Date: 2013-04-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Showtime", flüstert Kara an Davids Ohr und schmiegt sich verlangend in seine Arme, damit er sie küsst. Natürlich nur zum Schein! Denn sie macht sich eigentlich gar nichts aus dem attraktiven Arzt. Aber dass ihre kuppelfreudige Mutter endlich Ruhe gibt, ist schließlich jede Mühe wert! Doch während Kara noch mit einem flüchtigen, pflichtschuldigen Kuss rechnet, wird sie jäh von Leidenschaft durchströmt und spürt eine unerwartete Sehnsucht. Heimlich hofft sie, dass David sie nie mehr loslässt. Nur leider muss er sich laut Plan schon viel zu bald wieder von ihr trennen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Marie Ferrarella

Showtime für die Liebe

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Marie Rydczynski-Ferrarella
Originaltitel: „The Last First Kiss“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1880 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Eyecandy Images / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-575-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

„Ach, komm schon, Lisa. Denk darüber nach. Was haben wir schon zu verlieren?“

Die Jahre waren überwiegend freundlich zu Paulette Calhoun gewesen und hatten nur wenige Falten auf ihrem Gesicht hinterlassen. Fast sechzig, geschmackvoll gekleidet, beugte die rotblonde Frau mit den tiefblauen Augen ihren noch immer sehr schlanken Körper vor, als würde es ihren Worten mehr Gewicht verleihen.

Lisa Scarlatti, drei Monate jünger als ihre lebenslange Freundin, saß Paulette an einem Zweiertisch gegenüber, in den Händen eine Tasse, in der der Tee bereits lauwarm geworden war.

„Nun ja, unsere Kinder, würde ich sagen. Sobald David auch nur ein romantisches Arrangement wittert, wird er mir die Hölle heißmachen, obwohl er normalerweise ein ruhiger Mensch ist. Und das dürfte auch für deine Kara gelten, denn wenn ich mich recht erinnere, legt deine Tochter großen Wert auf ihre Unabhängigkeit und nimmt nur selten ein Blatt vor den Mund.“

Paulettes Augen blitzten belustigt. „Sie werden kein Arrangement wittern, weil sie uns beiden so etwas nicht zutrauen. Das ist ja das Schöne daran.“

Lisa runzelte die Stirn. In ihr kämpfte das Herz mit dem Verstand. Da sie gute sechzig Meilen auseinander wohnten, trafen sie und Paulette sich mehrmals im Jahr zum Lunch. Seit sie wieder allein waren, taten sie es häufiger als früher. Paulettes Ehemann war vor fast dreizehn Jahren verstorben, Lisas nach einem Unfall acht Jahre zuvor.

„Schön? Mich meinem Kind zu entfremden, das wäre alles anderes als schön“, entgegnete Lisa. „Du meine Güte, Thomas und ich haben dem Jungen ein Medizinstudium finanziert. Inzwischen habe ich die Schulden fast abgezahlt, da möchte ich David wenigstens fünf Minuten lang genießen können, bevor er sich öffentlich von mir lossagt.“

Paulette verdrehte die Augen. „Und ich dachte, ich bin von uns beiden diejenige, die zur Dramatik neigt. David wird sich nicht von dir lossagen“, widersprach sie. Die Idee, ihre Kinder zusammenzubringen, ging ihr nicht mehr aus dem Kopf, seit sie von dem großen Erfolg ihrer Cousine Maizie gehört hatte.

Der war es nämlich gelungen, nicht nur ihrer eigenen Tochter, sondern auch denen ihrer Freundinnen – und sogar einem Sohn – zu einer glücklichen Beziehung zu verhelfen. Verdammt, wenn Maizie das konnte, konnte sie es auch. Sie und Lisa.

„Der Plan ist perfekt“, schwärmte Paulette. „Du hast doch erzählt, dass der kleine Junge deiner Nichte bald Geburtstag hat, oder?“

Lisa witterte eine Falle. Sie kannte Paulette zu gut. „Das stimmt“, gab sie vorsichtig zu.

„Und was wünscht Melissas süßer Sohn Ryan sich mehr alles andere?“

Lisa seufzte. Sie ahnte, worauf Paulette hinauswollte. „Dieses Videospiel namens ‚The Kalico Kid‘“, antwortete sie schließlich, weil Paulette sie erwartungsvoll ansah.

Paulette nickte zufrieden. „Und was ist so gut wie gar nicht zu bekommen?“

„Das Videospiel namens ‚The Kalico Kind‘.“

Paulettes Lächeln wurde noch triumphierender. „Und wo arbeitet meine Tochter?“

Lisa schloss die Augen. Sie fühlte sich überfahren, aber was sollte sie machen? „In der Firma, die ‚The Kalico Kid‘ produziert.“

„Genau!“, rief Paulette begeistert aus. „Also, da David ein weiches Herz hat und den kleinen Jungen seiner Cousine glücklich machen will … und Kara dieses so gut wie gar nicht zu bekommende Videospiel besorgen kann, ist alles ganz einfach.“ Sie legte eine Kunstpause ein, bevor sie zum Finale ihres tollen Plans kam.

„Ich bitte Kara, ein Spiel zu organisieren und es David zu bringen, wenn er mal wieder ehrenamtlich in der Sozialpraxis in der Nähe ihrer Arbeitsstelle arbeitet.“

„Und dann geht alles von selbst?“, unterbrach Lisa sie mit ungewohnt sarkastischem Unterton und schnippte mit den Fingern. „Die beiden sehen sich, und schon trällern die Engel zu den Geigen, die im Hintergrund leise spielen?“

„Nein, so einfach ist das natürlich nicht. Aber David wird Kara dankbar sein und sich mit einer Einladung zum Abendessen revanchieren. Du hast einen sehr gut erzogenen Sohn, Lisa.“ Paulette legte die Hände um ihre noch halb volle Teetasse. „Und den Rest überlassen wir den beiden.“

„Vielleicht gibt es gar keinen Rest“, wandte Lisa ein. Sie wusste, wie eigensinnig ihr Sohn sein konnte. Seit über zehn Jahren hatte er ihr nichts über sein Privatleben mehr erzählt. Dass er Single war, vermutete sie nur, weil er sie an seinen freien Tagen immer besuchte. Sosehr sie sich auch darüber freute, wünschte Lisa sich doch, er würde sie nicht mit seiner Mutter, sondern mit einer Freundin verbringen.

„Dann hätten wir es wenigstens versucht“, beharrte Paulette und probierte eine andere Taktik. Sie legte eine Hand auf die ihrer Freundin und sah sie flehentlich an. „Weißt du noch, wie wir zusammen Urlaub gemacht haben, als unsere Männer noch lebten? Nur wir sechs? Und wie wir beide den Kindern beim Spielen zugesehen und davon geträumt haben, dass David und Kara eines Tages heiraten?“

„Wir haben ihnen beim Streiten zugesehen“, verbesserte Lisa. „Außerdem ist das lange her. Und zu sechst sind wir schon eine ganze Weile nicht mehr“, erinnerte sie Paulette. „Thomas und Neil sind von uns gegangen.“ Selbst nach all diesen Jahren vermisste sie ihren Mann so sehr, als wäre er erst gestern gestorben. Sie bezweifelte, dass der Schmerz jemals nachlassen würde.

„Umso wichtiger ist es, unsere Kinder zusammenzubringen“, drängte Paulette. „Von denen wird nämlich keiner jünger.“

Lisa erwähnte eine unbestreitbare Tatsache. „Es ist ja nicht so, dass wir es noch nie versucht hätten.“

Mehr als einmal hatten sie sich bemüht, ihren erwachsenen Sprösslingen zu ihrem Glück zu verhelfen, aber immer war in letzter Minute etwas dazwischengekommen. Es lag Jahre zurück, dass Kara und David auch nur gleichzeitig in einem Zimmer gewesen waren.

Paulette winkte ab. „Zu besonderen Anlässen, Weihnachten oder Thanksgiving. Einer hat immer abgesagt, weil er angeblich arbeiten musste. Ich schwöre dir, Kara macht mehr Überstunden als jeder andere Mensch auf diesem Planeten. Mit Ausnahme von David vielleicht. Wenn du mich fragst, die beiden sind perfekt füreinander. Wir müssen sie nur dazu bringen, es endlich einzusehen.“

Paulette strahlte ihre Freundin an. „Wir haben bisher keinen Druck ausgeübt, sondern uns eher zurückgehalten. Aber diesmal mache ich ernst. Es wird so etwas wie ein Überraschungsangriff“, verkündete sie voller Vorfreude. „Die beiden werden gar nicht merken, wie ihnen geschieht.“

Lisa gefiel die Sache noch immer nicht. Sie genoss die Beziehung zwischen ihr und ihrem Sohn. Sie redeten nicht so oft, wie sie es sich wünschte, aber er rief regelmäßig an. Und wenn er freihatte, was selten vorkam, besuchte er sie. Sie beide standen sich nahe, und das wollte sie nicht gefährden.

„Aber wenn es schiefgeht, werden wir merken, wie uns geschieht“, entgegnete sie.

Paulette starrte die Frau an, die seit über fünf Jahrzehnten ihre Freundin war. „Seit wann bist du so negativ?“

Lisa zuckte mit den Schultern und gab sich alle Mühe, ihre Bedenken zu erklären. „Wenn wir nicht versuchen, David und Kara zusammenzubringen, kann ich immer noch hoffen, dass es eines Tages von allein passiert. Aber wenn wir sie zusammenbringen und es nicht funktioniert, ist alles vorbei. Der Traum ist verflogen. Für immer. Ehrlich gesagt, in dem Fall ist mir ein schöner, herzerwärmender Traum lieber als die harte, eiskalte Realität.“

„Was ist bloß aus der Lisa geworden, mit der ich zur Schule gegangen bin? Die war absolut furchtlos. Wo ist sie geblieben?“, fragte Paulette.

„Die Lisa, die du kanntest, war viel jünger. Heutzutage ziehe ich ein ruhiges und friedliches Leben vor. Und einen Sohn, der seine Mutter hin und wieder anruft.“

Paulette seufzte dramatisch. „Also willst du Kara nicht fragen, ob sie das Videospiel besorgt und David gibt, damit er es Ryan schenken kann?“

Lisas Stirnrunzeln vertiefte sich. Sie wusste, wann sie verloren hatte. Paulette schaffte es immer wieder, bei ihr ein schlechtes Gewissen zu erzeugen. „Ich hasse es, wenn du ein so langes Gesicht machst.“

Paulettes missmutiges Gesicht verschwand schlagartig und wurde durch ein zufriedenes Lächeln ersetzt.

Jetzt war es Lisa, die laut seufzte. „Ich glaube, wenn jemand sie bittet, dann solltest du es tun. Sonst wird Kara misstrauisch. Ich rufe sie nie an, und wenn ich mich plötzlich bei ihr melde, könnte es Verdacht erregen. Sie wird sich denken, dass wir etwas im Schilde führen. Außerdem bist du dann schuld, wenn David und Kara uns auf einer winzigen Eisscholle mitten im Polarmeer aussetzen.“

„Dazu müssten sie sich absprechen“, stellte Paulette lächelnd fest. „Also, wie es auch ausgeht, es ist eine echte Win-win-Situation.“ Sie nickte. „Okay, das wäre geklärt“, sagte sie fröhlich. „Weißt du was, auf einmal habe ich Hunger.“ Sie griff nach der Speisekarte.

Lisa kniff die Augen zusammen. Das habe ich mir selbst eingebrockt, dachte sie betrübt. „Ich mag plötzlich nichts mehr essen.“

Paulette sah sie an. „Iss etwas. Du wirst deine Kraft brauchen.“

Genau davor hatte Lisa Angst.

1. KAPITEL

Irgendetwas stimmte nicht im Universum. Sie konnte es spüren.

Kara Calhoun, Leitende IT-Spezialistin im Qualitätsmanagement von Dynamic Video Games, schloss die Augen und gönnte sich eine Fünfsekundenpause. Konnte es sein, dass das Spiel, das sie knacken sollte, ihr gerade unter die Haut ging?

Seit fast zwanzig Tagen arbeitete sie nun schon an dieser speziellen Version mit ihren Zauberern, Kriegern und Hexen, ganz zu schweigen von all den Überstunden, die sie angesammelt hatte. So langsam fühlte Kara sich, als wäre sie eins mit dem Spiel geworden. Und das war nicht gerade etwas, was sie jemandem empfehlen würde, der die Realität nicht aus dem Blick verlieren durfte.

Zum Glück hatte sie damit noch nie ein Problem gehabt. Seit sie als Kind in der Spielecke eines Einkaufszentrums ihren ersten Computerbildschirm entdeckt hatte, liebte sie Videospiele. Die Lichter und Geräusche hatten sie sofort fasziniert. Aber vor allem liebte sie die Herausforderung, jeden Feind zu besiegen, mit dem die Elektronik sie konfrontierte.

Trotzdem achtete sie darauf, nie die Perspektive zu verlieren. Es waren Spiele, mehr nicht. Spiele, die in keiner Weise dem wirklichen Leben ähnelten.

Jedenfalls nicht ihrem.

Niemals würde ihr das passieren, was ihrem Kollegen Jeffrey Allen widerfahren war. Er begann zu glauben, dass die Wesen in seinem Spiel mit ihm kommunizierten und ihn vor drohenden Gefahren warnten. Der arme Kerl hatte den Sinn für die Realität verloren.

Trotzdem wurde Kara das ungute Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Dass irgendwo am Horizont eine Katastrophe lauerte. Und zwar auf sie.

Vielleicht brauche ich einfach nur Urlaub, dachte sie.

Sie begann wieder zu spielen und entdeckte auf Anhieb einen Fehler im Programm. Dass der Schwarze Ritter auf seinem ebenso schwarzen Ross in den Ozean ritt, war nicht vorgesehen. Und erst recht nicht, dass das Pferd über die Wellen galoppierte.

Kara schüttelte den Kopf. Jedes Mal, wenn sie einen Fehler fand und die Programmierer ihn beseitigten, schienen zwei neue aufzutauchen und die nächste Ladung Sand ins Getriebe zu streuen. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, rückte auch noch die Präsentation näher, und inzwischen hatte Kara erhebliche Zweifel, ob das Spiel termingerecht in den Regalen stehen würde.

Aber ausgereift oder nicht, sie wusste, wie der Markt funktionierte. Nicht selten gelangten Spiele in den Verkauf, obwohl längst noch nicht alle Probleme beseitigt waren. Man verließ sich darauf, dass die Käufer sie nicht entdecken würden. Na klar. Und Schweine konnten fliegen.

Als das Telefon auf ihrem Schreibtisch läutete, wollte Kara es am liebsten ignorieren. Schließlich war sie gerade dabei, herauszufinden, warum das Pferd des Ritters von seinem Kurs abkam. Möglichst vor sechs Uhr. Die Vorstellung, zur Abwechslung mal zu einer normalen Zeit nach Hause zu kommen, war ungemein verlockend.

Das Telefon verstummte nicht. Kara warf ihm einen bösen Blick zu und seufzte. Bei ihrem Glück war es vermutlich jemand aus der Chefetage, und der würde nicht aufgeben.

Bring das Unvermeidliche hinter dich, befahl sie sich, bevor sie eine Verwünschung murmelte und nach dem Hörer griff. „Hier ist Kara. Was gibt es?“

„Du meine Güte, so meldest du bei der Arbeit?“

„Hallo, Mom.“ Sofort musste Kara an ihr ungutes Gefühl denken, dass etwas nicht stimmte. Vielleicht hatte das mit der Intuition doch etwas für sich. „Was kann ich für dich tun? Beeil dich, ich stehe nämlich unter Termindruck.“

Sie hörte, wie ihre Mutter einen entrüsteten Laut von sich gab, und konnte sich vorstellen, was für ein Gesicht sie gerade machte.

„Du stehst immer unter Termindruck. Mehr höre ich von dir nicht. Und zu sehen bekomme ich dich überhaupt nicht mehr, Kara“, beschwerte sich ihre Mutter.

Zu bestätigen, dass sie tatsächlich immer viel zu tun hatte, wäre sinnlos, und Kara wusste es. „Hol die Fotos heraus, die du zu Ostern unbedingt machen musstest, und sieh sie dir an, Mom. Ich habe mich seitdem nicht verändert.“

„Hast du etwa noch immer nicht zugenommen?“, fragte Paulette entsetzt.

Es war typisch für ihre Mutter, den Spieß einfach umzudrehen. „Unglaublich, Mom.“ Kara senkte die Stimme. Das war kein Gespräch, das ihre Kollegen etwas anging. „Rufst du mich etwa an, um zu fragen, ob ich genug esse?“

„Nein, ich rufe an, weil ich dich um einen Gefallen bitten möchte. Deine Firma produziert doch dieses Videospiel namens ‚Kalico Kid‘, oder?“

Das war eine Falle, sie ahnte es. „Das weißt du doch“, erwiderte Kara vorsichtig. Sie hatte erzählt, wie hart ihr Team gearbeitet hatte, um das Spiel rechtzeitig auf den Markt zu bringen. Was hatte ihre Mutter vor?

„Kannst du mir ein Spiel besorgen?“

Der Firmenladen hatte mehrere beiseitegelegt. „Gut möglich. Schließlich habe ich sechs Monate daran gearbeitet.“ Kara setzte sich auf. „Erzähl mir nicht, dass du Geschmack an Videospielen gefunden hast.“ Schön wäre es ja, dachte sie. Ihre Mutter brauchte dringend ein anderes Hobby als das, sich permanent ins Leben ihrer Tochter einzumischen. Aber sie wusste, dass das ebenso unwahrscheinlich war wie eine Goldader in der Damentoilette im ersten Stock des Firmengebäudes.

„Lisas Sohn David braucht dringend so ein Spiel für den kleinen Jungen seiner Cousine. Der hat nämlich Geburtstag, und Ryan, Melissas Sohn … Melissa, das ist Davids …“

„Schon verstanden, Mom“, unterbrach Kara sie, bevor sie sich den kompletten Familienstammbaum anhören musste.

„Jedenfalls wünscht Ryan sich schon lange dieses Spiel. Kannst du ihm eins beschaffen, oder soll er ausgerechnet an seinem Geburtstag enttäuscht sein?“, fragte ihre Mutter unverblümt.

Kein Zweifel, die Frau verstand es wie keine zweite, jemandem Schuldgefühle einzuimpfen. „Hör auf, Mom.“ Kara hielt den Hörer vom Ohr ab. „Ich sehe nach, ob ich es hinbekomme.“ Sie zog den Terminkalender heran und nahm einen Stift, um den Tag zu markieren. „Bis wann brauchst du es?“

„Bis morgen.“

„Morgen?“, wiederholte Kara fassungslos. „Mom, das ist …“ Sie brach ab. Mit einer Frau zu diskutieren, die das zur höchsten Kunst entwickelt hatte, brachte nichts. „Mal sehen, was ich tun kann.“

„Gut so“, lobte Paulette erleichtert. „Ich habe Lisa versprochen, dass du es schaffst. Übrigens, würde es dir etwas ausmachen, das Spiel bei David vorbeizubringen? Er arbeitet morgen in der Sozialpraxis in der 17. Straße. Das macht er ehrenamtlich, weißt du.“

Als hätte ihre Mutter ihr das nicht schon unzählige Male erzählt. „Was du nicht sagst.“

„Die Praxis ist ganz in der Nähe deiner Firma“, fuhr Paulette fort, als hätte sie den sarkastischen Unterton ihrer Tochter gar nicht bemerkt.

Kara unterdrückte ein Seufzen. Wenn sie noch öfter seufzte, würde sie bestimmt bald hyperventilieren. Oder schlimmer noch, ihre Mutter würde darauf bestehen, sie zu pflegen, und das war das Letzte, was sie brauchte. „Ich weiß, wo die 17. Straße ist, Mom.“ Diesmal klang sie leicht verärgert.

Auch das schien ihre Mutter überhört zu haben. „Wunderbar, dann hätten wir ja alles geklärt. David ist den ganzen Tag dort“, betonte Paulette. „Der junge Mann ist einfach selbstlos, nie nimmt er sich Zeit für sich selbst“, schwärmte sie.

Ganz schön dick aufgetragen, dachte Kara. Das war ein Wink mit einem sehr langen und sehr dicken Zaunpfahl. „Mom …“

„Upps!“, rief Paulette. „Ich muss Schluss machen. Wir reden später weiter, Kara. Bis dann!“

Ich hatte recht, dachte Kara, als sie sich vorbeugte und auflegte. Das Universum war aus dem Gleichgewicht geraten. Jetzt musste sie nur noch den Grund dafür herausfinden.

Es gab Zeiten, da wünschte Dr. David Scarlatti, er wäre mit einem zweiten Paar Hände zur Welt gekommen. Entweder das, oder er könnte doppelt so schnell arbeiten. Heute, zu Beispiel. Der Tag besaß für David einfach nicht genug Stunden, um all das zu erledigen, was er sich vorgenommen hatte.

Das galt insbesondere dann, wenn er in der Sozialpraxis arbeitete. Er war jetzt seit sieben Uhr hier und hatte nicht das Gefühl, dass er viel ausrichten konnte. Für jeden Patienten, den er behandelte, tauchten zwei neue auf. Selbst nach sechs Stunden war das Wartezimmer noch immer so voll, dass manche Patienten im Schneidersitz auf dem Fußboden Platz genommen hatten.

Hierher kam niemand, der nur einen Routinecheck brauchte. Jeder war krank und hatte sein Leiden wochenlang ertragen, bevor er seinen Stolz herunterschluckte und sich kostenlos behandeln ließ.

Es war ein Uhr mittags. Die meisten Arztpraxen hatten geschlossen. David dagegen konnte von einer Mittagspause nur träumen. Bis auf einen Schokoriegel hatte er noch nichts gegessen. Und er hatte auch nichts mitgebracht, weil er ohnehin nicht dazu kam, es zu sich zu nehmen.

Er war ungern hungrig, aber heute war in der Praxis nur ein Arzt im Dienst. Nämlich er. Außerdem war eine der Krankenschwestern nicht erschienen, und die einzige, die ihm half, sah unendlich erschöpft aus. Clarice ging es seit Woche nicht besonders gut, und eigentlich sollte sie sich ein paar Tage schonen. Ihr Alter wagte er nicht zu schätzen, er wusste nur, dass sie ziemlich anstrengende Enkelkinder hatte.

Aber den Luxus durften sie sich nicht erlauben. Die Praxis zu schließen, kam nicht infrage. Ihre Patienten brauchten Hilfe, und einen anderen Arzt konnten sie sich nicht leisten.

David begleitete Mrs Rayburn und ihre unter diversen Allergien leidenden Zwillinge Megan und Moira aus dem Sprechzimmer und nahm die nächste Akte vom Empfangstresen. „Wie viele noch, Clarice?“, fragte er die füllige Großmutter, die – unter anderem – hier vorn die Stellung hielt.

„Das wollen Sie lieber nicht wissen“, erwiderte sie mit finsterer Miene.

Clarice Sanchez hatte schon so manche Ärzte kommen, ein Burn-out erleiden und wieder gehen sehen. Aus irgendeinem Grund, den er nicht kannte, für den er aber ewig dankbar sein würde, hatte die ernste Krankenschwester ihn unter ihre schützenden Fittiche genommen. Clarice war diejenige, die im größten Chaos den Überblick und vor allem die Nerven behielt, selbst wenn sie wie heute nicht in Topform war.

David schaute auf die Akte und wollte gerade den nächsten Patienten aufrufen, als er seinen eigenen Namen hörte.

„David!“

Überrascht vergaß er Ramon Mendoza und sah sich im Wartebereich um. Die Patienten sprachen ihn nie mit dem Vornamen an. Es wäre respektlos.

Er brauchte nicht lange zu suchen. Sein Blick erfasste eine ziemlich sexy aussehende Blondine, die ihm irgendwie bekannt vorkam. Sie bahnte sich einen Weg durch die Wartenden und eilte entschlossen – und anscheinend nervös – auf ihn zu.

Eins stand fest. Sie sah nicht aus wie jemand, der hierher gehörte. Die Patienten starrten sie verblüfft an und fragten sich ganz offensichtlich, wie eine so elegant gekleidete Frau sich in eine Praxis für Sozialfälle verirren konnte.

Bevor David etwas zu ihr sagen konnte, baute sich Clarice vor ihm auf. „Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Sie warten müssen“, fuhr sie die Blondine an. „Wie alle anderen auch.“

„Ich muss den Doktor nur kurz sprechen. Es dauert höchstens eine Minute.“

„Das sagt jeder“, erwiderte Clarice kühl. „Entweder Sie nehmen wieder Platz, oder ich lasse Sie hinausbegleiten.“

Kara entschied sich, einen allerletzten Versuch zu wagen, bevor sie freiwillig den Rückzug antrat. Ihre Mittagspause war fast vorbei, und sie hatte Hunger. Außerdem hatte sie keine Lust, sich wie eine lästige Bittstellerin behandeln zu lassen.

„David!“, rief sie dem Arzt zu und ignorierte seinen Drachen. „Ich bin es, Kara Calhoun. Deine Mutter schickt mich.“

2. KAPITEL

Verblüfft starrte David die Frau an. Während das Gesicht ihm irgendwie bekannt vorkam, löste der Name eine wesentlich konkretere Erinnerung aus.

Er kannte nur eine Kara. Und was für eine.

Sie musste die Tochter von Paulette Calhoun sein, der ältesten Freundin seiner Mutter. Und alles, was sich in seinem Gedächtnis mit Kara Calhoun verband, war mit Verlegenheit oder Verärgerung besetzt – oder mit beidem. Er versuchte gar nicht erst, sich an einen angenehmen Moment mit ihr zu erinnern. Es gab nämlich keinen einzigen.

Als er noch ein Junge gewesen war, hatten seine und ihre Eltern sich häufig getroffen. In sämtlichen Erinnerungen an seine Sommerferien tauchte Kara auf. Kara und das emotionale Chaos, das sie in ihm angerichtet hatte. Zwei Jahre jünger als er, war sie ganz anders als er gewesen, wild wie ein Wirbelsturm und eine furchtlose Draufgängerin. Immer hatte er sich ihr unterlegen gefühlt.

Und dann, kurz bevor er dreizehn geworden war, beschloss die Firma seines Vaters, ihn in eine neue Filiale nach der anderen zu versetzen. Sie zogen erst durch den Nordwesten, danach durch den Südwesten und wechselten so oft den Wohnort, dass er nur selten Freunde fand.

Aber das Beste daran war, dass er die Sommer nicht mehr in irgendeinem einsamen Ferienhaus, auf engstem Raum mit dem kleinen Wildfang verbringen und die Stunden bis zum Schulbeginn im September zählen musste.

Wenn nach all diesen Jahren die äußerst attraktive Frau vor ihm wirklich Kara Calhoun war, musste das Schicksal einen sehr makabren und noch dazu sadistischen Sinn für Humor haben.

Obwohl dieser Tag hektisch begonnen hatte und vermutlich auch so weitergehen würde, nahm David sich einen Moment Zeit und winkte den nächsten Patienten in ein freies Untersuchungszimmer. „Ich komme gleich zu Ihnen, Mr Mendoza“, versprach er.

Doch anstatt dem Mann zu folgen, ging er um den Empfangstresen herum und auf die sexy aussehende Blondine mit den langen Beinen zu.

Sie konnte unmöglich Kara sein.

Aber warum sollte sie sich als Paulettes Tochter ausgeben, wenn sie es nicht war? Die Frage würde ihm keine Ruhe lassen, das wusste er. Er musste es wissen. „Kara?“

„Ja!“, rief sie so erleichtert wie jemand, dessen Quizpartner endlich auf die richtige Lösung kam, nachdem er schon unzählige Hinweise erhalten hatte.

David konnte es noch immer nicht glauben. Warum sollte sie nach so vielen Jahren plötzlich auftauchen? Ausgerechnet hier, an einem Ort, an dem sie ganz offensichtlich fehl am Platz war? Allein ihre Schuhe sahen aus, als würde einer seiner Patienten mindestens eine Woche dafür arbeiten müssen – wenn er überhaupt einen Job hatte.

„Kara Calhoun“, sagte er und versuchte verzweifelt, in der hübschen jungen Frau, die in seinem überfüllten Wartebereich stand, das freche Mädchen mit Zöpfen und dem fiesen Sinn für Humor wiederzuerkennen. Keine Zweifel, ein Wunder der Natur.

Kara fragte sich, warum er sie so fassungslos anstarrte. Der David, an den sie sich erinnerte, war ein hochintelligenter Junge gewesen. Hatte er seinen Verstand gegen gutes Aussehen eingetauscht? Lief es so? „Soll ich dir meinen Führerschein zeigen?“, bot sie an. Würde das ihn überzeugen?

Was ihn überzeugte, war der sarkastische Unterton in ihrer Stimme. „Ja, du bist es. Offenbar hast du noch immer das sonnige Gemüt eines Gürteltiers.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Und du bist kräftiger geworden.“ Was noch milde ausgedrückt war. Der weiße Kittel straffte sich über Armen, die nicht mehr Zahnstochern glichen, sondern mit richtigen Muskeln ausgestattet waren. „Zu schade, dass deine Persönlichkeit nicht mitgewachsen ist.“

Am liebsten hätte er sich einfach umgedreht und sie stehen gelassen, aber sie war bestimmt nicht zufällig hier. Es musste einen dafür Grund geben, und den wollte er hören. Er machte es ihr so einfach wie möglich. „Was tust du hier?“, fragte er.

„Das habe ich mich auch schon gefragt“, erwiderte sie spitz. Doch als er Anstalten machte, ihr den Rücken zuzukehren und davonzugehen, lächelte sie besänftigend. Sie wollte nicht umsonst hergekommen sein. „Ich habe dir die neueste Version von ‚The Kalico Kid‘ mitgebracht. Deine Mutter hat meiner erzählt, dass der kleine Junge deiner Cousine bald Geburtstag hat und sich nichts so sehr wünscht wie dieses Videospiel.“

Wäre sie jemand anderes gewesen, hätte er sich bedankt, das Spiel bezahlt und es ihr abgenommen. Aber bei Kara galten die normalen Regeln nicht. Er musste an die vielen hinterhältigen Streiche denken, die eine gerissene Zehnjährige einem naiven und viel zu gutmütigen zwölf Jahre alten Jungen gespielt hatte. Die Sommer mit Kara hatten ihn gelehrt, sich in jeder Situation vor ihr in Acht zu nehmen.

Er kniff die Augen zusammen und winkte sie näher zu sich heran. „Wo ist der Haken?“, fragte er leise.

„Haken?“ Du meine Güte, war der Mann misstrauisch. Andererseits konnte sie es ihm nicht verdenken. Als junges Mädchen hatte sie es ihm nicht gerade leicht gemacht. „Der Haken ist, dass du bis zum Morgen ein ganzes Zimmer voll Stroh zu Gold spinnen musst.“

„Das können Sie?“, ertönte direkt hinter ihr eine helle Stimme. Obwohl sie nicht laut gesprochen hatte, hatte das einzige Kind im Raum sie gehört. Der kleine Junge klang fasziniert.

Kara drehte sich zu ihm um. Er war acht oder neun, vielleicht auch älter, denn er war unglaublich schmächtig und wirkte fast zerbrechlich. Aber er hatte das breiteste Lächeln, das sie jemals gesehen hatte.

Außerdem war er sehr blass und trug trotz der Hitze eine hellblaue Wollmütze, die er sich tief in die Stirn gezogen hatte. Sie vermutete, dass die Mutter, die hinter ihm saß, sie ihm angezogen hatte, damit die Leute ihn nicht dauernd anstarrten. Für ein Kind musste es besonders schlimm sein, ohne Haare auf dem Kopf herumzulaufen.

„Das war nur ein Scherz, Gary“, sagte David zu dem Jungen. „Die macht sie immer.“

Jedenfalls hat sie es früher getan, dachte er. Er konnte nicht wissen, was für ein Mensch Kara heute war. Allerdings vermutete er, dass sie sich nicht sehr verändert hatte – auch wenn rein äußerlich kaum etwas an das Mädchen erinnerte, das ihm die Ferien verdorben hatte.

Hastig kam er wieder zur Sache. „Was bin ich dir für ‚The Kalico Kid‘ schuldig?“

Aber Kara hörte ihm gar nicht mehr zu. Ihre Aufmerksamkeit galt allein dem kleinen Jungen. Selbst wenn er nicht das einzige Kind im Raum gewesen wäre, hätte er mit seiner fast kalkweißen Haut herausgestochen.

„Haben Sie wirklich ‚The Kalico Kid‘?“, fragte Gary mit leuchtenden braunen Augen.

Sie lächelte ihm zu. „Ja, das stimmt.“

Kara griff in ihre große Handtasche. Statt des verpackten Videospiels, das sie für David mitgebracht hatte, nahm sie die tragbare Spielkonsole heraus, mit der sich jedes Kind auf dem Rücksitz im Wagen der Eltern tröstete, wenn es mal wieder einen langweiligen Sonntagsausflug ertragen musste.

Die Augen des Jungen wurden noch größer, und sie vermutete, dass er nicht nur kein Exemplar des brandneuen – und schwer zu bekommenden – Spiels, sondern auch keine Konsole hatte.

„Möchtest du mal spielen?“ Sie hielt ihm die Konsole hin.

„Darf ich?“, hauchte er fast andächtig. Noch nie hatte Kara ein so glückliches Gesicht gesehen.

Sie musste sich beherrschen, um den Jungen nicht zu umarmen. Stattdessen nickte sie nur. „Natürlich“, brachte sie mühsam heraus.

„Gary, das tust du besser nicht“, warnte seine Mutter. Die Frau sah so ausgelaugt aus wie ihr Sohn. „Ich will nicht riskieren, dass er es kaputt macht. Ich könnte es nicht bezahlen“, erklärte sie.

Kara schaute von dem Jungen zu seiner Mutter. Sie brachte es nicht fertig, ihm die Konsole wieder wegzunehmen. „Ich nehme an, er hat zu Hause keine.“

Die Frau straffte die Schultern. „Wir kommen zurecht“, antwortete sie stolz.

„Bestimmt tun Sie das“, versicherte Kara ihr und sah wieder den Jungen an. „Möchtest du die Konsole behalten, Gary?“

Gary schien sein Glück kaum fassen zu können. „Darf ich?“, rief er ungläubig.

„Nein, darfst du nicht“, sagte seine Mutter, und ihr war anzusehen, wie schwer es ihr fiel.

„Das ist schon okay“, versicherte Kara ihr. „Ich arbeitete in der Firma, die das Spiel herstellt. Wir geben ein paar tragbare Konsolen aus, um den Absatz der aktuellen Version zu fördern.“

Die Mutter sah noch immer skeptisch aus.

Gary strahlte. „Wirklich?“, rief er aufgeregt.

Kara unterdrückte ein Lächeln und nickte ernst. „Wirklich.“

Der Junge drückte die Konsole, bestückt mit der neuesten Ausgabe von ‚The Kalico Kid‘, fest an die schmale Brust. „Danke, Lady!“

Kara gab ihm die Hand, als wäre er ein zu kurz geratener Erwachsener. „Mein Name ist Kara, und sehr gern geschehen, Gary.“

Gary ergriff ihre Hand und schüttelte sie feierlich.

Kara warf seiner Mutter einen Blick zu und rechnete damit, dass die Frau den Kopf schüttelte. Doch dann sah sie Tränen in ihren braunen Augen. „Danke“, flüsterte Garys Mutter über seinen Kopf hinweg.

Kara nickte nur.

Hinter ihr bat David die Schwester gerade, einen anderen Patienten in das zweite, gerade frei gewordene Untersuchungszimmer zu schicken. Danach wandte er sich wieder Kara zu. „Ich möchte dich in meinem Sprechzimmer sehen“, sagte er zu der Frau, die der böse Geist seiner Kindheit gewesen war.

Kara musste lächeln, als sie ihm durch die Praxis folgte. „Ich wette, du wartest seit Jahren darauf, das zu mir sagen zu können.“

Er schluckte eine spontane Antwort herunter. Schließlich war sie gerade sehr nett zu einem seiner Stammpatienten gewesen. Also wartete er, bis sie im winzigen Sprechzimmer standen, und schloss die Tür.

Der Schreibtisch aus imitiertem Mahagoni hatte rechts etwas Schlagseite. Zusammen mit den beiden Stühlen, einer davor, einer dahinter, nahm er fast den ganzen Platz ein. David versuchte gar nicht erst, sich hinter den Schreibtisch zu quetschen. Es würde nicht lange dauern.

„Das war kein Werbegeschenk, oder?“ Es war keine Frage.

Kara hätte ihn noch ein bisschen hinhalten können, aber dazu fehlte ihr die Zeit. Als leitende Ingenieurin in der Qualitätssicherung musste sie ihren Kollegen ein Vorbild sein und rechtzeitig aus den Pausen zurück sein. „Nein.“

„Das habe ich mir gedacht. Es war sehr lieb von dir.“ David ersparte sich, ihr zu erzählen, wie arm Garys Mutter war, und was für ein tapferer kleiner Kerl der Junge war. Wahrscheinlich interessierte es sie ohnehin nicht. Die Kara, an die er sich erinnerte, lebte in einer anderen Welt.

Oder sich zu erinnern glaubte …

Dass David ihr so etwas wie ein Kompliment machte, war ungewohnt. Und ziemlich beunruhigend. Sie zuckte mit den Schultern. „Na ja, mittwochs fresse ich keine Kinder. Das ist eine eiserne Regel.“ Dann wurde sie wieder ernst und sah ihn fragend an. „Hat er …?“

Er ahnte, wie schwer es für sie war, über die Krankheit zu sprechen, an der ihr Vater gestorben war. „Im Moment geht es ihm etwas besser, aber ich habe nicht viel Hoffnung.“

„Das war schon immer dein Problem“, erinnerte sie sich. Es war kein Vorwurf. So war David eben gewesen. „Nicht genug Hoffnung, zu viel Realismus.“

„Bei dir war es genau umgekehrt.“

Sie lächelte. „Es macht vieles einfacher.“

Er musste sich um seine Patienten kümmern, und er wusste, dass Kara mit so einem Geplänkel mühelos einen kompletten Nachmittag verbringen konnte. „Du hast mir noch nicht geantwortet“, erinnerte er sie und holte seine Brieftasche heraus. „Wie viel schulde ich dir?“

Richtig, das Videospiel. Sie hatte es ihm noch nicht gegeben. Wieder wühlte sie in ihrer Tasche. Das Zellophan knisterte, als sie es ihm gab. „Deine unsterbliche Seele.“

Er legte das Spiel auf den Schreibtisch. „Wie viel macht das in bar aus?“

„Das sage ich dir noch.“ Sie hatte nicht vor, ihm das Spiel zu verkaufen. „Vielleicht kannst du dich eines Tages revanchieren. Falls ich mal eine Wunde genäht haben muss.“

Plötzlich sah er sie wieder vor sich, wie sie auf einem Felsblock saß und das Blut an ihrem Bein hinabströmte. Die Wunde hatte schlimmer ausgesehen, als sie war. Das war der Sommer gewesen, im dem er sich entschieden hatte, Arzt zu werden. „Wie damals am See, meinst du?“

Es war auch der Sommer gewesen, bevor er und seine Familie weggezogen waren. Sie war elf, hatte ihm mal wieder einen Streich gespielt, rutschte beim Davonlaufen auf den glatten Felsen aus und schlug sich das Knie auf. Die Wunde hörte nicht auf zu bluten. Tapfer hatte sie sich gegen die Tränen gewehrt.

„Es musste nicht genäht werden. Du hast ein Pflaster draufgeklebt.“

Und das hatte gehalten, bis ihr Vater sie ins Krankenhaus fahren konnte. „Hättest du mich mit einer Nadel an dich herangelassen?“, fragte er.

Kara lächelte verlegen. „Schon kapiert, Davy.“

Er schaffte es gerade noch, keine Grimasse zu ziehen. „So hat mich seit Jahren niemand mehr genannt.“ Das hatte nur sie getan. Er warf ihr einen tadelnden Blick zu. „Ich hasse es, Davy genannt zu werden.“

Sie lächelte schadenfroh. „Ich weiß.“ Sie musste weiter, und der Trubel nebenan verriet, dass auch er anderes zu tun hatte. „Du schuldest mir nichts für das Spiel. Es geht aufs Haus. Um der guten alten Zeiten willen.“

Falls sie ihn dafür entschädigen wollte, was sie ihm vor all den Jahren angetan hatte, so konnte er dankend darauf verzichten. Es war nicht wiedergutzumachen. Aber er sagte nichts. Schließlich wünschte Ryan sich nichts so sehr wie das Spiel, und sie war nett zu Gary gewesen, der genug Tiefschläge hatte hinnehmen müssen.

Außerdem würde jede kritische Bemerkung nur dazu führen, dass sie ihn in ein Wortgefecht verwickelte, das er unmöglich gewinnen konnte. Darin war sie vermutlich noch immer eine Meisterin, und er hatte im Moment keine Lust darauf, sich mit ihr zu streiten.

„Danke.“ Als er das Wort aussprach, meldete sich sein Magen.

Sie starrte ihn an. Ihr Gesichtsausdruck war nicht zu deuten. Manche Dinge ändern sich nie, dachte er.

„Ich wusste gar nicht, dass du Bauchredner bist.“

Sein Magen knurrte schon wieder, wenn auch etwas leiser. Langsam wurde es peinlich. „Dies ist einer der Tage, an denen ich nicht zum Frühstücken komme.“

Sie neigte den Kopf zur Seite, als fände sie die Information faszinierend. „Du hast noch nichts gegessen?“

Er kannte sie gut, um sich zu fragen, worauf sie hinauswollte. „Nein.“

„Aber das tust du noch.“

Was war das denn für eine Frage? Jeder musste essen – oder verhungern. „Irgendwann.“ Er fühlte, wie ihr Blick sich in seine Haut bohrte. Was genau wollte sie von ihm hören? „Bald“, ergänzte er vorsichtshalber und schob sich an ihr vorbei, um wieder auf den schmalen Flur zu gelangen, der dringend gestrichen werden musste. „Aber im Moment habe ich keine Zeit, um mir etwas zu holen.“

Das verstand sie, aber deshalb brauchte er doch nicht zu hungern. „Warum lässt du dir nichts holen?“ Als David ihre Frage mit einem verwirrten Blick quittierte, nickte sie in Richtung des Empfangsbereichs. „Von der Anakonda am Tresen.“

„Wir leider unter Personalmangel. Clarice ist die einzige Schwester, die ich heute habe. Ich kann sie nicht entbehren.“

David hatte schon immer alles komplizierter gemacht, als es war. Resigniert wühlte sie zum dritten Mal in ihrer Handtasche. „Dann nimm wenigstens das hier.“

Verblüfft starrte er auf das riesige Sandwich in ihrer Hand.

Was hatte sie noch alles darin?

„Gut, dass das kein Hut ist“, sagte er. „Sonst würdest du mir bestimmt ein Kaninchen anbieten.“

Sie hatte keine Zeit für seine geistreichen Einfälle. Der Verkehr war dicht, und in der Firma wartete jede Menge Arbeit auf sie. „Möchtest du das Roastbeef-Sandwich oder nicht?“

Kara war immer ein ungewöhnlicher Mensch gewesen, aber er bezweifelte, dass sie dauernd etwas zu essen bei sich hatte. Es konnte nur eine Erklärung geben. „Ist das nicht dein Mittagessen?“

„Na ja, wenn du es nimmst, ist es deins“, erwiderte sie ungeduldig und seufzte. „Ich kann mir auf dem Rückweg in die Firma ein neues kaufen. Du dagegen darfst vermutlich gar nicht erst versuchen, die Praxis zu verlassen, weil dein Drachen bestimmt ein Netz über dich wirft und dich zurück in ein Untersuchungszimmer schleift.“

David fühlte sich verpflichtet, seine Mitarbeiterin zu verteidigen. „Clarice ist in Ordnung.“

„Bestimmt.“ Kara hielt ihm das Sandwich vors Gesicht. „Willst du es oder nicht?“

Sie ging ihm auf die Nerven, aber er hatte Hunger. „Ich nehme es.“

Sie legte es ihm auf die Hand. „Sehr freundlich von dir“, sagte sie und ging davon.

„Kara?“, rief er ihr nach.

Sie blieb stehen und blickte über die Schulter. „Ja?“

Er hatte sich noch gar nicht richtig bedankt – und stellte erstaunt fest, wie schwer es ihm fiel. „Richte deiner Mutter meinen Dank aus.“

Sie lächelte belustigt. „Das mache ich.“

David kam sich feige vor. Nur weil er mit Kara zu tun hatte, musste er sich nicht wie ein schlecht erzogener Teenager benehmen. „Und danke, dass du es vorbeigebracht hast.“

Sie tippte sich mit zwei Fingern an die Stirn. „Es war mir ein Vergnügen.“

Das ist die Kara, die ich kenne, dachte er. Sarkastisch wie immer.

„Du siehst gut aus.“ Die Worte kamen ihm über die Lippen, ohne vorher beim Gehirn um Erlaubnis zu fragen. Sein Gehirn hätte sie ihnen verweigert.

Überrascht drehte Kara sich zu ihm um.

Hastig trat er zurück, um eine Kollision zu vermeiden.

„Gilt das für alles an mir oder nur für meinen Rücken?“, fragte sie mit einem spöttischen Lächeln.

Sie schaffte es selbst jetzt noch, ihn aus der Fassung zu bringen. Eigentlich hatte er geglaubt, darüber hinweg zu sein. Schließlich hatte er sein Medizinstudium als Jahrgangsbester abgeschlossen, war in alle möglichen Ehrenämter gewählt worden und hielt sich für einen ziemlich selbstbewussten Menschen.

Aber fünf Minuten mit Kara, und sofort verwandelte er sich wieder in den verlegenen, unsicheren Jungen, dem vor den Sommerferien graute. „Lass mich darüber nachdenken“, antwortete er ausweichend.

Sie nickte. „Tu das.“

Als sie durch den Warteraum ging, stand Gary auf. „Danke!“, rief er ihr nach.

Sie lächelte ihm zu. Allein seinetwegen hatte sich dieser Besuch gelohnt. „Gern geschehen, Gary. Sehr gern sogar.“

Und dann war sie fort.

Aber nicht vergessen, dachte David, bevor er sich auf den nächsten Patienten konzentrierte.

3. KAPITEL

Kara schaffte es gerade noch, sich ein zweites Rostbeef-Sandwich zu holen und wieder an ihrem Schreibtisch zu sitzen, bevor ihre Mittagspause offiziell zu Ende ging. Gerade wollte sie tief durchatmen, da läutete das Telefon.

Sie nahm ab und klemmte sich den Hörer zwischen Ohr und Schulter, denn sie brauchte beide Hände für die Konsole. In der neuesten Version des Spiels, das sie überprüfte, ritt das dämliche Pferd des Schwarzen Ritters noch immer auf den Wellen.

„Hallo?“, meldete sich Kara, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

Die Stimme am anderen Ende reagierte mit einem einzigen Wort. „Und?“

Kara zuckte zusammen. Es war ihre Mutter. Der Schwarze Ritter und sein Pferd waren kurzzeitig vergessen.

„Und?“, wiederholte sie, denn sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was ihre Mutter hören wollte.

Ein langes Seufzen drang aus dem Hörer. „Hast du David das Videospiel gebracht?“

Was sollte die Frage? Natürlich hatte sie ihm das Spiel gebracht. „Das habe ich doch versprochen.“ Sie griff wieder nach der Konsole. Das Pferd galoppierte weiter. „Ja, ich habe David das Spiel gebracht.“

Ihre Mutter klang frustriert. „Wie hat er ausgesehen?“

Verdammt, das Pferd war gerade über den Rand der Erde galoppiert. Das war nicht gut. „Wie ein geisteskranker Serienmörder. Wie soll er schon ausgesehen haben? Wie David natürlich. Nur größer.“ Sie zögerte einen Moment. „Und besser.“

„Aha.“

„Aha?“, wiederholte Kara verwirrt. Okay, worauf lief dieses Gespräch hinaus?

„Vergiss es“, sagte ihre Mutter rasch. „Entschuldige, aber ich muss Schluss machen.“

Ihre Mutter hatte entschieden zu viel Zeit zur Verfügung. „Was du brauchst, Mom, ist ein Hobby.“ Abgesehen von mir, fügte sie stumm hinzu. Kara notierte sich etwas auf dem Block neben dem Computer.

„Stimmt. Vielleicht verschaffst du mir ja eines Tages eins“, glaubte sie ihre Mutter antworten zu hören. Dann kam nur noch ein Summen aus der Leitung.

Nachdenklich betrachtete Kara den Hörer in ihrer Hand. Vielleicht verschaffst du mir ja eines Tages eins. Unter normalen Umständen wäre das logischste „Hobby“ ein ausgefeiltes Videospiel. Aber sie hatte das Gefühl, das ihre Mutter nichts so Alltägliches meinte.

Und dann war ihr plötzlich, als wäre ihre Welt aus den Fugen geraten.

Das „Hobby“, auf das ihre Mutter anspielte, war ein Enkelkind. Ihre Mutter wollte ein Enkelkind. Und für ihre Mutter gab es nur eine Art und Weise, ihr eins zu verschaffen. Sie musste ihre Tochter dazu bringen, zu heiraten und schwanger zu werden.

Ihre Mutter versuchte allen Ernstes, sie unter die Haube zu bringen. Verdammt. Warum merkte sie das erst jetzt?

Kara schaute auf das gerahmte Foto auf dem Schreibtisch. Es zeigte ihre Mutter, ihren verstorbenen Vater und sie selbst. Damals war sie siebzehn gewesen. Es war das letzte Familienfoto, das von ihnen gemacht worden war. Sie betrachtete das Bild ihrer Mutter und schüttelte langsam den Kopf.

„Ganz schön gerissen“, flüsterte sie. „Jetzt ist mir klar, was du vorhast. Ich bin wirklich enttäuscht von dir, Mom.“

Jake Stone, der Kollege, der am Schreibtisch neben ihr saß, rollte seinen Stuhl etwas zurück, damit er um die Trennwand blicken konnte. Sein Haar und die Augenbrauen ließen ihn wie einen gutmütigen Hirtenhund aussehen. Belustigt zog er eine zottige Braue hoch. „Sprichst du mit dir selbst, Kara?“

Sie schaute nach rechts. „Nein, mit meiner Mutter.“

Jake rollte etwas weiter. „Deine unsichtbare Mutter, meinst du?“

„Nein“, antwortete sie. „Die Mutter, die sich dauernd in mein Leben einmischt und mich gerade angerufen hat.“ Sie legte den Hörer auf und schob den Apparat wie angewidert von sich.

„Ja, ja, Mütter. Wem sagst du das? Meine wird erst glücklich sein, wenn ich diesen Job als Spieletester aufgebe, ein Studium abschließe, mit dem sie angeben kann, das perfekte Mädchen heirate und ihr dreieinhalb Enkelkinder schenke. Wovon nichts machbar ist.“ Er seufzte dramatisch und sah sie an. „Es sei denn, du hast heute Abend frei, fährst mit mir nach Vegas und wirst Mrs Jake Storm.“

Sie wusste, dass er nur scherzte. Sie waren Freunde. Gute Freunde. „Und was ist mit den dreieinhalb Kindern?“, fragte sie neugierig.

„Die mieten wir.“ Er grinste. „Ich könnte mir vorstellen, dass ein Monat ununterbrochenes Babysitten meiner Mutter eine wertvolle Lektion erteilen würde. Allein das wäre die Mühe wert.“

Auch wenn er es nicht beabsichtigte, hatte Jake sie gerade auf eine Idee gebracht. Eine ausgezeichnete Idee. Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. „Jake, das ist brillant.“

„Brillant?“ Er beugte sich zu ihr. „Was habe ich denn gerade Kluges gesagt?“

Kara drehte sich zu ihrem zweiten Bildschirm, der mit dem Internet verbunden war. „Etwas, das mir vielleicht meine geliebte Mutter vom Hals schafft.“

„Das wünsche ich dir“, sagte Jake mit Nachdruck. Wer ihn kannte, wusste, dass es von Herzen kam. Seine Mutter versuchte schon seit Langem, ihn mit einer der Töchter ihrer Freundinnen zu verkuppeln. „Lass mich wissen, wie es läuft“, bat er. „Ich muss zurück an die Arbeit. Mein verrücktes Pferd trabt noch immer übers Wasser.“

„Was du nicht sagst“, murmelte Kara, während Jake zurück an seinen Schreibtisch rollte.

Sie hatte keine Ahnung, wie Davids Telefonnummer lautete, aber als Arzt musste er irgendwo verzeichnet sein. Nach kurzer Suche hatte sie Erfolg.

Sie wählte die Nummer und wurde mit einem Anrufbeantworter verbunden. Offenbar war er heute nicht im Krankenhaus, womit zu rechnen gewesen war, denn sie hatte ihn gerade eben noch in der Sozialpraxis gesehen.

„Besser als nichts“, murmelte sie, während sie darauf wartete, dass die Bandansage endete.

Wenn er sie bis heute Abend nicht zurückrief, würde sie es bestimmt schaffen, seine Privatnummer herauszubekommen. Zu Hause an ihrem Laptop konnte sie ziemlich erfinderisch sein.

Es piepte in ihrem Ohr, und sie begann zu sprechen. „Hi, David, hier ist Kara. Ich habe doch gesagt, du kannst dich mit einem Gefallen bei mir revanchieren, erinnerst du dich? Na ja, jetzt ist es so weit. Ruf mich bitte an.“ Sie nannte die Nummern ihres Handys und des Festnetzanschlusses in ihrer Wohnung.

Beim Auflegen lächelte sie, stolz auf ihren Plan. Sie war zuversichtlich, dass er funktionieren würde. Was sie vorhatte, würde ihrer – und vielleicht auch Davids – Mutter beibringen, sich nie wieder in ihr Liebesleben einzumischen.

Als David am Abend seinen Anrufbeantworter abhörte, war er mehr als überrascht, Karas Stimme zu hören. Nicht nur weil es die einzige Nachricht war, in der keine Krankheitssymptome beschrieben wurden, sondern auch weil sie beide seit … achtzehn Jahren keinen Kontakt mehr gehabt hatten. Und jetzt gleich zweimal an einem Tag?

Was hatte sie vor, und warum machte es ihn so nervös?

Er warf seine Post auf den Couchtisch und ging zum Apparat an der Küchenwand.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, dachte er laut, zögerte jedoch.

Nicht, dass er sein Versprechen, sich für das Videospiel zu revanchieren, brechen wollte. Schließlich hatte sie ihm damit einen großen Gefallen getan. Andererseits konnte es sie nicht besonders viel Mühe gekostet haben. Schließlich arbeitete sie in der Firma, die es auf den Markt gebracht hatte.

Trotzdem hätte sie es ihm nicht geben müssen, erst recht nicht persönlich. Früher einmal hätte er seinen letzten Cent darauf verwettet, dass sie ihm keine Sekunde ihrer wertvollen Zeit schenken würde.

Außerdem wäre er überzeugt gewesen, dass es in ihrem mageren kleinen Körper keine einzige liebenswerte Ader gab. Aber nach dem, was sie für den kleinen Gary getan hatte, musste er sich eingestehen, dass er sich wohl in ihr getäuscht hatte. Jedenfalls in der „neuen“ Kara.

Nein, nichts davon hielt ihn davon ab, Wort zu halten. Was ihn allerdings daran hinderte, sie sofort anzurufen, war die späte Stunde. Es war nach elf, und er war gerade erst nach Hause gekommen. Zudem war er hundemüde.

Selbst schuld, dachte er. Einen Patienten nach dem anderen hatte er behandelt, bis Clarice zwei Stunden nach dem offiziellen Ende der Sprechzeit die Praxis abgeschlossen hatte. Und selbst danach hatte er noch weitergemacht, bis das Wartezimmer endlich leer war.

Er war sogar zu erschöpft, um an den Kühlschrank zu gehen und etwas zu essen. Auch eine Art abzunehmen, dachte er. Das Sandwich, das Kara aus ihrer Handtasche gezaubert hatte, war die einzige feste Nahrung, die er den ganzen Tag zu sich genommen hatte, bis Clarice ihren Enkel angerufen und gebeten hatte, ihnen etwas vom Thailänder in der Nachbarschaft zu holen. Er hatte nicht gewusst, was er aß, aber es hatte ihm geholfen, auf den Beinen zu bleiben.

Kara. Okay, sie hatte ihm ein Videospiel und ihr Sandwich gegeben. Allein deshalb sollte er ihren Anruf erwidern.

Und wenn sie nicht abnahm, bewies der Anrufbeantworter, dass er es wenigstens versucht hatte. Er wählte ihre Nummer und hoffte insgeheim, dass sie sich nicht meldete. Vergeblich. Nach dem zweiten Läuten hörte er ihre Stimme.

„Hallo?“

Sie klingt etwas verschlafen, dachte er. Unwillkürlich stellte er sie sich im Bett vor, mit nichts als dem Mondschein bekleidet, der durchs Fenster drang.

Was fiel ihm bloß ein? Er brauchte dringend ein Privatleben.

„Hallo?“, sagte sie zum zweiten Mal.

Er sprang ins eiskalte Wasser. „Kara, hier ist David. Du hast angerufen.“

Als sie seine Stimme hörte, setzte Kara sich mühsam auf. Sie war auf der Couch eingeschlafen, während sie auf ihrer tragbaren Konsole dort weitermachte, wo sie in der Firma aufgehört hatte. Bei dem verhexten Pferd, das sie und ihr Team langsam, aber sicher an den Rand der Verzweiflung brachte.

Sie versuchte, den Nebel aus ihrem Kopf zu vertreiben, konnte sich jedoch nicht mal daran erinnern, dass ihr die Augen zugefallen waren.

Jetzt kniff sie sie zusammen und schaute auf die Anzeige des Kabelreceivers auf der anderen Seite des Wohnzimmers. Die Ziffern verschwammen, und sie gab auf. „Richtig, ich habe angerufen“, murmelte sie und fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar, als könnte ihr das helfen, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Aus einem besonderen Grund?“, fragte David. Sie klang müde. Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals passiv erlebt zu haben. Sie war immer ein Wirbelwind gewesen. „Falls nicht … ich hatte einen wirklichen langen Tag und muss morgen sehr früh in der Klinik sein …“

Wenn sie ihm keine Chance geben wollte, sie abzuwimmeln und einfach aufzulegen, durfte sie nicht lange drum herumreden. Daher kam sie sofort auf den Punkt. „Unsere Mütter wollen uns verkuppeln.“

„Was? Mit wem?“, fragte er ungläubig.

War das sein Ernst? „Was soll das heißen, mit wem? Miteinander. Jedenfalls weiß ich, dass meine Mutter es will, und was meine will, will deine meistens auch.“

Wie kam sie darauf? Das ergab doch keinen Sinn. Sie musste sich irren. „Wovon redest du?“, fragte er.

Kara holte tief Luft und erklärte ihm, wie sie zu dem Schluss gekommen war. „Als ich nach dem Besuch in deiner Praxis wieder in der Firma war, hat meine Mutter angerufen, um sich erkundigen, ob ich dir das Spiel gebracht habe.“

„Offenbar weiß sie, wie zuverlässig du bist“, stellte er trocken fest.

Das durfte sie nicht auf sich sitzen lassen. „Ich kann dir versichern, dass ich … schon gut.“

Dies war kein geeigneter Zeitpunkt, um sich mit ihm zu streiten. Sie waren beide müde und würden vielleicht Dinge sagen, die sich nicht mehr zurücknehmen ließen. Außerdem gab es Wichtigeres. Sie durfte sich auf keinen Fall ablenken lassen.

„Außerdem wollte sie wissen, wie du aussiehst“, fuhr Kara fort. „Genauer gesagt, sie wollte wissen, wie du meiner Ansicht nach aussiehst.“

Bisher hatte David nichts gehört, was ihm verdächtig erschien. „Natürlich“, erwiderte er. „Wir beide haben uns seit fast zwei Jahrzehnten nicht gesehen.“

Sie beherrschte sich nur mühsam. War das sein Ernst? Oder wollte er sie nur ärgern? Wollte er sich für die harmlosen Streiche rächen, die sie ihm früher gespielt hatte. Wenn ja, hatte er einiges dazugelernt. Aber irgendwie bezweifelte sie es. Dazu war er immer zu anständig gewesen.

„Warst du schon immer so naiv, oder willst du mir auf die Nerven fallen?“

Dafür war er nun wirklich nicht in der Stimmung. „Falls du nur angerufen hast, um mich zu beleidigen …“

„Nein, das spare mir auf. Im Moment muss ich dich um deine Hilfe bitten, so schwer es mir auch fällt.“

„Hast du eine medizinische Frage?“, entgegnete David. Etwas anderes fiel ihm nicht ein.

„Nein, eine andere. Noch besser, ich habe eine Lösung für unser Problem mit umtriebigen Müttern.“ Er war sehr still. War das ein gutes Zeichen, oder war er eingeschlafen? „Unsere Mütter wollen uns unbedingt zusammenbringen. Ich habe dir nie davon erzählt, aber ich habe mal gehört, wie sie darüber sprachen, dass es toll wäre, wenn wir beide heiraten, sobald wir erwachsen sind.“

„Nein, das hast du mir nie erzählt“, bestätigte er mit völlig ausdrucksloser Stimme.

„Ich hielt es für viel zu absurd, um es zu wiederholen“, erklärte sie. „Aber ganz offenbar haben sie an der Idee festgehalten.“

David versuchte, ihrer Logik zu folgen, und fand sie ziemlich löchrig. „Und jetzt wertest du den Anruf deiner Mutter als Beweis dafür, dass sie uns vor den Traualtar schleifen will?“

Kara wusste, dass er sich über sie lustig machen wollte, und unterdrückte eine scharfe Erwiderung. „Dass sie mich gefragt hat, wie du in meinen Augen aussiehst, spricht doch für sich.“

Worauf wollte sie hinaus? „Und deshalb hast du mich angerufen, um mich zu warnen?“

Sie hielt den Hörer ans andere Ohr. „Nein, ich habe dich angerufen, um dir von meiner Idee zu erzählen. Und weil ich möchte, dass du dabei mitmachst.“

Das hörte sich nun wirklich nicht gut an. „In den Sitcoms, die du dir dauernd ansiehst, gehen solche Geschichten für die Beteiligten nie gut aus.“

Er erinnerte sich tatsächlich daran, dass sie die gern sah? Das erstaunte sie. Aber es musste nichts bedeuten. „Was hältst du davon, wenn wir beide so tun, als würden wir miteinander ausgehen? Als würden wir … uns sympathisch finden?“

Sie klang, als wäre das für sie ein gewaltiges Opfer. „Mal abgesehen davon, dass ich meine Tollwutimpfung auffrischen müsste“, begann er sarkastisch. „Wie soll das denn unseren Müttern eine Lektion erteilen? Es wäre doch genau das, was sie wollen. Jedenfalls behauptest du das.“

Kara seufzte. „Du hast wirklich keine Fantasie, oder?“

„Die habe ich“, widersprach er. „Ich lasse nur nicht zu, dass sie mit mir durchgeht.“

Treffer. „Okay, Davy, dann erkläre ich es dir ein zweites Mal. Wir gehen zusammen aus. Wir tun so, als würden wir uns verlieben. Dann streiten wir uns und sorgen dafür, dass unsere Mütter uns hören. Nach dem Streit ziehen wir eine ‚schmerzhafte Trennung‘ durch. Eine Trennung, die uns beide zutiefst erschüttert. Wir benehmen uns, als gäbe es für uns kein Morgen mehr …“

„Ziemlich melodramatisch, findest du nicht?“, unterbrach er sie.

Er schien sich unbedingt mit ihr streiten zu wollen. Nicht, dass sie davor zurückschreckte, aber sie wollte keine Zeit verlieren. Je früher sie ihre Show abzogen, desto besser.

„Kann schon sein. Wir improvisieren einfach. Hauptsache, sie nehmen es uns ab. Dass wir so erschüttert sind, wird sie erschüttern. So tief, dass sie nie wieder versuchen, uns zusammenzubringen – weder einzeln noch gemeinsam.“ Sie holte Luft. „Was meinst du? Machst du mit?“

Wenn er Nein sagte, würde sie immer wieder anrufen und nicht lockerlassen, bis er nachgab. Trotzdem, sich mit ihr auf so etwas einzulassen erschien ihm verdammt riskant. „Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass ich mein eigenes Todesurteil unterschreibe?“

Wie schaffte er es bloß, sie so aufzuregen? Selbst nach achtzehn Jahren hatte sich nichts geändert. Abgesehen davon, dass er besser aussah, aber darauf kam es nicht an. „Weil du stehend k. o. bist, keine Fantasie hast und einen guten Plan verschmähst. Soll ich weitermachen?“

David lachte. „Ich weiß, das könntest du, aber lass es bitte.“

Sie wartete noch immer auf eine Antwort. „Heißt das, du lehnst ab?“

Dies war der Moment der Wahrheit. Noch konnte er Nein sagen. Aber Kara hatte recht. So gern er seine Mutter auch hatte, er wollte nicht, dass sie sich in sein Leben einmischte. Erst recht nicht in sein Liebesleben. „Das heißt, ich werde es mit Sicherheit bereuen, aber ich muss zugeben, dass deine Idee nicht schlecht ist.“

Ja! „Schön, dass du es einsiehst.“

Er wollte es hinter sich bringen, solange noch die Chance bestand, dass er ein paar Stunden Schlaf bekam. „Okay, du gerissene Drahtzieherin, wie sieht der nächste Schritt aus?“, fragte er.

War das nicht klar? „Wir gehen zusammen aus, was sonst?“

„Und informieren vorher die Medien? Wie sollen unsere Mütter denn erfahren, dass wir ausgehen? Wenn einer von uns sie anruft und ihnen davon erzählt, könnten sie misstrauisch werden.“

Sie lächelte. Wenn er witzig zu sein versuchte, war er fast süß. Das entscheidende Wort war fast. „Aha, zwischen den männlichen Ohren ist also doch mehr als Luft. Du hast absolut recht. Wie wäre es mit dem Sohn deiner Cousine? Der, für den ich dir das Videospiel gebracht habe? Der hat doch bald Geburtstag.“

„Ryan.“

„Ryan“, wiederholte sie. „Es gibt eine Geburtstagsparty, oder?“

„Ja …“

„Geht deine Mutter hin?“

Jetzt kapierte er, was sie vorhatte. Nicht schlecht, dachte er, sprach es jedoch nicht aus, weil sie sich nichts darauf einbilden sollte. „Ja.“

„Okay, dann tun wir es auch. Alles, was wir brauchen, ist eine Augenzeugenmutter, die uns dort sieht und es brühwarm der anderen erzählt.“

„Augenzeugenmutter“, wiederholte er. „Gibt es das Wort überhaupt?“

„Ab jetzt ja“, erwiderte sie unbeschwert. „Hauptsache, die beiden glauben, dass ihr Plan funktioniert – bis wir ihnen das Gegenteil beweisen. Machst du mit?“

„Ich mache mit“, antwortete er, obwohl er ahnte, dass danach nichts mehr so sein würde wie vorher. Das konnte ein riesiger Fehler sein.

Sich mit Kara einzulassen, war immer gefährlich. Dass sie mit Engelszungen reden konnte, war allgemein bekannt. Und aus eigener Erfahrung wusste er, dass sie ihn gnadenlos im Regen stehen lassen würde, wenn sie sich etwas davon versprach.

In der Hinsicht hatte sie sich in den letzten achtzehn Jahren vermutlich nicht verändert. Dass sie inzwischen eine wesentlich reizvollere Figur besaß, war da kein Trost.

4. KAPITEL

Das Telefon läutete im selben Moment, als Paulette daran vorbeiging. Da sie gerade das Haus verlassen wollte, dachte sie kurz daran, es einfach zu ignorieren. Aber dazu war sie ein viel zu neugieriger Mensch. Sie nahm ab. „Hallo?“

„Ich dachte mir, du willst es bestimmt als Erste erfahren“, begann die Stimme am anderen Ende. „Na ja, nicht ganz als Erste, aber fast.“

Lisa. Paulette ließ die Handtasche zu Boden fallen, streifte die High Heels ab und setzte sich in den weichen Sessel im Wohnzimmer. So etwas wie einen kurzen Wortwechsel gab es zwischen ihr und Lisa nicht. „Was soll ich fast als Erste erfahren?“, fragte sie und hoffte inständig, dass ihr Plan auch in der nächsten Phase funktioniert hatte.

„Dass David bei Melissa angerufen und gefragt hat, ob er zu Ryans Geburtstagsparty jemanden mitbringen darf.“ Paulette hörte ihre Freundin lächeln. Sie tat es auch.

„Und dabei handelt es sich nicht zufällig um Kara, oder?“

Das war natürlich eine überflüssige Frage. Sie bezweifelte, dass Lisa sie angerufen hätte, um ihr zu erzählen, dass ihr Sohn jemand anderes zur Party des kleinen Jungen mitbringen wollte.

„Doch, zufällig“, bestätigte Lisa.

Paulette hätte vor Freude in die Hände geklatscht, wenn sie sie freigehabt hätte. „Siehst du, das habe ich doch gesagt. Die beiden mussten nur mal zur gleich Zeit in einem Raum sein, und der Rest erledigt sich von selbst.“

„Schick aber bitte noch keine Hochzeitseinladungen heraus“, warnte Lisa. „Ich meine, es ist ja nicht so, dass David noch nie ein Date hatte. Und du hast mir selbst erzählt, dass Kara hin und wieder mal mit einem Mann ausgegangen ist. War da nicht mal dieser Typ namens Alex, mit dem sie sich vor einer Weile ziemlich regelmäßig getroffen hat?“

Allein der Name machte sie wütend. „Du meinst den Bigamisten?“

„Er war verheiratet?“, fragte Paulette entsetzt.

„Nun ja, nicht ganz“, gab Lisa zu. „Aber er hat sich mit mehreren Frauen zugleich getroffen, zu denen rein zufällig auch die gehörte, die nicht nur bei ihm wohnte, sondern auch noch die Mutter seines kleinen Sohns war. Kara war am Boden zerstört, als sie es herausfand – erschüttert und wütend. Er ist dafür verantwortlich, dass sie seitdem nichts mehr von Männern wissen will.“

Damals hatte sie Karas Wunsch respektiert und es sich für sich behalten, aber inzwischen war so viel Zeit vergangen. Außerdem sollte Lisa wissen, dass ihre Tochter kein Mauerblümchen war, für das sich kein Mann interessierte. Sie war freiwillig Single. „Ich glaube, du begreifst nicht, was das bedeutet“, fuhr Paulette fort.

„Dann klär mich auf.“

„Falls Kara tatsächlich mit David ausgehen will, heißt das, dass sie wieder ein normales Leben führen will. Das ist eine tolle Sache“, schwärmte Paulette. „Ich schlage vor, wir treffen uns am Wochenende und feiern.“

Wie immer übertreibt Paulette, dachte Lisa. „Ein Kindergeburtstag ist nicht gerade das, was man ein Date nennt“, wandte sie ein.

„Hand in Hand die Straße entlangzugehen ist ein Date“, beharrte Paulette. „Alles, worauf sich zwei Erwachsene bei vollem Bewusstsein einlassen, ist ein Date. Komm schon, Lisa, verdirb mir nicht die Stimmung.“

„Das tue ich nicht, Paulette, ich will nur, dass du dich nicht zu früh freust“, erklärte Lisa. „Übrigens, was Ryans Party angeht … Für einen mehr ist immer Platz. Möchtest du auch kommen?“

„Du weißt, dass ich das möchte, aber …“

Lisa hatte erwartet, dass ihre Freundin sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen würde. Immerhin ging es um die Zukunft ihrer Tochter. „Aber?“, wiederholte sie.

„Wenn ich auch dort bin, könnte Kara Hemmungen bekommen und nicht sie selbst sein.“ Außerdem könnte Kara denken, dass ihre Mutter ihr nachspionieren wollte.

Lisa seufzte. „Da könntest du recht haben.“

Paulette nagte an ihrer Unterlippe. „Andererseits wäre es natürlich schön, dabei zu sein, wenn die beiden endlich ihr gemeinsames Glück finden.“ Sie zögerte kurz. „Ach, was soll’s? Ich komme.“

Lisa lachte. Sie kannte ihre Freundin zu gut. „Gut. Ich rufe Melissa gleich an“, sagte sie und legte auf.

Es dauerte entschieden zu lange. Eigentlich hätte ich längst angezogen sein müssen, dachte Kara, als sie das nächste Outfit aus dem Schrank holte und es genauestens betrachtete.

Normalerweise griff sie einfach hinein und zog an, was ihr in die Hände fiel. Auf keinen Fall unterzog sie alles einer so kritischen Prüfung.

Warum war es so wichtig, wie sie aussah? Verärgert schüttelte sie den Kopf.

Das Problem war, das sie in einer Firma arbeitete, in der es keinen Dresscode gab – Hauptsache, man hatte überhaupt etwas an. Im Sommer trug sie fast nur Shorts und ein Tanktop. Und da sie seit dem Fiasko mit Alex kein Date mehr gehabt hatte, hingen sämtliche Sachen, die sie zu so einem Anlass anziehen würde, ganz weit hinten im Schrank. Jetzt, da sie die Sachen nach langer Zeit mal wieder hervorholte, fand sie an allen etwas auszusetzen.

Was war nur los mit ihr? Sie ging zu einem Kindergeburtstag. Noch dazu mit David. Der gute alte David, der größte Langweiler ihrer Kindertage. Außerdem war es gar kein richtiges Date, sie spielten nur eins vor. Absolut kein Grund, sich solche Mühe zu machen.

„Verdammt“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Es ist eine Kinderparty. Ein fleckiges T-Shirt und schmutzige Jeans wären vermutlich ideal.“

Dennoch nahm sie das nächste Outfit aus dem Schrank. Es war ein hellblaues Sommerkleid mit Spaghetti-Trägern. Sie hielt es sich an. Wenigstens betonte es ihre Figur und die blauen Augen.

Endlich.

Oder vielleicht …

Kara warf einen Blick auf die Uhr. Wo war die Zeit geblieben? Das Ankleiden durfte höchstens zehn Minuten dauern, auf keinen Fall eine komplette Stunde. Die Party begann in weniger als dreißig Minuten.

„Sommerkleid“, entschied sie.

Kaum hatte sie das Tanktop und die Shorts aus- und das Sommerkleid angezogen, läutete es an der Tür.

Was jetzt? Sie erwartete niemanden.

Vielleicht war es die neue Spielkonsole, die sie bestellt hatte. Die sollte eigentlich erst nächste Woche kommen, aber man konnte nie wissen. Vielleicht kam die Post ausnahmsweise mal früher.

Sie ließ das Kleid hinten offen, denn sie hatte nicht vor, dem Postboten den Rücken zuzukehren, und eilte nach vorn.

„Ich komme!“, rief sie und hoffte, dass der Bote nicht wieder verschwand, bevor sie ihm öffnete.

Sie riss die Tür auf und starrte den Besucher enttäuscht an. „Du bist nicht der Postbote.“

„Gut beobachtet“, stellte David fest. „Hast du den erwartet?“

„Na ja, dich jedenfalls nicht“, erwiderte sie spitz.

Da sie ihn nicht hereinbat, legte er die Hände um ihre Schultern, schob sie behutsam zur Seite und betrat ihre Wohnung. „Irre ich mich, oder hast du gesagt, dass wir so tun sollen, als hätten wir ein Date?“

Du meine Güte, der Mann regt mich wirklich auf, dachte Kara. Es gab keinen Grund, so herablassend mit ihr zu reden. „Das habe ich, aber ich dachte, wir treffen uns bei Melissa.“

„Auf dem Weg dorthin kam mir die Idee, dass es nicht gerade nach einem Date aussieht, wenn wir getrennt erscheinen“, erklärte er. „Oder siehst du das anders? Falls ja, ist es kein Wunder, dass du noch Single bist.“

Vielleicht sollte sie ihn einfach hier und jetzt umbringen. Die Vorstellung war nicht ohne Reiz.

„Du hättest anrufen und mich vorwarnen können. Und wie meine Dates ablaufen, braucht dich nicht zu interessieren.“ Sie schloss die Tür hinter ihm, runzelte die Stirn und zuckte mit den Schultern. „Na ja, wenn du schon mal hier bist, können wir auch zusammen zu Ryans Geburtstagsparty fahren. Aber ich bin noch nicht fertig“, informierte sie ihn. Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe noch keine Schuhe an.“

„Stimmt, du siehst kleiner aus als sonst.“ Lächelnd sah er ihr nach. „Und so richtig an hast du dein Kleid auch noch nicht.“

Sie blieb stehen und blickte über die Schulter. „Wovon sprichst du?“, fragte sie gereizt.

Anstatt zu antworten, drehte er sie um und zog den Reißverschluss hoch.

Als seine Fingerknöchel ihre bloße Haut streiften, lief ein Kribbeln ihren Rücken hinauf. Es war überraschend und angenehm zugleich, und Kara gab sich alle Mühe, es zu ignorieren.

„So“, verkündete David. „Jetzt kannst du unbesorgt auf einen Kindergeburtstag gehen. Ryan ist zwar schon weit für sein Alter, aber ich finde, er ist noch zu jung für seine erste halb nackte Frau, auch wenn es ein verlockender Anblick ist.“

„Ich bin nicht …“ Ihre Augen blitzen, doch dann wurde ihr bewusst, was er auch noch von sich gegeben hatte. „Hast du gerade ‚verlockend‘ gesagt?“

Das war ihm nur herausgerutscht. Er durfte nicht vergessen, dass Kara die kleinste Achtlosigkeit sofort ausnutzte. „Nur eine generelle Feststellung“, antwortete er sanft, um sie nicht noch mehr zu provozieren. Dann steckte er die Hände in die Taschen, ließ Kara stehen und sah sich im Zimmer um. „Hübsche Wohnung“, sagte er. „Etwas klaustrophobisch für meinen Geschmack, aber ganz nett.“

Das hatte sie ganz vergessen. David hatte als Kind unter Klaustrophobie gelitten, und kaum hatte sie es herausgefunden, hatte sie ihn bei jeder Gelegenheit auf die Probe gestellt. Sie selbst war furchtlos und verstand nicht, warum bei jemandem der Angstschweiß ausbrach, nur weil es zu eng wurde. „Danke“, erwiderte sie leise.

Kara war in Gedanken noch bei seiner Bemerkung. War ihm das „verlockend“ wirklich nur so herausgerutscht, oder steckte mehr dahinter? Nichts an seinem Tonfall oder Gesichtsausdruck lieferte einen Hinweis.

Wahrscheinlich wollte er sich nur mal wieder über sie lustig machen. Nur weil er Arzt geworden war und einmal pro Woche ehrenamtlich in einer Sozialklinik bedürftige Menschen behandelte, musste er noch kein edler Mensch sein. Jedenfalls nicht ihr gegenüber.

Sie holte die Schuhe, schlüpfte hinein, schnappte sich ihre Handtasche und nahm eine große Einkaufstüte von der Couch. „Okay, wir können fahren“, verkündete sie.

David warf einen Blick auf die Tüte. „Was ist das denn?“

„Ein Geschenk für Ryan. Du erwartest doch wohl nicht, dass ich mit leeren Händen auf seiner Geburtstagsparty auftauche, oder?“

Bei Kara wusste er wirklich nicht, was er erwarten sollte. Das hatte er nie getan. Für die Logik, die ihm so viel bedeutete, war in ihrem Leben kein Platz. „Ich dachte, das Videospiel ist von uns beiden“, gab er zu. „Das würde das ‚Date‘ unterstreichen, das du jedem verkaufen willst.“

„Nicht jedem“, widersprach sie. „Nur unseren Müttern, schon vergessen? Und was das ‚Unterstreichen‘ angeht, würde es einfach nur knauserig wirken, wenn wir zu zweit mit einem einzigen Geschenk auflaufen, findest du nicht? Schließlich arbeite ich für den Hersteller des Spiels.“

„Das weiß Ryan nicht. Und wenn du nicht von einem Haufen Kinder bestürmt werden willst, schlage ich vor, du solltest auf der Party nicht verkünden, wo du dein Geld verdienst.“

Sie musterte ihn kurz. „Wenn ich es nicht besser wüsste, Davy, würde ich jetzt sagen, du bist fürsorglich.“

„Ich bin nur ein praktisch denkender Mensch“, verbesserte er. „Und ich habe dich schon mal gebeten, mich nicht Davy zu nennen“, fügte er mit Nachdruck hinzu.

Sie verließen die Wohnung, und er wartete, bis sie abgeschlossen hatte.

„Was schenkst du ihm denn?“, fragte er auf dem Weg zu seinem Wagen.

Ihre Firma brachte im nächsten Monat zwei neue Videospiele heraus. Die leitenden Ingenieure bekamen die ersten. Sie würde Ryan ihr Spiel schenken, aber das brauchte David nicht zu wissen. „Warte es ab“, erwiderte sie nur.

Als er an einem roten Sportwagen stehen blieb, sah sie ihn ungläubig an. Das glänzende Gefährt passte nicht in das Bild, das sie von ihm hatte. „Das ist nicht dein Wagen, oder?“

Er hätte sich denken können, dass sie so reagieren würde. Zugegeben, der Wagen war ein Luxus. Er hatte gerade erst den Gebrauchten verkauft, den er seit seinem Abschlussjahr auf dem College gefahren hatte. Der hatte ihn nie im Stich gelassen, und David hatte sich erst davon getrennt, als der Motor den Geist aufgab. „Warum denn nicht?“, entgegnete er und machte sich auf eine spitze Bemerkung gefasst.

„Weil er schnittig und schnell ist und verdammt viele Pferdestärken hat.“ Und verdammt gut aussieht, fügte sie insgeheim hinzu, bevor sie ihn ansah. „All das, was du nicht bist.“

„Du hast keine Ahnung, was ich bin, Kara“, erwiderte er kühl. Er öffnete die Türen mit der Fernbedienung und zeigte zur Beifahrerseite. „Steig ein.“

Kara schaute hinein. Der Wagen roch noch neu und war tadellos aufgeräumt. Kein Müll. Keine Krümel. Nichts, was darauf hindeutete, dass er schon mal gefahren worden war. Ihr eigener Wagen sah aus, als würde sie darin wohnen. Sie war froh, dass David ihn noch nicht gesehen hatte. Es hätte ihm nur zusätzliche Munition gegen sie geliefert.

Sie stieg ein und schnallte sich an. „Du hast ihn gerade aufpolieren lassen, nicht wahr?“

„Aufpolieren?“, wiederholte er und zog die Augenbrauen über einer Nase zusammen, von der jeder Bildhauer und plastische Chirurg träumte. „Was genau meinst du damit?“

Er beobachtete, wie ihre Lippen zuckten und sie sich schließlich ein Lächeln über ihr Gesicht huschte. Wäre es nicht auf seine Kosten, hätte er den Anblick vielleicht sogar genossen.

„Das habe ich ganz vergessen. Du bist kein Auto…mensch.“

„Ich glaube, das Wort, das du suchst, ist Freak. Autofreak.“

Ihr war klar, dass er das nur sagte, weil er keine Ahnung von Autos hatte und es ihm peinlich war. Er wusste, wo man den Zündschlüssel drehte und Benzin einfüllte, viel mehr nicht.

„Man muss kein Freak sein, um zu wissen, wie ein Motor funktioniert oder wo man den Peilstab einführt“, entgegnete sie hochnäsig.

„Ich hätte da eine Idee, wo man den Stab einführt“, murmelte er so leise, dass sie es nicht hören konnte. „Und wenn du wirklich jemanden davon überzeugen willst, dass ich freiwillig Zeit mit dir verbringe“, fuhr er lauter fort, „solltest du nicht ganz so zickig sein und mir jedes Wort im Mund umdrehen.“

„Ich bin nicht …“

Weiter kam sie nicht. Er startete den Wagen und warf ihr einen Blick zu, dessen Botschaft unmissverständlich war. Doch, das tust du. Das Schlimme war, dass sie ihm nicht widersprechen konnte. Sie war tatsächlich … na ja, nicht zickig, aber reizbar. Und das nur, weil er so sich herablassend benahm.

Warum ich so bin, ist völlig egal, sagte sie sich. Sie musste an sich arbeiten und sich etwas umgänglicher präsentieren. Keine ihrer Mütter würde ihnen diese Nummer abkaufen, wenn sie sich benahm, als würde sie ihn am liebsten mit bloßen Händen erwürgen.

Sie riss sich zusammen, atmete zweimal tief durch und versuchte, gelassener zu klingen. „Entschuldige“, sagte sie so leise, dass es kaum mehr als ein Flüstern war, und atmete ein drittes Mal durch. „Ab jetzt benehme ich mich so, als wärst du für mich das Größte seit der Erfindung von Schnittbrot.“

„Übertreib nicht“, warnte er. „Das glaubt dir niemand. Wenn du mich fragst, sie werden uns nicht mal abnehmen, dass das hier ein Date ist.“

Da täuschte er sich, und Kara hätte es ihm gern gesagt, entschied sich jedoch für eine diplomatische Antwort. „Sie werden es uns abnehmen, weil sie genau darauf hoffen. Deshalb haben sie mich gebeten, dir das Videospiel zu bringen, erinnerst du dich?“

Sie überlegte kurz und suchte nach einem plausiblen Grund für die heutige Verabredung. „Falls sie fragen, können wir ihnen sagen, dass wir uns viel zu erzählen haben. Immerhin ist es achtzehn Jahre her, dass wir uns zuletzt gesehen haben.“

„Klingt vernünftig, nehme ich an“, gab er zu. „Aber dazu müssten wir ein paar echte Informationen austauschen, meinst du nicht?“

Das klang wie eine Drohung. Aber sie hatte nichts zu verbergen. Ihr einziges Problem bestand darin, lange genug wach zu bleiben, um sich achtzehn Jahre seines Lebens anzuhören.

„Einverstanden“, sagte sie.

David gab Gas und schaffte es über den Zebrastreifen, bevor die Ampel rot wurde.

„Okay, was hast du in den letzten Jahren so alles gemacht?“, fragt er. „In fünfzig oder weniger Worten“, ergänzte er, als sie den Mund öffnete.

Das wird kein Zuckerschlecken, dachte Kara betrübt. Wie um alles in der Welt kam ihre Mutter auf die Idee, dass sie jemals mit diesem Mann etwas auch nur annähernd Romantisches anfangen würde? Abgesehen von seinem Aussehen und vielleicht seiner Selbstlosigkeit sprach absolut nichts für ihn.

Aber darum ging es nicht. Es geht allein darum, meiner Mutter eine bleibende Lektion zu erteilen, sagte sie sich. Das war jede Mühe wert.

Wenn sie es überlebte.

5. KAPITEL

„Deine Cousine scheint Luftballons zu mögen“, stellte Kara mit einem belustigten Lächeln fest.

Schon am Eingangsschild zum Wohnviertel waren gleich drei Luftballons gewesen, blau, weiß und gelb, zusammen mit einem Pfeil, der den Weg zur Party wies. Weitere drei, in den gleichen Farben und mit noch einem Pfeil, zierten das Straßenschild an der ersten Ecke. An der nächsten Ecke noch drei, und so weiter, bis sie die Sackgasse erreichten, in der die Party bereits begonnen hatte, wenn der Geräuschpegel und die geparkten Autos von den Gästen stammten.

Karas Blick fiel auf den Briefkasten des zweigeschossigen Hauses in der Mitte der schmalen Straße. Daran waren nicht drei, sondern gleich sechs blaue, weiße und gelbe Ballons befestigt, die verkünden sollten, dass sie angekommen waren. Als wäre das auch noch nötig, dachte sie.

„Melissa wollte nicht riskieren, dass jemand sich verfährt“, erklärte David, als sie in die Sackgasse einbogen.

Er parkte in der ersten freien Lücke, die zugleich die letzte war. Geländewagen sämtlicher Marken standen an beiden Seiten der Straße und darüber hinaus.

David schnallte sich los, doch als er aussteigen wollte, legte Kara eine Hand auf seinen Arm. Erstaunt sah er sie an. „Hast du es dir anders überlegt?“

Niemals. Sie hatte ihn überredet, bei dieser Sache mitzumachen, da würde sie ganz bestimmt nicht in letzter Minute kneifen. „Nein, ich möchte dich nur noch mal daran erinnern, dass wir angeblich ineinander verliebt sind. Das bedeutet, dass du meine Hand halten musst und mich nicht ansehen darfst, als würdest du mich am liebsten sezieren.“

Er setzte eine faszinierte Miene auf. „Bist du Organspenderin?“

„Du weißt, was ich meine. Tu einfach nur so, als würdest du mich mögen.“

Er schüttelte den Kopf und machte ein skeptisches Gesicht. „Da verlangst du verdammt viel von mir“, scherzte er. „Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.“

Sie sah ihm in die Augen. Meinte er das etwa ernst? Falls auch nur ein Körnchen Wahrheit darin steckte, war es höchste Zeit, ein offenes Wort zu riskieren. „Hasst du mich so sehr?“, fragte sie ihn.

Hörte er da etwa einen Anflug von Verletzlichkeit heraus? Nein, wahrscheinlich bildete er es sich nur ein. Er bezweifelte, dass Kara überhaupt wusste, was das war. Aber für den Fall, dass sie es wirklich wissen wollte, beschloss er, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Ich habe dich nie gehasst. Na ja, fast nie.“ David erinnerte sich an einige Vorfälle, bei denen rote Farbe im Spiel gewesen war. Er wusste nicht mehr, wie oft er danach hatte duschen müssen, um den roten Schimmer auf der Haut loszuwerden. „Sagen wir, ich war dauernd auf der Hut vor dir. Ich wusste nie, was du als Nächstes abziehst.“

Okay, sie hatte es ihm nicht gerade leicht gemacht, aber daran war er selbst schuld gewesen. „Wenn du mich nicht behandelt hättest, als wäre ich eine dumme Göre und dir hoffnungslos unterlegen, hätte ich gar nichts abgezogen.“

Er sah sie an, ohne etwas zu sagen, aber sie ahnte, was er dachte. „Na gut“, gab sie nach. „Vielleicht hätte ich dir trotzdem ein paar harmlose Streiche gespielt, aber es wäre dir erspart geblieben, dich mit Nagellackentferner abschrubben zu lassen.“

Das hatte er doch glatt vergessen. Inzwischen konnte er darüber lachen und tat es auch. „Wahrscheinlich kann ich mich glücklich schätzen, dass ich unsere gemeinsame Kindheit überlebt habe.“

„Und ich erst.“

Ungläubig starrte er sie an. Sollte das ein Scherz sein? Oder nahm sie an, dass er unter Gedächtnisverlust litt? Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie ihm das Leben zur Hölle gemacht hatte. „Du? Ha!“

„Was soll das heißen?“ Bereit, die Party und ihre Mütter für eine Weile zu vergessen und sich nach Herzenslust mit ihm zu streiten, funkelte sie ihn an.

„Du warst Kara Calhoun. Du warst unbesiegbar“, erinnerte er sich. „So unbesiegbar wie die Comic-Heldin, nach der dein Vater dich benannt hat.“

So hatte David sie gesehen? Das konnte nicht sein. Aber wenn nicht, warum hatte er es dann zugegeben? Es passte so gar nicht zu ihm. Eher hätte sie erwartet, dass er ihre Schwächen und Fehler aufzählte.

Darüber muss ich noch nachdenken, dachte Kara. Im Moment gab es zwei Mütter, denen sie etwas zu bieten hatten. „Das ist Schnee von gestern“, erwiderte sie achselzuckend und stieg aus.

Er folgte ihr. „Wow, was für ein kluger Spruch. Darf ich ihn verwenden?“

„Ja, so kenne ich dich.“ Fast erleichtert lächelte sie ihm zu.

David fragte sich, warum ihr Lächeln ihm unter die Haut ging. Wie ein unerwarteter Sonnenstrahl. Warum auch immer, er musste dringend in den Schatten, bevor er einen Hitzschlag bekam. Hastig ging er um den Wagen herum. „Okay, bringen wir es hinter uns“, sagte er. Dann holte er tief Luft, lauter als nötig, und zögerte demonstrativ, bevor er ihre Hand ergriff.

Kara schmiegte sich kurz an ihn. „Es wäre etwas romantischer, wenn du dabei nicht die Zähne zusammenbeißen würdest“, flüsterte sie und versuchte zu ignorieren, wie ihre Hand warm wurde und sich in ihr ein seltsames, aber äußerst angenehmes Gefühl ausbreitete, als wäre plötzlich alles auf der Welt gut.

Normalerweise hätte sie es als eine Auswirkung des Lampenfiebers abgehakt, aber das hatte sie noch nie gehabt, nicht einmal, als sie in der Grundschule in einem Theaterstück auf der Bühne gestanden hatte. Im Gegenteil, sie liebte es, im Mittelpunkt des Geschehens zu stehen und alle Blicke auf sich zu ziehen. Aber diesmal war das nicht der Fall. Sie war äußerst nervös, doch es war zu spät, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

„Showtime“, flüsterte sie David zu, als sie die mit unzähligen Luftballons geschmückte Veranda betraten.

Er sagte nichts, sondern läutete einfach. Sekunden später ging die Tür auf. Seine Cousine Melissa war eine hochgewachsene, schlanke Frau mit dunklem Haar und einem gewinnenden Lächeln, das Kara an Davids erinnerte.

Und wenn schon.

„Kara“, begrüßte Melissa sie herzlich. „David hat erzählt, dass er dich mitbringt.“ Sie nahm Karas freie Hand in ihre beiden und senkte die Stimme. „Ich kann dir gar nicht genug danken, dass du Ryan das Videospiel besorgt hast. Er hat vor zwei Monaten den ersten Werbespot gesehen, und seitdem redet er von nichts anderem. Ich habe die ganze Stadt danach abgesucht, aber es ist überall ausverkauft. Mir und meinem Mann Simon graute davor, den Jungen enttäuschen zu müssen. Aber jetzt müssen wir das nicht mehr, und dafür sind wir dir sehr dankbar.“ Sie umarmte Kara.

Kara wunderte sich darüber, dass David erzählt hatte, wer ihm das Spiel besorgt hatte. Vielleicht war er doch nicht so leicht zu durchschauen.

„Zum Glück arbeite ich ja beim Hersteller“, wehrte sie das Lob ab. „Ich habe Ryan noch ein paar andere Spiele mitgebracht.“ Sie hob die Einkaufstüte an. „Sie sind alle altersgemäß“, versicherte sie Melissa.

„Kann sein, dass ich Ryan nie wieder zu Bett bekomme.“ Melissa lachte unbeschwert. „Leg sie einfach zu den anderen Geschenken dort drüben.“ Sie zeigte auf einen Klapptisch. Jemand rief ihren Namen. „In der Küche sind Getränke, und die Snacks findet ihr überall. Nehmt euch alles, was ihr wollt.“

„Ich habe schon alles, was ich will“, erwiderte Kara nach kurzem Zögern und hoffte, dass man ihr nicht anhörte, dass sie sich die Worte hatte abringen müssen. David ließ sich seine Überraschung nicht anmerken, denn er wusste, dass es zu ihrem Plan gehörte. Seine Cousine dagegen strahlte sie an, als würde sie sich riesig für sie beide freuen.

Offenbar hatte jeder in seiner Familie bisher angenommen, dass er für den Rest seines Lebens ein mürrischer Junggeselle bleiben würde. Alle schienen sie für die Antwort auf ihre Gebete zu halten.

„Deine Mutter ist schon da“, sagte Melissa zu ihm und warf Kara einen Blick zu. „Deine auch.“

Karas Lächeln war nicht zu deuten, aber David konnte sich denken, was ihr gerade durch den Kopf ging.

„Wunderbar“, erwiderte sie und sah ihn an. „Lass uns die Geschenke auf den Tisch legen, David.“ Sie verkniff sich den Kosenamen.

„Natürlich, Kara.“

„Versuch mal, nicht so förmlich zu klingen“, flüsterte sie ihm zu, als Melissa davoneilte.

„Das ist meine Alltagsstimme“, erwiderte er verärgert. Gab es an ihm auch etwas, an dem sie nichts auszusetzen hatte?

„Ich weiß.“

Er seufzte leise, sagte jedoch nichts.

Kara ging an den Tisch, nahm die hübsch verpackten Geschenke aus der Tüte und deponierte sie auf den Stapel.

David wartete, bis sie fertig war, und legte seins dazu. „Musstest du unbedingt so dick auftragen?“, fragte er leise.

„Melissa schien das nicht zu finden“, entgegnete Kara. „Sie sah glücklich aus.“ Das bereitete ihr zwar ein schlechtes Gewissen, aber die beiden Mütter ließen ihnen keine andere Wahl. „Außerdem, je verliebter wir wirken, desto härter wird sie unsere angebliche Trennung treffen. Meine Mutter und deine werden sich schrecklich fühlen, weil sie uns beide zu einer Beziehung verleitet haben.“

Sie lächelte vielsagend. „Zu einer Beziehung, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt war. Das dürfte sie davon abhalten, sich jemals wieder in unser Leben einzumischen. Und das ist doch eine gute Sache – oder gefällt es dir, wenn man für dich Blind Dates arrangiert?“

Allein die Vorstellung ließ David frösteln.

„Okay, dann sind wir uns einig.“ Sie schaute sich um, entdeckte jedoch keine ihrer Mütter. Vielleicht war ihr „Publikum“ draußen bei den Kindern. „Holst du mir etwas zu trinken?“, bat sie ihn.

Anstatt ihr den Gefallen zu tun, drehte er sie zur Küche und zeigte hinüber. „Dort geht es lang. Hol dir selbst etwas.“

Kein Wunder, dass er noch allein ist, dachte sie. „Du sollst für mich Drachen töten und willst mir nicht mal eine schlichte Getränkedose holen?“

„Ich spare meine Kraft für die Drachen auf. Außerdem könntest du zutiefst beleidigt sein, wenn ich entscheide, was du trinkst.“ Verblüfft sah sie ihn an. „Ich will nicht auf deiner Unabhängigkeit herumtrampeln“, ergänzte er.

Hielt er sie für neurotisch und leicht zu verunsichern? „Meiner Unabhängigkeit geht es blendend, vielen Dank.“ Aber in dieser Phase unserer Beziehung erwartet man von uns, dass wir unzertrennlich sind, dachte sie. Jedenfalls hatte sie das gehört.

„Weißt du was“, begann sie und schob ihre Finger zwischen seine, „wir gehen beide. Schließlich stehen wir am Anfang einer leidenschaftlichen Beziehung. Da ist es doch verständlich, dass wir jede Minute zusammen verbringen wollen, nicht wahr?“

Fassungslos sah er sie an. „Du hast das alles genau durchgeplant, was?“

Kara zog die Augenbrauen hoch, bis sie fast unter ihrem Pony verschwanden. „Und? Überrascht dich das?“

David dachte an all die ausgefeilten Streiche, die sie ihm in jenen unerträglichen Sommerferien gespielt hatte. Schon damals musste sie alles sorgfältig vorbereitet haben. Sie war ein kleiner Napoleon gewesen. Offenbar war sie es immer noch.

„Nein, nicht wirklich“, gab er zu. Und dann fiel ihm etwas ein. „Wir treiben es doch nicht so weit, dass einer von uns allein am Traualtar zurückbleibt, oder?“ Denn wenn, würde es wahrscheinlich er sein. Diese Farce war schlimm genug, aber das wäre der Gipfel der Erniedrigung.

Kara blieb abrupt stehen und sah ihn an. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. „Nein, aber es ist keine schlechte Idee.“

„Doch!“, widersprach er entschieden. „Es ist eine sehr schlechte Idee.“

„Okay, schon vergessen. Vorläufig.“ Sie wich einem anderen Paar aus und lächelte den beiden zu, obwohl sie keine Ahnung hatte, wer sie waren.

David nickte ihnen zu. „Du wirst sie für immer vergessen“, flüsterte er Kara zu. „Sonst ist das hier auf der Stelle vorbei.“

Sie legte besänftigend eine Hand auf seine Brust, was ihn nur noch ärgerlicher machte. „Wir sind noch nicht in dem Stadium, in dem wir uns öffentlich streiten.“

Er antwortete nicht, aber sein Blick war deutlich genug.

„Okay, du hast gewonnen“, gab sie nach. „Niemand bleibt am Altar zurück.“ Kara legte den Kopf auf die Seite. „Nicht mal, wenn ich es bin?“, probierte sie ein letztes Mal.

„Nicht mal dann.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte angenommen, dass er es genießen würde, sie zu erniedrigen, noch dazu in aller Öffentlichkeit. „Nur aus Neugier, warum nicht?“

„Weil ich niemals in letzter Sekunde kneifen und dich am Altar stehen lassen würde.“ Da Leute in der Nähe waren, senkte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr. „Außerdem würde das einige Menschen in eine peinliche Situation bringen. Ganz zu schweigen von den Kosten. Für den Babysitter, das Hochzeitsgeschenk und vielleicht auch einen neuen Anzug. Das Geld wäre verschwendet.“

Ihm fiel noch mehr ein, aber plötzlich starrte Kara ihn verblüfft an. „Was ist denn?“, fragte er.

Es fiel ihr unglaublich schwer, den warmen Atem zu ignorieren, der über ihren Hals strich. Nur mit Mühe konzentrierte sie sich auf das, was er gerade gesagt hatte. „Ich habe ganz vergessen, dass du immer alles zu Ende denkst.“

„Nur um auszugleichen, dass du nie weit genug denkst.“

„Das stimmt nicht“, protestierte sie, lächelte jedoch dabei, weil einige Partygäste gerade zu ihnen herüberschauten.

David lächelte ebenfalls. „Siehst du?“

In der Küche ging sie an den Kühlschrank und öffnete ihn. Die Getränke, an denen sie interessiert war, kalorienarme Softdrinks, standen ganz unten. Sie beugte sich hinunter, um die Aufschriften zu betrachten.

„Was möchtest du?“, fragte sie und drehte diverse Flaschen und Dosen hin und her.

Gegen seinen Willen starrte David fasziniert auf den schmalen Rock, der an ihren Beinen nach oben rutschte und ihm einen verführerischen Anblick bot.

Dich.

Das Wort schoss ihm durch den Kopf und überraschte ihn mehr, als wenn er es laut ausgesprochen hätte.

Hastig verdrängte er das Wort und das Gefühl, das damit einherging, als wären sie ein Funke in einem ausgetrockneten Wald.

Als er nicht antwortete, blickte Kara über die Schulter, ohne sich aufzurichten. „David?“

„Egal“, erwiderte er und schaute zur Seite, als hätte ihn jemand gerufen. „Mir ist alles recht.“

„Okay.“ Sie nahm eine Dose in jede Hand, drehte sich zu ihm und schloss die Kühlschranktür mit dem Po. „Hier, für dich.“

Die Pappbecher standen auf der Arbeitsfläche direkt hinter ihm, und Kara streifte ihn, als sie danach griff. Der Stromstoß, der David dabei durchzuckte, bewies ihm, dass es ein Fehler gewesen war, mit ihr herzukommen. Ein großer Fehler.

Selbst schuld, dachte er. Warum hatte er sich dazu überreden lassen?

Er hörte, wie mehrere Neuankömmlinge das Haus betraten, und sah, wie Kara erstarrte. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, auf wen sie so reagierte. Aber er tat es trotzdem. Karas Mutter kam auf sie zu. Oder wollte sie zum Kühlschrank?

Anstatt ihre Tochter zu begrüßen, richtete die zarte Frau ihre bemerkenswert blauen Augen ausschließlich auf ihn. Das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, erhellte das ganze Gesicht, als sie seine Hand ergriff und erfreut schüttelte. „David!“, rief sie begeistert. „Wie schön, dich wiederzusehen. Deine Mutter hat mir nur Gutes über dich erzählt.“

David wusste, wie gern seine Mutter mit ihm angab. Er liebte sie, aber ihm war äußerst unangenehm, wie stolz sie auf ihn war. Verlegen zuckte er mit den Schultern. „Sie übertreibt mal wieder.“

„Oh, das bezweifle ich, David.“ Noch immer würdigte Paulette ihre Tochter keines Blicks. „Ich kenne deine Mutter schon sehr, sehr lange. Sie neigt einfach nicht zur Übertreibung. Oh, danke“, sagte sie, als er ihr die Dose gab, die er gerade von Kara bekommen hatte. Ihr Blick zuckte zu Kara, dann wieder zu ihm zurück. Sie riss die Dose auf und füllte einen Becher. „Wer ist deine Freundin?“, fragte sie wie beiläufig.

Kara wusste, was ihre Mutter damit andeuten wollte: dass sie ihre Tochter viel zu selten sah. Aber die Überstunden in der Firma ließen ihr einfach keine Zeit für regelmäßige Besuche.

„Sehr komisch, Mom.“

„Mom“, wiederholte Paulette und ließ das Wort auf der Zunge zergehen. „Ich glaube, ich erinnere mich an jemanden, der mich mal so genannt hat“, sagte sie zu David. „Aber ich weiß beim besten Willen nicht mehr, wer es war. Ich habe nur dieses vage Gefühl, dass ich die Person seit Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen habe.“

„Vielleicht wirst du das auch nicht mehr, wenn du so weitermachst“, warnte Kara, bevor sie David ansah. „Und hör auf zu grinsen. Du ermutigst sie nur, und das Letzte, was sie braucht, ist Ermutigung.“

Paulette tätschelte seinen Arm und lächelte verschwörerisch. „Keine Angst, mein Junge. Hunde, die bellen, beißen nicht. In ihrer stachligen Schale steckt ein weicher Kern. Du musst nur geduldig sein. Manchmal dauert es länger, bis er zum Vorschein kommt.“

Er bezweifelte, dass seine Geduld dazu ausreichen würde, behielt es jedoch für sich. „Ja. Ma’am“, sagte er gehorsam.

Paulette lächelte verträumt. Und Kara wusste nur zu gut, wovon ihre Mutter träumte.

Nicht in einer Million Jahren, Mom. Tut mir leid.

„Ich habe dich immer gemocht, David.“ Paulette strahlte ihn an. Dann wandte sie sich ihrer Tochter zu. „Bei dir bin ich mir da nicht so sicher.“ Sie nahm die Dose und den Pappbecher und musterte die beiden. „Macht so weiter“, sagte sie im Davongehen. „Und das meine ich ernst.“

Kara verdrehte die Augen und wich Davids Blick aus. Manchmal war ihre Mutter in etwa so subtil wie eine Dampfwalze.

6. KAPITEL

Trotz der strategisch verteilten Luftballons und des aufwendig geschmückten Hauses ging es auf der Party eher locker zu. Unter Ryans Geburtstagsgästen befanden sich auch etliche Erwachsene, die durch die Räume schlenderten und die Nettigkeiten austauschten, die Fremde von sich gaben, wenn sie einander begegneten. Alle sprachen laut, um die fröhliche Geräuschkulisse zu übertönen, die von den etwa zehn umhertobenden Kindern ausging.

Daher tat Kara schon nach kurzer Zeit der Hals weh. Obwohl ihre Kollegen die Angewohnheit hatten, sich quer durch Großraumbüro etwas zuzurufen, war sie es nicht gewohnt, schreien zu müssen, um sich verständlich zu machen.

Als sie schließlich mit allen anderen „Happy Birthday“ sang, fühlte es sich an, als hätte sie mit Sand gegurgelt. Nachdem das nicht besonders harmonische Ständchen verklungen war, durfte Ryan endlich die Geburtstagstorte anschneiden. Um die Acht aus Zuckerguss und die Finger der Umstehenden zu retten, nahm seine Mutter ihm das scharfe Messer ab und teilte das ungewöhnliche Prachtstück, das natürlich wie „The Kalico Kid“ aussah.

„Gut, dass ich das Spiel auftreiben konnte“, flüsterte Kara hinter Davids Rücken. Da er es irgendwie geschafft hatte, sich zwischen sie und die Torte zu stellen, wollte sie ihn gerade bitten, ihr ein Stück zu geben. Doch das war nicht nötig, denn schon drehte er sich um und reichte ihr einen gefüllten Pappteller.

Erstaunt über seine Aufmerksamkeit, öffnete sie den Mund, um sich zu bedanken. Doch dann stellte sie fest, dass sie die Stimme verloren hatte, und konnte ihn nur anstarren. Ihn und das Stück Torte.

Belustigt beugte er sich zu ihr hinab. „Da bist du sprachlos, was?“

Kara wünschte, er würde damit aufhören, denn sein warmer Atem auf ihrer Haut raubte ihr noch den Atem. „So ungefähr“, brachte sie nach einem Moment heraus.

Er hatte sich noch nicht wieder aufgerichtet, und sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Als er ihr tief in die Augen sah, löste es in ihr ein äußerst unerwartetes Gefühl aus. Ein Gefühl, das nicht zu der Tatsache passte, dass der Mann vor ihr Davy war. Jemand, der ihr früher mal unsäglich auf die Nerven gegangen war. Damals hatte sie es genossen, ihn bei jeder sich bietenden Gelegenheit bis aufs Blut zu reizen. Und die Gelegenheit dazu hatte sich sehr oft geboten.

Weil es zu laut war, um sie hören, drehte er den Kopf zur Seite und legte eine Hand ans Ohr. „Was hast du gesagt?“

Kara begann ihre Antwort zu wiederholen, brach jedoch ab, als ihre Stimme zu versagen drohte, und begnügte sich mit einem Wort. „Ja.“

Plötzlich richteten sich sämtliche Blicke auf Ryan, der, den Teller mit einem unberührten Tortenstück in der Hand, seine Eltern flehentlich ansah. Vor allem seine Mutter, die ganz offenbar die Strengere der beiden war.

„Bitte, Mom!“, rief er und bestätigte damit Karas Vermutung.

Melissa war anzusehen, dass sie Ordnung in das Chaos bringen wollte, zu dem die Party ihres Sohns sich entwickelt hatte. Aber ebenso unübersehbar war, dass Ryan es nicht abwarten konnte, seine Geschenke auszupacken.

Seine Mutter seufzte und lächelte schicksalsergeben. „Okay, du darfst deine Geschenke auspacken. Aber lass dir Zeit, ja?“

Lachend schüttelte Kara den Kopf. „Nach dem ‚okay‘ hat er bestimmt kein Wort verstanden.“

Sie rechnete damit, dass David ihr gar nicht richtig zuhörte, doch er schaute über die Schulter, und sein fast verschwörerischer Blick verriet, dass er ganz ihrer Meinung war. Wow, das ist eine Premiere, dachte sie. Er und sie einer Meinung – und sie hatte ihn nicht mal würgen müssen. Nahmen die Wunder denn gar kein Ende?

„Ich glaube, er ist schon losgerannt, als sie nur genickt hat.“ David lächelte nicht nur verständnisvoll, sondern auch ein bisschen wehmütig. „Man wird nur einmal im Leben acht.“

Etwas in seiner Stimme weckte ihre Neugier. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, während sie beobachtete, wie Ryan sich auf seine Geschenke stürzte. „Du erinnerst dich daran, wie du acht warst?“

„Vage“, gab er zu, und dann blitzten seine Augen. „Ich erinnere mich vor allem daran, wie du acht warst.“

Das hatte sie nicht erwartet. „Das tust du? Warum?“

Das war das Jahr, in dem sie ihm die Sommerferien am gründlichsten verdorben hatte. Das Jahr, in dem sie entschlossen schien, ihn um den Verstand zu bringen. „Weil du mir in dem Jahr das Leben zur Hölle auf Erden gemacht hast.“

Vielleicht hatte Kara damals etwas übertrieben, aber er war so fest entschlossen gewesen, ihr die kalte Schulter zu zeigen. Sie hatte sich vorher wie ein hässliches Entlein gefühlt, und dann behandelte er sie auch noch, als wäre sie unsichtbar. Dafür hatte sie sich rächen wollen. Müssen.

In dem Jahr hatte sie sich jede Menge Streiche einfallen lassen. Und er hat jeden einzelnen verdient, dachte sie noch jetzt und entschuldigte sich laut. „Tut mir leid“, sagte sie, aber es kam nicht von Herzen.

„Nein, tut es nicht“, entgegnete er und drehte sich zu ihr um. „Du grinst.“

Auch wenn sie sich alle Mühe gab, das schadenfrohe Lächeln ließ sich nicht ganz unterdrücken. Sie war noch immer stolz auf sich. Hastig suchte sie nach einer Ausrede – und fand eine. „Ich freue mich einfach nur, hier zu sein und zu sehen, wie meine Zielgruppe sich für die Spiele begeistert, die meine Firma in diesem Jahr auf den Markt gebracht hat“, sagte sie und zeigte auf Ryan.

Als David ebenfalls hinschaute, sah er, dass der Sohn seiner Cousine sich durch einen kleinen Berg aus Geschenkpapier wühlte. Der kleine Junge war vollkommen hingerissen. In den Händen hielt er das Spiel, das er ihm geschenkt hatte – nachdem Kara es für ihn besorgt hatte.

„Unser Spiel scheint ein Hit zu sein“, flüsterte sie mehr zu sich selbst als zu ihm.

Aber David hörte es und sah plötzlich sehr zufrieden aus. Mit sich selbst oder mit ihr? Sie wusste es nicht. Aber dann drückte er ihre Schulter. „Danke, dass du es besorgt hast. Sein Gesichtsausdruck ist absolut unbezahlbar.“

Seine Cousine schien der gleichen Meinung zu sein, denn sie filmte ihren Sohn, während er seine Geschenke auswickelte.

Zwischendurch warf sie ihm und Kara einen Blick zu. „Danke“, sagte sie stumm.

Erst jetzt begriff Kara, dass David das „unser“ missverstanden haben musste. Sie hatte damit sich selbst und das von ihr geleitete Team gemeint, das das Spiel immer getestet hatte, bis sie den Namen nicht mehr hören konnten. Er dagegen hatte es auf sie beide bezogen. Das war in Ordnung, solange es um ihre angebliche Beziehung ging, aber nicht darüber hinaus.

Kara hatte nicht vor, sich zum zweiten Mal an einen Mann zu binden. Sie hatte früh gelernt, dass ihr Herz nur zu dem taugte, wofür die Natur es vorgesehen hatte. Seine Aufgabe bestand darin, das Blut durch den Körper zu pumpen. Alles andere war riskant und führte letztendlich nur zu Enttäuschungen. Und die brauchte sie nicht. Nie wieder.

Daher konzentrierte sie sich voll und ganz auf Davids Cousine und erwiderte ihr Lächeln.

Melissa war anzusehen, wie sehr sie sich für ihren Sohn freute. Unwillkürlich fragte Kara sich, wie sich das wohl anfühlte. Wie es war, jemanden zu haben, den man zur Welt gebracht hatte. Jemanden, der aus Liebe entstanden war. Jemanden, dem man das Leben geschenkt hatte, und für den man jederzeit sein eigenes geben würde.

Kara runzelte die Stirn. Wozu fragst du dich das?

Tut mir leid, Mom, dachte sie und schaute zu ihrer Mutter hinüber. Keine Kinder für mich, keine Enkel für dich. Als ihre Mutter ihren Blick spürte und ihr zulächelte, fühlte sie sich schuldig.

„Danke, Onkel David!“, rief Ryan, als er „The Kalico Kid“ auswickelte. Das ersehnte Spiel in den Händen, rannte er durchs Zimmer und schlang die Arme um Ryans Taille.

David erwiderte die Umarmung. „Bedank dich nicht bei mir. Es war Kara, die es geschafft hat, das Spiel aufzutreiben, damit ich es dir schenken konnte.“

Dass er so bereitwillig den Ruhm mit ihr teilte, überraschte sie. Aber noch mehr erstaunte sie, dass Ryan ihn losließ und die Arme auch um sie warf. Und er begnügte sich nicht damit. „Danke, Tante Kara!“, rief er.

Sie hatte angenommen, dass der Junge Ryan „Onkel“ nannte, weil er ihn sehr mochte und es keine offizielle Bezeichnung für ihre verwandtschaftliche Beziehung gab. Aber dass er sie „Tante“ nannte, hatte eine ganz andere Bedeutung. Es band sie an David. Und darauf konnte es nur eine Reaktion geben. Sie musste dementieren.

„Ich bin nicht …“, begann sie, aber der Rest ihres Widerspruchs ging im Trubel unter, als Ryans Freunde sich um ihn drängten, um das begehrte Spiel sofort auszuprobieren. Außerdem drückte der kleine Junge sie so fest, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Ryan, du hast noch mehr Geschenke“, sagte David sanft und löste behutsam Ryans Arme von ihrer Taille.

So unauffällig wie möglich atmete Kara tief durch, aber es entging ihm nicht.

„Aber nichts ist so super wie das hier!“, rief Ryan.

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, warnte David den Jungen mit einem geheimnisvollen Lächeln.

Verwirrt sah sie ihn an. „Woher willst du wissen, dass er sie cool findet?“, flüsterte sie. „Ich meine, ich weiß es, aber du hast keine Ahnung, was ich mitgebracht habe.“

Er sah sie an, als wäre seine Antwort eigentlich überflüssig. „Du arbeitest bei Dynamic Video Games, oder etwa nicht?“ Es war eine rhetorische Frage. Jedenfalls wäre es bei jedem anderen eine gewesen.

„Stimmt, aber woher willst du wissen, ob er die Spiele mag, die ich für ihn ausgesucht habe? Ich weiß es natürlich, aber du bist auf dem Gebiet nicht gerade ein Fachmann.“

Nicht mal in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich vorstellen können, dass David auch nur die leiseste Ahnung hatte, wie man ein Videospiel aus der Packung nahm, geschweige denn, welches Spiel gerade angesagt war.

„Wie kommst du darauf?“, entgegnete er. „Auch Ärzte spielen Videospiele, Kara.“ Sie schien ihm nicht zu glauben. „Denkst du, ich arbeite und schlafe nur? Ich habe in der Notaufnahme Dienst, was bedeutet, dass meine Schicht entweder langweilig oder äußerst hektisch ist. Manchmal komme ich kaum zum Luftholen und bete zu Gott, dass ich die richtigen Entscheidungen getroffen habe. Meistens bleibt mir dafür nicht mehr Zeit, als andere Leute für einen Snack haben.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Was glaubst du, wie ich mich nach so einem Tag entspanne?“

„Indem du dich in eine Höhle legst und dich über Elektroden wieder aufladen lässt?“, entgegnete sie, ohne mit der Wimper zu zucken.

Er ignorierte ihren Sarkasmus. „Ich lenke mich mit Videospielen ab.“

Kara traute ihren Ohren kaum. Es war sein Ernst. Sie sah ihn an, als hätte sie ihn noch nie gesehen. Vielleicht stimmte das sogar. Nachdenklich ließ sie sich den ersten Bissen der Geburtstagstorte schmecken. Offenbar konnten manche Menschen sich ändern, wenn sie es wirklich wollten.

David spürte, wie sie ihn prüfend musterte. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er gelassen.

Sie schüttelte den Kopf und schaute wieder auf ihr rasch kleiner werdendes Tortenstück. „Alles bestens. Ich überlege nur, ob du mich gerade auf den Arm nimmst oder nicht.“

Er ließ sich mit der Antwort Zeit und sah Kara einfach nur an, denn er wusste, dass sie es nicht ausstehen konnte, wenn er sie warten ließ und sie dabei auch noch genau betrachtete. „Keine Sorge“, begann er schließlich. „Wenn ich dir körperlich so nahe komme, erfährst du es als Erste.“ Und dann lächelte er breit. „Oder als Zweite. Auf jeden Fall merkst du es.“

Warum klang das eher wie eine Ankündigung und weniger wie einer seiner üblichen frechen Kommentare? Und warum hatte sie das Gefühl, dass er sich darauf freute? Ihr wurde warm, und sie war stolz auf sich, dass sie es sich nicht anmerken ließ.

Anstatt ihm zu antworten, widmete sie sich dem letzten Bissen ihres Tortenstücks und sah zu Ryan hinüber, der noch immer die Videospiele auspackte, die sie in letzter Minute im Firmenladen gekauft hatte.

Jedes Mal, wenn eins zum Vorschein kam, jubelten seine Freunde, als hätte er gerade einen riesigen Goldschatz ausgegraben. Sie waren so laut, dass sie fast das eigenartige Gefühl übertönten, das sich langsam in ihr ausbreitete. Aber eben nur fast, denn es war so stark, dass sie es nicht länger ignorieren konnte. Verzweifelt kämpfte sie dagegen an und gab ihr Bestes.

Doch diesmal war ihr Bestes offenbar nicht gut genug.

Mehrere Stunden später ging die Party langsam zu Ende, und die letzten Gäste verließen mit den eingepackten Resten des warmen Büfetts das Haus. Auch Kara hielt eine Tüte in den Händen.

David quälte seit einiger Zeit eine Frage, auf die er keine Antwort fand. Ihm boten sich gleich mehrere an, doch keine erschien ihm richtig.

Etwas verunsichert sah er Kara an, als sie die dunkle Straße entlang zu seinem Wagen gingen. Anders als bei ihrer Ankunft gab es jetzt jede Menge freie Plätze, und die Wagen, die vor und hinter seinem gestanden hatten, waren verschwunden. Aus der Parklücke zu fahren war kein Problem.

Leider war nicht alles so einfach.

„Dies ist kein richtiges Date“, sagte er zu Kara, als wollte er es sich noch mal von ihr bestätigen lassen. Zweifelte er etwa daran? Als er sich auf ihren Plan eingelassen hatte, war er überzeugt gewesen, dass es eine gute Idee war. In der Theorie hatte sie sich gut angehört, aber in der Praxis sah die Sache anders aus. Dass er seiner Mutter etwas vorspielte, bereitete ihm kein schlechtes Gewissen. Sie hatte selbst schuld. Warum musste sie sich auch in sein Privatleben einmischen?

Aber so viel Zeit mit Kara zu verbringen, das war riskant. Ihm war, als würde er das Schicksal herausfordern.

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich nicht. Wäre es ein Date, hätten wir die ganze Zeit an das denken müssen, was als Nächstes kommt. Wir wären unbeschreiblich nervös gewesen. Das nennt man das Erster-Kuss-Syndrom.“

Er hatte keine Ahnung, wovon sie redete. „Erster-Kuss-Syndrom?“, wiederholte er. Normalerweise hätte er nicht gefragt, denn es stachelte sie nur an. Aber diesmal war er einfach zu neugierig, um den Mund zu halten. Er wusste, dass er keine Ruhe finden würde, bis sie es ihm erklärte.

„Ja.“ Sie sah ihn an, als der Schein einer Straßenlaterne auf ihre Gesichter fiel. Sie konnte nicht fassen, dass er sie das fragte. War der Mann wirklich so ahnungslos, wie er tat? Oder hatte er Nerven wie Drahtseile? „Du weißt genau, wovon ich rede.“

„Dann würde ich nicht fragen“, entgegnete er so geduldig wie möglich.

Sie seufzte. „Den ersten Kuss stellt man sich immer viel schöner vor, als er dann tatsächlich ist. Und wenn es endlich so weit ist, bleibt er hinter dem zurück, was man sich erhofft hat.“ Sie lächelte matt. „Wie bei einem Filmtrailer. In dem werden immer nur die besten, spannendsten Szenen gezeigt, aber wenn man dann im Kino sitzt …“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Na ja, gemessen an der Vorfreude sind die meisten Filme eher enttäuschend.“

Warum machte sie so eine komplizierte Sache daraus? Diesmal war sie diejenige, die zu viel nachdachte. Für ihn sollte ein Kuss ganz spontan sein. „Geht es dir so?“

Er hörte sich an, als hätte er das Erster-Kuss-Syndrom noch nie erlebt. Na ja, vielleicht hatte er bisher Glück gehabt. „Machen Männer das denn nicht auch durch?“, fragte sie.

Das Licht der Straßenlaterne erhellte ihr Gesicht noch immer. Außerdem schien der Vollmond. David ließ den Blick an Kara hinaufwandern.

Eine Sekunde lang stellte er sich vor, wie er sie küsste. Nur aus Neugier, mehr nicht. „Na ja, ich kann nur für mich sprechen. Mir geht es nicht so.“

War er so erfahren? Übersättigt? Oder so unschuldig? Der Mann hatte ein Gesicht, das Michelangelo zum Schwärmen gebracht hätte. Nein, unschuldig konnte er wohl kaum sein.

„Weil du noch nie etwas in Händen gehalten hast, das nicht in einem Medizinschrank zu finden ist.“

Er lächelte nur. Den Köder würde er nicht schlucken. Er dachte gar nicht daran, Kara aufzuzählen, was er schon alles in den Händen gehabt hatte. Trotzdem wollte er ihr nicht das letzte Wort lassen. „Da würdest du dich wundern.“

Ihre Blicke trafen sich. Wie es wohl wäre, ihn zu … Nein, ihr war vollkommen egal, wie es wäre, ihn zu küssen. Jedenfalls sagte sie sich das. „Ja“, erwiderte sie, „das würde ich wohl.“

„Sag mal“, begann er und strich ihre eine Haarsträhne aus der Stirn und hinter ein Ohr. „Was würdest du davon halten, wenn wir – nur um in unseren Rollen zu bleiben und es hinter uns zu bringen – die Erster-Kuss-Sache auf uns nehmen?“

Kara drehte den Kopf hin und her, bis ihr das Haar wieder ins Gesicht fiel. „Syndrom.“

Er zuckte mit den Schultern. „Genau das meine ich.“

„Nun ja …“ Sie tat so, als würde sie überlegen. „Ich nehme an, es könnte gar nicht enttäuschend sein, weil ich mir ohnehin nichts erhoffe.“

„Eine echte Win-win-Situation.“

Bevor sie ihn fragen konnte, wie er das meinte, beugte er sich vor, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und presste seine Lippen auf ihre.

Sie rechnete mit einem flüchtigen, pflichtschuldigen Kuss und machte sich auf die übliche Enttäuschung gefasst. Doch was dann kam, war alles andere als enttäuschend.

7. KAPITEL

Kara fühlte sich wie im freien Fall.

Oder schmiegte sie sich nur an David, damit ihr nichts von dem entging, was gerade passierte? Sie wollte jedes Detail, jede Nuance fühlen.

Und das alles, weil er sich nicht an die Regeln hielt, sondern aus einem willkommenen, aber meistens enttäuschenden Ritual etwas machte, das sie noch nie erlebt hatte.

Dabei ist das hier doch gar kein richtiges Date, schoss es ihr durch den Kopf. Der Gedanke verschwand so schnell, wie er gekommen war.

Vielleicht will ich es nur hinter mich bringen, dachte David. Oder vielleicht versuchte sein noch immer angeschlagenes Ego, der frechen Göre aus seiner Kindheit eine Lektion zu erteilen, damit sie in ihm nicht länger das hilflose Opfer ihrer Streiche sah.

Gut möglich, dass es zu Beginn etwas von beidem gewesen war. Er konnte sich nicht erinnern, was er vorgehabt hatte. Was er allerdings genau wusste, war, dass er fühlen konnte, wie das Blut durch seinen Körper strömte. Und nicht nur das. Er spürte auch, wie bislang verborgene Bedürfnisse erwachten und an die Oberfläche drängten wie ein vergrabener Schatz, der ans Licht wollte.

Um ihn schien sich alles zu drehen und ihm nicht nur den Atem, sondern auch den Verstand zu rauben. Er wollte vernünftig sein, wollte zurückweichen, doch sosehr er es auch versuchte, er konnte es nicht.

Anstatt vor den ungewohnten Empfindungen zu flüchten, hielt er Kara fest und klammerte sich an sie, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Am ehesten ließ es sich wohl mit einem Alkoholrausch vergleichen. Betrunken war er erst einmal gewesen, und er hatte sich geschworen, nie wieder zu viel zu trinken. Ihm gefielen weder das Gefühl noch die Tatsache, nicht mehr Herr seiner Sinne zu sein und die Kontrolle über sein Tun und Handeln zu verlieren.

So wie jetzt, dachte David und erschrak darüber. Doch obwohl es nicht in sein überschaubares, geregeltes Leben passte und gegen alles verstieß, woran er glaubte, gab er sich dem ungewohnten, aber süchtig machenden Rausch hin.

Er wollte mehr davon. Viel mehr. Und deshalb konnte er nicht aufhören, diese Frau zu küssen.

Die Sehnsüchte und Leidenschaften, die in ihm aufgestiegen waren, verlangten, dass er sie ernst nahm. Dass er sie stillte und erkundete, was diese Frau gerade mit ihm anstellte. Wie diese Frau mit dem Gesicht eines listigen Engels und einem Körper, der jeden Mann zur Sünde verleitete, seine Barrieren so mühelos überwand. Und was er tun konnte, um es zu erwidern, vielleicht sogar noch zu steigern.

Aber sein Verstand hatte noch nicht ganz kapituliert und wies ihn darauf hin, dass die Sackgasse, in der seine Cousine wohnte, wohl kaum der richtige Ort für so eine erotische Erkundung war.

Obwohl sein Körper heftig protestierte, nahm David seine ganze Willenskraft zusammen und hob abrupt den Kopf. Er wunderte sich nur, dass er sich dabei nicht den Hals brach.

Er sah Verwirrung und Fassungslosigkeit in Karas hellblauen Augen. Warum fiel ihm erst jetzt auf, wie blau sie waren? Ihr Blick schien all die schützenden Schichten zu durchdringen, die er zwischen sich und die Welt gelegt hatte. Plötzlich fühlte er sich nicht nur nackt, sondern auch so, wie er es am meisten hasste.

Verletzlich.

Er tat sein Bestes, so zu tun, als würde sein Körper nicht mehr in Flammen stehen. „So, das haben wir hinter uns“, sagte er so gelassen wie möglich.

Die Worte trafen Kara wie ein mit Eiswasser gefüllter Luftballon, und sie brauchte einen Moment, um ihre Stimme wiederzufinden. Und dann noch einen weiteren, um eigene Worte zu finden und sie über die kribbelnden Lippen zu bringen. „Ja“, erwiderte sie, den Hals so zugeschnürt, als würde sie gleich ersticken. „Das haben wir.“

Hast du denn gar nichts gefühlt, du Idiot? In allerletzter Sekunde schaffte sie es, die Frage nicht herauszuschreien.

Sie fühlte sich, als wäre sie aus einem faszinierenden Traum erwacht. David dagegen sah aus, als hätte er Notwendiges, aber Unangenehmes überstanden. Wie eine Impfung gegen die Grippe, zu Beispiel.

Weil sie befürchtete, umzufallen und das Bewusstsein zu verlieren, wenn sie nicht bald genug Sauerstoff bekam, holte sie tief – und unauffällig – Luft. Es half.

Ein bisschen.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf David. Enttäuscht stellte sie fest, dass er wie immer wirkte. Beherrscht und unnahbar.

Doch dann sah sie den Schweißtropfen an seiner Schläfe. Falls der Mann nicht gerade Fieber bekommen hatte, musste der Kuss ihm unter die Haut gegangen sein. Was nach dem, was er in ihr ausgelöst hatte, nur fair war. Natürlich würde sie das ihm gegenüber niemals, nie im Leben zugeben.

Denn wenn sie das tat, wäre sie verloren. Der Mann würde sich eine Menge darauf einbilden und noch unerträglicher werden, als er ohnehin schon war.

Und dann stellte er ihr eine Frage, die sie vollkommen unvorbereitet traf. „Was hältst du von noch einem Versuch? Nur für den Fall, dass der erste ein Zufallstreffer war?“

In seiner Stimme lag in etwa so viel Gefühl, als hätte er sich erkundigt, ob sie ihr Frühstücksei hart oder weich mochte.

Kara konnte nicht wissen, dass er verzweifelt versuchte, unbeteiligt zu klingen. Denn in Wirklichkeit war er zutiefst aufgewühlt. So tief, dass er stark daran zweifelte, ob er ihr etwas vormachen konnte.

Sie sah es in seinen Augen. Die straften jedes seiner Worte Lügen. In diesem Moment wusste sie, warum er sie ein zweites Mal küssen wollte.

Sie legte den Kopf in den Nacken und lächelte triumphierend, während die Vorfreude sie fast zittern ließ. „Warum nicht? Ich war noch nie eine Spielverderberin“, erinnerte sie ihn mit blitzenden Augen.

Das stimmt, dachte er. Aber damals hatte er nicht spielen wollen. Er war immer auf Nummer sicher gegangen.

Jetzt wollte er das nicht mehr.

David legte die Arme um ihre Taille und zog sie behutsam an sich. „Ja, daran kann ich mich gut erinnern“, sagte er leise und fragte sich, wie er den zweiten Kuss überstehen sollte.

Insgeheim hoffte er, dass er sich alles nur eingebildet hatte. Und gleichzeitig wünschte er sich, dass es wirklich passiert war.

Tu es nicht. Noch ist es nicht zu spät. Die eindringliche Warnung kam von seinem Verstand, und er hätte auf ihn gehört, wenn Kara ihn nicht so herausfordernd angelächelt hätte. Du bist noch immer ein Feigling, schien sie ihn zu verspotten.

Aber schon damals war er darauf hereingefallen. Obwohl er jedes Mal gewusst hatte, dass es für ihn nicht gut ausgehen würde, hatte er sich auf alles eingelassen, wozu sie ihn hinterlistig aufforderte. Damals hatte er mindestens so mutig sein wollen wie sie, vielleicht noch mutiger. Aber jetzt …

Jetzt …

Verdammt, er wusste nicht, warum er es tat. Er wusste nur, dass er es tun musste.

Ihm blieb keine andere Wahl.

Das hier ist kein Fehler, keine zeitweilige Bewusstseinstrübung, sagte Kara sich, als sie seinen Mund auf ihrem fühlte und die Berührung bis in die Fußspitzen spürte. Doch im nächsten Moment fürchtete sie sich vor genau dem, was sie gerade genossen hatte. Ihr Verstand schien noch nicht ganz aufgeben zu wollen.

Wie oft war sie schon in dieser Situation gewesen? Wie oft hatte sie sich auf den ersten Kuss gefreut und war bitter enttäuscht worden? Noch nie hatte sie den ersehnten Zauber empfunden. Warum musste sie es ausgerechnet jetzt tun?

Warum ausgerechnet bei diesem Mann?

Vielleicht, weil ich insgeheim immer ihn verliebt war? Weil ich es die ganze Zeit geahnt, mir jedoch nie eingestanden habe?

Oder bin ich einfach nur masochistisch veranlagt?

Und dann wusste sie gar nichts mehr, nur dass der zweite Kuss sogar noch schöner und aufregender als der erste war. Das hätte sie für absolut unmöglich gehalten – wenn sie es nicht gerade erleben würde.

Ihre Knie wurden weich, und sie musste sich an ihm festhalten.

„Hey, ihr zwei, nehmt euch ein Zimmer!“

Der Kommentar kam aus dem Nichts, gefolgt von einem hörbaren Grinsen. Karas schlug so heftig, dass sie es an den Rippen zu fühlen glaubte. Hastig löste sie sich von David und hätte fast einen Satz von ihm weg gemacht.

Sie benahm sich wie ein unerfahrener Teenager, der bei etwas Verbotenem ertappt worden war. Wie jemand, den sie nicht kannte.

Reiß dich zusammen, befahl sie sich.

Sie ärgerte sich mehr über sich selbst als über David. Aber er war nicht schuldlos an dieser peinlichen Situation.

Nachdem der sinnliche Nebel in ihrem Kopf sich gelichtet hatte, sah Kara in das Gesicht eines der Partygäste. Es war ein Freund von Ryans Vater. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er sie bei einer kompromittierenden Szene erwischt hatte, war der Mann auch noch Geistlicher.

Trotzdem – oder gerade deswegen – lächelte er verständnisvoll. „Nur damit ihr es wisst“, begann er und schloss den letzten Wagen in der Reihe auf. „Ich stehe für Spontanhochzeiten zu Verfügung.“ Er unterstrich das Angebot mit einem fröhlichen Augenzwinkern.

„Danke für den Hinweis!“, rief David förmlich zurück.

Das war der David, den sie kannte. Der Mann, der sich benahm, als hätte man ihm einen Stock dorthin geschoben, wo die Sonne nicht schien. Nicht wie der, der ihr Blut zum Sieden brachte.

Kara rang sich ein Lächeln ab und versuchte, entspannt auszusehen. „Es war nett, Sie auf der Party zu treffen, Pater“, sagte sie, um von der Gegenwart abzulenken. Davon, dass er sie gesehen hatte, als wären sie zu einer unzertrennlichen Einheit verschmolzen.

„Finde ich auch.“ Er ergriff ihre rechte Hand mit beiden Händen und schüttelte sie. Selbst im Schein der Straßenlaterne war das belustigte Funkeln in seinen Augen deutlich zu erkennen. „Ich freue mich darauf, Sie wiederzusehen.“ Er sah David an. „Sie beide.“

David blieb nichts anderes übrig als zu nicken. Schließlich hatte der Priester sie gerade dabei erwischt, wie sie dem Wort Küssen eine ganz neue Bedeutung verliehen hatten.

„Bis dann, Pater Jack“, sagte David und hoffte, dass der Mann den Wink verstand.

„Das hoffe ich.“ Lachend stieg der Geistliche in seinen Wagen und schloss die Fahrertür.

David atmete auf. Vielleicht war das Auftauchen des Priesters die Rettung in letzter Minute gewesen. Wohl eher in letzter Sekunde. Ein Wink des Schicksals.

„Komm schon“, sagte er zu Kara. „Ich fahre dich nach Hause.“

Nach Hause.

Kara beschloss, dass es das Beste war, erst mal nichts zu sagen, und nickte nur. Sie war noch zu aufgewühlt und wollte warten, bis sie sich innerlich etwas beruhigt hatte. In diesem Moment traute sie sich nicht zu, etwas Vernünftiges von sich zu geben. Sie fühlte sich alles andere als vernünftig.

Sonst hätte sie nicht gehofft, dass er mit „nach Hause“ nur eins meinte – die Fortsetzung dessen, was sie so abrupt hatten abbrechen müssen.

Denn sie wollte mit ihm schlafen.

Einfach so? Was zum Teufel war los mit ihr? Das hier war David. David, der schon früher das genaue Gegenteil von ihr gewesen war. Der zurückgeschreckt war, wenn sie etwas wagte. Der sich vor den schleimigen Tieren geekelt hatte, die sie ohne Zögern aufhob, um ihn damit zu ärgern.

Kara starrte in die Dunkelheit und versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sie hörte, wie David neben ihr den Schlüssel ins Zündschloss schob, und nahm an, dass er sofort losfahren würde.

Doch das tat er nicht.

Erstaunt sah sie ihn an. Seine Miene war wie versteinert. Was jetzt? „Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte sie.

Er antwortete nicht. Stattdessen drehte er den Zündschlüssel ein zweites Mal – mit dem gleichen Ergebnis.

Nichts.

Er seufzte frustriert, und sie wartete darauf, dass er den obligatorischen Fluch von sich gab. Doch er schwieg.

Er probierte es ein drittes Mal und trat dabei das Gaspedal durch. Ein grässliches Geräusch zerriss die abendliche Stille, aber auch diesmal sprang der Motor nicht an. Der Wagen rührte sich nicht von der Stelle.

Ihr erster Gedanke war, dass David zu tanken vergessen hatte. Sie warf einen Blick auf die Anzeige. Der Tank war dreiviertel voll.

Ihm entging nicht, wohin sie schaute. „Nein, ich habe nicht vergessen zu tanken“, knurrte er gereizt.

„Es kann nicht schaden, ab und zu mal nachzusehen“, erwiderte sie fröhlich. Bevor sie sich losschnallte und ausstieg.

„Wohin willst du?“, fragte er verblüfft.

„Nirgendwohin. Mach die Haube auf.“ Sie unterstrich die Anweisung durch eine entsprechende Handbewegung.

Anstatt nach der Entriegelung zu tasten, wollte er aussteigen. Vielleicht konnte er helfen.

„Nein.“ Das einzelne Wort kam wie aus der Pistole geschossen. Für seinen Geschmack klang es zu sehr wie ein Befehl. Er atmete tief durch.

„Bleib im Wagen. Du musst die Motorhaube öffnen und starten, wenn ich es sage.“

David beherrschte sich nur mühsam. So läuft es normalerweise nicht, dachte er und ärgerte sich weniger über Kara als vielmehr über sich und seine Ahnungslosigkeit im Umgang mit Motoren und Reifen. Er war hier der Mann, verdammt noch mal. Er sollte dort draußen stehen und ihr Anweisungen erteilen, um treffsicher zu diagnostizieren, was mit dem dämlichen Wagen los war. Ihre Beziehung war noch zu frisch, um sich so widerspenstig zu benehmen.

Gereizt unterdrückte er einen Fluch. Er hatte nie die Zeit oder das Interesse aufgebracht, herauszufinden, wie Autos tickten.

Oder eben nicht tickten.

„Mach die Haube auf“, befahl sie erneut und sah ihn erwartungsvoll an. Als er nicht gehorchte, ging sie zur Fahrertür und schaute hinein. „Was ist los? Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Warum machst du die Motorhaube nicht auf?“

Das hätte er längst getan, wenn er wüsste, wo sich der Entriegelungshebel befand. Das hatte ihn bisher nie gestört, aber jetzt war es ihm unangenehm. Weil es Kara war.

„Ich …“

Sie begriff sofort, worin das Problem bestand. Sie öffnete die Fahrertür, beugte sich hinein und tastete links vom Lenkrad unter dem Armaturenbrett herum. Dabei streifte ihr Arm seinen Oberschenkel.

Sie lächelte. „Keine Angst, ich nehme mir nichts heraus“, sagte sie. „Aber dein Knie ist in etwa dort, wo sich die Entriegelung befindet.“ Während sie weiter danach suchte, rutschte er so weit wie möglich von ihr weg. Endlich fand sie den Hebel. „Ah, da ist er ja“, verkündete sie zufrieden.

Sie zog daran, ging wieder nach vorn, hob die Motorhaube an und stellte sie fest. „Okay!“, rief sie. „Dreh den Zündschlüssel. Bitte.“

David tat es und hörte, wie der Motor etwas von sich gab, das wie ein leises Husten klang. Er betete, dass das Ding ansprang, und trat mehrmals aufs Gaspedal, um dem Motor das zu geben, was er vermutlich brauchte. Benzin.

„Hör auf!“, rief Kara. „Der Motor säuft ab, wenn du das tust.“ Ihr Kopf tauchte neben der Haube auf. „Hast du eine Taschenlampe im Handschuhfach? Ich glaube, ich kenne das Problem. Wenn ich recht habe, sind wir in spätestens fünfzehn Minuten unterwegs.“

„Klingt gut“, sagte er etwas hölzern. Der verzauberte Moment erschien ihm eine Ewigkeit her. Besser so, dachte er, bevor er die kleine, schlanke Taschenlampe aus dem Handschuhfach nahm. Dann richtete er sich wieder auf und reichte sie Kara.

„Okay, mal sehen, ob ich das Ding in Gang bekomme“, murmelte sie und machte sich an die Arbeit.

David wusste, dass er erleichtert sein sollte. Aus einer ganzen Reihe von Gründen sollte er sich darüber freuen, dass ihre Wege sich schon bald trennen würden.

Doch das tat er nicht.

8. KAPITEL

„Wo hast du gelernt, Autos zu reparieren?“

Davids Frage überraschte Kara, denn seit einigen Minuten herrschte im Wagen eisiges Schweigen. Fast hatte sie schon die Hoffnung aufgegeben, dass er ein einziges Wort äußern würde, bevor er sie vor ihrer Wohnung absetzte. Sie selbst war fest entschlossen gewesen, auf keinen Fall als Erste etwas zu sagen. Schließlich war es nicht ihre Schuld, dass sie sich mit Autos auskannte und er nicht. Es war nicht ihre Art, die hilflose Frau zu spielen, obwohl sie es nicht war.

„Also kannst du reden.“ Kara drehte sich zu ihm. „Ich dachte schon, du seist plötzlich stumm geworden. Aber um deine Frage zu beantworten“, fuhr sie fort. „Mein Vater hat sich sehr für Autos interessiert. Er liebte es, Motoren auseinanderzunehmen und alte Wagen zu restaurieren. Es hat ihm großen Spaß gemacht, kaputte Autos wieder zum Laufen zu bringen“, erinnerte sie sich mit einem wehmütigen Lächeln.

Es schien eine Ewigkeit her zu sein. Neil Calhoun war jetzt seit dreizehn Jahren tot, ein Opfer der Krankheit, die ihn in dem Sommer heimgesucht hatte, in dem sie siebzehn geworden war. Kara vermisste ihn noch immer. Vor allem dann, wenn sie den Kopf unter eine Motorhaube steckte.

„Wenn mein Vater nicht gearbeitet hat, war er in der Garage, um an einem Auto herumzubasteln. Ich wollte möglichst viel Zeit mit ihm verbringen, deshalb habe ich so getan, als würde ich mich auch dafür interessieren.“ Wieder lächelte sie. „Nach einer Weile brauchte ich nicht mehr so zu tun.“

David fragte sich, ob ihr bewusst war, wie absurd das war – jemandem so lange etwas vorzuspielen, bis es irgendwann kein Spiel mehr war.

Doch da er keine Lust hatte, mit ihr zu diskutieren, sprach er den Gedanken nicht aus. Meistens verlor er ohnehin. Stattdessen konzentrierte er sich auf ihre Bemerkung über sein Schweigen.

„Nein, ich bin nicht stumm geworden“, erklärte er widerwillig. „Es ist nur so, dass …“ Er ließ den Satz unfertig, als ihm klar wurde, dass er ihn nicht beenden konnte, ohne sich mal wieder lächerlich zu machen.

„Dass du dir unmännlich vorkommst, wenn ich deinen Wagen repariere und du den Pannendienst rufen müsstest?“, ergänzte Kara.

Nach kurzem Zögern nickte er.

„Das solltest du nicht“, sagte sie. Er wartete auf die Pointe, doch die kam nicht. „Viele Männer haben keine Ahnung von Autos. Jeder hat Stärken und Schwächen. Du kannst Menschen reparieren. Ich finde meistens heraus, welche Ursache eine Wagenpanne hat. Ich finde, deine Fähigkeiten sind wichtiger.“

Das war nicht die Kara Calhoun, die er kannte. Die hätte ihn mit ihrer spitzen Zunge lächerlich gemacht, bevor er sich auch nur überlegen konnte, wie er sich verteidigen sollte.

Obwohl sein Misstrauen sich noch nicht ganz gelegt hatte, versuchte er, sich etwas zu entspannen. „Was ist deine Schwäche?“, fragte er.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Wie bitte?“

„Du hast gerade gesagt, dass jeder Schwächen hat“, erinnerte er sie. Das hatte ihn neugierig gemacht. „Was ist deine?“

„Jeder außer mir, hätte ich sagen sollen.“ Sie wusste, dass er noch immer auf eine ehrliche Antwort wartete, und zuckte mit den Schultern. „Ich kann nicht kochen“, gab sie zu.

„Ich kann es.“ Er war in einer italienischen Familie aufgewachsen, da wäre es schwierig gewesen, auf dem Gebiet nichts zu lernen. Weil seine Mutter keine Tochter hatte und er ein Einzelkind war, hatte sie dafür gesorgt, dass er sich in der Küche besser als alle anderen Jungen in seinem Alter auskannte.

Kara hörte ihn leise auflachen. „Was denn?“

„Nichts.“ Doch dann antwortete er ihr doch. „Nur dass wir beide einander zu ergänzen scheinen.“

„Ganz bestimmt nicht freiwillig“, entgegnete sie ohne Schärfe. Nach einem Moment lächelte sie sogar.

Als er nach rechts abbog und sie sich ihrer Wohnung näherten, warf er ihr einen kurzen Blick zu. Sie hat sich verändert, dachte er. Als junges Mädchen hat sie nie so warmherzig gelächelt. „Aber wir müssen uns auch nicht dazu zwingen, oder?“

Kara wollte ihm widersprechen, brachte es jedoch nicht fertig. Deshalb zuckte sie nur mit den Schultern und wechselte das Thema. „Jedenfalls finde ich, dass wir den ersten Schritt unseres Plans ziemlich gut bewältigt haben. Unsere Mütter sahen aus, als hätten sie uns die beginnende Romanze abgekauft.“

Er auch. Etwa eine halbe Minute lang. Unter der Straßenlaterne. Autosuggestion nannte man das wohl. Reines Wunschdenken, dachte er.

„Den ersten Schritt“, wiederholte er, als er auf den Gästeparkplatz ihres Apartmenthauses fuhr. Offenbar hatte Kara sich viele Gedanken gemacht. „Wie viele Schritte stellst du dir denn vor?“

„Vier.“

Okay, das klang vernünftig. Er hatte schon befürchtet, dass sie diese Show monatelang abziehen wollte. „Und der zweite Schritt sieht wie aus?“

„Wir sorgen dafür, dass wir unseren Müttern hin und wieder über den Weg laufen. Zusammen.“ Sie mussten gesehen werden, durften sich den beiden aber nicht aufdrängen. Das war nicht einfach. Wenn sie sich zu auffällig benahmen, würde ihre Mutter misstrauisch werden, ihren Plan durchschauen und alles ruinieren. Aber wenn sie zu zurückhaltend waren, wirkte es nicht. „Ich lasse mir ein paar Orte und Gelegenheiten einfallen, damit das dynamische Duo uns auf jeden Fall begegnet.“

„Das dynamische Duo?“, wiederholte er verwirrt. „Was haben denn Batman und Robin damit zu tun?“

„Nichts.“ Sie seufzte. „Ich habe ganz vergessen, dass du immer alles wörtlich nimmst. Das mit dem dynamischen Duo bezieht sich auf …“

„… unsere Mütter. Schon gut, ich habe es kapiert.“

Sie klopfte ihm auf die Schulter wie eine Lehrerin, die stolz auf ihren begriffsstutzigen, aber bemühten Schüler war.

„Mir ist egal, wie langsam dein Verstand arbeitet, David. Hauptsache ist, er kommt irgendwann zu einem Ergebnis.“ Verblüfft beobachtete sie, wie er auszusteigen begann. „Wohin willst du?“, fragte sie mit nur einem Anflug von Misstrauen in der Stimme.

David bemerkte es trotzdem und freute sich darüber. Einen kurzen Moment lang hatte sie verunsichert gewirkt. Kein Zweifel, sie hatte Angst. Angst davor, dass er sich einfach bei ihr einlud. Er konnte sich denken, was sie befürchtete. Dass er die Situation ausnutzen würde, sobald sie erst einmal in ihrer Wohnung waren.

Es war eine ernüchternde Erkenntnis, aber zugleich war er erleichtert darüber, dass sie sich ihm nicht immer überlegen fühlte. „Dein Vater hat dir gezeigt, wie man Autos repariert. Meiner hat mir beigebracht, dass man die Frau nach einem Date zur Haustür bringt.“ Er lächelte. „Ich nehme an, das trifft auch auf dich zu.“

„Sehr komisch“, erwiderte sie. „Aber noch mal zu unserem nächsten ‚Date‘. Ich glaube, ich habe den idealen Ort dafür. Unsere Mütter treffen sich jedes Jahr auf dem Volksfest von Orange County, gleich am ersten Samstag. Das ist der nächste.“ Sie strahlte ihn an. „Ich dachte mir, wir schließen uns ihnen an.“ Ihr Lächeln verblasste ein bisschen. „Das bringt viel Händchenhalten mit sich. Meinst du, das schaffst du?“

Er war keine zwölf mehr. Die Hand eines Mädchens zu halten, war nicht mehr peinlich. Selbst wenn es ihre war. „Wenn es denn unbedingt sein muss“, erwiderte er und gab sich die größte Mühe, so zu klingen, als müsste er sich dazu überwinden.

Aber seit dem riskanten Experiment mit dem „Erster-Kuss-Syndrom“ war alles anders. Jetzt wusste er, dass er niemals hätte vorschlagen dürfen, „es hinter sich zu bringen“. Es war viel besser, Kara attraktiv zu finden und sich zu fragen, wie groß die Anziehungskraft war, als ihr tatsächlich nachzugeben.

Denn jetzt gab es nicht mehr den geringsten Zweifel. Er fand sie sehr attraktiv.

Und das war ein gewaltiges Problem. Für sie beide.

„Ich lasse mich einfach impfen“, sagte er, als sie vor ihrer Tür standen.

„Tu das“, erwiderte sie und holte den Schlüssel heraus. Bevor sie ihn ins Schloss schob, zögerte sie. „Du möchtest nicht mit hereinkommen, oder?“

Doch, das wollte er. Sogar sehr. Und gerade deshalb durfte er es nicht.

„Ich fahre besser nach Hause“, sagte er ausweichend, anstatt ihre Frage direkt zu beantworten. „Ich habe morgen Frühschicht.“

Sie nickte. Erleichtert.

Trotzdem …

Nein, kein Trotzdem. Wenn sie etwas fühlte, dann nur, weil sie ihre Rolle zu ernst nahm. Zwischen ihnen war nichts, und es würde auch niemals etwas geben. Wenn sie Glück hatte, würde sie diese Geschichte überstehen, ohne der Versuchung nachzugeben, diesen Mann umzubringen. Sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er ihr wieder unsäglich auf die Nerven ging.

„Okay, ich melde mich.“ Sie sah in sein überraschtes Gesicht. „Das Volksfest.“ Hatte er es etwa schon vergessen?

„Oh. Richtig. Okay.“

Höchste Zeit, von hier zu verschwinden, sagte David sich und befahl sich, zum Gästeparkplatz zurückzugehen. Ihm war ein Rätsel, warum seine Füße sich plötzlich anfühlten, als steckten sie in Klebstoff fest. Es konnte unmöglich daran liegen, dass er noch ein paar Minuten mit dieser Frau verbringen wollte. Was für eine lächerliche Vorstellung.

Wenn das so war, warum bewegten sich dann nur seine Lippen? „Nochmals danke, dass du mir das Spiel für Ryan besorgt hast.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken“, entgegnete Kara und meinte es ernst. „Ryans Gesicht war Dank genug“, fügte sie hinzu, bevor er antworten konnte.

Plötzlich bekam sie eine Gänsehaut. Sie führte es auf die Abendluft zurück, obwohl es gar nicht so kühl war. „Wir sehen uns“, sagte sie betont fröhlich, bevor sie buchstäblich in ihre Wohnung flüchtete und die Tür hinter sich schloss. Ihr blieb nichts anderes übrig, sonst hätte sie eine Dummheit begangen. David hereinzuziehen, zum Beispiel. Oder ihn zu küssen.

Er stand auf ihrer Schwelle und starrte die geschlossene Tür an. Den Bruchteil einer Sekunde lang war er versucht, zu klopfen und sich unter irgendeinem Vorwand in ihre Wohnung einzuladen. Aber dann unterließ er es doch.

Er war zu lange auf den Beinen, und der Schlafmangel ließ ihn seltsame Dinge tun und leichtsinnig werden. Dass er als Student und danach als Assistenzarzt oft Doppelschichten eingelegt hatte, änderte daran nichts. Das hier war seine Ausrede, und er hielt sich daran. „Ja, wir sehen uns“, sagte er zur Tür. Dann drehte er sich um und ging zu seinem Wagen.

Kara stand auf der anderen Seite der Tür. Sie war innerlich zerrissen. Und lauschte. Sie wusste, dass David noch nicht gegangen war, und kämpfte mit sich selbst. Die Versuchung, die Tür aufzureißen und ihn hereinzuziehen, war gewaltig. Doch sie tat es nicht, denn ihr war klar, dass es ein Riesenfehler wäre.

Natürlich konnte sie die Sache mit David abbrechen, aber sie wusste, dass ihre Mutter nicht so schnell aufgeben würde. Die Frau hatte Blut geleckt und war fest entschlossen, ihrer Tochter einen Ehemann zu verschaffen.

Sie selbst hörte die biologische Uhr noch nicht ticken, aber ihrer Mutter befürchtete offenbar, keine Enkel zu bekommen. Wenn Kara ihr jetzt keinen Einhalt gebot, würde sie vermutlich den nächsten Kandidaten auftreiben. Und der wäre vielleicht noch schlimmer als David. Nein, sie musste ihrer Mutter eine bleibende Lektion erteilen.

Kara wäre wohler, wenn ihr erstes „Date“ mit David so enttäuschend ausgefallen wäre, wie sie gehofft hatte. Wenn der Kuss sich angefühlt hätte, als hätte sie die Lippen an einem toten Fisch gerieben. Dann wären alle ihre Probleme gelöst, und sie würde ihn kein bisschen attraktiv finden.

„Ach, das vergeht wieder“, sagte sie sich mit mehr Zuversicht, als sie fühlte. „Wie eine Grippe.“

Sie beschloss, eine Weile nicht daran zu denken.

„Es funktioniert also“, sagte Lisa.

Kaum hatte sie ihr Haus betreten, hatte das Telefon geläutet. Dass Paulette sie anrief, war keine Überraschung. Ihre Freundin hatte ein untrügliches Gespür für das richtige Timing. Diesmal wollte sie sich bestimmt darüber auslassen, was für eine tolle Idee es gewesen war, ihre Kinder zusammenzubringen.

„Natürlich funktioniert unser Plan“, erwiderte Paulette. „Ich wusste es. Kara will mir eine Lektion erteilen. Genauer gesagt, sie will uns eine erteilen.“

Das muss ein Rekord sein, dachte Lisa. Es kam oft vor, dass sie ihrer Freundin nicht folgen konnte, aber so schnell hatte Paulette sie noch nie abgehängt. „Wie bitte?“, fragte sie verwirrt.

Paulette lachte unbeschwert. „Ich kenne meine Tochter. Sie hat dieses Radarsystem, das sie automatisch alarmiert, wenn etwas nicht ganz stimmt. In diesem Fall war es die Bitte um das Videospiel, die den Alarm ausgelöst hat.“

„Aber Ryan hat es sich doch wirklich gewünscht“, wandte Lisa ein. Es war kein Vorwand gewesen. „Du hast doch sein Gesicht gesehen, wie er es auf seiner Geburtstagsparty ausgepackt hat. Er war überglücklich.“

„Ja, das stimmt, aber du musst zugeben, dass ich mich nicht gerade unauffällig verhalten habe. Kara darum zu bitten, dass sie das Spiel zu David in die Praxis bringt, war schon ziemlich dreist.“

Das hatte Lisa anfänglich auch gedacht, aber dann hatte sie sich von der Begeisterung ihrer Freundin anstecken lassen. „Wenn es so auffällig war und du wusstest, dass Kara dich sofort durchschaut, warum hast du es trotzdem getan?“

„Weil ich geahnt habe, dass sie so reagiert.“

Lisa hörte Paulette lächeln. „Wie denn?“, fragte sie frustriert. „Weißt du, bis vor einer Minute hatte ich Angst, dass ich vorzeitig Alzheimer bekomme, aber jetzt habe ich das Gefühl, ich leide schon jetzt darunter.“ Sie holte tief Luft. „Paulette, wovon sprichst du gerade? Ich kann dir nicht folgen.“

„Ich weiß, ich bin da nicht besonders objektiv“, begann Paulette geduldig. „Aber wir haben beide äußerst intelligente Kinder. Das bedeutet, dass wir gerade so etwas wie eine Schachpartie mit ihnen spielen. Wir müssen die beiden überlisten und immer zwei Züge vorausdenken. Und zwar indem wir sie dazu bringen, dass sie uns überlisten wollen. Vor allem Kara. Und ich hatte recht.“

Wenn du meinst, dachte Lisa. „Okay, also hast du eine Vorstellung davon, was die beiden denken?“

„Kommt nach dem Winter der Frühling?“, entgegnete Paulette.

„Mit dir würde ich darauf nicht wetten“, antwortete Lisa.

Paulette lachte. „Unsere Kinder tun so, als hätten sie sich ineinander verliebt, damit sie sich demnächst voneinander trennen können, und zwar möglichst so, dass wir es hören. Und ich weiß auch, warum sie das vorhaben. Wir sollen glauben, dass sie nicht zueinanderpassen und unseretwegen sehr darunter gelitten haben. Sie wollen uns ein schlechtes Gewissen bereiten, damit wie uns nie wieder in ihr Privatleben einmischen.“

„Mit anderen Worten, sobald dieser kleine Dreiakter zu Ende ist, stehen wir wieder am Anfang, und die beiden sind so allein wie vorher“, folgerte Lisa betrübt. Sie wollte fragen, wozu sie weitermachen sollten, wenn es zu nichts führte, doch dazu kam sie nicht.

Paulette lachte in sich hinein. „Nicht wenn ich recht habe.“

Lisa seufzte dramatisch. „Jetzt verstehe ich gar nichts mehr. Das alles musst du mir schon etwas genauer erklären.“

„Ich verlasse mich darauf, dass die beiden so sehr damit beschäftigt sind, so zu tun, als würden sie sich verlieben …“ Paulette machte eine Kunstpause. „Dass sie gar nicht merken, wie es passiert.“

„Wie was passiert?“, fragte Lisa entgeistert.

„Dass sie sich wirklich ineinander verlieben.“

Jetzt begriff Lisa endlich, worauf Paulette hinauswollte. Allerdings war sie nicht annähernd so optimistisch wie ihre Freundin. „Und du gehst davon aus, dass sie es ganz bestimmt tun werden?“

„Ja!“, rief Paulette begeistert. „Die beiden sind wie geschaffen füreinander. Das wissen wir doch. Außerdem ist mir nicht entgangen, wie sie einander ansehen, wenn sie glauben, dass der andere es nicht mitbekommt. Zwischen den beiden funkt es gewaltig, das spüre ich.“

„Hoffentlich nicht so sehr, dass sie einen Stromschlag bekommen“, murmelte Lisa.

„Okay, ich sehe schon, du bist skeptisch.“ Wieder legte sie eine Pause ein, bevor sie ihre nächste Trumpfkarte ausspielte. „Pater Jack hat sie gesehen.“

Du meine Güte, dachte Lisa, das ist ja wie beim Zähneziehen. Nur dass Paulette es zu genießen schien. „Wobei hat er sie gesehen, Paulette? Was haben sie denn getan?“

„Er hat gesehen, wie sie sich geküsst haben. Dein Sohn hat meine Tochter geküsst. Oder meine Tochter deinen Sohn. Jedenfalls haben ihre Lippen sich berührt, und das ohne Publikum. Was bedeutet, dass sie keine Show abgezogen, sondern ihren Gefühlen freien Lauf gelassen haben.“

Lisa wirkte noch immer nicht überzeugt. Sie war immer die Realistischere gewesen. „Vielleicht dachten sie ja, sie hätten Publikum. Oder sie haben nur geprobt.“

Paulette fand nichts davon wahrscheinlich, beharrte jedoch nicht auf ihrem Standpunkt. „Mir ist völlig egal, warum sie sich geküsst haben. Hauptsache, sie verlieben sich. Grün steht dir übrigens am besten.“

Verblüfft starrte Lisa sie an. „Danke, aber warum sagst du mir das?“

„Damit du weißt, was für ein Kleid du zur Hochzeit anziehen solltest“, antwortete Paulette fröhlich. „Ein mintgrünes Cocktailkleid“, fügte sie hinzu. „Ich trage babyblau.“

Lisa konnte nur noch lachen. Wenn Paulette sich so aufführte, war es sinnlos, mit ihr zu diskutieren. Sie beschloss, ihr nicht mehr zu widersprechen und zu beten, dass ihre Freundin recht behielt. Denn sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass David und Kara endlich zusammenfanden.

9. KAPITEL

Es läutete an der Wohnungstür.

Verdammt, er ist zu früh. Typisch.

Zum Glück war Kara schon fertig.

Trotzdem fühlte sie, wie ihr Herz heftig klopfte, bevor sie öffnete. Sie ärgerte sich darüber. Schließlich war es nur David, den sie praktisch ihr Leben lang kannte. Wenn sie es sich recht überlegte, konnte sie sich nicht erinnern, ihn jemals nicht gekannt zu haben.

Nichts hat sich geändert, sagte sie sich. Abgesehen davon, dass er größer war als früher, aber das war sie auch. Ihre Körpergröße war absolut kein Grund dafür, sich jetzt so kindisch aufzuführen.

Sie trat einen Schritt zurück und öffnete die Tür so weit wie möglich. David stand auf der Schwelle und sah in Jeans und einem wedgwoodblauen T-Shirt wundervoll aus. Wusste er, dass es ihre Lieblingsfarbe war?

Ach, komm schon, Kara. Woher sollte er das wissen?

Außerdem sah er sie so eigenartig an. Bildete sie es sich nur ein, oder wurde es tatsächlich wärmer? Der Wetterbericht hatte für heute keine Rekordtemperaturen angesagt. Aber dass sie zu schwitzen begann, war nicht zu leugnen.

„Du starrst“, tadelte sie ihn.

Ja, verdammt, das stimmt, dachte David. Seine Reaktion war ihm unangenehm, aber sie trug Denimshorts. Unglaublich kurze Denimshorts. Und ihre Beine waren länger, als er sie in Erinnerung hatte. Dass das eisblaue Trägertop ihren flachen Bauch und die schmale Taille betonte, trug auch nicht gerade dazu bei, seine Körpertemperatur zu senken. Wo stand geschrieben, dass es mageren kleinen Gören erlaubt war, als junge Frauen so höllisch sexy zu sein?

David blinzelte und konzentrierte sich auf das, was sie gesagt hatte. „Entschuldigung“, murmelte er. „Das war mir nicht bewusst. Ich habe in der Nacht nicht viel geschlafen.“

„Weil du wegen unseres Dates so aufgeregt warst?“, fragte Kara unbeschwert.

Besser gesagt, sie versuchte, unbeschwert zu klingen. In Wirklichkeit hatte auch sie kaum ein Auge zugetan, weil sie so nervös war. Sie redete sich ein, dass sie alles richtig machen wollte, um ihren Müttern eine Lektion zu erteilen. Aber insgeheim durchschaute sie diese Ausrede. Sie war nicht nervös, weil sie sich unter Druck setzte, sondern allein wegen … David.

Irgendetwas an dieser neuen, verbesserten Version ging ihr entschieden unter die Haut. Vor allem, seit sie den Fehler gemacht hatte, David auch noch zu küssen. Jetzt schien sie an nichts anderes mehr denken zu können. Und das hinderte sie daran, die alte, immer überlegene Kara zu sein.

„Extraschicht in der Notfallaufnahme“, erklärte er. Das war zwar eine zulässige Notlüge, aber Kara hatte keine Möglichkeit, es zu überprüfen. Außerdem war es eine plausible Ausrede, hinter der er sich verstecken konnte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihm ansehen würde, wie sehr ihr Anblick ihn verunsicherte.

„Sollen wir unsere Verabredung verlegen?“, fragte Kara ohne jeden spöttischen Unterton. Stattdessen musterte sie ihn fast besorgt. „Das Volksfest dauert noch achtundzwanzig Tage.“

Nein, er wollte ihr „Date“ nicht verlegen. Aus einer ganzen Reihe von Gründen. Und der wichtigste war, dass er sich riesig darauf freute, den Nachmittag und vielleicht auch den Abend mit Kara zu verbringen.

Er hatte keine Ahnung, wie sie reagieren würde, wenn er es einfach zugab. Vermutlich würde sie sich über ihn lustig machen, so wie früher, wenn er auch nur die geringste Schwäche zeigte. „Ich will nicht, dass es wie eine dunkle Wolke über mir schwebt“, sagte er scharf.

Ihr Lächeln verschwand. „Wenn du meinst.“

Selbst schuld, dachte sie. Wie kam sie auch dazu, sich Sorgen um ihn zu machen und sogar noch Rücksicht auf ihn zu nehmen? An Menschen wie David war jedes Mitgefühl verschwendet. „Dann lass es uns so schnell wie möglich hinter uns bringen“, fügte sie zu.

Sie schnappte sich ihre Tasche, schloss die Tür und ging vor ihm zum Wagen.

Womit sie ihm den schönsten Anblick bot, den er seit Langem genossen hatte.

Da um diese Tageszeit nicht viel Verkehr herrschte, trafen sie sich eine halbe Stunde später mit ihren Müttern am Eingang des Festgeländes.

Die beiden Frau warteten bereits auf sie, was Kara kein bisschen überraschte. Im Gegenteil, sie hatte fest damit gerechnet. Ihre Mutter winkte ihr so begeistert zu wie der Starter beim Indy-500-Autorennen.

Möge der Bessere gewinnen, sagte Kara sich und lächelte die beiden an.

„Lisa und ich wollen nicht, dass ihr auf uns Rücksicht nehmt“, verkündete Paulette. „Ihr sollt Spaß haben, also macht alles, wozu ihr Lust habt. Wir würden euch nur aufhalten. Ich schlage vor, wir treffen uns zum Mittagessen“, sagte sie und nannte ihnen einen der Stände, an denen es Spareribs und ein paar andere Gerichte gab, die jedem Kardiologen Tränen in die Augen trieben. „Gegen ein Uhr?“ Sie sah ihre Freundin an.

„Einverstanden“, erwiderte Lisa und strahlte erst Kara, dann ihren Sohn an. „Was haltet ihr davon?“

„Was immer du möchtest, Mom“, sagte David, und Paulette lächelte zufrieden.

„Ich fand schon immer, dass er ein guter Junge ist“, meinte Lisa.

Kara runzelte die Stirn. „Mom, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, David ist kein kleiner Junger mehr. Er ist erwachsen. Das sind wir beide“, betonte sie. Dass sie David in Schutz nahm, erstaunte sie.

„Wie alt du bist, spielt überhaupt keine Rolle“, entgegnete ihre Mutter ungerührt. „Du bist und bleibst mein Kind.“

Kara verdrehte die Augen und wandte sich David zu, der sich wie ein unbeteiligter Zuschauer verhielt. Warum tat er das? Sie ergriff für ihn Partei, warum er nicht für sie? „Warum habe ich das Gefühl, als würde ein böser Fluch auf mir lasten?“, fragte sie trocken.

Auch das beeindruckte ihre Mutter nicht. „Weil du so rebellisch bist, wie ich es in deinem Alter war. Du müsstest schon selbst ein Kind haben, um zu verstehen, was ich fühle.“ Mit einem liebevollen Blick streichelte sie ihrer Tochter die Wange. „Eines Tages bist du selbst Mutter“, fügte sie ernst hinzu, bevor sie fröhlich lachte. „Bis dahin solltest du nicht nach Herzenslust amüsieren.“

„Du bist ziemlich unfreundlich zu ihr, findest du nicht?“, sagte David zu ihr, als sie davongingen und die Mütter zurückblieben.

Ihr gefiel nicht, dass er sie kritisierte, schon gar nicht dann, wenn er sich auf die Seite ihrer Mutter schlug. „Was glaubst du denn, warum ich es bin? Wenn ich mich nicht wehre, legt sie mir ein Lätzchen um und setzt mich wieder in den Hochstuhl.“

Er wich einer Besuchergruppe aus, die ihnen entgegenkam. Auf dem Volksfest war schon viel los. „Wenn sie das wollte, würde sie doch wohl kaum versuchen, uns vor den Traualtar zu bringen, oder?“, widersprach er gelassen.

Kara funkelte ihn an. Sie hätte sich denken können, dass David es nicht begriff. „Na ja, jetzt verstehe ich wenigstens, warum sie dich so sehr mag. Ich wundere mich nur, dass ich in den Augen meiner Mutter gut genug für dich bin.“

Er stellte sich hinter sie, nahm ihrem Arm und zog sie zur Seite, damit sie nicht mit zwei Teenagern zusammenstießen, die gebannt auf ihre Handys starrten und gerade eine SMS verschickten. Die Dinger sollten hier verboten sein, dachte er.

„Und ich kann verstehen, warum du mit deiner einnehmenden Persönlichkeit Schwierigkeiten hast, Dates zu bekommen.“

Sie straffte die Schultern. „Ich werde sehr oft eingeladen.“

„Warum bist du dann Single?“ Er musterte sie. „Attraktiv genug bist du doch.“

„Das könnte ich dich auch fragen“, sagte sie verärgert. Erst dann wurde ihr bewusst, dass er ihr gerade ein Kompliment gemacht hatte. „Wie war das?“

„Warum bist du noch Single?“, wiederholte David gehorsam.

Kara schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht. Der zweite Teil.“

Er wusste schon, was sie hören wollte, aber weil er neugierig auf ihre Reaktion war, ließ er sich Zeit. „Du hast doch einen Spiegel, oder nicht?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Soll das heißen, du findest mich attraktiv?“

Als er sich das letzte Mal über ihr Aussehen geäußert hatte, hatte er gesagt, dass ihr Gesicht selbst einen Frosch abschrecken würde. Damals war er elf gewesen, und sie hatte ihm gerade eine rot gestreifte Schlange auf die Schulter gelegt. Er hatte nicht gewusst, dass das Reptil harmlos war, und sich davor gefürchtet, bis sie ihn auslachte. Er war wütend auf sie gewesen. Wie so oft.

Vielleicht hätte ich besser den Mund gehalten, dachte er jetzt. Aber er fand sie nun mal umwerfend. Vor allem in dem Outfit. „Wie ich dich finde, ist nicht wichtig. Gewisse Dinge sind eben offensichtlich.“

Warum sagte er so etwas? Wenn Kara sich dafür bedankte, würde vielleicht herauskommen, dass er nur einen Gag gemacht hatte. Aber wenn er es ernst meinte, sollte sie vermutlich etwas darauf erwidern. Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde aus dir nicht schlau.“

Sie sah, wie er lächelte. „Das ist gut, denn mir geht es genauso.“ David ließ den Blick über den Festplatz wandern. „Was möchtest du zuerst machen? Wie wäre es mit dem Riesenrad?“, schlug er vor, da es nur ein paar Schritte entfernt war.

Sie antwortete nicht sofort, was für sie äußerst ungewöhnlich war. Normalerweise redete sie unaufhörlich. Jedenfalls hatte die Kara, die er kannte, das getan.

Er betrachtete sie genauer und stellte erstaunt fest, dass sie nervös wirkte. Was war los?

„Was ist denn?“, fragte er. „Fährst du nicht gern mit dem Riesenrad?“

„Alles bestens“, erwiderte sie etwas zu nachdrücklich. „Komm schon“, sagte sie und sah aus wie jemand, der seinen ganzen Mut zusammennahm, um sich einem Erschießungskommando zu stellen. „Auf geht’s.“

„Warte mal.“ Er hielt sie am Arm fest und drehte sie zu sich um. In ihren Augen las er eindeutig Angst. Dafür konnte es nur eine Erklärung geben. „Du leidest unter Höhenangst, ja?“

„Nein!“, widersprach sie heftig.

„Doch, das tust du, nicht wahr?“ Unglaublich. Sie war immer absolut furchtlos gewesen, manchmal sogar leichtsinnig. Er versuchte es zu verstehen. „Aber du bist mal wie ein Affe auf Bäume geklettert.“

Stirnrunzelnd wandte sie sich ab. Wenn er sie so ansah, hatte sie das Gefühl, dass er sie mühelos durchschaute. „Sehr schmeichelhafter Vergleich.“

Sie stritt es nicht ab, was bedeutete, dass er richtig geraten hatte. „Seit wann ist das anders? Was ist passiert?“

Kara sah ihn noch immer nicht an und zuckte mit den Schultern. „Ich habe gemerkt, dass ich nicht fliegen kann.“

Die Frau musste dringend lernen, sich nicht länger verschlüsselt auszudrücken. „Möchtest du mir das erklären?“

Wütend sah sie ihn an. Warum musste er einen Finger in die Wunde legen? Sie hasste es, eine Schwäche einzugestehen. „Ich bin von einem Baum gefallen, okay? Seitdem meide ich Höhen. Zufrieden?“

„Na gut, wir müssen nicht mit dem Riesenrad fahren.“

Oh nein, in die Falle würde sie nicht tappen. „Damit du es mir dauernd vorhältst? Ganz bestimmt nicht. Wir fahren mit dem Riesenrad.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn mit sich, als sie das Ende der Warteschlange ansteuerte.

Sie kam nicht sehr weit, denn er hatte nicht vor, sich wie ein unartiges Kind über den Jahrmarkt schleifen zu lassen. „Wie alt bist du? Zwölf? Wenn du Angst hast, müssen wir nicht damit fahren. Hier gibt es genug andere Dinge zu tun. Schließlich ist es nicht das einzige Karussell.“

Sie würde nicht kneifen. Kara war kein Feigling.

„Ich stelle mich meinen Ängsten“, verkündete sie mit zusammengebissenen Zähnen. Aber obwohl sie kräftig an seinem Arm zog, blieb er stehen. „Was ist denn nun?“

„Ich habe es mir anders überlegt“, erwiderte er ruhig, aber ihm war anzusehen, dass er sich nicht umstimmen ließ. „Ich will nicht mehr mit dem Riesenrad fahren.“

Sie öffnete den Mund zu einer spitzen Bemerkung, schloss ihn jedoch wieder. Vielleicht wollte er es ihr ja nur leichter machen. Sie ließ seinen Arm los, trat einen Schritt zurück und sah ihn an.

„Weißt du“, begann sie leise, fast schüchtern. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass du nett sein willst.“

David war plötzlich, als würde die Zeit stillstehen. Er konnte nur an sie denken. Daran, wie ihre Lippen sich an seinen angefühlt hatten. Wie ihr Körper sich an seinen geschmiegt hatte.

Heftiges Verlangen stieg in ihm auf. Fast verzweifelt wehrte er sich dagegen.

„Aber du weißt es nun mal besser, wie?“, entgegnete er ebenso leise.

Bevor sie antworten konnte, hörte sie jemanden um Hilfe rufen. Als sie sich umdrehte, sah sie eine besorgt aussehende Frau mit einem Kind auf den Armen in ihre Richtung laufen. Der kleine Junge war höchstens sechs und blutete aus einer Wunde an der Stirn. Seine Augen waren fest geschlossen.

„Helfen Sie mir!“, bat die Frau mit immer schrillerer Stimme und schaute hektisch in die Runde. „Bitte, warum hilft mir denn niemand?“

Bevor Kara etwas unternehmen konnte, eilte David zu der Frau und stellte sich vor sie. „Ich bin Arzt“, sagte er, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Können Sie mir erzählen, was passiert ist?“, fragte er sachlich, um die schon fast hysterische Frau zu beruhigen.

Plötzlich brach die Frau zusammen. Ihre Beine gaben nach, als hätten sie alle Kraft verloren. David fing den kleinen Jungen auf, bevor sie ihn fallen lassen konnte. Zugleich hielt Kara die panische Mutter fest.

„Alles in Ordnung. Ich halte sie“, sagte sie und versuchte, so beruhigend wie David zu klingen. „Erzählen Sie uns, was passiert ist“, wiederholte sie.

Inzwischen hatten etliche Neugierige sich um sie versammelt, angezogen von dem Drama, das sich vor ihren Augen abspielte.

Die Frau starrte sie an, als könnte sie selbst nicht begreifen, was gerade passierte. „Er ist vorgelaufen und hingefallen, und dabei hat er sich den Kopf aufgeschlagen. Ich habe ihm gesagt, er soll nicht rennen. Ich habe es ihm gesagt.“

„Kinder hören nicht immer auf ihre Eltern“, versicherte David ihr, noch immer leise und besänftigend. Die Frau musste weiterreden. „Was ist dann passiert?“, fragte er, während ein sauberes Taschentuch auf die Stirn des Jungen presste.

Die Frau schluckte und begann zu zittern. Sie steht unter Schock, dachte David.

„Da war so viel Blut.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Als ich ihn erreichte, hat er sich nicht mehr bewegt. Ich kann ihn nicht dazu bringen, die Augen aufzumachen. Warum macht er sie nicht auf?“, rief sie mit sich überschlagender Stimme und starrte David an.

Kara antwortete für ihn. „Es wird alles gut“, sagte sie voller Zuversicht, ohne die Frau loszulassen. „Keine Sorge, er ist in den besten Händen.“

Dabei warf sie David einen Blick zu, zog eine Augenbraue hoch und wartete darauf, dass er es bestätigte. Er hatte den Jungen aufs Gras gelegt und tastete nach dem Puls. Dann nickte er, um ihr zu signalisieren, dass er ihn gefunden hatte.

Er sah die Frau an. „Wie heißt Ihr Sohn, Ma’am?“

Sie brauchte einen Moment, um zu antworten. „Kyle. Er heißt Kyle. Kyle Taylor.“ Ihr Atem ging schnell und ungleichmäßig. „Wir er wieder gesund?“

„Natürlich wird er das“, versicherte Kara ihr schnell, um zu verhindern, dass David etwas Nüchternes oder Ausweichendes sagte. So etwas wollte die Frau jetzt bestimmt nicht hören. „Und seine Mutter muss für ihn da sein, wenn er die Augen aufschlägt.“

Die Frau bekam Schluckauf, als würde sie eine Tränenflut unterdrücken, dann nickte sie tapfer.

„Na gut“, flüsterte sie, ohne ihren reglosen Sohn aus den Augen zu lassen. „Na gut.“

David holte sein Handy heraus. Er klemmte es ans Ohr und rief einen Rettungswagen, während er versuchte, das aus der Wunde sickernde Blut zu stoppen.

„Wach auf, Kyle, wach auf“, flehte die Frau den Jungen an. Er reagierte nicht, und ihre Panik nahm noch zu.

Einige Minuten später trafen die Sanitäter ein. Der kleine Patient wurde auf eine Trage geschnallt und in den Rettungswagen geschoben. Die Mutter setzte sich zu ihm.

„Vielleicht sollten Sie besser mitfahren, Doc“, schlug einer der Sanitäter vor, der David offenbar kannte. „Bei diesem Einsatz fehlt uns ein Mann.“

Unter anderen Umständen hätte David keine Sekunde gezögert. Aber heute war er nicht allein. Er konnte Kara nicht einfach auf dem Jahrmarkt zurücklassen und warf ihr einen fragenden Blick zu.

Sie wusste, was er hören wollte, und musste zugeben, dass seine Rücksichtnahme sie angenehm überraschte. Vielleicht war er doch kein so übler Kerl.

„Fahr ruhig“, sagte sie und zeigte auf den Rettungswagen, der mit laufendem Motor neben ihnen stand. „Mach dir um mich keine Sorgen.“

David nickte dankbar, stieg ein und setzte sich neben Kyles blasse Mutter. Als die Hecktüren sich schlossen, war Kara das Letzte, was er sah, als der Wagen losfuhr.

Er hatte keine Ahnung, warum der Anblick ihn melancholisch stimmte. Kopfschüttelnd beugte er sich über seinen Patienten.

Es dauerte eine Weile, bis der Junge stabilisiert und die Blutung gestoppt war. Als Kyle Taylor endlich die Augen öffnete, waren mehrere Stunden vergangen. David hatte eine Computertomografie des Kopfs angeordnet, um sicherzustellen, dass es wirklich nur eine leichte Gehirnerschütterung war, die keine bleibenden Schäden hinterlassen hatte. Während er auf das Ergebnis wartete, tröstete er die Mutter und wünschte, Kara wäre hier. Sie schien viel besser mit der Frau umgehen zu können.

So hatte er sich seinen freien Tag nicht gerade vorgestellt. Als sein kleiner Patient endlich außer Gefahr war, ging David dorthin, wo er normalerweise seinen Wagen parkte. Erst dann fiel ihm ein, dass er sich noch am Festplatz befand.

Jedenfalls hatte er ihn dort abgestellt. Deshalb war er überrascht, dass der Wagen jetzt auf dem Parkplatz am Eingang der Notaufnahme auf ihn wartete, und dass Kara an der Motorhaube lehnte. Wie ein Model, das darauf wartete, dass der Fotograf die Kamera hob und sein Geld verdiente.

Neugierig ging er schneller.

„Is’ was, Doc?“ Kara lächelte. „Entschuldige, aber das wollte ich schon immer mal sagen.“ Sie stieß sich vom Wagen ab. „Ich hatte schon fast die Hoffnung aufgegeben, dass du heute noch herauskommst. Geht es dem Jungen gut?“, fragte sie.

„Er hat nach Eiscreme verlangt und gesagt, dass er wieder auf den Jahrmarkt will, also geht ihm schon viel besser. Bei seiner Mutter bin ich mir da nicht so sicher. Ich behalte ihn zur Beobachtung über Nacht hier. Sie bleibt bei ihm.“ Seine Neugier ließ sich nicht länger zügeln. „Was tust du hier?“

„Ich rede mit dir“, antwortete sie mit Unschuldsmiene. Dann wurde sie wieder ernst. „Und ich dachte mir, du brauchst deinen Wagen, denn sie bringen dich bestimmt nicht mit dem Rettungswagen zurück.“

„Gute Idee.“ Noch immer verwirrt, runzelte er die Stirn. „Ich habe dir die Schlüssel gar nicht gegeben.“ Um sich davon überzeugen, klopfte er auf seine Hosentaschen. Es stimmte.

„Nein“, bestätigte sie, „das hast du nicht.“

Sie weiß, was ich meine, dachte er, sprach es aber trotzdem aus. „Wie hast du den Wagen herbekommen?“

Sie lächelte triumphierend, und gegen seinen Willen ging es ihm unter die Haut. So sehr, dass es ihm fast den Atem raubte. „Wie man Öl wechselt und einen Wagen kurzschließt, waren nicht die einzigen Dinge, die mein Vater mir beigebracht hat“, erklärte sie mit leuchtenden Augen.

10. KAPITEL

David gestand sich ein, dass seine Erinnerung an Karas Vater eher verschwommen war, aber er war sich ziemlich sicher, dass der Mann locker und sympathisch gewesen war. Neil Calhoun war ihm bestimmt nicht wie jemand erschienen, der seiner Tochter kriminelle Fertigkeiten vermittelte.

„Dein Vater hat dir beigebracht, wie man ein Auto aufbricht und kurzschließt?“, fragte er fassungslos.

„Das ist Ansichtssache“, erwiderte sie. „Mein Vater hat mir gezeigt, wie ich in mein Auto gelangen und den Motor starten kann, wenn ich aus irgendeinem Grund die Schlüssel verliere und irgendwo festsitze.“

Ihre Version klang tatsächlich etwas plausibler und passte auch besser zu dem Mann, an den David sich erinnerte. Trotzdem fiel es ihm schwer, sich damit abzufinden, dass Kara Calhoun ihm ein Rätsel nach dem anderen aufgab.

„Und du hast die ganze Zeit hier auf mich gewartet?“ Das konnte er kaum glauben. Dazu vertrugen sie beide sich einfach nicht gut genug.

„Ich musste“, antwortete sie mit unschuldigem Gesicht.

„Du musstest“, wiederholte er verblüfft und war gespannt auf den Grund. „Warum?“

„Weil du mein Chauffeur bist“, erklärte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ein Mädchen fährt immer mit dem Mann nach Hause, mit dem sie ausgegangen ist.“

Das klang nach seiner Mutter. Oder ihrer. Was ihn auf die nächste Frage brachte.

„Was ist mit unseren Müttern?“ Weil alles so schnell gegangen war, hatte er seiner Mutter nicht mehr sagen können, dass er nicht mit zu Mittag essen würde. Das fiel ihm erst jetzt ein. Und er wusste, dass sie dazu neigte, sich Sorgen zu machen.

„Ich habe die beiden gefunden und ihnen erzählt, was passiert ist. Nicht dass ich das musste“, sagte Kara und sah, wie er eine Augenbraue hochzog. Sie zögerte, doch dann tat er ihr leid, und sie entschied sich, ihn nicht länger zappeln zu lassen. „Die Geschichte hatte sich schon auf dem Jahrmarkt herumgesprochen. ‚Arzt rettet Kind.‘ Unsere Mütter haben messerscharf kombiniert, dass von dir die Rede ist. Ich brauchte sie gar nicht zu informieren, dass du gerade den Superdoktor spielst.“

Offenbar hatte er mit seinem Einsatz ihre Pläne für den heutigen Tag ruiniert. Aber sie sah nicht aus, als würde es ihr viel ausmachen. „Was ist mit deiner Absicht, ihnen eine Lektion zu erteilen?“, fragte er.

„Oh, daran hat sich nichts geändert“, versicherte sie ihm unbeschwert. „Ich habe ihnen erzählt, dass ich dir deinen Wagen zum Krankenhaus bringe und warte, bis du mit dem Jungen fertig bist. Ich soll dir von deiner Mutter sagen, dass sie sehr stolz auf dich ist.“

Kara öffnete die Beifahrertür, stieg jedoch nicht ein. „Hast du Hunger?“

Das Frühstück lag lange zurück. David wusste schon nicht mehr, was er gegessen hatte. Und danach war er zu sehr mit dem Jungen beschäftigt gewesen. Inzwischen war es fast Abend. Er sah keinen Grund, so zu tun, als wäre er nicht kurz vor dem Verhungern. „Ich könnte etwas essen“, gab er zu.

„Gut.“ Kara griff in den Wagen und holte einen Behälter heraus, wie ihn Restaurants verwendeten, um die Reste einzupacken.

Kaum stieg ihm der Duft in die Nase, meldete sich sein Magen. Er zeigte auf den Behälter. „Was ist das?“

„Essen. Ich dachte mir, auch Helden brauchen Nahrung.“

Er klappte den Deckel hoch und sah, dass sie ihm einen der Special Burger mitgebracht hatte, die nur kurze Zeit angeboten wurden.

„Ich bin kein Held“, widersprach David.

Sie lächelte, und er staunte darüber, wie ansteckend es war. „Für Kyles Mutter bist du einer.“

Er zuckte mit den Schultern, setzte sich auf den Beifahrersitz, biss in den Burger und schloss genießerisch in die Augen.

„Schmeckt verdammt lecker, was?“, fragte sie belustigt.

Als Arzt sollte er es besser wissen. Das Zeug galt als Junkfood, aber im Moment war es ihm egal.

Lächelnd beobachtete Kara ihn. Es schien ihm wirklich zu schmecken. Sie war froh, dass sie am Fast-Food-Restaurant gehalten und ihm etwas geholt hatte.

„Weißt du“, begann sie fröhlich. „Du bist doch kein so großer Depp, wie ich dachte.“

Eigentlich hatte sie es für sich behalten wollen, um ihm keine Munition gegen sie zu liefern. Aber dann sagte sie sich, dass sie vertrauensvoller durchs Leben gehen musste. Vielleicht war es an der Zeit, David ein Friedensangebot zu machen. Einer von ihnen sollte die Größe besitzen, über seinen Schatten zu springen und den ersten Schritt zu wagen. Schließlich hatte sie ihm schon bewiesen, wie selbstlos sie sein konnte.

David warf ihr einen Blick zu. „Danke. Vorausgesetzt, du meinst es ernst.“

„Natürlich. Du hast es verdient.“ Wahrscheinlich traute er der „neuen“ Kara noch nicht ganz. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Die „alte“ Kara hatte ihm früher ziemlich übel mitgespielt. „Was hältst du davon, wenn ich fahre, damit du deinen Cheeseburger aufessen kannst?“

Das Angebot war verlockend, aber es erschien ihm unfair. „Was ist mir dir? Hast du denn keinen Hunger?“

„Ich habe beim Warten etwas gegessen“, erzählte sie. Als sie ihm seinen Burger geholt hatte, war sie nicht hungrig gewesen. Doch das hatte sich geändert, je länger sie wartete. Ganz unten in ihrer Handtasche fand sie einen Schokoriegel, Herkunft unbekannt. So richtig knusprig war er nicht mehr gewesen. „Na los, steig ein“, drängte sie. „Oder hast du Angst, mich ans Steuer zu lassen?“

„Na ja, du hast es heil hierher geschafft, und das ohne Schlüssel. Dabei fällt mir ein …“ Er nahm die Wagenschlüssel heraus und hielt sie ihr hin. „Ich glaube, mir ist wohler, wenn du ihn auf normale Weise startest.“

„Spielverderber.“ Lachend nahm sie die Schlüssel und stieg ein. Sie schnallte sich an und wartete, bis er die Beine in den Fußraum schwang. „Ich kann deinen Cheeseburger halten“, bot sie an.

Er legte ihn in die Schachtel zurück, gab sie ihr und schnallte sich ebenfalls an.

„Danke.“

Sie zuckte mit den Achseln. „Nicht der Rede wert.“

„Für alles meine ich.“ Er sah ihr in die Augen. „Dass du mit den Wagen und etwas zu essen gebracht hast. Wenn ich mich um einen Patienten kümmere, vergesse ich manchmal alles andere.“

„Na, das ist doch eine feine Sache, oder? Sollen nicht alle Ärzte so selbstlos sein? Oh Gott“, stöhnte sie, als wäre ihr plötzlich etwas bewusst geworden.

Als sie schwieg, sah er sie an. „Oh Gott, was?“

„Dauernd sage ich positive Dinge über dich. Wenn ich nicht aufpasse, hört mich noch jemand und denkt, dass wir tatsächlich befreundet sind“, erwiderte sie.

David wusste, was sie gerade versuchte. Sie wollte ihn glauben lassen, dass sie noch immer die alte Kara mit der spitzen Zunge war. Aber die war sie nicht. Zwar tat sie alles, um es sich nicht anmerken zu lassen, aber sie war ein fürsorglicher Mensch. Und sie hatte ein gutes Herz. Er musste daran denken, wie sie in der Praxis auf den kleinen Gary eingegangen war.

„Bloß das nicht“, sagte er und biss wieder in den Burger.

„Ja, das finde ich auch“, erwiderte sie, bevor sie rückwärts aus der Parklücke fuhr.

Minuten später fuhren sie auf der Hauptstraße in Richtung Freeway.

„Okay, wie stellst du dir das hier vor?“, fragte sie nach einem Moment.

„Wie stelle ich mir was vor?“

„Soll ich zu mir fahren, damit du mich absetzen und selbst weiterfahren kannst? Oder fahren wir erst zu dir, und du bringst mich nach Hause?“

Die zweite Möglichkeit erschien ihm etwas zu umständlich, aber das sprach er nicht aus. „Ich nehme die zweite Variante“, antwortete er stattdessen.

„Wenn du nicht vorsichtig bist, halte ich dich noch für einen Menschen aus Fleisch Blut und nicht mehr für die Heiligenfigur, die du früher für mich warst.“

„Warum um alles in der Welt hast du mich für eine Heiligenfigur gehalten?“, fragte er verwirrt.

Sie sah ihn an. Hatte er das etwa vergessen? Unmöglich. Sie erinnerte sich ganz genau. „Weil du dich so benommen hast. Als wärst du absolut untadelig, jedenfalls untadeliger als ich.“

David musste lachen. „Dazu gehörte nicht viel. Du warst eine kleine Teufelin.“

Sie wollte protestieren, doch dann fügte er etwas hinzu, das ihr den Wind aus den Segeln nahm. „Ich habe dich um deine Freiheit beneidet.“

Kara kniff die Augen zusammen. „Freiheit?“, wiederholte sie verblüfft.

„Mein Vater hatte gewisse Erwartungen an seinen Sohn“, gestand er. Als er den Burger aufgegessen hatte, zerknüllte er das Papier, stopfte es in die Schachtel und machte sich über die Pommes frites her. Obwohl sie nicht mehr warm waren, schmeckten sie ihm. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt welche gegessen hatte. Er genoss die erste Fritte wie eine seltene Köstlichkeit, bevor er weitersprach.

„Wenn ich es mir recht überlege, hat mein Vater erwartet, dass ich mich wie ein kleiner Erwachsener aufführte, sobald ich laufen konnte.“

Das passte nicht zu dem Mann, den Kara in den Sommerferien kennengelernt hatte.

„Dein Vater war ein freundlicher Mensch, mit dem man viel Spaß haben konnte“, widersprach sie und dachte mit etwas Wehmut an den großen, kräftigen Mann.

David sah seinem verstorbenen Vater sehr ähnlich. Das gleiche dichte dunkle Haar, die grünen Augen und die breiten Schultern. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sein Haar schwer zu bändigen war, während die Frisur seines Vaters immer perfekt gesessen hatte.

„Du vielleicht“, stimmte David bereitwillig zu. „Weil du ein Mädchen warst. Hätte ich eine Schwester gehabt, wäre er zu ihr bestimmt genauso gewesen. Ich glaube, auf seine Art war ein Chauvi. Vom ‚sanften Geschlecht‘, wie er euch immer nannte, hat er nicht halb so viel verlangt wie von Männern, insbesondere von mir.“ Er lächelte. „Ich wette, ihr hättet euch blendend verstanden, wenn du älter gewesen wärst.“

Insgeheim empfand sie Mitgefühl mit David. Als Junge sollte man zu seinem Vater ein besonders enges Verhältnis haben. Schade, dass David sich nur an die Strenge erinnerte. Kara war froh, dass es für sie auch schöne Momente gegeben hatte. Nicht nur mit ihrer Mutter, sondern auch mit ihrem Vater. So langsam begann sie David in einem ganz anderen Licht zu sehen. „Hat er dir das Leben schwer gemacht?“, fragte sie leise.

War das Mitleid in ihrer Stimme? Oder Verständnis? Was auch immer, es erstaunte ihn. Er hatte nicht gedacht, dass sie so einfühlsam sein konnte.

Er zuckte mit den Schultern. „Nicht mehr als nötig, nehme ich an. Er hat mir immer gepredigt, dass man im Leben keine zweite Chance bekommt und deshalb beim ersten Mal alles richtig machen muss. Die Welt hat kein Verständnis für Verlierer.“ Er lächelte bitter. „Und er hatte auch keins“, fügte er fast unhörbar hinzu.

Sie dachte daran, wie anders ihre Beziehung zu ihrem Vater gewesen war. Sie hatte ihn geradezu verehrt, und seine Liebe hatte ihr die Sicherheit und Geborgenheit gegeben, die sie brauchte. Sie hatte ihn stolz machen wollen, aber er hatte nie mehr von ihr verlangt, als ein guter Mensch und glücklich zu sein.

Und dank ihm – und ihrer Mutter – war sie es.

Kara holte tief Luft. Vermutlich wollte David es nicht hören, aber sie sprach es dennoch aus. „Es tut mir leid, dass du eine harte Kindheit hattest.“

Er verschluckte sich und musste husten, bis ihm die Tränen kamen. Mit einer Hand am Lenkrad nahm sie das Getränk aus dem Becherhalter und reichte es ihm. Er nahm es und trank einen großen Schluck. Der Husten legte sich.

„Danke“, sagte er und schnappte nach Luft. Dann wischte er sich die Augenwinkel ab und sah Kara an. „Wenn du so weitermachst, lasse ich mir doch noch deinen Ausweis zeigen. Oder wir fahren zur Garage deiner Mutter und suchen nach einer großen Schote.“

„Angriff der Körperfresser“, sagte sie lachend. „Wer bist du, und was hast du mit David gemacht? Vielleicht sollte ich lieber in deiner Garage danach suchen. Du steckst wirklich voller Überraschungen. Ich hätte nie gedacht, dass du ein Kinofan bist.“

„Bin ich auch nicht.“

„Wieso spielst du dann dauernd auf Filme an? Manchmal zitierst du sogar daraus. Wörtlich!“

Das war einfach zu erklären. „Ich merke mir alles, was ich lese oder sehe. Einfach so. Und was die harte Kindheit betrifft“, kehrte er zu ihrer Ursprungsfrage zurück, „die hatte ich nicht. Im Gegenteil, die hohen Ansprüche meines Vaters haben mir geholfen, der zu werden, der ich bin. Ein Medizinstudium abzuschließen, ist keine leichte Sache.“

Bestimmt nicht. Aber Kara war überzeugt, dass er jeder Aufgabe gewachsen war. „Das hättest du auch ohne deinen Vater geschafft. Sie mich nicht so erstaunt an. Nur weil ich dich als Kind gepiesackt habe, heißt das nicht, dass ich dich für unfähig halte. Im Gegenteil, so jung ich auch war, ich wusste damals schon, dass du deinen Weg gehen wirst. Ehrlich gesagt, ich habe mich dir unterlegen gefühlt. Wahrscheinlich habe ich dich auch deshalb immer gequält“, gestand sie unumwunden.

„Und warum noch? Warum hast du mir die Sommerferien verdorben, Kara?“

„Das habe ich dir doch gerade erklärt“, antwortete sie und schaute wieder auf die Straße. Als ihr Blick auf den Tacho fiel, sah sie, dass sie fast sechzig Meilen in der Stunde fuhr. Rasch nahm sie den Fuß vom Gaspedal. Das Thema regte sie zu sehr auf. Er regte sie zu sehr auf.

David dachte kurz nach. „Nein, das hast du nicht“, widersprach er.

„Na gut, vielleicht nicht so ausführlich“, gab sie zu. „Ich habe es getan, weil du immer auf mich herabgesehen hast.“

„Das habe ich doch gar nicht“, protestierte er vehement. Sie war für ihn eine freche Göre gewesen, viel zu schlau und gerissen für ihr Alter. Sie hatte ihn erniedrigt, nicht umgekehrt. Und niemals hatte er sich für etwas Besseres gehalten. Höchstens für einen netteren Menschen.

Sie wusste, was sie wusste. „Doch, das hast du. Du bist zwei Jahre älter als ich, aber damals kam es mir vor wie zwanzig. Die zwei Jahre hast du gnadenlos ausgespielt und mir das Gefühl gegeben, als könnte ich dir nicht das Wasser reichen.“ Sie erinnerte sich nur zu gut daran, und es tat noch immer weh.

David ließ sich nicht umstimmen. „So habe ich es nicht gesehen. Du warst so furchtlos, dass ich mir wie ein Feigling vorkam. Und dann war die Sache mit der Schlange. Damit hast du mir einen echten Tiefschlag verpasst.“

Kara hatte sich nie vor Schlangen gefürchtet, aber gewusst, dass er Angst vor ihnen hatte. Das hatte sie ausgenutzt. „Das war viel später. Nachdem du …“ Sie seufzte. „Vergiss es. Alte Geschichten aufzuwärmen bringt nichts.“

Sie wollte keine vernarbten Wunden aufreißen. Das alles war vorbei. Sie hatte eine Mutter, der sie eine Lektion erteilen musste, und David auch. Das war viel wichtiger, als Kämpfe von gestern auszufechten, die heute nicht mehr zu gewinnen waren.

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Sind noch Pommes übrig?“

Er hatte gar nicht gemerkt, dass er die ganze Zeit gegessen hatte. Sie waren fast alle.

Er zog eine Braue hoch. „Willst du welche?“

„Nein, ich mache bloß Inventur“, antwortete sie sarkastisch und bereute es sofort. Sie lachte verlegen. „Entschuldige, ich verfalle manchmal in alte Gewohnheiten. Ja, ich möchte welche.“

Da sie beide Hände am Lenkrad hatte, nahm er die größte Fritte aus der Tüte und hielt sie ihr an den Mund. „Ich weiß, ich werde es bereuen, aber … mach den Mund auf.“

Kara drehte den Kopf etwas in seine Richtung, und er sah das belustigte Glitzern in ihren Augen. Sie öffnete den Mund, und als sie ihn wieder schloss, streiften ihre Lippen seine Finger.

Oder seine Finger streiften ihre Lippen. Wie auch immer, der Effekt war eindeutig. Er glich einem elektrischen Impuls, der sie beide durchzuckte.

11. KAPITEL

Karas Haut fühlte sich plötzlich erhitzt an, und ohne Vorwarnung begann ihr Herz wie wild zu klopfen.

Zu spät schaute sie wieder nach vorn und bemerkte, dass sie kurz davor war, eine rote Ampel zu ignorieren. In letzter Sekunde bremste sie.

Das Heck des Wagens brach erst nach rechts, dann nach links aus, und sie versuchte verzweifelt, ihn wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Als er endlich stand, stand er mit den Vorderrädern bereits auf der Kreuzung. Zum Glück kam kein anderer Wagen.

Karas Herz schlug so heftig, dass es schmerzte. Sie redete sich ein, dass es nur an dem Beinahezusammenstoß lag, aber sie wusste, dass das nicht stimmte.

Ihr Herz hämmerte Davids wegen. Was war bloß mit ihr los?

Dieser hatte sich mit beiden Händen gegen das Armaturenbrett gestemmt. Als der erwartete Aufprall ausblieb, stieß er die angehaltene Luft aus und versuchte sich zu entspannen. Sein Nacken und die Schultern fühlten sich an wie versteinert. „Kostet so etwas extra?“, scherzte er, auch wenn es ihm schwerfiel.

Wer war der Mann auf dem Beifahrersitz? Der David, an den sie sich erinnerte, hatte überhaupt keinen Sinn für Humor gehabt. Wahrscheinlich, weil ich ihm keinen Grund zu Lachen gegeben habe, dachte sie reumütig. Mit Sicherheit hätte ihr jetzt eine Strafpredigt gehalten. Was ihr einfiel, eine rote Ampel zu überfahren und sie beide beim verspäteten Bremsmanöver fast durch die Windschutzscheibe zu befördern.

Kara holte tief Luft, ließ sie langsam wieder heraus und schüttelte den Kopf. „Das erste Mal geht aufs Haus“, sagte sie.

Er blickte von ihr zur Ampel und zurück. Sie fuhr nicht los.

„Es ist grün“, verkündete er und beugte sich vor, um sie genauer zu betrachten. „Genau wie du“, stellte er fest.

„Nicht ohne Grund“, murmelte sie und gab vorsichtig Gas. Sie beging sonst nicht solche Dummheiten. Zugegeben, manchmal fuhr sie schnell, vielleicht einen Hauch schneller als erlaubt, aber im Auto ließ sie sich nie ablenken.

Bis zu diesem Moment.

Das erste Mal kann das letzte Mal sein, dachte sie schuldbewusst.

„Warum hältst du nicht kurz an?“, schlug David vor. „Wir könnten die Plätze tauschen, damit ich fahren kann. Schließlich ist es mein Wagen, und ich habe zu Ende gegessen.“

Sie wollte ihm nicht das Lenkrad überlassen. Denn wenn sie das tat, würde sie es sich ewig anhören müssen. Na ja, vielleicht muss ich das so auch, dachte sie resigniert.

Ewig anhören? Wieso das denn? Glaubst du allen Ernstes, du wirst ihn weiterhin treffen oder ihm dauernd über den Weg laufen, wenn diese Show zu Ende ist? Komm schon, Kara. Das hier ist ein zeitweiliges Arrangement, mehr nicht. Das weißt du doch genau. Was ist los mit dir?

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, warum sie sich so aufführte. Sie fühlte sich rastlos und angespannt, als würde sie auf etwas warten, ohne zu wissen, was es war. Oder warum es passierte.

„Kara, geht es dir gut?“, fragte er. Als sie ihm einen Blick zuwarf, sah sie die Besorgnis in seinen Augen.

„Ja, bestens“, erwiderte sie so scharf, dass sie sich sofort dafür schämte. „Offenbar kann ich nicht gleichzeitig fahren und essen“, fügte sie etwas versöhnlicher hinzu.

„Ja, das muss es sein“, sagte er um des lieben Friedens willen. Aber er glaubte ihr keine Sekunde. Kara konnte fünf Dinge zur gleichen Zeit tun. Das hatte sie immer geschafft. Hier stimmte etwas nicht. Vermutlich war es das „Etwas“, das auch ihn so aus der Fassung brachte.

„Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe“, sagte sie so kleinlaut, wie er sie gar nicht kannte.

„Ebenso.“

Es fühlte sich an, als hätte jeder einzelne Nerv in ihrem Körper sich in den Alarmzustand versetzt. Und egal, wie sehr sie sich zu beruhigen versuchte, sie blieb angespannt.

Obwohl sie verstand, was David ihr sagen wollte, ging sie nicht darauf ein. Dass er gespürt hatte, wie sie auf seine Finger an ihren Lippen reagierte, gefiel ihr nicht. „Wie bitte?“, fragte sie spitz, um ihre eigene Unsicherheit zu überdecken.

Er wusste, dass es sinnlos wäre, ihr zu sagen, dass sie sich entspannen sollte. Kara war der rebellischste Mensch, den er kannte. Sie tat immer das Gegenteil von dem, wozu man ihr riet. Ein Streit war nur zu vermeiden, wenn er die Schuld an dieser kritischen Situation auf sich nahm. Er durfte sie nicht provozieren. Erst recht durfte er sie nicht zu einer ehrlichen Antwort drängen.

„Ich habe es auch gefühlt“, gestand er leise.

Er hätte ebenso gut herausschreien können. Von einer Sekunde zur nächsten schien das Blut in ihrem Körper zu pulsieren, bis ihr so heiß wurde wie noch nie zuvor.

Aber als die Kara, die sie nun mal war, ließ sie sich nichts anmerken. „Was gefühlt?“, fragte sie mit gespielter Verwirrung.

Er wusste nicht genau, wie er es beschreiben sollte. „Den elektrischen Impuls“, sagte er schließlich. „Du weißt schon, als deine Lippen meine Finger gestreift haben.“

Sie runzelte die Stirn. „Du meinst, als deine Finger meine Lippen gestreift haben.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte er ungläubig. „Du willst es analysieren und festlegen, wer was getan hat? Willst du das wirklich?“

Er sprach es nicht aus, aber sein Tonfall verriet, dass er ihre Antwort kindisch fand. Und das war sie vermutlich auch. Aber nur weil ihre Reaktion auf die unbeabsichtigte Berührung – Verlangen? Sehnsucht? – für sie vollkommen neu war. Wahrscheinlich war das etwas, was Teenager durchmachten.

Aber sie hatte so etwas noch nie erlebt. Noch nie hatte sie eine solche Verbindung gefühlt. Und eine so gewaltige Vorfreude auf das, was sie – vielleicht? Hoffentlich? – erwartete. Bisher hatte sie davon nur geträumt. Jetzt wusste sie, dass auch sie dazu fähig war.

„Nein“, antwortete sie und zuckte so unbeschwert wie möglich mit den Schultern. „Und … was glaubst du denn, was du gefühlt hast?“

Er wusste, was sie wollte. Dass er es zuerst aussprach. „Ich zeig dir meins, wenn du mir deins zeigst?“ Lachend schüttelte er den Kopf. „Na gut, ich fange an.“ Er betrachtete ihr Profil. Verdammt, es war perfekt. Warum ging sie ihm nach dieser langen Zeit, nach allem, was sie miteinander durchgemacht hatten, so sehr unter die Haut? „Ich habe … etwas gefühlt. Und …“ Er holte tief Luft. „Und zwar nicht zum ersten Mal.“

Kara packte das Lenkrad fester und hob unwillkürlich den Kopf. „Bei mir ist es auch nicht das erste Mal.“

Ihm ging auf, dass sie ihn missverstanden hatte. „Mit dir, meine ich. Mit dir nicht das erste Mal“, betonte er. Es fiel ihm nicht leicht, seine Gefühle auszudrücken, aber er musste es versuchen.

Mit ihr?

Das warf sie um. Ihr Blick zuckte zu David, und ihr Herz schien sich wieder in ihrem Hals anzusiedeln. Diesmal vielleicht auf Dauer.

„Wirklich?“ Klang das Wort so atemlos und blechern wie in ihren Ohren? Verdammt, warum hörte sie sich so nervös an?

Das hier ist David. Du kennst ihn seit deiner Kindheit. Benimm dich nicht so albern.

„Wirklich“, bekräftigte David. „Sieh es ein, Kara. Aus welchem Grund auch immer, zwischen uns beide gibt es eine Anziehung.“

Sie wollte es nicht einsehen. Sie wollte es nicht zugeben und sich damit ihren Gefühlen ausliefern. Ihren Gefühlen und David. Deshalb musste sie so tun, als wäre so etwas für sie kein Neuland, sondern vertrautes Territorium. Nichts Ungewöhnliches eben. „Wahrscheinlich hast du dafür irgendeine wissenschaftliche Bezeichnung“, sagte sie lächelnd.

Wie um alles in der Welt kam sie jetzt darauf? Aber wie sie tickte, war ihm immer ein Rätsel gewesen. Und jedem anderen, der mit ihr zu tun hatte, vermutlich auch.

„Nein“, erwiderte er nur.

Nicht gerade hilfreich, dachte sie betrübt. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie in eine emotionale Spirale geraten, aus der es kein Entkommen gab. „Okay“, sagte sie und machte gute Miene zum riskanten Spiel. „Was hältst du davon, wenn wir es ‚Albert‘ nennen?“

Er hatte absolut keine Ahnung, was im Kopf dieser Frau vorging. „Albert?“, wiederholte er verblüfft.

„Ja, Albert. Wie Albert Einstein.“ Sie brauchte ihn nicht anzusehen, um zu wissen, dass er sie anstarrte, als hätte sie endgültig den Verstand verloren. Vielleicht hatte sie das ja, aber so abwegig war ihr Einfall gar nicht. „In einer seiner neuesten Biografien steht, dass Albert Einstein eine sehr ausgeprägte Libido hatte.“

Das konnte schon sein. David wusste es nicht, aber er wusste etwas anderes. „Du bist zu weit gefahren“, verkündete er.

Kara zuckte zusammen und schaute in den Rückspiegel.

Verdammt, er hatte recht. Sie war tatsächlich an ihrem Apartmenthaus vorbeigefahren. Sie presste die Lippen zusammen und verkniff sich eine schnippische Bemerkung. Zum Glück konnte sie an der nächsten Kreuzung gefahrlos wenden. „Ich nehme an, das Gespräch mit dir ist so faszinierend, dass ich die Einfahrt übersehen habe“, gab sie der Versuchung doch noch nach.

„Ohne den Sarkasmus gefällst du mir besser“, erwiderte er gelassen.

Sie war froh, dass sie im Wagen saßen, denn so sah David nicht, wie sie errötete. Sie fragte sich, warum sein Kommentar das auslöste, wollte sich jedoch nicht darüber den Kopf zerbrechen. Je weniger sie über ihn nachdachte, desto besser.

„Das notiere ich mir, sobald ich dazu komme“, versprach sie.

„Tu das.“ Sie hatte ihm den Wagen und etwas zu essen gebracht. Dazu war sie nicht verpflichtet gewesen, also war sie anständiger, als sie zugeben wollte. Außerdem erregte sie ihn, wie es noch keine andere Frau geschafft hatte. Bisher hatte er sich selbst bei Frauen, die ihm vom Temperament und der Persönlichkeit her ähnelten, immer nur gelangweilt. Frauen, von denen er erwartet hatte, dass sie ihn reizen würden, hatten ihn kaltgelassen.

Und jetzt ging ihm ausgerechnet die Frau, von der er hätte schwören können, dass sie ihn kein bisschen reizen würde, unter die Haut. Was für eine Ironie des Schicksals.

Kata hielt nicht auf dem Gästeparkplatz ihres Apartmenthauses, sondern fuhr daran vorbei, bis sie einen Parkplatz erreichte, der näher am Eingang lag. „Von hier ist es nicht so weit“, erklärte sie, als er ihr einen fragenden Blick zuwarf.

Dann atmete sie tief durch, als müsste sie sich für etwas wappnen, schnallte sich los und stieg aus.

David folgte ihr.

„Ich rufe dich an, sobald ich weiß, wie wir mit der ‚Operation Aufdringliche Mütter‘ weitermachen“, sagte sie.

Zu ihrer Überraschung stieg er nicht wieder ein, sondern sah sie über den Wagen hinweg an. „Die Welt geht nicht unter, wenn du mich hereinbittest, weißt du.“

Hatte sie sich verhört? Aber wenn nicht, warum sagte er so etwas? „Wie bitte?“

„Die Welt geht nicht …“

„Schon gut, schon gut“, rief sie und hob eine Hand. „Du irrst dich“, widersprach sie mit klopfendem Herzen. Was war los mit ihr? „Vielleicht tut sie es doch. Warum sollten wir das riskieren, nur um mit einem Experiment namens Albert …“

Mehr brachte sie nicht heraus.

Denn David war um den Wagen herumgekommen. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, und als sie verblüfft verstummte, küsste er sie einfach.

Aber er küsste sie nicht, als wäre es ein Experiment, sondern als hätte er sich nur mit Mühe beherrscht, während sie noch unterwegs waren. Sein Kuss war voller Leidenschaft, und der elektrische Impuls, der Kara durchzuckte, hätte ausgereicht, Las Vegas eine Woche lang mit Strom zu versorgen.

Jedenfalls kam es ihr so vor, und den Bruchteil einer Sekunde lang wollte sie flüchten. Davonlaufen und sich retten, bevor es zu spät war. Doch dann überlagerte das Verlangen jeden anderen Gedanken. Als ihre Knie weich wurden, legte sie die Hände in Davids Nacken, um sich festzuhalten. Oder ihn. Sie presste ihn an sich, als ihr vor Lust fast schwindlig wurde.

Er wollte sie zu sehr.

Noch war er zu einem vernünftigen Gedanken fähig, und ihm boten sich zwei Möglichkeiten. Er konnte in den Wagen springen, davonrasen und selbst dann gegen dieses unbändige Verlangen kämpfen, wenn Kara nicht bei ihm war. Und sich dauern fragen, ob er etwas verpasste.

Oder er konnte sich einfach auf seinen Instinkt verlassen, ihm nachgeben und mit ihr schlafen. Mit dem Quälgeist seiner Kindheit. Dann würde er vermutlich feststellen, dass er sich etwas vorgemacht hatte. Dass seine Erwartungen viel zu hoch gewesen waren. Und einmal mehr wäre er enttäuscht, weil die Frau, die er sich ausgesucht hatte, nicht der Mensch war, auf den er gehofft hatte – jemand, der ihm das Gefühl gab, das Leben genießen zu können und dafür dankbar zu sein.

Aber er durfte sich Kara nicht aufdrängen. Die Entscheidung lag bei ihr.

David löste sich von ihr und sah ihr in die Augen. „Also, bittest du mich herein?“, fragte er atemlos.

Entsetzt über sich selbst schaute sie über die Schulter. Alles um sie herum war noch intakt. Nur sie selbst nicht.

„Habe ich das nicht gerade getan?“, fragte sie mit leiser, heiserer Stimme.

Sie wirkte fast benommen, und David musste sich auf die Zunge beißen, um nicht zu lachen. So verwirrt hatte er sie noch nie erlebt. Süß, dachte er, war jedoch klug genug, keinen Kommentar abzugeben. Denn wenn er das tat, würde der Zauber des Augenblicks schlagartig verfliegen, und sie wäre wieder die selbstbewusste, unerschütterliche Kara, die er so gut kannte.

„Nein, noch nicht“, sagte er ernst. „Wir stehen noch immer auf dem Parkplatz.“

„Nicht mehr lange“, versicherte sie ihm, bevor sie seine Hand nahm und ihn mit sich zog. „Ich habe nicht vor, länger als unbedingt nötig in der ‚Parkposition‘ zu bleiben.“

Er ignorierte die Vorfreude, die in ihm aufstieg. Schließlich war er oft genug enttäuscht worden, um zu wissen, dass er sich nicht zu viele Hoffnungen machen durfte. „Ja, du warst noch nie jemand, der lange stillstehen kann.“

Sie wühlte in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln und warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Ich glaube, wir lernen gerade beide viele neue Dinge übereinander.“

Ja, dachte er, das tun wir wohl.

12. KAPITEL

Als David Karas Wohnung betrat, wartete er darauf, dass sich in ihm die Vernunft durchsetzte. In diesem Moment war er fest entschlossen, nichts zu überstürzen, sondern ihnen beiden Zeit zu lassen. Schließlich sollten sie nichts tun, was sie später bereuen würden.

Auf keinen Fall.

Aber dann drehte Kara sich um und sah ihn mit ihren unglaublich blauen Augen an. Schlagartig schien der Sauerstoff aus ihrer Wohnung zu entweichen, und David schnappte nach Luft.

Doch selbst das nahm er am Rande war, denn plötzlich gab es für ihn nur noch Kara und das überwältigende Verlangen, das in ihm wütete.

Was zum Teufel war bloß los mit ihm?

Das bin nicht ich, sagte er sich. Es war nicht seine Art, eine derartige Leidenschaft zu empfinden. Er war von Natur aus ein ruhiger Mensch.

Und doch hatte er Kara ganz spontan geküsst, noch dazu auf einem Parkplatz, und jetzt wollte er sogar noch mehr.

Hätte sie den Kuss nicht erwidert, hätte sein Verstand vielleicht die Chance genutzt, um die Situation wieder unter Kontrolle zu bekommen. Aber sobald er sie in den Armen hielt, konnte er fühlen, wie ihr Körper sich an seinen schmiegte, als wären sie füreinander geschaffen. An ihren Lippen schmeckte er, wie sehr sie ihn begehrte. Keinen Atemzug später kapitulierte sein Verstand, weil er wusste, dass Widerstand zwecklos war.

Nur am Rand nahm er wahr, dass sie in ihr Wohnzimmer gingen, denn alle seine Sinne konzentrierten sich auf Kara. Auf ihre Kurven, die wie geschaffen zu seinen Ecken und Kanten passten. Auf ihre Haut, die sich anfühlte wie frisch gesponnene Seide. Und darauf, wie ihr Mund sich an seinen presste, seine Leidenschaft steigerte und in ungeahnte Höhen trieb. Wäre er eine brennende Fackel, würde man die Flammen meilenweit sehen können.

In diesem Moment wusste er, dass er verloren war.

Kara hatte ein Problem, und es war ihr auch bewusst. Das hier war keine Show mehr, mit der sie ihre Mütter beeindrucken wollten. Sondern etwas, das in ihrer Wohnung passierte, wo niemand sie dabei beobachten konnte. Es gab keine Ausrede dafür, keinen vernünftigen Grund.

Außer dem, dass sie höchstwahrscheinlich vergehen würde, wenn sie es nicht tat. Wenn David nicht bald mit ihr schlief und die Kräfte freisetzte, die in ihr zu explodieren drohten, waren ihre Minuten gezählt.

Sie musste mit diesem Mann schlafen.

Jetzt.

Ihre Hände waren erstaunlich sicher und verrieten nicht, was in ihr vorging, als sie nach seinem T-Shirt griff, es über die breiten Schultern und den Kopf zog und es achtlos zu Boden fallen ließ.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, tastete sie nach seinem Gürtel. Als sie ihn öffnete, suchte und fand David den Knoten, der ihr Top hielt, und löste ihn. Eine Sekunde lang fühlte sie, wie er daran zerrte, doch dann – endlich – fiel das störende Kleidungsstück von ihr ab.

Sie hätte schwören können, dass sie eine heiße Brise auf der Haut fühlte, als sie sich darauf freute, was nun kommen würde.

Sie fühlte, wie ihm der Atem stockte, als seine Hände zärtlich, fast andächtig über ihre Brüste strichen, als wäre sie zerbrechlich.

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie um ihre Rippen fürchtete.

Doch selbst das war ihr egal. Das hier war jedes Risiko wert.

Er streichelte sie, bis sie den Kuss vertiefte. Seine Berührung war sanft, aber es gab keinen Zweifel mehr. In diesem einzigartigen Moment begehrte David sie, und sie gehörte ihm, ohne dass einer von ihnen es in Worte hätte fassen müssen.

Kara holte tief Luft, als müsste sie Kraft sammeln, bevor sie ihn weiter auszog. Ihre Finger zitterten, als sie seine Jeans nach unten schob.

David deutete es als Aufforderung, selbst wieder aktiv zu werden. Zwei Herzschläge später stand sie ohne ihre Shorts da. Noch ein Herzschlag, und auch der weiße Slip, den sie darunter trug, war verschwunden.

Sie stöhnte leise auf, schob die Daumen in seine Boxershorts und streifte sie an seinen muskulösen Beinen hinab. Wie zwei gegensätzliche Magnetfelder fanden ihre Körper zusammen.

Und dann lag Kara auf dem Fußboden, und David über ihr.

Er löste den Mund von ihrem, doch selbst das war keine Atempause, denn sofort spürte sie seine Lippen an ihrem Hals, und ein Verlangen überkam sie, das alles überstieg, was sie jemals gefühlt hatte. Sie bog sich ihm entgegen, als könnte sie gar nicht genug von dem bekommen, was er scheinbar mühelos in ihr auslöste.

Er ließ den Mund an ihr hinabgleiten, und überall, wo Lippen und Zunge ihre erhitzte Haut berührten, wurde ihr heiß. Kara geriet immer tiefer in einen lustvollen Strudel, von dem sie gar nicht gewusst hatte, dass es ihn geben konnte.

Und dann riss er sie mit sich, denn er fand eine Stelle an ihrem Körper, die dem Wort „erogen“ eine völlig neue Bedeutung verlieh. In ihrem Kopf schienen die Sterne zu explodieren, von denen sie bisher nur gelesen hatte, und als wäre dieses lustvolle Feuerwerk nicht genug, erzeugten Raketen einen Funkenregen, der sie umfing, bis sie Zeit und Raum vergaß und nicht mehr dachte, sondern nur noch fühlte.

Als sie sich keuchend zurückfallen ließ, spürte sie, dass David lächelte. So schwer es ihr auch fiel, sie öffnete die Augen, denn sie wollte sein Gesicht sehen. Sein Lächeln war kein bisschen selbstgefällig, aber triumphierend.

Es brachte Kara etwas zur Besinnung. Sie sammelte die letzten Kraftreserven und schwor sich, dass sie nicht die Einzige bleiben würde, die so herrliche Qualen erleiden, nein, auskosten durfte.

Als er nicht damit rechnete, warf sie sich herum und schaffte es, mit ihm die Position zu tauschen. Bevor er begriff, was sie vorhatte, lag sie auf ihm.

Und dann ließ sie sich viel, sehr viel Zeit, während sie mit der Zunge über seinen Körper strich. Zärtlich, aber entschlossen brachte sie ihn an den Rand der Ekstase.

Aber nur an den Rand.

Einmal.

Zweimal.

Als sie zum dritten Mal versuchte, griff er nach ihren Handgelenken, zog sie neben sich und glitt wieder auf sie. Keine Spielchen mehr, dachte er. Seine Selbstbeherrschung hatte Grenzen, und die kamen bedrohlich näher.

Ihre Blicke verschmolzen. Wie war die Frau, die ihn als junges Mädchen ganz anders gequält hatte und fast seine Todfeindin gewesen war, zum Objekt seiner Begierde geworden? Aber das fragte David sich nur eine Sekunde lang, bevor er sie wieder küsste, bis sie beide nicht länger warten wollten.

Behutsam drang er langsam in sie ein.

Und dann hielt er inne.

Ihre Augen wurden groß. Verwirrt sah sie ihn an.

„Bist du …?“

„Ja“, keuchte sie, hob die Hüften an und nahm ihn ganz in sich auf.

Sie wurden eins.

Kara bewegte sich mit ihm und bestimmte den Rhythmus, bis er ihn von ihr übernahm. Ab da passte sie sich ihm nicht nur an, sondern schien jede Bewegung vorauszuahnen. Er konnte kaum fassen, dass sie zum ersten Mal miteinander schliefen, denn alles geschah in vollkommener Harmonie.

Und doch war es das. Ihr erstes Mal.

Und Karas.

Schützend legte er die Arme um sie, als sie gleichzeitig einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

Die Zeit schien stillzustehen, bis er ins Hier und Jetzt zurückkehrte und das schlechte Gewissen sich in ihm regte und langsam die Oberhand gewann.

Die Euphorie verschwand.

Das Schuldgefühl nicht.

David stützte sich auf die Arme und legte sich nicht neben sie, sondern ließ sich zu Boden fallen, als wäre die plötzliche Last zu schwer, um sie zu tragen.

„Du bist Jungfrau“, flüsterte er heiser, als sein Herzschlag es zuließ.

„Nicht mehr“, verbesserte sie, und ein zufriedenes Lächeln umspielte die glänzenden Lippen.

Er setzte sich auf, starrte sie forschend an und versuchte zu verstehen, was er gerade gehört hatte. „Wie ist das möglich?“, fragte er leise.

„Nun, wenn kleine Mädchen geboren werden …“

Er beherrschte sich nur mühsam und stöhnte auf. „Ich weiß, wie kleine Mädchen geboren werden“, sagte er scharf. „Ich will wissen, wie du eine geworden bist.“

„Das versuche ich dir doch gerade zu erklären“, antwortete sie ruhig. „Ich habe so angefangen.“

Verdammt, sie weiß genau, was ich meine, dachte er verzweifelt. Er begriff es einfach nicht. „Aber du bist dreißig.“

„Dir entgeht auch gar nichts.“

„Du kannst eine Giftschlange sein, aber du bist nun mal hübsch. Es muss doch jede Menge Kerle gegeben haben, die bereit waren, dein freches Mundwerk eine Weile zu ertragen“, überlegte er laut, bevor er zum Kern seiner Frage kam. „Wie zum Teufel bist du Jungfrau geblieben?“

„Brav gelebt?“, erwiderte sie mit großen, unschuldsvollen Augen.

So langsam verlor er die Geduld. Sie machte sich über ihn lustig, wie damals, als sie die Sommer zusammen verbracht hatten. Die Erinnerungen waren alles andere als angenehm und passten nicht zu dieser skurrilen Situation. „Verdammt noch mal, Kara. Ich kämpfe gerade gegen ein gigantisches Schuldgefühl. Gib mir doch wenigstens eine ernsthafte Antwort.“

Sie hatte immer versucht, sich ein Bild von ihm zu machen, aber in keinem davon war er jemand mit Schuldgefühlen gewesen. Es ließ ihn fast menschlich wirken. In ihr regte sich etwas. Schon wieder. „Es gibt nichts, wofür du dich schuldig fühlen müsstest“, versicherte sie ihm. „Falls du es nicht bemerkt haben solltest, das hier war nicht gerade einseitig.“ Sie strahlte ihn an.

David stieß den abgehaltenen Atem aus und holte langsam Luft. Er glaubte nicht an so etwas wie Zen, aber gleichmäßig zu atmen war wichtig. Und langsam.

Es half. Etwas.

Na gut, einmal würde er noch fragen. Er musste es wissen und wollte eine klare Antwort von ihr. „Warum hast du noch nie mit jemandem geschlafen?“

Ihre Augen blitzten belustigt. „Wenn du das Schlafen nennst, musst du ein unvorstellbar guter Liebhaber sein, wenn du wach bist.“

Okay, es reichte. Er hatte es versucht, aber gegen diese Frau konnte er einfach nicht gewinnen. „Verdammt, Kara …“

Sie hob eine Hand. Mit der anderen hielt sie die Wolldecke von der Couch fest, in die sie sich gehüllt hatte. „Okay, du willst eine Antwort, ich gebe dir eine. Weil ich vor langer Zeit beschlossen habe, es nicht zu tun, nur um es zu tun.“

Sie erzählte ihm nicht, dass sie die Entscheidung kurz nach dem Tod ihres Vaters getroffen hatte. Kurz nachdem das Herz ihrer Mutter zerbrochen war. Damals hatte sie sich auch geschworen, mit keinem Mann etwas Ernstes zu beginnen. Daran hatte sie sich gehalten. Bis jetzt.

„Dass ich nur dann nackt mit einem Mann im Bett …“ Sie lächelte. „… oder auf dem Fußboden landen werde, wenn meine Gefühle daran beteiligt sind. Bisher waren sie es nie.“ Sie sah, wie sein Blick leicht panisch wurde, und lachte fröhlich. „Hey, du siehst ja aus wie Bambi im Scheinwerferlicht eines Autos. Entspann dich, du brauchst keine Angst zu haben. Ich dachte, es ist höchste Zeit, diese Erfahrung zu machen, und da habe ich mich entschieden, es mit jemandem zu tun, den ich schon ewig kenne.“ Das war eine Lüge, aber eine entschuldbare. „Das trifft zufällig auf dich zu, so einfach ist das. Großes Pfadfinderinnenehrenwort“, sagte sie und legte die Hand aufs Herz.

Einfach? Für mich ist hier überhaupt nichts einfach, dachte David. Vielleicht war er altmodisch, aber er fand nun mal, dass das erste Mal für ein Mädchen unvergesslich sein sollte. Nicht etwas, das spontan passierte, noch dazu auf dem Fußboden.

„Du hättest es mir sagen sollen“, flüsterte er vorwurfsvoll.

„Das hätte ich ja auch, aber offenbar habe ich meine Visitenkarten verlegt. Es steht drauf, direkt unter meinem Namen“, erwiderte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Kara Calhoun, Jungfrau. Umgang auf eigenes Risiko.“ Sie lächelte spöttisch.

„Kannst du mal wenigstens für eine Minute aufhören, dich über mich lustig zu machen?“

Was fiel ihm ein, so mit ihr zu reden? Sie mochte noch unberührt gewesen sein, aber sie war kein kleines Mädchen mehr. „Ich weiß nicht. Ich kann es versuchen“, versprach sie, als wäre sie tatsächlich strohdumm.

Er ignorierte es. „Wie geht es dir damit?“, fragte er besorgt. „Ich meine …“

Sie legte einen Finger an seine Lippen. „Ich weiß, was du meinst“, versicherte sie ihm. „Und ich finde es süß von dir. Ich bereue nichts, wirklich nicht. Wenn ich es nicht gewollt hätte, hätte ich dir gesagt, du sollst aufhören. Aber das habe ich nicht. Und deshalb geht es mir gut damit.“

David schüttelte den Kopf, legte den Arm um sie und ließ sich wieder sinken. „Ich werde dich niemals verstehen.“

„Zum Glück brauchst du das auch nicht. Hey, da du mich nun mal zugeritten hast …“

„Oh nein“, stöhnte er laut. Wie konnte sie so verächtlich über etwas so Intimes reden?

„Können wir es noch mal machen?“, fuhr sie fort und sah ihn erwartungsvoll an. „Falls du schon wieder dazu imstande bist. Ich habe gehört, dass manche Männer es nur einmal tun können und sich danach wieder aufladen müssen. Wie ein Handy, dessen Akku leer ist, wenn man lange damit telefoniert hat.“

Kopfschüttelnd stützte David sich auf einen Ellbogen. Sollte er lieber die Flucht ergreifen, bevor er sich noch weiter auf das dünne Eis begab, auf das er sich so leichtsinnig begeben hatte?

Dass er eigentlich gar nicht flüchten wollte, war ein gefährliches Zeichen. Dass er nicht einmal versuchte, sich in Sicherheit zu bringen. Er wollte bleiben, wo er war. Hier, bei ihr. Und er wollte noch mal mit ihr schlafen. „Du bist verrückt.“ Er kniff die Augen zusammen. „Aber das weißt du auch, oder?“

„Das sagst du dauernd“, erwiderte sie seufzend. „Ich nehme an, das heißt Nein?“

„Warum glaubst du, dass das Nein heißt?“, fragte er, neugierig darauf, wie ihr Verstand funktionierte.

„Weil …“ Sie brach ab, und ihre Augen wurden groß. Erst vor Überraschung, dann vor Vergnügen. David beugte sich über sie. Sein nackter, kräftiger Körper berührte ihren. Genau dort, wo sie es am meisten ersehnte. Sie lachte erleichtert. „Oh, warte, vielleicht willst du es ja doch noch mal tun.“

Die Frau wäre einfach nur peinlich, wenn er das Stadium nicht längst hinter sich gelassen hätte. „Kara?“

Voller Vorfreude schmiegte sie sich an ihn. „Was denn?“, fragte sie, und ihre Stimme klang fast melodisch.

Der Befehl war knapp und unmissverständlich. „Halt den Mund.“

Sie lächelte. David war so berechenbar. Irgendwie hatte das etwas Beruhigendes. „Okay, das kann ich.“

„Das bezweifle ich.“

Echtes Schweigen gab es bei Kara nicht, nur reduziertes Reden. Deshalb half er ihr, kein Wort mehr von sich zu geben. Er verschloss ihren Mund mit seinem.

Und mit einem leidenschaftlichen Kuss begann das erregende Spiel von vorn.

13. KAPITEL

Wie aus dichtem Nebel tauchte Karas Bewusstsein langsam aus dem tiefen Schlaf auf. Als sie schließlich die Augen öffnete und in die Morgensonne blinzelte, stellte sie fest, dass sie an David geschmiegt dalag, einen Arm besitzergreifend auf seiner Brust.

Fast wäre sie entsetzt hochgefahren. Erst in letzter Sekunde beherrschte sie sich.

Sie atmete erleichtert auf. Die hektische Bewegung hätte David bestimmt geweckt, und sie war noch nicht bereit, mit ihm zu reden. Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Sie hatte noch nie ein Gespräch am „Morgen danach“ gehabt, vor allem weil es für sie noch nie einen „Morgen danach“ gegeben hatte. Oder einen „Abend davor“.

Und selbst wenn sie eine Liebesnacht erlebt hätte, wäre sie nicht darauf vorbereitet gewesen, neben David aufzuwachen, noch dazu so nackt wie am Tag ihrer Geburt.

Genau wie er.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Wie um alles in der Welt hatte sie zulassen können, dass die Situation so sehr außer Kontrolle geriet?

Sie kannte die Geschichte, die sie David erzählt hatte. Die war ihr spontan eingefallen – und gelogen. Es war keineswegs so gewesen, dass sie es kaum hatte abwarten können, ihre Unschuld zu verlieren. Im Gegenteil, bis gestern Abend war sie überzeugt gewesen, dass sie nur mit einem Mann schlafen würde, der ihr etwas bedeutete. Mit jemandem, der ihr alles bedeutete, nicht mit jemandem, der sie permanent provozierte und zu spöttischen Bemerkungen verleitete.

Verdammt, was hatte sie sich dabei gedacht? Hatte sie überhaupt etwas gedacht? Was hatte der Erzfeind ihrer Kindheit und Quälgeist ihrer Jugend denn an sich, dass sie sich ausgerechnet mit ihm zu so etwas hinreißen ließ?

Und warum zum Teufel lächelte sie zufrieden?

Obwohl sie sich gerade eine Standpauke hielt, fühlte sie, wie ihre Mundwinkel zuckten. Und unter der Nervosität, der Verärgerung über sich selbst fühlte sie etwas, das sich nur als … na ja, Freude beschreiben ließ.

Aber sie wollte sich nicht darüber freuen, dass sie mit David geschlafen hatte. Sie durfte es nicht. Schließlich hatten sie und er keine Beziehung, jedenfalls keine, in der man ohne spitze Zunge auskam. Was immer das zwischen ihnen sein mochte, es hatte keine Zukunft. Nicht die geringste Chance. Es wäre, als würde sie sich in eine fiktive Figur verlieben. In jemanden wie Shakespeares Romeo, zum Beispiel.

Nein, nicht Romeo, verbesserte sie sich. Niemand würde auf die Idee kommen, den geradlinigen Dr. David Scarlatti mit dem ungestümen, leidenschaftlichen Charakter zu vergleichen, den Shakespeare auf die Bühne gestellt hatte.

„Ein Penny für deine Gedanken.“

Karas Herz begann zu klopfen. Sie atmete tief durch. „Im Moment kosten sie mindestens fünf Dollar fünfzig.“

„Die Inflation galoppiert, was? Na gut, fünf fünfzig. Woran denkst du?“

Bevor sie antworten, läutete das Telefon. Was jetzt?

Niemand rief sie so früh an. Niemand wagte es.

Sie wollte es ignorieren, aber ein Blick aufs Display verriet, dass es ihre Mutter war. Und Paulette Calhoun würde nicht aufgeben, sondern immer wieder anrufen, bis endlich abgenommen wurde.

„Guten Morgen, Mom. Du bist früh auf.“

„Ich konnte nicht schlafen.“

Wem sagst du das? Kara erinnerte sich daran, wie ihre Mutter sie als Teenager immer ausgefragt hatte. Wo sie gewesen war und mit wem? Typische Mutterfragen.

„Ich muss dauernd an dich und David denken“, lieferte Paulette die Erklärung, nach der ihre Tochter nicht gefragt hatte.

Kara kniff die Augen zusammen. Ihre Mutter versuchte gar nicht erst, subtil zu sein. „Gegen Schlaflosigkeit gibt es Tabletten“, erwiderte sie ausweichend.

Ihre Mutter ließ sich nicht darauf ein. „Hast du David seinen Wagen gebracht?“

„Ja.“

„Und?“

„Und er hat ihn entgegengenommen.“

„Wie bist du nur so sarkastisch geworden?“

Kara verlor die Geduld. „Rufst du aus einem besonderen Grund an, Mom? Oder willst du mir einfach nur auf die Nerven gehen?“

„Ich will einfach nur wissen, ob du David nach dem Jahrmarkt noch gesehen hast.“

„Ich habe ihm den Wagen übergeben, also habe ich ihn auch gesehen, oder?“ Aus den Augenwinkeln sah sie David lächeln.

„Wie bist du nach Hause gekommen, Liebes?“

„Er hat mich gefahren, Mutter.“

„Und dich vor der Tür abgesetzt?“

„Anstatt ein Quiz zu veranstalten, solltest du vielleicht in eine Überwachungskamera investieren, die alle deine Fragen beantwortet.“

Ihre Mutter ließ sich nicht provozieren. „Worüber sollte ich dann noch mit dir sprechen?“, entgegnete sie in unschuldigem Ton.

„Über normale Dinge.“

„Sich nach dem Privatleben seiner Tochter zu erkundigen, ist normal.“

Kara schrie leise auf, als sie Davids Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels fühlte. Das Verlangen durchzuckte sie mit der Wucht eines Tornados.

„Hast du gerade aufgeschrien?“, fragte Paulette.

Kara schluckte eine Verwünschung herunter.

„Nein“, widersprach sie energisch, während sie Davids Hand von sich schob und ihn wütend anfunkelte. Was fiel ihm ein? „Nein, ich habe nicht aufgeschrien. Die Verbindung scheint schlecht zu sein.“

Die lange Pause am anderen Ende gefiel ihr nicht. Ihre Mutter dachte nach, und das war kein gutes Zeichen, denn sie besaß eine äußerst ausgeprägte Fantasie.

„Kara, ist jemand bei dir?“

„Wie kommst du darauf, Mom?“

„Ich kann ihn atmen hören.“

Das war absurd. Nicht mal Kara selbst hörte es. Aber dafür fühlte sie, wie David atmete. Am Nacken. Und es brachte sie aus der Fassung. „Nein, kannst du nicht.“

„Aha, also ist er da“, folgerte ihre Mutter selbstgefällig. „Gib ihn mir, Kara.“

Kara seufzte. Mit ihrer Mutter zu diskutieren war sinnlos. „Hier“, murmelte sie und gab David den Hörer. „Meine Mutter will dich sprechen.“

Falls er überrascht war, ließ er sich nicht anmerken. Er nahm den Hörer und hielt ihn ans Ohr. „Hallo, Mrs Calhoun, wie geht es Ihnen?“

Kara schloss die Augen. Die Situation wurde immer bizarrer.

„Es geht mir gut, David, danke. Und wie geht es dem kleinen Jungen vom Jahrmarkt?“

„Auch gut. Danke, dass Sie fragen.“

Und dann kam Paulette Calhoun zur Sache. „David, hättet ihr am nächsten Samstag Zeit? Gegen sechs, zum Abendessen?“

„Ich frage sie.“ Er sah Kara an. „Hast du am nächsten Samstag um sechs Zeit? Zum Abendessen? Bei deiner Mutter?“

Kara ergab sich in ihr Schicksal und nickte.

„Kara sagt Ja“, berichtete er ihrer Mutter.

„Wunderbar!“, rief Paulette erfreut. „Dann sehe ich euch beide am Samstag um sechs. Übrigens, deine Mutter kommt auch. Und ein paar Freunde. Sag meiner Tochter, sie soll etwas Vernünftiges anziehen.“

Kara hörte es. „Ich komme im Bikini!“, rief sie.

Paulette seufzte laut. „Hauptsache, die entscheidenden Stellen sind bedeckt. Viel Glück, David.“

Er lachte. „Danke, Mrs Calhoun. Ich werde es brauchen. Bis nächste Woche.“ Über Kara hinweg legte er den Hörer auf. Als er sich wieder aufrichtete, streifte er mit der Brust ihre Brüste. „Hast du Hunger?“, fragte er, als hätte er den Funken, der zwischen ihnen übersprang, nicht gespürt.

„Ja.“ Aber nicht so sehr auf etwas Essbares.

War das normal? Schließlich hatten sie schon dreimal miteinander geschlafen.

„Worauf hast du denn Lust?“, fragte er.

Kara unterdrückte ein Aufstöhnen. Auf dich.

„Ich lasse mich überraschen.“

Sein Blick war wie ein Streicheln. „Keine leichte Aufgabe.“

„Oh, das schaffst du schon.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und betrachtete es, als hätte er es noch nie gesehen. „Du wirfst die Entwicklung der Kosmetik um ein halbes Jahrhundert zurück“, sagte er leise.

„Wie das?“, fragte Kara und hoffte auf eine spöttische Pointe, die wie eine kalte Dusche wirkte und dieses beunruhigende Verlangen ein für alle Mal vertrieb.

„Du bist ohne Make-up noch schöner als mit.“

Verwirrt sah sie ihn an. Was hatte er vor? Wollte er sie durcheinanderbringen? War es ein Falle? „Du spielst nicht fair“, flüsterte sie mit trockenem Mund, als er sie aufreizend zu streicheln begann.

„Kann schon sein.“ Sein warmer Atem strich über ihren Körper. „Weil ich nicht spiele.“

Jetzt verstand sie gar nichts mehr. „Was willst du mir sagen?“

„Du bist eine intelligente Frau.“ Er senkte den Kopf, und seine Lippen streiften ihre Brüste. „Du kommst schon drauf.“

Vielleicht. Aber nicht jetzt.

Später, viel später, sagte sie sich und legte die Hände in Davids Nacken. Im Moment war sie zu abgelenkt, um einen klaren Gedanken zu fassen.

Das ist verrückt, dachte David.

Inzwischen war fast ein Monat vergangen. Aber anstatt – wie er und bestimmt auch Kara es erwartet hatten – auszulaufen, wurde die Sache zwischen ihnen immer intensiver, komplizierter und dadurch auch verwirrender.

Er klappte die Patientenakte zu und schaute auf die Uhr. Verdammt, es war schon spät.

Normalerweise wäre die Praxistür längst geschlossen, damit der Warteraum sich langsam, aber sicher leerte. Aber in Südkalifornien kursierte ein neuartiger Grippevirus, der vor allem Kinder unter zehn Jahren befiel, von denen offenbar jedes zweite darauf wartete, von ihm kuriert zu werden.

Dabei war er mit Kara zum Abendessen beim Chinesen verabredet. Entweder würde er ihr absagen oder mindestens ein halbes Dutzend leidender kleiner Patienten und ihre vor Sorge fast ebenso kranken Mütter wegschicken müssen.

Die Entscheidung war klar. Er griff nach dem Hörer.

„Hallo?“

Sie klingt verwirrt, dachte er. Hatte sie die Verabredung vergessen. „Kara, hier ist David.“

„Ich weiß. Dein Name steht auf dem Display. Was gibt es?“

„Kann sein, dass ich es heute Abend nicht schaffe. Das Wartezimmer ist brechend voll, und meine Patienten werden sonst nirgendwo gratis behandelt.“

„Klingt, als hättest du eine Revolte im Wartezimmer.“

„Es ist voller Kinder“, erklärte er und lauschte erstaunt. Was war das für ein Lärm im Hintergrund? Wo war sie? Wüsste er es nicht besser, würde er vermuten, dass sie von Kindern umgeben war. Aber sie arbeitete mit Erwachsenen. Oder mit großen Kindern in Erwachsenenkleidung. „Wo steckst du gerade?“

„An einem Ort, an dem ich dein Problem lösen kann.“

Er hatte keine Zeit für Ratespiele. Seine Patienten warteten.

Und dann begriff er.

Mit dem Handy am Ohr verließ er das winzige Sprechzimmer und ging in den Warteraum. Kara war da. Wollten sie sich in der Praxis treffen? Nein, er hatte versprochen, sie zu Hause abzuholen. Aber wenn das so war …

Er sah Clarice an, aber die Krankenschwester zuckte nur mit den Schultern.

Kara kniete neben einem orangefarbenen Plastikstuhl, der am Boden verankert zu sein schien.

„Was tust du hier?“, fragte er verblüfft. Und warum kroch sie unter den Stuhl?

„Gleich“, erwiderte sie und schob einen Stecker in die Dose direkt vor dem Stuhl, kam wieder zum Vorschein, klopfte sich Staubflocken vom Top und stand auf.

Erst jetzt bemerkte er die Spielkonsolen auf dem Tisch, von dem sämtliche Zeitschriften verschwunden waren. Darüber befand sich ein Zwanzigzollbildschirm.

„Okay. Es kann losgehen“, sagte sie zu den Kindern, die sie gespannt ansahen, und zeigte auf die Konsolen. „Vier von euch können gleichzeitig spielen.“ Sie drehte sich zu David um. „Damit dürfte dein Lärmproblem gelöst sein“, verkündete sie fröhlich.

Die Kinder stürzten sich auf die Konsolen. Wer keine abbekam, starrte fasziniert auf den Bildschirm, wo gerade ein Autorennen gestartet wurde.

David holte sein Scheckbuch heraus. „Wie viel schulde ich dir?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Mehr, als du jemals zurückzahlen kannst.“

„Im Ernst?“

„Im Ernst“, wiederholte sie.

„Was soll ich auf den Scheck schreiben?“

„Für Kara in Liebe?“

Das kleine Mädchen neben ihr kicherte.

„Was noch?“, fragte er geduldig.

„Ich bin gleich zurück“, sagte sie zu dem Mädchen, dem sie gerade ein paar Tricks für das Videospiel beibrachte. Dann nahm sie Davids Arm und zog ihn zur Seite. „Steck das Scheckbuch weg“, befahl sie.

„Aber …“

„Habe ich dich um Geld gebeten?“

„Nein, aber das hier muss einiges gekostet haben.“

Sie holte tief Luft. „Du hast mich nicht gebeten, es in deiner Praxis zu installieren, also schuldest du mir auch nichts dafür.“ Sie sah ihm an, dass er sich trotzdem dazu verpflichtet fühlte.

„Die Firma, bei der ich arbeite, produziert diese Spiele für eine bestimmte Zielgruppe. Genauer gesagt, für Kinder unter vierzehn. Hin und wieder ist es ganz schön, in die Realität einzutauchen und zu beobachten, wie mein ‚Publikum‘ sich mit den Spielen amüsiert, die ich teste. Außerdem sind sie dann stiller.“ Sie lächelte zufrieden. „Betrachte es als meinen Beitrag zum Weltfrieden.“

Natürlich war er ihr dankbar. Aber er fühlte sich überfahren. Wie früher.

David schüttelte den Kopf. „Ich werde dich nie verstehen.“

Kara strahlte ihn an. „Das will ich hoffen. Jede Frau will auf Männer rätselhaft wirken.“ Sie zwinkerte ihm zu.

Ihm blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Wenn er sich nicht schnellstens um seine Patienten kümmerte, würden sie die ganze Nacht in der Praxis verbringen. Und er auch.

Und jetzt war auch Kara hier und organisierte bereits einen Wettkampf zwischen zwei Teams. Seufzend nahm David eine Akte vom Empfangstresen und verschwand im Untersuchungszimmer. Immerhin sah er Licht am Ende des Tunnels. Und er wusste, wer ihn dort erwartete.

Er freute sich darauf.

14. KAPITEL

Das Ende hatte endlich ein Datum. Es fand heute Abend statt. Im Haus ihrer Mutter, nach dem Essen. Vielleicht schon vorher.

Appetit hatte sie keinen. Mit dem Handrücken wischte Kara sich den Schweiß von der Stirn. Ihre Sachen klebten an der Haut. Sie würde sich umziehen müssen.

Das passiert, wenn man den ganzen Tag schwitzt, dachte sie. Und die Schweißausbrüche mussten damit zu tun haben, dass David und sie heute ihren letzten Auftritt als „Turteltauben“ absolvieren würden. Als sie es ihm gestern angekündigt hatte, war ihr vor Nervosität fast übel geworden, und er hatte die Message auch nicht gerade begeistert aufgenommen.

Wahrscheinlich gefiel ihm nicht, dass sie über ihn bestimmte.

Aber so konnte es nicht weitergehen. Denn je länger sie das Ende dieser angeblichen Romanze hinauszögerte, desto schwerer würde es für alle Beteiligten werden. Für ihre Mutter, für seine Mutter und vor allem für sie selbst.

Als ihr schwindlig wurde, setzte sie sich auf die Bettkante. Es war Freitagabend, und sie war vor einer halben Stunde nach Hause gekommen. Das reichte normalerweise, um sich umzuziehen, aber heute bewegte sie sich wie in Zeitlupe. Schon beim Aufstehen am Morgen hatte sie sich schwach gefühlt, und seitdem war es immer schlimmer geworden.

Kara kam sich vor wie eine Spinne, die sich in ihrem eigenen Netz verfangen hatte. Warum hatte sie sich nur auf diese dämliche Show eingelassen? Hätte sie einfach die Nerven behalten und die Einmischungsversuche ihrer Mutter ignoriert, dann hätte sie nie erfahren müssen, dass es dort draußen tatsächlich einen Mann gab, der ihre kleine Welt gründlich durcheinanderbringen konnte.

Außerdem hätte sie nie die unbändige Lust erlebt, die David in ihr weckte.

Auf die werde ich ab jetzt verzichten müssen, dachte Kara und schaffte es nicht, die lähmende Trauer abzuschütteln, die sich in ihr ausbreitete. „Reiß dich zusammen, Kara. Du hast genau gewusst, worauf du dich einlässt“, sagte sie laut. „Bekomm jetzt keine kalten Füße.“

Das Problem war nur, dass sie eben nicht gewusst hatte, worauf sie sich einließ. Und im Moment waren ihre Füße ganz und gar nicht kalt. Sie glühten.

Alles an ihr glühte.

Hatte sie sich in der Praxis etwas eingefangen? Sie hatte im Warteraum eine dritte Spielkonsole und einen weiteren Bildschirm installiert und dabei nur an die kleinen Patienten gedacht. Diesmal hatte Clarice, die strenge Krankenschwester, ihr sogar zugelächelt. Und obwohl Kara es nicht wollte, freute sie sich darüber.

Es läutete.

Jeder Knochen in ihrem Körper protestierte, als sie sich vom Bett stemmte und zur Tür schleppte. Noch nie war ihr der Weg so weit vorgekommen.

Sie holte tief Luft und öffnete.

David sah alles andere als glücklich aus.

Den ganzen Tag lang hatte er sich eingeredet, dass er froh sein sollte, endlich wieder in sein gewohntes Leben zurückkehren zu können. Dass er Kara nicht mehr ständig sehen müsste. Und mit jeder Stunde hatte seine Laune sich verschlechtert.

Bevor er eine Begrüßung murmeln konnte, nahm er die Frau in Augenschein, die seine komplette Existenz auf den Kopf gestellt hatte. „Du siehst grauenhaft aus.“

Sie ging ins Wohnzimmer und ließ sich auf die Couch fallen. Ihre Knie gaben nach. „Hallo“, sagte sie nur.

Er schloss die Tür. „Was ist los?“

Kara wollte mit den Schultern zucken, aber die Muskeln schienen den Dienst zu verweigern. Sie fühlte sich schlecht. Nicht mal einen vorwurfsvollen Blick brachte sie zustande. „Ich glaube, ich habe mich in der Praxis bei einem deiner Patienten angesteckt. Wieso geht es dir so gut?“

Gut? Unsinn. Und dagegen gibt es auch kein Heilmittel.

Er legte eine Hand an ihre Stirn. Sie glühte. „Du gehörst ins Bett“, verkündete er.

Sie hob den Kopf. „Willst du mich nicht vorher zum Essen einladen?“

„Im Ernst, Kara“, sagte er streng. „Du verbrennst.“ Jetzt sprach er als Arzt. „Du legst dich sofort hin.“

„Nein, das tue ich nicht“, widersprach sie. „Wir müssen uns heute Abend streiten, schon vergessen?“ Sie würden bei ihrer Mutter zu Abend essen und einen Streit beginnen, der damit endete, dass sie einander anschrien. Du meine Güte, sie konnte kaum schlucken, so weh tat ihr Hals. Wie sollte sie ihm damit hässliche Dinge an den Kopf werfen?

„Damit haben wir doch schon angefangen“, entgegnete er. „Gehst du jetzt freiwillig zu Bett, oder muss ich zu drastischen Mitteln greifen?“

„Klingt verlockend“, scherzte sie, obwohl ihr immer schwindliger wurde. Dabei hatte sie David noch nicht mal geküsst.

„Du bist unmöglich.“ Er hob sie einfach hoch und trug sie in Richtung Schlafzimmer.

Sie blinzelte. „Wo ist der Fußboden geblieben?“, fragte sie matt.

Hinter den sarkastischen Bemerkungen verbarg sich eine sehr kranke junge Frau. Ihr ganzer Körper fühlte sich heiß an. Das war kein gutes Zeichen.

„Wie lange hast du schon Fieber?“

„Ich bin damit aufgewacht“, erinnerte sie sich. In letzter Zeit war sie meistens neben David aufgewacht. Aber gestern Abend hatte sie ihm gesagt, was sie heute vorhatte, und er war gegangen.

„Und du bist trotzdem bei der Arbeit gewesen?“

„Davon lebe ich“, antwortete sie atemlos. „Nicht so schnell. Das Zimmer dreht sich.“

Er ging langsam und in gerader Linie. „Was nimmst du gegen das Fieber?“, fragte er.“

„Keine Ahnung.“ Sie presste die Wange an seine Brust. Sein Herzschlag hatte etwas Beruhigendes. „Was gibst du mir?“

Mit der Schulter schob er die Tür auf und ging auf das Bett zu, das er so oft mit ihr geteilt hatte. Er legte sie darauf und zog ihr vorsichtig das Top aus. Es war klitschnass.

„Kein Vorspiel?“, krächzte sie.

„Ein andermal“, sagte er. „Ich möchte, dass du viel trinkst. Außerdem werde ich dir Acetaminophen injizieren.“

„Das klingt nicht gut“, brachte sie heraus.

„Es senkt das Fieber“, erklärte er.

Sie konnte ihn kaum noch erkennen. Die Deckenbeleuchtung blendete sie. „Das ist nur ein Vorwand, um mich mit einer Nadel zu stechen.“

„Bleib liegen“, befahl er. „Ich bin gleich zurück.“

Kara wollte sich aufsetzen, schaffte es aber nicht. „Wohin … gehst … du?“

„Ich hole meine Tasche aus dem Auto.“

„Oh.“ Es dauerte einen Moment, bis sie die Information verarbeitet hatte. „Willst du … Doktor … spielen?“

„So ähnlich.“

Drei Minuten später war er wieder da, desinfizierte eine Stelle an ihrer Hüfte und verabreichte ihr die Injektion.

Kara riss die Augen auf und gab einen leisen Protestlaut von sich.

„Das Fieber müsste bald zurückgehen“, versprach er, während er sich auf die Bettkante setzte und das Handy herausnahm.

„Rufst … du … Verstärkung?“

„Ich rufe deine Mutter an und sage ab.“ Er wollte nicht, dass die Frau sich Sorgen machte.

Ihre Augen fühlten sich an, als würden sie brennen. Sie schloss sie wieder. „Sag … ihr … nicht … dass … ich … krank bin“, bat sie. „Sonst … bringt … sie mir … Hühnersuppe.“ Es kostete Kraft, nicht einzuschlafen. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Du hast … etwas … in die … Spritze … getan.“

Das hatte er. Etwas, das sie schlafen ließ. „Nur um über dich herfallen zu können.“

Es war das Letzte, was sie hörte, bevor um sie herum alles schwarz wurde.

Typisch, dachte David, als das erste Tageslicht in Karas Schlafzimmer sickerte. Nicht einmal, wenn sie fast bewusstlos war, konnte sie nicht den Mund halten.

In der Nacht hatte sie mehrmals die Augen aufgeschlagen und ihm Fragen und Vorwürfe an den Kopf geworfen, die ihm verrieten, dass sie im Fieber halluzinierte.

Und in einem Fall …

Natürlich zweifelte er nicht daran, dass sie nicht wusste, was sie sagte. Aber ihre Stimme hatte sich angehört, als wäre sie im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte. Nein, sie war krank und hatte es nicht ernst gemeint. Aber er wünschte, sie hätte es …

Jedes einzelne ihrer Worte hatte sich ihm unauslöschlich eingeprägt. Weil er wollte, dass sie wahr waren.

„Ich hätte mich nie darauf einlassen sollen“, hatte sie gesagt, so klar und deutlich, dass er eine Sekunde lang gehofft hatte, dass das Fieber auf wundersame Weise verschwunden war.

Doch dann wurde ihm klar, dass sie nur träumte. Offenbar unterhielt sie sich mit jemandem. Mit ihm? Mit jemand anderem? Er hatte keine Ahnung, aber er würde die Gelegenheit nutzen, so viel wie möglich aus ihr herauszubekommen.

„Worauf?“, fragte er und beugte sich über sie. Er war so erschöpft gewesen, dass er sich neben ihr ausgestreckt hatte.

„Auf diese Geschichte mit David. Ich spiele nicht mehr mit“, gestand sie mit einem Seufzer, der ihm ans Herz ging.

„Warum nicht?“

„Weil …“ Sie sprach nicht weiter.

„Warum, Kara?“, drängte er gespannt.

„Weil ich ihn liebe“, platzte sie fast vorwurfsvoll heraus. Glücklich klang es nicht.

David traute seinen Ohren nicht. Sollte er lieber nicht nachfragen? Wollte er es wirklich hören? „Was tust du?“

„Ich liebe ihn“, wiederholte sie so leise, dass er sie kaum verstand. „Ich … liebe … David … Und … er … hasst … mich.“

„Nein, das tut er nicht“, widersprach er, und sei es auch nur, um sie nicht noch mehr aufzuregen.

Aber sie hörte ihn nicht mehr. Sie war wieder bewusstlos.

Und obwohl er hundemüde war, konnte er nicht mehr schlafen. Er war hellwach, denn ihre Worte gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Sie liebte ihn. Sie hatte es zugegeben. Vor Gericht mochte so eine Aussage nicht gelten, aber David wusste, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. In ihrem Zustand log man nicht.

Er stand auf, ging ums Bett herum und betrachtete sie.

Hätte Kara sich nie auf diese Scharade eingelassen, um ihren aufdringlichen Müttern eine Lektion zu erteilen, hätte er nie erfahren, zu was für tiefen Gefühlen er fähig war. Mit ihr zu schlafen, mit ihr zusammen zu sein hatte seinem Schwarz-Weiß-Leben ein ganzes Spektrum frischer Farben verliehen.

So viele, dass er nie wieder schwarz-weiß leben wollte.

Er fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar. Kara hatte ihn für immer verändert. Die Gelassenheit, auf die er immer so stolz gewesen war, bedeutete ihm nichts mehr. Sie war langweilig. Ohne Kara war alles langweilig.

Und deshalb, das wurde ihm spätestens jetzt klar, musste er etwas unternehmen.

15. KAPITEL

Ihre Lider fühlten sich an wie aus Blei.

Kara kam es vor, als würde sie seit einer Ewigkeit versuchen, die Augen zu öffnen. In Wirklichkeit waren es erst zehn Minuten. Aber jetzt war sie endlich wach.

Oder wenigstens auf dem besten Weg dorthin.

Es dauerte etliche Sekunden, bis ihr bewusst wurde, wo sie sich befand. Sie lag im Bett. In ihrem eigenen Schlafzimmer. Einige Sekunden später stellte sie fest, dass die Sonne hereinschien, was bedeutete, dass sie ziemlich lange außer Gefecht gewesen sein musste.

Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie auf der Couch gesessen und sich elend gefühlt hatte. Und dass es Abend gewesen war.

Wesentlich kräftiger fühlte sie sich auch jetzt nicht, aber wenigstens schien ihr Gehirn wieder einigermaßen zu funktionieren.

Und das Erste, was ihr Gehirn meldete, war die Tatsache, dass sie nicht allein war. Ihr Herz schlug schneller, und sie brauchte einen Moment, um zu erkennen, wem der Rücken vor ihr gehörte.

David.

Was tat er hier?

Sie erinnerte sich vage daran, dass er gestern Abend gekommen war, um sie abzuholen. Zum Essen bei ihrer Mutter. War er denn nicht nach Hause gefahren? Sie wusste es beim besten Willen nicht mehr. Fest stand nur, dass sie ihm die Tür geöffnet hatte. Danach war alles verschwommen, und in dem Nebel, der ihr Gedächtnis einhüllte, zeichneten sich keine Einzelheiten ab.

„Hast du kein eigenes Zuhause?“, fragte sie, und ihre Stimme hörte sich an, als hätte sie schon sehr, sehr lange nichts mehr gesagt.

Überrascht drehte David sich zu ihr um. Einen Moment lang erschien es ihr, als wäre er erleichtert, doch dann war der Augenblick vorbei, und er sah so ernst aus wie immer.

„Offenbar gefällt mir deins besser.“ Er trat ans Bett und legte die Hand auf ihre Stirn. Zum ersten Mal, seit er hergekommen war, fühlte sich die Haut kühl an. Das Schlimmste hat sie überstanden, dachte er. Selbst ihre Wangen waren nicht mehr so gerötet wie am Abend zuvor. „Sieht aus, als hätte das Fieber sich endlich gelegt.“

Ein paar schwache Erinnerungen drifteten durch ihren Hinterkopf. Er hatte äußerst besorgt ausgesehen, das wusste sie noch. „Warst du etwa die ganze Zeit hier?“, fragte sie.

„Ja.“

Hatten sie sich denn nicht darauf geeinigt, gestern Abend ihre Trennung zu inszenieren? Er sollte längst aus ihrem Leben verschwunden sein, anstatt sich fürsorglich um sie zu kümmern. Sie verstand nicht, was los war. „Warum?“

Über Gefühle zu sprechen, war David noch nie leichtgefallen. Erst recht nicht über seine eigenen. Er zuckte mit den Schultern. „Nachdem du das Abendessen bei deiner Mutter abgesagt hattest, hatte ich nichts anderes vor.“

Sie erinnerte sich daran, dass ihr heiß und schwindlig gewesen war. „Abgesagt habe ich es nicht gerade“, widersprach sie.

„Nein“, bestätigte er. „Du hast recht. Du bist ohnmächtig geworden.“ Ein leises Lächeln umspielte seinen Mund.

Entsetzt starrte sie ihn an. „Meine Mutter …“

„Die wurde rechtzeitig informiert und davon abgehalten, mit einem Topf voller Hühnersuppe hier aufzutauchen.“

Verwirrt zog Kara die Augenbrauen zusammen. „Warum solltest du das tun?“

Offenbar wusste sie wirklich nicht mehr, was alles passiert war. „Weil du mich darum gebeten hast.“

Sie schüttelte den Kopf. Die verstreuten Puzzleteile in ihrem Gedächtnis wollten sich einfach nicht zu einem klaren Bild zusammensetzen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass ich so etwas zu dir gesagt habe“, gestand sie verlegen.

David sah sie lange an, und dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht und verschwand wieder, als wäre es nie da gewesen. „Wahrscheinlich erinnerst du dich an kaum etwas, was du zu mir gesagt hast.“

Kara erstarrte. Etwas in seinem Tonfall beunruhigte sie so sehr, dass sich ihre Nackenhaare sträubten. „Was, zum Beispiel?“, fragte sie atemlos.

„Verschiedenes“, erwiderte er ausweichend.

Seine Antwort machte sie misstrauisch. Jetzt musste sie erst recht wissen, was sie zu ihm gesagt hatte. „Erzähl es mir“, beharrte sie.

Ihre Blicke trafen sich, und sie fühlte, wie ihr Magen vom Fünfmeterbrett sprang. „Willst du es wirklich hören?“

Warum ließ er sie so lange zappeln? War es etwa noch schlimmer, als sie befürchtete? Aber was konnte sie zu ihm gesagt haben? Und warum erinnerte sie sich nicht daran? Sie wollte glauben, dass er nur bluffte, um sie zu ärgern, aber sie kannte ihn. Der Mann bluffte niemals. Sie würde keine Ruhe finden, bis sie wusste, was sie zu ihm gesagt hatte. Was sie angeblich zu ihm gesagt hatte. Vielleicht hatte er es sich ja nur eingebildet.

„Ja“, flüsterte sie. „Erzähl es mir. Jetzt. Bitte“, flehte sie, denn er schien die Situation zu genießen. Aber ihr Stolz war nicht wichtig. Wichtig war, zu erfahren, was sie zu ihm gesagt hatte.

Sein Lächeln breitete sich auf dem ganzen Gesicht aus.

Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Du hast gesagt, dass du mich liebst.“

Das war mehr als das Schlimmste. Es war eine Katastrophe. Verzweifelt bemühte sie sich darum, den Schaden zu begrenzen. Sie griff nach der ersten Ausrede, die ihr einfiel. „Ich hatte Fieber“, wisperte sie fast beschwörend.

Ihm war anzusehen, dass er es ihr nicht abnahm. „Du hattest keine Hemmungen mehr“, verbesserte er. Bevor sie protestieren konnte, legte er einen Finger an ihre Lippen und sprach weiter. „Auf einen flüchtigen Beobachter wirkst du vielleicht nicht sehr verkrampft und verschlossen, aber du bist es nun mal. Jedenfalls, was deine innersten Gefühle betrifft.“ Wer, wenn nicht er, hatte dafür Verständnis?

Ihr Vater hatte immer gesagt, dass Angriff die beste Verteidigung war. Also attackierte sie, wenn auch nicht so heftig, wie sie es sich gewünscht hätte. „Wenn ich du wäre, würde ich nicht mit Steinen auf andere werfen.“

„Ich werfe keine Steine“, versicherte David ihr. „Ich treffe lediglich eine logische Feststellung. Was meinst du, warum das so ist?“

„Dass du dich für einen logisch denkenden Menschen hältst?“, entgegnete sie mit einem verächtlichen Kopfschütteln. „Ehrlich gesagt, ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Nein“, widersprach er geduldig. „Ich frage dich, warum du Angst hast, deine Gefühle herauszulassen. Warum niemand wissen soll, dass du überhaupt Gefühle hast.“ Er sprach einfach aus, was sich ihm aufdrängte. „Hat dich mal jemand verlassen, Kara?“

Sie hasste es, von ihm ausgefragt zu werden, und noch mehr, dass er dabei der Wahrheit so nahekam. „Seit wann bist du Seelenklempner?“

„Seit wann hast du Angst vor einer direkten Antwort?“

Kara hatte genug. Sie schlug die Bettdecke zurück, um aus dem Schlafzimmer zu stürmen, und hoffte inständig, dass ihre Knie nicht nachgeben würden. Aber so weit kam sie gar nicht.

Denn sie hatte unter der Decke nichts an. Entsetzt zog sie die Decke wieder über sich, hielt sie mit beiden Armen fest und warf David einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du hast mich ausgezogen.“

Und dafür hatte er einen Grund gehabt. „Du warst klitschnass“, erklärte er.

Warum sollte sie klitschnass gewesen sein? „Was hast du mit mir gemacht?“, fragte sie empört.

„Ich habe dir eine Spritze gegeben, um das Fieber zu senken. Du hast so geschwitzt, dass deine Sachen durchnässt waren. Deshalb habe ich sie dir ausgezogen.“

Das klang vollkommen selbstlos. „Und sonst nichts?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich habe deine Stirn mit feuchten Kompressen gekühlt, aber den Hauptteil hat die Spritze geleistet. Und was deine Anspielung betrifft … so verlockend dein Anblick auch gewesen sein mag, mir ist es lieber, du bist wach, weil ich niemals etwas ohne dein zumindest stillschweigendes Einverständnis tun würde.“

Ihr Herz glaubte ihm. Nur ihr Verstand hatte ein Problem. Daran war sein Gesichtsausdruck nicht ganz unschuldig. „Du feixt.“

So wird es immer sein, dachte David. Eine Dauerschlacht, mal hitzig, mal nicht. Und jetzt begriff er, was er in den anderen – kurzlebigen und nicht sehr intensiven – Beziehungen vermisst hatte. Alle anderen Frauen waren ihm zu ähnlich gewesen, zu ordentlich, zu sanftmütig, zu langweilig. Sie waren schwarz-weiß gewesen.

Kara, die streitlustige Kara dagegen war der schillernde Regenbogen, nach dem er sich insgeheim immer gesehnt hatte. „Nein, das tue ich nicht. Das nennt man Lächeln“, sagte er.

Ein Lächeln auf meine Kosten, dachte sie. Denn in ihrer geistigen Umnachtung hatte sie ihm ihre wahren Gefühle verraten. Sie versuchte es anders. „Ich bin nicht für das verantwortlich, was ich im Fieberwahn gesagt habe“, protestierte sie.“ Als er nicht reagierte, seufzte sie. „Warst du wirklich die ganze Nacht hier?“

Er nickte. „Ja. Und den nächsten Tag auch.“

Entgeistert starrte sie ihn an. „Den nächsten … Wie lange war ich außer Gefecht?“

Er sah auf die Uhr, bevor er antwortete. „Etwas weniger als sechsunddreißig Stunden.“

„Sechsund…“ Nein, das konnte nicht sein. „Das denkst du dir aus“, beschuldigte sie ihn.

„Ich könnte dich ins Wohnzimmer tragen und einen Nachrichtensender einschalten. Rechts unten in der Ecke erscheinen immer Uhrzeit und Datum.“ Er stand auf, als hätte er tatsächlich vor, sie vor den Fernseher zu setzen.

Kara winkte ab. Hatte sie tatsächlich einen ganzen Tag verloren? So lange hatte sie noch nie geschlafen. „Ich glaube dir.“

Er lachte. „Schön zu hören, dass du mir vertraust.“

So kannte sie ihn gar nicht. „Sarkasmus steht dir nicht.“

„Entschuldige.“ Er neigte den Kopf. „Ich wollte dir dein Monopol nicht streitig machen.“

Das habe ich verdient, dachte sie. Er hatte sich fürsorglich um sie gekümmert, obwohl sie die meiste Zeit bewusstlos gewesen war, und zum Dank dafür stritt sie sich mit ihm. Aber sie war es nun mal nicht gewöhnt, Hilfe zu benötigen. „Warum hast du das getan, David?“, fragte sie ernst.

Er wusste nicht, welchen Teil sie meinte. „Was getan?“

„Warum bist du bei mir geblieben? Du hättest mich einfach ins Bett legen und wieder gehen können.“

Traute sie ihm das wirklich zu? „Du warst krank, und ich bin Arzt. Ich würde sagen, das erklärt alles.“ Zumal sie rücksichtsvollerweise am Freitagabend krank geworden war und er ein freies Wochenende hatte.

„Nein, tut es nicht. Die meisten Ärzte hätten einen Angehörigen verständigt oder, wenn der Patient ernsthaft krank ist, einen Rettungswagen gerufen und ihn in die Klinik bringen lassen.“ Was David getan hatte, war wesentlich mehr, als man von einem Arzt erwarten konnte.

Es war etwas, das ein Freund für eine Freundin tat. Oder ein Liebhaber, flüsterte eine Stimme in ihrem Hinterkopf.

„Das wollte ich meinem Krankenhaus nicht antun“, scherzte er.

Die schnippische Antwort passte eher zu ihr. Kara zog die Bettdecke fester um sich und wagte nicht, ihn anzusehen. „Und ich habe wirklich gesagt … du weißt schon.“

„Ja, du hast wirklich ‚du weißt schon‘ gesagt“, bestätigte er belustigt.

Sie seufzte. „Dann wundere ich mich, dass du noch hier bist.“ Erstaunt sah er sie an. „So etwas aus meinem Mund … da hätte ich damit gerechnet, dass du die Flucht ergreifst.“

„Warum denn? Liebe sollte einen Mann niemals in die Flucht schlagen. Dein Mund dagegen … na ja, das ist eine andere Sache.“ David zögerte. Er hatte nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen, wenn sie mit den Spielchen aufhörte und ihm endlich die Wahrheit sagte. „Warum hast du so große Angst vor der Liebe, Kara?“

„Ich habe keine Angst vor der Liebe“, widersprach sie entrüstet und schüttelte heftig den Kopf. Das war keine gute Idee, denn sofort drehte sich wieder alles um sie.

„Du bist keine gute Lügnerin“, stellte er gelassen fest. „Ich warte.“

Ihr lag auf der Zunge, dass er warten konnte, bis die Hölle zufror, aber sie kannte ihn. Notfalls würde er das nämlich tun. Außerdem hatte er es nicht verdient. Nicht nachdem er so selbstlos gewesen war.

Daher beantwortete sie seine Frage. Es fiel ihr nicht leicht. „Nach dem Tod meines Vaters war meine Mutter am Boden zerstört. Ich hatte Angst, dass sie niemals darüber hinwegkommt.“

Das konnte er Kara nachfühlen. „Aber sie ist darüber hinweggekommen, oder?“

„Ja, aber …“ Das war nicht der Punkt, sondern der Horror, den ihre Mutter durchgemacht hatte. Der Horror, weiterleben zu müssen, in einer Welt, in der es den geliebten Mann nicht mehr gab. Den einzigen Mann, den sie jemals geliebt hatte und jemals lieben würde.

„Und sie hat ihre Erinnerungen an das Leben mit deinem Vater, oder?“, fuhr David ruhig fort.

„Ja“, gab Kara widerwillig zu. Und dann wurden ihre Augen groß. „Willst du mir etwa sagen, dass es besser ist, einen Menschen geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben?“, zitierte sie den großen englischen Dichter der Romantik.

David zuckte mit den Schultern. „Alfred Lord Tennyson schien jedenfalls der Ansicht zu sein“, erwiderte er lächelnd. „Wie könnten wir ihm widersprechen?“

In einem Gedicht war das alles schön und gut, aber sie lebten in der Wirklichkeit. Und das wahre Leben hinterließ nun mal Narben. „Ich will nicht so leiden, wie meine Mutter gelitten hat“, beharrte sie trotzig.

„Sie hat gelitten, weil sie geliebt hat. Es gibt Schlimmeres als den Tod.“

Etwas Schlimmeres als den Tod eines geliebten Menschen? Das konnte Kara sich nicht vorstellen. „Zum Beispiel?“, fragte sie.

„Allein zu sein“, antwortete er. So allein zu sein, wie er es gewesen war – bis Kara in sein Leben zurückgekehrt war. Erst in dem Moment hatte er verstanden, was er die ganze Zeit vermisst hatte. Sie. „Es gibt im Leben keine Garantien, und niemand lebt für immer.“

Er sah sie an und begriff, dass er nur eine Chance hatte. Alles oder nichts. Normalerweise ging er keine Risiken ein, aber gerade deshalb war sein Leben so ereignislos, so langweilig. Es war an der Zeit, etwas zu wagen. „Ich kann dir nur versprechen, dass ich dich für den Rest meines Lebens lieben werde.“

Kara musste sich verhört haben. „Du liebst mich?“, fragte sie fassungslos.

Warum sah sie so überrascht aus? Hatte sie es denn nicht einmal vermutet? „Das hast du nicht gemerkt? Zum Beispiel, als wir das zweite Mal miteinander geschlafen haben?“

Wie hätte sie darauf kommen sollen? Es sei denn, er hielt sie für naiv. „Männer müssen nicht in eine Frau verliebt sein, um mit ihr zu schlafen“, sagte sie voller Überzeugung.

„Das stimmt. Und ich wollte es auch nicht sein, nicht in dich“, gab er offen zu. „Aber anscheinend bleibt mir keine andere Wahl.“

Sie zögerte noch immer, denn sie konnte nicht glauben, was ihr Herz glauben wollte. „Du liebst mich?“, wiederholte sie leise.

„Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt.“ Er lächelte. „Ja, ich liebe dich. Und ich möchte dich auch weiterhin lieben. Zwei Tage, nachdem wir dieser Show begonnen hatten, habe ich es kapiert. Und ich stehe dazu. Du kannst dir gern etwas Zeit lassen und darüber nachdenken, was du für mich …“

Langsam begriff sie, was er fühlte, aber sie hatte noch immer Angst, sich daran zu gewöhnen. „Hast du eine Ahnung, was medizinische Betreuung heutzutage kostet? Da müsste ich doch dumm sein, wenn ich darauf verzichte, meinen persönlichen Arzt rund um die Uhr zur Verfügung zu haben.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ist das der einzige Grund?“

„Nein, das ist nicht der einzige Grund.“ Sie seufzte dramatisch. „Du weißt doch längst, dass ich dich auch liebe“, sagte sie und starrte auf die Bettdecke. In diesem Moment fühlte sie sich nackter als ohne sie. Ihr Geständnis machte sie wehrlos. Sie war David ausgeliefert, und das war eine Situation, die ihr nicht gefiel.

Er streichelte ihre Wange, und in ihrem Bauch stiegen Schmetterlinge auf. „Wenn du dich erholt hast, bist du hoffentlich etwas überzeugender“, sagte er lächelnd.

„Wow, fühlst du das?“, rief sie.

„Was soll ich fühlen?“, fragte er verblüfft.

Ihre Augen funkelten spöttisch. „Meine Kraft. Das war meine Kraft. Sie kehrt zurück.“ Sie streckte die Arme nach ihm aus, und er zog sie an sich. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“

Er zögerte mit der Antwort. Bei Kara musste man immer auf der Hut sein, sonst tappte man wieder in eine Falle. „Was bedeutet es?“

„Dass unsere Mütter recht hatten. Damit, dass wir zusammenpassen.“ Sie verdrehte die Augen. „Ab jetzt wird das Leben mit den beiden noch unerträglicher.“

Lächelnd strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe nicht vor, mit ihnen zu leben.“

„Mit wem willst du denn leben?“

David schaute ihr in die Augen und fragte sich, warum er sich erst jetzt eingestand, dass er Kara liebte. Aber vielleicht hatte er es längst geahnt und sich deshalb nie auf eine ernsthafte Beziehung mit einer anderen Frau eingelassen. „Mit dir.“

Ihr Herz begann so heftig zu klopfen, dass sie nach Luft schnappte. „Du willst mit mir zusammenziehen?“, fragte sie überrascht. „Ist das nicht ein großer Schritt für dich?“ Sie wusste, wie vorsichtig er war und wie wichtig ihm seine Freiräume waren. Und jetzt wollte er sie mit ihr teilen. Konnte es noch besser werden?

„Das ist der übliche Schritt, wenn zwei Menschen geheiratet haben.“

„Geheiratet?“ Es wird tatsächlich noch besser, dachte sie. Vorausgesetzt, sie halluzinierte nicht. „Ich glaube, mein Fieber ist zurück.“

„Na, dann muss ich dich eben pflegen, bis du wieder gesund bist.“ Er streifte ihre Stirn mit den Lippen. Wie er erwartet hatte, war sie kühl.

Kara starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an und versuchte zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. „Das ist dein Ernst.“

„Ich bin Arzt“, erwiderte er mit unschuldiger Miene. „Leute gesund zu machen, ist mein Beruf.“

„Idiot!“, rief sie. Er wusste ganz genau, was sie meinte. „Ich rede davon, dass du mich gefragt hast, ob ich dich heirate.“ Sie sah ihm in die Augen und fragte vorsichtshalber noch mal nach. „Das hast du doch, oder?“

Er nickte. „Ja, das habe ich.“

„Ich will die Worte hören, David.“ Den Blick auf seinen Mund gerichtet, hielt sie den Atem an.

„Kara Calhoun, willst du mich heiraten und weiterhin mein langweiliges Leben auf den Kopf stellen?“ Beim zweiten Teil des Antrags umspielte ein Lächeln seine Augen.

Er machte ihr wirklich einen Heiratsantrag. Sie musste sich beherrschen, um die Antwort nicht herauszuschreien. „Na ja, wenn du es so formulierst – ja!“

David unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Bei Kara konnte man nie wissen, was kam. „Wir müssen es unseren Müttern erzählen“, sagte er.

„Ich weiß. Wie wäre es nach dem ersten Baby?“, schlug sie vor und legte die Hände in seinen Nacken. „Bis dahin halten wir es einfach geheim.“

Er wusste, dass sie es nicht ernst meinte. Jedenfalls glaubte er, dass sie es nicht ernst meinte. Aber er spielte trotzdem mit. „Soll mir recht sein“, murmelte er, bevor sie ihr Jawort mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss besiegelten.

Als Kara sich an David schmiegte, wurde ihr bewusst, dass sie ihren letzten ersten Kuss am Abend nach der Geburtstagsparty bekommen hatte.

So zufrieden und glücklich war sie noch nie im Leben gewesen. Sie wusste schon jetzt, dass sie es die nächsten fünfzig Jahre oder so bleiben würde.

EPILOG

„Hatte ich recht, oder hatte ich recht?“, fragte Paulette Calhoun triumphierend, während sie an ihrem babyblauen Kleid zupfte und dabei ihre Freundin im Spiegel ansah.

Lisa Scarlatti stand mit ihr auf dem schmalen Flur vor dem Raum, in dem Kara sich zurechtmachte. „Die Frage lässt mir keine große Wahl, Mutter der Braut.“

Paulette drehte sich zu ihr um. Ihr blaues Kleid streifte Lisas mintgrünes. „Die braucht man auch nicht, oder, Mutter des Bräutigams?“

„Du genießt diesen Tag fast so sehr wie deine Tochter, was?“ Lisa lachte leise.

„Ja, das tue ich“, gestand Paulette. Sie warf einen letzten Blick in den Spiegel und atmete tief durch. „So, ich bin bereit, du auch?“

Lisa strahlte. „Darauf habe ich mich dreißig Jahre lang vorbereitet.“

„Dreißig?“, wiederholte Paulette. „David ist zweiunddreißig.“

„Die ersten beiden Jahre habe ich ihn in Ruhe gelassen“, scherzte Lisa.

„Sehr rücksichtsvoll von dir.“

Zusammen betraten sie den Raum, und kaum sah Paulette ihre Tochter, begannen ihre Augen zu brennen. Kara trug ihr Brautkleid und hatte gerade den Schleier angelegt.

„Oh Gott“, jammerte Paulette und nahm ihr Taschentuch heraus. „Ich habe mir geschworen, nicht zu weinen.“

„Wag es ja nicht, Mom“, flehte und warnte Kara zugleich. Schließlich sah ihre Mutter das Kleid nicht zum ersten Mal. Sie war bei der letzten Anprobe dabei gewesen und hatte ihr heute Morgen beim Anziehen geholfen.

„Kara hat recht“, sagte Lisa. „Tränen sind ansteckend.“ Wie um es zu beweisen, tupfte sie sich ihre eigenen Augen ab. „Also fang jetzt bloß nicht an zu weinen.“

„Tue ich nicht“, versprach Paulette, während ihr schon die nächste Träne über die Wange lief.

Kara schüttelte den Kopf und zupfte am Schleier. „Du bist unmöglich, Mom.“

Paulette sah sie an. Endlich passiert es. „Und du bist der schönste Anblick meines Lebens.“

„Ob David das auch findet?“, fragte Kara und betrachtete sich im Spiegel. Das Kleid betonte ihre schmale Taille und strömte in einer Flut von Seide und Spitze an ihr hinab. Das Oberteil war mit unzähligen Perlen besetzt.

„Wenn nicht, ist er nicht mein Sohn“, versicherte Lisa ihr.

In dem Moment klopfte es an der Tür, gefolgt von einer tiefen Stimme. „Alles in Ordnung dort drin? Wenn wir uns nicht beeilen, kommen wir zu spät.“

„David!“, rief Kara voller Glück und Erleichterung. Insgeheim hatte sie befürchtet, dass er es sich in letzter Minute anders überlegte und die Flucht ergriff. Aber das hatte er nicht. Er war hier. Ihr Lächeln wurde immer breiter.

Um zu verhindern, dass ihr Sohn hereinkam, öffnete Lisa die Tür einen Spaltbreit und quetschte sich hindurch und versperrte ihm den Weg zu seiner künftigen Ehefrau.

„David, versteh mich nicht falsch, aber du darfst hier nicht bleiben.“ Sie nahm Davids Arm und zog ihn von der Tür weg. „Es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut vor der Trauung sieht.“

Nachsichtig lächelte er seiner Mutter zu. Er hatte ihr viel zu verdanken. „Dann gehe ich einfach zum Altar und warte dort auf sie.“ Er sprach lauter, damit Kara ihn durch die geschlossene Tür hören konnte. „Ich bin der ungeduldige Typ, der in einem schwarzen Smoking neben dem Geistlichen steht.“

„Keine Sorge, ich finde dich!“, rief Kara zurück.

Keine Minute später drangen die ersten Takte des Hochzeitsmarschs in den kleinen Raum.

„Sie spielen dein Lied, Liebes“, sagte Paulette zu ihrer Tochter.

Kara atmete tief durch. „Okay, auf geht’s“, flüsterte sie mit Schmetterlingen im Bauch. „Du musst mir etwas versprechen, Mom.“

Paulette drückte die Hand ihrer Tochter. Tränen rannen ihr übers Gesicht. „Alles, was du willst.“

Kara öffnete die Tür. Die Musik wurde lauter. „Versprich mir, dass ihr beide euch nicht in das Liebesleben eurer Enkelkinder einmischt, bevor sie mindestens zwanzig sind.“

„Ich verspreche es“, sagte Paulette feierlich, als sie den kleinen Raum verließen. „Aber ich fürchte, für Lisa kann ich nicht garantieren …“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

EPILOG