Ein Ex, ein Kuss - und neues Glück?
Date: 2013-01-08T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Josh!" Halt suchend schmiegt Grace sich in seine Arme. Sie braucht ihn. So sehr, wie noch nie. Jetzt wo sie allein ist mit dem Baby, das sie als Leihmutter für ihre verunglückte Schwester austrug. Und als Josh sie so zärtlich und intensiv küsst wie in ihren schönsten Träumen, wünscht sie sich insgeheim, dass er sie nie wieder loslässt. Dabei weiß sie doch, dass er ihre Gefühle nicht erwidert! Schließlich hat er sie nach einer einzigen leidenschaftlichen Nacht vor zehn Jahren wortlos verlassen! Doch unvermittelt macht er ihr ein schockierendes Geständnis …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Liz Fielding

Liz Fielding

Ein Ex, ein Kuss – und neues Glück?

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2009 by Liz Fielding
Originaltitel: „Secret Baby, Surprise Parents“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1866 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-417-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Unruhig ging Grace McAllister im Eingangsbereich der Notaufnahme hin und her. Erneut tippte sie eine lange Rufnummer in ihr Handy ein. Sie musste Josh Kingsley so schnell wie möglich erreichen!

Weil es in Australien bereits Sonntagabend war, hatte sie es zuerst bei ihm zu Hause versucht. Schließlich hatte sich eine Frauenstimme gemeldet. „Anna Carling.“

„Oh …“ Einen kurzen Augenblick lang konnte Grace nur noch an eines denken: Wer ist diese Frau? Und was macht sie in Joshs Wohnung? Aber dann sammelte Grace sich wieder. „Dürfte ich bitte Josh sprechen?“, erkundigte sie sich.

„Wer ist denn am Apparat?“

„Grace … McAllister. Ich bin seine … seine …“

„Schon gut, ich weiß Bescheid. Sie sind die Schwester seiner Schwägerin, stimmt’s?“

Diese Anna Carling war also nicht nur in Joshs Wohnung, sie schien sich auch noch bestens in seinem Privatleben auszukennen!

Grace umklammerte den Telefonhörer so fest, dass ihr die Finger wehtaten. „Dürfte ich jetzt bitte mit Josh sprechen?“, fragte sie noch einmal.

„Es tut mir leid, aber Josh ist im Moment nicht da. Ich bin seine persönliche Assistentin. Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

„Wissen Sie, wo er sich aufhält?“

„Er ist zurzeit in China … Hongkong, Peking oder ganz woanders. Kann ich ihm etwas ausrichten, wenn er sich wieder meldet?“

„Danke, nein.“ Was Grace ihm mitzuteilen hatte, wollte sie ihm persönlich sagen und nicht durch eine seiner Mitarbeiterinnen. Ganz egal, wie eng Anna Carling mit ihm zusammenarbeitete. „Ich müsste schon selbst mit ihm sprechen. Es ist sehr dringend.“

Statt weiter nachzuhaken, gab die Frau ihr mehrere Telefonnummern, unter denen sie Josh möglicherweise erreichen konnte. Seine Handynummer zum Beispiel und die Nummer seines Hotels in Hongkong, falls Josh dort keinen Empfang hatte. Außerdem nannte Anna ihr die Privatnummer des Niederlassungsleiters in Hongkong und sogar die Nummer von Joshs Lieblingsrestaurant.

Als sie seine Handynummer wählte, sagte ihr eine Stimme, dass der Teilnehmer nicht zu erreichen sei. Dann versuchte sie es bei seinem Hotel. Aber auch dort nahm niemand ab.

Schließlich erreichte sie den Niederlassungsleiter, der ihr erzählte, dass Josh aufs chinesische Festland geflogen war. Offenbar hatte Anna ihn schon darüber informiert, dass Grace sich möglicherweise bei ihm melden würde, und ihn gebeten, sie zu unterstützen. Der Mann gab ihr die Nummer von Joshs Hotel in Peking und die seines dortigen Geschäftspartners.

Davon, dass er auch Geschäftskontakte in die chinesische Hauptstadt hatte, wusste Grace noch gar nichts. Jedenfalls hatte er bei seinem letzten Besuch in England nichts davon erzählt. Allerdings war er damals nach ein paar Stunden schon wieder abgereist, und es standen ganz andere Themen zur Debatte als seine Geschäftsbeziehungen …

Von seinem Geschäftspartner erfuhr sie, dass Josh die Stadt für einige Tage verlassen hatte und zurzeit nur über sein Mobiltelefon erreichbar war. Also war sie wieder genau dort, wo sie angefangen hatte. Immerhin lenkte die hektische Suchaktion sie davon ab, ständig darüber nachzudenken, warum sie hier im Krankenhaus war. Allerdings wurde ihr ganz mulmig bei dem Gedanken daran, was sie ihm sagen sollte, wenn sie ihn schließlich erreichte!

Diesmal hatte sie ein Freizeichen. Es klingelte einmal, zweimal, dreimal … dann hörte sie seine Stimme, die ihr so vertraut und gleichzeitig so unendlich fremd vorkam. Allerdings hatte sie nur seine Mailbox dran.

„Miss McAllister …“

Grace fuhr herum. Vor ihr stand eine Krankenschwester. Grace erschauderte. Bis eben hatte sie sich dagegen gewehrt, genauer darüber nachzudenken, was gerade mit Michael passierte. Sie hatte ihren Schwager nur ganz kurz gesehen. Er hatte bewusstlos auf einer Trage gelegen, die Sanitäter hatten ihn sofort in den Operationssaal gebracht. Dann hatte man sie gebeten, zu warten.

Jetzt brauchte Grace nur einen kurzen Blick ins Gesicht der Krankenschwester zu werfen, und sie hatte die traurige Gewissheit. Ihr Schwager hatte den schweren Autounfall nicht überlebt – genau wie Graces Schwester Phoebe, die gleich am Unfallort gestorben war.

„Josh …“, brachte sie hervor. Sie hatte ihre Tränen so lange zurückgehalten, dass sich in ihrem Hals ein dicker Kloß gebildet hatte. Irgendwann wollte sie ihnen freien Lauf lassen, aber das ging jetzt noch nicht. „Josh … du musst unbedingt so schnell wie möglich nach Hause kommen!“, sprach sie ihm auf den Anrufbeantworter.

Gestern noch wäre ihr bei der Vorstellung, ihn so bald wiederzusehen, vor Aufregung schwindlig geworden. Wie damals als Teenager.

Aber Phoebes und Michaels Autounfall hatte alles verändert. Jetzt empfand Grace nur noch grenzenlose Wut. Auf das unendlich grausame Schicksal. Auf Josh, weil er die Augen vor der Wirklichkeit verschloss und sich der ganzen Familie gegenüber so beleidigt und uneinsichtig gab.

Sie hatte keine Ahnung, was er damals zu Michael gesagt hatte. Und an das, was er ihr an den Kopf geworfen hatte, erinnerte sie sich kaum. Sie wusste nur noch, wie bleich er geworden war, als sie ihm mitgeteilt hatte, dass sich ihre Entscheidung nicht mehr rückgängig machen ließ. Dass sie längst schwanger war und das Kind für ihre Schwester austragen wollte. Da hatte er sich wortlos zurückgezogen, das Haus verlassen und war direkt zum Flughafen gefahren.

Die Krankenschwester, die ihr jetzt gegenüberstand, war es offenbar gewohnt, mit Menschen umzugehen, die unter Schock standen. Sie legte ihr den Arm um die Schultern und bot ihr einen Tee an. Dann erkundigte sie sich, ob sie jemanden benachrichtigen könne, damit Grace mit der schrecklichen Nachricht nicht allein dastand.

„Ich habe eben schon Josh angerufen“, murmelte sie, obwohl die Frau mit dieser Aussage gar nichts anfangen konnte. „Er ist bestimmt bald hier.“

Er musste einfach herkommen!

Dann erst fiel ihr auf, dass sie das Handy immer noch ans Ohr gepresst hatte. Schnell klappte sie es zu, steckte es wieder in die Hosentasche und folgte der Schwester den Gang hinunter.

Allmählich wurde Grace klar, dass Josh es allerfrühestens in vierundzwanzig Stunden nach England schaffen würde – selbst wenn er ihre Nachricht sofort abhörte und sich gleich in das nächste Flugzeug setzte. Sie war so benommen, dass sie noch nicht wieder Auto fahren konnte. Daher rief sie ihren guten Freund Toby Makepeace an.

Wenige Minuten später war er schon bei ihr, half ihr mit den Formalitäten und brachte sie dann zu dem Haus, in dem Phoebe und Michael mit ihrem Baby gewohnt hatten. Drei Monate alt war Posie jetzt. „Ich mag dich gar nicht allein lassen“, sagte Toby.

„Mach dir keine Sorgen, Elspeth ist ja da“, erwiderte Grace. Es gelang ihr kaum, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren. „Sie ist sofort hergekommen, um sich um Posie zu kümmern. Vielen Dank für deine Hilfe.“

„Ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst“, erwiderte Toby sanft. „Ich helfe dir auch gern mit den Dingen, die noch anstehen …“

Grace schluckte. Darüber wollte sie jetzt lieber nicht genauer nachdenken. „Josh ist bestimmt bald hier und kümmert sich um alles.“

„Natürlich.“ Toby legte ihr kurz die Hand auf den Arm und verabschiedete sich.

Elspeth, eine Freundin von Michael und Phoebe, war sofort gekommen, um auf Posie aufzupassen, während Grace ins Krankenhaus gefahren war. Schweigend drückte sie Grace an sich. Dann kochte sie ihr einen Tee und zog sich ins Arbeitszimmer zurück, um Phoebes und Michaels Freunde und Verwandte anzurufen – auch Michaels Eltern. Seine Mutter hielt sich gerade in Japan auf, sein Vater in Frankreich.

Grace war den beiden noch nie begegnet. Seit der Scheidung hatten die Brüder Michael und Josh kaum noch Kontakt zu ihren Eltern. Immerhin kannte Elspeth sie, daher hörten sie die schreckliche Nachricht nicht von einer völlig fremden Person.

Den restlichen Tag über klingelte das Telefon ständig; alle meldeten sich auf ihre Nachrichten hin zurück – abgesehen von dem Menschen, dessen Anruf Grace am dringendsten erwartete. Trotzdem bezog sie schon mal das Bett in Joshs Souterrainwohnung frisch. Dann bereitete sie alles darauf vor, sich eine Zeit lang aus ihrem eigenen Leben zurückzuziehen.

In ihrer Wohnung im Obergeschoss sprach sie eine neue Ansage auf den Anrufbeantworter. Sie nahm ihr Laptop mit nach unten, um sich damit in den Sessel am alten gusseisernen Kochherd zu setzen, während Posie daneben im Kinderbett schlief. Sie ging die Termine für ihre Goldschmiedekurse durch und sagte allen Teilnehmern ab.

Anschließend schrieb sie Schecks über die bereits gezahlten Anmeldegebühren aus und steckte sie in adressierte Umschläge. Im Moment war sie dankbar für jede Ablenkung.

Danach kümmerte sie sich um ihre Nichte Posie. Sie badete das Mädchen, gab ihr ein Fläschchen und wechselte ihr die Windel. Die ganze Zeit wartete sie sehnsüchtig auf Joshs Anruf. Sie musste ihm unbedingt persönlich sagen, was geschehen war …

„In China ist es gerade mitten in der Nacht“, bemerkte Elspeth. Inzwischen hatte das Telefon mehrmals geklingelt, aber immer hatte sich jemand anders gemeldet. „Wahrscheinlich schläft er gerade und hört seine Mailbox erst am nächsten Morgen ab.“

„Vielleicht hätte ich doch eine Nachricht bei seinem Geschäftspartner hinterlassen sollen.“

„Ich finde, du hast dich genau richtig verhalten. Wenn du ihn gerade nicht erreichen kannst, schafft sein Partner das auch nicht.“

„Aber …“

„Außerdem ist es am besten, wenn er von dir erfährt, was passiert ist. Das sieht er bestimmt genauso. Immerhin stehst du ihm von allem Menschen auf der Welt am nächsten.“

„Warum? Er hat doch noch seine Eltern.“

Darauf ging Elspeth nicht weiter ein. „Komm, iss erst mal etwas“, schlug sie vor. „Hier steht noch eine Quiche …“

Grace schüttelte den Kopf. „Jetzt bekomme ich nichts runter.“

„Das kannst du dir aber nicht leisten. Du brauchst jetzt deine ganze Kraft, um dich um Posie zu kümmern.“

„Und was ist mit dir?“, hakte Grace nach. Immerhin hatte Elspeth gerade ihre beste Freundin verloren und fühlte sich wahrscheinlich ähnlich schrecklich. „Du bist doch schon den ganzen Tag am Rotieren, und gegessen hast du auch noch nichts.“

„Mach dir um mich mal keine Sorgen.“

„Das tue ich aber.“ Grace legte Posie wieder in ihr Bettchen. „Jetzt setz dich bitte hin, und ich koche uns beiden ein Ei.“

„Mit Toaststreifen zum Eindippen?“ Elspeth lächelte etwas angestrengt.

„Für dich doch gern. Zur Abwechslung kümmere ich mich mal um dich, einverstanden?“

„Okay, aber nur, wenn du mir versprichst, eine von den Beruhigungstabletten zu nehmen, die dir der Arzt mitgegeben hat. Du musst endlich schlafen …“

„Das geht jetzt noch nicht“, erwiderte Grace. „Erst wenn Josh mich zurückgerufen hat.“

„Aber danach legst du dich gleich hin, ja?“

„Versprochen.“ Und weil sie wusste, dass Elspeth sonst nichts essen würde, zwang sie sich dazu, ein Ei auszulöffeln und danach sogar noch einen Joghurt.

Dann ließ sie sich ein Bad ein. Fast wäre sie in dem angenehm warmen Wasser eingeschlafen, wenn Posie nicht unruhig geworden wäre. Grace kam es so vor, als ahnte die Kleine, dass ihre Welt aus den Fugen geraten war. Um das Kind mit dem vertrauten Duft ihrer Mutter zu beruhigen, zog Grace sich Phoebes Bademantel über, schmiegte das Baby an ihre Schulter und ging mit ihr den Flur entlang. Mit jedem Schritt hoffte sie, dass das Telefon endlich klingeln würde …

Mehrere Stunden später, als die Sonne auf der anderen Seite der Erdkugel längst aufgegangen sein musste, wählte Grace erneut die Handynummer von Josh. Aber auch diesmal erreichte sie nur den Anrufbeantworter. „Josh, wo bist du?“, rief sie verzweifelt in den Hörer. „Ruf mich doch bitte zurück!“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Natürlich.

„Michael ist tot, Josh“, brachte sie hilflos hervor. „Und Phoebe ist tot. Posie braucht dich!“

Schnell schlug sie sich die Hand vor den Mund. Sonst hätte sie Josh noch gesagt, dass sie ihn ebenfalls brauchte. Sie hatte ihn schon immer gebraucht, wusste aber, dass Josh sehr gut ohne sie sein konnte. Und selbst in einer Ausnahmesituation wie dieser hatte Grace immer noch ihren Stolz.

„Hat Grace McAllister dich inzwischen erreicht, Josh?“, erkundigte sich Anna Carling.

In Nepal hatte Josh einen Direktflug nach Sydney gebucht. Dort angekommen, war er erst mal ins Büro gefahren, um sich auf den neuesten Stand zu bringen, bevor er sich zu Hause schlafen legte.

„Wie bitte?“ Er runzelte die Stirn und blickte von der Liste mit Nachrichten auf, die seine Assistentin in seiner Abwesenheit aufgeschrieben hatte. „Grace hat angerufen?“

„Ja, Sonntag letzte Woche. Ich habe ihr deine Nummern in Hongkong gegeben. Und dann auch noch deine Handynummer, weil du ja meintest, dass du die ganze Zeit unterwegs sein würdest“, erklärte sie. „Ich hoffe, das war in Ordnung. Grace meinte, es sei sehr dringend.“

„Ja, natürlich, du hast dich ganz richtig verhalten“, beruhigte er sie. Dann wurde er nachdenklich. Was hatte Anna da eben gesagt, Grace hatte letzte Woche angerufen? Am Sonntag war er noch im Himalaja gewesen und hatte dort viel an seinen Bruder Michael gedacht … und an Grace.

Sein Handy hatte ihm zwar angezeigt, dass ihm jemand auf die Mailbox gesprochen hatte, aber das hatte er einfach ignoriert … und dann war ihm das Gerät auch noch in eine Felsspalte gefallen.

„Ich habe mein Handy im Himalaja verloren“, sagte er zu Anna. „Besorgst du mir bitte ein neues? Und hat Grace dir gesagt, worüber sie mit mir sprechen wollte?“

„Nein, sie meinte nur, es wäre dringend. Aber ich würde nicht ausgerechnet jetzt zurückrufen, in England ist es gerade mitten in der Nacht“, erinnerte Anna ihn, als er bereits auf die Kurzwahltaste gedrückt hatte.

„Ich weiß. Aber wenn sie versucht, mich zu erreichen, muss es wirklich dring…“ Er unterbrach sich, als am anderen Ende sofort der Anrufbeantworter ansprang.

„Dies ist der Anschluss von Grace McAllister. Leider kann ich momentan keine Anrufe entgegennehmen. Aufgrund eines plötzlichen Todesfalles in der Familie finden zurzeit keine Goldschmiedekurse statt. Weitere Informationen entnehmen Sie bitte meiner Webseite.“

Josh erschrak. Wegen eines Todesfalles? Er erschauderte und musste sich am Schreibtisch festhalten. Plötzlich war ihm schwindlig geworden. Oh nein, dachte er. Posie!

Ja, wahrscheinlich ging es um Posie. Babys waren so zart, so anfällig für Unfälle und Krankheiten. Hirnhautentzündung, plötzlicher Kindstod … überall lauerten Gefahren. „Anna, sag bitte alle meine Termine ab“, wies er seine Assistentin an. „Und dann buch mir so schnell wie möglich einen Flug nach London.“

Als Nächstes wählte er die Nummer seines Bruders.

Die Frauenstimme am anderen Ende kam ihm zwar bekannt vor, aber es war eindeutig weder Phoebe noch Grace. „Hallo, hier spricht Josh Kingsley“, meldete er sich.

Er hörte Stimmengewirr, und dann hatte er sie am Telefon: Grace.

„Josh …“

Kaum hatte sie seinen Namen ausgesprochen, waren die Gefühle wieder da, die er schon so lange zu verdrängen versuchte. Besonders gut war ihm das noch nie gelungen. Gerade im vergangenen Jahr hatte er Grace einfach nicht vergessen können …

„Ich habe die ganze Zeit verzweifelt versucht, dich zu erreichen“, sagte sie.

„Ich habe eben bei dir angerufen und die Nachricht auf deinem Anrufbeantworter gehört“, erwiderte er ohne eine weitere Erklärung. „Was ist denn passiert? Wer … wer ist gestorben?“

Er hörte, wie sie zitternd nach Luft rang.

„Grace!“

„Michael und Phoebe hatten einen Autounfall … sie sind beide … tot!“

Einen Moment lang fand Josh keine Worte. Mein Bruder ist tot, dachte er. Tot! „Wann … ist das passiert?“

„Sonntagmorgen. Ich habe immer wieder versucht, dich zu erreichen, in Sydney, in China und auf dem Handy. Aber du hast dich nicht zurückgemeldet. Da dachte ich schon … ich …“

„Nein!“ Heftig stieß er das Wort aus. Er wusste sofort, was sie angenommen hatte – nämlich dass er sie absichtlich ignorierte. Und obwohl er gut nachvollziehen konnte, wie sie zu dieser Vermutung kam, tat es weh, das zu hören.

Grace war überglücklich über ihre Schwangerschaft gewesen. Darüber, dass sie ein Baby für ihre Schwester im Bauch trug. Sie hatte einfach nicht verstanden, warum Josh sie damals unbedingt davon abhalten wollte. Und er war nicht in der Lage gewesen, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Was genau ist passiert?“

„Die Polizisten meinten, das Auto sei auf der nassen Fahrbahn ins Schleudern geraten, durch einen Zaun gerast und dann den Abhang hinuntergestürzt. Es ist ganz früh am Morgen passiert, niemand hat etwas davon mitbekommen …“

„Und … was ist mit dem Baby?“, hakte er atemlos nach. „Was ist mit Posie?“

„Wie meinst du … nein!“, erwiderte sie schnell. „Sie war nicht mit im Wagen, sondern zu Hause bei mir. Michael und Phoebe hatten einen Wochenendausflug gemacht. Es war ihr Hochzeitstag. Aber sie konnten es nicht erwarten, wieder nach Hause zu kommen, darum sind sie besonders früh losgefahren …“

Josh schlug sich die Hand vor den Mund, um einen Schmerzenslaut zu unterdrücken.

„Josh?“

„Ja, ich bin noch da“, brachte er schließlich hervor. „Wie geht es dir? Wie schaffst du das alles?“

„Atemzug für Atemzug“, erwiderte sie. „Minute für Minute. Stunde für Stunde …“

Am liebsten hätte er ihr gesagt, wie leid ihm das alles tat, aber die Worte, die ihm dazu einfielen, kamen ihm leer und bedeutungslos vor. Außerdem wusste sie wahrscheinlich sowieso, wie es ihm gerade ging, nämlich ähnlich wie ihr selbst. Schließlich hatte sie ihre Schwester verloren – und er seinen Bruder.

Bloß hatte er im Gegensatz zu ihr eine riesige Schuld auf sich geladen …

Josh beschloss, ganz sachlich an die Sache heranzugehen. „Hast du gerade jemanden bei dir, der dich unterstützt?“, erkundigte er sich. „Und was muss als Nächstes geregelt werden? Wann ist denn die …“ Er konnte das Wort Beerdigung nicht aussprechen.

„Wir haben sie am Freitag begraben. Dein Vater wollte nicht mehr länger damit warten. Und da du nicht zurückgerufen hast und wir dich nirgends erreichen konnten …“ Er hörte, wie sie schluckte. Offenbar kämpfte sie gegen die Tränen an. „Wo warst du eigentlich?“, sagte sie dann. Es klang wütend.

„Grace …“

In diesem Moment kam Anna Carling zu ihm ins Büro. „Unten wartet ein Taxi“, sagte seine Assistentin und reichte ihm ein neues Handy. „Du musst sofort los, wenn du den nächsten Flug nach London kriegen willst.“

„Grace? Ich fahre jetzt zum Flughafen“, sagte er in den Hörer. „Atme bitte weiter, bis ich bei dir bin, okay?“

Grace schloss die Augen und lehnte sich gegen die Wand.

Elspeth nahm ihr das Telefon aus der Hand. „Leg dich wieder hin. Vielleicht kannst du jetzt endlich ein paar Stunden durchschlafen“, sagte sie mit sanfter Stimme. Dann gab sie ihr das Röhrchen mit den Beruhigungstabletten. „Wenn Posie aufwacht, kümmere ich mich um alles. Im Kühlschrank steht ja genug Milch, die kann ich schnell warm machen. Das kriege ich schon hin.“

„Ich weiß.“ Grace schob sich das Röhrchen in die Hosentasche. Auf gar keinen Fall wollte sie die Tabletten nehmen. Sie hatte Angst davor, aufzuwachen und einen kurzen Moment lang anzunehmen, sie hätte alles nur geträumt. Um dann alles noch mal von vorn durchmachen zu müssen. Das sagte sie Elspeth allerdings nicht. Stattdessen drückte sie die Freundin einfach an sich. „Danke. Vielen Dank für alles.“

Josh betrachtete das dreistöckige Haus aus dem neunzehnten Jahrhundert, das sein Bruder Michael gekauft hatte, als er Phoebe McAllister geheiratet hatte. Mit seinen vielen Zimmern, dem Keller und dem Dachboden bot es viel Platz für eine große Familie. Eigentlich hatten sich die beiden viele Kinder gewünscht …

Stattdessen waren er und Grace hier eingezogen. Er war damals siebzehn gewesen. Seine Eltern hatten sich gerade getrennt und waren in erster Linie mit sich selbst und ihren neuen Partnern beschäftigt – da wollten sie sich nicht auch noch mit einem launischen Teenager befassen. Grace war drei Jahre jünger gewesen, also vierzehn. Ihr hätte sich als einzige Alternative wohl das Waisenhaus geboten.

Ein frisch verheiratetes Paar hatte normalerweise andere Pläne, als sich erst mal um zwei Jugendliche zu kümmern. Und trotzdem nahmen sie Michaels jüngeren Bruder und Phoebes jüngere Schwester ganz selbstverständlich bei sich auf. Josh bekam seine eigene Wohnung im Keller und Grace ihr erstes eigenes Zimmer.

Damals war sie ein blasses, schmales Kind, während die gleichaltrigen Mädchen bereits mit ihren weiblichen Rundungen kokettierten und ihren Charme bei den Jungen an der Schule spielen ließen. Aber Graces grüne Augen, die je nach Stimmungslage wild funkelten oder dunkel schimmerten, ließen schon immer vermuten, was für ein tiefgründiger Mensch sie war.

Ihre Augen waren überproportional groß, genau wie ihre Nase und ihr Mund. Und damals, als sie noch nicht gelernt hatte, ihre Gefühle zu verbergen, hatte man in ihnen lesen können wie in einem Buch.

Gleich würde Josh wieder in genau diese Augen sehen.

Was für ein Tag war heute eigentlich? Dienstag? Und war es jetzt sieben Uhr abends oder sieben Uhr morgens?

Während er um die halbe Erde geflogen war, hatte er versucht, die schreckliche Nachricht vom Tod seines Bruders sacken zu lassen. Und auch Phoebe hatte er verloren, die für ihn so etwas wie eine große Schwester gewesen und in schweren Zeiten für ihn da gewesen war.

Für die harten Worte, die er vor einem Jahr ausgesprochen hatte, würde er sich nicht mehr entschuldigen können. Er hatte an seinem Ärger festgehalten, um damit etwas zu verbergen, das er sich selbst nicht eingestehen wollte …

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich seinen Schuldgefühlen hinzugeben. Grace brauchte ihn, und das Baby brauchte sie beide.

Er ging auf die Eingangstür zu und betrachtete Graces Lieferwagen mit dem Schriftzug ihres Schmuckgeschäftes. Daneben hatte sonst immer das Auto seines Bruders gestanden. Jetzt parkte dort ein roter Kleinwagen. Erneut wurde Josh bewusst, was passiert war.

Er atmete tief durch und ging die Stufen zur Haustür hoch, wie so viele Male zuvor. Und trotz der warmen Frühlingssonne und der leuchtend gelben Tulpen, die links und rechts in Blumenkübeln blühten, kam es ihm vor, als würde das ganze Haus Trauer tragen.

Am Ende seines letzten Besuches hier hatte er seinem Bruder sämtliche Schlüssel zum Haus und seiner Wohnung im Keller auf den Schreibtisch geworfen. Als Zeichen dafür, dass er sich hier nie wieder blicken lassen wollte. Jetzt würde er zum ersten Mal anklopfen müssen, seit er als Siebzehnjähriger eingezogen war. Gerade wollte er den antiken Klopfer betätigen, da öffnete von innen jemand schwungvoll die Tür.

Grace! dachte er im ersten Moment und wollte sie instinktiv umarmen. Aber vor ihm stand eine fremde Frau.

Das war ja klar. Warum sollte Grace ihn auch begrüßen? Schließlich hatte sie ja Toby Makepeace, der sie jetzt tröstete, der immer für sie da war. Zumindest war das bei Joshs letztem Besuch so gewesen.

Die Frau, die ihm stattdessen die Tür geöffnet hatte, war ein paar Jahre älter, außerdem kam sie ihm bekannt vor. War das nicht eine Freundin von Phoebe? Wie hieß sie doch gleich – Elizabeth? Oder Eleanor?

Die Frau legte einen Finger auf die Lippen. „Grace ist in der Küche auf einem Stuhl eingeschlafen. Ich will sie auf keinen Fall wecken. Sie hat schon so lange nicht mehr richtig geschlafen und ist völlig erschöpft.“

Er nickte.

„Das geht dir bestimmt ähnlich“, sagte sie. „Du musst dich schrecklich fühlen. Es tut mir schrecklich leid, dass du Michael verloren hast. Er war ein wunderbarer Mensch.“ Ohne eine Reaktion abzuwarten, fuhr sie fort: „Ich fahre dann jetzt nach Hause. Sag Grace bitte, dass sie sich bei mir melden soll, wenn sie etwas braucht, ja? Ich rufe morgen früh kurz durch.“

„Ja. Vielen Dank … Elspeth.“ Endlich war ihm der Name wieder eingefallen.

Josh sah der Frau nach, bis sie in ihr Auto gestiegen war. Dann trug er sein Gepäck ins Haus und schloss so leise wie möglich die Tür. Langsam und bedächtig ging er den Flur entlang. Bevor er Grace begegnete, wollte er erst mal in seiner ehemaligen Kellerwohnung duschen. Allerdings brauchte er dafür einen Schlüssel, und der hing normalerweise in der Küche.

Unentschlossen blieb er im Flur stehen. Dabei fiel sein Blick auf ein Tischchen mit ungeöffneten Umschlägen. Einige davon waren an Grace adressiert, einige an ihn selbst. Er öffnete einen davon. Eine schwarz-weiß gestaltete Karte mit Lilien kam zum Vorschein. Herzliches Beileid, stand darauf.

Josh zuckte zusammen und ließ die Karte fallen, als hätte er sich daran verbrannt. Dann ging er langsam in Richtung Küche.

Vorsichtig stieß er die Tür auf. Sie quietschte leise – genau wie immer. Dabei hatte Michael seiner Frau damals so oft versprochen, sich darum zu kümmern. Auch er selbst hatte schon angeboten, die Angeln zu ölen, aber daraufhin hatte Phoebe nur gelächelt und gesagt, dass das Quietschen sie gar nicht störte. Auf diese Weise war sie wenigstens vorgewarnt, wenn jemand in die Küche kam.

Außerdem konnte sie sich dann hin und wieder bei Michael darüber beschweren. Sonst hielt er sich womöglich noch für vollkommen, und das tat schließlich keinem Mann auf Dauer gut.

Dabei hielt Michael sich keinesfalls für vollkommen – im Gegenteil, und das wusste Josh nur zu gut. Aber das sollte das Geheimnis der beiden Brüder bleiben, also hatte er einfach schweigend zurückgelächelt.

Jetzt blieb er kurz auf dem Flur stehen und lauschte nach Geräuschen, die aus der Küche kamen. Nichts. Vorsichtig betrat er den gemütlichen Raum, der immer den Mittelpunkt des Geschehens in diesem Haus gebildet hatte. Der große Esstisch bot genug Platz für die ganze Familie und ihre Gäste.

Neben dem alten gusseisernen Kochherd stand ein Sessel, in dem die damals vierzehnjährige Grace sofort Zuflucht gesucht und gefunden hatte. Damals, als sie mit einer Plastiktüte in einer Hand und einem zotteligen Terrier unter dem Arm eingezogen war …

Von da an waren die beiden ständig dort anzutreffen – das Mädchen und der kleine alte Hund. Harry hieß er. Als Harry ein paar Monate später gestorben war, hatte Josh ihr einen Welpen geschenkt. Inzwischen lebte auch der nicht mehr; dafür hatte Grace jetzt eine neue große Liebe: ihre Nichte Posie. Sie hatte das Kind als Ersatzmutter für ihre Schwester Phoebe ausgetragen, die ihr damals ein Zuhause geschenkt hatte.

Jetzt saßen Grace und Posie beide im Sessel und schliefen. Beziehungsweise: Grace saß, und Posie hatte sich an ihre Schulter gekuschelt.

Seit Posies Geburt vor drei Monaten hatte Michael seinem Bruder immer wieder Babybilder geschickt und ihn über die Entwicklung des Kindes auf dem Laufenden gehalten. Davon, dass Josh nie reagiert hatte, hatte er sich nicht beirren lassen.

Von Grace schickte er keine Fotos – bis zur Taufe, und da war sie nur auf einem Gruppenbild zu sehen. Als Taufpatin hielt sie Posie auf dem Arm, links und rechts von ihr standen Michael und Phoebe. Alle lächelten glücklich in die Kamera. Wahrscheinlich hatte Michael ihm das Bild nicht zuletzt deswegen geschickt, damit Josh sah, was er verpasst hatte.

Ihm war es egal, er interessierte sich nur für Grace. Deshalb hatte er sie und Posie aus dem Gruppenbild ausgeschnitten, den Bildausschnitt vergrößern lassen und in seine Brieftasche gesteckt.

Auf dem Foto wirkte sie entspannt und fröhlich. Aber ein Foto war eben nur ein zweidimensionales Abbild der eigentlichen Person. Man konnte ihre Wärme nicht spüren, ihren Duft nicht wahrnehmen. Man konnte die Grace auf dem Bild zwar berühren, aber sie gab einem nichts zurück. Eigentlich hatte sie ihm schon lange nichts mehr zurückgegeben, wenn er zu Hause zu Besuch gewesen war, sondern war immer auf Abstand zu ihm gegangen.

Immerhin hatte er sich inzwischen daran gewöhnt, dass sie ihr wunderschönes langes Haar irgendwann im letzten Jahr hatte abschneiden lassen und jetzt einen kurzen Bob trug. Und dass ihre jungenhafte Figur inzwischen sehr weibliche Formen angenommen hatte.

Das Bild, das sich ihm jetzt bot, war allerdings durch und durch echt. Es war eine sehr intime Szene, wie sie nur ein Ehemann und Vater zu Gesicht bekam. Josh blieb reglos stehen und traute sich kaum zu atmen. Am liebsten hätte er diesen Augenblick für immer festgehalten: Grace und das friedlich schlummernde Baby Posie. Ganz langsam, wie in einer Zeitlupe, glitt das leere Trinkfläschchen aus Graces Schoß zu Boden.

Blitzschnell bückte er sich, um das Fläschchen aufzufangen, bevor es auf die Küchenfliesen aufschlug und die beiden Schlafenden weckte.

Zu spät – als er aufblickte, bemerkte er, dass Grace die Augen geöffnet hatte. Schwer zu sagen, ob sie wach war. Sie sah ihn zwar direkt an, ihr Blick wirkte allerdings verklärt, als ob sie immer noch träumte. Als würde sie ihn nicht richtig wahrnehmen. Er hielt die Luft an und wartete darauf, dass sie die Augen wieder schloss, um weiterzuschlafen.

Stattdessen setzte sie sich auf. „Michael?“ Sie blinzelte, betrachtete ihn eingehend, und dann runzelte sie die Stirn.

Josh erkannte genau, in welchem Moment ihre Erinnerung einsetzte und sie sich bewusst wurde, was passiert war. Unwillkürlich legte er ihr eine Hand auf den Arm, als könnte er dadurch die Zeit anhalten und wieder zurückdrehen, als könnte er Grace dadurch vor allem bewahren. „Grace …“

„Oh, Josh …“

Der ganze Schmerz, den sie empfinden musste, lag in diesen beiden Worten.

Josh kniete sich vor sie auf den Boden, zog sie in die Arme und hielt sie ganz fest.

Die letzten zehn Jahre lang hatte er immer wieder daran gedacht, wie es sich angefühlt hatte, sich an sie zu schmiegen, ihr seidiges Haar auf seiner Haut zu spüren und ihre weichen, süßen Lippen … Sie hatte so unschuldig gewirkt und damit gleichzeitig sein Verlangen geweckt. Sein Verlangen nach einer Erfahrung, von der er bis dahin nicht geglaubt hatte, dass er sie jemals machen wollte.

Damals hatte er sich zu etwas hinreißen lassen, das er sich nicht verzeihen konnte. Und dann hatte er sich einfach aus seinem eigenen Bett geschlichen, in dem Grace kurze Zeit später aufgewacht war – allein.

So ist es am besten für uns beide, hatte er sich immer wieder eingeredet.

Grace brauchte Sicherheit. Jemanden, der immer für sie da sein würde, auf den sie sich verlassen konnte. Aber Josh zog es nun mal in weite Welt. Er brauchte absolute Unabhängigkeit und die Freiheit, Risiken einzugehen, um sein Unternehmen aufzubauen. So, wie er es sich immer vorgestellt hatte.

Aber nichts von dem, was er seitdem erlebt hatte, konnte die Erinnerung an diese eine Nacht mit Grace verblassen lassen. Schon gar nicht seine überstürzte Ehe, die er kurz darauf schon wieder beendet hatte. Die ganze Zeit hatte er sich immer nur nach Grace gesehnt. Und in den letzten zwölf Monaten war alles nur noch schlimmer geworden.

Jetzt fuhr er ihr zärtlich mit den Lippen über die Schläfen und atmete dabei den süßen, milchigen Babyduft ein. Dann küsste er auch Posie. Für einen kurzen Augenblick lang schien alles gut zu sein, als hätte er vor vierundzwanzig Stunden nicht eine der furchtbarsten Nachrichten seines Lebens erhalten.

2. KAPITEL

Ganz allmählich und in unregelmäßigen Schüben kam Grace wieder in der Wirklichkeit an. Erst hatte sie keine Ahnung, wo sie sich befand und warum etwas Schweres auf ihrer Schulter lag. Und warum Michael auf einmal vor ihr stand und sie beobachtete.

Michael? Aus irgendeinem Grunde wusste sie, dass der Mann nicht ihr Schwager sein konnte.

Und dann sagte er auf einmal ihren Namen: „Grace …“

Genauso hatte er ihn vor vielen Jahren ausgesprochen, bevor er sie fest an sich gezogen hatte. Und in diesem Moment war ihr klar, dass der Mann nicht Michael war. Nein, es war sein jüngerer Bruder Josh, der sie gerade festhielt, als wollte er sie nie wieder loslassen. Davon träumte sie, seit er sie vor zehn Jahren nach einer leidenschaftlichen Nacht einfach wortlos verlassen hatte. Danach war ihr das Leben auf einmal unendlich leer vorgekommen.

Jetzt war er wieder da – und sie klammerte sich an ihn, um zu spüren, dass er auch wirklich echt war. Sie brauchte ihn so sehr, gerade jetzt!

Sie spürte seine Lippen auf ihrer Stirn, seinen Atem an ihrer Schläfe. Und als sie zu ihm aufblickte, küsste er sie so zärtlich und intensiv wie in ihren schönsten Träumen, die sie Tag und Nacht verfolgt hatten. Genauso, wie er sie damals geküsst hatte, bevor sie sich ungeduldig ausgezogen hatten, um sich endlich ihrer heißen Leidenschaft hinzugeben. Darauf waren zehn Jahre eisige Kälte gefolgt …

Natürlich hatte er immer mal wieder bei Phoebe, Michael und Grace in Maybridge vorbeigeschaut, hatte von seinen Erlebnissen, seinen Plänen und seinen Erfolgen erzählt. Aber er hatte es nie lange zu Hause ausgehalten. Immer wollte er so schnell wie möglich weg, weil es ihn an einen anderen Ort zog oder zu einem anderen Menschen.

Seit ihrer einen gemeinsamen Nacht hatte Grace ihn nie wieder so nah an sich herangelassen. Auf keinen Fall sollte er wissen, wie sehr er sie damals verletzt hatte. Und während die anderen ihn zur Begrüßung küssten und umarmten, zog sie sich erst mal zurück, bis die erste Aufregung abgeklungen war.

Außerdem sorgte sie dafür, dass sie auf den Partys, die er dann ausrichtete, immer einen männlichen Bekannten an ihrer Seite hatte. Einen Anlass zu feiern hatte er immer: seine erste eigene Firma, seinen ersten internationalen Geschäftsabschluss … oder seine Hochzeit …

Aber so zurückhaltend Grace sich ihm gegenüber in den letzten zehn Jahren gegeben hatte – jetzt klammerte sie sich fest an ihn. Sie gab sich seinen zärtlichen Küssen hin und atmete seinen unvergesslichen Duft ein. Ja, sie brauchte Josh. So sehr, wie sie ihn noch nie gebraucht hatte. Gleichzeitig wusste sie, dass dieses Gefühl einseitig war.

Er drückte sie nicht etwa deswegen so fest an sich, weil er selbst Trost und Halt suchte, sondern weil er wusste, dass sie sich danach sehnte. Es war alles genau wie damals.

Jahrelang hatte sie ihre Gefühle für ihn unter Verschluss gehalten. Hatte ihm gegenüber den lockeren Kumpel gegeben, ihn wegen seiner Outfits, seiner Freundinnen und seines Musikgeschmacks aufgezogen … bis sie schließlich zusammengebrochen war und ihm alles gestanden hatte.

Es war der Abend vor seiner Abreise gewesen. Nur, dass es am nächsten Tag nicht wie so oft zurück auf die Universität gehen sollte oder auf einen Abenteuertrip mit seinen Freunden. Diesmal zog es Josh auf die andere Seite des Erdballs, wo er ein neues Leben aufbauen wollte.

Grace war außer sich gewesen. Weil sie ihre Verzweiflung nicht in Worten ausdrücken konnte, hatte sie einfach die Arme um ihn geschlungen. Und er war darauf eingegangen – vielleicht auch aus Unsicherheit, schließlich stand er kurz davor, alles Vertraute hinter sich zu lassen.

Sie machte ihm keinerlei Vorwürfe dafür, dass er sich genommen hatte, was sie ihm so bereitwillig angeboten hatte. Genau das hatte sie sich schließlich gewünscht, und zwar schon sehr lange. Allerdings hatte sie sich dabei einem fatalen Trugschluss hingegeben: Sie war davon ausgegangen, dass er bei ihr bleiben würde, wenn er begriff, was sie für ihn empfand.

Aber das war damals für ihn nicht infrage gekommen. Genauso wenig wie jetzt. Klar, er würde ein paar Tage oder sogar Wochen in Maybridge verbringen, sie trösten und ihr dabei helfen, den Papierkram zu erledigen.

Aber danach würde er sich in den nächsten Flieger setzen – nach Sydney oder Hongkong, China oder Südamerika. Wohin auch immer seine Pläne ihn gerade verschlugen. Er würde ihr einfach den Rücken zukehren, ohne sich noch ein einziges Mal nach ihr umzudrehen. Maybridge war einfach zu klein für jemanden wie Josh Kingsley. Schon immer gewesen.

Damals, mit achtzehn Jahren, war sie sich noch so sicher gewesen, dass sie ihn würde ändern können. Dass er sie nicht verlassen würde, wenn er erst wüsste, wie sehr sie ihn liebte.

Jetzt, mit achtundzwanzig, war sie um einiges klüger. Sie zog die Beine vom Sessel, sodass Josh ein Stück zurückweichen musste. Er hocke sich vor sie auf den Küchenboden und betrachtete sie eingehend.

Grace konnte einfach nicht wegschauen. Es kam ihr vor, als würde sie ihn zum ersten Mal seit Jahren richtig ansehen, und vielleicht stimmte das sogar. Vielleicht war sie in den letzten Jahren viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihn zu ignorieren und ihn denken zu lassen, dass sie über ihn hinweg war.

Josh war nicht nur rein körperlich eine beeindruckende Erscheinung. Mit seiner großen, breitschultrigen Statur und dem wachen Verstand hatte er auf dem Sportplatz alle übertroffen, auch in der Schule und an der Universität waren seine Leistungen herausragend gewesen.

Seit seinem letzten Besuch hatte er sich einen kurzen, sauber gestutzten Bart stehen lassen. Wie ein Fremder wirkte er dadurch auf Grace. Und das war er ja auch.

Inzwischen verstand sie nur zu gut, warum er sie damals einfach verlassen hatte: Er hatte keine andere Wahl gehabt. Wäre er bei ihr geblieben, hätte er ihr früher oder später zum Vorwurf gemacht, dass er seine Träume ihretwegen nicht verwirklicht hatte. Liebe konnte so schnell in Hass umschlagen …

„Grace“, sagte Josh und riss sie damit aus ihren Gedanken und Erinnerungen. „Grace …“ Er nannte einfach nur ihren Namen. Aber was sollte er auch sonst sagen? Dass ihm sein Verhalten bei seinem letzten Besuch leidtat?

Dafür war es definitiv zu spät. Am liebsten hätte sie ihn jetzt noch geohrfeigt. Ihn beschimpft, weil er sich seit Posies Geburt nicht mehr bei ihnen hatte blicken lassen. Dabei hätte sich sein Bruder so unendlich über seinen Besuch gefreut! Aber jetzt war es zu spät … „Wo hast du eigentlich die ganze Zeit gesteckt?“, herrschte sie ihn an.

„Ich war in den Bergen … im Himalaja. Ich wollte ein paar Tage lang einfach für mich sein, ganz ohne Arbeit und Telefon, ohne irgendeinen Kontakt zur Außenwelt …“

Sein Blick wirkte so verzweifelt, dass sie Josh am liebsten an sich gezogen hätte, um ihn zu trösten. Stattdessen wandte sie sich Posie zu, die sich an ihre Schulter schmiegte, und küsste sie auf die zarte Stirn.

Komisch, dass zwei Brüder so grundverschieden sein können, dachte sie. Der eine so aufmerksam, sensibel und zugewandt … und der andere so distanziert und vollkommen sachlich. Beinahe gefühllos. Dass sie sich ausgerechnet in Josh verliebt hatte, war der größte Fehler ihres Lebens gewesen. Aber sie war damals jung und unerfahren gewesen und hatte einfach nicht anders gekonnt.

Josh war ihr Ritter auf dem weißen Pferd.

Als Vierzehnjährige war sie in eine ihr völlig fremde Stadt gekommen und musste sich schon wieder in einer neuen Schule einleben … Das war ihr schon immer schwergefallen, an ihren bisherigen Schulen hatte sie sich nie wohlgefühlt.

Josh bemerkte sofort, wie sehr ihr der erste Tag in der neuen Klasse bevorstand. Also drückte er ihr seinen Ersatzhelm in die Hand und fuhr sie auf dem Motorrad zur Schule. Und damit hatte er ihr ganzes Leben umgekrempelt. Damit hatte sie ordentlich Eindruck bei ihren Mitschülern geschunden, von diesem Moment an galt sie unter ihren Mitschülern als „cool“.

Die anderen Mädchen wollten unbedingt alle Josh Kingsley kennenlernen, und die angesagten Jungen wollten auch so sein wie er. Und auf einmal war Grace an ihrer neuen Schule keine Außenseiterin, stattdessen wollten alle mit ihr befreundet sein.

Ihr war natürlich klar, dass es den anderen dabei nicht um sie als Person ging, aber das störte sie nicht. Warum auch? Sie konnte nur zu gut nachvollziehen, was da passierte. Schließlich war sie selbst völlig fasziniert von dem umwerfenden Mann, der auch noch im selben Haus wohnte wie sie. Gleichzeitig war ihr klar, dass er sich nie dazu herablassen würde, mit einer Vierzehnjährigen wie ihr zu einer Schulparty zu gehen …

Die Mädchen, mit denen er sich stattdessen verabredete, taten ihr direkt leid. Alle bildeten sie sich anfangs ein, mit ihm den Hauptgewinn gezogen zu haben. Aber Grace wusste es besser. Er hatte ihr anvertraut, dass er sich nichts sehnlicher wünschte, als endlich der Kleinstadt Maybridge zu entkommen und die große, weite Welt zu erobern. Das hatte er schließlich auch getan … und jetzt war er wieder da, wenn auch nur vorübergehend.

Josh stand auf, ging einen Schritt zurück und stellte Posies leere Trinkflasche auf das Tischchen neben dem Sessel.

„Die Flasche wäre eben fast auf den Boden gefallen“, erklärte er. „Ich habe sie schnell aufgefangen, damit du nicht aufwachst. Elspeth hat mich vorhin reingelassen. Sie hat mich gebeten, dich nicht zu stören.“

Dafür war es jetzt zu spät. Viel zu spät. Josh hatte ihr Leben schon vor vielen Jahren restlos auf den Kopf gestellt.

„Ist sie schon weg?“

Er nickte. „Sie meinte, sie würde morgen noch mal anrufen.“

„Elspeth war eine riesengroße Hilfe. Sie hat sich um alles gekümmert, ist ans Telefon gegangen und hat das Essen nach der Beerdigung organisiert. Jetzt braucht sie dringend Ruhe. Immerhin war sie Phoebes beste Freundin, das Ganze ist ihr sehr nahegegangen.“

Auch Josh sah ziemlich mitgenommen aus, wahrscheinlich hatte er auf seinem Flug nach London kaum geschlafen. Er war blass, und sein Blick wirkte glasig. „Wie geht es dir denn?“, erkundigte sie sich.

„Darüber mache ich mir irgendwann später Gedanken.“

„Wann denn? Wenn du wieder in Sydney bist?“

„Jetzt bleibe ich erst mal hier“, gab er zurück. „Bis alles geregelt ist.“

„Wie meinst du das – alles?“

„Michael hat mich als Testamentsvollstrecker benannt. Also muss ich mich um den Nachlass kümmern.“

„Das ist doch innerhalb einer Woche erledigt“, gab Grace zurück und bereute ihre Worte sofort. Bestimmt trauerte er sehr um seinen Bruder – selbst wenn er es sich nicht anmerken ließ. „Entschuldige bitte, das tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Er blickte zu ihr auf und atmete tief durch. „Mir tut es schrecklich leid … für dich. Du und Phoebe, ihr wart euch so nah. Sie war doch so etwas wie eine Mutter für dich.“

„Viel besser als unsere Mutter.“

„Ich weiß.“ Er betrachtete sie eingehend. „Hast du eigentlich schon mit ihr gesprochen? Mit eurer Mutter? Weiß sie, was passiert ist?“

Grace schüttelte den Kopf.

Ihre Mutter war ein ruheloser Geist und ließ sich nur hin und wieder in Maybridge blicken. Dann zog sie schon wieder weiter, an den nächsten Ort. Phoebe hatte ihr zwar irgendwann mal ein Handy gekauft, aber das benutzte sie nie, und eine Kontaktadresse hatte sie auch nie durchgegeben.

„Vor ein paar Monaten haben wir von ihr eine Karte aus Indien bekommen. Keine Ahnung, ob sie immer noch da ist.“ Grace seufzte. „Elspeth hat dort schon im Konsulat angerufen und allen Leuten Bescheid gesagt, bei denen sie sich eventuell melden könnte. Aber offenbar ist sie noch schwieriger zu erreichen als du.“

„Es tut mir leid, Grace. Ich bin von Nepal aus direkt nach Sydney zurückgeflogen. Dass du in Hongkong angerufen hattest, habe ich da nicht mehr mitbekommen.“

„Du warst in Nepal?“ Dann fiel ihr wieder ein, dass er etwas vom Himalaja gesagt hatte. „Was hast du da eigentlich gemacht?“

„Das war eine Art Pilgerreise.“

„Pilgerreise?“

„Na ja, ich wollte von dort aus Michael anrufen. Ihm davon erzählen, wie die Sonne gerade vor meinen Augen hinter dem Gebirgsmassiv untergeht. Aber meine Hände waren so steif vor Kälte, dass mir das Handy in eine Felsspalte gefallen ist.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen, als müsste er sie immer noch aufwärmen. „Eigentlich hatten wir zusammen dorthin reisen wollen.“

„Wirklich? Das wusste ich gar nicht.“

„Ja, das haben wir geplant, nachdem sich unsere Eltern getrennt hatten. Bevor er Phoebe kennengelernt hat.“

Grace runzelte die Stirn. „Sie hätte bestimmt nichts dagegen gehabt.“

„Vielleicht konnte er einfach nicht ohne sie sein, nicht mal für einen Monat. Mit Phoebe ist sein größter Traum in Erfüllung gegangen.“

Nur Josh ist ganz allein geblieben, dachte Grace. Und seine Eltern hatten sich auch nicht für ihn interessiert. Nach ihrer Trennung waren die beiden einfach ihren eigenen Bedürfnissen nachgegangen, während sich Graces Mutter wenigstens hin und wieder hatte blicken lassen.

„Michael hätte sich bestimmt gefreut, dass du endlich eure Traumreise gemacht hast“, sagte sie.

„Ja, bestimmt. Er hat sich immer gewünscht, dass alle glücklich sind. Bei mir ist es umgekehrt, fürchte ich. Ich glaube, ich wollte ihm mit meinem Anruf eins auswischen.“

„Nein!“ Bevor Grace es sich anders überlegen konnte, hatte sie die Hand auf seinen Arm gelegt.

Aber Josh starrte weiter auf den Boden. Als könnte er es nicht ertragen, ihr in die Augen zu sehen.

„Ich glaube, du hast die Reise für euch beide gemacht. Und du hast an ihn gedacht, als du da warst, und wolltest das Erlebnis mit ihm teilen. War es denn so, wie du es dir vorgestellt hattest?“

„Oh, ja. Diese Gebirgslandschaft … ist einfach unbeschreiblich. Dagegen wirkt alles andere so klein und unwichtig. Genau das wollte ich ihm erzählen. Ich wollte ihm sagen …“

„Das weiß er alles“, unterbrach sie ihn und schluckte den Kloß herunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. „Da bin ich mir sicher.“

„Glaubst du das wirklich?“ Jetzt zwang Josh sich doch, sie anzuschauen. „Grace … ich wünschte, ich wäre stattdessen hier gewesen. Ich finde es schrecklich, dass du das alles allein durchstehen musstest …“

„Aber ich war doch nicht allein, ich hatte jede Menge Hilfe. Toby hat mich zum Beispiel ganz wunderbar unterstützt.“

Aha. Toby Makepeace also.

Josh zog sich der Magen zusammen. Toby schien wirklich der perfekte Mann für sie zu sein: zuverlässig und beständig wie ein Fels in der Brandung.

„Außerdem haben Michaels Geschäftspartner das Begräbnis organisiert. Und dann hat dein Vater alles in die Hand genommen.“

„Ist er etwa noch da?“

„Nein, er ist gleich nach der Beisetzung wieder abgereist. Offenbar musste er unbedingt an einer wichtigen Debatte im Europaparlament teilnehmen.“

Gerade wollte Josh eine abfällige Bemerkung darüber machen, was sein Vater für wichtig hielt und was nicht, aber dann überlegte er es sich doch anders. Wer selbst im Glashaus sitzt, sollte lieber nicht mit Steinen werfen, dachte er. „Und meine Mutter?“, erkundigte er sich stattdessen. „Ist sie schon wieder zu ihrem Lover in Japan abgedüst?“

„Nein, sie ist bei Freunden in London untergekommen.“

„Wahrscheinlich will sie sich die Testamentseröffnung nicht entgehen lassen“, sagte er langsam.

„Josh!“, rief sie aus. „Sie hat mich gebeten, ihr Bescheid zu sagen, sobald du hier bist. Dann wollte sie wieder herkommen.“

„Habe ich’s nicht gerade eben gesagt?“, gab er zurück. Sie wartet auf die Testamentseröffnung.“ Er seufzte. Eigentlich sollte er seine Enttäuschung über seine Eltern mit sich selbst ausmachen und nicht auch noch Grace damit belasten. „Tut mir leid, ich hätte einfach meinen Mund halten sollen“, sagte er. „Vielen Dank dafür, dass du dich so sehr bemüht hast, mich zu erreichen, statt einfach eine Nachricht in meinem Büro in Sydney zu hinterlassen.“

„Ich wollte lieber persönlich mit dir sprechen. Deine Mitarbeiter waren übrigens alle sehr nett und hilfsbereit. Ich hätte nicht damit gerechnet, dass sie mir gleich sämtliche Telefonnummern nennen würden. Immerhin bin ich für sie ein wildfremder Mensch.“

„Überhaupt nicht!“, protestierte er. „Glaubst du etwa, ich hätte dich noch nie erwähnt?“ Dann sprach er sehr viel ruhiger weiter, als würde er sich für seinen kurzen Ausbruch schämen: „Außerdem habe ich für Notfälle eine Liste mit mir nahe stehenden Menschen, denen meine Mitarbeiter sämtliche Kontaktinformationen weitergeben dürfen.“

„Und auf dieser Liste steht mein Name?“

„Natürlich. Wir wissen doch beide, dass du dich nur dann bei mir melden würdest, wenn es sich wirklich nicht vermeiden lässt.“

Früher hätte Grace über seine Bemerkung gelacht. Wenn Josh nur wüsste, wie oft sie schon den Hörer in der Hand gehalten hatte, um ihn anzurufen – einfach, um seine Stimme zu hören.

„Grace …“

„Ich werde Michael schrecklich vermissen“, sagte sie schnell. „Er war der freundlichste, warmherzigste Mensch …“

„Stopp!“ Josh schloss kurz die Augen, dann öffnete er sie wieder und blickte sie an. „Du brauchst ihn jetzt nicht gleich heiligzusprechen. Perfekt war Michael nämlich nicht, er hatte auch seine Fehler. Genau wie wir alle.“

Grace erwiderte nichts darauf, dazu war sie zu wütend. Warum musste Josh schon wieder gegen seinen Bruder angehen? Sie stand vorsichtig mit Posie auf und stützte dabei ihren Kopf. Dann legte sie die Kleine in ihr Bettchen neben dem Sessel.

Posie verzog kurz das Gesicht, als würde sie gleich anfangen zu weinen. Aber als Grace ihr die Hand auf den Bauch legte, entspannte sie sich wieder. Der Körperkontakt schien sie zu beruhigen.

Sobald das Baby wieder eingeschlafen war, schaltete Grace den Wasserkocher ein – um etwas zu tun zu haben, nicht etwa, weil sie wirklich etwas trinken wollte.

„Ich habe übrigens deine alte Kellerwohnung für dich vorbereitet“, erklärte sie. „Das Bett ist frisch bezogen, und im Kühlschrank sind ein paar Lebensmittel. Du bist bestimmt müde nach dem langen Flug.“

„Ja, aber ich bleibe noch ein bisschen wach. Je schneller ich mich an diese Zeitzone gewöhne, desto besser.“

„Auch gut. Ich würde jetzt übrigens etwas essen, im Ofen steht noch ein Eintopf. Wenn du dich wirklich so schnell wie möglich auf die englischen Ess- und Schlafgewohnheiten umstellen willst, isst du am besten gleich mit.“

Er schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich habe keinen Hunger.“

„Tja, seltsamerweise geht es mir ähnlich“, gab sie zurück. „Aber leider kann ich es mir nicht leisten, eine Mahlzeit auszulassen. Ich muss mich schließlich um Posie kümmern.“

Dann hielt sie inne. Das war unfair, sagte sie sich. Josh ist gerade um die halbe Welt geflogen, da hat er es nicht verdient, so angezickt zu werden.

„Möchtest du vielleicht erst mal duschen und dich rasieren?“, schlug sie vor. „Dann kannst du ja immer noch weitersehen.“

Er strich sich über das Kinn. „Der Bart gefällt dir wohl nicht, was?“

„Wie bitte?“ Sie betrachtete ihn lange – endlich hatte sie einen guten Vorwand, das unauffällig zu tun. „Ist das etwa Absicht?“

Einen Augenblick lang zuckte es um seine Mundwinkel. Damals, zu Schulzeiten, hatte er mit seinem Lächeln die Herzen aller Mädchen zum Schmelzen gebracht. Und auch Graces Pulsschlag beschleunigte sich spürbar. Offenbar waren auch vernünftige, erwachsene Frauen nicht gegen seinen Charme gewappnet …

Andererseits war sie sowieso ein mehr als hoffnungsloser Fall, was ihn anging. „Sorry, Josh“, sagte sie schließlich. „Ich dachte wirklich erst, du hättest vergessen, deinen Rasierer einzupacken.“

„Tja, wenn das so wäre, sähe mein Bart jetzt ganz anders aus. Ich habe ja immer noch die Reisetasche dabei, mit der ich schon in China und Nepal war. Hoffentlich hast du noch Platz in deiner Waschmaschi…“

Er hielt inne, als ein leises Wimmern aus dem Kinderbettchen kam. Ein Wimmern, das sich schnell zu einem lauten Weinen entwickelte.

Grace stöhnte. „Ich dachte mir schon, dass sie nicht lange so ruhig bleiben würde“, sagte sie. „In den letzten Tagen war sie sehr aufgewühlt. Ich glaube, sie spürt, dass etwas nicht in Ordnung ist.“

Josh stellte sich ans Bettchen und legte Posie langsam und vorsichtig die Hand auf den Bauch – so, wie er es vorhin bei Grace beobachtet hatte.

Sofort hörte Posie auf zu weinen und betrachtete den großen Mann, der sich über sie beugte, mit weit aufgerissenen Augen. Dann streckte sie eine kleine Faust nach ihrem Onkel aus. Er hockte sich neben das Bettchen und berührte ihre Hand mit dem Zeigefinger.

Grace hielt den Atem an.

Damals war Josh außer sich vor Wut gewesen, als sie ihm gesagt hatte, dass es zu spät sei, ihre Leihmutterschaft zu verhindern. Sie sei bereits schwanger und wolle das Kind für ihre Schwester als Leihmutter austragen.

Inzwischen war Posie drei Monate alt. Grace hatte keinerlei Vorstellung davon gehabt, wie er auf die Kleine reagieren würde. Als junger Mann hatte er immer wieder betont, dass er nie im Leben Vater werden wollte.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als sie die erste Kontaktaufnahme der beiden beobachtete. Bestimmt würde Josh sie gleich fragen, wie sie so etwas nur hatte tun können. Wie sie es fertiggebracht hatte, neun Monate lang ein Kind im Bauch zu tragen, seine ersten Bewegungen zu spüren, bloß um es am Ende ihrer Schwester und seinem Bruder zu überlassen.

Zumindest hatten andere Leute ihr diese Fragen gestellt. Ihre engsten Freunde nicht, die hatten sie verstanden. Aber eine Lokalreporterin hatte irgendwie etwas von der Geschichte mitbekommen und daraufhin Grace angerufen und sie von vorn bis hinten ausgefragt. Wie es zu dieser Regelung gekommen war, warum sie sich darauf eingelassen hatte, und zum Schluss kam die unverschämte Frage, was für sie finanziell dabei heraussprang.

Interessanterweise regten sich gerade diejenigen Leute am meisten darüber auf, die sie nicht oder kaum kannten.

Menschen, die nicht wissen, was selbstlose Liebe bedeutet, dachte Grace.

Ihr waren diese Menschen gleichgültig. Aber Josh war ihr nicht egal. Wenn er wenigstens nachvollziehen könnte, warum sie so gehandelt hatte – auch wenn er selbst nichts davon hielt! Wenn er es nur einfach so stehen lassen könnte und sie nicht ins Kreuzverhör nehmen würde!

„Michael hat mich gleich nach Posies Geburt angerufen“, sagte er bedächtig. Es kam ihr vor, als hätten sie sich eine halbe Ewigkeit angeschwiegen. „Er hat sich so wahnsinnig gefreut, dass er kaum sprechen konnte.“ Im Augenblick schien Josh selbst angestrengt nach Worten zu suchen. „Ich war gerade irgendwo am anderen Ende der Welt, und wir hatten eine katastrophale Verbindung. Aber ich habe ihn trotzdem klar und deutlich verstanden. Für ihn war endlich, endlich die Welt in Ordnung.“

Josh blickte hoch und sah ihr in die Augen. „Und das hat er dir zu verdanken, Grace.“

Langsam atmete sie aus. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie die ganze Zeit die Luft angehalten hatte. Also verstand er sehr wohl, warum sie das Baby für ihre Schwester bekommen hatte. „Dann hat Michael dich also gleich nach der Geburt angerufen?“

„Hat er dir nichts davon erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf. Warum eigentlich nicht?

„Was hast du ihm denn gesagt?“, erkundigte sie sich.

„Ich wollte erst mal wissen, ob es dir gut geht. Und als er mir mehrfach versichert hat, dass alles ohne Komplikationen gelaufen ist, habe ich ihn gefragt, ob er sich auch wirklich sicher ist, dass du ihnen das Baby überlassen willst. Ich habe ihn gebeten, dich nicht zu bedrängen …“

Weil es ihr so vorkam, als hätte er noch mehr zu sagen, erwiderte sie erst mal nichts, aber er schwieg.

„Ja, ich wollte ihnen das Baby überlassen“, sagte sie schließlich. „Und er hat mich nie bedrängt.“

Warum spielte das für Josh so eine große Rolle? Und warum hatten ihre Schwester und Michael ihr damals nicht erzählt, dass er immerhin nach ihr gefragt hatte, sich sogar Sorgen um sie gemacht hatte? Hatte Phoebe denn nicht gewusst, wie viel ihr das bedeutet hätte?

Oder war gerade das das Problem?

Hatte ihre Schwester vielleicht geahnt, was vor zehn Jahren zwischen Josh und ihr passiert war? Hatten Phoebe und Michael vielleicht befürchtet, dass Josh sie davon abbringen könnte, ihnen das Kind zu überlassen?

Darüber wollte sie gar nicht weiter nachdenken. Sie ging zum Kinderbett, hob Posie hoch und schaukelte sie sanft hin und her. Die Kleine duftete nach frisch gewaschenem Haar und warmer Babyhaut.

Grace wandte sich zu Josh um und hielt ihm das Mädchen hin. „Hier“, sagte sie. „Nimm sie auch mal.“ Als er sich nicht rührte, sah sie zu ihm hoch und stellte fest, dass sein Blick nicht etwa auf dem Kind ruhte, sondern auf ihr. „Was ist denn?“

Er seufzte. „Ich dachte, du hättest inzwischen längst deinen Toby geheiratet und mit ihm eine Familie gegründet. Wolltest du das nicht immer? Eine Familie gründen?“

„Ja. Das weißt du doch.“

Grace hatte sich das Gleiche gewünscht wie ihre Schwester: ein echtes Zuhause, einen lieben Ehemann und mehrere Kinder. Andererseits sehnte sie sich auch nach Josh Kingsley, aber er und sie passten einfach nicht zusammen. Im Gegensatz zu ihr liebte er das Risiko und hielt es nie lange an einem Ort aus.

So war nun mal das Leben. Man konnte nicht alles haben, was man sich wünschte. Phoebe war es nicht anders ergangen. Sie hatte sich so sehr nach eigenen Kindern gesehnt, aber keine bekommen können.

„Leider läuft im Leben nicht immer alles so, wie wir das gern hätten“, sagte Grace laut.

„Hat sich unter deinen vielen Männerbekanntschaften niemand Passendes gefunden?“

„Wie bitte?“

„Na ja, jedes Mal, wenn ich hier zu Besuch war, hattest du doch einen neuen Mann an deiner Seite.“

„Also komm, bestimmt nicht jedes Mal!“ Grace bemühte sich, die Worte beiläufig klingen zu lassen, spürte aber gleichzeitig, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Sie erinnerte sich nur zu genau, wie ihre „Dates“ zustande gekommen waren: Immer, wenn Josh seinen Besuch angekündigt hatte, hatte sie im Kunsthandwerkscenter, in dem ihr Schmuckatelier untergebracht war, einen dankbaren Mann an Land gezogen, der sich über ein Date mit ihr freute.

Josh sollte auf keinen Fall glauben, dass sie die ganze Zeit nur auf seinen Besuch wartete! Darauf, dass er sie in die Arme schloss, um ihr zu sagen, was für ein Idiot er die ganze Zeit gewesen war. Dass er endlich eingesehen hatte, dass sie zusammengehörten.

Inzwischen war von ihren vielen Männerbekanntschaften nur noch Toby übrig geblieben. Er hatte schnell durchschaut, worum es ihr eigentlich ging, und hatte offenbar nichts dagegen, in Joshs Anwesenheit ihren glühenden Verehrer zu spielen.

Erneut hielt Grace ihm das Baby hin. „Hier“, sagte sie. „Darf ich vorstellen? Phoebe Grace Kingsley, ebenfalls bekannt unter dem Namen Posie.“

Josh hielt die Kleine etwas ungelenk von sich weg.

Das Baby ruderte ängstlich mit den Armen.

„Du musst sie näher am Körper halten“, riet Grace ihm und drückte Posie sanft an seinen breiten Oberkörper. Dann schob sie seinen Arm unter das Baby. „Guck, so fühlt sie sich gleich viel sicherer.“

Es war ihr unendlich wichtig, dass Josh eine Beziehung zu dem Kind aufbaute – schließlich würde Posie ihren leiblichen Vater nie kennenlernen, und sie brauchte dringend eine männliche Bezugsperson.

„Sie sieht Michael ziemlich ähnlich, nicht?“, bemerkte Grace. „Besonders die Augenpartie, oder?“

„Ich weiß nicht. Sie hat doch blaue Augen. Und Michaels sind … waren braun.“

„Die Farbe meinte ich damit gar nicht, außerdem haben alle Babys erst mal blaue Augen.“ Sie strich dem Mädchen über das kleine Fältchen am Lid. „Ich meinte eher die Augenform. Siehst du?“

Sie schaute Josh an, um sicherzugehen, dass er ihr auch zuhörte. Dabei fiel ihr auf, dass seine Augen die gleiche Falte hatten wie Posies – nur noch ausgeprägter. Und dann musste sie wieder an ihre einzige gemeinsame Nacht denken. Daran, wie es war, als sie nach einem langen, zärtlichen Kuss die Augen geöffnet hatte und ihr Blick als Erstes auf seine markante Lidfalte gefallen war.

Josh kam sich vor, als hätte er ein Netz roher Eier auf dem Arm. Eine falsche Bewegung, und sie würden zerbrechen. Möglicherweise sah Grace das ähnlich, denn sie stützte seinen Arm immer noch mit ihrem. Die langen, schlanken Finger hatte sie dabei auf seine gelegt.

Dass er mal ein Baby auf dem Arm halten würde, hätte er sich im Traum nicht vorgestellt. Er hatte sich nie Kinder gewünscht, weil er nicht dafür verantwortlich sein wollte, dass sie das Gleiche durchleben mussten wie er früher: die Streitereien seiner Eltern, die Seitensprünge … bis hin zu dem Tag, an dem sein Vater einfach verschwunden war. Von diesem Tag an hatte Josh seine Mutter nicht mehr wiedererkannt.

Nach und nach gewöhnte er sich aber an das Gefühl, Posie bei sich zu haben. Das schien auch Grace zu spüren. Sie zog sich zurück, sodass er jetzt allein mit dem Baby dastand, das seinem Bruder Michael so ganz und gar nicht ähnlich sah.

Am ehesten ähnelte die Kleine Grace, fand er. Nicht etwa Phoebe. Komisch, dass die beiden Schwestern waren, äußerlich hatten sie kaum Gemeinsamkeiten.

„Tja, solange Posie nicht Michaels Nase erbt“, scherzte er.

Grace lachte, und augenblicklich wurde ihm warm ums Herz. Er blickte auf.

„Ich wünschte …“, setzte er an und unterbrach sich sofort. Auf einmal wusste er nicht mehr, was er eigentlich wollte.

„Michael hat bis zuletzt gehofft, dass du doch noch zur Taufe kommen würdest“, sagte Grace. „Er hätte dich gern als Taufpaten gehabt.“

„Dabei wusste er genau, warum das von meiner Seite aus nicht ging.“

„Und warum nicht? Weil du unbedingt mal wieder die Welt erobern musstest?“

Josh schwieg.

„Gibst du sie mir wieder?“, forderte sie ihn schließlich auf. „Dann mache ich ihr schnell eine frische Windel und lege sie schlafen, während du duschst. Anschließend können wir essen.“

Josh war dankbar für den Themenwechsel. „Jetzt, wo du’s sagst – es riecht hier wirklich gerade ziemlich lecker. Wann soll ich spätestens wieder hier sein?

„In einer halben Stunde, würde ich sagen“, erwiderte sie und ging mit dem Baby im Arm zur Treppe, die in den ersten Stock führte.

3. KAPITEL

Ganz allmählich regelte Josh die Duschtemperatur immer weiter herunter, bis er durch das kalte Wasser wieder ganz bei sich war.

Beinahe hätte er eben das Versprechen gebrochen, das er seinem Bruder gegeben hatte … Wie Grace ihn angesehen hatte! Einen Augenblick lang hätte er schwören können, dass sie die Wahrheit längst ahnte.

Skeptisch betrachtete er sein Spiegelbild. Zwischen ihm und Michael gab es gewisse äußerliche Ähnlichkeiten, und niemand hätte daran gezweifelt, dass sie Brüder waren. Aber es gab eben auch Unterschiede …

Er zog sich einen alten grauen Bademantel über und ging zu der Nische, in der noch sein Schülerschreibtisch stand. Der Tisch, an dem er damals seine Zukunft geplant hatte. Sein Computer stand schon lange nicht mehr da, dafür hing die Pinnwand immer noch an der Wand. Daran heftete ein Foto.

Josh löste es ab und betrachtete es. Das Bild zeigte ihn und Michael vor einigen Jahren dabei, wie sie den Gartengrill anzündeten. Phoebe hatte die Aufnahme gemacht, damals dürfte sein Bruder etwa so alt gewesen sein wie Josh jetzt. Ja, wir sehen uns wirklich sehr ähnlich, dachte er. Aber Michael kommt mehr nach unserer Mutter, er hat ihre braunen Augen geerbt.

Er warf das Foto auf den Schreibtisch und zog ein paar seiner alten Kleidungsstücke aus dem Schrank: eine Jeans, in die er noch hineinpasste, und ein Sweatshirt, auf dem immerhin kein peinlicher Bandname stand.

Dann las er die Nachrichten auf seinem neuen Smartphone, beantwortete die dringendsten davon und ging wieder nach oben – zu Grace. Und zu Posie, die für ihn ein Wunder und gleichzeitig eine kleine Katastrophe bedeutete.

Oben blieb er vor Michaels Arbeitszimmer stehen. Die Tür stand offen. Wie immer war alles perfekt aufgeräumt, und der Schreibtisch war leer – abgesehen von Michaels Adressbuch und einem antiken silbernen Bilderrahmen.

Josh ging in den Raum und nahm das Bild in die Hand. Phoebe war darauf zu sehen, ihr neugeborenes Baby im Arm. Die Aufnahme erweckte den Anschein, als wäre alles in bester Ordnung. Aber das stimmte nicht. Überhaupt nichts war in Ordnung. Der schöne Schein basierte auf einer Lüge.

Selbst sein ach so perfekter Bruder, von dem alle immer nur das Beste gedacht hatten, hatte eine große, wenn auch sehr menschliche Schwäche.

Vorsichtig stellte Josh das Foto zurück auf den Schreibtisch. Dann verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür.

Michaels Papierkram sehe ich mir später an, sagte er sich.

Wahrscheinlich war ohnehin nicht viel zu tun. Josh war sich sicher, dass sein Bruder alle Rechnungen längst bezahlt hatte, dass der Schriftverkehr mit der Lebensversicherungsgesellschaft auf dem neuesten Stand war und ein rechtsgültiges Testament für den Fall der Fälle beim Familienanwalt lag. Alles, wie es sich gehörte.

Josh runzelte die Stirn. Hatte Michael sein Testament seit Posies Geburt vielleicht geändert? Das war zwar noch nicht lange her, aber Michael war ein gewissenhafter Mensch gewesen und hatte gern alles sofort erledigt. Er hatte die Vorstellung gehasst, dass andere Leute sich seinetwegen durch ein Chaos kämpfen müssten. Andererseits hatte er den Menschen, die ihm am nächsten standen, wichtige Dinge verschwiegen – und in den allermeisten Fällen mündete so etwas früher oder später auch im Chaos.

Wie auch immer Michael seinen Nachlass geregelt hatte – Graces Anteil wäre davon wohl am stärksten betroffen.

Ob sie überhaupt ahnte, wie sehr sich ihr Leben jetzt möglicherweise ändern würde? Dass sie nicht nur ihre engsten Familienangehörigen verloren hatte, sondern möglicherweise auch gezwungen sein würde, ihr geliebtes Zuhause zu verlassen? Dass sie das Baby aufgeben müsste, das sie so selbstlos ihrer Schwester überlassen hatte – allerdings in der Annahme, dem Mädchen immer nah sein zu können? Immer für sie da zu sein, um sie zu trösten, sie im Arm zu halten …

Er verdrängte die düsteren Gedanken. Dann ging er in die Küche. „Entschuldige bitte“, sagte er. „Ich musste noch kurz …“

Er hielt inne. Die Küche war leer. Dabei hätte er schwören können, dass er eben noch Graces Stimme gehört hatte. Egal. Er zog eine Schublade auf und holte Besteck heraus, um schon mal den Tisch zu decken.

Da war es wieder!

„Gute Nacht, Rosie Posie“, sagte Grace und lachte leise. „Du bist Daddys kleine Prinzessin, weißt du das?“

Er fuhr herum. Dann erblickte er das Babyfon auf der Kommode und erschrak. Konnte Grace ihn jetzt etwa auch hören?

Wahrscheinlich nicht, dachte er. Trotzdem ging er ein paar Schritte zurück und überlegte, ob er sich nicht erst mal zurückziehen sollte. Nicht, dass sie auf einmal in die Küche kam und feststellte, dass er sie von hier aus belauscht hatte!

Als Nächstes hörte er, dass irgendein Gerät aufgezogen wurde, und dann spielte eine Spieluhr leise ein Schlaflied.

„Gute Nacht, meine Süße. Träum schön …“

Sofort hatte Josh ein Bild vor Augen: Grace, wie sie sich über das Bettchen beugte, um dieses ganz besondere Kind zu küssen.

Als sie auch noch anfing, das Schlaflied mitzusingen, konnte Josh sich unmöglich vom Babyfon lösen.

Vor der offenen Küchentür blieb Grace abrupt stehen. Der Tisch war fertig gedeckt, es standen sogar eine offene Flasche Wein und ein Krug mit Wasser darauf.

„Du liebe Güte“, seufzte sie. „Wartest du etwa schon lange auf mich?“

„Na ja, ich habe mir gedacht, dass du noch zu tun hast, da habe ich mich hier etwas nützlich gemacht“, erwiderte Josh und zog einen Stuhl für sie unter dem Tisch hervor. „Setz dich schon mal. Ich hole den Eintopf.“

„Nein, das ist meine Aufgabe.“

„Ach, Quatsch. Ich bin doch hier, um dir zu helfen, und nicht, um dir das Leben noch schwerer zu machen.“ Er wickelte sich ein Küchentuch um die Hand, zog den Eintopf aus dem Ofen und stellte ihn auf einen Untersetzer. Josh blickte auf. „Schläft Posie inzwischen?“

„Ja, wie in kleiner Engel. Bis sie wieder Hunger kriegt und aufwacht.“

„Und wann ist das so ungefähr?“

„Hey … halt, stopp, das reicht!“, rief sie, als er ihr gerade die dritte Kelle Fleisch und Gemüse auf den Teller geben wollte. Dann ging sie auf seine Frage ein. „So gegen zehn, schätze ich. Da sind übrigens auch noch Backkartoffeln im Ofen.“ Sie sprang auf, um die Kartoffeln zu holen, aber Josh legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Bleib sitzen, ich hole sie schon.“

Sie erstarrte. Sofort zog er die Hand zurück. Aber zu spät, ihre Haut kribbelte an der Stelle, als hätte sie sich an ihm verbrannt.

Josh legte ihnen beiden je eine große Kartoffel auf den Teller.

„Nein, danke, ich …“, begann sie.

„Du musst aber etwas essen“, beharrte er.

„Ich weiß, aber …“

Aber nicht gleich so viel, brachte sie in Gedanken den Satz zu Ende, beschloss allerdings, es auf sich beruhen zu lassen.

Inzwischen hatte er noch Butter aus dem Kühlschrank geholt. Als er die Weinflasche über ihr Glas hielt, schüttelte Grace den Kopf. Er schenkte ihr stattdessen Wasser ein.

„Ich dachte, Posie schläft inzwischen durch“, sagte er schließlich. „Michael hatte mal so etwas erwähnt.“

„Eigentlich schon, aber dann ist sie doch wieder mitten in der Nacht aufgewacht“, erklärte Grace. „Sie vermisst wohl ihre Mutter.“ Aber darüber wollte sie lieber nicht weiter nachdenken. „Du weißt das von Michael?“, sagte sie schnell.

„Ja, er hat mich täglich per E-Mail über ihre Entwicklung auf dem Laufenden gehalten und auch Fotos mitgeschickt.“

Eigentlich nicht weiter erstaunlich, dachte Grace.

So war Michael eben: aufmerksam, gewissenhaft und zuverlässig. Obwohl Josh sich einfach von ihm abgewandt hatte, hatte er den Kontakt aufrechterhalten. Immerhin waren sie Brüder.

„Er wollte eben seine Freude mit dir teilen“, bemerkte Grace.

„Vielleicht, aber so einfach ist das alles nicht.“

„Das ist nur deine Auffassung.“

„Ich habe schon verstanden, warum du das mit der Leihmutterschaft gemacht hast.“

„Aber gefallen hat es dir nicht.“

„Nein.“

„Warum nicht? Was genau findest du daran so kritisch?“ Das hatte sie bis heute nicht verstanden. „Michael und Phoebe haben mich kein bisschen bedrängt. Es war ganz allein meine Idee, ich habe es ihnen vorgeschlagen.“

Einen Moment lang sah es so aus, als würde er auf ihr Nachhaken eingehen. Doch dann schüttelte er bloß den Kopf. „Wann hast du dir eigentlich die Haare abschneiden lassen?“

Wie kam er denn jetzt darauf? Aber egal, besser, sie sprachen darüber, als sich weiter über ihre Leihmutterschaft zu streiten.

„Vor ungefähr sechs Monaten.“ Grace gab sich alle Mühe, ihre Antwort selbstverständlich klingen zu lassen. Dass sie ihr bis zur Taille reichendes Haar für eine Kurzhaarfrisur abschneiden ließ, schien keinem Mann aus ihrem Bekanntenkreis zu gefallen. Sie wiederum hatte den Schritt als befreiend empfunden. „Und wann hast du dir deinen Bart wachsen lassen?“

„Auch vor ungefähr sechs Monaten.“

„Na, so was. Tja, immer wenn jemand eine intelligente Entscheidung trifft, tut jemand an einem anderen Ort auf der Welt etwas Dummes, damit das Gleichgewicht wiederhergestellt ist“, bemerkte sie. Als Josh sie verständnislos ansah, musste sie grinsen. „Sorry, das habe ich aus einem ziemlich blöden Fernsehwerbespot. Phoebe ist immer …“ Sie hielt inne.

„Ja? Was war mit Phoebe? Ich finde es gut, wenn wir weiter über sie und Michael sprechen. Dadurch bleiben sie für uns lebendig.“

„Phoebe ist immer ausgeflippt, wenn sie den Spot gesehen hat“, beendete Grace ihren Satz – ganz langsam, um erst einmal auszuprobieren, wie es sich anfühlte, über ihre Schwester zu sprechen. Sofort schossen ihr die Tränen in die Augen, und trotzdem fühlte sie sich dabei nicht schlecht.

Im Gegenteil. Es war schön, sich daran zu erinnern, wie sie gemeinsam mit Phoebe vor dem Fernseher gesessen hatte. Lächelnd blinzelte sie sich die Tränen aus den Augen. „Michael hat sie damals gern damit geärgert, dass er sich immer neue Versionen dieses Werbespots ausgedacht hat.“

„Aha. Ungefähr so, wie du mich jetzt auch ärgerst?“

„Ich ärgere dich nicht, ich sage nur meine Meinung.“

„Daran wirst du dich wohl gewöhnen müssen. Ich finde die Sache mit dem Bart übrigens überhaupt nicht dumm von mir. Deine neue Frisur steht dir gut.“

„Oh …“ Schnell schob Grace sich einen Löffel vom Eintopf in den Mund. Sein Kompliment machte sie ganz verlegen.

„Der Schnitt gefällt mir zwar überhaupt nicht“, fügte er hinzu, „aber er steht dir trotzdem.“

Von wegen Kompliment, dachte sie und verzog das Gesicht. „Dann geht’s dir wohl so wie mir mit deinem Bart.“

„Wenn du dir die Haare wieder wachsen lässt, rasiere ich ihn ab.“

Genau wie früher, als wir noch Teenager waren, dachte sie. Damals hatten sie ganz ähnliche Auseinandersetzungen über ihren Kleidungsstil, seine Freundinnen und ihren Musikgeschmack geführt.

Ob er wohl auch gerade daran denken musste? Jedenfalls sah er ihr lächelnd in die Augen. Und auf einmal kam es ihr vor, als wäre er nie weg gewesen.

Einige Sekunden lang schwiegen sie gemeinsam … bis Josh mit seinem Stuhl zurückrutschte. „Würdest du mir von dem Begräbnis erzählen?“, erkundigte er sich vorsichtig.

Sie zuckte mit den Schultern. „Michael und Phoebe haben beide genaue Anweisungen hinterlassen, wie sie beerdigt werden möchten …“ Sie schluckte. „Dabei waren sie doch noch viel zu jung, um sich Gedanken über so etwas zu machen.“

„Wahrscheinlich haben sie das jeweils dem Partner zuliebe getan“, vermutete Josh. „Damit der Hinterbliebene zu einem schrecklichen Zeitpunkt nicht auch noch solche Entscheidungen fällen muss. Was für eine Beerdigung haben sie sich denn gewünscht?“

„Einen ganz schlichten Trauergottesdienst hier in der Kirche. Und dann wollten beide, dass ihre Asche an den Wurzeln eines Baumes im Wald beigesetzt wird. Das war vermutlich Phoebes Idee. Dein Vater war nicht gerade begeistert, aber er und deine Mutter konnten das nicht verhindern.“

„Tja, umso besser, dass Michael alles vorher schwarz auf weiß festgehalten hat.“

„Josh … es war bestimmt nicht leicht für deine Eltern. Immerhin war er ihr Sohn“, sagte sie.

„Ja, aber auch nur auf dem Papier. Ansonsten haben sie sich nie großartig für Michael interessiert. Seine Mutter lebt in Japan bei ihrem Geliebten … und sein Vater hat in Straßburg seine zweite Familie gegründet. Michael hat seit Jahren keinen Kontakt mehr zu den beiden gehabt.“

„Und du? Hattest du Kontakt zu euren Eltern? Du bist doch auch ihr Sohn.“

„Nein. Wir haben uns nichts zu sagen.“

Grace schwieg. Was sollte sie darauf auch erwidern? Mit ihren Eltern hatten sie wohl beide Pech gehabt.

„Wie willst du das eigentlich mit deinem Goldschmiedeatelier regeln?“, erkundigte Josh sich. Offenbar wollte er das Thema wechseln. „Auf deinem Anrufbeantworter hieß es ja, du würdest alle angekündigten Kurse absagen. Und Posie braucht dich jetzt auch dringend. Aber was ist mit deinem Laden im Kunsthandwerkscenter? Und mit den Aufträgen, die du schon angenommen hast?“

„Bisher habe ich nur jemanden gebeten, ein Schild mit der Aufschrift ‚Bis auf Weiteres geschlossen‘ an die Tür zu hängen“, gab sie zurück. „Sonst habe ich noch nicht genauer darüber nachgedacht.“

„Bist du in den letzten paar Tagen überhaupt aus dem Haus gekommen? Von der Beerdigung einmal abgesehen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann fahr doch morgen mal in deinem Laden vorbei. Schau wenigstens nach der Post. Ein bisschen Alltag tut dir bestimmt gut.“

„Alltag?“ Unter diesen Umständen konnte sie sich auf gar keinen Fall auf so etwas Triviales wie Schmuck konzentrieren.

Josh betrachtete sie eindringlich. „Was bleibt dir anderes übrig? Michael und Phoebe würden das auch so wollen.“

Dass dem so war, wusste sie selbst. Das brauchte Josh ihr nicht erst groß zu erklären. Trotzdem hatte sie Probleme mit der Umsetzung.

„Ich muss morgen ins Zentrum, um mit Michaels Anwalt zu sprechen. Wir könnten also zusammen hinfahren“, sagte Josh.

„In Ordnung. Dann schaue ich mal im Laden vorbei und kümmere mich um ein paar Materialbestellungen. Das, was ich sowieso da habe, kann ich ja gleich versenden. Den anderen Kunden sage ich dann Bescheid, dass sich die Lieferung verzögert, und gebe ihnen Gelegenheit, ihre Bestellung zurückzuziehen.“

„Wie wär’s, wenn du vorübergehend eine Hilfskraft einstellst?“, schlug er vor. „Wer kümmert sich denn um deinen Laden, wenn du auf einer Kunsthandwerksmesse bist?“

„Abby. Sie hat ein paar Schmuckkurse bei mir besucht, dabei habe ich festgestellt, dass sie echtes Talent hat.“

„Dann ruf sie doch an. Du kannst es dir nämlich nicht leisten, dein Geschäft einfach so schleifen zu lassen.“

„Aha, da spricht der Unternehmer. Aber ich denke und arbeite in anderen Verhältnissen. Wenn mein Laden mal ein paar Wochen geschlossen bleibt, führt das nicht gleich zur Börsenkrise.“

„Nicht?“ Er grinste sie herausfordernd an. „Hast du etwa nicht vor, in spätestens fünf Jahren Filialen in allen großen Einkaufszentren zu eröffnen?“

Grace fühlte sich an ihre Schulzeit erinnert. Damals war Josh noch fest entschlossen gewesen, es als weltjüngster Milliardär in die Zeitungen zu schaffen. War ihm das etwa gelungen? Sie wusste es nicht.

„Nein, eigentlich nicht“, beantwortete sie schließlich seine Frage. Sie fühlte sich wohl mit ihrem kleinen Laden. Er gehörte ganz ihr, und sie hatte alle Abläufe in der Hand.

„Das überrascht mich komischerweise überhaupt nicht“, erwiderte er.

Ob er wohl enttäuscht von ihr war, weil sie so wenig beruflichen Ehrgeiz hatte? Immerhin hatte er sie damals dazu gebracht, sich samstags mit einem eigenen Stand auf den Wochenmarkt zu stellen – nachdem sie ihre Schmuckkreationen erfolgreich auf dem Wohltätigkeitsbasar am College verkauft hatte.

An seinem Computer hatte Josh Flugblätter gestaltet und anschließend verteilt. Außerdem hatte er die Lokalzeitung angerufen, die dann einen Fotografen an ihren Stand geschickt hatte. Kurz: Josh hatte ihr damals mit allen Mitteln beweisen wollen, dass sie mit ihrem kreativen, originellen Schmuck noch sehr viel mehr Menschen würde erreichen können als nur ihren Freundeskreis und ihre Familie. Dass andere Leute sogar viel Geld dafür bezahlen würden.

„Massenproduktion liegt mir nicht“, erklärte sie ihm. „Und gerade deswegen kommen meine Kunden ja zu mir. Weil sie wissen, dass sie bei mir echte Unikate erhalten und niemand sonst mit den gleichen Ohrringen oder Halsketten herumläuft.“

„Dann musst du dich eben in eine andere Richtung weiterentwickeln. Du darfst auf keinen Fall auf der Stelle treten, das ist Gift fürs Geschäft.“

„Möglich, aber damit kann ich mich jetzt nicht auseinandersetzen.“ Sie stöhnte laut auf.

„Was ist denn?“

„Ach, mir ist gerade eingefallen, dass ich Geena Wagner noch eine Hochzeitstiara zugesagt hatte. Sie ist schon fast fertig, ich könnte sie morgen einfach mit nach Hause bringen und hier daran weiterarbeiten.“

„Nein“, sagte Josh so entschieden, dass sie aufblickte und ihn verwirrt musterte. „Das halte ich für keine so gute Idee.“

„Aber Posie …“

„Ich finde es wichtig, dass du Beruf und Privatleben deutlich trennst.“

„Leichter gesagt als getan. Ich könnte natürlich Elspeth bitten, sich um die Kleine zu kümmern, aber sie braucht eine vertraute Bezugsperson. Sie ist doch schon völlig durcheinander.“

„Ja“, sagte er leise. „Das ist mir bewusst.“

„Ich könnte sie natürlich tagsüber mit in den Laden nehmen“, überlegte Grace laut. „Dann müsste ich dort bloß noch ein paar Dinge organisieren, damit sie alles hat, was sie benötigt.“

„Was denn zum Beispiel?“

Grace lachte. „Du hast nicht die leiseste Ahnung, welche Bedürfnisse ein Baby in dem Alter hat, stimmt’s?“ Weil sie nicht mit einer Antwort rechnete, fuhr sie gleich fort: „Am besten, ich bitte Toby, den hinteren Teil des Ateliers mit einer Rigipswand abzuteilen, dann kann ich Posie ihr eigenes Zimmer einrichten.“

Erst jetzt fiel ihr auf, wie schnell Josh sie dazu gebracht hatte, Pläne für ihre unmittelbare Zukunft zu schmieden – obwohl sie doch eigentlich nicht darüber hatte nachdenken wollen. Unglaublich! „Okay, damit hätten wir also mein Leben wieder im Griff. Und jetzt erzähl mir doch mal, wie’s bei dir aussieht. Was genau machst du in Nepal und China?“

Josh erläuterte ihr die Details seiner Ingenieursprojekte. Normalerweise hätte sie sich dabei zu Tode gelangweilt. Aber in diesem Moment war sie einfach so glücklich darüber, ihn ganz für sich zu haben, dass das Gesprächsthema für sie zweitrangig war.

Dann erkundigte er sich nach ihren Goldschmiedekursen. Zu ihrer Überraschung schien er sich wirklich für das zu interessieren, was sie tat. Und als sie ihm ein paar Anekdoten von ihren etwas schrägeren Kursteilnehmern erzählte, musste er laut lachen.

Schließlich stand er auf. „Es ist schon spät, und du bist bestimmt müde“, bemerkte er und begann den Tisch abzuräumen.

Er hatte recht. Jetzt fiel es ihr wirklich schwer, die Augen offen zu halten. Grace sortierte Teller und Besteck in den Geschirrspüler ein, und während Josh Butter und Wein in den Kühlschrank stellte, wischte sie die Sets ab.

Als beide gleichzeitig nach dem Ständer mit dem Essig- und Ölfläschchen griffen, berührten sich kurz ihre Hände …

„Jetzt schläfst du ja ganz allein da oben im Haus, nachdem Elspeth wieder nach Hause gefahren ist“, stellte Josh fest. „Wenn dir das zu unheimlich ist, kann ich in eines der Gästezimmer ziehen.“

„Danke, aber das geht schon.“

Er hob die Hand und legte sie ihr vorsichtig auf die Wange. „Wirklich?“

Grace schluckte. „Wirklich. Außerdem würde Posie dich nur wecken, wenn sie mitten in der Nacht unruhig wird.“

„Dafür müsste ich überhaupt erst mal schlafen, und ich bin noch gar nicht müde. Vielleicht sortiere ich noch ein bisschen Michaels Sachen, bevor ich nach unten in die Souterrainwohnung gehe.“

„Okay, aber sieh zu, dass du deinen Schlaf- und Wachrhythmus allmählich an die Zeitumstellung anpasst.“

Er lächelte. „Keine Sorge.“ Und bevor sie sich zurückziehen konnte, beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Grace.“

„Hm … gute Nacht“, erwiderte sie, ging rückwärts zur Tür, um sich dann umzudrehen und die Treppen hochzulaufen, bevor sie etwas Unüberlegtes von sich gab oder tat.

Oben angekommen, atmete sie tief durch. Dann sah sie noch kurz nach Posie. Die Kleine schlief tief und fest.

Im Badezimmer lehnte sich Grace mit dem Rücken gegen die Tür und legte sich die Hand auf die Wange. An die Stelle, die Joshs Kinn gestreift hatte. Immer noch spürte sie das leichte Kribbeln der kurzen Barthaare auf der Haut.

Unwillkürlich musste sie wieder an den Kuss denken, mit dem Josh sie nach seiner Ankunft geweckt hatte. Am liebsten hätte sie ihn an sich gezogen und nicht mehr losgelassen. In seinen Armen Trost gefunden, ihm Trost geschenkt.

Wie viele Frauen wohl schon seit ihrer einen gemeinsamen Nacht in seinen Armen gelegen hatten? Darüber wollte Grace lieber nicht genauer nachdenken.

Bei seinen Besuchen in England hatte Josh nur ein einziges Mal jemanden mitgebracht: eine große, braun gebrannte australische junge Frau, die er klammheimlich geheiratet hatte. Die Frau war das absolute Gegenteil von Grace gewesen: lebhaft, kontaktfreudig und bereit, ihm bis ans Ende der Welt zu folgen. Das hatte sie zumindest behauptet.

Die Ehe hatte ein gutes Jahr gehalten, seitdem war Josh nie wieder mit einer Freundin aufgetaucht und hatte auch nie davon gesprochen, dass es eine Frau in seinem Leben gab. Zumindest hatte Grace nichts davon mitbekommen.

4. KAPITEL

Als Posie das Fläschchen ausgetrunken hatte, suchte sie an Graces Brust nach Nachschub. Grace lachte leise. „Du kleiner Gierhals“, raunte sie dem Baby zu.

Draußen ging gerade die Sonne auf. Wie durch ein Wunder hatten sie beide bis eben durchgeschlafen.

Als die Küchentür leise quietschte, blickte Grace auf.

Josh kam barfuß in den Raum. Er schien nicht mitbekommen zu haben, dass er nicht allein war.

So umwerfend ist er nun auch wieder nicht, dachte Grace und musterte ihn kritisch.

Aber als er sich ans Fenster stellte und auf das rosa-graue morgendliche Farbspiel am Himmel hinausblickte, änderte sie ihre Meinung schnell wieder. Gut, er hatte dunkle Ringe unter den Augen, war zerzaust und sah ziemlich übernächtigt aus … aber gleichzeitig wirkte er in der alten Jogginghose ohne Oberteil auch unheimlich sexy.

„Also, ich hätte gern einen Tee“, sagte sie laut, bevor ihre Gedanken vollkommen abdrifteten und sie endgültig ins Fantasieren geriet.

Er fuhr zu ihr herum.

„Wenn du mir eine Tasse mitmachen würdest“, fügte sie hinzu.

„Hey! Ich habe dich eben beim Reinkommen gar nicht gesehen. Warum sitzt du da eigentlich im Dunkeln?“

„Ich habe gerade Posie gefüttert“, erklärte sie. „Wenn ich kein Licht mache, erhöht das die Wahrscheinlichkeit, dass sie danach wieder einschläft. Wie hast du eigentlich geschlafen?“

„Ach, nicht so besonders gut. Ich habe mich da unten im Keller ziemlich eingeengt gefühlt. In Australien schaue ich von meinem Bett aus direkt in den Himmel, wenn ich aufwache.“

„Ja, Michael hat mir von der neuen Penthousewohnung erzählt, in die du letztes Jahr gezogen bist. Von da aus kann man bis ans Ende der Welt sehen, meinte er. Wahrscheinlich willst du das als Nächstes erobern.“ Kurz nach seinem Einzug hatten Michael und Phoebe ihn dort noch besucht. Kurz nach seinem Einzug, aber noch vor der Schwangerschaft, die alles verändert hatte.

„Und?“, hakte er nach. „Glaubst du das auch? Dass ich nach und nach die ganze Welt erobern will?“

„Ach, ich habe keine Ahnung, was du eigentlich willst.“ Grace schob Posie ein Stück hoch, damit sie bequemer in ihrem Arm lag. „Wie ist es denn da oben?“

Etwa zehn Sekunden lang sah er sie schweigend an. Dann hängte er Teebeutel in die beiden Tassen auf der Arbeitsplatte und goss kochendes Wasser darüber. „Es fühlt sich ein bisschen an wie auf dem Zehnmeterbrett in der Schwimmhalle“, erklärte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. „Ich glaube, du würdest es ganz schrecklich finden.“

Seine Worte trafen Grace. In erster Linie deswegen, weil er recht hatte, aber das wollte sie nicht zugeben. „Warum, ich habe doch gar nichts dagegen, bis zum Horizont sehen zu können. Ich will bloß nicht unbedingt herausfinden, was dahinter liegt – im Gegensatz zu dir.“

„Du klammerst dich wohl immer noch an deinem Zuhause fest“, bemerkte er und sah sie herausfordernd an.

„Ja, und du suchst immer noch nach einem Zuhause“, konterte sie.

Diesmal wandte er als Erster den Blick ab. Wahrscheinlich hatte sie ihn mit ihrer Bemerkung tiefer getroffen als erwartet.

„Würdest du wohl auf Posie aufpassen, während ich schnell dusche?“ Vorsichtig stand sie auf, legte das schlafende Baby ins Kinderbett und holte eine Flasche aus dem Kühlschrank. „Milch?“, erkundigte sie sich, nachdem sie die Teebeutel aus den Bechern gefischt hatte.

Keine Reaktion.

Grace blickte hoch und bemerkte, dass er gerade ihren viel zu großen Morgenmantel anstarrte – oder vielmehr ihren Ausschnitt, an dem der Mantel weit auseinanderklaffte. Bis eben hatte sich Posie noch an ihre Brüste geschmiegt, während sie ihr ein Fläschchen gegeben hatte. Damit es sich für die Kleine ein bisschen so anfühlte, als würde sie aus der Mutterbrust trinken.

„Der Morgenmantel gehört Phoebe“, sagte sie verlegen, wickelte ihn sich enger um den Körper und zog den Gürtel stramm. „Mir ist er ein bisschen zu groß, aber ich ziehe ihn trotzdem an, weil Posie der Geruch vertraut ist.“

Josh betrachtete sie nachdenklich. „Du hast da eine feuchte Stelle unter der Brust“, sagte er plötzlich. „Nein, auf der anderen Seite!“

„Oje, ich laufe aus!“ Sie sprang auf und holte ein Päckchen mit sterilisierten Trinkfläschchen aus einer Schublade. „Machs dir schon bequem, ich habe erst mal ein Weilchen zu tun“, sagte sie und wandte sich zur Tür.

„Warte!“ Er griff sie am Arm. „Soll das heißen, dass du Posie deine eigene Milch zu trinken gibst?“

Er klang schockiert. Sofort hatte Grace das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. „Natürlich. Warum denn nicht?“

„Da fragst du noch?“

„Allerdings“, erwiderte sie verwirrt.

Josh schüttelte den Kopf. „Na ja … du saugst deine eigene Milch ab, um sie anschließend in ein Trinkfläschchen zu füllen, das du dann Posie gibst. Muss ich dir wirklich erst erklären, was daran schräg ist?“

„Was ist denn daran so verwerflich? Muttermilch ist in den ersten Lebensmonaten das Allerbeste, was man einem Baby geben kann“, erklärte sie. „Das weiß doch jeder.“

„Normalerweise schon“, gab er zurück. „Aber soweit ich weiß, stellen sich die wenigsten Leihmütter auch noch als Amme zur Verfügung und stillen das Kind, das sie zur Welt gebracht haben.“

„Das tue ich doch gar nicht.“

„Ja, aber so gut wie, verdammt noch mal!“

Seine heftige Reaktion erschreckte sie. „Ich bin eben keine normale Leihmutter“, erklärte sie leise.

„Wirklich nicht?“

Seine Worte klangen so ironisch und abfällig, dass sie sich nicht erst die Mühe machte, darauf zu reagieren. Geschweige denn, sich zu verteidigen.

Außerdem war er noch lange nicht fertig. „Was ist an deiner Situation denn so anders als an anderen Leihmutterschaften?“, fuhr er fort. „Du bist nicht verheiratet, also sprach nichts dagegen, Michael auf der Geburtsurkunde als leiblichen Vater eintragen zu lassen. Das habt ihr doch wohl gemacht?“

„Natürlich.“

„Und bestimmt hast du auch die üblichen Papiere unterzeichnet und dich vor dem Gesetz einverstanden erklärt, Phoebe und Michael das Kind zu überlassen?“

„Ja. Wir hatten übrigens echtes Glück. Normalerweise kann die ganze Prozedur bis zu einem Jahr dauern, aber wir haben beim Gericht wohl einen günstigen Zeitpunkt erwischt. Außerdem war der Sozialarbeiter, der mit uns gesprochen hat, sehr zufrieden mit unseren Auskünften. Da haben sie alles besonders schnell abgewickelt.“

„Dann ist dir wahrscheinlich bewusst, dass du damit deinen Anspruch auf Posie vollständig aufgegeben hast?“

Grace drückte sich das Päckchen mit den sterilisierten Fläschchen gegen die Brust, als könnte sie sich dadurch gegen seine Worte schützen.

„Ich merke schon, dass du deine Hausaufgaben gemacht hast“, sagte sie. Worauf wollte er eigentlich hinaus?

„Allerdings. Nicht, dass ich das alles selbst recherchiert hätte. Michael hat es mir in seinen regelmäßigen E-Mails erklärt.“

Typisch Michael, dachte Grace. Wahrscheinlich hatte er Josh bis zuletzt davon überzeugen wollen, dass sie alle etwas Gutes und Richtiges getan hatten. Damit er endlich seinen Frieden mit der Regelung schließen konnte – warum auch immer sie ihm so sehr gegen den Strich ging.

Der arme Michael …

„Warum hast du mich das eigentlich alles gefragt, wenn du sowieso schon so genau Bescheid weißt?“, erkundigte sie sich.

„Ich wollte nur sichergehen, dass du dir über die rechtliche Lage im Klaren bist.“

„Natürlich bin ich das. Außerdem habe ich Poesie niemandem ‚überlassen‘. Sie war von Anfang an Phoebes Tochter.“

„Wirklich?“ Josh schob ihr die Hand unter den Morgenmantel, unter dem sie nur ein dünnes Seidennachthemd trug. Dann spreizte er die Finger über Taille und Unterleib – eine erschreckend intime Geste.

Grace erschauerte.

„War sie das auch damals schon, als sie noch hier drinnen gelegen hat und du sie immer wieder spüren konntest? Als ihr zwei nachts ganz für euch wart? Hast du dich wirklich keinen Moment lang gefragt, ob du das alles wirklich willst?“

Es kam ihr so vor, als könnte er in sie hineinschauen. Gerade nachts hatte sie sich immer wieder vorgestellt, wie es hätte sein können, wenn sie vor zehn Jahren von Josh schwanger geworden wäre, trotz Verhütung. Insgeheim hatte sie es sich damals gewünscht. Ein Baby hätte ihn vielleicht dazu bewegen können, zu ihr zurückzukommen … und bei ihr zu bleiben.

Aber da sie Joshs Kind nie zur Welt bringen würde, hatte sie sich mit der nächstbesten Lösung zufriedengegeben und das Kind seines Bruders für ihre Schwester ausgetragen. Doch von diesen Beweggründen durfte niemand etwas wissen. Und obwohl ihr völlig klar war, dass es das Klügste wäre, sich jetzt von ihm zurückzuziehen, konnte sie sich nicht von ihm lösen. Es war wundervoll, seine warme, starke Hand auf ihrem Bauch zu spüren.

„Und?“, hakte er nach. „Hattest du wirklich keine Bedenken?“

Sie öffnete den Mund. „Nein“, wollte sie sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Sie versuchte es noch mal. „Nein.“ Und es stimmte. Sie hatte wirklich keinerlei Bedenken gehabt. „So ungewöhnlich ist es gar nicht, dass eine Frau ein Baby für ihre Schwester austrägt. Früher war das sogar ganz normal.“

„Wir leben aber nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert.“

„Das stimmt allerdings. Ich glaube übrigens, dass einige unserer Nachbarn davon ausgehen, dass ich dafür mit Michael geschlafen habe. Aber du weißt ja offenbar, wie so eine Leihmutterschaft funktioniert, da denkst du das wahrscheinlich nicht. Oder etwa doch?“

„Natürlich nicht …“

„Nur zu deiner Information: Michael war gerade auf einer Konferenz in Kopenhagen, als die Voraussetzungen bei mir gerade optimal waren. Und weil sein Beitrag zu Posies Zeugung schon im Gefrierschrank der Klinik lagerte, war das alles kein Problem.“

„Grace … ich weiß, wie so etwas funktioniert.“

„Dann ist’s ja gut.“

„Und dass du ihr deine Milch zu trinken gibst? Wer von euch hat sich das ausgedacht?“

„Ist das wichtig?“, gab sie zurück. „Phoebe hat mich jedenfalls bestimmt nicht dazu gedrängt.“

„Das hätte mich auch überrascht. Wie lange wolltest du das eigentlich so durchziehen? Ein halbes Jahr? Neun Monate? Oder gehörst du etwa zu dieser Ökofraktion, die ihre Kinder mehrere Jahre lang …“

„Jetzt reicht’s mir aber!“, unterbrach sie ihn und löste sich endlich von ihm. „Es ging mir bei der ganzen Sache überhaupt nicht um mich. Du meintest vorhin doch selbst, dass Michael nach Posies Geburt vor Freude völlig außer sich war. Dann kannst du dir bestimmt lebhaft vorstellen, wie Phoebe reagiert hat. Nachdem sie sich so viele Jahre lang ein Baby gewünscht hatte, sich immer wieder hatte untersuchen lassen, sich dieser aufwendigen Fruchtbarkeitsbehandlung unterzogen hat … Was meinst du, wie es ihr da gegangen ist, als die Hebamme ihr Posie in die Arme gelegt hat?“

„Es bezweifelt doch niemand, dass du deiner Schwester gegenüber unheimlich großzügig und selbstlos warst.“

„Trotzdem findest du mein Verhalten nicht in Ordnung.“

„Dir mache ich gar keine Vorwürfe.“

„Wem denn dann? Michael etwa?“ Jetzt war Grace restlos verwirrt. „Oder Phoebe?“

„Nein, die beiden waren ja völlig verzweifelt und konnten wohl nicht mehr klar denken …“ Josh schüttelte den Kopf. „Na ja, jetzt spielt es jedenfalls keine Rolle mehr. Ich finde bloß, dass es dir vielleicht besser getan hätte, wenn du nach der Geburt erst mal ein bisschen Abstand gehalten hättest.“

Offenbar machte er sich wirklich viele Gedanken um sie, da konnte sie ihm einfach nicht böse sein.

„Oder wolltest du etwa das Gleiche in einem Jahr noch mal durchziehen, damit Posie ein Geschwisterchen bekommt?“

Abrupt wich Grace einen Schritt zurück.

Josh folgte ihr. „Hast du wirklich so viel Angst davor, dein eigenes Leben aufzubauen? Wolltest du dich deswegen damit zufriedengeben, Beobachterin des Familienlebens deiner Schwester zu sein? Statt dich selbst auf eine Beziehung einzulassen und deine vertraute Umgebung zu verlassen?“

„Und wenn dem so wäre?“, gab sie trotzig zurück. „Was geht dich das an?“

„Es geht mich insofern etwas an, als ich Michaels und Phoebes Testamentsvollstrecker bin. Und darüber zu entscheiden habe, was aus Posie wird – sofern ihre Eltern das nicht klar geregelt haben.“

Grace erstarrte. „Was … was meinst du damit?“ Aber dann war es ihr schon von selbst klar. „Nein! Du darfst mir Posie nicht wegnehmen! Sie gehört zu mir …“

Ohne darüber nachzudenken, hatte sie die Worte ausgesprochen.

„Ach, ja? Sagtest du nicht gerade, du hättest sämtliche Ansprüche aufgegeben?“

„Nein, so habe ich das nicht gemeint …“

Zugegeben, vielleicht hat er recht, dachte sie. Ich habe mich nie wirklich von Posie gelöst, nicht so wie andere Leihmütter. Andererseits bin ich ja auch ihre Tante, sogar ihre Patentante. Da ist es doch völlig klar, dass sie mir nahesteht. Und dass ich für sie da sein will, wenn sie mich braucht – so wie jetzt.

„Nein!“, sagte Grace noch einmal, diesmal sehr heftig. „Du darfst sie mir nicht wegnehmen! Ich meine … gerade du! Du bist doch nicht mal zu ihrer Taufe hergekommen!“

Josh kniff die Lippen zusammen. Offenbar hielt er sich gerade davon ab, ihr eine wütende Antwort entgegenzuschleudern. Schließlich erwiderte er ganz ruhig: „Um mich brauchst du dir keine Gedanken zu machen, Grace. Ich bin der Letzte, der sich zwischen dich und Posie stellen würde.“

Sie runzelte die Stirn. „Und was hat das Ganze dann zu bedeuten?“

Bevor er darauf reagieren konnte, klingelte das Telefon.

Weil Josh dichter am Gerät saß, hob er den Hörer von der Ladestation und meldete sich mit einem kurzen „Kingsley?“ Dann schwieg er. Seine Miene wirkte ausdruckslos. „In Ordnung, komm her. Wir merken dann ja, wenn du da bist.“

„Wer war das?“, erkundigte sich Grace, nachdem er aufgelegt hatte.

„Meine Mutter. Und Michaels Mutter …“

„Will sie vorbeikommen?“

„… und außerdem Posies Großmutter“, ergänzte er und verzog das Gesicht. „Sie will noch heute Morgen hier sein.“

Grace wollte gerade etwas erwidern, überlegte es sich aber doch anders. Offenbar hatte er ihr noch etwas zu sagen.

„Tja, zurück zum Thema. Ich habe dir ja eben schon erklärt, dass ich der Letzte wäre, über den du dir wegen Posie Gedanken zu machen brauchst.“ Er wirkte wütend.

„Dass du irgendwo mal der Letzte sein würdest, sieht dir überhaupt nicht ähnlich“, gab sie zurück. Auch in ihrem Leben hatte er immer eine entscheidende Rolle gespielt.

„Es ist aber so. Ich stehe ziemlich weit unten auf der Liste ihrer nächsten Verwandten, die das Sorgerecht für sich beanspruchen könnten. Nach mir kommst nur noch du. Und vor mir stehen mein Vater, meine Mutter, sogar deine Mutter …“

Es dauerte einen Moment, bis Grace begriffen hatte, was das bedeutete. Ihr blieb fast das Herz stehen. Plötzlich hatte sie weiche Knie, und ihr rutschte das Päckchen mit den Trinkflaschen aus den Händen.

Hätte Josh nicht sofort die Arme nach ihr ausgestreckt, wäre sie in sich zusammengesunken. Aber er hielt sie ganz fest.

„Ich lasse es nicht zu, dass jemand dir Posie wegnimmt“, sagte er mit fester Stimme.

Grace schmiegte sich an seine nackte, muskulöse Brust. Er gab ihr so viel Halt, während ihre ganze kleine Welt durcheinandergewirbelt wurde, sich aufzulösen drohte …

Sanft strich er ihr über das Haar. „Ich verspreche dir, dass ich alles dafür tue, damit das nicht passiert. Wirklich alles.“

Wie gern hätte sie sich weiter an ihn geschmiegt und alles Weitere einfach ihm überlassen! In seinen Armen fühlte sie sich so sicher … Gleichzeitig wusste sie, dass er nicht immer für sie da sein konnte, sondern bald schon wieder abreisen würde. Also musste sie den Kampf um ihre Tochter selbst austragen – sofern es dazu kommen sollte.

„Schon gut, Josh“, sagte sie und löste die Wange von seiner weichen, warmen Haut. „Unsere Eltern wollen Posie sowieso nicht haben. Uns wollten sie doch auch nicht.“

„Das stimmt zwar“, erwiderte er. „Aber bei uns ging es auch nicht gleichzeitig um ein schönes großes Haus, zwei lukrative Lebensversicherungen und die Teilhaberschaft in Michaels Architekturbüro, die bestimmt einigen Wert hat. Wer auch immer sich um Posie kümmert, darf alles nach eigenem Ermessen verwalten, bis sie volljährig ist.“

„Wie bitte?“ Grace war entsetzt. „Glaubst du wirklich, dass deine oder meine Eltern sie nur wegen des Geldes zu sich nehmen würden?“

„Na ja, vielleicht nicht nur wegen des Geldes. Mein Vater hat ja inzwischen mit einer sehr viel jüngeren Frau eine neue Familie gegründet. Die beiden haben drei kleine Töchter, die würden sich bestimmt über ein Schwesterchen freuen.“

„Aber … sie ist mein Baby!“ Und schon wieder hatte sie sich verraten.

Er hat ja recht, dachte sie. Ich habe meiner Schwester Posie zwar überlassen, aber innerlich habe ich mich trotzdem nicht von ihr lösen können.

„Meine Mutter wäre bestimmt sofort bereit, von Japan nach England zu ziehen, um in diesem schönen Haus leben zu dürfen und endlich ein gutes, sicheres Einkommen zu haben. Wahrscheinlich würde sie dann ein erstklassiges Kindermädchen für Posie engagieren. Es kann sogar sein, dass sie dir die Stelle anbietet.“

„Kommt gar nicht infrage“, erwiderte Grace heftig. „Posie gehört zu mir. Das muss doch jedes Gericht der Welt anerkennen.“

Josh schüttelte den Kopf. „So einfach ist das nicht. Ich habe das gestern Nacht mal ausführlich im Internet recherchiert. Du hast dir zwar eine befruchtete Eizelle deiner Schwester einsetzen lassen und das Kind zur Welt gebracht, aber dadurch, dass du diese Einverständniserklärung unterschrieben hast, hast du sämtliche Ansprüche aufgegeben. Vor dem Gesetz bist du einfach Posies Tante.“

„Nein …“ Grace fand keine Worte für den Schmerz, den sie gerade empfand. Sie hatte doch schon ihre Schwester verloren … und jetzt sollte sie auch noch Posie verlieren? „Nein. Das stimmt so nicht ganz. Du weißt ja nicht, wie es wirklich war. Ich habe … Das war gar nicht …“

„Was ist denn?“ Josh betrachtete sie eindringlich und umklammerte ihre Oberarme. Als sie nicht reagierte, schüttelte er sie sanft. „Was ist denn?“

Sie blickte zu ihm hoch. Einerseits hatte sie Phoebe hoch und heilig versprochen, niemandem ihr Geheimnis zu verraten. Andererseits würde ihre Schwester bestimmt wollen, dass sie alles dafür tat, ihr Baby zu behalten.

„Sie haben mir damals nicht Phoebes befruchtete Eizelle eingesetzt. Sondern meine eigene.“

„Aber …“ Diesmal sah Josh so aus, als müsste er sich dringend irgendwo festhalten. „Sie haben doch damals diese ganzen Tests gemacht. Und die haben ergeben, dass ausreichend Eizellen zur Verfügung standen. Michael meinte …“

„Michael wusste nichts davon“, unterbrach Grace ihn.

Josh fuhr zurück und ließ sie abrupt los.

Schnell hielt sie sich an einem Küchenstuhl fest und ließ sich darauf sinken. Sie zitterte am ganzen Körper. Dann wies sie auf den Platz daneben. „Setz dich doch bitte.“

Aber er blieb reglos stehen.

„Bitte, Josh.“

Es sah so aus, als würde er ihr einfach den Rücken zukehren und sie allein lassen. Genau wie damals, als sie ihm erzählt hatte, dass sie schwanger sei und das Baby für ihre Schwester austragen würde. Und dass er nichts dagegen tun könnte.

Aber diesmal war es anders. Nach mehreren Sekunden, die Grace wie eine halbe Ewigkeit vorkamen, setzte er sich auf den Stuhl neben sie. „Das musst du mir genauer erklären“, sagte er. „Ich will alles wissen.“

Grace blickte erst zum Kinderbettchen, dann wieder zu Josh. „Als Michael gerade auf Geschäftsreise in Kopenhagen war, sind Phoebe und ich zusammen zum Arzt gegangen, um uns schon mal über die Vorgehensweise bei einer Leihmutterschaft beraten zu lassen.“ Sie seufzte.

„Und der hat uns alles genau erklärt. Ganz realistisch und ohne jede Schönfärberei. Er meinte, er würde gern versuchen, mir eine befruchtete Eizelle von Phoebe einzusetzen, aber die Aussicht auf Erfolg sei nicht besonders groß. Eine künstliche Befruchtung sei da sehr viel zuverlässiger. Eine, bei der der Samen des Mannes in die Gebärmutter der Frau eingeführt wird, die das Kind dann austrägt.“

Während sie weitersprach, starrte sie auf ihre verschränkten Hände. Sie konnte Josh inzwischen nicht mehr in die Augen sehen. „Phoebe hatte schon so viel durchgemacht“, fuhr sie fort. „Alle Versuche sind gescheitert, das hat sie jedes Mal schrecklich mitgenommen. Ich wollte auf keinen Fall, dass es noch einmal schiefgeht. Also habe ich mich dafür angeboten. Als Michael aus Dänemark zurückkam, war alles schon erledigt.“

Ganz langsam stand Josh auf. Dann war es tatsächlich so, wie er befürchtet hatte.

„Trotzdem ist sie immer noch Michaels leibliche Tochter“, sagte Grace. „Das bedeutet, dass Posie nach wie vor deine Nichte ist.“

„Nein …“

Ihm wurde schwindlig. Ein Jahr lang hatte er versucht, die Gefühle zu verdrängen, die jetzt geballt in ihm aufstiegen, die ihn so vollkommen überwältigten, dass er ihnen hilflos ausgeliefert war.

„Josh, bitte …“ Grace nahm seine Hand und drückte sie fest. „Posie braucht dich jetzt“, sagte sie. Es klang verzweifelt, flehend.

„Nein!“ Er erschrak über seine eigene Stimme. Darüber, wie heftig sein Ausruf klang. Auch Posie hatte er offenbar erschreckt. Sie begann zu weinen.

Sofort war er an ihrem Bettchen, hob sie hoch und hielt sie mit ausgestreckten Armen von sich. „Posie Kingsley ist nicht meine Nichte“, sagte er. Dann schmiegte er die Kleine an seine Schulter und wandte sich Grace zu. „Sondern meine Tochter.“

„Wie bitte?“

„Sie ist meine Tochter. Unsere Tochter.“

„Das … ist nicht wahr.“ Entsetzt starrte Grace ihn an und trat einen Schritt zurück. Dann drehte sie sich um und hob die Babyfläschchen auf, die ihr vorhin heruntergefallen waren. „Gib sie mir bitte“, forderte sie ihn auf und streckte die Arme nach dem Mädchen aus – immer noch, ohne ihm dabei in die Augen zu schauen.

„Doch, das ist sehr wohl wahr“, erwiderte er und hielt Posie weiter ganz fest. Grace sollte ihn endlich ansehen. „Michael hätte alles für diese Schwangerschaft getan … sogar hinter Phoebes Rücken. Und ich habe mich auch noch mit ihm verbündet.“

Grace ließ die Arme sinken, wandte sich um und ging aus der Küche.

„Du kannst vor der Wahrheit nicht weglaufen!“, rief er ihr hinterher. „Du musst um Posie kämpfen!“

Am Fuß der Treppe ins Obergeschoss blieb sie stehen und fuhr zu ihm herum. „Gegen wen denn? Etwa gegen dich? Um das Sorgerecht für Michaels Tochter?“

„Posie ist meine Tochter. Und deswegen habe ich versucht, die Sache mit deiner Leihmutterschaft zu verhindern. Ich habe das alles für Michael getan. Wenn Phoebe von meiner Samenspende schwanger geworden wäre, hätte ich damit leben können. Dann hätte ich mich für die beiden gefreut. Aber als ich erfahren habe, dass ausgerechnet du mein Baby austragen würdest …“

„Aber das ist doch genau das Gleiche.“

„Nein, das ist etwas völlig anderes. Hast du eine Ahnung, wie sich das für mich angefühlt hat? Als ich gehört habe, dass du von mir schwanger geworden bist?“

Grace zögerte. Jetzt wirkte sie nicht mehr wütend. Stattdessen schien sich ein ganz anderes Gefühl in ihr auszubreiten. Eins, das Josh noch nicht deuten konnte.

„Wie hast du dich denn dabei gefühlt?“, wollte sie wissen.

„Ich … ich kann dir das nicht erklären.“ Ihm fehlten die Worte für das, was er damals durchgemacht hatte. Als er erfahren hatte, dass die Frau, die er liebte, sein Kind austragen würde – bloß um es nach der Geburt wegzugeben. Und dass sie nie die Wahrheit erfahren würde. Damals war es ihm so vorgekommen, als würde er sie beide damit bestehlen: sie und ihn.

„Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?“, hakte sie nach. „Statt mir immer wieder vorzuhalten, wie dumm ich doch gewesen war, und dass ich die Sache noch bereuen würde?“

„Das ging nicht. Ich musste Michael schwören, niemandem etwas davon zu erzählt. Nicht mal Phoebe wusste etwas davon.“

„Das glaube ich dir nicht. Michael hätte sie nie im Leben getäuscht.“

„Ach?“, gab Josh zurück. „Etwa so, wie Phoebe ihn nie getäuscht hätte?“

Grace wurde knallrot.

„Habe ich dir nicht gesagt, dass Michael bestimmt kein Heiliger ist?“

„Allerdings.“

„Wenn ich dadurch etwas hätte verhindern können, hätte ich dir die Wahrheit verraten“, sagte Josh. „Obwohl ich Michael versprochen habe, die Sache für mich zu behalten.“

„Aber als du hier ankamst, war es schon zu spät“, erwiderte sie. „Da war ich bereits schwanger.“

Josh nickte.

„Vielleicht hätte Michael mich ja auch noch eingeweiht, wenn Phoebe und ich gewartet hätten, bis er aus Kopenhagen zurückgekommen ist.“

„Kann sein.“ Ihre Blicke begegneten sich.

Wir wissen doch beide, dass er das eben nicht getan hätte, dachte Josh.

Grace schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das alles nicht. Warum hat Michael das zugelassen? Und warum hast du mitgespielt?“

„Na ja, Michael war ziemlich verzweifelt, und ich konnte nicht anders.“

„Michael und Phoebe waren beide ziemlich verzweifelt, aber sie wussten auch beide, dass die Schwierigkeiten nicht bei Michael lagen, sondern bei Phoebe …“

„Das stimmte anfangs zwar“, erwiderte Josh. „Aber nach einer Weile war Michael sich da nicht mehr so sicher. Er wirkte nach außen zwar immer ruhig und besonnen – aber nur deswegen, weil er sich Phoebe zuliebe mit aller Kraft zusammennahm. In Wirklichkeit stand er kurz vor einem Nervenzusammenbruch.“

Josh schluckte, dann fuhr er fort: „Phoebe hatte schon so viel durchmachen müssen, um ihnen ihren größten gemeinsamen Wunsch zu erfüllen … und Michael hat sich dabei so hilflos gefühlt … Irgendwann war er überzeugt davon, dass es in Wirklichkeit an ihm lag. Ich habe ihm nahegelegt, sich deswegen untersuchen zu lassen, aber er hat mich praktisch angefleht …“

Josh hielt inne, als er bemerkte, dass Grace ihn vorwurfsvoll anstarrte. „Du bist nicht die Einzige, die Michael und Phoebe viel zu verdanken hatte“, sagte er verärgert. „Im Grunde habe ich genau das Gleiche getan wie du.“

„Ach, ja?“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Dass du dich für ein paar Minuten mit ein paar bebilderten Heftchen in einer Kabine eingeschlossen hast, soll das Gleiche gewesen sein?“

„Wenn ich geahnt hätte, was daraus werden würde, hätte ich mich nie im Leben darauf eingelassen!“

Grace war völlig durcheinander. Was geschah hier eigentlich gerade? Sie hatte das Gefühl, bloß die Hälfte von dem zu verstehen, was Josh ihr erzählte. Nur eines war ihr bewusst: Während er bereit gewesen wäre, Phoebe bei einer Schwangerschaft zu unterstützen, war er um den halben Erdball geflogen, um zu verhindern, dass Grace sein Baby auf die Welt brachte.

„Schon gut, Josh“, sagte sie unterkühlt. „Du brauchst das nicht weiter auszuführen. Für Phoebe hättest du deinen Samen hergegeben, aber ich war dir nicht gut genug.“

„Nein! Das stimmt überhaupt nicht!“

„Was stimmt denn dann?“

„Na ja, Phoebe war eben Phoebe. Die Frau meines Bruders. Aber du …“ Normalerweise war Josh nie um Worte verlegen, doch jetzt fiel es ihm offenbar schwer, seinen Satz zu Ende zu bringen.

„Was ist mit mir?“, wollte sie wissen. „Ist es so schlimm? Kannst du es mir deswegen nicht sagen?“

„Nein, schlimm ist es überhaupt nicht, im Gegenteil. Aber … wir stehen ja nicht gerade neutral zueinander. Wir waren mal ein Liebespaar … damals, vor zehn Jahren.“

„Ein Liebespaar?“ So hätte sie das nicht ausgedrückt.

„Ich war der erste Mann, der dir … so nahegekommen ist.“

Der erste und der letzte, dachte Grace. Ganz schön traurig eigentlich. Aber darüber wollte sie jetzt nicht genauer nachdenken. „Ich verstehe immer noch nicht, was du an meiner Schwangerschaft so problematisch gefunden hast.“

„Nicht?“ Er sah kurz zu Posie hinüber, dann ließ er den Blick wieder auf ihr ruhen. „Als Michael mir erzählt hat, dass du ein Kind bekommst … und zwar von mir, nicht von ihm … da kam ich mir wieder so vor wie damals. Ich habe dir dein erstes Mal genommen und bin danach einfach verschwunden. Ja, und dann warst du schwanger, und ich habe mich schon wieder aus der Verantwortung gestohlen.“

„Du hast mir nichts genommen, ich habe mich aus freien Stücken dafür entschieden, mit dir zu schlafen. Aber ein Liebepaar waren wir damals nicht.“ Inzwischen war ihr klar, dass sie jahrelang an einer Illusion festgehalten hatte.

„Einem echten Liebespaar geht es nämlich um mehr als bloß um Sex“, fuhr sie fort. Da geht es nicht nur um das Körperliche, sondern um den ganzen Menschen. Bei der Liebe sind auch Kopf und Herz mit im Spiel. Leider war ich damals vor zehn Jahren völlig kopflos, und du warst nicht mit dem Herzen bei der Sache. Ich glaube, du kannst überhaupt niemanden lieben.“

Seltsamerweise war sie darüber nicht wütend, sondern traurig. Gestern hätte sie Josh noch am liebsten geohrfeigt, doch jetzt … jetzt wünschte sie sich, er würde sie in die Arme nehmen und sie trösten. Ihr sagen, dass alles wieder gut würde.

Aber das war natürlich unmöglich.

„Ich muss das erst mal sacken lassen.“ Sie presste die Packung mit den Fläschchen fest an ihren Körper.

„Gut, aber irgendwann musst du den Tatsachen ins Auge sehen“, gab Josh zurück. „Posie ist deine und meine Tochter, also müssen wir uns bald zusammensetzen und uns gemeinsam überlegen, was am besten für sie ist.“ Er blickte auf den dunklen Lockenschopf an seiner Schulter hinunter. „Und dadurch wird sich unser Leben ganz schön verändern.“

„Für mich ist sie immer noch Phoebes und Michaels Tochter“, beharrte Grace. Alles andere musste sie erst mal verarbeiten. „Und so ist es auch in ihrer Geburtsurkunde eingetragen. Daran hast du mich eben selbst erinnert.“

„Umso wichtiger ist es, dass wir beide …“

„Eben nicht. Du hast dich doch nie für sie interessiert und wolltest auch nicht, dass sie überhaupt gezeugt wird. Um das zu verhindern, bist du von Australien hierher geflogen.“

„Ja, aber da war es schon zu spät. Gut, ich bin nicht der erste Mann, der auf einmal vor vollendeten Tatsachen steht.“ Er lächelte schwach. „Aber im Gegensatz zu anderen Männern war ich bei der Zeugung nicht dabei. Leider.“

„Tja, da kann ich dir auch nicht helfen“, gab Grace zurück. „Wenn du dich anstrengst, erinnerst du dich ja vielleicht daran, wie das in etwa gewesen wäre.“

„Dafür brauche ich mich nicht anzustrengen“, erwiderte er, ohne zu zögern. „Das weiß ich immer noch genau.“ Seine Augen funkelten gefährlich. Er hob eine Hand und strich Grace mit dem Daumen ganz leicht über die Wange.

Jetzt konnte sie nur noch an eines denken: daran, wie er sie geküsst hatte. Nicht damals vor zehn Jahren, sondern gestern, nachdem er zu ihr in die Küche gekommen war. Erst hatte er sie geküsst, dann sein Baby. Dass Posie seine Tochter war, hatte er von Anfang an gewusst – nicht aber, dass sie auch ihre Tochter war.

Gerade eben hatten sie zum ersten Mal über die eine Nacht gesprochen, die sie damals miteinander verbracht hatten. Und dabei fühlte Grace sich auf einmal genauso unsicher wie als Teenager. Obwohl sie inzwischen achtundzwanzig Jahre alt war.

Vielleicht war Josh ja ähnlich verlegen? Einen Augenblick lang schwiegen sie jedenfalls beide.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, sagte sie schließlich. „Wenn mein Vater davon erfährt, drückt er dir bestimmt nicht die Pistole auf die Brust, damit du mich heiratest. Dafür bin ich ihm einfach nicht wichtig genug. Ich weiß ja nicht mal, ob und wo er lebt.“

„Ja, das Gefühl kenne ich auch – dem eigenen Vater nicht wichtig zu sein. Und deswegen wollte ich selbst nie Vater werden. Aber jetzt ist es trotzdem passiert, ob es mir nun passt oder nicht.“

Grace seufzte. Bis eben hatte sie immer nur über ihren unmittelbar nächsten Schritt nachgedacht. Jetzt musste sie viel weitsichtiger planen. „Auf einmal ist alles ganz anders, oder?“, sagte sie und setzte sich auf die unterste Treppenstufe. „Wo wir wissen, dass wir Posies Eltern sind.“

Josh nahm neben ihr Platz. „Ja, allerdings.“

Mehrere Minuten lang saßen sie schweigend da und hingen ihren Gedanken nach. Erst Posie holte sie wieder ins Hier und Jetzt zurück – indem sie Josh ins Haar griff und kräftig daran zog. Er schrie leise auf.

Grace blickte hoch und öffnete lächelnd die kleine Faust. „Daran musst du dich wohl gewöhnen“, bemerkte sie.

„Hilfst du mir dabei?“

„So lange, wie es nötig ist.“ Immerhin war sie Posies Mutter. Wenn Josh bereit war, sich auf seine Vaterrolle zu besinnen … umso besser. Trotzdem wollte sie sich lieber nicht darauf verlassen.

Auf einmal sah sie alles wieder viel klarer. Sie blickte auf die Fläschchenpackung in ihrer Hand und stand auf. Ach ja, sie wollte ja noch Milch abfüllen. Und dann duschen. Außerdem in ihrem Laden vorbeischauen. „Wartest du hier unten? Ich beeile mich auch“, sagte sie zu Josh.

„Lässt du mich jetzt mit Posie allein?“ Er wirkte panisch. „Was soll ich denn mit ihr machen?“

Sie runzelte die Stirn. Verhalte dich einfach wie ein Vater! hätte sie ihm am liebsten gesagt. Aber das wäre nicht fair gewesen, er war ja gerade erst in die ganze Situation hereingestolpert.

„Lenk sie ein bisschen ab“, sagte sie. „Sie hat gerade gelernt, sich herumzudrehen. Wenn du sie auf den Teppich legst, zeigt sie dir das bestimmt gern.“ Dann lief sie die Treppen hoch, ohne sich noch einmal nach den beiden umzuschauen.

Posie ist Joshs Baby, sagte sie in Gedanken vor sich hin. Joshs Baby, Joshs Baby, Joshs Baby.

Neun Monate lang hatte sie seine Tochter in ihrem Bauch getragen, ohne davon zu wissen. Und dann hatte sie sie nach der Geburt ihrer Schwester überlassen.

Unglaublich.

Wie hatte sie die frappierende Ähnlichkeit zwischen den beiden übersehen können? Diese Lidfalte … und die dunklen Locken …

Wie gut, dass Josh ihr damals nicht die Wahrheit gesagt hatte. Dann hätte sie das Baby nämlich auf keinen Fall hergeben können, nicht mal an ihre Schwester. Es hätte sich angefühlt, als würde ihr jemand das Herz aus der Brust reißen.

Grace stellte die gefüllten Milchflaschen in den Kühlschrank, deckte den Frühstückstisch und machte sich auf die Suche nach Josh und Posie.

Im Wohnzimmer waren sie schon mal nicht, in den anderen Zimmern im Erdgeschoss auch nicht.

Da fiel ihr auf, dass die Tür zum Keller offen stand. Auf der obersten Stufe zögerte Grace. Bisher hatte sie es immer vermieden, Joshs Wohnung zu betreten, während er zu Besuch war. Sie hatte sich sogar abgewöhnt, nach seiner Abreise gleich nach unten zu gehen, um seine Bettwäsche und seine Handtücher an sich zu drücken und seinen Duft einzuatmen.

Plötzlich hörte sie sein tiefes, klangvolles Lachen. Unwillkürlich ging sie einen Schritt nach unten. Und noch einen. Und noch einen. Immer weiter, bis sie in dem kleinen Vorraum stand, von dem Joshs Schlafzimmer abging. Die Tür stand offen.

Er lag gerade bäuchlings auf dem Boden, den Rücken zu ihr, und spielte mit Posie „Kuckuck“. Inzwischen hatte er sich ein altes Sweatshirt übergestreift. Das zog er sich immer wieder übers Gesicht, um dann nach ein paar Sekunden dahinter hervorzulugen. „Kuckuck!“

Und jedes Mal strampelte Posie vor Begeisterung.

Josh lachte. „Noch mal?“

Posie wedelte aufgeregt mit den Armen.

Grace kam es so vor, als wären sie in ihre eigene Welt abgetaucht, in der es nur sie beide gab. Sie war unendlich gerührt … und gleichzeitig tieftraurig. Hin- und hergerissen, ob sie mit Josh und Posie lachen oder darüber weinen sollte, dass Michael und Phoebe das nicht miterleben durften.

Stattdessen beschloss sie, Vater und Tochter nicht dabei zu stören, wie sie sich näherkamen. Also schlich sie rückwärts zur Treppe zurück und ging so leise wie möglich die Stufen ins Erdgeschoss hoch.

5. KAPITEL

Josh hätte nicht sagen können, woran er gemerkt hatte, dass er gerade etwas verpasst hatte. Hatte er einen leichten Luftzug gespürt oder ein leises Geräusch gehört? Als er sich allerdings zur Tür umdrehte, war dort nichts und niemand zu sehen.

„Komm, wir gehen wieder nach oben, deine Mum wartet bestimmt schon auf uns“, sagte er, hob Posie hoch und trug sie zur Treppe. Auf den Stufen hielt er kurz inne. Ein ganz leichter, kaum wahrnehmbarer Duft lag hier in der Luft: nach Seife, Shampoo und noch etwas anderem. So riecht nur Grace, dachte er. Und sofort war ihm klar, was eben passiert war.

Diesen Duft hatte er immer als Erstes wahrgenommen, wenn er den Eingang zum Keller von außen aufschloss. Normalerweise mitten in der Nacht, nach einem langen Direktflug von Sydney.

Der Duft haftete an den Laken, auf denen er einzuschlafen versuchte – vergeblich. Stattdessen hatte er sich immer wieder vorgestellt, wie sie sich über ihn beugte, wie ihm ihr langes Haar über die Haut strich. In seinen Wachträumen atmete er ihren Duft nach Shampoo ein und dachte darüber nach, wie vertraut sie ihm immer noch war … und trotzdem gab es so vieles, was er nicht über sie wusste.

Dann war sie also eben im Keller gewesen und hatte ihm kurz dabei zugeschaut, wie er mit Posie gespielt hatte!

Als er in die Küche kam, stand sie gerade am Herd und legte Speckstreifen so gelassen und routiniert in eine Pfanne, als wäre sie schon seit einer Stunde mit den Frühstücksvorbereitungen beschäftigt.

„Du hast doch bestimmt Hunger, oder?“, sagte sie betont fröhlich.

Josh ließ sich nicht beirren. „Warum hast du eigentlich nichts gesagt? Du warst doch gerade im Keller, oder?“

„Was hätte ich denn sagen sollen? ‚Kuckuck‘?“

„Gute Idee.“

„Ach, ihr zwei wart so in euer Spiel vertieft, da wollte ich euch nicht stören.“

„Du hättest uns aber nicht gestört.“

„Doch, das Kuckuck-Spiel spielt man am besten zu zweit.“ Sie sah ihn fragend an. „Woran hast du eigentlich gemerkt, dass ich unten war?“

„An deinem Duft.“

„Ich dufte nicht – ich habe nichts aufgesprüht.“

Josh bemerkte, dass Posie inzwischen an seiner Schulter eingeschlafen war. Vorsichtig legte er das Baby in das Kinderbettchen. Ihm stockte der Atem, als sie kurz die Augen aufschlug … dann wurde ihm warm ums Herz, als sie sie langsam wieder schloss. Eben beim Spielen war sie noch völlig ausgelassen gewesen.

Aber jetzt, wo sie schlief, kam sie ihm zart und zerbrechlich vor. Und ihm wurde bewusst, was es bedeutete, ein Kind zu haben. Rund um die Uhr für einen kleinen Menschen verantwortlich zu sein, ohne Auszeit. Alles andere war dann zweitrangig, auch die Arbeit.

Jetzt, wo Grace für Posie da war, konnte sie sich nicht mehr wie vorher um ihr kleines Schmuckatelier kümmern, das sie sich über Jahre hinweg aufgebaut hatte. Sie benötigte dringend Unterstützung. Und Posie brauchte einen Vater. Nicht bloß einen Samenspender, sondern jemanden, der wirklich für sie da war. Jemanden wie Michael.

Nicht so einen unruhigen Geist wie mich, dachte Josh. Er spürte einen Stich in der Herzgegend. Aber wieso sollte er sich etwas vormachen? Er war eben kein häuslicher Typ, sondern musste ständig neue Horizonte erobern. Grace brauchte jemanden wie Toby Makepeace …

Josh blickte hoch. Und erschrak: Offenbar hatte Grace ihn die ganze Zeit dabei beobachtet, wie er sich über Posies Bettchen gebeugt hatte. Sie lächelte zwar nicht direkt, aber ihre Miene wirkte entspannt und weich.

Er richtete sich auf. „Doch, du duftest sehr wohl.“

„Wirklich? Und wie willst du das bitte beweisen, Josh Kingsley?“

Er stellte sich zu ihr an den Herd. „So!“, sagte er, beugte sich über ihren Kopf und atmete den Duft ihres Shampoos ein. Dabei kitzelte ihm das seidige kurze Haar in der Nase.

Sie wich zurück. „Hier am Herd riecht es nur nach gebratenem Speck.“

„Du benutzt Kräutershampoo, oder?“

„Ja, genau wie jede zweite Frau.“

Aber Graces Shampoo war kein Industrieprodukt. Er erinnerte sich vage, dass sie es hier in Maybridge in einem kleinen Laden für Naturkosmetik kaufte. „Ist das Rosmarin?“, erkundigte er sich.

Sie murmelte etwas und versuchte, sich von ihm zu lösen. Aber er legte ihr einfach die Hände auf die Schultern und hielt sie fest. Dann rieb er die Wange an ihrem glatten, weichen Nacken.

Sie zuckte zusammen, als seine Barthaare über ihre Haut strichen. Erschauerte, als er sie berührte …

„Es ist das Ingwer-Zitronen-Shampoo aus dem Kunsthandwerkscenter“, sagte sie plötzlich.

Genau! dachte er. Danach hatte sein Laken immer geduftet!

Der Gedanke erregte Josh so sehr, dass er sich vorsichtshalber ein paar Schritte zurückzog. So schnell und heftig hatte er noch nie körperlich auf sie reagiert. Jedenfalls nicht seit ihrer einen gemeinsamen Nacht. Damals hatte sie zitternd in seinen Armen gelegen. Als sie ihn dann geküsst hatte, hatte er völlig die Beherrschung verloren.

Danach hatte sie allerdings alles getan, um ihn auf Abstand zu halten.

„Möchtest du vielleicht erst duschen?“, erkundigte sie sich und holte ihn mit ihrer Frage in die Gegenwart zurück. „Dann halte ich das Essen so lange warm.“

Wahrscheinlich wäre eine kalte Dusche jetzt genau das Richtige, dachte er. Aber er konnte sich einfach nicht von ihr lösen.

„Danke, ich esse erst mal mit dir“, sagte er und setzte sich, während sie weiter das Frühstück vorbereitete. Ihre Wangen glühten, und sie vermied es, ihn anzusehen. So hatte er sie noch nie erlebt. Andererseits war er auch schon lange nicht mehr mit ihr allein gewesen. Bei seinen letzten Besuchen hatte sie immer irgendeinen Mann an ihrer Seite gehabt. Zwar jedes Mal einen anderen, aber alle Begleiter hatten einen soliden, zuverlässigen Eindruck gemacht.

„Ich gehe heute übrigens zu Fuß in die Stadt zu meinem Laden“, sagte sie. „Posie und ich können etwas Bewegung und frische Luft gut gebrauchen. Du kannst dir also meinen Wagen leihen, sofern du willst.“

„Danke. Aber ich würde gern zusammen mit euch beiden in die Stadt gehen, wenn ich darf. Ich brauche nämlich auch Bewegung, nach gefühlten drei Tagen im Flugzeug.“

Grace wollte ein Ei in die Pfanne schlagen, verfehlte aber den Pfannenrand, und das Ei zerbrach auf der Herdplatte. Es zischte laut und roch sofort angebrannt. Erschrocken fuhr sie zurück.

„Hast du dich verbrannt?“ Bevor sie antworten konnte, war Josh auch schon bei ihr und betrachtete ihre Hand. Dann zog er sie zur Spüle und drehte kaltes Wasser auf.

Besorgt sah sie zum Herd hinüber. „Lass mal, das ist nicht so schlimm. Ich würde jetzt lieber die Kochplatte sauber machen, sonst kriege ich das angebrannte Ei gar nicht mehr ab.“

„Ich erledige das schon“, bot er an, nahm die Pfanne vom Herd und kratzte das Ei von der Platte.

Grace drehte den Wasserhahn ab.

„Willst du deine Hand nicht noch etwas …“

„Nein, schon gut, es tut kaum noch weh. Außerdem habe ich viel zu tun.“ Sie fuhr sich mit ihren langen, schlanken Fingern durchs kurze Haar. „Zum Beispiel muss ich noch ein Bett für deine Mutter beziehen. Meintest du nicht, dass sie heute Morgen hier ankommen würde? Vielleicht bleibe ich doch lieber zu Hause und gehe nicht in die Stadt, damit ich sie reinlassen kann. Außerdem möchte sie bestimmt gleich Posie sehen. Auf der Beerdigung hat sie sie verpasst; an dem Tag hat eine Freundin von mir auf sie aufgepasst. Eigentlich war ich nämlich davon ausgegangen, dass deine Mutter noch ein paar Tage hierbleibt …“

Grace hielt inne. Wahrscheinlich musste sie gerade an das denken, was Josh ihr erzählt hatte: dass sie ganz unten auf der Liste stand, was das Sorgerecht für Posie anging. Jetzt sah es allerdings so aus, als hätte seine Mutter daran gar kein Interesse – wenn sie nach der Beerdigung gleich wieder abgereist war, ohne vorher ihre Enkeltochter kennenlernen zu wollen.

Aber so einfach war das alles nicht, das wusste er. Daher wollte er ihr lieber keine Hoffnung machen. „Ich habe keine Ahnung, wie meine Mutter zu Posie steht“, sagte er. „Aber du kannst davon ausgehen, dass sie dabei in erster Linie auf ihr eigenes Wohl bedacht ist und jetzt nicht etwa im Nachhinein noch großmütterliche Gefühle entwickelt.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Du musst deine Mutter wirklich hassen.“

„Nein“, erwiderte er und wischte den Herd mit einem Stück Küchenpapier ab. „Ich hasse sie nicht.“ Das hatte er zwar lange geglaubt, aber dann hatte er gelernt, dass sich zwischenmenschliche Beziehungen nie so einfach auf einen Punkt bringen ließen. Weil die Menschen ihren Gefühlen und Impulsen manchmal völlig ausgeliefert waren und kaum Kontrolle über ihr Handeln hatten.

Das kannte er von sich selbst. Und von Michael. Wenn sie beide ein Ziel vor Augen hatten, dann verfolgten sie es auch hartnäckig. Ohne Rücksicht auf die Konsequenzen, die das für andere hatte.

Und als ihr Vater mit einer jüngeren Frau durchgebrannt war, hatte Joshs Mutter ihren Sohn einfach im Stich lassen, um ihr zweites Lebensglück zu finden.

So ähnlich hatte er selbst sich Grace gegenüber verhalten, als er sie nach der gemeinsamen Nacht hatte sitzen lassen. Und dabei hatte er sich sogar eingeredet, er würde dabei in ihrem Interesse handeln. Kurze Zeit später hatte er sich um eine Frau bemüht, mit der jeder zweite Mann ins Bett steigen wollte, und sie sofort geheiratet.

Während ihrer Ehe hatte er keinerlei Rücksicht auf sie genommen, sondern einfach sein bisheriges Leben weitergeführt. Wochenlang hatte sie ihn nicht zu Gesicht bekommen. Als sie sich schließlich mit einem anderen Mann getröstet hatte, war er nicht mal wütend geworden, hatte sich auch nicht betrogen gefühlt, sondern war einfach nur erleichtert gewesen …

Plötzlich fiel ihm auf, dass Grace ihn immer noch eingehend musterte. Offenbar wartete sie ab, ob er seine Gefühle seiner Mutter gegenüber noch weiter erläutern würde. „Wenn ich sie hätte hassen können, hätte es damals nicht so wehgetan, als sie einfach verschwunden war“, sagte er und wusste, dass Grace wohl die Einzige war, die ihn verstehen würde.

„Ich habe auch versucht, meine Mutter zu hassen“, erwiderte sie. „Das hätte alles viel einfacher gemacht. Aber dann haben sich immer die vielen schönen Erinnerungen dazwischen geschoben.“

„Was für schöne Erinnerungen denn?“, wollte Josh wissen. Grace hatte ihm noch nie etwas von ihrem Leben mit ihrer abgedrehten Hippie-Mutter erzählt, mit der sie jahrelang von einem Ort zum anderen gezogen war. Er hatte sie nie dazu gedrängt, weil er ahnte, wie schmerzhaft es für sie gewesen sein musste, kein festes Zuhause zu haben.

Während Josh den gebratenen Speck zum Warmhalten in den Ofen schob, schlug Grace ein Ei in die Pfanne und steckte zwei Brotscheiben in den Toaster. „Eine schöne Erinnerung war zum Beispiel, dass wir zusammen Perlen aufgefädelt haben“, sagte sie.

„Meine Mutter hat gerade Schmuck hergestellt, den sie auf einem Kunsthandwerksmarkt verkaufen wollte. Damit ich auch etwas zu tun habe, hat sie mir eine Lederschnur und eine Schachtel mit großen, bunten Perlen gegeben, aus denen ich mir meine eigene Halskette machen durfte.“

„Bestimmt hast du dein Erstlingswerk noch irgendwo in einer Schublade“, bemerkte Josh.

„Nein.“ Sie legte die fertig getoasteten Brotscheiben auf einen Teller und wendete das Ei in der Pfanne. „Auf dem Kunsthandwerksmarkt hat eine Frau meine Kette bewundert und wollte wissen, ob meine Mutter ein zweites Exemplar hätte, das sie ihr verkaufen könnte.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Josh lächelnd. „Weil das nämlich ein echtes Einzelstück war. Die erste Grace-McAllister-Kreation überhaupt.“

„Natürlich doch“, widersprach sie. „Die Kette war nämlich auch mein erstes verkauftes Schmuckstück.“

„Wie bitte?“ Inzwischen lächelte er nicht mehr. „Deine Mutter hat doch wohl nicht deine Kette verkauft! Und das soll eine schöne Erinnerung sein?“

„Aber ja. Weil meine Kette dieser Frau so gut gefallen hat, dass sie sogar Geld dafür bezahlen wollte.“ Grace blickte zu ihm hoch. „Ich habe mich deswegen richtig bedeutend gefühlt. Als du deinen ersten Vertrag unterschrieben hast, ist es dir bestimmt nicht anders gegangen, oder? Außerdem habe ich mir zu Hause gleich eine neue Kette gemacht.“

„Deine Mutter hätte das trotzdem nicht tun dürfen. Wenn das schon deine schönste Erinnerung war, dann wage ich ja gar nicht nach deiner schlimmsten zu fragen.“

Darüber musste Grace erst mal nachdenken. Manchmal hatten sie und ihre Mutter gefroren oder nicht genug zu essen gehabt. Dann hatten sie sich in ihrem Minibus aneinandergekuschelt …

Schlimm war das aber auch nicht gewesen. Grace hatte es eher als schlimm empfunden, wie manche andere Menschen mit ihnen umgegangen waren … „Am schlimmsten fand ich es, wenn uns die Leute beschimpft haben und wir mitten in der Nacht weiterziehen mussten.“

Sie betrachtete die teure Pfanne, in der das Ei brutzelte. An diesen Luxus hatte sie sich in den letzten Jahren gewöhnt. „Schlimm war für mich auch, dass ich nie wusste, wo ich am nächsten Morgen aufwachen würde. Und dass ich mich immer wieder an neue Schulen gewöhnen musste, wo sich die Kinder darüber lustig gemacht haben, dass wir in einem Minibus gelebt haben.“

Sie machte eine kurze Pause. „Und dass ich mit ansehen musste, wie meine Mutter von der Polizei abgeführt wurde. Weil sie sich auf jemanden gestürzt hat, der uns die Windschutzscheibe eingeworfen hat. Ich habe mich schnell im Wald versteckt, damit die Polizei mich nicht mitnimmt und in ein Heim steckt …“

Sie hielt inne. Über diese Erinnerungen hatte sie schon so lange nicht mehr gesprochen. Nicht, seit Phoebe und Michael sie beim Sozialamt abgeholt und zu sich genommen hatten. Nicht, seit Josh ihr seinen Ersatzhelm zugeworfen und sie auf seinem Motorrad zur Schule gebracht hatte. Nur ihre Angst davor, morgens aufzuwachen und nicht zu wissen, wo sie war, tauchte immer wieder auf. Besonders dann, wenn sie unterwegs war, zum Beispiel auf einer Kunsthandwerksmesse.

„Im Kühlschrank steht übrigens noch Saft“, sagte sie zu Josh, der bereits auffällig lange schwieg. Offenbar war er sprachlos.

„Warum hast du mir nie etwas davon erzählt?“, erkundigte er sich und schenkte ihnen Orangensaft ein. „Ich meine … ich wusste ja, dass deine Mutter so eine Art Nomadin war und hin und wieder mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist. Und dass Phoebe das Sorgerecht übernommen hat, damit du endlich ein festes Zuhause hast. Aber von dem Rest hast du mir nie etwas erzählt.“

Dazu sagte sie nichts.

„Dabei waren wir doch gute Freunde.“

Ja, das waren wir, dachte sie. Aber wenn man einmal vollkommen nackt neben einem Mann gelegen hat, alle schützenden Hüllen hat fallen lassen … ist nichts mehr wie vorher, dachte sie. „Willst du damit etwa behaupten, dass du mir immer alles über deine Vergangenheit erzählt hast?“, gab sie flapsig zurück.

„Jedenfalls alles, was mir wichtig vorkam. Mit jemand anders konnte ich über meine Eltern nicht so reden wir mit dir, das müsste dir doch klar sein.“

Grace wusste tatsächlich eine Menge über seine Vergangenheit. Sie wusste, wie sehr es ihn verletzt hatte, dass sein Vater die Familie verlassen hatte. Und was er hatte durchmachen müssen, als seine Mutter ein halbes Jahr später mit ihrem neuen Liebhaber ans andere Ende der Welt geflogen war.

Einige Wochen, nachdem sie bei Phoebe und Michael eingezogen war, war ein Brief aus Japan für ihn angekommen. Sie fand das unheimlich aufregend und brachte den Umschlag sofort zu ihm in den Garten.

Josh schaute den Brief nur kurz an, dann zerriss er ihn – ungeöffnet.

Grace schrie vor Schreck leise auf.

„Der Brief war von meiner Mutter“, sagte er, als würde das alles erklären. „Sorry“, fügte er noch hinzu. „Wolltest du dir die Briefmarke ablösen?“

Offenbar hatte er sich alle Mühe gegeben, die Worte beiläufig klingen zu lassen. Aber an seiner zitternden Stimme und seinen glänzenden Augen hatte sie sofort gemerkt, was in ihm vorging. Und so hatte sie ihm die dünnen Arme um den Hals geschlungen und ihn fest an sich gedrückt, während er seinen Tränen freien Lauf ließ.

In diesem Moment waren sie sich so nah gewesen wie nie zuvor, und wie sie es auch nie wieder sein würden. Noch näher sogar als in dem Augenblick, als sie gemeinsam Erfüllung gefunden hatten.

„Und?“, hakte er jetzt nach. „Warum hast du mir nie erzählt, wie es damals war, mit deiner Mutter?“

„Ich hatte Angst.“

„Angst?“

Grace hatte immer befürchtet, dass Josh genauso auf sie herabschauen würde wie die anderen Kinder, wenn sie ihm die ganze Wahrheit erzählte. „Mir war es am liebsten, wenn niemand über meinen Hintergrund Bescheid wusste. Ich dachte, die Leute würden nicht wollen, dass jemand wie ich hier in diesem schönen Haus wohnt. Dass sie mich vertreiben würden und Phoebe gleich mit.“

„Aber das ist doch völlig lächerlich.“

Er hatte ja keine Ahnung, wie sich die Leute manchmal verhielten! Gerade wenn sie sich von Menschen bedroht fühlten, deren Lebensstil nicht ihrem eigenen entsprach.

„Inzwischen ist mir auch klar, dass Michael das nie zugelassen hätte. Dass er sich von dem Gerede nie hätte beeinflussen lassen.“

Allerdings hatte sie sich oft gefragt, was Michaels Eltern wohl von Phoebe hielten. In Maybridge waren die beiden jedenfalls nie aufgetaucht, und Michael hatte sie auch nicht zu Posies Taufe einladen wollen. „Ich glaube, mir war damals noch nicht hundertprozentig klar, was dein Bruder für ein besonderer Mensch war“, sagte sie.

Josh seufzte. „Jetzt ist es wohl an uns, Posie eine glückliche Kindheit zu schenken, oder?“, sagte er. „Mit lauter schönen Erinnerungen.“

„Und wie genau willst du da vorgehen? Willst du sie alle paar Wochen von irgendeinem exotischen Ort aus anrufen, den du gerade bereist? Und ihr von den Palmen und den weißen Stränden erzählen? Du könntest ihr natürlich auch Postkarten schicken“, fuhr Grace fort. „Da kommt bestimmt eine beeindruckende Briefmarkensammlung zusammen.“

Abrupt hielt sie inne. Die Worte waren ihr einfach so herausgerutscht. Bestimmt glaubt er jetzt, dass ich das mit den Briefmarken mit Absicht gesagt habe, dachte sie. „Josh, es tut mir leid, ich …“

„Ich könnte sie natürlich auch mit nach Australien nehmen“, unterbrach er sie. „Dann kann sie das alles aus erster Hand kennenlernen. Da fühlt sie sich bestimmt wohl.“

Grace umklammerte den Bratpfannengriff, um sich bloß nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie seine Bemerkung aufwühlte. „Kinder fühlen sich dann am wohlsten, wenn sie bei Menschen aufwachsen, die sie lieben und ihre Bedürfnisse ernst nehmen“, sagte sie und wandte Josh den Rücken zu. „Und überhaupt – wer soll sich denn in Australien um sie kümmern, wenn du mal wieder auf Entdeckungsreisen gehst?“

„Du vielleicht?“

Sie fuhr zu ihm herum. „Wie bitte? Bietest du mir etwa gerade eine Stelle als Kindermädchen für meine eigene Tochter an?“

Zum Glück klingelte es genau in diesem Augenblick an der Tür. Grace schaltete den Herd aus und ging zum Eingang.

Draußen stand eine schlanke ältere Frau. In ihrem farbigen, fließenden Seidengewand, mit Ohrringen, Halsketten, Ringen und Armbändern geschmückt, wirkte sie wie ein bunter Paradiesvogel.

„Mum …?“

Statt einer Antwort ließ die Frau einfach ihre Reisetasche fallen und zog Grace fest an sich. Ein schwerer, exotischer Duft stieg ihr in die Nase. Zum ersten Mal seit Langem hatte Grace nicht das Bedürfnis, sich sofort wieder aus der Umarmung zu lösen. In diesem Augenblick brauchte sie ihre Mutter, ohne genau sagen zu können, warum. Lange hielten sich die beiden Frauen wortlos fest.

Schließlich war es ihre Mutter, die sich wieder von ihr löste, um einen Punkt hinter Grace zu betrachten. Offenbar war jetzt auch Josh in den Flur gekommen.

„Hallo, Dawn.“

„Josh …“, begrüßte sie ihn. Aber ihr Blick war dabei auf Posie gerichtet.

Seine ganze Körperhaltung strahlte so etwas Besitzergreifendes aus, dass Grace ein eiskalter Schauer über den Rücken rieselte.

„Hallo, meine Süße“, sagte ihre Mutter. „Komm doch mal zu deiner Grandma.“

Zunächst war Grace fest davon überzeugt, dass Josh die Kleine nicht hergeben würde. Aber Posie schien ihre Freude an den leuchtend bunten Farben zu haben, die Graces Mutter trug, und lächelte sie strahlend an. Und nachdem Josh scheinbar endlos lange gezögert hatte, reichte er ihr das Mädchen schließlich doch.

„Ich gehe dann jetzt duschen“, sagte er.

„Okay, aber um halb neun möchte ich spätestens in die Stadt und nach meinem Laden gucken“, erwiderte Grace und wandte sich an ihre Mutter. „Ich hoffe, es ist in Ordnung, wenn wir dich hier ein paar Stunden allein lassen. Ich muss mich nämlich noch um einen offenen Auftrag kümmern … und dann würde ich gern schauen, wie ich mein Atelier umgestaltet bekomme, damit ich Posie demnächst dorthin mitnehmen kann.“ Sie blickte Josh herausfordernd an.

Er verstand sofort, was sie ihm damit sagen wollte, und lächelte kaum merklich. „Dann hast du also kein Interesse an meinem Angebot?“

„Vielen Dank, aber Posie und ich fühlen uns hier in Maybridge sehr wohl.“ Bevor er darauf reagieren konnte, fügte sie hinzu: „Um halb neun gehen wir los, okay?“

Weder Grace noch ihre Mutter wagten zu sprechen, bis die Kellertür ins Schloss gefallen war. Dann atmeten beide hörbar auf.

„Dieser Mann hat eine Präsenz, dass es einem manchmal Angst macht“, sagte ihre Mutter. „Er wirkt so ganz anders als sein Bruder.“

„Stimmt. Aber Josh und Michael standen sich sehr nahe.“

„Wirklich?“ Sie wandte sich dem Baby in ihren Armen zu, und die beiden musterten sich neugierig. „Was hat Josh Kingsley dir denn für ein Angebot gemacht, Grace?“

„Gar keins“, erwiderte Grace. So weit hatte sie es nicht kommen lassen. „Das Ganze war eher ein Witz.“

„Er sah aber nicht so aus, als würde er Witze machen. Und ich habe mich gefragt, ob er Posie wohl mit nach Australien nimmt, wenn er die Vormundschaft übertragen bekommt.“

„Das geht auf gar keinen Fall.“

„Aber wieso denn nicht?“, hakte Dawn McAllister nach. „Es hat doch ganz den Anschein, als wäre sie ihm … sehr wichtig.“

„Schon, aber er hält sich doch nie länger als eine Woche an einem Ort auf. Und Kinder brauchen ein stabiles, geordnetes Umfeld.“

„Ja, das ist sicher wichtig“, stimmte ihre Mutter ihr zu. „Aber noch wichtiger ist, dass sie spüren, dass sie geliebt werden.“ Sie betrachtete ihre Enkelin. „Phoebe war bestimmt überglücklich. Wie gut, dass sie wenigstens diese wenigen schönen Wochen mit ihrer Tochter hatte.“

„Ja …“ Grace wollte noch etwas sagen, aber es gelang ihr nicht. Der dicke Kloß in ihrem Hals hinderte sie daran.

„Und du, Grace? Was brauchst du, um überglücklich zu sein?“

Sie zuckte mit den Schultern. Einige Wünsche mussten für immer Wünsche bleiben. „Komm doch mit in die Küche, dann frühstücken wir erst mal“, schlug sie vor, um das Thema zu wechseln.

„Danke, aber ich habe keinen Hunger. Ich bin nur müde“, erwiderte Dawn. „Es tut mir so leid, dass ich nicht rechtzeitig hier war, um dir mit den Vorbereitungen für die Beerdigung zu helfen.“

„Da gab es nicht so viel zu tun, die beiden haben ganz genaue Anweisungen hinterlassen. Sie wollten, dass ihre Asche in einem Wald beigesetzt wird. Wenn du dich etwas ausgeruht hast, können wir ja zusammen hinfahren. Josh war auch noch nicht dort, er ist erst gestern angekommen.“

Ihre Mutter nickte. „Darf ich kurz telefonieren? Ich würde gern jemandem Bescheid sagen, dass ich gut hier angekommen bin. Und dann bade ich vielleicht und lege mich ein Weilchen hin.“

„Natürlich darfst du von hier aus telefonieren“, erwiderte Grace verwundert. „Hast du jemanden kennengelernt?“

„Findest du, dass ich dafür zu alt bin?“

„Nein, Mum. Ich bin bloß neidisch.“ Sie lächelte. „Du kannst gern das Telefon in Michaels Arbeitszimmer nehmen. Ich bringe deine Tasche inzwischen ins Schlafzimmer im Erdgeschoss. Dann ziehe ich Posie schon mal an und packe Brot zum Entenfüttern ein. Sie ist zwar noch zu klein dafür, aber sie guckt bestimmt gern zu. Phoebe hat auch immer so gern Enten gefüttert.“

Ihre Mutter lachte. „Phoebe?“

„Ja. Hat sie nicht mal unser ganzes Brot den Enten gegeben?“

„Nein, sie hat das Brot dir gegeben, und du hast es an die Enten verfüttert. Auf diese Weise warst du gut beschäftigt. Sie hatte nämlich eigentlich auf dich aufpassen sollen, während ich Schmuck für den Kunsthandwerkermarkt vorbereitet habe.“

Jetzt, im Nachhinein, war Grace völlig klar, wie schwer es damals für ihre Mutter gewesen sein musste, ganz allein für ihre zwei Töchter zu sorgen, während sie mit dem Minibus von Ort zu Ort fuhr, von Kunsthandwerkermarkt zu Kunsthandwerkermarkt.

Ein Leben, auf das sie sich ursprünglich eingestellt hatte, um mit dem Mann zusammen sein zu können, den sie geliebt hatte. Und sie hatte nicht aufgehört, ihn zu lieben – selbst nachdem er eines Tages verschwunden war. Bestimmt hatte sie sich schrecklich einsam gefühlt.

So etwas Ähnliches steht mir jetzt auch bevor, dachte Grace. Immerhin habe ich durch meinen Laden ein geregeltes Einkommen. Und ich sorge dafür, dass das so bleibt. Posie zuliebe.

„Phoebe hat dir damals unser Abendbrot zum Entenfüttern gegeben, um mir damit zu signalisieren, dass sie Wichtigeres zu tun hat, als auf ihre kleine Schwester aufzupassen“, erklärte Dawn.

„Nein!“ Das konnte Grace kaum glauben. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Sie war doch immer so ein fürsorglicher, aufmerksamer, guter Mensch.“ So jedenfalls kannte sie ihre Schwester im Erwachsenenalter.

„Mit dir hatte sie ja auch nie Probleme“, erwiderte ihre Mutter. „Nur mit mir. Tja, wir wissen beide, dass ich keine besonders vorbildliche Mutter war. Das hat mir Phoebe auch deutlich zu verstehen gegeben, als ich dich damals von ihr abholen wollte. Nachdem ich vier Wochen wegen Sachbeschädigung und Belästigung der Allgemeinheit hinter Gittern verbracht habe.“

„Wie bitte? Du wolltest mich abholen?“ Dann hatte ihre Mutter sie also doch nicht einfach ihrem Schicksal überlassen wollen. „Das wusste ich ja gar nicht.“

Phoebe hatte ihr das nie gesagt. Offenbar hatte ihre große Schwester mehrere Geheimnisse in ihrem Leben gehabt. Dieses hatte sie nicht mal Grace erzählt.

„Wir haben uns schließlich darauf geeinigt, dass du bei ihr und Michael besser aufgehoben bist. Dass es für dich wohl am besten wäre, wenn du in einem festen Zuhause aufwächst, in einer sicheren Umgebung. Du glaubst gar nicht, wie schwer es mir gefallen ist, dich bei Phoebe zu lassen.“

Dawn seufzte. „Ich habe dich so sehr geliebt, da kam es mir so vor, als hätte man mir den rechten Arm amputiert. Aber ich wusste, dass es dir bei ihr besser gehen würde, und deshalb bin ich schnell wieder abgereist.“

Sie küsste Posie auf den flaumigen Kopf und reichte Grace das Baby. „Phoebe wäre bestimmt eine wunderbare Mutter gewesen“, sagte sie. „Aber du wirst auch eine sein, das weiß ich. Eine viel bessere Mutter als ich.“

Dawn sah sie so verzweifelt an, dass Grace sie an sich zog und fest drückte. „Du hast mich bei Phoebe wohnen lassen, weil du wolltest, dass es mir gut geht. Das zeigt doch nur, was für ein selbstloser und liebevoller Mensch du bist.“

„Oh …“ Ihre Augen waren feucht. Sanft schob sie ihre Tochter von sich. „Geh schnell hoch und mach dich und Posie für die Stadttour fertig. Ich muss jetzt telefonieren.“

6. KAPITEL

Es dauerte so lange, Posie anzuziehen, Fläschchen, Windeln und alles andere zusammenzusuchen, dass Grace für sich selbst kaum noch Zeit blieb. Sie fuhr sich schnell mit dem Kamm durchs kurze Haar, befestigte Stecker aus Jade in ihren Ohrläppchen und hängte sich dazu eine passende Halskette um. Make-up brauchte sie nicht, aber ohne Schmuck ging sie nie aus dem Haus. Schließlich war das auch ihr Beruf. Und ihre Berufung.

Josh blickte hoch, als sie zehn Minuten später als angekündigt in die Küche kam, sagte aber nichts.

„Bist du soweit?“, erkundigte sie sich.

Was für eine dumme Frage! Er war frisch geduscht und trug jetzt eine ausgeblichene Jeans und eine weiche Velourslederjacke, die seine breiten Schultern und die bernsteinfarbenen Einsprengsel in seinen grauen Augen betonte. Er faltete die Zeitung zusammen, die er bis eben gelesen hatte, und stand auf. „Kann ich noch irgendetwas tun?“

„Ja, bring doch schon mal den Kinderwagen her. Er steht vorn im Eingangsbereich.“ Sie holte ein Milchfläschchen aus dem Kühlschrank und steckte es zu den anderen Sachen in die Tragetasche, in der sie alles untergebracht hatte, was Posie so brauchte. Dutzende Male hatte sie Phoebe dabei beobachtet, wie sie die Tasche zusammengepackt hatte, und sich gewünscht, sie könnte das stattdessen tun. Jetzt wünschte sie, sie könnte ihrer Schwester wieder dabei zuschauen. Wünschte, es wäre Michael und nicht Josh, der gerade mit dem Kinderwagen ankam und Posie hineinlegte.

„Nicht schlecht“, bemerkte sie. „Dafür, dass du so etwas zum ersten Mal machst.“

Schweigend schwang er den Kinderwagen herum und schob ihn in auf den Flur.

Dass es nicht gerade leicht war, den Wagen die Stufen zum Eingang herunterzubekommen, wusste sie aus Erfahrung. Nachdem sie ihm die Tür aufgehalten hatte, wollte sie gerade mit anfassen, da hob Josh schon den Wagen samt Posie und sonstigem Inhalt hoch und trug ihn souverän die Treppe hinunter, als würde er nichts wiegen.

Als sie die Tür abgeschlossen hatte, war er schon längst ein Stück den Gehweg hinuntergegangen.

Sie lief ihm hinterher. „Hey, nicht so schnell!“, rief sie ihm zu. „Wir veranstalten hier doch kein Wettrennen.“

Ohne die Hand vom Griff zu nehmen, hob er einen Ellenbogen. „Hak dich einfach bei mir unter“, sagte er. „Dann kannst du mich abbremsen, wenn ich dir zu sehr hetze.“

Was schlug er ihr da gerade vor? Dass sie Arm in Arm mit ihm die Straße entlangging, als wären sie Michael und Phoebe?

Als wären sie ein Paar. Ein Liebespaar …

Grace schluckte und stellte sich vor, wie sie ihre Finger auf das weiche Veloursleder legte und seinen muskulösen Arm darunter spürte. Sie sehnte sich so sehr danach, ihm nah zu sein, dass sie nicht in der Lage war, das Risiko einzugehen: Dafür stand zu viel für sie auf dem Spiel. „Danke, das geht schon“, wehrte sie ab.

Aber Josh blieb einfach stehen, nahm ihre Hand und legte sie in seine Armbeuge. „Du bist nicht allein, Grace. Egal, was passiert“, sagte er. Dann ging er einfach weiter.

Das Veloursleder war seidenweich, und als sie seinen sehnigen Arm spürte, erschauerte sie. Sofort hatte sie wieder das Bild von vorhin vor Augen, wie Josh frühmorgens mit nacktem Oberkörper in der Küche gestanden hatte.

Gemeinsam gingen sie ein Stück den Gehweg entlang. Als er sich zur Straße drehte, um sie zu überqueren, streifte seine Schulter ihre Wange. Ein aufregendes Kribbeln durchströmte sie. Am liebsten hätte sie sich jetzt an ihn geschmiegt, um seine Körperwärme zu spüren, sich bei ihm geborgen zu fühlen …

Aber da durfte sie sich nichts vormachen. Josh konnte ihr ganz bestimmt keine Geborgenheit schenken. In einer Woche oder allerspätestens in vierzehn Tagen würde er sowieso wieder abreisen, um weiter die Welt für sich zu entdecken. Und dann wäre sie wieder allein.

Schlagartig wurde ihr klar, was eigentlich passiert war. Und wie endgültig sich dadurch ihr Leben verändern würde. Bisher hatte sie sich bloß von Stunde zu Stunde durch die Tage gearbeitet, hatte sich um Posie gekümmert und verschiedene Dinge geregelt.

Auch Phoebes und Michaels Beerdigung hatte sie wie in Trance erlebt, als wäre alles nur ein schlimmer Traum. Und wenn sie morgens im Gästezimmer neben Posies Kinderzimmer aufgewacht war, hatte sie immer zunächst geglaubt, dass sie nur deswegen hier schlief, weil ihre Schwester übers Wochenende verreist war.

Aber jetzt, wo sie mit Josh und dem Kinderwagen die Straße entlangging – so, wie Phoebe und Michael das früher getan hatten –, war sie sich plötzlich der schrecklichen Wahrheit bewusst. Es kam ihr vor, als würde sich eine eisige Hand um ihr Herz legen. Auf einmal hatte sich ihr Leben grundlegend geändert. Nicht bloß für ein paar Tage, sondern für immer. Sie war jetzt für Posie verantwortlich.

„Grace?“

Als sie die Hand von seinem Arm nahm, zurückwich und nach Atem rang, blieb Josh stehen. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie wieder an sich.

„Sie sind beide tot, Josh!“, brachte sie hervor und sah ihn dabei eindringlich an. „Wir sehen sie nie wieder!“

Statt einer Antwort nahm er sie fest in die Arme und küsste ihr Haar. „Psst … es wird alles gut.“

Es wird alles gut?

„Nichts wird gut, das geht überhaupt nicht.“ Sie löste sich von ihm und schob ihn von sich. „Eine Umarmung und ein paar nette Worte reichen nicht. Es geht nämlich nicht nur um uns, sondern auch um ein Baby. Um unser Baby, das wir zusammen in die Welt gesetzt haben. Und wir sind verantwortlich dafür, dass es Posie gut geht.“

Ihr war bewusst, dass sich die Leute auf der Straße schon nach ihnen umdrehten, aber das interessierte sie nicht. Was sie ihm zu sagen hatte, war ihr wichtiger. „Es geht hier nicht nur um ein oder zwei Wochen, sondern um ein ganzes Menschenleben. Wir sind nicht mehr Posies Onkel und Posies Tante, wir sind ihre …“

Josh zog sie am Arm und schob gleichzeitig den Kinderwagen in den ruhigen Park, der hinter ihnen begann. „… Eltern.“

Andererseits hatte Josh ihr schon zu verstehen gegeben, dass sie beim Sorgerecht ganz unten auf der Liste stand. Hatte er wohl schon Genaueres herausgefunden, als er Michaels Dokumente durchgegangen war? Jemand, der sein eigenes Begräbnis im Voraus geplant hatte, hatte bestimmt erst recht geregelt, was im Falle seines Todes mit seiner Tochter geschehen sollte. „Wie haben Michael und Phoebe die Sorgerechtsfrage geregelt? Als Testamentsvollstrecker müsstest du das doch wissen.“

„Das kann ich dir nicht sagen, ich muss erst mal mit Michaels Anwalt sprechen.“ Abrupt ließ er ihren Arm los, ließ sie einfach mit ihrer Frage stehen. Die Stelle, an der seine Hand gelegen hatte, fühlte sich plötzlich kalt an. Er beugte sich über den Kinderwagen, steckte die Decke wieder fest, die Posie im Schlaf losgestrampelt hatte, und schob den Wagen den Parkweg entlang.

„Kannst du mir es nicht sagen, oder willst du nicht?“ Grace weigerte sich, auch nur einen einzigen Schritt weiterzugehen. „Ich glaube, du verheimlichst mir etwas.“

Josh blieb ebenfalls stehen. „Es hat doch keinen Sinn, jetzt darüber zu reden.“

„Was für mich sinnvoll ist und was nicht, kann ich selbst am besten beurteilen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Also gut. Offenbar hatten Michael und Phoebe gerade neu regeln wollen, was nach ihrem Tod aus Posie werden soll. Aber soweit ich das überblicke, gibt es dazu noch keine rechtsgültigen Dokumente.“

„Und was bedeutet das?“

„Das kann ich dir erst sagen, nachdem ich mit Michaels Anwalt gesprochen habe. Möglicherweise hilft es schon weiter, wenn die beiden irgendwo schriftlich festgehalten haben, was sie planen.“ Er hielt ihr eine Hand hin. „Und jetzt komm. Je eher wir da sind, desto eher wissen wir Bescheid.“

Diesmal griff er nicht einfach nach ihr, sondern wartete darauf, dass sie ihm entgegenkam. Grace hakte sich einfach wieder bei ihm ein – um ihm zu zeigen, dass sie ihm vertraute. „Vielleicht ist es besser, wenn ich mitkomme.“

„Das brauchst du nicht, du hast schon genug mit deinem Atelier zu tun. Und du kannst dich darauf verlassen, dass ich in deinem Interesse handle.“

„Aber …“

„Wenn ich fertig bin, komme ich gleich bei dir vorbei. Dann können wir alles durchsprechen und gemeinsam die nötigen Entscheidungen treffen.“

In Graces Ohren klang das sehr vernünftig. Plötzlich fiel ihr noch etwas ein. „Erzählst du dem Anwalt auch, wie Posie …? Ich meine, dass wir …“ Sie schluckte. Dass sie zusammen ein Baby hatten entstehen lassen, erschien ihr so intim, dass sie die Worte nicht laut aussprechen konnte. Obwohl sie zum Zeitpunkt der Zeugung auf zwei unterschiedlichen Kontinenten gewesen waren.

„Du willst wissen, ob ich ihm sagen will, dass wir beide an Posies Entstehung beteiligt waren?“, erwiderte er. „Warum nicht? Nachdem du das selbst gerade der ganzen Nachbarschaft erzählt hast.“

Sie schlug sich die Hand vor den Mund. „Nein!“

„Doch! Ich weiß zwar den genauen Wortlaut nicht mehr, aber … meintest du nicht eben ganz laut und deutlich etwas von einem Baby, das wir zusammen in die Welt gesetzt haben? Das bringt es doch auf den Punkt.“

Grace stöhnte.

„Mach dir mal keine Sorgen. Die meisten Leute, die gerade in der Nähe waren, haben zugesehen, dass sie so schnell wie möglich von dieser verrückten Frau wegkamen, die da mitten auf der Straße komische Sachen erzählt.“

„Ach, das sagst du doch bloß, um mich zu trösten“, scherzte sie.

„Überhaupt nicht. Mindestens drei Passanten haben sofort die Straßenseite gewechselt.“

„Was? Nur drei?“ Sie lächelte.

„Na, so ist es doch schon besser. Aber jetzt zurück zu deiner Frage: Nein, ich habe nicht vor, dem Anwalt etwas davon zu erzählen. Das geht nur dich und mich etwas an.“

An der Straßenecke, an der sich ihre Wege eigentlich trennen sollten, blieben Josh und Grace stehen.

Grace drückte seinen Arm ganz fest – als würde es ihr genauso schwerfallen wie ihm, sich von ihm zu lösen. Schließlich zog sie doch die Hand weg. „Okay, dann lasse ich dich jetzt weitergehen.“

Er griff nach ihrer Hand. „Grace … ich passe schon auf, dass alles so gut wie möglich geregelt wird. Schon allein deswegen, weil ich das Phoebe und Michael schuldig bin. Und Posie natürlich. Ich würde alles für sie tun.“

Für dich würde ich auch alles tun.

„Es ist alles meine Schuld!“, brach es plötzlich aus ihr heraus. „Wenn ich nicht …“

„Psst!“ Josh hätte alles Menschenmögliche getan, um zu verhindern, dass sie dieses Baby austrug. Dass er Vater wurde. Trotzdem konnte er es nicht ertragen, wenn sie seinen damaligen Wunsch laut aussprach. Nicht jetzt, wenn Posie ihn strahlend anlächelte.

Grace sah zu ihm hoch. Die Verzweiflung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Aber es stimmt“, sagte sie. „Ich habe sie an diesem Wochenende weggeschickt, den Kurztrip für sie geplant und angeboten, so lange auf Posie aufzupassen. Ich habe so getan, als würde ich ihnen damit einen Gefallen erweisen – aber in Wirklichkeit wollte ich Posie einmal ganz für mich haben. Nur ein einziges Wochenende lang …“

Josh erschrak. Dann war es also noch viel schlimmer, als er vermutet hatte: Grace gab sich die Schuld an dem Unfall!

„Nein“, sagte er. „Du hast keine Schuld an dem, was passiert ist. Obwohl deine Reaktion ganz normal ist“, fuhr er fort. „Wenn jemand stirbt, fühlt man sich automatisch schuldig. Es fallen einem auf einmal lauter Fehler ein, die man angeblich gemacht hat. Oder Dinge, die man hätte tun sollen, aber unterlassen hat.“ Unweigerlich musste er daran denken, wie er sich selbst von seinem Bruder zurückgezogen hatte. Wie er sich vehement geweigert hatte, seine Freude zu teilen.

Grace schüttelte den Kopf.

„Dabei ist es so wichtig, dass du an die schönen Dinge denkst, die ihr zusammen erlebt habt. An das, was du für die beiden getan und wie glücklich du sie damit gemacht hast.“ Sanft drückte er ihren Arm und fuhr dann der schlafenden Posie über den Kopf. „Bis später, ja?“, sagte er und betrachtete die beiden lange, um sich das Bild gut einzuprägen.

Grace schloss die Tür zu ihrem Atelier auf. Sie schob die Post auf dem Boden mit dem Fuß zur Seite, damit sie mit dem Kinderwagen durch die Tür fahren konnte, und schaltete das Licht ein.

Der ganze Raum war konsequent in Schwarz und Weiß gehalten, damit sich die Schmuckstücke mit ihren leuchtenden Farben umso effektiver vom Hintergrund abhoben. Dem großen Ausstellungsraum war ein kleines Arbeitszimmer angeschlossen, in dem sie ihre Kreationen anfertigte.

Es gab auch eine Sitzecke, wo sie mit ihren Kunden Sonderanfertigungen besprach, und eine lange Werkbank für ihre Schmuck- und Goldschmiedekurse.

Als Erstes erledigte sie einige Bestellungen, die per E-Mail eingetroffen waren. Dann rief sie Abby an, eine ihrer begabtesten Kursteilnehmerinnen. Zum Glück erklärte sich die junge Mutter gleich bereit, die nächsten paar Wochen lang einige Stunden täglich auszuhelfen und sofort vorbeizukommen, um sich alles erklären zu lassen.

In der Zwischenzeit holte Grace die Hochzeitstiara, an der sie gerade arbeitete. Stück für Stück setzte sie das märchenhafte Gebilde aus Perlen und Halbedelsteinen zusammen. Schließlich betrachtete sie zufrieden ihr Werk.

Gerade wollte sie sich ein bisschen in einem der Sofas im Kundenbereich ausruhen, da klopfte es an der Tür. Wer konnte das sein? Josh? Oder Abby?

„Es ist offen!“, rief sie. Und stellte kurz darauf fest, dass jemand ganz anderes sie gerade besuchte. „Ach, du bist das, Toby …“

Wahrscheinlich hatte er ihr die Enttäuschung angemerkt. Jedenfalls blieb er gleich in der Tür stehen. „Entschuldige bitte. Ich weiß ja, dass du eigentlich gerade geschlossen hast. Aber ich habe Licht bei dir brennen sehen und dachte, ich komme mal vorbei. Für den Fall, dass ich dir irgendwie helfen kann. Aber wenn ich gerade störe …“

Toby Makepeace hatte sein Atelier auf der anderen Seite des kopfsteingepflasterten Innenhofs. Dort reparierte er alte Schaukelpferde und fertigte neue an. Er war ein freundlicher und umgänglicher Mann. Als Josh das letzte Mal zu Besuch gekommen war, hatte sie Toby als ihr „Date“ zur Familienfeier eingeladen – damit es so aussah, als hätte sie eine neue Beziehung. Damit Josh sich nicht einbildete, dass sie ihm noch immer hinterhertrauerte.

Im Gegensatz zu ihren anderen „Dates“ hatte Toby seine Rolle sofort verstanden und sie auch perfekt ausgefüllt. Michael hatte sich danach noch wochenlang darüber lustig gemacht und Toby als Graces „liebeskranken Verehrer“ bezeichnet.

Nur Phoebe hatte ihre Spielchen wohl durchschaut. Jedenfalls hatte sie etwas dazu gesagt, dass ihre Schwester jedes Mal einen anderen Mann aus dem Hut zauberte, wenn Josh zu Besuch kam – obwohl Grace dazwischen steif und fest behauptete, sie hätte keine Zeit für Männerbekanntschaften.

Toby hatte laut gelacht, als sie ihm alles erklärt hatte, und inzwischen war aus ihrem kleinen Arrangement eine echte Freundschaft entstanden. Und als sie im Krankenhaus Unterstützung gebraucht hatte, hatte sie ihn gleich als Ersten angerufen.

„Komm doch bitte rein“, sagte sie jetzt zu ihm. „Ein guter Freund stört nie. Außerdem habe ich mich noch gar nicht richtig für das bedankt, was du für mich getan hast.“

„Ach, das ist doch nicht der Rede wert“, erwiderte er und umarmte sie. Nachdem er sich von ihr löste, ließ er die Hand auf ihrem Oberarm liegen – genau an der Stelle, an der auch Joshs Hand gelegen hatte.

Auf einmal kam ihr Tobys Berührung unangemessen vor, viel zu intim. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht sofort zurückzuweichen.

„Ich helfe dir gern, wenn ich kann“, sagte Toby. „Sag einfach Bescheid.“

„Na ja … eigentlich wollte ich gerade Posie ihr Fläschchen geben. Würdest du uns vielleicht in der Zwischenzeit einen Kaffee aufsetzen?“

„Natürlich.“

Während sie mit Posie auf dem Besuchersofa saß, ließ sie die Gedanken schweifen. Komisch, dass Josh noch nicht hier ist, dachte sie. Was macht er wohl so lange bei Michaels Anwalt? Das hat bestimmt nichts Gutes zu bedeuten …

Toby kam zu ihr. „Soll ich nachher die Päckchen mitnehmen, die du neben den Eingang gelegt hast? Ich wollte sowieso zur Post.“

„Oh, danke, das wäre wirklich eine große Hilfe.“

In diesem Moment spuckte Posie den Flaschenaufsatz aus und fing an zu quengeln.

„Was ist denn los mit ihr?“, erkundigte sich Toby.

„Ach, das ist alles meine Schuld“, erklärte Grace. „Normalerweise ziehe ich mir nämlich etwas von Phoebe an, wenn ich ihr das Fläschchen gebe. Wegen des Geruchs. Aber jetzt habe ich blöderweise nichts eingepackt.“ Sie öffnete die obersten Knöpfe ihrer Bluse. „So, vielleicht hilft das ja. Phoebe hat sie früher auch immer gegen ihre nackte Haut gehalten.“

Und tatsächlich – sofort schmiegte sich Posie an Graces entblößten Ausschnitt und suchte nach dem Sauger.

„Das ist wirklich ein schöner Anblick“, bemerkte Toby.

„Ach, Toby …“ Unwillkürlich schossen Grace die Tränen in die Augen. Sie konnte sich nicht dagegen wehren.

Toby setzte sich neben sie, legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Ich komme mir gerade ziemlich blöd vor.“ Sie wusste ja noch nicht mal, warum genau sie eigentlich weinte. Wegen Phoebe und Michael? Wegen Posie? Oder wegen Josh?

Vielleicht ging es aber auch um alle zusammen.

„Mach dir keine Gedanken“, sagte Toby. „Lass die Tränen einfach fließen. Das befreit.“

Er hatte immer noch den Arm um sie gelegt, als die Tür aufgestoßen wurde und Josh in den Laden kam. Als er die Drei auf dem Sofa bemerkte, blieb er abrupt stehen.

Einige Sekunden lang schwiegen alle, dann murmelte Toby: „Entschuldige bitte, Grace, ich dachte, ich hätte eben den Türriegel heruntergedrückt.“

Josh wirkte regelrecht schockiert – aber warum eigentlich? Dafür gab es keinen Grund. Ebenso wenig, wie es einen Grund dafür gab, dass Grace sich schuldig fühlte, nur weil Toby sie gerade umarmte.

Immerhin war er ein guter Freund von ihr, der schon für sie da gewesen war, als Josh noch irgendwo im Himalaja seiner Vergangenheit nachgehangen hatte. Trotzdem löste sie sich von Toby und rieb sich schnell die feuchte Wange trocken. „Toby, bist du wohl so lieb und bringst schnell die Päckchen neben dem Eingang für mich zu Post?“, forderte sie ihn auf.

„Schmeißt du mich jetzt etwa raus? Dabei habe ich uns gerade erst einen leckeren Kaffee gekocht!“ Offenbar steckte er wieder voll in seiner Rolle des liebeskranken Verehrers.

Gerade wollte er aufstehen, da legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Vielen Dank für deine Unterstützung“, sagte sie.

„Aber sehr gern doch.“ Er legte seine Finger auf ihre, um sie anschließend auf die Wange zu küssen. Die Vorstellung war geradezu oscarreif. „Du weißt doch, dass ich alles für dich tun würde.“ Er strich Posie über die Wange. „Tschüs, du Süße. Sei lieb zu Grace.“

Er hob die Päckchen neben dem Eingang hoch und ging damit zur Tür.

Josh stellte sich ihm in den Weg. „Guten Tag, Mr Makepeace“, sagte er in einem Tonfall, der schon fast an Unverschämtheit grenzte.

„Guten Tag, Mr Kingsley“, gab Toby freundlich zurück. „Das mit Ihrem Bruder tut mir schrecklich leid. Ich mochte ihn sehr.“ Bei aller Freundlichkeit war klar, welche Aussage in diesen Worten mitschwang: im Gegensatz zu Ihnen. „Wir haben Sie übrigens auf der Beerdigung vermisst“, fügte Toby noch hinzu.

Darauf erwiderte Josh nichts, sondern ging einfach einen Schritt zur Seite, um Toby zur Tür zu lassen. Dann legte er den Riegel um.

7. KAPITEL

„Warum hast du die Tür verriegelt?“, sagte Grace. „Meine Aushilfe wollte gleich noch vorbeikommen!“

„Dann muss sie eben anklopfen“, erklärte Josh und ging zur Kaffeemaschine. Er stellte zwei Tassen daneben und öffnete den Kühlschrank. „Du hast keine Milch mehr!“, rief er ihr zu. „Soll ich deinen Verehrer schnell bitten, welche mitzubringen?“

„Meinetwegen muss das nicht sein“, gab sie zurück.

Josh stellte die beiden gefüllten Kaffeetassen auf den niedrigen Tisch vor dem Besuchersofa.

„Du warst aber ganz schön lange unterwegs“, sagte sie.

In diesem Moment spuckte Posie entschlossen den Sauger aus – anscheinend war sie fertig mit ihrer Mahlzeit.

„Wir hatten ja auch eine Menge zu besprechen. Aber offenbar hätte ich mir keine Sorgen zu machen brauchen, dass du dich ohne mich langweilst.“

Grace stand vom Sofa auf, legte sich Posie über eine Schulter und ging durch den Raum, während sie ihr sanft über den Rücken rieb.

„Mir war gar nicht klar, dass es zwischen diesem Toby Makepeace und dir immer noch so heiß hergeht“, bemerkte Josh.

Heiß ist wirklich etwas anderes, dachte Grace.

„Er hat in meinem Laden Licht brennen sehen. Da ist er rübergekommen, um mich zu fragen, ob er mir irgendwie helfen kann. So etwas machen gute Freunde eben.“

„Schon klar, ich habe euren herzzerreißenden Abschied mitbekommen. Dass er alles für dich tun würde und so. Wirklich rührend“, sagte Josh, als sie sich zu ihm umdrehte, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Entschuldige bitte, aber ich bin jetzt doch etwas überrascht. Eigentlich war ich nämlich davon ausgegangen, dass du momentan Single bist.“ Dabei sprach er das Wort „momentan“ gedehnt aus.

Grace schoss das Blut in die noch feuchten Wangen. Wahrscheinlich erkannte er jetzt umso deutlicher, dass sie geweint hatte.

Josh zog ein frisches Stofftaschentuch hervor, umfasste ihr Kinn und tupfte ihr sanft Augen und Wangen ab. Dann knöpfte er eine ihrer Blusentaschen auf und schob das Taschentuch hinein.

Sie wollte etwas dazu sagen, brachte aber kein Wort heraus. Als er vorsichtig die Knöpfe an ihrem Ausschnitt schloss, die sie für Posie geöffnet hatte, zuckte sie zusammen. Seine warmen Finger sandten ihr einen wohligen Schauer durch den ganzen Körper.

„Nicht …“ Mehr brachte sie nicht zustande. „Bitte.“ Es fühlte sich einfach zu schön an. So schön, dass es wehtat.

Josh ließ die Hände sinken und wich ein Stück zurück. „Tja … immerhin hast du gerade ein Baby für deine Schwester ausgetragen“, begann er ganz ruhig.

Verständnislos blickte sie ihn an. Wovon redete er da eigentlich gerade?

„Wahrscheinlich gibt es nur wenige Männer auf der Welt, die mit so etwas zurechtkommen. Nicht mal Toby Makepeace.“

Ach, das war also das Thema. Die Frage, wie Toby mit ihrer Leihmutterschaft umging!

Aber gut – immerhin hatte Grace sich die Sache selbst eingebrockt, indem sie Josh bei seinen Besuchen einen Mann nach dem anderen vorgeführt hatte. Nicht, dass ihn das jemals großartig interessiert hätte. Ihr war es immer so vorgekommen, als wäre sie ihm nach ihrer einzigen Liebesnacht vollkommen egal geworden.

Genau wie die vielen anderen Frauen, mit denen er zusammen gewesen war. Damals hatten sie ihr leidgetan. Wahrscheinlich ahnten die meisten nicht, wie austauschbar sie aus seiner Sicht waren. Dass er sie nur als vorübergehenden Zeitvertreib gesehen hatte, bis er endlich seinen Hochschulabschluss in der Tasche hatte und die Welt für sich erobern konnte.

Komisch, dass Josh sich an Tobys Namen noch so genau erinnerte. Die beiden waren sich doch erst einmal begegnet!

„Tja …“, begann sie. „Immerhin ist er nicht mitten in der Nacht bei mir aufgetaucht, um mich hiervon abzuhalten … wie gewisse andere Leute das getan haben.“ Sie seufzte. „Um ehrlich zu sein, habe ich keine Ahnung, wie Toby zu der Sache mit Posie steht. Ich habe das nämlich nicht mit ihm besprochen, weil ich fand, dass ihn das nichts angeht.“

„So etwas in der Art hast du vor einem Jahr auch zu mir gesagt. Dass mich das nichts angeht.“

„Da wusste ich doch noch nicht …“

Ihr Mund wurde trocken, und sie schmiegte Posie noch enger an sich. Vielleicht wäre damals alles ganz anders gelaufen, wenn ich nicht gleich so wütend geworden wäre, dachte sie. Wenn ich Josh erst mal in Ruhe zugehört hätte – vielleicht hätte er mir dann sogar die Wahrheit gesagt. Obwohl er Michael versprochen hat, die Sache für sich zu behalten. „Du hättest mir damals sagen sollen, was los ist.“

„Und was hätte das gebracht? Du warst doch schon schwanger.“ Er schwieg eine Weile. „Bist du eigentlich hundertprozentig sicher, dass Posie von mir ist?“

„Wie bitte?“ Grace fuhr zurück und wäre fast über einen der Stühle an der Werkbank gestolpert.

Erschrocken schrie Posie auf, und Josh streckte die Hand aus, um Grace zu stützen. Dann strich er dem Baby sanft über den Kopf.

„Ist sie das denn?“, wiederholte er. An seinem eindringlichen Tonfall erkannte sie, wie wichtig ihm die Frage war. Dass er sich trotz seiner anfänglichen Abwehr wünschte, der Vater des kleinen Mädchens zu sein.

Aber was bedeutete das für sie und für ihre Beziehung zu Posie? Es sah ganz so aus, als wäre sie ihm wichtig, hatte ihre Mutter gesagt.

Zehn Jahre lang hatte Grace in einer Fantasiewelt gelebt – in der Josh Kingsley die Rolle des Helden übernommen hatte. Als Teenager hatte sie sich unsterblich in ihn verliebt. Aber was wusste sie schon über den Mann, zu dem er sich inzwischen entwickelt hatte?

In der Geschäftswelt war er ein mächtiger Unternehmer, der ein ganzes Imperium aus dem Boden gestampft hatte. Dann hatte er auf einmal eine junge australische Schönheit mit nach Hause gebracht und sie als seine Ehefrau vorgestellt. Und Grace hatte er damit das Herz gebrochen. Bei seinem nächsten Besuch wiederum hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass die Hochzeit ein großer Fehler gewesen war …

Die ganze Zeit hatte sie sich gewünscht, dass er ein vertrauensvolles, enges Verhältnis zu Posie aufbauen würde. Und jetzt sah es so aus, als wäre genau das passiert. Viel zu spät wurde ihr klar, dass sie sich nicht gegen seine oder ihre Mutter durchsetzen musste, wenn es um das Sorgerecht für die Kleine ging. Nein, ihr gefährlichster Widersacher war Josh.

„Das Gleiche könnte ich dich übrigens auch fragen“, sagte Grace. „Ob Posie wirklich von dir ist. Ich meine … ich gehe davon aus, weil du es mir so erzählt hast, und du sagst ja wohl die Wahrheit, aber … vielleicht fühlen wir uns nach einem Vaterschaftstest beide sicherer.“

„Was? Nein, das will ich nicht.“

Mit so einer Antwort hatte er wohl nicht gerechnet, dachte Grace und lächelte triumphierend, als er einen Schritt auf sie zukam. Zuerst wollte sie sich zurückziehen, aber dann hielt sie es doch für klüger, stehen zu bleiben und ihm die Stirn zu bieten. Nachher dachte er noch, sie würde klein beigeben.

„Theoretisch könnte es doch sein, dass Michael es sich in letzter Minute anders überlegt und selbst noch mal Samen gespendet hat“, fuhr sie fort. „Damit wärst du aus dem Schneider, nicht wahr?“

Er schwieg.

Ihr war völlig klar, dass er mit seiner Frage nach Posies Vater auf etwas ganz anderes hinauswollte, weigerte sich aber, darauf einzugehen. Aber je länger sie darüber nachdachte, desto wütender wurde sie über das, was er ihr mit seiner Frage indirekt unterstellt hatte.

„Sag mal, du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich meiner Schwester ein Kind untergeschoben habe, das bei einem One-Night-Stand entstanden ist?“, brach es schließlich aus Grace heraus. „Dass ich ihr Vertrauen so missbrauche würde?“

Wenn sie ihm ins Gesicht geschlagen hätte, hätte er nicht heftiger reagiert als jetzt. „Nein!“, rief er und packte sie fest an den Oberarmen. „Nein!“

„Was – nein?“, forderte sie ihn heraus. So leicht wollte sie sich von ihm nicht einschüchtern lassen. Das war sie Posie schuldig. Und sich selbst.

Aber Josh starrte sie einfach nur wortlos an, als würde er sie nicht wiedererkennen.

„Nun komm schon endlich raus mit der Sprache!“, forderte sie ihn auf.

Zitternd holte er tief Luft. „Nein, ich brauche keinen Vaterschaftstest“, wiederholte er, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Und nein, ich will auch nicht aus dem Schneider sein. Außerdem halte ich dich auf gar keinen Fall für eine Lügnerin …“

Jetzt schaute er doch zur Seite. „Grace, es tut mir so leid! Aber als ich dich eben mit diesem Toby Makepeace gesehen habe und er auch noch den Arm um dich gelegt hat, da habt ihr drei wie eine richtige Familie gewirkt. Und auf einmal kam es mir so vor …“

Josh wirkte vollkommen zerknirscht. Eben war sie noch wütend auf ihn gewesen, aber jetzt wusste sie nicht, was sie von der ganzen Sache halten sollte. Sie konnte nicht mehr klar denken, nur noch fühlen: Verwirrung und Trauer nämlich. Außerdem hatte sie Angst – vor der großen Verantwortung, die sie für das wunderbare Mädchen auf ihrem Arm hatte.

Vielleicht war sie zunächst auch deswegen so wütend auf Josh gewesen, weil er möglicherweise recht hatte mit seiner Vermutung, dass sie im Grunde Angst davor hatte, eine echte Beziehung und damit ein Risiko einzugehen. Dass sie fürchtete, sich verletzlich zu machen. Vielleicht hatte sie deswegen nie ein eigenes Leben aufgebaut, sondern war bei Phoebe und Michael geblieben.

Hatte sie deswegen auch jahrelang an ihrer einseitigen Schwärmerei für Josh festgehalten? Weil er ihr nie zu nahekommen würde?

„Josh?“

An seinem Kinn zuckte ein Muskel – als bemühte er sich mit aller Kraft, nicht in Tränen auszubrechen. Grace streckte eine Hand aus und fuhr ihm sanft über den kurz gestutzten Bart. Sie kannte sein Gesicht in- und auswendig: jede Spur, die das Leben darauf hinterlassen hatte. Die Falten um seinen Mund, wenn er lachte. Die Lachfältchen um seine Augen. Die dünne Narbe auf seiner Stirn, die noch von einem Sturz in seiner Kindheit stammte. „Es ist völlig in Ordnung, wenn du weinst“, sagte sie.

Dann schmiegte sie ihre Wange an seine Brust und schlang die Arme um ihn. „Ich glaube, dir macht das alles gerade Angst, richtig? Das kann ich gut nachvollziehen, ich habe nämlich auch Angst.“

Josh drückte Grace fest an sich. Dass sie auch nur in Ansätzen verstand, was in ihm vorging, hielt er für höchst unwahrscheinlich. Das hatte sie noch nie verstanden, und wie sollte sie auch? Schließlich hatte er noch nie versucht, es ihr zu erklären.

Nachdem sie vor zehn Jahren miteinander geschlafen hatten, hatte er die ganze erste Woche nach seiner Abreise fest damit gerechnet, dass Michael ihn anrufen und nach Maybridge zurückbeordern würde.

Damit er sich hier den Dingen stellte, die er angerichtet hatte. Als Michael sich nicht bei ihm meldete, wusste Josh, dass Grace nichts verraten hatte, um ihn zu schützen. Dadurch hatte er sich nur noch schuldiger gefühlt.

Er hatte noch versucht, ihr zu schreiben, dabei aber nie die richtigen Worte gefunden. Wie sie ihn angesehen hatte, in dieser einen Nacht … Diesen Blick hatte er nie mehr vergessen. Ihre glänzenden grünen Augen, als er sie geküsst hatte, ihr die Kleidung abgestreift hatte, eins mit ihr geworden war.

Ihr Blick hatte ihm verraten, dass sie für immer bei ihm bleiben wollte. Kein anständiger Mann hätte sich diesem Blick entziehen können …

Aber als er das nächste Mal mit einem Ring in der Tasche zu Besuch kam, war sie gerade nicht zu Hause. Erst zum Abendessen tauchte sie wieder auf – aber nicht allein. Und die ganze Zeit schaute sie mit ihren funkelnden grünen Augen nur ihren neuen Freund an, nicht Josh.

Am liebsten hätte er den Typen am Kragen gepackt und aus dem Haus geworfen, um dann mit Grace im Keller zu verschwinden und sie leidenschaftlich zu lieben. Bis sie ihn wieder so ansah wie damals.

Stattdessen erzählte er am Esstisch, was er in Australien erlebt hatte. Grace hörte ihm nicht mal mit halbem Ohr zu. Offenbar interessierte sie sich nicht mehr für ihn, und ihre gemeinsame Liebesnacht war für sie nur eine Art Initiationsritus gewesen. Eine Handlung, die ihr geholfen hatte, die Schwelle vom Mädchen zur Frau zu überschreiten.

Also hatte sie nicht die ganze Zeit darauf gewartet, dass er wieder auftauchte und sich zu ihr bekannte. Stattdessen hatte sie sich beruflich weiterentwickelt, hatte den Marktstand aufgegeben und mit Michaels Hilfe einen kleinen Laden im Kunsthandwerkscenter gemietet. Außerdem hatte sie einen anderen Mann gefunden, mit dem sie jetzt ihre Tage und Nächte verbrachte. Jemanden, der gleich bei ihr in der Nähe wohnte.

Am selben Abend hatte Josh den Ring in seinem winzigen Kellerbadezimmer im Mülleimer entsorgt. Und dann war er sofort wieder abgeflogen, zurück in sein neues australisches Leben. Dort hatte er schnell Ersatz für Grace gefunden: die wunderschöne blonde, blauäugige Jessie, mit der er kurze Zeit später vor dem Standesbeamten gestanden hatte.

Ähnlich schnell wurde Jessie klar, dass sie mit ihrem Jawort einen schlimmen Fehler begangen hatte, und so trennte sie sich bald von ihm. Inzwischen war sie glücklich mit einem Mann verheiratet, der sie zu schätzen wusste.

Nein, das konnte Grace alles nicht verstehen, sie wusste ja nicht mal etwas davon. Aber jetzt, wo er in ihren Armen lag, ihre Wärme spürte und ihren süßen Duft einatmete, wollte er ihr das nicht erklären.

„Du bist müde“, sagte sie. „Und du trauerst sehr um Michael. Kein Wunder, dass du so aufgelöst bist.“

Du hast ja keine Ahnung, dachte Josh.

Sie hob den Kopf und sah Josh mit ihren grünen Augen durchdringend an. „Außerdem hast du wahrscheinlich schlechte Neuigkeiten für mich. Oder?“

„So schlimm ist es gar nicht. Eher durchwachsen.“

„Wie denn genau?“, hakte sie nach.

„Na ja, so ähnlich, wie ich schon vermutet hatte. Michael hat seinen Anwalt gebeten, ein neues Testament für ihn und Phoebe aufzusetzen. Das Haupterbe sollte jetzt an Posie gehen.“

„Das hatte ich nicht anders erwartet“, bemerkte Grace ungeduldig. „Und weiter?“

„Sein Anwalt hatte Michael nahegelegt, einen Vormund für Posie zu benennen. Da hat er einfach mich genommen, ohne das vorher mit Phoebe zu besprechen. Er ging wohl davon aus, dass sie keine Einwände haben würde, immerhin hatte sie auch nichts dagegen gehabt, mich zum Testamentsvollstrecker zu ernennen.“

„Aber sie hatte doch etwas dagegen.“

„Ja, und das finde ich auch nachvollziehbar. Offenbar ist sie in der Anwaltskanzlei explodiert und hat Michael vollkommen zu Recht daran erinnert, dass ich die Leihmutterschaft nie unterstützt habe. Und dass du Posie zur Welt gebracht hattest.“

„Und? Was ist am Ende herausgekommen?“

„Na ja, Michael hat dann als Kompromisslösung vorgeschlagen, dass wir beide das Sorgerecht bekommen sollten. Aber Phoebe fand das vollkommen unsinnig, weil wir auf zwei unterschiedlichen Kontinenten leben. Sie hat Michael dann allerdings in der Kanzlei stehen lassen, und er musste die Angelegenheit allein zu Ende abwickeln.“

„Dann ist also alles noch offen?“

„Nein“, erwiderte Josh. „Du kennst doch Michael, er konnte es schlecht aushalten, wenn irgendetwas nicht bis ins letzte Detail geregelt war. Er hat sein eigenes provisorisches Testament unterzeichnet, um es später noch mal neu aufzusetzen. Und dann ist er zu Phoebe nach Hause gefahren.“

Es dauerte eine Weile, bis Grace verstanden hatte, was das zu bedeuten hatte. „Oh, nein!“, rief sie aus. Ihre Knie gaben nach, gerade noch rechtzeitig stützte Josh sie. „Sie hat ihm die Wahrheit gesagt, oder?“, fuhr sie fort. „Deshalb sind sie an diesem einen Wochenende schon so früh morgens nach Hause gefahren.“ Entsetzt sah sie ihn an. „Darum sind sie von der Fahrbahn abgekommen.“

„Nein …“

„Doch! Michael war eigentlich immer ein sehr vorsichtiger Fahrer, aber die Polizei meinte nachher, er hätte sich wohl nicht an die Geschwindigkeitsbegrenzung gehalten und die matschige Straße deswegen nicht richtig im Blick gehabt.“

„Das kann niemand wissen … auch du nicht!“

„Michael und Phoebe sind gleich nach dem Frühstück losgefahren … und ich bildete mir ein, das hätte nur daran gelegen, dass sie so schnell wie möglich nach Hause zu Posie wollten. Ich dachte, sie wären in diesem Moment wenigstens glücklich gewesen. Aber wenn sie ihm die Wahrheit gesagt hat …“

„Grace, hör doch bitte auf damit! Tu dir das nicht an!“

„Wenn sie ihm wirklich alles erzählt hat … wie muss es den beiden danach wohl gegangen sein?“

„Wenn es denn so gewesen sein sollte – vielleicht waren sie ja sogar erleichtert darüber, dass die Wahrheit endlich auf dem Tisch war?“ Er fasste Grace an den Schultern und schüttelte sie leicht. „Jetzt hör mir mal bitte zu“, sagte er. „Und guck mich dabei an.“

Sie folgte seiner Aufforderung. An ihren langen Wimpern hingen Tränen, in ihren Augen stand tiefe Trauer. Ihm zog sich das Herz zusammen.

„Was immer auch passiert ist – du hast keine Schuld daran. Du hast ihnen geschenkt, was sie sich mehr als alles andere auf der Welt gewünscht haben. Wir haben beide das getan, was wir für richtig gehalten haben.“

Grace richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. „Na ja, immerhin hast du noch deine Tochter.“

„Posie ist nicht nur meine Tochter, sondern auch deine.“

„Das sagst du immer wieder. Und trotzdem bist du derjenige, der alle wichtigen Entscheidungen für ihre Zukunft fällt. Wo sie wohnen und wer sich um sie kümmern soll …“

„Phoebe wollte, dass du dich um sie kümmerst. Und das will ich auch.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Dann übertrag mir bitte das Sorgerecht“, bat sie ihn. „Als ihr Vormund kannst du das doch in die Wege leiten, oder?“

„Ja“, bestätigte er. „Aber …“

„Du darfst sie auch sehen, so oft du willst“, fuhr sie fort. „Und später kann sie dich in Australien besuchen. Wenn sie erst mal …“

„Ja, ich könnte dir das Sorgerecht übertragen“, unterbrach Josh sie, bevor sie weiter ausführen konnte, für wie gefühlskalt sie ihn hielt. Anzunehmen, dass er seine eigene Tochter einfach so aufgeben würde. „Aber das werde ich nicht tun.“

Er wandte sich zu Posie um. Seit Michaels Anwalt ihm erzählt hatte, dass sein Bruder ihm die Vormundschaft übertragen hatte, hatte er nicht aufhören können, an sie zu denken.

Zuerst war er noch davon ausgegangen, dass er sie Grace ohne Weiteres würde überlassen können. Hin und wieder hätte er das Mädchen kurz besucht, hätte mit Rat und Tat zur Seite gestanden und wäre für die beiden da gewesen, wenn sie ihn brauchten. In erster Linie hätte er aber Distanz gehalten.

Sein Bruder hatte sich das anders vorgestellt: Michael hatte sich gewünscht, dass sein kleines Mädchen eine enge Beziehung zu ihrem leiblichen Vater aufbaute. Und auf dem Weg zu Graces Atelier war ihm Posie nicht mehr aus dem Kopf gegangen: ihr Lächeln, ihr Babyduft und ihr fröhlicher, neugieriger Blick auf die Welt.

„Ich bin Posies Vater, und sie hat es verdient, dass ich richtig für sie da bin.“ Er betrachtete Grace. Sie war aschfahl geworden, als er ihr ihre Bitte ausgeschlagen hatte. „Sie hat verdient, dass wir beide für sie da sind“, schloss er.

8. KAPITEL

Grace beobachtete Josh, wie er zum Kinderwagen ging und sich neben Posie auf den Boden kniete. Er hielt ihr die Hand hin, und sie umschloss seinen kräftigen, gebräunten Zeigefinger mit ihrer kleinen hellrosafarbenen Hand. Sie gluckste aufgeregt und strampelte mit den Beinen.

„Es ist unsere gemeinsame Aufgabe, uns um Posie zu kümmern“, sagte er. Als Grace darauf nichts erwiderte, drehte er sich zu ihr um. „Ich glaube, dir ist klar, dass ich damit recht habe.“

„Aha.“

„Natürlich ist dir das klar. Du willst doch genau das Gleiche wie ich.“

Sie starrte ihn verständnislos an. „Wirklich? Du wolltest ja nicht mal, dass sie geboren wird. Überhaupt wolltest du nie Kinder bekommen. Erinnerst du dich?“

Grace erinnerte sich jedenfalls noch sehr genau an seine Reaktion, als die neue Frau seines Vaters gerade eine kleine Tochter geboren hatte. „Dann gibt es ja schon wieder ein Kind, das er im Stich lassen kann“, hatte Josh gesagt und betont, dass er selbst nie im Leben Babys in die Welt setzen würde.

Einen kurzen Augenblick lang begegneten sich ihre Blicke, und an seinem Gesichtsausdruck erkannte Grace, dass er genau wusste, wovon sie sprach.

„Dass man keine Kinder will, ist leicht dahingesagt“, erklärte er. „Aber Posie ist nicht irgendein gesichtsloses Baby, das nur in meiner Vorstellung existiert. Sie ist sehr real.“ Seine Stimme wurde heiser. „Und sie ist meine Tochter …“

Grace schluckte. Josh betrachtete Posie so liebevoll, dass sich Grace das Herz zusammenzog.

„Als ich meine Samenspende abgegeben habe, war mir schon bewusst, was das für Konsequenzen haben könnte“, sagte er. „Aber dass es mir so nahegehen würde … damit hätte ich nicht gerechnet. Erst habe ich mir eingeredet, dass ich mich aus Ärger über Michael zurückgezogen habe. Weil er mittendrin einfach die Regeln geändert hat und meine Samenspende für eine Leihmutterschaft freigegeben hatte. Ich habe mich benutzt gefühlt und fand auch, dass er dich benutzt hat …“

Er beugte sich vor und küsste Posies winzige Finger. „An diesem Ärger habe ich mich neun Monate lang festgehalten, und danach auch. Als Michael mich bat, ihr Taufpate zu werden, habe ich einfach nicht reagiert.“

„Uns hat das damals überzeugt“, sagte Grace mit zitternder Stimme.

„Ich habe euch und vor allem mir selbst etwas vorgemacht. Aber irgendwie habe ich doch gewusst, dass es um ganz andere Dinge ging. Dass ich Posie nie wieder hergeben würde, wenn ich sie einmal im Arm gehalten hätte. Dafür wäre ich gegen Michael angegangen, gegen Phoebe und sogar gegen dich.“

„Und jetzt? Willst du jetzt auch gegen mich angehen?“

Er betrachtete das Baby lange und intensiv, dann stand er auf. „Ich hoffe, dass das nicht nötig wird. Ich möchte nämlich, dass wir unsere Elternrolle partnerschaftlich regeln, nicht als Kontrahenten.“

„Wie soll das denn funktionieren? Wenn du in Australien lebst und ich in England? Oder erwartest du etwa von mir, dass ich hier alles aufgebe, nach Australien ziehe und für dich als Kindermädchen arbeite?“

„Du bist ihre Mutter, Grace. Mit so einem Angebot würde ich dich ja beleidigen.“

„Und was hast du dir stattdessen vorgestellt?“

„Wie ich schon sagte. Eine Partnerschaft. Ich bin Michaels und Phoebes Testamentsvollstrecker und muss dafür sorgen, dass alles so umgesetzt wird, wie sie es sich gewünscht haben.“

„Aber …“

„Und wenn beide die ganze Wahrheit gekannt hätten“, fuhr Josh fort, „dann hätte Michael bestimmt gewollt, dass du eine wichtige Rolle in Posies Leben spielst. Und umgekehrt hätte Phoebe auch gewollt, dass ich darin vorkomme.“

Grace runzelte die Stirn und dachte angestrengt darüber nach, was er ihr damit wohl sagen wollte. Schließlich gab sie auf. „Am vernünftigsten wäre es, wenn Posie bei mir bleibt“, sagte sie. „Dann kannst du sie jederzeit besuchen oder aber deinen Hauptstandort nach Maybridge verlegen, wenn du als Vollzeitvater für sie da sein willst. Dank Internet ist die Welt doch heute ein Dorf. Eigentlich alles ganz einfach, oder?“

„Das findest du einfach?“

„Immerhin haben wir schon mal klargestellt, dass wir beide das Gleiche wollen. Jetzt geht es nur noch um die Details.“

„Na ja, es geht auch um ganz grundlegende Dinge. Zum Beispiel scheinst du davon auszugehen, dass du weiter in Michaels und Phoebes Haus wohnen kannst.“

„Aber das Haus gehört doch Posie“, erinnerte sie ihn. „Hattest du das nicht gesagt?“

„Das Haus gehört zu Michaels Nachlass und muss für die Testamentsbestätigung geschätzt werden. Seit dem Kaufdatum vor sieben Jahren ist sein Wert ganz schön gestiegen, glaube ich.“

„Wahrscheinlich schon. Vor ein paar Monaten wurde ein ähnliches Haus in dieser Straße für zwei Millionen Dollar verkauft.“

„Da siehst du es. Außerdem ist das Haus für zwei Personen eigentlich viel zu groß. Höchstwahrscheinlich muss es also verkauft werden, damit die Erbschaftssteuer beglichen werden kann.“

„Aber … das ist doch Posies Zuhause!“, rief Grace entsetzt aus.

„Nein, es ist dein Zuhause“, erwiderte Josh deutlich, aber freundlich. „Posie ist nicht mal vier Monate alt, da bekommt sie noch nicht so viel von ihrem Wohnumfeld mit. Nur von den Menschen, die sich um sie kümmern.“

Am liebsten hätte Grace ihm widersprochen, aber sie wusste, dass er recht hatte. „Und was gibt es sonst noch zu bedenken?“

„Ich habe vor, einen Fonds einzurichten, der den Unterhalt für Posie, ihre Ausbildung und ihre sonstigen Bedürfnisse abdeckt.“

„Okay, jetzt sind wir bei den rein materiellen Dingen. Ich finde andere Aspekte viel wichtiger: zum Beispiel die Frage, wer sie tröstet, wenn sie weint. Oder wer sie zu ihren Ballettstunden fährt oder sie an ihrem ersten Schultag an der Hand hält. Ich bin dann auf jeden Fall für sie da, aber welches Land wirst du da wohl gerade bereisen?“

„Ach, Grace …“

„Genauso ist es doch! Du hast mir zigmal erzählt, dass du praktisch aus dem Koffer lebst. Selbst wenn du dein Büro nach Maybridge verlegen würdest, wärst du wahrscheinlich nie hier.“

„Glaubst du nicht, dass ich mich ändern kann?“

„Ich kann mir schon vorstellen, dass du das versuchen würdest“, räumte Grace ein. „Aber nachdem du ein paar Wochen die Windeln gewechselt hast, zieht es dich bestimmt wieder in die Ferne. Und dann stellt sich die Frage, was dir wichtiger ist: Posies erstes Wort oder ein Geschäftsabschluss? Ihr erster Schritt oder ein Kunde in China?“

Sie redete sich in Fahrt. „Und was ist, wenn sie krank wird, du aber irgendwo am anderen Ende der Welt auf einer Bergkuppe sitzt? Du meintest doch eben etwas von einer Partnerschaft, aber wie teilen sich da die Verantwortlichkeiten auf? Wahrscheinlich nicht fifty-fifty, das ist schon mal klar.“

„Sieht so dein Angebot aus?“

„Das ist ja gerade der Punkt, Josh. Ich kann dir überhaupt nichts anbieten, weil ich nämlich keinerlei Rechte habe, erinnerst du dich? Du bist doch der Testamentsvollstrecker und hast alle Fäden in der Hand.“

„Das können wir ja noch ändern.“

„Oh …“ Dass er darüber offenbar schon nachgedacht hatte, nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Wie denn?“

„Ganz einfach. Wir heiraten, adoptieren Posie ganz offiziell und erhalten dadurch beide gleichermaßen das Sorgerecht. Fifty-fifty sozusagen“, fügte er hinzu und lächelte schief. „Hattest du dir das etwa so vorgestellt?“

Grace blieb fast das Herz stehen. Hatte er ihr etwa gerade einen Heiratsantrag gemacht? Bedeutete das, dass er mit ihr für immer zusammenbleiben würde? In guten wie in schlechten Zeiten? Bis dass der Tod sie schied?

Damit würde auf einen Schlag ihr allergrößter Wunsch in Erfüllung gehen. Denn dann hätte sie sowohl Posie als auch Josh bei sich.

Aber so, wie sie sich das gerade vorstellte, hatte er das wahrscheinlich nicht gemeint. „Damit gehst du aber eine riesengroße Verpflichtung ein“, gab sie zu bedenken. „Dabei könntest du mich doch einfach als ihre Pflegemutter einsetzen, als ihr Vormund.“

„Schon, aber das wäre für uns beide keine besonders sichere Lösung.“

Grace runzelte die Stirn. „Glaubst du etwa, dass ich dann mit ihr durchbrennen würde?“

„Natürlich nicht.“

„Was denn?“

„Vielleicht lernst du ja jemanden kennen.“

„Meinst du damit etwa Toby?“

„Nein. Du hast mir ja schon gesagt, dass zwischen euch nichts läuft, und das glaube ich dir auch. Aber ich halte es nicht gerade für unwahrscheinlich, dass du irgendwann einen vernünftigen Mann kennenlernst, mit dem du dein Leben teilen willst. Und wenn es dann soweit ist, lässt sich wohl kaum vermeiden, dass er meiner Tochter gegenüber eine Art Vaterrolle übernimmt.“

Dann bleib doch einfach bei mir, dachte Grace.

„Ich bin mit allem einverstanden, was du mir vorschlägst“, fuhr Josh fort. „Selbst wenn ich wollte, könnte ich in Australien nicht von heute auf morgen alles aufgeben. Posie hat schon genug durchmachen müssen. Jetzt braucht sie Stabilität in ihrem Leben. Und sie braucht dich.“

Darüber, dass er genau auf ihre Vorstellungen eingehen wollte, konnte sich Grace kaum freuen. Stattdessen spürte sie einen stumpfen Schmerz darüber, dass sich hinter seinem Heiratsantrag nicht viel mehr als ein rein partnerschaftlich-geschäftliches Abkommen verbarg.

„Ich brauche wahrscheinlich auch ein paar Wochen, bis ich hier alles geregelt und mein Geschäft endgültig geschlossen habe“, sagte sie. Dann versuchte sie es mit einem Scherz: „Am besten, du heiratest mich gleich vor deiner Abreise. Sonst lerne ich hier noch jemanden kennen, bevor wir zu dir nach Sydney ziehen.“

„Wie bitte?“ Josh wirkte erstaunt. „Das würdest du wirklich Posie zuliebe tun?“ Er legte ihr die Hand unters Kind und hob leicht ihren Kopf, damit sie ihm direkt in die grauen Augen sehen musste, mit denen er sie überraschend zärtlich anblickte.

Nicht nur Posie zuliebe, dachte sie. Auch dir zuliebe …

„Australien ist auch nur eine Insel“, sagte sie. „Sie ist bloß etwas größer und etwas weiter weg als die Isle of Man. Und da bin ich immerhin schon mal hingeflogen, wegen einer Kunsthandwerksmesse.“

Sie erschauerte bei dem Gedanken an die weite Strecke, die sie zurücklegen müsste, um nach Sydney zu gelangen. Aber wenn das die einzige Möglichkeit war, mit Posie und Josh zusammen zu sein, dann wäre sie bereit, mitzukommen.

„Nein“, erwiderte Josh plötzlich. „Ich will nicht von dir verlangen, dass du hier deine Wurzeln aufgibst und deine vertraute Umgebung verlässt.“

„Du verlangst nur, dass ich dich heirate.“

Schlagartig wich die Zärtlichkeit aus seinem Blick. „Ganz genau. Als Gegenleistung dafür, dass du deine Freiheit aufgibst, kaufe ich Michaels Haus, damit du und Posie weiter hier wohnen könnt.“

Das hatte er also schnell so entschieden, ohne groß darüber nachzudenken?

„Und was ist mit dir, Josh? Wo bist du dann die ganze Zeit?“

Zum Beispiel, wenn seine Tochter nachts weinte … oder wenn sie sich einsam fühlte …

„Bei der Arbeit, wie jeder andere Vater auch“, erwiderte er. „Wie du ja selbst schon sagtest, habe ich einige Verpflichtungen, die ich nicht einfach so schleifen lassen kann. Aber ich lasse mich so oft wie möglich in Maybridge blicken, damit das Bett in der Kellerwohnung noch weiter seinen Zweck erfüllt.“

Womit auch die Frage danach geklärt wäre, wie er sich ihre Beziehung als Ehepartner vorstellte.

„Und was ist, wenn ich dir jetzt sage, dass du dir deine Idee einer Partnerschaft sonst wohin stecken kannst?“

Graces Bemerkung war beleidigend gemeint, aber darauf ließ sich Josh nicht ein. „Posie ist auch meine Tochter“, sagte er stattdessen. „Ich bin bereit, dir in manchen Punkten entgegenzukommen, aber ich möchte sicher sein können, dass ich an ihrem Leben teilhaben kann.“

„Also mit anderen Worten: Wenn ich mit dieser Eheregelung nicht einverstanden bin, muss ich mit dir vor Gericht um das Sorgerecht streiten.“

„Das kannst du gern versuchen.“ Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Aber meinst du, dass du damit Erfolg hättest?“

Sie senkte den Kopf. Wahrscheinlich nicht, dachte sie. Sie hatte sich zur Leihmutterschaft bereit erklärt und das Kind nach der Geburt ihrer Schwester überlassen. Das ließ nicht gerade auf eine tiefe emotionale Bindung zu Posie schließen. Und wenn Josh richtig ekelhaft werden wollte, konnte er es vor Gericht so aussehen lassen, als ginge es ihr bei dem Sorgerechtsstreit nur um Posies Erbe.

Das hatte er so deutlich natürlich nicht gesagt, aber das brauchte er auch nicht. Außerdem verlangte er nur etwas von ihr, was sie sich seit vielen Jahren selbst wünschte: seine Frau zu werden.

Wie lautete noch mal dieses Sprichwort?

Überleg dir gut, was du dir wünschst – es könnte in Erfüllung gehen.

Betont lässig zuckte sie mit den Schultern. „Na, immerhin. Erst wolltest du mir bloß eine Stelle als Nanny anbieten, und jetzt ist schon eine Scheinehe drin“, sagte sie.

„Du bist als Kindermädchen gar nicht qualifiziert. Aber wenn du mich heiratest, kannst du deine Tochter behalten und weiterhin in diesem Haus wohnen.“

Wie romantisch! Natürlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass er vor ihr auf die Knie gehen würde, aber etwas gefühlvoller hatte sie sich das Ganze schon vorgestellt.

„War das jetzt dein Antrag?“

„Soll ich ihn vielleicht noch mal in etwas blumigeren Worten formulieren?“

Grace schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist ja eine rein geschäftliche Angelegenheit, die halten wir lieber ganz sachlich.“

„Gut. Dann steht unsere Regelung, bis Posie erwachsen ist und ein unabhängiges Leben führt. Und danach … bin ich gern bereit, meine irdischen Güter mit dir zu teilen. Meine Tochter ist mir das wert.“

„Ich will dein Geld aber nicht“, stieß sie mühsam hervor. „Zeit und Liebe sind die einzigen Währungen, die hier zählen. Kannst du davon auch die Hälfte abgeben?“

Posie soll alles bekommen, was ich zu geben habe“, versicherte er ihr. „Und was willst du für sie aufgeben?“

Meine ganze Hoffnung für die Zukunft, dachte sie. Und alle meine Träume. „Ich bin bereit, alles für sie zu tun.“

„Dann gehe ich davon aus, dass du meinen Antrag annimmst.“

„Das ist wohl am besten für Posie. Bleibt nur noch die Frage, wann wir uns das Jawort geben wollen.“

„So bald wie möglich, würde ich sagen. Noch bevor ich wieder abreisen muss. Am besten, wir schauen zu Hause mal in unsere Kalender.“

„Also gut.“

Und damit war die Sache geklärt, damit hatten sie ihre Zukunft besiegelt. Nicht wie andere Paare mit einem Kuss oder Champagner, sondern mit betretenem Schweigen.

Grace zwang sich zu einem Lächeln. „Tja“, sagte sie betont fröhlich. „Da wir wohl eine ganze Weile miteinander verbringen werden, können wir uns ja in ein, zwei Jahren mal überlegen, ob wir nicht noch mal in die Klinik gehen wollen, um ein Geschwisterchen für Posie zeugen zu lassen.“

Josh legte die Hände um ihren Kopf und lehnte die Stirn an ihre. Seine Augen schimmerten dunkel, seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihren entfernt. „Sorry, Grace“, sagte er. „Wenn du dir noch ein Baby von mir wünschst, musst du mir schon in die Augen schauen, während ich meinen Teil dazu beitrage.“

Jemand versuchte, die Ladentür zu öffnen. Dann klopfte es laut.

Grace rührte sich nicht. Sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzuschauen. Sein Blick war düster, geheimnisvoll, schwer zu deuten. Sie stand so dicht vor ihm, dass sie seine Körperwärme spürte … und sich unendlich danach sehnte, dass er sie berührte, sie küsste. Instinktiv fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

„Grace? Ich bin’s!“, rief Abby und klopfte noch einmal.

Josh wich zurück, ging zur Ladentür und öffnete sie.

„Oh, Grace!“, rief Abby und zog sie an sich. „Es tut mir so schrecklich leid!“

Die Frauen hielten sich mehrere Sekunden lang wortlos fest. Dann machte Grace Josh und Abby miteinander bekannt.

Anschließend erklärte Grace ihrer Vertretung, worauf sie zu achten hatte, wenn sie sich um das Atelier kümmerte. In der Zwischenzeit sah sich Josh die ausgestellten Schmuckstücke an. Er war zum ersten Mal in ihrem Laden und beeindruckt von den klaren und gleichzeitig eindrucksvollen Designs der Kreationen.

Plötzlich wimmerte Posie leise.

Er beugte sich über den Kinderwagen. „Was ist denn los, meine Süße?“

Das Baby strahlte ihn an und begann, mit den Armen und Beinen zu strampeln. Ob sie ihn wohl nach der kurzen Zeit, die er erst da war, schon kannte?

Er schnupperte. Offenbar hatte das Strampeln eine andere Bedeutung. „Grace? Ich glaube, Posie braucht eine neue Windel.“

„Ich habe alles in die Tasche gepackt, die unten im Wagen liegt!“, rief Grace vom Computer aus zurück, ohne sich umzudrehen. „Feuchte Tücher, saubere Windeln und Plastiktüten für die schmutzige Windel.“

„Aber …“

„Die Toilette ist hinter meinem Büro.“ Jetzt drehte sie sich doch zu ihm um. Sie blickte ihn herausfordernd an, als wollte sie ihm damit zu verstehen geben, dass er seine Vaterambitionen, von denen er eben noch großspurig erzählt hatte, jetzt ruhig unter Beweis stellen könnte. „Leg einfach ein paar Handtücher auf meinen Schreibtisch, dann kannst du sie da wickeln.“

Da musste er jetzt wohl durch. Er löste die Kinderwagenbremse und schob Posie in Graces Büro. Dann schloss er die Tür hinter sich. Zuschauer konnte er jetzt schlecht gebrauchen.

Als Josh und Grace durch die Hintertür in die Küche kamen, schnitt Graces Mutter dort gerade Gemüse klein. Joshs Mutter saß am Küchentisch und sah ihr dabei zu. Sie war offenbar inzwischen angekommen.

Josh hob den Kinderwagen mit Posie durch die Tür. Nachdem sich alle kurz begrüßt hatten, räusperte er sich laut und sah von einer Mutter zur anderen. „Tja …“, begann er. „Wo wir hier gerade alle zusammen sind, bietet es sich ja an, euch von unseren Neuigkeiten zu erzählen. Grace und ich wollen so bald wie möglich heiraten.“

Joshs Mutter reagierte als Erste. „Ihr wollt heiraten? Meinen ganz herzlichen Glückwunsch, Grace. Tja, und da das Baby ja schon da ist, wird sich wohl niemand fragen, warum alles so schnell gehen muss.“

Grace schluckte. Ihre Wangen glühten.

Dann wandte sich Louise Kingsley ihrem Sohn zu. „Bekommt sie von dir auch den Verlobungsring meiner Großmutter?“, erkundigte sie sich.

Gerade wollte Josh sie gründlich zurechtweisen und ihr vorhalten, wie geschmacklos sie sich gerade aufführte. Da fiel sein Blick auf Grace, die seine Mutter mitfühlend anblickte.

Ihm wurde klar, dass sie etwas bemerkt hatte, was ihm selbst entgangen war: Hinter den zahlreichen Schönheitsoperationen, dem perfekten Make-up, dem teuren schwarzen Designeranzug verbarg sich eine verletzliche, todunglückliche Frau, die gerade ihren ältesten Sohn beerdigt hatte. Einen Sohn, der sich längst von ihr gelöst hatte.

„Würdest du wohl kurz auf Posie aufpassen, Louise?“, sagte Grace. „Ich ziehe mir nur schnell etwas anderes an.“

Plötzlich fiel ihm auf, wie ähnlich sie ihrer Schwester Phoebe war. Genauso mitfühlend, genauso aufmerksam.

Nein, Grace war kein nachtragender Mensch – im Gegensatz zu Michael und ihm. Jahrzehntelang trug er seinen Groll gegen seine Eltern jetzt schon mit sich herum. Und auf einmal wusste er, dass er diesen Groll nicht mit sich ins Grab nehmen wollte.

Daher schob er den Kinderwagen zu seiner Mutter und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich bringe schon mal dein Gepäck nach oben ins Gästezimmer. Dann könnt ihr beide in Ruhe eure Enkeltochter kennenlernen, du und Dawn.“

Grace belohnte ihn mit einem warmherzigen Lächeln. Gemeinsam gingen sie nach oben.

Nachmittags suchten Grace, ihre Mutter und Josh in Michaels Arbeitszimmer nach Graces Geburtsurkunde für die Hochzeit.

„Du verstehst das doch, Dawn?“, sagte Josh. „Warum wir so schnell heiraten wollen?“

„Ja“, erwiderte sie. „Ihr wollt, dass Posie in einer richtigen Familie aufwächst.“ Sie strich ihm über die Wange. „Aber ihr zwei verdient es auch, glücklich zu sein.“

„Mum …“, sagte Grace in einem warnenden Tonfall, weil sie befürchtete, dass ihre Mutter gleich die Themen Liebesglück und Geschwisterkinder ins Spiel bringen würde. „Ich habe übrigens vorhin beim Standesamt angerufen. Sie wollen noch einige Dokumente von uns sehen. Deine Geburtsurkunde zum Beispiel, Josh.“

„Noch etwas?“

„Dein endgültiges Scheidungsurteil.“

Er nickte. „Das habe ich beides in Sydney. Ich lasse Anna die Sachen per Expresskurier herschicken.“

Anna also. Seine persönliche Assistentin.

Grace verdrängte den Gedanken an die Frau in seiner Wohnung, so gut es ging. „Gut, okay. Dann brauchen wir das alles nur noch beim Standesamt abzuliefern und sechzehn Tage zu warten, bis wir heiraten dürfen.“

„Sechzehn Tage? Ich dachte, so etwas ginge schneller.“

„Ach so, musst du dann schon wieder zurückfliegen? Aber sobald wir uns angemeldet haben, haben wir ein ganzes Jahr Zeit, in dem wir uns trauen lassen können. Wenn es dir also jetzt nicht passt, können wir auch noch ein bisschen warten.“

Josh zog sein Smartphone aus der Tasche und aktivierte seinen Terminkalender. „Na ja, bei mir wird’s wahrscheinlich eng. Mal sehen … morgen haben wir schon den siebenundzwanzigsten Mai. Das bedeutet, dass wir frühesten am zwölften Juni heiraten können. Spätestens am fünfzehnten Juni müsste ich wieder in Peking sein …“

Er seufzte. „Na ja, es passt so gerade eben. Und ich muss sowieso noch ein Weilchen in England bleiben, weil ich nächste Woche an ein paar wichtigen Konferenzen in London teilnehmen muss.

„Ich hoffe, du hast dadurch nicht zu viele Unannehmlichkeiten.“

„Nein, nein …“ Er tippte etwas in seinen Kalender, dann schob er das Smartphone wieder in die Hosentasche.

Als er aufblickte, fiel ihm auf, dass Grace und ihre Mutter ihn gerade ziemlich entgeistert anstarrten.

„Ich gehe mal gucken, was Laura gerade macht“, sagte Dawn und zog sich zurück.

Josh sah Grace in die Augen. „Ich habe mich gerade aufgeführt wie ein Trampel, stimmt’s?“

Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.

„Gut, du brauchst nichts dazu zu sagen“, sagte er. „Die Antwort liegt ja auf der Hand.“

Grace seufzte. „Schon gut, Josh. Mir musst du nichts vormachen. Wir wissen doch beide, dass du das alles tust, damit ich Posie behalten kann. Und dafür bin ich dir wirklich dankbar.“

Dann dachte sie also, dass er ihr etwas vormachte? Dass sie dafür auch noch dankbar sein musste?

„Verdammt, Grace, du brauchst mir wirklich nicht dankbar zu sein.“ Er wandte sich ab und fuhr sich durchs Haar, verschränkte dann die Hände am Hinterkopf, um nicht in Versuchung zu geraten, ihr wunderschönes Gesicht zu berühren. Und ihr zu gestehen, was sie ihm wirklich bedeutete. Aber Worte allein reichten da wohl nicht. Also würde er es ihr beweisen müssen.

„Wenn, dann bin ich derjenige, der hier dankbar sein sollte.“ Er ließ die Hände nach unten gleiten. „Du bist die Mutter meiner Tochter, und ich will alles dafür tun, dass ihr beide glücklich seid.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Sie wirkte tief bewegt. „Alles?“

„Alles“, bestätigte er mit fester Stimme. Dann fügte er leise hinzu: „Hast du gerade etwas Bestimmtes auf dem Herzen?“

„Na ja … ich hatte überlegt, ob wir uns vielleicht woanders trauen lassen könnten als ausgerechnet beim Standesamt“, sagte sie. „Genau da habe ich nämlich Phoebes und Michaels Tod beurkunden lassen …“

Sie hielt inne und suchte nach Worten. „Es tut mir leid, Josh. Ich weiß ja, dass du so oder so schon mehr als genug zu tun hast und dich nicht auch noch …“

„Stopp!“ Er zog sie an sich. „Wenn es dir wichtig ist, dass wir nicht dort heiraten, dann ist es mir auch wichtig. Ich hätte dich sowieso schon längst darauf ansprechen sollen.“

„Danke.“ Jetzt lächelte sie ihn genauso dankbar an wie damals, als er ihr seinen Ersatzmotorradhelm gereicht hatte. „Bestimmt finden wir noch etwas Schlichtes, ohne Tauben und Streichquartett“, fügte sie hinzu und blickte zu ihm hoch. Sie sah ihn an, als wäre er ihr Ritter auf dem weißen Pferd.

Und auf einmal hatte Josh die Hoffnung, dass aus dieser Hochzeit mehr als nur eine Scheinehe entstehen würde. Am liebsten hätte er Grace jetzt geküsst und ihr gesagt, dass sie ihm uneingeschränkt vertrauen konnte. Aber dann musste er daran denken, dass er selbst ihr Vertrauen in ihn schon einmal zerstört hatte. Damals, als er sich einfach Hals über Kopf aus dem Staub gemacht hatte.

Dieses Vertrauen musste er sich erst wieder verdienen, indem er ihr immer wieder zeigte, wie viel sie ihm bedeutete. Dann erst durfte er sie küssen. „Was hast du eigentlich gegen Tauben?“, erkundigte er sich.

„Na ja …“, sagte sie ernst. „Sie sind mir eben nicht so sympathisch wie Enten.“ Dann lächelte sie unvermittelt. „Ach, und überhaupt. Du weißt schon.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte er. „Du willst das Ganze schlicht halten. Ohne Firlefanz.“

„Du doch auch, dachte ich. Wolltest du nicht gleich schon wieder nach China fliegen, sobald die Dokumente unterschrieben sind?“

Über das, was nach der Hochzeit geschehen sollte, hatte er sich noch gar keine Gedanken gemacht. „Na ja, nicht direkt nach der Trauung“, gab er zurück. „Aber am nächsten Morgen vielleicht. Dann sieht es auch nicht so komisch aus. Wir wissen zwar beide, dass unsere Trauung eine reine Formsache ist, aber das müssen wir dem Rest der Welt ja nicht unbedingt auf die Nase binden.“

In diesem Augenblick kam ein Glucksen aus dem Babyfon auf dem Schreibtisch.

„Oh, Posie ist wach!“, rief Grace. „Ich muss schnell hin.“

Josh griff nach ihrer Hand. „Die Hochzeitsplanung kannst du ruhig mir überlassen. Ich kümmere mich schon um alles.“

„Ich dachte, du bist die ganze nächste Woche geschäftlich in London?“

„Mach dir keine Sorgen, ich kriege das hin. Du brauchst dir nur zu überlegen, was du anziehst.“

9. KAPITEL

„So“, sagte Grace. „Bevor wir gleich zusammen Tee trinken, bade ich Posie noch schnell. Wenn du willst, kannst du mitkommen und sie mit ihren Plastikenten ablenken, während ich sie wasche.“

„Dann bittest du mich also gerade ernsthaft um Hilfe?“

„Warum nicht? Beim Windelwechseln hast du dich ja schon bewährt. Jetzt kommt das Baden dran. Sofern du überhaupt Zeit dafür hast.“

„Auf jeden Fall. Vielen Dank fürs Fragen.“

„Bedank dich lieber hinterher. Du weißt ja nicht, was auf dich zukommt.“

„Ach, das wird schon nicht so schwer sein“, sagte er leichthin.

Grace grinste. Offenbar hatte er gerade etwas ziemlich Dummes von sich gegeben. Egal, dachte er. Wenn ich sie damit zum Lachen bringen kann, ist es mir das wert.

Eine halbe Stunde später kam Josh tropfnass aus dem Badezimmer.

Grace hatte ihm ein warmes Handtuch gereicht, damit tupfte er sich jetzt notdürftig trocken.

Unten im Eingangsbereich kam Dawn ihm entgegen. „Ich wollte dich gerade fragen, wie der Badespaß gelaufen ist. Aber jetzt sehe ich es schon selbst.“ Sie lachte. „Posie hat dich ganz schön nass gemacht.“

„Ich beschwere mich ja gar nicht“, gab er zurück und rubbelte sich die Haare trocken.

„Ich würde dir empfehlen, jeden Moment zu genießen“, sagte Dawn. „Kinder werden viel zu schnell erwachsen, das kannst du mir glauben.“

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer. Josh schenkte sich einen Scotch ein und nahm vorsichtig auf einer Fußbank Platz, weil er den Sofabezug mit seinen nassen Sachen nicht ruinieren wollte.

„Dawn, vielleicht hast du ja einen Tipp für mich“, sagte er. „Ich habe Grace versprochen, unsere Hochzeit zu organisieren. Aber sie möchte sich nicht so gern auf dem Standesamt trauen lassen, weil sie schlimme Erinnerungen damit verbindet. Fällt dir vielleicht eine Alternative ein?“

„Also, um ganz ehrlich zu sein … die wenigsten Paare, die ich kenne, haben sich die Mühe gemacht, irgendwann zu heiraten. Zu viel Papierkram. Graces Vater und ich haben uns das damals übrigens auch erspart.“ Sie seufzte.

„Bereust du das jetzt?“

„Manchmal. Obwohl eine Heirat auch nichts an der Sache geändert hätte. Wenn ein Mann erst mal anfängt, sich nach anderen Frauen umzugucken, helfen auch keine Dokumente mehr. Egal, wie oft sie abgestempelt und unterschrieben wurden. Aber ich hätte mir sehr gewünscht, dass er wenigstens mit seinen Töchtern in Verbindung geblieben wäre.“

„Es war bestimmt ganz schön schwer für dich.“

Josh konnte sich kaum vorstellen, wie diese schlanke, zerbrechliche Frau ihren Minibus damals gegen einen Haufen Randalierer verteidigt hatte, die ihr Zuhause zerstören wollten. Aber wahrscheinlich war ihr das sogar noch relativ leichtgefallen – verglichen mit der Entscheidung, ihre Töchter loszulassen, damit sie in einem stabileren Umfeld aufwuchsen.

„Ach, ich bin einigermaßen zurechtgekommen. Meistens jedenfalls.“ Sie lächelte.

„Jedenfalls wollen Grace und ich heiraten, damit Posie eine richtige Familie hat“, erklärte Josh.

„Viel wichtiger als das, was auf dem Papier steht, ist ja vielleicht die Tatsache, dass ihr auf zwei unterschiedlichen Kontinenten wohnt“, gab Dawn zu bedenken.

„Schon, aber wir haben beide unsere Verpflichtungen“, sagte er und betrachtete nachdenklich sein Whiskeyglas. „Später regeln wir das vielleicht noch anders …“

„Warum habt ihr es überhaupt so eilig mit der Hochzeit?“ Dawn neigte den Kopf und betrachtete Josh skeptisch. „Wovor hast du Angst?“

„Ich habe Angst, sie zu verlieren.“ Die Worte waren ihm einfach so herausgerutscht. Und sie entsprachen der Wahrheit.

„Wen? Posie? Oder Grace?“

„Alle beide.“ Er blickte zu Dawn hoch. „Wusstest du eigentlich schon, dass Grace auch Posies leibliche Mutter ist? Dass sie auch die Eizelle gespendet hat?“

„Nein … das ist sehr selbstlos von ihr. Ich bin wirklich stolz auf sie.“

„Ja, du hast eine wundervolle Tochter großgezogen. Das Problem ist bloß, dass sie keinerlei Anspruch auf das Sorgerecht hat. Michael hat mich nämlich als Vormund eingesetzt.“

„Und warum?“

„Weil Posie ebenso meine leibliche Tochter ist. Michael hatte damals auch so seine Probleme …“

„Verstehe. Das erklärt eine ganze Menge. Aber noch nicht alles“, fügte Dawn hinzu.

„Alles kann ich dir auch nicht erklären. Ich verstehe viele Dinge selbst kaum.“ Josh rieb sich die Augen. „Ich bin völlig verwirrt. Was passiert ist, geht mir schrecklich nahe, aber ich kann nicht weinen. Wenn Grace und Posie nicht wären …“

„Die Liebe ist das mächtigste Gefühl, das es gibt, Josh“, sagte Dawn.

Die Liebe?

„Sie gibt uns die Kraft, an etwas festzuhalten, selbst wenn der Verstand uns längst sagt, dass alles verloren ist. Und sie gibt uns den Mut loszulassen – auch wenn es sich anfühlt, als würde es einem das Herz aus der Brust reißen.“

„Und woher weiß man, wann es sich lohnt festzuhalten? Und wann es besser ist loszulassen?“

„Dafür musst du dich fragen, wer von deiner Entscheidung am meisten profitieren wird. Und wen sie verletzt. Und dann frag dich, wer dir wirklich etwas bedeutet.“

„So einfach ist das?“ Er lächelte schief.

„Dass es einfach ist, habe ich nie behauptet. Sich selbst gegenüber ehrlich zu sein, ist eine der größten Herausforderungen, die es gibt. Aber wenn du jemanden wirklich liebst, bist du auch mutig genug, der Wahrheit ins Auge zu sehen.“

Dawn lächelte. „Aber eigentlich hattest du mich ja nach einem Tipp für eure Trauung gefragt. Zieh dir doch erst mal etwas Trockenes an, dann schaue ich mal in die Zeitung. Vielleicht fällt mir dabei ja etwas ein.“ Schwerfällig stand sie vom Sofa auf.

Josh sprang auf und half ihr hoch.

„Kaputte Hüfte …“, murmelte sie.

„Ist es sehr schlimm?“

„Na ja, ein bisschen wie dieses Schloss hier in der Nähe. Melchester Castle. Eine völlig baufällige Ruine.“ Als Josh sie besorgt ansah, machte sie nur eine wegwerfende Handbewegung. „Ach, übrigens … da fällt mir gerade etwas ein. Im Schlosspark, direkt am See, steht so ein kleiner pseudogriechischer Tempel, den irgendjemand im neunzehnten Jahrhundert dort hingesetzt hat. Ich habe gehört, dass man da schnell und ohne großen Aufwand heiraten kann. Wenn du magst, erkundige ich mich mal danach.“

„Sehr gern, vielen Dank. Wenn es passt, kannst du auch gleich etwas buchen. Aber sag Grace noch nichts davon. Ich wollte mich ja eigentlich darum kümmern. Du bekommst dann eine Kreditkarte von mir, bevor ich nach London fahre. Und, Dawn?“

„Ja?“

„Falls sie dir irgendwelche Komplettpakete anbieten – nimm bloß nichts mit Tauben oder Streichquartetten, okay?“

Josh fuhr im Bett hoch. Ich habe nur geträumt, dachte er.

Es war derselbe Traum, der ihn schon seit Jahren verfolgte. Er handelte von Grace, der sinnlichen, duftenden, wunderschönen Grace. Sie tauchte vor ihm auf, aber sosehr er sich auch bemühte – sie war für ihn unerreichbar.

Es dauerte einige Minuten, bis er sich endgültig darüber klar wurde, wo er gerade war und warum. Was in den letzten Wochen alles passiert war. Er hatte seinen Bruder verloren … und er hatte erfahren, dass Posie nicht nur seine leibliche Tochter war, sondern auch Graces.

Und dann war er die ersten zaghaften Schritte auf seine Mutter zugegangen und sie auf ihn. Auf einmal war es ihm wichtig, sich auch mit seinem Vater zu versöhnen.

Außerdem stand ihm etwas Großes, Bedeutsames bevor: seine Hochzeit mit Grace. In zwei Wochen würde sie ihm ihr Eheversprechen geben und sich damit fest an ihn binden. Nicht etwa in einem traumhaften Kleid in einer kleinen Dorfkirche, sondern in einer Zehnminutenprozedur in einem pseudogriechischen Tempel. Nicht, weil ihm ihr ganzes Herz gehörte, sondern weil es für sie die einzige Möglichkeit war, ihr Baby zu behalten.

Ja, in ein paar Wochen würde Grace zu ihm gehören. Aber nur auf dem Papier. In Wahrheit blieb sie für ihn auch dann unerreichbar …

Er schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Ich muss dringend an die frische Luft, dachte er.

Er zog sich eine Jogginghose und ein T-Shirt an. Als er die Kellertreppe hochkam, hörte er Posie im ersten Stock leise wimmern. Sofort rannte er nach oben und nahm dabei zwei Stufen auf einmal.

Die Tür zum Kinderzimmer war offen. Vor dem Bettchen stand Grace mit Posie auf dem Arm. In einem dünnen, seidigen Morgenmantel, der kurz über ihren Füßen endete. Sie wandte sich zu Josh um. „Hey … haben wir dich geweckt?“

„Nein, ich war sowieso wach. Wie lange bist du schon hier?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht seit einer halben Stunde. Sie hat ganz laut geweint, und ich dachte erst, sie hätte Hunger …“ Sie hielt dem Baby ein Fläschchen hin, aber Posie drehte immer wieder den Kopf weg.

Was machte ein Vater in so einer Situation? „Kann ich irgendwie helfen?“

Grace zuckte mit den Schultern. „Ich weiß auch nicht. Eigentlich wollte ich gerade meine Mutter wecken.“

„Dann machst du dir also echte Sorgen?“

„Ein bisschen. Vielleicht kann Mum das einordnen. Sie hat ja schon zwei Kinder großgezogen, da kennt sie sich besser aus als ich.“

„Soll ich Posie mal nehmen?“

Ohne zu zögern, reichte sie ihm das Baby. Die Kleine klammerte sich fest an ihn und kuschelte sich an seine Schulter. Einen Moment lang sah es so aus, als hätte sie sich beruhigt. Aber dann fing sie wieder herzzerreißend an zu weinen.

„Vielleicht ist sie krank“, überlegte Grace laut. „Meinst du, wir sollten einen Arzt rufen?“

Wir.

Es war nur ein kleines Wort, aber es bedeutete so unendlich viel.

Er legte Posie die Hand auf die Wange. „Heiß fühlt sie sich nicht an“, sagte er. „Wahrscheinlich geht es ihr gerade wie uns anderen auch. Sie spürt die Anspannung, ist jetzt völlig verunsichert und will getröstet werden. Sich geborgen fühlen.“

„Tja, wer wünscht sich das nicht?“, gab Grace etwas schnippisch zurück. Doch als er statt einer Antwort einfach den Arm um sie legte, schmiegte sie sich an seine Schulter.

Da stand er nun, ein weinendes Baby im einen Arm, eine völlig aufgelöste Frau im anderen, und beide Schultern fühlten sich feucht an. Trotzdem war seine Welt auf einmal in Ordnung. Sanft strich er Grace über den Rücken und spürte ihre warme Haut durch den dünnen Seidenstoff.

Grace löste sich von Josh und rieb sich die Tränen aus den Augen. „Entschuldige bitte“, sagte sie. „Ich versuche schon die ganze Zeit, mich zusammenzunehmen, aber mir war einfach nicht klar, dass es so schwer ist, eine richtige Mutter zu sein und Verantwortung für so ein kleines, zartes, unendlich wertvolles Leben zu haben. Darum geht es doch eigentlich – und nicht um die Frage, von wem die Eizelle stammt oder wer das Baby auf die Welt gebracht hat. Es geht darum, dass man für das Kind da ist. Jetzt zum Beispiel.“

„Ich weiß, Grace. Und ich bin hier. Hier bei dir.“

„Ja, jetzt bist du hier“, erwiderte sie. „Aber wie sieht es nächsten Monat aus? Oder nächstes Jahr?“ Sie wusste, dass die Frage nicht fair war. Aber nachdem sie eine halbe Ewigkeit versucht hatte, Posie zu beruhigen, war sie mit den Nerven fertig.

„Als Phoebe noch da war, habe ich nachts oft wach gelegen und meine Schwester beneidet, wenn Posie geweint hat“, gestand sie. „Am liebsten wäre ich damals selbst zu ihr gegangen und hätte sie getröstet.“

„Das ist doch vollkommen nachvollziehbar.“

„Nein. Du hattest absolut recht. Ich hätte mich erst mal zurückziehen sollen.“ Sie blickte zu ihm hoch. „Immer, wenn ich Posie auf den Arm genommen habe, hat Phoebe Angst bekommen. Das habe ich ihr sofort angesehen“, erzählte Grace. „Darum habe ich auch alles unternommen, dass alle Formalien so schnell wie möglich erledigt sind. Damit zweifelsfrei geklärt ist, dass Posie ihre Tochter ist.“ Sie seufzte. „Tja, man sollte sich wirklich gut überlegen, was man sich wünscht …“

„Dass es so kommt, hast du dir ganz bestimmt nicht gewünscht.“

„Nein.“ Das konnte sie mit Gewissheit sagen. „Ich hatte ja keine Ahnung, wie einsam sich junge Eltern fühlen müssen. Wie viele Ängste sie ausstehen. Posie ist doch noch so klein … und so verletzlich.“

„Psst …“ Zunächst war Grace sich nicht sicher, ob er sie damit meinte oder das Baby. „Versuch dich zu entspannen …“

„Wie bitte? Entspannen soll ich mich?“ Gleichzeitig wusste sie, dass er recht hatte und sich ihre Anspannung direkt auf Posie übertrug. „Entschuldige bitte. Wenn ich dich jetzt anschreie, hilft uns das auch nicht weiter.“

„Tja, vielleicht täte es uns ganz gut, wenn wir alle mal laut schreien würden“, gab er zurück. „Aber nicht gerade jetzt.“ Er hob Posie von seiner Schulter, küsste sie auf den Kopf und legte sie sich in die Armbeuge. Dann nahm er Grace das Fläschchen ab und bot es der Kleinen an.

Sie drehte den Kopf weg.

„Sie nimmt es immer noch nicht an“, sagte er. „Du könntest ja versuchen, sie zu stillen.“

„Nein …“ Grace schluckte. „Das geht nicht, Josh. Das kann ich nicht tun.“

Noch während sie die Worte aussprach, fing Posie wieder an zu quengeln. Wortlos nahm Josh Graces Hand, zog sie aus dem Kinderzimmer und in ihr eigenes Schlafzimmer.

„Das klappt bestimmt nicht …“

„Versuch es einfach mal“, forderte er sie auf. „Für Posie … und für dich selbst auch, Grace.“ Er löste den Knoten ihres Morgenmantels, und der seidige Stoff glitt zu Boden. Jetzt stand sie nur noch in einem dünnen Nachthemd vor ihm, unter dem sich ihre Beine und Brüste deutlich abzeichneten. So nackt und schutzlos wie jetzt hatte sie sich in ihrer gemeinsamen Nacht nicht gefühlt. Sie erschauerte. Schmerz, Kummer und Sehnsucht – sie empfand alles gleichzeitig.

„Vertraust du mir?“, wollte er wissen.

Sie blickte zu ihm hoch. Mit seinem zerzausten Haar und dem kurzen dunklen Bart wirkte Josh nicht gerade wie ein Experte in Sachen Kinderpsychologie … aber trotzdem vertraute Grace ihm voll und ganz. Er war schon immer ihr persönlicher Held gewesen, ihr Ritter auf dem weißen Pferd. Sie setzte sich auf das Bett und lehnte sich gegen die Kissen.

„Bist du soweit?“

Kaum hatte er ihr das Baby in die Arme gelegt, fing Posie wieder an zu schreien. Grace versteifte sich.

„Denk jetzt nicht weiter über Posie nach“, empfahl er ihr. „Entspann dich einfach.“

Aber das gelang ihr nicht. Ihre Angst war zu groß. „Und was ist, wenn ich das nicht hinkriege?“

„Doch, du kriegst das hin.“ Er legte ihr seine warmen Hände auf die Schultern und massierte vorsichtig ihre verspannten Muskeln, bis Grace allmählich wieder ruhiger atmete und aufhörte zu zittern.

„Vertrau mir einfach.“ Er strich ihr über die Wange. Dann ließ er die Hand über ihren Nacken gleiten und schob sie unter den schmalen Träger ihres Nachthemdes.

Grace wollte ihn bitten, damit aufzuhören, brachte aber nur einen leisen Laut heraus. Denn in Wahrheit sehnte sie sich danach, dass er weitermachte, immer weiter …

Josh wagte kaum zu atmen. Ihm war klar, dass ihnen beiden etwas sehr Wichtiges bevorstand. Er betrachtete Graces wunderschönes Gesicht, während er ihr einen seidenen Träger von der Schulter schob und sanft eine ihrer vollen, weichen Brüste umschloss. Er neigte den Kopf, um sie zu küssen.

„Bitte, Josh …“

Vorsichtig berührte er ihre Brustknospe mit der Zunge. Sofort richtete sie sich auf und wurde hart. Dann schob er Posies Kopf ganz leicht in die gleiche Richtung.

Grace schnappte hörbar nach Luft, als das Baby ihre Brustspitze fest mit den Lippen umschloss und zu trinken begann. Im nächsten Moment liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Weinte sie vor Freude oder vor Schmerz? Josh konnte das nicht genau einschätzen. Er nahm ihr Gesicht in die Hände und strich ihr sanft mit den Daumen über die Wangen. „Du tust das alles für Posie“, sagte er und küsste ihre Wangen. Er schmeckte das Salz auf seinen Lippen. „Für dein Baby. Unser Baby.“ Und insgeheim schwor er sich, den Rest seines Lebens für die beiden da zu sein.

Grace seufzte. „Vielen Dank, Josh. Du weißt immer, was zu tun ist. Und ich wüsste nicht, was ich ohne dich angefangen hätte.“

Er strich ihr über die Wange. „Ach, du hättest schon eine Lösung gefunden.“ Er richtete sich auf. „Soll ich dir vielleicht etwas zu trinken holen? Eine heiße Milch, damit du gut wieder einschlafen kannst?“

„Danke, mir geht es bestens. Aber du bist bestimmt ziemlich müde“, sagte sie und rutschte ein Stück zur Seite. „Komm doch zu uns.“

„Ach, ich brauche gar nicht so viel Schlaf“, erwiderte er, legte sich aber trotzdem neben Grace. „Eigentlich wollte ich kurz nach draußen gehen, an die frische Luft. Das mache ich öfter, wenn ich nachts aufwache.“

„Wirklich? Auch in deinem Penthouse in Australien? Ganz oben in den Wolken?“

„Ich habe eine Dachterrasse“, erklärte er.

„Ach so.“

„Ich habe sogar einen Swimmingpool auf der Dachterrasse“, fuhr er fort. „Eigentlich ist es eine Schande, dass ich so selten zu Hause bin.“

„Na ja, dafür wird die Wohnung in deiner Abwesenheit von anderen Personen genutzt“, bemerkte Grace spitz. „Jedenfalls hatte ich eine Frau am Apparat, als ich versucht habe, dich zu erreichen.“

Er runzelte die Stirn.

„Anna Carling hieß sie, glaube ich. Deine persönliche Assistentin.“

„Ach, Anna!“ Er lachte.

Grace hingegen fand das ganz und gar nicht lustig.

„Anna war aber nicht in meinem Apartment. Ich leite bloß alle Anrufe auf ihre Nummer um, wenn ich unterwegs bin.“ Er bedachte sie mit einem forschenden Blick. „Hast du dir etwa Gedanken über sie gemacht?“

„Nein“, gab Grace schnell zurück. Viel zu schnell.

„Anna ist eine verheiratete Frau, Grace.“

„Wirklich?“ Das brauchte immer noch kein Hinderungsgrund zu sein …

„Ja, sie hat drei erwachsene Kinder und mindestens zwei Enkel.“

„Sie klang gar nicht so alt.“

„Grace?“ Josh beugte sich zu ihr vor. „Du hast doch wohl nicht geglaubt …“

„Jetzt hör aber auf!“

„Doch, das hast du wirklich geglaubt!“ Josh grinste, und Grace spürte, wir ihr das Blut in die Wangen schoss. Natürlich hatte sie keinerlei Recht, eifersüchtig zu sein, aber das hielt sie trotzdem nicht davon ab, hatte es noch nie. Selbst die vielen Mädchen, mit denen sich Josh zu Schulzeiten getroffen hatte und die sie eigentlich immer bemitleidet hatte, hatten ihr schwer zu schaffen gemacht.

„Du hast mir bisher kaum etwas davon erzählt, wie du in Australien so lebst“, sagte sie. „Und wenn, dann hast du meistens von deiner Arbeit gesprochen, nie von deinen Freunden oder deiner Wohnung.“

„Tja, die Arbeit nimmt eben viel Zeit in Anspruch.“

„Hast du nie jemanden kennengelernt? Eine Frau, meine ich?“

„Ach, ich habe ganz viele Frauen kennengelernt. Aber sie hatten alle den gleichen Makel.“ Josh küsste sie auf die Stirn. „Sie waren nicht du.“ Er gähnte und murmelte etwas Unverständliches. Dann schmiegte er sich eng an sie und das Baby. Sein Gesicht lag an ihrer Brust, Posies Zehen rieben an seinem Kinn.

„Josh?“ Grace betrachtete ihn verwundert. Er hatte die Augen geschlossen, aber er konnte doch unmöglich einfach so eingeschlafen sein? „Was hast du eben gesagt?“

Keine Antwort. Jetzt hat der Jetlag doch zugeschlagen, dachte sie und wandte sich Posie zu. Das kleine Mädchen war ebenfalls eingeschlafen.

Vorsichtig löste sich Grace von Josh und trug das Baby nach nebenan in ihr Bettchen. Sie sah ihr noch ein paar Minuten lang zu, wie sie friedlich schlief, und ging dann zurück ins Schlafzimmer.

Grace wachte von Posies fröhlichen Rufen aus dem Kinderzimmer auf. Einen Moment lang blieb sie liegen und genoss es, sich noch einmal in das warme Bett zu kuscheln, in dem sie so tief und fest geschlafen hatte. Sie genoss es, Joshs Hand auf der Hüfte zu spüren.

Joshs Hand …

Auf einmal fiel ihr wieder ein, was geschehen war. Letzte Nacht war sie verzweifelt gewesen, aber Josh war für sie da gewesen und hatte erreicht, dass sie sich jetzt wie eine echte Mutter fühlte …

Und dann war er neben ihr eingeschlafen.

Sie öffnete die Augen und blickte ihn an – um festzustellen, dass er sie ebenfalls gerade betrachtete. Dass er bewusst bei ihr geblieben war. Nicht nur deswegen, weil er eingeschlafen war.

„Vielen Dank für alles“, sagte sie.

Statt einer Antwort küsste er sie so zärtlich, dass ihr ganzer Körper kribbelte und ihr Herz sich fast überschlug.

Und auf einmal wurde ihr bewusst, was sie damals falsch gemacht hatten: Statt sich langsam näherzukommen, hatten sie sich gleich kopflos der ganz großen Leidenschaft hingegeben. Sie hatten sich völlig gehen lassen, ohne Worte, nur ihre erhitzten Körper hatten sie sprechen lassen.

Josh löste sich vorsichtig von ihr. „Das war eine wunderschöne Nacht“, sagte er.

Grace hob die Hand an seine Lippen. „Wir müssen dringend miteinander reden, Josh. Ich habe dir noch so viel zu sagen.“

Eigentlich ging es dabei nur um ein einziges Thema …

„Jetzt?“

Posie machte nebenan wieder auf sich aufmerksam. Zudem rief ihre Mutter zu ihnen hoch, dass Joshs Fahrer eingetroffen war, um ihn nach London zu bringen.

Aber Grace wusste: Wenn sie seine Frage bejaht hätte, wäre er ganz selbstverständlich bei ihr geblieben. Allerdings hätten sie sich dann wahrscheinlich nicht gerade unterhalten …

„Das Thema läuft uns nicht weg“, sagte sie und berührte seine Lippen ganz sanft mit ihren. Es war wie ein süßes Versprechen, dass sie auf ihn warten würde. Und zwar für immer.

10. KAPITEL

Lächelnd betrat Josh das exklusive Londoner Juweliergeschäft. Als er vor zehn Jahren den ersten Ring für Grace gekauft hatte, wäre er nie im Traum darauf gekommen, sich hier auch nur die Schaufensterauslage anzusehen. Aber jetzt …

Es muss etwas Ungewöhnliches sein, dachte er. Vielleicht ein antikes Stück mit Smaragden im gleichen Grünton wie ihre Augen …

Gerade hatte er dem Angestellten seine Kreditkarte gereicht, da klingelte sein Handy. War das Grace? Er zog sich vom Verkaufstresen zurück und klappte das Telefon auf.

Der Anrufer war sein Geschäftspartner in Peking. Josh drückte den Anruf weg. Sollte der Mann ihm doch auf die Mailbox sprechen, jetzt hatte er Wichtigeres zu tun.

Eigentlich rechnete Grace erst morgen mit ihm, aber er wollte sie überraschen und heute schon nach Maybridge zurückfahren. Anschließend wollte er sie zum Essen einladen und ihr noch mal einen richtigen Heiratsantrag machen. Einen, den man einer Frau machte, die man von ganzem Herzen liebt. Mit der man ein gemeinsames Leben führen, mit der man für immer zusammenbleiben will.

„Herzlichen Glückwunsch, Sir, ich wünsche Ihnen alles erdenklich Gute!“, sagte der Juwelier und überreichte ihm die Schachtel mit dem Ring.

Das Lächeln verging Josh erst, als er auf dem Rücksitz seiner Limousine die Mailbox abhörte. Sein chinesischer Geschäftspartner hatte ihm eine verzweifelte Nachricht hinterlassen. Offenbar drohte gerade ein wichtiger Vertrag an einer Lappalie zu scheitern. Ein Geschäftsabschluss, für den Josh die volle Verantwortung trug.

Es ging um mehrere Milliarden Dollar, und mehrere Tausend Arbeitsplätze standen auf dem Spiel. „Wenn Sie nicht morgen hier vor Ort sind, geht alles den Bach runter!“, hatte sein Partner ihm auf die Mailbox gesprochen.

Natürlich könnte er Grace anrufen und ihr die Situation erklären. Sie bitten, die Hochzeit zu verschieben, bis alles geregelt war. Dafür hätte sie bestimmt Verständnis. Aber Josh wusste, dass so etwas immer wieder passieren würde. Dass es manchmal Monate dauern könnte, bis er seine Tochter wiedersah.

Seine wunderbare Tochter würde ohne ihn aufwachsen und sich verändern. Er würde wie ein Fremder für sie sein, der hin und wieder zu Besuch kam, wenn es gerade in seinen Terminkalender passte. So verhielt sich kein Vater und auch kein Ehemann.

Dann musste er wieder an das denken, was Dawn ihm gesagt hatte. Dass er sich fragen solle, wer von seinen Entscheidungen profitierte, und wen er damit verletzte. Auf gar keinen Fall wollte er jemanden verletzen, dessen Lebensglück ihm so unendlich wichtig war.

Und plötzlich wusste er, was er tun musste. Es führte gar kein Weg daran vorbei.

Es war schon ziemlich spät, als es an der Haustür klingelte. Als der Kurier Grace ein an sie adressiertes Päckchen überreichte, wusste sie gleich, dass das nichts Gutes zu bedeuten hatte.

Sie zog sich ins Arbeitszimmer zurück, öffnete den beiliegenden Umschlag und zog einen handgeschriebenen Brief heraus:

Liebe Grace,
wenn Du dieses Päckchen in den Händen hältst, sitze ich schon im Flieger nach Peking. Du hattest von Anfang an recht: Ich habe unsere Hochzeit irgendwie in mein gewohntes Leben quetschen wollen, statt mir dafür Zeit zu nehmen. Genauso, wie ich es auch mit Posie tun wollte.

Ich habe Deine Mutter gefragt, woher man weiß, dass man die richtige Entscheidung getroffen hat. Und sie meinte, dass man das deutlich spüren würde, wenn man sich selbst gegenüber ehrlich ist.

Jetzt wird es Zeit, dass ich mir selbst und auch Dir gegenüber ehrlich bin und uns eingestehe, dass ich nicht zum Ehemann und Vater geschaffen bin. Dass sich diese Rollen mit meinem Leben nicht vereinbaren lassen. Posie ist in jeder Hinsicht Deine Tochter, darum gehört sie auch zu Dir.

Ich habe diesem Brief eine Kopie des Schreibens beigefügt, das ich Michaels Anwalt geschickt habe. In diesem Schreiben bitte ich ihn darum, dir das volle Sorgerecht für Posie zu übertragen. Wenn Du sie später adoptieren möchtest, werde ich Dir ganz sicher keine Steine in den Weg legen.

Natürlich stehe ich weiter zu unserer Abmachung und kaufe das Haus, sobald das Testament gerichtlich bestätigt ist. Für Posie und Dich habe ich eine Unterhaltsregelung getroffen. Außerdem werden alle zusätzlichen Ausgaben gedeckt.

Ich kann noch nicht sagen, wann ich wieder in Sydney eintreffen werde, aber falls Du in Zukunft Unterstützung brauchst, wende Dich gern an Anna Carling. Ich habe ihr aufgetragen, alle Deine Anweisungen genauso zu befolgen, als kämen sie von mir.

Alles Gute wünscht Dir Josh

„Warum macht er so etwas?“ Entsetzt sah Grace ihre Mutter und Laura Kingsley an, nachdem sie ihnen den Brief zu lesen gegeben hatte.

Ihre Mutter schwieg.

„Was soll das heißen?“, wollte Laura wissen. „Warum wollte er dich Posies wegen heiraten?“

„Weil sie seine leibliche Tochter ist. Seine und meine. Er hat die Samen gespendet und ich die Eizelle.“

„Oh“, erwiderte Laura. „Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das alles immer noch nicht.“

„Ich schon, glaube ich“, sagte Graces Mutter. „Er bringt dir damit ein Opfer, Grace.“

„Ein Opfer?“

„Ja. Dir zuliebe zieht er sich zurück und überlässt dir das Kind.“

„Wie bitte?“

„Darüber haben wir doch schon mal gesprochen. Wenn man jemanden liebt, muss man manchmal loslassen, auch wenn es sich so anfühlt, als würde es einem das Herz aus der Brust reißen“, erklärte ihre Mutter. Dann sah sie Grace in die Augen. „Und ich glaube, dass Josh genau das gemacht hat. Er hat sich das Herz aus dem Leib gerissen, um es dir zu schenken. Weil er meint, er müsste dich loslassen, damit es dir gut geht.“

Grace war fassungslos. „Dann meinst du also, dass er nur deswegen die Hochzeit abgeblasen hat? Der spinnt doch!“

„Es tut mir leid. Wenn ich gewusst hätte …“

„Mum, du hast bestimmt keine Schuld daran. Es liegt alles nur an mir. Ich habe ihm immer wieder zu verstehen gegeben, dass er die Sache nicht wirklich ernst nimmt und nicht ausreichend für Posie da sein würde. Dabei hätte ich ihm sagen sollen, dass ich ihn liebe und bei ihm sein will – wo auch immer er ist.“

Sie stand auf und ging zum Telefon. „Aber ich hatte ja die ganze Zeit Angst, mein sicheres Nest zu verlassen.“

„Wen willst du da eigentlich gerade anrufen?“

Nachdenklich betrachtete sie das Telefon. „Gute Frage auch. Wen ruft man normalerweise an, wenn man ein Flugticket buchen will?“

„Wo willst du denn hinfliegen?“, erkundigte sich Laura.

„Was meint ihr denn? Natürlich nach Peking!“

„Ich übernehme das für dich“, bot sich ihre Mutter an und nahm ihr den Hörer aus der Hand. „In der Zwischenzeit kannst du schon mal packen.“

„Danke! Ich brauche zwei Tickets!“, rief Grace und ging zur Tür. „Eins für mich und eins für Posie. Im nächstmöglichen Flugzeug!“

Josh zog die Schlüsselkarte durch den Schlitz und betrat seine Hotelsuite. Erst duschen, dann einen Drink und danach schlafen, dachte er.

Endlich war alles geregelt. Beinahe wäre der Geschäftsabschluss an einem Übersetzungsfehler im Vertrag gescheitert. Aber mit Verhandlungsgeschick, Takt und Diplomatie hatte er doch noch alles hinbiegen können.

Er öffnete die Minibar und holte eine Flasche Scotch heraus. Dann stellte er sie wieder zurück, um stattdessen nach der Wasserflasche zu greifen.

Ich bin jetzt schon völlig durcheinander, dachte er. Da brauche ich nicht auch noch Alkohol.

Er schleuderte sein Jackett aufs Sofa, löste die Krawatte, öffnete die Tür zum Schlafzimmer … und blieb abrupt stehen. Als er angekommen war, hatte er nur schnell seinen Rollkoffer hier deponiert. Jetzt standen auf einmal eine pinkfarbene Reisetasche und ein Kinderwagen daneben. Am Fuß des Doppelbettes war ein Kinder-Reisebettchen aufgebaut. Darin schlief Posie, und auf dem Doppelbett schlief Grace, noch in Straßenkleidung. Sie lag auf dem Rücken und hatte die Arme ausgebreitet.

Grace?

Das war doch unmöglich! Wahrscheinlich hatte er jetzt vor lauter Sehnsucht und Einsamkeit schon Halluzinationen.

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. Grace lag immer noch da. Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, berührte er ihre Wange. Er küsste sie sanft und spürte ganz real ihre warme, zarte Haut.

Dann bildete er sich das alles also doch nicht ein? War sie tatsächlich hier?

Ausgerechnet Grace, die so ungern ihr Zuhause verließ! Zu Schulzeiten hatte sie noch extra dafür gesorgt, dass sie kurz vor der geplanten Klassenreise nach Frankreich krank wurde, damit sie nicht mitfahren musste. Und jetzt war sie einmal um die halbe Erde geflogen?

Aber warum? Er hatte doch dafür gesorgt, dass sie alles bekam, was sie wollte!

Nachdenklich betrachtete er Posie. Das Baby schlief in der gleichen Haltung wie seine Mutter: flach auf dem Rücken und mit ausgebreiteten Armen.

Wenn er die beiden so ansah, zog sich ihm das Herz zusammen.

Am liebsten hätte er sie sofort in die Arme geschlossen und ihnen gestanden, wie sehr er sie vermisst hatte … und wie sehr er sie liebte. Aber er hatte längst eine endgültige Entscheidung getroffen. Er schlich ins Badezimmer und duschte dort so leise wie möglich. Als er wieder ins Schlafzimmer kam, rechnete er fest damit, dass die beiden wieder verschwunden waren.

Seine Vermutung bestätigte sich allerdings nur zum Teil: Das Doppelbett war leer, aber Posie schlief immer noch in ihrem Bettchen. Josh ging weiter ins Wohnzimmer, wo Grace gerade die Rechnung für den Zimmerservice unterschrieb.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht wecken“, sagte er.

„Tja, mit Bart kannst du nicht einfach unbemerkt schlafende Frauen küssen“, sagte sie, schenkte zwei Tassen Tee ein und nahm sich ein Sandwich.

„Ich dachte, du schläfst so tief, dass dich nicht mal ein Erdbeben aufweckt. Was machst du eigentlich hier?“

„Das fragst du noch? Dabei hast du dich doch einfach aus dem Staub gemacht, als wir uns über unsere Zukunft unterhalten wollten. Und unsere Hochzeit wolltest du abblasen. Gut, das kenne ich schon von dir. Nach unserer einen intensiven und absolut wundervollen gemeinsamen Nacht hast du dich auch davongeschlichen.“

Hatte sie eben „absolut wundervoll“ gesagt?

„Wenn es dabei nur um mich ginge, könnte ich das ja akzeptieren“, fuhr Grace fort. „Immerhin habe ich es schon zehn Jahre lang ohne den Mann ausgehalten, den ich liebe. Aber dass du deine eigene Tochter einfach so fallen lässt … das erlaube ich nicht, Joshua Kingsley.“

„Zehn Jahre?“ Fassungslos starrte er sie an. „Ich habe doch nur das getan, was ich für richtig gehalten habe.“

„Ja, und ich bin hergekommen, um dir zu sagen, dass du damit absolut falsch liegst. Und dass ich langsam die Nase voll davon habe, dass du immer schon vor dem Abspann aus unserem Film verschwindest. Bevor ich dir sagen kann, dass ich dich liebe. Dass ich dich immer geliebt habe. Du bist einfach unmöglich, Josh Kingsley.“

So, dachte sie. Jetzt habe ich die entscheidenden Worte ausgesprochen, jetzt ist alles vorbei.

Wie aufs Stichwort wachte Posie auf und fing an, vor sich hinzubrabbeln.

„Deine Tochter ist jetzt wach.“ Grace stand auf und ging zurück ins Schlafzimmer. „Ich habe dir für den Übergang ein paar Fläschchen mit Muttermilch in den Kühlschrank gestellt. Damit kommst du ein paar Tage aus, bis du es schaffst, Babymilchpulver zu kaufen. Die Windeln müssten auch noch ein Weilchen reichen. Und Anna versucht gerade, eine Nanny zu organisieren.“ Sie nahm die pinkfarbene Reisetasche und ging damit zur Tür.

„Grace?“

Aber sie ging einfach weiter und drehte sich noch nicht mal zu ihm um.

„Wo willst du jetzt hin?“

„Nach Hause“, erwiderte sie. „Ich habe dir deine Tochter vorbeigebracht. Damit habe ich alles erledigt, was es zu erledigen gab.“

„Warte!“

Sie legte die Hand auf den Türgriff.

„Grace … bitte!“

Sie drückte die Klinke herunter.

„Ich liebe dich.“

Laut hörbar atmete sie aus, wandte sich aber immer noch nicht zu ihm um.

„Ich habe dich schon immer geliebt! Bei meinem ersten Besuch aus Australien hatte ich einen Verlobungsring in der Tasche.“

„Nein …“ Das konnte nicht wahr sein. Bei diesem Besuch hatte er sie kaum eines Blickes gewürdigt! „Das kann ich mir nicht vorstellen“, sagte sie und drehte sich jetzt doch zu ihm um. „Du hast mich nie angerufen und mir auch nicht geschrieben. Noch nicht mal eine Postkarte.“

„Das wollte ich die ganze Zeit, aber ich wusste nicht, was ich dir sagen sollte. Es tut mir leid? Oder: Vielen Dank für die wunderschöne Nacht? Ich wusste, was du eigentlich von mir hören wolltest, aber das konnte ich dir nicht schreiben.“

„Was sollte dann der Verlobungsring?“

„Es hat eine ganze Weile gedauert, bis ich mir eingestehen konnte, dass ich dich für immer bei mir haben will. Aber dann sah es so aus, als hättest du schon jemand anders gefunden.“

„Und das hast du einfach so hingenommen? Wo du doch sonst immer dafür gesorgt hast, dass du alles bekommst, was du willst?“

„Irgendwie war ich auch … erleichtert.“

„Weil du damit aus dem Schneider warst? Dann war das keine Liebe, dann hast du dich mir gegenüber einfach nur schuldig gefühlt. Außerdem hast du ein Jahr später schon Jessie geheiratet. Na ja, irgendetwas musstest du mit dem Ring ja auch anfangen …“

„Ich habe Jessie nicht deinen Ring gegeben, sondern ihn damals in den Mülleimer geworfen. Aber als mir aufgefallen ist, dass Phoebe ihn da wahrscheinlich finden würde, habe ich ihn wieder herausgeholt. Ich habe ihn übrigens immer noch.“

Das konnte Grace einfach nicht glauben.

„Der Ring liegt in meinem Apartment in Sydney“, erläuterte er. „Ganz hinten in der Sockenschublade.“

„Nein …“

In diesem einen kurzen Aufschrei steckte Graces ganzer Schmerz über alles, was sie verloren hatte. Sofort war Josh bei ihr und nahm sie in die Arme.

Ich muss ihm die Wahrheit sagen, dachte sie. Jetzt, sofort. Bevor mein Herz in tausend Stücke reißt.

„Ich war nie mit einem anderen Mann zusammen, Josh. Diese vielen Männerbekanntschaften habe ich nur zur Tarnung mitgebracht, wenn du zu Besuch warst. Weil du nicht merken solltest, wie verletzt ich war, als du damals einfach so abgereist bist. Wenn du nur ein Wort gesagt hättest …“

„Ich hatte Angst. Davor, dass ich dich völlig überfordern würde.“

Sie blickte zu ihm hoch. „Damit hattest du wohl recht.“

„Wirklich? Das glaube ich inzwischen nicht mehr. Ich glaube, du warst schon immer viel stärker als ich. Wenn ich damals den Mut gehabt hätte, dir zu sagen, dass ich dich liebe, wärst du mit mir nach Australien gekommen. Trotz aller Ängste und Bedenken, dein Zuhause zu verlassen.“

Sie schüttelte den Kopf, aber er umfasste sanft ihr Kinn und brachte sie dazu, ihn anzusehen.

„Doch, davon bin ich überzeugt. Du hast es jetzt auch geschafft, hierherzukommen. Was hat dir die Kraft gegeben, einfach in ein fremdes Land zu fliegen?“

„Die Liebe“, erwiderte sie. „Die Liebe hat mir Flügel verliehen.“

„Heißt das, dass du auch mit nach Australien kommen würdest?“

„Ja, genau das heißt es. Wir sind eine Familie, Josh. Dabei ist es mir egal, wo wir gerade wohnen, Hauptsache, wir leben zusammen.“

Josh wurde warm ums Herz. Vor ein paar Tagen war er noch bereit gewesen, das aufzugeben, was ihm am meisten bedeutete. Und jetzt hatte er alles zurückbekommen … und noch viel mehr.

„Eine Frage habe ich allerdings noch“, sagte er. „Willst du mich heiraten? Und zwar nicht nur auf dem Papier, sondern richtig. Für immer und ewig und mit Geschwistern für Posie. Und einer echten Hochzeitsfeier mit Blumenmädchen und Brautjungfern und Tauben und Streichern. Ich rasiere mir sogar den Bart ab.“

„Nein“, sagte sie.

Ein heftiger Schmerz durchfuhr ihn.

Während er sich allmählich wieder sammelte, fuhr Grace schon fort: „Ich will weder Tauben noch Streicher. Und was den Bart angeht … da möchte ich erst mal ausprobieren, wie der sich so bewährt, in verschiedenen Situationen. Falls du verstehst, was ich meine.“ Sie grinste. „Wir können das ja gleich mal ausprobieren. Immerhin müssen wir zehn lange Jahre nachholen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL