3-teilige Serie - Ranch des Schicksals: eBundle
Date: 2013-08-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Western
Description: Kurzbeschreibung Nur du und ich und die Prärie von Kathleen Eagle Als Cougar von der Armee zurückkehrt, haben seine Einsätze Narben hinterlassen - vor allem in seiner Seele. Auf einer Ranch für Wildpferde sucht er Frieden - und findet Celia. Für die Lehrerin ist die Ranch wie ein zweites Zuhause, denn die Nähe zu den Tieren tut ihrem kranken Sohn gut. Cougar fühlt sich von der starken und doch verletzlichen Frau angezogen - und als sie in einer Scheune Zuflucht vor einem Sturm suchen, will er sie nie mehr loslassen. Es ist, als sei er wieder im Leben angekommen. Doch kann ein Mann mit seiner V
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Kathleen Eagle

3-teilige Serie - Ranch des Schicksals

Nur du und ich und die Prärie

Warum bist du so kühl, Geliebte?

Nimm mich mit zum Horizont!

Kathleen Eagle

Nur du und ich und die Prärie …

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Kathleen Eagle
Originaltitel: One Brave Cowboy
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1852 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-149-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Der Fahrer des schwarzen Pick-ups starrte gebannt auf das wuchtige, zweistöckige, weiße Haus am Ende der Straße. Es war alt und brauchte dringend einen frischen Anstrich. Nur das Schild am Geländer der Veranda war neu.

Office

Double D Wildhorse Sanctuary

Es war die Art von Kontrast, die magisch seinen Blick auf sich zog und ihn wachsam werden ließ, obwohl er sich mühsam angewöhnt hatte, gelassen zu bleiben. Es gab keinen Grund zur Nervosität. Schließlich war er wieder in den Staaten. South Dakota. Land der Häuptlinge aus Granit und aller tapferen Vorfahren.

Nur weil an diesem viel zu ruhigen Ort irgendetwas nicht zusammenzupassen schien, musste Cougar nicht in Deckung gehen. Er war hier, weil er einen Tipp von einer Kameradin bekommen hatte. Die einzigen Menschen, denen er heutzutage noch traute, waren die Typen, mit denen er in der Armee gedient hatte. Und Sergeant Mary Tutan gehörte zu den anständigsten „Typen“, die er kannte.

Sie konnte ihm zwar nichts mehr befehlen, aber sie hatte ihn aufgespürt, ans Telefon holen lassen und so mit ihm gesprochen, dass er fast Haltung angenommen hätte. Setz deinen Hintern in Bewegung, Soldat! Meine Freundin Sally Drexler veranstaltet einen Wettbewerb, bei dem es darum geht, Wildpferde zu trainieren. Und dieser Wettbewerb ist genau das, was die Ärzte für einen Veteranen wie dich empfehlen.

Dann hatte sie sich verbessert: Ihre Freundin hieß jetzt nicht mehr Sally Drexler, sondern Sally Night Horse, weil sie einen Indianer geheiratet hatte. Ob er Hank Night Horse kannte? Oder Logan Wolf Track?

Als ob alle Indianer einander kannten.

Das Privatleben des Sergeants interessierte Cougar nicht, aber beim Wort Wildpferde hatte er die Ohren gespitzt. Und Training, Wettbewerb und Preisgeld klangen auch ziemlich reizvoll.

Er hatte viel zu lange ohne Pferde gelebt, und als er eines etwa eine halbe Meile entfernt über die Weide traben sah, musste er lächeln. Eine hübsche braune Stute, gefolgt von einem kräftigen gescheckten Hengstfohlen. Ein heißer South-Dakota-Wind wehte.

Cougar freute sich über den Geruch von Pferdeschweiß, Büffelgras und über den Lehmstaub, den sein Pick-up aufwirbelte. Sein Bruder Eddie hatte ihn „aufgemotzt“, aber auf die übergroßen Reifen hätte er verzichten können. Ebenso wie auf so manche andere Überraschung, die ihn bei seiner Heimkehr erwartet hatte. Aber er wollte seinem Bruder keine Vorwürfe machen, denn Eddie hätte für immer geschmollt, wenn Cougar ihm vorgeworfen hätte, so viele Meilen in seiner Abwesenheit mit dem Wagen gefahren zu sein.

Für das „Hauptquartier“ der angeblich größten privat unterhaltenen Schutzstation für Wildpferde in den Dakotas sah das Haus ziemlich ruhig aus. Die Größe des Reservats interessierte Cougar nicht. Hauptsache, es hielt, was sein Ruf versprach. In letzter Zeit war er in zu vielen Sackgassen gelandet.

Auch am Ende dieser Straße schien es kaum menschliche Aktivität zu geben, aber dafür tauchte aus dem wogenden Grasmeer ein Pferd nach dem anderen auf. Sie blieben auf Abstand, aber sie beobachteten ihn und registrierten jede Bewegung.

Genau wie Cougar. Sein Überlebensinstinkt war nicht so ausgeprägt wie bei den Pferden, aber er war höher entwickelt als bei jedem anderen Menschen, ob nun Mann, Frau oder …

… Kind.

Cougar stieg auf die Bremse. Er sah nichts, hörte nichts, aber Augen und Ohren nahmen nicht alles war. Das wusste er. Männer und Frauen konnten auf sich aufpassen, aber Kinder waren wie Fohlen. Immer verletzlich. Sie sandten Signale aus, und Cougar empfing sie mit dem Bauch. Was eine verdammt gute Sache war. Ohne seinen Bauch hätte er nichts unternommen.

Und wäre da nicht die rote Baseballkappe gewesen, hätte er vermutlich geglaubt, dass er wieder halluzinierte. Dann hätte er wahrscheinlich Gas gegeben. So rettete die rote Kappe sowohl das Kind als auch den Fahrer.

Und die Ziege.

Cougar hatte die Augen weit aufgerissen. Sein Puls hämmerte. Die Ziege flüchtete, und oberhalb der in Tarnfarben gestrichenen Stoßstange erschien eine kleine Hand.

Stoppen Sie nicht, Sergeant. Das Kind bedeutet nichts Gutes. Wenn Sie langsamer werden, sind wir erledigt. Stoppen. Sie. Nicht.

Cougar schloss die Augen, holte tief Luft, legte den Rückwärtsgang ein, drehte sich um, ließ den Motor aufheulen und hätte fast seinen Anhänger zum Umkippen gebracht. Als er wieder nach vorn schaute, war die Ziege weg. Er sah ein hellhaariges Kind in dunkelblauen Jeans. Es lag auf dem Bauch. Er sah den Kühler seines schwarzen Pick-ups. Er sah eine rot-weiß gestrichene Scheune, eine Schotterstraße und die Erde von South Dakota.

Er zog die Handbremse an, stieß die Fahrertür auf und sprang hinaus. Seine Stiefel berührten den Boden in dem Moment, in dem das Kind sich auf Hände und Knie stützte. Es blickte zu Cougar hinauf, die Augen voller Entsetzen, aber ohne Tränen.

Und es lebte. Danke, Jesus.

Cougars Schatten fiel auf den Jungen wie eine Wolldecke von einer oberen Pritsche. Seine Knie gehorchten ihm nicht, also blieb er stehen. „Alles in Ordnung?“

Der Junge starrte ihn an.

„Ich habe dich nicht gesehen“, sagte Cougar und flehte den Jungen stumm an, endlich aufzustehen. Aufstehen zu können. „Bist du verletzt?“

Der Junge streckte einen Arm aus, zeigte zur anderen Straßenseite und lächelte. Cougar schaute über die Schulter und bemerkte eine graue Katze.

„War die das?“ Er drehte sich zu dem Jungen um. „Eine verdammte Katze? Eine Sekunde lang dachte ich …“

Seine Beine begannen zu zittern, und ein Knie knackte, als er in die Hocke ging. „Jesus“, flüsterte er, stützte einen Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. Sein Herz schlug gegen die Rippen. Er brachte es nicht fertig, dem Kind in die Augen zu sehen. Noch nicht. Er wollte ihm keine Angst machen. Er wollte ihnen beiden keine Angst machen.

Eine kleine Hand landete leicht wie ein Vogel auf seiner Schulter. Er zuckte zusammen, beherrschte sich jedoch. Aus den Augenwinkeln sah er die rote Kappe. Er fühlte, wie der Wind sein Haar zerzauste, roch das Gras und hörte das leise Brummen des Pick-ups hinter ihm.

Es war sein eigener Wagen, keiner von der Army. Er klammerte sich ans Hier und Jetzt und musterte den Jungen von Kopf bis Fuß, nur die Augen ließ er aus. Er traute sich nicht zu, dem Jungen in die Augen zu schauen. Dazu war er noch nicht stark genug.

„Das war knapp, was? Du hast mich zu …“

Kein Wort von dem Jungen.

Cougar riskierte es, die Hand auf seiner Schulter zu tätscheln. Seine Finger zitterten nicht. „Aber dir ist nichts passiert, oder? Du hast dir nicht wehgetan, oder?“

Keine Antwort. Entweder hatte es dem Jungen die Sprache verschlagen, oder er war taub.

Oder blind. Jedenfalls auf einem Auge. Das andere bewegte sich nicht. Cougar betrachtete ihn noch einmal von Kopf bis Fuß. Blut war nur am aufgeschürften Knie durch ein Loch in seinen Jeans zu sehen.

Wortlos drehte der Junge sich um und rannte davon. Cougar stand langsam auf und blickte die Straße entlang.

An der Scheune flog eine Seitentür auf, und die Mutter kam heraus. „Mark!“, rief sie besorgt.

Auf die Plätze, fertig, los! Cougar hörte es im Kopf, wo der Puls im Rhythmus seiner Schritte schlug. Er stieg in den Pick-up und fuhr los. Im Schneckentempo. Vorbei am Haus und zur Scheune. Die Frau war klein, schlank, hübsch und ziemlich aufgebracht. Er musste mit ihr reden. Daran führte kein Weg vorbei.

Er parkte, holte tief Luft, sagte sich, dass er heute niemanden getötet hatte, stieß die Luft wieder aus und dankte dem Himmel. Nur für den Fall, dass dort oben jemand zuhörte. Den Trick mit dem langsamen Durchatmen hatte er vom Doc, und er schien zu funktionieren.

„Geht es dem Jungen gut?“, rief Cougar, als er die Wagentür hinter sich zuwarf.

Die Frau hielt das Gesicht des Jungen zwischen den Händen. Cougar beobachtete, wie ihr langer Pferdeschwanz wippte, als sie ihren Schützling untersuchte. Das volle Haar schwang von einer Schulter zur anderen, als sie sich zu ihm drehte und ihn mit großen, leuchtend braunen Augen ansah. „Was ist passiert?“

Allein wegen der faszinierenden Augen wünschte er, er hätte eine Antwort. „Was immer er Ihnen erzählt hat.“ Er wagte einen Schritt in ihre Richtung. „Ich selbst bin mir noch nicht sicher.“

„Er hat mir gar nichts erzählt. Er spricht nicht.“

Cougar senkte den Blick, bis er den Jungen erfasste. „Deshalb konntest du mir nichts sagen. Aber du bist weggelaufen, bevor ich mich …“ Er streckte die Hand aus. „Es tut mir leid. Ich habe dich nicht gesehen.“

„Was ist passiert?“, wiederholte die Frau.

„Ich könnte behaupten, dass er aus dem Nichts aufgetaucht ist, aber das würde nach einer Ausrede klingen. Ich weiß nur, dass ich scharf gebremst habe und …“ Er schüttelte den Kopf. „Erst habe ich seine Kappe gesehen, dann eine Hand, und ich dachte, ich hätte …“ Er warf dem Jungen einen Blick zu, und in ihm zog sich etwas zusammen. „Jemanden angefahren.“

„Sie haben angehalten, bevor Sie etwas gesehen haben?“

„Ja. Ich …“ Er musste ehrlich zu ihr sein. Wenigstens das war er ihr schuldig. „Ich hatte so ein Gefühl. Es ist schwer zu erklären. Wahrscheinlich habe ich die Landschaft bewundert.“ Er rückte seinen neuen braunen Stetson zurecht und scharrte mit den Stiefeln im Kies. „Ich habe ihn nicht gesehen. Habe nicht gehupt. Nichts.“

„Ich wollte nur …“ Sie zeigte auf die offene Tür. „Oh Gott, ich habe nicht auf ihn geachtet. Ich habe ihn aus den Augen gelassen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Eine Minute lang. Mehr als eine Minute.“ Sie drückte den Kopf des Kleinen an sich. Er passte genau zwischen ihre Brüste. Der Junge umarmte sie kurz und schlüpfte aus ihren Armen. „Oh, Markie, ich dachte, du hättest mit den Kätzchen gespielt.“

„Ich glaube, die Katzenmutter ist weggelaufen. Er wollte sie wohl einfangen.“ Cougars Blick traf sich mit dem des Jungen. „Richtig, Mark? Du wolltest die Katzenmutter zu ihren Babys zurückbringen?“

„War es knapp?“, fragte die Frau so leise, dass er sie kaum verstand.

„Er muss hingefallen sein, denn er lag mit dem Gesicht im Staub. Hat sich die Jeans aufgerissen.“ Cougar wandte sich ihr zu. „Und er kann auch nicht hören?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Soweit wir wissen.“

„Gibt es dafür keine Tests?“ Du hast gerade die Grenze überschritten, Cougar.

„Doch, natürlich. Tests. Alle möglichen.“ Sie gab ihm die Hand. „Ich bin Celia Banyon. Mein Sohn Mark gibt uns Rätsel auf. Wir wissen nicht genau, was mit ihm los ist.“

„Ja, es war knapp.“ Seine Knie wurden weich. Lag es an der Wahrheit oder an ihrer Berührung? Er blickte zur Seite. „Wirklich knapp.“

„Ich bin …“ Sie räusperte sich, wich einen Schritt zurück, und ihre Hand glitt aus seiner. „Sind Sie hier, um Sally zu sprechen?“

Richtig. Dass ich hier bin, hat nichts mit einem Kind zu tun.

„Ja, ich bin wegen des Wettbewerbs hier. Ich heiße Cougar.“

„Vorname? Nachname?“

„Beides.“ Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu, und er probierte es mit einem Lächeln. „Einfach nur Cougar. Ein Name ist genug.“ Er schaute zum Haus hinüber. „Ist sie hier?“

„Nein, heute halten Mark und ich die Stellung. Alle anderen sind draußen unterwegs oder kümmern sich ums Geschäft. Sind Sie Trainer?“

„Ich habe meine eigenen Pferde trainiert, ja. Eine gute Freundin hat mir von dem Wettbewerb erzählt, und da dachte ich, ich sehe mich mal um und finde heraus, ob ich mich qualifizieren kann.“

„Mustang Sally’s Wild Horse Makeover Competition. Mit dem Wettbewerb habe ich nichts zu tun. Wir arbeiten ehrenamtlich für die Schutzstation. Nicht wahr, Mark?“ Sie berührte den Jungen an der Schulter, und er sah zu ihr hoch. „Wir helfen Sally mit den Pferden.“ Sie wandte sich wieder Cougar zu und hielt sich eine Hand an die Stirn. „Sally und ihr Mann haben einen Termin. Alle anderen sind bei der Arbeit. Ich könnte Ihnen eine Informationsbroschüre aus dem Büro holen.“ Sie lächelte dem Jungen zu. „Wir müssen uns sowieso um dein Knie kümmern.“

Mark starrte Cougar an, bis dieser sich ein zweites Lächeln abrang.

„Wo war er denn?“, fragte Celia. „Weit weg kann er nicht gewesen sein, oder? Er war bei mir und dann …“

„Er ist ziemlich schnell.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte.

„Ich komme später wieder.“ Cougar trat einen Schritt zurück. Ihre Sorgen gingen ihn nichts mehr an. Der Junge war unverletzt.

„Falls Sie Sally Ihre Nummer hierlassen möchten …“

„Ich rufe sie an. Wahrscheinlich fahre ich nach Sinte zurück und bleibe eine Weile dort.“

„Ich sage Sally Bescheid. Woher kommen Sie?“

„Wyoming. Aus der Gegend um den Wind River.“

Sie nickte und lege den Arm um den Jungen. „Das nächste Mal …“

„Ja.“ Er zwinkerte Mark zu. „Das nächste Mal sind wir vorsichtig. Wir passen beide aufeinander auf.“

Ein Stück die Straße entlang begegnete Cougar der grauen Katze. Sie saß genau dort, wo er sie zuletzt gesehen hatte, als würde sie darauf warten, abgeholt zu werden. Er hielt an und hob sie auf. Die Katze wehrte sich nicht, nicht einmal, als er eine Hand um ihren Bauch legte. Er konnte ihre geschwollenen Zitzen fühlen. Der Anhänger machte das Wendemanöver schwierig, aber er wollte auf keinen Fall rückwärtsfahren. Mit toten Winkeln kannte er sich aus.

Celia erschien in der Tür, hielt die Hand vor die Sonne und blickte ihm misstrauisch entgegen. Vermutlich fürchtete sie, dass er die Ranch ausgekundschaftet hatte und nichts Gutes im Schilde führte. Das konnte er ihr nicht verdenken.

„Ich habe die Katze gefunden!“, rief er beim Aussteigen und drückte das Tier an die Brust. „Dachte mir, es könnte ihn trösten.“

„Danke.“ Sie nahm Cougar die Katze nicht ab, und er reichte sie ihr nicht. Die Frau sah blass aus. Vielleicht hatte der Schock erst nach seiner Abfahrt eingesetzt. Sie musterten einander, während er wie ein zu groß geratener Junge dastand und die Katze hinter den Ohren kraulte.

„Sie wäre von allein zurückgekommen“, sagte Celia auf dem Weg in die Scheune.

Die Katze begann zu schnurren. Er mochte das. „Ich bin wie der Junge und will nicht, dass sie sich zu weit von ihrem Wurf entfernt.“

„Mark spielt mit ihnen. Ich glaube nicht, dass er weiß, wie … Leider habe ich ihm noch nicht klarmachen können, dass er … nicht einfach …“

Cougar hockte sich neben den Jungen und setzte die Katze in die mit Zeitungspapier ausgelegte Kiste, sehr zur Freude der miauenden Kätzchen.

„Sieh nur mal, wie willkommen die Mama ist“, sagte Celia.

Cougar beobachtete, wie die Kätzchen sich zum Mittagessen um die Zitzen der Mutter drängten. Mark achtete darauf, dass alle sieben einen Platz fanden. Er schien ganz vergessen zu haben, wie knapp er einer Katastrophe entgangen war. Aber vielleicht hatte er auch schon seine Lektion gelernt und würde in Zukunft vorsichtiger sein.

Cougar wünschte, er hätte den Vorfall ebenso gut verkraftet, was er vermutlich mit der Mutter des Jungen gemeinsam hatte. Er drehte sich um und wollte in ihren großen braunen Augen nach einer Bestätigung suchen, doch sie war nicht mehr da. Offenbar hatte sie keine Angst, ihn mit Mark allein zu lassen.

Woher wusste sie, dass sie ihm vertrauen konnte? Sie hatte ihm bereits verraten, dass sie und der Junge allein im Haus waren. Natürlich ging es ihn nichts an, aber vielleicht sollte er ihr ein paar warnende Worte …

Plötzlich hörte er aus der offenen Tür zu einem dunklen Raum ein leises Weinen. Er überzeugte sich, dass der Junge beschäftigt war, und ging hinüber.

„Celia?“ Ihr Name kam ihm über die Lippen, als würde er ihn seit Jahren aussprechen.

Sie atmete tief durch, um den Schluckauf zu unterdrücken. „Es … geht mir gut.“

Es geht ihr gut. Lass sie in Ruhe. „So hören Sie sich aber nicht an.“

„Ich will nur nicht, dass er mich so sieht“, flüsterte sie verzweifelt.

Cougar betrat den Raum. Es war eine Sattelkammer, und die Frau stand zwischen dem aufgehängten Zaumzeug. Sie war so klein und schlank, dass er genau hinsehen musste, um sie zu erkennen.

„Wie knapp war es wirklich?“, fragte sie leise.

„Sehr knapp.“

„Sie haben ihn nicht gesehen, aber trotzdem angehalten?“

„Ja.“ Jetzt, da er die – selbst gesetzte – Grenze, überschritten hatte, wusste er nicht recht, was er tun sollte. Er war der Frau gerade erst begegnet, und schon hatte er das Gefühl, dass er sie anstarrte, als wäre sie nackt.

Er griff nach einem Halfter, hielt sich daran fest und machte sich auf einiges gefasst. „Manche Menschen haben Augen am Hinterkopf. Ich habe etwas im Kopf. Es registriert Dinge, die ich weder sehen noch hören kann. Manchmal, nicht immer.“

„Was immer es ist, ich könnte es gebrauchen.“

Er lachte. „Es geht nicht immer so gut aus.“

„Aber diesmal. Mark lebt in seiner eigenen Welt, und ich versuche, von außen hineinzusehen. Ich blinzle, schon ist er weg.“ Ihre Lippen zitterten, als sie Luft holte. „Aber er ist unverletzt. Warum bin ich so erschüttert?“

„Ich habe mich auch noch nicht von dem Schreck erholt. Wir wissen beide, was alles hätte passieren können. Mark nicht, deshalb muss er sich im Moment keine großen Sorgen machen. Das tun wir für ihn.“

„Er weiß, was hätte passieren können. Irgendwo im Hinterkopf weiß er es sogar besser als wir.“ Sie schluckte so laut, dass Cougar ihre Tränen schmecken konnte. „Er hatte einen schrecklichen Unfall. Er hat ein Auge verloren.“

„Ein Autounfall?“

„Nein. Es war …“ Sie beendete den Satz nicht. Mehr würde er im Moment nicht darüber erfahren. „Dies war nicht das erste Mal, dass ich geblinzelt habe.“

„Und auch nicht das letzte Mal. Gibt es in Ihrer Familie noch jemanden, der ihn im Auge behalten könnte?“

„Marks Vater und ich sind geschieden.“ Sie zögerte. „Ich möchte haben, was Sie haben. Bei einem Kind wie Mark ist der normale Mutterinstinkt nicht genug.“

„Normalerweise würde ich sagen, nehmen Sie meinen, aber heute bin ich froh, dass ich ihn hatte.“

„Ich auch.“ Sie wischte sich die Augen mit dem Handrücken ab und kam zwischen dem Zaumzeug hervor. „Einfach nur Cougar?“

„Mehr brauche ich nicht. Es ist ein ziemlich großer Name.“

„Ich finde, Cougar ist ein toller Name.“ Sie schob sich an ihm vorbei, und er machte einen Schritt zurück. „Wissen Sie, der Gewinner des Trainingswettbewerbs erhält zwanzigtausend Dollar.“

„Ja, das hat Sergeant Tutan mir erzählt.“ Er folgte ihr aus der Sattelkammer. „Mary Tutan. Sie ist die, durch die ich von dem Wettbewerb erfahren habe.“

„Ach ja, Mary.“ Sie klang nicht mehr ganz so traurig. „Sie hat gerade geheiratet.“

„Ich bin auf dem Weg hierher bei ihr vorbeigefahren und habe ihren Mann kennengelernt. Sie ist …“

„… wieder in Texas.“

„Sie hat die Entlassung aus der Armee beantragt. Hat mich überrascht.“ Sein Blick fiel auf den Jungen und die Kätzchen, und er musste lächeln. „Sie war mit Leib und Seele Soldatin. Und eine verdammt gute. Uncle Sam wird sie vermissen, aber sie hat genug für ihn getan.“

„Sie auch?“

„Ich bin jetzt seit zwei Monaten Zivilist. Offiziell.“ Dazu gab es viel mehr zu sagen, aber das wollte Celia bestimmt nicht hören. „Sagen Sie Sally, dass ich bei Logan bin und mich bei ihr melde.“ Er beugte sich vor und berührte Mark an der Schulter. „Du hast eine nette Familie.“ Der Junge hielt ihm ein dreifarbiges Kätzchen hin. Cougar strich mit dem Zeigefinger über den winzigen Kopf und nickte. „Sie sind noch zu jung, um ohne ihre Mama auszukommen.“

„Wenn Sie wiederkommen, dürfen Sie sich eins aussuchen“, sagte Celia.

„Vielleicht kann Mark mir dabei helfen.“ Der Junge sah ihn noch immer an, und Cougar spürte eine Verbindung zwischen ihnen. Gemeinsam überstandene Gefahren konnten so etwas bewirken. Das hatte er oft genug erlebt. „Ich wette, Sie kennen die Mustangs hier ganz gut. Ich könnte Ihren Rat brauchen.“

„Das würde Mark gefallen. Danke. Ich …“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Unwillkürlich drehte er sich zu ihr um, schaute in ihre Augen und hatte das Gefühl, ihr bis ins Herz zu blicken. „Danke.“

Er hatte es verdammt eilig, von hier zu verschwinden. Mit ihrer Dankbarkeit konnte er nicht umgehen. Denn es ging nicht um etwas, was er getan hatte. Oder um das, was er nicht getan hatte. Bestenfalls ging es um einen Unfall, der nicht passiert war. Er musste weg von hier. Weg von dem, was hätte geschehen können, und den Gesichtern, die ihn daran erinnerten.

Aber zugleich wollte er bleiben, und das verblüffte ihn. Und es bereitete ihm in etwa so viel Unbehagen wie ein neues Paar Stiefel.

Logan Wolf Track lebte in einem Blockhaus am Stadtrand von Sinte, wo er für seinen Lakota-Stamm im Gemeinderat saß. Cougars Mutter war eine Lakota gewesen, aber er selbst gehörte über seinen Vater zu den Schoschonen.

Cougar hatte Logan erstmals kennengelernt, als er am Abend zuvor an dessen Tür geklopft hatte. Sergeant Mary Tutan Wolf Track war der Mensch, der sie beide miteinander verband. Eine weiße Frau, was ungewöhnlich genug war.

Aber vielleicht war es das gar nicht. Das Land der Indianer war Fremden gegenüber offener als jemals zuvor, dank der Spielkasinos und der Bildungsprogramme, die immer häufiger für Begegnungen über die Grenze hinweg sorgten. Und davor war es das Militär gewesen, wo seit Generationen immer mehr von Cougars Leuten ihr Geld verdienten.

Cougar hatte bei der Militärpolizei gedient, und Mary war Hundeführerin gewesen. Sie hatte als Ausbilderin gearbeitet, zuletzt in Afghanistan, und für Cougar war sie die mit Abstand beste Trainerin in Uniform. Sie hatte ihn im Lazarett in Kandahar besucht und ihm geschrieben, nachdem man ihn in die USA zurückgebracht hatte.

Vor Kurzem hatten sie miteinander telefoniert. Da sie sich beide für die Ausbildung von Tieren interessierten, fanden sie ein spannendes Thema, und als sie ihm vom Wettbewerb erzählte, hörte er ihr aufmerksam zu. Ihr allein war es zu verdanken, dass er sich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus nicht komplett von der Welt zurückgezogen hatte.

Erfreut sah Cougar, dass Logans Pick-up in der Einfahrt stand. Das hier war für ihn kein Zuhause, denn das stand auf Rädern, und er nahm es überallhin mit. Aber Logan Wolf Track war ein Mann, bei dem er sich jederzeit willkommen fühlte, weil er nicht nur Indianer und Cowboy, sondern auch mit einer ehemaligen Kameradin aus der Armee verheiratet war. Logan öffnete die Tür, noch bevor Cougars Fingerknöchel das Holz berührten.

„Hast du dich zum Wettbewerb angemeldet?“, fragte Logan, als er Cougar den ersten Becher Kaffee reichte.

„Noch nicht.“ Cougar setzte sich auf den Küchenstuhl, den Logan ihm anbot. „Die Chefin war nicht da.“

„War überhaupt niemand da?“ Logan klang, als hätte es das noch nie gegeben.

„Eine Frau. Eine ehrenamtliche Mitarbeiterin. Und ihr Kind.“ Cougar nippte am pechschwarzen, starken Gebräu, schloss die Augen und holte tief Luft. „Ich hätte es fast überfahren.“

Logan schwieg und ließ Cougar Zeit, die noch frischen Erinnerungen zu ordnen. Sie flackerten in ihm auf, wie Bilder aus einem alten Stummfilm, bis er zu der Frau kam. Ihr Gesicht war gestochen scharf, und ihre Stimme begleitete die Bilder wie langsame Tanzmusik.

„Ihm ist nichts passiert“, fuhr Cougar fort. „Tauchte aus dem Nichts auf, und ich habe rechtzeitig gebremst. Er hat mir einen höllischen Schreck eingejagt. Und ich seiner Mutter. Der Junge …“ Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, ich glaube, er hat es gar nicht richtig mitbekommen. Kann nicht sprechen, nicht hören und ist auch noch halb blind. Ich habe ihn nicht gesehen.“ Noch ein Schluck Kaffee. Zur Stärkung. „Verdammt war das knapp.“

Logan stellte einen Teller mit gebratenem Weißbrot auf den Tisch und nahm seinem Gast gegenüber Platz. „In deinem Pick-up sitzt du ganz schön hoch.“

Cougar nickte. „Ich muss diese Monsterreifen loswerden. Mein kleiner Bruder hat ihn gefahren, während ich weg war, und dachte, er tut mir einen Gefallen, wenn er ihn aufmotzt. Als Geschenk zur Heimkehr weißt du?“

„Wie fahren sie sich?“

„Als ob du einen Ackergaul sattelst. Ich muss Eddie sagen, dass ich zu alt für Monstertrucks bin.“

„Das wird hart. Ein Geschenk ist ein Geschenk.“

„Und der Monstertruck war ein Kindertraum.“ Cougar hob den Becher. „Guter Kaffee. Schmeckt wie in der Armee.“

Logan lächelte. „Du und Mary, wart ihr in derselben Einheit?“

„Nein, aber sie hat eng mit uns zusammengearbeitet. Sie ist eine echte Spezialistin. Ich bin der Typ, den niemand zur Party einlädt.“

„Aber wenn die Party ungemütlich wird, ist es der Typ mit den Buchstaben MP am Ärmel, der die Streithähne voneinander trennt.“

„Stimmt. Ich habe viele Streithähne voneinander getrennt.“ Er griff nach einer Scheibe Brot. „Warst du auch dort drüben?“

„Golfkrieg.“ Logan nahm sich ebenfalls eine Scheibe und brach sie in zwei Hälften. „Ich war noch jung, und als ich zurückkam, habe ich mich nach einem ganz normalen Leben gesehnt. Dann habe ich mir eine heiße Frau gesucht und geheiratet. Sie ist schnell abgekühlt. Ist abgehauen und hat mir ihre beiden Söhne da gelassen. Jetzt sind es meine.“ Er biss vom Brot ab. „Hat Mary dir erzählt, dass wir ein Baby bekommen?“

„Schon?“

„Ja, verdammt. Wir sind schließlich in Sinte, South Dakota. Woher kommst du? Wyoming, richtig? Und wo in Wyoming? Wahrscheinlich …“

„Im Moment lebe ich dort, wo immer ich mein Gespann parke.“ Cougar nickte zur Tür hinüber. „Groß genug, um zwei Pferde zu transportieren und zwei Leuten einen Schlafplatz zu bieten.“

„Was braucht ein Mann mehr?“, entgegnete Logan lächelnd.

„Nicht viel.“ Cougar schaute durch die Terrassentür zu Logans Koppeln und der Scheune hinüber. Alles nicht sehr edel, aber stabil und gepflegt. „Mein Bruder und ich haben etwas Land westlich von Fort Washakie. Außerdem hatten wir ein paar Weiden gepachtet, aber er hat sie abgegeben, während ich in Übersee war.“ Er zuckte mit den Schultern. „Kann ich ihm nicht verdenken. Ich war weg.“

„Hattet ihr Rinder?“

„Ich hatte Pferde. Eddie musste sie verkaufen.“ Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Er sah seinen neuen Freund an. „Kennst du die Leute auf der Double D Ranch näher?“

„Nur Sally. Sie und Mary sind schon lange befreundet. Tolle Frau, diese Sally Night Horse. Sie hat multiple Sklerose, lässt sich dadurch aber kaum bremsen.“ Logan warf ihm einen Blick zu. „Sie hat viele ehrenamtliche Helfer. Wie heißt die Frau, der du begegnet bist?“

„Celia Banyon. Ihr Junge heißt Mark.“

„Ja, ich kenne sie. Celia ist Lehrerin.“ Logan lächelte. „Hübsche kleine Frau.“

„Hübsch genug.“ Cougar ertappte sich, dass er ebenfalls lächelte.

„Vorsicht“, warnte Logan. „Wenn du deine Gesichtsmuskeln bewegst, merkst du es.“

Cougar lachte. „Hey, ich kann lächeln, ich tue es nur selten.“

„Es steht dir.“ Logan schenkte Kaffee nach. „Nach was für einem Pferd suchst du?“

„Ein Kriegspony. Eins, das den ganzen Tag durchhält, ohne sich zu beklagen.“

„Du weißt, dass es ein Wettbewerb ist.“

„Mary hat erzählt, dass du ein Pferd so trainieren kannst, dass es zu allem fähig ist.“

„Die Käufer wollen vor allem Nutzpferde. An Kriegsponys herrscht heutzutage kein großer Bedarf.“

„Aber ich brauche eins. Ein Pferd, aus dem ein Kriegspony werden kann.“ Cougar lehnte sich zurück und streckte die Beine unter dem Tisch aus. „Bevor ich zur Armee gegangen bin, habe ich an einigen Ausdauerrennen teilgenommen. Für mich sind Mustangs und Araber am besten dafür geeignet.“

„Darauf kommt es dir an?“

„Ja, warum nicht? Ausdauerrennen sind gut für das Pferd und den Reiter und inzwischen noch beliebter als früher. Meinst du, ich könnte an dem Wettbewerb teilnehmen, wenn ich ein Kriegspony ausbilde?“

„Ich denke, du würdest Sallys Teilnehmerfeld abrunden. Zumal ich wieder ausgestiegen bin.“

„Braucht sie einen Ersatzindianer?“

„Einen indianischen Cowboy.“ Logan grinste. „Sind beides gefährdete Arten. Cowboys sind selten genug, aber indianische Cowboys …

„Warum bist du ausgestiegen?“

„Die Pferde werden nach dem Wettbewerb versteigert, und meine Frau und ich …“ Er lächelte schon wieder. „Adobe ist uns wichtiger als ein Sieg beim Wettbewerb, also haben wir ihn adoptiert und aus dem Rennen genommen.“

„Klasse. Das Pferd ist aus dem Rennen, der Eigentümer nicht mehr auf dem Markt.“

„Beide Eigentümer.“

„Sergeant Tutan verdient nur das Beste.“ Cougar sah nach draußen. Sein Blick erfasste auch den runden Reitplatz neben den Koppeln. „Du hast einen Roundpen. Wie gefällt er dir?“

„Wenn du dein Pferd bekommst, solltest du ihn mal ausprobieren. Ich würde nie wieder darauf verzichten.“

„Sie haben mich auf der Double D Ranch nicht erwartet“, gab Cougar zu. „Ich habe ihnen zwar gesagt, dass ich komme, aber nicht wann. Heute bei Sonnenaufgang bin ich spontan losgefahren.“

„Und jetzt bist du hier“, sagte Logan. „Lass dir Zeit. Übernachte hier, dann fahre ich morgen mit dir hin.“

„Ich brauche nur einen Platz zum Parken.“

„Davon gibt es hier reichlich, aber auch ein freies Zimmer.“ Logan zeigte den Flur entlang. „Das kannst du haben, wenn du willst.“

Cougar wollte lieber allein und ungestört sein. Er war dabei, ein neues Leben zu beginnen, und wollte mit dem anfangen, was er am meisten liebte.

Pferde.

2. KAPITEL

Cougar schlief in seinem Wohnwagen. Das Bett war bequem. Von der Kaltschaummatratze mit Memory-Funktion hatte ihm ein Mitpatient in der Veteranenklinik vorgeschwärmt, bis er versprochen hatte, sich eine zu kaufen. Erst dann hatte der Kerl endlich den Mund gehalten.

Aber das Beste war das Alleinsein. In der Armee war es schon schwer genug, sich mal zurückzuziehen, und im Krankenhaus vollkommen unmöglich. Tag und Nacht war man von Menschen umgeben, und dann kamen auch noch ständig Ärzte und Psychologen, die einem auf die Pelle rückten.

Der Trailer war Eddies Idee gewesen. Hab ihn günstig gekriegt. Eddie hatte mit dem Geld, das er für ihre Pferde bekommen hatte, einen Anhänger für seinen Bruder gekauft. Das erinnerte Cougar an eine Geschichte, die er in der Schule mal gelesen hatte, und wäre er nicht so gerührt gewesen, hätte er Eddie den Kopf abgerissen.

Logan hatte ihn eingeladen, seine Dusche zu benutzen, und er wollte das Angebot annehmen, aber nicht ohne mit ein paar Einkäufen fürs Frühstück in der Hand an die Tür des Blockhauses zu klopfen. Nachdem er den Sonnenaufgang mit einem Song begrüßt hatte, kuppelte er den Anhänger ab, fuhr nach Sinte hinein und parkte vor dem Supermarkt.

Die Kassiererin musterte ihn so unauffällig wie möglich, als er Schinkenspeck, Eier und Orangensaft auf dem Band deponierte. Typisch Kleinstadt, dachte er. Nein, sie kannte ihn nicht.

„Noch etwas?“, fragte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Ihm gingen verschiedene freche Antworten durch den Kopf, aber er begnügte sich mit einem schlichten Nein.

Als er sich mit der vollen Tüte zum Ausgang umdrehte, schaute er in zwei große braune Augen. Eins davon blickte freundlich, das andere war aus Glas.

Cougar lächelte. „Hallo Mark, wie geht es dir heute? Besser als gestern?“

„Gestern?“ Ein Mann, der etwa so groß wie Cougar war, trat hinter den Jungen. Der dunkelrote Kinnbart verlieh den farblosen Augen fast etwas Menschliches. Er legte eine Hand auf Marks Schulter, aber seine Frage galt allein Cougar. „Was war gestern?“

Das ist also der Exmann.

„Wir hatten eine kleine Kollision.“ Cougar zwinkerte dem Jungen zu und rieb sich die glatt rasierte Wange. „Na ja, zum Glück nur fast. Mark hat nach seiner Katze Ausschau gehalten, und ich nach den Pferden.“

„Ach ja?“ Der Mann rückte seine Baseballkappe zurecht, legte den Arm um Marks Schultern und schob ihn zwei Schritte weiter in den Laden hinein. „Und wo ist das passiert?“

„Auf der Double D Ranch. Sind Sie …?“

„Marks Vater.“

Cougar atmete tief durch und streckte die Hand aus. „Ich heiße Cougar.“

„Was meinen Sie mit Kollision?“ Der Mann schüttelte die Hand, nannte aber keinen Namen. „Waren Sie zu Fuß? Oder sind Sie geritten?“

„Ich saß am Steuer. Ich habe ihn nicht gesehen. Ich fahre einen …“

„Wo war seine Mutter?“

„In der Nähe.“ Cougar betrachtete die Hand auf der Schulter des Jungen. Er konnte fühlen, wie sich die Fingerspitzen in die Haut gruben. Entspann dich, Marks Vater. „Manchmal geht alles so schnell, dass niemand es verhindern kann.“

„Bei Mark muss man das aber.“

Mann sind die Augen kalt.

„Ich weiß. Sie hat es mir erzählt. Deshalb war mein Schreck vermutlich größer als seiner.“ Er lächelte Mark zu. Wir beide vertragen uns, oder? „Aber niemand ist verletzt worden, wir haben die Katze gefunden, und es war eine gute Übung.“

„Übung? So etwas nennt sie Übung?“

„Ich nenne es eine gute Übung.“ Cougars Schlüssel klirrten in der rechten Hand, als er die geballte Faust lockerte. „Waren Sie in der Armee? Wenn niemand getötet wird, ist es eine gute Übung.“

„Nein, ich war nicht beim Militär.“ Wieder berührte er den Schirm seiner Kappe, auf der Bread and Butter Bakery stand. „Aber wissen Sie … danke, dass Sie gedient haben. Cougar?“

„Richtig.“

„Wie kann ich Sie erreichen? Kann sein, dass ich noch ein paar Informationen brauche.“

„Worüber?“

Cougar hatte genug von dem Kerl. Er wäre durch den Mann hindurch und aus dem Supermarkt marschiert, wenn der Junge ihn nicht die ganze Zeit angesehen hätte. In seinem Blick lag eine Bitte, aber Cougar wollte gar nicht wissen, was Mark von ihm wollte. Er hatte nichts zu geben.

„Mark braucht besondere Förderung“, sagte Rotbart und sprach die Worte so aus, als würde er einen Fachausdruck verwenden. „Ich bin sein Vater und habe Rechte. Ganz zu schweigen von der Verantwortung dafür, dass er alles bekommt, was ihm zusteht. Man kann nie wissen, was für Beweise die eigene Position stärken.“

„Position? Gegen wen?“

„Nicht gegen jemanden. Für Mark. Beweise, dass er ganz spezielle Bedürfnisse hat und entsprechend gefördert werden muss.“

„Seine Mutter weiß, wie ich zu erreichen bin“, sagte Cougar, ohne den Jungen aus den Augen zu lassen, als er um die beiden herumging. „Schau immer in beide Richtungen, Mark. Wir sehen uns.“

Cougar roch Schinkenspeck. Verdammt, wie er diesen Duft liebte. Bei seinem Einsatz in Afghanistan hatte das Essen im Camp überraschend gut geschmeckt, und das Frühstück war die beste Mahlzeit des Tages gewesen. Es sei denn, man besetzte einen Außenposten, dann kam jede Mahlzeit mit Sand als zusätzlicher Beilage.

Inzwischen hatte Logan sich damit abgefunden, dass Cougar sich um das Frühstück kümmerte. Er verstaute die Einkäufe im Kühlschrank, stellte das Brot auf den Tisch, warf einen skeptischen Blick auf die Tüte von der Bread and Butter Bakery, entschied sich gegen Toast und goss sich einen Becher Kaffee ein.

„Ich bin drüben im Supermarkt dem Kind begegnet, von dem ich dir erzählt habe. Es war in Begleitung seines Vaters.“

Logan stand am Herd, um sich Schinkenspeck zu nehmen, drehte sich um und zog eine Augenbraue hoch. „Begegnet …“

„Ich war zu Fuß“, beruhigte Cougar ihn. „Seine Mutter hat erzählt, dass der Junge sein Auge bei einem Unfall verloren hat. Weißt du etwas darüber?“

„Nicht viel. Ich habe nur gehört, dass es auf einer Baustelle passiert ist. Bevor sie herkam, um an unserer Schule zu unterrichten. Ihr Exmann ist vor ein paar Monaten aufgetaucht.“ Logan schaltete den Herd aus. „Ich weiß nur, dass sie eine gute Lehrerin ist.“

„Er hat gefragt, wie er mich erreichen kann, falls er einen Zeugen braucht. Keine Ahnung, was er damit meint. Es war knapp, aber dem Jungen ist nichts zugestoßen.“ Cougar schaute zu den Hügeln am blauen Horizont hinüber. „Ich bin mir sicher, dass er sich nicht verletzt hat.“

„Hat seine Mutter ihn untersucht?“

„Ein aufgeschürftes Knie, mehr nicht.“ Cougar erinnerte sich daran, wie der Junge sich auf Hände und Knie gestützt hatte, und fühlte erneut, wie die Panik in ihm aufstieg und dann einer ungeheuren Erleichterung wich. „Er spricht nicht. Er kann niemandem beschreiben, was er …“

„In dem Alter finden Kinder selten die richtigen Worte. Manchmal schweigen sie auch nur. Die ganze Geschichte kennt man erst, wenn man den Schaden begutachtet hat.“

„Sie zerbrechen leicht“, sagte Cougar leise.

„Wenn sie erst mal erwachsen sind, blickt man zurück und denkt sich, dass außer einem selbst noch jemand auf sie aufgepasst haben muss.“ Logan gab Cougar einen Teller.

Cougar bediente sich am Herd. Logan legte ihm Toast dazu und schenkte ihm Kaffee nach.

„Mein älterer Sohn Trace ist Rodeo-Cowboy.“ Logan stellte seinen eigenen Teller zu Cougars. „Er hat sich oft etwas gebrochen. Du musst lernen, biegsam zu werden, habe ich ihm gesagt. Sieh dir die Bäume an, die den Wind hier aushalten. Wir sind Überlebenskünstler.“

„Biegsam werden“, wiederholte Cougar.

Er kannte Logan noch nicht lange, aber schon ganz gut. Sie beide hatten die gleichen Stiefel getragen. Cowboy-Stiefel mit Reitabsätzen, Armeestiefel mit runden Kappen, zerschlissene Basketball-Hightops, die nachts unter einem Bett in einem indianischen Internat standen, und winzige Babyschuhe. Sie hatten die gleichen Lektionen gelernt.

Cougar nippte am Kaffee und warf Logan über den Becher hinweg einen nachdenklichen Blick zu.

„Ganz schön tiefsinnig, was?“ Logan grinste schief. „Nach ein paar Jahren in der Stammespolitik weiß man, wie man sich mit ein paar weisen Worten Respekt erwirbt. Nur so bekommt man die Unentschiedenen auf seine Seite, wenn abgestimmt wird.“

Cougar stellte den Becher ab. „Was immer als Weisheit durchgeht.“

„Es hilft, wenn es wahr ist.“

„Damit habe ich letzte Zeit so meine Probleme. Ich dachte, sobald ich in die Staaten zurückkehre, blicke ich wieder durch. Ist leider noch nicht passiert. Wahrheit, Gerechtigkeit und der American Way of Life.“ Cougar lachte bitter. „Was zum Teufel ist das?“

„Superman“, sagte Logan lächelnd. „Ich habe gehört, er ist gestorben. Ist nie biegsam geworden, wird behauptet.“

„Superhelden sind auch nicht mehr das, was sie mal waren.“

„Nein, aber die Pappel spuckt ihren Samen in den Wind. Egal, wie heftig er weht.“ Logan nickte zur Glastür hinüber, hinter der die Terrasse im Schatten eines jungen Baums lag. „Ich weiß nicht, wie ihr Schoschonen darüber denkt, aber die Lakota halten sehr viel von der Pappel. Die ist nämlich verdammt anpassungsfähig.“

„Dort, wo ich herkomme, haben wir kaum Bäume.“ Cougar aß die Eier auf und stellte den Teller weg. „Ich könnte dir den ganzen Tag zuhören, Logan, aber das verschafft mir keinen Platz beim Trainingswettbewerb. Fahren wir jetzt los, um diese Mustang Sally zu treffen?“

Logan schob seinen Stuhl zurück. „Besorgen wir dir ein Pferd, mein Freund.“

Celia blickte durch das breite Scheunentor und erkannte den weißen Kastenwagen bereits, als er noch so groß wie ein Spielzeugauto war. Er verkörperte zugleich die größte Freude und den traurigsten Moment ihres Lebens. Einerseits wünschte sie, er würde langsamer werden und zur Double D Ranch abbiegen, andererseits hoffte sie inständig, dass er vorbeifuhr.

Er bog ab.

Es war noch zu früh. Sie hatte ihren Exmann erst gestern Abend gesehen, als er Mark für das Wochenende abholte. Er war zwar einigermaßen höflich gewesen, doch das machte seine Nähe auch nicht erträglicher. Die zweite Begegnung würde nicht so glimpflich abgehen. Entweder hatte er sich einen neuen Grund zur Beschwerde ausgedacht, oder er hatte sich etwas anderes einfallen lassen, womit er sie aus der Fassung bringen konnte.

Oder irgendetwas war passiert, und er verzichtete auf den Rest seiner Zeit mit Mark. Kein Problem. Er brauchte ihr nichts zu erklären. Gib mir einfach meinen Sohn zurück und sag nichts weiter.

Oh, würde er doch nur nichts weiter sagen.

Sie kippte den Inhalt der Schubkarre auf den Misthaufen und machte sich auf den Rückweg zur Scheune, denn sie wollte Greg nicht unter freiem Himmel begegnen. Sobald er Publikum witterte, lief er zur Höchstform auf. Selbst im Normalzustand war er einige Dezibel lauter als alle Umstehenden. Greg liebte es, seinen Mitmenschen eine Szene zu machen.

Schade, dass ihr keine Zeit mehr zum Duschen blieb. Natürlich war es albern, aber wenn sie gut duftete, fühlte sie sich selbstsicherer. Greg machte sich nur selten die Hände schmutzig.

Als Mark die Scheune erreichte, rannte er sofort zu seiner Mutter und umarmte sie. Ich bin lieber bei dir. Dann eilte er zu den Kätzchen.

„Wir wollen in den Reptilienzoo“, begann Greg. „Und da dachten wir uns, du bist hier, also sind wir vorbeigekommen.“

„Die Ranch liegt nicht auf dem Weg zum Reptilienzoo.“ Sie zog die Lederhandschuhe aus und beobachtete, wie Mark ein grau getigertes Kätzchen in jede Hand nahm und sie an seinen Hals drückte. Am liebsten hätte sie sich bei der toleranten Katzenmutter und ihren Winzlingen dafür bedankt, dass sie den Jungen zum Strahlen brachten. „Aber Mark musste wohl unbedingt nach den Kätzchen sehen.“

„Die Bäckerei hat meine Route geändert. Ich habe jetzt den Supermarkt in Sinte und heute Morgen etwas dort abgeliefert. Dabei bin ich deinem neuen Freund über den Weg gelaufen.“ Er lächelte kalt. „Nennt sich Cougar, was?“

Celia stopfte die Handschuhe in eine Gesäßtasche ihrer Jeans. Sie hatte gelernt, in Ruhe abzuwarten, bis Greg endlich zur Sache kam. Auf die Weise ging es schneller.

„Er hat gesagt, dass er Mark fast überfahren hätte. Er hätte ihn umbringen können.“

So hat er sich bestimmt nicht ausgedrückt, dachte Celia. Sie kannte Cougar kaum, war sich jedoch ziemlich sicher, dass er das nicht gesagt hatte. Greg wollte sie nur aus der Reserve locken. Wenn sie den Mund hielt, würde er irgendwann verschwinden. Vielleicht sogar ohne Mark, falls ihm rechtzeitig eine Ausrede einfiel. Zum Beispiel, dass Klapperschlangen aus dem Zoo entwischt waren. Oder dass die Schildkröten in Quarantäne waren.

„Warum hast du nicht auf ihn aufgepasst?“

Darauf war sie nicht vorbereitet. Die Frage war logisch und quälte sie, seit es passiert war. „Wir waren in der Scheune“, antwortete sie leise. „Ich dachte, er …“

„Du dachtest“, unterbrach er sie hämisch. „Genau das ist dein Problem, Celia. Du denkst zu viel, anstatt auf ihn zu achten. Wer weiß, was er denkt?“

„Er hat mit den Katzen gespielt.“

„Und womit hast du gespielt? Heraus damit. Womit hast du gespielt, Celia.“ Er packte ihre Schulter. „Oder sollte ich lieber fragen, mit wem?“

Celia wich zurück, aber nur einen Schritt, und wehrte Greg mit einem trotzigen Blick ab. „Ich habe gearbeitet.“

„Dein Job ist der Junge, den du zu betreuen hast …“

„Hey, Mark.“ Cougar schlenderte in die Scheune, steuerte die Kinderstube der Katzen an und warf Celia einen aufmunternden Blick zu. Vor der Kiste ging er in die Hocke, berührte Mark an der Schulter und streichelte die Kätzchen. „Sind alle da? Hast du sie gezählt?“

Mark hielt ihm ein Kätzchen unters Kinn.

„Weißt du schon, wie viele Jungen und wie viele Mädchen es sind? Ich glaube, das Dreifarbige ist ein Mädchen.“ Er stand auf, ohne sich von der gespannten Stille verunsichern zu lassen, und sah Celia an. „Hi“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme.

„Hallo.“ Plötzlich fühlte sie sich unerwartet ruhig. „Wie ich höre, seid ihr zwei euch schon begegnet.“

„Ja, Mark hat uns miteinander bekannt gemacht.“ Cougar zerzauste dem Jungen das Haar. Der Junge sah hoch und lächelte. „Ich bin froh, dass du hier bist. Du kannst mir helfen, ein Pferd auszusuchen.“

„Mein Sohn und ich haben etwas vor“, warf Greg ein. „Ich bin nur hier, um zu hören, was sie über den Vorfall gestern zu sagen hat. Bisher …“

„Ich bin mit Logan hier“, sagte Cougar zu Celia. „Ich habe vorher angerufen.“

„Deshalb haben die Jungen ein paar Pferde geholt“, erwiderte sie.

Er warf Greg einen flüchtigen Blick zu, als wäre er eine Figur in einer Fernsehsendung, die niemanden interessierte. „Mark und ich können sie uns ansehen, falls Sie beide reden müssen.“

„Mark ist bei mir.“ Greg baute sich vor Celia auf. „Dies ist mein Wochenende. Wenn ihr beide schon mal hier seid, könnt ihr mir vielleicht erklären, wieso mein Sohn sich auf der Straße herumgetrieben und niemand ihn gesehen hat, bevor er …“

„Weil er schnell ist. Und klein“, sagte Cougar. „Das Schicksal war uns gnädig. Sie sollten dankbar sein.“

„Sagen Sie mir nicht, ich soll dankbar sein.“ Greg wirbelte zu ihm herum, die Hände in die Hüften gestützt. „Sie haben keine Ahnung, womit wir es hier zu tun haben. Aber das werden Sie erfahren, wenn ich noch mehr Anzeichen für ein emotionales oder psychologisches Trauma erkenne.“

Cougar lächelte. „Sie wollen mich wegen einer Sache verklagen, die gar nicht passiert ist. Was sind Sie? Anwalt?“

„Nein, aber ich habe einen.“

„Schön für Sie. Falls ich dem Kind etwas getan habe, werde ich dafür …“

„Er ist unverletzt“, beharrte Celia leise. „Es geht ihm gut, und er braucht das hier nicht zu hören.“

„Er kann nicht hören, schon vergessen?“, fuhr Greg sie an, bevor er sich wieder Cougar zuwandte. „Die Ärzte haben keine Ahnung, warum er so ist, aber ich weiß es. Er ist taub, weil seine Mutter ihn …“

„Greg, bitte. Lass uns damit aufhören“, flehte Celia. „Du weißt, wozu das führt.“ Während sie mit gedämpfter Stimme fortfuhr, spielte Mark mit den Kätzchen. Er schützte sich auf seine Weise, und sie wollte alles tun, was in ihrer Macht lag, um ihm dabei zu helfen.

Vielleicht konnte ihr Sohn wirklich nicht hören, aber sie war überzeugt, dass er es eines Tages tun würde. Und bis dahin würde sie nicht zulassen, dass man ihn behandelte, als wäre er geistig behindert.

Sie schob sich an Greg vorbei und sah Cougar an. „Sehen wir uns die Mustangs an.“

„Zum Teufel mit den Mustangs!“, rief ihr Exmann. „Willst du den Jungen jetzt etwa auch noch einem Rudel wilder Pferde aussetzen?“

„Sie leben in Herden“, sagte Cougar.

„Leg die Katzen zurück, Mark.“ Greg packte den Jungen am Ellbogen und zog ihn hoch. „Wir fahren nach Rapid City und sind rechtzeitig zur Schlangenshow da.“ Marks kleine Hand verschwand in seiner riesigen. „Wie gesagt, ich habe einen Anwalt. Wir sind noch nicht fertig miteinander, Celia. Noch lange nicht.“

Cougar sah ihnen nach, als der Mann seinen Sohn zum Kastenwagen schleifte und ihm dabei fast den Arm ausriss. Er widerstand der Versuchung, ihnen zu folgen und den Jungen zu befreien. Warum gab es kein Gesetz dagegen, dass Erwachsene Kinder benutzten, um sich aneinander zu rächen? Er hätte es liebend gern angewendet.

Komm schon, Marks Vater, verklag mich.

„Tut mir leid“, sagte Celia.

Cougar drehte sich zu ihr um, und sein Zorn begann sich zu legen.

„Sie können sich wahrscheinlich denken, dass es keine friedliche Scheidung war. Wenn er sich so benimmt, sage ich möglichst wenig. Es ist sinnlos, mit ihm zu reden.“ Sie berührte seinen Arm. „Danke für Ihr Verständnis.“

„Der Kerl ist mir heute schon einmal auf die Nerven gegangen, deshalb habe ich viel Verständnis für Sie. Schwerer ist es, Mark gehen zu lassen. Er will nicht mit.“

„Ich weiß. Aber Greg hat einen neuen Gerichtsbeschluss.“ Sie klang nicht sehr glücklich. „Und er hat seinen Anwalt.“

„Das ist nicht meine Angelegenheit“, sagte Cougar laut. „Es sei denn, er macht es dazu.“

„Hoffentlich nicht.“ Sie seufzte. „Ich bin das Kämpfen leid. Es hält mich nur davon ab, herauszufinden, was für Mark am besten ist.“

Sie klang erschöpft, und er wusste, dass auch er daran schuld war. Aber zugleich war er froh, dass er sich eingemischt hatte. Als er den weißen Lieferwagen neben ihrem kleinen blauen Chevy gesehen hatte, war er sofort zur Scheune gegangen.

Er hatte sich angewöhnt, sich jedes Fahrzeug genau einzuprägen, merkte sich, wo er es sah, und fragte sich immer, ob es ihm wenig später auf der Straße um die Ohren fliegen würde.

Nach der Begegnung mit Marks Vater im Supermarkt hatte er ein paar logische Schlüsse gezogen und war dem Wagen gefolgt. Es hatte keine zwei Minuten gedauert, bis der Kerl ihm zutiefst unsympathisch war. Was Cougar dadurch zu Celias natürlichem Verbündeten machte.

Womit du ihr das Leben vielleicht noch schwerer machst, du Idiot. Du hast keinen blassen Schimmer, was zwischen den beiden läuft. Wann bist du Rettungsschwimmer an diesem Strand geworden?

Ich habe gestern ein Leben gerettet, oder nicht?

Du hättest fast eins beendet. Zwei sogar, wenn du deins mitzählst.

„Ich muss heute kein Pferd aussuchen“, sagte Cougar. „Ich kann auf Mark warten.“ Nur so eine Idee, dachte er.

„Er liebt sie alle. Egal, welches Sie nehmen, sagen Sie ihm einfach, dass Sie es mit ihm teilen. Kommen Sie.“ Celia zeigte zur anderen Seite der Scheune. Sie ging vor, und er folgte ihr.

Sie umrundeten die Ecke des Gebäudes, kletterten auf einen hohen Zaun und schauten über die Koppeln hinweg. Dahinter graste mindestens ein Dutzend junger Pferde auf einer kleinen Weide.

„Sie können alle Pferde auf eine Koppel treiben, um sie sich näher anzusehen, und die wieder freilassen, die Sie nicht interessieren.“ Celia strich sich das rotbraune Haar hinters Ohr. „Es macht Spaß, den Leuten zuzusehen, wie sie ihre Auswahl treffen. Manche nehmen das wildeste Pferd der Herde, andere suchen sich ausgerechnet dasjenige aus, das aussieht, als würde es im Stehen schlafen.“

„Ich möchte ein Tier, das fast so schlau ist wie ich.“ Er lächelte ihr zu. „Aber eben nicht ganz so schlau.“

„Sie haben gesagt, dass Logan hier war? Dann sollten Sie sich mit ihm beraten. Haben Sie sein Buch gelesen?“

„Sein Buch?“

„Das darüber, wie man Pferde ausbildet“, erklärte Celia. „Ich kann mir einfach keine Buchtitel merken, aber entscheidend ist der Name des Autors. Und Logan Wolf Track ist der beste Trainer, den ich kenne.“

„Tatsächlich?“ Cougar lächelte. „Dass er gut ist, wusste ich. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er ein Buch darüber geschrieben hat.“

„Es ist großartig.“ Celia stieg vom Zaun, und Cougar sprang hinterher. „Als ich hier angefangen habe, wusste ich nichts über Pferde. Meine Freundin Ann hat mir Logans Buch gegeben. Ann ist Sallys Schwester. Sie ist auch Lehrerin. Wir unterrichten beide an der …“ Sie schaute über seine Schulter und winkte jemandem zu. „Er ist hier!“

Cougar drehte sich um. Der beste Trainer, den sie kannte, kam auf sie zu. Logan hatte vor dem Haus geparkt, und Cougar hatte ihm versprochen, gleich nachzukommen. Logan hatte nicht gefragt, wohin er wollte, und Cougar hatte es ihm nicht erzählt.

„Sally wartet auf dich. Du musst ein paar Formulare ausfüllen, Cowboy“, verkündete er. „Du solltest sie nicht zu lange warten lassen.“

„Warum nicht? Sie hat mich doch auch warten lassen.“

„Das war gestern. Wenn du sie heute warten lässt, denkt sie sich nur etwas aus, was die Ranch braucht. Und zwar von dir.“ Logan klopfte ihm auf die Schulter. „Weil du so besonders bist.“

Cougar sah Celia an. „Und was macht Sie so besonders?“

„Na ja, ich habe studiert und bin Lehrerin. Deshalb meint Sally, dass es etwas gibt, worin ich ganz gut bin. Ich kann Pferdemist von Stiefelpolitur unterscheiden.“

Die Männer wechselten einen Blick.

Logan lächelte. „Siehst du? Das hat man davon, wenn man Sally warten lässt.“

3. KAPITEL

„Ich nehme einen Schecken.“

Cougar legte das ausgefüllte Formular auf Sally Night Horses Schreibtisch. Eigentlich hatte er einen Braunen nehmen wollen, dem deutlich anzusehen war, dass er von Spanish Mustangs abstammte. Aber dann hatte Celia erwähnt, wie sehr ihr Sohn sich für gescheckte Pferde begeisterte, und der Medicine-Hat-Wallach war nun mal das auffallendste Tier der kleinen Herde.

„Gute Wahl“, lobte Logan. Die beiden Männer sahen sich an. „Medicine Hats sind selten, und dieser hat den klassischen Kopfschmuck, wie ihn unsere Krieger getragen haben. Braune Ohren, kleine braune Kappe. Ein echter Hingucker.“

„Er wird dich einiges kosten“, sagte Sally.

Sally Drexler Night Horse hatte eine ungemein dynamische Ausstrahlung und steckte jeden damit an. Selbst der Rollstuhl bremste sie nicht. Ihr Büro war geräumig genug dafür, auch wenn sie nicht dauernd darin sitzen musste. Aber sie versteckte ihre Behinderung nicht und erwähnte sie nicht mal. Kein Zweifel, hier hatte Sally das Kommando.

„Wie viel?“, fragte Cougar, weil sie es offenbar von ihm erwartete.

„Deinen Cowboyhintern auf dem Zaun.“ Sally lehnte sich zur Seite, um ihn genauer zu betrachten. „Im Sattel macht er sich auch ganz gut. Wir brauchen jede Augenweide, die wir bekommen können. Für den Dokumentarfilm, den wir über unser Projekt drehen.“

„Der Schecke macht was her.“ Cougar warf Logan einen fragenden Blick zu.

Der lächelte nur.

„Stimmt, aber du bist das Sahnehäubchen. Ihr beide zusammen, und …“ Sie zwinkerte Cougar zu. „YouTube, wir kommen. Der Film wird ein Knüller.“

„Was muss ich tun?“, erkundigte sich Cougar. Er hatte von YouTube gehört, und mehr wollte er darüber nicht wissen.

„Die Frau, die den Film dreht, heißt Skyler Quinn. Logans Sohn Trace kennt sie ziemlich gut, habe ich recht, Logan? Die Double D Ranch ist besser als jedes Online-Dating. Die bringen dich nur auf dem Bildschirm mit jemandem zusammen, aber wir arrangieren echte Dates, hier unten im Pferdeparadies.“

Logan lachte. „Trace trägt Skylers Kamerataschen und liebt es.“

„Sally hat Talent“, scherzte Sally und überflog Cougars Anmeldung. „Mein Mann Hank ist der Sänger in der Familie, aber ich weiß ein bisschen über Harmonie. Ich erkenne zukünftige Seelenverwandte, wenn ich sie sehe.“

Sie hob den Blick und schenkte Cougar ein rätselhaftes Lächeln, das ihn erstarren ließ. Er war ein eher verschlossener Mensch, und sie wusste schon jetzt mehr über ihn als die meisten.

Mit unschuldiger Miene las sie weiter. „Jedenfalls lebt Skyler in Wyoming, und du kommst aus der malerischen Gegend um den Wind River.“ Sally drehte das Formular um und zeigte auf ein Feld, das er nicht ausgefüllt hatte. „Du hast vergessen, deine Adresse einzutragen.“

„Ich … stecke gerade zwischen zwei Adressen.“

„Was soll das heißen?“

„Zwischen einer Veteranenklinik und einem Campingplatz auf dem Land der Schoschonen“, antwortete er widerwillig.

Hatte der Sergeant ihr denn nichts erzählt? Falls hier jemand ein Problem mit seiner jüngsten Vergangenheit hatte, würde er seine Zeit nicht mit irgendwelchen Bewerbungsbögen vergeuden. Er hatte einiges durchgemacht, und sein Kopf hatte eine Weile gebraucht, um wieder richtig zu funktionieren. Cougar hatte nicht vor, seine Krankengeschichte auf den Tisch zu legen, nur um an einem Trainerwettbewerb teilzunehmen.

„Aber du bist Rancher“, stellte Sally fest und rückte die Brille zurecht, um noch einmal auf den Bogen zu schauen.

„Habe ich das gesagt?“ Er rieb sich den Nacken, in dem die Muskeln sich zu verknoten drohten. „Da steht nicht, dass ich noch Rancher bin. Da steht nur, dass ich mal einer war. Richtig?“

Cougar erinnerte sich daran, was man ihm beigebracht hatte, und atmete tief durch, um ruhig zu bleiben. Er tippte auf das leere Feld des Formulars. „Beruf … Rancher. Und ich stamme aus Wind River County, das muss reichen.“ Er schob den Bogen über den Schreibtisch. „Ich habe Sergeant Tutan als Referenz angegeben. Ruf sie an.“

Sally drehte den Bogen um. „Ist Mary deine einzige Referenz?“

„Warum hast du mich nicht eingetragen?“, fragte Logan. „Du nimmst den Mustang mit zu mir.“

„Für ein paar Tage.“ War er aus Versehen in eine verdammte Bank marschiert? Er war drauf und dran, auf dem Absatz umzudrehen und von hier zu verschwinden.

Aber sein Verstand erinnerte ihn daran, wie weit es nach Sinte war. Dort hatte er seine Behausung und sein Gefährt zurückgelassen. Die zwei Dinge, für die er Schlüssel besaß.

Und er war fest entschlossen, den gescheckten Wallach mit der hübschen braunen „Kappe“ mitzunehmen. Cougar wusste zwar nicht, ob das Tier ein gutes Ausdauerpferd abgeben würde, aber er wollte kein Ausdauerrennen gewinnen. Ihm würde schon reichen, ins Ziel zu kommen.

„Ich habe ein paar Morgen Land. Meine Brüder und ich haben den Pachtvertrag gekündigt und …“ Er hatte nicht vor, seine komplette Lebensgeschichte zu erzählen, und war froh, dass Celia in die Scheune zurückgegangen war. „Hör zu, ich bin jetzt Zivilist und fange praktisch noch mal von vorn an.“

Sally lächelte. „Wir brauchen nur eine Adresse und einen Hinweis auf deine Qualifikation.“

„Schreib meine hinein“, bot Logan an. „Kommt ihr zur Feier? Du und Hank?“

„Die lasse ich mir nicht entgehen. Wie ich höre, ist Mary bald wieder zu Hause.“

Logan sah Cougar an und strahlte wie ein stolzer Vater. „Die Feier ist für sie, aber verrate es ihr nicht. Sie hat eine Belobigung bekommen. Hat sie dir davon erzählt?“

„Nein. Ein schöner Abschluss ihrer Karriere.“

„Das kann man wohl sagen.“ Logan klopfte mit dem Handrücken auf Cougars Brust. „Du kommst doch auch, oder? Ich brauche eine Ehrenformation. Hast du deine Uniform irgendwo in deinem Anhänger?“

„Das werden die Veteranen deines Stamms sich nicht nehmen lassen.“ Cougar hatte die Uniform für immer ausgezogen. „Aber ich bin dabei. Ich stelle mich sogar ans Mikrofon und ehre sie auf indianische Weise.“

„Schreib meine Adresse hinein“, drängte Logan und zeigte auf das Formular.

„Cougar?“ Sally wollte es von ihm hören.

„Ist das okay für dich?“, entgegnete er.

„Vorläufig“, sagte sie. „Aber sobald sich etwas ändert …“

„Ich habe nicht vor, mit deinem Pferd durchzubrennen.“

„Darüber mache ich mir keine Sorgen, Cougar, und es ist nicht mein Pferd. Es gehört der Landschaftsschutzbehörde, und du weißt ja, wie es bei denen läuft. Papierberge von hier bis Texas.“

„Sie können jetzt den Zeugenstand verlassen, Soldat“, sagte Logan. „Alles in Ordnung. Aber du musst Sally ein paar von den hübschen Bildern liefern, die sie für ihren Film braucht.“

„Stimmt.“ Sally zeichnete den Bogen ab und legte Cougars Bewerbung auf den Kopierer. Sie drückte auf einen Knopf und reckte die geballte Faust. „Hurra! Noch ein indianischer Cowboy in unseren Reihen. Unsere Zielgruppe sind Frauen, und die starren nicht auf deine Stiefel, mein Junge.“

Cougar musste lachen. Er pflegte seine Stiefel. Mit Spucke und Politur.

„Du hast jetzt eine saubere Scheune, Sally.“

Cougar drehte sich zu der neuen Stimme um. Celia stand in der Bürotür, das gerötete Gesicht von feuchten Locken eingerahmt. Der Fleck an ihrer Wange stammte zweifellos von Stiefelpolitur und schrie geradezu danach, von einem zärtlichen Daumen abgewischt zu werden. Seine Handfläche begann zu jucken, und er rieb sie an der äußeren Naht seiner Jeans.

„Hey, Celia, danke“, sagte Sally. „Willst du zu Mittag essen?“

„Ich wollte bloß fragen, ob ich die Pferde füttern soll, die sie gerade von der Weide geholt haben.“

„Ich habe heute zu wenige Leute, deshalb hätte ich für dich eine andere Aufgabe.“ Sally machte eine dramatische Pause. „Wir müssen uns auf unsere ehrenamtlichen Mitarbeiter verlassen, aber das sind überwiegend Frauen, und ich mute ihren schmalen Schultern ungern so viel zu.“

Celia lachte. „Seit wann hast du denn in dieser Hinsicht Skrupel?“

„Ich weiß, ich bedanke mich nicht oft genug bei dir, Celia. Aber das versuche ich jetzt gerade.“

„Wenn ich schon mal hier bin, kann ich auch aushelfen“, bot Cougar an. „Was liegt an?“

Sally nickte zufrieden. „Gib dem Mann etwas zu tun, Celia.“

Logan räusperte sich. „Er ist mit mir hergekommen, und ich habe …“

“… ein paar Stunden Zeit für uns? Wir verladen Stroh und reiten die Weidezäune ab. Such dir etwas aus.“

„Ich nehme Tür Nummer drei“, sagte Logan. „Die, an der Ausgang steht.“

„Aber du bist schon eingeteilt.“ Sally zeigte auf Cougar. „Du kannst Celia helfen. Dann fährt sie dich nach Sinte zurück.“ Sie warf Celia einen Blick zu. „Einverstanden?“

„Was sollen wir tun?“

„Herausfinden, wie sechs von unseren Pferden es auf Tutans Weideland geschafft haben.“ Sally nahm die Brille ab und richtete sie auf Logan. „Dein Schwiegervater, mein verdammter Nachbar, hat mal wieder den Sheriff gerufen. Er hält nichts davon, solche Dinge nachbarschaftlich zu klären.“

„Mein Schwiegervater.“ Logan schüttelte den Kopf. „Der Mann ist ein störrischer Esel.“

„Ich habe einige Jugendliche losgeschickt, aber sie haben keine Lücke im Zaun entdecken können. Ich will nur auf Nummer sicher gehen. Falls es doch irgendwo eine gibt, muss ich sie reparieren, bevor Mary zurück ist. Sie soll ein friedliches Tal vorfinden. Meinst du, er kommt zu eurer Feier?“

„Das bezweifle ich. Aber bestimmt will sie ihre Mutter besuchen. Diesmal hat sie nur drei Tage.“ Logan zuckte mit den Achseln. „Irgendwie tut es mir schon leid, dass ich die Party geplant habe. Drei Tage sind nicht lange.“

„Bald ist sie für immer zu Hause“, besänftigte Sally ihn. „Aber ich traue deinem Schwiegervater auch zu, dass er unsere Tiere auf sein Land gelassen hat, nur um Ärger zu machen. Soll mir recht sein. Wenn er mit den Schneebesen droht, werfe ich meinen Mixer an. Aber es wäre Mary gegenüber unfair.“

„Man kann sich seine Frau aussuchen, aber nicht die Schwiegereltern. Hört mal, ich bin dafür, die Zäune zu reparieren, und würde gern helfen, aber ich muss zu einer Versammlung“, sagte Logan zu Cougar. „Nimm dich in acht, sonst darfst du ihren Zaun streichen.“

Sally lachte. „Wenn er Glück hat, darf er den Draht spannen. Zu streichen gibt es dort draußen nichts. Aber mein Haus braucht einen neuen Anstrich.“

Logan klopfte Cougar auf die Schulter. „Ich muss los. Ich parke den Pick-up um, damit wir deinen Mustang verladen können. Ich gebe den beiden ein Mittagessen aus. Das Zaunreiter-Special.“

„Du kommst auf die Sponsorenliste, Wolf Track.

„Die Frau weiß, wie man Spenden sammelt“, sagte Logan. „Sie ist besser als jeder Fernsehprediger.“ Er winkte Sally zu. „Du solltest dich um deine eigene Show bewerben.“

„Verliebte Menschen sind großzügig. Das muss man ausnutzen. Schmiede das Eisen, solange es heiß ist!“, rief Sally ihm nach, bevor sie auf die Uhr sah. „Hank müsste jede Minute wiederkommen. Er war unterwegs, um Pferde für einen Kälberfängerklub zu beschlagen. Ich muss ihn abfangen, bevor er abkühlt.“ Sie stieß sich vom Schreibtisch ab, zog die Bremsen des Rollstuhls an und stemmte sich hoch.

„Allein bei dem Gedanken bekomme ich weiche Knie. Ihr verladet das Pferd und bedient euch in der Küche. Nehmt das Zaunreiter-Special mit. Sandwiches, Kartoffelchips, Wasser und Drahtspanner. Viel Spaß.“ Sie zwinkerte Cougar zu, als sie an ihm vorbei nach ihrem Gehstock griff. „Den werde ich jedenfalls haben.“

„Ich kann es kaum abwarten, ihren Mann kennenzulernen“, flüsterte er Celia auf dem Weg zur Haustür zu.

„Hank ist ein Prachtkerl, und Sally ist der Fels in der Brandung“, erwiderte sie.

Cougar musste zugeben, dass Sally tatsächlich eine ungewöhnliche Frau war. Und Celia? Er hätte nichts dagegen, in ihren Augen zu ertrinken.

Er freute sich nicht gerade darauf, ein Wildpferd zu verladen, aber Logan hatte alles im Griff. Kein Schieben, kein Ziehen, kein Klaps. Der Mann ging so geduldig mit Pferden um wie Staff Sergeant Mary Tutan mit ihren Hunden.

Die beiden waren wirklich ein Traumpaar. Ihre Ehe musste im Himmel geschlossen worden sein. In einem Himmel, in dem alle Pferde und Hunde friedlich mit den Menschen zusammenlebten. Das gehörte zu den Bildern, die Cougar sich vorstellte, wenn hässliche Gedanken seinem lädierten Kopf das Leben schwer machten.

„Der Schecke hat keinen Terminplan“, sagte Logan. „Und wir drängen ihm auch keinen auf. Wenn uns die Zeit davonläuft, brechen wir ab und kommen später wieder.“

Logan wies Cougar an, neben dem Pferd zu gehen, nicht hinter oder vor ihm, und erinnerte ihn daran, dass Pferde von Natur aus Angst vor geschlossenen Räumen hatten. Das konnte Cougar nachempfinden. Er selbst litt nach seinem Kampfeinsatz manchmal unter Platzangst.

Zum Glück hatte er sich einen ziemlich sanftmütigen Mustang ausgesucht, und Logan konnte rechtzeitig mit ihm aufbrechen.

Die Pferde, die Celia und er reiten sollten, gehörten zu Sallys Lieblingen. Tank, ein großer Schimmel, war das einzige Pferd, auf das Celia sich zu setzen traute. Er war der erste Mustang, den Sally adoptiert hatte, und stammte von den Arbeitspferden ab, die Farmer freigelassen hatten. Danach hatten sie harte Zeiten durchgemacht, aber diese Pferde hatten alles überlebt.

Bisher.

Cougar ritt Little Henry, ein Pferd, das gern spielte. Er war genau das, was Cougar fehlte. Als er aus dem Krieg heimgekehrt war, hatte er erfahren müssen, dass er kein eigenes Pferd mehr besaß. Das war ein echter Tiefschlag gewesen. Er war durchgedreht, hatte sich sinnlos betrunken und war erst in einer Polizeizelle und dann auf der geschlossenen Station einer Psychiatrie gelandet.

Und dabei hatte er nichts weiter gebraucht als ein verspieltes Pferd und einen guten Tag zum Ausreiten.

Celias Pferdeschwanz vor ihm war ein schöner Anblick. Wie ihr Haar von einer nackten Schulter zur anderen wippte, faszinierte ihn mehr, als er erwartet hatte. Sein kleiner Falbe tänzelte unter ihm, weil er den großen Schimmel überholen wollte, aber Cougar hatte nicht vor, auf den aufregenden Anblick zu verzichten. Sie benötigten fast eine Stunde, um ihr Ziel zu erreichen.

Und er genoss jede Minute davon.

„Da ist es.“ Celia zeigte auf die Weide, die sich hinter dem Stacheldrahtzaun erstreckte. „Das ist das Land von Marys Vater. Dan Tutans Territorium. Er gehört zu den Ranchern, für die jede Grasfläche, auf der kein Vieh weidet, vergeudetes Land ist.“

„In Wyoming sagt man das über Land, auf dem kein Öl oder Gas gefördert wird.“ Cougar legte den Arm auf den Sattelknauf und ließ den Blick in die Ferne schweifen. Er war kein Wüstenmensch. Zerklüftete Berge, Hochplateaus, Flussfurten und Präriegras waren ihm lieber als endloser Sand.

Selbst im Spätsommer, wenn sich die ersten Brauntöne in das helle Grün mischten, liebte er dieses weite Land mit den sanft wogenden Halmen. „Für solche Typen ist das Leben nichts als ein fortwährender Kampf“, sagte er nachdenklich.

„Für Sie auch?“

„Das dachte ich mal.“ Mit einem traurigen Lächeln erinnerte er sich an das glatte Gesicht, das ihn aus dem Spiegel angeschaut hatte. Es hatte einem wagemutigen jungen Soldaten gehört, der es nicht abwarten konnte, in den Krieg zu ziehen. „Aber ich habe gegen die Bösen gekämpft. Gegen die Kerle in den falschen Uniformen, mit den falschen Flaggen am Ärmel.“

„Was ist passiert?“

„Es lief nicht so, wie ich gehofft habe.“ Er schaute den Zaun entlang. „Hängt dort hinten ein Draht durch?“

„Gutes Auge“, erwiderte sie und ritt hinüber. „Es ist nur einer!“, rief sie über die Schulter.

„Nicht die Stelle, nach der wir suchen, aber wir sollten sie reparieren.“

Celia stieg ab und griff nach der Werkzeugtasche an Cougars Sattel. Er tastete nach hinten und zog den Knoten auf, mit dem er sie angebunden hatte.

„Sie machen feste Knoten“, sagte sie. Dann hob sie den Kopf, kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. Galt es ihm oder blinzelte sie nur in die grelle Sonne?

Er zwinkerte ihr zu. „Stimmt.“

„Das bedeutet hoffentlich, dass Sie den Draht fest spannen können.“

„So fest, wie Sie wollen, aber …“ Als sie gleichzeitig nach der Werkzeugtasche griffen, berührten sich ihre Finger. Einen Moment lang bewegte sich keiner von ihnen. „Hauptsache, Sie verlangen keinen Drahtseilakt von mir“, fügte er leise hinzu.

„Nein“, antwortete sie noch leiser. „Das würde ich nie tun.“

Er ließ die Tasche los, stieg aus dem Sattel und nahm Lederhandschuhe heraus. Zusammen machten sie sich an die Arbeit. Außer „halten Sie das mal“ oder „geben Sie mir die Zange“ wechselten sie nicht viele Worte.

Cougar fragte sich nicht, was Celia dachte. Ihre Nähe reicht ihm völlig. Wie lange war es her, dass er Stille nicht als bedrohlich, sondern als heilsam empfunden hatte?

Als sie fertig waren, bewunderten sie ihr Werk, als hätten sie etwas ganz Besonderes vollbracht. Sie sahen einander an und nickten zufrieden.

„Das hier bringt uns bei Sally ein paar Pluspunkte ein“, sagte Celia. „Der Ausritt hat sich gelohnt, auch wenn wir die richtige Lücke nicht gefunden haben.“

„Jeder Ausritt lohnt sich.“ Cougar zog seinen Hut in die Stirn. „Und zu zweit ist er noch angenehmer.“

„Stimmt.“ Hastig wich sie seinem Blick aus. „Sollen wir essen?“

Er schaute über den Zaun. Auf dem Tutan-Territorium lockte eine einzeln stehende Pappel. „Wo findet sich ein Loch im Zaun, wenn man mal eins braucht?“

„Würden Sie für ein bisschen Schatten unbefugt fremdes Land betreten?“

„Dafür bin ich ausgebildet.“ Er stieg wieder auf. „Ich bin noch dabei, mich ans Zivilleben zu gewöhnen.“

Ihr Sattel knarrte, als sie sich auf den großen Schimmel schwang. Cougar ärgerte sich darüber, dass er ihr keine Hilfe angeboten hatte. So viel zum Zivilleben.

„Alles fest verstaut?“, fragte sie und zeigte zum nächsten Hügel. „Wer als Erster oben ankommt, ohne Werkzeug oder Proviant zu verlieren, hat gewonnen.“

Er lächelte. „Abgemacht.“

Der Schimmel schlug Little Henry mühelos. Cougar erklärte Celia zur Siegerin und war stolz darauf, dass er sich wie ein ziviler Gentleman benahm, wenigstens einen Tag lang. Die Senke auf der anderen Seite des Hügels bot viel mehr Schatten als der einsame Baum und brachte das Ende ihrer Suchaktion, denn von dort aus konnten sie die Lücke im Weidenzaun sehen.

Celias Satteltasche enthielt Sandwiches, Obst, Wasser und Kekse. Celia legte alles auf einer verwaschenen blauen Decke aus; Cougar lockerte die Sattelgurte, pflockte die Pferde an und pflückte eine Handvoll Beeren.

„Die sind noch nicht reif“, sagte sie.

„Ich weiß. Früher musste ich sie immer für eine meiner Großmütter pflücken. Nicht gerade meine Lieblingsarbeit, aber ihre Marmelade war es wert. Sie hat auch Pemmikan gemacht.“

„Das muss anstrengend sein. Sie sind so klein.“ Celia zog Stiefel und Socken aus und setzte sich im Schneidersitz auf die Decke. Ihre Zehennägel hatten die Farbe der Decke. „Wachsen sie in Wyoming?“

„Nein. Schon mal im Westen des Staates gewesen?“

„Ich bin nicht viel gereist, seit ich aus Iowa hergezogen bin.“ Unter der Decke raschelte das Gras, als sie auf eine freie Ecke klopfte. „Setzen Sie sich zu mir.“

Er aß nicht gern auf der Erde, aber ihm gefiel, wie sie die Einladung formulierte. „Warum nicht? Sie wie ein Indianer, ich wie ein Cowboy.“

„Wie sitzt ein Cowboy denn?“

„Vorsichtig. Weil er sich wund geritten hat.“ Er hob einen Zeigefinger, als sie ihm ein Sandwich reichte. „Setzen Sie sich nie im Cowboystil hin, wenn Sie Sporen tragen.“

„Im Ernst? Haben Sie einen wunden Hintern?“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Noch nicht. Ich kann meine Sporen nicht finden und bin in letzter Zeit selten geritten.“ Er zeigte auf ihre Füße. „Haben Sie in den Steigbügeln gestanden?“

„Meine Zehen brauchen frische Luft. Sie hassen Stiefel.“

„Schuhe vielleicht, aber das sind Stiefel. Nicht zu vergleichen. Süße Zehen.“

„Sie mögen sie?“ Sie bewegte alle zehn. „Mark hat sie für mich lackiert. Blau ist seine Lieblingsfarbe.“

„Der Junge hat eine Zukunft in …“

„… der Kosmetikbranche vor sich?“ Sie reichte ihm eine Flasche Wasser. „Er will Pilot werden. Er rennt immer mit ausgebreiteten Armen durch den Garten.“ Sie machte es nach, mit geschlossenen Augen, das Gesicht zum Himmel. Ihre Nasenspitze und die Haut an den Wangenknochen waren leicht gerötet. „Vielleicht schafft er es sogar. Die moderne Medizin vollbringt Wunder.“ Sie öffnete die Augen. „Wie schmeckt Ihr Sandwich?“

Er biss hinein und schmeckte nichts, weil er sie und ihren Jungen vor sich sah.

„Wie sind Sie auf die Ranch gekommen?“, fragte er nach einem Moment. Er hatte das Sandwich aufgegessen und streckte sich im Gras aus. „Durch die Drexlers oder die Pferde?“

„Durch meinen Sohn.“

Celia war bereit, ihm die Geschichte zu erzählen. Dort, wo er herkam, hörte man Leuten zu, ohne ihnen in die Augen zu schauen. Aber er spürte ihr Bedürfnis, auch stumme Signale auszutauschen. Ihr Blick war ehrlich und verletzlich. Über seine Augen wusste er nur, dass sie empfangsbereit waren. Genau wie die Ohren.

„Der Unfall ist vor drei Jahren passiert. Mark musste dreimal operiert werden und hat alle möglichen Therapien hinter sich. Wir hatten alle Möglichkeiten erschöpft, und Sallys Schwester … Habe ich erwähnt, dass wir beide an der Schule in Sinte unterrichten? Jedenfalls hat Sallys Schwester vorgeschlagen, dass ich ihn zu den Pferden mitnehme. Er fühlte sich sofort zu ihnen hingezogen.“

„Und die Pferde vielleicht zu ihm.“

Celia lächelte. „Sie klingen wie Logan. Solche Sachen schreibt er in seinem Buch. Dass Pferde nicht nur untereinander enge Beziehungen aufbauen, sondern auch zu Menschen. Dass sie es spüren, wenn Menschen sich ihnen … öffnen.“ Verlegen zuckte sie mit den Schultern. „So ähnlich.“

„Aber Sie glauben nicht daran.“

„Ich will es. Ich will es sogar verzweifelt. Bisher kann mir niemand erklären, warum Mark nicht hört oder spricht, und was man dagegen tun kann. Die Ärzte sagen, dass es wahrscheinlich psychosomatisch ist, und wollen ihn in irgendeinem Spezialprogramm unterbringen. In irgendeiner komplizierten Versicherungskategorie.“

Sie strich sich das Haar zurück. „Mir ist egal, was sie sagen. Ich weiß nur, dass er nicht hört und nicht sprechen kann. Und ich habe noch niemanden gefunden, auf den er so intensiv reagiert wie auf Pferde.“ Sie schaute zu den beiden hinüber, die in der Nähe grasten. „Aber die reden auch nicht mir, also kann ich nicht sagen, wie es funktioniert.“

„Lassen Sie ihm Zeit.“

„Ja. Ich bringe ihn so oft wie möglich her. Das tut uns beiden gut. Aber ich muss einen besseren Arzt finden. Einen besseren … was auch immer.“

„Möchten Sie mir erzählen, was passiert ist?“

„Wir waren bei einer Freundin, die sich ein Haus bauen ließ. Sie zeigte mir alles, und ich habe mir ausgemalt, wie ich es einrichten würde. Mark war fast sechs, und in dem Alter sind Kinder unglaublich neugierig. Er hat sich über ein Loch im Fußboden gebeugt … und unten hat jemand gearbeitet …“ Sie hielt einen unsichtbaren Dolch in der Hand und stieß damit nach oben.

Cougar machte sich auf den Schmerz gefasst. Auf den glühend heißen Stahl. Auf die Angst. Solange er wach war, wurde er mit der Erinnerung fertig. Dann war der Schmerz in seinem Körper erträglich. Viel schlimmer war das Trauma, das die Verletzungen bei ihm hinterlassen hatten. Die tiefe Verunsicherung, die Selbstzweifel, die ihn nachts wachhielten.

„Es war ein Metallstab.“ Sie sprach leise, und er war ihr dankbar dafür. „Der hat das Auge zerstört. Komplett. Aber sonst nichts. Es hätte übler ausgehen können.“

Viele Fragen lagen Cougar auf der Zunge, aber er unterdrückte sie. Bestimmt waren sie Celia schon tausendmal gestellt worden, und sie hatte sie immer wieder beantwortet. Aber für sie gab es nur eine Gewissheit. Dass sie etwas hätte anders machen können. Wenn sie das Ereignis noch einmal durchspielte, verhielt sie sich anders, als sie es damals getan hatte. Und jedes Mal ging es anders aus. Aber immer besser.

Er griff nach ihrer Hand, die zur Faust geballt auf ihrem Knie lag, lockerte vorsichtig die Finger, hob sie an den Mund und presste die Lippen auf die Handfläche.

„Ich weiß“, sagte sie kaum hörbar. „Es ist vorbei. Einfach weiteratmen.“

„Das hört sich so einfach an.“ Er legte die Hand um ihre und lächelte traurig. „Ich weiß es auch.“

4. KAPITEL

Celia saß auf der Vordertreppe und beobachtete, wie eine halbe Meile entfernt die Fahrzeuge auf dem Hügel auftauchten und dann den Highway hinunterfuhren. Dem Verkehr zuzusehen entspannte sie, wenn Mark zu Hause war.

Anders als in Des Moines, wo ihre Wohnung an einer viel befahrenen Straße lag, kamen hier selten Personenwagen vorbei, und an Sommerabenden dachte sich Celia für sie beide Ratespiele aus. Mark liebte alles, was Pfoten, Hufe, Räder oder Flügel hatte, und Celia liebte alles, was ihren Sohn glücklich machte.

Marks Vater gehörte nicht dazu, und nach seinem Lieferwagen Ausschau zu halten, war nicht entspannend.

Ohne Mark war das Haus sogar noch stiller als sonst. Sie würde den Jungen aus Gregs Klauen entgegennehmen, hineingehen und die Tür hinter ihnen schließen. Noch immer still, aber nicht mehr einsam, würde das Haus sie umgeben und ihn zwei friedliche Wochen ausschließen.

Sie liebte ihr neues Zuhause. Neu war es nur für Celia und erst recht nicht luxuriös, aber die Wände waren solide, und die Türen hatten Schlösser. Und vor allem gehörte es ihr. Die Hypothek lief auf ihren Namen. Sie hatte es zusammen mit vierzig Morgen Land bei einer Auktion ersteigert und die vergangenen sechs Monate damit verbracht, es herzurichten.

Celia zog die Gartenhandschuhe aus, legte sie neben den Tontopf, in den sie gerade Stiefmütterchen gepflanzt hatte, und rieb sich die Hände. Eine Handfläche fühlte sich wärmer an als die andere. Sie drehte sie nach oben, malte sich einen Lippenabdruck aus und lächelte.

Es war eine der vielen Stellen, an denen sie noch nie geküsst worden war, und die Geste hatte sie tief gerührt und ein Kribbeln im Bauch ausgelöst. Cougar war alles andere als cool. Er war warmherzig und einfühlsam, ein bisschen rätselhaft, äußerst attraktiv und immer wieder überraschend.

Sie würde ihn heute Abend auf dem Versammlungsplatz sehen. Allein bei dem Gedanken daran fühlte sie sich wie ein Teenager.

Aber auf Greg zu warten laugte sie aus und machte sie nervös. Ihre Ehe war schon vor Marks Unfall vorbei gewesen. Für seinen Sohn hatte er sich nie sonderlich interessiert, auch wenn er immer behauptete, dass er sich darauf freute, mit dem Jungen Rad zu fahren, Ball zu spielen oder ein richtiges Gespräch zu führen.

Die Meilensteine in Marks Leben beachtete er allerdings nicht, im Unterschied zu allem, was Celia tat. Mit wem hatte sie telefoniert? Warum trug sie ein Kleid, das ihre Brüste betonte? Wo war sie wirklich, wenn sie angeblich das Baby im Park spazieren fuhr? Celia meldete sie bei einer Eheberatung an, aber es war nichts mehr zu retten.

Erst recht nicht nach dem Unfall. Celia hatte das Undenkbare getan. Sie hatte das Todesurteil über ihre Ehe gesprochen. Sie hatte nicht auf Mark aufgepasst, und danach hatte es eine Operation nach der anderen gegeben. Noch mehr Ärzte, noch mehr Behandlungen, noch mehr schlaflose Nächte.

Greg war all der „Medizinkram“ zu anstrengend gewesen. Er ließ sich nur noch selten blicken und besuchte Mark manchmal monatelang nicht. Das war, bevor er die väterlichen Rechte für sich entdeckt hatte.

Als der Lieferwagen der Bäckerei erschien, kehrte Celia schlagartig in die Gegenwart zurück. Kaum hielt er, sprang Mark heraus und rannte zwischen ihre ausgebreiteten Arme.

Greg folgte ihm. „Den Reptilienzoo haben wir nicht mehr geschafft, aber wir waren Burger essen.“ Er strich Mark über den Kopf. „Stimmt doch, oder? Die waren lecker.“ Er rieb sich den Bauch. „Und sie hatten einen Spielplatz. Wir hatten eine gute Zeit, was?“

„Ich habe dich vermisst, Markie. War es schön?“ Celia berührte sein Kinn, und er drehte sich lächelnd zu ihr. „Hattet ihr Spaß, du und dein Dad?“

„Hoffst du, dass er Nein sagt?“

„Ich hoffe, dass er irgendetwas sagt. Mir ist egal, was.“ Sie küsste ihn auf den Kopf. „Das wirst du auch irgendwann. Ich weiß, dass du es tun wirst.“

„Hast du etwas von der Versicherung gehört?“

Da war es wieder. Gregs neues Lieblingsthema hieß Schadenersatzklage.

Sein Interesse an Mark war erwacht, als er Celia nach South Dakota gefolgt war. Plötzlich hatte er die Besuchsrechte eingefordert, auf die er bei der Scheidung freiwillig verzichtet hatte. Mithilfe seines geldgierigen Anwalts – er liebte die Worte mein Anwalt – hatte er behauptet, dass Celia die Interessen ihres Sohns vor Gericht nicht richtig wahrgenommen hatte.

Die Krankenhausrechnungen waren bezahlt, aber niemand konnte wissen, welche Kosten in Zukunft auf sie zukamen.

„Ich wette, die Versicherung hat die Nummer deines Anwalts gespeichert“, sagte Celia. „Und umgekehrt.“

„Bestimmt melden sie sich zuerst bei dir. Schließlich halten alle dich noch immer für Santa Cecilia.“

„Sie ziehen es in die Länge.“

„Verdammte Geizkragen“, entfuhr es ihm. „Wir sollten … Mark sollte Millionen bekommen. Jeden Tag hört man von Versicherungen, die einem Geschädigten gleich mehrere Millionen Dollar zahlen.“

„Ich möchte nicht darüber reden, Greg. Nicht jetzt.“

„Willst du auf das verzichten, was deinem Sohn zusteht?“

„Dafür sind die Anwälte da.“ Sie legte den Arm um Mark und ging die Stufen hinauf. „Wir sehen dich in …“

„Was ist mit dem Indianer?“, fragte er leise. „Wie lange läuft das schon?“

Sie blieb auf der Treppe stehen.

„Nicht, dass es mich etwas angeht, du und er, aber der Kerl hätte fast mein Kind überfahren. Das geht mich etwas an.“

Zum Glück bist du die Einzige, die ihn hören kann. Geh ins Haus, Celia.

„Wenn er es so eilig hat, zu dir zu kommen, dass er alles umpflügt, was ihm über den Weg läuft …“ Greg scharrte im Kies. „Und wenn ihm zufällig mein Sohn über den Weg läuft, geht es mich verdammt noch etwas an.“

„Wag ja nicht, mir zu drohen, Greg.“ Sie öffnete die Haustür und schob Mark hindurch, bevor sie sich zu ihrem Exmann umdrehte. „Sonst erwirke ich ein richterliches Kontaktverbot gegen dich.“

„Wie soll ich dir denn gedroht haben? Was habe ich gesagt? Habe ich dich etwa angefasst? Ich sage nur, dass ich meinen Sohn beschützen werde.“

Celia ging hinein.

„Irgendjemand muss ja es tun“, drang Gregs Stimme durch den Türspalt.

Mark schlang die Arme um sie und drückte sie, so fest er konnte.

„Uns geht es gut, Markie“, flüsterte sie und streichelte seinen Rücken. „Dir und mir. Heute Abend …“ Sie hob sein Kinn an. „Sieh mich an. Heute Abend feiern wir eine Party. Wir essen, und es sind viele Kinder da. Das glaube ich jedenfalls. Bestimmt kommen viele Kinder. Es ist ein Fest. Und …“ Sie lächelte. „Du erinnerst dich doch an Cougar? Er kommt auch. Wir mögen ihn gern, ja?“

Sie sprach mit ihm, wie sie es getan hatte, als er noch ein Baby war, aber nie von oben herab oder mit kindlichen Worten. Er war ein Mensch wie sie, und sie respektierte ihn. Bald würde er sich mit ihr unterhalten können. Das war mehr als Wunschdenken, sie war fest davon überzeugt.

Sie erzählte ihm von ihrem Ausritt, vom kaputten Weidezaun und davon, dass die Katze namens Bridget in der Sattelkammer eine Maus gefangen hatte.

Mark hatte es eilig, seine Sachen in die Waschküche zu werfen, zu duschen und sich das Haar zu waschen. Als er im Bad verschwand, schnupperte sie daran. Die Sachen rochen nach Zigarettenqualm. Greg rauchte nicht. Sie hatte den Verdacht, dass das Wochenendvergnügen – zu dem vermutlich auch Glücksspiel gehörte – nicht besonders kinderfreundlich gewesen war.

Aber sie würde Mark nicht verhören. Er war froh, wieder zu Hause zu sein, und sollte keine Fragen erdulden, die er nicht beantworten konnte oder wollte. Aber sie sehnte sich nach den Zeiten, in denen Greg nur alle paar Monate Zeit für seinen Sohn gehabt hatte.

Mark kam in Kakishorts und Polohemd aus dem Bad, das hellbraune Haar war noch feucht und gekämmt. Als kleiner Gentleman, der er war, öffnete er seiner Mutter die Haustür. Doch statt ihr ins Freie zu folgen, rannte er in sein Zimmer.

Er hatte es sich anders überlegt. Für dieses Wochenende hatte er genug Trubel erlebt. Er verstand nicht, was los war. Oder er verstand es genau und wollte nichts damit zu tun haben. Celia versuchte, seine neuen Signale zu deuten, aber sie hätte alles für ein Wort von ihrem Sohn gegeben. Ein Wort, ein Zeichen …

Und dann rannte er den Flur entlang, ein kleiner Junge, der seine geliebte rote Baseballkappe vergessen hatte, die er nie aufsetzte, wenn er mit seinem Vater unterwegs war. Sein strahlendes Lächeln war alles an Zeichen und Signalen, was eine Mutter brauchte.

Es war ein stiller Abend, der Himmel so hellblau wie verwaschene Jeans. Die Sonne brannte nicht mehr herab, und die Schwalben vertrieben die Moskitos. Jemand testete ein Mikrofon, jemand anderes eine Trommel, als Celia ihren Wagen am Versammlungsplatz parkte. Cougars Pick-up war nirgendwo zu sehen, und sie schüttelte den Kopf über sich, denn sie wusste, dass sie daneben geparkt hätte. So dicht wie möglich. Es war albern. Kindisch, Celia.

Aber es machte Spaß.

Sein schwarzer Pick-up stand nicht da. Vielleicht kam er gar nicht.

„Hey, Sie haben es geschafft.“

Celia drehte sich zu der Stimme um. Cougar eilte über den Platz. Er trug ein blütenweißes Hemd, die Ärmel locker bis kurz über die Handgelenke aufgerollt, und nagelneue Bluejeans. Er sah einfach umwerfend aus.

Ohne Zögern ergriff Mark seine ausgestreckte Hand von Mann zu Mann. Als Cougar auch Celia so begrüßte, fiel es ihr schwer, ihn wieder loszulassen. Sein Blick verriet, dass er es merkte, und sein Lächeln bewies, dass er sich darüber freute.

„Viele Leute hier“, sagte er und legte die Hand an ihren Rücken. Sie nahm Marks, und gemeinsam gingen sie zum Versammlungshaus, in dem der Stamm seit Menschengedenken tagte und feierte. „Wahrscheinlich kennen Sie die meisten von ihnen.“

„Mehr Kinder als Erwachsene. Ich unterrichte in der sechsten Klasse und kenne einige Eltern. Mary bin ich mal auf der Double D Ranch begegnet.“ Sie deutete dorthin, wo mehrere vertraute Gesichter in ein angeregtes Gespräch vertieft waren.

„Da ist sie ja, zusammen mit der Drexler-Truppe. Obwohl Sally und Ann keine Drexlers mehr sind. Ich frage mich, wo Ann steckt.“ Sie plauderte, um ihre Verlegenheit zu tarnen. Schulveranstaltungen ließ sie sich nie entgehen, aber ihr privater Kalender war ziemlich leer. „Kennen Sie Ann Beaudry, Sallys Schwester? Wir sind beide …“

„Lehrerinnen“, ergänzte er lächelnd. „Das haben Sie schon mehr als einmal erwähnt. Sie lieben Ihren Beruf, was?“

„Meistens. Die erste Zeit war hart, aber jetzt habe ich einige Jahre Erfahrung auf dem Buckel und bin ganz gut, glaube ich.“

„Buckel?“, wiederholte er. „Ich sehe keinen.“

„Mrs Banyon!“

Celia drehte sich zu einem Mädchen um, das sie mit strahlenden Augen anschaute. „Wir spielen Völkerball. Darf Ihr Sohn mitmachen?“

„Völkerball?“ Sie schaute zu Mark hinüber, der auf einer Bank saß und sich mit einem Miniaturflugzeug vergnügte. „Ich weiß nicht recht. Es ist zu gefährlich für ihn.“

„Wir passen auf ihn auf“, versprach das Mädchen. „Wir werfen mit einem weichen Ball.“

„Es ist nett von euch, dass ihr Mark mitspielen lassen wollt“, mischte Cougar sich ein. „Aber du weißt ja, sein Auge …“

„Ich passe auf, dass er sich nicht wehtut.“ Das Mädchen beugte sich zu Mark hinab und schaute ihm ins Gesicht. „Nächstes Jahr komme ich in Ihre Klasse, Mrs Banyon.“

Logan kam hinzu und legte dem Mädchen lachend eine Hand auf die Schulter. „Wenn Maxine auf deinen Sohn aufpasst, kann ihm nichts passieren. Sie ist das Kind meiner Nichte. Bei den Indianern ist sie damit meine Enkelin. Richtig, Maxine?“ Er zwinkerte Celia zu. „Letzte Woche hat sie mir gesagt, ich soll aufhören, sie Maxie zu nennen.“

„Bitte, Lala Logan, das ist sooo peinlich.“

„Das wusste ich nicht. Ich bin schließlich nur ein Mann.“ Liebevoll zog Logan an Maxines Pferdeschwanz und deutete auf den langen Tisch, an dem jüngere Frauen und Teenager Kannen und Pfannen aufbauten. „Warum gehst du nicht mit Mark etwas essen? Die Kinder stellen sich schon an. Und frag Grandma, ob du ihr bei den Kleinen helfen oder den Älteren Teller bringen sollst.“

Maxine verschränkte die Arme und schaute zur Stuhlreihe, auf der die älteren Stammesmitglieder in der Nähe der Essensausgabe saßen. „Ich helfe den Kindern.“

„Was ist passiert?“

Sie zeigte auf die Gruppe. „Die da hat gesagt, dass ich wie eine Ente watschle.“

Celia konnte nicht erkennen, welche der Frauen mit schwarzem Kopftuch die Schuldige war.

„Und? Tust du das?“, fragte Logan.

„Nein!“

„Dann mach dir keine Gedanken. Mir hat sie mal gesagt, dass ich wie ein Bär gehe.“

„Sind Ann und Zach hier?“, fragte Celia, nachdem das fröhliche Lachen verklungen war.

„Ich habe sie irgendwo gesehen.“ Logan blickte über die Schulter. „Hey, da kommt meine hoch dekorierte Kriegerin.“

In Armeegrün nahm Sergeant Mary Wolf Track die Hand ihres Ehemanns und stellte sich neben ihn. „Wie ich sehe, hat Cougar schon Freundschaft geschlossen“, sagte sie und streckte die freie Hand aus. „Celia, richtig? Sie arbeiten ehrenamtlich auf der Double D.“

„Sie ist Lehrerin“, warf Cougar ein. „Als ich mich zum Wettbewerb angemeldet habe, hat Sally sie gleich damit beauftragt, mir beizubringen, wie man Zäune repariert.“

„Cougar ist derjenige, der eine Medaille verdient hat“, sagte Mary zu Celia, als würde er einen Fürsprecher brauchen. „Er ist zwar kein Soldat mehr, aber dieser Mann ist ein tapferer Cowboy.“

Logan klopfte ihm auf die Schulter. „Stimmt’s? Deshalb traust du dich bestimmt als Erster ans Mikrofon, wenn wir es einschalten.“

„Du hast gesagt, es wird eine schlichte Feier“, protestierte Mary.

„Das habe ich, aber ich kann nicht für alle sprechen“, erwiderte er und sah Cougar an. „Sie hat nun mal in eine indianische Familie geheiratet und muss noch viel lernen.“

„Er sitzt im Stammesrat“, erklärte Cougar dem Sergeant. „Das heißt, er lässt kein Mikro aus.“

Logan lachte. „Die Schoschonen sind bekannt für ihre hübschen Gesichter und rauen Zungen.“

„Bei den Lakota ist es umgekehrt“, konterte Cougar. „Raue Gesichter und hübsche Worte.“

„Soweit ich weiß, fließt in deinen Adern auch Lakotablut“, sagte Logan.

Cougar lächelte. „Von jedem Stamm das Beste.“

„Holt euch etwas zu essen“, drängte Logan. „Ich will endlich hören, ob der Mann auch am Mikro den Mund so voll nimmt.“

Auch Celia war gespannt. Cougar erschien ihr nicht wie jemand, der gern Reden hielt, aber was er über seine Kameradin sagte, kam von Herzen. Sie war Hundeführerin, und Cougar erzählte immer wieder, wie viele Leben ihre Tiere gerettet hatten. In seiner Einheit bei der Militärpolizei genossen die Hunde, die sie ausgebildet hatte, den allerhöchsten Respekt.

Celia wusste, dass Generationen von Indianern beim Militär gedient hatten, aber jetzt sah sie zum ersten Mal zwei ehemalige indianische Soldaten. Sie hörte genau zu, wenn die beiden darüber sprachen, aber in Gedanken war sie die ganze Zeit bei Cougar. Woran erinnerte er sich? Wie fühlte er sich damit?

Als er sie und Mark zum Singen holte, fühlte sie sich geehrt. Sie postierten sich hinter den angetretenen Veteranen, gefolgt von Mary, ihrem Ehemann und der Familie. Der langsame Rhythmus der Trommel glich dem Herzschlag der Erde, und die Prozession wurde immer länger. Die Sänger riefen die Sterne an, die nach und nach am sich verdunkelnden Himmel erschienen.

Und dann wurde getanzt. Die farbenprächtigen Federhauben der Tänzer reichten vom Kopf bis zu den Füßen, und wenn sie sich damit im Kreis drehten, glich die Gruppe einem Jahrmarktskarussell. Tänzerinnen breiteten ihre Tücher aus und schufen damit Schmetterlinge, die auf dem Wind zu schweben schienen, und bei einem der traditionellen Tänze ahmte der Kopfschmuck aus Stachelschweinborsten das wogende Meer aus Präriegras nach.

„Sieh dir Mark an.“ Cougar legte eine Hand auf Celias Knie und zeigte dorthin, wo die Kinder sich um die Trommel versammelt hatten.

Mark tanzte! Er imitierte die anderen Jungen, wirbelte herum, stampfte mit den Füßen auf und nickte mit dem Kopf, perfekt abgestimmt auf den Rhythmus der Trommel.

„Das ist verdammt gut“, sagte Cougar. „Wie lange macht er das schon?“

Celia ließ ihren Sohn nicht aus den Augen. Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Er tanzt heute zum ersten Mal“, flüsterte sie, als hätte sie Angst, Mark könnte sie hören.

„Er hat das Gefühl dafür.“

„Das ist es, nicht wahr? Er fühlt die Trommel.“ Und das war doch ein Fortschritt, oder? Die Musik erreichte ihn, und er öffnete sich ihr. „Zu Hause tanze ich manchmal mit ihm, aber dann stolpert er nur herum. Es muss die Livemusik sein. Die Trommel. Das hätte ich längst probieren sollen.“

„Waren Sie noch nie bei einem Powwow?“

„Ein paarmal, aber wir haben nur zugesehen. Wir haben auf der Tribüne gesessen. Dies ist das erste Mal, dass er …“

„… dass Sie ihn mit den anderen Kindern Spaß haben lassen?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich versuche, gut auf ihn aufzupassen. Das tue ich wirklich.“

„Und jeder kann es sehen, Celia. Jeder, der richtig hinsieht.“ Er lächelte. „Maxine versucht, bei Ihnen Punkte zu machen. Oder sie ist eine kleine Glucke. Wahrscheinlich beides, was?“

Celia ließ die Schultern sinken. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie angespannt sie gewesen war. Cougar hatte eine beruhigende Ausstrahlung. Sie legte eine Hand auf seine. „Haben Sie Kinder?“

„Nein.“

„Sie verstehen sich gut mit ihnen. Das schaffen die meisten Männer erst, wenn sie eigene haben.“

„Tatsächlich?“

„Manche nicht mal dann.“ Sie legte den Kopf zurück und lachte auf. „Tut mir leid. Ich verallgemeinere. Was rede ich nur?“

„Sehen Sie die Leute am Rand des Festplatzes?“

Sie blickte über die Schulter. Im Halbdunkel schlenderten Schatten umher, einige davon jagten kichernd hinter anderen her, manche standen so dicht beieinander, dass sie zu verschmelzen schienen. „Ja.“

„Dort hinten geht ganz altmodisches Liebeswerben vor sich.“

„Ich dachte, das wird hier vorn dargestellt.“ Sie schaute zu den Tänzern hinüber.

„Nur wenn man ein Vogel ist.“ Er lachte. „Ich habe es mal versucht, aber mit meinen beiden linken Füßen sah es, als würde ich ein Ei legen. Erst als ich auf einem Pferd saß, haben die Mädchen mich nicht mehr ausgelacht.“

„Wie alt waren Sie?“

„Etwa fünfzehn.“ Er drückte ihre Hand. „Was möchten Sie sonst noch wissen? Ich habe keine Frau, keine Exfrau, keine Freundin. Aber ich habe eine Exfreundin.“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie hatte keine Lust mehr, auf mich zu warten. Ich kann es ihr nicht verdenken.“

Celia schüttelte ungläubig den Kopf. Sie hielt die Hand eines Mannes und fühlte es im ganzen Körper. Stell eine intelligente Frage, Celia. „Wie langen waren Sie in Übersee?“

„Insgesamt zweiunddreißig Monate.“

„Das muss hart für eine Beziehung sein.“

„Manche Soldaten haben drei, vier Auslandseinsätze hinter sich. Im Irak und in Afghanistan. Leute, die zu Hause Familien haben …“ Er sah dorthin, wo Mary und Logan Arm in Arm Glückwünsche entgegennahmen. „… sollten bei ihren Familien sein. Ich könnte für jemanden einspringen, damit er nach Hause zurückkehren kann.“

„Wollen Sie wieder zu Ihrer Einheit?“

„Ich weiß nicht, wohin ich will. Außer vielleicht …“ Er drehte sich zu ihr, und sein Blick ängstigte und faszinierte sie zugleich. Er nickte zum Rand des Versammlungsplatzes hinüber. „Wie wäre es mit einem Spaziergang?“

Sie wollte seinem Blick ausweichen, nach Mark schauen, sich eine Ausrede einfallen lassen, doch es gelang ihr nicht.

„Er ist noch da“, sagte er mit einem belustigten Unterton.

Sie lächelte. „Tanzt er noch?“

„Ja, und es macht ihm riesigen Spaß.“

Als sie aufstand und er es ebenfalls tat, drückte sie seine Hand. „Man wird uns zusammen sehen.“

„Man wird vor allem Sie sehen. Sie sind Lehrerin.“ Er ließ ihre Hand auch dann nicht los, als sie zum Rand gingen. „Mich kennt hier niemand. Es ist nicht mein Stamm. Sollen sie doch reden.“

Sie blickte über die Schulter. Mark probierte gerade einen neuen Tanzschritt aus, den Maxine ihm vormachte.

„Hey.“ Cougar zog an ihrer Hand. „Jetzt sind wir dran.“

„Womit?“

„Warten Sie nur ab.“ Er ging mit ihr zu einem ausgetrockneten Bach und sprang hinüber.

Es war dunkel. Die Sterne standen am Himmel, am Horizont leuchtete ein rosa Band, und der Mond war noch nicht aufgegangen.

„Haben Sie ein eingebautes Nachtsichtgerät?“, scherzte sie.

„Ein angeborenes.“

Erst jetzt sah sie den Baum, der vor ihnen aufragte, und als er nach etwas griff, das von einem Ast herabhing, ahnte sie auch, womit sie dran waren. Er schätzte die Entfernung zwischen der Erde und dem dicken Brett. „Zu niedrig“, murmelte er und warf das Seil mitsamt Brett über den Ast, bis die Höhe ihm richtig erschien.

„Jetzt ist die Schaukel zu hoch für die Kinder“, sagte sie. „Sie müssen nachher hinaufklettern, um sie wieder herunterzulassen.“

„Das machen die Kinder schon selbst.“

„Und wenn jemand abstürzt?“

„Ist mir nie passiert.“ Er setzte sich aufs Brett.

Sie stellte sich hinter ihn. „Ich geben Ihnen Schwung.“

Cougar streckte den Arm aus und legte ihn um ihre Taille. „Setzen Sie sich auf meinen Schoß.“ Er zog sie nach vorn und zwischen seine Knie. „Diese Schaukel ist für zwei Menschen zugelassen. So etwas wird heutzutage nicht mehr gebaut.“

„Weil Schaukeln aus Bauholz …“ Celia packte die Seile, streifte die Schuhe ab und stellte die Füße neben seine Hüften. „… gefährlich sein können.“ Sie ließ sich auf seinen Schoß sinken.

„Stimmt. Aber wenn Sie still sitzen, kann nichts passieren.“

Sie starrte ihn an. Eigentlich sollte sie solche Zweideutigkeiten nicht zulassen. Aber eigentlich sollte sie auch nicht auf seinem Schoß sitzen. Nach kurzem Zögern schob sie ihm den Hut aus dem Gesicht, und zum Vorschein kamen zwei äußerst erwartungsvoll blickende Augen. Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte fröhlich.

Er nahm den Hut ab, warf ihn ins Gras und stieß sich in genau dem Moment von der Erde ab, in dem sie die Beine hinter seinem Rücken ausstreckte.

Beim Aufschwung lehnte sie sich zurück. „Das hier ist verrückt!“

„Haben Sie so etwas noch nie gemacht?“

„Für zwei kleine Menschen ist es okay, aber bei uns könnte der Ast abbrechen.“

„Tun wir einfach so, als wären wir ein großer Mensch, dann merkt er nichts.“ Beim Abschwung kam sie ihm wieder sehr nahe. „Ein guter Baum hat Mitleid mit einem so schweren Kind“, flüsterte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Weil es sich ganz allein in die Dunkelheit traut.“ Seine Lippen streifte ihre Wange. „Nur um ein paar Minuten zu fliegen.“

Und dann küsste er sie. Mitten im Flug. Lippen an Lippen. Keine Hände, keine Arme. Es war eine unaufdringliche, fast spielerische Berührung, aber zugleich so zärtlich, dass Celia es nicht bei einem Mal belassen wollte.

Ebenso wenig wie Cougar. Er küsste sie noch mal und noch mal, und jedes Mal spürte sie es intensiver. Sie fühlte auch, wie sehr es ihn erregte, und in ihr breitete sich ein Kribbeln aus, das nach mehr, viel mehr verlangte. Aber noch war sie nicht dazu bereit. Für den Augenblick reichte es ihr, eine Vorfreude zu genießen und zu testen, wie lange sie der Versuchung widerstehen konnte.

Ein guter Liebhaber würde das merken und es respektieren. Und Cougar wäre ein solcher Liebhaber, das wusste sie. Der Liebhaber, von dem sie bisher nur geträumt hatte.

Sie ließen die Schaukel langsam ausschwingen. Kurz bevor sie zum Stillstand kam, nahm Cougar Celias Gesicht zwischen die Hände und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie alles um sich herum vergaß.

Danach legte er die Stirn an ihre. „Ich sage es für dich“, flüsterte er. „Das hier hat Spaß gemacht, aber du musst zurück.“

„Hat es.“ Ihre Lippen streiften seine. „Und ich muss.“

Sie fühlte, wie er lächelte. „Der nächste Schritt liegt ganz bei dir.“

Sie lachte. „Und das wird nicht gerade ein anmutiger Schritt sein.“

Aber sie war barfuß und schaffte es, sich von ihm zu lösen und von der Schaukel zu steigen, ohne dass es allzu unbeholfen aussah. Im Gegenteil, plötzlich war ihr, als könnte sie sich gar nicht blamieren. Sie fühlte sich selbstsicher und schön. Die Küsse schienen ihr eine unerschütterliche Zuversicht verliehen zu haben.

Cougar setzte den Hut wieder auf; sie zog ihre Schuhe an, und Hand in Hand kehrten sie zum Versammlungsplatz zurück. Er zeigte auf einen Mann, der ein Kind auf dem Rücken trug.

„Das ist Mark!“, rief Celia.

„Er reitet auf dem Meistertrainer“, sagte Cougar verblüfft. „Der Junge hat Stil.“

„Wie lange waren wir weg? Autsch!“ Sie hielt sich an seinem Arm fest. „Ich habe einen Schuh verloren.“

„Ich sehe ihn.“ Er hob den Slipper auf. „Du weißt, dass das hier ein Gelände für festes Schuhwerk ist.“

„Die sind so schwer auszuziehen.“

„Mal sehen, ob ich dich tragen kann.“

Er gab ihr den Schuh, und sie lachte unbeschwert, als er sie mühelos hochhob, den ausgetrockneten Bach überquerte und die Steigung dahinter mit drei langen Schritten bewältigte.

„Wow, bist du kräftig.“ Sie näherten sich der Festgesellschaft. „Und jetzt setz mich bitte ab, bevor jemand uns sieht.“

Cougar blieb stehen. „Zu viel Stil?“

„Etwas zu demonstrativ.“ Sie küsste ihn. „Aber danke.“

Er setzte sie ab, sie streifte den Schuh über, und sie hielten sich aneinander fest wie zwei Kinder in der Dunkelheit, die noch nicht nach Hause wollten. Sie beobachteten, wie Maxine wieder mit Mark tanzte und Logan die Hand seiner Frau ergriff, als der kahamni, der traditionelle Kreistanz der Lakota, begann.

„Ich weiß, wo ich heute nicht übernachten will“, begann Cougar und deutete auf die Wolf Tracks. „Im Garten der beiden. Sie hat drei Tage Heimaturlaub.“

„Ich habe einen riesigen Garten.“ Es klang einladender, als sie beabsichtigt hatte. „Mehr brauchst du nicht? Ich habe auch Strom und fließendes Wasser.“ Was war los mit ihr? Seit wann war sie so schamlos?

Er lächelte. „Bietest du mir einen Parkplatz an?“

„Einen Platz zum Campen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls, solange Mary zu Hause ist. Bestimmt willst du so schnell wie möglich zu Logan zurück, um mit deinem Programm zu beginnen.“

„Stimmt.“

„Aber die beiden sehen aus, als wären sie noch in den Flitterwochen.“ Das Tanzpaar kam wieder in Sicht. „Es macht wirklich keine Umstände.“

„Ich zahle dafür.“

Celia schaute über die Schulter dorthin, wo der Baum als schwarze Silhouette aufragte. „Ich weiß ja nicht, wie es dort ist, wo du herkommst, aber hier kostet Parken nichts. In South Dakota gibt es reichlich Platz.“

„Dass ich mich von dir habe küssen lassen, heißt nicht, dass ich …“

Mit einem übertriebenen Stirnrunzeln sah sie ihn an. „Dass du dich von mir hast küssen lassen …“

„Ich kann mich auch anders dafür revanchieren. Was soll ich für dich tun?“

„Wie gut kannst du mit Werkzeugen umgehen?“

„Ich bin ein Mann. Was brauchst du?“

„Anders gefragt: Was brauche ich nicht? Ich habe mir ein renovierungsbedürftiges Haus und ein paar Morgen Weideland gekauft. Das Farmland wurde separat versteigert, und das Haus wollte niemand. Niemand außer mir. Aber die Renovierung ist aufwendiger, als ich dachte.“

„Das ist ein Wort“, sagte Cougar. „Keine Missverständnisse. Jetzt wir wissen beide, woran wir sind.“ Er streckte die Hand aus. „Du hast gerade einen Handwerker engagiert.“

5. KAPITEL

Durch den Staub, den der Wagen aufwirbelte, konnte Cougar kaum erkennen, wohin er fuhr, aber er durfte jetzt nicht langsamer fahren. Denn wenn er das tat, würde etwas Schlimmes passieren. Dort draußen waren Menschen, deren Gesichter ab und zu zwischen den Staubwolken auftauchten. Solange sie sich nicht dem Wagen näherten, war alles in Ordnung. Er musste an einen Ort, an dem er nicht jedes Mal Staub schluckte, wenn er Luft holte oder ein Wort sagte.

Sand.

Alles schien aus Sand zu sein. Aus Staub, der grobkörniger als in Wyoming war, der in den Augen brannte, die Nase verstopfte und im Hals kratzte. Die Gesichter machten ihm nichts aus. Gegen Kugeln konnte er sich wehren. Der Feind war der Sand. Heißer Wind und dieser schreckliche Sand.

Plötzlich schien ein Feind den anderen zu verschlucken, und die verschwommenen Gesichter nahmen Konturen an. Die Augen verrieten nichts, nur dass die meisten von ihnen Kindern gehörten. Er fuhr langsamer. Die kleinen Gestalten tanzten und wirbelten wie der Wind, mit leuchtenden Augen und ausgestreckten Armen, wie kleine Flugzeuge.

Die Augen rechts. Rechte Straßenseite. Fußgänger gehen vor. Rechter Fuß, Cougar, tritt auf die Bremse.

Halten Sie auf keinen Fall an, Sergeant. Das Kind kommt direkt auf uns zu. Wenn Sie bremsen, erwischt es uns. Halten. Sie. Nicht. An.

Schreiend setzte Cougar sich auf. Er zitterte am ganzen Körper, als er die Deckung verließ und aus vollem Hals brüllend über die Sandsäcke sprang. Er riss die Jalousie vom Fenster und stieß sich den Kopf an der Decke über der Schlafkoje seines Wagens. Die Kopfschmerzen, die er sich damit einhandelte, würden ihn noch umbringen.

Kopfschmerzen bringen keine Menschen um. Menschen bringen Menschen um.

Aber Kopfschmerzen raubten einem den Schlaf. Cougar konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal ruhig durchgeschlafen hatte.

Er ging an den Medizinschrank und überlegte, welche Optionen er hatte. Seit seiner Entlassung hielt er alles griffbereit. Tabletten, Injektionen, eine Flasche Whiskey, ein Päckchen Zigaretten. Er hatte alles probiert. Wie gern wollte er ohne das alles auskommen können. „Es ist ein Prozess“, sagten die Ärzte dauernd. Und mit dem Kopf gegen die Wand, die Decke oder was auch immer zu stoßen, gehörte nun mal dazu.

Er schnappte sich ein Röhrchen Tabletten und eine Flasche Whiskey, zog die Stiefel an, sprang aus dem Wagen und hastete durch die Dunkelheit. Dann stellte er die Flasche auf einen Zaunpfosten und trat zurück. Vielleicht reichte die frische Luft ja, und er brauchte nur Bewegungsfreiheit und etwas gegen die Kälte. Er trat vor, griff nach der Flasche, drehte den Deckel ab, atmete die Whiskeydämpfe ein und verschloss sie wieder.

„Alles in Ordnung?“

Cougar wirbelte herum, in gebückter Haltung, wie ein Revolverheld in einem Hollywoodfilm.

Abrupt blieb Celia stehen und starrte ihn an, als hätte er sie erschreckt, nicht umgekehrt. Langsam richtete er sich auf. Seine Reaktion war nichts, für das er sich schämen musste. Im Gegenteil, er war heilfroh, dass seine Reflexe den Aufenthalt in der geschlossenen Abteilung fast unbeschadet überstanden hatten. Solange nichts Scharfes oder Explosives auf ihn zukam, konnte ihm nichts passieren.

„Tut mir leid“, sagte sie rasch. Sie zog sich eine kleine Wolldecke mit Fransen fester um die Schultern. Ihre Beine waren nackt.

Er lachte humorlos auf. „Was denn? Dass du mich auf frischer Tat ertappt hast?“

„Was meinst du?“

Er hob die Flasche. „Ich habe den Befehl, die Finger von dem Zeug zu lassen.“

„Befehl? Wessen Befehl?“ Sie legte den Kopf auf die Seite, als hätte sie ihn gerade gefragt, ob er lieber ein Glas warme Milch wollte.

„Wessen? Das gefällt mir. Es klingt so korrekt.“ Er betrachtete die Flasche. „Von wem? Von Dr. Choi.“

„Schenken wir uns die sprachlichen Feinheiten, okay?“ Unter ihren Füßen raschelte das trockene Glas, als sie zum Zaunpfosten ging. Sie ignorierte die Tabletten und starrte in die Nacht, als würde sie die zirpenden Grillen suchen. „Ich bin hier draußen mal einem Dachs begegnet. Er hat mir einen höllischen Schreck eingejagt.“

„Hat er dich angegriffen?“

„Er ist nach links gerannt, ich nach rechts.“ Sie drehte sich zu ihm um, eine Hand auf der Wolldecke, um sie festzuhalten. Der Mondschein fiel auf ihr besorgtes Gesicht. „Darf ich fragen, warum Dr. Choi dir verboten hat, Alkohol zu trinken?“

Cougar deutete auf die Flasche mit den Tabletten, die wie eine Zielscheibe auf dem Pfosten stand. „Er will, dass ich die da nehme, und sagt, sie vertragen sich nicht mit Whiskey.“

„Du meinst, du musst während der Einnahme auf hochgeistige Getränke verzichten?“

„Hochgeistige Getränke? Ist das die korrekte Bezeichnung?“ Lachend schüttelte er den Kopf. „Natürlich darfst du fragen. Du solltest es sogar. Ich schlafe auf deinem Grundstück, und du hast ein Kind, das du beschützen musst. Ganz zu schweigen von …“ Er ließ den Blick an ihr hinabwandern, vom Hals bis zu den Knien, und sein Herz schlug schneller. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht wecken.“

„Das hast du nicht. Ich habe draußen gesessen.“ Celia zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich gehört.“

„Verdammt peinlich.“ Draußen gesessen? Sicher. Er schaute zum Himmel hinauf. Es musste drei Uhr morgens sein. „Ich habe dir Angst gemacht.“

„Ein bisschen. Aber nur, weil …“ Sie starrte noch immer auf die Flasche in seiner Hand. „Du hast dich angehört, als hättest du entsetzliche Schmerzen.“

„Nur ein Traum.“ Er stellte den Whiskey wieder auf den Pfosten. „Ich nehme die Tabletten nicht gern. Sie wecken die Geister, die sie abwehren sollen.“

„Die Poltergeister?“

Lächelnd strich er durch sein dichtes Haar. „Ja, mein verdammter Kopf. Ich kann mich einfach nicht an die niedrige Decke gewöhnen.“

„Mark hat auch Albträume. Manchmal kriecht er zu mir ins Bett, und dass er weint, merke ich nur daran, dass sein Gesicht feucht ist.“

Cougar erstarrte. Er sah die Szene vor sich. Hörte das Schreien, das Weinen, das dumpfe Geräusch, mit dem der Kopf gegen etwas Hartes stieß. Ein Kind, das sich vor Angst krümmte und keins der Ventile hatte, durch das es sie herauslassen konnte.

Er schob die Hände in die Hosentaschen. Er trug kein Hemd, war aber klug genug gewesen, die Jeans anzubehalten. „Du meinst, in seinen Träumen hört er etwas?“

„Das ist eine gute Frage.“ Als sie sich bei ihm einhakte, glitt die Wolldecke von ihren Schulten. T-Shirt und Shorts. Kein BH. Sein Arm streifte eine Brust. „Setz dich zu mir“, schlug sie vor. „Jetzt kann ich auch nicht mehr schlafen.“

„Ich könnte schlafen, wenn ich etwas einnehme. Aber ich will mich nicht vergiften.“ Er folgte ihr dorthin, wo ihn kein Gift erwartete.

„Was hat dich geweckt, Cougar? Gab es irgendein Geräusch? In deinem Traum, meine ich?“

„Ich weiß nicht genau. Schwer zu sagen. Verdammt, es war ein Traum.“

„Wenn ich wüsste, was in Marks Kopf vorgeht, könnte ich vielleicht …“ Mit der freien Hand schob sie Decke auf die Schulter zurück. „Logans Buch dreht sich vor allem darum, was im Kopf eines Pferdes abläuft. Mit Worten können sie es dir nicht sagen, deshalb muss man auf anderen Zeichen achten, auf eine andere Sprache.“ Ihre Stimme klang plötzlich weniger sachlich. „Ich weiß, was passiert ist, auch wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen habe.“

„Genau wie der Kerl, der den Unfall verursacht hat.“

„Das stimmt. Der arme Mann war zutiefst erschüttert. Er ist ins Krankenhaus gekommen und hat einfach nur da gesessen und gewartet. Dann hat er seinen Job verloren. Es gab keine Warnschilder und keine Absperrung, aber daran war der Bauunternehmer schuld. Niemand hat gesehen, was passiert ist, aber alle haben ihn schreien gehört.“

„Hörst du das in deinen Träumen?“

Celia nickte.

„Tut mir leid. In fremden Träumen herumzuwühlen ist das Letzte, was ich will. Ich weiß, wie es sich anhört, wenn …“ Sie hatten das Haus erreicht. Cougar stellte den Fuß auf die erste der beiden schiefen Stufen, die auf die ebenerdige Terrasse führte. Sie knarrte und gab leicht nach, zerbrach jedoch nicht. Er betrachtete die Planken. „… Holz alt und morsch ist. Und erneuert werden muss.“

„Ich habe ein paar Stellen provisorisch repariert.“ Sie zeigte auf eine Hollywoodschaukel am hinteren Rand. „Der Teil ist noch ziemlich stabil. Ich habe ein paar Löcher geflickt und angefangen, Planken auszutauschen.“

„Einen der Reitplätze so herzurichten, dass ich mit dem Mustang arbeiten kann, dürfte nicht lange dauern. Möchtest du, dass ich danach mit der Terrasse beginne? Oder gibt es etwas Wichtigeres zu erledigen?“ Er schaute sich suchend um. „Ich sehe keine Schaukel.“

„Eine Schaukel wäre …“ Sie lachte. „Schaukeln können gefährlich sein. Komm, probier mal die Hollywoodschaukel aus.“ Sie setzte sich neben ihn und machte eine Bemerkung über die nächtliche Kälte, bevor sie die Wolldecke auch über seine Beine legte und ihre Seite bis zu den Schultern hochzog. „Ich habe nicht sehr viel Werkzeug, aber in der Scheune liegt noch gutes Holz. Das habe ich mitgekauft. Ich glaube, ich brauche eine elektrische Säge.“

„Das hier hast du alles mit einer Handsäge geschafft?“

„Einige Stücke passten genau. Ich habe mir mal Sägen angesehen, aber keine gefunden, die nicht in Finger schneidet.“

„Hast du es in der Spielzeugabteilung versucht?“ Ohne darüber nachzudenken, griff er unter die Wolldecke und zog ihre Beine auf seinen Schoß. Ihre Füße ragten noch hervor. Flip-Flops baumelten von lackierten Zehen, und ihre Haut fühlte sich kühl und glatt an. „Ebenso gut könntest du barfuß über ein Nagelbett laufen.“

„Was meinst du? Diese Schuhe haben dicke Sohlen.“

Cougar stöhnte auf. „Schön, dass sie dir gefallen, aber in dieser Gegend wimmelt es von Disteln und Kaktusfeigen. Du kannst nicht wissen, worauf du in der Dunkelheit trittst.“

„Als ich nach draußen gegangen bin, wollte ich auf der Terrasse bleiben.“ Sie sah ihn an. „Das weißt du hoffentlich.“

„Ja, das weiß ich. Aber es wäre klüger gewesen, sich nicht in die Nacht hinauszuwagen.“

„Stimmt.“ Sie lachte. „Na gut, vielleicht hätte ich festeres Schuhwerk anziehen sollen.“

Er strich über ihr Bein, bis er Stoff ertastete. „Was ist das?“

„Pyjamashorts“, erwiderte sie, als wäre es offensichtlich. Dann seufzte sie. „Ja, es ist ein Pyjama, aber es sind auch Shorts. Ich laufe nicht nackt herum, und ich versuche nicht …“

„… mich zu verführen?“ Er lachte. „Dazu würde nicht viel gehören.“ Er legte die Hand auf ihr Knie. „Ich sage nur, du könntest dich verletzen. Du hast jemanden gehört, der in Not zu sein schien, und bist einfach losgerannt. Du hast keine Ahnung, was dich hier draußen erwartet.“

„Ich wusste, dass du mir nichts tun würdest“, erwiderte sie leise.

„Das würde ich niemals wollen.“ Er legte den Arm auf die Rückenlehne und stieß sich mit den Stiefelabsätzen ab. Quietschend setzte die Hollywoodschaukel sich in Bewegung.

Celia legte den Kopf an seine nackte Schulter. „Ist dir nicht kalt?“

„Ich bin verschwitzt aufgewacht. Nachtluft ist genau das, was der Arzt mir verordnet hat.“

„Dr. Choi?“

Die Frage zielte auf das, worüber Cougar nie sprach, und sein Instinkt befahl ihm, ihr auszuweichen. Aber er schwieg und ließ sich mit der Antwort Zeit. Aus Celias Mund fühlte sich die Frage nicht so bedrohlich an wie sonst. Sie traute ihm, sonst hätte sie nicht zugegeben, dass sie sich bei ihm sicher fühlte. Er wollte ehrlich zu ihr sein, und das nicht nur, weil er auf ihrem Grundstück kampierte.

„Ich bin bei einer Explosion verletzt worden“, begann er leise. „Dabei hatte ich noch Glück. Ich habe keine Gliedmaßen verloren. Der Kopf hat etwas abbekommen, aber es hätte mich schlimmer treffen können.“ Er legte den Kopf zurück und sog die frische Luft ein. „Ich will dich nicht anlügen, Celia. Ich war ein Wrack, als ich nach Hause kam. Als ich zurückkam. Ob es noch mein Zuhause ist, weiß ich gar nicht.“

„Weil sich dort so viel verändert hat?“

„Nein. Nicht viel. Jedenfalls dachte ich das, doch dann wurde mir klar, dass das Leben dort ganz normal weitergegangen ist. Die Leute leben so wie immer. Aber was habe ich erwartet?“

„Kamst du dir vor wie ein Fremder?“

„Das war ich auch. Aber es lag an mir. Es war mein Problem. Ich fühlte mich verraten, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht mehr mit Menschen zusammen sein wollte, die mich von früher kannten. Ich wusste nicht, wer ich geworden war, aber ich wusste, dass ich nie wieder der Alte sein würde. Sie konnten nicht auf mich warten. Sie mussten sich weiterentwickeln.“ Er lächelte. „Und das ist viel mehr, als ich Dr. Choi jemals erzählt habe.“

„Das liegt an der Hollywoodschaukel. Sie ist wie eine Taschenuhr.“ Celia tat so, als würde sie eine vor seinen Augen baumeln lassen, um ihn zu hypnotisieren. „Schauen Sie auf die Uhr.“

„Das ist das Einzige, was sie bei mir nicht probiert haben.“ Cougar beugte sich vor und stützte die Arme auf die Knie. „Was für eine Nacht“, flüsterte er. Der Mond war untergegangen, und über ihnen erstreckte sich nichts als ein schwarzes, mit funkelnden Edelsteinen besticktes Tuch. Das Haus war dunkel. Nirgendwo brannte Licht, nichts konkurrierte mit der Schönheit der Natur. „Weißt du, dass es viele Menschen gibt, die noch nie die Milchstraße gesehen haben? Noch nie.“

„In Afghanistan kann man sie sehen, oder?“

„Oh ja. Dort ist sie fast so hübsch wie hier. Es sein denn, man trägt ein Nachtsichtgerät, das alles dunkelgrün leuchten lässt. Was ganz lustig ist, wenn man auf Videospiele steht. Man visiert das Ziel an, landet einen Treffer, bessert sein Punktekonto auf. Punkte, Menschen, was auch immer. Die Bösen.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Die Menschen dort leben in Stämmen.“

Sie lächelte. „Deine Leute auch.“

„Psst. Erzähl es niemandem.“ Er setzte sich wieder auf und legte eine Hand auf ihr Knie. Zwei Fremde in einem fremden Land, dachte er. Vielleicht hatten sie deshalb zueinandergefunden. „Was für eine Nacht“, wiederholte er.

„Eine Sternschnuppe!“ Sie zeigte nach oben.

„Ein Geschenk des Himmels. Wenn man auf der anderen Seite der Erde eine sieht, bekommt man plötzlich einen klaren Kopf.“ Er lächelte wehmütig. „Sieh mich an, sagt sie, ich verglühe. Und jeder bekommt dasselbe Geschenk. Man muss nicht darum kämpfen.“

„Trotzdem darf ein Mädchen sich etwas wünschen.“

„Falls dein Wunsch mit dieser Terrasse zu tun hat, kann ich sie komplett wegreißen und dir eine neue bauen. Vorausgesetzt, die Fundamente sind stabil.“ Er strich an ihrem Schienbein hinab und legte die Hand um ihre schmale Fessel. „Wenn sie allerdings so zierlich wie diese Schuhe sind …“

„Was hast du bloß mit meinen Schuhen?“, fragte sie lachend und wollte von ihm abrücken, aber er ließ sie nicht los. „Du machst mir keine Angst, Cougar.“

„Das ist gut“, sagte er und küsste sie.

Er begehrte sie, aber er traute sich zu, sich mit einem Kuss zu begnügen. Dennoch ließ er die Hand langsam nach oben gleiten und streckte die Finger aus, bis er ihre Hüfte umschließen konnte. Er fühlte jedes feine Haar und spürte ihre Erregung. Als er Stoff ertastete, hielt er kurz inne. Er vertiefte den Kuss und ließ die Finger weiter aufwärtsgleiten, bis sie den Atem anhielt.

„Jetzt habe ich Angst“, wisperte sie.

„Ich höre schon auf.“

„Genau davor habe ich Angst.“

Er küsste sie wieder, während er mit den Fingern ihren Bauch erkundete und den Nabel streichelte. Er fühlte, wie sie zu zittern begann, und war drauf und dran, die Situation auszunutzen. Doch zugleich genoss er es, seine Widerstandskraft zu testen und ihre auf die Probe zu stellen.

„Ich wünsche mir nichts, wenn ich eine Sternschnuppe sehe“, sagte er leise und wollte lächeln, aber es gelang ihm nicht.

„Ich schon.“ Sie berührte seine Wange. „Aber … ich kann nicht …“

„Ich weiß.“

Was weiß er?

Celia lag im Bett, starrte an die Decke und ließ die Szene auf der Terrasse noch einmal ablaufen. Vor allem die wortlosen Sequenzen. Ja, sie hatte sich etwas gewünscht, und Cougar hatte geredet. Er hatte ihr Dinge erzählt, die er noch niemandem anvertraut hatte. Sie hatte nur gesagt, dass sie keine Angst vor ihm hatte, und er hatte es gewusst.

Was wusste er noch?

Dass sie nicht fassen konnte, was sein Kuss in ihr ausgelöst hatte? Dass sie nicht glauben konnte, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, ihn zu erwidern? Dass sie ihn nicht bitten konnte, mit ihr zu schlafen? Dass sie ihn aufhalten wollte und zugleich hoffte, er würde nie aufhören?

Natürlich wusste er das alles.

Aber wusste er auch, dass sie kein flüchtiges Abenteuer wollte? Bestimmt hatte er gemerkt, wie unerfahren sie auf diesem Gebiet war. Spürte er, wie sehr sich darüber freute, dass er da war? Und wie sehr sie sich darüber ärgerte, dass sie es sich anmerken ließ? Sie hatte sich so einsam und verletzlich gefühlt und wollte jemanden an ihrer Seite haben.

Sie hatte gewollt, dass er sie küsste. Ein Kuss, der zu einer Sternschnuppe passte. Ein wunderbarer Kuss wie beim ersten Date. Na gut, beim zweiten. Oder dritten. Wie war sie nur darauf gekommen, dass sie ihn einfach bestellen konnte? Ich hätte gern einen Kuss mit etwas Petting dazu.

Celia kam sich albern vor. Manchmal war es gut, kein Wort herauszubringen. Was immer ihr auf der Zunge gelegen hatte, war dort geblieben. Ich kann nicht mit dir ins Bett gehen. Ich kann keinen Sex mit dir haben. Ich kann nicht mit dir weggehen.

Das verlangt auch niemand von dir, Celia.

Und erst recht kann ich mich nicht in dich verlieben.

Darüber würde er sich bestimmt amüsieren. Er würde sie auslachen. Und ein herzhaftes Lachen würde ihm helfen, seine Albträume zu bewältigen. Sie hätte ihn zum Lachen bringen können, indem sie aussprach, wovon sie insgeheim träumte. Kein Albtraum. Im Gegenteil. Ein Märchen …

Verdammt. War das ein Krampf? Sie schob die Hand in die Pyjamashorts und rieb sich den Bauch. Sie war kurz davor, die Finger ein Stück nach unten gleiten zu lassen, ganz langsam, ganz behutsam, und dort weiterzumachen, wo Cougar aufgehört hatte. Aber sie fühlte sich fast ein wenig berauscht. Ihre Lippen kribbelten. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie den Boden unter den Füßen verlieren. Nein, sie durfte nicht leichtsinnig werden.

Als Celia erwachte, nach einer Nacht, in der sie kaum geschlafen hatte, hörte sie ein Hämmern, das von draußen hereindrang. Sie warf einen Blick auf die Uhr, sprang aus dem Bett und eilte in Marks Zimmer. Kein Mark. Sie rannte in die Küche, riss den gelben Vorhang am Fenster in der Hintertür zur Seite und schaute zum Reitplatz hinüber.

Sie atmete hörbar auf. Mark schwang den Hammer, und Cougar hielt ein Brett fest. Sie holte tief Luft, und aus Erleichterung wurde Freude. Mark hämmerte! Und Cougar half ihm geduldig, den Griff richtig zu packen und das Ziel zu treffen.

Celia duschte, zog ein T-Shirt und Jeans an, damit sie ihre Stiefel tragen konnte, und ging hinaus, das feuchte Haar am Hinterkopf hochgesteckt.

„Guten Morgen!“, rief sie fröhlich. Ihr Blick ging von Cougars Augen, die unter der Hutkrempe im Schatten lagen, zu ihrem Sohn, der sie noch gar nicht bemerkt hatte. Er beugte sich gerade über einen schiefen Nagel und versuchte, ihn wieder in Form zu hämmern. „Ihr zwei seid früh auf.“

„Manche von uns sind froh, die Sonne aufgehen zu sehen.“ Sein kurzärmeliges Hemd war nicht zugeknöpft, und die tief gebräunte Brust glänzte. „Kaffee?“

„Ich habe noch keinen aufgesetzt. Aber ich war erstaunt, dass Mark hier draußen ist. Eigentlich soll er das Haus nicht verlassen, ohne mir Bescheid zu sagen. Hast du ihn …?“

„Nein. Er ist von selbst gekommen, um zu helfen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass er den Lärm gehört hat.“ Cougar griff um sie herum nach dem blauen Plastikbecher, den er auf dem Kotflügel seines Anhängers abgestellt hatte. „Ich dachte, du ignorierst uns einfach. Deshalb habe ich selbst Kaffee gekocht. Möchtest du einen?“

„Tut mir leid. Ich kümmere mich ums Frühstück …“

„Was tut dir leid?“ Mit seinem Kaffee zeigte er auf die Tür seines Wohnmobils. „Wir hatten Cornflakes. Es sind noch welche da, falls du möchtest.“

„Tut mir leid, dass ihr kalt frühstücken musstet.“

„Es war nicht kalt, nur etwas trocken. Aber wer braucht Milch, wenn er in der Packung einen Glücksbringer findet? Stimmt’s, Mark?“ Es schien ihn nicht zu stören, dass der Junge nicht den Kopf hob. „Der Junge weiß, wie man einen Hammer schwingt.“

„Ich auch.“ Celia schaute zum Wohnmobil hinüber. Sie hätte gern gewusst, wie Cougar seinen Kaffee trank. Noch spannender war die Frage, wie es hinter der Tür aussah.

Aber sie drehte sich wieder zu ihm um. „Wie kann ich helfen?“

„Wir brauchen mehr Nägel.“ Er deutete auf das Baumaterial, das er auf einer improvisierten Werkbank aus zwei Sägeböcken und einer alten Tür bereitgelegt hatte. „In der Scheune war nur die eine Schachtel. Obwohl ich mich gründlich umgesehen habe.“

Celia lächelte. Sie hatte, was er brauchte. „Wir haben ein ganzes Fass voller Nägel. Das steht wahrscheinlich seit über fünfzig Jahren herum.“

„Nagel ist Nagel.“ Mit einer Handbewegung lud Cougar sie ein, ihm zur Wohnmobiltür zu folgen. „Wie bist du auf die Idee gekommen, ein altes Farmhaus zu kaufen?“ Er öffnete die Tür und ließ Celia den Vortritt.

„Warum denn nicht?“ Sie stellte den Fuß auf die Stufe und blickte über die Schulter. „Traust du mir das rustikale Leben auf dem Lande nicht zu?“

„Ich traue dir alles zu.“

„Und du hast Kaffee gekocht.“ Sie ging hinein. Die Küche war winzig, aber komplett ausgestattet. Es gab einen Herd, eine Spüle, einen Kühlschrank, eine Mikrowelle und Schränke. Alles im Miniaturformat. Auf der Sitzbank lagen drei Bücher. Das oberste war von Logan Wolf Track. An der Wand hing eine iPod-Station. Musik und Bücher, dachte sie. Gute Zeichen.

„Es gefällt mir hier.“ Er stand in der Tür. „Über der Spüle ist noch ein Becher. Aber du lebst ziemlich isoliert.“

„Gar nicht so weit von Sinte entfernt, wo ich arbeite und Mark zur Schule geht.“ Sie goss sich Kaffee ein. „Darf ich ihn aufwärmen?“

„Nur zu. Die meisten Leute kommen nur in ein Reservat, um eine Weile dort zu arbeiten. Wer so eine Farm kauft, schlägt Wurzeln.“

„Der Preis stimmte, und außerdem wollte niemand sie.“ Sie drückte auf einen Knopf, und in dem kleinen Kasten über dem Herd ging das Licht an. Süß. „Meine Wurzeln waren sozusagen die Blumentöpfe leid. Sie wollten feste Erde. Sie fühlen sich hier wohl.“

Natürlich war das nicht der einzige Grund. Celia hatte einen Ort gebraucht, der abseits der ausgetretenen Pfade lag, aber nicht zu weit, um für Mark Hilfe zu bekommen. Sie hatte geglaubt, das Schwerste hinter sich zu haben. Notfalls konnten sie sich mit Zetteln verständigen, auch wenn Mark daran nicht sonderlich interessiert zu sein schien. Lassen Sie ihm Zeit, hatten die Spezialisten ihr geraten.

Aber der Junge war ihr noch immer ein Rätsel. Zum Glück hatte sie es geschafft, ihm seine Krankenversicherung zu erhalten, und die Mayo-Klinik, in der er nach dem Unfall behandelt worden war, hatte ihr einen guten Therapeuten in Rapid City empfohlen.

Sie hatte nicht erwartet, dass Greg ihnen hierher folgen würde. Schließlich hatte er zugegeben, dass er mit einem Kind, das nicht „normal“ war, nicht viel anfangen konnte. Dass er trotzdem auf seinem Besuchsrecht bestand, erstaunte sie noch immer.

Jetzt musste sie außerdem damit rechnen, dass er sie verklagte.

„Es gefällt mir hier“, wiederholte Cougar und wich zurück, um sie durch die Tür zu lassen. „Du kannst etwas daraus machen.“

„Mir macht nur Sorgen, dass Mark vielleicht etwas zu isoliert ist, vor allem in den Schulferien. Ich hoffe, die Pferde …“ Sie blinzelte in die Sonne, hielt sich die Hand vor die Stirn und sah sich suchend um. „Wo steckt er denn?“

„In der Scheune. Er hat sie mir vorhin gezeigt. Ohne ihn hätten wir keine Nägel. Sag mal, was hat es mit dem alten Auto auf sich, dass hinten …“

„Hast du ihn nach Nägeln gefragt?“

„Ich habe den Hammer in die Hand genommen, und schon ist er losgeflitzt.“ Er lächelte ihr zu.

Celia war hin- und hergerissen. Cougars Fürsorge rührte sie. Dass er Mark mitarbeiten ließ, war eine Sache, aber allein hatte ihr Sohn in der Scheune nichts verloren. Sie stellte ihren Kaffee auf die Werkbank und eilte hinüber.

„Celia!“, rief er ihr nach.

Sie ging weiter, denn sie wollte nach Mark sehen. Ihre Augen brauchten einen Moment, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Dann hörte sie ein kratzendes Geräusch, und als sie sah, woher es stammte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Mark versuchte, das kleine Fass mit den Nägeln hinter sich herzuziehen.

„Lass ihn“, sagte Cougar leise.

Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu ihm um. „Er hat dich gehört.“

Er schaute an ihr vorbei auf den Jungen und wieder zurück. Er nickte, doch als sie etwas sagen wollte, hob er eine Hand. „Bleib ruhig, Celia. Du machst uns Angst.“ Er lächelte. „Wir haben Nägel.“

Sie wandte sich wieder ihrem Sohn zu. „Lass mich dir helfen, Markie.“ Sie hoffte, ihm in die Augen sehen zu können, bevor sie ihn berührte. Aber er reagierte erst, als sie die Hände auf das Fass legte, und warf ihr einen wenig begeisterten Blick zu. „Nein?“

„Mark schafft das allein“, griff Cougar ein. „Wenn wir so weitermachen, sind wir vor dem Abendessen fertig. Bevor du herauskamst, habe ich Mark erzählt, dass ich es kaum erwarten kann, ihm den Medicine-Hat-Mustang zu zeigen. Ich habe ihm gesagt, dass er sich ohne Probleme verladen ließ, was ein gutes Zeichen ist.“

Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Wofür ist das ein gutes Zeichen? Dass das Pferd bereit ist, mit uns zu arbeiten. Manche Zeichen sprechen eine deutlichere Sprache als Worte.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte sie.

Er schob den Hut zurück. „Natürlich habe ich kein verdammtes Buch darüber geschrieben, aber ich weiß, wie es ist, aus der Wildnis in die Zivilisation zurückzukehren. Es dauert eine Weile, sich daran zu gewöhnen.“

„Und man weiß nie, wer ein Freund ist?“ Sie beobachtete, wie ihr Sohn das schwere Fass durch die Scheune wuchtete, und fühlte sich ausgeschlossen. Vielleicht war sie diejenige, die nichts kapierte.

„Man weiß, wer seine Mutter ist“, antwortete Cougar. „Sie ist vom ersten Tag des Lebens für einen da. Meine ist gestorben, aber wenn sie noch am Leben wäre, würde ich mich auf sie stützen. Wenn sie mich ließe.“

„Würde sie dich lassen?“

„Das weiß ich nicht. Es ist lange her. Ich bilde mir ein, dass sie es tun würde.“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter. „Jedenfalls eine Weile. Zuerst braucht man sie, aber dann passiert etwas Neues, und man konzentriert sich ganz darauf. Man nabelt sich immer mehr ab.“

„Damit willst du sagen, dass ich überfürsorglich bin.“ Mark rollte das Fass ins Freie, stellte es ab und lächelte ihr zu. Sie hob den Daumen. „Du glaubst also nicht, dass er dich wirklich gehört hat? Als du nach Nägeln gefragt hast, meine ich.“

„Ich sage nur, dass er vielleicht mehr hört, als du ahnst. Keine Ahnung, ob er seine Ohren benutzt, aber ich glaube, er will hören und gehört werden.“ Cougar ließ die Hand an ihrem Rücken hinabgleiten und schob Celia sanft zum Scheunentor. „Und ich sage, ich bin froh, wenn der Reitplatz fertig ist. Dann können wir nämlich zu Logan und Mary fahren und den Mustang einladen, ohne die Flitterwöchner zu stören.“

Sie nickte. „Ich sehe, was du meinst.“

„Und Sehen heißt Verstehen. Das ist gut.“ Er legte den Arm um ihre Schultern. „Manchmal dauert es etwas länger, aber es ist gut.“

6. KAPITEL

Als sie bei Logan und Mary ankamen, trainierte das frisch verheiratete Ehepaar gerade mit seinem Falben. Logan ließ das Pferd einen großen Gummiball mit dem Maul durch die Koppel kicken, sehr zur Freude seiner Frau, die ihr Berufsleben lang Hunde abgerichtet hatte. Mit großen Augen sah Mark den beiden zu. Gleich jubelt er, dachte Celia und glaubte fast, seine Stimme zu hören.

„Lass uns die Ersatzspieler einwechseln!“, rief Mary. „Die werdende Mama muss sich ausruhen.“

„Komm schon, Schoschone, zeig uns mal, was du kannst.“ Logan klopfte auf den großen Ball und winkte Cougar zu. „Das Spiel heißt Pferdeball.“

„Ich habe das Buch gerade erst angefangen“, erwiderte Cougar. „Bei dem Kapitel bin ich noch nicht. Gut, dass kein Filmteam in der Nähe ist. Denn wenn das hier in die Kinos kommt, schaffst du es bestimmt nicht in die Ruhmeshalle der indianischen Cowboys.“ Aber nach einem Blick auf den aufgeregten Mark schwang er sich über den Zaun und drehte sich zu dem Jungen um. „Na los, Partner. Das ist unser Spiel.“

„Was möchtest du trinken?“, fragte Mary, als sie sich auf die Ladefläche von Logans Pick-up setzten. Sie griff in eine kleine Kühlbox. „Es gibt Saft und Wasser. Und ich habe auch Cracker und Obst. Probier ein paar Erdbeeren.“

Sie hielt ihr die Schale hin. „Du musst mir welche abnehmen. Die schmecken wie eingeschweißte Erdbeeren, aber sag Logan nichts davon. Er will unbedingt, dass ich Obst esse, aber er hat ganz vergessen, wie Beeren schmecken, die nicht aus dem Supermarkt, sondern aus dem eigenen Garten kommen.“ Sie schaute zur Koppel hinüber, wo die Männer, der Junge und das Pferd sich mit dem großen roten Ball amüsierten. „Sieht aus, als hätte Cougar einen neuen Fan.“

„Sympathie auf den ersten Blick.“ Lächelnd biss Celia in eine nach nichts schmeckende rot-weiße Erdbeere. „Ich habe noch nie erlebt, dass Mark so schnell auf jemanden zugeht, erst recht nicht nach dem Unfall.“

„Logan hat erzählt, dass die beiden sich bei einem Beinahe-Unfall begegnet sind.“

„Nein, ich meine …“

Celia beobachtete, wie ihr Sohn den Ball auf das Pferd zurollen ließ. Der Falbe beförderte ihn zurück und warf den Jungen damit um, als wäre er ein Pin beim Bowling. Sie sprang von der Ladefläche, aber Mark stand sofort wieder auf. Er strahlte übers ganze Gesicht, und sie ahnte, dass der Beinahe-Unfall für ihn eine ganz andere Bedeutung hatte.

„Na ja“, begann sie. „Mark ist direkt vor Cougars Wagen gelaufen. Er hat eine Katze gejagt. In seinem Pick-up sitzt Cougar so hoch, dass er ihn nicht gesehen hat. Aber irgendwie hat er trotzdem rechtzeitig angehalten. Eine ziemlich wundersame Geschichte.“

„So wundersam nun auch wieder nicht. Cougars sechster Sinn hat schon einige Leben gerettet, sein eigenes eingeschlossen.“ Mary warf eine halbe Erdbeere ins Gras und griff wieder in die Kühlbox, ohne die Männer aus den Augen zu lassen. „Der Mann ist ein tapferer Cowboy.“

„Er hat mir erzählt, dass er Zeit in einer Veteranenklinik verbracht hat.“ Celia setzte sich zu Mary und nahm eine Flasche Cranberrysaft aus der Box. „Ich weiß, dass er mit seinen eigenen Dämonen kämpft. Marks braucht er nicht auch noch.“

„Oh, die nimmt er gern auf sich. Er ist hoch dekoriert. Aber eine von seinen Medaillen möchte ich nie haben. Sie haben ihm das Purple Heart verliehen.“

„Das Verwundetenabzeichen? Kannst du mir erzählen, was passiert ist?“

„Es gab eine Explosion“, sagte Mary und trank einen Schluck Orangensaft. Sie klang ganz sachlich, als würde sie von einem Feuerwerk berichten.

„Von einem dieser Sprengsätze am Straßenrand?“

„IED. Improvised explosive device. Klingt fast klinisch, nicht wahr? Das improvisiert macht die Sache interessant. Jede Sprengfalle ist einzigartig.“

Celia betrachtete das Etikett auf der Saftflasche. „Ich habe ihn nicht nach Einzelheiten gefragt.“

„Ich auch nicht, aber ich habe den Bericht gelesen.“ Mary beugte sich vor, die Ellbogen auf die Oberschenkel gestützt, die Flasche zwischen den Händen. „Einige von meinen Hundeführern waren in Cougars Einheit. So ein Bericht ist ziemlich trocken und liest sich wie ein Drehbuch. Diese Person geht von A nach B, das Fahrzeug passiert Position C.“

Cougar rief „Spielpause“, schnappte sich Mark, hob ihn von den Beinen und warf ihn sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter. Der Ball lag noch im Feld des Mustangs, also durfte der Junge sich als Sieger fühlen. Strahlend nahm er Cougar den Cowboyhut ab und setzte ihn sich auf.

Mary nippte am Orangensaft. „Cougar fuhr gerade eine Straße entlang, als vor ihm ein Paar mit zwei Kindern auftauchte. Jedenfalls sahen sie so aus. Ihm kam irgendetwas verdächtig vor, aber er bremste trotzdem, weil eines der Kinder seine Ziege einfangen wollte. Das Tier hatte sich losgerissen. Cougar musste sich plötzlich gefühlt haben, als würde er auf einem Pferd sitzen. Er setzte den Wagen ein, um das Kind von seinen Eltern zu trennen, sprang ins Freie und rief der Frau zu, dass sie auch das andere Kind zu ihm schicken sollte. Irgendwie muss er geahnt haben, dass sie eine Sprengladung am Körper trug. Dann explodierte sie, und das Kind in ihrer Nähe wurde getötet. Cougar bekam Splitter ab. Der Ziege und ihrem kleinen Hüter war nichts passiert. Der Wagen war gepanzert und hat den Jungen geschützt.“

Logan beförderte den Ball wie einen Volleyball über den Zaun. Er landete kurz vor den baumelnden Beinen der beiden Frauen. „Was trinkst du?“, rief er Mary zu.

„Sonnenschein.“ Sie hielt die Flasche hoch, und er reckte den Daumen.

Sonnenschein. Sergeant Mary Tutan Wolf Track genoss den Sonnenschein, nachdem sie die dunkelsten Seiten des Lebens überstanden hatte. Celia versuchte, sich vorzustellen, was Mary und Cougar durchgemacht hatten. Sie sah die Szene mit seinen, nicht mit ihren Augen.

„Was ist aus dem Mann geworden?“, fragte sie leise. „Du hast gesagt, dass es ein Paar war.“

„Ich habe gesagt, es sah aus wie ein Paar. Der Mann ist entkommen.“ Mary sah den Männern nach, die von der Koppel zum Reitplatz gingen, wo Cougars Schecke sie misstrauisch betrachtete. „Cougar ist ein guter Mann, der harte Zeiten hinter sich hat. Im Einsatz hätte ich niemanden lieber an meiner Seite als ihn. Abgesehen von meinen Hunden.“

„Was ist mit Logan?“

„Logan?“ Mary lächelte. „Der würde mich bloß ablenken. Nur wer wachsam bleibt, bleibt am Leben.“

Celia atmete tief durch. „Wie schwer waren Cougars Verletzungen?“

„Das solltest du ihn fragen.“ Mary schwieg, während sie beobachteten, wie Logan langsam auf den Mustang zuging. Cougar und Mark blieben in sicherer Entfernung stehen und überließen das Feld dem „Meister“.

Falsche Frage, dachte Celia und biss sich auf die Zunge. Sie hatte sich zu weit vorgewagt, und Mary hatte ihr gezeigt, wo die Grenze lag.

„Er sieht schon viel besser aus als bei unserer letzten Begegnung“, fuhr Mary fort. „So viel kann ich sagen.“

„Wir kennen ihn noch nicht lange, aber das merkt man gar nicht. Ich meine, wir beide …“ Logan und Cougar machten sich daran, den Mustang zu verladen. Cougar achtete darauf, dass Mark ihnen dabei nicht zu nahe kam, aber alles im Blick hatte.

„… mögen ihn?“

„Ja, so könnte man es nennen. Der Punkt ist …“ Sie versuchte sich zu erinnern, wann ihr Sohn zuletzt so unbeschwert gewesen war. Und zugleich so interessiert an dem, was um ihn herum vorging. „Mark braucht nicht noch mehr Dämonen.“

„Und du auch nicht, was?“

Celia warf ihrer neuen Freundin einen fragenden Blick zu. Was hatte Mary gehört, und wie dachte sie darüber? Mit einem neuen, herausfordernden Job, neuen Freunden und nach einem abrupten Ortswechsel hatte Celia gehofft, ein neues Leben beginnen zu können. Sie hatte endlich damit aufhören wollen, ihren Mitmenschen etwas vorzuspielen.

Und sie träumte davon, wieder so sein zu können, wie sie einmal gewesen war. Sie sehnte sich danach, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und in der Gegenwart zu leben. Aber in ihr wehrte sich etwas dagegen.

Ihre Dämonen waren verdammt hartnäckig.

„Keine Dämonen, keine Engel“, scherzte sie.

„Der Spruch gefällt mir. Darf ich ihn in mein Buch der Lebensweisheiten aufnehmen?“

„Gern. Wenn ich dafür deinen bekomme. Nur wer wachsam bleibt, bleibt am Leben.“

„Vorsicht. Wer Energy Drinks in sich hineinschüttet und Aufputschmittel schluckt, um wach zu bleiben, spielt mit seiner Gesundheit.“

„So sollte man nicht leben müssen“, erwiderte Celia betrübt.

„Das stimmt.“

„Habt ihr das gesehen?“, rief Cougar.

Die beiden Frauen schauten zu ihm hinüber. Er, Logan und Mark standen am offenen Anhänger. „Er ist brav hineinmarschiert“, sagte Cougar, bevor er dem Jungen eine Hand auf die Schulter legte. „Jetzt kann es losgehen, Partner.“

Mark sah ihn an und strahlte bis über beide Ohren.

„Habe ich recht?“, fragte Cougar.

Mark nickte. Celia stockte der Atem. Ihr Sohn hatte reagiert.

Mach dir nicht zu viele Hoffnungen.

Sie sprang vom Pick-up und ging hinüber. „Ihr seid jetzt also Partner“, sagte sie und wollte ihrem Sohn das Haar aus der verschwitzten Stirn streichen. Zum ersten Mal in seinem Leben duckte Mark sich weg. Hör auf, Mom. Ich bin kein Baby mehr.

„Allerdings. Wir sind ein Team“, erwiderte Cougar. „Wir retten Pferde und Häuser. Die eine Hälfte des Tages trainieren wir, die andere reparieren wir. Wir werden gut zu tun haben.“

„Mark ist ab nächster Woche im Sommerschulcamp.“

„Sommerschulcamp? Das klingt cool.“ Cougar schaute in die Kühlbox. „In was für eine Schule geht er denn?“

„Er geht in Sinte zur Schule. Ich hoffe, ich muss ihn nie wegschicken. Ich hoffe …“

Cougar sah Mark an und hielt eine Flasche Wasser hoch. Der Junge nickte. Cougar warf sie ihm zu. So deutliche Signale. So einfach. So natürlich.

„In diesem Sommer probieren sie mit seiner Gruppe etwas Neues aus. Die Kinder melden sich für jeweils eine Woche an, damit sie entscheiden können, ob sie dort bleiben oder zwischendurch nach Hause fahren können.“

„Seine Gruppe?“ Cougar leerte die halbe Flasche in einem Zug und warf ihr einen Blick zu. Ich höre.

„Besonderer Förderungsbedarf.“

„Wir erweitern das Programm einfach um Reiten und Lasso werfen.“ Lächelnd beobachtete er, wie Mark sein Wasser herunterkippte. „Als ich in der Sommerschule war, habe ich davon geträumt, zur Armee zu gehen. Dann war ich in der Grundausbildung und habe mich nach der Schule zurückgesehnt. Aus diesem Burschen hier wird mal ein guter Cowboy, stimmt’s, Partner?“ Sie gaben sich die Hand.

„Mit dem Pferd kommt ihr zwei bestimmt klar“, sagte Logan, als er sich über die Getränke beugte. „Hast du schon einen Namen für ihn?“

„Mark findet einen. Sobald ihm ein passender einfällt, sagt er es mir.“ Cougar stieß Logan an. „Hey, wenn es so weit ist, veranstalten wir eine Taufzeremonie.“

„Mark kann schreiben“, warf Celia ein. „Für mich tut er es zwar nicht immer, aber in der Schule dauernd.“

„Er schreibt dir keine Zettel?“ Cougar lachte. „Das muss ich ihm unbedingt beibringen. In der Schule war ich darin am besten.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte sie lächelnd. Wir sind ein Team. Ihr Sohn gehörte zu einem Team.

„Mit besonderem Förderungsbedarf kenne ich mich nicht aus, aber ich weiß, dass Mark besondere Begabungen besitzt.“

„Das finde ich auch.“ Celia zuckte mit den Schultern. „Aber ich bin wohl nicht objektiv.“

„Dann verlass dich einfach auf mein Wort.“ Cougar wartete, bis ihre Blicke sich trafen, und nickte. „Das kannst du nämlich.“

Logan sah seine Frau an. „Ich glaube, er kommt so bald nicht zu uns zurück“, flüsterte er ihr zu.

Cougar entging es nicht. Er lachte. „Wie gesagt, danke für die Einladung, aber Celia hat Arbeit für mich.“

„Mein Haus macht viel Arbeit“, erklärte sie Mary. „Ich habe vor ein paar Monaten die alte Krueger-Farm gekauft. Zehn Meilen westlich von hier. Kennst du sie?“

Mary nickte. „Wie lange stand das Haus leer?“

„Lange genug, um den Preis nach unten zu treiben. Niedrig genug für das Gehalt einer Lehrerin.“

Cougar tippte Mary auf den Arm. „Ich habe ein paar Fähigkeiten, von den Sie nichts wissen, First Sergeant Tutan.“

„Da bin ich ganz sicher, Staff Sergeant Cougar. Freut mich, dass Sie dafür Verwendung haben.“ Sie lächelte wehmütig. „Ich muss morgen wieder los. Wenn wir uns das nächste Mal sehen, trage ich nur noch Zivil.“ Sie schaute zum Himmel. „Wenn nichts dazwischenkommt.“

„Hey, sag ihnen, dass sie nicht auf Tutan-trainierte Hunde verzichten müssen“, schlug Cougar vor. „Sie zeigen dir das Geld, du zeigst ihnen den Vertrag. Das machen doch alle.“

Mary legte sich eine Hand auf den Bauch. „Erst mal nehme ich Mutterschaftsurlaub.“

„Glückwunsch“, sagte Cougar.

„Wie schön!“, rief Celia.

Mary sah ihren Mann an. „Habe ich dir schon erzählt, dass ich ihn auf Staatskosten nehme?“

Logan zog eine Augenbraue hoch. „Wie das denn?“

„Sie vergolden mir den Abschied.“ Sie lächelte. „Weil ich es wert bin.“

Cougar hörte, wie sein Pferd im Anhänger unruhig wurde. Er gab Mary die Hand. „Pass auf dich auf.“

„Du auch auf dich. Und zwar hier, wo deine Freunde sind.“

Er lachte. „Glaubst du etwa, ich habe anderswo keine?“

„Keine wie diese beiden. Man tut sich schwer, in sein altes Leben zurückzukehren. Es sieht zwar noch so aus wie früher, aber es fühlt sich anders an. Nicht weil es anders ist, sondern weil man selbst anders ist.“

„Wem sagst du das?“, entgegnete Cougar trocken.

Als sie auf den Highway einbogen, war Mark bereits auf dem Rücksitz eingeschlafen. Er hatte einen schönen Tag erlebt, und als Celia sich lächelnd zu ihm umdrehte, erfasste ihr Blick auch den Mann am Steuer. Sie liebte seinen Cowboyhut. Das verblüffte sie. Einen Cowboyhut? Er war kein Kostüm, er machte Cougar aus. Sie versuchte, ihn sich in Uniform vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Der Hut, das Shirt, die Stiefel, für sie passten nur die zu Cougar.

Er sah sie an. „Sergeant Tutan war ziemlich aufgedreht. Hat sie dich vollgequatscht?“

„Sie hat zwar viel erzählt, aber ich bin noch aufnahmebereit, falls du etwas hinzufügen möchtest.“

Cougar nickte und schaute wieder nach vorn. „Jetzt sollte ich dir wahrscheinlich sagen, dass ich ein paar üble Dinge getan habe und nicht darüber reden will. Aber du kannst mir vertrauen. Ich bin einer von den Guten.“

„Wenn du das sagst, glaube ich dir alles. Mein Sohn vertraut dir, und er kann sich auf seinen Instinkt verlassen.“

„Und du?“

„Ich mag dich sehr, Cougar, das weißt du. Mein Instinkt ist noch in der Probezeit.“

Mark konnte es kaum erwarten, vom Zaun zu klettern und sich mit dem Pferd ohne Namen anzufreunden. Cougar hatte Mühe, sich auf das Pferd zu konzentrieren und es in Bewegung zu halten, ohne den Jungen aus den Augen zu verlieren. Celias Sohn beobachtete fasziniert, wie er mit dem Pferd arbeitete, und der Mustang schien es zu spüren.

Vermutlich ahnte No Name schon, was sie beide verband. Die Sprachlosigkeit, gepaart mit einer hochempfindlichen Antenne für alles, was um sie herum vorging. Der Junge und das Pferd würden zueinanderfinden, sobald die Zeit reif war, und Cougar freute sich darauf.

Als er ein Motorengeräusch hörte, brauchte er sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer es war. Bread and Butter Bakery. Celia hatte nichts davon gesagt, dass Banyon vielleicht vorbeikommen würde, während sie in der Stadt Einkäufe erledigte.

Ihr Exmann parkte dicht am Reitplatz, stieg jedoch nicht aus. Stattdessen streckte er den Kopf aus dem Seitenfenster. „Wie geht’s meinem Jungen?“, rief er Mark zu.

Mark antwortete nicht.

Banyon stieg aus. „Wollen Sie ihm etwa das Reiten beibringen?“

„Das ist ein Mustang“, erwiderte Cougar, ohne sich umzudrehen. „Wir bringen ihm erst mal ein paar Umgangsformen bei.“

„Ein Wildpferd? Mark, steig sofort vom Zaun!“ Banyon eilte zu ihm und wollte ihn vom Zaun ziehen. Er packte ihn am T-Shirt, doch der Stoff glitt ihm durch die Finger, als Mark vom Zaun sprang. Oder fiel. Cougar wusste nicht genau, wie es passiert war. Jedenfalls landete Mark nur wenige Meter vom schnaubenden Mustang entfernt im Staub. No Name legte die Ohren an und tänzelte auf der Stelle. Cougar stand zwischen dem Jungen und dem nervösen Pferd.

„Jesus“, murmelte er, bevor er rückwärts zu Mark ging und ihm aufhalf, ohne den Blick vom Mustang zu nehmen. „Alles in Ordnung, Mark. Dir ist nichts passiert.“

„Was zum Teufel ist los mit Ihnen?“, schrie Banyon. „Das ist ein wildes Tier.“

„Was meinen Sie damit?“ Cougar half Mark, über den Zaun zu steigen. „Dass es gleich etwas Verrücktes tut?“

„Sie haben hier ein wildes Pferd und ein taubstummes Kind“, antwortete Banyon aufgebracht. „Ich wollte Mark nur vom Zaun ziehen und ihn in Sicherheit bringen.“ Er starrte erst den Jungen an, der darauf achtete, ihm nicht zu nahe zu kommen, dann das Pferd, das ihn ebenso misstrauisch beäugte. „Was soll das überhaupt? Bringt sie diese wilden Mustangs jetzt etwa hierher?“

Cougar schaffte es, ruhig zu bleiben. „Ist Celia nicht hier? Wusste sie, dass Sie kommen?“

Verwirrt suchte Banyon nach Worten. „Ich … habe angerufen, aber … niemand hat sich gemeldet, also dachte ich mir … ich komme vorbei. Wo ist sie?“

„Sie hat etwas zu erledigen.“

Banyons Augen wurden schmal. „Und sie hat meinen Sohn bei Ihnen gelassen?“

„Mark wollte hierbleiben. Ich weiß nicht, ob ich es bin oder das Pferd, aber einer von uns muss ziemlich interessant sein.“

Banyon schaute zu einem Auto auf dem Highway hinüber. „Wann kommt Celia wieder?“

Cougar spürte, wie seine Geduld zu Ende ging. Er beherrschte sich nur noch mühsam.

„Haben Sie gehört? Ich fragte, wann …“ Banyon wich zurück und senkte die Stimme, als er begriff, dass das Eis, auf dem er stand, immer dünner wurde. „Sie kann doch nicht einfach abhauen und ihn bei einem Fremden lassen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber wir kennen Sie nicht.“

Nehmen Sie es mir nicht übel … Wenn sie das sagen, wird es meistens erst richtig übel. Bleiben Sie einfach ruhig und lassen Sie sich nicht provozieren.

Cougar lachte. Dr. Choi wusste, wie gefährlich es sogar im Alltag sein konnte.

Er drückte Marks Schulter, um ihn wissen zu lassen, dass er ihn nicht vergessen hatte. „Wenn Sie zugucken wollen, setzen Sie sich in Ihren Wagen“, forderte er Banyon auf.

„Ich muss zurück zur Arbeit. Und ich sollte Mark mitnehmen.“ Aber Banyon machte einen Schritt auf seinen Transporter zu. „Diesmal vertraue ich Ihnen.“ Er zeigte erst auf Cougar, dann auf den Reitplatz. „Aber halten Sie ihn von dem Pferd fern. Das gehört auch zu den Dingen, die seine Mutter gegen meinen Willen tut.“ Er riss die Fahrertür auf. „Sagen Sie ihr, dass ich hier war. Und richten Sie ihr aus, dass sie das nächste Mal besser ans Telefon geht, wenn ich anrufe.“

Cougar fühlte, wie Marks Anspannung sich legte, als der Wagen davonfuhr und nicht nur eine Staubwolke, sondern auch einen bitteren Nachgeschmack zurückließ. Er half Mark, auf den Zaun zu klettern und sich rittlings hinzusetzen. Sie beobachteten, wie der Mustang sein inneres Gleichgewicht wiederfand. Die Ohren drehten sich hin und her, als wollten sie die Schwingungen in der Luft testen.

„Ich möchte, dass du ihm einen Namen gibst“, sagte Cougar. Es war kein Selbstgespräch. Er legte einen Samen aus, der irgendwann aufgehen würde. „Du musst dir nicht sofort einen einfallen lassen. Denk einfach darüber nach und sag mir Bescheid, wenn du eine Idee hast.“

Mark griff in die große Tasche seiner Cargohose und holte ein Modellflugzeug heraus. Cougar sah ihm in die Augen. Der Junge zeigte ihm den Namen, der an der Seite des Rumpfs stand.

Flyboy.

Cougar schluckte und nickte langsam.

„Das ist ein guter Name. Wir probieren ihn aus. Mal sehen, ob er ihm gefällt.“ Er lächelte. Lass ihm Zeit. „Deine Mom hat mir erzählt, dass du bald ins Sommercamp fährst. Kannst du dort reiten?“

Mark rieb mit dem Zeigefinger über das Wort Flyboy.

„Ich nehme an, das heißt nein, also organisieren wir für dich dein eigenes Camp. Mit deinem persönlichen Trainer. Für dich und Flyboy.“

Cougar atmete tief durch. Sprich weiter. Etwas davon kommt bei ihm an. „In meinem Camp gab es auch keine Pferde. Ich war Soldat. Ich wollte ein Krieger werden, weißt du? Menschen beschützen. Jeden, der unterdrückt wird.“ Er tätschelte Marks knochiges Knie. „Wenn jemand dich bedroht, kannst du dich auf Cougar verlassen. Das ist mein Nachname. Cougar.“

Er lächelte. „In der Armee bekommt man ein Namensschild, auf dem nur der Nachname steht. Also trage ich den Namen, und zwar seit dem Tag, an dem ich die Uniform angezogen habe. Warum sollte jemand sein Kind auch Calvin Cougar nennen, was?“

Er legte einen Finger an die Lippen. „Aber das bleibt zwischen uns beiden, okay? Erzähl es niemanden. Wahrscheinlich ist Cal kein schlechter Vorname, aber wenn man Cougar heißt, braucht man keinen anderen. Weißt du, was ein Cougar ist? Das sind die Löwen, die in den Bergen dort hinten leben. Sie sind wild.“

Cougar zeigte hinüber. Der Junge verstand ihn, daran zweifelte er nicht. „Warst du schon mal im Zoo? Man will keinen Berglöwen in einem Zoo sehen. Da wird einem schlecht.“

Und man will kein Cougar in einem Käfig sein. Man will denjenigen umbringen, der einen dort eingesperrt hat.

„Flyboy beobachtet uns. Siehst du seine Augen?“ Cougar zeigte darauf, und Marks Blick folgte der ausgestreckten Hand. „Achte auf seine Ohren. Er hat sein eigenes Radar, wie auf den Flughäfen. Er wird lernen, uns zu vertrauen. Hier sind keine anderen Pferde, deshalb sind wir die Einzigen …“ Ein Motorengeräusch kam rasch näher, und Cougar drehte sich danach um. „Hey, deine Mom ist zurück.“

Cougar war so in seine Therapiesitzung vertieft gewesen. Er wusste nicht, wer mehr davon gehabt hatte, aber er musste sich ganz darauf konzentriert haben. Sonst hätte er Celias Wagen viel früher bemerkt.

Er sprang vom Zaun und half dem Jungen herunter. „Sollen wir es ihr erzählen? Du weißt schon, das mit deinem Dad?“ Mark warf ihm einen seltsamen Blick zu. „Ja, du hast recht. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Cougar.“

Sie schlenderten zum blauen Kleinwagen wie zwei Wachleute, die einen Besucher überprüfen wollten. Doch als Celia ausstieg, erhellten sich ihre Mienen.

„Hallo“, sagte Cougar.

„Hey.“ Sie musterte ihn neugierig, als würde sie mit einer angenehmen Überraschung rechnen.

„Wir wollen dir etwas zeigen“, begann er. Es war nicht viel, aber es würde reichen. Er nahm ihre Hand und bedeutete Mark, zum Reitplatz vorzugehen, wo sie ihr den Heubehälter zeigten, den sie gebaut hatten. Cougar zeigte zur anderen Seite. „Der kommt in die Ecke. Wir haben den Schlauch angeschlossen, damit wir das Wasser nicht eimerweise hertragen müssen.“

„Also habt ihr die Pumpe … Mark?“

Er war durch den Zaun gekrochen.

Cougar kletterte hinterher und wollte eingreifen. Doch Mark machte zwei Schritte und blieb ruhig stehen. Das Pferd stand ebenso ruhig da.

„Cou…“

Cougar brachte Celia mit einer Handbewegung zum Schweigen.

Das Pferd senkte den Kopf und machte einen Schritt auf den Jungen zu. Mark drehte sich zur Seite und setzte sich langsam in Bewegung, wie Cougar es ohne Erfolg getan hatte. Der Mustang folgte ihm.

„Ich glaub’s nicht“, flüsterte Cougar.

Mark sah erst ihn, dann seine Mutter an. Er strahlte übers ganze Gesicht.

„Mark hat ihn Flyboy getauft“, erzählte Cougar, als er die Einkaufstüten auf die Arbeitsfläche stellte. Mark schob eine kleine Kiste aus dem Weg und stellte sie auf den Küchentisch.

Celia war gerade dabei, an der Hintertür die Schuhe auszuziehen, und hob überrascht den Kopf. „Wie denn das?“

„Der Name steht auf einem seiner Flugzeugmodelle. Er hat ihn mir gezeigt.“ Mark schien gar nicht mitzubekommen, dass sie über ihn sprachen, und nahm weitere Flugzeuge heraus. Der aufregende Moment mit dem Pferd war vorüber.

„Und du hast ihn genommen. Das wird ihm gefallen.“

Cougar nickte. Er war sich verdammt sicher, dass der Junge auf den Namen gezeigt hatte. Ob Mark wusste, warum er es getan hatte, stand auf einem anderen Blatt. Vielleicht war ihm auch gar nicht bewusst gewesen, was er tat. Er schaute zu Mark hinüber, der gerade Plastikflugzeuge für den Start aufstellte. Falls er hörte, was sie sagten, reagierte er nicht darauf.

Falls er es hört, verfügt er über eine unglaubliche Selbstbeherrschung.

Cougar würde Celia davon erzählen und ihr das Urteil überlassen. Aber noch nicht. Er wusste nicht mit Bestimmtheit, ob der Junge sich ihm auf seine eigene Art anvertraut hatte. Und wenn ja, was erwartete Mark von ihm? Aber vielleicht wusste der Junge es selbst nicht, und sie beide tasteten sich einfach nur vor.

„Wie wäre es, wenn ich euch beide zum Essen einlade?“, schlug Cougar spontan vor.

„Was hältst du davon, wenn ich uns etwas koche?“ Celia legte eine Hand auf seinen Arm. „Das tue ich gern.“

„Erst, wenn ich es mir verdient habe“, entgegnete er. „Ich habe noch mit der Terrasse angefangen.“

„Du hast den Zaun repariert.“

„Weil ich den Reitplatz brauche. Das ist nichts, was … Hey, du hast mir nichts von dem alten Auto in der Scheune erzählt.“

„Das habe ich mitgekauft“, erwiderte sie. „Reparierst du etwa auch Autos? Falls ja, nimm ihn. Ich brauche ihn nicht.“

„Nicht so schnell. Man verschenkt nicht einfach einen 66er Ford Farlaine.“

„Ich weiß nicht mal, ob er noch einen Motor hat. Wahrscheinlich leben unter der Haube inzwischen …“

„Er ist sauber.“ Etwas verlegen zuckte er mit den Schultern. „Ich habe nachgesehen. Der Wagen ist mit einer Plane zugedeckt, da konnte ich nicht widerstehen.“

Celia lachte. „Ich hoffe, du schaust nicht in meinen Kleiderschrank?“

„Hey, ich bin ein Mann. Was in deinem Schrank hängt, interessiert mich nicht.“ Er lächelte. „Aber in deiner Scheune steht ein echter Oldtimer.“

„Sag bloß, du bist ein Autonarr.“

„Ich bin ein Pferdenarr. Aber mein Bruder ist ein echter Autofreak.“

„Es gibt also einen Bruder“, sagte sie, als hätte er ihr gerade einen wichtigen Hinweis geliefert.

„Wer wühlt jetzt in fremden Schränken?“

„Lass uns beim Essen über den Wagen und die Terrasse reden. Meine Speziallasagne habe ich seit einer Ewigkeit nicht mehr gemacht.“ Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Oder hast du Angst, dass wir dir Honig um den Bart schmieren wollen?“

„Ich habe keinen Bart. Und Honig esse ich nur auf Brot.“

„Brot habe ich nicht eingekauft, weil ich kein Fan der Bäckerei bin, aber …“ Sie wackelte mit den Augenbrauen. „Ich backe lieber selbst. Und ich brauche wohl nicht zu fragen, was du von selbst gebackenem Brot hältst. Du bist ein Mann.“

„Da hast du recht. Ich bin ein Mann.“ Er lächelte wehmütig. „Und ich würde lügen, wenn ich sagte, dass ich nicht weiß, was ich hier tue. Ich bin gern hier und will nicht länger bleiben, als ich willkommen bin. Ich will dich sehen und … indem ich dir helfe …“

„Ich weiß, was du meinst.“

„Nein, das tust du nicht“, widersprach er leise. Es fühlte sich an, als würden sie sich schon lange kennen, weil sie sich auf Anhieb so gut verstanden hatten. Aber in seinem Schrank gab es Dinge, die niemanden etwas angingen. Er hatte es gerade noch geschafft, die Tür zu verschließen. Eigentlich hatte er eine Weile durchs Land reisen wollen, bis er seine innere Ruhe wiederfand.

Er schaute ihr in die Augen. „Du weißt nichts über den Mann, der dich immer wieder sehen will.“

„Doch, ich weiß etwas. Ich vertraue dir, Cougar.“

„Lieber nicht. Ich habe zu viele Wunden, die noch nicht ganz verheilt sind, Celia.“ Er blickte zu Mark hinüber, der seine Flugzeuge der Größe nach aufgestellt hatte. Das kleinste rollte gerade zur Tischkante. „Ich bin hergekommen, weil ich Pferde kenne. Ich liebe Pferde. Diese Pferde haben eine Wildheit in sich, die natürlich ist. Aber die Wildheit in mir … Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Ich dachte, das Pferd könnte es mir beibringen.“

„Mary hat mir ein bisschen über den … Vorfall erzählt, der dich ins Krankenhaus gebracht hat. Nur was im offiziellen Bericht stand. Sie hat gesagt, der Rest liegt bei dir.“ Sie legte eine Hand auf seine. „Ich weiß, dass du Leben gerettet hast. Wie könnte man einem Mann nicht trauen, der sein eigenes Leben riskiert. Für jemanden, der …“

„So war es nicht.“ Er war kein Held, und er wollte nicht, dass man ihn zu einem machte. „Ich habe gar nicht nachgedacht. Ich habe gehandelt. Erst danach kommt man dazu, darüber nachzudenken. Ich saß nicht allein im Wagen. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn ich einfach Gas gegeben hätte. Vielleicht habe ich den Kerl provoziert. Ich habe agiert, und er hat reagiert.“

„Was glaubst du denn, was passiert wäre?“

„Mir jetzt noch den Kopf darüber zu zerbrechen bringt nichts.“ Er schüttelte den Kopf und zog die Hand unter ihrer hervor. „Aber ich tue es trotzdem. Ich denke darüber nach, ich träume davon und jetzt spreche ich sogar darüber.“ Er nahm ihre Hand. Er wollte kein Mitleid. Und erst recht wollte er sie nicht verführen. „Ich möchte dich einfach nur wiedersehen. Ich möchte ein ganz normaler Mann sein, der eine Frau kennenlernt. Er mag sie, sie mag ihn, und die beiden bleiben zusammen und warten ab, wohin es führt.“

„Isst du mit uns, wenn ich Lasagne mache? Denn das ich tue nur, wenn ich nicht eine Woche lang Reste essen muss.“

„Morgen fange ich mit der Terrasse an.“ Mark hob den Kopf. „Wir“, verbesserte Cougar sich. „Mein Partner und ich fangen morgen damit an.“

7. KAPITEL

Nachdem sie abgewaschen hatte, nahm Cougar auf der Terrasse Maß, während Celia ihren Sohn zu Bett brachte. Durchs offene Fester konnte er hören, wie sie Mark eine Geschichte über eine Eule vorlas. Das erschien ihm etwas unheimlich, denn für Indianer war es kein gutes Zeichen, wenn eine Eule sich die ganze Nacht in der Nähe des Hauses aufhielt. Und Eulengeschichten zogen sie vielleicht an. Einer Eule entgingen selbst Mäuseschritte auf einem Grashalm nicht.

Aber Cougar griff nicht ein. Er saß einfach nur da und nahm alles in sich auf, wie Mark es tat. Und wie der Junge wartete er auf den richtigen Zeitpunkt. Den Moment, in dem die Eule zuschlug, den Moment, in dem Mark …

Er wusste nicht, worauf Mark wartete. Vielleicht war er nur vorsichtig und blieb in Deckung, bis jemand das Umfeld sicherte.

Sicherheit war Cougars Spezialität. Verdammt, er war zehn Jahre lang Militärpolizist gewesen. Schützen und verteidigen. Wir passen auf unsere Leute auf. Das konnte er, kein Problem. Er hatte überlegt, ob er sich einen Job als Cop suchen sollte. Sie würden ihn noch mal ausbilden und feststellen, dass er schnell lernte.

Aber da gab es auch seine medizinischen Unterlagen: einsatzbedingte Behinderung. Die meisten Menschen wussten nicht, was sie von posttraumatischen Belastungsstörungen halten sollten. Durfte man einem Betroffenen seine Sicherheit anvertrauen? Er war sich da selbst nicht ganz sicher.

Er hatte sich auch schon mehrmals Angst eingejagt. Hochwirksame Medikamente waren ein Teil des Problems geworden, daher versuchte er, ohne sie auszukommen. Die Spinnweben aus dem Kopf zu entfernen. Er hatte es fast geschafft. Aber die Träume waren wieder da. Und die Träume waren tödlich.

„Das hat nicht lange gedauert“, verkündete Celia, als sie aus dem Haus kam. „Er war müde. Du musst ihn auf Trab gehalten haben, während ich fort war. Oder war es andersherum?“

„Wir sind ein Team.“ Cougar warf das Maßband in seinen Werkzeugkasten und klappte den Deckel zu. „Wir haben ein Gespür füreinander. Es ist schwer zu erklären, aber …“ Er schaute in die Nacht hinaus, zum Reitplatz hinüber. „Das Pferd hat es auch. Das Gespür. Das Therapieprogramm, in dem ich war …“ Verdammt. Niemand fragte nach einer Erklärung. Er sollte sich Mark zum Vorbild nehmen und den Mund halten. Er verschloss den Deckel. „Sie haben dabei Pferde eingesetzt.“

Celia sagte nichts. Cougar stand auf, schob die Hände in die Gesäßtaschen und zögerte. Er redete nicht viel, aber wenn er mit Celia zusammen war, fiel es ihm leicht, alles auszusprechen, was ihm gerade durch den Kopf ging. Das passte so gar nicht zu ihm, aber es fühlte sich richtig an, bis sein Verstand den Mund einholte.

Lass es. Nicht jetzt.

„Leider konnte ich so etwas für Mark nicht finden“, begann sie schließlich. „Aber ich habe viel über Therapien mit Tieren gelesen. Vor allem mit Pferden. Und ich weiß, dass die Arbeit im Wildpferdreservat uns beiden geholfen hat.“ Sie streckte eine Hand nach ihm aus. „Kommst du mit?“

Ihre Hand fühlte sich in seiner kühl und klein an. Langsam schlenderten sie los. Die warme Brise vertrieb die Moskitos, und der Sternenhimmel und der Mondschein spendeten genug Licht, um den Schatten eines Paares aufs Gras zu werfen.

„Meinst du, er wacht auf und ängstigt sich?“, fragte Cougar.

„Er schläft fest. Meistens steht er nicht vor zwei oder drei Uhr morgens auf.“

„Ja, das ist die Zeit für Albträume.“ Sie spazierten zur Koppel. „Du hast gesagt, es gibt keinen körperlichen Grund dafür, dass er nicht hören kann.“

„Jedenfalls behaupten die Ärzte das. Sie haben alle möglichen Untersuchungen durchgeführt.“

„Ich riskiere es mal und erzähle dir, dass er mich gehört hat, als ich ihn gebeten habe, sich einen Namen für das Pferd einfallen zu lassen.“

Sie blieb stehen und sah ihn an. „Glaubst du wirklich?“

„Es muss so gewesen sein. Er hat mich nicht angesehen und konnte es mir nicht von den Lippen ablesen. Und das war nicht das einzige Mal.“ Er legte beide Hände um ihre. „Er schützt sich, Celia.“

„Vor mir?“

„Ich weiß nicht, was in ihm vorgeht. Ich weiß, dass ich einige Ängste und Traumata mit mir herumtrage.“

„Genau das verbindet euch vielleicht.“ Sie seufzte. „Aber ich bin auch nicht gerade schmerzfrei. Nicht der echte Schmerz, aber …“ Sie legte eine Hand auf den Bauch. „Phantomschmerz, nehme ich an.“

Cougar nickte. „Zwischen ihm und seinem Vater besteht kein sehr enger Kontakt.“

„Sein Vater hält Mark für eine potenzielle Geldquelle.“ Sie stöhnte auf. „Das klingt schrecklich.“

„Vorhin war er hier. Er mag mich nicht besonders, und das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich werde das Gefühl nicht los, dass er nach Munition gegen dich sucht, und offenbar komme ich dafür infrage.“

„Was wollte er denn?“

„Er hat gesagt, dass er ein paar Neuigkeiten für dich hat.“

Sie seufzte wieder. „Dauernd geht es um diese verdammte Schadensersatzklage. Hast du eine Ahnung, wie lange sich so etwas hinziehen kann? Ohne die würde er uns in Ruhe lassen.“

„Bist du nicht mit an Bord?“

„Marks medizinische Behandlung ist abgedeckt, genau wie jede Therapie oder alles andere, was er wegen seiner Behinderung noch braucht. Wenn die Klage durchgeht, kassiert der Anwalt einen fetten Batzen.“

„Der Mann findet, du solltest Mark nicht bei mir lassen.“ Er legte den Arm um ihre Schulter, ihren um seine Taille und ging weiter. „Du kennst mich nicht gut genug.“

„Wo habe ich das schon mal gehört?“ Sie drückte ihn kurz an sich. „Meine einzige Sorge ist, dass ich dich vielleicht ausnutze. Nicht, dass ich dich jemals bitten würde …“

„Das hast du nicht. Ich habe es dir angeboten. Mark …“

„… wollte heute bei dir bleiben. Ich weiß eine Menge über dich, Cougar.“ Sie sah ihn an und lächelte. „Nur deinen Namen nicht.“

Er lächelte zurück. „Cougar reicht dir nicht?“

Sie hatten die Koppel erreicht. Flyboy schaute ihnen entgegen und schien sich zu fragen, warum er nicht mit seiner neuen Herde über die Weide trabte.

Celia drehte sich zu Cougar. „Ich will die komplette Geschichte.“

„Wozu?“ Mit dem Daumen strich er an ihrem Kinn entlang. „Glaub mir, besser als Cougar wird es nicht.“

Sie legte die Hände um seine Hüften. „Das war eine ziemlich große Sache, oder? Dass das Pferd Mark gefolgt ist?“

„Es war großartig, aber mach nicht zu viel daraus. Freu dich einfach darüber.“

„Mark hat mit ihm gesprochen. Irgendwie müssen sie miteinander gesprochen haben.“

Er griff nach ihren Händen, als würde er zwei Revolver ziehen. Doch anstatt zu zielen und zu schießen, hob er sie nacheinander an die Lippen. „Ich will dir nicht noch mehr Probleme bereiten.“

„Das tust du nicht … Von Greg, meinst du? Nein.“ Sie drückte seine Hände. „Nein, er kann nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das haben wir hinter uns.“

„Klingt, als steckt mehr dahinter.“

Sie ließ seine Hände los, und drehte sich wieder zur Koppel und lehnte sich gegen den Pick-up.

Cougar ging auf Abstand, blieb jedoch in ihrer Nähe. Wie ein Bodyguard.

Celia holte tief Luft, als wollte sie untertauchen, aber dann stieß sie sie wieder aus. „Ich dachte mal, dass Eifersucht ein Zeichen von … Liebe ist. Ich habe sie leicht genommen. Es war wie in der Highschool, eigentlich ganz süß. Aber wir waren keine Kinder mehr. Wir sollten beide Eltern sein.“ Sie lachte. „Greg war eifersüchtig.“

„Auf Mark?“

„Auf jeden, der nicht Greg war. Dauernd war er misstrauisch und spionierte hinter mir her. Wir haben versucht, unsere Ehe zu retten. Ich meine … na ja, wir haben eine Paartherapie gemacht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nach Marks Unfall war nichts mehr übrig. Mark brauchte noch mehr Zuwendung, und damit wurde Greg nicht fertig. Aber er konnte uns auch nicht in Ruhe lassen. Erst recht nicht, nachdem er für seinen Sohn vor Gericht gegangen war.“ Sie sah Cougar an. „Es tut mir leid … falls er etwas Beleidigendes gesagt hat. Ich will, dass du bleibst, Cougar, aber natürlich verstehe ich, wenn du …“

„Er wird mich nicht vertreiben.“

„Gut.“

„Ich will mich nicht mit ihm anlegen. Also versuche ich, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber sobald du mich brauchst, lass es mich wissen.“

„Wie?“

„Ein Wort ist genug, Cougar.“ Er spielte mit ihrem Haar. „Aber bitte nur, wenn es unumgänglich ist.“

„Weil du eine tödliche Waffe bist?“

„Ich kann eine sein.“ Er hob eine Strähne an, streichelte ihr Ohr und ließ die Hand um ihren Hinterkopf gleiten. „Aber ich lerne, mich in den Griff zu bekommen.“

„Bevor es tödlich wird?“

„Ich brauche nur mehr Übung.“ Lächelnd löste er den Clip und ließ ihr Haar auf die Schultern fallen.

„Das Wort lautet Cougar.“

Er schob die Finger in ihr Haar, nahm ihren Kopf zwischen die Hände und starrte auf ihre Lippen, als sie sie befeuchtete. Er fühlte ihren Atem im Gesicht, sog ihn ein und berührte ihre Unterlippe mit der Zunge, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte. Er küsste sie, hielt ihren Kopf fest, rieb ihr Haar zwischen den Fingern, aber er vertiefte den Kuss nicht. Noch nicht.

Er wich ein wenig zurück, spielte mit ihrer Zunge, ließ die Hände über ihre Schultern gleiten und entdeckte im Nacken den Flaum, der ihren Kopf bedeckt haben musste, als sie ein Baby war.

„Cougar“, flüsterte sie, und diesmal hörte er seinen Namen nicht nur, sondern fühlte ihn tief im Bauch.

„Vorsicht.“ Er spreizte die Beine, zog sie an sich, küsste sie unters Ohr und wisperte auf eine Weise zurück, die sie zugleich wärmte und frösteln ließ. „Vorsicht, Vorsicht.“

„Ich spreche deinen Namen nicht leichtfertig aus.“

„Doch, das tust du. Sehr leichtfertig sogar.“ Er schob die Hände unter ihr T-Shirt und ließ sie an ihrem Rücken hinaufwandern. Von der Taille bis zu den Schultern fühlte er nichts als weiche Haut über festen Muskeln. Sie legte die Arme um ihn, und seine Daumen streiften ihre vollen Brüste. „Du lässt ihn schweben.“

Sie drehte ihm das Gesicht zu, strich mit der Nasenspitze über sein Ohr, küsste es und gab einen leisen, sinnlichen Laut von sich, als seine Daumen sich ihren Brustwarzen näherten. Er rieb seine Hüften an ihren. Verdammt, seine Jeans wurden eng. Beim nächsten Kuss übernahm sie die Initiative, ließ ihn ihre Zunge fühlen und hieß ungeduldig seine willkommen, als er an der Reihe war. Ihre Brustwarzen waren schon fest geworden, noch bevor er sie berührt hatte.

Er legte die Stirn an ihre und rang um Beherrschung. „Willst du hineingehen?“

„Nein.“ Sie schob die Finger in sein Haar. „Weil ich dich nicht mitnehmen kann.“

„Mein Wohnmobil ist näher.“

„Ich kann nicht.“ Aber sie küsste ihn, als könnte sie doch. „Schritt für Schritt, Cougar. Du bringst mich zum Schweben.“

„Ich habe noch nicht mal richtig angefangen.“

„Ich weiß.“ Sie legte die Hände in seinen Nacken. „Nicht so schnell, Cowboy“, wisperte sie ihm ins Ohr.

Celia stand am Ende des Feldwegs unter einem blauroten Morgenhimmel. Während des Schuljahrs fuhr Mark mit Celia zur Schule, und sie hatte Angst gehabt, ihn mit dem Bus ins Sommercamp fahren zu lassen. Aber der Leiter hatte sie überredet, es wenigstens zu probieren. Die ersten Male waren schwierig gewesen, nicht für Mark, sondern für sie, doch jetzt fiel es ihr schon leichter, sich von ihm zu verabschieden.

Der Bus hielt, Mark ging langsam darauf zu, und sie zwang sich, ihm nicht zu helfen, den Blick fest auf ihren größten Schatz gerichtet.

Die Tür ging auf, und der Fahrer winkte ihnen zu. „Sieht aus, als gäbe es heute endlich mal Regen.“

„Warten wir es ab“, sagte Vicky Long Soldier und stellte sich auf die oberste Stufe. „Das behauptet Merle jeden Tag. Irgendwann hat er bestimmt mal recht damit.“ Wegen ihres Übergewichts und der lädierten Knie kam sie die Treppe seitwärts hinunter. „Hallo, Mark? Bist du bereit für unseren Ausflug?“

Mark sah zu seiner Mutter hoch. Muss ich mit?

„Wenn du wiederkommst, ist noch genug Zeit, um mit Cougar zu arbeiten. Er und Flyboy warten auf dich.“ Zeig mir, dass du mich verstehst. Gib mir ein Zeichen.

„Ihr habt einen Cougar und einen Flyboy?“ Vicky streckte Mark die Hand entgegen. „Da bin ich aber gespannt.“ Sie warf Celia einen Blick zu. „Vielleicht schreibt er etwas darüber. Ich weiß, dass er mir eine Zeichnung macht.“

Mark lächelte seiner Mutter zu und ergriff Vickys Hand. Plötzlich schien er viel entspannter zu sein, was vielleicht an etwas lag, das er gehört hatte. Celia schaute zum endlosen, immer Ehrfurcht gebietenden Himmel hinauf. Ein Wetterumschwung lag in der Luft.

„Ruft mich an, falls ich ihn abholen soll.“ Celia lächelte matt. „Warum auch immer.“

„Er kommt schon zurecht. Wir sehen uns heute Alpakas und Lamas an.“

„Auf der Farm waren wir mal. Mark fand es toll. Sie haben auch Kaninchen.“ Sie erinnerte sich daran, wie ungern ihr Sohn ein Kaninchenjunges zurückgegeben hatte, das er hatte halten dürfen. „Lass ihn nicht …“

„Keine Sorge!“, rief Vicky und nahm wieder hinter dem Fahrer Platz. „Niemand reitet ein Lama ohne Helm.“

Lächelnd sah Celia dem Bus nach. Sie hatte das Gefühl, dass Mark vor einem Durchbruch stand. Zugegeben, das war kein neues Gefühl, aber es wurde immer stärker. Mark würde nichts passieren.

Und auch sie selbst fand langsam, aber sicher ihren Weg. Für eine Frau, deren altes Leben komplett aus den Fugen geraten war, fühlte sie sich in letzter Zeit ziemlich mutig. Sie hatte beschlossen, die ausgetretenen Pfade zu verlassen und eine ungewohnte Richtung einzuschlagen. Selbst als Greg aufgetaucht war, hatte sie sich daran erinnert. Und als Cougar gekommen war, hatte sie nichts von ihm erwartet und festgestellt, wie schön es war, sich überraschen zu lassen.

Morgens aufzuwachen und als Erstes zu hören, wie eine alte Terrasse zerlegt wurde, war keine so schöne Überraschung gewesen. Doch dann hatte sie auf die Uhr gesehen und war dankbar für den Weckruf gewesen. Und dafür, dass ein Mann sein Versprechen hielt.

Er schien sie nicht zu bemerken, als sie die Küche betrat, und seltsamerweise wäre es ihr peinlich, sofort nach draußen zu eilen und ihn zu begrüßen. Daher kochte sie zunächst Kaffee und brachte Mark zum Schulbus. Zurück im Haus, sah sie, dass er sich noch nicht bedient hatte, daher schenkte sie einen Kaffee ein und öffnete die Hintertür.

Cougar hievte gerade ein morsches Brett von der Terrasse und drehte sich um, die Hände nach dem nächsten ausgestreckt. Als er sie entdeckte, huschte ein Lächeln über sein verschwitztes Gesicht, und er begrüßte sie wie ein Cowboy, indem er mit einem Finger an die Hutkrempe tippte.

Ein Blickwechsel, und sie musste sich beherrschen, um nicht zu ihm zu rennen.

„Vorsicht!“ Aus der Begrüßung wurde ein Warnsignal. Er zeigte auf das Loch im Boden.

„Das ist heute Morgen schon das zweite Mal, dass du mich rettest.“ Sie stieg über das Loch hinweg. „Ich habe vergessen, den Wecker zu stellen, deshalb bin ich dir für den Lärm dankbar.“ Sie reichte ihm den Kaffeebecher. „Mark hat es gerade noch zum Bus geschafft.“

„Vielleicht solltest du ein paar Tage lang die Vordertür nehmen, vor allem, wenn es regnet.“ Er nippte am Kaffee und schaute dabei zu Himmel.

„Das war die zweite Wettervorhersage. Der Busfahrer meint auch, dass es Regen gibt.“ Auch sie blickte nach oben. „Die sehen aber nicht nach Regenwolken aus.“

„Es sind auch keine. Sie sind Vorboten. Zusammen mit dem Barometer in meinem Kopf sind sie ein deutliches Zeichen.“

„Du hast ein Barometer im Kopf?“ Unter dem Hut, im dichten schwarzen Haar vergraben. Das Bild brachte sie zum Lächeln.

„Zwei sogar. Eins im Kopf, eins im Rücken.“

„Cougar, du musst das hier nicht tun. Nicht jetzt. Du musst es überhaupt nicht tun.“

Er gab ihr den Becher und bückte sich nach einem morschen Brett.

„Cougar!“

Er warf das Brett ins Gras und drehte sich gequält lächelnd wieder um. „Nicht so laut. Mein Kopfschmerz ist gerade einigermaßen erträglich, und ich möchte, dass es so bleibt.“

„Aber du musst das hier nicht …“

„Ich will es aber. Ehrlich gesagt, ich muss es tun. Es lenkt mich ab. Ich verpasse mir eine Spritze und beschäftige mich. An den Kopfschmerz denke ich erst wieder, wenn mir klar wird, dass er fast verschwunden ist.“

„Kann ich helfen?“

„Sicher. Wenn du dir Schuhe anziehst.“ Er nahm ihr den Kaffee ab und schob sie zum Rand der Terrasse und lud sie ein, sich hinzusetzen. Sein roter Werkzeugkasten stand zwischen ihnen, und Cougar nahm zwei Zettel heraus. „Ich habe zwei Pläne. A und B. Zuerst habe ich Plan B verfolgt, aber dann habe ich angefangen zu träumen.“

Er schob den Werkzeugkasten zur Seite, beugte sich vor und zeigte ihr die Zeichnungen, als würde er sich von diesem Projekt mehr als einen Grund zum Bleiben versprechen. Eine gute Note, eine Medaille oder einen Scheck.

„Plan A sieht zwei zusätzliche kleine Terrassen vor. Auf der hier kann Mark spielen, die andere ist ideal, um die Sterne zu betrachten. Außerdem möchte ich dir eine Werkbank bauen, weil ich gesehen habe, dass du gern im Garten arbeitest.“

Er zeigte auf einen schraffierten Bereich des Plans. „Hier und hier möchte ich für Schatten sorgen. Ich dachte mir, ich setze ein paar junge Pappeln. Die wachsen schnell.“

„Wie eine Laube“, sagte sie begeistert.

„Für den Anfang“, betonte er, als hätte er Angst, sie könnte seinen Plan zu altmodisch finden. „Du und Mark, ihr seid beide ziemlich blass, danach einen oder zwei Tage lang sonnenverbrannt und dann wieder blass. Ich habe gelesen, dass die Sonne hier in der Prärie für hellhäutige Menschen nicht ungefährlich ist.“ Er lächelte schief. „Keine Sorge, es geht nicht um Mitleid oder so etwas. Ich tue es auch für mich.“

Sie betrachtete die Zeichnung. „Das hier ist zu viel Arbeit.“

„Es wird eine Weile dauern.“

„Stimmt.“ Sie sah ihn an. Das spielerische Lächeln war verschwunden, und die Botschaft war klar. Willst du mich hier haben oder nicht? „Du hast gesagt, ich kann helfen.“

„In richtigen, festen Schuhen.“ Das Lächeln kehrte zurück. „Wenn wir genug Holz haben, kostet es fast nichts. Du siehst in der Scheune nach, während ich hier weitermache. Ich glaube, das Baumaterial dort hinten ist behandelt, das hier nicht. Also denke ich mir …“ Er klopfte mit dem Handrücken auf die Zettel. „Es soll so sein.“

„Ja, das soll es wohl.“ Celia nickte. „Ich bin den Leuten, die hier gewohnt haben, nie begegnet, aber sie haben so viel von sich zurückgelassen, dass ich das Gefühl habe, ich würde sie kennen. Bestimmt wollten sie aus dem Holz etwas bauen, meinst du nicht auch?“ Sie legte eine Hand auf den Werkzeugkasten. „Darf ich dein Maßband benutzen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du nimmst es wohl ganz genau, was?“

„Ich verschätze mich schnell. Das liegt am Wunschdenken.“

„Ja.“ Er lachte. „Es wird behauptet, dass Frauen das häufig tun.“

„Aber es wird auch behauptet, dass das für einen Mann von Vorteil ist.“

„Nicht in diesem Fall.“ Er gab ihr das Maßband. „Breite, Länge, Durchmesser.“

„Verstanden. Ich schreibe alles auf und verfasse einen Bericht. Ich habe sowohl Excel als auch PowerPoint.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich auch.“ Er beugte sich über den Werkzeugkasten und küsste sie. „Siehst du, keine Kopfschmerzen mehr.“

Das Gewitter kam ganz plötzlich. Die Schwalben, die an der Scheune nisteten, verstummten schlagartig, und der Wind hörte auf zu wehen. Aber Celia gab nicht auf, sondern notierte sich die Maße des gestapelten Bauholzes. Sie war fast fertig.

Dann verdunkelte sich der Himmel, und es begann zu stürmen. Celia presste ihre Zettel an die Brust und tastete nach dem Handy, das leider nicht immer funktionierte. Sie erstarrte, als der Himmel seine Schleusen öffnete und der Regen auf das alte Dach der Scheune prasselte.

Celia hasste es, bei Gewitter allein zu sein, und überlegte, ob sie ins Haus rennen sollte, doch ein greller Blitz zuckte durch die Wolken und ließ sie innehalten. Sie würde gar nicht erst versuchen, das schwere Tor zuzuschieben.

Durch drei größere Löcher im Dach strömte bereits Wasser. Zum Glück landete es in den beiden leeren Boxen und auf einer Betonplatte. Sie würde das Dach reparieren müssen, denn sie wollte diese Scheune nutzen. Eines Tages. Irgendwann.

Nach kurzem Zögern beschloss sie, einfach mit ihrer Arbeit weiterzumachen. Das war immer noch besser, als zuzuhören, wie Himmel und Hölle miteinander kämpften.

„Celia!“

Ihr Herz schlug wie wild, als sie sich nach Cougar umdrehte. Er atmete heftig, sein Hut war verschwunden, das klitschnasse Haar hing ihm ins Gesicht.

„Du kannst jetzt aufhören!“, rief er.

Und sie rannte zu ihm. „Du meinte Güte, du bist ja völlig durchnässt.“

Er sah sie an und schüttelte fassungslos den Kopf. „Hast du nicht mitbekommen, was draußen los ist?“

„Ein Gewitter.“ Sie zeigte zum Tor. „Ich konnte es nicht schließen.“ Nicht, dass sie es versucht hatte. „Das Gewitter zieht vorbei.“

„Und nimmt das hier vielleicht mit“, sagte er, bevor er sich gegen das widerspenstige Tor stemmte. Nach einem Moment gab es nach und ließ sich zuschieben. Der Lärm nahm ab.

Celia stützte eine Hand auf die Hüfte. „Hast du gesehen, was draußen los ist?“

„Ich habe Flyboy auf die Weide gelassen und bin ins Haus gegangen, um dich zu suchen. Ich dachte, du hast im Keller Zuflucht gesucht.“

„Mir war nicht klar, dass …“

Cougar sah sich um. „Der Oldtimer.“ Er packte ihren Arm und zog sie zum hinteren Ende der Scheune. „Nur für den Fall, dass das Dach einstürzt“, erklärte er, während er die Plane über das alte Gefährt zog. Dann hob er sie an, öffnete eine Tür und zeigte hinein. „Stell dir einfach vor, es wäre ein heimliches Date.“

Sie kroch über das rissige Leder, und er folgte ihr. „Wow, was für ein Rücksitz“, sagte er. „Platz für die Beine. Und es ist sogar ziemlich sauber.“ Sie stützte einen Arm auf seine Schulter und tastete nach dem harten Gegenstand unter ihrem Po. „Hey, die hatten damals schon Sicherheitsgurte. Du bist klitschnass, Cougar. Ist dir kalt?“

„Wenn ich Ja sage, forderst du mich dann auf, mich auszuziehen?“ Er lächelte, als sie sein Haar berührte.

„Du hast deinen Hut verloren.“

„Den habe ich durch die Hintertür ins Haus geworfen.“ Er lachte. „Ein Cowboy rettet seinen Hut immer zuerst.“

„Und dann das Pferd.“

Er zog das Hemd aus und hängte es über den Vordersitz. „Wie lange lebst du schon hier?“

„Fast anderthalb Jahre.“

„Okay, ich hätte dich suchen sollen, als der Hut in Sicherheit war.“ Er legte den Arm um ihre Schultern. Seine Brust war breit, tief gebräunt und glatt. Seine Arme strahlten Kraft aus. „Wenn sich über einem solche Wolken bilden, geht man in Deckung, Frau.“

„Mir gefällt nicht, wie du Frau sagst.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht nach draußen gesehen.“

„Das darf doch nicht wahr sein.“

„Ich war mit der Arbeit fast fertig.“ Sie hielt ihm den Zettel vors Gesicht. „Schau mal.“

„Ich bin nass.“

„Wir haben eine Menge Holz.“ Sie warf ihre Notizen auf den Vordersitz. „Hast du zufällig Radio gehört? Haben sie gesagt, in welche Richtung das Gewitter zieht?“

„Mark müsste in Sicherheit sein“, versicherte er ihr leise und zog den Clip aus ihrem Haar. „Es kam aus den Bergen und zieht nach Osten.“

„Sie sind nach Norden gefahren“, erwiderte sie besorgt. „Ich hätte ihn nicht gehen lassen dürfen.“

„Ja, du hättest ihn hierbehalten sollen. Dann könnte er jetzt mit uns im Wagen sitzen.“ Er strich sich durchs Haar. „Aber er ist nun mal nicht hier.“

Celia schaute nach vorn. „Ob das Radio noch funktioniert?“

„Ich frage mich, ob der Wagen seit 1966 in der Scheune steht. Er ist in einem tollen Zustand. Der Besitzer muss ihn sehr geliebt haben.“ Cougar beugte sich über den Vordersitz und drehte an ein paar Knöpfen. Das Radio blieb stumm. Lachend kehrte er zu ihr zurück. „Ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe.“

„Ich auch nicht, aber danke, dass du es versucht hast.“ Sie schmiegte sich an ihn. Seine Haut fühlte sich nicht mehr heiß, sondern nasskalt an. „Du frierst, oder?“

„Ich sage Ja und warte ab, was es mir einbringt.“

Lächelnd streichelte sie seine Schulter. „Ich möchte wissen, ob jemand mal mit diesem Wagen im Autokino war. Oder unten am Fluss geparkt hat.“

„Oder sein Mädchen geschwängert hat.“

„Oder ihre Jungfräulichkeit verloren hat.“

Er schob eine Hand unter ihr T-Shirt und sah ihr tief in die Augen. „Hast du?“

„Nicht in diesem Wagen. Und du?“

„In keinem Wagen.“ Langsam strich er über ihren Bauch und folgte dem Saum des Oberteils bis auf den Rücken. „Ich habe nie einen Wagen besessen. Oder ein Mädchen geschwängert.“

„Möchtest du es?“

Er hielt inne und warf ihr einen zutiefst verblüfften Blick zu.

„Einen Wagen besitzen“, ergänzte sie lächelnd. „Ich sehe dir an, dass dir dieser gefällt.“

„Also … wenn ich wählen dürfte … ob ich einen Oldtimer haben oder dich verführen darf …“ Er schloss die Augen. „Lass mich nachdenken.“

Sie fühlte, wie er ihren BH aufhakte. Der Wind heulte durch die Scheunenwände.

„Entscheide dich. Bevor wir in Oz landen, wo es keinen Wagen und keinen Sex gibt.“

Er drehte sie zu sich und küsste sie erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Sie öffnete seinen Gürtel, zog den Reißverschluss auf und fühlte, wie sehr er sie begehrte. Jede Unnahbarkeit fiel von ihm ab. Er war menschlich, ganz Mann und allein für sie da und bereit.

Er streifte ihr das T-Shirt über den Kopf, zusammen mit dem BH, und streichelte mit sanften Händen und behutsamen Fingern ihre Brüste, bis sie sich danach sehnte, ihn in sich zu fühlen. Nach einer Weile brachte er sie sogar dazu, es ihm zu sagen.

Er lockerte ihre Shorts und ließ eine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Sie streichelte ihn, bis er ihre Hand festhielt. „Lass mich einfach“, bat er.

„Cougar …“

„Besser als Cougar wird es nicht.“

Er streichelte sie, wo sie es am ungeduldigsten erhoffte, und sie nahm nicht mehr wahr, welches Unwetter draußen tobte. Er hielt sie fest und schützte sie mit seinem Körper, während sie die Lust auslebte, die er ihr bereitete.

Und dann erwiderte sie sein Geschenk. Sie schob ihn gegen die Wagentür und zog seine Jeans herunter. „Lass mich einfach“, flüsterte sie und nahm ihn in den Mund.

Danach hielten sie einander in den Armen und gaben einander Wärme und Geborgenheit, während um sie herum das Gewitter wütete. Aber für sie hörte das Heulen sich an wie Musik, die immer lauter wurde, bis sie schließlich verklang.

„Es hört auf“, sagte er, und sie hob lächelnd den Kopf. Er lächelte zurück und schaute nach oben. „Draußen.“

Widerwillig zogen sie sich an und ordneten ihre Kleidung.

„Wir werden durch den Schlamm waten müssen“, sagte er. „Was für Schuhe hast du an?“

„Gute.“ Sie zeigte auf einen Fuß. „Waschbare.“

„Gegen die Erde von South Dakota haben die Dinger keine Chance.“

„Meine Füße sind auch waschbar. Und was Schuhe betrifft, bist du ein echter Snob, Cougar.“

„Wenn ich nicht wüsste, dass du Stiefel hast, würde ich dich bedauern.“ Er setzte sich auf. „Zum Haus ist es ein weiter Weg, aber verdammt, ich habe schon die zehnfache Strecke mit mehr Last auf dem Rücken bewältigt.“

„Oh, gut, du nimmst mich huckepack.“

„Aber das war, bevor ich eine Ladung Granatsplitter abbekommen habe.“ Er warf einen Blick auf seine Knie. „Außerdem muss ich an meine Stiefel denken.“

„Du hast deinen Hut gerettet.“

„Lass uns noch eine Weile hierbleiben.“ Er legte den Arm um sie. „Dies ist mein erstes Mal.“

„Sicher.“

„Das erste Mal auf einem Rücksitz. Ich habe schon immer geträumt, die Scheiben beschlagen zu lassen.“ Er malte ein Herz darauf und schrieb CB +. Er sah sie an, und sein Mundwinkel zuckte. Dann malte er noch ein C dazu. „Das passt.“

Sie zog seinen Kopf zu sich hinab und küsste ihn. Nach dem zweiten Kuss wechselten sie einen fragenden Blick.

„Zu dir oder zu mir?“ Er stieß die Wagentür auf.

„Wie groß ist deine Dusche?“

„Etwa halb so groß wie dieser Rücksitz, aber mit mehr Deckenfreiheit.“

„Wer als Erster beim Haus ist?“, schlug sie beim Aussteigen vor. „Barfuß gegen Stiefel.“

Er zog das Scheunentor auf, und sie sahen, was das Gewitter angerichtet hatte. Die Erde war mit Zweigen, Dachziegeln und entwurzelten Sträuchern übersät, doch am eindrucksvollsten waren die riesigen Pfützen, in die sich der ausgedörrte Boden verwandelt hatte.

„Das Land der tausend Seen“, sagte er.

„Das liebe ich an dieser Gegend“, erwiderte sie. „Keine halben Sachen.“

Cougar setzte ich auf einen Hocker und zog einen Stiefel aus. Sie lachte. „Du kannst schon loslaufen, wenn du willst“, sagte er, ohne den Kopf zu heben. „Ich schlage dich trotzdem und ziehe mich schon mal aus.“

„Ich warte in der Dusche auf dich“, antwortete sie. „Nackt.“

8. KAPITEL

Celia rannte los, in jeder Hand einen ihrer Flip-Flops. Wie wiedergeboren sprang das Kind in Cougar vom Hocker und preschte an ihr vorbei. Er hielt die Stiefel wie einen Football an die Brust gepresst und wich den Pfützen geschmeidig aus, als gehörten sie zur gegnerischen Mannschaft. Doch Celia holte schnell auf, indem sie den direkten Weg wählte.

Er drehte sich zu ihr um und lief rückwärts weiter. „Na los, hol mich ein.“

Sie versuchte, ihn mit Wasser zu bespritzen, aber er war außer Reichweite.

„Komm schon.“ Er spritzte zurück und traf sie.

Celia schrie auf und unternahm einen zweiten Versuch mit mehr Kraft, und diesmal schaffte sie es.

„Schon besser, aber nicht …“ Ein Fuß verlor den Halt, und Cougar rutschte aus und landete auf dem Hintern, mitten in einer besonders tiefen Pfütze.

Mit einem Freudenschrei warf Celia sich auf ihn. Ihre Flip-Flops trieben davon, als sie sich gegen Cougars Schultern stemmte.

„Takedown!“, rief sie triumphierend, als wäre sie eine Verteidigerin und hätte einen Angreifer umgeworfen. „Sag, dass ich dich aufgehalten habe!“

„Aufgehalten? Ha!“ Er hielt die Stiefel hoch. „Ich bin noch im Ballbesitz.“

„Typisch Mann.“ Stirnrunzelnd setzte sie sich auf. „Du änderst die Spielregeln, um zu gewinnen.“ Sie kniff die Augen zusammen, wedelte mit dem Zeigefinger und lächelte stolz. „Aber deine Stiefel sind nass geworden.“

Er warf einen Blick darauf. „Das bisschen Wasser macht mir nichts aus.“

„Ach, auf einmal?“

Er küsste sie. „Solange meine Stiefel nicht voller Schlamm sind, bin ich glücklich.“

„Wolltest du nicht gewinnen?“

„Wolltest du nicht in der Dusche auf mich warten?“

Sie sprang auf und verpasste ihm dabei mit der flachen Hand eine Ladung Wasser. Direkt ins Gesicht. Er prustete, und sie lachte. „Ich würde dich ja bemitleiden, aber du hast gerade deinen wahren Charakter gezeigt.“ Sie beugte sich hinab. „Einigen wir uns auf ein Unentschieden?“

Er nahm ihre Hand. „Höchstens ein Time-out.“

Sie rannten durchs Wasser, ohne darauf zu achten, ob sie nass wurden. Er konnte sich nicht erinnern, wann es ihm das letzte Mal Spaß gemacht hatte, durch knöcheltiefen Schlamm zu waten, aber das Gefühl kam ihm irgendwie bekannt vor.

Celia zog ihn zu der Grasfläche, die das Haus umgab, doch am Rand blieb er stehen, blickte an sich herunter und vergrub die Zehen im Schlamm. Als er wieder aufsah, schaute er in das lächelnde Gesicht seiner Lehrerin.

Sie nickte zufrieden, als hätte er gerade eine besonders schwierige Aufgabe gelöst. Beide mussten lachen, wischten sich die Füße am Gras ab und säuberten einander mit dem Gartenschlauch, bevor sie hineingingen.

Cougar folgte ihr und beobachtete, wie aus dem verspielten Mädchen die besorgte Mutter wurde. Sie ging sofort zum Telefon, rief die Schule an und ließ sich versichern, dass ihr Sohn und seine Mitschüler das Gewitter unbeschadet überstanden hatten.

„Wo steht dein Trockner?“, fragte er. „Ich werfe meine Hose hinein.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Was denn?“ Er zerrte am Gürtel. Ihre Augen wurden schmal. „Das Beste hast du doch schon gesehen.“

„Oh.“ Sie machte ein enttäuschtes Gesicht und streckte die Hand aus. „Gib sie mir.“

„Deine ist auch nass.“

„Die muss ich erst waschen.“

„Wie du meinst. Zur Dusche hier entlang?“ Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. „Dreh dich um.“

Er zog seine Jeans aus, hängte sie sich über den Arm und ging davon. Ohne Eile. Ihm entging nicht, wie sie einen Blick auf seinen nackten Po riskierte. Er hatte Ohren wie ein Luchs.

„Ich schließe nicht ab“, sagte er.

In der Dusche rann ihm schon das Shampoo ins Gesicht, als Celia hinter ihn trat, die Arme um seine Taille schlang und ihren Bauch gegen seinen Po presste. Sie rieb sich an ihm, ließ ihn ihre weiche Haut und das lockige Haar fühlen und streichelte seinen Bauch. Als sie an den Fingerspitzen spürte, wie sehr er sie begehrte, hielt sie kurz inne.

Er drehte sich in ihrem Armen um und zog sie unter den warmen Strahl der Dusche. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ das Wasser über ihr Haar strömen, während sie seinen Po streichelte.

„Was möchtest du?“, fragte er atemlos.

„Das hier“, erwiderte sie und zeigte es ihm.

„Wirklich? Ich hatte das Gefühl, dass du nicht sonderlich beeindruckt bist.“

„Der Anblick allein sagt nicht viel.“ Sie schlang ein Bein um seine Taille und schmiegte sich an ihn.

Cougar legte einen Arm um sie und ließ sich mit ihr auf dem Schoß auf den Boden der Dusche sinken, als wären sie wieder in der Schlammpfütze, wo sie wie unbeschwerte Kinder gespielt hatten.

Celia stützte sich auf die Knie und nahm ihn in sich auf. „Ja …“ Sie spürte, wie er langsam in sie eindrang, und hielt den Atem an.

Er erstarrte. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein. Ja.“

Aber sie bewegte sich weiter. Sie schaute ihm in die Augen, als wäre er ein Spiegel. Als würde sie einen neuen Tanz lernen, bei dem sie sich Zeit ließ und verschiedene Rhythmen ausprobierte.

Dann übernahm er die Initiative. Er bereitete ihr eine Lust, die sie am ganzen Körper erzittern ließ. Stöhnend flüsterte sie ihm Worte ins Ohr, die sie vermutlich noch nie ausgesprochen hatte. Sie wurde schwerelos, hob ab und flog, und er wollte mir ihr fliegen, erster Klasse.

Aber er beherrschte sich.

„Nein!“, rief sie, konnte ihn jedoch nicht daran hindern, sich zurückzuziehen. In seinen Armen war sie kraftlos, vollkommen entspannt, ohne das Wasser wahrzunehmen, das auf ihren Rücken prasselte.

„Ich hätte den ganzen Tag so weitermachen können“, wisperte sie an seiner Schulter.

„Ich auch, aber ich war unvorbereitet. In einer ganz bestimmten Hinsicht.“ Er küsste ihr nasses Haar. „Das nächste Mal wird besser.“

Sie wusste, was er meinte. „Besser als Cougar wird es nicht.“

„Oh doch. Cougar wird besser als Cougar.“ Behutsam schob er sie ein wenig von sich. „Was? Du lachst über meinen Namen?“ Sie stützte die Hände auf seine Arme und sah nach unten. „Nein, sieh nicht nach unten“, warnte er. „Wenn du das tust und dabei lachst …“

Sie küsste ihn. „Ich lache aus Freude, du Dummkopf.“

„Das hat noch keiner zu mir gesagt.“ Er hielt eine Hand in den Wasserstrahl. „So schwer es mir fällt, wir müssen aufstehen. Das Wasser wird kalt.“

Ihr Lachen wurde verlegen.

Er drehte den Hahn zu. „Freude?“, wiederholte er. „So gut war es?“

„Du bist gut, Cougar.“ Sie schob den Vorhang zur Seite, nahm sich ein Badetuch aus dem Regal und warf es ihm um die Schultern. „Nicht es, Cougar. Du.“

„Sag mir einfach, dass der Sex gut war. Das reicht mir.“ Er trocknete sich die Beine ab und hüllte Celia in das Tuch. „Es ist eine Weile her. Ich habe immer durchgehalten. Viele Einsätze lang, aber dann hat es mich erwischt, und ich bin zusammengeklappt. Ich kann dir nicht mal sagen, was ich verloren und wie viel ich zurückbekommen habe. Mit mir gehst du ein Risiko ein.“

„So etwas ist immer ein Risiko.“

Sie stieg aus der Duschwanne, und er beobachtete, wie sie sich abtrocknete. Danach zog sie einen seidig aussehenden weißen Slip und einen BH mit Spitzenbesatz an. Er ging zu ihr, hakte den Verschluss ein und küsste sie auf die Schulter.

„Willst du mir Angst machen?“

„Das ist das Letzte, was ich will. Sobald ich es tue, sag mir Bescheid. Okay? Dann gehe ich.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich will, dass du bleibst. Das will Mark auch.“

„Vorläufig.“ Er sah zur Tür. „Wann kommt er wieder?“

„Bald. Ich hole deine Jeans aus dem Trockner.“ Sie zog ein frisches hellgrünes T-Shirt über das feuchte Haar und stieg in saubere Shorts. „Wir brauchen Wind und Sonne, damit alles wieder trocken wird.“ Sie drehte ihr Haar zu einem lockeren Zopf und steckte ihn mit einem Clip fest.

Cougar hörte, wie sie barfuß über den Flur ging. Dann ging die Tür wieder auf, ihr Arm erschien, in der Hand seine Jeans.

„Hier. Ich muss zum Highway, um den Bus abzupassen. Hoffentlich ist die Straße passierbar.“

„Wir nehmen den Pick-up!“, rief er ihr nach und musste darüber lächeln, wie sie zwischen Schüchternheit und Verführung schwankte.

Und dann schrie Celia auf. „Was tust du hier?“, sagte sie, und noch bevor die Frage verklungen war, stand Cougar bereits neben ihr.

„Er ist schnell.“ Greg saß in einem Sessel im Wohnzimmer. „Schnell wie eine Katze. Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt, Cougar?“

Um Cougar herum schien ein rötlich blasser Nebel aufzusteigen. Blinzelnd konzentrierte er sich auf den Eindringling. Er spürte Celias Anspannung.

„Was hast du in meinem Haus zu suchen?“, fragte sie leise.

„Ich habe von dem Gewitter gehört. Leider war es schneller als ich.“ Banyon warf Cougar einen finsteren Blick zu. „Wie es aussieht, nicht nur das Gewitter.“

Cougar spürte, wie sein Blut sich erhitzte.

„Verschwinde“, forderte Celia ihren Exmann auf. „Dies ist mein Haus. Du kannst nicht einfach hereinspazieren.“

„Das kann jeder. Die Tür war nicht verschlossen.“ Banyon sprang auf und ging auf sie zu. „Wo ist mein Sohn?“

„Mark ist in der Schule.“

„Woher weißt du das? Vielleicht hat der Sturm die Schule weggeweht.“ Er sah Cougar an. „Ich nehme an, Sie haben gemerkt, wie wohl sich Celia unter der Dusche fühlt, wenn es draußen …“

Cougar nahm Banyon in den Schwitzkasten, noch bevor der Satz zu Ende war. Mehr als einen erstickten Laut brachte der Kerl nicht heraus. „Ja, ich bin schnell. Und Sie haben das Haus unerlaubt betreten.“

„Cougar …“

„Was soll ich mit ihm machen, Celia?“

„Ich will nur, dass er geht.“ Sie legte Cougar eine Hand auf den Arm. „Nicht, Cougar. Bitte.“

„Sie können nicht einfach irgendwo hineinmarschieren“, sagte Cougar ruhig. „Das verstößt gegen das Gesetz.“

„Cougar, lass ihn los. Er geht von allein.“ Ihr Griff wurde fester. „Bitte, Cougar.“

Er ließ erst Banyons Kopf, dann den auf den Rücken gedrehten Arm los.

„Sie haben ihn mir gebrochen“, winselte der Mann.

„Ich weiß, wie man Knochen bricht. Einen Moment lang habe ich daran gedacht, es mir dann aber anders überlegt.“ Cougar machte einen Schritt nach hinten. „Wenn Sie schlau sind, verschwinden Sie jetzt.“

„Der Kerl ist gefährlich.“ Banyon trat zur Seite, als wollte er sich hinter Celia verstecken. „Warum ist er hier?“

„Weil ich ihn eingeladen habe, Greg. Und er …“

„Und er war zuerst hier? Aber er ist nicht der Erste, oder?“ Noch ein Schritt zur Seite, drohender Blick, erhobener Zeigefinger …

Du bist dabei, einen Riesenfehler zu machen.

„Sie sind nicht ihr erster Mann, der war ich. Und zwischen uns beiden hatte sie verdammt viele Männer. Sie …“

Cougar brachte ihn mit einer Ohrfeige zum Schweigen, wirbelte ihn herum und bog den „gebrochenen“ Arm auf den Rücken.

„Aaah! Ich … rufe … die Polizei.“

„Sie.“ Druck auf den Arm. „Sind.“ Noch mehr Druck. „Ein Einbrecher.“ Und schon war Banyon draußen.

Cougar schloss die Haustür, blieb reglos stehen und atmete tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Dann drehte er sich zu Celia um.

Ihre Augen waren groß. Nicht vor Entsetzen, sondern vor Überraschung. „Er wird die Polizei rufen“, sagte sie leise.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Ich hätte selbst die Polizei rufen können.“ Sie machte einen zaghaften Schritt auf ihn zu. „Und das hätte ich auch getan, wenn er versucht hätte, jemandem wehzutun.“

„Was glaubst du denn, was er versucht hat?“

„Mir ist egal, was er sagt. Er ist ein Schläger und ein Feigling.“

„Ich bin kein Feigling.“

„Du bist auch kein Schläger.“ Sie schlang die Arme um sich. „Ich will nicht, dass er herkommt.“ Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Wut und Resignation. „Um meinen Sohn abzuholen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Unseren Sohn, wenn es nach dem Richter geht.“

Cougar wollte sie in die Arme nehmen, aber er fragte sich, was er für sie war. Kein Schläger, kein Feigling, aber ging ihn das alles etwas an? „An mir kommt er nicht vorbei, Celia.“

„Er wird dir Ärger machen.“ Sie ging zu ihm. „Er hat so eine Art, die Tatsachen zu verdrehen. Dass du hier bist …“

„Tun wir etwas Verbotenes?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Mark und ich sind beide froh, dass du hier bist. Aber ich will nicht, dass du dich mit Greg anlegst.“

„Zu spät.“ Er streichelte ihren Rücken. „Er hat sich mit mir angelegt.“

„Das tut mir leid. Hätte ich dir nicht die Jeans gebracht …“

„Dann hätte ich ihm einen noch größeren Schrecken eingejagt.“ Er lächelte sie an. „Lass uns zur Bushaltestelle gehen und auf Mark warten.“

Der Bus verspätete sich, doch das war kein Grund zur Beunruhigung. Die Schüler hatten Eis gegessen und gespielt, bis das Gewitter weitergezogen war. Wie zwei Kühlerfiguren saßen Celia und Cougar hoch über dem kleinen Teich, in den sich ihre Zufahrt verwandelt hatte. Über die emotionale Achterbahnfahrt, die sie hinter sich hatten, sprachen sie nicht. Nach dem Regen schimmerte das Präriegras in sattem Grün, die frische Brise spielte mit ihrem Haar, und Celia fühlte sich dem Mann neben ihr noch enger verbunden als zuvor.

Als in der Ferne ein leuchtend gelbes Fahrzeug auftauchte, sprang Cougar von der Motorhaube und reichte ihr eine Hand. „Mark wird nicht gleich Hunger haben, oder? Wir sollten nach Flyboy sehen. Was macht dein Weidezaun dort draußen?“

„Ich habe nicht nachgesehen.“

„Na ja, bisher hattest du keinen Grund dazu. Wenn das Pferd weg ist, geben wir eine Fahndungsmeldung heraus.“

„Wirklich? Kannst du das?“

Er lächelte. „Wir finden ihn. Fahren können wir vermutlich nicht, aber ich leihe mir ein Pferd von Logan.“

Sie liebte sein aufmunterndes Lächeln. Er lächelte Mark an, als dieser aus dem Bus stieg, und bekam ein Lächeln zurück. Es störte Celia nicht, dass ihr Sohn nicht nach ihrer, sondern nach Cougars Hand griff.

Vicky Long Soldier beugte sich hinaus. „Wir hatten einen schönen Tag.“

„Ich habe gehört, dass der Donnervogel euch verschont hat“, sagte Cougar. „Du hast eine tolle Show verpasst.“

„Hat es euch schwer erwischt?“

„Nichts, was ein angeheuerter Handlanger nicht reparieren könnte.“

Als der Bus anfuhr, warf Celia ihm einen fragenden Blick zu. „Angeheuerter Handlanger?“

„Ja, Ma’am.“ Cougar schob den Hut aus der Stirn. „Ich dachte mir, Renovierungsunternehmer wäre etwas übertrieben.“

Celia fand es herrlich, wie er sie zum Lachen brachte. Sie nahm seinen Kopf zwischen die Hände und küsste ihn. Sein verblüfftes Gesicht freute sie noch mehr. Sie betrachtete ihren Sohn und sah in seinen Augen sowohl Cougars Verblüffung als auch ihre Freude. Das Leben war wieder schön.

Für Cougars Allradantrieb war der Schlamm kein Problem. Als sie sich dem Zaun näherten, drehte er sich zu Mark um, zeigte nach vorn und machte aus seiner Hand ein Flugzeug. Flyboy. Der Mustang stand eine halbe Meile entfernt auf der Weide.

Cougar stieg aus und lud sich Mark auf den Rücken, doch am Zaun ließ der Junge sich absetzen und versuchte, Gras aus der Erde zu rupfen.

Cougar warf Celia einen beruhigenden Blick zu, holte sein Taschenmesser heraus und half ihm. Weizengras und Blauhalm, der Junge wusste, was er wollte. Er nahm die Handvoll, die Cougar ihm abschnitt, ging an den Zaun und winkte. Mit nach vorn gerichteten Ohren trabte das Pferd auf sie zu.

„Wow“, flüsterte Celia.

Mark winkte weiter, und der Mustang wurde schneller. Drei, vier Meter vor dem Zaun verharrte er. Mark ging in die Knie und riss Gräser aus. Flyboy senkte den Kopf, schnupperte am Boden und kam noch näher.

„Ich glaub’s nicht“, entfuhr es Cougar. „Wenn der Zaun nicht wäre …“

Mark sah ihn an. Celia hielt den Atem an. Die Augen ihres Sohnes leuchteten. Wenn der Zaun nicht wäre …

Cougar trat auf den untersten Draht und hielt den mittleren hoch, damit Mark hindurchschlüpfen konnte. Der Junge stand da ganz ruhig da, das Gras in der Hand. Flyboy traute sich weiter vor, schnupperte an Marks Schulter, wieherte und schnappte nach dem Gras.

Und Mark wieherte zurück.

Mark hat einen Ton von sich gegeben.

Celia konnte es kaum fassen. Sie wollte jubeln und in die Luft springen, aber sie beherrschte sich und wartete.

Cougar nahm ihre Hand. Sie sah ihn an, und er schüttelte fast unmerklich den Kopf, als würde die leiseste Bewegung den Zauber zerstören. Mark bewegte sich nicht, während Flyboy ihm aus der Hand fraß.

Hinter ihnen näherte sich ein Wagen und blieb stehen. Cougar ignorierte ihn, aber Celia blickte über die Schulter und erstarrte. Es war ein Streifenwagen. Sie hörte, wie das Pferd auf Distanz ging, und fühlte, wie Cougar ihre Hand losließ. Er half Mark, wieder durch den Zaun zu steigen. Celia zog ihren Sohn an sich. Was auch immer los war, sie würde ihn beschützen.

Der County Sheriff war schon älter und ein bisschen rundlich, aber mit seinem hellbraunen Stetson und dem glänzenden Stern am sorgfältig gebügelten kakifarbenen Shirt machte er eine gute Figur. Celia war ihm bei einer Lehrerkonferenz begegnet, als er zusammen mit dem Chef der Stammespolizei über ihre Zusammenarbeit berichtet hatte.

„Ist Ihr Name Cougar?“, fragte er direkt.

„Richtig.“

„Vorname oder Nachname?“

„Beides.“

Der Sheriff stützte die Hände auf die Hüften. „Wir sind angerufen worden. Wegen einer Körperverletzung. Gehören Sie zum Stamm?“

„Nicht hier. Ich bin aus Wind River.“

„Mrs Banyon?“ Celia nickte, und der Sheriff tippte gegen seine Hutkrempe. „Sheriff Pete Harding. Können Sie mir erzählen, was heute hier vorgefallen ist?“

„Ich schlage vor, Mrs Banyon bringt den Jungen ins Haus, dann reden wir, Sheriff.“

Harding musterte Mark. „War der Junge dabei?“

„Mark ist gerade aus der Sommerschule gekommen“, antwortete Celia. „Möchten Sie nicht eintreten?“ Sie wusste nicht, wie man sich in einer solchen Situation verhielt. Sollte sie den Sheriff bitten, ihr einen Haftbefehl oder Durchsuchungsbeschluss zu zeige? Oder sich weigern, ohne Anwalt mit ihm zu reden? Cougar hatte bisher mit keiner Wimper gezuckt.

Im Haus setzte sie Mark mit einem Videospiel vor den Fernseher und nahm dann bei den beiden Männern am Küchentisch Platz.

Der Sheriff füllte gerade ein Formular aus.

„Mein Exmann ist ungebeten in mein Haus gekommen“, platzte sie heraus.

Cougar sah sie an. Seine Miene war nicht zu deuten. Hatte sie zu früh gesprochen?

„Ist er eingebrochen?“

„Die Tür war nicht verschlossen.“ Celia legte die Hände auf den Tisch. „Er hat mir Angst gemacht, mich beleidigt. Allein sein Auftritt war eine Bedrohung.“

Der Sheriff blätterte um. „Er hat gesagt, dass er seinen Sohn gesucht hat.“

„Heute ist nicht sein Tag.“

„Nein, wohl nicht“, erwiderte der Sheriff, ohne den Kopf zu heben. „Er hat behauptet, sein Arm sei gebrochen.“

„Ist er nicht“, warf Cougar ein. „Hat er Anzeige erstattet?“

„Ja, das hat er.“ Harding sah Celia an. „Haben Sie ein Kontaktverbot gegen Mr Banyon erwirkt?“

„Noch nicht.“

„Wenn er Sie bedroht, sollten Sie eins beantragen.“ Er wandte sich wieder Cougar zu. „Er sagt, Sie hätten versucht, ihn zu erwürgen.“

Cougar lachte bitter.

„Und dass Sie Karate beherrschen oder so etwas.“ Harding überflog seinen Bericht. „Er meint, man könnte Ihre Hände als gefährliche Waffen ansehen.“

„Wollen Sie mich festnehmen?“

„Ich weiß nicht.“ Der Sheriff lächelte matt. „Sind Ihre Hände gefährliche Waffen?“ Er bekam keine Antwort. „Army oder Marines?“

„Army.“

„Waren Sie in Übersee stationiert?“ Cougar nickte. „Wohnt Mr Cougar bei Ihnen?“, fragte er Celia.

„Reden Sie mit mir, Sheriff. Ich bin Cougar. Ich beantworte Ihre Fragen.“

„Wohnen Sie bei …“

„Er arbeitet für mich“, unterbrach sie ihn.

„Wer beantwortet denn jetzt meine Fragen?“

„Ich wohne in der Kabine auf meinem Pick-up. Hinter dem Haus.“ Cougar beugte sich vor. „Um mich festzunehmen, brauchen Sie einen dringenden Tatverdacht, Sheriff. Ich weiß, wie man mit einem Eindringling fertig wird, ohne ihm einen Knochen zu brechen.“

„Ich war bei den Marines“, sagte Harding.

„Selbst schuld.“

Der Sheriff starrte ihn an. Dann grinste er.

Celia seufzte. „Ich kam ins Wohnzimmer. Greg saß im Sessel. Ich habe ihn aufgefordert, das Haus zu verlassen. Er hat ein paar Dinge gesagt, die Cougar nicht gefallen haben.“

„Was wiederum Mr Banyon nicht gefallen hat“, erwiderte der Sheriff. „Mr Banyon ist unverletzt. Ich habe seine Aussage beim Arzt aufgenommen.“

„Also nehmen Sie niemanden fest“, folgerte Cougar.

„Möchten Sie Anzeige erstatten, Mrs Banyon?“ Harding zog ein zweites Formular hervor.

„Gegen Greg? Weil er hier hereinmarschiert ist?“

„Das liegt bei Ihnen. Wenn Sie ein Kontaktverbot beantragen, könnte dieser Vorfall …“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Es ist Ihre Entscheidung.“

Sie begriff, was er meinte. Greg hatte es nicht anders gewollt.

„Ja, ich möchte Anzeige erstatten“, sagte sie. „Ich will, dass der Vorfall aktenkundig wird.“

Der Sheriff schob das Formular über den Tisch und legte seinen Kugelschreiber darauf. Celia nahm ihn, erzählte ihre Sicht der Dinge so sachlich wie möglich und unterschrieb die Strafanzeige.

„Im Moment habe ich keine freie Zelle.“ Harding steckte die Formulare ein. „Wie ich schon sagte, Banyon ist unverletzt. Da er hier eingedrungen ist, sehe ich keinen Grund, jemanden von Ihnen festzunehmen.“ Er sah Celia an. „Die Nummer ist 911. Sie erreichen uns jederzeit.“

„Ich hätte den Sheriff vorhin anrufen sollen“, sagte Celia leise. Sie saß mit Cougar auf der Couch. Mark war in sein Legospiel vertieft. „Als ich Greg im Sessel gesehen habe. Aber ich hatte Angst …“

„Wovor? Vor mir? Oder ihm?“ Cougar drehte sich zu ihr, als er begriff, was sie meinte. „Um mich? Mach dir um mich keine Sorgen, Celia. Tu einfach, was gut für dich und Mark ist.“

„Es war ein harter Tag.“ Sie legte ihre Hand auf seine.

Als sie sie wieder fortnehmen wollte, hielt er sie fest. „Wenn er wieder ungebeten hier auftaucht, weiß ich nicht, was ich tun werde“, gab er zu.

„Wir rufen den Sheriff.“

„Du rufst den Sheriff. Und ich …“ Er lächelte grimmig. „Greg hat Glück gehabt.“

„Er hat eine große Klappe. Lass dich nicht provozieren. Er gehört zu den Menschen, die in dein Haus einbrechen und dich anzeigen, weil dein Hund sie gebissen hat.“ Sie drückte seine Hand. „Keine Kämpfe mehr.“

„Das war kein Kampf. Ich habe ihn nur vor die Tür gebracht.“

„Ich bin nur froh, dass Mark nicht hier war. Du hast ihn auch gehört, oder? Seine Stimme?“, fragte sie aufgeregt. Cougar lächelte. „Es war seine Stimme. Es ist so lange her, dass ich sie gehört habe, Cougar, aber ich wusste, dass er sie wiederfindet. Dass er zu mir zurückkommt.“

„Lass ihm Zeit.“

„Du hast gesagt, dass bei deiner Therapie auch Pferde geholfen haben. Hast du …?“ Lass ihm Zeit. „Ich meine, warst du …?“ Lass ihm Zeit.

„Ich habe fast mein ganzes Leben mit Pferden verbracht. Ich dachte, ich kenne sie und kann sie dazu bringen, das zu tun, was ich will. Aber ich wusste auch, dass sie klug sind.“

Er dachte zurück. „Als ich im Krankenhaus war … und ich war monatelang dort … haben sie mir gesagt, dass ich mehr tun muss, als nur zu lesen und ins Fitnessstudio zu gehen. Also habe ich mir angesehen, was sie zu bieten hatten, und da war die Hippotherapie. Pferdetherapie. Ich habe laut gelacht. Pferdetherapie? Ich kannte mich mit Pferden aus.“ Cougar lachte. „Ich hatte keine Ahnung, wie viel die Pferde über mich wussten.“

Sie schaute zu Mark hinüber. „Kannst du es mir erklären?“

„Du hast das Buch gelesen, Honey. Logan ist der Meister. Er kann dir alles erklären.“ Er tippte sich mit dem Daumen gegen die Brust. „Ich weiß es nur hier drin. Ich weiß, wo Mark war, und ich glaube, ich weiß auch, wo er jetzt ist. Du hast recht, Celia. Er kommt zurück.“

Sie schloss die Augen. „Ich bin froh, dass er heute nicht hier war.“

„Ja, ich auch.“

Celia konnte nicht wissen, wie froh er war. Banyon war kein Gegner für ihn gewesen. Mit dem Kerl wäre er auch ohne Nahkampfausbildung fertig geworden.

Celia brauchte mehr als einen Bodyguard. Sie brauchte einen Mann. Einen ganzen Mann. Cougar war auf dem Weg zurück, genau wie Mark.

Aber würde er jemals ankommen?

„Ja, es war ein verdammt harter Tag.“ Er schlug sich auf die Knie. „Wir gehen essen.“

9. KAPITEL

„Waffenstillstand, Celia.“

Als die Tür des Brotlieferwagens geschlossen wurde, klang sie wie der Deckel einer Blechdose. Celia hatte ihn kommen sehen, aber nicht damit aufgehört, den großen Schimmel zu striegeln, der ihre Aufmerksamkeit viel eher verdiente als der Fahrer des verdammten Transporters. Im Schatten der Scheune ein Pferd zu pflegen, war ihre Lieblingsbeschäftigung auf der Double D Ranch. Es war heilsam.

Mit Greg fertig zu werden, würde alles an Gelassenheit erfordern, die sie sich hier erworben hatte.

„Siehst du?“ Er nahm seine Mütze ab und wedelte damit über dem Kopf. „Weiße Fahne. Wir müssen etwas besprechen.“

„Ich will nicht, dass du herkommst, Greg.“ Sie warf den Striegel in den Eimer und nahm die Bürste heraus. „Ich arbeite hier.“

„Ehrenamtlich. Für dich gibt es keine Stechuhr.“ Er blieb stehen, als er in den Schatten trat. „Wenn du vernünftig bist, dauert es nur eine Minute, und sieh dich um …“ Er zeigte auf die drei Teenager, die Heuballen stapelten, und Hoolie Hoolihan, der schon Vormann auf der Ranch gewesen war, als Sally und Ann noch Kinder waren. „Zeugen.“

Hoolie entging Gregs Geste nicht, und sofort setzte er sich in Bewegung. Zu jeder anderen Zeit hätte Celia sich gern mit dem älteren Mann unterhalten, aber sie wollte Gregs Auftritt nicht unnötig verlängern. „Alles in Ordnung, Hoolie!“, rief sie und winkte ihm zu.

„Ich bin nur gekommen, um Hallo zu sagen“, fuhr Greg fort.

„Und was noch?“, fragte Celia leise.

Er setzte seine Mütze wieder auf. „Hey, ich bin bei dir vorbeigefahren, aber nicht ins Haus gegangen. Ich bin nicht mal ausgestiegen. Dein Wagen war nicht da, aber sein Pick-up. Scheint so, als hättest du ihn auf deine Terrasse angesetzt.“ Er schaute über die Schulter. „Jedenfalls habe ich deinen Wagen hier gesehen.“

Sie nahm sich vor, ab sofort hinter der Scheune zu parken, und starrte auf die große Schiebetür. Vielleicht passte ihr Kleinwagen sogar in eine der leeren Boxen. Ihre Frage hatte Greg noch immer nicht beantwortet.

„Wo ist Mark? Hast du ihn etwa bei dem Indianer gelassen?“

„Mark hat diese Woche Schule. Du hast seinen Plan. Was gibt es denn zu besprechen?“

„Die Versicherung hat uns ein Angebot gemacht.“

Celia begann Tanks graues Fell zu bürsten und strich mit der freien Hand über das warme Haar.

„Tichner meint, es ist gut, aber es reicht ihm nicht. Versicherungsgesellschaften gehen in solchen Fällen ungern vor Gericht. Dass er ein Auge verloren hat, ist schlimm genug, aber offenbar liegt auch ein Hirnschaden vor. Sprach- und Hörvermögen – egal, was die Ärzte sagen, beides funktioniert nicht. Wie lange ist er jetzt schon behindert?“

Sie drehte sich um, starrte ihn an und wusste, dass ihr Blick so kalt war, wie sie sich fühlte.

„Fast drei Jahre? Also findet Tichner, wir sollten das Angebot ablehnen. Hör zu, er sagt, wir können viel mehr herausholen. Das müssen wir doch, oder? Ich meine, die Anwälte kassieren ein Drittel, nachdem sie sämtliche Kosten, die ihnen einfallen, abgerechnet haben. Deshalb müssen wir beide unterschreiben, dass wir das Angebot nicht annehmen.“

„Ich unterschreibe gar nichts.“

„Warum nicht?“

„Ich rufe den Anwalt selbst an.“ Sie legte die Bürste in den Eimer, winkte Hoolie zu und zeigte auf das Pferd. Hoolie winkte zurück. „Ab jetzt kommunizieren wir beide nur noch über Dritte. Ich fühle mich von dir bedroht.“

„Und deshalb hast du dir einen Bodyguard besorgt?“

„Ich unterschreibe nichts außer dem Antrag auf ein Kontaktverbot, wenn du dich nicht von mir fernhältst. Und mir ist egal, wie viele Anwälte du anheuerst.“

„Du kannst von Glück sagen, dass ich deinen Bodyguard nicht angezeigt habe.“

Celia ging weiter.

„Mein Anwalt hat einen Privatdetektiv …“

Verdammt. Er folgte ihr. Sie wollte keine Szene. Nicht hier. Dies war eine Schutzstation. „Lass mich in Ruhe, Greg.“

Sallys Ehemann Hank erschien auf der Veranda. „Was ist los, Celia? Hat er sich verfahren?“

„Leider nicht“, flüsterte sie, als sie die Stufen zur großen überdachten Veranda hinaufstieg. Greg fluchte leise und kehrte zu seinem Lieferwagen zurück.

„Soll ich ihm sagen, dass er nicht wiederkommen soll?“

„Nein, Hank, besser nicht. Der Sheriff musste schon eingreifen, als Greg sich mit Cougar angelegt hat.“

„Das hätte ich gern gesehen. Du hast es nicht zufällig auf Video?“

„So etwas möchte ich nie wieder erleben. Dieses eine Mal war …“ Sie lächelte dem großen indianischen Cowboy zu. Sein Gesicht war wie in Stein gehauen, aber die Augen blickten freundlich. „Es war aufregend genug, aber erzähl niemandem davon. Ist Sally …“

„Die gönnt sich eine kleine Siesta.“ Er schaute über ihre Schulter. „Der Brotmann fährt weg.“

Die Fahrertür wurde zugeknallt, der Motor heulte auf, und Reifen quietschten.

Sie schloss die Augen und seufzte. „Tut mir leid, Hank.“

„Muss es nicht. Er ist nicht ohne Grund dein Exmann. Wenn er den zur Schau stellt wie ein Tattoo auf der Stirn, kannst du nichts dafür.“ Sie öffnete die Augen und lächelte dankbar. „Dafür lieben wir alle dich umso mehr.“

„Ich mache mir Sorgen um Mark. Der Mann ist nun mal sein Vater.“

„Mark lieben wir auch. Sally hat ihn sehr gern.“

„Deshalb wollte ich mit ihr reden. Seit wir hier sind, hat Mark echte Fortschritte gemacht, und jetzt mit Cougars Pferd …“ Sie traute sich kaum, es jemandem zu erzählen. „Da passiert etwas Wunderbares.“

„Setz dich und erzähl mir davon.“ Hank zeigte auf zwei Schaukelstühle. „Ich kenne mich etwas mit Therapien aus. Und Rodeo-Cowboys erleiden nicht selten auch Kopfverletzungen.“

Celia nahm Platz und schaukelte langsam vor und zurück. Es beruhigte sie. Hank war Assistent in einem medizinischen Team, das verschiedene Rodeos betreute. Außerdem arbeitete er als Hufschmied.

„Der Mustang – der Junge hat ihn Flyboy getauft – ist schon zweimal auf Mark zugegangen und hat den Kopf gesenkt, damit sie sich gegenseitig beschnuppern können.“

Der andere Schaukelstuhl quietschte, als Hank sich vorbeugte, den Blick respektvoll gesenkt, wie es bei den Indianern Sitte war.

„Sie haben ihm noch nichts verpasst. Kein Zaumzeug, keine Satteldecke, nichts. Cougar hat nur den Reitplatz in Ordnung gebracht.“

„Bei dir?“

„Ja. Sally kann eintragen, dass das Pferd jetzt bei mir steht. Ich würde mich freuen, wenn sie mal vorbeikommt.“

„Oh, ich bin sicher, dass lässt sie sich nicht entgehen. Du und Cougar?“ Hank lachte. „Als Erstes ruft sie Mary Wolf Track an, wetten? Die beiden waren sich sicher, dass aus euch beiden etwas wird.“

„Sally hat zu wenig zu tun, was?“

„Richtig.“ Hank setzte sich auf. „Ich würde mir Mark und seinen Flyboy selbst gern ansehen. Ehrlich gesagt, mir erscheint es etwas riskant, ihn so früh zu einem Mustang zu lassen.“

„Mark entscheidet selbst, was er tut. Er ist durch den Zaun geklettert, als wir dabei waren. Cougar hat hinter ihm gestanden. Es war, als hätte es zwischen Mark und Flyboy gefunkt …“

„Das glaube ich gern. Pferde sind wundersame Geschöpfe. Genau deshalb habe ich mich in diese Mustangs verliebt.“ Er lächelte. „Und in Mustang Sally.“

„Ich dachte mir … ich weiß, dass ihr hier viel zu tun habt, aber was hältst du von einer Pferdetherapie?“

„Für wen?“

„Cougar …“ Nicht so schnell, Celia. „Na ja, Cougar hat Erfahrung mit einem … speziellen Programm.“

„Für Kinder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Für Veteranen.“

Er nickte. „Was stellst du dir vor?“

„Ich hoffe, dass mein Sohn mich auf eine Idee bringt. Uns auf eine Idee bringt. Er steht kurz vor einem Durchbruch, Hank. Er war bei so vielen Ärzten, aber keiner davon hatte einen so engen Kontakt zu ihm wie die Pferde.“

„Sally liebt Ideen. Ihr Computer ist voll davon.“

„Hey, Night Horse, was treibst du da mit einer anderen Frau?“, kam es aus dem offenen Fenster neben der Haustür.

Celia und Hank lächelten. Er drehte sich nach der Stimme um. „Sie wollte zu dir, aber da ich gerade zur Verfügung stand …“

„Hallo, Celia.“ Die Tür ging auf, und Sally betrat die Veranda. Sie humpelte, verzichtete jedoch auf ihren Stock.

Ihr Mann und Celia standen auf. „Ich dachte, du schläfst“, sagte er.

„Das habe ich auch, aber ich habe die Schaukelstühle so präpariert, dass sie quietschen und mir nichts entgeht.“ Sally hakte sich bei Hank ein und sah Celia an. „Deine Idee gefällt mir. Was hat Cougar mit seinem Mustang vor?“

„Ich habe ihm noch nichts von meiner Idee erzählt.“

„Könnten wir einen Videofilm drehen? Von Mark und Flyboy?“

„Ich weiß nicht …“ Celia warf Hank einen Blick zu. Er verdrehte die Augen. „Was für ein Video?“

„Nichts Großes. Vielleicht nur ein paar Aufnahmen für den privaten Gebrauch. Aber ich glaube, mit deiner Idee könnten wir Menschen helfen.“

„Und Pferden“, warf ihr Mann ein. „Je mehr wir über sie wissen, desto besser für die Mustangs.“

„Und wir müssen beobachten, wie Flyboy auf Mark reagiert.“

„Mein Sohn ist kein Versuchskaninchen.“

„Er ist ein Junge, der seinen eigenen Weg geht. Natürlich darfst du ihn nicht in Gefahr bringen, aber lass ihn selbst den nächsten Schritt machen. Mir gefällt deine Idee, Celia. Sie ist spannend.“ Sally sah ihren Mann an. „Findest du nicht auch, Cowboy? Es wäre eine aufregende Herausforderung!“

Hank warf Celia einen Blick zu. Habe ich es nicht gesagt?

Cougar hörte Celias Wagen näher kommen. Auf dem Rückweg, von der Double D Ranch wollte sie Mark vom Schulbus abholen. Verdammt, für die kleine Nebenterrasse brauchte er noch mindestens eine Stunde. Aber heute Abend würde sie fertig sein.

Mark könnte dann über der neuen Feuerstelle Marshmallows rösten, während die Sonne unterging und ein Spektakel an den Himmel zauberte. Er verstaute den Werkzeugkasten und eilte zum Wagen, als die beiden vor dem Haus ausstiegen.

„Kommt mit. Augen zu. Hier entlang.“ Er nahm sie an die Hand, tastete vorsichtig nach hinten, um Mark die Augen zuzuhalten, und lächelte zufrieden. Sie waren geschlossen. Die Ohren des Jungen funktionierten.

Er führte sie zu seinem Werk. „Augen auf!“, rief er und drückte ihre Hände.

Cougar, was ist los mit dir? Sag bloß, du bist verliebt.

„Wow!“ Mit weit aufgerissenen Augen betrat Celia das hölzerne Achteck.

In der Mitte hatte er eine Öffnung für die Feuerstelle gelassen, das war der zeitaufwendigste Teil des Projekts. Die feuerfesten Steine dafür hatte er heimlich gekauft.

„Oh, Cougar, das ist ja toll!“

Musik in seinen Ohren.

„An den Rand kommt noch eine Bank.“ Er malte sie in die Luft. „Heute Abend nehmen wir Stühle. Ich habe Marshmallows besorgt.“ Ihr bewundernder Blick entging ihm nicht, und fast wäre er rot geworden. Ihre Anerkennung tat ihm gut.

„Es ist wunderschön.“ Sie drehte sich im Kreis, berührte einer der Pfosten, die die Bank tragen sollten, und strahlte Cougar an. „Hoffentlich hält dich das hier nicht zu lange von der Arbeit mit Flyboy ab. Ich freue mich riesig, aber du musst dich auf den Wettbewerb vorbereiten.“

„Das tue ich. Heute Morgen habe ich mit ihm trainiert.“ Er winkte dem Jungen zu, der gerade die Feuerstelle inspizierte und sich vermutlich fragte, wie er in der winzigen Sandkiste spielen konnte. „Mark und ich machen uns sofort an die Arbeit, wenn du dich inzwischen darum kümmerst, dass wir etwas zu essen haben.“

Celia lächelte. „Du lässt mich für dich kochen? Ohne Wenn und Aber?“

„Ohne.“

„Ich liebe es, Cougar. Ich liebe …“

Er klammerte sich an das Wort. Na los, Celia. Sag es schon. Ich weiß, es ist zu früh, aber sag es trotzdem.

„Alles?“, fragte er atemlos.

„Ohne Ausnahme.“

„Zeig es mir.“ Seine Lippen zuckten. „Küss mich.“

Sie tat es. Langsam, sanft und zärtlich. Und der Kuss bedeutete viel mehr als nur gute Arbeit, Cougar.

Sie lehnte sich zurück. Ihre Augen blickten verträumt. „Ich würde dir ein Festmahl bereiten, wenn ich wüsste, was dazugehört.“

„Selbst zubereitetes Fleisch und Kartoffeln.“ Er küsste sie zurück, aber noch leidenschaftlicher. Dann wich er zurück und strich ihr das Haar hinters Ohr. „Besser als Fleisch und Kartoffeln wird es nicht.“

„Selbst zubereitet.“ Sie legte eine Hand an seine Wange. „Danke. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Dir fällt schon etwas ein. Du kannst mit Worten umgehen.“ Er winkte Mark zu sich. „Auf geht’s, Partner. Lassen wir unser Pony fliegen, Junge.“

Es war ein ruhiges Abendessen. Cougar hatte noch mal über seine grandiose Geste nachgedacht und kam sich inzwischen ziemlich albern vor. Er hatte es übertrieben. Wahrscheinlich glich er einer dieser Comicfiguren mit Stielaugen und einem pulsierenden Herzen in der Brust. Im Moment wäre er lieber ein Zinnsoldat.

Zumal Celia irgendwie abgelenkt wirkte und ungewöhnlich still war. Das ging ihn eigentlich nichts an, doch er ahnte, dass es viel mit ihm zu tun hatte. Nicht, dass er so wichtig war. Schließlich hatte sie ein Kind. Aber er war nun mal eine verlorene Seele, der sie mit seinen Problemen belastete. Und das war nicht gerade das, womit ein Mann die Frau, die er liebte, behelligen sollte.

Sie fragte ihn nach der Pferdetherapie, die er gemacht hatte. Er war nicht wesentlich gesprächiger als sie, aber das lag daran, dass er ungern über seine Zeit in der Klinik redete. Er wollte die Vergangenheit hinter sich lassen und von vorn anfangen.

Außerdem vermutete er, dass Mark zuhörte, und der Junge sollte nicht denken, dass Flyboy nur ein Mittel zum Zweck und Cougar der nächste in einer langen Reihe von Spezialisten war. Flyboy, Mark und er waren einfach bloß drei männliche Wesen, die ihren eigenen Weg finden mussten.

„Wir brauchen nur ein paar Stöcke“, sagte er schließlich, damit sie nicht über seine oder ihre Probleme sprechen mussten. „Wir müssen sie gut wässern, damit sie nicht brennen. Zum Glück gibt es noch eine Pfütze, die wie dafür nehmen können.“

„Ich wasche ab, während ihr …“

„Ich helfe dir“, unterbrach er sie. „Wir haben reichlich Zeit.“

Sie räumten den Tisch ab, sie spülte, und er trocknete ab, während Mark draußen spielte. Die Sonne sank immer tiefer und tauchte alles in ein mildes Licht.

Celia schaute aus dem Fenster. „Was macht er?“

„Er schneidet Stöcke.“

„Womit?“ Entsetzt drehte sie sich zu Cougar um. „Du hast ihm ein Messer gegeben?“

„Mein Taschenmesser. Er hat ein paar Heuballen aufgeschnitten. Ich habe vergessen, es mir zurückgeben zu lassen.“

„Cougar!“

„Du hast ihn im Blick, Celia. Ich habe ihm gezeigt, wie man damit umgeht. Siehst du?“ Er tippte auf die winzige Schnittwunde an seinem Daumenballen. „Ich habe ein Stück Haut geopfert, um ihm zu demonstrieren, wie vorsichtig man sein muss.“ Er betrachtete seine Hand. Ein traditionelles indianisches Opfer – ein Stück Haut, ein Tropfen Blut. Wenn man freiwillig etwas davon gab, brauchte man vielleicht nicht viel davon zu vergießen.

Cougar nickte zum Fenster hinüber. „Es ist noch hell genug. Mark sieht, was er tut. Er weiß, was er tut. Ein Kind, das hier draußen lebt, muss bestimmte Dinge lernen. Rechtzeitig.“

„Hast du ihm auch gezeigt, wo er Stöcke findet und was er damit …“

Er schüttelte den Kopf und trocknete den letzten Teller ab. „Nur das, was ich am Tisch gesagt habe.“

„Und er hat es gehört.“ Ihre Augen wurden feucht. „Es stimmt, nicht wahr?“

„Ja.“ Er trocknete ihre Hände ab. „Es stimmt.“

Eine Träne lief ihr über die Wange, und er wischte sie mit dem verletzten Daumen ab. Dann tastete er mit der Zunge nach. Er wollte ihre Freude schmecken.

„Mark muss dieses Wochenende mit Greg verbringen“, flüsterte sie.

Cougar erstarrte. „Hast du an ihm Anzeichen von körperlicher …“

Celia schüttelte den Kopf. „Nein. Aber ich sehe ihm an, dass er lieber bei mir bleiben will. Bei uns. Er vertraut dir, Cougar. Im Moment vielleicht sogar mehr als mir. Ich bin diejenige, die ihn seinem Vater übergibt.“

„Soll ich es dir abnehmen?“

„Nein. Das muss ich tun. Ich habe die verdammte Übereinkunft unterschrieben.“ Sie hielt seine Hand an ihre Wange und küsste die schwielige Innenfläche. „Und du könntest es ohnehin nicht. Ich kenne dich besser, als du ahnst.“

„Ich würde lieber Nägel fressen, aber ich könnte es, wenn ich müsste.“ Er blickte aus dem Fenster. Der erste Abendstern blinkte am Himmel. Mark legte seine Stöcke auf die neue Terrasse. „Vielleicht sollte ich deinem Exmann nacheifern und mich als Stalker versuchen. Niemand kennt sich damit besser aus als ein Cougar.“

„Du hast viele Begabungen“, sagte sie und nahm eine Packung Marshmallows aus dem Küchenschrank.

„Ich bin kein Meister.“ Er faltete das Geschirrtuch und legte es neben die Spüle. „Aber das macht nichts. Die Bücher sollen andere schreiben. Ich kann auf Ruhm verzichten.“

Das Feuer glühte noch. Der blaugraue Rauch erfüllte die Luft mit dem Duft von wildem Salbei. Mark schlief in Cougars Armen. Er rührte sich kaum, als Cougar ihm einen Rest Marshmallow von der Oberlippe zupfte.

Eines Tages wird ihm dort ein Bart wachsen, dachte Cougar. Er wird ein Mädchen küssen. Und alberne Worte von sich geben. Er wird lachen, wenn das Mädchen etwas ebenso Albernes erwidert. Er wird ihr Komplimente machen, und sie wird sich wieder küssen lassen.

Cougar leckte sich die klebrige Süßigkeit vom Zeigefinger. Seine neue Terrasse war mit Feuer eingeweiht worden. In der Dunkelheit hatte er auf die Sternenbilder am dunkelblauen Himmel gezeigt und ein indianisches Märchen über ihre Entstehung erzählt. Er kannte verschiedene. Er hatte sie bei den Schoschonen gehört, bei den Lakota und den Navaho, sogar bei den Paschtunen. Am besten gefiel ihm das von den Sternschnuppen, die Teufel jagten.

Einer seiner Kameraden in Afghanistan, Ahmer, ein Übersetzer, dessen Name rot bedeutete, hatte ihm den Ehrenkodex seines Stammes erklärt. Und der erinnerte ihn an das, was seine eigenen Großväter ihm erzählt hatten. Über Gastfreundschaft, Loyalität, Gemeinsinn, Scham und Rache.

Ahmer hatte sich gefreut, dass Rot bei den Lakota für Güte, Wärme und Vergnügen stand. Es war die Farbe des Himmels, wenn die Sonne aufging, und eine Straße mit roter Erde war ein guter Weg. Schließlich ging die Sonne im Osten auf. Am Tag darauf würde Ahmers Einheit nach Westen marschieren. Am liebsten würde er das Gesicht in die Sonne halten und rückwärts gehen, aber da Männer wie Cougar aus dem Westen kamen, wäre das sehr unvorsichtig.

Am nächsten Tag war Ahmer getötet worden. Die untergehende Sonne war das Letzte gewesen, was er in dieser Welt gesehen hatte. Jedes Mal, wenn Cougar an ihre letzte Unterhaltung dachte, sah er rot. Er sah den roten Himmel bei Sonnenaufgang und fühlte ihre Wärme. Und dann sah er eine rote Explosion.

Los, Sternschnuppen, schnappt euch die Teufel. Er legte eine Hand um Marks, ballte sie zur Faust und reckte sie zum Himmel. Jagt sie in jedem Winkel des Universums. Für Ahmer, fügte er stumm hinzu. Für Ahmers Söhne. Für meine.

Und Mark gab einen freudigen Laut von sich. Ein leiser Laut, der tief aus seinem Hals kam, aber er war voller Freude.

10. KAPITEL

Bevor Greg kam, sprachen Cougar und Celia darüber, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollten. War es an der Zeit, ihrem Exmann eine Lektion zu erteilen? Und falls ja sollte Cougar es übernehmen? Er war dazu bereit, aber Celia lächelte nur. Halt dich zurück.

Noch nie war ihm etwas so schwergefallen.

Er versprach ihr, keine Gewalt anzuwenden, weigerte sich jedoch strikt, außer Sicht zu bleiben. An diesem Wochenende würde Greg auch Cougar mitnehmen, wenngleich nur im Kopf.

Mark wusste genau, was los war. Er stand am Wohnzimmerfenster, bis der Lieferwagen auftauchte, dann versteckte er sich. Celia fand ihn unter seinem Bett, schaffte es aber nicht, ihn zu beruhigen. Den Tränen nahe, bat sie Cougar um Hilfe. Er musste sich dazu zwingen.

„Ich gehe nach draußen und fange ihn ab“, sagte sie. „Ich will nicht, dass er das Haus betritt.“

Cougar legte sich neben Marks Bett. „Komm schon, Partner. Wir lassen unsere Frauen nicht vorgehen. Sie müssen uns folgen, damit sie …“ Nicht erschossen werden. „Na ja, sie gehen hinter uns. Wir sind ihr Schutzschild. Komm schon.“ Die kleine Hand schob sich in seine. Sie fühlte sich kalt an. Sobald Mark neben ihm stand, rieb er die kleine Hand zwischen seinen großen und setzte sich den Jungen auf die Schultern.

Er versuchte, die Stimmung etwas aufzulockern. Je finsterer der Moment, desto angebrachter war sein indianischer Humor. „Hinter uns, Frau. Fünf Schritte Abstand.“

Dass sie widerspruchslos gehorchte, verriet ihm, wie nervös sie war.

Banyon saß in seinem Lieferwagen und rauchte. Allein deshalb hatte Celia allen Grund, ihr Kind nicht zu ihm zu lassen. Er rauchte nur, um ihr zu zeigen, dass er es sich erlauben konnte.

Cougar musste sich sehr beherrschen, um dem Kerl nicht das Gegenteil zu beweisen. Er legte seine Hände um die Sohlen von Marks Tennisschuhen, wie Füße in Steigbügel. Er war hier, um Celia zu unterstützen, mehr nicht.

Und dann hörte er plötzlich eine dritte Stimme.

„Cougar, nicht.“

Worte? So leise, so zaghaft. Aber Worte.

Cougar blieb stehen und drehte den Kopf zur Seite, bis er den Atem des Jungen am Ohr fühlte.

„Lass nicht zu, dass er mich mitnimmt.“

Oh Gott. Oh Gott. Oh Gott. Cougar tätschelte das kleine Knie, das sich in seine Armbeuge presste.

„Hat er nächste Woche Schule?“, fragte Greg, als sie sich seinem Wagen näherten. Er sah Celia an und tat so, als wäre Cougar gar nicht da. Dass er nicht ausstieg, überraschte niemanden. Er schnippte seine Kippe aus dem Fenster. „Ich habe Anspruch darauf, mit ihm Urlaub zu machen.“

„Den hast du nicht angemeldet“, sagte sie.

„Ich weiß. Deshalb melde ich ihn jetzt an.“

Cougar atmete tief durch.

Endlich nahm Banyon ihn wahr. „Verlieren Sie nicht die Nerven, Kumpel. Sie haben ein echtes Problem mit Ihrer Selbstkontrolle, und darüber habe ich die Behörden informiert.“

„Ich bin nicht Ihr Kumpel.“

„Ich weiß über Sie Bescheid. Sie haben sich aus dem Krieg ein Souvenir mitgebracht, was? Einen kleinen Dachschaden, nicht wahr?“ Banyon grinste hämisch. „Da staunen Sie, was, Sergeant? So etwas spricht sich herum.“ Er lehnte sich weit genug aus dem Fenster, um Celia einen spöttischen Blick zuzuwerfen.

Cougar stellte sich vor, wie er dem Kerl auf den Hinterkopf schlug und ihm an der Fahrertür den Adamsapfel zertrümmerte. Nur die Tatsache, dass Mark dabei war, hinderte ihn daran.

„Wusstest du das von deinem Kriegshelden, Celia? Sie haben seine Melone geknackt.“

Cougar schluckte mühsam.

„Ich kenne ihn“, erwiderte Celia. „Und ich kenne dich, Greg. Dies ist wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um …“

„Wann?“, unterbrach Greg sie. „Wann wäre der richtige Zeitpunkt? Denn ich habe mit dir noch ein paar andere Dinge zu klären. Zum Beispiel das, was in unserer Sorgerechtsvereinbarung steht. Du lässt diesen Typen bei dir wohnen, und er ist jähzornig. Das habe ich selbst gesehen. Und die Polizei weiß es jetzt auch.“

„Hör auf, Greg.“

„Lassen Sie meinen Sohn los. Ich nehme ihn mit.“ Er sah Celia an. „Und du solltest dir noch mal durch den Kopf gehen lassen, ob du die Papiere unterschreibst, die ich dir gegeben habe. Du bist gerade auf dem besten Wege, mir das alleinige Sorgerecht zu überlassen, und dann brauche ich deine Unterschrift nicht mehr.“

Behutsam lockerte Cougar den Griff der kleinen Hände um seinen Hals. „Ich muss dich absetzen, Partner.“

Mark vergrub die Nase hinter Cougars Ohr. „Nicht.“

„Du musst es laut sagen, Mark. Du musst es ihm selbst sagen.“

„Hören Sie auf mit dem Blödsinn“, fauchte Banyon. „Er kann Sie nicht hören. Gott sei Dank. Und er kann nicht sprechen. Ich werde dafür sorgen, dass wir dafür entschädigt werden, dann geht es ihm wieder gut. Weil er rund um die Uhr betreut wird und keine Angst mehr haben muss. Richtig, mein Sohn?“

„Nein“, antwortete Mark.

„Was?“ Banyons Augen wurden groß. Wie bei einem Insekt unter einem Mikroskop. Er starrte Cougar an. „Was sind Sie, ein Bauchredner?“

Mark glitt an Cougars Rücken hinab, stellte sich fest auf die eigenen Füße und wiederholte das Wort.

Die Insektenaugen richteten sich auf Celia. „Wie lange läuft das schon? Sie haben ihn zum Reden gebracht und mir nichts davon erzählt?“

„Sie? Du meinst die Ärzte?“ Celia trat vor und legte ihrem Sohn die Hände auf die Schultern. „Nein, das hat Mark ganz allein geschafft. Nicht zum ersten Mal, aber daran erinnerst du dich wohl nicht, was, Greg? Aber noch nie so deutlich. So unmissverständlich.“ Sie lächelte Cougar zu. „So unmissverständlich“, wiederholte sie leise.

„Kann er mich auch hören?“ Banyon sah auf den Jungen hinunter. „Kannst du mich hören, Mark?“

„Ich bleibe hier“, sagte Mark.

„Nein, das tust du nicht.“ Der Adamsapfel, den Cougar hatte zertrümmern wollen, hüpfte auf und ab wie ein fröhlicher Frosch. „Ich bin dein Vater, und dies ist mein Wochenende.“

„Ich fahre mit ihm zum Arzt, Greg.“ Celia machte einen Schritt zurück. Mark bewegte sich mit ihr. „Du kannst gern deinen Anwalt anrufen.“

„Weißt du was? Ich habe sämtliche Unterlagen bei mir. Ich gehe zur Polizei. Ich zeige ihnen den Gerichtsbeschluss und komme mit dem Sheriff wieder.“ Mit der flachen Hand klopfte er auf die Brötchen, die auf die Fahrertür gemalt waren. „Ich bringe ihn selbst zum Arzt. Ich will wissen, was hier vorgeht.“

„Ich bleibe bei Flyboy“, sagte Mark.

„Hey, was redet er da? Er plappert wie ein Baby. Der Junge ist geistig behindert, genau, wie …“ Banyon zeigte auf Cougar. „Genau wie dein Freund da.“

Cougar lachte. „Wagen Sie es ja nicht, aus Ihrem Wagen zu steigen, Banyon. Mark hat gesagt, dass er hierbleibt. Hauen Sie ab und suchen Sie sich einen Polizisten.“

„Glaubst du, er holt die Polizei?“

Celia lag neben Cougar auf dem Bett, das sie nicht aufgeschlagen hatten, in der Kleidung, die sie nicht ausgezogen hatte. Als Kissen diente ihr seine Schulter, und sein Hemd roch nach Rauch und Salbei.

Am liebsten hätte sie es ihm über den Kopf gestreift und mit ihm geschlafen, auch wenn das nach allem, was passiert war, vielleicht nicht angebracht war. Aber Cougar hatte ihr und Mark gegen Greg beigestanden, und alles war wieder gut. Sie wollte sich an ihn schmiegen und alles noch besser machen, aber dann erinnerte sie sich, dass Mark im Zimmer nebenan schlief.

„Und taucht hier mit dem Sheriff auf? Heute Abend nicht mehr.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Aber daran denke ich jetzt nicht. Ich denke an dich, an eine starke Frau, die einen Krieger aufzieht.“

„Einen Krieger?“

„Jemanden, der sich nicht einschüchtern lässt. Du machst es genau richtig, Celia. Er kommt aus seiner Isolation. Bis jetzt war er eine Sternschnuppe, die ihre eigenen Dämonen verjagt. Weißt du, wie das ist? Glaub mir, Mark kommt zu dir zurück.“

Sie lächelte in die Dunkelheit. „Er kommt zu Flyboy zurück.“

„Ja.“ Cougar schwieg einen Moment lang. Zu lange für sie. „Und Flyboy muss hierbleiben, bei euch. Aber ich sollte mir einen anderen Stellplatz für mein Wohnmobil suchen.“

Celia zuckte zusammen. „Du hast gesagt, du lässt dich von ihm nicht vertreiben.“

„Das tut nicht Greg, sondern das Gesetz.“ Er seufzte. Die Nachtluft war zu drückend. Sie belastete ihn. „Hör mal, ich kenne mich mit dem Sorgerecht für Kinder nicht aus, aber ich weiß, dass man kein Risiko eingehen darf, wenn es um das Leben eines Kindes geht.“

„Das würde ich niemals tun. Nicht … nicht absichtlich.“

„So habe ich es auch nicht gemeint, Celia. Hör endlich auf, dir Vorwürfe zu machen. Ich begreife nicht, warum ein Gericht diesem Mistkerl …“ Er holte tief Luft und stieß sie wieder aus, als hätte es eine reinigende Wirkung.

„Aber in einer Hinsicht hat er recht. Ich bin kein unbeschriebenes Blatt … Ich habe mich gehen lassen, als ich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus in die Staaten zurückgekommen bin. Manchmal war ich tagelang betrunken. Ich habe mich geprügelt und mir eine Pistole besorgt.“ Wieder schwieg er, und sie spürte seinen Schmerz. „Und dann habe ich mich dagegen entschieden, sie zu benutzen.“

„Gegen dich selbst?“

„Ich wollte nicht mehr, ich war für niemanden gut. Ich lebte in einer anderen Welt, und die Leute um mich herum sahen mich an, als würde in meinem Kopf ein Zeitzünder ticken. Als könnte ich jeden Augenblick explodieren. Also hat mein Bruder Eddie … früher habe ich ihn Eddie Machete genannt, weil er hart sein kann, wenn es sein muss … Na ja, mein kleiner Bruder hat mich wieder eingeliefert. Und seitdem komme ich ganz gut zurecht. Seit ich dich kenne, sogar noch besser. Aber du brauchst mich und meine verrückte Vergangenheit nicht in deinem Garten.“

„Ich brauche dich hier, Cougar. In meinem Haus. In meinem Bett.“ Sie strich über seine breite Brust. „Ich brauche dich in meinem Leben.“

„Dein Leben läuft hervorragend. Dein Sohn macht große Fortschritte. Du schaffst dir hier ein Zuhause. Du hast einen tollen Beruf und zuverlässige Freunde.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Ich dagegen fühle mich, als wäre ich gerade aus einem dunklen Loch geklettert. Dank dir und Mark scheint mir die Sonne ins Gesicht, und am Rücken kann ich den Wind fühlen. Aber ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll.“

„Bist du kein Krieger?“

Ihn das zu fragen war mutig, und sie wusste es. Aber einen Krieger verhätschelte man nicht, das hatte er ihr oft genug gesagt. Celia wartete auf seine Antwort.

Seine Brust vibrierte, als er lächelte. „Ich bin ein verwundeter Krieger. Vorzeitiger Ruhestand wegen einer im Dienst zugezogenen Behinderung. Schon mal von einem vierunddreißig Jahre alten Rentner gehört?“

„Nein. Aber ich kenne auch nicht viele Krieger mit Medaillen. Keinen, um genau zu sein. Aber ich würde gern einige kennenlernen.“

„Warum?“

„Um zu vergleichen. Ich würde dich gern vom Markt nehmen, aber wenn du dich schlecht machst, obwohl du so viele Talente hast …“

„Habe ich die?“

„Ja. Ich bin alleinerziehende Mutter, Cougar und ein Mann, wie du ist für jemanden wie mich eine Goldader. Auf die stößt man nicht alle Tage.“

„Goldader? Nenn mir fünf Talente.“

Sie lachte. „Nenn du sie mir. Und dann nenne ich dir fünf weitere.“

„Das erste ist eins, von dem ich gar nicht wusste, dass ich es habe. Ich habe das Talent zu lieben.“

„Fang nicht mit einer Lüge an“, entgegnete sie. „Daran hast du doch nie gezweifelt.“

„Ich habe nicht gesagt Liebe machen. Ich habe gesagt lieben.“ Er drehte sich zu ihr. „Ich liebe dich in jeder Minute an jedem Tag, Celia. Ich wusste nicht, dass ich dazu fähig bin.“

Ihr stockte der Atem, und sie schnappte nach Luft.

„Du musst es nicht sagen, wenn du nicht willst. Auch wenn ich es mir wünsche“, gestand Cougar.

Sie klopfte mit der Faust auf seine Brust. „Was soll dann das Gerede, dass du einen anderen Stellplatz für dein Wohnmobil …“

„Warum kannst du es nicht einfach sagen? Ich weiß, du hast Angst vor mir, und das aus gutem Grund, aber ich weiß auch …“

„Ich liebe dich.“ Wieder klopfte sie auf seine Brust. „Natürlich liebe ich dich. Und ich soll Angst vor dir haben? Du bist doch derjenige, der in den Sonnenuntergang fahren will.“

„Sonnenaufgang. Ich fahre lieber am Tag.“ Er presste ihre Faust an seine Brust. „Bitte schlag mich nicht wieder. Du brauchst alles an Kraft, was ich dir geben kann, und glaub mir, auch ich habe wunde Punkte.“ Er hob ihre Hand an die Lippen. Das war eine der Gesten, die sie an ihm besonders mochte. „Wie gesagt, Celia, wir dürfen kein Risiko eingehen. Erst müssen wir beide wissen, dass ich Mark nicht wehtue.“

„Das würdest du nie tun.“

„Greg sieht das anders. Er hat eine Klage laufen.“

„Das ist seine Klage. Und so, wie Greg sie betreibt, kann sich das Verfahren jahrelang hinziehen. Marks Behandlungskosten sind abgedeckt, und er hat ein kleines Treuhandkonto für später. Und, Cougar, er kann sprechen. Er kann hören.“

„Vielleicht könnte ich einen Job bei der Stammespolizei bekommen. Vorausgesetzt, meine Vergangenheit stört sie nicht. Die Ausbildung habe ich.“

„Möchtest du das?“

„So weit habe ich nicht vorausgedacht. Nicht ernsthaft. Ich habe nur daran gedacht, wie ich mit dir zusammen sein kann, ohne dir noch mehr Probleme zu bereiten.“

„Was für Probleme?“ Sie stützte sich auf einen Arm. „Ich stehe vor Herausforderungen. Genau wie du. Mark steht vor …“

„Herausforderungen. Mit denen werde ich fertig, Celia. Mit allen bis auf eine. Jetzt, da Mark seinen Durchbruch geschafft hat, wird er uns erzählen, warum er nicht in den Lieferwagen steigen wollte. Und wenn Banyon einen Gerichtsbeschluss erwirkt, bringe ich es nicht fertig, Mark in seinen Transporter zu setzen … Eher lege ich mich wieder mit Banyon an.“ Er schwieg kurz, bevor er leise weitersprach. „Meinst du, du könntest mich heiraten?“

„Warum sollte ich dich nicht heiraten können?“, entgegnete sie.

Er hielt ihre erhobene Faust fest, bevor sie seinen lädierten Rippen schaden konnte.

„Meinst du, du könntest dir vielleicht einen etwas romantischeren Antrag einfallen lassen?“, fuhr sie aufgebracht fort. „Meine Güte, du bist ein Krieger, der eine Medaille bekommen hat. Und erzähl mir nichts von Rente, du machst weiter, das weiß ich. Also erspar mir diesen Unsinn von …“

„Hey!“ Behutsam lockerte er ihre Faust und küsste die Handfläche. „Nimmst du mein Purple Heart als Anzahlung auf einen Diamantring?“

Ihr Herz schlug immer heftiger gegen die Gitterstäbe, hinter denen sie es eingesperrt hatte.

„Ich brauche keinen Diamanten“, flüsterte sie.

„Ich will der Mann sein, den du brauchst. Nicht nur teilweise, sondern ganz.“

„Was ich brauche, ist ein offenes Herz, Cougar. Ich werde nie wissen, was du durchgemacht hast …“

„Das sollst du auch nicht erfahren.“

„Aber ich weiß, wer du bist. Mark weiß es. Flyboy weiß es. Wenn du dir einen deutlichen, unmissverständlichen Antrag einfallen lässt … ja, dann könnte ich dich heiraten.“ Sie lachte. „Ich will sehen, wie du die Lizenz unterschreibst.“

„Du willst meinen Namen?“

„Ich bin altmodisch. Ich will deinen Namen tragen.“

„Dann bekommst du ihn. Das ist mein Hochzeitsgeschenk für dich, mein geheimer Name.“ Er legte die Hand um ihren Kopf und küsste sie. „Aber glaub mir, besser als Cougar wird es nicht.“

Eine Woche später stand Cougars Wohnmobil noch immer in Celias Garten. Er hatte weiterhin sein eigenes Bett und sie ihrs. Aber das würde sich schon bald ändern. Vielleicht waren sie beide etwas altmodisch, doch das hatte auch seine Vorteile. Die Vorfreude war herrlich. Der große Tag würde der Anfang von vielen schönen Nächten in einem gemeinsamen Bett sein. Und von grandiosen Sonnenaufgängen vor dem Fenster.

Cougar war zuversichtlich. Sein Kopf hatte zwar etwas abbekommen, aber er saß fest zwischen den Schultern. Auch Mark war auf dem besten Weg.

Cougar ritt Flyboy ohne Sattel und gewöhnte ihn gerade ans Zaumzeug, als Celia gerade mit Mark vom Arzt kam. Rasch stieg er ab. Er wollte Mark überraschen.

Das Pferd schaute mit aufgestellten Ohren über den Zaun.

„Flyboy“, begrüßte Mark das Tier.

Cougar lachte leise. „Wenn das Pferd ein Wort von sich geben könnte, wäre es Mark. Wie war dein Besuch beim Arzt?“

„Gut.“ Mark ließ die Hand seiner Mutter los, als sie zur Koppel gingen. „Flyboy!“

Cougar legte den Arm um Celia. Lächelnd küsste sie ihn. „Marks Gehirn hat die Kraft, sich zu erholen. Der Therapeut hat gesagt, dass Mark sich nicht geweigert hat, zu sprechen, oder nur so getan hat, als könnte er nicht hören. Sein Gehirn hat ihn daran gehindert. Aus gutem Grund. Das Gehirn hat ihn vor all den Menschen geschützt, die dauernd auf ihn eingeredet und ihn untersucht haben.“

„Mark hat es nicht eilig. Er lässt sich Zeit. Ein Schritt nach dem anderen, ein Wort nach dem anderen. Ich weiß, wie das geht.“ Cougar ging zum Pick-up und öffnete die Beifahrertür. „Ich habe etwas für dich.“

„Ein Purple Heart?“

„Ich könnte dir nicht mal sagen, wo ich es habe. Mal sehen, ob ich die richtige Größe genommen habe.“ Er holte einen Strohhut aus einer Tüte, setzte ihn ihr auf, bog die Krempe zurecht und lächelte stolz. „Perfekt.“

Celia betrachtete sich im großen Außenspiegel. „Bin das wirklich ich?“

„Das ist ein Hut.“ Er bewunderte ihr Spiegelbild. „Er steht dir, und er wird dich vor der Sonne schützen. Trag ihn für mich.“

„Danke.“ Sie küsste ihn wieder.

„Ich habe auch einen für Mark.“

„Er wird sich freuen.“ Sie lehnte sich gegen die Wagentür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Gregs Rechtsanwalt angerufen und ihm erklärt, dass ich mir einen eigenen Anwalt suche. Ich habe ihm auch erzählt, dass Mark Fortschritte macht, und plötzlich ist er dafür, das Angebot der Versicherung anzunehmen. Ich vermute, dass Marks Wohlergehen für ihn nicht an erster Stelle steht.“

„Du bist eine kluge Frau.“

„Und das Geld, das wir bekommen, muss für Mark zurückgelegt werden. Wenn Greg das erst mal eingesehen hat …“

„Ja.“ Cougar lehnte sich neben ihr gegen die Tür und verschränkte ebenfalls die Arme. Sie waren sich einig. „Ich werde ihn nicht vermissen.“

„In dieser Woche habe ich noch nichts von ihm gehört. Er hat gesagt, er will um das alleinige Sorgerecht kämpfen, und für die Schlacht bin ich bereit.“

„Du darfst kein Risiko eingehen.“

„Tue ich auch nicht. Ich habe das schon einmal durchgemacht, daher weiß ich, worauf es ankommt. Ein anderes Gericht, ein anderer Anwalt. Wie gesagt, ich bereite mich vor.“

„Sieh dir das an.“ Cougar zeigte zur Koppel hinüber, wo Mark am Zaun stand, Nase an Nase mit dem Mustang. „Man könnte meinen, die beiden sprechen gerade etwas durch. In dem Buch steht …“

Celia warf ihm einen warnenden Blick zu. „Bist du etwa eifersüchtig? Falls ja, muss ich über deinen Antrag noch mal nachdenken.“

„Eifersüchtig auf Logan Wolf Track? Ich doch nicht.“ Er lächelte. „Okay, vielleicht ein bisschen. Aber nur auf das Buch. Wer eins schreibt, verdient Respekt.“

„Respekt ist ein gutes Wort.“

„Ich werde dir genügend Gründe geben, mich zu respektieren. Ich habe einen guten Kopf auf den Schultern.“ Er zupfte an seiner Hutkrempe. „Ich weiß, ich weiß. Ich habe auch ein Herz. Früher, im Bürgerkrieg, glaube ich, nannte man das, was ich habe, ein Soldatenherz. Das weiß ich von Dr. Choi. Das heißt, ich habe ein weiches Herz. Klingt nicht gut. Wir Indianer nennen es Kriegerherz. Ein starkes Herz.“ Er ballte die Faust.

„An deinem Herz ist nichts weich“, widersprach Celia. „Wer sich um andere Menschen kümmert und nicht nur an sich selbst denkt, hat ein starkes Herz.“

„Wenn ich nicht zu sehr nachdenke, spüre ich es und tue, was nötig ist. Aber manchmal …“ Er sah ihr in die Augen und staunte darüber, wie sehr er dieser Frau bereits vertraute. „Manchmal habe ich Angst, Celia. So große Angst, dass ich wie gelähmt bin …“ Er schüttelte den Kopf.

„Dein Herz ist stärker als die meisten. Es hält zu dir. Egal, was um dich herum geschieht.“ Sie schob sein aufgeknöpftes Hemd zur Seite und berührte seine Brust. „Ich bewundere dich, Cougar. Du hast mir geholfen, meinen Sohn zu verstehen.“

„Ich wollte seinem Vater wehtun. Sehr weh sogar.“

„Aber du hast es nicht getan.“ Sie schaute auf ihre Hand. „Weißt du was? Greg hat mir nie körperlich wehgetan. Aber emotional … Na ja, er hat sich nie für mich interessiert. Oder für Mark. Greg denkt nur an sich selbst. Es hat eine Weile gedauert, bis ich begriffen habe, wie schlimm das ist. Es war nicht meine Schuld. Es war allein seine.“

„Du hast mich nach dem Programm gefragt, in dem ich war. Das mit den Pferden …“ Er lachte. „Das, bei dem die Pferde den Menschen in den Sattel geholfen haben. Was meinst du?“ Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, und er streichelte ihr Kinn. „Siehst du, so langsam lerne ich dich kennen. Ich merke doch, dass du schon Pläne schmiedest.“

„Sagt der Mann, der meine neuen Terrassen geplant hat. Du hast mit Hank Night Horse gesprochen, richtig?“

„Night Horse?“ Er zwinkerte ihr zu. „Nein, diesmal war es Sally. Sie möchte, dass ich mit ihr zur Veteranenklinik fahre und ihr alles zeige.“

„Und? Machst du es? Können Mark und ich …“ Sie schaute zur Koppel hinüber, und er folgte ihrem Blick. Mark war auf den Zaun geklettert. Der Mustang stand direkt vor ihm.

„Keine Angst“, beruhigte Cougar sie und stieß sich vom Pick-up ab. „Ich passe auf ihn auf.“

Er betrat die Koppel durchs Tor und ging langsam zu Mark, der fest entschlossen war, aufs Pferd zu steigen. „Warte auf mich, Partner. Wir drei machen das zusammen.“ Er streichelte Flyboys Schulter mit der linken Hand, während er Mark auf den rechten Arm nahm. „Wenn er nicht will, lassen wir es. Einverstanden?“

„Okay“, sagte Mark. „Flyboy meint, es ist okay.“

„Leg die Arme um seinen Rücken. Lass ihn deinen Bauch fühlen.“ Mark befolgte die Anweisung. Das Pferd war entspannt.

Cougar sah, dass Celia hinter dem Tor stand. „Komm zu uns“, forderte er sie leise auf.

„Ich kann jetzt reiten“, sagte Mark.

Cougar hob ihn auf den Rücken des Pferds. Er sah auf und blickte in das Gesicht einer Sternschnuppe. Dann fühlte er eine warme Hand in seiner und drehte sich zu seiner Frau um, seiner klugen und warmherzigen Frau.

Und in ihren Augen las er: Besser als Cougar wird es nicht.

– ENDE –

Kathleen Eagle

Warum bist du so kühl, Geliebte?

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Kathleen Eagle
Originaltitel: „Once a Father“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1848 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-621-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

Die Einzelgängerin mit dem langen braunen Haar und dem Körper einer Langstreckenläuferin war eine außergewöhnliche Frau, das sah Logan Wolf Track auf den ersten Blick. Ihr war nicht egal, was um sie herum geschah, sie machte nicht gern Small Talk und mied größere Menschenmengen. Sie war wegen der Pferde gekommen, und nur deshalb.

Sie gefiel ihm jetzt schon.

Wahrscheinlich würde er seine Meinung noch vor Sonnenuntergang ändern, aber dass er sich auf den ersten Blick zu ihr hingezogen fühlte, war ein Zeichen. Logan hatte ein untrügliches Gespür für Seelenverwandtschaft. Ob er mit ihr zusammenarbeiten konnte, war allerdings eine andere Frage, aber zwanzigtausend Dollar waren das Risiko wert. Er war nämlich wegen der Pferde und des Geldes gekommen.

Das Wildpferdschutzgebiet Double D in South Dakota platzte aus allen Nähten mit den Tieren, die das Landverwaltungsamt der Obhut der Schwestern Sally Drexler und Ann Drexler Beaudry übergeben hatte. Die Auflage war, die Tiere zu zähmen und ihnen neue Besitzer zu verschafften – ein Adoptionsprogramm, das das Wildpferd-Problem nach und nach lösen sollte. Die beiden Pferdenärrinnen setzten jedoch gerade alle Hebel in Bewegung, um das Schutzgebiet zu erweitern. Vor allem die findige Sally hatte sich dafür einiges einfallen lassen.

Zum Beispiel den „Mustang Sally’s Makeover Challenge“, einen Wildpferdzähm-Wettbewerb, bei dem Logan unbedingt mitmachen wollte. Anns reicher Schwager hatte nämlich ein Preisgeld von zwanzigtausend Dollar für den Sieger ausgesetzt. Die Teilnehmer bekamen drei Monate Zeit, um der Welt zu beweisen, dass man aus Wildpferden ausgezeichnete Nutztiere machen konnte.

Logan war fest entschlossen, den Wettbewerb zu gewinnen. Nicht nur wegen des Geldes, sondern auch, um sein Renommee zu steigern. Er wusste zwar, dass ihm im Umgang mit Pferden niemand das Wasser reichen konnte, aber andere Leute wussten das nicht. Er hatte sogar ein Buch über seine Methoden geschrieben – ein tolles Buch –, nur verkaufte es sich leider nicht gut. Ein bisschen Publicity konnte daher nicht schaden, und Sallys Wettkampf zu gewinnen, brachte vielleicht den ersehnten Durchbruch.

Leider legte Sally ihm dabei ein paar Steine in den Weg. Oder vielmehr einen Stein – in weiblicher Form.

Er ging auf die Frau zu, die mit dem Rücken zu ihm am Zaun der Koppel stand. Sie war in den Anblick der sich dahinter jagenden Pferde vertieft. „Hat Sally Ihre Bewerbung auch abgelehnt?“, fragte er. Er kannte den Vornamen der Frau bereits, wollte jedoch abwarten, bis sie sich vorstellte, bevor er sie damit ansprach.

Irritiert drehte die Frau sich zu ihm um. Sie hatte unglaubliche Augen, mit denen sie ihn eindringlich musterte. Nach einer Weile senkte sie den Blick zu dem zerknüllten Formular in seiner Hand. „Ja, das hat sie“, gab sie zu. „Aber aus gutem Grund. Ich habe einfach nicht die nötige Qualifikation, um ein Wildpferd zu zähmen.“

Als sie den Blick wieder hob, changierte ihre Augenfarbe von Eisgrau zu einem kühlen Blau. „Außerdem ist es für mich sowieso unrealistisch, an dem Wettbewerb teilzunehmen. Ich habe nämlich nur dreißig Tage Zeit, um mich darauf vorzubereiten.“ Sie blinzelte gegen die Sonne. „Und was war bei Ihnen der Grund?“

„Ich bin überqualifiziert.“ Logan lächelte dünn.

Die Frau vor ihm trug kein Make-up. Nichts an ihr wirkte affektiert oder oberflächlich, und trotzdem hatte sie einen gewissen Stil. Doch am besten gefiel ihm ihr offenes Gesicht. „Sally hat etwas von einem Interessenkonflikt gesagt, aber meiner Meinung nach war das nur eine Ausrede“, fügte er hinzu.

Neugierig legte die Frau den Kopf schief. Da sie von der Sonne geblendet wurde, fiel es ihr offensichtlich schwer, Logans von einem Stroh-Cowboyhut beschattetes Gesicht zu erkennen. Das war sein Vorteil.

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich bin Pferdetrainer und außerdem Lakota – genau genommen Lakota Sioux. Mein Stamm unterstützt den Wettbewerb, daher der angebliche Interessenkonflikt. Hinzukommt, dass wir uns einverstanden erklärt haben, dem Wildpferdschutzgebiet mehr Land zur Verfügung zu stellen.“ Logan betrachtete die Pferde. „Ich kann trotzdem nicht nachvollziehen, dass sie mich deswegen ablehnt. Unser Stamm hat schließlich weder das Preisgeld gespendet, noch stellt er die Jury.“

„Wenn Sally sich bei allen Bewerbern so anstellt, wird sie nie genug Teilnehmer zusammenbekommen.“ Die Frau drehte sich ebenfalls wieder zu den Pferden um. Seite an Seite, fast Schulter an Schulter standen sie nebeneinander und teilten ihre Enttäuschung. „Ich bin übrigens Hundetrainerin“, fügte sie hinzu.

Dank Sally wusste Logan das auch schon. Noch ein Vorteil, den er der Frau gegenüber hatte. Sally hatte sie ihm vorhin durch das Bürofenster gezeigt, um ihm zu beweisen, dass er nicht der einzige Bewerber war, den sie hatte ablehnen müssen. Aber sie hätte da eventuell eine Lösung …

„Wenn Sie gut in Ihrem Job sind, bringen Sie meiner Meinung nach genug Erfahrung für den Wettbewerb mit“, erklärte Logan. „Welches Pferd gefällt Ihnen am besten?“

„Das da.“ Sie zeigte auf einen lehmfarbenen Wallach. Die dunkle Farbe der Mähne, des Schweifs und des Rückenstreifens zeigten, dass er einer alten Mustang-Linie entstammte. „Er will genauso wenig hier sein wie der Rest, ist aber intelligent genug, um sich dem Unvermeidlichen zu fügen. Das erkenne ich an seinem Blick.“

„Sie halten ihn also für intelligent?“

„Auf seine Art schon. Und ich habe das Gefühl, dass er sehr gut auf Signale reagieren würde.“

„Für welchen Zweck würden Sie ihn dressieren?“

Die Frau sah Logan verwirrt an.

„Darum geht es doch in diesem Wettbewerb, oder? Zu beweisen, dass man aus Wildpferden Nutztiere machen kann.“

„Na, zum Reiten natürlich. Ich würde ein lammfrommes Tier aus ihm machen, auf das sogar ein Kind steigen könnte.“

„Denken Sie dabei an ein bestimmtes Kind?“

„Nein, ich meinte das ganz allgemein.“ Sie schwieg für einen Moment. „Es ist schon eine ganze Weile her, dass ich zuletzt mit Kindern zu tun hatte“, fügte sie leise hinzu.

„Wo ist eigentlich Ihr Hund?“

„Am anderen Ende der Welt.“ Sie drehte sich wieder zu ihm um, straffte die Schultern und hielt ihm die rechte Hand hin. „Mary Tutan. Sergeant Mary Tutan, U.S. Army. Zurzeit beurlaubt.“

„Logan Wolf Track. Ich lebe hier.“

„Sie Glücklicher. Sally und ich sind schon seit unserer Kindheit Freundinnen. Ich finde ihr Projekt großartig. Nur um klarzustellen, dass ich grundsätzlich auf ihrer Seite stehe.“ Die leichte Sommerbrise blies Mary das Haar aus dem Gesicht. „Mir gefällt übrigens auch der hübsche Rotschimmel da drüben.“

„Wollen Sie den Wettbewerb gewinnen oder nicht?“

Sie lachte. „Klar, wenn ich die Chance bekomme, mitzumachen.“

„Der Rotschimmel hat zu viel Weiß in den Augen. Bei dem muss man auf der Hut sein. Das ist bei Hunden doch bestimmt genauso, oder?“ Logan stützte die Unterarme auf das Geländer und warf Mary einen prüfenden Blick zu. „Ihre erste Wahl gefiel mir besser.“

„Mir auch. Den würde ich sofort reiten, wenn ich könnte.“

„Ich könnte Ihren Traum wahr machen. Vorausgesetzt natürlich, Sie meinen es wirklich ernst.“

Mary sah ihn verwirrt an.

„Ihre Freundin Sally hat noch etwas in der Hinterhand. Hat sie Ihnen nichts davon gesagt?“

Mary musste unwillkürlich lächeln. „Sally ist der aufrichtigste Mensch, den ich kenne. Irgendwelche Tricks sind nicht ihr Ding. Sie würde mich wirklich gern teilnehmen lassen, aber …“

„Das hat sie zu mir auch gesagt“, unterbrach Logan sie. „Und dass ich einen Partner brauche. Sally hat Sie empfohlen.“ Marys Verblüffung schien echt zu sein. „Sie melden sich also für den Wettbewerb an und zähmen das Pferd“, fügte er hinzu. „Ich trainiere Sie.“

„Das hat Sally vorgeschlagen?“, fragte Mary ungläubig.

Logan lachte. „Sally verdreht die Regeln immer so, wie es ihr gerade passt. Aber da ich sie mag, wäre ich gern bereit, auf ihren Vorschlag einzugehen. Wie sieht’s mit Ihnen aus?“

Mary starrte ihn an, als habe er den Verstand verloren. „Ich habe nur dreißig Tage Zeit!“

„Und ich alle Zeit der Welt.“ Logan grinste.

Mary räusperte sich. „Das ist wirklich ein sehr interessanter Vorschlag, Mr Wolf Track …“, begann sie.

„Logan bitte“, unterbrach er sie.

„… aber was hätten Sie davon?“

Er zuckte die Achseln. „Sie können mir entweder mein übliches Honorar zahlen oder mich am Gewinn beteiligen. Die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen.“

„Ich bezweifle, dass ich mir Ihr Honorar leisten könnte. Außerdem ist mir das Geld sowieso nicht so wichtig.“ Sie richtete die Aufmerksamkeit wieder auf den Wallach. „Ich liebe Pferde einfach.“

„Ausgezeichnet. Dann machen Sie es aus Liebe und ich wegen des Geldes.“

Mary prustete los, doch Logan verzog keine Miene. „Das war mein voller Ernst.“

„Na ja, also, ich weiß nicht …“

„Sie möchten dieses Pferd doch gern reiten, oder? Wie gesagt, ich könnte Ihnen diesen Wunsch erfüllen, wenn Sie dafür bereit wären, auf einen Teil des Preisgelds zu verzichten.“

Sie starrte ihn fassungslos an.

Logan lächelte. „Ich schaffe es locker in dreißig Tagen, Sie für den Wettbewerb fit zu machen.“

„Und was ist mit den restlichen sechzig Tagen?“

„Die kriegt das Kind.“ Angesichts ihres verwirrten Stirnrunzelns fügte er hinzu: „Das Kind, das auf dem Pferd reiten soll.“

„Es geht leider nicht. Ich würde ja gern, aber ich …“

Aha, jetzt kommt’s. Sie macht einen Rückzieher, war ja klar.

„… bin eigentlich nur hierhergekommen, um meine Mutter zu besuchen. Ich kann unmöglich länger als dreißig Tage bleiben. Keine Ahnung, wie Sally auf die Idee kam, dass ich Ihre Partnerin werden soll. Steckt da womöglich mein Vater dahinter?“

„Ihr Vater?“

„Dan Tutan. Ihm gehört die Ranch hier in der Nähe. Er hat Indianerland gepachtet.“

„Glauben Sie etwa, ich kenne jeden Rancher, dem wir Land verpachten?“ Warum sagst du nicht einfach die Wahrheit, Wolf Track? Ein Teil des Landes, das Dan Tutan gepachtet hatte, sollte demnächst auf das Wildpferdschutzgebiet Double D übertragen werden. „Okay, ich kenne ihn, aber er hat nichts mit Sallys Idee zu tun. Sie wollte Ihnen einfach einen Gefallen tun. Aber um mitmachen zu können, brauchen Sie einen Trainer. Und ich bin der Beste, den es gibt.“

Kopfschüttelnd drehte Mary sich zum Wohnhaus der Drexlers um. „Sally, Sally“, murmelte sie vor sich.

„Wie wär’s, wenn Sie jetzt das Anmeldeformular ausfüllen, damit wir anfangen können?“

„Einfach so?“

„Sind Sie nicht diejenige, die nur dreißig Tage Zeit hat?“

Mary war noch immer unschlüssig. „Ich würde das Pferd beim Wettbewerb gern selbst vorführen, aber ich bin nicht die beste Reiterin.“

„Mir ist es egal, wer es reitet.“

„Wollen Sie den Wettbewerb gewinnen oder nicht?“, scherzte sie.

Logan zuckte die Achseln. „Na klar, ich will ja schließlich nicht leer ausgehen. Sie geben mir das Geld, und ich schenke Ihnen dafür meine Zeit.“

„Ich würde wirklich gern mitmachen“, sagte sie sehnsüchtig und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ein absoluter Traum.“

„Sehen Sie?“

„Was soll ich sehen?“ Sie beugte sich vor. „Ich meine, wie soll das Ganze denn eigentlich funktionieren? Und wie …“

Logan legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Unterschreiben Sie nur das Formular. Den Rest überlassen Sie mir.“

Für Mary war das alte große Haus der Drexlers immer ein zweites Zuhause gewesen. Als Mädchen hatte sie sich sogar manchmal gewünscht, es sei ihr echtes Zuhause, doch dann war ihr immer ihre Mutter eingefallen, und sie hatte ein schlechtes Gewissen bekommen. Als sie jetzt die quietschende Fliegengittertür öffnete, stiegen wieder die altvertrauten Gefühle in ihr hoch.

Im Haus wurde sie von einem gut erzogenen gelben Hund begrüßt und einer gefleckten Katze ignoriert. „Herein!“, hörte sie Sallys Stimme.

„Ich bin’s nur!“, rief Mary zurück, während sie dem Hund ein Zeichen gab, ihr nicht zu folgen, und den Mann neben sich hereinwinkte.

„Bin im Büro!“

Mary ging durch die sonnige Küche, durchquerte das gemütliche Wohnzimmer und die dämmrige Eingangsdiele und betrat Sallys Refugium, das ihr tagsüber als Büro und nachts als Schlafzimmer diente.

„Okay, Freundin, jetzt mal raus mit der Wahrheit. Wie lauten die Regeln für diesen Wettbewerb eigentlich?“

Sally schwang ihren ergonomischen Schreibtischstuhl zu Mary und Logan herum und lächelte. „Aha, ihr zwei habt euch also schon gefunden.“

„Überraschung, Überraschung! Also mir hast du gesagt, dass ich nicht qualifiziert genug für die Teilnahme bin, und ihm …“ Mary trat beiseite, um ihrem Begleiter Platz zu machen.

„… Logan“, ergänzte Sally. „Ich habe ihm erklärt, dass er kein Pferd bekommen kann, weil er zum Stammesrat der Lakota gehört, und der stellt uns demnächst eine Menge Land zur Verfügung. Als Team würdet ihr euch allerdings perfekt ergänzen.“ Sally strahlte über das ganze Gesicht. „Ist doch ein toller Deal für euch beide, findet ihr nicht?“

„Aber ich muss in dreißig Tagen wieder in Fort Hood sein!“

„Das liegt in Texas, nicht auf dem Mond. Ich habe hier sogar Bewerber aus …“ Sally nahm ein Schreiben aus einem der drei Postkörbe und rückte ihre Brille zurecht. „Hier schreibt eine Frau aus New York, was viel weiter entfernt ist. Wohnen dort wirklich Indianer?“

„Klar, jede Menge“, antwortete Logan.

„Super! Je bunter der Haufen, desto besser. Es geht doch nichts über ein paar Wildpferde, um die verschiedensten Leute zusammenzubringen.“ Sally warf Mary einen vielsagenden Blick zu. „Vielleicht gelingt es den Pferden ja sogar, dich später an den Wochenenden aus Texas herzulocken.“

„Ist die ganze Sache nicht viel zu aufwendig?“ Mary hatte allmählich das Gefühl, die einzig Vernünftige hier zu sein. „Um noch mal auf meine Frage von eben zurückzukommen …“

„Stimmt, erklär uns erst einmal die Regeln“, bekräftigte Logan.

Sally legte die Bewerbung aus New York beiseite. „Ich arbeite mit Max Becker vom Landesverwaltungsamt zusammen. Er ist der dortige Wildpferd-Spezialist und hat mir dabei geholfen, die Genehmigung für den Wettbewerb zu bekommen und das Anmeldeformular zu entwerfen. Wir wollen vermeiden, dass uns jemand betrügerische Absichten unterstellt und uns damit Schaden zufügt. Unser Budget ist auch so schon knapp genug bemessen.“

„Aber wozu dieser Aufwand?“, fragte Mary. „Wenn wir nicht qualifiziert sind, sind wir eben nicht qualifiziert.“

„Einzeln seid ihr das nicht, aber was spricht dagegen, wenn eine nicht qualifizierte Teilnehmerin sich Hilfe von einem erfahrenen Pferdetrainer holt?“ Sally richtete den Blick auf Logan. „Selbst wenn er zum Stammesrat gehört.“

„Wie kommst du nur immer auf solche Einfälle?“, fragte Logan verblüfft.

„Na ja, letztlich treffe ich die Entscheidung darüber, wer mitmachen darf und wer nicht. Und qualifizierte Bewerber sind rar gesät. Da muss man sich manchmal etwas einfallen lassen.“

„Was passiert eigentlich mit denen, die du ablehnen musst?“, fragte Mary.

Sally zeigte auf einen metallenen Papierkorb.

„Was? Die bekommen noch nicht mal eine Absage?“

„Doch, aber das übernimmt Annie. Sie schreibt so hinreißende Briefe, dass wir manchmal sogar Spenden erhalten.“

„Ich habe keinen Brief gekriegt“, sagte Mary zu Logan. „Sie etwa?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, meine Bewerbung liegt wahrscheinlich noch irgendwo hier herum.“

„Ihr liegt beide in dem Korb für die Bewerber, die wir nur unter bestimmten Voraussetzungen nehmen. Zusammen könntet ihr es in den ‚Ja‘-Korb schaffen.“ Sally sah an den anderen beiden vorbei, wobei ihr Blick ganz verklärt wurde.

Mary und Logan drehten sich um und entdeckten Hank Night Horse in der Tür. Er schüttelte Mary die Hand und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Krempe seines Cowboyhuts. Logan versetzte er einen Schlag auf die Schulter. „Wie läuft’s?“, fragte er.

„Ganz gut. Sag mal, wie wirst du eigentlich mit deiner Freundin fertig?“ Logan lachte.

Hank und Sally wechselten liebevolle Blicke.

„Anscheinend liegt in Hanks Fall kein Interessenkonflikt vor“, bemerkte Logan trocken zu Mary.

„Nur um das klarzustellen, ich mache bei dem Wettbewerb gar nicht mit“, erklärte Hank. „Ich habe nämlich alle Hände voll zu tun.“

Wie zum Beweis durchquerte er das Zimmer, setzte sich hinter Sally auf die Fensterbank und begann, ihr die schmalen Schultern zu massieren. „Der Kerl da ist der Beste, den du finden kannst, Sally“, sagte er. „Er bringt den Pferden das Witzeerzählen bei, bevor du überhaupt den Ring für den nächsten Wettbewerber freigemacht hast.“

„Keine Tricks“, sagte Logan. „Ein Pferd ist schließlich ein Pferd.“

„Stimmt. Ich habe volles Vertrauen in deine Fähigkeiten, Logan. Und je mehr Legenden nach dem Wettbewerb im Umlauf sind, desto besser. Zum Beispiel die vom Lakota-Pferdemann und der Kriegerin – ein gefundenes Fressen für sämtliche Pferdemagazine.“

„Kriegerin?“, wiederholte Mary belustigt. „Na ja, klingt wahrscheinlich besser als Hundesoldatin.“

„Warum?“, warf Hank ein. „Hundesoldaten waren die besten Krieger der Cheyenne. Sie formieren sich gerade wieder neu. Meine Schwester ist mit einem in Montana verheiratet. Wenn man Sie eine Hundesoldatin nennt, könnten Sie das ruhig als Kompliment auffassen.“

„Tu ich ja auch. ‚Hundesoldatin‘ ist auf jeden Fall besser als ‚Hundegesicht‘, aber Hundespezialistin klingt trotzdem besser.“

„Dann nennen Sie sich also nicht ‚Hundeflüsterin‘?“, neckte Logan sie. „Heutzutage flüstert doch alle Welt.“

„So wie du, Cowboy, oder?“ Sally lächelte Hank verschmitzt an. „Du flüsterst, und ich schnurre.“

„Wie süß“, kommentierte Logan trocken.

Mary hob eine Augenbraue und sah ihn an. „Haben Sie nicht auch das Gefühl, dass wir hier gerade stören?“, fragte sie.

„Ich gehe erst, wenn ich bekommen habe, was ich wollte“, erklärte er. „Melden Sie sich an. Ich bin bereit, Sie zu trainieren.“

Sally lächelte ihrer Freundin aufmunternd zu. Die beiden Frauen sahen einander nicht oft, seitdem Mary beim Militär war, aber das tat ihrer Freundschaft keinen Abbruch. Sally war … eben Sally.

Okay, jetzt kam der Moment der Entscheidung. Mary drehte sich zu Logan um und sah ihn an. Bei ihrer Armee-Ausbildung hatte sie gelernt, Herausforderungen zu schätzen, vor allem, wenn sie von einem würdigen Gegner stammten. „Na schön, aber wir machen Halbe-halbe“, sagte sie. „Das wäre nur fair. Außerdem teilen wir sämtliche Ausgaben, ganz egal, ob wir gewinnen oder verlieren.“

„Wir können gar nicht verlieren“, gab er zurück. „Das hier ist einer dieser berühmten Deals, von dem beide Seiten profitieren. Wer schreibt eigentlich den Artikel über uns?“

Sally war so tief versunken in Hanks Massage, dass sie vor Schreck fast vom Stuhl gekippt wäre. Gutmütig nahm sie das belustigte Gelächter der anderen hin. „Ach, das ergibt sich schon von ganz allein, wenn eure Teilnahme sich herumspricht.“ Lächelnd blickte sie zur Tür. „Ich glaube, ich werde Annie damit beauftragen, da etwas nachzuhelfen.“ Ihre jüngere Schwester Ann betrat gerade das Zimmer.

„Womit willst du mich … Mary!“, rief sie freudig überrascht und umarmte die Freundin ihrer Schwester. „Bist du auch mal wieder da? Mensch, du siehst echt toll aus!“

„Du aber auch.“ Annie wirkte sehr glücklich – und war erheblich schlanker als früher. Mary fielen wieder die zahlreichen Spitznamen ein, die sie und Sally der „Kleinen“ früher immer verpasst hatten. Speckbacke zum Beispiel.

Als Mary den großen, dunklen und gut aussehenden Cowboy in Annies Schlepptau entdeckte, beglückwünschte sie sich im Stillen, nicht mit diesem Spitznamen herausgeplatzt zu sein. „Das muss dein neuer Ehemann sein“, sagte sie. „Herzlichen Glückwunsch nachträglich zur Hochzeit. Ich bin übrigens Mary Tutan.“

Zach Beaudry reichte ihr zögernd die Hand. „Tutan?“, fragte er. „Sind sie etwa mit …“

„Ja, ich bin Damn Tootin’s Tochter.“

„Und meine allerbeste Freundin“, ergänzte Sally mit Nachdruck. „Dan Tutan hin oder her.“

„Tja, er ist ein ziemlich schwieriger Mensch, mein Vater. Niemand weiß das so gut wie ich.“ Mary seufzte und zuckte die Achseln. „Außer meiner Mutter natürlich. Und meinem Bruder.“ Sie lächelte entschuldigend. „Meine Freunde natürlich auch.“

„Wir hatten nur eine sehr kleine, bescheidene Hochzeit“, erklärte Ann schuldbewusst. „In einer Hütte in den Black Hills. Ganz familiär.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte Mary einen Arm um die Schultern. „Wenn du auch da gewesen wärst, hätten wir ihn natürlich …“

„Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du meinen Vater nicht eingeladen hast“, beschwichtigte Mary sie. „Bei meiner Hochzeit würde ich ihn auch nicht dabeihaben wollen. Er ist …“, Mary warf Logan einen Blick zu, „… schwierig.“

„Auf jeden Fall hält er nicht besonders viel von unserem Schutzgebiet“, erklärte Sally. „Das ist ein echtes Problem.“

„Ach, Dad ging es schon immer nur darum, seinen Willen durchzusetzen“, sagte Mary abfällig. „Na ja, auf diese Art bringt er zumindest das Essen auf den Tisch. Solange einem gefällt, was er isst.“

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich im Zimmer aus. Mary atmete tief durch und beschloss, das Thema zu wechseln. Langsam drehte sie sich wieder zu Logan um. Plötzlich hatte sie Lust auf die neue Herausforderung. „Und? Halbe-halbe? Was sagen Sie zu meinem Angebot?“, fragte sie.

„Was leisten Sie für Ihre Hälfte?“

„Lernen. Was kein Problem sein dürfte, wenn Sie wirklich so gut sind, wie man sagt.“ Sie lächelte. „Ich kann gut Befehle annehmen.“

„Ich erteile grundsätzlich keine Befehle. Von mir lernt man nur durch Zusehen und Zuhören.“ Logan verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie machen also mit?“

„Klar, lassen Sie uns loslegen.“

Logan drehte sich zu Sally um. „Okay, hefte unsere Bewerbungen zusammen und gib uns ein Pferd.“

2. KAPITEL

„Was machst du denn da, Mom?“ Mary eilte auf Audrey Tutan zu und nahm ihr die alte Eismaschine ab, welche die ältere Frau gerade aus dem Keller holte. „Der Arzt hat dir doch das Heben schwerer Gegenstände streng verboten!“

Das alte eiserne Küchengerät war so groß und schwer, dass die steile Kellertreppe ein echtes Risiko darstellte. In der Küche angekommen, machte Mary das Kellerlicht aus und schloss die Tür hinter sich.

„Ich dachte, wir feiern deinen Urlaub“, sagte ihre Mutter, als sie wieder Luft bekam. „So schwer ist die Maschine gar nicht, und dein Vater hatte plötzlich Lust auf selbst gemachtes Eis.“

„Hat Dad dich etwa darum gebeten, welches zu machen?“

„Nein, nein, er hat nur beiläufig erwähnt, wie verrückt du früher immer danach warst, nachdem du Grandmas alte Eismaschine im Keller entdeckt hattest. Seit deinem Auszug habe ich sie nicht mehr benutzt.“

„Heute gibt es doch längst elektrische Eismaschinen.“ Mary stellte den Dinosaurier aus den Sechzigerjahren auf den aus derselben Ära stammenden Küchentisch und wischte sich die Hände ab. „Sag bloß, du hast gerade im Keller herumgewühlt?“

„Das war nicht nötig. Ich wusste ja, wo die Maschine steht. Außerdem ist es schön kühl da unten, ganz im Gegensatz zu hier. Ich dachte, ich mache uns Erdbeereis.“

Mary begutachtete das alte Gerät. Sie hatte kaum noch Erinnerungen an ihre Großmutter, die gestorben war, als Mary acht Jahre alt gewesen war. Allerdings hatte sie ihrer Tochter zahllose ungeschriebene Rezepte vermacht.

Sie nahm den Deckel ab und inspizierte das Innere. Darin lag ein Spatel, den sie früher mehr als einmal gierig abgeleckt hatte. Sie würde ihn gründlich mit Wasser und Spülmittel reinigen.

„Kleiner sind die Eismaschinen heute auch“, sagte sie, als ihre Mutter einen großen Topf aus dem Schrank über dem Herd zog. „Hat Dad wirklich vorgeschlagen, mir zu Ehren Eis zu machen?“

„Nein, aber ich weiß, dass er das gedacht hat.“

Mary bezweifelte das sehr, behielt ihre Skepsis jedoch für sich. Audrey Tutan war immer ein stiller und zurückhaltender Mensch gewesen, und seitdem ihre Kinder das Haus verlassen hatten, lebte sie vollkommen zurückgezogen. Mary hatte ihr nie etwas verheimlichen können, doch ihre Mutter hatte ihre Geheimnisse immer genauso gut gehütet wie ihre eigenen. Es sei denn, es ging darum, den Frieden im Hause Tutan zu retten.

Weiß der Himmel, wie sie auf die Idee gekommen war, dass ihr Mann hausgemachtes Eis essen wollte. Aber sie las ihm jeden Wunsch von den Augen ab und stand ihm immer loyal zur Seite. Bitte lass uns nicht über ihn reden, Mom, sondern hör mir einfach zu. Und erzähl mir von dir.

„Wie geht’s Sally?“, fragte Audrey, während sie die Kühlschranktür öffnete.

„Sie hat anscheinend ihren Seelenverwandten gefunden. Ich habe sie noch nie so glücklich erlebt.“

„Ich habe ihren Freund schon kennengelernt. Er macht einen sehr sympathischen Eindruck. Ich frage mich nur, ob ihm bewusst ist …“ Audrey drehte sich zu ihrer Tochter um, den vollen Milchkrug in der Hand. „Mit ihrer Gesundheit steht es doch nicht zum Besten oder?“

„So könnte man es auch ausdrücken“, antwortete Mary gereizt, während sie den Zuckerbestand überprüfte und die Dose in Audreys Reichweite stellte. „Multiple Sklerose ist unheilbar, Mom!“ Sie schwieg einen Moment. „Tut mir leid, ich wollte nicht so heftig reagieren.“ Sie legte eine Hand auf die ihrer Mutter. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie zerbrechlich ihre Mutter sich anfühlte. Sie erschrak.

Als sie erfahren hatte, dass ihre Mutter im Krankenhaus lag, hatte sie sich zwar pflichtbewusst beurlauben lassen, war zu ihrem Elternhaus gereist und hatte ihren Platz an der Seite ihrer Mutter eingenommen, doch nicht einen Moment lang wäre sie auf die Idee gekommen, dass ihre Mutter sterblich war.

„Sally hatte einen Gehstock“, erklärte Mary, „aber sie hat noch genauso viel Mumm wie früher. Sie verspricht sich eine Menge Publicity von dem neuen Wettbewerb. Die Teilnehmer können sich ein Pferd aussuchen, es für einen bestimmten Zweck trainieren und das Ergebnis am Ende präsentieren. Der oder die Gewinner kriegen einen Haufen Geld.“

Mary öffnete den Küchenschrank und holte einen Messbecher heraus. Es fühlte sich angenehm vertraut an, ihrer Mutter in der Küche zu assistieren. Außerdem lenkte die Aufgabe sie davon ab, ihrer Mutter Fragen zu stellen, auf die sie auch keine Antwort wusste.

Was passiert nur mit uns und unseren Körpern, Mom? Du weißt es nicht? Aber wenn nicht du, wer dann?

Die Vorstellung, dass manche Dinge einfach passierten, ohne dass man Einfluss darauf hatte oder etwas daran ändern konnte, machte ihr Angst. Vielleicht fühlte sie sich deshalb so wohl bei der Armee. Weil dort eine klare Ordnung herrschte, die ihr ein Gefühl der Sicherheit gab. Warum gelang es ihr nur nicht, sich dieses Gefühl auch zu Hause zu bewahren?

Weil es kein echtes Zuhause ist.

Mary lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Ich werde auch bei dem Wettbewerb mitmachen.“

„Was? Du willst ein Pferd ausbilden?“ Audrey stellte den Herd an, um die Milch zu erhitzen. „Wie lange dauert so etwas denn?“

„Man bekommt neunzig Tage Zeit.“

„Dann heißt das also, dass du nicht zur Armee zurückgehst?“

Mary zuckte die Achseln. „Nein, ich habe einen Partner, der mir zeigt, wie ich das Pferd zähmen kann.“

„Was sind das für Verrücktheiten, Mädchen?“ Beide Frauen drehen sich erschrocken in die Richtung um, aus der die aggressive männliche Stimme gekommen war. „Du redest doch wohl nicht etwa von dem Hundefutter da in diesem Schutzgebiet?“

Wenn Dan Tutan nicht gerade in ein Zimmer stürmte, tauchte er so unmerklich auf wie ein Geist. In beiden Fällen erschreckte er einen fast zu Tode. Bei der Armee hätte er es weit gebracht, dachte Mary sarkastisch. „Ich habe gerade mit Mom geredet“, erklärte sie steif.

„Das war ein Witz, Tochter.“ Doch Dans Augen lächelten nicht. „Ich weiß schließlich, dass die Drexler-Mädchen deine Freundinnen sind. Mir gefällt ihr Treiben zwar nicht besonders, aber sollen sie ruhig ordentlich Hundefutter züchten. Ich leihe ihnen auch gern meinen Fleischwolf, wenn die Zeit zum Schlachten reif ist.“ Belehrend hob er den Zeigefinger. „Das war übrigens auch ein Witz.“

„Natürlich.“ Haha.

Dan rückte ein paar Schritte näher, um einen Blick in den Topf auf dem Herd zu werfen. Audrey machte ihm Platz und rührte weiter, als wäre nichts geschehen.

„Wird das Vanilleeis?“, fragte Dan.

„Nein, Erdbeereis.“

„Gut.“ Dan drehte sich zu Mary um. „Warum hast du eigentlich nicht einen deiner Hunde mitgebracht, um uns ein paar ihrer Tricks vorzuführen?“

„Sie sind Arbeitshunde, Dad.“

„Gibt die Armee ihnen etwa keinen Urlaub?“ Dan lachte schallend über seinen eigenen Witz.

„Sie hat uns doch eine DVD geschickt“, warf Audrey ein, während sie die Temperatur der Milch mit dem Finger überprüfte. „Mary ist eine fantastische Ausbilderin.“ Sie stellte das Gas ab und sah Mary an, während sie den Topf vom Herd nahm. „Ich habe mir die DVD auf dem Computer angesehen, aber dein Vater mag keine Computer.“

„Sie mögen mich nicht“, kommentierte er trocken.

„Warum sehen wir uns die DVD nicht nachher alle zusammen an?“, schlug Audrey vor. „Dann kann Mary uns genauer erzählen, was sie eigentlich bei der Armee macht.“ Sie öffnete den Kühlschrank und holte Eier und Sahne heraus. „Wir könnten währenddessen das Eis essen und dazu ein paar …“

„Die Drexlers wollen das ganze Gebiet westlich des Highways übernehmen“, fiel Dan ihr ins Wort. Offensichtlich hatte er noch mehr Witze auf Lager. „All das Indianerland, das ich gepachtet habe.“

„Das ist doch mehr oder weniger unfruchtbar, oder?“, entgegnete Mary. Ihr Verstand riet ihr, Dans Bemerkungen einfach ignorieren, aber sie konnte sich einfach nicht beherrschen.

„Quatsch, da drüben wächst jede Menge Gras. Und die Lakota wollen es jetzt einfach so diesen Mädchen und ihrem dämlichen Wohltätigkeitsprojekt überlassen.“

„Du nutzt das Land doch sowieso kaum. Es ist genauso verwildert wie diese Pferde.“

„Offensichtlich verstehst du nicht das Geringste von Viehzucht. Weiß der Teufel, was aus dieser Ranch hier werden soll, wenn ich eines Tages nicht mehr da bin! Du und dein Bruder!“ Dan schnaubte verächtlich. „Da schuftet man sein ganzes Leben, um etwas aufzubauen, und die Tutan-Erben haben keinen blassen Schimmer, wie sie den Betrieb weiterführen sollen! Aber anscheinend ist das zu viel verlangt!“

„Tutan-Erben? Klingt wie eine Gruppe Backgroundsänger“, höhnte Mary.

„Na, wenn es hart auf hart kommt – denn früher oder später wird man sich zwischen ihren Pferden und unseren Kühen entscheiden müssen – wird sich ja zeigen, auf wessen Seite du und dein Bruder stehen!“

„Wann hast du eigentlich das letzte Mal von deinem Sohn gehört?“

Schweigen. Marys älterer Bruder hatte das Haus sofort nach dem Highschool-Abschluss verlassen, um aufs College zu gehen. Mary hatte große Hochachtung vor ihm, weil er sich das Studium selbst mit Jobs finanziert hatte. Er arbeitete inzwischen für die Forstverwaltung im Pacific Northwest. Leider hatten die Entfernung und die Zeit den Kontakt zu ihm einschlafen lassen.

„Er hat mich am Muttertag angerufen“, erzählte Audrey. „Ihm und Adrienne geht es gut.“

„Freut mich zu hören“, sagte Mary. „Wenn er seine Meinung zu South Dakota je ändern sollte, überlasse ich ihm gern die Ranch.“

„Erst einmal muss er seine Meinung über mich ändern“, sagte Dan gereizt. „Bevor er sich nicht bei mir entschuldigt, braucht er gar nicht erst anzukommen. Außerdem schuldet er mir noch die zweitausend Dollar, die ich ihm für sein Auto geliehen habe.“

„Das brauchte er dringend fürs College, Dad. Und der Wagen war …“

„Ein Haufen Schrott, ich weiß, aber immerhin hat er gelernt, ihn zu reparieren. Und zwar nicht auf dem College. Da lernt man doch sowieso nichts Nützliches. Ich werde nie verstehen, was er in diesem Elfenbeinturm verloren hat! Ich sage dir eins: Bevor er diese beiden Bedingungen und vielleicht ein, zwei weitere nicht erfüllt hat, kriegt er gar nichts von mir! Ich habe ihn abgeschrieben.“

„Na, Mom kann ihn wieder zurückschreiben, wenn du nicht mehr da bist.“ Mary unterdrückte ein triumphierendes Lächeln, während sie beobachtete, wie ihre Mutter Eier trennte und die Eigelbe in eine Zuckerschüssel gleiten ließ. „Das war übrigens auch ein Witz.“

Niemand lachte. Dan Tutan würde niemals sterben, er war unverwüstlich. Ginge es auf der Welt gerecht zu, würde ihre Mutter ihn lange genug überleben, um die Ranch zu verkaufen und sich ein schönes Leben zu machen. Aber Mary hatte genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass das Leben für zu viele Frauen verdammt ungerecht war. Leider auch für ihre Mutter.

„Wir haben anscheinend die gleiche Art Humor, Tochter. Einen Humor, den niemand sonst versteht.“

„Wenn du meinst.“ Mary verschränkte die Arme vor der Brust, als Dan die Küche wieder verließ. „Ich wünschte, ich hätte einen der Hunde mitbringen dürfen“, sagte sie zu ihrer Mutter. „Ich vermisse sie irgendwie.“

„Ich hätte nichts dagegen. Würdest du bitte die Milch zum Eischaum gießen, während ich weiterrühre?“ Audrey rückte ein Stück zur Seite, um Mary Platz zu machen. „Ist sie schon weit genug heruntergekühlt?“

Da Mary sich nicht sicher war, hielt sie ihrer Mutter den Topf zum Fingertest hin.

Audrey probierte und nickte. „Hast du keine Angst, dass Sallys Wettbewerb dich länger hier festhalten könnte als geplant?“, fragte sie. „Selbst dann, wenn du das Pferd nicht allein trainieren musst.“

„Eigentlich bin ich ja deinetwegen hergekommen, Mom.“ Halt die Klappe, Mary. Sonst fängst du womöglich noch an zu heulen. Verdammte Hormone!

Sie holte tief Luft und stellte den Topf zur Seite. Können wir in Ruhe miteinander reden, Mom? Bitte, nur wir zwei. „Du sagst mir rechtzeitig Bescheid, wenn es dir hier zu viel wird, oder? Denn offensichtlich hat sich hier nichts …“ Verändert? „Das Wichtigste ist jetzt deine Gesundheit. Und dass du dich hundertzehnprozentig erholst.“

„Hauptsache, mein Gehör erholt sich nicht.“ Audreys Augen funkelten belustigt auf. „Das würde ich gern auf fünfzig Prozent reduzieren.“ Sie nickte in Richtung Kühlschrank. „Ich habe die Erdbeeren schon zerdrückt. Sie sind in der …“

„Blauen Tupperdose“, ergänzte Mary lachend. Sie war froh, dass sich in der Küche ihrer Mutter nichts verändert hatte.

„Das Salz ist auf der vorderen Veranda, und Eis befindet sich im Tiefkühlfach.“ Audrey rührte die Erdbeeren unter die sahnige Masse. „Weißt du noch, wie wir im Sommer früher immer auf die Veranda gegangen sind und die Drexler-Mädchen und du gekurbelt habt, bis euch fast der Arm abfiel?“ Sie hob eine Augenbraue. „Ruf die beiden doch an und sag ihnen, dass wir Eis machen. Ich könnte wetten, dass sie dann sofort rüberkommen.“

„Nein, lass uns unter uns bleiben, Mom. Ich halte den Behälter, während du die Masse einfüllst.“

Kurz darauf saß Audrey auf der quietschenden Verandaschaukel, das Eis rasselte im Eimer, und zwei Feldlerchen sangen im Gras. Sommermusik, dachte Mary, während sie die Kurbel drehte.

Was sie früher als so anstrengend empfunden hatte, fühlte sich heute wie eine bloße Aufwärmübung an. Sie vermisste das Fitnesstraining bei der Armee. Ihr Gesicht war nicht übermäßig schön, aber sie hatte einen tollen Körper, und den wollte sie sich unbedingt erhalten.

Sie wechselte die Hände und kurbelte mit links weiter. Je mehr Widerstand, desto besser für die Muskulatur.

„Was zum Teufel bilden die sich eigentlich ein?“, hörte sie plötzlich die aufgebrachte Stimme ihres Vaters hinter sich.

Stellt die Musik aus. Hier kommt Damn Tootin’.

Dan kam auf die Veranda gestürmt und wedelte wütend mit einem Blatt Papier. In der anderen Hand hielt er einen Umschlag. „Ich habe gerade einen Brief vom Landesverwaltungsamt bekommen! Sie schreiben, dass ich in den Hügeln westlich vom Coyote Creek ab jetzt keine Rinder mehr weiden lassen darf. Sie wollen das Land der Tierwelt zur Verfügung stellen. Eine unglaubliche Verschwendung in meinen Augen!“

Mary hörte auf zu kurbeln und dehnte die Finger. „Das Gebiet ist doch total abgelegen, Dad. Warum kannst nicht einfach darauf verzichten?“

„Wenn du diesen Leuten den kleinen Finger hinhältst, nehmen sie doch sofort die ganze Hand! Nicht lange, und sie schreiben mir womöglich vor, wie ich meine Ranch zu führen habe!“

Die Verandaschaukel begann wieder zu quietschen, wenn auch etwas zurückhaltender. Audrey ließ den Blick zu der großen Hecke schweifen, die an der Nordseite des Hofs als Windbrecher angepflanzt worden waren. Mary hätte dem Beispiel ihrer Mutter folgen und schweigen können. Keine Chance.

„Wer ist sie?“

„Menschen, die keine Ahnung von Landwirtschaft haben und sich deshalb verdammt noch mal da raushalten sollten!“, brüllte er. „Zum Henker mit ihren dämlichen Projekten und angeblich gefährdeten Tierarten! Als gäbe es in den Staaten nicht schon genug Wildpferde!“ Hochrot vor Wut hob er den Fuß und stieß gegen den Hocker, auf den Mary die Eismaschine gestellt hatte. „Die können mich mal!“, brüllte er.

Hocker, Eismaschine, Eis, Salzwasser und rosa-weiße Masse flogen über die Veranda.

Mary starrte entsetzt auf das Chaos. „Du hast Grandmas Eismaschine kaputt gemacht!“, rief sie.

„Ach was, die ist nicht kaputt“, sagte Audrey beschwichtigend. Unfassbar, wie gelassen sie reagierte. „Ich werde sie gleich reparieren“, fuhr sie fort und klang genauso wie damals, als Dan Marys Dreirad mit seinem Traktor überfahren hatte. „Keine Sorge, ich mache später anderes Eis.“

„Wer zum Teufel ist das denn?“ Finster zog Dan die Augenbrauen zusammen und drehte sich zur Sandstraße um, die das Tor der Ranch mit der Kiesauffahrt verband. Ein blauer Jeep mit einem Pferdeanhänger rumpelte auf sie zu. Schweigend beobachteten sie, wie der Wagen zum Stehen kam und der Fahrer ausstieg.

Marys Herz machte einen Satz.

„Das ist ja dieser verdammte Indianer vom Stammesrat! Einer von den Idioten, die mir mein Pachtland wegen dieser Mustangs wegnehmen wollen! Dog Track oder wie dieser dämliche …“

„Halt den Mund, Dad!“, sagte Mary scharf.

„Was?“ Diesmal war Dan an der Reihe, entsetzt zu reagieren. „Was hast du gerade zu mir gesagt?“

„Du hast mich genau verstanden! Willst du etwa auch noch den Rest des Pachtlands verlieren?“ Sie funkelte ihren Vater wütend an.

Logan war inzwischen ausgestiegen und vor der Veranda angekommen. „Hat hier jemand Milch verschüttet?“, fragte er.

„Nein, das hatte eigentlich Eis werden sollen“, antwortete Mary, als er die Verandastufen hochstieg. „Mom, hast du Logan Wolf Track schon kennengelernt? Logan, das ist Audrey, meine Mutter. Meinen Vater kennen Sie ja schon.“ Da ihre Stiefel mit Eismasse bedeckt waren, hatte sie gerade keine Lust, Dan vorzustellen. Logan reichte Dan höflich die Hand und drehte sich zu Mary um. „Ich wollte das Pferd abholen.“

„Jetzt?“

„Sally hat gesagt, wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Wollen Sie mich begleiten, oder haben Sie andere …“

„Was für ein Pferd?“, unterbrach Marys Vater ihn unhöflich. „Du kommst doch wohl hoffentlich nicht auf die dämliche Idee, hier ein Pferd anzuschleppen!“

„Tut mir leid, Logan, mein Vater ist heute ein bisschen unwirsch. Er hat gerade schlechte Neuigkeiten bekommen. Aber wir wollten das Pferd sowieso nicht hierherbringen, oder?“

„Nein.“ Logan warf einen weiteren Blick auf das Durcheinander und lächelte dünn. „Wildpferde sind sehr sensible Tiere.“

Audrey erhob sich von der Verandaschaukel. „Heißt das, du machst wirklich bei dem Wettbewerb mit?“, fragte sie Mary. „Sind Sie der Pferdetrainer, Mr Wolf Track?“

„Unter anderem, ja.“

„Warten Sie, ich möchte das hier erst sauber machen.“ Mary wollte den umgekippten Hocker aufrichten, doch Logan war ihr schon zuvorgekommen. Sie hob stattdessen die Eismaschine auf.

„Fahrt doch ruhig schon mal los, Mary“, sagte Audrey. „Ich spritze die Veranda einfach mit dem Schlauch ab.“

Mary stellte die Maschine auf den Hocker zurück. „Das will ich auf keinen Fall, Mom.“

Logan entdeckte den Schlauch an der Wand, sprang sofort die Treppe hinunter, wickelte ihn auseinander und reichte Mary die Spritzdüse über das Geländer hinweg. Dann wartete er auf ihr Startsignal, das Wasser anzustellen. Marys Eltern beobachteten stumm, wie die beiden die Veranda säuberten.

„Warum begleitest du uns nicht?“, bot Mary ihrer Mutter an, als sie fertig waren. Sie kam sich vor wie ein Teenager, der zu seinem ersten Date aufbricht. „Wir wollen uns jetzt das Pferd aussuchen.“

„Ach nein.“ Audrey warf einen verstohlenen Blick auf Dan und lächelte. Unfassbar. „Ich habe noch so viel zu tun. Neues Eis machen zum Beispiel, falls noch jemand Interesse daran hat.“

„Und ob jemand Interesse daran hat“, grummelte Dan.

„Das können wir übernehmen, wenn wir wieder zurückkommen. Das Kurbeln ist doch viel zu anstrengend für dich.“ Mary drehte sich zu Logan um. „Mögen Sie selbst gemachtes Eis?“, fragte sie.

„Ich wusste gar nicht, dass man so etwas selbst machen kann.“

„Es schmeckt absolut himmlisch. Ich gebe Ihnen etwas, wenn wir wieder da sind. Als Ausgleich für den Fahrdienst.“ Logan starrte sie an, als ob ihr Hirn sich gerade selbst in Eiscreme aufgelöst hätte. „Vertrauen Sie mir“, fügte sie hinzu. „Sie werden das Zeug aus dem Supermarkt danach nie mehr anrühren.“

„Ich weiß ehrlich gesagt kaum noch, wie das schmeckt.“

Mary unterdrückte ein Lachen.

Logan nickte zum Jeep. „Okay, dann lassen Sie uns losfahren.“

Mary ist wirklich eine interessante Frau, dachte Logan. Und sie wurde von Minute zu Minute interessanter.

Bei der Armee war er nicht allzu vielen Frauen begegnet. Dabei hätte er damals weiß Gott Erfahrungen brauchen können. Er war ein guter Jäger und Boxchampion gewesen, als er sich gemeldet hatte, aber von Frauen hatte er nicht die geringste Ahnung gehabt. Er hatte sich sein Wissen auf die harte Tour angeeignet, indem er geheiratet und sich seiner Frau komplett untergeordnet hatte. So bedürftig war er damals gewesen … und so scharf auf Tonya.

Ob es irgendetwas zu bedeuten hatte, dass Mary ihm hausgemachtes Eis angeboten hatte? Mann, er war zu alt für Spielchen! Außerdem neigte er dazu, Flirts viel zu ernst zu nehmen. Den Wasserschlauch zu bedienen, war einfacher gewesen. Da wusste er wenigstens, woran er war.

Tonya war älter und klüger – na ja, cleverer – gewesen als er, aber sie war verschwunden, bevor er gewusst hatte, wie ihm geschah. Doch seitdem war viel Wasser den Bach hinuntergeflossen, und Wasser kühlte heißes Blut.

Schweigend erreichten Mary und Logan den Highway. Er spielte schon mit dem Gedanken, die Stille mit Countrymusik zu übertönen, als Mary unvermittelt sagte: „Er wird sich nie ändern.“ Ihre Stimme klang erschreckend dünn – so wie die ihrer Mutter vorhin, nur nicht so erschöpft. Eher gedemütigt. Wie bei einem Kind bei einem Fußballturnier, dessen Vater ständig den Schiedsrichter anbrüllt.

Logan hatte vorher noch nie persönlich mit Tutan gesprochen, aber dass er sich für etwas Besseres hielt und Sonderrechte für sich in Anspruch nahm, war auch so offensichtlich gewesen. Warum wollte es dem Alten einfach nicht in den Kopf, dass ein Rancher, der kein Indianer war, auf Indianergebiet nichts zu sagen hatte? Zumindest nicht mehr. Trotzdem hatte er dem Stammesrat immer wieder neue Forderungen gestellt – zuletzt hatte er verlangt, die Pachtrechte an dem Land zu behalten, das er an das Wildpferdschutzgebiet abtreten sollte.

Ich hatte das Land schon gepachtet, als es noch kein anderer gewollt hatte.

Das hatte Logan ihm zugestehen müssen.

Ich war zuerst dort.

Logan hatte nur herzlich gelacht.

Der Stamm ist mir noch etwas schuldig.

Nach diesem Argument hatte Logan die Sitzung einfach beendet und die Entscheidung bestätigt, das unter dem Namen Coyote Hills bekannte Indianergebiet den Drexlers zu überlassen. Und da sie für einen wohltätigen Zweck arbeiteten, sogar zu besonders günstigen Konditionen.

Er konnte daher gut nachvollziehen, dass Mary sich für ihren Vater schämte, und sie hatte sein volles Mitgefühl. Trotzdem hatte er keine Lust, mit ihr darüber zu reden. Schließlich interessierte er sich für sie und nicht für ihre Familie, auch wenn sie außer einem Pferd nichts gemeinsam hatten.

„Ich mache mir Sorgen um meine Mutter.“

Verdammt! Das war ein noch schwerwiegenderes Problem als ein peinlicher Vater. Und nach allem, was Logan auf der Veranda gesehen hatte, waren Marys Sorgen berechtigt. Wenn die Tutans ihn etwas angingen, würde er sich auch Gedanken um Audrey machen, aber Gott sei Dank war das nicht der Fall.

„Er wird sie noch umbringen!“

Wie bitte? „Dann lassen Sie uns sofort umdrehen und Ihre Mutter holen.“

„Sie würde ihn nie allein lassen. Ich habe schon öfter versucht, sie dazu zu überreden.“ Als Logan heftig auf die Bremse trat, korrigierte Mary sich hastig: „Ich meinte nicht, dass er sie töten will, sondern dass er sie noch mal ins Grab bringen wird.“ Sie lächelte entschuldigend. „Habe ich eben wirklich ‚umbringen‘ gesagt?“

„Ja, haben Sie.“

„Also, das wird er nicht … zumindest nicht im wörtlichen Sinne.“ Sie lachte humorlos auf. „Nicht eigenhändig, meine ich.“

Logan trat wieder aufs Gaspedal.

„Mir hat sie erzählt, dass sie nur einen kleinen Herzinfarkt hatte“, fuhr Mary fort. „Was soll das bitte schön sein, ein kleiner Herzinfarkt? Sie war zwar nur zwei Tage im Krankenhaus, aber das bedeutet heutzutage gar nichts. Vor allem dann nicht, wenn der Ehemann Druck wegen der Entlassung macht. Ich bin extra ihretwegen nach Hause zurückgekommen, aber ich habe das Gefühl, nichts für sie tun zu können.“

„Wenigstens haben sie jetzt ein zweites Projekt“, sagte Logan in der Hoffnung, sie aufzuheitern.

„Stimmt. Damit kann ich mir zumindest auf sinnvolle Weise die Zeit vertreiben.“

„Und Ihrem Vater beweisen, was in Ihnen steckt.“

„Dankeschön, das weiß ich selbst genau. Ich musste es auf die harte Tour lernen.“

„Wie oft sind Sie schon im Einsatz gewesen?“

„Zwei Mal. Im Mittleren Osten.“

Anerkennend hob Logan die Augenbrauen. Er selbst war auch mal im Mittleren Osten gewesen, aber das lag inzwischen zwanzig Jahre zurück. Heutzutage waren die Einsätze dort bestimmt wesentlich härter.

„Es macht mir nichts aus“, fügte sie hinzu. „Ich liebe meine Arbeit.“

„Was für Hunde bilden Sie eigentlich aus?“

„Alle möglichen. Spürhunde zum Beispiel oder Wach- und Drogenhunde. In den letzten Wochen habe ich irakische Hundetrainer angeleitet, ihre eigenen Hundeschulen aufzubauen.“ Mary merkte, dass ihre Stimmung sich bei ihrem Lieblingsthema schlagartig aufhellte. Eifrig drehte sie sich in Logans Richtung. „Ich durfte als Kind nie ein Pferd haben, aber wir hatten immer Hütehunde. Ich habe viel von ihnen gelernt.“

Das klang ja ziemlich vielversprechend. „Aber sie sind auf Sallys Pferden geritten, oder?“

„Sooft ich nur konnte.“

Logan nickte. „Es ist schon eine ganze Weile her, dass ich einen Hund besessen habe. Meine Söhne hatten früher immer einen, manchmal sogar alle beide.“

Mary sah ihn überrascht an. „Wie viele Kinder haben Sie denn?“, fragte sie vorsichtig.

War sie etwa enttäuscht? Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass er Kinder hatte. „Trace und Evan sind inzwischen erwachsen.“

„Sie sehen viel zu jung aus, um erwachsene Kinder zu haben. Sie haben anscheinend früh angefangen.“

„So früh ich konnte.“ Logan lächelte. „Ich habe eine Familie geheiratet. Die Jungs waren damals schon Teenager und ich selbst auch nicht viel mehr als ein Kind. Na ja, vielleicht nicht ganz.“ Er zuckte die Achseln. „Wir hatten eine schöne Zeit miteinander, aber inzwischen leben wir alle getrennt. Die Jungs sind erwachsen, und ich bin geschieden. Frei und … wie sagt man noch gleich?“

„Ungebunden“, ergänzte Mary. „Wo wohnen die anderen?“

„Keine Ahnung, wo die Mutter der Jungs steckt. Sie ist schon lange weg. Hat die Jungs bei mir gelassen.“

„Hat ihr Vater sich denn nicht um sie gekümmert?“, fragte Mary entrüstet.

„Ich bin ihr Vater. Ich habe sie adoptiert und ihnen meinen Namen gegeben. Sie heißen jetzt beide Wolf Track. Ihre Mutter hatte damals lediglich ein Foto von ihrem … einem ihrer Männer zurückgelassen. Ethan hat versucht, ihn ausfindig zu machen, aber soweit ich weiß, ohne Erfolg.“

Als Logan in die Zufahrt zum Pferdeschutzgebiet einbog, musterte er Mary verstohlen. Sie konnte verdammt gut zuhören. Auf jeden Fall hatte er ihr schon wesentlich mehr erzählt, als es sonst seine Art war, aber was soll’s. „Meine Frau hat nie über ihre Vergangenheit gesprochen“, fuhr er fort. „Sie gehörte zu den Menschen, die nur für den Augenblick leben. Ich mochte das an ihr, bis sie plötzlich verschwand.“

„Sie ist einfach … weggegangen?“

„Ja. Hat gesagt, dass sie die Jungs später nachholen würde, aber das ist nie geschehen.“

Mary reagierte erstaunlich zurückhaltend. Weder brachte sie ihr Mitleid zum Ausdruck, noch machte sie eine Bemerkung von oben herab. Anscheinend akzeptierte sie Logans Geschichte einfach.

„Die Ungewissheit muss sehr schwer für Sie gewesen sein“, sagte sie. „Nie zu wissen, ob sie wieder zurückkommen wird, um die Jungs mitzunehmen.“

„Das hätte sie nie getan. Nicht nachdem …“ Logan brach unvermittelt ab. Als er seinen Jeep neben einem Pferch parkte, musste er grinsen. „Sie sind gut, wissen Sie das? Normalerweise beantworte ich beim ersten Date nie persönliche Fragen.“

„Das hier kann man wohl kaum als Date bezeichnen.“

„Stimmt.“ Er krümmte den Zeigefinger und zwinkerte ihr zu. „Ich habe Sie rumgekriegt.“

3. KAPITEL

Mary war schockiert. Der Kerl blinzelte ihr doch tatsächlich zu! Okay, irgendwie war das ja ganz schön, aber was dachte er sich eigentlich dabei? Ihr hatte kein Mann mehr zugezwinkert seit … eigentlich noch nie. Zumindest konnte sie sich nicht daran erinnern. Ihr wurde fast schwindlig, aber das würde sie ihm natürlich nicht zeigen.

Wenn sie doch nur ihr Lächeln unterdrücken könnte.

Einer der Mitarbeiter der Drexlers, Hoolie Hooligan, kam gerade aus der Arbeiterbaracke und schlenderte über den Hof. Hoolie war ein echter Cowboy – beständig, alterslos und so loyal wie ein alter Soldat. Er gehörte zur Double D, seitdem Mary denken konnte.

Zur Begrüßung Marys lüftete er seinen Cowboyhut, schüttelte dann Logan die Hand und hakte die Daumen in seinen Gürtel. Auf dem Weg zu den Pferden tauschten sie sich kurz über das lang anhaltende trockene Wetter aus. Wie auf ein Stichwort wichen die Tiere bei ihrer Ankunft am Zaun in die entlegenste Ecke des Korrals zurück.

„Sally ist ganz begeistert, dass sie euch beide zusammengebracht hat“, erzählte Hoolie und stellte einen Fuß auf die unterste Latte des Zauns. „Welches Pferd wollt ihr?“

„Wir gehorchen Marys erstem Instinkt und nehmen den Lehmfarbenen da.“ Logan warf seiner Partnerin einen fragenden Blick zu. „Oder?“

„Er ist wunderschön“, antwortete Mary, die insgeheim vor Stolz platzte.

„Ein reinrassiger Mustang“, bemerkte Hoolie anerkennend. „In diesen Beinen steckt eindeutig kein Ackergaulblut.“

Logan lächelte, den Blick unverwandt auf die Pferde gerichtet. „Genau das, was wir suchen.“

„Ich habe übrigens Ihr Buch gelesen“, sagte Hoolie unvermittelt.

Logan grinste. „Ach, Sie waren das?“

„Ein Pferd auf Indianerart zu zähmen, dauert ja ganz schön lange.“

„Ich habe es mein ganzes Leben lang so gemacht.“

„Glauben Sie wirklich, dass Sie es schaffen, dieses Pferd in nur …“

„Klar“, sagte Logan, den Blick noch immer bei den Pferden. „Ich weiß zwar nicht, ob wir Sergeant Tutan so weit bekommen, aber das Pferd dürfte kein Problem sein.“

„Nehmen Sie den Wallach mit zu sich nach Hause?“, warf Mary ein.

„Nein, am Anfang bringe ich ihn zu ihm. Sie können mich gern begleiten, wenn Sie wollen. Wenn nicht, setze ich Sie vorher bei Ihren Eltern ab.“

„Zu ihm?“, wiederholte Mary verständnislos.

„Ja, er ist ein Wildpferd. Sein Zuhause ist die Wildnis. Und dort fangen wir auch an.“ Logan drehte sich zu Hoolie um. „Können Sie mir helfen, ihn rauszutreiben?“

„Klar, ich übernehme das Gatter.“

Hoolie ging in Richtung Stall, während Logan den leeren Pferdeanhänger ansteuerte.

Mary folgte ihm. „Wo genau fangen wir an?“, hakte sie nach, während Logan die Tür öffnete und ein zusammengerolltes Lasso herausholte. „Nur so aus Neugier.“

„Bei ihm zu Hause.“ Logan klappte die Tür zu, schob den Riegel davor und warf Mary ein herausforderndes Lächeln zu. „Zelten Sie gern?“

Sie lachte. „Klar, ich bin Soldatin. Zelte sind mein Zuhause.“

Logan hatte das Lager schon an dem Tag aufgebaut, als Mary sich für den Wettbewerb angemeldet hatte. Sein Tipi entsprach der alten Indianertradition. Der Roundpen für das Pferd, eine Art Longierzirkel, allerdings nicht – bis auf die runde Form.

Logan hatte natürlich auch einen großzügigen Roundpen auf seinem Grundstück, arbeitete mit Wildpferden jedoch am Anfang lieber in der Wildnis, wofür er einen Pen aus tragbaren Einzelteilen benutzte – ein Provisorium, welches das Pferd am Entkommen hinderte und ihm gleichzeitig mentale Freiheit gewährte.

Das Lasso, mit dem Logan so viele Pferdezähmer die Tiere hatte „brechen“ sehen, benutzte er nur als Verlängerung seiner Hände und Arme. Er hätte zu diesem Zweck auch etwas anderes nehmen können, aber er war noch immer ein Cowboy, und das Lasso gehörte zu seiner Grundausstattung.

Und er war Indianer. Verschwunden waren die von der Regierung bereitgestellten Tuchzelte, welche noch die Generation seines Großvaters so gut gekannt hatte. Leider war die Rückkehr zum Tipi nur im Sommer möglich. Natürlich hatte Logan auch ein Haus, in dem er den größten Teil des Jahres lebte, aber für ihn gab es keinen besseren Ort als ein rundes Lakota-Tipi.

Logan hatte das Tipi auf einem Grasfleckchen in einem entlegenen Winkel des Schutzgebiets in der Nähe einiger Schatten spendender alter Schwarzeichen und Büffelbeerenbüsche aufgebaut. Die Aussicht auf die Hügel war fantastisch. Unterhalb eines Steilhangs schlängelte sich ein in der Sonne funkelnder Bach durch das Gras.

Logan sah auf den ersten Blick, dass Mary das Lager gefiel. Sie atmete tief durch und sah sich schweigend um, bis ihre Neugier befriedigt war.

Logan fuhr den Anhänger rückwärts zum Roundpen, wo Mary ihm half, mit Zaunelementen einen Trichter von der Anhängerklappe zu bauen. Als Logan den Anhänger durch die Vordertür betrat, wich der Mustang durch die geöffnete Klappe hinaus und schoss sofort zur anderen Seite. Logan befürchtete schon einen Moment, er würde über den Zaun setzen, doch das Tier schien nicht so ängstlich zu sein, wie es aussah.

Logan signalisierte Mary zu bleiben, wo sie war. Erst einmal mussten sie zur Ruhe kommen und sich an die Gegenwart der anderen gewöhnen. Die Situation war für sie alle neu. Bis sie einander besser kennenlernten, waren sie einfach drei Individuen, die nach Führung suchten.

Nervös lief der Wallach auf und ab, doch an seinen aufgerichteten Ohren konnte man sehen, dass er bereits das Terrain erkundete. Man musste ihm nur Zeit lassen.

Als der Mustang sich beruhigte, den Kopf senkte und im flach getrampelten Gras herumschnüffelte, betrat Logan behutsam den Roundpen und schloss den Kreis wieder. Wortlos folgte Mary seinem Beispiel. Logan war schon jetzt beeindruckt von der Fähigkeit seiner Partnerin, auf seine stummen Signale zu achten.

Mary wusste aus eigener Erfahrung, dass Tierausbilder nicht bei der Arbeit gestört werden durften. Nichts war so beunruhigend und verwirrend für das Tier wie das Gerede eines Dritten. Was es bestimmt immer sehr langweilig machte, ihr bei der Arbeit zuzusehen.

Anders bei Logan. Er tat nicht viel und sprach kein Wort, aber seine Bewegungen waren absolut faszinierend. Groß gewachsen und schlank, bewegte er sich mit einer natürlichen Anmut und Geschmeidigkeit. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Pferd.

Bewundernd beobachtete Mary das Spiel seiner Muskeln unter dem Hemd und sein attraktives Gesicht. Natürlich hatte Letzteres keinerlei Wirkung auf das Pferd, aber sie selbst war wie hypnotisiert.

Nachdem er erste Bekanntschaft mit dem Pferd geschlossen hatte, füllte Logan ein Heunetz mit Alfalfa von seinem Kombi und schob einen verzinkten Wassertrog unter dem Zaun hindurch.

Mary holte den Plastikeimer, den sie im Gepäckraum des Pferdeanhängers entdeckt hatte, und ging zum Bach. Im Vorbeigehen warf sie Logan ein Lächeln zu. „Ich hole rasch einen Eimer Wasser.“

Er bot ihr an, das Wasser den Hügel hochzutragen, drängte sich jedoch nicht auf, als sie ihm versicherte, es allein zu schaffen.

Nachdem sie das Wasser in den Trog gefüllt hatte, teilte sie Logan mit, dass sie jetzt Feuerholz besorgen würde. Er machte sich über ihren Einsatz lustig, aber sein Lächeln dabei war so ansteckend, dass es ihr nichts ausmachte.

Herumalbernd machten sie ein Feuer und aßen mit Appetit das Brot, das Logans Schwester ihm morgens mitgegeben hatte, nachdem er für sie einen verstopften Abfluss gereinigt hatte. Lächelnd wechselten sie einen Blick, als sie hörten, wie ihr Mustang aus dem Trog trank. Als sich die Dämmerung über den Zeltplatz senkte, atmete Mary glücklich den Duft von Pferdeschweiß ein, der aus ihrer Decke hochstieg.

Sie würde nachher zwar über und über mit Pferdehaar bedeckt sein, doch die Aussicht von hier war wirklich einzigartig – vor allem der Anblick des langen, schlanken und sich entspannt auf einen Ellenbogen stützenden indianischen Cowboys vor ihr, der schwarzen Kaffee aus einem blauen Emaillebecher trank. Als Soldatin hatte sie viele Männer kennengelernt, doch Logan war irgendwie anders. Auf jeden Fall war sein Anblick sehr erregend …

„Wem gehört dieses Land hier eigentlich?“, fragte sie spontan. „Sally oder meinem Vater?“ Logan sah sie erstaunt an. „Ich war früher nie hier draußen“, fügte sie entschuldigend hinzu.

„Wirklich nicht?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf. Nach der Unterzeichnung ihres Vertrages bei der Armee hatte sie ungeduldig die Tage gezählt, bis sie South Dakota endlich von oben sehen würde. Klar war ihr immer bewusst gewesen, dass es hier sehr schön war, aber vor ihrem ersten Flug nach Fort Leonard Wood war sie nie von zu Hause weggekommen. Neue Gegenden zu entdecken, war ihr als sehr reizvoll erschienen.

„Das hier ist Indianerland“, erklärte Logan. „Wer es nutzt, ist eigentlich egal.“

„Mein Vater würde hier bestimmt seine einflussreichen Freunde zur Jagd einzuladen“, sagte sie. „Hier gibt es doch wilde Tiere, oder?“

„In einem Teil des Gebiets schon“, antwortete Logan. „Aber es ist längst nicht groß genug, wenn Sie mich fragen. Wir könnten erheblich mehr Wildnis gebrauchen.“

„Und sind stattdessen dabei, das Wilde zu zähmen.“ Mary warf einen Blick in Richtung Mustang. „Dieses Pferd da zum Beispiel.“

„Sie haben sein Schicksal selbst besiegelt, als sie es aussuchten.“

„Aber Sie sind derjenige, der ihn zähmt. Bei der Armee sagen wir immer, dass das Schicksal vieler von nur wenigen Menschen abhängt.“

„Hast du das gehört?“, rief Logan dem Pferd über die Schulter zu. „Wir reden gerade über deine Brüder und Schwestern.“

„Glauben Sie wirklich, dass das Zähmen von wilden Tieren eine gute Sache ist?“

„Natürlich glaube ich das. Schließlich verdiene ich meinen Lebensunterhalt damit.“ Langsam setzte Logan sich auf und reckte die Schultern in der noch ziemlich neu aussehenden Jeansjacke. „Zwei Tiere sind eine Symbiose mit den Lakota eingegangen – das Pferd und der Hund. Und zwar freiwillig. Nicht alle natürlich, aber einige.“

„Und was ist, wenn das Tier hier nicht dazu bereit ist?“

„Dann lassen wir es eben wieder frei und suchen uns ein anderes Pferd aus. Machen Sie das bei Ihrem Job nicht genauso? Nicht alle Hunde lassen sich erziehen.“

„Nein, aber ich erkenne die Unerziehbaren fast immer sofort und sortiere sie aus.“ Mary lächelte. „Damit verdiene ich nämlich meinen Lebensunterhalt, Mr Wolf Track.“

„Und wo kommen die aussortierten Hunde hin?“

„Dorthin, von wo sie gekommen sind.“

„In die Wildnis?“ Logan schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Hunde, um die sich keiner kümmert, werden in der Regel getötet. Selbst Wildhunde – Wölfe und Kojoten – werden kaum geduldet.“

„Ein verwilderter Hund ist nicht das Gleiche wie ein Wolf oder ein Kojote.“

„Stimmt, aber in mancher Hinsicht hat ein ungezähmter Hund viel mit einem ungezähmten Pferd gemeinsam.“

„Das sieht das Gesetz anders.“

Logan drehte sich zum Roundpen um. „Dieser Kerl da drüben hat Glück. Wenn er sich nicht zähmen lässt, darf er trotzdem in Freiheit weiterleben. Zumindest solange das Gesetz es erlaubt und das Pferdeschutzgebiet existiert. Beides ist von der Politik abhängig.“

„Aber jetzt, wo der Stammesrat sich für das Schutzgebiet eingesetzt hat …“

„Auch Stammespolitik ist Politik“, unterbrach Logan sie achselzuckend. „Ihr Instinkt war übrigens gut. Sie haben mit dem Pferd da eine ausgezeichnete Wahl getroffen.“

„Mit ein bisschen Anleitung“, lachte Mary. „Wie lange wollen Sie ihn eigentlich hier draußen lassen?“

„Bis er bereit ist, unter Menschen zu leben.“

„Das klingt ziemlich mystisch.“

„Soll es ja auch.“ Logan hob den Blick zu ihr. Seine Augen funkelten. „Psychologie ist nämlich out. Nur Mystik verkauft sich heute noch gut.“

„Richtig, Sie haben ja ein Buch geschrieben. Ich sollte mir ein Exemplar besorgen, damit ich meine Hausaufgaben erledigen kann.“

„Dann sollten Sie erst die nächste Auflage abwarten.“ Logan grinste. „Ich bin nämlich gerade dabei, die erste zu überarbeiten. Vielleicht füge ich eine Prise Pferdeflüsterei hinzu, um es attraktiver zu machen. In der ersten Auflage habe ich nur nüchtern beschrieben, wie ich arbeite – ganz ohne Mystik. Jemand, der behauptet, mit Pferden sprechen zu können, gehört meiner Meinung nach in die Kinderbuchabteilung.“

Mary musste lachen. „Sind Sie schon weit gekommen?“

„Nein, bisher nicht. Ich befürchte nämlich, dass ich danach wie ein typischer Hollywood-Indianer klinge.“

„Sie sind aber keiner. Sie können höchstens wie ein South-Dakota-Indianer klingen.“

„Wer will das schon lesen?“

„Na, ich zum Beispiel!“

Logan beugte sich vor. Wieder hatte er dieses anziehende Funkeln in den Augen. „Das bezweifle ich.“

„Warum?“

„Weil Sie nur gesagt haben, dass meine Worte mystisch klingen. Aber Sie haben den Köder noch nicht geschluckt.“

„Vielleicht brauche ich ja gar keinen Köder. Als Hundetrainerin habe ich schließlich von Haus aus Interesse. Aber wenn Sie etwas suchen, womit sie die Aufmerksamkeit der breiten Masse erregen können, sollten Sie vielleicht Ihr Profil auf dem Cover abbilden lassen.“ Mary umfasste Logans Kinn und drehte seinen Kopf zur Seite. „Das wäre ein toller Köder.“

Lachend drehte Logan den Kopf wieder in ihre Richtung, das Kinn noch immer in ihrer Hand. Ihre Blicke begegneten sich.

Komm ruhig näher.

Du zuerst.

Er lächelte. Noch nicht.

Marys Hand kribbelte plötzlich wie verrückt. Obwohl sie sie wegzog, breitete sich das Kribbeln in ihrem ganzen Körper aus, bis es sämtliche Nervenenden in Alarmbereitschaft versetzt hatte. Ein verstörendes Gefühl. Da sie sich auf einmal wie eine Achtklässlerin vorkam, räusperte sie sich verlegen. „Sie haben nicht zufällig ein zweites Auto, oder?“

„Eins, das auch tatsächlich fährt, meinen Sie? Nein.“

„Okay, dann frage ich einfach Sally. Könnten Sie mich gleich bei Double D absetzen?“

„Absetzen? Ich dachte, wir bleiben hier.“

Und ich dachte, du würdest mich küssen. „Aber ich kann nicht hierbleiben. Ich habe keine Sachen dabei.“

„Brauchen Sie denn welche?“

„Na ja, ich bin eigentlich nur von einer kurzen Besichtigung ausgegangen. Ich hatte nicht damit gerechnet, gleich hier zu übernachten.“

„Ich weiß ja nicht, wie das heutzutage bei der Armee ist, aber mein Tipi ist wesentlich komfortabler als die Baracken meiner Armeezeit.“ Mit schief gelegtem Kopf musterte Logan sein Zelt, dessen Balken auf die ersten Sterne am sich rötenden Abendhimmel zeigten. „Ich habe es übrigens selbst bemalt“, fügte er hinzu.

Auf einer Seite des Eingangs sah Mary einen heulenden grauen Wolf, dessen Fußspuren ums Zelt herumführten. Auf der anderen Seite befand sich ein Pferd, das Schutz zu suchen schien und dabei ebenfalls Spuren hinterlassen hatte. Was Logan wohl auf die Rückseite gemalt hatte?

„Dann waren Sie also auch bei der Armee?“

„Ja, im Golfkrieg. Es gibt vermutlich kaum einen Indianer, der nicht irgendwann mal beim Militär war.“ Seufzend schüttelte er den Kopf und blickte zum Himmel hoch.

„Gilt das auch für Ihre Frauen?“

„Für einige schon, aber insgesamt ist das Militär doch eher Männersache.“

„Wirklich?“

Logan grinste. „Ja, wirklich.“

Lass es gut sein, Mary. Wechsle unauffällig das Thema. Keine Chance.

„Würden Sie Ihre Tochter zur Armee lassen?“

„Darüber habe ich mir noch nie Gedanken gemacht.“ Nachdenklich trank Logan einen Schluck kalt gewordenen Kaffee und presste die vollen Lippen zusammen. „Vermutlich würde ich diese Entscheidung ihr überlassen, wenn ich eine Tochter hätte. Aber grundsätzlich wollen Männer ihre Frauen und Kinder beschützen.“

„Beschützen oder kontrollieren?“

Logan schwieg einen Moment. „Mein älterer Sohn hat sich nie zur Armee gemeldet. Und der Jüngere …“ Logan zuckte die Achseln. „Das Militär passte nicht zu ihm. Er hat sich unentschuldigt von der Truppe entfernt und wurde anschließend rausgeschmissen.“

„Sie haben mir immer noch nicht erzählt, wo Ihre Söhne jetzt sind.“

Logan zuckte ausweichend die Achseln und wies mit dem Kinn auf Marys noch vollen Teller. Sie hatte in der letzten Zeit auffallend wenig Appetit und ihr Fleisch und ihre Bohnen daher kaum angerührt. „Tut mir leid, dass es Ihnen nicht schmeckt“, sagte er. „Leider bin ich kein besonders guter Koch.“

„Ich auch nicht.“ Mary leerte ihren Teller über dem Feuer aus. „Nein, das Essen ist in Ordnung. Aber meine Mutter gibt mir gar nicht erst die Chance, hungrig zu werden. Ich liege ihr ständig in den Ohren, sich auszuruhen, aber jedes Mal, wenn ich ihr den Rücken zudrehe, schleicht sie sich heimlich in die Küche, um Töpfe und Pfannen zu schwingen.“

„Ich liebe das Geräusch von klappernden Töpfen. Ist schon eine ganze Weile her, dass ich es gehört habe.“

„Bei mir auch.“

„Normalerweise esse ich, was gerade da ist.“

„Ich weiß, was Sie meinen.“ Mary stellte den blauen Emailleteller weg. „Logan, ich würde wirklich gern hier übernachten, aber was ist mit meiner Mutter? Ich käme mir total selbstsüchtig vor. Schließlich bin ich extra ihretwegen zurückgekehrt. Ich sollte eigentlich alles stehen und liegen lassen und ihr die Aufmerksamkeit schenken, die sie nie …“

Seufzend brach sie ab und schüttelte den Kopf – ähnlich wie Logan gerade eben. Warum erzählte sie ihm das eigentlich? Offensichtlich hatte er selbst Probleme – über die er eindeutig nicht reden wollte. Das sagte eine Menge über ihn aus.

„Aber ich ertrage es einfach nicht, die ganze Zeit dort zu sein“, fuhr sie fort. „Ich würde irgendwann bestimmt durchdrehen, das Falsche sagen und …“

Sie verstummte und drehte sich zum Roundpen um. Der Mustang stand ganz still, die Ohren in ihre Richtung geneigt, als ob ihre Unterhaltung auch ihn anging. Mary musste unwillkürlich lächeln. „Ich bin sehr glücklich über dieses Projekt hier, und meine Mutter hat dafür volles Verständnis. Außerdem bietet es mir einen willkommenen Vorwand, meinem Vater aus dem Weg zu gehen.“

„Gut. Ich möchte nämlich so schnell wie möglich mit der Basisarbeit anfangen. Und das heißt, dass immer jemand von uns hier sein sollte.“ Als Mary ihn fragend ansah, fügte er hinzu: „Rund um die Uhr, um genau zu sein.“

„Klingt nach einem festen Plan.“

„Morgen Nachmittag zum Beispiel bräuchte ich Sie hier. Dann habe ich nämlich eine Stammesrat-Ausschusssitzung.“

„Kein Problem, wenn ich bis dahin ein Fahrzeug auftreiben kann“, antwortete sie munter. „Ich bin gut im Pläne-Einhalten.“

„Immerhin schon mal einer von uns.“

Logan machte es grundsätzlich nichts aus, Mary abzuholen, fragte sich jedoch, warum das überhaupt nötig war. Die Tutans schienen nicht gerade unter Fahrzeugmangel zu leiden – ein brandneuer Jeep stand in der Einfahrt und ein älterer vor einer der Seitentüren des Stalls. Warum konnte Mary nicht einen von denen benutzen, solange sie zu Hause wohnte?

Der Grund wurde ihm jedoch bald klar. „Ich bin wegen Mary gekommen!“, rief er durch das Fliegengitter in der Sturmtür, nachdem er an der Haustür ihrer Eltern geklingelt hatte.

Kurz darauf tauchte Tutan vor der Tür auf. „Sie wartet schon auf sie“, sagte er barsch, drehte sich um und bellte den Namen seiner Tochter in das dämmrige Haus.

„Der Spruch ist wohl gerade in, oder?“, fragte Tutan. ‚Ich bin deinetwegen gekommen‘? Scheint ein echter Hit zu sein.“ Ungeduldig drehte Tutan sich wieder um. „Mary!“, brüllte er. „Dein neuer Freund ist hier!“

„Ich bin nur gekommen, um sie abzuholen“, korrigierte Logan ihn beherrscht.

Tutan öffnete die Tür. „Mary ist gerade bei ihrer Mutter, aber Sie können in der Küche auf sie warten. Dort steht Kaffee bereit. Es macht Ihnen ja wohl nichts aus, wenn ich wieder gehe, oder? Ich habe nämlich noch zu tun.“

„Ich warte lieber hier draußen.“

„Kommt gar nicht infrage, das Eiscreme-Chaos zieht immer noch die Fliegen an.“

Widerstrebend ging Logan in die Diele, fest entschlossen, keinen Schritt weiter zu gehen. Bloß nicht ins Wohnzimmer.

„Mary!“, brüllte Tutan wieder und hakte die Daumen in den Gürtel unter seinen Hängebauch. Dann drehte er sich wieder zu Logan um. „Sie kommt nach Hause und sagt: ‚Ich bin für dich da, Mom‘. Und was muss man als Nächstes hören? ‚Kann ich mir den Jeep leihen?‘ Dabei weiß sie doch ganz genau, dass ich das nicht erlaube. ‚Nein, du kannst dir den verdammten Jeep nicht leihen!‘, sage ich also. Manche Dinge ändern sich nie! Mary!“

Sie erschien mit einem vollen Wäschekorb unterm Arm, lugte an ihrem Vater vorbei und lächelte Logan zu.

„Guten Morgen“, sagte er freundlich.

„Was treibt ihr da eigentlich die ganze Zeit?“, verlangte Tutan von ihr zu wissen. „Ist sie etwa schon wieder krank?“

„Nein, aber sie macht sauber. Ich habe sie dabei erwischt, wie sie die Gardinen in den ehemaligen Kinderzimmern abgenommen hat.“

Plötzlich tauchte Audrey aus der Dunkelheit auf. „Die Kinderzimmer wurden schon so lange nicht benutzt, dass sie ganz staubig sind“, erklärte sie.

„Ich bin gleich wieder bei dir“, sagte Mary zu ihr. „Ich bringe die Sachen hier nur rasch in den Waschkeller, damit du heute nach Herzenslust waschen kannst. Aber warte bitte auf mich, bevor du die Gardinen wieder aufhängst.“ Sie verließ die Diele.

„Ihr könnt euch ruhig Zeit lassen!“, rief Audrey hinter ihr her. Zögernd ging sie auf Logan zu. „Ich freue mich sehr, dass Sie beide zusammenarbeiten.“

„Ich auch, Ma’am“, antwortete Logan und zwinkerte der älteren Frau freundlich zu. Ihre blauen Augen leuchteten auf, und ihr blasses Gesicht bekam sogar etwas Farbe. Logan wünschte plötzlich, er hätte ihr etwas mitgebracht. Gleichzeitig spürte er den durchbohrenden Blick ihres Mannes. Tutan sah ihn an, als würde er sich sofort auf ihn stürzen, sobald er irgendeine für ihn unsichtbare Grenze übertrat.

„Mary hat mir erzählt, dass Sie ein Buch über die Ausbildung von Wildpferden geschrieben haben“, sagte Audrey. „Ich finde ja immer, dass sie selbst eins über Hunde schreiben sollte. Es ist unglaublich, was ihre Hunde alles …“

„Ich gehe jetzt und bin gegen zwölf Uhr mittags zurück“, fiel Tutan seiner Frau grob ins Wort. „Und danach will ich etwas von diesem Kartoffelsalat, den ihr vorhin gemacht habt. Und Bratwurst dazu“, sagte er herausfordernd zu Mary, die inzwischen aus dem Waschkeller zurückgekehrt war. „Falls das nicht zu viel verlangt ist.“

„Das Essen steht im Kühlschrank“, gab Mary kühl zurück. „Es muss nur aufgewärmt werden.“ Sie drehte sich zu ihrer Mutter um. „Vergiss nicht, was ich dir vorhin gesagt habe, Mom. Wenn du mich brauchst, ruf bitte Sally an. Sie weiß, wo ich zu finden bin.“

Mann, ist das ein befreiendes Gefühl, endlich aus diesem Haus rauszukommen, dachte Logan erleichtert, als sie die Verandastufen hinunterstiegen und in seinen Jeep kletterten. Nachdem er den Motor gestartet hatte, schoss er aus dem Tor wie ein Pferd, das zu lange im Stall gewesen war. Gut, dass der Stammesrat das Land nicht weiter an Dan Tutan verpachten wollte.

Mary starrte schweigend aus dem Fenster. Sie wirkte erschöpft, auch wenn er nicht viel von ihrem Gesicht erkennen konnte. „Kartoffelsalat?“, fragte er schließlich, um die Stille zu durchbrechen. „Ich dachte, Sie können nicht kochen.“

„Ich habe nur gesagt, dass ich nicht besonders gut koche.“ Verkrampft lächelnd drehte sie sich zu ihm um. „Aber ich kann Anweisungen befolgen.“

„Ihre Mutter hat recht damit, dass Sie auch ein Buch schreiben sollten. Sie haben wertvolle Erfahrungen gesammelt. Es ist eine Sache, Tiere zu trainieren, aber Menschen beizubringen, wie sie selbst Tiere ausbilden – ihnen überhaupt etwas beizubringen – erfordert viel Geduld. Noch dazu, wenn man mit Menschen zusammenarbeitet, die aus einer ganz anderen Welt stammen.“ Er lächelte anerkennend. „Sie müssen sehr talentiert sein.“

„Die Hunde sind talentiert. Ich schöpfe nur ihr Potenzial aus.“

„Diese Formulierung gefällt mir“, sagte er. „Darf ich sie in meinem Buch verwenden?“

Mary lächelte. „Von mir aus. Aber ich will zitiert werden.“

4. KAPITEL

„Keine Hände“, warnte Logan, als Mary dem Mustang gegenüber eine Geste machte. „Noch nicht. Er misstraut Händen, da er selbst keine hat.“

„Aber ich dachte …“

„Es ist noch zu früh. Denken Sie an Ihre Hunde, und was die von Händen halten.“

„Sie lernen von mir schnell, auf Handsignale zu reagieren.“

„Aber das hier ist die Pferdewelt. Heute also keine Hände.“

Logan beobachtete fasziniert, wie Mary sich dem Mustang behutsam näherte. Die meisten Menschen würden an ihrer Stelle schnell die Geduld verlieren. „Wann können wir endlich aufsteigen?“, hatten seine Jungs früher immer gedrängelt. Am ungeduldigsten war Trace gewesen, doch auch er hatte inzwischen seine Nische gefunden: in der Rodeo-Arena nämlich. Ethan hingegen hatte sich trotz seiner Aufsässigkeit Logans Methoden zu eigen gemacht.

In Logans Fantasie stellte er Mary seinen Jungs vor, wobei sie allerdings noch Kinder waren.

Ihre Unerschrockenheit beeindruckte ihn. Sie kannte sich eindeutig mit Tieren aus. Sie setzte den Mustang weder unter Druck, noch wich sie vor ihm zurück. Um ihn zu ermüden, hatte sie ihn dazu gebracht, im Kreis um sie herumzulaufen, jedoch ganz entspannt. Eine gute Methode, um sein Vertrauen zu gewinnen.

Mary gehörte zu den Menschen, die ein Teamchef zuerst für seine Mannschaft auswählen würde. Sie hatte eine rasche Auffassungsgabe und war sofort zur Stelle, wenn man sie brauchte. Ein pragmatischer Typ in Jeans, T-Shirt und mit einem niedlichen Pferdeschwanz. Leider hatte sie es versäumt, sich einen Hut aufzusetzen, um sich vor der Sonne zu schützen. Ihr Gesicht war schon leicht gerötet.

„Kleine Pause gefällig?“, fragte er.

Mary sah ihn an, als sei er schwachsinnig geworden. Unwillkürlich musste Logan grinsen. Er konnte sich schon vorstellen, was ihr gerade durch den Kopf schoss. Eine Pause wovon? Ich verbringe doch nur Zeit mit einem Freund! In einer solchen Situation war es verdammt schwer, aufzuhören. Schließlich war man gerade dabei, eine Verbindung zu dem Tier aufzubauen.

Als Logan jedoch mit einer Wasserflasche wedelte, hellte ihr Gesicht sich schlagartig auf. „Ach so, ja. Ich komme.“ Mary vergewisserte sich, dass der Mustang noch genug Wasser im Trog hatte, und gesellte sich zu Logan, der es sich bereits im Gras neben dem Roundpen bequem gemacht hatte. Sie saßen Seite an Seite, tranken Wasser und beobachteten dabei das Pferd, das ihrem Beispiel folgte. Logan nickte zufrieden, als es zum Trog trottete. Ein gutes Zeichen.

„Der Wettbewerb war wirklich eine tolle Idee von Sally“, sagte er, nahm seinen Strohhut ab und setzte ihn Mary auf den Kopf. „Zweibeiner davon zu überzeugen, dass Vierbeiner mehr Platz brauchen, indem sie einige von ihnen nützlich machen.“

„Manchmal frage ich mich, wer hier eigentlich wen nützlich macht“, antwortete Mary. „Was mich selbst angeht, mache ich mir keinerlei Illusionen. Meine Nase taugt nichts, und mein Bellen ist schlimmer als mein Biss. Der Boss zu sein, wird eindeutig überschätzt.“

Logan lachte. „Im Moment brauchen Sie sich darüber ja keine Sorgen zu machen, streifenlos, wie Sie gerade sind.“

„Wie viele hatten Sie eigentlich?“, fragte Mary. Als Logan sie verwirrt ansah, fügte sie hinzu: „Als sie die Armee verließen. Wie viele Streifen hatten Sie da?“

„Keine Ahnung. Ich habe meine Uniform auf den Tisch gelegt, meinen ehrenvollen Abschied und meine Bezahlung genommen und bin weitergezogen.“

„Waren Sie damals noch verheiratet?“

Logan trank einen großen Schluck aus der Flasche. „Nur noch auf dem Papier, wie sich bald herausstellte. Sie hatte nämlich ebenfalls beschlossen, weiterzuziehen.“

„Und ihre Kinder bei Ihnen zurückzulassen?“

Logan zuckte die Achseln. Lächelnd sah er ihr unter den Hut. „Ich würde nicht sagen, dass Ihre Nase nichts taugt, ich finde sie nämlich sehr hübsch. Aber sie ist natürlich nicht Ihr hervorstechendstes Merkmal.“ Er schob Mary den Hut bis zum Haaransatz hoch. „Im Gegensatz zu Ihren Augen. Die sind so klar wie aus Glas. Ich habe immer das Gefühl, durch sie hindurchsehen zu können wie durch zwei Fenster.“ Spielerisch zupfte er an Marys Ohrläppchen. „Aber wenn Sie mit dem Pferd arbeiten wollten, müssen Sie die hier benutzen.“

„Wie meinen Sie das?“

Logan nickte in Richtung Mustang, der gerade das Gras in der Mitte des Roundpens beschnüffelte. „Da drin brauchen Sie alles: Nase, Augen, Ohren und Hände. Und Ihren Bauch.“

„Meinen Bauch?“, echote sie.

„Ja, den hier.“ Logan führte die Hand von ihrem Ohr zu ihrem Unterleib. „Sie brauchen doch auch einen guten Instinkt, wenn Sie mit Ihren Hunden arbeiten, oder? Auf Pferde trifft das noch viel mehr zu. Fast so sehr wie auf Männer.“

Mary starrte Logan überrascht an, ließ seine Berührung jedoch geschehen. Er erwiderte ihren Blick. Plötzlich verstanden sie einander wortlos. Niemand von ihnen hatte es vorgehabt, und doch war es unausweichlich. Logan legte ihr seinen freien Arm auf den Rücken, und Mary schlang ihm ihren um den Hals. Dann küsste er sie behutsam – es war eher ein sanftes Streifen ihrer Lippen, das ihr jedoch Lust auf mehr machte.

Logan schob ihr wieder den Hut hoch und legte seine Stirn gegen ihre. „Ich muss jetzt los“, sagte er.

„Okay.“ Mary nahm den Hut ab und setzte ihn Logan auf.

„Zur Ausschuss-Sitzung“, erklärte er. „Sie wird nicht lange dauern. Kommst du hier so lange allein zurecht?“

„Klar. Soll ich da weitermachen, wo ich vorhin aufgehört habe?“

„Ja. Das Wichtigste ist, einfach bei ihm zu bleiben und aufmerksam und offen zu sein. Mal sehen, was er dir beibringt. Ich komme in etwa zwei Stunden zurück und bringe etwas zum Abendessen mit. Und bis dahin …“, er stülpte ihr erneut den Hut über den Kopf und klopfte wie zur Bestätigung darauf, „… behältst du den hier auf.“

Mary wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als die Stille plötzlich von dem Geräusch eines näher kommenden Autos durchbrochen wurde. Zunächst war sie irritiert, doch als sie sah, wie Hank Night Horse Sally von seinem Jeep herunterhalf, musste sie unwillkürlich lächeln. Sie waren ein schöner Anblick, wie die beiden Arm in Arm durch das Präriegras auf den Roundpen zuschlenderten. Liebe lag in der Luft.

Mary traf sie am Zaun. „Ich glaube, wir schließen allmählich Freundschaft“, sagte sie zu Sally.

„Das wusste ich sofort“, antwortete ihre Freundin und zeigte auf Logans Hut. „Steht dir gut.“

„Ich meinte eigentlich das Pferd.“ Mary drehte sich zu dem Mustang um, der ruhig an der gegenüberliegenden Seite stand. „Logan hat mir aufgetragen, ihn einfach nur zu beobachten, aber das Tier ist mir weit voraus. Seine Aufmerksamkeit ist erheblich besser als meine.“ Sie drehte sich wieder zu ihren Besuchern um. „Hat meine Mutter dich angerufen?“

„Nein, aber dein Freund. Er hat gesagt, dass du hier draußen ganz allein bist.“

„Er musste zu seiner Sitzung.“ Schön, dass Logan an sie gedacht hatte. Es gefiel ihr, dass er so aufmerksam war. In diesem Augenblick sah Mary einen blauen Jeep auf sich zufahren. „Wer ist das denn schon wieder?“

„Annie. Wir wollen dir einen Wagen leihen.“

„Nein! Aber das ist doch nicht …“

„Doch, ist es“, unterbrach Sally sie resolut. „Wer weiß, wie lange Logan hier draußen campen will. Niemand scheint so genau zu wissen, was in ihm vorgeht …“ Sally hob den Blick zu Hank. „Nicht wahr?“

„Sieh mich nicht so an. Nur weil wir Indianer alle miteinander verwandt sind, heißt das noch lange nicht, dass wir uns auch kennen.“

„Und was ist mit eurem Geheimcode?“

„Na ja, den haben wir schon gemeinsam.“ Hank legte eine Hand auf Sallys Schulter. „Aber den erfährst du von mir nicht. Alles andere, was ich habe, gehört dir, nur nicht der Code. Man würde mich sonst aus dem Indianerland vertreiben.“

„Logan ist der Cousin von Hanks Schwägerin“, erklärte Sally.

„Onkel“, korrigierte Hank sie lächelnd.

Mary warf einen Blick auf das Fahrzeug, das Ann hinter Hanks Monstertruck geparkt hatte. „Der Wagen erleichtert mir natürlich einiges, aber bist du dir sicher, dass du ihn mir überlassen willst, Annie?“

Ann hatte sich inzwischen zu ihnen gesellt. „Nein, ich könnte Zelda Blue niemals aufgeben. Sie gehört meinem Mann.“

„Meinem Mann!“ Sally beugte sich zu Mary rüber. „Der Klang dieser zwei Worte gefällt ihr anscheinend. Sieh mal, sie wird ganz rot.“

Ann fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihre Augen funkelten.

„Nein“, sagte Sally. „Das hier ist der Double-D-Jeep. Pass bloß auf, dass niemand das neue Logo zerkratzt.“ Lächelnd berührte sie Mary am Arm. „Kleiner Scherz.“

Mary spürte, wie ihr das Lächeln auf den Lippen gefror. Die Verbitterung ihres Vaters war nicht witzig, das wussten sie beide ganz genau. Sie richtete den Blick auf Hank Night Horse, der ihren Blick demonstrativ erwiderte – vielleicht um sie zu warnen. Ob Sally es wollte oder nicht, sie hatte jetzt einen Beschützer, und solange Mary mit einem Fuß im gegnerischen Lager war, traute er ihr nicht über den Weg. Sein Gesichtsausdruck ließ daran keinen Zweifel.

„Sieh mal“, sagte Mary und zeigte zum Horizont. „Logan kommt zurück.“

Wie ein eifriger Rekrut kletterte sie auf den Zaun und sprang hinüber.

„Ich habe die Sitzung abgekürzt“, erklärte Logan, als er aus seinem Wagen stieg. Er hielt eine braune Papiertüte in der Hand. „Sieht so aus, als würde hier auch gerade eine stattfinden.“

„Ist schon fast vorbei“, erklärte Sally. „Wir haben deiner Partnerin nur ein Auto gebracht. Ansonsten wollten wir nicht weiter stören.“

„Bleibt doch noch auf einen Kaffee. Habt ihr Hunger?“ Logan nickte in Richtung Mary. „Da die da nicht kochen kann, habe ich etwas mitgebracht.“

„Die da?“, wiederholte Mary spöttisch und sah zu den anderen beiden Frauen hinüber. „Dann meinst du also nicht die da und die andere?“

„Die andere würde jetzt gern nach Hause fahren“, verkündete Ann. „Zu ihrem Mann.“

„Entschuldige bitte die Manieren meiner Schwester“, mischte Sally sich ein. „Anscheinend sind ihre Flitterwochen noch nicht vorbei.“ Sie drehte sich zu Logan um. „Erzähl du uns doch mal von dem Code, den ihr Typen habt.“

„Von welchem Code redest du?“

„Tja, Frauen tun immer so unschuldig und duften so gut“, scherzte Hank und legte den Arm um Sallys Schultern. „Verratet uns den Code, Jungs“, flötete er. „Ihr könnt uns vertrauen.“

„Na los, ich will ihn wissen“, drängte Sally.

Logan schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Ladies, der ist heilig.“

Hank nickte. „Ihr habt eure Morsezeichen und wir unseren Code. Mehr werdet ihr aus uns nicht herauskriegen.“

Sally spähte an Hanks Schulter vorbei. „Annie, wo willst du hin?“

„Ich hätte ja nichts dagegen, euch Mädels dabei zuzusehen, wie ihr den Jungs ihre Geheimnisse entlockt, aber Zelda hat noch zu tun.“ Sie warf ihre Autoschlüssel in die Luft und fing sie wieder auf. „Außerdem wollen die beiden Pferdezähmer jetzt bestimmt essen.“

„Ich muss leider auch noch arbeiten“, sagte Hank und versetzte Logan einen kameradschaftlichen Schlag auf die Schulter. „Halt die Ohren steif.“

„Mist, das war’s dann wohl“, sagte Sally bedauernd. „Okay, dann erledige ich auf der Ranch eben noch ein paar Telefonate. Wir brauchen insgesamt fünfundzwanzig Wettbewerber, und uns fehlen immer noch zehn.“

„Du bist eben zu kritisch“, sagte Hank.

„Anspruchsvoll, bitte schön“, korrigierte Sally und nickte in Richtung Tipi. „Das nächste Mal bringe ich meinen Fotoapparat mit. Die Szenerie hier ist perfekt für meinen Kalender.“

Ann blieb abrupt stehen. „Welchen Kalender?“

„Na, den Wildpferde-Kalender.“ Sally grinste. „Ein bisschen Western-Romantik kann nicht schaden, um weitere Sponsoren aufzutreiben.“

Die Männer wechselten einen entgeisterten Blick.

„Ach, kommt schon“, bettelte Sally. „Es ist für einen guten Zweck.“

Ann wurde ungeduldig. „Los, macht zu. Oder soll ich später zurückkommen und euch holen?“, fragte sie.

„Na gut.“ Hank drückte Sally liebevoll an sich. „Du sollst etwas kriegen, was du dir an die Wand hängen kannst.“ Sie gingen davon.

Wirklich ein schönes Paar, dachte Mary, als sie ihnen hinterhersah. Wenn man die beiden allein traf, würde man nie auf die Idee kommen, dass sie so gut zusammenpassten. Wirklich erstaunlich.

„Was ist da drin?“, fragte sie, nachdem die Drexlers und Hank weggefahren waren. Rasch griff sie nach Logans Papiertüte.

Geschickt ausweichend hielt er sie außer Marys Reichweite. „Na los, zeig mir, was du drauf hast“, forderte er sie lachend heraus. Nach einem kurzen Kampf ließ er die Tüte hinter dem Rücken fallen. Mary fing sie geschickt auf. „Gut reagiert“, bemerkte er und schnappte sich den Hut von ihrem Kopf, bevor sie ihn daran hindern konnte. „Aber nicht gut genug“, fügte er hinzu.

Lachend holte sie sich den Hut zurück und versteckte ihn und die Papiertüte hinter dem Rücken. Die Unterlippe zwischen die Zähne schiebend, wich sie vor Logan zurück und sah ihn herausfordernd an.

Logan tat so, als wolle er links um sie herumgreifen, packte sie jedoch überraschend von rechts, umklammerte ihre Hände und zog sie an sich. Langsam senkte er den Kopf.

Erwartungsvoll blickte Mary auf – aber wieder Fehlanzeige. Anstatt sie zu küssen, legte er nur eine Wange an ihre und streifte mit den Lippen ihr Ohr, während er sie noch enger an sich presste. Sie spürte die Hitze seines Körpers und seinen Mund an ihrem Ohrläppchen. „Mm, schmeckt gut“, murmelte er. „Ein bisschen salzig vielleicht, aber so mag ich es.“

Zärtlich rieb er seine Wange an ihrer und ließ die Lippen zu ihrer Schläfe gleiten. Als sie Hut und Papiertüte fallen ließ, fing er sie auf – und trat einen Schritt zurück. „Bereit zum Essen?“, fragte er augenzwinkernd.

„Zeig mal her“, sagte sie und spähte in die geöffnete Tüte. Darin waren zwei Styroporkartons und Brot. Es duftete nach Huhn. „Kein Rind?“, fragte sie.

Logan machte die Tüte wieder zu und zuckte mit den Schultern. Nachdenklich sah er sie an. „Du hast schon wieder keinen Hunger, oder?“

Sie schüttelte den Kopf.

Er setzte ihr den Cowboyhut wieder auf. „Steht dir gut“, sagte er grinsend. „Du hast einen ganz schön großen Kopf.“

„Klar, damit ich dich besser überlisten kann, Mr Wolf Track.“

„Erzähl mal, was du vorhin von dem Mustang gelernt hast.“ Logan führte sie zum Roundpen und legte die Tüte unterwegs auf seiner Motorhaube ab. „Hat er dir schon seinen Namen verraten?“

„Nein, noch nicht. Aber ich ihm meinen.“ Mary legte die Unterarme auf den Zaun. Der Mustang beäugte sie von der anderen Seite aus. „Ich sehe ihn nicht gern eingesperrt.“

„Willst du ihn freilassen?“

„Nein, das habe ich nicht gemeint. Aber es ist mir unangenehm, dass ich das Einzige bin, was zwischen ihm und seiner Freiheit steht.“

„Das bist nicht du, sondern dieser Zaun hier.“ Logan rüttelte ein wenig daran.

„Es fühlt sich so seltsam an, ein wildes Tier auszubilden. Fast als ob …“

„Du nimmst das zu persönlich. Er war doch auch vorher eingepfercht.“ Logan lehnte sich mit dem Rücken gegen den Zaun. „Außerdem bin ich derjenige, der ihn hierhergebracht hat. Wenn sich hier jemand Vorwürfe machen müsste, dann ich.“

„Mein Eindruck war, dass er keine Angst mehr hat, sich aber auch noch nicht wirklich sicher fühlt. Ich hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass er mich beobachtet. Und wartet.“ Dafür bräuchte sie dem Mustang nicht in die Augen zu sehen. „Als hätte er Sehnsucht nach irgendetwas“, fügte sie hinzu.

„Er sehnt sich nach einer Familie. Und wir werden ihm eine geben.“

„Du meinst wohl eine Herde“, sagte Mary sachlich. Sie war erleichtert, endlich die vage Welt der Gefühle verlassen zu können. Wenn es um Fakten ging, fühlte sie sich auf sicherem Terrain. „So wie ein Hund ein Rudel braucht und einen Führer.“

„Nein, ich meinte eine Familie“, beharrte Logan. „Zuerst müssen wir ihn davon überzeugen, dass wir ihn nicht fressen wollen, aber das gelingt uns nicht, wenn wir ihn wie einen Hund behandeln.“

„Mir ist schon klar, dass eine Herde etwas anderes als ein Rudel ist – Pferde sind Beute und Hunde Räuber – aber Pferde haben trotzdem eine Art Hackordnung untereinander.“

„Pferde und Hunde leben in zwei völlig unterschiedlichen Welten. Doch das Tolle an uns Menschen ist, dass wir uns jederzeit in andere Welten hineinversetzen können, wenn wir uns nur genug Mühe geben – ganz egal, ob die von Zweibeinern, Vierbeinern, geflügelten Wesen oder solchen mit Flossen.“ Logan betrachtete ihre Stirn. „Allerdings nur, wenn man wirklich offen dafür ist.“

„Kein Problem.“ Mary hatte von Kindheit an Übung darin, sich in andere Welten zu versetzen.

Logan schickte sie wieder in den Roundpen, damit sie mit dem Mustang weiterarbeitete. Nach einer Weile spürte sie eine Art Nähe zwischen sich und dem Pferd. Logan hatte also recht mit dem Bauchgefühl, so verwirrend das auch war. Seine Art der Kommunikation war so ganz anders als jede andere Art, die sie bisher kennengelernt hatte. Sie hätte seine Methode nur zu gern benannt, um etwas Konkretes in der Hand zu haben.

Bei ihren Hunden wusste sie immer, woran sie war – sie akzeptierten sie bedingungslos. Diese Sicherheit hatte sie bei diesem instinktiven Sich-Herantasten an das Pferd nicht. Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass der Mustang ihr sein Vertrauen und seine Zuneigung schenkte. Vermutlich, weil er so rein und edel wirkte, so verrückt das auch war.

Sie beschloss, vor ihrer Rückkehr nach Hause noch ein kleines Lagerfeuer zu machen. Ohne Logan zu fragen, sammelte sie Holz und füllte die Feuerstelle. In schweigendem Einverständnis holte Logan die Decken, zündete das Holz an und warf eine Handvoll Salbei ins Feuer, die sich in der Hitze sofort kräuselte. Ein würziger Geruch stieg von ihnen auf.

Nachdem die Sonne hinter einem Hügel verschwunden war, war es für einen Moment ganz windstill. Die Luft war von dem sommerlichen Gesang der Zikaden erfüllt.

Mary hatte schon wieder keinen Appetit. Sie aß ihr Hähnchen und das Brot nur halb auf, klappte den Styroporkarton möglichst unauffällig über den Resten zu und bedankte sich höflich für das leckere Essen.

Logan brach in schallendes Gelächter aus.

„Das war mein Ernst“, sagte Mary. „Dafür erledige ich den Abwasch – indem ich den Müll mitnehme.“

„Du bist eine gute Camperin.“

„Zelten macht mir eben Spaß“, antwortete sie, während sie ihre Reste in die Papiertüte stopfte.

Logan sah ihr dabei zu. „Schade, dass wir keinen Hund dabei haben“, sagte er.

„Ich verfüttere grundsätzlich keine Reste an meine Hunde. Sie essen wahrscheinlich besser als ich.“

„Nächstes Mal besorge ich Rind, versprochen.“

„Ach, es lag nicht am Essen.“ Mary setzte sich im Schneidersitz hin und legte die Hände auf die Knie. „Du weißt ja vielleicht selbst, wie es bei Einsätzen im Freien ist. Irgendwie scheint der Magen dann immer zu schrumpfen.“

„Magst du deinen Job eigentlich?“

„Sehr sogar.“

Nachdenklich stocherte Logan mit einem Stock in den Flammen herum. „Ich war damals bei der Air Cavalry. Seltsam, oder? Ein Indianer bei der Luftwaffe?“

„Heutzutage nicht mehr. Hat dir der Job gefallen?“

„Manchmal schon. Ich war fast noch ein Kind und stand daher total auf diese riesigen Hubschrauber.“ Seine Augen leuchteten bei der Erinnerung auf. „Und das Fallschirmspringen erst! Ich hatte nicht oft die Gelegenheit dazu, aber wenn … Mann!“ Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Eine tolle Sache, solange niemand auf einen schoss. So heiß bin ich auch nicht auf Adrenalin.“

Na klar doch! „Ich bin vor allem deshalb zum Militär gegangen, weil ich einfach nur weg hier wollte“, erzählte Mary. „Ich bin viel gereist, habe ständig neue Erfahrungen gemacht und neue Menschen kennengelernt. Es war ein tolles Leben.“

„War? Klingt, als ob du inzwischen andere Pläne hättest.“

„Ich liebe meinen Job, aber ich könnte ihn auch als Zivilistin ausüben.“ Das Ganze war jedoch solche Zukunftsmusik, dass Mary beschloss, das Thema zu wechseln. „Und du? Du hast immerhin zwei Jobs und zwei Söhne. Klingt nach einem erfüllten Leben.“

„Hm.“ Logan legte den Kopf schief. „Was genau willst du wissen?“

„Wohnen deine Söhne in der Nähe? Was machen sie so?“ Mary musste lächeln. „Bist du vielleicht schon Großvater?“

„Nein, meine Söhne haben keine Kinder.“ Logan zuckte die Achseln. „Zumindest weiß ich nichts davon.“

„Dann wohnen sie also nicht in der Nähe?“

„Trace, der Ältere, ist Rodeo-Cowboy in Wyoming. Ich sehe ihn ab und zu. Und Ethan …“ Logan wandte den Blick ab und starrte ins Feuer. „Ethan arbeitet auch mit Pferden.“

„Dann folgen also beide den Fußstapfen ihres Vaters.“

„So würde ich das nicht ausdrücken. Jeder macht sein Ding auf seine Weise.“

„Und wo lebt Ethan jetzt?“

„Als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, in Colorado. Es ist schon eine Weile her, dass ich ihn gesehen habe. Trace trifft ihn ab und zu.“

„Immerhin weißt du, dass er gesund und wohlauf ist.“

„Wenn nicht, kann er sich jederzeit an mich wenden.“ Logan warf den Stock ins Feuer. „Wende dich nie von deiner Familie ab“, sagte er. „Das Band zwischen Familienmitgliedern ist dicker als Blut. Wenn man versucht, es zu zerstören, kann man sich daran verheddern und ersticken.“

Mary schwieg einen Moment. „Ich bin nicht diejenige, die das Band in unserer Familie zerstört“, sagte sie schließlich leise.

„Dann wird dir auch nichts passieren.“ Eine plötzliche Brise wehte ihm den Rauch ins Gesicht. Hustend rutschte er dichter an Mary heran. „Wenn du in Zukunft mal wieder das Gefühl bekommst, ersticken zu müssen, dann atme erst mal tief durch, fahre hier heraus und geh zu deinem Pferd.“

Als Mary den Blick über das Lager schweifen ließ, blieb er an dem in den Himmel ragenden Tipi hängen. Unwillkürlich fragte sie sich, wann Logan sie wohl darin einladen würde. „Bist du eigentlich noch verheiratet?“, fragte sie spontan. „Zumindest noch auf dem Papier?“

„Nein, weder auf dem Papier noch sonst. Man kann einen Knoten nicht mit nur einem Band schnüren.“

„Na ja, das geht schon, aber …“

„Man schafft damit keine Verbindung“, ergänzte Logan. Er beugte ein Bein und legte den Unterarm aufs Knie.

„Sieh mal!“ Mary nickte in Richtung Roundpen. Der Mustang war inzwischen dichter an sie herangekommen und beobachtete sie. „Er hört uns zu.“

„Fühlt sich auf jeden Fall so an.“ Logan vermied den direkten Blickkontakt mit dem Pferd. „Da er nicht von uns weg kann und zu klug ist, um sich bei einem Fluchtversuch zu verletzen, versucht er jetzt, die Puzzleteile zusammenzufügen. Wir essen kein Gras, sind aber auch nicht scharf auf Pferdefleisch. Wir sind nicht laut. Wir riechen nicht allzu gefährlich. Vielleicht wurden wir von unserer Herde getrennt und stellen jetzt eine neue zusammen?“ Logan lachte. „Wie sollen wir uns eigentlich nennen? Mary und die verkehrten Krieger?“

„Klingt gar nicht so übel.“

Logan grinste. „Bei den Indianern ist ein Heyoka eine Art Clown, der alles verkehrt herum macht – das Gegenteil von dem, was die anderen tun. Wir Indianer sind früher auch in Herden herumgezogen, und es war immer ein Heyoka dabei.“

„Zur Unterhaltung?“

„Nicht nur. Er bringt Menschen zwar zum Lachen, aber in Wirklichkeit sorgt er mit seinem konträren Verhalten für eine Art Gleichgewicht. Er spielt eine Rolle. So wie wir alle.“ Logan zeigte auf den Roundpen. „Unser Freund hier versteht das. Vermutlich sogar besser als wir.“

„Hört er uns deshalb zu, um unsere Rolle einordnen zu können?“

„Vielleicht, auch wenn er natürlich keine Worte versteht. Aber manchmal habe ich das Gefühl, dass Pferde Gedanken hören können.“

„Das tun Hunde auch, das weiß ich ganz genau. Sie lesen die Gedanken der Menschen.“

„Bei Tieren geht es noch tiefer als das“, erklärte Logan. „Über den Teil des Bewusstseins hinaus, der die Worte bildet. Pferde können keine Gedanken lesen, sondern sie erspüren.“

„Meinst du über eine Art Energie oder Schwingungen?“

„Ja, vielleicht. Pferde sind Beutetiere. Sie müssen ihrer Umgebung gegenüber sehr aufmerksam sein, selbst winzigste Veränderungen spüren. Und scharfe Sinne lügen nicht. Sie erfassen alles. Worte sind da völlig unzureichend. Sobald wir etwas in Worte fassen, geht etwas verloren. Oder man fügt unfreiwillig etwas hinzu …“

„Du benutzt selbst gerade Worte. Geht dabei etwas verloren, oder fügst du etwas hinzu?“

„Keine Ahnung. Das war nur so ein Gedanke.“ Logan lachte wieder. „Normalerweise rede ich nie so viel.“

„Ich auch nicht. Aber findest du nicht, dass Sprache einem einen gewissen Halt gibt? Auf jeden Fall kann man das, was man sagt, kontrollieren. Alles andere hingegen …Vielleicht ist es ganz gut, dass die meisten Menschen kein Gespür für das haben, was Tiere so alles erfassen.“

Logan rutschte noch ein Stück näher an sie heran. Er legte ihr einen Finger unters Kinn, drehte ihr Gesicht zu sich herum und küsste sie zärtlich. „Mary, Mary“, flüsterte er.

Sie schloss die Augen und atmete den würzigen Duft von Salbei und Holzfeuer ein. „Ich habe gespürt, dass das passieren würde“, sagte sie leise.

„Und ich, dass du es wolltest.“

„Ich will …“

Logan schnitt ihr das Wort ab, indem er den Arm um ihren Nacken schlang und sie genauso küsste, wie sie es sich ersehnt hatte. Die Augen geschlossen, spürte sie die Kontur seiner Lippen, seiner Zunge. Er übernahm die Führung – küsste sie so langsam und aufreizend, dass jede einzelne ihrer Nervenzellen auf eine völlig neue, wilde Art zum Leben erwachte. Als er die Stirn gegen ihre legte, vermischten ihre Atemzüge sich mit seinen.

„Tolle Schwingungen“, sagte er, bevor er den Kopf hob und sie ansah. „Möchtest du heute Nacht hierbleiben?“

„Ich glaube, das geht nicht.“

Nickend stand Logan auf und hielt ihr die Hand hin. Mary erhob sich ebenfalls. Die Abfuhr schien ihm nichts auszumachen, was erstaunlich war, denn ihr selbst war die Situation sehr unangenehm.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zum Roundpen. Oder zu ihrem geliehenen Jeep? Mary wusste das selbst nicht genau.

„Die Situation ist kompliziert, Logan“, sagte sie.

„Nein, ist sie nicht.“ Er drückte sie kurz an sich. „Du hast mir eine klare Antwort gegeben. Mach das Ganze nicht komplizierter, als es ist.“ Er sah sie an. „Oder möchtest du mir noch etwas sagen?“

„Nein.“

„Gut.“ Sie waren inzwischen beim Roundpen angekommen. Logan legte die freie Hand auf den Zaun und betrachtete den Mustang. „Wir sollten uns einen Namen für ihn ausdenken, zumindest einen vorläufigen. Wir können ihn später immer noch ändern.“

„Warum vorläufig?“

„Einen Namen zu akzeptieren, ist ein großer Vertrauensbeweis. Unser Freund da ist vielleicht noch nicht so weit.“

„Wie wär’s mit Kaki? Er ist lehmfarben, auch eine typische Armeefarbe. Du trägst sogar jetzt noch lehmfarbene Kleidung, und meine Kaki-Hosen sind auch nicht weit weg.“

„Sind das nicht irgendwie schmutzige Farben?“

„Nein, Erdtöne“, korrigierte sie ihn. „Camouflage. Es würde das Gemeinsame zwischen uns betonen, wie bei einer echten Herde.“

Logan wies mit einer Kopfbewegung zum Mustang. „Außen Erde, innen Feuer.“

„Und drum herum Wind.“ Mary legte einen Arm um seine Taille. „Ich habe die Prärie früher immer für monoton und langweilig gehalten. Nichts als Himmel, Gras, Felsen, Sand und Wind, obwohl die Black Hills natürlich wunderschön sind. Nach all den Jahren in der Wüste sehe ich diese Gegend plötzlich mit ganz anderen Augen. Die Prärie hat viel mehr zu bieten, als man auf den ersten Blick erkennt.“

„Ich mag die Wüste auch nicht besonders.“

„Nein, da fehlt einfach das Grün.“

„Wir lassen den Mustang morgen aus dem Pferch“, beschloss Logan. „Um ihn im Freien grasen zu lassen.“

„Du willst ihn freilassen?“

„Nein, er gehört jetzt zu uns.“ Logan hob die Stimme: „Kaki!“, rief er probeweise, schüttelte jedoch den Kopf. „Hm, nein. Das ist es nicht.“

„Ich weiß! Adobe!“ Die Ohren des Mustangs stellten sich sofort auf. „Das heißt Lehmstein. Das scheint ihm zu gefallen.“

„Mir auch.“ Logan drückte Mary wieder an sich. „Stimmt, das ist viel besser.“

5. KAPITEL

Während Audrey ihre Einkäufe plaudernd im Kühlschrank verstaute, hörte Mary ihr nur mit halbem Ohr zu. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie in Gedanken bereits halb aus der Tür und bei Logan und dem Pferd war. Es war vernünftig von ihr gewesen, nicht bei ihm zu schlafen, aber sie konnte es trotzdem kaum erwarten, ihn wiederzusehen.

Während Audrey glücklich erzählte, dass ihre Tomaten dank Marys Unkrautzupfen und Gießen überlebt hatten, zählte Mary ungeduldig die Minuten. Für heute hatte sie doch wirklich genug für Audrey getan, oder? Bin ich entlassen, Mom? Man konnte ihr wirklich kein mangelndes Pflichtbewusstsein nachsagen, aber es drängte sie mit aller Macht nach draußen in die Hügel.

Vor allem jetzt, wo ihr Vater mal wieder in die Küche platzte und es sich am Küchentisch bequem machte. „Ist das Mittagessen fertig?“

„In ein paar Minuten.“ Audrey streifte Mary mit einem warnenden Blick, bevor sie auf die Uhr sah. Es war erst halb zwölf, eigentlich eine halbe Stunde zu früh. Dan bestand nämlich immer darauf, pünktlich um zwölf zu essen. „Wir sind gerade erst aus Hot Springs zurückgekehrt. Ich brauchte noch ein paar Lebensmittel, und Mary hat mir angeboten, bei der Gelegenheit gleich den Großeinkauf zu erledigen. Um die Vorräte aufzufüllen.“

„Ich bin extra zum Essen hierhergekommen.“ Missmutig stand Dan auf und schob seine Frau zur Seite. „Ich habe jetzt keine Zeit, mir deine Erklärungen anzuhören.“

„Es dauert doch nur eine Minute, dir …“

„Geh mir aus dem Weg“, unterbrach er sie schroff. „Ich mache mir selbst etwas zu essen. Konntest du mit dem Großeinkauf nicht bis Mittwoch warten? Ich habe dir doch gesagt, dass ich dann nach Rapid City fahre.“ Als er den Hals reckte und Mary über Audreys Kopf hinweg einen vorwurfsvollen Blick zuwarf, sah er aus wie ein böser alter Truthahn. „Der Jeep deiner Freundin steht übrigens da draußen im Weg.“

„Ich habe nur kurz vor der Tür geparkt, um die Einkäufe reinzubringen.“

„Das ändert nichts daran, dass das Eigentum der Drexlers den Zugang zu meinem Besitz versperrt.“

„Wovon um alles in der Welt redest du überhaupt?“, fragte Mary genervt, während sie die leeren Einkaufstüten zusammenlegte und im Besenschrank verstaute. Die Zeiten, als sie nach der Pfeife dieses Mannes getanzt hatte, waren längst vorbei.

„Der Anblick dieses Wagens verschlägt mir einfach den Appetit!“ Dan stieß ein Päckchen Hüttenkäse aus dem Weg. „Hast du überhaupt irgendetwas Essbares eingekauft?“, fragte er Audrey. „Wo ist die Fleischwurst?“

„Ich habe Putenaufschnitt, Schinken und zwei Sorten Brot besorgt und wollte uns gerade etwas …“

„Nun geh schon zur Seite“, unterbrach Dan sie wieder, nahm eine Leberwurst und sah seine Tochter scharf an. „Deine Mutter darf nicht überall in der Gegend herumlaufen. Ich will nicht, dass sie wieder krank wird!“ Er knallte die Leberwurst auf ein Holzbrett und zog ein Messer aus dem Messerblock. „Schließlich habe ich auch so schon genug Sorgen.“ Wütend schlitzte er das Ende der Wurst auf. „Ich verlange nicht mehr von ihr, als dass sie für mich kocht.“

„Und dann soll sie hinter dir herräumen, sich um deine Wäsche kümmern und deine …“

„Nicht, wenn sie krank ist. Gibt es hier denn nirgendwo rote Zwiebeln?“

Mary hätte ihre Mutter am liebsten daran gehindert, zur Speisekammer zu gehen, wollte die Situation jedoch nicht weiter eskalieren lassen. Schon gar nicht in der Küche, die Audreys einziges Refugium war.

„Ich dachte, du bist gekommen, um dich um deine Mutter zu kümmern!“, herrschte Dan sie wütend an und nahm Audrey die Zwiebel aus der Hand, die sie ihm hinhielt. Immer lauter werdend sagte er: „Ich bin derjenige, der die Farm hier am Laufen hält, Tochter! Ich habe sie gekauft, etwas daraus gemacht und sie fast ohne Hilfe betrieben. Da kann man doch wenigstens geregelte Mahlzeiten erwarten! Und die Loyalität seiner Kinder!

Er richtete die Messerspitze auf Mary. „Wenn du dir schon einen Indianerfreund nehmen musst, dann pass gefälligst auf, auf wessen Seite er steht!“, brüllte er.

„Dan“, ermahnte Audrey ihn sanft. „Bitte nicht.“

„Was denn? Ich werde doch wohl noch in meinem eigenen Haus laut werden dürfen!“ Er warf eine Zwiebelscheibe auf ein Stück Brot, fügte ein dickes Stück Leberwurst hinzu, klatschte noch mehr Brot darauf und verließ türenknallend die Küche.

Stille breitete sich im Raum aus.

„Er ist wütend wegen des Pachtlandes“, flüsterte Audrey, so als könne Dan sie vom Hof aus hören. „Sein Anwalt hat ihm nämlich gesagt, dass eine Klage aussichtslos ist.“ Sie lächelte schwach. „Seitdem ist er nicht mehr er selbst.“

„Wie bitte? Er ist absolut er selbst!“, widersprach Mary. Sie kannte ihn gar nicht anders als laut und jähzornig. Wie hielt ihre Mutter das nur aus? „Ich würde so gern mehr Zeit mit dir allein verbringen“, fügte sie hinzu. „Mit dir reden und etwas mit dir unternehmen. Dir muss doch mal nach etwas anderem zumute sein als immer nur …“

„Es bedeutet mir sehr viel, dass du gekommen bist“, sagte Audrey und warf einen verstohlenen Blick zur Hintertür. „Schon allein, weil ich genau weiß, wie schwer dir der Aufenthalt hier fallen muss.“

„Ach, Mom!“ Mary musste lachen. „Du hast mich schon immer durchschaut. Früher hat mich das genervt, aber inzwischen empfinde ich es irgendwie als beruhigend. Wenigstens gibt es einen Menschen auf der Welt, der mich versteht. Ich wünschte nur, ich verstünde dich besser. Ich begreife einfach nicht, was dich hier noch hält.“

„Wo soll ich denn hin?“ Audrey senkte den Kopf und ließ die rechte Hand über die Arbeitsfläche gleiten. „Das hier ist mein Haus. Alles andere gehört ihm, aber nicht dieses Haus, ganz egal, was er sagt.“

Wow, dachte Mary anerkennend. Das klang ja fast stolz.

Audreys Gesicht hellte sich plötzlich auf. „Crazy Horse hat immer gesagt, ‚Mein Land ist dort, wo meine Familie begraben wurde‘. Na ja, und mein Haus ist das, in dem meine Kinder aufwuchsen.“

„Crazy Horse?“

„Ja. Ich mag ziemlich ungebildet sein, aber ich lese, ob du es glaubst oder nicht. Und zwar nicht nur Zeitschriften.“ Audrey war geradezu süchtig nach Magazinen. Sie hatte jede Menge davon abonniert.

„Ich weiß.“ Na ja, irgendwie. „Ich hatte nur keine Ahnung, dass du dich für Geschichte interessierst.“

„Mr Wolf Track ist ein guter Mann. Das sieht man auf den ersten …“

„Fang du nicht auch noch damit an“, unterbrach Mary sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie unterdrückte ein Lächeln. Leider gelang ihr das nur für etwa fünf Sekunden. „Du hast recht, er ist toll.“

„Und du magst ihn“, fügte Audrey hinzu und hob die Hand, als Mary den Mund öffnete, um zu protestieren.

Okay, Themenwechsel. „Wir sind gut mit dem Pferd vorangekommen“, erzählte Mary. „Habe ich dir eigentlich schon erzählt, wie wir ihn genannt haben?“

„Ja, Adobe.“ Audrey setzte sich an den Küchentisch. „Ich habe dir tatsächlich zugehört, stell dir nur mal vor. Du scheinst das Pferd ins Herz geschlossen zu haben. Und den Mann auch.“ Sie forderte Mary dazu auf, sich zu setzen. „Kein Wunder, er ist etwas Besonderes.“

„Stimmt. Und ich lerne sehr viel von den beiden. Natürlich arbeite ich auch mit Tieren, aber Logans Methode … Inwiefern ist er etwas Besonderes?“, fragte sie.

„Er tut dir gut. Ich weiß natürlich nicht genau, was du für ihn empfindest, aber du fühlst dich wohl in seiner Gegenwart.“ Sie beugte sich vor. „Also wag es. Gib ihm eine Chance.“

„Woher willst du denn so genau wissen, ob er überhaupt eine Chance will?“

Audrey lächelte geheimnisvoll. Am liebsten wäre Mary aufgesprungen und hätte ihre Mutter geschüttelt. Was weißt du, und seit wann, Mom? Ist deine Intuition wirklich so gut? Oder recycelst du einfach alte Träume?

„Seitdem du hier bist, geht es mir von Tag zu Tag besser“, sagte Audrey. „Vor allem macht es mich glücklich, dass es dir gut geht. Wenn du über deine Hunde und dieses Wildpferd redest, strahlst du geradezu. Und Mr Wolf Track …“

„Er heißt Logan“, warf Mary ein.

„Logan gehört zum Stammesrat, Mary. Er ist ein bedeutender Mann.“ Audrey legte die rechte Hand auf Marys Arm. „Fahr zu ihm und kümmere dich um das Pferd.“

„Aber ich möchte das bisschen Zeit, das die Armee mir gewährt, mit meiner Mutter verbringen. Wir könnten zum Beispiel Obst und Gemüse einkochen, so wie früher, und …“

„Mary!“ Audreys Hand fühlte sich leicht und kühl an. „Du tust mir einen größeren Gefallen, wenn du deinem Herzen folgst. Als du vor all den Jahren von hier fortgegangen bist, war ich sehr traurig. Nicht weil du weg warst – das war die richtige Entscheidung für dich –, sondern weil ich dir den Schmerz nicht hatte nehmen können. Aber du bist deinen Weg gegangen. Ich bin sehr stolz auf dich.“

„Mom, du hättest dir wirklich keine Vorwürfe zu machen brauchen.“

„Ich bewundere deine Arbeit sehr. Immer wenn ich mir diese Tiershows im Fernsehen ansehe, denke ich, das kann meine Tochter auch. Hier hingegen haben wir nur die Rinder.“

„Ihr produziert Nahrungsmittel, Mom. Das ist genauso wichtig.“

„Ja, ja, ich weiß.“ Sanft drückte Audrey Marys Arm. „Ich bin einfach nur so schrecklich stolz auf dich. Ich kann es kaum erwarten, dich mit diesem Pferd zu sehen. Eure Vorführung wird bestimmt fantastisch.“

Mary lächelte. „Besser noch. Ganz natürlich.“

Zu Marys Enttäuschung war der Zeltplatz verlassen, als sie dort ankam. Der runde Roundpen und das Tipi standen noch da, aber kein Adobe. Sofort fühlte sie sich wieder schuldig. Sie hatte die Herde – die Familie, im Stich gelassen, und jetzt waren sie ohne sie weggegangen.

Vorsorglich rief sie ihre Namen und suchte sogar im Tipi nach Logan, obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass es zwecklos war. Vergib uns unser unbefugtes Eindringen. Aber handelte es sich wirklich um unbefugtes Eindringen, wenn man zur Familie gehörte? Wenn man vom Eigentümer geküsst worden war? Und zwar nicht einfach nur geküsst, sondern richtig geküsst?

Mary spürte, dass sie sich im Zelt auf eine seltsame Weise geborgen fühlte – etwa wie eine Maus in einer Papiertüte. Sie sah sich um. Am Rand lagen Logans Schlafsack, ein paar Baumwollbeutel und eine zusammengefaltete Plane. Auf der gegenüberliegenden Seite standen zwei mit einer schwarz-gelb gemusterten Decke bedeckte Kartons. Zwischen zwei Stämmen war eine Leine gespannt, an der zwei Handtücher hingen, und auf der Rückseite waren zwei indianische Rückenlehnen aus Weidengeflecht. Es duftete nach Salbei.

Mary spielte mit dem Gedanken, eine der Rückenlehnen auszuprobieren oder unter der Decke nachzusehen, aber ihr lief inzwischen der Schweiß über das Gesicht. In der prallen Mittagssonne war es im Zelt unerträglich heiß und stickig.

Sie ging also wieder ins Freie und marschierte durch das hohe Gras zum Bach. Dort kniete sie sich am Ufer nieder und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Während es ihr in den Ausschnitt lief, dachte sie nach.

Auf keinen Fall wollte sie jetzt nach Hause zurückfahren, zumal ihre Mutter sie praktisch weggeschickt hatte. Gott sei Dank, so hatte sie nämlich die während der Einkaufstour heimlich in einer Apotheke erstandene Packung vorläufig beiseitelegen können. Im Grunde genommen brauchte sie gar keinen Test. Die Signale ihres Körpers waren eindeutig. Aber solange sie es nicht laut aussprach, war es noch nicht wirklich real.

Sie konnte natürlich auch bleiben und warten. Schließlich hatte Logan sie erst letzte Nacht dazu aufgefordert, bei ihm zu übernachten. Was bedeutete, schlaf mit mir.

Aber dafür kannte sie ihn noch nicht gut genug. Sie wusste bisher fast nichts über sein anderes Leben – seine Stadt, seinen Job, sein Zuhause und seine Familie. Aber sie war neugierig. Sie wollte mehr über ihn erfahren. Also machte sie sich am besten auf die Suche nach ihm.

Die Stadt Sinte lag normalerweise nicht auf Marys Weg. Obwohl sie praktisch neben dem Indianerland aufgewachsen und öfter mit seinen Bewohnern in Berührung gekommen war, kannte sie sich dort nicht aus. Die Tutans hatten ihre Geschäfte immer in „weißen“ Städten erledigt.

Ob sie sich deshalb so fremd und unbehaglich in Sinte fühlte? Als sie den Jeep der Drexlers vor dem Verwaltungsgebäude des Stammes parkte, spürte sie, wie ihre alte Unsicherheit wieder in ihr aufstieg. Los, bring es einfach hinter dich, Sergeant. Im Geiste trug sie ihre Uniform, als sie auf die Eingangstür zuging.

Die junge Frau an der Rezeption schien Marys Frage nach Logans Büro sehr zu amüsieren. Mary war das ziemlich unangenehm.

„Sein Büro?“, fragte die Frau sarkastisch.

„Ja. Das hier ist doch das richtige Gebäude, oder?“

„Hier tagt der Stammesrat, ja. Aber heute findet keine Sitzung statt.“

„Wissen Sie, wo ich Mr Wolf Track sonst finden kann?“

Die Frau schwieg.

„Es ist nämlich so, dass … wir bilden ein Pferd zusammen aus.“

„Es geht nur um ein Pferd, Janine“, hörte Mary plötzlich eine männliche Stimme hinter sich. Sie drehte sich um und sah sich einem Mann mit einer Polizeimarke gegenüber. Auch er hatte nicht gerade eine freundliche Ausstrahlung. „Fahren Sie wieder zurück auf den Highway“, sagte er und zeigte in die entsprechende Richtung. „Wenn Sie dann nach Westen fahren, finden Sie nach etwa zwei Meilen Mr Wolf Tracks Blockhaus.“

„Vielleicht hat er sein Büro ja dort“, warf die Empfangsdame ein.

„Gibt es dort vielleicht ein Hinweisschild?“

„Meinen Sie etwa, mit seinem Namen drauf?“

„Es ist das einzige Blockhaus dort draußen“, erklärte der Mann. „Sie können es gar nicht verfehlen.“

Als Mary dort ankam, sah sie sich erst einmal um. Vor dem Haus stand eine große Pappel, und der Garten war tadellos in Ordnung. Das einzige Lebenszeichen war der ihr inzwischen vertraute Jeep mit dem Pferdeanhänger hinter dem Haus. Dort befanden sich auch ein Stall mit einer kleinen Koppel und ein Roundpen aus Holz, etwa doppelt so groß wie der beim Zeltlager. Nichts wies darauf hin, dass der Besitzer der beste Pferdetrainer war, den man kriegen konnte.

Kurz darauf tauchte Logan hinter einer Hügelkuppe auf. Er ritt ein Mary unbekanntes Pferd und führte Adobe an einem Seil hinter sich her. Sie war sich nicht sicher, ob er sie gesehen hatte, da sie den Jeep in der Einfahrt geparkt hatte und jetzt im Schatten des Pferdeanhängers saß. Als er bei der Koppel ankam, stand Mary auf, um das Gatter hinter ihm zu schließen, folgte ihm jedoch nach kurzem Zögern und schloss es hinter sich.

„Ich hätte deine Hilfe vorhin beim Einladen gebrauchen können“, sagte er, nachdem er von seinem Pferd gestiegen war.

„Du hättest mich doch anrufen können.“

„Ich ging davon aus, dass du beschäftigt bist. Wie geht es deiner Mutter?“

„Gut, danke. Tut mir leid, dass du …“ Erst jetzt fiel ihr auf, dass Adobe einen Halfter trug. Er schien selbst gemacht zu sein. „Es ist, als ob man ein Kind hätte, oder?“, fragte sie. „Man braucht entweder einen Babysitter oder muss ihn mitnehmen, wenn man woanders hinwill.“

„Ich fand, dass es Zeit wurde, ihn mit einem anderen Pferd zusammenzubringen.“

Mary beobachtete, wie Logan sich dem Mustang näherte und leise auf ihn einredete. Ein rascher Ruck am Ende irgendeines magischen Cowboyknotens, und der Halfter fiel zu Boden. Adobe sprang zur Seite. Logan begann wieder mit ihm zu sprechen, doch so leise, dass Mary kein Wort verstand.

Als Logan sich zu Mary umdrehte, wechselten sie den Blick stolzer Eltern.

„Nächstes Mal wird es noch besser laufen“, sagte Logan. „Der Ausritt hat Spaß gemacht.“ Er reichte Mary die Zügel seines Pferds und löste den Sattel. „Hatties Instinkt ist es, zu führen“, erzählte er. „Manche Leute würden sie als Judaspferd bezeichnen, weil sie dazu abgerichtet wurde, Wildpferde zu führen, aber ich nenne sie eher eine Brücke zwischen zwei Welten.“

„Das gefällt mir.“ Mary ließ den Daumen über die Zügel gleiten. „Woraus sind die gemacht?“

„Aus Pferdehaar. Ich fertige die Zügel selbst an.“

„Ist das Indianertradition?“

Er lachte. „Nein, eine spanische. Das hier ist eine Mecate. Ein alter Kampfstierhüter hat mir gezeigt, wie man so etwas macht. Passt gut zu der Hackamore, einem gebisslosen Zaumzeug, mit dem ich die Pferde am Anfang immer trainiere.“

„Dann hast du deine Ideen also von den Spaniern geklaut?“

„Na und? Wir haben ihnen doch schon die Pferde weggenommen.“ Logan grinste breit. „Und alles andere, was nicht schnell genug vor uns weglaufen konnte. Sitting Bull hat immer gesagt, nehmt von den Immigranten alles, was gut ist, und lasst den Rest liegen.“ Er zuckte die Achseln. „Ich bin dem alten Spanier jedenfalls sehr dankbar für seinen Tipp. Eines Tages werde ich die Dinger produzieren und verkaufen.“

Logan nahm den Sattel von seinem Pferd. „Wolltest du etwas von mir?“, fragte er.

„Nein, ich wollte zum Pferd.“ Mary sah sich wieder um. „Du bist hier perfekt ausgestattet. Werden wir unser Quartier hierher verlagern?“

„Möglich wäre es. „Die Frage ist nur, ob wir das auch wirklich wollen.“

Mary folgte seiner stummen Aufforderung und nahm Adobe das Kopfstück ab. „Es gefällt mir sehr gut da draußen, aber du bist derjenige, der auf dem Boden schlafen muss. Was sagt Adobe denn dazu?“

„Frag ihn doch.“

Mary drehte sich zu dem Mustang um. Er stand am anderen Ende der Koppel und war offensichtlich ganz Ohr. „Er sagt, dass du versuchen sollst, im Stehen zu schlafen“, witzelte sie.

„Hast du Hunger?“ Logan führte sie durch das Gatter. „Meine Schwester ist eine ausgezeichnete Köchin. Und sie will dich unbedingt kennenlernen.“

„Sie weiß von mir?“

„Ich habe ihr von dir erzählt“, erkläre Logan. „Unter anderem auch, dass du im Mittleren Osten gedient hast. Ihr Sohn ist dort ebenfalls stationiert.“

„Okay, kein Problem.“ Mary schloss das Gatter hinter ihnen. „Was hast du ihr noch alles von mir erzählt?“

„Nichts Negatives, keine Angst.“

Logans Schwester, eine Radiologin, wohnte in einem Haus in der Nähe des Verwaltungsgebäudes. Logan winkte zwei Kindern zu, die mit drei Welpen in dem umzäunten Vorgarten spielten. „Hey, Lala Logan!“, begrüßte ihn der Junge und hob einen Welpen hoch über den Kopf, der winselnd protestierte.“

„Niedlicher Hund“, rief Logan zurück, als er die Hintertür öffnete.

„Er sollte das lieber bleiben lassen“, murmelte Mary leise.

„Das sind die Kinder meines Neffen.“

„Na und?“ Sie stieß ihn in die Seite. „Hast du die Hündin eben nicht knurren hören?“

„Besser sie erweist ihm eine Lehre als ich. Hey, Schwester, ich habe einen Gast mitgebracht!“

Logans Schwester Margaret war älter, kleiner und geselliger als ihr Bruder. Sie bot ihnen heißen Kaffee, kalten Tee und etwas von dem frisch gebackenen Brot an, dessen Duft die Küche erfüllte. Logans Freunde waren ihr offensichtlich jederzeit willkommen. Sie und Mary unterhielten sich eine Weile über die Armee.

„Meinem Sohn gefällt es im Mittleren Osten überhaupt nicht, aber bei der Armee schon“, erzählte Margaret, während sie Logan Kaffee nachschenkte. „Wo er sich sehr wohlgefühlt hat, war in Deutschland. Er sagte, dass die Menschen dort so sehr von den Indianern fasziniert sind, dass man ihn dort wie einen Helden behandelt hat. Aber im Mittleren Osten zählt er nur noch die Tage.“

„Was ist eigentlich mit den Welpen da draußen?“, fragte Logan. „Sie sind schon zu alt für Suppe, oder?“

Margaret knuffte ihrem Bruder in die Seite. „Das hängt ganz davon ab, wer der Koch ist.“

Mary hörte auf zu kauen und sah verunsichert zwischen den beiden hin und her. „Ihr macht Witze, oder?“

„Mary ist Hundetrainerin“, erklärte Logan.

„Damit sie Bomben aufspüren?“

„Für alles Mögliche, aber explosive Substanzen zu finden, hat natürlich Vorrang.“

„Vielleicht haben Sie ja den Hund ausgebildet, der die Einheit meines Sohns gerettet hat.“ Margaret sah Logan fragend an. „Hast du ihr schon davon erzählt?“ Sie richtete den Blick wieder auf Mary. „Einer dieser Hunde hat eine Bombe in einem Kinderspielzeug gefunden. Unglaublich, oder?“ Sie lächelte Mary beruhigend zu. „Und nein, wir essen keine Hunde.“

„Zumindest nicht mehr“, ergänzte Logan trocken und protestierte lautstark, als Margaret ihm wieder einen Hieb versetzte. „Nicht mehr seit …“, er warf seiner Schwester einen warnenden Blick zu, „… der Wende zum zwanzigsten Jahrhundert. Ich habe es zumindest nie probiert.“ Er lächelte Mary zu. „Hast du schon mal Pferdefleisch gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht dass ich wüsste. In welchem Jahrhundert hat man denn Pferde geschlachtet?“

„Das macht man heute immer noch, allerdings nicht bei den Lakota.“

In diesem Augenblick wurde die Hintertür aufgerissen, und die zwei Kinder kamen in die Küche gerannt. Der Junge trug noch immer denselben Welpen wie im Garten, während sich das Mädchen die anderen beiden Welpen unter den Arm geklemmt hatte. Einer von ihnen sah aus als hätte er eine Augenklappe, während der andere pechschwarz war.

„Bringt die Hunde sofort wieder raus!“, befahl Margaret.

„Aber Lala Logan …“

„Ich komme in einer Minute zu euch nach draußen, Teddy“, sagte Logan. Die Kinder verzogen enttäuscht das Gesicht, gingen jedoch gehorsam raus. „Das sind Teddy und Selina“, sagte Logan zu Mary. „Sie wohnen praktisch nebenan.“

„Ich finde es toll, dass du dich um sie kümmerst, solange ihr Vater im Ausland ist.“

„Randy hat inzwischen seinen dritten Einsatz“, erklärte Margaret. „Selina ist gerade fünf geworden und kennt ihren Vater kaum.“

„Eine Militärlaufbahn kann heutzutage eine große Belastung für Familien sein.“

Margaret zuckte die Achseln. „Er hat sich sehr verändert. Ist erwachsen geworden.“ Sie spähte aus dem Fenster. „Die Kinder warten draußen auf dich, kleiner Bruder.“

Logan kümmerte sich gern um Teddy und Selina. Sie fragten ihn manchmal, ob ihr Vater Randy je zu ihnen zurückkommen würde, doch Logan hatte da seine Zweifel. Randy schien bei seinem letzten Besuch gar nicht wirklich da gewesen zu sein. So etwas hatte Logan schon öfter erlebt. Es war typisch für Soldaten, denen das Zivilleben fremd geworden war. Manche von ihnen lösten sich danach schrittweise von ihren Familien, doch manche zerschnitten das Band radikal und ließen alles hinter sich. Genauso wie Tonya damals …

Er schüttelte die Gedanken an die Vergangenheit ab und richtete die Aufmerksamkeit auf Mary, die neben ihm im Gras kniete und lachte, weil Selina sie „Lalas Freundin“ nannte. Erstaunlich, was für eine rasche Auffassungsgabe Kinder haben, dachte er, als er Mary dabei zusah, wie sie den beiden den richtigen Umgang mit den Welpen zeigte.

„Sie haben alle drei ganz unterschiedliche Persönlichkeiten“, erklärte sie. „Ich wette, der da wird ein guter Jagdhund.“ Sie zeigte auf den schwarzen. „In dem ruhigen Welpen steckt vielleicht eher ein Spürhund. Was hast du da in deiner Hosentasche, Teddy?“ Der gelbe Hund schnupperte nämlich gerade beharrlich daran herum.

„Keine Ahnung.“ Achselzuckend schob der Junge die rechte Hand in die Hose. „Ach ja, Trockenfleisch. Wir dürfen einen Welpen behalten, und eine unserer Cousinen nimmt noch einen, also bleibt noch einer übrig. Willst du den haben?“

„Eine Hündin reicht nämlich“, plapperte die Kleine offensichtlich ein Argument nach, das die Erwachsenen geäußert hatten. „Sonst müssten wir Peaches weggeben.“

„Klingt, als hätte eure Mom schon die Regeln festgelegt. Ihr solltet Peaches unbedingt sterilisieren lassen, sobald die Welpen größer sind.“

„Dafür sorge ich“, sagte Logan. „Wenn ihr wirklich einen behalten dürft, lasse ich den gleich mit operieren. Welche Cousine nimmt denn den anderen?“

„Maxine.“ Teddy zeigte auf den schwarzen Hund. „Du darfst den Jungen haben“, sagte er zu Mary. „Jungs sind leichter zu trainieren.“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“ Mary nahm Selina den gelben Welpen ab. „Ich zeig euch mal, wie schlau dieses kleine Mädchen hier ist.“ Nach wenigen Minuten – und mit Hilfe von Teddys Trockenfleisch – hatte Mary der kleinen Hündin beigebracht, Sitz zu machen.

„Sie mag dich“, stellte Selina fest, als der Welpe Marys Hand leckte.

„Weil sie gemerkt hat, dass sie mir vertrauen kann. Das ist das Erste, was ein Tier über dich wissen muss. Dass du ihm nicht wehtun und es füttern wirst.“ Lachend presste sie den Welpen an sich. „Ich würde sie wirklich gern mitnehmen, aber da wo ich wohne, darf ich nur einen Hund haben, und zwar meinen Partner.“ Sie hob den Blick zu Logan. „Meinen Hundepartner meine ich.“

„Du hast ganz schön viele Partner“, sagte Logan trocken.

„Peaches ist ein halber Polizeihund“, erklärte Teddy stolz. „Du könntest aus ihrem Baby doch einen Armeehund machen.“

„Wir nehmen keine Welpen. Aber wenn ich in sechs oder acht Monaten immer noch …“ Sie raufte dem Welpen den Kopf. „Du würdest wirklich einen tollen Partner abgeben, oder?“, sagte sie zu ihm.

„Das wäre total cool!“ Teddy drehte sich zu Logan um. „Kannst du ihn nicht behalten, bis er alt genug für die Armee ist, Lala?“

„Ein Gefallen zurzeit reicht.“

Logan und Mary brachen kurz danach auf. Mary zügelte ihre Neugier, bis sie den Mustang wieder in den Anhänger geladen hatten. „Ist Lala ein Spitzname?“, fragte sie.

„Irgendwie schon. Es ist eine Abkürzung für Tunkasila.“

„Und was heißt das?“

„Großvater.“ Ihr verblüffter Gesichtsausdruck brachte ihn zum Lachen. „Meine Schwester ist immerhin die Großmutter der Kinder.“

„Aber sie ist erheblich älter als du.“

„Na und? Was spielt das Alter schon für eine Rolle?“ Er drehte sich zu Mary um. „Stört es dich etwa, dass sie mich Lala nennen?“

„Quatsch. Ich finde nur …“

„Oder dich Lalas Freundin?“

Errötend wandte sie den Blick ab. „Nein, Kinder denken sich immer alle möglichen Namen aus. Aber du bist in Wirklichkeit ihr Onkel. Na ja, Großonkel.“

„Hauptsache, ein guter Onkel.“ Logan lächelte schwach. „Bei uns Indianern hat sich viel verändert, aber unsere Kinder werden noch immer gut versorgt. Die Anthropologen bezeichnen unser Familiensystem als Großfamilie. Es ist so komplex, dass sie es nur mit Schaubildern und Skizzen erklären können.“

„Es scheint wirklich ganz schön kompliziert zu sein.“

„So ist das Leben. Allerdings wurde unseres erst kompliziert, als die Weißen uns eine andere Lebensart aufdrängten. Uns in Reservate sperrten und uns unsere Kinder wegnahmen, um ihnen Religion beizubringen – oder was auch immer sie für wichtig hielten. Damit haben sie uns den Boden unter den Füßen weggezogen und uns unserer ganzen Grundlage beraubt. Es hätte uns fast zerstört.“

Er machte eine ungeduldige Geste. „Verdammt, du bist doch praktisch auf der anderen Straßenseite aufgewachsen. Da musst du es mit eigenen Augen gesehen haben.“

„Ich fürchte, ich weiß zu wenig darüber“, sagte sie leise. „Viel zu wenig.“

„Na ja, du warst noch ein Kind.“ Logan schloss die Anhängertür und schob den Riegel vor.

„Es ist seltsam, dass sich äußerlich nichts verändert zu haben scheint, wenn man nach langer Zeit nach Hause zurückkehrt, aber trotzdem sieht auf einmal alles anders aus.“

„Weil du dich verändert hast.“ Logan suchte Marys Blick. „Du hast eine andere Wahrnehmung als früher.“

„Ich habe tatsächlich das Gefühl, mich verändert zu haben.“

„Inwiefern?“

Es interessierte ihn wirklich. Mary war ihm sehr wichtig. So wichtig sogar, dass es ihm allmählich Sorgen bereitete.

„Na ja, ich habe plötzlich keine Angst mehr“, hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung sagen. „Ich habe inzwischen gelernt, zwischen Richtig und Falsch zu unterscheiden, und ich weiß jetzt, was gut für mich ist.“

„Das kann ich mir auch kaum anders vorstellen.“

„Weil du mich vorher nicht kanntest. Obwohl ich praktisch auf der anderen Straßenseite aufgewachsen bin“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Zwanzig Meilen Distanz und ein paar Jahre Altersunterschied.“ Logan legte die Hand ans Ohr. „Kannst du mich denn jetzt hören?“

Sie lachte. „Laut und deutlich.“

Bei ihrem Anblick hatte Logan plötzlich auch das Gefühl, sich verändert zu haben. Oh ja, er fühlte sich deutlich anders als noch vor einer Woche.

6. KAPITEL

„Hey, Sally!“, rief Mary, als sie das Drexler-Haus durch den Hintereingang betrat und eine gefleckte Katze an ihr vorbei durch die Tür huschte. „Darf die Katze raus?“

„Nur, wenn du etwas gegen Vögel hast“, kam Sallys Antwort aus der Küche.

„Komm zurück, Mieze!“ Zu spät. Die Katze war bereits im Gras auf der Pirsch. „Aber fang keine Feldlerchen!“, rief Mary hinter ihr her, bevor sie die Fliegengittertür schloss.

In der Küche winkte sie Sally zur Begrüßung mit ihrer Digitalkamera zu. „Ich habe ein paar Fotos vom Lager gemacht. Können wir sie auf deinem Computer herunterladen? Vielleicht kannst du ja ein paar davon für den Kalender gebrauchen.“

„Kaffee?“

„Gern. Und ich hätte gern einen dieser Muffins dazu, es sei denn, sie sind schon vergeben.“ Mary nahm sich eine Tasse aus dem Schrank und zog eine Serviette aus der Holzbox, die Sally in der achten Klasse beim Werkunterricht gemacht hatte. Mary hatte genauso eine. Sie hatte sie ihrer Mutter geschenkt, aber seit Jahren nicht gesehen. Vermutlich hatte Audrey sie irgendwo versteckt. Sie warf nie etwas weg, aber sobald etwas das Missfallen ihres Mannes erregte, verschwand es sofort aus dem Gesichtsfeld.

„Nimm doch gleich zwei. Sie sind ziemlich klein.“ Hinkend führte Sally ihre Freundin ins Arbeitszimmer. „Du musst mir alles erzählen, was seit unserer letzten Begegnung passiert ist, während die Fotos heruntergeladen werden.“ Sie lächelte. „Der Name Adobe gefällt mir übrigens. Habt ihr tatsächlich schon mit seiner Ausbildung angefangen?“

Sie schloss die Kamera an ihrem PC an. „Ich wusste sofort, dass ihr euch gut verstehen würdet. Nicht dass ich Logan besonders gut kenne, aber ich konnte mir einfach nicht … Oh, die sind ja richtig gut geworden!“, unterbrach sie sich begeistert und rollte mit dem Stuhl dichter an den Bildschirm heran. „Super Fotos. Darf ich sie verwenden?“

„Deswegen bin ich ja hier. Ich habe die Kamera erst vor zwei Monaten gekauft und bin immer noch in der Übungsphase. Sind sie wirklich gut?“ Mary schob sich einen Stuhl an den Schreibtisch heran und betrachtete die Diashow, die das Tipi aus jedem Blickwinkel zeigte: groß und zeitlos vor dem Horizont, vor dem Hintergrund des Morgen- und Abendhimmels und so weiter. Danach folgten Fotos des in der Sonne glitzernden Bachs und des lehmfarbenen Mustangs – der Hauptattraktion. Stimmt, die Fotos waren gut. Verdammt gut sogar.

„Es ist wunderschön da draußen“, schwärmte Mary. „Als würde man eine Zeitreise in die Vergangenheit machen. So friedlich. Ich würde am liebsten eine Weile dort leben, um den Frieden und die Stille so richtig genießen zu können. Einfach mal die Zeit vergessen und mich ganz auf meine Sinne konzentrieren.“ Sie legte eine Hand auf Sallys schmale Schulter. „Klingt ganz schön esoterisch für jemanden aus South Dakota, oder?“

„Keine Ahnung. Auf jeden Fall klingt es nach Lakota.“ Sally drehte sich zu ihrer Freundin um und sah sie mit leuchtenden Augen an. „Weißt du was? Ich glaube, ich werde demnächst heiraten!“

„Echt?“

„Ja, Hank und ich reden immer öfter darüber.“ Sally wurde unvermittelt ernst und verdrehte seufzend die Augen. „Allerdings weiß ich nicht, ob es ihm gegenüber fair wäre. In den letzten Monaten hatte ich eine tolle Phase, aber inzwischen hat die Krankheit meine Nerven schon wieder im Griff. Vorgestern Abend bin ich einfach so in die Knie gegangen. Hank hat daraufhin gesagt, dass es höchste Zeit wird, ihm einen Heiratsantrag zu machen.“

„Ich finde ihn sehr sympathisch.“

„Ich weiß. Es wäre ein großer Fehler von mir, ihn gehen zu lassen.“ Sally lehnte den Kopf gegen die Rückenlehne. „Aber sollten wir nicht noch warten? Ich bin mir nicht sicher, ob er wirklich weiß, worauf er sich einlässt.“

„Was spielt das schon für eine Rolle, Sally? Er ist ein guter Mann, und er liebt dich.“

„Ach, komm schon, das klingt ja so nach Hollywoodkitsch!“ Sallys Gesicht hellte sich wieder auf. „Aber Hank macht mich sehr glücklich, und ich habe ihn bisher noch nicht in die Flucht geschlagen. Wenn ich lange genug warte …“ Sie holte Luft. „Okay, ich geb’s zu, ich will gar nicht warten.“

„Er offensichtlich auch nicht.“

„Von ihm aus kann es jederzeit losgehen.“ Sally richtete die Aufmerksamkeit wieder auf den Computerbildschirm. „Als Rodeo-Medizinmann ist er beruflich viel unterwegs, aber unsere Ehe könnte vielleicht gerade deshalb funktionieren. Er würde mich nicht die ganze Zeit um sich zu haben brauchen, weißt du? Das kann nämlich ganz schön anstrengend sein.“ Sie lachte. „Meine Schwester kann ein Lied davon singen.“

„Wo steckt Speckbacke eigentlich?“ Schuldbewusst verzog Mary das Gesicht. Arme Ann.

Arme Ann? Sie war inzwischen gertenschlank, hatte ihr Studium erfolgreich abgeschlossen, arbeitete als Lehrerin, leitete nebenbei die Ranch mit und hatte einen tollen Mann gefunden.

Natürlich waren Männer nur das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Man konnte Desserts schließlich auch ohne Sahne verzehren, oder? Das Leben war auch ohne Männer schön. Es kam einzig und allein auf die richtige Einstellung an.

„Sie weist gerade die Hilfskräfte im Stall ein. Zach hat das Heu gebracht.“

„Du hast hier ganz schön viel um die Ohren, Sally. Vielleicht kann Hank dir ja etwas abnehmen.“

„Klar, er ist ein hervorragender Hufschmied und geht toll mit den Pferden um.“ Ihr Blick verdüsterte sich. „Aber wie lange wird es dauern, bis er unruhig wird und weiterziehen will?“

„Macht er denn einen unruhigen Eindruck auf dich?“

„Bisher nicht.“ Verträumt lächelnd stützte Sally das Kinn in die Hand. „Er ist ja öfter unterwegs, aber bisher ist er immer wieder zu mir zurückgekommen. Allerdings sind wir auch erst …“

„Ich habe den Eindruck, dass Hank ganz genau weiß, was er will.“

„Kommst du zur Hochzeit? Es wird keine große Feier, aber wir haben uns früher immer versprochen, bei unseren Hochzeiten Brautjungfern zu sein. Ich werfe dir auch den Strauß zu.“ Besorgt runzelte sie die Stirn. „Du musst doch nicht schon wieder in den Mittleren Osten, oder?“

„Ich hoffe nicht.“ Vor einem Monat hätte Mary noch geantwortet, dass sie überallhin gehen würde, wo die Armee sie hinschickte. Warum ging ihr das jetzt so schwer über die Lippen?

„Hast du die Armee satt?“

„Nein, das ist es nicht. Ich liebe meine Arbeit. Eigentlich ist es mir egal, wohin man mich schickt.“ Mary legte eine Hand auf Sallys Oberschenkel. „Aber wenn du heiratest, will ich auf jeden Fall dabei sein. Also mach endlich Nägel mit Köpfen. Ich bin nur noch drei Wochen hier.“

„Das hat Hank auch gesagt, als er hier seinen Aushilfsvertrag unterschrieben hat. ‚Du hast drei Wochen‘.“ Sally wackelte mit den Augenbrauen. „Und dann ging’s los mit uns beiden.“

Mary lächelte. Sie drehte sich wieder zum Computerbildschirm um. „Sieh doch mal, ist das nicht ein schönes Foto?“, fragte sie und zeigte darauf. „Tolle Farben.“

„Hm, wirklich ein nettes Plätzchen, um sich voll auf seine Sinne zu konzentrieren.“ Anzüglich grinsend, lehnte Sally sich in ihrem luxuriösen Computerstuhl zurück. „Ich habe übrigens immer noch nicht genug qualifizierte Teilnehmer. Vielleicht sollte ich die Werbetrommel besser rühren? Entweder das, oder die Pferdeleute sind heutzutage nicht mehr so chronisch pleite wie früher. Ich will richtig gute Leute dabeihaben. Nicht bloße Pferdeliebhaber, sondern Menschen, die wirklich etwas von Pferden verstehen, vor allem von diesen hier.“

„Da fällt mir gerade jemand ein, ein Indianer aus Wyoming. Er hat gesagt, dass er nach seiner Entlassung wieder mit Pferden arbeiten will. Ich habe seine Adresse.“

„Ruf ihn an“, befahl Sally.

„Ich habe nur eine Postfachanschrift.“

„Er ist ein Pferdemensch, und die Indianerwelt ist klein.“

Mary lachte. „Okay, mal sehen, was sich machen lässt.“

„Bitte doch Hoolie um Hilfe. Er findet fast alles im Internet.“ Sally wurde unvermittelt ernst. „Was würde Logan eigentlich davon halten, gegen seinen Sohn anzutreten?“

„Was? Sein Sohn hat sich auch beworben?“

Sally nahm eine Bewerbung aus ihrem Posteingangskorb. „Ethan Wolf Track“, las sie mit dramatischem Tonfall vor. „Sehr interessanter Lebenslauf übrigens.“ Sie zögerte einen Moment. „Ist dir eigentlich schon mal bewusst geworden, wie wenig Kontakt wir als Kinder mit den Menschen aus dem Reservat hatten? Außer bei Sportveranstaltungen natürlich. Und dabei wohnen wir doch praktisch …“

„Auf der anderen Straßenseite, ich weiß“, ergänzte Mary. „Mein Vater hatte indianische Hilfsarbeiter.“

„Er muss eine große Ranch bewirtschaften.“

„Musste. Sie schrumpft gerade.“

Verlegen wandte Sally den Blick ab. „Das tut mir …“

„Sag nicht, dass es dir leidtut, Sally“, unterbrach Mary sie energisch. „Das ist bei mir völlig überflüssig. Du weißt, wie sehr ich deine Arbeit hier schätze.“

„Auch wenn sie deinem Vater schadet?“

„Dem kann sowieso nichts etwas anhaben. Er ist unverwüstlich. Und wozu braucht er schon so viel Land?“ Nachdenklich betrachtete Mary die Bewerbung in Sallys Hand. „Logan hat mir bisher kaum etwas über seine Söhne erzählt. Aber wenn Ethan qualifiziert genug ist, ist es doch egal, was Logan dazu sagt, oder? Du brauchst schließlich mehr Teilnehmer.“

Sally blätterte eine Seite um. „Was hier steht, klingt echt interessant. Ethan scheint ein richtiger Bad Boy zu sein. Oder ist es zumindest mal gewesen.“ Auf dem Computerbildschirm verblasste gerade das letzte Tipi-Foto und wich einem von Logan und Adobe, die einander gegenüberstanden. „Leider bin ich Logan noch einen Gefallen schuldig“, fügte Sally hinzu.

„Warum fragst du ihn nicht einfach selbst?“ Mary betrachtete das Foto. Sie hatte neben Logan gestanden, als sie es geknipst hatte. Im Vordergrund sah man sein wie gemeißeltes Profil, im Hintergrund das Pferd.

„Wen soll ich fragen?“

„Na, Logan. Er ist gerade draußen bei Hank.“

„Was? Logan ist auch da?“ Lachend verschränkte Sally die Hände hinterm Kopf. „Hm, das wird interessant. Mindestens so interessant wie sein Sohn.“

Hank belud gerade seinen Wagen mit Werkzeug, als Logan auf ihn zuging. Neben ihm stand ein Mann, dessen Hut Logan nur allzu bekannt vorkam. Es war nämlich der Hut, den er vor einigen Jahren seinem jüngsten Sohn geschenkt hatte. Er erkannte ihn an der zerknautschten Krempe und der kaputten Spitze. Mann, wenn der Hut reden könnte.

Groß gewachsen und wie ein American-Football-Spieler gebaut, sah Logans Sohn seinem Adoptivvater nicht besonders ähnlich. Seiner Mutter aber auch nicht. Er war ein absolutes Individuum.

Hank entfernte sich diskret, als Vater und Sohn aufeinandertrafen.

„Hallo, Ethan.“

„Logan?“

„Du scheinst nicht überrascht zu sein, mich zu sehen.“

„Du aber auch nicht.“ Ethan lächelte frostig, während er seinem Vater die Hand gab. „Zwanzigtausend Dollar sind eine Menge Geld.“

„Allerdings. Und zwei Jahre sind eine lange Zeit.“ Lass es gut sein, Logan. Schüttle ihm die Hand und halt einfach die Klappe.

„Ich hatte viel um die Ohren. Seit meiner Entlassung arbeite ich für ein Reha-Programm.“

„Wie lange nimmst du schon daran teil?“

„Ich habe doch gerade gesagt, dass ich arbeite. Und zwar mit Pferden, genauso wie du.“

Logan nickte und musterte die abgeschabten Stiefelspitzen seines Sohns. „Tut dir bestimmt gut, Ethan. Dann willst du also auch am Wettbewerb teilnehmen?“

„Zumindest spiele ich mit dem Gedanken. Ich habe schon mal die Formulare ausgefüllt.“

„Hast du Trace in der letzten Zeit gesprochen?“

„Vor einer Woche. Er war derjenige, der mir von dem Wettkampf erzählt hat. Es scheint ihm ganz gut zu gehen.“

Logan ließ den Blick zu den Hügeln in der Ferne schweifen. Trace war ein guter Junge. Er besuchte Logan zwar nicht oft, hielt ihn jedoch regelmäßig auf dem Laufenden. Und als Rodeo Cowboy verdiente er gutes Geld. Aber jetzt ging es um Ethan.

„Wer ist das?“, fragte sein Sohn plötzlich und sah an Logans Schulter vorbei. „Sie scheint jemanden zu suchen. Offenbar dich.“

Logan seufzte ungeduldig auf. Er hätte gern mehr Zeit gehabt, um bei seinem Sohn das Eis zu brechen.

„Mary, das ist mein Sohn Ethan“, stellte er ihn vor, als Mary bei ihnen angekommen war. Die beiden schüttelten einander die Hand. „Mary und ich bereiten uns zusammen auf den Wettbewerb vor“, erklärte er Ethan. „Sie reitet das Pferd, und ich mache den Rest.“

„Er ist nicht immer so bescheiden“, sagte Ethan, der seinen ganzen Charme spielen ließ. Logan war froh zu sehen, dass er in dieser Hinsicht noch ganz der Alte war. „Sie haben sich mit dem Richtigen zusammengetan, Mary.“

Mary zog ihre Baseballkappe tiefer, um sich vor der Sonne zu schützen. „Er hat Ihnen doch bestimmt alles beigebracht, was er weiß, oder?“

„Nicht ganz.“ Logan unterdrückte den Impuls, seinem Sohn den Arm um die Schultern zu legen. Ethan würde ihn bestimmt abschütteln. „Ich habe eine Menge dazugelernt, seitdem er das letzte Mal zu Hause war. Er hat also ein paar Jahre nachzuholen.“

„Ich habe in der Zwischenzeit selbst einiges gelernt.“ Ethan verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann habt ihr euch also schon ein Pferd ausgesucht? Ich bin anscheinend spät dran.“

„Die Teilnehmer bekommen gleich viel Zeit zur Vorbereitung“, beruhigte Mary ihn. „Wir wollten nur so schnell wie möglich anfangen, da ich nicht mehr viel Zeit habe. Ich bin zurzeit von der Armee beurlaubt.“

„Wow!“, sagte Ethan anerkennend. „Ich habe auch mal gedient. Bei welcher Einheit sind Sie?“

„Ich bin Hundetrainerin.“

„Militärpolizei?“ Ethan lachte. „Mann, euch kann man anscheinend nirgends entkommen.“

„Mary bildet die Hunde nur aus“, warf Logan ein. „Sie war im Irak und in Afghanistan“, fügte er hinzu.

„Ich bin hier aufgewachsen“, sagte sie. „Mary Tutan ist mein Name.“ Sie zeigte nach Norden. „Meine Eltern wohnen …“

„Ach ja, Tutan. Mir bekannt.“ Ethan nickte. „Und jetzt arbeiten Sie also mit Logan Track Wolf zusammen. Ihr seid schon ein seltsames Gespann, muss ich sagen.“

„Ethan …“

„Ich meine ja nur“, sagte Ethan. „Nichts für ungut, aber ich hatte nicht mehr viel Kontakt zu Frauen seit … mein halbes Leben lang.“

„Keine Sorge, Ethan, ich bin nicht so empfindlich. Sie haben ja selbst gehört, dass ich mein halbes Leben bei der Armee verbracht habe.“ Sie lächelte. „Und zwar als Frau.“

„Das war bestimmt nicht einfach.“

„Die Männer haben es auch nicht leicht. Der härteste Job, den man lieben kann, oder?“

Ethan lachte. „Und man bekommt keine Liebe zurück.“

„Ach, das Problem habe ich gelöst. Ich habe einen Hund.“

Ethan drehte sich zu Logan um. „Deine Freundin gefällt mir. Ganz schön schlagfertig.“ Kumpelhaft schlug er Logan vor die Brust. Fühlte sich fast wie eine Umarmung an. „Kann der Alte hier überhaupt mit Ihnen mithalten?“, fragte er Mary. „Er könnte schließlich fast Ihr Vater sein.“

Hm, das war eher wie ein Schlag ins Gesicht. „Wir trainieren nur ein Pferd zusammen, Ethan.“

„Ach, wirklich?“ Ethan grinste. „Ich spüre aber Elektrizität in der Luft, und dabei ist nicht eine Wolke am Himmel.“

„Oh Mann!“, murmelte Logan.

„Mal sehen, ob Sally mich überhaupt als Teilnehmer akzeptiert. Ich …“ Als er Hank zum Stall gehen sah, brach er ab. „Wir reden später weiter“, fügte er hinzu und folgte Hank.

Logan wusste zwar nicht genau, ob das an ihn gerichtet gewesen war, beschloss aber, sich angesprochen zu fühlen. „Wenn du etwas brauchst, weißt du ja, wo du mich finden kannst!“, rief er hinter ihm er.

Ethan drehte sich kurz um und grinste. „Das sagt er immer“, erklärte er Mary. „Und nie brauche ich etwas.“

Als er fort war, wirkte Logan bedrückt und angespannt. „Ist es wirklich schon zwei Jahre her, dass du ihn zuletzt gesehen hast?“, fragte Mary.

„So in etwa.“

„Er wollte dir imponieren.“

Logan starrte sie an, als habe sie den Verstand verloren.

„Doch, ganz sicher. Er rechnet sich nur keine Chance aus und versucht es daher gar nicht erst. Aber diese Show eben hat er nicht meinetwegen abgezogen, sondern deinetwegen.“

Logan schüttelte den Kopf. Er wirkte so bedrückt, dass Mary ihm tröstend den Rücken rieb, so wie bei einem Hund nach einer Explosion.

„Ich bin hier so weit fertig“, sagte Logan abrupt. „Und du?“

„Sally hat mich in Grund und Boden geredet, während sie die Fotos heruntergeladen hat. Sie sucht übrigens noch immer Teilnehmer für den Wettbewerb. Kennst du vielleicht jemanden, der Interesse daran hätte?“

„Ich bin doch kein Personalbeschaffer.“ Logan nickte in Richtung Jeep. „Kommst du?“

Kaum sah Logan die Holzbalken des Tipis in den Himmel ragen, löste sich der Knoten in seinem Magen auf.

Der Mustang schien sich über ihr Kommen zu freuen. Logan hatte das Pferd eigentlich nicht allein zurücklassen wollen, aber Mary war vorhin so enthusiastisch in den Jeep gesprungen, dass er nichts gesagt hatte.

Gut, dass mit Ethan alles in Ordnung zu sein schien. Er hatte sich weder tätowieren noch den Kopf rasieren lassen, und er machte einen gesunden und stabilen Eindruck.

„Adobe scheint es gut zu gehen“, sagte Logan zu Mary. „Er kennt den Jeep inzwischen und weiß, dass wir darin sitzen.“

„Er hat keine Angst mehr vor uns.“

„Stimmt, auch wenn er immer noch keine Ahnung hat, was wir eigentlich von ihm wollen. Aber das kommt schon noch.“

„Es ist schon ein tolles Gefühl, ihm näherzukommen.“

„Ja, das ist es.“

Langsam schlenderten sie zum Roundpen hinüber. Zu Logans Überraschung nahm Mary unterwegs seine Hand. So etwas war er nicht gewohnt, aber es fühlte sich sehr gut an. Sanft drückte er ihre Hand. Was ist denn mit mir los? Als Mary den Händedruck erwiderte, mussten sie beide lachen.

Adobe sah sie an, als seien sie zwei Präriehunde. Man konnte sich in ihren Löchern den Hals brechen, aber ansonsten waren sie ziemlich harmlos.

„Ethan spielt gern mit dem Feuer“, sagte Logan. „Er tut so, als habe er vor nichts Angst. Wir hatten deswegen früher ständig Streit, wie du vermutlich schon gemerkt hast.“

„Hatte er Ärger deswegen?“

„Allerdings.“ Logan legte die Arme auf den Zaun des Roundpens. „Er war einfach nicht für das Militär geschaffen, die Uniform saß wohl einfach zu eng. Also kam er irgendwann nach Hause zurück, suchte Streit und geriet mit dem Gesetz in Konflikt.“ Er warf Mary einen Blick zu. „Und das Gesetz gewann.“

„Ist dabei jemand zu Schaden gekommen?“

„Ja, er. Saß zwei Jahre im Gefängnis, weil er sich mit der falschen Frau abgegeben hatte. Die formelle Anklage lautete auf Diebstahl. Er hatte den Wagen ihres Vaters gestohlen.“ Logan nickte zum Mustang. „Ethan ist wie dieses Pferd da. Von außen stark und schön, aber innerlich sehr sensibel.“

„Aber Ethan ist kein Beutetier.“

„Der erste Eindruck täuscht. Sieht der Mustang etwa wie Beute aus?“ Logan musterte das Pferd. „Betrachte doch nur mal die Muskeln. Er könnte dich glatt umrennen und deinen Kopf wie eine Melone zertreten. Aber dafür ist er nicht geschaffen.“

„Du redest mit einer Soldatin, Logan. Einer Berufssoldatin sogar. Ich kenne den Unterschied zwischen Räubern und Beute. Adobe ist einfach nur vorsichtig, und das ist gut so.“

Logan drehte sich zu ihr um. „Und wir? Sind wir auch vorsichtig?“

„Warum sollten wir? Wir haben schließlich nichts zu befürchten, oder? Wir sind ja nicht blind unseren Instinkten ausgeliefert, sondern haben unseren Verstand.“

Logan sah sie eindringlich an. „Willst du eigentlich für immer Soldatin bleiben?“, fragte er.

„Ich liebe meinen Job und bin ziemlich gut darin. Früher hätte ich nie gedacht, meinen Lebensunterhalt mal mit der Zusammenarbeit mit Tieren zu verdienen.“

„Und die ständigen Einsätze?“

„Am Anfang habe ich sie genossen.“ Mary hatte keine Lust mehr, über das Thema zu reden. Spontan kletterte sie über den Zaun. „Ich bin jetzt damit dran, allein da reinzugehen. Du kannst mir ja Tipps geben.“

Logan versuchte sie am Arm festzuhalten, aber sie hatte bereits ein Bein über den Zaun geschwungen. „Mach dir keine Sorgen, Logan, ich schaffe das schon.“

„Wenn du Angst bekommst, dreh sofort um.“

„Ich habe keine Angst.“ Sie wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab. Adobe betrachtete sie regungslos. „Und er auch nicht. Was soll ich jetzt tun?“

„Bleib, wo du bist.“ Logan eilte zum Jeep und kehrte mit einer Tasche zurück. Kurz darauf reichte er ihr ein Lasso. „Lass ihn im Kreis laufen und halte dich dabei in der Mitte.“

Mary gehorchte. Als Adobe um sie herumlief, bekam sie allmählich ein Gefühl für den Unterschied zwischen der Wesensart eines Mustangs und der eines Hundes. Sie war auf eine Art offen für ihn, die sie noch nie erlebt hatte.

„Er ist jetzt bereit, dir zu vertrauen“, sagte Logan leise.

Mary ließ das Lasso sinken und hörte seinen Anweisungen aufmerksam zu, während sie gleichzeitig den Mustang im Auge behielt. „Lass ihn jetzt auf dich zukommen“, sagte Logan. „Dreh dich dabei ein Stück zur Seite, aber nicht ganz herum, sondern nur etwa eine Vierteldrehung. Tu so, als wolltest du ein Kind auffordern, dir zu folgen.“

Mary stockte der Atem, als das Tier näher kam. „Sehr gut“, murmelte Logan. Sie lächelte. Behutsam ging sie einen Schritt rückwärts, um zu testen, ob Adobe ihr folgen würde.

„Bleib ganz ruhig“, sagte Logan. „Du bist jetzt die Leitstute. Immer schön langsam.“

Adobe folgte Mary, bis sie wieder stehen blieb. Dann trottete er noch einen Schritt auf sie zu und senkte den Kopf. Seine Nüstern waren jetzt nur noch eine Haaresbreite von ihrem Bauch entfernt.

Er kennt mein Geheimnis, dachte Mary fassungslos. Sie hatte es so sehr verdrängt, dass sie es fast vergessen hätte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Adobe sie beruhigen wollte. Als wolle er ihr zu verstehen geben, dass sie niemandem gegenüber Rechenschaft abzulegen brauchte.

Die Bindung zwischen ihnen war jetzt deutlich spürbar und machte ihr Mut. Sie konnte jetzt damit aufhören, auf eine Blutung zu warten, die nicht kommen würde, durfte ihrem Körper vertrauen. Sie war eine Frau, und was in ihrem Körper passierte, verlieh ihr eine Macht, die kein Mann je teilen würde.

Adobe – Salz der Erde – kannte ihr Geheimnis. Eine Wahnsinnserfahrung.

Logan war wie hypnotisiert. Er war schon immer fest davon überzeugt gewesen, dass Pferde heilig waren – in Lakotasprache setzte sich der Begriff „Pferd“ aus den Worten „Sunka“ und „Wakan“ zusammen, „heilig“ und „Hund“. Wörtlich übersetzt waren Pferde also „heilige Hunde“, eine Ironie, die ihm bewusst war, als er den stummen Dialog zwischen Mary und Adobe beobachtete.

Er selbst hatte nur ein einziges Mal erlebt, was er hier mit ansah. Die damalige Erfahrung hatte seine ganze Wahrnehmung verändert. Sein Pferd hatte ihm geholfen, als Tonya ihn mit den zwei Kindern hatte sitzen lassen. Logan hatte die Jungs damals in seiner Verzweiflung allein zurückgelassen und war aufs Pferd gestiegen, um sich auf die Suche nach Tonya zu machen. Total verrückt. Gott sei Dank hatte das Pferd mehr Verstand gehabt als er.

Aber das hier war etwas Neues. Denn dieses Pferd war wild. Was sich zwischen Mary und Adobe abspielte, war pure Magie. Es war, als seien sie emotional zu einer Einheit verschmolzen, ohne dabei ihre Freiheit aufzugeben.

„Er wird den Halfter jetzt akzeptieren“, sagte Mary leise.

„Es ist noch zu früh“, warnte Logan sie. Schließlich war er noch immer der Trainer.

„Lass es mich versuchen. Ich kann dir nicht erklären, warum, aber ich habe ein gutes Gefühl.“

Logan hätte sie am liebsten davon abgehalten, aber sie war jetzt dran. Sich ihr vorsichtig nähernd, reichte er ihr den Halfter und beobachtete, wie sie ihn erst über die Schnauze und dann die Ohren des Pferdes streifte. Adobe hielt dabei die ganze Zeit den Kopf gesenkt.

„Er wird mich jetzt aufsteigen lassen.“ Lächelnd drehte Mary sich zu Logan um. „Wie wär’s mit etwas Hilfe dabei?“

Sie wirkte völlig entspannt, so als hätte sie es nicht nötig, ihm etwas zu beweisen.

„Ich möchte, dass du dich erst einmal auf seinen Rücken legst“, sagte Logan. „Lass ihn dein Gewicht spüren. Falls er dann zur Seite springt, bist du näher am Boden.“

„Er wird nicht zur Seite springen“, versicherte sie Logan. „Er versteht mich vollkommen.“

Trotzdem befolgte sie zunächst seinen Rat. Adobe stand ganz ruhig da, während er sich mit der warmen Last auf seinem Rücken vertraut machte. Doch dann nahm Mary die Sache in die eigene Hand und setzte sich rittlings auf ihn.

Es war wundervoll, ihr dabei zuzusehen. Logan holte, ganz unauffällig, tief Luft. Das gegenseitige Vertrauen zwischen Pferd und Reiterin war deutlich spürbar.

Mary rutschte ein Stück vor und drückte die Beine leicht an die Flanken des Pferds. Mit einer rollenden Hüftbewegung gab sie ihm den Impuls, vorwärtszugehen. Adobe gehorchte. Als Mary abzurutschen drohte, blieb das Pferd ruhig stehen. Sich an seiner schwarzen Mähne festhaltend, fand sie rasch das Gleichgewicht wieder. Erneut bewegte sie die Hüften – ein Anblick, der bei Logan eine heftige körperliche Reaktion auslöste. Sein ganzer Körper brannte vor Verlangen.

Adobe setzte sich wieder in Bewegung und fiel kurz darauf in einen leichten Trab. Marys Augen strahlten vor Glück. Logan sah ihr wie gebannt zu. Sie hatte Adobe komplett erobert – und ihn gleich mit. Als das Pferd sie zu ihm brachte und Mary sich in seine Arme gleiten ließ, küsste er sie gierig und besitzergreifend. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss.

Und jetzt war er dran.

7. KAPITEL

Mary und Logan verständigten sich wortlos, kommunizierten nur mit Blicken, Händen und Lippen. Als sie eng umschlungen zum Tipi gingen, hatte sie ihre Zweifel komplett vergessen. Auch Logan zögerte nicht länger. Er öffnete den Eingang zum Zelt, damit sie hindurchschlüpfen konnte. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie Logans Lager vor sich ausgebreitet.

Sie setzten sich auf den Boden, um ihre Stiefel auszuziehen. Logan war schneller. Er packte den Absatz von Marys zweitem Stiefel, streifte ihn ihr ab und warf ihn über die Schulter. Dann küsste er sie und drängte sie auf die Matte.

Mary ließ ihrem Verlangen freien Lauf. Hemmungslos erwiderte sie seine leidenschaftlichen Küsse. Zu geben war fast so wundervoll wie zu nehmen. Als sie hastig den obersten Druckknopf seines Hemdes öffnete, verzog sein Mund sich an ihren Lippen zu einem Lächeln. Mit einem Ruck riss sie die restlichen Knöpfe auf, berührte seine glatte braune Brust und ließ die Daumen um seine Brustwarzen kreisen, bis er laut aufstöhnte.

Sie spreizte die Beine, um ihn endlich zu spüren. Seine Männlichkeit schwoll an und wurde hart, während er sich an sie drängte. Gierig schob sie die rechte Hand zwischen sich und ihn, um ihn zu berühren, doch der Knopf seiner Jeans ließ sich schwerer öffnen als gedacht. Sie spürte die Vibration seines Lachens an ihrem Hals. „Wozu die Eile?“, fragte er.

„Nicht reden“, befahl sie. Sie wollte jetzt nicht denken, sondern ihren Verstand einfach ausschalten. „Mach weiter.“

Logan schob ihr das T-Shirt hoch und ließ die rechte Hand unter ihren BH gleiten, öffnete ihn und streifte ihn ab. Sie spürte seine Finger auf ihrer nackten rechten Brust, seinen Daumen, der immer dichter um ihre harte Brustknospe kreiste, bis ihr ganzer Körper in Flammen zu stehen schien.

Erregt bäumte sie sich auf, als Logan endlich sein Ziel erreichte und ihre Brustwarze sanft zwischen Daumen und Zeigefinger drückte – sie schien aufzuflammen wie ein zartes Stück Zündholz, wie ein Streichholzkopf. Doch anstatt das Feuer zu löschen, das Logan entfacht hatte, gab sein feuchter Mund ihm nur neue Nahrung. Mary atmete zitternd ein, als sie seinen rauen Daumen auf ihrer nassen Haut spürte, und gab sich ganz ihren sinnlichen Empfindungen hin, als Logan die Lippen zu ihrer anderen Brust gleiten ließ.

Er platzierte eine Reihe Küsse bis zu ihrem Bauchnabel, öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans und streifte sie ab. Langsam ließ er die Lippen über die Innenseiten ihrer Oberschenkel und dann zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten, wo er sie mit der Zunge quälte, bis Mary vor Lust ganz schwach war. Endlich drang er in sie ein.

Seine Schultern schmeckten nach Mann, sein Hals süß und sein erhitztes Gesicht nach Sonne. Sie wurden eins – eine einzige gewaltig ansteigende Woge, ein reißender Fluss, der immer wilder wurde, eine schwindelerregende Haarnadelkurve nahm, sich schließlich brach und dann ruhig abebbte.

Mary lauschte Logans Atemzügen und seinem Herzschlag, während sich ihr eigener Atem beruhigte. Sie genoss das Gefühl seiner feuchten Haut an ihrer, atmete glücklich den berauschenden erdigen Duft von Salbei, Moschus und Sex ein und empfand eine tiefe, nie gekannte Zufriedenheit. Kurz darauf schlief sie tief und fest.

Als Mary aufwachte und sich umdrehte, knöpfte Logan sich gerade die Jeans zu. Lächelnd fing er ihren Blick auf.

„Gehst du schon?“, fragte sie benommen und stützte sich auf einen Ellenbogen.

„Ich komme gleich wieder. Vor unserer nächsten Runde wollte ich nur für etwas Belüftung sorgen.“

„Wie denn das?“

„Mithilfe eines niedlichen kleinen Generators, den ich per Hand betreiben kann.“ Er hockte sich neben sie und strich ihr zärtlich das Haar aus den Augen.

Mary ließ sich auf das Lager zurücksinken.

„Du hast einen festen Schlaf“, sagte er.

„Kein Wunder – bei dem Work-out vorhin. Du bist ziemlich gut in Form.“

„Tja, mit dem Alter kommt das Stehvermögen.“

Mary musste lachen. „Wie spät ist es eigentlich?“ Sie warf einen Blick auf ihr Handgelenk, sah jedoch nur ein paar Sommersprossen. „Wo ist meine Uhr?“

„Anscheinend hat sie dir jemand geklaut, als du geschlafen hast.“

„Ich fühle mich irgendwie nackt.“ Sie ließ die Finger über seine Brust gleiten. „Halt deine Pistole schussbereit, Partner.“

„Dein Job.“ Er krümmte den Finger und zwinkerte ihr zu. „Partner.“

Mann, er war cool. Und sein Gang verdammt sexy.

Mary ließ den Kopf ins Kissen sinken und beobachtete verträumt eine weiße Wolke, die gerade über den Rauchabzug des Tipis hinwegglitt. Als sie den Blick zur Seite wandte, sah sie Logans lange Beine. Er trug Jeans und hatte sich im Gras ausgestreckt.

Unwillkürlich fiel ihr ein, wie sie die Beine eben erst um seine schlanke Taille und schließlich um seine starken Schultern geschlungen hatte, als sei er ein Turngerät. Sie hatte komplett den Verstand verloren, aber es hatte sich wundervoll angefühlt.

Logan hatte wie selbstverständlich ein Kondom benutzt – ohne Diskussion, ungeschicktes Gefummel oder lahme Ausreden. Vor allem ohne ihr das Gefühl zu vermitteln, eine Idiotin zu sein, nur weil sie davon ausgegangen war, dass das Ding auch dranbleiben würde, wenn es erst einmal übergestreift war.

Und nein, die Pille hatte sie damals nicht genommen, aber wozu auch? Schließlich hatte sie keine Beziehung gehabt. Der One-Night-Stand war ein einmaliger Ausrutscher gewesen. Eine einsame Nacht mit einem Soldaten, der ihren Weg vorübergehend gekreuzt hatte.

Hör sofort auf, daran zu denken, Mary! Logan hat ein so ausgeprägtes Zartgefühl, dass er dir sofort ansehen wird, dass etwas nicht stimmt.

Noch immer vollkommen nackt setzte sie sich auf und stellte fest, dass Logan ihre Kleidungsstücke fein säuberlich zusammengefaltet und ihre Uhr oben draufgelegt hatte. Der Mann war nicht nur erfinderisch und attraktiv, sondern auch noch richtig ordentlich. Wow!

Kurz darauf kehrte er zurück und schenkte ihr ein bewunderndes Lächeln, das ihr das angenehme Gefühl gab, schön und begehrenswert zu sein. Natürlich nur innerlich, denn äußerlich fand sie sich ziemlich durchschnittlich. Weder hübsch noch hässlich. Nur eine Minute später ließ ein herrlicher kühler Luftzug ihre Brustwarzen hart werden. Sie schob sich das Haar aus dem Nacken und schloss genießerisch die Augen. „Mm, herrlich!“

Sie fühlte sich lasziv und sexy. Da sie die Augen geschlossen hatte, nahm sie nur mit den Ohren wahr, dass Logan um sie herumging. Sie kam sich vor wie ein in einem Museum zur Schau gestelltes Kunstobjekt. Kurz darauf hörte sie ihn etwas öffnen und wieder verschließen. Vielleicht seine Kameratasche?

„Leg dich wieder hin“, sagte er und kniete sich hinter sie. „Ich mache jetzt nämlich etwas mit dir, das sich sogar noch besser anfühlen wird.“

Logan goss Wasser aus einer Milchkanne in eine Emailleschüssel, die er hinter ihrem Kopf absetzte. Dann tauchte er einen Naturschwamm hinein und benetzte ihr Gesicht und ihren Hals.

„Du hast deine Baseballkappe im Wagen vergessen, Bleichgesicht. Deine Wangen sind ganz rot.“

„Meine Haut ist leider ziemlich empfindlich.“ Mary keuchte auf, als die herablaufenden Wassertropfen in ihrem Haar kitzelten. „Hmm, das riecht nach Pfefferminz.“

„Das ist wilde Minze.“

„Am liebsten würde ich darin baden.“

„Kein Problem.“ Logan schob einen Wasserschwall von ihrem Hals durch das Tal zwischen ihren Brüsten bis zu ihrem Bauchnabel, wo er den Schwamm ausdrückte. Mary musste lachen.

„Die Idee mit der Minze stammt von meiner Großmutter“, erzählte er, während er wieder den Schwamm eintauchte und sanft ihre Brüste abrieb. „Sie war sehr traditionsbewusst. Ich habe ihr oft beim Pflanzensammeln geholfen. Wilde Minze ist ein vielseitiges Heilmittel.“

„Welche Großmutter?“

„Diejenige, die mich mehr oder weniger großgezogen hat.“

„Was war mit deinen Eltern?“

„Sie waren auch da.“

Während Mary den Duft der Minze genoss, fragte sie sich, warum Logan immer so ausweichend auf ihre Fragen reagierte. Sie waren doch simpel genug. Oder verriet er ihr mehr, als ihr im ersten Moment bewusst war?

„Ich mache zum Beispiel Pferdesalbe daraus“, erklärte Logan und ließ die nassen Hände langsam und sinnlich über ihren Bauch kreisen. „Außerdem Fliegenspray und Kräutertees. Meine Großmutter war Heilerin. Alles in Ordnung hier unten?“, fragte er plötzlich.

Mary riss erschrocken die Augen auf.

Sanft drückte er auf ihren Unterleib. „Hier meine ich.“

„Ja. Ich … warum fragst du?“

„Wegen Adobe vorhin. Manche Pferde haben ein sehr feines Gespür für Menschen. Vielleicht sogar alle, und die meisten zeigen es nur deshalb nicht, weil es den Menschen gar nicht auffällt“, sagte er lächelnd.

Mary fröstelte. „Wahrscheinlich lag es daran, dass ich in der letzten Zeit einfach nicht genug esse“, sagte sie ausweichend. Das war immerhin keine Lüge, wenn auch nur ein kleiner Teil der Wahrheit. „Adobe hatte vermutlich Mitgefühl mit mir.“

„Wenn wir den Zaun öffnen und uns entfernen würden, würde er wie der Blitz verschwinden.“

„Glaubst du?“ Mary streichelte Logan das markante Kinn. „Ich empfinde es eher als … befreiend, bei dir zu sein. Aber natürlich bin ich nicht eingesperrt.“

„Dann bleib doch hier. Bei mir.“

Mary blickte zur Spitze des Tipis hoch. „Ich komme mir vor wie in einer Zeitblase“, sagte sie. „Als könne uns nichts etwas anhaben.“

„Was meinst du damit? Irgendeinen Ort, an dem die Zeit einen nicht kontrollieren kann?“ Logan streckte sich neben Mary aus und verschränkte die Hände im Nacken. „So haben wir früher mal gelebt, weißt du? Erst ihr Weißen habt die Zeit mitgebracht, und wir können bis heute nicht viel damit anfangen.“

„Sie hilft uns, den Tag zu strukturieren.“

„Sie ist ein Gefängnis.“

„Ihr habt doch auch Gefängnisse, Logan. Und zwar selbst errichtete Gefängnisse.“

„Ich weiß. Aber wir sahen keine andere Möglichkeit, das letzte Bisschen von unserer Kultur zu erhalten, was davon noch übrig war. Auch wenn das alles letztlich fruchtlos ist. Im Grunde ist jeder für sich selbst verantwortlich.“ Er drehte sich zu ihr um. „Wir werden Adobe heute etwas spazieren führen. Ihn ein bisschen leben lassen.“

Sanft strich er Mary über die Wange. „Das braucht schließlich jeder ab und zu – nicht die ganze Zeit irgendwo gebunden zu sein.“ Er lächelte schief. „Greenwich, Sommerzeit – was zum Teufel soll das Ganze eigentlich? Glaubt ihr wirklich, dass ihr mehr Zeit gewinnt, wenn es abends länger hell ist?“

Mary lachte. „Ich habe mal einen Zeitmanagementkurs besucht. Ich dachte, der Kurs würde mir helfen, mich innerlich freier zu fühlen, aber wie sich herausstellte, hatte ich schon alles richtig gemacht.“ Sie lächelte. „Weißt du, was mich innerlich freimacht? Tiere. Meine Hunde zum Beispiel.“

„Und was zahlst du ihnen dafür? So viel wie für den Kurs?“

Mary ahmte ein Knurren nach und biss Logan spielerisch in den Arm. Er winselte auf, stieß ein lautes Geheul aus und nahm sie in die Arme. Sie prusteten los und lachten, bis sie Seitenstiche bekamen.

„Man kann sich vom echten Leben zwar eine Auszeit nehmen“, sagte Mary, nachdem sie sich wieder beruhigt hatten, „aber irgendwann muss man doch wieder dorthin zurückkehren.“

Logan lachte. „Eine Auszeit vom Leben nehmen?“, fragte er. „Das übersteigt meinen indianischen Verstand.“ Er ließ die Hand über ihren Arm gleiten. „Das Leben ist echt. Du bist Leben. Zeit ist nur eine eurer Erfindungen, um das Leben zu kontrollieren. Euers und das aller anderen Menschen auch. Sie ist ein Gefängnis, Mary.“

„Bevor ich dich getroffen habe, habe ich die Tage gezählt, bis ich zu meinem … sogenannten Leben zurückkehren kann.“ Sie schmiegte die Wange gegen seine Hand. „Und jetzt zähle ich die Tage, die mir noch bleiben, bis ich wieder zurückkehren muss.“

„Dann hör auf damit.“

„Ich werde es versuchen.“ Sie setzte sich auf und streckte die Hände nach der Schüssel aus. „Darf ich?“

„Bedien dich. Was mein ist, ist dein.“

„Gut. Ich will nämlich deinen Körper.“ Sie nahm den Schwamm. „Du hast mir etwas Gutes getan, Wolf Track. Jetzt bist du dran. Dreh dich auf den Bauch, damit ich dir den Rücken abreiben kann.“

Logan gehorchte.

„Ich habe zwei Massagekurse belegt“, erklärte sie. „Wegen der Hunde. Minzwasser?“

„Gern.“

Logan schloss die Augen, als Mary ihn abzureiben und zu massieren begann. Sie hatte wirklich begnadete Hände. Er spürte, wie die Anspannung des Tages nach und nach von ihm abfiel. Sie gab ihm eine Art Zuwendung, nach der er sich schon lange gesehnt hatte. Die Verbindung und Nähe zwischen ihnen war so intensiv, dass es fast wehtat. Er würde später darüber nachdenken, was das zu bedeuten hatte.

Es war schon Abend, als sie schließlich ins Freie gingen. Adobe hob den Kopf. Ach, da seid ihr.

„Bereit zu einem Familienausflug?“, rief Logan dem Mustang zu. Als er das Gatter öffnete, hätte das Pferd locker an ihnen vorbeirennen können, doch es sah sie nur neugierig an. Logan reichte Mary den Halfter und das zusammengerollte Lasso.

„Gehen wir jetzt einfach spazieren?“, fragte Mary.

„Ja, so als ob wir einen Hund ausführten.“

„Das kann man nicht vergleichen. Wenn Adobe beschließt wegzulaufen, ist ein Strick nutzlos.“

Logan schob sie ein Stück vorwärts. Das Pferd wartete. „Lass ihn genauso zu dir kommen wie vorhin und übernimm mit deinem Körper die Führung.“

„Richtig, ich bin ja die Leitstute“, erinnerte sie sich. „Warum grinst du so?“

„Ich musste nur gerade daran denken, was du vorhin mit mir angestellt hast. Na, dann mal los, Mädchen.“

Nachdem Mary dem Mustang den Halfter übergestreift hatte, ließ er sich bereitwillig von ihr führen. Immer wenn sie und Logan stehen blieben, graste er, und wenn sie sich ins Gras setzten, lauschte er ihrem Gespräch und sah die zwei Menschen aufmerksam an.

Die Abendstimmung in der Prärie war wunderbar friedlich. Der Wind blies Mary das Haar ins Gesicht. Logan betrachtete es. Sie hatte eine schlichte herzergreifende Schönheit, die ihm immer bewusster wurde, je länger er sie kannte.

„Meine Schwester mag dich übrigens“, sagte er unvermittelt, da ihm nichts anderes einfiel, um seine Bewunderung zum Ausdruck zu bringen. Auf Komplimente stand sie bestimmt nicht. „Sie hält dich für eine Heldin, weil du das Leben anderer Menschen rettest.“

„Das ist vor allem den Hunden zu verdanken.“ Mary stützte die Unterarme auf die Knie. „Auch wenn sie natürlich nicht bewusst den Retter spielen.“

„Woher willst du das wissen?“

„Sie tun es nur, weil ihr Ausbilder es von ihnen verlangt. Aus Respekt für den Menschen, der sie füttert.“

„Menschen wie du haben meinem Neffen das Leben gerettet. Wenn du also zurückgehst …“ Logan brach ab und erlaubte sich, das „wenn“ innerlich durch ein „falls“ zu ersetzen.

„Sallys Wettbewerb ist genauso lebensrettend“, sagte Mary. „Für die Wildpferde, meine ich.“

„Na hoffentlich. Dein Vater hat wegen des Pachtlands nämlich eine Petition beim Amt für indianische Angelegenheiten eingereicht“, antwortete Logan. „Und er hat sehr mächtige Freunde.“

„Meinst du etwa Senator Perry? Die beiden kennen sich schon ewig.“

„Wie dem auch sei, er hat gute Verbindungen zum Landesverwaltungsamt. Perry gehört zum Ausschuss für Energie und nachhaltige Ressourcen. Er sitzt auf einem Gesetz, welches das Landesverwaltungsamt dazu zwingen könnte, Wildpferde und Esel zu schützen, anstatt nur dieses halbherzige Adoptionsprogramm zu lancieren. Es heißt ROAM-Act, Gesetz zur Erhaltung der amerikanischen Mustangs.“

„Wirklich?“

„Ja. Interessanterweise waren es Frauen, die sich dafür starkgemacht haben. Eine von ihnen hat den Stein überhaupt erst in Rollen gebracht, in den Fünfzigerjahren schon. Wir nannten sie Wild Horse Annie. Sie wollte verhindern, dass die Mustangs ausgerottet werden.“

„Logan, ich bin nicht mein Vater“, sagte Mary leise.

„Das wissen wir.“

„Wer ist ‚wir‘?“ Mary lachte kurz auf. „Der Name Tutan ist berüchtigt. Zumindest hier in der Gegend.“

„Dann ändere etwas.“ Als Mary ihn verwirrt ansah, zuckte Logan die Achseln. „Indem du einen anderen Namen annimmst, zum Beispiel. Das ginge auf verschiedene Weise. Durch Heirat oder Adoption …“

„Dann adoptier mich doch“, sagte sie lachend. „So etwas macht ihr doch öfter, oder? Fremde in euren Stamm aufnehmen?“

„Das war noch nicht einmal bei meinen Söhnen möglich. Ich habe sie auf staatlichem Wege adoptiert, ganz legal. Wenn ein Weißer behauptet, von den Sioux’ adoptiert worden zu sein, dann lügt er schlicht und ergreifend.“ Logan hob die Augenbrauen. „Was zählt, ist Blutsverwandtschaft.“

„Ich dachte, ihr seid der Auffassung, dass wir letztlich alle miteinander verwandt sind.“

Logan musste lachen. „Das würde ja dem, was wir vorhin gemacht haben, eine ganz neue Bedeutung geben.“

„Ich dachte nur, ich hätte das mal irgendwo gehört.“

„Du hast recht. Mitakuye Oyasin, ich bin mit allen verwandt.“ Logan setzte sich auf und wandte den Blick ab. „Wenn ich dich heiraten würde, bekämst du automatisch meinen Namen.“

„Und wenn ich meinen behalten will? Dann bliebe mir nur übrig, den Ruf des Namens Tutan zu verbessern.“

„Wenn das jemand schafft, dann du.“ Logan schnalzte mit den Fingern. „Zack. So wie du meine Schwester erobert hast.“ Er stand auf. „Und ihn. Dein Körper hat ihm irgendeine Botschaft verraten.“

Mary erschrak. „Ich …“

„Keine Sorge“, unterbrach er sie rasch. „Ich bin nicht eifersüchtig.“ Beruhigend legte er ihr eine Hand auf die Schulter.

„Wo gehen wir jetzt hin?“

„Das liegt ganz bei der Leitstute. Los, such uns grüneres Gras.“

Nachdem Adobe aus dem Bach getrunken hatte, ließ er sich friedlich in den Roundpen zurückführen. Er wirkte anders als noch vor dem Ausflug – irgendwie authentischer, mehr bei sich selbst. Seine Welt passte perfekt zu ihm, und wenn er auch nicht mehr in ihr leben konnte, tat es ihm doch gut, ihr ab und zu einen Besuch abzustatten.

Logan legte grundsätzlich Wert darauf, seinen Pferden den Übergang von einer Welt in die andere so angenehm wie möglich machen. Er hatte zu viel Respekt vor ihnen, um einfach nur schnelles Geld machen zu wollen. Denn wenn er diesen Wettkampf gewann, würde er nicht nur das Geld, sondern auch etwas sehr Kostbares erhalten, etwas, das kein Geld auf der Welt kaufen konnte: einen Verbündeten.

Es war die Art Sommerabend, bei der die ganze Prärie aufzuatmen schien. Kaum hatte der Wind sich gelegt, glitzerten die Leuchtkäfer, und die Luft war vom lauten Gesang der Zikaden erfüllt. Die hinter den Hügeln untergehende Sonne tauchte den Himmel in ein rosiges Licht und färbte die Wolken purpurrot.

Mary und Logan rösteten Büffelspieße und Marshmallows über dem Feuer. Das Büffelfleisch war außen knusprig und innen schön zart, und die Marshmallows waren angebrannt. „Genauso, wie ich sie mag“, sagte Logan. Er hatte keine mehr geröstet, seitdem seine Jungs klein gewesen waren, und ganz bestimmt hatte er sie noch nie von den Fingern einer Frau geleckt. Er warf ein Büschel Salbei ins erlöschende Feuer, um mit dem Geruch die Mücken fernzuhalten.

Nachdem er die Decken geholt hatte, legten er und Mary sich auf den Rücken und betrachteten die funkelnden Sterne am Himmel – glitzernder und schöner als Diamanten auf schwarzem Samt. Logan hätte sie Mary gern geschenkt, wenn er sie damit zum Bleiben hätte überreden können.

Er hatte sie vorhin schon darum gebeten, doch sie war nicht darauf eingegangen. Vielleicht weil sie ihn nicht ernst genommen hatte? Oder hatte sie nur so getan? Unsinn, dafür war Mary viel zu geradlinig. Schließlich hatte sie den Vierbeiner-Test bestanden, und Tiere waren wie Kinder. Sie rochen unaufrichtige Menschen drei Meilen gegen den Wind.

„Ich muss jetzt los“, sagte sie.

„Wohin?“

„Zurück nach …“ Sie richtete sich auf. „Zurück eben.“

„Zurück nach Zurück?“, witzelte Logan, nahm ihre Hand und zog sie rücklings auf sich. Als er die freie Hand unter ihr T-Shirt zu ihren nackten Brüsten gleiten ließ und ihren Hals küsste, keuchte sie erregt auf. Und er wusste, dass sie jetzt nirgendwohin gehen würde.

8. KAPITEL

Mary wurde von Vogelgezwitscher und dem Gesang einer männlichen Stimme geweckt. Sie schlug die Augen auf. Die Hügel in der Ferne schimmerten rötlich im Licht der aufgehenden Sonne, die jedoch noch über den Kuppen aufgetaucht war.

Der Gesang des Mannes hatte etwas Beschwörendes. Mary stützte sich auf einen Ellenbogen und sah sich suchend um, konnte jedoch weder den Sänger noch irgendwelche Vögel entdecken. Die körperlosen Stimmen hatten etwas Mystisches.

Sie warf die Decke beiseite, um der Männerstimme zu folgen. Nach ein paar Schritten fiel ihr jedoch auf, dass sich die Tonhöhe des Sängers der aufgehenden Sonne anpasste. Zögernd blieb sie stehen. Logan hatte sie nicht gerufen. Das hier war keine Show und auch kein öffentlicher Gottesdienst. Er brauchte sie nicht. Die Emotionen in seiner Stimme galten nicht ihr, auch wenn niemand sie daran hinderte, sie als Geschenk aufzufassen.

Adobe hatte die Ohren gespitzt und stand ganz regungslos da, den Gesang und die Morgenstimmung absorbierend. Als schließlich die ersten Sonnenstrahlen erschienen und der Gesang verstummte, ging Mary zu ihm hinüber, um ihn zum Bach zu führen. Wie selbstverständlich ließ er sich den Halfter überstreifen und folgte dem Signal ihrer Schulter. Am Steilhang über dem Bach sahen sie Logan bis zu den Knien im Wasser stehen. Sein Anblick verschlug Mary den Atem. Er sah absolut göttlich aus.

Da er mit dem Rücken zu ihnen stand, hatte sie genug Zeit, um sich zu sammeln und sich zu überlegen, was sie jetzt tun wollte. Den Hügel hinunterzurennen, kam nicht infrage. Als Logan ihr einen Blick über die Schulter zuwarf, wünschte sie ihm mit schriller Stimme einen guten Morgen. „Das sieht ja verlockend aus“, fügte sie eine Spur zu fröhlich hinzu. „Vielleicht sollten wir deinem Beispiel folgen.“

„Nicht hier, das Wasser ist zu tief. Außerdem ist es unglaublich kalt.“

Logan stieg aus dem Wasser, nahm das Handtuch, das er auf einen Busch gehängt hatte, und trocknete sich Arme und Beine ab. „Die Strömung ist stärker, als es aussieht.“

Mary führte das Pferd ein Stück stromaufwärts am Bach entlang. „Was hast du da gerade gesungen?“

Logan breitete die Arme aus. „Oh, what a beautiful morning!“, sang er schief. In der Lakota-Sprache hatte er die Töne besser getroffen.

„Ach so, das“, antwortete sie lachend und beobachtete erregt, wie Logan sich seine Jeans überstreifte. Anders als die meisten Männer trug er nichts darunter. „Ist das auch so eine Art Code?“

„Nein, das war ernst gemeint. Es gibt doch auch im Mittleren Osten Sonnenaufgangs-Gesänge, oder? Die gibt es in allen Sprachen.“

„Aber hier ist der Sonnenaufgang viel schöner.“

„Weil du hier zu Hause bist.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sah, wie Adobe Blausterne und Gras fraß. „Das hier ist deine Heimat.“

„Stimmt.“ Mary entdeckte eine Stelle mit von der Sonne beschienenen Purpur-Rudbeckien, deren lange braune Köpfe aus den Blütenblättern aufragten wie bei … Großer Gott, Mary! Was war bloß los mit ihr, dass sie überall freudsche Symbole sah? „Die letzte Nacht war wunderschön. Ich habe noch nie so helle Sterne gesehen, noch nicht einmal in der Wüste.“

„In angenehmer Gesellschaft ist alles schöner.“ Logan setzte sich ins Gras, um sich seine Stiefel anzuziehen. „Welchen Tag haben wir heute eigentlich?“

„Meinst du, welchen Wochentag?“

„Ja, es wird höchste Zeit, dass ich dich zum Tanzen ausführe.“

„Zeit?“, fragte Mary lachend, während Adobe aus dem Bach trank. „Hast du etwa gerade Zeit gesagt?“

„Willst du mit zu einem Powwow, einer Art indianischem Volksfest kommen?“ Logan stand auf und nahm sein Hemd vom Busch. „Heute findet die Zusammenkunft der Wolf Hide Bearers statt, einer alten Kriegsgesellschaft.“

„Bist du da Mitglied?“

„Nein, ich gehöre zu Tokala, der Kit Fox Society.“

Er knöpfte sich das Hemd zu und steckte es in die Jeans. „Warst du überhaupt schon mal bei einem Powwow?“

„Nein, leider nicht.“

„Dann lass uns hinfahren und vorher den Jungen zu mir in die Stadt bringen. Bei der Gelegenheit können wir gleich mal ausprobieren, was er von einem Sattel hält, und vielleicht zusammen mit Hattie einen Ausritt machen.“ Logan nahm Marys Hand und ging mit ihr zum Lager zurück. „Unterwegs sagen wir noch rasch deiner Mutter Hallo.“

„Du bist ein sehr fürsorglicher Mensch, Wolf Track. Ein wahrer Gentleman. Jemand wie du ist mir noch nie begegnet.“

Audrey freute sich sehr darüber, ihre Tochter zu sehen, doch noch glücklicher war sie, dass Mary in Logans Begleitung kam. Sie bestand darauf, ihnen Kaffee zu machen und anschließend Schinken-Käse-Omeletts, Zimtbrötchen und noch mehr Kaffee.

Logan hatte ein untrügliches Gespür dafür, ob Menschen ihn wirklich mochten oder sich nur um ihn bemühten, weil sie etwas von ihm wollten. Und Audrey mochte ihn, das sah er an ihren Augen. Erstaunlich, wie fröhlich sie in Abwesenheit ihres Mannes war. Logan leckte sich genüsslich Zimt und Zucker von den Fingern und beglückwünschte sich innerlich dafür, Damn Tootin’ das Nutzrecht an seinem schönen Stück Indianerland verwehrt zu haben.

„Brauchen Sie eine Serviette?“, fragte Audrey, die schon halb aufgesprungen war.

„Nein, nein.“ Logan winkte ab. „Das Zeug ist viel zu schade für eine Serviette. Lecker! Ich schwebe gerade im siebten Himmel.“

„Ich habe Ihnen ein paar Brötchen eingepackt“, sagte Audrey. „Ich darf sie nicht essen, und Dan genauso wenig.“ Sie legte ein himmlisch duftendes Paket vor ihn auf den Tisch. „Ich backe wahnsinnig gern Zimtbrötchen. Jeden Freitagvormittag“, fügte sie hinzu. „Pünktlich wie ein Uhrwerk. Wenn Sie also mal vorbeikommen wollen, sind Sie willkommen.“

„Logan hält nicht viel von festen Terminen“, lästerte Mary.

Logan lachte. „Für die Zimtbrötchen deiner Mutter würde ich mir glatt eine Uhr kaufen.“

„Vorsicht!“, warnte Mary ihn. „Meine Mutter steckt vielleicht mit der Zahnfee unter einer Decke.“

„Meine Zähne sind wie Katzen“, verkündete Logan. „Sie haben mehrere Leben.“

„Willst du vielleicht das Rezept haben, Mary?“, fragte Audrey und tätschelte ihrer Tochter die Hand.

„Hast du denn eins?“

„Bisher nur im Kopf.“ Die Frau lächelte Logan verschmitzt zu. „Ich kenne das Rezept auswendig, aber ich kann es gern aufschreiben.“

Kurz darauf brachen Mary und Logan nach Sinte auf. Auf dem Weg dahin war wegen des Fests ungewöhnlich viel Verkehr. „Das ist das einzige Mal im Jahr, dass wir hier Stau haben“, sagte Logan, der sich schon darauf freute, Mary mit indianischen Tacos zu füttern.

Zuerst musste jedoch Adobe versorgt werden. Nach ihrer Ankunft bei Logan führte er ihn zu Hattie auf die Koppel, während er und Mary den Sattel holten. Die Satteldecke ließ der Mustang sich nach ein paar Anläufen gefallen, aber etwas Schwereres wollte er noch nicht akzeptieren.

„Dann reite ich ihn eben ohne Sattel“, erklärte Mary.

„Ich hatte eigentlich nicht vor, dich überhaupt auf ihn lassen.“

„Lass es mich zumindest versuchen.“

„Wie gut kannst du ohne Sattel reiten?“

„Keine Ahnung. Aber wir reiten ja nicht lange aus, oder? Wenn Adobe sich stur stellt, gehe ich eben zu Fuß zurück. Aber das wirst du nicht tun, oder, Dobie?“

„Übertreib es nur nicht, okay?“

Es wurde ein anstrengender Ritt – vor allem deshalb, weil Adobe keine Reiter auf seinem Rücken gewohnt war. Mary gelang es jedoch sogar im Galopp, sich oben zu halten. Sie saß zwar nicht besonders sicher, aber eins musste man ihr lassen: Sie hatte Mumm – und tolle Beine.

Auf dem Gelände des Powwow stießen sie auf Hank und Sally. Sally hatte ihren Gehstock dabei, und Hank trug einen zusammenklappbaren dreibeinigen Hocker, damit sie sich jederzeit setzen konnte.

Mary sah sich mit großen Augen um. Die vielen Sinneseindrücke waren überwältigend. Es duftete nach Fleisch und Holzrauch, gebackenem Hefeteig, Kaffee, Kiefernnadeln, zertretenem Gras und Staub. Das Gelächter der Erwachsenen vermischte sich mit fröhlichem Kindergekreische, und die Farben der bunten traditionellen Festkleidung und des Federschmucks waren einfach überwältigend. Ein paar Tänzer sahen wie reinste Paradiesvögel aus, als sie über das Gelände stolzierten.

Im Herzen des Powwow-Geländes lag die Bowery – eine große Arena aus mit Zweigen überdachten Holzbänken. In der Mitte konnte man zu den Rhythmen verschiedener Trommelgruppen tanzen. Als eine langsame Trommelkadenz erklang, nahm Logan Marys Hand. „Kahomni“, sagte er. „Komm mit, das ist ein Stämme übergreifender Tanz.“

„Stämme übergreifend?“

„Ja, sämtliche Stämme dürfen mittanzen. Sogar deiner.“ Er zog sie in die Arena, auf der sich mehr und mehr Tanzpaare versammelten. „Das hier ist sozusagen unser Twostepp.“

Die Schrittfolge war Gott sei Dank unkompliziert, aber Mary bekam trotzdem feuchte Hände. Als sie zu Logan hochblickte, zwinkerte er ihr so charmant zu und drückte ihre Hand so liebevoll, dass sie ganz verzaubert war.

Doch plötzlich wurde ihr übel und schwindlig. Sie entschuldigte sich und ging zur Toilette. In der Warteschlange davor spürte sie ein leichtes Ziehen im Unterleib, was ziemlich beunruhigend war. Sie hatte den erschreckenden Gedanken an eine Schwangerschaft bisher erfolgreich verdrängt, aber die Vorstellung, dass etwas nicht stimmte, war fast genauso schlimm.

Was zum Teufel war nur los mit ihr? Anscheinend hatte sich ihr gesunder Menschenverstand irgendwann in der letzten Zeit von ihr verabschiedet. Höchste Zeit, ihn wieder einzuschalten. Aber jetzt musste sie erst einmal auf die Toilette.

Sie schloss die Tür nur widerwillig, da enge und übel riechende Räume ihrem Magen in letzter Zeit nicht guttaten. Nervös zog sie sich die Hose herunter. Leider war es zu dunkel, um zu erkennen, ob sie eine Blutung hatte. Aber wenn ja, konnte sie nur minimal sein.

Als sie fertig war, musste sie sich erst einmal in den Schatten einiger Bäume setzen, bevor sie sich wieder zu den anderen gesellen konnte. Ihr war noch immer schwindlig, und der kalte Schweiß stand ihr auf der Stirn. Verdammt, sie war wirklich schwanger. Da sie bisher mit niemandem darüber gesprochen hatte, war es für sie nie wirklich real gewesen, aber so wie es aussah, musste sie den Tatsachen endlich ins Auge sehen.

Als Mary zu den anderen zurückkehrte, sprachen sie gerade über ihren Vater, verstummten bei ihrem Auftauchen jedoch verlegen. Sie nahm Logans Arm. „Redet ihr gerade über die Petition meines Vaters? Hört mal, ich bin auf eurer Seite. Sprecht ruhig weiter.“

Logans Grinsen erlosch, als er sie ansah. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er besorgt.

Mary presste die Lippen zusammen und nickte.

Sally hatte anscheinend nichts bemerkt. „Hey, dieser Freund von dir interessiert sich tatsächlich für den Wettbewerb. Der Typ aus Wyoming.“

„Cougar? Du hast ihn also gefunden?“

„Im Internet findet man fast jeden. Fällt dir zufällig noch jemand anders ein?“

„So spontan nicht.“ Stirnrunzelnd drehte sie sich wieder zu Logan um. „Das Land sollte den Pferden gehören. Wann findet diese Sitzung statt? Vielleicht wäre es ganz nützlich für euch, wenn ich mit meiner Anwesenheit demonstriere, dass ich auf eurer Seite bin.“ Ein plötzlicher Krampf in ihrem Unterleib verschlug ihr so heftig den Atem, dass sie aufstöhnte.

Besorgt legte Logan legte den Arm um sie. „Was ist los?“

„Ich glaube, ich muss mich mal für eine Minute hinsetzen.“

Rasch klappte Hank den Hocker auf. „Setz dich hierhin“, sagte er. „Soll ich dir einen Schluck Wasser besorgen?“

„Nein danke. Ich glaube … ich glaube, ich sollte lieber aufbrechen und mich etwas hinlegen.“ Sie schmiegte eine Wange an Logans Schulter. „Es tut mir leid.“

„Unsinn, ich bringe dich zu mir“, sagte er verständnisvoll.

„Braucht ihr vielleicht Hilfe?“, fragte Hank.

„Nein danke, es wird schon wieder.“

Ohne Zeit zu verlieren, führte Logan sie über den überfüllten Parkplatz. Marys Magen krampfte sich vor Nervosität zusammen, als der Jeep über die holprige Einfahrt fuhr.

„Was glaubst du? Würde man mich in einem indianischen Krankenhaus aufnehmen?“

„Was ist denn überhaupt los?“

Mary schüttelte den Kopf. „Ein Notfall. Oder vielleicht auch nicht. Sie würden mich doch nicht wegschicken, oder?“

Statt einer Antwort bog Logan das Steuerrad scharf nach links. „Wir sind in zwei Minuten da!“

Während Mary untersucht wurde, wartete Logan vor der Notaufnahme. Normalerweise interessierten ihn die Privatangelegenheiten anderer Menschen nicht, aber Mary war ihm wichtig. Der Gedanke, dass sie Schmerzen hatte, war unerträglich. Eigentlich hatte er gedacht, dass sie besser in Form war als er. Ob sie etwas Falsches gegessen hatte? Ja, das musste es sein.

Doch dann fiel ihm wieder ein, wie Adobe den Kopf zu Marys Bauch gesenkt hatte. Irgendwie verstörend. Auf der anderen Seite hatte er noch nie davon gehört, dass Pferde es spürten, wenn Menschen krank waren. Na ja, es handelte sich vermutlich um irgendeine Frauensache, und da hielt er sich lieber raus. Nur gut, dass die Notärztin eine Frau war.

„Die Schmerzen haben nachgelassen“, teilte die Ärztin ihm mit, als sie schließlich aus dem Untersuchungszimmer kam. „Vorerst scheint alles wieder in Ordnung zu sein. Ich habe Miss Tutan angeboten, vorsorglich über Nacht zu bleiben, aber die Entscheidung liegt bei ihr.“

„Was ist denn eigentlich los mit ihr?“

Die Ärztin nickte. „Gehen Sie ruhig rein. Sie wird es Ihnen gleich sagen.“

Mary lag auf einem Untersuchungstisch, die angewinkelten Knie mit einem weißen Laken bedeckt. Gott sei Dank war sie in der Lage, den Kopf zu drehen, als er reinkam.

„Na das ist vielleicht eine Bescherung“, sagte sie schwach lächelnd. „Ich bin schwanger.“

Logan blieb wie angewurzelt stehen. „So schnell?“, fragte er fassungslos.

„Ach, Logan“, antwortete sie seufzend. „Das schaffst noch nicht einmal du.“ Sie schloss die Augen. „Es tut mir leid, aber ich bin seit sechs Wochen schwanger.“

„Großer Gott, und ich habe dich auch noch auf diesen Mustang gesetzt!“ Betroffen fuhr Logan sich mit der Hand über die Stirn. „Verdammt! Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Ich hatte gehofft, dass ich mich irre.“ Mary stiegen die Tränen in die Augen. „Außerdem hast nicht du mich aufs Pferd gesetzt, sondern ich bin freiwillig aufgestiegen.“

Logan schüttelte fassungslos den Kopf. „Geht es dir jetzt besser?“

Mary biss sich auf die zitternde Unterlippe und blinzelte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen schossen.

Die Frau machte ihn fertig. Er hätte sie am liebsten geküsst, aber er hatte sich eben schon mit seiner blöden Frage zum Idioten gemacht. So schnell? Wie alt war er eigentlich? Zwölf? Verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen.

Zitternd atmete sie ein und zwang sich zu einem Lächeln – ihm zuliebe. „Ja, es geht mir viel besser“, sagte sie. „Die Krämpfe und alles andere sind vorbei. Es war nicht wirklich schlimm, aber immerhin schlimm genug, um mich wachzurütteln. Mir wurde bewusst, dass ich mir insgeheim gewünscht hatte, dass das Baby einfach wieder verschwindet. Und jetzt wäre es fast passiert.“

Sie schwang die Beine über die Bettkante. Logan wartete auf ein Zeichen, wie er ihr helfen konnte, aber es kam keins.

„Ich würde mich gern für eine Weile an einen ruhigen Ort zurückziehen.“ Vorsichtig stützte sie sich auf der Bettkante ab. So als müsse sie sich innerlich darauf vorbereiten, in einen kalten Pool zu springen. „Würde es dir etwas ausmachen, mich zu einem Hotel zu fahren? Die Ärztin hat gesagt, dass ich für eine Weile die Füße hochlegen soll.“

„Warum fährst du nicht zu deiner Mutter?“

„Ich könnte die Gegenwart meines Vaters gerade nicht ertragen.“

Apropos Vater, dachte Logan. Doch noch während er beschloss, Mary in Ruhe zu lassen, hörte er sich zu seiner Überraschung herausplatzen: „Wer ist eigentlich der Vater? Der Typ, den Sally wegen des Wettbewerbs kontaktiert hat?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe den Vater des Babys bei einem Irakeinsatz kennengelernt. Wir haben nur einmal miteinander geschlafen, und dabei ist das Kondom abgerutscht.“ Sie schnalzte mit den Fingern. „So schnell kann das gehen.“

„Du kannst bei mir wohnen,“, sagte Logan schroff. „Mit oder ohne mich, mir ist das egal.“

„Mir aber nicht.“ Mary beugte sich vor und berührte sein Handgelenk. „Du bedeutest mir viel, Logan. Das Ganze tut mir leid, wirklich.“

„Wieso?“ Logan musste sich dazu zwingen, die Hände in den Taschen zu halten. „Du konntest doch noch gar nichts von der Schwangerschaft wissen.“ Er hob den Blick zu ihr. In seinem Kopf formte sich eine völlig überflüssige Frage. Er biss die Zähne zusammen. Das geht dich nichts an, Wolf Track. Behalt deine Fragen für dich. Doch es war zwecklos. „Willst du immer noch, dass das Baby verschwindet?“

Zu seinem Entsetzen brach sie in Tränen aus. „Oh mein Gott!“, rief sie verzweifelt. Sie sagte es wieder und wieder, bis Logan sie schließlich in die Arme nahm, ihren Kopf an seine Brust presste und ihre Tränen mit seinem Hemd trocknete. „Ich habe so schreckliche Angst!“, schluchzte sie. „Warum nur? Frauen kriegen doch ständig Babys.“

Logan wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Er liebte sie, und jetzt war sie seit sechs Wochen mit dem Kind eines Anderen schwanger.

Ja, ich liebe sie. Seit wann? Und warum ausgerechnet sie?

Doch als sie zu ihm aufsah und ihn bittend aus tränennassen Augen ansah, fragte er nicht mehr, warum. Seine Gefühle waren einfach da. Er konnte ihnen also entweder nachgeben und sich dabei zum Narren machen oder … sich wie ein Gentleman verhalten. „Hast du dich entschieden, wo du jetzt hinwillst?“, fragte er.

„Ich würde heute Nacht gern zu dir.“ Sie blickte zu ihm hoch. „Natürlich nur, wenn es dir auch wirklich nichts ausmacht.“

„Wenn es mir etwas ausmachen würde, hätte ich es dir nicht angeboten. Ich warte vor dem Schwesternzimmer auf dich.“

Eine Viertelstunde später standen sie in seinem dunklen Flur. „Das ist mein Zimmer“, sagte Logan und zeigte nach links. „Gegenüber liegt das Gästezimmer. Such dir eins aus.“

„Ist das ein Test?“ Wenn es einer war, wollte Mary ihn unbedingt bestehen. Irgendwie hatte sie das unangenehme Gefühl, es sich mit Logan verscherzt zu haben.

„Nein, für solche Spielchen bin ich gerade nicht in Stimmung.“ Zögernd ging er einen Schritt auf sie zu, wobei er wieder die Hände in die Hosentaschen schob. „Wovor hast du eigentlich solche Angst, Mary?“, fragte er. „Du hast vorhin gesagt, dass du Angst hast.“

Mary kam sich wie eine Versagerin vor, weil sie Angst hatte. Sie hatte ihr ganzes Erwachsenenleben daran gearbeitet, sich körperlich und mental abzuhärten, und bis vor Kurzem war ihr das auch perfekt gelungen. „Keine Ahnung. Früher hatte ich immer alles unter Kontrolle. Ich dachte, dass ich mein Leben fest im Griff habe.“

„In einem Krisengebiet?“

„Es gibt keinen besseren Ort. Schon allein, weil man es sich nicht erlauben kann, emotional zu werden.“ Ratlos blickte sie zwischen den beiden Türen hin und her. „Ich kann nicht fassen, dass ich so dumm und leichtsinnig sein konnte, und dabei war es noch nicht einmal …“

„Hat er dir weggetan?“

„Nein!“ Oh Gott, für wie schwach hielt er sie eigentlich? Sie kam sich plötzlich vor wie ein Pferd mit einem gebrochenen Bein. „Ich habe mir das alles allein zuzuschreiben. Vermutlich ist das genau das, was mir Angst macht. Dass ich für diesen Schlamassel selbst verantwortlich bin.“ Hilflos schüttelte sie den Kopf. Ich weiß einfach nicht, was ich jetzt tun soll.“

„Am besten suchst du dir erst mal ein Zimmer aus.“

Diese Antwort war zwar nicht das, was Mary erhofft hatte, aber … was zum Teufel hatte sie denn erwartet?

„Die Matratze im Gästebett ist ziemlich durchgelegen.“ Logan nickte in Richtung Schlafzimmer. „Da ist die Matratze besser, aber dafür ist alles mit meinen Sachen vollgestellt. Wenn du trotzdem darin schlafen willst, werde ich das Bett natürlich frisch beziehen.“

Nachdenklich starrte sie seine Schlafzimmertür an. „Schläfst du auch dort, wenn ich dort übernachte?“

„Heute lieber nicht.“

„Dann bezieh das Bett nicht neu. Ich nehme, was ich kriegen kann.“

9. KAPITEL

Logan klopfte an seine Schlafzimmertür und öffnete sie behutsam. Mary war in seinem Haus, seinem Zimmer und seinem Bett, und er wollte ihr etwas bringen, das sie gut gebrauchen konnte.

Er ließ die Tür offen stehen, damit das Flurlicht ins dunkle Zimmer fiel. Mary rutschte zur Seite – auf seine Seite bei den wenigen Gelegenheiten, als er das Bett mit jemandem geteilt hatte. Das war nicht oft vorgekommen, denn er war lieber Gast. Dann hatte man die Dinge besser in der Hand. Der Gastgeber konnte schlecht verschwinden, selbst dann, wenn die Besuchszeit offensichtlich vorbei war.

Er setzte sich zu Mary. „Kannst du dich aufsetzen?“, fragte er. „Ich habe dir einen Tee gemacht.“

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und sah ihn misstrauisch an.

Mann, sie hatte diesen Blick echt drauf. Logan musste lachen. „Ganz schön dreist, mir mein Bett wegzunehmen.“

„Wenn es mir etwas ausmachen würde, hätte ich es dir nicht angeboten“, äffte sie ihn nach, setzte sich auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand.

Er reichte ihr den Tee. „Habe ich gesagt, dass es mir etwas ausmacht?“

Mary schnüffelte. „Was ist da drin?“, fragte sie.

„Schneeballwurzeln. Der Strauch wächst hier im Norden eigentlich nicht, aber ich habe gute Beziehungen.“ Er zuckte die Achseln. „Oder vielmehr Schwestern. Das hier ist Frauenmedizin.“

„Männer geben sich also nicht damit ab?“

„Nein, Männer brauchen es nicht.“

Mary schlürfte den Tee, hob die Augenbrauen und trank noch einen Schluck. „Erzähl bitte niemandem, dass ich Angst hatte“, sagte sie plötzlich, wobei sie seinem Blick auswich.

„Du hattest keine Angst, auf ein Wildpferd zu steigen.“

„Da wusste ich auch noch nicht, dass ich schwanger bin. Ansonsten wäre das total verantwortungslos gewesen. Und so bin ich nicht.“ Sie stellte den Becher auf ihrem Bauch ab und lehnte den Kopf gegen die Wand. Sie trug noch immer ihr T-Shirt, aber ihre Beine unter der Decke waren vermutlich nackt. Ob sie eine Ahnung hatte, wie jung und verletzlich sie gerade aussah?

Sie seufzte tief. „Ich weiß, dass man normalerweise ins Bad geht und einen Schwangerschaftstest macht. Aber nur, wenn man damit rechnet, schwanger zu sein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es noch immer nicht glauben. Und ausgerechnet von einem GI, den ich kaum kenne.“

„Die Armee könnte ihn doch für dich ausfindig machen.“ Bitte nicht.

„Wenn ich ihn finden wollte, würde ich einen meiner Hunde auf ihn ansetzen. Oder, hey, wie wär’s mit dir, Wolf Track?“

Logan lächelte. „Wie willst du ihn haben? Tot oder lebendig?“

„Am liebsten gar nicht“, flüsterte sie. „Das hier hätte nie passieren dürfen.“ Sie schloss die Augen.

Logan blickte zu Boden. „Woher Adobe es wohl wusste?“ Er war Zeuge von etwas Magischem geworden und fragte sich seitdem ständig, was sich da eigentlich abgespielt hatte. „Ob er irgendwelche Schwingungen gespürt hat? Oder etwas gehört oder gerochen?“

„Das klingt ziemlich verrückt.“

„Findest du? Immerhin hast du dich getraut, auf ihm zu reiten.“

„Da wusste ich auch noch nichts von der Schwangerschaft“, beharrte sie. „Zumindest war ich mir nicht sicher.“

„Auf jeden Fall hast du echt Mumm bewiesen. Aber ohne Vertrauen in Adobe hättest du das bestimmt nicht getan. Du musst irgendwie gespürt haben, dass er auf das Baby Rücksicht nehmen würde.“ Logan war sehr stolz auf seinen Scharfsinn. So komplizierte Wesen wie Frauen und Pferde zu durchschauen, war gar nicht so einfach.

„Das klingt ja noch verrückter!“ Mary prostete Logan mit dem Tee zu. „Apropos Vertrauen: Ich habe keine Ahnung, was in diesem Becher drin ist, trinke es aber trotzdem bereitwillig. Weil ich genau weiß, dass du mir nichts geben würdest, das du nicht selbst trinken würdest.“

„Oh doch. Wie gesagt, das hier ist Frauenmedizin.“ Logan probierte trotzdem einen Schluck und verzog angewidert das Gesicht. Dann reichte er ihr den Becher zurück, streckte sich neben ihr aus und verschränkte die Hände hinterm Kopf. „Du hast mir immer noch nicht gesagt, was dir eigentlich solche Angst macht, Mary?“

„Babys.“

„Ich habe dich in Gegenwart von Kindern gesehen. Da hattest du keine Angst.“

„Ihre Mutter war ja auch in der Nähe.“

„Großmutter. Hast du Angst davor, eine alleinerziehende Mutter zu sein, oder davor, dass dein Kind vaterlos aufwachsen muss?“

„Läuft das nicht aufs Gleiche hinaus?“

„Nein. Meine Ex-Frau wollte ihre Kinder nicht allein erziehen, aber sie hat sich nie Gedanken darüber gemacht, ob es ihren Kindern schadet, wenn sie ohne Vater aufwachsen.“

Mary strich ihm übers Haar. „Weil sie dich gefunden hatte.“

„Ich habe sie gefunden.“ Tonya hatte in der Kosmetikabteilung der Verkaufsstelle für Armeeangehörige gearbeitet und ihm ein widerliches Aftershave verkauft, dessen Geruch sie mit dem des Ozeans verglichen hatte. Bei der Erinnerung daran musste Logan unwillkürlich lachen. „Es war fast wie bei Adobe. Ich war weit weg von zu Hause, brauchte eine Familie und fand eine Frau mit zwei Kindern und ohne Mann. Sie war scharf, die Jungs waren cool, und zack, war es um mich geschehen.“

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, jemals wegzulaufen, so wie sie es getan hat.“

„Nicht?“

„Du hast doch bestimmt damit gerechnet, dass sie zurückkommt, oder?“

Frauen. Warum mussten sie immer in allem herumwühlen?

„Kann schon sein. Am Anfang ja. Ich hatte gehofft, dass wir es noch einmal miteinander versuchen. Aber wenn man sich um zwei Kinder kümmern muss, hat man so wenig Zeit zum Luftholen, dass man irgendwann nicht mehr darüber nachdenkt.“

„Ich wundere mich, dass du nicht wieder geheiratet hast.“

„Und ich mich, dass du Angst vor Babys hast.“

Mary stöhnte genervt auf. „Du hast das Ganze ja auch schon längst hinter dir! Ich hingegen habe nicht die geringste Ahnung, was auf mich zukommt. Was ist, wenn ich es nicht schaffe? Babys sind so klein und hilfsbedürftig und …“

„Sie fangen klein an, aber sie werden schnell größer.“

Mary schwieg einen Moment. „Ich will keine Familie“, sagte sie leise. „Ich habe viel zu große Angst zu scheitern.“

„Du bist eine tolle Partnerin, das ist schon mal ein gutes Zeichen“, sagte er. „Damit hätte ich am Anfang gar nicht gerechnet.“

„Womit denn dann?“

„Zumindest nicht mit irgendwelchen emotionalen Verwicklungen. Nur damit, dein Lehrer und Pferdetrainer zu sein. Und damit, dass du am Ende imstande sein würdest, das Pferd zu reiten. Damit ich gewinne.“

„Zwei Dinge davon haben wir schon abgehakt. Fehlt nur noch der Sieg.“

„Mary, du bist eine echte Partnerin. Ich lerne genauso viel von dir wie du von mir. Was sich zwischen Adobe und dir abgespielt hat, habe ich noch nie erlebt.“

„Wenn wir gewinnen, gehört das Geld dir.“ Zärtlich strich sie ihm über den Kopf.

„Ich liebe deine Hände, Mary.“ Er ergriff ihre linke Hand und rieb sie an seiner Wange. „Und die Geste, mit der du den Mustang begrüßt und ihm signalisierst, dass er von dir nichts zu befürchten hat.“

„Ich mag deine Hände auch. Sie sind so stark und geschickt. Immer wenn ich sie betrachte, wird mir bewusst, wie sehr ich dir vertraue.“

Er hob ihr Kinn. Lächelnd sahen sie einander an. Logan wusste inzwischen Dinge über Mary, die ihr selbst nicht bewusst zu sein schienen. Vielleicht war sein Instinkt nicht so gut ausgeprägt wie der Adobes, aber er spürte, dass Mary von Grund auf ehrlich war. Darin erinnerte sie ihn an seine Söhne – und an Pferde.

„Willst du trotz des Babys wieder zurück zur Armee?“, fragte er.

„Ja, es muss sein.“ Mary entzog ihm ihre Hand, nahm den Becher und führte ihn mit beiden Händen an die Lippen. „Ich bin eine Verpflichtung eingegangen, die ich unbedingt erfüllen will. Außerdem habe ich doch nichts außer diesem Job.“ Sie lachte kurz auf. „Sally würde jetzt sagen, das klingt total nach Hollywood.“

„Bleib bei mir.“

Logan hielt nervös die Luft an, als Mary keine Antwort gab. Ob er sie verschreckt hatte? Er konnte den raschen Schlag ihres Herzens hören – oder seins? Vermutlich beides – den Herzschlag zweier Menschen, die ihre Verpflichtungen sehr ernst nahmen.

„Ich werde dir dabei helfen, deinen Jungen großzuziehen“, sagte er schließlich. „Oder das Mädchen. Ich habe zwar nicht viel Ahnung von Mädchen, aber wir zusammen …“

„Ist das dein Ernst?“, unterbrach sie ihn erstaunt.

„Wenn ich es nicht ernst meinen würde, hätte ich es nicht angeboten“, scherzte er.

„Ich dachte, du hast das alles schon hinter dir.“

„Das hast du gesagt, nicht ich. Hier gäbe es genug Platz, um deine Hunde zu trainieren. Und du könntest dich um deine Mutter kümmern.“ Logan setzte sich auf, schwang die Beine über die Bettkante und drehte sich zu Mary um. „Du hast deine Verpflichtungen mehr als erfüllt. Du brauchst nicht bei der Armee zu bleiben, Mary.“

„Ich weiß nicht. Es gibt bei uns auch schwangere Soldatinnen.“

Logan beschloss, nicht weiter in sie zu dringen, und nickte nur.

„Man wird nicht eingesetzt, wenn man schwanger ist“, fügte sie hinzu.

„Aber nach der Geburt des Babys …“

„Kann man mich theoretisch überallhin schicken.“ Mary zuckte die Achseln. „Natürlich könnte ich auch meine Entlassung nach Paragraf 8 beantragen. Absolut ehrenhaft, aber nicht das, was ich geplant hatte.“ Sie lachte trocken auf. „Eine ungeplante Schwangerschaft gehörte auch nicht gerade zu meinen Vorsätzen. Es ist ja nicht so, dass ich nie Mutter werden wollte, aber das hier …“ Seufzend schlug sie mit der Hand auf das Bett. „Es ist einfach verkehrt. Und ich kann keinem Mann zumuten, die Dinge für mich wieder in Ordnung zu bringen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich allein die Verantwortung für diesen Schlamassel übernehmen muss. Du hast mit deinen Söhnen schon genug getan.“

„Was wäre so schlimm daran, das Gleiche mit deinem Kind zu tun?“

„So habe ich das nicht gemeint.“ Sie zögerte einen Moment. „Schau mal, deine Söhne waren keine Babys mehr, als du sie adoptiert hast. Und du warst mit ihrer Mutter verheiratet.“

„Dann heirate mich. Das würde mich automatisch zum Vater des Kindes machen.“

Sie starrte ihn an, als habe er den Verstand verloren.

Logan zuckte die Achseln. „Ich würde natürlich auch ohne die Ehe die Vaterrolle übernehmen.“

Mary prustete los. Sie lachte ein bisschen zu hysterisch für seinen Geschmack.

„Ich möchte dein Mann sein, Mary. Es geht mir dabei nicht um richtig oder verkehrt, sondern nur um dich und mich. Ich glaube, dass es mit uns gut funktionieren könnte.“ Er stand auf. „Also denk darüber nach.“

„Sagst du das alles nur aus Mitleid?“

„Ganz und gar nicht. Aber wenn du mich weiterhin so ansiehst, kriege ich welches mit mir.“ Er deutete auf den Teebecher. „Hilft der Tee etwas?“

„Woran erkennt man das denn?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass der Tee das reparieren soll, was in deinem geheimnisvollen Inneren vor sich geht. Aber in einem Körperteil, den ich selbst nicht habe.“

Sie sah ihn so skeptisch an, dass er plötzlich wütend wurde. „Weißt du was?“, sagte er. „Wenn du dich damit besser fühlst, ziehe ich meinen Heiratsantrag eben wieder zurück!“

Sie hielt ihm den Becher hin. „Dann nimm deine Wurzeln auch gleich mit.“

„Gern.“ Betont gleichmütig nahm er ihr den Becher ab.

„Und dein Bett kannst du auch wiederhaben.“

„Nein, das behältst du. Schließlich hast du es schon …“

„Verunreinigt?“, fragte sie spitz.

„Na klar, das habe ich sagen wollen!“ Genervt ging Logan zur Tür. Los, Logan, mach einen sauberen Abgang. Ganz gelassen. Ohne mit der Tür zu knallen oder aus dem Zimmer zu stapfen. Und ohne zu ihr zurückzublicken.

Verdammt!

„Ich bin gleich gegenüber, falls … falls du etwas brauchst.“

Logan hörte Mary hinter sich lachen und etwas vor sich murmeln, dass sich wie „typisch Mann“ anhörte. Er kam sich mal wieder wie der letzte Idiot vor. Ob er vor ihr auf die Knie hätte sinken sollen?

Quatsch, er war ein Lakota, verdammt noch mal!

Am nächsten Morgen wurde Mary durch gedämpfte Männerstimmen geweckt. Das war zwar nichts Ungewöhnliches, aber eine so starke Verbindung mit einer ganz bestimmten Stimme zu spüren, war eine völlig neue Erfahrung. Noch nie war ihr ein Mann so tief unter die Haut gegangen wie Logan. Ob ihm überhaupt bewusst war, wie tief?

Sie musste anscheinend akzeptieren, dass er ein Teil von ihr geworden war, und das hatte absolut nichts mit Sex zu tun. Eine Gewissheit, die ihr niemand nehmen konnte. Noch nicht einmal der Mann selbst.

Rasch stand sie auf, streifte sich ihre Jeans, Socken und Stiefel über und fuhr sich mit Logans Bürste durch die Haare. Zu ihrer Befriedigung sah sie ein paar von ihnen dort hängen bleiben. Ein gutes Gefühl, in seinem Haus Spuren zu hinterlassen. Er würde ihre Haare vielleicht nicht sofort entdecken, aber wenn, vermisste er sie vielleicht ein bisschen. Eine tröstliche Vorstellung, denn Mary würde ihn viel mehr als nur ein bisschen vermissen.

Wie sich kurz darauf in der Küche herausstellte, gehörte die zweite Stimme zu einem Mann mit Cowboyhut, der sie angenehm überrascht ansah. Das musste Trace sein. Er sah genauso gut aus wie Logan, war etwas kleiner als sein jüngerer Bruder und hatte feinere Gesichtszüge.

„Mary, das ist mein ältester Sohn“, stellte Logan ihn vor. Die beiden Männer standen mit vor der Brust verschränkten Armen nebeneinander. Trace tippte sich höflich an die Hutkrempe, eine typische Cowboy-Geste. „Er ist der leidenschaftliche Reiter der Familie“, erklärte Logan. „Wenn es nach ihm geht, kann ein Pferd gar nicht wild genug sein.“

„Ach, Sie sind also der Rodeoreiter.“ Mary nahm sich einen Stuhl und setzte sich an den Tisch.

„Und Sie sind …?“

„Logan und ich machen bei Mustang Sally’s Wild Horse Makeover als Team mit.“

„Wow! Sie trainieren mit Logan Wolf Track?“ Trace tat so, als würde er Logan einer gründlichen Inspektion unterziehen. „Ich kann gar keinen Gips erkennen.“

„Es macht mir nichts aus, mit jemandem zusammenzuarbeiten, der echtes Interesse an Pferden hat. Das weißt du ganz genau.“ Logan öffnete die Schranktür und nahm einen Becher heraus. „Kaffee oder Tee, Mary?“

„Was schneller geht.“

„Ich mache dir einfach das Gleiche wie gestern Abend.“ Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, nahm Logan einen Plastikbeutel aus dem Schrank. „Mary ist eine sehr gute Partnerin“, erzählte er Trace, der sich mehr für den Beutel als für Marys gute Eigenschaften zu interessieren schien. „Das Pferd hatte sofort einen Draht zu ihr.“

Trace zeigte mit dem Finger auf den Beutel. „Was rauchst du denn da?“

Logan verdrehte genervt die Augen, füllte einen kleinen Topf mit Wasser und stellte ihn auf den Herd.

Trace grinste. „Man würde nie darauf kommen, dass er alt genug ist, um mein Vater zu sein, oder, Mary?“

„Nein, er wirkt eher wie Ihr älterer Bruder.“

„Siehst du, Logan? Ich sehe dir immer ähnlicher. Und du siehst verdammt gut aus für dein Alter.“

„Du brauchst mich ihr gegenüber nicht anzupreisen, Trace. Sie hat mir schon ins Maul geschaut.“

Trace drehte sich zu Mary um. „Seine Zähne sind alle noch da. An dem Mann da ist absolut nichts gefälscht.“

„Warum schmierst du mir eigentlich Honig um den Bart? Irgendetwas willst du doch von mir“, sagte Logan. „Na los, spuck’s aus. Du kriegst alles außer meinem Autoschlüssel.“

„Du verwechselst mich wohl mit meinem Bruder.“ Trace griff zur Kaffeekanne. „Ich habe ihn übrigens vor zwei Wochen gesehen. Es geht ihm gut.“

„Ich bin ihm vorgestern über den Weg gelaufen. Als er sich bei den Drexlers für den Wettbewerb angemeldet hat.“

„Was? Er will tatsächlich gegen dich antreten?“ Lachend schenkte Trace seinem Vater Kaffee nach. „Der Typ will sich wohl unbedingt erniedrigen. Ist er noch in der Gegend?“

„Keine Ahnung. Bisher ist er hier noch nicht vorbeigekommen.“

„Das kommt schon noch.“ Trace trank einen Schluck Kaffee und zeigte aus dem Fenster über der Spüle. „Euer Pferd da draußen sieht super aus. Soll ich es für euch zureiten?“

„Er macht nur einen Witz“, versicherte Logan Mary. „So etwas würde er nie wagen.“

Trace zuckte nur die Achseln und verzog angewidert das Gesicht, als Logan braune Rindenstücke in das kochende Wasser warf. „Ich habe gerade ein Pferd für einen Typen trainiert, der absolut nicht mit dem Lasso umgehen kann, aber dank meiner Kunst trotzdem eine tolle Figur auf dem Tier macht.“

„Melde dich doch auch an und such dir ein eigenes Pferd aus“, sagte Logan.

„Sally sucht sowieso noch Teilnehmer“, warf Mary ein. „Jemand so Bekanntes wie Sie könnte ein gutes Aushängeschild für unsere Sache sein.“

„Nein danke, drei Wolf Tracks sind definitiv zu viel. Haben Sie Lust auf Eier, Mary?“ Trace ging zum Kühlschrank und spähte hinein. „Verdammt, Logan, wovon existierst du eigentlich?“, rief er.

„Da ist noch Schinken.“

„Ja, aber das war’s dann auch schon fast.“ Trace klappte die Tür zu und schüttelte den Kopf. „Ich werde dich noch bei Essen auf Rädern anmelden müssen, damit du dich halbwegs vernünftig ernährst.“

„Sie kochen?“, fragte Mary. „Hier?“

„Na klar“, gab Trace fröhlich zurück. „Logan beherrscht viele Dinge, aber kochen gehört nicht gerade zu seinen Stärken.“ Kurz danach verließ er das Zimmer und nahm seinen Kaffee mit.

Mary und Logan blieben verlegen schweigend zurück.

„Ich wollte mich wegen gestern Abend bei dir entschuldigen“, sagte sie schließlich.

„Schon vergessen.“

Dankbar nickend richtete sie den Blick auf ihren Tee. Na los, trink deine Medizin wie ein guter Soldat. Wie Trace und Ethan wohl früher dazu ermuntert worden waren, ihre Medizin zu nehmen? Sei ein braver Cowboy?

Unwillkürlich musste sie an ihre eigene Kindheit zurückdenken. Das lustige Geplänkel zwischen Logan und seinem Sohn hätte es im Hause Tutan nie gegeben. Schon gar nicht, wenn ihr Vater in der Nähe war.

„Wenn du dich fit genug fühlst, könnten wir mit Adobe gleich ein bisschen Basisarbeit machen“, schlug Logan vor. „Ich möchte vor Trace mit ihm angeben. Und später muss ich zu einer Sitzung.“

„Dann fahre ich in der Zeit zu meiner Mutter.“ Verunsichert sah sie Logan an. Ob er ihr die Reaktion von gestern Abend tatsächlich nicht mehr übel nahm? Leider sah es nicht so aus. Kein warmes Lächeln, nichts. Unglücklich wandte sie den Blick wieder ab. „Und zu Sally. Ich will ihr von dem Baby erzählen.“

„Gut, sie und Ann werden dir bestimmt Mut machen“, sagte Logan. „Ihr Frauen kriegt so etwas immer viel besser hin als wir Männer.“

„Kommt mein Vater heute eigentlich auch zu der Sitzung?“

„Ja, aber mach dir keine Sorgen. Ich werde schon mit ihm fertig.“

„Natürlich. Es ist nur …“ Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm. „Er hat das Land lange genug genutzt. Es wird Zeit für eine Veränderung.“

Logan nickte.

„Aber du solltest wissen, dass er nie aufgeben wird.“

„Seine Zeit ist abgelaufen. Das sollte er langsam mal akzeptieren.“ Logan lächelte, als ihm seine Wortwahl bewusst wurde. „Die Zeiten haben sich verändert.“

Mary erwiderte sein Lächeln. „Welche Zeiten, Wolf Track? Mitteleuropäische? Die Sommerzeit?“

„Alle.“ Logan winkte ab. „Schluss mit den Terminzwängen. Hier herrschen indianische Zeitregeln, Baby.“

„Baby?“

„Hast du was dagegen? Babys sind absolut hinreißend. Du wirst dein Baby unter Garantie lieben – auch, wenn es dir irgendwann das Herz bricht.“ Logan schob die Hand in ihren Nacken und küsste sie ausgiebig. Dann legte er seine Stirn gegen ihre. „Du wirst schon sehen“, flüsterte er.

10. KAPITEL

Mary liebte ihre Mutter, doch das eingeschüchterte Wesen, das im Hause Tutan wie ein Geist von Zimmer zu Zimmer huschte, war ihr im Laufe der Jahre zunehmend fremd geworden. Ihr wurde mehr und mehr bewusst, dass sie keinerlei Bezug mehr zu ihrem früheren Zuhause hatte, fühlte sich jedoch schuldig deswegen. Ihre Mutter zu besuchen, kostete sie daher große Überwindung.

Nachdem sie Tee gemacht hatten, setzten sie sich schweigend nebeneinander auf die sonnige Küchenbank. Die Essecke in der Küche war das einzig helle Fleckchen im Haus.

„Ich war gestern bei der Kontrolluntersuchung“, erzählte Audrey.

„Ach, so ein Mist!“ Mary schlug sich schuldbewusst gegen die Stirn. „Es tut mir schrecklich leid, Mom. Ich hatte dich doch begleiten wollen.“

„Ach, dein Vater hatte sowieso eine Sitzung in der Stadt und hat mich unterwegs abgesetzt. Also kein Problem.“ Audreys zarte Hände ruhten neben den rosafarbenen Pressglasstreuern von Grandma Tutan. „Es ist alles in Ordnung“, fügte sie hinzu.

Mary wurde von einem unglaublichen Gefühl der Erleichterung überwältigt. Anscheinend hatte sie sich größere Sorgen um ihre Mutter gemacht, als ihr bewusst gewesen war. Worte, die unter diesem Dach noch nie gesagt worden waren, drängten an die Oberfläche und schnürten ihr die Kehle zu. Sie spürte, wie ihr die Tränen in den Augen brannten. „Oh … Gott sei Dank!“, flüsterte sie und ließ sich nach hinten sinken. Plötzlich fand sie sich mit dem Kopf im Schoß ihrer Mutter wieder.

„Hast du etwa gedacht, mit mir ginge es zu Ende?“, fragte Audrey und strich ihrer Tochter liebevoll über den Kopf.

Mary schloss die Augen. „Das wäre ein unerträglicher Gedanke.“

„Ich bin ja hier“, sagte Audrey beschwichtigend. „So, und jetzt erzähl mir endlich, was dir auf der Seele liegt. Vielleicht kann ich dir ja helfen. Oder dir zumindest zuhören.“

„Hast du mich eigentlich schon immer so gut durchschaut?“

Audrey seufzte versonnen. „Schon seitdem man dich mir in die Arme gelegt hat.“

„Okay, aber mit dem, was ich dir gleich sagen werde, hast du bestimmt nicht gerechnet.“

„Erzähl’s mir.“ Audrey streichelte Mary weiter.

„Ich bin schwanger.“

Audrey atmete scharf ein. „Wow.“

„Wow?“

„Du hast recht, ich bin tatsächlich überrascht. Und das weißt du jetzt schon?“

Mary musste lachen. Sie setzte sich auf. „Schön, dass ich dich tatsächlich mal mit etwas überraschen konnte.“

„Du wirst bestimmt eine tolle Mutter.“ Lächelnd strich Audrey ihrer Tochter über die Wange. „Ich freue mich sehr über diese Neuigkeit. Du dich auch?“

„Ich weiß nicht recht. Erst einmal muss ich mich von dem Schock erholen.“

„Was sagt Logan denn dazu?“

„Ehrlich gesagt …“ Mary brach ab. Sie brachte es nicht übers Herz, ihrer Mutter zu sagen, dass Logan nicht der Vater des Babys war.

„Was er sagt?“, polterte Dan Tutan, der wie immer völlig unerwartet aus dem Halbdunkel des Esszimmers auftauchte. Er stützte die Hände in die breiten Hüften. „Das kann ich euch verraten! Er platzt bestimmt vor Stolz, dass er es geschafft hat, Dan Tutans Tochter zu erobern!“

Gequält schloss Mary die Augen. „Ich breche wieder auf, Mom“, sagte sie mühsam beherrscht. „Möchtest du vielleicht mitkommen?“

„Nein, das möchte sie nicht!“, brüllte ihr Vater. „Willst du etwa, dass sie noch einen Herzinfarkt bekommt?“

Mary stand auf. „Mom, was sagst du dazu?“

„Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen“, antwortete Audrey und scheuchte sie mit einer Geste hinaus. „Es geht mir gut, wirklich.“

„Warum denn nicht? Hast du das hier wirklich nötig?“ Bittend streckte Mary eine Hand nach ihrer Mutter aus. „Ich werde bestimmt Hilfe mit dem Baby brauchen. Komm doch mit.“

„Du hast alle Hilfe, die du brauchst. Logan ist ein toller Mann.“

„Mom, es ist nicht so wie du …“ Mary brach ab und streifte ihren Vater mit einem wütenden Blick. Was hatte er sich auch in das Gespräch einzumischen? Das Ganze ging ihn überhaupt nichts an!

„Ruf mich an, wenn du deine Meinung änderst“, sagte sie zu ihrer Mutter.“ Ihr schossen die Tränen in die Augen. „Er hat nicht das Recht, dich von mir fernzuhalten.“

„Nichts könnte mich von dir fernhalten. Ich bin immer bei dir.“ Audrey lächelte. „Geh schon. Und sei glücklich.“

Mary hatte mit Sally immer reden und ihr unbesorgt alles anvertrauen können, doch als sie ihr auf der Drexler-Veranda die Neuigkeit von dem Baby erzählte, reagierte ihre Freundin genauso überrascht wie Audrey. Abrupt hörte sie auf zu schaukeln und riss die Augen auf. „Wie ist das denn passiert?“

„Na ja, also …“

„Du weißt schon, wie ich das meine“, unterbrach Sally sie ungeduldig. „Ich wusste ja, dass Logan und du aufeinander abfahren würdet, aber das hier …“ Sie stieß einen Jubelschrei aus und warf triumphierend die Hände in die Luft. „Das ist ja ein echter …“

„Sag jetzt nicht Knaller“, drohte Mary. Schade, dass Sallys Schlussfolgerung verkehrt war. Es wäre so schön, wenn mein Baby tatsächlich Logans wäre, dachte sie sehnsüchtig. Es hätte sein können. Oder vielmehr sollen. Aber sie musste die Dinge nun einmal akzeptieren, wie sie waren.

„Stimmt, das wäre etwas unpassend.“ Lächelnd begann Sally weiterzuschaukeln. „Ich habe euch beobachtet. Wenn du mich fragst, seid ihr füreinander bestimmt. Und ich habe euch zusammengebracht!“

„Jetzt sei doch mal für einen Moment ernst, Sally!“

„Ich bin ernst, Mary.“ Sally zeigte auf den weißen Jeep vor dem Haus. „Ich kann es kaum erwarten, sämtliche Details zu erfahren, aber leider müssen Hank und ich jetzt los. Zur Ausschusssitzung.“

In diesem Moment kam Hank aus der Hintertür. „Bist du so weit?“, fragte er, während er die Tür hinter sich abschloss. „Hey, Mary! Kommst du auch mit zur Sitzung?“

„Nein, ich glaube nicht, dass ich eingeladen bin. Ist sie denn öffentlich?“

„Für Interessenten schon.“

„Okay, aber dann sollte ich lieber getrennt von euch hinfahren. Mein Vater hat mir mehr oder weniger befohlen, mich aus der Angelegenheit rauszuhalten, aber vielleicht kann ich euch ja trotzdem irgendwie helfen.“ Sie drehte sich zu Sally um und verdrehte verschwörerisch die Augen in Richtung Hank. „Die Situation ist gerade ziemlich kompliziert, Sally, also behalt bitte für dich, was ich dir eben erzählt habe, okay?“, flüsterte sie.

„Na klar. So daneben bin ich nun auch wieder nicht.“

„Darf ich den Wagen noch eine Weile länger behalten?“

„Er gehört dir, solange du willst.“

Die Sitzung fand in einem großen Saal statt und war bereits in vollem Gang, als Mary unbemerkt hinter einer Akten tragenden Angestellten hineinschlüpfte. Unauffällig setzte sie sich hinter einige Rancher und spielte die Fliege an der Wand.

Die Entscheidungsträger – Logan, drei Frauen und zwei Männer – saßen an drei Seiten eines aus Klapptischen konstruierten Quadrats, die „Interessenten“ ihnen gegenüber auf der freien Seite. Hank Night Horse hatte sich mit Sally und Ann Drexler an das eine Ende der Reihe gesetzt, während die Opposition in der Mitte Platz genommen hatte. Ein Mann plusterte sich besonders auf. Obwohl er mit dem Rücken zu Mary saß, konnte sie sich das vor Wut gerötete Gesicht ihres Vaters bildlich vorstellen.

„In dieser Angelegenheit geht es um das Überleben aller Rancher“, erklärte er gerade. „Nicht um mich persönlich! Aus diesem Grunde habe ich Tim Perry – Senator Perry – gebeten, das Land nicht dem Pferdeprojekt zu überlassen.“

„Das zu entscheiden, ist er gar nicht befugt“, antwortete ein Mitglied des Ausschusses, während die Angestellte ein Dokument an alle Anwesenden verteilte. „Der Vertrag ist längst unterzeichnet.“

„So laufen die Dinge in Washington aber nicht“, gab Tutan zurück. „Sie wissen genau, dass Tim schon lange auf dem Gesetzesentwurf für diesen verrückten ROAM-Act zur Erhaltung der Wildpferde sitzt. Und solange das Gesetz nicht verabschiedet wird, haben Sie schlechte Karten. Was ist das auch für eine Schwachsinnsidee, so viel Land für ein paar völlig nutzlose Tiere zu verschwenden? Ich verlange ja nicht, dass alle Wildpferde abgeschafft werden sollen, aber man muss doch mal auf dem Teppich bleiben. Diese Tiere gehören hier einfach nicht hin. Außerdem sind sie ungezähmt. Sie taugen noch nicht mal als Futter.“ Tutan lachte dröhnend über seinen Witz. Er war der Einzige.

„Sie reden ständig von ‚Tieren‘“, sagte Logan, ohne von seinem Dokument hochzublicken. „Was haben Sie gegen das Wort ‚Pferd‘?“

„Ich habe nichts gegen Pferde. Als Rancher bin ich mit ihnen aufgewachsen.“

„Sie haben Pferde für die Landwirtschaft genutzt, aber sie sind nicht Teile einer Maschinerie.“ Logan blickte hoch und sah Tutan durchdringend an. „Und sie brauchen Gras.“

Tutans Stuhl quietschte laut, als er seine Sitzposition veränderte. „Mein Vater hatte noch eine Pferdekutsche, und mein Großvater benutzte pferdegezogene Geräte. Aber das ist inzwischen alles Schnee von gestern.“

„Genauso wie Cowboys und Indianer?“, fragte Logan zynisch.

„Es kostet den Staat eine Menge Geld, die Drexlers zu unterstützen. Auch ein gemeinnütziges Unternehmen muss wirtschaftlich betrieben werden. Und so, wie der Markt gerade aussieht, wird wohl niemand dazu bereit sein, für ein gezähmtes Wildpferd Geld auszugeben.“ Drohend hob Tutan einen Zeigefinger. „Ich werde nicht zögern, meine Kontakte spielen zu lassen.“

„Ich sehe keinerlei Veranlassung, den Pachtvertrag der Drexlers zu ändern.“

„Und was ist mit meiner Tochter?“

Logan runzelte irritiert die Stirn. „Meines Wissens wird gerade kein Indianerland an sie …“

„Sie macht doch bei diesem Pferdezähmwettbewerb mit, den die Drexlers veranstalten. Und zwar zusammen mit Ihnen, Mr Wolf Track. Genau genommen sind Sie Partner, stimmt’s?“ Tutan hatte inzwischen die volle Aufmerksamkeit der Ausschuss-Mitglieder. „Und nicht nur das. Sie haben eine intime Beziehung, die nicht ohne Konsequenzen …“

„Ich habe keine Ahnung, was für eine Art intimer Beziehung Sie mit Senator Perry pflegen, und es ist mir auch egal“, unterbrach Logan ihn scharf. „Meine Freundschaft mit Mary hat nichts das Geringste …“

„Ich warne Sie, Mr Wolf Track!“, drohte Tutan. „Sie wissen genau, dass man sich in der Politik keinen Skandal leisten kann.“

„Ich lasse mir von Ihnen nicht drohen, Tutan,“, sagte Logan gefährlich leise. Seine Augen waren eiskalt. „Bei dieser Sitzung geht es einzig und allein um die Nutzung von Pachtland, und etwas anderes werde ich nicht mit Ihnen diskutieren.“

„Ich habe mein Angebot für das Land erhöht. Sie hätten es schon allein im Interesse Ihres Stammes nicht ablehnen dürfen. Das Amt für indianische Angelegenheiten wird nicht gerade erfreut darüber sein.“

„Das Amt existiert nur, um die Interessen von Bürokraten und Menschen wie Ihnen zu wahren, und nicht unsere, Mr Tutan! Aber wir Indianer lassen uns nicht so leicht einschüchtern. Wir werden schon mit ihnen fertig, selbst mit jemandem, der so schamlos ist wie Sie!“ Logan stand auf. Seine Augen sprühten vor Zorn.

Der Vorsitzende erhob sich ebenfalls. „Logan …“, warnte er.

Beschwichtigend hob Logan die Hände. „Herr Vorsitzender, ich lehne es wegen Befangenheit ab, heute eine Entscheidung zu treffen.“

„Ich habe keinen Einwand“, antwortete der Vorsitzende.

„Sie hören noch von mir!“, drohte Tutan.

Logan warf Mary einen wütenden Blick zu, als er den Sitzungssaal verließ. Die Teilnehmer gingen zum nächsten Tagesordnungspunkt über.

Mary schlüpfte aus dem Saal und holte Logan vor dem Gebäude ein. Er wies mit dem Kopf zur nächsten Ecke, und sie gehorchte seinem Marschbefehl. Schulter an Schulter gingen sie nebeneinander her, bis sie außer Sichtweite waren.

„Hast du deinen Vater eben gehört?“, fragte er aufgebracht.

„Es tut mir leid, Logan. Damit hätte ich nicht gerechnet.“

„Du hättest deine Story zumindest vorher mit mir abstimmen können!“

„Logan …“ Geh einfach weiter, sagte sie zu sich selbst. Sie hatte keine triftige Entschuldigung. „Meine Eltern wissen bisher nur, dass ich schwanger bin, aber nicht, von wem. Mein Vater hat anscheinend voreilige Schlüsse gezogen. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Logan, ich bringe das wieder in Ordnung.“

„Höre ich mich etwa besorgt an?“ Abrupt blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Sehe ich so aus?“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Sie stellte fest, dass sie inzwischen bei seinem Jeep angekommen waren. „Du bist sehr souverän mit der Situation umgegangen.“

„Ich habe bisher noch jedes Pferd geknackt, Mary. Ein Schwachkopf wie dein Vater ist für mich keine Herausforderung!“

Grußlos stieg er in den Wagen und fuhr davon.

Ungeduldig las Mary die Namen an den Seiten der Güterwaggons, die endlos hinter der Schranke an ihr vorbeirasten.

Es war ein schlimmes Gefühl, obdachlos zu sein. Die entscheidende Kreuzung war schon vor ein paar Meilen in ihrem Rückspiegel verschwunden. Dort hätte sie nach links zu ihrer besten Freundin und nach rechts zum Haus ihrer Eltern abbiegen können, wo sich auch die meisten ihrer Kleidungsstücke befanden. Hätte sie eine Kehrwendung gemacht, wäre sie jetzt bei dem Mann, den sie liebte. Ja, ich liebe ihn.

Doch sie war weitergefahren und hatte versucht, sich mit dem Gedanken an ein sauberes Bett in einem Kleinstadtmotel anzufreunden. Noch eine Woche, und sie würde nur noch eine Flugreise von ihrem alten geregelten Leben entfernt sein. Dann würde sie an sämtliche Wände Kalender hängen und überall Uhren aufstellen. Und wenn sie erst einmal wieder mit ihren Hunden arbeitete, war bestimmt wieder alles gut.

Sie tätschelte sich den Bauch. „Ja, alles wird gut“, sagte sie leise zu ihrem Baby. Ihr fiel wieder ein, was ihre Mutter ihr zum Abschied gewünscht hatte: glücklich zu sein. „Ich wäre es so gern“, flüsterte sie und summte unbeholfen ein altes Wiegenlied vor sich hin, während die Waggons kein Ende zu nehmen schienen. Ja, sie wäre gern glücklich – zusammen mit dem Menschen, die sie liebte. Den beiden Menschen.

Als die Sonne hinter einer Hügelkuppe verschwand, sah der Himmel so rot aus wie mit Vogelkirschsaft besprenkelt. Vor Marys Auge tauchte das Bild eines Tipis mit einem Lagerfeuer und der Silhouette eines Pferdes auf. Sie zögerte nicht lange, bevor sie den Rückwärtsgang einlegte und wendete.

Als sie am Zeltplatz ankam, leuchtete das Tipi von innen wie eine Kinder-Nachttischlampe mit Cowboy- und Indianermotiven. Anscheinend hatte Logan im Zelt ein Feuer gemacht. Vielleicht war ihm ja genauso kalt, wie er sie zum Abschied angesehen hatte.

Sie hatte nicht mit seiner Anwesenheit gerechnet, wollte jedoch nicht wieder umkehren. Wenn er sie wegschickte, würde sie eben im Jeep schlafen, was auch nicht viel schlimmer war als ein Motelbett. Sie war Soldatin, verdammt noch mal, und eine Schlafgelegenheit war so gut wie jede andere.

Mary nahm ihren ganzen Mut zusammen. Als sie zum Zelt hinüberging, wieherte Adobe leise vom Roundpen zu ihr herüber, als wollte er „Ich bin zuerst dran“ sagen. Lächelnd drehte Mary sich um und ging zu ihm.

„Wie ist eigentlich die Rangfolge bei euch, Junge?“, fragte sie ihn leise. „Habt ihr auch eine Hackordnung? Sanft streichelte sie seine dicke schwarze Mähne. „Wie du mich wohl eben gerufen hast, hm? Ich würde ja zu gern meinen Namen in Pferdesprache wissen.“

Hinter sich hörte sie die Schritte ihres Partners. Diesen Rhythmus würde sie überall wiedererkennen – eine ebenso erschreckende wie beruhigende Erkenntnis. Ach, so war das also, wenn man wirklich liebte …

„Wie würdest du denn gern genannt werden?“, fragte Logan sie, nachdem er bei ihr angekommen war. „Wenn ich der Hacker bin, bist du dann die Gehackte?“

Mary lachte. Sie traute sich noch nicht, ihn anzusehen. Seine Stimme hörte sich in der Dunkelheit sogar noch voller an als bei Tage.

„Aber wozu solche Etiketten?“, fuhr Logan fort. „Adobe weiß auch so ganz genau, wer er ist. Er kann nichts mit Etiketten anfangen.“ Logan legte die Unterarme auf den Zaun und das Kinn auf die verschränkten Hände. „Aber leider kann man ohne sie kein Buch schreiben, Kumpel“, sagte er zu dem Pferd.

„Hacker und Gehackte klingt doch ziemlich gut“, sagte Mary. Adobes raue Mähne fühlte sich angenehm kühl und fest unter ihren Fingern an.

„Wirklich? Pferdebücher werden nämlich meistens von Frauen gekauft.“

„Hauptsache, es stimmt, was du schreibst. Es kommt doch vor allem auf den Inhalt an. Dein Können und deine Erfahrungen.“

„Und? Weißt du schon, wie du genannt werden willst?“ Als Logan ihr zärtlich das Haar hinter die Ohren strich, lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Ich meine nicht von dem Pferd, sondern von mir.“

„Eigentlich hatte ich gar nicht damit gerechnet, dich hier anzutreffen“, sagte sie. „Ich habe nur nach einer Übernachtungsmöglichkeit gesucht.“

„Belüg mich nicht, Frau.“

„Doch, ich war gerade auf dem Weg zu einem Motel“, beharrte sie. „Aber ich musste vor einer Schranke halten. Der Zug dahinter schien kein Ende zu nehmen.“

„Dann hattest du also Zeit zum Nachdenken. Und hast dich ganz zufällig gefragt, wo Logan heute Abend wohl steckt.“

„Nein, nur wo ich gern schlafen würde, wenn ich es mir aussuchen könnte.“

„Ich kann dich erst ins Zelt bitten, wenn du mir sagst, wie ich dich nennen soll.“

„Auf keinen Fall ‚Baby‘. Und … Ich hielt meinen Namen immer für total langweilig, bis du ihn ausgesprochen hast.“

„Mary also.“ Er legte die rechte Hand in ihren Nacken, zog sie an sich und küsste sie sanft. „Mary“, flüsterte er an ihren Lippen und küsste sie erneut. „Mary.“ Als er sie endlich in die Arme nahm, vergaß sie ihre ganzen Sorgen und Ängste.

Sie liebten sich unter den Sternen. Logans Zärtlichkeit trieb ihr die Tränen in die Augen. Er behandelte sie wie ein kostbares Geschenk, fast wie etwas Heiliges. Unter seinen Händen, die sie in Flammen versetzten, veränderte sie sich, nahm eine neue Identität an. Sie wurde komplett neu erschaffen. Die alte Mary verschwand und wich der Mary, die zu Logan gehörte.

Hinterher hüllten sie sich in seine Decken und zählten einander die Eigenschaften auf, die sie aneinander bewunderten – sichtbare und unsichtbare.

Logan beschloss, einen weiteren Vorstoß zu wagen. „Ich hatte mir eigentlich vorgenommen, dich nicht noch einmal zu fragen, ob du mich heiraten willst“, sagte er. „Und normalerweise halte ich mich an meine Vorsätze.“

„Ich muss bald nach Fort Hood zurück“, antwortete sie leise.

„Ich weiß.“

„Ich habe meiner Mutter und Sally von der Schwangerschaft erzählt. Sie gingen beide davon aus …“

„Dass ich der Vater bin?“ Logan spürte Marys Nicken an seiner Wange und Schulter. „Und was hast du daraufhin gesagt?“

„Ich hatte keine Chance, sie zu korrigieren.“ Sie schloss die Augen. „Irgendwie wollte ich es vermutlich gar nicht.“

„Dann lass es bleiben. Niemand wird einen DNA-Test verlangen.“

Mary musste lachen. „Das ist auch nicht nötig. Ich kann dir jetzt schon sagen, dass das Baby dir absolut nicht ähnlich sehen wird“, sagte sie. „Ich liebe dich“, flüsterte sie schließlich, richtete sich auf, schlang einen Arm um seinen Kopf und küsste ihn. Diesmal war sie diejenige, die die Stirn gegen seine legte und die Augen schloss. „Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich.“

„Das ist immerhin ein Anfang.“

Mary öffnete die Augen und sah ihn an. „Ich weiß nicht, wann ich hierher zurückkommen kann, Logan. Aber wenn, dann nur deinetwegen. Mein Vater ist tatsächlich ein Hohlkopf. Und ein Pferdehasser.“

„Dann sollte ich ihm wohl lieber keine Pferde für die Hand seiner Tochter anbieten.“ Logan grinste. „Glaubst du, er würde auch einen gebrauchten Jeep akzeptieren?“

„Er würde dir dein letztes Hemd abknöpfen, wenn er könnte!“

„Nein, das ist dein Job.“ Logan drängte sie mit einem Kuss zurück auf die Decke und beugte sich über sie. Ihr übers Haar streichend, betrachtete er sie so eindringlich, als wollte er sich ihr Gesicht unauslöschlich einprägen. „Wie viele Nächte haben wir noch, bevor du gehen musst? Sieht tatsächlich so aus, als bräuchte ich auch bald einen Kalender“, fügte er lachend hinzu.

„Viel zu wenig“, flüsterte sie.

„Viele Menschen heiraten, obwohl einer von ihnen bei der Armee ist. Und sie bekommen Kinder. Es kann funktionieren, wenn man sich liebt.“

„Bei manchen Paaren schon. Aber nicht bei allen.“

„Hör mal, Mary, ich habe weder einen Doktortitel noch irgendeinen Rang, aber ich habe genug Ahnung und Erfahrung, um zu wissen, wovon ich rede. Und du weißt, was ich für dich empfinde.“ Er grinste. „Außerdem bist du kein Kind mehr. Unsere Beziehung wird das aushalten. Wir werden einfach das Beste daraus machen – in guten und in schlechten Zeiten.“

„Wie lange wart ihr eigentlich zusammen? Du und …“ Mary brach ab. Die flackernden Sterne über ihr schienen sich über ihre Eifersucht lustig zu machen.

„Keine Ahnung, ich habe nicht auf den Kalender gesehen.“

Logan nahm ihre Hand und legte ihre verschränkten Hände zwischen ihre Hüften. Von oben sahen sie so aus, als würden sie Hand in Hand den Sternen entgegengehen.

EPILOG

Die beiden Männer saßen Seite an Seite auf der Bank neben dem Richterzimmer. Die Ellenbogen auf den Knien, die Stetsons zwischen den Beinen und die unruhigen Hände an den Krempen, sahen sie fast identisch aus.

Beim Anblick von Hanks Krawatte war Logan sich zunächst etwas underdressed vorgekommen, doch Hank hatte sie bereits abgenommen, zusammengerollt und in die Tasche gesteckt. Unbehaglich zupften sie an ihren gestärkten weißen Hemdkragen. Die frische Morgenluft war angenehm kühl am Hals, aber wenn die Frauen sich nicht beeilten, würden die Sakkos bald auf der Bank landen.

Hank richtete sich als Erster auf. „Bist du bereit, Mann?“, fragte er.

„Na klar.“ Trotzdem würde Logan heilfroh sein, wenn die Formalitäten erst einmal überstanden waren. Er richtete sich ebenfalls auf. „Und du?“

„Schon lange. Ich bin dir übrigens noch etwas für die Kutsche schuldig. Ich dachte schon, Sally würde nie damit aufhören, Anspielungen fallen zu lassen, aber warum nicht?“ Er zögerte. „Annie und Zach hatten sich für ihre Hochzeit eine Jagdhütte in den Black Hills gemietet. Eine tolle Feier.“

„Das hier wird auch toll. Kurz, aber schön.“

Hank nickte. „Texas ist nicht weit weg“, sagte er zu Logan. „Ich bin die Strecke schon öfter gefahren. In sechzehn, siebzehn Stunden kann man in Austin sein.“

„Mit dem Flugzeug ginge es schneller, aber die Flughäfen sind so weit entfernt, dass das auch nicht viel bringt.“ Logan setzte sich seinen Hut auf und lachte kurz auf. „Vielleicht miete ich mir einen Hubschrauber und lande direkt auf dem Exerzierplatz. Mary wäre bestimmt begeistert.“

„Du könntest doch auf dem Mustang hinreiten. Bis dahin hat er sich bestimmt an den Sattel gewöhnt. Nichts geht über ein gutes Distanzpferd.“

„Wenn der Wettbewerb vorbei ist, werden die Pferde meistbietend verkauft, oder?“

Hank nickte. „Wir rechnen damit, dass das Gewinnerpferd ordentlich absahnt.“

„Mary liebt dieses Pferd. Ich möchte es ihr schenken.“

„Der Tradition nach müsstest du das Pferd eigentlich ihrem Vater schenken.“

„Der macht sich nichts aus Pferden. Oder Familie.“ Ungeduldig warf Logan einen Blick zum Eingang des Gerichtsgebäudes. Wann geht diese verdammte Tür endlich auf? „Ein Grund mehr für eine kleine, private Feier.“

„Ist vielleicht wirklich das Beste so. Jedes Mal, wenn Damn Tootin’ in meiner Gegenwart den Mund aufmacht, juckt es mich in den Fäusten.“

Logan grinste. „Hey, Mann, du bist doch ein Heiler.“

„Klar, aber der Typ geht mir schon so lange auf die Nerven, dass ich mich einfach nicht beherrschen könnte. Du kennst doch die Redensart ‚Heil dich selbst, Assistenzarzt‘.“

Sie brachen in lautes Gelächter aus, verstummten jedoch abrupt, als die Tür aufging und Zach Beaudry erschien. Er grinste den beiden Bräutigamen aufmunternd zu. Die Männer nahmen gleichzeitig die Hüte ab und standen auf, während Zach schwungvoll die Hintertür aufhielt, seinen schwarzen Stetson lüftete und eine ehrerbietige Geste machte. „Ladies?“

Die Frauen sahen umwerfend aus. Ann und Audrey trugen rosafarbene Korsagekleider und strahlten über das ganze Gesicht. Sallys Gehstock war mit einer blühenden Weinranke und Blumen geschmückt, die farblich zu der frechen roten Rose hinter ihrem Ohr passten.

Und dann kam Mary. Meine Mary, dachte Logan. Er hatte sie bisher noch nie in einem Kleid und hochhackigen Schuhen gesehen, und ihr Anblick verschlug ihm den Atem. Hank versetzte ihm einen Stoß in die Rippen, doch Logan atmete erst weiter, als Mary bei ihm war und seinen Arm nahm. Sie duftete nach Rosen, Morgenluft … und Mary.

„Du siehst wunderschön aus“, flüsterte er ihr zu.

„Du auch“, antwortete sie lächelnd. Ihre blauen Augen glitzerten wie Wasser in der Sonne. Logan wäre am liebsten hineingetaucht, so klar und rein sahen sie aus.

Doch stattdessen bot er ihr seinen Arm und führte sie ins Richterzimmer, wo die beiden Trauungen vollzogen werden sollten.

„Zeit für die Flitterwochen“, verkündete Ann, nachdem sie ihrer Schwester die Wange geküsst hatte. Sie nahm Marys vor Glück weinende Mutter in die Arme. „Wir nehmen Audrey mit. Viel Spaß euch beiden. Und schickt uns mal eine Postkarte.“

Mary eilte auf ihre Mutter zu und gab ihr einen letzten Kuss. Ihr Mann – mein Mann! – fragte Hank, ob er und Sally auch verreisen würden.

„Erst wenn der Wettbewerb vorbei ist“, antwortete Hank. „Ich habe uns für heute eine Honeymoonsuite in Rapid City gemietet, aber Sally gönnt mir nur eine Nacht.“

„Eine Nacht fort von zu Hause“, korrigierte Sally ihn. „Aber danach …“ Sie wedelte mit der Heiratsurkunde vor Hanks Nase. „Ich habe inzwischen deine Unterschrift, Cowboy. Hoffentlich hast du das Kleingedruckte auch gelesen.“ Sie drehte sich zu Logan um. „Und wo fahrt ihr hin?“

„Das ist ihre Privatangelegenheit, Schätzchen.“ Hank wies auf die Urkunde. „Komm schon, das Kleingedruckte sagte, dass du jetzt einen Mann hast, um den du dich kümmern musst.“

Lachend stiegen Hank und Sally in die Kutsche und fuhren davon.

Mary schnallte sich in Logans Jeep an und drapierte den Rock ihres neuen Kleides über die Knie. Wie immer hinterließ Sallys Abwesenheit eine spürbare Stille. Mary hoffte, dass Logan zuerst etwas sagen würde. Sie wollte von ihm hören, dass er glücklich war. Wenn sie es zuerst aussprach, wäre es nicht das Gleiche.

Als er an der Abbiegung nach Sinte vorbeifuhr, brach sie jedoch ihr Schweigen. „Wo willst du hin?“, fragte sie überrascht. „Ich habe gar kein Gepäck dabei. Ich dachte, wir fahren erst zu dir.“

Logan lächelte, den Blick auf die Straße gerichtet. „Wir fahren zu dir.“

Zu mir?

Als Logan kurz darauf in eine vertraute Straße einbog, musste Mary ebenfalls lächeln. Er meinte das Zeltlager! Sie konnte sich tatsächlich keine schönere Art vorstellen, die Flitterwochen zu verbringen, als mit ihrem neuen Mann unter dem Himmel South Dakotas. Sie war tatsächlich verheiratet. Sie hatte Ja gesagt – ja, ich will Wolf Track heiraten. Und jetzt war sie auf einmal Mary Wolf Track. Zum ersten Mal mit diesem Namen zu unterschreiben, hatte sich fantastisch angefühlt. Mary Wolf Track.

Ihm hatte es auch gefallen, das hatte sie ihm angesehen.

Adobe begrüßte seine neue Familie mit erhobenem Kopf und gespitzten Ohren. Logan musste ihn schon vor Tagesanbruch hierhergebracht haben. Er hatte das Ganze also von Anfang an geplant.

„Da sind wir“, sagte er und stellte den Motor aus. „Bei Mary. Keine Vorhänge zu waschen, keine Fußböden zu schrubben. Die anderen Krieger würden vor Neid armeegrün werden.“

„Bestimmt lassen sie mich nicht mehr mitspielen.“

„Gut so. Schwangere sollten ohnehin keine Krieger sein.“ Er stieg aus, um ihr die Beifahrertür zu öffnen.

„Vielleicht nicht in deiner Welt“, antwortete Mary.

„Du hast gerade in meine Welt eingeheiratet. Und dort gehört das Tipi der Frau. Da es auch transportiert werden muss, kannst du dir entweder meine Pferde oder meinen Jeep aussuchen.“ Kopfschüttelnd betrachtete er ihre substanzlosen Schuhe und nahm sie auf den Arm, als wolle er sie über die Türschwelle tragen. „Als Hochzeitsgeschenk.“

„Habe ich nicht irgendwo gelesen, dass der Vater der Braut eigentlich die Pferde bekommt?“

„Der Kerl kriegt die Pferde nur, wenn wir dein neues Tipi neben seinem aufbauen dürfen. Aber willst du wirklich Teil seiner Tiospaye sein?“

„Nein!“ Lachend schlang Mary die Arme um Logans Hals.

„Weißt du überhaupt, was das Wort bedeutet?“

„Ist mir egal.“

„Es heißt Herde. Und? Willst du zu Dans Herde gehören?“

„Nein.“

„Zu seinem Viehimperium?“

„Nein.“

„Teil seines Erbes sein?“

„Nein, nein, nein!“

Sie lachten noch immer, als Logan sie neben dem Roundpen absetzte. Arm in Arm standen sie da und sahen den Mustang auf sich zutrotten. Offensichtlich fragte er sich gerade, was da so amüsant war.

„Sie sieht wirklich hübsch aus, findest du nicht, Adobe?“ Logan streckte die Hand aus, um sie von dem Mustang beschnüffeln zu lassen. „Ich habe die Kleider, die wir Mary gekauft haben, im Tipi untergebracht. Wir werden sie also nicht den ganzen Tag umhertragen müssen.“

„Dann gehe ich mal rein und ziehe mich um“, sagte Mary. „Was wollen wir ihm eigentlich heute beibringen?“

„Gar nichts. Ich finde, wir sollten ihn abmelden.“

Verblüfft drehte Mary sich zu ihrem neuen Mann um. „Warum?“

Logan zuckte die Achseln. „Wenn du nicht mehr da bist, wird er mit dem Herzen nicht mehr bei der Sache sein. Lass mich ihn adoptieren.“

„Ich habe gehofft, dass du das sagen würdest!“, rief Mary glücklich und rieb eine Wange an Logans Schulter. „Auch wenn ich dabei eher an das Baby dachte.“

„Du bist meine Frau.“ Er berührte ihren Unterleib. „Ich war in dir, Mary. Ich bin dein Mann, und hier ist mein Platz. Das Kind, das dort wächst, ist also auch meins. Schreib meinen Namen in die Geburtsurkunde.“

„Ist so etwas denn legal?“

„Klar, wenn du es beschließt. Aber eine Adoption wäre für mich auch in Ordnung, wenn es das ist, was du willst. Wir nennen so etwas Hunka und haben unsere eigene Zeremonie dafür. Den Papierkram überlassen wir euch. Ich werde so oder so Vater.“

„Ich liebe dich so sehr, Logan“, sagte Mary leise und schmiegte das Gesicht in seine Halsbeuge. Er roch so gut – männlich, nach Kräutern und Sonne. „Wirst du bei mir sein, wenn das Baby geboren wird?“

„Das weißt du doch.“

Sie hob das Gesicht und sah in seine dunklen Augen. „Keine zehn Pferde könnten dich davon abhalten, oder?“

„Und auch keine Wachen vor dem Kasernentor.“ Er küsste sie liebevoll. „Ich werde dich besuchen, sooft ich kann. Und du mich auch. Heutzutage leben viele Menschen so.“

„Aber wir nicht“, antwortete sie entschlossen. „Ich habe lange genug gedient, um eine ehrenvolle Entlassung beantragen zu können. Sobald ich zurück bin, werde ich die nötigen Formulare ausfüllen.“

„Bist du sicher, dass du das auch wirklich willst?“

„Klar, ich kann auch hier Hunde trainieren. Meinen Job brauche ich also nicht aufzugeben. Ja, ich bin mir sicher, dass ich bei meinem Mann sein will“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Wie lange wird es dauern, bis du zurückkommst?“

„Nicht lange.“ Sie schloss die Augen. „Aber es wird sich wie eine Ewigkeit anfühlen.“

„Wenn sie dich nicht weglassen, werde ich dich holen.“ Seine Augen funkelten entschlossen.

„Gut zu wissen. Und jetzt, Wolf Track, musst du erst mal professionell abgetastet werden“, sagte Mary lachend und ließ die Hand von seiner Schulter tiefer gleiten.

– ENDE –

Kathleen Eagle

Nimm mich mit zum Horizont!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
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© 2011 by Kathleen Eagle
Originaltitel: „Cowboy, Take me Away“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1850 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-623-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Skyler Quinns Sucher bot ihr Sichtschutz und lieferte ihr zugleich einen Vorwand. Ohne ihn verriet ihr Blick niemals mehr als ein mildes Interesse. Nur wenn sie durch die Kamera schaute, wusste sie richtig zu schätzen, was sie sah. Durch den Sucher fand sie Dinge, die sie sonst strikt ignorierte. Zum Beispiel die Kehrseite von fünf gut aussehenden Cowboys, die sich gerade über einen Weidezaun beugten. Sie würde das Foto Fünf perfekte Jeans nennen.

Aber plötzlich waren es nur noch vier.

Skyler ließ die Kamera sinken. Das aufregendste Paar Jeans entfernte sich gerade. Der Cowboy ganz links war über den Zaun geklettert und hatte dadurch die Symmetrie des Bildes verdorben. Sie stieg einige Stufen hinauf und postierte sich auf der ersten Ebene der Haupttribüne, auf der sich bald das erwartungsfrohe Publikum drängen würde, um das Rodeo zu verfolgen. Im Moment hielten sich in der Arena nur Cowboys, Tiere und eine unauffällige Fotografin auf.

Skyler beobachtete, wie das abtrünnige Fünftel ihres Motivs mit entschlossenen Schritten über die staubige Erde zu einem der Ropers ging, die sich am Rand aufwärmten, bevor sie mit dem Lasso Kälber und Wildpferde einfingen. Der Mann sah in seine Richtung, registrierte die knappe Handbewegung des Cowboys und stieg sofort aus dem Sattel.

Skyler holte die beiden mit dem Zoom näher heran, als der Cowboy dessen Platz einnahm. Da sie sich mit Pferden auskannte, entging ihr nicht, wie der Fuchs mit der markanten Blesse auf den neuen Reiter reagierte. Unter dem Roper hatte es nervös getänzelt und sogar gebockt, jetzt sprach es aufmerksam auf Zügelhilfen und Schenkeldruck an. Die Kamera hielt jede subtile Einzelheit seiner Körpersprache fest. Augenspiel, Ohrenbewegung, Haltung, Gangart. Vor Skylers verborgenem Auge verwandelte sich ein normales in ein außergewöhnliches Pferd.

Das ist doch mal eine gute Story, dachte sie.

Genauer gesagt, es würde eine werden, wenn sie einen spannenden Text dazu schrieb. Der Zentaur lebt, würde sie behaupten. Das Wesen aus der griechischen Sage mit einem menschlichen Oberkörper und einer Pferdegestalt existierte tatsächlich. Man brauchte nur etwas Fantasie, um es zu erkennen. Aber dieser Mann war weder eine Laune der Natur noch ein Fabelwesen. Er war nicht barbarisch und erst recht kein Reiter, wie man ihn bei jedem Rodeo sah, sondern ein Partner. Er teilte seine Intelligenz mit dem Pferd, und das Pferd gab ihm dafür Kraft und Eleganz. Es war die äußerst reizvolle Kombination zweier Prachtexemplare.

Ihre Fotos würden die Geschichte erzählen und vor allem verkaufen. Die meisten Pferdezeitschriften wurden von jungen Frauen gelesen, und das hier war ein Mann, bei dem kein Mädchen weiterblättern würde. Hochgewachsen, schlank, geschmeidig und mit langen Beinen, war er der geborene Reiter. Das kantige Kinn war vielversprechend, aber sie wünschte, er würde den Hut etwas nach hinten schieben, damit sie mehr von seinem Gesicht sehen konnte.

Skyler blieb auf Distanz, während sie mit dem Objektiv seinen Ritt durch die Arena verfolgte. Wollte er das Pferd kaufen oder verkaufen? Oder führte er dem anderen Mann vor, wie man es richtig beherrschte? Oft überließ ein Cowboy sein Pferd einem anderen, um sich anschließend das Preisgeld mit ihm zu teilen, aber dazu war der Fuchs mit der Blesse vermutlich noch zu eigenwillig. Sie fragte sich, was der Cowboy zum ersten Reiter sagte, als er abstieg. Deal, kein Deal oder ein Rat unter Kollegen? Falls es ein Rat war, würde der sie interessieren. Erst kürzlich hatte sie gelernt, was einen guten Bereiter, wie sie es war, von einem echten Pferdetrainer unterschied.

Mehr als ihre Zukunftspläne interessierten sie im Moment allerdings die Motive, die sich ihr boten. Sie stieg von der Tribüne und schlenderte zum Ausgang, wobei ihr zwei rassige Pferde mit goldfarbenem Fell und weißer Mähne auffielen, die sich über den Zaun hinweg beschnupperten. Skyler war kein Rodeofan, aber Pferde und Reiter gehörten zu ihren Lieblingsmotiven. Noch war das Fotografieren nur eine Freizeitbeschäftigung, und es war höchste Zeit, dass sie mit wenigstens einem ihrer Hobbys etwas Geld verdiente.

„Geschäft oder Vergnügen?“

Skyler drehte sich zu der tiefen, melodischen Stimme um und sah direkt in zwei goldbraune ausdrucksvolle Augen. Der Blick, der sie daraus traf, war unerwartet offen und gewinnend, ganz nah und privat, aber keineswegs aufdringlich. Da bist du ja, sagte ihr Herz. „Wie bitte?“, sagte ihr Mund.

„Sie haben mich fotografiert.“ Es klang belustigt und kein bisschen verunsichert. „Sind Sie Profi oder Fan?“

Sie wartete, bis ihr Verstand wieder die Kontrolle übernahm und die Hormone sich ihm widerwillig unterordneten.

„Ich kenne Sie zwar nicht, aber ich erkenne Pferdeverstand, wenn er mir begegnet. Sie haben offenbar eine Menge davon, und ich mache gern Fotos.“ Sie lächelte. Sein Gesicht passte zum Rest des Körpers. Es war lang, schmal, gepflegt, ideal für eine Nahaufnahme. „Ich hätte nichts dagegen, dafür bezahlt zu werden, aber im Moment ist es leider nur ein Hobby.“

„Bilder von … Pferdeverstand zu schießen.“

Skyler schaltete die Kamera ein, drückte auf einen Knopf und hielt ihm das Display hin. „Wollen Sie mal sehen?“

Er klickte sich durch ihre Fotos. „Sie haben einen guten Zoom. Schauen Sie sich das hier mal an.“ Er stellte sich neben sie und zeigte ihr, was er meinte. „Man erkennt sogar, wo ich mich heute Morgen beim Rasieren geschnitten habe.“

„Ich sehe nichts.“

„Zum Glück hat es nur mein Gesicht erwischt. Der Pferdeverstand ist unbeschädigt.“

„Das ist ein wertvolles Talent.“ Sie zeigte auf die Aufnahme. Beeindruckender Cowboy auf imposantem Pferd. „Interessieren Sie sich für das Pferd?“

„Vielleicht kaufe ich es sogar.“ Nachdenklich betrachtete er das Foto. „Wenn der Preis stimmt. Der jetzige Besitzer setzt es falsch ein. Es ist klein und schnell. Viel zu schade fürs Kälberfangen.“ Ihre Finger berührten sich, als er ihr die Kamera zurückgab. Skyler schluckte eine Entschuldigung herunter. Und eine nicht besonders originelle Bemerkung über kalte Hände. Auch sein Blick war voller Wärme. „Bei seiner Wendigkeit und Spurtstärke wäre es ideal für den Rindertrieb.“

„Sie sind Trainer?“ Natürlich.

„Ich bin Wildpferdreiter.“ Er schob die Daumen in die Hosentaschen. „Kommen Sie heute Abend zur Show?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Sie wollte sich am Nachmittag die Ropers ansehen. Das war genug Rodeo für einen Tag. Jedenfalls hatte sie das bis gerade eben gedacht.

„Sie würden ein paar gute Fotos bekommen.“

„Meine Aufnahmen wären nichts für die Rodeo Sports News. Und Ritte, die nur acht Sekunden dauern, interessieren mich nun wirklich nicht.“

„Nur?“ Er lachte. „Das sind acht verdammt lange Sekunden, glauben Sie mir. Wenn jede einzelne Sekunde zählt, weiß man, dass man lebt. Wie viele würden Sie durchhalten?“

„Ich fühle mich auf einem Pferderücken auch so schon lebendig genug. Ich könnte den ganzen Tag im Sattel sitzen.“

Er nickte lächelnd. „Es wird behauptet, dass die Zeit stillsteht, wenn sich die richtige Paarung findet. Glauben Sie das auch?“

„Ich glaube, Sie stellen sich unter der richtigen Paarung etwas anderes vor.“

„Wonach suchen Sie denn?“

„Nach einem guten Pferd.“

„Ich auch. Wir satteln sie nur anders auf, aber wir reiten beide.“ Er zögerte höchstens eine Sekunde. „Übrigens, falls Sie Durst haben, kenne ich eine gute Tränke, in der es um diese Tageszeit vermutlich ruhig zugeht. Die erste Runde übernehme ich.“

„Das ist ein äußerst verlockendes Angebot, aber ich muss …“ Nein, eigentlich musste sie gar nicht. Sie hatte in Sheridan, Wyoming, nichts Besonderes vor. Sie kam immer allein her, damit sie sich das Kälberfangen ansehen und anschließend wieder nach Hause fahren konnte, wo es immer reichlich zu tun gab. „Treten Sie heute Abend beim Rodeo an?“ Er nickte. „In welchem Wettbewerb?“

„Wie gesagt, ich reite Wildpferde ohne Sattel.“ Er schob eine Hand in die Hosentasche. „Ich habe eine Freikarte. Leider nur eine, wenn Sie also mit jemandem …“

„Nein, ich …“ Sie nahm die Karte, die er ihr reichte, und inspizierte sie, als hätte sie noch nie eine gesehen. „Ich meine, ich weiß noch nicht, ob ich so lange bleibe. Es wäre doch schade, die Karte zu verschwenden.“

Als sie den Kopf hob, sah sie sein aufmunterndes Lächeln. „Sie sollten meinen Pferdeverstand mal sehen, wenn ich Beinschützer trage. Bringen Sie Ihre Kamera mit.“

Sie lächelte belustigt. „Ihr Cowboys seid doch alle gleich.“

„Ich frage jetzt nicht, wie viele Sie kennen.“ Er ging auf Abstand. „Sie können es mir heute Abend erzählen, wenn Sie zu den Startboxen kommen, um mir Glück zu wünschen.“

„Ich weiß ja nicht mal, wie Sie heißen.“

„Mein Name steht im Programm.“ Er war schon zu weit entfernt, um ihm die Eintrittskarte zurückzugeben. „Sagen Sie mir Ihren?“

„Ich weiß noch nicht. Und ich stehe nicht im Programm.“

Trace war Realist. Sicher, die Frau mit der Kamera war ebenso rätselhaft wie attraktiv, aber er rechnete nicht wirklich damit, dass er sie beim Rodeo wiedersehen würde. Allerdings schloss er es auch nicht aus. Solche Überraschungen gaben Trace Wolf Tracks Leben die Würze.

So hatte er es nicht immer gesehen. Im Gegenteil, eine ganze Weile hatte er versucht, sein Leben zu planen, aber inzwischen hatte er seine Lektion gelernt. Jeder neue Tag hielt neue Überraschungen bereit. Menschen waren nun mal unberechenbar. Und ein kluger Mann machte das Beste daraus, anstatt sich darüber zu ärgern, wenn etwas nicht so lief, wie er es sich vorgestellt hatte.

Trotzdem blickte er zur Tribüne hinauf und drehte sich sogar nach einer Frauenstimme um, bevor er in die Startbox kletterte, sich auf den Pferderücken sinken ließ und den ledernen Haltegriff packte.

Und dann verfluchte er sich dafür, dass er nicht sofort gepfiffen hatte, damit das Tor aufflog. Er hatte ein Wildpferd erwischt, das schon in der engen Box wie verrückt buckelte. Einen geborenen Kämpfer. Vergiss es, Cowboy. Ich will raus hier. Mit dir, wenn es sein muss, aber am liebsten ohne dich.

Trace gab das Kommando, das Tor zur Arena öffnete sich, und acht Sekunden sauste er durch die Luft. Sein Abgang vom Pferderücken fiel nicht ganz so elegant aus wie sonst. Dass ihn dabei auch noch ein Huf am Kopf traf, war nicht weiter schlimm. Aber dass er beim Aufstehen stolperte und den Hut verlor, kostete Punkte. Na ja, Pech gehabt, sagte er sich. Er hob seine staubige Kopfbedeckung auf, winkte dem applaudierenden Publikum kurz zu und hielt dabei nach der hübschen Fotografin Ausschau. Er hatte keine Ahnung, welchen Sitzplatz er ihr mit seiner Freikarte verschafft hatte, schaute aber zweimal hin, als in der ersten Reihe eine gut aussehende Frau aufsprang und ihrer Nachbarin ein Baby abnahm.

Er musste über sich selbst lachen. Nein, das war sie nicht. Das Haar war zu gelb, die Hüften waren zu breit, und das Kind schien ihr eigenes zu sein. Den ganzen Nachmittag hatte er an die Fotografin mit den grünen Augen und dem rotblonden Haar denken müssen. Er hatte überlegt, welcher Name zu ihr passte und wie sie lebte. Ein Kind war in dem Bild, das er sich von ihr machte, nicht vorgesehen.

Trace löste die Riemen seiner Beinschützer und wischte sich mit dem Ärmel die Schläfe. Der Huf hatte eine offene Wunde verursacht. Blut am Hemd störte ihn nicht, aber am Ärmel war das Logo seines Sponsors aufgenäht. Er hatte seinen rechten Arm verkauft, um für Zigaretten zu werben, das Geld eingesteckt und selbst mit dem Rauchen aufgehört.

Er setzte den Hut auf. Ein würdevoller Abgang war wichtig. So lässig wie möglich schlenderte er aus der Arena. Manche Kollegen stolzierten ziemlich breitbeinig daher. Nur wer selbst an fast jedem Tag seines Lebens im Sattel gesessen hatte, wusste, warum man daran einen Cowboy erkannte. Für Trace war der Arbeitstag vorbei, und er freute sich auf den Feierabend. Schließlich waren acht Sekunden beim Rodeo wie acht Stunden am Schreibtisch oder an der Supermarktkasse. Er hatte seinen Auftritt überlebt und sich ein wenig Entspannung verdient.

„Guter Ritt“, sagte Larry Mossbrucker. Er ritt Wildpferde mit Sattel und holte Trace auf dem Weg zur Sanitätsstation ein. „Wo findet heute Abend die Party statt?“

„Ich habe noch nichts gehört.“

„Du bist dran, Mann. Die erste Runde geht auf den Sieger.“ Larry klopfte ihm mit seiner riesigen Pranke auf die Schulter. „Bei Bob’s? Die Burger Night solltest du dir nicht entgehen lassen. Es gibt zwei Burger für den Preis von einem.“

Schlimmer als einer war nur ein zweiter Bronc Buster Burger. Aber der Laden würde trotzdem aus allen Nähten platzen. Manchmal war es dort so voll, dass die ausgestopften Forellen an den Wänden auf einem Meer aus Köpfen zu schwimmen schienen.

„Ich glaube, auf die Burger verzichte ich lieber. Die Dinger schmecken wie ein Tritt in den Bauch, und für heute reicht mir der Tritt gegen den Kopf. Aber ich komme vorbei und gebe einen Drink aus, sobald ich mich frisch gemacht und einen Happen gegessen habe.“ Er musste über Larrys enttäuschtes Gesicht lächeln. „Etwas, das nicht zurückbeißt.“

„Wie geht’s deinem Kopf?“

„Ich behalte den Hut auf.“

„Mann, tu das nicht. So eine frische Wunde bringt dir bei den Frauen jede Menge Mitleid ein. Nutz deine Chance. Bei Bob wimmelt es bestimmt von saftigen Leckerbissen, und wenn du schon keinen Burger willst …“ Larry grinste. „Du hast es dir verdient.“

„Ja, ich schmecke es bereits. Aber solche Gerichte gibt es nicht gratis. Und erst recht nicht zwei für eins.“ Trace nahm den Hut ab. Das Schweißband brachte ihn um. „Aber wenn die erste Portion satt macht, braucht man keine zweite.“

„Sie haben die Burger Night eingeführt, nachdem sie die Ladys’ Night abschaffen mussten“, fuhr Larry fort und ließ sich nicht abschütteln.

Trace war im Moment nicht sehr gesprächig, was bedeutete, dass er nicht in der Stimmung für Larry war.

Aber Larry gab nicht auf. Der Mann redete gern. „Irgendein Tourist hat sich darüber beschwert, dass Männer mehr bezahlen mussten als Frauen. Das sei Diskriminierung, hat er behauptet. Vielleicht gibt es ja dort, wo er herkommt, genug Frauen, aber hier sind die guten selten, und es herrscht kein Mangel an Nachfrage. Und es gibt jede Menge Bars und Bier, also woran sollten wir uns halten? An das Gesetz von Angebot und Nachfrage oder an das, nach dem Diskriminierung verboten ist?“

Trace lachte. „Ich vermute, es ist mal wieder die US-Verfassung, die alte Spaßverderberin.“

„Eine Frau, die sich bei Bob’s einen Gratisburger holt, muss eine Touristin sein.“

„Eine Touristin mit einem Magen aus Teflon. Aber bei Bob’s ist trotzdem Hochbetrieb, und wir leiden nicht unter Frauenmangel.“

Larry schnaubte. „Du vielleicht nicht.“

Noch zwanzig Yards, und Trace würde den Sanitäter fragen, ob sein Kopf genäht werden musste. Und dabei würde er ebenso beiläufig klingen wie jetzt. „Hat Angie dich mal wieder hinausgeworfen?“

„Nein, verdammt. Sie lässt mich auf der Couch schlafen.“ Betrübt schüttelte Larry den Kopf. „Als ich sie kennengelernt habe, fand sie es toll, mit einem Cowboy zusammen zu sein. Jetzt will sie, dass ich mit dem Reiten aufhöre.“

„Irgendwann müssen wir das doch alle.“ Solange man noch genug gesunde Knochen im Leib hat. Und einen gesunden Kopf auf den Schultern.

„Ich nicht, Junge. Ich höre erst auf, wenn ich es selbst will.“ Sie hatten die „Cowboy Clinic“ erreicht, das große Wohnmobil des Sanitäters, aber Larry klebte noch immer an Trace wie eine Klette. „Ich kann nichts anderes. Verdammt, ich wüsste nicht, was ich sonst tun sollte.“

„Okay, Larry. Bis nachher. Vielleicht sehen wir uns nachher bei Bob’s.“

Larry nickte, blieb jedoch, wo er war.

„Wo bist du abgestiegen?“, fragte Trace, obwohl er die Antwort bereits kannte. Larry war kein Großverdiener, seine mageren Preisgelder reichten gerade fürs Nötigste, und niemand teilte gern ein Zimmer mit ihm, also übernachtete er vermutlich in seinem Pick-up.

„Sagen wir mal, es gibt kein fließendes Wasser“, erwiderte er.

„Komm ins Sheridan Inn. Ich habe mir diesmal ein richtiges Bett gegönnt.“

„Ich will dich nicht daraus verdrängen, Trace. Das ist ein schicker Laden.“

„Tust du nicht. Ich biete dir nur Wasser und Seife.“ Trace klopfte dem großen Mann mit dem Handrücken auf die Brust. „Du willst doch nicht schlimmer riechen als Bobs Burger, oder?“

Nach seinem Steak spülte Trace zum Nachtisch ein paar Kopfschmerztabletten herunter. Als er den Speiseraum des Hotels verließ, hoffte er, dass Larry sein Badezimmer in einem benutzbaren Zustand hinterlassen hatte. Es machte ihm nichts aus, das Bad mit jemandem zu teilen, denn so war er aufgewachsen. Aber man hatte ihm auch beigebracht, hinter sich aufzuräumen. Als Kind hatte er mit seinem Bruder ein kleines Zimmer nach dem anderen bewohnt. Und noch kleinere Betten.

Leider hatte Ethan sich nie an die Regeln gehalten. Seitdem wohnte Trace nur noch mit Leuten zusammen, die im Bad kein Chaos anrichteten. Die einzige Ausnahme galt für seinen Bruder. Jetzt brauchte Ethan bloß noch aufzutauchen.

Genau wie die Frau mit der Kamera. Die war in Traces Bad jederzeit willkommen. Er hatte nicht erwartet, dass sie seine Freikarte nutzte, aber er wusste, dass sie mit dem Gedanken gespielt hatte. Sie hatte in ihm mehr als ein interessantes Fotomotiv gesehen.

Jetzt fragte er sich, wo er sie finden konnte. Wohin ging jemand wie sie, wenn sie sich amüsieren wollte. Sollte er sie suchen? Eine Frau, die wie ein Orangenbaum in einem Pferdestall roch? Ziemlich riskant.

Auf dem Weg zur Hotelbar und einem flüssigen Schmerzmittel begegnete er Mike Quinn. Er hätte schwören können, dass der Kalbfänger zu jung war, um dort bedient zu werden. Doch dessen Führerschein bewies, dass er volljährig war. Wenn auch erst seit Kurzem. Trace hatte gerade Mikes Rodeopferd ausgebildet, ein Nebenjob, der immer profitabler wurde.

„Ich bin dir einen Drink schuldig“, sagte Mike, als er ein Bündel Banknoten auf den Tresen knallte. „Elf-zwei, Mann, so schnell war ich noch nie in diesem Sommer. Das Pferd ist wie ausgewechselt. Lenkt sich großartig.“

„Dafür hast du mich bezahlt.“

Trace machte einer Lady Platz, die sich auf einen Hocker setzen wollte. Er brauchte heute Abend keinen, denn mehr als einen Drink in einem schicken Hotel konnte er sich nicht leisten. Das Rodeo war in der Stadt, und die richtige Party fand am bescheideneren Ende der Main Street statt, auf der anderen Seite der Straße. Vorausgesetzt, sein Schädel hörte vorher auf zu dröhnen.

„Ich weiß, was du denkst“, begann Mike leise und wirkte plötzlich verlegen. „Das Pferd hat gute Arbeit geleistet, aber der Reiter war zu langsam.“

Trace zuckte mit den Schultern. „Du hast bei der Auslosung ein großes Kalb gezogen.“

„Und es gefangen. Aber verdammt noch mal, die Viecher werden immer störrischer. Leider hat es eine Weile gedauert, bis ich es im Griff hatte. Jetzt, da du mein Pferd fit gemacht hast, werde ich mir auch einen persönlichen Trainer zulegen müssen. Du hast nicht zufällig …“

„Ich arbeite nur mit Pferden. Cowboys sind mir zu launisch.“ Und sie nannten Kälber nicht mehr Viecher. Es war höchste Zeit, dass Mike seinen iPod mit ein paar aktuelleren Songs bestückte.

„Der hier nicht. Egal, ob ich gewinne oder verliere, ich feiere immer.“ Mike legte Trace eine Hand auf die lädierte Schulter. Der Junge hatte noch viel zu lernen, bevor er sich Cowboy nennen durfte. „Was immer du heute Abend trinkst, es geht auf mich. Frank Taggert ist hier. Und Earl Kessler auch. Kennst du Earl?“

„Nein.“

„Earl hat eine große Ranch drüben am Powder River. Ich gehöre zu einem Team, das sich bei ihm trifft und mit seinen Rindern trainiert. Schau doch mal vorbei. Wir kommen von überallher, einer sogar aus Casper.“

„Mannschaftssport habe ich seit der Highschool nicht mehr gemacht.“ Und er war ganz und gar nicht daran interessiert, hundert Meilen oder mehr zu fahren, um Cowboy zu spielen. Nicht, dass er etwas gegen Teamsport hatte. Er hatte schon einige Pferde trainiert, die bei Mannschaftswettbewerben mitmachten.

„Earls Ranch liegt zentral und ist leicht zu erreichen. Und er nimmt nichts dafür, dass wir mit seinen Rindern arbeiten. Außerdem wirft er jedes Mal den Grill an und spendiert eiskaltes Bier. Ich habe ihm für heute Abend eine Verabredung zum Essen organisiert.“ Mike lachte. „Mit meiner Mutter. Stark, was?“

Trace nahm den Blick von seinem Drink. Kam noch etwas? Irgendein dummer Spruch, zum Beispiel? Der Junge hatte einen eigenartigen Humor.

„Mein Dad ist seit einem Jahr tot. Zeit, dass sie wieder aufblüht.“

Trace erinnerte sich daran, wie er sich einen neuen Vater gewünscht hatte. Nicht, dass er den Alten vermisst hatte, wer auch immer der Mann war. Aber mit zehn hatte er sich vorgestellt, dass es seiner Mutter guttun würde, endlich mal jemanden zu haben, der bei ihr blieb. Einen besseren als Logan Wolf Track hätte er sich nicht wünschen können. Denn der war sogar bei ihm und seinem Bruder geblieben, nachdem ihre Mutter sie alle verlassen hatte.

Trace nickte anerkennend. Dass Mike sich um seine einsame Mutter kümmerte, brachte ihm einige Pluspunkte ein.

Mike schaute über Traces Schulter und runzelte die Stirn. „Da wir gerade vom Teufel reden …“

Trace fühlte sich plötzlich, als hätte er ein Glas zu viel getrunken, dabei war der Whiskey gar nicht so stark. Langsam drehte er sich um. Im Eingang zur Bar stand eine schmale Silhouette, die sich vor der hell erleuchteten Hotelhalle abzeichnete. Er spürte ein unerwartetes Kribbeln, ein unglaublich angenehmes Gefühl. Es stammte daher, dass er die Frau kannte. Und obwohl er ihr Gesicht nicht genau erkennen konnte, wusste er auch, dass sie ebenso überrascht war wie er.

„Das ist deine Mutter?“, fragte er verblüfft.

„Stiefmutter“, verbesserte Mike leise, als sie die Bar betrat und auf sie zukam. Entschlossen, aber ohne jede Hast. „Aber der Ausdruck gefällt mir nicht. Er klingt so kalt, weißt du?“

„Kalt wie der Teufel.“ Trace blickte ihr entgegen, nickte und tippte sich automatisch an den Hut, den er gar nicht trug. „Mrs Quinn.“

„Trace Wolf Track.“ Ihre Augen leuchteten. „Ihr Name stand im Programm.“

„Sie waren da?“

„Wo hätte ich das Programm sonst bekommen?“ Sie lächelte. „Sie waren großartig.“

„Danke.“ Großartig. Verdammt.

„Acht ganze Sekunden lang.“

„Das war nur eine Kostprobe. Stellen Sie sich acht ganze Stunden vor.“

Ihr Lachen war heiser und melodisch. „Ihr seid euch wirklich alle ähnlich.“

Trace zog eine Augenbraue hoch und warf ihr einen herausfordernden Blick zu. Wenn du dich da mal nicht täuscht …

„Sieht aus, als könnten wir auf eine Vorstellung verzichten“, warf Mike ein.

„Nur wenn deine Mutter lieber mit Mrs Quinn angesprochen wird“, erwiderte Trace, ohne ihn anzusehen. Augen und Ohren hatte er nur für …

„Skyler.“

„Er ist der Typ, der Bit-o-Honey trainiert hat“, sagte Mike. „Du hast den Scheck ausgeschrieben. Erinnerst du dich?“

Trace betrachtete das Glas in seiner Hand. Er hatte sich den Scheck kaum angesehen. Er hatte die Nullen gezählt und auf das Einzahlungsformular kopiert. Warum fühlte es sich so eigenartig an, dass sie es gewesen war, die ihn bezahlt hatte?

„Ich bin die Buchhalterin.“ Sie lachte wieder, und auch diesmal ging der melodische Laut ihm unter die Haut. „Namen merke ich mir selten, aber eine Ausgabe vergesse ich nie.“

„Sie haben sich meinen gemerkt. Aus dem Programm.“

„Weil ich ihn mit einem Gesicht verbinden konnte.“ Sie drehte sich zu ihrem Sohn. Stiefsohn. „Ich habe heute Nachmittag an der Arena Fotos gemacht, und Trace und ich … sind einander über den Weg gelaufen.“

Trace lächelte ihr zu.

„Was ist aus Earl geworden?“, fragte Mike sie und schaute zur Hotelhalle hinüber.

Skyler legte eine Hand auf seinen Arm. „Die Frage ist wohl eher, was aus dir geworden ist?“

„Ich habe euch doch gesagt, ihr könnt ohne mich essen gehen. Ich bin hier und trinke auf das Wohl meines Trainers.“

„Hat Mike Sie auch zu seiner Party eingeladen?“, fragte sie.

Trace hob sein halb volles Glas. „Er hat mir einen Drink spendiert. Das macht noch keine Party.“

Sie nahm es ihm ab und prostete ihnen beiden zu. „Auf Mike und seinen Trainer.“ Sie leerte es mit einem Zug, stellte es ab, warf Trace einen verführerischen Blick zu und schnappte sich Mikes Drink. „Und auf Trace Wolf Track und seinen beeindruckenden Pferdeverstand.“

Sie kippte auch das zweite Glas herunter.

„Barkeeper!“, rief sie danach. „Eine neue Runde für die beiden Cowboys.“

„Okay, jetzt ist sie sauer“, sagte Mike zu Trace.

„Nicht mehr.“ Skyler lächelte matt. „Wenn du nicht mit Earl essen willst, solltest du ihm absagen.“

„Ich wollte ja kommen.“

„Du warst auf dem Weg, aber dann bist du einigen Kollegen begegnet, und es ist nicht bei einem Drink geblieben“, lieferte sie ihm den Vorwand, den er brauchte. „Earl interessiert mich nicht. Nichts an Earl interessiert mich. Ich hatte eine tolle Zeit beim Rodeo, Mike. Du interessierst mich, weil du mein Sohn bist. Trace interessiert mich, weil er … interessant ist.“ Sie warf Trace einen vielsagenden Blick zu. „Earl interessiert mich nicht.“

„Aber er hat …“

„Mir ist egal, was er hat. Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen, verstanden?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Und falls das hier eine Feier ist … ich merke nichts davon.“

„Dann trink noch einen.“ Mike zeigte auf die beiden Drinks, die der Barkeeper gerade auf den Tresen stellte.

„Wisst ihr was?“ Trace legte einen Geldschein daneben. „Ich finde, im Interesse unseres gegenseitigen Interesses“, er lächelte Skyler zu, „sollten wir einen Spaziergang machen.“

„Was ist mit Earl?“, fragte Mike.

Trace legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Earl ist dein Problem, Kleiner.“

„Kleiner?“

„Du hast die Verabredung getroffen, also liegt es an dir, sie einzuhalten oder abzusagen.“

„Beeindruckend“, warf Skyler ein. „Wer hat den Trainer trainiert?“

„Mein Vater. Logan Wolf Track ist der Beste.“ Mit schwungvoller Geste zeigte er zum Ausgang. Nach Ihnen. „Worauf haben Sie heute Abend Lust, Mrs Quinn?“

„Tanzen Sie?“

„Und wie. Als wenn niemand zusieht. Kennen Sie einen Cowboy, der nicht tanzt?“ Er bot ihr seinen Arm an. „Mrs Quinn?“

„Mrs Quinn weiß gar nicht mehr, wie man tanzt, als würde niemand zuschauen.“ Sie legte die Hand in seine Armbeuge und strahlte ihn an. „Mal sehen, ob Skyler es noch weiß.“

2. KAPITEL

Mit Trace zu tanzen hatte etwas unaufdringlich Sinnliches – er hielt sie nicht zu fest, nicht zu eng, aber nahe genug, um die Kraft und Wärme zu spüren, die er ausstrahlte. Ihre Körper bewegten sich vollkommen harmonisch zur Musik.

Skyler hatte seit Jahren nicht mehr getanzt und konnte kaum fassen, wie leichtfüßig und beschwingt sie sich fühlte. Und das sogar innerlich. Sie kam sich vor wie neugeboren und hatte Angst, es sich anmerken zu lassen. Trace war kein Mann, der fröhliches Kreischen oder albernes Geplapper schätzte. Daher hielt sie den Mund, konzentrierte sich auf das Schlagzeug und die Steel Guitar. Und darauf, wie seine Oberschenkel ihre streiften.

Angesichts der erotischen Fantasien, denen sie sich in letzter Zeit hingegeben hatte, war es vermutlich riskant, sich in die Arme eines Mannes zu schmiegen, der so herrlich duftete. Aber sie wagte es trotzdem. Schließlich war sie eine Frau und wusste, dass man an Blumen schnuppern konnte, ohne sie zu pflücken. Ein kleiner Umweg musste nicht bedeuten, dass man sich verirrte.

Schließ die Augen und atme tief ein. Lass deiner Fantasie freien Lauf und genieß es einfach. Die pure, natürliche Männlichkeit.

Jetzt, da sie wusste, warum Mike sie nach Sheridan eingeladen hatte, war sie ihm dankbar. Natürlich war es ihm nicht nur darum gegangen, sich sein Pferd in der Arena anzusehen. Er wollte, dass sie mal wieder „unter Menschen“ kam. Und sie wollte es auch. Aber sie legte keinen Wert auf Menschen, die ihr Stiefsohn für sie aussuchte. Oder eine besorgte Freundin, die befürchtete, dass sie als Witwe „versauerte“.

Nein, sie wollte selbst auf Entdeckungsreise gehen und sich überraschen lassen. Von jemandem, auf den ihre Sinne reagierten. Und auf diesen Mann reagierten sie. Es war ein angenehmes Gefühl, aber sie durfte sich nicht zu sehr daran gewöhnen. Sie musste ihre Fantasie zügeln, bevor sie außer Kontrolle geriet.

„Es war nett von Mrs Quinn, dass sie mir erlaubt hat, mit Skyler tanzen zu gehen.“ Er lehnte sich zurück und lächelte sie an. „Richten Sie ihr das aus, wenn Sie sie das nächste Mal sehen.“

„Sagen Sie es ihr doch selbst.“ Sie legte den Kopf in den Nacken, aber nicht so weit nach hinten, wie sie erwartet hatte. Seine Haltung ließ ihn größer erscheinen, als er in Wirklichkeit war. „Ehrlich gesagt, ich sehe sie gar nicht. Alle anderen tun es, ich nicht.“

„Wie der Comedian im Fernsehen, was? Der keine Hautfarbe erkennt. Nicht mal seine eigene.“ Er lachte leise. „Woher wissen Sie, was alle anderen sehen?“

„Wen sehen Sie denn?“

„Im Moment sehe ich eine Frau, die Spaß hat.“

„Gutes Auge, Cowboy.“ Wolfsaugen. Sherryfarben. Bei jedem charmanten Satz, den er von sich gab, glitzerten sie belustigt. „Hätten Sie mich mit Earl Kessler verkuppelt?“

„Bestimmt nicht. Außerdem kenne ich Earl Kessler gar nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß gar nicht, wie Mike auf so eine Idee gekommen ist. Er hätte Sie mit mir verkuppeln sollen.“

„Er sollte überhaupt nicht versuchen, mich mit jemandem zu verkuppeln.“

„Würden wir beide dann jetzt miteinander tanzen?“ Er zog die geschwollene Augenbraue hoch. „Hätte Mrs Quinn zugelassen, dass Skyler sich einen schönen Abend macht?“

„Mrs Quinn wäre selbst mit Ihnen ausgegangen. Sie hätten zwar nicht so eng mit ihr tanzen dürfen, aber das wäre der einzige Unterschied gewesen.“

„Aha, Sie kennen sie also doch.“

„Ich sehe sie nie, aber ja, wir kennen uns seit fünfzehn Jahren.“

Wieder lächelte er. „Ich tanze immer nur so eng, wie meine Partnerin es will. Manchmal so wie jetzt. Manchmal sogar noch enger. Aber ich weiß immer, wie weit ich gehen darf.“

„Instinktiv?“

„Auf meinen Instinkt kann ich mich verlassen. Außerdem habe ich gute Ohren.“

„Und eine dicke Beule am Kopf.“ Die Schwellung an seiner rechten Schläfe war unter einem Pflaster verborgen. Ohne zu überlegen, tastete sie über den Rand. „Tut das weh?“

„Nur wenn ich sie berühre.“ Er lachte, als ihre Hand zurückzuckte. „Lassen Sie sie da. Ihre Finger sind kühl.“

Sie legte die Hand auf seine Schulter. „Ich bin zwar ein paar Mal vom Pferd gefallen, aber nie getreten worden.“

„Ich bin nicht heruntergefallen.“

„Sie sind abgeworfen worden.“

„Ich bin acht Sekunden oben geblieben. Das allein zählt.“

Sie berührte seinen Kopf. „Das hier zählt.“

„Ich weiß, dass Blut Haie anlockt, aber mir war nicht klar, dass es auch auf Bienen anziehend wirkt.“

Sie lachte. „Wohl kaum.“

„Kaum anziehend?“

„Kaum eine Biene.“

„Stimmt. Gefällt Ihnen ‚junge Stute‘ besser?“

„Geben Sie es auf, Cowboy. Ich mag Sie ja, okay? Für mich brauchen Sie kein Blut zu vergießen. Und danke, dass Sie mich nicht Glucke genannt haben.“

Trace ging mit ihr in eine ruhige Ecke der Mane and Tail Tavern, einer der nicht ganz so lauten Bars in Sheridan. Cowboys trafen sich eher in Bob’s Place, und ihre Fans folgten ihnen dorthin. Seine Hand berührte sie nur ganz leicht am Rücken, aber sie fühlte es vom Kopf bis zu den Füßen.

„Ich mag Sie auch“, erwiderte er, als sie sich von ihm löste. Sie nahmen beide auf der mit Kunststoff überzogenen Sitzbank Platz und rutschten um den Tisch herum, bis sie sich am Kopfende trafen. „Also legen wir die Karten auf den Tisch. Ich bin kein Junge mehr. Ich weiß nicht mal, ob ich je einer war. Mein Stiefvater hat mich aufgezogen, und der war jünger als meine Mutter. Ist es noch, falls sie lebt.“

„Das wissen Sie nicht?“

„Nein.“ Er drehte das Glas mit dem verwässerten Whiskey zwischen den Händen. „Ich habe mir eine Geschichte ausgedacht. Dass sie von einem Zug überfahren wurde, als sie auf dem Weg zu uns zurück war. Nur deshalb haben wie nie wieder etwas von ihr gehört.“ Er nippte am Drink. „Klingt das blutrünstig genug? Verliere ich jetzt Punkte bei Ihnen?“

„Ist sie einfach verschwunden?“, fragte Skyler fassungslos.

„Angeblich wollte sie uns eine bessere Wohnung suchen. Ich wusste sofort, dass sie nicht wiederkommt. Logan hat uns adoptiert. Gleich, nachdem er sie geheiratet hatte. Eine Weile hat er wohl gehofft, dass sie zurückkehrt.“ Trace lächelte wehmütig. „Er war so verdammt jung.“ Seine Augen glänzten. „Aber er war ein guter Vater, und das wird er noch mal sein. Er hat gerade zum zweiten Mal geheiratet. Es hat eine ganze Weile gedauert, aber wenn ein Mann wie er einen Entschluss trifft, vergeudet er keine Zeit. Hoffentlich hat er diesmal mehr Glück.“

„Ist seine neue Frau auch älter?“

„Älter als Logan?“ Er schüttelte den Kopf. „Sie ist wahrscheinlich nicht viel älter als ich. Seltsam. Ich glaube, ich bin ihr nie begegnet. Dabei wohnt sie gar nicht weit entfernt. Zwei verschiedene Welten nehme ich an.“

„Wo leben sie?“

„South Dakota. Logan ist ein Sioux-Indianer. Lakota Sioux.“

„Sie nicht?“

„Nur dem Namen nach. Als er uns adoptiert hat, hat er uns angeboten, ihn anzunehmen. Wir waren sofort einverstanden. Wer wäre das nicht? Wolf Track.“ Er ballte die Faust und gab ein leises Knurren von sich. „Wolfsfährte. Ein starker Name.“

„Also ist er Ihr wahrer Vater.“

„Oh ja, das ist er. Er hat mir alles beigebracht, was ich über Pferde weiß.“

„Ist er auch Cowboy beim Rodeo?“

„Nein. Er war schlau genug, gar nicht erst damit anzufangen. Er sitzt im Rat der Stammesältesten und arbeitet als Pferdetrainer. Er hat sogar ein Buch darüber geschrieben.“

„Sie haben bei Bit-o-Honey einen tollen Job gemacht. Das Pferd ist kaum wiederzuerkennen.“ Skyler zuckte mit den Schultern. „Schade, dass Mike noch immer derselbe Reiter ist.“

„Es ist ein schönes Hobby für einen Rancher.“

„Hat er Ihnen gesagt, dass er Rancher ist?“

Trace nickte.

„Gut zu wissen“, sagte sie leise. „Mir sagt er immer, er sei Kälberfänger.“

„Er ist noch jung. Er kann vieles werden.“

„Hoffentlich entscheidet er sich bald, welches das Hobby ist, sonst bleibt ihm keine Wahl mehr.“

„Wie spät ist es?“ Trace nahm ihre Hand und drehte sie so, dass er auf ihre Uhr schauen konnte. „Fast schon morgen. Ein großer Tag.“

„Größer als heute? Sie haben doch gewonnen. Was passiert denn morgen?“

Seine Finger streiften ihre Handfläche. „Unser erster Kuss.“

„Wirklich?“

„Ja. Gleich als Erstes.“ Er zwinkerte ihr zu. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Mitternacht ist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeder muss selbst auf die Zeit achten, Trace.“

„Es ist ein großer Tag. Mein Geburtstag.“ Er wartete, bis sie ihn überrascht ansah. „Wirklich. Hier und jetzt, nur wir beide. Ein Kuss als Geschenk.“

„Oh.“ Sie lächelte. „Na, das ist natürlich etwas anderes.“

„Ich bin anders. Geben Sie mir einen Tag Zeit, um es Ihnen zu beweisen.“

„Warum?“

„Weil …“ Er warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist Mitternacht.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Sie beugte sich vor, um ihm einen freundschaftlichen Kuss zu geben.

Er kam ihr entgegen, legte einen Arm um sie, und erwiderte den Kuss, bis auch sie den Arm um ihn legte und über seinen Rücken strich. Als er den Kopf hob, ihr in die Augen sah und sein Blick erwischt sagte, hielt sie den Atem an.

„Verbring den Tag mit mir“, bat er, und sie schaute hastig zur Seite, bevor sie der Versuchung nachgeben konnte. „Was hält dich zurück?“ Er zog eine Braue hoch. „Sag’s mir, und ich räume es aus dem Weg.“

„Ich habe zu Hause zu tun.“

„Ich helfe dir dabei. Gib mir einen Tag, und du bekommst einen zurück.“ Als sie zögerte, lachte er. „Zwei. Ich gebe dir zwei Tage für einen. Es wird sich lohnen, glaub mir.“

„Sehr verlockend.“ In ihrem Kopf nahm eine verrückte Idee Gestalt an. Das passierte ihr in letzter Zeit häufiger. Verrückte Ideen stiegen auf wie Seifenblasen. Und manchmal setzte sie eine sogar um. Einfach nur, um etwas Ungewöhnliches zu wagen. Sie war versucht, es wieder zu tun. „Was kannst du in den zwei Tagen für mich tun?“, fragte sie lächelnd.

„Was brauchst du?“

„Vor allem Pferdeverstand.“

„Na, dann bin ich dein Mann.“

„Ich besitze Pferde, reite sie ein, bilde sie aus. Ich habe es nicht gelernt, sondern bin ein Naturtalent. Und ich habe ein paar ziemlich eigenwillige Pferde gezähmt. Wir könnten voneinander lernen.“ Sie schwärmte ihm davon vor, mit der mädchenhaften Begeisterung, die normalerweise nur die Pferde zu spüren bekamen. „Also dachte ich mir, warum sollte ich nicht auch einen Mustang in ein wohlerzogenes Reitpferd verwandeln können? Wir könnten voneinander lernen. Wäre das nicht interessant?“, fragte sie.

„Für mich?“

„Für mich. Ich habe mich zu einem Trainerwettbewerb angemeldet. Aber vielleicht habe ich damit mehr abgebissen, als ich kauen kann.“ Sie schaute auf seinen lächelnden Mund. Noch immer fühlte sie seine Lippen an ihren. „Wie sind deine Zähne?“

„Mir fehlen keine, aber zählen darfst du sie erst, wenn wir eine Abmachung haben.“

Skyler lachte. Sie mochte diesen Mann. Sie mochte ihn wirklich. „Kann ich mich nach zwei Tagen entscheiden, ob ich dich einstelle?“

„Nein.“ Er lehnte sich zurück, warf ihr einen herausfordernden Blick zu und griff nach seinem Glas. „Nach drei Tagen verhandeln wir neu.“

„Hört sich fair an.“

„Es hört sich nicht nur so an. Du bekommst zwei für einen.“

„Ein unwiderstehliches Angebot.“ Sie klopfte auf den Tisch. „Okay, ich muss mich jetzt für den großen Tag ausruhen.“

„Kommt nicht infrage. Heute ist mein Tag.“ Er leerte sein Glas und stellte es zur Seite. „Da bestimme ich. Und ich möchte mit dir zusehen, wie die Sonne aufgeht.“

Sie musste lächeln. Was für eine romantische Vorstellung.

Dann bestimm, Cowboy. Die Nacht ist noch so jung wie du, und ich spiele mit.

Er hob eine Haarsträhne von ihrer Schulter und rieb sie zwischen Daumen und Zeigefinger. „Wie nennt man diese Farbe?“

„Ich glaube, auf der Flasche stand Erdbeere.“

„Ich sehe keine Erdbeeren. Ich sehe auch keine Flasche. Aber irgendwo habe ich diese Farbe schon mal gesehen.“ Er ließ das Haar los, stand auf, griff nach ihrer Hand und zog Skyler von der Sitzbank. „Es fällt mir wieder ein.“

„Wohin willst du?“

„Wir suchen uns jetzt langsame Musik, bei der ich dich in den Armen halten kann. Ich bin gerade aus meinen Zwanzigern getanzt, jetzt will ich in die Dreißiger tanzen.“ Er drückte ihre Hand. „Machst du mit?“

„Ja.“ Sie fühlte wieder das Kribbeln, und es gefiel ihr. „Ich mag deinen Stil, Cowboy.“

„Das Können hält einen im Sattel, aber der Stil bringt den Sieg.“

Trace bog vom Highway auf eine vertraute Schotterstraße ab, die zu einer Anhöhe führte, von der aus man in östlicher Richtung den Powder River überblickte. Er hatte die Stelle schon als Anfänger beim Rodeo entdeckt, und seitdem machte er hier immer wieder Halt. Dort oben konnte er eine Weile schlafen und sich darauf verlassen, dass die aufgehende Sonne ihn rechtzeitig wecken würde, um zur Nachmittagsshow in Casper und weiter nach Denver oder Boise zu fahren. Im Pick-up war es bequem genug, solange ihm keine Scheinwerfer entgegenkamen oder vorbeidonnernde Sattelzüge die Fahrerkabine erzittern ließen.

Sie schlief neben ihm. Irgendwann war sie eingeschlafen, mitten im Satz. Er hatte die Mittelkonsole hochgeklappt, um Skyler näher sein zu können. Der Mond war untergegangen, es waren die dunkelsten Stunden der Nacht, und schon bald würde sich der Horizont verfärben.

Wenn Trace die richtige Stelle ausgesucht hatte, stand ihnen ein spektakulärer Anblick bevor. Leider konnte er nicht sicher sein, dass die Landschaft noch so aussah wie bei seinem letzten Besuch. Bergleute und Ölsucher waren über die Gegend um den Powder River hergefallen wie eine biblische Plage. Trace wollte, dass die aufgehende Sonne auf nichts als das unberührte Wyoming schien.

Aber die schlafende Frau zu betrachten war auch schön. Er überlegte, wie er sie wecken würde. Sollte er ihren Namen flüstern? Oder ihre Schulter berühren, vielleicht sogar die Wange? Er beugte sich zu ihr, und als er ihre Lippen mit seinen streifte, fühlte er, wie sie lächelte. Er hob den Kopf und beobachtete, wie ihre Augenlider zuckten. Dann hoben sie sich, ganz langsam, und es war wie ein Tagesanbruch, für ihn allein. Es war zu dunkel, um die Sonne in ihren Augen zu erkennen, aber er wusste, dass sie wach war und noch immer lächelte.

„Sind wir schon da?“, fragte sie schläfrig.

„Nein, aber wir sind hier. Ich habe dir einen Sonnenaufgang versprochen.“

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie die Augen wieder schloss. „Den habe ich schon mal gesehen.“

„So einen nicht.“ Der Horizont wurde heller. Er löste seinen Gurt und klopfte auf die Sitzfläche zwischen ihnen. „Komm her“, wisperte er und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, als wäre er ihr Lieblingskissen. „Erzähl mir von deinem Mustang“, bat er. „Seit wann hast du ihn?“

„Seit drei Wochen. Er lässt sich das Zaumzeug anlegen, mehr aber auch nicht.“

„Was soll er denn für dich tun?“

„Mich tragen.“

„Wohin?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden. Vielleicht nur die Straße entlang.“ Sie legte den Kopf zurück, ohne ihn von seiner Schulter zu nehmen. Aus den Augenwinkeln sah er sie unbeschwert lächeln und stellte verblüfft fest, wie stolz es ihn machte, dass sie in seiner Nähe kein bisschen nervös war. „Das kennst du doch, oder, Cowboy? Immer die Straße entlang? Wohin sie auch führt?“

Er nickte. Verdammt, ja. Das hätte er früher geantwortet. Vor ein paar Monaten? Oder einem Jahr? Doch jetzt zögerte er. Obwohl er sich noch immer rastlos fühlte, erschien ihm die Straße immer länger. Manchmal zu lang. Und das war noch nicht alles. Das Umherziehen kostete Kraft und brachte mehr mit sich als Muskelkater und Prellungen. Aber er wollte nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt, da der Kopf dieser Frau an seiner Schulter lag.

„Da kommt sie.“ Er legte eine Hand aufs Lenkrad und zeigte mit einer Fingerspitze dorthin, wo zwischen dem Pink und Purpur am zerklüfteten Horizont das erste Gold auftauchte. Der Anblick war ihm vertraut, aber noch nie war er ihm so unvergleichlich schön erschienen. „Da ist sie, Skyler. Am Rand der Wolke. Ich wusste, dass ich die Farbe schon mal gesehen habe.“ Er strich über eine Locke an ihrer Schulter. „Du hast den Morgenhimmel in deinem Haar.“

„Und du …“ Sie setzte sich auf und sah ihm lachend in die Augen. „Nein, das sage ich nicht.“

„Schade.“ Er zog sie an sich, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft, bis er sich zwingen musste, sich von ihr zu lösen. „Mmh, das passte zum Sonnenaufgang.“

„Stimmt“, bestätigte sie verträumt.

„Und das ist erst der erste Tag.“

„In drei Tagen könnten wir beide viel Schaden anrichten.“

„Schaden?“, wiederholte er und strich über ihr Haar. „Nicht mein Stil.“

„Es ist wunderschön hier“, flüsterte sie. „An solche Orte soll mein Mustang mich tragen.“

„Dann hast du den richtigen Trainer ausgewählt.“ Er löste sich von ihr. „Bist du für den Wettbewerb gemeldet, den die Double D Wild Horse Sanctuary veranstaltet?“

„Die Mustang Sally’s Makeover Challenge.“ Mustang Sally war der Spitzname der Frau, die das Wildpferdreservat gegründet hatte und mit Hilfe von Spenden am Leben erhielt. „Du etwa auch?“

„Nein, aber mein Vater, und mein Bruder wollte auch teilnehmen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wie ich höre, gibt es einiges zu gewinnen.“

„Wir haben eine Abmachung, oder?“

Er lächelte. „Vertrau mir, Skyler. Ich bin ein Mann, der sein Wort hält.“

„Vertrau mir, Cowboy? Vertrau mir ist ein Satz mit Verfallsdatum.“ Sie fuhr sich durch das Haar, das er gerade eben so zärtlich gestreichelt hatte. War die Geste symbolisch? Wollte sie die Spuren beseitigen, die er hinterlassen hatte? „Für mich ist es schon vor langer Zeit abgelaufen“, fuhr sie nach einem Moment fort.

Frag nicht, Wolf Track. Frag sie nicht, wer sie enttäuscht hat.

„Mike hat den Eindruck erweckt, dass dein Mann ein guter Mensch war“, sagte er stattdessen.

Das ist eine Frage, du Idiot.

„Das war er.“ Sie seufzte. „Das war er.“

„Wenn du nicht über die Vergangenheit reden willst, wenden wir uns der Zukunft zu. Der neue Tag hat angefangen.“ Richtig. Viel Glück damit.

„Der perfekte Beginn einer dreitägigen Veranstaltung. Keine Angst, du musst nicht gegen deine Familie antreten“, erwiderte sie. „Ich brauche nur etwas Hilfe beim ersten Hindernis.“

Er lächelte aufmunternd. „Wie gesagt, ich bin der Richtige.“

„Zeitweilig“, ergänzte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Also machen wir das Beste daraus. Als ich mich angemeldet habe, dachte ich, ein Pferd ist ein Pferd.“

„Natürlich.“

„Natürlich!“ Ihr Lachen klang mädchenhaft, und ihre Augen glitzerten in der Morgensonne. „Aber er ist ein Wildpferd und hat sich heftig gegen das Zaumzeug gewehrt.“

„Aber nicht gegen dich“, sagte Trace, während er den Zündschlüssel aus dem Becherhalter nahm und ins Schloss schob. „Und deshalb nimmt er das Zaumzeug, die Trense, den Sattel und alles, was sonst noch nötig ist, um ihn vernünftig zu reiten.“ Er startete den Motor und legte den Gang ein. „Lass einfach die Zügel schießen, wenn das nächste Hindernis kommt.“ Er beschrieb einen Bogen mit der flachen Hand. „Dann fliegst du hinüber.“

„Die Zügel schießen lassen“, wiederholte sie und drehte sich zu ihm. „Ich habe im Fernsehen einen kurzen Bericht darüber gesehen, wie die beiden Schwestern um Unterstützung für ihr Wildpferdreservat in South Dakota werben. Sie haben alles, was sie besitzen, in das Projekt gesteckt, und ich finde es wichtig. Ich habe Pferde trainiert. Ich kann etwas für sie tun.“ Plötzlich klang sie nachdenklich. „Aber Wildpferde sind anders. Man fragt sich …“

„Es sind Pferde.“

„Aber sie sind empfindsamer. Ich schwöre, das Pferd kann meine Gedanken lesen.“

„Und du musst seine lesen.“

„Stimmt. Im Moment will er keine lockeren Zügel. Er will überhaupt keine.“

„Er kann sie sich nur noch nicht vorstellen, also lass ihm Zeit und sei ihm einen Schritt voraus. Du bist genau empfindsam wie er. Du bist eine Frau.“

„Natürlich.“ Sie lächelte. „Ich weiß, wie ich immer einen Schritt voraus bin, ohne dass man es mir anmerkt.“

„Meinst du?“

„Vielleicht brauche ich dich gar nicht.“

„Das kann schon sein, aber du bist neugierig auf mich.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Und das merke ich.“

Neugierig beschrieb nicht annähernd, was Skyler fühlte. Sie war aufgeregt wie ein Kind. Es war ein herrlicher Mittsommertag, und die Versuchung, sich von Traces Begeisterung und Tatkraft anstecken zu lassen, war groß. Als er ankündigte, dass sie nach seinem Ritt auf den Jahrmarkt gehen würden, lehnte sie ab. „Ich will nicht, dass mir schwindlig wird“, sagte sie, denn sie durfte sich nicht zu sehr gehen lassen.

Trace akzeptierte es nicht. „Heute sind wir mutig“, sagte er. Die Sonne schien von einem strahlend blauen Himmel, und dies war ein Höhepunkt des Rodeokalenders.

Aber Skyler hatte einen Mann geheiratet, der doppelt so alt war sie, und hatte hart daran gearbeitet, ihre jugendliche Unbekümmertheit abzuwerfen. Nach fünfzehn Jahren als Tony Quinns Ehefrau und einem Jahr als seine Witwe hatte sie sich eine gewisse Würde angeeignet. Und diese Würde war alles, was ihr noch geblieben war. Sie war zu alt, um sich von einem Mann den Kopf verdrehen zu lassen.

Erst recht nicht von einem, der sein Geld auf so halsbrecherische Weise verdiente. Sie hielt jedes Mal den Atem an, sobald er auf einem schnaubenden Wildpferd saß, brachte es jedoch nicht fertig, die Augen zu schließen, wenn das Tier in die Arena stürmte und sich unter ihm aufbäumte. Es faszinierte sie immer wieder, wie geschickt und geschmeidig er sich oben hielt, bis der erlösende Pfiff ertönte.

Dann sprang er ab, landete auf den Füßen, winkte dem jubelnden Publikum zu und kehrte dorthin zurück, wo sie auf ihn wartete. Direkt neben den Startboxen und einem Banner, das für Wrangler Jeans warb.

Er schwang sich über das Geländer, streckte beide Arme nach ihr aus, und sie schmiegte sich an ihn und gab ihm den Kuss, den er sich verdient hatte, während die Umstehenden „Bravo, Trace!“ riefen und ihm auf die Schulter klopften, bis er das Gesicht verzog und etwas von „alten Knochen“ murmelte.

Sie hakte sich bei ihm ein. „Alles okay?“, fragte sie besorgt.

„Ja, ja. Nur mein Knie streikt mal wieder.“ Seine Sporen klirrten, als sie um eine Ecke bogen und einen Gang zwischen zwei Pferchen erreichten. Er löste die Riemen an seinen Beinschützern und nahm sie ab.

„Kann ich dir helfen?“

„Danke.“ Er reichte sie ihr, hielt sich am Geländer fest und drückte das Knie durch. „Ich sollte langsam anfangen, aufs Pick-up-Pferd zu steigen, anstatt einen fliegenden Abgang zu machen.“ Er lächelte verlegen. „Ich schwöre bei Gott, das war das letzte Mal!“

„Es sah toll aus“, schwärmte sie. „Kannst du gehen?“

„Ja, sicher.“ Er legte den Arm um ihre Schultern und schonte das verletzte Knie, als sie sich wieder in Bewegung setzten. „Die Zuschauer sehen nur die acht Sekunden auf dem Mustang, aber nicht die acht Stunden danach.“

„Schwillt es nicht an?“

„Nicht sehr. Ich habe es vorher so fest wie möglich bandagiert. Hast du gute Fotos gemacht?“, fragte er, als sie den Bereich der Arena verließen.

„Ich … Nein, die Kamera habe ich ganz vergessen.“ Sie hob die Beinschützer an. Die Umhängetasche war noch da.

„Wo denn?“

„Ich habe sie dabei, aber ich habe so gebannt zugesehen, dass ich gar nicht mehr ans Fotografieren gedacht habe.“ Er nahm ihr die Beinschützer ab, und sie lächelte verlegen. „Unglaublich.“

„Dass du so konzentriert zuschauen kannst?“

„Dass ein solcher Wahnsinnsritt bei dir so mühelos wirkt. Deine Kollegen sehen aus, als würden sie um ihr Leben kämpfen, aber du lachst sogar. Man könnte meinen, es macht dir Spaß.“

„Wenn ich richtig in Form bin, tut es das auch. Es ist eine gute Saison. Ich habe mir seit Monaten nichts mehr gebrochen.“

„Du hast neunzig Punkte. Meinst du, du gewinnst?“

„Ich kann gar nicht verlieren.“ Er warf sich die Beinschützer über die Schulter. „Schließlich habe ich Geburtstag.“

„Ich lade dich zum Essen ein.“

„Abgemacht. Ich möchte einen Corn Dog und ein Eis.“

„Ich würde dir gern etwas Besonderes spendieren.“

„Genau. Einen Bummel über den Jahrmarkt.“ Er strahlte sie an. „Heute darf ich mir etwas wünschen! Du gibst mir einen Corn Dog aus, und ich spendiere dir eine Fahrt mit dem Riesenrad.“

Skyler schaute nach oben. Aus der Nähe sah das Riesenrad noch höher aus. Die roten Gondeln schaukelten gemächlich, und die bunten Glühlampen an den Sprossen funkelten vor dem Abendhimmel. Vor so einem Karussell hatte sie schon lange nicht mehr gestanden. Mike hatte sie einmal zu einer Schlange geschleift wie der, in der sie jetzt wartete, und ihr zwei Karten gegeben. Sie wusste noch, wie erstaunt sie darüber gewesen war, dass sein Cowboyhut ihr bis zur Nase reichte, obwohl er gerade erst acht geworden war.

Sie senkte den Blick und konzentrierte sich auf die Insassen der Gondel, die auf Augenhöhe an ihr vorüberzog. Ein junges Liebespaar. Eine Mutter mit Kindern. Ein Vater mit Kindern. Kinder mit Kindern. Viele Kinder. Und alle schienen völlig schwindelfrei zu sein. In letzter Minute zu kneifen, wäre feige. Und peinlich. Schließlich war es keine Achterbahn.

„Möchtest du erst essen?“

Skyler sah in das attraktive Gesicht unter der Krempe des Cowboyhuts. „Bringen wir es hinter uns“, erwiderte sie tapfer.

Die Fahrt nach oben war kein Problem. Es machte sogar Spaß. Alles gut. Oben angekommen starrte sie zum Himmel hinauf, an dem sich die Dunkelheit langsam nach unten ausbreitete, als hätte ein Engel ein Tintenfass umgekippt. Wo das glutrote Licht der untergegangenen Sonne verschwand, leuchteten die ersten Sterne auf. Es fühlt sich sogar besser als gut an, dachte sie erleichtert.

„Es gibt kein schöneres Land als das hier“, sagte Trace.

Skyler nickte. Ihr Magen meldete, dass die Gondel den Gipfelpunkt passierte und wieder nach unten fuhr. Ihr Lächeln gefror. Sie packte den Sicherungsbügel.

„Hast du das gesehen?“, rief er lachend. „Gerade ist ein Typ in hohem Bogen vom mechanischen Stier geflogen. Das üben wir noch, mein Junge.“ Er legte den Arm um sie und betrachtete forschend ihr Gesicht. „Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Höher, als ich dachte.“

„Wer? Ich?“

„Das Ding. Das Riesenrad. Wir sind ganz schön hoch.“

„Wir? Beide? Ich hatte schon Angst, dass ich der Einzige bin, der …“ Sein Blick wurde noch besorgter. „Hast du Höhenangst?“

„Etwas.“

„Wenn du willst, steigen wir aus, sobald wir unten ankommen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nötig. Wahrscheinlich ist es nur bei der ersten Runde so schlimm.“ Sie rang sich ein tapferes Lächeln ab. „Für dich nicht?“

„Doch, ein wenig.“ Er zog sie an sich und lächelte aufmunternd. „Alles wieder in Ordnung?“

„Rede mit mir“, bat sie. „Ich will kein Angsthase sein.“ Leicht gesagt, dachte sie. Zu Hause saß sie nie höher als auf einem Pferderücken. „Mein Kopf sagt, dass es mit gut geht, aber manche Körperteile sehen das anders. Woher wissen meine Beine, wie hoch wir sind? Und was ist mit meinem Bauch?“

„Wahrscheinlich redet er mit deinen Beinen und sagt, lass uns sofort von hier verschwinden. Wie schlimm ist es? Was sagt dein Bauch denn zu dir? Wenn er …“

„Nein, er rebelliert nicht. Er kribbelt nur.“ Sie riskierte einen Blick aus der Gondel, doch dann stand das Rad plötzlich still, und die Gondel schwankte noch heftiger. Sie presste das Gesicht an seine Schulter. „Mein Gott, wir halten.“

„Da steigt nur jemand aus. Sobald wir unten sind, tun wir das auch.“

„Nein, nein, ich muss es schaffen.“ Kopf hoch, Schultern zurück. Wie Jennifer Grey in Dirty Dancing. „Ich will bis zum Schlusspfiff durchhalten.“

„Du hättest mir sagen sollen, dass du Angst vor …“

„Aber die habe ich nicht. Ich meine, ich will sie nicht haben. Von hier oben gibt es so viel zu sehen. Ich bin gern hier. Ich darf nur nicht nach unten schauen. Richtig?“

„Richtig. Soll ich dir einen Tipp geben? Lehn dich zurück, halt dich an mir fest. Aber nicht mit diesem Arm.“ Er nahm ihre rechte Hand und hob sie zum Himmel. „Das ist dein freier Arm. Den brauchst du fürs Gleichgewicht. Mit dem darfst du nichts berühren.“

„Nichts.“

„Nichts von dem hier.“ Er zeigte auf sich selbst, vom Hut bis zu den Stiefeln. „Wer die Situation nicht beherrscht, muss sich selbst beherrschen.“

„Was soll das sein? Ein Zwölfpunkteprogramm wie bei den Anonymen Alkoholikern?“

„Das ist der Cowboy-Two-Step, Honey. Viel weiter als bis zwei zählen wir nicht. Lehn dich zurück und halt dich fest.“

Sie lachte.

„Nicht, dass wir es nicht können. Aber wozu sollten wir? Viel besser als zwei wird es meistens nicht.“

„Doch, das wird es“, widersprach sie. „Zwei sind nur ein Anfang.“

„Du bist wunderschön.“ Er hob ihr Kinn an, und sie legte den Kopf zurück, damit er sie küssen konnte. Eine kühle Brise wehte durch ihr Haar, während sein Kuss ihr die Angst nahm. „Es fühlt sich an, als würden wir weiterfahren“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Stimmt.“ Er streifte ihre Nase mit seiner. „Aber wir tun es gar nicht.“

„Lass es uns noch mal probieren.“ Diesmal küsste sie ihn, und er streichelte ihren Nacken. Es lenkte sie ab. Genau wie seine tastende Zunge, sein warmer Atem und der lustvolle Laut, den er von sich gab. „Zwei sind wirklich nur ein Anfang“, sagte sie nach einer Weile.

„Wenn wir von zehn rückwärts zählen, haben wir einen Countdown. Wer weiß, was uns nach dem Start erwartet.“ Das Riesenrad setzte sich wieder in Bewegung, und Skyler erstarrte. Er drückte sie fest an sich. „Halt mich fest, Skyler.“

„Das gibt einen Punktabzug.“

„Neue Regel“, sagte er. „Je mehr du mich berührst, desto besser fällt dein Ergebnis aus.“

Sie lachte. „Lenk mich wieder ab, ja?“

Darum brauchte sie ihn nicht zwei Mal zu bitten. Sie küssten sich wie zwei Teenager, die damit bis zum dritten Date gewartet hatten. Skyler dachte nicht mehr an Zahlen. Nicht mehr an Runden, Geburtstage, Sekunden, Punkte oder Dollars. Er entführte sie auf einen ganz speziellen Höhenflug, und als ihr dabei schwindlig wurde, war es ein angenehmes Gefühl. So angenehm, dass sie fast enttäuscht war, als die Gondel langsamer wurde.

Sie öffnete die Augen. „Mmh. Ich glaube, wir haben es geschafft.“

„Diesmal leider nicht.“ Er zwinkerte ihr zu, als sie unten ankamen. „Aber das werden wir. Versprochen.“

„Ich wollte mich gerade für die Verzögerung entschuldigen, aber es scheint Sie nicht gestört zu haben“, sagte der Junge, der ihnen die Tür öffnete und sich mit dem Job auf dem Jahrmarkt vermutlich das Geld für dringend benötigte Nachhilfe verdiente.

„Welche Verzögerung?“, fragte Skyler erstaunt.

„Jemandem ist schlecht geworden, da mussten wir eine längere Pause einlegen. Sie waren ganz schön lange da oben, was?“

Sie sah Trace an. „Waren wir?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Sie können gern weiterfahren“, bot der Junge an. „Die nächste Fahrt geht aufs Haus.“

„Danke, aber wir haben genug.“ Trace winkte ab. „Wir wollen zum Karussell. Wir sind nämlich Pferdefreunde.“

3. KAPITEL

„Das mit dem Eis war ein Scherz“, wehrte Trace ab.

Aber Skyler war nicht zu bremsen. Entschlossen steuerte sie den Mittelgang des Jahrmarkts an, wo sich die Buden drängten und ihre Leckereien anpriesen. Auf den bunten Plakaten wetteiferten Liebesäpfel mit Bananen im Schokoladenmantel um den Appetit der Besucher.

„Ich freue mich schon riesig auf den Corn Dog!“, rief Skyler fröhlich über die Schulter, bevor sie sich umdrehte und auf ihn wartete. „Ein seltenes Vergnügen, aber …“ Lächelnd verschränkte sie die Arme und sah ihn herausfordernd an. „Der gehört einfach zu einem Kindergeburtstag.“

„Willst du dich über mich lustig machen? Von welchem Kind sprichst du?“ Ohne stehen zu bleiben, hakte er sich bei ihr ein und zog sie dorthin, wo auf einem verblassten Schild zwei Corn Dogs miteinander tanzten. „Küsse ich etwa wie ein Kind?“

„Nein.“

„Siehst du? Und wer hatte auf dem Riesenrad Angst?“ Er stellte sich mit ihr an, signalisierte dem Mann mit dem Pferdeschwanz am Verkaufsfenster mit zwei Fingern, wie viele sie wollten. „Mit Senf oder Ketchup?“, fragte er Skyler.

„Ich mag meine ohne alles.“ Sie nahm ihre Wurst in Maiskruste entgegen und strahlte ihn an. „Natur pur.“

„Dann halt meinen mal kurz.“ Trace pumpte Senf aus dem Eimer in einen kleinen Pappbecher. „Männer mögen es scharf. Gerade in meinem fortgeschrittenen Alter.“

Sie aßen schweigend, schlenderten weiter und überlegten, was sie sich als Nachtisch gönnen sollten. Um sie herum zogen Kinder ihre Eltern zum nächsten Karussell, und Liebespaare hatten nur füreinander Augen. Trace war froh, dass er nicht allein war. Das passierte ihm eher selten, aber heute war sein Geburtstag, und es tat ihm gut, mit einem anderen Menschen zusammen zu sein. So gut, dass er gar nicht genug davon bekommen konnte und sich auf den nächsten Tag freute.

Auch wenn er dann kein Geburtstagkind mehr war. Es würde nicht ganz dasselbe sein. Oder vielleicht sogar besser. Auf jeden Fall wollte er herausfinden, ob ihm der morgige Tage ebenso gefallen würde wie der heutige.

„Wenn du im fortgeschrittenen Alter bist, was bin ich dann?“, sagte sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu, als sie die abgegessenen Stiele in einen Abfalleimer warfen.

„Was denn?“

„Na los, frag schon.“

„Ich bin von einem Gentleman großgezogen worden.“ Demonstrativ bot er ihr den Arm an, und sie legte mit anmutiger Geste die Hand auf seinen Ellbogen, bevor sie weitergingen. „Also lass es mich anders formulieren – wie alt war Mike, als du seinen Dad geheiratet hast?“

„Er war sieben. Ich hatte einen Sommerjob als seine Nanny angenommen.“ Ihr Blick wurde spöttisch. „Ich war auf dem College und habe es nicht abgeschlossen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Leider.“

„Ich auch nicht. Das einzige Fach, das mich dort interessiert hat, war College-Rodeo. Aber ich bereue es nicht. Ich kann immer noch studieren. Für einen Abschluss gibt es keine Altersbegrenzung.“ Er drehte sich um, als in der Ferne der Ansager den letzten Wettbewerb des Rodeos ankündigte. Das Bullenreiten. Aber das große Finale interessierte ihn nur, wenn ein Freund daran teilnahm. „Ich war zehn, als Logan auftauchte“, fuhr er fort. „Es ist nie zu spät, um Glück zu haben.“

„Oder ein Eis zu essen“, sagte Skyler fröhlich und blieb vor einem Stand stehen, über dem sich eine riesige Waffeltüte drehte.

Ihre Begeisterung war ansteckend. „Möchtest du auch eins?“, fragte er, obwohl er eigentlich gar keins wollte.

„Nein. Aber ich möchte eine große Portion Zuckerwatte.“

Er ließ sie von seinem Eis probieren und kostete ihre Zuckerwatte. Anschließend gönnten sie sich auch noch Kuchen und gefrorenen Pudding. Sie sang für ihn „Happy Birthday“, und er freute sich darüber, wie sehr ihre grünen Augen leuchteten, während sie sich den Pudding schmecken ließ.

Ihr entging nicht, wie fasziniert er auf ihre Zunge starrte. „Du bist dran.“ Sie hielt ihm die Waffel an den Mund. „Er schmilzt so schnell.“

Er schob die Zunge in den Pudding und nahm sich mehr, als sie erwartet hatte.

„Oh“, sagte sie.

„Sieh mich nicht so an. Du hast mich dazu aufgefordert.“

Danach entdeckte sie eine neue Attraktion. „Ringewerfen!“, rief sie begeistert, und Trace blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Er ärgerte sich nicht darüber, denn sie hatte den aufregendsten Gang, den er je bei einer Frau erlebt hatte, und ihre Jeans liebten sie dafür. Nur sein lädiertes Knie protestierte.

„Langsam, Honey, du hast mit einem Verletzten zu tun.“

Am Stand drehte sie sich zu ihm um. „Jetzt gewinne ich ein Geburtstagsgeschenk für dich.“

„Sie haben Geburtstag?“, fragte der stämmige Betreiber und legte drei Plastikringe auf den Tresen. „Dann geht die erste Runde auf mich. Herzlichen Glückwunsch, Cowboy.“

„Er wird immer furchtloser“, erwiderte Skyler stolz.

„Lassen Sie mich raten“, sagte der Mann. „Wildpferde ohne Sattel.“

„Und Riesenräder ohne Fallschirm“, scherzte sie und strahlte Trace an. „Such dir deinen Gewinn aus.“

Er lächelte. „Die Hasenpfote.“

„Die ist zu einfach. Nimm einen Hauptgewinn.“ Sie zeigte auf einen großen Plüschhasen.

„Mit dem würde ich ganz schön dämlich aussehen.“

„Komm schon, Cowboy. Trau dich.“

Er schüttelte den Kopf, und sie gab nach. Mit drei Würfen gewann sie die Hasenpfote und steckte sie in Traces Hemdtasche. „Ich hoffe, sie bringt dir Glück.“

Trace betrachtete seinen neuen Talisman. „Jedenfalls mehr als einem gewissen Hasen, der jetzt auf drei Beinen durchs Gelände hoppelt.“

Trace wollte nicht, dass dieser Tag endete, aber es war fast Mitternacht. Zu dritt – Trace, Skyler und die Hasenpfote – kehrten sie zu seinem Pick-up zurück. „Du musst müde sein“, sagte sie, nachdem sie eine Weile schweigend durch die Dunkelheit gefahren waren. „Und morgen Abend musst du wieder reiten?“

„Ja, eine Runde steht noch aus. Ich bin Erster, also sollte ich mir wohl etwas Schlaf gönnen.“ Er warf ihr einen Blick zu und lächelte. „Trotzdem finde ich es schade, dass der Tag vorbei ist.“

„Hattest du einen schönen Geburtstag?“

„Den besten. Eigentlich wollte ich ihn ignorieren. Das tue ich meistens. Aber dann kamst du und hast mich umgestimmt. Abwechslung tut gut.“

„Nicht immer.“

„Für mich war sie gut.“ Im Licht der Scheinwerfer tauchte die Stadtgrenze auf, und er nahm den Fuß vom Gaspedal. „Und ich revanchiere mich dafür. Dir stehen zwei aufregende Tage bevor.“

„Wow.“

„Versprochen. Aber erst nach dem Rodeo.“

„Ist dir klar, wie oft acht Sekunden in zwei Tage passen?“

„Ich werde nicht auf die Uhr sehen.“

„Meine zwei Tage fangen also …“

„… erst an, sobald ich mich allein auf dich konzentrieren kann. Ein Ritt noch.“ Er klopfte auf seine Hemdtasche. „Schließlich muss ich meine neue Hasenpfote testen. Danach gehöre ich ganz dir. Bis dahin habe ich Karten für dich und Mike.“

„Mike fährt heute nach Hause. Jedenfalls hat er das gesagt. Er hat viel zu tun. Wir haben einen Helfer eingestellt. Der muss beschäftigt werden.“

„Muss hart sein. Seinen Vater zu verlieren ist schlimm genug, aber auch noch eine Ranch zu übernehmen. So jung, wie er ist …“ Die Lichter des Hotels tauchten vor ihnen auf. Trace fuhr langsamer. Das Ticken des Blinkers klang wie eine Standuhr, die auf einem langen Korridor stand. „Er ist der Mann im Haus, hat er gesagt. Klingt wie ein Spruch aus einem alten Kinofilm.“

„Das hat er gesagt?“ Skyler lachte. „Du hast recht, es hört sich wirklich an wie aus einem alten Film. Aber der spielt nur in Mikes Kopf.“

„Hat er keine Geschwister?“

„Nein. Michael ist das einzige Kind, das er … wir hatten.“

„Warum nennt er dich beim Vornamen?“

Sie hob eine Schulter und ließ sie wieder sinken. „Ich habe ihn gefragt, ob er mich Mom nennen will, aber er hat gar nicht geantwortet, sondern mich weiter Skyler genannt. Er hatte nichts dagegen, dass ich mich um ihn kümmere, aber als seine Mom hat er mich nie gesehen.“

„Zu mir hat er gesagt, dass du seine Mutter bist.“ Trace zog eine Augenbraue hoch. „Aber dann hat er sich verbessert und dich als seine Stiefmutter bezeichnet.“

„Na ja, das bin ich doch.“ Sie lächelte. „Jedenfalls juristisch gesehen, obwohl ich immer für ihn da war. Vielleicht dachte er, dass es seinem Vater so lieber war. Aber wie er mich nennt, spielt keine Rolle. Er ist mein Sohn.“

„Er ist ein netter Kerl.“ Trace parkte und stellte den Motor aus. Er war an mehreren leeren Parkplätzen in der Nähe des Eingangs vorbeigefahren und hatte erst den letzten in der Reihe genommen. Nach kurzem Zögern drehte er sich zu Skyler.

Jetzt, dachte sie. Jetzt kommt der entscheidende Schritt.

„Noch sind die Stiefel zu groß für ihn, aber er wird schon hineinwachsen“, sagte er nachdenklich.

Vielleicht war er doch nicht so interessiert, wie sie geglaubt hatte. Sie hatte überlegt, wie sie reagieren sollte. Nehmen wir noch einen Drink? Zu dir oder zu mir? Nicht sonderlich originell, aber er war nun mal ein Cowboy. Ihn zurückzuweisen wäre leicht, aber wollte sie das? Mehr als einen One-Night-Stand konnte es mit einem Mann wie ihm nicht geben.

„Mike hat sich schon fürs Rodeo interessiert, als er noch auf der Highschool war“, erzählte sie ihm und wunderte sich, wie leicht sie die Enttäuschung verkraftete. „Etwa zu der Zeit, als es mit der Gesundheit seines Vaters bergab ging. Tony konnte immer gut mit dem Lasso umgehen, aber nach dem ersten Schlaganfall hat er damit aufgehört.“ Sie schaute in die Nacht hinaus. „Nach dem zweiten Schlaganfall kam er gar nicht mehr in den Sattel. Mike hat sehr darunter gelitten.“

„Das muss hart für dich gewesen sein.“

„Für mich?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe getan, was getan werden musste. Mike konnte nur tatenlos zusehen. Irgendwann hat er es nicht mehr ertragen und ist immer häufiger fortgeblieben.“

„Du bist eine starke Frau.“

„Er war mein Ehemann. Und Mike ist …“ Sie lächelte wehmütig. Dankbar. „Michael ist Michael.“

„Er hat sich das richtige Pferd ausgesucht und sich einen fähigen Trainer genommen. Wenn er so weitermacht, kann aus ihm was werden.“ Trace nickte. „Er hat gestern gut abgeschnitten. Noch ein paar solcher Auftritte, und er bekommt das Feuer im Bauch.“

„Hast du es? Das Feuer im Bauch? Machst du es deswegen?“

„Ein Mann muss essen.“

„Ich habe gesehen, wie du isst. Vielleicht stammt das Feuer in deinem Bauch vom Fast Food.“

„Und ich habe gesehen, wie du isst. Du und Eis und Zuckerwatte, ihr seid eine aufregende Kombination“, sagte er und stieg aus.

Skyler folgte ihm. War es das? Sie kannte sich nicht mehr mit den Regeln aus, und ihr letztes Date lag viele Jahre zurück. Hatte sie ihr Gespür für Männer verloren? Trace wollte zu Bett. Um zu schlafen. Allein.

„Ich sehe mir noch mal das Pferd an, das ich ausprobiert habe, als du fotografiert hast“, sagte er, als er um den Wagen herumkam. „Mich interessiert deine Meinung.“

„Wirklich?“

„Ja. Du reitest es und sagst mir, was du von ihm hältst.“ Er schob den Hut in den Nacken und rieb sich die verbundene Stirn. „Nachdem wir gegessen haben. Etwas Nahrhaftes. Der Geburtstag ist vorbei.“

„Es hat mir Spaß gemacht, Trace.“ Sie warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Wie geht’s dem Kopf?“

„Der Hut ist enger geworden. Wann hast du Geburtstag?“

„Sage ich nicht.“

„Komm schon. Ich bringe Fast Food mit.“ Er legte die Hände um ihre Schultern. „Ruf mich an, wenn du frühstücken willst. Dann machen wir weiter, wo wir aufgehört haben.“

„Wo war das?“

„Hier.“ Er senkte den Kopf und küsste sie. Skyler erwiderte es, und sie mussten sich beide zwingen, damit aufzuhören.

Am Vormittag war es in der Hotelhalle still. Abgesehen von einer Frau, die an der Rezeption über ihre Rechnung diskutierte, während ihr Mann den Streit zwischen ihren beiden Kindern zu schlichten versuchte. Der kleine Junge versuchte, seiner Schwester ein Plüschkrokodil wegzunehmen. Sie umklammerte es und schüttelte heftig den Kopf, obwohl er es nach einer Weile mit Betteln versuchte. Er streckte ihr die Zunge raus, aber sie lachte nur.

„Ich habe Hunger!“, rief er.

„Ich auch, ich auch“, stimmte das Mädchen ein.

Ein Kind wäre genug, dachte Skyler und schlug die Pferdezeitschrift zu, in der sie geblättert hatte. Junge oder Mädchen. Oder doch ein Mädchen. Eine Tochter. Sie würde ihr rechtzeitig etwas zu essen geben und sie nicht in der Hotelhalle herumstehen lassen, während ihre Mutter mit dem Hotelangestellten über zwei Telefonate und eine Tüte Erdnüsse diskutierte. Der Junge war sieben oder acht. In dem Alter konnten sie ziemlich anstrengend sein. Nein, Jungen waren in jedem Alter anstrengend. Ja, lieber eine Tochter. Plötzlich verstummte das Mädchen und warf ihr einen neugierigen Blick zu, während ihr Bruder wieder am Krokodil zerrte. Frauen unter sich, dachte Skyler und lächelte dem Mädchen zu. Es lächelte zurück.

„Hallo, Skyler, wo warst du gestern?“

Sie drehte sich zu Mike um, der gerade aus dem Halbdunkel des Korridors trat. „Hast du mich etwa gesucht?“

„Ich dachte schon, du bist nach Hause gefahren. Ich habe ein paar Mal angerufen, aber …“ Er nahm den Ledersessel neben ihrem und beugte sich mit großen Augen zu ihr. „Bist du mir noch böse?“

„Warum sollte ich?“

Wäre sie es, würde es nicht lange anhalten, das wusste er genau. Sein jungenhaftes Lächeln war noch immer unwiderstehlich. „Du weißt schon. Weil ich dich mit Earl zusammenbringen wollte.“

„Bestimmt hast du es nur gut gemeint, Mike.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber lass es, okay? Lass es einfach.“

„Du bist lange genug allein. Ich weiß, du bist noch nicht bereit, vom Turm ins kalte Wasser zu springen, also dachte ich mir, ich helfe dir am flachen Ende ins Becken“, sagte ihr Stiefsohn.

„Ich nehme es dir nicht übel, Mike“, versicherte sie. „Aber Earl tut mir leid. Armer Kerl. Das einsame Pferd auf dem Dating-Karussell. Niemand will darauf reiten. Es ist ihm gegenüber nicht fair.“ Sie schaute zum Eingang des Restaurants hinüber. War sie jetzt an der Reihe, versetzt zu werden? Vielleicht hatte sie es nicht besser verdient. Sie hatte Trace die Nachricht hinterlassen, dass sie nach unten ging, um einen Kaffee zu trinken.

„Das klingt so kalt“, erwiderte Mike.

„So kalt wie das flache Ende des Beckens. Dort ist es kalt und langweilig. Mich interessieren nur kräftige Schwimmer, und von denen findet man nicht viele, wo es nur einen Meter tief ist.“

„Das stimmt allerdings.“

„Ich bin dir wirklich nicht böse, Mike.“ Sie war kaum älter als er gewesen, als sie bei Tony Quinn angefangen hatte.

„Na gut“, sagte er nach einem Moment. „Wann willst du aufbrechen?“

„Ich glaube, ich sehe mir heute Abend das Rodeo an.“

„Noch besser! Ich habe gerade mit Grady telefoniert. Er will früher als geplant mit dem Roden anfangen. Aber auf einen oder zwei Tage kommt es wohl nicht an.“ Plötzlich runzelte er die Stirn und starrte sie ungläubig an. „Trace Wolf Track?“

„Wie?“

„Du bist jetzt mit Trace zusammen?“

„Kein Kopfsprung, Michael. Ich habe Höhenangst.“ Skyler schaffte es nicht, ein Lächeln zu unterdrücken. „Das habe ich auf dem Riesenrad gemerkt.“

„Soll das heißen … du und Trace?“ Er sah aus wie ein Kind, das gerade begriff, dass seine Mutter auch eine Frau war.

„Das soll heißen, wir sind Riesenrad gefahren. Auf dem Jahrmarkt in Casper. Maiskolben, Zuckerwatte, Ringewerfen. Ich habe eine Hasenpfote gewonnen.“ Sie tätschelte sein Knie. „Du kannst ruhig schon nach Hause fahren und Grady helfen. Ich komme mit Trace nach. Er will mir mit dem Mustang helfen.“

„Du warst sauer, als ich dir seine Rechnung für die Arbeit mit Bit-o-Honey gegeben habe.“

„Wir machen ein Tauschgeschäft.“ Sie spreizte die Finger auf der Titelseite der Pferdezeitschrift, die auf ihrem Schoß lag. „Ich habe eine Menge Fotos geschossen, und die meisten sind ganz gut. Trace will mir einen Platz dicht am Geschehen besorgen. Ich weiß, wie ich die stillen Momente abseits der Arena finde, aber jetzt will ich die Action festhalten, vor allem im Freien, bei künstlichem Licht. Das ist nämlich besonders schwierig. Trace reitet am Tag, aber wenn die Wildpferdreiter mit Sattel an der Reihe sind …“

„Ich weiß nicht recht, Skyler. Rodeofotografen sind ein ganz besonderer …“

„Ich will es wenigstens versuchen, Mike. Ich weiß, dass ich mehr Fotos als bisher verkaufen kann. Ich muss meinen Horizont erweitern. Wie ein Pferd, das zum ersten Mal ins Gelände kommt.“

„Hey, Mike.“ Skyler hob den Kopf und sah Trace hinter ihrem Sessel stehen. Lächelnd berührte er ihre Schulter, bevor er sich Mike zuwandte. „Wie ist es gestern für dich gelaufen?“

„Ich habe mich nicht fürs Finale qualifiziert, aber Bit-o-Honey hat sich wacker geschlagen.“ Mike erhob sich, und Skyler tat es ebenfalls. „Und du? Ich habe gehört, ihr wart in Casper.“

„Ich bin bis zum Pfiff oben geblieben.“

„Er hat gewonnen“, berichtete Skyler erfreut. „Und mir ist bewusst geworden, was in den kurzen acht Sekunden alles passiert. Aus dem Blickwinkel eines Fotografen, meine ich. Und das sieht man nur, wenn man …“ Die Belustigung in Traces Augen entging ihr nicht. Du hast recht. Ich habe gar nicht an meine Kamera gedacht. „Na ja, wenn man ganz dicht dran ist.“

„Du meinst, wie die Frau, die dem Cowboy mit ihrem Mikrofon fast die Zähne ausgeschlagen hätte?“ Mike hielt Trace die Faust vor den Mund. „Erzählen Sie uns, wie man sich auf einem Mustang fühlt, Trace.“

„Man denkt nur an den Sieg“, imitierte Skyler einen Südstaatler.

„In Casper halten sich die Reporter zurück“, sagte Trace und nickte ihr zu. „So höre ich mich nicht an, aber der Spruch ist toll. Darf ich ihn benutzen?“

„Nur zu.“

„Also …“ Mike trat von einem Fuß auf den anderen, aber niemand beachtete ihn. „Dann fahre ich jetzt mal nach Hause. Für mich bringt ehrliche Arbeit mehr Geld ein.“ Dass sein Freund jetzt auch ihrer war, schien ihn zu verwirren.

„Wie ich höre, ist heutzutage mit Rindern nicht viel zu verdienen“, sagte Trace.

„Skyler meint, wir müssen mal etwas Neues wagen.“

„Klingt nach einem guten Rat. Für uns alle.“

„Du brauchst dir doch keine Sorgen zu machen, Trace“, erwiderte Mike. „Für dich springt doch bei jedem Rodeo genug heraus.“

„Nicht immer. Ein guter Cowboy hat mehrere Eisen im Feuer.“

Skyler lachte. „Solange er sich nicht die Finger verbrennt.“

„Schön, dass du deinen Spaß hast“, sagte Mike. Er nickte Trace zu, bevor er davonschlenderte.

„Ich habe keine Ahnung, wovon er redet.“ Sie schaute ihm nach, als er das Hotel verließ. „Ich habe immer meinen Spaß. Sogar wenn ich arbeite.“ Sie drehte sich wieder um und schaute in Traces belustigtes Gesicht. „Aber nicht so viel.“

„Wie viel?“

„Genug, um meine Pläne zu ändern und noch einen Tag zu bleiben.“

„Hattest du Großes vor?“, fragte er.

„Ich hatte vor, mich an meinen Plan zu halten. Aber dann bist du mir über den Weg gelaufen“, sagte sie, als sie das Hotelrestaurant ansteuerten. „Also bin ich flexibel. Das allein ist für mich etwas ganz Neues.“

„Honey, der Spaß fängt gerade erst an“, erwiderte er.

Zwei Stunden später beobachtete Trace durch das wachsame Auge ihrer Kamera, wie Skyler den fürs Kälberfangen ausgebildeten Fuchs ritt, den er selbst zwei Tage zuvor ausprobiert hatte. War es erst zwei Tage her? Er hatte so sehr an die Frau denken müssen, dass er das Pferd fast vergessen hätte. Doch als er jetzt sah, wie der Wallach sich unter ihr verhielt und sie jede seiner Bewegung so wirken ließ, als wäre es nicht ihre, sondern seine Idee, wollte er beide für sich haben.

Skyler sollte nicht mitbekommen, wie er mit dem Eigentümer über den Kaufpreis verhandelte. Auf dem Gebiet hatte er seinen ureigenen Stil, und der ging keinen Außenstehenden etwas an. Daher signalisierte er ihr, dass sie noch eine Runde durch die Arena drehen sollte, während er das Geschäft abschloss.

Er wusste, dass der Eigentümer den rotbraunen Wallach unbedingt loswerden wollte, um sich ein besseres Pferd kaufen zu können, und hatte keine Skrupel, diese Notlage auszunutzen. In spätestens einem Jahr war der Wallach das „bessere“ Pferd, davon war er fest überzeugt. Unter einem Reiter, der nur Muskelkraft, aber keine Finesse besaß, konnte kein Pferd der Welt zeigen, was wirklich in ihm steckte.

Trace hatte ein Gespür dafür, wann er Profit machen konnte, aber das war eine Seite seines Berufs, die er ungern zur Schau stellte. Erst recht nicht jemandem wie Skyler. Ihr wollte er zeigen, wozu ein Pferd imstande war, sobald Trace Wolf Track auf ihm saß. Und er wollte ihr zeigen, wie er das schaffte, vom ersten bis zum letzten Schritt der Ausbildung.

Als er den Kaufvertrag in der Tasche hatte und der Fuchs gefüttert und getränkt war, ging er mit Skyler hinter die Startboxen und machte sie mit einigen seiner Mitbewerber bekannt. Keiner von ihnen hatte etwas dagegen, dass sie ihn fotografierte, und sie gab jedem eine Karte mit der Adresse ihres Online-Albums und bot an, ihm Ausdrucke zu schicken. Sie machte Fotos von den Cowboys mit ihren Ehefrauen, Freundinnen und Kindern, während Trace seine Ausrüstung überprüfte.

Einige Cowboys legten ihre Beinschützer für die Grand Parade an, mit der jedes Rodeo traditionell begann. Da das Wildpferdreiten der erste Punkt auf dem Programm war, brauchte Trace daran nicht teilzunehmen. Wie alle Athleten hielt er sich vor dem Beginn seiner Konkurrenz an ein festes Ritual. Und dazu gehörte es, sich auf keinen Fall an den Startboxen aufzuhalten und von der Nervosität der anderen Reiter anstecken zu lassen. Er versuchte, nicht die Minuten bis zum Start zu zählen. Er schaute auch nicht immer wieder zu den dunklen Wolken hinauf, die sich am Himmel über der Arena ballten.

Stattdessen ging er mit Skyler bis zur obersten Reihe der Arena und zeigte ihr im Bereich hinter der Tribüne das Pferd, das er im Wettbewerb reiten würde. „Das ist er, der schläfrig aussehende Hengst dort drüben.“ Es war das ruhigste Tier in seiner Gruppe und ließ sich bereitwillig von den anderen Mustangs trennen und aus dem Pferch holen. „Sieh ihn dir an“, sagte er lachend. „Tut so, als ginge ihn das alles nichts an. Wir zwei kennen uns schon lange, Vegas und ich.“

„Er wirkt ganz friedlich und sieht nicht so aus, als würde er absichtlich jemanden abwerfen.“

„Lass dich nicht täuschen. Er heißt Vegas, weil er unberechenbar ist. Sobald das Tor aufgeht, wacht er auf, und wenn er in Form ist, springt er höher als jedes andere Pferd. Wenn nicht, windet er sich unter dir wie eine Schlange. Trotzdem bin ich froh, dass ich ihn gezogen habe.“ Erst jetzt warf er einen kurzen Blick zum Himmel. „Ich hoffe nur, dass es nicht regnet.“

„Oh, das gäbe tolle Fotos.“ Sie hakte sich bei ihm ein. „Ein Cowboy im Schlamm.“

„Und ich dachte, wir sind befreundet“, entgegnete er trocken.

„Das sind wir auch. Und ich nehme gern meinen Anteil Schlamm in Kauf, wenn du mir einen Platz drinnen verschaffst.“

„Drinnen?“

„Die Arena. Kann ich in den Innenraum?“

„Hast du einen Ausweis?“

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Ich kann dir einen direkt hinter den Startboxen besorgen, aber dazu musst du als Berufsfotografin beim Verband der Rodeo-Cowboys angemeldet sein.“ Um einer schnippischen Bemerkung zuvorzukommen, hob er warnend einen Finger. „Und das aus gutem Grund. Der Reiter hat keine Kontrolle über das Tier. Du bist ganz allein, wie jeder in der Arena.“

„Ich habe ein starkes Teleobjektiv, aber ich möchte mich bewegen können.“

„Genau wie Vegas.“ Mit dem Zeigefinger wischte er ihr einen Regentropfen von der Wange. „Wie es aussieht, bekommst du doch noch deine heiß ersehnten Schlammfotos.“

„Oder der Wettbewerb fällt ins Wasser, und du kannst dir einen schönen Abend machen.“

„Wir sind hier nicht beim Baseball, Honey. Ich bekomme mein Geld nur, wenn ich reite.“

Die dunklen Wolken hielten, was sie versprachen. Es regnete immer heftiger, und aus einzelnen Tropfen wurde ein Wolkenbruch, als sie zum Parkplatz der Teilnehmer neben den Pferchen rannten und sich fröhlich lachend in seinen Pick-up retteten.

„Was passiert jetzt?“, fragte Skyler.

Sie sah Trace mit großen, erwartungsvollen Augen an, als könnte er etwas aus dem Hut zaubern. Er nahm ihn ab und warf ihn den Rücksitz. Ein Blutfleck am Schweißband war alles, was der durchnässte Hut hergab.

„Jetzt sehen wir zu, wie es regnet“, sagte er seufzend. „Oder wir reden, und ich erinnere mich an meinen letzten Ritt in einer schlammigen Arena.“

„Wie war der?“

Er legte den Arm um ihre Schultern. „Oder wir benehmen uns wie zwei Teenager, deren einzige Sorge darin besteht, nicht schwanger zu werden.“ Er hob ihr Kinn an und küsste sie zärtlich. „Was bedeutet, dass wir uns auf der ersten und zweiten Base vergnügen.“

Sie lächelte. „Wir sind nicht beim Baseball, Honey.“

„Und wir sind keine Teenager mehr.“

„Wir sind zwei Erwachsene, die wissen, was sie tun.“

„Stimmt.“ Er tastete über ihren Rücken. „Hier muss irgendwo ein Verschluss sein.“

„Du redest zu viel, Cowboy.“ Sie schob die Finger in sein Haar, zog seinen Kopf zu sich herunter und brachte ihn mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen.

Der Regenschauer dauerte fünf Minuten, und mit jeder Sekunde wurde die Versuchung größer, zumal die beschlagenen Fenster sie vor neugierigen Blicken schützten. Skyler öffnete sich ihm, mit den Armen, dem Mund, ihrer ganzen Sinnlichkeit, die sich in jedem leisen Laut und jeder kleinen Geste zeigte. Es fiel ihm unglaublich schwer, sich zu beherrschen. Trace schaffte es nur mit Mühe.

Dennoch unterdrückte er eine Verwünschung, als sein Wettbewerb aufgerufen wurde.

„Wildpferdreiter, meldet euch an den Startboxen“, kam es aus den Lautsprechern.

Ihr verdammten Regenwolken. Ein paar Minuten hättet ihr uns noch geben können.

Rücken an Rücken, ordnete Trace hastig seine Kleidung, während Skyler die Kamera überprüfte und für den Einsatz vorbereitete. Vielleicht schaffte er es problemlos, von einem atemberaubenden Moment nahtlos zum nächsten wechseln, aber sie brauchte eine Augenblick der Besinnung, bevor sie die Lust hinter sich lassen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren konnte. Tief einatmen. Langsam ausatmen. Ganz ruhig, Skyler, er ist nur ein Mann.

Aber auch er war vollkommen fokussiert. Auf dem Weg zur Arena sprach er kein Wort, und sie wusste, dass sie ihn nicht mehr ansprechen durfte. Er sagte selbst dann nichts, als er ihr half, direkt neben den Startboxen auf den Zaun zu klettern. Von dort fotografierte sie jeden seiner routinierten Handgriffe, als er sich auf den bloßen Pferderücken sinken ließ. Unter ihm wurde der Mustang immer unruhiger. Trace packte den Ledergurt, an dem er sich festhielt, hob den freien Arm, schloss kurz die Augen und rief das Kommando.

Das Tor flog auf, und Skyler schlug das Herz bis zum Hals, als das Wildpferd in die Arena schoss. Trace stemmte die Beine gegen die Schultern des Mustangs und überstand das erste Aufbäumen in klassischer Position – Rücken an Rücken, Sporen am Pferdenacken. Schlamm spritzte auf, als Vegas mit den Vorderhufen aufkam, und sie bekam das Foto, auf das sie gehofft hatte. Das erste von vielen, während sie zu vergessen versuchte, wer der Reiter war. Das musste sie, denn sonst hätte sie vor Angst um ihn das Fotografieren vergessen. Sie fragte sich, wie lange sein Arm durchhalten würde.

Ohne Zaumzeug und Sattel war das Pferd nicht zu bändigen, und Kontrolle hatte der Cowboy nur über seinen eigenen Körper. Er besaß die Kraft und Geschmeidigkeit eines Hochseilartisten, mit dem Unterschied, dass dieses Seil seinen eigenen Willen hatte und ihn abzuwerfen versuchte.

Vier Mississippi, fünf Mississippi … Sie hielt den Atem an. Sechs, du schaffst es, Cowboy, sieben, noch eine Sekunde …

Der Pfiff ertönte, und Trace sauste plötzlich durch die Luft.

Skyler erstarrte vor Schreck.

Ein Clown und ein Cowboy mit Sanitäterweste zogen Trace hoch, während ein zweiter Reiter den Mustang abdrängte. Vegas hob stolz den Kopf und galoppierte mit wehendem Schweif zum Ausgang. Macht Platz, Jungs, für heute ist meine Arbeit getan.

Trace stand wieder auf den Beinen, aber nur eins davon gab ihm Halt. Zwischen dem Clown und dem Sanitäter verließ er die Arena. Als er winkte, jubelte ihm das Publikum zu, obwohl er das Tor nahm, anstatt wie üblich über den Zaun zu steigen, um zu beweisen, dass er den Sturz unbeschadet überstanden hatte.

„Platz da! Wir kommen!“, rief der Clown, und Trace sah Skyler nicht an. Ein hochgewachsener Cowboy indianischer Abstammung nahm den Platz des Clowns ein, der in die Arena zurückkehrte und ihr dabei einen finsteren Blick zuwarf. Offenbar hatte sie gegen irgendeine ungeschriebene Regel des Rodeosports verstoßen.

Sie verstaute die Kamera in der Tasche und folgte Trace und seinen Helfern zum Sanitätszelt, wo sie es irgendwie schaffte, ins Innere zu gelangen. Er war der erste Verletzte des Abends, daher konnte das Team sich ganz auf ihn konzentrieren. Dazu gehörte offenbar auch ein großer gelber Hund, der ihn schwanzwedelnd empfing. Alles lief ohne viele Worte ab, denn Patient und Sanitäter waren Cowboys und hatten das hier oft genug erlebt.

Eine Frau stellte sich Skyler in den Weg. Auch sie trug am Ärmel ihres pinkfarbenen Shirts das Abzeichen des Sanitätsdienstes. „Wer sind Sie?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn. „Das hier ist nichts für Zuschauer.“

„Das ist Skyler!“, rief Trace der Frau zu. „Sie gehört zu mir.“

Ein Mann schob sie unsanft zur Seite. „Vertraust du ihr deinen Hut an, Trace?“

„Ja, verdammt.“ Er warf ihr einen Blick zu, während er sich auf den Beinen zu halten versuchte. Vorsichtig nahmen ihm die Helfer die verdreckten Beinschützer ab. Dann hoben sie ihn auf den Untersuchungstisch. „Wie war es für dich?“, fragte er Skyler.

„Wie war es für mich?“ Jemand tippte ihr von hinten auf die Schulter und drückte ihr einen verbeulten und mit Schlamm überzogenen Cowboyhut in die Hand. Sie strich über die klitschnasse Krempe, während sie gebannt beobachtete, wie die Sanitäter sich über Trace beugten. „Ist es das Knie?“, fragte sie besorgt.

„Das Fußgelenk.“ Er sah zu einem der Männer hoch, die ihn hergebracht hatten. Es war ein hochgewachsener, attraktiver Cowboy mit leicht indianischen Gesichtszügen. Am Ärmel seines weißen, aber längst nicht mehr sauberen Shirts trug er das schwarz-rote Abzeichen, das ihn als Sanitäter auswies.

Er kam Skyler irgendwie bekannt vor. Wo hatte sie den Mann schon mal gesehen?

„Hast du dieses Mal deine Fotos bekommen?“, fragte Trace mit gepresster Stimme.

„Ich glaube schon.“ Sie beobachtete, wie der Sanitäter sich vorbeugte, um ihm den Stiefel auszuziehen. „Wie schlimm ist es?“, erkundigte sie sich leise.

„Ahh!“ Er krallte sich an der Tischkante fest. Der Hund stieß die Hand mit der Nase an, bis Trace sich wieder entspannte und ihm den großen Kopf tätschelte. „Schneid ihn einfach ab, Hank.“

„Ach, komm schon, so geschwollen kann der Fuß doch wohl nicht sein. Diese Stiefel sehen kaum getragen aus. Halt durch, ich habe ihn gleich.“

„Ah!“ Der Sanitäter zog ihm erst den Stiefel, dann die braune Socke aus. „Verdammt“, keuchte Trace. „Gebrochen ist er nicht. Hör zu, ich kann … ahh! Ich kann ihn bewegen. Kein Problem.“ Der Hund jaulte auf und leckte ihm die Zehen.

„Keine Angst, Phoebe, alles okay“, beruhigte der Sanitäter das Tier. „Kannst du ihre Zunge fühlen?“

Trace stützte sich auf die Arme und lehnte sich zurück. „Feucht, warm und sanft.“

„Die beste Krankenschwester, die es gibt.“ Der Sanitäter schob das Hosenbein hoch. „Was ist mit dem Knie?“

„Alles in Ordnung.“ Er rang sich ein Lächeln ab und sah Skyler an. „Du kennst Hank Night Horse?“

„Ich … aber Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.“ Der Mann drehte sich kurz zu ihr um. „Skyler Quinn“, stellte sie sich vor. „Wie schlimm ist es?“

„Wenn Trace sagt, es ist nichts gebrochen, gibt es auch nichts zu reparieren.“ Er nahm Traces Fußgelenk in die Hand.

„Und was sagen Sie?“, fragte sie.

„Noch sage ich gar nichts. Er ist gerade erst hergekommen.“ Der Sanitäter konzentrierte sich auf die Untersuchung. „Willst du geröntgt werden, Trace?“

„Nein.“

„Gut. Ich habe meinem Superman-Umhang nämlich auf der Double D gelassen. Ich kann dich in die Notaufnahme schicken, aber …“ Vorsichtig drehte er den Fuß hin und her. „Wackel mal mit den Zehen.“

Trace tat es. „Das kann ich auf der ganzen Fahrt nach Hause noch tun.“

„Solange du nicht selbst fährst. Das Gelenk schwillt immer mehr an, aber ich glaube nicht, dass du dir etwas gebrochen hast. Falls ich mich täusche, wirst du es früh genug merken. Bis dahin weißt du, was du zu tun hast. Gwen, könntest du uns …“ Die Sanitäterin drückte ihm einen Plastikbeutel in die Hand. „… ein Kissen geben?“

„Sofort.“ Sie riss eins von einem leeren Behandlungstisch. „Ich wette, du hast an Eis gedacht, Hank.“ Sie wandte sich ab. „Beste Krankenschwester, die es gibt“, murmelte sie.

„Soll Gwen dich rasieren, Trace? Sie braucht etwas zu tun.“

„Nein, verdammt.“

„Dann eben nicht“, sagte Gwen, und er lachte fröhlich.

Skyler dachte an die Double D Ranch, das Wildpferdreservat und den Wettbewerb. „Jetzt weiß ich wieder, wo ich Sie gesehen habe“, sagte sie zum Sanitäter. „Sie sind der Hufschmied.“

„Ja, Füße sind meine Spezialität.“ Er hatte Traces Bein hochgelegt und kühlte das Gelenk mit dem Eisbeutel. „Jetzt leg dich zurück und entspann dich“, befahl er. „Du hast einen Verband gewonnen.“

„Hoffentlich mehr als das.“ Trace gehorchte widerwillig. „Ich habe gehört, du bist seit Neuestem in festen Händen, Doc.“

„Stimmt. Dein Dad und ich, wir beide. Wo zum Teufel hast du gesteckt?“

„Auf der Straße.“ Trace lachte. „Aber wenn ich gewusst hätte, dass es dich und Logan erwischt, wäre ich dabei gewesen. Muss ein hübscher Anblick gewesen sein. Wer hat die Blumen getragen?“

„Sally und Mary, wer sonst? Und du solltest nicht so frech sein, solange du auf meinem Tisch liegst, Wolf Track.“

„Sie meinen doch nicht etwa Sally Drexler“, warf Skyler erstaunt ein.

„Genau die meine ich. Aber so heißt sie nicht mehr“, verkündete Hank stolz. „Sie heißt jetzt Sally Night Horse.“

„Ich finde es toll, dass sie aus ihrer Ranch ein Zuhause für wilde Pferde macht“, erwiderte sie. „Ich habe mich übrigens zum Trainerwettbewerb angemeldet.“

Hank nickte. „Wie macht sich das Pferd?“

„Es entwickelt sich. Trace wollte mir ein paar Tipps geben. Aber jetzt …“

„Als Ratgeber kann er noch arbeiten.“ Hank legte ihm den Verband an. „Bemuttern Sie ihn die ersten vierundzwanzig Stunden lang. Danach soll er den Fuß langsam wieder belasten. Wenn er das nicht kann, muss er geröntgt werden.“

„Hey“, sagte Trace. „Es ist mein Fuß.“

„Du brauchst eine Auszeit, Junge. Mach das Beste draus.“

„Ist Trace Wolf hier irgendwo?“ Der Cowboy-Clown streckte den Kopf ins Zelt, sah sich suchend um und zupfte an einem seiner roten Hosenträger, als er Trace, entdeckte. „Hey, Mann, du hast deinen Wettbewerb gewonnen. Ich soll dich in die Arena holen.“

„Das Publikum liebt verletzte Sieger“, sagte Hank. „Setzt ihn meinetwegen aufs E-Mobil, damit er sich seine Schleife abholen kann.“

„Und den Scheck“, ergänzte Trace, während er sich aufsetzte.

„Ich verpasse ihm einen Gehgips“, warf Gwen ein. „Aber wehe, du marschierst damit durch den Schlamm.“

„Und ich bin noch nicht fertig mit ihm, also lasst ihn nicht aussteigen, sondern bringt ihn sofort zurück.“ Hank lächelte Skyler zu. „Meinetwegen kann er eine Ehrenrunde durch die Arena drehen. Die Show muss schließlich weitergehen. Aber danach will ich ihn wieder auf dem Tisch haben.“

4. KAPITEL

Bewaffnet mit Gehhilfen, Eisbeutel und Schmerztabletten übergab Trace seine Wagenschlüssel Skyler und kletterte auf den Beifahrersitz. Hank vermutete eine schwere Stauchung und hatte ihn eindringlich davor gewarnt, das angeschwollene Fußgelenk zu sehr zu belasten. Der Jubel des Publikums und der Scheck hatten Trace zwar erheblich aufgemuntert, aber Skyler vermutete, dass seine gute Stimmung nicht mehr lange anhalten würde. Und sie fühlte sich zu erschöpft, um hundert Meilen durch die Nacht zu fahren.

Sie startete den Motor und drehte sich zu Trace. „Bringen wir dich zu Bett, okay?“

„Das klingt, als wolltest du mich zudecken und mir einen Gutenachtkuss geben.“ Er ließ sich auf dem Sitz nach unten rutschen und schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Sieh noch mal her und überleg es dir anders.“

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Die Party war vorbei. Die Cowboys, die das Rodeo mit weniger Blessuren überstanden hatten, waren schon unterwegs zu ihrem nächsten Auftritt. „Du hast Hank gehört. Er hat hochlegen gesagt.“

„Hey, damit habe ich doch überhaupt kein Problem. Ich bin …“ Seine braunen Augen glitzerten, als wollten sie seinem Namen Ehre machen. „Ich schlage vor, erst bringen wir dich zu Bett.“

„Wenigstens muss ich nicht fragen, welche Drogen du genommen hast.“

„Hochlegen, hochlegen!“, rief er, als sie den Pick-up über einen Hügel lenkte.

Sie musste lachen. „Schön, dass du keine Schmerzen hast. Ich wette, sobald du flach liegst, schläfst du ein.“

„Genau deshalb lege ich mich nicht hin. Außerdem habe ich schon ausgecheckt.“

„Ich auch, aber wir können wieder einchecken. Du bist …“

„Auch wenn ich gewonnen habe, ich zahle keine weitere Übernachtung. Ich habe dir gesagt, dass ich nach dem Rodeo abreise, und du hast mir versprochen, dass du mitkommst.“

„Der Plan hat sich leicht geändert, Cowboy.“

„Schon wieder?“

„Wir waren uns einig, dass wir etwas Neues wagen sollten.“

Er legte den Kopf zurück und lächelte den Kabinenhimmel an. „Na gut, ich bin dabei.“

„Wir müssten zum Rodeogelände zurückfahren und deinen Anhänger holen. Du hast doch einen mit, oder?“

„Ohne den fahre ich nie los.“

„Ich müsste ihn ankuppeln und dein neues Pferd einladen.“ Sie warf ihm einen Blick zu. Noch protestierte er nicht. „Und da wir auf dem Weg zu dir bei mir vorkommen, müsstest du dich erst mal für eine Weile ins Bett legen.“

Er drehte den Kopf und lächelte ihr zu. „Mit wem?“

„Ihr seid doch alle gleich.“

„Wer?“ Bevor sie antworten konnte, winkte er ab. „Schon gut, vergiss es. Sag es mir einfach, wenn ich wie sonst niemand bin. Flüstere es mir ins Ohr. Du bist anders, Trace. So einem Mann wie dir bin ich noch nie begegnet, Trace.“ Sein Lächeln wurde zärtlich. „Du bist es nämlich, Skyler. Du bist anders als alle anderen.“

„Hör schon auf, du kennst mich doch kaum.“

„Du bist schwer zu durchschauen, das stimmt, aber schön anzusehen.“

„Danke.“

Sie parkte am Seiteneingang des Hotels, stieg aus, ging um den Pick-up herum und öffnete die Beifahrertür.

Er blieb sitzen. „Was tun wir hier?“

„Mein Gepäck steht am Empfang.“

„Ich hole es dir.“ Er setzte sich auf, hielt sich an der Tür fest und schwang sich ins Freie, das verletzte Bein angewinkelt wie bei einem Flamingo.

„Es lässt sich rollen. Was brauchst du vom Rücksitz?“

„Nichts.“ Er klopfte sich auf eine Hosentasche. „Ich habe meine Ersatzpfote hier. Die pinkfarbene.“

„Außer Eisbeutel, Gehhilfen …“, sie riss die Hintertür auf und nahm sie vom Sitz, „… Zahnbürste, Schlafanzug.“

„Schlafanzug! Das kann nicht dein Ernst sein.“

Sie gab ihm die Gehhilfen. „Hier, Cowboy. Ich würde dich gern stützen, aber du scheinst ein bisschen benommen zu sein. Wir würden beide umfallen.“

Er verzog das Gesicht und humpelte einen halben Meter weit. „Diese verdammten Krücken passen nicht.“

Das stimmte zwar nicht, aber er sah Skyler so flehentlich an, dass sie sie ihm abnahm und in den Wagen warf. Dann legte sie sich seinen Arm um die Schultern und tröstete ihn damit, dass es nicht weit zum Empfang war. „Du hast dich auf einem verrückten Pferd gehalten, und jetzt lässt du dich von einem Paar Krücken abwerfen?“

„Nein. Ich werfe sie ab. Hast du schon mal ein Holzpferd geritten?“

„Wahrscheinlich.“

„Ich nicht. Ich wollte immer eins, habe es aber nie bekommen.“

„Vorsicht“, warnte sie, als sie den Eingang erreichten. Er biss die Zähne zusammen und bewältigte die Stufe, ohne sich auf sie zu stützen. Angeber, dachte sie. Trotzdem dauerte es eine Weile, bis sie die Hotelhalle betraten, und sie atmete erleichtert auf, als sie einen Sessel erreichten.

„Schmerztabletten hauen mich immer um“, sagte er atemlos.

„Setz dich“, sagte sie. „Tu uns beiden den Gefallen.“ Sie bückte sich, um den bandagierten Fuß auf den flachen Tisch zu legen. Erstaunt hob sie den Kopf, als er sich bei ihr bedankte. Er lächelte verträumt.

„Das Zimmer ist im Erdgeschoss“, verkündete sie, als sie mit ihrer Reisetasche zu ihm zurückkehrte und ihm eine Hand reichte. „Keine Treppen.“

„Ich bleibe nie in der Stadt, wenn das Rodeo vorbei ist.“

„Aber es gibt nur ein Bett“, fügte sie hinzu.

Er nahm ihre Hand. „Das stört mich nicht im Geringsten.“

Das Hotel war alt, das Zimmer klein, das Bett aus Messing. Außerdem gab es eine Kommode und einen Frisiertisch. Trace meinte, er sei zu schmutzig, um sich aufs Bett zu setzen, also half sie ihm auf einen Stuhl, trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn im milden Licht.

„Du brauchst etwas zu essen“, entschied sie nach einem Moment.

„Ich brauche vor allem eine Dusche.“ Er schaute sich im Zimmer um. „Das stimmt nicht ganz. Erst mal wäre ein kräftiger Schluck Jack Daniel’s nicht schlecht.“

„Essen. Ich bestelle dir etwas, dann hole ich deine Sachen aus dem Pick-up.“ Sie warf einen Blick auf seinen gestiefelten Fuß. „Wo finde ich die?“

„Im Kofferraum ist eine Reisetasche. Hinter dem Fahrersitz stehen Stiefel. Meine Lieblingsstiefel. Sie haben Schnürbänder.“

„Perfekt“, erwiderte sie erfreut. Endlich mal eine gute Nachricht. Nachdenklich betrachtete sie das geschwollene Gelenk. „Ich weiß nicht, wie du damit duschen willst.“„Ich auch nicht. Wahrscheinlich werde ich etwas Hilfe brauchen.“

„Tut es noch weh?“

„Höllisch.“ Sie zog eine Augenbraue hoch, und er lächelte. „Aber das merkt man mir nicht an, oder? Ich bin hart im Nehmen.“

„Ich bin beeindruckt.“ Zurück zum Fuß. „Der Verband darf nicht nass werden.“

„Meinst du?“

„Keine Ahnung, wie du das schaffen willst.“ Betrübt schüttelte sie den Kopf. „Aber für einen so harten Burschen wie dich dürfte selbst das kein Problem sein.“

Er lachte aus vollem Hals.

„Was möchtest du essen?“

„Nicht viel.“ Er stemmte sich vom Stuhl, und sie eilte an seine Seite. „Ich komme allein zurecht“, wehrte er ihre Hilfe ab. „Hier sind genug Wände, an denen ich mich festhalten kann.“

„Und ein Handlauf in der Dusche.“

„Ja, heutzutage denken sie wirklich an alles.“

„Trotzdem, da ist der Verband …“

Er legte den Arm um ihre Schultern. „Der bleibt, wo er ist. Hank ist ein Profi, und etwas Wasser wird nicht schaden. Und was das Essen angeht, ich nehme, was immer zwischen zwei Scheiben Brot passt. Und noch etwas …“ Er berührte ihre Wange mit dem Handrücken.

Sein Blick ließ ihren Mund trocken werden. „Was denn?“

„Dafür, dass du dich so gut um mich kümmerst, bekommst du mich eine Woche lang.“

„Eine Woche?“

Er nickte. „Als Trainer. Und glaub ja nicht, dass ich auf einem Bein schlechter bin als auf zwei Beinen.“

„Ich … Das brauchst du nicht zu tun. Ich meine, das hier ändert …“

„Gar nichts.“ Er küsste sie. „Ich hasse Krücken. Die werde ich schnell wieder los.“

Sie tätschelte seinen flachen, festen Bauch. „Ich bin gleich zurück.“

„Willst du mich nicht erst unter die Dusche stellen?“

„Was immer du möchtest.“

„Die Liste ist kurz, und an erster Stelle steht …“ Er küsste sie wieder. „Du gehst jetzt besser, solange ich dich noch lasse.“

„Ich bringe dich auf dem Weg zur Tür im Badezimmer vorbei.“

Er lachte. „Was für ein Date.“

Der Parkplatz lag im Mondschein. Skyler hielt Traces Wagenschlüssel in der Hand und wollte ihm aus dem Pick-up Sachen zum Wechseln holen. Erst hatte er ihr seinen Hut anvertraut und jetzt auch noch seinen Wagen. Die Ladefläche war abgedeckt. Sie war neugierig, was er alles darunter aufbewahrte. Was ein Cowboy mitnahm, wenn er sich auf Tournee begab, verriet viel über ihn. Natürlich wollte sie ihm nicht nachschnüffeln, aber was machte es schon, wenn sie einen kurzen Blick auf seine Habseligkeiten warf?

Vielleicht würde sie ein paar Bücher oder Magazine finden und dadurch mehr über seine Interessen erfahren. Oder Zeitungsausschnitte über seine bisherigen Auftritte bei Rodeos. Er prahlte nicht mit seinen Erfolgen, was bei Cowboys heutzutage eher die Ausnahme war. Sie war gespannt, was die Sportreporter über ihn geschrieben hatten.

Oder Fotos von Pferden, die er trainiert hatte. Von seiner Familie. Oder Freundinnen. Sie war einfach nur neugierig und wollte wissen, was und wen er mochte. Und warum. Natürlich könnte sie ihn einfach fragen. Aber warum sollte sie es kompliziert machen, wenn es auch einfacher ging?

Oder sie konnte sich ihrem Alter entsprechend benehmen. Das hatte ihre Mutter immer von ihr verlangt. Sie konnte sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, ihm seine Stiefel und die Reisetasche bringen und sich einfach … zusammenreißen. Denn sie hatte Pläne. Einige davon würden vielleicht sogar klappen, andere nicht. Aber sie musste ihren eigenen Weg gehen. Ihren eigenen Weg. Trace Wolf Track, war nur eine angenehme Abwechslung. Genau wie der Mustang. Schöne Abwechslungen, die sie für eine Weile aus der Isolation holten, in die sie sich als Witwe geflüchtet hatte. Doch Abwechslungen waren von Natur aus kurzlebig, und sie hatte Pläne. Von denen würde sie nichts und niemand abbringen.

Skyler war fest entschlossen, ein neues Leben zu beginnen. Aber nicht als Witwe oder Stiefmutter. Und ganz bestimmt nicht als Schnüfflerin.

Vor Jahren hatte sie fast einen Abschluss in Journalismus gemacht, und selbst nachdem sie vom College abgegangen war, hatte sie das Fotografieren fortgesetzt. Die Abendkurse in Buchhaltung und Ranch-Management hatten sie nicht besonders interessiert, die hatte sie nur belegt, um ihren Mann helfen zu können.

Auf der ZQ Ranch. Im Herbst würde sie die Kälber verkaufen können. Und vielleicht auch alles andere. Es sei denn, Mike fügte sich in ihre Pläne. Die würde sie ihm präsentieren. Friss oder stirb, würde sie zu ihm sagen.

Sie schloss den Pick-up auf, fand die Stiefel und die Reisetasche und warf einen letzten Blick auf die abgedeckte Ladefläche, bevor sie den Wagen wieder verriegelte und ins Hotel zurückkehrte.

„Das Essen ist da.“

Skyler stellte die Stiefel und die Reisetasche neben ihren Rollkoffer und die Tüte neben Traces Fuß, der auf der Bettkante ruhte. Er saß im einzigen Sessel, mit dem Rücken zur Tür. Vor dem Badezimmer lagen seine Jeans, zusammen mit einem zerknüllten Handtuch. Ihr Blick fiel auf seine breiten Schultern. Gebräunte Haut und straffe Muskeln. Er trug kein Shirt.

„Das ist gut“, sagte sie und starrte auf den Bluterguss, der unter dem Verband verschwand. „Du kühlst das Gelenk.“

„Du darfst dich gern wieder umdrehen.“ Er klang belustigt. „Ich biete dir das volle Programm. Schonen, hochlegen, kühlen.“

„Du machst das nicht zum ersten Mal.“ Sie setzte sich aufs Bett, sah ihn an und lächelte.

„Stimmt.“ Er legte die Arme auf die hölzernen Lehnen, schloss die Augen und senkte den Kopf, bis ihm das feuchte Haar in die Stirn fiel. „Häufiger, als ich zählen kann.“

Sie genoss den Anblick. Was für ein Mann. „Boxershorts“, sagte sie nach einem Moment. Schwarz. Sexy. Als ihre Blicke sich trafen, lächelte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. So viel zum bescheidenen Cowboy. „Was macht die Schwellung?“

„Der geht es gut.“

„Na, dann habe ich etwas für dich.“ Sie tätschelte sein Bein, stand auf und stellte sich hinter den Sessel. Dann legte sie die Hände auf seine Schultern und fühlte die verspannten Muskeln. Sie massierte sie mit den Handballen und Daumen, bis sie sich lockerten und er den Kopf zurücklegte. Sie hatte das hier schon oft getan. Öfter, als sie zählen konnte. Und sie verstand ihr Handwerk. Als er genießerisch seufzte, schob sie die Finger in sein Haar und wehrte sich gegen die Bilder, die in ihr aufstiegen. Er stöhnte leise auf. Reines Vergnügen. Für beide.

„Was riecht so gut?“, fragte er nach einer Weile. „Außer dir?“

„Etwas Leckeres für kranke Cowboys. Lass es dir schmecken.“ Sie nahm eine Styroporschachtel aus der Tüte, klappte sie auf und gab sie ihm zusammen mit einer Stoffserviette und einem richtigen Besteck. Papier und Plastik hatte sie strikt abgelehnt. „Frikadelle und Kartoffelpüree.“

„Echte Kraftnahrung, was? Fehlt nur noch das Lagefeuer“, scherzte er, bevor er sich darüber hermachte, als wäre er am Verhungern. Er hatte die Hälfte aufgegessen, bevor er endlich den Kopf hob und Skylers Schachtel bemerkte. „Was hast du dir geholt?“

„Hähnchen mit Wildreis. Hier, probier mal.“ Sie hielt ihm ihre Gabel an den Mund. Er nahm den Bissen und nickte.

„Sollen wir tauschen?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf, noch immer kauend.

„Um diese Tageszeit hatten sie nichts anderes mehr.“

„Es ist gut.“ Er gab ihr ein Stück Frikadelle mit Püree. „Und?“

„Meins schmeckt besser.“

Trace zuckte mit den Schultern. „Wir brechen morgen sehr früh auf. Am letzten Abend bleibe ich ungern in der Stadt. Wenn es ein guter ist, holt man seinen Gewinn ab und fährt los. Wenn es ein schlechter ist, fährt man einfach nur los.“ Er warf einen Blick auf das verletzte Bein. „Aber mit dem Fuß muss ich es wohl langsam angehen lassen. Zehn Tage bis Cheyenne. Das Rodeo dort verpasse ich nie.“

„Was ist daran so besonders?“

„Es findet in Cheyenne statt. Bist du schon mal dort gewesen?“

„In Cheyenne? Ja.“

„Du lebst in Wyoming und warst noch nie bei den Cheyenne Frontier Days?“ Er schüttelte den Kopf, als könnte er nicht glauben, dass jemand sich so ein Ereignis entgehen ließ. „Ich nehme dich mit. Dann siehst du, was daran so besonders ist. Es ist ein echter Klassiker.“

„Du schuldest mir zwei Tage.“

„Ab morgen“, erinnerte er sie mit vollem Mund. „Bis dahin könntest du meine Hilflosigkeit schamlos ausnutzen. Ich würde mich nicht wehren.“

„Das Gelenk muss gekühlt, nicht erhitzt werden. Und ich bin die Eiskönigin.“

„Kein Problem. Ich habe einen Eispickel.“

„Ich auch. Auf meinem ist sogar mein Name eingraviert.“

„Wieso das?“, fragte er.

„Ich habe mehrere Wettbewerbe gewonnen“, erklärte sie. „Und damit mein erstes Jahr auf dem College finanziert.“

„Schönheitswettbewerbe?“

„Ich war Winter Carnival Queen, Miss Northern Lights, Lake Festival Princess …“

Trace stieß einen anerkennenden Pfiff aus und stellte seine leere Schachtel auf den Fußboden. „Du könntest Königin der Welt werden. Meiner, jedenfalls.“

Schmeichler. „Nach dem letzten Wettbewerb habe ich das Studium abgebrochen und einen der Preisrichter geheiratet.“ Sie lächelte. „Ich bin Zweite geworden. Ich habe ihn nicht gleich geheiratet.“

„Weil er noch verheiratet war?“

„Er war Witwer. Er hat mich für den Sommer als Nanny eingestellt.“ Sie schüttelte die Erinnerung ab und hob seine Schachtel auf. „So, jetzt musst du dich ausruhen. Und vorher duschen.“

„Ich brauche keine Nanny.“

„Aber eine Krankenschwester.“ Sie holte ihren Kulturbeutel aus dem Koffer. „Als Nanny hätte ich bis zehn gezählt …“

„Ich gehe ja schon.“ Er schob den Eisbeutel zur Seite, hob vorsichtig das verletzte Bein vom Bett und stöhnte dabei mitleiderregend.

„Willst du deine Zahnbürste?“

„Du bist wirklich eine Eiskönigin. Die meisten Krankenschwestern, die ich kenne, sind warmherzig und zärtlich.“

„Du erlaubst mir, in deinem persönlichen Zeug zu wühlen?“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Lächelnd nahm Skyler ihre Zahnpasta und die Nachtcreme heraus und verschwand im Bad. Sie hatte ganz vergessen, wie viel Spaß ein Flirt machen konnte.

Er lag im Bett, als sie ihm die Zahnbürste und ein Glas Wasser brachte. „Verdammt erniedrigend“, murmelte er, befolgte aber gehorsam ihre Anweisungen.

Danach klopfte er neben sich aufs Bett. „Leg dich zu mir.“

Sie zögerte.

„Hast du etwa Angst vor mir, Skyler?“

„Nein.“ Sie blickte zur Zimmerdecke. „Ein bisschen. Vielleicht liegt es auch an mir.“ Sie lachte nervös. Fünfzehn Jahre war sie verheiratet gewesen, aber sie wusste nicht mehr, wann sie das letzte Mal … Es war so lange her. „Vielleicht solltest du Angst haben.“

„Ja, vielleicht sollte ich das. Ich kenne mich mit Königinnen nicht so aus.“

„Warum habe ich dir das bloß erzählt?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Komm her. Wir haben nur dieses eine Bett, Honey, und müssen das Beste daraus machen. Und ich bin …“ Er zeigte zum Fußende. „Mach es dir bequem. Ich bin harmlos. Schläfst du immer in Jeans?“

„Ich dusche erst und … dann zeige ich dir, worin ich schlafe.“

„Mmh. Ich liebe Überraschungen.“

Ihr Pyjama war alles andere als sexy. Eine lange, pink und blau gestreifte Hose und ein Oberteil mit einem anatomisch richtig platzierten pinkfarbenen Herz waren nicht gerade das, was sie für die erste Nacht mit einem Mann ausgesucht hätte. Was hätte sie getragen, wenn sie das hier geplant hätte? Wahrscheinlich hätte sie im Katalog von Victoria’s Secret geblättert und sich etwas Aufregendes bestellt.

Aber sie hätte es nicht geplant. Davon geträumt vielleicht, aber auf keinen Fall geplant. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass sie mit einem verletzten Rodeoreiter im Bett landen würde. In einem Bett, in dem neben ihm nicht mehr viel Platz war … Seit Tony sie – trotz ihrer heftigen Proteste – aus dem gemeinsamen Schlafzimmer verbannt hatte, hatte sie immer allein geschlafen.

Er war ein stolzer Mann gewesen, und es hatte wehgetan, ihn leiden zu sehen. Er hatte sie aufgefordert, eine Pflegerin einzustellen, aber sie hatte darauf bestanden, ihn selbst zu betreuen. Und das nicht nur, weil sie sich kein Personal leisten konnten. An manchen Tagen hatte sie gehofft, dass es ihm bald besser ging. An anderen hatte sie ihm nur gewünscht, dass es schnell vorüber war. Dafür schämte sie sich noch immer.

Verdammte Erinnerung. Warum konnte sie nicht zur Abwechslung mal an sich selbst denken? Sie war Königin gewesen. Wo war ihre Krone, wenn sie eine brauchte?

Sie besprühte sich mit Kirschblütenduft, sah in den Spiegel, hob das noch leicht feuchte Haar mit gespreizten Fingern an und ließ es langsam auf die Schultern fallen. Sie sah gut aus. Sobald sie ihre Hemmungen abgelegt hatte, würde sie sich mutiger fühlen. Sie würde sich daran erinnern, wie es war, eine richtige Frau zu sein.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, war sein Gesicht von ihr abgewandt. Trace schlief. Fest. Leise nahm Skyler ein Sitzpolster vom Sessel und legte seinen Fuß darauf. Dann deckte sie ihn vorsichtig zu. Er erwachte nicht, als sie sich vorsichtig neben ihm ausstreckte. Das Laken war kühl. Er hatte sie gebeten, die Klimaanlage aufzudrehen. Er hatte sämtliche Kissen.

Das Licht vom Parkplatz schien durch den Spalt zwischen den Vorhängen und tauchte sein Gesicht in einen weißlichen Schein. Er hatte den Arm unter den Kopf gelegt, und es war wie eine Einladung, sich an ihn zu schmiegen. Sie widerstand der Versuchung, rückte aber dicht genug an ihn heran, um die Wärme zu fühlen, die sein Körper verströmte. Der war ihre Heizung. Er duftete nach Orangen und Klee. Ohne die Augen zu öffnen, streckte er den Arm aus. Sie hob den Kopf und ließ ihn auf seine Schulter sinken. Die war ihr Kissen.

Trace erwachte im Morgengrauen, noch immer benommen von den Schmerztabletten. Aber selbst die reichten nicht aus, um den stechenden Schmerz im Fuß zu lindern. Er beschloss, vorläufig reglos liegen zu bleiben. Erst als sich neben ihm etwas bewegte, drehte er sich zur Seite und streifte mit der Nase seidiges Haar. Träumte er noch? Er atmete den Duft ein und stellte sich einen Baum voller Blüten vor.

Skyler hob den Kopf, als hätte er ihren Namen ausgesprochen. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen, und er begrüßte sie mit einem Kuss. Sie schmiegte sich an ihn. Er vertiefte den Kuss und legte die Arme um sie.

Sie fühlte sich an, als wäre sie tatsächlich da. Doch in seinem Zustand traute er seinen Sinnen nicht. Um sich zu überzeugen, dass er nicht nur fantasierte, schob er die Finger in ihr Haar. Er wusste, wer sie war. Oder nicht? Er erinnerte sich daran, wie sie hierhergekommen waren. Wirklich? Sie und der Schmerz passten nicht zusammen. Aber wenn doch, würde er ihn gern ertragen. Willkommen.

Sie war im Vorteil, denn sie hatte beide Hände frei. Er dagegen ritt ohne Zügel. Sie strich über seine Brust und den Bauch, und er stöhnte auf, als er einen ihrer Fingernägel an der Haut fühlte. Er war ihr wehrlos ausgeliefert, und zu seiner Überraschung störte es ihn kein bisschen. Erst nach einer Weile beschloss er, selbst aktiv zu werden und ihre Zärtlichkeiten zu erwidern. Doch bevor er es in die Tat umsetzen konnte, ließ sie eine Hand in seine Boxershorts gleiten. Er vergaß die Schmerzen, hielt den Atem an und bewegte sich nicht.

Sie schien kaum fassen zu können, wie mutig sie gewesen war, denn auch sie rührte sich nicht mehr. Sie standen mit laufenden Triebwerken am Beginn einer Startbahn, deren Lichter im Halbdunkel funkelten. Vollgas und abheben? Oder zurück zum Gate?

Sie tastete nach ihm, und er überlegte nicht lange. Nein, er überlegte gar nicht, sondern küsste sie. Und zeigte ihr, was er mit ihr tun wollte, was er ihr geben konnte und was er sich von ihr erhoffte.

Es ist deine Entscheidung, Skyler. Was immer du willst, nimm es dir jetzt. Ich gehöre ganz dir.

Sie schloss die Hand fester um ihn. Ein leichter Schmerz durchzuckte seinen Fuß, und Trace war dankbar dafür, denn er holte ihn aus der Benommenheit und verhalf ihm zu einem Mindestmaß an Selbstbeherrschung. Ganz vorsichtig zog er seine Hand unter ihrem Kopf hervor und strich über ihre Hüfte. Sie trug keine Jeans mehr, sondern eine weiche Schlafanzughose, die wie von selbst an ihr hinabzugleiten schien. Er fühlte, wie Skyler die Schenkel spreizte.

Die Einladung war unmissverständlich, selbst in seinem Zustand, doch er ließ sich Zeit. Er wollte ihren Körper erkunden und fühlen und hören, wie sehr sie es genoss. Ein lustvolles Stöhnen drang an sein Ohr, und er wusste nicht, ob es von ihm oder von ihr kam.

Erst als sie ihren heißen Atem an seiner Wange spürte, zweifelte er nicht mehr daran, dass es ein flehentlicher Laut aus ihrem Mund war. Sie wollte ihn, und er wollte sie, aber er hatte das hier nicht geplant und war nicht vorbereitet. Aber sie brauchte ihn, brauchte alles von ihm, und er wollte es ihr geben. Mein Bestes. Bevor er darüber nachdenken konnte, was das war und was er sich dafür von ihr wünschte, glitt sie über ihn und nahm ihn in sich auf.

Sie hoben ab und schwebten. Der Schmerz blieb nicht am Boden zurück, aber es störte Trace nicht. Im Gegenteil, er ließ ihn seine Lust intensiver fühlen als jemals zuvor. Doch das behielt er für sich, denn Skyler sollte keine Angst davor haben, dass sie ihm wehtat. Er wollte, dass sie nichts als Lust empfand. Sie sollte nichts bereuen, nur genießen und nicht an die Folgen denken.

Er versuchte, es auch nicht zu tun.

5. KAPITEL

Sie lagen Seite an Seite. Trace hatte noch kein Wort gesagt, aber Skyler wusste auch so, was er dachte. Sie fühlte es daran, wie heftig sein Herz klopfte. Was jetzt? Was jetzt? Keine Tablette konnte sein Gewissen betäuben. So ein Mann war er nun mal.

Davon war sie fest überzeugt.

Abgesehen davon gab es für sie nur noch eine Gewissheit. Sie war glücklich, geradezu euphorisch, und wollte es bleiben. Lass es mich nur noch fünf Minuten genießen. Ich habe es verdient.

Sie legte die Hand auf seine Brust und spürte, wie sein Herz an ihren Fingern schlug. Sie hob den Kopf und küsste die warme Haut. Dann stützte sie das Kinn darauf und pustete.

Er stöhnte leise auf.

„Wie geht es deinem Fuß?“, flüsterte sie.

„Welcher Fuß?“

Sie küsste ihn wieder.

„Mach das noch mal, und ich falle über dich her.“

Seine Augen waren geschlossen. Er lag reglos da, und sie wartete darauf, dass er etwas sagte. Was jetzt? Die Frage ging ihr nicht aus dem Kopf.

Aber sie sprach sie nicht aus. Der Morgen hatte mit einem Kuss begonnen. Sie hatte sich nicht damit begnügt. Sie hatte sich entschieden, mit ihm zu schlafen. Wenn es etwas gab, das sie jetzt auf keinen Fall hören wollte, war es eine Entschuldigung dafür, dass er ihren Wunsch erfüllt hatte.

„Das nächste Mal bin ich besser“, sagte er schließlich.

„Besser?“

„Viel besser.“ Er legte den freien Arm unter seinen Kopf und schaute ihr in die Augen. „Warte nur ab.“

„Ich nehme dich beim Wort.“

„Ich mich auch.“ Er runzelte die Stirn. „Hast du etwas gegen Kondome?“

„Ich weiß nicht.“

„Soll das ein Scherz sein?“

Sie schüttelte den Kopf. „Die waren für mich nie ein Thema.“

„Verdammt.“ Er atmete tief durch. „Die sind doch für jeden ein Thema, meinst du nicht?“

Skyler nickte. „Aber es ist sehr lange her, dass ich welche gebraucht habe.“

Sein Blick war viel zu forschend. Warum fiel ihr jetzt nichts Geistreiches ein? Sie wünschte, sie könnte unbeschwerter klingen und ihm zeigen, wie glücklich sie war. Denn das war sie. Sie bereute nichts und fühlte sich nicht schuldig. Sie hatte ihn begehrt, nicht mehr und nicht weniger.

Das nächste Mal bin ich besser.

Sie presste die Wange an seine Brust, ließ die Augen zufallen und fragte sich, ob es besser werden konnte.

Auch das sprach sie nicht aus. Sie wollte nicht an die Zukunft denken, sondern die Gegenwart festhalten. Diesen Morgen danach. So, wie er war. Das Ende einer langen, einsamen Dürre.

Die Hoffnung auf einen langen Regen.

Ein Ruck ging durch den Pick-up, als Skyler den Anhänger ankuppelte. Trace stieß die Beifahrertür auf.

„Entspann dich!“, rief sie nach vorn. „Ich habe alles im Griff.“

„Bestimmt?“ Er ließ sich wieder auf den Sitz sinken. „Die Klappe klemmt manchmal. Sag Bescheid, wenn du mich brauchst.“

Sie drehte sich mit erhobenem Daumen zu ihm um und ging zur Koppel.

„Er heißt Jack!“, rief Trace ihr nach.

„Jack scheint gern unterwegs zu sein. Er ist brav in den Anhänger marschiert“, berichtete sie, als sie wenig später einstieg und sich anschnallte.

„Das habe ich mir gedacht. Er mag dich.“ Als sie den Motor anließ, schob er den Sitz zurück. „Sein eingetragener Name ist Ball in the Jack. Zuerst konnte ich es kaum glauben, dann habe ich ihn in den Papieren gelesen. Keine Ahnung, was er bedeuten soll.“

Sie lächelte. „Es ist ein alter Tanz.“

„Kannst du die Schritte?“

„Ein sehr alter Tanz. Anfang des letzten Jahrhunderts. Ganz so alt bin ich nicht, aber als junges Mädchen bin ich in die Tanzstunde gegangen.“ Sie fuhr los, blinkte und bog auf den Highway ein. „Es gibt auch einen Song dazu.“

„Wirklich? Wie geht er?“

„Das habe ich vergessen.“

„Nein, das hast du nicht. Komm schon, sing ihn mir vor.“

„Jack in den Ball ist ein Eisenbahnerausdruck. Jack ist die Lokomotive, der Lastesel. Und wenn der Ball am Signalmast ganz oben ist, heißt das freie Fahrt für den Esel. Und der Tanz …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er ist toll.“

„Wann bringst du ihn mir bei?“

„Mal sehen.“ Sie schaute nach links und rechts. Auf der einen Seite grasten Hereford-Rinder, auf der anderen ragte eine felsige Anhöhe auf. „Vielleicht können wir den Film ausleihen. Me and My Gal. Gene Kelly und Judy Garland. Frühe Vierzigerjahre, glaube ich. Ich müsste nachsehen.“

„Ich liebe alte Western.“ Er pfiff ein paar Takte der Titelmusik von „Die glorreichen Sieben.“

Er konnte gut pfeifen.

„Interessierst du dich für Eisenbahnen?“, fragte er danach.

„Mein Mann hat es getan. Ich habe jede Menge Bücher über Eisenbahnen.“ Sie überlegte kurz. „Freie Fahrt. Volldampf. Ein guter Name für ein Pferd.“

„Solange ihn das mit dem Esel nicht stört.“ Trace machte es sich so bequem wie möglich. Der Sitz ließ sich nicht weiter nach hinten schieben. „Schnelligkeit ist nicht gerade Jacks Stärke. Aber er ist wendig und könnte ein gutes Pferd für den Viehtrieb werden. Wenn ich Glück habe, bringt er mir das Doppelte von dem ein, was ich für ihn bezahlt habe.“

„Hast du Rinder?“

„Nur ein paar, um mit den Pferden zu arbeiten.“

„Wo denn?“ Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Du meine Güte, ich weiß nicht mal, wo du lebst.“

„Du hast den Scheck ausgeschrieben.“

„Und ihn Michael gegeben. Auf dem standen nur der Betrag und der Verwendungszweck. Nicht für wen oder wo der Empfänger wohnt. Sag mir, wo lebst du“, bat sie.

„Ein paar Meilen außerhalb von Newcastle.“

„Ich liebe die Black Hills. Und …“

„Ja.“ Er presste die Lippen zusammen und nickte. „Ich lebe allein.“

„Gut zu wissen.“

„Kann ich mir denken.“ Er lächelte. „Ihr Schönheitsköniginnen seid doch alle gleich. Fragen stellt ihr erst, nachdem ihr den Clown geküsst habt.“

„Volltreffer.“

„Das war nur ein Scherz. Aber ich passe nicht in dein Bild, was? Cowboys halten es nie lange an einem Ort aus. Jede Menge Frauen. Großes Ego, wenig Hirn.“

„Es gibt Ausnahmen.“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Stiefmütter sind nicht immer böse und hässlich.“

„Meine jedenfalls nicht. Habe ich dir schon erzählt, dass sie Soldatin ist? Diesmal hat Logan Glück gehabt.“ Er nahm den Hut ab und warf ihn nach hinten. Als er die Beine auszustrecken versuchte, zuckte er zusammen und verzog das Gesicht. Sie fuhr so schnell wie erlaubt und wünschte, sie könnte das Gaspedal voll durchtreten, damit er sich endlich wieder hinlegen konnte.

„Ich habe mal eine Schweinekönigin kennengelernt. Ehrlich: eine Schweinekönigin! Wir ritten beide in der Parade zum Nationalfeiertag mit. Sie hat den Verband der Schweinezüchter vertreten und war intelligent, lebhaft und voller Humor. Vermutlich leitet sie inzwischen eine Bank oder arbeitet bei der NASA.“

„Oder sie hat zwei Kinder und ist die Ehefrau eines …“

„… reichen Schweinezüchters.“ Er lachte. „Viele Leute sehen das Leben als Leiter an, die man hinaufsteigen muss, und so habe ich es auch gesehen. Ein Sieg nach dem nächsten, jedes Preisgeld höher als das davor. Aber in letzter Zeit …“

Er lehnte sich zurück. „Logan meint, das Leben sei ein Kreis. Ich habe ihm gesagt, dass ich keine Lust habe, mich um mich selbst zu drehen. Er hat geantwortet, dass es an einem selbst liegt, was man daraus macht. Jetzt bin ich dreißig und frage mich, ob er nicht vielleicht recht hat. Auf der Leiter steht immer eine Schlange, und wenn man es endlich auf die nächste Stufe geschafft hat, ist immer noch einer vor einem. Wenn man im Kreis läuft, braucht man niemanden zu überholen.“ Er sah sie an und lachte. „Klingt ganz schön philosophisch was?“

„Es klingt vernünftig.“

„Altersweise.“

„Hey, ich werde vierzig“, entgegnete sie und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „In drei Jahren.“

„Du hast dich gut gehalten.“ Er zwinkerte ihr zu, bis sie lächeln musste. „Ich nehme an, in Cowboyjahren bin ich mindestens ebenso alt. Man fängt an, die Meilen zu zählen, die das Fahrgestell auf dem Tacho hat. Und wie oft man es reparieren lassen musste, damit es nicht ausgemustert wird. Verdammt, ich bin alt genug, um dein …“

„Was macht dein Fuß?“, unterbrach sie ihn.

„Schon gut, ich halte den Mund.“

„Schmerzen?“

„Ein bisschen. Ich sollte ihn hochlegen.“

„Bis zur Ranch sind es noch fünfzehn Meilen.“

„Fünfzehn Meilen zu viel für meinen Fuß.“

Sie hielt am Straßenrand und half ihm, sich auf die Rückbank zu legen, den verletzten Fuß ans Seitenfenster gestützt.

„Das hätten wir gleich tun sollen“, sagte sie und schob ihm seine Reisetasche hinter die Schultern.

„Dann hätte ich nie erfahren, dass du Jack in the Ball tanzen kannst. Wie alt warst du noch gleich, als Judy Garland es gesungen hat?“

Sie verpasste ihm einen Klaps.

„Hey, du vergreifst dich an einem wehrlosen Mann!“ Er lachte. „Aber das bin ich nicht mehr lange. Und dann zeige ich dir, wozu ein Cowboy fähig ist.“

„Danke für die Warnung.“ Sie setzte sich wieder ans Steuer und drehte sich zu ihm um. „Die acht Sekunden darf ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.“

„Weißt du was, Skyler?“, rief er nach vorn, als der Motor aufheulte und sie weiterfuhr. „Für eine Schönheitskönigin bist du ganz schön frech.“

„Gefällt mir“, sagte Trace, als Skyler den Pick-up auf ihrer Ranch ausrollen ließ. Sie parkte den Anhänger neben einer kleinen Koppel mit einem Offenstall. Er nahm seinen Hut vom Beifahrersitz, setzte ihn sich auf und betrachtete seine neue Umgebung, während er die Krempe gegen die helle Nachmittagssonne in die Stirn zog. Das zweigeschossige Haupthaus aus Naturstein und gehobelten Baumstämmen war groß genug für eine Familie. Unweit davon stand ein kleineres, komplett mit eigener Scheune.

„Wer wohnt in dem anderen Haus? Der Vorarbeiter?“

„Der bin ich. Ich bin hier alles, nur nicht Eigentümer oder bezahlter Helfer“, erwiderte Skyler.

„Die Ranch gehört dir nicht, und du arbeitest gratis?“

„Die Ranch gehört mir nicht, aber das Haupthaus. Mir und der Bank.“ Sie zeigte auf das kleinere Gebäude. „Das ist das ursprüngliche Ranchhaus. Es gehört Mike, zusammen mit dem Land und dem lebenden Inventar.“

„Ihr seid keine Geschäftspartner? Das hat er mir nämlich erzählt, als er mir deinen Scheck gegeben hat. ‚Um die Finanzen kümmert sich mein Partner.‘“

„Es ist kompliziert“, gab sie zu und stieg aus.

Er folgte ihr, und sie legte sich seinen Arm um die Schultern und ihren um seine Taille. „Komm, es sind nur ein paar Schritte. Er steht gleich um die Ecke.“

Trace hätte es auch allein geschafft, aber er genoss es, ihr so nahe zu sein.

„Darf ich bekannt machen? Trace Wolf Track, Wild Thing.“

Der Grauschimmel hatte einen rotbraunen Kopf. Mähne, Schweif und Beine waren schwarz. Der Rumpf war rötlich gescheckt. Er wollte in den Schatten, aber allein würde er offenbar keinen Huf in den Stall setzen.

„Wild Thing?“, wiederholte er.

Skyler nahm den Blick nicht von ihrem Pferd. „Ich habe von dem Wettbewerb gelesen und dachte mir, ich fahre hin und mache ein paar Fotos für eine Reportage. Und dann habe ich ihn gesehen und sofort gewusst, dass uns etwas verbindet. Mir war klar, dass ich ihn mit nach Hause nehmen musste, damit wir voneinander lernen können. Es gab noch einige andere Interessenten, aber die hat er einfach ignoriert. Es war, als hätte er mich ausgesucht.“

„Ein Menschenherz und eine Pferdeseele, was?“

„Genau.“ Sie lächelte. „Zuerst haben wir uns hervorragend verstanden, und ich kam mir vor wie Schneewittchen inmitten der wilden Tiere. Aber dann hat er gestreikt. Von einem Moment zum nächsten.“

„Was ist passiert? Du hast gepfiffen, und er kam nicht?“

Sie drehte sich zu ihm und blinzelte in die Sonne. Die leichte Brise spielte mit ihrem erdbeerfarbenen Haar, und sie hob eine Hand an die Stirn. Wunderschön, dachte er und musste sich beherrschen, um sie nicht zu küssen.

„Wild Thing und ich geben ein schönes Bild ab, was?“

„Perfekt arrangiert. Man merkt, dass du ein Auge fürs Motiv hast.“

„Danke.“

„Habt ihr Angst voreinander?“, fragte er.

„Ich fühle mich auf einem Pferd wohl. Das hast du selbst gesehen.“

„Ja, aber dies ist ein echter Mustang. Er mag dich und fürchtet sich nicht vor dir, er will dich nur nicht tragen. Für ein Wildpferd ist jedes Wesen, das ihm auf den Rücken springt, eine tödliche Gefahr.“

„Ich habe alles getan, um ihm zu zeigen, dass ich ihm nichts Böses will. Ich habe es sogar schon geschafft, ihn zu halftern. Das ist ein großer Schritt.“

„Ist es“, bestätigte Trace. „Und was ist dann passiert?“

„Ich wollte ihn longieren, aber ich glaube, dazu war es noch zu früh. Oder ich habe eine falsche Bewegung gemacht und ihn erschreckt. Seitdem lasse ich uns beiden viel Zeit. Jetzt frisst er mir sogar aus der Hand.“

„Wie im Streichelzoo?“

„Unsinn. Sobald ich ihn unter dem Sattel habe, kann er sich austoben. Ich will seinen Willen nicht brechen. Ich mag Pferde mit Charakter.“

„Du willst den Wettbewerb unbedingt gewinnen, was? Du hättest eine Patenschaft für einen Mustang übernehmen können. Du musst dich nicht unbedingt mit anderen messen.“

„Für mich ist es mehr als ein Wettbewerb. Es dient einem guten Zweck, und außerdem ist es eine persönliche Herausforderung“, gab Skyler zu. „Pferde haben immer zu meinem Leben gehört. Aber ein Pferd durch die komplette Ausbildung zu begleiten, das habe ich noch nie getan. Endlich habe ich eine Geschichte gefunden, in die ich gehören will. Und ich will eine Reportage darüber machen, mit allen Höhen und Tiefen.“

„Ob du gewinnst, ist dir egal?“

Sie legte die Arme auf den Zaun, stützte das Kinn darauf ab und betrachtete den Mustang. „Ich hätte nichts dagegen zu gewinnen. Wenn es hilft.“

„Hast du gehört, Großer?“, rief Trace dem Pferd zu.

„Ich nehme Wettbewerbe längst nicht mehr so wichtig. Trophäen sind Staubfänger.“ Sie sah ihn an. „Der Weg ist das Ziel.“

„Mit der Einstellung hättest du bei einem Rodeo nichts verloren“, erwiderte er.

Sie drehte sich zum Anhänger um. „Was hältst du davon, wenn wir Jack zu meinem wilden Kind …“

Trace lachte. „Du hast noch keinen richtigen Namen für ihn, was?“

„Mir hat sich noch keiner aufgedrängt.“

„Er macht es dir nicht leicht, oder? Die Verbindung zwischen euch ist gestört?“ Trace lehnte sich mit den Rücken gegen den Zaun. „Mein Dad würde wollen, dass er einen Namen bekommt, der zu ihm passt. Aber Logan ist Indianer, ich bin nur ein Cowboy. Ich glaube, einem Pferd ist es nicht wichtig, wie es heißt. Entscheidend ist, wie man es ruft. Wild oder zahm, es ist nie dein Kind.“ Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Jedes Pferd will ernst genommen und respektiert werden.“

„Ich möchte das Buch deines Vaters lesen. Kann man es online kaufen?“

„Ich besorge dir ein Exemplar.“

„Ich kann es mir bestellen.“

„Wie du willst. Ich kaufe sie kartonweise. Aber das braucht Logan nicht zu erfahren. Ich habe schon eine ganze Menge verschenkt.“

„Es ist zu schade, dass dein Vater nicht weiß, wie viel du von ihm hältst. Du bist ein guter Sohn.“

„Ich tue es für die Pferde.“ Er lehnte sich mit der Schulter gegen den Zaun und drehte sich zu ihr. „Okay, auch für Logan, weil er viel Arbeit hineingesteckt hat. Aber er versetzt sich in das Pferd und spricht für es. Klingt vielleicht seltsam, aber so ist es nun mal.“

„Ich will das Buch unbedingt lesen“, sagte sie rasch und wirkte plötzlich wie ein eifriges kleines Mädchen, das Anerkennung suchte. „Was meinst du? Sollen wir Jack zu …“ Sie wandte sich wieder dem Mustang zu. „Ich bringe es nicht übers Herz, ihm einen Namen zu geben. Denn nach dem Wettbewerb muss ich ihn wieder abgeben. Ich bin nur seine Pflegemutter.“

Trace lachte. „Er braucht keine Mutter, und falls doch, würde er bestimmt nicht dich aussuchen. Kann sein, dass er sich allein fühlt, aber Jacks Gesellschaft wäre ihm lieber als deine. Genau deshalb bringen wir die beiden getrennt unter. Vorläufig.“

Sie gab nicht auf. „Ich glaube trotzdem, dass er auf mich gewartet hat. Das hört sich wahrscheinlich viel zu romantisch an, und viele Leute würden mich für verrückt erklären. Aber ich lasse mich nicht davon abbringen. Da war dieser magische Moment. Als hätte er mich erkannt. Hey, Skyler, ich bin hier drüben.“

„Ein Hund kann sich gegen einen Artgenossen und für einen Menschen entscheiden. Ein Pferd tut das niemals.“ Trace wollte ihr die Illusionen nehmen. Er war kein Pferdeflüsterer, sondern Trainer. Je früher sie das begriff, desto besser für sie beide. Und den Grauschimmel.

Er nahm ihre Hand. „Haben wir nicht beschlossen, dass ich mich schonen soll? Ich bin gerade erst angekommen und würde mich gern ein bisschen hinlegen.“

„Natürlich.“ Sie legte den Arm um seine Taille. „Entschuldige. Ich rede und rede, dabei sollte ich mich um meinen zweibeinigen Gast kümmern.“

„Zeig mir einfach ein Stück Fußboden und einen Stuhl, um das Bein hochzulegen. Um den Rest kümmere ich mich selbst.“

Er protestierte nicht, als sie ihn zum Haus führte und die Tür aufhielt. Spätestens morgen musste er die verdammten Krücken loswerden. Sobald er wieder richtig auf den Beinen war, würde er mit Skyler und dem Mustang arbeiten, ihre Gesellschaft ein oder zwei Tage lang genießen und weiterziehen. Natürlich würden sie in Verbindung bleiben. Skyler war eine tolle Frau, aber er hatte sich schon viel zu sehr auf sie eingelassen. Sie durfte sich um sein Fußgelenk kümmern, aber sein Herz wollte er nicht aufs Spiel setzen. Dazu war er noch nicht bereit. Noch lange nicht.

Mike betrat die Küche. Er kaute an einem Sandwich. Als sein Blick auf Trace fiel, kniff er die Augen zusammen. Aber erholte sich schnell von der Überraschung.

„Hey, Skyler, wie es aussieht, hast du dir vom Rodeo einen Pechvogel mitgebracht. Brauchst du Hilfe?“

„Nicht nötig“, wehrte Trace ab und ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. „Und im Unterschied zu dir hat dieser Pechvogel seinen Wettbewerb gewonnen.“

„Glückwunsch.“ Mike nahm sich ein Glas aus dem Schrank. „Dann bist du wohl bei der Siegerehrung von den Groupies umgerannt worden, was?“

„Es war eine unsanfte Landung. Nach acht Sekunden. Die zweite in weniger als einer Woche.“

„Und das an deinem Geburtstag. Vielleicht wollen die Götter dir etwas sagen, Trace.“

„Solange sie mich gewinnen lassen, ist alles gut.“

„Was macht das Heu, Mike?“, fragte Skyler und wandte sich Trace zu. „Kann ich dir etwas bringen?“ Belustigt schüttelte er den Kopf. Zwei Männer, zwei Fragen, ein Atemzug.

„Grady wollte heute an der Westseite mähen“, berichtete Mike, während er den Milchkrug aus dem Kühlschrank holte. „Ich dachte mir, ich reite den Fluss entlang bis zum nördlichen Zaun und zähle unterwegs die Köpfe, aber ich bin noch nicht dazu gekommen, und jetzt ist es zu heiß.“

Skyler zog eine Augenbraue hoch. „Grady ist auch noch draußen.“

„In einer Fahrerkabine mit Klimaanlage. Okay, er ist ein alter Mann und hat jeden Komfort verdient.“

„Die schaltet er im Traktor nie ein. Er sagt, er will keinen Kraftstoff vergeuden.“

„Sag mal, Trace.“ Mike schaute über das Glas hinweg, während er es füllte. „Was hältst du von Skylers neuestem Projekt? Erst lief es ganz gut, aber jetzt ist sie frustriert. Ich hatte schon Angst, sie wirft das Handtuch.“ Er knallte den Deckel auf den Krug. „Zumal unser Budget keinen Pferdetrainer vorsieht.“

„Das Pferd gefällt mir“, erwiderte Trace. „Mal sehen, ob ich etwas für die beiden tun kann.“

Mike trank einen Schluck. „Wie lange bleibst du?“

Skyler nahm den Krug von der Arbeitsfläche und warf ihrem Sohn auf dem Weg zum Kühlschrank einen tadelnden Blick zu. „Seit wann bist du so unhöflich?“

„Ich wollte nicht …“ Mike hob die Hand zu einer entschuldigenden Geste. „Verdammt, Trace, du kannst so lange bleiben, wie du willst. Vor allem mit …“ Er zeigte auf das verstauchte Fußgelenk. „Du musst dich schonen. Brauchst du Eis oder so?“

„Alles gut, danke. Wenn ich ihn hochlege, geht es.“

„Du brauchst ein Kissen als Unterlage.“ Skyler stellte die Milch weg und tätschelte Mikes Arm. „Wie lange kannst du bleiben?“

„Zum Abendessen, aber danach gehe ich aus.“

Trace wäre lieber mit ihr allein gewesen. Enttäuscht folgte er ihr ins Wohnzimmer und ließ die Gehhilfen neben einem großen Ledersessel mit dazugehörigem Hocker fallen.

„Ich nehme den hier.“

Sie drehte sich um. „Sicher? Ich kann es dir bequemer machen.“

„Bestimmt kannst du das, aber ich will niemanden verdrängen.“ Er setzte sich und legte den Fuß auf den Hocker. „Ah, das tut gut.“

„Dies ist mein Haus. Ich bestimme, wer hier willkommen ist. Und wie lange.“ Sie kniete sich neben ihn und zog ihm den locker geschnürten Stiefel aus. Er wollte ihr sagen, dass er das selbst tun konnte, aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen. „Ich hoffe, du bleibst so lange, wie du möchtest“, fuhr sie fort. „Und ich will nicht, dass du dir Sorgen um das Pferd machst.“

„Sehe ich etwa besorgt aus?“

„Nein, aber ich habe das Gefühl, dass du es dir nie anmerken lässt, wenn du besorgt bist.“

„Aber dir sieht man es an.“

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu, und er lächelte besänftigend. „Es sieht nicht schlecht aus. Nur wie etwas, das du nicht brauchst. Etwas, das ein Mann dir abnehmen möchte.“ Er legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Du solltest dich mal im Spiegel sehen, wenn du Spaß hast. Da lacht mein Herz.“

„Und ich lache mit.“

Skyler kehrte in die Küche zurück. Mike hatte sein erstes Sandwich auf und machte sich gerade ein zweites.

„Ich dachte, du magst Trace“, sagte sie leise.

„Ja, schon. Aber findest du nicht, dass er etwas zu jung für dich ist?“

„Darüber muss ich mir nicht den Kopf zerbrechen. Wir kennen uns erst seit Kurzem.“

„Ich will nur nicht, dass jemand dir wehtut …“ Skyler warf ihm einen strengen Blick zu. Halt den Mund. Er senkte die Stimme. „Ich weiß, dass es uns finanziell nicht gerade blendend geht, und deshalb möchte ich vermeiden, dass irgendein Typ dir das Leben noch schwerer macht.“

„Wo ist da der Zusammenhang? Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Sie ging an den Kühlschrank und überlegte, was sie zum Abendessen kochen sollte. Nach einem Moment schaute sie über die Schulter. „Hast du dich nicht gerade von einer Frau getrennt, die ein paar Jahre älter war als du?“

„Sie hat sich von mir getrennt.“

„Wir beide müssen nicht aufeinander aufpassen, Mike“, sagte sie leise, aber nachdrücklich. „Wir sind erwachsen.“

„Du bist nicht der Typ für ein flüchtiges Abenteuer, Skyler. Du bist nur im Moment … leichte Beute.“

„Leichte …“

„Hey, versteh mich nicht …“

„Nicht so laut“, unterbrach sie ihn. „Dieses Gespräch hat nicht stattgefunden. Du reitest die Weidezäune ab, und ich überlege mir, wie wir Grady den Sommer über behalten können. Und mein Gast geht dich nichts an. Lass ihn einfach in Ruhe und komm erst wieder, wenn du keinen Blödsinn mehr redest.“ Sie schaute auf sein Sandwich. „Ich hoffe, in deinem Kühlschrank ist mehr als Bier.“

„Ich meinte doch nur, dass …“ Mike verstummte, als sie zur Hintertür zeigte.

Trace hatte nicht alles gehört, aber genug. Er wollte lachen, aber es blieb ihm im Hals stecken.

6. KAPITEL

„Halt ihn in Bewegung, Skyler. Rede mit ihm. Wir wollen ihn locker, aber das ist er noch nicht.“ Trace ließ die Kamera im Video-Modus laufen, während er Knöpfe testete. „Wie schaltet man von Nahaufnahme auf …“ Zoom. „Schon gut, ich hab’s.“

Skyler ließ sich Zeit, und er konnte in aller Ruhe beobachten, wie Pferd und Reiterin sich aufeinander einspielten. Das war offenbar ihre Art, sich von ihren Sorgen abzulenken, denn anders als die meisten Leute versuchte sie nicht, die Grundausbildung so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.

Trace hatte ihr gesagt, dass sie den gerade angesagten Trainer mit seinen zweitägigen Gastspielen vergessen sollte. Ein Pferd war kein Auto, das man tunen konnte. Und auch das Video, das ein Wunder in fünf Tagen versprach, sollte sie lieber wegwerfen. Nichts war so wertvoll wie Zeit und Geduld, und Skyler schien beides aufzubringen. Das mochte er an ihr.

Zusammen mit allem anderen. Er hatte nichts dagegen, noch ein paar Tage zu bleiben, damit er ihr helfen und sie sich an seine Nähe gewöhnen konnte. Aber falls Mike sich nicht bald damit abfand, würde er verschwinden. Seine Ranch lag nur etwa zwei Stunden entfernt, und damit befand Skyler sich auf seinem Territorium. Sie waren in Wyoming, und es gab nicht viele Orte mit weniger Frauen pro Quadratmeile.

Er saß auf dem Dach seines Pick-ups und benutzte sein gebeugtes Knie als Stativ. Skyler hatte die Kamera für das milde Sonnenlicht des Spätnachmittags eingestellt, und er hatte sie mit einer doppelt geflochtenen Leine ausgestattet, wie sie Segler zum Festmachen ihrer Boote verwendeten. Und mit ein paar Anweisungen.

„Jetzt ist er entspannt, Trace!“, rief sie begeistert. „Ich kann es fühlen. Du bist gut drauf, ja?“

Trace lächelte hinter der Kamera. Der Grauschimmel trabte im Kreis, immer um Skyler herum, die in der Mitte der Koppel stand und nur mit dem Lasso zu wedeln brauchte, um ihn anzutreiben. Sie waren beide gut drauf. Es war ein schöner Anblick. Aber vor allem freute er sich darüber, wie sie seinen Namen aussprach. Ihre Stimme verlieh ihm einen ganz besonderen Klang, den er noch nie gehört hatte. Sie waren beide gut drauf. Locker und entspannt, als hätten sie schon viele Tage und Nächte miteinander verbracht.

„Das macht deine friedliche Ausstrahlung“, sagte er. „Das Pferd nimmt sie auf.“

„In der Familie meines Vaters fließt Hippieblut. Er hat immer gesagt, man darf niemals jemandes Willen brechen. Aber tue ich das nicht gerade?“

„Wenn wir das Gatter öffnen, ist das Pferd weg.“

„Jack auch. Ein Pferd bleibt immer ein Pferd.“

„Das stimmt. Wir brechen seinen Willen nicht, wir lenken ihn nur ein bisschen um, damit er das Gefühl hat, dass er nur das tut, was er selbst will. Jetzt lass die Arme sinken, dreh ihm die Schulter zu und geh langsam weg. Mal sehen, was er macht.“

Sie tat es. Das Pferd senkte den Kopf und folgte ihr.

„Süß“, schwärmte Trace, ohne die Kamera abzusetzen.

„Meinst du, er nimmt von mir eine Leckerei?“

„Was hast du bei dir?“

„Nichts.“ Sie wechselte die Richtung, und das Pferd blieb hinter ihr. „Ich finde nur, er sollte eine Belohnung bekommen.“

„Er ist kein Kind, und er ist auch kein Streicheltier, also mach dir nichts vor. Die beste Belohnung ist für ihn das Gras auf der Weide.“

„Und die Gesellschaft anderer Pferde. Je mehr, desto besser.“

„Dazu kommen wir später. Im Moment hat er nur dich. Er will geführt werden.“ Als sie stehen blieb, schnupperte das Pferd am Boden. „Siehst du? Die Leitstute entscheidet, wo die Herde grast. Sie sucht eine Stelle aus, und alle anderen sammeln sich um sie. Vielleicht riecht er dein Hippieblut. Lass ihn auf die Weide. Er hat sich etwas Freiheit verdient.“

„Muss ich?“

„Dein Sohn hat ein perfekt ausgebildetes Pferd. Die beiden können ihn holen.“

Sie öffnete das Gatter zur benachbarten kleinen Weide und ging weiter, bis sie Gras unter den Füßen hatte. Das Pferd preschte an ihr vorbei und warf die Hinterhufe in die Luft. Trace filmte weiter, aber leider vollführte Skyler keinen eigenen Freudentanz. Er glitt an der Windschutzscheibe hinunter, setzte sich auf die Motorhaube und ließ die Beine baumeln.

Sie stellte sich vor ihn und legte die Hände auf seine Oberschenkel. „Wie geht es dir?“

„Ich bin auch gut drauf.“ Er reichte ihr die Kamera. „Ich würde von dir eine Leckerei annehmen.“

„Was für eine möchtest du?“, fragte sie lächelnd. Sie hatte gute Arbeit geleistet und war mit sich zufrieden. „Ich kann ganz anständig kochen.“

„Ich bin ein miserabler Koch und ziemlich anspruchslos. Alles, was schmeckt, ist für mich eine Leckerei. Aber wir essen wohl nicht allein, oder?“

„Das bestimme ich. Ich entscheide, wo wer grast. Ich hoffe, du hast Hunger.“

„Ich sollte zu Hause anrufen.“ Er glitt von der Motorhaube und griff nach den Gehhilfen, die er an die Tür des Pick-ups gelehnt hatte. „Mein Nachbar hat ein Auge auf meine kleine Ranch, aber ich will ihn nicht ausnutzen.“

„Erst wird gegessen.“

Er setzte sich in Bewegung, und Skyler beobachtete ihn nicht ohne Stolz, als hätte sie es ihm beigebracht. Eben gerade war sie noch unbeschwert gewesen, jetzt schien sie sich um ihn Sorgen zu machen. Unbeschwert gefiel sie ihm besser. Er stand jetzt auf beiden Beinen und wollte sie neben sich haben. Er brauchte keine Leitstute, die ihn zum Grasen führte. Zwei Menschen, Seite an Seite.

In der Küche setzte er sich ihr gegenüber an den Arbeitstresen und befolgte ihre Anweisungen. Er schälte eine Zwiebel, schnitt Hähnchenfleisch in Streifen und rieb Käse, während sie eine helle Soße zubereitete.

„Oh!“, entfuhr es ihr plötzlich. Mit einem strahlenden Lächeln klopfte sie mit dem Pfefferstreuer gegen seinen Arm. „Sieh dir das an!“

Er tat es. Die roten Flocken schwammen auf der weißen Flüssigkeit.

„Woran erinnert dich das?“, fragte sie aufgeregt.

Er lächelte. Zwei Köpfe, ein Bild. „An deinen rötlich gescheckten Mustang. Ist das Zeug scharf?“

„Und wie! Es ist Cayennepfeffer. Ein Hauch davon reicht.“ Ihre Augen wurden groß. „Cayenne!“

Trace ließ das Wort auf der Zunge zergehen. „Klingt richtig.“

„Cayenne. Scharf und würzig.“

„Genau, wie ich es mag.“ Er nickte. „Der Name passt, aber probier ihn erst mal ein, zwei Tage aus. Mal sehen, wie er sich anfühlt.“

„Gute Idee.“ Sie nahm die Soße von der Flamme. „Magst du Salat?“

„Ich mag alles.“ Er mochte nur nicht, dass sie sich darum sorgte, ob es ihm schmecken würde. Jeder, der ihn kannte, konnte ihr bestätigen, dass er in der Hinsicht äußerst pflegeleicht war. Wenn er sich an einen Tisch setzte, war er allem gegenüber offen. Aber anscheinend hatte Skyler ihre Mahlzeiten bisher mit jemandem eingenommen, der ziemlich wählerisch war. Er wollte nicht, dass sie von dem anderen Mann auf ihn schloss, denn er wollte unverwechselbar sein, wie sie für ihn.

Was für ein beunruhigender Gedanke. Geradezu erschreckend.

„Oh nein.“ Sie schnappte nach Luft.

Inzwischen saßen sie am Tisch. Er hob den Kopf, den zweiten Bissen Enchilada im Mund, und warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Zu viel Cayenne.“

Er zuckte mit den Schultern und kaute. Scharf. Heiß. Feurig. Er trank einen Schluck Wasser. „Schweißtreibend“, bestätigte er.

„Tut mir leid. Der Anblick hat mich so sehr fasziniert, dass ich …“ Sie griff nach seinem Teller. „Ich mache dir etwas anderes.“

„Nein, es ist toll.“ Seine Gabel war auf dem Weg zum Grünzeug, und er winkte damit ab. „Vor allem mit diesem …“

„Salat.“

„Salat, ja. Er ist fruchtig.“ Er ließ sich die Enchilada schmecken. „Mmh. Reichst du mir das Brot?“ Mit der Gabel zeigte er auf die Teigtasche. „Sieht ganz harmlos aus, aber sie hat es in sich. Wie Vegas.“

„Dein Pferd, meinst du?“

„Ja. Überraschungen sind die Würze des Lebens.“

„Abwechslungen.“

„Die auch. Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals einen grünen Salat essen würde, in dem Orangen sind.“

„Es sei denn, du hast dir den Mund verbrannt.“ Sie lächelte mitfühlend. „Der rote Pfeffer sah in der weißen Soße so hübsch aus, da habe ich wohl etwas zu viel verstreut.“

„Du bist eine Künstlerin.“ Er riskierte noch einen Bissen. Aus den lodernden Flammen in Mund und Hals war eine gleichmäßige Glut geworden. Dass er noch lächeln konnte, musste ein gutes Zeichen sein. „Und eine gute Köchin, Doris.“

„Doris?“

„Das hat mein Dad immer gesagt. Mein Bruder Ethan ist ein begnadeter Koch. Das glaubt man nicht, weil er ein so kräftiger Kerl ist. Ich bin älter, aber er ist größer, ein Muskelpaket, das nichts umwirft.“ Mit einem wehmütigen Lächeln dachte er an seinen kleinen Bruder. Seinen Schützling. Bis Logan aufgetaucht war. Die Frau in ihrem Leben hatte nicht durchgehalten. Er schob die Gabel in den Salat. „Es gibt keine Doris. Logan ist altmodisch. Er hat das Zwanzigste Jahrhundert verpasst.“ Trace zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat ihm in unserem Junggesellenhaushalt etwas gefehlt. Wenn man gut in der Küche ist, heißt man Doris.“

„Ich bin normalerweise besser. Bitte lass mich dir …“

Er hob eine Hand. „Weißt du, was ein toller Nachtisch wäre?“

„Eis?“

„Genau.“ Er zwinkerte ihr zu. „Es sei denn, in der Stadt bekommt man irgendwo gefrorenen Pudding. Wie weit ist es von hier?“

„Dreiundzwanzig Meilen bis Gillette. Wo lebt dein Bruder?“

„In South Dakota. Er arbeitete auch mit Pferden. Inzwischen verdient er damit sogar Geld.“

„Das ist mein Traum. Für eine Arbeit bezahlt zu werden, die man liebt.“

„Und die Rinderzucht liebst du nicht.“

„Das hast du gemerkt, was?“, sagte sie leise. „Jedenfalls nicht so, wie wir sie hier betrieben haben.“ Aber sie wollte nicht an die Vergangenheit denken. „Möchtest du das Video sehen, dass ich im Wildpferdreservat aufgenommen habe? Ich habe es bearbeitet, also ist es ganz gut. Nicht sehr lang. Oder ich zeige dir ein paar Fotos. Ich stelle gerade eine Mappe zusammen.“ Sie lächelte wieder. „Pferde.“

„Und Pferdeverstand.“

„Mit deiner Art von Pferdeverstand habe ich gerade erst angefangen“, sagte sie. „Rodeoszenen und enge Jeans.“

„Ich trage keine engen Jeans.“

„Ich habe jede Menge Jeans fotografiert und finde, dass sie an dir gut sitzen.“

„Ich sollte weniger Eis essen. Mit dreißig wird der Hintern schnell breit.“ Er richtete die Gabel auf sie. „Deiner nicht. Du hast einen knackigen Po, aber du solltest ihn nicht so oft zusammenkneifen.“

Skyler runzelte die Stirn. „Wie kannst du das sagen?“

„Ich spreche aus, was ich sehe. Und mir gefällt, was ich sehe. Vor allem dann, wenn du dich entspannst und spontan bist.“

„Sicher?“

„Ganz sicher. Und will dich besser kennenlernen. Ich will alles über dich wissen.“

Sie lächelte nicht mehr. Dabei hatte er nur seinen Cowboycharme spielen lassen wollen. Offenbar war es ihm nicht gelungen. Er legte die Gabel ab, warf einen Blick auf die Wanduhr hinter ihm und schüttelte den Kopf.

„Ich habe gerade meine Karten auf den Tisch gelegt, was?“

„Falls hier ein Spiel läuft, muss ich die Regeln kennen“, erwiderte sie leise.

„Gegen die habe ich schon verstoßen.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich habe den Herzbuben ausgespielt. Das tue ich sonst nie.“

„Und ich die Herzdame, Trace. Mach dir keine Sorgen.“ Sie griff nach seiner Hand. „Ich wollte mit dir zusammen sein. Du hast recht, ich bin ein zurückhaltender Mensch, aber bei dir …“ Ihre Finger bewegten sich. Es war kein Streicheln. Es war Nervosität, das spürte er. Sie räusperte. „Das mit uns … war mein erstes Mal seit sehr langer Zeit. Und vor dir hat es keinen anderen als meinen Ehemann gegeben, und der war jahrelang krank.“

Er betrachtete ihre Hand. „Du warst wie eine Jungfrau, und ich …“

Sie lachte. „Nichts gegen Ritterlichkeit, aber jetzt übertreibst du es wirklich.“ Sie zog die Hand zurück. „Wir sind einfach nur ehrlich zueinander. Du willst alles über mich wissen, und ich habe dir noch eine kleine Information geliefert. Du erzählst mir, mit wie vielen Frauen du zusammen warst. Auch wenn du es vermutlich nur schätzen kannst …“

„Im Moment bin ich mit niemandem zusammen. Ich war nie verheiratet. Ich habe nie Sex ohne Kondom. Bisher jedenfalls. Da habe ich Mist gebaut, aber für eine Entschuldigung ist es wohl zu spät.“

„Du bist ein guter Mann“, sagte sie sanft.

„Du kennst mich kaum.“

„Ich weiß genug, um dir zu vertrauen.“

Keiner von ihnen aß auf, aber er schaffte mehr als sie. Wahrscheinlich würde es ganze Weile dauern, bis er wieder etwas schmecken konnte.

„Ich möchte dir meine Fotos zeigen“, sagte sie beim Aufstehen.

Er folgte ihr mit seinem Teller. „Ich helfe dir. Wie wäschst du ab? Maschine oder Handarbeit?“

„Das erledige ich nachher.“ Sie stellte ihre Teller in die Spüle. „Möchtest du einen Drink? Einen Schuss Koffein oder Alkohol, um meine Show zu überstehen?“

Er lachte. „Was immer du für nötig hältst.“

Im Büro legte sie ihm ein Kissen auf den Hocker, der vor einem alten, vernarbten Ledersofa stand. Alles in dem Zimmer war dunkelgrün und braun. Der Schreibtisch stand zwischen zwei Bücherregalen. Trace stellte sich vor, wie Skyler sich an den Computer setzte und dem ausgestopften Widderkopf an der Wand den Rücken zukehrte. Es gab noch eine zweite Couch und einen Sessel, mehr Bücherregale und einen dicken Teppich, dessen Farbe ihn an Schlamm erinnerte. Dies war das Zimmer eines Mannes, und Skyler hatte nichts darin verändert.

Trace setzte sich und legte das Bein ohne ihre Hilfe hoch. Er musste sich dazu zwingen, denn er sehnte sich nach ihrer Berührung.

Sie ging an ein Regal und öffnete die eingebaute Bar. Obwohl er ein Whiskeytrinker war, begnügte er sich mit dem Brandy, den sie ihm mit großer Geste einschenkte und reichte. Er wollte sie nicht enttäuschen.

Dann setzte sie sich neben ihn und schlug die Mappe auf. Die meisten Fotos zeigten natürlich Pferde. Manche sahen aus wie Bewerbungsfotos, die sie für die Züchter gemacht hatte. Besonders stolz schien sie auf die zu sein, auf denen außer den makellosen Vollblütern auch Kinder zu sehen waren.

„Sieh dir das an.“ Sie schob die Mappe von ihren auf seine Knie und zeigte auf ein kleines Mädchen mit großer Brille und Pferdeschwanz. Es trug Jeans und pinkfarbene Cowboystiefel. Die Stute war mindestens zwanzig Jahre alt, und am Halfter waren jede Menge Turnierschleifen angesteckt. „Ihr Name ist Edie. Sie sieht nicht sehr gut, aber, Junge, kann das Mädchen reiten. Das Foto war nicht für sie, sondern für ihre Großmutter. Es sollte eine Überraschung sein. Ihre Großmutter kann viel besser sehen. Für eine Seniorin.“ Skyler lächelte. „Das hat sie gesagt. Seniorin. Sie ist sechs.“

„Süßes Kind.“ Trace nickte. „Großartiges Foto.“

Skyler warf ihm einen Blick zu, als würde sie in seinem Kompliment nach einer verborgenen Bedeutung suchen. War großartig nicht das richtige Wort?

Sie klappte die Mappe zu und legte sie zur Seite. „Ich wollte nie Porträtfotografin werden, aber bisher bringt es mir mehr ein als die Reportagen.“

„Du kannst beides, oder?“

„Ja. Bei den Züchtern habe ich einen ganz guten Ruf, aber ich möchte eine richtige Fotojournalistin werden und irgendwann vielleicht ein professionelles Video drehen.“

„Stell es auf YouTube ein. Ich bin auf YouTube.“ Er lehnte sich zurück und nippte am Brandy. „Jedenfalls hat man mir das erzählt.“

„Du hast nicht nachgesehen?“

„Ich habe kein Internet.“ Er berührte ihre Schulter. Sie hatte geduscht, ein seidiges orangefarbenes Shirt angezogen und duftete wie eine Blume. „Es gibt ein paar Filme von mir, aber der, den die meisten Leute anklicken, war nicht mein gelungenster Auftritt.“

„Ein übler Sturz.“

Er lächelte. „Der übelste.“

„Das passiert dir selten, oder? Ich meine, du schneidest immer sehr gut ab.“ Sie warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. „Ich habe im Netz nachgesehen.“

„Stimmt. In diesem Jahr habe ich nicht schlecht verdient. Ich könnte damit angeben, aber die Rangliste scheint dich nicht besonders zu interessieren.“

„Stimmt.“

„Beim Rodeo ist es nicht so wie in anderen Profisportarten. Wir haben keine Festgehälter. Wer nicht reitet, verdient auch nichts.“ Er leerte sein Glas. „Aber das stört mich nicht. Ich habe mich auch mal beim Kälberfangen versucht, aber da konnte ich nicht gewinnen. Also habe ich mich auf meine beste Disziplin konzentriert. Es könnte sein, dass ich Champion werde.“

„Viel Glück.“ Sie erhob sich und nahm ihm das Glas ab. „Aber ich sehe mir dich lieber nicht auf YouTube an. Ich mag keine Stürze oder Abwürfe.“

„Die gehören dazu.“

„Manchmal gehen sie auch für die Pferde schlecht aus.“

„Niemand liebt Pferde mehr als Cowboys.“ Er lachte. „Auch wenn sie unsere Gegner sind. Aber ohne Pferde gäbe es uns nicht. Wir brauchen einander. Ein Champion reitet die meisten Pferde, und ein Siegerpferd wirft die meisten Cowboys ab. Beide zusammen sorgen für einen Zuschauerrekord. Eine echte Win-win-Situation.“ Er hob einen Finger. „Und weißt du was? Niemand will ein verletztes Pferd sehen. Dann schon eher einen Cowboy, der sich im Staub windet.“

Sie warf einen Blick auf den hochgelegten Fuß. „Willst du in den Stiefeln schlafen?“

Er nickte. „Und sterben.“

Lachend stand sie auf.

„Wohin willst du? Hey, ich ziehe sie aus, wenn du …“

„Bleib, wo du bist. Ich hole dir noch einen Drink.“

Er legte den Kopf zurück und sah sich um. Longhorn-Geweihe und ausgestopfte Riesenforellen zierten die Wände. Das Sofa war bequem. Vielleicht sollte er sich von seinen Preisgeldern ein neues kaufen. Ledermöbel hatten etwas. Aber die ausgestopften Tiere? Logan hatte ihm beigebracht, nur Tiere zu jagen, die er auch essen wollte. Schmeckte Widderfleisch? Nein, im Museum des verstorbenen Mr Quinn würde er sich auf Dauer nicht wohlfühlen.

„Trace?“

Er zuckte zusammen. Skyler stand mit zwei schaumigen Drinks vor ihm. „Tut mir leid. Habe ich dich erschreckt?“

„Gehst du auf Katzenpfoten?“ Er nahm das Glas entgegen und schaute auf ihre Füße. Nackte Zehen. Sehr hübsch.

„Ich bin die Stiefel leid.“ Sie stellte ihr Glas ab. „Willst du deine nicht endlich ausziehen?“

„Lieber nicht.“ Er betrachtete den Drink. Er sah aus wie ein Milkshake, roch aber nicht so.

„Und?“, fragte sie nach seinem ersten Schluck.

„So etwas dürfte ein Cowboy sich in der Öffentlichkeit nicht bestellen. Sein Ruf wäre für immer dahin.“ Er nippte ein zweites Mal. „Wow.“

„Kräftig genug?“

Er lachte. „Das Zeug setzt nicht an den Hüften an, sondern geht direkt in den Kopf, was?“

„Hast du deine Tabletten genommen?“

„Nur eine. Nach dem Essen.“

„Was macht die Schwellung?“

„Geht hoffentlich zurück. Aber das weiß ich erst, wenn ich die Stiefel ausziehe.“

Sie setzte sich zu ihm, nahm ihr Glas und trank einen Schluck.

An ihren Lippen blieb Schaum zurück. Als sie ihn ableckte, schlug sein Herz schneller.

Er legte eine Hand auf ihr Knie. Sie trug eine Hose, die zwei Fingerbreit unterhalb seines Daumens endete. Die Wärme ihrer Haut drang durch den Stoff. Er nahm einen kräftigen Schluck.

„Ich darf Cheyenne nicht verpassen“, sagte er.

„Was ist an Cheyenne so besonders?“

„Großartige Show. Anständiges Preisgeld. Heimpublikum. Ich möchte, dass du mitkommst, Sky. Ich bitte dich hiermit um ein Date.“

Sie lächelte, und er starrte auf ihre Lippen. „Gibt es dort ein Riesenrad?“

„Ja, aber du musst nicht damit fahren. Du musst nichts tun, was du nicht willst.“

„Ich weiß. Aber ich möchte damit fahren. Wenn du bei mir bist, fühle ich mich sicher.“

„Und ich möchte, dass du bei mir sicher bist. Aber nicht unberührt.“ Er beugte sich vor, um den Schaum von ihrem Mundwinkel zu küssen, und stieß dabei gegen ihr Glas. „Verdammt.“ Der Fleck an ihrem orangefarbenen Shirt sah aus wie eine Träne. Direkt auf ihrer linken Brust.

„Der lässt sich auswaschen.“

„Mal sehen.“ Er stellte das Glas ab und beugte sich über den Fleck. „Hübsches Oberteil. Melone? Oder Pfirsich?“ Er umkreiste den Fleck mit der Nase, der Innenseite einer Lippe, der Zungenspitze. Er nahm den Stoff zwischen die Zähne und sog daran, während er seine Hand von ihrer Taille zur Brust gleiten ließ. „Ich will die Frucht schälen. Und schmecken“, flüsterte er.

Skyler drehte sich zu ihm, setzte sich auf seinen Schoß und hob die Arme. Er zog ihr das Shirt über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Der Verschluss des BHs war kein Hindernis, und das Teil landete auf dem Shirt. Trace bewegte sich unter ihr, fühlte ihr Gewicht und ihre Wärme. Und ihre Energie. Genau dort, wo sie sich am intensivsten und schnellsten auf ihn übertrug. Er umschloss die Brüste und küsste sie, bis Skyler sich immer heftiger bewegte.

„Vorsicht“, keuchte er. „Und damit meine ich nicht meinen Fuß.“

Sie knöpfte seine Jeans auf. „Leg dich zurück und entspann dich einfach.“ Sie hob den Kopf. „In mir.“

„Nein, warte … Ich …“ Er tastete nach seiner Hosentasche, obwohl er wusste, dass er darin nichts finden würde. Er war unvorbereitet.

Und sie war ungeduldig. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Trace“, flüsterte sie, während er ihr die Shorts auszog und sie mit zitternden Fingern sein Hemd aufknöpfte, als würde das Ding in Flammen stehen.

„Bist du dir sicher?“

„Bin ich.“

Sie rieb die Brüste an seiner erhitzten Haut.

„Ich verschieße keine Platzpatronen“, sagte er atemlos.

„Woher weißt du das?“

„Ich bin Cowboy. Wir sind alle gleich, schon vergessen?“

„Du bist der einzige Cowboy, den ich kenne. Der einzige, den ich kennen will.“ Sie umschloss ihn mit ihren kräftigen Oberschenkeln. „Lass mich dich kennenlernen.“

Sie schnappte nach Luft, als er in sie eindrang. Er rang um Beherrschung, und sie war fest entschlossen, die Initiative zu behalten. Es war wie ein sinnlicher Wettkampf, aber einer, bei dem beide nur gewinnen konnten. Und das taten sie. Die herrlichste Win-win-Situation, die er jemals erlebt hatte. Keine Minute später waren sie beide nackt. Er wollte sich Zeit nehmen, aber sie ließ es nicht zu, und irgendwann gab er auf.

Kurz davor schaute er auf den Widderkopf an der Wand und musste lächeln. Er kannte sich mit Leder aus, und wusste, dass sein Schweiß auf der Couch eine dauerhafte Spur hinterlassen würde. Das Museum bekam ein neues Ausstellungsstück.

„Heißt das, du schläfst mit mir?“, fragte er nach einem Moment. „Unter einer Decke, meine ich.“

„Das habe ich doch schon.“

„Weil es nur ein Bett gab.“

„Das wusste ich vorher.“ Sie drehte sich in seinen Armen. „Hier gibt es mehrere Betten.“

„Na gut.“ Er strich durch ihr Haar. „Zeig mir das, in das ich mich legen soll. Wenn ich wählen kann, nehme ich lieber eine Matratze als den Fußboden.“

„Du kannst Mikes altes Zimmer nehmen. Es ist jetzt das Gästezimmer. Oder wir teilen uns mein Bett. Es steht im alten Gästezimmer. In dem gibt es keine Gespenster.“

„Wenn ich wählen kann, nehme ich eins, das nicht verwunschen ist.“

„Vielleicht wäre es für dich erholsamer, wenn du dich eine Weile von mir fernhältst.“

Er lachte. „Was ist mit dir?“

„Ich will bei dir schlafen. Aber wenn ich wählen kann, schlafe ich vielleicht nicht.“

„Wenn es so kompliziert ist, formuliere ich die Frage einfacher. Ja oder nein?“

„Ja.“ Sie küsste ihn aufs Kinn. „Ich gehe mit dir ins Bett.“

„Dann komm.“ Er setzte sich auf, ohne sie loszulassen. Sie half ihm beim Aufstehen. Er durfte sich nicht daran gewöhnen. „Geh vor, ich folge dir.“

Als sie den Arm um seine Taille legte, schüttelte er den Kopf. „Ich schaffe es allein“, sagte er und humpelte los. „Wohin?“

„Letzte Tür rechts.“

Er schaute den Korridor entlang und legte den Arm um ihre Schultern. „Ich habe es mir anders überlegt.“

Sie tätschelte seinen Bauch. Ihm wurde bewusst, dass es noch verdammt weit bis zum Bett war. Und dass das Einzige, was sie beide trennte, ein elastischer Verband war. Und dass alles gut war. Unglaublich, unfassbar gut.

„Wie wäre es mit einer Dusche?“, schlug sie vor.

„Gern, ich bin dabei.“

„Gehen wir es an.“

Skyler half ihm unter die Dusche. Sie seiften sich gegenseitig ein, küssten sich, und hätte Trace fest auf beiden Beinen stehen können, hätte er wie unter einem Wasserfall mit ihr geschlafen. Sie trockneten einander ab und legten sich in ihr Bett, wo er sie an sich zog, eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie streichelte, bis sie leise aufschrie und sich noch fester an ihn schmiegte. Jetzt kann sie schlafen, dachte er, in meinen Armen. Er würde ihren Duft einatmen und ihren Herzschlag hören.

Jetzt kann er schlafen, dachte Skyler.

Und sie würde versuchen, nicht mehr zu denken. Sie hatte zu Trace gesagt, dass er ein guter Mann war. Nach ein, zwei Tagen zusammen machte sich so ein Kompliment leicht. Man gab es von sich, weil es in die Stimmung passte, etwas Nettes zu sagen.

Und sie hatten guten Sex gehabt. Wirklich guten Sex. Das passierte keineswegs so oft, wie es sollte. Meistens war einer von beiden besser als der andere. Weniger egoistisch. Ehrlicher. Aber bei ihnen beiden war keiner besser. Sie waren beide gute Menschen. Und wenn zwei gute Menschen guten Sex hatten, musste sich daraus etwas Gutes ergeben.

Er konnte jetzt schlafen. Sie hatte ihm gesagt, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte. Das stimmte. Sie machte sich keine Sorgen. Er machte sich keine. Sie hatte die Wahrheit gesagt.

Aber sie war nicht ehrlich gewesen. Sie konnte nicht schlafen.

Und Trace merkte es.

„Skyler?“

„Hmm?“

„Was ist los?“

„Ich versuche, dich schlafen zu lassen.“

„Ja, ich kann fühlen, wie sehr du das versuchst.“ Er stütze den Kopf auf eine Hand, um in ihren Augen zu lesen, denn meistens verrieten sie ihm viel über sie. Aber nicht an diesem Abend. „Was ist los? Willst du nicht bei mir schlafen?“

„Es liegt nicht an dir.“ Sie berührte sein Kinn mit einer Fingerspitze und seufzte. „Sondern an mir.“

„Ich höre.“

„Na ja …“, begann sie nach einem langen, sehr langen Moment. „Um ehrlich zu sein, ich verhüte nicht.“

„Na ja … ich auch nicht.“

„Das tue ich seit meiner Heirat nicht.“ Ihre Stimme wurde noch leiser. „Ich hatte eine Fehlgeburt.“

Das Wort klang traurig. Er wusste, was es bedeutete, aber er hatte keine Ahnung, was es für sie bedeutete.

„Ich höre immer noch zu“, sagte er schließlich.

„Das war’s. Eine ganz einfache Tatsache.“

„Okay. Und jetzt zum schwierigeren Teil.“ Er ließ ihr eine halbe Minute Zeit, aber sie schwieg. „Dem Teil mit mir“, fügte er hinzu.

„Ich will nicht verhüten. Ich meine … ich habe das hier nicht geplant, aber es passiert nun mal. Und es fühlt sich gut an. Und richtig.“ Er spürte, wie sie sich verkrampfte, und das fühlte sich nicht richtig an. „Ich will ein Baby. Und ich habe nur die Hälfte der notwendigen Zutaten.“

„Verdammt.“ Plötzlich fühlte er sich benommen. Verwirrt. Überfahren. „Verdammt noch mal, Skyler. Du kannst dir die andere Hälfte kaufen. Du kannst sie dir verabreichen lassen. Es gibt spezielle Kliniken dafür.“

„Die Vorstellung gefällt mir nicht.“

Er legte sich wieder hin und starrte an die Decke, wo der Mondschein die Schatten jagte. „Gefällt dir die hier besser?“

Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf auf seine Brust. „Du gefällst mir, Trace. Es fühlt sich irgendwie richtig an, der Natur ihren Lauf zu lassen. Aber du müsstest dir keine Sorgen machen.“

Wieder setzte gespannte Stille ein.

„Worüber?“

„Was auch immer“, erwiderte sie. „Ich weiß, für dich klingt es wahrscheinlich verrückt, für mich auch, aber ich wollte dich nicht hereinlegen. Ich habe noch nie verhütet.“

„Noch nie heißt bis jetzt. Und jetzt hast du einen neuen Partner. Ich dachte, du bist vielleicht allergisch gegen Latex oder kannst nicht schwanger werden.“

„Das weiß ich nicht mit Sicherheit“, gestand sie. „Ich habe mich untersuchen lassen. Ich müsste … dazu fähig sein.“

„Fähig?“ Er lachte ohne jeden Humor. „Also suchst du jemanden, der bereit und willig ist. Sorry, ich kann dir keine Referenzen liefern.“

„Das klingt übel. Nicht verrückt. Übel. Aber wenn wir uns nicht kennen würden, wenn du einfach nur ein Spender wärst, wäre es in Ordnung.“

„Für wen?“ Er stützte sich auf die Ellbogen, und ihr Kopf rutschte von seiner Brust. „Vielleicht halte ich nichts vom Spenden. So wie du nichts von Verhütung. Wenn die Zeit kommt, ja, dann will ich Kinder. Im Moment will ich Sex.“

„Ich doch auch.“ Sie klang so kleinlaut, so betrübt, dass er sie fast in die Arme genommen hätte.

Er wehrte sich gegen den Impuls, schwang vorsichtig die Beine aus dem Bett und kehrte ihr den Rücken zu.

Sie setzte sich aufs Bett und sprach zu seinem Rücken. „Ich habe lange nicht mehr daran gedacht. Wirklich nicht. Aber so ist es nun mal, und vielleicht ist das hier eine Chance. Eine klitzekleine Chance. Wäre es so schlimm?“

Ungläubig drehte er sich zu ihr um. „Du hast mich nicht gefragt.“

„Aber es passiert andauernd, ohne dass man vorher fragt.“

„Mir nicht.“ Er starrte sie an. Ihr Haar war zerzaust, die Augen erschienen ihm im Halbdunkel riesig. „Hör zu, ich weiß nichts über meinen biologischen Vater. Nennt man das so? Oder Zuchtmaterial? Es gibt keine Aufzeichnungen, kein Buch, in dem du mein Porträt nachschlagen kannst.“

„Oh, Trace, das ist …“

„Ich habe keinen Stammbaum. Wie ich höre, kannst du dir in einer Samenbank einen Spender aussuchen. Dort erzählen sie dir alles, was du über ihn wissen musst. Aber bei mir … bekommst du nur, was du siehst.“ Er beugte sich zu ihr. Nase an Nase. „Und genau deshalb wird mein Kind mich sehen. In Fleisch und Blut. Jeden Tag, wenn es das will. In guten und in schlechten Zeiten. Und darum will ich warten, bis ich für mein Kind da sein kann.“ Er senkte die Stimme. „Das nennt man Vaterschaft. Ich weiß, wie es läuft. Ich habe es vom besten Mann gelernt, den es gibt.“

„Kann es sein, dass dein Vater … dein biologischer Vater gar nichts von dir weiß?“

„Das kann sogar sehr gut sein. Er ist nicht lange genug geblieben, um von mir zu erfahren.“ Er packte eine Ecke des Lakens und zog es über seinen Schoß.

„Ich würde nicht wollen, dass du gehst“, sagte Skyler leise.

„Ja, aber ich gehe trotzdem. Immer wieder. Ich lebe praktisch auf der Straße.“

„Ich würde dich um nichts bitten.“

„Nicht mal um ein Kind von mir?“

„Okay.“

„Okay? Was soll das heißen?“

„Ich meine … können wir noch mal von vorn anfangen?“

„Wie stellst du dir das vor?“, entgegnete er. „Du warst nicht ehrlich zu mir.“

„Jetzt bin ich es. Ich bin jetzt ehrlich zu uns beiden. Zu zwei guten Menschen.“

„So etwas kann man nicht einfach verdrängen. Ich weiß, was sich gehört. Ich trage den Namen, den mein Vater mir gegeben hat. Logan hat eine große Zeremonie abgehalten, den ganzen Stamm zum Essen eingeladen und uns auf traditionelle indianische Weise adoptiert. Nicht lange, nachdem meine Mutter abgehauen war. Er war schon beim Gericht gewesen und hatte den nötigen Papierkram erledigt, aber als sie weg war, hat er eine riesige Familienfeier veranstaltet, damit wir beide wussten, dass wir jetzt ein Zuhause haben. Er hat uns sogar indianische Namen gegeben. Zwei mutterlosen weißen Jungen. Na ja, ich nehme an, Ethans Vater war zum Teil indianisch. Wer zum Teufel weiß, von wem ich abstamme?“

„Ist das denn wichtig?“, fragte sie.

„Jeder will wissen, woher er kommt, Skyler. Man will wissen, wer und … warum. Das ist die große Frage. Warum?“

Trace holte tief Luft. Er hätte längst aus der Tür sein müssen, aber er fand sich damit ab, dass er verrückt war. Verrückt nach dieser Frau. Er dachte verrückt, fühlte sich verrückt. Und sie sagte verrückte Dinge zu einem Mann, der auf verrückte Weise sein Geld verdiente. Wenn auch nur acht Sekunden lang. Pro Auftritt.

„Du solltest ihn kennenlernen“, fuhr er ruhiger fort. „Logan. Du musst meinen Vater kennenlernen.“

„Ich weiß, ich würde ihn mögen.“

„Ja, aber ich weiß nicht, ob …“

„… er mich mögen würde?“

„Natürlich würde er dich mögen. Du bist eine Frau, die weiß, was sie will. Und was sie will, ist nichts Schlechtes. Aber ich …“ Er schaute zur Tür. Warum war er noch hier? Weil sein Verstand gegen das Verlangen keine Chance hatte? „Wo kann ich schlafen? Wo ist das andere Gästezimmer? Mir reicht auch der Fußboden.“

„Du bleibst hier“, sagte sie und rutschte zur Bettkante. „Ich kenne mich hier aus.“

„Aber nicht mit mir.“ Als sie aufstand, zeichnete sich ihre schlanke Silhouette im Spiegel an der Tür ab. Er musste die Hände zu Fäusten ballen, um nicht nach ihr zu greifen. Trace schüttelte den Kopf. Über sich selbst. „Mit mir kennst du dich nicht aus.“

7. KAPITEL

Trace nahm den Blick aus der Zeitschrift, in der er am Küchentisch blätterte. „Schläfst du immer so lange?“

„Nein.“ Skyler zog den Bademantel fester um sich. Es war still im Haus gewesen, und sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand sie darin sehen würde. Das einzige Geräusch war das vertraute Gurren von draußen gewesen, und sie hatte im Bett gelegen, gelauscht und sich vorgestellt, wie das winzige Herz der Taube wild klopfte, während sie das Nest für die Rückkehr des Täuberichs schön machte. Vermutlich war er die ganze Nacht unterwegs gewesen, aber wer konnte einem so sehnsüchtigen Liebesruf schon widerstehen?

Schläfst du immer so lange? Nicht gerade ein Liebesruf, aber Skyler hatte ihm kein einladendes Nest bereitet, und ihr alter Bademantel war kein Federkleid. Na ja, mit einer liebevollen Begrüßung hatte sie ohnehin nicht gerechnet. Sie verdiente keine. „Ich habe heute Morgen etwas länger als sonst gebraucht.“ Die Erklärung war überflüssig, aber mit einem schlichten Nein hätte sie sich noch einsamer gefühlt.

Er trug Hut und Stiefel und hatte sich selbst Kaffee gekocht. Noch eine verpasste Gelegenheit. Verdammt, sah er gut aus.

„Du gehst?“ Natürlich. Warum sollte er nicht?

„Wir gehen.“ Er schlug die Zeitschrift zu. „Du fährst.“

„Wie komme ich zurück?“

„Dir fällt schon etwas ein.“

„Mike kann fahren. Ich folge.“

„Nein. Bis zu mir sind es über zwei Stunden. Das sind mindestens anderthalb Stunden mehr, als ich mit deinem Stiefsohn verbringen möchte.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „So interessant ist er nicht.“

„Würdest du lieber zwei Stunden mit mir verbringen?“

„Du bist interessant. Wir hatten noch keinen langweiligen Moment.“

„Das stimmt.“ Trace fragte gar nicht erst, ob sie ihn begleiten wollte. Wozu auch? Offenbar wusste er, dass sie es tun würde. Sie war noch nicht bereit, in ihr altes Leben zurückzukehren. Zu den langweiligen Momenten, die sich zu langweiligen Stunden summierten, die auf die Kästen des Kalenders tropften, um sich zu einem langweiligen Tag zu formieren. „Ich rufe Mike an und sage ihm …“

„Vergiss Mike. Entweder reißt er sich zusammen und schafft es, die Ranch zu halten, oder nicht. Du kannst es ihm nicht abnehmen.“ Trace stand auf. „Ich habe Kaffee gemacht.“

„Das sehe ich. Ich ziehe mich an und kümmere mich um das Frühstück.“

„Beeil dich. Wenn ich weiterziehen muss, breche ich gern auf, solange es noch nicht zu heiß ist.“

„Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst, weil …“

„Ich weiß. Und jetzt, da wir uns gegenseitig das Herz ausgeschüttet haben, muss niemand sich Sorgen machen. Du willst einen Neuanfang? Du bekommst ihn. Ich setze dich auf dem Rückweg von Cheyenne hier ab.“ Er sah ihr in die Augen. „Wir haben ein Date in Cheyenne.“

Sie runzelte die Stirn. „Bis dahin sind es noch zwei Wochen.“

„Ich weiß zwar nicht, wie du mit dem Pferd arbeiten willst, aber wenn wir es zu mir bringen, kann ich dir garantieren, dass du rechtzeitig im Sattel sitzt.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich habe ein zweites Schlafzimmer. Und keine Sorge – ich habe nicht viele Gäste.“

Skyler hielt den Atem an. Sie wollte Trace begleiten, und zugleich hatte sie Angst davor. Nicht vor ihm. Er war heute Morgen etwas schroff, aber dazu hatte er allen Grund. Und dafür verhielten sie beide sich ganz vernünftig. Nein, sie hatte Angst vor dem Aufbruch. Davor, dass sie vielleicht nicht hierher zurückkehren wollen würde. Es wäre so einfach, seine Bedürfnisse über den Verstand zu stellen.

„Du weißt, was passieren kann“, sagte sie leise.

„Nein, das weiß ich nicht. Aber ich habe mich nun mal darauf eingelassen und bin gespannt darauf, was aus uns wird.“ Er legte die Hände um ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Vielleicht kann ich dir geben, was du willst.“

„Vielleicht hast du das bereits.“

„Das bezweifle ich. So etwas braucht Zeit.“ Er lächelte, aber selbst das änderte nichts an seinem forschenden Blick. „Man bringt die Stute zum Hengst. Dorthin, wo er in seinem Element und in Bestform ist. Und du hast recht mit der Natur und mit ihrem Lauf. Solange die Stute mitspielt.“

„Trace …“

„Und wenn nicht, wird ein guter Zuchthengst auch damit fertig.“

Sie schob seinen Hut zurück und berührte seine vier Tage alte Wunde. „Du musst auf dich aufpassen.“

Es war erst vier Tage her, dass sie einander begegnet waren. Vier Tage. Wie konnte sie ihn in so kurzer Zeit kennenlernen?

Er lächelte, und diesmal blitzte in seinen Augen etwas auf. „Ich habe einen harten Schädel.“

„Du solltest einen Helm tragen.“ Ihre Fingerspitzen verschwanden in seinem Haar, als sie die Hand an seine Wange legte. „Zu einem Cowboy gehört mehr als ein Hut.“

„Glaubst du das wirklich? Oder hast du den Spruch von einem T-Shirt?“

Sie lachte. „Wie bin ich bloß darauf gekommen, dass ihr alle gleich seid?“

„Zu viele alte Filme vielleicht. Pack deine Sachen. Lass uns aufbrechen, solange wir heiß sind.“

„Wer ist heiß?“

„Komm schon, das sind wir doch beide. Auf das nächste Rodeo. Es ist nicht dein erstes. Und meins erst recht nicht. Mal sehen, ob wir es bis zum Pfiff schaffen.“

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und küsste ihn. „Was sind acht Sekunden in einem Leben?“

„Sehr viel. Du hast selbst gesehen, wozu ich in acht Sekunden fähig bin.“

Sie lächelte. „Was ist mit Frühstück?“

„Wir machen unterwegs Rast. Habe ich dir schon erzählt, dass ich ein Gespenst gesehen habe, nachdem du gegangen warst? Eine Frau mit Krone. Ganz schön unheimlich. Ich dachte immer, Gespenster seien weiß, aber sie war gelb. Sie fühlte sich einsam und hat mich um einen Kuss gebeten, also …“ Er strich ihr Haar hinters Ohr, beugte sich hinab und küsste ihren Hals. „Schmeckt verblüffend lebendig.“

Als Skyler mit ihrer Reisetasche und den Kameras in die Küche zurückkehrte, stand Trace an der Spüle und wusch ab.

„Du solltest den Fuß schonen“, sagte sie. „Wenigstens bis …“

„Kein Problem.“ Er drehte sich um, die Ärmel aufgekrempelt, den Hut im Nacken, und trocknete sich die Hände am Geschirrtuch ab.

Sie lächelte. „Weißt du, wie hinreißend du aussiehst?“

„Ja.“

„Darf ich ein Foto machen?“

„Nein.“

„Mit Schürze. Ich habe eine, auf der …“

Sie wollte eine Schublade aufziehen, aber er ließ es nicht zu. „Das wäre ein Problem. Hast du alles zusammen?“ Sie nickte. „Dann nehme ich dich jetzt mit nach Hause.“

„Aber ich fahre.“

„Dieses Mal.“

„Und ich bringe Lebensmittel mit.“

„Ich habe …“ Er runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was ich habe.“

„Aber ich, und wir nehmen etwas mit.“ Sie zeigte zur Speisekammer. „Such dir aus, worauf du Appetit hast. Ich räume den Kühlschrank aus.“

Trace zögerte. „Wir könnten an einem Supermarkt halten.“

„Ich bin ein Supermarkt. Frag Mike.“

Er zwinkerte ihr zu. „Lass ihm die Enchiladas hier.“

Sie beluden den Pick-up und fuhren zur Koppel. Jack ließ sich anstandslos in den Anhänger führen. Der Mustang machte es ihnen schwerer, aber Trace hatte ein paar Asse in seinem aufgerollten Ärmel, und Cayenne – wie er jetzt hieß – wurde handzahm. Jedenfalls für den Moment.

Skyler holte ihr Handy heraus und rief Mike an. „Hey. Ich bringe Trace nach Hause.“

„In seinem Pick-up?“, fragte ihr Stiefsohn mit schläfriger Stimme. „Soll ich euch folgen?“

„Ich möchte, dass du dich hier um alles kümmerst. Ich bleibe für ein paar Tage weg.“

„Ein paar Tage?“

„Vielleicht auch länger. Der Ausflug könnte eine gute Fotoreportage abgeben.“ Keine Antwort. „In der Küche sind noch Enchiladas.“

Trace hatte den Hut vor die Augen gezogen, aber sein Lächeln war nicht zu übersehen.

„Was für welche?“

„Hähnchen.“

„Ich mag Rind lieber.“

„Das nächste Mal. Da wir gerade von Rindern reden, sie müssen gezählt werden. Kannst du das heute erledigen?“

Er stöhnte auf. „Du bist weg. Ist es wichtig, ob ich es heute oder morgen tue?“

„Ja. Wenn wir im Geschäft bleiben wollen, müssen wir …“ Sie warf Trace einen Blick zu. Er schob gerade den Sitz zurück und machte es sich so bequem wie möglich. Entweder schafft er es hier oder nicht, aber du kannst es ihm nicht abnehmen. „Ruf mich an, wenn du etwas brauchst.“ Sie klappte das Handy zu und ließ den Motor an. „Seine Großeltern haben die ZQ Ranch gegründet, und sein Vater hat sie gut fortgeführt … solange er konnte. Es heißt, dass man zum Rancher geboren wird.“

„Will er einer sein?“

„Es ist sein Erbe. Leider steckt er manchmal mit dem Kopf in den Wolken.“ Aus Gewohnheit kontrollierte sie den Weidezaun neben der Straße. „Die ZQ ist auf der Erde.“

„Und du? Magst du Wolken?“

„Wer mag sie nicht? Sie malen Bilder an den Himmel.“ Im Osten war er blau, und die Luft war kühl. „Als Kind will man im Flugzeug am Fenster sitzen, um auf sie hinabzuschauen und sich vorzustellen, wie man auf ihnen spielt.“ Sie lächelte ihrem Beifahrer zu. „Ich habe nicht immer unter Höhenangst gelitten.“

„Ich fliege nicht“, gab er zu. „Viel zu riskant.“

„Aber du reitest ohne Helm.“

„Natürlich. Ich bin ein echter Cowboy.“

„Dann trag wenigstens eine Protektorweste.“

„Ich habe eine, aber ich trage sie nicht immer. Manchmal behindert sie einen.“ Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und schlief ein.

Skyler achtete auf sämtliche Schilder und Entfernungsangaben. Newcastle lag nicht weit hinter der Grenze zu South Dakota, aber sie hatte keine Ahnung, wie weit es von dort zu Traces Ranch war. Sie wartete so lange wie möglich, aber irgendwann musste sie ihn wecken und nach dem Weg fragen.

Er beugte sich vor und schaute nach vorn. „Wir müssen links abbiegen.“

Inzwischen waren sie vom Highway auf eine zweispurige Landstraße gewechselt. Vor ihnen ragte ein dicht mit Pinien bewachsenes Vorgebirge auf. Nach einer Weile bogen sie erneut ab, überquerten einen sanft geschwungenen Hügel und erreichten ein langgestrecktes Tal. Inmitten der Bäume ragten zwei Gebäude auf, die mit ihrer Umgebung zu verschmelzen schienen. Sie sahen aus, als wären sie nicht errichtet, sondern gepflanzt worden.

Das Blockhaus war nicht groß, wirkte mit seinen ungehobelten Zedernstämmen und den weiß abgedichteten Fugen jedoch äußerst stabil. Die große Scheune daneben war von Koppeln umgeben. Fast sämtliche Baumaterialien stammten aus der Natur, und die kleine Ranch fügte sich so in die romantische Szenerie ein, als würde sie irgendwann wieder ganz darin aufgehen.

Trace stieg aus, und Skyler folgte seinen Anweisungen, bis der Anhänger vor einer Koppel stand. Keine Minute später freuten die beiden Pferde sich über ihre wiedergewonnene Freiheit, während er frisches Wasser in einen Tränke pumpte.

Lächelnd betrachtete sie seine muskulösen Arme. „Jetzt weiß ich, wie du in deiner Freizeit fit bleibst.“

„Sobald es hier draußen Elektrizität gibt, muss ich mir etwas anderes einfallen lassen.“ Lachend schaute er in ihr ungläubiges Gesicht. „Hast du etwa geglaubt, du bekommst einen Gratisaufenthalt auf einer luxuriösen Ferienranch?“

„Ich dachte …“ Sie zeigte auf einen Strommast. „Ist das kein Anschluss?“

„Reine Verzierung“, scherzte er und ging mit ihr um die Scheune herum. „Das ist mein Roundpen“, verkündete er stolz. „Ich habe ihn selbst gebaut.“ Der rund angelegte Reitplatz war mit Planken aus Zedernholz eingezäunt. „Der erste Schritt zu einem richtigen Trainingsgelände. In einem Jahr oder so kommt die Halle.“

„Wie lange lebst du schon hier?“

„Seit zwei Jahren. Die Ranch stand leer, deshalb habe ich sie günstig kaufen können. In diesem Staat ist es schwer, Land zu finden, auf dem nicht nach Öl oder Erdgas gebohrt wird.“ Er schob die Daumen in die Jeanstaschen. „Das Haus ist alt, aber es übersteht jeden Sturm.“

„Womit heizt du es?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Mit Liebe.“

„Schade, dass wir Sommer haben“, scherzte sie.

„Ich verlasse mich auf die Erderwärmung.“ Er zeigte auf einen Weidezaun aus hölzernen Pfosten und Balken, der hinter der Scheune über einen flachen Hügel verlief. „Kein Elektrozaun. Wie gefällt er dir?“

„Ich liebe ihn.“

„Siehst du? Mehr als Liebe braucht man hier draußen nicht.“

„Alles sehr malerisch.“

„Malerisch?“, wiederholte er mit gespielter Empörung.

„Ich denke an die Fotos.“

„Ich denke an das Pferd. Das wird harte Arbeit.“

Skyler half ihm, die Vorräte zu verstauen. Die sonnige, rustikal eingerichtete Küche war sauber und ordentlich, was sie eigentlich nicht hätte überraschen dürfen, nachdem er bei ihr abgewaschen hatte. Die Geräte und die Bodenfliesen waren neu, alles andere schien noch von den Vorbesitzern zu stammen. Um den Pinienholztisch standen Stühle und eine Bank.

Ihm entging nicht, wie neugierig sie sich umschaute. „Wir haben keine Frühstückspause eingelegt, was?“

„Ich wollte dich nicht wecken.“ Sie zeigte auf ihre Kühlbox. „Ich habe Eier und Milch mitgebracht. Magst du arme Ritter?“

„Ich mag alles.“

Sie lächelte. „Du musst mir zeigen, wie man am Herd die Liebe einschaltet.“

„Soll ich erst dein Gepäck hereinholen?“

„Du sollst die Stiefel ausziehen und die Füße hochlegen.“

„Ich möchte, dass du meine Füße vergisst. Mein Körper hat mehr zu bieten.“ Er stellte die Kühlbox auf die Arbeitsfläche. „Und du musst nicht die ganze Zeit kochen. Entspann dich einfach und sei Skyler.“

„Ich koche gern.“ Als er die Augen zusammenkniff, lachte sie unbeschwert. „Keine Angst. Wir haben zwar Cayenne mitgenommen, aber den Pfeffer habe ich zu Hause gelassen.“

„Mach es dir bequem. Ich hole deine Sachen.“

Im nur mit einer Couch und einem Sessel möblierten Wohnzimmer nahm der Natursteinkamin fast eine gesamte Wand ein. Auf dem Pinienholzboden lag ein gewebter Teppich. Es gab keine Bilder. Offenbar reichte einem Cowboy der Blick aus dem großen Fenster. Die Umgebung war spektakulär. Selbst die Berge in der Ferne sahen aus, als hätten sie sich für die staunende Besucherin in Schale geworfen.

„Es gibt noch viel zu tun.“

Sie hatte ihn nicht kommen gehört und drehte sich zu ihm um. „Der Ausblick ist nicht zu verbessern. Und ich liebe dieses Haus. So viel Charakter hat kein Neubau. Das weiß ich aus Erfahrung.“

„Du hast auch ein schönes Haus.“

„Angeblich wurde es für mich gebaut. Dabei hatte er es schon lange geplant. Ich nehme an, Mikes Mutter hatte mehr Einfluss darauf als ich.“

„Die toten Tiere an den Wänden sind also nicht von dir, was?“

„Hältst du mich nicht für eine Jägerin?“, entgegnete sie.

„Bist du denn eine?“

„Ab und zu, aber ich treffe nie. Ich will kein Lebewesen töten oder verletzen.“

„Was passiert, wenn du auf eine Zielscheibe anlegst?“

Sie lächelte. „Ich schieße fast immer eine Zwölf.“

„Das habe ich mir gedacht. Ich bin kein schlechter Schütze, aber fürs Frischfleisch war Logan zuständig. Wir haben die Reste nur nicht an den Wänden aufgehängt.“

„Du hast deine eigenen Trophäen“, erinnerte sie ihn.

„Ja.“ Demonstrativ schaute er sich im Wohnzimmer um. „Aber wo sind sie? Übrigens, wo sind deine? Ich habe keine gesehen.“

„Du glaubst mir nicht, dass ich Schönheitsprinzessin war? Ich war sogar mal Princess Kay of the Milky Way.“

„Gibt es den Titel wirklich?“

„Natürlich. Meine Eltern hatten eine kleine Milchfarm in Minnesota. Meine Mutter hatte größere Träume.“ Skyler lächelte wehmütig.

„Und dein Vater?“

„Mein Vater hatte eine kleine Milchfarm in Minnesota.“

„Leben sie noch?“

„Nein. Sie sind untergegangen.“ Am Alkohol, am Wetter und schließlich an einem Gewehr. Hastig schüttelte sie den Kopf.

Trace spürte, dass sie das Thema wechseln wollte. „Was hältst du von einem kleinen Ausritt? Ich habe auch sanftmütige Pferde.“

„Nicht, solange du humpelst.“

„Ich werde nicht humpeln. Ich werde im Sattel sitzen. Dazu sind Pferde da.“ Er zögerte. „Du brauchst mich nicht zu bemuttern. Ich bin erwachsen.“

Er ging mit ihr in die Scheune und zeigte auf einen Sattel und Zaumzeug. „Du kannst Jack nehmen. Bis gleich.“

Als sie ihr Pferd ins Freie führte, saß Trace schon auf einer dunkelbraunen Araberstute. Ohne Sattel.

Was hatte sie erwartet? Lächelnd stieg sie auf und ließ ihr Pferd galoppieren. Es gab nichts Besseres als ein gutes Rennen. Aber ihr Vorsprung hielt nicht an. Sie hörte, wie die Araberstute näher kam, fühlte den Luftzug, als Trace sie überholte, und beobachtete bewundernd, wie kraftvoll die Stute die Steigung bewältigte. Skyler hatte gelesen, dass das Reiten ohne Sattel beim Rodeo die athletischste Disziplin war, und Trace hielt sich mühelos auf dem Pferderücken.

Oben auf dem Hügel wartete er auf sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass Jack kein Rennpferd ist!“, rief er ihr triumphierend zu, als sie ihn erreichte.

Die Stute war kaum ins Schwitzen geraten. „Wie heißt sie?“

„Teabiscuit.“ Sie lachte. Teabiscuit war in den Dreißigerjahren das erfolgreichste Rennpferd in den USA gewesen. „Im Ernst“, fügte er hinzu.

Sie schüttelte den Kopf, als die Pferde sich nebeneinander in Bewegung setzten. „Wenn du dich amüsieren willst, ruf Trace Wolf Track an.“

„Ich gebe meine Nummer nicht heraus. Ich bin altmodisch und rufe lieber selbst an.“

„Rufst du mich an?“

Er griff nach ihrer Hand. „Du bekommst mehr als einen Anruf, wenn du deine Karten richtig ausspielst.“

„Spiel deine richtig aus, dann nehme ich vielleicht sogar ab.“ Sie lächelte herausfordernd. „Bei mir wird jeder Anrufer angezeigt.“

„Meine Nummer ist nirgendwo verzeichnet.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Zwei gerissene Spieler ergeben eine interessante Partie.“

„Das hier macht mehr Spaß als ein Jahrmarkt.“ Sie war fast überzeugt, dass er noch nie Hand in Hand geritten war. Ich könnte mich daran gewöhnen, dachte sie. Und an das Augenzwinkern.

„Ist das gut?“

„Sehr gut.“ Sie zog an seiner Hand, und er beugte sich ihr entgegen, damit sie ihn küssen konnte und es noch besser wurde.

8. KAPITEL

Cayenne reagierte auf den Roundpen alles andere als begeistert. Schnaubend preschte er über den runden Reitplatz, als wollte er den Boden umpflügen und beweisen, dass er für immer ein Mustang bleiben würde. Aber nach einer Weile gewöhnte er sich an den Gedanken, dass Skyler mit ihm spielte und die Longe, die sie an Traces handgefertigtem Zaumzeug befestigten, ein tolles Spielzeug war.

Der Kreis gefiel ihm besser als das Viereck, und Skyler ging es ebenso. Schon bald fühlte sie, wie die Verbindung zwischen ihr und diesem ganz besonderen Pferd noch intensiver wurde.

Nach einem schlichten Abendessen aus Suppe und Sandwich legte Trace eine CD ein und begann mit seinen Übungen auf dem Therapiekreisel. „Ich fange immer mit Willie Nelson an“, sagte er. „Der jault für mich, wenn es wehtut.“ Mit den Händen auf Skylers Schultern probierte er aus, welche Bewegungen er dem verletzten Bein zumuten durfte.

Danach holte er eine Flasche Whiskey und zwei Gläser aus der Küche und warf Pokerkarten auf den Couchtisch.

„Um was spielen wir?“, fragte sie.

„Mal sehen.“

Skyler konnte nicht wissen, ob er absichtlich verlor, aber es war ihr egal. Noch während sie sich wie ein kleines Mädchen über ihren Sieg freute, leerte er wortlos seinen Drink, stand auf und verschwand im dunklen Flur. Sie lauschte, hörte jedoch nichts als das Zirpen der Grillen, das von draußen hereindrang.

„Ich stelle deine Sachen hier hinein“, hatte er vorhin gesagt und auf eine Tür gezeigt. Jetzt ging sie daran vorbei und zu der, die am Ende des Flurs offen stand. Dahinter war es fast stockdunkel. Nach kurzem Zögern trat sie ein und flüsterte seinen Namen.

Trace kam ihr entgegen, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie. Zuerst fragend, beinahe zaghaft, und als sie den Kuss erwiderte, immer leidenschaftlicher und fordernder. Sie schmiegte sich an ihn und tastete über seinen breiten, muskulösen Rücken, als wollte sie Maß nehmen für das, worauf sie beide den ganzen Tag gewartet hatten.

Als sie die Hände nach unten gleiten ließ, stöhnte sie auf, denn er hatte nicht nur sein Shirt ausgezogen. Sie wisperte seinen Namen, und mehr brauchte er nicht zu hören. Obwohl er ihr am liebsten alles vom Körper gerissen hätte, ließ er sich Zeit und zog sie so langsam aus, als gäbe es nichts Erregenderes als das leise Rascheln, mit dem jedes Kleidungsstück auf dem Fußboden landete.

Als auch Skyler nackt war, hob er sie hoch und küsste ihre Brüste. Sie schlang die Beine um seine Taille und presste sich an ihn. Sie fühlte, wie sehr er sie begehrte, und zeigte ihm, wie sehr sie ihn begehrte.

Er wollte sie im Bett, in seinem Bett, und er wollte sie jetzt sofort. Und dann wieder, die ganze Nacht hindurch, und am Morgen, langsamer und noch genüsslicher.

Sie setzte sich auf ihn und versuchte gar nicht erst, ihr Verlangen zu zügeln. Sie trieb ihn an, und nur zu bereitwillig überließ er sich ihrem Tempo und ihrem Rhythmus, bis sie seinen Namen rief, seinen Namen schrie, seinen Namen wisperte und sich schließlich in seine Arme sinken ließ, um an seiner Brust heiße Tränen zu vergießen.

Er fragte nicht, warum sie weinte, aber er fragte sich verblüfft, warum auch er den Tränen nahe war. Lag es an der Wucht, mit der ihre erhitzten Körper zueinandergefunden hatten? Oder daran, dass selbst diese ungestüme Leidenschaft nicht darüber hinwegtäuschen konnte, wie viel mehr als lustvoller Sex sie beide miteinander verband?

Vermutlich weinte sie, weil auch sie verwirrt war, überrascht und fasziniert von dem, was sie gerade miteinander erlebt hatten. Er hatte wenig Erfahrung mit Frauentränen. Woher sollte er die auch haben? Eine Frau wie Skyler war ihm noch nie begegnet, und er wusste mit absoluter Sicherheit, dass er nie wieder einer wie ihr über den Weg laufen würde.

„Erzähl mir etwas über deinen Ehemann“, bat er, als sie schließlich in der kühlen Nachtluft nebeneinanderlagen.

„Was denn?“

„Etwas, das mir verrät, wer er war. Ich fühle mich, als wäre ich zum falschen Zeitpunkt in dein Leben gekommen. Als wärest du noch mit einem anderen zusammen.“

„Ich bin mit keinem anderen zusammen“, widersprach sie heiser und räusperte sich. „Ich bin allein.“

Er gab nicht auf. „Erzähl mir nur eine Sache über ihn.“

„Ich bin bei dir, Trace. Wir haben gerade …“

„Eine einzige Sache.“

Sie schwieg, aber er spürte darin keinen Widerstand. Sie wollte nur ehrlich sein.

„Er war ein guter Mann“, sagte sie nach einem langen Moment und lachte leise und verlegen. „Das sagen sie alle, was?“

„Wer?“

„Die, die einen Nachruf auf jemanden halten. Aber er war wirklich ein guter Mann.“

Trace lauschte ihrem Atem. Er wollte nicht, dass sie einschlief.

„Du hast gefragt“, sagte sie, als er nichts sagte.

„Ja, das stimmt. Ich habe kein Problem mit deiner Vergangenheit. Du?“

„Es ist erst ein Jahr her.“

„Im Haus meines Vaters gibt man nach einem Jahr ein großes Festessen für den Verstorbenen und wischt sich die Tränen ab. Die Lakota haben für alles eine Zeremonie.“

„Und du …“

„Erzähl mir noch etwas, Skyler. Hilf mir, ihn kennenzulernen.“

„Warum?“

„Weil ich …“ Er tastete nach ihrer Hand. „Denk nicht so viel nach. Erzähl es mir einfach.“ Erzähl mir, worauf ich mich einlasse.

„Wir hatten zwei Ehen.“

„Du meinst, er hatte zwei Ehen.“

„Ich soll nicht so viel nachdenken, deshalb habe ich einfach ausgesprochen, was mir in den Sinn kam.“ Sie hob seine Hand an den Mund und küsste sie, als wollte sie ihn beruhigen. Oder ihm danken. „Du spielst den Trauerbegleiter, was?“ Wieder zögerte sie. „Tony brauchte ein Mädchen, das zu ihm aufsah, hübsch lächelte und nie an ihm zweifelte.“ Sie seufzte. „Ich sollte jetzt nicht über ihn reden.“

„Du redest nicht über ihn. Du redest über dich.“

„Das ist nur fair, oder? Er ist nicht hier.“

„Doch, das ist er.“

„Vielleicht hast du recht. Ein Jahr ist nicht genug.“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er stöhnte auf. „Aber was weiß ich schon?“

„Gute Frage.“ Sie drehte sich zu ihm. „Erzähl mir etwas über deine Mutter.“

Verdammt. Volltreffer. Die Frau war tatsächlich zielsicher. „Für mich ist sie tot.“

„Woran erinnerst du dich?“

Er wusste nicht mal mehr, wie sie ausgesehen hatte. Das war kein Wunder, denn er hatte alles getan, um sie zu vergessen.

„Wie heißt sie?“, fragte Skyler sanft.

„Tonya. Das weiß ich noch. Und dass sie uns verlassen hat.“

„Und du hast nie wieder etwas von ihr gehört?“

Wie er das hier hasste. Aber er hatte selbst damit angefangen. „Sie hat ein paar Mal angerufen und große Versprechungen gemacht. Ich habe ihr gesagt, dass ich mit ihr fertig bin. Mit ihrer Art von Leben.“

„Es war nicht das erste Mal?“

„Nein. Sie hat meinen Bruder Ethan und mich mal drei Tage allein gelassen. Jedenfalls glaube ich, dass es drei Tage waren.“ Er holte tief Luft. „Ich weiß, dass es zwei Nächte waren. Zwei sehr lange Nächte.“

„Wie alt warst du?“

„Alt genug, um Sandwiches zu machen und die Tür verschlossen zu halten. Wir wohnten …“ In welchem schäbigen Schuhkarton? In welchem fensterlosen Loch? „Irgendwo im Süden. Alabama oder Texas. Es war heiß. Das weiß ich auch noch.“ Er versuchte, sich an etwas Lustiges zu erinnern. „Als Kind hatte ich einen Akzent.“

„Einen leichten Akzent hast du immer noch.“

Trace lachte. „Du hättest mich damals hören sollen. Ich habe jede Silbe zerkaut. Ein echter Südstaatler. Aber Logan und seine Stammesgenossen haben es mir schnell ausgetrieben.“

„Mir ist, als würde ich ihn kennen. Du malst mir ein Bild von einem wundervollen Mann. Warum kann ich das nicht? Von Tony, meine ich.“

„Er hat dich alleingelassen, das nimmst du ihm übel.“

„Er ist gestorben und nicht weggelaufen.“

„Er hat dich alleingelassen“, beharrte Trace. „Du hast ihn gepflegt und festgehalten, aber er ist trotzdem gegangen.“

„Er ist gestorben.“ Das Wort schien in der Dunkelheit nachzuhallen. „Es war fast … eine Erleichterung.“

„Ich weiß. Man muss keine Angst mehr haben. Sich nicht mehr fragen, was morgen passiert. Plötzlich ist man frei. Allein, aber frei. Das Schlimmste ist vorüber. Im Tal herrscht Frieden.“ Er drückte ihre Hand. „Glaub mir, ich weiß, wie sich das anfühlt.“

„Geht es vorbei?“

„Ja.“ Er streichelte ihre Finger. „Dein Mann kann nicht wiederkommen. Wenn ich sage, dass meine Mutter für mich gestorben ist, dann nicht, weil ich wütend bin. Sondern weil ich losgelassen habe und sie nicht mehr zurückhaben will.“

„Und du bist nicht allein.“

„Bin ich nicht?“ Er lächelte. „Hier gibt es keine Büffel, aber immerhin Rehe und Antilopen.“

„Du hast lange nach so einem Ort gesucht.“

„Ja.“

Und Trace sehnte sich danach, ihn mit jemandem zu teilen. Sobald er den Topf mit Gold am Ende des Regenbogens gefunden hatte. Bevor er zu alt war für einen Beruf, der nicht wenige zum Krüppel machte. Er wollte alles. Erfolg und Glück. Erfolg allein war nicht mehr genug. Er hatte Skyler gesagt, dass sein Verlangen über den Verstand gesiegt hatte. Aber vielleicht war es eher sein Herz, das schneller handelte als der Kopf.

„Wenn jemand dich braucht, musst du für ihn da sein“, sagte er, ohne genau zu wissen, woher der Gedanke so plötzlich gekommen war. „Das habe ich gelernt. Von meinem Vater.“

„Nicht alle Mütter …“

„Ich weiß, Skyler. Du hast ein mutterloses Kind angenommen und zu ihm gehalten.“

„Ich habe seinen Vater geheiratet.“

„Einen Mann, der angehimmelt werden wollte.“

Sie lachte. „Du bist eifersüchtig!“

„Bin ich nicht. Ich wünschte nur, ich hätte dich vorher gefunden“, gestand er leise.

Sie schmiegte sich an ihn. „Jetzt hast du mich gefunden. Oder ich dich. Ich weiß nicht, wie es für mich weitergeht, aber ich weiß, dass ich Mutter werde. Eine gute Mutter. Mein Baby wird das Wichtigste in meinem Leben sein. Das verspreche ich dir.“

„Mein Kind wird einen Vater haben“, sagte er. „Das kann ich ihm versprechen.“

Fast den ganzen nächsten Vormittag arbeiteten sie beide mit Cayenne. Als sie zum Mittagessen ins Haus zurückkehrten, setzte Skyler sich auf die Couch, um sich etwas auszuruhen, und schlief ein.

Als sie die Augen wieder aufschlug, blinzelte sie verwirrt zu den Deckenbalken hinauf. Wo war sie? Es dauerte einen Moment, bis sie richtig wach war. Wenn sie tagsüber einschlief, war es immer so. Sie war nie jemand gewesen, der am Tag ein Nickerchen machte. Ihre Augen fielen nicht vor Erschöpfung zu. Sie legte sich schlafen. Im Bett, sonst nirgendwo.

Traces Haus. Ach ja, sie befand sich an einem guten Ort.

Auf Socken ging sie in die Küche und rief seinen Namen, aber es kam keine Antwort. Sie hörte, wie draußen eine Brise durch den Wacholder wehte und ein Specht am Stamm seine Spuren hinterließ. Aber von Trace war nichts zu sehen. Außer dem Sandwich auf einem Teller und einem Apfel auf einer Nachricht.

Sky,
ich habe den Pick-up genommen. Falls du Lust hast, schwing dich in den Sattel und folge dem Weidezaun den Hügel hinauf. Vielleicht erwischst du mich beim Arbeiten.

Trace

Sie aß das Sandwich, denn sie wusste, dass er es für sie gemacht hatte, und setzte sich mit dem Apfel und ihrer Kameratasche auf die Bank neben der Hintertür. Sie zog ihre Stiefel an und sah sich in der ordentlich aufgeräumten Küche um. Sie spülte den Teller und trocknete ihn ab. Als sie zur Koppel ging, sah sie, dass Trace ihr Pferd von der Weide geholt hatte.

Sie zäumte Jack auf und sattelte ihn, und als sie den Gurt festzog, blickte sie über seinen Rücken und sah, das Cayenne von der anderen Seite des Zauns neugierig zu ihnen herüberschaute. Er kommunizierte mehr mit Jack als mir ihr, aber er wusste, dass sie da war. Sie spürte, dass er sie wahrnahm.

Er war nicht so nervös wie sonst, aber noch immer unsicher, woran er mit ihr war. Sie hängte die Kameratasche über den Sattelknauf, nahm den Apparat heraus und fotografierte die beiden Pferde. Wild und zahm, Nüstern an Nüstern. Jack, der Fuchs mit der markanten Blesse, und Cayenne, der rötlich gescheckte Grauschimmel mit dem rotbraunen Kopf. Die beiden vertrugen sich und wussten es. Nimm die Zäune weg, hatte Trace gesagt, und die beiden galoppieren auf und davon, ohne sich noch einmal nach den Menschen umzuschauen.

Trace erinnerte sie an vieles. Ans Gewinnen und Verlieren, an Anfang und Ende, an offene und verheilende Wunden. Vor allem das letzte Gegensatzpaar ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sie würde darüber nachdenken müssen, sobald sie dazu kam. Vorläufig tat sie nur, was als Nächstes anstand. Entschlossen schwang sie sich in den Sattel.

Sie ritt am Holzzaun den Hügel hinauf, und dahinter zeigte sich ihr ein herrlicher Anblick – ein arbeitender Mann. Sein Chambray-Shirt hing an einem schiefen Pfosten und flatterte im Wind. Der gebräunte Oberkörper glänzte im Sonnenschein.

Skyler machte ein paar Fotos, verstaute die Kamera und ritt den Hügel hinab. Trace hatte sie noch nicht bemerkt. Die Heckklappe des Pick-ups war geöffnet, auf der Ladefläche lagen zwei neue Pfosten und eine Kettensäge. Daneben befand sich eine große Holzkiste, wie sie auch in der Scheune ihres Vaters gestanden hatte. Darin waren nicht nur Nägel, Schrauben und Werkzeug gewesen, sondern auch die Flasche, ohne die sie ihn immer seltener sah. „Am Whiskey nippen“ hatte er es genannt. Sie hatte nichts gesagt, sich gegen das ungute Gefühl gewehrt und ihr Pferd gesattelt.

Trace schwang einen Hammer und traf sein Ziel mit jedem Schlag. An seinen Schultern glitzerten Schweißtropfen. Skyler wollte sich wie ein Raubvogel auf ihn stürzen. Sie ritt an und stellte sich vor, wie sie den Hügel hinabsegelte. Fliegen war auf dem Rücken eines Pferdes am schönsten, mit dem Wind im Haar. Er riss sich den Hut vom Kopf und winkte ihr zu. Wollte er sie warnen? Dachte er etwa, dass sie ihn …

Wow!

Jack knickte vorn ein, kämpfte sich wieder hoch und machte einige taumelnde Schritte. Skyler sprang ab, sobald ihr Pferd wieder einen sicheren Stand fand. Heftig schnaubend und mit weit aufgerissenen Augen tänzelte es auf der Stelle. Sie hielt die Zügel fest und sprach beruhigend auf es ein, aber als sie seine Beine untersuchen wollte, ließ Jack es nicht zu. Sie wartete, bat ihn um Entschuldigung und besänftigte ihn, bis sie eine Hand an seinen Hals legen durfte.

„Du musst im Sattel geboren worden sein“, sagte Trace leise.

Sie drehte sich zu ihm um, wollte etwas erwidern und stellte verblüfft fest, dass die Stimme ihr den Dienst verweigerte. Offenbar stand sie noch unter Schock.

Er stopfte sich die ledernen Arbeitshandschuhe in die Gesäßtaschen. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so fest im Sattel sitzt. Eigentlich hättest du über seinen Kopf fliegen müssen.“

Sie schluckte. „Er hätte mich abwerfen müssen. Aber er hat uns beide … was war das? Ein Graben?“

„Ich habe versucht, dich zu warnen. Erdlöcher. Von den Präriehunden. Bei meinem letzten Besuch hier oben waren sie noch nicht da. Ich muss wohl auf die Jagd.“ Er trat gegen die lockere Erde, die sich um ein anderes Loch türmte. „Alles in Ordnung? Ihr habt mir einen höllischen Schreck eingejagt.“

„Uns selbst auch.“ Ihre Stimme zitterte noch immer, aber sie brachte ein mattes Lächeln zustande. „Ich hätte vorsichtiger sein sollen. Jack konnte nichts dafür.“

Er trat vor und nahm sie in die Arme. „Bist du deswegen hergekommen?“

Seine Haut war warm und feucht, die Arme herrlich kräftig. Warum sie es herrlich fand, konnte sie nicht sagen. Ihre Beine waren ebenso kräftig wie seine Arme. Aber es tat trotzdem gut, gehalten zu werden. Auch ohne weiche Knie.

„Möchtest du dich mit Cayenne messen?“

„Nein danke.“

„Du darfst meine Weste tragen“, bot er an.

Die würde nicht reichen. Nicht wenn sie schwanger war. Und das war immerhin möglich. Umso leichtsinniger war es gewesen, in dem Tempo über unbekanntes Terrain zu reiten. Sie zog Trace noch fester an sich.

„Hey.“ Er lehnte sich zurück und sah ihr ins Gesicht. „Hast du dir wehgetan?“

Was war los mit ihr? Weinte sie etwa? Verärgert schüttelte sie den Kopf.

„Nur die Nerven, was?“

Sie nickte und presste die Stirn an seine Schulter. „Mein Wagen wäre fast mal von einem Zug gerammt worden. Es war haarscharf und hat sich angefühlt, als wäre eine Kugel durch mein Haar geflogen.“

„Verdammte Züge.“

Mit dem Handrücken wischte sie sich die Tränen ab. In der anderen Hand hielt sie noch immer den Zügel, was bedeutete, dass sie keine Totalversagerin war. „Aber was rede ich?“, sagte sie leise. „Jack ist derjenige, der …“

„Dem geht es gut. Sieh ihn dir an. Er steht da wie ein Fels in der Brandung.“

Behutsam drehte Trace sie zu dem Grauschimmel, der bereits nach frischem Gras suchte. Wenn wir schon hier herumstehen, kann ich auch fressen. Skyler schniefte wie eine Sechsjährige, die von der Schaukel gefallen war.

„Jack, du bist hart im Nehmen!“, rief er dem Pferd zu. Jack stand mit gesenktem Kopf da und schien nicht zu wissen, was er sich zuerst schmecken lassen sollte. Gras oder Klee. „So werde ich ihn anpreisen“, fuhr Trace fort. „Hast du dir wirklich nicht wehgetan?“

Sie schluckte wieder. „Ich glaube, ich habe mir auf die Zunge gebissen.“ Sie zog eine Grimasse. „Ich schmecke Blut.“

„Mach den Mund auf.“ Er beugte sich hinab, inspizierte ihn und nickte. „Ein Kratzer. Soll ich ihn mit einem Kuss heilen?“

„Würdest du das tun?“

Er küsste sie auf die Lippen, ganz zärtlich, ganz vorsichtig. Ihre Zunge hielt sich zurück, aber Skyler hatte das Gefühl, dass eine Schwellung ihn nicht abschrecken würde. Auch dieser Cowboy war hart im Nehmen, doch das behielt sie für sich.

„Wie geht es deinem Fuß?“

„Der ist noch dran.“ Er bückte sich nach dem zweiten Zügel und gab ihn ihr. „Solange ich ihn nicht zu sehr belaste.“

„Wie kann ich dir helfen?“, fragte sie, während sie Jack am Zaun festband.

„Ich bin so gut wie fertig. Könntest du für mich einen Pfosten halten?“

„Nur halten?“

„Ja.“ Er legte eine Hand auf ihren Arm, bevor er den zweiten Handschuh überstreifte. „Ist wirklich alles in Ordnung mit dir? Du kommst mir noch etwas wacklig auf den Beinen vor.“

„Das liegt nur am Kuss“, scherzte sie und lächelte zaghaft. „Her mit dem Pfosten. Ich bin eine begnadete Pfostenhalterin.“ Er warf ihr einen verblüfften Blick zu, und sie lachte. „Ich hatte einen guten Lehrmeister.“

Er stimmte in ihr Lachen ein. „Der kaputte Fuß behindert mich nicht. Aber wenn ich daneben schlage und mir den Finger zerquetsche, war’s das. Ohne die Hände geht gar nichts.“

„Ich weiß. Also sei bitte vorsichtig.“

„Mal sehen …“ Trace tat so, als müsste er überlegen. „Wie kannst du ihn halten? Von unten? Aber vielleicht ist er zu schwer für dich. Außerdem bist du eine geborene Reiterin, oder?“

Sie lächelte. „Stimmt.“

„Na, dann klemm ihn dir zwischen die Beine. Dann müssten wir es schaffen.“

Skyler hielt den Pfosten schräg, während Trace den langen Nagel ins Holz trieb und ihn mit dem Gegenstück verband. „Hey!“, rief sie begeistert. „Wir sind ein tolles Team, was?“

Trace lag auf dem Rücken im Gras, die Beine auf dem Zaun abgelegt, das verletzte Gelenk auf dem gesunden. Er hatte das Hemd wieder angezogen, es aber nicht zugeknöpft, weil es heiß war. Weil ihm heiß war, und er gesehen hatte, wie Skyler ihn vorhin angestarrt hatte. Man musste sich alle Optionen offenhalten. Er wusste, was ihr an ihm gefiel, und warum sollte er sich selbst seiner Chancen berauben?

Er hatte sich den Hut tief ins Gesicht gezogen, aber nur so weit, dass er Skyler noch sehen konnte. Sie saß auf dem Zaun, den sie gerade zusammen repariert hatten. Sie trug einen alten Strohhut, aber er war sicher, dass ihr Gesicht, die Arme und die Brust zwischen Hals und Brüsten heute Abend rot sein würden. Und er freute sich schon darauf, die gereizte Haut mit Logans Allheilmittel einreiben zu dürfen. Der Zaubernussextrakt half nicht nur gegen Verstauchungen.

Wenn sie eine Weile bei ihm bleiben wollte, würde er gut auf sie aufpassen. Er fragte sich, ob sie es sich gefallen lassen würde. Sie hatte sich um ihn gekümmert, und er wollte sich revanchieren. Als Jack sie fast abgeworfen hatte, war ihm fast das Herz stehen geblieben.

Doch dann war sie wie ein echter Profi im Sattel geblieben, und es hatte weitergeschlagen. Kraftvoller als zuvor, oder bildete er sich das nur ein?

„Was macht unser Pfosten?“, fragte er.

„Steht fest“, antwortete sie. „Du bist ein toller Handwerker.“

„Leider kein so vielseitiger, wie ich es gern wäre.“

„Ist Wildpferdreiten ein Handwerk?“ Sie stieg vom Zaun und setzte sich neben ihm ins Gras. „Denn wenn es das ist …“

„Jeder Cowboy ist ein Handwerker. Ein Cowboy muss alles können, was auf einer Ranch so anfällt. Ich kann mich zwar auf einem Mustang halten, aber ein richtiger Cowboy bin ich leider noch lange nicht.“

„Interessant.“ Sie schwieg einen Moment lang, und als er unter seinem Hut hervorlugte, sah er, dass sie Jacks samtige Nase streichelte. „Was wird aus einer Ranch, die keinen eigenen Cowboy hat?“, fragte sie.

„Eine Farm.“

Sie lachte.

„Du hast einen Helfer“, erinnerte er sie.

„Er war mal Lehrer. Jetzt ist er pensioniert.“

„Was willst du mehr? Der Mann kann mit den Händen und mit dem Kopf arbeiten!“

„Grady ist auf einer Farm aufgewachsen. Er lebt mit seiner Frau in Gillette. Sie sagt dauernd, wenn die Winter hier oben noch schlimmer werden, zieht sie nach Arizona. Ich weiß nicht, was wir ohne ihn machen sollen.“

„Wir?“, wiederholte er. „Ist das nicht Mikes Problem?“

„Ich schreibe die Schecks aus“, erinnerte sie ihn.

„Und Mike klaut sich die Kreditkarte.“

„Die muss er nicht klauen“, entgegnete sie scharf. „Er hat eine eigene Karte.“

„Hat er auch er ein eigenes Konto?“

„Na ja …“ Sie seufzte. „Ich unterschreibe sämtliche Schecks.“

Trace stützte sich auf einen Ellbogen, schob den Hut in den Nacken und schaute ihr in die Augen. „Warum willst du noch ein Kind? Du hast doch schon ein großes, und das isst vermutlich genug, um zwei oder drei kleine satt zu bekommen.“

Sie funkelte ihn an. Dann sah sie zur Seite. Und lachte herzhaft. „Ihr seid alle gleich“, verkündete sie fröhlich. „Nicht die Cowboys. Die Männer.“

„Oh nein, Honey, da irrst du dich.“ Sie lachte noch immer, aber ihm war gerade etwas Ernüchterndes eingefallen. „Du könntest mit mir zusammenleben. Dann zeige ich dir, was dir gefehlt hat.“

Sie hielt es für einen Scherz. Das sah er daran, wie sie ihn anstarrte.

„Weißt du was?“, fuhr er fort. „Man kommt allein auf die Welt und verlässt sie auch allein, aber in der Zwischenzeit muss man nicht allein bleiben.“

Skyler legte den Kopf auf die Seite und warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Du hast recht“, gab er zu. „Ich bin nicht ganz allein. Ich habe meinen Bruder, meinen Vater, die Jungs, bei denen ich mitfahren kann, wenn ich Benzin sparen muss. Und ich hatte eine paar Freundinnen.“ Er setzte sich auf und drehte sich zu ihr. „Aber ich wollte noch nie tagaus, tagein mit jemandem zusammen sein. Mit dir will ich es sein. Ich möchte dich mitnehmen.“

„Wohin?“ Sie runzelte die Stirn und überlegte genau, was sie darauf antworten sollte. „Und für wie lange?“, fügte sie schließlich hinzu.

„Ich weiß nicht. Solange ich dich glücklich machen kann, nehme ich an. Oder bis ich mir den Hals breche. Ich bitte dich nicht, auf ein Pferd zu steigen, das dich nicht tragen kann. Oder will. Sei einfach mit mir zusammen. Geh mit mir auf Tour. Und komm mit mir nach Hause zurück.“

„Trace, wir kennen uns doch …“

„Wir wissen, dass wir gut miteinander auskommen, und wir lernen alles, was wir über uns wissen müssen. Ich will, dass wir weitermachen.“ Er zuckte mit einer Schulter. „Es fühlt sich einfach richtig an.“

„Ich habe … Verpflichtungen.“

„Wann machst du endlich mal Platz für deine Träume? Manchmal erfordert es Mut, seine Möglichkeiten zu erkennen.“

Sie schaute zum Zaun hinüber. Er hatte keine Ahnung, woran sie dachte, aber eines wusste er. Wenn sie ihn zurückwies, würde sie es behutsam tun. So war sie nun mal. Und mit einer solchen Frau wollte er zusammen sein.

„Sind wir fertig?“, fragte sie leise.

„Ja, hier oben sind wir fertig, aber anderswo gibt es noch einiges zu tun. Wir haben es versprochen.“ Er stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „In Cheyenne, zum Beispiel. Vor allem in Cheyenne.“ Sein Lächeln galt in erster Linie sich selbst. „Und wenn die Zeit für Musik kommt, schreibe ich uns einen Song über Jack und Cayenne.“

9. KAPITEL

„Wir fahren nach Sinte“, verkündete Trace am Morgen darauf.

Skyler stand am Herd und drehte sich überrascht zu ihm um. Sie war rechtzeitig aufgestanden, um die Sonne hinter den Bergen auftauchen zu sehen und das Frühstück zuzubereiten. Traces Zimmertür war noch geschlossen gewesen, weil er viel Schlaf nachzuholen hatte.

Sie hatte gehofft, dass er aufwachen, den Kaffee riechen und mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu ihr in die Küche kommen würde. Obwohl sie die Nacht in getrennten Betten verbracht hatten. Es war zwar ein unausgesprochenes Arrangement, aber sie fühlte sich dafür verantwortlich. Vielleicht wollte sie es mit dem Frühstück wiedergutmachen. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass solche Angebote meistens angenommen wurden.

Seltsamerweise eilte Trace nicht gleich an die Kaffeemaschine, sondern küsste sie zuerst auf den Hals, direkt unterhalb des Ohrs. Es kitzelte.

„Das ist eine kleine Stadt auf der anderen Seite der Black Hills. Meine Heimatstadt.“ Er nahm sich mit spitzem Fingern einen Streifen Frühstücksspeck aus der Pfanne. „Autsch! Mmh. Sie liegt ganz in der Nähe der Double D, der Ranch, auf der du Cayenne gefunden hast. Wenn du willst, können wir dort vorbeischauen.“

„Das würde ich sehr gern tun, aber ich finde, wir sollten vorher anrufen.“

„Wen anrufen?“

„Wir können die Leute doch nicht einfach überfallen.“

„Warum denn nicht?“ Er nahm sich noch einen Speckstreifen. „Hast du schon Kaffee getrunken?“

„Noch nicht.“ Sie wendete das Rührei und beantwortete auch die zweite Frage. „Weil sie uns nicht erwarten.“

„Ich habe gerade mit Logan telefoniert.“

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte sie.

Er legte eine Hand um ihren Nacken und stellte ihr einen Becher mit schwarzem Kaffee hin. „Mein Vater möchte dich kennenlernen.“

„Warum? Was hast du ihm erzählt?“ Sie beobachtete, wie er sich neben dem Herd an die Arbeitsfläche lehnte. Er nippte am Kaffee und warf ihr einen belustigten Blick zu. „Was?“

„Ich habe ihm erzählt, dass du mal Schönheitskönigin warst, es dir aber nicht zu sehr zu Kopf gestiegen ist.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und ich habe ihm gesagt, dass du versuchst, uns zu Eltern zu machen.“ Sie runzelte die Stirn. „So läuft das doch heutzutage, oder nicht? Nicht sie ist schwanger, sondern wir sind schwanger?“ Er lachte. „Ja, das war ein Scherz.“

„Den ich aber nicht komisch finde. Das hast du nicht wirklich zu ihm gesagt, oder?“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich eine Frau kennengelernt habe. Bring sie heim, hat er gesagt. Sie und das Pferd, auf dem sie in dein Leben geritten kam.“

Sie rührte die Eier noch mal um. „Wahrscheinlich interessiert er sich mehr für das Pferd.“

„Ich dachte, du wolltest ihn auch kennenlernen“, erwiderte er und nahm seinen gefüllten Teller entgegen.

„Ja, das will ich. Und ich möchte Sally einige der Fotos zeigen, die wir gemacht haben.“ Sie nahm sich Rührei und Schinkenspeck und setzte sich damit an den Tisch. „Ich dachte, wir wollten heute mit Cayenne arbeiten.“

„Tun wir.“ Er ließ sich das Frühstück schmecken und stand dabei noch immer neben dem Herd. „Damit er sich verausgaben kann, bevor wir ihn verladen.“

„Würdest du dich bitte endlich hinsetzen?“, sagte sie leise.

„Ach ja.“ Er nahm seinen Becher und ging zum Tisch. „Reine Gewohnheit nehme ich an. Ist eine nette Abwechslung, mal von einem Teller zu essen.“

„Und dies ist ein toller Tisch.“ Sie saß auf der Bank und überließ ihm den Stuhl.

„Der war schon hier, als ich eingezogen bin. Man setzt sich allein hin, schaut zum Ende hinüber und weiß, wie sich der Typ im Fernsehen gefühlt hat, nachdem seine Frau ihn verlassen und die acht Kinder mitgenommen hat.“

„Der Mann ist gegangen“, widersprach Skyler. „Kate hat die acht Kinder, das Haus und die Show bekommen. Ich kann nicht glauben, dass du dir so etwas ansiehst.“

„Hin und wieder steigt man mal in einem Hotel ab, in dem es Kabelfernsehen gibt. Ich weiß nur, die beiden haben sich für diese Dokusoap beworben, weil sie acht kleine Kinder haben, und dann trennen sie sich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und die hatten auch so einen langen Tisch.“

„So ist das Leben im Fernsehen.“ Sie lächelte. „Es hält sich nicht immer ans Drehbuch. Aber das hier ist die Realität. Auf geht’s, die Straße wartet.“

„Immer mit der Ruhe“, sagte er und legte die Gabel ab. „Ich schleife dich nirgendwohin.“ Er tastete unter dem Tisch nach ihrer Hand, hob sie an und betrachtete ihre Fingernägel. „Dachte ich es mir doch. Krallen. Wenn du jemals ein Kind hast, musst du sie schneiden.“

„So lang sind sie gar nicht.“

„Sie sind spitz.“ Er ließ ihre Hand los, nahm seinen Teller und stand auf. „Ich rufe ihn an und sage ihm, dass jetzt kein guter Zeitpunkt ist.“

Sie schloss die Augen und seufzte. „Tut mir leid. Ich weiß nicht, was mit mir los ist.“

„Hey“, sagte er sanft und strich über ihre Schulter. „Er will dich doch nur kennenlernen. Es wird kein Bewerbungsgespräch.“

„Hoffentlich nicht.“

„Wir wollen nicht ins Fernsehen.“ Er lächelte aufmunternd. „Er schreibt Bücher, und ich sitze im Vorstand der Rodeoreitergewerkschaft, aber wir sind ganz normale Menschen.“

Wortlos räumten sie die Küche auf. Wir sind gut zusammen. Was genau meinte er damit? Sie arbeiteten gut zusammen, das war nicht zu bestreiten. Alles, was sie anpackten, klappte. Wo sie aufhörte, übernahm er, und umgekehrt. Vielleicht sollten wir gar nicht so viel reden, dachte Skyler. Einem Mann zu sagen, was man wirklich wollte, war eine riskante Sache.

„Meinetwegen, Honey“, konnte er sagen und ihr den Gefallen tun. Er konnte einen ignorieren. Oder er behandelte einen wie ein Kind und behauptete, dass man nicht wusste, was gut für einen war. Traces Einstellung schien in keine dieser Schubladen zu passen. Er war zwar nicht richtig an Bord, aber sie fühlte sich auch nicht zurückgewiesen.

Wie machte er das bloß?

„Ich rufe Mike an und lasse ihn wissen, wo ich bin“, sagte sie und ging den Flur entlang, um ihre Tasche zu packen.

„Ja, tu das.“

Was sollte das nun wieder heißen? Am liebsten hätte sie kehrtgemacht, sich vor ihm aufgebaut und ihm erklärt, wie wichtig es war, miteinander zu reden. Und dass jeder, mit dem sie zusammenlebte, sich darauf verlassen konnte, dass sie sich mit ihm abstimmte. Dass er keine Angst zu haben brauchte, dass sie einfach verschwand, ohne sich von ihm zu verabschieden. Das war nie ihre Art gewesen, und sie würde auch jetzt nicht damit anfangen.

Aber sie behielt es für sich. Wenn sie es ihm sagen musste, kannte er sie nicht. Und sie ihn nicht. Nicht wirklich. Gut zusammenzuleben und etwas übereinander zu lernen – das klang wie das Lebensmotto ihres Vaters. Und ihre Mutter hatte zu ihm gehalten, weil er sich mit allen Menschen verstand und sich jeden Tag darauf freute, sie besser kennenzulernen. Es war eine schöne Idee.

Ihr Vater hatte viele schöne Ideen gehabt, aber die reichten nicht. Er hatte sich um die kleinen Dinge gekümmert, Löcher geflickt, prächtige Tomaten angebaut und leckere Gemüsesuppe gekocht, aber er hatte das Melken gehasst, was bei einem Milchfarmer ein echtes Manko war. Er war untergegangen. In Milch und Whiskey ertrunken.

Trace ist jung, sagte sie sich. Ihm blieb noch genug Zeit, den richtigen Kurs zu finden, neue Menschen kennenzulernen und vielleicht sogar der Frau zu begegnen, die zu ihm passte. Sie dagegen hatte Verpflichtungen. Und vor allem wusste sie, dass es einfach war, sich mit atemberaubendem Sex aus der Wirklichkeit zu flüchten. Vor der bitteren Tatsache, dass es außerhalb des Betts nicht viele Gemeinsamkeiten gab.

Zwei attraktive Körper fanden schnell zueinander, aber Körper veränderten sich. Sie alterten oder wurden krank. Und daran scheiterten viele Träume. Sie selbst hatte immer versucht, realistisch zu sein, sich nicht zu viel zu erhoffen und jede Entscheidung sorgfältig abzuwägen. Was hatte es ihr eingebracht? Sie war eine verwitwete Stiefmutter.

Verlässlich zu sein war alles, was sie kannte. Darin übertraf sie so schnell niemand. Ihr Verantwortungsgefühl reichte mühelos für zwei Menschen. Für Mutter und Vater. Genau deshalb war sie bereit, ein Baby zu bekommen. Aber das musste nicht bedeuten, dass sie einem Mann quer durchs Land folgte, wie ihre Mutter es getan hatte. Erst nach Jahren hatte sie ihn dazu bringen können, nach Hause zurückzukehren und die Farm seines Vaters zu übernehmen.

Es war ein Fehler, einen Mann grundlegend ändern zu wollen. Und sie wollte auch nicht länger hübsch und pflichtbewusst sein. Sie wollte lieben und geliebt werden. Um ihrer selbst willen. Und so, wie sie war. Sie wollte sich nicht verstellen und sich bis zur Unkenntlichkeit anpassen, um einem Mann zu gefallen.

Aber warum konnte sie nicht einfach genießen, was Trace und sie einander zu bieten hatten? Nur noch eine Weile. Solange es anhielt. Vielleicht ließ sich eine funktionierende Beziehung nicht erzwingen. Vielleicht war sie in genau dem Moment zum Scheitern verurteilt, in dem man es versuchte.

Sie sollten einen Neuanfang wagen, hatte er vorgeschlagen. Obwohl Skyler nicht überzeugt war, dass sich daraus etwas Dauerhaftes entwickeln würde, war sie dazu bereit. Sie hatte einen Wendepunkt in ihrem Leben erreicht, und möglicherweise fuhr sie zu schnell und nahm die Kurve zu abrupt, aber er saß neben ihr und überließ ihr das Steuer. Trace war ein guter Mann, daran zweifelte sie keine Sekunde, und sie wollte den Mann kennenlernen, der ihn zu dem gemacht hatte, der er war.

Und zugleich den Mann, der Trace alles beigebracht hatte, was er über Pferde wusste. Er wusste eine Menge, und sie freute sich darauf, von ihm zu lernen. Sie wollte ein neues Leben beginnen und dafür ein Risiko eingehen. Es war ein gewaltiges Risiko, und sie konnte nur hoffen, dass sie etwas fand, das dieses Risiko wert war.

Die Fahrt nach Sinte führte durch eine malerische Landschaft und verlief in drückendem Schweigen. Das überraschte Trace nicht. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er sich mit einer komplizierten Frau eingelassen hatte. Dieser Ausflug sollte ein Test sein. Bisher hatten sie gemeinsam eine schöne Zeit gehabt. Was noch fehlte, war eine kräftige Dosis Realität. Und es gab nichts Realeres als ihren ersten Besuch bei seiner Familie. Zumal es sich bei dieser Familie um Logan Wolf Track handelte.

Unterwegs machten sie bei Sally Drexler Night Horse Halt. Nach ihr war der Wettbewerb benannt, an dem Skyler teilnehmen wollte. Mustang Sally’s Wild Horse Makeover Challenge. Es ging darum, wer er schaffte, einen Mustang in ein zwar temperamentvolles, aber gehorsames Reitpferd zu verwandeln.

Als sie auf der Ranch hielten, öffnete sich eine Tür an der Seite der Scheune, und heraus kam Sally, klein, aber niemals schüchtern. Sie stützte sich auf ihren Gehstock und winkte ihnen fröhlich zu. Selbst die multiple Sklerose konnte gegen Sallys Begeisterung nichts ausrichten.

„Was sehen meine staunenden Augen?“ Neugierig musterte sie ihre Besucher und quittierte Traces Flamingohaltung mit einem mitfühlenden Lächeln. „Ich habe von deiner Verletzung gehört, Cowboy. Wie geht es dir? Schaffst du es überhaupt bis Cheyenne?“

„Solange ich ein Bein über ein Pferd schwingen kann, bin ich fit genug für die nächste Runde.“

„Ist er das?“, fragte sie Skyler.

„Wenn er es sagt.“

Sally schaute zwischen ihnen hin und her und zwinkerte. „Wisst ihr was? Dieser Wettbewerb war die beste Idee, die ich jemals hatte.“

„Stimmt. Deshalb nehmen auch nur die Besten daran teil“, erwiderte Trace. „Ist Hank in der Nähe?“

„Nein, aber Logan war heute Morgen hier. Er hat mir erzählt, dass du eine neue Freundin mitbringst, um sie dir von ihm genehmigen zu lassen. Ich habe ihn gefragt, ob das eine Lakota-Regel ist, und er hat geantwortet, dass die Lakota keine Regeln haben. Nur Gewohnheiten. Auch eine Antwort, oder?“ Ihre Sonnenbrille war ein Stück nach unten gerutscht, und sie schob sie wieder hoch. „Außerdem hat er erzählt, dass du ihm kein Mädchen mehr vorgestellt hast, seit du auf der Highschool warst.“

„Lass gut sein, Sally.“ Trace sah Skyler an. Große, dunkle Brillengläser, schmale Lippen. Keine Panik, Wolf Track. So schnell ist sie nicht einzuschüchtern. „Ich sage ihr dauernd, sie trifft nicht den Großen Häuptling aller Sioux.“ Er lächelte. „Er sollte es sein, aber den gibt es gar nicht.“

Sally sah zum Anhänger. „Du bringst das Pferd doch nicht etwa zurück, oder?“

„Oh nein. Wir wollen gewinnen“, warf Skyler ein, und Trace zwinkerte ihr aufmunternd zu. „Ich habe einen Vorschlag für dich, Sally.“

„Ihr könnt das Pferd nicht behalten.“ Sally schüttelte den Kopf. „Wir verkaufen sie erst nach dem Wettbewerb. Wir brauchen jeden Cent, den wir bekommen können. Und Sieger bringen mehr ein. Logan hat den Mustang seiner Frau bereits aus der Konkurrenz genommen. Er hat ihn für sie adoptiert. Der Mann ist so verliebt, dass er ihr jeden Wunsch von den Augen abliest. Ich kann nicht noch ein Pferd abgeben.“ Sie sah Skyler an. „Logan hat uns geholfen, mehr Land von seinem Stamm zu pachten. Und Mary ist meine beste Freundin.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ihr müsst mich schon verklagen.“

„Das würden wir niemals wagen“, sagte Trace. „Nein, Skyler will dir nur helfen. Und sie ist eine verdammt gute Fotografin.“

„Fotografin?“

„Ich habe ein paar Pferdeporträts gemacht. Und sogar einige Videos“, erklärte Skyler.

„Sie ist ein echter Profi.“

„Na ja, noch nicht ganz.“ Sie berührte Trace am Arm. Danke. „Aber ich bin auf dem Weg dorthin. Wenn du Zeit hast, würde ich dir gern ein paar von meinen Arbeiten zeigen.“

„Zeit für Bilder von meinem Baby? Worauf du wetten kannst.“

„Ich habe nämlich eine Idee.“ Skyler zögerte. „Ich möchte so etwas wie eine Dokumentation über dich und dein Projekt drehen. Oder hast du schon eine Anfrage?“

„Du bist die Erste.“

„Na ja, bestimmt bin ich nicht die Letzte, und wahrscheinlich melden sich auch noch richtige Profis bei dir, aber ich dachte, ich …“ Skyler schlug sich mit der Faust auf eine Handfläche. „… versuche es einfach mal. Und genau das tue ich jetzt.“ Sie lächelte. „Mal sehen, was daraus wird.“

„Wie kann ich helfen?“, wollte Sally wissen.

„Ich will mich auf Cayenne konzentrieren. Bisher habe ich eine Art Videotagebuch über ihn.“

„Cayenne? Wie das Gewürz?“, fragte Sally. „Der Name gefällt mir.“

„Ich würde gern einige Interviews machen und mit dir anfangen. Sobald du etwas Zeit hast.“

„Zeit zum Reden? Die nehme ich mir immer.“ Sally wies mit einer Kopfbewegung zu einem Gatter. „Lasst Cayenne auf die leere Koppel dort drüben, danach sehen wir uns deine Fotos an. Worüber willst du mit mir reden? Hast du den Film Free Willy gesehen? Den liebe ich.“

Während Skyler und Trace den misstrauischen Mustang ausluden, schmiedete Sally schon konkrete Pläne. „Wir können unseren Film schlecht Free Cayenne nennen, weil wir ihn nicht wieder freilassen, sondern versteigern. Aber wir könnten eine Szene drehen, in der wir einige Pferde laufen lassen, ohne dass man den Zaun sieht. Sie galoppieren los, mit wehendem Schweif, und wir jubeln.“ Sie schwenkte ihren Hut. „Es ist okay, wenn du mich im Rollstuhl zeigst. Wie ich immer sage, gib den Leuten, was sie wollen.“ Sie grinste. „Schmalz verkauft sich.“

Sallys Begeisterung machte Skyler Mut. Plötzlich sah sie ihre Fotos mit ganz anderen Augen. Das Video von dem Tag, an dem sie ihr Pferd ausgesucht hatte. Das von ihren ersten Schritten mit Cayenne und das mit Trace hinter der Kamera. Sie alle waren vielversprechendes Material. Die sind gut. Wir drehen noch mehr in der Art und stellen einen richtigen Film zusammen. Trace und Sally steuerten Ideen bei, und Skyler ließ sich von ihrer Zuversicht und Vorfreude anstecken.

Sally lud sie ein, zum Essen zu bleiben, aber Trace lehnte ab. Er wollte weiter. Logan erwartete sie. Als kurz darauf die Pfosten der Weidezäune an ihnen vorbeiflogen, war er es, der nachdenklich auf das weite Land starrte. Sie passierten ein Schild auf dem Welcome to the Lakota Nation stand, und oben auf einem Hügel verkündete ein weiteres, dass es noch fünf Meilen bis Sinte waren.

Aus der Ferne sah die kleine Stadt aus wie die meisten Orte inmitten der Prärie. Eine Ansammlung von Schuhkartons, die auf einem Meer aus Gras trieben. Als sie näher kamen, hielt Skyler nach geeigneten Motiven Ausschau. Umgeben von gedrungenen Hügeln und unter einem endlosen blauen Himmel, gab es im Zentrum einige stabil wirkende öffentliche Gebäude, aber die bescheidenen Wohnhäuser wurden zum Rand hin immer schäbiger. Wohlstand und Kampf ums Überleben auf einem Foto. Das ganze Leben auf einem Bild.

Logan Wolf Track wohnte in einer Blockhütte am Highway. Dahinter gab es einen Roundpen, wie ihn Trace sich gebaut hatte, aber Logans Stall war nicht aus Holz, sondern aus Blech, und seine Koppel war viel kleiner. Auf der Weide daneben spitzte ein hellbrauner, im Sonnenschein fast dunkelgelb aussehender Mustang die Ohren. Das Wildpferd ließ sie nicht aus den Augen, als sie aus dem Pick-up stiegen.

Logan öffnete ihnen die Tür. Groß, schlank und gebräunt, bat er sie hinein und gab erst Trace die Hand, dann Skyler, als sie ihm nur mit Vornamen vorgestellt wurde.

Skyler wehrte sich gegen die Nervosität. „Wie ich gehört habe, sind Glückwünsche angebracht. Sie haben doch kürzlich geheiratet, oder?“, begann sie höflich.

„Danke. Ja, das habe ich. Ich bin ein glücklicher Mann.“

„Und mich hat er damit kalt erwischt“, warf Trace ein, während er Skyler einen Platz am Küchentisch anbot. „Ich habe nicht mal eine Einladung bekommen!“, rief er seinem Vater zu, der auf der anderen Seite der großen Kochinsel gerade Kaffee einschenkte.

„Du hast einen Anruf bekommen.“ Logan stellte seinen Gästen gefüllte Becher hin. „Es war so etwas wie eine Zwangsehe. Musste ganz schnell gehen. Meine Frau ist in der Armee.“

„Wer hat Sie beide denn gezwungen?“, fragte Skyler.

„Das Militär“, erwiderte Logan lachend. „Mary war im Heimaturlaub und musste zurück auf ihren Stützpunkt. Aber sie kommt bald wieder. Sie ist …“ Er setzte sich an den Tisch und verschränkte die Hände. „Wir bekommen ein Baby“, verkündete er fast feierlich.

Verblüfft starrte Trace ihn an.

„Nochmals Glückwunsch“, sagte Skyler und warf Trace einen mitfühlenden Blick zu. Armer Mann. Er hat gedacht, wenigstens hier würde er nicht über Babys reden müssen.

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Du meine Güte, du arbeitest schnell.“

Logan strahlte. „Also bekommt Trace in ein paar Monaten noch einen kleinen Bruder. Oder eine kleine Schwester. Wie findest du das?“, fragte er.

„Ich finde es gut.“ Trace trank einen Schluck Kaffee, dachte kurz nach und zuckte mit den Achseln. „Nein, ich finde es sogar wundervoll. Hast du es Ethan schon erzählt?“

„Ich habe es noch niemandem erzählt. Du bist der Erste. Außer Marys Mutter. Die weiß natürlich Bescheid.“ Er lächelte stolz. „Es ist ein tolles Gefühl.“

„Also verlässt sie die Armee. Geht sie in den Ruhestand?“

„Für den Ruhestand ist sie nicht alt genug.“ Logan sah Skyler an. „Meine Frau ist ein paar Jahre jünger als ich. Und ich bin auch noch nicht alt genug für die Rente.“ Er lächelte. „Das werde ich nie sein. Aber Mary ist seit über zehn Jahren in der Armee und hat genügend Einsätze im Nahen Osten hinter sich, also kann sie die Entlassung aus dem Dienst beantragen. Sie ist Hundeführerin.“

„Und Logan sitzt im Stammesrat.“ Trace schaute aus dem Fenster. „Wie ich sehe, hast du deinen Mustang am Haus.“

„Habt ihr euren mitgebracht?“

„Ich tue immer, was du mir aufträgst. Das weißt du doch.“

„Wie geht es dem Fuß? Bist du rechtzeitig fit für Cheyenne?“

„Auf jeden Fall. Kommst du auch?“

„Das lasse ich mir doch nicht entgehen.“

„Was hältst du davon, wenn wir beide Skyler helfen?“, schlug Trace vor. „Sie hat das Pferd schon mal an die Longe gewöhnt und es auf das richtige Training vorbereitet.“

„Ich tue nur, was du mir sagst“, warf sie ein und wusste nicht, ob sie sich darauf freuen sollte, von gleich zwei Wolf Tracks Anweisungen zu bekommen.

„Aha. Und wie geht es Ihnen damit?“ Logan sah, wie sie seinem Sohn einen Blick zuwarf. „Nicht ihm. Ihnen.“

„Ich finde, es läuft sehr gut“, antwortete sie. „Aber er meint, dass er alles von Ihnen gelernt hat. Und ich habe Ihr Buch gekauft. Er hält sich daran. Würden Sie es mir signieren?“

„Ich mag diese Frau.“ Logans Lächeln unterstrich sein Kompliment. „Aber bemuttern Sie ihn nicht, wenn er ihn wegen einer lächerlichen Verstauchung etwas vorjammert.“

„Das tue ich nicht“, protestierte Trace.

„Nein, wohl nicht.“ Logan klopfte mit der flachen Hand auf den Tisch. „Sehen wir uns mal an, was euer Mustang so kann. Wie heißt er denn?“

„Cayenne.“ Ich kann nichts dafür, sagte der Blick, den er seinem Vater zuwarf.

„Cayenne? Was ist das, irgendein bislang unbekannter Indianerstamm?“

„Fast“, sagte Trace. „Es ist roter Pfeffer. Schleicht sich an und brennt höllisch.“

Logan lachte. „Dann ist er gut fürs Herz.“

Sie ließen den Mustang in den Roundpen, und Skyler begann mit der Aufwärmarbeit. Danach ging sie zu Trace. Er lehnte am Geländer und hielt die Longe schon in der Hand.

„Sieht gut aus“, lobte sein Vater.

„Meinst du, er duldet sie auf seinem Rücken?“, fragte Trace ihn.

„Schwer zu sagen“, erwiderte Logan. „Ich kann noch nicht auf unseren Mustang steigen, aber Mary hat ihn bereits geritten. Zwischen Pferden und Frauen existiert eine ganz natürliche Verbindung.“

Trace warf Skyler einen Blick zu. Sie sagte nichts, aber er wusste auch so, was sie dachte. Habe ich es nicht gesagt?

„Ja, ich denke, sie sollte es heute mal versuchen.“

Skyler strahlte.

Trace saß mit seinem Vater auf dem Geländer, während Skyler das Pferd longierte. Logan war für ihn immer ein Ratgeber gewesen, auch wenn er sich nie aufdrängte. Aber anders als sein Bruder scheute Trace sich nicht, um Hilfe zu bitten, wenn er sie brauchte.

„Hast du etwas von meiner Mutter gehört?“

Logan runzelte die Stirn. „Seit der Scheidung nicht mehr. Sie hat mir die unterschriebenen Papiere geschickt. Das war ihr letztes Lebenszeichen.“ Er behielt Skyler und Cayenne im Auge, während er redete. „Warum fragst du? Hast du etwa von ihr gehört?“

„Nicht seit sie angerufen hat, um uns zu sagen, dass sie uns zu sich holen will. Seitdem kein Wort mehr.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Ich habe damals nichts dazu gesagt. Sie hätte sich doch denken können, dass ich nicht mit ihr weggehe.“

„Trotzdem würdest du gern wissen, was aus ihr geworden ist.“

„Nicht wirklich.“ Das war gelogen. Trace wusste es. Und er wusste, dass Logan es wusste. „Aber ich dachte mir, falls jemand …“

„Ich würde es dir erzählen, wenn ich etwas gehört hätte.“

Trace beobachtete, wie der Mustang an der Longe leicht zu galoppieren begann. Skyler lächelte stolz. Zwei wunderschöne Geschöpfe. Vielleicht ein drittes. So langsam gefiel ihm die Vorstellung.

„Glaubst du, sie ist tot?“, fragte er leise.

„Ich denke nur noch selten an sie.“

„Aber du hast sie geheiratet“, wandte Trace ein. „Ehrlich gesagt, das habe ich nie verstanden.“

„Damals hielt ich es für eine gute Idee, und es hat mir dich und deinen Bruder eingebracht.“

„Du wolltest Kinder?“

„Ich wollte deine Mutter“, sagte Logan. „Und zufällig hatte sie zwei Kinder. Manche Leute sagen, dass es für alles einen Grund gibt. Ich sage, Dinge passieren und man reagiert darauf. Irgendwann wird einem der Grund dafür vielleicht klar.“ Er rückte seinen Hut zurecht, wie Cowboys es immer dann taten, wenn sie nachdachten. „Ich wollte tun, was richtig war, und das hat sich als etwas verdammt Gutes erwiesen.“

„Du warst das Beste, was Ethan und mir widerfahren konnte. Ich weiß nicht, ob ich dir das jemals gesagt habe, aber es stimmt.“

Logan nickte. Er wusste Traces Worte zu schätzen, obwohl er ein Mensch war, der eher Taten sprechen ließ.

„Willst du mal etwas Verrücktes hören?“, begann er und zeigte mit einer Kopfbewegung auf das Pferd, das auf der Weide graste. „Das Pferd da … es heißt übrigens Adobe, wegen der Fellfarbe … es hat gespürt, dass Mary schwanger war … noch, bevor sie es selbst wusste.“

Trace lachte. „Hat er dir einen Zettel zugeschoben? Oder einen Schnuller in den Staub gescharrt?“

„Klugscheißer. Du bist intelligent, mein Junge, aber du musst noch viel lernen. Du kennst dich mit Pferden aus, respektierst ihre Natur, aber von ihrer Seele hast du keine Ahnung.“ Logan schüttelte den Kopf. „Das Pferd ist zu ihr gekommen, hat sich direkt neben sie gestellt … das wilde Pferd … und dann hat es den Kopf gesenkt und fast an ihren Bauch gelegt.“ Er sah Trace an. „Hast du so etwas schon mal erlebt? Kurz danach haben wir erfahren, dass sie schwanger war.“

„Wann hat sie es geritten?“

„Bevor sie es wusste. Für ihn war es auch das erste Mal. Er hatte noch nie etwas auf dem Rücken gehabt. Aber er hat auf sie aufgepasst, als würde sie zu seiner Herde gehören.“ Logan zuckte mit den Schultern. „Wir haben gestaunt. Wenn wir geahnt hätten, dass sie schwanger war …“

„Trace, kannst du mir helfen?“, rief Skyler. „Ich bin bereit, Cayenne ist bereit. Hilfst du mir hinauf?“

Erst jetzt bemerkte er, dass sie das Pferd nicht mehr longierte. Sie hatte die Longe aufgerollt und streichelte Cayennes Hals. Trace glitt vom Geländer, ohne den verletzten Fuß zu belasten. Logan hatte recht. Trace respektierte den Pferdeverstand seines Vaters, aber die Betonung lag auf Verstand. Und der sagte ihm, dass er keinen Zugang zu einer Pferdeseele hatte.

Er würde nicht zulassen, dass Skyler auf den Mustang stieg.

10. KAPITEL

An den nächsten Tagen hielt Trace sich strikt an das, was er sich vorgenommen hatte. Skyler durfte weiter mit Cayenne arbeiten, aber niemand außer ihm selbst würde das Pferd reiten. Er wollte nicht, dass es sich frühzeitig Unarten angewöhnte.

Skyler protestierte nicht länger, als sie erkannte, worin Traces Problem lag. Sie dachte daran, ihm zu sagen, dass sie gar nicht schwanger war, aber sie brachte die Lüge nicht über die Lippen. Denn es wäre eine Lüge, da sie noch gar nicht wissen konnte, ob es stimmte. Aber sie war fest davon überzeugt, dass er sich auf keinen Fall vor seiner Verantwortung drücken würde.

Als es an der Zeit war, ihre Sachen für Cheyenne zu packen, gab ihr Körper ihr die Antwort, die sie brauchte. Diesmal nicht. Sie teilte es ihm in zwei schlichten Worten mit, so undramatisch wie möglich. Er sagte nichts, sondern küsste sie zärtlich auf die Stirn. Sie versuchte, in seinen Augen zu lesen, was in ihm vorging, konnte aber nicht sicher sein, ob es Dem Himmel sei Dank oder Das tut mir leid, Skyler war. Sie wusste nur, dass dieser Mann eines Tages einen guten Vater abgeben würde.

Er bat sie, sich mit ihm in Cheyenne ein Zimmer zu teilen. Er hatte eine Kabine, die er auf die Ladefläche seines Pick-ups montieren konnte, um ihn in ein Wohnmobil zu verwandeln. Aber er hatte auch eine Hotelreservierung. Ein Doppelzimmer. Alles andere war ausgebucht. Sie konnten die Schlafkabine mitnehmen und ihr das Zimmer überlassen oder …

Sie sagte ihm, dass er die Kabine zu Hause lassen sollte.

Er musste das verletzte Fußgelenk noch immer schonen, und Skyler war froh, dass sie den Pick-up fahren konnte. Auch deshalb, weil sie gebraucht werden wollte. Und zwar von dem Mann, den sie …

Liebte. Da war das Wort. Sie hatte es nicht laut ausgesprochen, aber gedacht. Und es fühlte sich wahr an.

Als Trace aus dem Bad kam, trug er nagelneue Bluejeans und ein Shirt in leuchtendem Pink. Pink. „Wow.“

„Gefällt es dir?“

„Ich würde es selbst tragen.“

Er lächelte. „Es soll mir Glück bringen. Und heute brauche ich alles an Glück, was ich bekommen kann.“

„Na, dann zieh es aus und lass mich es bügeln.“

„Ich kann bügeln“, versicherte er und griff nach seinem Hut.

„Das weiß ich, aber es wäre mir ein Vergnügen, dir ein Hemd zu bügeln.“

Trace hängte den Hut wieder auf, stellte das Bügelbrett auf und sah ihr in die Augen, während sie sein pinkfarbenes Hemd aufknöpfte. Er konnte ihre Gedanken lesen. Sie wusste nicht, welche ihrer Gedanken er las, aber sein Blick verriet ihr, wie heftig er auf ihre Nähe reagierte.

Als sie zur Arena kamen, sah sie ein weiteres pinkfarbenes Shirt und machte ein Foto. Hinter den Startboxen entdeckte sie noch mehr davon.

„Habt ihr euch gegenseitig angerufen und verabredet, heute Pink zu tragen?“ Skyler lachte. „Oder gab es die bei der Anmeldung dazu?“

Trace zeigte auf ein Banner, das am Turm der Turnierleitung hing. Hart genug, um Pink zu tragen stand darauf, direkt neben dem Logo der Kampagne für den Kampf gegen Brustkrebs. „Das läuft schon seit ein paar Jahren. Wir sammeln Spenden, und sie werben für uns.“ Er lächelte wieder. „In gewisser Hinsicht sind Cowboys doch alle gleich.“

Skyler fotografierte das Banner und einige der Cowboys, wie sie sich für den Wettkampf aufwärmten und ihre Ausrüstung überprüften. Sie machte Fotos von den Frauen, die die Krankheit überlebt hatten, und sich in der Arena mit ihren Familien zu einer riesigen Schleife formierten. Und dabei musste sie an Trace und seinen Vater denken. Was für Männer sie waren. Hart genug, um auch sanftmütig sein zu können. Hart genug, um alles zu geben, ohne Angst vor den Konsequenzen zu haben. Hart genug, um das Richtige zu tun.

Und für Trace war es richtig, keine Verpflichtungen einzugehen, bevor er wirklich dazu bereit war. Mit ihr zusammen zu sein war eine Sache, Vater zu werden eine andere.

Und das bedeutete, dass auch sie hart werden musste.

In der ersten Runde erzielte Trace nur das zweitbeste Ergebnis, aber er gewann die zweite Runde und wurde Sieger beim Wildpferdreiten ohne Sattel. Es war ein riesiger Erfolg. Noch ein paar solcher Rodeos, und er wäre für das Nationale Finale qualifiziert, wo er alle Chancen hätte, Champion zu werden. Also musste er weiterziehen.

Und er wollte, dass Skyler ihn begleitete.

„Das kann ich nicht, Trace“, erklärte Skyler ihm auf der Rückfahrt nach Gillette, zurück zu ihrem Haus und ihren Verpflichtungen, zurück in ihr Leben. „Ich bin kein Rodeogroupie.“

„Ich habe dich nie für ein Groupie gehalten. Dann wäre ich nicht an dir interessiert gewesen.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Was genau kannst du denn nicht? Mich begleiten? Mit mir zusammen sein?“

„Ich muss nach Hause.“

„Warum?“

„Dort kenne ich mich aus und fühle mich sicher. Du lebst wie ein Zugvogel, und ich muss mit beiden Beinen auf der Erde stehen. Ich muss gebraucht werden.“

„Du wirst gebraucht. Immer mehr“, sagte er. „Ich behaupte nicht, dass ich ohne dich nicht leben kann, aber ich will es nicht mehr.“

„Und ich sage nicht, dass wir nicht zusammen sein können. Ich will dich so oft wie möglich sehen. Und soviel von dir, wie ich kann.“

„Jeden Tag“, erwiderte er. „Für mich ist jeder Tag mit dir gut.“

„Aber nicht für mich. Ich muss nach Hause, um Mike zu helfen. Er muss überlegen, was er aus seiner Ranch macht.“ Sie seufzte. „Okay, das ist seine Entscheidung. Aber ich muss ihm helfen, sich über darüber klar zu werden, was er will. Ich muss …“

„Dann tu einfach, was du tun musst“, unterbrach er sie.

Danach sprachen sie nur das Nötigste. Trace bog auf die ZQ Ranch ein, parkte den Pick-up, stellte den Motor ab, legte die Hände aufs Lenkrad und seufzte. „Hier steigst du wohl aus.“

„Und das war es mit uns?“

„Nein. Ich rufe dich an.“

„Okay.“

„Ich komme vorbei, sobald du bereit bist, Cayenne zu satteln und auszureiten.“

„Gut.“

Er drehte sich zu ihr, legte den Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Ich lasse dich nicht gehen“, flüsterte er.

„Ich …“ Nein, sie würde es nicht aussprechen. Sie hatte es bisher nicht getan, und dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Im Gegenteil. „Ich kann dich doch auch anrufen, oder?“

„Das kannst du nicht nur, das musst du sogar.“

Zwischen dem Rodeo in Cheyenne und dem Ende der Anmeldefrist zum Wettbewerb im Wildpferdtraining telefonierten Skyler und Trace kein einziges Mal miteinander. Inzwischen ritt sie Cayenne täglich und war stolz auf die Fortschritte, die sie beide miteinander gemacht hatten. Ihr Pferd würde wahrscheinlich keine Preise gewinnen, aber es ließ sich verkaufen, und das hatte sie zum großen Teil allein geschafft.

Sie konnte damit weitermachen. Mehr Pferde, mehr Arbeit, von der andere profitieren würden. Sie konnte Mustangs zu guten Reitpferden machen. Für andere Reiter. Und sie konnte Trace in Ruhe lassen, damit er sich nicht unter Druck gesetzt fühlte.

Ein Mann wie er brauchte Zeit und würde selbst wissen, wann er wirklich bereit war, die Straße hinter sich zu lassen und sesshaft zu werden. Wenn er anrief, würde sie ihm ein Angebot machen. Falls er anrief. Aber sie war zuversichtlich, dass er es tun würde.

Und sobald er sich meldete, würde sie ihm viel zu erzählen haben. Sie war Mikes Mutter, aber nicht mehr sein Kindermädchen. Inzwischen sah sie sich als seine Angestellte. Sie hatte Mike erklärt, dass sie diesen Job nicht ewig machen würde. Sie würde kein Blatt vor den Mund nehmen, sondern ihm offen und ehrlich darlegen, welche Optionen ihm ihrer Meinung nach blieben.

Er würde sich mit ihr zusammensetzen und sich anhören müssen, was sie zu sagen hatte. Wenn er das nicht tat, würde sie ihm am Tag darauf die Kündigung auf den Schreibtisch legen. Schwarz auf weiß.

Es gab viel zu tun, bevor die Kälber der ZQ Ranch verkauft werden konnten. Mike hatte sich entschieden, die Hälfte seiner Rinder abzugeben. Er hatte eingesehen, dass er nur so seine Rechnungen bezahlen konnte. Mit nur halb so viel Zuchtrindern war die Zukunft der Ranch ungewiss, und Skyler verließ sich darauf, dass es auch ihm klar war. Sie hoffte, den Betrieb retten zu können, aber dazu brauchte es harte Arbeit und eiserne Entschlossenheit.

Ihr Sohn musste sich endlich entscheiden, was er wirklich wollte. Sie erzählte ihm von ihrem Vater. Es war eine Geschichte, die sie lange für sich behalten hatte, weil sie ihre Familie nicht dem harten Urteil ihrer Mitmenschen aussetzen wollte.

Mike schien zu verstehen, was es für sie bedeutete, und war ihr dankbar dafür.

Skylers Video dagegen war mehr als präsentabel. Es war ein Meisterwerk, und sie konnte stolz auf ihre Leistung sein.

Es brauchte das Licht der Öffentlichkeit nicht zu scheuen, denn es zeigte den Westen so, wie er noch immer war. Sie hatte das Talent, die richtigen Motive zu finden und sie so abzubilden, dass sie mehr aussagten, als das Auge sah. Sie besaß die Geduld, auf den idealen Moment zu warten und ihn hinterher aus den Unmengen von Pixeln auf der Speicherkarte auszuwählen. Sie wusste noch nicht, wie sie ihren Film ins Fernsehen bringen sollte, aber Sally Night Horse würde schon einen Weg finden, daran zweifelte sie keine Sekunde.

Sie schaute sich gerade das Interview an, das sie mit dem für die Erhaltung der Wildpferde zuständigen Mitarbeiter der örtlichen Umweltbehörde in Worland gemacht hatte, als sie aus dem Fenster ihres Arbeitszimmers blickte und einen vertrauten Pick-up zum Haus fahren sah.

Obwohl sie barfuß war und ein altes, verwaschenes T-Shirt trug, sprang sie auf und rannte zur Tür. Sie riss sie auf und musste tief durchatmen, als ihr Cowboy vor ihr auf der Veranda stand.

Kein Lächeln auf dem Gesicht. Keine Begrüßung.

„Ich bin gekommen, um auszuhelfen“, sagte er nur. Es klang vielversprechend, ein Angebot ohne zeitliche Begrenzung. Und sein Blick verriet ihr, dass er kein Nein akzeptieren würde. Er war gekommen, um zu bleiben.

Sie protestierte nicht. Eigentlich wollte sie gar nichts sagen und sich nur an seinem Anblick erfreuen, aber sie musste ihm berichten, was sie alles geschafft hatte. „Cayenne macht Fortschritte. Er nimmt Hilfen an, bekommt den fliegenden Galoppwechsel schon ganz gut hin und lernt …“

Er nahm sie in die Arme und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, zuerst stürmisch und entschlossen, wie beim Rodeo. Doch als sie ihn ebenso leidenschaftlich erwiderte, ließ er sich mehr Zeit und küsste sie voller Zärtlichkeit. Dann hob er den Kopf, sah ihr in die Augen, und küsste sie noch einmal. Und wieder.

„Nicht bei dem Pferd, es sei denn, du willst es“, sagte er schließlich. „Aber bei allem anderen, was hier so anfällt. Ich bin ein Multitalent. Ich habe zwar keine Ahnung, was du mit dieser Ranch anfangen willst, aber ich helfe dir, deinen Jungen aufs richtige Gleis zu setzen. Ich springe überall dort ein, wo du Unterstützung brauchst. Damit du mit mir zusammen sein kannst.“

„Wo?“

„Wo auch immer. Wie gesagt, es ist nicht so, dass ich nicht ohne dich leben kann. Ich möchte nur lieber mit dir leben.“

„Und ich mit dir.“ Sie legte die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. „Wo auch immer. Wenn du willst, ziehe ich auch mit dir übers Land.“

„Das will ich nicht“, erwiderte er und wirkte plötzlich erleichtert. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich liebe dich, Skyler. Deshalb bin ich hier. Ich will dich heiraten, Pferde trainieren, das Leben genießen und Babys und Fotos machen.“ Er lachte, weil sie lachte, und das gehörte zu den Dingen, in denen sie gut zusammen waren. „Und Babyfotos.“

„Ich will nicht länger warten“, gestand Skyler. „Ich will meine Liebe zu dir ausleben, und ich will, dass wir unsere Liebe an unsere Kinder weitergeben. Aber …“ Sie holte tief Luft. „Aber wir müssen nichts überstürzen. Wir können uns auch Zeit lassen, falls es dir zu schnell geht.“ Sie lachte. „Ich kann leicht reden, was? Ich muss kein Kondom überstreifen.“

Als er sich vor Lachen bog und gar nicht mehr aufzuhören schien, zog sie ihn hastig ins Haus, schloss die Tür und presste die Stirn an seine Brust. „Ich will dich ausziehen“, flüsterte sie atemlos.

„Erst bin ich dran.“

„Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich gegen Latex allergisch bin?“

„Nein.“ Er zog sie an sich. „Glaubst du etwa, mir gefällt es, die verdammten Dinger zu benutzen?“

„Ich denke …“ Sie sah ihn an. „Ich denke, dass du ein guter Mann bist. Wenn wir im Herbst mit der Arbeit auf der Ranch fertig sind, möchte ich, dass du mich von hier wegbringst. Wohin können wir gehen?“

„Lass uns mit dem Nationalen Finale anfangen“, antwortete er. „Und danach schaffen wir uns ein gemeinsames Zuhause.“

„Wo?“

„Dies ist doch dein Haus, oder?“ Sie nickte. „Ist es das Haus, das du willst?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dann finden wir eine andere Lösung, und während wir sie suchen, sind wir so viel, wie möglich zusammen und … du weißt, schon.“ Er lächelte verführerisch und zwinkerte ihr zu. „Was meinst du?“

„Ich bin bereit, Cowboy.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich bin ja so bereit.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Nur du und ich und die Prärie

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Warum bist du so kühl, Geliebte?

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1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

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10. KAPITEL

EPILOG

Nimm mich mit zum Horizont!

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10. KAPITEL