Date: 2012-04-01T20:08:18+00:00
Publisher: Cora Verlag

Marie Ferrarella

Dein Herz will ich erobern

Auf diesen Mann kann man sich verlassen! Das spürt Alison Quintano sofort, als sie in Seattle den mutigen Luc LeBlanc kennen lernt. Seinem wagemutigen Einsatz verdankt sie es, dass sie einen Überfall auf ihr Taxi unversehrt übersteht. Da er jedoch dabei verletzt wird, nimmt ihn Alison mit zu sich nach Hause und kümmert sich liebevoll um ihn. Dass es ihm nach wenigen Tagen wieder gut geht, freut sie sehr, andererseits ahnt sie, dass er bald zurück nach Alaska gehen wird. Zu ihrer grenzenlosen Überraschung macht Luc ihr jedoch ein aufregendes Angebot…

© 2000 by Marie RydzynskiFerrarella Originaltitel: „Found: His Perfect Wife“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam © Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA

1. KAPITEL

Ein schriller Schrei durchdrang seine Gedanken.

Als ein zorniger Wortschwall folgte, war JeanLuc LeBlanc bereits herumgewirbelt und eilte zu Hilfe. Die Reaktion war rein instinktiv. Ihm kam überhaupt nicht in den Sinn, dass hier in den Straßen von Seattle ganz andere Gefahren lauern könnten als in Hades, seinem Heimatort in Alaska. Dort galt es hauptsächlich, sich vor vierbeinigen Kreaturen oder heftigen Unwettern zu schützen. Hier ging die Bedrohung eher von zweibeinigen Gestalten aus, die ebenso grausam sein konnten wie jede Laune der Natur.

Luc zögerte nicht, um das Für und Wider abzuwägen. Jemand brauchte seine Hilfe, und er war in der Nähe. Das war Grund genug, in Aktion zu treten.

Er brauchte nur einen Moment, um die Situation einzuschätzen. Hinter ihm in der Gasse kämpfte die Taxifahrerin – die ihn vom Flughafen abgeholt und keine halbe Minute zuvor bei dem Hotel abgesetzt hatte, in dem er absteigen wollte – gegen einen Angreifer auf dem Beifahrersitz. Etwas blitzte auf im Licht.

Der Mann hatte ein Messer.

Luc ließ seinen Koffer fallen und lief schneller. „Lassen Sie sie gefälligst los!“

Seine Stimme, die tief und gefährlich klang, wirkte beinahe unvereinbar mit seinem gewinnenden Äußeren. Sein muskulöser Körperbau verlieh der Aufforderung durchaus Nachdruck. Er erreichte das Taxi, zerrte den Straßenräuber vom Sitz und schleuderte ihn beiseite wie einen wertlosen Lumpen.

Das Messer flog dem Angreifer aus der Hand, als er mit dem Kopf gegen einen Müllcontainer prallte, der neben dem Hintereingang des Hotels stand.

Ohne den Blick von seinem Widersacher zu lösen, bückte Luc sich, um die Waffe aufzuheben und aus dem Verkehr zu ziehen.

Mit einem deftigen Fluch rappelte sich der Straßenräuber auf und ging zum Angriff über.

Ein gewaltiger Fausthieb streckte Luc nieder, und er konnte das Messer nur noch mit einem Fuß wegstoßen. Obwohl es ihm den Atem verschlagen hatte, war er schnell wieder auf den Beinen und hob die Fäuste, um sich zu verteidigen, wie er es schon als Teenager gelernt hatte.

Er hörte die Taxifahrerin schreien und erkannte eine Sekunde später, dass es eine Warnung war. Doch schon krachte etwas auf seinen Hinterkopf, und er verspürte einen unerträglichen Schmerz.

Und dann wurde alles schwarz ringsumher.

Verdammt, ich hätte nicht hier anhalten sollen.

Alison hätte es besser wissen sollen. Aber die Straße vor dem Embassy Hotel war schon seit längerer Zeit aufgerissen. Die umfangreichen Bauarbeiten hatten einen beträchtlichen Verkehrsstau verursacht und sie veranlasst, in eine Gasse abzubiegen, die den Kreaturen der Nacht und stämmigen Lieferanten hätte vorbehalten bleiben sollen. Es war gewiss kein geeigneter Ort für eine frisch gebackene Krankenschwester, die das Taxi ihres Bruders fuhr, um sich ein bisschen Geld zu verdienen.

Mit einem Auge auf dem Handgemenge und pochendem Herzen schaute Alison Quintano sich hektisch nach einem Streifenwagen um, aber es war natürlich keiner in Sicht.

Fluchend schnappte sie sich den Deckel einer Mülltonne und hieb ihn dem zweiten Straßenräuber, der aus dem Nichts aufgetaucht war und ihr das Fahrgeld entrissen hatte, mit aller Kraft über den Schädel.

Mit zornig funkelnden Augen wirbelte der Mann zu ihr herum. In einer Reflexbewegung fasste er sich an den Hinterkopf, und als er die Hand senkte und Blut darauf sah, schrie er: „Das wirst du bereuen, du kleines Biest!“

Schon wollte er auf sie losgehen, doch sein Partner, der gerade die Taschen ihres hingestreckten Fahrgastes plünderte, rief ihm zu: „Wir müssen verschwinden.“

Ihr Gegenüber zögerte. Doch dann siegte seine Vernunft. Er setzte dem ersten Mann nach und hob unterwegs lediglich den Koffer auf.

Alison widerstand dem Drang, sie zu verfolgen, denn das wäre töricht gewesen.

Gegen zwei Männer, selbst wenn sie nicht besonders groß und kräftig waren, hätte sie nichts ausrichten können.

Vielmehr eilte sie zu ihrem Fahrgast. Er lag reglos auf dem Bauch. Besorgt sank sie neben ihm auf die Knie und presste die Fingerspitzen auf seine Halsschlagader. Sie atmete erleichtert auf, als sie seinen Puls spürte.

Er lebte noch, aber er war bewusstlos. Der zweite Straßenräuber hatte ihm einen Baseballschläger über den Kopf gezogen. Wie schlimm war die Verletzung?

Sehr vorsichtig rollte sie den Mann auf den Rücken. Nacheinander hob sie seine Augenlider. Seine Pupillen waren nicht geweitet, aber das konnte sich noch ändern.

Abgesehen von einer Platzwunde über der linken Braue und einer bösen Prellung auf der Wange schien ihr Retter zumindest äußerlich nicht ernsthaft verletzt zu sein.

Sanft legte sie ihm eine Hand auf die Schulter und schüttelte ihn. „Sind Sie okay?“ Sie beugte sich über ihn. „Mister, können Sie mich hören? Wachen Sie auf!“

Er blieb reglos liegen.

Besorgt blickte Alison sich um, aber niemand kam am Eingang der Gasse vorbei, was geradezu unmöglich erschien im Herzen von Seattle.

Eine Sekunde lang spielte sie mit dem Gedanken, Hilfe zu holen. Doch dazu hätte sie ihn allein lassen müssen, und das widerstrebte ihr, da er bewusstlos und somit wehrlos war. Das Risiko durfte sie nicht eingehen.

Sie beschloss, sich vielmehr über das Funkgerät im Taxi mit ihrem Bruder in Verbindung zu setzen. Ein Blick zur Uhr verriet ihr, dass es kurz nach zwei war.

Wenn sie Glück hatte, war Kevin schon von der Mittagspause zurück.

Es wird ihn auf die Palme bringen, schoss es ihr durch den Kopf. Er hatte sich dagegen ausgesprochen, dass sie den Teilzeitjob ausführte, auch wenn es sich dabei um sein eigenes Taxiunternehmen handelte. Sie war das Nesthäkchen in der Familie, und alle wollten sie beschützen.

Doch momentan sorgte sie sich weniger um die Reaktion ihres Bruders als um den Zustand ihres Helfers. Als sie aufstand, sah sie seine Lider flattern.

Er kam zu sich.

Dann öffnete er die Augen. Als sie ihn im Rückspiegel des Taxis gemustert hatte, war ihr nicht aufgefallen, wie strahlend blau diese Augen waren.

Erleichtert atmete sie tief durch. „Sie sind wach.“

Ihre Erleichterung währte nicht lange, als sich die ausgebildete Krankenschwester in ihr regte. Dass seine Augen nun offen waren, hieß noch lange nicht, dass er in Ordnung war. Zumindest musste er einen gewaltigen Brummschädel haben. „Wie fühlen Sie sich? Er hat Ihnen einen bösen Hieb versetzt.“

Es dauerte eine Sekunde, bis er begriff, dass sie zu ihm sprach. Ihr Anblick faszinierte ihn so sehr, dass er ihre Worte kaum verstand. Er glaubte, einen Engel vor sich zu sehen – einen Engel mit kastanienbraunen Locken und himmelblauen Augen.

„Wer?“ hakte er nach.

„Der Straßenräuber.“

„Straßenräuber?“ Er versuchte, sich aufzusetzen, und fühlte sich, als läge ein Amboss auf seiner Stirn.

Sie nahm ihn bei der Hand und half ihm behutsam in eine sitzende Position. „Ja, da war noch einer.“

Er bemühte sich, ihre Worte zu verstehen, hatte jedoch wenig Erfolg. „Noch einer?“

Ihre Besorgnis kehrte zurück. „Warum wiederholen Sie alles, was ich sage?“

Er strich sich mit einer Hand über die Stirn. „Ich versuche nur, mir ein klares Bild zu machen.“

Oder überhaupt ein Bild, relativierte er im Stillen. Der heftige Schmerz in seinem Kopf zerriss alle Gedankengänge, die er zu fassen suchte.

Alison hockte sich vor ihn und blickte ihm in die Augen. „Kein Wunder, dass Sie verwirrt sind nach allem, was Ihnen passiert ist.“ Seine verständnislose Miene veranlasste sie zu erklären: „Dass Sie mir geholfen haben, war sehr tapfer. So was gibt es heutzutage nur noch selten.“ Schuldbewusst fügte sie hinzu: „Tut mir Leid, dass Sie das meiste abgekriegt haben. Ich habe dem zweiten Typen mit dem Deckel einer Mülltonne eins übergezogen, aber es hat ihm nicht sehr wehgetan. Der hat offensichtlich einen Kopf aus Stein, was zu seinem Neandertalerverhalten passt.“ Sie lächelte ihn an. „Nicht wie Sie.“

„Was ist nicht wie ich?“

„Ich habe ihm nicht so wehgetan wie Sie dem anderen.“ Erneut musterte sie ihn besorgt. Seine Pupillen waren auch jetzt nicht geweitet, aber das hieß nicht viel.

„Geht es Ihnen gut?“

„Ich weiß nicht.“

Alison hielt eine Hand vor sein Gesicht. „Wie viele Finger halte ich hoch?“ Als er nicht antwortete, bewegte sie die Hand vor und zurück, bis sich seine Augen darauf fokussierten. „Wie viele Finger sehen Sie?“

Er blinzelte, doch selbst diese kleine Bewegung schien eine Lawine des Schmerzes in seinem Kopf ins Rollen zu bringen. Es fiel ihm schwer zu reden.

„Zwei, wenn Sie nicht so damit wackeln.“

„Richtig, Könnte aber geraten sein“, murmelte sie vor sich hin. „Wissen Sie, welchen Tag wir heute haben?“

Er dachte lange darüber nach. „Nein.“

Keine voreiligen Schlüsse, ermahnte sie sich. Wenn sie sehr beschäftigt war, vergaß auch sie manchmal den Wochentag. „Es ist Mittwoch. Wissen Sie, wo Sie sind?“

Obwohl es wehtat, den Kopf zu bewegen, blickte er sich sehr langsam um. Die Straße war eng, und zu beiden Seiten ragten hohe Gebäude gen Himmel. Der Geruch nach etwas Verdorbenem wehte zu ihm hinüber. „In einer Gasse?“

Alison unterdrückte ein Seufzen. „Können Sie mir nicht mehr sagen?“

Erneut blickte er sich um, doch diesmal bewegte er nur die Augen. „In einer schmutzigen Gasse?“

Sie beugte sich näher zu ihm. „Wissen Sie, wer ich bin?“ Sie erwartete, dass er ihren Namen nannte, den er während der Fahrt von der Plakette auf der Rückseite des Fahrersitzes abgelesen und als sehr hübsch bezeichnet hatte.

Nun überlegte er fieberhaft. War sie eine wichtige Person für ihn? Er hatte das Gefühl, dass dem so sein könnte, aber er konnte es an nichts festmachen. „Eine schöne Frau?“

Ihr Argwohn erwachte. Täuschte er die Benommenheit nur vor, um ihr Mitgefühl zu erringen – und vielleicht mehr? Sie richtete sich auf. „Ist das ein Trick?“

„Nein, kein Trick.“ Er griff sich an den Kopf und zuckte zusammen, als er einen stechenden Schmerz verspürte.

Alison untersuchte seinen Hinterkopf. Es war kein Blut zu sehen, aber das bedeutete nicht, dass keine innere Verletzung vorlag. Er musste zu einem Arzt, und zwar je früher, desto besser. „Was erinnern Sie?“

Er versuchte zu denken, aber ein lautes Summen in seinen Ohren verhinderte es, Zusammenhänge zu begreifen. „Nichts.“

Dieses eine Wort traf sie wie ein Fausthieb in den Magen. Alles war ihre Schuld.

Sie hätte sich in die lange, im Schneckentempo vorwärts kriechende Schlange vor der Baustelle einreihen und ihn vor dem Haupteingang aussteigen lassen sollen. „Nichts? Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich erinnere mich an gar nichts. Es ist alles total verschwommen.“ Seine Stimme klang verwundert und erschrocken, so als würde es ihm nun erst bewusst.

„Sie erinnern sich nicht, woher Sie gekommen sind?“ hakte sie nach, um Zeit zu gewinnen in der Hoffnung, dass sein Gedächtnis schon bald zurückkehren und sie von der Verantwortung entbinden würde.

„Nein.“

Er hatte ihr den Namen des Hotels genannt. Vielleicht wollte er dort jemanden treffen. „Und wohin Sie wollten?“

Er seufzte frustriert. „Nein.“

„Können Sie sich erinnern, wie Sie heißen?“ fragte sie in dem sanften, ruhigen Ton, der antrainiert war und stets ihre Patienten tröstete – der nichts von der Panik in ihrem Innern verriet.

Einige Erinnerungsfetzen waren vorhanden, doch als er sie zu sammeln suchte, lösten sie sich in Tausende winzige Bruchstücke auf und zerstoben wie Konfetti im Wind. „Nein.“

Ihr fiel ein, dass er nach der Bemerkung über ihren Namen seinen eigenen erwähnt und gescherzt hatte, dass er nicht warten wollte, bis sie einander formell vorgestellt wurden. Sie hatte sich darüber gewundert, wie ungewöhnlich nett er war. In diesem Teil der Stadt waren die Fahrgäste meistens abweisend und nur daran interessiert, schnellstens ihr Ziel zu erreichen.

Erleichtert blickte sie ihn an in der Hoffnung, dass der Name den Erinnerungsprozess ins Rollen bringen würde. Manchmal bedurfte es dazu nur eines Wortes, eines Blickes. „Sagt Ihnen JeanLuc etwas?“

Er ließ es sich durch den Kopf gehen, versuchte einen Zusammenhang zu sich selbst oder einer anderen Person herzustellen, wartete darauf, dass ihm ein dazugehöriger Nachname einfiel. Das Einzige, was ihm in den Sinn kam, erschien ihm seltsam und aus dem Zusammenhang gerissen.

„Gab es nicht mal eine ScienceFictionSerie mit…“

„Ja. Raumschiff Enterprise – Das nächste Jahrhundert. Captain JeanLuc Picard.“

Alison wartete auf irgendein Anzeichen der Erinnerung in seinem Blick.

Vergeblich.

Entweder war er ein hervorragender Schauspieler, oder er litt wirklich an Amnesie.

Seine Anstrengung, die Verwirrung zu überwinden, erhöhte sie nur noch mehr. Er kramte in seinen Taschen. „Sollte ich nicht einen Ausweis bei mir haben?“

Er erinnert sich tatsächlich nicht an den Überfall, dachte sie niedergeschlagen.

„Die haben Ihnen alles abgenommen.“

„Die? Sie meinen die Räuber?“

„Ja.“ Alison blickte über die Schulter zu dem Taxi. Drei Türen standen immer noch offen. „Ich glaube, Sie würden sich im Auto wohler fühlen.“ Sie musterte seine Gestalt. „Glauben Sie, dass Sie aufstehen können?“

„Mal sehen.“ Er versuchte es, doch schon drehte sich alles um ihn. Gebäude und Farben verschwammen vor seinen Augen. In dem Bestreben, das Gleichgewicht wiederzuerlangen, ruderte er mit den Armen, suchte nach einem Halt und bekam Alison zu fassen.

Um zu verhindern, dass er stürzte, schlang sie hastig die Arme um ihn. Ihre Knie gaben nach unter dem unerwarteten Gewicht. Unwillkürlich versteifte sie sich gegen den Kontakt, der unliebsame Erinnerungen auslöste.

Hastig verdrängte sie das unangenehme Gefühl. „Stützen Sie sich auf mich“, wies sie ihn mit zusammengebissenen Zähnen an.

Es war ein Wunder, dass sie nicht beide zu Boden gingen. In allerletzter Sekunde fand sie die Balance wieder, indem sie die Beine spreizte und die Muskeln spannte wie ein Gewichtheber, der um den Weltmeistertitel kämpft.

„Sie sind schwerer, als Sie aussehen“, brachte sie keuchend hervor.

Er spürte ihren Atem im Gesicht und die Wärme ihres Körpers. Mit Mühe verscheuchte er die neblige Finsternis, die ihn zu verschlingen drohte.

„Entschuldigung.“ Schweißperlen rannen ihm über die Stirn und zwischen den Schulterblättern hinab.

„Es ist ja nicht Ihre Schuld.“ Vorsichtig begann sie, den Griff um ihn zu lockern.

Die Starrheit in ihrem Innern war schwerer zu lösen. „Ich sollte mich entschuldigen.“

„Wofür denn?“ Durch den Schmerz und den Schwindel drängte sich die Erkenntnis, dass sie sich weich, verlockend weich anfühlte. Es war ein winziger Lichtblick in der chaotischen Situation.

„Wenn Sie mir nicht zu Hilfe gekommen wären… Wer weiß, was die mir angetan hätten.“ Sie erschauerte unwillkürlich. Es kostete sie all ihre Willenskraft, sich nicht von der Vergangenheit überwältigen zu lassen. „Sie erinnern sich an gar nichts, oder?“

Mit einer Hand auf ihrer Schulter ging er langsam zum Taxi. „Nein.“ Er blickte sie an. „Aber wenn ich Sie gerettet habe, bin ich froh, auch wenn dadurch alles ausgelöscht ist.“ Sorge trat in seinen Blick. „Haben die Ihnen wehgetan?“

Ihretwegen war sein Gedächtnis verschwunden, und doch erkundigte er sich nach ihrem Wohlergehen? Diese Tatsache erweckte Zweifel, ob er real oder nur ein Ausbund ihrer Fantasie war. „Dazu blieb den Tätern keine Zeit, weil Sie so schnell waren.“

Er sank auf den Rücksitz, gerade als seine Knie unter ihm nachgaben.

„Momentan fühle ich mich nicht besonders schnell.“ Nachdenklich blickte er sie an. „JeanLuc also?“

„Das haben Sie gesagt. Aber Sie haben auch erwähnt, dass Sie nur Luc genannt werden.“

„Luc, nicht Luke“, murmelte er vor sich hin. „Also die französische Variante. Das ist immerhin ein Anhaltspunkt.“ Er ließ sich den Namen immer wieder durch den Kopf gehen.

Gespannt, hoffnungsvoll musterte sie ihn. Sie wollte sein Gedächtnis nicht auf dem Gewissen haben. Gerade hatte sie sich ihren Lebenstraum erfüllt und war Krankenschwester geworden. Das bedeutete, anderen zu helfen statt ihnen zu schaden. „Erinnern Sie sich an etwas?“

Er schüttelte den Kopf.

„Luc – und wie weiter? Ist Ihr Nachname auch französisch?“

Er strengte sein Hirn an, aber nichts geschah. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

2. KAPITEL

Detective John Donnelley starrte auf seinen Notizblock. Seine beharrliche Befragung von zwanzig Minuten Dauer hatte nichts weiter als eine halbe Seite ergeben. Es war heiß und stickig, und er musste sich bemühen, seine Gereiztheit zu verbergen.

Seufzend strich er sich über den kahl gewordenen Schädel, klappte den Block zu und blickte finster zu dem Mann, den er befragt hatte. „Das ist nicht gerade viel, was Sie mir zu sagen hatten.“

Alisons Mutterinstinkt, der seit dem Tod ihrer eigenen Mutter vor sechzehn Jahren sehr ausgeprägt war, erweckte in ihr den Drang, sich schützend vor Luc zu stellen.

„Es ging alles so schnell“, warf sie ein. Luc hatte genug durchgemacht, und er sah gar nicht gut aus. Er war nicht in der Verfassung, um noch länger ausgequetscht zu werden. „Es waren höchstens fünf Minuten. Wahrscheinlich sogar nur drei.“

Detective Donnelley nickte besonnen. „So läuft das meistens ab.“ Er wandte sich wieder an Luc. „Und Sie können absolut nichts hinzufügen?“

„Ich fürchte nein.“

„Größe, Gewicht, Haarfarbe?“ Die dunklen Augenbrauen hoben sich auf seiner hohen Stirn, in milder Hoffnung.

„Ich würde sie nicht erkennen, wenn sie unter den Leuten da wären.“ Luc deutete zu der Schar Schaulustiger hinter den Sägeböcken, mit denen die Polizei den Tatort abgeriegelt hatte.

„Das haben wir doch alles schon durchgekaut“, wandte Alison ein. Luc brauchte eine ärztliche Untersuchung, nicht ein polizeiliches Verhör. Ihr Beschützerdrang hätte sie verwundert, hätte sie darüber nachgedacht. Sie war zerbrechlich im Vergleich zu Luc, und doch meinte sie, ihn verteidigen zu müssen. Zumindest, bis er wieder er selbst war – wer immer das sein mochte. „Er hat Ihnen doch gesagt, dass er sich an nichts erinnern kann. Warum stellen Sie ihm immer wieder dieselben Fragen?“

„He, ich tue nur meinen Job. Wenn man nicht bohrt, kriegt man keine Antworten.“

„Manchmal kriegt man erst recht keine Antworten, wenn man bohrt“, konterte sie. „Entschuldigung, aber er muss dringend zu einem Arzt.“

„Okay, Sie können gehen“, sagte Donnelley, als ihm bewusst wurde, dass Luc im Gesicht geradezu bleich wie ein Geist war. „Wo können wir Sie erreichen, falls sich noch Fragen ergeben?“

Luc steckte die Hände in die leeren Taschen. Falls er Geld bei sich gehabt hatte, so war es verschwunden. Seines Wissens besaß er nichts mehr außer der Kleidung, die er gerade auf dem Leib trug. „Ich weiß nicht.“

Seine Miene verfinsterte sich. Er war diese Worte, die notgedrungen seine Antwort auf fast alles darstellten, gehörig leid. Er wusste nicht, wie er hieß, woher er kam, wohin er wollte, wie alt er war oder ob jemand irgendwo auf ihn wartete.

Der Detective holte noch einmal seinen Notizblock aus der Tasche und schrieb etwas auf. Dann riss er das Blatt ab und reichte es Luc. „Das ist die Adresse einer Herberge.“ Unwillkürlich dachte er daran, dass ihn am Ende seiner Schicht eine wohlschmeckende, warme Mahlzeit und eine gute Frau in einem hübschen Eigenheim erwarteten, das er fast abbezahlt hatte. Er hätte nicht in den Schuhen dieses jungen Mannes stecken wollen. „Es ist dort sauberer als in den meisten derartigen Unterkünften. Dort bekommen Sie ein Feldbett und etwas zu essen.

Vielleicht können Sie sich ja schon morgen wieder erinnern“, fügte er in skeptischem Ton hinzu.

Alison stellte sich auf Zehenspitzen und blickte Luc über die Schulter auf den Zettel. Die Herberge lag in einer Gegend, die sie tunlichst mied, wenn sie Taxi fuhr. Sie blickte den Detective vorwurfsvoll an. „Das ist nicht gerade eine gute Adresse.“

Er lachte kurz auf. „Für gewöhnlich wollen reiche Leute nun mal kein Obdachlosenasyl in ihrer Nachbarschaft.“

Luc faltete den Zettel und steckte ihn in die Hemdtasche. Momentan konnte er nun einmal nicht wählerisch sein. „Danke.“

Alison wurde zunehmend kribbelig. Sie stand nicht gern im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, und die Menge der Schaulustigen hatte weiter zugenommen.

„Können wir jetzt gehen?“

„Das habe ich doch schon gesagt“, erwiderte Donnelley.

Erleichtert setzte sie sich in Richtung des Taxis in Bewegung. „Kommen Sie“, forderte sie Luc über die Schulter auf.

Einen Moment lang hatte er befürchtet, dass sie ihn zurücklassen wollte. Doch anscheinend fühlte sie sich ihm verbunden. Das erleichterte ihn, und es wunderte ihn, denn offensichtlich waren sie sich vor der verhängnisvollen Taxifahrt nie begegnet.

Als er die Beifahrertür öffnete, fragte sie schroff: „Was haben Sie denn vor?“

Verwundert hielt er inne. „Ich wollte einsteigen.“

„Warum nicht hinten?“ entgegnete sie, denn schließlich war das der Platz für Fahrgäste – fort von ihr.

„Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich lieber vorn bei Ihnen sitzen. Ich fühle mich da hinten zu isoliert.“ Zuvor hatte er auf dem Rücksitz auf das Eintreffen der Polizei gewartet und sich dabei unerträglich abgeschnitten gefühlt.

Alison nagte an der Unterlippe. Sie wusste nicht, ob es nur ein Trick von ihm war oder der Wahrheit entsprach. Aber was konnte schon passieren? Er sah gegenwärtig zu mitgenommen aus, um eine Bedrohung darzustellen. „Okay“, murmelte sie schließlich und setzte sich ans Steuer.

Luc starrte den Sicherheitsgurt mehrere Sekunden an, so als würde er die Funktionsweise analysieren, bevor er den Verschluss einklinkte. „Wohin fahren wir?“

Sie bog in südlicher Richtung auf die Querstraße ein. „In die Notaufnahme, um Sie durchchecken zu lassen.“

„Aber das kostet doch Geld.“

„Keine Sorge. Ich kenne dort einen Assistenzarzt.“

Der betreffende Assistenzarzt war nicht nur mit Alison bekannt; er war ihr drei Jahre älterer Bruder Jimmy, und sie wusste mit Sicherheit, dass er gerade Dienst im University Medical Center hatte. Mit etwas Glück kam Luc schnell an die Reihe und hatte die Untersuchung bald hinter sich.

Und was dann?

Diese Frage ging ihr im Kopf herum, während sie das Taxi in eine kleine Parklücke lenkte.

Und dann sehen wir weiter, sagte sie sich. Vielleicht kehrte sein Gedächtnis ja zurück, noch bevor er das Krankenhaus wieder verließ.

„Wir sind da“, verkündete sie, als er sich nicht vom Sitz rührte.

Er stieg aus und blickte sich um. „Sollten wir nicht vorn reingehen?“

Sie hatte neben dem Hintereingang geparkt, der den Ambulanzen und dem Personal vorbehalten war. „Hier geht es schneller.“

Sie führte Luc durch die elektronisch gesteuerte Schiebetür und eilte weiter. Die Sprechstundenhilfe am Empfang blickte ob der Störung ein wenig verärgert von ihrem Schreibtisch auf.

„Ist Jimmy in der Nähe, Julie?“

Die junge Frau brauchte einige Sekunden, bis sie Alison erkannte und lächelte.

„Sicher. Im Aufenthaltsraum. Es ist sehr ruhig momentan.“

„Jetzt nicht mehr“, murmelte Alison und blickte über die Schulter zurück, als ihr bewusst wurde, dass Luc nicht mehr an ihrer Seite war. Sie hatte ihn am Eingang verloren. Zwei Krankenschwestern hatten sich vor ihm aufgebaut und fragten ihn offensichtlich nach seinem Anliegen. Vermutlich suchten sie ihm dabei auch persönliche Informationen zu entlocken.

Da habt ihr kein Glück, Mädchen.

Nicht, dass Alison es ihnen verdenken konnte. Luc war eindeutig nett anzusehen.

Sogar mehr als nett, entschied sie, während sie zu ihm zurückging. Sie stellte sich zwischen ihn und die Krankenschwestern, von denen ihr eine bekannt war.

„Hallo, Grace, ich suche Jimmy.“

„Im Aufenthaltsraum.“ Grace würdigte sie kaum eines Blickes und wandte sich sogleich wieder an Luc. „Können wir irgendwas für Sie tun?“

„Nein danke“, sagte Alison, bevor er antworten konnte, und zog ihn am Arm mit sich.

Er lächelte unwillkürlich. „Sind die Schwestern hier immer so nett?“

Sie zog ihn einen renovierungsbedürftigen Korridor entlang. Die Wandfarbe war an zahlreichen Stellen gerissen und abgeblättert. „Normalerweise haben sie keine Zeit, so nett zu sein. Anscheinend haben Sie sich einen günstigen Augenblick ausgesucht, um überfallen zu werden.“

„Ich bezweifle, dass es einen günstigen Augenblick dafür gibt“, wandte er ein.

Sie öffnete schnell die Tür zum Aufenthaltsraum und rief: „Jimmy?“

Luc erkannte Jimmy auf Anhieb unter den grün gekleideten Männern, die in dem kleinen, stickigen Raum saßen – auf Grund der frappierenden Ähnlichkeit mit Alison. Beide hatten kastanienbraune Haare, ausdrucksvolle blaue Augen und ein Grübchen in der rechten Wange.

Allerdings wirkte Jimmy momentan wesentlich gelassener als Alison.

Er wandte sich halb von der Sendung ab, die er in einem kleinen, alten Fernseher verfolgt hatte, und lehnte sich auf dem Küchenstuhl zurück. „Hey, Aly, was liegt an? Ich dachte, du fährst heute Taxi.“

„Das habe ich auch. Bis sich zwei Typen das Fahrgeld geschnappt haben.“

Jimmys Miene wurde abrupt ernst. Er sprang auf und stürmte zu ihr. „Bist du verletzt?“ fragte er und musterte sie eingehend, während er ihr über die Arme strich.

„Nein, aber ich wäre es wahrscheinlich, wenn er mir nicht zu Hilfe gekommen wäre.“

Nun erst wurde Jimmy bewusst, dass sie nicht allein gekommen war. Er war es nicht gewohnt, sie mit einem Mann zu sehen. Nicht seit ihrer Scheidung.

„Das ist Luc. Luc, mein Bruder Jimmy Quintano.“

Die anderen Männer im Raum taten mit ihren Blicken stumm ihre Anteilnahme kund, ohne sich aufzudrängen.

Jimmy nahm Lucs Hände. „He, Mann, danke.“ Mit gerunzelter Stirn hakte er nach: „Ich habe Ihren Nachnamen nicht verstanden. Luc und wie weiter?“

„Das ist zum Teil der Grund, aus dem wir hier sind“, sagte Alison.

„Das verstehe ich nicht.“

Bevor Luc sich zu Wort melden konnte, berichtete sie Jimmy von den Vorfällen und schloss: „Als er wieder zu sich kam, wusste er nicht, wo er ist – und wer.“

„Und ich nehme an, die Diebe haben seinen Ausweis entwendet.“

Sie nickte. „Sie haben seine Taschen total ausgeräumt und auch seinen Koffer geklaut.“

Jimmy hörte den verzweifelten Unterton in ihrer Stimme. „Entschuldigen Sie uns einen Moment“, sagte er zu Luc und nahm sie beiseite. „Dich trifft keine Schuld, das weißt du hoffentlich.“

Sie wusste durchaus zu schätzen, dass er sie zu beruhigen suchte, aber sie übernahm stets bereitwillig die Verantwortung für ihr Verhalten. „Er ist immerhin mir zu Hilfe gekommen, Jimmy. Er hat mich beschützt. Wenn mich keine Schuld trifft, wen dann?“

Er war bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie besorgt er ohnehin schon um sie war – ebenso wie Kevin und Lily. Alison hatte genug zu verkraften, auch ohne diesen Überfall. Sie wirkte freundlich und offen, und doch ließ sie keinen Mann an sich heran. Die einzige Ausnahme hatte ihr Ehemann dargestellt, doch die Verbindung hatte nicht einmal ein Jahr angedauert, und seitdem verkroch sie sich noch mehr in sich selbst.

Manchmal verglich er sie im Stillen mit einem verwundeten Spatzen. Allein eine Andeutung in diese Richtung hätte sie veranlasst, mit beiden Fäusten auf ihn loszugehen und ihm zu beweisen, wie wenig sie mit einem Spatz gemeinsam hatte. Aber er wusste es besser.

„Die Gesellschaft, die Gesetze, die Straßenräuber und so weiter. Ich könnte dir eine ellenlange Liste aufzählen.“ Eindringlich musterte er sie. „Bist du wirklich unverletzt?“

Sie wusste, dass er in ihrer Seele geforscht hätte, wäre es ihm, möglich gewesen. Doch das war Sperrgebiet, selbst für ihn. „Wirklich. Kümmere dich bitte um Luc, ja? Ich fühle mich echt verantwortlich für ihn.“

„Okay.“ Jimmy legte ihr einen Arm um die Schultern und drehte sich zu Luc um.

„Dann wollen wir mal sicherheitshalber Ihren Kopf röntgen.“

Jimmy schaltete das Display aus, nahm die beiden Röntgenaufnahmen ab und schob sie in einen großen Umschlag. „Ich habe eine gute Nachricht für Sie. Ich sehe keinerlei Anzeichen einer Schwellung oder Blutung“, teilte er Luc mit.

„Aber was ist mit der Amnesie?“ hakte Alison nach.

„Die müsste sich wieder geben. In wenigen Tagen.“ Er hielt inne, relativierte dann: „Mit etwas Glück.“

„Müsste“, wiederholte Luc, und das Wort hallte durch die endlose Leere in seinem Kopf. „Also ist es nicht garantiert.“

Jimmy wusste, dass er die Situation seines Patienten nicht wirklich nachvollziehen konnte. Dennoch fragte er sich, wie er sich fühlen würde, wenn er aus einer Bewusstlosigkeit erwacht wäre und seine gesamten Lebenserinnerungen ausgelöscht vorfände. Eine beängstigende Vorstellung.

„Nichts im Leben ist garantiert.“

„Außer dem Tod und den Steuern.“ Mit gerunzelter Stirn dachte Luc über den Spruch nach, der ihm unvermittelt eingefallen war. Er hatte ihn irgendwo gehört.

Aber wo und wann? Er unterdrückte seine Verzweiflung und konzentrierte sich auf die Tatsache, dass er sich überhaupt an etwas erinnerte, wie trivial es auch sein mochte.

„Das stimmt.“ Jimmy schrieb eine letzte Bemerkung auf das Krankenblatt, bevor er es zuklappte. Dann reichte er Luc eine weiße Schachtel. „Ich gebe Ihnen zehn Tabletten mit. Nehmen Sie alle vier Stunden eine, wenn die Schmerzen zu stark werden. Sie machen schläfrig“, warnte er, „aber offensichtlich werden Sie in absehbarer Zeit keine schweren Maschinen bedienen.“

„Wenn es nicht noch schlimmer wird, würde ich lieber wach bleiben“, wandte Luc ein, doch er steckte die Schachtel ein. „Mein Kopf ist auch so schon wirr genug.“

„Das müssen Sie selbst entscheiden.“ Jimmy wurde bewusst, dass Luc wahrscheinlich keine Unterkunft hatte. „Hier in der Nähe gibt es eine Herberge…“

„Er hat die Adresse schon“, unterbrach Alison. „Die Polizei hat sie ihm gegeben.“

„Dann ist ja wohl so weit alles klar.“

„Es sieht so aus“, pflichtete Luc ihm bei.

„Noch mal danke, dass Sie die Kleine gerettet haben.“ Er deutete mit dem Kopf zu Alison, während er Luc die Hand schüttelte. „Wir haben uns irgendwie daran gewöhnt, sie um uns zu haben.“

Luc wusste momentan nicht, was er mit dem Dank anfangen sollte. Also nickte er nur und konzentrierte sich auf die Zuneigung, die er aus der Stimme des Arztes herausgehört hatte. Mit derselben Herzlichkeit sprach Alison von ihrem Bruder.

Habe ich eine Familie? fragte er sich. Gehörte Geschwisterliebe auch zu seinem Leben? Er hatte das vage Gefühl, dass dem so war, aber vielleicht war es auch nur Wunschdenken.

Als er mit Alison aus dem Gebäude ging, fiel ihm auf, dass sie ausnahmsweise nicht viel zu sagen hatte. Vermutlich überlegte sie, ob sie ihn zu dem Asyl fahren oder ihn zu Fuß gehen lassen sollte.

Sie schwieg, bis sie den Parkplatz erreichten. Als sie das Taxi aufschloss, verkündete sie: „Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass Sie in diese Herberge einziehen.“

„Aha“, murmelte er nur, da er nicht wusste, was er mit dieser Aussage anfangen sollte.

Sie schwankte zwischen Schuldgefühlen und dem Bedürfnis, ihre Privatsphäre zu hüten. Die Schuld siegte. „Wahrscheinlich haben Sie mir das Leben gerettet, und es wäre sehr undankbar, Sie für das Opfer, das Sie gebracht haben, in einer miesen Absteige übernachten zu lassen.“

„Was bleibt mir denn anderes übrig?“

Alison seufzte und erklärte: „Ich wohne mit meinen Brüdern Jimmy und Kevin zusammen in einem Haus. Wir haben da ein Zimmer über der Garage. Es ist nicht sehr groß, aber sauber, und Sie müssten es nicht mit vierzig anderen Leuten teilen.“ Und dem verschiedensten Ungeziefer, fügte sie im Stillen hinzu.

In seinem augenblicklichen Geisteszustand war Luc sich nicht sicher, ob er sie richtig verstanden hatte. „Sie fragen mich, ob ich bei Ihnen wohnen will?“

„Nein, ich sage Ihnen, dass Sie bei mir wohnen sollen“, korrigierte sie schroff.

„Das heißt, über meiner Garage. Ich bin Ihnen was schuldig, und ich würde mich gar nicht gut fühlen, wenn ich Sie in einem Asyl absteigen ließe.“

Ein Lächeln trat auf seine Lippen. „Ich kann natürlich nicht zulassen, dass Sie sich schlecht fühlen“, murmelte er.

Alison wusste nicht, ob er sie nur neckte oder es ernst meinte. Auf jeden Fall hatte sie keine Zeit, es zu klären. Ein Blick zur Uhr verriet ihr, dass sie überfällig war. Ihre Schicht hatte vor zehn Minuten geendet, und sie hatte nichts vorzuweisen.

Außer Luc.

Sie bezweifelte, dass Kevin den Nachmittag als profitabel bezeichnen würde.

Kevin stürmte aus seinem kleinen, fensterlosen Büro, noch bevor das Taxi zum Stillstand gekommen war in der großen Garage, die seine fünf Fahrzeuge beherbergte.

Seit Alison es versäumt hatte, ihren nächsten Fahrgast aufzunehmen, und in den letzten Stunden nicht über Funk zu erreichen gewesen war, schwankte Kevin zwischen Zorn und Verzweiflung. Schließlich war sie seine kleine Schwester, und die Stadt war groß und voller Gefahr.

Nun, da er sah, dass sie unversehrt war, gewann sein Zorn endgültig die Oberhand. „Was zum Teufel fällt dir ein? Ich habe den ganzen Nachmittag versucht, dich zu erreichen. Wo hast du gesteckt, verdammt?“ Er winkte einen seiner Fahrer zu sich. „Worauf wartest du? Auf Weihnachten? Los, los!“

Der Fahrer zwängte sich an Alison vorbei und stieg in das Taxi.

Kevin drehte sich wieder zu ihr um und warf dem Mann an ihrer Seite einen finsteren Blick zu. Er wusste, dass es sich nicht um ihren Freund handeln konnte, denn sie war nicht liiert, so hübsch sie auch war. Er und seine Geschwister versuchten seit langem, sie mit jemandem zusammenzubringen, aber sie weigerte sich beharrlich.

„Ich hatte keine Gelegenheit, mich zu melden.“

„Wieso nicht?“ Kevin lief ihr nach, als sie zusammen mit dem Fremden in sein Büro ging. „Seinetwegen? Ist der etwa frech geworden?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, schob er sie beiseite und fuhr ihren Begleiter an: „Hören Sie mal, Bürschchen, dass sie ein Taxi fährt, heißt noch lange nicht, dass sie leichte Beute…“

Alison ging zwischen die beiden. „Kevin, du lässt dich mal wieder hinreißen.“

„Du bist meine kleine Schwester. Ich habe das Recht, mich hinreißen zu lassen, wenn irgendein Typ…“

„Er hat mich gerettet.“

Kevin war abrupt verstummt und zog die dunklen Brauen zusammen. „Gerettet?

Wovor?“

„Vor einem Raubüberfall.“ Sie hatte es ihm auf ruhige, schonende Weise beibringen wollen, aber dazu war er offensichtlich zu aufgebracht. „Zwei Typen haben mir die Einnahmen gestohlen und ihm all seine Sachen. Es tut mir Leid, Kevin. Das Geld ist futsch.“

Seine Sprachlosigkeit währte nicht lange. Er blickte von Alison zu Luc und wieder zu Alison und sprudelte hervor: „Jetzt reicht es endgültig! Du fährst nie wieder für mich! Nicht tagsüber und schon gar nicht nachts! Du rührst kein Taxi mehr an, nicht mal in der Garage!“

„Kevin…“

„Ich habe dir gesagt, dass es nichts für eine Frau ist, aber du wolltest ja nicht hören. Du weißt ja immer alles besser.“ Als er daran dachte, was ihr alles, hätte zustoßen können, ereiferte er sich noch mehr. „Aber ich sag dir was. Du weißt gar…“

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. „Kevin, mäßige dich. Luc hat Kopfschmerzen.“

„Mir ist egal, ob…“

„Er hat sie, weil er mich beschützt hat.“

„Oh.“ Zerknirscht wandte Kevin sich an den Mann, der seinen ewigen Dank verdiente. „Oh“, wiederholte er. „Hier, setzen Sie sich doch.“ Er zog einen Stuhl heran und drückte Luc darauf nieder. „Möchten Sie eine Schmerztablette?“ Er griff in eine Schublade und holte ein halb leeres Röhrchen heraus. „Warst du mit ihm bei Jimmy?“

Alison nahm das Röhrchen und legte es zurück in die Schublade. „Er hat Tabletten, und ich war mit ihm bei Jimmy. Schließlich bin ich Krankenschwester, wie du weißt.“

„Schwesternschülerin“, korrigierte Kevin. Da er zehn Jahre älter als Alison war, fiel es ihm schwer, sie als erwachsen anzusehen. „Ja, ja, ich weiß, du hast die Prüfung abgelegt“, räumte er hastig ein, als sie ihn finster anblickte.

Luc blickte verständnislos von einem zum anderen. „Reden Sie immer so sprunghaft?“

Kevin lachte. „Nur wenn wir aufgeregt sind. Kann ich Ihnen irgendwas besorgen?

Sie brauchen es nur zu sagen.“

„Er braucht eine Unterkunft“, warf Alison ein. „Ich habe ihm angeboten, dass er das Zimmer über der Garage haben kann, wenn es dir recht ist. Bis sein Gedächtnis wieder da ist.“

„Sein Gedächtnis?“

Alison nickte. „Er hat eine Amnesie.“

Bedrückt, schuldbewusst presste sie die Lippen zusammen, und Kevin starrte sie sprachlos an.

3. KAPITEL

„Sie wissen gar nichts mehr?“

Kevin dachte an die unzähligen kostbaren Erinnerungen, die er hegte. Die Vorstellung, sie alle auf einen Schlag zu verlieren, wirkte niederschmetternd.

Mitgefühl für den jungen Mann, der vor dem kleinen Schreibtisch saß, überkam ihn.

„Nein“, murmelte Luc niedergeschlagen, und das Wort hallte in der gähnenden Leere wieder, die noch immer in seinem Kopf herrschte.

Mit einem tiefen Seufzer strich Kevin sich durch das Haar. „Mann, das muss furchtbar für Sie sein.“ Er blickte zu seiner Schwester. „Wie lange dauert so was an?“

Alison zögerte, erklärte dann um Lucs willen in bewusst zuversichtlichem Ton: „Jimmy meint, es müsste sich in einigen Tagen legen.“

Oder auch später, dachte sie. Es war einfach nicht abzusehen. Obwohl sie Jimmy dieselbe Frage gestellt hatte, wusste sie, dass es keine genaue Prognose gab. Es variierte von Mensch zu Mensch, war ein Produkt von Ursache und Wirkung. Eine Amnesie konnte noch am selben Tag wieder verschwinden oder aber ein Leben lang andauern.

Sie drückte Luc die Daumen für eine baldige Genesung.

„Ein paar Tage also“, sinnierte Kevin, denn er war durch und durch ein Optimist.

„Natürlich kann er über der Garage wohnen.“ Er wandte sich an Luc. „Sie können so lange wie nötig bleiben. Nichts ist zu schade für den Mann, der meine kleine Schwester gerettet hat.“ Wie um die Aussage zu unterstreichen, legte er einen Arm um Alison und zog sie an sich.

Verlegen erklärte sie Luc: „Wir stehen uns sehr nahe.“

Luc fiel auf, dass sie Kevins Arm sanft abschüttelte und zurückwich. Es erinnerte ihn an etwas. An enge Räume und das Gefühl, eingesperrt zu sein. Aber was hatte das zu bedeuten?

Die Tür zum Büro öffnete sich, und ein Mann in einem fleckigen Overall spähte herein. „He, Kevin, kann ich dich eine Sekunde sprechen?“

Kevin scheuchte den Mechaniker mit einer Handbewegung fort. „In einer Minute, Matt. Wie du siehst, bin ich gerade beschäftigt.“

„Na gut“, entgegnete Matt seufzend und verschwand wieder.

Plötzlich kam Kevin eine gute Idee. Er hockte sich auf die Schreibtischkante und fragte: „Waren Sie auf der Polizeiwache?“

„Nein, aber ich habe 911 angerufen“, erklärte Alison. „Die Polizei ist zum Tatort gekommen und hat alles über den Raub aufgenommen.“

„Ach, das meine ich doch nicht“, entgegnete Kevin wegwerfend. Der Raub war unwichtig. Für ihn zählte nur, dass Alison unverletzt war. Geld war ersetzbar, sie nicht. „Ich meine wegen Luc. Es gibt doch eine Stelle für Vermisstenanzeigen.

Vielleicht haben die auch ein Fundbüro für Leute.“ Für ihn war es total einleuchtend. Garantiert gab es außer Luc noch mehr Menschen, die mit Amnesie herumirrten.

Alison presste die Lippen zusammen und unterdrückte ein Grinsen. Kevin sollte nicht glauben, dass sie ihn auslachte. Manchmal beneidete sie ihn um seine einfältige Denkweise. „Er hat die Amnesie erst seit ein paar Stunden. Falls er vermisst wird, dann erst kurze Zeit. Wenn er mit jemandem verabredet war, denkt dieser Jemand bestimmt, dass er sich nur verspätet.“

„Verabredet.“ Kevin dachte darüber nach. Es musste Möglichkeiten geben, die sie bisher übersehen hatten. „Waren Sie auf dem Weg zu einer Verabredung?“

„Er war auf dem Weg zu einem Hotel“, teilte Alison ihm mit. Luc lauschte ebenso aufmerksam wie Kevin, und sie rief sich in Erinnerung, dass es für ihn auch neu war. Sie wünschte, er hätte ihr während der Fahrt mehr über sich erzählt, doch nach dem Austausch ihrer Namen hatten sie lediglich über belanglose Dinge geplaudert. „Ich habe ihn am Flughafen abgeholt.“

Enttäuschung stieg in Kevin auf. „Dann leben Sie wahrscheinlich gar nicht in dieser Gegend?“

Luc dachte darüber nach. Aber ihm fiel absolut nichts dazu ein. Er seufzte.

„Nicht, dass ich wüsste.“

„An irgendwas müssen Sie sich doch erinnern.“ Kevin sah Alison den Mund öffnen, zweifellos zu irgendeiner streng wissenschaftlichen Erklärung, gespickt mit medizinischen Fachausdrücken. Er hingegen verließ sich auf seinen gesunden Menschenverstand. „Die Leute verlieren nicht total ihr Gedächtnis, wenn sie an Amnesie leiden. Ich meine, Sie können zum Beispiel immer noch sprechen und laufen.“ Eifrig fuhr er fort. „Da muss noch mehr in Ihrem Kopf rumspuken. Sie wissen es nur nicht.“

Da war sie wieder, diese schlichte Denkweise, mit der er den Dingen ohne Umschweife auf den Grund ging. Alison blickte ihn voller Zuneigung an.

„Manchmal denke ich, du hättest ein Stipendium von der RhodesStiftung verdient.“

Obwohl es nett war, hin und wieder gelobt zu werden, hatte er momentan andere Dinge im Kopf als Komplimente. Daher ignoriert er die Bemerkung und beugte sich eindringlich zu Luc vor. „Denken Sie nach. Fällt Ihnen nicht irgendwas ein?“

Es konnte nichts schaden, Kevins* Theorie zu testen. „Wenn Sie die Augen schließen, können Sie sich vielleicht besser konzentrieren“, meinte Alison daher.

Bereitwillig befolgte Luc die Aufforderung. Nach einer Weile öffnete er die Augen wieder.

„Nun?“ drängte sie eifrig, denn sie glaubte, in seinen Augen einen Hoffnungsschimmer zu sehen.

„Schnee.“

„Wie bitte?“

„Ich habe Schnee gesehen.“ Doch während er es sagte, löste sich das Bild vor seinem geistigen Auge wieder auf. „Oder vielleicht war es auch nur ein weites Nichts. Ich weiß es nicht.“

Tröstend legte sie ihm spontan eine Hand auf die Schulter – und zog sie hastig wieder zurück, als es ihr bewusst wurde. „Es kommt schon wieder. Vielleicht wenn Sie sich richtig ausgeschlafen haben…“

„Es ist doch erst fünf Uhr“, wandte Kevin ein.

„Aber Luc hat viel durchgemacht und ist bestimmt erschöpft.“ Ein wenig Farbe war zwar in sein Gesicht zurückgekehrt, und das war ein gutes Zeichen, aber sie wollte ihn nicht überfordern. Apropos Gesichtsfarbe – ihr fiel auf, dass seine Haut unter der momentanen Blässe gebräunt wirkte. Lebte er an der Küste? In der Nähe eines Strandes? Seine Sprechweise wirkte entspannt und lässig. War das ein Hinweis darauf, dass er aus Kalifornien kam?

Jetzt könnten wir Sherlock Holmes gut gebrauchen, dachte sie, als sie erkannte, dass sie eine lausige Detektivin abgab.

„Sie sollten sich wirklich ausruhen, Luc. Kommen Sie, ich bringe Sie nach Hause.“ Sie trat aus dem Büro und blieb abrupt stehen. Der Platz, auf dem sie am Morgen ihr Auto abgestellt hatte, war leer. Sie drehte sich zu Kevin um, der ihr langsam an Lucs Seite folgte. „Wo ist mein Auto?“

„Oh. Das habe ich in all der Aufregung total vergessen. Es steht in der Werkstatt.

Matt hat einen Ölwechsel gemacht.“

Alison hatte sich den Gebrauchtwagen von dem Geld gekauft, das sie seit ihrem sechzehnten Lebensjahr durch Gelegenheitsjobs verdient hatte, und sie behandelte das Fahrzeug, als wäre es ein geliebtes Haustier. „Ich kann meine Ölwechsel selbst machen.“

„Ja, ich weiß.“ Es war eine alte Geschichte. Sie sträubte sich stets dagegen, dass Kevin etwas für sie tat, so als würde er dadurch ihre Unabhängigkeit untergraben. „Aber es macht mir Spaß, kleine Dinge für dich zu tun.“ Er blickte zu Luc. „Sie gibt sich gern störrisch.“

„Nein, nur meinem Alter entsprechend“, konterte sie zum unzähligsten Mal.

Seufzend erklärte sie Luc: „Da ich das Nesthäkchen bin, meinen alle, sie müssten mich verhätscheln.“

„Das stimmt.“ Kevin zwinkerte Luc zu. „Sie wissen ja, wie es ist.“

„Nein, das weiß ich nicht.“

„Oh. Entschuldigung.“ Verlegen senkte Kevin den Blick. Er holte seine Brieftasche hervor und reichte Luc zwei Zwanziger. „Sie haben bestimmt Hunger. Kaufen Sie sich was zu essen.“

Alison seufzte im Stillen und unterdrückte den Einwand, dass sie sehr wohl in der Lage war, sich selbst und Luc zu beköstigen. Wen würde Kevin bemuttern, wenn sie nicht mehr in der Nähe war? Sie hatte sich an mehreren medizinisch unterversorgten Orten beworben und Zusagen erhalten. Nun stand sie vor der Entscheidung, welche sie annehmen sollte. Es würde ihm schwer fallen, sich umzustellen. Doch vorläufig wollte sie seine Gefälligkeit annehmen. „Wir gabeln unterwegs was auf.“

Vielleicht kannst du unterwegs eine Ehefrau aufgabeln.

Wie in einer Trance blieb Luc abrupt stehen. „Eine Ehefrau.“

Gleichzeitig wirbelten Alison und Kevin zu ihm herum. „Wie bitte?“

Luc war ebenso verblüfft wie die beiden. Sehr sorgfältig analysierte er die Worte, die ihm unvermittelt in den Sinn gekommen waren, aber er fand keinen Zusammenhang. „Jemand hat so was zu mir gesagt. Das glaube ich zumindest.

Unterwegs eine Ehefrau aufgabeln… irgendwie in der Art.“

Alison lachte auf. „Ich wusste gar nicht, dass es im Einkaufszentrum ein Sonderangebot für Ehefrauen gibt.“ Vielleicht sprach er davon, seine Ehefrau aufzugabeln. War er womöglich verheiratet und mit seiner Frau verabredet?

Luc versuchte vergeblich, den Worten eine Stimme oder das Gesicht des Sprechers zuzuordnen. „Es hat etwas damit zu tun, dass ich hierher gekommen bin.“ Er zuckte die Achseln. „Oder vielleicht auch nicht.“

Womöglich stammte der Satz, der ihm in den Sinn gekommen war, aus einem Film oder einer Fernsehsendung.

Um Luc von seinen Grübeleien abzulenken, schlug Alison vor: „Wir sollten Sie jetzt unterbringen.“

„Was gibt es denn da schon groß unterzubringen?“ wandte Kevin ein. „Er hat nichts bei sich außer der Kleidung am Leib.“

„Das stimmt allerdings.“ Sie musterte Luc genauer. „Jimmy hat in etwa die gleiche Statur.“

„Frag Jimmy lieber vorher“, warnte Kevin. „Er ist zwar im Allgemeinen sehr großzügig, aber du weißt ja, wie er sich mit seinen Klamotten anstellt.“

Sie lachte und erklärte Luc: „Ich habe mir einmal ein Hemd aus seinem Schrank ausgeliehen. Als er es gemerkt hat, ist er furchtbar wütend geworden. Leider habe ich es mit Wein bekleckert. Als er dann auch noch die Flecken gesehen hat, hat er mir eine unglaubliche Szene gemacht. Wahrscheinlich hätte sogar Beau Brummell seine Kleidung bereitwilliger weggegeben.“

„Beau Brummell. Gestalt des neunzehnten Jahrhunderts, bekannt für seinen Hang zu prunkvoller Kleidung. Befreundet mit dem Prince of Wales.“

Alison und Kevin tauschten einen verwunderten Blick und wandten sich dann an Luc, der ebenso verblüfft wirkte.

„Vielleicht sind Sie ja ein LexikonVertreter“, meinte Kevin nur halb im Scherz.

Luc zuckte die Achseln. „Das ist durchaus möglich.“

Aufmerksam betrachtete Luc die Landschaft durch das Autofenster und versuchte, alles in sich aufzunehmen. Er fühlte sich ein bisschen verloren, ein bisschen unsicher – wie ein Kind auf seiner ersten Fahrt fort von zu Hause. Nur dass er keine Ahnung hatte, wo sein Zuhause eigentlich war. Er wusste nur, und auch das nicht mit absoluter Sicherheit, dass es nicht in dieser Gegend lag.

„Sie strengen sich zu sehr an.“

Die sanfte, mitfühlende Stimme lenkte seine Aufmerksamkeit zurück in das Wageninnere, zurück zu Alison. „Was?“

Obwohl sie nie an Amnesie gelitten hatte, konnte sie sich vorstellen, wie frustrierend alles für ihn sein mochte. Zu denken und sich nicht zu erinnern. Zu existieren und keine Vergangenheit zu haben. „Sie bemühen sich zu sehr, sich zu erinnern. Manchmal fallen einem Dinge ein, wenn man es am wenigsten erwartet.“

„Vielleicht haben Sie Recht.“ Er sah sie lächeln, und in ihm regte sich etwas. Ihr Lächeln war sinnlich und unschuldig zugleich. Weitere Fragen drängten sich ihm auf, doch diesmal hingen sie mit ihr zusammen.

„Das habe ich meistens. Nicht, dass irgendwer aus meiner Familie es zugeben will.“

Familie. Das Wort löste Wogen an Gefühlen in ihm aus, die sich jedoch nicht einordnen ließen. „Aus wie vielen besteht Ihre Familie?“

„Vier, mich eingerechnet.“ Seit langer Zeit waren sie nur noch zu viert. Als sie acht Jahre alt gewesen war, war ihre Mutter gestorben, und drei Jahre später ihr Vater. „Jimmy und Kevin kennen Sie ja schon. Jetzt fehlt nur noch Lily. Sie ist vor kurzem ausgezogen und wohnt jetzt über dem Restaurant, das sie gekauft hat. Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten, wir sind alle fleißige kleine Ameisen.“

„Das ist mir allerdings aufgefallen.“ Aber ich hätte den Ausdruck unternehmerisch gewählt, dachte er und fragte sich, wieso sich ihm dieses Wort aufdrängte. „Und Sie sind die Jüngste.“

Sie lachte und nickte. „Und das lassen sie mich nie vergessen. Wissen Sie inzwischen, ob Sie eine Familie haben?“

„Nein, aber ich glaube nicht, zumindest nicht in traditionellem Sinn. Allerdings habe ich das vage Gefühl, dass da jemand ist und doch nicht wirklich da ist.“

Das ergibt nicht viel Sinn, dachte er. Und doch konnte er das Gefühl nicht abschütteln, dass es eine wichtige Person gab, die nicht mehr da war. Er verspürte eine unsägliche Leere bei dem Gedanken, dass eine wichtige Person kürzlich verstorben sein könnte und er es nicht einmal wusste.

Impulsiv legte sie eine Hand auf seine. „Das klingt ganz nach einem Geist.“

„Entweder das, oder es ist etwas, das nicht da ist“, murmelte er bedächtig. Es war nicht der Verlust einer Person, den er empfand, sondern einer Sache.

„Ich kann Ihnen nicht folgen.“

„Ich auch nicht. Mir ist nur etwas in den Sinn gekommen und gleich wieder verschwunden.“

„Na ja, wenn es wieder auftaucht, dann versuchen Sie, es länger festzuhalten.

Irgendwas sagt mir, dass die fehlenden Teile Ihres Puzzles darauf brennen, sich zusammenzufügen.“ Alison hielt am Straßenrand vor einem zweistöckigen Haus an. Sie wechselten sich ab mit der Benutzung der Garage. In dieser Woche wurden Kevins Auto und Jimmys Motorrad vor der feuchten Luft verschont. „Bis dahin können Sie hier parken.“

„Parken?“

„Ja, Ihren Körper.“ Sie stieg aus und ging voraus zu der angebauten Garage.

Eine hölzerne Treppe führte nach oben. „Ihre Zelte aufschlagen. Quartier beziehen. Sie wissen schon, absteigen eben.“

Zum ersten Mal, seit er aus der Bewusstlosigkeit erwacht war, zeigte sich Belustigung in seinem Blick. „Benutzen Sie immer so viele Ausdrücke?“

Sie nahm zwei Stufen auf einmal, schloss die Tür auf und ließ Luc zuerst eintreten. „Ich liebe Worte. Ich wollte mal Englischlehrerin werden, aber dann habe ich mir gedacht, dass ich damit nicht genug bewirken würde.“

Das Zimmer war klein und wirkte noch kleiner durch ein Doppelbett und eine massive Kommode. „Ist es Ihnen sehr wichtig, etwas zu bewirken?“

„Wenn man die Kleinste und Jüngste ist, neigt man dazu, die Lauteste zu sein, nur um beachtet zu werden. Ich will etwas bewirken. Ich will wissen, dass sich durch mich jemand besser fühlt, dass es jemandem besser geht.“ Abrupt hielt sie inne. „Ich rede zu viel.“

„Nein, bitte, reden Sie weiter. Ihnen zuzuhören hilft mir, die Leere in meinem Kopf zu füllen.“

„Die sollten Sie mit Ihren eigenen Gedanken füllen.“

„Die scheine ich verlegt zu haben. Hoffentlich nur vorübergehend.“

„Glauben Sie, dass Sie verheiratet sind?“ Sie hatte keine Ahnung, woher diese Frage kam oder warum sie es wissen wollte.

„Ich weiß es nicht. Wie fühlt es sich denn an, verheiratet zu sein?“

Sie erschauerte unwillkürlich, als sie an ihr eigenes kurzes Wagnis in dieser Hinsicht dachte, obwohl es zwei Jahre zurücklag. „Als ob man nicht atmen kann.“

„Dann bin ich nicht verheiratet.“

Alison ging zum Fenster und öffnete es. Das Zimmer war nicht mehr gelüftet worden, seit es ihr Cousin über Weihnachten bewohnt hatte. „Das hätte ich lieber nicht sagen sollen.“

„Warum nicht?“

„Nur so. Außerdem sind Sie ein Fremder.“

„Und Ihrem Mann gefällt es nicht, wenn Sie mit Fremden darüber reden?“

„Ich bin nicht verheiratet. Haben Sie vergessen, dass ich hier wohne?“

„Nein, aber ich dachte, dass Sie vielleicht mit Ihrem Mann hier wohnen. Sie haben so unerbittlich geklungen, als sprächen Sie aus Erfahrung.“

Alison seufzte. „Es war ein harter Tag.“

Er begegnete ihrem Blick, und seine Augen funkelten belustigt. „Ja, ich weiß.“

Aufgewühlt wandte sie sich ab. „Da hinten ist ein winziges Badezimmer. Es gibt keine Dusche, aber zumindest können Sie sich waschen. Es ist nicht viel, aber…“

„Ich brauche nicht viel“, warf er ein. „Und ich weiß zu schätzen, dass Sie und Ihre Brüder mich hier wohnen lassen.“

Das Bild eines kleinen, dunklen, aber warmen Zimmers schoss ihm durch den Kopf.

Alison berührte ihn am Arm. „Was ist?“

Er blinzelte und wurde sich gewahr, dass sie ihm sehr nahe stand und dass ihr Duft ihn erinnerte an… An was? „Wie bitte?“

„Sie hatten gerade einen merkwürdigen Ausdruck auf dem Gesicht. Ist Ihnen etwas eingefallen?“

„Bruchstückhaft. Ein Zimmer, so ähnlich wie dieses. Es war dunkel draußen.“

„Nachts.“

„Nein. Es war Tag. Aber warum war es dann dunkel?“

„Vielleicht durch einen Sturm?“

„Ich weiß es nicht.“

„Es tut mir Leid. Ich sollte Sie nicht mit Fragen bombardieren. Ich denke nur, dass Ihnen vielleicht alles ganz plötzlich wieder einfällt, wenn ich die richtige Frage stelle.“

Er lächelte. „Das ist auf jeden Fall besser als der Versuch, mir durch Schläge auf den Kopf die Gedanken wieder einzubläuen.“

„So etwas habe ich mal in einem Cartoon gesehen. Vielleicht kennen Sie den Ausschnitt auch. Womöglich müssen wir auf die Holzhammermethode zurückgreifen, wenn alles andere fehlschlägt.“ Ihr fiel ein, dass Kevin ihm Geld für das Dinner gegeben hatte. „Ich habe ganz vergessen, beim Supermarkt anzuhalten. Kommen Sie doch mit rüber ins Haus, und wir sehen mal nach, ob sich im Kühlschrank was findet, das wir aufwärmen können.“

„Das klingt gut. Da ich nichts von irgendwelchen Verabredungen weiß, die ich getroffen haben könnte, bin ich zufällig frei.“

4. KAPITEL

Die Küche war auf dem neuesten Stand der Technik. Hochglänzende Kessel und Pfannen aus Kupfer hingen von der Decke. Eine Kochinsel stand in der Mitte, schmucklos und leer. Auf einem blau gekachelten Arbeitstresen befanden sich nur ein Stapel alter Zeitungen und ein kleiner Fernseher, der gerade schlummerte.

Es war eine Küche, die vergeblich darauf wartete, gute Dienste zu leisten, seit Lily nicht mehr im Haus wohnte. Alison betrat sie nur, um sich ein Sandwich zu bereiten oder ein Fertiggericht in der Mikrowelle aufzuwärmen.

Nun öffnete sie beide Türen des Kühlschranks. Jimmy war an der Reihe mit Einkäufen, was erklärte, warum sich so wenig in dem Zauberkasten befand, wie sie ihn als Kind genannt hatte.

Sie blickte über die Schulter zu Luc. „Worauf haben Sie Lust?“

Die Frage riss ihn aus seinen Grübeleien über diese Frau, die ihn unter ihre Fittiche genommen hatte – weil er ihr zu Hilfe gekommen war, wie sie behauptete. Er wünschte, sich zumindest daran erinnern zu können.

Was seine Sinne stattdessen beschäftigte, war eine sehr reale, sehr starke Anziehungskraft, die er in ihrer Nähe verspürte. Lust war wohl das richtige Wort dafür. „Wie bitte?“

„Essen.“ Sie deutete auf die farbenfrohen Behälter im Kühlschrank, deren Etiketten himmlischen Genuss in weniger als fünf Minuten verhießen. Sie neigte den Kopf, um die Aufschriften besser entziffern zu können. Ihre Haare streiften seinen nackten Arm und lösten ein Prickeln aus. „Wir haben gefrorene Hähnchenbrust, gefrorenes Chili, gefrorene…“ Mit einem verlegenen Lächeln richtete sie sich auf. „Na ja, alles mögliche Gefrorene.“

Er schob sie beiseite und deutete zu den unteren Fächern. „Da sind Eier und Gemüse.“

„Ich will Ihnen nicht auch noch eine Lebensmittelvergiftung verpassen“, entgegnete sie und schickte sich an, die Tür des Kühlfachs zu schließen.

„Wieso? Sind die Sachen verdorben?“ Er nahm eine rote Paprikaschote heraus und tastete sie ab. „Fühlt sich ziemlich fest und frisch an.“

„Es ist nicht verdorben – noch nicht. Aber wenn ich versuche, etwas daraus zu machen, wird es ungenießbar. Wir haben hier in der Küche eine genaue Arbeitsteilung. Wenn Lily vorbeikommt, kreiert sie, Kevin kocht, Jimmy wärmt auf, und ich zerstöre.“

„So schlimm kann es doch nicht sein.“

„Darauf würde ich an Ihrer Stelle nicht wetten. Ich hätte bessere Chancen, mit einer Bratpfanne ein Tennismatch zu gewinnen als ein essbares Mahl zu bereiten.“

Er nahm ihre Antwort kaum wahr, denn ihm war gerade etwas in den Sinn gekommen. „Ich hatte zu viel Gefrorenes.“

„Sie erinnern sich an gefrorenes Essen?“

„Nein, das ist es nicht.“ Er dachte angestrengt nach. „Ich erinnere mich an Eis –Unmengen von Eis. Und Schnee.“

„Das kann überall gewesen sein außer in Südkalifornien und Hawaii. Was fällt Ihnen sonst noch ein?“

„Ich weiß nicht.“ Er starrte in den Kühlschrank, und plötzlich sah er einen Herd vor sich. Einen großen Gasherd mit sechs Flammen. Beinahe konnte er die Hitze spüren. „Kochen. Daran erinnere ich mich.“

Sein Lächeln war strahlend und jungenhaft reizvoll. Ihr Herz schlug höher. Aber das beruhte nur auf Mitgefühl. Sie identifizierte sich mit ihm bei diesem Durchbruch. Es konnte keinen anderen Grund dafür geben.

Derek hatte sie gelehrt, dass sie nicht für Dinge wie Romantik und Liebe geschaffen war.

Wenn du nicht schwimmen kannst, bleib mit den Füßen aus dem Wasser.

Sie behielt ihre Füße dort, wohin sie gehörten.

Aber sie konnte die Freude nicht unterdrücken, die sie für Luc empfand. „Sehen Sie, Ihr Gedächtnis kommt schon zurück! Wollen Sie in der Küche fummeln?“ Er blickte sie verwundert an. Oder vielleicht auch belustigt. Ihr wurde bewusst, wie ihre Worte geklungen haben mussten. „Mit den Lebensmitteln, meine ich.“ Hastig wandte sie sich, ab und holte die Paprikaschoten aus dem Kühlschrank.

„Vielleicht fällt Ihnen dann noch mehr ein.“

Etwas war ihm bereits eingefallen. Ein Gefühl des Verlustes und der Resignation.

Aber worum ging es dabei? Oder um wen?

„Sie strengen sich wieder zu sehr an.“ Alison strich über die Falte zwischen seinen Brauen und ließ die Hand wieder sinken, als er sie fragend anblickte.

Vielleicht hatte sie eine unsichtbare Grenze überschritten. „Der letzte Gedankenblitz kam, ohne dass Sie sich bemüht haben. Vielleicht ist es mit allem anderen genauso.“ Ihr fiel auf, dass er nicht länger gequält wirkte. „Was machen eigentlich Ihre Kopfschmerzen?“

„Die sind so gut wie weg“, stellte er nun erst fest, überrascht und erfreut.

Ein gutes Zeichen. Jimmy hatte ihm eine Spritze gegeben, doch das war schon eine ganze Weile her, und er hatte noch keine Schmerztablette eingenommen.

Alles deutete darauf hin, dass ihr Hausgast nicht sehr lange bleiben würde. Und das war natürlich gut so.

„Dann ist es vielleicht keine schlechte Idee, in der Küche zu hantieren.“ Sie stellte den Eierkarton auf die Anrichte zu den Paprikaschoten. „Überlegen Sie, was Sie für uns beide auftischen können.“

„Ein Omelett?“

„Das klingt himmlisch. Ich würde Ihnen ja gern beim Kochen zur Hand gehen, aber das ist ein Widerspruch in sich, was mich angeht.“ Sie grinste. „Aber ich kann mich ja anfeuernd betätigen.“

Anfeuernd. Damit hatte sie in Worte gefasst, wie sie auf ihn wirkte. „Das wäre schön.“

Mit geschlossenen Augen genoss Alison den dritten Bissen ebenso wie die beiden vorangegangenen. Luc stellte mit seinen Kochkünsten sogar Lily in den Schatten und hatte mit diesem Omelett ein wahres Wunderwerk vollbracht.

„Wo haben Sie so kochen gelernt?“ erkundigte sie sich neugierig. Dann erst fiel ihr ein, dass er nicht in ihrem Haus wäre, wenn er darauf antworten könnte.

„Entschuldigung. Ich versuche nur, Ihr Gedächtnis in Gang zu bringen.“

Es war eine Ausrede für ihre unbedachte Frage, aber es traf auch zu. Wenn sie genügend redete, ihn drängte, fielen ihm vielleicht einige Dinge wieder ein.

Vielleicht sogar alles.

„Mit dem Unterbewusstsein ist es eine seltsame Sache“, erklärte sie und griff damit auf ihr Fachwissen aus Lehrbüchern zurück. Schließlich war er ihr erster Amnesiepatient und fiel dazu unter ihre Verantwortung. „Es ist alles da, wissen Sie – jeder Gedanke, den Sie je gehegt haben, und jede Erinnerung, die Sie je erworben haben.“ Ihr Blick glitt zu dem Fernseher auf dem Tresen. „Und jede Sendung, die Sie je angeschaut haben.“

Er dachte darüber nach. „Ich glaube nicht, dass ich viele Sendungen gesehen habe.“

„Vielleicht waren Ihre Eltern sehr streng mit Ihnen. Ich hatte mal eine Freundin, die nur eine Stunde pro Woche fernsehen durfte. Ich dagegen wurde praktisch am Tag meiner Geburt vor einen Fernseher verfrachtet, und wir sind seitdem unzertrennlich. Kevin meint, ich sei ein wandelndes Triviallexikon für Cartoons und Fernsehkomödien.“

Sie hielt inne und nahm noch eine Gabel voll. „Das schmeckt wirklich köstlich.

Wenn diese Amnesie weiter anhält und Sie einen Job brauchen, würde Lily Sie liebend gern für sich beanspruchen.“

Wahrscheinlich in seiner Eigenschaft als Koch wie als Mann, dachte sie. Lily hatte einen Radar für gut aussehende Männer. Luc fiel nicht nur in diese Kategorie; er hatte gute Aussichten, sich an die Spitze zu erheben.

„Bisher hat sie noch keinen Koch gefunden, der ihren Ansprüchen genügt, und deshalb kocht sie alles selbst. Wenn Sie außer Omelett noch was zubereiten können, wären Sie die Antwort auf ihre Gebete.“

„Ich kann alles kochen.“ Er lächelte, weil es so eingebildet klang. Aber er wusste es mit absoluter Gewissheit, und es war schön, sich endlich einer Sache sicher zu sein, selbst wenn es etwas so Triviales war. „Wirklich.“

Sie gab vor, eine Nachrichtensprecherin zu sein, hielt sich die Gabel wie ein Mikrofon vor den Mund und erklärte: „Und damit haben wir einen Durchbruch erreicht.“ Eifrig fragte sie: „Fällt Ihnen sonst noch was ein? Zum Beispiel, ob Sie noch jemanden gerettet haben?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht mal erinnern, Sie gerettet zu haben.“

„Das haben Sie aber. Wie ein kanadischer Mountie.“ Sie befanden sich nahe der Grenze. Vielleicht war er Kanadier und auf Urlaub in den Staaten. „Sie haben den Typ aus dem Auto gezerrt, als wäre er eine Marionette anstatt ein stämmiges Schwein. Er sah total verängstigt aus, obwohl er ein Messer hatte und Sie unbewaffnet waren.“

Ihre Worte wirkten auf ihn, als spräche sie von jemand anderem. „Habe ich ihn geschlagen?“

Sie lachte. „Und wie! Er würde jetzt im Gefängnis seine Wunden lecken, wenn sein Kumpel nicht aus dem Hinterhalt aufgetaucht wäre.“ Sanft fügte sie hinzu: „Und Sie hätten Ihr Gedächtnis noch. Es tut mir wirklich sehr Leid.“

„Es ist nicht Ihre Schuld.“

„Ich hätte nicht in der Gasse anhalten sollen. Aber ich wollte vermeiden, in den Stau bei der Baustelle zu kommen.“

„Das ist verständlich.“ Er beugte sich über den Tisch und räumte die leeren Teller zusammen.

Lächelnd sah sie ihm zu. „Waschen Sie etwa auch ab?“

Ihm wurde bewusst, dass er ganz automatisch das Geschirr zur Spüle trug, als wäre er darauf programmiert. „Anscheinend.“

Es bestärkte ihre Überzeugung, dass er ledig sein musste. „Tja, mit oder ohne Gedächtnis, Sie werden nicht lange auf dem JunggesellenMarkt bleiben. Sie kochen, räumen auf und bringen sich in Gefahr, um andere zu retten. Die meisten Frauen träumen jede Nacht davon, jemanden wie Sie kennen zu lernen.“

Er drehte sich zu ihr um. „Tun Sie es?“

„Ich bin nicht wie die meisten Frauen.“ Sie stand auf, räumte die Servietten zusammen und mied bewusst seinen Blick. „Außerdem bin ich zu beschäftigt.“

„Womit denn? Abgesehen davon, dass Sie Taxi fahren.“

„Ach, das tue ich nur vorübergehend – und um Kevin auszuhelfen, wenn sich einer seiner regulären Fahrer krank meldet. Wie heute.“ Sie holte sich ein Tuch und wischte den Tisch ab. „Bis vor ein paar Wochen habe ich studiert.“

Er öffnete den Schrank unter der Spüle und fand das Geschirrspülmittel. „Und was ist vor ein paar Wochen passiert?“

„Da habe ich die theoretische Prüfung zur Krankenschwester abgelegt.“ Erneut trat dieser seltsame Ausdruck in seine Augen – so als sähe er ein Teil des Puzzles vorbeiziehen und suchte es einzufangen. „Was ist? Haben Sie auch gerade eine Prüfung abgelegt?“

„Nein.“ Das Wort löste keine Assoziation aus. „Es geht irgendwie um Krankenschwestern oder Krankenpflege.“

„Sind Sie vielleicht Pfleger?“ Als er nicht reagierte, vermutete sie: „Sie wollen eine Krankenschwester.“

„Nein“, entgegnete er, doch er meinte es nicht so. Er blickte sie an und spürte eine Regung, die definitiv mit dem Wort wollen zu tun hatte. „Das heißt, nicht direkt.“

Warum bekam sie weiche Knie, obwohl er der Verletzte war? „Ich wasche lieber ab, und Sie setzen sich. Immerhin haben Sie gekocht.“ Sie schob ihn zum Stuhl.

„Und Sie sind schon zu lange auf den Beinen.“

„Beim Essen habe ich gesessen“, widersprach er.

Was immer ihm sonst fehlen mochte, seine starrsinnige Ader war offensichtlich intakt. Sie schob ihm den Stuhl zu. „Hören Sie auf mich. Schließlich bin ich diejenige hier, die vom Fach ist. Zumindest glaube ich, dass ich die Einzige bin.“

Luc ignorierte den Stuhl. „Wie meinen Sie das?“

„Dass Sie Arzt sein könnten.“ Sie musterte ihn und versuchte abzuschätzen, für welche Branche er sich entschieden haben könnte. Da sie nur auf ihren Instinkt zurückgreifen konnte, ließ sie ihrer Fantasie freien Lauf. „Oder Sie könnten ein Postbote auf Urlaub sein, ein verkappter Millionär, ein Meuchelmörder der CIA…“

Lachend über die Absurdität der letzen Vermutung verstummte sie.

Der Klang wirkte auf ihn wie ein Sonnenstrahl inmitten von Finsternis.

Unwillkürlich grinste er. „Das bedeutet wohl, dass wir die letzte Möglichkeit streichen können.“

„Tut mir Leid, aber Sie sehen einfach nicht wie ein Killer aus. Sie wirken zu sauber, auch wenn…“ Sie presste die Lippen zusammen. Wann würde sie endlich lernen, erst nachzudenken und dann zu reden?

„Auch wenn?“ hakte er eifrig nach, denn jedes Wort konnte ein Stichwort sein, das seine Erinnerung auslöste.

Sie seufzte. „Da ich angefangen habe, sollte ich auch zu Ende reden. Dass ich Ihnen auch noch Rätsel aufgebe, hätte Ihnen gerade noch zu Ihrem Glück gefehlt. Also, ich wollte sagen: auch wenn Sie irgendwie sexy wirken.“

„Sie finden mich sexy?“

„Es war nur eine unparteiische Feststellung.“ Verlegen wandte sie sich ab und öffnete den Kühlschrank. „Möchten Sie was trinken?“

Die Drinks gehen auf mich.

He, Luc, noch eine Runde!

„Drinks“, murmelte er zerstreut. „Barkeeper.“

Mit einer Coladose in der Hand drehte sie sich zu ihm um. „Sie möchten was Alkoholisches? Ich glaube, in der Garage steht Bier. Ich gehe nachsehen.“

„Nein. Ich will kein Bier.“

„Okay.“ Sie bemühte sich, ihre Verwirrung zu verbergen, um ihn nicht noch mehr zu verunsichern. „Sie haben gerade Barkeeper gesagt. Sind Sie vielleicht einer?“

Wirre Gedanken schossen ihm durch den Kopf, ließen sich nicht zusammenfügen.

Die Kopfschmerzen setzten wieder ein. „Ich weiß es nicht. Vielleicht. Oder vielleicht war ich das früher mal.“

„Oder Sie waren am Flughafen in einer Bar. Allerdings haben Sie nicht nach Alkohol gerochen, als Sie in mein Taxi gestiegen sind.“

„Sie konnten meinen Atem riechen?“

„Nicht direkt. Aber die Fenster waren alle zu und die Klimaanlage war eingeschaltet. Hätten Sie eine Fahne gehabt, hätte ich es sehr bald gemerkt. Ich hatte einmal einen angetrunkenen Fahrgast. Das ganze Taxi hat fürchterlich gestunken, selbst nachdem ich ihn abgesetzt hatte. Matt musste es praktisch ausräuchern, bevor ich wieder einsteigen konnte.“ Seine Miene verriet, dass er nicht begriff, warum das nötig gewesen war. „Mir wird übel von dem Geruch nach Alkohol.“

„Ist das nicht eine seltsame Allergie?“

„Ungewöhnlich vielleicht“, räumte sie ein. Es war weniger eine Allergie als vielmehr ein bedingter Reflex. Der Geruch löste unliebsame Erinnerungen aus, von denen sie sich selbst nach dreizehn Jahren nicht befreien konnte.

Luc musterte sie eindringlich. „Was haben Sie denn?“

„Wieso?“

„Sie sind ganz blass.“

„Ich habe in letzter Zeit nur zu wenig Schlaf gekriegt.“ Lachend fügte sie hinzu: „Und wer ist hier eigentlich für Krankenpflege zuständig?“

„Sie.“ Mit einem Lächeln fügte er dann hinzu: „Soweit wir es wissen.“

„Ich kann mir Sie ebenso wenig als Krankenpfleger vorstellen wie als Killer.“

„Was sehen Sie denn dann in mir?“

Sie musterte ihn bedächtig. Seine Züge waren durchaus markant, trotz des jungenhaften Eindrucks, den er auf den ersten Blick erweckte. Und seine muskulöse Statur mit den breiten Schultern wirkte sehr männlich, ebenso wie seine Bewegungen und seine augenblickliche Körperhaltung – das Gewicht auf beiden Beinen verteilt, auf den Fußballen balancierend. Wie ein Tiger, der zum Sprung bereit war.

„Ein Cowboy?“ spekulierte sie dann schließlich. Natürlich glaubte sie es nicht wirklich, aber er sah so aus, wie sie sich einen echten Cowboy vorstellte.

Er grinste. „Habe ich eine eigene Ranch, oder bin ich angestellt?“

„Sie haben als Angestellter angefangen und dann genug gespart, um sich eine eigene Ranch kaufen zu können.“

„Aha. Pferde oder Vieh?“

„Ich sehe Sie im Sattel vor mir, wie Sie gerade ein Wildpferd mit einem Lasso einfangen.“ Sie lachte über ihre absurde Fantasie. „Wahrscheinlich sind Sie ein Computergenie.“

Noch während sie es aussprach, gewann die Idee an Substanz. Immerhin waren Computer weit verbreitet und bildeten eine lukrative Branche. Sie legte das Geschirrtuch auf den Tisch, nahm Luc eifrig bei der Hand und zog ihn mit sich durch das Haus.

„Kommen Sie, finden wir es heraus.“

Er wusste, dass er ihr momentan nicht folgen konnte, weil sein Geist benommen war, aber er fragte sich, ob er jemals zu solchen Gedankensprüngen fähig war wie sie. „Ob ich ein Genie bin?“

„Na ja, vielleicht nicht gerade ein Genie, aber ob Sie sich mit Computern auskennen.“

Sie führte ihn in das Arbeitszimmer. Bücher und Papiere lagen auf jeder Oberfläche verstreut. Viele hatten den Weg zum Fußboden gefunden, absichtlich oder durch Zufall. Sie stieg über einen schiefen Stapel Bücher hinweg, erreichte den Schreibtisch und erklärte über die Schulter: „Entschuldigen Sie bitte das Chaos. Kevin, Jimmy und ich teilen uns dieses Zimmer und Big Al.“

„Big Al?“

„Der Computer.“ Zuneigung sprach aus ihrer Stimme, so als handelte es sich um eine Person. Sie tätschelte den großen Bildschirm. „Ich habe ihn so getauft.“

„Warum gerade Big Al?“

„Es passt zu ihm.“ Sie schaltete den Computer ein, der sofort zu summen begann und nach wenigen Sekunden hochgefahren war. Dann nahm sie den Stapel Papiere vom Stuhl und legte ihn auf den Fußboden. „Okay, setzen Sie sich.“

Doch Luc blieb stehen und betrachtete die Symbole auf dem Bildschirm. Sie waren ihm weder wirklich vertraut noch fremd. „Und was soll ich dann tun?“

„Was Ihnen so in den Sinn kommt.“

Er zögerte einen Moment, horchte in sich hinein und versuchte, seinen Gedanken und Empfindungen eine Handlung zuzuordnen.

„Okay.“

Anstatt sich an den Computer zu setzen, schloss er Alison in die Arme und küsste sie.

5. KAPITEL

Ein Genie.

Mehr als ein Genie, ein Zauberer.

Dieser Gedanke ging Alison durch den Kopf. Wenn es so etwas wie Magier gab und wenn sie Sterbliche wirklich mit einem Zauberbann belegen konnten, dann zählte dieser Mann zu ihnen.

Denn für einen kurzen Moment hatte Luc sie in seinen Bann gezogen. Es musste so sein. Warum sonst war sie in seinen Armen und wollte dort bleiben, anstatt ihn zornig von sich zu stoßen?

Sie verspürte nicht diese erstickende Angst, die sie sonst überwältigte, wenn jemand sie anzufassen versuchte. Etwas anderes, Unerklärliches ging in, ihr vor, das auch beängstigend, aber gleichzeitig verlockend war.

Er küsste sie mit einer Sanftheit, die sie fesselte, besänftigte und gleichzeitig erregte. Sie hielt sich steif, und doch begann sie sich innerlich zu entspannen.

Luc wusste nicht, was über ihn gekommen war. Als sie ihn aufgefordert hatte zu tun, was ihm in den Sinn kam, hatte er einfach nur ganz plötzlich den überwältigenden Drang verspürt, sie zu küssen.

Er konnte sich nicht erinnern, andere Frauen geküsst zu haben, so dass es ein überwältigendes Novum für ihn war, und es erweckte weitere Bedürfnisse. Das Ausmaß seines Verlangens verblüffte ihn.

Es kostete ihn Mühe, zurückzuweichen und sie loszulassen.

Ihre Miene war ausdruckslos, als er den Kopf hob, aber in ihren Augen sah er Angst. „Es tut mir Leid“, sagte er schuldbewusst. „Das war kein angemessener Dank für deine Gastfreundschaft.“ Er wollte sie berühren, sie trösten, aber er wusste, dass es die Dinge nur verschlimmert hätte. Hilflos steckte er die Hände in die Taschen und wünschte, er wäre woanders.

Alison bemühte sich, gelassen zu wirken. „Ach, ich weiß nicht. Manche Leute sehen das anders.“

„Ich hatte plötzlich irgendwie den Drang, dich zu küssen“, erklärte er aufrichtig.

„Also habe ich es getan.“

Und zwar sehr gekonnt.

Wäre sie eine andere Person… Aber sie hatte eine Vorgeschichte, die sie nicht leugnen, der sie nicht entfliehen konnte, so verzweifelt sie es sich auch wünschte.

„Hegst du sonst noch plötzlich auftretende Triebe, von denen ich wissen sollte?“

Der ängstliche Blick, den er in ihren Augen gesehen hatte, bekümmerte ihn immer noch. Aber er wusste, dass es keinen Sinn hatte, sie darauf anzusprechen.

Sie hätte es geleugnet, und die Situation wäre nur noch peinlicher geworden, als sie ohnehin schon war. „Nein. Ich glaube, ich kann die Dinge unter Kontrolle halten.“

Sie wünschte, er hätte auch seine Lippen unter Kontrolle gehalten. Ihr gefiel gar nicht, wie aufgewühlt sie sich immer noch fühlte. Sie deutete zum Computer.

„Willst du nicht testen, ob du in Sachen Computer genauso gut bist wie beim…“

Er setzte sich und blickte zu ihr auf, mit einem Grinsen auf den Lippen. „Dann hast du also auch was gefühlt?“

Seine Frage klang weder triumphierend noch eingebildet, sondern verwundert und vielleicht ein wenig hoffnungsvoll. Daher erwiderte sie aufrichtig: „Ich hätte aus Stein sein müssen, um nichts zu fühlen.“ Sie zog sich einen zweiten Stuhl an den Computer. „Ich kann es kaum glauben, dass du noch zu haben bist.“

Er blickte auf das MousePad, das eine arktische Landschaft abbildete. Einen flüchtigen Moment lang fühlte er sich an einen anderen Ort versetzt. „Es gibt nicht so viele Frauen“, sagte er unwillkürlich.

„Oh doch“, entgegnete sie spontan. Dann fiel ihr auf, dass er irgendwie entrückt wirkte. „Ist dir wieder was eingefallen?“

„Das dachte ich, aber es ist schon wieder weg.“ Luc sah sein Spiegelbild auf dem Bildschirm, verschwommen und verzerrt wie seine Gedanken. Wortfetzen und Bruchstücke von Bildern jagten durch seinen Kopf, ließen sich aber nicht zusammenfügen. „Es ist ein bisschen wie in einem Sturm, der die Stromversorgung unterbrochen hat. Das Licht flackert, und es knistert in den Leitungen, aber es wird einfach nicht hell, und man tappt weiter im Dunkeln.“

„Du scheinst zu wissen, wovon du redest. Vielleicht kommst du aus einer Gegend, wo es häufig stürmt.“

„Kann sein.“ Er blickte aus dem Fenster. Draußen war es immer noch regnerisch.

„Aber ich kann mich nicht erinnern, dass ständig trübes Wetter war.“ Nicht, dass es viel zu bedeuten hatte.

Rastlos stand Alison auf und trat an das Fenster, aus dem er eben geschaut hatte. Sie starrte auf die Regentropfen, die über die Scheiben rannen. Ihr schien, als hätte es an jedem Tag ihres Lebens ein wenig geregnet. „Das hat was für sich. Deswegen gehe ich bald weg.“

„Aus diesem Zimmer?“

„Nein.“ Alison blickte ihn über die Schulter an. „Aus Seattle.“

„Wohin willst du denn?“

„Das weiß ich noch nicht so genau.“ Sie dachte an all die Antworten, die sie auf ihre Bewerbungen erhalten hatte – aus dem ganzen Land und aus Übersee. Sie konnte sich den Ort aussuchen, aber keiner erschien ihr richtig. „An irgendeinen Ort, an dem ich gebraucht werde, an dem ich wirklich etwas bewirken kann.“ Sie ging zu ihm zurück und stellte fest, dass er nicht einmal das Keyboard angerührt hatte. Computer schienen in seinem Leben keine Rolle zu spielen. „Ich habe mich in verschiedenen abgeschiedenen Gegenden beworben, an denen Krankenschwestern dringend gebraucht werden.“

„Abgeschieden?“ Das Wort löste eine Assoziation aus, die aber nicht greifbar war, nicht konkret war. „Wie zum Beispiel?“

„In der Dritten Welt. In den Appalachen. Es gibt sogar in diesem Land Orte, an denen es an medizinischen Fachkräften mangelt.“

Luc versuchte nicht länger, sich zu erinnern. Er konzentrierte sich auf Alison.

„Also willst du dich als Freiwillige melden.“

„Nicht wirklich, aber es kommt dem sehr nahe. Ich bekomme Unterkunft, Verpflegung und eine geringe Bezahlung, die verglichen mit der Armut der Einheimischen eine Unsumme bedeutet. In den Zuschriften wird zwar versucht, ein positives Bild zu zeichnen, aber in Wirklichkeit herrschen dort überall katastrophale Zustände. In einigen Fällen ist nicht mal fließend Wasser vorhanden.“ Sie wusste nicht, ob sie alldem gewachsen war.

Er spürte ihre Zweifel und hakte nach: „Warum willst du es dann tun?“

Aus verschiedenen Gründen. Sie nannte ihm den nüchternsten. „Um meine Ausbildung zu beenden.“

„Dazu muss es einen einfacheren Weg geben.“

Den gab es. Sie hätte sich bei einer lokalen Klinik oder einer Privatpraxis bewerben können. „Ich will es nicht einfacher haben, ich will helfen.“

Er lächelte. „Die Leute in Seattle werden auch krank.“

„Die Leute in Seattle können sich aussuchen, welchen Arzt sie aufsuchen wollen.

An den Orten, an denen ich mich beworben habe, gibt es nicht einmal eine einzige medizinische Fachkraft, und zwar…“

„Im Umkreis von hundert Meilen“, warf er ein und wiederholte damit etwas, das er irgendwo, irgendwann einmal gehört hatte – in einem Leben, das er nicht erinnerte.

„Ich wollte meilenweit sagen, aber ja, im Umkreis von hundert Meilen oder sogar mehr.“ Sie musterte ihn nachdenklich. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du nicht nur geahnt hast, was ich sagen wollte. Kennst du vielleicht so einen Ort?“

„Vielleicht. Oder vielleicht schilderst du es nur so lebhaft, dass ich es mit deinen Augen sehen kann.“ Er stand auf. „Weißt du eigentlich, dass du wundervolle Augen hast?“

Sie wandte den Blick ab. „Sie erfüllen ihren Zweck.“

„Sie tun wesentlich mehr als das.“ Sehr behutsam berührte er ihr Kinn und zog damit ihren Blick wieder auf sich. „Ich wollte dich vorhin nicht bedrängen.“

„Das hast du auch nicht.“

„Bist du sicher?“ hakte Luc nach, denn er war es nicht.

Sie war nicht mehr elf. Sie hatte umfangreiche Vorkehrungen getroffen, um nie wieder in eine derartige Situation zu geraten. Jetzt konnte sie auf sich aufpassen.

„Wenn ich gedacht hätte, dass du die Situation ausnutzen willst, hättest du dich bewegungsunfähig auf dem Fußboden wieder gefunden.“

Beinahe musste er lachen über die Art, in der sie das Kinn vorreckte. Instinktiv wusste er, dass es ein großer Fehler gewesen wäre. „Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, bin ich ein bisschen größer als du und mehr als ein bisschen schwerer.“

Sie hatte es bemerkt. Sie hatte wesentlich mehr an ihm bemerkt, als ihr lieb war.

Und nun, da er sie geküsst hatte…

Dadurch ändert sich gar nichts, redete sie sich entschieden ein. „Größe und Gewicht des Gegners können zum eigenen Vorteil genutzt werden.“

„Kampfsport?“

„Du scheinst dich damit auszukennen. Interessant. Vielleicht sollte ich in deinem Gehirn stöbern, um festzustellen, was da sonst noch für geheime Winkel verborgen sind, von denen du nichts weißt.“

„Solange du dabei sanft vorgehst…“

Sie lachte und deutete zum Computer. „Teste doch mal, ob dir irgendwas bekannt vorkommt.“ Als er nur zum Bildschirm blickte, legte sie seine Hände auf die Tastatur.

Die Berührung löste ein unerwartetes Prickeln in ihrem Körper aus, erregte etwas in ihr, das sie nicht verstand und nicht analysieren wollte.

„Vielleicht fällt dir was ein“, beharrte sie.

Ihm fiel gar nichts ein. Aber ihre Hände auf seinen erweckten ein bittersüßes Gefühl. Und da war noch etwas. Er schnupperte und fing einen Duft auf, der faszinierend und aufregend wirkte – wie sie selbst. „Was für ein Parfüm benutzt du?“

Alison schnupperte ebenfalls, aber sie roch nichts Ungewöhnliches, und sie war sicher, dass sie an diesem Morgen kein Parfüm genommen hatte. „Gar keins.“

„Dann solltest du deine Tür verriegeln, denn wenn das dein eigener Duft ist, könnte jemand versuchen, dich zu kidnappen, um dem Geheimnis auf die Spur zu kommen.“

„Ich werde darüber nachdenken“, murmelte sie. „Zurück zum Computer.“

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Starte doch ein Programm oder ein Spiel, und dann werden wir sehen, ob es mir bekannt vorkommt.“

Sie befolgte den Vorschlag und öffnete ein beliebtes Textverarbeitungsprogramm.

„Wie heißt es?“

Sie deutete auf den oberen Rand des Bildschirms. „Es steht da in der Titelleiste.“

„Nein. Ich meine dein Haar. Wie nennst du es?“

„Ich nenne es Haar. “

Er lächelte breit. „Ich rede von der Farbe. Nussbraun? Schokolade? Kastanie?“

Sie hob eine Locke und musterte sie so eingehend, als hätte sie sie nie zuvor gesehen. „Ich habe nie darüber nachgedacht. Kastanie, nehme ich an.“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Du bist überhaupt nicht bei der Sache.“

„Oh doch, das bin ich“, widersprach er nachdrücklich.

Am nächsten Morgen fühlte Alison sich erschöpft. Obwohl sie früh ins Bett gegangen war, hatte sie nicht einmal vier Stunden geschlafen und sich die übrige Zeit rastlos gewälzt.

Was Lucs Gedächtnis anging, waren sie am vergangenen Abend nicht vorangekommen. Als ihre Brüder nach Hause gekommen waren, hatten sie alle gemeinsam versucht, seine Erinnerung zu wecken. Doch seine Vergangenheit war noch immer ein Geheimnis mit sieben Siegeln.

Allerdings war es nicht seine Vergangenheit, die sie wach gehalten hatte. Es war vielmehr die Gegenwart.

Der Kuss ging ihr nicht aus dem Kopf, hatte er doch eine Vielzahl an Emotionen geweckt, die in der Dunkelheit noch übermächtiger erschienen waren. Sie fühlte sich dem neuen Tag nicht gewachsen und brauchte dringend eine Dusche.

Als sie aus ihrem Zimmer in den Flur trat, hörte sie die Stimmen ihrer Brüder aus der Küche dringen. Sie waren in eine hitzige Diskussion über Baseball vertieft.

Das bedeutete, dass sie das Badezimmer ganz für sich hatte. Weder Kevin noch Jimmy konnten einen zusammenhängenden Satz bilden, bevor sie ihre Morgentoilette hinter sich gebracht hatten. Eigentlich waren alle Quintanos Morgenmuffel, und es brauchte eine kalte Dusche und einen großen Becher Kaffee, um ihre Lebensgeister zu wecken.

Alison schloss die Hand um den Knauf der Badezimmertür und drehte ihn. Die Tür öffnete sich nicht.

Na, prima, sie klemmt mal wieder.

Schon seit fast einem Monat bereitete diese Tür Schwierigkeiten, und zwar in beide Richtungen. Da sie mit ihrem Examen beschäftigt gewesen war, hatte sie sowohl Kevin wie auch Jimmy mehrfach gebeten, es in Ordnung zu bringen.

Offensichtlich vergeblich.

An diesem Morgen war ihr Besuch im Badezimmer noch dringlicher als gewöhnlich. Denn als sie schließlich doch eingeschlafen war, hatte sie auch noch von Luc geträumt. Es war ein erotischer Traum, wie sie ihn nie hatte, der den Frauen vorbehalten war, die sich den körperlichen Aspekt einer Beziehung ersehnten, die auf eine erfüllte Ehe hofften.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als sie geglaubt hatte, dass ihre Hemmungen und Ängste mit der Heirat verschwinden würden. Aber die Ehe mit Derek, die von Anfang an ein Desaster gewesen und innerhalb weniger Monate total gescheitert war, hatte sie eines Besseren belehrt.

Die Tür flog auf, als Alison sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen warf. Doch das Badezimmer war nicht leer. Luc stand vor dem Spiegel und kämmte sich die nassen Haare, und er trug nichts als Wassertropfen am Körper.

Zum ersten Mal seit Jahren war sie ohne Dusche hellwach. Als Krankenschwester war sie natürlich an den Anblick unbekleideter Menschen gewöhnt, aber nur in der nüchternen, sterilen Umgebung des Krankenhauses. Nie zuvor hatte sie einen praktisch Fremden nackt im Badezimmer ihres eigenen Hauses erlebt.

Das Wort prachtvoll spukte ihr im Kopf herum, und sie war überzeugt, dass selbst Michelangelos David bei diesem Anblick vor Neid erblasst und beschämt davongeschlichen wäre.

Mit einem erstickten Laut wich sie zurück in den Flur und schloss hastig die Tür.

Ihr Herz pochte wild, und sie brauchte einen Moment, um die Sprache wieder zu finden. „Es tut mir Leid. Ich wollte nicht… Ich habe noch halb geschlafen… Die Tür… Ich dachte, sie hätte nur geklemmt.“

Sie hörte ihn lachen, und es klang so erotisch, dass ihr der Atem stockte. Ihre Reaktion ärgerte sie maßlos. Sie hatte den Drang verspürt, ihn anzustarren, bis sich jede Kontur seines Körpers in ihr Gedächtnis eingeprägt hatte.

Vermutlich war es sogar geschehen.

Dieses Mannsbild hatte sich verirrt, und niemand suchte nach ihm? Das konnte sie kaum glauben.

Im nächsten Moment ging die Tür auf, und Luc kam heraus. Seine Haare waren noch nass. Offensichtlich hatte er sich hastig angezogen, ohne sich abzutrocknen.

Denn die Kleidung, die sie ihm an vergangenen Abend mit freundlicher Genehmigung von Jimmy gegeben hatte, klebte ihm am Körper. Er war beinahe so aufreizend anzusehen wie einige Sekunden zuvor im Adamskostüm.

Er lächelte sie an, um ihr die Verlegenheit zu nehmen. Wäre sie noch mehr errötet, hätte sie wie zum Leben erweckte Zuckerwatte ausgesehen, für die er anscheinend eine Schwäche hegte. „Es gehört ganz dir.“

Ihr Kopf war leer. Vermutlich so leer wie seiner am Vortag. „Mir?“

„Das Badezimmer.“

„Oh. Richtig. Danke.“ Hastig trat sie ein und verriegelte die Tür hinter sich.

Eine Viertelstunde später, als Alison in die Küche ging, war sie immer noch verlegen, und sie befürchtete den Spott ihrer Brüder über den peinlichen Vorfall im Badezimmer.

Kevin und Jimmy nicken ihr nur wortlos zu, denn sie waren ganz mit dem Frühstück beschäftigt. Anscheinend hatte Luc ihnen nichts erzählt.

Dann erblickte sie den Tisch und riss erstaunt die Augen auf. Statt Toastbrot und Müsli wie üblich gab es Rührei mit Schinkenspeck, goldbraun gebackene Pfannkuchen und Waffeln, die einen köstlichen Duft verströmten. „Ist Lily hier?“
fragte sie, denn es war die einzig logische Erklärung für sie.

„Nein, aber Luc.“ Begierig nahm Jimmy sich noch einen Pfannkuchen. „Wusstest du, dass er so fantastisch kochen kann?“

„Ach, das ist doch nicht der Rede wert“, wehrte Luc ab.

„Nicht der Rede wert?“ hakte Kevin nach. „Wenn Sie eine Frau wären, hätte ich Ihnen schon einen Antrag gemacht.“ Mit einem genüsslichen Seufzen biss er in eine Waffel.

Die Küche muss wie ein Schlachtfeld aussehen, dachte Alison. Zögernd wagte sie einen Blick hinüber und erlebte eine Überraschung. Der Herd war blitzsauber, und weder auf den Arbeitsflächen noch in der Spüle waren schmutzige Gegenstände zu sehen.

Der Mann war in mehr als nur einer Hinsicht ein Zauberer.

Er hatte außerdem wieder einen seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht.

„Luc, was ist denn?“ fragte Kevin besorgt.

Mit leicht geöffnetem Mund starrte Luc ihn an, als wäre er soeben vom Blitz getroffen worden.

„He, das mit dem Antrag war doch nur ein Scherz. Ich wollte nicht…“

Aber Luc hörte ihn nicht. Im Geiste hörte er vielmehr andere Stimmen.

6. KAPITEL

Aus allen Richtungen stürmte es auf Luc ein. Gesichter, Wörter, Erinnerungen drängten sich ihm auf.

„Luc, geht es dir nicht gut?“

Die melodiöse, liebliche Stimme drang in sein Bewusstsein vor. Er blickte auf und sah, dass Alison ihn forschend musterte. Eine Sekunde lang fühlte er sich gefesselt von der Sorge in ihren Augen.

Ein verklärtes Lächeln trat auf seine Lippen. „Mir geht es fabelhaft.“

„Ist das sarkastisch gemeint oder…“ Die Frage erstarb auf ihren Lippen, als sie das Leuchten in seinen Augen wahrnahm. Hochstimmung gesellte sich zu dem Mitgefühl, das sie bisher für ihn empfunden hatte. „Du erinnerst dich wieder, oder?“

Er lachte über das ganze Gesicht. Spontan hob er sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum. „Jawohl, an alles.“ Aufatmend stellte er sie wieder ab. „Es ist ein unglaubliches Gefühl.“

„Siehst du?“ Jimmy strahlte vor Stolz auf sich und seine Diagnose. „Ich habe dir doch gesagt, dass seine Amnesie nicht lange andauern würde.“

Anscheinend hatte er vergessen, dass sie bei seiner vagen, unsicheren Prognose zugegen gewesen war. „Das war nur glücklich geraten, du Kanone“, konterte sie in verächtlichem Ton, aber sie war viel zu glücklich für Luc, um länger Empörung vortäuschen zu können.

Kevin und Jimmy tauschten erstaunte Blicke. Beide wunderten sich über die unerwartet ausgeprägte Hochstimmung ihrer Schwester, und dass sie sich inzwischen mit Luc duzte, war noch erstaunlicher.

„Was hat es ausgelöst?“ fragte sie Luc eifrig.

„Ich weiß es nicht genau. Irgendwas, was Kevin gesagt hat, glaube ich. Plötzlich habe ich im Geist Ikes Stimme gehört.“

„Ike?“ hakte Kevin verwundert nach. „Sie meinen den Präsidenten? Dwight Eisenhower?“

„Nein. Ich rede von meinem Cousin. Klondyke.“

„Ein seltsamer Name für eine Person“, bemerkte Alison. „Das passt eher zu einem Haustier oder so.“

Luc grinste. Ike hasste die volle Version seines Vornamens, aber seine Eltern hatten ihren beiden Kindern geografische Namen aus ihrem Heimatstaat verpasst. „Nicht, wenn man in Alaska lebt.“

„Dein Cousin lebt in Alaska?“ fragte Alison fasziniert, denn es erschien ihr wie eine ganz andere Welt. Als er nickte, hakte sie nach: „Du auch?“

„Ja.“

Es war wundervoll, sich an sein Zuhause und an all die Dinge zu erinnern, die damit zusammenhingen. Er hatte immer sehr gern in Alaska gelebt, während viele seiner Schulfreunde abgewandert waren, sobald sie alt genug dazu gewesen waren. Er selbst hatte nie den Drang verspürt, außer kurz vor seiner Abreise nach Seattle, und dafür gab es einen bestimmten Grund.

„Ich wohne in einem kleinen Ort namens Hades, etwa hundert Meilen von Anchorage entfernt. Im Winter kann man ihn nur per Flugzeug erreichen, weil die Straßen dann unpassierbar sind.“

Kevin konnte sich nicht vorstellen, woanders als im Herzen einer Großstadt zu leben. „Das klingt sehr abgeschieden. Kein Wunder, dass Sie hierher gekommen sind.“

„Ja, und was hat es ihm letztendlich eingebracht? Keine halbe Stunde nach der Landung wurde er überfallen“, gab Alison nun zu bedenken.

„Wo viel Licht ist, ist auch viel Schatten“, philosophierte Kevin.

„Und jetzt, da Ihnen sozusagen ein Licht aufgegangen ist, müssen wir feiern.“

Jimmy wickelte den Rest seines Frühstücks in eine Serviette und sprang auf. Er war spät dran, aber das war nicht ungewöhnlich. „Was halten Sie davon, wenn wir beide diese Stadt heute Abend so richtig aufmischen?“

„Ich bin auch dabei“, verkündete Kevin.

Überrascht blickte Alison ihn an, denn er ging höchst selten aus und reservierte seine Freizeit einigen wenigen, sehr guten Freunden. Discotheken waren Jimmys Domäne, nicht Kevins.

„Okay, super.“ Jimmy stibitzte ein Stück Schinkenspeck von Kevins Teller. „Ich muss rennen. Wir reden nachher, wenn meine Schicht zu Ende ist.“ Er wandte sich an Luc. „Wir zeigen Ihnen ein paar heiße Lokale, die Sie Ihr Alaska vergessen lassen.“

„Ich habe für eine Weile genug vergessen“, entgegnete Luc. „Aber ich würde gern was von der Stadt sehen.“

„Gut. Bis später.“

Unbewusst rückte Alison näher zu Luc. „Wenn du was von Seattle sehen willst, wäre der Fernsehturm ein guter Anfang. Jimmy schleppt dich bestimmt nur in die Discos, die seine Freunde frequentieren.“

Mit einem Seufzen stand Kevin auf. „Ich habe nicht mehr so gut gegessen, seit Lily ausgezogen ist. Tja, ich muss auch los. Wir sehen uns also heute Abend, Luc.

Es freut mich, dass Sie wieder bei vollem Verstand sind.“

Hastig betupfte Alison sich die Lippen und legte die Serviette beiseite. „Warte einen Moment. Ich fahre mit dir. Ich bin schon…“

Kevin warf ihr einen strengen Blick über die Schulter zu. „Du bleibst hier und unterhältst unseren Gast. Das ist das Mindeste, was du tun kannst.“

Es gefiel ihr nicht, ihre Pflichten vorgehalten zu bekommen, und schon gar nicht in Gegenwart Fremder. „Ich fahre heute Taxi. Hast du das vergessen?“

„Nur, wenn ich es sage. Und ich sage es nicht.“

„Kevin…“

„Aly…“, sagte er in demselben flehenden Tonfall. Er wandte sich an Luc.

„Versuchen Sie bitte, sie zu beschäftigen. Ich fasse es als persönlichen Gefallen auf.“

Empört starrte sie ihn an. Wie konnte er es wagen, sich mit Luc gegen sie zu verbünden, obwohl Luc ihre Entdeckung war, nicht seine? „Aber…“

„Bis später, Kid“, unterbrach Kevin ungerührt und eilte schon in den Flur.

Und dann waren nur noch Alison und Luc in der Küche. Im Haus. Sie beide und die Erinnerung an seinen nackten, muskulösen Körper.

Sie griff nach ihrem Glas Orangensaft und leerte es in einem Zug. Sie musste dieses Bild verdrängen, doch es wollte ihr partout nicht gelingen.

Erotische Gedanken stürmten auf sie ein. Gedanken, die nicht in eine Küche gehörten, die völlig untypisch für sie waren. Sie wusste nicht, ob sie froh oder entsetzt darüber sein sollte.

Um sich abzulenken, räumte sie den Tisch ab. Zum ersten Mal seit vier Jahren hatte sie nichts zu tun, musste nirgendwo sein. „Also, wo möchtest du gern hin?“

Luc sah ihr zu, als sie mit dem Abwasch begann. Bildete er es sich nur ein, oder war sie wirklich nervös? „Ich möchte dir keine Umstände…“

„Das tust du doch gar nicht“, unterbrach sie schroff. „Ich meine, ich habe schließlich angeboten, dir die Stadt zu zeigen. Außerdem habe ich heute unerwartet einen freien Tag.“

„Als Erstes würde ich gern zu Hause anrufen. Ich melde ein RGespräch an und…“

„Das würde ich dir nicht raten. Wenn du das versuchst, breche ich dir alle Finger.“

Er lachte laut auf und fragte sich, ob sie ahnte, wie witzig die Drohung angesichts der Tatsache klang, dass sie ein gutes Stück kleiner war als er. „Anscheinend sind Straßenräuber nicht die Einzigen, die in dieser Stadt gewalttätig sind.“

„Allerdings nicht.“ Sie schob ihm das Telefon über den Tresen zu. „Jetzt ruf schon an. Deine Familie ist ‘wahrscheinlich krank vor Sorge.“

„Ich glaube nicht, dass Ike mich vermisst. Er fühlt sich immer noch wie in den Flitterwochen, obwohl er und Marta inzwischen schon ein paar Monate verheiratet sind.“

Früher einmal hatte er sich eine solch glückliche Beziehung mit Janice ausgemalt.

Aber das war nur Wunschdenken gewesen.

„Wartet vielleicht sonst noch jemand auf deinen Anruf?“ fragte Alison in seine Gedanken.

Er schüttelte den Kopf, und sie atmete im Stillen erleichtert auf, während er zum Hörer griff und wählte.

Nach dem üppigen Frühstück hatten weder Alison noch Luc Hunger, als sie zu Mittag in das Restaurant des Fernsehturms einkehrten. Daher tranken sie nur einen Kaffee, während sie den atemberaubenden Rundblick auf Seattle genossen.

Anschließend führte sie ihn von einer Sehenswürdigkeit zur anderen. Sie gestand sich ein, dass sie insgeheim die Hoffnung hegte, ihn dadurch so zu ermüden, dass er Jimmys Einladung zu dem nächtlichen Stadtbummel ausschlagen musste.

Doch die Wanderung durch Seattle schien ihn nur zu beleben. Vermutlich hatte das Leben im kalten Norden sein Durchhaltevermögen gestärkt.

Ihr Plan ging nach hinten los. Am Ende des Tages war sie diejenige, die einer kräftigen Dosis Energie bedurft hätte. Aber sie war fest entschlossen, Luc nicht allein in die Wildnis des Nachtlebens ziehen zu lassen. Schließlich stammte er aus einem kleinen Nest und war vermutlich naiv, was menschliche Raubkatzen anging. Stillschweigend ernannte sie sich zu seiner Beschützerin.

Zu ihren Pflichten als Beschützerin zählte es, eine willige Tanzpartnerin zu sein.

Denn wie sich bald herausstellte, tanzte Luc sehr gern.

Die schnellen Rhythmen raubten ihr die Energie, doch die langsamen Tänze, die sie eng umarmt absolvierten, waren noch schwerer zu verkraften.

„Wie viele Einwohner hat Hades eigentlich?“ erkundigte sie sich, um sich von ihrer Reaktion auf seine Nähe, die sie lieber nicht analysieren wollte, abzulenken.

Ihre Frage ließ ihn verklärt lächeln. Er konnte sich an eine Zeit erinnern, als die gesamte Einwohnerzahl in ein einziges Gebäude gepasst hätte. Das war, bevor die Zinkmine geöffnet hatte und die Industrie in Hades eingezogen war. „Gerade genug für eine größere Party.“

„Und wie viele geben eine größere Party ab?“

Er dachte eine Sekunde nach und erinnerte sich an die Statistik, die er erst vor wenigen Wochen in der Zeitung gelesen hatte. „Fünfhundertdrei.“

„Oh.“ Alison blickte sich in dem überfüllten Nachtclub um. „Das sind ja kaum mehr, als hier gerade sind. Und was tust du dort?“

„Bis vor kurzem war ich Mitbesitzer des Saloons. Ike gehört die andere Hälfte.“

„Aha. Und dann hast du deinen Anteil verkauft?“

„Nein. Eigentlich habe ich mich eingekauft.“ Er sah, dass seine Antwort sie verwirrte. Vielleicht hatte der Schlag auf den Kopf ihm die Fähigkeit geraubt, sich verständlich auszudrücken. „In den Gemischtwarenladen. Der alte Besitzer wollte verkaufen, und ich dachte mir, eine kleine Renovierung wäre nicht schlecht nach dem Feuer.“

Vergeblich versuchte sie, sich alles zusammenzureimen. „Ihr hattet ein Feuer?“

„Ja.“ Er unterdrückte ein Lachen. Sie ließ es so klingen, als wäre es etwas völlig Ungewöhnliches. Oder vielleicht hielt sie Hades für ungewöhnlich. Das war naheliegender. Die meisten Leute glaubten, Alaska läge eine Million Meilen entfernt auf einem anderen Planeten. „Wir haben Feuer, Partys, Geburten –genau wie ganz normale Leute.“

„Entschuldigung. Ich wollte nicht…“

„Schon gut. Ich habe dich nur geneckt.“ Luc neigte den Kopf und musterte sie abwägend. „Wirst du sonst nicht geneckt?“

„Von meinen Brüdern schon, aber im Allgemeinen nicht. Zumindest nicht so oft, dass ich daran gewöhnt wäre. Ich war wohl zu lange auf der ernsten Seite des Lebens und vergesse manchmal, dass man die Dinge von zwei Seiten betrachten kann.“

Da die Musik lauter geworden war, obwohl gerade ein langsames Stück spielte, senkte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Manchmal sogar von mehreren.“

Der Körperkontakt – mit den anderen Tänzern auf dem überfüllten Parkett, aber vor allem mit Luc – machte ihr zu schaffen, raubte ihr die Luft zum Atmen und rief eine Woge der Hitze hervor.

Sie wandte den Blick ab. Das war leicht. Schwer fiel es ihr, ihren Körper gegen die Berührung mit seinem zu immunisieren. „Also bist du der Besitzer des Gemischtwarenladens und der Barkeeper…“

„Das war mal“, korrigierte er. „Jetzt helfe ich nur noch aus, wenn Ike verhindert ist. Er steht gern hinter der Bar und hört sich die Geschichten an, die sich die Bergmänner erzählen.“ Er lachte leise. „Und er erzählt selbst gern welche.“

Im Geiste malte sie sich einen Ort aus, an dem die Leute einander gut kannten und offen und freundlich miteinander umgingen. „Ich nehme an, im Gemischtwarenladen geht es nicht so lebhaft zu.“

Er dachte an die Streitigkeiten, die er hatte schlichten müssen. Der einzige Unterschied zum Saloon bestand darin, dass die Kunden mit Einkaufslisten statt Bierkrügen bewaffnet waren. „Gelegentlich schon. Aber Mr. Kellogg und seine Frau arbeiten noch dort.“

Wie gut konnte das Geschäft in einer Kleinstadt schon gehen? „Demnach hast du furchtbar viel Freizeit.“

„Oh nein. Es gibt immer was zu tun. Das Wetter lässt niemanden müßig sein.“

„Aha“, murmelte sie nachdenklich, und dann fragte sie unvermittelt: „Habt ihr eigentlich ein Krankenhaus?“

„Nein. Wir leben noch ziemlich hinter dem Mond. Wenn jemand von uns ins Krankenhaus muss, wird er von Sydney oder Shayne nach Anchorage geflogen.“

„Sydney und Shayne sind…“

„Verheiratet“, erwiderte er, denn das kam ihm als Erstes in den Sinn. Er sah ihre verblüffte Miene und erklärte: „Sydney ist eine Frau.“

„Das freut mich“, murmelte sie.

Ein warmes, schönes Gefühl durchströmte ihn. Es gefiel ihm, sie in den Armen zu halten. Ihm wurde bewusst, dass er sie fasziniert musterte. Sie hatte wunderschöne Augen, und er erinnerte sich an seinen ersten Eindruck von ihr, als er aus der Bewusstlosigkeit erwacht war. Er hatte gedacht, in das Gesicht eines Engels zu blicken.

Dieser Engel rief sehr unengelhafte Gedanken in seinem Kopf hervor.

„Shayne ist Arzt“, sagte er, „und er würde alles für jemanden wie dich geben.“

Unwillkürlich versteifte sie sich. „Ist er denn nicht glücklich mit Sydney?“

„Wieso sollte er nicht glücklich sein?“ hakte Luc verständnislos nach. Und dann lachte er. „Jeder, der halbwegs bei Verstand ist, muss mit Sydney glücklich sein.

Ich meinte, weil du Krankenschwester bist. Shayne braucht dringend Hilfe. Er versucht schon, jemanden zu finden, seit sein Bruder vor zwei Jahren die Stadt verlassen hat. Ben ist auch Arzt, aber er wollte weg. Genau wie Ikes Schwester.“

Ihm wurde bewusst, dass er vom Thema abschweifte. Innerhalb weniger Momente hatte er mehr gesagt, als er sonst in einer ganzen Woche von sich gab.

Aber das war ihre Schuld. Sie erweckte diese Energie in ihm, mit der er nicht umzugehen wusste. „Na ja, jedenfalls ist es ihm nie gelungen, eine Krankenschwester nach Hades zu locken. Frauen sind dort eine Minderheit.“

Irgendwie klang es nicht richtig, und daher korrigierte er: „Besser gesagt, Frauen sind was ganz Besonderes da oben.“

Er hat eine wirklich nette Art, die Dinge zu betrachten, dachte Alison verträumt.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und wiegte sich zu der Musik, während sich die verschiedensten Gedanken in ihrem Kopf miteinander verbanden.

Nach einer Weile blickte sie zu Luc auf.

„Sucht er wirklich eine Krankenschwester?“

Wie kam sie auf die Idee, dass er sich so etwas ausdenken könnte? „Ja, natürlich. Warum?“

Eigentlich glaubte sie nicht an das Schicksal, aber manchmal ergaben sich die Dinge wie von selbst.

„Weil ich, wie schon erwähnt, einen Ort suche, an dem ich meine Ausbildung abschließen kann. Ich habe bisher geschwankt zwischen einer kleinen Klinik in Montevideo und einer winzigen Privatpraxis in den Appalachen. Aber beides liegt so weit weg, dass ich nicht oft nach Hause kommen könnte. Alaska dagegen ist wesentlich näher. Der Flug würde längst nicht so lange dauern.“

Sie blickte hinüber zu Jimmy, der gleich mit zwei Frauen am Tisch saß. Und Kevin unterhielt sich sehr angeregt mit einer Rothaarigen, und das schon seit einer ganzen Weile. „Nicht, dass einer meiner Brüder merken würde, wenn ich weg wäre.“

Er konnte nicht verstehen, warum sie so etwas sagte. „Oh, sie würden es durchaus merken. Es ist schwer, nicht zu merken, wen jemand wie du nicht mehr da ist.“ Er räusperte sich verlegen, denn er befürchtete, dass er zu weit gegangen war. „Ich weiß, dass Shayne überglücklich wäre, dich als Angestellte zu bekommen.“

Je mehr sie darüber nachdachte, umso verlockender erschien es ihr. Genau danach hatte sie gesucht – nach einem Ort, an dem sie gebraucht wurde, an dem sie etwas bewirken konnte. Und es würde jemand da sein, den sie schon kannte.

Jemand, mit dem sie reden konnte, damit sie sich nicht ganz so einsam fühlte.

„Also gut. Dann kannst du ihn vielleicht gleich morgen früh anrufen und fragen, ob er es sich inzwischen vielleicht anders überlegt hat.“

Das war nicht nötig. Er wusste, dass dem nicht so war. Nachdenklich musterte er sie, und der Vergleich zwischen ihr und Janice drängte sich ihm förmlich auf.

Janice hatte nichts als Verachtung für Hades empfunden, während Alison es kaum erwarten konnte, dort anzukommen. „Es ist dir ernst.“

„Völlig.“

„Das wird ihm sehr viel bedeuten.“ Es freute Luc gewaltig, Shayne diese Neuigkeit überbringen zu können. Seine Reise nach Seattle hatte sich als äußerst fruchtbar erwiesen, nicht nur für Shayne im Speziellen, sondern auch für Hades im Allgemeinen. „Shayne hat die Hilfe dringend nötig. Als Lehrerin mit drei eigenen Kindern kann Sydney ihm nur bedingt zur Hand gehen.“ Und dann funkelten seine Augen vor Belustigung.

„Was ist denn?“

„Ach, ich habe nur gerade gedacht, dass du die Feuerprobe schon bestanden hast, was die Einwohner von Hades angeht.“

„Weil ich dich kenne?“

„Nein, weil du mich schon splitternackt gesehen hast. Der Rest dürfte ein Kinderspiel sein.“

Alison spürte ihre Wangen erglühen und war froh über das gedämpfte Licht.

Wenn die anderen Männer von Hades wie Luc aussahen, dann verstand sie nicht, warum der Ort nicht von Frauen überlaufen war. „Lass uns nicht das Fell des Bären verkaufen, bevor wir ihn erlegt haben. Shayne muss mich erst mal nehmen.“

„Das ist kein Problem. Er wird dich mit Kusshand nehmen“, versicherte Luc.

„Warten wir es lieber ab.“ Nachdenklich erkundigte sie sich: „Bist du eigentlich deswegen nach Seattle gekommen? Um eine Hilfe für Shayne zu suchen?“

„Nein. Ich wollte einfach für eine Weile weg.“ Unbewusst schloss er den Arm fester um ihre Taille. „Um mir zu überlegen, was ich tun soll.“

„Du meinst mit dem Rest deines Lebens?“

„Nein. Mit einem Problem, das in ein paar Wochen auf mich zukommt. Ich habe eine Dummheit gemacht.“

„Ach?“ hakte Alison überrascht nach.

Sie hielt sich für eine gute Menschenkennerin und ihn nicht für jemanden, der sich dumm verhielt.

„Inwiefern?“

„Ich habe gelogen.“

Sie presste die Lippen zusammen, um ein Lachen über seine ernste Miene zu unterdrücken. „Und ich nehme an, das tust du für gewöhnlich nicht.“

„Nein.“

Damit wäre er einzigartig. Ihrer Erfahrung nach log jeder. Manche mehr als andere, und selbst sie konnte sich nicht davon freisprechen. „Es überrascht mich, dass im Smithsonian keine Statue von dir steht.“

„Wieso? Die Wahrheit zu sagen ist doch nicht so ungewöhnlich.“

„Hast du eine Ahnung! Inwiefern hast du denn gelogen?“

„Ich habe jemandem erzählt, dass ich verheiratet sei.“

„Einer alten Freundin?“ vermutete sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht direkt. Es war ein alter Freund, der mit einer alten Freundin durchgebrannt ist.“ Es zuckte um seine Mundwinkel. So ausgedrückt, klang es geradezu amüsant und verriet rein gar nichts von dem Kummer, der ihn befallen hatte, als er mit seinen Angehörigen und Freunden am Altar gestanden und vergeblich auf die Braut gewartet hatte. „Ich bin Jacob vor etwa drei Monaten in Anchorage begegnet und mit ihm ins Gespräch gekommen. Er hat mir erzählt, wie glücklich er und Janice sind, und ich… na ja, ich…“

„Und du wolltest nicht, dass er dich bemitleidet, deshalb hast du ihm erzählt, du wärst auch glücklich verheiratet.“

Aus ihrem Munde klang es eigentlich harmlos, doch bald musste er Jacob die Wahrheit beichten und würde wie ein Idiot dastehen.

Geschieht mir recht, dachte Luc. Trotzdem fühlte er sich nicht besser.

„Ja, so ungefähr. Normalerweise hätte ich es nicht getan, aber ich hatte ein bisschen zu viel getrunken.“ Auch das war untypisch für ihn. „Man sollte meinen, dass ich als Barkeeper es besser wissen müsste, aber…“ Hilflos zuckte er die Achseln.

Zwischen ihnen bestand ein Band, das sich in jener verlassenen, stinkenden Gasse geknüpft und seitdem beständig verstärkt hatte. Alison spürte sein Unbehagen beinahe wie ihr eigenes, und sie wollte es irgendwie lindern. „Also brauchst du jetzt vorübergehend eine Ehefrau.“

Er lachte. „Ja. So was hat Ike auch schon gesagt. Er will mir seine eigene nicht leihen aus Angst, dass er dabei den Kürzeren zieht. Na ja, jedenfalls muss ich mir was einfallen lassen, wenn ich nicht wie ein Volltrottel dastehen will.“

Die Musik dröhnte weiter, aber Alison blieb abrupt mitten im Tanz stehen. Es dauerte nur einen kurzen Moment, um sich zu entschließen. „Okay.“

Es klang wie eine Ankündigung oder zumindest wie die Antwort auf eine Frage.

Doch Luc konnte sich nicht erinnern, etwas gefragt zu haben. Verständnislos starrte er sie an. Hatte er sein Gedächtnis gerade erneut verloren?

7. KAPITEL

Luc fühlte sich beinahe wie in den Wirrungen der Amnesie. Er wusste nicht recht, wohin er ging und woher er kam. Er nahm Alison bei der Hand und führte sie von der Tanzfläche zurück an den kleinen Tisch, auf dem ihre Getränke standen. In unsicherem Ton fragte er: „Was ist okay?“

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Kevin warf ihr häufig vor, dass sie so schnell und sprunghaft dachte, dass ihr kein normal begabter Mensch folgen konnte. Nun war es wieder einmal passiert. „Okay, wenn dieser Arzt in Hades…“

„Shayne“, warf Luc ein und stellte erleichtert fest, dass er offensichtlich doch nicht an Gedächtnisschwund litt.

„Wenn Shayne sagt, dass er mich einstellen will, dann sehe ich keinen Grund, warum ich nicht auch deine Ehefrau spielen sollte.“ Sie lächelte über seine fassungslose Miene, die einfach köstlich war. „Es wäre doch nicht für lange, oder?“

„Nein, nur für ein paar Tage. Höchstens eine Woche.“ Er bezweifelte, dass Janice für längere Zeit in Hades bleiben wollte. „Aber worauf willst du eigentlich hinaus?“

Ihrer Meinung nach war das nicht so schwer zu begreifen. Vielleicht litt er immer noch unter den Nachwirkungen der Kopfverletzung. „Ich bin dir was schuldig. Du hast dich meinetwegen in Gefahr gebracht, und dabei kanntest du mich nicht mal.“ Es war für sie geradezu eine Heldentat, die unbedingt belohnt werden sollte. „Das Mindeste, was ich tun kann, ist, dir einen kleinen Gefallen zu tun.“

Das Angebot anzunehmen würde die Lüge, auf die er gewiss nicht stolz war, nur noch verschlimmern. Ihm lag auf der Zunge abzulehnen. Doch irgendetwas hielt ihn davon ab. „Es würde dir nichts ausmachen?“ hakte er nach.

„Nein. Für längere Zeit würde ich mich nicht darauf einlassen, weil das Risiko zu groß wäre, dass ich mich verplappere und die Wahrheit ans Licht kommt. Aber für ein paar Tage könnte es sogar Spaß machen, und es würde niemandem schaden.“ Sie griff zu ihrem Cocktail und drehte den Stiel des Glases zwischen den Fingern. „Also, erzähl mir von dieser Femme fatale, die dir ihre Pfennigabsätze ins Herz gerammt hat.“

Er lächelte vage über ihre Ausdrucksweise. „So dramatisch war es wirklich nicht“, entgegnete er wegwerfend.

Allzu lässig, entschied Alison. Er neigte dazu, die Dinge herunterzuspielen. „Na gut, dann gib mir die langweilige Version.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wir hatten unterschiedliche Vorstellungen vom Leben, das ist alles. Ich wollte in Hades bleiben und mich um das Geschäft kümmern; sie wollte, dass ich meinen Horizont erweitere und nach Höherem strebe.“ Um ihr das ersehnte Luxusleben zu bieten, fügte er im Stillen hinzu.

Alison spielte des Teufels Advokat, ohne den Grund dafür zu wissen. „Es ist nichts daran auszusetzen, strebsam zu sein.“

Mit einem gelassenen Schulterzucken täuschte er über die alten Gefühle hinweg, die er noch immer hegte, wenn auch in gemilderter Form. „Das habe ich auch nicht gesagt. Aber ich genieße lieber, was ich habe. Wenn mehr daraus wird, großartig. Wenn nicht, dann ist es auch okay.“

Eine bewundernswerte Philosophie, dachte sie. Er war ein Mensch, der sich die Zeit nahm, an den Blumen am Wegesrand zu schnuppern. Sie zweifelte, dass es viele Männer dieser Kategorie gab. „Und als du diese Erwartungen nicht erfüllen konntest oder wolltest, hat sie sich anderswo umgeschaut“, vermutete sie.

Er nahm einen großen Schluck Bier direkt aus der Flasche. „Jacob ist eher ihr Fall.“

„Und Jacob ist…?“ Als er sie nicht hörte, beugte sie sich näher zu ihm und rief: „Und Jacob ist…?“

„War“, korrigierte er. Die Musik schien immer lauter zu werden, und er sehnte sich zurück in seinen gemütlichen Salty Saloon. „Mein bester Freund. Früher mal.“

„Aha. Der Knoten schürzt sich.“

Luc schüttelte den Kopf. „Es war von ihm nicht so geplant. Es hat sich einfach ergeben. Janice ist eine wundervolle Frau und wollte Dinge vom Leben, die ich –im Gegensatz zu Jacob – ihr nicht bieten konnte. Er hatte immer die Vision, ganz groß rauszukommen. Jedenfalls größer, als Hades es verkraften kann.“

Alison entdeckte einen Anflug von Kummer in seiner Stimme, trotz des Lärms.

War ihm bewusst, dass er Janice immer noch liebte? „Und nun kommt er zu Besuch, und du willst ihm zeigen, dass du es auch zu was gebracht hast.

Richtig?“

„Falsch. Ich muss niemandem etwas beweisen. Aber ich habe nun mal behauptet, verheiratet zu sein. Ich weiß selbst nicht, wie es dazu gekommen ist. Er hat sich dafür entschuldigt, dass er mir Janice gestohlen hätte, und ich hatte irgendwie das Gefühl…“

„Dass er dich bemitleidet“, warf sie ein.

„Ja, so war es wohl.“

„Also hast du ihm gesagt, dass es ihm nicht Leid tun muss, weil du glücklich verheiratet bist mit…?“

„Suzanne.“

„Ein hübscher Name.“

Er war sich nicht sicher, ob sie sich über ihn lustig machte oder nicht. Wie dem auch sein mochte, er kam sich immer dümmer vor. „Hör mal, es war eine blöde Idee. Wenn Jacob kommt, sage ich ihm einfach die Wahrheit.“

„Würde er es dir unter die Nase reiben?“

Er zögerte. „Nein.“

„Aber du bist nicht sicher. Und du glaubst, dass er dich bemitleiden würde.“

„Vielleicht.“ Aber das tat nichts zur Sache, und es war schon gar nicht ihr Problem.

Technisch gesehen war er ein Fremder für sie. Aber er hatte etwas an sich, das ihr nahe ging. Sie wollte ihn nicht in Verlegenheit wissen. „Wie oft kommt Jacob denn nach Hades?“

„Es wird das erste Mal seit drei Jahren sein, und das auch nur deshalb, weil sein Vater ihm ein Stück Land vermacht hat, das er veräußern will.“

„Okay, demnach wirst du sehr wahrscheinlich wirklich verheiratet sein, wenn Jacob das nächste Mal zu Besuch kommt. Dann kannst du ihm sagen, dass du dich von Suzanne hast scheiden lassen, als du der Liebe deines Lebens begegnet bist.“

Nachdenklich, forschend musterte er sie. „Und es würde dir wirklich nichts ausmachen?“

„Sonst hätte ich es doch nicht angeboten.“

Es könnte klappen, sinnierte er. Es war eine durchaus aussichtsreiche Möglichkeit, sich vor Jacobs Mitleid zu bewahren – oder vor dem von Janice, das noch schlimmer für ihn gewesen wäre. Ein Mann hatte eine gewisse Vorstellung von sich selbst, und Mitleid erregen passte da nicht hinein.

Luc hob seine halb leere Bierflasche in einem stummen Toast. „Alison, du bist wahrhaft einzigartig.“

Sie hob den Kopf in einer gespielt hochmütigen Geste. „Mein Name lautet Suzanne. Und du bist die erste Person, die mir das sagt.“

Er fand es unglaublich, dass bisher niemand ihre Qualitäten erkannt hatte. Aber er behielt es für sich, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen. „Also, dann ist das geklärt. Möchtest du noch mal tanzen?“

Sie lächelte und nahm dann die Hand, die er ihr reichte. „Sehr gern.“

Gleich am nächsten Morgen rief Luc bei Shayne an – sobald er sich vergewissert hatte, dass Alison es sich nicht anders überlegt hatte.

Sydney meldete sich. Luc sah im Geiste vor sich, wie sie sich mit einer Hand das andere Ohr zuhielt, denn im Hintergrund zankten Sara und Mac sich sehr lautstark. Der Krach ließ ihn lächeln. Zuhause.

„Sydney, hier ist Luc. Ist Shayne noch da?“

„Luc, hi!“ Ihre Stimme klang erfreut. „Er ist gerade auf dem Weg in die Praxis.

Bleib eine Sekunde dran. Ich hole ihn. Ist bei dir alles in Ordnung?“

Er blickte zu Alison, die neben ihm stand. „Es könnte nicht besser sein.“

„Okay, ich hole ihn.“

Einen Moment später kam Shayne an den Apparat. „Hallo, Luc. Schön, von dir zu hören, aber ich muss sagen, dass mich dein Anruf überrascht. Wie gefällt dir Seattle?“

„Eine nette Stadt, aber ich vermisse Hades. Hör mal, Shayne, ich glaube, ich habe eine Krankenschwester für dich gefunden.“

„Du machst Witze, oder?“

„Nein, es ist mein Ernst. Sie ist hier und möchte mit dir reden.“ Sein Blick glitt zu Alison, und ihm wurde überrascht bewusst, wie vertraut sie ihm war. Er kannte sie kaum, und doch hatte er das Gefühl, sie schon ewig zu kennen, sich schon ewig mit ihr zu vertragen. Was sollte er davon halten? „Sie heißt Alison Quintano.

Sie hat gerade die theoretische Ausbildung abgeschlossen und ist…“

Alison konnte sich nicht länger zurückhalten und nahm ihm den Hörer aus der Hand. „Dr. Kerrigan, hier ist Alison. Ich suche nach einer Anstellung, um meine Ausbildung abzuschließen und staatlich zugelassen zu werden. Luc hat mir von Ihrer Praxis in Hades erzählt.“ Sie fragte sich, ob sie sich jemals an diesen Namen gewöhnen würde. Jedes Mal, wenn sie ihn hörte, sah sie im Geist kleine rote Teufelchen vor sich. „Ich wollte fragen, ob ich…“

„Ja!“ rief Shayne enthusiastisch. Er konnte es kaum fassen, dass er nach der langen Wartezeit endlich professionelle Unterstürzung bekommen würde. Und doch sollte sie wissen, zumindest teilweise, worauf sie sich einließ. Ohne Hades je gesehen zu haben, war es unmöglich, sich richtig darauf vorzubereiten. Aber er wollte es zumindest versuchen – ohne sie gleich zu verschrecken. „Die Bedingungen hier sind nicht die besten, aber wir bemühen uns, zumindest auf dem neuesten Stand der Technik zu sein, und den Leuten hier zu helfen, ist wirklich lohnenswert. Wir brauchen dringend eine Krankenschwester.“

„Wollen Sie denn meine Qualifikationen gar nicht hören?“

„Doch, natürlich. Aber die wichtigste Qualifikation ist Bereitschaft.“

„Damit kann ich dienen.“

Shayne lauschte nur mit halbem Ohr, als Alison ihm den Namen der absolvierten Schule, ihre Spezialgebiete und ihre Zukunftspläne nannte. Dass sie sich hauptsächlich für Allgemeinmedizin interessierte, machte sie zu einer Glücksquelle für ihn. Als sie eine Atempause einlegte, warf er ein: „Wann können Sie anfangen?“

„Ab wann brauchen Sie mich?“

„Seit letztem Jahr. Nein, eher seit vorletztem Jahr.“

Sie lachte leise. „Dann sollte ich wohl gleich packen gehen.“

„Wirklich? Wundervoll!“ rief Shayne überglücklich. „Geben Sie mir bitte noch mal Luc.“

Alison reichte ihm den Hörer. „Er will mit dir sprechen.“

Ihre leuchtenden Augen faszinierten ihn. „Shayne?“

„Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, aber wir nennen unser nächstes Baby nach dir.“

Luc hatte Shayne bisher erst ein einziges Mal so aufgeregt erlebt – damals, als er vor der versammelten Kundschaft des Salty Saloon verkündet hatte, dass er Sydney zu heiraten gedachte. „Wirklich Euer nächstes Baby? Soll das heißen, dass Sydney…“

„Ja.“ Die Bestätigung klang ebenso enthusiastisch. „Ruf mich an und gib mir ihre Flugnummer durch, sobald sie gebucht hat, damit ich sie am Flieger abholen kann.“

„Abgemacht. Und ich nagle dich auf die Sache mit dem Namen fest“, warnte Luc.

„Ob es nun ein junge oder ein Mädchen wird.“

„Was anderes kommt gar nicht infrage“, versicherte Shayne.

Alisons Herz klopfte wild. Nach all den endlosen Überlegungen und Planungen sollte ihr innigster Wunsch in Erfüllung gehen, und sie konnte endlich anfangen, etwas zu bewirken. „Er klingt sehr nett“, sagte sie, als Luc das Telefonat beendete.

„Er klingt überglücklich.“

„Den Eindruck hatte ich auch.“ Ihr kam in den Sinn, dass sie gar nicht wusste, was sie außer ihrer geliebten CDSammlung einpacken sollte. Sie war nie zuvor von zu Hause weg gewesen. „Komm, du kannst mir beim Frühstück alles über Hades erzählen“, sagte sie und hakte sich bei Luc unter. „Wir essen auswärts, und ich lade dich ein.“

„Dir alles Wesentliche zu erzählen dauert nicht länger als eine Tasse Kaffee.“

„Ich esse schnell“, versprach sie und griff zu ihrer Handtasche. Gerade hatte sie ihn zur Haustür gezogen, als das Telefon klingelte. „Hoffentlich ist das nicht der Doktor, weil er es sich anders überlegt hat“, bemerkte sie, während sie zurück zum Apparat lief.

Er lachte. „Sehr unwahrscheinlich. Eher geht die Welt innerhalb der nächsten drei Minuten unter.“ Er wartete an der Haustür, während sie zum Hörer griff.

„Miss Quintano?“

„Ja?“ erwiderte sie unsicher, denn sie erkannte die Stimme nicht.

„Hier ist Detective Donnelley. Ich wusste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte, da wir keine Adresse oder Telefonnummer von Mr. LeBlanc haben…“

„Er ist hier“, verkündete sie. Als Luc zu ihr trat und sie fragend anblickte, hakte sie nach: „Woher wissen Sie seinen Nachnamen?“

„Seine Brieftasche wurde auf der Wache abgegeben. Ohne Geld und Kreditkarten, aber mit Ausweis. Zumindest wissen wir jetzt, wer er ist.“

„Er auch. Sein Gedächtnis ist gestern zurückgekehrt. Gibt es irgendeine Spur?“

„Nein.“

Sie hatte auch nichts anderes erwartet. Derartige Überfälle blieben oft ungelöst.

Selbst mit der vagen Beschreibung, die sie der Polizei von den beiden Tätern hatte geben können, war nicht viel anzufangen. „Wir holen sie gleich ab“, versprach sie und legte den Hörer auf.

„Was holen wir ab?“ hakte Luc nach.

„Deine Brieftasche. Jemand hat sie abgegeben.“ Impulsiv umarmte sie ihn und wich hastig wieder zurück. „Es sieht ganz so aus, als ob sich die Dinge für dich klären.“

„Allerdings.“ In mehr als einer Hinsicht, dachte er, während er ihr aus dem Haus folgte.

Kevin saß auf seinem Schreibtischstuhl und blickte Alison fassungslos an.

Draußen ertönten unvermindert die typischen Geräusche eines blühenden Taxiunternehmens.

Doch in das kleine Büro war eine unheimliche Stille eingekehrt.

Alison hatte Kevin gerade ihren neuesten Entschluss mitgeteilt. Luc wartete diskret auf der anderen Seite der geschlossenen Tür.

Kevin wusste die Geste zu schätzen. Doch er wünschte, Luc wäre niemals in ihr Leben getreten. Seufzend strich er sich durch das dunkle lockige Haar. Er hatte sich stets als Alisons Beschützer gefühlt. Dieses Gefühl erstreckte sich mehr oder weniger auf all seine Geschwister, aber Alison gegenüber war es ausgeprägter. Er hatte immer den Eindruck gehabt, dass sie ihn am allermeisten brauchte.

Sie bemühte sich zwar, der Welt eine raue, harte Schale zu präsentieren, aber als ihr großer Bruder wusste er es besser. Hinter all der gespielten Tapferkeit steckte ein verängstigtes kleines Mädchen.

Und nun wollte sie ganz allein in die große weite Welt ziehen und Hunderte von Meilen entfernt leben, wo er sie nicht beschützen konnte. Ihm war durchaus bewusst, dass es unvermeidlich und vielleicht sogar gut so war. Aber es gefiel ihm ganz und gar nicht.

In diesem Moment beschloss Kevin, niemals eigene Kinder zu haben. Sie gehen zu lassen tat viel zu sehr weh.

Er musterte ihr Gesicht. Sie sah sehr entschlossen aus. Mehr als das, sie sah eifrig aus. „Bist du dir sicher, Kid?“

„Ganz sicher. Ich bin ängstlich und aufgeregt und glücklich, alles auf einmal.“

Glücklich klang gut in seinen Ohren. „Wann willst du gehen?“

„Na ja, die Schule ist vorbei, und meinen Teilzeitjob habe ich ja offensichtlich verloren.“ Sie lächelte, als er das Gesicht verzog, denn sie wusste, dass er es gut meinte, selbst wenn er sie in ihrer Entfaltung einschränkte. Er sorgte sich immer um sie, und dafür hatte sie ihn lieb – zumindest meistens. „Übermorgen“, fügte sie kleinlaut hinzu, denn sie wusste, dass es ihm nicht gefallen würde.

„Übermorgen…“ Kevin starrte sie entgeistert an. Das ließ ihm nicht viel Zeit, sich mit dem Gedanken anzufreunden. Vielleicht war es besser so. „So bald?“

Sie rückte. „Der Arzt da oben braucht mich dringend. Er hat sonst keine Hilfskraft. Es wird eine großartige Erfahrung für mich sein, und ich werde endlich wichtig sein.“

Er stand auf und blickte sie ernst an. „Du warst immer wichtig.“

„Du weißt schon, was ich meine.“

„Ja, das weiß ich.“ Sie war fest entschlossen, das merkte er. Insgeheim hatte er gehofft, dass sie einen Ort in der Nähe finden würde, an dem sie ihrer Berufung nachgehen konnte.

Aber er wusste von ihrem Drang nach fernen Orten, wusste von den Antwortbriefen aus allen Winkeln der Welt, und dennoch hatte er die Hoffnung nicht aufgegeben. „Wir müssen bei Lily eine Abschiedsparty veranstalten.“

„Das wäre sehr schön.“ Erleichtert wandte sie sich zum Gehen.

„Betrachte es als arrangiert. Übrigens, Aly?“

Sie blickte über die Schulter zurück. „Ja?“

Gemessen und sehr gefühlvoll erklärte er: „Falls du an jenem gottverlassenen Ort irgendetwas brauchen solltest, dann ruf mich einfach an, und ich komme mit dem nächsten Flieger.“

„Das weiß ich. Und ich danke dir, großer Bruder.“

Sie stürmte zu ihm zurück, warf sich ihm an die Brust und schlang die Arme um seinen Nacken. Sie hielt den Kopf gesenkt – nicht, um ihre Tränen zu verbergen, sondern weil sie wusste, dass er ihr seine nicht zeigen wollte.

8. KAPITEL

Luc hielt die beiden Drinks, die er hinter der Bar gemixt hatte, hoch in die Luft, während er sich einen Weg durch Lilys Restaurant bahnte. Es erforderte viel Geschick, mit niemandem zusammenzustoßen.

Die Türen waren für die Privatfeier geschlossen worden. Es war beinahe so überfüllt in dem eleganten kleinen Lokal wie in der supermodernen Disco, die er mit Kevin und Jimmy vor drei Tagen besucht hatte. Aber im Gegensatz dazu war der Geräuschpegel nun niedrig, beinahe beruhigend. Herzlichkeit strahlte von den Leuten aus, die gekommen waren, um Alison und den Fremden zu sehen, der sie zu einem Abenteuer an einen Ort entführen wollte, von dem sie nie zuvor gehört hatten.

Er kannte keinen dieser Leute und war Lily erst kurz zuvor zum ersten Mal begegnet, als er mit Alison zu dieser Abschiedsparty eingetroffen war. Und doch hatten alle ihn bereitwillig in ihren Kreis aufgenommen und behandelten ihn wie einen Freund, wie einen von ihnen.

Es erinnerte ihn an den Salty Saloon und Hades, wo sich alle unwiderruflich miteinander verbunden fühlten.

Ihm wurde bewusst, dass er Heimweh hatte. Es war schön, einen Ort zu haben, den man vermisste. Sich zu erinnern, dass man etwas – und jemanden vermisste.

Er näherte sich dem Tisch, an dem Alison mit ihrer Familie saß, und hörte ihr melodisches Lachen, das ihm unter die Haut ging.

Würde sie es bereuen, ihre Familie und Freunde aufzugeben und praktisch ans Ende der Welt zu gehen? Würde sie schon bald Heimweh haben? Nun, das blieb abzuwarten, und vielleicht konnte er ihr dann darüber hinweghelfen.

„Oh, du hast die Getränke.“ Lächelnd griff sie nach ihrem Glas. „Wir dachten schon, du wärst verloren gegangen.“

„Nein. Es hat nur seine Zeit gebraucht.“

Lily, eine größere, etwas ältere Version von Alison, blickte über die Schulter. Die meiste Zeit hatte sie als sehr aufmerksame Wirtin fungiert, doch seit einigen Minuten gestattete sie sich, nur Alisons Schwester zu sein. Ihre Aufmerksamkeit kehrte zurück, als sie nun zur Bar schaute. „Normalerweise ist Bill nicht so langsam.“

„Das ist er auch jetzt nicht. Aber er hat so erledigt ausgesehen, dass ich ein paar Minuten für ihn eingesprungen bin.“ Luc setzte sich auf den Platz, den Alison für ihn reserviert hatte. „Ich habe diese Drinks gemixt, und dazu noch ein paar andere.“

Lily blickte ihn vorwurfsvoll an. „He, du bist hier zusammen mit Aly ein Ehrengast. Du hättest nicht arbeiten dürfen.“ Sie musterte Bill und stellte fest, dass er wirklich erschöpft wirkte. Hoffentlich wurde er nicht krank. „Die Pflicht ruft.“ Sie stand auf und küsste Luc spontan auf die Wange. „Danke, dass du eingesprungen bist, aber du hättest mich oder Jimmy rufen sollen. Er hat während seines Studiums hier gekellnert und kennt sich hinter der Bar aus.“

Luc grinste nur. „Er scheint sehr beschäftigt zu sein.“

Lily blickte sich um und erblickte Jimmy am anderen Ende des Lokals – von drei Frauen umringt. „In dieser Hinsicht ist er immer beschäftigt.“ Sie wandte sich an Kevin. „Apropos beschäftigt – warum machst du dich nicht nützlich und fütterst die Jukebox, damit all diese netten Leute tanzen, anstatt mir die Haare vom Kopf zu essen und zu trinken?“

Kevin holte eine Hand voll Münzen aus der Tasche, legte sie auf den Tisch und sortierte sie. „Tanzen regt den Appetit nur noch an.“

Lily mied es geflissentlich, zu Alison und Luc zu blicken, aber sie teilte Kevin hintergründig mit: „Vielleicht bin ich gerade darauf aus. Fang mit Moon River an.“

„Moon River?“ hakte Luc erstaunt nach.

„Eine langsame Nummer“, erklärte Kevin. „Lilys Lieblingslied. Und Alisons auch.“

Luc beugte sich zu Alison. „Ich hätte nicht gedacht, dass du auf alte Musik stehst.“

„Ob alt oder neu, ist mir egal. Dieses Lied erinnert mich an meinen Dad.“

Ihm wurde bewusst, dass ihre Augen ein wenig feucht wurden.

„Er hat es oft gespielt und immer gesagt, es wäre Moms und sein Lied.“ Sie blinzelte die Tränen fort und konzentrierte sich auf die angenehmen Erinnerungen. „Sie haben bei ihrer Hochzeit danach getanzt. Wenn ich es höre, denke ich immer daran, wie ich in seinem Arbeitszimmer auf dem Fußboden gesessen und gemalt habe, während er den Unterricht für den nächsten Tag vorbereitet hat. Kevin sagt, dass er ein verdammt guter Lehrer war.“ Sie seufzte.

„Daran kann ich mich nicht erinnern. Ich erinnere mich nur an Moon River.“ Die Musik erklang, und ihre Augen brannten erneut. Sie wandte den Blick ab. „Ich werde immer ein bisschen traurig, wenn ich es höre.“

Er wusste nicht recht, was er tun sollte. „Möchtest du tanzen oder nur zuhören?“

Sofort war sie auf den Füßen. „Tanzen. Wenn ich mich bewege, werde ich vielleicht nicht allzu rührselig.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie auf das Parkett. Ihr Körper passte so gut zu seinem, dass es ihm erschien, als hätten sie schon vor ewigen Zeiten zusammen getanzt. Er blickte ihr in die Augen und flüsterte: „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du rührselig sein könntest.“

Sie lachte leise. „Danke, das habe ich gebraucht. Ich glaube, ich sollte dich lieber von meinen Brüdern fern halten. Sie würden dich liebend gern über all meine Unzulänglichkeiten aufklären. Vor allem Jimmy.“

Er blickte zu Jimmy hinüber, der gerade eng umschlungen mit einer Rothaarigen tanzte. „Ich glaube kaum, dass ich ihn loseisen könnte, um mir deine vermeintlichen Fehler aufzählen zu lassen“, bemerkte er amüsiert. „Was ist eigentlich sein Fachgebiet?“

Sie folgte seinem Blick und erwiderte prompt: „Frauen.“ Solange sie zurückdenken konnte, war Jimmy stets umschwärmt worden, doch er hatte es sich nicht zu Kopf steigen lassen. „Aber ich nehme an, dass du in medizinischer Hinsicht meinst. Er will orthopädischer Chirurg werden. Momentan praktiziert er an gebrochenen Herzen statt gebrochenen Knochen.“ Sie blickte Luc an.

„Warum? Denkst du daran, ihn auch zu rekrutieren?“

„Habe ich das denn mit dir getan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich eher selbst rekrutiert. Aber ich glaube nicht, dass Jimmy der eisige Norden reizt. Schon gar nicht, wenn Frauen dort Mangelware sind. Versteh mich nicht falsch. Er ist sehr engagiert als Arzt, aber er will auch seinen Spaß haben.“

Er sah einen nachdenklichen Ausdruck auf ihr Gesicht treten. „Was ist denn?“

Sie wandte den Blick ab und legte den Kopf an seine Schulter. „Nichts.“

„Das glaube ich nicht. Dich bedrückt etwas. Eine der Fähigkeiten, die ich als Barkeeper entwickelt habe, ist zuhören. Und merken, wenn jemand nicht die Wahrheit sagt.“

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Ich habe nur nachgedacht.“

„Hast du Bedenken?“

„Nicht, was die Arbeit angeht.“

„Sondern? Schreckt dich der Ort?“

„Die Leute.“

So gut, wie sie mit allen zurechtkam, konnte er sich nicht vorstellen, dass sie sich deswegen Sorgen machen musste. „Ich kann mich für sehr viele Leute in Hades verbürgen.

Was befürchtest du?“

„Ich habe mir nur gedacht… Du hast gesagt, dass Frauen Mangelware sind, und vielleicht…“

„Niemand wird dir eine Keule über den Kopf schlagen und dich in die nächste Höhle zerren, wenn du das meinst.“ Er erinnerte sich, wie Sydney aufgenommen worden war. Alle hatten sich bemüht, ihr das Gefühl zu geben, willkommen zu sein. „Es ist eher umgekehrt.“

„Das musst du mir erklären.“

Das Lied ging zu Ende, fing aber sofort von vorn an. „Sie werden alle um deine Aufmerksamkeit buhlen. Shayne wird plötzlich doppelt so viele Patienten haben wie sonst, zumindest für eine Weile. So war es auch, als Sydney angefangen hat, ihm auszuhelfen. Alle werden kommen, um dich zu sehen, um von dir angesehen zu werden.“

Seine Erklärung schien nichts zu nützen. Er spürte, dass sie nach wie vor steif war, sah die Unsicherheit in ihren Augen. Es ließ ihn an ein Kätzchen denken, das misshandelt worden war und nun die Hand fürchtete, die sich nach ihm ausstreckte.

„Niemand wird dir zu nahe treten.“ Beschützend verstärkte er den Druck um ihre Taille. „Zum einen wird niemand einem anderen den Vortritt gönnen. Und zum anderen werde ich es nicht zulassen. Ich bin in gewisser Weise für dich verantwortlich.“

Ihr Unabhängigkeitsdrang veranlasste sie, das Kinn vorzurecken, auch wenn sein Versprechen ihr Herz höher schlagen ließ. „Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Das weiß ich, und ich habe es nicht so gemeint. Aber Alaska ist eine ganz andere Welt. Ich werde einfach in der Nähe sein, falls einige der Spielregeln der Erklärung bedürfen.“

„Spielregeln?“

„Vielleicht ist das nicht das richtige Wort. Ich meine Dinge, die du wissen solltest.

Zum Beispiel hast du vorhin vom eisigen Norden gesprochen. Das trifft nur im Winter zu. Momentan ist es dort heißer als hier, und die Nacht dauert etwa zwei Minuten. In sechs Monaten dagegen ist fast nur noch Nacht.“ Er hielt inne und fragte sich, ob er sie mit dieser Mitteilung verschreckt hatte. Er wünschte sich, Ike wäre da. Denn Ike mochte Hades ebenso gern wie Luc und konnte sehr gut mit Worten umgehen. Er hätte das Leben dort in schillernden Farben beschrieben und die Nachteile vertuscht, statt sie zu betonen.

Luc wollte sie nicht verschrecken.

Sie wusste seine Ehrlichkeit zu schätzen, die ihr immer wichtiger als alles andere gewesen war. Ein wenig entspannte sie sich wieder in seinen Armen. „Ich bin im verregneten Seattle aufgewachsen. Ich komme mit Düsterkeit klar.“

Er nickte und fragte in gespieltem Ernst: „Aber kommst du auch mit ständiger Sonne klar?“

Ihre Augen funkelten. „Das bleibt abzuwarten.“

Er hatte das Gefühl, gefangen zu sein, ohne dass ihn jemand eingesperrt hatte.

„Ja, das ist wohl wahr.“

Luc konnte nicht länger leugnen, dass er sich zu Alison hingezogen fühlte. Und diese Anziehungskraft wuchs und gedieh beständig, und zwar gegen seinen Willen. Denn schon einmal hatte er sich mit ganzem Herzen in eine Beziehung gestürzt, deren Entwicklung ganz anders verlaufen war, als er es geplant hatte.

Er hegte keinerlei Bedürfnis, diese Erfahrung zu wiederholen. Einmal ein gebrochenes Herz reichte ihm.

Außerdem ging es für Alison nicht um Anziehung. Sie wollte ihn nach Hades begleiten, um einen noblen Zweck zu erfüllen. Darüber hinaus wollte sie ihm einen Gefallen tun und seinen Stolz retten – wiederum eine noble Geste. Seinen Gefühlen nachzugeben hätte keinen angemessenen Dank dafür dargestellt.

Und doch schien sich all die Vernunft, zu der er sich ermahnte, einfach in Luft aufzulösen, als sie vor ihrem Haus ankamen und aus dem Auto stiegen.

Sie waren allein in der Straße.

Kevin war im Restaurant geblieben, um bei den Aufräumarbeiten zu helfen. Luc und Alison hatten sich ebenfalls erboten, doch Lily hatte abgelehnt mit dem Argument, dass ihnen die Feier geholten hatte, nicht das entstandene Chaos.

Und Jimmy hatte die Nachtschicht für denjenigen angetreten, der für ihn die Abendschicht übernommen und ihm somit ermöglicht hatte, an der Party teilzunehmen.

Also war Luc allein mit Alison, und er verspürte eine neue Woge der Zuneigung.

Wie ein verlegener Teenager fühlte er sich, als er sie zur Haustür begleitete.

„Deine Schwester versteht es, eine Party zu schmeißen.“

„Das ist ihre Spezialität. Sie liebt es zu organisieren.“ Ein wehmütiges Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie vermisste ihre Familie jetzt schon, obgleich sie noch gar nicht abgereist war. „Sie liebt es auch, alle herumzukommandieren.“

Wiederum sah er diese Verletzlichkeit in ihrem Blick, die in ihm den Beschützerdrang erweckte – und gleichzeitig andere Gefühle. Wie Verlangen. Er dachte, er könnte es mit einem raschen Kuss abwehren.

Er hatte falsch gedacht.

Die flüchtige Berührung ihrer Lippen verstärkte nur noch die wachsende Zuneigung, ließ ihn mehr begehren.

Aber er hielt sich zurück, weil er sie nicht verschrecken wollte, nachdem er von Verantwortlichkeit geredet hatte, und weil sie sich sofort versteifte, als der Kuss eine Spur intimer wurde. In einem Moment lehnte sie sich noch an ihn, und im nächsten wich sie zurück. Für den Bruchteil einer Sekunde sprach Panik aus ihrem Blick. Warum?

„Alison, es tut mir Leid. Ich…“

Ihre Hände zitterten ein wenig, als sie den Schlüssel ins Schloss steckte und hastig umdrehte. „Schon gut. Ich bin nur müde. Bis morgen.“

Eine Sekunde später war sie verschwunden und die Tür hinter ihr geschlossen.

Verwirrt ging Luc zur Garage und setzte sich auf die unterste Stufe. Die Nacht war still, abgesehen von dem Zirpen der Grillen.

Er starrte hinaus in die Dunkelheit, während er versuchte, seinen Kopf zu klären und die Situation zu analysieren. Doch er vermochte nicht zu ergründen, was zwischen ihnen vorging.

So fand Kevin ihn eine halbe Stunde später, auf der untersten Stufe sitzend, in die Dunkelheit starrend, einer Antwort nicht näher als zu dem Zeitpunkt, als er sich hingesetzt hatte. Geändert hatte sich lediglich, dass die Sterne nicht länger zu sehen waren, weil sich der Himmel bewölkt hatte.

Kevin trat zu ihm und fragte: „Was treibst du denn hier? Es hat angefangen zu regnen.“

Luc blickte zum Himmel hinauf. Er hatte den Regen nicht gespürt. „Kevin, kann ich dich was fragen?“

„Es geht um Alison, oder?“

„Woher weißt du das?“

Kevin lehnte sich an das Treppengeländer und schlug sich den Kragen hoch. „Es gibt nicht nur weibliche Intuition.“ Er erwähnte nicht, dass ihm aufgefallen war, wie glücklich Alison beim Tanz mit Luc ausgesehen hatte. Diesen Ausdruck hatte er während ihrer Beziehung zu Derek nie bei ihr gesehen. „Also, schieß los.“

„Lässt Alison hier jemanden zurück?“

„Du meinst, außer ihrer Familie? Wie einen festen Freund oder so?“

„Ja.“ Vielleicht wirkte sie deshalb manchmal so steif ihm gegenüber. Es konnte bei Gott nicht daran liegen, dass sie sich von ihm bedroht fühlte. Niemand hatte ihn je als Bedrohung angesehen. Vielleicht gab es ja jemanden in ihrem Leben, der nur gerade nicht da war, weil sie sich gestritten hatten.

Kevin schüttelte den Kopf. „Sie hatte seit ihrer Scheidung überhaupt keinen Freund.“

Überrascht blickte Luc ihn an. „Sie ist geschieden?“

„Offensichtlich hat sie dir gegenüber nicht erwähnt, dass sie mit Derek verheiratet war. Dann wird sie es vermutlich auch nicht tun. Sie spricht nicht gern darüber.“ Kevin konnte es ihr nicht verdenken. Seiner Ansicht nach war die Heirat von Anfang an ein Fehler gewesen. Derek hatte sie nicht verdient. „Die Ehe war schon vorbei, bevor sie richtig angefangen hatte. Ich weiß eigentlich nicht, warum sie den Typ überhaupt geheiratet hat. Ich hatte das Gefühl, dass sie sich selbst etwas beweisen wollte.“

Er hielt inne, als ihm bewusst wurde, dass er zu viel redete und Dinge ausplauderte, die Alison vorbehalten bleiben sollten. „Was immer es war, sie hat es nicht bewiesen. Sie hat nur herausgefunden, dass ein Fehler einen anderen nicht ausmerzen kann.“

„Einen anderen?“

Kevin blickte zur Uhr. „Es ist spät geworden, und euer Flieger geht sehr früh. Du solltest lieber schlafen gehen, und ich auch.“ Er klopfte Luc auf die Schulter. „Bis morgen früh.“ Er wandte sich ab, blickte dann über die Schulter zurück. „Ach ja, übrigens, ich mache dich persönlich für meine Schwester verantwortlich. Wenn ihr irgendetwas zustößt, wirst du es mir büßen. Das ist nur eine freundschaftliche Warnung. Gute Nacht.“

Luc war sich nicht sicher, ob es als Scherz gemeint war oder nicht. „Gute Nacht“, murmelte er. Dann stand er kopfschüttelnd auf und ging die Treppe hinauf – um eine überwiegend schlaflose Nacht zu verbringen.

9. KAPITEL

Der Flug von Anchorage nach Hades verging ruhig und schnell. Der Wind war mit ihnen. Luc hoffte, dass es ein gutes Omen sein möge.

Er stieg als Erster aus der kleinen Cessna, sobald sie zum Stillstand gekommen war. Forschend betrachtete er die Gegend, versuchte sie mit anderen Augen als seinen eigenen zu sehen.

Es war nicht leicht. Er hatte Alaska immer geliebt, aber er wusste aus eigener Erfahrung, dass er damit in der Minderheit war. Es war ein Ort, der nicht viele Menschen zu binden vermochte. Ike, Shayne und er waren geblieben. Sie waren durch und durch Einheimische und blieben es bis zum Schluss. Aber sie alle hatten Freunde, Geliebte, Familienangehörige gehen sehen. Ikes Schwester Juneau zum Beispiel. Alaska veranlasste viele Leute zur Flucht, zur Suche nach etwas Besserem.

Auf andere wirkte es genau entgegengesetzt. Shayne hatte versucht, in New York City eine Praxis zu betreiben, aber er war nicht mit dem Herzen dabei gewesen. Er gehörte nach Hades.

Und Luc und Ike trugen seit langem dazu bei, den kleinen Ort zu modernisieren.

Es war harte Arbeit. Es gab zwar Strom, Telefon, fließend Wasser und sogar ein Kino, aber Hades war Lichtjahre davon entfernt, als ein Mittelpunkt der Zivilisation gelten zu können. Die Zivilisation kam an Orte wie Hades, um sich auszuruhen, zu verjüngen und sich zu erinnern, woher sie gekommen war.

Ihm wurde bewusst, dass er ein wenig nervös war, wollte er doch, dass Hades sich Alison von der besten Seite zeigte. Beschönigung hatte keinen Sinn. Ihm hatte es immer gefallen, aber wie mochte Alison dazu stehen?

Er fühlte sich für ihr Kommen verantwortlich – und für etwaige Enttäuschungen, die sie jetzt oder später erleben könnte. Hätte er ihr nicht von seiner Heimat, nicht von Shayne erzählt, wäre sie noch bei ihrer Familie.

Und sie würde ein Stellenangebot aus einem anderen, nicht minder abgelegenen Ort annehmen, rief er sich in Erinnerung. Also besser hier als woanders. Hier stand ihr zumindest ein Freund zur Seite, und rasch konnten sich mehr dazu gesellen.

Nun blickte Luc zu ihr hinüber. Sie waren in der Nähe von Shaynes Haus gelandet, auf einem sanften Hügel, der Hades überblickte. Von ihrem Standort auf der Schwelle des Flugzeugs aus bot sich ein besonders guter Überblick. Er versuchte, ihre Miene zu deuten.

Alison beschattete sich die Augen und blinzelte gen Horizont. In der Ferne sah sie einige Rechtecke. War das alles?

Es musste wohl so sein. Meilenweit war nichts zu sehen, was auch nur vage der Bezeichnung Stadt entsprach. Es sah aus wie ein Puppendorf. Eine Hand voll Häuser standen traubenförmig aneinander gekuschelt, so als wollten sie einander Gesellschaft leisten. Die gesamte Ortschaft sah aus, als hätte man sie zur Aufbewahrung in ein Taschentuch wickeln können.

Sie blinzelte noch mehr und entdeckte hier und da winzige Punkte, die vermutlich ebenso Häuser waren. Deren Besitzer liebten offenbar das weite Land, denn diese Gebäude lagen meilenweit voneinander entfernt. Sie wusste nicht recht, ob sie es als malerisch oder desolat empfinden sollte.

Sie zuckte zusammen, als jemand ihre Hand nahm.

„Entschuldige. Ich wollte dich nicht erschrecken“, sagte Luc. „Als ich Seattle zum ersten Mal gesehen habe, dachte ich, ich wäre Hals über Kopf in einen Mixer gefallen – der auf höchster Stufe eingeschaltet ist.“ Er half ihr hinunter. „Mit der Zeit wirst du dich bestimmt daran gewöhnen, und es wird sich alles klären.“

„Das denke ich auch“, pflichtete sie ihm bei, obgleich es wohl nicht viel zu klären gab.

Ein Anflug von Heimweh beschlich sie, doch sie unterdrückte es. Sie war sehr stolz darauf, dass sie beim Abschied keine Träne vergossen hatte, besonders da Kevins Augen feucht geworden waren. Sogar Lily hatte geweint, und die weinte nie. Aber Alison war stark geblieben, und sie wollte auch jetzt nicht schwach werden, nicht vor Luc.

Er hielt immer noch ihre Hand. Es überraschte sie, dass er so einfühlsam war und ihr Unbehagen spürte.

Sie wandte sich an Shayne, der gerade ihr Gepäck auslud. „Ist die Praxis weit von hier, Dr. Kerrigan?“

„Nein, und wenn wir wirklich zusammen arbeiten werden, lassen wir die Formalitäten am besten gleich weg. Dr. Kerrigan auszusprechen dauert viel zu lange. Bis dahin hat sich ein Notfall schon von selbst erledigt. Außerdem sind wir hier eine eingeschworene Gemeinde und geben nicht viel auf Förmlichkeiten.

Also, ist es okay, wenn wir uns duzen?“

„Ja, natürlich.“

„Du reist aber mit leichtem Gepäck“, bemerkte Shayne, während er Luc einen der beiden Koffer in die Hand drückte. Bedeutete es, dass sie es in Hades nur flüchtig versuchen wollte?

„Ich lasse den Rest herschicken, sobald ich weiß, wo ich unterkomme.“

Er setzte sich in Richtung seines Hauses in Bewegung. „Das einzige Hotel am Ort wird gerade umgebaut.“ Er verschwieg lieber, dass die Bauarbeiten vor geraumer Zeit zum Stillstand gekommen waren, weil die nötigen Gelder fehlten. „Sydney und ich dachten, du könntest bei uns wohnen, solange uns nichts Besseres einfällt. Das heißt, sofern du dich nicht an Lärm störst.“

Lächelnd dachte sie an zu Hause und ihre Geschwister, von denen sich keiner vor einem anständigen Streit drückte. „Ich bin an Lärm gewöhnt.“

Es würde ihr helfen, die Einsamkeit zu überwinden. Sie war zu einem großen Abenteuer aufgebrochen, von dem hoffentlich sie selbst wie auch ihr Arbeitsplatz profitieren würden. Aber momentan hatte sie einfach Heimweh.

„Trotzdem solltest du dich auf einiges gefasst machen, denn durch das Baby herrscht bei uns reichlich viel Lärm.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Ihr habt ein Baby? Ich liebe Babys!“

Erfreut blickte Shayne zu Luc. „Ich glaube, wir haben das große Los gezogen.“

Luc nickte. „Es sieht ganz so aus.“

Plötzlich öffnete sich die Haustür. Zwei Kinder, ein Junge und ein Mädchen, stürmten heraus, gefolgt von zwei Frauen und einem Mann.

„Da ist dein Willkommenskomitee“, bemerkte Shayne.

Der große, gut aussehende Mann reichte Alison die Hand. „Willkommen in Hades, Darling. Ich bin Ike LeBlanc, Lucs Cousin. Diese bezaubernde Frau neben mir ist Marta, meine Frau.“

Marta, eine zierliche Blondine, begrüßte Alison als Nächstes.

„Und das bezaubernde Geschöpf ist meine Frau Sydney.“ Shayne legte ihr einen Arm um die Schultern und küsste sie zärtlich auf die Wange. „Du siehst müde aus. Ist Schneeflöckchen immer noch so quengelig?“

„Schneeflöckchen?“ hakte Alison verwirrt nach. „Ist das eine Katze oder ein Hund?“ Oder handelte es sich um ein exotischeres Haustier wie eine Robbe oder ein Elch?

„Das ist unsere Schwester“, teilte ihr der Junge ernst mit. Er sah seinem Vater zum Verwechseln ähnlich und bemühte sich mit seinen zwölf Jahren, ebenso erwachsen zu wirken.

„Und sie ist quengelig, weil sie Zähne kriegt“, warf das Mädchen ein…Sie schreit ganz viel, ganz anders als Celine.“

„Celine ist unsere Tochter“, erklärte Marta.

„Schneeflöckchen – Virginia – schreit nicht viel, nur sehr intensiv, Sara“, berichtigte Sydney und blickte belustigt zu den Kindern. „Aber das liegt in der Familie.“ Sie trat zu Alison und umarmte sie spontan. „Willkommen in Hades. Du bist ein Geschenk des Himmels für Shayne und den ganzen Ort.“

„Du bleibst doch hier, oder?“ Sara nahm Alison bei der Hand und zog sie ins Haus. „Mom sagt, wir brauchen hier mehr Frauen. Und Daddy hat gebetet, dass er eine Krankenschwester kriegt. Ich will mal Krankenschwester werden, wenn ich groß bin, aber er hat gesagt, dass er nicht so lange warten kann. Gefällt es dir hier?“

Ike blickte zur Uhr und dann zu Shayne. „Ich habe zweihundert Wörter pro Minute gestoppt. Und du?“

„Annähernd.“

„Hört auf, sie zu necken“, mahnte Sydney. „Und du, Sara, lass Alison erst mal zu Atem kommen. Sie ist bestimmt müde.“

„Nein“, wehrte Alison automatisch ab. Es war ihre störrische Ader, die zum Vorschein kam. Verzweifelt, wie ein Hund an seinen einzigen Knochen, klammerte sie sich an das Motto, niemals Schwäche zu zeigen. „Es geht mir gut.

Und ich habe vor, eine ganze Weile zu bleiben, wenn sich die Dinge gut entwickeln.“

„Was für Dinge denn?“ wolle Sara wissen.

„Sie klingt wie eine übereifrige Reporterin, oder?“ meinte Shayne.

Alison lächelte. „Eine gute Portion Neugier kann nie schaden.“

Sanft, aber entschieden sagte Luc: „Alison muss jetzt ihre Sachen auspacken.“ Er befreite ihre Hand aus Saras Griff und fragte Sydney: „Welches Zimmer?“

„Es ist das hintere.“ Sie deutete an der Treppe vorbei und wandte sich mit entschuldigender Miene an Alison. „Es geht von der Küche ab. Wir wollten dir eigentlich das Gästezimmer im ersten Stock geben, aber nebenan ist das Babyzimmer, und wir befürchten, dass du die ganze Nacht nicht schlafen würdest.“

„Kein Problem“, versicherte Alison. „Das bedeutet, dass ich morgens als Erstes Kaffee riechen werde. Perfekt.“

Luc sah Ike und Shayne anerkennende Blicke tauschen und verspürte Stolz. Auch wenn Alison nicht mehr als eine Bekannte für ihn sein sollte, freute es ihn, dass sie gemocht wurde, dass sie sich so schnell und mühelos einfügte. Hier draußen musste man allem etwas Positives abgewinnen, um überleben zu können. Die Natur zeigte oft genug die düstere Seite.

Luc hielt noch immer ihre Hand und führte sie zur Rückseite des Hauses.

Zögernd blieb sie in der Tür stehen. Das Zimmer war nur halb so groß wie ihres zu Hause und mit einer Kommode und einem Doppelbett ausgestattet. Auf dem Fußboden lag ein handgewebter Teppich.

Sydney folgte ihnen, und als auch Sara sich hineinzwängte, wurde es eng.

Vielleicht wäre das obere Gästezimmer doch besser gewesen, dachte sie insgeheim.

„Es ist ziemlich klein“, räumte Sydney besorgt ein.

„Es ist gemütlich.“

„Das Mädchen gefällt mir.“ Shayne trug den zweiten Koffer herein und stellte ihn zu dem ersten, den Luc auf dem Bett abgelegt hatte. „Du wirst hier gut zurechtkommen.“

„Okay, jetzt verschwinden wir alle.“ Sydney scheuchte Sara zur Tür hinaus.

Besonders Mac, der gerade hatte hereinkommen wollen, wirkte nicht erfreut. „Du auch, Shayne, bevor wir die ganze Luft verbrauchen und Alison einen Erstickungsanfall erleidet.“

Nur Luc blieb im Zimmer. Er deutete zu den Koffern. „Brauchst du Hilfe?“

„Ich habe schon Kleider aufgehängt, seit ich groß genug war, die Stange zu erreichen.“ Sie öffnete die Schranktür. „Es sind doch genügend Bügel da. Was könnte ich denn mehr verlangen?“

Er zog sich zurück, als sie den ersten Koffer öffnete, um ihr nicht im Weg zu sein „Okay, dann gehe ich jetzt nach Hause und überlasse es dir, dich mit allen besser bekannt zu machen.“

Er stieß beinahe mit Ike zusammen, der den Kopf zur Tür hereinsteckte und einwarf: „Dazu hat sie heute Abend bei der Party ausreichend Gelegenheit.“

Alison hielt im Auspacken inne. „Party?“

„Ja. Zu deinen Ehren.“ Die Einwohner von Hades nutzten jede sich bietende Gelegenheit als Vorwand, um sich zu treffen und zu feiern. Er sah ein Zögern in ihrem Blick. Sie ist also schüchtern, dachte er. „Du musst kommen. Alle wollen dich kennen lernen.“

Sie hatte sich damit abgefunden, dass ein Großteil der männlichen Bevölkerung unter diesem oder jenem Vorwand in die Praxis kommen würde, um sie in Augenschein zu nehmen. Aber sich ihnen allen bei einer Party zu stellen war ihr unangenehm. Andererseits wollte sie nicht abweisend wirken. „Und wo soll diese Party stattfinden?“

„Wo jede Veranstaltung in diesem Dorf stattfindet – im Salty Saloon.“ Stolz schwang in Ikes Stimme mit. „Das ist der Treffpunkt schlechthin. Er gehört Luc und mir.“

„Ich kann dich ja abholen“, bot Luc an und vergaß, dass es einfacher für sie war, mit Shayne und Sydney zu fahren.

Zu seiner Überraschung nickte Alison. „Das wäre schön.“ Ein Heulen ertönte. „Ist das…“

„Das klingt nach Schneeflöckchen“, befand Ike. „Celine hat eine tiefere Stimme.“

„Schneeflöckchen ist bekannt dafür, dass sie mit ihrer Stimme Glas zerspringen lässt“, bemerkte Luc.

„Nur weil du es fallen gelassen hast“, rief Ike ihm in Erinnerung. „Er hat einfach keine Nerven für schreiende Babys.“

„Hör mal, wer da spricht. Bis vor ein paar Monaten hättest du mit einer Windel eher die Bar abgewischt als ein Baby gewickelt.“

„Ich freue mich jetzt schon darauf, dich eines Tages als Vater zu erleben.“

Die Worte erweckten Lucs Erinnerungen an nicht verheilte Wunden und gebrochene Versprechungen. „Darauf kannst du lange warten.“

Alison hatte das Gefühl, ein Privatgespräch zu belauschen. Sie vermutete, dass Lucs Worte darauf beruhten, dass Janice ihn verlassen hatte, und fragte sich unwillkürlich, welche Pläne er mit ihr geschmiedet haben mochte.

Doch es ging sie nichts an. Sie hatte selbst die Hölle mit Derek erlebt, nur dass sie diejenige war, die die Versprechungen nicht erfüllt hatte. Nicht, weil sie nicht gewollt, sondern weil sie nicht gekonnt hatte.

Entschieden verdrängte sie diese düsteren Gedanken und wandte sich an Luc.

„Meinst du, dass Sydney was dagegen hat, wenn ich mir das Baby ansehe?“

Ike lachte. „Sie tut nichts lieber, als mit der kleinen Schönheit anzugeben. Luc, gib du dir die Ehre und bring sie zu Schneeflöckchen.“

„Warum nennt ihr sie so? Ist sie so blass?“

Luc schmunzelte. „Nein. Als Sydney das erste Mal mit ihr spazieren gegangen ist, hat es geschneit, und die Flocken sind ihr ins Gesicht gefallen. Sara hat gesagt, dass Virginia selbst wie eine Schneeflocke aussehen würde, und der Name ist hängen geblieben.“

Sara stand direkt vor Alisons Tür und wartete ungeduldig auf ihre neue Freundin.

Theatralisch verdrehte sie die Augen. „Jetzt heult sie schon wieder!“

„Das ist die einzige Möglichkeit für ein Baby, auf sich aufmerksam zu machen“, erklärte Alison.

„Das und an den Haaren ziehen“, pflichtete Marta ihr bei. „Das ist momentan Celines Lieblingsbeschäftigung.“

„Möchtest du mit nach oben kommen und dir die Babys ansehen?“ bot Sydney an.

„Sehr gern.“

Sydney hakte sich bei Alison unter. „Dann komm.“

Ike blickte den Frauen nach, als sie nach oben gingen, gefolgt von Sara. „Da hast du einen Glücksgriff getätigt“, murmelte er, an Luc gewandt.

Shayne hörte deutlich die Bewunderung aus Ikes Stimme. Doch er machte sich keine Sorgen wegen seines besten Freundes. Ike liebte seine Frau von ganzem Herzen. Aber es gab viele ungebundene Männer in und um Hades, die selbst beim Anblick einer wesentlich weniger hübschen Frau als Alison in Versuchung geraten würden.

Eindringlich blickte er Ike an. „Sag allen, dass jeder, der sie belästigt, es mit mir persönlich zu tun kriegt.“

„Und mit mir“, fügte Luc hinzu. Als die beiden anderen ihn erstaunt anblickten, erklärte er: „Nun, ich habe sie schließlich hierher gebracht. Und zwar nicht, um sie den Wölfen vorzuwerfen.“

„Nette Ausrede“, murmelte Ike.

„Es ist die Wahrheit.“

„Wie du meinst.“

„He, ich suche keine Beziehung. Ist das klar?“

„Das ist der beste Zeitpunkt. Hast du noch nicht gehört, dass es dich gerade dann einholt, wenn du nicht suchst?“

„Was?“

„Das Schicksal.“

Eigentlich hatte Ike ein anderes Wort benutzen wollen, aber er hielt es für klüger, die Wahrheit ein wenig zu verschleiern. Er wollte keine Diskussion hervorrufen, denn Luc wirkte etwas gereizt nach allem, was er in letzter Zeit durchgemacht hatte. Und im Herzen wusste er bestimmt, was gemeint war.

Mit einem Achselzucken tat Luc die Bemerkung als die Schwärmerei eines glücklich verheirateten Mannes ab. Er freute sich für Ike, beneidete ihn vielleicht sogar ein wenig, da seine eigenen Chancen für eine so erfüllte Beziehung sehr schlecht standen. Besonders, da er nicht beabsichtigte, sich emotional zu engagieren.

10. KAPITEL

„Und ich fand es in der Disco schon furchtbar voll, in die Jimmy uns geschleift hat.“ Alison blickte sich um und schüttelte verwundert den Kopf. Wohin sie auch schaute, standen die Leute dicht an dicht gedrängt. „Wie viele Personen passen eigentlich hier rein?“

Luc rief über den beträchtlichen Lärm hinweg: „Fast ganz Hades. Es ist praktisch unser Erholungszentrum. Der alte Besitzer hat es so gebaut, dass alle bequem reinpassten, die zu dem Zeitpunkt hier lebten.“

Jemand stieß Alison aus Versehen von hinten an, und sie wurde an Luc gepresst.

Der unerwartete Kontakt sandte eine Woge der Wärme durch ihren Körper, bevor unliebsame Erinnerungen auf sie einstürmten. Sie versteifte sich und versuchte zurückzuweichen. „Das hier ist also ein Beispiel für eine Bevölkerungsexplosion.“

„Und da kommt einer von der alten Bevölkerung, um dich kennen zu lernen“, murmelte Luc und stellte ihr Hank Black Arrow vor, der zu ihnen getreten war.

Hank war von der Abstammung her eine Mischung aus Indianer, Russe, Franzose und Inuit, und er lebte schon so lange in Hades, wie im Saloon Alkohol ausgeschenkt wurde. Er war damals schon alt gewesen und schien in all der Zeit nicht einen Tag gealtert zu sein. In seinem Fall sah es ganz so aus, als ob der Alkohol als Konservierungsmittel wirkte.

Aufmerksam musterte er Alison mit seinen kleinen dunklen und blitzblanken Augen anerkennend und ein wenig belustigt. Dann schlurfte er davon und holte sich ein neues Bier. Er hatte kein einziges Wort gesprochen.

„Ich glaube, du hast schon einen Fanclub.“ Luc deutete mit seinem Bierkrug zu der Bar, wo sich eine Gruppe von sieben Männern versammelt hatte. Obwohl sie sich lebhaft miteinander unterhielten, starrten alle unverhohlen zu Alison hinüber. Ganz offenkundig gefiel ihnen, was sie sahen.

Luc konnte es ihnen nicht einmal verdenken. Auch er genoss ihren reizvollen Anblick in einer dunkelgrünen schulterfreien Bluse und hautenger Jeans.

Seit etwa zwei Stunden hielten sie sich im Salty Saloon auf, und ihr schien, dass in dieser Zeit jeder anwesende Mann zu ihr gekommen war, um vorgestellt zu werden. Die meisten waren nicht so schweigsam gewesen wie Hank. Nur eine Hand voll Frauen hatte sie begrüßt – Ehefrauen oder Töchter. Sie hatte Lucs Behauptung über die deutliche Minderzahl des weiblichen Geschlechts für übertrieben gehalten, aber offensichtlich entsprach sie der Realität.

„Macht es dich verlegen?“ fragte Luc in ihre Gedanken.

„Was denn?“

„Angeschaut zu werden. Man sollte meinen, du hättest dich längst daran gewöhnt.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Wenn eine Frau so außergewöhnlich schön ist wie eine schwarze Orchidee, dann…“

Verblüfft hakte sie nach: „Eine schwarze Orchidee?“

„Ja, eine von diesen sehr seltenen Blumen, die…“

„Ja, ich weiß. Aber was weißt du schon von schwarzen Orchideen?“

„Die Nächte sind lang hier, und ich lese viel. Es ist erstaunlich, was man aus Büchern alles erfährt. Und jetzt, wo es das Internet gibt…“

„Du hast einen Computer?“

Er lachte und nickte. „Die Aliens, die auf dem Weg zum DeltaQuadranten hier vorbeigekommen sind, haben mir einen dagelassen. Weißt du, hier ist nicht wirklich das Ende der Welt. Es ist nur eine Redensart.“

Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. „Entschuldige. Ich wollte nichts Abwertendes sagen. Ich habe wohl unangebrachte Vermutungen aufgestellt. Ich meine, die Männer hier sind Bergleute, die Population ist unausgewogen, und da dachte ich…“

„Dass wir mit den Fingern essen und Besteck benutzen, um uns zu kratzen?“

„Nein, aber…“ Verlegen leerte sie ihr Weinglas, an dem sie bereits seit zwei Stunden nippte. „Kann ich noch mal von vorn anfangen?“

Er schüttelte den Kopf. „Mir gefällt dieses Rosarot auf deinen Wangen.“

Alison atmete tief durch. Bildete sie es sich nur ein, oder war es unerträglich heiß geworden? Sie blickte zum Fenster. Noch immer strömte Tageslicht herein, trotz der späten Stunde. „Hier scheint aber lange die Sonne. Es ist doch schon ziemlich spät.“

„In Seattle ist schon längst der Mond aufgegangen. Bald haben wir den längsten Tag des Jahres.“

„Und wie lang ist dann die Nacht? Eine Minute?“

„In etwa“, neckte er. „Tut es dir schon Leid, dass du gekommen bist?“

„Nein. Ich versuche nur, mich zu orientieren.“

Zwei Bergleute machten auf dem Weg durch das Lokal Station bei Luc und Alison. „Wir halten dicht, Luc, von Anfang bis Ende“, versprach der eine.

Der andere hielt den Blick auf Alison geheftet. „Mächtig hübsches Double, was du dir da besorgt hast. Wenn du mich fragst, ist sie zehnmal besser als Janice. Die hat den Kürzeren gezogen, weil sie nur Jacob abgekriegt hat.“

Die beiden Männer waren nicht die Ersten, die Luc ihrer Unterstützung versicherten. „Sieht so aus, als hättest du die Einheimischen geschlossen hinter dir“, bemerkte sie verwundert, denn das bedeutete, dass etwa fünfhundert Personen bereit waren, für ihn zu lügen. In Seattle waren sich so viele Leute höchstens über das Wetter einig.

„So ziemlich. Ike hat mein Problem überall kundgetan.“ Er sah ihren ungläubigen Blick. „Gelangweilte Leute sind für eine Abwechslung zu fast allem bereit.“

„Mir scheint, dass es um mehr als nur um Langeweile geht. Sie tun es, weil sie dich sehr mögen. Ich hätte nicht gedacht, dass du so viele Freunde hast.“

„Wir stehen uns hier alle sehr nahe.“ Er beugte sich zu ihr. „Warum?“

„Was warum?“

„Warum hättest du nicht gedacht, dass ich so viele Freunde habe?“

Verlegen wandte sie den Blick ab. „Du bist so still und sanft.“

Er drehte ihr Gesicht zu sich herum. „Und nur lärmende, hyperaktive Leute haben Freunde?“

Irgendwie waren sie durch das Gedrängel ringsumher an der Bar gelandet. Sie nahm noch ein Glas Wein und trank einen Schluck, bevor sie murmelte: „Nein, aber für gewöhnlich haben extrovertierte Personen mehr davon als introvertierte.“ Sie seufzte. „Irgendwie klingt das auch nicht so, wie ich es meine.“

„Schon gut. Ich verzeihe dir.“

„Danke.“ Sie lächelte ihn an und dachte bei sich, dass er gütige Augen hatte. „Es ist schön, so viele Freunde zu haben.“

„Das stimmt.“ Luc blickte sich um, doch seine Gedanken weilten bei Alison.

Zählte sie sich auch zu seinen Freunden?

Ike trat zu ihnen, legte beiden eine Hand auf die Schulter und wandte sich an Alison. „Amüsierst du dich gut?“

„Ja, danke.“

„Kann ich dir was besorgen?“ Technisch gesehen war er der Gastgeber, obwohl Shayne und einige andere darauf bestanden hatten, sich an den Kosten zu beteiligen.

„Ja. Eine Anwesenheitsliste, damit ich mir all die Namen merken kann.“

„Das kommt schon mit der Zeit.“ Ike zwinkerte ihr zu.

„Deinen Namen hat sich jeder hier gemerkt, und du wirst die Hälfte der Gesichter morgen in der Praxis sehen und Gelegenheit haben, die Namen zu üben.

Außerdem wirst du Shayne sehr mürrisch erleben.“

„Shayne und mürrisch? Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Oh doch. Als Sydney ihm zum ersten Mal in der Praxis ausgeholfen hat, haben die Männer Schlange gestanden, obwohl kaum einer krank war. Das hat ihm gar nicht gefallen.“ Erneut zwinkerte er ihr zu. „Gewarnt sein heißt gewappnet sein, Darling.“

Alison seufzte. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich gegen einen derartigen Andrang wirklich wappnen konnte.

Luc blickte zur Uhr an der Rückwand des Gemischtwarenladens. Halb zwölf. Zeit für eine Pause. Er arbeitete seit vier Stunden ohne Unterbrechung und musste sich die Beine vertreten – vorzugsweise in Richtung der Arztpraxis.

Es konnte nichts schaden, einmal nach Alison zu sehen. Schließlich war er dafür verantwortlich, dass sie nach Hades gekommen war. Er schob die Hände in die Hosentaschen und machte sich auf den Weg.

Es dauerte nicht lange, bis er die endlos lange Schlange sah, die sich über die Veranda und weit auf den Bürgersteig erstreckte.

Als er das einstöckige Gebäude erreichte, bemerkte er kopfschüttelnd: „Hab in meinem ganzen Leben noch nie so viele Kranke gesehen.“

„Tja, wo wir jetzt ein richtiges Medizinerteam haben, kann es ja nicht schaden, ein paar Dinge zu checken.“

„Ja, wie die kleine Krankenschwester.“

„Das Prachtstück möchte ich echt gern zum Frühstück serviert haben.“

Luc wirbelte blitzschnell zu dem Mann herum, der die letzte Bemerkung von sich gegeben hatte.

Issac Wales hob abwehrend die Hände. „Schon gut, Luc, das war nur ein Scherz.

Wir wissen, dass sie dir gehört.“

„Sie gehört nicht mir.“

„Dann ist sie also Freiwild?“

„Sie ist kein Freiwild, sie ist eine Lady“, korrigierte Luc und fügte warnend hinzu: „Und falls einer von euch das vergisst, wird er die Konsequenzen nicht mögen.“

Sie hatten ihn noch nie so unverblümt, so beschützerisch erlebt.

Boris Ivanoff räusperte sich. „Entscheide dich bitte. Ist sie nun vergeben oder nicht?“

„Das müsst ihr sie selbst fragen“, entgegnete Luc und bahnte sich einen Weg in die Praxis. Er war überzeugt, dass sie sehr gut allein mit der Situation klarkam, denn keiner dieser Männer stellte eine wirkliche Bedrohung dar.

Alison eilte gerade vom Empfang zum hinteren Untersuchungsraum. Obwohl sie Luc weder eintreten sah noch hörte, spürte sie seine Anwesenheit und drehte sich lächelnd zu ihm um. „Sag bloß nicht, dass dich auch eine seltsame Krankheit befallen hat.“

„Nein. Ich wollte nur mal sehen, wie es bei dir so vorangeht.“

„Wenn es noch schneller ginge, wäre die Schallgeschwindigkeit bald erreicht.

Hast du nicht gesagt, dass es hier ruhig und gemütlich zugeht?“

„Gewöhnlich ja, und so wird es auch bald wieder sein. Sobald es diese Esel leid sind, hierher zu trotten.“

Shayne kam aus seinem Sprechzimmer. Es war nicht zu übersehen, dass er ziemlich am Ende mit seiner Geduld war. Er hielt eine leere Flasche und eine Injektionsnadel hoch.

„Falls noch jemand wegen einer Tetanusspritze hier ist, kann er wieder gehen.

Wir haben kein Serum mehr.“ Sosehr er auch gepredigt hatte, wie wichtig Tetanusimpfungen waren, hatte sich bislang keiner der Männer dazu durchringen können. So gesehen vollbrachte Alison schon an ihrem ersten Arbeitstag ein gutes Werk. „Ich kriege erst Ende nächster Woche wieder welches, wenn ich nach Anchorage fahre. Deshalb rate ich euch, zur Abwechslung mal vorsichtig zu sein bei dem, was ihr tut. Es sei denn, ihr wollt Muskelkrämpfe kriegen.“

„Maulsperre scheinen sie schon zu haben“, bemerkte Ike, der gerade hereingekommen war. Ihm fiel auf, dass keiner der Männer wegging.

Offensichtlich hatten alle einen weiteren Vorwand für ihren Arztbesuch parat.

Shayne seufzte. „Du auch?“

„Nein. Marta schickt mich. Ich soll fragen, ob unsere neue Krankenschwester bei uns zu Mittag essen möchte.“ Er trat zu Alison. „Wie geht es dir denn so?“

„Ausgezeichnet. Ich bin gern beschäftigt.“

„Dann hast du Glück“, warf Shayne ein. „Denn an Arbeit mangelt es uns hier selten.“ Er blickte von Luc zu Ike und deutete zur Tür. „Wenn ihr faulen Großunternehmer jetzt verschwindet und uns arme Berufstätige wieder ans Werk gehen lasst…“

Doch Ike legte Alison ungerührt einen Arm um die Schultern. Es überraschte ihn, dass sie sich versteifte, da sie bisher auf das scherzhafte Geplänkel eingegangen war. „Du willst doch wohl das arme Mädchen nicht zu Tode schinden, oder?“

„Frau“, korrigierte Luc. „Sie werden lieber als Frau bezeichnet.“

Alison wich beiseite. „Sie werden noch lieber mit ihrem Namen bezeichnet. Und sie hassen es, wenn in der dritten Person von ihnen gesprochen wird, während sie dabei sind.“

„Entschuldige“, murmelte Luc zerknirscht.

„He, hat sie dich jetzt schon unterm Pantoffel?“ höhnte einer der Männer und stieß seinen Nebenmann an. „Anscheinend hat er schon genau gelernt, wie man sich als braver Ehemann benehmen muss.“

Ike zog amüsiert die Brauen hoch. „Na ja, falls er noch irgendwelche Fragen hat, kann er ja zu dir nach Hause kommen und Anschauungsunterricht nehmen, Paddy.“

Die Männer ringsumher lachten. Nur Paddy biss die Zähne zusammen.

Luc zog Alison beiseite und sagte leise, dass nur sie es hören konnte: „Jetzt mal im Ernst. Wenn du etwas essen möchtest, können wir jetzt in den Salty gehen.“

Mit einem Seitenblick zu Shayne, der gerade den nächsten Patienten ins Sprechzimmer führte, fügt er hinzu: „Dir steht schließlich eine Mittagspause zu.“

„Nein danke. Ich esse später. Momentan ist zu viel zu tun.“ Sie wollte sich an die Routine in der Praxis gewöhnen, und vor allem wollte sie nicht riskieren, dass Shayne bereute, sie eingestellt zu haben.

„Wie du meinst“, sagte Luc und wandte sich zum Gehen.

Er kehrte eine Viertelstunde später mit einem Salat, einem Truthahnsandwich und einer Limonade zurück. Da er höhnische Kommentare der Männer vermeiden wollte, ging er zur Hintertür hinein.

Shayne, der gerade aus einem Untersuchungszimmer kam, sah das Tablett und lächelte. „Du kannst in mein Büro gehen, wenn du möchtest.“

Luc wollte nicht den Eindruck erwecken, dass er Alison bediente. Daher stellte er das Tablett nur auf dem Schreibtisch ab und ging wieder. „Sag ihr nur, dass es da ist. Ich muss wieder zurück.“

Shayne nickte. „Wie du meinst.“ Er blickte Luc nach und dachte grinsend bei sich, dass sich da etwas anbahnte. Er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und es Sydney zu erzählen. Ausnahmsweise war er ihr voraus, was Klatsch anging.

11. KAPITEL

Ich hätte auf Sydney hören und einen Hut aufsetzen sollen, dachte Alison seufzend. Aber sie trug nicht gern Hüte, nicht einmal im Winter, und jetzt war Sommer, und dazu ein sonniger, beinahe unerträglich heißer Tag.

Sie strich sich mit dem Handrücken über die schweißnasse Stirn und blickte finster zu ihrer Angelrute. Die Schnur hing schlaff und total reglos im Wasser, schon seit einer scheinbaren Ewigkeit. Lange genug, dass Alisons Haare vermutlich schon ganz ausgebleicht von der Sonne waren.

Sie blickte zu Luc, der ein kleines Stück entfernt saß – oder besser gesagt, halb lag. Er erweckte den Anschein, als wäre die Angelrute in seiner Hand lediglich ein Beiwerk und nicht der Hauptgrund für ihren Aufenthalt am Bach.

„Bist du sicher, dass ich nichts falsch mache?“ fragte sie ungehalten.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Das ist der Stadtmensch in ihr, dachte er.

„Es braucht Geduld. Manchmal beißen die Fische und manchmal nicht. Ich habe ja auch noch nichts gefangen.“

„Ich weiß, ich weiß. Ich dachte nur, es wäre produktiver.“

Produktiv. Das war ein Wort, das er mit der Welt außerhalb dieses friedlichen Landstrichs assoziierte. Es ging nicht darum, dass es ihm nicht gefiel, produktiv oder progressiv zu sein; er sah nur keinen Sinn darin, sich von übertriebenem Ehrgeiz regieren zu lassen.

Er deutete mit dem Kopf zum Bach, in dem sich die Bergkette des anderen Ufers spiegelte. Es war eine idyllische Szene, die Frieden im Betrachter erweckte. In den meisten Betrachtern, korrigierte er mit einem Blick zu Alison. „Das gehört zu der Entspannung, wegen der wir hergekommen sind. Du solltest es einfach genießen. Das Angeln ist zweitrangig.“

„Aber was wäre, wenn ich etwas fangen müsste, um nicht zu verhungern?“

„Dann hättest du ein Problem.“ Er wollte, dass sie sich amüsierte, nicht ärgerte.

„Wenn du lieber wieder gehen möchtest…“

„Nein, du hast Recht. Ich bin hier, um zu sehen, was die Einwohner von Hades in ihrer Freizeit tun – außer im Salty zu hocken oder zum Arzt zu gehen, um den Neuankömmling zu begutachten.“

Ihm war zu Ohren gekommen, dass der Andrang in der Praxis bereits nachließ, und dass sie bisher alle Einladungen abgelehnt hatte, mit denen sie überhäuft worden war. Als Grund dafür wurde Schüchternheit angenommen, die sich früher oder später bestimmt legen würde. Wenn die Männer von Hades eines reichlich hatten, dann war es Geduld.

„Sie tun das Erste wesentlich mehr als das Zweite.“ Doch Luc konnte durchaus nachempfinden, dass die Männer sie am liebsten stundenlang betrachtet hätten.

Sie bewegte sich wie eine Grazie und erweckte Gedanken in einem Mann, die er nicht hegen sollte.

„Na ja, ich will mich auch gar nicht beklagen. Alle sind sehr nett zu mir, und es ist wohl nur natürlich, Neugier an einer Fremden zu zeigen.“ Sie wünschte, seine Aufmerksamkeit würde sie nicht so nervös machen. Schließlich war es normal, sein Gegenüber anzusehen, wenn man miteinander redete, aber sie glaubte, seinen Blick förmlich zu spüren. „Jetzt erzähl mir mal genauer von deinen Plänen für den Gemischtwarenladen.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“ Normalerweise behielt er seine Pläne lieber für sich, bis er sie tatsächlich in Angriff nahm. Doch neulich, während eines Dinners bei Sydney und Shayne, hatte er Alison von seiner Idee erzählt. „Ich habe dir ja schon gesagt, dass ich mit dem Gedanken spiele, einen Mittagstisch für Mütter und ihre Kinder einzuführen.“

„Da es hier so wenige davon gibt, würde es aber nicht viel Geschäft einbringen“, wandte sie ein.

„Es würde reichen. Außerdem ist es nicht mein Ziel, Geld zu scheffeln, sondern den Leuten eine Alternative zu bieten. Meine Mutter hat sich immer beschwert, dass es in Hades keinen Ort gibt, an dem Frauen sich treffen können, ohne dass Männer dabei sind.“ Er sah Interesse auf ihrem Gesicht und fuhr fort: „Ike und ich sind praktisch im Salty aufgewachsen. Unsere Väter waren Brüder und verbrachten dort ihre Freizeit mit ihren Freunden. Wenn wir mit unseren Vätern zusammen sein wollten, mussten wir sie begleiten.“

„Und eure Mütter hatten nichts dagegen?“

„Nein. Es ist ja keine Bar, sondern ein Saloon. Das ist ein himmelweiter Unterschied. Wie ein Pub in England. Ein Ort, an dem sich Freunde treffen, reden, Billard oder Darts spielen.“

Sie lachte. „Du lässt es klingen, als wäre es ein Gemeindezentrum.“

„Vielleicht ist es das auch.“

Sie rutschte auf der Uferböschung herum, da ihr Po wehzutun begann.

Unwillkürlich rückte sie dabei näher zu Luc. „Warum willst du dann den Esstresen im Gemischtwarenladen einbauen?“

„Da Männer hier in der Überzahl sind, ist der Salty eher ein Männerlokal. Der Mittagstisch wäre den Frauen und Kindern vorbehalten.“

„Es ist nett von dir, dass du an so was denkst.“

Komplimente machten ihn immer verlegen. Er zuckte nur die Achseln und wandte den Blick ab. „He, ich glaube, bei dir hat einer angebissen.“

Im selben Moment spürte Alison, wie sich die Schnur straffte und die Rute heftig ruckte. „Was immer es ist, es ist stark.“ Sie verstärkte den Griff und stemmte die Füße fest auf den Boden, und doch wurde sie die Böschung hinabgezogen. „Luc!“

Schon war er bei ihr, umfasste von hinten die Rute. „Lass los. Ich hole ihn für dich ein.“

Sie lachte leise und umklammerte die Angel noch fester. „Im Leben nicht.“

Er hörte die Aufregung in ihrer Stimme und konnte es nachempfinden. Es war ein Nervenkitzel, dieser Kampf mit der Natur um die Vorherrschaft. Aber er wusste auch, dass sie jeden Moment im Wasser landen würde. Es war kein kleiner Fisch, den sie da am Haken hatte; es war ein gewaltiger Kämpfer.

Er schloss die Hände fest um ihre und versuchte zu ignorieren, dass ihr Körper seinen berührte, dass ihm der betörende Duft ihres Parfüms in die Nase stieg und Verlangen erwachte.

„Zieh!“ rief sie.

„Das tue ich doch.“

Sie spürte, wie sich seine Armmuskeln spannten. Es fiel ihr schwer, sich nicht davon beeindrucken zu lassen, sich auf den Fisch und nicht den Mann zu konzentrieren. „Zieh fester. Wir verlieren ihn.“

Er stemmte sich mit dem ganzen Körper dagegen, und doch wurden sie unaufhaltsam zum Bach gezogen. Alison rang nach Atem, als sie das eisige Schmelzwasser an den Beinen spürte.

„Spul auf“, ordnete Luc an.

„Ich spule doch.“

Luc zerrte an der Rute, so hart er konnte. Alison rutschte auf dem feuchten Untergrund aus, und beide fielen rückwärts auf die Uferböschung. Er ließ die Rute los, um Alisons Sturz aufzufangen, und ihr verführerisch weicher Körper landete in seinen Armen.

Sie lachten beide, doch dann, als sie sich umdrehte und sich ihre Blicke begegneten, war kein Raum mehr für Gelächter.

Es war schwer zu sagen, wer wen küsste. Luc hoffte, dass es beidseitig geschah, aber es war durchaus möglich, dass es von ihm ausging.

Jedenfalls begegneten sich ihre Lippen, und in ihm erwachte eine feurige Leidenschaft, die außer Kontrolle zu geraten drohte.

Doch das durfte nicht sein. Etwas an Alison verriet ihm, dass sie nicht bereit war, so einladend der Kuss auch wirkte. Und er hatte nie eine Frau zu irgendetwas gezwungen.

Ihr schwindelte, denn Luc hatte in ihr diese Kettenreaktion ausgelöst, die sie veranlasste, sich selbst zu belügen, sich vorzumachen, dass sie diese Angelegenheit zu ihrem natürliche Ende führen konnte, ohne zu erstarren.

Sie wusste, dass dies nicht möglich war. Der Glaube daran hatte sie zu der Ehe verleitet. Sie war schnell eines Besseren belehrt worden.

Langsam, mit wild pochendem Herzen, wich sie zurück und stemmte sich nach Atem ringend gegen seine Brust. Sie schüttelte den Kopf wie eine Wettschwimmerin, die sich nach einem Olympiasieg das Wasser aus den Haaren schüttelt. Doch sie hatte keinen Sieg errungen.

Sie bemühte sich sehr, Luc nicht anmerken zu lassen, was in ihr vorging. Mit einem gekünstelten Lächeln auf den Lippen stand sie hastig auf. Sie blickte zum Bach und sah ihre Angelrute im Wasser verschwinden. Der Fisch hatte gewonnen.

Nicht, dass sie ihn andernfalls behalten hätte. Sie hätte niemals zusehen können, wie er an Land zappelnd nach Luft schnappte, um ihn dann zu verspeisen.

„Es sieht so aus, als ob ich dir eine Angelrute schulde.“

Eigentlich schuldet sie mir mehr, dachte er unwillkürlich. Ein anderer Mann hätte versucht, sie auf die Einladung festzunageln, die sie ihm mit dem Kuss vermittelt hatte. Aber er vermutete, dass ihr Ehemann ihr jede Art von Beziehung zum männlichen Geschlecht gründlich vermiest hatte, und er verstand die Angst davor, denselben Fehler noch einmal zu begehen. Das respektierte er. Saß er nicht sogar im selben Boot?

„Vergiss es. Ich habe ja auch die Kontrolle über sie verloren.“ Und über mich selbst, dachte er. Seine eigene Angelrute lag schlaff auf dem Boden. „Es sieht so aus, als müssten wir verhungern.“

Sie lachte erleichtert und dankbar, dass er sie nicht unter Druck setzte, dass er keine hässlichen Dinge sagte, wie Derek es getan hatte. „Ach, das glaube ich nicht.“ Sie hakte sich bei Luc unter. „Ich kenne da ein großartiges Lokal, das wundervolle Salate serviert.“

Er mochte es, wenn sie lachte. Ihre Augen funkelten, und alles um sie her schien zu erstrahlen. Er nahm seine Angelrute und ließ sich zum Jeep ziehen. „Ach, wirklich? Erzähl mir mehr darüber.“

Luc beobachtete aufmerksam Alisons Gesicht, als sie sich dem InuitDorf näherten. Es war nicht schwer zu erraten, was ihr durch den Kopf ging. Die meisten Leute kamen mit vorgefassten Meinungen, basierend auf alten Dokumentarberichten und Fotos von National Geographie. „Es ist nicht das, was du erwartet hattest, oder?“

„Nein. Das heißt, ich weiß eigentlich nicht genau, was ich erwartet hatte.“

„Wahrscheinlich Iglus und ähnliches stereotypes Beiwerk.“ Stattdessen bestand der Ort aus ein und zweistöckigen Häusern, die kaum mehr als aufgerüstete Hütten waren. In einigen gab es nicht einmal Strom und fließend Wasser, aber es wurde daran gearbeitet, Abhilfe zu schaffen. „Mach dir deswegen keine Vorwürfe.

Die meisten Leute haben noch nicht gelernt, dass die Inuit Einzug ins gegenwärtige Jahrhundert gehalten haben. Übrigens war Ikes Mutter halb Inuit und hat mir einiges über dieses stolze Volk und seine Traditionen beigebracht.“

Alison stieg aus dem Jeep und nahm den Arztkoffer, den Shayne ihr mitgegeben hatte, vom Rücksitz. „Ich habe immer noch Probleme mit dem Namen. Warum heißen sie nicht mehr Eskimos?“

„Das ist die Bezeichnung der CreeIndianer, mit denen ständig Konflikte herrschten. Es bedeutet Rohfleischesser.

Würdest du so genannt werden wollen?“

„Eher nicht.“ Sie nahm den Arztkoffer, der schwerer als erwartet war, in die andere Hand. „Es ist sehr nett von dir, dass du mich hergefahren hast.“

„Die Kids brauchen diese Impfungen, und es wäre unmöglich gewesen, sie nach Hades kommen zu lassen. Da Paddy sich das Bein gebrochen hat, hätte Shayne die Impfung verschieben müssen. Also habe ich mich angeboten. Es ist wirklich kein Problem für mich. Ich komme gern her. Es ist friedlich hier.“

Sie blickte sich um. „Das stimmt.“ Als Luc ihr den Koffer abnehmen wollte, schloss sie die Hand fester um den Griff. „Ich schaffe das schon.“ Sie dachte an Paddy, und wie er sich trotz seiner Schmerzen bemühte hatte, nicht in ihrer Gegenwart zu fluchen, als er in die Praxis gebracht worden war. „Kommt es im Bergwerk oft zu Unfällen?“

„Oft genug, um Shayne beschäftigt zu halten. Komm mit, ich helfe dir, die Kinder anzulocken. Oder hast du dagegen auch was einzuwenden?“

„Nein. Es tut mir Leid. Mir ist nur wichtig, unabhängig zu sein.“

„Gelegentlich Hilfe anzunehmen bedeutet nicht, dass man sich abhängig macht, sondern klug ist.“

„Also gut“, räumte sie ein und drückte ihm den Arztkoffer in die Hand.

Er grinste nur.

So gingen sie von Haus zu Haus. Luc wurde sehr herzlich, Alison dagegen ein wenig schüchtern empfangen. Aber da sie in seiner Begleitung war, ließen die Dorfbewohner sie eintreten. Zu ihrer Überraschung sah es drinnen genauso aus wie in anderen Häusern. Noch mehr überraschte sie, wie sehr Luc von diesen Leuten geschätzt wurde.

Auf der Herfahrt hatte sie erfahren, dass kurz vor ihrer Ankunft in Hades die Masern in diesem Dorf ausgebrochen waren und es Shayne dadurch endlich gelungen war, die Eltern zu überreden, ihre Kinder impfen zu lassen.

Anfänglich fungierte Luc als Dolmetscher und Vermittler, aber schon bald war Alison mit der Situation vertraut. Er bewunderte die Art, in der sie mit den Kindern umging – sogar mit denjenigen, die sie nicht verstanden, weil ihre Eltern sie nur die Alte Sprache lernen ließen. Die Kinder verstanden zwar Alisons Worte nicht, wohl aber ihre Mimik, und Luc musste nicht einmal mehr übersetzen.

Die Sprache der Inuit klang für Alison seltsam aus seinem Munde. Es fiel ihr schwer, ihn mit dem Mann zu assoziieren, der vor wenigen Wochen an Gedächtnisverlust gelitten hatte. „Wieso sprichst du ihre Sprache?“

„Ich bin in dieser Gegend aufgewachsen. Hast du das vergessen?“

„Nein, aber viele Leute machen sich nicht die Mühe, die Sprache der Menschen in ihrer Umgebung zu lernen.“

„Ich habe nie darüber nachgedacht. Meine Mutter war Schwedin, mein Vater Franzose, meine Tante halb Inuit und mein bester Schulfreund Russe. Bei uns zu Hause wurden ständig mehrere Sprachen gesprochen. Der beste Spieler in unserem Basketballteam war Noe, ein Eskimo.“ Er schmunzelte. „Damals wurden sie noch Eskimos genannt.“ Er legte dem kleinen Jungen, den Alison gerade impfte, beruhigend die Hände auf die Schultern. „Du bist sehr geschickt mit der Nadel.“

„Ich sehe keinen Grund, ihnen zu ihrer Angst auch noch Schmerzen zu bereiten.“

„So, das war das letzte Haus. Deine Arbeit ist getan, Clara Barton.“

Sie schloss den Arztkoffer und lächelte die Mutter an. „Sag ihr bitte, dass…“

„Sie auf Anzeichen von Fieber achten muss, ich weiß.“

Als sie das Haus verlassen hatten, hakte Alison nach: „Clara Barton?“

Luc nahm ihr den Arztkoffer ab. „Die Krankenschwester, die das Rote Kreuz begründet hat.“

„Ich weiß, wer sie ist. Ich habe nur nicht gedacht…“ Sie verstummte abrupt und murmelte: „Entschuldige.“

„Du musst dir die Vorstellung aus dem Kopf schlagen, dass die Sonne, nur weil sie hier im Sommer länger scheint als woanders, unser Gehirn austrocknet. Hast du dir mal Shaynes Bibliothek angeschaut?“

„Ja, aber er ist Arzt und…“

„Nicht nur Ärzte lesen. Manchmal tun es auch Besitzer von Saloons und Gemischtwarenläden.“

„Es tut mir Leid, wirklich.“ Sie schüttelte den Kopf über sich selbst. „Ich weiß nicht, warum ich dir gegenüber immer so einen Unsinn rede.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit, Alison. Ganz gewiss.“

„Warte. Ich möchte dir etwas geben. Ich meine, du brauchst es, wenn wir diese Sache richtig durchziehen wollen.“

Erstaunt drehte Alison sich zu Luc um. Sie hatten sich bereits verabschiedet, nachdem er sie vor Shaynes Haus abgesetzt hatte.

In seiner Handfläche lag ein antiker, florentinischer Ehering. Die Verzierungen waren bereits vom Tragen abgewetzt, aber im Licht immer noch zu sehen.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Verwundert blickte sie Luc an.

„Er hat meiner Mutter gehört, und davor ihrer Mutter.“ Plötzlich war er verlegen, obwohl es nicht wirklich etwas bedeutete, ihr den Ring zu geben. „Mein Vater hat ihn meiner Mutter angesteckt und dabei die Worte gesprochen, die sie für immer aneinander gebunden haben.“

„Dein Vater war Pfarrer?“

Er grinste. „Nein, aber es war mitten im Winter, und das Dorf war eingeschneit.

Es war unmöglich, zu einem Pfarrer zu kommen, und mein Vater wollte nicht länger warten. Aber er wollte meiner Mutter auch nicht das Gefühl geben, in Sünde zu leben. Also haben sie sich selbst verheiratet. Das ist in Extremfällen möglich. Es steht irgendwo in der Bibel.“ Er blickte auf den Rine. „Sie hat ihn bis zum Tag ihres Todes getragen. Ich denke, du brauchst ihm, um diese Scharade durchzuziehen.“

Ihm fiel auf, dass ihre Hand zitterte, als er ihr den Ring ansteckte. „Hiermit erkläre ich uns für scheinbar Mann und Frau.“

Alison starrte auf den Ring, dachte zurück an andere Worte, die sich als ebenso leer erwiesen hatten. „Ich werde mich bemühen, mich bis Montag daran zu gewöhnen“, murmelte sie und lief ins Haus.

„Bist du nervös?“ flüsterte Alison, während sie und Luc vor seiner Eingangstür auf seine Freunde warteten.

Am Vortag hatte sie sein Haus zum ersten Mal inspiziert und versucht, sich mit allem vertraut zu machen. Es stand auf einem Stück Land, das er von seinem Vater geerbt hatte, nicht weit entfernt vom Gemischtwarenladen. Das Gebäude war nicht groß, wies nur ein Stockwerk mit einer hellen Küche und zwei Schlafzimmern auf.

Er hielt den Blick auf das Paar geheftet, das sich ihnen näherte. „Kein Grund, nervös zu sein. Sie sind alte Freunde.“

Understatement, dachte er. Jacob war nicht nur ein alter Freund, sondern ein guter Freund, den er belogen hatte. Und Janice war nie eine gute Freundin gewesen, sondern eine Besessenheit. Er hatte sie blind geliebt.

Und nun kamen die beiden ihm entgegen, Arm in Arm. War er bereit, die Lügengeschichte durchzuziehen?

12. KAPITEL

Alison saß Janice gegenüber am Tisch, versuchte ihre Gefühle zu verbergen und gab vor, das Essen zu genießen.

Sie hatte eine spontane Abneigung gegen Janice gefasst.

Unter normalen Umständen neigte sie nicht zu Vorurteilen. Aber im Laufe der letzten Wochen hatte sich das Band zwischen ihr und Luc verstärkt. Sie mochte ihn aufrichtig und respektierte ihn für sein Wesen und sein Wirken in der Dorfgemeinschaft. Er war ein sehr selbstloser Mann, und sie wollte nicht, dass ihm wehgetan wurde.

Von Ike hatte sie erfahren, dass es gerade diese seltene Eigenschaft war, die Janice von Luc fort und in die Arme eines anderen Mannes getrieben hatte. Eines Mannes, der nach Höherem strebte, Geld anhäufen wollte und die Welt bereiste, während Luc es zufrieden war, zu Hause zu bleiben.

Verstohlen warf sie Jacob einen Blick zu. Sie konnte ihm diesen Charakterzug, den auch ihr ältester Bruder besaß, nicht wirklich verübeln. An Dynamik und Ehrgeiz war eigentlich nichts auszusetzen. Aber sie nahm Jacob übel, dass er Luc wehtat.

Seltsam, dass sie den Drang verspürte, einen Mann zu beschützen, der ganz und gar nicht schutzbedürftig aussah.

Doch sie war nicht allein in diesem Bestreben. Warum sonst hätte sich das ganze Dorf verschworen, um die Scharade mitzuspielen? Sie wollten einem Menschen, den sie mochten, dabei helfen, das Gesicht zu wahren.

Alison nahm einen Schluck Wein und dachte bei sich, dass sie zu verstehen begann, warum Luc sich so wohl in Hades fühlte.

Es war kein Kinderspiel für sie, sich gelassen zu geben, auf den Namen Suzanne zu hören und an all die Details zu denken, die sie und Luc einstudiert hatten. Sie gab ihr Bestes, um eine gute Gastgeberin zu spielen, doch diese Rolle sagte ihr gar nicht zu, da sie sich so wenig in einer Küche auskannte.

Während sie schweigend dem Tischgespräch über vergangene Episoden lauschte, stand sie auf und sammelte die Teller ein, die bis auf ihren eigenen geleert waren.

Jacob warf Janice einen bedeutungsvollen Blick zu, den sie jedoch geflissentlich übersah. „Brauchst du Hilfe, Suzanne?“ fragte er schließlich.

„Nein danke. Ich stelle es erst mal nur in die Spüle.“

Luc sammelte das restliche Geschirr ein und brachte es in die Küche. Obwohl er die Gesellschaft seiner Freunde zu genießen schien, wirkte er etwas bedrückt, so als lastete die Vortäuschung auf seinem Gewissen.

„Die Rippchen waren hervorragend, Suzanne“, bemerke Jacob, als sie sich in das rustikal eingerichtete Wohnzimmer begaben. „Ich habe in den feinsten Restaurants im ganzen Land gegessen und nie bessere bekommen.“

„Das Kompliment muss ich an Luc weitergeben“, entgegnete Alison und hakte sich bei Luc unter. „Er hat das Essen zubereitet. Ich war nur die Küchenhilfe.“

„Wieso schaffen wir es denn nicht, so eine Hilfe zu finden, Janice?“ scherzte Jacob. Er setzte sich auf das Sofa und ließ dabei Platz für sie.

Janice zog es jedoch vor, in einen Sessel zu sinken – und die humorige Bemerkung zu ignorieren. Sie faltete die Hände im Schoß und sagte zu Luc: „Du hast gar nicht erwähnt, dass Suzanne Krankenschwester ist.“

„Das Thema ist nie zur Sprache gekommen“, warf Jacob ein und hob sein Glas in einem Toast auf Luc. „Offensichtlich hast du es echt zu etwas gebracht. Da du nicht viel redest, habe ich Shayne ausgehorcht. Er hat mir erzählt, dass dir jetzt der Gemischtwarenladen gehört und du mit dem Gedanken spielst, dich ins Kino einzukaufen.“

„Ich glaube, dass es keine schlechte Idee ist. Wayne ist knapp bei Kasse.“

Jacob lachte und schüttelte den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass er hier bleiben würde. Bei dir dagegen wusste ich es immer.“ Er wandte sich an Alison. „Dein Mann ist der beständigste Mensch, den ich kenne. Wenn ihm etwas gefällt, bleibt er dabei, was auch passiert.“

„Bereust du nicht manchmal, dass du geblieben bist, Luc?“ fragte Janice.

„Warum sollte er es bereuen?“ entgegnete Alison. „Er hat hier gute Freunde, und es ist eine Befriedigung für ihn, einen Ort mit aufzubauen, den er immer geliebt hat. Alle Großstädte der Welt waren am Anfang nichts anderes als die Ansammlung weniger Häuser.“

„Willst du damit sagen, dass Hades mal eine Großstadt wird?“

„Nein. Ich meine damit, dass der Grundstock aller Orte ziemlich gleich ist“, entgegnete Alison. Es störte sie gewaltig, dass Janice auf Luc und seinen Lebensstil derart von oben herabblickte. „Und es ist nichts daran auszusetzen, sein Engagement und seine Zeit in einen Ort statt in ein Ding zu investieren.“

Jacob wirkte leicht amüsiert. „Mit Ding meinst du eine Firma?“

„Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht beleidigen und nicht abwerten, was du geschafft…“

Er hob abwehrend eine Hand. „Ich bin nicht beleidigt. Wie gesagt, Luc hat es zu was gebracht.“ Er mied Janice’ Blick, denn er wusste, dass seine folgenden Worte sie ärgern würden, auch wenn sie der Wahrheit entsprachen. „Und ich beneide ihn sogar ein wenig.“

„Du beneidest ihn? Herrje, warum denn das?“ herrschte Janice ihn tatsächlich an.

„Weil unter seinen Füßen keine Tretmühle auf höchster Stufe läuft und er nicht in Gefahr ist, in diese Tretmühle zu geraten und durch die Maschinerie gezerrt zu werden.“ Ihm wurde bewusst, dass er wie ein Straßenredner klang, und er lachte. „Versteh mich nicht falsch. Ich würde nie wieder hier leben und alles aufgeben, was ich erreicht habe. Aber manchmal…“

Luc verstand. „Brauchst du einen ruhigen Ort. Um dich selbst denken zu hören.“

„Du hast mich schon immer besser gekannt als ich selbst.“ Luc blickte zu Janice und erinnerte sich an den Schmerz, den die Zeit gelindert hatte. „Nein, nicht immer.“

Nachdem Luc seinen Besuch ins Gästezimmer geführt hatte, ging er zu seinem Schlafzimmer. Die Tür war angelehnt. Er klopfte an und trat ein. Alison drehte sich zu ihm um. Sie trug einen Pyjama, der ihr eine Nummer zu groß war, und sie sah unglaublich sexy darin aus.

Sie redete sich ein, dass kein Grund bestand, Angst zu haben. Luc hatte ihr keinen Anlass gegeben, ihm nicht zu vertrauen. „Wir haben noch gar nicht besprochen, wie wir schlafen.“

„Da gibt es nichts zu besprechen. Du nimmst das Bett und ich den Fußboden.“ Er ging zum Kleiderschrank, nahm eine Decke heraus und legte sie neben das Bett.

Sie wandte den Blick ab, als er sich das Hemd aufknöpfte. Um ihr offensichtliches Unbehagen zu lindern, beschloss er, in seiner Jeans statt in der Pyjamahose zu schlafen.

Als sie merkte, dass er sich nicht weiter auszog, wagte sie einen Blick. Da er sich so galant verhielt, fühlte sie sich zu einem Gegenangebot gezwungen. Schließlich war es sein Zimmer. „Das Bett ist groß genug für zwei.“

Er grinste. „Das war der Gedanke meines Vaters, als er es für sich und meine Mutter gekauft hat.“

„Ich wollte sagen, dass wir uns wie vernünftige Erwachsene das Bett teilen können. Es muss ja nichts passieren.“

Es muss nicht, dachte er, aber er spürte ihre Befürchtung, dass etwas passieren könnte. „Na gut.“ Er hob die Decke auf und warf sie auf das Bett. „Du hast also nicht vor, dich an mir zu vergreifen, oder?“

Trotz ihres Unbehagens musste sie lächeln. „Nein, bestimmt nicht.“

„Gut. Dann lass uns schlafen.“ Er legte sich nieder, wickelte sich in die Decke und schloss die Augen.

Zögernd glitt Alison neben ihn und lauschte seinem Atem. Es war zwei Jahre her, seit sie ein Bett mit einem Mann geteilt hatte. Damals, gegen Ende der Ehe, war das Schlafzimmer zu einer Brutstätte der Feindseligkeit und der Vorwürfe geworden.

Sie versuchte vergeblich einzuschlafen. „Luc?“

„Hm?“ murmelte er schlaftrunken.

„Was hast du je an Janice gefunden?“

Die Frage machte ihn hellwach. Er drehte sich auf die Seite und blickte Alison erstaunt an. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter entfernt. Sie spürte seinen Atem auf der Wange. Etwas in ihr spannte sich. Ihr Puls beschleunigte sich.

Nervös strich sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ich meine, sie ist bildhübsch mit ihren langen blonden Haaren und den großen blauen Augen, und sie hat eine tolle Figur, aber sie wirkt so… ich weiß nicht, so gewinnsüchtig. Als ob sich alles ums Geld dreht, und so sollte es nicht sein. Es sollte um Gefühle gehen und…“

Sie wusste, dass sie zu viel plapperte, aber sie hatte plötzlich das Bedürfnis, den Raum mit Worten zu füllen, damit Luc ihr lautes Herzklopfen nicht hörte und nicht merkte, wie sehr sie sich nach seinem Kuss sehnte.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und blickte ihr ins Gesicht. „Meinst du, dass du für eine Sekunde still sein könntest?“

Ihr stockte der Atem. „Warum? Willst du schlafen?“

Er lächelte sinnlich. „Nicht unbedingt.“

Und dann lagen seine Lippen auf ihren. Er strich mit den Fingern durch ihre langen Locken und schmiegte die Hand um ihren Nacken. Er küsste sie, weil er in diesem Moment nichts lieber tun wollte.

Aufreizende, köstliche Empfindungen erwachten ganz überraschend in Alison.

Ohne nachzudenken, schlang sie die Arme um seinen Nacken und gab sich dem Kuss und den wilden Gefühlen hin.

Und dann, genauso schnell wichen diese Gefühle zurück, als unliebsame Erinnerungen erwachten, ihren Kopf beherrschten, ihren Körper erstarren ließen.

Sie begann zu zittern. Nicht vor Leidenschaft, wie er erkannte. Besorgt wich er zurück. „Alison, was hast du denn?“ Er sah den angstvollen Ausdruck in ihren Augen.

Sie warf den Kopf hin und her, kämpfte gegen die Tränen. „Nichts.“

Er verstand nicht, was vor sich ging. Er hatte sich ihr nicht aufgedrängt, zumindest nicht nach seiner Definition des Wortes. Vielleicht sah sie es anders.

Er wollte nicht, dass sie ihn fürchtete. Er sank zurück auf die Matratze und starrte an die Decke. „Die Sache ist ein bisschen außer Kontrolle geraten.“

Es verblüffte sie, dass er ihr keinen Vorwurf machte. Sie konnte nichts sagen, nichts erklären. Jedes Wort hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Sie presste die Lippen zusammen und wandte den Kopf ab, um ihre Tränen zu verbergen.

Er dachte genau wie sie, dass jede weitere Bemerkung die Situation nur verschlechtert hätte. Daher wandte auch er sich ab und zwang sich einzuschlafen. Vielleicht ließ sich am nächsten Morgen ja alles klären.

Ein mysteriöses Geräusch stahl sich in Lucs Traum. Es klang wie der Klagelaut eines verletzten Tieres.

Nein, es war kein Klagen und auch kein Tier…

Der Versuch, das Geheimnis zu lüften, weckte ihn. Mit geschlossenen Augen lauschte er. War das der Wind?

Nein. Der Wind heulte nicht. Erst als er sich umdrehte, fiel ihm wieder ein, dass er nicht allein im Zimmer war. Doch das Bett neben ihm war leer, das Laken kalt.

Er setzte sich auf und blickte sich um.

Obwohl es gegen ein Uhr sein musste, brach die Morgendämmerung bereits an und drängte die Grillen, ihre Symphonie zu beenden und schlafen zu gehen.

Alison saß auf der Fensterbank. Sie hatte die Arme um die angezogenen Knie geschlungen und den Kopf gesenkt, so als wollte sie sich klein machen.

Nun erkannte er auch das Geräusch. Sie weinte.

Luc beobachtete sie und überlegte, ob er sie in Ruhe lassen oder trösten sollte.

Die Entscheidung fiel schnell. Er konnte sie nicht leiden sehen, und daher ging er zu ihr.

Sie merkte nicht einmal, dass er sich näherte. Sehr sanft legte er ihr eine Hand auf die Haare und streichelte sie. „Alison?“

Sie zuckte heftig zusammen, aber sie hob nicht den Kopf. „Geh weg. Ich kann jetzt nicht mit dir reden.“

„Niemand verlangt, dass du redest.“ Behutsam zog er sie in die Arme.

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und versuchte, ihn wegzustoßen. Die Tränenspuren auf ihren Wangen gingen ihm sehr nahe. „Geh weg. Ich will nicht, dass du mich so siehst.“

Aber er ließ sich nicht abweisen. Er setzte sich auf die Fensterbank und zog Alison auf seinen Schoß. „Sei still“, flüsterte er sanft.

Sie wehrte sich nicht länger. „Ich komme mir so dumm vor…“

„Das passiert uns allen von Zeit zu Zeit.“

Sein verständnisvolles Verhalten bewirkte, dass sie sich schuldiger und zwiespältiger als je zuvor bei Derek fühlte. Denn Derek hatte sie beschimpft und geschmäht. Eigentlich konnte sie es ihm nicht einmal verdenken. Er hatte geglaubt, in jeder Hinsicht eine Ehefrau bekommen zu haben.

„Es tut mir leid, Luc.“

Das wusste er, obwohl er nicht einmal ahnte, was in ihr vorging und was sie so quälte. „Dir muss nichts Leid tun. Gar nichts.“ Er hielt sie weiter in den Armen und wiegte sie sanft, bis sie schließlich einschlief.

Die Wange an ihr Haar gelehnt, dachte er, dass es schlimmere Arten gab, eine Nacht zu verbringen.

13. KAPITEL

Sobald Alison den Salty Saloon betrat, fühlte sie sich willkommen. Es war beinahe so, wie nach einem langen, anstrengenden Tag nach Hause zu kommen.

Etwas an dem fröhlichen Lokal erweckte den Eindruck von Kameradschaft und Trost.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, der voll gepackt mit Menschen war und sie beinahe vergessen ließ, dass Hades sehr dünn besiedelt war. Das Unbehagen, das sie noch vor drei Wochen beim ersten Betreten verspürt hatte, war größtenteils verschwunden. Denn inzwischen kannte sie die meisten Leute dank der Parade so genannter Patienten, die durch Shaynes Praxis gewandert war.

Sie sah Jacob und Janice am Stammtisch sitzen und mit alten Bekannten plaudern. Bevor sie Luc ausfindig machen konnte, trat er von hinten zu ihr, legte ihr einen Arm um die Taille und küsste ihr Haar. „Hallo. Schön, dass du da bist.“

Sie zuckte ein wenig zusammen und zwang sich dann, sich zu entspannen.

„Hallo.“

Er behielt den Arm um ihre Taille. „So wirkt es natürlicher auf Janice und Jacob“, flüsterte er ihr ins Ohr. „So als wären wir wirklich verheiratet.“

„Gute Idee“, murmelte sie. „Übrigens danke, dass du mir den Jeep überlassen hast. Es war schön, mal wieder am Steuer zu sitzen.“ Sie grinste. „Ich hätte nie gedacht, dass ich es je sagen würde, aber ich habe das Autofahren vermisst.“

„Nur, wenn man gezwungen wird, etwas zu tun, vergeht einem die Freude daran.“

Forschend musterte sie ihn. Wollte er ihr damit etwas Bestimmtes sagen?

Vermutlich nicht, dachte sie. Es war sicherlich nur eine allgemeine Bemerkung.

Er konnte nicht wissen, welche Wende ihre Ehe genommen hatte. Er wusste ja nicht einmal, dass sie verheiratet gewesen war.

Sie deutete mit dem Kopf zu dem Stammtisch. „Sie scheinen sich zu amüsieren.

Oder zumindest Jacob.“

„Ihm hat es hier ja auch ganz gut gefallen. Es gab hier nur nicht genug Möglichkeiten für ihn.“

Ihr war deutlich bewusst, dass seine Hand noch immer auf ihrer Taille lag – und dass es ihr gefiel. „Aber dir hat es gereicht.“

„Wir haben verschiedene Dinge gesucht“, entgegnete er, während sie zu dem Tisch gingen.

„Und? Hast du gefunden, was du gesucht hast?“

Nachdenklich musterte er sie, und dadurch wurde ihr noch wärmer als durch die stickige Luft. „Ich bin auf dem Weg dorthin.“

Bevor sie nachhaken konnte, wo dorthin war, wurde sie von fast allen am Tisch erfreut begrüßt. Nur Janice’ Empfang wirkte recht unterkühlt.

Ike gab Alison ein Küsschen auf die Wange. „Es wurde aber auch höchste Zeit, dass du eintrudelst, Darling.“

„Ich hatte noch einiges aufzuarbeiten“, erklärte sie.

„Er lässt dich wie einen Sklaven schuften, oder?“

Sie öffnete den Mund, um Shayne zu verteidigen, doch Ike ließ sie nicht zu Wort kommen.

Er stellte ihr ein Glas mit einer rosafarbenen, schaumigen Flüssigkeit hin und forderte sie auf: „Probier das mal, und sag mir, was du davon hältst.“

Es sah verlockend aus. „Was ist das?“

„Ein Cocktail, den ich für Marta erfunden habe. Ich nenne ihn Smiles.“ Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er zu den Gästen. „Die Männer sind hier gegenüber den Frauen sieben zu eins in der Überzahl. Deshalb habe ich nicht oft Gelegenheit, meine Kreation zu servieren. Nun trink schon. Das macht deine Wangen rosig.“

„Und lässt deinen Kopf brummen“, setzte Marta lachend hinzu, und Ike legte grinsend einen Arm um sie.

Luc rückte näher zu Alison. „Du musst das nicht trinken, wenn du nicht willst.“ Er griff nach dem Glas. „Ich kann dir auch einen Wein holen.“

„Lass nur. Ich probiere gern was Neues aus.“

„Oh, da hast du dir aber ein seltenes Exemplar Frau zugelegt, Junge“, bemerkte Paddy, der gerade auf einer Krücke vorbeihumpelte und in der anderen Hand ein Glas Bier hielt.

Vorsichtig nippte Alison an dem Cocktail. Ein warmes, wohliges Gefühl breitete sich in ihrem Körper aus. Es ähnelte dem Gefühl, das sie verspürte, wenn Luc sie anlächelte. „Das schmeckt sehr gut.“

Mit triumphierender Miene wandte Ike sich an Luc. „Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass es ihr schmecken wird.“

„Du wirst langsam unerträglich eingebildet“, murmelte Luc.

„Das ist er jetzt schon“, konterte Marta lächelnd und lehnte den Kopf an Ikes Schulter. „Ganz besonders, seit er weiß, dass er Vater wird.“

Die gesamte Tischrunde sprach herzliche Glückwünsche aus, und Alison hob als Erste ihr Glas zu einem Toast auf die werdenden Eltern.

Lächelnd betrat Alison das Schlafzimmer. In ihrem Kopf summte es, und sie fühlte sich, als würde sie auf Wolken schweben.

„Du siehst heute Abend sehr glücklich aus“, bemerkte Luc.

Sie drehte sich ein bisschen zu schnell zu ihm um und geriet ins Taumeln. Im nächsten Moment war er an ihrer Seite und stützte sie.

„Das bin ich auch“, flüsterte sie. Warum nur hatte sie die körperliche Nähe zu ihm gefürchtet, obwohl es sich so wundervoll anfühlte? Sie legte ihm die Hände auf die Arme, als er sie loslassen wollte. „Nein, bleib hier.“

Er hatte sie den ganzen Abend lang beobachtet – und begehrt. Irgendetwas an ihr war anders. Sie wirkte glücklicher, freier. Die Anspannung war aus ihrem Gesicht verschwunden. Ihr Körper, seinem so aufreizend nahe, erregte ihn maßlos. Er kannte seine Grenzen und versuchte erneut, sich von ihr zu lösen. „

Alison, zu deinem eigenen Besten…“

Bisher hatte sich ihre Angst noch nicht eingestellt. Ihr Herz schlug vielmehr höher vor Freude. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und hielt seinen Blick gefangen. „Vielleicht will ich jetzt nicht an mein eigenes Bestes denken. Vielleicht will ich gar nicht denken.“

„Ich bin auch nur ein Mensch, Alison.“

„Ich weiß.“ Sie stellte sich auf Zehenspitzen und brachte ihren Mund seinem sehr nahe.

Es brauchte all seine Willenskraft, um sich zurückzuhalten. „Du weißt nicht, was du tust.“

„Vielleicht doch.“ Sie fühlte sich wundervoll frei, und deshalb küsste sie seinen Hals.

„Ist das eine Art Test?“ brachte er mühsam hervor, als sie die Lippen aufreizend über seine Kehle gleiten ließ. Unwillkürlich schloss er die Arme fester um sie.

„Wenn ja, dann weiß ich nicht, was ich tun muss, um ihn zu bestehen.“

Sie hob den Kopf und blickte Luc mit großen Augen an. Bevor er protestieren konnte – um ihretwillen, gewiss nicht um seinetwillen –, versiegelte sie seine Lippen mit ihren und besiegelte damit ihr Schicksal.

Leidenschaft loderte auf, wie mit Kerosin begossenes Feuer. Alison begehrte ihn und wollte, dass auch ihn nach ihr verlangte.

Hilflos gab Luc sich geschlagen. Immer wieder küsste er sie – ihre Lippen, ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Schultern, während er ihre Bluse zu öffnen begann.

Es ging ihr nicht schnell genug. Kurzerhand zog sie sich die Bluse über den Kopf und ließ sie zu Boden fallen. Voller Ungeduld knöpfte sie sein Hemd auf und streifte es ihm ab.

Weil Luc ihr Gelegenheit zu einem Rückzieher geben wollte, zwang er sich, gemächlich vorzugehen, und das wirkte sich beinahe unerträglich aufreizend auf beide aus.

Er schob den Zeigefinger in den Bund ihrer Jeans, streichelte zart ihren Bauch.

Sein Atem beschleunigte sich ebenso wie ihrer. Langsam, während er ihr in die Augen sah, öffnete er den Knopf, und noch langsamer zog er den Reißverschluss hinunter. Ihr Blick drängte ihn fortzufahren, und er begann, ihr den Stoff Zentimeter für Zentimeter von den Hüften zu schieben.

Ein Anflug von Panik durchdrang die heiße Leidenschaft, die sie erfüllt hatte.

Obwohl sie sich dagegen wehrte, spürte er es. Besorgnis überflügelte sein Verlangen. „Alison, was hast du?“

„Nichts.“ Sie presste die Lippen auf seine. Sie wollte es besiegen. Dieses eine Mal wollte sie sich nicht alles verderben lassen.

Sie vertiefte den Kuss, konzentrierte sich ganz auf Luc und nicht auf das Hirngespinst der Angst, das in ihrem Unterbewusstsein lauerte und nach einem Riss suchte, um sich in ihr Bewusstsein zu stehlen.

Nie zuvor hatte eine Frau solche Empfindungen in ihm erweckt. Er kannte sich selbst kaum noch. Eine ungeahnte Zärtlichkeit wallte in ihm auf, gepaart mit einem fast unkontrollierbaren Verlangen. Er streifte sich seine Jeans ab, zog Alison auf das Bett und schloss sie in die Arme.

Verzweifelt klammerte sie sich an das Glücksgefühl, damit es nicht von der Angst, mit der sie seit Jahren lebte, vernichtet wurde. „Mach Liebe mit mir, Luc“, flüsterte sie.

Er blickte ihr ins Gesicht und streichelte sanft ihre Wange. Bisher sah er in ihren Augen keine Furcht, und er hoffte, dass es so blieb. Mit einem vagen Lächeln murmelte er: „Ich dachte, das tue ich.“

„Ich meine, nimm mich. Jetzt.“

Er hätte es liebend gern getan, aber er wollte ihr die Gewissheit geben, dass sie ihm kostbar war und nichts zu befürchten hatte. „Langsam, Alison, ganz langsam.“

In dem Bestreben, dieses eine Mal Erfüllung zu finden, schmiegte sie sich an ihn.

Sie vermittelte ihm mit ihrem Körper, was sie mit Worten nicht auszudrücken vermochte. Und doch hielt er sich an sein stummes Versprechen, ihr mehr zu geben, sie mit jeder Faser seines Seins zu lieben, sie sanft statt stürmisch zu berühren.

Schließlich, als er sich nicht länger zurückhalten konnte, legte er sich behutsam auf sie. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie hob sich ihm entgegen, öffnete sich ihm begierig und hoffnungsvoll.

Sie presste die Lippen zusammen, als er zu ihr kam, wehrte sich instinktiv gegen den Druck. Sie grub die Nägel in seine Schultern. Sein Mund dämpfte ihren unterdrückten Schrei. Und dann, ganz plötzlich, verschwand die Angst, und Alison bewegte sich mit ihm im Einklang.

Als der Höhepunkt nahte, stöhnte sie vor Ekstase. Nie zuvor hatte sie diesen Gipfel erreicht. Doch nun spürte sie ihren Körper erschauern, fühlte sich wie im Paradies, von Euphorie beseelt.

Atemlos, erschöpft und mit pochendem Herzen sank sie zurück auf die Matratze und forschte in Lucs Gesicht. Sie wusste nicht, was sie zu sehen erwartete.

Mitleid? Triumph? Sie konnte seine Miene nicht deuten, aber seine Augen blickten zärtlich.

Sanft strich er ihr die feuchten Haare aus der Stirn und küsste ihre Lippen. „Hat es sich qualifiziert?“

„Wie bitte?“

„Als Liebe machen. Weißt du nicht mehr? Du hast mich mittendrin gebeten, Liebe mit dir zu machen, und ich wollte mich nur vergewissern, ob es zu deiner Zufriedenheit geschehen ist.“

Sie wandte den Kopf ab. „Mach dich nicht lustig über mich.“

Sehr sanft drehte er ihr Gesicht wieder zu sich. „Nach dem, was gerade passiert ist, habe ich nicht mehr die Kraft, mich über dich lustig zu machen.“

Ein Anflug von Hoffnung stieg in ihr auf. „Dann war es ganz gut?“

„Es war nur ganz gut, wenn man einen sehr begrenzten Wortschatz hat.“ Er küsste ihre Wange, aber Alison blickte ihn nicht an. „Ich will dich nicht bedrängen, aber wenn du darüber reden möchtest…“ Er ließ die Stimme verklingen.

Argwohn trat in ihren Blick. „Worüber?“

Er wünschte sich Ikes Geschick im Umgang mit Worten. Aber das besaß er nicht, und so konnte er sich nur auf seine guten Absichten und den Drang stützen, ihr zu helfen. „Darüber, was auch immer Angst auslöst, wenn ich dich anfasse.“

„Ich hatte gerade eben keine Angst.“

„Nur weil du ein paar Drinks intus hast. Das hat momentan verdrängt, was immer dich bedrückt, aber es ist keine Dauerlösung.“

„Es gibt keine Dauerlösung.“

Er zog sie näher an sich und spürte, wie sie sich versteifte. „Darüber zu reden ist ein Anfang. Wie meine Mutter immer gesagt hat, wächst etwas, das man in sich reinfrisst, immer mehr, bis es größer als man selbst ist. Geht es dir so, Alison?“

Sie seufzte. Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Vielleicht.“

„Derek?“

Überrascht blickte sie ihn an. „Woher weißt du von Derek?“

„Von Kevin. Sei ihm nicht böse. An unserem letzten Abend in Seattle habe ich ihn gefragt, ob du jemanden zurücklässt. Daraufhin hat er deine Scheidung erwähnt.“

„Nein, es liegt nicht an Derek. Er ist nur ins Kreuzfeuer geraten.“

„Aber er hat dir auch nicht geholfen.“

„Das stimmt. Aber um fair zu sein, ich habe es ihm nie erzählt. Ich dachte, dass ich es allein überwinden könnte.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und blickte sie eindringlich an. „Was ist es, Alison?“ Er spürte ihren Widerstand wachsen. „Ich will dich nicht aushorchen. Ich möchte dir nur helfen.“

Sie wollte es ihm erzählen, aber die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen, waren schon zu lange in ihr gefangen. „Du kannst mir helfen, indem du mich nicht fragst.“ Sie wickelte sich in die Decke und stand auf. „Ich mache mich jetzt bettfertig.“

Niedergeschlagen blickte er ihr nach, als sie im Badezimmer verschwand. Er konnte sie nicht zwingen, es ihm zu sagen, also ließ er es vorläufig gut sein. Aber er war fest entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen. Und zwar schleunigst.

14. KAPITEL

Als Luc am nächsten Morgen erwachte, ging Alison gerade zur Tür. Sie war frisch geduscht, angezogen und bereit, das Haus zu verlassen.

Dass sie sich ohne ein einziges Wort davonschleichen wollte, betrübte und erzürnte ihn gleichzeitig. „Alison?“ Er hörte sie nach Luft schnappen, so als hätte er sie erschreckt.

Sie hatte ihm und einer Szene aus dem Weg gehen wollen. So hatte sie es in den letzten Wochen ihrer Ehe mit Derek gehalten. Ohne sich zu Luc umzudrehen, verkündete sie: „Ich wollte gerade gehen.“

„Darauf bin ich schon von allein gekommen.“ Er wartete, dass sie etwas sagte, sich umdrehte. Als nichts geschah, stand er auf und ging zu ihr. „Wir können dieses Zimmer nicht so verlassen.“

Sie hob den Kopf und blickte ihn an. „Keine Sorge, ich werde weiter deine Ehefrau spielen.“

Es kostete ihn viel Beherrschung, sie nicht zu packen und zu schütteln, um sie zur Vernunft zu bringen. Er wusste nicht, was in ihn gefahren war. Eigentlich war er nicht so veranlagt. „Verdammt, das ist mir egal. Mich interessiert, was in deinem Kopf vorgeht. Wenn ich dich letzte Nacht irgendwie ausgenützt habe…“

„Das glaubst du?“

Hilflos zuckte er die Achseln. „Na ja, du hattest ein paar Smiles intus.“

Sie seufzte. „Wenn du dachtest, dass ich betrunken war, warum hast du dann nicht aufgehört?“

„Nicht betrunken, nur beschwipst. Und ich habe nicht aufgehört, weil ich nicht konnte. Ich habe es versucht, aber du warst einfach so wundervoll und leidenschaftlich und…“

Du bist einfach so hübsch, Alison…

Die Erinnerung überwältigte sie, schmerzte sie wie eine körperliche Wunde. „Also ist es meine Schuld.“

„Niemand hat von Schuld gesprochen.“

„Aber du hast es so gemeint.“

Er besaß immer unendliche Geduld. Warum hatte er nun gar keine? „Verdammt, hör auf, mir Wörter in den Mund zu legen.“

Sie spürte den unterdrückten Zorn. Genau wie bei Derek am Anfang, als er auf seine ehelichen Rechte gepocht hatte. Ein Drang zur Flucht überkam sie. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss zur Arbeit.“

Er wusste nicht mehr, was er sagen sollte. Also ließ er sie gehen. „Wir haben heute Nachmittag ein Picknick.“

Sie nickte knapp. „Du weißt ja, wo du mich findest.“

„Das ist es ja gerade“, sagte er zu der Tür, die sich hinter ihr schloss. „Ich weiß es nicht.“

„Hallo, Suzanne. Du siehst ziemlich beschäftigt aus.“

Alison zuckte zusammen und blickte von der Akte auf, in die sie gerade geschrieben hatte. Jacob stand direkt vor dem Empfangspult. Sie hatte ihn nicht hereinkommen hören. Die Praxis war eigentlich über Mittag geschlossen.

„Hallo, Jacob. Es tut mir Leid, dass ich euch heute beim Frühstück verpasst habe.“

Er hockte sich auf die Schreibtischkante. „Luc hat gesagt, dass du heute früher anfangen musstest. Ich hoffe, dass wir dich nicht aus dem Haus getrieben haben.“

„Natürlich nicht. Ich muss ein bisschen vorarbeiten, weil ich heute Nachmittag freibekommen habe.“ Ihr fiel auf, dass Jacob etwas blass aussah. „Wieso bist du hier? Bist du krank?“

„Nein. Ich fühle mich sogar gesünder als seit langer Zeit. Ich spiele nur den Botenjungen. Luc schickt mich, um dich abzuholen.“

Aha, dachte sie, er will nicht mal selbst kommen. Aber konnte sie es ihm verdenken? Nach ihrem abweisenden Verhalten an diesem Morgen…

„Ich bin gleich fertig. Ich muss nur noch den Schreibtisch aufräumen.“

„Nur keine Eile. Das gibt mir Gelegenheit, ein paar Worte mit dir zu wechseln.“

Sie warf einen verstohlenen Blick in seine Richtung. Hatte Luc ihm etwa von ihrem merkwürdigen Verhalten erzählt? „Worüber denn?“

„JeanLuc.“

„Was ist denn mit ihm?“

„Na ja, ich hatte erwartet, dass… Was immer ich erwartet hatte, ich habe es nicht vorgefunden. Ich sehe, dass Luc wirklich glücklich ist, und das liegt zum größten Teil an dir.“

Alison winkte ab. „Ich fürchte, du überschätzt mich.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Jacob seufzte. „Er war immer ein unbeschwerter Typ und glücklich mit dem, was er gerade hatte. Aber als…“ Er hielt inne und errötete.

„Ich nehme an, du weißt, was zwischen uns dreien passiert ist.“ Als sie nickte, fuhr er fort: „Als Janice ihn verlassen und mich geheiratet hat, habe ich befürchtet, dass es das Ende unserer Freundschaft wäre. Schlimmer noch, ich habe geglaubt, dass Luc nie wieder eine Beziehung eingehen würde. Zum ersten Mal im Leben bin ich echt froh, dass ich mich geirrt habe.“

Er nahm ihre Hände in seine und blickte sie eindringlich an. „Falls euer Weg ein bisschen steinig werden sollte, dann hab Nachsicht mit ihm. Er ist wirklich ein großartiger Kerl.“

„Ja, das weiß ich“, erwiderte sie und entzog ihm die Hände.

Der Himmel, der eine urtümliche, noch immer von Schnee bedeckte Bergkette einrahmte, wirkte endlos, kristallklar und tiefblau.

„Ich hatte ganz vergessen, wie schön es hier ist“, sagte Jacob. Er lag im Gras, den Kopf auf Janice’ Schoß gebettet, und blickte zum Himmel hinauf. „Wie friedlich. Ich werde es vermissen, wenn ich wieder zurück bin.“

„Ja, sicher.“ Luc, der auf einer Ecke des rotweiß karierten Tischtuchs saß, das er aus dem Salty für das Picknick ausgeliehen hatte, lachte auf. „Du kannst nicht mehr als drei Tage Frieden und Ruhe am Stück ertragen, ohne verrückt zu werden.“

„Mag sein. Aber es ist trotzdem schön, einen Ort zu haben, an dem man sich entspannen kann.“

„Wir könnten uns doch das Häuschen mal angucken, das die Andersons verkaufen wollen“, schlug Janice vor. „Es ist nicht so weit weg von zu Hause.“

„Ja, aber meine Wurzeln sind hier.“ Jacob merkte, wie sehnsüchtig seine Worte geklungen hatten, und drückte ihre Hand. „Keine Angst, ich werde das alte Gehöft wirklich verkaufen.“

„Warum?“ fragte Alison.

Janice blickte sie finster an. „Weil wir deswegen hergekommen sind.“

„Aber warum verkaufen? Warum nicht etwas daraus machen? Irgendein Geschäft?“ Alison richtete sich eifrig auf und blickte Luc an. „Du bist doch so gut in so was. Könnte man nicht vielleicht eine Frühstückspension daraus machen?

Hier kommen doch zumindest im Sommer immer Touristen durch. Shayne hat es mir erzählt, und ich habe selbst schon welche gesehen. Vielleicht würden sie ja bleiben, wenn sie eine Unterkunft hätten, und das angefangene Hotel wird vielleicht nie fertig.“

Jacob ließ sich die Sache durch den Kopf gehen. Je mehr er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm die Idee. „Sie könnte Recht haben.“

„Natürlich habe ich das. Es würde gar nicht so viel Arbeit erfordern. Nur ein bisschen Zimmerhandwerk.“

Luc ging durch den Kopf, wie entzückend sie aussah, wenn sie sich so engagierte. „Was verstehst du denn von Zimmerarbeiten?“

„Genug. Meine Brüder haben ständig an unserem Haus gewerkelt und mir viel beigebracht. Das Zimmer über der Garage, in dem du geschlafen hast, haben Kevin und ich ganz allein ausgebaut“, teilte sie ihm stolz mit, und damit sprach sie ihn zum ersten Mal seit ihrem Disput an diesem Morgen direkt an. „Ich kann wesentlich geschickter mit einer Bohrmaschine umgehen als mit einer Bratpfanne.“

Unwillkürlich sah er sie im Geist in nichts als einem Werkzeuggürtel vor sich und musste ein Grinsen unterdrücken.

„Du hast über ihrer Garage geschlafen?“ hakte Janice neugierig nach. „Wann war denn das?“

„Ach, das ist eine lange Geschichte“, wehrte Alison hastig ab. „Aber ich bin wirklich geschickt, und die meisten Leute hier sind es bestimmt auch.“ Sie sah Luc und Jacob einen sehr amüsierten Blick tauschen. „Was ist? Was habe ich denn gesagt?“

„Offensichtlich hat Luc dir nie erzählt, was für Häuser wir hier schon aufgestellt haben“, erwiderte Jacob.

„Na also“, triumphierte Alison. „Dann brauchst du auch nicht zu verkaufen.“

Jacob war nicht völlig überzeugt. „Aber wer soll diese Pension führen?“

„Das sind doch nur Details“, winkte Luc ab. „Sie erledigen sich zu gegebener Zeit von allein. Das ist immer so.“

Alison wusste, was er damit meinte: dass er die Sache in die Hand nehmen würde.

„Okay“, willigte Jacob ein, „aber ich nagle dich darauf fest.“

„Jacob!“ protestierte Janice.

Er nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Vertrau mir. Lass mich nur machen. Ich glaube, wir haben die perfekte Lösung gefunden.“

Janice zuckte nur die Achseln. Denn sie wusste, wann sie sich geschlagen geben sollte.

„Das war echt schlau von dir“, sagte Luc später am Abend zu Alison, nachdem sie sich ins Schlafzimmer zurückgezogen hatten. „Die Idee, das alte Haus in eine Pension zu verwandeln.“ Er knöpfte sich das Hemd auf und bemühte sich, gelassen zu wirken. „Ich glaube nicht, dass Jacob wirklich verkaufen wollte. Es war Janice’ Idee. Aber seit du ihr gezeigt hast, dass man Profit daraus schlagen kann, ist sie nicht mehr dagegen, es zu behalten.“

Wie jedes andere Kompliment tat sie es mit einem Schulterzucken ab. „Es freut mich, wenn ich helfen konnte.“ Dann wandte sie sich mit steifem Rücken von ihm ab.

Er ging um sie herum, bis sie einander gegenüberstanden. „Ich will nicht, dass du glaubst, du hättest von mir etwas zu befürchten.“

„Ich habe keine Angst vor dir.“

„Vielleicht nicht unbedingt vor mir, aber vor etwas an mir. Mach mir nichts vor, Alison. Ich sehe es dir an. Ich wünschte nur…“

„Ja, ich auch.“ Sie schnappte sich ihren Pyjama und ging ins Badezimmer.

Als sie einige Minuten später wieder ins Schlafzimmer kam, schlug Luc gerade ein Lager neben dem Bett auf. Sie legte ihre Kleidung auf einen Stuhl und fragte: „Was tust du da?“

„Ich mache meine Schlafstätte fertig.“

„Das Bett gehört dir. Wenn jemand auf den Fußboden gehört, dann ich.“

„Stimmt, das Bett gehört mir, und deshalb entscheide ich, wer darin schläft.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu und fuhr fort, die Decke glatt zu streichen. „Ich habe beschlossen, dass du es bist.“

Sie hockte sich neben ihn und begegnete seinem Blick. „Das ist lächerlich, und du weißt es, oder?“

Er lächelte. „Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, einer Lady niemals zu widersprechen.“

Seufzend setzte sie sich auf die Decke und lehnte sich an das Bett. „Das warst nicht du gestern Nacht.“

„Es hat sich wie ich angefühlt“, entgegnete er in dem Versuch, ihr die Situation durch Humor zu erleichtern.

„Ich meine, ich wollte wirklich mit dir schlafen. Es lag nicht am Alkohol. Der hat nur verhindert, dass ich mich zurückhalte.“

„Sonst hättest du es getan?“

„Nein. Sonst hättest du dich zurückgehalten. Du hättest gemerkt, dass was nicht stimmt, und dich von mir abgewendet. Das wollte ich nicht.“

„Hat Derek das getan?“

Sie nickte und schlang die Arme um die angezogenen Knie. „Ich kann es ihm eigentlich nicht verübeln.“

„Warum verübelst du es dann dir selbst?“

Die Frage verwirrte sie. „Was?“

„Du gibst dir selbst die Schuld an dem, was immer der Auslöser dafür ist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt ja nicht, wovon du redest.“

„Dann sag es mir, Alison“, drängte er. „Ich muss es wissen. Ich schwöre, dass ich dir nicht wehtun werde.“

„Das weiß ich. Zumindest willst du es nicht, aber…“ Sie verstummte und presste die Lippen zusammen.

Er seufzte. „Wie du willst. Ich werde dich nicht weiter bedrängen. Wir tun es auf deine Weise.“ Und damit legte er sich mit dem Rücken zu ihr auf den Boden und wickelte sich in die Decke.

Alison saß lange Zeit stumm neben ihm, dachte nach, rang mit sich. Als sie glaubte, dass er eingeschlafen wäre, fasste sie schließlich den Mut zu flüstern: „Ich hatte damals, als es passiert ist, einfach zu viel Angst, um was zu sagen.“

Luc war sich nicht sicher, ob er sich nur eingebildet hatte, ihre Stimme zu hören.

Langsam drehte er sich zu ihr um. Ein Blick in ihr Gesicht verriet ihm, dass er sich nicht verhört hatte. Wortlos schloss er sie in die Arme.

Tränen schnürten ihr die Kehle zu. Doch plötzlich verspürte sie den überwältigenden Drang, sich auszusprechen. „Ich war elf. Mein Vater war gerade gestorben, durch einen Autounfall, und ich war verstört. Ich hatte Angst vor der Zukunft und dass Kevin auch sterben könnte. Er war wie ein Vater zu mir. Meine Mutter hatte ich drei Jahre vorher verloren, und…“ Ihre Stimme brach. Es dauerte einen Moment, bevor sie fortfahren konnte. „Onkel Jack fing an, uns regelmäßig zu besuchen. Um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist, um uns zu helfen.“

Luc schloss sie fester in die Arme. Irgendwie ahnte er, was kommen würde.

„Kevin und Jimmy fanden ihn ganz toll, und ich auch. Er war nicht wirklich mein Onkel, sondern nur der beste Freund meines Vaters. Onkel Jack ging schon immer bei uns ein und aus, und deshalb haben wir… habe ich mir nichts dabei gedacht.“ Sie holte tief Luft. „Aber als er anfing, mich anzufassen, habe ich Angst gekriegt.“

Unbändiger Zorn wallte in Luc auf. „Dieser Dreckskerl!“

„Aber er hat gesagt, dass alles gut sei, dass es nur daran läge, dass ich so hübsch sei und er hübsche Mädchen liebe. Er hat gesagt, dass es nicht wehtut, was er mit mir machen will, dass er mir nie wehtun würde…“

Luc wurde bewusst, dass er ihr dasselbe gesagt hatte. „Es tut mir so Leid, Alison.“

Sie schloss die Augen, und Tränen quollen zwischen ihren Wimpern hervor. „Ich habe aufgehört zu essen und in die Schule zu gehen. Kevin hat nicht gewusst, was er mit mir tun sollte. Er hat gedacht, es wäre wegen Daddys Tod. Dann hat er mich eines Tages weinen hören. Ich habe im Kleiderschrank gehockt und zu Gott um Vergebung gebetet dafür, dass ich Jack dazu gebracht habe, so was mit mir zu machen. Ich habe Kevin noch nie so fertig gesehen. Er hat mich dazu gebracht, ihm alles zu erzählen. Er ist der Einzige, der all die Details kennt. Ich habe gedacht, er würde Onkel Jack mit bloßen Händen umbringen. Zwei seiner Freunde mussten ihn zurückhalten.“

Luc konnte nichts weiter tun, als ihr Haar zu streicheln und sie festzuhalten. Er hatte sich nie so ohnmächtig gefühlt, nie so wütend. „Was hat die Polizei unternommen?“

„Kevin hat sie nicht gerufen. Er wollte nicht, dass ich das alles vor Fremden erzählen muss und ins Kreuzverhör genommen werde von Leuten, die Jack bezahlt hätte, damit sie mir das Wort im Mund verdrehen. Außerdem ist Jack gleich danach verschwunden. Niemand hat je erfahren, was aus ihm wurde. Alle haben gesagt, was für ein guter Mensch er wäre, und konnten nicht verstehen, wieso er verschwunden war.“ Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und atmete tief durch. „Ich dachte, alles wäre meine Schuld.“

In mildem Ton entgegnete er: „Wie hätte es deine Schuld sein können, dass der gewissenlose Schuft dich belästigt hat?“

„Wenn ich nicht da gewesen wäre…“

Er hob ihr Kinn. „Dann hätte er sich an einem anderen kleinen Mädchen vergangen. Solche Leute sind krank, wie nett sie auch zu sein scheinen. Sie sind wie Äpfel, die äußerlich schön anzusehen, aber innen verfault sind.“

„Vielleicht.“

„Nicht vielleicht. Dich trifft keine Schuld“, widersprach er entschieden. „Hast du es deinem Mann erzählt?“

„Nein.“

„Hat er nicht gemerkt, dass etwas nicht stimmte?“

Ein trauriges Lächeln spielte um ihre Lippen. „Am Anfang habe ich ihm erzählt, dass ich keinen Sex vor der Ehe will, dass ich mich für den Richtigen aufheben will. Er war begeistert, dass er derjenige ist. Später war er dann nicht mehr so begeistert und hat schnell die Geduld mit mir verloren. Er hat mir vorgeworfen, frigide zu sein, und gemeint, dass mit mir was nicht stimmt. Ich hätte ihn nicht heiraten dürfen.“

„Warum hast du es getan?“

„Um mir selbst zu beweisen, dass mit mir alles, in Ordnung ist. Ich dachte, wenn ich verheiratet wäre, würden mich diese Träume nicht länger verfolgen. Aber sie wurden nur schlimmer.“

„Was für Träume?“ hakte Luc sanft nach.

„Von Onkel Jack.“ Sie erschauerte. „Von seinen Händen, die nach mir greifen, und von seinem Atem. Er hat geraucht. Bis heute wird mir übel, wenn ich eine Zigarette rieche.“ Sie senkte den Blick. „Entschuldige. Das wolltest du bestimmt nicht alles hören.“

„Oh doch. Wie kann ich dir denn helfen, wenn ich es nicht weiß?“

„Und wie willst du mir helfen?“

„Indem ich da bin, wenn du jemanden brauchst und auch dann, wenn du niemanden brauchst. Indem ich tue, was immer nötig ist, um diese Albträume zu verscheuchen“, erklärte er, und dann küsste er sie.

15. KAPITEL

Die Furcht vor der vernichtenden Angst lauerte noch immer irgendwo, aber sie war nicht so ausgeprägt, nicht so übermächtig wie zuvor.

Euphorie erwachte in Alison. Sie schlang die Arme um Lucs Nacken, schmiegte sich an ihn, genoss die Wärme und das wohlige Gefühl, das die innige Umarmung auslöste.

Er spürte eine Veränderung in ihr. Diesmal war da nicht dieser wilde Drang, den Gipfel zu erreichen. Nun schien sie jeden Schritt des Weges dorthin auszukosten.

Sein Herz schlug höher. Er wollte ihr die Sterne vom Himmel holen.

Er wusste, dass sie wirklich bereit war. Nun gab es keine Fesseln mehr, keine Hemmnisse, nur eine unschuldige Sehnsucht. Denn trotz allem war sie unschuldig in der Hinsicht, was zwischen einem Mann und einer Frau möglich war, wenn das Verhältnis Harmonisch war.

Er wollte ihr zeigen, wie schön es sein konnte^ und Gefühle in ihr erwecken, die stark und berauschend genug waren, um all das Schlechte auszumerzen, was ihr widerfahren war.

Er küsste ihre Fingerspitzen, sog eine nach der anderen in den Mund, bis Alison vor Verlangen seufzte. Langsam ließ er die Lippen an ihrem Arm hinauf und zu ihrer Brust wandern. Aufreizend umkreiste er die Spitzen, erregte damit Alison und quälte sich selbst, bevor er sie schließlich mit der Zunge streichelte.

Alison bog sich ihm entgegen, gab sich befreit dem Entzücken hin, das er in ihr erweckte. Sie umklammerte die Bettdecke, als sein Mund tiefer glitt, über ihren Bauch hinab und zu der intimsten Stelle.

Und dann, als sie den ersten Höhepunkt erreichte, fühlte sie sich davongetragen in eine andere Welt, eine Welt der Ekstase. Sie hatte nicht geahnt, dass es so wundervoll sein konnte, dass sie zu solchen Empfindungen fähig war, und sie verspürte den Drang, zumindest einen kleinen Teil dieses Entzückens zurückzugeben. Luc sollte sich ebenso glücklich fühlen wie sie in diesem Moment.

Sie umfasste seine Schultern und zog ihn hoch, denn sie wollte seine Augen sehen, sein Gesicht berühren.

Das erste Mal war schön gewesen, doch dieses Liebesspiel hatte ein imaginäres Tor geöffnet, das Schloss zerstört, die Angeln zerbrochen, so dass es nie wieder geschlossen werden konnte.

Lucs Herz setzte einen Schlag lang aus, als er Tränen in ihren Augen sah. Hatte er ihr wehgetan? Hatte er etwas getan, durch das die schrecklichen Erinnerungen zurückgekehrt waren? „Alison…“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. Es war nicht die Zeit für Worte, nur für Gefühle, für Taten.

Sie tauschte den Platz mit Luc, so dass er auf dem Rücken lag, und liebkoste ihn, zuerst zögernd und dann immer kühner und aufreizender, wie er sie gelehrt hatte.

Ihre Lippen auf seinem Körper beschleunigten seinen Puls und raubten ihm den Atem, erweckten ein schier unerträgliches Verlangen, dem er nicht lange hätte widerstehen können. Also ergriff er ihre Schultern und zog sie an sich.

Mit zitternden Lippen blickte sie ihn an. „Hat es dir nicht gefallen? Hab ich was falsch gemacht?“

„Im Gegenteil. Das Problem ist, dass es mir zu sehr gefallen hat.“

Luc küsste sie leidenschaftlich und tauschte die Positionen mit ihr. Und dann drang er ein. Mit seinem letzten Rest an Selbstbeherrschung begann er, sich zunächst langsam zu bewegen. Doch das Verlangen war nach wie vor unbändig, und die Erlösung ließ nicht lange auf sich warten.

Zufriedenheit erfüllte ihn und signalisierte einen Neuanfang. Ihm wurde bewusst, dass er Alison liebte.

Im Rahmen der Scharade hatte er den verliebten Ehemann mit Überzeugung gespielt, war völlig in der Rolle aufgegangen, bis sich die Grenze zwischen Wirklichkeit und Vortäuschung verwischt hatte.

Und schließlich war die Heuchelei von der Realität überflügelt worden.

Er liebte sie und wusste nicht, was er nun tun sollte. Denn beim letzten Mal war ihm die Liebe genommen worden, und er war mit leerem Herzen zurückgeblieben.

Doch daran wollte er jetzt nicht denken. Vorerst reichte es ihm, Alison in den Armen zu halten, ihren Duft zu atmen und zu wissen, dass sie in diesem Augenblick zu ihm gehörte.

Das warme, wohlige Gefühl hielt an, selbst als die Ekstase längst verklungen war.

Alison wollte ihm danken, dass er die Schatten der Vergangenheit verscheucht hatte. Sie wollte ihm sagen, was sie empfand, und dass sie nun erst fähig war, dieses Glücksgefühl zu empfinden. Aber sie wusste, dass er nach der Erfahrung mit Janice keine Verwicklungen suchte. Es ihm zu sagen, hätte den Zauberbann zwischen ihnen gebrochen und nur Leere zurückgelassen.

Also blieb sie stumm neben ihm liegen und war es zufrieden, bei ihm zu sein, seinen Atem auf der Haut zu spüren und die Nacht kommen zu lassen. Denn sie fürchtete sich nicht länger.

Das Bett neben Luc war leer und kalt, genau wie an jenem ersten Morgen danach. Erinnerungen an eine andere Zeit, ein anderes leeres Bett, stürmten auf ihn ein.

„Alison?“ rief er. Ohne auf eine Antwort zu warten, stand er auf und schlüpfte hastig in seine Jeans. „Alison?“

Keine Antwort. Es war unbegründet, aber er konnte die Sorge nicht abschütteln, die ihn beschlich. Er lief hinaus auf den Flur. „Alison?“

Jacob öffnete die Tür des Gästezimmers und blickte Luc verschlafen und verwirrt an. „Wer ist Alison?“

Zerstreut überlegte Luc, was er antworten sollte. Ausflüchte lagen ihm auf der Zunge. Doch die Zeit der Lügen war vorüber. „Ich muss dir etwas sagen. Komm bitte in die Küche.“

Kurz darauf saß Jacob am Tisch, trank starken Kaffee und lauschte Lucs Geständnis. Anschließend fragte er kopfschüttelnd: „Tja, wenn sie nicht deine Frau ist, worauf wartest du dann?“

„Was meinst du damit?“

„Das du sie heiraten solltest.“ Jacob sah den erstaunten Ausdruck auf Lucs Gesicht und erklärte: „Eine Frau, die dir in diese gottverdammte Wildnis folgt und dann vortäuscht, deine Frau zu sein, damit du dein Gesicht wahren kannst, muss sehr viel für dich empfinden. Heirate sie endlich.“

„Es ist nicht so einfach.“ Luc seufzte. „Es gibt Komplikationen.“

„Dann überwinde sie.“

„Du hast gut reden.“

„Ja, weil ich danach lebe. Wenn ich etwas will, setze ich alles daran, um es zu kriegen. Außerdem liebt sie dich.“

Insgeheim hatte Luc vielleicht diese Hoffnung genährt, doch es laut ausgesprochen zu hören, machte ihm bewusst, wie lächerlich es war. „Du weißt ja nicht, wovon du redest.“

„Ich habe Augen im Kopf und gesehen, wie sie dich ansieht.“ Jacob zögerte, bevor er fortfuhr: „Weißt du, Janice hat dich nie so angesehen.“ Er sah die Überraschung auf Lucs Gesicht und nickte. „Ja, ich habe euch beide auch beobachtet. Sie ist die einzige Ausnahme von meiner Grundregel. Bei ihr habe ich mich nicht ins Zeug gelegt – bis ich sicher war, dass ich zwischen euch nichts kaputtmache.“

„Du warst in sie verliebt?“

„Von der dritten Klasse an. Ich habe einen siebten Sinn für solche Dinge. Wie bei dir und… Alison?“ Luc nickte. „Hübscher Name, noch hübschere Frau. Wenn du auf mich hörst, dann schnapp sie dir, bevor dir ein anderer zuvorkommt. Gold ist hier sehr begehrt, und sie ist pures Gold.“

„Dazu muss ich sie erst mal finden.“

„Wahrscheinlich ist sie zur Arbeit gegangen. Sie hat gestern gesagt, dass sie ein schlechtes Gewissen hat, weil sich die Akten in der Praxis stapeln.“ Er lächelte bewundernd. „Sie hat eine lobenswerte Arbeitsmoral. Wenn ich nicht schon verheiratet wäre, hätte ich es selbst auf sie abgesehen.“

„Oh nein, diesmal nicht.“

Es war ein Scherz, aber Jacob spürte, dass ein Funken Wahrheit in der Warnung lag. „Keine Angst. Janice und ich haben unsere Höhen und Tiefen, aber wir passen perfekt zueinander. Genau wie du und Alison.“

Ein lautes Klopfen an der Haustür setzte dem Gespräch ein jähes Ende.

„Was tust du denn schon so früh hier?“

Alison blickte auf und sah Shayne in der Tür zur Praxis stehen. Sie deutete auf den Stapel Krankenblätter auf dem Schreibtisch. „Ich hole nach, was ich gestern liegen gelassen habe.“

Diese Frau ist einzigartig, dachte er. „Erinnere mich daran, dass ich Luc noch mal danke.“

„Wofür denn?“

„Für dich.“ Er schlüpfte in seinen Arztkittel. „Nach all den Monaten der vergeblichen Suche nach einer Krankenschwester kann ich nur sagen, dass du das Warten wert warst.“

„Du machst es einem schwer, ans Weggehen zu denken.“

Bestürzt hakte er nach: „Denkst du denn daran?“

„Na ja, nicht unbedingt.“ Alison fuhr fort, Krankenblätter zu sortieren. Es gefiel ihr ausnehmend gut in Hades, aber die letzte Nacht mit Luc als seine Ehefrau stand bevor. Sobald Janice und Jacob abreisten, war die Scharade vorbei. Würde damit auch abrupt enden, was hinter verschlossener Schlafzimmertür geschehen war? Oder wollte Luc die Beziehung fortsetzen? Sie wusste es nicht und wollte ihn nicht durch Fragen unter Druck setzen. „Aber wenn mein Praktikum vorbei ist, muss ich entscheiden…“

„Ich habe nie auf Bestechung zurückgegriffen, aber was immer es braucht, um dich hier zu halten, ich werde es für dich besorgen oder stehlen. Und wenn ich es nicht kann, dann wird Ike es tun. Ich würde ja Luc darum bitten, weil ihr euch näher steht, aber ich bin nie einem ehrlicheren Mann begegnet als ihm.“

„Du scheinst zu vergessen, dass er behauptet hat, verheiratet zu sein.“

„Ach, das war nur ein Missverständnis. Er hat es unter dem Einfluss von ein paar Drinks zu viel getan.“

Sie dachte an ihren ersten Ausflug in das Land der Liebe mit Luc. „Tja, unter solchen Umständen geschehen manchmal unvorhergesehene Dinge.“

Etwas in ihrer Stimme ließ Shayne aufhorchen. Er war ebenso verschwiegen wie Luc, aber er fühlte sich auch Alison freundschaftlich verbunden, und deshalb erklärte er offen: „Sydney sagt immer, dass ich nie mitkriege, was um mich herum vorgeht. Aber ich habe in letzter Zeit eine beachtliche Veränderung bei Luc festgestellt.“

„Inwiefern?“

„Luc wirkt glücklicher, wenn du in seiner Nähe bist.“

„Glaubst du wirklich?“

„Ja.“

Plötzlich flog die Eingangstür auf. „Shayne!“

„Hier hinten, Ike.“

Alison stockte der Atem, als sie ihn erblickte. Eine Schmutzschicht bedeckte ihn von Kopf bis Fuß. „Was ist denn mit dir passiert?“

„Die Mine ist eingestürzt.“

„Wie schlimm ist es?“ hakte Shayne nach, während er bereits seinen Arztkoffer auffüllte.

„Schlimm. Wahrscheinlich war ein leichtes Erdbeben die Ursache. Mindestens fünfzehn Männer sind verletzt, und es sind immer noch welche eingeschlossen.

Wir wissen noch nicht, ob wir sie ausgraben können. Das lässt sich erst feststellen, wenn wir den Eingang freigeschaufelt haben. Das kann Tage dauern.“

Oder länger, dachte Alison betroffen.

16. KAPITEL

Das HallidayBergwerk lag fünf Meilen vom Ortskern entfernt – nahe genug für durstige Bergleute, um den Salty Saloon zu Fuß zu erreichen, weit genug abgelegen, damit die Dorfbewohner nicht vom Lärm gestört wurden.

Nun war es zum Schauplatz einer Katastrophe geworden.

Chaos herrschte, während Männer hin und her rannten und sich bemühten, den Schaden zu begrenzen, den die Natur unerwartet hervorgerufen hatte. Seit über zehn Jahren war es zu keinem Einsturz mehr gekommen.

Über fünfzehn Verletzte lagen auf den Boden gebettet. Diejenigen, die mit heiler Haut davongekommen waren, arbeiteten fieberhaft, um die Verschütteten auszugraben. Von der einstmals breiten Öffnung der Mine war nicht mehr als ein schmaler Spalt geblieben.

Mit pochendem Herzen stieg Alison aus dem Jeep und suchte hektisch nach Luc.

Sie fand ihn zusammen mit Jacob am einstigen Stolleneingang.

Es schien unmöglich, die riesigen Felsbrocken ohne Maschinen wegzuschaffen, doch der einzige Bagger war kaputt gegangen und inoperabel, wie sie von Ike wusste.

„Was tust du denn hier?“ fragte Luc erschrocken, als er Alison erblickte. „Weißt du denn nicht, dass es hier gefährlich ist?“

„Dasselbe könnte ich dir sagen.“

Es war keine Zeit mit Diskussionen zu verschwenden, also schüttelte er nur den Kopf und grub weiter.

„Kann man die Felsen nicht wegsprengen?“ fragte sie.

„Nicht, ohne zu wissen, wie es drinnen aussieht. Eine Sprengung könnte weitere Einstürze hervorrufen, und der Pulvermann ist verschüttet.“

Verständnislos hakte sie nach: „Pulvermann?“

Ike kniete sich vor den Eingang und beteiligte sich an den Räumungsarbeiten.

„Der Mann, der genau weiß, welche Ladung man wo anbringen muss.“

„Außer ihm weiß das keiner?“

Nachdenklich sagte Luc: „Ich könnte es versuchen.“ Unwillkürlich grinste er vage, als er Alisons verblüfften Gesichtsausdruck sah. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich viel lese.“

„Was denn? Wie man Dinge in die Luft jagt?“

„Wie ein Bergwerk betrieben wird.“ Er sah die Sorge in ihrem Blick und hätte ihr gern erzählt, wie er sich gefühlt hatte, als er an diesem Morgen ohne sie aufgewacht war, und dass er jeden Morgen für den Rest seines Lebens neben ihr aufwachen wollte. Aber weder Ort noch Zeitpunkt waren geeignet.

Abschätzend musterte Ike das Geröll. „Wenn wir alle anpacken, müssten wir es schaffen, zumindest einen Teil des Einstiegschachts zu räumen.“

Luc nickte. „Das könnte mir reichen.“

Panik stieg in Alison auf. Heftig packte sie ihn am Arm. „Du willst doch nicht da rein?“

„Ich habe keine andere Wahl.“

„Doch. Man hat immer eine Wahl.“

„Was wäre, wenn deine Brüder da drinnen vergraben wären?“

Dagegen konnte sie nichts einwenden. Sie wusste, dass sie kein Recht hatte, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Selbst wenn er wirklich ihr Ehemann gewesen wäre, hätte sie ihn nicht dazu verleiten dürfen, wider sein Gewissen zu handeln.

Sie ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück.

„Wenn es eine Chance gibt, musst du sie nutzen.“

Im nächsten Moment nahm er sie bei den Schultern und küsste sie hart auf den Mund.

„Als Glücksbringer“, murmelte er, und dann eilte er schon davon, um den Sprengstoff zu holen.

Erst eine Weile später wurde ihr bewusst, dass er sie Alison genannt und Jacob nicht darauf reagiert hatte. „Du weißt es?“

Jacob nickte. „Seit heute Morgen. Luc hat es mir erzählt. Er hasst Lügen, schon immer.“ Bewunderung schwang in seiner Stimme mit. „Ein großartiger Mensch.“

Es war nicht nötig, ihr das zu sagen.

Und dann war keine Zeit mehr, überhaupt etwas zu sagen. Weitere Freiwillige trafen ein und schufteten emsig, um das Geröll wegzuräumen.

Alison wandte sich ab in dem Wissen, dass sie woanders mehr helfen konnte, und eilte zu Shayne.

Während der nächsten Stunde ging sie ihm bei der Behandlung der Verletzten zur Hand, so gut sie es vermochte. Da waren gebrochene Gliedmaßen zu schienen, offene Wunden zu säubern und zu verbinden. Außerdem musste Shayne entscheiden, wer ins Krankenhaus nach Anchorage geflogen werden musste und wer nach Hause geschickt werden konnte.

Alison arbeitete unermüdlich und konzentrierte sich völlig auf ihre Aufgabe. Sie durfte sich nicht gestatten, sich durch Sorge um Luc von ihrer Pflicht ablenken zu lassen.

„Er geht jetzt rein!“ rief jemand.

Sie zuckte zusammen. Der Mann, dessen Wunde sie gerade reinigte, hatte Glück gehabt und wies nur leichte, oberflächliche Verletzungen auf. „Ich bin gleich wieder da“, versprach sie und wandte sich ab.

„Ich warte hier“, erwiderte er.

Alison rannte zum Schacht. Die Männer hatten eine Öffnung geschaffen, die gerade groß genug war, damit Luc sich mit dem Sprengstoff hineinzwängen konnte. Es schien ihr längst nicht genug Platz zu sein für ihren ganzen Lebensinhalt, zu dem Luc geworden war.

Tränen der Angst füllten ihre Augen. Sie blinzelte heftig und klammerte sich an Ike. In stummer Ermutigung legte er ihr einen Arm um die Schultern.

„Es muss einen anderen Weg geben“, sagte sie verzweifelt. „Ich bin kleiner. Ich kann doch reinkriechen und…“

„Das ist es ja gerade. Du bist zu klein, um einen Mann zu bergen – erst recht, wenn er verletzt ist. Und sofern du dich nicht mit Sprengstoff auskennst…“

Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf.

„Es wird schon alles gut gehen.“

„Hoffentlich“, murmelte sie.

Die Zeit schien stillzustehen, während sie mit pochendem Herzen darauf wartete, dass Luc wieder auftauchte.

Als endlich jemand aus dem Loch kroch, wollte sie schon vor Freude aufschreien.

Doch es war nicht Luc.

„Da kommt Riley!“ rief jemand.

Der Mann, kaum älter als zwanzig, sah erschüttert und zittrig aus. Eine Frau, vermutlich seine Mutter, schluchzte erleichtert auf und rannte zu ihm.

„Ich war unter einem Balken eingeklemmt. Ich dachte schon, ich müsste sterben“, erklärte Thomas Riley. „Luc hat mich rausgeholt.“

„Warum kommt er denn nicht?“ fragte Alison.

„Sawyer und Crenshaw sind noch da drin, hinter dicken Felsbrocken verschüttet.

Luc muss sprengen, damit er an sie rankommt.“

Jeder wusste um das Risiko. Wenn der Sprengsatz nicht haargenau richtig berechnet war, gelang es womöglich keinem der Männer, lebend zurückzukommen.

Panik schnürte Alison die Kehle zu. „Können wir denn nichts tun?“ wisperte sie erstickt.

Niedergeschlagen erwiderte Ike: „Mir fällt nur beten ein.“

Er hielt ihre Hand und spürte, wie sich ihre Fingernägel in sein Fleisch gruben, als die Sprengung erfolgte.

Rauch quoll aus der Mündung, und der Boden zitterte unter ihren Füßen wie bei einem Erdbeben.

Die Männer hockten sich vor den Eingang und räumten wie besessen die Felsbrocken fort, die durch die Explosion aus der Mine geschleudert worden waren. Alison half nach Leibeskräften mit.

Mehr als fünf Minuten vergingen. Fünf Minuten, in denen alle gruben und niemand sprach aus Angst, eventuelle Lebenszeichen aus dem Schacht zu übertönen.

Und dann erschien eine Hand in der Öffnung.

Eine Minute später taumelte Luc heraus und zog einen Mann mit sich, während ein anderer ihm auf den Fersen folgte. Alle drei waren von Kopf bis Fuß von Staub bedeckt, rangen nach Atem und husteten.

Sobald Luc den verletzten Mann an eifrige Helfer übergeben hatte, warf sich Alison ihm an die Brust und küsste ihn stürmisch, ungeachtet seiner staubigen Kleidung und der grinsenden Männer um sie her.

„Oh, Gott, Luc, bist du verletzt?“ Besorgt, dass sie ihn vielleicht zu sehr gedrückt haben könnte, tastete sie hastig seinen Körper ab.

Er starrte sie verdutzt an und murmelte: „Wer ist Luc? Und wer bist du? Kenne ich dich?“

Einen furchtbaren Moment lang dachte sie, er hätte sein Erinnerungsvermögen erneut verloren. Doch dann fiel ihr das Funkeln in seinen Augen auf, als er sagte: „Ich muss dich wohl noch mal küssen, um meinem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen.“

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin so froh, dich zu sehen, dass ich dich jetzt noch nicht umbringe für die Angst, die ich um dich ausgestanden habe. Ich warte damit bis später.“

Die Schwäche, die seinen ganzen Körper befallen hatte, gab sich allmählich.

Einige Minuten lang war es um Leben und Tod gegangen da unten im Bergwerk.

Nun atmete er erleichtert auf. „Warte damit lieber bis nach der Hochzeit.“

„Welche Hochzeit?“

„Unsere?“ erwiderte er fragend, hoffnungsvoll.

Verblüfft blickte sie ihn an. Sie befürchtete, dass sie sich verhört hatte oder er nicht wusste, was er da sagte. „Bist du sicher, dass du nicht an Amnesie leidest?“

„Ganz sicher. Aber wenn du Ja sagst, werde ich an Euphorie leiden. Also, willst du aus mir einen ehrbaren Mann machen?“

„Komm schon, Alison, sag Ja!“ drängte einer der Umstehenden. „Lass ihn nicht hängen!“

Sie war sehr versucht einzuwilligen. Aber sie wandte ein: „Du hast gerade ein erschütterndes Erlebnis hinter dir. Sag jetzt lieber nichts Unüberlegtes, was du später bereuen könntest.“

„Wenn du ihn nicht willst, wie wäre es dann mit mir?“ rief ein anderer Mann.

Ike schubste ihn gutmütig beiseite. „Halt den Mund.“

„Ich habe in meinem ganzen Leben nie etwas Unüberlegtes gesagt“, teilte Luc ihr mit. „Und ich werde es nie bereuen. Ich habe es schon heute Morgen beschlossen, bevor ich von dem Unglück erfahren habe.“ Er legte sich ihre Hände auf die Brust. „Ich will nicht, dass du zurück nach Seattle gehst. Wenn du es tust, was wird dann aus meinem Herzen?“

Das eigene Herz pochte ihr bis zum Halse, diesmal vor Glück.

„Sag schon Ja, Darling“, drängte Ike. „Du willst es doch.“

Ihre Augen funkelten. „Ja, ich will.“

Luc schloss sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Ihr seid alle zur Hochzeit eingeladen!“ rief er der Menge zu, und dann, unter lautem Gejohle ringsumher, küsste er sie.

EPILOG

Schmetterlinge schwirrten um Alisons Kopf, als sie das Zelt betrat, das Ike und Shayne als Ankleidezimmer aufgebaut hatten. Noch mehr Schmetterlinge hatte sie im Bauch.

Schon einmal hatte sie auf der Schwelle zur Ehe gestanden. Damals war sie von Angst und dem unangenehmen Gefühl gequält worden, dass sie einen großen Fehler beging.

Nun verspürte sie Vorfreude und Ungeduld. Sie blickte hinab auf ihre Hand. Der antike Ring, an den sie sich in so kurzer Zeit gewöhnt hatte, war verschwunden.

Luc sollte ihn ihr in wenigen Augenblicken offiziell an den Finger stecken.

An ihrem Finger mochte etwas fehlen, aber nicht in ihrem Herzen. Zum ersten Mal, solange sie zurückdenken konnte, war es erfüllt von Liebe und Glück – und frei von jeglicher Angst.

„Wenn du noch mehr strahlst, denken die Leute da draußen noch, dass heute zwei Sonnen scheinen“, neckte Sydney, die Alison beim Ankleiden half.

„Lass sie doch.“

Nach einer Weile steckte Kevin den Kopf zum Zelt hinein. „Es ist fast so weit, Aly.“ Ihm fiel auf, wie strahlend seine kleine Schwester aussah. Die heimlichen Ängste, die er wegen dieser überstürzten Hochzeit ausgestanden hatte, schwanden dahin. Er wusste nun, wie sich ein stolzer Brautvater fühlte. „Du siehst wunderschön aus.“

Alison strich über das Brautkleid ihrer Mutter, das Lily mitgebracht hatte. Für ihre erste Hochzeit hatte Alison sich ein schlichtes Kleid gekauft in der Absicht, es später bei gewöhnlichen Anlässen zu tragen. Im Nachhinein schien es ihr, als hätte sie damals schon geahnt, dass die Ehe zum Scheitern verurteilt und nur das Kleid zu retten gewesen war.

Aber dieses Mal wusste sie, dass es für immer sein würde. Sie blickte an sich hinab. „Es ist wirklich wunderschön.“

„Ich habe nicht vom Kleid gesprochen.“ Kevins Kehle war wie zugeschnürt. „Weiß Luc eigentlich, was für ein verdammter Glückspilz er ist?“

„Wenn seine ständige Schwärmerei von Alison ein Anhaltspunkt ist, dann müsste er es eigentlich ahnen“, erwiderte Marta, die zusammen mit Sydney die Schleppe ausbreitete. Sie neigte den Kopf. „Ich höre Shayne schon seine Fingerübungen machen.“

Sydney lauschte den Klängen ihres geliebten Pianos, das Kevin und Ike hinaus auf die Wiese gebracht hatten. Sie zwinkerte Alison zu. „In meinen Ohren klingt das wie der Hochzeitsmarsch.“

Kevin reichte der Braut seinen Arm. „Bist du bereit?“

Sie holte tief Luft. „Ja.“

Langsam schritten sie aus dem Zelt und folgten Marta, Sydney und Lily auf die große, von Wildblumen übersäte Wiese, auf der die Trauung stattfinden sollte, weil es kein Haus in ganz Hades gab, in das die zahlreichen Gäste gepasst hätten.

Luc stand an dem behelfsmäßigen Altar und blickte Alison entgegen. Dass sie wundervoll war, wusste er schon seit dem Moment, als er in jener Gasse die Augen aufgeschlagen und sie für einen Engel gehalten hatte. Doch ihr jetziger Anblick verschlug ihm völlig den Atem und ließ sein Herz überquellen vor Glück.

Und dann war sie an seiner Seite, und der Geistliche sprach die Worte, die sie in den Augen des Staates, der Kirche, all ihrer Freunde und Angehörigen miteinander verbanden. Und damit wurde besiegelt, was sich seit dem ersten Moment ihrer Bekanntschaft entwickelt hatte.

„… und somit erkläre ich euch für Mann und Frau. Sie dürfen die Braut…“ Der Geistliche hielt inne und lachte. Luc hatte Alison bereits stürmisch in die Arme geschlossen und küsste sie zu den Klängen von Moon River, die Shayne dem Piano entlockte. „Wie ich sehe, sind Sie schon inniglich vereint.“

Und sie beabsichtigten, es immer so zu halten. Für den Rest ihres Lebens.

ENDE

Table of Contents

- Dein Herz will ich erobern
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG