Date: 2008-07-15T16:00:41+00:00
Publisher: Cora-Verl.

Christine Flynn

Darf ich dir vertrauen?

Als der silberfarbene Lamborghini neben ihr hält und ein sehr attraktiver Mann aussteigt, bekommt Madison O’Malley Herzflattern! Doch dann erkennt sie Cord Kendrick! Jede Woche taucht der Playboy mit einer anderen Schönheit an seiner Seite in der Klatschpresse auf. Für solche Typen hat Madison nichts übrig. Cords Auftrag jedoch, das Catering für eine seiner Partys zu organisieren, nimmt sie natürlich an. Dass er sie anschließend als Dank für ihre gute Arbeit küsst, scheint in seinen Kreisen üblich zu sein. Doch irgendwie nimmt der Kuss kein Ende – Madisons Herz brennt lichterloh…

© 2004 by Christine Flynn Originaltitel: „Prodigal Prince Charming“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam © Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA Band 1460 (7/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg Übersetzung: Patrick Hansen Fotos: Mauritius – Die Bildagentur GmbH

1. KAPITEL

„Madison O’Malley, das hier ist das Netteste, was jemand in dieser Woche für mich getan hat.“ Der stämmige Bauarbeiter strahlte wie ein kleiner Junge, schob sich den Schutzhelm in den Nacken und nahm sich mit dem Finger etwas vom Zuckerguss auf dem Kuchen in seiner Hand. Die Flamme der Kerze, die mitten im lockeren Schokoladenteig steckte, tanzte im Wind. „Ich kann nicht glauben, dass Sie daran gedacht haben.“

„Sie denkt doch an jeden Geburtstag“, sagte der schlaksige Schweißer neben ihm. „Auf meinem Kuchen waren sogar Streusel.“

„Ach ja? Hat sie auch deinen Namen drauf geschrieben wie bei meinem liier?“ Der kleinere Mann zeigte mit dem Kinn dorthin, wo mit Zuckerguss Tiny geschrieben stand.

„Sicher. Nicht wahr, Madison?“

„Das habe ich, Jake.“ Madison lächelte, und das Funkeln in ihren braunen Augen verriet, wie gern sie ihren Kunden eine Freude bereitete. „Ich wusste nur nicht, ob Sie Schokolade oder Karotte lieber mögen. Wenn Sie es mir sagen, merke ich es mir für das nächste Jahr.“

Tiny erwiderte, dass sein Kuchen genau richtig sei, und ging davon.

Der Schweißer, den sie nur als Jake kannte, nahm sich einen in Folie gewickelten Muffin vom Verkaufswagen und reichte ihr einen Dollar.

„Morgen, Madison.“ Ein anderer der etwa vierzig Kunden, die sich um den Wagen drängten, gab ihr einen Fünfer. „Ich nehme zwei, einmal Mohn, einmal Banane.“

„Ich möchte einen Kaffee und ein Brötchen mit Schinken und Käse.“

„Ich auch.“ Ein Arbeiter, den sie nicht kannte, nahm Jakes Platz ein und hielt ihr zwei FünfDollarScheine hin. „Für mich und Sid dort hinten.“ Madison warf einen Blick auf seinen Helm.

„Danke, Buzz.“

Der Neue lächelte erfreut, trat zurück und wurde von der Menge verschluckt, die keine Minute ihrer Frühstückspause verschenken wollte.

„He, Madison! Haben Sie heute Karottenmuffins?“

„Die macht sie nur dienstags und freitags“, antwortete jemand für sie. „Heute gibt’s Zucchini und Mohn.“ Eine andere schmutzige Hand tauchte mit Dollarscheinen zwischen den staubigen Jeans und Arbeitshemden auf. „Ich habe mir von jeder Sorte einen genommen.“

Ein Maschinist mit Schmierfett an der Wange hielt einen Zehner hoch. „Für mich auch. Und Orangensaft.“

Madison nahm die Scheine entgegen und holte das Wechselgeld aus der schwarzen Gürteltasche. Die Muff ins und Brötchen, die sie heute Morgen gebacken hatte, wurden schnell weniger, genau wie Saft, Milch und Kaffee.

Die schmutzigen Hände der Männer störten sie nicht. Die meisten Arbeiter auf dieser Baustelle gehörten, genau wie die Schauerleute, die sie als Nächstes versorgen würde, zum Salz der Erde. Sie waren wie die Menschen des Viertels, in dem sie zur Welt gekommen war, noch immer lebte und vermutlich auch sterben würde. Manche kamen sogar von dort – aus Ridge, wie die Einheimischen Bayridge, Virginia, nannten. Sie gehörte zu ihnen, denn sie arbeitete hart.

Tagaus, tagein. Sie konnte sich kein anderes Leben vorstellen.

„He, Madison“, ertönte neben ihr eine tiefe, verlegene Stimme. „Was machen Sie heute Abend?“

Sie lächelte dem strammen Arbeiter zu, der ihr diese Frage seit drei Wochen stellte. Eddie Zwickie war groß, süß und höchstens zwei Jahre jünger als sie mit achtundzwanzig. „Früh zu Bett gehen. Ich muss morgen früh einkaufen und den Wagen sauber machen, damit ich in der nächsten Woche wieder für euch da sein kann.“

„Gehen Sie denn nie aus?“

„Nicht mit meinen Kunden“, sagte sie freundlich. Sie ging mit niemandem aus.

Dazu hatte sie gar keine Zeit. „Aber wissen Sie was?“ fragte sie. „Ich glaube, Sie würden sich gut mit Tina Deluca verstehen. Ich habe ihr von Ihnen erzählt. Sie ist Kindergärtnerin. Wollen Sie ihre Nummer?“

„Kann sie kochen?“

„Die Haferkekse, die Sie so gern essen, backe ich nach einem Rezept ihrer Mutter.“

„Ja, aber kann sie die auch backen?“

Der Typ war schnell. „Sie lernt es.“

Plötzlich verstummten alle Gespräche, und die Menge teilte sich.

„Morgen, Mr. Callaway“, sagte jemand.

„Morgen, Sir.“

„He, Mr. Callaway.“

„Hi, Leute“, kam die herzliche Antwort.

Madison erkannte den Neuankömmling sofort. Ihm gehörte das Unternehmen, das die riesige York Port Mall errichtete.

Er war nicht allein.

Der Mann neben ihm war genauso groß und eine noch eindrucksvollere Erscheinung. Sein Name war Cord Kendrick, und die Umstehenden musterten ihn neugierig.

Madison war ihm noch nie begegnet, aber wie alle anderen hatte sie Fotos von ihm gesehen. In People, Newsweek, Entertainment Tonight und in den Boulevardblättern, die ihre Grandma Nona Rissini verschlang. Er war einer der bekanntesten Playboys des Landes. Selbst Leute, die sich nicht für die Reichen und Schönen interessierten, kannten ihn. Seine Mutter stammte aus einem Königshaus. Jedenfalls hatte Madison das irgendwo gehört.

Sie konnte sich nur nicht mehr erinnern, ob es bei Cords letztem Skandal um eine Vaterschaftsklage oder einen Autounfall gegangen war.

„Morgen, Mr. Callaway“, begrüßte sie den Bauunternehmer lächelnd. „Wie immer?“

Ihr fiel ein, dass auch er jetzt berühmt war. Seine Heirat mit der ältesten KendrickTochter hatte alle überrascht, denn niemand hatte gewusst, dass Ashley Kendrick überhaupt mit einem Mann ausging. Vor zwei Monaten hatte auch die Geburt ihrer Tochter Schlagzeilen gemacht. Seitdem lauerten am Drahtzaun, der die riesige Baustelle umgab, Paparazzi auf die Chance, ein Foto von ihm zu machen.

„Wie immer“, wiederholte Matt. „Ich wusste nicht, dass ich so vorhersehbar bin.“

„Dann also lieber Zucchini? Oder BananeNuss?“

„Überraschen Sie mich.“

Sie gab ihm ein ZucchiniMuffin und einen leeren Becher, damit er sich selbst einen Kaffee nehmen konnte.

„Und für Sie?“ fragte sie seinen Schwager. Sie hatte gehört, dass das Shoppingcenter, das hier errichtet wurde, der KendrickFamilie gehörte. Das allein erklärte, wie er Cords Schwester kennen gelernt hatte. Und warum Cord Kendrick heute hier war.

Grandma Nona würde begeistert sein. Aber das Einzige, was Madison beeindruckte, war die Tatsache, dass der silberfarbene Schutzhelm irgendwie zu Matt Callaway passte, während der Mann mit den blauen Augen wie ein Model für GQ, das LifestyleMagazin Gentleman’s Quarterly, aussah. Sein DesignerSakko saß perfekt und war vermutlich italienisch. Der Pullover darunter musste aus Kaschmir sein.

„Ich nehme das, was er sonst immer nimmt.“

„Mohn und Kaffee?“ fragte sie und versuchte zu ignorieren, was er in ihr auslöste.

Er musterte sie nicht unauffällig, sondern unverhohlen und gründlich. Offenbar gefiel ihm, was er sah, während sein Blick über die langen, in Denim gehüllten Beine und den kastanienbraunen Rollkragenpullover zu ihrem dunklen, von einem Clip gehaltenen Haar wanderte.

Sein attraktiver Mund verzog sich zu einem Lächeln, das ihre Knie weich werden ließ.

Schon auf den Fotos sah er hinreißend aus, aber Auge in Auge war sein Charme nahezu unwiderstehlich.

„Sahne. Kein Zucker.“

„Die Sahne steht beim Kaffee.“

Er gab ihr fünf Dollar und zeigte auf die Fahrertür, auf der Mama O’Malleys Catering stand. „Wer ist Mama?“ fragte er.

An seinem Arm vorbei lächelte sie einem Arbeiter zu, der sich ein Muffin nahm und es bezahlte. „Das bin ich.“

Cord Kendrick zog eine Augenbraue hoch. „Sie?“

„Richtig.“

Er beobachtete, wie die große Brünette mit dem langen, schlanken Körper und einem Gesicht wie ein Engel dem Mann hinter ihm ein Käsebrötchen reichte. Sie war nicht kühl oder gar unhöflich zu ihm. Sie sprach so freundlich mit ihm wie mit allen anderen. Sie schenkte ihm nur nicht das strahlende Lächeln, das bisher jeder von ihnen bekommen hatte.

Und sie schien an einer Unterhaltung mit ihm nicht interessiert zu sein.

Er brachte eine Frau immer zum Reden. Egal, wer und wie alt sie war.

„Sie sehen nicht so aus, wie ich mir eine Mama O’Malley vorstelle“, sagte er und schüttelte dann langsam den Kopf. Sie hatte unglaubliche Augen, zarte Haut und einen Mund, der geradezu danach verlangte, geküsst zu werden. Und dann diese Beine. Sie waren endlos. „Warum nennen Sie Ihr Geschäft so?“

„Weil mein Nachname O’Malley ist und mir der Klang gefällt. Hi, Bob.“ Da war das Lächeln wieder. Die ganzen fünfhundert Watt. Aber es galt nicht ihm, sondern dem Typen mit Bierbauch und hochgeschobener Schweißermaske. „Was kann ich für Sie tun?“

„Komm schon.“ Matt stieß Cord an. „Wir müssen wieder an die Arbeit.“ Cord trat zurück. „Danke“, sagte er zu ihr.

„Gern geschehen“, erwiderte sie höflich und wandte sich den anderen Männern zu.

Seine Stirn legte sich in Falten, als er sich umdrehte und davonging. Wenn sie lächelte, schienen ihre Augen für jeden aufzuleuchten. Nur nicht für ihn.

Er warf einen Blick über die Schulter. Sie nahm gerade Wechselgeld aus der Tasche an ihrer schmalen Taille. Er fragte sich, ob er ihr schon mal begegnet war. Ob er sie vielleicht in einem der örtlichen Nachtclubs gekränkt hatte, ohne es zu wollen. Er achtete sorgsam darauf, nie eine Frau zu verletzen, denn er hatte erfahren müssen, dass die Rache nicht nur unangenehm und peinlich sein, sondern ihn auch viel Geld kosten konnte.

Aber an die Frau, die alle Madison nannten, hätte er sich erinnert. An den Namen. Und vor allem an das Lächeln. Es verlieh ihrem hübschen Gesicht eine einladende Wärme.

„Kommt sie jeden Tag her?“

„Wer?“ Matt sah nach hinten. „Das Mädchen mit dem SnackWagen?“

„Ja.“

„Auf der Baustelle kommen täglich mehrere vorbei. Ich glaube, sie ist ziemlich oft hier.“ Ein Viertel des Muffins verschwand in seinem Mund. „Warum?“ fragte Matt kauend.

Cord zuckte mit den Schultern. „Nur so“, sagte er und biss in etwas, das nach süßer Butter und Zitrone und so himmlisch schmeckte, dass er vor Genuss die Augen schloss.

Madison sah den beiden Männern mit ihren silberfarbenen Schutzhelmen nach, die ihre Muffins aßen und an einem riesigen Stapel Stahlträger und einem still stehenden Kran vorbeigingen, dessen Führer Kaffee trank und eine Zigarette rauchte. Die Pause dauerte nur fünfzehn Minuten. Nach den ersten fünf hatte sie etwa ein Drittel ihrer Snacks verkauft. Also blieben ihr zehn, um aus dem Kühlraum Nachschub zu holen und frischen Kaffee zu kochen, damit alles bereit war, wenn sie zwanzig Minuten später im Hafen ankam. Dort hielt sie an zwei Orten, steuerte anschließend eine kleine Fabrik an und fuhr nach Hause, um die Sandwichs und Süßigkeiten für die Mittagsrunde um Viertel nach elf einzuladen.

Männerlachen drang in den Wagen, als sie die leere Kiste wegstellte und die Kaffeemaschine einschaltete. Sie widerstand der Versuchung, sich umzudrehen und nach Cord Kendrick Ausschau zu halten. Denn sie wollte nicht, dass er sie dabei ertappte und sich einbildete, er hätte Eindruck auf sie gemacht. Das hatte er nämlich nicht. Nicht wirklich. Nicht so, dass es wichtig wäre.

Noch nie war sie einem Mann begegnet, der in einer Welt lebte, die so wenig mit ihrer zu tun hatte. Aber er war ja nur die Luxusausgabe eines Männertyps, den es auch in Bayridge gab – attraktiv, verantwortungslos und nur daran interessiert, eine Frau ins Bett zu kriegen und vor. dem Frühstück zu verschwinden. Sie hatte genügend davon gesehen, denn sie wohnte genau über dem Pub ihres Freunds Mike und nutzte regelmäßig seine Küche. Und selbst wenn sie reich und berühmt waren, hatte sie eigentlich nicht vor, an solche Männer einen zweiten Gedanken zu verschwenden.

Das tat Madison auch nicht. Sie hatte sogar vergessen, ihrer Grandma zu erzählen, dass sie Cord Kendrick begegnet war. Und als sie am Tag darauf auf der Baustelle stand und die Klappe ihres Verkaufswagens schloss, dachte sie nur deshalb an ihn, weil Matt Callaways Sekretärin sie auf dem Handy angerufen und sechs große Becher Kaffee und ein Dutzend Muffins wie das bestellt hatte, das sie Cord gestern gegeben hatte. Sie sollte sie ins Büro der Bauleitung bringen.

„Es tut mir Leid, Ma’am“, erwiderte Madison. „Ich habe einen festen Fahrplan und kann keine Bestellungen ausliefern. Aber wenn Sie jemanden herschicken, werde ich alles bereithaben. Ich fahre erst in zwei Minuten weiter.“ Die gehetzt klingende Frau bat sie, am Apparat zu bleiben, und Madison tat es, während sie sechs leere Becher und Deckel hervorholte und einen Karton öffnete, um sie hineinzustellen. Mit einem lauten Rumpeln sprang der Motor des riesigen Krans an. Die Pause war vorüber.

Aus dem Handy kam ein Rascheln.

„Sie liefern also nicht aus.“

Die Stimme am anderen Ende war viel tiefer und klangvoller und hatte einen herausfordernden Unterton. Madison erkannte sie sofort. Das ärgerte sie. Sie wollte nicht, dass er einen Eindruck bei ihr hinterließ. Und erst recht wollte sie nicht, dass irgendetwas an dem Mann sich auf ihre Herzfrequenz auswirkte.

Wäre es wieder die Sekretärin gewesen, hätte sie nachgegeben und die Bestellung ins Büro gebracht. Die Frau hörte sich an, als könnte sie eine Pause gebrauchen. Aber da es Cord war, blieb sie hart. „Ich muss an meinen Fahrplan denken.“

„Sie machen keine Ausnahmen?“

„Das kann ich nicht“, sagte sie und war ziemlich sicher, dass Cord Kendrick nicht sehr oft etwas von einem Imbisswagen aß. Sonst wüsste er, wie wichtig es für sie war, pünktlich zu sein. „Es gibt Leute, die die sich darauf verlassen, dass ich sie in ihrer Pause versorge.“

„Was ist mit den Leuten hier?“ fragte er mit der Lässigkeit eines Mannes, der genau wusste, welche Knöpfe er drücken musste. „Wir brauchen auch eine Pause. Aber wir sind in einer Besprechung, niemand kann weg, und wir brauchen wirklich Kaffee. Und die Muffins.“

„Gibt es im Büro keine Kaffeemaschine?“

„Die ist kaputt. Hören Sie, ich gebe Ihnen fünfzig Dollar Trinkgeld. Bringen Sie uns einfach die Bestellung. So lange wird es nicht dauern. Okay?“ Madison spürte, wie sie immer ärgerlicher wurde, als sie den Karton abstellte und zu dem langen weißen Bauwagen hinüberschaute. Was immer Cord Kendrick gerade tat, er hielt es für wichtiger als ihren Fahrplan. Und er schien zu glauben, dass er für sein Geld alles bekam, wozu seine Überzeugungskraft nicht ausreichte.

Einen Moment lang war sie versucht, ihm zu sagen, dass er heute auf seinen Kaffee verzichten musste. Aber dann dachte sie daran, dass sie ihr Geschäft doch ausweiten wollte. Davon träumte sie, seit sie es angefangen hatte. Sie wollte Partys ausstatten. Große. Kleine. Vielleicht sogar Hochzeiten. Sie hatte sogar schon ein paar Events betreut. Nicht, dass man die Geburtstagsfeier für die neunjährige Tochter der McGuires als Event bezeichnen konnte, aber die Verlobungsparty für die älteste Tochter der Lombardis war ein Erfolg gewesen.

Sie brauchte dringend eine eigene Ausrüstung, denn die Miete fraß den gesamten Profit auf. Und fünfzig Dollar würden ihr helfen, das doppelte Rechaud zu kaufen, auf das sie ein Auge geworfen hatte.

Und wenn sie auf der Gloucester eine grüne Welle erwischte, würde sie ein paar Minuten gewinnen.

„Ich werde mindestens fünf Minuten brauchen“, sagte sie schließlich.

„Wenn Sie fahren, höchstens eine.“

„Ich muss den Wagen schließen und um den abgesperrten Bereich herumfahren.“

„Das brauchen Sie nicht. Parken Sie einfach an dem Stapel Träger. Ignorieren Sie das Schild.“

„Welches Schild?“

„Das Warnschild. Und tun Sie in einen der Kaffees…“

„Sahne“, unterbrach sie ihn und wünschte, sie hätte es nicht getan. „Nimmt sonst noch jemand etwas in seinen Kaffee?“

Sie hörte ihn in die Runde fragen. Dann sagte er ihr, dass die anderen Zucker und Weißer nahmen, bedankte sich und legte auf.

Sie wusste nicht, warum sein Dank sie überraschte. Vielleicht, weil er an diesem Morgen ein wenig ungeduldig wirkte. Vielleicht aber auch, weil er erwartete, dass man seine Wünsche erfüllte.

Wütend darüber, dass sie genau das tat, füllte sie die Becher und legte Muffins in den Karton, bevor sie die Seitenklappe schloss und langsam über die Baustelle fuhr.

Als sie eine Minute später vor der Tür der Bauleitung stand, ging sie auf, bevor sie klopfen konnte.

Zum Vorschein kam Cord Kendricks große Gestalt. Aus italienischem Designer

Outfit war amerikanisches DesignerOutfit geworden. Ihr Blick wanderte von dem RalphLaurenLabel an seinem Pullover nach oben. Sie hatte keine Ahnung, ob sein Lächeln ihr oder dem Karton in ihren Händen galt, aber er sah müde und so aus, als hätte er das Koffein dringend nötig.

„Bin ich froh, Sie zu sehen“, murmelte er und nahm ihr die Bestellung ab.

„Kommen Sie herein.“

Er kehrte ihr den breiten Rücken zu, und sie zögerte einen Moment, bevor sie eintrat. Matt Callaway erhob sich von einem langen, mit Bauplänen bedeckten Tisch, an dem drei andere Männer saßen. Alle schienen gleichzeitig zu sprechen.

Eine Frau mittleren Alters hatte sich einen Telefonhörer ans Ohr geklemmt, zog Faxe aus dem Gerät und fütterte den Kopierer damit. Sie lächelte Madison dankbar zu.

Während einer der Männer die Kopien verteilte, nahm Matt seine Brieftasche heraus. „Danke, dass Sie es uns hergebracht haben“, sagte er. „Dies ist kein guter Morgen für eine kaputte Kaffeemaschine.“ Er nickte dorthin, wo Cord und die anderen die Becher aus dem Karton nahmen. „Wir haben ein kleines Problem, und niemand kann weg. Und manche von uns haben eine lange Nacht hinter sich und leiden unter Koffeinentzug.“

„He, ich war pünktlich hier“, rief Cord und stellte der Sekretärin einen Becher hin, bevor er in seine eigene Tasche griff. „Lass mich das machen. Ich bin ihr ein Trinkgeld schuldig.“

Er kam herüber und hielt ihr einen HundertDollarSchein hin. „Behalten Sie den Rest.“

Matt war schon an den Tisch zurückgekehrt und beugte sich über die Pläne. Die anderen nahmen die Deckel von ihren Bechern. Zahlen und Fachausdrucke, die Madison noch nie gehört hatte, flogen hin und her.

Gegen ihren Willen stieg ihr der Duft von Seife und After Shave in die Nase. Zwei winzige Kratzer an seinem Unterkiefer verrieten, wie hastig er sich rasiert hatte.

„Sie haben fünfzig gesagt“, erinnerte sie ihn. Vermutlich hatte er gestern Abend ein Date gehabt und deshalb noch nicht gefrühstückt. „Mit Muffins und Kaffee macht das nur einundsiebzig Dollar.“

In seinen blauen Augen waren silbrige Punkte. Auch das wollte sie nicht bemerken.

Ein Handy läutete. Das Faxgerät piepte. „Betrachten Sie es als Liefergebühr.“ Sie senkte die Stimme. „Das ist sehr großzügig.“

„Ich bin sehr dankbar“, sagte er, während sie den Schein einsteckte. „Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr ich mich nach diesen Muffins gesehnt habe.“ Sein Lächeln war noch gefährlicher als gestern, denn es wirkte erschöpft und hätte bei jeder anderen Frau Mitgefühl geweckt. Aber sie war immun gegen seinen Charme. Sie hatte zu viel darüber gehört. Und dass sie zusammenzuckte, lag nicht daran.

Ein lauter Knall ließ den Bauwagen von der Decke bis zu den Rädern erzittern.

Scheiben klirrten. Stimmen verstummten. Draußen knirschte Metall, und ganz in der Nähe prallte etwas Schweres zu Boden. Eine panische Sekunde lang fragte Madison sich, ob es ein Erdbeben war.

Die Männer sprachen durcheinander. Zwei von ihnen eilten an die Fenster. Der Rest ging zur Tür.

Cord war als Erster dort und riss sie auf. Matt folgte ihm und reichte ihm seinen Schutzhelm.

Madison wurde zur Tür geschoben. Sie eilte die Stufen hinunter und ging rasch zur Seite, um nicht umgerannt zu werden, als die Leute hinter ihr ins Freie stürzten. Sie starrte dorthin, wo die Männer sich um das Gewirr der Stahlträger drängten. Der Kran hatte seine tonnenschwere Last verloren.

Und sie war direkt auf ihrem Imbisswagen gelandet.

2. KAPITEL

Ungläubig, mit offenem Mund und zu entsetzt, um ein Wort herauszubekommen, stand Madison da und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Stahlträger, die gerade ihren Imbisswagen unter sich begraben hatten. Außer einem vollkommen zertrümmerten Teil des Führerhauses und den glitzernden Scherben, die eben noch Fenster und Scheinwerfer gewesen waren, war davon nichts zu sehen.

„Mein Wagen!“ schrie sie und rannte los. Ihr erster Gedanke war, dass sie ihre Snacks retten musste. Der zweite, dass sie Benzin roch.

Der Tank, dachte sie wie benommen, als sie sich zwischen den Männern hindurchdrängte.

„He, Lady! Bleiben Sie zurück!“

„Haltet sie auf!“

Sie hatte keine Ahnung, wer sie angeschrien hatte. „Das ist mein Wagen!“ wiederholte sie, als sich etwas Hartes um ihren Arm legte.

Der eiserne Griff hielt sie fest.

Sie wirbelte herum und sah, dass es Cord war.

„Was soll das?“ schrie sie und versuchte, sich zu befreien.

„Ich rette Ihren Hals! Der Haken ist noch dort oben, und die Träger liegen nicht fest. Wenn einer Sie trifft, bricht er Ihnen jeden zweiten Knochen.“ Noch während er sprach, rutschte ein Träger von der Spitze des Stapels und prallte auf der Erde auf. Die Männer sprangen zurück. „Zigarette aus!“ schrie jemand einen anderen an. Über ihnen pendelte der riesige schwarze Haken.

Madisons Blick kehrte zu dem zurück, was von ihrem Wagen übrig geblieben war.

Und zu der dunklen Pfütze, die sich darunter bildete. Sie fröstelte, als ihr klar wurde, dass ein einziger Funke das Ganze in einen großen Scheiterhaufen verwandeln konnte.

„Sie können von Glück sagen, dass Sie uns den Kaffee gebracht haben“, murmelte Cord über ihr. „Wenn Sie im Wagen gesessen hätten, wären Sie jetzt Geschichte.“

Fassungslos starrte sie ihn an.

„Sie glauben, es hat mich gerettet, dass ich Ihnen Frühstück gebracht habe?“ Adrenalin durchströmte sie, als ihre Blicke sich trafen. „Soll das ein Witz sein?

Wenn ich die Bestellung nicht ausgeliefert hätte, wäre ich jetzt auf halbem Weg zu meinem nächsten Standplatz. Der ist im Hafen, meilenweit von dem… dem…

Ding entfernt.“ Sie zeigte auf den Kran.

„He“, sagte er. „Beruhigen Sie sich.“

„Wie denn?“ entgegnete sie empört. „Mein Wagen ist auf die Größe eines Kanaldeckels geschrumpft, und das Essen, für das ich um drei Uhr aufgestanden bin, ist nur noch Brei. Ich lebe von dem Wagen, Kendrick, und meine Kunden verlassen sich darauf, dass ich pünktlich bin.“

Ihr ausgestreckter Arm erinnerte sie daran, dass er den anderen noch umklammert hielt. Mit einem Ruck befreite sie sich. Aber vielleicht ließ er sie auch los. Die Vorstellung, dass er in irgendeiner Form Macht über sie hatte, gefiel ihr nicht. Sie fuhr wieder herum. Glaubte er allen Ernstes, er hätte ihr geholfen?

„Ich hätte nicht auf Sie hören dürfen“, sagte sie mit vor Zorn bebender Stimme.

„Ich hätte mich an meinen Fahrplan halten und nicht auf Sie hören sollen. Sie haben mir gesagt, dass ich dort parken soll. Genau dort.“ Sie zeigte auf die Stahlträger. „Also wagen Sie nicht, so zu tun, als hätten Sie mir einen Gefallen getan.“

Sie war wütend. Sie war fassungslos. Sie gab ihm und nur ihm die Schuld an dem, was passiert war.

Außerdem sah sie aus, als würde sie ihm gleich an die Kehle gehen. Cord ignorierte den gerade einsetzenden, vom Schlafmangel kommenden Kopfschmerz und streckte dann eine Hand nach ihr aus.

Sie wich zurück.

„Sie bekommen einen anderen Wagen“, versicherte er. „Ich kaufe Ihnen einen, dann können Sie Ihr Geschäft wieder aufmachen.“

Ihre Augen blitzten. „Ich muss jetzt im Geschäft sein“, sagte sie und zeigte auf das Wrack ihres Wagens. „Dass Sie mit Ihrem Geld um sich werfen, hilft mir nicht. Einen solchen Wagen kann man nicht wie ein normales Auto ersetzen. So etwas muss bestellt werden.“

„Dann bestelle ich einen.“

„Es hat drei Monate gedauert, bis ich den dort hatte! Was soll ich bis dahin tun?“ Cord öffnete den Mund. Aber um nichts Falsches zu sagen und kein Öl ins Feuer zu gießen, schloss er ihn wieder. Also schob er die Hände in die Taschen und sah ihr nach, als sie davonging. Selbst in dieser Situation bewegte sie sich mit einer Anmut, vom schlanken Rücken über die schmale Taille bis zu den endlos langen Beinen. Baumwolle und Denim standen ihr besser als Kaschmir und Seide den meisten Frauen. Ganz sicher besser als denen, die er im Laufe der Jahre getroffen hatte. Einschließlich der Models.

Mit ihren strahlenden Augen und dem unglaublichen Mund war Madison O’Malley die reine Versuchung. Oder sie wäre es, wenn sie ihn nicht für den Zustand ihres Imbisswagens verantwortlich machen würde.

Er ahnte, dass ihm das hier keine positiven Schlagzeilen bescheren würde. Hastig folgte er ihr, vorbei an zwei Ingenieuren, die laut überlegten, wie sie die sich auftürmenden Träger entfernen sollten. Er wollte Kaffee. Er wollte Essen. Er wollte die Besprechung hinter sich bringen, sich auf die Segelregatta in Annapolis vorbereiten und die Frau vergessen, die gerade mit dem Bauleiter diskutierte.

Doch was er wollte, war unmöglich.

Madison diskutierte nicht.

Sie bettelte förmlich.

„Lassen Sie mich nachsehen, ob ich die Tür zum Kühlraum öffnen kann. Bitte“, flehte sie den Mann an, der ihr den Weg verstellte. „Ich will doch nur meine Vorräte retten.“

„Ich sage Ihnen doch, es ist einfach zu gefährlich, Ma’am.“ Er winkte dem Fahrer eines Gabelstaplers zu und war offenkundig mehr mit seinen Problemen als mit ihren beschäftigt. Auf diesem Teil der gewaltigen Baustelle war die Arbeit zum Erliegen gekommen. „Sie haben doch den Träger gesehen, der gerade nach unten gerutscht ist. Der da könnte der nächste sein.“ Er zeigte auf einen, der sich in ihrer Augenhöhe befand. „Lassen Sie uns das hier wegräumen, dann können Sie tun, was Sie tun müssen. Ohne Schutzhelm haben Sie hier sowieso nichts verloren.“

Er sah an ihr vorbei. „Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht hier sein darf, Mr.

Kendrick“, rief er. „Aber sie hört nicht auf mich.“

„Ist schon gut“, rief Cord zurück und kam auf sie zu, als würde ihm alles gehören

– was es vermutlich auch tat. „Ich kümmere mich darum.“ Erleichtert zog sich der Bauleiter zurück. Madison fand sich damit ab, dass man sie vorläufig nicht zu ihrem Wagen lassen würde, und konzentrierte sich auf das nächste Problem. Sie brauchte eine Transportmöglichkeit, um ihre Route abzufahren und den Kunden zu sagen, dass…

Was? Sie wandte sich ab, als Cord näher kam. Dass sie ihnen heute nichts zu essen bringen konnte? Auch morgen, in der nächsten Woche, den ganzen Monat hindurch nicht?

Nur ein Mal hatte sie eine Verpflichtung nicht eingehalten. Das war Jahre her, aber sie lebte noch immer mit den Folgen.

Seitdem hatte sie sich nicht das geringste Versäumnis erlaubt.

Sie brauchte ein Fahrzeug. Etwas Großes. Sie fragte sich gerade, von wem sie es sich leihen konnte, da wurde ihr klar, dass ihre Gedanken sich im Kreis drehten.

Entmutigt ließ sie sich auf einen Stapel Zementblöcke sinken, stützte die Ellbogen auf die Knie und nahm das Gesicht zwischen die Hände.

Sie konnte nicht im Hafen anrufen. Es gab niemanden, den sie informieren konnte. Ihr Standplatz lag irgendwo zwischen Pier 23 und 24. Sobald sie ankam, sammelten sich die Arbeiter um den Wagen. Natürlich gab es noch andere Imbisswagen.

Aber
jeder
hatte
seinen
eigenen

Standort
und
eigene

Stammkunden. Ihre warteten bereits auf sie.

Eine große Hand legte sich auf ihre Schulter.

„He“, murmelte Cord. „Sind Sie okay?“

Er fühlte, wie sie erstarrte, und wusste, dass sie nicht okay war. Er konnte nur hoffen, dass sie nicht weinen würde. Wenn eine Frau das tat, wusste er nie, wie er reagieren sollte. Er nahm die Hand von ihrer Schulter. Er könnte ihr sagen, dass sie für den Zustand ihres Wagens ebenso verantwortlich war wie er.

Schließlich hatte sie den Auftrag, die Bestellung auszuliefern, angenommen. Und sie hatte den Wagen selbst geparkt.

Er könnte hinzufügen, dass der wahre Schuldige der Kran oder sein Führer war und beide gehörten zu Callaway Construction. Aber er bezweifelte, dass sie im Moment logisch denken würde. Ihm selbst ging es vor allem darum, nicht in die Schlagzeilen zu kommen. Und er musste verhindern, dass noch eine Frau ihn verklagte. Sein Vater würde ihn enterben.

„Hier.“ Er ging vor ihr in die Hocke und sah erleichtert, wie sie den Kopf hob. Ihre goldbraunen Augen waren klar. Keine Träne in Sicht. Doch als er seinen Schutzhelm abnahm und sich mit den Fingern durchs Haar fuhr, fand er, dass sie schrecklich blass aussah. Kein Wunder. Ihr Wagen war Schrott. „Sie müssen den hier tragen.“

Vorsichtig setzte er ihr den Helm auf. „Sonst lässt Matt Sie nicht hier bleiben.“

„Und Sie?“

Er zuckte mit den Schultern. Regeln zu befolgen war nie seine Stärke gewesen.

„Hören Sie.“ Er verschränkte die Hände zwischen den gespreizten Knien. „Wir finden eine Lösung. Ich sorge dafür, dass alles wieder in Ordnung kommt.

Okay?“

Sie sagte nichts, sondern starrte ihn nur an, als würde er eine Sprache sprechen, die sie nicht verstand. Sie schien nicht der Typ von Frau zu sein, der sich auf das Wort eines Mannes verließ. Jedenfalls nicht auf seins.

„Was für einen Wagen haben Sie?“ fragte sie.

„Wagen?“

„Was fahren Sie?“

Er zeigte hinüber. „Den Lamborghini dort drüben.“

Madison warf einen Blick auf den schnittigen Sportwagen. So flach, wie er war, sah er aus, als wäre auch auf ihm etwas Schweres gelandet. „Natürlich“, murmelte sie.

Dann holte sie tief Luft und schüttelte den Kopf. „Ich brauche etwas Größeres.“ Mit zitternden Fingern tastete sie nach dem Helm. „Meine Vorräte für die Mittagsrunde sind im Pub. Wenn ich jetzt einen Lieferwagen und ein paar Kühlboxen bekomme, kann ich meine Kunden versorgen und ihnen sagen, dass ich morgen nicht komme.“

„Einen Lieferwagen“, wiederholte er.

„Ihre Versicherung müsste die Kosten übernehmen. Meine kann ich nicht in Anspruch nehmen.“ Sie hatte schon zwei kleine Blechschäden gehabt. „Meine Prämien sind auch so schon hoch genug.“

„Ihre Versicherung wird keinen Cent bezahlen müssen“, sagte er. Er musste die Versicherungen aus dieser Geschichte heraushalten. Ihre, die von Callaway Construction und vor allem die von Kendrick Investments. Denn wenn in der Schadensanzeige auftauchte, dass er ihr gesagt hatte, wo sie den Wagen parken sollte, würde es nach draußen durchsickern, und die Presse würde sich mal wieder auf ihn stürzen.

Er sah die Schlagzeilen schon vor sich.

PlayboyPrinz zerstört Existenz einer jungen Geschäftsfrau.

Es gab Zeiten, in denen man dem Schicksal ausgeliefert war. Er hatte nur frühstücken wollen.

„Sagen Sie mir einfach, was Sie brauchen, und ich besorge es. Wie viele Kühlboxen?“

„Genug für zweihundert Sandwichs, hundert Getränkedosen und zweihundert Kartons mit Milch und Saft.“

„Wann brauchen Sie sie?“

Vor zehn Minuten, dachte sie. „In spätestens anderthalb Stunden.“ Sie war sicher, dass der Mann vor ihr jetzt sagen würde, dass das unmöglich war.

Dass allein der Papierkram so lange dauern würde.

Er erhob sich und reichte ihr die Hand. Als sie sich nicht bewegte, ergriff er ihre und zog sie hoch. Als sie stand, ließ er sie sofort los. „In anderthalb Stunden“, wiederholte er und nickte. „Wohin soll der Wagen gebracht werden?“ Sie konnte nicht glauben, dass er ihr half. Und dass er ein solches Wunder zu Stande bringen würde. „Mike’s Pub an der Ecke Lexington und Hancock in Bayridge“, antwortete sie und fragte sich, ob Mike Shannahan ihr seinen Pickup leihen würde. Mike liebte seinen Wagen. Er polierte und pflegte ihn, als hätte er eine Seele. Vielleicht würde er ihn ihr geben, wenn sie versprach, einen Monat lang für ihn das Abendessen zu kochen. „Das ist etwa fünf Meilen von hier“, fügte sie nur für den unwahrscheinlichen Fall hinzu, dass es wirklich Wunder gab.

Cord hielt ihr einen ZwanzigDollarSchein hin. „Suzanne kann Ihnen vom Büro aus ein Taxi rufen“, sagte er, während sie auf das Geld starrte.

„Was ist mit meinem Wagen?“

„Überlassen Sie den mir. Kümmern Sie sich um den Lieferwagen. He, Matt“, rief er, und als er davonging, schaute sie auf den Abdruck, den der Helm an seinem Hinterkopf hinterlassen hatte.

Es dauerte fast eine Stunde, bis das Taxi kam. Madison ging vor dem Baustellenbüro auf und ab und versuchte, Mike über ihr Handy zu erreichen. Mike war in der Schule vier Klassen über ihr gewesen, und eigentlich hatte sie seine Schwestern besser gekannt, aber er war für sie immer wie ein großer Bruder gewesen. Seit sie über dem Pub wohnte, war er auch ihr Vermieter.

Sie erreichte ihn nicht. Der Pub öffnete erst mittags, und zu Hause nahm er nicht ab.

Madison fragte sich gerade, woher sie Kühlboxen bekommen sollte, als das Taxi vor Mike’s Pub hielt. Er lag an einer schmalen Straße im ältesten Teil von Bayridge. Hier gab es kein Haus oder Geschäft, das nicht schon immer dort gewesen war. Neben dem Pub befand sich Corolli’s Deli, daneben der Frisiersalon, der für die Haltbarkeit seiner Dauerwellen bekannt war. Auf der anderen Straßenseite verkauften die ReillyBrüder Obst und Gemüse. Zwischen ihnen und dem Buchladen lagen die Apotheke und die italienische Bäckerei, die die Balduccis seit drei Generationen betrieben.

Um sie alle herum war das Viertel von Alleen, schmucken Häusern, rissigen Bürgersteigen und Fahrrädern auf gepflegten Rasen geprägt. Aber das Einzige, was Madison beim Aussteigen sah, war der weiße Lieferwagen, der in der Nähe des Briefkastens stand.

Ein junger Mann in blauem Overall kam ihr entgegen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie Madison O’Malley war, übergab er ihr die Schlüssel, erzählte ihr, dass im Laderaum Kühlboxen standen, und stieg in einen Geländewagen, der ihn offenbar zum Autoverleiher zurückbringen sollte.

Madison starrte auf die Schlüssel in ihrer Hand. Cord hatte seine Zusage eingehalten. Und das so schnell, dass ihr noch Zeit blieb.

Einige Stunden später hatte Madison sogar noch mehr Zeit.

Gewöhnlich war sie um zwölf Uhr vierzig mit der Mittagsrunde fertig und kehrte gegen sechzehn Uhr in den Pub zurück. Heute jedoch war sie schon eine Stunde früher dort, weil sie keinen Imbisswagen mehr hatte, den sie betanken und sauber machen musste. Keine Reste, die sie im Seniorenheim vorbeibringen konnte. Und keine Ahnung, wie sie ihr kleines Geschäft retten sollte.

Als sie hinter dem silberfarbenen Lamborghini hielt, fragte sie sich, was das Schicksal sich dabei gedacht hatte, als es ihr ausgerechnet Cord Kendrick über den Weg laufen ließ.

Drei kleine Jungs standen um den Sportwagen herum. Nur einer von ihnen schaffte es, sich eine Sekunde lang von all den Pferdestärken loszureißen, als sie an ihnen vorbeiging.

„Ist der nicht cool, Madison? Der fährt bestimmt Hunderte Meilen in der Stunde!“ rief Sean Bower, den Blick schon wieder auf den breiten Reifen.

„Richtig cool, Sean“, erwiderte sie und musste lächeln. In Ridge fiel ein Wagen auf, der mehr kostete als die meisten Häuser. Sie persönlich fand noch immer, dass er irgendwie platt gedrückt aussah.

Sie sah zu den zehnjährigen BalducciZwillingen hinüber. „Ihr lasst die Hände von dem Wagen. Okay?“

Hätte Cord seinen Wagen ein paar Meilen südlich geparkt, hätte er sich um die Radkappen Sorgen machen müssen. Aber in diesem Viertel wusste jeder, wer man war, wo man wohnte, wer deine Eltern und wer dein Lehrer war. Da musste ein Kind oder Jugendlicher schon sehr einfallsreich sein, um ungestraft etwas Verbotenes zu tun.

Als sie den Pub betrat, übertönte die Stimme eines Sportmoderators die der Jungs. Abgesehen von dem Fernseher über der Bar, der Neonreklame und einem neuen Spiegel hinter dem Tresen hatte Mike’s Pub sich vermutlich kaum verändert, seit Michael Patrick Shannahan ihn vor hundert Jahren aufgemacht hatte. Vier Generationen und vier Michael Patricks später hingen noch immer Spitzengardinen an den Fenstern. Nischen aus dunklem Holz säumten die Wände, ein Dutzend alter Barhocker den langen Tresen mit der Messingstange, an dem die Gäste nicht nur ihr frisch gezapftes Bier, sondern auch das Verständnis des Barmanns für ihre Probleme bekamen.

Madisons Augen hatten sich noch nicht an das Halbdunkel gewöhnt, als die Männer an der Bar sich zu ihr umdrehten. Wenn sie sonst zurückkehrte, wimmelte es im Pub von Hafenarbeitern, die Frühschicht gehabt hatten und sich auf dem Heimweg ein kühles Bier gönnten. Da sie heute früher kam, waren nur Ernie Jackson und Tom Farrell da.

„Hi, Madison.“ Ernie schenkte ihr ein zahnloses Lächeln. „Bist früh dran.“

„Wie geht’s, Ernie?“ erwiderte sie automatisch.

„Kann nicht klagen“, sagte er und wandte sich wieder seinem Glas zu, vor dem er vermutlich seit dem Mittag saß.

Tom, der vor kurzem in Rente gegangen war, prostete ihr mit seinem Kaffeebecher zu. Wahrscheinlich war er vor seiner Frau hierher geflüchtet. Von Grandma Nona wusste Madison, dass Mrs. Farrell, mit der er seit dreiundvierzig Jahren verheiratet war, ihn am Abend seines letzten Arbeitstages mit einer meilenlangen Liste von Aufgaben begrüßt hatte.

Mike stand hinter dem Tresen und zeigte mit einer Kopfbewegung auf eine Nische in der Nähe des Eingangs. Mit rotbraunem Haar, grünen Augen und seinem ansteckenden Lächeln war Michael Patrick V durch und durch irisch. Heute jedoch lächelte er nicht, und in seinem breiten Gesicht spiegelte sich nichts als Neugier.

„Da wartet jemand auf dich“, sagte er.

„Danke“, murmelte sie und warf einen Blick über die Schulter.

Hätte sie Cords Wagen nicht gesehen, wäre sie über die Außentreppe in ihre Wohnung gegangen, um allein mit der Zukunftsangst fertig zu werden. Aber so straffte sie die Schultern und ging zu dem Mann, der sich von seiner Bank erhob.

Unter anderen Umständen hätten seine guten Manieren ihr vielleicht imponiert.

Im Moment war sie zu aufgebracht, um es zu registrieren. Cord Kendrick wirkte in dieser Arbeiterkneipe so deplaziert wie sein Wagen auf der Straße davor. Sie wünschte, sie wäre ihm nie begegnet. Ihr ganzes Leben drehte sich um ihr Geschäft. Sechzehn Stunden am Tag, sechs Tage in der Woche. Bei der Vorstellung, es aufgeben zu müssen, wurde ihr fast übel.

Sie hielt ihm die Schlüssel des Lieferwagens hin. „Danke.“

„Hat es mit dem Lieferwagen geklappt?“ fragte er, anstatt sie zu nehmen.

„Ich habe meine Runde geschafft.“

„Dann behalten Sie ihn, bis der neue Imbisswagen geliefert wird. Darüber wollte ich mit Ihnen reden“, sagte er und lud sie mit einer Handbewegung ein, sich zu ihm zu setzen. „Ich habe keine Ahnung, was für einen Sie wollen, also sollten Sie ihn selbst ordern.“

Madison spürte die Blicke der Männer an der Bar und ließ sich auf den grünen Kunststoffbezug sinken. Als Cord ihr gegenüber Platz nahm, stießen seine Knie gegen ihre.

„Entschuldigung“, murmelte er mit einem verlegenen Lächeln, das die Herzen der meisten Frauen zum Schmelzen gebracht hätte.

Sie erwiderte es nicht, sondern beobachtete, wie er sein Bierglas zur Seite schob.

Er hatte noch nicht daraus getrunken.

„Was soll ich tun?“

„Sagen Sie mir, wo Sie den Wagen bestellen wollen.“ Er beugte sich vor und senkte die Stimme. „Ich werde dem Händler schreiben. Außerdem muss ich Ihnen die verlorenen Vorräte und die entgangenen Einnahmen ersetzen. Ihr Wagen steht auf einem Schrottplatz ein paar Meilen von hier. Ich habe dem Betreiber gesagt, dass er nichts damit machen soll, bevor Sie mit ihm gesprochen haben. Ich weiß nicht, ob Sie noch etwas daraus bergen wollen. Ich habe nur das hier herausholen können.“

Er
nahm ihre

Sonnenbrille
aus der

Innentasche
seiner
wunderschön
geschnittenen Lederjacke. Zusammen mit seinem Scheckbuch. Und der Kugelschreiber sah verdächtig nach echtem Gold aus.

„Danke.“ Sie nahm die Brille. Dass sie noch heil war, erstaunte sie. Genau wie der Mann vor ihr. Noch vor ein paar Stunden hätte sie gewettet, dass er sie ohne mit der Wimper zu zucken im Stich lassen würde. Jetzt musste sie zugeben, dass er alles tat, um ihr zu helfen.

„Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Aber ich werde mehr als die heutigen Einnahmen einbüßen. Für Geschäfte wie meins gibt es behördliche Auflagen. Mit dem Lieferwagen verstoße ich dagegen, und ich darf nicht riskieren, meine Lizenz für die Zubereitung und den Verkauf von frischen Lebensmitteln zu verlieren. Ich werde nur Backwaren, Obst und Getränke anbieten können. Ich kann nicht mal Kaffee verkaufen, weil ich nicht genug Thermoskannen habe und sie unterwegs auch gar nicht füllen könnte. Das ist ein Drittel meines Umsatzes.“

„Kaffee?“

„Backwaren und kalte Getränke.“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann zahle ich Ihnen die anderen zwei Drittel, bis Sie wieder einen richtigen Wagen haben.“

Offenbar sah er nicht das geringste Problem. Außerdem schien er zu glauben, dass er nur sein Scheckbuch zücken musste und schon war ihre kleine Krise vorüber.

Sie fragte sich, ob das Leben für ihn immer so einfach war. Vermutlich. „Es geht nicht nur um Geld. Geld können meine Kunden nicht essen. Und es gibt mir meine Arbeit nicht zurück“, erklärte sie. „Ich stehe um drei Uhr morgens auf, um zu backen und Sandwichs zu machen. Um zwanzig nach acht belade ich den Wagen und fahre zum ersten Standort. Nach der Frühstückstour komme ich zurück, um Nachschub zu holen, und beginne die Mittagsrunde. Die ist gegen zwanzig vor eins zu Ende. Dann tanke ich, bringe die Reste ins Seniorenheim, fahre am Markt vorbei und komme wieder her, damit ich den Wagen sauber machen, die Spender auffüllen und die Backzutaten für den nächsten Morgen zusammenstellen kann.“

Erst jetzt wurde ihr so richtig bewusst, wie anders der morgige Tag verlaufen würde. „Jetzt brauche ich nicht so viele Kekse zu backen und überhaupt keine Sandwichs zu machen. Die Mittagstour fällt aus, und ich brauche mich nicht um den Wagen zu kümmern, also werde ich viel weniger zu tun haben, wenn ich am Nachmittag nach Hause komme.“

Betrübt schüttelte sie den Kopf. „Wenn ich nicht so scharf auf die fünfzig Dollar für das dämliche Rechaud gewesen wäre, wäre jetzt alles wie immer.“ Cord beobachtete, wie die hübsche schwarzhaarige Frau auf der anderen Seite des Tischs sich die Stirn rieb. Ihre kurzen, gepflegten Nägel waren nicht lackiert, die schmalen Finger ohne Ring, das schimmernde Haar nach hinten gebürstet, wo es locker von einem Clip gehalten wurde. Der volle Mund trug weder Lippenstift noch Gloss. Madison O’Malley strahlte eine Frische aus, die er kaum kannte. Man sah ihr an, dass sie ihre freien Stunden nicht wie andere Frauen –
einschließlich seiner Mutter und Schwestern – damit verbrachte, sich maniküren, pediküren, frisieren, schminken und massieren zu lassen. Andererseits hatte sie wohl auch nicht die Zeit dazu. Nach dem, was er gerade gehört hatte, gab es für sie Arbeit und herzlich wenig Schlaf.

„Dieses Rechaud“, sagte er und legte den Kopf schräg, um ihr in die Augen zu schauen. „Ist das etwas, das sie für Ihr Geschäft brauchen?“

„Es ist eins von vielen Dingen.“ Sie zog eine Serviette aus dem Halter und sah ihn an. „Ich würde mein Geschäft um einen Partyservice erweitern, aber mir fehlen die Ausrüstung und das Geschirr, das ich für Partys brauche. Wenn ich zwei gute Doppelrechauds hätte, hätte ich letzte Woche Suzie Donatellis Hochzeit ausrichten können. Nicht, dass sie mich gefragt hat“, gab sie zu und klang, als würde sie ein Selbstgespräch führen, während sie mit der Serviette spielte. „Aber das hätte sie, wenn ich ihr gesagt hätte, dass ich es schaffe.“ Sie lächelte wehmütig. „Deshalb habe ich den Kaffee und die Muffins ins Baubüro gebracht. Die zwanzig Dollar allein wären es nicht wert gewesen, von meinem Fahrplan abzuweichen, aber ein Trinkgeld von fünfzig Dollar war einfach nicht zu verachten. Und mit dem, was Sie mir dann gegeben haben, hätte ich das verdammte Ding fast kaufen können. Aber jetzt hat es mich meinen Wagen gekostet.“

Einen Moment lang sagte Cord nichts.

„Okay“, begann er schließlich. Wenn er diese Frau richtig verstanden hatte, war sie vor allem deshalb so aufgebracht, weil sie nicht mehr so viel zu tun hatte. Sie hatte sogar noch mehr als bisher arbeiten wollen, konnte es jedoch nicht, weil ihr die Mittel dazu fehlten.

„Würde es helfen, wenn ich Ihnen die Ausrüstung und Aufträge besorge?“ Madison öffnete den Mund, blinzelte und schloss ihn wieder.

„Ich kann alles kaufen, was Sie brauchen“, fuhr er fort. Das Geld dafür wäre wenig verglichen^ mit dem, was es ihn kosten würde, wenn es ihm nicht gelang, sie von den Versicherungen und Anwälten fern zu halten. „Und ich kenne viele Leute, die Partys geben. Sie können sich darauf konzentrieren, bis der neue Wagen kommt.“

Als sie die Augenbrauen zusammenzog, tat er es auch.

„Was ist?“ fragte er.

„Es ist nicht nur die Ausrüstung, die mir fehlt“, gab sie zu. „Es ist auch die Erfahrung. Ich habe ein paar kleine Partys betreut. Aber noch nichts, wo es mehr als Häppchen gegeben hat.“ Sie wurde noch leiser. „Ich bin gewissermaßen noch in der Planungsphase.“

Cord atmete tief ein. Er hatte gehofft, ein paar Schecks ausschreiben, ihr einen noch besseren Imbisswagen als ihren alten kaufen und die ganze Sache vergessen zu können. Dann war da noch die Unterschrift, mit der sie auf Schadensersatzansprüche gegen Callaway Construction verzichtete, aber Matts Anwälte mussten erst etwas aufsetzen.

„Sie können an mir üben“, sagte er, als ihm nichts Überzeugenderes einfiel. „Ich habe am Wochenende Gäste. Samstagabend. Nichts Förmliches“, versicherte er.

„Ich bin kein förmlicher Typ.“ Das überließ er seiner Familie. Er konnte eine Weinkarte lesen und hatte durchaus Sinn für die Feinheiten des Lebens. Er hatte nur keine Lust, einen Smoking zu tragen, während er sie genoss. „Eigentlich wollte ich mir etwas von einem Restaurant liefern lassen, aber wenn Sie wollen, haben Sie den Job.“

Wenn Madison aufgeregt, nervös oder unsicher war, musste sie sich bewegen.

Sie stand auf, machte einen Schritt von der Nische weg und drehte sich wieder um.

„Sie wollen mich engagieren?“ fragte sie ungläubig.

„Wenn Sie sich engagieren lassen.“

Madison ging auf und ab. Drei Schritte nach vorn, drei zurück. Cord Kendrick bewegte sich in Kreisen, zu denen sie allein niemals Zutritt bekäme. Sie brauchte nur Ja zu sagen.

Seine Mutter stammte aus einem Königshaus.

Sein älterer Bruder war Gouverneur.

Sein Vater war mit den Carnegies oder Mellons verwandt. Vielleicht auch mit den Vanderbilts. Sie wusste nur, dass er aus altem Geld noch mehr Geld gemacht hatte.

Zugegeben, die KendrickFamilie hatte mit Cord nicht viel zu tun, aber die Leute, mit denen er sich immer wieder abgab, waren auch nicht gerade arm. Formel1

Rennfahrer, Supermodels, GrammyGewinner, Eigentümer von Baukonzernen.

„Ich weiß nicht“, murmelte sie. „Eigentlich wollte ich erst mehr an meinen Freunden üben.“ Bei denen wusste sie, was sie wollten. Aber beim Catering kam es auf Empfehlungen an. „Was, wenn Ihr Abendessen eine Katastrophe wird?

Meine Karriere wäre zu Ende, bevor sie überhaupt begonnen hat.“ Weil sie sich immer wieder abwandte, hatte Cord Mühe, sie zu verstehen. Er stand auf und holte sie zwei leere Nischen weiter ein.

„Sie werden es schaffen“, sagte er.

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Ich habe Ihre Kochkünste erlebt.“

„Sie hatten ein Muffin“, erinnerte sie ihn, während in einem Werbespot für Motoröl Rennwagen aufheulten. „Das ist nicht gerade Hühnchen auf Florentiner Art.“

„Können Sie Hühnchen auf Florentiner Art zubereiten?“ fragte er, als sie weiterging.

„Ich kann viele Gerichte zubereiten.“ Sie probierte alle möglichen Rezepte an ihrer Familie aus. „Aber einige habe ich noch nie für mehr als vier Personen gemacht.“

„Es werden nur sieben oder acht sein. Und Florentiner Art wäre großartig. Dazu Pasta, einen Salat und etwas zum Dessert, und schon sind Sie mit allem durch.“ Sie machte kehrt. „Was für Pasta?“

Er zuckte mit den Schultern. Eine katastrophale Dinnerparty wäre für ihn nicht das Ende der Welt. Aber wenn sie keine Katastrophe wurde und er ihr ein paar Anschlussaufträge besorgen konnte, hätte er einiges wieder gutgemacht. „Etwas aus Norditalien. Weiße Sauce, keine rote.“

Sie entfernte sich wieder. Er hielt sie am Arm fest. „Würden Sie endlich stehen bleiben?“

„Ich kann besser nachdenken, wenn ich mich bewege.“

„Das mag ja sein, aber Sie machen mich schwindlig.“

„He, Madison. Alles okay dort drüben?“

Sie am Arm zu packen war keine gute Idee gewesen. Cord ließ ihn los. Als er sich umdrehte, sah er, dass der kräftige Barkeeper mit gerunzelter Stirn zu ihnen herüberschaute. Die beiden Männer auf den Hockern sahen auch nicht gerade freundlich aus.

„Alles in Ordnung“, versicherte Madison ihnen.

„Sicher?“

„Absolut.“

Mike warf Cord einen warnenden Blick zu, bevor er sie wieder ansah. „Lass mich einfach nur wissen, wenn du etwas brauchst.“

„Ehrlich, Mike. Es ist alles okay.“ Ein Lächeln, das sie den beiden anderen Männern zuwarf, nahm ihren zarten Zügen etwas von der Anspannung. „Danke, Jungs.“

Cord sah, wie die Gäste sich wieder zum Spiegel drehten, in dem sie Madison und ihn im Auge behalten konnten. Der Typ, den sie Mike genannt hatte, beobachtete sie auch weiterhin. Jedenfalls, bis das Telefon läutete und er sich melden musste.

Die Sorge der drei Männer um sie war ihm fast brüderlich erschienen. Es war, als ob sie zu ihrer… Familie gehörte. Denselben Eindruck hatte er auch bei einigen der Arbeiter gehabt, die sich auf der Baustelle um ihren Wagen gedrängt hatten.

Das war etwas, mit dem Cord wenig Erfahrung hatte. Aber er besaß Freunde.

Mehr, als er zählen konnte. Es gab nur nicht viele, denen er wirklich vertraute, und keiner davon war weiblich.

Er hatte schon vor langer Zeit entdeckt, dass Frauen von ihm nur zwei Dinge wollten: Spaß und sein Geld. Gegen Spaß hatte er noch nie etwas gehabt, und solange die Frau sich an seine Regeln hielt und der Presse gegenüber den Mund hielt, teilte er ihn gern mit ihr. Aber diese Frau war anders als jede, der er bisher begegnet war. Auf ihrer Stirn stand Workaholic, und an seinem Geld war sie ganz offenbar nicht interessiert. Jedenfalls nicht an mehr als dem, was ihr neuer Imbisswagen kosten würde.

Die Angst vor neugierigen Reportern ließ ihn zurück zu ihrer Nische eilen. Er nahm den Stift, schrieb einen Scheck aus und notierte seine Adresse auf der Serviette.

„Die Privatnummer und die meines Handys stehen auch drauf“, sagte er, während er ihr den Scheck und die Serviette reichte. „Der Scheck ist für das Essen, das Sie für das Abendessen kaufen müssen. Über Ihre Arbeitszeit können Sie mir später eine Rechnung geben. Ich muss jetzt los, aber es gibt da etwas, um das ich Sie bitten muss“, fuhr er fort und schaute von seiner Uhr auf ihr verwirrtes Gesicht.

Matt wartete auf ihn. Das nächste Projekt von Callaway Construction hing von den Plänen ab, die er lesen und abzeichnen sollte.

Drei weitere Gäste betraten den Pub. Ihre ölverschmierten Overalls ließen erkennen, dass sie von der Arbeit kamen. Sie beachteten Madison und ihn gar nicht. Dazu waren sie viel zu sehr damit beschäftigt, über den Lamborghini zu sprechen und laut zu überlegen, wem er wohl gehörte. Aber Cord war klar, dass ihn bald jemand erkennen würde, und je weniger Leute das taten, desto besser.

Er senkte die Stimme. „Ich möchte, dass Sie jedes Gespräch zwischen uns für sich behalten.“ Er würde sich darauf verlassen, dass sie exakt so war, wie sie wirkte. Eine Frau, die nur ihr Geschäft zurückwollte. Sie hatte nichts gesagt oder getan, das ihn vermuten ließ, dass sie hinter einer schnellen Million her war. Und sie ließ keinen Zweifel daran, dass ihr an einer näheren Beziehung auch nur das Geringste lag.

Das tat sogar ein wenig weh.

Er steckte das Scheckbuch ein, bevor die Neuankömmlinge mehr als sein Profil zu sehen bekamen. „Ich habe ein echtes Talent dafür, schlechte Schlagzeilen anzuziehen. Es wird für uns beide viel einfacher sein, wenn Sie meinen Namen gegenüber niemandem erwähnen. Sagen Sie Ihren Freunden einfach, dass ich mich im Auftrag von Callaway Construction um alles kümmere.“ Er streckte die Hand aus. „Okay?“

Madison blickte von seiner Hand zu den Augen, die sie fast eindringlich anschauten. Trotz seines beiläufigen Tons schien ihre Zustimmung ihm mehr zu bedeuten als alles andere, worüber sie gesprochen hatten.

„Okay“, sagte sie und nahm seine Hand. „Es bleibt alles unter uns.“ Sein Griff wurde fester. „Danke.“

Als er erleichtert lächelte, spürte sie ein ungewohntes Herzklopfen. Unsicher, wie sie es deuten sollte, zog sie ihre Hand langsam aus seiner.

„Sie haben meine Nummer. Rufen Sie mich an. Dann können Sie mir den Namen des Händlers nennen, und wir besprechen, wann Sie am Samstag zu mir kommen. Ich möchte gegen acht essen.“

Er nickte ihr zu, und sie sah ihm nach, als er zur Tür ging und sie aufhielt, damit zwei weitere Gäste den Pub betreten konnten, bevor er ihn verließ. Erst danach ging ihr auf, dass sie sich noch gar nicht bereit erklärt hatte, seine Party zu betreuen.

„He, Madison“, rief Mike, als sie mit einem mulmigen Gefühl im Bauch zur Hintertür eilte. „Wer war der Typ? Er kommt mir bekannt vor.“

„Nur jemand, der mir hilft, einen neuen Wagen zu bekommen“, antwortete sie.

Sie nahm die Gürteltasche ab und holte den Wohnungsschlüssel heraus. Sie wollte mit Mike nicht über Einzelheiten reden, aber so konnte sie ihn nicht abspeisen. „Der alte hat auf einer Baustelle einen Totalschaden erlitten.“ Ein Dutzend Gesichter drehten sich zu ihr. „Bist du okay, Mädchen?“ fragte der alte Tom.

„Oh, es geht mir gut“, versicherte sie ihm und öffnete die Tür zur Küche. „Ich war nicht in der Nähe, als es passierte. Jetzt muss ich mir eben einen neuen Wagen bestellen.“

Mike stellte das Glas, das er gerade abgetrocknet hatte, in das Regal hinter ihm.

„Was ist mit deiner Tour?“

„Ich habe einen Lieferwagen fürs Frühstück. Ich erzähle dir mehr, wenn ich nach unten komme, um den Teig zu machen.“ Erst musste sie den Lieferwagen ausräumen und ausfegen und sich einfallen lassen, wie sie ihre Kunden auch weiterhin mit Kaffee versorgen konnte. Sie war froh, etwas zu tun zu haben. Es hielt sie davon ab, an Dinge zu denken, an die sie nicht denken wollte. Zum Beispiel an den Mann, der ihr diesen Tag mehr als nur verdorben hatte.

Leider hielt die Ablenkung nicht lange an. Das traurige Schicksal ihres Imbisswagens hatte sich bereits herumgesprochen.

3. KAPITEL

Die Nachricht von Madisons Missgeschick verbreitete sich in Bayridge mit Lichtgeschwindigkeit. Als sie am nächsten Morgen zu ihrer Tour aufbrach^ hatten sie bereits ein halbes Dutzend Menschen darauf angesprochen – einschließlich ihrer Mutter, die fand, dass sie Callaway Construction, den Kranführer, den Hersteller des Krans und jeden anderen verklagen sollte, der einem guten Anwalt einfiel. Schließlich hätte sie auch im Wagen sitzen können. Und vor Gericht war seelisches Leid ein Vermögen wert.

Einer der DonatelliSöhne, der mit dem Abschluss in Jura, bot ihr seine Dienste an. Seine Nachricht war auf dem Anrufbeantworter, als sie am Nachmittag nach Hause kam.

Ein paar Stunden später brach der Strom der Ratschläge jäh ab. Genau wie der Spaß, den jeder dabei hatte, für sie die immer gigantischer werdende Schadenersatzsumme auszugeben. Denn sie erzählte ihrer Großmutter, die es Mavis Reilly erzählte, die es allen anderen erzählte, dass sie niemanden verklagen würde, weil sie dort geparkt hatte, wo sie nicht hätte parken dürfen.

Und weil sie ein Warnschild gesehen und es einfach ignoriert hatte.

Sie erzählte nicht, wer ihr gesagt hatte, dass sie dort parken sollte. Abgesehen davon, dass sie Cord versprochen hatte, seinen Namen nicht zu erwähnen, war sie inzwischen ruhig genug, um sich daran zu erinnern, dass sie beim Parken ein ungutes Gefühl gehabt hatte. Da sie es trotzdem getan hatte, war sie mitschuldig. Als allen klar wurde, dass sie nicht nur ein Opfer war und noch dazu einen neuen Wagen bekommen würde, verlor der Klatsch an Dramatik – und sie war nicht länger das Thema des Tages.

Madison war darüber sehr erleichtert, denn sie zog es vor, selbst für ihr Leben verantwortlich zu sein. Mit ihrer Arbeit und ihrer Familie hatte sie sich eine kleine Nische geschaffen, in der sie sich wohl fühlte. Und solange ihre Tage ausgefüllt waren und sie sich um die Menschen kümmern konnte, die ihr wichtig waren, hatte sie keinen Grund zur Klage.

Aber sie hielt es nicht aus, nichts zu tun. Ohne Cords Dinnerparty hätte sie jetzt ein echtes Problem gehabt. Wenn sie sich irgendwo sicher fühlte, dann war es in der Küche. Jedenfalls war das bisher so gewesen. Aber sie wollte Cords Gäste mit ihren Kochkünsten beeindrucken und verbrachte deshalb drei lange Nachmittage damit, Rezepte auszuprobieren. Doch als der Samstag kam, war sie noch immer nicht davon überzeugt, dass sie die perfekten Gerichte ausgewählt hatte.

Der Wunsch, sich auch Cords Respekt zu erwerben, machte sie noch nervöser, als sie zwanzig Minuten zu früh in seiner Einfahrt hielt. Obwohl die Sekretärin von Callaway Construction ihr den Weg genau beschrieben hatte, war sie gleich zwei Mal an dem modernen Bungalow vorbeigefahren, weil er verborgen zwischen den Bäumen und Büschen am Ufer der Chesapeake Bay lag. Zum Glück hatte sie für die Suche eine halbe Stunde eingeplant.

Vorsichtshalber überprüfte sie, ob der Sicherheitsgurt die weiße Bluse und schwarze Hose nicht zerknittert hatte, bevor sie die Kühlbox mit den Zutaten für die Vorspeisen und den Hauptgang auslud. Sie stellte sie an der Haustür ab und kehrte zum Wagen zurück, um die Kiste mit den Küchengeräten zu holen. Dann folgten die frischen Gewürze, die sie heute Morgen gekauft hatte, und die Desserts, die erst beim dritten Versuch so ausgesehen hatten wie auf dem Foto in Cuisine.

Mit der Tasche auf einem Arm und der Mousse aus Schokolade und Himbeeren auf dem anderen, drückte sie mit dem Ellbogen auf die Klingel und atmete tief ein.

Dreißig Sekunden später stieß sie die Luft wieder aus und läutete erneut.

Nach einer Minute fragte sie sich, ob Cord überhaupt da war.

In den vier Tagen seit dem traurigen Ende ihres Wagens hatte sie nicht mit ihm persönlich gesprochen. Bei ihrem ersten Anruf war er nicht zu Hause gewesen, also hatte sie den Namen des Händlers auf Band gesprochen. Keine zwei Stunden später hörte sie auf ihrem eigenen Anrufbeantworter, dass er außerhalb unterwegs war und Matt Callaways Sekretärin sich für ihn um alles kümmern würde. Am nächsten Morgen rief der Händler an und bat sie, sich aus seinem Angebot einen – bereits bezahlten – Wagen auszusuchen.

Auch als sie Cord zum zweiten Mal anrief, um ihm zu danken und über das Abendessen zu sprechen, erreichte sie nur seinen Anrufbeantworter. Zurück von ihrer Tour, hörte sie ihren ab. Er war mit dem einverstanden, was sie besprochen hatten, und erwartete sie um sechs.

Hinter dem Milchglas in der Tür bewegte sich noch immer nichts. Madison wich zurück.

Sie hatte zwei Schritte gemacht, als die Tür weit aufging und ihr Herz gegen den Brustkorb schlug.

Cord füllte den Türrahmen aus. Er hatte eine Hand auf dem Griff. Mit der anderen hielt er ein schwarzes Handtuch fest, das er sich um die Hüften geschlungen hatte. Ein zweites hing ihm um den Hals.

Sie schluckte und öffnete den Mund, aber anstatt zu sprechen, schnappte sie nur nach Luft. Seine breiten Schultern, die Brust und die Arme waren noch feucht, und an den kräftigen Waden glänzten Tropfen, die er beim hastigen Abtrocknen vergessen hatte.

Als sie merkte, dass sie ihn anstarrte, zuckte ihr Blick zum frisch rasierten Gesicht.

„Sie sind früh“, sagte er, als wäre es ihm vollkommen gleichgültig, dass er fast nackt vor ihr stand. Er schaute auf ihre Last. „Geben Sie mir die.“ Er trat über die Schwelle und nahm sie ihr ab. Als er nach der Tasche auf ihrem Arm griff, streifte sein Handrücken ihre Brust. Die andere Hand berührte ihre Seite, und der saubere Duft von Seife, Shampoo und Zahnpasta stieg ihr in die Nase.

„Hab sie“, sagte er, das Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Dann trat er zurück und zeigte mit dem Kopf auf die offene Tür. „Kommen Sie herein.“ Die Kiste mit ihren Utensilien stand auf der Kühlbox. Um sich ihre Reaktion auf ihn nicht anmerken zu lassen, ignorierte sie das Kribbeln, das seine Berührungen hinterlassen hatten, und packte die Box an den Griffen. Sie folgte ihm in ein großes Foyer, das in ein großes Wohnzimmer überging, durch dessen vom Boden bis zur Decke reichendes Fenster man auf die Bucht schaute.

„Wo sind Sie?“ rief sie.

„Rechts von Ihnen.“

Um die Kiste herum fiel ihr Blick auf riesige abstrakte Gemälde an den hohen Wänden, bequem aussehende Ledermöbel, lackierte Tische und perfekt platzierte Marmorskulpturen. Und hinter allem war der endlose Blick aufs Wasser.

Sie schaute gerade zu einer Segelyacht hinüber, die am Rand der Aussicht festgemacht war, als sie das leise Geräusch nackter Füße auf dem Parkett hörte.

Die Kiste verschwand vor ihren Augen. „Die Küche ist hier“, sagte er und ging voraus.

„Haben Sie den neuen Wagen bestellt?“ fragte er und stellte die Kiste auf einen langen Tresen aus schwarzem Granit. Der eingebaute Kühlschrank war aus Edelstahl, genau wie der darin eingelassene ultramoderne Herd. Dahinter erstreckten sich der Wohnbereich und die Bucht.

„Gestern“, erwiderte sie und überlegte, wo sie die Box abstellen sollte. Sie wagte kaum, etwas zu berühren. Eine solche Küche – und ein solches Haus – hatte sie bisher nur in Zeitschriften gesehen. „Sie haben einen gebrauchten, in den sie eine Kaffeemaschine und Kühlschränke einbauen können. Ich kann ihn in drei oder vier Wochen bekommen.“

Cord lehnte sich gegen den Tresen und beobachtete, wie sie die Box an der Tür der Speisekammer abstellte. Er hatte vergessen, wie hübsch sie war. Oder es lag an dem Makeup, das sie heute trug. Es ließ ihre dunklen Augen verführerisch und den Mund noch einladender als sonst erscheinen. In der weißen Bluse und schwarzen Hose und mit dem hochgesteckten Haar strahlte sie eine natürliche Eleganz aus, die ihm bisher nicht aufgefallen war.

Ebenso wenig wie der Hauch von Unschuld. An der Tür war ihm gewesen, als hätte sein Anblick sie erröten lassen.

Als sie Pfannen und andere Gerätschaften aus der Kiste nahm, fragte er sich, ob die Farbe ihrer Wangen eher etwas mit der Eile zu tun, in der sie offenbar war.

„Bestellen Sie einen neuen“, sagte er.

„Das würde länger dauern.“

„Dann mieten Sie den umgebauten, bis der neue kommt.“

„Die Träger sind nicht auf einem neuen Wagen gelandet“, übertönte sie das dumpfe Klappern einer gusseisernen Pfanne auf Granit. „Der, den ich ausgesucht habe, reicht mir. Es ist das Modell, das ich hatte, und er ist genauso alt.“ Offenbar wollte sie von ihm keinen Gent mehr, als ihr zustand. Sie holte eine strahlend weiße Schürze hervor und drehte sich zu ihm um. „Haben Sie ein Schneidbrett?“ fragte sie, während sie sie sich über den Kopf streifte und um die schmale Taille band.

„Keine Ahnung“, gab er zu und war noch nicht bereit, das Thema zu wechseln.

Möglichst bald wieder ihre alten Touren fahren zu können, war ihr wichtig. Das wusste er. Aber er kannte keinen anderen Menschen, der ein solches Angebot ausgeschlagen hätte.

Sie hob den Kopf und warf einen Blick in seine Richtung.

„Ein Schneidbrett?“ murmelte sie.

„Ich habe keine Ahnung“, wiederholte er und wischte sich einen Wassertropfen vom Hals. „Abgesehen vom Wichtigsten weiß ich nicht, was in dieser Küche ist.

Die Innenarchitektin hat alles eingerichtet.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Sie kennen sich in Ihrem eigenen Haus nicht aus?“

„Ich bin selten hier. Ich habe es im letzten Jahr gekauft, damit ich einen Liegeplatz für mein Boot habe, während wir das Shoppingcenter bauen. Meistens lebe ich in Annapolis oder Manhattan.“ Dort war er allerdings auch nicht oft. Die Wohnungen am York River und am Central Park waren ganz praktisch, um sich zwischen den Herausforderungen auszuruhen, zu denen seine Rastlosigkeit ihn immer wieder trieb. Es gab keinen Ort, den er als sein Zuhause bezeichnen würde. Nun ja, vielleicht das Anwesen seiner Familie in Camelot. Aber auch in dem riesigen Haus mit eigenem See, Tennisplätzen und Reitstall hatte er sich nie heimisch gefühlt.

Er schob den beunruhigenden Gedanken beiseite und stieß sich vom Tresen ab.

„Wissen Sie was?“ begann er. „Nehmen Sie einfach, was immer Sie finden. Da das Wetter gut ist, dachte ich mir, wir servieren die Vorspeise auf der unteren und den Hauptgang auf der oberen Terrasse. Die Haushälterin hat die Bar aufgebaut und das Geschirr herausgeholt, bevor sie gegangen ist. Aber vielleicht wollen Sie nachsehen, ob alles da ist. Ich ziehe mich an.“ Madison konnte nur nicken, bevor er das Handtuch vom Hals nahm und sich im Davongehen das Haar abtrocknete. Sie starrte auf die Muskeln an seinem nackten Rücken. Heilfroh, dass das Handtuch an seinen Hüften nicht verrutscht war, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus.

Sie wusste nicht, was sie nervöser machte. Der Versuch, seinen Anblick zu ignorieren, während sie mit ihm sprach. Oder der Verdacht, dass er genau wusste, wie er auf sie wirkte.

Natürlich hatte sie schon Männerkörper gesehen. In Anzeigen für Unterwäsche.

Und am Strand. Aber noch nie war sie einem, der nichts als ein Handtuch und ein Lächeln trug, so nahe gewesen. Und schon gar nicht einem, dessen Berührung sie aus der Fassung brachte, obwohl sie nur einen Sekundenbruchteil gedauert hatte.

Mit den Männern, die sie kannte, hatte sie kein Problem. Sie lachte und scherzte mit ihnen. Mehr nicht. Was körperliche Kontakte anging, hatte es für sie bisher nur brüderliche Umarmungen und ein paar weniger denkwürdige Küsse mit Tommy Webster unter der Tribüne des HighSchoolSportplatzes gegeben.

Sie war achtundzwanzig Jahre alt, konnte auf mehr Theorie als Praxis zurückblicken und klammerte sich an die Vorstellung, dass sie nur dann mit einem Mann schlafen würde, wenn sie hoffnungslos in ihn verliebt war. Dass ein Mann mit dem Ruf eines streunenden Katers ihr Herz zum Klopfen brachte, war eine Laune des Schicksals, die sie geflissentlich übersehen würde. Sie war hier, um einen Job zu erledigen. Und auf den würde sie sich ab jetzt konzentrieren, denn in etwas über einer Stunde würden seine Gäste eintreffen.

Rastlos drehte sie sich zu den wunderschönen Schränken und Regalen aus Kirschholz um. Noch nie im Leben hatte sie in einer so luxuriösen Küche gestanden, geschweige denn gekocht. Doch als sie sich auf die Suche nach einem Schneidbrett machte, war sie mit den Gedanken nicht bei der Einrichtung, sondern bei dem, was Cord über dieses Haus gesagt hatte.

Es war eins, von dem die meisten Menschen nur träumen konnten, aber er hatte es nur gekauft, um sein Boot irgendwo parken zu können.

Vermutlich meinte er damit die Segelyacht, die hinter der mehrere Ebenen umfassenden Terrasse im Wasser dümpelte. An Bord der langen, einmastigen Slup konnte sie eine Taucherausrüstung erkennen. Auf dem Steg daneben lag ein umgedrehtes Kanu.

Madison wusste, dass ihr Auftraggeber nicht nur segelte und tauchte, sondern auch ein eigenes Flugzeug besaß und schnelle Wagen liebte. Er gewann und verlor kleine Vermögen in Kasinos auf der ganzen Welt. Er setzte sein Leben aufs Spiel, wenn er Berge mit Namen wie McKinley und Everest bestieg.

Er muss das haben, was mir fehlt, dachte sie, während sie das bereitgestellte Geschirr und die Bestecke überprüfte. Nerven wie Drahtseile und Mut zum Abenteuer. Sie selbst war ein Gewohnheitstier. Sie genoss die Routine und brauchte Stabilität wie die Luft zum Atmen.

„Hat sie etwas vergessen?“

Madison wandte sich von der blau gekachelten Fläche neben dem eingebauten Grillkamin ab. Cord stand in der Tür, eine Schulter am Rahmen, die Hände in den Taschen der beigefarbenen Hose. Der blaue Pullover gab seinen Augen die Farbe eines kristallklaren Meeres.

„Sie?“ fragte sie.

„Meine Haushälterin.“

„Nein. Nein“, wiederholte Madison. Silberbestecke waren in burgunderrote Stoffservietten gewickelt und mit Messingringen gesichert. Ein Stapel blauer Teller stand neben kleineren für das Dessert. „Ich werde die Vorspeisen an der Bar arrangieren, bevor die Gäste eintreffen.“ Sie sah auf die Uhr und verzog das Gesicht. „Während sie dort unten die Drinks nehmen, baue ich das Büfett auf.“ Sie ging an ihm vorbei, um den Ofen einzuschalten, damit er für die mit Shrimps gefüllten Pilze bereit war. „Möchten Sie, dass ich danach noch bleibe, um aufzuräumen?“

„Das wird Irene tun“, erwiderte er und folgte ihr.

In der Küche öffnete er die Glastür des Weinschranks.

„Irene?“

„Die Haushälterin. Sie kommt einmal in der Woche und wann immer ich sie brauche.“ Er wählte einen Wein aus und nahm einen Korkenzieher aus einer Schublade. Auf dem Tresen wartete schon ein großer Korb mit hübsch arrangiertem Brot. Daneben war ein großes Stück RoquefortKäse von gezuckerten PecanNüssen und gelber und orangefarbener Brunnenkresse umgeben.

Angesichts ihrer bisherigen Kundschaft hatte Cord mit etwas gerechnet, das zwar gut schmeckte, aber eher in Richtung Hausmannskost ging. Beeindruckt davon, wie ansprechend alles arrangiert war, schnitt er sich ein Stück des butterweichen, von feinen blauen Adern durchzogenen Käses ab, legte es auf eine Nuss und schob es sich in den Mund.

Es schmeckte so hervorragend, wie es aussah.

„Wie ist es?“ fragte sie.

„Gut. Sehr gut“, lobte er und war überrascht, wie nervös sie klang.

Er drehte sich zu ihr um, aber sie hatte sich schon abgewandt. Wenn er in ihrem Profil etwas erkennen konnte, dann war es Erleichterung.

Er zog den Korken aus der Flasche, goss zwei Gläser ein und reichte ihr eins, als sie vom Ofen zurückkehrte. Sie nahm es und gab ihm dafür eine Knoblauchzwiebel, bevor sie auf dem Weg zur Spüle am Wein schnupperte und anerkennend nickte. „Danke“, murmelte sie und stellte das Glas ab. „Ich werde ihn für die Sauce nehmen. Würden Sie eine Knoblauchzehe vorbereiten, während ich den Rest der Füllung mache? Danach brauche ich eine Julienne von der Jicama.“

Cord sah von der kleinen Zwiebel in seiner Hand dorthin, wo Madison Wasser über ein mit großen Shrimps gefülltes Sieb laufen ließ. „Was brauchen Sie?“

„Eine Julienne von der Jicama“, wiederholte sie, während sie den Hahn zudrehte und das Sieb schüttelte. Sie ging zum Herd, drehte die Gasflamme unter ihrer großen Sautierpfanne auf, tat ein Stück Butter hinein und zeigte mit einer Kopfbewegung auf ein großes, ziemlich gefährlich aussehendes Messer. Es lag auf dem Schneidbrett, das sie nach kurzer Suche gefunden hatte. „Damit können Sie den Knoblauch schälen.“

Er wusste, was Jicama war. Er hatte die Wurzel mit weißem Fleisch schon in Salaten gegessen. Er wusste doch auch, dass das J darin wie ein H
ausgesprochen wurde. Nur das mit der Julienne machte ihn ein wenig ratlos, als er sein Glas abstellte und den Knoblauch aufs Schneidbrett legte.

Er wusste auch nicht genau, was er mit der Zwiebel anfangen sollte.

Noch nie im Leben hatte er etwas zubereitet, bei dem er mehr tun musste, als es zu erhitzen oder auf dem Grill zu wenden. Als Kind war er von der Köchin seiner Familie immer aus der Küche gejagt worden. Als Erwachsener hatte er jedes Interesse an dem verloren, was darin vor sich ging.

„Ich habe mir einen Zeitplan gemacht“, fuhr Madison fort und wischte sich die Hände an der Schürze ab, bevor sie in die Box an der Tür zur Speisekammer griff. Mit Gläsern voller Gewürze und einem Plastikbeutel mit Brotkrumen drehte sie sich wieder um. „Aber jetzt brauche ich etwas mehr Zeit für die Appetizer. Die Füllung für die Pilze schmeckt besser, wenn sie frisch zubereitet wird.“ Da er bisher nicht mehr getan hatte, als den Knoblauch mit gerunzelter Stirn anzustarren, griff sie an ihm vorbei, um die Zwiebel selbst zu schälen.

„Ich bin es gewohnt, alles zu Hause vorzubereiten und einfach nur abzuliefern“, fuhr sie fort, während sie die blitzschnell zerkleinerte Zehe mit dem Messer zur Butter in der Pfanne gab. „Vor Ort zu kochen ist für mich völlig neu. Es wäre schön, wenn Sie mir helfen könnten, damit alles rechtzeitig fertig ist.“ Das Hauptgericht, mit gewürztem Spinat gefüllte Hühnerbrüste, wartete in der Kühlbox darauf, in den vorgeheizten Ofen geschoben zu werden. Die Zutaten für ihre Fettucine und die HimbeerVinaigrette für den Salat aus Jicama, Rauke und Birnen lagen ebenfalls bereit. Sie brauchte sich nur noch um die Vorspeise zu kümmern.

Die Pilze waren schon gesäubert und die Schalotten gewaschen. Sie nahm Letztere und hatte sie Sekunden später bereits gehackt.

Aus Sorge, sie könnte sich schneiden, wenn sie in dem Höllentempo weitermachte, legte Cord seine Hand auf ihre. Er fühlte, wie sie erstarrte.

„Entspannen Sie sich, okay? Sie füttern sieben meiner Freunde. Nicht meine Großmutter. Es wird niemanden stören, wenn nicht alles fertig ist, wenn sie eintreffen.“

Madison wollte ihm sagen, dass es sie selbst stören würde. Dies war ihr erster Auftrag, der sich nicht darauf beschränkte, Tabletts mit Kuchen und kleinen Sandwichs abzugeben. Cord Kendrick und diese Umgebung verunsicherte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte. Trotzdem war sie fest entschlossen, ihm zu beweisen, dass ihre Kochkünste sein Vertrauen verdienten. Doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Die Wärme seiner Hand ging ihr unter die Haut und streifte dabei Nerven, die sie sonst nicht spürte. Sie wusste nicht, wie es möglich war, aber allein mit dieser Berührung veränderte er ihre Herzfrequenz, ließ sie schneller atmen und machte sie sprachlos.

Sie hob den Kopf und sah, dass er auf ihren Mund starrte.

Hastig senkte sie den Blick, zog die Hand unter seiner hervor und griff ins Spülbecken.

„Wie meinen Sie das mit Ihrer Großmutter?“

Seine breiten Schultern zuckten. „Wenn es darum geht, was auf ihren Teller kommt, kann sie ziemlich wählerisch sein.“

Sie gab ihm die Jicama. „Manche Leute werden im Alter so.“

„Vermutlich“, erwiderte er und nahm den Schäler, den sie ihm reichte. „Aber sie war schon immer anspruchsvoll. Wenn das Essen nicht so angerichtet ist, wie sie es sich vorstellt, schickt sie es in die Küche zurück. Ich erinnere mich, dass sie einen Teller hat zurückgehen lassen, weil der Küchenchef eine Garnierung vergessen hatte.“

„Angesichts der Preise, die manche Restaurants verlangen, sollte ein Gast wohl alles bekommen, was er bezahlt.“

„Es war ihr eigener Küchenchef“, sagte er. „Und mein Teller. Mir war es völlig egal, ob auf den Erbsen ein Blatt Minze liegt oder nicht, aber sie bestand darauf, dass genau solche Kleinigkeiten ein Diner von schlichter Nahrungsaufnahme unterscheiden. Und wenn sie aß, wollte sie dinieren.“ Madison zog eine Augenbraue hoch. „Das klingt, als wäre sie recht förmlich.“

„Ich schätze, das ist ein Berufsrisiko. Sie ist Königin“, erklärte er und zog den Schäler über das knollenförmige Gemüse in seiner Hand. Die Schale blieb, wo sie war. „Sie lebt und atmet das Hofprotokoll“, erzählte er und bemerkte, dass Madisons Messer sich langsamer bewegte. „Aber ich bin nur so, wenn es sich nicht vermeiden lässt“, versicherte er ihr und setzte den Schäler wieder an.

Er hatte nicht über seine Herkunft sprechen wollen. Die Frau, die neben ihm arbeitete, hatte von Anfang klargemacht, dass er und sein Geld sie nicht besonders beeindruckten. Und das Letzte, was er wollte, war, mit seiner Abstammung anzugeben. Meistens war er froh, wenn niemand sie erwähnte.

Sein Arm streifte ihren, und als sie sich vor ihn beugte, überlagerte ihr frischer Zitrusduft den des in der Pfanne brutzelnden Knoblauchs. „Sie müssen den Schäler in einem bestimmten Winkel halten“, sagte sie und nahm ihm beides ab.

Er sah nur ihren Hinterkopf und die Hände, die ihm zeigten, wie man die Klinge über die Schale ziehen musste. Er dachte an nichts anderes als daran, wie seidig ihr Haar aussah und wie herrlich es duftete, bis sie ihm die Knolle und den Schäler in die Hände drückte und zurücktrat.

Geschickt entfernte er eine hauchdünne Schicht.

Sie schob die zerkleinerte Schalotte in die Pfanne. „Worauf besteht sie beim Essen noch?“

„Dass man die richtige Gabel benutzt. Dass man alles auf dem Teller wenigstens probiert. Dass man die Erbsen nicht in der Serviette versteckt.“ Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Da waren Sie wie alt? Sechs? Sieben?“

„Und zehn und elf. Ich hatte oft genug Erbsen probiert und war sicher, dass sie mit Minze nicht besser schmecken als ohne.“

„Was hat sie getan?“

Da sie nicht mehr lächelte, wandte er sich wieder seiner Aufgabe zu. .

„Sie wies mich darauf hin, dass meine Geschwister mit dem, was ihnen serviert wurde, kein Problem zu haben schienen. Dann musste der Butler mir einen neuen Teller bringen. Ich durfte erst aufstehen, nachdem ich mindestens eine Erbse gegessen hatte.“

„Wie lange sind Sie standhaft geblieben?“

Sie schien zu ahnen, dass er nicht so schnell nachgegeben hatte.

„Ich bin auf meinem Stuhl eingeschlafen“, erzählte er. „Sie wusste, dass ich keine Erbsen mochte, aber jedes Mal, wenn wir dort waren, ließ sie mir welche servieren.“

„Wie oft haben Sie sie besucht?“

„In jedem Sommer. Dad blieb in Richmond, und wir verbrachten einen Monat in Luzandria.“

„Vielleicht hat sie gedacht, Sie würden sich daran gewöhnen.“

„Ich glaube eher, sie hat vergessen, dass ich Erbsen hasste. Aber meinen Geschwistern wurde nie etwas serviert, das sie nicht mochten“, erzählte er und registrierte erstaunt, wie schmerzlich die Erinnerung noch war. „Gabe wurde blass, wenn er Brokkoli nur sah. Ashley und Tess wären lieber verhungert, als Wild oder Kaninchen anzurühren. Die erinnerten sie an irgendwelche Figuren aus Büchern oder Filmen.“

„Bambi und Klopfer.“

„Wer?“

„Bambi und Klopfer.“ Madison rührte in der Pfanne. „Das Reh und der Hase, an die Ihre Schwestern wahrscheinlich dachten.“

„Vielleicht hätte ich mir für die Erbsen auch eine Comicfigur einfallen lassen sollen“, murmelte er.

„Das hätte es Ihnen vielleicht erspart, bis zum späten Abend allein am Tisch zu sitzen.“

„Vielleicht. Und ich hätte statt der Erbsen etwas bekommen, das ich mochte. So wie Gabe und meine Schwestern.“

Als sie sah, dass er fertig war, zeigte sie ihm, wie man das Gemüse in schmale Streifen schnitt.

„Gabe ist der Älteste?“ fragte sie, als sie sicher war, dass er es konnte.

„Richtig.“

„Sind Ihre Schwestern jünger oder älter als Sie?“

„Beide jünger.“

„Haben Sie Ihre Mom je gebeten, Ihre Großmutter daran zu erinnern, was Sie mochten und was nicht?“

Er schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich wollte ich nicht hören, dass ich schwierig oder undankbar war. Außerdem habe ich Mom meistens nur beim Essen gesehen.

Sie war immer mit Grandma und den Mädchen zusammen oder ging zu Gabes Turnieren.“

„Turniere?“

„Polo.“

„Haben Sie auch Polo gespielt?“

Cord hatte seit einer Ewigkeit nicht mehr an jene Sommer gedacht und starrte mit finsterer Miene auf die feinen Gemüsestreifen. „Ich habe mich mit eigenen Dingen beschäftigt“, murmelte er.

Polo hatte ihm nichts bedeutet. Er liebte Pferde. Er bewunderte ihre Kraft und Ausdauer, aber er hatte es gehasst, am Rand des Platzes warten zu müssen, bis er eingesetzt wurde. Also hatte er seine Nachmittage in den Wäldern verbracht und Geschöpfe gefangen, die ihn in Schwierigkeiten brachten, wenn er sie in den Palast mitnahm. Mit fünfzehn war er es leid, immer allein zu sein, und verstieß gegen das Verbot, das Anwesen oder den Palast ohne Begleitung oder Bodyguard zu verlassen.

Seine Geschwister und er waren mit dem Wissen aufgewachsen, dass jedes Mitglied der KendrickFamilie ein einträgliches Entführungsopfer war. Aber er glaubte nicht, dass man ihn in Luzandria in ein Auto zerren würde. Also begann er seine Tage in der wunderschönen Stadt am Mittelmeer zu verbringen. Dort lernte er, mit den Angestellten der weltberühmten Casinos, die am Hintereingang eine Zigarettenpause machten, um Geld zu würfeln.

Es waren diese Ausflüge, die für den ersten Skandal sorgten. Einer der Paparazzi, die sich in Luzandria herumtrieben, ertappte ihn mit seinem Teleobjektiv auf frischer Tat. Das war das erste Mal gewesen, dass er seine Familie und die königliche Großmutter blamierte. In internationalem Maßstab, jedenfalls.

Er hatte ihnen keinen Ärger machen wollen. Er hatte nur Freunde gesucht, die die langweiligen Sommer erträglicher machten. Und er hatte sie gefunden. Viele sogar. Leider waren es nicht die Freunde, die seine Familie sich für ihn vorstellte.

Cord griff nach seinem Glas und nahm einen Schluck.

Seit damals wurde er in der Presse nur noch der PlayboyPrinz von Camelot oder Das Schwarze Schaf der Kendricks genannt.

Er war zu spät zur Welt gekommen, um die Vorzugsbehandlung zu genießen, die seinem älteren Bruder zuteil wurde. Dennoch hatten seine Eltern auch von ihm ein bestimmtes Verhalten erwartet. Er hatte früh gewusst, dass es ihm nichts einbringen würde, wenn er sich wie Gabe benahm. Er war nun einmal nicht der erstgeborene Sohn, die Nummer eins, der Haupterbe. Was immer er leistete, es würde nicht zählen, weil Gabe es vor ihm erreicht hatte.

Auf jedem Schritt seines Wegs hatte er im Schatten seines Bruders gestanden.

Aber er beneidete ihn nicht, wollte nicht bei allem, was er tat, ohne Fehl und Tadel sein müssen. Und er hatte keine Lust, seine Tage mit Gabe und den anderen Söhnen reicher Männer zu verbringen. Für sie war er immer nur der kleine Bruder, der störte und wünschte, er wäre anderswo.

Auch für seine Schwestern hatten verschiedene Maßstäbe gegolten. Ashley war nach dem Vorbild der Mutter zu einer perfekten Lady erzogen worden. Tess dagegen war offenbar nur zur Welt gekommen, um das ziemlich verwöhnte Baby der Familie zu sein.

Er war nicht sicher, welche Rolle für ihn vorgesehen war. Also suchte er sich einen Platz, an dem er nur mit sich selbst konkurrieren musste. Er stieg auf Berge, nur um sich zu beweisen, dass er es konnte. Er jagte auf den Ozeanen vor dem Wind her, weil es ihm ein Gefühl von Freiheit gab. Er fühlte sich von Menschen angezogen, die ihre eigenen Regeln aufstellten, denen ihr Ruf egal war, die keine Angst hatten, das Leben zu genießen. Es war zu kurz, um darauf zu achten, ob man nach der richtigen Gabel griff. Er hatte den Kreis der Privilegierten verlassen müssen, aber er hatte Menschen gefunden, die ihn so akzeptierten, wie er war.

Jedenfalls akzeptierten sie sein Geld. Aber wo immer er gerade war, oft wünschte er, er wäre an einem anderen Ort. Die Erinnerungen brachten Gefühle mit sich, von denen er geglaubt hatte, sie für immer überwunden zu haben. Er wusch sich die Hände, um den Rest der Vorbereitungen Madison zu überlassen.

„Es tut mir Leid“, sagte sie.

„Was?“

„Sie sahen gerade nicht sehr glücklich aus. Ich hätte Sie nicht danach fragen sollen.“ Sie lächelte nachdenklich. „Es ist nicht einfach, was? Ein mittleres Kind zu sein, meine ich.“

Sie wendete die Shrimps.

„Ich bin auch eins. Die Zweite von fünf“, erzählte sie und hob den Kopf. „Wie lange haben Sie gebraucht, um Ihren Platz in der Rangfolge zu finden?“

„Das habe ich noch immer nicht“, gab er zu und warf das Handtuch beiseite. „Die Leute kommen bald. Ich werde den Wein zur Bar bringen und die Anlage mit ein paar CDs bestücken.“

Madison sah ihm nach und fühlte sich, als hätte sie eine unsichtbare Grenze überschritten. Sie wusste nicht, warum er plötzlich so verschlossen war und welche Gedanken ihm seine Gelassenheit genommen hatten. Aber sie zweifelte nicht daran, dass sie mit seiner Familie zu tun hatten.

Bevor er die Flucht ergriffen hatte, hatte sie an ihm etwas Einsames gespürt.

Oder etwas… Verlorenes. Sie konnte es nicht genauer definieren. Aber es schien selbst dann noch da zu sein, als er mit schönen Menschen scherzte und lachte, deren Segelboot zwanzig Minuten später mit einem Tuten des Signalhorns an seinem Steg anlegte.

4. KAPITEL

Cords Partnerin an diesem Abend war sehr zierlich, gebräunt und blond.

Abgesehen von den Models in Zeitschriften hatte Madison noch nie eine Frau gesehen, deren blendend weiße Zähne so perfekt waren. Deren Körper perfekt war. Und deren zweifellos teures DesignerOutfit perfekt war. Aber genau so erschien ihr die junge Frau namens Tawny, als sie unauffällig auf die untere Terrasse schlüpfte, um die Vorspeisen hinauszubringen. Mit einem Wort, Tawnywerimmersiewar sah atemberaubend aus.

Genau wie die drei anderen Ladys, die mit drei sehr erfolgreich aussehenden Männern kamen, die offenbar mit Cord an Regatten teilgenommen hatten. So viel bekam Madison mit, bevor sie sich diskret zurückzog. Während sie das Büfett herrichtete und später, als sie den Tisch abräumte, erfuhr sie, dass Cord gerade drei Tage lang vor Cape Hatteras getaucht hatte. Jetzt, da sie ihre letzte Pfanne abtrocknete und die Arbeitsflächen abwischte, war wegen der lauten Musik nur noch Lachen und Kichern zu hören.

Nicht, dass sie gelauscht hatte. Sie hatte versucht, sich nicht auf die Gespräche zu konzentrieren. Zum Teil, weil es unhöflich gewesen wäre. Aber vor allem, weil sie sich beeilen und so schnell wie möglich verschwinden wollte. Durch die offene Tür konnte sie Cord sehen. Umgeben von schönen Menschen und selber schön, verkörperte er das glamouröse Leben, das sie nur aus der Presse und dem Fernsehen kannte. Aber obwohl er der Gastgeber war, schien er irgendwie nicht dazuzugehören.

Sie riss sich vom Anblick seines Profils los und spülte rasch den Schwamm aus.

Sie wollte nicht neugierig sein. Sie wollte sich nicht fragen, warum er so verloren ausgesehen hatte, als er von seiner Familie erzählte. Oder warum er selbst in der Gegenwart von Freunden so rastlos wirkte.

Bestimmt bildete sie sich das alles nur ein. Der Mann hatte alles. Geld, Frauen und einen scheinbar endlosen Nachschub an Freunden. Noch mehr Gäste waren eingetroffen, vermutlich per Boot.

Eine Rothaarige, schlank wie ein Model, Martiniglas in der einen Hand, eine kleine, wie ein Schmetterling geformte Tasche in der anderen, betrat den Wohnbereich. Als sie Madison hinter dem Tresen bemerkte, schenkte sie ihr ein strahlendes Lächeln.

„Können Sie mir sagen, wo das Bad ist?“

„Ich glaube, dort entlang.“ Madison zeigte in die Richtung, die schon mehrere Gäste genommen hatten.

Ein feminines Kreischen drang von der Terrasse herein.

Die Rothaarige drehte sich danach um. „Was macht ihr denn dort draußen?“ rief sie.

„Ron versucht, Tawny in den Whirlpool zu werfen!“ antwortete eine Frauenstimme.

Noch ein Kreischen. „Er wird meine Ferragamos ruinieren!“ Mehr Gelächter.

Madison wandte sich ab. Es ging sie nichts an, wenn Tawny nicht schlau genug war, ihre Schuhe abzustreifen, bevor sie im Wasser landete. Es ging sie auch nichts an, dass Cord offenbar eine andere Vorstellung von einer Dinnerparty hatte als sie. Sie hatte getan, wozu sie engagiert worden war. Das Geschirr war abgewaschen und das Dessert angerichtet, also gab es keinen Grund mehr, hier zu bleiben.

„Sie brauchen noch nicht zu gehen.“

Sie stellte die Kiste mit ihren Gerätschaften auf die Kühlbox und richtete sich auf.

Cord stand im Durchgang, in der Hand eine Dose Cola.

„Es gibt nichts mehr zu tun.“

Er nickte zur Party hinüber. „Dann kommen Sie nach draußen.“ Sie blinzelte. „Zu Ihnen und den Gästen, meinen Sie?“

„Warum nicht? Es ist noch früh. Wir fangen gerade erst an.“ Es war nach neun. Werktags lag sie um diese Zeit schon seit einer Stunde im Bett. Aber jetzt war Wochenende.

Sie sah auf ihre schwarze Hose und die schlichte weiße Bluse hinab. Aber es lag nicht an ihrer für eine Serviererin typische Kleidung, dass sie seine unerwartete Einladung ablehnte. Es lag an dem Wissen, dass sie nicht in die glitzernde Gruppe der Schönen und Reichen passte.

„Danke“, murmelte sie. Bestimmt wollte er nur höflich sein. Schließlich brauchte er sie nur anzusehen, um zu wissen, dass sie nicht auf die Terrasse gehörte.

„Aber ich fürchte, ich passe nicht zu Ihren Freunden. Ich würde nicht mal wissen, worüber ich mit ihnen reden soll.“

„Über alles Mögliche. Filme. Reisen.“

„Die einzigen Orte, an denen ich außerhalb Virginias war, sind Washington, D.C.

und Disney World.“ Washington lag direkt hinter der Staatsgrenze, zählte also nicht. Und nach Disney World hatte sie eine Klassenreise gemacht. Beides machte sie schwerlich zu einem Mitglied des Jetsets.

„Wirklich?“

Sie wünschte, er würde nicht so erstaunt aussehen, nahm die Schürze und legte sie auf die Bratpfanne in der Kiste. „Wirklich“, erwiderte sie. „Ich wollte Ihnen gleich sagen, dass ich gehe. Und dass wahrscheinlich nicht genug Dessert für alle da ist. Ich wusste nicht, dass Sie noch mehr Gäste erwarten.“

„Das habe ich nicht. Sie haben uns gesehen und einfach angelegt.“ Er zögerte.

„Sind Sie wirklich sicher, dass Sie lieber gehen möchten?“

„Ich muss“, sagte sie. Die ungeladenen Besucher schienen ihn gar nicht zu stören. Sie drehte sich wieder zur Box.

„Die nehme ich.“ Er stellte die Dose ab. „Halten Sie mir nur die Tür auf.“

„Ich kann sie nehmen.“

Sie bückten sich gleichzeitig danach.

„Die Tür?“ sagte er mit hochgezogener Augenbraue. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von ihrem entfernt.

Sie spürte die Anspannung, die er ausstrahlte.

Erst als Madison sich aufrichtete, sah sie an seiner Wange einen Muskel zucken.

Als sie einen Schritt zurückwich, kam ein Mann in die Küche und verkündete, dass das Bier ausgegangen war.

Erneut ertönte ein Kreischen, gefolgt von einem Platschen.

„Im Kühlschrank, Ben“, sagte Cord und hob die Kühlbox und die Kiste an.

„Bedien dich.“

Die Rothaarige schlenderte durch den Wohnbereich. In einem Bikini, den sie entweder unter dem Kleid getragen oder in ihrer mikroskopisch kleinen Tasche mitgebracht haben musste. Der Typ, der Bier holen wollte, starrte auf den weißen StringTanga.

Cord dagegen schien die Frau kaum zu bemerken.

Madison kam sich von Sekunde zu Sekunde deplazierter vor, als sie zur Haustür ging und sie ihm aufhielt. Musik und Gelächter drangen nur gedämpft nach draußen, als sie sie hinter ihnen schloss.

In Bodenhöhe erhellten Lampen den Weg. Die Einfahrt lag im goldenen Schein von Laternen. Sie holte die Schlüssel heraus und öffnete die Hintertür des Vans.

Neben ihm parkte ein schwarzer Mercedes.

„Danke“, sagte sie, als Cord ihre Sachen hineinstellte.

„Ihnen auch“, erwiderte er. „Sie haben mich wirklich überrascht.“

„So?“

„Ja“, sagte er und klang, als würde es nur wenig geben, das ihn noch überraschte. „Sie sind sogar noch besser, als ich erwartet habe.“ Er warf die Wagentür zu und drehte sich zu ihr um. „Sie haben entweder in guten Restaurants gearbeitet oder eine Kochschule besucht.“ Sie wich seinem Blick aus. „Beides. Aber nur ein paar Monate.“ Sie erzählte ihm nicht, dass ihr Teilstipendium auf Dauer nicht für die Studiengebühren und eine Wohnung in der Nähe ausgereicht hatte. Oder dass sie den Minijob in Gregory’s Bistro am Rande von Williamsburg aufgegeben hatte, weil sie ihre Trinkgelder mit der Bedienungshilfe und dem Weinkellner teilen musste und das Benzin für die täglichen vierzig Meilen sie ein Vermögen kostete. Seine Gäste tranken Champagner, für den man hundert Dollar pro Flasche hinblättern musste. Es war wenig wahrscheinlich, dass er sich in die Lage eines Menschen versetzen konnte, der jeden Cent umdrehte.

„Danke“, wiederholte sie erleichtert. Und weil sie sich über das Kompliment freute. „Ich hoffe, es hat allen geschmeckt.“

„Amber Johnson war begeistert. Und wenn Amber Johnson Sie mag, haben Sie es geschafft.“ Er schmunzelte. „Sie will Ihre Karte.“ Madison blinzelte. „Wirklich?“

Wieder schmunzelte er. „Ja, wirklich“, bestätigte er und sah aus, als würde er nicht verstehen, warum sie so erstaunt reagierte. „Haben Sie eine?“ Amber Johnson hatte sie angesprochen, während sie das Dessert anrichtete. Die attraktive Brünette war Ende dreißig, ein wenig ruhiger als ihre vor Lebensfreude sprudelnden Geschlechtsgenossinnen und hatte sich extrem dafür interessiert, wie man die Kapernsauce zubereitete.

Madison konnte kaum glauben, dass der nächste Auftrag bereits winkte, als sie die kleine weiße Karte aus der Tasche nahm und Cord gab.

Sie sah, wie er sie stirnrunzelnd betrachtete.

„Was ist?“

„Sie brauchen einen anderen Namen.“

„Was stimmt an Madison O’Malley nicht?“

„Nur für Ihr Geschäft“, murmelte er. „Mama O’Malley ist auf Baustellen okay, aber es klingt nicht nach jemandem, den Amber engagieren würde. Das Essen heute Abend passt auch nicht zu dem Namen.“

Sie war wirklich gut. Er hatte sie beobachtet. Sie hatte zwischen seinen Gästen genauso entspannt gewirkt wie unter den Bauarbeitern. Sie war stolz auf das gewesen, was sie zubereitet hatte. Und dann ihr Lächeln. Es zog ihn an.

„Wenn Sie alles richtig machen, brauchen Sie den Imbisswagen bald nicht mehr.“

„Meinen Imbisswagen aufgeben?“ sagte sie. „Niemals. Ich will beides machen.“

„Beides?“

„Sicher. Ich habe nie vorgehabt, mit meinen Touren aufzuhören. Ich dachte mir, werktags fahre ich herum, und am Wochenende betreue ich Partys.“ Die Brise löste eine Strähne aus dem Clip. Sie schob ihn zurück und sah Cord an. „Was für einen Namen brauche ich?“

„Wie sieht Ihr Markt aus?“

„Was meinen Sie?“

„An wen wollen Sie sich verkaufen? Welches Image? Hausbacken oder elegant?

Trendy oder klassisch? Schick oder…“

„Ja.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Ja, was?“

„Ja, alles. Was immer der Kunde braucht. Aber vor allem elegant und schick.

Hausbacken war ich lange genug.“

„Wenn Sie schick sein wollen, müssen Sie einen schicken Namen haben. Nehmen Sie einfach Ihren eigenen“, schlug er vor.

„Sie haben gerade gesagt, dass ich einen anderen brauche.“

„Ihren Vornamen. Nennen Sie Ihre Firma Madison’s. Das ist schlicht. Es hat Klasse.“

Madison starrte auf die Karte, die er ihr zurückgab. Als sie Schritte hörte, schaute sie über die Schulter und sah die blonde Titelbildschönheit näher kommen.

Enttäuschung durchströmte sie, denn sie hätte gern gehört, was für Vorschläge er sonst noch hatte. „Ihre Freundin vermisst Sie.“ Sie senkte den Kopf und fühlte sich angesichts der gebräunten Schönheit unsichtbar. Sie steckte die Karte ein.

Er konnte Amber ihre Telefonnummer geben. „Sie müssen sich wieder um Ihre Gäste kümmern.“

„Sie ist nicht meine Freundin, nur jemand, den ich letzte Woche in einem Club kennen gelernt habe.“

„Na ja, wer auch immer“, murmelte sie. Es hatte die Blondine offenbar nicht im Geringsten gestört, dass die Rothaarige praktisch über ihn hergefallen war, als Madison den Salat nach draußen brachte. Und Cord schien nichts dagegen gehabt zu haben. Andererseits hatte er sie auch nicht dazu ermutigt. „Trotzdem.“ Sie lächelte. „Danke für Ihre Hilfe.“

Cord wollte nicht, dass sie fuhr. Er wollte hier draußen bleiben und ihr Mienenspiel betrachten, während sie ihre geschäftliche Zukunft besprachen. Er wollte sie lächeln sehen.

Die Blondine winkte ihm zu. „Cord? Kommst du?“

„Gleich“, rief er zurück und dachte ernsthaft daran, seine eigene Party zu ruinieren.

„Barry will wissen, wohin wir jemanden ‘bringen sollen, der entschieden zu viel getrunken hat.“

Madison trat zurück.

„Das klingt, als hätten Sie mindestens einen Übernachtungsgast.“

Es klang nicht nur so. Wenn er feierte, dann richtig. Und das tat er oft. Er hatte gern Leute um sich. Er liebte den Lärm, den Trubel. Die Ablenkung.

Er war nicht gern allein.

Cord schüttelte den Gedanken ab und wollte Madison bitten, einen Moment zu warten. Aber sie war schon auf der Fahrerseite des Vans verschwunden, und Tawny kam auf ihn zu.

„Sie müssen Ihr Marketing planen“, rief er ihr nach. „Ich lasse mir etwas einfallen, dann reden wir in ein paar Tagen. Wie wäre es mit Montag?“

„Montag ist mir recht.“ Sie schob den Schlüssel ins Türschloss und sah dorthin, wo die Blondine bereits neben Cord stand. Egal, was er über die Frau gesagt hatte, sie gaben ein wunderschönes Paar ab.

Sie öffnete die Fahrertür. „Gegen drei?“

Die Musik wurde lauter, als andere Gäste ins Freie kamen.

Er machte einen Schritt auf den Van zu. „Wo?“

In meiner Welt, dachte sie, als ihr Blick auf einen Mann fiel, von dem sie hätte schwören können, dass sie ihn in Entertainment Tonight gesehen hatte – mit einem Arm um Britney Spears. „Kommen Sie zum Hintereingang von Mike’s Pub.“

5. KAPITEL

Cord hatte seit Monaten geplant, am Montag zu den Ausscheidungsfahrten der alljährlichen Regatta von Annapolis zu den Hamptons aufzubrechen. Segeln lag ihm im Blut, und abgesehen von der Bezwingung eines Bergriesen gab es nichts, was er mehr liebte.

Dass seine Crew an diesem Morgen ohne ihn losgefahren war, bewies, wie viel ihm daran lag, Madisons Geschäft zu retten.

Die milde Frühlingsbrise spielte in seinem Haar und erinnerte ihn daran, was er gerade versäumte. Statt an Deck einer Segelyacht stand er neben einem Müllcontainer am Hintereingang einer Arbeiterkneipe, mit einem Geschäftsplan, für dessen Zusammenstellung er Stunden gebraucht hatte.

„Hi.“

Die Tür vor ihm blieb verschlossen. Die, die sich geöffnet hatte, lag am Ende der Außentreppe, unter der er sich befand. Er wich zurück und sah, wie Madison sich über das Geländer beugte.

Holzstufen quietschten, als sie nach unten eilte.

„Ich habe Sie durchs Fenster gehört“, sagte sie. „Sie sind pünktlich.“ Ihr Haar wurde von einem Clip gehalten, dessen Gelb dem des TShirts glich, das in ihrer Caprihose steckte. Er wünschte, sie würde es endlich einmal offen tragen.

„Sie leben hier?“

„Dort oben.“

Er machte noch einen Schritt nach hinten, als sie hinaufzeigte. Neben der hellblauen Tür flatterte eine Spitzengardine in einem geöffneten Fenster.

Darunter wuchsen in einem roten Blumenkasten Kräuter.

Der einst rote Backstein war nur noch grau, und am Dachvorsprung blätterte die Farbe ab. Leitungen führten vom Giebel zu den Strommasten an der Straße.

„Ich bin hergezogen, um Mikes Küche nutzen zu können“, erklärte sie, während sie die Hintertür des Pubs öffnete. „Zu Hause war es schwierig, auszuschlafen, während alle anderen auf waren. Und wenn ich frühmorgens aufstand, musste ich leise sein, um sie nicht zu wecken. Es war höchste Zeit, auszuziehen“, gab sie zu, als sie einen Raum mit leeren Bierfässern durchquerten. „Ich glaube, ich war die einzige Frau, die mit über zwanzig noch zu Hause wohnte.“ Der Lagerraum ging in eine altmodische Küche über.

„Ich bin da, Mike. Hallo, Jungs“, rief Madison durch die Schwingtür neben der Durchreiche.

Ein halbes Dutzend Männerstimmen übertönten den Fernseher, in dem eine Sportübertragung lief.

Neugierig und ein wenig verwirrt beobachtete Cord, wie sie zu zwei tiefen Spülbecken ging und sich die Hände wusch. „Was tun wir hier?“ fragte er und sah sich in dem Raum um, der seit fünfzig Jahren nicht modernisiert worden war, aber blitzsauber war.

„Ich muss den Teig für morgen früh machen. Holen Sie mir bitte das Backpulver und Salz vom Regal dort drüben? Und die Vanille?“

Zum Glück stand auf einer großen goldfarbenen Dose, was sie enthielt. Er legte den Hefter auf einen Hocker, brachte ihr das Backpulver und machte sich auf die Suche nach dem Rest. „Wie lange wird das hier dauern?“

„Etwa anderthalb Stunden“, erwiderte sie und griff nach einer riesigen Schüssel.

„Ich dachte, wir wollten über Ihren Geschäftsplan sprechen.“

„Das können wir auch, während ich arbeite.“ Sie würdigte ihn keines Blicks, sondern stellte die Schüssel auf eine Arbeitsfläche und nahm Tüten mit Schokoladenraspeln, Nüssen und Hafermehl aus einem Regal. „Ich muss bis halb fünf hier fertig sein. Dann kommt Erma.“

„Wer ist Erma?“

„Erma Wickowski. Mikes Köchin“, erklärte sie auf dem Weg zum Kühlschrank.

„Die Küche öffnet um fünf, und heute Abend findet ein DartTurnier statt. Ich will ihr nicht im Weg sein.“

„Wenn Sie das alles wussten, warum haben Sie mich herbestellt?“

„Weil ich über Ihren Plan sprechen will und dies die erste Gelegenheit dazu ist.

Nach meiner Tour musste ich zum Markt und den Lieferwagen sauber machen.“ Sie stellte Eier auf die Fläche und holte Butter aus dem Kühlschrank. Unterwegs band sie sich eine Schürze um.

Cord sah auf die Uhr und starrte stirnrunzelnd auf ihren Rücken, als sie ein paar Pfund Butter in die Rührschüssel eines riesigen Mixers kippte und ihn einschaltete.

„Was tun Sie, wenn Sie hier fertig sind?“ übertönte er das Dröhnen.

„Manchmal esse ich an der Bar einen Hamburger. Oder ich hole mir eine Pizza und esse sie oben. Kommt darauf an, was ich am Vorabend im Fernsehen aufgenommen habe. Was mich interessiert, läuft meistens zu spät.“

„Zu spät?“ wiederholte er, während sie zwei Dutzend Eier in die Butter schlug.

„Sonntags und in der Woche bin ich meistens um halb acht im Bett. Die guten Sachen kommen danach.“ Mit einem zurückhaltenden Lächeln schaute sie über die Schulter. „Aber Sie sind nicht hier, um über meinen Tagesablauf zu reden.“ Mit leuchtenden Augen zeigte sie auf den Hefter. „Haben Sie wirklich einen Plan für mich?“

Den hatte er. Und als Erstes sollte er ihr vorschlagen, ihr Leben zu ändern. Wo war der Spaß? Die Zerstreuung? Das Abenteuer? Die Frau schien nur zu arbeiten.

„Ja“, murmelte er. „Ich habe eine Werbekampagne entworfen. Und ein paar Logos, die Sie sich ansehen sollten. Aber bevor ich es vergesse, ein Kletterkamerad hat jeden Freitagmittag ein Arbeitsessen in seinem Konferenzraum. Ich habe ihm von Ihnen erzählt, und er will Sie in dieser Woche engagieren. Ich lasse Ihnen seine Karte hier, dann können Sie seine Sekretärin anrufen.“

„Diesen Freitag?“

„Ist das ein Problem?“

„Natürlich nicht. Ich soll für Amber Johnson am Freitag eine Cocktailparty ausrichten. Aber das kriege ich schon hin.“ Sie lächelte wieder. „Danke, übrigens.

Ihre Party hat mir den ersten Anschlussauftrag verschafft.“ Dass er sich darüber freute, überraschte ihn. Noch mehr verblüffte ihn der Grund dafür. Es lag allein daran, dass es ihm gelungen war, sie zum Lächeln zu bringen.

„Das gehört alles zum Plan“, sagte er. Ihm gefiel, was ihr Lächeln in ihm auslöste. Es war wie ein Frühlingsregen, mild, erneuernd – und zu Ende, bevor er darüber nachdenken konnte, wie dringend auch er eine Erneuerung brauchte.

„Ich muss erst meine Baustellentour machen“, murmelte sie und wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Also könnte ich alles dafür vorbereiten, bevor ich den Teig rühre. Oder ich mache die Häppchen, wenn ich zurückkomme.“ Sie drehte an einem Schalter, und der Mixer wurde lauter.

„Stellen Sie Hilfe ein“, schlug er vor.

„Ich will keine Hilfe.“

„Was wollen Sie tun, wenn Sie die Arbeit nicht mehr allein schaffen?“

„Weniger schlafen.“

„Sie schlafen doch jetzt schon kaum.“

„Sieben Stunden pro Nacht.“ Ein wissender Ausdruck trat in ihre Augen. „Ich wette, das ist mehr, als Sie bekommen.“

Das stimmte. In manchen Nächten. Sein Lebensstil schien ihr nicht zu gefallen.

Doch bevor er analysieren konnte, warum es ihm wichtig war, wandte sie sich wieder ab.

„Was für Logos haben Sie entworfen?“

„Wann haben Sie das letzte Mal Urlaub gemacht?“ entgegnete er.

„Was hat das mit dem zu tun, weswegen Sie hier sind?“ Bei jedem anderen hätte er das Thema ruhen lassen. Die Frau, die jetzt Mehl am Kinn hatte, wollte übers Geschäft reden, und genau das sollte er auch tun. Je schneller sie damit fertig waren, desto früher konnte er in ein Flugzeug steigen und zu seiner Crew fliegen. Aber Madison O’Malleys Ehrgeiz hatte einen tieferen Grund. Ihr ging es nicht um Geld, das hatte er gleich gespürt.

„Jeder braucht mal eine Pause“, murmelte er. „Ich will nur wissen, wann Ihre letzte war.“

„Ich erinnere mich nicht. Und im Moment brauche ich keine, falls Sie darauf hinauswollen.“

Er gab noch nicht auf. „Was machen Sie an den Wochenenden?“

„Was man normalerweise tut“, sagte sie, bevor ihr klar wurde, dass das, was sie tat, für ihn keineswegs normal war. Der Mann hatte eine Haushälterin. Dass er sein Bett frisch bezog, Staub saugte und im Supermarkt für Fleisch anstand, war so unwahrscheinlich wie für sie eine Einladung zu einem königlichen Hofball.

„Ich leihe mir Moms Wagen und kaufe Vorräte ein“, fuhr sie fort. „Ich wasche den Wagen, mache die Bücher und meine Wäsche, räume die Wohnung auf und koche für meine Familie.“

„Das war’s?“

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Das ist alles, wofür ich Zeit habe.“

„Genau mein Punkt.“

„Welcher Punkt?“

„Dass Sie nur arbeiten und keine Freizeit haben. Wann haben Sie zuletzt einen Tag am Strand verbracht oder Tennis oder Golf gespielt?“ Sie sah ihn an. „Wir spielen hier nicht viel Tennis oder Golf.“

„Was ist mit einem Tag auf dem Wasser? Ski fahren, zum Beispiel?“

„Ich kenne niemanden, der ein Boot hat. Und ich fahre nicht Ski.“

„Im Schnee, meine ich.“

„Ich auch.“

„Was ist mit Kino? Wann haben Sie sich das letzte Mal einen Film angesehen?

Oder einen Strandspaziergang unternommen? Gehen Sie jemals vor die Tür dort, um sich den Sonnenaufgang anzuschauen?“

Sie hatte halb erwartet, dass er nach Theater, klassischen Konzerten oder Abendessen in Las Vegas oder London fragen würde. Das waren vermutlich die Dinge, mit denen er sich ablenkte. Na ja, die klassischen Konzerte vielleicht nicht. Er war nicht der Typ, der zwei Stunden lang still saß und einem Philharmonieorchester zuhörte.

Noch eine Gemeinsamkeit weniger. Zwei Stunden Musik wären für sie eine herrliche Abwechslung.

Sie drehte sich um und tat Mehl und Backpulver in die Rührschüssel.

„Warum gönnen Sie sich keine Entspannung, Madison?“

„Das würden Sie nicht verstehen“, erwiderte sie leise und griff nach einem langen Holzlöffel. Sie musste sich bewegen. Dringend. Außerdem schmeckten die Kekse besser, wenn sie den Teig mit der Hand anrührte.

„Stellen Sie mich auf die Probe.“

„Ich dachte, Sie sind gekommen, um mir bei der Geschäftserweiterung zu helfen.“

„Bin ich“, bestätigte er. „Und wir reden darüber, sobald Sie meine Frage beantwortet haben.“

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu, bevor sie die Schüssel auf die Insel in der Mitte der Küche stellte und Backpapier herausholte.

Cord lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Kante und beobachtete sie aufmerksam.

„Madison.“

„Was?“

„Das ist mein Ernst. Wir sprechen erst über Ihr Geschäft, wenn Sie es mir erzählt haben.“

„Okay“, gab sie nach. „Ich arbeite so viel, damit ich keine Zeit zum Nachdenken habe.“ Sie streifte sich Latexhandschuhe über, verteilte die Teigmasse mit einem Eisportionierer auf dem Papier und hoffte inständig, dass er nicht nachfragen würde.

Doch er hob eine Hand und legte die Finger unter ihr Kinn. Ihr stockte der Atem, als er es anhob und ihr in die Augen sah.

„Ich hatte gleich das Gefühl, dass es so etwas ist“, sagte er ruhig. Sein Daumen strich über ihr Kinn. „Was glauben Sie, wie lange Sie das durchhalten, bis Sie ausgebrannt sind?“

Verständnis war das Letzte, was sie von ihm erwartet hätte. Langsam senkte sie den Kopf und fühlte, wie er die Hand fort nahm. „Darüber will ich nicht nachdenken.“

Er schmunzelte humorlos. „Das kenne ich“, murmelte er. „Ich habe selbst eine Menge Dinge, mit denen ich mich lieber nicht befasse.“ Er nahm sich ein Paar Handschuhe und zeigte auf den Portionierer. „Haben Sie noch so einen?“

Verblüfft von dem, was er gesagt und getan hatte, gab sie ihm ihren und holte einen zweiten aus der Schublade. Als sie sich wieder aufrichtete, war er bereits bei der Arbeit.

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte sie. „Dass es Dinge gibt, über die Sie lieber nicht nachdenken wollen, meine ich.“

Cord zögerte. Er fragte sich, was sie von den Schlagzeilen dachte, in die er immer wieder geriet. Langsam schüttelte er den Kopf.

„Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll“, gab er zu. „Doch, ich weiß. Bei den Schadensersatzklagen wegen der Schlägerei in Las Vegas. Ich habe sie nicht angefangen, aber ich war der mit dem bekannten Namen, also landete er in den Zeitungen. Danach hat jeder, der dabei war, seine Anwälte auf mich gehetzt.“ Neben ihm zog Madison einen Bogen Backpapier zur Seite und begann mit einem neuen. „Aber haben Sie nicht gezahlt?“ fragte sie, als käme das einem Schuldeingeständnis gleich.

„Das war billiger, als vor Gericht zu gehen“, erklärte er. „Außerdem verhinderte es noch mehr Schlagzeilen. Das war alles, was meine Eltern wollten.“ Für einen Kendrick war es Regel Nummer eins, seinen Namen aus der Presse herauszuhalten, es sei denn, der Anlass war positiv.

„Und auch das Straßenrennen, das ich mir vor ein paar Jahren mit einem Formel1Piloten in Monte Carlo geliefert habe, würde ich gern vergessen“, fuhr er fort.

„Wenn man uns nicht vorher festgenommen hätte, wären wir beide jetzt vielleicht tot. Und dann die Vaterschaftsklage, die dieses idiotische Model mir vor zwei Jahren angehängt hat. Ich hatte nur zwei Mal mit ihr geschlafen. Und jedes Mal mit Kondom. Ich tue es nie ohne“, versicherte er. „Bin ich froh, dass es DNA

Tests gibt. Sie wollte mich zwingen, sie zu heiraten. Können Sie sich vorstellen, wie man sich da fühlt?“

Er erwartete keine Antwort. Er machte sich nur Luft. Es tat gut, und er wollte gerade damit fortfahren, als er die leichte Röte an Madisons Wangen bemerkte.

Ihr Blick war starr nach unten gerichtet.

Cord konnte nicht glauben, was er gerade zu ihr gesagt hatte. Vermutlich hatte sie nicht hören wollen, dass er Safer Sex praktizierte.

„Ich nehme an, Sie haben sich ausgenutzt gefühlt“, sagte sie leise. Sie erinnerte sich an die Schlagzeilen. „So zu leben muss… schwer sein. Aber ich meinte eher das, was Sie mir in der letzten Woche über Ihre Familie erzählt haben. Dass Sie das Gefühl haben, nicht richtig dazuzugehören und nicht akzeptiert zu werden.“ Er hatte noch niemandem von der Entfremdung zwischen ihm und den anderen Kendricks erzählt. Aber diese Frau schien genau zu wissen, wie sehr er darunter litt. Bevor er entscheiden konnte, wie sehr ihn ihr untrügliches Gespür beunruhigte, lächelte sie.

„Es gibt noch etwas, das ich wissen möchte.“ Sie zögerte. „Wie ist es, von einer Klippe in Hawaii BungeeJumping zu machen?“

Ihr abrupter Themenwechsel überraschte ihn, aber er war ihr dankbar dafür.

„Das war in Oregon. In Hawaii surfe ich und fliege mit dem Hanggleiter.“ Sie legte den Kopf schräg. „Aber warum tun Sie solche Sachen so gern? Und das Bergsteigen“, fügte sie hinzu, weil sie das noch gefährlicher fand.

Er hätte ihr sagen können, dass er süchtig nach Adrenalinstößen war. Dass der Grund für seine gefährlichen Hobbys genau der war, aus dem sie so viel arbeitete. Wenn das Herz raste und man ums Überleben kämpfte, war es schwer, an etwas anderes zu denken.

Und fast hätte er es ihr gesagt. Als er das echte Interesse in ihren Augen wahrnahm, wurde ihm etwas klar. Er wollte, dass sie das alles über ihn wusste.

Er wollte, dass sie es so verstand, wie sie verstand, dass er sich von seiner Familie ausgeschlossen fühlte.

Aber er war hier, um ihrem Partyservice auf die Beine zu helfen und sie davon abzuhalten, an Anwälte und Schadensersatzklagen zu denken. Also ging er wieder auf Abstand zu ihr. Nie hätte er geglaubt, dass die Kombination von Kräutershampoo und Vanille so erotisch duften konnte.

„Weil es sie gibt“, antwortete er und verriet ihr nicht mehr als jedem anderen.

Ein Flügel der Schwingtür ging auf.

Cord und Madison hoben gleichzeitig den Kopf.

Vor ihnen stand der Wirt des Pubs. Ein GuinnessTShirt spannte sich über seiner breiten Brust. Der Mann war gebaut wie ein Rausschmeißer.

Er nickte Cord zu. „Wie läuft’s?“

„Gut. Danke“, erwiderte Cord und zog die Latexhandschuhe aus.

Mike musterte ihn neugierig. „Sie sind also der Typ, der Madison hilft, einen neuen Wagen zu bekommen?“

„Stimmt.“

„Dann arbeiten Sie bei einer Versicherungsgesellschaft?“

„Mehr für Callaway Construction.“

Der Wirt runzelte die Stirn. „Ich habe Madison gesagt, dass Sie mir bekannt vorkommen. Haben Sie mal für die Oilers gespielt?“

„Football habe ich nur auf dem College gespielt.“

„Was ist mit der PGA?“

„Ich fürchte, dazu ist mein Golf spiel nicht gut genug.“

„Hmm“, knurrte Mike, die Hände auf den Hüften. „Ich könnte fest schwören, dass ich Ihr Gesicht schon mal gesehen habe.“ Er sah Madison an. „Erma hat gerade angerufen. Ihre Tochter hat ihr Baby bekommen, und sie muss bei den anderen Kindern bleiben.“

Madisons Blick wurde besorgt. „So früh? Der Stichtag ist erst in drei Wochen. Wie geht es Amy und dem Baby?“

„Gut. Sagt Erma jedenfalls. Es ist ein Mädchen. Sechs Pfund etwas. Könntest du mir heute Abend aushelfen? Und für den Rest der Woche auch? Jackson wollte Erma vertreten.“ Jackson kochte am Freitag und am Wochenende für ihn. „Aber Erma sollte erst Ende des Monats in Urlaub gehen, und er hat seinen Tagesjob.

Ich dachte mir, weil deine Tour jetzt kürzer ist und du nicht so früh zu Bett musst, hast du vielleicht Zeit.“

Madison zögerte nicht. „Kein Problem.“

„Danke. Das Turnier fängt heute an, und der Laden wird gerammelt voll sein.“ Mike klang so erleichtert, wie er aussah, als er sich umdrehte und im Pub verschwand.

Cord runzelte die Stirn. „Tun Sie das immer?“

„Was?“

„Anderen helfen, obwohl Sie etwas anderes vorhaben?“ Verwirrt griff sie nach der Frischhaltefolie, um die Bleche abzudecken, bevor sie sie kalt stellte. „Mike ist ein Freund“, sagte sie, als würde das alles erklären.

„Und was soll ich vorhaben?“

„Mit mir über den Geschäftsplan zu reden?“

„Das können wir auch, während ich arbeite.“

„Bisher haben wir es nicht getan.“

„Nur weil ich Ihnen erst erzählen sollte, warum ich gern viel zu tun habe“, entgegnete sie sachlich. „Sonst würden wir uns seit zehn Minuten über die Werbekampagne und die Logos unterhalten.“

„He, Madison“, kam Mikes Stimme aus der Durchreiche. „Kannst du ein paar Eier kochen? Hier vorn gehen die eingelegten langsam aus, und wir brauchen welche für heute Abend.“

„Sicher, Mike“, rief sie zurück.

„Wissen Sie, was?“ Cord schob ihr sein volles Blech hin. „Ich glaube, es ist besser, wenn ich später wiederkomme.“

Die Idee gefiel ihr überhaupt nicht. Als sie den Blick hob, sah sie, dass er ihren Hals betrachtete. „Aber ich möchte Ihren Plan hören.“

„Und ich möchte Ihnen davon erzählen.“ Er legte die Hand wieder unter ihr Kinn und wischte mit dem Daumen ein wenig Mehl ab, das er vorhin übersehen hatte.

„Aber wenn ich es tue, möchte ich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit haben.“ Sie hätte erwidern können, dass er sie hatte. Jedes Mal, wenn er sie berührte, war jede Zelle in ihr ganz auf ihn konzentriert. Aber er hatte die Hand schon sinken lassen und sich abgewandt, und Mike wollte wissen, ob sie als Tagesgericht ihre Nachos machen konnte, wenn sie mit dem Teig fertig war.

„Da Sie das hier für den Rest der Woche machen werden, fahre ich nach Annapolis.“ Cord nahm seinen Hefter und ging zur Hintertür. „Wir sehen uns, wenn ich zurück bin.“

„Wann wird das sein?“

„Das hängt davon ab, ob meine Mannschaft sich für das Rennen am Samstag qualifiziert.“

Es machte Madison nie etwas aus, Mike zu helfen. Es gab nicht viel, das ihr mehr Spaß machte als Kochen, vor allem, wenn den Menschen ihre Gerichte schmeckten. Die Leute, die sich in Mike’s Pub drängten, um an einem Dart

Turnier teilzunehmen, sich im Fernsehen ein BaseballSpiel anzusehen oder sich einfach nur zu treffen, waren ihre Freunde. Sie war mit ihnen oder ihren Kindern aufgewachsen, und wenn es voll war, fühlte sie sich fast wie auf einer Party.

So fühlte sie sich im Haus ihrer Großmutter nie. Auch an diesem Sonntag war sie dort, um ihre Grandma Nona, ihre kleine Schwester Jamie und ihre Mom zu besuchen. Und wie jedes Mal fragte ihre Großmutter sie, wie um alles in der Welt sie je einen Mann finden wollte, wenn sie ihren einzigen freien Tag mit drei Frauen verbrachte.

„Mom, bitte. Lass doch das Mädchen in Ruhe“, sagte Beth O’Malley.

„Ich lasse sie in Ruhe, wenn sie aufhört, am Samstagabend die Wäsche und die Buchhaltung zu machen. Sie ist achtundzwanzig, Beth. Sie ist ein hübsches Mädchen. Und sie kann kochen.“ Ihre Großmutter zeigte dorthin, wo Madison am Herd stand. „Das hat sie von uns, weißt du. Es ist eine Gabe. Aber laut Cosmo wird eine Frau, die mit dreißig noch keine ernsthafte Beziehung hatte, nur schwer einen Ehemann finden. Und hier wird die Auswahl immer kleiner. Was dann?“ Beth O’Malley saß am Küchentisch. Mit zweiundfünfzig war sie noch immer eine attraktive Frau. Seit elf Jahren arbeitete sie im Supermarkt. So lange war es her, dass Michael O’Malley sie und die fünf Kinder verlassen hatte und sie mit ihnen zu ihrer verwitweten Mutter gezogen war.

Jetzt nahm sie ihre Lesebrille ab und hob den Kopf. „Seit wann kaufst du Cosmo?“

Grandma Nona saß ihr gegenüber und schnitt Coupons aus der Sonntagszeitung aus. „Ich habe sie nicht gekauft. Madison hat sie Jamie letzte Woche mitgebracht.“

Beth drehte sich zu ihrer Zweitältesten Tochter um. „Wie kommst du dazu, ihr so ein Magazin zu kaufen? Jamie ist noch ein Kind.“

„Sie ist sechzehn“, erwiderte Madison und senkte die Stimme noch weiter. Ihre jüngste Schwester lag im Wohnzimmer auf der Couch, lauschte viel zu lauter Musik aus dem Kopfhörer und blätterte im aktuellen Seventeen, das sie gerade von Madison bekommen hatte.

„Mom, du weißt doch, dass sich im Moment bei ihr und ihren Freundinnen alles um den Schulball dreht. In Cosmo war ein Artikel über Frisurenmode, den sie unbedingt haben wollte. Caitlin O’Connor hatte ein Exemplar mit, aber in das konnte sie nicht sehen.“

„Warum nicht?“ fragte Beth besorgt, denn Jamie war behindert und hatte es nicht leicht. „Wollte sie es ihr nicht geben?“

„Eine der Nonnen hat es vorher beschlagnahmt.“

„Hast du gehört, dass Amy Flaherty ihr Baby bekommen hat?“ meldete Grandma sich wieder zu Wort.

Madison und ihre Mom wandten sich der kleinen Frau in dem pinkfarbenen Jogginganzug zu.

Beth, noch immer in die dunkelblaue Hose und Bluse gekleidet, die sie zur Kirche getragen hatte, schüttelte den Kopf. „Was hat das damit zu tun, welcher Lesestoff für Jamie geeignet ist?“

„Nichts. Aber wir haben über Madison gesprochen, bevor du das Thema gewechselt hast. Und ich finde, Babys sind ein weiterer Grund, aus dem sie einen Ehemann braucht.“ Sie schaute zu Madison hinüber, die gerade die Ofenklappe öffnete. „Es wird eine Taufe geben, Madison. Vielleicht kommt ihr Schwager her.

Wenn er kommt, könnte ich Erma anbieten, dass du ihn vom Flughafen abholst.“ Sie lächelte. „Was hältst du davon?“

„Theresa Shannahan würde kein Wort mehr mit mir reden. Sie hat schon in der High School ein Auge auf Don Flaherty geworfen. Wenn er jetzt frei ist, solltest du es sie wissen lassen“, erwiderte Madison.

„Die kleine Theresa Shannahan?“ fragte ihre Mutter.

„So klein ist sie gar nicht“, murmelte Grandma Nona. „Als ich sie das letzte Mal gesehen…“

„Sie ist ein nettes Mädchen, Grandma.“

„Na ja, ich mache mir um dich Sorgen, nicht um sie. Dauernd bringst du deine Freundinnen mit Männern zusammen, denen du bei deinen Touren begegnest.

Tina Deluca, zum Beispiel. Es wird Zeit, dass du einen für dich behältst“, entgegnete ihre Großmutter.

„Es hat geläutet. Macht jemand auf?“ rief Jamie aus dem Wohnzimmer.

„Ich gehe schon“, rief Madison zurück. Sie schloss den Ofen wieder. Die Kartoffeln, die es zum Schweinebraten geben sollte, brauchten noch ein paar Minuten. Außerdem war sie froh, der Diskussion über ihre Zukunft zu entrinnen.

„Das ist vermutlich der Zeitungsjunge.“ Beth blätterte in den Rechnungen, die sie gerade bezahlte, und reichte ihr einen Scheck. „Gib ihm das hier.“

„Und er soll aufhören, die Zeitung zwischen die Rosen zu werfen“, fügte Nona hinzu. „Wann gibt’s Essen?“

Madison warf einen Blick auf die Uhr am Herd. Sie zeigte dreizehn Uhr fünfzig.

„In zehn Minuten“, erwiderte sie und ging hinaus.

„Ich decke den Esstisch“, rief ihre Großmutter ihr nach.

Solange Madison sich erinnern konnte, wurde sonntags um zwei gegessen. An dem alten Mahagonitisch, mit dem guten Geschirr und dem Tischtuch aus Leinen, das ihre Großmutter eine Stunde lang gebügelt hatte. Auch nachdem ihre ältere Schwester und die beiden Brüder ausgezogen und sie nur noch zu viert waren, bestand ihre Großmutter darauf, dass am Sonntag ordentlich gegessen wurde.

Das war eine unantastbare Regel, genau wie die von Cords Großmutter, dass jedes Gericht angemessen garniert sein musste.

Madison hätte über die Gemeinsamkeit gelächelt, wenn sie sich nicht gefragt hätte, ob Cords Großmutter ihn auch mit den örtlichen Prinzessinnen verkuppeln wollte – oder wen immer Ihre Majestät für die passende Partie hielt.

Sie eilte durchs Wohnzimmer und hielt fünf Finger hoch, um Jamie zu signalisieren, wie viel Zeit sie noch hatte. Dabei fragte sie sich, wie oft sie noch an Cord Kendrick denken würde. Noch beunruhigender war, dass sie sich irgendwie darauf freute, ihn wieder zu sehen.

Natürlich lag das nur daran, dass sie neugierig auf seine Pläne für ihr Geschäft war. Sie pustete sich eine Strähne aus dem Gesicht und öffnete die Haustür.

Davor stand nicht der schmächtige Zeitungsjunge des Viertels mit seiner zerbeulten Baseballmütze, sondern ein hoch gewachsener, schlanker und viel zu attraktiver Mann, der ein schwarzes Polohemd, eine beigefarbene Hose und ein ungezwungenes Lächeln trug.

6. KAPITEL

Madison blieb fast das Herz stehen. Cord Kendrick war nun wirklich der letzte Mensch, den sie auf der Veranda ihrer Großmutter sehen wollte. „Was tun Sie hier?“

Die alles andere als herzliche Begrüßung schien ihm nichts auszumachen. „Ich habe Ihnen doch gesagt, ich komme wieder, sobald ich zurück bin. Ich war bei Ihnen, aber die Kinder, die in der Pfütze an der Ecke spielten, haben mir gesagt, dass Sie hier sind. Übrigens, Sie könnten dem mageren kleinen Burschen mit den Sommersprossen erklären, dass das hier nicht das dritte, sondern das zweite Haus auf der rechten Seite ist. Der Typ nebenan war nicht begeistert, dass ich ihn unter seiner Spüle hervorgeholt habe. Er hat gerade einen verstopften Abfluss repariert.“

„Warum hat Mrs. Petruski nicht aufgemacht?“

„Das habe ich ihn nicht gefragt.“

Sein Blick wanderte an ihr hinab.

Ihrer zuckte zur Straße hinüber. Der einzige Wagen, der nicht hierher gehörte, war ein schwarzer Geländewagen. „Wo ist Ihr Lamborghini?“

„Zu Hause. Manchmal nehme ich den Explorer, weil er unauffälliger ist und ich darin nicht verfolgt werde.“

„Von der Polizei?“ Der Sportwagen musste ganz schön schnell sein.

„Von Fotografen. Wie lange bleiben Sie hier?“ fragte er. „Ich weiß, dass Sie sonntags freihaben, also dachte ich mir, wir könnten heute über Ihr Geschäft reden.“

„Heute ist kein…“ Guter Zeitpunkt.

Madison murmelte die beiden letzten Worte, als Grandma Nona neben ihr auftauchte.

„Ich habe eine Männerstimme gehört und wollte nachsehen, mit wem du sprichst“, sagte sie zu Madison und sah dabei Cord an.

Aus Neugier wurde ein Lächeln, dann wieder Neugier. „Sie sind ein Freund von Madison?“

„Das hoffe ich“, erwiderte er.

„Nun, dann bitte den jungen Mann herein“, sagte sie zu ihrer Enkelin.

„Wissen Sie, wem Sie ähnlich sehen?“ fragte sie und nahm seinen Ellbogen. „Sie sehen aus wie der jüngste KendrickSohn. Der, der sich dauernd in Schwierigkeiten bringt. Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?“ Hilflos beobachtete Madison, wie Cord einen Raum betrat, der ihr plötzlich nicht mehr nur vertraut, sondern altmodisch erschien. Und eher ärmlich als gemütlich.

Er streckte die Hand aus. „Cord Kendrick, Ma’am.“

„Richtig.“ Ihre Großmutter schüttelte sie. „Genau der.“

„Ich meine, der bin ich. Der, der sich dauernd in Schwierigkeiten bringt.“

„Cord“, mischte Madison sich ein. „Das ist meine Großmutter, Nona Rossini.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Er gab ihr einen Handkuss.

Bei jedem anderen hätte die höfische Geste übertrieben gewirkt. Aber da er seine Manieren tatsächlich bei Hofe gelernt hatte, ließ sie die Situation nur noch unwirklicher erscheinen, als sie auch so schon war.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, murmelte er.

„Oh. Oje.“ Madisons Großmutter sah erst sie, dann wieder ihn an. „Nein, natürlich nicht. Wir…“ Sie kniff die Augen zusammen. „Sie sind er.“ Hastig winkte Madison ihn an den Plüschsesseln mit den Spitzendeckchen auf den Lehnen und dem alten grünen Sofa mit der bunten Wolldecke vorbei. Jamie hatte ihre Zeitschrift sinken lassen und starrte mit offenem Mund den Mann an, der gerade über ihre Krücken hinwegstieg.

Er gab ihr die Hand. „Hi.“

„Jamie, das ist Cord. Cord, meine Schwester Jamie.“

„Wie geht es dir?“ fragte er das hübsche junge Mädchen, das ihn ganz offensichtlich erkannt hatte. Das war kein Wunder, denn sein Gesicht befand sich auf dem Couchtisch. Sein Foto war links unten in People, zusammen mit denen der anderen Berühmtheiten, die auf der Premiere des neuesten JohnnyDepp

Films gewesen waren.

Jamie nahm die Kopfhörer ab, und es dauerte einen Moment, bis sie wieder atmete. „Hi“, sagte sie erst dann.

„Madison, ich habe dein Chutney heruntergedreht.“ Ihre Mom kam aus der Küche, um einen Stapel Teller in das kleine Esszimmer zu tragen. „Sieh doch mal danach. Und der Timer ist gerade…“

Wie angewurzelt blieb Beth O’Malley stehen. Sie sah aus, als würde sie vor Überraschung das Geschirr fallen lassen.

„Lassen Sie mich die nehmen.“ Cord trat vor und schon hielt er die Teller in Händen.

Beths Hand flog an den Hals.

„Entschuldigung“, murmelte sie nun sichtlich verlegen. „Ich wusste nicht, dass wir Besuch haben.“

„Sie müssen Madisons ältere Schwester sein.“ Die Teller klapperten, als er sie auf den Esstisch stellte. „Ich habe gerade Jamie kennen gelernt und weiß, dass sie noch eine hat.“

Madison traute ihren Augen nicht. Aber ihre sonst so nüchterne, sachliche und durch nichts aus der Ruhe zu bringende Mutter errötete tatsächlich. Rasch ging sie hinüber und erklärte Cord, dass sie nicht ihre Schwester war und dass Taylor in Maryland und ihre Brüder in Maine lebten.

Beth schüttelte seine Hand und warf Madison einen fragenden Blick zu.

„Wie ich sehe, komme ich ungelegen. Sie wollen gerade essen.“ Er schob die Hände in die Taschen und sah Madison an. „Wie wäre es, wenn ich gehe und Sie nachher…“

„Nein!“ widersprachen drei weibliche Stimmen gleichzeitig.

„Sie brauchen nicht zu gehen“, sagte ihre Mutter.

„Madison hat genug gemacht.“ Grandmas silbriges Haar schimmerte, als sie nickte. „Sie können mit uns essen. Mögen Sie Schweinebraten?“ Cord zog die Brauen hoch. „Madison hat gekocht?“

„Alles“, verkündete Grandma stolz. „Es gibt in ganz Ridge keine bessere Köchin.

Jeder Mann, der…“

„Sie können wirklich bleiben“, unterbrach Beth ihre Mutter rasch.

„Danke, sehr gern“, antwortete er. „Madisons Muff ins habe ich bereits genießen dürfen. Dabei erfuhr ich, dass sie Ihr Geschäft erweitern will. Sie hat für mich ein Abendessen ausgerichtet, und seitdem suchen wir nach einer Gelegenheit, uns über ihre Pläne zu unterhalten“, erklärte er.

„Wollt ihr beide jetzt reden und wir essen später?“ fragte Madisons Mutter sie.

„Nein, nein.“ Was sie wollte, war, dass er endlich ging. Sofort. Sie wollte nicht, dass er ihre Mom, ihre Grandma und ihre Schwester mit seinem lässigen Charme umgarnte. Vor allem wollte sie ihn nicht in dem Haus haben, in dem sie aufgewachsen war. Nicht, dass sie sich dafür schämte. Aber dies war ein Teil ihrer Privatsphäre, den sie nicht mit ihm teilen wollte.

Leider hatte sie die Situation nicht unter Kontrolle.

„Sie können nicht reden, Beth“, murmelte ihre Großmutter. „Es ist zwei. Das Essen ist fertig. Also, Mr. Kendrick…“

„Cord“, verbesserte er.

„Cord“, wiederholte sie, sichtlich erfreut darüber, einen so prominenten Menschen beim Vornamen nennen zu können. „Wenn Sie sich frisch machen möchten, das Bad ist dort entlang. Zweite Tür links. Wir können gleich essen.“ Sie klopfte auf den Stuhl neben dem, den Madison immer nahm. „Sie können hier sitzen.“

Er dankte ihr und drehte sich zu Madison um, während ihre Mom und Großmutter in die Küche eilten.

„Ist das für Sie okay?“ fragte er leise.

Der Mann konnte nicht wissen, was er ihr eingebrockt hatte. Und sich selbst.

„Würde es etwas ändern, wenn ich Nein sagte?“ erwiderte sie mit einem tapferen Lächeln.

„Was möchten Sie trinken, Cord?“ Ihre Großmutter streckte den Kopf ins Zimmer, und ihr Blick zuckte neugierig von einem zum anderen, um ja nichts zu verpassen. „Wir haben Eistee oder Milch. Und eine Flasche Manischewitz, die wir für besondere Gelegenheiten aufheben.“

„Milch wäre großartig.“

Grandma verschwand strahlend.

„Ich bin also eine besondere Gelegenheit.“ Er lächelte verschmitzt. „Ich fühle mich geehrt.“

Gegen das Lächeln konnte sie sich wappnen. Es war der Hauch von Entschuldigung in seiner Stimme, der ihr ans Herz ging. „Lassen Sie es sich nicht zu Kopf steigen“, murmelte sie zurück. „Sie sind ein Mann.“

„Madison, soll ich die Kartoffeln herausnehmen?“

„Ja, Mom“, rief sie zurück. „Gehen Sie sich waschen“, sagte sie zu ihm und klang nicht anders als ihre Mutter. Sie verzog das Gesicht, aber sie waren nun einmal in Ridge, und dort machte man das eben so.

„Ja, Ma’am.“ Sein Blick wanderte zu den Krücken hinüber, dann zu Jamies Gesicht.

„Brauchst du Hilfe?“

Jamies Augen wurden noch größer. „Oh nein. Ich schaffe es. Ich… Danke.“

„Gib einfach Laut, wenn doch.“ Er zeigte mit dem Daumen zum Flur. „Ich tue jetzt, was deine Schwester mir gesagt hat.“

„Madison O’Malley“, flüsterte ihre Großmutter, kaum dass Madison einen Fuß in die Küche setzte. „Warum um Himmels willen hast du uns nicht gesagt, dass du den Mann kennst?“

„Ich habe es vergessen.“

„Du hast es vergessen?“

„Mom, bitte.“ Auch Beth wisperte. „Wir können später darüber sprechen. Er ist nebenan.“

„Er ist im Bad. Ich kann das Wasser hören.“

„Es ist trotzdem unhöflich, über jemanden zu reden, solange er noch im Haus ist.

Brauchst du Hilfe, Madison?“

„Nein, Mom. Wenn du das Chutney in eine Schüssel tust und den Salat nimmst, sind wir fertig.“

„Brot.“ Grandma ging zur Speisekammer. „Wir hätten welches backen sollen.

Jetzt haben wir nur das aus dem Supermarkt.“

„Supermarktbrot ist in Ordnung, Grandma.“ Madison begann die Sauce zu machen und betete darum, dass ihre liebe, herzensgute Großmutter wenigstens heute einmal ein Blatt vor den Mund nehmen würde. Nona war unberechenbar.

In mancher Hinsicht gab es große Ähnlichkeiten zwischen Nona Rossini und Ihrer Majestät, Königin Sophia Regina Amelia Renaldi von Luzandria. Nicht äußerlich, dachte Cord, als die Frau mit den silbrigen Locken ihm die Sauce reichte und erklärte, dass niemand sie besser machte als Madison. Aber beide waren eigensinnig, hatten ganz klare Vorstellungen davon, wie gewisse Sachen gemacht wurden, und ließen sich davon nicht abbringen.

„Nehmen Sie noch eine Scheibe Fleisch“, beharrte Nona.

„Wirklich, das reicht“, erwiderte er und sah auf den Teller, den er sich gerade gefüllt hatte.

Als hätte er gar nichts gesagt, legte sie ihm eine zweite zwischen die Röstkartoffeln und das Chutney aus Rosinen, Zwiebeln und Äpfeln.

„Danke“, murmelte er.

„Gern geschehen. So…“ Das Tischgebet war gesprochen, und jetzt, da sämtliche Portionen groß genug waren, kam sie sofort zur Sache. „Warum erzählen Sie uns nicht, wie Sie und unsere Madison zusammengekommen sind?“ Madison saß links von ihm, einen halben Meter von seinem Ellbogen entfernt.

Dennoch war er sicher, dass sie gerade erstarrte. Und er glaubte, sie seufzen zu hören.

„Wir sind nicht zusammen, Grandma. Er hilft mir nur bei meinem Geschäft.“

„Wir sind uns auf der Baustelle der York Port Mall begegnet“, sagte er und schnitt sich ein Stück Fleisch ab. „Ich war von ihren Backkünsten begeistert, und als ich dann hörte, dass ihr Wagen kaputt ist, habe ich sie gesucht. Sie hat mir erzählt, dass sie ihr Geschäft erweitern will. Ich halte immer nach erfolgreichen Projekten Ausschau und glaube, das hier ist eins.“

Sein Blick fiel auf den Teenager, der auf der anderen Seite des Tischs saß. Jamie hatte das gleiche dunkel schimmernde Haar wie Madison, aber sie trug es lang um das hübsche Gesicht. Schüchtern sah sie die ganze Zeit auf ihren Teller.

„In welche Klasse gehst du, Jamie?“ fragte er.

Verwirrt hob sie den Kopf. „Junior High.“

„In St. Marys“, ergänzte Madison.

„Nur Mädchen?“

Jamie schüttelte den Kopf. „Gemischt.“

„Ich war auf einer reinen Jungenschule“, erzählte er. „Es war ziemlich langweilig.“ Nur dann nicht, wenn Matt und er sich auf dem Parkplatz prügelten oder Autos knackten. Dass er fast von der Schule geflogen wäre, gehörte zu den Dingen, die er am liebsten vergessen würde. „Bis auf die Spiele. Gehst du zu euren?“

„Ab und zu“, erwiderte sie und wirkte ein wenig entspannter, als sie nach ihrer Milch griff. „Aber in diesem Jahr gibt es keine mehr, zu denen ich gehen könnte.“

„Du hast den Schulball“, meinte ihre Mutter.

„Stimmt. Aber ich gehe nicht hin.“

Cord schluckte. „Warum nicht?“

„Weil ich keinen Begleiter habe.“

„Du hast doch noch viel Zeit“, versicherte Beth ihr. „Der Ball ist erst in drei Wochen.“

„Was ist mit dem BalducciJungen?“ Madisons Großmutter hob das Buttermesser.

„Du magst ihn doch, oder?“

„Ist das der mit dem Nasenring?“ Über die Salatschüssel hinweg sah Madison ihre kleine Schwester an. „Du hast gesagt, du würdest nie mit einem Typen ausgehen, der sich etwas anderes als sein Ohr piercen lässt.“

„Und selbst das ist ekelhaft“, murmelte Grandma.

Jamie warf ihrer Schwester einen nachsichtigen Blick zu. „Der mit dem Nasenring ist ein Cousin. Grandma meint Steve. Und den mag ich nicht. Also behaupte bitte nicht, dass ich es tue, okay, Grandma? Ich würde sterben, wenn er glaubt, dass ich es tue.“

Entgeistert sah Grandma Nona sie an. „Aber wie soll er dann wissen, dass er dich zum Schulball einladen soll?“

„Das wird er nicht. Niemand wird es“, antwortete sie und klang für ein Mädchen in ihrem Alter schrecklich resigniert. „Ich kann nicht tanzen.“ Cord zeigte mit einer Kopfbewegung auf die Krücken, die hinter ihr an der Anrichte lehnten. „Weil du die brauchst?“

Jamie nickte.

„Aber du kennst die Schritte. Richtig?“ Er nahm an, dass sie sie nur vorübergehend benutzen musste, und verstand nicht, warum sie so niedergeschlagen war. Sie war ein hübsches Mädchen und würde noch hübscher sein, wenn sie so alt wie ihre Schwester war. Vermutlich konnte sie sich vor Verehrern nicht retten. „Du kannst dich bei den langsamen Tänzen doch an deinem Partner festhalten.“

„Ich kann weder schnell noch langsam tanzen. Ich gehe schon immer an Krücken.“

„Was ist passiert?“

Einen Moment lang waren nur das Ticken der alten Standuhr am Ende des Flurs und der Lärm der auf der Straße spielenden Kinder zu hören.

Madisons Mom warf ihrer Mutter einen Blick zu. Madisons war auf ihren Teller gerichtet.

Nur Jamie schien die Frage nicht unangenehm zu sein. „Ich hatte als Kind einen Unfall“, antwortete sie, bevor sie sich ein Stück Fleisch in den Mund schob. Sie kaute kurz und schluckte es herunter. „Aber ich würde so gern Tanzen lernen.

Selbst wenn ein Typ mich zum Ball einladen würde und ich mich an ihm festhalten könnte, wüsste ich gar nicht, wie ich mich zur Musik bewegen soll.

Zum Beispiel, wie man sich unter dem Arm des Jungen dreht. Das sieht immer toll aus.“

„Hast du je daran gedacht, Tanzstunden zu nehmen?“

„Nein“, murmelte Jamie.

Madison hob den Kopf. „Möchtest du welche nehmen?“ fragte sie. „Wenn ja, bezahle ich sie dir.“

Jamies Augen begannen zu leuchten. Aber es war ihre Mutter, die antwortete.

„Das ist nett von dir, Madison. Aber wenn jemand wie Cord glaubt, dass deine Geschäftsidee Erfolg versprechend ist, solltest du dein Geld lieber dafür sparen.“ Beth lächelte ihrer jüngsten Tochter tröstend zu. „Du kannst auf jeden Fall zum Schulball gehen, ob du nun tanzen kannst oder nicht. Ein Junge, der dich nicht einlädt, nur weil du es nicht kannst, ist deine Zeit ohnehin nicht wert.“

„Genau“, pflichtete Grandma ihr bei. „Dabei fällt mir ein“, sie sah Cord an,

„waren Sie wirklich mit Cindy Crawford befreundet?“ Cord zog die Brauen hoch.

Neben ihm unterdrückte Madison ein Aufstöhnen.

Er hatte keine Ahnung, wie die Frau vom Schulball ihrer Enkelin auf die Schlagzeilen der Boulevardblätter kam. „Sie war verheiratet, als ich sie kennen lernte“, antwortete er ruhig.

„Auch wenn die Presse etwas anderes behauptet, ich gehe nie mit verheirateten Frauen aus.“

„Ich habe mich immer gefragt, wie viel man von dem glauben kann, was heutzutage gedruckt wird“, meine Grandma kopfschüttelnd.

„Ich würde sagen, etwa die Hälfte.“

„Na ja, Mavis Reilly denkt, dass alles, was in der Zeitung steht, wahr ist. Jetzt kann ich ihr sagen, dass es nicht so ist und ich es aus berufenem Mund weiß“, sagte sie lächelnd und reichte ihm die Schüssel mit dem Chutney, weil auf seinem Teller keins mehr war.

Normalerweise hätte er sich mehr davon genommen, weil es zum Fleisch unglaublich gut schmeckte, aber jetzt stellte er sie wieder ab.

„Mrs. Rossini“, begann er und war unsicher, was er sagen sollte, ohne eitel oder egoistisch zu klingen. Diese Frauen, die so großzügig ihr Essen mit ihm teilten, lebten in einer vollkommen anderen Welt.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, wäre ich dankbar, wenn Sie gegenüber niemandem erwähnen würden, dass ich hier war. Ich verlange nicht, dass Sie lügen, wenn jemand Sie danach fragt, aber bitte erzählen Sie es nicht von sich aus. Ich bin es gewöhnt, dass Leute ihre Nase in mein Leben stecken“, gab er zu.

„Aber Madison ist es nicht. Wenn ein Reporter herausfindet, dass wir zusammenarbeiten, wird man ihr tausend Fragen stellen und versuchen, alles über sie in Erfahrung zu bringen. Und sie ist eine wunderschöne Frau“, sagte er offen. „Daher kann ich Ihnen garantieren, dass es Spekulationen geben würde.

Es wäre also besser, wenn Sie alles für sich behalten, bis ihr Partyservice floriert und ich wieder fort bin.“

Grandma Nona fügte den Falten auf ihrer Stirn noch ein paar hinzu. „Daran habe ich gar nicht gedacht. Sie haben natürlich Recht.“

„Das heißt, ich darf es wirklich niemandem erzählen?“ fragte Jamie enttäuscht.

„Es wäre besser für Madison, wenn wir es nicht tun“, sagte Beth.

„Und danach? Wenn er ihr geholfen hat?“

„Danach können Sie alle so viel reden, wie Sie wollen“, erwiderte Cord. „Es wird Madisons Partyservice bekannt machen.“

Grandma Nona begann von Madisons kulinarischen Talenten zu schwärmen und erzählte ihm von ihrer Mutter, die in Italien geboren worden war und deren Pasta im Umkreis von Meilen berühmt gewesen war. Selbst wenn Madison diese Geschichten nicht schon oft gehört hätte, hätte sie kaum zugehört.

Sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass er sie vor den Medien schützen wollte, bis sie die Publicity geschäftlich nutzen konnte – und dass er sie wunderschön fand. Er hatte es ausgesprochen. Vor ihrer Familie.

Sie fühlte sich von ihm mehr angezogen als vernünftig war und zwang sich, an das zu denken, was er ebenfalls gesagt hatte.

Dass er nicht sehr lange in Bayridge bleiben würde.

Als sie anfing, den Tisch abzuräumen, wie sie es immer tat, nahm sie sich vor, das keine Sekunde zu vergessen. Aber an diesem Sonntag bestanden ihre Mutter und Großmutter darauf, sich um alles zu kümmern. Und natürlich ließen sie auch nicht zu, dass Cord ihnen half. Nicht einmal dann, als er ihnen versicherte, dass es ihm nichts ausmachte, in der Küche mit anzufassen.

Madison warf ihm einen erstaunten Blick zu. Als er lächelnd mit den Schultern zuckte, schlug ihr Herz schneller. Ihr blieb keine Zeit, um über den Grund nachzudenken, denn ihre Grandma führte ihn bereits ins Esszimmer zurück, wo Jamie gerade den Brotpudding auftischte, den ihre Mom zum Nachtisch gemacht hatte. Cord bediente sich zwei Mal.

Wenig später erklärten Beth und Grandma Nona ihm, dass er jederzeit willkommen war und dass sie mit niemandem ein Sterbenswörtchen darüber reden würden. Dann schoben sie ihn und Madison praktisch durch die Haustür, damit sie ungestört über seine Pläne sprechen konnten.

Aber seine Pläne waren das Letzte, woran Cord in diesem Augenblick dachte.

Kaum waren sie durch den Regen zur Straße gerannt und saßen in seinem Geländewagen, damit er sie die zehn Blocks zu ihrer Wohnung fahren konnte, da fragte er sie, was ihrer Schwester passiert war.

7. KAPITEL

Eine inzwischen fast vertraute Unruhe stieg in Madison auf, als sie sich auf den Ledersitz in Cords schwarzem Geländewagen sinken ließ und auf das Armaturenbrett mit Stereoanlage und DVDPlayer für die hinteren Fahrgäste starrte. Unwillkürlich dachte sie daran, dass der Wagen, mit dem Cord nicht auffallen wollte, weitaus luxuriöser war als die, die die meisten Bewohner von Ridge jeden Tag fuhren.

Er hatte sie nach ihrer Schwester gefragt.

Sie würde lieber an sein Auto denken.

Oder an Dinge, vor denen sie sonst zurückschreckte. Zum Beispiel die Tatsache, dass sein Körper hinter dem Steuer noch größer und kräftiger wirkte. Oder dass ihre Großmutter davon geschwärmt hatte, was für ein attraktives Paar sie beide abgaben.

Vermutlich war er ebenso so froh wie sie, dass sie ihrer Familie endlich entflohen waren.

„Madison?“

„Sie wurde angefahren“, erwiderte sie. „Es war schwer für sie, aber inzwischen kommt sie ziemlich gut damit zurecht.“ So gut man mit einer Schiene vom Fuß bis zum Oberschenkel leben konnte.

Cord startete den Motor und schaltete den Scheibenwischer ein. Die Straße war menschenleer. „Freut mich, das zu hören. Sie scheint ein großartiges Mädchen zu sein.“

„Das ist sie.“ Madison fühlte, wie ihre Schultern sich entspannten, als sie sich anschnallte und er losfuhr. „Sie ist später zur Schule gekommen, hat es aber schon fast aufgeholt.“

„Und der Rest?“

Sie warf ihm einen Blick zu.

„Es muss mehr als ein gewöhnlicher Unfall gewesen sein“, fuhr er fort. „Bis auf Jamie wurden alle still, als ich fragte, was geschehen ist.“ Offenbar hatte sie sich zu früh entspannt.

„Gehört es zu den Dingen, an die Sie nicht denken wollen?“ fragte er leise.

Es war das Ding.

Sie senkte den Blick.

„Es war meine Schuld.“

Ausweichen war sinnlos. Irgendwie war es einfacher, die Wahrheit auszusprechen. Sie loszuwerden.

„Ihre Schuld?“ Er bog in eine schmale Seitenstraße ein. „Jamie hat gesagt, dass sie ein Kind war, als es passierte. Wie alt waren Sie?“

„Sie war vier. Ich war fünfzehn.“

„Also waren Sie selbst fast noch ein Kind.“

„Aber ich sollte auf sie aufpassen“, sagte sie. „Ich weiß nicht mehr, wo Mom und Dad waren, aber Taylor verbrachte das Wochenende bei einer Freundin.“ Cord hatte Fotos von Taylor gesehen. Grandma hatte sie ihm im Familienalbum gezeigt, genau wie Taylors Ehemann, ihre Kinder und die jüngeren Brüder. „Also musste ich auch auf die beiden Jungs aufpassen. Ich kann mich nicht erinnern, wer von ihnen die Kettensäge herausgeholt hat. Jedenfalls wollten sie ein Baumhaus bauen und einen Ast abschneiden, der im Weg war.“ Sie hatte die Säge gehört, erzählte sie ihm. Sie war in den Garten gerannt und hatte Russ und Scott gerade das gefährliche Werkzeug abgenommen, als sie vor dem Haus Reifen quietschen hörte.

Anders als sie geglaubt hatte, war Jamie nicht direkt hinter ihr gewesen, sondern der Katze auf die Straße gefolgt.

„Sie lag tagelang im Koma“, murmelte Madison.

Der Regen prasselte aufs Dach, während sie mit dem blauen Band an ihrer Kapuze spielte und zum tausendsten Mal daran dachte, was sie damals hätte anders machen können und was Jamie ihretwegen noch alles versäumen würde.

Erst nach einem Moment merkte sie, dass sie nicht mehr fuhren.

Sie hob den Kopf. Cord hatte hinter dem weißen Lieferwagen gehalten, der in der Gasse hinter dem Pub stand.

„Ich habe versucht, es ihnen zu erklären. Aber mein Vater hörte mir gar nicht zu.

Er schrie, dass so etwas nie passiert wäre, wenn ich verantwortungsvoller gewesen wäre. Und dass Taylor so etwas nie zugelassen hätte. Er hatte Recht.

Taylor wusste immer, was zu tun war.“ Sie lächelte matt. „Das weiß sie noch immer. Sie hat die erstaunliche Begabung, immer das Richtige zu tun und zu sagen. Grandma meint, es ist ein Geschenk des Himmels.“ Stoff raschelte, als Cord sich zu ihr drehte. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er den Sitzgurt löste und einen Arm aufs Lenkrad legte. „Was ist mit Ihrer Mom?

Hat sie Ihnen auch die Schuld gegeben?“

„Sie hat es nie laut ausgesprochen. Aber damals hat sie kaum mit mir geredet.

Mit keinem von uns. Sie war so oft im Krankenhaus, dass wir sie manchmal mehrere Tage hintereinander nicht sahen. Selbst nachdem Jamie nicht mehr in Lebensgefahr schwebte. Allein in den ersten beiden Jahren musste fünf oder sechs Mal operiert werden.“ Ihre Mom war nur nach Hause gekommen, um zu schlafen und sich zu waschen.

Cord wusste nur zu gut, wie es war, mit einem verantwortungsvolleren Geschwisterkind verglichen zu werden. Er wusste auch, welchen Schaden es anrichten konnte. Aber seine Familie war nie unfair gewesen. Nicht so wie Madisons Vater.

Es war so ungerecht, und er fühlte Zorn in sich aufsteigen.

Aber er wehrte sich dagegen. Ihn herauszulassen würde es ihr nur noch schwerer machen. Also wartete er einfach und gab ihr die Zeit, die sie brauchte.

„Danach war unsere Familie nicht mehr die alte“, fuhr sie schließlich fort. „Unsere Eltern stritten sich dauernd, und irgendwann ist Dad gegangen. Da Mom es nicht allein schaffte, sich um Jamie zu kümmern, uns andere großzuziehen und arbeiten zu gehen, zogen wir alle zu Grandma.“ Endlich hob sie den Blick. „Jetzt sind nur noch Mom, meine Schwester und Grandma da.“

„Und Sie gehen jeden Sonntag zu ihnen, um das Essen zu kochen, Jamie die Fußnägel zu schneiden und ihr Zeitschriften zu bringen.“ Das hatte Jamie ihm erzählt.

„Mom arbeitet sechs Tage die Woche. Grandma kocht und hilft Jamie bei ihrer Therapie. Also dachte ich mir, die beiden brauchen mal eine Pause. Und Jamie ist verrückt nach den Zeitschriften. Sie tut so, als würde es ihr nichts ausmachen, dass sie nicht zum Schulball geht.“ Sie lächelte. „Aber ich weiß, wie gern sie hingehen würde.“

Einige Sekunden lang sagte Cord nichts, sondern wunderte sich darüber, wie glücklich er war, sie wieder lächeln zu sehen.

„Meinen Sie, sie könnte tanzen, wenn sie etwas Unterricht nimmt?“

„Die Ärzte haben mal gesagt, dass sie nie wieder aus dem Rollstuhl aufstehen wird. Aber jetzt geht sie schon seit über fünf Jahren an Krücken.“ Ihre Stimme wurde hoffnungsvoll. „Ich nehme an, alles ist möglich.“ Jetzt verstand er, warum sie angeboten hatte, Jamie einen Tanzkurs zu bezahlen.

Sie tat für sie alles, was sie konnte.

Er stellte den Motor aus, ließ die Fahrertür jedoch zu. Jetzt war ihm auch klar, warum sie seine Distanz zu seiner Familie so mühelos nachempfinden konnte.

Doch als er beobachtete, wie sie sich losschnallte, ging ihm auf, dass ihre Familie ihr gegenüber offenbar keine Distanz fühlte.

„Die Idee mit den Tanzstunden gefällt mir sehr“, sagte sie.

„Danke für den Vorschlag. Und auch dafür, dass Sie heute Nachmittag kein Spielverderber waren. Ich kenne nicht sehr viele Männer, die nicht schreiend davonlaufen würden, wenn Grandma ihr Fotoalbum hervorholt.“ Sie wich seinem Blick aus! „Ich muss mich dafür entschuldigen. Auch dafür, dass sie dauernd von meinen Kochkünsten geschwärmt hat. Und für ihre nicht gerade subtilen Andeutungen, was für eine tolle Ehefrau ich abgeben würde. Sie ist nicht halb so modern, wie sie glaubt. In ihren Augen ist eine Frau mit fünfundzwanzig schon eine alte Jungfer.“

„Ihre Großmutter ist wunderbar, Madison. Sie sagt einfach nur, was sie denkt.

Und Sie müssen sich nicht entschuldigen. Ich hatte einen großartigen Nachmittag.“

„Lügner“, murmelte sie.

„Im Ernst.“ Er beugte sich vor und hob ihr Kinn an. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich zuletzt so amüsiert habe.“ Er zog einen Mundwinkel hoch. „Und ich habe mir die Fotos gern angeschaut. Ohne Vorderzähne waren Sie irgendwie süß.“

Es regnete noch immer. Ihr Atem ließ die Scheiben beschlagen.

Madison schluckte. „Es muss Ihnen doch schrecklich peinlich gewesen sein.“

„Keineswegs. Und Ihnen sollte es auch nicht peinlich sein. Sie bedeuten ihnen sehr viel.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund. „Und Sie sind wirklich schön, Madison.

Das waren Sie schon als Kind.“

Gefährlich, schoss es ihr durch den Kopf, als sie fühlte, wie sich tief unten in ihrem Bauch die Wärme sammelte. Der Mann war gefährlich – und seine Welt so weit von ihrer entfernt, dass sie nicht wusste, nach welchen Regeln sein Spiel ablief. Sie hatte keine Erfahrung mit Männern wie ihm. Sie hatte überhaupt keine Erfahrung. Aber eher würde sie sterben, als ihm das zu sagen.

„Sie können sich Ihren Charme sparen“, sagte sie leise. „Er wirkt nicht.“

„Ich weiß.“ Er ließ die Hand an ihrem Hals nach hinten gleiten, bis sie in ihrem Nacken lag. Dabei beugte er sich vor, bis sie die silbrigen Punkte in seinen blauen Augen erkennen konnte. „Genau das mag ich an Ihnen.“ Den Bruchteil einer Sekunde, bevor seine Lippen ihre berührten, stockte ihr der Atem. Ihr Herz schlug gegen die Rippen. Sein Mund sah hart und wie geschnitzt aus, daher war sie nicht darauf vorbereitet, wie weich er sich anfühlte. Oder für die Erregung, die sie wie ein Stromstoß durchzuckte.

Er wich weit genug zurück, um ihr ins Gesicht schauen zu können.

Sie hatte keine Ahnung, was er darin sah, was sie verriet. Aber sie kam nur dazu, nach Luft zu schnappen, da küsste er sie schon wieder.

Er verlangte nichts. Er bedrängte sie nicht. Er gab nur. Wärme. Hitze. Und eine unglaublich intensive Nähe, als er sie behutsam an sich zog.

Federleicht strichen seine Lippen über ihre. Ein Mal. Und wieder. Sie öffnete ihre, und als wäre es das Natürlichste auf der Welt, berührten sich ihre Zungen. Das Prasseln des Regens verschmolz mit dem Hämmern ihres Pulses. Noch nie im Leben war sie geküsst worden, wie Cord sie küsste. Mit nicht mehr als seiner fast zaghaft tastenden Zunge und dem zarten Druck seiner Hand an ihrem Nacken brachte er sie dazu, sich voller Sehnsucht an ihn zu schmiegen.

Als sie leise seufzte, unterdrückte er ein Aufstöhnen. Sie wollte seinen Kuss. Er hörte es in dem Laut, den sie von sich gab, und fühlte es darin, wie ihre Zunge seine willkommen hieß.

Er hatte nicht überlegt, was er tat, als er sich zu ihr gebeugt hatte. Hätte er es getan, hätte er daran gedacht, wie sie jedes Mal zurückgewichen war, wenn er sie berührte. Doch jetzt tat sie das nicht. Er wusste nicht, wie er reagiert hätte, wenn sie ihn wieder abgewiesen hätte. Er hatte nicht mit dem Verlangen gerechnet, das ihn mit aller Wucht durchströmte. Er war ein gesunder, normaler Mann mit gesunden, normalen Bedürfnissen, doch als er sie über die Konsole hinweg an sich presste, konnte er sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal eine Frau geküsst und alles bis auf sie vergessen hatte.

Kaum war er sich dessen bewusst geworden, da fühlte er, wie Madison in seinen Arm erstarrte. Er würde seinen neuesten Segelpokal darauf verwetten, dass ihr gerade aufgegangen war, dass sie trotz der beschlagenen Fenster von der Straße aus zu sehen waren. Er selbst hatte nicht mehr daran gedacht.

Er lehnte sich zurück und sah ihr ins Gesicht. Ihre vollen Lippen glänzten feucht, und ihre Augen schimmerten dunkel, als sie den Blick senkte, bevor er sich mit seinem treffen konnte.

Cord legte eine Hand um ihre Wange, hob ihren Kopf an und strich mit dem Daumen über ihren Mund.

„Ich weiß, mein Ruf ist nicht der beste“, gab er mit leiser, heiserer Stimme zu.

„Aber es war mein Ernst, als ich dir sagte, dass du nicht alles glauben darfst, was über mich geschrieben wird. Ich werde mit verschiedenen Frauen gesehen, aber das bedeutet nicht, dass ich mit ihnen schlafe. Ich habe gelernt, vorsichtig zu sein und nicht jedem zu trauen.“

Er konnte nicht glauben, wie weich sich ihre Lippen anfühlten. Und wie gewaltig der Wunsch war, sie wieder zu küssen. Aber er fühlte ihr Zögern. Er sah es in ihren Augen.

Sie zu verschrecken war das Letzte, was er wollte.

„Ich werde nie versuchen, dich zu verführen, Madison. Das verspreche ich dir.“ Seine Worte überraschten ihn, aber er meinte jedes einzelne davon. „Ich bin einfach nur gern mit dir zusammen. Okay?“

Er hatte keine Ahnung, was sie dachte, als sie ihn mit großen Augen ansah.

Vielleicht dachte sie gerade an jede Negativschlagzeile, die sie über ihn gelesen hatte, oder überlegte, wie sie ihm auf taktvolle Weise sagen sollte, dass er sich in Luft auflösen sollte. Er wusste nur, dass er unendlich erleichtert war, als sie kaum merklich nickte.

Um die Versuchung, sie wieder zu küssen, zu verringern, wich er noch weiter zurück. „Und übrigens“, murmelte er, während er ihr das Haar hinters Ohr schob.

„Ich kenne Taylor zwar nicht, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie damals anders als du gehandelt hätte.“

Madison wusste nicht, was gefährlicher war – die Hitze, die sie überall dort fühlte, wo er sie berührte, oder das Verständnis, nach dem sie sich so sehr sehnte.

Er hatte gesagt, dass er nie versuchen würde, sie zu verführen. Aber er brauchte es gar nicht zu versuchen. Er würde es ohne jede Mühe schaffen.

„Danke“, flüsterte sie.

Sie strich über seinen Handrücken. Er war so groß und stark. Allein die Berührung seiner Finger an ihrem Gesicht hatte ihr den Atem geraubt. Sie konnte sich nur vorstellen, was sie anderswo an ihrem Körper auslösen würden.

Sie tastete nach der Tür.

„Ich glaube, ich gehe jetzt besser.“

„Madison…“

„Nein, ich sollte wirklich aussteigen.“ Sie musste sich zusammenreißen. „Ich habe gestern Abend meine Buchhaltung nicht zu Ende gebracht und muss früh aufstehen, um zu backen.“

„Was ist mit dem Geschäftsplan?“

„Können wir morgen darüber sprechen?“

„Morgen bin ich zu Besprechungen in Boston.“

„Dienstag?“

Er wusste nicht, wem sie gerade nicht traute. Ihm. Oder sich selbst. Auf jeden Fall wollte sie Distanz. Das war so klar wie die Vorsicht in ihren Augen.

„Ich rufe dich an.“

„Danke“, sagte sie wieder und lächelte matt, bevor sie ausstieg und durch den Regen zur Treppe rannte.

Er sah ihr nach, bis sie verschwand. Es dauerte eine ganze Minute, bis er sich einen Ruck gab, den Motor startete und rückwärts aus der Gasse fuhr.

Cord hasste Verhandlungen. Aber wenn sie erfolgreich waren, genoss er es, anschließend seinen Sieg zu feiern.

An diesem Abend hatte er allen Grund dazu. Das Grundstücksgeschäft, das er gerade in die Wege geleitet hatte, würde Kendrick Investments ein kleines Vermögen einbringen. Doch als er im RitzCarlton seine Suite betrat, ließ die Wirkung des Adrenalins bereits nach. Das erstaunte ihn.

Er ging an den Schreibtisch und schlug die Speisekarte des Zimmerservices auf.

Er könnte mit seinem Team – zwei Anwälten und einer sexy Wirtschaftsprüferin –
im Restaurant zu Abend essen, aber er wollte Madison anrufen, bevor sie zu Bett ging. Außerdem musste er sich umziehen, denn eine sehr junge, sehr aufgeregte Sekretärin hatte ihm Kaffee übers Hemd geschüttet.

Er bestellte sich etwas, ging ins Schlafzimmer und zum Telefon, das neben dem großen Himmelbett stand.

Madison meldete sich nach dem dritten Läuten.

„Du bist zu Hause“, sagte er, während er seine VersaceKrawatte abnahm.

Fünfhundert Meilen entfernt ließ Madison sich auf die blaue Couch sinken, die sie gebraucht gekauft hatte.

„Hi“, murmelte sie.

„Störe ich?“

„Nein. Nein“, wiederholte sie und versuchte, unbeschwert zu klingen. Mit der Fernbedienung stellte sie den Fernseher leiser, der Unter ihren Postern von Paris, Venedig und Barcelona stand, dann nahm sie das nächste TShirt vom Stapel.

„Bist du zurück?“ fragte sie, während sie es mit einer Hand zusammenlegte.

Cord nahm eins der frischen Hemden aus dem Schrank, die der Butler am Morgen zusammen mit den geputzten Schuhen dort deponiert hatte. „Deshalb rufe ich an. Ich bin in Boston.

Danach muss ich nach Richmond, also werde ich erst in zwei Tagen zurück sein.

Können wir den Plan am Freitagabend durchgehen?“

„Ich habe am Freitagabend einen Auftrag“, sagte sie und klang enttäuscht. „Eine Freundin von Amber Johnson hat mich gebucht. Und am Samstag richte ich bei Amber ein Essen für acht aus. Am Samstag darauf eins für zehn.“ Er zog sein Hemd aus der Hose und lächelte. „He, das ist großartig.“

„Danke.“ Sie hörte sich an, als würde auch sie lächeln. „Für eine andere Freundin von ihr soll ich Häppchen und eine Torte für ihre Nichte machen. Und im Juni soll ich ein Mittagessen für ihr Kunstkomitee ausrichten.“

„Ambers Freundin?“

„Nein. Amber selbst. Sie hat gesagt, sie will möglichst viele Termine abmachen, bevor ich ausgebucht bin.“

Ihr war anzuhören, dass sie ihr Glück kaum fassen konnte.

„Warte nur, bis wir mit dem Marketing anfangen“, sagte er, während er das verschmutzte Hemd in den Schrank warf und das frische vom Bügel zog. „Auf die Besten der Branche muss man mindestens ein Jahr warten.“ Er klemmte sich den Hörer zwischen Ohr und Schulter und zog das Hemd an. „Bist du sicher, dass du dir das zumuten willst.“

„Du weißt, dass ich es will.“

Sie hatte nicht gezögert. Aber damit hatte er auch nicht gerechnet. In seiner Tasche summte das Handy. Er holte es heraus, warf einen Blick aufs Display und runzelte die Stirn.

„Cord?“ fragte Madison. „Bist du noch da?“

„Ja. Entschuldige“, murmelte er. „Ich werde gerade auf dem Handy angerufen.“

„Soll ich auflegen?“

„Nein.“ Dieses Mal war er es, der nicht zögerte. „Es ist die AP. Ich möchte wissen, woher die meine Nummer haben.“

„AP?“

„Associated Press.“

„Was hast du angestellt?“

Hätte jemand anders ihn das gefragt, wäre er erstarrt. Das dicke Fell, das er in der Öffentlichkeit zur Schau trug, war erschreckend dünn, wenn es um seine wahren Gefühle gegenüber den Medien ging. Aber der milde Spott in Madisons Stimme ließ ihn lächeln.

„Nichts, das mehr als ein paar Absätze im Wirtschaftsteil wert wäre“, erwiderte er und nahm sich vor, seine Handynummer ändern zu lassen.

„Deine Besprechungen sind also gut gelaufen?“

Er erzählte ihr davon, während er zum Fenster ging und zu den Lichtern hinabschaute, die sich in der Bucht spiegelten. Es gefiel ihm, ihre Stimme zu hören. Vor allem gefiel ihm das Interesse darin, als sie ihm Fragen nach dem Projekt und seiner Rolle dabei stellte.

„Meine Aufgabe ist nur, das Land zu besorgen. Für die Erschließung und Bebauung sind andere zuständig.“ Er fragte sich, ob sie die dunkle Limousine bemerkt hatte, die am Abend seines Besuchs in ihrer Straße geparkt hatte. Er selbst hatte ihr erst dann Bedeutung beigemessen, als ihm ein ähnlicher Wagen später am Abend zum Flughafen gefolgt war.

„Aber du hast doch mit dem Einkaufszentrum in Bayridge zu tun, nicht wahr?“

„Nur weil ich mit Matt befreundet bin.“

„Willst du dich denn nicht auch um dieses Projekt kümmern?“ Wenn das Land erworben war, begann die echte Arbeit. Ihm machte nur die Jagd Spaß.

„Ich bleibe gern bei dem, was ich am besten kann.“

„Ich weiß, was du meinst“, sagte sie, aber ihre einfache Frage ging ihm nicht aus dem Kopf, während sie sich nach seinen anderen Projekten erkundigte. Ihr Verstand war schnell und scharf, und er spürte, wie ihre Begeisterung ihn langsam ansteckte, bevor es an der Tür seiner Suite klopfte.

Fast gleichzeitig hörte er, wie es am anderen Ende der Leitung läutete.

Wie an dem Abend, an dem er mit ihr in seiner Einfahrt gestanden hatte, und wie beim letzten Mal, dass er sie gesehen hatte, fiel es ihm auch jetzt schwer, das Gespräch zu beenden. Er hörte, wie sie zur Tür ging, die gelieferte Pizza bezahlte und nachfragte, ob sie auch wirklich mit extra viel Käse war. Währenddessen öffnete er seine eigene Tür, unterschrieb für die Seezunge mit Spargel und fragte nach, ob er auch wirklich extra viel Sauce Bearnaise bekommen hatte.

Kurz nachdem er seine Tür geschlossen hatte, hörte er, wie sie ihre schloss. „Wie geht es deiner Familie?“ fragte er.

„Gut. Dabei fällt mir ein, ich habe über den Tanzunterricht für Jamie nachgedacht. Ich werde eine Schule in der Nähe suchen.“ Er hatte den Servierwagen mitten im Raum abstellen lassen. Jetzt nahm er die silberne Glocke vom Teller und nahm sich ein Stück Seezunge. „Hast du vor, den Unterricht zu bezahlen?“

„Natürlich.“

Er biss ab und schluckte. „Hör auf deine Mom und spar dein Geld. Bei mir kann sie es gratis lernen.“

Offenbar hatte sie selbst gerade in ihre Pizza gebissen. Er hörte, wie sie sich verschluckte. Dann herrschte Stille. „Du scherzt.“

„Tue ich das?“

„Etwa nicht?“

Er ging mit dem Teller zum Schreibtisch und setzte sich.

Noch nie im Leben hatte er etwas so ernst gemeint. „Wann kommt deine Schwester aus der Schule nach Hause?“

Madison stellte den Pizzakarton auf ihren winzigen Küchentisch und setzte sich auf einen der zwei Bistrostühle. Sie sagte ihm, dass Jamie um kurz nach drei aus der Schule kam – und hätte nachgebohrt, ob sein Angebot wirklich ernst gemeint war, wenn er sie nicht gefragt hätte, ob ihr irgendwelche Paparazzi aufgefallen waren.

8. KAPITEL

Madison hatte keine Ahnung, woran sie Paparazzi erkennen sollte. Cord hatte ihr erzählt, dass sie wie jeder andere aussehen konnten, aber dazu neigten, genau dann hinter Säulen, Büschen oder Hausecken hervorzuspringen, wenn man am wenigsten damit rechnete. Das waren die noch unauffälligeren Exemplare. Die unverschämten verfolgten und fotografierten ihre Opfer auf Schritt und Tritt.

Sie hatte ihm gesagt, dass sie bis jetzt noch keinen bemerkt hatte.

Er hatte sie gebeten, die Augen offen zu halten. Vom Tanzunterricht hatte er nichts mehr gesagt. Davon hörte sie von Jamie selbst, als ihre kleine Schwester am Donnerstagabend anrief und sie weckte – Sekunden, nachdem Cord das Haus ihrer Großmutter verlassen hatte.

„Madison, du glaubst nicht, was gerade passiert ist! Na ja, vielleicht doch, weil Cord gesagt hat, dass er es dir erzählt hat. Aber er war gerade hier. Er will mir das Tanzen beibringen, damit ich Steve fragen kann, ob er mit mir zum Schulball geht. Er hat gesagt, Männer mögen es, wenn Frauen sie bitten, mit ihnen auszugehen. Er wird mir auch helfen, mir zu überlegen, was ich zu Steve sagen werde. Aber das erzähle ich dir alles, wenn du am Sonntag zu uns kommst.“ Jamie verschwieg ihr, dass Cord auch da sein würde. Das erfuhr Madison erst zwei Stunden, bevor sie bei ihrer Grandma eintreffen sollte, um das Essen zu machen.

„Er kommt gegen Mittag“, informierte ihre Großmutter sie. „Dann kann er Jamie ihre Tanzstunde geben und sich vor dem Essen noch ein wenig ausruhen. Bist du sicher, dass du genug Kartoffeln schälst? Er scheint Kartoffeln zu mögen.“

„Sie hat genug Kartoffeln, Mom.“ Beth trug heute ein Kostüm, dunkelblau natürlich. Und Perlen. Madison vermutete, dass sie das Outfit nur deshalb zur Kirche getragen hatte, damit es nicht so aussah, als würde sie sich für Cord umziehen.

Grandmas Jogginganzug war nicht pinkfarben wie sonst, sondern limonengrün mit aufgestickten Ananas auf den Taschen. Was Madison trug, schien ihr nicht zu gefallen.

Ihre Augenbrauen ragten über den Rand ihrer Zweistärkenbrille hinaus, als ihr Blick von dem roten, in den Jeans steckenden Tank Top zu den Sandalen und den pinkfarbenen Zehennägeln wanderte. Die Jeans waren verblichen, abgetragen und am Saum und den Taschen leicht ausgefranst. Die Designerversion kostete ein Vermögen. Madisons hatte im Ausverkauf weniger als dreißig Dollar gekostet und war ganz einfach zu Tode gewaschen worden.

Grandma Nona rührte in der Pfanne, in der Schinken, Zwiebeln und gewürfeltes Rind brutzelten. „Du hast noch Zeit, nach Hause zu fahren und dich umzuziehen, wenn du möchtest.“

Wenn sie winkte, tat sie es mit Zaunpfählen.

„Es ist warm heute, Grandma. Deshalb habe ich etwas Leichtes angezogen.“ Die Regenwolken der letzten Woche waren abgezogen. Es war ein herrlicher Tag.

Blauer Himmel. Sechsundzwanzig Grad.

Madison war sicher, dass Cord lieber segeln würde.

Ihre Großmutter spitzte den Mund. „Wenn es so warm ist, warum machst du einen Eintopf? Eintöpfe sind für kaltes Wetter.“

„Es ist Burgunderbraten. Und genau den wollte ich machen, bevor mir jemand gesagt hat, dass er kommt.“

Beth war dabei, das gute Silber besteck zu polieren, und hob den Kopf. „Sie sieht gut aus, Mom. Und bestimmt wird es Cord schmecken.“

„Ich finde nur, sie hätte sich etwas zurechtmachen können“, erwiderte Grandma.

„Schließlich hat ein Mädchen nicht jeden Tag Besuch von einem Mann wie ihm.“ Madison seufzte stumm und schälte weiter. Es wäre sinnlos, ihre Großmutter darauf hinzuweisen, dass Cord nicht sie besuchte, sondern Jamie. Sie war nicht sicher, warum er es tat. Genau deshalb wollte sie heute alles so machen wie an jedem gewöhnlichen Sonntag.

Denn wenn dieser sich von den anderen unterschied, würde es bedeuten, dass sie sich Hoffnung machte. Dass sie mehr von Cord Kendrick wollte als nur seine Hilfe in geschäftlichen Angelegenheiten. Dass sie wieder von ihm berührt werden wollte. Dass sie noch einmal fühlen wollte, was sie bei seinem Kuss gefühlt hatte.

Und nichts davon durfte sie sich eingestehen.

Sie war Madison O’Malley aus Ridge.

Er war Cord Kendrick, Sohn der Kendricks von Camelot, und Lichtjahre davon entfernt, sich für eine so gewöhnliche Frau wie sie zu interessieren.

Und er war zehn Minuten zu früh.

„Oh nein“, murmelte ihre Mutter, als es läutete. „Ich wollte den Tisch gedeckt haben.“

Grandma eilte ans Küchenfenster. „Möchte wissen, was er in der Tüte hat.

Warum machst du nicht auf, Madison?“

„Ich gehe schon!“ rief Jamie aus dem Wohnzimmer.

Madison griff nach dem Beutel mit den Pilzen.

Ihre Großmutter nahm ihn ihr aus der Hand. „Begrüß ihn. Ich putze die hier.“

„Er ist Jamies wegen gekommen, nicht meinetwegen.“ Sie nahm ihn ihr wieder ab. „Außerdem muss ich hier weitermachen, sonst steht das Essen nicht pünktlich auf dem Tisch.“

Man merkte ihr doch an, wie nervös sie jetzt war, da war Madison sicher, als sie ein Papiertuch befeuchtete und Pilze zu säubern begann.

Stimmen drifteten herein. Eine ernste, tiefe und eine fröhliche, helle. „Grandma und ich gehen Hi sagen“, meinte ihre Mom und winkte ihre eigene Mutter zur Küchentür. „Wir müssen den Couchtisch umstellen. Als er das letzte Mal hier war, haben wir fast alles an die Wände geschoben.“

„Ich stelle die Möbel um“, verkündete Cord.

Madison sah über die Schulter.

„Ich weiß, ich bin zu früh.“ Sein Blick glitt von der plötzlich lächelnden grauhaarigen Lady in tropischem Limonengrün zu der in Dunkelblau. „Aber ich wollte nicht, dass das hier schmilzt.“

Er trug khakifarbene Chinos und ein schwarzes TShirt. Mit lässigen, geschmeidigen Schritten betrat er die Küche, stellte die große Tüte auf den Tisch und nahm zwei Riesenportionen Ben and Jerry’s heraus. „Jamie hat gesagt, das mag sie am liebsten.“

„Du hast mir Eiscreme mitgebracht?“

Jamie erschien hinter ihm und lehnte sich strahlend auf ihre Krücken.

„Sieh es als Belohnung an. Dafür, dass du meine beiden linken Füße ertragen hast.“

„Ich kümmere mich darum“, sagte Beth in Jamies Kichern hinein.

„Und dann sind da noch die hier. Ich wusste nicht, was es zu essen gibt, also habe ich einen Weißen und einen Roten mitgebracht.“ Papier raschelte. Er sah Madison an. „Übrigens, was immer es ist, es riecht großartig. Wenn du den Weißen willst, sollten wir ihn in den Kühlschrank stellen.“ Er hielt zwei Flaschen hoch. „Welcher passt?“

Madison wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab und drehte sich um. Ihr Blick wanderte von den Etiketten des vermutlich sündhaft teuren Weins zu seinen Augen. Das Schwarz des TShirts ließ sie noch blauer aussehen.

„Der Rote“, murmelte sie.

Die silbrigen Highlights in seinem weizenblonden Haar schimmerten im Schein der >Deckenlampe, als er den Kopf neigte und sie neugierig musterte, bevor er die Flaschen auf die Arbeitsfläche stellte.

„Darf ich die beiden Sessel wieder zur Seite schieben?“ fragte er Grandma Nona, die ihn nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Natürlich.“ Ihre Brillengläser blitzten auf, als sie Madison einen viel sagenden Blick zuwarf. „Wir können alle helfen.“

Zu Madisons Erleichterung bestand Cord darauf, keine Hilfe zu brauchen. Er würde die Möbel allein verrücken, während Jamie die Musik aussuchte.

Grandma folgte ihm trotzdem hinaus. Genau wie Madisons Mom. Um den Tisch zu decken. Jedenfalls nahm Madison das an, während Möbel über den Boden schrammten und Jamie ihre Großmutter bat, ihr nicht beim Tanzen zuzusehen.

Kurz darauf sang Hilary Duff, dass sie okay war.

Genau das sagte Madison sich auch. Cord benahm sich ihr gegenüber nicht anders als beim ersten Besuch. Sie reagierte einfach nur übertrieben. Er hatte sie geküsst. Das war alles.

Zehn Minuten später war das Essen im Ofen. Sie brauchte weitere zehn Minuten, um alles aufzuräumen und sich etwas einzugestehen. Hätte sie mehr Küsse erlebt, die sie mit seinen vergleichen könnte, wäre sie jetzt nicht so aufgeregt. Es war durchaus möglich, dass sie bei ihm nicht mehr gefühlt hatte als bei jedem anderen. Vielleicht küsste er nicht einmal besonders gut.

„Madison“, flüsterte ihre Mutter von der Tür her.

Als sie sich dann umdrehte, sah sie ihre Mom und Grandma in der Tür stehen.

Beide Frauen hatten Jamie im Schutz der Avocadopflanze beobachtet, die ihre Mom in einem Kübel gezogen hatte.

Beth klang ein wenig besorgt. „Ich habe solche Angst, dass sie das Gleichgewicht verliert. Er stützt sie nicht so wie beim ersten Mal.“ Madison stellte sich zu ihnen. Im Wohnzimmer kam inzwischen Britney Spears aus den Lautsprechern. Es war ein ziemlich schneller Rhythmus, aber Cord ließ Jamie trotzdem danach tanzen.

Viele ihrer Operationen hatten dazu gedient, die Länge des verletzten Beins an das Wachstum des gesunden anzupassen. Jetzt war Jamie etwas kleiner als Madison, und neben Cords muskulöser Gestalt wirkte sie fast kindlich.

Er hatte eine Hand um ihre Taille gelegt, um ihr genug Platz zu geben, während sie sich zur Musik bewegte und sich hin und wieder an seinem Arm festhielt.

Wenn sie umzufallen drohte, stützte er sie und forderte sie mit einem aufmunternden Lächeln zum Weitertanzen auf.

Sie hatte auf eine ihrer Krücken verzichtet, und ohne seine Hilfe hätte sie längst auf dem Boden gelegen. Aber Madison spürte, wie entschlossen ihre Schwester war, einige der Bewegungen nachzumachen, die sie auf MTV gesehen hatte. Und Cord schien ebenso entschlossen zu sein, ihr dabei zu helfen.

Er gab Jamie die Chance, etwas zu tun, wovon sie immer geträumt hatte. Und dafür war Madison ihm zutiefst dankbar.

Die CD wechselte zu einem langsameren Song. Cord hielt Jamie, als wären sie in einem Ballsaal. Als er sie fragte, ob sie bereit war, klang es, als hätten sie die nächsten Tanzschritte schon geübt.

Sie nickte lächelnd und schrie leise auf, als er sie auf dem kräftigeren Bein herumwirbelte und nach hinten bog.

Ihre Mom wollte zu ihr eilen.

Madison hielt sie am Arm fest. „Warte“, sagte sie so laut, dass Jamie und Cord herübersahen und sie hinter der Topfpflanze entdeckten.

Jamie grinste, bevor Cord sie wieder hochzog.

„Noch mal“, bat sie und packte seinen Arm, um das Ganze in der anderen Richtung zu wiederholen.

Ihre kleine Schwester war im siebten Himmel.

Ihre Mom nicht.

„Vielleicht solltest du lieber doch nicht zusehen“, murmelte Madison.

„Ich habe nur solche Angst, dass er sie fallen lässt.“

„Das wird er sicher nicht“, sagte Madisons Großmutter. „Der Mann hat die Sessel angehoben, als würden sie nichts wiegen. Da wird er ja wohl ein fünfzig Kilo schweres Mädchen halten können.“

„He, Madison“, rief Cord und drehte sich mit Jamie in den Armen so, dass er ihr einen Blick zuwerfen konnte. „Komm her und hilf mir, Jamie zu zeigen, wie das hier aussehen muss.“

Die Vorstellung, in seinen Armen zu sein, ließ ihr Herz gegen die Rippen schlagen. Hastig zeigte sie mit dem Daumen hinter sich. „Ich muss nach dem Essen sehen.“ Sie schob ihre Mutter nach vorn. „Mom ist eine hervorragende Tänzerin. Sie wird dir helfen.“

„Oh, Madison. Ich kann nicht…“

Aber sie tat es. Auch Grandma trat vor. Schon nach wenigen Tanzschritten war Beth überzeugt, dass Cord durchaus in der Lage war, eine Frau auf den Beinen zu halten. Zusammen mit der Musik drang fröhliches Lachen in die Küche des sonst so stillen Hauses.

Ihre kleine Schwester war nicht die Einzige, die Spaß hatte.

Madison wusste, dass sie sich darüber freuen sollte. Und einerseits tat sie das auch. Aber andererseits steigerte es ihre Unruhe, während sie den Tisch selbst deckte, weil ihre Mom und Grandma damit beschäftigt waren, Jamie Tipps zu geben.

Beim Essen erzählte Cord, dass er nie zu einem Schulball gegangen war, als Kind jedoch gezwungen worden war, zusammen mit seinen Geschwistern Tanzen zu lernen. Er klang, als wäre es eine der weniger glücklichen Erfahrungen seines Lebens gewesen. Anschließend erkundigte er sich nach den Aufträgen* die Madison an den beiden Abenden zuvor erledigt hatte. Sie erzählte ihm nur, dass alles gut gelaufen war, und fragte, ob sie den Nachtisch servieren sollte.

Cord war nicht entgangen, dass sie ihm fast den ganzen Nachmittag ausgewichen war. Er nahm an ihr eine Distanziertheit wahr, die ihm noch nie aufgefallen war.

Die war selbst dann noch da, als er sich verabschiedete und Jamie versprach, am Donnerstagabend wiederzukommen.

„Kommst du?“ fragte er Madison danach, denn er nahm an, dass sie mit ihm über seinen Plan für ihr Geschäft reden wollte.

Sie lehnte ab.

Er bat sie, ihn nach draußen zu begleiten.

Als sie endlich allein waren, verschränkte sie die Arme vor der Brust. Die Sonne warf lange Schatten auf die Veranda mit der alten Hollywoodschaukel und den Blumenkästen voller Geranien. Eine Brise ließ die Rosen rascheln, die hinter ihnen am Spalier nach oben kletterten. Irgendwo bellte ein Hund und lachten Kinder.

Cord staunte darüber, wie friedlich ihm alles erschien.

„Was tust du?“ fragte Madison unvermittelt.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete er verwirrt.

„Warum hilfst du Jamie? Ich bin sicher, an diesem Nachmittag gibt es mindestens hundert Orte, die für dich interessanter wären.“

„Was ich tue“, erwiderte er ebenso leise, „ist, dir eine Geldausgabe zu ersparen, lecker zu essen und eine schöne Zeit zu verbringen. Ehrlich gesagt, mir fällt kein Ort ein, an dem ich heute lieber gewesen wäre.“

„Komm schon, Cord“, entgegnete sie ungläubig. „Das Wetter ist herrlich. Du hättest segeln können. Du hättest Freunde einladen können.“ Er hätte zu den Hamptons fliegen können. Nach Nantucket. Oder Paris.

„Ich dachte, ich bin bei Freunden.“

Seine Worte gingen ihr ans Herz. Es gab so wenige Menschen, denen er vertraute. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Wäre es dir lieber, ich wäre nicht gekommen?“

„Natürlich nicht.“ Er sah ihre Familie als Freunde an. Das bewies, wie wenig richtige er hatte. „Ich bin nur…“ Verwirrt.

„Komm schon“, murmelte er, bevor er mit den Fingerknöcheln über ihre Wange strich. Es fühlte sich zart, intim und vertraut an. „Ich fahre dich nach Hause.“ Sie hatte ein Problem. Ein gewaltiges. Als ihr Kopf sich bewegte, als würde er mehr von seiner Hand fühlen wollen, zweifelte sie nicht daran, dass ihr Problem mit jeder Sekunde größer wurde.

Sie fühlte sich von diesem Mann angezogen, und es zu leugnen, änderte nichts daran. Er war ganz anders, als die Medien ihn darstellten. Wesentlich weniger egoistisch. Und viel einfühlsamer. Unendlich verlässlicher.

Und einsamer.

Selbst jetzt war diese Einsamkeit da, wenn auch hinter einem lässigen Lächeln verborgen.

„Ich kann nicht. Ich muss beim Abwasch helfen.“ Eine bessere Ausrede fiel ihr nicht ein. „Aber du musst nicht fahren. Du kannst auch helfen und mir dabei von deinem Plan erzählen.“

„Ich habe vergessen, ihn mitzubringen.“

„Du weißt nicht mehr, was du geschrieben hast?“

„Ich möchte, dass du die Grafiken siehst. Dann wirst du besser verstehen, warum du ein paar Dinge tun musst, die du nicht tun wolltest.“

„Zum Beispiel?“

„Lass uns später darüber reden.“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich…“

„Kein Personal einstellen will. Ich weiß“, sagte er. „Aber ich glaube, du wirst deine Meinung ändern, wenn du einsiehst, wie praktisch es wäre. Ich helfe ein anderes Mal beim Abwasch.“ Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Ist das okay?“ Sie schwieg. Sie bewegte sich nicht. Sie tat nichts, um ihn wissen zu lassen, was ihr durch den Kopf ging. Trotzdem wusste er, warum sie heute so anders war.

Sie schützte sich. Ihre Körpersprache verriet es ihm.

Er ließ die Hand sinken und hasste es, dass sie glaubte, vor ihm auf der Hut sein zu müssen. Damit sie sich nicht noch weiter von ihm zurückzog, schob er beide Hände in die Taschen.

„Ich rufe dich an, wenn ich zurückkomme.“

Plötzliche Neugier belebte ihren vorsichtigen Blick. „Du verreist schon wieder?“

„Nur für ein paar Tage“, erwiderte er und spürte ein Kribbeln am Nacken. „Wir unterzeichnen die Abschlussverträge für das Land in Boston.“ Er wurde beobachtet. Er fühlte es. Vielleicht waren es die Kinder, die er vorhin gehört hatte. Er warf einen Blick über die Schulter.

Eine Sekunde später fluchte er.

Madison sah an ihm vorbei. „Was ist?“

„Der schwarze Wagen dort hinten. Der Fahrer hat sich gerade geduckt.“ Der einzige schwarze Wagen außer Cords Geländewagen war eine Limousine, die einen Block entfernt auf der anderen Straßenseite stand. Madison sah etwas aufblitzen, als hätte das einen Sonnenstrahl reflektiert.

„Ist das der Typ, den du meintest?“ fragte sie, als der Fahrer mit einer tief in die Stirn gezogenen Mütze wieder auftauchte. Der Motor heulte auf, und der Wagen raste um die Ecke.

Vier Kinder spielten auf der Straße Fußball.

Reifen quietschten, als der Mann auf die Bremse stieg. Die Kinder suchten zwischen den parkenden Autos Schutz. Erneut quietschten die Reifen, und der Wagen schoss davon.

Dieses Mal war es Madison, die fluchte.

Cord rannte zur Treppe.

Besorgt folgte sie ihm. „Was hast du vor?“

„Ich werde ihm den Film abnehmen.“

„Glaubst du, er gibt ihn dir?“

„Freiwillig nicht.“

„Cord, warte!“ Erst auf dem rissigen Bürgersteig holte sie ihn ein. Sie spürte seine Anspannung wie Schallwellen. Er sah zornig aus, aber auch auf unheimliche Weise beherrscht.

„Jag ihn nicht. Bitte.“

„Ich werde die Kinder nicht gefährden“, versicherte er nun. „Aber ich werde den Kerl wissen lassen, was ich von seiner Rücksichtslosigkeit halte.“

„Lass ihn, Cord. Bitte“, wiederholte sie. „Du wirst nur wieder in den Zeitungen landen.“

Das Flehen in Madisons Stimme brachte ihn dazu, ihr in die Augen zu schauen.

Sie stand neben ihm, eine Hand um seinen Arm gelegt, und achtete nicht auf die Nachbarn, die links und rechts aus den Häusern eilten.

Während alle zur Ecke sahen, wo die Kinder aufgeregt hinter dem Wagen her zeigten, zog er sie behutsam zur Veranda zurück, wo ein Rosenspalier sie ein wenig vor neugierigen Blicken schützte.

Sie und ihre Familie vor dem Medienrummel zu bewahren, war sein erster Gedanke gewesen. Er selbst hatte gelernt, wie ein Goldfisch im Glas zu leben. Er hasste es, aber er ertrug es. Er wollte nicht, dass auch sie es ertragen musste.

Aber sie schien in erster Linie an ihn zu denken.

Die Haustür öffnete sich.

„War das etwa schon wieder der DonatelliJunge, der gerade die Straße entlanggerast ist?“ fragte Grandma Nona. „Wenn ja, rufe ich sofort die Polizei an.

Ich habe ihm ein Dutzend Mal gesagt, dass das hier ein anständiges…“

„Es war niemand, den wir kennen“, sagte Madison rasch. „Ich habe den Wagen gar nicht erkannt.“ Aber ich werde es, wenn ich ihn wieder sehe, dachte sie.

„Oh. Na gut“, murmelte ihre Großmutter und schaute endlich dorthin, wo sie vor den Kletterrosen standen. „Oh“, wiederholte sie, und ihr entging nicht, wie Madison die Hand von Cords Arm nahm. „Lasst euch nicht stören.“ Sie eilte hinein und schloss die knarrende Tür hinter sich.

Madison sah, wie die neugierige Mary Schneider in ihre Richtung eilte. Neben Mavis Reilly war sie die größte Klatschtante von Ridge.

„Du solltest jetzt besser fahren“, flüsterte sie Cord zu. „Es sei denn, du möchtest erkannt werden.“

Als sein Blick auf die rundliche Frau in dem geblümten Kleid fiel, machte er einen Schritt zurück.

„Bist du okay?“ fragte Madison.

„Ich werde ihn nicht verfolgen“, murmelte er, obwohl er noch immer so aussah, als würde er es tun wollen.

„Danke.“

„Ich rufe dich nachher an. Du brauchst dir vorläufig keine Sorgen zu machen, dass wer auch immer ein Interview von dir will. Solche Typen sind nur hinter Fotos her, die sie verkaufen können. Aber halt die Vorhänge geschlossen. Je indiskreter das Foto, desto mehr können sie dafür kassieren. Aber der von eben wird dir keine Probleme mehr machen. Ich sorge dafür, dass jemand sich um ihn kümmert.“

Um ihn kümmern? „Wovon redest du?“ fragte sie besorgt.

„Ich erkläre es dir, wenn ich anrufe.“

Er eilte zur Fahrerseite des Geländewagens, während Mary in Windeseile näher kam.

„Hallo, Madison!“ rief sie winkend.

„Hi, Mary“, erwiderte sie und winkte zurück.

„Hast du die Reifen gehört?“ fragte sie und versuchte, durch die Heckscheibe des Geländewagens zu schauen.

„Ich glaube, das haben wir alle. Wie geht es Lester?“

„Gut. Seine Gicht ist letzte Woche wieder stärker geworden, aber jetzt ist sie unter Kontrolle. Wer ist dein Freund?“

Ihr karottenrotes Haar hopste auf und ab, während sie fast an der getönten Scheibe klebte. Aber er fuhr schon los.

„Der Mann, der mir hilft, einen neuen Wagen zu bekommen“, erwiderte Madison.

Das war zwar nicht die ganze Wahrheit, aber auch nicht gelogen.

Mary schien schon davon gehört zu haben, denn sie wirkte ein wenig enttäuscht, als sie sich über Autofahrer aufregte, die spielende Kinder in Gefahr brachten.

Auch sie nahm an, dass es mal wieder der DonatelliJunge gewesen war. Madison machte ihr klar, dass er es nicht gewesen war, bevor sie sich verabschiedete und ins Haus ging, um den Abwasch zu erledigen.

Zu wissen, wer in dem Wagen gesessen hatte, war beunruhigend. Fast so beunruhigend wie die Tatsache, dass jemand sie durch das Objektiv einer Kamera beobachtet hatte. Und dass sie nicht wusste, was Cord mit dem Mann vorhatte, tat ihren Nerven auch nicht gerade gut.

Sie fand es hochgradig unfair, dass er fast eine Woche wartete, bevor er es ihr erzählte.

9. KAPITEL

Das Telefon läutete am Freitagabend um sechs, als Madison gerade aus dem Fenster schaute. Sie rannte hinüber und riss den Hörer von der Gabel. Cord hatte ihr am Mittwoch auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass er sich heute wieder melden würde.

„Hallo?“

Er schmunzelte. „Du klingst atemlos. Bist du gerade nach Hause gekommen?“

„Vor ein paar Minuten. Vom Markt.“

„Hast du heute Zeit, mit mir den Plan durchzugehen?“ Sie schloss die Augen und rieb sich die Stirn. „Nein. Ich muss mir überlegen, welche Appetithäppchen ich morgen Abend auf Ambers Party serviere. Ich soll sie mit etwas Spektakulärem überraschen. Deshalb muss ich unten ein wenig experimentieren.“

„Klingst du deshalb so gestresst?“

Auch deshalb. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Natürlich.“

„Woher weißt du, ob du nur unter Verfolgungswahn leidest oder wirklich beobachtet wirst?“

Er antwortete erst nach zwei Sekunden. „Warum fragst du?“

„Weil ich glaube, dass ich verfolgt werde. Und zwar nicht von dem schwarzen Wagen. Den habe ich nur ein Mal gesehen. Als ich von der Baustelle zum Hafen fuhr. Aber ich habe ihn aus den Augen verloren, als ein anderer Wagen ihn überholte und fast von der Straße drängte.“

„Seitdem hast du den schwarzen nicht mehr gesehen?“

„Nein. Ich glaube, er fährt jetzt einen beigefarbenen. Oder es ist jemand anderes. Der Fahrer sieht jedenfalls riesig aus.“

„Das ist Bull.“

„Wie bitte?“

„Bull“, wiederholte Cord. „Eigentlich heißt er Jeffrey, aber niemand nennt ihn so.

Außer meiner Schwester. Er ist ein Bodyguard.“

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen. Bodyguard war kein Wort, das sie jeden Tag hörte.

Aber das war Paparazzi auch nicht.

„Ein Bodyguard?“ War das sein Ernst? „Du lässt mich von einem Bodyguard beschatten?“

„Ich engagiere ihn oft“, sagte er, als würde er von seinem bevorzugten Klempner sprechen. „Ich habe ihn gern bei mir, wenn ich in Monaco oder Vegas bin. Er arbeitet für den Sicherheitsdienst meiner Familie.“

Es klang, als hätte jede Familie einen Sicherheitsdienst.

„Warum hast du es mir nicht gesagt? Ich habe ihn für einen dieser Paparazzi gehalten und die ganze Woche über die Schulter geschaut.“ Ihre Empörung traf ihn unerwartet. Er hatte einfach nur getan, was getan werden musste.

„Bull ist normalerweise so diskret, dass man ihn gar nicht bemerkt. Ich habe ihm gesagt, er soll sich unauffällig benehmen.“

„Das ist keine Entschuldigung!“ entgegnete sie.

„Du hast Recht“, sagte er, obwohl es ihm schwer fiel, einen Fehler zuzugeben.

„Ich habe wohl nicht daran gedacht, dass so etwas für dich nicht so normal ist wie für mich.“

Einen Moment lang antwortete sie nicht. „Du neigst wirklich zur Untertreibung“, murmelte sie dann. „Ist er jetzt auch dort draußen?“

„Nein. Er hat einen anderen Auftrag. Aber er hat sich mit dem Typen unterhalten und ihn seit drei Tagen nicht mehr gesehen.“

Madison holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

„Hör mal“, fuhr Cord fort. „Ich habe noch nicht gegessen, und du willst experimentieren. Was hältst du davon, wenn ich mit dem Plan zu dir komme und du mich als Versuchskaninchen nutzt?“ Er zögerte. „Es sei denn, du bist mir noch böse.“

Sie war ihm nicht böse. Schließlich hatte er es ihretwegen getan. Aber einen Leibwächter zu haben ließ ihr die ganze Situation noch unwirklicher erscheinen, als sie ohnehin schon war.

Kein Wunder, dass er so gern bei Grandma zu Besuch ist, dachte sie, als sie auflegte und ihr Kochbuch wieder aufschlug. Dort war das Leben wirklich normal.

Als Cord eine halbe Stunde später eintraf, war ihre Verärgerung einer verwirrenden Mischung aus Vorfreude und Unsicherheit gewichen. Aber selbst wenn nicht, hätte sie lächeln müssen, als sie öffnete und er mit dem Plan vor ihr stand – und einem Dutzend blutroter Rosen.

„Das Blumengeschäft wollte gerade schließen“, sagte er, als sie kein Wort herausbrachte.

Dann betrat er ihr kleines Wohnzimmer mit der blauen Couch und ihren geblümten Kissen. Er stellte die Kristallvase mit dem ausladenden Strauß auf den antiken Tisch davor, zwischen einen Stapel Zeitschriften und der Schale mit der Duftmischung. Der Hefter mit dem Plan landete auf dem Kochbuch.

Madison schloss die Tür. „Du hast mir Blumen mitgebracht?“ fragte sie ungläubig.

„Die Floristin hat mir erzählt, dass bei einer Entschuldigung rote Rosen am wirkungsvollsten sind.“ Als sie zum Tisch ging und eine der zarten Blüten berührte, beugte er sich vor, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Verzeihst du mir?“ Erst nach einem Moment hob sie den Blick.

„Nur wenn du versprichst, so etwas nie wieder zu tun“, erwiderte sie halb gerührt, halb spöttisch.

„Was? Dir einen Bodyguard zu besorgen? Oder es dir nicht zu erzählen?“

„Es mir nicht zu sagen.“ Ihr Blick wurde verwirrt. „Glaubst du, ich werde wieder einen brauchen?“

„Gut möglich. Aber ich sage dir Bescheid, bevor ich Bull wieder rufe. Okay.“ Sie sah nachdenklich aus. Oder resigniert.

Ihr voller Mund formte ein anmutiges Lächeln, das ihre Augen nach einem Moment aufgriffen. „Ich verzeihe dir.“

„Danke“, murmelte er nun erleichtert und hätte sie berührt, wenn das Summen eines Timers sie nicht abgelenkt hätte.

„Das ist mein Brot.“

Selbst ein wenig erleichtert wirkend, drehte sie sich um und huschte an der Tür und dem kleinen Bistrotisch vorbei. Er starrte auf den Streifen nackter Haut zwischen dem Saum des korallenfarbenen Tops und den Jeans. Wie von selbst wanderte sein Blick über den Po und an den langen Beinen hinab.

Sie war barfuß.

Madison O’Malley war nicht wie die anderen Frauen, die er kannte. An ihr war nichts auffallend sexy, und doch besaß sie eine ruhige Sinnlichkeit, die ihn inzwischen bis in den Schlaf verfolgte und ihn rastlos machte. Es hatte Zeiten gegeben, da hätte er sich mit Freunden, lauter Musik und hohen Einsätzen beim Roulette davon abgelenkt. Mit einer Frau. Jedenfalls für eine Weile. Aber seit er Madison kannte, gab es nur ein Mittel dagegen. Sie. Wenn er nicht bei ihr war, half nichts.

Sie verschwand hinter einer Wand, die sie apfelrot gestrichen hatte. Er schob die Finger durchs Haar, holte tief Luft und atmete einen leckeren Duft ein.

Neugierig sah er sich um. Der Raum erschien ihm kleiner als sein begehbarer Kleiderschrank. In einem hohen Regal standen zwischen den Büchern Fotos von Freunden und ihrer Familie. Im Fernseher lief ohne Ton eine Reisesendung.

Darüber hingen große Poster.

Er brauchte den Text nicht zu lesen, um zu wissen, dass sie Venedig, Paris und Barcelona zeigten. Und er brauchte sie nicht zu fragen, um zu wissen, dass sie noch nie in einer der Städte gewesen war.

„Ich schwanke zwischen Pasteten mit Räucherlachs und Bruschetta mit Ziegenkäse“, hörte er sie rufen. „Was klingt besser?“ Er schob die Hände in die Tasche und bog um die Ecke.

Sie stand am Herd und betrachtete stirnrunzelnd die getoasteten Brotscheiben, die sie aus der Röhre genommen hatte. Hinter ihr marschierten drei weiße Porzellangänse vor roten Blechdosen entlang. Getrocknete Kräuter nahmen die obere Hälfte der anderen Wand ein, Töpfe und Pfannen aus Edelstahl die untere.

Er war schon auf Booten mit größeren Kombüsen gewesen.

„Was schmeckt besser?“

„Ich bin nicht sicher.“ Sie warf einen Topflappen zur Seite und drehte die Flamme unter einem großen Topf mit Wasser auf. „Wir machen einfach beides und probieren.“

„Was soll ich tun?“

Sie zeigte auf die Tomaten auf dem Schneidbrett und bat ihn, sie zu würfeln.

Cord war froh, sich auf etwas anderes als den Streifen Haut über ihren engen Jeans konzentrieren zu können.

„Jamie lernt schnell“, sagte er, nachdem er sich an die Arbeit gemacht hatte.

„Ich weiß. Sie hat mich heute Nachmittag angerufen.“ Es war viel einfacher gewesen, mit ihm unten im Pub oder in seiner Küche zu arbeiten. Hier war es viel enger. Hier war ihr seine Nähe viel bewusster.

Noch nie hatte sie von jemandem Blumen bekommen. Erst recht keine roten Rosen. Aber wichtiger als der Strauß war der Grund, aus dem er ihn mitgebracht hatte. Er wollte nicht, dass sie ihm böse war.

„Sie sorgt sich um dich.“

Madison goss Öl in eine Schüssel, gab das, was sie gehackt hatte, und Meersalz hinzu. „Warum sollte sie sich um mich sorgen?“

„Weil du dich immer so sehr um sie, deine Mom und deine Grandma kümmerst, anstatt dein eigenes Leben zu leben.“

„Ich habe ein eigenes Leben.“

„Sie findet, du solltest deine Freizeit für dich selbst nutzen. Sie hat Angst, dass du wie HarrietO’sowieso endest.“

„Harnet?“ Ihr Blick zuckte hoch. „Harriet O’Bannon?“

„Genau. Wer ist sie?“

Harriet O’Bannon war eine alte Jungfer mit einigen Katzen. Eine freundliche, aber schrecklich einsame Lady – weswegen Madison sie immer besuchte, wenn sie die übrig gebliebenen Muffins im Seniorenheim ablieferte.

„Nur jemand, den wir kennen.“

„Na ja, wer immer sie ist, Jamie will nicht, dass du wie sie wirst. Aber sie befürchtet, dass du so wirst, weil du nie mit einem der Männer ausgehst, die dich fragen. Sie hat gesagt, dass du sie alle zu jemandem namens Tina schickst.“ Madison griff nach einem Löffel und stieß dabei fast das Öl um.

„Sie passten besser zu Tina“, sagte sie und ignorierte das mit der alten Jungfer.

„Jamie braucht sich nicht zu sorgen. Ich weiß, was ich tue.“ Leise legte er sein Messer hin. „Ich auch.“

Sie rührte schneller. „Warum sagst du das?“

„Weil ich nicht sicher bin, ob es dir hilft, dich in der Arbeit zu vergraben. Und weil ich mich schuldig fühlen würde, wenn ich dir auch noch dabei helfe“, sagte er mit Nachdruck. „Du verdienst mehr, als du dir gönnst, Madison. Selbst deine kleine Schwester sieht das.“

Mit dem Kopf zeigte er zum Wohnzimmer hinüber. „Die Poster dort drüben. Wann willst du die Städte darauf besuchen? Und mit wem willst du es tun, wenn du nie ausgehst?“

„Ich gehe aus.“

„Freundinnen zählen nicht. Jamie hat mir erzählt, dass ich der einzige Mann bin, den du nicht an eine andere vermittelt hast.“ Er sah ihr ins Gesicht. „Und der einzige, den du jemals mit nach Hause gebracht hast.“

„Das habe ich nicht. Du bist von selbst gekommen. Außerdem… ist unsere Beziehung nicht… so.“

„Nein?“

Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Bist du sicher?“ fragte er leise, und sein Blick fiel auf ihren Mund.

Sie schwieg.

„Vielleicht ist sie doch… so“, fuhr er heiser fort.

Er legte die Hände um ihr Gesicht, senkte den Kopf, und sein Atem strich über ihre Lippen.

„Vielleicht solltest du aufhören, dich dagegen zu wehren.“ Cord hörte, wie ihr Atem stockte, und fühlte, wie sie die Lippen öffnete, um leise zu seufzen. Er deutete es als Einladung, zog sie an sich und küsste sie. Fast hätte er selbst geseufzt, als sie erbebte und die Fingerspitzen an seine Brust legte.

Madison wusste nicht, ob sie sich an ihn schmiegte oder ob er sie an sich presste.

Sie spürte nicht mehr als den sanften Druck seiner Hand an ihrem Rücken, den seiner Zunge an ihrer und den seiner Erregung an ihrem Bauch. Zu wissen, dass er sie begehrte, ließ ihre Knie weich werden.

Sie brauchte keine Erfahrung, um zu verstehen, was er wollte. Sie hatte Freundinnen. Sie las Cosmo. Sie hatte nur nicht geahnt, wie herrlich sich der Körper eines Mannes an ihrem anfühlen konnte. Oder wie groß ihr eigenes Verlangen sein konnte. Nach dem Mann, in den sie sich zu verlieben begann.

Die Erkenntnis traf sie vollkommen unvorbereitet. Sie legte die Stirn an seine Brust. Sie hätte es wissen müssen. Schließlich wehrte sie sich dagegen, seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Er hatte gesagt, dass sie einfach damit aufhören sollte, aber sie war nicht sicher, dass das eine gute Idee war.

Sie fühlte, wie Cords Hände auf ihre Schultern glitten. Seine Lippen berührten ihr Haar.

„Siehst du?“ murmelte er und streichelte ihre Wange, als sie den Kopf hob. „Sie ist so.“

Er war versucht, sie auf den kleinen Flur zu schieben und nach dem Zimmer zu suchen, in dem ihr Bett stand. Aber da sie sich über ihre Beziehung nicht so sicher zu sein schien wie er, begnügte er sich damit, ihr eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen.

Aus dem Topf hinter ihr stieg Dampf auf. Er musste lächeln, denn er fühlte sich, als würde es auch in ihm brodeln. Er zeigte darauf. „Das Wasser kocht.“ Madison blinzelte. „Pasta“, sagte sie und staunte darüber, dass sie noch wusste, wofür sie es aufgesetzt hatte. „Ich wollte dir Pasta machen.“ *

Sie sah hin, rührte sich jedoch nicht von der Stelle. Er tat es auch nicht.

Auf der anderen Seite der winzigen Küche tropfte der Wasserhahn. Von draußen drang ein Hupen herein. Sie nahm es kaum wahr.

Sein fragender Blick verschmolz mit ihrem.

Da sie sich viel zu verletzlich fühlte, wandte sie sich ab und griff nach der Schachtel mit den Nudeln.

„Wäre es dir lieber, wenn ich dich berühre, Madison?“ Sie hielt inne.

Ihn zu lieben war nicht klug, das wusste sie. Aber sie erlebte ihn als einen Mann, den die Welt nicht kannte. Als einen Mann, der Häuser sammelte wie andere Autos, sich aber in keinem davon heimisch fühlte. Der in ihr Dinge sah, die sonst niemandem auffielen. Der großzügig und aufmerksam war und ihre Schwester zum Lachen brachte.

Der sie etwas fühlen ließ, das sie noch nie erlebt hatte.

„Nein“, flüsterte sie.

Sein Atem strich durch ihr Haar. „Dann entspann dich. Es wird nichts passieren, das du nicht willst. Okay?“

Mit den Daumen streichelte er ihren Halsansatz.

„Okay.“

„Gut.“ Er senkte den Kopf, und seine Lippen streiften ihre Haut. „Wenn es nicht das ist, was ist es dann?“

„Was soll sein?“

„Du hattest diesen Blick.“

„Welchen Blick?“

„Den, den du hast, wenn du über etwas nicht reden willst.“ Er legte die Hand um ihre Taille.

Es fiel ihr immer schwerer, sich zu konzentrieren.

„Ich dachte, du hast Hunger“, sagte sie.

„Wusste ich es doch.“ Seine Lippen bewegten sich an ihrer Haut, während er die Finger unter ihr Top schob. „Es gibt etwas, worüber du nicht sprechen willst. Du versuchst, das Thema zu wechseln.“

Er hatte Recht. Aber Cord brachte sie dazu, mehr zu fühlen, mehr zu wollen. Von allem. Er ließ nicht zu, dass sie sich in das Schneckenhaus zurückzog, das sie um sich errichtet hatte und das so durchsichtig war, dass niemand davon wusste. Er weckte in ihr die Sehnsucht nach Nähe. Den Wunsch, zu träumen, zu erleben und nichts zurückzuhalten.

Das Verlangen war erschreckend, weil sie es noch nie zugelassen hatte, und sie wusste nicht, wie lange sie ihm noch widerstehen konnte.

Er ließ eine Hand über ihren BH gleiten und legte sie um eine Brust. Sie hielt den Atem an.

„Soll ich aufhören?“ fragte er mit ziemlich rauer Stimme. „Du brauchst es nur zu sagen, und ich tue es.“

Er würde es schaffen. Er würde kalt duschen oder sich einen See suchen, in den er springen konnte. Oder er würde sich auf die Treppe setzen und den Mond anheulen. Aber er würde aufhören, wenn sie es wollte.

„Vielleicht solltest du es sagen“, stöhnte er, als er die feste Spitze an der Handfläche fühlte. „Denn ich will nicht aufhören.“ Unter den Fingerspitzen der anderen Hand raste ihr Puls.

„Nein?“

„Nein.“

Ihre sanfte Stimme war atemlos und so leise, dass er sie kaum verstand.

„Was willst du dann?“ fragte sie.

Einen Herzschlag lang erstarrte er. Dann hob er den Kopf.

„Willst du das wirklich wissen?“

„Bitte“, flüsterte sie.

Sein Atem strich warm über ihr Ohr, und seine Stimme wurde tiefer. „Ich will dich umdrehen, dich ausziehen und hier küssen.“

Sie fühlte, wie er durch den BH hindurch die Spitze streichelte. Ihre Knie wurden weich.

„Danach will ich dir auch das hier ausziehen und dich überall küssen“, murmelte er, während er seine Hand über den Bauch zum Knopf ihrer Jeans wandern ließ.

„Und dann?“ hauchte sie mit kraftloser Stimme.

„Lass deine Fantasie spielen.“

Das tat sie bereits, denn die Bilder, die er in ihrem Kopf entstehen ließ, waren übermächtig und ermutigten sie, sich in seinen Armen umzudrehen. Jetzt, da sie wusste, was er wollte, konnte sie es ihm geben.

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie es an den Rippen fühlte. Wortlos zog sie das Top aus und ließ es zu Boden fallen.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so Verwegenes getan, aber noch nie hatte sie sich so begehrt gefühlt. Er hatte gesagt, dass sie schön war, und als sein Blick von ihrem Gesicht zu der elfenbeinfarbenen Spitze an ihren Brüsten glitt, glaubte sie es ihm fast.

„Sollten wir das nicht abstellen?“

Ihre Finger zitterten, als sie nach dem Schalter tastete. Kaum hatte sie sich wieder umgedreht, küsste er sie auch schon.

Wie sehr er sich bisher beherrscht hatte, wurde ihr erst bewusst, als er sich ein wenig gehen ließ. In seine Zärtlichkeit mischte sich ein Hunger, gegen den er sich selbst dann noch wehrte, als er sie an seinen Körper presste. Sie wollte nicht, dass er sich zurückhielt. Sie wollte alles, was er fühlte. Sie wollte alles, was er von ihr wollte. Um es ihn wissen zu lassen, schlang sie die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, bis er aufstöhnte.

Er drehte sie vom Herd weg und öffnete den Verschluss ihres BHs, während er sie dann behutsam ins Wohnzimmer schob. Er streifte ihr die Träger von den Schultern und warf ihn auf die Couch, als sie auf dem Weg zum Flur daran vorbeikamen.

Als er mit einer Hand eine nackte Brust umschloss, fühlte sie es im ganzen Körper. Sie zerrte an seinem Hemd, zog es aus der Hose und staunte darüber, wie mutig er sie machte. Er ließ sie nur so lange los, wie er brauchte, um sich das Hemd über den Kopf zu ziehen.

Es landete auf der Lehne der Couch und fiel zu Boden.

Sie achteten nicht darauf.

Rückwärts ging Madison durch die Tür neben dem winzigen Bad und auf das schmale Doppelbett zu. Cord löste ihr Haar und ließ es zwischen seinen Fingern auf die Schultern fallen.

Sein Blick schien sie zu verschlingen, als er die Hände um ihre Taille legte und sie wieder an sich zog. Seine Finger glitten an ihr hinauf und umschlossen die Brüste, während er den Kopf senkte und seine Lippen an ihrem Hals hinab und zu einer der festen Spitzen wandern ließ.

Er zog ihr die Jeans aus, und sie half ihm, seine loszuwerden. Blaue Boxershorts landeten auf einem elfenbeinfarbenen Slip.

Sie genoss es, seine festen Muskeln an ihrer Haut zu spüren, als er sie behutsam aufs Bett schob. Er legte sich zu ihr und streichelte sie, bis auch ihre Zärtlichkeiten wagemutiger wurden. Erst als sie ihre Hand über seinen straffen Bauch gleiten ließ, hielt er sie auf.

Er schob die Finger zwischen ihre und legte die verschränkten Hände aufs Bett.

Seine Selbstbeherrschung hing an einem seidenen Faden, und wenn sie ihn so intim berührte, würde er sie vielleicht ganz verlieren. Mit ihr wollte er mehr als nur Lustbefriedigung.

Er tastete nach seiner Hose, holte das Portemonnaie aus der Tasche und nahm heraus, was er immer bei sich hatte und worauf er jetzt gern verzichtet hätte. Er wünschte, nichts würde ihn von Madison trennen und er könnte nur sie fühlen.

Aber die Vernunft siegte, bevor er sich wieder über sie beugte und sie küsste.

Dann glitt er über sie und zwischen ihre Beine. Als er vorsichtig in sie eindrang, ging ihr Aufstöhnen fast in seinem Kuss unter.

Doch der leise Schmerzenslaut und der leichte Widerstand, den er fühlte, ließen ihn erstarren.

„Hör nicht auf“, flüsterte sie atemlos.

Das Verlangen pulsierte in seinem Körper, als er sich beherrschte. „Madison“, keuchte er. „Sprich mit mir.“

„Jetzt?“

„Jetzt“, murmelte er. „Wie lange ist es her?“

„Ich weiß nicht, was…“

„Wie lange ist es her, dass du das letzte Mal Sex hattest?“ fragte er.

„Ich hatte noch keinen.“ Das Verlangen hatte auch sie im Griff. Sie bog sich ihm entgegen. „Cord, bitte.“

Das Flehen in ihrer Stimme und der Druck ihres Körpers an seinen raubten ihm den letzten Rest seiner Beherrschung.

Es war, als würde er nicht darüber nachdenken können, was ihre Worte bedeuteten. Aber so gewaltig sein Verlangen auch war, was er wollte, war nicht annähernd so wichtig wie das, was sie jetzt brauchte. Mit unendlicher Zärtlichkeit vollendete er, was sie begonnen hatte. Und als sie sich mit ihm zu bewegen begann, gab es für ihn nur einen Gedanken. Das hier war nicht nur Sex, es musste Liebe sein. Denn noch nie hatte es sich so unglaublich richtig angefühlt.

10. KAPITEL

Cord strich Madison das Haar aus dem Gesicht.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Sie wich seinem Blick aus. „Es hat sich nicht ergeben.“

„Es hätte sich ergeben können. Wir haben über viele Dinge gesprochen, Madison.“

Er war nicht sicher, was er in ihren Augen wahrnahm, als sie ihn endlich ansah.

Es konnte Besorgnis sein. Oder Verlegenheit.

„Hätte es einen Unterschied gemacht?“ fragte sie leise.

Hätte er es gewusst, hätte er sich mehr Zeit gelassen. Er wäre noch behutsamer gewesen. Aber sie hatte weder Nervosität noch Unsicherheit gezeigt, sondern sich ihm bereitwillig und ohne Zögern hingegeben.

„Vermutlich nicht“, murmelte er und küsste sie auf die Stirn. Er wollte sie lächeln sehen und wissen, dass sie es nicht bereute. „Aber vielleicht hätte ich mich vorher von dir füttern lassen.“

Madison hob den Kopf. In ihren glitzerte das erhoffte Lächeln, als sie seine Brust streichelte. „Hilfst du mir dann, die Appetizer für morgen Abend auszusuchen, wenn ich dich füttere?“

„Ich wünschte, du hättest den Auftrag nicht angenommen.“

„Warum?“

„Weil wir dann zusammen essen gehen könnten“, erwiderte er und strich mit der Hand an ihrem Hals hinab. „Danach könnten wir hinausfahren und uns vom Boot aus den Sonnenuntergang ansehen.“

„Tut mir sehr Leid.“ Sie schluckte, als seine Finger eine Brust streiften. „Ich bin gebucht.“

„Dann trag mich für Sonntagabend ein. Wir können früher von deiner Grandma aufbrechen.“

„Ich muss am Montagmorgen früh aufstehen.“

„Ich weiß.“ Sein Mund schwebte über ihrem. „Ich verspreche, dass du spätestens um acht zu Hause und im Bett bist.“

Madison legte gerade ein Stück ZitronenmousseTorte auf den mit einem Gitter aus Schokoladensauce verzierten Teller, als sie hörte, wie einer der Gäste ihr Hauptgericht lobte.

„Ehrlich, Amber“, begann eine kultivierte Frauenstimme. „Du musst mir unbedingt ihre Nummer geben. Die Sauce auf dem Filet war köstlich.“

„Die ist aus Roquefort und Portwein“, erwiderte Amber. „Ihre eigene Kreation.

Madison ist wirklich gut, nicht wahr?“

„Unglaublich. Wo hast du sie gefunden?“

„Auf einer Party von Cord Kendrick. Sie fängt gerade erst an.“

„Cord hilft ihr“, mischte sich ein Mann namens Ron ein, von dem Madison bereits wusste, dass er mit Cord segelte. „Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber er rief an einem Montagmorgen an. Ich sollte ihr so schnell wie möglich einen Wagen liefern. Ein paar Stunden später habe ich ihm den Vertrag auf die Baustelle gebracht. Ich wollte gerade wieder gehen, da taucht ein anderer Typ auf und fragt ihn, ob er alles in Ordnung gebracht hat. Ich weiß nicht, was sie gegen die beiden in der Hand hat, aber es muss gewichtig sein. Cord sagt ihm, dass er sich keine Sorgen mehr machen muss. Er wird alles tun, was nötig ist, um sie davon abzuhalten, ihn zu verklagen.“

„Wen?“ fragte ein Mann. „Cord oder den anderen Typen?“

„Cord. Ich werde alles tun, damit sie mich nicht verklagt, hat er gesagt.“ Madison erstarrte. Einen Moment lang schien sie sich nicht bewegen zu können.

Sie war nicht mal sicher, ob sie noch atmete.

„Sollen wir den Kaffee und das Dessert im Wohnzimmer nehmen?“ hörte sie Amber fragen.

Es kostete sie ihre ganze Konzentration, dass letzte Stück sicher auf den Teller zu befördern. Erst danach begann sie zu zittern.

„Ich bringe die hinaus, nachdem ich den Kaffee serviert habe.“ Elena, Ambers fähiges Dienstmädchen, ging mit einem Silbertablett an ihr vorbei.

Kurz darauf betrat Amber die Küche. „Oh, perfekt“, murmelte sie, als sie die hübsch arrangierten Teller sah. „Sie haben sich wieder übertroffen, Madison.

Vielen Dank.“

„ Gern geschehen.“

„Könnten Sie mir ein paar Karten geben, bevor Sie gehen? Ich möchte Lillian Turley eine geben. Sie haben vermutlich gehört, wie begeistert sie ist.“ Amber schien zu wissen, dass man in der Küche hören konnte, was im Wohnzimmer gesprochen wurde. Ihr Blick erschien Madison ein wenig interessierter als sonst. Offenbar hatte Rons Bemerkung ihre Neugier geweckt.

„Es tut mir Leid.“ Sie zog die Schürze aus und legte sie in eine der Kisten, die sie mitgebracht hatte. „Ich habe meine neuen Karten noch nicht bekommen.“

„Wenn Sie mir ein paar schicken, könnte ich Lillian beim Treffen unseres Komitees in der nächsten Woche eine geben.“

Bis zur nächsten Woche konnte Madison nicht denken. Sie konnte kaum bis zur nächsten Minute denken.

Er wird alles tun, was nötig ist, um sie davon abzuhalten, ihn zu verklagen.

Die so gedankenlos ausgesprochenen Worte hallten in ihrem Kopf wider.

Sie wollte nicht glauben, dass Cord sie manipuliert hatte.

Die Nähe zwischen ihnen, die eingebildete Nähe zwischen ihnen hatte sie vergessen lassen, dass er ein Mann war, der fast immer bekam, was er wollte.

Und was er von ihr wollte, war, dass sein Name nicht in den Zeitungen erschien.

Alles, was nötig ist.

Bei der Vorstellung, dass er ihre Gefühle ausgenutzt hatte, wurde ihr fast übel.

„Madison?“

„Entschuldigung“, murmelte sie. „Sobald ich die Karten habe, schicke ich Ihnen welche.“ Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie sie noch nicht einmal bestellt hatte. „Kann ich sonst noch etwas tun, bevor ich gehe?“

Jetzt war Ambers Neugier nicht mehr zu übersehen. Aber da sie sich um ihre Gäste kümmern musste, lächelte sie nur. „Mir fällt nichts ein“, sagte sie und bedankte sich ein zweites Mal, bevor sie davonging. Madison verstaute ihre Sachen und schlüpfte wie betäubt durch die Seitentür.

Zum ersten Mal, seitdem sie über Mike’s Pub wohnte, blieb Madison am Sonntag daheim, anstatt um elf Uhr zu ihrer Grandma zu gehen. Denn das Haus ihrer Großmutter war der letzte Ort, an dem sie heute sein wollte. Cord würde dort sein, um Jamie die letzte Tanzstunde zu geben. Also rief sie ihre Mom an und schützte Kopfschmerzen vor. Auch das hatte sie noch nie getan.

Um sich abzulenken, machte sie ihre Wohnung sauber, da sie gestern keine Zeit dazu gehabt hatte. Mittags glänzten das Bad und die Küche, und drei Stunden später war nirgendwo mehr ein Staubkorn zu finden.

Weil das Wetter schön geworden war, hatte sie das Fenster neben der Tür geöffnet, um die Frühlingssonne und frische Luft hereinzulassen. Als sie vor dem Regal im Wohnzimmer kniete, um die Bücher wieder einzuräumen, versuchte sie, so etwas wie Zufriedenheit mit sich und ihrer Arbeit zu empfinden. Sie hatte sogar den Kleiderschrank und sämtliche Schubladen aufgeräumt.

Noch immer fühlte sie sich wie betäubt.

Sie sah auf die Uhr am Videorekorder. Bei Grandma sind sie inzwischen mit dem Essen fertig, dachte sie und stellte gerade das nächste Buch ins Regal, als das Telefon läutete.

Sie starrte es an, bevor sie aufstand und den Hörer abnahm.

„Hallo?“

Es war ihre Mutter. Aber die Erleichterung darüber, dass es nicht Cord war, hielt nicht lange an. Gleich nachdem ihre Mom sie fragte, wie es ihr ging, verkündete sie, dass er mit einer Portion Hühnchen und Klößen auf dem Weg zu ihr war.

Madison versuchte, sich die Nervosität nicht anhören zu lassen, dankte ihr und legte auf – Sekunden, bevor unten auf der Straße eine Wagentür ins Schloss fiel.

Dann kamen schwere Schritte auf der Treppe näher. Als es klopfte, setzte sie eine möglichst gelassene Miene auf und öffnete ihm.

Sie hatte ganz vergessen, was er für den Nachmittag geplant hatte. Sie hatten segeln und den Sonnenuntergang vom Boot aus beobachten wollen. Die Mütze mit dem Logo des Segelvereins von Annapolis Bay, die er zur Sonnenbrille und einem blauen Poloshirt trug, erinnerte sie daran.

„Hi“, sagte sie und ließ ihn herein.

Er hielt einen mit Alufolie bedeckten Teller in der Hand. Mit der anderen nahm er die Sonnenbrille ab und hängte sie an den Kragen. Sein Blick wanderte über ihren hochgesteckten Pferdeschwanz und den alten grauen Jogginganzug mit dem Loch an einem Knie. Schließlich kehrte er zu ihrem Gesicht zurück, in dem weder Makeup noch ein Lächeln zu sehen war.

„Du fühlst dich wirklich nicht gut, was?“

„Ich habe mich schon besser gefühlt“, gab sie zu.

„Lass mich das hier loswerden.“

Er nahm die Mütze ab und legte sie auf den Bistrotisch, als er in die Küche ging.

Madison blieb mit verschränkten Armen an der geschlossenen Wohnungstür stehen.

„Deine Mom hat erzählt, dass du Kopfschmerzen hast“, sagte er, als er wieder auftauchte. „Hast du etwas dagegen genommen?“

„Es wirkt noch nicht.“

„Meinst du, es liegt am Stress?“ Er legte eine Hand um ihre Schultern und knetete behutsam die Muskeln an ihrem Nacken. „Du solltest dir mal eine Pause gönnen.“

Sie ging zu dem kleinen Bücherstapel vor dem Regal.

„He“, murmelte er. „Was ist los?“

„Ich muss dich etwas fragen. Und ich möchte, dass du etwas weißt. Alles, was ich von dir wollte, war ein neuer Wagen und die Möglichkeit, mein Geschäft weiterzuführen. Du brauchtest nichts anderes zu tun, um mich davon abzuhalten, dich zu verklagen.“ Sie sah, wie er die Stirn runzelte. „Ich hätte dich nicht verklagt.“

Einen Moment lang sagte er nichts. Sein Blick war verhärtet, als er über ihr blasses Gesicht glitt.

„Mit wem hast du gesprochen?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Mit wem?“ wiederholte er.

„Mit niemandem. Ich habe gestern Abend nur bei den Johnsons gehört, wie ein Mann etwas über dich sagte. Der Typ, von dem du den Lieferwagen bekommen hast. Er wisse nicht, was ich gegen dich und einen anderen auf der Baustelle in der Hand habe. Und er habe gehört, dass du alles tun wolltest, was nötig ist, um mich davon abzuhalten, dich zu verklagen.“

Cord fragte nicht nach. Und er bestritt kein einziges Wort.

„Ron Brockton“, murmelte er nach einem Moment. „Er muss gehört haben, wie ich mit Matt geredet habe.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Die Schadensersatzpflicht für deinen Imbisswagen liegt bei Callaway Construction und dem Eigentümer des Krans“, fuhr er fort, als wäre das jetzt noch wichtig. „Die Versicherung oder dein Anwalt hätten erst Matts Unternehmen verklagt, dann die Kranfirma, den Kranführer, seinen Chef und jeden anderen, den sie finden können. Auch mich“, fügte er hinzu. „Denn auf mich warst du böse. Du hättest meinen Namen erwähnt. Du weißt, dass er Reporter anzieht wie Blut im Wasser die Haie. Das wollte ich vermeiden. Außerdem hatte ich dich aufgefordert, das Warnschild zu ignorieren. Ich wollte nicht, dass Matt die Zeche zahlt. Seine Versicherungsprämien sind auch so schon hoch genug.“ Das klang anständig, aber es änderte nichts an ihrer Enttäuschung.

„Hast du mir nur deshalb geholfen, mein Geschäft um den Partyservice zu erweitern, weil du mich von den Anwälten fern halten wolltest? Und nicht, weil du mich mochtest? Bist du nur deshalb noch hier, um mich im Auge zu behalten?“

„Madison…“

„Liege ich damit falsch?“ fragte sie scharf.

„Ich mochte dich“, sagte er. „Und das tue ich noch immer. Aber ich gebe es zu.“ Er wollte sie nicht anlügen. „Zuerst ging es mir nur um Schadensbegrenzung.

Jetzt ist es mehr als das.“

„War meine Schwester auch Teil der Schadensbegrenzung?“

„Dein Schwester? Ach, komm schon, Madison, du glaubst doch nicht…“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, unterbrach sie ihn. „Ich weiß nur, dass du fast alles tun würdest, um dir eine schlechte Presse zu ersparen. Du hast sogar einen Bodyguard auf mich angesetzt, um die Reporter von mir fern zu halten.“

„Das ist nicht…“

„Nicht was?“ drängte sie, als er schwieg. „Ich hätte mich auf meinen Instinkt verlassen sollen. Aber ich habe vergessen, wer du bist. Und dass du es gewohnt bist, alles zu bekommen, was du willst. Ich habe doch schon getan, was du wolltest. Du hättest mir nicht vorspielen müssen, dass ich dir etwas bedeute. Vor allem hättest du meine Familie nicht mit hineinziehen müssen.“ Sie senkte die Stimme. „Du wolltest bleiben, bis dein Plan für mein Geschäft umgesetzt ist, aber das ist nicht nötig. Mein neuer Wagen wird in der nächsten Woche geliefert. Ich verspreche, dass ich mit niemandem über dich reden werde.

Tu mir einen Gefallen und bleib von mir weg. Bleib von uns allen weg.“ Das Zwitschern der Vögel drang durchs offene Fenster und klang in der angespannten Stille irgendwie fehl am Platz.

„Bitte“, flüsterte sie. „Geh einfach.“

Sie hatte ihr Urteil über ihn gefällt, und er spürte, dass jede Verteidigung sinnlos wäre. Also drehte er sich um, setzte die Mütze auf und verließ ihre Wohnung.

11. KAPITEL

Madison verbrachte den Freitagabend im Pub und dessen Küche, bevor sie um kurz nach ein Uhr morgens in ihre Wohnung zurückkehrte. Sie hatte eine Bestellung über CocktailHäppchen für vierzig Personen, die sie am Samstagabend bei Ambers Freundin Lillian Turley abliefern sollte. Also hatte sie den Blätterteig schon zubereitet und in den Kühlschrank gestellt. Außerdem hatte sie vorgehabt, die Shrimps zu kochen, aber die würden bis zum Vormittag warten müssen. Unter der Woche gab es tatsächlich nie ein Problem, wenn sie Mikes Küche benutzen wollte. Aber am Freitagabend war der Pub stets voll, und dann brauchte Jackson, der Wochenendkoch, den Raum für sich.

Sie war froh, dass sie etwas zu tun gehabt hatte. Sie hatte etwas gebraucht, mit dem sie sich von dem Gefühl der Leere ablenken konnte, das sie beherrschte, seit Cord gegangen war. Also hatte sie Jackson geholfen, Burger und andere Snacks zu grillen, und für Mike die Schüsseln mit Erdnüssen aufgefüllt, anstatt Platten mit kunstvoll angerichteten Kanapees vorzubereiten. Danach war sie zu ihren Freunden im lauten Pub gegangen, hatte gelächelt und gelacht und so getan, als würde es ihr gut gehen. Aber das Einzige, was sie den ganzen Abend gefühlt hatte, war… Einsamkeit.

Das Lämpchen an ihrem Anrufbeantworter blinkte, als sie die Wohnungstür hinter sich abschloss. Sie ging zum Beistelltisch, auf dem er stand und drückte auf den Knopf unterhalb der Anzeige, die zwei Anrufe verzeichnete.

Während sie hörte, wie das Band zurückgespult wurde, wusste sie, dass keiner davon von Cord kam. Sie hatte seit fünf Tagen nichts mehr von ihm gehört und rechnete auch jetzt nicht damit, dass er sich bei ihr meldete. Er hatte nicht einmal angerufen und sich erkundigt, ob der neue Imbisswagen ihren Anforderungen entsprach. Nachdem sie ihn am Dienstag abgeholt hatte, hatte sie wirklich geglaubt, er würde sich davon überzeugen, dass sie zufrieden war und keinen Grund zur Klage hatte. Aber von ihm war kein Wort gekommen. Es war, als hätte er sein Ziel erreicht und wäre wieder in seiner Welt aus Luxus und Abenteuer.

Die erste Nachricht war von Lillian. Sie hatte vier weitere Gäste eingeladen und wollte ihre Bestellung erweitern. Sie hoffte, dass es Madison keine Probleme bereitete.

Die zweite war von ihrer Grandma.

„Du hättest es uns sagen sollen!“ tadelte sie. „Wir hatten nicht mal einen Film in der Kamera. Ich hätte mir bei den Nachbarn einen geliehen, aber Cord wollte los, damit die Limousine vor dem Haus keine Neugierigen anlockt. Nicht, dass irgendjemand sie hätte übersehen können, als sie ankam“, erzählte die aufgenommene Stimme über das kratzige Hintergrundgeräusch des Bands hinweg. Madison hörte, wie ihre Mom von hinten sagte, dass sie sie unbedingt anrufen sollte. „Eine so lange habe ich bisher nur bei Beisetzungen gesehen. Die halbe Nachbarschaft stand draußen, als sie abgefahren sind. Und dann das Kleid“, fuhr Grandma Nona schwärmerisch fort. „Sie sah darin wie eine Prinzessin aus, aber für meinen Geschmack zeigte es etwas zu viel Schulter…“ Es gab eine Pause. „Madison, hier ist deine Mom. Es war eine wunderbare Überraschung, Liebes. Aber du hättest uns wirklich informieren sollen, dann hätte sie mehr Zeit gehabt, um sich zurechtzumachen. Rufst du uns an, sobald du nach Hause kommst? Cord hat gesagt, dass sie gegen elf zurückkommen. Du musst sie dir ansehen.“

Blinzelnd starrte Madison auf den Anrufbeantworter, als ein langer Piepton das Ende der Aufzeichnung signalisierte. Sie, das konnte nur ihre Schwester Jamie sein. Aber sie verstand nicht, was das mit dem Kleid und der Limousine sollte –
bis ihr der Schulball einfiel, zu dem Jamie von keinem ihrer Mitschüler eingeladen worden war.

Sie nahm den Hörer ab und schaute auf die Uhr. Es war zwanzig nach eins. Wenn Cord Jamie um elf nach Hause gebracht hatte, schliefen dort alle längst.

Cord hatte ihre Schwester auf den Ball begleitet. Er hatte ihr ein Abendkleid mitgebracht. Er hatte sie in einer StretchLimousine abgeholt.

Als Madison es sich ausmalte, wurde ihr warm ums Herz. Es musste für Jamie ein herrlicher Abend gewesen sein. Vor ihrer Schule aus einer Limousine zu steigen, wie eine strahlende Prinzessin, begleitet von einem attraktiven, reichen Mann, den jeder aus der Zeitung kannte. Er hatte ihr etwas geschenkt, das sie niemals vergessen würde. Er hatte ihr einen Traum erfüllt. Anstatt die zu sein, die die anderen bemitleideten oder ignorierten, war sie die von allen beneidete Cinderella des Balls gewesen.

Vermutlich hätte das Mädchen, mit dem Steve Balducci gekommen war, gern mit ihr getauscht.

Aber was sie sich nicht vorstellen konnte, war Cords Motiv.

Sie legte den Hörer wieder auf und kehrte dem Telefon den Rücken zu. Sie hasste es, dass sie seine Großzügigkeit in Zweifel zog. Er hatte Jamie überglücklich gemacht. Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie freundlich er sein konnte. Sie hatte ihm gesagt, dass sie vergessen hatte, wer er war. Aber sie wusste, dass er eine Seite besaß, die andere Menschen vermutlich nicht sahen.

Da es wehtat, an seine positiven Eigenschaften zu denken, erschien es ihr vernünftig, gar nicht an ihn zu denken.

Sie eilte ins Bad, um den Geruch von Pommes frites und Zigarettenqualm abzuduschen. Sie hatte ihrer Familie nicht erzählt, was zwischen Cord und ihr geschehen war. Seit dem Montagabend, an dem ihre Mom angerufen und gefragt hatte, wie es ihr ging, hatte sie mit keinem von ihnen gesprochen.

Offenbar waren sie überzeugt, sie hätte von dem gewusst, was er vorhatte. Und sie musste ihre Familie in dem Glauben lassen – es sei denn, sie wollte unbequeme Fragen ihrer Großmutter beantworten und erklären, warum sie ihn nicht wiedersehen wollte. Gleich am Sonntagmorgen – vorher hatte sie keine Zeit dazu – würde sie ihn anrufen und ihn erneut bitten, sie alle in Ruhe zu lassen. Er musste einsehen, dass es für alle Beteiligten am leichtesten wäre, wenn er still und leise aus ihrem Leben verschwand.

Still und leise erwies sich als unmöglich.

Die Nachricht, dass Cord Kendrick Jamie O’Malley auf ihren Schulball begleitet hatte, verbreitete sich wie ein Lauffeuer im ganzen Viertel, und es dauerte nicht lange, bis auch die Medien davon erfuhren. Am nächsten Morgen tauchten die ersten Reporter schon um kurz nach acht vor dem Haus von Madisons Großmutter auf. Und etwa zur selben Zeit rief ihre Mom an, um zu fragen, ob sie versucht hatte, sie zu erreichen. Bei ihnen war der erste Anruf um sieben gekommen, von einem Reporter in New York, gefolgt von einem Fernsehsender.

Die nächste Anruferin war eine Frau gewesen, die ihren Namen nicht nannte und wissen wollte, was Jamies Mutter einfiel, ein junges Mädchen mit einem so berühmtberüchtigten Playboy ausgehen zu lassen. Dann fragte sie, ob es ihr nur um sein Geld ging, und legte auf. Danach hatten sie nicht mehr abgenommen.

„Vor einer Weile haben zwei Reporter bei uns geläutet“, fuhr ihre Mom fort und klang noch immer entsetzt.

„Was wollten sie?“ fragte Madison.

„Das, was alle wollen. Mit Jamie sprechen. Als ich das nicht zuließ, wollten sie wissen, wer ich bin, woher Jamie Cord kennt, in was für einer Beziehung sie zueinander stehen und wie lange sie ihn kennt. Sie wissen, dass sie an Krücken geht, und haben gefragt, wie sie sich das Bein gebrochen und ob sie und Cord bei dem Unfall zusammen waren. Ich habe geantwortet, dass sie damals noch ein Kind war, und die Frau wollte sofort wissen, ob er die Operationen bezahlt.“ Madison schloss die Augen und rieb sich die Nasenwurzel. Es gab keine Operationen mehr, die Jamie helfen konnten. Aber genau solche Spekulationen ließen Gerüchte entstehen. „Was hast du ihnen noch erzählt?“

„Ich habe nur bestätigt, dass er mit ihr auf dem Schulball war, und gesagt, dass er ein Freund der Familie ist. Bei manchen Fragen wusste ich gar nicht, was ich darauf antworten sollte.“

„Ich weiß doch auch nicht, was ich diesen Leuten sagen soll“, drang Grandma Nonas Stimme vom Nebenanschluss aus an Madisons Ohr. „Ich habe die Haustür aufgemacht, und die Reporter haben mir ihre Mikrofone unter die Nase gehalten.

Sogar eine Fernsehkamera war auf der Veranda, und ich hatte noch meine Lockenwickler im Haar. Alle redeten wild durcheinander, stellten immer wieder die Fragen, die deine Mom gerade aufgezählt hat, und wollten unbedingt Jamie interviewen. Ich habe ihnen gesagt, dass sie noch schläft, und die Tür wieder zugemacht.“

„Schläft sie noch immer?“ fragte Madison.

Die Stimme ihrer Mutter klang ein wenig unbeschwerter. „Wahrscheinlich wird sie bis zum Mittag schlafen. Cord hat sie um kurz nach elf nach Hause gebracht und ist gleich wieder gefahren, aber sie aus dem Kleid und ins Bett zu bekommen hat bis ein Uhr morgens gedauert. Ich wette, sie hat noch eine Stunde wach gelegen und daran gedacht, was für einen schönen Abend sie verlebt hat. Sie hat uns alles erzählt. Es war alles wunderbar.“

Trotz ihrer immer mehr zunehmenden Nervosität musste Madison doch lächeln.

„Wie sieht das Kleid aus?“

Die Frage schien den beiden geradezu die Sprache zu verschlagen.

„Das weißt du nicht?“ entgegnete ihre Mom nach einem Moment. „Ich dachte, du hast es vielleicht für sie ausgesucht. Das Hellblau war einfach perfekt. Und der lange Rock war das Einzige, was sie mit ihrer Schiene tragen konnte.“ Auch Madison zögerte. Je weniger sie sagte, desto besser. „Cord hat das alles ganz allein gemacht, Mom.“

„Ich konnte mir auch nicht vorstellen, dass sie ein Kleid ohne Rücken aussucht“, warf Grandma ein. „Und das erklärt auch, warum er so viele Schuhe mitgebracht hat.“

„Na ja, wenn du mit ihm sprichst, sag ihm, wie süß es von ihm war“, fuhr ihre Mutter fort. „Und Madison, bitte frag ihn, was wir wegen all der Reporter tun können. Ich sehe gerade durch einen Spalt zwischen den Vorhängen. Die, vor denen Grandma die Tür zugemacht hat, sind jetzt auf der anderen Straßenseite und reden mit den Nachbarn.“

Madison versprach es ihr und bat sie, auf dem Handy anzurufen, falls sie etwas brauchte, da sie ab jetzt in der Küche des Pubs sein und die Häppchen für Lillian Turleys Cocktailparty zubereiten würde. Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie in die Küche und holte die Karte mit Cords Telefonnummern aus dem Mülleimer. Sie hatte sie gestern Abend bei der Suche nach den Schlüsseln mit aus der Tasche gezogen und sofort in Stücke gerissen.

Fünf Minuten später hatte sie genug davon gerettet und zusammengeklebt, um zwei der drei Nummern lesen zu können. Sie rief ihn zuerst zu Hause, dann auf dem Handy an, erreichte ihn jedoch nicht. Da sie nicht wollte, dass er zurückrief, hinterließ sie keine Nachricht. Sie nahm die Karte und das Handy mit nach unten, um es weiter zu versuchen, bis er sich meldete.

Um dreizehn Uhr hatte sie dann zweihundertvierundsechzig Kanapees zubereitet, die als kleine orientalische Kunstwerke zu Lillians asiatischem Abend gut passten.

Sie arrangierte sie auf Einmaltabletts in schwarzem Marmordekor und verstaute sie im Kühlschrank. Der nächste Punkt auf der Liste war der wöchentliche Einkauf. Sie brauchte Zutaten für Muffins und Sandwichs, da sie ab sofort die volle Runde fuhr. Danach musste sie die Orchideen besorgen, mit deren Blüten sie die Tabletts für Lillian verzieren wollte. Außerdem musste sie beim Drucker die neuen Geschäftskarten abholen, die sie bestellt hatte. Da Lillian alles um achtzehn Uhr geliefert haben wollte, blieben ihr noch fünf Stunden. Und die würde sie auch brauchen.

Der Gedanke, dass sie vielleicht doch eine Hilfskraft einstellen musste, erinnerte sie daran, dass sie Cord wieder anrufen wollte.

Auch dieses Mal erreichte sie ihn nicht.

Sie rief bei ihrer Grandma an, ließ es zwei Mal läuten, legte wieder auf und wählte erneut. Das war das Zeichen, das sie mit ihrer Mutter abgesprochen hatte.

Von Beth erfuhr sie, dass das Telefon dort unaufhörlich klingelte und noch eine Reporterin vor der Tür gestanden hatte, aber wieder gegangen war, als niemand öffnete. Zwei von Jamies Freundinnen waren gekommen und schwärmten mit ihr vom gestrigen Abend. Offenbar hatten die beiden auch mit Cord getanzt und sich seitdem nicht die Hände gewaschen.

„Ich hatte keine Ahnung, was für einen Trubel es auslösen würde“, meinte ihre Mom seufzend. „Heute sind mehr Nachbarn auf einen Kaffee vorbeigekommen als sonst in einem ganzen Monat. Hast du Cord schon erreicht?“ Madison verneinte und versprach, es auch weiterhin zu versuchen. Sie wünschte, sie hätte eine Idee, wie sie ihrer Familie das Chaos ersparen könnte, aber ihr fiel nichts ein. Also legte sie auf und machte sich an ihre Einkaufsliste.

Kaum hatte sie einen Fuß vor die Hintertür des Pubs gesetzt, hörte sie ein Klicken und Surren. Es schien von der Straße her zu kommen, aber dort sah sie niemanden außer Tina Delucca. Tina war gerade aus ihrem Wagen gestiegen und eilte jetzt mit wehenden schwarzen Locken auf sie zu. Sie hatte Madison noch gar nicht erreicht, da verkündete sie, dass sie gerade von Suzie Donatelli gehört, wessen kleine Schwester auf dem Schulball gewesen war, dass Cord Kendrick –
der Cord KendrickJamie dorthin begleitet hatte und dass Cord mit Madison befreundet war.

„Wo um alles auf der Welt bist du ihm begegnet, und warum hast du mir nichts davon erzählt?“ fragte Tina fast empört. Hinter ihr fuhr Mavis Reilly vorbei und stieg voll auf die Bremse.

Als Madison die größte Klatschtante des Viertels am Straßenrand halten sah, sagte sie zu Tina, dass es eine sehr lange Geschichte war, sie es eilig hatte und später mit ihr reden würde. Tina bemerkte Mavis und nickte verständnisvoll. Aber selbst Mavis war für Madison nicht halb so beunruhigend wie das Gefühl, verfolgt zu werden, während sie ihre Besorgungen erledigte – oder wie die Schlagzeile, auf die ihr Blick im Laden der ReillyBrüder fiel.

Der Newport News Daily Monitor druckte eine Frühausgabe der Sonntagszeitung, die schon ab siebzehn Uhr am Samstag zu bekommen war.

Um fünf vor halb sechs stand Madison an der Kasse, abgehetzt und inständig hoffend, dass die Orchideen im Lieferwagen nicht verwelken würden. Der siebzehnjährige Kevin Reilly schnitt am Eingang gerade ein Bündel Zeitungen auf, nahm sich eine und drehte sich mit ungläubigem Gesicht zu ihr um.

„He, Madison!“ rief er nun über zwei Kundenschlangen hinweg und hielt die Zeitung hoch. „Sind das wirklich du und Jamie?“

„Bring das her“, antwortete seine Mutter, die an Madisons Kasse saß. „Und schrei nicht so.“

„Ja, Ma’am“, sagte der Junge respektvoll, während er auf Madisons Gesicht starrte, aus dem nun langsam jede Farbe verschwand.

Die Fotos waren klein, nicht mehr als Kostproben am oberen Rand der Titelseite, die zum Kauf der Zeitung verlocken sollten. Aber wen sie zeigten, war nicht zu übersehen. Auf einem lag Cords Hand an Madisons Hals, und seine Lippen waren nur Zentimeter von ihren entfernt. Auf dem daneben half er einer strahlenden Jamie aus der Limousine. Die Bildunterschrift lautete: Cord Kendrick verzaubert Einheimische. Mehr im Lokalteil.

Der Lokalteil enthielt dieselben Fotos, nur viel größer und unter einer Schlagzeile, die aus nur einem einzigen Wort bestand. Familiensache.

„Die nehme ich auch noch“, sagte sie leise und gab Rita Reilly mit zitternden Fingern Bargeld, weil sie für die anderen Einkäufe gerade einen Scheck ausgeschrieben hatte.

Sie stopfte die Zeitung in eine ihrer Tüten, dankte dann der völlig verblüfften Rita und steuerte ihren Wagen an, während sich hinter ihr plötzlich ein Dutzend Leute um den Zeitungsstapel drängten.

Keine Stunde später wusste sie, dass die Fotos auch in Entertainment Today erschienen waren.

Sie erfuhr es von Jamie, die anrief, als Madison gerade Lillian Turleys im Tudorstil errichtete Villa verließ, um die abgeschlossene Nobelsiedlung durch ein Nebentor zu verlassen. Ihre kleine Schwester machte sich wegen des öffentlichen Interesses an ihrer Person überhaupt keine Sorgen. Zu jung und naiv, um an die negativen Folgen zu denken, fand sie es großartig, im Fernsehen gewesen zu sein. Außerdem verkündete sie, sie hätte von Anfang an gewusst, dass Cord sich für Madison interessierte, und sei froh, dass sie endlich einen Freund hatte.

Ihre Mutter dagegen klang nicht so begeistert, als sie ans Telefon kam. Vor dem Haus parkten zwei Übertragungswagen von Nachrichtensendern. Reporter hielten Freunde und Bekannte auf, die sie besuchen wollten. Zwischendurch versprach sie Grandma Nona, dass sie später mit Madison über deren Affäre mit Cord sprechen konnte. Danach fragte sie, wie sie am Morgen zur Kirche gehen sollte, wenn so viele Menschen die Einfahrt blockierten. Sie brauchten nur das Haus zu verlassen, und schon wurden ihnen Mikrofone entgegengestreckt.

Madison hörte die Verzweiflung heraus und fühlte ihre eigene wieder aufsteigen.

Madison riet ihr, die Polizei zu verständigen, und versuchte erneut, den Mann zu erreichen, dem dieses Chaos zu verdanken war.

Sie überlegte, ob sie ihn mit Matt Callaways Hilfe finden konnte, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie den Bauunternehmer an einem Samstagabend aufspüren sollte. Doch dann meldete sich Cord nach dem dritten Läuten seines Handys.

„Ich muss mit dir reden“, begann sie ohne Vorrede. „Ein Typ hat mich den ganzen Nachmittag auf einem Motorrad verfolgt. Reporter machen meine Familie zu Gefangenen in ihrem eigenen Haus. Und ich habe Angst, zu meiner Wohnung zu fahren, denn nachdem mein Name in den Zeitungen und im Fernsehen genannt wurde, werden sie mir vermutlich auch dort auflauern. Was soll meine Familie tun? Was soll ich tun?“

Sie glaubte, ihn fluchen hören zu können, aber die Musik im Hintergrund war zu laut, um sicher zu sein.

Schlagartig verstummte die Musik.

„Wo bist du?“ fragte er.

„Ich verlasse gerade Gloucester Point.“

„Wirst du im Moment auch verfolgt?“

Madison warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Paparazzo, der ihr stundenlang auf dem schwarzen Motorrad gefolgt war, war nicht besonders diskret gewesen.

Sie hatte ihn auf dem Parkplatz der Großhandelshalle bemerkt, als er Fotos von ihr machte. Er war auf Distanz geblieben und ihr nie so nahe gekommen, dass sie sein Gesicht erkennen konnte.

Aber seine Aufdringlichkeit und Unverfrorenheit hatten ihr das Gefühl gegeben, ihm hilflos ausgeliefert zu sein.

Zuletzt hatte sie ihn hinter dem Wärterhaus am Haupttor des exklusiven Wohnviertels der Turleys gesehen. Vermutlich wartete er dort darauf, dass sie herauskam, damit er sich wieder an ihre Fersen heften konnte. Deshalb hatte sie Lilian gefragt, ob es einen anderen Ausgang gab.

Jetzt hoffte sie inständig, dass es ihr gelungen war, ihn abzuschütteln. „Im Moment sehe ich niemanden.“

„Dann komm her.“

Sie hatte ihn auf seinem Handy erreicht und keine Ahnung, wobei sie ihn gestört hatte. Sie wusste nicht einmal, wo er war. „Wo bist du?“

„In meinem Haus. Du bist nur zwanzig Minuten von hier entfernt.“ Cord rief Beth an, um herauszufinden, was dort vor sich ging. Sie erzählte es ihm. Daraufhin bot er ihr an, dass sie alle zu ihm kommen konnten, bis er es irgendwie schaffte, den Belagerungszustand der Presse aufzuheben. Sie dankte ihm herzlich, lehnte jedoch ab, denn die Polizei hatte die Fahrer der Übertragungswagen gerade aufgefordert, die Straße nicht länger zu blockieren.

Er gab ihr seine Nummer, beendete das Gespräch und ging unter die Dusche.

Nach neun Stunden, in denen er auf seinem Boot Messing poliert und Decksplanken aus Teakholz geölt hatte, war er schweißnass. Er hatte etwas tun müssen, um die Rastlosigkeit zu mildern, die ihn quälte, solange er nicht mit Madison reden konnte.

Da er wusste, dass sie sich den Sonntagvormittag frei hielt, hatte er vorgehabt, gleich morgen früh vor ihrer Wohnungstür zu stehen. Er hatte gehofft, dass ihm bis dahin eingefallen wäre, was er ihr sagen wollte.

Auf die Idee, dass sie vorher zu ihm kommen würde, wäre er nie gekommen.

Schließlich hatte sie ihn aufgefordert, sich von ihr und ihrer Familie fern zu halten. Das konnte nur bedeuten, dass sie nicht mehr mit ihm reden wollte.

Die strahlend weiße Bluse und schwarze Hose erklärte, warum sie in Gloucester Point gewesen war. Die Art, wie sie die Arme unterhalb der Brüste verschränkte, bewies, dass sie nicht zu ihm kam, weil sie es wollte.

„Ich werde dich nicht lange aufhalten“, begann sie und blieb an seiner Haustür stehen, als er sie hinter ihr schloss. Als würde sie befürchten, dass er Besuch hatte, schaute sie an ihm vorbei und wich bis an das schmale Fenster neben der Tür zurück. „Ich muss nur wissen, wie ich diese Leute dazu bringen kann, uns in Ruhe zu lassen. In den Zeitungen und im Fernsehen sind Fotos von dir, meiner Schwester und mir, und was sie andeuten, ist völlig…“

„Ich habe mit deiner Mutter gesprochen“, unterbrach er sie. „Sie hat mir die Fotos beschrieben und die Schlagzeile vorgelesen.“ Mit einer Kopfbewegung zeigte er zum Wohnzimmer hinüber. „Komm herein. Wir müssen reden.“ Madison zögerte.

„Es ist niemand hier“, versicherte er ihr. „Ich habe den ganzen Tag auf dem Boot gearbeitet. Ich hatte gerade Feierabend gemacht, als du anriefst.“ Deshalb ist er frisch rasiert, dachte sie und erinnerte sich an ihren ersten und bis heute einzigen Besuch in seinem Haus. Auch damals war er aus der Dusche gekommen.

Zu ihrer Erleichterung war er dieses Mal wenigstens vollständig angezogen.

Froh darüber, dass er allein war, folgte sie ihm durch den großen Eingangsbereich mit dem Blick auf die Bucht und vorbei an dem Esstisch, auf dem Prospekte und eine Karte von Europa lagen. Offenbar plante er eine Reise.

Die Vorstellung, dass sie beide bald ein Ozean trennen würde, hätte sie nicht halb so sehr beunruhigen dürfen, wie sie es tat.

„Ich weiß einfach nicht, wie ich damit umgehen soll“, sagte sie so ruhig wie möglich. Er durfte nie erfahren, wie sehr es sie schmerzte, ihn zu sehen. „Ich bin dir wirklich dankbar für das, was du für Jamie getan hast. Das sind wir alle. Aber spätestens morgen früh wird das ganze Viertel darüber sprechen, dass du und ich eine Affäre haben. Und ich werde jedem erklären müssen, dass wir keine haben.

Niemand, der meine Familie kennt, wird den Unsinn mit dir und Jamie glauben, aber alle haben das Foto von uns beiden gesehen und sich daran erinnert, dass dein Wagen vor Grandmas Haus und meiner Wohnung gestanden hat. Kein Mensch wird mir abnehmen, dass zwischen uns nichts ist… war.“

„Das wird weit über dein Viertel hinausgehen“, sagte er mit absoluter Gewissheit.

„Wenn es tatsächlich heute Abend im Fernsehen war, ist es bereits im ganzen Land herum. Und die Boulevardpresse in Paris und London wird es ebenfalls aufgreifen.“

Sie konnte nicht fassen, wie sachlich er klang. „Hast du eine Ahnung, wie peinlich es ist, meiner Großmutter und ihren Freundinnen mein Privatleben erklären zu müssen? Wie soll ich damit fertig werden?“

„Ich weiß genau, wie unangenehm es sein kann“, erwiderte er. Das hier war genau die Art von Aufsehen, die er zu vermeiden versuchte. „Ich bin sicher, ich werde auch bald von meiner Familie hören.“ Er lächelte trocken. „Und was die Reporter und eure Nachbarn angeht, beantworte nur die Fragen, die dir nichts ausmachen, und ignoriere den Rest. Ich selbst bin darin nicht perfekt, aber meine Schwester ist ein echter Profi. Sie lässt dir ausrichten, dass du sie gern anrufen kannst, bis du dich daran gewöhnt hast.“

Madison öffnete den Mund und schloss ihn wieder. „Bis ich mich daran gewöhnt habe?“ Sie schüttelte den Kopf. Er hatte mit seiner Schwester über sie gesprochen? „Was glaubst du denn, wie lange dieser Rummel dauern wird?“ Cord nahm die Verwirrung in ihren Augen wahr und fühlte selbst so etwas wie Unruhe. Für immer, war es ihm gerade durch den Kopf geschossen, aber sie sah im Moment nicht aus, als würde sie von dieser Idee sehr viel halten.

Er holte tief Luft und rieb sich das Kinn, während er sie langsam wieder ausstieß.

Verlass dich auf deinen Bauch, hatte Matt ihm geraten. Genau das hatte er vor.

Er hatte nur gehofft, ein wenig besser vorbereitet zu sein, wenn er es tat.

„Es gibt da etwas, das ich dir erklären muss, bevor ich deine Frage beantworte.“ Sie starrte ihn an. „Über Reporter?“

„Über mich. Uns“, verbesserte er sich, in Gedanken mehr bei der Frau vor ihm, als er jemals bei den Medien gewesen war. „Ich kann dir nicht verdenken, dass du dich von mir zurückgezogen hast, Madison. Ich weiß, mein Ruf ist nicht der beste. Und ich weiß auch, als ich dich kennen lernte, wollte ich nur meinen Hals retten. Aber es war mein Ernst, als ich sagte, dass sich das geändert hat.“ Als er ihre letzte Begegnung erwähnte, wurde ihr Blick erst unsicher, dann senkte sie ihn.

„Ich weiß, du hast mir nicht geglaubt.“ Er trat vor und hob vorsichtig ihr Kinn an.

„Auch das kann ich dir nicht verdenken“, gab er zu und flehte darum, dass sie nicht vor seiner Berührung zurückschreckte. „Ich habe ebenso wenig wie du mit dem gerechnet, was sich zwischen uns entwickelt hat. Und selbst wenn ich es versucht hätte, hätte ich dir nicht erklären können, was ich für dich fühlte.“ Er suchte nach ihrem Blick, während er mit dem Daumen ihre Wange streichelte.

„Jetzt weiß ich, was ich gefühlt habe“, sagte er leise, aber voller Gewissheit. „Ich will bei dir sein. Ich will dich nicht verlieren, Madison. Niemals. Ich liebe dich“, flüsterte er und lieferte ihr sich und sein Herz aus. „Was immer das wert ist.

Jedenfalls habe ich es noch nie in meinem Leben zu einer Frau gesagt.“ Er hatte keine Ahnung, welche Gedanken sich hinter ihren hübschen Augen drängten, während sie ihn ansah. Sie stand einfach nur da. Er deutete es als gutes Zeichen, dass sie nicht vor ihm zurückgewichen war. Damit sie begriff, wie ernst es ihm war, sprach er weiter, bevor der Mut ihn verließ.

„Ich will ehrlich zu dir sein“, fuhr er fort. Solange er sie berühren durfte, würde er durchhalten. „Die Vorstellung, zu heiraten, macht mich ein wenig nervös. Sehr nervös, sogar. Aber der Gedanke, nicht mit dir verheiratet zu sein, erschreckt mich noch mehr. Ich bin sicher, keine vernünftige Frau würde spontan Ja sagen“, gab er rasch zu, als ihre Augen groß wurden. „Also bitte sag jetzt noch nichts.

Denk einfach darüber nach. Ob du mich heiraten willst, meine ich. Und wenn du schon mal dabei bist“, fügte er hinzu, weil er befürchtete, dass sein Ruf nicht das einzige Hindernis war, „denk an deine Schwester. Sie hat trotz ihrer Behinderung nie aufgegeben. Sie hat sogar Tanzen gelernt. Du hast dich genug für etwas bestraft, was nie deine Schuld war. Wenn ich dir wirklich nichts bedeute, lasse ich dich in Ruhe. Aber wenn doch, dann benutz dein Schuldgefühl gegenüber Jamie nicht dazu, mich so zurückzuweisen, wie du jeden anderen Typen zurückgewiesen hast.“

Er strich ihr über die Wange. „Du brauchst nicht auf dein Glück zu verzichten, weil du glaubst, dass sie unglücklich ist. Jamie geht es gut.“ Er hatte das Falsche gesagt. Er war sich dessen ganz sicher, als sie sich ruckartig abwandte.

Blinzelnd starrte Madison auf die Bucht hinaus, ohne etwas zu sehen. Sie atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe, aber der Puls hämmerte in ihren Ohren, und vor Herzklopfen zersprang ihr fast der Brustkorb.

Sie wusste nicht, was sie mehr aus der Fassung brachte – dass er sie liebte und heiraten wollte, oder dass er so deutlich sah, wie sehr das Schuldgefühl ihr Leben, beherrschte.

Madison presste die Finger auf den Mund. Ihre Hand zitterte. Er hatte Recht. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie viel sie sich versagt hatte. Sie war immer mit dem zufrieden gewesen, was sie hatte. Jedenfalls solange sie hart genug arbeitete, um nicht an das denken zu müssen, was sie vermisste. Aber selbst wenn sie bis zum Umfallen schuftete, konnte sie nicht aufhören, ihn zu lieben.

Nie hätte sie geglaubt, dass ihre Beziehung ihn so unvorbereitet getroffen hatte wie sie. Ein Mann wie er musste doch jederzeit auf alles vorbereitet sein.

Er liebte sie.

Sie konnte es kaum fassen. Aber er hätte es nicht gesagt, wenn er es nicht meinen würde. Daran glaubte sie von ganzem Herzen. Er war kein Mann, der leere Versprechungen machte, und jetzt hatte er ihr gerade eine Zukunft mit ihm versprochen.

Langsam ließ sie die Hand sinken.

Aber er hatte auch in anderer Hinsicht Recht. Keine vernünftige Frau würde einen Mann seines Rufs heiraten. Aber was er tat, zeichnete ein anderes Bild von ihm als das Gerede. Sie kannte den Mann, der ihr als Freundin vertraute. Sie kannte den Mann mit dem riesigen Herzen und der guten Seele, der sich in ihrer Welt wohler zu fühlen schien als in seiner. Und sie wollte die Zukunft mit ihm so sehr, wie sie den nächsten Atemzug wollte. Vor seinem Ruf und seiner Vergangenheit würden sie nicht davonlaufen können, und seine alte Welt würde nie ihre werden, aber sie konnte ihm helfen, sich eine Oase zu schaffen.

„Sprich mit mir, Madison.“

„Das kann ich im Moment nicht“, erwiderte sie. „Ich…“ Hy per ventiliere. „Denke nach“, sagte sie.

„Worüber?“

„Über das, was du gesagt hast. Darüber, ob ich dich heiraten werde.“ Als sie durch die Tür gekommen war, hatte ihr gebrochenes Herz gelitten. Als sie sich jetzt zu Cord umdrehte, sich das Haar aus dem Gesicht schob und ihm ins Gesicht sah, strömte es über.

„Ich schätze, wenn wir zusammen wären, könnten wir uns gegenseitig helfen“, bekräftigte er sein Argument. „Ich weiß, ich brauche mehr Struktur in meinem Leben. Und in deinem gibt es viel zu viel davon.“

Sie nickte. „Da hast du einen Punkt.“

Er sah, wie sich in ihren Augen ein Lächeln zu bilden begann, und spürte, wie seine Anspannung sich langsam legte. Er ging auf sie zu und strich eine Strähne nach hinten, die ihr entgangen war.

„Also, zu dem, worüber du nachgedacht hast. Neigst du in eine bestimmte Richtung?“

Sie schmiegte sich an seine Hand. „In Richtung Wahnsinn. Ich liebe dich auch“, murmelte sie und legte eine Hand an seine breite Brust.

„Ja?“

„Ja“, wiederholte sie.

Das Lächeln in seinen Augen verschmolz mit dem in ihren, als er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm. „Sag es noch mal.“

Sie wusste ganz genau, was er hören wollte. Also sagte sie ihm, dass sie ihn liebte, und er ihr, dass er ihre Liebe erwiderte, bevor er den Kopf senkte und den Mund auf ihren presste. Sein Kuss war atemberaubend zärtlich, voller Erleichterung und Dankbarkeit. Erst nach einem langen Moment kam Verlangen dazu, und als er den Kuss ohne Hast vertiefte, wurden ihre Knie weich.

Ihre Hand hatte sich in sein Poloshirt gekrallt, als er schließlich den Kopf hob.

Mit dem Daumen strich er an ihrer Unterlippe entlang, und die Berührung war herrlich vertraut. „Weißt du“, begann er, als würde er sich besser konzentrieren können, wenn er ihr in die Augen schaute. „Wir sind nie dazu gekommen, über deinen Geschäftsplan zu sprechen. Ich habe ein paar Veränderungen daran vorgenommen.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals und genoss es, ihn wieder berühren zu dürfen. „Hast du?“

„Mmm“, murmelte er und gestattete sich, ihren Mund mit seinem zu streifen, bevor er wieder den Kopf hob. „Ich dachte mir, es wäre vielleicht ganz gut für deinen Partyservice, wenn du dir ein paar Restaurants in Paris und Venedig und Barcelona ansiehst. Wir könnten auch ein paar Provinzstädte besuchen. Alle großen Köche reisen viel, um ihren kulinarischen Horizont zu erweitern“, sagte er, und dieses Mal war es ihr Ohrläppchen, das ihn ablenkte. „Ich wollte morgen mit dir darüber reden, aber wenn du schon mal hier bist…“

„Du willst mit mir nach Paris reisen?“

„Und nach Venedig und Barcelona. Dort drüben auf dem Tisch liegen Prospekte.“ Er küsste sie hinters Ohr. „Aber was das Personal angeht, wirst du nachgeben müssen“, beharrte er leise. „Mir ist klar, dass du nicht nur am Schreibtisch sitzen und Aufträge entgegennehmen willst, aber du kannst nicht alles machen. Du musst dich auf einen bestimmten Bereich konzentrieren und Leute einstellen, die du so anleiten kannst, dass sie den Rest so machen, wie du willst. Ich möchte, dass du mehr Zeit für uns hast. Okay?“

Er hob den Kopf.

Sie fühlte sich wie benommen. „Okay.“

„Dann ist da noch etwas.“

Madison schluckte und schmiegte sich noch ein wenig fester an ihn. „Was denn?“ fragte sie gespannt.

„Wir haben ein ziemlich kompliziertes Projekt, an dem wir gemeinsam arbeiten müssen.“

„Der Medienrummel“, sagte sie und erinnerte sich erst jetzt daran, weswegen sie hier war.

„Der ist kein Problem. Den werden wir morgen früh schlagartig beenden, indem wir öffentlich verkünden, dass wir verlobt sind. Dadurch werden sich auch diese unsinnigen Gerüchte über deine Schwester und mich erledigen. Nein, ich rede nicht von der Presse.“ Er machte eine Pause.

„Ich rede von unserer Hochzeit“, sagte er und zog sie an sich. „Meine Familie wird damit rechnen, irgendwann in der Zeitung zu lesen, dass wir beide nach Las Vegas durchgebrannt sind, um heimlich zu heiraten. Aber du willst wahrscheinlich mehr als das,* und wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern zum ersten Mal in meinem Leben alles richtig machen.“ EPILOG

In den Fachzeitschriften, die Madison sich besorgt hatte, las sie, dass eine richtige Hochzeit mindestens ein Jahr im Voraus geplant und organisiert werden musste. Aber da Cords Schwester Ashley und seine unerwartet natürliche und herzliche Mutter ihr von Richmond aus halfen, genau wie ihre Mom und Grandma Nona in Bayridge, schaffte Madison es in drei Monaten. Natürlich war es auch ganz hilfreich, dass Cords Vater, ein Gentleman vom Scheitel bis zur Sohle, so begeistert war, dass er sämtliche Rechnungen übernahm.

Die achtstöckige Hochzeitstorte glich einem Kunstwerk und war aus New York eingeflogen worden.

Das sechsgängige Menü, zu dem Hummer und Rinderfilet mit Trüffeln gehörten, erwartete die fünfhundert geladenen Gäste im Country Club von Gloucester Point.

Der Altar von St. Mary’s, der Kirche in der Nähe von Jamies Schule, war mit weißen, von üppigem Grün umgebenen Blüten geschmückt. Auch in den Knopflöchern von Cords Vater und Gabe, seinem Bruder und Trauzeugen, steckten Blumen. Die Floristin hatte Ansteckbouquets für seine edel aussehende Mutter und seine Schwestern entworfen. Und für Madisons Mom, die statt des gewohnten Marineblau diesmal Königsblau trug und grandios aussah, und Grandma Nona, die in ihrem pinkfarbenen Kleid mit passendem Hut Madison ein wenig an eine Königinmutter erinnerte.

Jamie, ihre Ehrenbrautjungfer, hielt einen kleinen Strauß aus weißen Rosen in den Händen und trug das hellblaue Kleid, das Cord ihr für den Schulball gekauft hatte. Ashley, Cords zweite Schwester Tess und seine Schwägerin Addie erschienen in ähnlichen, aber saphirblauen Kleidern. Auch Madisons weißes Brautkleid hatte ein anliegendes Oberteil mit Spaghettiträgern, aber es war mit Perlen bestickt, und der Rock hatte eine Schleppe. Natürlich war ihr Strauß ebenfalls aus Rosen, denn das war die Blume, die Cord ihr damals mitgebracht hatte.

Cord, dachte sie, und der Name hallte nicht nur in ihrem Kopf, sondern auch im Herzen wider, als sie vor dem Altar standen und seine Lippen ihre berührten.

Mein Ehemann.

„Gratulation“, hörte sie den Geistlichen sagen, als sie ihren ersten Kuss als Mann und Frau beendeten.

„Danke“, erwiderte Cord und ließ eine ihrer Hände los, um die des Geistlichen zu schütteln.

Dann wandte er sich wieder ihr zu, unglaublich attraktiv in seinem schwarzen Smoking, und lächelte. Madison erwiderte es und glaubte nicht, dass sie jemals glücklicher sein würde, als die Glocken über den freudigen Beifall hinweg zu läuten begannen.

Die Orgel spielte die Ode an die Freude, und Hand in Hand drehten sie sich zu dem Meer der strahlenden Gesichter um. Auf der einen Seite des Mittelgangs erhob sich die Creme der Gesellschaft, um ihnen in eleganter Garderobe zu applaudieren. Auf der anderen taten es Werftarbeiter, Maurer, Gäste von Mike’s Pub und alle ihre Nachbarn im Sonntagsstaat.

Die Flügeltür öffnete sich, als sie durch die Kirche gingen. Ihr langer Schleier und die Schleppe raschelten hinter ihr. Sie wusste, dass sie noch immer lächelte. Sie schien gar nicht aufhören zu können. Ebenso wenig wie Cord, als er sie in genau dem Moment zu sich drehte, in dem sie in den frühen Abend hinaustraten.

Blitzlichter flackerten auf, und Kameras surrten. Die Medienmeute wurde durch einen Kordon aus rotem Samt zurückgehalten, und Polizisten säumten den Weg zu der weißen Limousine am Straßenrand. Aber Cord hatte es nicht eilig. Er schob ihren Schleier beiseite und küsste sie. Voller Zärtlichkeit.

Als er den Kopf hob, war sein Lächeln verschmitzt.

„Wofür war das denn?“ fragte sie mit leuchtenden Augen. Die letzten drei Monate waren das reine Chaos gewesen, aber sie hatten es überlebt. Solange sie zusammen waren, würden sie alles überleben, da waren sie sicher.

„Das war für die.“ Er nickte zu den Reportern hinüber und legte eine Hand um ihre Wange. „Weil ich dich liebe. Und weil ich endlich einmal etwas getan habe, das die ganze Welt sehen soll.“

ENDE

Table of Contents

- Darf ich dir vertrauen?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL