Nur du und ich und die Praerie
Date: 2012-09-06T22:00:00+00:00
Keywords: Bianca
Description: Als Cougar von der Armee zurückkehrt, haben seine Einsätze Narben hinterlassen - vor allem in seiner Seele. Auf einer Ranch für Wildpferde sucht er Frieden - und findet Celia. Für die Lehrerin ist die Ranch wie ein zweites Zuhause, denn die Nähe zu den Tieren tut ihrem kranken Sohn gut. Cougar fühlt sich von der starken und doch verletzlichen Frau angezogen - und als sie in einer Scheune Zuflucht vor einem Sturm suchen, will er sie nie mehr loslassen. Es ist, als sei er wieder im Leben angekommen. Doch kann ein Mann mit seiner Vergangenheit an Liebe und Glück glauben? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Kathleen Eagle

Kathleen Eagle

Nur du und ich und die Prärie …

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Kathleen Eagle
Originaltitel: One Brave Cowboy
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1852 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-149-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Der Fahrer des schwarzen Pick-ups starrte gebannt auf das wuchtige, zweistöckige, weiße Haus am Ende der Straße. Es war alt und brauchte dringend einen frischen Anstrich. Nur das Schild am Geländer der Veranda war neu.

Office

Double D Wildhorse Sanctuary

Es war die Art von Kontrast, die magisch seinen Blick auf sich zog und ihn wachsam werden ließ, obwohl er sich mühsam angewöhnt hatte, gelassen zu bleiben. Es gab keinen Grund zur Nervosität. Schließlich war er wieder in den Staaten. South Dakota. Land der Häuptlinge aus Granit und aller tapferen Vorfahren.

Nur weil an diesem viel zu ruhigen Ort irgendetwas nicht zusammenzupassen schien, musste Cougar nicht in Deckung gehen. Er war hier, weil er einen Tipp von einer Kameradin bekommen hatte. Die einzigen Menschen, denen er heutzutage noch traute, waren die Typen, mit denen er in der Armee gedient hatte. Und Sergeant Mary Tutan gehörte zu den anständigsten „Typen“, die er kannte.

Sie konnte ihm zwar nichts mehr befehlen, aber sie hatte ihn aufgespürt, ans Telefon holen lassen und so mit ihm gesprochen, dass er fast Haltung angenommen hätte. Setz deinen Hintern in Bewegung, Soldat! Meine Freundin Sally Drexler veranstaltet einen Wettbewerb, bei dem es darum geht, Wildpferde zu trainieren. Und dieser Wettbewerb ist genau das, was die Ärzte für einen Veteranen wie dich empfehlen.

Dann hatte sie sich verbessert: Ihre Freundin hieß jetzt nicht mehr Sally Drexler, sondern Sally Night Horse, weil sie einen Indianer geheiratet hatte. Ob er Hank Night Horse kannte? Oder Logan Wolf Track?

Als ob alle Indianer einander kannten.

Das Privatleben des Sergeants interessierte Cougar nicht, aber beim Wort Wildpferde hatte er die Ohren gespitzt. Und Training, Wettbewerb und Preisgeld klangen auch ziemlich reizvoll.

Er hatte viel zu lange ohne Pferde gelebt, und als er eines etwa eine halbe Meile entfernt über die Weide traben sah, musste er lächeln. Eine hübsche braune Stute, gefolgt von einem kräftigen gescheckten Hengstfohlen. Ein heißer South-Dakota-Wind wehte.

Cougar freute sich über den Geruch von Pferdeschweiß, Büffelgras und über den Lehmstaub, den sein Pick-up aufwirbelte. Sein Bruder Eddie hatte ihn „aufgemotzt“, aber auf die übergroßen Reifen hätte er verzichten können. Ebenso wie auf so manche andere Überraschung, die ihn bei seiner Heimkehr erwartet hatte. Aber er wollte seinem Bruder keine Vorwürfe machen, denn Eddie hätte für immer geschmollt, wenn Cougar ihm vorgeworfen hätte, so viele Meilen in seiner Abwesenheit mit dem Wagen gefahren zu sein.

Für das „Hauptquartier“ der angeblich größten privat unterhaltenen Schutzstation für Wildpferde in den Dakotas sah das Haus ziemlich ruhig aus. Die Größe des Reservats interessierte Cougar nicht. Hauptsache, es hielt, was sein Ruf versprach. In letzter Zeit war er in zu vielen Sackgassen gelandet.

Auch am Ende dieser Straße schien es kaum menschliche Aktivität zu geben, aber dafür tauchte aus dem wogenden Grasmeer ein Pferd nach dem anderen auf. Sie blieben auf Abstand, aber sie beobachteten ihn und registrierten jede Bewegung.

Genau wie Cougar. Sein Überlebensinstinkt war nicht so ausgeprägt wie bei den Pferden, aber er war höher entwickelt als bei jedem anderen Menschen, ob nun Mann, Frau oder …

… Kind.

Cougar stieg auf die Bremse. Er sah nichts, hörte nichts, aber Augen und Ohren nahmen nicht alles war. Das wusste er. Männer und Frauen konnten auf sich aufpassen, aber Kinder waren wie Fohlen. Immer verletzlich. Sie sandten Signale aus, und Cougar empfing sie mit dem Bauch. Was eine verdammt gute Sache war. Ohne seinen Bauch hätte er nichts unternommen.

Und wäre da nicht die rote Baseballkappe gewesen, hätte er vermutlich geglaubt, dass er wieder halluzinierte. Dann hätte er wahrscheinlich Gas gegeben. So rettete die rote Kappe sowohl das Kind als auch den Fahrer.

Und die Ziege.

Cougar hatte die Augen weit aufgerissen. Sein Puls hämmerte. Die Ziege flüchtete, und oberhalb der in Tarnfarben gestrichenen Stoßstange erschien eine kleine Hand.

Stoppen Sie nicht, Sergeant. Das Kind bedeutet nichts Gutes. Wenn Sie langsamer werden, sind wir erledigt. Stoppen. Sie. Nicht.

Cougar schloss die Augen, holte tief Luft, legte den Rückwärtsgang ein, drehte sich um, ließ den Motor aufheulen und hätte fast seinen Anhänger zum Umkippen gebracht. Als er wieder nach vorn schaute, war die Ziege weg. Er sah ein hellhaariges Kind in dunkelblauen Jeans. Es lag auf dem Bauch. Er sah den Kühler seines schwarzen Pick-ups. Er sah eine rot-weiß gestrichene Scheune, eine Schotterstraße und die Erde von South Dakota.

Er zog die Handbremse an, stieß die Fahrertür auf und sprang hinaus. Seine Stiefel berührten den Boden in dem Moment, in dem das Kind sich auf Hände und Knie stützte. Es blickte zu Cougar hinauf, die Augen voller Entsetzen, aber ohne Tränen.

Und es lebte. Danke, Jesus.

Cougars Schatten fiel auf den Jungen wie eine Wolldecke von einer oberen Pritsche. Seine Knie gehorchten ihm nicht, also blieb er stehen. „Alles in Ordnung?“

Der Junge starrte ihn an.

„Ich habe dich nicht gesehen“, sagte Cougar und flehte den Jungen stumm an, endlich aufzustehen. Aufstehen zu können. „Bist du verletzt?“

Der Junge streckte einen Arm aus, zeigte zur anderen Straßenseite und lächelte. Cougar schaute über die Schulter und bemerkte eine graue Katze.

„War die das?“ Er drehte sich zu dem Jungen um. „Eine verdammte Katze? Eine Sekunde lang dachte ich …“

Seine Beine begannen zu zittern, und ein Knie knackte, als er in die Hocke ging. „Jesus“, flüsterte er, stützte einen Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände. Sein Herz schlug gegen die Rippen. Er brachte es nicht fertig, dem Kind in die Augen zu sehen. Noch nicht. Er wollte ihm keine Angst machen. Er wollte ihnen beiden keine Angst machen.

Eine kleine Hand landete leicht wie ein Vogel auf seiner Schulter. Er zuckte zusammen, beherrschte sich jedoch. Aus den Augenwinkeln sah er die rote Kappe. Er fühlte, wie der Wind sein Haar zerzauste, roch das Gras und hörte das leise Brummen des Pick-ups hinter ihm.

Es war sein eigener Wagen, keiner von der Army. Er klammerte sich ans Hier und Jetzt und musterte den Jungen von Kopf bis Fuß, nur die Augen ließ er aus. Er traute sich nicht zu, dem Jungen in die Augen zu schauen. Dazu war er noch nicht stark genug.

„Das war knapp, was? Du hast mich zu …“

Kein Wort von dem Jungen.

Cougar riskierte es, die Hand auf seiner Schulter zu tätscheln. Seine Finger zitterten nicht. „Aber dir ist nichts passiert, oder? Du hast dir nicht wehgetan, oder?“

Keine Antwort. Entweder hatte es dem Jungen die Sprache verschlagen, oder er war taub.

Oder blind. Jedenfalls auf einem Auge. Das andere bewegte sich nicht. Cougar betrachtete ihn noch einmal von Kopf bis Fuß. Blut war nur am aufgeschürften Knie durch ein Loch in seinen Jeans zu sehen.

Wortlos drehte der Junge sich um und rannte davon. Cougar stand langsam auf und blickte die Straße entlang.

An der Scheune flog eine Seitentür auf, und die Mutter kam heraus. „Mark!“, rief sie besorgt.

Auf die Plätze, fertig, los! Cougar hörte es im Kopf, wo der Puls im Rhythmus seiner Schritte schlug. Er stieg in den Pick-up und fuhr los. Im Schneckentempo. Vorbei am Haus und zur Scheune. Die Frau war klein, schlank, hübsch und ziemlich aufgebracht. Er musste mit ihr reden. Daran führte kein Weg vorbei.

Er parkte, holte tief Luft, sagte sich, dass er heute niemanden getötet hatte, stieß die Luft wieder aus und dankte dem Himmel. Nur für den Fall, dass dort oben jemand zuhörte. Den Trick mit dem langsamen Durchatmen hatte er vom Doc, und er schien zu funktionieren.

„Geht es dem Jungen gut?“, rief Cougar, als er die Wagentür hinter sich zuwarf.

Die Frau hielt das Gesicht des Jungen zwischen den Händen. Cougar beobachtete, wie ihr langer Pferdeschwanz wippte, als sie ihren Schützling untersuchte. Das volle Haar schwang von einer Schulter zur anderen, als sie sich zu ihm drehte und ihn mit großen, leuchtend braunen Augen ansah. „Was ist passiert?“

Allein wegen der faszinierenden Augen wünschte er, er hätte eine Antwort. „Was immer er Ihnen erzählt hat.“ Er wagte einen Schritt in ihre Richtung. „Ich selbst bin mir noch nicht sicher.“

„Er hat mir gar nichts erzählt. Er spricht nicht.“

Cougar senkte den Blick, bis er den Jungen erfasste. „Deshalb konntest du mir nichts sagen. Aber du bist weggelaufen, bevor ich mich …“ Er streckte die Hand aus. „Es tut mir leid. Ich habe dich nicht gesehen.“

„Was ist passiert?“, wiederholte die Frau.

„Ich könnte behaupten, dass er aus dem Nichts aufgetaucht ist, aber das würde nach einer Ausrede klingen. Ich weiß nur, dass ich scharf gebremst habe und …“ Er schüttelte den Kopf. „Erst habe ich seine Kappe gesehen, dann eine Hand, und ich dachte, ich hätte …“ Er warf dem Jungen einen Blick zu, und in ihm zog sich etwas zusammen. „Jemanden angefahren.“

„Sie haben angehalten, bevor Sie etwas gesehen haben?“

„Ja. Ich …“ Er musste ehrlich zu ihr sein. Wenigstens das war er ihr schuldig. „Ich hatte so ein Gefühl. Es ist schwer zu erklären. Wahrscheinlich habe ich die Landschaft bewundert.“ Er rückte seinen neuen braunen Stetson zurecht und scharrte mit den Stiefeln im Kies. „Ich habe ihn nicht gesehen. Habe nicht gehupt. Nichts.“

„Ich wollte nur …“ Sie zeigte auf die offene Tür. „Oh Gott, ich habe nicht auf ihn geachtet. Ich habe ihn aus den Augen gelassen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Eine Minute lang. Mehr als eine Minute.“ Sie drückte den Kopf des Kleinen an sich. Er passte genau zwischen ihre Brüste. Der Junge umarmte sie kurz und schlüpfte aus ihren Armen. „Oh, Markie, ich dachte, du hättest mit den Kätzchen gespielt.“

„Ich glaube, die Katzenmutter ist weggelaufen. Er wollte sie wohl einfangen.“ Cougars Blick traf sich mit dem des Jungen. „Richtig, Mark? Du wolltest die Katzenmutter zu ihren Babys zurückbringen?“

„War es knapp?“, fragte die Frau so leise, dass er sie kaum verstand.

„Er muss hingefallen sein, denn er lag mit dem Gesicht im Staub. Hat sich die Jeans aufgerissen.“ Cougar wandte sich ihr zu. „Und er kann auch nicht hören?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Soweit wir wissen.“

„Gibt es dafür keine Tests?“ Du hast gerade die Grenze überschritten, Cougar.

„Doch, natürlich. Tests. Alle möglichen.“ Sie gab ihm die Hand. „Ich bin Celia Banyon. Mein Sohn Mark gibt uns Rätsel auf. Wir wissen nicht genau, was mit ihm los ist.“

„Ja, es war knapp.“ Seine Knie wurden weich. Lag es an der Wahrheit oder an ihrer Berührung? Er blickte zur Seite. „Wirklich knapp.“

„Ich bin …“ Sie räusperte sich, wich einen Schritt zurück, und ihre Hand glitt aus seiner. „Sind Sie hier, um Sally zu sprechen?“

Richtig. Dass ich hier bin, hat nichts mit einem Kind zu tun.

„Ja, ich bin wegen des Wettbewerbs hier. Ich heiße Cougar.“

„Vorname? Nachname?“

„Beides.“ Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu, und er probierte es mit einem Lächeln. „Einfach nur Cougar. Ein Name ist genug.“ Er schaute zum Haus hinüber. „Ist sie hier?“

„Nein, heute halten Mark und ich die Stellung. Alle anderen sind draußen unterwegs oder kümmern sich ums Geschäft. Sind Sie Trainer?“

„Ich habe meine eigenen Pferde trainiert, ja. Eine gute Freundin hat mir von dem Wettbewerb erzählt, und da dachte ich, ich sehe mich mal um und finde heraus, ob ich mich qualifizieren kann.“

„Mustang Sally’s Wild Horse Makeover Competition. Mit dem Wettbewerb habe ich nichts zu tun. Wir arbeiten ehrenamtlich für die Schutzstation. Nicht wahr, Mark?“ Sie berührte den Jungen an der Schulter, und er sah zu ihr hoch. „Wir helfen Sally mit den Pferden.“ Sie wandte sich wieder Cougar zu und hielt sich eine Hand an die Stirn. „Sally und ihr Mann haben einen Termin. Alle anderen sind bei der Arbeit. Ich könnte Ihnen eine Informationsbroschüre aus dem Büro holen.“ Sie lächelte dem Jungen zu. „Wir müssen uns sowieso um dein Knie kümmern.“

Mark starrte Cougar an, bis dieser sich ein zweites Lächeln abrang.

„Wo war er denn?“, fragte Celia. „Weit weg kann er nicht gewesen sein, oder? Er war bei mir und dann …“

„Er ist ziemlich schnell.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte.

„Ich komme später wieder.“ Cougar trat einen Schritt zurück. Ihre Sorgen gingen ihn nichts mehr an. Der Junge war unverletzt.

„Falls Sie Sally Ihre Nummer hierlassen möchten …“

„Ich rufe sie an. Wahrscheinlich fahre ich nach Sinte zurück und bleibe eine Weile dort.“

„Ich sage Sally Bescheid. Woher kommen Sie?“

„Wyoming. Aus der Gegend um den Wind River.“

Sie nickte und lege den Arm um den Jungen. „Das nächste Mal …“

„Ja.“ Er zwinkerte Mark zu. „Das nächste Mal sind wir vorsichtig. Wir passen beide aufeinander auf.“

Ein Stück die Straße entlang begegnete Cougar der grauen Katze. Sie saß genau dort, wo er sie zuletzt gesehen hatte, als würde sie darauf warten, abgeholt zu werden. Er hielt an und hob sie auf. Die Katze wehrte sich nicht, nicht einmal, als er eine Hand um ihren Bauch legte. Er konnte ihre geschwollenen Zitzen fühlen. Der Anhänger machte das Wendemanöver schwierig, aber er wollte auf keinen Fall rückwärtsfahren. Mit toten Winkeln kannte er sich aus.

Celia erschien in der Tür, hielt die Hand vor die Sonne und blickte ihm misstrauisch entgegen. Vermutlich fürchtete sie, dass er die Ranch ausgekundschaftet hatte und nichts Gutes im Schilde führte. Das konnte er ihr nicht verdenken.

„Ich habe die Katze gefunden!“, rief er beim Aussteigen und drückte das Tier an die Brust. „Dachte mir, es könnte ihn trösten.“

„Danke.“ Sie nahm Cougar die Katze nicht ab, und er reichte sie ihr nicht. Die Frau sah blass aus. Vielleicht hatte der Schock erst nach seiner Abfahrt eingesetzt. Sie musterten einander, während er wie ein zu groß geratener Junge dastand und die Katze hinter den Ohren kraulte.

„Sie wäre von allein zurückgekommen“, sagte Celia auf dem Weg in die Scheune.

Die Katze begann zu schnurren. Er mochte das. „Ich bin wie der Junge und will nicht, dass sie sich zu weit von ihrem Wurf entfernt.“

„Mark spielt mit ihnen. Ich glaube nicht, dass er weiß, wie … Leider habe ich ihm noch nicht klarmachen können, dass er … nicht einfach …“

Cougar hockte sich neben den Jungen und setzte die Katze in die mit Zeitungspapier ausgelegte Kiste, sehr zur Freude der miauenden Kätzchen.

„Sieh nur mal, wie willkommen die Mama ist“, sagte Celia.

Cougar beobachtete, wie die Kätzchen sich zum Mittagessen um die Zitzen der Mutter drängten. Mark achtete darauf, dass alle sieben einen Platz fanden. Er schien ganz vergessen zu haben, wie knapp er einer Katastrophe entgangen war. Aber vielleicht hatte er auch schon seine Lektion gelernt und würde in Zukunft vorsichtiger sein.

Cougar wünschte, er hätte den Vorfall ebenso gut verkraftet, was er vermutlich mit der Mutter des Jungen gemeinsam hatte. Er drehte sich um und wollte in ihren großen braunen Augen nach einer Bestätigung suchen, doch sie war nicht mehr da. Offenbar hatte sie keine Angst, ihn mit Mark allein zu lassen.

Woher wusste sie, dass sie ihm vertrauen konnte? Sie hatte ihm bereits verraten, dass sie und der Junge allein im Haus waren. Natürlich ging es ihn nichts an, aber vielleicht sollte er ihr ein paar warnende Worte …

Plötzlich hörte er aus der offenen Tür zu einem dunklen Raum ein leises Weinen. Er überzeugte sich, dass der Junge beschäftigt war, und ging hinüber.

„Celia?“ Ihr Name kam ihm über die Lippen, als würde er ihn seit Jahren aussprechen.

Sie atmete tief durch, um den Schluckauf zu unterdrücken. „Es … geht mir gut.“

Es geht ihr gut. Lass sie in Ruhe. „So hören Sie sich aber nicht an.“

„Ich will nur nicht, dass er mich so sieht“, flüsterte sie verzweifelt.

Cougar betrat den Raum. Es war eine Sattelkammer, und die Frau stand zwischen dem aufgehängten Zaumzeug. Sie war so klein und schlank, dass er genau hinsehen musste, um sie zu erkennen.

„Wie knapp war es wirklich?“, fragte sie leise.

„Sehr knapp.“

„Sie haben ihn nicht gesehen, aber trotzdem angehalten?“

„Ja.“ Jetzt, da er die – selbst gesetzte – Grenze, überschritten hatte, wusste er nicht recht, was er tun sollte. Er war der Frau gerade erst begegnet, und schon hatte er das Gefühl, dass er sie anstarrte, als wäre sie nackt.

Er griff nach einem Halfter, hielt sich daran fest und machte sich auf einiges gefasst. „Manche Menschen haben Augen am Hinterkopf. Ich habe etwas im Kopf. Es registriert Dinge, die ich weder sehen noch hören kann. Manchmal, nicht immer.“

„Was immer es ist, ich könnte es gebrauchen.“

Er lachte. „Es geht nicht immer so gut aus.“

„Aber diesmal. Mark lebt in seiner eigenen Welt, und ich versuche, von außen hineinzusehen. Ich blinzle, schon ist er weg.“ Ihre Lippen zitterten, als sie Luft holte. „Aber er ist unverletzt. Warum bin ich so erschüttert?“

„Ich habe mich auch noch nicht von dem Schreck erholt. Wir wissen beide, was alles hätte passieren können. Mark nicht, deshalb muss er sich im Moment keine großen Sorgen machen. Das tun wir für ihn.“

„Er weiß, was hätte passieren können. Irgendwo im Hinterkopf weiß er es sogar besser als wir.“ Sie schluckte so laut, dass Cougar ihre Tränen schmecken konnte. „Er hatte einen schrecklichen Unfall. Er hat ein Auge verloren.“

„Ein Autounfall?“

„Nein. Es war …“ Sie beendete den Satz nicht. Mehr würde er im Moment nicht darüber erfahren. „Dies war nicht das erste Mal, dass ich geblinzelt habe.“

„Und auch nicht das letzte Mal. Gibt es in Ihrer Familie noch jemanden, der ihn im Auge behalten könnte?“

„Marks Vater und ich sind geschieden.“ Sie zögerte. „Ich möchte haben, was Sie haben. Bei einem Kind wie Mark ist der normale Mutterinstinkt nicht genug.“

„Normalerweise würde ich sagen, nehmen Sie meinen, aber heute bin ich froh, dass ich ihn hatte.“

„Ich auch.“ Sie wischte sich die Augen mit dem Handrücken ab und kam zwischen dem Zaumzeug hervor. „Einfach nur Cougar?“

„Mehr brauche ich nicht. Es ist ein ziemlich großer Name.“

„Ich finde, Cougar ist ein toller Name.“ Sie schob sich an ihm vorbei, und er machte einen Schritt zurück. „Wissen Sie, der Gewinner des Trainingswettbewerbs erhält zwanzigtausend Dollar.“

„Ja, das hat Sergeant Tutan mir erzählt.“ Er folgte ihr aus der Sattelkammer. „Mary Tutan. Sie ist die, durch die ich von dem Wettbewerb erfahren habe.“

„Ach ja, Mary.“ Sie klang nicht mehr ganz so traurig. „Sie hat gerade geheiratet.“

„Ich bin auf dem Weg hierher bei ihr vorbeigefahren und habe ihren Mann kennengelernt. Sie ist …“

„… wieder in Texas.“

„Sie hat die Entlassung aus der Armee beantragt. Hat mich überrascht.“ Sein Blick fiel auf den Jungen und die Kätzchen, und er musste lächeln. „Sie war mit Leib und Seele Soldatin. Und eine verdammt gute. Uncle Sam wird sie vermissen, aber sie hat genug für ihn getan.“

„Sie auch?“

„Ich bin jetzt seit zwei Monaten Zivilist. Offiziell.“ Dazu gab es viel mehr zu sagen, aber das wollte Celia bestimmt nicht hören. „Sagen Sie Sally, dass ich bei Logan bin und mich bei ihr melde.“ Er beugte sich vor und berührte Mark an der Schulter. „Du hast eine nette Familie.“ Der Junge hielt ihm ein dreifarbiges Kätzchen hin. Cougar strich mit dem Zeigefinger über den winzigen Kopf und nickte. „Sie sind noch zu jung, um ohne ihre Mama auszukommen.“

„Wenn Sie wiederkommen, dürfen Sie sich eins aussuchen“, sagte Celia.

„Vielleicht kann Mark mir dabei helfen.“ Der Junge sah ihn noch immer an, und Cougar spürte eine Verbindung zwischen ihnen. Gemeinsam überstandene Gefahren konnten so etwas bewirken. Das hatte er oft genug erlebt. „Ich wette, Sie kennen die Mustangs hier ganz gut. Ich könnte Ihren Rat brauchen.“

„Das würde Mark gefallen. Danke. Ich …“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Unwillkürlich drehte er sich zu ihr um, schaute in ihre Augen und hatte das Gefühl, ihr bis ins Herz zu blicken. „Danke.“

Er hatte es verdammt eilig, von hier zu verschwinden. Mit ihrer Dankbarkeit konnte er nicht umgehen. Denn es ging nicht um etwas, was er getan hatte. Oder um das, was er nicht getan hatte. Bestenfalls ging es um einen Unfall, der nicht passiert war. Er musste weg von hier. Weg von dem, was hätte geschehen können, und den Gesichtern, die ihn daran erinnerten.

Aber zugleich wollte er bleiben, und das verblüffte ihn. Und es bereitete ihm in etwa so viel Unbehagen wie ein neues Paar Stiefel.

Logan Wolf Track lebte in einem Blockhaus am Stadtrand von Sinte, wo er für seinen Lakota-Stamm im Gemeinderat saß. Cougars Mutter war eine Lakota gewesen, aber er selbst gehörte über seinen Vater zu den Schoschonen.

Cougar hatte Logan erstmals kennengelernt, als er am Abend zuvor an dessen Tür geklopft hatte. Sergeant Mary Tutan Wolf Track war der Mensch, der sie beide miteinander verband. Eine weiße Frau, was ungewöhnlich genug war.

Aber vielleicht war es das gar nicht. Das Land der Indianer war Fremden gegenüber offener als jemals zuvor, dank der Spielkasinos und der Bildungsprogramme, die immer häufiger für Begegnungen über die Grenze hinweg sorgten. Und davor war es das Militär gewesen, wo seit Generationen immer mehr von Cougars Leuten ihr Geld verdienten.

Cougar hatte bei der Militärpolizei gedient, und Mary war Hundeführerin gewesen. Sie hatte als Ausbilderin gearbeitet, zuletzt in Afghanistan, und für Cougar war sie die mit Abstand beste Trainerin in Uniform. Sie hatte ihn im Lazarett in Kandahar besucht und ihm geschrieben, nachdem man ihn in die USA zurückgebracht hatte.

Vor Kurzem hatten sie miteinander telefoniert. Da sie sich beide für die Ausbildung von Tieren interessierten, fanden sie ein spannendes Thema, und als sie ihm vom Wettbewerb erzählte, hörte er ihr aufmerksam zu. Ihr allein war es zu verdanken, dass er sich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus nicht komplett von der Welt zurückgezogen hatte.

Erfreut sah Cougar, dass Logans Pick-up in der Einfahrt stand. Das hier war für ihn kein Zuhause, denn das stand auf Rädern, und er nahm es überallhin mit. Aber Logan Wolf Track war ein Mann, bei dem er sich jederzeit willkommen fühlte, weil er nicht nur Indianer und Cowboy, sondern auch mit einer ehemaligen Kameradin aus der Armee verheiratet war. Logan öffnete die Tür, noch bevor Cougars Fingerknöchel das Holz berührten.

„Hast du dich zum Wettbewerb angemeldet?“, fragte Logan, als er Cougar den ersten Becher Kaffee reichte.

„Noch nicht.“ Cougar setzte sich auf den Küchenstuhl, den Logan ihm anbot. „Die Chefin war nicht da.“

„War überhaupt niemand da?“ Logan klang, als hätte es das noch nie gegeben.

„Eine Frau. Eine ehrenamtliche Mitarbeiterin. Und ihr Kind.“ Cougar nippte am pechschwarzen, starken Gebräu, schloss die Augen und holte tief Luft. „Ich hätte es fast überfahren.“

Logan schwieg und ließ Cougar Zeit, die noch frischen Erinnerungen zu ordnen. Sie flackerten in ihm auf, wie Bilder aus einem alten Stummfilm, bis er zu der Frau kam. Ihr Gesicht war gestochen scharf, und ihre Stimme begleitete die Bilder wie langsame Tanzmusik.

„Ihm ist nichts passiert“, fuhr Cougar fort. „Tauchte aus dem Nichts auf, und ich habe rechtzeitig gebremst. Er hat mir einen höllischen Schreck eingejagt. Und ich seiner Mutter. Der Junge …“ Er schüttelte den Kopf. „Verdammt, ich glaube, er hat es gar nicht richtig mitbekommen. Kann nicht sprechen, nicht hören und ist auch noch halb blind. Ich habe ihn nicht gesehen.“ Noch ein Schluck Kaffee. Zur Stärkung. „Verdammt war das knapp.“

Logan stellte einen Teller mit gebratenem Weißbrot auf den Tisch und nahm seinem Gast gegenüber Platz. „In deinem Pick-up sitzt du ganz schön hoch.“

Cougar nickte. „Ich muss diese Monsterreifen loswerden. Mein kleiner Bruder hat ihn gefahren, während ich weg war, und dachte, er tut mir einen Gefallen, wenn er ihn aufmotzt. Als Geschenk zur Heimkehr weißt du?“

„Wie fahren sie sich?“

„Als ob du einen Ackergaul sattelst. Ich muss Eddie sagen, dass ich zu alt für Monstertrucks bin.“

„Das wird hart. Ein Geschenk ist ein Geschenk.“

„Und der Monstertruck war ein Kindertraum.“ Cougar hob den Becher. „Guter Kaffee. Schmeckt wie in der Armee.“

Logan lächelte. „Du und Mary, wart ihr in derselben Einheit?“

„Nein, aber sie hat eng mit uns zusammengearbeitet. Sie ist eine echte Spezialistin. Ich bin der Typ, den niemand zur Party einlädt.“

„Aber wenn die Party ungemütlich wird, ist es der Typ mit den Buchstaben MP am Ärmel, der die Streithähne voneinander trennt.“

„Stimmt. Ich habe viele Streithähne voneinander getrennt.“ Er griff nach einer Scheibe Brot. „Warst du auch dort drüben?“

„Golfkrieg.“ Logan nahm sich ebenfalls eine Scheibe und brach sie in zwei Hälften. „Ich war noch jung, und als ich zurückkam, habe ich mich nach einem ganz normalen Leben gesehnt. Dann habe ich mir eine heiße Frau gesucht und geheiratet. Sie ist schnell abgekühlt. Ist abgehauen und hat mir ihre beiden Söhne da gelassen. Jetzt sind es meine.“ Er biss vom Brot ab. „Hat Mary dir erzählt, dass wir ein Baby bekommen?“

„Schon?“

„Ja, verdammt. Wir sind schließlich in Sinte, South Dakota. Woher kommst du? Wyoming, richtig? Und wo in Wyoming? Wahrscheinlich …“

„Im Moment lebe ich dort, wo immer ich mein Gespann parke.“ Cougar nickte zur Tür hinüber. „Groß genug, um zwei Pferde zu transportieren und zwei Leuten einen Schlafplatz zu bieten.“

„Was braucht ein Mann mehr?“, entgegnete Logan lächelnd.

„Nicht viel.“ Cougar schaute durch die Terrassentür zu Logans Koppeln und der Scheune hinüber. Alles nicht sehr edel, aber stabil und gepflegt. „Mein Bruder und ich haben etwas Land westlich von Fort Washakie. Außerdem hatten wir ein paar Weiden gepachtet, aber er hat sie abgegeben, während ich in Übersee war.“ Er zuckte mit den Schultern. „Kann ich ihm nicht verdenken. Ich war weg.“

„Hattet ihr Rinder?“

„Ich hatte Pferde. Eddie musste sie verkaufen.“ Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Er sah seinen neuen Freund an. „Kennst du die Leute auf der Double D Ranch näher?“

„Nur Sally. Sie und Mary sind schon lange befreundet. Tolle Frau, diese Sally Night Horse. Sie hat multiple Sklerose, lässt sich dadurch aber kaum bremsen.“ Logan warf ihm einen Blick zu. „Sie hat viele ehrenamtliche Helfer. Wie heißt die Frau, der du begegnet bist?“

„Celia Banyon. Ihr Junge heißt Mark.“

„Ja, ich kenne sie. Celia ist Lehrerin.“ Logan lächelte. „Hübsche kleine Frau.“

„Hübsch genug.“ Cougar ertappte sich, dass er ebenfalls lächelte.

„Vorsicht“, warnte Logan. „Wenn du deine Gesichtsmuskeln bewegst, merkst du es.“

Cougar lachte. „Hey, ich kann lächeln, ich tue es nur selten.“

„Es steht dir.“ Logan schenkte Kaffee nach. „Nach was für einem Pferd suchst du?“

„Ein Kriegspony. Eins, das den ganzen Tag durchhält, ohne sich zu beklagen.“

„Du weißt, dass es ein Wettbewerb ist.“

„Mary hat erzählt, dass du ein Pferd so trainieren kannst, dass es zu allem fähig ist.“

„Die Käufer wollen vor allem Nutzpferde. An Kriegsponys herrscht heutzutage kein großer Bedarf.“

„Aber ich brauche eins. Ein Pferd, aus dem ein Kriegspony werden kann.“ Cougar lehnte sich zurück und streckte die Beine unter dem Tisch aus. „Bevor ich zur Armee gegangen bin, habe ich an einigen Ausdauerrennen teilgenommen. Für mich sind Mustangs und Araber am besten dafür geeignet.“

„Darauf kommt es dir an?“

„Ja, warum nicht? Ausdauerrennen sind gut für das Pferd und den Reiter und inzwischen noch beliebter als früher. Meinst du, ich könnte an dem Wettbewerb teilnehmen, wenn ich ein Kriegspony ausbilde?“

„Ich denke, du würdest Sallys Teilnehmerfeld abrunden. Zumal ich wieder ausgestiegen bin.“

„Braucht sie einen Ersatzindianer?“

„Einen indianischen Cowboy.“ Logan grinste. „Sind beides gefährdete Arten. Cowboys sind selten genug, aber indianische Cowboys …

„Warum bist du ausgestiegen?“

„Die Pferde werden nach dem Wettbewerb versteigert, und meine Frau und ich …“ Er lächelte schon wieder. „Adobe ist uns wichtiger als ein Sieg beim Wettbewerb, also haben wir ihn adoptiert und aus dem Rennen genommen.“

„Klasse. Das Pferd ist aus dem Rennen, der Eigentümer nicht mehr auf dem Markt.“

„Beide Eigentümer.“

„Sergeant Tutan verdient nur das Beste.“ Cougar sah nach draußen. Sein Blick erfasste auch den runden Reitplatz neben den Koppeln. „Du hast einen Roundpen. Wie gefällt er dir?“

„Wenn du dein Pferd bekommst, solltest du ihn mal ausprobieren. Ich würde nie wieder darauf verzichten.“

„Sie haben mich auf der Double D Ranch nicht erwartet“, gab Cougar zu. „Ich habe ihnen zwar gesagt, dass ich komme, aber nicht wann. Heute bei Sonnenaufgang bin ich spontan losgefahren.“

„Und jetzt bist du hier“, sagte Logan. „Lass dir Zeit. Übernachte hier, dann fahre ich morgen mit dir hin.“

„Ich brauche nur einen Platz zum Parken.“

„Davon gibt es hier reichlich, aber auch ein freies Zimmer.“ Logan zeigte den Flur entlang. „Das kannst du haben, wenn du willst.“

Cougar wollte lieber allein und ungestört sein. Er war dabei, ein neues Leben zu beginnen, und wollte mit dem anfangen, was er am meisten liebte.

Pferde.

2. KAPITEL

Cougar schlief in seinem Wohnwagen. Das Bett war bequem. Von der Kaltschaummatratze mit Memory-Funktion hatte ihm ein Mitpatient in der Veteranenklinik vorgeschwärmt, bis er versprochen hatte, sich eine zu kaufen. Erst dann hatte der Kerl endlich den Mund gehalten.

Aber das Beste war das Alleinsein. In der Armee war es schon schwer genug, sich mal zurückzuziehen, und im Krankenhaus vollkommen unmöglich. Tag und Nacht war man von Menschen umgeben, und dann kamen auch noch ständig Ärzte und Psychologen, die einem auf die Pelle rückten.

Der Trailer war Eddies Idee gewesen. Hab ihn günstig gekriegt. Eddie hatte mit dem Geld, das er für ihre Pferde bekommen hatte, einen Anhänger für seinen Bruder gekauft. Das erinnerte Cougar an eine Geschichte, die er in der Schule mal gelesen hatte, und wäre er nicht so gerührt gewesen, hätte er Eddie den Kopf abgerissen.

Logan hatte ihn eingeladen, seine Dusche zu benutzen, und er wollte das Angebot annehmen, aber nicht ohne mit ein paar Einkäufen fürs Frühstück in der Hand an die Tür des Blockhauses zu klopfen. Nachdem er den Sonnenaufgang mit einem Song begrüßt hatte, kuppelte er den Anhänger ab, fuhr nach Sinte hinein und parkte vor dem Supermarkt.

Die Kassiererin musterte ihn so unauffällig wie möglich, als er Schinkenspeck, Eier und Orangensaft auf dem Band deponierte. Typisch Kleinstadt, dachte er. Nein, sie kannte ihn nicht.

„Noch etwas?“, fragte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Ihm gingen verschiedene freche Antworten durch den Kopf, aber er begnügte sich mit einem schlichten Nein.

Als er sich mit der vollen Tüte zum Ausgang umdrehte, schaute er in zwei große braune Augen. Eins davon blickte freundlich, das andere war aus Glas.

Cougar lächelte. „Hallo Mark, wie geht es dir heute? Besser als gestern?“

„Gestern?“ Ein Mann, der etwa so groß wie Cougar war, trat hinter den Jungen. Der dunkelrote Kinnbart verlieh den farblosen Augen fast etwas Menschliches. Er legte eine Hand auf Marks Schulter, aber seine Frage galt allein Cougar. „Was war gestern?“

Das ist also der Exmann.

„Wir hatten eine kleine Kollision.“ Cougar zwinkerte dem Jungen zu und rieb sich die glatt rasierte Wange. „Na ja, zum Glück nur fast. Mark hat nach seiner Katze Ausschau gehalten, und ich nach den Pferden.“

„Ach ja?“ Der Mann rückte seine Baseballkappe zurecht, legte den Arm um Marks Schultern und schob ihn zwei Schritte weiter in den Laden hinein. „Und wo ist das passiert?“

„Auf der Double D Ranch. Sind Sie …?“

„Marks Vater.“

Cougar atmete tief durch und streckte die Hand aus. „Ich heiße Cougar.“

„Was meinen Sie mit Kollision?“ Der Mann schüttelte die Hand, nannte aber keinen Namen. „Waren Sie zu Fuß? Oder sind Sie geritten?“

„Ich saß am Steuer. Ich habe ihn nicht gesehen. Ich fahre einen …“

„Wo war seine Mutter?“

„In der Nähe.“ Cougar betrachtete die Hand auf der Schulter des Jungen. Er konnte fühlen, wie sich die Fingerspitzen in die Haut gruben. Entspann dich, Marks Vater. „Manchmal geht alles so schnell, dass niemand es verhindern kann.“

„Bei Mark muss man das aber.“

Mann sind die Augen kalt.

„Ich weiß. Sie hat es mir erzählt. Deshalb war mein Schreck vermutlich größer als seiner.“ Er lächelte Mark zu. Wir beide vertragen uns, oder? „Aber niemand ist verletzt worden, wir haben die Katze gefunden, und es war eine gute Übung.“

„Übung? So etwas nennt sie Übung?“

„Ich nenne es eine gute Übung.“ Cougars Schlüssel klirrten in der rechten Hand, als er die geballte Faust lockerte. „Waren Sie in der Armee? Wenn niemand getötet wird, ist es eine gute Übung.“

„Nein, ich war nicht beim Militär.“ Wieder berührte er den Schirm seiner Kappe, auf der Bread and Butter Bakery stand. „Aber wissen Sie … danke, dass Sie gedient haben. Cougar?“

„Richtig.“

„Wie kann ich Sie erreichen? Kann sein, dass ich noch ein paar Informationen brauche.“

„Worüber?“

Cougar hatte genug von dem Kerl. Er wäre durch den Mann hindurch und aus dem Supermarkt marschiert, wenn der Junge ihn nicht die ganze Zeit angesehen hätte. In seinem Blick lag eine Bitte, aber Cougar wollte gar nicht wissen, was Mark von ihm wollte. Er hatte nichts zu geben.

„Mark braucht besondere Förderung“, sagte Rotbart und sprach die Worte so aus, als würde er einen Fachausdruck verwenden. „Ich bin sein Vater und habe Rechte. Ganz zu schweigen von der Verantwortung dafür, dass er alles bekommt, was ihm zusteht. Man kann nie wissen, was für Beweise die eigene Position stärken.“

„Position? Gegen wen?“

„Nicht gegen jemanden. Für Mark. Beweise, dass er ganz spezielle Bedürfnisse hat und entsprechend gefördert werden muss.“

„Seine Mutter weiß, wie ich zu erreichen bin“, sagte Cougar, ohne den Jungen aus den Augen zu lassen, als er um die beiden herumging. „Schau immer in beide Richtungen, Mark. Wir sehen uns.“

Cougar roch Schinkenspeck. Verdammt, wie er diesen Duft liebte. Bei seinem Einsatz in Afghanistan hatte das Essen im Camp überraschend gut geschmeckt, und das Frühstück war die beste Mahlzeit des Tages gewesen. Es sei denn, man besetzte einen Außenposten, dann kam jede Mahlzeit mit Sand als zusätzlicher Beilage.

Inzwischen hatte Logan sich damit abgefunden, dass Cougar sich um das Frühstück kümmerte. Er verstaute die Einkäufe im Kühlschrank, stellte das Brot auf den Tisch, warf einen skeptischen Blick auf die Tüte von der Bread and Butter Bakery, entschied sich gegen Toast und goss sich einen Becher Kaffee ein.

„Ich bin drüben im Supermarkt dem Kind begegnet, von dem ich dir erzählt habe. Es war in Begleitung seines Vaters.“

Logan stand am Herd, um sich Schinkenspeck zu nehmen, drehte sich um und zog eine Augenbraue hoch. „Begegnet …“

„Ich war zu Fuß“, beruhigte Cougar ihn. „Seine Mutter hat erzählt, dass der Junge sein Auge bei einem Unfall verloren hat. Weißt du etwas darüber?“

„Nicht viel. Ich habe nur gehört, dass es auf einer Baustelle passiert ist. Bevor sie herkam, um an unserer Schule zu unterrichten. Ihr Exmann ist vor ein paar Monaten aufgetaucht.“ Logan schaltete den Herd aus. „Ich weiß nur, dass sie eine gute Lehrerin ist.“

„Er hat gefragt, wie er mich erreichen kann, falls er einen Zeugen braucht. Keine Ahnung, was er damit meint. Es war knapp, aber dem Jungen ist nichts zugestoßen.“ Cougar schaute zu den Hügeln am blauen Horizont hinüber. „Ich bin mir sicher, dass er sich nicht verletzt hat.“

„Hat seine Mutter ihn untersucht?“

„Ein aufgeschürftes Knie, mehr nicht.“ Cougar erinnerte sich daran, wie der Junge sich auf Hände und Knie gestützt hatte, und fühlte erneut, wie die Panik in ihm aufstieg und dann einer ungeheuren Erleichterung wich. „Er spricht nicht. Er kann niemandem beschreiben, was er …“

„In dem Alter finden Kinder selten die richtigen Worte. Manchmal schweigen sie auch nur. Die ganze Geschichte kennt man erst, wenn man den Schaden begutachtet hat.“

„Sie zerbrechen leicht“, sagte Cougar leise.

„Wenn sie erst mal erwachsen sind, blickt man zurück und denkt sich, dass außer einem selbst noch jemand auf sie aufgepasst haben muss.“ Logan gab Cougar einen Teller.

Cougar bediente sich am Herd. Logan legte ihm Toast dazu und schenkte ihm Kaffee nach.

„Mein älterer Sohn Trace ist Rodeo-Cowboy.“ Logan stellte seinen eigenen Teller zu Cougars. „Er hat sich oft etwas gebrochen. Du musst lernen, biegsam zu werden, habe ich ihm gesagt. Sieh dir die Bäume an, die den Wind hier aushalten. Wir sind Überlebenskünstler.“

„Biegsam werden“, wiederholte Cougar.

Er kannte Logan noch nicht lange, aber schon ganz gut. Sie beide hatten die gleichen Stiefel getragen. Cowboy-Stiefel mit Reitabsätzen, Armeestiefel mit runden Kappen, zerschlissene Basketball-Hightops, die nachts unter einem Bett in einem indianischen Internat standen, und winzige Babyschuhe. Sie hatten die gleichen Lektionen gelernt.

Cougar nippte am Kaffee und warf Logan über den Becher hinweg einen nachdenklichen Blick zu.

„Ganz schön tiefsinnig, was?“ Logan grinste schief. „Nach ein paar Jahren in der Stammespolitik weiß man, wie man sich mit ein paar weisen Worten Respekt erwirbt. Nur so bekommt man die Unentschiedenen auf seine Seite, wenn abgestimmt wird.“

Cougar stellte den Becher ab. „Was immer als Weisheit durchgeht.“

„Es hilft, wenn es wahr ist.“

„Damit habe ich letzte Zeit so meine Probleme. Ich dachte, sobald ich in die Staaten zurückkehre, blicke ich wieder durch. Ist leider noch nicht passiert. Wahrheit, Gerechtigkeit und der American Way of Life.“ Cougar lachte bitter. „Was zum Teufel ist das?“

„Superman“, sagte Logan lächelnd. „Ich habe gehört, er ist gestorben. Ist nie biegsam geworden, wird behauptet.“

„Superhelden sind auch nicht mehr das, was sie mal waren.“

„Nein, aber die Pappel spuckt ihren Samen in den Wind. Egal, wie heftig er weht.“ Logan nickte zur Glastür hinüber, hinter der die Terrasse im Schatten eines jungen Baums lag. „Ich weiß nicht, wie ihr Schoschonen darüber denkt, aber die Lakota halten sehr viel von der Pappel. Die ist nämlich verdammt anpassungsfähig.“

„Dort, wo ich herkomme, haben wir kaum Bäume.“ Cougar aß die Eier auf und stellte den Teller weg. „Ich könnte dir den ganzen Tag zuhören, Logan, aber das verschafft mir keinen Platz beim Trainingswettbewerb. Fahren wir jetzt los, um diese Mustang Sally zu treffen?“

Logan schob seinen Stuhl zurück. „Besorgen wir dir ein Pferd, mein Freund.“

Celia blickte durch das breite Scheunentor und erkannte den weißen Kastenwagen bereits, als er noch so groß wie ein Spielzeugauto war. Er verkörperte zugleich die größte Freude und den traurigsten Moment ihres Lebens. Einerseits wünschte sie, er würde langsamer werden und zur Double D Ranch abbiegen, andererseits hoffte sie inständig, dass er vorbeifuhr.

Er bog ab.

Es war noch zu früh. Sie hatte ihren Exmann erst gestern Abend gesehen, als er Mark für das Wochenende abholte. Er war zwar einigermaßen höflich gewesen, doch das machte seine Nähe auch nicht erträglicher. Die zweite Begegnung würde nicht so glimpflich abgehen. Entweder hatte er sich einen neuen Grund zur Beschwerde ausgedacht, oder er hatte sich etwas anderes einfallen lassen, womit er sie aus der Fassung bringen konnte.

Oder irgendetwas war passiert, und er verzichtete auf den Rest seiner Zeit mit Mark. Kein Problem. Er brauchte ihr nichts zu erklären. Gib mir einfach meinen Sohn zurück und sag nichts weiter.

Oh, würde er doch nur nichts weiter sagen.

Sie kippte den Inhalt der Schubkarre auf den Misthaufen und machte sich auf den Rückweg zur Scheune, denn sie wollte Greg nicht unter freiem Himmel begegnen. Sobald er Publikum witterte, lief er zur Höchstform auf. Selbst im Normalzustand war er einige Dezibel lauter als alle Umstehenden. Greg liebte es, seinen Mitmenschen eine Szene zu machen.

Schade, dass ihr keine Zeit mehr zum Duschen blieb. Natürlich war es albern, aber wenn sie gut duftete, fühlte sie sich selbstsicherer. Greg machte sich nur selten die Hände schmutzig.

Als Mark die Scheune erreichte, rannte er sofort zu seiner Mutter und umarmte sie. Ich bin lieber bei dir. Dann eilte er zu den Kätzchen.

„Wir wollen in den Reptilienzoo“, begann Greg. „Und da dachten wir uns, du bist hier, also sind wir vorbeigekommen.“

„Die Ranch liegt nicht auf dem Weg zum Reptilienzoo.“ Sie zog die Lederhandschuhe aus und beobachtete, wie Mark ein grau getigertes Kätzchen in jede Hand nahm und sie an seinen Hals drückte. Am liebsten hätte sie sich bei der toleranten Katzenmutter und ihren Winzlingen dafür bedankt, dass sie den Jungen zum Strahlen brachten. „Aber Mark musste wohl unbedingt nach den Kätzchen sehen.“

„Die Bäckerei hat meine Route geändert. Ich habe jetzt den Supermarkt in Sinte und heute Morgen etwas dort abgeliefert. Dabei bin ich deinem neuen Freund über den Weg gelaufen.“ Er lächelte kalt. „Nennt sich Cougar, was?“

Celia stopfte die Handschuhe in eine Gesäßtasche ihrer Jeans. Sie hatte gelernt, in Ruhe abzuwarten, bis Greg endlich zur Sache kam. Auf die Weise ging es schneller.

„Er hat gesagt, dass er Mark fast überfahren hätte. Er hätte ihn umbringen können.“

So hat er sich bestimmt nicht ausgedrückt, dachte Celia. Sie kannte Cougar kaum, war sich jedoch ziemlich sicher, dass er das nicht gesagt hatte. Greg wollte sie nur aus der Reserve locken. Wenn sie den Mund hielt, würde er irgendwann verschwinden. Vielleicht sogar ohne Mark, falls ihm rechtzeitig eine Ausrede einfiel. Zum Beispiel, dass Klapperschlangen aus dem Zoo entwischt waren. Oder dass die Schildkröten in Quarantäne waren.

„Warum hast du nicht auf ihn aufgepasst?“

Darauf war sie nicht vorbereitet. Die Frage war logisch und quälte sie, seit es passiert war. „Wir waren in der Scheune“, antwortete sie leise. „Ich dachte, er …“

„Du dachtest“, unterbrach er sie hämisch. „Genau das ist dein Problem, Celia. Du denkst zu viel, anstatt auf ihn zu achten. Wer weiß, was er denkt?“

„Er hat mit den Katzen gespielt.“

„Und womit hast du gespielt? Heraus damit. Womit hast du gespielt, Celia.“ Er packte ihre Schulter. „Oder sollte ich lieber fragen, mit wem?“

Celia wich zurück, aber nur einen Schritt, und wehrte Greg mit einem trotzigen Blick ab. „Ich habe gearbeitet.“

„Dein Job ist der Junge, den du zu betreuen hast …“

„Hey, Mark.“ Cougar schlenderte in die Scheune, steuerte die Kinderstube der Katzen an und warf Celia einen aufmunternden Blick zu. Vor der Kiste ging er in die Hocke, berührte Mark an der Schulter und streichelte die Kätzchen. „Sind alle da? Hast du sie gezählt?“

Mark hielt ihm ein Kätzchen unters Kinn.

„Weißt du schon, wie viele Jungen und wie viele Mädchen es sind? Ich glaube, das Dreifarbige ist ein Mädchen.“ Er stand auf, ohne sich von der gespannten Stille verunsichern zu lassen, und sah Celia an. „Hi“, sagte er mit leiser, sanfter Stimme.

„Hallo.“ Plötzlich fühlte sie sich unerwartet ruhig. „Wie ich höre, seid ihr zwei euch schon begegnet.“

„Ja, Mark hat uns miteinander bekannt gemacht.“ Cougar zerzauste dem Jungen das Haar. Der Junge sah hoch und lächelte. „Ich bin froh, dass du hier bist. Du kannst mir helfen, ein Pferd auszusuchen.“

„Mein Sohn und ich haben etwas vor“, warf Greg ein. „Ich bin nur hier, um zu hören, was sie über den Vorfall gestern zu sagen hat. Bisher …“

„Ich bin mit Logan hier“, sagte Cougar zu Celia. „Ich habe vorher angerufen.“

„Deshalb haben die Jungen ein paar Pferde geholt“, erwiderte sie.

Er warf Greg einen flüchtigen Blick zu, als wäre er eine Figur in einer Fernsehsendung, die niemanden interessierte. „Mark und ich können sie uns ansehen, falls Sie beide reden müssen.“

„Mark ist bei mir.“ Greg baute sich vor Celia auf. „Dies ist mein Wochenende. Wenn ihr beide schon mal hier seid, könnt ihr mir vielleicht erklären, wieso mein Sohn sich auf der Straße herumgetrieben und niemand ihn gesehen hat, bevor er …“

„Weil er schnell ist. Und klein“, sagte Cougar. „Das Schicksal war uns gnädig. Sie sollten dankbar sein.“

„Sagen Sie mir nicht, ich soll dankbar sein.“ Greg wirbelte zu ihm herum, die Hände in die Hüften gestützt. „Sie haben keine Ahnung, womit wir es hier zu tun haben. Aber das werden Sie erfahren, wenn ich noch mehr Anzeichen für ein emotionales oder psychologisches Trauma erkenne.“

Cougar lächelte. „Sie wollen mich wegen einer Sache verklagen, die gar nicht passiert ist. Was sind Sie? Anwalt?“

„Nein, aber ich habe einen.“

„Schön für Sie. Falls ich dem Kind etwas getan habe, werde ich dafür …“

„Er ist unverletzt“, beharrte Celia leise. „Es geht ihm gut, und er braucht das hier nicht zu hören.“

„Er kann nicht hören, schon vergessen?“, fuhr Greg sie an, bevor er sich wieder Cougar zuwandte. „Die Ärzte haben keine Ahnung, warum er so ist, aber ich weiß es. Er ist taub, weil seine Mutter ihn …“

„Greg, bitte. Lass uns damit aufhören“, flehte Celia. „Du weißt, wozu das führt.“ Während sie mit gedämpfter Stimme fortfuhr, spielte Mark mit den Kätzchen. Er schützte sich auf seine Weise, und sie wollte alles tun, was in ihrer Macht lag, um ihm dabei zu helfen.

Vielleicht konnte ihr Sohn wirklich nicht hören, aber sie war überzeugt, dass er es eines Tages tun würde. Und bis dahin würde sie nicht zulassen, dass man ihn behandelte, als wäre er geistig behindert.

Sie schob sich an Greg vorbei und sah Cougar an. „Sehen wir uns die Mustangs an.“

„Zum Teufel mit den Mustangs!“, rief ihr Exmann. „Willst du den Jungen jetzt etwa auch noch einem Rudel wilder Pferde aussetzen?“

„Sie leben in Herden“, sagte Cougar.

„Leg die Katzen zurück, Mark.“ Greg packte den Jungen am Ellbogen und zog ihn hoch. „Wir fahren nach Rapid City und sind rechtzeitig zur Schlangenshow da.“ Marks kleine Hand verschwand in seiner riesigen. „Wie gesagt, ich habe einen Anwalt. Wir sind noch nicht fertig miteinander, Celia. Noch lange nicht.“

Cougar sah ihnen nach, als der Mann seinen Sohn zum Kastenwagen schleifte und ihm dabei fast den Arm ausriss. Er widerstand der Versuchung, ihnen zu folgen und den Jungen zu befreien. Warum gab es kein Gesetz dagegen, dass Erwachsene Kinder benutzten, um sich aneinander zu rächen? Er hätte es liebend gern angewendet.

Komm schon, Marks Vater, verklag mich.

„Tut mir leid“, sagte Celia.

Cougar drehte sich zu ihr um, und sein Zorn begann sich zu legen.

„Sie können sich wahrscheinlich denken, dass es keine friedliche Scheidung war. Wenn er sich so benimmt, sage ich möglichst wenig. Es ist sinnlos, mit ihm zu reden.“ Sie berührte seinen Arm. „Danke für Ihr Verständnis.“

„Der Kerl ist mir heute schon einmal auf die Nerven gegangen, deshalb habe ich viel Verständnis für Sie. Schwerer ist es, Mark gehen zu lassen. Er will nicht mit.“

„Ich weiß. Aber Greg hat einen neuen Gerichtsbeschluss.“ Sie klang nicht sehr glücklich. „Und er hat seinen Anwalt.“

„Das ist nicht meine Angelegenheit“, sagte Cougar laut. „Es sei denn, er macht es dazu.“

„Hoffentlich nicht.“ Sie seufzte. „Ich bin das Kämpfen leid. Es hält mich nur davon ab, herauszufinden, was für Mark am besten ist.“

Sie klang erschöpft, und er wusste, dass auch er daran schuld war. Aber zugleich war er froh, dass er sich eingemischt hatte. Als er den weißen Lieferwagen neben ihrem kleinen blauen Chevy gesehen hatte, war er sofort zur Scheune gegangen.

Er hatte sich angewöhnt, sich jedes Fahrzeug genau einzuprägen, merkte sich, wo er es sah, und fragte sich immer, ob es ihm wenig später auf der Straße um die Ohren fliegen würde.

Nach der Begegnung mit Marks Vater im Supermarkt hatte er ein paar logische Schlüsse gezogen und war dem Wagen gefolgt. Es hatte keine zwei Minuten gedauert, bis der Kerl ihm zutiefst unsympathisch war. Was Cougar dadurch zu Celias natürlichem Verbündeten machte.

Womit du ihr das Leben vielleicht noch schwerer machst, du Idiot. Du hast keinen blassen Schimmer, was zwischen den beiden läuft. Wann bist du Rettungsschwimmer an diesem Strand geworden?

Ich habe gestern ein Leben gerettet, oder nicht?

Du hättest fast eins beendet. Zwei sogar, wenn du deins mitzählst.

„Ich muss heute kein Pferd aussuchen“, sagte Cougar. „Ich kann auf Mark warten.“ Nur so eine Idee, dachte er.

„Er liebt sie alle. Egal, welches Sie nehmen, sagen Sie ihm einfach, dass Sie es mit ihm teilen. Kommen Sie.“ Celia zeigte zur anderen Seite der Scheune. Sie ging vor, und er folgte ihr.

Sie umrundeten die Ecke des Gebäudes, kletterten auf einen hohen Zaun und schauten über die Koppeln hinweg. Dahinter graste mindestens ein Dutzend junger Pferde auf einer kleinen Weide.

„Sie können alle Pferde auf eine Koppel treiben, um sie sich näher anzusehen, und die wieder freilassen, die Sie nicht interessieren.“ Celia strich sich das rotbraune Haar hinters Ohr. „Es macht Spaß, den Leuten zuzusehen, wie sie ihre Auswahl treffen. Manche nehmen das wildeste Pferd der Herde, andere suchen sich ausgerechnet dasjenige aus, das aussieht, als würde es im Stehen schlafen.“

„Ich möchte ein Tier, das fast so schlau ist wie ich.“ Er lächelte ihr zu. „Aber eben nicht ganz so schlau.“

„Sie haben gesagt, dass Logan hier war? Dann sollten Sie sich mit ihm beraten. Haben Sie sein Buch gelesen?“

„Sein Buch?“

„Das darüber, wie man Pferde ausbildet“, erklärte Celia. „Ich kann mir einfach keine Buchtitel merken, aber entscheidend ist der Name des Autors. Und Logan Wolf Track ist der beste Trainer, den ich kenne.“

„Tatsächlich?“ Cougar lächelte. „Dass er gut ist, wusste ich. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er ein Buch darüber geschrieben hat.“

„Es ist großartig.“ Celia stieg vom Zaun, und Cougar sprang hinterher. „Als ich hier angefangen habe, wusste ich nichts über Pferde. Meine Freundin Ann hat mir Logans Buch gegeben. Ann ist Sallys Schwester. Sie ist auch Lehrerin. Wir unterrichten beide an der …“ Sie schaute über seine Schulter und winkte jemandem zu. „Er ist hier!“

Cougar drehte sich um. Der beste Trainer, den sie kannte, kam auf sie zu. Logan hatte vor dem Haus geparkt, und Cougar hatte ihm versprochen, gleich nachzukommen. Logan hatte nicht gefragt, wohin er wollte, und Cougar hatte es ihm nicht erzählt.

„Sally wartet auf dich. Du musst ein paar Formulare ausfüllen, Cowboy“, verkündete er. „Du solltest sie nicht zu lange warten lassen.“

„Warum nicht? Sie hat mich doch auch warten lassen.“

„Das war gestern. Wenn du sie heute warten lässt, denkt sie sich nur etwas aus, was die Ranch braucht. Und zwar von dir.“ Logan klopfte ihm auf die Schulter. „Weil du so besonders bist.“

Cougar sah Celia an. „Und was macht Sie so besonders?“

„Na ja, ich habe studiert und bin Lehrerin. Deshalb meint Sally, dass es etwas gibt, worin ich ganz gut bin. Ich kann Pferdemist von Stiefelpolitur unterscheiden.“

Die Männer wechselten einen Blick.

Logan lächelte. „Siehst du? Das hat man davon, wenn man Sally warten lässt.“

3. KAPITEL

„Ich nehme einen Schecken.“

Cougar legte das ausgefüllte Formular auf Sally Night Horses Schreibtisch. Eigentlich hatte er einen Braunen nehmen wollen, dem deutlich anzusehen war, dass er von Spanish Mustangs abstammte. Aber dann hatte Celia erwähnt, wie sehr ihr Sohn sich für gescheckte Pferde begeisterte, und der Medicine-Hat-Wallach war nun mal das auffallendste Tier der kleinen Herde.

„Gute Wahl“, lobte Logan. Die beiden Männer sahen sich an. „Medicine Hats sind selten, und dieser hat den klassischen Kopfschmuck, wie ihn unsere Krieger getragen haben. Braune Ohren, kleine braune Kappe. Ein echter Hingucker.“

„Er wird dich einiges kosten“, sagte Sally.

Sally Drexler Night Horse hatte eine ungemein dynamische Ausstrahlung und steckte jeden damit an. Selbst der Rollstuhl bremste sie nicht. Ihr Büro war geräumig genug dafür, auch wenn sie nicht dauernd darin sitzen musste. Aber sie versteckte ihre Behinderung nicht und erwähnte sie nicht mal. Kein Zweifel, hier hatte Sally das Kommando.

„Wie viel?“, fragte Cougar, weil sie es offenbar von ihm erwartete.

„Deinen Cowboyhintern auf dem Zaun.“ Sally lehnte sich zur Seite, um ihn genauer zu betrachten. „Im Sattel macht er sich auch ganz gut. Wir brauchen jede Augenweide, die wir bekommen können. Für den Dokumentarfilm, den wir über unser Projekt drehen.“

„Der Schecke macht was her.“ Cougar warf Logan einen fragenden Blick zu.

Der lächelte nur.

„Stimmt, aber du bist das Sahnehäubchen. Ihr beide zusammen, und …“ Sie zwinkerte Cougar zu. „YouTube, wir kommen. Der Film wird ein Knüller.“

„Was muss ich tun?“, erkundigte sich Cougar. Er hatte von YouTube gehört, und mehr wollte er darüber nicht wissen.

„Die Frau, die den Film dreht, heißt Skyler Quinn. Logans Sohn Trace kennt sie ziemlich gut, habe ich recht, Logan? Die Double D Ranch ist besser als jedes Online-Dating. Die bringen dich nur auf dem Bildschirm mit jemandem zusammen, aber wir arrangieren echte Dates, hier unten im Pferdeparadies.“

Logan lachte. „Trace trägt Skylers Kamerataschen und liebt es.“

„Sally hat Talent“, scherzte Sally und überflog Cougars Anmeldung. „Mein Mann Hank ist der Sänger in der Familie, aber ich weiß ein bisschen über Harmonie. Ich erkenne zukünftige Seelenverwandte, wenn ich sie sehe.“

Sie hob den Blick und schenkte Cougar ein rätselhaftes Lächeln, das ihn erstarren ließ. Er war ein eher verschlossener Mensch, und sie wusste schon jetzt mehr über ihn als die meisten.

Mit unschuldiger Miene las sie weiter. „Jedenfalls lebt Skyler in Wyoming, und du kommst aus der malerischen Gegend um den Wind River.“ Sally drehte das Formular um und zeigte auf ein Feld, das er nicht ausgefüllt hatte. „Du hast vergessen, deine Adresse einzutragen.“

„Ich … stecke gerade zwischen zwei Adressen.“

„Was soll das heißen?“

„Zwischen einer Veteranenklinik und einem Campingplatz auf dem Land der Schoschonen“, antwortete er widerwillig.

Hatte der Sergeant ihr denn nichts erzählt? Falls hier jemand ein Problem mit seiner jüngsten Vergangenheit hatte, würde er seine Zeit nicht mit irgendwelchen Bewerbungsbögen vergeuden. Er hatte einiges durchgemacht, und sein Kopf hatte eine Weile gebraucht, um wieder richtig zu funktionieren. Cougar hatte nicht vor, seine Krankengeschichte auf den Tisch zu legen, nur um an einem Trainerwettbewerb teilzunehmen.

„Aber du bist Rancher“, stellte Sally fest und rückte die Brille zurecht, um noch einmal auf den Bogen zu schauen.

„Habe ich das gesagt?“ Er rieb sich den Nacken, in dem die Muskeln sich zu verknoten drohten. „Da steht nicht, dass ich noch Rancher bin. Da steht nur, dass ich mal einer war. Richtig?“

Cougar erinnerte sich daran, was man ihm beigebracht hatte, und atmete tief durch, um ruhig zu bleiben. Er tippte auf das leere Feld des Formulars. „Beruf … Rancher. Und ich stamme aus Wind River County, das muss reichen.“ Er schob den Bogen über den Schreibtisch. „Ich habe Sergeant Tutan als Referenz angegeben. Ruf sie an.“

Sally drehte den Bogen um. „Ist Mary deine einzige Referenz?“

„Warum hast du mich nicht eingetragen?“, fragte Logan. „Du nimmst den Mustang mit zu mir.“

„Für ein paar Tage.“ War er aus Versehen in eine verdammte Bank marschiert? Er war drauf und dran, auf dem Absatz umzudrehen und von hier zu verschwinden.

Aber sein Verstand erinnerte ihn daran, wie weit es nach Sinte war. Dort hatte er seine Behausung und sein Gefährt zurückgelassen. Die zwei Dinge, für die er Schlüssel besaß.

Und er war fest entschlossen, den gescheckten Wallach mit der hübschen braunen „Kappe“ mitzunehmen. Cougar wusste zwar nicht, ob das Tier ein gutes Ausdauerpferd abgeben würde, aber er wollte kein Ausdauerrennen gewinnen. Ihm würde schon reichen, ins Ziel zu kommen.

„Ich habe ein paar Morgen Land. Meine Brüder und ich haben den Pachtvertrag gekündigt und …“ Er hatte nicht vor, seine komplette Lebensgeschichte zu erzählen, und war froh, dass Celia in die Scheune zurückgegangen war. „Hör zu, ich bin jetzt Zivilist und fange praktisch noch mal von vorn an.“

Sally lächelte. „Wir brauchen nur eine Adresse und einen Hinweis auf deine Qualifikation.“

„Schreib meine hinein“, bot Logan an. „Kommt ihr zur Feier? Du und Hank?“

„Die lasse ich mir nicht entgehen. Wie ich höre, ist Mary bald wieder zu Hause.“

Logan sah Cougar an und strahlte wie ein stolzer Vater. „Die Feier ist für sie, aber verrate es ihr nicht. Sie hat eine Belobigung bekommen. Hat sie dir davon erzählt?“

„Nein. Ein schöner Abschluss ihrer Karriere.“

„Das kann man wohl sagen.“ Logan klopfte mit dem Handrücken auf Cougars Brust. „Du kommst doch auch, oder? Ich brauche eine Ehrenformation. Hast du deine Uniform irgendwo in deinem Anhänger?“

„Das werden die Veteranen deines Stamms sich nicht nehmen lassen.“ Cougar hatte die Uniform für immer ausgezogen. „Aber ich bin dabei. Ich stelle mich sogar ans Mikrofon und ehre sie auf indianische Weise.“

„Schreib meine Adresse hinein“, drängte Logan und zeigte auf das Formular.

„Cougar?“ Sally wollte es von ihm hören.

„Ist das okay für dich?“, entgegnete er.

„Vorläufig“, sagte sie. „Aber sobald sich etwas ändert …“

„Ich habe nicht vor, mit deinem Pferd durchzubrennen.“

„Darüber mache ich mir keine Sorgen, Cougar, und es ist nicht mein Pferd. Es gehört der Landschaftsschutzbehörde, und du weißt ja, wie es bei denen läuft. Papierberge von hier bis Texas.“

„Sie können jetzt den Zeugenstand verlassen, Soldat“, sagte Logan. „Alles in Ordnung. Aber du musst Sally ein paar von den hübschen Bildern liefern, die sie für ihren Film braucht.“

„Stimmt.“ Sally zeichnete den Bogen ab und legte Cougars Bewerbung auf den Kopierer. Sie drückte auf einen Knopf und reckte die geballte Faust. „Hurra! Noch ein indianischer Cowboy in unseren Reihen. Unsere Zielgruppe sind Frauen, und die starren nicht auf deine Stiefel, mein Junge.“

Cougar musste lachen. Er pflegte seine Stiefel. Mit Spucke und Politur.

„Du hast jetzt eine saubere Scheune, Sally.“

Cougar drehte sich zu der neuen Stimme um. Celia stand in der Bürotür, das gerötete Gesicht von feuchten Locken eingerahmt. Der Fleck an ihrer Wange stammte zweifellos von Stiefelpolitur und schrie geradezu danach, von einem zärtlichen Daumen abgewischt zu werden. Seine Handfläche begann zu jucken, und er rieb sie an der äußeren Naht seiner Jeans.

„Hey, Celia, danke“, sagte Sally. „Willst du zu Mittag essen?“

„Ich wollte bloß fragen, ob ich die Pferde füttern soll, die sie gerade von der Weide geholt haben.“

„Ich habe heute zu wenige Leute, deshalb hätte ich für dich eine andere Aufgabe.“ Sally machte eine dramatische Pause. „Wir müssen uns auf unsere ehrenamtlichen Mitarbeiter verlassen, aber das sind überwiegend Frauen, und ich mute ihren schmalen Schultern ungern so viel zu.“

Celia lachte. „Seit wann hast du denn in dieser Hinsicht Skrupel?“

„Ich weiß, ich bedanke mich nicht oft genug bei dir, Celia. Aber das versuche ich jetzt gerade.“

„Wenn ich schon mal hier bin, kann ich auch aushelfen“, bot Cougar an. „Was liegt an?“

Sally nickte zufrieden. „Gib dem Mann etwas zu tun, Celia.“

Logan räusperte sich. „Er ist mit mir hergekommen, und ich habe …“

“… ein paar Stunden Zeit für uns? Wir verladen Stroh und reiten die Weidezäune ab. Such dir etwas aus.“

„Ich nehme Tür Nummer drei“, sagte Logan. „Die, an der Ausgang steht.“

„Aber du bist schon eingeteilt.“ Sally zeigte auf Cougar. „Du kannst Celia helfen. Dann fährt sie dich nach Sinte zurück.“ Sie warf Celia einen Blick zu. „Einverstanden?“

„Was sollen wir tun?“

„Herausfinden, wie sechs von unseren Pferden es auf Tutans Weideland geschafft haben.“ Sally nahm die Brille ab und richtete sie auf Logan. „Dein Schwiegervater, mein verdammter Nachbar, hat mal wieder den Sheriff gerufen. Er hält nichts davon, solche Dinge nachbarschaftlich zu klären.“

„Mein Schwiegervater.“ Logan schüttelte den Kopf. „Der Mann ist ein störrischer Esel.“

„Ich habe einige Jugendliche losgeschickt, aber sie haben keine Lücke im Zaun entdecken können. Ich will nur auf Nummer sicher gehen. Falls es doch irgendwo eine gibt, muss ich sie reparieren, bevor Mary zurück ist. Sie soll ein friedliches Tal vorfinden. Meinst du, er kommt zu eurer Feier?“

„Das bezweifle ich. Aber bestimmt will sie ihre Mutter besuchen. Diesmal hat sie nur drei Tage.“ Logan zuckte mit den Achseln. „Irgendwie tut es mir schon leid, dass ich die Party geplant habe. Drei Tage sind nicht lange.“

„Bald ist sie für immer zu Hause“, besänftigte Sally ihn. „Aber ich traue deinem Schwiegervater auch zu, dass er unsere Tiere auf sein Land gelassen hat, nur um Ärger zu machen. Soll mir recht sein. Wenn er mit den Schneebesen droht, werfe ich meinen Mixer an. Aber es wäre Mary gegenüber unfair.“

„Man kann sich seine Frau aussuchen, aber nicht die Schwiegereltern. Hört mal, ich bin dafür, die Zäune zu reparieren, und würde gern helfen, aber ich muss zu einer Versammlung“, sagte Logan zu Cougar. „Nimm dich in acht, sonst darfst du ihren Zaun streichen.“

Sally lachte. „Wenn er Glück hat, darf er den Draht spannen. Zu streichen gibt es dort draußen nichts. Aber mein Haus braucht einen neuen Anstrich.“

Logan klopfte Cougar auf die Schulter. „Ich muss los. Ich parke den Pick-up um, damit wir deinen Mustang verladen können. Ich gebe den beiden ein Mittagessen aus. Das Zaunreiter-Special.“

„Du kommst auf die Sponsorenliste, Wolf Track.

„Die Frau weiß, wie man Spenden sammelt“, sagte Logan. „Sie ist besser als jeder Fernsehprediger.“ Er winkte Sally zu. „Du solltest dich um deine eigene Show bewerben.“

„Verliebte Menschen sind großzügig. Das muss man ausnutzen. Schmiede das Eisen, solange es heiß ist!“, rief Sally ihm nach, bevor sie auf die Uhr sah. „Hank müsste jede Minute wiederkommen. Er war unterwegs, um Pferde für einen Kälberfängerklub zu beschlagen. Ich muss ihn abfangen, bevor er abkühlt.“ Sie stieß sich vom Schreibtisch ab, zog die Bremsen des Rollstuhls an und stemmte sich hoch.

„Allein bei dem Gedanken bekomme ich weiche Knie. Ihr verladet das Pferd und bedient euch in der Küche. Nehmt das Zaunreiter-Special mit. Sandwiches, Kartoffelchips, Wasser und Drahtspanner. Viel Spaß.“ Sie zwinkerte Cougar zu, als sie an ihm vorbei nach ihrem Gehstock griff. „Den werde ich jedenfalls haben.“

„Ich kann es kaum abwarten, ihren Mann kennenzulernen“, flüsterte er Celia auf dem Weg zur Haustür zu.

„Hank ist ein Prachtkerl, und Sally ist der Fels in der Brandung“, erwiderte sie.

Cougar musste zugeben, dass Sally tatsächlich eine ungewöhnliche Frau war. Und Celia? Er hätte nichts dagegen, in ihren Augen zu ertrinken.

Er freute sich nicht gerade darauf, ein Wildpferd zu verladen, aber Logan hatte alles im Griff. Kein Schieben, kein Ziehen, kein Klaps. Der Mann ging so geduldig mit Pferden um wie Staff Sergeant Mary Tutan mit ihren Hunden.

Die beiden waren wirklich ein Traumpaar. Ihre Ehe musste im Himmel geschlossen worden sein. In einem Himmel, in dem alle Pferde und Hunde friedlich mit den Menschen zusammenlebten. Das gehörte zu den Bildern, die Cougar sich vorstellte, wenn hässliche Gedanken seinem lädierten Kopf das Leben schwer machten.

„Der Schecke hat keinen Terminplan“, sagte Logan. „Und wir drängen ihm auch keinen auf. Wenn uns die Zeit davonläuft, brechen wir ab und kommen später wieder.“

Logan wies Cougar an, neben dem Pferd zu gehen, nicht hinter oder vor ihm, und erinnerte ihn daran, dass Pferde von Natur aus Angst vor geschlossenen Räumen hatten. Das konnte Cougar nachempfinden. Er selbst litt nach seinem Kampfeinsatz manchmal unter Platzangst.

Zum Glück hatte er sich einen ziemlich sanftmütigen Mustang ausgesucht, und Logan konnte rechtzeitig mit ihm aufbrechen.

Die Pferde, die Celia und er reiten sollten, gehörten zu Sallys Lieblingen. Tank, ein großer Schimmel, war das einzige Pferd, auf das Celia sich zu setzen traute. Er war der erste Mustang, den Sally adoptiert hatte, und stammte von den Arbeitspferden ab, die Farmer freigelassen hatten. Danach hatten sie harte Zeiten durchgemacht, aber diese Pferde hatten alles überlebt.

Bisher.

Cougar ritt Little Henry, ein Pferd, das gern spielte. Er war genau das, was Cougar fehlte. Als er aus dem Krieg heimgekehrt war, hatte er erfahren müssen, dass er kein eigenes Pferd mehr besaß. Das war ein echter Tiefschlag gewesen. Er war durchgedreht, hatte sich sinnlos betrunken und war erst in einer Polizeizelle und dann auf der geschlossenen Station einer Psychiatrie gelandet.

Und dabei hatte er nichts weiter gebraucht als ein verspieltes Pferd und einen guten Tag zum Ausreiten.

Celias Pferdeschwanz vor ihm war ein schöner Anblick. Wie ihr Haar von einer nackten Schulter zur anderen wippte, faszinierte ihn mehr, als er erwartet hatte. Sein kleiner Falbe tänzelte unter ihm, weil er den großen Schimmel überholen wollte, aber Cougar hatte nicht vor, auf den aufregenden Anblick zu verzichten. Sie benötigten fast eine Stunde, um ihr Ziel zu erreichen.

Und er genoss jede Minute davon.

„Da ist es.“ Celia zeigte auf die Weide, die sich hinter dem Stacheldrahtzaun erstreckte. „Das ist das Land von Marys Vater. Dan Tutans Territorium. Er gehört zu den Ranchern, für die jede Grasfläche, auf der kein Vieh weidet, vergeudetes Land ist.“

„In Wyoming sagt man das über Land, auf dem kein Öl oder Gas gefördert wird.“ Cougar legte den Arm auf den Sattelknauf und ließ den Blick in die Ferne schweifen. Er war kein Wüstenmensch. Zerklüftete Berge, Hochplateaus, Flussfurten und Präriegras waren ihm lieber als endloser Sand.

Selbst im Spätsommer, wenn sich die ersten Brauntöne in das helle Grün mischten, liebte er dieses weite Land mit den sanft wogenden Halmen. „Für solche Typen ist das Leben nichts als ein fortwährender Kampf“, sagte er nachdenklich.

„Für Sie auch?“

„Das dachte ich mal.“ Mit einem traurigen Lächeln erinnerte er sich an das glatte Gesicht, das ihn aus dem Spiegel angeschaut hatte. Es hatte einem wagemutigen jungen Soldaten gehört, der es nicht abwarten konnte, in den Krieg zu ziehen. „Aber ich habe gegen die Bösen gekämpft. Gegen die Kerle in den falschen Uniformen, mit den falschen Flaggen am Ärmel.“

„Was ist passiert?“

„Es lief nicht so, wie ich gehofft habe.“ Er schaute den Zaun entlang. „Hängt dort hinten ein Draht durch?“

„Gutes Auge“, erwiderte sie und ritt hinüber. „Es ist nur einer!“, rief sie über die Schulter.

„Nicht die Stelle, nach der wir suchen, aber wir sollten sie reparieren.“

Celia stieg ab und griff nach der Werkzeugtasche an Cougars Sattel. Er tastete nach hinten und zog den Knoten auf, mit dem er sie angebunden hatte.

„Sie machen feste Knoten“, sagte sie. Dann hob sie den Kopf, kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. Galt es ihm oder blinzelte sie nur in die grelle Sonne?

Er zwinkerte ihr zu. „Stimmt.“

„Das bedeutet hoffentlich, dass Sie den Draht fest spannen können.“

„So fest, wie Sie wollen, aber …“ Als sie gleichzeitig nach der Werkzeugtasche griffen, berührten sich ihre Finger. Einen Moment lang bewegte sich keiner von ihnen. „Hauptsache, Sie verlangen keinen Drahtseilakt von mir“, fügte er leise hinzu.

„Nein“, antwortete sie noch leiser. „Das würde ich nie tun.“

Er ließ die Tasche los, stieg aus dem Sattel und nahm Lederhandschuhe heraus. Zusammen machten sie sich an die Arbeit. Außer „halten Sie das mal“ oder „geben Sie mir die Zange“ wechselten sie nicht viele Worte.

Cougar fragte sich nicht, was Celia dachte. Ihre Nähe reicht ihm völlig. Wie lange war es her, dass er Stille nicht als bedrohlich, sondern als heilsam empfunden hatte?

Als sie fertig waren, bewunderten sie ihr Werk, als hätten sie etwas ganz Besonderes vollbracht. Sie sahen einander an und nickten zufrieden.

„Das hier bringt uns bei Sally ein paar Pluspunkte ein“, sagte Celia. „Der Ausritt hat sich gelohnt, auch wenn wir die richtige Lücke nicht gefunden haben.“

„Jeder Ausritt lohnt sich.“ Cougar zog seinen Hut in die Stirn. „Und zu zweit ist er noch angenehmer.“

„Stimmt.“ Hastig wich sie seinem Blick aus. „Sollen wir essen?“

Er schaute über den Zaun. Auf dem Tutan-Territorium lockte eine einzeln stehende Pappel. „Wo findet sich ein Loch im Zaun, wenn man mal eins braucht?“

„Würden Sie für ein bisschen Schatten unbefugt fremdes Land betreten?“

„Dafür bin ich ausgebildet.“ Er stieg wieder auf. „Ich bin noch dabei, mich ans Zivilleben zu gewöhnen.“

Ihr Sattel knarrte, als sie sich auf den großen Schimmel schwang. Cougar ärgerte sich darüber, dass er ihr keine Hilfe angeboten hatte. So viel zum Zivilleben.

„Alles fest verstaut?“, fragte sie und zeigte zum nächsten Hügel. „Wer als Erster oben ankommt, ohne Werkzeug oder Proviant zu verlieren, hat gewonnen.“

Er lächelte. „Abgemacht.“

Der Schimmel schlug Little Henry mühelos. Cougar erklärte Celia zur Siegerin und war stolz darauf, dass er sich wie ein ziviler Gentleman benahm, wenigstens einen Tag lang. Die Senke auf der anderen Seite des Hügels bot viel mehr Schatten als der einsame Baum und brachte das Ende ihrer Suchaktion, denn von dort aus konnten sie die Lücke im Weidenzaun sehen.

Celias Satteltasche enthielt Sandwiches, Obst, Wasser und Kekse. Celia legte alles auf einer verwaschenen blauen Decke aus; Cougar lockerte die Sattelgurte, pflockte die Pferde an und pflückte eine Handvoll Beeren.

„Die sind noch nicht reif“, sagte sie.

„Ich weiß. Früher musste ich sie immer für eine meiner Großmütter pflücken. Nicht gerade meine Lieblingsarbeit, aber ihre Marmelade war es wert. Sie hat auch Pemmikan gemacht.“

„Das muss anstrengend sein. Sie sind so klein.“ Celia zog Stiefel und Socken aus und setzte sich im Schneidersitz auf die Decke. Ihre Zehennägel hatten die Farbe der Decke. „Wachsen sie in Wyoming?“

„Nein. Schon mal im Westen des Staates gewesen?“

„Ich bin nicht viel gereist, seit ich aus Iowa hergezogen bin.“ Unter der Decke raschelte das Gras, als sie auf eine freie Ecke klopfte. „Setzen Sie sich zu mir.“

Er aß nicht gern auf der Erde, aber ihm gefiel, wie sie die Einladung formulierte. „Warum nicht? Sie wie ein Indianer, ich wie ein Cowboy.“

„Wie sitzt ein Cowboy denn?“

„Vorsichtig. Weil er sich wund geritten hat.“ Er hob einen Zeigefinger, als sie ihm ein Sandwich reichte. „Setzen Sie sich nie im Cowboystil hin, wenn Sie Sporen tragen.“

„Im Ernst? Haben Sie einen wunden Hintern?“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Noch nicht. Ich kann meine Sporen nicht finden und bin in letzter Zeit selten geritten.“ Er zeigte auf ihre Füße. „Haben Sie in den Steigbügeln gestanden?“

„Meine Zehen brauchen frische Luft. Sie hassen Stiefel.“

„Schuhe vielleicht, aber das sind Stiefel. Nicht zu vergleichen. Süße Zehen.“

„Sie mögen sie?“ Sie bewegte alle zehn. „Mark hat sie für mich lackiert. Blau ist seine Lieblingsfarbe.“

„Der Junge hat eine Zukunft in …“

„… der Kosmetikbranche vor sich?“ Sie reichte ihm eine Flasche Wasser. „Er will Pilot werden. Er rennt immer mit ausgebreiteten Armen durch den Garten.“ Sie machte es nach, mit geschlossenen Augen, das Gesicht zum Himmel. Ihre Nasenspitze und die Haut an den Wangenknochen waren leicht gerötet. „Vielleicht schafft er es sogar. Die moderne Medizin vollbringt Wunder.“ Sie öffnete die Augen. „Wie schmeckt Ihr Sandwich?“

Er biss hinein und schmeckte nichts, weil er sie und ihren Jungen vor sich sah.

„Wie sind Sie auf die Ranch gekommen?“, fragte er nach einem Moment. Er hatte das Sandwich aufgegessen und streckte sich im Gras aus. „Durch die Drexlers oder die Pferde?“

„Durch meinen Sohn.“

Celia war bereit, ihm die Geschichte zu erzählen. Dort, wo er herkam, hörte man Leuten zu, ohne ihnen in die Augen zu schauen. Aber er spürte ihr Bedürfnis, auch stumme Signale auszutauschen. Ihr Blick war ehrlich und verletzlich. Über seine Augen wusste er nur, dass sie empfangsbereit waren. Genau wie die Ohren.

„Der Unfall ist vor drei Jahren passiert. Mark musste dreimal operiert werden und hat alle möglichen Therapien hinter sich. Wir hatten alle Möglichkeiten erschöpft, und Sallys Schwester … Habe ich erwähnt, dass wir beide an der Schule in Sinte unterrichten? Jedenfalls hat Sallys Schwester vorgeschlagen, dass ich ihn zu den Pferden mitnehme. Er fühlte sich sofort zu ihnen hingezogen.“

„Und die Pferde vielleicht zu ihm.“

Celia lächelte. „Sie klingen wie Logan. Solche Sachen schreibt er in seinem Buch. Dass Pferde nicht nur untereinander enge Beziehungen aufbauen, sondern auch zu Menschen. Dass sie es spüren, wenn Menschen sich ihnen … öffnen.“ Verlegen zuckte sie mit den Schultern. „So ähnlich.“

„Aber Sie glauben nicht daran.“

„Ich will es. Ich will es sogar verzweifelt. Bisher kann mir niemand erklären, warum Mark nicht hört oder spricht, und was man dagegen tun kann. Die Ärzte sagen, dass es wahrscheinlich psychosomatisch ist, und wollen ihn in irgendeinem Spezialprogramm unterbringen. In irgendeiner komplizierten Versicherungskategorie.“

Sie strich sich das Haar zurück. „Mir ist egal, was sie sagen. Ich weiß nur, dass er nicht hört und nicht sprechen kann. Und ich habe noch niemanden gefunden, auf den er so intensiv reagiert wie auf Pferde.“ Sie schaute zu den beiden hinüber, die in der Nähe grasten. „Aber die reden auch nicht mir, also kann ich nicht sagen, wie es funktioniert.“

„Lassen Sie ihm Zeit.“

„Ja. Ich bringe ihn so oft wie möglich her. Das tut uns beiden gut. Aber ich muss einen besseren Arzt finden. Einen besseren … was auch immer.“

„Möchten Sie mir erzählen, was passiert ist?“

„Wir waren bei einer Freundin, die sich ein Haus bauen ließ. Sie zeigte mir alles, und ich habe mir ausgemalt, wie ich es einrichten würde. Mark war fast sechs, und in dem Alter sind Kinder unglaublich neugierig. Er hat sich über ein Loch im Fußboden gebeugt … und unten hat jemand gearbeitet …“ Sie hielt einen unsichtbaren Dolch in der Hand und stieß damit nach oben.

Cougar machte sich auf den Schmerz gefasst. Auf den glühend heißen Stahl. Auf die Angst. Solange er wach war, wurde er mit der Erinnerung fertig. Dann war der Schmerz in seinem Körper erträglich. Viel schlimmer war das Trauma, das die Verletzungen bei ihm hinterlassen hatten. Die tiefe Verunsicherung, die Selbstzweifel, die ihn nachts wachhielten.

„Es war ein Metallstab.“ Sie sprach leise, und er war ihr dankbar dafür. „Der hat das Auge zerstört. Komplett. Aber sonst nichts. Es hätte übler ausgehen können.“

Viele Fragen lagen Cougar auf der Zunge, aber er unterdrückte sie. Bestimmt waren sie Celia schon tausendmal gestellt worden, und sie hatte sie immer wieder beantwortet. Aber für sie gab es nur eine Gewissheit. Dass sie etwas hätte anders machen können. Wenn sie das Ereignis noch einmal durchspielte, verhielt sie sich anders, als sie es damals getan hatte. Und jedes Mal ging es anders aus. Aber immer besser.

Er griff nach ihrer Hand, die zur Faust geballt auf ihrem Knie lag, lockerte vorsichtig die Finger, hob sie an den Mund und presste die Lippen auf die Handfläche.

„Ich weiß“, sagte sie kaum hörbar. „Es ist vorbei. Einfach weiteratmen.“

„Das hört sich so einfach an.“ Er legte die Hand um ihre und lächelte traurig. „Ich weiß es auch.“

4. KAPITEL

Celia saß auf der Vordertreppe und beobachtete, wie eine halbe Meile entfernt die Fahrzeuge auf dem Hügel auftauchten und dann den Highway hinunterfuhren. Dem Verkehr zuzusehen entspannte sie, wenn Mark zu Hause war.

Anders als in Des Moines, wo ihre Wohnung an einer viel befahrenen Straße lag, kamen hier selten Personenwagen vorbei, und an Sommerabenden dachte sich Celia für sie beide Ratespiele aus. Mark liebte alles, was Pfoten, Hufe, Räder oder Flügel hatte, und Celia liebte alles, was ihren Sohn glücklich machte.

Marks Vater gehörte nicht dazu, und nach seinem Lieferwagen Ausschau zu halten, war nicht entspannend.

Ohne Mark war das Haus sogar noch stiller als sonst. Sie würde den Jungen aus Gregs Klauen entgegennehmen, hineingehen und die Tür hinter ihnen schließen. Noch immer still, aber nicht mehr einsam, würde das Haus sie umgeben und ihn zwei friedliche Wochen ausschließen.

Sie liebte ihr neues Zuhause. Neu war es nur für Celia und erst recht nicht luxuriös, aber die Wände waren solide, und die Türen hatten Schlösser. Und vor allem gehörte es ihr. Die Hypothek lief auf ihren Namen. Sie hatte es zusammen mit vierzig Morgen Land bei einer Auktion ersteigert und die vergangenen sechs Monate damit verbracht, es herzurichten.

Celia zog die Gartenhandschuhe aus, legte sie neben den Tontopf, in den sie gerade Stiefmütterchen gepflanzt hatte, und rieb sich die Hände. Eine Handfläche fühlte sich wärmer an als die andere. Sie drehte sie nach oben, malte sich einen Lippenabdruck aus und lächelte.

Es war eine der vielen Stellen, an denen sie noch nie geküsst worden war, und die Geste hatte sie tief gerührt und ein Kribbeln im Bauch ausgelöst. Cougar war alles andere als cool. Er war warmherzig und einfühlsam, ein bisschen rätselhaft, äußerst attraktiv und immer wieder überraschend.

Sie würde ihn heute Abend auf dem Versammlungsplatz sehen. Allein bei dem Gedanken daran fühlte sie sich wie ein Teenager.

Aber auf Greg zu warten laugte sie aus und machte sie nervös. Ihre Ehe war schon vor Marks Unfall vorbei gewesen. Für seinen Sohn hatte er sich nie sonderlich interessiert, auch wenn er immer behauptete, dass er sich darauf freute, mit dem Jungen Rad zu fahren, Ball zu spielen oder ein richtiges Gespräch zu führen.

Die Meilensteine in Marks Leben beachtete er allerdings nicht, im Unterschied zu allem, was Celia tat. Mit wem hatte sie telefoniert? Warum trug sie ein Kleid, das ihre Brüste betonte? Wo war sie wirklich, wenn sie angeblich das Baby im Park spazieren fuhr? Celia meldete sie bei einer Eheberatung an, aber es war nichts mehr zu retten.

Erst recht nicht nach dem Unfall. Celia hatte das Undenkbare getan. Sie hatte das Todesurteil über ihre Ehe gesprochen. Sie hatte nicht auf Mark aufgepasst, und danach hatte es eine Operation nach der anderen gegeben. Noch mehr Ärzte, noch mehr Behandlungen, noch mehr schlaflose Nächte.

Greg war all der „Medizinkram“ zu anstrengend gewesen. Er ließ sich nur noch selten blicken und besuchte Mark manchmal monatelang nicht. Das war, bevor er die väterlichen Rechte für sich entdeckt hatte.

Als der Lieferwagen der Bäckerei erschien, kehrte Celia schlagartig in die Gegenwart zurück. Kaum hielt er, sprang Mark heraus und rannte zwischen ihre ausgebreiteten Arme.

Greg folgte ihm. „Den Reptilienzoo haben wir nicht mehr geschafft, aber wir waren Burger essen.“ Er strich Mark über den Kopf. „Stimmt doch, oder? Die waren lecker.“ Er rieb sich den Bauch. „Und sie hatten einen Spielplatz. Wir hatten eine gute Zeit, was?“

„Ich habe dich vermisst, Markie. War es schön?“ Celia berührte sein Kinn, und er drehte sich lächelnd zu ihr. „Hattet ihr Spaß, du und dein Dad?“

„Hoffst du, dass er Nein sagt?“

„Ich hoffe, dass er irgendetwas sagt. Mir ist egal, was.“ Sie küsste ihn auf den Kopf. „Das wirst du auch irgendwann. Ich weiß, dass du es tun wirst.“

„Hast du etwas von der Versicherung gehört?“

Da war es wieder. Gregs neues Lieblingsthema hieß Schadenersatzklage.

Sein Interesse an Mark war erwacht, als er Celia nach South Dakota gefolgt war. Plötzlich hatte er die Besuchsrechte eingefordert, auf die er bei der Scheidung freiwillig verzichtet hatte. Mithilfe seines geldgierigen Anwalts – er liebte die Worte mein Anwalt – hatte er behauptet, dass Celia die Interessen ihres Sohns vor Gericht nicht richtig wahrgenommen hatte.

Die Krankenhausrechnungen waren bezahlt, aber niemand konnte wissen, welche Kosten in Zukunft auf sie zukamen.

„Ich wette, die Versicherung hat die Nummer deines Anwalts gespeichert“, sagte Celia. „Und umgekehrt.“

„Bestimmt melden sie sich zuerst bei dir. Schließlich halten alle dich noch immer für Santa Cecilia.“

„Sie ziehen es in die Länge.“

„Verdammte Geizkragen“, entfuhr es ihm. „Wir sollten … Mark sollte Millionen bekommen. Jeden Tag hört man von Versicherungen, die einem Geschädigten gleich mehrere Millionen Dollar zahlen.“

„Ich möchte nicht darüber reden, Greg. Nicht jetzt.“

„Willst du auf das verzichten, was deinem Sohn zusteht?“

„Dafür sind die Anwälte da.“ Sie legte den Arm um Mark und ging die Stufen hinauf. „Wir sehen dich in …“

„Was ist mit dem Indianer?“, fragte er leise. „Wie lange läuft das schon?“

Sie blieb auf der Treppe stehen.

„Nicht, dass es mich etwas angeht, du und er, aber der Kerl hätte fast mein Kind überfahren. Das geht mich etwas an.“

Zum Glück bist du die Einzige, die ihn hören kann. Geh ins Haus, Celia.

„Wenn er es so eilig hat, zu dir zu kommen, dass er alles umpflügt, was ihm über den Weg läuft …“ Greg scharrte im Kies. „Und wenn ihm zufällig mein Sohn über den Weg läuft, geht es mich verdammt noch etwas an.“

„Wag ja nicht, mir zu drohen, Greg.“ Sie öffnete die Haustür und schob Mark hindurch, bevor sie sich zu ihrem Exmann umdrehte. „Sonst erwirke ich ein richterliches Kontaktverbot gegen dich.“

„Wie soll ich dir denn gedroht haben? Was habe ich gesagt? Habe ich dich etwa angefasst? Ich sage nur, dass ich meinen Sohn beschützen werde.“

Celia ging hinein.

„Irgendjemand muss ja es tun“, drang Gregs Stimme durch den Türspalt.

Mark schlang die Arme um sie und drückte sie, so fest er konnte.

„Uns geht es gut, Markie“, flüsterte sie und streichelte seinen Rücken. „Dir und mir. Heute Abend …“ Sie hob sein Kinn an. „Sieh mich an. Heute Abend feiern wir eine Party. Wir essen, und es sind viele Kinder da. Das glaube ich jedenfalls. Bestimmt kommen viele Kinder. Es ist ein Fest. Und …“ Sie lächelte. „Du erinnerst dich doch an Cougar? Er kommt auch. Wir mögen ihn gern, ja?“

Sie sprach mit ihm, wie sie es getan hatte, als er noch ein Baby war, aber nie von oben herab oder mit kindlichen Worten. Er war ein Mensch wie sie, und sie respektierte ihn. Bald würde er sich mit ihr unterhalten können. Das war mehr als Wunschdenken, sie war fest davon überzeugt.

Sie erzählte ihm von ihrem Ausritt, vom kaputten Weidezaun und davon, dass die Katze namens Bridget in der Sattelkammer eine Maus gefangen hatte.

Mark hatte es eilig, seine Sachen in die Waschküche zu werfen, zu duschen und sich das Haar zu waschen. Als er im Bad verschwand, schnupperte sie daran. Die Sachen rochen nach Zigarettenqualm. Greg rauchte nicht. Sie hatte den Verdacht, dass das Wochenendvergnügen – zu dem vermutlich auch Glücksspiel gehörte – nicht besonders kinderfreundlich gewesen war.

Aber sie würde Mark nicht verhören. Er war froh, wieder zu Hause zu sein, und sollte keine Fragen erdulden, die er nicht beantworten konnte oder wollte. Aber sie sehnte sich nach den Zeiten, in denen Greg nur alle paar Monate Zeit für seinen Sohn gehabt hatte.

Mark kam in Kakishorts und Polohemd aus dem Bad, das hellbraune Haar war noch feucht und gekämmt. Als kleiner Gentleman, der er war, öffnete er seiner Mutter die Haustür. Doch statt ihr ins Freie zu folgen, rannte er in sein Zimmer.

Er hatte es sich anders überlegt. Für dieses Wochenende hatte er genug Trubel erlebt. Er verstand nicht, was los war. Oder er verstand es genau und wollte nichts damit zu tun haben. Celia versuchte, seine neuen Signale zu deuten, aber sie hätte alles für ein Wort von ihrem Sohn gegeben. Ein Wort, ein Zeichen …

Und dann rannte er den Flur entlang, ein kleiner Junge, der seine geliebte rote Baseballkappe vergessen hatte, die er nie aufsetzte, wenn er mit seinem Vater unterwegs war. Sein strahlendes Lächeln war alles an Zeichen und Signalen, was eine Mutter brauchte.

Es war ein stiller Abend, der Himmel so hellblau wie verwaschene Jeans. Die Sonne brannte nicht mehr herab, und die Schwalben vertrieben die Moskitos. Jemand testete ein Mikrofon, jemand anderes eine Trommel, als Celia ihren Wagen am Versammlungsplatz parkte. Cougars Pick-up war nirgendwo zu sehen, und sie schüttelte den Kopf über sich, denn sie wusste, dass sie daneben geparkt hätte. So dicht wie möglich. Es war albern. Kindisch, Celia.

Aber es machte Spaß.

Sein schwarzer Pick-up stand nicht da. Vielleicht kam er gar nicht.

„Hey, Sie haben es geschafft.“

Celia drehte sich zu der Stimme um. Cougar eilte über den Platz. Er trug ein blütenweißes Hemd, die Ärmel locker bis kurz über die Handgelenke aufgerollt, und nagelneue Bluejeans. Er sah einfach umwerfend aus.

Ohne Zögern ergriff Mark seine ausgestreckte Hand von Mann zu Mann. Als Cougar auch Celia so begrüßte, fiel es ihr schwer, ihn wieder loszulassen. Sein Blick verriet, dass er es merkte, und sein Lächeln bewies, dass er sich darüber freute.

„Viele Leute hier“, sagte er und legte die Hand an ihren Rücken. Sie nahm Marks, und gemeinsam gingen sie zum Versammlungshaus, in dem der Stamm seit Menschengedenken tagte und feierte. „Wahrscheinlich kennen Sie die meisten von ihnen.“

„Mehr Kinder als Erwachsene. Ich unterrichte in der sechsten Klasse und kenne einige Eltern. Mary bin ich mal auf der Double D Ranch begegnet.“ Sie deutete dorthin, wo mehrere vertraute Gesichter in ein angeregtes Gespräch vertieft waren.

„Da ist sie ja, zusammen mit der Drexler-Truppe. Obwohl Sally und Ann keine Drexlers mehr sind. Ich frage mich, wo Ann steckt.“ Sie plauderte, um ihre Verlegenheit zu tarnen. Schulveranstaltungen ließ sie sich nie entgehen, aber ihr privater Kalender war ziemlich leer. „Kennen Sie Ann Beaudry, Sallys Schwester? Wir sind beide …“

„Lehrerinnen“, ergänzte er lächelnd. „Das haben Sie schon mehr als einmal erwähnt. Sie lieben Ihren Beruf, was?“

„Meistens. Die erste Zeit war hart, aber jetzt habe ich einige Jahre Erfahrung auf dem Buckel und bin ganz gut, glaube ich.“

„Buckel?“, wiederholte er. „Ich sehe keinen.“

„Mrs Banyon!“

Celia drehte sich zu einem Mädchen um, das sie mit strahlenden Augen anschaute. „Wir spielen Völkerball. Darf Ihr Sohn mitmachen?“

„Völkerball?“ Sie schaute zu Mark hinüber, der auf einer Bank saß und sich mit einem Miniaturflugzeug vergnügte. „Ich weiß nicht recht. Es ist zu gefährlich für ihn.“

„Wir passen auf ihn auf“, versprach das Mädchen. „Wir werfen mit einem weichen Ball.“

„Es ist nett von euch, dass ihr Mark mitspielen lassen wollt“, mischte Cougar sich ein. „Aber du weißt ja, sein Auge …“

„Ich passe auf, dass er sich nicht wehtut.“ Das Mädchen beugte sich zu Mark hinab und schaute ihm ins Gesicht. „Nächstes Jahr komme ich in Ihre Klasse, Mrs Banyon.“

Logan kam hinzu und legte dem Mädchen lachend eine Hand auf die Schulter. „Wenn Maxine auf deinen Sohn aufpasst, kann ihm nichts passieren. Sie ist das Kind meiner Nichte. Bei den Indianern ist sie damit meine Enkelin. Richtig, Maxine?“ Er zwinkerte Celia zu. „Letzte Woche hat sie mir gesagt, ich soll aufhören, sie Maxie zu nennen.“

„Bitte, Lala Logan, das ist sooo peinlich.“

„Das wusste ich nicht. Ich bin schließlich nur ein Mann.“ Liebevoll zog Logan an Maxines Pferdeschwanz und deutete auf den langen Tisch, an dem jüngere Frauen und Teenager Kannen und Pfannen aufbauten. „Warum gehst du nicht mit Mark etwas essen? Die Kinder stellen sich schon an. Und frag Grandma, ob du ihr bei den Kleinen helfen oder den Älteren Teller bringen sollst.“

Maxine verschränkte die Arme und schaute zur Stuhlreihe, auf der die älteren Stammesmitglieder in der Nähe der Essensausgabe saßen. „Ich helfe den Kindern.“

„Was ist passiert?“

Sie zeigte auf die Gruppe. „Die da hat gesagt, dass ich wie eine Ente watschle.“

Celia konnte nicht erkennen, welche der Frauen mit schwarzem Kopftuch die Schuldige war.

„Und? Tust du das?“, fragte Logan.

„Nein!“

„Dann mach dir keine Gedanken. Mir hat sie mal gesagt, dass ich wie ein Bär gehe.“

„Sind Ann und Zach hier?“, fragte Celia, nachdem das fröhliche Lachen verklungen war.

„Ich habe sie irgendwo gesehen.“ Logan blickte über die Schulter. „Hey, da kommt meine hoch dekorierte Kriegerin.“

In Armeegrün nahm Sergeant Mary Wolf Track die Hand ihres Ehemanns und stellte sich neben ihn. „Wie ich sehe, hat Cougar schon Freundschaft geschlossen“, sagte sie und streckte die freie Hand aus. „Celia, richtig? Sie arbeiten ehrenamtlich auf der Double D.“

„Sie ist Lehrerin“, warf Cougar ein. „Als ich mich zum Wettbewerb angemeldet habe, hat Sally sie gleich damit beauftragt, mir beizubringen, wie man Zäune repariert.“

„Cougar ist derjenige, der eine Medaille verdient hat“, sagte Mary zu Celia, als würde er einen Fürsprecher brauchen. „Er ist zwar kein Soldat mehr, aber dieser Mann ist ein tapferer Cowboy.“

Logan klopfte ihm auf die Schulter. „Stimmt’s? Deshalb traust du dich bestimmt als Erster ans Mikrofon, wenn wir es einschalten.“

„Du hast gesagt, es wird eine schlichte Feier“, protestierte Mary.

„Das habe ich, aber ich kann nicht für alle sprechen“, erwiderte er und sah Cougar an. „Sie hat nun mal in eine indianische Familie geheiratet und muss noch viel lernen.“

„Er sitzt im Stammesrat“, erklärte Cougar dem Sergeant. „Das heißt, er lässt kein Mikro aus.“

Logan lachte. „Die Schoschonen sind bekannt für ihre hübschen Gesichter und rauen Zungen.“

„Bei den Lakota ist es umgekehrt“, konterte Cougar. „Raue Gesichter und hübsche Worte.“

„Soweit ich weiß, fließt in deinen Adern auch Lakotablut“, sagte Logan.

Cougar lächelte. „Von jedem Stamm das Beste.“

„Holt euch etwas zu essen“, drängte Logan. „Ich will endlich hören, ob der Mann auch am Mikro den Mund so voll nimmt.“

Auch Celia war gespannt. Cougar erschien ihr nicht wie jemand, der gern Reden hielt, aber was er über seine Kameradin sagte, kam von Herzen. Sie war Hundeführerin, und Cougar erzählte immer wieder, wie viele Leben ihre Tiere gerettet hatten. In seiner Einheit bei der Militärpolizei genossen die Hunde, die sie ausgebildet hatte, den allerhöchsten Respekt.

Celia wusste, dass Generationen von Indianern beim Militär gedient hatten, aber jetzt sah sie zum ersten Mal zwei ehemalige indianische Soldaten. Sie hörte genau zu, wenn die beiden darüber sprachen, aber in Gedanken war sie die ganze Zeit bei Cougar. Woran erinnerte er sich? Wie fühlte er sich damit?

Als er sie und Mark zum Singen holte, fühlte sie sich geehrt. Sie postierten sich hinter den angetretenen Veteranen, gefolgt von Mary, ihrem Ehemann und der Familie. Der langsame Rhythmus der Trommel glich dem Herzschlag der Erde, und die Prozession wurde immer länger. Die Sänger riefen die Sterne an, die nach und nach am sich verdunkelnden Himmel erschienen.

Und dann wurde getanzt. Die farbenprächtigen Federhauben der Tänzer reichten vom Kopf bis zu den Füßen, und wenn sie sich damit im Kreis drehten, glich die Gruppe einem Jahrmarktskarussell. Tänzerinnen breiteten ihre Tücher aus und schufen damit Schmetterlinge, die auf dem Wind zu schweben schienen, und bei einem der traditionellen Tänze ahmte der Kopfschmuck aus Stachelschweinborsten das wogende Meer aus Präriegras nach.

„Sieh dir Mark an.“ Cougar legte eine Hand auf Celias Knie und zeigte dorthin, wo die Kinder sich um die Trommel versammelt hatten.

Mark tanzte! Er imitierte die anderen Jungen, wirbelte herum, stampfte mit den Füßen auf und nickte mit dem Kopf, perfekt abgestimmt auf den Rhythmus der Trommel.

„Das ist verdammt gut“, sagte Cougar. „Wie lange macht er das schon?“

Celia ließ ihren Sohn nicht aus den Augen. Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Er tanzt heute zum ersten Mal“, flüsterte sie, als hätte sie Angst, Mark könnte sie hören.

„Er hat das Gefühl dafür.“

„Das ist es, nicht wahr? Er fühlt die Trommel.“ Und das war doch ein Fortschritt, oder? Die Musik erreichte ihn, und er öffnete sich ihr. „Zu Hause tanze ich manchmal mit ihm, aber dann stolpert er nur herum. Es muss die Livemusik sein. Die Trommel. Das hätte ich längst probieren sollen.“

„Waren Sie noch nie bei einem Powwow?“

„Ein paarmal, aber wir haben nur zugesehen. Wir haben auf der Tribüne gesessen. Dies ist das erste Mal, dass er …“

„… dass Sie ihn mit den anderen Kindern Spaß haben lassen?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich versuche, gut auf ihn aufzupassen. Das tue ich wirklich.“

„Und jeder kann es sehen, Celia. Jeder, der richtig hinsieht.“ Er lächelte. „Maxine versucht, bei Ihnen Punkte zu machen. Oder sie ist eine kleine Glucke. Wahrscheinlich beides, was?“

Celia ließ die Schultern sinken. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie angespannt sie gewesen war. Cougar hatte eine beruhigende Ausstrahlung. Sie legte eine Hand auf seine. „Haben Sie Kinder?“

„Nein.“

„Sie verstehen sich gut mit ihnen. Das schaffen die meisten Männer erst, wenn sie eigene haben.“

„Tatsächlich?“

„Manche nicht mal dann.“ Sie legte den Kopf zurück und lachte auf. „Tut mir leid. Ich verallgemeinere. Was rede ich nur?“

„Sehen Sie die Leute am Rand des Festplatzes?“

Sie blickte über die Schulter. Im Halbdunkel schlenderten Schatten umher, einige davon jagten kichernd hinter anderen her, manche standen so dicht beieinander, dass sie zu verschmelzen schienen. „Ja.“

„Dort hinten geht ganz altmodisches Liebeswerben vor sich.“

„Ich dachte, das wird hier vorn dargestellt.“ Sie schaute zu den Tänzern hinüber.

„Nur wenn man ein Vogel ist.“ Er lachte. „Ich habe es mal versucht, aber mit meinen beiden linken Füßen sah es, als würde ich ein Ei legen. Erst als ich auf einem Pferd saß, haben die Mädchen mich nicht mehr ausgelacht.“

„Wie alt waren Sie?“

„Etwa fünfzehn.“ Er drückte ihre Hand. „Was möchten Sie sonst noch wissen? Ich habe keine Frau, keine Exfrau, keine Freundin. Aber ich habe eine Exfreundin.“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie hatte keine Lust mehr, auf mich zu warten. Ich kann es ihr nicht verdenken.“

Celia schüttelte ungläubig den Kopf. Sie hielt die Hand eines Mannes und fühlte es im ganzen Körper. Stell eine intelligente Frage, Celia. „Wie langen waren Sie in Übersee?“

„Insgesamt zweiunddreißig Monate.“

„Das muss hart für eine Beziehung sein.“

„Manche Soldaten haben drei, vier Auslandseinsätze hinter sich. Im Irak und in Afghanistan. Leute, die zu Hause Familien haben …“ Er sah dorthin, wo Mary und Logan Arm in Arm Glückwünsche entgegennahmen. „… sollten bei ihren Familien sein. Ich könnte für jemanden einspringen, damit er nach Hause zurückkehren kann.“

„Wollen Sie wieder zu Ihrer Einheit?“

„Ich weiß nicht, wohin ich will. Außer vielleicht …“ Er drehte sich zu ihr, und sein Blick ängstigte und faszinierte sie zugleich. Er nickte zum Rand des Versammlungsplatzes hinüber. „Wie wäre es mit einem Spaziergang?“

Sie wollte seinem Blick ausweichen, nach Mark schauen, sich eine Ausrede einfallen lassen, doch es gelang ihr nicht.

„Er ist noch da“, sagte er mit einem belustigten Unterton.

Sie lächelte. „Tanzt er noch?“

„Ja, und es macht ihm riesigen Spaß.“

Als sie aufstand und er es ebenfalls tat, drückte sie seine Hand. „Man wird uns zusammen sehen.“

„Man wird vor allem Sie sehen. Sie sind Lehrerin.“ Er ließ ihre Hand auch dann nicht los, als sie zum Rand gingen. „Mich kennt hier niemand. Es ist nicht mein Stamm. Sollen sie doch reden.“

Sie blickte über die Schulter. Mark probierte gerade einen neuen Tanzschritt aus, den Maxine ihm vormachte.

„Hey.“ Cougar zog an ihrer Hand. „Jetzt sind wir dran.“

„Womit?“

„Warten Sie nur ab.“ Er ging mit ihr zu einem ausgetrockneten Bach und sprang hinüber.

Es war dunkel. Die Sterne standen am Himmel, am Horizont leuchtete ein rosa Band, und der Mond war noch nicht aufgegangen.

„Haben Sie ein eingebautes Nachtsichtgerät?“, scherzte sie.

„Ein angeborenes.“

Erst jetzt sah sie den Baum, der vor ihnen aufragte, und als er nach etwas griff, das von einem Ast herabhing, ahnte sie auch, womit sie dran waren. Er schätzte die Entfernung zwischen der Erde und dem dicken Brett. „Zu niedrig“, murmelte er und warf das Seil mitsamt Brett über den Ast, bis die Höhe ihm richtig erschien.

„Jetzt ist die Schaukel zu hoch für die Kinder“, sagte sie. „Sie müssen nachher hinaufklettern, um sie wieder herunterzulassen.“

„Das machen die Kinder schon selbst.“

„Und wenn jemand abstürzt?“

„Ist mir nie passiert.“ Er setzte sich aufs Brett.

Sie stellte sich hinter ihn. „Ich geben Ihnen Schwung.“

Cougar streckte den Arm aus und legte ihn um ihre Taille. „Setzen Sie sich auf meinen Schoß.“ Er zog sie nach vorn und zwischen seine Knie. „Diese Schaukel ist für zwei Menschen zugelassen. So etwas wird heutzutage nicht mehr gebaut.“

„Weil Schaukeln aus Bauholz …“ Celia packte die Seile, streifte die Schuhe ab und stellte die Füße neben seine Hüften. „… gefährlich sein können.“ Sie ließ sich auf seinen Schoß sinken.

„Stimmt. Aber wenn Sie still sitzen, kann nichts passieren.“

Sie starrte ihn an. Eigentlich sollte sie solche Zweideutigkeiten nicht zulassen. Aber eigentlich sollte sie auch nicht auf seinem Schoß sitzen. Nach kurzem Zögern schob sie ihm den Hut aus dem Gesicht, und zum Vorschein kamen zwei äußerst erwartungsvoll blickende Augen. Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte fröhlich.

Er nahm den Hut ab, warf ihn ins Gras und stieß sich in genau dem Moment von der Erde ab, in dem sie die Beine hinter seinem Rücken ausstreckte.

Beim Aufschwung lehnte sie sich zurück. „Das hier ist verrückt!“

„Haben Sie so etwas noch nie gemacht?“

„Für zwei kleine Menschen ist es okay, aber bei uns könnte der Ast abbrechen.“

„Tun wir einfach so, als wären wir ein großer Mensch, dann merkt er nichts.“ Beim Abschwung kam sie ihm wieder sehr nahe. „Ein guter Baum hat Mitleid mit einem so schweren Kind“, flüsterte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Weil es sich ganz allein in die Dunkelheit traut.“ Seine Lippen streifte ihre Wange. „Nur um ein paar Minuten zu fliegen.“

Und dann küsste er sie. Mitten im Flug. Lippen an Lippen. Keine Hände, keine Arme. Es war eine unaufdringliche, fast spielerische Berührung, aber zugleich so zärtlich, dass Celia es nicht bei einem Mal belassen wollte.

Ebenso wenig wie Cougar. Er küsste sie noch mal und noch mal, und jedes Mal spürte sie es intensiver. Sie fühlte auch, wie sehr es ihn erregte, und in ihr breitete sich ein Kribbeln aus, das nach mehr, viel mehr verlangte. Aber noch war sie nicht dazu bereit. Für den Augenblick reichte es ihr, eine Vorfreude zu genießen und zu testen, wie lange sie der Versuchung widerstehen konnte.

Ein guter Liebhaber würde das merken und es respektieren. Und Cougar wäre ein solcher Liebhaber, das wusste sie. Der Liebhaber, von dem sie bisher nur geträumt hatte.

Sie ließen die Schaukel langsam ausschwingen. Kurz bevor sie zum Stillstand kam, nahm Cougar Celias Gesicht zwischen die Hände und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie alles um sich herum vergaß.

Danach legte er die Stirn an ihre. „Ich sage es für dich“, flüsterte er. „Das hier hat Spaß gemacht, aber du musst zurück.“

„Hat es.“ Ihre Lippen streiften seine. „Und ich muss.“

Sie fühlte, wie er lächelte. „Der nächste Schritt liegt ganz bei dir.“

Sie lachte. „Und das wird nicht gerade ein anmutiger Schritt sein.“

Aber sie war barfuß und schaffte es, sich von ihm zu lösen und von der Schaukel zu steigen, ohne dass es allzu unbeholfen aussah. Im Gegenteil, plötzlich war ihr, als könnte sie sich gar nicht blamieren. Sie fühlte sich selbstsicher und schön. Die Küsse schienen ihr eine unerschütterliche Zuversicht verliehen zu haben.

Cougar setzte den Hut wieder auf; sie zog ihre Schuhe an, und Hand in Hand kehrten sie zum Versammlungsplatz zurück. Er zeigte auf einen Mann, der ein Kind auf dem Rücken trug.

„Das ist Mark!“, rief Celia.

„Er reitet auf dem Meistertrainer“, sagte Cougar verblüfft. „Der Junge hat Stil.“

„Wie lange waren wir weg? Autsch!“ Sie hielt sich an seinem Arm fest. „Ich habe einen Schuh verloren.“

„Ich sehe ihn.“ Er hob den Slipper auf. „Du weißt, dass das hier ein Gelände für festes Schuhwerk ist.“

„Die sind so schwer auszuziehen.“

„Mal sehen, ob ich dich tragen kann.“

Er gab ihr den Schuh, und sie lachte unbeschwert, als er sie mühelos hochhob, den ausgetrockneten Bach überquerte und die Steigung dahinter mit drei langen Schritten bewältigte.

„Wow, bist du kräftig.“ Sie näherten sich der Festgesellschaft. „Und jetzt setz mich bitte ab, bevor jemand uns sieht.“

Cougar blieb stehen. „Zu viel Stil?“

„Etwas zu demonstrativ.“ Sie küsste ihn. „Aber danke.“

Er setzte sie ab, sie streifte den Schuh über, und sie hielten sich aneinander fest wie zwei Kinder in der Dunkelheit, die noch nicht nach Hause wollten. Sie beobachteten, wie Maxine wieder mit Mark tanzte und Logan die Hand seiner Frau ergriff, als der kahamni, der traditionelle Kreistanz der Lakota, begann.

„Ich weiß, wo ich heute nicht übernachten will“, begann Cougar und deutete auf die Wolf Tracks. „Im Garten der beiden. Sie hat drei Tage Heimaturlaub.“

„Ich habe einen riesigen Garten.“ Es klang einladender, als sie beabsichtigt hatte. „Mehr brauchst du nicht? Ich habe auch Strom und fließendes Wasser.“ Was war los mit ihr? Seit wann war sie so schamlos?

Er lächelte. „Bietest du mir einen Parkplatz an?“

„Einen Platz zum Campen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls, solange Mary zu Hause ist. Bestimmt willst du so schnell wie möglich zu Logan zurück, um mit deinem Programm zu beginnen.“

„Stimmt.“

„Aber die beiden sehen aus, als wären sie noch in den Flitterwochen.“ Das Tanzpaar kam wieder in Sicht. „Es macht wirklich keine Umstände.“

„Ich zahle dafür.“

Celia schaute über die Schulter dorthin, wo der Baum als schwarze Silhouette aufragte. „Ich weiß ja nicht, wie es dort ist, wo du herkommst, aber hier kostet Parken nichts. In South Dakota gibt es reichlich Platz.“

„Dass ich mich von dir habe küssen lassen, heißt nicht, dass ich …“

Mit einem übertriebenen Stirnrunzeln sah sie ihn an. „Dass du dich von mir hast küssen lassen …“

„Ich kann mich auch anders dafür revanchieren. Was soll ich für dich tun?“

„Wie gut kannst du mit Werkzeugen umgehen?“

„Ich bin ein Mann. Was brauchst du?“

„Anders gefragt: Was brauche ich nicht? Ich habe mir ein renovierungsbedürftiges Haus und ein paar Morgen Weideland gekauft. Das Farmland wurde separat versteigert, und das Haus wollte niemand. Niemand außer mir. Aber die Renovierung ist aufwendiger, als ich dachte.“

„Das ist ein Wort“, sagte Cougar. „Keine Missverständnisse. Jetzt wir wissen beide, woran wir sind.“ Er streckte die Hand aus. „Du hast gerade einen Handwerker engagiert.“

5. KAPITEL

Durch den Staub, den der Wagen aufwirbelte, konnte Cougar kaum erkennen, wohin er fuhr, aber er durfte jetzt nicht langsamer fahren. Denn wenn er das tat, würde etwas Schlimmes passieren. Dort draußen waren Menschen, deren Gesichter ab und zu zwischen den Staubwolken auftauchten. Solange sie sich nicht dem Wagen näherten, war alles in Ordnung. Er musste an einen Ort, an dem er nicht jedes Mal Staub schluckte, wenn er Luft holte oder ein Wort sagte.

Sand.

Alles schien aus Sand zu sein. Aus Staub, der grobkörniger als in Wyoming war, der in den Augen brannte, die Nase verstopfte und im Hals kratzte. Die Gesichter machten ihm nichts aus. Gegen Kugeln konnte er sich wehren. Der Feind war der Sand. Heißer Wind und dieser schreckliche Sand.

Plötzlich schien ein Feind den anderen zu verschlucken, und die verschwommenen Gesichter nahmen Konturen an. Die Augen verrieten nichts, nur dass die meisten von ihnen Kindern gehörten. Er fuhr langsamer. Die kleinen Gestalten tanzten und wirbelten wie der Wind, mit leuchtenden Augen und ausgestreckten Armen, wie kleine Flugzeuge.

Die Augen rechts. Rechte Straßenseite. Fußgänger gehen vor. Rechter Fuß, Cougar, tritt auf die Bremse.

Halten Sie auf keinen Fall an, Sergeant. Das Kind kommt direkt auf uns zu. Wenn Sie bremsen, erwischt es uns. Halten. Sie. Nicht. An.

Schreiend setzte Cougar sich auf. Er zitterte am ganzen Körper, als er die Deckung verließ und aus vollem Hals brüllend über die Sandsäcke sprang. Er riss die Jalousie vom Fenster und stieß sich den Kopf an der Decke über der Schlafkoje seines Wagens. Die Kopfschmerzen, die er sich damit einhandelte, würden ihn noch umbringen.

Kopfschmerzen bringen keine Menschen um. Menschen bringen Menschen um.

Aber Kopfschmerzen raubten einem den Schlaf. Cougar konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal ruhig durchgeschlafen hatte.

Er ging an den Medizinschrank und überlegte, welche Optionen er hatte. Seit seiner Entlassung hielt er alles griffbereit. Tabletten, Injektionen, eine Flasche Whiskey, ein Päckchen Zigaretten. Er hatte alles probiert. Wie gern wollte er ohne das alles auskommen können. „Es ist ein Prozess“, sagten die Ärzte dauernd. Und mit dem Kopf gegen die Wand, die Decke oder was auch immer zu stoßen, gehörte nun mal dazu.

Er schnappte sich ein Röhrchen Tabletten und eine Flasche Whiskey, zog die Stiefel an, sprang aus dem Wagen und hastete durch die Dunkelheit. Dann stellte er die Flasche auf einen Zaunpfosten und trat zurück. Vielleicht reichte die frische Luft ja, und er brauchte nur Bewegungsfreiheit und etwas gegen die Kälte. Er trat vor, griff nach der Flasche, drehte den Deckel ab, atmete die Whiskeydämpfe ein und verschloss sie wieder.

„Alles in Ordnung?“

Cougar wirbelte herum, in gebückter Haltung, wie ein Revolverheld in einem Hollywoodfilm.

Abrupt blieb Celia stehen und starrte ihn an, als hätte er sie erschreckt, nicht umgekehrt. Langsam richtete er sich auf. Seine Reaktion war nichts, für das er sich schämen musste. Im Gegenteil, er war heilfroh, dass seine Reflexe den Aufenthalt in der geschlossenen Abteilung fast unbeschadet überstanden hatten. Solange nichts Scharfes oder Explosives auf ihn zukam, konnte ihm nichts passieren.

„Tut mir leid“, sagte sie rasch. Sie zog sich eine kleine Wolldecke mit Fransen fester um die Schultern. Ihre Beine waren nackt.

Er lachte humorlos auf. „Was denn? Dass du mich auf frischer Tat ertappt hast?“

„Was meinst du?“

Er hob die Flasche. „Ich habe den Befehl, die Finger von dem Zeug zu lassen.“

„Befehl? Wessen Befehl?“ Sie legte den Kopf auf die Seite, als hätte sie ihn gerade gefragt, ob er lieber ein Glas warme Milch wollte.

„Wessen? Das gefällt mir. Es klingt so korrekt.“ Er betrachtete die Flasche. „Von wem? Von Dr. Choi.“

„Schenken wir uns die sprachlichen Feinheiten, okay?“ Unter ihren Füßen raschelte das trockene Glas, als sie zum Zaunpfosten ging. Sie ignorierte die Tabletten und starrte in die Nacht, als würde sie die zirpenden Grillen suchen. „Ich bin hier draußen mal einem Dachs begegnet. Er hat mir einen höllischen Schreck eingejagt.“

„Hat er dich angegriffen?“

„Er ist nach links gerannt, ich nach rechts.“ Sie drehte sich zu ihm um, eine Hand auf der Wolldecke, um sie festzuhalten. Der Mondschein fiel auf ihr besorgtes Gesicht. „Darf ich fragen, warum Dr. Choi dir verboten hat, Alkohol zu trinken?“

Cougar deutete auf die Flasche mit den Tabletten, die wie eine Zielscheibe auf dem Pfosten stand. „Er will, dass ich die da nehme, und sagt, sie vertragen sich nicht mit Whiskey.“

„Du meinst, du musst während der Einnahme auf hochgeistige Getränke verzichten?“

„Hochgeistige Getränke? Ist das die korrekte Bezeichnung?“ Lachend schüttelte er den Kopf. „Natürlich darfst du fragen. Du solltest es sogar. Ich schlafe auf deinem Grundstück, und du hast ein Kind, das du beschützen musst. Ganz zu schweigen von …“ Er ließ den Blick an ihr hinabwandern, vom Hals bis zu den Knien, und sein Herz schlug schneller. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht wecken.“

„Das hast du nicht. Ich habe draußen gesessen.“ Celia zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich gehört.“

„Verdammt peinlich.“ Draußen gesessen? Sicher. Er schaute zum Himmel hinauf. Es musste drei Uhr morgens sein. „Ich habe dir Angst gemacht.“

„Ein bisschen. Aber nur, weil …“ Sie starrte noch immer auf die Flasche in seiner Hand. „Du hast dich angehört, als hättest du entsetzliche Schmerzen.“

„Nur ein Traum.“ Er stellte den Whiskey wieder auf den Pfosten. „Ich nehme die Tabletten nicht gern. Sie wecken die Geister, die sie abwehren sollen.“

„Die Poltergeister?“

Lächelnd strich er durch sein dichtes Haar. „Ja, mein verdammter Kopf. Ich kann mich einfach nicht an die niedrige Decke gewöhnen.“

„Mark hat auch Albträume. Manchmal kriecht er zu mir ins Bett, und dass er weint, merke ich nur daran, dass sein Gesicht feucht ist.“

Cougar erstarrte. Er sah die Szene vor sich. Hörte das Schreien, das Weinen, das dumpfe Geräusch, mit dem der Kopf gegen etwas Hartes stieß. Ein Kind, das sich vor Angst krümmte und keins der Ventile hatte, durch das es sie herauslassen konnte.

Er schob die Hände in die Hosentaschen. Er trug kein Hemd, war aber klug genug gewesen, die Jeans anzubehalten. „Du meinst, in seinen Träumen hört er etwas?“

„Das ist eine gute Frage.“ Als sie sich bei ihm einhakte, glitt die Wolldecke von ihren Schulten. T-Shirt und Shorts. Kein BH. Sein Arm streifte eine Brust. „Setz dich zu mir“, schlug sie vor. „Jetzt kann ich auch nicht mehr schlafen.“

„Ich könnte schlafen, wenn ich etwas einnehme. Aber ich will mich nicht vergiften.“ Er folgte ihr dorthin, wo ihn kein Gift erwartete.

„Was hat dich geweckt, Cougar? Gab es irgendein Geräusch? In deinem Traum, meine ich?“

„Ich weiß nicht genau. Schwer zu sagen. Verdammt, es war ein Traum.“

„Wenn ich wüsste, was in Marks Kopf vorgeht, könnte ich vielleicht …“ Mit der freien Hand schob sie Decke auf die Schulter zurück. „Logans Buch dreht sich vor allem darum, was im Kopf eines Pferdes abläuft. Mit Worten können sie es dir nicht sagen, deshalb muss man auf anderen Zeichen achten, auf eine andere Sprache.“ Ihre Stimme klang plötzlich weniger sachlich. „Ich weiß, was passiert ist, auch wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen habe.“

„Genau wie der Kerl, der den Unfall verursacht hat.“

„Das stimmt. Der arme Mann war zutiefst erschüttert. Er ist ins Krankenhaus gekommen und hat einfach nur da gesessen und gewartet. Dann hat er seinen Job verloren. Es gab keine Warnschilder und keine Absperrung, aber daran war der Bauunternehmer schuld. Niemand hat gesehen, was passiert ist, aber alle haben ihn schreien gehört.“

„Hörst du das in deinen Träumen?“

Celia nickte.

„Tut mir leid. In fremden Träumen herumzuwühlen ist das Letzte, was ich will. Ich weiß, wie es sich anhört, wenn …“ Sie hatten das Haus erreicht. Cougar stellte den Fuß auf die erste der beiden schiefen Stufen, die auf die ebenerdige Terrasse führte. Sie knarrte und gab leicht nach, zerbrach jedoch nicht. Er betrachtete die Planken. „… Holz alt und morsch ist. Und erneuert werden muss.“

„Ich habe ein paar Stellen provisorisch repariert.“ Sie zeigte auf eine Hollywoodschaukel am hinteren Rand. „Der Teil ist noch ziemlich stabil. Ich habe ein paar Löcher geflickt und angefangen, Planken auszutauschen.“

„Einen der Reitplätze so herzurichten, dass ich mit dem Mustang arbeiten kann, dürfte nicht lange dauern. Möchtest du, dass ich danach mit der Terrasse beginne? Oder gibt es etwas Wichtigeres zu erledigen?“ Er schaute sich suchend um. „Ich sehe keine Schaukel.“

„Eine Schaukel wäre …“ Sie lachte. „Schaukeln können gefährlich sein. Komm, probier mal die Hollywoodschaukel aus.“ Sie setzte sich neben ihn und machte eine Bemerkung über die nächtliche Kälte, bevor sie die Wolldecke auch über seine Beine legte und ihre Seite bis zu den Schultern hochzog. „Ich habe nicht sehr viel Werkzeug, aber in der Scheune liegt noch gutes Holz. Das habe ich mitgekauft. Ich glaube, ich brauche eine elektrische Säge.“

„Das hier hast du alles mit einer Handsäge geschafft?“

„Einige Stücke passten genau. Ich habe mir mal Sägen angesehen, aber keine gefunden, die nicht in Finger schneidet.“

„Hast du es in der Spielzeugabteilung versucht?“ Ohne darüber nachzudenken, griff er unter die Wolldecke und zog ihre Beine auf seinen Schoß. Ihre Füße ragten noch hervor. Flip-Flops baumelten von lackierten Zehen, und ihre Haut fühlte sich kühl und glatt an. „Ebenso gut könntest du barfuß über ein Nagelbett laufen.“

„Was meinst du? Diese Schuhe haben dicke Sohlen.“

Cougar stöhnte auf. „Schön, dass sie dir gefallen, aber in dieser Gegend wimmelt es von Disteln und Kaktusfeigen. Du kannst nicht wissen, worauf du in der Dunkelheit trittst.“

„Als ich nach draußen gegangen bin, wollte ich auf der Terrasse bleiben.“ Sie sah ihn an. „Das weißt du hoffentlich.“

„Ja, das weiß ich. Aber es wäre klüger gewesen, sich nicht in die Nacht hinauszuwagen.“

„Stimmt.“ Sie lachte. „Na gut, vielleicht hätte ich festeres Schuhwerk anziehen sollen.“

Er strich über ihr Bein, bis er Stoff ertastete. „Was ist das?“

„Pyjamashorts“, erwiderte sie, als wäre es offensichtlich. Dann seufzte sie. „Ja, es ist ein Pyjama, aber es sind auch Shorts. Ich laufe nicht nackt herum, und ich versuche nicht …“

„… mich zu verführen?“ Er lachte. „Dazu würde nicht viel gehören.“ Er legte die Hand auf ihr Knie. „Ich sage nur, du könntest dich verletzen. Du hast jemanden gehört, der in Not zu sein schien, und bist einfach losgerannt. Du hast keine Ahnung, was dich hier draußen erwartet.“

„Ich wusste, dass du mir nichts tun würdest“, erwiderte sie leise.

„Das würde ich niemals wollen.“ Er legte den Arm auf die Rückenlehne und stieß sich mit den Stiefelabsätzen ab. Quietschend setzte die Hollywoodschaukel sich in Bewegung.

Celia legte den Kopf an seine nackte Schulter. „Ist dir nicht kalt?“

„Ich bin verschwitzt aufgewacht. Nachtluft ist genau das, was der Arzt mir verordnet hat.“

„Dr. Choi?“

Die Frage zielte auf das, worüber Cougar nie sprach, und sein Instinkt befahl ihm, ihr auszuweichen. Aber er schwieg und ließ sich mit der Antwort Zeit. Aus Celias Mund fühlte sich die Frage nicht so bedrohlich an wie sonst. Sie traute ihm, sonst hätte sie nicht zugegeben, dass sie sich bei ihm sicher fühlte. Er wollte ehrlich zu ihr sein, und das nicht nur, weil er auf ihrem Grundstück kampierte.

„Ich bin bei einer Explosion verletzt worden“, begann er leise. „Dabei hatte ich noch Glück. Ich habe keine Gliedmaßen verloren. Der Kopf hat etwas abbekommen, aber es hätte mich schlimmer treffen können.“ Er legte den Kopf zurück und sog die frische Luft ein. „Ich will dich nicht anlügen, Celia. Ich war ein Wrack, als ich nach Hause kam. Als ich zurückkam. Ob es noch mein Zuhause ist, weiß ich gar nicht.“

„Weil sich dort so viel verändert hat?“

„Nein. Nicht viel. Jedenfalls dachte ich das, doch dann wurde mir klar, dass das Leben dort ganz normal weitergegangen ist. Die Leute leben so wie immer. Aber was habe ich erwartet?“

„Kamst du dir vor wie ein Fremder?“

„Das war ich auch. Aber es lag an mir. Es war mein Problem. Ich fühlte mich verraten, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht mehr mit Menschen zusammen sein wollte, die mich von früher kannten. Ich wusste nicht, wer ich geworden war, aber ich wusste, dass ich nie wieder der Alte sein würde. Sie konnten nicht auf mich warten. Sie mussten sich weiterentwickeln.“ Er lächelte. „Und das ist viel mehr, als ich Dr. Choi jemals erzählt habe.“

„Das liegt an der Hollywoodschaukel. Sie ist wie eine Taschenuhr.“ Celia tat so, als würde sie eine vor seinen Augen baumeln lassen, um ihn zu hypnotisieren. „Schauen Sie auf die Uhr.“

„Das ist das Einzige, was sie bei mir nicht probiert haben.“ Cougar beugte sich vor und stützte die Arme auf die Knie. „Was für eine Nacht“, flüsterte er. Der Mond war untergegangen, und über ihnen erstreckte sich nichts als ein schwarzes, mit funkelnden Edelsteinen besticktes Tuch. Das Haus war dunkel. Nirgendwo brannte Licht, nichts konkurrierte mit der Schönheit der Natur. „Weißt du, dass es viele Menschen gibt, die noch nie die Milchstraße gesehen haben? Noch nie.“

„In Afghanistan kann man sie sehen, oder?“

„Oh ja. Dort ist sie fast so hübsch wie hier. Es sein denn, man trägt ein Nachtsichtgerät, das alles dunkelgrün leuchten lässt. Was ganz lustig ist, wenn man auf Videospiele steht. Man visiert das Ziel an, landet einen Treffer, bessert sein Punktekonto auf. Punkte, Menschen, was auch immer. Die Bösen.“ Er warf ihr einen Blick zu. „Die Menschen dort leben in Stämmen.“

Sie lächelte. „Deine Leute auch.“

„Psst. Erzähl es niemandem.“ Er setzte sich wieder auf und legte eine Hand auf ihr Knie. Zwei Fremde in einem fremden Land, dachte er. Vielleicht hatten sie deshalb zueinandergefunden. „Was für eine Nacht“, wiederholte er.

„Eine Sternschnuppe!“ Sie zeigte nach oben.

„Ein Geschenk des Himmels. Wenn man auf der anderen Seite der Erde eine sieht, bekommt man plötzlich einen klaren Kopf.“ Er lächelte wehmütig. „Sieh mich an, sagt sie, ich verglühe. Und jeder bekommt dasselbe Geschenk. Man muss nicht darum kämpfen.“

„Trotzdem darf ein Mädchen sich etwas wünschen.“

„Falls dein Wunsch mit dieser Terrasse zu tun hat, kann ich sie komplett wegreißen und dir eine neue bauen. Vorausgesetzt, die Fundamente sind stabil.“ Er strich an ihrem Schienbein hinab und legte die Hand um ihre schmale Fessel. „Wenn sie allerdings so zierlich wie diese Schuhe sind …“

„Was hast du bloß mit meinen Schuhen?“, fragte sie lachend und wollte von ihm abrücken, aber er ließ sie nicht los. „Du machst mir keine Angst, Cougar.“

„Das ist gut“, sagte er und küsste sie.

Er begehrte sie, aber er traute sich zu, sich mit einem Kuss zu begnügen. Dennoch ließ er die Hand langsam nach oben gleiten und streckte die Finger aus, bis er ihre Hüfte umschließen konnte. Er fühlte jedes feine Haar und spürte ihre Erregung. Als er Stoff ertastete, hielt er kurz inne. Er vertiefte den Kuss und ließ die Finger weiter aufwärtsgleiten, bis sie den Atem anhielt.

„Jetzt habe ich Angst“, wisperte sie.

„Ich höre schon auf.“

„Genau davor habe ich Angst.“

Er küsste sie wieder, während er mit den Fingern ihren Bauch erkundete und den Nabel streichelte. Er fühlte, wie sie zu zittern begann, und war drauf und dran, die Situation auszunutzen. Doch zugleich genoss er es, seine Widerstandskraft zu testen und ihre auf die Probe zu stellen.

„Ich wünsche mir nichts, wenn ich eine Sternschnuppe sehe“, sagte er leise und wollte lächeln, aber es gelang ihm nicht.

„Ich schon.“ Sie berührte seine Wange. „Aber … ich kann nicht …“

„Ich weiß.“

Was weiß er?

Celia lag im Bett, starrte an die Decke und ließ die Szene auf der Terrasse noch einmal ablaufen. Vor allem die wortlosen Sequenzen. Ja, sie hatte sich etwas gewünscht, und Cougar hatte geredet. Er hatte ihr Dinge erzählt, die er noch niemandem anvertraut hatte. Sie hatte nur gesagt, dass sie keine Angst vor ihm hatte, und er hatte es gewusst.

Was wusste er noch?

Dass sie nicht fassen konnte, was sein Kuss in ihr ausgelöst hatte? Dass sie nicht glauben konnte, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, ihn zu erwidern? Dass sie ihn nicht bitten konnte, mit ihr zu schlafen? Dass sie ihn aufhalten wollte und zugleich hoffte, er würde nie aufhören?

Natürlich wusste er das alles.

Aber wusste er auch, dass sie kein flüchtiges Abenteuer wollte? Bestimmt hatte er gemerkt, wie unerfahren sie auf diesem Gebiet war. Spürte er, wie sehr sich darüber freute, dass er da war? Und wie sehr sie sich darüber ärgerte, dass sie es sich anmerken ließ? Sie hatte sich so einsam und verletzlich gefühlt und wollte jemanden an ihrer Seite haben.

Sie hatte gewollt, dass er sie küsste. Ein Kuss, der zu einer Sternschnuppe passte. Ein wunderbarer Kuss wie beim ersten Date. Na gut, beim zweiten. Oder dritten. Wie war sie nur darauf gekommen, dass sie ihn einfach bestellen konnte? Ich hätte gern einen Kuss mit etwas Petting dazu.

Celia kam sich albern vor. Manchmal war es gut, kein Wort herauszubringen. Was immer ihr auf der Zunge gelegen hatte, war dort geblieben. Ich kann nicht mit dir ins Bett gehen. Ich kann keinen Sex mit dir haben. Ich kann nicht mit dir weggehen.

Das verlangt auch niemand von dir, Celia.

Und erst recht kann ich mich nicht in dich verlieben.

Darüber würde er sich bestimmt amüsieren. Er würde sie auslachen. Und ein herzhaftes Lachen würde ihm helfen, seine Albträume zu bewältigen. Sie hätte ihn zum Lachen bringen können, indem sie aussprach, wovon sie insgeheim träumte. Kein Albtraum. Im Gegenteil. Ein Märchen …

Verdammt. War das ein Krampf? Sie schob die Hand in die Pyjamashorts und rieb sich den Bauch. Sie war kurz davor, die Finger ein Stück nach unten gleiten zu lassen, ganz langsam, ganz behutsam, und dort weiterzumachen, wo Cougar aufgehört hatte. Aber sie fühlte sich fast ein wenig berauscht. Ihre Lippen kribbelten. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie den Boden unter den Füßen verlieren. Nein, sie durfte nicht leichtsinnig werden.

Als Celia erwachte, nach einer Nacht, in der sie kaum geschlafen hatte, hörte sie ein Hämmern, das von draußen hereindrang. Sie warf einen Blick auf die Uhr, sprang aus dem Bett und eilte in Marks Zimmer. Kein Mark. Sie rannte in die Küche, riss den gelben Vorhang am Fenster in der Hintertür zur Seite und schaute zum Reitplatz hinüber.

Sie atmete hörbar auf. Mark schwang den Hammer, und Cougar hielt ein Brett fest. Sie holte tief Luft, und aus Erleichterung wurde Freude. Mark hämmerte! Und Cougar half ihm geduldig, den Griff richtig zu packen und das Ziel zu treffen.

Celia duschte, zog ein T-Shirt und Jeans an, damit sie ihre Stiefel tragen konnte, und ging hinaus, das feuchte Haar am Hinterkopf hochgesteckt.

„Guten Morgen!“, rief sie fröhlich. Ihr Blick ging von Cougars Augen, die unter der Hutkrempe im Schatten lagen, zu ihrem Sohn, der sie noch gar nicht bemerkt hatte. Er beugte sich gerade über einen schiefen Nagel und versuchte, ihn wieder in Form zu hämmern. „Ihr zwei seid früh auf.“

„Manche von uns sind froh, die Sonne aufgehen zu sehen.“ Sein kurzärmeliges Hemd war nicht zugeknöpft, und die tief gebräunte Brust glänzte. „Kaffee?“

„Ich habe noch keinen aufgesetzt. Aber ich war erstaunt, dass Mark hier draußen ist. Eigentlich soll er das Haus nicht verlassen, ohne mir Bescheid zu sagen. Hast du ihn …?“

„Nein. Er ist von selbst gekommen, um zu helfen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass er den Lärm gehört hat.“ Cougar griff um sie herum nach dem blauen Plastikbecher, den er auf dem Kotflügel seines Anhängers abgestellt hatte. „Ich dachte, du ignorierst uns einfach. Deshalb habe ich selbst Kaffee gekocht. Möchtest du einen?“

„Tut mir leid. Ich kümmere mich ums Frühstück …“

„Was tut dir leid?“ Mit seinem Kaffee zeigte er auf die Tür seines Wohnmobils. „Wir hatten Cornflakes. Es sind noch welche da, falls du möchtest.“

„Tut mir leid, dass ihr kalt frühstücken musstet.“

„Es war nicht kalt, nur etwas trocken. Aber wer braucht Milch, wenn er in der Packung einen Glücksbringer findet? Stimmt’s, Mark?“ Es schien ihn nicht zu stören, dass der Junge nicht den Kopf hob. „Der Junge weiß, wie man einen Hammer schwingt.“

„Ich auch.“ Celia schaute zum Wohnmobil hinüber. Sie hätte gern gewusst, wie Cougar seinen Kaffee trank. Noch spannender war die Frage, wie es hinter der Tür aussah.

Aber sie drehte sich wieder zu ihm um. „Wie kann ich helfen?“

„Wir brauchen mehr Nägel.“ Er deutete auf das Baumaterial, das er auf einer improvisierten Werkbank aus zwei Sägeböcken und einer alten Tür bereitgelegt hatte. „In der Scheune war nur die eine Schachtel. Obwohl ich mich gründlich umgesehen habe.“

Celia lächelte. Sie hatte, was er brauchte. „Wir haben ein ganzes Fass voller Nägel. Das steht wahrscheinlich seit über fünfzig Jahren herum.“

„Nagel ist Nagel.“ Mit einer Handbewegung lud Cougar sie ein, ihm zur Wohnmobiltür zu folgen. „Wie bist du auf die Idee gekommen, ein altes Farmhaus zu kaufen?“ Er öffnete die Tür und ließ Celia den Vortritt.

„Warum denn nicht?“ Sie stellte den Fuß auf die Stufe und blickte über die Schulter. „Traust du mir das rustikale Leben auf dem Lande nicht zu?“

„Ich traue dir alles zu.“

„Und du hast Kaffee gekocht.“ Sie ging hinein. Die Küche war winzig, aber komplett ausgestattet. Es gab einen Herd, eine Spüle, einen Kühlschrank, eine Mikrowelle und Schränke. Alles im Miniaturformat. Auf der Sitzbank lagen drei Bücher. Das oberste war von Logan Wolf Track. An der Wand hing eine iPod-Station. Musik und Bücher, dachte sie. Gute Zeichen.

„Es gefällt mir hier.“ Er stand in der Tür. „Über der Spüle ist noch ein Becher. Aber du lebst ziemlich isoliert.“

„Gar nicht so weit von Sinte entfernt, wo ich arbeite und Mark zur Schule geht.“ Sie goss sich Kaffee ein. „Darf ich ihn aufwärmen?“

„Nur zu. Die meisten Leute kommen nur in ein Reservat, um eine Weile dort zu arbeiten. Wer so eine Farm kauft, schlägt Wurzeln.“

„Der Preis stimmte, und außerdem wollte niemand sie.“ Sie drückte auf einen Knopf, und in dem kleinen Kasten über dem Herd ging das Licht an. Süß. „Meine Wurzeln waren sozusagen die Blumentöpfe leid. Sie wollten feste Erde. Sie fühlen sich hier wohl.“

Natürlich war das nicht der einzige Grund. Celia hatte einen Ort gebraucht, der abseits der ausgetretenen Pfade lag, aber nicht zu weit, um für Mark Hilfe zu bekommen. Sie hatte geglaubt, das Schwerste hinter sich zu haben. Notfalls konnten sie sich mit Zetteln verständigen, auch wenn Mark daran nicht sonderlich interessiert zu sein schien. Lassen Sie ihm Zeit, hatten die Spezialisten ihr geraten.

Aber der Junge war ihr noch immer ein Rätsel. Zum Glück hatte sie es geschafft, ihm seine Krankenversicherung zu erhalten, und die Mayo-Klinik, in der er nach dem Unfall behandelt worden war, hatte ihr einen guten Therapeuten in Rapid City empfohlen.

Sie hatte nicht erwartet, dass Greg ihnen hierher folgen würde. Schließlich hatte er zugegeben, dass er mit einem Kind, das nicht „normal“ war, nicht viel anfangen konnte. Dass er trotzdem auf seinem Besuchsrecht bestand, erstaunte sie noch immer.

Jetzt musste sie außerdem damit rechnen, dass er sie verklagte.

„Es gefällt mir hier“, wiederholte Cougar und wich zurück, um sie durch die Tür zu lassen. „Du kannst etwas daraus machen.“

„Mir macht nur Sorgen, dass Mark vielleicht etwas zu isoliert ist, vor allem in den Schulferien. Ich hoffe, die Pferde …“ Sie blinzelte in die Sonne, hielt sich die Hand vor die Stirn und sah sich suchend um. „Wo steckt er denn?“

„In der Scheune. Er hat sie mir vorhin gezeigt. Ohne ihn hätten wir keine Nägel. Sag mal, was hat es mit dem alten Auto auf sich, dass hinten …“

„Hast du ihn nach Nägeln gefragt?“

„Ich habe den Hammer in die Hand genommen, und schon ist er losgeflitzt.“ Er lächelte ihr zu.

Celia war hin- und hergerissen. Cougars Fürsorge rührte sie. Dass er Mark mitarbeiten ließ, war eine Sache, aber allein hatte ihr Sohn in der Scheune nichts verloren. Sie stellte ihren Kaffee auf die Werkbank und eilte hinüber.

„Celia!“, rief er ihr nach.

Sie ging weiter, denn sie wollte nach Mark sehen. Ihre Augen brauchten einen Moment, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Dann hörte sie ein kratzendes Geräusch, und als sie sah, woher es stammte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Mark versuchte, das kleine Fass mit den Nägeln hinter sich herzuziehen.

„Lass ihn“, sagte Cougar leise.

Mit klopfendem Herzen drehte sie sich zu ihm um. „Er hat dich gehört.“

Er schaute an ihr vorbei auf den Jungen und wieder zurück. Er nickte, doch als sie etwas sagen wollte, hob er eine Hand. „Bleib ruhig, Celia. Du machst uns Angst.“ Er lächelte. „Wir haben Nägel.“

Sie wandte sich wieder ihrem Sohn zu. „Lass mich dir helfen, Markie.“ Sie hoffte, ihm in die Augen sehen zu können, bevor sie ihn berührte. Aber er reagierte erst, als sie die Hände auf das Fass legte, und warf ihr einen wenig begeisterten Blick zu. „Nein?“

„Mark schafft das allein“, griff Cougar ein. „Wenn wir so weitermachen, sind wir vor dem Abendessen fertig. Bevor du herauskamst, habe ich Mark erzählt, dass ich es kaum erwarten kann, ihm den Medicine-Hat-Mustang zu zeigen. Ich habe ihm gesagt, dass er sich ohne Probleme verladen ließ, was ein gutes Zeichen ist.“

Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Wofür ist das ein gutes Zeichen? Dass das Pferd bereit ist, mit uns zu arbeiten. Manche Zeichen sprechen eine deutlichere Sprache als Worte.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte sie.

Er schob den Hut zurück. „Natürlich habe ich kein verdammtes Buch darüber geschrieben, aber ich weiß, wie es ist, aus der Wildnis in die Zivilisation zurückzukehren. Es dauert eine Weile, sich daran zu gewöhnen.“

„Und man weiß nie, wer ein Freund ist?“ Sie beobachtete, wie ihr Sohn das schwere Fass durch die Scheune wuchtete, und fühlte sich ausgeschlossen. Vielleicht war sie diejenige, die nichts kapierte.

„Man weiß, wer seine Mutter ist“, antwortete Cougar. „Sie ist vom ersten Tag des Lebens für einen da. Meine ist gestorben, aber wenn sie noch am Leben wäre, würde ich mich auf sie stützen. Wenn sie mich ließe.“

„Würde sie dich lassen?“

„Das weiß ich nicht. Es ist lange her. Ich bilde mir ein, dass sie es tun würde.“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter. „Jedenfalls eine Weile. Zuerst braucht man sie, aber dann passiert etwas Neues, und man konzentriert sich ganz darauf. Man nabelt sich immer mehr ab.“

„Damit willst du sagen, dass ich überfürsorglich bin.“ Mark rollte das Fass ins Freie, stellte es ab und lächelte ihr zu. Sie hob den Daumen. „Du glaubst also nicht, dass er dich wirklich gehört hat? Als du nach Nägeln gefragt hast, meine ich.“

„Ich sage nur, dass er vielleicht mehr hört, als du ahnst. Keine Ahnung, ob er seine Ohren benutzt, aber ich glaube, er will hören und gehört werden.“ Cougar ließ die Hand an ihrem Rücken hinabgleiten und schob Celia sanft zum Scheunentor. „Und ich sage, ich bin froh, wenn der Reitplatz fertig ist. Dann können wir nämlich zu Logan und Mary fahren und den Mustang einladen, ohne die Flitterwöchner zu stören.“

Sie nickte. „Ich sehe, was du meinst.“

„Und Sehen heißt Verstehen. Das ist gut.“ Er legte den Arm um ihre Schultern. „Manchmal dauert es etwas länger, aber es ist gut.“

6. KAPITEL

Als sie bei Logan und Mary ankamen, trainierte das frisch verheiratete Ehepaar gerade mit seinem Falben. Logan ließ das Pferd einen großen Gummiball mit dem Maul durch die Koppel kicken, sehr zur Freude seiner Frau, die ihr Berufsleben lang Hunde abgerichtet hatte. Mit großen Augen sah Mark den beiden zu. Gleich jubelt er, dachte Celia und glaubte fast, seine Stimme zu hören.

„Lass uns die Ersatzspieler einwechseln!“, rief Mary. „Die werdende Mama muss sich ausruhen.“

„Komm schon, Schoschone, zeig uns mal, was du kannst.“ Logan klopfte auf den großen Ball und winkte Cougar zu. „Das Spiel heißt Pferdeball.“

„Ich habe das Buch gerade erst angefangen“, erwiderte Cougar. „Bei dem Kapitel bin ich noch nicht. Gut, dass kein Filmteam in der Nähe ist. Denn wenn das hier in die Kinos kommt, schaffst du es bestimmt nicht in die Ruhmeshalle der indianischen Cowboys.“ Aber nach einem Blick auf den aufgeregten Mark schwang er sich über den Zaun und drehte sich zu dem Jungen um. „Na los, Partner. Das ist unser Spiel.“

„Was möchtest du trinken?“, fragte Mary, als sie sich auf die Ladefläche von Logans Pick-up setzten. Sie griff in eine kleine Kühlbox. „Es gibt Saft und Wasser. Und ich habe auch Cracker und Obst. Probier ein paar Erdbeeren.“

Sie hielt ihr die Schale hin. „Du musst mir welche abnehmen. Die schmecken wie eingeschweißte Erdbeeren, aber sag Logan nichts davon. Er will unbedingt, dass ich Obst esse, aber er hat ganz vergessen, wie Beeren schmecken, die nicht aus dem Supermarkt, sondern aus dem eigenen Garten kommen.“ Sie schaute zur Koppel hinüber, wo die Männer, der Junge und das Pferd sich mit dem großen roten Ball amüsierten. „Sieht aus, als hätte Cougar einen neuen Fan.“

„Sympathie auf den ersten Blick.“ Lächelnd biss Celia in eine nach nichts schmeckende rot-weiße Erdbeere. „Ich habe noch nie erlebt, dass Mark so schnell auf jemanden zugeht, erst recht nicht nach dem Unfall.“

„Logan hat erzählt, dass die beiden sich bei einem Beinahe-Unfall begegnet sind.“

„Nein, ich meine …“

Celia beobachtete, wie ihr Sohn den Ball auf das Pferd zurollen ließ. Der Falbe beförderte ihn zurück und warf den Jungen damit um, als wäre er ein Pin beim Bowling. Sie sprang von der Ladefläche, aber Mark stand sofort wieder auf. Er strahlte übers ganze Gesicht, und sie ahnte, dass der Beinahe-Unfall für ihn eine ganz andere Bedeutung hatte.

„Na ja“, begann sie. „Mark ist direkt vor Cougars Wagen gelaufen. Er hat eine Katze gejagt. In seinem Pick-up sitzt Cougar so hoch, dass er ihn nicht gesehen hat. Aber irgendwie hat er trotzdem rechtzeitig angehalten. Eine ziemlich wundersame Geschichte.“

„So wundersam nun auch wieder nicht. Cougars sechster Sinn hat schon einige Leben gerettet, sein eigenes eingeschlossen.“ Mary warf eine halbe Erdbeere ins Gras und griff wieder in die Kühlbox, ohne die Männer aus den Augen zu lassen. „Der Mann ist ein tapferer Cowboy.“

„Er hat mir erzählt, dass er Zeit in einer Veteranenklinik verbracht hat.“ Celia setzte sich zu Mary und nahm eine Flasche Cranberrysaft aus der Box. „Ich weiß, dass er mit seinen eigenen Dämonen kämpft. Marks braucht er nicht auch noch.“

„Oh, die nimmt er gern auf sich. Er ist hoch dekoriert. Aber eine von seinen Medaillen möchte ich nie haben. Sie haben ihm das Purple Heart verliehen.“

„Das Verwundetenabzeichen? Kannst du mir erzählen, was passiert ist?“

„Es gab eine Explosion“, sagte Mary und trank einen Schluck Orangensaft. Sie klang ganz sachlich, als würde sie von einem Feuerwerk berichten.

„Von einem dieser Sprengsätze am Straßenrand?“

„IED. Improvised explosive device. Klingt fast klinisch, nicht wahr? Das improvisiert macht die Sache interessant. Jede Sprengfalle ist einzigartig.“

Celia betrachtete das Etikett auf der Saftflasche. „Ich habe ihn nicht nach Einzelheiten gefragt.“

„Ich auch nicht, aber ich habe den Bericht gelesen.“ Mary beugte sich vor, die Ellbogen auf die Oberschenkel gestützt, die Flasche zwischen den Händen. „Einige von meinen Hundeführern waren in Cougars Einheit. So ein Bericht ist ziemlich trocken und liest sich wie ein Drehbuch. Diese Person geht von A nach B, das Fahrzeug passiert Position C.“

Cougar rief „Spielpause“, schnappte sich Mark, hob ihn von den Beinen und warf ihn sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter. Der Ball lag noch im Feld des Mustangs, also durfte der Junge sich als Sieger fühlen. Strahlend nahm er Cougar den Cowboyhut ab und setzte ihn sich auf.

Mary nippte am Orangensaft. „Cougar fuhr gerade eine Straße entlang, als vor ihm ein Paar mit zwei Kindern auftauchte. Jedenfalls sahen sie so aus. Ihm kam irgendetwas verdächtig vor, aber er bremste trotzdem, weil eines der Kinder seine Ziege einfangen wollte. Das Tier hatte sich losgerissen. Cougar musste sich plötzlich gefühlt haben, als würde er auf einem Pferd sitzen. Er setzte den Wagen ein, um das Kind von seinen Eltern zu trennen, sprang ins Freie und rief der Frau zu, dass sie auch das andere Kind zu ihm schicken sollte. Irgendwie muss er geahnt haben, dass sie eine Sprengladung am Körper trug. Dann explodierte sie, und das Kind in ihrer Nähe wurde getötet. Cougar bekam Splitter ab. Der Ziege und ihrem kleinen Hüter war nichts passiert. Der Wagen war gepanzert und hat den Jungen geschützt.“

Logan beförderte den Ball wie einen Volleyball über den Zaun. Er landete kurz vor den baumelnden Beinen der beiden Frauen. „Was trinkst du?“, rief er Mary zu.

„Sonnenschein.“ Sie hielt die Flasche hoch, und er reckte den Daumen.

Sonnenschein. Sergeant Mary Tutan Wolf Track genoss den Sonnenschein, nachdem sie die dunkelsten Seiten des Lebens überstanden hatte. Celia versuchte, sich vorzustellen, was Mary und Cougar durchgemacht hatten. Sie sah die Szene mit seinen, nicht mit ihren Augen.

„Was ist aus dem Mann geworden?“, fragte sie leise. „Du hast gesagt, dass es ein Paar war.“

„Ich habe gesagt, es sah aus wie ein Paar. Der Mann ist entkommen.“ Mary sah den Männern nach, die von der Koppel zum Reitplatz gingen, wo Cougars Schecke sie misstrauisch betrachtete. „Cougar ist ein guter Mann, der harte Zeiten hinter sich hat. Im Einsatz hätte ich niemanden lieber an meiner Seite als ihn. Abgesehen von meinen Hunden.“

„Was ist mit Logan?“

„Logan?“ Mary lächelte. „Der würde mich bloß ablenken. Nur wer wachsam bleibt, bleibt am Leben.“

Celia atmete tief durch. „Wie schwer waren Cougars Verletzungen?“

„Das solltest du ihn fragen.“ Mary schwieg, während sie beobachteten, wie Logan langsam auf den Mustang zuging. Cougar und Mark blieben in sicherer Entfernung stehen und überließen das Feld dem „Meister“.

Falsche Frage, dachte Celia und biss sich auf die Zunge. Sie hatte sich zu weit vorgewagt, und Mary hatte ihr gezeigt, wo die Grenze lag.

„Er sieht schon viel besser aus als bei unserer letzten Begegnung“, fuhr Mary fort. „So viel kann ich sagen.“

„Wir kennen ihn noch nicht lange, aber das merkt man gar nicht. Ich meine, wir beide …“ Logan und Cougar machten sich daran, den Mustang zu verladen. Cougar achtete darauf, dass Mark ihnen dabei nicht zu nahe kam, aber alles im Blick hatte.

„… mögen ihn?“

„Ja, so könnte man es nennen. Der Punkt ist …“ Sie versuchte sich zu erinnern, wann ihr Sohn zuletzt so unbeschwert gewesen war. Und zugleich so interessiert an dem, was um ihn herum vorging. „Mark braucht nicht noch mehr Dämonen.“

„Und du auch nicht, was?“

Celia warf ihrer neuen Freundin einen fragenden Blick zu. Was hatte Mary gehört, und wie dachte sie darüber? Mit einem neuen, herausfordernden Job, neuen Freunden und nach einem abrupten Ortswechsel hatte Celia gehofft, ein neues Leben beginnen zu können. Sie hatte endlich damit aufhören wollen, ihren Mitmenschen etwas vorzuspielen.

Und sie träumte davon, wieder so sein zu können, wie sie einmal gewesen war. Sie sehnte sich danach, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und in der Gegenwart zu leben. Aber in ihr wehrte sich etwas dagegen.

Ihre Dämonen waren verdammt hartnäckig.

„Keine Dämonen, keine Engel“, scherzte sie.

„Der Spruch gefällt mir. Darf ich ihn in mein Buch der Lebensweisheiten aufnehmen?“

„Gern. Wenn ich dafür deinen bekomme. Nur wer wachsam bleibt, bleibt am Leben.“

„Vorsicht. Wer Energy Drinks in sich hineinschüttet und Aufputschmittel schluckt, um wach zu bleiben, spielt mit seiner Gesundheit.“

„So sollte man nicht leben müssen“, erwiderte Celia betrübt.

„Das stimmt.“

„Habt ihr das gesehen?“, rief Cougar.

Die beiden Frauen schauten zu ihm hinüber. Er, Logan und Mark standen am offenen Anhänger. „Er ist brav hineinmarschiert“, sagte Cougar, bevor er dem Jungen eine Hand auf die Schulter legte. „Jetzt kann es losgehen, Partner.“

Mark sah ihn an und strahlte bis über beide Ohren.

„Habe ich recht?“, fragte Cougar.

Mark nickte. Celia stockte der Atem. Ihr Sohn hatte reagiert.

Mach dir nicht zu viele Hoffnungen.

Sie sprang vom Pick-up und ging hinüber. „Ihr seid jetzt also Partner“, sagte sie und wollte ihrem Sohn das Haar aus der verschwitzten Stirn streichen. Zum ersten Mal in seinem Leben duckte Mark sich weg. Hör auf, Mom. Ich bin kein Baby mehr.

„Allerdings. Wir sind ein Team“, erwiderte Cougar. „Wir retten Pferde und Häuser. Die eine Hälfte des Tages trainieren wir, die andere reparieren wir. Wir werden gut zu tun haben.“

„Mark ist ab nächster Woche im Sommerschulcamp.“

„Sommerschulcamp? Das klingt cool.“ Cougar schaute in die Kühlbox. „In was für eine Schule geht er denn?“

„Er geht in Sinte zur Schule. Ich hoffe, ich muss ihn nie wegschicken. Ich hoffe …“

Cougar sah Mark an und hielt eine Flasche Wasser hoch. Der Junge nickte. Cougar warf sie ihm zu. So deutliche Signale. So einfach. So natürlich.

„In diesem Sommer probieren sie mit seiner Gruppe etwas Neues aus. Die Kinder melden sich für jeweils eine Woche an, damit sie entscheiden können, ob sie dort bleiben oder zwischendurch nach Hause fahren können.“

„Seine Gruppe?“ Cougar leerte die halbe Flasche in einem Zug und warf ihr einen Blick zu. Ich höre.

„Besonderer Förderungsbedarf.“

„Wir erweitern das Programm einfach um Reiten und Lasso werfen.“ Lächelnd beobachtete er, wie Mark sein Wasser herunterkippte. „Als ich in der Sommerschule war, habe ich davon geträumt, zur Armee zu gehen. Dann war ich in der Grundausbildung und habe mich nach der Schule zurückgesehnt. Aus diesem Burschen hier wird mal ein guter Cowboy, stimmt’s, Partner?“ Sie gaben sich die Hand.

„Mit dem Pferd kommt ihr zwei bestimmt klar“, sagte Logan, als er sich über die Getränke beugte. „Hast du schon einen Namen für ihn?“

„Mark findet einen. Sobald ihm ein passender einfällt, sagt er es mir.“ Cougar stieß Logan an. „Hey, wenn es so weit ist, veranstalten wir eine Taufzeremonie.“

„Mark kann schreiben“, warf Celia ein. „Für mich tut er es zwar nicht immer, aber in der Schule dauernd.“

„Er schreibt dir keine Zettel?“ Cougar lachte. „Das muss ich ihm unbedingt beibringen. In der Schule war ich darin am besten.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte sie lächelnd. Wir sind ein Team. Ihr Sohn gehörte zu einem Team.

„Mit besonderem Förderungsbedarf kenne ich mich nicht aus, aber ich weiß, dass Mark besondere Begabungen besitzt.“

„Das finde ich auch.“ Celia zuckte mit den Schultern. „Aber ich bin wohl nicht objektiv.“

„Dann verlass dich einfach auf mein Wort.“ Cougar wartete, bis ihre Blicke sich trafen, und nickte. „Das kannst du nämlich.“

Logan sah seine Frau an. „Ich glaube, er kommt so bald nicht zu uns zurück“, flüsterte er ihr zu.

Cougar entging es nicht. Er lachte. „Wie gesagt, danke für die Einladung, aber Celia hat Arbeit für mich.“

„Mein Haus macht viel Arbeit“, erklärte sie Mary. „Ich habe vor ein paar Monaten die alte Krueger-Farm gekauft. Zehn Meilen westlich von hier. Kennst du sie?“

Mary nickte. „Wie lange stand das Haus leer?“

„Lange genug, um den Preis nach unten zu treiben. Niedrig genug für das Gehalt einer Lehrerin.“

Cougar tippte Mary auf den Arm. „Ich habe ein paar Fähigkeiten, von den Sie nichts wissen, First Sergeant Tutan.“

„Da bin ich ganz sicher, Staff Sergeant Cougar. Freut mich, dass Sie dafür Verwendung haben.“ Sie lächelte wehmütig. „Ich muss morgen wieder los. Wenn wir uns das nächste Mal sehen, trage ich nur noch Zivil.“ Sie schaute zum Himmel. „Wenn nichts dazwischenkommt.“

„Hey, sag ihnen, dass sie nicht auf Tutan-trainierte Hunde verzichten müssen“, schlug Cougar vor. „Sie zeigen dir das Geld, du zeigst ihnen den Vertrag. Das machen doch alle.“

Mary legte sich eine Hand auf den Bauch. „Erst mal nehme ich Mutterschaftsurlaub.“

„Glückwunsch“, sagte Cougar.

„Wie schön!“, rief Celia.

Mary sah ihren Mann an. „Habe ich dir schon erzählt, dass ich ihn auf Staatskosten nehme?“

Logan zog eine Augenbraue hoch. „Wie das denn?“

„Sie vergolden mir den Abschied.“ Sie lächelte. „Weil ich es wert bin.“

Cougar hörte, wie sein Pferd im Anhänger unruhig wurde. Er gab Mary die Hand. „Pass auf dich auf.“

„Du auch auf dich. Und zwar hier, wo deine Freunde sind.“

Er lachte. „Glaubst du etwa, ich habe anderswo keine?“

„Keine wie diese beiden. Man tut sich schwer, in sein altes Leben zurückzukehren. Es sieht zwar noch so aus wie früher, aber es fühlt sich anders an. Nicht weil es anders ist, sondern weil man selbst anders ist.“

„Wem sagst du das?“, entgegnete Cougar trocken.

Als sie auf den Highway einbogen, war Mark bereits auf dem Rücksitz eingeschlafen. Er hatte einen schönen Tag erlebt, und als Celia sich lächelnd zu ihm umdrehte, erfasste ihr Blick auch den Mann am Steuer. Sie liebte seinen Cowboyhut. Das verblüffte sie. Einen Cowboyhut? Er war kein Kostüm, er machte Cougar aus. Sie versuchte, ihn sich in Uniform vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Der Hut, das Shirt, die Stiefel, für sie passten nur die zu Cougar.

Er sah sie an. „Sergeant Tutan war ziemlich aufgedreht. Hat sie dich vollgequatscht?“

„Sie hat zwar viel erzählt, aber ich bin noch aufnahmebereit, falls du etwas hinzufügen möchtest.“

Cougar nickte und schaute wieder nach vorn. „Jetzt sollte ich dir wahrscheinlich sagen, dass ich ein paar üble Dinge getan habe und nicht darüber reden will. Aber du kannst mir vertrauen. Ich bin einer von den Guten.“

„Wenn du das sagst, glaube ich dir alles. Mein Sohn vertraut dir, und er kann sich auf seinen Instinkt verlassen.“

„Und du?“

„Ich mag dich sehr, Cougar, das weißt du. Mein Instinkt ist noch in der Probezeit.“

Mark konnte es kaum erwarten, vom Zaun zu klettern und sich mit dem Pferd ohne Namen anzufreunden. Cougar hatte Mühe, sich auf das Pferd zu konzentrieren und es in Bewegung zu halten, ohne den Jungen aus den Augen zu verlieren. Celias Sohn beobachtete fasziniert, wie er mit dem Pferd arbeitete, und der Mustang schien es zu spüren.

Vermutlich ahnte No Name schon, was sie beide verband. Die Sprachlosigkeit, gepaart mit einer hochempfindlichen Antenne für alles, was um sie herum vorging. Der Junge und das Pferd würden zueinanderfinden, sobald die Zeit reif war, und Cougar freute sich darauf.

Als er ein Motorengeräusch hörte, brauchte er sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer es war. Bread and Butter Bakery. Celia hatte nichts davon gesagt, dass Banyon vielleicht vorbeikommen würde, während sie in der Stadt Einkäufe erledigte.

Ihr Exmann parkte dicht am Reitplatz, stieg jedoch nicht aus. Stattdessen streckte er den Kopf aus dem Seitenfenster. „Wie geht’s meinem Jungen?“, rief er Mark zu.

Mark antwortete nicht.

Banyon stieg aus. „Wollen Sie ihm etwa das Reiten beibringen?“

„Das ist ein Mustang“, erwiderte Cougar, ohne sich umzudrehen. „Wir bringen ihm erst mal ein paar Umgangsformen bei.“

„Ein Wildpferd? Mark, steig sofort vom Zaun!“ Banyon eilte zu ihm und wollte ihn vom Zaun ziehen. Er packte ihn am T-Shirt, doch der Stoff glitt ihm durch die Finger, als Mark vom Zaun sprang. Oder fiel. Cougar wusste nicht genau, wie es passiert war. Jedenfalls landete Mark nur wenige Meter vom schnaubenden Mustang entfernt im Staub. No Name legte die Ohren an und tänzelte auf der Stelle. Cougar stand zwischen dem Jungen und dem nervösen Pferd.

„Jesus“, murmelte er, bevor er rückwärts zu Mark ging und ihm aufhalf, ohne den Blick vom Mustang zu nehmen. „Alles in Ordnung, Mark. Dir ist nichts passiert.“

„Was zum Teufel ist los mit Ihnen?“, schrie Banyon. „Das ist ein wildes Tier.“

„Was meinen Sie damit?“ Cougar half Mark, über den Zaun zu steigen. „Dass es gleich etwas Verrücktes tut?“

„Sie haben hier ein wildes Pferd und ein taubstummes Kind“, antwortete Banyon aufgebracht. „Ich wollte Mark nur vom Zaun ziehen und ihn in Sicherheit bringen.“ Er starrte erst den Jungen an, der darauf achtete, ihm nicht zu nahe zu kommen, dann das Pferd, das ihn ebenso misstrauisch beäugte. „Was soll das überhaupt? Bringt sie diese wilden Mustangs jetzt etwa hierher?“

Cougar schaffte es, ruhig zu bleiben. „Ist Celia nicht hier? Wusste sie, dass Sie kommen?“

Verwirrt suchte Banyon nach Worten. „Ich … habe angerufen, aber … niemand hat sich gemeldet, also dachte ich mir … ich komme vorbei. Wo ist sie?“

„Sie hat etwas zu erledigen.“

Banyons Augen wurden schmal. „Und sie hat meinen Sohn bei Ihnen gelassen?“

„Mark wollte hierbleiben. Ich weiß nicht, ob ich es bin oder das Pferd, aber einer von uns muss ziemlich interessant sein.“

Banyon schaute zu einem Auto auf dem Highway hinüber. „Wann kommt Celia wieder?“

Cougar spürte, wie seine Geduld zu Ende ging. Er beherrschte sich nur noch mühsam.

„Haben Sie gehört? Ich fragte, wann …“ Banyon wich zurück und senkte die Stimme, als er begriff, dass das Eis, auf dem er stand, immer dünner wurde. „Sie kann doch nicht einfach abhauen und ihn bei einem Fremden lassen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber wir kennen Sie nicht.“

Nehmen Sie es mir nicht übel … Wenn sie das sagen, wird es meistens erst richtig übel. Bleiben Sie einfach ruhig und lassen Sie sich nicht provozieren.

Cougar lachte. Dr. Choi wusste, wie gefährlich es sogar im Alltag sein konnte.

Er drückte Marks Schulter, um ihn wissen zu lassen, dass er ihn nicht vergessen hatte. „Wenn Sie zugucken wollen, setzen Sie sich in Ihren Wagen“, forderte er Banyon auf.

„Ich muss zurück zur Arbeit. Und ich sollte Mark mitnehmen.“ Aber Banyon machte einen Schritt auf seinen Transporter zu. „Diesmal vertraue ich Ihnen.“ Er zeigte erst auf Cougar, dann auf den Reitplatz. „Aber halten Sie ihn von dem Pferd fern. Das gehört auch zu den Dingen, die seine Mutter gegen meinen Willen tut.“ Er riss die Fahrertür auf. „Sagen Sie ihr, dass ich hier war. Und richten Sie ihr aus, dass sie das nächste Mal besser ans Telefon geht, wenn ich anrufe.“

Cougar fühlte, wie Marks Anspannung sich legte, als der Wagen davonfuhr und nicht nur eine Staubwolke, sondern auch einen bitteren Nachgeschmack zurückließ. Er half Mark, auf den Zaun zu klettern und sich rittlings hinzusetzen. Sie beobachteten, wie der Mustang sein inneres Gleichgewicht wiederfand. Die Ohren drehten sich hin und her, als wollten sie die Schwingungen in der Luft testen.

„Ich möchte, dass du ihm einen Namen gibst“, sagte Cougar. Es war kein Selbstgespräch. Er legte einen Samen aus, der irgendwann aufgehen würde. „Du musst dir nicht sofort einen einfallen lassen. Denk einfach darüber nach und sag mir Bescheid, wenn du eine Idee hast.“

Mark griff in die große Tasche seiner Cargohose und holte ein Modellflugzeug heraus. Cougar sah ihm in die Augen. Der Junge zeigte ihm den Namen, der an der Seite des Rumpfs stand.

Flyboy.

Cougar schluckte und nickte langsam.

„Das ist ein guter Name. Wir probieren ihn aus. Mal sehen, ob er ihm gefällt.“ Er lächelte. Lass ihm Zeit. „Deine Mom hat mir erzählt, dass du bald ins Sommercamp fährst. Kannst du dort reiten?“

Mark rieb mit dem Zeigefinger über das Wort Flyboy.

„Ich nehme an, das heißt nein, also organisieren wir für dich dein eigenes Camp. Mit deinem persönlichen Trainer. Für dich und Flyboy.“

Cougar atmete tief durch. Sprich weiter. Etwas davon kommt bei ihm an. „In meinem Camp gab es auch keine Pferde. Ich war Soldat. Ich wollte ein Krieger werden, weißt du? Menschen beschützen. Jeden, der unterdrückt wird.“ Er tätschelte Marks knochiges Knie. „Wenn jemand dich bedroht, kannst du dich auf Cougar verlassen. Das ist mein Nachname. Cougar.“

Er lächelte. „In der Armee bekommt man ein Namensschild, auf dem nur der Nachname steht. Also trage ich den Namen, und zwar seit dem Tag, an dem ich die Uniform angezogen habe. Warum sollte jemand sein Kind auch Calvin Cougar nennen, was?“

Er legte einen Finger an die Lippen. „Aber das bleibt zwischen uns beiden, okay? Erzähl es niemanden. Wahrscheinlich ist Cal kein schlechter Vorname, aber wenn man Cougar heißt, braucht man keinen anderen. Weißt du, was ein Cougar ist? Das sind die Löwen, die in den Bergen dort hinten leben. Sie sind wild.“

Cougar zeigte hinüber. Der Junge verstand ihn, daran zweifelte er nicht. „Warst du schon mal im Zoo? Man will keinen Berglöwen in einem Zoo sehen. Da wird einem schlecht.“

Und man will kein Cougar in einem Käfig sein. Man will denjenigen umbringen, der einen dort eingesperrt hat.

„Flyboy beobachtet uns. Siehst du seine Augen?“ Cougar zeigte darauf, und Marks Blick folgte der ausgestreckten Hand. „Achte auf seine Ohren. Er hat sein eigenes Radar, wie auf den Flughäfen. Er wird lernen, uns zu vertrauen. Hier sind keine anderen Pferde, deshalb sind wir die Einzigen …“ Ein Motorengeräusch kam rasch näher, und Cougar drehte sich danach um. „Hey, deine Mom ist zurück.“

Cougar war so in seine Therapiesitzung vertieft gewesen. Er wusste nicht, wer mehr davon gehabt hatte, aber er musste sich ganz darauf konzentriert haben. Sonst hätte er Celias Wagen viel früher bemerkt.

Er sprang vom Zaun und half dem Jungen herunter. „Sollen wir es ihr erzählen? Du weißt schon, das mit deinem Dad?“ Mark warf ihm einen seltsamen Blick zu. „Ja, du hast recht. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Cougar.“

Sie schlenderten zum blauen Kleinwagen wie zwei Wachleute, die einen Besucher überprüfen wollten. Doch als Celia ausstieg, erhellten sich ihre Mienen.

„Hallo“, sagte Cougar.

„Hey.“ Sie musterte ihn neugierig, als würde sie mit einer angenehmen Überraschung rechnen.

„Wir wollen dir etwas zeigen“, begann er. Es war nicht viel, aber es würde reichen. Er nahm ihre Hand und bedeutete Mark, zum Reitplatz vorzugehen, wo sie ihr den Heubehälter zeigten, den sie gebaut hatten. Cougar zeigte zur anderen Seite. „Der kommt in die Ecke. Wir haben den Schlauch angeschlossen, damit wir das Wasser nicht eimerweise hertragen müssen.“

„Also habt ihr die Pumpe … Mark?“

Er war durch den Zaun gekrochen.

Cougar kletterte hinterher und wollte eingreifen. Doch Mark machte zwei Schritte und blieb ruhig stehen. Das Pferd stand ebenso ruhig da.

„Cou…“

Cougar brachte Celia mit einer Handbewegung zum Schweigen.

Das Pferd senkte den Kopf und machte einen Schritt auf den Jungen zu. Mark drehte sich zur Seite und setzte sich langsam in Bewegung, wie Cougar es ohne Erfolg getan hatte. Der Mustang folgte ihm.

„Ich glaub’s nicht“, flüsterte Cougar.

Mark sah erst ihn, dann seine Mutter an. Er strahlte übers ganze Gesicht.

„Mark hat ihn Flyboy getauft“, erzählte Cougar, als er die Einkaufstüten auf die Arbeitsfläche stellte. Mark schob eine kleine Kiste aus dem Weg und stellte sie auf den Küchentisch.

Celia war gerade dabei, an der Hintertür die Schuhe auszuziehen, und hob überrascht den Kopf. „Wie denn das?“

„Der Name steht auf einem seiner Flugzeugmodelle. Er hat ihn mir gezeigt.“ Mark schien gar nicht mitzubekommen, dass sie über ihn sprachen, und nahm weitere Flugzeuge heraus. Der aufregende Moment mit dem Pferd war vorüber.

„Und du hast ihn genommen. Das wird ihm gefallen.“

Cougar nickte. Er war sich verdammt sicher, dass der Junge auf den Namen gezeigt hatte. Ob Mark wusste, warum er es getan hatte, stand auf einem anderen Blatt. Vielleicht war ihm auch gar nicht bewusst gewesen, was er tat. Er schaute zu Mark hinüber, der gerade Plastikflugzeuge für den Start aufstellte. Falls er hörte, was sie sagten, reagierte er nicht darauf.

Falls er es hört, verfügt er über eine unglaubliche Selbstbeherrschung.

Cougar würde Celia davon erzählen und ihr das Urteil überlassen. Aber noch nicht. Er wusste nicht mit Bestimmtheit, ob der Junge sich ihm auf seine eigene Art anvertraut hatte. Und wenn ja, was erwartete Mark von ihm? Aber vielleicht wusste der Junge es selbst nicht, und sie beide tasteten sich einfach nur vor.

„Wie wäre es, wenn ich euch beide zum Essen einlade?“, schlug Cougar spontan vor.

„Was hältst du davon, wenn ich uns etwas koche?“ Celia legte eine Hand auf seinen Arm. „Das tue ich gern.“

„Erst, wenn ich es mir verdient habe“, entgegnete er. „Ich habe noch mit der Terrasse angefangen.“

„Du hast den Zaun repariert.“

„Weil ich den Reitplatz brauche. Das ist nichts, was … Hey, du hast mir nichts von dem alten Auto in der Scheune erzählt.“

„Das habe ich mitgekauft“, erwiderte sie. „Reparierst du etwa auch Autos? Falls ja, nimm ihn. Ich brauche ihn nicht.“

„Nicht so schnell. Man verschenkt nicht einfach einen 66er Ford Farlaine.“

„Ich weiß nicht mal, ob er noch einen Motor hat. Wahrscheinlich leben unter der Haube inzwischen …“

„Er ist sauber.“ Etwas verlegen zuckte er mit den Schultern. „Ich habe nachgesehen. Der Wagen ist mit einer Plane zugedeckt, da konnte ich nicht widerstehen.“

Celia lachte. „Ich hoffe, du schaust nicht in meinen Kleiderschrank?“

„Hey, ich bin ein Mann. Was in deinem Schrank hängt, interessiert mich nicht.“ Er lächelte. „Aber in deiner Scheune steht ein echter Oldtimer.“

„Sag bloß, du bist ein Autonarr.“

„Ich bin ein Pferdenarr. Aber mein Bruder ist ein echter Autofreak.“

„Es gibt also einen Bruder“, sagte sie, als hätte er ihr gerade einen wichtigen Hinweis geliefert.

„Wer wühlt jetzt in fremden Schränken?“

„Lass uns beim Essen über den Wagen und die Terrasse reden. Meine Speziallasagne habe ich seit einer Ewigkeit nicht mehr gemacht.“ Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Oder hast du Angst, dass wir dir Honig um den Bart schmieren wollen?“

„Ich habe keinen Bart. Und Honig esse ich nur auf Brot.“

„Brot habe ich nicht eingekauft, weil ich kein Fan der Bäckerei bin, aber …“ Sie wackelte mit den Augenbrauen. „Ich backe lieber selbst. Und ich brauche wohl nicht zu fragen, was du von selbst gebackenem Brot hältst. Du bist ein Mann.“

„Da hast du recht. Ich bin ein Mann.“ Er lächelte wehmütig. „Und ich würde lügen, wenn ich sagte, dass ich nicht weiß, was ich hier tue. Ich bin gern hier und will nicht länger bleiben, als ich willkommen bin. Ich will dich sehen und … indem ich dir helfe …“

„Ich weiß, was du meinst.“

„Nein, das tust du nicht“, widersprach er leise. Es fühlte sich an, als würden sie sich schon lange kennen, weil sie sich auf Anhieb so gut verstanden hatten. Aber in seinem Schrank gab es Dinge, die niemanden etwas angingen. Er hatte es gerade noch geschafft, die Tür zu verschließen. Eigentlich hatte er eine Weile durchs Land reisen wollen, bis er seine innere Ruhe wiederfand.

Er schaute ihr in die Augen. „Du weißt nichts über den Mann, der dich immer wieder sehen will.“

„Doch, ich weiß etwas. Ich vertraue dir, Cougar.“

„Lieber nicht. Ich habe zu viele Wunden, die noch nicht ganz verheilt sind, Celia.“ Er blickte zu Mark hinüber, der seine Flugzeuge der Größe nach aufgestellt hatte. Das kleinste rollte gerade zur Tischkante. „Ich bin hergekommen, weil ich Pferde kenne. Ich liebe Pferde. Diese Pferde haben eine Wildheit in sich, die natürlich ist. Aber die Wildheit in mir … Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Ich dachte, das Pferd könnte es mir beibringen.“

„Mary hat mir ein bisschen über den … Vorfall erzählt, der dich ins Krankenhaus gebracht hat. Nur was im offiziellen Bericht stand. Sie hat gesagt, der Rest liegt bei dir.“ Sie legte eine Hand auf seine. „Ich weiß, dass du Leben gerettet hast. Wie könnte man einem Mann nicht trauen, der sein eigenes Leben riskiert. Für jemanden, der …“

„So war es nicht.“ Er war kein Held, und er wollte nicht, dass man ihn zu einem machte. „Ich habe gar nicht nachgedacht. Ich habe gehandelt. Erst danach kommt man dazu, darüber nachzudenken. Ich saß nicht allein im Wagen. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn ich einfach Gas gegeben hätte. Vielleicht habe ich den Kerl provoziert. Ich habe agiert, und er hat reagiert.“

„Was glaubst du denn, was passiert wäre?“

„Mir jetzt noch den Kopf darüber zu zerbrechen bringt nichts.“ Er schüttelte den Kopf und zog die Hand unter ihrer hervor. „Aber ich tue es trotzdem. Ich denke darüber nach, ich träume davon und jetzt spreche ich sogar darüber.“ Er nahm ihre Hand. Er wollte kein Mitleid. Und erst recht wollte er sie nicht verführen. „Ich möchte dich einfach nur wiedersehen. Ich möchte ein ganz normaler Mann sein, der eine Frau kennenlernt. Er mag sie, sie mag ihn, und die beiden bleiben zusammen und warten ab, wohin es führt.“

„Isst du mit uns, wenn ich Lasagne mache? Denn das ich tue nur, wenn ich nicht eine Woche lang Reste essen muss.“

„Morgen fange ich mit der Terrasse an.“ Mark hob den Kopf. „Wir“, verbesserte Cougar sich. „Mein Partner und ich fangen morgen damit an.“

7. KAPITEL

Nachdem sie abgewaschen hatte, nahm Cougar auf der Terrasse Maß, während Celia ihren Sohn zu Bett brachte. Durchs offene Fester konnte er hören, wie sie Mark eine Geschichte über eine Eule vorlas. Das erschien ihm etwas unheimlich, denn für Indianer war es kein gutes Zeichen, wenn eine Eule sich die ganze Nacht in der Nähe des Hauses aufhielt. Und Eulengeschichten zogen sie vielleicht an. Einer Eule entgingen selbst Mäuseschritte auf einem Grashalm nicht.

Aber Cougar griff nicht ein. Er saß einfach nur da und nahm alles in sich auf, wie Mark es tat. Und wie der Junge wartete er auf den richtigen Zeitpunkt. Den Moment, in dem die Eule zuschlug, den Moment, in dem Mark …

Er wusste nicht, worauf Mark wartete. Vielleicht war er nur vorsichtig und blieb in Deckung, bis jemand das Umfeld sicherte.

Sicherheit war Cougars Spezialität. Verdammt, er war zehn Jahre lang Militärpolizist gewesen. Schützen und verteidigen. Wir passen auf unsere Leute auf. Das konnte er, kein Problem. Er hatte überlegt, ob er sich einen Job als Cop suchen sollte. Sie würden ihn noch mal ausbilden und feststellen, dass er schnell lernte.

Aber da gab es auch seine medizinischen Unterlagen: einsatzbedingte Behinderung. Die meisten Menschen wussten nicht, was sie von posttraumatischen Belastungsstörungen halten sollten. Durfte man einem Betroffenen seine Sicherheit anvertrauen? Er war sich da selbst nicht ganz sicher.

Er hatte sich auch schon mehrmals Angst eingejagt. Hochwirksame Medikamente waren ein Teil des Problems geworden, daher versuchte er, ohne sie auszukommen. Die Spinnweben aus dem Kopf zu entfernen. Er hatte es fast geschafft. Aber die Träume waren wieder da. Und die Träume waren tödlich.

„Das hat nicht lange gedauert“, verkündete Celia, als sie aus dem Haus kam. „Er war müde. Du musst ihn auf Trab gehalten haben, während ich fort war. Oder war es andersherum?“

„Wir sind ein Team.“ Cougar warf das Maßband in seinen Werkzeugkasten und klappte den Deckel zu. „Wir haben ein Gespür füreinander. Es ist schwer zu erklären, aber …“ Er schaute in die Nacht hinaus, zum Reitplatz hinüber. „Das Pferd hat es auch. Das Gespür. Das Therapieprogramm, in dem ich war …“ Verdammt. Niemand fragte nach einer Erklärung. Er sollte sich Mark zum Vorbild nehmen und den Mund halten. Er verschloss den Deckel. „Sie haben dabei Pferde eingesetzt.“

Celia sagte nichts. Cougar stand auf, schob die Hände in die Gesäßtaschen und zögerte. Er redete nicht viel, aber wenn er mit Celia zusammen war, fiel es ihm leicht, alles auszusprechen, was ihm gerade durch den Kopf ging. Das passte so gar nicht zu ihm, aber es fühlte sich richtig an, bis sein Verstand den Mund einholte.

Lass es. Nicht jetzt.

„Leider konnte ich so etwas für Mark nicht finden“, begann sie schließlich. „Aber ich habe viel über Therapien mit Tieren gelesen. Vor allem mit Pferden. Und ich weiß, dass die Arbeit im Wildpferdreservat uns beiden geholfen hat.“ Sie streckte eine Hand nach ihm aus. „Kommst du mit?“

Ihre Hand fühlte sich in seiner kühl und klein an. Langsam schlenderten sie los. Die warme Brise vertrieb die Moskitos, und der Sternenhimmel und der Mondschein spendeten genug Licht, um den Schatten eines Paares aufs Gras zu werfen.

„Meinst du, er wacht auf und ängstigt sich?“, fragte Cougar.

„Er schläft fest. Meistens steht er nicht vor zwei oder drei Uhr morgens auf.“

„Ja, das ist die Zeit für Albträume.“ Sie spazierten zur Koppel. „Du hast gesagt, es gibt keinen körperlichen Grund dafür, dass er nicht hören kann.“

„Jedenfalls behaupten die Ärzte das. Sie haben alle möglichen Untersuchungen durchgeführt.“

„Ich riskiere es mal und erzähle dir, dass er mich gehört hat, als ich ihn gebeten habe, sich einen Namen für das Pferd einfallen zu lassen.“

Sie blieb stehen und sah ihn an. „Glaubst du wirklich?“

„Es muss so gewesen sein. Er hat mich nicht angesehen und konnte es mir nicht von den Lippen ablesen. Und das war nicht das einzige Mal.“ Er legte beide Hände um ihre. „Er schützt sich, Celia.“

„Vor mir?“

„Ich weiß nicht, was in ihm vorgeht. Ich weiß, dass ich einige Ängste und Traumata mit mir herumtrage.“

„Genau das verbindet euch vielleicht.“ Sie seufzte. „Aber ich bin auch nicht gerade schmerzfrei. Nicht der echte Schmerz, aber …“ Sie legte eine Hand auf den Bauch. „Phantomschmerz, nehme ich an.“

Cougar nickte. „Zwischen ihm und seinem Vater besteht kein sehr enger Kontakt.“

„Sein Vater hält Mark für eine potenzielle Geldquelle.“ Sie stöhnte auf. „Das klingt schrecklich.“

„Vorhin war er hier. Er mag mich nicht besonders, und das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich werde das Gefühl nicht los, dass er nach Munition gegen dich sucht, und offenbar komme ich dafür infrage.“

„Was wollte er denn?“

„Er hat gesagt, dass er ein paar Neuigkeiten für dich hat.“

Sie seufzte wieder. „Dauernd geht es um diese verdammte Schadensersatzklage. Hast du eine Ahnung, wie lange sich so etwas hinziehen kann? Ohne die würde er uns in Ruhe lassen.“

„Bist du nicht mit an Bord?“

„Marks medizinische Behandlung ist abgedeckt, genau wie jede Therapie oder alles andere, was er wegen seiner Behinderung noch braucht. Wenn die Klage durchgeht, kassiert der Anwalt einen fetten Batzen.“

„Der Mann findet, du solltest Mark nicht bei mir lassen.“ Er legte den Arm um ihre Schulter, ihren um seine Taille und ging weiter. „Du kennst mich nicht gut genug.“

„Wo habe ich das schon mal gehört?“ Sie drückte ihn kurz an sich. „Meine einzige Sorge ist, dass ich dich vielleicht ausnutze. Nicht, dass ich dich jemals bitten würde …“

„Das hast du nicht. Ich habe es dir angeboten. Mark …“

„… wollte heute bei dir bleiben. Ich weiß eine Menge über dich, Cougar.“ Sie sah ihn an und lächelte. „Nur deinen Namen nicht.“

Er lächelte zurück. „Cougar reicht dir nicht?“

Sie hatten die Koppel erreicht. Flyboy schaute ihnen entgegen und schien sich zu fragen, warum er nicht mit seiner neuen Herde über die Weide trabte.

Celia drehte sich zu Cougar. „Ich will die komplette Geschichte.“

„Wozu?“ Mit dem Daumen strich er an ihrem Kinn entlang. „Glaub mir, besser als Cougar wird es nicht.“

Sie legte die Hände um seine Hüften. „Das war eine ziemlich große Sache, oder? Dass das Pferd Mark gefolgt ist?“

„Es war großartig, aber mach nicht zu viel daraus. Freu dich einfach darüber.“

„Mark hat mit ihm gesprochen. Irgendwie müssen sie miteinander gesprochen haben.“

Er griff nach ihren Händen, als würde er zwei Revolver ziehen. Doch anstatt zu zielen und zu schießen, hob er sie nacheinander an die Lippen. „Ich will dir nicht noch mehr Probleme bereiten.“

„Das tust du nicht … Von Greg, meinst du? Nein.“ Sie drückte seine Hände. „Nein, er kann nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Das haben wir hinter uns.“

„Klingt, als steckt mehr dahinter.“

Sie ließ seine Hände los, und drehte sich wieder zur Koppel und lehnte sich gegen den Pick-up.

Cougar ging auf Abstand, blieb jedoch in ihrer Nähe. Wie ein Bodyguard.

Celia holte tief Luft, als wollte sie untertauchen, aber dann stieß sie sie wieder aus. „Ich dachte mal, dass Eifersucht ein Zeichen von … Liebe ist. Ich habe sie leicht genommen. Es war wie in der Highschool, eigentlich ganz süß. Aber wir waren keine Kinder mehr. Wir sollten beide Eltern sein.“ Sie lachte. „Greg war eifersüchtig.“

„Auf Mark?“

„Auf jeden, der nicht Greg war. Dauernd war er misstrauisch und spionierte hinter mir her. Wir haben versucht, unsere Ehe zu retten. Ich meine … na ja, wir haben eine Paartherapie gemacht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nach Marks Unfall war nichts mehr übrig. Mark brauchte noch mehr Zuwendung, und damit wurde Greg nicht fertig. Aber er konnte uns auch nicht in Ruhe lassen. Erst recht nicht, nachdem er für seinen Sohn vor Gericht gegangen war.“ Sie sah Cougar an. „Es tut mir leid … falls er etwas Beleidigendes gesagt hat. Ich will, dass du bleibst, Cougar, aber natürlich verstehe ich, wenn du …“

„Er wird mich nicht vertreiben.“

„Gut.“

„Ich will mich nicht mit ihm anlegen. Also versuche ich, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber sobald du mich brauchst, lass es mich wissen.“

„Wie?“

„Ein Wort ist genug, Cougar.“ Er spielte mit ihrem Haar. „Aber bitte nur, wenn es unumgänglich ist.“

„Weil du eine tödliche Waffe bist?“

„Ich kann eine sein.“ Er hob eine Strähne an, streichelte ihr Ohr und ließ die Hand um ihren Hinterkopf gleiten. „Aber ich lerne, mich in den Griff zu bekommen.“

„Bevor es tödlich wird?“

„Ich brauche nur mehr Übung.“ Lächelnd löste er den Clip und ließ ihr Haar auf die Schultern fallen.

„Das Wort lautet Cougar.“

Er schob die Finger in ihr Haar, nahm ihren Kopf zwischen die Hände und starrte auf ihre Lippen, als sie sie befeuchtete. Er fühlte ihren Atem im Gesicht, sog ihn ein und berührte ihre Unterlippe mit der Zunge, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte. Er küsste sie, hielt ihren Kopf fest, rieb ihr Haar zwischen den Fingern, aber er vertiefte den Kuss nicht. Noch nicht.

Er wich ein wenig zurück, spielte mit ihrer Zunge, ließ die Hände über ihre Schultern gleiten und entdeckte im Nacken den Flaum, der ihren Kopf bedeckt haben musste, als sie ein Baby war.

„Cougar“, flüsterte sie, und diesmal hörte er seinen Namen nicht nur, sondern fühlte ihn tief im Bauch.

„Vorsicht.“ Er spreizte die Beine, zog sie an sich, küsste sie unters Ohr und wisperte auf eine Weise zurück, die sie zugleich wärmte und frösteln ließ. „Vorsicht, Vorsicht.“

„Ich spreche deinen Namen nicht leichtfertig aus.“

„Doch, das tust du. Sehr leichtfertig sogar.“ Er schob die Hände unter ihr T-Shirt und ließ sie an ihrem Rücken hinaufwandern. Von der Taille bis zu den Schultern fühlte er nichts als weiche Haut über festen Muskeln. Sie legte die Arme um ihn, und seine Daumen streiften ihre vollen Brüste. „Du lässt ihn schweben.“

Sie drehte ihm das Gesicht zu, strich mit der Nasenspitze über sein Ohr, küsste es und gab einen leisen, sinnlichen Laut von sich, als seine Daumen sich ihren Brustwarzen näherten. Er rieb seine Hüften an ihren. Verdammt, seine Jeans wurden eng. Beim nächsten Kuss übernahm sie die Initiative, ließ ihn ihre Zunge fühlen und hieß ungeduldig seine willkommen, als er an der Reihe war. Ihre Brustwarzen waren schon fest geworden, noch bevor er sie berührt hatte.

Er legte die Stirn an ihre und rang um Beherrschung. „Willst du hineingehen?“

„Nein.“ Sie schob die Finger in sein Haar. „Weil ich dich nicht mitnehmen kann.“

„Mein Wohnmobil ist näher.“

„Ich kann nicht.“ Aber sie küsste ihn, als könnte sie doch. „Schritt für Schritt, Cougar. Du bringst mich zum Schweben.“

„Ich habe noch nicht mal richtig angefangen.“

„Ich weiß.“ Sie legte die Hände in seinen Nacken. „Nicht so schnell, Cowboy“, wisperte sie ihm ins Ohr.

Celia stand am Ende des Feldwegs unter einem blauroten Morgenhimmel. Während des Schuljahrs fuhr Mark mit Celia zur Schule, und sie hatte Angst gehabt, ihn mit dem Bus ins Sommercamp fahren zu lassen. Aber der Leiter hatte sie überredet, es wenigstens zu probieren. Die ersten Male waren schwierig gewesen, nicht für Mark, sondern für sie, doch jetzt fiel es ihr schon leichter, sich von ihm zu verabschieden.

Der Bus hielt, Mark ging langsam darauf zu, und sie zwang sich, ihm nicht zu helfen, den Blick fest auf ihren größten Schatz gerichtet.

Die Tür ging auf, und der Fahrer winkte ihnen zu. „Sieht aus, als gäbe es heute endlich mal Regen.“

„Warten wir es ab“, sagte Vicky Long Soldier und stellte sich auf die oberste Stufe. „Das behauptet Merle jeden Tag. Irgendwann hat er bestimmt mal recht damit.“ Wegen ihres Übergewichts und der lädierten Knie kam sie die Treppe seitwärts hinunter. „Hallo, Mark? Bist du bereit für unseren Ausflug?“

Mark sah zu seiner Mutter hoch. Muss ich mit?

„Wenn du wiederkommst, ist noch genug Zeit, um mit Cougar zu arbeiten. Er und Flyboy warten auf dich.“ Zeig mir, dass du mich verstehst. Gib mir ein Zeichen.

„Ihr habt einen Cougar und einen Flyboy?“ Vicky streckte Mark die Hand entgegen. „Da bin ich aber gespannt.“ Sie warf Celia einen Blick zu. „Vielleicht schreibt er etwas darüber. Ich weiß, dass er mir eine Zeichnung macht.“

Mark lächelte seiner Mutter zu und ergriff Vickys Hand. Plötzlich schien er viel entspannter zu sein, was vielleicht an etwas lag, das er gehört hatte. Celia schaute zum endlosen, immer Ehrfurcht gebietenden Himmel hinauf. Ein Wetterumschwung lag in der Luft.

„Ruft mich an, falls ich ihn abholen soll.“ Celia lächelte matt. „Warum auch immer.“

„Er kommt schon zurecht. Wir sehen uns heute Alpakas und Lamas an.“

„Auf der Farm waren wir mal. Mark fand es toll. Sie haben auch Kaninchen.“ Sie erinnerte sich daran, wie ungern ihr Sohn ein Kaninchenjunges zurückgegeben hatte, das er hatte halten dürfen. „Lass ihn nicht …“

„Keine Sorge!“, rief Vicky und nahm wieder hinter dem Fahrer Platz. „Niemand reitet ein Lama ohne Helm.“

Lächelnd sah Celia dem Bus nach. Sie hatte das Gefühl, dass Mark vor einem Durchbruch stand. Zugegeben, das war kein neues Gefühl, aber es wurde immer stärker. Mark würde nichts passieren.

Und auch sie selbst fand langsam, aber sicher ihren Weg. Für eine Frau, deren altes Leben komplett aus den Fugen geraten war, fühlte sie sich in letzter Zeit ziemlich mutig. Sie hatte beschlossen, die ausgetretenen Pfade zu verlassen und eine ungewohnte Richtung einzuschlagen. Selbst als Greg aufgetaucht war, hatte sie sich daran erinnert. Und als Cougar gekommen war, hatte sie nichts von ihm erwartet und festgestellt, wie schön es war, sich überraschen zu lassen.

Morgens aufzuwachen und als Erstes zu hören, wie eine alte Terrasse zerlegt wurde, war keine so schöne Überraschung gewesen. Doch dann hatte sie auf die Uhr gesehen und war dankbar für den Weckruf gewesen. Und dafür, dass ein Mann sein Versprechen hielt.

Er schien sie nicht zu bemerken, als sie die Küche betrat, und seltsamerweise wäre es ihr peinlich, sofort nach draußen zu eilen und ihn zu begrüßen. Daher kochte sie zunächst Kaffee und brachte Mark zum Schulbus. Zurück im Haus, sah sie, dass er sich noch nicht bedient hatte, daher schenkte sie einen Kaffee ein und öffnete die Hintertür.

Cougar hievte gerade ein morsches Brett von der Terrasse und drehte sich um, die Hände nach dem nächsten ausgestreckt. Als er sie entdeckte, huschte ein Lächeln über sein verschwitztes Gesicht, und er begrüßte sie wie ein Cowboy, indem er mit einem Finger an die Hutkrempe tippte.

Ein Blickwechsel, und sie musste sich beherrschen, um nicht zu ihm zu rennen.

„Vorsicht!“ Aus der Begrüßung wurde ein Warnsignal. Er zeigte auf das Loch im Boden.

„Das ist heute Morgen schon das zweite Mal, dass du mich rettest.“ Sie stieg über das Loch hinweg. „Ich habe vergessen, den Wecker zu stellen, deshalb bin ich dir für den Lärm dankbar.“ Sie reichte ihm den Kaffeebecher. „Mark hat es gerade noch zum Bus geschafft.“

„Vielleicht solltest du ein paar Tage lang die Vordertür nehmen, vor allem, wenn es regnet.“ Er nippte am Kaffee und schaute dabei zu Himmel.

„Das war die zweite Wettervorhersage. Der Busfahrer meint auch, dass es Regen gibt.“ Auch sie blickte nach oben. „Die sehen aber nicht nach Regenwolken aus.“

„Es sind auch keine. Sie sind Vorboten. Zusammen mit dem Barometer in meinem Kopf sind sie ein deutliches Zeichen.“

„Du hast ein Barometer im Kopf?“ Unter dem Hut, im dichten schwarzen Haar vergraben. Das Bild brachte sie zum Lächeln.

„Zwei sogar. Eins im Kopf, eins im Rücken.“

„Cougar, du musst das hier nicht tun. Nicht jetzt. Du musst es überhaupt nicht tun.“

Er gab ihr den Becher und bückte sich nach einem morschen Brett.

„Cougar!“

Er warf das Brett ins Gras und drehte sich gequält lächelnd wieder um. „Nicht so laut. Mein Kopfschmerz ist gerade einigermaßen erträglich, und ich möchte, dass es so bleibt.“

„Aber du musst das hier nicht …“

„Ich will es aber. Ehrlich gesagt, ich muss es tun. Es lenkt mich ab. Ich verpasse mir eine Spritze und beschäftige mich. An den Kopfschmerz denke ich erst wieder, wenn mir klar wird, dass er fast verschwunden ist.“

„Kann ich helfen?“

„Sicher. Wenn du dir Schuhe anziehst.“ Er nahm ihr den Kaffee ab und schob sie zum Rand der Terrasse und lud sie ein, sich hinzusetzen. Sein roter Werkzeugkasten stand zwischen ihnen, und Cougar nahm zwei Zettel heraus. „Ich habe zwei Pläne. A und B. Zuerst habe ich Plan B verfolgt, aber dann habe ich angefangen zu träumen.“

Er schob den Werkzeugkasten zur Seite, beugte sich vor und zeigte ihr die Zeichnungen, als würde er sich von diesem Projekt mehr als einen Grund zum Bleiben versprechen. Eine gute Note, eine Medaille oder einen Scheck.

„Plan A sieht zwei zusätzliche kleine Terrassen vor. Auf der hier kann Mark spielen, die andere ist ideal, um die Sterne zu betrachten. Außerdem möchte ich dir eine Werkbank bauen, weil ich gesehen habe, dass du gern im Garten arbeitest.“

Er zeigte auf einen schraffierten Bereich des Plans. „Hier und hier möchte ich für Schatten sorgen. Ich dachte mir, ich setze ein paar junge Pappeln. Die wachsen schnell.“

„Wie eine Laube“, sagte sie begeistert.

„Für den Anfang“, betonte er, als hätte er Angst, sie könnte seinen Plan zu altmodisch finden. „Du und Mark, ihr seid beide ziemlich blass, danach einen oder zwei Tage lang sonnenverbrannt und dann wieder blass. Ich habe gelesen, dass die Sonne hier in der Prärie für hellhäutige Menschen nicht ungefährlich ist.“ Er lächelte schief. „Keine Sorge, es geht nicht um Mitleid oder so etwas. Ich tue es auch für mich.“

Sie betrachtete die Zeichnung. „Das hier ist zu viel Arbeit.“

„Es wird eine Weile dauern.“

„Stimmt.“ Sie sah ihn an. Das spielerische Lächeln war verschwunden, und die Botschaft war klar. Willst du mich hier haben oder nicht? „Du hast gesagt, ich kann helfen.“

„In richtigen, festen Schuhen.“ Das Lächeln kehrte zurück. „Wenn wir genug Holz haben, kostet es fast nichts. Du siehst in der Scheune nach, während ich hier weitermache. Ich glaube, das Baumaterial dort hinten ist behandelt, das hier nicht. Also denke ich mir …“ Er klopfte mit dem Handrücken auf die Zettel. „Es soll so sein.“

„Ja, das soll es wohl.“ Celia nickte. „Ich bin den Leuten, die hier gewohnt haben, nie begegnet, aber sie haben so viel von sich zurückgelassen, dass ich das Gefühl habe, ich würde sie kennen. Bestimmt wollten sie aus dem Holz etwas bauen, meinst du nicht auch?“ Sie legte eine Hand auf den Werkzeugkasten. „Darf ich dein Maßband benutzen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du nimmst es wohl ganz genau, was?“

„Ich verschätze mich schnell. Das liegt am Wunschdenken.“

„Ja.“ Er lachte. „Es wird behauptet, dass Frauen das häufig tun.“

„Aber es wird auch behauptet, dass das für einen Mann von Vorteil ist.“

„Nicht in diesem Fall.“ Er gab ihr das Maßband. „Breite, Länge, Durchmesser.“

„Verstanden. Ich schreibe alles auf und verfasse einen Bericht. Ich habe sowohl Excel als auch PowerPoint.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich auch.“ Er beugte sich über den Werkzeugkasten und küsste sie. „Siehst du, keine Kopfschmerzen mehr.“

Das Gewitter kam ganz plötzlich. Die Schwalben, die an der Scheune nisteten, verstummten schlagartig, und der Wind hörte auf zu wehen. Aber Celia gab nicht auf, sondern notierte sich die Maße des gestapelten Bauholzes. Sie war fast fertig.

Dann verdunkelte sich der Himmel, und es begann zu stürmen. Celia presste ihre Zettel an die Brust und tastete nach dem Handy, das leider nicht immer funktionierte. Sie erstarrte, als der Himmel seine Schleusen öffnete und der Regen auf das alte Dach der Scheune prasselte.

Celia hasste es, bei Gewitter allein zu sein, und überlegte, ob sie ins Haus rennen sollte, doch ein greller Blitz zuckte durch die Wolken und ließ sie innehalten. Sie würde gar nicht erst versuchen, das schwere Tor zuzuschieben.

Durch drei größere Löcher im Dach strömte bereits Wasser. Zum Glück landete es in den beiden leeren Boxen und auf einer Betonplatte. Sie würde das Dach reparieren müssen, denn sie wollte diese Scheune nutzen. Eines Tages. Irgendwann.

Nach kurzem Zögern beschloss sie, einfach mit ihrer Arbeit weiterzumachen. Das war immer noch besser, als zuzuhören, wie Himmel und Hölle miteinander kämpften.

„Celia!“

Ihr Herz schlug wie wild, als sie sich nach Cougar umdrehte. Er atmete heftig, sein Hut war verschwunden, das klitschnasse Haar hing ihm ins Gesicht.

„Du kannst jetzt aufhören!“, rief er.

Und sie rannte zu ihm. „Du meinte Güte, du bist ja völlig durchnässt.“

Er sah sie an und schüttelte fassungslos den Kopf. „Hast du nicht mitbekommen, was draußen los ist?“

„Ein Gewitter.“ Sie zeigte zum Tor. „Ich konnte es nicht schließen.“ Nicht, dass sie es versucht hatte. „Das Gewitter zieht vorbei.“

„Und nimmt das hier vielleicht mit“, sagte er, bevor er sich gegen das widerspenstige Tor stemmte. Nach einem Moment gab es nach und ließ sich zuschieben. Der Lärm nahm ab.

Celia stützte eine Hand auf die Hüfte. „Hast du gesehen, was draußen los ist?“

„Ich habe Flyboy auf die Weide gelassen und bin ins Haus gegangen, um dich zu suchen. Ich dachte, du hast im Keller Zuflucht gesucht.“

„Mir war nicht klar, dass …“

Cougar sah sich um. „Der Oldtimer.“ Er packte ihren Arm und zog sie zum hinteren Ende der Scheune. „Nur für den Fall, dass das Dach einstürzt“, erklärte er, während er die Plane über das alte Gefährt zog. Dann hob er sie an, öffnete eine Tür und zeigte hinein. „Stell dir einfach vor, es wäre ein heimliches Date.“

Sie kroch über das rissige Leder, und er folgte ihr. „Wow, was für ein Rücksitz“, sagte er. „Platz für die Beine. Und es ist sogar ziemlich sauber.“ Sie stützte einen Arm auf seine Schulter und tastete nach dem harten Gegenstand unter ihrem Po. „Hey, die hatten damals schon Sicherheitsgurte. Du bist klitschnass, Cougar. Ist dir kalt?“

„Wenn ich Ja sage, forderst du mich dann auf, mich auszuziehen?“ Er lächelte, als sie sein Haar berührte.

„Du hast deinen Hut verloren.“

„Den habe ich durch die Hintertür ins Haus geworfen.“ Er lachte. „Ein Cowboy rettet seinen Hut immer zuerst.“

„Und dann das Pferd.“

Er zog das Hemd aus und hängte es über den Vordersitz. „Wie lange lebst du schon hier?“

„Fast anderthalb Jahre.“

„Okay, ich hätte dich suchen sollen, als der Hut in Sicherheit war.“ Er legte den Arm um ihre Schultern. Seine Brust war breit, tief gebräunt und glatt. Seine Arme strahlten Kraft aus. „Wenn sich über einem solche Wolken bilden, geht man in Deckung, Frau.“

„Mir gefällt nicht, wie du Frau sagst.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht nach draußen gesehen.“

„Das darf doch nicht wahr sein.“

„Ich war mit der Arbeit fast fertig.“ Sie hielt ihm den Zettel vors Gesicht. „Schau mal.“

„Ich bin nass.“

„Wir haben eine Menge Holz.“ Sie warf ihre Notizen auf den Vordersitz. „Hast du zufällig Radio gehört? Haben sie gesagt, in welche Richtung das Gewitter zieht?“

„Mark müsste in Sicherheit sein“, versicherte er ihr leise und zog den Clip aus ihrem Haar. „Es kam aus den Bergen und zieht nach Osten.“

„Sie sind nach Norden gefahren“, erwiderte sie besorgt. „Ich hätte ihn nicht gehen lassen dürfen.“

„Ja, du hättest ihn hierbehalten sollen. Dann könnte er jetzt mit uns im Wagen sitzen.“ Er strich sich durchs Haar. „Aber er ist nun mal nicht hier.“

Celia schaute nach vorn. „Ob das Radio noch funktioniert?“

„Ich frage mich, ob der Wagen seit 1966 in der Scheune steht. Er ist in einem tollen Zustand. Der Besitzer muss ihn sehr geliebt haben.“ Cougar beugte sich über den Vordersitz und drehte an ein paar Knöpfen. Das Radio blieb stumm. Lachend kehrte er zu ihr zurück. „Ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe.“

„Ich auch nicht, aber danke, dass du es versucht hast.“ Sie schmiegte sich an ihn. Seine Haut fühlte sich nicht mehr heiß, sondern nasskalt an. „Du frierst, oder?“

„Ich sage Ja und warte ab, was es mir einbringt.“

Lächelnd streichelte sie seine Schulter. „Ich möchte wissen, ob jemand mal mit diesem Wagen im Autokino war. Oder unten am Fluss geparkt hat.“

„Oder sein Mädchen geschwängert hat.“

„Oder ihre Jungfräulichkeit verloren hat.“

Er schob eine Hand unter ihr T-Shirt und sah ihr tief in die Augen. „Hast du?“

„Nicht in diesem Wagen. Und du?“

„In keinem Wagen.“ Langsam strich er über ihren Bauch und folgte dem Saum des Oberteils bis auf den Rücken. „Ich habe nie einen Wagen besessen. Oder ein Mädchen geschwängert.“

„Möchtest du es?“

Er hielt inne und warf ihr einen zutiefst verblüfften Blick zu.

„Einen Wagen besitzen“, ergänzte sie lächelnd. „Ich sehe dir an, dass dir dieser gefällt.“

„Also … wenn ich wählen dürfte … ob ich einen Oldtimer haben oder dich verführen darf …“ Er schloss die Augen. „Lass mich nachdenken.“

Sie fühlte, wie er ihren BH aufhakte. Der Wind heulte durch die Scheunenwände.

„Entscheide dich. Bevor wir in Oz landen, wo es keinen Wagen und keinen Sex gibt.“

Er drehte sie zu sich und küsste sie erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Sie öffnete seinen Gürtel, zog den Reißverschluss auf und fühlte, wie sehr er sie begehrte. Jede Unnahbarkeit fiel von ihm ab. Er war menschlich, ganz Mann und allein für sie da und bereit.

Er streifte ihr das T-Shirt über den Kopf, zusammen mit dem BH, und streichelte mit sanften Händen und behutsamen Fingern ihre Brüste, bis sie sich danach sehnte, ihn in sich zu fühlen. Nach einer Weile brachte er sie sogar dazu, es ihm zu sagen.

Er lockerte ihre Shorts und ließ eine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Sie streichelte ihn, bis er ihre Hand festhielt. „Lass mich einfach“, bat er.

„Cougar …“

„Besser als Cougar wird es nicht.“

Er streichelte sie, wo sie es am ungeduldigsten erhoffte, und sie nahm nicht mehr wahr, welches Unwetter draußen tobte. Er hielt sie fest und schützte sie mit seinem Körper, während sie die Lust auslebte, die er ihr bereitete.

Und dann erwiderte sie sein Geschenk. Sie schob ihn gegen die Wagentür und zog seine Jeans herunter. „Lass mich einfach“, flüsterte sie und nahm ihn in den Mund.

Danach hielten sie einander in den Armen und gaben einander Wärme und Geborgenheit, während um sie herum das Gewitter wütete. Aber für sie hörte das Heulen sich an wie Musik, die immer lauter wurde, bis sie schließlich verklang.

„Es hört auf“, sagte er, und sie hob lächelnd den Kopf. Er lächelte zurück und schaute nach oben. „Draußen.“

Widerwillig zogen sie sich an und ordneten ihre Kleidung.

„Wir werden durch den Schlamm waten müssen“, sagte er. „Was für Schuhe hast du an?“

„Gute.“ Sie zeigte auf einen Fuß. „Waschbare.“

„Gegen die Erde von South Dakota haben die Dinger keine Chance.“

„Meine Füße sind auch waschbar. Und was Schuhe betrifft, bist du ein echter Snob, Cougar.“

„Wenn ich nicht wüsste, dass du Stiefel hast, würde ich dich bedauern.“ Er setzte sich auf. „Zum Haus ist es ein weiter Weg, aber verdammt, ich habe schon die zehnfache Strecke mit mehr Last auf dem Rücken bewältigt.“

„Oh, gut, du nimmst mich huckepack.“

„Aber das war, bevor ich eine Ladung Granatsplitter abbekommen habe.“ Er warf einen Blick auf seine Knie. „Außerdem muss ich an meine Stiefel denken.“

„Du hast deinen Hut gerettet.“

„Lass uns noch eine Weile hierbleiben.“ Er legte den Arm um sie. „Dies ist mein erstes Mal.“

„Sicher.“

„Das erste Mal auf einem Rücksitz. Ich habe schon immer geträumt, die Scheiben beschlagen zu lassen.“ Er malte ein Herz darauf und schrieb CB +. Er sah sie an, und sein Mundwinkel zuckte. Dann malte er noch ein C dazu. „Das passt.“

Sie zog seinen Kopf zu sich hinab und küsste ihn. Nach dem zweiten Kuss wechselten sie einen fragenden Blick.

„Zu dir oder zu mir?“ Er stieß die Wagentür auf.

„Wie groß ist deine Dusche?“

„Etwa halb so groß wie dieser Rücksitz, aber mit mehr Deckenfreiheit.“

„Wer als Erster beim Haus ist?“, schlug sie beim Aussteigen vor. „Barfuß gegen Stiefel.“

Er zog das Scheunentor auf, und sie sahen, was das Gewitter angerichtet hatte. Die Erde war mit Zweigen, Dachziegeln und entwurzelten Sträuchern übersät, doch am eindrucksvollsten waren die riesigen Pfützen, in die sich der ausgedörrte Boden verwandelt hatte.

„Das Land der tausend Seen“, sagte er.

„Das liebe ich an dieser Gegend“, erwiderte sie. „Keine halben Sachen.“

Cougar setzte ich auf einen Hocker und zog einen Stiefel aus. Sie lachte. „Du kannst schon loslaufen, wenn du willst“, sagte er, ohne den Kopf zu heben. „Ich schlage dich trotzdem und ziehe mich schon mal aus.“

„Ich warte in der Dusche auf dich“, antwortete sie. „Nackt.“

8. KAPITEL

Celia rannte los, in jeder Hand einen ihrer Flip-Flops. Wie wiedergeboren sprang das Kind in Cougar vom Hocker und preschte an ihr vorbei. Er hielt die Stiefel wie einen Football an die Brust gepresst und wich den Pfützen geschmeidig aus, als gehörten sie zur gegnerischen Mannschaft. Doch Celia holte schnell auf, indem sie den direkten Weg wählte.

Er drehte sich zu ihr um und lief rückwärts weiter. „Na los, hol mich ein.“

Sie versuchte, ihn mit Wasser zu bespritzen, aber er war außer Reichweite.

„Komm schon.“ Er spritzte zurück und traf sie.

Celia schrie auf und unternahm einen zweiten Versuch mit mehr Kraft, und diesmal schaffte sie es.

„Schon besser, aber nicht …“ Ein Fuß verlor den Halt, und Cougar rutschte aus und landete auf dem Hintern, mitten in einer besonders tiefen Pfütze.

Mit einem Freudenschrei warf Celia sich auf ihn. Ihre Flip-Flops trieben davon, als sie sich gegen Cougars Schultern stemmte.

„Takedown!“, rief sie triumphierend, als wäre sie eine Verteidigerin und hätte einen Angreifer umgeworfen. „Sag, dass ich dich aufgehalten habe!“

„Aufgehalten? Ha!“ Er hielt die Stiefel hoch. „Ich bin noch im Ballbesitz.“

„Typisch Mann.“ Stirnrunzelnd setzte sie sich auf. „Du änderst die Spielregeln, um zu gewinnen.“ Sie kniff die Augen zusammen, wedelte mit dem Zeigefinger und lächelte stolz. „Aber deine Stiefel sind nass geworden.“

Er warf einen Blick darauf. „Das bisschen Wasser macht mir nichts aus.“

„Ach, auf einmal?“

Er küsste sie. „Solange meine Stiefel nicht voller Schlamm sind, bin ich glücklich.“

„Wolltest du nicht gewinnen?“

„Wolltest du nicht in der Dusche auf mich warten?“

Sie sprang auf und verpasste ihm dabei mit der flachen Hand eine Ladung Wasser. Direkt ins Gesicht. Er prustete, und sie lachte. „Ich würde dich ja bemitleiden, aber du hast gerade deinen wahren Charakter gezeigt.“ Sie beugte sich hinab. „Einigen wir uns auf ein Unentschieden?“

Er nahm ihre Hand. „Höchstens ein Time-out.“

Sie rannten durchs Wasser, ohne darauf zu achten, ob sie nass wurden. Er konnte sich nicht erinnern, wann es ihm das letzte Mal Spaß gemacht hatte, durch knöcheltiefen Schlamm zu waten, aber das Gefühl kam ihm irgendwie bekannt vor.

Celia zog ihn zu der Grasfläche, die das Haus umgab, doch am Rand blieb er stehen, blickte an sich herunter und vergrub die Zehen im Schlamm. Als er wieder aufsah, schaute er in das lächelnde Gesicht seiner Lehrerin.

Sie nickte zufrieden, als hätte er gerade eine besonders schwierige Aufgabe gelöst. Beide mussten lachen, wischten sich die Füße am Gras ab und säuberten einander mit dem Gartenschlauch, bevor sie hineingingen.

Cougar folgte ihr und beobachtete, wie aus dem verspielten Mädchen die besorgte Mutter wurde. Sie ging sofort zum Telefon, rief die Schule an und ließ sich versichern, dass ihr Sohn und seine Mitschüler das Gewitter unbeschadet überstanden hatten.

„Wo steht dein Trockner?“, fragte er. „Ich werfe meine Hose hinein.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Was denn?“ Er zerrte am Gürtel. Ihre Augen wurden schmal. „Das Beste hast du doch schon gesehen.“

„Oh.“ Sie machte ein enttäuschtes Gesicht und streckte die Hand aus. „Gib sie mir.“

„Deine ist auch nass.“

„Die muss ich erst waschen.“

„Wie du meinst. Zur Dusche hier entlang?“ Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter. „Dreh dich um.“

Er zog seine Jeans aus, hängte sie sich über den Arm und ging davon. Ohne Eile. Ihm entging nicht, wie sie einen Blick auf seinen nackten Po riskierte. Er hatte Ohren wie ein Luchs.

„Ich schließe nicht ab“, sagte er.

In der Dusche rann ihm schon das Shampoo ins Gesicht, als Celia hinter ihn trat, die Arme um seine Taille schlang und ihren Bauch gegen seinen Po presste. Sie rieb sich an ihm, ließ ihn ihre weiche Haut und das lockige Haar fühlen und streichelte seinen Bauch. Als sie an den Fingerspitzen spürte, wie sehr er sie begehrte, hielt sie kurz inne.

Er drehte sich in ihrem Armen um und zog sie unter den warmen Strahl der Dusche. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ das Wasser über ihr Haar strömen, während sie seinen Po streichelte.

„Was möchtest du?“, fragte er atemlos.

„Das hier“, erwiderte sie und zeigte es ihm.

„Wirklich? Ich hatte das Gefühl, dass du nicht sonderlich beeindruckt bist.“

„Der Anblick allein sagt nicht viel.“ Sie schlang ein Bein um seine Taille und schmiegte sich an ihn.

Cougar legte einen Arm um sie und ließ sich mit ihr auf dem Schoß auf den Boden der Dusche sinken, als wären sie wieder in der Schlammpfütze, wo sie wie unbeschwerte Kinder gespielt hatten.

Celia stützte sich auf die Knie und nahm ihn in sich auf. „Ja …“ Sie spürte, wie er langsam in sie eindrang, und hielt den Atem an.

Er erstarrte. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein. Ja.“

Aber sie bewegte sich weiter. Sie schaute ihm in die Augen, als wäre er ein Spiegel. Als würde sie einen neuen Tanz lernen, bei dem sie sich Zeit ließ und verschiedene Rhythmen ausprobierte.

Dann übernahm er die Initiative. Er bereitete ihr eine Lust, die sie am ganzen Körper erzittern ließ. Stöhnend flüsterte sie ihm Worte ins Ohr, die sie vermutlich noch nie ausgesprochen hatte. Sie wurde schwerelos, hob ab und flog, und er wollte mir ihr fliegen, erster Klasse.

Aber er beherrschte sich.

„Nein!“, rief sie, konnte ihn jedoch nicht daran hindern, sich zurückzuziehen. In seinen Armen war sie kraftlos, vollkommen entspannt, ohne das Wasser wahrzunehmen, das auf ihren Rücken prasselte.

„Ich hätte den ganzen Tag so weitermachen können“, wisperte sie an seiner Schulter.

„Ich auch, aber ich war unvorbereitet. In einer ganz bestimmten Hinsicht.“ Er küsste ihr nasses Haar. „Das nächste Mal wird besser.“

Sie wusste, was er meinte. „Besser als Cougar wird es nicht.“

„Oh doch. Cougar wird besser als Cougar.“ Behutsam schob er sie ein wenig von sich. „Was? Du lachst über meinen Namen?“ Sie stützte die Hände auf seine Arme und sah nach unten. „Nein, sieh nicht nach unten“, warnte er. „Wenn du das tust und dabei lachst …“

Sie küsste ihn. „Ich lache aus Freude, du Dummkopf.“

„Das hat noch keiner zu mir gesagt.“ Er hielt eine Hand in den Wasserstrahl. „So schwer es mir fällt, wir müssen aufstehen. Das Wasser wird kalt.“

Ihr Lachen wurde verlegen.

Er drehte den Hahn zu. „Freude?“, wiederholte er. „So gut war es?“

„Du bist gut, Cougar.“ Sie schob den Vorhang zur Seite, nahm sich ein Badetuch aus dem Regal und warf es ihm um die Schultern. „Nicht es, Cougar. Du.“

„Sag mir einfach, dass der Sex gut war. Das reicht mir.“ Er trocknete sich die Beine ab und hüllte Celia in das Tuch. „Es ist eine Weile her. Ich habe immer durchgehalten. Viele Einsätze lang, aber dann hat es mich erwischt, und ich bin zusammengeklappt. Ich kann dir nicht mal sagen, was ich verloren und wie viel ich zurückbekommen habe. Mit mir gehst du ein Risiko ein.“

„So etwas ist immer ein Risiko.“

Sie stieg aus der Duschwanne, und er beobachtete, wie sie sich abtrocknete. Danach zog sie einen seidig aussehenden weißen Slip und einen BH mit Spitzenbesatz an. Er ging zu ihr, hakte den Verschluss ein und küsste sie auf die Schulter.

„Willst du mir Angst machen?“

„Das ist das Letzte, was ich will. Sobald ich es tue, sag mir Bescheid. Okay? Dann gehe ich.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich will, dass du bleibst. Das will Mark auch.“

„Vorläufig.“ Er sah zur Tür. „Wann kommt er wieder?“

„Bald. Ich hole deine Jeans aus dem Trockner.“ Sie zog ein frisches hellgrünes T-Shirt über das feuchte Haar und stieg in saubere Shorts. „Wir brauchen Wind und Sonne, damit alles wieder trocken wird.“ Sie drehte ihr Haar zu einem lockeren Zopf und steckte ihn mit einem Clip fest.

Cougar hörte, wie sie barfuß über den Flur ging. Dann ging die Tür wieder auf, ihr Arm erschien, in der Hand seine Jeans.

„Hier. Ich muss zum Highway, um den Bus abzupassen. Hoffentlich ist die Straße passierbar.“

„Wir nehmen den Pick-up!“, rief er ihr nach und musste darüber lächeln, wie sie zwischen Schüchternheit und Verführung schwankte.

Und dann schrie Celia auf. „Was tust du hier?“, sagte sie, und noch bevor die Frage verklungen war, stand Cougar bereits neben ihr.

„Er ist schnell.“ Greg saß in einem Sessel im Wohnzimmer. „Schnell wie eine Katze. Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt, Cougar?“

Um Cougar herum schien ein rötlich blasser Nebel aufzusteigen. Blinzelnd konzentrierte er sich auf den Eindringling. Er spürte Celias Anspannung.

„Was hast du in meinem Haus zu suchen?“, fragte sie leise.

„Ich habe von dem Gewitter gehört. Leider war es schneller als ich.“ Banyon warf Cougar einen finsteren Blick zu. „Wie es aussieht, nicht nur das Gewitter.“

Cougar spürte, wie sein Blut sich erhitzte.

„Verschwinde“, forderte Celia ihren Exmann auf. „Dies ist mein Haus. Du kannst nicht einfach hereinspazieren.“

„Das kann jeder. Die Tür war nicht verschlossen.“ Banyon sprang auf und ging auf sie zu. „Wo ist mein Sohn?“

„Mark ist in der Schule.“

„Woher weißt du das? Vielleicht hat der Sturm die Schule weggeweht.“ Er sah Cougar an. „Ich nehme an, Sie haben gemerkt, wie wohl sich Celia unter der Dusche fühlt, wenn es draußen …“

Cougar nahm Banyon in den Schwitzkasten, noch bevor der Satz zu Ende war. Mehr als einen erstickten Laut brachte der Kerl nicht heraus. „Ja, ich bin schnell. Und Sie haben das Haus unerlaubt betreten.“

„Cougar …“

„Was soll ich mit ihm machen, Celia?“

„Ich will nur, dass er geht.“ Sie legte Cougar eine Hand auf den Arm. „Nicht, Cougar. Bitte.“

„Sie können nicht einfach irgendwo hineinmarschieren“, sagte Cougar ruhig. „Das verstößt gegen das Gesetz.“

„Cougar, lass ihn los. Er geht von allein.“ Ihr Griff wurde fester. „Bitte, Cougar.“

Er ließ erst Banyons Kopf, dann den auf den Rücken gedrehten Arm los.

„Sie haben ihn mir gebrochen“, winselte der Mann.

„Ich weiß, wie man Knochen bricht. Einen Moment lang habe ich daran gedacht, es mir dann aber anders überlegt.“ Cougar machte einen Schritt nach hinten. „Wenn Sie schlau sind, verschwinden Sie jetzt.“

„Der Kerl ist gefährlich.“ Banyon trat zur Seite, als wollte er sich hinter Celia verstecken. „Warum ist er hier?“

„Weil ich ihn eingeladen habe, Greg. Und er …“

„Und er war zuerst hier? Aber er ist nicht der Erste, oder?“ Noch ein Schritt zur Seite, drohender Blick, erhobener Zeigefinger …

Du bist dabei, einen Riesenfehler zu machen.

„Sie sind nicht ihr erster Mann, der war ich. Und zwischen uns beiden hatte sie verdammt viele Männer. Sie …“

Cougar brachte ihn mit einer Ohrfeige zum Schweigen, wirbelte ihn herum und bog den „gebrochenen“ Arm auf den Rücken.

„Aaah! Ich … rufe … die Polizei.“

„Sie.“ Druck auf den Arm. „Sind.“ Noch mehr Druck. „Ein Einbrecher.“ Und schon war Banyon draußen.

Cougar schloss die Haustür, blieb reglos stehen und atmete tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Dann drehte er sich zu Celia um.

Ihre Augen waren groß. Nicht vor Entsetzen, sondern vor Überraschung. „Er wird die Polizei rufen“, sagte sie leise.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Ich hätte selbst die Polizei rufen können.“ Sie machte einen zaghaften Schritt auf ihn zu. „Und das hätte ich auch getan, wenn er versucht hätte, jemandem wehzutun.“

„Was glaubst du denn, was er versucht hat?“

„Mir ist egal, was er sagt. Er ist ein Schläger und ein Feigling.“

„Ich bin kein Feigling.“

„Du bist auch kein Schläger.“ Sie schlang die Arme um sich. „Ich will nicht, dass er herkommt.“ Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Wut und Resignation. „Um meinen Sohn abzuholen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Unseren Sohn, wenn es nach dem Richter geht.“

Cougar wollte sie in die Arme nehmen, aber er fragte sich, was er für sie war. Kein Schläger, kein Feigling, aber ging ihn das alles etwas an? „An mir kommt er nicht vorbei, Celia.“

„Er wird dir Ärger machen.“ Sie ging zu ihm. „Er hat so eine Art, die Tatsachen zu verdrehen. Dass du hier bist …“

„Tun wir etwas Verbotenes?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Mark und ich sind beide froh, dass du hier bist. Aber ich will nicht, dass du dich mit Greg anlegst.“

„Zu spät.“ Er streichelte ihren Rücken. „Er hat sich mit mir angelegt.“

„Das tut mir leid. Hätte ich dir nicht die Jeans gebracht …“

„Dann hätte ich ihm einen noch größeren Schrecken eingejagt.“ Er lächelte sie an. „Lass uns zur Bushaltestelle gehen und auf Mark warten.“

Der Bus verspätete sich, doch das war kein Grund zur Beunruhigung. Die Schüler hatten Eis gegessen und gespielt, bis das Gewitter weitergezogen war. Wie zwei Kühlerfiguren saßen Celia und Cougar hoch über dem kleinen Teich, in den sich ihre Zufahrt verwandelt hatte. Über die emotionale Achterbahnfahrt, die sie hinter sich hatten, sprachen sie nicht. Nach dem Regen schimmerte das Präriegras in sattem Grün, die frische Brise spielte mit ihrem Haar, und Celia fühlte sich dem Mann neben ihr noch enger verbunden als zuvor.

Als in der Ferne ein leuchtend gelbes Fahrzeug auftauchte, sprang Cougar von der Motorhaube und reichte ihr eine Hand. „Mark wird nicht gleich Hunger haben, oder? Wir sollten nach Flyboy sehen. Was macht dein Weidezaun dort draußen?“

„Ich habe nicht nachgesehen.“

„Na ja, bisher hattest du keinen Grund dazu. Wenn das Pferd weg ist, geben wir eine Fahndungsmeldung heraus.“

„Wirklich? Kannst du das?“

Er lächelte. „Wir finden ihn. Fahren können wir vermutlich nicht, aber ich leihe mir ein Pferd von Logan.“

Sie liebte sein aufmunterndes Lächeln. Er lächelte Mark an, als dieser aus dem Bus stieg, und bekam ein Lächeln zurück. Es störte Celia nicht, dass ihr Sohn nicht nach ihrer, sondern nach Cougars Hand griff.

Vicky Long Soldier beugte sich hinaus. „Wir hatten einen schönen Tag.“

„Ich habe gehört, dass der Donnervogel euch verschont hat“, sagte Cougar. „Du hast eine tolle Show verpasst.“

„Hat es euch schwer erwischt?“

„Nichts, was ein angeheuerter Handlanger nicht reparieren könnte.“

Als der Bus anfuhr, warf Celia ihm einen fragenden Blick zu. „Angeheuerter Handlanger?“

„Ja, Ma’am.“ Cougar schob den Hut aus der Stirn. „Ich dachte mir, Renovierungsunternehmer wäre etwas übertrieben.“

Celia fand es herrlich, wie er sie zum Lachen brachte. Sie nahm seinen Kopf zwischen die Hände und küsste ihn. Sein verblüfftes Gesicht freute sie noch mehr. Sie betrachtete ihren Sohn und sah in seinen Augen sowohl Cougars Verblüffung als auch ihre Freude. Das Leben war wieder schön.

Für Cougars Allradantrieb war der Schlamm kein Problem. Als sie sich dem Zaun näherten, drehte er sich zu Mark um, zeigte nach vorn und machte aus seiner Hand ein Flugzeug. Flyboy. Der Mustang stand eine halbe Meile entfernt auf der Weide.

Cougar stieg aus und lud sich Mark auf den Rücken, doch am Zaun ließ der Junge sich absetzen und versuchte, Gras aus der Erde zu rupfen.

Cougar warf Celia einen beruhigenden Blick zu, holte sein Taschenmesser heraus und half ihm. Weizengras und Blauhalm, der Junge wusste, was er wollte. Er nahm die Handvoll, die Cougar ihm abschnitt, ging an den Zaun und winkte. Mit nach vorn gerichteten Ohren trabte das Pferd auf sie zu.

„Wow“, flüsterte Celia.

Mark winkte weiter, und der Mustang wurde schneller. Drei, vier Meter vor dem Zaun verharrte er. Mark ging in die Knie und riss Gräser aus. Flyboy senkte den Kopf, schnupperte am Boden und kam noch näher.

„Ich glaub’s nicht“, entfuhr es Cougar. „Wenn der Zaun nicht wäre …“

Mark sah ihn an. Celia hielt den Atem an. Die Augen ihres Sohnes leuchteten. Wenn der Zaun nicht wäre …

Cougar trat auf den untersten Draht und hielt den mittleren hoch, damit Mark hindurchschlüpfen konnte. Der Junge stand da ganz ruhig da, das Gras in der Hand. Flyboy traute sich weiter vor, schnupperte an Marks Schulter, wieherte und schnappte nach dem Gras.

Und Mark wieherte zurück.

Mark hat einen Ton von sich gegeben.

Celia konnte es kaum fassen. Sie wollte jubeln und in die Luft springen, aber sie beherrschte sich und wartete.

Cougar nahm ihre Hand. Sie sah ihn an, und er schüttelte fast unmerklich den Kopf, als würde die leiseste Bewegung den Zauber zerstören. Mark bewegte sich nicht, während Flyboy ihm aus der Hand fraß.

Hinter ihnen näherte sich ein Wagen und blieb stehen. Cougar ignorierte ihn, aber Celia blickte über die Schulter und erstarrte. Es war ein Streifenwagen. Sie hörte, wie das Pferd auf Distanz ging, und fühlte, wie Cougar ihre Hand losließ. Er half Mark, wieder durch den Zaun zu steigen. Celia zog ihren Sohn an sich. Was auch immer los war, sie würde ihn beschützen.

Der County Sheriff war schon älter und ein bisschen rundlich, aber mit seinem hellbraunen Stetson und dem glänzenden Stern am sorgfältig gebügelten kakifarbenen Shirt machte er eine gute Figur. Celia war ihm bei einer Lehrerkonferenz begegnet, als er zusammen mit dem Chef der Stammespolizei über ihre Zusammenarbeit berichtet hatte.

„Ist Ihr Name Cougar?“, fragte er direkt.

„Richtig.“

„Vorname oder Nachname?“

„Beides.“

Der Sheriff stützte die Hände auf die Hüften. „Wir sind angerufen worden. Wegen einer Körperverletzung. Gehören Sie zum Stamm?“

„Nicht hier. Ich bin aus Wind River.“

„Mrs Banyon?“ Celia nickte, und der Sheriff tippte gegen seine Hutkrempe. „Sheriff Pete Harding. Können Sie mir erzählen, was heute hier vorgefallen ist?“

„Ich schlage vor, Mrs Banyon bringt den Jungen ins Haus, dann reden wir, Sheriff.“

Harding musterte Mark. „War der Junge dabei?“

„Mark ist gerade aus der Sommerschule gekommen“, antwortete Celia. „Möchten Sie nicht eintreten?“ Sie wusste nicht, wie man sich in einer solchen Situation verhielt. Sollte sie den Sheriff bitten, ihr einen Haftbefehl oder Durchsuchungsbeschluss zu zeige? Oder sich weigern, ohne Anwalt mit ihm zu reden? Cougar hatte bisher mit keiner Wimper gezuckt.

Im Haus setzte sie Mark mit einem Videospiel vor den Fernseher und nahm dann bei den beiden Männern am Küchentisch Platz.

Der Sheriff füllte gerade ein Formular aus.

„Mein Exmann ist ungebeten in mein Haus gekommen“, platzte sie heraus.

Cougar sah sie an. Seine Miene war nicht zu deuten. Hatte sie zu früh gesprochen?

„Ist er eingebrochen?“

„Die Tür war nicht verschlossen.“ Celia legte die Hände auf den Tisch. „Er hat mir Angst gemacht, mich beleidigt. Allein sein Auftritt war eine Bedrohung.“

Der Sheriff blätterte um. „Er hat gesagt, dass er seinen Sohn gesucht hat.“

„Heute ist nicht sein Tag.“

„Nein, wohl nicht“, erwiderte der Sheriff, ohne den Kopf zu heben. „Er hat behauptet, sein Arm sei gebrochen.“

„Ist er nicht“, warf Cougar ein. „Hat er Anzeige erstattet?“

„Ja, das hat er.“ Harding sah Celia an. „Haben Sie ein Kontaktverbot gegen Mr Banyon erwirkt?“

„Noch nicht.“

„Wenn er Sie bedroht, sollten Sie eins beantragen.“ Er wandte sich wieder Cougar zu. „Er sagt, Sie hätten versucht, ihn zu erwürgen.“

Cougar lachte bitter.

„Und dass Sie Karate beherrschen oder so etwas.“ Harding überflog seinen Bericht. „Er meint, man könnte Ihre Hände als gefährliche Waffen ansehen.“

„Wollen Sie mich festnehmen?“

„Ich weiß nicht.“ Der Sheriff lächelte matt. „Sind Ihre Hände gefährliche Waffen?“ Er bekam keine Antwort. „Army oder Marines?“

„Army.“

„Waren Sie in Übersee stationiert?“ Cougar nickte. „Wohnt Mr Cougar bei Ihnen?“, fragte er Celia.

„Reden Sie mit mir, Sheriff. Ich bin Cougar. Ich beantworte Ihre Fragen.“

„Wohnen Sie bei …“

„Er arbeitet für mich“, unterbrach sie ihn.

„Wer beantwortet denn jetzt meine Fragen?“

„Ich wohne in der Kabine auf meinem Pick-up. Hinter dem Haus.“ Cougar beugte sich vor. „Um mich festzunehmen, brauchen Sie einen dringenden Tatverdacht, Sheriff. Ich weiß, wie man mit einem Eindringling fertig wird, ohne ihm einen Knochen zu brechen.“

„Ich war bei den Marines“, sagte Harding.

„Selbst schuld.“

Der Sheriff starrte ihn an. Dann grinste er.

Celia seufzte. „Ich kam ins Wohnzimmer. Greg saß im Sessel. Ich habe ihn aufgefordert, das Haus zu verlassen. Er hat ein paar Dinge gesagt, die Cougar nicht gefallen haben.“

„Was wiederum Mr Banyon nicht gefallen hat“, erwiderte der Sheriff. „Mr Banyon ist unverletzt. Ich habe seine Aussage beim Arzt aufgenommen.“

„Also nehmen Sie niemanden fest“, folgerte Cougar.

„Möchten Sie Anzeige erstatten, Mrs Banyon?“ Harding zog ein zweites Formular hervor.

„Gegen Greg? Weil er hier hereinmarschiert ist?“

„Das liegt bei Ihnen. Wenn Sie ein Kontaktverbot beantragen, könnte dieser Vorfall …“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Es ist Ihre Entscheidung.“

Sie begriff, was er meinte. Greg hatte es nicht anders gewollt.

„Ja, ich möchte Anzeige erstatten“, sagte sie. „Ich will, dass der Vorfall aktenkundig wird.“

Der Sheriff schob das Formular über den Tisch und legte seinen Kugelschreiber darauf. Celia nahm ihn, erzählte ihre Sicht der Dinge so sachlich wie möglich und unterschrieb die Strafanzeige.

„Im Moment habe ich keine freie Zelle.“ Harding steckte die Formulare ein. „Wie ich schon sagte, Banyon ist unverletzt. Da er hier eingedrungen ist, sehe ich keinen Grund, jemanden von Ihnen festzunehmen.“ Er sah Celia an. „Die Nummer ist 911. Sie erreichen uns jederzeit.“

„Ich hätte den Sheriff vorhin anrufen sollen“, sagte Celia leise. Sie saß mit Cougar auf der Couch. Mark war in sein Legospiel vertieft. „Als ich Greg im Sessel gesehen habe. Aber ich hatte Angst …“

„Wovor? Vor mir? Oder ihm?“ Cougar drehte sich zu ihr, als er begriff, was sie meinte. „Um mich? Mach dir um mich keine Sorgen, Celia. Tu einfach, was gut für dich und Mark ist.“

„Es war ein harter Tag.“ Sie legte ihre Hand auf seine.

Als sie sie wieder fortnehmen wollte, hielt er sie fest. „Wenn er wieder ungebeten hier auftaucht, weiß ich nicht, was ich tun werde“, gab er zu.

„Wir rufen den Sheriff.“

„Du rufst den Sheriff. Und ich …“ Er lächelte grimmig. „Greg hat Glück gehabt.“

„Er hat eine große Klappe. Lass dich nicht provozieren. Er gehört zu den Menschen, die in dein Haus einbrechen und dich anzeigen, weil dein Hund sie gebissen hat.“ Sie drückte seine Hand. „Keine Kämpfe mehr.“

„Das war kein Kampf. Ich habe ihn nur vor die Tür gebracht.“

„Ich bin nur froh, dass Mark nicht hier war. Du hast ihn auch gehört, oder? Seine Stimme?“, fragte sie aufgeregt. Cougar lächelte. „Es war seine Stimme. Es ist so lange her, dass ich sie gehört habe, Cougar, aber ich wusste, dass er sie wiederfindet. Dass er zu mir zurückkommt.“

„Lass ihm Zeit.“

„Du hast gesagt, dass bei deiner Therapie auch Pferde geholfen haben. Hast du …?“ Lass ihm Zeit. „Ich meine, warst du …?“ Lass ihm Zeit.

„Ich habe fast mein ganzes Leben mit Pferden verbracht. Ich dachte, ich kenne sie und kann sie dazu bringen, das zu tun, was ich will. Aber ich wusste auch, dass sie klug sind.“

Er dachte zurück. „Als ich im Krankenhaus war … und ich war monatelang dort … haben sie mir gesagt, dass ich mehr tun muss, als nur zu lesen und ins Fitnessstudio zu gehen. Also habe ich mir angesehen, was sie zu bieten hatten, und da war die Hippotherapie. Pferdetherapie. Ich habe laut gelacht. Pferdetherapie? Ich kannte mich mit Pferden aus.“ Cougar lachte. „Ich hatte keine Ahnung, wie viel die Pferde über mich wussten.“

Sie schaute zu Mark hinüber. „Kannst du es mir erklären?“

„Du hast das Buch gelesen, Honey. Logan ist der Meister. Er kann dir alles erklären.“ Er tippte sich mit dem Daumen gegen die Brust. „Ich weiß es nur hier drin. Ich weiß, wo Mark war, und ich glaube, ich weiß auch, wo er jetzt ist. Du hast recht, Celia. Er kommt zurück.“

Sie schloss die Augen. „Ich bin froh, dass er heute nicht hier war.“

„Ja, ich auch.“

Celia konnte nicht wissen, wie froh er war. Banyon war kein Gegner für ihn gewesen. Mit dem Kerl wäre er auch ohne Nahkampfausbildung fertig geworden.

Celia brauchte mehr als einen Bodyguard. Sie brauchte einen Mann. Einen ganzen Mann. Cougar war auf dem Weg zurück, genau wie Mark.

Aber würde er jemals ankommen?

„Ja, es war ein verdammt harter Tag.“ Er schlug sich auf die Knie. „Wir gehen essen.“

9. KAPITEL

„Waffenstillstand, Celia.“

Als die Tür des Brotlieferwagens geschlossen wurde, klang sie wie der Deckel einer Blechdose. Celia hatte ihn kommen sehen, aber nicht damit aufgehört, den großen Schimmel zu striegeln, der ihre Aufmerksamkeit viel eher verdiente als der Fahrer des verdammten Transporters. Im Schatten der Scheune ein Pferd zu pflegen, war ihre Lieblingsbeschäftigung auf der Double D Ranch. Es war heilsam.

Mit Greg fertig zu werden, würde alles an Gelassenheit erfordern, die sie sich hier erworben hatte.

„Siehst du?“ Er nahm seine Mütze ab und wedelte damit über dem Kopf. „Weiße Fahne. Wir müssen etwas besprechen.“

„Ich will nicht, dass du herkommst, Greg.“ Sie warf den Striegel in den Eimer und nahm die Bürste heraus. „Ich arbeite hier.“

„Ehrenamtlich. Für dich gibt es keine Stechuhr.“ Er blieb stehen, als er in den Schatten trat. „Wenn du vernünftig bist, dauert es nur eine Minute, und sieh dich um …“ Er zeigte auf die drei Teenager, die Heuballen stapelten, und Hoolie Hoolihan, der schon Vormann auf der Ranch gewesen war, als Sally und Ann noch Kinder waren. „Zeugen.“

Hoolie entging Gregs Geste nicht, und sofort setzte er sich in Bewegung. Zu jeder anderen Zeit hätte Celia sich gern mit dem älteren Mann unterhalten, aber sie wollte Gregs Auftritt nicht unnötig verlängern. „Alles in Ordnung, Hoolie!“, rief sie und winkte ihm zu.

„Ich bin nur gekommen, um Hallo zu sagen“, fuhr Greg fort.

„Und was noch?“, fragte Celia leise.

Er setzte seine Mütze wieder auf. „Hey, ich bin bei dir vorbeigefahren, aber nicht ins Haus gegangen. Ich bin nicht mal ausgestiegen. Dein Wagen war nicht da, aber sein Pick-up. Scheint so, als hättest du ihn auf deine Terrasse angesetzt.“ Er schaute über die Schulter. „Jedenfalls habe ich deinen Wagen hier gesehen.“

Sie nahm sich vor, ab sofort hinter der Scheune zu parken, und starrte auf die große Schiebetür. Vielleicht passte ihr Kleinwagen sogar in eine der leeren Boxen. Ihre Frage hatte Greg noch immer nicht beantwortet.

„Wo ist Mark? Hast du ihn etwa bei dem Indianer gelassen?“

„Mark hat diese Woche Schule. Du hast seinen Plan. Was gibt es denn zu besprechen?“

„Die Versicherung hat uns ein Angebot gemacht.“

Celia begann Tanks graues Fell zu bürsten und strich mit der freien Hand über das warme Haar.

„Tichner meint, es ist gut, aber es reicht ihm nicht. Versicherungsgesellschaften gehen in solchen Fällen ungern vor Gericht. Dass er ein Auge verloren hat, ist schlimm genug, aber offenbar liegt auch ein Hirnschaden vor. Sprach- und Hörvermögen – egal, was die Ärzte sagen, beides funktioniert nicht. Wie lange ist er jetzt schon behindert?“

Sie drehte sich um, starrte ihn an und wusste, dass ihr Blick so kalt war, wie sie sich fühlte.

„Fast drei Jahre? Also findet Tichner, wir sollten das Angebot ablehnen. Hör zu, er sagt, wir können viel mehr herausholen. Das müssen wir doch, oder? Ich meine, die Anwälte kassieren ein Drittel, nachdem sie sämtliche Kosten, die ihnen einfallen, abgerechnet haben. Deshalb müssen wir beide unterschreiben, dass wir das Angebot nicht annehmen.“

„Ich unterschreibe gar nichts.“

„Warum nicht?“

„Ich rufe den Anwalt selbst an.“ Sie legte die Bürste in den Eimer, winkte Hoolie zu und zeigte auf das Pferd. Hoolie winkte zurück. „Ab jetzt kommunizieren wir beide nur noch über Dritte. Ich fühle mich von dir bedroht.“

„Und deshalb hast du dir einen Bodyguard besorgt?“

„Ich unterschreibe nichts außer dem Antrag auf ein Kontaktverbot, wenn du dich nicht von mir fernhältst. Und mir ist egal, wie viele Anwälte du anheuerst.“

„Du kannst von Glück sagen, dass ich deinen Bodyguard nicht angezeigt habe.“

Celia ging weiter.

„Mein Anwalt hat einen Privatdetektiv …“

Verdammt. Er folgte ihr. Sie wollte keine Szene. Nicht hier. Dies war eine Schutzstation. „Lass mich in Ruhe, Greg.“

Sallys Ehemann Hank erschien auf der Veranda. „Was ist los, Celia? Hat er sich verfahren?“

„Leider nicht“, flüsterte sie, als sie die Stufen zur großen überdachten Veranda hinaufstieg. Greg fluchte leise und kehrte zu seinem Lieferwagen zurück.

„Soll ich ihm sagen, dass er nicht wiederkommen soll?“

„Nein, Hank, besser nicht. Der Sheriff musste schon eingreifen, als Greg sich mit Cougar angelegt hat.“

„Das hätte ich gern gesehen. Du hast es nicht zufällig auf Video?“

„So etwas möchte ich nie wieder erleben. Dieses eine Mal war …“ Sie lächelte dem großen indianischen Cowboy zu. Sein Gesicht war wie in Stein gehauen, aber die Augen blickten freundlich. „Es war aufregend genug, aber erzähl niemandem davon. Ist Sally …“

„Die gönnt sich eine kleine Siesta.“ Er schaute über ihre Schulter. „Der Brotmann fährt weg.“

Die Fahrertür wurde zugeknallt, der Motor heulte auf, und Reifen quietschten.

Sie schloss die Augen und seufzte. „Tut mir leid, Hank.“

„Muss es nicht. Er ist nicht ohne Grund dein Exmann. Wenn er den zur Schau stellt wie ein Tattoo auf der Stirn, kannst du nichts dafür.“ Sie öffnete die Augen und lächelte dankbar. „Dafür lieben wir alle dich umso mehr.“

„Ich mache mir Sorgen um Mark. Der Mann ist nun mal sein Vater.“

„Mark lieben wir auch. Sally hat ihn sehr gern.“

„Deshalb wollte ich mit ihr reden. Seit wir hier sind, hat Mark echte Fortschritte gemacht, und jetzt mit Cougars Pferd …“ Sie traute sich kaum, es jemandem zu erzählen. „Da passiert etwas Wunderbares.“

„Setz dich und erzähl mir davon.“ Hank zeigte auf zwei Schaukelstühle. „Ich kenne mich etwas mit Therapien aus. Und Rodeo-Cowboys erleiden nicht selten auch Kopfverletzungen.“

Celia nahm Platz und schaukelte langsam vor und zurück. Es beruhigte sie. Hank war Assistent in einem medizinischen Team, das verschiedene Rodeos betreute. Außerdem arbeitete er als Hufschmied.

„Der Mustang – der Junge hat ihn Flyboy getauft – ist schon zweimal auf Mark zugegangen und hat den Kopf gesenkt, damit sie sich gegenseitig beschnuppern können.“

Der andere Schaukelstuhl quietschte, als Hank sich vorbeugte, den Blick respektvoll gesenkt, wie es bei den Indianern Sitte war.

„Sie haben ihm noch nichts verpasst. Kein Zaumzeug, keine Satteldecke, nichts. Cougar hat nur den Reitplatz in Ordnung gebracht.“

„Bei dir?“

„Ja. Sally kann eintragen, dass das Pferd jetzt bei mir steht. Ich würde mich freuen, wenn sie mal vorbeikommt.“

„Oh, ich bin sicher, dass lässt sie sich nicht entgehen. Du und Cougar?“ Hank lachte. „Als Erstes ruft sie Mary Wolf Track an, wetten? Die beiden waren sich sicher, dass aus euch beiden etwas wird.“

„Sally hat zu wenig zu tun, was?“

„Richtig.“ Hank setzte sich auf. „Ich würde mir Mark und seinen Flyboy selbst gern ansehen. Ehrlich gesagt, mir erscheint es etwas riskant, ihn so früh zu einem Mustang zu lassen.“

„Mark entscheidet selbst, was er tut. Er ist durch den Zaun geklettert, als wir dabei waren. Cougar hat hinter ihm gestanden. Es war, als hätte es zwischen Mark und Flyboy gefunkt …“

„Das glaube ich gern. Pferde sind wundersame Geschöpfe. Genau deshalb habe ich mich in diese Mustangs verliebt.“ Er lächelte. „Und in Mustang Sally.“

„Ich dachte mir … ich weiß, dass ihr hier viel zu tun habt, aber was hältst du von einer Pferdetherapie?“

„Für wen?“

„Cougar …“ Nicht so schnell, Celia. „Na ja, Cougar hat Erfahrung mit einem … speziellen Programm.“

„Für Kinder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Für Veteranen.“

Er nickte. „Was stellst du dir vor?“

„Ich hoffe, dass mein Sohn mich auf eine Idee bringt. Uns auf eine Idee bringt. Er steht kurz vor einem Durchbruch, Hank. Er war bei so vielen Ärzten, aber keiner davon hatte einen so engen Kontakt zu ihm wie die Pferde.“

„Sally liebt Ideen. Ihr Computer ist voll davon.“

„Hey, Night Horse, was treibst du da mit einer anderen Frau?“, kam es aus dem offenen Fenster neben der Haustür.

Celia und Hank lächelten. Er drehte sich nach der Stimme um. „Sie wollte zu dir, aber da ich gerade zur Verfügung stand …“

„Hallo, Celia.“ Die Tür ging auf, und Sally betrat die Veranda. Sie humpelte, verzichtete jedoch auf ihren Stock.

Ihr Mann und Celia standen auf. „Ich dachte, du schläfst“, sagte er.

„Das habe ich auch, aber ich habe die Schaukelstühle so präpariert, dass sie quietschen und mir nichts entgeht.“ Sally hakte sich bei Hank ein und sah Celia an. „Deine Idee gefällt mir. Was hat Cougar mit seinem Mustang vor?“

„Ich habe ihm noch nichts von meiner Idee erzählt.“

„Könnten wir einen Videofilm drehen? Von Mark und Flyboy?“

„Ich weiß nicht …“ Celia warf Hank einen Blick zu. Er verdrehte die Augen. „Was für ein Video?“

„Nichts Großes. Vielleicht nur ein paar Aufnahmen für den privaten Gebrauch. Aber ich glaube, mit deiner Idee könnten wir Menschen helfen.“

„Und Pferden“, warf ihr Mann ein. „Je mehr wir über sie wissen, desto besser für die Mustangs.“

„Und wir müssen beobachten, wie Flyboy auf Mark reagiert.“

„Mein Sohn ist kein Versuchskaninchen.“

„Er ist ein Junge, der seinen eigenen Weg geht. Natürlich darfst du ihn nicht in Gefahr bringen, aber lass ihn selbst den nächsten Schritt machen. Mir gefällt deine Idee, Celia. Sie ist spannend.“ Sally sah ihren Mann an. „Findest du nicht auch, Cowboy? Es wäre eine aufregende Herausforderung!“

Hank warf Celia einen Blick zu. Habe ich es nicht gesagt?

Cougar hörte Celias Wagen näher kommen. Auf dem Rückweg, von der Double D Ranch wollte sie Mark vom Schulbus abholen. Verdammt, für die kleine Nebenterrasse brauchte er noch mindestens eine Stunde. Aber heute Abend würde sie fertig sein.

Mark könnte dann über der neuen Feuerstelle Marshmallows rösten, während die Sonne unterging und ein Spektakel an den Himmel zauberte. Er verstaute den Werkzeugkasten und eilte zum Wagen, als die beiden vor dem Haus ausstiegen.

„Kommt mit. Augen zu. Hier entlang.“ Er nahm sie an die Hand, tastete vorsichtig nach hinten, um Mark die Augen zuzuhalten, und lächelte zufrieden. Sie waren geschlossen. Die Ohren des Jungen funktionierten.

Er führte sie zu seinem Werk. „Augen auf!“, rief er und drückte ihre Hände.

Cougar, was ist los mit dir? Sag bloß, du bist verliebt.

„Wow!“ Mit weit aufgerissenen Augen betrat Celia das hölzerne Achteck.

In der Mitte hatte er eine Öffnung für die Feuerstelle gelassen, das war der zeitaufwendigste Teil des Projekts. Die feuerfesten Steine dafür hatte er heimlich gekauft.

„Oh, Cougar, das ist ja toll!“

Musik in seinen Ohren.

„An den Rand kommt noch eine Bank.“ Er malte sie in die Luft. „Heute Abend nehmen wir Stühle. Ich habe Marshmallows besorgt.“ Ihr bewundernder Blick entging ihm nicht, und fast wäre er rot geworden. Ihre Anerkennung tat ihm gut.

„Es ist wunderschön.“ Sie drehte sich im Kreis, berührte einer der Pfosten, die die Bank tragen sollten, und strahlte Cougar an. „Hoffentlich hält dich das hier nicht zu lange von der Arbeit mit Flyboy ab. Ich freue mich riesig, aber du musst dich auf den Wettbewerb vorbereiten.“

„Das tue ich. Heute Morgen habe ich mit ihm trainiert.“ Er winkte dem Jungen zu, der gerade die Feuerstelle inspizierte und sich vermutlich fragte, wie er in der winzigen Sandkiste spielen konnte. „Mark und ich machen uns sofort an die Arbeit, wenn du dich inzwischen darum kümmerst, dass wir etwas zu essen haben.“

Celia lächelte. „Du lässt mich für dich kochen? Ohne Wenn und Aber?“

„Ohne.“

„Ich liebe es, Cougar. Ich liebe …“

Er klammerte sich an das Wort. Na los, Celia. Sag es schon. Ich weiß, es ist zu früh, aber sag es trotzdem.

„Alles?“, fragte er atemlos.

„Ohne Ausnahme.“

„Zeig es mir.“ Seine Lippen zuckten. „Küss mich.“

Sie tat es. Langsam, sanft und zärtlich. Und der Kuss bedeutete viel mehr als nur gute Arbeit, Cougar.

Sie lehnte sich zurück. Ihre Augen blickten verträumt. „Ich würde dir ein Festmahl bereiten, wenn ich wüsste, was dazugehört.“

„Selbst zubereitetes Fleisch und Kartoffeln.“ Er küsste sie zurück, aber noch leidenschaftlicher. Dann wich er zurück und strich ihr das Haar hinters Ohr. „Besser als Fleisch und Kartoffeln wird es nicht.“

„Selbst zubereitet.“ Sie legte eine Hand an seine Wange. „Danke. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Dir fällt schon etwas ein. Du kannst mit Worten umgehen.“ Er winkte Mark zu sich. „Auf geht’s, Partner. Lassen wir unser Pony fliegen, Junge.“

Es war ein ruhiges Abendessen. Cougar hatte noch mal über seine grandiose Geste nachgedacht und kam sich inzwischen ziemlich albern vor. Er hatte es übertrieben. Wahrscheinlich glich er einer dieser Comicfiguren mit Stielaugen und einem pulsierenden Herzen in der Brust. Im Moment wäre er lieber ein Zinnsoldat.

Zumal Celia irgendwie abgelenkt wirkte und ungewöhnlich still war. Das ging ihn eigentlich nichts an, doch er ahnte, dass es viel mit ihm zu tun hatte. Nicht, dass er so wichtig war. Schließlich hatte sie ein Kind. Aber er war nun mal eine verlorene Seele, der sie mit seinen Problemen belastete. Und das war nicht gerade das, womit ein Mann die Frau, die er liebte, behelligen sollte.

Sie fragte ihn nach der Pferdetherapie, die er gemacht hatte. Er war nicht wesentlich gesprächiger als sie, aber das lag daran, dass er ungern über seine Zeit in der Klinik redete. Er wollte die Vergangenheit hinter sich lassen und von vorn anfangen.

Außerdem vermutete er, dass Mark zuhörte, und der Junge sollte nicht denken, dass Flyboy nur ein Mittel zum Zweck und Cougar der nächste in einer langen Reihe von Spezialisten war. Flyboy, Mark und er waren einfach bloß drei männliche Wesen, die ihren eigenen Weg finden mussten.

„Wir brauchen nur ein paar Stöcke“, sagte er schließlich, damit sie nicht über seine oder ihre Probleme sprechen mussten. „Wir müssen sie gut wässern, damit sie nicht brennen. Zum Glück gibt es noch eine Pfütze, die wie dafür nehmen können.“

„Ich wasche ab, während ihr …“

„Ich helfe dir“, unterbrach er sie. „Wir haben reichlich Zeit.“

Sie räumten den Tisch ab, sie spülte, und er trocknete ab, während Mark draußen spielte. Die Sonne sank immer tiefer und tauchte alles in ein mildes Licht.

Celia schaute aus dem Fenster. „Was macht er?“

„Er schneidet Stöcke.“

„Womit?“ Entsetzt drehte sie sich zu Cougar um. „Du hast ihm ein Messer gegeben?“

„Mein Taschenmesser. Er hat ein paar Heuballen aufgeschnitten. Ich habe vergessen, es mir zurückgeben zu lassen.“

„Cougar!“

„Du hast ihn im Blick, Celia. Ich habe ihm gezeigt, wie man damit umgeht. Siehst du?“ Er tippte auf die winzige Schnittwunde an seinem Daumenballen. „Ich habe ein Stück Haut geopfert, um ihm zu demonstrieren, wie vorsichtig man sein muss.“ Er betrachtete seine Hand. Ein traditionelles indianisches Opfer – ein Stück Haut, ein Tropfen Blut. Wenn man freiwillig etwas davon gab, brauchte man vielleicht nicht viel davon zu vergießen.

Cougar nickte zum Fenster hinüber. „Es ist noch hell genug. Mark sieht, was er tut. Er weiß, was er tut. Ein Kind, das hier draußen lebt, muss bestimmte Dinge lernen. Rechtzeitig.“

„Hast du ihm auch gezeigt, wo er Stöcke findet und was er damit …“

Er schüttelte den Kopf und trocknete den letzten Teller ab. „Nur das, was ich am Tisch gesagt habe.“

„Und er hat es gehört.“ Ihre Augen wurden feucht. „Es stimmt, nicht wahr?“

„Ja.“ Er trocknete ihre Hände ab. „Es stimmt.“

Eine Träne lief ihr über die Wange, und er wischte sie mit dem verletzten Daumen ab. Dann tastete er mit der Zunge nach. Er wollte ihre Freude schmecken.

„Mark muss dieses Wochenende mit Greg verbringen“, flüsterte sie.

Cougar erstarrte. „Hast du an ihm Anzeichen von körperlicher …“

Celia schüttelte den Kopf. „Nein. Aber ich sehe ihm an, dass er lieber bei mir bleiben will. Bei uns. Er vertraut dir, Cougar. Im Moment vielleicht sogar mehr als mir. Ich bin diejenige, die ihn seinem Vater übergibt.“

„Soll ich es dir abnehmen?“

„Nein. Das muss ich tun. Ich habe die verdammte Übereinkunft unterschrieben.“ Sie hielt seine Hand an ihre Wange und küsste die schwielige Innenfläche. „Und du könntest es ohnehin nicht. Ich kenne dich besser, als du ahnst.“

„Ich würde lieber Nägel fressen, aber ich könnte es, wenn ich müsste.“ Er blickte aus dem Fenster. Der erste Abendstern blinkte am Himmel. Mark legte seine Stöcke auf die neue Terrasse. „Vielleicht sollte ich deinem Exmann nacheifern und mich als Stalker versuchen. Niemand kennt sich damit besser aus als ein Cougar.“

„Du hast viele Begabungen“, sagte sie und nahm eine Packung Marshmallows aus dem Küchenschrank.

„Ich bin kein Meister.“ Er faltete das Geschirrtuch und legte es neben die Spüle. „Aber das macht nichts. Die Bücher sollen andere schreiben. Ich kann auf Ruhm verzichten.“

Das Feuer glühte noch. Der blaugraue Rauch erfüllte die Luft mit dem Duft von wildem Salbei. Mark schlief in Cougars Armen. Er rührte sich kaum, als Cougar ihm einen Rest Marshmallow von der Oberlippe zupfte.

Eines Tages wird ihm dort ein Bart wachsen, dachte Cougar. Er wird ein Mädchen küssen. Und alberne Worte von sich geben. Er wird lachen, wenn das Mädchen etwas ebenso Albernes erwidert. Er wird ihr Komplimente machen, und sie wird sich wieder küssen lassen.

Cougar leckte sich die klebrige Süßigkeit vom Zeigefinger. Seine neue Terrasse war mit Feuer eingeweiht worden. In der Dunkelheit hatte er auf die Sternenbilder am dunkelblauen Himmel gezeigt und ein indianisches Märchen über ihre Entstehung erzählt. Er kannte verschiedene. Er hatte sie bei den Schoschonen gehört, bei den Lakota und den Navaho, sogar bei den Paschtunen. Am besten gefiel ihm das von den Sternschnuppen, die Teufel jagten.

Einer seiner Kameraden in Afghanistan, Ahmer, ein Übersetzer, dessen Name rot bedeutete, hatte ihm den Ehrenkodex seines Stammes erklärt. Und der erinnerte ihn an das, was seine eigenen Großväter ihm erzählt hatten. Über Gastfreundschaft, Loyalität, Gemeinsinn, Scham und Rache.

Ahmer hatte sich gefreut, dass Rot bei den Lakota für Güte, Wärme und Vergnügen stand. Es war die Farbe des Himmels, wenn die Sonne aufging, und eine Straße mit roter Erde war ein guter Weg. Schließlich ging die Sonne im Osten auf. Am Tag darauf würde Ahmers Einheit nach Westen marschieren. Am liebsten würde er das Gesicht in die Sonne halten und rückwärts gehen, aber da Männer wie Cougar aus dem Westen kamen, wäre das sehr unvorsichtig.

Am nächsten Tag war Ahmer getötet worden. Die untergehende Sonne war das Letzte gewesen, was er in dieser Welt gesehen hatte. Jedes Mal, wenn Cougar an ihre letzte Unterhaltung dachte, sah er rot. Er sah den roten Himmel bei Sonnenaufgang und fühlte ihre Wärme. Und dann sah er eine rote Explosion.

Los, Sternschnuppen, schnappt euch die Teufel. Er legte eine Hand um Marks, ballte sie zur Faust und reckte sie zum Himmel. Jagt sie in jedem Winkel des Universums. Für Ahmer, fügte er stumm hinzu. Für Ahmers Söhne. Für meine.

Und Mark gab einen freudigen Laut von sich. Ein leiser Laut, der tief aus seinem Hals kam, aber er war voller Freude.

10. KAPITEL

Bevor Greg kam, sprachen Cougar und Celia darüber, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollten. War es an der Zeit, ihrem Exmann eine Lektion zu erteilen? Und falls ja sollte Cougar es übernehmen? Er war dazu bereit, aber Celia lächelte nur. Halt dich zurück.

Noch nie war ihm etwas so schwergefallen.

Er versprach ihr, keine Gewalt anzuwenden, weigerte sich jedoch strikt, außer Sicht zu bleiben. An diesem Wochenende würde Greg auch Cougar mitnehmen, wenngleich nur im Kopf.

Mark wusste genau, was los war. Er stand am Wohnzimmerfenster, bis der Lieferwagen auftauchte, dann versteckte er sich. Celia fand ihn unter seinem Bett, schaffte es aber nicht, ihn zu beruhigen. Den Tränen nahe, bat sie Cougar um Hilfe. Er musste sich dazu zwingen.

„Ich gehe nach draußen und fange ihn ab“, sagte sie. „Ich will nicht, dass er das Haus betritt.“

Cougar legte sich neben Marks Bett. „Komm schon, Partner. Wir lassen unsere Frauen nicht vorgehen. Sie müssen uns folgen, damit sie …“ Nicht erschossen werden. „Na ja, sie gehen hinter uns. Wir sind ihr Schutzschild. Komm schon.“ Die kleine Hand schob sich in seine. Sie fühlte sich kalt an. Sobald Mark neben ihm stand, rieb er die kleine Hand zwischen seinen großen und setzte sich den Jungen auf die Schultern.

Er versuchte, die Stimmung etwas aufzulockern. Je finsterer der Moment, desto angebrachter war sein indianischer Humor. „Hinter uns, Frau. Fünf Schritte Abstand.“

Dass sie widerspruchslos gehorchte, verriet ihm, wie nervös sie war.

Banyon saß in seinem Lieferwagen und rauchte. Allein deshalb hatte Celia allen Grund, ihr Kind nicht zu ihm zu lassen. Er rauchte nur, um ihr zu zeigen, dass er es sich erlauben konnte.

Cougar musste sich sehr beherrschen, um dem Kerl nicht das Gegenteil zu beweisen. Er legte seine Hände um die Sohlen von Marks Tennisschuhen, wie Füße in Steigbügel. Er war hier, um Celia zu unterstützen, mehr nicht.

Und dann hörte er plötzlich eine dritte Stimme.

„Cougar, nicht.“

Worte? So leise, so zaghaft. Aber Worte.

Cougar blieb stehen und drehte den Kopf zur Seite, bis er den Atem des Jungen am Ohr fühlte.

„Lass nicht zu, dass er mich mitnimmt.“

Oh Gott. Oh Gott. Oh Gott. Cougar tätschelte das kleine Knie, das sich in seine Armbeuge presste.

„Hat er nächste Woche Schule?“, fragte Greg, als sie sich seinem Wagen näherten. Er sah Celia an und tat so, als wäre Cougar gar nicht da. Dass er nicht ausstieg, überraschte niemanden. Er schnippte seine Kippe aus dem Fenster. „Ich habe Anspruch darauf, mit ihm Urlaub zu machen.“

„Den hast du nicht angemeldet“, sagte sie.

„Ich weiß. Deshalb melde ich ihn jetzt an.“

Cougar atmete tief durch.

Endlich nahm Banyon ihn wahr. „Verlieren Sie nicht die Nerven, Kumpel. Sie haben ein echtes Problem mit Ihrer Selbstkontrolle, und darüber habe ich die Behörden informiert.“

„Ich bin nicht Ihr Kumpel.“

„Ich weiß über Sie Bescheid. Sie haben sich aus dem Krieg ein Souvenir mitgebracht, was? Einen kleinen Dachschaden, nicht wahr?“ Banyon grinste hämisch. „Da staunen Sie, was, Sergeant? So etwas spricht sich herum.“ Er lehnte sich weit genug aus dem Fenster, um Celia einen spöttischen Blick zuzuwerfen.

Cougar stellte sich vor, wie er dem Kerl auf den Hinterkopf schlug und ihm an der Fahrertür den Adamsapfel zertrümmerte. Nur die Tatsache, dass Mark dabei war, hinderte ihn daran.

„Wusstest du das von deinem Kriegshelden, Celia? Sie haben seine Melone geknackt.“

Cougar schluckte mühsam.

„Ich kenne ihn“, erwiderte Celia. „Und ich kenne dich, Greg. Dies ist wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um …“

„Wann?“, unterbrach Greg sie. „Wann wäre der richtige Zeitpunkt? Denn ich habe mit dir noch ein paar andere Dinge zu klären. Zum Beispiel das, was in unserer Sorgerechtsvereinbarung steht. Du lässt diesen Typen bei dir wohnen, und er ist jähzornig. Das habe ich selbst gesehen. Und die Polizei weiß es jetzt auch.“

„Hör auf, Greg.“

„Lassen Sie meinen Sohn los. Ich nehme ihn mit.“ Er sah Celia an. „Und du solltest dir noch mal durch den Kopf gehen lassen, ob du die Papiere unterschreibst, die ich dir gegeben habe. Du bist gerade auf dem besten Wege, mir das alleinige Sorgerecht zu überlassen, und dann brauche ich deine Unterschrift nicht mehr.“

Behutsam lockerte Cougar den Griff der kleinen Hände um seinen Hals. „Ich muss dich absetzen, Partner.“

Mark vergrub die Nase hinter Cougars Ohr. „Nicht.“

„Du musst es laut sagen, Mark. Du musst es ihm selbst sagen.“

„Hören Sie auf mit dem Blödsinn“, fauchte Banyon. „Er kann Sie nicht hören. Gott sei Dank. Und er kann nicht sprechen. Ich werde dafür sorgen, dass wir dafür entschädigt werden, dann geht es ihm wieder gut. Weil er rund um die Uhr betreut wird und keine Angst mehr haben muss. Richtig, mein Sohn?“

„Nein“, antwortete Mark.

„Was?“ Banyons Augen wurden groß. Wie bei einem Insekt unter einem Mikroskop. Er starrte Cougar an. „Was sind Sie, ein Bauchredner?“

Mark glitt an Cougars Rücken hinab, stellte sich fest auf die eigenen Füße und wiederholte das Wort.

Die Insektenaugen richteten sich auf Celia. „Wie lange läuft das schon? Sie haben ihn zum Reden gebracht und mir nichts davon erzählt?“

„Sie? Du meinst die Ärzte?“ Celia trat vor und legte ihrem Sohn die Hände auf die Schultern. „Nein, das hat Mark ganz allein geschafft. Nicht zum ersten Mal, aber daran erinnerst du dich wohl nicht, was, Greg? Aber noch nie so deutlich. So unmissverständlich.“ Sie lächelte Cougar zu. „So unmissverständlich“, wiederholte sie leise.

„Kann er mich auch hören?“ Banyon sah auf den Jungen hinunter. „Kannst du mich hören, Mark?“

„Ich bleibe hier“, sagte Mark.

„Nein, das tust du nicht.“ Der Adamsapfel, den Cougar hatte zertrümmern wollen, hüpfte auf und ab wie ein fröhlicher Frosch. „Ich bin dein Vater, und dies ist mein Wochenende.“

„Ich fahre mit ihm zum Arzt, Greg.“ Celia machte einen Schritt zurück. Mark bewegte sich mit ihr. „Du kannst gern deinen Anwalt anrufen.“

„Weißt du was? Ich habe sämtliche Unterlagen bei mir. Ich gehe zur Polizei. Ich zeige ihnen den Gerichtsbeschluss und komme mit dem Sheriff wieder.“ Mit der flachen Hand klopfte er auf die Brötchen, die auf die Fahrertür gemalt waren. „Ich bringe ihn selbst zum Arzt. Ich will wissen, was hier vorgeht.“

„Ich bleibe bei Flyboy“, sagte Mark.

„Hey, was redet er da? Er plappert wie ein Baby. Der Junge ist geistig behindert, genau, wie …“ Banyon zeigte auf Cougar. „Genau wie dein Freund da.“

Cougar lachte. „Wagen Sie es ja nicht, aus Ihrem Wagen zu steigen, Banyon. Mark hat gesagt, dass er hierbleibt. Hauen Sie ab und suchen Sie sich einen Polizisten.“

„Glaubst du, er holt die Polizei?“

Celia lag neben Cougar auf dem Bett, das sie nicht aufgeschlagen hatten, in der Kleidung, die sie nicht ausgezogen hatte. Als Kissen diente ihr seine Schulter, und sein Hemd roch nach Rauch und Salbei.

Am liebsten hätte sie es ihm über den Kopf gestreift und mit ihm geschlafen, auch wenn das nach allem, was passiert war, vielleicht nicht angebracht war. Aber Cougar hatte ihr und Mark gegen Greg beigestanden, und alles war wieder gut. Sie wollte sich an ihn schmiegen und alles noch besser machen, aber dann erinnerte sie sich, dass Mark im Zimmer nebenan schlief.

„Und taucht hier mit dem Sheriff auf? Heute Abend nicht mehr.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Aber daran denke ich jetzt nicht. Ich denke an dich, an eine starke Frau, die einen Krieger aufzieht.“

„Einen Krieger?“

„Jemanden, der sich nicht einschüchtern lässt. Du machst es genau richtig, Celia. Er kommt aus seiner Isolation. Bis jetzt war er eine Sternschnuppe, die ihre eigenen Dämonen verjagt. Weißt du, wie das ist? Glaub mir, Mark kommt zu dir zurück.“

Sie lächelte in die Dunkelheit. „Er kommt zu Flyboy zurück.“

„Ja.“ Cougar schwieg einen Moment lang. Zu lange für sie. „Und Flyboy muss hierbleiben, bei euch. Aber ich sollte mir einen anderen Stellplatz für mein Wohnmobil suchen.“

Celia zuckte zusammen. „Du hast gesagt, du lässt dich von ihm nicht vertreiben.“

„Das tut nicht Greg, sondern das Gesetz.“ Er seufzte. Die Nachtluft war zu drückend. Sie belastete ihn. „Hör mal, ich kenne mich mit dem Sorgerecht für Kinder nicht aus, aber ich weiß, dass man kein Risiko eingehen darf, wenn es um das Leben eines Kindes geht.“

„Das würde ich niemals tun. Nicht … nicht absichtlich.“

„So habe ich es auch nicht gemeint, Celia. Hör endlich auf, dir Vorwürfe zu machen. Ich begreife nicht, warum ein Gericht diesem Mistkerl …“ Er holte tief Luft und stieß sie wieder aus, als hätte es eine reinigende Wirkung.

„Aber in einer Hinsicht hat er recht. Ich bin kein unbeschriebenes Blatt … Ich habe mich gehen lassen, als ich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus in die Staaten zurückgekommen bin. Manchmal war ich tagelang betrunken. Ich habe mich geprügelt und mir eine Pistole besorgt.“ Wieder schwieg er, und sie spürte seinen Schmerz. „Und dann habe ich mich dagegen entschieden, sie zu benutzen.“

„Gegen dich selbst?“

„Ich wollte nicht mehr, ich war für niemanden gut. Ich lebte in einer anderen Welt, und die Leute um mich herum sahen mich an, als würde in meinem Kopf ein Zeitzünder ticken. Als könnte ich jeden Augenblick explodieren. Also hat mein Bruder Eddie … früher habe ich ihn Eddie Machete genannt, weil er hart sein kann, wenn es sein muss … Na ja, mein kleiner Bruder hat mich wieder eingeliefert. Und seitdem komme ich ganz gut zurecht. Seit ich dich kenne, sogar noch besser. Aber du brauchst mich und meine verrückte Vergangenheit nicht in deinem Garten.“

„Ich brauche dich hier, Cougar. In meinem Haus. In meinem Bett.“ Sie strich über seine breite Brust. „Ich brauche dich in meinem Leben.“

„Dein Leben läuft hervorragend. Dein Sohn macht große Fortschritte. Du schaffst dir hier ein Zuhause. Du hast einen tollen Beruf und zuverlässige Freunde.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Ich dagegen fühle mich, als wäre ich gerade aus einem dunklen Loch geklettert. Dank dir und Mark scheint mir die Sonne ins Gesicht, und am Rücken kann ich den Wind fühlen. Aber ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll.“

„Bist du kein Krieger?“

Ihn das zu fragen war mutig, und sie wusste es. Aber einen Krieger verhätschelte man nicht, das hatte er ihr oft genug gesagt. Celia wartete auf seine Antwort.

Seine Brust vibrierte, als er lächelte. „Ich bin ein verwundeter Krieger. Vorzeitiger Ruhestand wegen einer im Dienst zugezogenen Behinderung. Schon mal von einem vierunddreißig Jahre alten Rentner gehört?“

„Nein. Aber ich kenne auch nicht viele Krieger mit Medaillen. Keinen, um genau zu sein. Aber ich würde gern einige kennenlernen.“

„Warum?“

„Um zu vergleichen. Ich würde dich gern vom Markt nehmen, aber wenn du dich schlecht machst, obwohl du so viele Talente hast …“

„Habe ich die?“

„Ja. Ich bin alleinerziehende Mutter, Cougar und ein Mann, wie du ist für jemanden wie mich eine Goldader. Auf die stößt man nicht alle Tage.“

„Goldader? Nenn mir fünf Talente.“

Sie lachte. „Nenn du sie mir. Und dann nenne ich dir fünf weitere.“

„Das erste ist eins, von dem ich gar nicht wusste, dass ich es habe. Ich habe das Talent zu lieben.“

„Fang nicht mit einer Lüge an“, entgegnete sie. „Daran hast du doch nie gezweifelt.“

„Ich habe nicht gesagt Liebe machen. Ich habe gesagt lieben.“ Er drehte sich zu ihr. „Ich liebe dich in jeder Minute an jedem Tag, Celia. Ich wusste nicht, dass ich dazu fähig bin.“

Ihr stockte der Atem, und sie schnappte nach Luft.

„Du musst es nicht sagen, wenn du nicht willst. Auch wenn ich es mir wünsche“, gestand Cougar.

Sie klopfte mit der Faust auf seine Brust. „Was soll dann das Gerede, dass du einen anderen Stellplatz für dein Wohnmobil …“

„Warum kannst du es nicht einfach sagen? Ich weiß, du hast Angst vor mir, und das aus gutem Grund, aber ich weiß auch …“

„Ich liebe dich.“ Wieder klopfte sie auf seine Brust. „Natürlich liebe ich dich. Und ich soll Angst vor dir haben? Du bist doch derjenige, der in den Sonnenuntergang fahren will.“

„Sonnenaufgang. Ich fahre lieber am Tag.“ Er presste ihre Faust an seine Brust. „Bitte schlag mich nicht wieder. Du brauchst alles an Kraft, was ich dir geben kann, und glaub mir, auch ich habe wunde Punkte.“ Er hob ihre Hand an die Lippen. Das war eine der Gesten, die sie an ihm besonders mochte. „Wie gesagt, Celia, wir dürfen kein Risiko eingehen. Erst müssen wir beide wissen, dass ich Mark nicht wehtue.“

„Das würdest du nie tun.“

„Greg sieht das anders. Er hat eine Klage laufen.“

„Das ist seine Klage. Und so, wie Greg sie betreibt, kann sich das Verfahren jahrelang hinziehen. Marks Behandlungskosten sind abgedeckt, und er hat ein kleines Treuhandkonto für später. Und, Cougar, er kann sprechen. Er kann hören.“

„Vielleicht könnte ich einen Job bei der Stammespolizei bekommen. Vorausgesetzt, meine Vergangenheit stört sie nicht. Die Ausbildung habe ich.“

„Möchtest du das?“

„So weit habe ich nicht vorausgedacht. Nicht ernsthaft. Ich habe nur daran gedacht, wie ich mit dir zusammen sein kann, ohne dir noch mehr Probleme zu bereiten.“

„Was für Probleme?“ Sie stützte sich auf einen Arm. „Ich stehe vor Herausforderungen. Genau wie du. Mark steht vor …“

„Herausforderungen. Mit denen werde ich fertig, Celia. Mit allen bis auf eine. Jetzt, da Mark seinen Durchbruch geschafft hat, wird er uns erzählen, warum er nicht in den Lieferwagen steigen wollte. Und wenn Banyon einen Gerichtsbeschluss erwirkt, bringe ich es nicht fertig, Mark in seinen Transporter zu setzen … Eher lege ich mich wieder mit Banyon an.“ Er schwieg kurz, bevor er leise weitersprach. „Meinst du, du könntest mich heiraten?“

„Warum sollte ich dich nicht heiraten können?“, entgegnete sie.

Er hielt ihre erhobene Faust fest, bevor sie seinen lädierten Rippen schaden konnte.

„Meinst du, du könntest dir vielleicht einen etwas romantischeren Antrag einfallen lassen?“, fuhr sie aufgebracht fort. „Meine Güte, du bist ein Krieger, der eine Medaille bekommen hat. Und erzähl mir nichts von Rente, du machst weiter, das weiß ich. Also erspar mir diesen Unsinn von …“

„Hey!“ Behutsam lockerte er ihre Faust und küsste die Handfläche. „Nimmst du mein Purple Heart als Anzahlung auf einen Diamantring?“

Ihr Herz schlug immer heftiger gegen die Gitterstäbe, hinter denen sie es eingesperrt hatte.

„Ich brauche keinen Diamanten“, flüsterte sie.

„Ich will der Mann sein, den du brauchst. Nicht nur teilweise, sondern ganz.“

„Was ich brauche, ist ein offenes Herz, Cougar. Ich werde nie wissen, was du durchgemacht hast …“

„Das sollst du auch nicht erfahren.“

„Aber ich weiß, wer du bist. Mark weiß es. Flyboy weiß es. Wenn du dir einen deutlichen, unmissverständlichen Antrag einfallen lässt … ja, dann könnte ich dich heiraten.“ Sie lachte. „Ich will sehen, wie du die Lizenz unterschreibst.“

„Du willst meinen Namen?“

„Ich bin altmodisch. Ich will deinen Namen tragen.“

„Dann bekommst du ihn. Das ist mein Hochzeitsgeschenk für dich, mein geheimer Name.“ Er legte die Hand um ihren Kopf und küsste sie. „Aber glaub mir, besser als Cougar wird es nicht.“

Eine Woche später stand Cougars Wohnmobil noch immer in Celias Garten. Er hatte weiterhin sein eigenes Bett und sie ihrs. Aber das würde sich schon bald ändern. Vielleicht waren sie beide etwas altmodisch, doch das hatte auch seine Vorteile. Die Vorfreude war herrlich. Der große Tag würde der Anfang von vielen schönen Nächten in einem gemeinsamen Bett sein. Und von grandiosen Sonnenaufgängen vor dem Fenster.

Cougar war zuversichtlich. Sein Kopf hatte zwar etwas abbekommen, aber er saß fest zwischen den Schultern. Auch Mark war auf dem besten Weg.

Cougar ritt Flyboy ohne Sattel und gewöhnte ihn gerade ans Zaumzeug, als Celia gerade mit Mark vom Arzt kam. Rasch stieg er ab. Er wollte Mark überraschen.

Das Pferd schaute mit aufgestellten Ohren über den Zaun.

„Flyboy“, begrüßte Mark das Tier.

Cougar lachte leise. „Wenn das Pferd ein Wort von sich geben könnte, wäre es Mark. Wie war dein Besuch beim Arzt?“

„Gut.“ Mark ließ die Hand seiner Mutter los, als sie zur Koppel gingen. „Flyboy!“

Cougar legte den Arm um Celia. Lächelnd küsste sie ihn. „Marks Gehirn hat die Kraft, sich zu erholen. Der Therapeut hat gesagt, dass Mark sich nicht geweigert hat, zu sprechen, oder nur so getan hat, als könnte er nicht hören. Sein Gehirn hat ihn daran gehindert. Aus gutem Grund. Das Gehirn hat ihn vor all den Menschen geschützt, die dauernd auf ihn eingeredet und ihn untersucht haben.“

„Mark hat es nicht eilig. Er lässt sich Zeit. Ein Schritt nach dem anderen, ein Wort nach dem anderen. Ich weiß, wie das geht.“ Cougar ging zum Pick-up und öffnete die Beifahrertür. „Ich habe etwas für dich.“

„Ein Purple Heart?“

„Ich könnte dir nicht mal sagen, wo ich es habe. Mal sehen, ob ich die richtige Größe genommen habe.“ Er holte einen Strohhut aus einer Tüte, setzte ihn ihr auf, bog die Krempe zurecht und lächelte stolz. „Perfekt.“

Celia betrachtete sich im großen Außenspiegel. „Bin das wirklich ich?“

„Das ist ein Hut.“ Er bewunderte ihr Spiegelbild. „Er steht dir, und er wird dich vor der Sonne schützen. Trag ihn für mich.“

„Danke.“ Sie küsste ihn wieder.

„Ich habe auch einen für Mark.“

„Er wird sich freuen.“ Sie lehnte sich gegen die Wagentür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Gregs Rechtsanwalt angerufen und ihm erklärt, dass ich mir einen eigenen Anwalt suche. Ich habe ihm auch erzählt, dass Mark Fortschritte macht, und plötzlich ist er dafür, das Angebot der Versicherung anzunehmen. Ich vermute, dass Marks Wohlergehen für ihn nicht an erster Stelle steht.“

„Du bist eine kluge Frau.“

„Und das Geld, das wir bekommen, muss für Mark zurückgelegt werden. Wenn Greg das erst mal eingesehen hat …“

„Ja.“ Cougar lehnte sich neben ihr gegen die Tür und verschränkte ebenfalls die Arme. Sie waren sich einig. „Ich werde ihn nicht vermissen.“

„In dieser Woche habe ich noch nichts von ihm gehört. Er hat gesagt, er will um das alleinige Sorgerecht kämpfen, und für die Schlacht bin ich bereit.“

„Du darfst kein Risiko eingehen.“

„Tue ich auch nicht. Ich habe das schon einmal durchgemacht, daher weiß ich, worauf es ankommt. Ein anderes Gericht, ein anderer Anwalt. Wie gesagt, ich bereite mich vor.“

„Sieh dir das an.“ Cougar zeigte zur Koppel hinüber, wo Mark am Zaun stand, Nase an Nase mit dem Mustang. „Man könnte meinen, die beiden sprechen gerade etwas durch. In dem Buch steht …“

Celia warf ihm einen warnenden Blick zu. „Bist du etwa eifersüchtig? Falls ja, muss ich über deinen Antrag noch mal nachdenken.“

„Eifersüchtig auf Logan Wolf Track? Ich doch nicht.“ Er lächelte. „Okay, vielleicht ein bisschen. Aber nur auf das Buch. Wer eins schreibt, verdient Respekt.“

„Respekt ist ein gutes Wort.“

„Ich werde dir genügend Gründe geben, mich zu respektieren. Ich habe einen guten Kopf auf den Schultern.“ Er zupfte an seiner Hutkrempe. „Ich weiß, ich weiß. Ich habe auch ein Herz. Früher, im Bürgerkrieg, glaube ich, nannte man das, was ich habe, ein Soldatenherz. Das weiß ich von Dr. Choi. Das heißt, ich habe ein weiches Herz. Klingt nicht gut. Wir Indianer nennen es Kriegerherz. Ein starkes Herz.“ Er ballte die Faust.

„An deinem Herz ist nichts weich“, widersprach Celia. „Wer sich um andere Menschen kümmert und nicht nur an sich selbst denkt, hat ein starkes Herz.“

„Wenn ich nicht zu sehr nachdenke, spüre ich es und tue, was nötig ist. Aber manchmal …“ Er sah ihr in die Augen und staunte darüber, wie sehr er dieser Frau bereits vertraute. „Manchmal habe ich Angst, Celia. So große Angst, dass ich wie gelähmt bin …“ Er schüttelte den Kopf.

„Dein Herz ist stärker als die meisten. Es hält zu dir. Egal, was um dich herum geschieht.“ Sie schob sein aufgeknöpftes Hemd zur Seite und berührte seine Brust. „Ich bewundere dich, Cougar. Du hast mir geholfen, meinen Sohn zu verstehen.“

„Ich wollte seinem Vater wehtun. Sehr weh sogar.“

„Aber du hast es nicht getan.“ Sie schaute auf ihre Hand. „Weißt du was? Greg hat mir nie körperlich wehgetan. Aber emotional … Na ja, er hat sich nie für mich interessiert. Oder für Mark. Greg denkt nur an sich selbst. Es hat eine Weile gedauert, bis ich begriffen habe, wie schlimm das ist. Es war nicht meine Schuld. Es war allein seine.“

„Du hast mich nach dem Programm gefragt, in dem ich war. Das mit den Pferden …“ Er lachte. „Das, bei dem die Pferde den Menschen in den Sattel geholfen haben. Was meinst du?“ Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, und er streichelte ihr Kinn. „Siehst du, so langsam lerne ich dich kennen. Ich merke doch, dass du schon Pläne schmiedest.“

„Sagt der Mann, der meine neuen Terrassen geplant hat. Du hast mit Hank Night Horse gesprochen, richtig?“

„Night Horse?“ Er zwinkerte ihr zu. „Nein, diesmal war es Sally. Sie möchte, dass ich mit ihr zur Veteranenklinik fahre und ihr alles zeige.“

„Und? Machst du es? Können Mark und ich …“ Sie schaute zur Koppel hinüber, und er folgte ihrem Blick. Mark war auf den Zaun geklettert. Der Mustang stand direkt vor ihm.

„Keine Angst“, beruhigte Cougar sie und stieß sich vom Pick-up ab. „Ich passe auf ihn auf.“

Er betrat die Koppel durchs Tor und ging langsam zu Mark, der fest entschlossen war, aufs Pferd zu steigen. „Warte auf mich, Partner. Wir drei machen das zusammen.“ Er streichelte Flyboys Schulter mit der linken Hand, während er Mark auf den rechten Arm nahm. „Wenn er nicht will, lassen wir es. Einverstanden?“

„Okay“, sagte Mark. „Flyboy meint, es ist okay.“

„Leg die Arme um seinen Rücken. Lass ihn deinen Bauch fühlen.“ Mark befolgte die Anweisung. Das Pferd war entspannt.

Cougar sah, dass Celia hinter dem Tor stand. „Komm zu uns“, forderte er sie leise auf.

„Ich kann jetzt reiten“, sagte Mark.

Cougar hob ihn auf den Rücken des Pferds. Er sah auf und blickte in das Gesicht einer Sternschnuppe. Dann fühlte er eine warme Hand in seiner und drehte sich zu seiner Frau um, seiner klugen und warmherzigen Frau.

Und in ihren Augen las er: Besser als Cougar wird es nicht.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL