, während sie ein Stück Klebestreifen abschnitt. "Jody weiß das."

Tate strich Jody über die weichen Locken. "Ich bin okay, Jody. In einer Woche oder so sieht das hier nur noch aus wie ein Kratzer."

"Und sag ihm nicht, dass es nicht weh tut, denn das tut es."

Sie verzog das Gesicht, während sie überlegte, wie sie die Wunde am besten verbinden sollte. Schließlich nahm sie ihren Mut zusammen und legte den Verband an. Tate zuckte
zusammen. "Tut mir leid. Hat das weh getan?"

"Ein wenig. Bestimmt möchtest du, dass ich ein Aspirin oder so etwas nehme."

"Wir bringen dich jetzt zum Arzt, und dann will ich, dass diese Pferde... " Sie machte eine wegwerfende Handbewegung.

"Nein." Tate hob einen Zeigefinger. "Ich habe einen Job übernommen, und ich werde ihn auch erledigen. Aber ich werde vorsichtiger sein."

"Du könntest mich verklagen, und ich habe keine Haftpflichtversicherung", sagte sie, aber sein eisiger Blick ließ sie wissen, was er von der Bemerkung hielt. "Schätze, du würdest mich nicht verklagen."

"Schätze, daran hatte ich noch gar nicht gedacht."

"Ich war versichert, aber ich habe im Herbst die Prämie nicht bezahlt. Das ist das nächste auf meiner Liste, aber ich..."

"Jody", begann Tate und klopfte dem Jungen auf den Rücken.

"Nur zwischen uns beiden, mir ist nicht danach, den Pick-up zu fahren. Könntest du mir aus dem Nähkasten deiner Mom eine Nadel und ein Stück Garn holen..." Er hielt Jody seinen weißen Ärmel vors Gesicht. "In etwa diese Farbe?"

Amy warf das Handtuch. "Ich hole meinen Mantel."

Um sich und Amy zu beweisen, dass er wieder fit war, fuhr Tate am Samstagabend nach Overo. Er begann seine Tour im Jackalope, aber dort war die Stimmung auf dem Nullpunkt, weil Charlie Dennison von seiner Frau aus dem Haus geworfen worden war.

Nach einem Drink wechselte Tate in den Turkey Track, wo auf der Tanzfläche das Leben tobte. Dort traf er Kennys Schwester Marianne, die ihren Mann Bill, den langweiligen, farblosen Lebensmittelhändler von Overo, dazu überredet hatte, mal wieder mit ihr auszugehen. Marianne meinte, sie sei verdammt froh, Tate zu sehen, und bedauerte, dass sie ihn nach Kennys Tod nicht habe erreichen können.

"Du erinnerst dich doch an Patsy Drexel. Hieß früher Johnson", rief Marianne über die laute Musik hinweg. Dann schob sie eine wohlproportionierte Blondine in seine Arme, und er tanzte mit ihr.

Natür lich erinnerte er sich an Patsy. Patsy war Mariannes Freundin. In der Schule war sie drei Klassen über ihm gewesen, und an Erfahrung Lichtjahre voraus, jedenfalls am Anfang. Sie hatten eine gute Zeit gehabt damals, und seitdem ein oder zweimal, wenn er zufällig in der Stadt und Patsy gerade nicht verheiratet war.

"Drexel", sagte er. Das war ein neuer Name. "Du hast also wieder geheiratet?" Bevor das Gespräch die Richtung nahm, die es mit Patsy immer nahm, wollte er ein paar Dinge klären. "Wo ist dein Mann?"

"Welcher? Der letzte ist nach Reno abgehauen, um in einer Band Gitarre zu spielen. Er war scharf auf die Sängerin." Sie lächelte. "Die Ehe war noch kürzer als meine erste. Meinst du, ich sollte meinen Mädchennamen wieder annehmen?"

"Ist Johnson dein Mädchenname?" fragte er lächelnd und zwinkerte ihr zu. Die Gelegenheit war einfach zu günstig, um sie sich entgehen zu lassen.

Doch als er sie an den Tisch führte, machte sie einen Fehler.

"Danke, Honey", sagte sie. Er hatte keine Ahnung, wieso ihn das irritierte, aber er beschloss, es zu ignorieren.

"Du arbeitest also den Winter über bei Amy Becker?" Patsy setzte sich neben Marianne. "Hab sie schon lange nicht mehr in der Stadt gesehen. Ich wette, sie sieht aus wie ein Nilpferd und ist doppelt so reizbar."

"Sie sieht schwanger aus", sagte Tate und steckte sich eine Zigarette an. "Ist sicher unbequem, aber ich habe sie noch nie klagen gehört."

Er warf Patsy einen bedeutungsvollen Blick zu und hoffte, dass sie begriff. Über Amy zu lästern würde ihr bei ihm keine Punkte einbringen, falls sie darauf aus war.

"Ich finde es richtig nett von dir, dass du ihr hilfst", sagte Patsy großzügig. "Aber irgendwie muss es für dich doch frustrierend sein. Ich meine, weil du doch mal in sie verknallt warst."

"Wovon redest du? Amy ist eine Heim-und-Herd-Frau, und ich bin viel zu rastlos." Klingt gut, dachte er. "Außerdem ist sie treu, und ihr Mann war mein bester Freund." In Gedanken prostete er Kenny zu, bevor er trank.

"Komm schon, Tate, du hast es dir vielleicht nicht anmerken lassen. Aber alle wussten, dass du ihretwegen weggegangen bist."

Er lächelte humorlos und stellte das Glas genau auf den Ring, den es auf der Tischplatte hinterlassen hatte. "Ich hatte viele Gründe, aus Overo, wegzugehen, und Amy Becker gehörte nicht dazu."

"Du hast auf das Land deines Vaters verzichtet", sagte Marianne. "Als deine Mutter starb, gehörte es dir, nicht deinem Stiefvater. Es war immer Harrison-Land."

"Das ist es noch. Bis jemand mir ein gutes Angebot macht."

"Frag mal bei den Ölgesellschaften nach", riet Marianne.

"Hier läuft ein halbes Dutzend Spekulanten herum, auf der Suche nach Bodenproben. Aber die alten Rancher weigern sich strikt, sie bohren zu lassen. Und du weißt verdammt gut, dass irgendwo da unten eine Menge Geld steckt."

Patsy beugte sich vor. "Wenn es ums Bohren geht, bist du nicht sentimental, stimmt's, Tate?" Ihr Lächeln war so verführerisch wie die Musik. "Du nimmst dir, was du brauchst.

Und ich sehe dir an, was du brauchst, Süßer."

"So dringend ist es nicht, Honey." Honey. Verdammt. Er rückte seinen Stetson zurecht, der zwar seinen Verband bedeckte, ihn dafür aber mit dumpfen Kopfschmerzen bestrafte.

Mit einem Winken bestellte er eine weitere Runde Drinks. "Wie viele Kinder hast du eigentlich, Patsy?" Sie sprach nie von ihnen.

"Drei. Je eins von meinen beiden Ex-Männern und eins von dem Typen, für den ich mal gearbeitet habe. Zum Glück ist Sally inzwischen alt genug, um auf die beiden Kleinen aufzupassen." Sie stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn auf die Hand. "Eines Tages packe ich doch noch meine Sachen zusammen und ziehe nach Denver."

"Warum gerade Denver?"

"Eine tolle Stadt. Ich wollte schon immer dort leben."

"Denver ist wie jede andere Stadt", sagte Tate, als die Drinks serviert wurden. "Glaub 's mir."

"Die Stimme der Erfahrung."

"Stimmt." Tate wollte lachen, aber er würde über sie lachen, und dazu hatte er kein Recht. Er war kein bisschen besser als sie. Sie hatte ihre Erfahrungen gemacht, er seine.

"Du machst es richtig, Tate. Bleibst nie zu lange an einem Ort. Wenn man nicht rechtzeitig weiterzieht, wird die Sache klebrig. Man hat zu viel Gepäck und Rechnungen, Ex-Männer und Kinder. Man kommt nicht mehr raus, Tate. Und bevor du dich versiehst..."

"Um Himmels willen, Patsy, ich versuche, dir ein Abenteuer zu verschaffen, und du wirst melancholisch." Marianne lachte.

"Wenn du dich nicht mal mit Tate Harrison amüsieren kannst, ist alles zu spät. Tate ist nun wirklich jemand, mit dem man viel Spaß haben kann. Jedenfalls hat mein Bruder das immer behauptet."

Patsy lächelte wehmütig. "Ich weiß. Auch wenn es schon lange her ist."

"Lange her?" fragte Tate. "Wir haben doch gerade erst getanzt."

"Du bist ein toller Tänzer."

"Na also, dann lass uns tanzen." Mit galanter Geste half er Patsy vom Stuhl. "Tanzen wir bis zum Umfallen, und zur Hölle mit dem Gepäck und den Rechnungen."

Als Tate vor dem Haus den Motor abstellte, freute er sich auf sein Bett, obwohl die Nacht nicht mehr lang war. Amy stand in der Küche, barfuss und nur mit einem pinkfarbenen Nachthemd bekleidet. Sie schien die Kante des Spülbeckens nicht loslassen zu wollen, als sie sich nach ihm umdrehte.

"Stehst du gerade auf, oder gehst du zu Bett?" Ihr verletzter Blick gefiel ihm nicht. Er hätte es vorgezogen, wenn sie wütend gewesen wäre. Dann hätte er ihr erklären können, dass er ihretwegen die ganze Nacht unterwegs gewesen war. Weil er in ihr nicht nur die Chefin und Mutter von bald zwei Kindern sah, sondern auch die Frau. Aber sie stand nur da, während er seine Lammfelljacke und den Hut an die Haken neben der Hintertür hängte. "Du hast doch nicht etwa auf mich gewartet, oder?"

"Oh, nein", versicherte sie hastig, bevor sie ihm den Rücken zukehrte und ihre Hände sich noch fester um den Rand der Spüle klammerten. "So etwas Dummes... würde... ich... nie tun", brachte sie mühsam heraus.

"Was ist?" Er eilte zu ihr und legte die Hände um ihre schmalen Schultern. "Bist du okay?"

"Es geht schon." Ihre Schultern zitterten, und ihr Atem ging schneller. "Aber ich könnte etwas Hilfe gebrauchen."

"Es ist doch noch nicht soweit, oder?"

Sie nickte heftig.

Er löste ihre Hände vom Beckenrand und legte sich ihren Arm um die Schultern. "Wir müssen dich hinsetzen. Du meinst... jetzt?"

Sie presste das Gesicht an seinen Hals und ließ sich zu einem Stuhl führen. In seinem Kopf drehte sich alles, aber das lag nicht am Whiskey. Noch nie in seinem Leben war er so schnell nüchtern geworden. "Du wartest hier. Ich hole dir ein paar Sachen. Und Jody."

"Hoffentlich schläft er weiter."

"Schlafen?" Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um mit ihr zu argumentieren, aber ganz gewiss der Zeitpunkt, um hier das Kommando zu übernehmen. "Amy, wir können ihn nicht allein hier lassen."

"Ich weiß nicht, was du vorhast, aber ich gehe..." Sie hielt sich am Stuhl fest, als würde er gleich zu schaukeln beginnen.

"... nirgendwohin. Schon gar nicht mit dir am Steuer."

"Ich bin heil nach Hause gekommen, oder nicht?" Verdammt richtig, nach Hause. Dorthin, wo er gebraucht wurde, wo es auf ihn ankam. "Ich kann dich fahren. Sag mir, wohin du..."

Ihre Schultern zitterten immer heftiger, und sie legte den Kopf nach hinten. Allgütiger, in dem Zustand konnte er nicht mit ihr losfahren. Er musste ruhig bleiben. Er musste schnell handeln. Und zwar richtig.

Als er ihr die Hand auf die Schulter legte, fiel sein Blick auf das Telefon an der Wand.

"Du hast recht, Honey. Wir werden jemanden anrufen.

Amy!" Sie stöhnte leise und presste eine Wange an seinen Arm.

Er spürte ihre Schmerzen und kam sich absolut hilflos vor. Er hatte Angst, sie loszulassen, und Angst, es nicht zu tun.'

"Wir müssen Hilfe holen." Er machte einen Schritt aufs Telefon zu, nahm den Hörer ab und zeigte auf die Wählscheibe.

"Wen rufe ich an? Wer ist in der Nähe? Niemand ist in der Näh..."

"Tate." Er hatte nicht gehört, wie sie aufgestanden war, aber jetzt lehnte sie an seinem Rücken, die Hände auf seinen Schultern. "Tate, es gibt sonst niemanden. Nur dich."

"Du meinst, es kommt jetzt? Wir müssen jemanden holen."

Er schloss die Augen. Keine einzige Nummer fand sich in seinem Gedächtnis. "Krankenwagen... Polizei... wie ist die verdammte Nummer von..."

"Jetzt und hier, Tate." Sie presste die Wange an seinen Rücken. Er legte den Hörer wieder auf und drehte sich um, um sie in die Arme zu nehmen. "Ich bekomme das Baby... hier."

"Nicht auf dem Küchenfußboden, Honey. Komm, wir..." Er hob sie auf die Arme. Erst würde er es ihr bequem machen, dann würde er anrufen. "Wir legen dich ins Bett, dann rufe ich..."

"Habe ich schon... die Hebamme... habe eine Nachricht hinterlassen."

"Hebamme? Was ist das? Eine..."

"Sie kommt.

Er legte Amy aufs Bett, das sie offenbar schon vorbereitet hatte.

"Sie kommt bald", murmelte Amy. "Bestimmt. Es ging alles so schnell..."

"Ich rufe einen Krankenwagen", beharrte er.

"Nein", sagte Amy. Sie packte seinen Arm und zog ihn erstaunlich kraftvoll zu sich herab. ,,Hör zu, Tate, wir haben nicht genug Zeit. Wir..."

Er schüttelte den Kopf und wollte sich aufrichten, aber obwohl die nächste Wehe kam, hielt sie ihn fest. "Ich bin nicht versichert und kann mir keine weiteren Rechnungen lei..." Sie klammerte sich an seinen Arm, während er sie entsetzt anstarrte.

Als es vorüber war, lächelte sie tapfer. "Das war eine gute."

"Sah aber nicht gut aus."

"Es ist wie beim... Kalben... nein, einfacher als bei einer Färse, Tate. Dies ist mein zweites Kind." Ihr Blick wurde flehentlich. "Tate, ich fürchte, du wirst es tun müssen."

"Ich? Um Himmels willen, ich bin..." Was? Ängstlich?

Feige? Jedenfalls hatte er weiche Knie, aber er versuchte, ihr tapferes Lächeln zu erwidern. "Ich habe von so etwas keine Ahnung, Honey. Wir brauchen einen Arzt. Wenn ich einen Fehler mache, verklagst du mich vielleicht, wie ich..."

"Das ist nicht komisch, Tate. Ich muss mich auf dich verlassen können. Du musst es tun..."

"Nein, es ist zu gefährlich. Ich könnte... Lass mich einen Arzt holen, Ho ney. Und wenn der Schmerz kommt, halte ich deine Hand, bis..."

"Wasch dir deine Hände, verdammt! Verdammt, verdammt, Tate! Wo warst du? Sieh mich an!" stieß sie hervor, als der Schmerz zurückkehrte.

"Es tut mir leid, Honey. Es tut mir leid." Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste die erhitzte Schläfe.

"Du riechst nach Tabak..." Sie packte seine Hand und drückte sie so fest sie konnte. "... und Bier, und du... und du... und du..."

"Psst... Was kann ich tun?"

"Nicht psst!"

"Dann schrei meinetwegen. Was kann ich tun?"

"Oooh, oooh..." Sie atmete immer heftiger. "Wasch dir die Hände. Das Zeug, dass... die Hebamme..." Mit der freien Hand zeigte sie auf die Sachen, die sie auf einem weißen Handtuch auf der Kommode ausgebreitet hatte. "Schere und chirurgisches Nähmaterial... Alkohol. .. Beeil dich, Tate, beeil dich... ooooh..."

Mit einem langen Schritt durchquerte Tate das Zimmer. Er begann sich die Ärmel aufzukrempeln, doch als er das Bad erreichte, hatte er sich das Hemd komplett ausgezogen. Er wusch sic h die Hände und die Arme bis hinauf zum T-shirt. Der Himmel helfe ihm, er war voller Bazillen und Schmutz und Sünde. Er nahm sich eine Flasche Alkohol und kippte ihn sich über die Hände. Sie zitterten kaum, obwohl er sich fühlte, als hätte er einen Zementmischer verschluckt.

"Tate!" rief Amy. "Taaate!" Sie schrie seinen Namen. Er holte tief Luft und eilte hinaus.

"Tate!" Mit großen, angsterfüllten Augen stand Jody auf dem Flur. "Tate, meine Mama! Lass meine Mama nicht sterben, Tate!"

5. KAPITEL

"Meine Mom stirbt doch nicht daran, oder?"

Genau das hatte Tate damals auch gefragt. Sein Stiefvater war schon immer ein wortkarger Mann gewesen, aber nachdem seine Mutter erkrankt war, hatte er von Oakie Barn weder Trost noch Rat bekommen. Tates Fragen blieben unbeantwortet. Bis zu dem Tag, an dem Myron Olsons Frau Joan ihn aus der Klasse geholt hatte.

Ihre durch den Korridor hallenden Schritte waren Antwort genug gewesen. Nie wieder würde er die ruhige Stimme seiner Mutter hören und das anerkennende Leuc hten in ihren Augen sehen. Ihm war übel geworden vor Entsetzen, und er hatte es gerade noch bis in den Waschraum geschafft.

"Tate?" Jodys braune Augen waren riesengroß.

Tate holte tief Luft. "Deine Mom bekommt das Baby. Wie wenn die Schafe Lämmer bekommen. Hast du das schon mal gesehen?"

"Einmal", sagte Jody. "Aber Mama schreit viel mehr als ein Schaf."

"Im Moment tut es ihr ziemlich doll weh, aber wenn das Baby herauskommt, hört der Schmerz auf. Es dauert nur noch eine Weile."

Er kniete vor dem Jungen, streckte verlegen die Arme aus.

"Wir werden ihr helfen. Ich lasse die Tür auf, und du setzt dich in den Flur, damit du mir holen kannst, was ich brauche, okay?"

Jody nickte zögernd.

"Wir können uns nicht die Hand darauf geben, weil ich richtig saubere Hände haben muss, also leg die Arme um meinen Hals und drück mich." Die Umarmung des kleinen Jungen machte ihm Mut. Seine seidigen Locken blieben an Tates Bartstoppeln haften. "Danke, Partner."

Amys Schmerzenslaute klangen plötzlich weniger
bedrohlich. Seine Zuve rsicht wuchs. Sie brauchte ihn, und er war da. Der Rest würde sich schon ergeben.

Sie war zwischen zwei Wehen.

Er lächelte mitfühlend. "Also geht's los, ja?"

Sie nickte wieder und hob das Kinn. "Jede Minute." Ihre Stimme klang dünn und schwach. "Die Schmerzen sind so heftig, dass ich keine..."

Sie packte die Messingstange am Kopfende des Bettes und nahm alle Kraft zusammen. Er bewunderte sie dafür. Unfähig, sie zu berühren, stand er da und beobachtete.

Ängstliche Augen lugten durch die Tür. Jody saß auf dem Boden, mit zusammengekniffenem Mund und angezogenen Knien, voller Vertrauen in Tate. Amy drehte den Kopf zur Seite und sah ihn. "Oh, Jody..." Es kam leise, aber er verstand, was sie meinte.

"Jody will dir auch helfen", sagte Tate sanft.

"Aber ich will nicht, dass er mich so..."

Tate nickte. "Jody, ich möchte, dass du neben der Tür Posten stehst, okay? Wie ein Soldat. Und sag mir, wenn du jemanden kommen hörst."

"Mama, wirst du sterben?"

"Nein!" Sie drehte den Kopf weg. "O nein, o nein, o nein..."

Tate nickte erneut, und Jody ging auf seinen Posten neben der Tür.

"Er hat Angst um dich, Honey." Tate sah in Amys Augen, bat sie um Verständnis. "Wir können ihn nicht ausschließen. Wenn du ihm einfach nur sagen würdest, dass du okay bist..."

"Ich bin okay, Jody." Sie klang heiserer. "Ich bin okay..." Sie schloss die Augen, als die nächste Wehe einsetzte, und spürte, wie das Baby kam.

"Tate, ich glaube du solltest..." Amy zog das Nachthemd hoch und spreizte die angewinkelten Beine. "... etwas unternehmen."

Dies war nicht die Zeit für falsche Scham. Er wartete, bis die nächste Wehe vorüber war, und tupfte ihr behutsam den Schweiß von der Stirn. Amy stöhnte auf, lauter und tiefer als zuvor. Er hörte, wie sie presste, dann erschien vor seinen gebannt blickenden Augen der winzige Kopf.

"Gute Arbeit, Amy!" Er kam sich vor wie ein Cheerleader beim Endspiel, begeistert, aber irgendwie überflüssig. "Kannst du das noch einmal machen?"

"Nein, kann ich nicht!" keuchte sie. "Ich kann nicht... oooh..."

"Mama?"

"Alles in Ordnung, Jody", sagte Tate aufgeregt und starrte auf das Wunder der Natur, das vor ihm ablief. "Du machst das toll, Honey. Nur noch ein Mal."

"Jody, du..."

"Jody, hol mir noch ein paar Handtücher", befahl Tate. Jody sprintete davon.

"Und sieh aus dem Fenster", rief er ihm nach.

Der Kopf des Babys drehte sich zur Seite. Mit einem Finger säuberte Tate ihm den Mund. Amy bereitete sich wimmernd auf die nächste Wehe vor. Tate hielt es kaum aus, sie so leiden zu sehen. Sekunden später schrie sie schrill auf, und das Baby fiel direkt in Tates wartende Hände. Kaum hatte er sie aufgefangen, weinte sie auch schon.

"Ein kleines Mädchen!"

Sie war ganz rosig und winzig und perfekt, und Tate hielt sie wirklich in seinen Händen. Eine zappelndes weibliches Wesen, durch die Nabelschnur noch mit der Mutter verbunden.

"Amy, sie ist da. Dein kleines Mädchen hatte gerade ihren ersten Auftritt."

"Ist sie okay?"

"Hörst du sie nicht?" Mit einem strahlenden Lächeln legte er ihr das schlüpfrige Bündel auf den Bauch. Amy hob mühsam den Kopf. Ihr Gesicht war blass und schweißnass. Er nahm ihre kalte Hand in seine und führte sie an den Kopf des Babys. "Sie ist wie du. Bildhübsch und temperamentvoll."

"Wie ich?" Amy ließ den Kopf zurückfallen. "Mein Temperament ist erschöpft", keuchte sie. "Und bildhübsch bin ich auch nicht. Aber stark. Ich habe es geschafft."

"Verdammt richtig. Das hast du. Halte sie fest, während ich den Rest erledige."

Er konnte nur hoffen, dass er keinen Fehler machte. Aber im Grunde war alles so wie bei den Fohlen, die er mit zur Welt gebracht hatte. Mit sicheren Händen durchtrennte er die Nabelschnur zwischen den Stellen, an denen er sie mit dem chirurgischen Nähmaterial abgebunden hatte. "So, jetzt bist du allein, kleines Mädchen."

Das Baby krähte wütend, als Tate es hochhob. "So ist es richtig, kleiner Liebling. Du übernimmst das Kommando, genau wie deine Mama."

"Tate?"

Er drehte sich abrupt um, und Jody streckte ihm einen ganzen Stapel Handtücher entgegen.

"Danke, Partner. Sieh dir an, was wir hier haben." Jody stellte sich auf die Zehenspitzen. Tate schmunzelte. Er wusste, dass das faltige, rote Gesicht kaum den Erwartungen des kleinen Jungen entsprach.

Jody setzte sich aufs Bett und beugte sich über Amy. Das Weinen des Babys ging in ein leises Wimmern über, als Amy es in die Arme nahm. Obwohl sie zutiefst erschöpft war, strahlte sie übers ganze Gesicht.

"Klingt schon besser", sagte Tate. "Wahrscheinlich hat sie nicht erwartet, als erstes jemanden wie mich zu sehen."

"Sie ist froh, dass du da warst", sagte Amy lächelnd. "Und ich auch."

"Ich hätte nie gedacht, dass ich..." Er schüttelte den Kopf.

Was er dachte, ließ sich nicht in Worte fassen. Die beiden sahen so hübsch zusammen aus, die stolze Mutter und ihre winzige Tochter. Tate wusste genau, dass er von Kopf bis Fuß errötete.

"Ich glaube, ich mache mal weiter", sagte er.

Er wusste nicht genau, was er noch für Amy tun musste.

Möglicherweise musste sie genäht werden. Je früher er den Arzt holte, desto besser.

Die Hintertür ging auf, und eine Frauenstimme hallte durchs Haus. "Jemand da?"

"Mrs. Massey", erklärte Amy.

Eine Frau mit Brille erschien in der Schlafzimmertür. Tate wunderte sich, dass Amy nicht erleichterter klang, als sie die Hebamme begrüßte. "Sie haben es gerade verpasst, Mrs.

Massey."

"Das sehe ich." Die stämmige Frau in mittlerem Alter nickte Tate zu und zog ihre Jacke aus. "Haben Sie etwa meine Arbeit gemacht?"

"Ich hoffe, ich habe nichts falsch gemacht."

"Hast du nicht", sagte Amy glücklich. "Du warst wundervoll.

Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte."

"Ich hätte früher hier sein müssen", erwiderte er.

"Ich glaube, das ist mein Spruch", sagte Mrs. Massey. "So, jetzt gehe ich mich erst einmal waschen." Auf dem Weg zur Tür strich sie Jody über den Kopf. "Wie findest du das, Jody? Ein brandneues Baby. Toll, was?"

Tate lächelte Amy an. "Kann ich dir noch etwas bringen?"

"Mrs. Massey wird sich um den Rest kümmern. Und ich möchte dir danken, Tate."

"Wirklich eine Wahnsinnsmethode, einen Mann nüchtern zu machen." Er verstand noch immer nicht, wieso er mit beiden Beinen felsenfest auf dem Boden stand, obwohl er sich wie berauscht fühlte.

Dann sah er zu, wie Mrs. Massey das Baby untersuchte. Zu seinem Erstaunen hüllte die Hebamme es wieder in eine Decke und reichte es ihm.

"Sie und Jody können die Kleine waschen, während ich mich um Amy kümmere..."

"Sie ist so winzig." Und sie wollte kein Bad. Er sah es ihrem zerknitterten Gesicht an. "Sie meinen, ich soll sie mit ganz gewöhnlichem Wasser waschen?"

"Mit körperwarmem", erklärte Mrs. Massey. "Es wird sie beruhigen. Sie schaffen das."

Er ließ seinen Blick von dem Baby zu Amy wandern. Sie sah erschöpft aus, aber sie nickte zustimmend. Trotz allem, was er für sie getan hatte, erstaunte es ihn, dass sie ihre Tochter seinen großen, nicht sehr geschickten Händen anvertraute. "Ich werde vorsichtig sein", versprach er.

"Jody weiß, wo ihre Sachen sind", sagte Amy, und Jody nickte.

"Ich weiß, wo alles ist", sagte er zu Tate und eilte hinaus.

Tate folgte ihm ins neue Kinderzimmer. Jody marschierte zur Kommode und zog zielsicher eine Schublade auf, um einen winzigen weißen Anzug mit pinkfarbenen Lämmern
herauszuholen. "Der ist ganz neu", verkündete er und hielt ihn hoch.

"Ich sehe schon, wir geben ein tolles Team ab, Jody", erwiderte Tate und lächelte das Baby an. "Du hast wirklich Glück, Mädchen."

"Sie ist ganz sauber", sagte Tate und übergab die Kleine ihrer Mutter. "Sie ist hübsch wie ein Vollblutfohlen, und jetzt will sie zu ihrer Mama."

"Komm her, meine Süße", flüsterte Amy.

"Bevor ich gehe, ein paar Anweisungen für die Männer", meldete sich Mrs. Massey zu Wort. "Wenn Mom hier sich ausgeruht hat, muss sie aufstehen und ein wenig gehen, aber sie darf es nicht übertreiben. Ihr Jungs kümmert euch für ein paar Tage ums Kochen und Saubermachen, klar?"

"Ich bin keine Invalide, Mrs. Massey", protestierte Amy.

"Den Spruch bekomme ich auch immer zu hören", sagte Tate.

"Notfalls fessele ich sie an den Bettpfosten."

Die Hebamme sah von Amy zu Tate. "Sie sind der neue Helfer?" Er nickte, und sie lachte. "Na ja, jetzt sind Sie auch noch Geburtshelfer. Ich werde jeden Tag vorbeischauen, aber wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie mich an." Sie sah wieder Amy an. "Sie wissen, was für Blutungen Sie erwarten müssen.

Wenn es schlimmer wird, wenn Ihnen schwindlig wird oder Sie ohnmächtig werden..." Ihr Finger zeigte auf Amy, aber ihr strenger Blick galt Tate. "Ab ins Krankenhaus."

"Verstanden."

"Das Baby darf sie nicht davon abhalten sich auszuruhen.

Haben Sie schon einen Namen für sie?"

"Karen", sagte Amy andächtig. "Karen Marie Becker."

Ein schöner Name, dachte Tate. Er hatte eine Tante namens Karen, aber sie lebte in Texas. Und seine Mutter hatte Mary geheißen. Der Name gefiel ihm. Karen Marie... Becker.

Als Amy den Nachnamen ausgesprochen hatte, war es wie ein Stich gewesen.

Mrs. Massey klopfte ihm kollegial auf den Rücken. "Morgen hat der Storch in Overo Großkampftag. Wie war's? Jetzt, wo Sie Ihre Feuertaufe bestanden haben..."

"Bloß nicht." Tate hob abwehrend die Hände.

Lächelnd ging sie hinaus, und Tate beobachtete durchs Fenster, wie sie in ihren Wagen stieg und davonbrauste.

"Kann ich dir etwas holen?" fragte er Amy. "Ein Glas Milch vielleicht. .. Wow!" Er sah nach unten, wo Jody seine Beine umklammerte.

"Jody..." sagte Amy warnend.

"Mit dem Griff könntest du einen Stier umwerfen, Partner."

Tate hob den Jungen auf die Arme. "Wir haben unsere Anweisungen und stehen Ihnen zu Verfügung, Ma'am."

"Ich möchte, dass ihr euch zu uns setzt", sagte Amy, in deren Armbeuge das Baby friedlich schlummerte.

"Komm schon, Cowboy", sagte Tate. "Wie wär's mit einem Ritt auf dem Knie deines Partners?"

"Ohne euch zwei hätten wir es nicht geschafft." Amy strich der Kleinen über die Wange. "Sie kam schneller als Jody. Ohne viel Vorwarnung."

"So sind die Frauen. Man weiß nie, was sie als nächstes tun."

Tate wippte mit dem Knie, und Jody gluckste fröhlich. "Merk dir das, Partner."

"Darauf fällt mir keine passende Antwort ein, also lassen wir es einfach stehen." Lächelnd sah Amy auf ihr Baby hinunter.

"Vorläufig. Einverstanden, Karen?"

"Wenn du so schnell nachgibst, musst du sehr, sehr müde sein", stellte Tate fest: "Wir haben eine harte Nacht hinter uns, und ich einen Sechzehnstundentag vor mir."

"Ich finde, wir sollten uns einen Ruhetag gönnen", sagte sie.

"Eine tut es bereits."

"Und die nächste fängt gleich damit an", sagte er. "Und falls du noch ein paar Überraschungen für mich parat hast, heraus damit. Ich gehe jetzt in die Scheune und lege los. Heute kommt die nächste Fuhre Heu."

"Keine Überraschungen mehr. Nur Dankbarkeit."

"Ich mache nur meinen Job, Ma'am."

"Du brauchst auch Schlaf", sagte sie.

"Den bekomme ich schon noch." Tate lächelte. "Wenn ich Schafhirte wäre, könnte ich den ganzen Tag im Gras liegen und träumen, aber ein Cowboy hat nie Feierabend."

Doch das störte ihn nicht. Heute hatte er mehr als genug Adrenalin im Blut.

Tate legte den Gang ein, setzte Amys großen Traktor zurück und sah dabei über die Schulter. Für den Bruchteil einer Sekunde tauchte Jodys Gesicht über den schwarzen Kerben des riesigen Reifens auf. Dann sah er nur noch den Reifen.

Über ihm krachte der Himmel ein. Er hörte einen gellenden Schrei, und dann schien um ihn herum alles dunkel zu werden.

Seine Beine funktionierten nicht, die Arme auch nicht, und der Kopf ließ sich nicht drehen.

Als der Schrei verhallte, wirbelte Tate herum und sprang vom Traktor. Vor ihm stand Jody, mit weit aufgerissenen Augen, so vertrauensvoll und unschuldig wie immer.

Tate beugte sich herunter und packte ihn an den schmalen Schultern.

"Ich hätte dich fast überfahren, Junge!"

"Ich... ich habe das Ohr von meinem Pferd gefunden. "

Schüchtern streckte Jody ihm das Lederstück entgegen, als könnte er damit den wütenden Mann besänftigen.

"Jody, ich hätte dich fast..." stammelte Tate, und sein Herz schlug wie wild. Er hob einen behandschuhten Finger. "Du gehst jetzt ins Haus", befahl er streng. "Das Ohr sehe ich mir später an. Und du bleibst im Haus, verstanden?"

Er sah, wie Jodys Unterlippe zitterte, er sah wie ihm die Tränen kamen, als er sich umdrehte und ins Haus rannte.

Dieselben Tränen stiegen in Tate auf. Oh, Gott, es hätte wieder passieren können, so schnell, so leicht. Er drehte sich um und starrte auf den verdammten Traktor, dessen Ladeschaufel wie ein Paar erhobener Arme in den Himmel ragte. "Gib nicht mir die Schuld", schien er zu sagen. "Es war wieder Tate Harrison."

Tate hasste Traktoren. Lieber zehn Wildpferde als eine von diesen verdammten Maschinen. Bei denen gab es nur einen Hals, den man brechen konnte. Den eigenen.

Im Haus war es still, als Tate eintrat. Er überlegte, ob er erst nach Jody sehen sollte, aber er schämte sich seines Wutausbruchs so sehr, dass er beschloss, statt dessen das Abendessen zuzubereiten.

Verlegen stand er wenig später vor der Schlafzimmertür und klopfte zaghaft. "Kann ich euch Mädchen etwas Essen bringen?"

fragte er leise.

"Komm herein", erwiderte Amy und setzte sich im Bett auf.

"Wir haben nur geschlafen und gestillt, wieder geschlafen und wieder gestillt. Karen schläft immer noch."

"Habe mir gedacht, dass du sie gefüttert hast." Er reichte ihr einen Becher mit Hühnersuppe und stopfte ihr noch ein Kissen hinter den Rücken. "Jetzt füttere ich dich."

"Danke." Sie lächelte schläfrig. "Haben du und Jody schon gegessen?"

"Machen wir gleich. Ich weiß gar nicht, wo er... Ich dachte, er wäre vielleicht bei dir. Wahrscheinlich ist er in seinem Zimmer." Er warf einen Blick auf den Babykorb, den er vorhin neben das Bett gestellt hatte. Es war noch gar nicht so lange her, dass Jody darin geschlafen hatte. "Hat er dir erzählt, dass... dass ich mich wie ein Idiot benommen habe?"

"Wie meinst du das?"

"Ich wusste nicht, dass er draußen war. Ich habe den Traktor zurückgesetzt. Er stand dicht dahinter." Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. "Ich... ich habe ihn ins Haus geschickt."

"Das war ganz richtig, Tate."

"Sicher, aber ich habe ihn angeschrieen. Ich habe keine große Erfahrung mit Kindern. Ich weiß nur, wenn ein Kalb sich in Gefahr bringt, jagt man ihm einen Schreck ein und treibt es weg." Er brachte es nicht fertig, Amy anzusehen, spürte jedoch ihren fragenden Blick. "Ich glaube, ich habe Jody mehr erschreckt als er mich."

"Du hast ihn angeschrieen? Ist das alles?" fragte sie leise, und er hörte die Angst in ihrer Stimme.

"Ich habe ihn an den Schultern gepackt. Ich war so froh, dass er vor mir stand. Ich weiß nicht, ob ich ihn zu fest gepackt habe, aber ich habe ihn angeschrieen. Als hätte er die Schuld, nicht ich." Er sah sie an. "Ich habe ihn nicht geschlagen, Amy. Das würde ich nie tun."

"Das weiß ich, Tate."

Müde stand er auf. Sie griff nach seiner Hand. "Was willst du tun?"

"Nachsehen, ob er wach ist. Ihn fragen, ob er Hunger hat." Er drückte ihre Hand und ließ sie los.

"Sag ihm, warum du ihn angeschrieen hast."

"Was spielt das schon für eine Rolle?" Er sah ihr in die Augen, bis er die Antwort darin las. "Ich hatte höllische Angst um ihn, deshalb habe ich ihn angeschrieen."

"Sag ihm das. Er ist ein sehr reifer Vierjähriger, Tate. Er wird es verstehen." Sie nickte aufmunternd. "Und frag ihn, ob er Hunger hat."

Als Tate Jodys Zimmer betrat, lag der Junge bäuchlings auf dem Boden und spielte mit seinen Autos. Er sah überrascht auf, doch dann senkte er den Kopf wieder und spielte weiter.

"Ich will nicht stören, aber das Essen ist fertig."

"Keinen Hunger."

"Deine Mom hat mir erzählt, dass du die kleinen Hotdogs aus der Dose magst. Ich habe dir welche gemacht. Und Suppe." Jody sah wieder auf. "Und Kakao", fügte Tate hinzu. "Du magst doch Kakao?"

Jody rührte sich nicht vom Fleck.

Tate sah, dass das Steckenpferd auf dem Bett lag, zusammen mit dem abgerissenen Lederohr. Er setzte sich aufs Bett und nahm beides in die Hand. "Ich habe dir versprochen, das hier zu reparieren, nicht wahr?"

"Ich habe das Ohr in meiner Spielzeugkiste gefunden", berichtete Jody, während er zwei Autos zu einem neuen Rennen aufstellte.

"Gut gemacht." Tate zögerte. "Tut mir leid, dass ich dich vorhin so angeschrieen habe." Ein gelbes Auto stellte sich in die Startreihe. "Ich weiß, es hat sich angehört, als wäre ich böse auf dich. Aber das war ich nicht. Nicht richtig."

Jody legte den Daumen aufs Dach und rollte den gelben Wagen vor und zurück. "Ich soll vom Traktor wegbleiben, wenn er läuft", gestand er leise. "Es ist gefährlich."

"Stimmt." Das war eine der ersten Ermahnungen, die jedes Rancherkind zu hören bekam. "Das hat deine Mom dir gesagt, was?"

"Ja. Und mein Dad." Er setzte sich auf und drehte sich zu Tate um. "Ich habe nur eine Minute nicht dran gedacht."

"Ich weiß. So etwas passiert." Tate betrachtete den gelben Wagen und verschränkte die Finger. "Weißt du, was mit mir los war, als ich dich hinter dem Traktor sah?"

"Nein."

"Ich hatte Angst, ich würde dich überfahren. Und ich habe dich angeschrieen, weil ich wütend auf mich selbst war. Ich hätte dich früher sehen müssen." Sein Blick wanderte zu dem betrübten Kindergesicht zurück. "Der Fahrer ist verantwortlich, Jody. Nicht du. Wenn man ein Fahrzeug bewegt, muss man sich selbst davon überzeugen, dass vor und hinter einem nichts ist, dass man überfahren könnte..."

Dann ging Tate auf, dass es nur eins gab, was der Junge begriff. Der große Mann war so bedrohlich gewesen wie der große Traktor. "Es tut mir leid", wiederholte er. "Es war nicht deine Schuld. Ich hätte dich nicht anschreien dürfen." Der Junge ließ den Kopf hängen. "Ich habe dir angst gemacht, was?"

Jody nickte. "Ein bisschen."

"Ich hatte große Angst." Tate hob die Arme und breitete sie aus, und Jody sprang auf und kam angelaufen. Er schlang die Arme um Tates Hals und umarmte ihn mit aller Kraft.

Tate hob Jody auf den Schoß. "Wir sind Partner, stimmt's?"

"Stimmt. Wir sind Partner."

"Wir haben zusammen ein Baby auf die Welt gebracht. Du und ich, wir haben deiner kleinen Schwester geholfen, geboren zu werden." Jody strich mit der Handfläche über Tates Bartstoppeln, und Tate lächelte. "Natürlich hat Mom die meiste Arbeit gemacht. Deshalb hat sie auch so gestöhnt... - weil sie das Baby herausdrücken musste. Und das tut weh. Deshalb nennt man es auch die Wehen. Und jetzt braucht sie Ruhe, also machen wir die ganze Arbeit hier, bis sie wieder fit ist."

"Ich kann mein Bett machen und Daisy und Duke und Cinnamon Toast füttern."

"Und ich kann dich füttern", sagte Tate und klopfte Jody auf den Po. "Möchtest du jetzt essen?"

Jody überlegte noch. "Es hat mir mehr angst gemacht, als sie geschrieen hat", sagte er. "So habe ich sie noch nie schreien gehört."

"Und dann habe ich auch noch geschrieen, und du hast gedacht, heute sind alle Erwachsenen verrückt geworden. Aber jetzt sind wir wieder okay. Es war ein verrückter, schwerer, phantastischer Tag, und wir haben ihn überstanden." Er drückte Jodys Schulter. "So, jetzt lass uns etwas essen."

"Rasierst du dich?" fragte Jody auf dem Weg in die Küche.

"Sollte ich wohl."

"Darf ich zusehen?"

6. KAPITEL

Als Amys Muttermilch kam, wurden ihre Brüste so groß, dass Tate Mühe hatte, sie nicht anzustarren. Trotzdem ertappte sie ihn dabei, wie er sie betrachtete, und lachte fröhlich.

Er schüttelte verlegen den Kopf. "Bleiben die so?"

Jetzt bog sie sich fast vor Lachen. "Endlich, was? Endlich ist Amy vollbusig."

"Na ja, wie auch immer... Ich meine, ich fand schon immer, dass du..." Einen schönen Busen hast. Er riss den Blick von ihr los. "Eine gute Figur hast. Eine richtig gute. Aber so bist du...

auch schön."

"Sie werden nicht lange so bleiben." Sie nahm das Sandwich, das er ihr gemacht hatte, und zuckte mit den Schultern.

"Tun sie weh?"

"Hol mal tief Luft." Er tat es. "Noch mehr... und noch ein wenig. Fühlst du dich, als würdest du gleich platzen?" Er nickte.

Sie hob das Sandwich an den Mund. "Jetzt halt für ein paar Tage die Luft an, dann wirst du merken, ob es weh tut."

Er stieß die Luft wieder aus. "Ich muss diese verdammten Zigaretten aufgeben. Das kneift."

"Genau." Amy legte das Sandwich wieder beiseite, als das Baby sich meldete. "Könntest du mir die kleine Milchschluckerin geben?"

Tate ging an den Babykorb. Karen hatte sich frei gestrampelt, und er hüllte sie vorsichtig in die Decke. Sie öffnete den Mund, um zu weinen, ließ es aber, als Tate sie auf die Arme nahm.

"Bei mir bist du falsch, kleines Mädchen. Deine Mom hat das, was du jetzt willst." Er ging mit Karen zum Bett. "Welche Seite?"

"Egal."

Die Knöpfe von Amys Nachthemd waren bereits geöffnet, und Tate schluckte schwer. Amy schlug das Nachthemd zur Seite, als er ihr das Baby in die linke Armbeuge legte. Der winzige Mund schloss sich um die geschwollene Spitze, und Tate spürte eine Erregung, die nic hts mit Hunger und nur wenig mit Sex zu tun hatte. Eher mit Stolz.

"Könntest du mir ein Badetuch von der Kommode geben?"

Er holte es ihr, und sein Blick bat um Erlaubnis, bevor er sich wieder der friedlichen Szene an ihrer Brust zuwandte.

"Ich mache jedes Mal alles nass."

"Ich werde das Bett neu beziehen, wenn ihr fertig seid." Die zufriedenen Babylaute ließen ihn lächeln. "Die reine Verschwendung, wenn so viel danebengeht."

"Oh, ich habe genug davon. Wenn ich ein Schaf wäre, hätte ich wahrscheinlich Zwillinge."

Jetzt hatte seine Erregung etwas mit Sex zu tun, mit dem Wunsch eines Mannes, eine Frau in den unmöglichsten Momenten zu küssen. Sein Kopf senkte sich wie von selbst.

Tate ertrank in ihren Augen.

Amy sah ihm an, was er vorhatte, und öffnete ihre Lippen.

Es war nur ein kurzer, liebevoller Kuss, aber er raubte Tate den Atem. Als er vorbei war, brachte er es nicht fertig, sofort den Kopf zu heben. Stirn an Stirn saßen sie da, während ihr Atem sich vermischte und der Duft der süßen Milch in ihre Nasen stieg.

"Ich konnte nicht anders", flüsterte er.

"Ist schon gut." Sie holte tief Luft. "Ein Frau braucht den Kuss eines Mannes, wenn sie..." Er hob den Kopf und sah ihr erwartungsvoll in die Augen. Sie wich dem Blick aus. "Ich habe gehört, was du zu Jody gesagt hast. Ich habe manchmal auch Angst. Als mir klar wurde, dass die Wehen einsetzten und ich allein war, bekam ich große Angst."

Sie war nicht mehr allein. Er wollte, dass sie das wusste. Er legte die Hand um ihrer Wange und küsste sie noch einmal, diesmal zärtlicher. Er konnte sich nicht erinnern, jemals in die Knie gegangen zu sein, um eine Frau zu küssen.

Sie nahm seine Hand, legte sie sich auf den Bauch und dann ihre darüber. Er fühlte so etwas wie eine Beule, hart, wie aus festen Muskeln.

"Es tut weh, wenn das Baby saugt", erklärte sie leise. "Ich weiß, die Natur sorgt nur dafür, dass die Gebärmutter wieder schrumpft, aber es..." Ihre Finger gruben sich in seinen Handrücken. Er verstand und begann den Bauch zu massieren.

"Ich habe genug von den Schmerzen", sagte sie.

"Ja, das hast du." Er hätte sie ihr nur zu gern abgenommen.

"Es kommt mir so unfair vor. Es war schwer zuzusehen, wie du gelitten hast. Kein Wunder, dass du Angst hattest."

"Ich hatte Angst um mein Baby. Davor, dass ich nicht stark genug sein würde." Sie ließ den Kopf aufs Kissen fallen und schloss die Augen. "Danke, dass du rechtzeitig zurückgekommen bist, Tate."

"Ich hätte nicht weggehen dürfen."

Er hätte gar nicht erst aus Overo weggehen dürfen. Jedenfalls nicht ohne sie. Er hätte bleiben und um sie kämpfen sollen, anstatt Kenny...

"Ich hätte an dem Abend nicht weggehen dürfen", sagte er.

"Ich wusste, dass es bald soweit sein würde. Ich hätte dich nicht allein lassen dürfen."

"Aber du bist nicht mein Ehemann. Du warst nicht dazu verpflichtet."

"Nein." Er wusste, dass sie ihm das Schuldgefühl nehmen wollte. Er wusste nicht, warum es ihm wie eine Abweisung vorkam. "Ich bin nicht dein Ehemann. Aber ich bin der beste Freund deines Ehemanns. Ich bin..." Widerwillig nahm er die Hand von ihrem Bauc h und stand auf. "Ich bin ihm verpflichtet.

Verpflichtet, mich um seine Frau zu kümmern. Und um..."

"Nicht, Tate."

"Und um seine Kinder. Was immer du brauchst. Essen, Bettwäsche, Handtücher..." Er zwinkerte. "Und wenn du einen Kuss brauchst, Honey, ruf mich. Jederzeit."

"Puh!" rief Amy, als sie das Haus betrat. "Ich fühle mich wie nach einem Marathonlauf." Dabei war sie nur mit Jody im Stall gewesen, um ein krankes Schaf zu besuchen. Erstaunt sah sie hoch, als sie Tate im Wohnzimmer fand, das Baby auf dem Arm. "Hat sie schon wieder Hunger?"

"Nein, aber sie war wach und wollte der Welt hallo sagen, genau wie ihre Mama."

"Ich muss mich bewegen und wieder zu Kräften kommen."

Amys Wangen waren rosig, und ihre Augen strahlten, als sie Tate das Baby abnahm. "Ich werde das Abendessen machen", sagte sie.

"Hast wohl genug von meinen Dosensuppen und Sandwichs, was?"

"Ich weiß, dass ihr Männer mal eine Abwechslung braucht.

Wie wär's mit Huhn und Knödeln?" Ein Lasso legte sich um eine Stuhllehne. "Jody, ich habe dich gebeten, das nicht im Haus zu tun. Vielleicht kann Tate mit dir Radfahren üben, während ich koche."

"Wir könnten mit dem Baby spielen, während du kochst", schlug Tate vor.

"Sie weiß nicht, wie man spielt." Sie wiegte das Baby auf ihrem Arm. "Außerdem ist sie schon fast eingeschlafen."

"Komm schon, Partner." Tate griff nach seiner Jacke. "Wir sind hier unerwünscht."

Wie ein begossener Pudel verließ er das Haus. Jody folgte ihm ebenso missmutig. Als er auf dem Hof an seinem Fahrrad vorbeikam, trat er verärgert gegen einen Reifen. Tate drehte sich um und zog besorgt eine Augenbraue hoch.

"Ich will nicht mit dem blöden Rad fahren", verkündete Jody trotzig. "Ich will reiten. Wenn ich groß bin, habe ich ein richtiges Pferd, aber ich falle nicht runter, und ich werde auch nicht sterben. Ich werde Cowboy, wie du."

"Was sollen wir damit machen?" Tate nickte zum Fahrrad hinunter.

"In den Schuppen stellen."

"Gute Idee." Er hob das Rad hoch, und zusammen gingen sie zum Schuppen. "Aus Moms Augen, aus Moms Sinn, was?"

"Sie kam raus, hat das humpelnde Schaf gestreichelt und ist sofort wieder zu dem Baby gegangen."

"Hmm." Tate wusste noch, wie es war, auf ein Neugeborenes eifersüchtig zu sein. "Wie gefällt dir das neue Baby, Jody?"

"Sie tut ja nichts. Sie weint nur." Jody trat in den Kies. "Ich habe doch gesagt, dass ein Bruder besser ist als eine Schwester.

Ich wollte einen kleinen Bruder."

"Und ich habe dir gesagt, zu Anfang sind sie alle gleich. Sie tun nicht viel. Karen könnte nicht mit zum Korral kommen und mir helfen, mein Pferd zu füttern."

"Ich könnte das!"

"Und da sie noch nicht einmal sitzen kann, könnte ich sie auch nicht auf Outlaws Rücken setzen und herumführen."

"Mit mir könntest du das. Ich kann sitzen." Er hörte auf zu schlurfen.

Als sie den Stall erreichten, fragte Tate sich, ob Jody Bettfeder unter seinen Tennisschuhen hatte. "Genau das habe ich mir gedacht. Aber wir sollten deiner Mom nichts davon sagen."

Er warf dem Jungen einen warnenden Blick zu, als er die Tür öffnete. "Es sei denn, sie fragt uns. Dann müssten wir es gestehen."

"Was heißt gestehen'?"

"Das heißt, ein Cowboy sagt die Wahrheit, wenn seine Mom ihm eine Frage stellt. Das gehört zu unserem Ehrenkodex."

"Was ist ein Ehrenkodex?"

Jodys Fragen störten Tate nicht. Er gab sich Mühe, jede zu beantworten. Zu viele seiner Fragen waren ignoriert worden, als er ein Junge war, und auf manche hatte er noch immer keine Antwort gefunden. Tate war heilfroh, dass Jody keine davon stellte. Das Verhalten von kleinen Mädchen war leicht zu erklären. Das von Frauen nicht.

Als Amy in ihr Zimmer zurückkehrte, nachdem sie Jody seine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte, saß Tate mit Karen auf dem Bett. Und, o Wunder, er war gerade dabei, ihr eine saubere Windel umzulegen. Amy überlegte, wann sie zum letzten Mal erlebt hatte, dass ein Mann so etwas von sich aus tat.

"Jody will später Cowboy werden", erklärte Tate, "und wenn er mit mir zum Pick-up geht, versucht er, so große Schritte zu machen wie ich." Er sah nicht hoch, bis er mit seiner Aufgabe fertig war.

"Ich fürchte, er wird schneller erwachsen werden, als wir wollen."

"Wir?"

"Er und ich." Sie musste lächeln. "Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal erleben würde, wie Tate Harrison eine Windel wechselt."

"Ist doch nichts dabei. Stimmt's, Karen?" Er hob das Baby an die Schulter. "Gibt nur eins, das der alte Tate nicht für dich tun kann. Und das ist Stillen. Das muss Mom tun..." Er warf Amy einen belustigten Blick zu. "Aber wie's aussieht, werden die Milchkannen schon kleiner, also halt dich ran."

"Milchkannen?" Sie stemmte die Hände in die Seiten. "Nimm dich in acht, Cowboy."

"He, so reden wir Cowboys nun einmal." Er stapelte die Kissen ans Kopfteil, damit sie es bequem hatte, als sie sich zu ihm aufs Bett legte. "Du hast heute viel getan, Amy. Ich habe irgendwo gelesen, dass eine Geburt wie eine Operation ist. Man braucht eine Weile, bis man wieder fit ist."

"Wo hast du das gelesen?"

"In einer der Zeitschriften, die im Keller liegen." Er reichte ihr das Baby und legte die Hände auf die Knie, um aufzustehen.

"Bleib ruhig, Tate." Sie knöpfte ihr Nachthemd auf. "Wir haben kaum geredet, seit du..." Ihr Blick wurde sanft. "... mir zuletzt dabei zugesehen hast."

"Es macht dir nichts aus?" Er packte seine Knie ein wenig fester, als sie den letzten Knopf öffnete.

"Du hast alles gesehe n, was es zu sehen gibt. Mehr als mein Mann, um genau zu sein." Das blau geblümte Flanell glitt zur Seite und gab den Blick auf die runde, rosige Spitze frei. "Ich habe Jody im Krankenhaus bekommen. Kenny war nicht dabei."

"Nein?" Tate wollte nicht über Kenny reden. Nicht jetzt.

"Brauchst du ein Handtuch?"

"Ich habe eins." Sie klopfte aufs Bett, lud ihn ein, sich neben sie zu setzen.

Er legte eine Hand auf ihren Bauch und tastete nach der Schwellung. Er fand sie und massierte sie zärtlich. "Tut es noch weh? "

"Nicht mehr so sehr wie..." Ja, tu das. Oh, ja, Tate, hilf mir.

Eine Träne löste sich aus Amys Augenwinkel und glitt über die Wange. Tate sah es, und es brach ihm fast das Herz.

"Sie ist eingeschlafen", sagte Amy hastig. Er richtete sich auf, und Amy hielt sich das Nachthemd zu, um aufzustehen und Karen in ihr Körbchen zu legen.

Sie richtete sich langsam auf und drehte sich zu ihm um, verwirrt und weiteren Tränen nah.

"Würdest du mich eine Weile halten?" fragte sie.

"Natürlich." Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie legte ihr Gesicht an seinen Hals. Er wusste, dass er keinen Gefühlsausbruch erwarten konnte. Dies war Amy. Sie geizte mit ihren Tränen. "Du hast an jemand anderen gedacht", flüsterte er.

"Nein." Sie schlang die Arme um seine Taille und seufzte.

"Ken hätte nie getan, was du in den letzten Tagen getan hast."

Sie schloss die Augen. Diesmal konnte er fühlen, wie sie zitterte.

"Hör auf zu weinen, Honey", bat er mit leiser Stimme.

"Ich kann nicht anders", schluchzte sie. "Ich muss weinen. Ist das nicht kindisch?"

Sie konnte sich nicht ausstehen, wenn sie so war. "Es gibt keinen Grund zu weinen, also höre ich jetzt auf. Siehst du?" Sie wischte sich mit der Hand übers Gesicht, bis er ein Papiertuch aus dem Karton auf dem Nachttisch nahm und es ihr gab.

Betrübt sah sie auf sein Hemd, als sie sich die Nase putzte.

"Ich habe dich ganz nass von den Tränen gemacht."

"Kein Problem. Weine ruhig. Es ist ganz natürlich, Honey."

So natürlich wie das Verlangen, das sie in ihm auslöste?

"Ja, das ist es wohl. Ich bilde mir immer ein, ich hätte es nicht nötig, aber offenbar..." Sie wedelte mit dem zerknüllten Papiertuch. "Es gibt nur eins, dessen ich mich schämen muss, das weiß ich jetzt." Sie sah hoch, entschuldigend, mit geröteten Augen. "Ich habe dich immer unterschätzt."

"Ich bin schlimmer, als du dachtest?" scherzte er lächelnd.

"Dass du bei der Auktion den Preis meiner Pferde in die Höhe getrieben hast, um mir zu helfen, hat mich nicht überrascht. Schließlich ging es dabei nur um Geld." Sie atmete tief durch. "Aber der Tate Harrison, den ich zu kennen glaubte, hätte sich damit zufrieden gegeben."

Genau das hätte er fast getan. "Honey, wenn ich gewusst hätte, dass du Schafe züchtest,.."

"Tu mir einen Gefallen", sagte sie. "Bitte nenne mich nicht mehr ,Honey'."

"Hat Kenny dich so genannt?"

"Nein." Sie lächelte. "Aber ich habe mindestens ein dutzend Mal gehört, wie du eine andere Frau Honey genannt hast. Es kommt dir zu leicht über die Lippen, und es passt nicht zu mir."

"Na schön, ich lasse mir etwas Besseres einfallen. Gib mir ein wenig Zeit."

Was sie wissen wollte, war, wie viel Zeit er ihr geben würde.

Und er wollte wissen, wie viel Zeit sie von ihm akzeptieren würde.

"Soll ich dir Badewasser einlaufen lassen?" fragte er.

"Bitte. Dir ist aufgefallen, wie gern ich seit einiger Zeit in der Wanne liege, was?"

"Ja." Er sah ihr in die Augen. "Verheilt alles... so, wie es soll?

Ich habe Mrs. Massey gefragt, als sie hier war, und sie sagte:

,Gut, und wie geht es Ihnen?' Als hätte ich sie gefragt, wie es ihr geht." Er zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich hat sie gedacht, das geht einen Ranchhelfer nichts an."

"Sie macht nie viele Worte." Sie griff nach seiner Hand.

"Aber danke, dass du gefragt hast."

Er nickte. "Schön warm, aber nicht zu heiß, richtig?"

Sie nickte.

Nach einer halben Stunde kam Amy aus dem Bad. Tate sah im Wohnzimmer fern, als sie in ihrem langen, weißen Bademantel erschien.

"Kann ich dir etwas holen?" fragte er und stand auf. Er hatte sich einen Kaffee gekocht. "Vielleicht Milch oder Tee?"

"Wenn du nicht aufhörst, so nett zu mir zu sein, fange ich gleich wieder an zu weinen."

Aber sie protestierte nicht, als er sie in die Arme nahm. Ihr Haar war feucht, und sie duftete nach Erdbeerseife. Es war schön, sie in den Armen zu halten. Sie zu küssen wäre noch schöner. "Bitte mich, dich die ganze Nacht festzuhalten."

"Tate, ich..."

"Ich weiß. Es tut einfach nur gut, dich zu halten. Und es war herrlich, als du mich darum gebeten hast."

"Ich glaube, im Moment haben wir beide unser Inneres nach außen gekehrt, Tate. Ich weiß, dass ich es habe, und ich weiß auch, dass es ein Fehler wäre, die Nacht zusammen in einem Bett zu verbringen." Sie lehnte sich zurück und hielt sich an seinen Armen fest, während sie zu ihm aufsah. "Ein gewaltiger Fehler."

Unser Innerstes nach außen gekehrt war eine ganz gute Formulierung, fand Tate, als er in die Küche ging, um aufzuräumen. Dauernd lauschte er, ob das Baby schrie oder kleine Füße über den Flur tapsten.

Jetzt hörte er, wie Jodys Tür knarrte. Keine Schritte. Amy sah nach ihm. Vielleicht hatte sie es sich anders überlegt und würde ihn doch in ihr Bett lassen, wenn Jody fest schlief.

Nein, oben schlief die Familie. Das Personal schlief im Keller. Und dies war nicht seine Familie. Amy war nicht seine Frau und Jody und Karen nicht seine Kinder. Er tat dies alles für Kenny Becker, seinen toten Freund. Er hörte Amys Schritte auf dem Flur. Dann ging die Tür ihres Schlafzimmers auf. Er wartete.

"Gute Nacht, Tate."

"Gute Nacht."

7. KAPITEL

"Mom, wo ist Tate?"

Amy drehte sich am Fens ter um. "Er holt die Schafe, Jody."

Aber draußen tat sich noch nichts. "Er ist auf der Weide und treibt die Herde zusammen."

Zehn Minuten lang gab Jody sich mit Amys Antwort
zufrieden. Das war in etwa die Zeit, die sie brauchte, um das Gemüse für den Eintopf zu schneiden.

"Mom, wann kommt Tate wieder?"

"Bald, Jody." Sie sah nach draußen. Am westlichen Horizont zeigte sich das erste Rosa. Um diese Jahreszeit schlich sich der Tag buchstäblich davon.

Keine fünf Minuten später schleifte Jodys Steckenpferd erneut über den Boden. "Mom, warum braucht Tate so lange..."

"Ich weiß es nicht!"

Kaum hatte sie es gesagt, da bereute Amy auch schon den scharfen Ton. Jodys Blick verriet dieselbe Besorgnis, gegen die sie so sehr ankämpfte. Er kam zu ihr, schlang die Arme um sie.

Sie ging in die Hocke und sah ihm in die Augen.

"Tate reitet richtig gut", versicherte Jody ihr. "Er wird fast nie abgeworfen."

"Hat er dir das erzählt?"

"Er hat mir eine seiner Gürtelschnallen gezeigt. Die bekommt man, wenn man beim Rodeo gewinnt. Er reitet echt gut."

Das hat dein Vater auch getan. Die Pferde waren sein Leben.

"Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Mom."

"Du auch nicht." Sie fuhr mit den Finger durch die neue Mähne seines Steckenpferds. "Daisy und Duke sind an Tate nicht gewöhnt, deshalb arbeiten sie für ihn vielleicht nicht so schnell wie für mich." Die Erklärung klang gut. Und sie machte sogar Sinn.

Amy musste lächeln. "Tate kann vielleicht gut mit Pferden umgehen, aber deine Mom ist hier die Hundeexpertin." Sie drückte Jody an sich. "Wir können ihm ja entgegenfahren."

Nachzusehen, wo er blieb, war besser, als herumzusitzen und sich Sorgen zu machen. Sie lud die Kinder in den Pick-up und fuhr die zweispurige Straße entlang, aber von Schafen, Hunden oder einem Reiter war nichts zu sehen. Vielleicht hatte Tate eine Abkürzung genommen, dann würden sie ihn von der Straße aus nicht sehen können. Sie kehrte um.

Als es dunkel wurde, kehrten die Hunde allein auf die Ranch zurück. Amy rief den Sheriff an.

"Mrs. Becker, so kalt ist es draußen nicht. Und so spät auch noch nicht", erwiderte Sheriff Jim Katz.

Amy schnaubte entrüstet.

"Wenn ein Mann eine Arbeit zu erledigen hat, muss man ihm auch die Zeit dazu lassen, Mrs. Becker."

"Wie lange, Sheriff?"

"Ich würde sagen, Tate müsste die Schafe um acht im Pferch haben. Wahrscheinlich wärmt er sich danach im Jackalope auf.

Wenn Sie in den Bars anrufen und ihn bis Mitternacht noch nicht gefunden haben, melden Sie sich bei mir, ja?"

"Mitternacht. Das werde ich mir aufschreiben, Sheriff. Vielen Dank."

"Ich kann Ihre Verärgerung gut verstehen, Mrs. Becker. Nach allem, was Sie durchgemacht haben. Aber Sie müssen einsehen, dass ich nicht jedes Mal einen Suchtrupp losschicken kann, wenn ein Mann über sein Land reitet."

"Es ist überwiegend mein Land, und es ist dunkel, und Tate kennt sich da draußen nicht so..."

"Tate Harrison kennt sich aus, Mrs. Becker." Katz lachte in sich hinein. "Lassen Sie ihm noch etwas Zeit. Und dann rufen Sie im Jackalope an."

Kopfschüttelnd legte Amy auf. Männer nahmen eine Sache erst dann ernst, wenn es kritisch wurde. Sie fütterte ihre Kinder und sprang zweimal vom Küchentisch auf, als sie glaubte, draußen ein Geräusch zu hören.

Sie wusch rasch das Geschirr ab, erledigte die Wäsche und ließ die Körbe im Keller stehen. Tate würde sicherlich mit ihr schimpfen, wenn sie sie selbst hoch trug.

Als sie die Kinder badete, zwang sie sich zur Ruhe, damit vor allem Jody ihr die Angst nicht anmerkte. Sie brachte die beiden zu Bett, duschte und zog sich Nachthemd und Bademantel an.

Dann schaltete sie das Licht aus, damit sie nach draußen sehen konnte, und setzte sich auf die Couch, um zu warten.

Die Hoflaterne war wie ein Leuchtfeuer gewesen, das ihm den Weg nach Hause gewiesen hatte. Aber im Haus selbst brannte kein Licht, nicht einmal in der Küc he. Sämtliche Fahrzeuge waren noch da, auch der Pick-up. Niemand suchte ihn. Halb enttäuscht, halb erleichtert brachte er die Schafe unter und rieb sein Pferd trocken.

Das hatte Outlaw verdient. Der Weg war beschwerlich gewesen, und der Wallach hatte ihn und die Herde sicher nach Hause gebracht. Nach Hause? Dies war die Becker-Ranch, und das Haus nur ein Haus. Ein dunkles Haus, dessen Bewohner in den Betten lagen, dort, wo sie um diese Zeit hingehörten, warm und geborgen.

Amy fuhr hoch, als die Hintertür aufging. Sie musste eingeschlafen sein. Sie sprang hoch und eilte in die Küche.

"Tate?"

Er stand im Schatten. Ihm war nichts passiert. Endlich war er zu Hause. Er zog die Handschuhe aus und sah hoch. "Du bist noch auf?"

"Ich habe gewartet, aber ich bin wohl eingenickt." Barfuss ging sie zu ihm, blieb aber stehen, bevor sie auf Armeslänge heran war. "Hast du Probleme gehabt?"

"Die verdammten Hunde haben nicht auf mich gehört", sagte er, und sie hörte, wie steif gefroren seine Lippen noch waren.

"Und dann habe ich mich auch noch... verirrt. Überall liegt Schnee. Das Land sieht aus wie ein großer, weißer See. Man nimmt eine Richtung, und wenn man denkt, man ist auf dem richtigen Kurs, überquert man seine eigene Spur."

Seine Zähne begannen zu klappern. "Aber ich habe sie alle zurückgebracht." Mit klammen Fingern öffnete er die Knöpfe seiner Lammfelljacke. "Jedes einzelne blökende Schaf. Ich habe sie durchgezählt."

"Lass mich dir helfen." Ihr Herz schlug vor Erleichterung, als sie seine Jacke öffnete. "Sind deine Finger... ?"

"Nur ein wenig steif, das ist alles."

Sie schob ihm die Jacke von den Schultern, nahm ihm erst den Stetson, dann den Schal ab. "Was ist mit deinen Ohren?"

Er stöhnte auf, als sie die Hände auf seine Ohren legte. Sie wusste, wie sehr die plötzliche Wärme schmerzte, aber er ließ es reglos über sich ergehen. Er lächelte sogar ein wenig. "Sie sind noch da?"

"Aber eiskalt. Wie die Wangen..." Sie presste die Handflächen an sein Gesicht, um ihn zu wärmen. Was würde sie sehen, wenn sie das Licht einschaltete? Eine frische, rote Hautfarbe oder bläuliche Verfärbungen? Sie spürte, wie er zu zittern begann, und ihr Körper zitterte mit. Sie wusste nicht, ob vor Erleichterung oder Angst.

Er legte seine Hände auf ihre, und sie fühlten sich so steif und kalt an, dass sie vor Mitgefühl hätte weinen können.

"Ich weiß nicht, ob ich meine Stiefel ohne Brechstange ausziehen kann. Meine Füße sind zu Eisblöcken gefroren."

"Ich ziehe sie dir aus. Setz dich." Sie zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor. Das Angebot schien ihn zu überraschen, aber er setzte sich und hob ein Bein, damit sie den Stiefel packen konnte.

Sie kehrte ihm den Rücken zu, stellte sich über sein Bein und zog. Sein Fuß musste sich strecken, als sie ihm den Stiefel auszog, und er hielt geräuschvoll den Atem an.

"Wenn es weh tut, fängst du schon an aufzutauen", sagte sie und stellte sich über das andere Bein.

"Großartig. Und Hunger habe ich auch. Ist noch was vom Abendessen übrig?"

"Ich mache dir gleich etwas. Und diesmal werde ich dir ein Bad einlassen..."

Als der zweite Stiefel vom Fuß rutschte, fiel sie nach hinten und landete auf Tates Schoß. Er legte die Hände um ihre Hüften, und sie sah über die Schulter.

Er lächelte. "Warum sitzen wir im Dunkeln?"

Sie erwiderte sein Lächeln, schüchtern, wie ein Kind, das auf den Knien des Weihnachtsmanns saß. "Weil ich aus dem Fenster geschaut habe."

"Ich dachte, du bist schon im Bett." Er spielte mit dem Gürtel ihres Bademantels und drehte sie zu sich herum. "Das Haus war dunkel..."

"Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich habe die Kinder genommen und bin die Straße entlanggefahren. Ich habe den Sheriff angerufen, aber er meinte, ich sollte dir..." Sie schloss die Augen, und er berührte ihre Wange. "Oh, Tate, deine Hände sind noch immer so kalt."

"Dein Gesicht ist warm."

"Ich war nicht sicher, ob..."

Er legte die Arme um sie, und sein Kuss beendete die Ungewissheit.

Er war wieder da. Sie tastete über sein Gesicht, die Ohren, den Hals, um ihm etwas von ihrer Wärme zu geben. Aber seine Lippen waren schon warm. Sein Kuss war ihr willkommen. Sie war mehr als froh, ihn wieder bei sich zu haben.

Sie schob die Hände unter den Kragen seines Flanellhemds und strich über die breiten, athletischen Schultern unter dem TShirt. Es erregte sie, ihn so zu spüren, und sie wusste, dass er es ihr ansah.

Mit den Daumen strich sie über seinen Hals. "Nur ein einfaches

T-Shirt drunter, Tate? Wie unvernünftig."

"Es sah nach einem schönen Tag..." Er schloss die Augen, und die mächtigen Schultern erbebten unter ihren Fingern.

"Amy, du könntest mich ganz ausziehen. Meine Finger sind noch steif."

Es würde mir nicht schwer fallen, dachte sie. Sie könnte seinen Körper mit ihrem wärmen. Es war so gut, ihn wieder in den Armen zu halten, so gut, dass sie kaum noch glauben konnte, es jemals nicht gewollt zuhaben.

"Ich lasse jetzt das Wasser ein." Hastig stand sie auf und zog ihn hoch. "Wir müssen dich warm bekommen."

"Ich glaube, das wird mir gefallen."

"Gehört alles zum Auftauen. Wie gefällt es dir bisher?" Sein leises Aufstöhnen war unmissverständlich, und sie wechselte rasch das Thema. "Jody hat sich schreckliche Sorgen gemacht.

Er musste immer daran denken, was Ken passiert ist. Dauernd hat er gefragt: ,Wo ist Tate?'"

Sie schaltete das Licht im Flur ein. Er blinzelte wie ein Mann, der gerade aufgewacht war.

"Ich gehe zu ihm, damit er weiß, dass ich zurück bin. Meinst du, ich kann ihn wecken?"

"Gute Idee. Ich habe ihn ins Bett geschickt, aber er schläft bestimmt nicht sehr fest." Sie berührte seinen Arm. "Dazu ist er viel zu besorgt."

Tate nickte. Sie wollte ihm sagen, was er hören wollte, was sie noch nicht zugegeben hatte. Dass auch sie schrecklich besorgt gewesen war. Er drehte sich um und ging den Flur entlang. Sie hörte, wie Jodys Tür aufging, und trotz des rauschenden Badewassers konnte sie die Stimmen hören, die eine hell und besorgt, die andere tief und beruhigend. Tränen brannten ihr in den Augen. Hastig wischte sie sie fort. Sie durfte nicht sentimental werden.

"Du hattest recht", sagte Tate, als er wiederkam. "Er war wach. Er meinte, wenn der Weihnachtsmann ihm ein richtiges Pferd bringt, reitet er das nächste Mal mit mir und zeigt uns den Weg nach Hause." Lächelnd mühte er sich mit seinen Hemdknöpfen ab. "Ich glaube, das war ein Wink mit dem Zaunpfahl."

"Kenne ich. Aber er bekommt kein Pferd." Sie hielt die Hand ins Badewasser. "Wundert mich, dass er nicht sofort angerannt kam."

"Er hat uns flüstern gehört." Tate zog das Hemd aus den Jeans. "Manchmal bekommt ein Kind Angst, wenn Erwachsene flüstern. Dann denkt es, dass etwas Schlimmes passiert ist." Mit einem Schulterzucken knöpfte er sich die Ärmel auf.

"Sprichst du noch von Jody?" fragte sie behutsam. Ken hatte ihr erzählt, dass Tate seine Mutter früh verloren hatte, aber sie wusste nicht, unter welchen Umständen.

"Sicher. Oder über jeden anderen kleinen Jungen." Er zog das karierte Hemd aus und ließ das T-Shirt folgen. "Vielleicht dachte er, dass es der Sheriff ist."

"Er erinnert sich an das letzte Mal, dass ich den Sheriff angerufen habe", sagte sie und starrte vor sich hin.

"Und jetzt weiß er, dass es nicht immer so enden muss." Er öffnete seinen Gürtel und lächelte unsicher. "Willst du hier bleiben und meinen Rücken waschen?"

"Tut mir leid. Ich wollte nicht... Ich will, dass du etwas Warmes in den Magen bekommst. Warum habe ich bloß keinen Alkohol im Haus? Dieses eine Mal könnten wir ihn gut gebrauchen."

"Ich glaube, unten ist eine Flasche mit einem Geist namens Jack drin." Seine Lieblingsmarke. Er hatte sie nicht mitgebracht, aber das brauchte Amy nicht zu wissen. Vermutlich stammte sie von Ken. Sie lag in einer Schublade im Waffenschrank.

"Dann lassen wir den Geist heraus." Sie ging zur Tür. "Aus rein medizinischen Gründen natürlich."

"Natürlich."

Zuerst brannte das Wasser höllisch, obwohl es gar nicht so heiß war. Dann schloss er die Augen und ließ sich
durchwärmen.

"Tate?" Es war Amys Stimme, kaum mehr als ein Flüstern.

"Ich habe dir etwas zum Anziehen gebracht. Von Ken. Ist das okay?"

"Sicher. Die Tür ist auf." Er schloss die über der Wanne installierte Duschkabine. "So. Ich bin hinter Gla s. Leg's einfach hin."

Aber sie kam ins Bad. "Und deinen Geist habe ich auch gefunden."

"Den aus dem Waffenschrank?"

"Du und Ken, ihr seid euch ähnlich. Ihr müsst gedacht haben, ich..."

Er konnte sie durchs Glas hindurch sehen, eine
verschwommene Gestalt in Weiß, die etwas Rotes an den Haken hängte. "Vielleicht haben wir noch immer eine Wellenlänge. Ich wusste, wo ich nachsehen musste."

"Ich auch." Lachend ging sie hinaus.

Er trocknete sich ab und überlegte, ob er lieber seine eigenen Sachen anziehen sollte. Dass der rötlichbraune Bademantel nach dem Aftershave eines anderen duftete, störte ihn. Sowie der karierte Pyjama. Er trug nie einen Pyjama. Wahrscheinlich sollte er aus Gründen des Anstands die Hose anziehen, aber zur Hölle mit dem Oberteil. Er konnte nicht glauben, dass Kenny so etwas getragen hatte. Die Lammfell-Hausschuhe waren auch nicht gerade sein Stil, aber sie waren warm.

Tate knotete den Gürtel zu und sah in den Spiegel. Er musste sich rasieren, aber der Rasierer war unten, und die Rasiercreme aus dem Badezimmerschrank wollte er nicht benutzen. Der Duft gefiel ihm auch nicht. Es war nicht seine Marke.

Er ging in die Küche und genoss es, sich um diese Zeit von Amy umsorgen zu lassen. Rindfleisch-Eintopf und
selbstgebackenes Brot wärmten ihn von Innen. Er wollte, dass sie sich zu ihm setzte, ohne dass er sie darum bitten musste, aber sie eilte geschäftig durchs Haus.

Dann hörte er aus dem Wohnzimmer das Knistern des

Kamins, und als er sich umdrehte, stand sie in der Tür.

"Möchtest du eine Weile am Feuer sitzen?" fragte sie seltsam zaghaft.

"Nicht allein."

"Nein." Sie sah zu, wie er seinen Teller abwusch. "Ich muss das Baby ohnehin bald stillen."

Er sah auf die Uhr. "Ein Whiskey und ein warmes Feuer wären nicht schlecht."

Sie gingen ins Wohnzimmer, und er schob die Couch näher an den Kamin. Sie goss ihm einen Whiskey ein und wärmte ihn über einer Kerze, bevor sie ihm das Glas reichte.

"War noch Wasser in der Tränke?" fragte sie, als sie sich zu ihm setzte.

"Ich habe die Pumpe eingeschaltet."

"Hast du die Tür zum Schuppen geöffnet, damit die..."

"Habe ich."

"Ich hätte frisches Stroh..."

"Habe ich auch." Er zog eine Augenbraue hoch. "Ich habe mich um alles gekümmert, Amy."

"Ich war mir nicht sicher, ob du daran denken..."

"Ich bin fast erfroren, um deine Schafe herzuholen. Glaubst du, ich mache meine Arbeit nur halb?" fragte er.

"Nein."

Sie drehte sich zum Kamin, und er sah, wie die Flammen ihr Gesicht erhellten und die Augen zum Funkeln brachten. Er nippte an seinem Drink und träumte davon, mit ihr ins Bett zu gehen. Er wollte sie nicht verführen, er wollte einfach nur vom Sofa aufstehen, wenn es soweit war, und mit ihr zu Bett gehen, als wäre er ihr Mann.

"Ich weiß noch, wie ich dich behandelt habe, nachdem ich Ken geheiratet hatte", sagte sie plötzlich.

"Du hast mich immer eingeladen, zum Abendessen zu bleiben. Ich wusste immer, dass ich ein oder zwei Tage bei euch bleiben kann, so lange ich keinen Ärger mache." Er lächelte.

"Und wenn Kenny und ich einen trinken gingen, habe ich mich anschließend nie in deiner Küche sehen lassen, weil du sauer warst."

"Du hast ihn immer nach Hause gebracht."

"Dort gehörte er hin. Er hatte jemanden, der auf ihn wartet."

"Er war ein sehr guter Ehemann. Er ging nicht oft in Bars, außer wenn..."

"Außer wenn ich hier war. Stimmt's?" Sie brauchte nicht zu antworten. "Weißt du, warum verheiratete Frauen die ledigen Freunde ihrer Männer unter die Haube bringen wollen?" Sie schüttelte den Kopf. "Sie glauben, ihre Männer würden sie um ihre Freiheit beneiden. Und manchmal tun sie das auch."

"Vermutlich."

"Aber häufig ist es genau umgekehrt. Wir ledigen Männer beneiden unsere verheirateten Freunde. Vor allem dann, wenn die Zeit zum Nachhausegehen gekommen ist." Er legte den Arm auf die Rückenlehne und beugte sich ein wenig zu ihr vor. Er mochte den Duft ihres Haars. "Wieso hast du nie versucht, mir eine Ehefrau zu besorgen, Amy? Deine Schwester zum

Beispiel? Hattest du Angst, ich wäre nicht gut für sie?"

"Meine Schwester ist älter", wich sie aus. "Sie war schon verheiratet."

"Dann eben eine Freundin. Eine wie dich."

"Es wäre nicht fair. Du brauchst nur manchmal ein Zuhause, Tate. Zum Beispiel, wenn du frierst und müde bist."

Er ignorierte die Bemerkung. "Du hast keine Freundinnen, die so sind wie du." Er berührte die sanft gelockten Enden ihrer Haare. "Es gibt keine Frauen wie dich, Amy. Ich habe gesucht."

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. "Wo?"

"Wohltätigkeitsveranstaltungen. Kirchenkonzerte."

"Du meinst Highway-Raststätten, Rodeos und Bars?"

Er grinste. "Erzähl mir nicht, ich hätte an den falschen Orten nach Liebe gesucht."

"Erzähl mir nicht, du würdest nach Liebe suchen."

"Nur nach einem warmen Feuer und einer heißen Mahlzeit."

Er nahm einen Schluck Whiskey.

Das leise Weinen des Babys drang aus dem Schlafzimmer.

"Offenbar bin ich nicht der einzige. " Er griff nach Amys Hand, als sie aufstand. "Kommst du wieder?"

"Ich hole sie her."

Er goss sich noch einen Drink ein, setzte sich auf die Couch und sah zu, wie die Funken im Abzug verschwanden.

"Ich musste sie komplett umziehen", erklärte Amy, als sie mit dem Baby zurückkehrte. "Sie war durchnässt."

"Ich dachte schon, du hättest es dir anders überlegt."

Sie entblößte ein Brust, und der Blick, den sie ihm dabei zuwarf, machte ihm klar, dass sie ihre Versprechen hielt. Sie hatte versprochen, neben ihm zu sitzen, während er sich mit Feuer und Whiskey wärmte. Und jetzt wärmte sie ihn mit einer ganz besonderen Intimität.

"Ich sehe gern zu, wenn du sie stillst." Er stellte das Glas ab und beugte sich über Amys Schulter.

Plötzlich stieg in ihm der Wunsch auf, zu dieser kleinen Familie zu gehören, sie vor der Kälte der Nacht zu schützen. Er legte seine große, schwielige Hand um den winzigen Kopf des Babys und dachte daran, wie er diesen nassen, klebrigen, herrlichen Kopf zum allerersten Mal gesehen hatte. Er hatte nie mit Amy geschlafen, aber in gewisser Weise hatte er ihr dieses Kind geschenkt. Er hatte es nicht gezeugt, aber er hatte es auf die Welt geholt und in ihre Arme gelegt.

Die kleine Karen trank sich in den Schlaf, und Amy brachte sie zurück in ihr Körbchen. Dann kam sie wieder und setzte sich zu ihm, als wäre das der Platz, an den sie gehörte. Er versuchte, nicht daran zu denken, dass er Kennys Bademantel trug, der nach Kennys Aftershave duftete.

"Du hast eine wunderbare Art, mit Jody umzugehen", sagte sie. "Ich weiß nicht, ob ich dir das schon gesagt habe."

"Nein, hast du nicht."

"Weißt du, wenn ein neues Baby ins Haus kommt, fühlt das ältere Kind sich manchmal als Anhängsel."

"Ja, das kann ich mir vorstellen", sagte er nachdenklich.

Amy strich über seinen Handrücken. "Wie alt warst du, als deine Mutter starb?"

"Zehn." Er wusste nicht, wieso sie ihn das jetzt fragte, aber er wusste, dass ihre Berührung ihn aus der Fassung brachte. "Sie hatte eine Routine-Operation, Gallenblase, glaube ic h, und es gab Komplikationen. Aber ich war fast groß. Es war nicht wie bei Jody, der seinen Dad verloren hat, bevor er..."

"Zehn ist doch nicht ,fast groß'."

"Wenn man auf einer Ranch lebt, ja. Laut Oakie Bain ist man mit zwölf alt genug, um Männerarbeit zu verrichten." Er drehte die Hand, und ihre Finger verschränkten sich wie von selbst.

"Lass Jody Zeit. Wenn er die Pflichten eines Mannes bekommt, wird er bald kein Junge mehr sein."

"Du hattest einen jüngeren Bruder, nicht?" Er starrte ins Feuer. "Ken hat es mir erzählt."

"Hat er dir auch erzählt, was passiert ist?"

"Er hat mir erzählt, dass dein Bruder bei einem Unfall getötet wurde, als er noch jung war. Daran denkst du gerade, nicht?"

"Ich denke an Jody", wehrte Tate ab.

Sie gab nicht auf. "Wie hieß er?"

"Jesse." Seine Stimme wurde distanziert, fremd, verloren.

"Der Name meines Bruders war Jesse. Halbbruder. Oakie war sein Vater, nicht meiner." Genug, dachte er. Nach mehr hat sie nicht gefragt. Aber aus irgendeinem Grund sprach er weiter.

"Jesse war erst neun Jahre alt."

"Was ist passiert?"

"Ich habe ihn beim Zurücksetzen mit dem Traktor überfahren." Verdammter Whiskey. Warum war seine Zunge plötzlich so schwer? "Es war ein 4020er wie deiner, und ich bin damit... über ihn hinweg gefahren." Er hörte, wie sie den Atem anhielt. Mehr Details brauchte sie nicht. "Kenny hat dir bestimmt davon erzählt."

"Nein." Sie drückte seine Hand, und er spürte es bis in die Magengrube. "Kannst du mir davon erzählen?"

"Ich habe es getan. Ich habe ihn umgebracht. Mehr gibt's da nicht zu erzählen."

"Aber es war ein Unfall", sagte sie sanft.

Er starrte in sein Glas. "Unfälle passieren, wenn jemand nicht aufpasst."

"Wie alt warst du?"

"Zwölf." Er seufzte gedehnt. "Ich weiß es noch, als hätte ich es letzte Nacht geträumt. Es läuft von allein ab. Ich will schreien, aber kein Laut kommt heraus. Ich sehe mich, wie ich auf die Bremse trete, ich sehe Oakies Gesicht und wie er mit den Armen wedelt. Was sagt er? Vorwärts? Rückwärts? Und dann, dieses entsetzliche Gefühl, wenn mir klar wird, dass mein Bruder unter dem Reifen liegt."

Er sah es vor sich, in Zeitlupe, zum x-tenmal. Seine Hände zitterten, fanden den Gang nicht. Er sah Oakie nicht kommen, und plötzlich fiel er vom Traktor und sah Jesses braunes Haar und die ausgestreckte Hand und das Blut, und dann vergrub er sein Gesicht im Gras und schmeckte Staub und Tränen und Erbrochenes.

Er fühlte sich unberührbar, wie ein Aussätziger, wie damals an jenem Tag. Er hatte gedacht, sie würden ihn ins Gefängnis werfen, wo er hingehörte. Aber der Sheriff hatte Oakie alle Fragen gestellt, und Oakie hatte die schrecklichen Antworten gegeben. "Stimmt das Junge?" hatte der Sheriff immer wieder gesagt. Tate hatte nur auf seine Hände gestarrt und genickt. Er war wie gelähmt und taub gewesen. Und niemand hatte ihn berührt.

Aber Amy berührte ihn jetzt. Er wusste nicht, was aus seinem Drink geworden war und was er zuletzt gesagt hatte. Plötzlich hielt Amy seine beiden Hände. Er schämte sich dafür, wie heftig sie zitterten. "Gerade eben hatte er noch mit dem gefleckten Welpen gespielt, den er von Oakie bekommen hatte", sagte Tate tonlos. "Und dann lag er unter dem verdammten Reifen."

Sie senkte den Kopf und presste seine Hand an ihre Wange.

"Du hast ihn gesehen, nicht?" flüsterte sie. "Du hast das Blut und die gebrochenen Knochen gesehen, nicht?"

Wie Kenny damals, als sie ihn gefunden hatte. Noch eine Gemeinsamkeit. Sie und Tate hatten denselben Alptraum durchlebt.

"Es war nicht deine Schuld, Tate."

"Woher weißt du das?"

"Du warst erst zwölf", antwortete sie. "S elbst noch, ein Kind.

Du hast deinen Bruder nicht getötet. Es war ein schrecklicher..."

"Unfall", wiederholte er. "Ein entsetzlicher, tragischer Unfall.

Ich hasse das Wort. Ich kann es nicht mehr hören." Er starre wieder ins Feuer. "Der Sheriff meinte, es sei ein Unfall gewesen.

Die Nachbarn, die mit warmem Essen kamen und ihre Hilfe anboten, meinten, es sei ein Unfall gewesen. Oakie hat lange nichts gesagt. Die Kinder in der Schule sagten: ,Tut mir leid, was passiert ist, Tate.' Und das war's. Nachdem wir Jesse begraben hatten, sprach niemand mehr darüber, jedenfalls nicht öffentlich."

"Unfälle passieren, Tate. Vor allem hier auf dem Land, auf einer Ranch. Sie passieren auch, wenn Erwachsene am Steuer sitzen. Du warst doch erst..."

"Ein Junge?" Er schüttelt e den Kopf. "Ich habe einen Männerjob gemacht. Von mir wurde erwartet, dass ich mich wie ein Mann benehme. Dass ich zu meinen Fehler stehe und nicht nach Entschuldigungen suche."

"Du durftest nicht..."

"Weinen? Oh, nein. Dann hätte Oakie..." Er erinnerte sich an die Lieblingsdrohung seines Stiefvaters. "Mir wirklich Grund zum Weinen gegeben. Der einzige, mit dem ich darüber gesprochen habe, war Kenny, und das auch nur nach einigen Drinks. Wie jetzt." Er lächelte traurig. "Der alte Kenny und ich, wir lernten zusammen, uns wie Männer zu benehmen. Wir tranken und rauchten wie Männer. Wir fluchten wie Männer.

Wir suchten uns Frauen."

Sie stöhnte auf und wischte sich diskret die Wange an ihrer Schulter ab. "Jetzt klingst du wie der andere Tate."

"Welcher andere Tate?" Er nahm ihr Kinn in seine Hand, damit sie ihn ansah. "Es gibt nur einen Tate Harrison."

"Möglich." Sie atmete tief durch. "Aber er hat ein Inneres und ein Äußeres."

"Wie jeder Mensch." Sein Finger strich über ihre feuchte Wange.

"Du hast hart daran gearbeitet, eine rauhe Schale zu bekommen. Aber wenn es kritisch wird, kommt der weiche Kern durch. Ihr zwei seid Trinken gegangen, und es war immer Kenny, der betrunken war. Du warst immer derjenige, der euch heil nach Hause gebracht hat. Du hast immer auf ihn aufgepasst."

Seine Mundwinkel zuckten, als er wissend lächelte. "Ich habe deinen Job gemacht, was?"

"Er war mein Mann."

"Kenny war ein Träumer, aber das machte nichts, weil wir zwei auf ihn aufpassten." Er zog eine Augenbraue hoch. "Aber eines Abends ist er uns entwischt. Und du denkst, du hättest ihn früher finden sollen, während ich denke, ich hätte ihn begleiten sollen."

"Verrückt, nicht?"

"Es wird dich verrückt machen. Glaub mir, ich weiß es."

"Ich will, dass Jody... anders wird. Ich will, dass er sich nicht nur wie ein Mann aufführt, sondern ein Mann ist. Selbständig.

Verantwortungsvoll."

"Wie seine Mom?" Sie wollte protestieren, aber er legte ihr einen Finger an die Lippen. "Lass ihn erst einmal ein Junge sein.

Ich habe dir von Jesse erzählt, weil... es mir um Jody geht. Er sieht, wie du dich um das Baby kümmerst. Er versteht, dass seine kleine Schwester eine Weile an erster Stelle steht, aber er braucht..." Sie sah hoch, und er blickte ihr in die Augen. "...

dich. Er braucht deine Zärtlichkeit."

"Die wird er bekommen", sagte sie. Er beugte sich zu ihr, und sie legte den Arm um ihn und ihre Wange an seine Brust.

"Das hier ist nicht das, was ich über das Mannsein gelernt habe", flüsterte er, während er die Augen schloss und den Duft ihres Haares eina tmete. "Ich halte mich an dir fest, als würde mein Leben davon abhängen."

"Tust du das?"

Sie gab ihm mehr Wärme, als es jedes Kaminfeuer konnte.

"Ich fühle mich wie ein Kind, das sich im Wald verlaufen hat.

Es war verdammt dunkel dort draußen."

"Könntest du einen Kuss gebrauchen?"

"Nicht so einen, wie du ihn den Kindern gibst."

Sie schob die Finger in sein Haar und zog sein Gesicht nach unten. Dann küsste sie ihn, hungriger, leidenschaftlicher, als er je geküsst worden war. Noch nie im Leben hatte er sich so nach etwas gesehnt wie jetzt nach ihrer Berührung. Aber er wollte nicht darum betteln, und er brauchte es auch nicht. Plötzlich spürte er ihre Hände überall, an der Brust, an den Schultern. Er holte tief Luft, als ihre Hände nach unten glitten.

Er öffnete seinen Gürtel und schlug den Bademantel auf, um ihn auszuziehen, ohne sie bei dem zu stören, was sie tat. "Das Ding duftete nach einem anderen, Amy." Ihre Finger klammerten sich um seine Taille, und sie erstarrte. Er ließ seinen Kopf nach hinten fallen. "Ist es das, was du willst?" fragte er leise. "Willst du, dass ich jemand anderes bin?"

"Nein." Sie presste die Stirn gegen seine Brust, und ihr Atem strich über seine Haut. "Nein, das will ich nicht."

"Ich will dich so sehr. Das weißt du, nicht?" Er fühlte ihr Nicken. "Aber ich bin nicht Kenny. Ich habe weder Bademantel noch Hausschuhe. Ich trage keinen Pyjama. Ich bin nicht..."

Sie seufzte. "Tate, ich weiß, wer du bist." Sie hob den Kopf und sah ihn an. "Jedenfalls fange ich an, es zu wissen. Du bist der Mann, der mein Baby auf die Welt geholt hat, der Mann, der das Steckenpferd meines Sohnes repariert hat, der Mann, der..."

Er legte einen Finger an ihre Lippen. Er wollte ihre Dankbarkeit nicht. "Ich möchte mit dir schlafen."

"Es ist zu früh."

"Wegen des Babys?" Er suchte in ihren Augen nach der Antwort. "Oder wegen Kenny?"

"Beides", gestand sie. Sie verschloss die Augen vor der Enttäuschung, die sie in seinen sah. "Beides."

Er nickte und löste sich von ihr.

"Das bedeutet nicht, dass wir einander nicht geben können, was wir..." Sie streckte die Hand nach ihm aus. "Ich wollte sagen, was wir einander gegeben haben. Aber du hast gegeben.

Ich habe nur genommen."

"Es war nicht leicht, was?" fragte er. "Tate Harrisons Hilfe anzunehmen."

"Oh, Tate", sagte sie und zog ihn wieder an sich.

Es war zu leicht gewesen. Sie hatte sich viel zu schnell auf ihn verlassen.

Er küsste sie auf den Kopf. "Es war auch nicht gerade leicht, sie dir zu geben."

8. KAPITEL

Tate hatte noch nie im Leben Weihnachtsgeschenke
eingepackt und seit der Grundschule keine Schere mehr in der Hand gehabt. Aber erst einmal musste er die Sachen verstecken, die er gekauft hatte, während Amy mit den Kindern beim Arzt war.

Offenbar war der Waffenschrank Kens Lieblingsversteck gewesen. Amy schien nichts vom Whiskey-Depot ihres Mannes gewusst zu haben.

Daher beschloss Tate, seine Einkäufe darin zu verstauen.

Hastig verschloss er ihn wieder, als er Amys Schritte auf der Treppe hörte.

"Na, noch einen Drink zum Aufwärmen?" fragte sie.

Ihm gefiel nicht, wie sie am Fuß der Kellertreppe stand und ihn ansah, als wäre er ein missratenes Kind.

Sie schüttelte seufzend den Kopf. "Ken hielt sich immer für so schlau. Wenn du das Zeug unbedingt im Haus haben musst, bewahre es in der Küche auf und nimm ein Glas."

"Was von Kens Beständen übrig war, ist in der Küche. Ich brauchte nur einen Platz, um ein paar Dinge wegzuschließen."

Er hielt den Schlüssel hoch.

Langsam ging sie an den Waffenschrank, dann starrte sie auf die Glastür und strich mit der Hand über das ge schnitzte Holz.

"Es war nicht leicht, Kens Sachen wegzuräumen. Die aus seinen Schubladen, seiner Seite des Schranks, den Kisten und Kartons.

Er hat alles aufgehoben." Sie ließ die Hand sinken. "Um die Waffen habe ich mich noch nicht gekümmert. Nun, sie sind nicht geladen."

"Die 22er-Pistole hatte noch zwei Kugeln im Magazin."

"Oh, Ken." Sie sah zur Decke. "Warum warst du immer so...?" Sie schüttelte den Kopf und übernahm selbst die Verantwortung. "Ich hätte gleich nachsehen sollen. Ich hätte vorsichtiger sein müssen."

"Jetzt sind alle entladen. Wenn du sie nicht brauchst, könntest du sie verkaufen. Aber vielleicht solltest du eine davon..."

"Sie gehören Jody." Sie verschränkte die Arme und kehrte dem Schrank den Rücken zu. "Jedenfalls werden sie es, wenn er alt genug ist. Einige davon stammen von Kens Vater. Eine sogar von seinem Großvater." Sie ging zu Tate, distanzierte sich vom Erbe der Beckers. "Sonst hätte ich sie nicht behalten."

"Hier draußen braucht man eine Waffe", sagte er. "Wenn du nicht damit umgehen kannst, bringe ich es dir bei."

"Du willst dein Land verkaufen, nicht, Tate?" Die Frage kam überraschend. "Du wartest nur auf das höchste Gebot."

Was redete sie da? Er hatte es noch nie einem anderen als Ken angeboten. "Ich habe es nur so lange behalten, weil Kenny es wollte. Als ihr die Pacht nicht mehr bezahlt habt, dachte ich, ihr..."

"Das Land hat deiner Familie gehört. Deinem Vater."

"Ja. Er ist jung gestorben, weil er zu verdammt hart gearbeitet hat. Er hatte ein schwaches Herz. Dies ist kein Leben für einen Mann mit schwachem Herzen." Oder eine Frau mit zwei kleinen Kindern. Doch das sagte er nicht. "Mehr weiß ich nicht über ihn.

Er starb, als ich noch jünger war als Jody."

Verdammt, er fing schon wieder an, von sich zu erzählen.

"Jody wird auch nicht viel über seinen Vater wissen, aber wenigstens hat er das Zuhause, das sein Vater ihm hinterlassen hat."

"Für immer?"

"Ein Zuhause ist wichtig." Sie stieß ihn mit ausgestrecktem Zeigefinger an. "Wurzeln, Tate. Wurzeln sind wichtig. Sie helfen dir, zu wissen, wer du bist."

"Du weißt, wer du bist." Er legte seine Hand um ihre. "Aber du wohnst erst hier, seit du Ken geheiratet hast. Wo sind deine Wurzeln?"

"Sie sind hier. Sie sind schnell gewachsen, als sie einen fruchtbaren Boden fanden."

Erst als er ihre schmalen Schultern fühlte, ging ihm auf, dass er nach ihr gegriffen hatte. "Hast du denn keine Angst, dass dieses Land dir das Leben aussaugt, vielleicht durch die Wurzeln, die du hier geschlagen hast?"

"Nein", antwortete sie und schob ihn nicht fort. "Ich habe neues Leben hergebracht. Ein Zuhause geschaffen. Du hast das Haus deiner Familie verkauft, und jetzt willst du auch noch das Land verkaufen."

"Ich habe keine Verwendung dafür."

"Sie werden es ausplündern. Die Spekulanten, die Investoren, die Minenbesitzer."

Eine bissige Bemerkung lag ihm auf der Zunge, aber er sprach sie nicht aus. Er konnte ihr nicht vorwerfen, melodramatisch zu sein. Was sie befürchtete, war nicht nur eine Bedrohung für das Land, sondern auch für sie, für das, was sie hier geschaffen hatte.

"Willst du es?" fragte er. "Nimm es. Als Weihnachtsgeschenk. Ich überschreibe es dir."

"Sei nicht kindisch", konterte sie.

Ihre Worte trafen ihn wie ein Peitschenhieb. "Das hast du schon mal zu mir gesagt, Amy. Erinnerst du dich?" An dem Abend, als ich dich nach Hause gefahren habe. "Sei nicht kindisch, Tate."

Sie starrte ihn an, runzelte die Stirn, schien sich nicht genau erinnern zu können. Vielleicht war es nur für ihn so wichtig, dass er es nicht vergessen konnte.

"Kindisch wäre es gewesen, wenn ich hier geblieben wäre, nachdem du Kenny geheiratet hast."

"Also hast du dich entschieden, wie ein Zigeuner zu leben."

"Wie ein Cowboy", verbesserte er lächelnd. "Züchten Zigeuner nicht Schafe?"

"Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass sie von Ort zu Ort ziehen und ihre Kinder..." Sie machte eine hilflose Geste.

"Ziehen mit."

"Ich habe keine Kinder, also was macht es schon, wie ich lebe?" Sein Blick war herausfordernd. Er verschränkte die Arme und lehnte sich mit der Schulter gegen den Waffenschrank.

"Was macht es dir aus, Amy? Es kann dir doch egal sein."

"Du warst der Freund meines Mannes."

"Mit Kenny hat das nichts zu tun, und du weißt es. Es hat mit dir und mir zu tun. Das hat es immer."

"Es gab kein ,du und ich'. Du warst nie wirklich..."

Er packte ihre Schulter. "Das einzige, was ich nie wirklich war, war die Art von Mann, die du gesucht hast. Du hast dir deinen Ehemann sorgfältig ausgesucht, nicht?"

Sie versteifte sich. "Ja, und du warst sein Freund, was dich zu unserem Freund gemacht hat."

"Okay, okay." Er ließ sie los, drehte sich weg und klopfte auf die Jackentasche. Es war höchste Zeit für eine Zigarette und den Drink, von dem sie angenommen hatte, dass er ihn hier unten heimlich hatte trinken wollen.

Doch sie ließ nicht locker. "Weißt du, du hättest auf dem Land etwas bauen können, anstatt das, was noch da war, abzureißen und zu verschwinden."

Großartiger Vorschlag. "Und du wärst begeistert gewesen, was?" Er baute sich vor ihr auf. "Du mit Kenny verheiratet und ich euer Nachbar, was?"

"Es hätte mir nichts ausgemacht."

"Schön. Aber mir hätte es etwas ausgemacht. Verdammt viel sogar."

"Ich meinte doch nur, dass..." Sie standen einander gegenüber, aber sie redeten aneinander vorbei. Absichtlich. Er wusste, was sie meinte, und er sah ihr an, dass sie wusste, was er meinte.

Sie schüttelte den Kopf. "Du begreifst das mit dem Land nicht, weil du nie jemand warst, der sesshaft werden will. Es ist einfach nicht in dir."

"Ich begreife das mit dem Land, Amy. Ich bin hier aufgewachsen." Er sah fort. "Schätze, ich begreife das mit den Wurzeln nicht. Meine müssen verdorrt sein. Nach Jesses Tod gab es nur noch Oakie und mich. Zwei Menschen, die einander geduldet haben. Mehr nicht."

"Warum bist du dann immer wieder zurückgekommen?"

"Um Kenny zu sehen."

"Kenny gibt es nicht mehr."

"Ich bin hier, um seiner Frau und seinen Kindern durch den Winter zu helfen."

"Ich bin seine Witwe."

"Was bedeutet das? Außer der Tatsache, dass du einen Mann brauchst?"

"Ich brauche keinen Mann!" Mit einer heftigen Handbewegung tat sie seine Idee ab. "Davon rede ich nicht. Ich sage nur, dass du zurückgekommen bist, weil..."

"Nein, Amy. Lass uns aufhören, drum herum zu reden. Ich lebe unter deinem Dach, und Kenny ist tot." Er stützte sich mit den Händen am Waffenschrank ab und schloss Amy zwischen den Armen ein. "Vor einigen Jahren hast du mir gesagt, es sei falsch. Vor einigen kalten Nächten hast du gesagt, es sei zu früh.

Was sagst du mir jetzt?"

Sie starrten einander an, und schließlich war er es, der sich abwandte. "Was willst du von mir, Amy?" seufzte er.

"Ich habe um nichts gebeten."

"Bedeutet es dir denn gar nichts, dass du um nichts bitten musstest?"

Ihre Lippen öffneten sich.

Er zog erwartungsvoll eine Augenbraue hoch, aber sie schloss sie wieder. Er schmunzelte.

"Ich gehe nach draußen, um eine zu rauchen", sagte er auf dem Weg zur Treppe. "Ruf mich, wenn das Essen fertig ist. Was immer für deinen angeheuerten Zigeuner noch übrig ist."

Tate dachte viel über ,Wurzeln' nach, als er mit Jody in die Berge, seine Berge, ritt, um einen Christbaum auszusuchen.

Dass Amy ihren Sohn mit reiten ließ, deutete er als gutes Zeichen. Jetzt saß der Junge vor ihm im Sattel.

"Schätze, wir werden einen Wacholder oder eine Ponderosa-Pinie nehmen müssen. Meinst du, das ist okay?" fragte er Jody, während er den Blick über die schneebedeckten Hänge schweifen ließ.

Jody nicke begeistert.

"Die geben zwar nicht die besten Christbäume ab, aber wir suchen uns einen richtig guten."

"Im letzten Jahr haben Mom und ich uns einen gekauft", berichtete Jody. "Hat dein Dad früher euren Baum selbst geschlagen?"

"Mein Stiefvater. Ja, das hat er."

"Hat er dich mitgenommen?"

"Ja. Und genau hier haben wir immer gesucht."

Er erinnerte sich an das Jahr, in dem ein Luchs die Pferde erschreckt hatte. Jesse war etwa in Jodys Alter gewesen, und Tate und Jesse hatten zusammen auf einem Pferd gesessen. Es war mit ihnen durchgegangen und davon galoppiert, bis es erschöpft war. Oakies Gesicht war weißer als der Schnee gewesen, aber er hatte Tate in die Augen gesehen und ihm gesagt, dass er noch keinen Cowboy gesehen hatte, der fester im Sattel klebte.

"Hier haben wir immer einen guten gefunden", sagte Tate und stellte verblüfft fest, dass es exakt Oakies alljährliche Worte waren. "Frischer kann man sie nicht bekommen."

Sie wählten einen kleinen Wacholder aus. Jody hielt Outlaws Zügel, während Tate den Baum fällte. Als Tate die Axt hob, musste er an die Wurzeln denken. Er würde den Baum
mitnehmen, aber die Wurzel blieben in der Erde. Und wenn er Jahre später wieder herkam, würde er an dieser Stelle Wacholderschösslinge finden.

Der Baum kippte, und Jody jubelte. Tate straffte die Schulter und lächelte dem Jungen zu. Es war gut für einen Jungen, einen Mann zu haben, der sich um ihn kümmerte. Und es war gut für einen Mann, sich daran zu erinnern, dass nicht alles schlecht gewesen war, als er selbst noch ein Junge war.

Amy hatte sich in letzter Zeit oft in ihr Schlafzimmer zurückgezogen, und Tate hatte gehört, wie hinter der geschlossenen Tür die Nähmaschine surrte. Der Baum gefiel ihr, und sie war lange genug im Wohnzimmer geblieben, um ihn liebevoll zu schmücken. Sie setzte den Engel auf die Spitze, trat einige Schritte zurück und verkündete, dass sie noch nie einen hübscheren Baum gesehen habe.

Danach setzte sie sich wieder an die Nähmaschine. Tate und Jody kümmerten sich für sie um das Baby und fanden heraus, dass die kleine Karen ein Ohr für die Mundharmonika hatte.

Tate arbeitete fast die gesamte Nacht hindurch, aber dann hatte er es geschafft, seine Geschenke einzupacken. Die Päckchen waren nicht perfekt, aber es war ein gutes Gefühl, sie unter den Weihnachtsbaum zu legen. Er hatte alle Kassenzettel aufgehoben. Die Hälfte davon würde wahrscheinlich nicht passen. Die andere Hälfte war vermutlich etwas zu gewagt, aber das war ihm egal. Er hatte Sachen ausgesucht, die seine... die sie haben sollten.

Amy sagte nicht viel, als sie all die Päckchen sah, aber Jody platze fast vor Aufregung, als er ganz zaghaft fragte, ob eins davon vielleicht für ihn gedacht sei. Tate zeigte auf eins der Päckchen, auf dem sein Name stand, und schlug ihm vor, die anderen zu suchen.

Ein kleines Päckchen fand Jody besonders faszinierend.

Dauernd drehte er es in den Händen und starrte es an, als hoffte er, einen Röntgenblick zu bekommen.

Nachdem sie ein Gericht gegessen ha tten, das Amy als ihre Heiligabend-Suppe bezeichnete, verschwand sie ein letztes Mal im Schlafzimmer und tauchte mit einem Arm voller Päckchen und einem strahlenden Lächeln daraus auf. "Ein paar Sachen, die auch noch unter den Baum gehören", erklärte sie Tate, als sie einander auf dem Flur begegneten.

"Kann ich dir helfen?" fragte er. Karen war auf seinen Armen eingeschlafen, und er hatte sie gerade in ihr Körbchen im Kinderzimmer gelegt. "Sieht aus, als wärst du sehr beschäftigt gewesen."

"Ihr Jungs habt wahrscheinlich gedacht, ich will nichts mehr mit euch zu tun haben. Stimmt aber gar nicht." Sie ließ sich die obere Hälfte des Päckchenstapels abnehmen. "Meine Geschenke sind alle selbst gemacht."

"Das macht sie um so besonderer."

"Jody ist zu jung, um es so zu sehen. Aber du hast ihm bestimmt die Sachen gekauft, die ein kleiner Junge sich zu Weihnachten wünscht."

"Als ich Einkaufen war, wurde ich selbst wieder zum kleinen Jungen", gestand er.

"Das freut mich." Sie lächelte. Sie standen einander gegenüber, und die rote Schleife seines obersten Päckchens streifte ihr Kinn. "Es ist das erste Weihnachten ohne Ken, und mir hat davor gegraut. Doch nun bist du hier, und ich bin froh, aber..." Sie zuckte mit den Schultern. "Aber ich schätze, ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich mich so freue."

Er stöhnte auf. "Das ist doch..." Mit einem Schmunzeln legte er den Kopf nach hinten. "Na ja, versteh mich nicht falsch."

"Voller Blödsinn?"

"Nein, das ist es nicht. Ich weiß, wie du dich fühlst. Mir fehlt Kenny auch. Vie lleicht nicht so wie dir, aber er fehlt mir." Er beugte sich zu ihrem Ohr, als wollte er ihr ein Geheimnis anvertrauen. "Ich glaube, es ist in Ordnung, wenn man sich an Weihnachten über einige Dinge freut und über andere traurig ist.

Und ich freue mich, dass ich hier bin."

"Wo wärst du, wenn du nicht hier wärst?"

"An keinem besonderem Ort." Wahrscheinlich in Reno oder Denver oder in einem Truck auf dem Highway. "Wirklich, Amy.

An keinem Ort, der auch nur annähernd so besonders ist wie dieser."

Jody war unter dem Baum eingeschlafen. Leise legte Tate seine Päckchen neben ihm ab und kniete sich hin. Die bunten Lichter des Baums schimmerten wie ein Regenbogen in seinen blonden Locken und auf seinem friedlichen Gesicht.

Was für ein Geschenk, dachte er. Das schönste Geschenk, das er

- Tate - je bekommen hatte. Niemand hatte ihn je so bedingungslos akzeptiert wie Jody. Er hatte das Gefühl, sein Geschenk entgegenzunehmen, als er Jody auf die Arme hob und ihn zu Bett brachte.

Als er zurückkehrte und sich zu Amy auf die Couch setzte, wartete bereits ein Glas mit heißem Cidre auf ihn. "Selbst gemacht", sagte sie und sah zu, wie er daran nippte. "Aber es ist nicht viel Alkohol darin."

"Ich mag ihn, wie er ist." Er genoss den Zimtgeschmack,

"Selbst gemacht."

Sie nickte zu den Päckchen unter dem Baum hinüber. "Das kleine Päckchen fasziniert ihn besonders. Was ist drin?"

"Ein Geschenk für Jody und eine Überraschung für dich."

"Der Tag, an dem du mich nicht überraschst, wird eine Überraschung sein, Tate Harrison. Ich hoffe, du hast es nicht übertrieben."

"Habe ich nicht." Jedenfalls nicht in seinen Augen. "Aber es ist nun einmal geschehen, und du hast dir ein paar angenehme Überraschungen verdient. Und ich bin der Mann, der sie dir verschaffen kann, weil du nicht viel erwartest." Er zwinkerte ihr zu. "Wenn ich mir Mühe gebe, kann ich richtig gut aussehen."

"Das würde ich so nicht sagen."

"Du würdest nicht sagen, dass ich gut aussehe?"

"Du weißt genau, wie gut du aussiehst, Cowboy. Nach dir hat sich in Overo so manche Frau umgedreht."

"Aber du nicht."

"Du weißt genau, dass ich das habe", gestand sie. "Aber ich war immer ziemlich realistisch veranlagt."

"Sehr realistisch."

"Ich werde doch nicht wegen eines Cowboys den Kopf verlieren, der seine Eroberungen schon gar nicht mehr zählen kann." Sie sah zum Baum hinüber. "Aber ich fände es schade, wenn du dein Land verkaufst. Eines Tages wirst du vielleicht wünschen, du hättest einen vertrauten Ort, an dem du deinen Pick-up parken kannst."

"Mir sind eine Menge Parkplätze vertraut."

"Wie meinem Vater." Sie seufzte tief, und in ihren Äugen funkelten die Lichter des Baums, als sie sich erinnerte. "Als ich aufwuchs, ist meine Familie dauernd umgezogen. Wenn Leute mich fragen, woher ich stamme, fällt mir die Antwort noch immer schwer. Früher habe ich es ihnen immer lang und breit erklärt, aber irgendwann habe ich einfach nur einen Ort genannt." Ihr Lächeln wirkte fast entschuldigend. "Oder ich sage einfach, ich sei von hier, denn das bin ich. Wirklich."

"Dauerhaft angewachsen, würde ich sagen." Es kam ihm ganz natürlich vor, als er den Arm um ihre Schultern legte. "War dein Vater beim Militär?"

"Nein. Er hat es nie sehr lange in einem Job ausgehalten. Er hat sich schnell gelangweilt." Seine Hand schmiegte sich um ihre Schulter, als ihre Stimme leiser und fast kindlich wurde.

"Und ich bin nie länger als ein Jahr in einer Schule geblieben.

Und dann hat er uns mitten im Winter verlassen. Gerade als meine Mutter beschloss, die Wohnwagensiedlung, in der wir damals lebten, zu unserer Heimat zu machen." Ein tiefes Durchatmen und eine kurze Kopfbewegung holten sie in die Gegenwart zurück. "Sie lebt noch immer dort. In Florida."

"Kluge Frau. Im Winter würde ich auch nicht aus Florida weg wollen. Wohin ist dein Vater gegangen?"

"Wer weiß? Ich habe ihn nie wieder gesehen."

Er nahm einen Schluck Cidre. Etwas, das sie gesagt hatte, ließ ihn nicht los. "Würdest du ihn auch einen Zigeuner nennen?"

"Unter anderem." Sie lächelte. "Er war rastlos. Er war vielseitig. Auf seine Art war er liebenswert."

"Würdest du sagen, er war ein Träumer?"

"Oh, ja, das war er."

Er sah ihr in die Augen. "Weißt du, du hast auch einen Träumer geheiratet."

"Ken war ganz anders als mein Vater. Er war vielleicht kein sehr guter Geschäftsmann, aber er hat seiner Familie ein Zuhause gegeben. " Sie zuckte mit den Schultern. "Es wundert mich, dass mein Vater sich nie als Cowboy versucht hat. Es hätte gut zu ihm gepasst, glaube ich."

"Zu mir auch." Sehr gut sogar, dachte er, als er den Arm von ihren Schultern und das Glas in beide Hände nahm. "Nur, dass man mir eine verflixte Schafherde aufgedrückt hat."

"Man hat sie dir nicht aufgedrückt." Sie biss sich auf die Unterlippe. "Du kannst jederzeit gehen", fügte sie leise hinzu, ohne ihn anzusehen.

"War doch nur..." Verdammt, warum war sie so empfindlich?

"Ich habe beschlossen, dich und die Kinder durch den Winter zu bringen, und genau das tue ich. Vor dem Frühjahr werde ich kein Land verkaufen. Und ich habe es mit dem Weiterziehen nicht eilig."

"Ich möchte nur nicht, dass du dich zum Bleiben verpflichtet fühlst."

"Tue ich nicht. Ich habe nichts Besseres zu tun. So einfach ist das", erwiderte er.

So einfach? Von wegen. Sie starrten auf den Christbaum, bis er das Schweigen nicht mehr ertrug.

"Kann mir keinen schöneren Ort vorstellen, um den Winter zu verbringen und mir den Hintern abzufrieren..." Er sah hoch und glaubte, in ihren Augen den Anflug eines Lächelns zu erkennen. "Ich kenne in Florida niemanden, der mich den Winter über aufnehmen würde. Du?"

"Keine Seele."

"Außerdem ist Weihnachten." Er griff nach ihrer Hand.

"Weihnachten gehe ich nirgendwohin."

"Dann wünsche ich dir Frieden, Cowboy." Sie küsste ihn auf die Wange. "Und fröhliche Weihnachten", flüsterte sie.

9. KAPITEL

Jody sah Tate nicht am Küchentisch sitzen, als er am Weihnachtsmorgen auf seinem Steckenpferd ins Wohnzimmer geritten kam. Tate hatte schon Kaffee gekocht und trank gerade seine erste Tasse. Er lächelte, als er Jodys "Wow" hörte. Nach einer kurzen Pause ging der Jubel weiter. "Wow! Wow! Mom!

Tate! Seht euch das an!"

Tate goss eine zweite Tasse Kaffee ein und schob sie über den Tresen, als Amy mit dem Baby auf dem Arm um die Ecke bog. "Der Weihnachtsmann hat in diesem Jahr sogar Kaffee gekocht, was?" staunte sie mit einem schläfrigen Lächeln. "Was für ein Typ."

"Spezieller Weihnachtsservice für Mütter, die um zwei Uhr morgens stillen", erwiderte Tate und ging zu ihr, um dem Baby über die Wange zu streichen.

"Fröhliche erste Weihnachten, kleiner Liebling."

Große Augen schienen zu fragen, was die ganze Aufregung zu bedeuten hatte. "Wir haben Weihnachten", erklärte er und ließ den Finger unter das weiche Babykinn gleiten. ,Bist du bereit?" Karen zappelte und belohnte ihn mit einem Lächeln.

Ihr Bruder kam in die Küche galoppiert. "Los, Leute! Beeilt euch!"

Amy lachte. "Da drin ist nichts, das dir wegläuft, Jody." Sie warf Tate einen warnenden Blick zu, als sie ins Wohnzimmer gingen. "Jedenfalls hoffe ich, dass es nichts ist, was Hufe hat."

"Sieh mal, Mom!" Jody hopste auf einem kleinen Sattel herum, den der Weihnachtsmann unter den Baum gelegt hatte.

"Genau meine Größe! Vielleicht steht draußen ja das Pferd dazu!"

"Immer mit der Ruhe", sagte Tate. "Zufällig weiß ich genau, dass der Weihnachtsmann keine lebenden Tiere bringt, ohne vorher Mom um Erlaubnis zu fragen." Er musste lächeln, als er Amy erleichtert aufatmen hörte. "Aber er weiß, dass jeder Cowboy einen guten Sattel braucht. Für alle Fälle."

Eine Babypuppe, die größer war als Karen, wurde von ihrer Mutter unauffällig auf ihre Weichheit getestet. Die Sportkarre, die für die unterschiedlichsten Aufgaben umgebaut werden konnte, stieß ebenfalls auf Begeisterung. "Der Weihnachtsmann hat gehört, dass die, in der Jody gefahren wurde, nicht mehr geländetüchtig ist."

"Wirklich toll, dieser Weihnachtsmann." Amy hob den gepolsterten Sitz aus der Karre und stellte ihn auf den Boden, wo er sich in einen praktischen Kinderstuhl mit Griffen verwandelte. Karen wurde hineingesetzt und sah den anderen zu.

Niemand riss Geschenkpapier schneller auf als Jody.

"Cowboy-Hut", verkündete er. "Danke, Tate! Cowboy-Pyjama!

Danke, Mom! CD-Spieler! Danke, Tate! Affe mit Knopfnase!

Danke, Mom!"

Amy öffnete einen Karton und hob das Rüschenkleid heraus, das er für Karen ausgesucht hatte. "Ich fand die Schleifen so hübsch", sagte er verlegen und nahm hastig einen Schluck Kaffee. "Aber das, das du für sie genäht hast, ist hübscher."

"Das hier ist viel eleganter." Amys Augen funkelten. "Es ist wunderschön, Tate. Einfach bezaubernd."

"Mal sehen, wie du das hier findest", sagte er und schob ihr ein ungeöffnetes Paket hin. Er hatte sich gedacht, dass eine Frau, die gerade ihre Umstandskleider weggelegt hatte, etwas Hübsches in ihrer Normalgröße brauchte, und einen Sweater, eine Hose, eine Bluse und eine Daunenjacke mit Pelzbesatz an der Kapuze ausgesucht.

"Ich habe die Kassenzettel aufgehoben, falls dir etwas davon nicht gefällt." Er griff hinter die Couch und holte einen riesigen, in rotes Zellophanpapier mit grüner Schleife gehüllten Obstkorb hervor. "Das hier wird nicht umgetauscht. Das essen wir nämlich."

"Das reicht ja für eine Armee!" rief Amy lachend aus, und ihm wurde warm ums Herz. "Mir gefällt alles, aber warten wir ab, was ihr Männer sagt, wenn ich es anprobiere. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, welche Größe ich jetzt habe."

"Ich weiß nicht, ob der Stil dir gefällt", sagte er, "aber ich wette mit dir um zwei Orangen und eine Banane, dass die Größe hinkommt."

"Du klingst so sicher." Sie lächelte kokett. "Hast du dich beraten lassen?"

"Nicht nötig", erwiderte er. "Habe ein verdammt gutes Auge."

Sie verschwand hinter dem Baum, tauchte mit einem fröhlich eingewickelten Paket wieder auf und drückte es ihm in die Hände. "Für deins gibt es keinen Kassenzettel. Das einzige, das ich ändern kann, ist der Sitz."

Er konnte kaum glauben, dass sie das Western-Shirt mit all den aufwendigen Verzierungen selbst genäht hatte. Und den flauschigen, blauen Bademantel mit dem aufgestickten Monogramm und Hufeisen. Tate lächelte verlegen, als er ihn über seiner Jeans und dem T-Shirt anprobierte. Bisher hatte ihn nie sonderlich interessiert, was er im Haus trug, aber er sah ein, wie sinnvoll ein Bademantel war, wenn man das Haus dazu hatte. Er überlegte sogar, ob er ihn gleich morgen früh mit ein Paar Tropfen seines Aftershave einweihen sollte.

"Gefällt dir die Farbe?"

"Es ist eine tolle Farbe." Ganz anders als Kennys. "Wir wussten ja, dass du beschäftigt bist, aber wir hatten keine Ahnung, wie beschäftigt du warst. Stimmt's, Jody? Ma'am, Sie haben sich an Ihrer Nähmaschine wirklich selbst übertroffen."

"Das nehme ich als Kompliment." Sie betrachtete ihr Werk und war stolz darauf, wie es an ihm saß. Sie überprüfte die Länge der Ärmel, rückte den Kragen zurecht und strich mit der Hand über das flauschige Material, bis es perfekt an seinem breiten Oberkörper saß. "Ist er bequem an den Schultern?"

"Er passt großartig."

"Ich dachte mir, du würdest gern eine Tasche haben", sagte sie.

"Mit zwei Fingern zog er das aufgestickte H des Monogramms nach. "Woher wusstest du, dass davor noch ein C
gehört?"

"Ich habe einen Blick in deinen Führerschein geworfen."

"Hast in meinen Taschen gewühlt, was?"

"War ganz einfach", erwiderte sie lächelnd. "Du hast deine Hose im Bad gelassen. Aber im Führerschein steht nur ,Tate C.

Harrison', also weiß ich noch immer nicht, wofür das C steht."

"Carter", sagte er. "Nach meinem Vater."

Ihre Blicke trafen sich und tauschten Gefühle aus, die keiner von ihnen zu benennen wagte. Er wollte sie küssen, lang und tief. Sie wollte die Arme um ihn legen und ihn an sich ziehen, in dem neuen Bademantel, den sie für ihn genäht hatte.

Aber sie lächelte nur und klopfte auf die einzelne Tasche.

"Die ist nicht dazu, um Zigaretten darin unterzubringen."

"Sondern?"

"Ich weiß nicht. Vielleicht das Portemonnaie."

"Gute Idee. Damit ich es immer griffbereit habe."

Amy setzte sich neben dem Baby auf den Fußboden und testete den Schaukeleffekt des neuen Babysitzes, während sie den Blick über das bunte Geschenkpapier-Chaos wandern ließ.

"Was war in dem kleinen Päckchen, Jody? Habe ich das verpasst?"

"Hab's noch nicht aufgemacht", sagte Jody und holte das letzte Päckchen unter dem Baum hervor. "Das habe ich bis zum Schluss aufgehoben."

"Na, mal sehen, was es ist." Tates Augen leuchteten, als er dem Jungen beim Auspacken zusah.

"Die Mundharmonika." Mit großen Augen und Staunen in der Stimme nahm Jody das Instrument aus der Schachtel. "Die silberschwarze."

"Ist das deine, Tate?" fragte Amy leise.

"Ich habe zwei davon", antwortete er, ohne den Blick vom strahlenden Gesicht des Jungen zu nehmen. "Dies ist Jodys Lieblings-Mundharmonika. Stimmt's, Partner?"

"Tate hat sie von seiner Großmutter bekommen", berichtete Jody. "Sie hat seinem Großvater gehört."

"Oh, Tate..."

"Jody hat eine Überraschung für euch." Er nickte aufmunternd. "Na los, Sohn."

Das Wort Sohn war heraus, bevor Tate überhaupt ahnte, dass er es sagen wollte. Jody schien es nicht bemerkt zu haben, und Amy auch nicht, denn sie hörte gebannt zu, wie Jody ,Jingle Bells' und ,Frosty the Snowman' spielte. Tate nahm an, dass er Jody nur deshalb so genannt hatte, weil es zu seiner momentanen Stimmung passte. Er wollte nicht den Platz eines anderen einnehmen. Aber er war auf die Leistung des Jungen so stolz wie jeder Vater.

Am Nachmittag fiel der Schnee in dicken Flocken und türmte sich auf. Am Abend wehte ein heftiger Wind. Als Tate zum Stall ging, um nach den Schafen zu sehen, stellte er fest, dass die Schneewehen immer höher wurden. Leider wurden die Schafe immer dümmer. Der Stall war an einer Seite offen, denn für Schafe gab es nichts Gefährlicheres als feuchte Luft in einem geschlossenen Raum. Und jetzt drängten die blöden Viecher sich in den Ecken des Pferchs, der den Stall umgab.

Daisy und Duke schienen zu begreifen, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um sich mit dem Cowboy anzulegen. Sie gehorchten sofort, als er ihnen befahl, jedes wollige Geschöpf unter ein Dach zu treiben. Tate war beeindruckt, wie schnell und zielstrebig die Hunde arbeiteten, und nahm sich vor, sie mit einigen guten Fleischknochen aus Amys Beständen zu belohnen.

Und nach dem Essen würden sie bei ihm übernachten. Wenn es darauf ankam, waren der Cowboy und die Hirtenhunde ein bemerkenswertes Team.

Amy protestierte nicht, als er die Hunde mit ins Haus brachte.

Er sah ihr an, dass sie sich Sorgen gemacht hatte, wie in der Nacht, in der er die Herde von der Weide geholt hatte. Nicht, dass er sich über ihre Besorgnis freute, aber es war ganz nett, an der Tür empfangen zu werden.

"Die Sicht draußen geht gegen Null", verkündete er und schickte die Hunde in den Keller, damit sie den Schnee auf ihrem Fell nicht in die Küche schüttelten. "Daisy und Duke haben wirklich tolle..."

"Wo ist Jody?"

Die Frage ließ ihn jäh verstummen.

"Er ist nicht im Haus, Tate. Ich dachte, du hättest ihn mit nach draußen genommen, und wollte dich..." Sie starrte auf die Tür, als rechnete sie damit, den Jungen auftauchen zu sehen. "Im Haus ist er nicht."

"Gib mir die größte Taschenlampe, die du hast." Tate riss die Tür wieder auf und pfiff nach den Hunden.

"Ich ziehe mich um."

"Du bleibst beim Baby. Wir werden ihn finden."

Es war einer dieser Schneestürme, der im Westen schon manches Menschenleben gekostet hatte. Im schlimmsten Fall das eines Kindes, das unbemerkt nach draußen geschlichen und wenige Meter vom Haus entfernt erfroren war. Von der Angst getrieben rief Tate nach Jody und eilte zum Pferch zurück, aber die Hunde jagten durch die Schneewehen in Richtung

Maschinenschuppen.

Er folge ihnen so gut es ging und verlor bald die

Orientierung. Überall war Schnee. Das einzige, das nicht vollkommen weiß war, waren die beiden Hundeschwänze vor ihm. Der Strahl der Taschenlampe reichte nur wenige Meter weit, und der heulende Wind raubte ihm fast den Atem. Er musste sich auf die Hunde verlassen.

Doch als er gegen den Drahtzaun rannte, der ihren Zwinger umgab, verfluchte er die Hunde. "Ihr sollt Jody finden, ihr dämlichen..."

"Hier bin ich!"

Daisy und Duke wühlten bereits im Schnee vor der Tür zur Hundehütte. Jody tauchte augenblicklich wie ein Schneeball daraus auf und taumelte in Tates Arme. Er war vernünftig genug gewesen, sich einen geschützten Ort zu suchen. Erleichtert presste Tate ihn an sich und pfiff nach den Hunden.

"Es geht ihm gut", sagte Tate, als er zum zweiten Mal an diesem Weihnachtsabend von draußen hereinkam. "Er war in der Hundehütte."

"In der Hundehütte?" Lachend und weinend schloss Amy den Jungen in die Arme. Dann setzte sie ihn auf den Tresen und wickelte ihm den eisverkrusteten Schal vom Gesicht. Als sie die kirschrote Nase und zitternden Lippen sah, lachte sie erneut.

"Wie war's denn da drin?"

"Eiskalt", platze Jody heraus.

Sie nahm seine Mütze ab und fuhr ihm mit der Hand durchs Haar. "Oh, Jody, ich hatte solche Angst."

"Ich... auch. Ich hatte Angst um Tate. Ich w-wollte... ihm helfen." Seine Zähne klapperten. "Ich k-konnte den Stall nicht f-finden."

"Du wusstest nicht, wie schlimm es da draußen ist, nicht wahr, Partner?" Tate warf Amy einen viel sagenden Blick zu.

In diesem Augenblick verlangte Karen ihr Abendessen. Tate sah in Amys Augen und wusste, dass sie den Tränen nah war.

Aber er wusste auch dass sie in seiner Gegenwart nicht weinen wollte.

"Ich bade Jody, während du das Baby fütterst", schlug er vor.

"Bist du..." Sie presste die Lippen zusammen und nahm Jodys Gesicht zwischen die Hände. "Tun deine Zehen weh?"

Jody schüttelte den Kopf. "Ich war doch nur... drei oder sieben Minuten draußen."

"Ich glaube nicht, dass er zu lange draußen war", sagte Tate.

"Wir zwei gehen jetzt ins Badezimmer und tauen uns auf."

Amy nickte und eilte zu ihrem Baby, um es zu stillen und ihrer Erleichterung freien Lauf zu lassen.

Jody zog einen Stiefel aus und ließ ihn auf den Boden fallen.

"Sie ist echt sauer, was?" fragte er leise.

Tate ging in die Hocke, um den Stiefel aufzuheben. Jody reichte ihm den zweiten. "Nein, sie ist nicht echt sauer. Sie hatte Angst, dass du dich im Schnee verlaufen würdest. Und ich hatte auch Angst. Es war ein Fehler, nach draußen zu gehen, Jody."

"Ein schlimmer Fehler", stimmte der Junge zu.

"Man geht nicht nach draußen, ohne vorher zu fragen. Klar?"

"Sie hätte es mir nicht erlaubt."

"Und jetzt weißt du, warum nicht." Tate stellte die Stiefel an die Hintertür und drehte sich mit ausgebreiteten Armen um.

"Komm her, Partner." Sie wärmten sich gegenseitig mit herzhaften Umarmungen. "Das tut gut. Und jetzt ein heißes Bad.

Erst du, dann ich."

Nachdem Jody gebadet hatte, brachte Tate ihn zu seiner Mutter, die ihm statt der einen langen oder zwei kurzen Gutenachtgeschichten diesmal drei vorlas. Tate duschte unten und versuchte, nicht zu viel vom heißen Wasser zu verbrauchen, falls Amy noch welches brauchte. Danach wickelte er sich in seinen neuen Bademantel, setzte sich mit einer Zeitschrift aufs Bett und lauschte dem Wind, der ums Haus heulte.

Seit er bei Amy und den Kindern eingezogen war, hatte er immer nur draußen geraucht. Aber an diesem Abend fand er, dass er sich zum Whiskey eine Zigarette verdient hatte. Das Problem war nur, dass der Drink und der Tabak zwar gut schmeckten, ihn sich aber auch einsam fühlen ließen.

Es war Weihnachten, und er saß auf einer Pritsche im Keller des ersten Hauses, in dem er sich seit vielen Jahren mal wieder zu Hause fühlte. Es war Weihnachten, und er gab sich zwei seiner Lieblingslaster hin. Toll. Daisy und Duke hatten sich eng aneinandergeschmiegt, und Tate kam sich vor wie ein Mann, der in der Hundehütte schlafen musste.

Eigentlich machte seine Melancholie keinen Sinn. Schließlich war dies das Gästezimmer, und hier hatten die Beckers ihn immer untergebracht. Es war bequem, und er hatte seine Ruhe.

Die vier weißen Wände hätten ihn nicht so bedrücken dürfen.

Nicht mit Amy und den Kindern oben im Haus.

Aber er ha tte diese Weihnachten auf einer emotionalen Achterbahn verbracht. Ihm schwirrte der Kopf vor hundert Freuden und Ängsten. Angefangen hatte es, als er an die Tür dieses Hauses klopfte und Amy seine Hilfe anbot.

Er ärgerte sich über sein Selbstmitleid. Aber er war ein Cowboy, und ein Cowboy brauchte sich nur einen Drink einzugießen und sich einsam zu denken, dann fühlte er sich auch einsam. Er drückte die Zigarette aus, leerte das Glas, schaltete das Licht aus, zog sich aus und kroch ins Bett.

Verdammt, war das Bett kalt.

Als es dreimal leise an der Tür klopfte, stützte er sich auf einen Ellbogen.

"Tate?"

Typisch Frau. Mitten in einem Schneesturm roch sie den Zigarettenqualm und jetzt war sie hier, um ihm die Hölle heiß zu machen.

"Ich bin... hier."

Die Tür ging langsam auf, und sie stand da im Nachthemd, umrahmt vom Schein der Lampe an der Kellertreppe. "Die Kinder sind im Bett, und es ist so still oben", sagte sie mit leiser, scheuer Stimme. "Ich... na ja, ich dachte... der Baum sieht so hübsch aus... und es ist so ruhig." Sie verstummte und wartete offenbar darauf, dass er den Wink verstand und begeistert aufsprang, um sich mit, ihr ins Wohnzimmer zu setzen. "Ich nehme an, du bist müde."

"Ja", sagte er schließlich. "Ich bin müde." Erst freute er sich über ihre Enttäuschung, doch diese Freude war nichts verglichen mit der Erregung, die ihn plötzlich durchströmte.

Amy wich zurück, als hätte sie es gespürt.

"Amy?

Sie blieb stehen, und er sah ihr an, dass sie nicht wusste, ob sie gehen oder bleiben sollte.

"Amy, du musst wissen, dass ich hier unten mit zwei nassen Hunden kampiere, die sich ganz eng aneinanderkuscheln, und ich glaube, wenn ich dir jetzt zu nah komme..."

Sie ging zu ihm, schwebte wie eine Erscheinung über den Boden und kniete neben dem Bett. Er schwang die Beine aus dem Bett, setzte sich auf und zog sich die Decke über den Schoß. "Honey, ich habe... keinen Pyjama an."

"Du trägst nie einen, nicht?"

"Amy, was ich sagen will, ist, ich..." Vor dem Licht von der Kellertreppe konnte er ihr Gesicht nicht erkennen. Er roch die Erdbeerseife, die sie immer benutzte, und vergaß die nassen Hunde. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und berührte die sanft geschwungenen Wangen mit den Daumen. "Ich will dich so sehr, dass ich kaum noch..."

"Kaum noch was?" Sie ließ die Hände über seine Arme gleiten und streichelte die festen Muskeln. "Was würdest du tun, wenn du mir heute Nacht nah kommen könntest?"

"Ich würde dich so lieben, dass du..." Er zog sie in die Arme, hob sie auf den Schoß. "Du würdest aufhören zu denken, dir Sorgen zu machen und..."

"Ich muss dich warnen, Tate, ich kann das hier nicht sehr gut."

"Was?" Er wusste ganz genau, was sie meinte, aber er wollte es von ihr hören. Da saß sie auf seinem Schoß, an ihn gekuschelt wie ein Kätzchen, und sprach zu ihm in diesem belehrenden Ton, mit dem sie sich immer schützen wollte. Er war für sie immer eine Bedrohung gewesen, und auch jetzt wollte sie sich eine Hintertür offen halten. Aber er würde sie nicht weglaufen lassen. Nicht heute Nacht.

"Ich bin nicht gerade die beste Liebhaberin." Sie holte Luft.

Tate fragte sich, wann und wie sie zu dieser Selbsteinschätzung gelangt war. "Ich will gut sein, aber ich weiß, dass ich es nicht bin."

Sie wusste es eben. Er würde es schon merken.

"Aber ich bin gut", sagte er, bevor er ihr Haar anhob und mit der Zungenspitze über ihr Ohr strich. "Soll ich es dir zeigen?"

"Ich weiß nicht." Sie erschauerte, als er mit seinem Mund an ihrem Hals hinab glitt. "Wahrscheinlich denkst du, dies ist ein eigenartiges Gespräch für eine Frau, die es irgendwie geschafft hat, zwei Kindern das Leben zu schenken."

"Hörst du mich lachen?"

"Nein. Und ich bin dir dankbar." Sie schlang die Arme um ihn. "Ist hier noch Platz für mich? Bei dir?"

"Wenn wir dicht nebeneinander liegen." Er strich ihr über den Rücken und genoss das Gefühl, das unter dem weichen Flanell nichts als Amy war. "Ist es noch zu früh? Ich weiß, wie ich mit dir schlafen kann, Amy, aber es gibt am Körper einer Frau noch viele Dinge, die mir rätselhaft sind."

"Du hast mich gesehen, als ich... nun ja, am wenigsten reizvoll war."

Oh, Amy. "Warum findest du das? Weil ich da war?"

"Nein. Vielleicht sollte ich gar nicht daran denken." Sie küsste seinen Hals. "Ich habe nur Angst, dass es dir etwas ausmachen könnte. Und dass ich nicht hübsch genug oder sexy genug oder..."

"Du hast mir vertraut, weil du es musstest." Er ließ sich aufs Bett fallen und zog Amy mit sich unter die Decke. "Vertraue mir jetzt, weil du es willst. Lass mich entscheiden, wie schön du bist."

Er ließ kleine Küsse auf ihr Gesicht regnen, während er ihr Nachthemd aufknöpfte. "Ich will deine Brüste küssen", flüsterte er und glitt nach unten. "Ich werde zärtlich sein."

Er spürte, wie die Leidenschaft in ihr aufstieg, aber auch, dass sie noch dagegen ankämpfte.

Seine Zunge umkreiste eine Brustspitze.

"Oh, Tate, du..."

"Fühlt es sich gut an?"

"So gut, dass ich..."

"Gut." Er küsste das Tal zwischen ihren Brüsten. Sie wühlte die Finger in sein Haar und hielt ihn fest, während sie nach Luft schnappte und sich zu beherrschen versuchte.

Genau das wollte er nicht. Er wusste, dass das das letzte war, was sie jetzt brauchte. Sie sollte die Beherrschung verlieren, und er war der Mann, der dafür sorgen würde. Genau der richtige Mann. Er streifte ihr das Nachthemd, über den Kopf und glitt noch weiter nach unten, um die Brüste von allen Seiten zu liebkosen. "Tun sie weh?" fragte er.

"Nein, ich habe gerade gestillt... aber du brauchst nur..."

"Psst, mach dir darüber keine Gedanken. Sag mir einfach nur, wenn dir etwas weh tut. Ich würde eher meinen Arm abhacken, als dir weh tun, Liebling, also sag's mir einfach."

"Dein Arm?"

Nein, es war nicht sein Arm, der ihr gegen den Oberschenkel drückte, aber er würde ihr auch damit nicht weh tun. Verdammt, sie machte sich über ihn lustig. Ihre Lippen berührten seine Stirn, und er konnte fühlen, wie sie lächelte. Seine Hand glitt über ihren Bauch und massierte ihn behutsam. Er spürte die Anspannung darin und folgte ihr mit sanften Fingern. Er wusste, wohin sie sich verlagerte, und ließ sich Zeit. Er würde sie schon noch einholen.

Er küsste sie zärtlich und hungrig, flehend und fordernd, und wurde auf herrliche Weise zurückgeküsst. "Entspanne dich für mich, Liebling."

Ihr Verlangen wurde stärker, das merkte er. Er küsste sie und streichelte sie, aber er wusste auch, was ihr Körper durchgemacht hatte. Er hatte die Kraft, sich zu beherrschen,

"Sag mir, wenn ich aufhören soll."

Er streichelte sie, bis sie sich an seine Hand presste. "Hör nicht auf", bat sie. "Oh, Tate, hör nicht auf."

Er strich ihr das Haar aus dem Gesic ht und zuckte zusammen, als sie hörbar den Atem anhielt. "Du bist noch nicht soweit", sagte er.

Sie stöhnte auf, strich mit den Händen über seinen Rücken, umklammerte die Schultern. "Das kann ich selbst entscheiden", erwiderte sie heiser.

"Du musst mir sagen, wenn ich dir weh tue, ja?"

"Ja. Ich habe dir gesagt, dass ich das hier nicht sehr gut kann." Zaghaft glitt ihre Hand an ihm herunter. "Aber ich will es können. Ich will, dass du dich... daran erinnerst."

Nie würde er ihre kleine, schüchterne Hand an seiner Hüfte vergessen. Sie streichelte ihn, und er streichelte sie, bis sie auch die letzte Hemmung ablegte und ihn spüren ließ, wie bereit sie für ihn war.

Als er unendlich behutsam in sie eindrang, stieß sie einen leisen Laut aus, und er stöhnte lustvoll auf. "Leg deine Hände an meine Brust", flüsterte er. "Spüre, wie mein Herz schlägt...

Mmm, das ist gut. Du kannst mit mir reden, Amy."

"Ich will nicht... oooh, Tate."

"Ich will dein ,Oh, Tate' hören. Ich werde kein Wort von dem vergessen, was du jetzt sags t."

"Es ist zu schön zum Reden", erwiderte sie und umschlang ihn mit den Beinen.

"Komm mit mir, Amy", murmelte er atemlos. "Lass mich dich mitnehmen."

Sie klammerte sich an ihn, hob sich ihm entgegen wie ein Schiff auf den Wellen, das unter vollen Segeln einem paradiesischen Ziel entgegeneilte.

Und als sie ihr Ziel erreicht hatten, lagen sie zunächst reglos da, bevor sie mit langsamen Bewegungen wie bei einem Tanz in Zeitlupe ihre erhitzten Körper streichelten. Sie lauschten dem sanften Heulen des kalten Windes und genossen die warme Geborgenheit, die ihre liebevolle Umarmung ihnen bot.

"Geht es dir gut?" fragte er schließlich.

Sie nickte. "Und dir?" flüsterte sie.

"Oh, ja."

In der Ecke gähnte einer der Hunde.

"Wer hat dich gefragt?" schmunzelte Tate. "Ich muss sagen, ich weiß nicht mehr, wann es das letzte Mal so herrlich war."

"Muss ich das nicht sagen?"

"Entschuldigung." Er strich mit einem Finger über ihre Schulter, bevor er sie küsste. "War ich okay?"

"Es war so herrlich, wie ich..." Sie legte das Gesicht an seinen Hals. "... es noch nie erlebt habe. Und ich weiß, dass ich das nicht sagen sollte."

"Das brauchst du nicht zu sagen, Honey." Er stöhnte auf.

"Das ,Honey' nehme ich zurück." Er küsste sie. "Lass uns einfach nur so zusammen sein, wie wir es uns erträumt haben."

Seine Lippen strichen über ihre Stirn. "Das haben wir doch, oder? Ich weiß es."

"Ja, das habe ich. Aber ich hätte es nicht tun dürfen." Als er erneut aufstöhnte, legte sie den Arm um ihn und zog ihn an sich.

"Ich bereue nichts von dem, was wir getan haben. Nur eins...

Sieh dir an, was heute Abend passiert ist. Jody hat ohne mein Wissen das Haus verlassen. Wo habe ich nur meinen Kopf gehabt?"

"Hast du an mich gedacht? Hast du daran gedacht, dass ich im Schneesturm draußen bin und mir den..."

"Hintern abfriere, ich weiß. Und er gefällt mir." Sie tätschelte seinen Po. "Ja, ich habe mir Sorgen gemacht und über dich nachgedacht, wie ich es tue, seit du hier bist."

"Und hast du deine Neugier heute Abend ein wenig befriedigen können?"

"Nicht nur die Neugier", antwortete sie lächelnd.

"Das ist gut." Es war ihm wichtig. "Du bist mehr Frau als jede andere, die ich kenne. Eine echte Herausforderung."

"Also wirklich." Sie lachte. "Ich weiß nicht, mit wem du mich vergleichst, aber als ich sagte, es sei so herrlich gewesen, wie ich es noch nie erlebt habe..." Sie schmiegte sich an, als wollte sie sich vor etwas verstecken. "Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich anhörte."

"Ich weiß, was du meintest." Er drehte sie in seinen Armen, Bauch an Bauch, Knie an Knie. "Du brauchst einen Mann, Amy.

Und daran ist nichts, dessen du dich schämen müsstest."

"Warum klingt es dann so... schamhaft?"

"Vielleicht weil..." Er küsste eine Brust. "... du weißt, dass ich der Mann bin, den du brauchst."

Sie wollte widersprechen, aber es ging nicht, denn fast andächtig berührte er ihre Brust. Das Schweigen, das folgte und nur vom leisen Atmen und anerkennendem Seufzen
unterbrochen wurde, war Ausdruck tiefsten Einverständnisses.

10. KAPITEL

Ebenso schnell, wie er gekommen war, fegte der

Schneesturm durch Montana und über die Dakota Plains, bis er Minnesota erreichte. Auf seinem Weg ließ er hohe Schneewehen zurück, die in der Morgensonne glitzerten. Jody hatte schon vergessen, wie der Sturm ihn am Weihnachtsabend zusammen mit dem dichten Schnee über den Hof getrieben hatte. An die Stelle der Angst war die Freude über die einladende Winterlandschaft getreten. Amy packte ihn warm ein und schickte die Hunde mit ihm nach draußen. "Aber, bleib auf dem Hof", sagte sie.

"Ich werde eine Schneeburg bauen", kündigte Jody aufgeregt an.

"Ich will sie vom Fenster aus sehen, okay?"

Später nahm sie ihren Kaffee mit ins Wohnzimmer, klopfte an die Fensterscheibe und winkte. Jody winkte zurück und zeigte mit seiner in einen dicken Fäustling gehüllten Hand auf den Stern, den er in den Schnee gemalt hatte. Dann winkte er noch einmal, und als Amy sich umdrehte, stand Tate hinter ihr und winkte dem Jungen zu. "Du bewegst dich ganz schön leise", sagte sie.

"Nicht so leise wie du." Das Lächeln in seinen Augen sprach von den neuen Geheimnissen, die sie miteinander teilten. "Ist es dir in der Nacht in meinem Bett zu eng geworden?"

Sie sah wieder aus dem Fenster. Neue Geheimnisse stellten sie heute morgen vor neue Probleme.

"Ich habe nicht erwartet, dass du bleibst", fuhr er leise fort.

"Du sollst nur wissen, dass du mir gefehlt hast."

"Ich wollte nur nicht, dass Jody denkt, wir..." Sie sah aus dem Fenster. Ihr Kind spielte mit seinem Schneeblockformer aus Plastik und freute sich darüber, dass seine Mutter und sein neues Cowboy-Idol ihm dabei zusahen. "Natürlich weiß er, dass Moms und Dads zusammen in einem Bett schlafen. Von... anderen Dingen weiß er noch nichts, und ich möchte ihn nicht verwirren."

"Du bist noch immer eine gute Mutter, Amy. Eine gute Frau."

Tate stellte sich dicht hinter sie und legte die Hände auf ihre Schultern. "Was gestern Abend passiert ist, ändert daran nichts."

Sie schloss die Augen und ließ sich von dem milden, holzigen Duft seines Aftershaves den Kopf mit erotischen Bildern füllen. Aber nur kurz. Denn sich solchen Phantasien hinzugeben war nicht weniger riskant, als die Berührungen seiner kräftigen Hände zu spüren. Sie öffnete die Augen wieder und richtete den Blick auf ihren kleinen Jungen, während sie den warmen Kaffeebecher mit beiden Händen umfasste. "Du meinst, was gestern Abend mit Jody passiert ist?" fragte sie gepresst.

"Du weißt, was ich meine." Er beugte sich vor, bis sein Kinn den dicken Zopf berührte, der ihr über die Schulter fiel. "Ich meine, was mit mir passiert ist", flüsterte er ihr ins Ohr.

"Ich bin von selbst gekommen, oder?" Ihre Stimme wurde ein wenig heiser. Sie räusperte sich, fest entschlossen, rein sachlich zu sein. "Ich habe es gewollt."

"Es?"

"Dich." Sie stellte den Kaffee ab und drehte sich um, um ihm in die Augen zu schauen. "Ich bin zu dir gekommen, Tate. Ich wollte dich."

Dass ihr Eingeständnis ihn freute, ärgerte sie maßlos. Er versuchte, sie in die Arme zu nehmen, und sie sah, wie sehr sie ihn verwirrte, als sie vor ihm zurückwich. Warum nahm er sich nach nur einer Nacht so viel heraus? Er verstand ihre Situation kein bisschen. Typisch Mann.

"Ich habe beschlossen, die Ranch im Frühjahr zu verkaufen."

Verblüfft starrte er sie an. "Wann hast du das beschlossen?"

"Zu verkaufen?" Mit einem Schulterzucken drehte sie sich wieder zum Fenster um. "Das war für mich immer eine Möglichkeit, die in Betracht kam. In letzter Zeit habe ich häufiger daran gedacht. Ich habe zwei kleine Kinder. Es wäre naiv von mir, zu glauben, ich könnte mich so um sie kümmern, wie sie es brauchen, wenn ich gleichzeitig eine Ranch führen muss, die meine ganze Kraft..." Sie warf ihm einen Blick zu.

"Na ja, du weißt schon, was ich meine."

"Es wäre viel Arbeit. Du würdest Hilfe brauchen." Du brauchst mich, Amy.

"Die Leute, die man einstellt, sind nicht immer verlässlich."

Ich brauche dich, Tate. "Wenn ich es bis zum nächsten Lammen schaffe, werde ich einen guten Preis erzielen. Die Herde ist mehr wert, wenn die Lämmer auf der Welt sind. Aber erst muss ich wissen..." Sie beobachtete, wie Jody einige Schneeblöcke aufeinander stapelte, und das gab ihr die Zeit, die sie benötigte, um ihren Stolz herunterzuschlucken. Ich brauche dich, Tate, aber wie lange kann ich auf dich zählen? "Wie lange kannst du bleiben, Tate?"

Auch er beobachtete jetzt Jody, und seine Antwort klang ganz sachlich. "Ich habe dir gesagt, dass ich euch durch den Winter bringen werde."

"Die vergangene Nacht hat die Dinge verkompliziert, nicht wahr?"

"Wieso?" Er lächelte, aber es klang nicht belustigt. "Du denkst, ich verlange jetzt mehr als Kost und Unterkunft?"

"Du hast gar nichts von mir verlangt." Sie drehte sich zu ihm um. "Ich war es, die etwas verlangt hat."

"Amy..."

"Ich will dich bezahlen, Tate." Sie musste ihn bezahlen. Sie wusste, dass sie ihn auch damit nicht länger würde halten können, als er ohnehin bleiben wollte. Aber nur so konnte sie mit dem Arrangement zufrieden sein, dass sie getroffen hatten.

Er tat ihr viel zu viele Gefallen.

"Wofür willst du mich bezahlen?" fragte er scharf.

"Für alles, was du getan hast."

"Ich habe nur das getan, was getan werden musste."

"Ja." Sie kreuzte die Arme vor der Brust. "Und das war mehr, als du ahnen konntest. Mehr, als du mir angeboten hast."

"Hör auf!" knurrte er. "Warum kannst du mich nicht einfach darum bitten?" Er legte die Hände auf ihre Schulter und sprach die Worte ganz deutlich aus, als wäre sie schwerhörig. ,"Ich brauche dich, Tate.' Ist das so schwer zu sagen?"

Sie hob das Kinn und wandte das Gesicht ab. Ein, zwei tiefe Atemzüge halfen ihr, die Tränen zu unterdrücken, die sie zu verraten drohten. Sie hatte sich und ihm den Fehler eingestanden, ihn zu wollen, aber Wollen war etwas anderes.

Abgesehen von einigen wenigen menschlichen Schwächen, denen sie sich ab und zu hingab, kam sie ohne die meisten der Dinge aus, die sie wollte. Das Wollen konnte unter Kontrolle gehalten werden, aber das Brauchen nicht. Was die Kinder brauchten, was sie selbst brauchte, dafür zu sorgen lag bei ihr.

Hatte immer bei ihr gelegen.

"Ken hat ein paar gute Pferde hinterlassen", sagte sie in beherrschtem, sachlichem Ton. "Alle für die Zucht zugelassen und registriert, aber noch nicht eingeritten. Ich weiß, die Pferdepreise sind momentan nicht sehr hoch, aber ich möchte, dass du dir welche aussuchst. Ich möchte, dass du für jeden Monat, den du hier warst, für jeden Monat, den du noch bleibst, ein Pferd bekommst."

"Für welche Dienste willst du mich bezahlen, Amy?"

Sie presste die Lippen fest zusammen. Sie würde sich von seiner Verärgerung nicht einschüchtern lassen. Sie spürte die Kraft in den Händen, die ihre Schultern umschlossen, aber sie spürte auch, wie er sich beherrschte. Er konnte ihr keine Angst machen. Kein Mann konnte das. Wenn er wollte, konnte er noch heute gehen, und sie würde auch ohne ihn zurechtkommen.

"Ich werde bleiben. Das habe ich dir gesagt." Er ließ sie los, und seine Arme fielen wie kraftlos nach unten. "Ich werde bleiben und das tun, was getan werden muss. Deine Herde hüten, dein Baby auf die Welt holen, mit deinem Sohn reden...

was auch immer."

Sie starrte ihn an, verblüfft über die Erkenntnis, das sie tief im Inneren an sein Versprechen glaubte.

"Oh, ja, ich kann auch mit dir ins Bett gehen und dich so verdammt gut lieben, wie du es noch nie erlebt hast." Er setzte ein selbstbewusstes Lächeln auf. "Der Mann für alle Gelegenheiten, der bin ich. Und all das für ein paar Pferde?"

Sie spielte ihm ein unbeschwertes Schulterzucken vor. "Mehr kann ich dir im Moment nicht bieten."

"Nun, so billig bin ich nicht, Lady. Ich werde dich viel mehr kosten."

"Der Lohn der Sünde, nehme ich an."

"Welche Sünde? Du meinst das, was ich heute Nacht bekommen habe? Sollte das mein Lohn und deine Sünde sein?"

Es verschlug ihr die Sprache, und er nutzte es aus. "Oder war es umgekehrt? Verdammt, du hast mich ganz durcheinander gebracht."

"Ich will dich nicht ausnutzen", sagte sie mit gepresster Stimme.

"Ebenso", versicherte er ihr mit einem selbstgefälligem Lächeln. "Du wirst dir also etwas Besseres einfallen lassen müssen, um mich zu bezahlen."

Sie ertrug sein Lächeln nicht mehr. "Ich brauche deine Hilfe, Tate", sagte sie so ruhig, wie sie konnte. "Und ich schlage dir nichts..." Hör endlich mit diesem provozierenden Nicken auf.

"... Unanständiges vor. Ich versuche lediglich..."

"Das ist doch immerhin ein Anfang. ,Ich brauche dich, Tate.'"

Er war schon auf dem Weg zur Tür, wedelte mit einem Finger in der Luft herum und lächelte triumphierend. "Das hört sich gut an. So langsam machen wir Fortschritte."

"Wohin gehst du?"

"Das Baby schreit." Er blieb stehen. Erst war nichts zu hören.

Nur ein leises Wimmern. Er imitierte ihre geduldig belehrende Art. "Ich werde sie auf den Arm nehmen. Und wenn ich die Ausrüstung dazu hätte", sagte er, "würde ich sie auch stillen.

Aber selbst ein so vielseitiger Mann wie ich hat nun einmal seine Grenzen."

Tate wusste, dass Amy ihn nicht brauchen wollte. Seine Hilfe zu brauchen war für Amy schlimm genug, aber ihn zu
brauchen... Tate Harrington zu brauchen war für sie so wie eine Grippe. Sie rechnete wohl damit, diese Grippe bald überstanden zu haben. Und vielleicht würde sie das ja auch. Und wenn schon, sagte er sich. Eigentlich hatte er sich ja auch gar nicht vorstellen können, hier häuslich zu werden, mit einer Herde Schafe und auf einem Stück Land am Rand von Overo,

Montana, auf halbem Weg nach Nirgendwo.

Auf den weihnachtlichen Schneesturm folgte das Tauwetter des Januars, und Tate nutzte es weidlich aus. Er versah die Scheune mit der luftdurchlässigen Tür, die er entworfen hatte, bevor Amy ihre Verkaufsabsicht verkündet hatte. Amy war beeindruckt. Endlich ließen die Schafe sich den Winter über dort unterbringen. Ihr gefielen auch die an der Wand befestigten Heuhaufen und die Futtertröge, die ganz einfach
zusammenzubauen waren, wie er bescheiden behauptete.

Weniger begeistert war sie, als er mit der Hilfe von tragbaren Metallzäunen einen Korral errichtete und anfing, Pferde einzureiten.

Er überlegte sich, dass er mindestens vier Pferde eingeritten haben dürfte, wenn der Frühling kam. Er hatte nicht die Zeit, auch noch gute Sattelpferde aus ihnen zu machen, aber einige von ihnen hatten hervorragende Anlagen. Es machte ihm Spaß, Jody Vorträge darüber zu halten, ihm die Stärken und Schwächen der einzelnen Tiere zu demonstrieren. Er sagte voraus, welche Pferde einen guten Preis erzielen würden, wenn Amy sie verkaufte. Und er beklagte sich darüber, dass er nicht bis zum Sommer mit ihnen arbeiten und sie so noch wertvoller machen konnte.

Wenn er die Chance dazu bekäme, würde aus Jody eines Tages ein guter Pferdemann werden. Und wenn Amy endlich ihre strengen Regeln ein wenig lockerte. Der Junge durfte nicht auf den Zaun klettern und musste von den Pferden weg bleiben, wenn Tate nicht dabei war. Er musste von den Hufen
wegbleiben, von den Zähnen und so weiter. Amy sagte zwar nie:

"Dein Vater ist von einem Pferd getötet worden", das musste Tate ihr lassen. Aber jedes mal, wenn sie an den Korral kam, während er mit den Pferden arbeitete, sah er ihr an, was sie dachte. Und es ärgerte ihn wahnsinnig, wenn sie Jody ins Haus rief, weil er "Tate jetzt lange genug gestört" habe.

"Außer dir stört mich in diesem Haus niemand", sagte er zu ihr, als sie einmal an den Korral kam. "Und zwar stört mich, dass du zu denken scheinst, Jody würde mich stören."

"Niemand hält dich hier fest, Cowboy. Du kannst jederzeit weiterziehen."

"Süß." Er beobachtete, wie der Junge und sein geliebtes Steckenpferd im Werkzeugschuppen verschwanden, um die Lochzange zu holen, die Tate brauchte. "Versuchst du, Jody von mir fernzuhalten?"

"Natürlich nicht. Er liebt dich wie einen Bruder."

"Bruder?" Das kränkte ihn, und wenn er sich gekränkt fühlte, neigte er dazu, sofort zurückzuschlagen. Er lächelte bissig. "Was stört dich denn an Onkel? Gefällt dir das Wort nicht?"

"Große Brüder gehen irgendwann aus dem Haus, ohne zu ahnen, wie sehr ihre kleinen Brüder sie vermissen."

"Schön, aber Kenny war für mich wie ein Bruder, also haut der Vergleich nicht ganz hin", wandte er ein.

Jody erschien in der Tür des Werkzeugschuppens. Er wedelte mit der Lochzange in der Luft herum, und Tate nickte zustimmend.

"Aber in einer Hinsicht hast du recht", gab er nachdenklich zu. Es gefiel ihm, dass Jody nicht vergaß, die Tür hinter sich zu schließen, und mit dem Werkzeug in der Hand nicht rannte. Der Junge tat alles so, wie Tate es ihm gesagt hatte.

"Der Junge liebt mich", fuhr er fort. "Bedingungslos, ohne viel zu fragen. Und ich liebe ihn genauso." Er rückte seinen Stetson zurecht, während er Amy in die Augen schaute. "Ob du es glaubst oder nicht, dazu bin ich in der Lage. Es ist mir egal, wessen Kind er ist, ich liebe ihn wie mein eigenes."

Sie glaubte ihm. Jetzt, wo sie wusste, dass er mehr von sich geben konnte, als sie ihm jemals zugetraut hatte, hätte sie ihn nur zu gern gebeten, ihm noch ein kleines Stück von sich zu geben. Aber sie konnte es nicht. Sie war zu stolz dazu.

In letzter Zeit hatte er seine Abende immer häufiger in der Stadt verbracht. Wahrscheinlich tat er das, um sie und sich langsam auf seine unweigerliche Abreise vorzubereiten. Nachts versuchte sie, nicht wach zu liegen und zu warten, bis sie seinen Pick-up hörte. Und wenn sie ihn dann doch, hörte, versuchte sie, nicht auf die Leuchtziffern ihres Weckers zu schauen.

Und wenn sie den Pick-up nicht hörte, versuchte sie, sich nicht vorzustellen, was oder wer ihn so lange in der Stadt festhielt.

Das Monatsblatt für den Februar wurde vom Kalender der Overo Farm and Ranch Co-op abgerissen, und der März kam mit einem Lamm.

"Wir bekommen ein Baby", verkündete Tate, als er durch die Hintertür das Haus betrat und sich die Handschuhe auszog.

"Jetzt schon?" Amy ließ das Wasser aus dem Spülbecken laufen und griff nach einem Tuch. "Bist du ganz sicher?"

"Ich nehme an, die Anzeichen sind bei einem Schaf nicht anders als bei einer Kuh oder Stute." Tate schob den Stetson in den Nacken und lächelte.

Amy sah ihm in die Augen und hätte schwören können, dass er sich nicht weniger auf das Lammen freute als sie selbst. "Dein Essen ist fertig."

Tates Neuigkeit schien das Haus zu beleben. Jody schaltete die Samstagmorgen-Zeichentrickfilme aus, und Karen begann zu weinen. Aber Amy musste in die Scheune, um selbst nachzusehen, was los war. Sie hatte die Tage gezählt und erwartet, dass das Lammen frühestens in einer Woche einsetzen würde. Jetzt würde sie sich auf Tate verlassen müssen, der sich gerade eine Tasse Kaffee eingoss, und auf Jody, der geräuschvoll eine Schüssel Frühstücksflocken auslöffelte. Die beiden würden sie von einigen Pflichten entlasten müssen, damit sie die Arbeit machte, zu der sie sich berufen fühlte.

"Du wirst deine Einstellung zu den Schafen ändern, wenn du die Lämmer siehst, Tate. Sie sind genauso süß wie..." Sie legte ihm Karen in die Arme und lächelte, als das Baby nach seinem Kinn griff. "Nun ja, nicht so süß wie menschliche Babys, aber süßer als Kälber. Ich habe ganz vergessen, dir von den Pferchen fürs Lammen zu erzählen."

"Die habe ich gefunden", erwiderte er. "Ich habe schon einige aufgestellt, und sobald ich meine Tasse Kaffee..." Er lächelte zu Karen hinunter, die gerade seine Zähne inspizierte. "Eine Tasse Kaffee und ein paar kleine Babyfinger..."

"Das Lammen ist mein Job."

Mit seinem Blick schien er sie zu fragen, ob sie das wirklich für vernünftig hielt.

"Deine Hände sind zu groß, Tate." Um es deutlich zu machen, legte sie eine Hand auf seine. Genau in dem Moment griff Karen nach seinem Daumen.

"He, das sieht ja aus wie Papa Bär, Mama Bär und Baby Bär", rief Jody, obwohl er den Mund voller Müsli hatte.

Tates Blick wurde sanfter. Amy nickte lächelnd. "Meine haben genau die richtige Größe. Siehst du? Ich muss meinen Mamas helfen, ihre Babys auf die Welt zu bringen. Das bin ich ihnen schuldig."

Tate war schon oft dabei gewesen, wenn eine Stute kalbte, aber seit er Karen mit zur Welt gebracht hatte, war eine Geburt für ihn ein noch größeres Wunder als zuvor schon. Amy hatte recht gehabt, als sie von den Lämmern schwärmte. Die kleinen Wollknä uel auf ihren wackligen Beinen waren einfach hinreißend. Und Amys Geschicklichkeit und Geduld als Hebamme waren imponierend.

Tate gab sich, damit zufrieden, beim Lammen zuzusehen und sich um die beiden Kinder zu kümmern. Einige der

Mutterschafe benötigten Amys Hilfe, was oft bedeutete, dass sie eine Hand in den Geburtskanal schieben musste, um dem Lamm sein Debüt auf dieser Welt zu erleichtern.

Die meisten Schafe bekamen Zwillinge, eins sogar gesunde Drillinge. Amy kam nach kurzer Untersuchung zu dem

Ergebnis, dass der kleinste Drilling mit der Flasche gefüttert werden musste. Drei junge Mutterschafe überlebten die Geburt nicht, und von den verwaisten Lämmern wurden zwei anderen Schafen "untergeschoben", die ihre eigenen Lämmer verloren hatten.

Damit blieben zwei Lämmer übrig, die mit der Flasche aufgezogen werden mussten, was Jody sehr freute. Amy erzählte Tate, dass es sich finanziell nicht lohnte, verwaiste Lämmer mit der Flasche aufzuziehen, und dass die meisten Schafzüchter sich gar nicht erst die Mühe machten. "Schafzüchterinnen sind da anders", sagte sie. "Wenn wir die Herde verkaufen, behalten wir die Flaschenbabys."

Stimmt, dachte Tate, sie sind wirklich anders. Amy tat, als machte es ihr nichts aus, die Schafe zu verkaufen, und jeder andere hätte es ihr vermutlich auch abgenommen. Doch Tate sah den Schmerz in ihren Augen. Wenn das Lammen abgeschlossen war, würde sie den Rest ihrer Bestände verfüttern und die Herde zum Verkauf anbieten. Noch bevor die Weiden sattgrün waren, würden die Schafe verschwunden sein. In diesem Jahr würde sie sich keine Sorgen um Raubtiere machen müssen, verkündete sie mit gespielter Freude. Und um die Schur würde das Problem eines anderen sein.

Tates Problem würde es sein, Amy und die Kinder zu
verlassen. Je mehr sie über ihre eigenen Pläne sprach, desto schweigsamer wurde Tate. Der Boden war getaut, und an den Hängen tauchten die ersten blassen Blüten aus dem neuen Gras auf.

Hätte er vor, hier Rinder weiden zu lassen, würde er an die giftigen Wildblumen denken und die Tiere vo n ihnen fernhalten müssen. Er würde nach Kojoten Ausschau halten und den Weidezaun an einigen Stellen mit den Metallgattern ausbessern, die er für die Schafe gebaut hatte. Die Gatter hatte er nach einem Foto gebaut, das er in einem von Amys Schafzucht-Büchern gefunden hatte. Nicht, dass er es gelesen hatte, er hatte es nur so nebenbei durchgeblättert. Und nicht, dass er sich ernsthaft mit den Schafen beschäftigte. Ihm war nur plötzlich eine Idee für einen Weideplan in den Kopf gekommen.

Als er eines Abends in der Bar Marianne und Patsy über den Weg lief, störte er sich gewaltig an Mariannes Kommentar über sein "bequemes Arrangement mit Amy". Aber er hatte nicht vor, den Frauen zu erzählen, dass Amy vom Verkaufen redete.

Marianne wollte gleich in der nächsten Minute ihren Anwalt in New York anrufen, um herauszufinden, wann sie die
verdammten Bodenproben entnehmen lassen konnte. Nicht, dass er sich über ein paar Löcher im Weideland aufgeregt hätte, aber Mariannes Behauptung, dass unter der Erde eine Menge Geld liege, beeindruckte ihn auch nicht sonderlich. Wenn man dort unten etwas fand, dann war es Kohle. Und was den Tagebau betraf, musste er Amy recht geben. Er war kein hübscher Anblick.

Über Amys Problemen hatte er seine eigenen Pläne, das Land zu verkaufen, ganz vergessen. Als Marianne das Thema ansprach, bezahlte er seinen Drink und verabschiedete sich. Er war nicht sicher, warum er mit den Zähnen knirschte, als er die Bar verließ. Vermutlich hatte es mit dem Duft von Patsys Parfüm zu tun.

Es war fast Mitternacht, aber in der Küche brannte Licht, und Amy war noch auf. Sie saß am Tisch und blätterte in einer Zeitschrift.

"Hast du auf mich gewartet?" Es hatte ein wenig sarkastisch klingen sollen, aber er bekam es nicht so hin. Dazu gefiel ihm die Vorstellung viel zu sehr.

"Das Baby war unruhig", erklärte sie.

"Hört sich aber ziemlich still an." Die kleine Karen schlief jetzt schon seit Wochen nachts durch.

"Möchtest du einen Schluck Kaffee?"

"Nein danke. Ich bin nüchtern genug." Er warf seine Jeansjacke über einen Haken und forderte sie heraus. "Du solltest nicht auf mich warten, Amy. Wie ich meine Abende verbringe, ist allein meine Sache."

"Ich habe nicht auf dich gewartet. Aber du kommst früh."

"Früher als sonst?" Er zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor, drehte ihn um, setzte sich und legte die Arme auf die Lehne. "Früher als in der letzten Woche? Als im letzten Monat?" Sie sah von ihrer Zeitschrift auf. "Oder früher als Kenny?"

"Kenny ist immer nach Hause gekommen." Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu, aber er war nicht sicher, was er bedeuten sollte. Dann blätterte sie um und fand etwas, das sie weit mehr zu interessieren schien als er. Sie riss die Seite ein, während sie fort fuhr. "Ken hatte seine Fehler und Schwächen, aber er hat uns ein Zuhause gegeben. Und er war ein Teil davon.

Immer."

"Großartig." Sie hob den Blick, und er nickte. "Das meine ich ernst. Er hat diese Ranch geerbt. Tolle Sache. Die Wahrheit ist, du warst gut für ihn. Wie gut war er, Amy?" Ihre Augen verrieten nichts von ihren Gefühlen, als sie den Gutschein, den sie herausgerissen hatte, auf den Tisch legte. "Wie gut war er für dich?" fragte Tate leise.

"Ich verstehe nicht, wie ausgerechnet sein bester Freund mir eine solche Fragen stellen kann." Sie blätterte weiter. "Er hat mir zwei Kinder geschenkt." .. "

"Ich war hier in der Nacht, in der Karen geboren wurde. Sie kam..." Amy sah ihm in die Augen, während er fort fuhr. "... aus deinem Körper direkt in meine Hände. Ich habe mich noch nie so..."

"So... wie?" fragte sie, als würde die Erinnerung sie ebenso sehr fesseln wie ihn.

"Ach, ich weiß nicht mehr, wie ich mich gefühlt habe."

Abrupt stand er auf und schob die Hände in die Taschen. "Ich hätte nicht so über Kenny sprechen sollen. Ich wollte ihn nicht schlecht machen. Oder irgend etwas, das ihr beide... hattet.

Okay?"

"Ich glaube, du hast mich falsch verstanden, Tate. Ich meinte..." Aber er hörte ihr nicht mehr zu. Er nahm seine Jacke vom Haken. "Wohin willst du?" fragte sie.

Zurück ins Jackalope, hätte er antworten sollen, aber ihre Frage hatte besorgt genug geklungen, um eine ehrliche Antwort zu verdienen. "In die Scheune." Aber erst musste er nach unten, um etwas zu holen, das ihn warm halten würde. Vielleicht würden ja ein paar Decken reichen. "Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor ich ins Bett gehe."

Eigentlich sollte ich Tate in Ruhe lassen, sagte Amy sich, als sie über den Hof eilte. Er war noch nicht lange draußen und vermutlich rauchte er nur eine Zigarette. Es war eine klare, kalte Nacht. Genau die richtige Nacht, um sich im Freien aufzuhalten.

Sie besuchte Daisy und Duke in ihrem Zwinger. In der Scheune brannte noch Licht. Sie schob die Seitentür auf.

"Tate?"

"Hier oben." Als erstes sah sie seinen schwarzen Cowboy-Hut, dann den hochgeschlagenen Kragen der Jeans-Jacke. Vom Heuboden aus sah er zu ihr herunter. "Was gibt's denn? Geht es den Kindern gut?"

"Ja, sie schlafen fest." Als sie die Tür hinter sich schloss, bemerkte sie die grünlich leuchtenden Katzenaugen, die sie ebenfalls vom Heuboden aus beobachteten. "Was tust du hier?"

"Ich hatte plötzlich das verrückte Bedürfnis, hier draußen zu übernachten."

"In der Scheune?"

"Cinnamon Toast hat die Mäuse verjagt, und ich habe heute die Boxen ausgemistet und frisches Stroh ausgelegt." Er entfaltete eine grüne Wolldecke. "Ich schlafe nicht auf der Erde.

Das ist ein echter Vorteil. Irgendwie ist mir heute Nacht nach Campen." Der Hut war nicht mehr zu sehen, und dann raschelte Heu. "Könntest du das Licht ausmachen, wenn du gehst?"

Als die Lampe ausging, war es für einen Moment
stockdunkel, doch dann gewöhnten Amys Augen sich an das schwache Licht, das durch die Giebelfenster drang. Mondschein wäre schön, dachte sie. Er würde sein provisorisches Bett noch romantischer machen. Leise stieg sie die Sprossen hinauf, obwohl sie wusste, dass er sie kommen hörte.

"Tate? Dir wird hier draußen kalt werden."

"Für den Fall weiß ich ja, wo das Haus ist."

Sie stieg von der Leiter und stand vor der Pritsche, die er sich aus Heu gebaut hatte. Er hatte die Decke bis ans Kinn gezogen, die Hände hinter den Kopf gelegt und den Hut ins Gesicht geschoben. Am Ende der Decke ragten seine Stiefel hervor. Er sah unglaublich lang aus. Und er ignorierte sie.

Amy räusperte sich geräuschvoll. "Solange zwischen uns ein Waffenstillstand herrscht, könnten wir uns vielleicht..."

"Im Heu amüsieren?"

"Darüber unterhalten, wie sich die Tiere am besten verkaufen lassen." Sie kniete sich auf die Ecke der Pritsche. "Ich werde deine Hilfe brauchen, aber ich möchte nicht, dass du denkst, du müsstest..."

"Das denke ich nicht. Geh wieder ins Haus, Amy. Lass mich eine Weile allein."

"Hier draußen ist es zu kalt", beharrte sie. "Ich werde nicht zulassen, dass du in der Scheune schläfst."

"Wie willst du mich daran hindern?" fragte er.

"Na ja..." Gute Frage. "Ich bleibe einfach bei dir."

Er schob den Hut nach hinten, stützte sich auf die Ellbogen und musterte sie kühl. "Mich kannst du nicht so kontrollieren wie Kenny. Das ist es, was dir angst macht, nicht wahr?"

"Kontrollieren? Ich konnte Kenny nicht kontrollieren. Er hat sich mit seinen Pferden beschäftigt und dauernd von all den Dingen geredet, die er hier machen wollte. Aber ich konnte ihn nie dazu bringen, bei wirklich wichtigen Dinge eine konkrete Entscheidung zu treffen." Frustriert ließ sie die Hände auf die Knie fallen.

"Kenny war mein Freund. Er war ein gutherziger Mensch, und wir zwei hatten ein paar gute Zeiten zusammen. Aber er hat nie die Initiative ergriffen." Er setzte sich auf, beugte sich nach vorn und ergriff ihre Hand. "Eine Frau will, dass ein Mann hin und wieder die Initiative ergreift, nicht wahr?"

"Ja, aber er soll nicht..."

"Versuchen, sie herumzukommandieren." Er nahm ihre Hand und zog sie sanft auf sein Bett aus Heu. "Er soll sie nicht entmündigen, sondern einfach nur sagen: Lehne dich eine Weile bei mir an.'"

"Das wäre schön."

"Verdammt richtig." Er hob die Decke an und zog sie darunter. "Also werde ich dir jetzt zeigen, wie ein Mann die Initiative ergreift."

Sie redeten nicht mehr darüber, irgend etwas zu verkaufen.

Sie redeten überhaupt nicht viel, und wenn doch, dann über das, was in diesem Moment zwischen ihnen vorging. Sie zogen sich nicht komplett aus. Statt dessen genossen sie es, Knöpfe zu öffnen, einen nach dem anderen, und die empfindlichen Stellen zu küssen.

Sie waren wie ein Liebespaar, das sic
h zum ersten Mal
gegenseitig erkundete und an einem geheimen Ort Geheimnisse miteinander teilte. Sie spielten ein aufreizendes Spiel, zogen Reißverschlüsse auf und berührten warme Haut mit kalten Händen.

Er hatte nicht zu hoffen gewagt, sie wieder so lieben zu dürfen. Er war nicht der richtige Mann für sie, das ahnte er, aber für den Moment passte er zu ihr. Und er war entschlossen, alle ihre Bedürfnisse zu befriedigen.

Sie hatte nicht erwartet, wieder so gehalten und berührt zu werden. Sie war zu vernünftig, um sich falsche Hoffnungen zu machen, aber in diesem Moment verdrängte sie die Vernunft. In dieser Nacht brauchte sie die Unvernunft.

In dieser Nacht flüsterte sie zärtliche Worte, während sie ihn liebkoste. In dieser Nacht brachte sie ihn so zum Stöhne n wie er sie. Sie küssten und berührten einander mit fieberhafter Hemmungslosigkeit. Er nannte sie Honey, weil sie, so sagte er, wie Honig schmeckte. "Und das habe ich noch zu niemandem gesagt."

Er sei, so erwiderte sie, ein Mann für alle Jahreszeiten und alle Stunden des Tages, aber im Mondlicht sei er besonders schön. Fast ehrfürchtig tasteten ihre Hände über seinen Körper.

"Wie polierter Marmor", flüsterte sie. "Überall, überall."

"Wir werden zum Mond fliegen", versprach er, als er behutsam zu ihr kam. Sie machten sich auf die Reise, erst langsam, genießerisch, dann wild und fieberhaft.

"Geh noch nicht", sagte er, als sie wieder auf der Erde waren"

"Bleib noch eine Weile bei mir."

"Wir sollten ins Haus gehen. Wir könnten..." Sie wollte ihn mit in ihr Bett nehmen, aber Jody könnte ihn dort sehen. Sein Zimmer lag gleich auf der anderen Seite des Flurs. Amys Vorsicht dämpfte ihr Verlangen.

Und auch Tate war von dem Vorschlag nicht sehr begeistert.

"Dazu müssten wir uns anziehen", sagte er bedauernd und zog sie an sich. "Ich müsste das hier wieder zumachen." Er tastete nach ihrem BH und strich dabei mit dem Handrücken über eine Brust. "Und dann könnte ich das hier nicht mehr tun." Lächelnd streichelte er die Knospe, bis sie fest wurde.

"Du bist ganz schön gerissen, Tate Harrington", flüsterte sie zufrieden.

Er legte seine Arme um ihre Hüften und presste sie an sich, während er das Gesicht zwischen ihre Brüste legte. Sie vergrub die Finger in seinem Haar und hielt ihn fest, sein Ohr nur wenige Zentimeter von ihrem heftig klopfenden Herzen entfernt.

11. KAPITEL

Als Tate am nächsten Morgen fröstelnd unter seiner

Wolldecke erwachte, war Amy fort. Verantwortungsvolle Amy.

Sie hatte Kinder, um die sie sich kümmern musste, und es war gut, dass sie so verantwortungsvoll war. Er hätte sie lieber bei sich behalten, auf dem Heuboden, in seinen Armen. Das Bett aus Heu, in dem er erwacht war, gehörte ihm zwar nicht, aber er hatte einen Pick-up, ein Sparbuch und ein kleines Stück Montana-Erde. Er hatte etwas zu bieten. Wenn die Frau das nicht begriff, wurde es höchste Zeit, es ihr klarzumachen. Die Sonne würde bald aufgehen. Er entschied, dass der

Sonnenaufgang genau der richtige Zeitpunkt war.

Er duschte und rasierte sich, und während er das Western-Shirt anzog, das sie für ihn genäht hatte, hörte er, wie über ihm das Haus zum Leben erwachte. Karen gab wieder süße

Babylaute von sich. Dass sie so früh erwachte, war ganz normal, aber dass Jody zu dieser Stunde in seinen geliebten Cowboy-Stiefeln durch die Küche marschierte, war äußerst
ungewöhnlich.

Als Tate nach oben kam, waren alle anderen bereits draußen.

Er konnte sie durchs Wohnzimmerfenster sehen. Karen warm eingepackt in ihrer Sportkarre und Jody wie ein lässiger Cowboy auf seinen Steckenpferd gelehnt, als wäre es der Torpfosten einer Zehntausend-Morgen-Ranch. Es war schon hell, und vor dem blassgelben Morgenhimmel zeichneten sich die Hügel lavendelfarben ab.

Tate schnappte sich seinen Stetson und eilte aus der Küche.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, sah Amy hoch und lächelte. "Wir wollten gerade nach dir suchen. Wir pflanzen jetzt Karens Baum ein."

"Du willst einen Baum pflanzen, obwohl du bald von hier wegziehst?" fragte er verblüfft.

"Ob wir wegziehen oder nicht, solche Dinge müssen zur richtigen Zeit ge macht werden, und dies ist die Jahreszeit, in der man Bäume pflanzt." Sie schob sich eine widerspenstige Locke hinters Ohr und zeigte über den Hof. "Jodys Baum ist die Birke dort drüben. Siehst du, wie schön hoch und gerade sie wächst?"

Jody rannte über den Hof, um sich seine Birke anzusehen.

"Sie kriegt schon Knospen", verkündete er stolz.

"Wir dachten' Karen sollte einen Weihnachtsbaum bekommen", sagte Amy und zeigte auf den Pick-up.

Tate lud die junge, in einer Baumschule gezogene Blautanne von der Ladefläche.

"Aber ich möchte nicht, dass sie die Aussicht vom Fenster versperrt", sagte sie, während sie ihren Blick über den Hof wandern ließ.

Sie trug ein altes gelbes Sweatshirt und verblichene blaue Jeans und sah so frisch und natürlich hübsch aus wie der Morgenhimmel. Doch dann ertappte sie ihn dabei, wie er sie anstarrte, und er musste sich von ihr losreißen und sich auf das Baumpflanzen konzentrieren.

"Ich finde, wir könnten dort drüben an deinem Garten einen Windschutz gebrauchen." Er zog fragend eine Augenbraue hoch, und sie nickte. Er legte sich den Baum über die Schulter, schob die Sportkarre vor sich her und steuerte die Stelle an, die er meinte. Jody galoppierte auf seinem Steckenpferd hinter ihm her, während Amy sich die Gartenhandschuhe anzog.

Jody umkreiste die Sportkarre seiner Schwester und wahrte dabei sorgfältig den Sicherheitsabstand. "Erinnerst du dich noch, wie wir los geritten sind und den Christbaum geholt haben, Tate?"

"Ja, ich erinnere mich." Ebenso wie an die Christbäume seiner Kindheit, Bäume waren erinnerungsträchtige Pflanzen. Er stellte den Baum neben die Stelle, an der er Wurzeln schlagen sollte, und drehte sich zu Amy um, den Blick auf den Spaten gerichtet.

"Soll ich das Loch graben?" fragte er.

"Wenn du willst."

Er nahm ihr den Spaten aus den Händen und machte den ersten Stich. Er konnte spüren, wie Amy ihn beobachtete. Als sie sicher war, dass er alles richtig machte, eilte sie ins Haus und kehrte mit einem Eimer Wasser zurück.

"Ist das Loch groß genug?" Er wusste, dass es groß ge nug war, aber er wollte sichergehen, dass sie mit seiner Arbeit zufrieden war. Dies war ein Morgen, an dem er ihr keinen Grund zur Klage liefern wollte.

"Es ist perfekt." Sie kniete sich neben den Baum und klopfte gegen den Kübel, um die Wurzeln zu lockern.

"Komm, lass mich dir helfen." Tate hockte sich neben sie, nahm den Plastikkübel in die Hände und brach ihn auf. Dann holte er sein Taschenmesser heraus. "Genau das richtige Werkzeug für einen Alleskönner wie mich." Diesmal würde er ihr richtig imponieren. Vor Jahren hatte er mal einen Saison-Job bei der Forstverwaltung gehabt. Er wusste, dass ein fähiger Baumpflanzer bei Amy hervorragend ankommen würde.

Die Sonne erschien zwischen zwei Hügelkuppen und tauchte den Himmel in Pastellfarben, als Amy Karen aus der Sportkarre hob. Alle stellten sich um das Loch, das Tate gegraben hatte.

Mit einer Hand hielt er den Baum gerade, mit der anderen schaufelte er die schwarze Lehmerde ins Loch. Jody half ihm dabei. Sie klopften die erste Schicht fest, gossen Wasser hinein, und schaufelten weiter.

"Wer wird sich um ihn kümmern?" fragte Tate, nachdem die Arbeit getan war.

"Gott passt auf die Bäume auf", verkündete Jody voller Zuvertrauen. "Das tut er doch, Mom?"

"Ja, das tut er. Auf die Bäume und die Spatzen." Amy sah zu Tate auf und blinzelte ins grelle Sonnenlicht. "Wer kümmert sich um deine Bäume?" Er runzelte fragend die Stirn. "Die an der Zufahrt, die zu deinem alten Haus geführt hat. In jedem Sommer blühen dort eine Menge Lilien. Hat deine Mutter die gepflanzt?"

"Wahrscheinlich." Er konnte sich gut an die Blumenbeete seiner Mutter erinnern. Als sie noch lebte, hatte er in jedem Frühjahr in ihnen Unkraut jäten müssen. "Sie sind noch da?"

"Wie Jody gesägt hat, Gott passt auf sie auf." Sie setzte Karen von einer Hüfte auf die andere und ging zum Haus.

"Außerdem wird man solche Lilien nicht einmal mit einem Pflug los."

Jody fütterte seine Waisenlämmer mit einer riesigen Plastik-Babyflasche. Amy und Tate saßen Seite an Seite auf der Hintertreppe und sahen zu, wie Jody mit den Tieren zusammen über den Hof tollte. Vom Zwinger aus ließen Daisy und Duke verlauten, dass auch sie gern herumtollen würden. Die Lämmer ignorierten das Gebell. Sie hörten nur auf Jody, den Milchlieferanten.

"Wenn Jody zur Schule geht, wird er zwei Lämmer an seinen Fersen haben", sagte Tate und lächelte belustigt. "Meinst du, das wird die Kinder zum Lachen und Spielen bringen?"

Lachend schaukelte Amy Karen auf den Knien. "Du hast schon wieder gelauscht, als ich ihm seine Gutenachtgeschichte vorgelesen habe." "Karen und ich, stimmt's, Süße?" Er strich über das Kinn des Babys. "In der letzten Woche bin ich eines Abends mit ihr durchs Haus gegangen, und Jodys Tür stand einen Spalt auf. Wir wollten euch nicht stören, aber wir hatten etwas über kleine Lämmer ge hört und waren einfach nur neugierig." "Tate, was gestern Abend betrifft..." "Du lässt mich jetzt etwas zu gestern Abend sagen, okay?" Der Blick, mit dem sie reagierte, kam ihm ungewohnt furchtsam vor.

"Kurz, aber schön", sagte er.

"Ja", erwiderte sie leise. "Kurz, aber sehr, sehr schön."

"Ich habe mir gestern Abend die allergrößte Mühe gegeben, Chefin", flüsterte er. Sie schloss die Augen und lächelte. "Ich meinte, dass das, was ich sagen will, kurz und schön ist." Sie sah hoch, und er schmunzelte. "Warum erklären wir immer, was wir meinen, wenn wir etwas sagen?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Vielleicht sprechen wir nicht die gleiche Sprache."

"Gestern Abend haben wir es getan", erinnerte er sie. Die Röte auf ihren Wangen war so hübsch, dass er Mühe hatte, sich auf das zu konzentrieren, was er sagen wollte..

"Ich habe in letzter Zeit viel nachgedacht", begann Tate vorsichtig. "Weißt du, es ist ganz einfach, gleichzeitig Pferde und Schafe zu halten. Sie ergänzen sich gut. In ihrer Art zu grasen. Schafe essen Pflanzen, die Pferde nicht mögen, und Schafdung ist ein guter Dünger für Pferdeweiden. Man denkt immer, Schafe und Pferde passen nicht zueinander, aber in Wirklichkeit verbessert jeder die Weidebedingungen für den anderen."

"Wenn die Schafe lammen, muss man sie von den Pferden trennen", wandte Amy ruhig ein.

"Sicher, ein paar Zugeständnisse muss man machen." Er sah sie an. "Hast du wirklich vor, das hier zu verkaufen?"

"Hast du wirklich vor, dein Land zu verkaufen?"

Er war bereit, einzugestehen, dass er sich nicht sicher war, aber sie ließ ihn nicht dazu kommen.

"Wenn du lange genug mit dem Weglaufen aufhören würdest, würdest du einsehen, wie sinnlos das Weglaufen ist", sagte sie leise. "Du bist für dieses Land geboren, Tate, für dieses Leben, und man merkt es dir an, auch wenn du versucht hast, es weit hinter dir zu lassen."

"Du wolltest etwas anderes als das, womit du aufgewachsen bist", erinnerte er sie. "Ich auch. Ich will..."

"Was willst du?"

Er lächelte. "Hör mir doch einmal zu. Ich versuche gerade, dir etwas deutlich zu machen. Am Beispiel der Harmonie zwischen Schafen und Pferden."

"Und ich möchte, dass du es mir geradeheraus sagst", beharrte sie. "Wonach suchst du, Tate?"

"Ich will ein Zuhause und eine Familie. Ich will das Gefühl haben, zu jemandem zu gehören, gewollt und gebraucht zu werden." Er sah wieder zu Jody hinüber. "Ich will, dass jemand an mich glaubt und mir vertraut. Ich habe einmal versagt, aber..."

"Du warst nur ein Junge."

"Das wusste ich damals nicht. Ich glaubte, ich sollte ein Mann sein." Er verstummte, dachte an das und andere Gespenster aus seiner Vergangenheit. Jetzt hatte er endlich die Chance, diese Gespenster aus der Gegenwart zu verbannen.

"Kenny dachte, er könne für immer ein Junge bleiben, selbst nachdem er geheiratet hatte. Er hat dich die meiste Last tragen lassen." Er drehte sich zu ihr. "Das würde ich nicht tun, Amy.

Ich bin genauso willensstark wie du. Wir würden alles zusammenwerfen - meins und deins. Aber du müsstest bereit sein, gemeinsam zu entscheiden. Gleichberecht igt."

Ihr Lächeln war das strahlendste, das er je gesehen hatte, und ihm wurde warm ums Herz. "Würdest du auch ein paar Kühe wollen, Cowboy?" fragte sie.

"Gut möglich. Aber wenn ich mit Schafen leben kann..."

"Ich glaube, ich könnte mit Kühen leben, wenn ich einen richtigen Cowboy hätte", erwiderte sie viel zu schnell, viel zu hoffnungsvoll. Es war, als würde sie nicht eingestehen wollen, dass sie glücklich war, als würde das Glück ihr angst machen, ihr ein Schuldgefühl einimpfen. Der Kontrast war wie ein Eimer mit kaltem Wasser, der zwischen sie gekippt wurde.

Sie wich seinem Blick aus. "Ich habe Ken geliebt."

"Ich weiß." Tate legte den Arm um sie. "Er war mein bester Freund. Immer." Selbst als ich sein Mädchen für mich wollte.

Selbst als ich seine Frau wollte. Selbst als ich ihm ins Gesicht schlagen wollte, weil er es nie richtig zu schätzen wusste, dass die Frau, die ich wollte, ihn geheiratet hatte. "Ich habe ihn auch geliebt, Amy, aber das muss nicht zwischen uns stehen. Er hat uns geliebt. Und wir haben seine Liebe erwidert."

"Du hast etwas darüber gesagt, warum wir uns nicht immer verstanden haben... Warum ich vielleicht... Angst vor dir hatte."

Sie sah wieder zu ihm hoch. "Da könntest du nicht ganz unrecht haben."

"Ich könnte nicht ganz unrecht haben." Er nahm das Baby, das vor Vergnügen jauchzte, als er es in die Höhe hob. "Ha-ha, ich könnte nicht ganz unrecht haben!"

"Durchaus möglich, dass wir beide uns immer wieder in der Mitte treffen und großartige Kompromisse schließen", sagte sie.

"Wahrscheinlich würden wir hin und wieder mit den Köpfen zusammenrasseln, aber wir wären immer füreinander da. Du würdest dich bei mir anlehnen und ich mich bei dir. Wie die Sparren bei einem Spitzdach." Er ließ seiner Begeisterung freien Lauf. Schließlich hatte er in jedem Arm ein hübsches Mädchen.

"Und die Kinder, die wären wie die Querbalken, weißt du? Es gibt vieles, das ich Jody beibringen könnte."

"Du warst in den letzten Monaten wie ein Vater zu ihm."

"Ich dachte, wie ein Bruder."

"Vater", verbesserte sie sich verspätet. "Und es gibt nicht viele Väter, die von sich behaupten können, sie hätten ihre Töchter zur Welt gebracht."

Er schaukelte Karen auf den Armen. "Erinnerst du dich an die Nacht, kleiner Liebling? Du hast deinen Kopf in die Welt gesteckt, und das hier war das erste Gesicht, das dich dort begrüßt hat." Mit ihrer winzigen Hand tätschelte sie seine glatt rasierte Wange. "Wenn ich mich recht erinnere, war sie in der Nacht, ein wenig stachlig."

"Sie war froh, dass du da warst." Amy legte den Arm um seine Taille und lächelte zu ihm hinauf. "Und ihre Mom auch."

"Ich weiß, dass du mich in jener Nacht gebraucht hast", sagte er. "Und jetzt? Nicht nur meine Hilfe, Amy. Mich." Er musste es von ihr hören. "Es ist keine Schwäche, jemanden zu brauchen", erklärte er, und es galt ihm ebenso wie ihr. Und plötzlich, was immer es bewirken mochte, sprach er die Worte aus: "Ich brauche dich."

"Als was?"

"Als Gefährtin", bot er an. Das reichte ihr nicht. "Als meine Partnerin, wie ist das?" Schon besser, das sah er ihr an. "Als meine Liebhaberin", knurrte er ihr ins Ohr. "Wie ist das?"

"Es wäre eine schöne Vorstellung." Ihr Blick forderte ihn heraus. "Wenn du mich lieben würdest."

"Ich kann mich nicht erinnern, dich nicht geliebt zu haben."

Jetzt lächelte sie, und das Leuchten in ihren braunen Augen war wie ein Sonnenaufgang über dem Meer.

"Und ich werde dich immer lieben, Amy. Wie ist das?"

"Ist das... wirklich wahr?"

"Du weißt, dass es wahr ist."

Sie wusste es. Sie wusste es seit einiger Zeit. Und sie hatte gewusst, wie traurig es sein würde, wenn er sie verließ, und wie riskant, wenn er blieb.

"Ich glaube, mein Vater hat meine Mutter auch geliebt, auf seine Art. Und wir haben ihn geliebt, aber..." Oh, Himmel, konnte sie einen Mann wie Tate auf Dauer glücklich machen?

Wenn sie ihm einen Platz in ihrem Herz und in ihrem Haus gab, würde er es irgendwann zu einengend für sein Cowboy-Dasein finden?

Sie seufzte. "Ich kann in all den Rollen, die du genannt hast, gut sein, aber ich bin keine gute Zigeunerin. Du müsstest.."

"Mich niederla ssen, ich weiß. Ich finde, das habe ich schon.

Ich war ein ziemlich guter Ranchhelfer, oder nicht?" Sie nickte bedächtig. "Feuere mich."

"Wie?"

"Ich will dein Ehemann sein. Ich will ein Vater für deine Kinder sein." Forschend sah er ihr in die Augen. "Wenn du denkst, du könntest mich lieben."

"Ich habe Angst gehabt, dich zu lieben, aber ich habe dich trotzdem geliebt. Es ließ sich nicht ändern." Sie senkte den Kopf und rieb die Wange an seiner Schulter. "Ich brauche dich, Tate", gestand sie, und ihm ging das Herz über. "Wenn du mich je verlässt..."

"Werde ich innerlich sterben."

Sie hob den Kopf wieder und sah ihm in die Augen.

Er lächelte. "Ich bin immer nur im Kreis gelaufen und zum Schluss, immer wieder zu Hause gelandet."

Ihre Lippen trafen sich zu einem langen Kuss. Karen patschte ihm gegen die Wange, aber das störte ihn nicht.

"Oh, wie kitschig", ertönte eine Stimme an seinem Knie.

Tate stöhnte auf. Er öffnete die Augen und brach widerwillig den Kuss ab. Amy schmunzelte, als er verlegen nach unten blickte. "Kitschig?"

"Ihr solltet heiraten, wenn ihr so küssen wollt", erklärte Jody.

"Meinst du, das sollten wir?" fragte Tate gespannt. Jody rümpfte die Nase. "Habe ich deine Erlaubnis, deine Mom zu heiraten, Partner?" Er beugte sich hinab und winkte den Jungen dicht zu sich heran. "Sag ja, und ich werde sehen, ob du zu deinem Sattel auch noch das Pferd bekommen kannst."

Jody machte einen Freudensprung. "Ja! Wow! Kannst du Mom heute noch heiraten?"

"Jody!" tadelte Amy belustigt. "Du hättest den Preis in die Höhe treiben können. Ich bin doch wohl mehr wert als ein Pferd."

"Ich will nur eins." Jody umklammerte Tates Knie und sah ihn besorgt an. "Bist du dann mein Dad?"

"Wenn deine Mom aufhört, die Widerspenstige zu spielen und endlich ja sagt."

"Können wir dann immer noch Partner sein?"

"Wir können immer Partner sein." Er sah in die Augen der einzigen Frau, die er je um so etwas gebeten hatte. "Willst du auch meine Partnerin sein, Amy?"

"Los, Tate, küss sie noch mal! Wenn du sie noch mal küsst, sagt sie ja" Also küsste er sie. Und sie sagte tatsächlich ja.

-ENDE

Table of Contents

- Dieser Kuß verändert alles
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL