Date: 2012-04-01T20:08:31+00:00
Description: Wer könnte Matt Callaway widerstehen? Beeindruckend männlich, groß, muskulös und sehr attraktiv! Schon vor Jahren war Ashley Kendrick hingerissen von dem besten Freund ihres Bruders, und ihr Wiedersehen verläuft äußerst stürmisch. Auf einem Segelboot erlebt Ashley die Erfüllung all ihrer sinnlichen Träume. Doch am nächsten Morgen erwachen Zweifel in ihr: Erwidert Matt wirklich ihre leidenschaftlichen Gefühle? Ashley zieht sich zurück. Aber Matt weiß, wie man das Herz einer Frau erobert…
Publisher: Cora Verlag

Christine Flynn

Das Herz einer Frau

Wer könnte Matt Callaway widerstehen? Beeindruckend männlich, groß, muskulös und sehr attraktiv! Schon vor Jahren war Ashley Kendrick hingerissen von dem besten Freund ihres Bruders, und ihr Wiedersehen verläuft äußerst stürmisch. Auf einem Segelboot erlebt Ashley die Erfüllung all ihrer sinnlichen Träume.

Doch am nächsten Morgen erwachen Zweifel in ihr: Erwidert Matt wirklich ihre leidenschaftlichen Gefühle?

Ashley zieht sich zurück. Aber Matt weiß, wie man das Herz einer Frau erobert…

2004 by Christine Flynn Originaltitel: „Hot August Nights“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA Band 1458 (6/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg Übersetzung: Patrick Hansen Fotos: Picture Press /Bokelberg

1. KAPITEL

Ashley Kendricks Tag hatte schlecht begonnen, und danach war es beständig bergab gegangen. Sie hatte geglaubt, das Schlimmste hinter sich zu haben, nachdem ein Paparazzo sie mittags bis in ein Geschäft verfolgt hatte, so dass sie ohne ihren Snack die Flucht ergreifen musste. Jetzt dagegen war sie sicher, dass sie vor etwa zwanzig Minuten den absoluten Tiefpunkt erreicht hatte.

Sie hatte gelernt, damit zu leben, dass sie immerzu angestarrt wurde. Auf der Straße zeigten wildfremde Menschen auf sie. Fotografen und Reporter tauchten aus dem Nichts auf und überfielen sie mit Blitzlichtern und aufdringlichen Fragen, um alles Persönliche oder Sensationelle über ihre Familie an die Öffentlichkeit zu zerren.

Inzwischen hatte sie sich fast daran gewöhnt. Es war nicht angenehm, aber als Kendrick musste man sich damit abfinden. Ihre Babyfotos waren in den Zeitungen erschienen, genau wie die ihrer Geschwister. Das war kein Wunder, denn ihr Vater war ein bekannter Politiker gewesen, und ihre Mutter hatte auf ein Königreich verzichtet, um ihn zu heiraten.

Sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen war für sie so selbstverständlich wie der nächste Atemzug. Doch als sie an die Tür ihres Bruders geklopft und Matt Callaway ihr geöffnet hatte, wäre es fast um sie geschehen gewesen.

Sie hatte Matt seit zehn Jahren nicht gesehen, aber noch immer verunsicherte er sie. Nicht so wie Fremde, die in ihre Privatsphäre eindrangen, sondern auf eine Weise, die ihr unter die Haut ging. Der Mann war groß, blond und muskulös –reines Testosteron. Sobald seine stahlgrauen Augen sie ansahen, fühlte sie sich ausgeliefert und verletzlich.

Und gerade war er auch noch zu dem einzigen Mann auf der Welt geworden, der sie zu einem Drink verleitet hatte.

Zugegeben, es war tatsächlich ein ausgezeichneter kalifornischer Chardonnay, den sie im Weinkeller ihres Bruders gefunden hatte. Und mit einem Glas in der Hand war das Warten leichter zu ertragen. Doch dass Matt Callaway sie noch immer irritierte, war beunruhigend genug, um sie mit gerunzelter Stirn auf den Wein darin starren zu lassen. Das und die Tatsache, dass sie eigentlich gar nicht hier sein wollte.

Sie hatte heute Abend arbeiten wollen, denn sie war so weit im Rückstand, dass sie jede ungestörte Stunde nutzen musste. Aber ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie ihren Bruder aufsuchte und eine Unterschrift holte, die er bei seinem Besuch in Richmond vergessen hatte. Ihr Dad, der zehn Etagen über ihrem bescheidenen Büro das Millionenvermögen der Kendricks verwaltete, war nicht umzustimmen gewesen.

In den zwei Stunden, die sie von Richmond nach Newport News brauchte, hätte sie den Stapel auf ihrem Schreibtisch erheblich verkleinern können. Und dann war noch die Wohltätigkeitsgala, die sie für ihre Mutter organisieren sollte. Sie strich die kurze rote Jacke glatt, die sie über der weißen Hose trug, und lehnte sich auf dem Liegestuhl zurück.

Sie hätte wissen müssen, dass ihr keine Atempause vergönnt sein würde.

Sekunden später glitt die Glastür auf, und Matt betrat die Terrasse.

„Tu du mir einen Gefallen, ja?“

Ashley stellte das Glas ab und schaute zu ihm hinüber.

Genauer gesagt, auf die muskulösen Oberschenkel unter den Shorts. Der Schweiß darauf glänzte in der Sonne. Offenbar hatte er sein Fitnessprogramm beendet.

„Wenn ich kann“, erwiderte sie und riss den Blick von ihm los.

„Gehst du für mich ans Telefon, wenn es läutet?“ Sein Blick glitt über ihren Körper. „Ich muss duschen. Cord will anrufen, wenn er sich verspätet.“

Sie nickte.

„Sag ihm, er braucht nicht zur Baustelle zu kommen. Ich habe die Pläne hier.“

Die Baustelle. Das musste das Einkaufszentrum sein, das Matts Firma für Kendrick Investments errichtete.

„Mache ich.“

„Und wenn ich ihm auf seinem Boot helfen soll, muss er Graphit besorgen. Sein Zündschalter klemmt.“

„Du hilfst ihm auf dem Boot?“

„Er hat es gestern aus dem Trockendock geholt.“

Wenigstens wusste sie jetzt, warum er hier war. Sie nickte wieder. „Ich sag’s ihm.“

Entgegen ihrer Erwartung ging er noch immer nicht, um sie an diesem schönen Juniabend auf der Terrasse allein zu lassen. Sie wünschte, er würde es tun und aufhören, sie so anzusehen.

Aber er wür de noch etwas sagen, da war si e si c her Doch er schüttelte nur den Kopf, und die Tür glitt hinter ihm zu.

Sie griff nach ihrem Glas und nahm einen kräftigen Schluck.

Innerhalb von Sekunden hatte er sie um zehn Jahre zurückgeworfen. Dass er sie noch immer so nervös machte, ärgerte sie, aber wenigstens konnte sie mit ihm ein halbwegs vernünftiges Gespräch führen. Als sie ihn mit vierzehn kennen gelernt hatte – ein Jahr bevor er wegen seines schlechten Einflusses auf ihren Bruder Hausverbot bekam –, hatte sie kaum ein Wort herausbekommen.

Schon damals war er groß und kräftig gewesen, und jedes Mal, wenn sie ihn sah, hatte ihr Teenagerherz eine Pirouette vollführt. Die Jahre hatten seinem BeachBoyLook etwas Reifes verliehen, und wäre sie selbst rebellisch veranlagt, hätte sie seine provozierende Art attraktiv gefunden. Aber sie war als Mädchen vor Menschen behütet worden, denen Manieren und ein gutes Elternhaus fehlten, und als brave Tochter war sie ihm immer aus dem Weg gegangen – selbst nachdem Cord und er ihre Freundschaft auf dem College erneuert hatten.

Jetzt schlug sie die Beine wieder übereinander, nippte am Chardonnay und wünschte, sie wäre wie ihr Bruder. Der bestieg Berge, nur weil sie da waren, segelte, tauchte und flog sein eigenes Flugzeug. Sie dagegen fügte sich den Zwängen, die ihr die Gesellschaft auferlegte, und träumte nur davon, wahrhaft frei zu sein.

Sie lehnte sich zurück, während auf der anderen Seite der schmalen Bucht die Bäume im letzten Licht des Tages immer dunkler wurden. Die Wellen schlugen gegen den Steg, an dem das Segelboot ihres Bruders lag. Sie hätte nicht gedacht, dass Cord so einsam und friedlich leben konnte.

Zehn Minuten später war es mit der Ruhe vorbei.

Wieder ging die Tür auf. Matt schaltete das Terrassenlicht nicht ein, aber sie sah auch so, dass er geduscht und sich umgezogen hatte. Ein bequemes Sweatshirt mit VAusschnitt fiel über verwaschene Jeans. Die Farbe war nicht zu erkennen, sie sah nur, dass es hell war und die breiten Schultern betonte.

„Cord hat gerade angerufen.“

Sie nahm sich vor, auf ihn nicht anders zu reagieren als auf jeden anderen Mann, und tastete mit dem großen Zeh nach der Sandalette, die ihr vom Fuß gerutscht war. „Ich habe das Telefon gar nicht gehört.“

„Er kommt erst morgen wieder.“

Ashley hob den Kopf. „Wie spät ist es?“

„Etwa halb acht.“

Sie war seit Viertel nach sechs hier.

„Er wusste, dass ich komme. Ich habe auf seinem Handy eine Nachricht hinterlassen.“

„Davon weiß ich nichts.“

„Hat er gesagt, warum er nicht kommt?“

„Ich glaube, ihr Name ist Sheryl.“

Typisch Cord. „Na, großartig“, murmelte sie.

Die Fahrt hierher war reine Zeitverschwendung gewesen.

Sie beugte sich vor und suchte nach der Sandalette. „Sag mir, wo er ist, dann bringe ich ihm die Papiere.“

„Er hat mir nicht erzählt, wo er ist.“

Lügner, dachte sie. Er und Cord hielten zusammen wie Pech und Schwefel.

„Du brauchst ihn nicht vor mir zu beschützen“, versicherte sie ihm. „Ich will ihn nicht dazu bringen, ein Organ zu spenden. Ich brauche nur seine Unterschrift.“

„Das Organ würde er dir vermutlich geben.“

„Dann sag ihm, dass ich eine Niere brauche und auf dem Weg zu ihm bin.“

Er verzog den Mund. Es kam einem Lächeln gefährlich nahe. „Ich könnte mir vorstellen, dass er mir das nicht glauben würde.“ Er stieß sich vom Türrahmen ab. „Lass die Papiere hier. Ich sorge dafür, dass er sie bekommt.“

„Das kann ich nicht.“ Wo war der dämliche Schuh? „Mein Bruder wird sie irgendwo herumliegen lassen oder verlieren“, sagte sie. „Dann muss ich mich wieder auf die Suche nach ihm machen. Er hätte sie vorgestern unterschreiben können, aber er hat es vergessen, weil er zu irgendeinem Konzert in New York musste.“

„Vielleicht hat er es absichtlich vergessen.“

„Warum sollte er? Niemand will ihm etwas wegnehmen. Es ist nur eine Formalität.“

Sie schob den Liegestuhl zurück.

„Würdest du bitte das Licht anmachen? Ich kann nichts sehen.“

Manchmal würde sie sich auch gern vor der Verantwortung drücken. Es gab Zeiten, da fühlte sie sich so eingeengt, dass sie schreien könnte. Dass sie den blöden Schuh nicht fand, half auch nicht gerade.

Ein warmer, maskuliner Duft stieg ihr in die Nase, bevor sie aufsah. Matt hockte vor ihr und griff unter den Tisch.

Sein Arm streifte ihr Bein, bevor er ihr etwas reichte, das aus kaum mehr als einem Absatz und einigen Lederriemen bestand.

„Suchst du das hier?“

Ashleys Blick zuckte von seinen breiten Schultern zu dem zierlichen Schuh in seiner großen Hand.

„Danke“, murmelte sie und nahm ihn.

Wortlos richtete er sich auf und stand groß vor ihr. Entsetzt darüber, wie schnell ihr Herz plötzlich schlug, hob sie den Kopf und sah, dass er ihr eine Hand entgegenstreckte.

Fest entschlossen, sich nicht verwirren zu lassen, ergriff sie sie und musste sich zwingen, die plötzliche Wärme in ihrem Bauch zu ignorieren, während sie rasch aufstand. Zu rasch, denn als sie sich nach ihrer Handtasche, den Schlüsseln und dem Umschlag mit den Papieren bückte, wurde ihr auf einmal so schwindlig, dass sie das Gleichgewicht verlor.

Zu viel Wein, dachte sie und tastete nach Halt – ausgerechnet an einer Schulter, die sich anfühlte, als wäre sie aus gehämmertem Stahl.

Matts kräftige Finger legten sich um ihren Unterarm.

„Alles in Ordnung?“

„Es geht mir… gut.“ Es war, als würde ihr Körper überall dort brennen, wo er seinen berührte. „Ich bin nur zu schnell aufgestanden.“

Sie wich zurück.

Ohne ihren Arm loszulassen, griff er nach der Weinflasche und hielt sie schräg.

„War die voll?“

„Als ich sie aufgemacht habe, ja.“

„Du hast hier draußen gesessen und ganz allein eine Flasche Wein getrunken?“

Sie war versucht, ihm zu sagen, dass er sie sich mit ihr hätte teilen können. Er gab ihr keine Chance dazu. Die Missbilligung in seinem Gesicht wurde zu etwas, das wie Neugier aussah. Und wie Verlangen.

Sie bekam kaum noch Luft und war nicht mal sicher, ob sie überhaupt atmete, als er ihr in die Augen schaute.

„Gib mir deine Schlüssel.“

„Wie bitte?“

„Deine Schlüssel“, wiederholte er und ließ sie endlich los. „Du fährst nirgendwohin.“

Ihr war bewusst, dass sie mehr Wein getrunken hatte, als gut für sie war. Und dass sie ihre physische Reaktion auf diesen Mann nicht unter Kontrolle hatte.

Aber für sie war in diesem Moment nur wichtig, dass er heute die dritte Person war, die ihr sagte, was sie tun oder lassen sollte.

Sie hob das Kinn. „Nein.“

Er seufzte. „Tu das nicht.“

„Ich tue nichts. Du hast um meine Schlüssel gebeten. Ich habe Nein gesagt.

Ende der Diskussion.“

„Es ist vielleicht das Ende der Diskussion, aber nicht das Ende des Problems.“

Seine Augen wurden schmal. „Zwing mich nicht, sie dir abzunehmen.“

„Nun, ich fürchte, genau das wirst du tun müssen.“

Sie schob die Hand in ihre Jacke und unter die Bluse und stopfte sich die Schlüssel in den BH. Niemand würde ihr sie abnehmen, während sie darüber nachdachte, wie sie nach Hause gelangen sollte, ohne selbst zu fahren. Sie war nicht betrunken, aber sie wollte nicht riskieren, von der Polizei angehalten zu werden oder gar einen Unfall zu bauen. Beides würde am nächsten Tag in sämtlichen Zeitungen stehen.

„Also so etwas hätte ich von dir nicht erwartet“, sagte Matt und klang nicht mehr verärgert, sondern sogar ein wenig beeindruckt.

„Vielleicht bin es leid, immer nur das zu tun, was von mir erwartet wird“, murmelte sie und war selbst über sich überrascht. „Liegt wohl daran, dass ich einen schlechten Tag hatte.“

„Noch ein Grund, dich nicht ans Steuer zu lassen. Wenn du mir die Schlüssel gibst, fahre ich dich.“

Sie riss den Blick von seinem Mund los. „Den ganzen Weg nach Richmond?“

„Ich dachte eher an ein Hotel. Nicht weit von hier ist ein Hyatt.“

„Es würde seltsam aussehen, wenn ich ohne Gepäck einchecke.“ Vor allem, wenn jemand mich erkennt, dachte sie.

Noch etwas, das sie heute nicht tun durfte. Sie griff nach dem Glas. Da sie nicht fahren würde, konnte sie es ruhig leeren. Es war ein zu guter Jahrgang, um ihn verkommen zu lassen.

„Warum war es ein so schlechter Tag?“

„So schlimm war er eigentlich gar nicht.“ Im Grunde war es einer wie jeder andere gewesen, bis sie Matt begegnet war.

Ashley schaute zum Himmel. Vielleicht war Vollmond. Das würde erklären, warum sie heute so unzufrieden mit sich war.

Kein Mond.

„Nur… frustrierend.“

„Weil dein Bruder nicht aufgetaucht ist?“

„Unter anderem“, murmelte sie.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen Matt sie einfach in ein Taxi gesetzt hätte. Dies war die Frau, die zurückgewichen war, wenn er ihr weniger als einen Meter zu nahe kam. Die kaum ein Wort herausgebracht hatte, wenn er versucht hatte, sich mit ihr zu unterhalten. Seit er sie als langbeinige, langhaarige Vierzehnjährige zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie nichts unversucht gelassen, um ihm aus dem Weg zu gehen.

Jetzt jedoch schien sie nichts gegen seine Anwesenheit zu haben.

Er beobachtete, wie sie den Wein im Glas kreisen ließ. Ihr Gesicht war nachdenklich, und sie glich so gar nicht mehr der unberührbaren Prinzessin, die er vor zehn Jahren zum letzten Mal gesehen hatte. Noch immer wirkte sie edel und kultiviert. Sie strahlte eine Anmut aus, die sie nicht nur dem eleganten Outfit und der makellosen Haut verdankte. Obwohl sie so privilegiert aussah, wie sie war, erschien sie ihm sanfter und… berührbarer.

Im Licht, das durchs Fenster schien, wirkte ihr Haar wie blasse Seide. Die Art, wie sie es am Nacken festgesteckt hatte, forderte einen Mann geradezu auf, es zu lösen und auf die Schultern fallen zu lassen. Und dann die Haut. Im Halbdunkel sah sie so glatt und perfekt aus wie Marmor. Aber vor allem waren es ihre Augen, die ihn anzogen.

„Was denn noch?“ hörte er sich fragen.

„Na ja“, begann sie. „Zum einen habe ich festgestellt, dass ich keinen Mumm habe.“

„Mumm?“

„Ich bin einfach nicht mutig genug.“

„Wozu?“

„Frei zu sein.“

„Frei zu sein?“

Er fragte sich, ob der Wein sie so offenherzig machte.

„Etwas… Ungeheuerliches zu tun.“

„Zum Beispiel?“

„Oh, ich weiß nicht.“ Sie sah aus, als hätte sie noch nie richtig darüber nachgedacht, als sie ans Geländer ging und mit dem Glas auf das dunkle Wasser zeigte. „Vielleicht mit dem Boot irgendwohin zu fahren, wo mich niemand findet.“

„Dusegeist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht ohne Mannschaft. Und damit wäre das Ganze sinnlos.“

„Das ist nicht ungeheuerlich. Das ist nur Flucht.“ Er kannte das Bedürfnis nur zu gut. Er hätte nur nicht gedacht, dass sie es auch empfand. „Nächstes Beispiel?“

„Wie wäre es damit, dem Kellner, der acht Mal an den Tisch kommt und fragt, ob alles recht ist, mein Essen vor die Füße zu werfen?“

Er nickte. „Im Four Seasons? Vielleicht ein wenig zu schockierend.“ Er lächelte.

„Was noch?“

Sie überlegte. Offenbar suchte sie nach etwas, das nach ihren Maßstäben skandalös wäre. „Nackt baden zu gehen.“

Er wusste nicht, wie groß sie war. Ein Meter achtzig vielleicht, ohne die Absätze, in denen sie ihm bis zum Kinn reichte. Was den Rest ihres schlanken, geschmeidig wirkenden Körpers betraf, hatte er kein Problem, sich die Proportionen vorzustellen.

Seit er ihr die Tür geöffnet hatte, war er sich ihrer Nähe bewusst. Aber er war nicht auf das vorbereitet gewesen, was er gespürt hatte, als er sie gerade eben festgehalten hatte. Und dann hatte sie ihn angesehen, und sein Blick war wie von selbst auf ihren Mund gefallen. Sofort hatte er sich gefragt, wie es wäre, sie zu küssen. Und ein Teil seiner Anatomie hatte darauf reagiert. Eindeutig.

„Du glaubst, das würdest du tun?“

„Nein.“ Sie klang enttäuscht. „Aber es ist etwas, das Mut erfordert.“

„Für manche Leute schon.“

„Hast du es schon mal getan?“

Er zuckte mit einer Schulter. „Das Wasser ist warm in Tahiti.“

Ashleys Blick wanderte von seinen breiten Schultern zu den schmalen Hüften, bevor er wieder dorthin zuckte, wo das Boot festgemacht war. Sie bewunderte Kunst in allen ihren Erscheinungsformen, und Matts Körper wäre nackt mit Sicherheit ein Kunstwerk. Aber würde sie selbst unbekleidet ins Wasser gehen?

Sie bezweifelte, dass sie ihre Hemmungen ablegen konnte.

In diesem Moment ging ihr auf, wie sehr sie es hasste, mit so vielen Zwängen zu leben.

„Wie fühlt es sich an? So… frei zu sein.“ Sie wedelte mit dem Glas.

„Gut, schätze ich.“

„Ich meine, richtig frei zu sein. Wie ist es, keine Rücksicht auf Konventionen zu nehmen und einfach das zu tun, was einem gerade einfällt?“

„Wie kommst du darauf, dass ich das weiß?“

Sie war ganz sicher, dass er es wusste. „Etwa nicht?“

Matt nahm ihr das Glas aus der Hand. „Vielleicht“, gab er zu. „Aber wir reden nicht von mir, sondern von dir.“ Er nahm einen Schluck Wein, gab ihr das Glas aber nicht zurück. „Fällt dir wirklich nichts Ungeheuerlicheres ein, als ohne Badeanzug schwimmen zu gehen?“

Er sprach leise und nachdenklich. So, als würden ihn ihre Geheimnisse wirklich interessieren.

Sie nahm den Blick von seinem so sinnlichen Mund und fragte sich, ob er sich so hart anfühlen würde, wie er aussah. Es gab etwas, das noch schockierender wäre, als nackt zu baden. Für sie jedenfalls.

„Doch“, hörte sie sich leise sagen.

„Was ist es?“

Sie schüttelte den Kopf. Der Gedanke, die Arme um seinen Hals zu legen, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen, war verwegen genug. Nie im Leben würde sie ihn laut aussprechen. Erst recht würde sie ihm nicht sagen, wie gern sie ihm das Sweatshirt ausziehen und mit den Händen über all die Muskeln streichen würde. Sie hatte nie davon geträumt, wie sie einen Mann verführte, aber würde sie es tun, würde Matt Callaway die zweite Hauptrolle spielen.

Plötzlich hörte sie ihn schmunzeln.

„Komm schon“, drängte er sanft. „In vino veritas.“

„Im Wein liegt die Wahrheit“, übersetzte sie lächelnd. „Es scheint zu stimmen.“

Schon jetzt hatte sie ihm mehr über sich verraten als jedem anderen. „Aber manche Dinge gesteht man besser nur sich selbst ein.“

„Aber ich weiß doch bereits, dass du den ziemlich tief sitzenden Wunsch hast, mit Essen um dich zu werfen und nackt schwimmen zu gehen.“

„Das bleibt zwischen dir und mir.“ Ihr Blick wurde plötzlich ernst. „Okay?“

„Von mir wird es keine Seele erfahren.“

„Versprochen?“

„Versprochen“, erwiderte er und schob die Haare zurück, die ihre Mundwinkel umspielten.

Die Berührung war leicht und beruhigend und fühlte sich in diesem Moment wie das Natürlichste auf der Welt an. Sie verstand nicht, warum sie so sicher war, aber sie zweifelte nicht daran, dass er ihr Vertrauen nicht missbrauchen würde.

In all den Jahren, die Matt ihren Bruder nun schon kannte, hatte er nie mit einem Reporter über die Kendricks gesprochen.

Langsam ließ er die Hand sinken. Über das leise Plätschern der Wellen hinweg hörte sie, wie er das Glas aufs Geländer stellte.

„Also?“ Sein Blick glitt an ihrem Hals hinab.

„Also?“ wiederholte sie und spürte überall dort eine seltsame Wärme, wo er sie mit den Augen zu streicheln schien.

„Also gibst du mir jetzt die Schlüssel oder nicht?“

Sie schluckte.

„Das hatte ich nicht vor.“

Er lächelte belustigt. „Muss ich sie mir holen?“

Ihr Herz klopfte. Bei der Vorstellung, seine große Hand in ihrem BH zu fühlen, wurde ihr heiß.

„Das würdest du nicht tun.“ Was war los mit ihr? Sie war nicht annähernd so beunruhigt, wie sie sein sollte. „Oder doch?“

Er kam ihr so nahe, dass sie den Kopf nach hinten legen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. Sein Lächeln war so verführerisch wie seine tiefe Stimme, als er mit den Fingerspitzen über ihre Wange strich. „Es gibt da etwas, das du über mich wissen solltest, Ashley.“

Als sein Kopf sich senkte, ging ihr Puls schneller.

„Was ist es?“

„Es ist mir immer schwer gefallen, einer Herausforderung zu widerstehen. Und um deine Frage zu beantworten, ja, ich würde es tun. Und das nicht, weil ich es eilig habe, dich loszuwerden.“

Die Hitze, die er ausstrahlte, schien sich auf sie zu übertragen, sie einzuhüllen, sie anzuziehen. Auch sie hatte es nicht eilig, von hier wegzukommen. „Oh“, flüsterte sie.

„Ja.“ Seine Lippen streiften ihre, unglaublich zärtlich und viel zu kurz.

Er hob den Kopf weit genug, um ihr in die Augen zu schauen, und wartete darauf, was sie tun würde.

Als sie nur einen zittrigen Atemzug machte, senkte er ihn wieder.

Ashleys erster Gedanke war, dass seine Lippen sich nicht annähernd so hart anfühlten, wie sie aussahen. Sie waren weich und warm, und als seine Zunge ihre berührte, wurden ihre Knie so weich, dass sie nachzugeben drohten.

Er küsste sie ohne Hast, aber voller Zärtlichkeit. Er zog sie an sich, und es war mehr ein Versprechen als eine Forderung. Wie benommen dachte sie, dass sie noch nie so geküsst worden war. Es war fast, als wäre er damit zufrieden, sie selbst entscheiden zu lassen, ob sie mehr wollte.

Sie schmiegte sich an ihn, weil sie mehr von dem Versprechen wollte. Aber vielleicht war es auch seine Hand an ihrem Rücken, die sie das tun ließ, was sie sich eben noch ausgemalt hatte. Sie war nicht sicher.

Sie wusste nur, dass ihr Mund seinen vermisste, als Matt mit den Lippen über ihre Wange strich und über ihr Ohr tastete.

„Sagst du mir, was du gerade gedacht hast?“ flüsterte er, und sie spürte seinen warmen Atem bis in jedes Nervenende.

Sie legte den Kopf schräg. „Ich glaube, das wäre keine gute Idee.“

Als er schmunzelte, fühlte sie es an der Haut.

„Dann sag einfach nur warm oder kalt“, schlug er vor. „Hatte es mit dem hier zu tun?“

Seine Lippen fanden den Puls an ihrem Halsansatz.

„Warm“, murmelte sie.

„Und damit?“ Er hob den Kopf und streifte ihre Lippen mit seinen.

„Wärmer.“

Sein Mund schwebte über ihrem, als er ihre Hand nahm und sie an seine Brust presste. „Damit?“

Ihr Herz machte einen Satz. „Vielleicht.“

„Warm oder kalt?“

„Heiß“, wisperte sie.

„Willst du noch immer etwas tun, was niemand jemals von dir erwarten würde?“

Sie lächelte. „Ich werde nicht nackt schwimmen gehen.“

„Das wollte ich auch nicht vorschlagen. Das Wasser ist zu kalt.“

„Was dann?“

„Hast du es schon mal auf einem Segelboot getan?“

Sie wusste nicht, was sie antwortete. Sie wusste nicht einmal, ob sie überhaupt etwas sagte. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und die Lippen auf seine presste, wusste sie nur eines – sie hatte nicht den Mut, ihn zu verführen, aber nicht das geringste Problem damit, dass er sie verführte.

2. KAPITEL

Ashley hätte wissen müssen, dass etwas schief gehen würde. Das tat es immer, wenn ihr etwas wichtig war. Deshalb malte sie sich immerzu jede denkbare Katastrophe aus und bereitete sich darauf vor. Vor allem dann, wenn Kameras in der Nähe waren.

Mit klopfendem Herzen stand sie am Rednerpult im Ballsaal des Yachtclubs von Richmond Bay. Seit sie am Mittwochmorgen aus dem Haus ihres Bruders geschlüpft war, hatte es keine Minute gegeben, in der sie nicht an das gedacht hatte, wozu sie sich mit Matt Callaway hatte hinreißen lassen – oder darum gebetet hatte, ihm frühestens in zehn Jahren wieder zu begegnen.

Es geschah schon nach drei Tagen, denn er hatte sich gerade von einem der Tische in der Mitte des Raums erhoben.

Sie hatte gerade den letzten Posten versteigert – ein Wochenende in Aspen für achttausend Dollar. Es war das höchste Gebot des Abends gewesen, und die in Abendkleider und Smokings gehüllten Gäste applaudierten begeistert.

Ashley nahm es kaum wahr.

Mit schwarzer Fliege und Kummerbund zog Matt die Blicke aller Frauen auf sich.

Aber auch all die erfolgreichen Männer sahen genauer hin, denn angesichts der Energie und Dynamik, die er ausstrahlte, wussten sie, dass sie es mit einem der Ihren zu tun hatten.

Mit einem unbeschwerten Lächeln bedeutete er ihrem Assistenten, ihm das Saalmikrofon zu reichen.

Ashley hatte früh gelernt, Nervosität mit Charme, Enttäuschung mit einem Lächeln und eine Herausforderung mit Fassung zu ertragen. Selbst jetzt durfte sie nicht vergessen, was man ihr beigebracht hatte. Nicht vor den Augen der Gesellschaftsreporterin der Richmond Times Dispatch und fünfhundert der einflussreichsten Bürger Virginias.

„Bevor Sie die Versteigerung nun beenden, Miss Kendrick, würde ich gern noch ein Gebot abgeben.“ Matts Stimme ließ sämtliche Gespräche verstummen.

Ashley rang sich ein Lächeln ab. „Ich fürchte, die Versteigerung ist abgeschlossen. Es gibt nichts mehr, für das Sie ein Gebot abgeben könnten.“

„Doch.“ Er klang tatsächlich vollkommen entspannt, fast belustigt. „Sie.“

Sie hätte schwören können, dass ihr das Herz stehen blieb. „Wie bitte?“ sagte sie so ruhig wie möglich und musste dafür ihre gesamte Willenskraft aufbieten.

„Sie“, wiederholte er vollkommen gelassen. „Ich biete fünfzigtausend Dollar dafür, dass Sie persönlich beim Bau eines Hauses mithelfen.“

Ashley ließ sich ihre Aufregung nicht anmerken, während ihr zwei Gedanken durch den Kopf schossen. Unter keinen Umständen durfte sie etwas tun, das ihre Familie blamierte. Und sie hätte die Hälfte ihres beträchtlichen Erbes dafür gegeben, den Dienstagabend ungeschehen zu machen.

„Mr. Callaway“, sagte sie mit gespielter Ruhe. „Ihr Gebot ist äußerst großzügig.“

Sie musste verhindern, dass er die Bombe platzen ließ. „Es würde mich sehr freuen, einen Beitrag zum Bau eines unserer Häuser zu leisten.“

„Von Anfang bis Ende“, ergänzte er. „Sie müssen bleiben, bis es fertig ist. Sie dürfen nicht nur kurz auftauchen und wieder verschwinden.“

Er war zu weit entfernt, um die Herausforderung in seinen Augen zu sehen, aber sie war sicher, dass genau die darin glitzerte. Denn sie spürte sie. Sie hörte sie in seiner Stimme.

Sie dürfen nicht nur kurz auftauchen und wieder verschwinden.

Er war wütend. Ihn schien gekränkt zu haben, was sie getan hatte. Genauer gesagt, was sie nicht getan hatte. Sie hatte ihn nicht geweckt, bevor sie gegangen war. Sie hatte keine Nachricht hinterlassen. Sie war verschwunden, bevor er aufgewacht war und sehen konnte, dass sie ganz anders als die Frau war, die für eine Weile ihren Traum von Freiheit und Hemmungslosigkeit ausgelebt hatte.

Und weil es ihr so peinlich war, hatte sie auch seinen Anruf nicht erwidert.

„Wissen Sie was?“ fuhr er jetzt fort. „Wenn Sie durchhalten, erhöhe ich auf hunderttausend.“

Die Regattawoche in Richmond zog alle an, die in Virginia Rang und Namen hatten, und wer Geld hatte, altes oder neues, gab es dort mit vollen Händen aus.

Aber selbst die exklusive Gästeschar dieser Wohltätigkeitsauktion schien von Matts Verwegenheit beeindruckt zu sein.

„Gibt es sonst noch Gebote?“ fragte Ashley mit einer Stimme, von der sie inständig hoffte, dass sie nicht zitterte.

Leises Lachen driftete durch den Ballsaal, als alle die Hälse verdrehten, um nach einem möglichen Bieter Ausschau zu halten.

Niemand schien Matt die Show stehlen zu wollen. Entweder das, oder die Spendierfreudigkeit war für heute an ihre Grenzen gestoßen.

Wie bei allen anderen Posten erteilte Ashley nun mit ihrem Hammer den Zuschlag. „Für einhunderttausend Dollar an Mr. Callaway.“

Matt deutete eine Verbeugung an.

Ein Blitzlicht flackerte auf, als der Beifall aufbrandete. Sie hatte tatsächlich mehr als die erhoffte Viertelmillion Dollar für das wohltätige Wohnungsbauprojekt von East Coast Shelter aufgebracht.

Ashley nahm es kaum wahr, sondern starrte auf das Champagnerglas, mit dem Matt ihr triumphierend zuprostete.

Sie dachte an die Presse, ihre Freunde und ihre Eltern und lächelte ihm zu, obwohl ihr wahrlich nicht zum Lächeln zu Mute war. Sie war nicht sicher, warum er hier war. Er stand nicht auf der Gästeliste.

Sie wusste, dass Cord ihn nicht mitgebracht hatte. Ihr Bruder interessierte sich nicht für ihr „Wohltätigkeitsding“, wie er es nannte, sondern lebte in seiner eigenen Welt. Sie hätte nicht gedacht, dass ein Mann wie Matt sich unter die Schickeria mischen würde.

Der Gedanke, dass er nur gekommen war, um sich an ihr zu rächen, verlieh ihren Wangen eine Röte, die nichts mit dem dezenten Rouge zu tun hatte. Sie konnte nur hoffen, dass man es der Höhe seiner Spende zuschrieb, und trat zur Seite, um dem grauhaarigen Präsidenten des Projekts das Rednerpult zu überlassen.

Während der ältere Gentleman Matt und den anderen Bietern für ihre Großzügigkeit danke, verließ sie unauffällig die Bühne.

Um Zeit zu gewinnen, steuerte sie ihren Tisch an und nahm die Glückwünsche der am Weg sitzenden Gäste entgegen. Gleich würde die Gesellschaftsreporterin erscheinen, ihren Fotografen im Schlepptau. Den Moment, in dem der Mann, über den jetzt alle sprachen, ihr den Scheck überreichte, würde kein Journalist, der etwas auf sich hielt, verpassen.

Ashley musste zugeben, dass die Übergabe viel Aufsehen für das wohltätige Projekt erregen würde – und genau das war der Zweck dieser Gala. Sie bereitete sich auf den Moment vor, in dem sie Matt gegenübertreten würde. Die Reporterin hielt sie kurz auf, um von ihr zu hören, wie begeistert sie war, beim Bau eines Hauses selbst Hand anlegen zu können. Ashley erzählte der Frau auch, dass sie den Gentleman bereits kannte, der ihre Mitwirkung ersteigert hatte. Dass er Matt Callaway hieß und ein Freund ihres Bruders Cord war.

Die Reporterin wies ihren Fotografen an, ein Bild von Ashley und ihrem Komitee zu machen, und eilte davon, um Matt zu suchen.

Aber der war verschwunden.

Ihr fehlten einhunderttausend Dollar.

Ashley saß in ihrem bescheidenen Büro im zehnten Stock des KendrickGebäudes und starrte stirnrunzelnd auf die Zahlenkolonnen vor ihr. Jeder Posten der Versteigerung war inzwischen bezahlt und abgeholt worden. Saisonkarten für die Oper, die Philharmonie, die Spiele der Washington Redskins. Ein Ölgemälde.

Präsentkörbe. Kochkurse. Abendessen in den besten Restaurants der Gegend.

Massagen. Ein Gesichtspeeling. Golfschläger. Die Mitgliedschaft in einem WellnessCenter.

Die Liste war lang.

Alles war abgehakt. Bis auf den letzten Posten, den ein Mitglied des Komitees als Ashley K. – $ 100.000! auf der Abrechnung vermerkt hatte. Ashley hätte über das Ausrufungszeichen gelächelt, wäre das Gebot von einem anderen als Matt gekommen. Und würde ihr nicht davor grauen, zu ihm zu gehen, um den Betrag zu kassieren.

Sie griff nach dem Kaffee, der neben dem Mousepad mit Monets Wasserlilien immer kälter wurde. Als Erstes würde sie ihm einen Brief schreiben. Wenn das nicht reichte, würde sie ihre sehr strenge und sehr verheiratete Assistentin Elisa Jenkins bitten, das Geld bei ihm abzuholen. Hauptsache, sie musste nicht selbst mit ihm reden. Sie war noch zu verlegen und verwirrt über das, wozu sie sich hatte hinreißen lassen. Und wütend darüber, wie er es ihr heimgezahlt hatte.

Aber sie war ehrlich genug, sich einzugestehen, dass sie auf sich selbst zorniger war als auf ihn.

Jahrelang hatte sie es geschafft, sich nicht in Situationen zu bringen, die ihre Familie oder sie blamieren würden. Ihr ganzes Leben lang hatte sie befürchtet, nie so vornehm wie ihre Mutter und so erfolgreich wie ihre jüngere Schwester sein zu können. Oder einen Fehler zu machen, über den sämtliche Zeitungen berichteten. Wie ihr älterer Bruder Gabe, der gerade für das Amt des Gouverneurs kandidierte, nahm sie ihre Verpflichtungen gegenüber der Familie ernst. Daher hatte sie früh gelernt, jeden rebellischen Impuls rechtzeitig zu unterdrücken.

Jedenfalls hatte sie das bis zum letzten Dienstagabend geglaubt.

Sie stellte den blauen Becher mit den Sonnenblumen ab und rieb sich die Stirn, als würde das die Erinnerung auslöschen. Aber je mehr man etwas zu vergessen versuchte, desto deutlich brannte es sich ins Gedächtnis. Noch nie in ihrem Leben hatte sie einen OneNightStand gehabt. Oder auch nur daran gedacht.

Erst bei Matt.

Als sich auf der anderen Seite des Raums etwas bewegte, hob sie den Kopf.

Ihr Herz schlug gegen die Rippen.

Wie es aussah, würde sie Matt doch keinen Brief schreiben müssen. Er stand in der Tür. Groß und maskulin. Und nur der dunkelblaue Maßanzug milderte die Anspannung, die er ausstrahlte.

Sein Blick glitt über die Knöpfe ihrer schwarzen Kostümjacke und richtete sich schließlich auf ihren Mund.

Schlagartig kehrten die Hemmungen zurück, von denen er sie zusammen mit ihrer Kleidung befreit hatte.

Er machte einen Schritt in den funktionalen, aber femininen Raum hinein und schaute ihr in die Augen. „Du hast mich nicht zurückgerufen.“

Dafür gab es einen Grund. „Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.“

„Du hättest sagen können, dass du gut nach Hause gekommen bist. Dass es schön war. Oder dass du gern mit mir essen oder ins Theater gehen würdest.“

Er verstand nicht. Die Frau, mit der er zusammen gewesen war und die er offenbar wieder sehen wollte, war nicht… sie gewesen. „Bitte.“ Sie stand auf und warf einen ängstlichen Blick dorthin, wo jeden Moment ihre Assistentin auftauchen konnte. „Würdest du bitte die Tür schließen?“

„Nicht nötig.“ Er ging über den grauen Teppichboden. „Ich bin nur wegen der Auktion hier, Ashley. Ich habe deine Botschaft bekommen. Laut und deutlich.“ Er blieb vor dem Schreibtisch stehen, und sein von der Sonne gebleichtes blondes Haar glänzte silbrig. „Ich wollte dir nur das hier geben.“

Er nahm einen Scheck aus der Innentasche der Jacke und hielt ihn ihr hin. „Du brauchst nicht bei dem Projekt mitzuarbeiten. Ich spende das Geld auch so.“

Sie starrte auf die schwungvolle Schrift, mit der er den Scheck persönlich ausgeschrieben hatte. Aber viel interessanter war die Hand, die ihn hielt. Sie verriet, dass er sein Unternehmen nicht vom Chefsessel aus führte. Er arbeitete mit den Händen, das war nicht zu übersehen. Sie waren groß, kräftig und voller Schwielen. Sie wusste es. Sie hatte sie gefühlt.

Der Gedanke brachte Erinnerungen mit sich, die sie verzweifelt zu verdrängen versucht hatte. Hastig griff sie nach dem Scheck.

„Ich weiß die Spende zu schätzen“, murmelte sie und war erleichtert, dass auch er die Nacht vergessen zu wollen schien. „Und auch, dass du nicht auf meiner Mitarbeit bestehst. Aber ich muss es trotzdem tun. Dass du mich ersteigert hast, stand gestern in der Zeitung“, sagte sie höflich und versteckte ihre Gefühle hinter guten Manieren, wie sie es immer tat. „Entertainment Tonight und People haben es bereits aufgegriffen, und heute Morgen hat ein Fernsehsender angerufen. Sie wollen mich bei der Arbeit am Projekt filmen. Mit dem Geld, das sie der Stiftung für die Rechte geboten haben, können wir hundert Häuser für Bedürftige bauen.

Ich kann jetzt keinen Rückzieher machen.“

Damit hatte Matt nicht gerechnet. Sein Herz schlug schneller, während er sich in dem tadellos aufgeräumten Zimmer umsah. Nicht einmal eine Büroklammer lag herum. Die Drucke an den Wänden – ein Monet, ein Renoir, ein Degas – waren hübsch gerahmt, aber nicht teuer. Der Schreibtisch glich dem, an dem ihre abwesende Sekretärin oder Assistentin im Vorzimmer saß.

Das moderne, dreißigstöckige Gebäude wurde überwiegend von Rechtsanwälten und Steuerberatern genutzt, die ihre Räume von der Kendrick Management Company gemietet hatten. Die oberen vier Geschosse waren der KendrickGruppe vorbehalten.

Dort sah alles nach Reichtum und Macht aus.

Im Vergleich dazu waren die Büros der KendrickStiftung geradezu spartanisch, und die strikte Ordnung, die in ihnen herrschte, verriet viel über Ashleys Einstellung. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte sie ihn behandelt, als wäre er ihre Aufmerksamkeit nicht wert. Sie hatte sich abgewandt, wenn sie ihn kommen sah, oder war grußlos an ihm vorbeigehuscht, wenn eine Begegnung sich nicht vermeiden ließ.

Er hätte schwören können, dass er längst darüber hinweg war. An dem Abend in Cords Haus und auf seinem Boot hatte er geglaubt, dass auch sie inzwischen erwachsen genug war, um auf das snobistische Gehabe einer verwöhnten Prinzessin verzichten zu können.

Aber offenbar hatte sie sich doch nicht sehr geändert. Vermutlich hatten eine Laune und eine halbe Flasche Chardonnay sie über ihre wahren Gefühle für ihn hinweggetäuscht. Und danach hatte sie nicht einmal den Anstand besessen, seinen Anruf zu erwidern. Er hatte keine Ahnung, warum es ihm so viel ausmachte. Schließlich war er auch nicht gerade stolz auf das, was er getan hatte.

Sich Ashley Kendrick auf einer Baustelle vorzustellen war schlicht unmöglich.

„Ich nehme an, dir bleibt keine andere Wahl“, sagte er. Angesichts dessen, was er ihr eingebrockt hatte, sollte er vermutlich froh über ihre vornehme Zurückhaltung sein. „Wann willst du anfangen?“

„Ich habe noch nichts geplant.“

„Hier in Richmond wird mit dem Bau der nächsten Häuser Anfang September begonnen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Im September kommen unsere Stipendiaten aufs College, da werde ich zu beschäftigt sein. Ich habe nur im August Zeit.“

„Da wird in Florida gebaut. Der August ist dort kein sehr angenehmer Monat.“

„Er ist der einzige, in dem ich weg kann.“

„Lass dich vertreten“, sagte er und nahm den Blick von ihren schmalen, perfekt manikürten Händen. „Glaub mir, du willst zu der Jahreszeit nicht nach Gray Lake, Florida.“

„Ich will niemanden bitten, mich zu vertreten.“ Sie zog die zart geschwungenen Brauen zusammen. „Und woher weißt du so genau über die Termine Bescheid?“

Er kannte sie, weil er bei der Planung mitgeholfen hatte. Für jedes Projekt stellte er aus seiner vor zehn Jahren gegründeten Firma einen Bauleiter und mehrere Fachkräfte ab. Doch das sagte er ihr nicht. „Der Terminplan war unter dem PRMaterial, das bei der Gala auf den Tischen lag.“

„Warum warst du überhaupt da?“

Offenbar konnte sie sich keinen anderen Grund vorstellen als den, dass er ihr das Leben schwer machen wollte. Er überhörte ihren besorgten Ton und verstand nur, dass er nicht in ihre prominenten Kreise passte. Das schlechte Gewissen, das er eben noch gehabt hatte, verschwand schlagartig.

„He, da bist du ja. Dads Sekretärin hat mir gesagt, dass ich dich hier finden würde.“

Ashley schaute zu ihrem Bruder Cord hinüber. Er stand in der Tür. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn das letzte Mal mit einer Krawatte gesehen hatte.

Sein einziges Zugeständnis an die Gepflogenheiten der Familie war das Sakko, das er über dem offenen Hemd trug.

Sein keckes Lächeln verblasste, als sein Blick von ihr zu Matt wanderte. „Was ist los?“

An Matts Wange zuckte ein Muskel. „Ich musste einen Scheck abgeben. Ich dachte mir, ich erledige das vor der Besprechung.“

„Dad ist schon auf dem Weg zum Konferenzraum. Wenn wir uns beeilen, können wir in einer Stunde wieder verschwinden. Hallo, Schwesterherz“, sagte Cord zu ihr. „Tut mir Leid, dass ich dich mit den Papieren verpasst habe. Edna hat mich gerade gezwungen, sie zu unterschreiben.“ Die Sekretärin ihres Vaters war eine sechzigjährige Matrone, die keinen Widerspruch duldete.

„Komm schon, Callaway“, fuhr ihr Bruder fort. „Sobald wir unseren Vorschlag präsentiert haben, fahre ich nach Hause. Sheryl hat eine Freundin eingeladen.

Willst du mitsegeln?“

Das klang, als hätten sie ein neues Projekt für die Erschließungsfirma, die zum KendrickKonzern gehörte. Trotz seiner unbeschwerten Lebensweise hatte Cord ein Gespür für preisgünstige, aber entwicklungsfähige Immobilien – was vermutlich der einzige Grund war, warum ihr Vater ihn noch nicht enterbt hatte.

Seine Affären mit unzähligen Models und weiblichen Rockstars und diverse Vorfälle bei Autorennen und in Spielkasinos stießen bei dem in jeder Hinsicht konservativen Patriarchen nicht gerade auf Begeisterung.

„Nein danke“, hörte Ashley Matt murmeln. „Ich muss zurück nach Atlanta.“

„Du bist gerade erst aus Atlanta gekommen.“

„Weil ich dort ein anderes Projekt habe.“

„Du brauchst eine Pause“, knurrte Cord.

„Meine Art von Risiko Vermeidung. Wer arbeitet, sündigt nicht.“

„Langsam wirst du für mich zum schlechten Vorbild“, sagte ihr Bruder nur trocken. „Wenn ich noch länger mit dir herumhänge, werde ich vielleicht selbst noch respektabel.

Bist du hier fertig?“

Sie spürte Matts Anspannung, als er ihr einen Blick zuwarf. „Zwischen deiner Schwester und mir gibt es nichts mehr zu besprechen.“

„Dann lass uns gehen.“ Cord klopfte ihm auf den Rücken. Ohne noch etwas zu ihr zu sagen, wandte er sich ab.

„Wofür war der Scheck?“

„Für die Auktion.“

„Richtig“, hörte sie ihren Bruder erwidern. „Ich kann nicht glauben, dass du sie dazu gebracht hast. Willst du sie es wirklich tun lassen?“

Matt war schon aus der Tür. Cord folgte ihm.

Sie hatte keine Ahnung, wieso ihr Bruder dachte, dass Matt darüber bestimmen konnte, ob sie an einem Haus arbeitete oder nicht. Die beiden Stimmen wurden rasch leiser, und sie verstand nicht mehr, was sie sagten.

Die Anspannung lag noch im Raum. Sie schloss die Tür, bevor Elisa hereinkommen und ihr zum wiederholten Mal von ihrer sechs Monate alten Tochter vorschwärmen konnte. Denn meistens hielt sie auch noch einen Vortrag darüber, dass Ashley unbedingt einen Ehemann und eigene Babys brauchte. Sie hätte gern eine Familie gegründet, aber dazu musste sie erst dem Richtigen begegnen. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, daran zu denken.

Mit der Hand auf dem Knauf legte sie die Stirn an das glatte Holz. Im Moment ging ihr nicht aus dem Kopf, was sie mit dem Falschen getan hatte.

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung davon, wie man ein Haus baute. Ihre Talente lagen in der Organisation und Geldbeschaffung. Deshalb hatte ihre Mutter sie damit betraut, Spenden für East Coast Shelter zu sammeln. Aber nur weil sie dabei half, Steine und Balken zu kaufen, musste sie noch lange nicht wissen, wie man sie zusammensetzte.

Schlimmer noch, die Medien würden dabei sein, wenn sie es versuchte.

Sie hob den Kopf und drehte sich langsam zu ihrem Schreibtisch um. Erst vor einem Monat hatten sämtliche Zeitungen über Gabe berichtet, der die Tochter ihrer Hausdame geheiratet hatte. Cords Name war seit sechs Wochen nicht mehr aufgetaucht, also war es nur eine Frage der Zeit, bis er wieder negative Schlagzeilen machte. Ihre kleine Schwester Tess lebte seit einem Jahr mit ihrem Ehemann in Boston, und schon gab es Gerüchte, dass die junge Ehe in der Krise war. Tess bestritt es standhaft, aber ihr Lächeln war Ashley ziemlich angestrengt erschienen, als sie sich vor ein paar Wochen zum Lunch getroffen hatten.

Jetzt würde wohl auch sie selbst bald zum Gegenstand einer Titelstory werden.

Sie hatte das mulmige Gefühl, dass ihr Gastspiel auf der Baustelle eine Katastrophe werden würde. Das einzig Positive daran war, dass sie es für einen guten Zweck tat. Das und die Tatsache, dass sie jetzt Matts Scheck hatte und ihm nicht mehr begegnen musste.

Jedenfalls glaubte sie das, bis die Zentrale von East Coast Shelter ihr Informationsmaterial schickte. In der PRBroschüre für die Auktion hatte nichts darüber gestanden, dass Matts Baufirma zu den Sponsoren gehörte, da war sie sicher. Jetzt las sie, dass das Projektmanagement bei Callaway Construction und seinem Präsidenten Matthew J. Callaway lag.

Das erklärte, warum er bei der Auktion gewesen war. Aber es trug nicht dazu bei, ihre Angst vor dem Abenteuer zu lindern, auf das sie sich eingelassen hatte.

Ashley mobilisierte ihren ganzen Optimismus und sagte sich, dass die beunruhigende Entdeckung keine Folgen für sie haben musste. Der Name ihres Vaters stand auf den Briefbögen Dutzender von Unternehmen. In manche davon setzte er nur selten einen Fuß. Er traf die Entscheidungen, andere setzten sie um. Wenn sie in Florida ankam, würde Matt sich um Großbaustellen in Newport News, Atlanta oder einem anderen weit entfernten Ort kümmern.

An diese Hoffnung klammerte sie sich, bis sie in der zweiten Augustwoche auf dem kleinen Flugplatz von Gray Lake, Florida, aus dem gecharterten Flugzeug stieg. Über dem heißen Asphalt flimmerte die Luft, und sie brauchte einen Moment, um ihn zu erkennen. Er stand mit verschränkten Armen neben einem großen silberfarbenen Pickup.

Und vor ihm eilten drei Reporter und ein Kamerateam auf sie zu.

3. KAPITEL

„Miss Kendrick. Paula Littleton von WFAZ aus Sarasota.“ Eine hoch gewachsene Brünette in hellblauer Bluse und dunkelblauem Rock streckte ihre Hand aus, als Ashley die unterste Stufe der bordeigenen Flugzeugtreppe erreichte. Die Frau hatte erstaunlich weiße Zähne, und ihr Griff war so fest wie der eines Mannes.

„Werden Sie mit den Bauarbeitern zusammenwohnen, solange Sie hier sind?“

Ashley rang sich ein Lächeln ab und schaute auf das Mikrofon, das die Reporterin ihr vors Gesicht hielt.

„Das vermute ich. Ich werde nicht besser behandelt als die anderen ehrenamtlichen Helfer auch.“

Sie zog ihre Hand aus der der Amazone, versuchte, nicht in die Richtung des Mannes zu schauen, der sie aus zwanzig Metern Entfernung beobachtete, und zog den Griff aus ihrer schwarzen Reisetasche. Die kleinere trug sie über der Schulter.

„Was genau werden Sie hier machen?“ fragte Paula Littleton, als Ashley sich mit ihrem Gepäck in Bewegung setzte.

„Das weiß ich noch nicht. Ich werde erst auf der Baustelle zur Arbeit eingeteilt.“

„Wollen Sie wirklich hier arbeiten, bis das Projekt fertig ist.“

Ashley behielt ihr Lächeln bei. „Das ist meine Absicht.“

„Miss Kendrick.“ Ein zweites Mikrofon tauchte vor ihr auf, in der Hand eines attraktiven Gentlemans mit dichtem dunklem Haar. Offenbar benutzte er die gleiche Zahnpasta wie seine Kollegin.

„Tony Shultz. Sun Daily News. Es scheint, als hätten die Menschen in Senator Kendricks Wahlkreis seine neue Frau mit offenen Armen empfangen. Was halten Sie davon, die Tochter Ihrer Hausdame zur Schwägerin zu haben?“

„Ich freue mich sehr darüber“, erwiderte sie und fand ihn plötzlich nicht mehr so attraktiv.

„Aber ist es Ihrer Familie denn nicht peinlich, dass sie auf Ihrem Anwesen als Gärtnerin gearbeitet hat?“

„Addie Löwe Kendrick gehört zu meiner Familie“, sagte sie höflich. „Und über die spreche ich mit der Presse nicht.“ Sie lächelte ihm zu. „Aber ich würde gern mit Ihnen über das Projekt von East Coast Shelter sprechen.“

Die Brünette warf ihm einen IchhabdichgewarntBlick zu und drängte sich vor, aber eine andere Reporterin war schneller. „Susie Ortega, Evening Entertainment. Miss Kendrick“, sagte die Stimme, die zu dem Mikrofon am Ende eines weißen Ärmels gehörte. „Wie denken Sie über Jason Roberts’ Verlobung mit Sarah BradfordHill?“

„Sie sind verlobt? Ich freue mich für die beiden.“

Jason war Ashleys ExFastverlobter, ein charmanter, prominenter Anwalt, dessen wachsender Erfolg ihr klar gemacht hatte, wie wenig sie zueinander passten. In den zwei Jahren, in denen sie zusammen gewesen waren, war er immer bekannter geworden und hatte angefangen, genau das zu genießen, was sie immer mied – das Rampenlicht. Mit ihm wären Partys und ein unaufhörlicher Strom fremder Leute zu einem wesentlichen Bestandteil ihres Lebens geworden.

Sie hatten sich vor einem Jahr getrennt, recht freundschaftlich, sehr zum Leidwesen der Klatschpresse.

„Sind Sie noch mit Eric Parks befreundet?“ fragte die Reporterin von Entertainment.

Eric? „Ich war nur ein Mal mit ihm aus.“ Und das war drei Monate her. Sie hatte den jungen Senator bei einem Bankett kennen gelernt, zu dem sie ihren Bruder Gabe begleitet hatte. An dem Abend war sie von seinem scheinbar selbstlosen Engagement tief beeindruckt gewesen. Beim Date jedoch hatte er nur über sich selbst gesprochen und versucht, über sie Einfluss auf ihren Bruder zu nehmen.

„Werden Sie ihn wieder sehen?“

Nicht in diesem Leben, dachte sie. „Ich bin sicher, ich werde ihm irgendwo begegnen.“ Und anderen, die so waren wie er, weswegen ihr Privatleben sich auf ein paar vertrauenswürdige Freunde beschränkte.

Paula holte sie ein. Vor ihnen gingen zwei Kameraleute und drei Fotografen rückwärts. „Warum ausgerechnet dieses Projekt, Miss Kendrick?“ fragte sie, während sie die kleine Susie zur Seite schob und ihrem Kollegen den Weg versperrte. Matt hatte Recht. Im August war es wirklich heiß und zum Schneiden schwül. „Es gibt hundert verschiedene wohltätige Projekte, denen Sie mit Ihrem Namen helfen könnten“, fuhr die Frau fort. „Warum haben Sie sich für dieses entschieden?“

„Wegen dem, was es tut.“ Sie gab sich die größte Mühe, nicht zu Matt hinüberzuschauen. Er beobachtete sie noch immer. Sie spürte es, während sie sich auf ihre Antwort konzentrierte.

„Es ist eins der Lieblingsprojekte meiner Mutter“, erklärte sie. „Sie hat mein Interesse dafür geweckt. Shelters Ziel ist, Menschen, die mit ihrer Arbeit nicht genug verdienen, ein ordentliches Dach über dem Kopf zu verschaffen. Einen großen Teil dieser Gruppe bilden allein stehende Frauen mit kleinen Kindern.

Ihnen gilt meine ganze Leidenschaft.“

„Benachteiligten Frauen und Kindern?“

„Absolut.“ Sie hätte hinzugefügt, wie privilegiert sie sich fühlte, weil sie für diese besonders
schutzbedürftigen

Menschen
etwas
tun
konnte,
aber

Matts

Anwesenheit lenkte sie immer mehr ab.

Von der anderen Seite des Maschendrahtzauns, der die Landebahn von dem winzigen Flugplatzgebäude trennte, eilte ein weiterer Reporter mit seinem Kamerateam auf sie zu. Tony Taktlos hatte Angst um seinen Platz in der ersten Reihe und schob sich noch näher an Ashley heran. In der Hitze nahm ihr sein After Shave fast die Luft.

„Shelter ist eine gemeinnützige Organisation“, begann er. „Sitzen Sie oder Ihre Mutter im Vorstand?“

„Nein“, erwiderte sie und war nicht sicher, worauf er mit der Frage hinauswollte.

„Sind Sie mit jemandem aus dem Vorstand befreundet?“

„Ich bin den Vorstandsmitgliedern begegnet“, gab sie vorsichtig zu. „Sie waren alle bei der Gala im letzten Monat in Richmond.“

„Was ist mit Ihrem Bruder?“

„Mit meinem Bruder?“

„Senator Kendrick.“

Er fischte. Sie hatte keine Ahnung, wonach.

„Mein Bruder hat mehr Freunde, als ich zählen kann. Außerdem hat er einen Mitarbeiterstab, der Fragen über ihn besser beantworten kann als ich. Ich bin hier, um ein Haus zu bauen.“

Tony schwieg eine Sekunde lang, und Paula nutzte ihre Chance.

„Wann fangen Sie mit der Arbeit an?“

„Heute.“

Der Neuankömmling streckte ihr seine Hand entgegen. „Ron Conway. Bei Network für Spezialprojekte zuständig“, stellte er sich vor. „Ich mache den Dokumentarfilm. Der Typ mit der roten Kappe dort drüben ist Andy.“ Er zeigte auf einen jungenhaft wirkenden Mann. „Er kümmert sich um den Ton. Der Typ mit dem Pferdeschwanz ist Steve, der Kameramann. Tun Sie einfach so, als wären wir gar nicht hier. Die meisten Gespräche können wir aus acht Metern Entfernung aufnehmen, Sie brauchen also keine Angst zu haben, dass uns etwas entgeht. Wir bleiben die ganze Zeit in Ihrer Nähe.“

Sie sagte ihm lieber nicht, wie sie das fand. „Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Conway. Lassen Sie mich einfach nur wissen, was ich tun soll.“

„Für uns? Gar nichts. Wir werden nichts stellen. Ignorieren Sie die Kamera einfach.“

„Unsere auch.“ Paula gab einem der Kameraleute vor ihnen das Signal, mit dem Drehen aufzuhören. „Wir brauchen noch etwas von der Baustelle.“

Mikrofone wurden ausgeschaltet und Kameras abgesetzt, als jeder zum offenen Tor im Zaun eilte. Aber Ashley atmete nicht auf, denn sechs Wagen weiter stieß Matt sich von der Stoßstange seines Pickups ab. Hinter ihr jammerte der WFAZKameramann über die Temperatur. Jemand anderes wollte unterwegs kalte Getränke holen.

„He, Tony“, hörte Ashley eine Reporterin fragen, während Matt langsam auf sie zukam. „Worauf hast du mit deinen Fragen gezielt?“

„Auf eine Story. Ich will etwas Handfestes. Ich kann mir nichts Langweiligeres vorstellen, als über irgendeine verwöhnte HighSocietyGöre zu berichten, für die es ein traumatisches Erlebnis ist, wenn sie sich die Maniküre ruiniert.“

„Sie ist eine Kendrick. Bei jedem Sender, der was über sie bringt, geht die Quote um mindestens zehn Punkte hoch.“

Offenbar rechneten sie nicht damit, dass sie sie hörte, denn sie hatten die Stimmen gesenkt und gingen einige Meter hinter ihr. Ashley wusste, dass die Leute sich nicht in erster Linie für sie interessierten. Was die Leute faszinierte, war das königliche Blut ihrer Mutter und der Reichtum ihres Vaters, dessen Grundstein schon kurz nach dem Bürgerkrieg gelegt worden war. Die wenigstens kannten sie wirklich. Was die meisten kannten, war ein Image. Und erst recht gab es auf diesem Planeten niemanden, der sie so gut kannte wie Matt. Nicht einmal der Mann, den sie einmal hatte heiraten wollen, hatte von ihrer tief sitzenden Sehnsucht nach Freiheit gewusst oder sie so sehr aus der Reserve gelockt.

Ein mulmiges Gefühl breitete sich in ihr aus, als der Einzige, dem das gelungen war, vor ihr stehen blieb.

Ein weißes TShirt umschloss die breiten Schultern, verwaschene Jeans die kräftigen Oberschenkel. Das vom Wind zerzauste Haar hing ihm in die Stirn, darunter waren die Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen. Sie sah nichts als ihr eigenes Spiegelbild in den dunklen Gläsern, aber sie konnte praktisch fühlen, wie sein Blick vom Kragen ihres pinkfarbenen Polohemds über die DesignerJeans zu ihren nagelneuen Stiefeln wanderte, bevor er ihr das Gepäck abnahm.

„Ich hoffe, du hast leichtere Sachen mit“, sagte er mit nahezu ausdrucksloser Stimme und steuerte seinen Wagen an. Dort angekommen, stellte er ihre Taschen auf die Ladefläche. „Wir haben hier fast jeden Tag weit über dreißig Grad. Und die Luftfeuchtigkeit ist genauso hoch.“

Seine Nähe machte ihr mehr zu schaffen als die Schwüle. „Ich mag warmes Wetter.“

Er ging an ihr vorbei zur Beifahrertür. „Dann wirst du es hier lieben.“

Die Kamera des Dokumentarfilmers hatte sie im Visier. Ashley hätte froh sein sollen, einsteigen zu können und für eine Weile Ruhe vor den Reportern zu haben. Aber trotz des strahlend blauen Himmels fühlte sie sich, als wäre sie vom Regen in die Traufe gekommen.

Matt warf die Tür hinter ihr zu. Sie kam kaum dazu, die angehaltene Luft auszustoßen, da stieg er schon auf der anderen Seite ein.

Vielleicht sollte sie ihm für seine unpersönliche Art dankbar sein. Sie schaute nach unten. In den schweren Arbeitsstiefeln sahen seine Füße riesig aus. Seine Jeans waren unten ausgefranst, der Stoff stellenweise so abgewetzt, dass er fast weiß war. Und das winzige Loch oberhalb des Knies würde sicher bald aufreißen.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du bei Shelter engagiert bist?“ fragte sie.

„Es schien mir nicht wichtig zu sein.“

Schlüssel klirrten, als er einen davon ins Zündschloss steckte.

„Jetzt ist es das wohl“, entgegnete sie.

Der Motor sprang an, und heiße Luft drang aus den Schlitzen der Klimaanlage.

„Wichtig ist jetzt nur, dass wir beide einen Job zu machen haben, Ashley. Du bist hier, um zu arbeiten, genau wie ich. Lassen wir es dabei.“

Er sah so resigniert aus, wie er klang, als er den Gang einlegte und losfuhr.

Hinter ihnen war der weiße Van der Dokumentarfilmer, vor ihnen der blaue von WFAZ.

Matt wusste, dass er selbst daran schuld war.

Neben ihm schnallte Ashley sich an und legte die Hände adrett in den Schoß. Ihre Fingernägel waren poliert und perfekt geformt. Das Haar wurde am Nacken von einem breiten goldfarbenen Clip zusammengehalten. Ihre makellose Haut sah so weich aus wie Satin, die Lippen waren voll und feucht.

Er wusste nur zu gut, wie sie sich an seinen anfühlten und wie erregend ihre Hände sein konnten. Aber es war vor allem ihr Duft, der ihm unter die Haut ging.

„Ich habe gelesen, dass deine Firma dieses Projekt betreut“, sagte sie. „Ich habe nur nicht gedacht, dass du selbst hier arbeitest.“

„Erst seit gestern.“ Selbst vor ihrer Ankunft hatte er sich frustriert gefühlt, und jetzt ließ ihr Duft ihn noch intensiver an das Vergnügen denken, das sie einander bereitet hatten. „Ich stelle für jedes Projekt einen Bauleiter und mehrere Handwerker ab, die die ehrenamtlichen Helfer anleiten“, erklärte er. „Aber ich musste den Bauleiter nach Hause schicken.“

„Ich hoffe, er ist nicht krank.“

Ihre spontane Besorgnis glättete die Falten auf seiner Stirn. „Es geht ihm gut. Ich übernehme seinen Job nur, weil du jetzt hier bist.“ Und weil ich meinen Mund so weit aufgerissen habe, dachte er. „Ich konnte keinen meiner Leute bitten, sich um dich zu kümmern.“

„Sich um mich zu kümmern?“

„Um dich und dein Gefolge.“ Er schaute in den Seitenspiegel, bevor er auf die kleine Nebenstraße einbog, die vom Flugplatz zum Highway führte. Der Van der Dokumentarfilmer hatte den des Nachrichtensenders überholt.

Ashley schien gar nicht hinsehen zu müssen, um zu wissen, dass sie eine Parade anführten.

„Du wusstest, dass die Medien hier sein würden“, sagte sie leise. „Jedenfalls wusstest du von den Dokumentarfilmern. Für die anderen kann ich nichts.“

Er schwieg eine Weile.

„Dann konzentrieren wir uns doch auf das, wofür du etwas kannst“, erwiderte er schließlich. „Du musst wissen, dass du keine Vorzugsbehandlung genießen wirst.“

„Die verlange ich auch nicht.“

„Das habe ich nicht behauptet. Aber falls du nicht zufällig in deinem Country Club bei der Wartungsmannschaft ausgeholfen hast, schätze ich, dass du keine Fähigkeiten besitzt, die auf einer Baustelle nützlich sind.“ Er warf einen Blick auf ihre Fingernägel. „Hast du schon mal einen Hammer in der Hand gehabt?“

Sie antwortete nicht. Also nein.

„Ein Bandmaß? Eine Wasserwaage?“

Keine Antwort.

„Du wirst wie jeder andere mit anpacken müssen. Das Haus muss pünktlich stehen. Ich zeige dir, was du ohne viel Anleitung tun kannst. Wenn du Hilfe brauchst, bitte darum.“

„Danke für den Hinweis.“

„Wenn das Wetter hält, müssten wir in drei Wochen fertig sein. Bisher lief alles reibungslos.“

„Ich dachte, ich sollte von Anfang bis Ende mitarbeiten“, erwiderte sie.

„Wir haben Termine und konnten nicht auf dich warten.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder und sah aus dem Fenster.

„Hast du irgendwelche Fragen?“

Sie sah aus, als hätte sie jede Menge. Aber sie sah auch aus, als ob sie nicht sicher war, ob sie sie ihm stellen sollte oder auf ein freundlicheres Gesicht warten sollte.

„Wie kommt es, dass du dich bei Shelter engagiert hast?“

Das war nicht die Art von Frage, die ihm vorschwebte. Er war nicht bereit, mit ihr über seine turbulente Jugend zu sprechen. Zumal die genau das war, was ihn von ihr und ihresgleichen trennte.

„Ein Freund hat mir davon erzählt“, sagte er. „Du solltest hier kein Parfüm tragen.“

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie kurz blinzelte. „Wie bitte?“

„Du solltest kein Parfüm tragen“, wiederholte er. „Es zieht Insekten an.“

„Ich trage kein Parfüm.“

Er biss die Zähne zusammen.

Sie wechselte das Thema. „Wie weit ist es noch zur Baustelle?“

„Etwa eine halbe Stunde. Aber erst bringen wir dein Gepäck ins Motel.“ Er schaltete das Radio an. „Ich will den Wetterbericht hören“, murmelte er.

Das Cypress Motor Inn lag am zweispurigen Highway am Rand von Gray Lake.

Zwischen einem Doughnutshop und einer Tankstelle mit zwei Zapfsäulen. Es hatte einen Pool, brauchte aber dringend einen neuen Anstrich.

Matt entging Ashleys skeptischer Blick nicht. „Ich lasse dein Gepäck am Empfang. Du kannst einchecken, wenn wir für heute Feierabend gemacht haben.“

„Okay“, sagte sie nur.

„Hast du einen Hut mit?“

„Ein BaseballCap.“

Da die sich in einer der Reisetaschen befand, stieg sie mit ihm aus und sah, wie drei weitere Wagen hinter ihrem hielten. Ein Mikrofongalgen wurde aus dem weißen Van gehalten, als Matt die Tasche, auf die Ashley zeigte, auf die offene Ladeklappe stellte. Die Seitentür des Van ging auf, und der Typ mit dem Pferdeschwanz richtete seine Kamera auf sie.

„Film ab“, hörte Ashley jemanden rufen.

„Willst du sie nicht aufmachen?“

Ihr Blick zuckte erst zu seinem Kinn, dann zum Reißverschluss. Sie zog ihn auf.

Wenn Ashley etwas gut konnte, dann war es Packen. Sie bekam mehr in ein Bordcase als die meisten Leute in einen großen Koffer. Ihre Technik war das Zusammenrollen.

Sie tastete unter den Föhn und die Kosmetiktasche, zog die zusammengerollte Mütze und die Arbeitshandschuhe heraus, die ihre Assistentin für sie gekauft hatte, und schloss die Tasche, bevor die Kamera ihre Unterwäsche erfassen konnte.

„Danke“, sagte sie zu Matt und ging lächelnd und mit einem Winken zum Van hinüber zur Beifahrertür.

„Haben wir!“ rief der Mann, der sich als Ron vorgestellt hatte, und bedeutete seinem Kameramann, die Leuchtreklame des Motels aufzunehmen, in der das M
ausgefallen war.

In weniger als einer Minute kehrte Matt aus dem Büro zurück.

Keine fünf Minuten später führte er die kleine Karawane durch den schläfrigen Ort Gray Lake, der den zweifelhaften Anspruch erhob, die Kranichhauptstadt Floridas zu sein, und eine Wohnstraße entlang, an deren Ende einige freie Grundstücke, ein Dutzend geparkte Autos und zwei weitere Übertragungswagen warteten.

Noch bevor er die Klimaanlage abschaltete, hörte Ashley das schrille Geräusch einer Säge, gefolgt von rhythmischem Hämmern.

„Warte einen Moment“, sagte er und stieg aus.

Er hatte hinter einem zerbeulten grünen Pickup mit Baumaterial gehalten und ging jetzt auf einen stämmigen Mann zu. Die Säge verstummte, und mehrere Arbeiter versammelten sich um ihn.

Ashley hatte keine Ahnung, was er zu ihnen sagte. Zwei Frauen kamen auf den Pickup zu, eine blonde Cheerleaderin in einem Khakishirt und eine etwas ältere Rothaarige mit kurz geschnittener Lockenpracht. Beide hatte ein Mikrofon in der Hand und ihren Kameramann hinter sich.

Ashley hängte sich ihre Sonnenbrille in den Ausschnitt, zog ihr Haar durch die Mütze und setzte sie auf. Als Matt zurückkam, öffnete sie die Tür.

„Miss Kendrick“, begann die Blondine, noch bevor Ashleys Füße die staubige Erde berührten. „Thalia Bernstein, WRTX, Naples. Wir haben mit den Leuten gesprochen, mit denen Sie zusammenarbeiten werden. Was haben Sie jetzt vor?“

„Sie zu treffen“, erwiderte Ashley lächelnd. „Und herauszufinden, was ich tun soll.“

„Miss Kendrick“, setzte die andere an und verstummte, als ein Mikrofongalgen vor ihrem Gesicht auftauchte.

„Sorry, Ma’am“, rief der junge Mann mit der blauen Baseballmütze. „Will nur alles mitbekommen.“

Matt blieb hinter ihnen stehen und sah Ashley an. „Könnte ich dich eine Minute sprechen?“

„Entschuldigen Sie mich“, murmelte sie und drängte sich zwischen den Reporterinnen hindurch. Erst jetzt bemerkte sie die Einheimischen, die unter den Palmen und Zypressen auf dem leeren Grundstück gesessen hatten und aufgestanden waren, als sie sie erkannten.

Ashley lächelte einer Frau mit Strohhut zu, bevor sie zu den freiwilligen Helfern hinüberschaute, die im Schatten der neu aufgerichteten Wände standen. Matt führte sie zu dem tätowierten Hünen, der die Säge bediente. Der Zimmermann schob seine Schutzbrille hoch und nickte ihr zu.

„Das ist Dale“, sagte Matt, wobei es ihn nicht zu interessieren schien, dass dem Mann ein Vorderzahn fehlte. „Der Typ neben den Paletten ist Ed, unser Oberzimmermann.“ Er zeigte auf einen älteren Mann, der sich gerade mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn wischte. „Sie kommen von Callaway Construction. Die Helfer können sich selbst vorstellen.“

Die zehn Männer und Frauen in alter Arbeitskleidung lächelten ihr zu, einige neugierig, andere nervös, manche nur höflich. Ashley wusste, wie sehr es auf den ersten Eindruck ankam, und gab einer etwa vierzigjährigen Frau mit Schlapphut und ShelterTShirt die Hand.

„Hi. Ich bin Ashley“, sagte sie, als wüsste es nicht jeder.

Hinter ihr surrten die Kameras. „ Yo, Mom!“ rief ein höchstens siebzehn Jahre alter Junge und machte ein VictoryZeichen in die Objektive.

„Okay, Leute, das reicht“, rief Matt freundlich, aber bestimmt. „Machen wir bitte weiter, bevor es noch heißer wird. Gene“, rief er dem pensionierten Ingenieur zu, der Ashley gerade erzählt hatte, dass dies sein sechstes ShelterProjekt war, „brauchst du Hilfe beim Mörtel?“

„Nicht nötig. Noch eine Ladung, und wir sind mit den Außenwänden durch.“

„Was ist mit dir, Ed? Brauchst du Unterstützung?“

Der Zimmermann kniff die Augen zusammen. „Können Sie mit einer Nagelpistole umgehen?“ rief er Ashley zu.

Sie öffnete den Mund.

Matt antwortete für sie. „Du kannst es ihr zeigen.“

„Sicher.“ Er zuckte mit den Schultern und winkte sie zu sich heran. „Kommen Sie. Ich gebe Ihnen eine Arbeitsschürze.“

Eine Nagel… pistole?

Ashley drehte sich zu Matt um, aber er war schon fort.

„He, Miss Kendrick“, hörte sie nun Ed rufen. „Etwas mehr Tempo, okay?“

4. KAPITEL

Entschlossen, ihr Bestes zu geben, ging Ashley nun zu Ed Wyckowski. Der Zimmermann musterte sie gründlich. Dann nahm er den Zahnstocher aus dem Mund, sagte ihr, dass sie ihre Handschuhe anziehen sollte, und führte sie zu einem Holzstapel im Innern des Hauses.

„Sie sind also hier, weil der Boss Sie ersteigert hat, was?“

„Hat er Ihnen davon erzählt?“ fragte sie und war nicht sicher, wie sie das belustigte Glitzern in seinen Augen deuten sollte.

„Meine Frau. Sie verschlingt alles, was sie über Leute wie Sie finden kann. Sie weiß, wer mit wem verheiratet ist, wer sich getrennt hat und wer bei was erwischt wurde. Sie liest People und den National Inquirer, ich nur den Sportteil und Motor Trend. Wir machen die Wand hier fertig. Wir nehmen die Balken da und nageln sie auf die Sohlplatte.“

Er schob den Zahnstocher in die Hemdtasche und stieß mit dem Fuß gegen das Holz, das dort lag, wo graue Blöcke auf dem Zementboden standen.

„Wissen Sie was über Trockenbau?“

„Ich kann es buchstabieren“, murmelte sie und sah sich in der ihr völlig fremden Umgebung um. An drei Stellen ragten weiße Plastikrohre aus dem Fundament.

Unter zwei Metallböcken hatten sich Sägespäne zu kleinen Haufen getürmt.

„Na ja, wenn Sie hier fertig sind, wissen Sie mehr drüber. Wir verpassen den Wänden jetzt Leisten, damit wir nachher die Gipsbauplatten daran festmachen und abdämmen können. Das ist eine der leichteren Arbeiten in diesem Bauabschnitt. Um Mörtel zu schleppen und die Blöcke zu legen, braucht man Muskeln.“ Er warf einen Blick auf ihre schlanken Arme. „Keine Angst“, sagte er.

„Wenn Sie den Dreh raushaben, ist es ein Kinderspiel.“

Er bückte sich nach etwas, das aussah wie ein großer Bohrer, an dessen Ende ein etwa sechzig Zentimeter langer Metallstreifen hing. Das Ding war über einen dünnen Schlauch mit einem tankartigen grünen Gegenstand auf Rädern verbunden.

„Der Kompressor liefert den Druck. Und das hier“, er zeigte auf den Metallstreifen, „sind die Nägel. Hier.“ Er gab ihr seine Schutzbrille. „Setzen Sie die auf. Wenn Sie an was arbeiten, das absplittern kann, tragen Sie die. Klar?“

Stirnrunzelnd betrachtete Ashley die großen Kunststoffgläser.

„Sicherheit wird hier groß geschrieben, Miss. Matt duldet keine Ausnahme.“

„Aber dies ist Ihre. Wenn ich sie nehme, was tragen Sie dann?“

Ed zog eine buschige graue Augenbraue hoch. „Hier gibt’s noch mehr davon“, versicherte er ihr, während die Dokumentarfilmer ihre Ausrüstung neben drei Rohrstutzen aufbauten. Die Kamera war bereits auf sie gerichtet.

„Bleiben Sie hier. Ich hole mir eine andere. Sie werden auch eine Arbeitsschürze brauchen. In den Taschen kann man Werkzeug und so verstauen.“ Als er merkte, dass er gefilmt wurde, wandte er sich verlegen ab. „Fangen Sie einfach schon mit dem Vermessen an.“

Er nahm ein Maßband vom Gürtel und zog einen flachen gelben Bleistift aus der Hemdtasche. „Wir fangen mit der Sohlplatte für diese Wand an. Dazu setzen wir die Zweimalvierer dort drüben aneinander. Fangen Sie bei dem Balken hier an und messen Sie jeweils achtzehn Zoll ab.“

Er schob sich den Zahnstocher zwischen die Zähne und verschwand durch ein türgroßes Loch in der Wand.

„Wie haben Sie sich auf die Arbeit hier vorbereitet?“

Die Frage kam von Ron, dem Regisseur. Er stand zwei Meter von ihr entfernt neben seinem Kameramann. Der Tontechniker hielt den Galgen über sie.

Ashley antwortete, dass sie sich gar nicht vorbereitet hatte. Die ShelterZentrale hatte ihr gesagt, dass es auch für ungelernte Kräfte Arbeit gab. Aber von dem, was Ed ihr gerade erklärt hatte, hatte sie so gut wie nichts verstanden.

Sie starrte auf das Maßband in ihrer Hand, während von draußen Stimmen hereindrangen.

Auch die von Matt. Offenbar war er von Reportern umringt. Sie würde ihren Logenplatz in der Oper darauf verwetten, dass er mit der Presse ebenso wenig zu tun haben wollte wie mit ihr. Aber im Moment blieb ihm nichts anderes übrig, als die Fragen zu beantworten. Mehr ein Gentleman, als ihre Eltern ihm je zugetraut hatten, erklärte er, dass ihre Mitarbeit eine gute Werbung für das Projekt war und ihnen helfen würde, noch mehr Wohnraum für Bedürftige zu schaffen.

Als Ashley das Maßband auszog, rollte es sich sofort wieder auf. Das einzige Messgerät, das sie – abgesehen von denen, die man zum Kochen brauchte –jemals benutzt hatte, war ein Lineal. Während sie es erneut versuchte, wies Matt die Presse darauf hin, dass sie genau dort standen, wo angerührter Mörtel verschüttet worden war.

Gene kam zu Ashley und zeigte ihr, wie man das Maßband arretierte. Sie lächelte ihm dankbar zu, maß die ersten achtzehn Zoll auf dem Boden ab und markierte sie mit dem Bleistift, während Matt jemanden bat, die Baustelle abzusperren, um Schaulustige fern zu halten. Ein verärgertes Gemurmel verriet, dass die Reporter gerade auf ihre Schuhe gesehen hatten.

Ashley kniete auf dem Zement, arbeitete weiter und tat dabei das, was sie seit fast einem Monat tat – sie versuchte, nicht an Matt zu denken. Und auch nicht an den Schweiß, der sich zwischen ihren Schulterblättern sammelte.

Sie war erst zehn Minuten hier und brauchte schon eine Dusche. Im Haus zu arbeiten bewahrte sie natürlich vor neugierigen Blicken, und im Moment war sie im Schatten, aber die Wände hielten auch die kühlende Brise ab.

Sie schlug nach etwas, das ihr in den Nacken stach, und stand dann auf. Sie hatte das Ende des Balkens erreicht und brauchte Ed.

Was immer sie gebissen hatte, kam zurück, oder es hatte einen Freund. Sie rieb sich den Arm mit dem zweiten Stich, und als sie sich umdrehte, sah sie die brünette Fernsehreporterin aus Sarasota hereinkommen.

„Ich mache die Anmoderation dort drüben“, sagte sie zu ihrem Kameramann und ging dorthin, wo sie im Sonnenschein stehen konnte. „Wir bringen es vor dem Stück mit dem Boss und dem, was wir jetzt drehen.“ Sie setzte ihr Kameragesicht auf. „Paula Littleton, vor Ort in Gray Lake bei Ashley Kendrick“, begann sie, bevor eine Kreissäge das Hämmern übertönte.

Ashley holte sich den nächsten Balken. Die Reporterin folgte ihr.

„Könnten wir ein Interview machen, wo es etwas ruhiger ist?“ fragte sie, während Ashley nach dem griff, was Ed als Zweimalvierer bezeichnet hatte.

Kaum hatte sie es angehoben, wurde es plötzlich leichter. Der rothaarige Teenager hielt es in der Mitte fest. „Lassen Sie mich das machen“, sagte er. „Wo wollen Sie ihn hinhaben?“

„Dort drüben.“ Sie zeigte dorthin, wo sie das Maßband liegen gelassen hatte.

„Vielen Dank.“

Mit hochrotem Kopf legte er sich den Balken über die Schulter und trug ihn an den Dokumentarfilmern vorbei.

„Wir könnten zum Übertragungswagen gehen“, schlug die Reporterin vor und hielt sich ein Ohr zu. „Die Säge stört den Ton.“

„Es tut mir Leid, ich kann nicht“, antwortete Ashley mit einem bedauernden Lächeln. „Der Gentleman, der mich anleitet, wird gleich wieder da sein.“

„Brauchen Sie noch mehr davon?“ rief der Teenager, der sich als Kenny vorgestellt hatte.

„Ist schon okay. Ich schaffe es schon.“

„Es ist keine Mühe.“

„Ich brauche nur ein paar Minuten“, beharrte die Reporterin.

Von den Kameras verfolgt, ging Ashley hinüber und legte den Balken, den Kenny ihr gebracht hatte, neben den bereits vermessenen. Sie kniete davor, als sie erneut ein Kribbeln im Nacken spürte.

Dieses Mal war es kein Schweiß. Es hatte mit dem großen Mann zu tun, der auf sie zukam. Sie brauchte nicht hochzusehen, um zu wissen, wer es war.

„He, Kenny“, rief Matt nun dem Jungen zu, der gerade einen weiteren Balken holen wollte. „Ich dachte, du hilfst Dale. Lass uns bei einer Sache bleiben, okay?“

Matt hatte nicht mitbekommen, was sie zu Kenny gesagt hatte. Er hatte nur gesehen, wie sie mit der Reporterin plauderte und den Jungen mit einem Lächeln zum Erröten gebracht hatte. Für jemanden, der auf der Baustelle völlig deplatziert wirkte, schien sie die Aufmerksamkeit zu genießen.

Er beobachtete, wie sie die schon markierten Abstände nachmaß.

„Zwei Mal reicht“, sagte er. Selbst in ihrem lässigen Outfit strahlte sie Kultiviertheit aus. „Du kannst mit dem Nageln anfangen.“

Sie richtete sich auf und klopfte sich die Sägespäne von den Knien.

„Ich weiß nicht, wie man mit der Nagelpistole umgeht.“

„Hat Ed es dir nicht gezeigt?“

„Er hat mir seine Schutzbrille gegeben und holt sich gerade eine andere. Und eine Schürze für mich.“

Matt wusste, dass Ed gerade anderswo gebraucht wurde. Um keine Zeit zu verlieren, schaltete er den Kompressor ein, griff nach der Nagelpistole und hockte sich neben Ashley.

Ihr Duft stieg ihm in die Nase.

„Mit diesen Dingern muss man vorsichtig sein“, sagte er. „Sie schießt erst, wenn man sie gegen etwas drückt und damit diesen Haken löst. Das Problem ist, wenn sie gegen dein Bein gepresst oder du damit irgendwo anstößt, geht sie auch los.

Deshalb lass diese Sicherung hier eingeschaltet und betätige jedes Mal den Abzug, wenn du einen Nagel einschlagen willst. Wir versuchen hier, so selten wie möglich zur Unfallstation zu fahren.“

„Ich werde aufpassen“, versprach sie.

„Das ist mein Ernst. Diese Dinger können gefährlich sein.“

„Ich sagte, ich werde aufpassen.“

Erst jetzt nahm sie den Blick vom Werkzeug und sah ihm in die Augen.

„Setz die Schutzbrille auf“, sagte er und zog seine eigene aus dem Gürtel.

Dann zeigte er ihr ein zweites Mal, wie man die Pistole bediente, und presste die Mündung auf den Balken.

Ein leiser Knall ertönte, und Ashley starrte auf den Nagelkopf.

„Du bist dran“, sagte er und reichte ihr die Pistole.

Das Ding war schwerer, als es aussah.

Sie hielt es mit beiden Händen fest und richtete es auf die nächste Markierung.

„Verlagere dein Gewicht nach vorn und beug dich so darüber.“

Ihr Herz schlug gegen den Brustkorb, als er die Hände um ihre Oberarme legte und sie seitwärts drehte. Nervös betätigte sie den Abzug.

Er stützte sie, bevor der Rückstoß sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

„Du musst dich weiter nach vorn beugen.“

Sie sah ihn an. „Das hast du nicht getan.“

„Ich muss sie ja auch nicht mit beiden Händen halten“, erwiderte er gelassen.

„Und ich weiß, dass ich im Oberkörper mehr Kraft habe als du.“

Ashley fühlte, wie sie errötete, wandte sich rasch ab und hoffte inständig, dass niemand es bemerkt hatte.

„Ich zeig es dir.“ Er glitt hinter sie und drückte sie nach vorn.

Sein Arm lag an ihrem, Haut an Haut, seine Brust an ihrem Rücken. Sofort stiegen in ihr unerwünschte Erinnerungen auf.

Auch Matt dachte daran, wie er sie in seinen Armen gedreht und die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr geküsst hatte. Wie er mit den Händen über ihren Bauch gestrichen und die Brüste umschlossen hatte.

Wie sie aufgestöhnt hatte.

Und das war noch lange nicht alles, woran er sich erinnerte.

„Leg den Finger um den Abzug“, sagte er. „Den Daumen hier hindurch.“

Er führte ihr die Hand. „Lass dein Gewicht darüber.“

Sie schluckte. „Das tue ich.“

Sie war steif wie ein Brett. „Drück ab“, murmelte er.

Ein kurzer Knall, und der Nagel steckte im Holz.

Sofort nahm er die Hand von ihrer und wich zurück, als hätte er sich an ihr verbrannt.

Ein Blitzlicht ließ sie beide aufsehen.

„Ich habe Ihre Gesichter nicht drauf.“ Ein Neuzugang im Medienzirkus ließ seinen Fotoapparat sinken. „Könnten Sie sich etwas mehr zu mir drehen und das Ding da zwischen sich nehmen?“

„Nein“, knurrte Matt und warf einem Techniker, der gerade einen Scheinwerfer an einem Stativ befestigte, einen eisigen Blick zu. Ein Kabel führte durch eine Fensteröffnung nach draußen.

„He, Kumpel“, rief er ihm zu. „Das hier ist keine Bühne. Der Scheinwerfer muss weg. Hier dürfen keine fremden Kabel herumliegen. Und solche Schuhe dort will ich auch nicht sehen.“

Er schaute von den flachen Pumps einer Reporterin zu den Sandalen des DokuTypen mit dem Pferdeschwanz.

„Das hier ist eine Baustelle“, sagte er laut. „Wer bleiben will, muss Stiefel oder Laufschuhe tragen. Und im Haus haben Sie alle nichts verloren. Wir brauchen Platz zum Arbeiten. Gehen Sie bitte hinter die Absperrung zurück.“

Ron drehte seine Kappe so, dass der Name seines Senders zu erkennen war, und baute sich vor Matt auf. „Wir haben das vertragliche Recht, Miss Kendrick zu…“

Matt wusste von dem verdammten Vertrag. „Sie können bleiben.“ Er zeigte auf die Schuhe des Kameramanns. „Aber er geht und kommt erst wieder, wenn er Stiefel anhat.“

„Ed“, wandte er sich an seinen Oberzimmermann, der mit einer weißen Segeltuchschürze und einer alten Schutzbrille das Haus betrat. „Sorg dafür, dass diese Leute nicht im Weg herumstehen. Ich rufe gleich den Lieferanten an, damit wir die ZweimalsechsZollBalken noch heute Nachmittag bekommen.“

Ed warf seinem Boss einen leicht verwirrten Blick zu, bevor er die Reporter dorthin scheuchte, wo die Schaulustigen sich mit Regenschirmen vor der glühenden Sonne schützten.

Ashley konzentrierte sich wieder auf die Nagelpistole, um zu verhindern, dass er ihr ein weiteres Mal zeigte, wie man sie bediente.

Dass er seine Abneigung gegen sie an den Journalisten ausgelassen hatte, war ihr unangenehm. Aber Matt hatte Termine einzuhalten, und im Moment war ihre Anwesenheit keine Hilfe, sondern ein Störfaktor.

Einer der kräftigeren Freiwilligen war dazu abgestellt worden, die Medienmeute vom Haus fern zu halten. Als Dale die Säge ausschaltete, hörte Ashley, dass Gene und ein anderer Helfer sich um die Schaulustigen kümmerten.

Also waren es jetzt schon drei Leute, auf deren Arbeitskraft Matt verzichten musste.

Er selbst musste sie anleiten, und Kenny versorgte Dale nicht mit Nachschub, sondern holte für sie weitere Balken.

Ein paar Reporter blieben am Rand der Baustelle, und der lockige Typ hatte sich in die Büsche geschlagen, um sie durch eine Fensteröffnung hindurch zu fotografieren.

Matt bemerkte ihn, zuckte jedoch nur mit den Schultern. Eigentlich war es nicht seine Art, seine Frustration an Fremden auszulassen. Dank Ashley waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt, also überließ er es den Insekten, den Kerl zu vertreiben.

Bei der Hitze hielten es auch die anderen Reporter und die meisten Zuschauer nicht lange aus. Gegen Mittag standen weniger als ein Dutzend Leute an der Absperrung, um einen Blick auf die Frau im Haus zu erhaschen. Um drei waren nur noch drei Hartnäckige da. Das einzige Problem war, dass die Arbeit nur noch im Schneckentempo voranging.

Kenny und die Maurer ließen Ashley nicht aus den Augen und eilten ihr jedes Mal zur Hilfe, wenn sie nach einem Balken griff oder verwirrt um sich blickte.

Selbst in Jeans, mit Mütze, Arbeitsschürze und Schutzbrille schaffte sie es, wie eine Lady auszusehen – und damit in jedem Mann den Kavalier zu wecken. Sie schien die Aufmerksamkeit auszukosten und lächelte jeden an. Selbst die weiblichen Helfer behandelten sie respektvoll. Sie ließen ihr den Vortritt, wenn sie zum Wasserspender ging, und baten sie schüchtern darum, mit ihnen für ein Foto zu posieren oder etwas für die Kinder zu signieren. Sie erfüllte jeden Wunsch, auch wenn es wertvolle Arbeitszeit kostete.

Matt wusste, dass er ihr gegenüber nicht ganz objektiv war, und befahl sich, vorläufig den Mund zu halten.

Es waren alles ehrenamtliche Helfer. Gutherzige Menschen, die ihren Urlaub opferten. Deshalb wollte er nicht den Chef herauskehren und überließ Ed die Aufsicht, um in seinen aufgeheizten Wagen zu steigen und nach Fort Myers zu fahren. Noch mehr Verzögerungen konnten sie nicht gebrauchen, also würde er die Druckplatten und Klammern, die sie brauchten, selbst abholen. Morgen würde sich der Trubel um Ashley legen. Jedenfalls hoffte er das.

„Das war’s, Miss. Räumen wir auf und machen für heute Schluss.“

Ed wischte sich mit dem Arm über die Stirn und schaltete den Kompressor aus.

Die Säge war schon vor einer halben Stunde verstummt, die Hämmer ruhten seit fünf Minuten.

Mit dem Finger entfernte Ashley die Staubschicht von ihrer Uhr. Es war halb fünf, und um sie herum verstauten alle ihre Werkzeuge entweder im eigenen Wagen oder in Dales Pickup.

Sie presste eine Hand in ihr Kreuz und richtete sich langsam auf. Dale trug gerade eine neue Ladung Balken für die Rahmenbauer herein und ließ sie polternd auf den Zement fallen. Der Tischler, der aus Matts Belegschaft in Maryland kam, war ein Schrank von Mann mit einem StacheldrahtTattoo am Oberarm. Ashley fand ihn überraschend leise, fast schüchtern. Er zog sich das rote Tuch vom Kopf, um sich den Schweiß abzuwischen, und nickte ihr freundlich zu.

Sie fuhr sich mit dem feuchten Papiertuch aus ihrer Hosentasche übers Gesicht und unterdrückte ein Aufstöhnen. Der Holzstapel erinnerte sie daran, dass sie ihre wahrlich nicht zufrieden stellende Leistung morgen wiederholen musste.

Selbst mit fremder Hilfe hatte sie nicht besonders viel geschafft.

Zum Glück war Matt nicht da gewesen.

Ed kippte den Kompressor auf die Räder und rollte ihn zur Tür. „Nehmen Sie den Schlauch und die Pistole? Sie können mit Dale und mir zum Motel fahren. In der Nähe gibt’s einen BarbecueLaden.“ Er warf den DokuLeuten, die ihnen folgten, einen nervösen Blick zu. „Wir wollen nachher dort essen.

Sie können gern mitkommen, wenn Sie möchten.“

Sie kam fast um vor Hunger, aber sie war die Kameras leid. Und dies war erst der erste Tag.

„Vielleicht ein anderes Mal.“ Sie hängte sich den Schlauch um die Schulter. „Ich bin nicht besonders hungrig“, log sie. „Außerdem möchte ich früh schlafen gehen.“

„Wie Sie wollen“, murmelte er stirnrunzelnd und warf einen Blick auf ihre schlanken Arme. „Soll ich Ihnen etwas mitbringen? Für den Fall, dass Sie doch noch Hunger bekommen?“

„Würden Sie das tun? Natürlich nur, wenn es nicht zu viel Mühe ist.“

„Weniger Mühe, als wenn Sie bei der Arbeit zusammenklappen. Was wollen Sie?

Es gibt so ungefähr alles, was man auf einen Grill werfen kann. Und es schmeckt ganz anständig.“

„Mir ist alles recht.“

Ron holte sie ein. „Sie bleiben im Motel?“ Sein Team folgte ihm. Einer der beiden trug neue Stiefel, der andere ging mit erhobener Kamera rückwärts vor ihnen her.

„Ich gehe früh schlafen.“

„Sagen Sie Bescheid, wenn Sie doch noch ausgehen, ja? Ich wohne auch in Ihrem Motel.“ Er nannte ihr seine Zimmernummer und sah seine Leute an.

„Okay, Jungs. Machen wir Schluss für heute. Wann brechen Sie morgen früh auf, Miss Kendrick?“

Sie warf Ed einen fragenden Blick zu.

„Matt fängt gern um halb sechs an“, murmelte Ed. „Auf die Weise nutzen wir das Tageslicht aus. Schätze, wir fahren um Viertel nach fünf los.“

Ashley musste sich beherrschen, um nicht aufzustöhnen. Sie lächelte Ron zu, der es für sie beide tat, und ging zu Dales Pickup.

Zwanzig Minuten später hatte sie sich im Cypress Motor Inn eingecheckt. Es ging reibungslos, denn Wanda, der Frau, die mit Lockenwicklern am Empfang saß, war es völlig egal, wie Ashleys Nachname lautete.

„Kein Zimmerservice“, sagte sie mit rauchiger Stimme, als Ashley danach fragte.

„Gianetti’s Pizza liefert. Aber lassen Sie die Finger von der mit Muscheln. Ging mir nicht gut, nachdem ich sie das letzte Mal hatte.“

„Kann ich meine Sachen hier waschen lassen?“

„Waschsalon in der Third Street. Reinigung in der Crane.“

Mit einem stummen Seufzer nahm Ashley den Schlüssel, den Wanda ihr hinschob. „Danke“, sagte sie lächelnd und zog die Reisetasche, für deren Aufbewahrung sie fünf Dollar bezahlt hatte, über den rissigen Zement der Einfahrt.

Die Erleichterung, eine Tür hinter sich schließen zu können, hielt nicht lange an.

Das Zimmer, das sie während ihres Aufenthalts in Gray Lake bewohnen würde, war das genaue Gegenteil dessen, was sie gewöhnt war. Verglichen mit dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, war ihre Wohnung zwar winzig, aber in Creme und Taupe gehalten, mit schweren Stoffen, farbenfrohen Bildern und einladenden Möbeln. Es war ein Ort voller Bücher, Familienfotos und Musik. Sie liebte Jazz. Und sie kochte für ihr Leben gern, vor allem für Freunde, und besaß eine ganze Kollektion Sautierpfannen. Sie hatte sogar eine davon mitgebracht.

Aber sie war nicht sicher, ob sie sie dem uralten Gasherd auf der anderen Seite des Zimmers aussetzen wollte.

Natürlich hatte sie nicht erwartet, für $ 59.95 pro Nacht etwas zu bekommen, das auch annähernd den Hotelsuiten glich, die sie gewöhnt war. Doch als sie sich gegen die Tür lehnte und die Tasche losließ, gestand sie sich ein, dass sie nicht auf etwas vorbereitet war, das aussah, als wäre es das letzte Mal 1960 renoviert worden.

Der Teppichboden war erbsengrün. Das Doppelbett mit seinen fast platt gelegenen Kissen und den Nachttischen aus Kunststoff zierte ein blauer Überwurf mit riesigen grünen Blättern. An der Wand dahinter hingen in Rahmen aus nachgemachtem Bambus zwei Drucke, die je einen Kranich zeigten. Genau zwischen ihnen saß eine Motte mit grauen Flügeln.

Ashley ließ die Reisetasche neben der Tür stehen, als würde sie sich unbewusst auf eine schnelle Flucht vorbereiten wollen, und wagte sich an dem mit dicken Bolzen gegen Diebstahl gesicherten Fernseher vorbei. Sie vermied es, in den Spiegel daneben zu schauen, warf einen skeptischen Blick auf die Kochnische mit dem schäbigen Herd und dem schmalen Kühlschrank, und beschloss, dass die Einrichtung egal war, solange es eine Dusche gab.

Neben Ruhe und einer Mahlzeit war eine Dusche das, was sie am dringendsten brauchte.

Einige Minuten später war die Motte in der Kanalisation verschwunden, und Ashley stand in dem winzigen Bad mit dem gelblich verfärbten Spiegel unter einer Dusche, aus der Wasser wie aus einem löchrigen Gartenschlauch rann.

Nebenan lief die Klimaanlage auf Hochtouren, um die stickige Luft etwas aufzufrischen.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie unter dem Rinnsal stand, das nur ab und zu einem richtigen Wasserstrahl ähnelte. Sie wusste nur, dass sie heute Morgen beim Aufbruch in Virginia nicht mit drückender Schwüle und so harter Arbeit gerechnet hatte. Und auch nicht mit den Moskitos, die am späten Vormittag ein paar Kundschafter nach ihr ausgeschickt und am Nachmittag mit einer ganzen Armee angegriffen hatten.

Zwanzig Minuten später waren die roten Druckstellen verschwunden, die die Schutzbrille um ihre Augen hinterlassen hatte, aber die Holzsplitter, die sich durch die Handschuhe hindurch in ihre Finger gebohrt hatten, waren noch da. In der stickigen Luft fühlte sie sich noch immer nass, obwohl sie sich zwei Mal mit den hauchdünnen Handtüchern abgetrocknet hatte. Sie kratzte sich das Bein und beschloss, die Insekten als Teil dieses Überlebenstrainings anzusehen. Solange sie sie nicht essen musste, würde sie sie ertragen.

Sie wünschte, sie könnte auch Matt gegenüber so tapfer sein.

Bei dem Gedanken machte sich in ihrem leeren Bauch ein mulmiges Gefühl breit.

Sie wusste nicht viel über ihn, aber offenbar ertrug er es nur schwer, nicht das zu bekommen, was er wollte. Was sie allerdings verblüffte, war die Tatsache, dass er Shelter so großzügig seine Zeit und seine Männer zur Verfügung stellte. Ed hatte ihr erzählt, dass Matt an diesen Projekten arbeitete, seit er ihn kannte. Und das waren fast zehn Jahre.

Ashley ließ ihr Haar feucht, weil es so kühler war, und zog über frischer Wäsche einen kurzen Seidenkimono an. Ihre Füße steckten in FlipFlops, als sie ihre verschmutzte Arbeitskleidung zum Schrank trug.

Matt war der zweite Grund, aus dem sie heute Abend nicht mit Ed und Dale essen gegangen war. Sie gestand es sich ein, während sie die Sachen in einen weißen Plastikbeutel stopfte. Ed hatte zwar nichts davon gesagt, aber dass ihr Boss mit seinen Männern aß, war nicht gerade unwahrscheinlich. Sie stellte den Beutel in den Schrank und befahl sich, an etwas anderes zu denken. Zum Beispiel daran, wo sie die Lebensmittel bekam, mit denen sie den kleinen Kühlschrank füllen wollte.

Sie überlegte gerade, ob sie Wanda fragen sollte, als es an der Tür klopfte.

Dass Ed so früh mit dem versprochenen Essen wiederkommen würde, hatte sie nicht erwartet. Doch als sie durch einen Spalt im blauen Vorhang nach draußen schaute, um sicher zu sein, dass es kein übereifriger Reporter war, verging ihr schlagartig der Appetit.

Vor ihrer Zimmertür stand Matt. Sie konnte nur sein Profil erkennen, aber er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass an seiner Wange ein Muskel zuckte.

5. KAPITEL

Ashley hakte die Sicherheitskette aus und öffnete die Tür. Matt hielt in jeder Hand eine weiße Papiertüte.

„Ich weiß, du bist Dienstboten und Zimmerservice gewöhnt“, begann er, bevor sie auch nur Hallo sagen konnte. „Und ich habe erwartet, dass ich diesen Arbeitstag praktisch abschreiben kann. Aber dass meine Leute dich nach Feierabend bedienen, muss nicht sein. Ich wäre dir dankbar, wenn du dich ab jetzt selbst um dein Essen kümmern würdest. Das tun alle anderen auch.“

Er hielt ihr die kleinere Tüte hin.

Ashley konnte sich nicht erinnern, jemals absichtlich etwas Unhöfliches getan zu haben. Aber Matt hörte sich an, als wäre sie eine verwöhnte Primadonna, und sie war versucht, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Doch dann beschloss sie, sich von ihm nicht zu einer so kindischen Reaktion provozieren zu lassen. „Komm herein“, sagte sie stattdessen und trat zurück.

„Nur damit du es weißt, ich habe von niemandem verlangt, etwas für mich zu tun.“ Sie nahm die Tüte und schloss rasch die Tür hinter ihm.

„Ed hat mir von sich aus angeboten, mir etwas zu essen mitzubringen. Ich habe angenommen. Das ist alles.“

An Matts Wange zuckte ein Muskel. „Du hättest ihn und Dale begleiten können.

Er hat mir erzählt, dass er dich eingeladen hat.“

„Das hätte ich“, erwiderte sie. „Aber ich habe mich entschieden, es nicht zu tun.“

Sein Blick fiel auf den Ausschnitt ihres Kimonos, in dem ein wenig blaue Spitze zu sehen war. Verlegen zupfte sie an der Seide und stellte die Tüte neben den Fernseher. Dann rang sie sich ein vorsichtiges Lächeln ab.

„Ich konnte nicht wissen, dass du mir das Essen bringen musst.“ Ohne es zu merken, kratzte sie sich den Hals. „Aber danke dafür. Ich wurde langsam hungrig.“

Er schien nicht zu wissen, wie er mit ihren Freundlichkeit umgehen sollte.

„Ich bin Ed und Dale im Restaurant begegnet“, sagte er schließlich. „Ed hat dein Essen bestellt, während ich auf meins wartete, und hat mich gebeten, es mitzunehmen.“

„Ich wollte wirklich niemandem zur Last fallen.“ Erst recht nicht dir, dachte sie und wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen. Bis zu der Minute, bevor er ihr die Tür ihres Bruders geöffnet hatte. „Ich werde gern einkaufen und mir selbst etwas kochen, aber ich bin gerade erst angekommen“, erinnerte sie ihn, während es zwischen ihren Schulterblättern zu jucken begann. „Ich bin noch nicht mal dazu gekommen, meine Taschen auszupacken, geschweige denn, die Gelben Seiten durchzublättern.“

„Die Gelben Seiten?“

„Um einen Supermarkt zu finden, der Lebensmittel liefert. Und eine Reinigung.“

Eine, die die Wäsche abholte. „Morgen Abend komme ich allein zurecht. Ich brauche nur jemanden, mit dem ich zur Baustelle und wieder zurückfahren kann.

Wenn es dir lieber ist, besorge ich mir einen Mietwagen.“

„Du brauchst keinen.“

Sie war durchaus in der Lage, selbst für sich zu sorgen. Und sie würde sich an seine Regeln halten und sich bei der Arbeit Mühe geben. Das hätte sie auch gesagt, wenn er nicht die Stirn gerunzelt hätte.

„Was ist?“ fragte sie.

Matt beobachtete, wie ihre Hand erneut zum Rücken wanderte. Die Bewegung zog die Seide über ihren Brüsten straff.

„Hast du etwas gegen die Bisse?“

„Ich wünschte, ich hätte. Es stand nicht auf der Liste, die ich von Shelter bekommen habe, und ich habe nicht selbst daran gedacht“, gab sie zu.

Feucht sah ihr Haar dunkler aus. Die Augen wirkten sanfter, das Gesicht noch zarter. Ohne Makeup wirkte sie nicht annähernd so distanziert wie sonst. Sie sah fast… süß aus.

Matt tastete nach der Türklinke. Mit ihrer Kühle wurde er fertig. Gefährlich war nur ihre Verletzlichkeit. Schließlich hatte genau die ihm das hier eingebrockt.

Ihre Arme und Beine wiesen ein halbes Dutzend roter Stellen auf. Er wollte sich nicht vorstellen, wie viele unter dem Kimono verborgen waren. Erst recht nicht, wo sie sich genau befanden. Also öffnete er die Tür. „Ich bin gleich wieder da“, murmelte er und eilte in sein Zimmer.

Abgesehen von der fehlenden Kochnische sah es genauso aus wie Ashleys. Aber das roch besser. Nach Seife und dem Shampoo, das er für Parfüm gehalten hatte. Er wusste, dass er selbst dringend eine Dusche brauchte, aber die musste warten. Er nahm ein pinkfarbenes Fläschchen aus seinem Rasierbeutel und schaltete auf dem Weg zur Tür die Klimaanlage ein.

Er würde allein in seinem Zimmer essen, genau wie er es gestern und vorgestern Abend getan hatte. So gern er eine Stunde oder zwei mit einem kalten Bier und seinen Männern verbracht hätte, er hatte einfach keine Zeit dazu. Außer um das Millionenprojekt für Kendrick Investments musste er sich auch noch um die Sportarena in Jacksonville kümmern. Normalerweise genoss er die ein oder zwei Wochen, die er jedes Jahr für Sbelter im Einsatz war.

Aber nicht dieses Mal. Die Wetterberichte verhießen nichts Gutes. Und die Frau, die ihm vor Jahren unter die Haut gegangen war und noch immer dort saß, würde nur zwei Türen weiter schlafen, solange sie es hier aushielt.

Die Hoffnung, dass sie nach ein paar Tagen aufgeben würde, verbesserte seine Laune. Jedenfalls tat sie das, bis er ihr Zimmer betrat.

Wäre er ein netter Mensch, würde er ihr vermutlich anbieten, die Stiche zu versorgen, an die sie selbst nur schwer herankam. Aber im Moment fühlte er sich nicht besonders nett. Außerdem würde er in dieser Nacht keinen Schlaf finden, wenn er sich dazu hinreißen ließ, sie zu berühren.

„Behalt sie“, sagte er, als er ihr die Lotion gab. „Ich muss sowieso eine größere Flasche für den ErsteHilfeKasten kaufen.“

„Brauchst du sie nicht selbst?“

„Bisher nicht.“ Er ignorierte die plötzliche Besorgnis in ihren Augen und trat zurück. „Ed hat dir gesagt, wann wir auf der Baustelle sein müssen. Nebenan ist ein Doughnutshop, falls du frühstücken willst. Sei um Viertel nach fünf an meinem Wagen.“

Ashley war eine Minute zu früh an Matts Pickup, was angesichts des Zustands, in dem sie aufgewacht war, keine schlechte Leistung darstellte.

Trotz der durchgelegenen Matratze, der leise rasselnden Klimaanlage und der alles durchdringenden Luftfeuchtigkeit hatte sie wie ein Stein geschlafen. Erst als der Reisewecker geklingelt hatte, war ihr bewusst geworden, wie anstrengend der Tag zuvor wirklich gewesen war. Sie hatte nach dem Störenfried geschlagen und war mit einem Keuchen und einem Stöhnen wach geworden. Ihr Arm fühlte sich an, als hätte sie sich als Gewichtheberin versucht.

Als sie sich auf den anderen Ellbogen stützte, stellte sie fest, dass auch die andere Seite schmerzte. Genau wie die Oberschenkel. Aber erst nachdem sie Mascara, Lippenstift mit Sunblocker, Feuchtigkeitscreme mit Sunblocker und Sunblocker pur an den Armen und Ohrläppchen aufgetragen hatte, ging ihr auf, dass der Muskelkater in den Beinen vom vielen Hinknien, Aufstehen und Wiederhinknien kam.

Auf die Ursache für den in den Armen kam sie schon, als sie die älteren, leichteren Jeans, die getragen aussahen, aber ein Vermögen gekostet hatten, und das dünnste TShirt, das sie mitgebracht hatte, anzog. Jede Bewegung ließ sie die Nagelpistole verfluchen, bei deren Rückstoß sie sich Muskeln gezerrt hatte, von denen sie gar nicht gewusst hatte, dass es sie gab.

Außerdem entdeckte sie am Abzugsfinger eine Blase. Dort, wo der Handschuh gescheuert hatte. Aber sie behielt ihre Blessuren für sich, als sie die Muscheln unter Eds Schuhen knirschen hörte, den Kopf hob und Matt neben ihm sah.

Er schien zu den grauen Wolken hinaufzuschauen, die über Nacht herangezogen waren und für noch feuchtere Luft als gestern sorgten.

Das Thermometer, an dem sie gerade vorbeigekommen war, zeigte schon jetzt dreiundzwanzig Grad. Trotzdem hätte sie ihren neuen BMW gegen einen der Kaffeebecher eingetauscht, die die Männer in den Händen hielten.

„Morgen“, rief Ed und klopfte sich dabei Puderzucker vom Hemd.

„Guten Morgen“, antwortete sie.

Die Tür des Vans neben ihr glitt auf. Ron Regisseur streckte den Kopf heraus.

„He, Miss Kendrick. Wieso waren Sie nicht im Doughnutshop? Wir wollten Sie beim Frühstück filmen.“ Ein geradezu unverschämt fröhliches Lächeln huschte über sein jungenhaftes Gesicht. „Gehen Sie jetzt hin?“

Er hatte eine pinkfarbene DouhgnutSchachtel neben sich, und auf den Vordersitzen nippte sein Team an dampfenden Bechern.

„Wir fahren zur Baustelle.“

Bevor sie sich fragen konnte, ob auch irgendwelche Reporter auf sie lauerten, traf sich Matts Blick mit ihrem.

„Ich bin froh, dass du pünktlich bist.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich es sein würde.“

Als Antwort holte er seine Schlüssel aus der Tasche der Jeans, die noch verwaschener waren als die, die er gestern getragen hatte.

Sie sah Ed an. „Kommt Dale nicht?“

„Der ist schon los. Er holt Bohrspitzen aus Fort Myers.“

Matt zeigte mit seinem Becher auf den Wagen. „Fahren wir, okay?“

Ed öffnete die Beifahrertür und ließ ihr den Vortritt. „Meinst du, wir bekommen was ab?“ rief er Matt zu und sah nach oben.

„Was denn?“ fragte Ashley, während ihr der Duft von Matts Kaffee in die Nase stieg.

„Draußen auf dem Meer braut sich etwas zusammen“, erklärte Ed. „Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob es sich zu einem Wirbelsturm entwickelt.“

„Halt das mal.“ Matt hielt ihr den Becher hin. „Ich brauche die Hand zum Schalten.“

Sie war versucht, ihn wie ein Kind an ein bestimmtes höfliches Wort zu erinnern.

Der Kaffeeduft wurde stärker, als sie ihn nahm. Um sich abzulenken, sah sie in Eds zerklüftetes, aber freundlicheres Gesicht. „Wann wissen wir, ob wir uns Sorgen machen müssen?“

„In ein oder zwei Tagen. Wir müssen eben immer ein Ohr am Radio haben.“

Ihr Blick fiel wieder auf den Becher.

Aus den Augenwinkeln nahm Matt so etwas wie Verlangen in ihrem Gesicht wahr.

Sie wollte Kaffee, brauchte ihn. Sie schluckte, bat ihn jedoch nicht, am Doughnutshop zu halten, damit sie sich einen holen konnte. Sie warf nur einen sehnsüchtigen Blick hinüber, als sie daran vorbeifuhren.

In ihm regte sich ein Anflug von schlechtem Gewissen. „Na los“, sagte er.

Sie sah ihn an.

„Na los“, wiederholte er. „Bedien dich.“

„Danke“, murmelte sie und schloss die Augen, um das Aroma der frisch gemahlenen Bohnen einzuatmen.

Er musterte sie unauffällig. DesignerSonnenbrille und ein weißes Shirt von Ralph Lauren. Und Perlen. Vermutlich wäre keine andere Frau, die so wie sie aufgewachsen war, heute Morgen wieder zur Arbeit erschienen. Er wusste, dass ihre Adresse eine der exklusivsten Adressen von Richmond war. Aber bisher hatte sie sich mit keinem Wort über ihre Unterbringung beklagt, obwohl sie mit Sicherheit noch nie einen Fuß in ein Motel wie das CypressMotor Inn gesetzt hatte. Und auch nicht über den Staub, die Hitze, die unvermeidlichen Splitter und Blasen oder die allgegenwärtigen Insekten – von denen manche zwar nicht bissig, aber so lang wie ein Daumen waren und zum Hässlichsten gehörten, was die Natur zu bieten hatte.

Matt hatte Ed gefragt, und der hatte ihm bestätigt, dass sie – abgesehen von den Leuten, die sie auf Schritt und Tritt verfolgten – kein Problem war. Verglichen mit manchen anderen Helfern begriff sie sogar ziemlich schnell, was man ihr zeigte.

Auf der Baustelle angekommen, fiel ihm auf, dass sie sich heute steifer als gestern bewegte. Doch als sie merkte, dass er sie beobachtete, straffte sie die Schultern, lächelte den anderen Helfern und den wartenden Reportern zu und machte dort weiter, wo sie am Abend zuvor aufgehört hatte.

Mittags fuhren einige Frauen, die nur halbe Tage halfen, nach Hause. Der Rest des

Teams
gönnte
sich
in
einem
nahe
gelegenen,
klimatisierten

Schnellrestaurant eine wohlverdiente Pause.

Danach hätte Matt schwören können, dass Ashley stets mindestens einen Helfer oder Handwerker an ihrer Seite hatte. Die Frau brauchte nur ein verwirrtes Gesicht zu machen, und schon ließen drei Männer den Hammer fallen und eilten zu ihr. So ging es nicht weiter. Ein Sturmtief kam schneller näher, und das Haus musste in zwei Tagen stehen.

Er ging hinüber. „He, Gene. Kenny. Pete“, begann er so freundlich wie möglich.

„Wir müssen heute noch zwei tragende Wände hochziehen. Wie wär’s, wenn ihr das hier Ed und Ashley überlasst?“

Verlegen lächelnd gingen die drei davon. Ashley sah ihnen nach.

„So geht es nicht.“

Ihr Pferdeschwanz flog hin und her, als sie sich zu ihm umdrehte. „Was?“

Der Mikrofongalgen der DokuLeute folgte Gene und Kenny. Matt sah ihr in die Augen. „Ich möchte, dass du deine Arbeit machst und alle anderen ihre erledigen lässt. Wenn du das nicht kannst, musst du gehen.“

Er wusste nicht, wie sie es machte, aber es dauerte nur einen Wimpernschlag, bis ihr verwirrter Blick zu einem eisigen wurde. Abgesehen davon blieb ihre Miene bemerkenswert gelassen. „Ich gehe nirgendwohin, Matt. Wenn ich eine Verpflichtung eingehe, halte ich mich daran. Würdest du mich jetzt bitte entschuldigen? Ich brauche die Wasserwaage dort.“ Sie bückte sich danach.

Matt wollte sich gerade zu ihr hinabbeugen, als zwischen ihnen ein Mikrofon auftauchte. Er unterdrückte einen Fluch und sah die Brünette an, die Bluse und Rock trug – und Tennisschuhe.

„Gibt es ein Problem?“ fragte sie mit einem aufreizenden Lächeln.

Ashley reagierte sofort. „Natürlich nicht. Ich hatte nur keine Ahnung, was alles dazu gehört, ein Haus zu bauen“, sagte sie zu der Reporterin, die ziemlich lange in ihrem klimatisierten Wagen gesessen hatte. „Sie etwa?“

Die Frau blinzelte wie eine Eule. „Nein.“ Ganz offenbar war sie es nicht gewohnt, Fragen zu beantworten, statt sie zu stellen.

Sie fasste sich schnell und sah Matt an. „Und was haben Sie Miss Kendrick gerade erklärt?“

Er beherrschte sich. Die Medien waren schlimmer als die Moskitos. „Vor der Küste braut sich ein Sturm zusammen“, sagte er. „Wenn er hier an Land kommt, möchte ich, dass das Holz festgenagelt ist, anstatt durch die Gegend zu fliegen.“

Das mit dem Sturm schien der Reporterin neu zu sein. Mit gerunzelter Stirn eilte sie zu ihrem Wagen zurück.

Seufzend wandte sich Ashley wieder ihrer Arbeit zu. Sie war kein Zimmermann.

Sie hasste, was sie hier tun musste. Sie hasste die Hitze. Sie hasste Matt dafür, dass er sie in diese Situation gebracht hatte. Und vor allem hasste sie sich selbst dafür, dass sie sich darauf eingelassen hatte.

Sie hatte mindestens so viel Schuld daran wie er. Wäre sie an jenem Morgen nicht einfach verschwunden, hätte sich all das hier vermutlich vermeiden lassen.

Sex war wirklich eine lausige Art, eine Beziehung anzufangen.

Sie musste mit Matt reden.

Allein.

Und sie musste es heute Abend tun.

Ashley wartete, bis ihr Wecker halb acht zeigte, und verließ ihr Zimmer. Davor hatte sie geduscht, die vom örtlichen Supermarkt gelieferten Lebensmittel verstaut, gegessen und sich überlegt, was sie zu Matt sagen würde.

Es war schon dunkel, und die Lampen hatten unzählige Stechmücken angelockt, also rannte sie zu seiner Tür und klopfte.

Er trug kein Hemd.

Ihr Blick glitt von den Jeans, die er gerade zuknöpfte, zu seinem Waschbrettbauch.

„Hast du eine Minute Zeit?“ fragte sie nervös.

Er ließ sie herein und ging wortlos durchs Zimmer. Das Bett war unter den vielen Akten und Bauplänen kaum noch zu erkennen. Auf dem LaptopComputer auf dem Tisch leuchtete eine kompliziert aussehende Grafik.

„Ich werde dich nicht lange aufhalten“, begann sie, während er ein TShirt aus einer Reisetasche nahm. Seine Muskeln spannten sich, und die gebräunte Haut schimmerte im Schein der Lampen, als er es anzog.

„Wirklich nicht“, murmelte sie dankbar. „Ich möchte nur nicht, dass sich so etwas wie heute wiederholt. Das mit der Reporterin, meine ich. Die Medien gieren nach Streit. Wenn du mich in aller Öffentlichkeit zurechtweist, lieferst du ihnen nur das Material, auf das sie warten. Und dann wirst du sie nie los.“

„Mir ist durchaus bewusst, dass ich für dein Hiersein verantwortlich bin“, sagte er mit angespannter Stimme. „Und ich bereue es zutiefst.“

Sie blinzelte, als hätte er sie geohrfeigt. Aber dank ihrer Herkunft hatte sie sich schnell wieder unter Kontrolle. „Warum hast du mich dann ersteigert?“

Er sah zur Seite.

„Nein, Matt. Du hast gerade gesagt, dass du es bereust, und ich muss mit deiner Abneigung leben. Also lass uns diese Sache ein für alle Mal klären. Warum hast du es getan?“

Er hatte nicht vor, ihr zu sagen, dass er ihre Anerkennung wollte. Dass es schmerzte, so behandelt zu werden, als wäre er nicht gut genug für sie.

„Vielleicht habe ich mich gelangweilt“, sagte er.

„Gelangweilt?“ Ihre zart geschwungenen Brauen zuckten hoch. „Du hast dich…

gelangweilt?“

„Das passiert.“

„Gelangweilt“, wiederholte sie ungläubig. „Hat sich dein Bedürfnis, mir Probleme zu bereiten, inzwischen gelegt?“

„Was weißt du über meine Bedürfnisse?“ entgegnete er scharf. „Bevor wir vor einem Monat zusammen im Bett gelandet sind, hattest du für mich nicht mehr als ein kühles Hallo übrig und bist geflüchtet, sobald ich auftauchte.“

Sie starrte auf seine Brust. „Dafür gab es einen Grund. Du warst…“

„Was?“ fragte er, als sie verstummte.

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich war was?“ beharrte er. „Du hast davon angefangen, Ashley. Du bist diejenige, die sich darüber beschwert, wie ich sie behandele. Vielleicht sollten wir wirklich darüber reden. Erzähl mir, warum du immer geflüchtet bist.“

Das war keine gute Idee. „Ich bin nicht geflüchtet.“

„Es sah verdammt danach aus.“

„Es ist Jahre her.“

„Na und?“

„Matt…“

„Warum, Ashley? Aus demselben Grund, aus dem du aus meinem Bett geflüchtet bist, nicht wahr? Aus dem du mich nicht zurückgerufen hast.“

„Ja“, gestand sie rasch, weil ihre wahren Gründe viel komplizierter waren. „Ich hatte Angst vor dir, okay? Du warst so groß und männlich, und ich…“ Sie zögerte.

„Ich war noch nie jemandem wie dir begegnet.“

Einen Moment lang war nur das Geräusch der Klimaanlage zu hören.

„Du hattest Angst vor mir?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Du hast geglaubt, ich würde dir körperlich wehtun?“

Ihre Augen wurden groß. „Nein. Nein“, bekräftigte sie. „Das nicht.“

„Was dann?“

„Du warst… was ich gesagt habe. Du… hast mich eingeschüchtert.“ Sie wusste nicht, wie sie ihm erklären konnte, was er vor all den Jahren in ihr ausgelöst hatte.

Ashley sah aus, als würde sie das Thema lieber ruhen lassen. Genau wie er.

Bis zu diesem Augenblick hatte er nicht geahnt, wie er damals auf sie gewirkt hatte. Niemals wäre er auf die Idee gekommen, dass er in ihrer Beziehung der Stärkere gewesen war. Sie war die mit dem Status, dem Geld und der Blutsverwandtschaft mit Königshäusern.

Er war eine auf der Straße aufgewachsene Promenadenmischung. Eine, in deren Nähe nette Mütter ihre netten Kinder nicht ließen. Schon gar nicht nette Töchter.

Und sie war ihm ausgewichen, weil sie sich vor ihm gefürchtet hatte.

Furcht war das Letzte, was er in jemandem auslösen wollte.

Automatisch wich Matt noch einen Schritt zurück.

Als sein Handy leise klingelte, sah sie so erleichtert aus, wie er sich fühlte.

Er zeigte mit dem Kinn dorthin, wo es neben dem Computer lag. „Ich erwarte Anrufe von meinen anderen Baustellen“, erklärte er. „Ich muss mich melden.“

Ihr Geständnis war ihr ungeheuer schwer gefallen, und seine Antwort darauf hatte sie vollkommen verwirrt. Wie benommen nickte sie. „Ich sollte jetzt gehen.“

„Bleib.“

Er riss das Handy vom Tisch. „Callaway. Ja, Don“, sagte er brüsk, ohne den Blick von ihrem Gesicht zu nehmen. „Warte eine Minute, okay?“

Er ließ das Gerät sinken und beobachtete, wie sie langsam rückwärts zur Tür ging.

Ashley sah, wie er die Stirn runzelte. Er schien nicht zu wissen, was er sagen sollte.

„Sehen wir uns um Viertel nach fünf?“ fragte er schließlich.

„Ja.“

„Okay.“

„Okay“, murmelte sie, bevor sie sich umdrehte und sein Zimmer verließ. Sie wusste nicht, ob er verstanden hatte, was sie von ihm wollte – dass er nichts tat oder sagte, was er nicht in den AchtzehnUhrNachrichten sehen wollte.

Aber am Mittag des nächsten Tages wusste sie, dass die Anspannung zwischen ihnen sich verändert hatte.

6. KAPITEL

Matt beobachtete, wie ein aufdringlicher Pressemensch fast gegen Ashleys Nagelpistole stieß, und eilte hinüber.

„Wo liegt das Problem?“

Vier Reporter drehten sich zu ihm um. Einer von ihnen war schon auf dem Flugplatz gewesen. Matt erkannte ihn an seinen unnatürlich weißen Zähnen wieder. Und an der Sonnenstudiobräune, die in Florida besonders künstlich wirkte.

„Ich wäre fast gestolpert“, erwiderte der Mann und zeigte auf den Schlauch, der zum Kompressor führte. „Tony Shultz, Sun Daily News. Und Sie sind?“

„Der Boss.“

„Haben Sie einen Namen?“

„Beantworten Sie erst meine Frage.“

Der Typ sah verärgert aus. Oder er versuchte, wichtig auszusehen. „Schön. Das Problem ist diese ganze Sache. Was fällt Ihnen ein, eine Anfängerin so ein Werkzeug bedienen zu lassen?“ fragte er selbstgerecht und zeigte auf die Nagelpistole. „Miss Kendrick hat selbst zugegeben, dass sie noch nie auf einer Baustelle war, und Sie drücken ihr so ein gefährliches Teil in die Hand. Was sagen die Behörden dazu? Oder die Gewerkschaften?“

„Wir sind ehrenamtliche Helfer“, antwortete Matt mit trügerischer Gelassenheit.

„Tarifverträge gelten für uns nicht. Und nicht wir verstoßen gegen die Sicherheitsbestimmungen, sondern Sie.“

Die Kameras schwenkten auf ihn. Er ignorierte das stumme Flehen in Ashleys Blick und schaute auf das Mikrofon in der Hand des Reporters.

„Ist das Ding an?“

„Darauf können Sie wetten“, erwiderte der Mann mit dem strahlenden Gebiss.

„Die Agenturen haben gerade gemeldet, dass Cord Kendrick etwas mit der Tochter eines Managers hat, der in den EnronSkandal verwickelt war. Ich will einen Kommentar.“

„Den werden Sie hier nicht bekommen. Wir bauen ein Haus, und Sie stehen im Weg.“

„Miss Kendrick“, begann der Reporter unbeeindruckt. „Ihr Bruder hat Ihre Familie mehr als ein Mal in Verlegenheit…“

„Entschuldigung“, unterbrach Matt ihn und sah Ashley an. „Haben Sie diesem Mann etwas zu sagen?“

„Nein. Das habe ich ihm bereits erklärt.“

„Sicher?“

Sie nickte.

Matt wandte sich wieder dem Reporter zu. „Haben Sie sich verletzt, als Sie gegen die Nagelpistole gelaufen sind?“

Der Mann runzelte die Stirn.

„Offenbar nicht“, sagte Matt. „Übrigens, Miss Kendrick wird genauso angeleitet wie alle anderen Helfer. Wenn hier jemand eine Gefahr darstellt, dann sind Sie es.“

Er nickte den Fotografen hinter ihm zu. „Könnten Sie ein Bild davon machen, wie er auf dem Kompressorschlauch steht?“

Die Objektive richteten sich nach unten, und Blitzlichter flackerten auf.

„Danke“, sagte Matt. „Es geht nichts über ein Beweisfoto.“ Er sah den Reporter an, der hastig seinen Fuß vom Schlauch nahm. „Sie haben gefragt, wer ich bin.“

Er nannte seinen Namen. „Ich bin für dieses Projekt verantwortlich, und Sie halten sich unbefugt hier auf. Wenn Sie nicht wollen, dass ich mich bei Ihrem Chefredakteur über Sie beschwere, sollten Sie wieder hinter die Absperrung gehen. Sie alle“, fügte er mit einem Blick zu den anderen hinzu.

„Hören Sie, Callaway, wir haben…“

„Einen Vertrag, ich weiß“, unterbrach er den Regisseur des Dokumentarfilms.

„Sie drei können bleiben. Aber wenn die Fachwerkträger erst stehen, können Sie den Galgen nicht mehr einsetzen und werden sich für den Ton etwas anderes einfallen lassen müssen. Die anderen gehen. Sofort.“

Matt wartete, bis zwei der kräftigeren Helfer die Reporter aus dem Haus begleiteten, und drehte sich zu Ashley um.

„Es war meine Schuld, dass er gegen die Pistole gestoßen ist“, gestand sie leise.

„Nein, war es nicht. Er hat hier nichts zu suchen.“ Er zeigte auf das Werkzeug.

„Wenn er wiederkommt, drück das Ding gegen seinen Fuß.“

Sie hätte schwören können, dass er die Reporter vertrieben hatte, damit alle ungestört weiterarbeiten konnten. Aber sein sinnliches Lächeln verriet, dass er es für sie getan hatte. Verlegen und dankbar erwiderte sie es.

„Sie machen nur ihren Job. Manche sind fair, aber einige sind solche…“

„Mistkerle?“ unterbrach er sie.

„Ich habe sie schon Schlimmeres genannt.“

„Aber nicht in Gesellschaft.“

„Doch“, gab sie zu. „Nur nicht vor meiner Mutter.“

Sein Lächeln wurde breiter. Das überraschte sie ebenso wie sein freundlicher Blick.

Er machte einen Schritt zurück. „Weißt du was? Du arbeitest weiter, und ich halte sie dir vom Leib.“

Sie nickte. „Danke.“

„Kein Problem.“

„Matt?“ hielt sie ihn auf, als er davongehen wollte. „Wusstest du von Cords Freundin?“

„Nein.“ Er senkte die Stimme. „Aber es würde mich nicht wundern, wenn sich bald das FBI für seine Aktienbeteiligungen interessiert.“

„Und die unserer Familie. Dad wird ihn umbringen.“

Matt zuckte mit den Schultern. „Cord macht es sich nie leicht.“

Ashley hatte das Gefühl, dass das auch für ihn galt. Trotz der Distanz zwischen ihnen spürte sie, dass Konflikte und Konfrontationen bei ihm so manche verborgene Narbe hinterlassen hatten.

Plötzlich verstummte eine Kreissäge, und aufgeregte Stimmen waren zu hören.

Sie eilten dorthin, wo Dale, Ed und ein halbes Dutzend Helfer sich um den bärtigen Mann drängten, der auf der Erde saß.

„Was ist passiert?“ rief Matt.

Dale hob den Kopf. „Er hat einen Knorren im Holz getroffen. Der Balken schlug aus, und das Sägeblatt hat seinen Daumen erwischt.“

„Ist er ab?“

Ed sah auf. „Nein. Aber er muss genäht werden.“

Matt ging neben Gene in die Hocke und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Der pensionierte Ingenieur presste ein blutiges Taschentuch auf die Wunde.

„Kannst du fest genug zudrücken, bis wir im Krankenhaus sind?“ fragte Matt, und Ashley staunte darüber, wie ruhig er klang.

Genes Gesicht war fast so grau wie sein Bart. „Ich glaube, schon.“

Die unsichere Antwort reichte Matt nicht. Er sah in die Runde. „Ich brauche jemanden, der mitfährt und das Taschentuch auf die Wunde presst. Du nicht, Ed“, sagte er, als der Zimmermann den Mund öffnete. „Du wirst hier gebraucht.“

Ashley hockte neben Matt und hatte eine Hand auf Genes Bein gelegt. Sie war die Person, auf die man auf der Baustelle am leichtesten verzichten konnte. „Ich kann es tun“, sagte sie in dem Moment, bevor die Kameras sich auf sie richteten.

Gene schenkte ihr ein mattes Lächeln. „Nein“, murmelte Matt und sah einen Helfer mit dunklem Schnurrbart und Sonnenbrand an. „Was ist mit dir? Kannst du mitfahren?“

Der Mann, von dem sie nur wusste, dass er Bert hieß, starrte auf das Blut, das vom Taschentuch auf die Erde tropfte. Er schluckte. „Sicher. Was soll ich tun?“

Eine der Frauen reichte ihm mehrere Papiertücher. „Nimm die auch mit“, sagte sie und gab ihm die Rolle, die neben dem Wasserspender gestanden hatte.

„Danke für dein Angebot“, sagte Matt leise zu Ashley, während er Gene beim Aufstehen half. „Aber es geht schneller, wenn du hier bleibst.“

Sie wusste, was er meinte. Die Reporter würden sie bis in die Unfallstation verfolgen und das Personal behindern. Gene war ohne sie besser dran.

Der Gedanke betrübte sie. Irgendwie gehörte sie nicht zu den Leuten, die das Haus bauten. Und obwohl sie von Menschen umringt war, fühlte sie sich isoliert und ausgeschlossen. Die Reporter und Schaulustigen schien es nicht zu interessieren, dass sich gerade ein Mann verletzt hatte.

„Ashley! Sehen Sie her!“ rief eine Frau mit einem Fotoapparat. „Ich möchte ein Bild für meine Tochter!“

„Ashley!“ Ein älterer Gentleman in Shorts und Sandalen wedelte mit einem Buch.

„Würden Sie mir das signieren? Es ist die Biografie Ihrer Familie!“

Sie kannte das Buch. Es war vor drei Jahren gegen den Willen der Kendricks erschienen und beschrieb, wie ihre Eltern sich kennen gelernt hatten. Und den Skandal, der ein kleines Land erschütterte, als die Frau, die seine nächste Königin werden sollte, auf den Thron verzichtete, um einen reichen Amerikaner zu heiraten. Es stellte Cord als verantwortungslosen Playboy und ihre kleine Schwester als magersüchtig hin. Außerdem spekulierte es darüber, warum Ashley sich damals so plötzlich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen hatte.

Die Gerüchte reichten von einem Nervenzusammenbruch bis zur angeblichen Trennung von einem Schauspieler, mit dem sie sich kein einziges Mal getroffen hatte. Seitdem war sie für die Medien ein noch attraktiveres Opfer.

Beiß die Zähne zusammen und lächle, befahl sie sich jetzt und versuchte den Rat ihrer Mutter zu befolgen. Gib ihnen keinen Grund, dich zu kritisieren.

„Kommen Sie“, sagte Ed, während sie den Schaulustigen zuwinkte. „Matt meldet sich, sobald er mehr weiß.“

„Gene wird den Daumen doch nicht verlieren, oder?“

„Schwer zu sagen“, erwiderte Ed achselzuckend. „Sah nicht sehr gut aus.“

Kopfschüttelnd schob er sich einen Zahnstocher in den Mund und ging ins Haus.

Mit neuem Respekt vor den Bauarbeitern, denen sie ihre eigene Wohnung verdankte, folgte Ashley ihm.

Eine Stunde später rief Matt auf Eds Handy an. Zur Erleichterung aller würde Gene den Daumen nicht verlieren. Seit dem Unfall waren alle viel vorsichtiger, selbst die Reporter. Nur die Dokumentarfilmer blieben in Ashleys Nähe. Die drei mussten vor Langeweile fast umkommen, denn sie verrichtete den ganzen Tag immer wieder die gleiche Arbeit.

„He, Ron“, rief sie und schaltete dann den Kompressor aus. „Wissen Sie, wie man eine Tür baut?“

Der Regisseur stieß sich von der Wand ab. „Kann nicht sagen, dass ich das Vergnügen schon mal hatte.“

„Wollen Sie es lernen?“

Er sah erst über eine, dann die andere Schulter. „Ich?“

„Sicher. Dann hätten Sie etwas Neues, das Sie filmen können.“

Er nahm die Sonnenbrille ab und nickte begeistert. „Wir zeigen Sie, wie Sie das weitergeben, was Sie gelernt haben.“ Seine Augen leuchteten. „Aber es wäre besser, wenn wir einen anderen Helfer dafür nehmen.“

„Die sind beschäftigt. Deshalb frage ich Sie.“ Sie lächelte. „Sie haben doch nichts zu tun, oder? Und was ist mit Andy?“ Der Tontechniker war kurz vor dem Einschlafen. „Wenn er sein Mikro irgendwo festmacht, können Sie beide mitmachen.“

„Noch besser. He, Andy“, rief Ron und ging zu ihm. „Das Mikro kommt auf einen Ständer. Du brauchst die Hände frei.“

Aus den Augenwinkeln sah Ashley Ed auf sie zukommen. Er nahm den Zahnstocher aus dem Mund und kratzte sich das Kinn. „Was haben Sie vor?“
fragte er.

„Ich tue uns allen einen Gefallen.“ Sie wollte Ed nicht sagen, dass sie es nach nur zwei Tagen leid war, dauernd beobachtet zu werden. Schließlich war sie damit einverstanden gewesen. „Da uns jetzt einer unserer besten Helfer fehlt, dachte ich mir, ich besorge uns ein paar neue. Matt wird doch nichts dagegen haben, oder?“

„Matt hat nie etwas gegen Helfer. Aber Sie wollen sie anlernen?“

„So gut ich kann.“ Seine Skepsis kränkte sie nicht. Sie war alles andere als eine Expertin, aber sie lernte schnell. „Aber es wäre gut, wenn Sie hin und wieder ein Auge auf uns werfen würden.“

Ed nickte langsam und musterte die beiden neuen Mitglieder seines Teams. Sie waren jung und kräftig. „Holen Sie ihnen Schutzbrillen. Wir haben noch eine halbe Stunde.“ Er wandte sich ab. „Ach, und Miss Kendrick. Matt kommt heute nicht mehr auf die Baustelle, also fahren wir mit Dale zum Motel zurück. Matt bleibt im Krankenhaus, bis Gene genäht ist, und bringt ihn nach Hause.“

„Das ist sehr nett von ihm.“

Ed zuckte mit den Schultern. „So ist Matt eben.“

So ist Matt eben.

Für den Rest dachte Ashley über diese Worte nach. Ed hatte sie so gesagt, als hätte er Matt nie anders gekannt. Als freundlichen und fürsorglichen Menschen, der nicht nur an seine eigenen Bedürfnisse dachte. Dass er Shelter half, hatte sie bereits gewusst. Aber jetzt begann sie zu begreifen, wie sehr seine Männer ihn respektierten. Wohl auch, weil er sich nicht schonte. Er hatte noch andere Projekte, an denen er nach Feierabend arbeitete.

Sie saß in ihrem Bett und versuchte, in dem Bestseller zu lesen, den sie mitgebracht hatte. Aber sie konnte sich nicht darauf konzentrieren, weil sie immerzu an Matts wundersame Wandlung denken musste. Als sie gerade einen Abschnitt überflog, den sie schon zwei Mal gelesen hatte, kamen draußen schwere Schritte näher. Ihr Herz schlug schneller, als sie an ihrem Fenster vorbeigingen und abrupt stehen blieben.

Sie hatte den ganzen Abend auf Matt gewartet, um zu hören, wie es Gene ging.

Aber sie gestand sich ein, dass das nicht der einzige Grund war. Sie wollte ihn sehen. Vielleicht wollte sie auch nur herausfinden, wer Matt wirklich war. Also sprang sie vom Bett, zog den Kimono fester um das noch kürzere Schlafshirt und ging ans Fenster. An den letzten beiden Abenden hatte sie zwei Mal Eis aus der Maschine drei Türen weiter holen wollen und beide Male den dunkelhaarigen Paparazzo bemerkt, der von der anderen Seite des Innenhofs aus ihr Zimmer beobachtete. Als sie vorsichtig durch den Spalt im Vorhang lugte, sah sie, wie Matt weiterging.

Zunächst wollte sie die Tür aufreißen und ihn rufen, doch dann fiel ihr der Paparazzo wieder ein. Sie überprüfte, ob sie sie wirklich verriegelt hatte, und klemmte den Stuhl fester unter die Klinke. Vielleicht hatte Matt ja auch gar nicht mit ihr reden wollen.

Drei Stunden später wurde sie mit Herzklopfen wach. Sie brauchte einen Augenblick, um sicher zu sein, dass sie nicht nur geträumt hatte. Irgendetwas hatte sie gerade geweckt.

Ihr erster Gedanke war sofort, dass der Paparazzo etwas im Schilde führte.

Der zweite war, dass es ebenso gut jemand anderes sein konnte.

Die Türklinke bewegte sich.

Ihr Herz schlug gegen die Rippen. Der Adrenalinstoß ließ sie hochfahren. Sie versuchte sich daran zu erinnern, was ihre Eltern und die Sicherheitsleute ihr und ihren Geschwistern für einen solchen Fall eingeschärft hatten, da sie jederzeit mit übereifrigen Fans rechnen mussten – oder mit Entführern, die es auf ein Lösegeld abgesehen hatten. Natürlich konnte es auch ein gewöhnlicher Dieb sein, aber das beruhigte sie nicht sonderlich. Sie hatte absolut nichts, womit sie sich verteidigen konnte.

Der schmale Lichtstreifen, der aus dem Bad drang, reichte aus, um das Telefon auf dem Nachttisch erkennen zu können. Um in einem anderen Zimmer anzurufen, brauchte sie nur eine Sieben und dann die Zimmernummer zu wählen. Sie wusste, dass Matt in Nummer 116 wohnte.

Hastig griff sie nach dem Hörer.

7. KAPITEL

„Matt?“ drang die leise, aber eindringliche Stimme an sein Ohr. „Vor meinem Zimmer ist jemand.“

Selbst im Halbschlaf erkannte er sie. Er hatte sie oft genug in seinen rastlosen Träumen gehört.

„Ashley?“

„Kannst du sehen, wer es ist?“

Die Panik in ihrer Frage ließ ihn hellwach werden. Er fuhr hoch. „Warte.“

Blasses Licht drang durch die nicht ganz geschlossene Tür zum Bad. Er ließ den Hörer aufs Bett fallen und riss die Jeans vom Stuhl. Er hatte sie kaum an, da riss er auch schon die Zimmertür auf und trat in die tropische Nachtluft hinaus.

„He!“ rief er den drei weiblichen Teenagern vor Ashleys Tür zu.

Über jeder Zimmernummer brannte eine kleine Lampe. In ihrem gelblichen Schein sah er, wie die jungen Mädchen herumwirbelten. Die kleine Blondine, die gerade nach der Klinke getastet hatte, wurde genauso rot wie ihre ebenfalls langhaarigen und einen Nabelring tragenden Begleiterinnen.

Matt ging auf sie zu. „Was tut ihr hier?“

Drei Augenpaare wurden groß, als ihre Blicke vom offenen Knopf seiner Jeans über die nackte Brust nach oben wanderten. Als sie sein finsteres Gesicht erreichten, drehten die Teenager sich um und rannten kichernd davon.

Er verfolgte sie nicht. Denn in ihrem Alter hatte er in genügend echten Schwierigkeiten gesteckt, um zu wissen, dass die Mädchen harmlos waren. An den über den Asphalt hüpfenden Grillen vorbei ging er zu Ashleys Tür und klopfte leise an.

„Ich bin es. Mach auf.“

Die Tür blieb geschlossen.

„Ashley?“

Er wusste nicht, ob sie glaubte, dass jemand sich als er ausgab, oder ob sie sich im Bad eingeschlossen hatte und ihn nicht hören konnte. Um keine anderen Gäste zu wecken, kehrte er in sein Zimmer zurück. Dort schaltete er die Lampe auf dem Nachttisch an, nahm den Hörer vom Bett und hielt ihn ans Ohr.

Sie hatte noch nicht aufgelegt.

„Ashley?“

„Ist er weg?“ fragte sie ängstlich.

„Es war kein Er, nur ein paar Kinder, die sich einen Spaß erlaubten.“

„Kinder?“

„Mädchen. Teenager. Offenbar Fans von dir.“

„Es war nicht der Typ mit den dunklen Locken?“

Matt runzelte die Stirn. „Welcher Typ?“

„Der mit der Kamera und all den Teleobjektiven. Er war am ersten Tag auf dem Flughafen und der Baustelle. Und er hat sich an den letzten Abenden hier herumgetrieben.“

„Er war hier, am Motel?“ fragte Matt. Er wusste, wozu Paparazzi fähig waren. Die Vorstellung, dass jemand Ashley heimlich fotografierte, während sie sich an oder auszog, ließ ihn erstarren. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

Kaum hatte er es ausgesprochen, wünschte er, er könnte es zurücknehmen.

„Schon gut“, murmelte er. Er kannte die Antwort. Sie hatte es ihm nicht erzählt, weil er nicht wollte, dass sie ihn oder einen anderen um Hilfe bat.

Er ging mit dem Telefon zum Fenster und schaute hinaus.

„Sie sind weg. Draußen ist niemand mehr.“

Einen Moment lang hörte er nur, wie sie den angehaltenen Atem ausstieß.

„Bist du okay?“ Er setzte sich auf die Bettkante.

„Jetzt ja.“

„Möchtest du bei mir schlafen? Oder soll ich zu dir kommen?“ fragte er spontan.

Ihre Antwort kam genauso schnell. „Ich glaube nicht, dass das eine sehr gute Idee wäre, Matt.“

Natürlich. In beiden Zimmern gab es nur ein Bett. Wenn sie ihn in ihres ließ, würde er sie sofort begehren, sie wieder dort haben, wo er sie schon gehabt hatte. In seinen Armen, unter ihm.

Das wollte er sogar jetzt.

„Es wäre nicht gut, wenn jemand sieht, wie du so spät in mein Zimmer gehst“, murmelte sie. „Oder wie du es frühmorgens verlässt. Aber danke.“ Die Leitung summte. „Wirklich.“

Daran hatte er auch nicht gedacht. „Hast du deine Tür verriegelt?“

„Ja. Ich habe auch die Kette eingehängt. Und einen Stuhl unter die Klinke geklemmt.“

Matt schloss die Augen. Sie hatte sich verbarrikadiert. Er zog die Schublade des Nachttischs auf. Neben der Bibel lag ein Telefonbuch.

„Das ist gut.“ Er warf das Telefonbuch aufs Kissen.

„Es tut mir Leid, dass ich dich geweckt habe. Ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen sollte.“

„Mach dir darüber keine Gedanken.“ Er war ihr einziger Hafen im Sturm gewesen. „Ruh dich jetzt aus.“

„Du auch. Und, Matt?“ sagte sie. „Danke“, flüsterte sie und legte leise auf.

Er suchte die Nummer des örtlichen Polizeireviers heraus und rief dort an. Er erzählte der Frau, die sich schläfrig meldete, von den Mädchen, die er an Ashleys Tür ertappt hatte, und bat darum, dass bis Tagesanbruch ab und zu ein Streifenwagen am Motel vorbeifuhr. Als sie hörte, um wen es ging, wurde sie hellwach und versprach, seine Bitte sofort an ihre uniformierten Kollegen weiterzugeben.

Am Morgen würde er Cord anrufen und ihn fragen, welche Sicherheitsfirma seine Familie beschäftigte. Er wusste, dass die Kendricks Bodyguards hatten. Cord war auf dem College auf Schritt und Tritt bewacht worden.

Als Matt wenig später auf die Schatten an der Decke starrte, fragte er sich, wie Ashley es ertragen hatte. Das fiel ihm leichter, als daran zu denken, wie sie allein und ängstlich in ihrem Bett lag.

Ashley verschlief.

Sie hasste es, sich zu verspäten. Vor allem hasste sie es, Leute warten zu lassen.

Aber seit sie in Gray Lake war, sehnte sie sich so sehr nach Schlaf wie nach den Orangen des Eiswagens, der jeden Nachmittag an der Baustelle hielt.

Ihr blieb keine Zeit mehr, zu frühstücken oder Kaffee zu machen, also stopfte sie sich einen MüsliRiegel in jede Gesäßtasche und begnügte sich mit einem Glas Orangensaft, während sie die Feuchtigkeitscreme mit Sunblocker auftrug.

Matt war bestimmt schon am Wagen. Hoffentlich ging er nicht schon ungeduldig auf und ab. Nach dem, was er gestern Abend für sie getan hatte, sollte sie wenigstens pünktlich sein.

Es klopfte an der Tür. „Ashley?“

Als sie Matts Stimme hörte, griff sie nach ihrer weißen Mütze, sprang auf und presste eine Hand auf ihren Bauch. Sie schien den Orangensaft nicht so gut zu vertragen. Kein Wunder, denn ihr Magen war leer, sie selbst abgehetzt, und trotz der Klimaanlage war es im Zimmer warm und stickig.

Sie riss die Tür auf und kam sich vor wie in einer Sauna.

„Alles in Ordnung?“

Die Besorgnis in Matts Augen war hinter der Sonnenbrille nicht zu sehen, aber Ashley hörte sie in seiner Stimme.

„Es tut mir Leid. Ich habe den Wecker nicht gehört.“ Sie hatte die halbe Nacht wach gelegen, denn sie hätte sein Angebot, zu ihr zu kommen, nur zu gern angenommen. Die plötzliche Erkenntnis, wie sehr sie sich nach seiner Umarmung sehnte, hatte sie bis weit nach drei Uhr an die Decke starren lassen.

„Ich hätte dir sagen sollen, dass ich die Polizei angerufen habe“, sagte er. „Dann hättest du vielleicht besser geschlafen.“

„Du hast die Polizei angerufen?“

„Damit ab und zu ein Streifenwagen am Motel vorbeifährt. Das wird er tun, solange du hier bist. Außerdem werde ich Bennington’s bitten, jemanden herzuschicken.“

Bennington’s war die Sicherheitsfirma, die ihre Eltern seit Jahren mit dem Schutz der Familie betraute. Ihre Mitarbeiter waren hervorragend ausgebildet, und die drei weiblichen Bodyguards, die sie in den vier Jahren in Bryn Mawr und an der Pariser Sorbonne abwechselnd beschützten, waren unter den anderen Studentinnen nicht weiter aufgefallen.

„Woher weißt du von Bennington’s?“ flüsterte sie besorgt. „Du hast doch nicht etwa meine Eltern angerufen? Sie werden verlangen, dass ich nach Hause…“

„Ich habe Cord angerufen“, unterbrach er sie. „Er hat mir den Namen eines Mannes genannt, den er manchmal engagiert.“ Meistens, wenn er in Las Vegas um hohe Summen spielte. „Ich rufe ihn nachher an. Wenn er keine Zeit hat, nachts vor deiner Tür zu parken, suche ich einen anderen.“

Er wollte ihr einen Bodyguard besorgen. „Das brauchst du nicht zu tun.“

„Doch. Wenn du auch tagsüber jemanden haben möchtest, lässt sich auch das arrangieren.“

„Nein, bitte nicht! Wie würde das auf die anderen wirken?“ Sie sah ihn kurz an und dann wieder zur Seite. „Das möchte ich wirklich nicht.“

„He, ihr zwei!“ rief Ed gutmütig. „Arbeiten wir heute oder nicht?“

Matt machte einen Schritt von Ashley weg. „Wir arbeiten“, rief er zurück und beobachtete, wie sie ihren Pferdeschwanz durch die Öffnung in ihrer Mütze zog.

Als das Haar sich darin verfing, hob er die Hand, um ihr zu helfen. Erst im letzten Moment beherrschte er sich und steckte beide Hände in die Hosentaschen.

Ed nickte Ashley zu. „Morgen, Miss Kendrick. Sag mal, Matt“, fuhr er fort, bevor sie mehr als ein Lächeln zu Stande bringen konnte. „Wie ging es Gene gestern Abend? Kann er nächste Woche wiederkommen?“

„Er wollte heute schon kommen und die unerfahrenen Helfer anleiten, aber ich will ihn nicht auf der Baustelle haben, solange er Schmerzmittel nimmt“, antwortete Matt.

Als sie den Parkplatz erreichten, saßen die Dokumentarfilmer schon in ihrem weißen Van. Ganz in der Nähe parkten zwei Wagen voller Frauen in mittlerem Alter, die offenbar beobachten wollten, wie Ashley zur Baustelle aufbrach.

„Gene wird uns fehlen“, knurrte Ed. „Ja“, erwiderte Matt ziemlich abwesend.

Neben ihm ignorierte Ashley die neugierigen Blicke.

„Vor allem nächste Woche. Ich bin am achtzehnten und neunzehnten nicht da, schon vergessen?“ sagte der Zimmermann beim Einsteigen.

Das hatte Matt tatsächlich. „Musst du ausgerechnet jetzt freimachen?“ fragte er und startete den Motor.

„Nur wenn mein dreißigster Hochzeitstag nicht mein letzter sein soll.“

Ashley drehte sich zu Ed. „Ihr dreißigster? Das ist wunderbar, Ed. Glückwunsch.“

„Danke. Ich gebe ihn an meine Frau weiter.“

„Zwei Tage?“ Matt beobachtete im Rückspiegel, wie die drei anderen Wagen ihnen vom Parkplatz folgten.

„Wir wollen doch in dem neuen Hotel außerhalb von Jacksonville essen und übernachten“, erklärte Ed. „Wenn du verheiratet wärst, würdest du wissen, wie wichtig Frauen so etwas ist.“ Er sah Ashley an. „Stimmt’s, Miss Kendrick?“

Sie lächelte. Sie mochte Ed. Dass er mit seiner Frau etwas Romantisches unternehmen wollte, machte ihn noch sympathischer.

„Was ist mit Ihnen?“ fragte Ed sie.

„Was meinen Sie?“

„Warum sind Sie noch nicht verheiratet? Worauf warten Sie?“

Das war einfach. „Auf den richtigen Mann.“

Ashley sah, wie Matt die Stirn runzelte.

„Sie wollen ein Heim und eine Familie?“ Ed klang überrascht.

„Sehr“, gab sie zu. „Es gibt eigentlich kaum etwas, das ich mehr will.“

„Hab ich mir fast gedacht“, sagte Ed. „Kann nicht sagen, warum, aber es freut mich, dass ich Recht hatte.“ Er lächelte.

Sie lächelte zurück.

Matt sagte kein Wort, bis sie am Autoschalter des Schnellrestaurants hielten.

„Was nimmst du, Ed?“ fragte er.

„Einen schwarzen Kaffee und zwei von den EggandBaconSandwiches.“

Matt sah sie an.

„Auch ein Sandwich, aber ohne Ei und Schinken“, antwortete sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Kaffee?“

„Keinen Kaffee.“

„Sicher?“ fragte er erstaunt.

Sie wunderte sich selbst, aber ihr war nicht danach. Außerdem war es zu schwül, um etwas Heißes zu trinken.

Nachdem sie das Sandwich gegessen hatte, beruhigte sich Ashleys Magen, und sie wünschte, sie hätte doch einen Kaffee mitgenommen. Mit Eis und zu einem Frappe geschlagen.

Um dreizehn Uhr herrschten über dreißig Grad. Sie nahm die Schutzbrille ab und wischte sich den Schweiß ab. Gern hätte sie für heute Feierabend gemacht, aber die anderen arbeiteten und litten genauso und arbeiteten weiter. Als sie den Kopf hob, sah sie Matt vor sich stehen.

„Wie läuft es hier?“

Seine abgetragenen Jeans hatten über einem Knie ein Loch. Ihr Blick wanderte daran vorbei zu dem Werkzeuggürtel aus braunem Leder. Er hatte die Ärmel seines durchgeschwitzten TShirts aufgekrempelt und wie Dale und die anderen Männer, die keine Mütze trugen, hatte er sich ein Tuch um den Kopf geschlungen, damit der Schweiß ihm nicht in die Augen lief.

In einem Anzug von Armani hatte er imponierend ausgesehen. In zerrissenem Denim sah er atemberaubend aus.

Ashley ließ sich auf die Absätze zurückfallen und schob die flache Hand unter ihr Cap. Ihr Haar fühlte sich an, als wäre es am Kopf festgeklebt. „Gut“, erwiderte sie.

Matt hockte sich neben sie. Ohne Sonnen oder Schutzbrille war der Ausdruck in seinen Augen leicht zu deuten. Seine Besorgnis überraschte sie, als er ihr ins Gesicht sah. „Ed scheint zu glauben, dass du eine Pause brauchst.“

„Warum?“ Hinter ihr wetteiferte das schrille Geräusch eines Elektrobohrers mit den unaufhörlichen Hämmern. „Es macht doch sonst niemand eine.“

Matt musterte sie und legte unwillkürlich die Stirn in Falten. Ihre Haut war rosig von der Hitze, die Lippen so blass wie noch nie. Das hatte Ed nicht erwähnt. Er hatte nur gesagt, dass sie die Wärme nicht zu vertragen schien und beim Aufstehen jedes Mal leicht schwankte. Und dass sie seinen Vorschlag, sich ein wenig auszuruhen, abgelehnt hatte.

Wären die Dokumentarfilmer nicht da gewesen, hätte Ed die Situation selbst in die Hand genommen, da war Matt sicher. Aber die Kamera schien den sonst so unerschütterlichen Zimmermann zu verunsichern, deshalb hatte er nicht mit Ashley diskutiert, sondern sich Hilfe suchend an seinen Boss gewandt.

Und genau den kehrte Matt jetzt heraus, nachdem er sie gesehen hatte.

„Mach eine Pause.“

„Wenn ich mit dem hier fertig bin.“

„Jetzt.“

Sie wischte sich einen Schweißtropfen vom Hals. „Das ist nicht nötig“, sagte sie und hörte sich an, als wäre sie fest entschlossen, sie bis zum bitteren Ende durchzuhalten. „Ich beende das hier, dann trinke ich einen Schluck Wasser.

Okay?“

Es ist meine Schuld, dachte er. Er war es, der ihr gepredigt hatte, dass hier jeder mit anpacken musste. Er war es, der darauf bestand, dass sie das Haus zum vorgesehenen Termin fertig stellten. Offenbar wusste sie nicht, dass zwei Helfer bereits aufgegeben hatten, weil sie die drückende Hitze nicht länger ertrugen.

Diejenigen, die noch arbeiteten, waren die Temperaturen und die hohe Luftfeuchtigkeit gewöhnt.

Er nahm ihr die Nagelpistole aus den Händen und wollte sie darauf hinweisen.

Seine Gelenke knackten, als er sich aufrichtete. Verärgert über seine Eigenmächtigkeit, stand sie auf.

Kaum hatte sie es getan, wurde ihr Gesicht so blass wie die Lippen. Eine Sekunde danach gaben ihre Knie nach.

8. KAPITEL

Ashley war grau vor Augen geworden. Sie fühlte, wie sich der Boden unter ihren Füßen neigte. Einen Moment lang herrschte absolute Stille. Dann wurde sie aufgehoben. Sie hörte über sich einen leisen Fluch und einen kurzen Ruf, und das Grau lichtete sich vor einem Ausschnitt blauen Himmels und dem markanten Umriss von Matts Kinn.

Er trug sie, einen Arm unter ihren Knien, den anderen um ihren Rücken. Verwirrt hob sie den Kopf, und sofort wurde ihr wieder schwindlig. Aber selbst das verdrängte nicht das akute Gefühl von Verlegenheit und das Bedürfnis, wieder auf den eigenen Beinen zu stehen. Sie war nicht sicher, was passiert war, wollte jedoch keine Zeit verschwenden.

„Setz mich ab.“ Ihre Stimme klang, als würde sie aus weiter Ferne kommen.

„Bitte.“

„Nein.“

„Wirklich.“ Sie tastete nach ihrer Stirn und stieß gegen den Schirm ihrer Mütze.

„Es geht mir gut.“

„Das hast du auch gesagt, bevor du ohnmächtig wurdest.“

„Ich bin nicht…“

„Sei still, Ashley.“ Sie sah die Ader, die direkt vor ihren Augen an seinem Hals pulsierte. „Ed! Hol mir Wasser.“

„Hab ich schon, Boss.“

„Mach die Wagentür auf, ja?“

Ed sah ziemlich besorgt aus. „Ist sie okay? Sind Sie okay, Miss Kendrick?“

Ashley öffnete den Mund.

„Sie muss sich nur abkühlen“, hörte sie Matt erwidern, während er sie dorthin trug, wo etwa zwanzig Schaulustige sich am Absperrband drängten.

Reporter sprangen aus ihren Wagen.

„Was ist passiert? Ist sie verletzt?“ Eine Frau hielt ihm ein Mikrofon hin. Er ignorierte es, stieg über das Band und ging weiter.

„Wohin bringen Sie sie?“ rief eine andere Stimme.

Ashley sah, wie Ed die Beifahrertür des Pickups aufriss. Sekunden später saß sie auf dem Beifahrersitz. Matt zog ein weißes Taschentuch aus der Gesäßtasche, befeuchtete es mit dem Wasser, das Ed ihm reichte, drückte ihren Kopf auf die Knie, hob den Pferdeschwanz an und legte den herrlich kühlen Stoff um ihren Nacken.

„Behalt den Kopf unten“, sagte er, eine beruhigende Hand um ihre Schulter gelegt. *

Dann warf er die Tür zu. „Lass alle eine Pause machen. Und sorg dafür, dass sie genug trinken.“

„Mach ich.“

Er sah, wie ein Fotograf durch die Seitenscheibe ein Bild von Ashley machte.

„Ihr Typen seid unmöglich.“ Er legte eine Hand auf das Glas. „Lassen Sie die Lady in Ruhe.“

„He, Mann. Ich mache nur meinen Job.“

„Dann machen Sie ihn anderswo.“

„Bringen Sie sie zur Unfallstation?“ rief jemand.

Er würde sie ins Motel bringen. Jedenfalls hatte er das vor, als er sich ans Steuer setzte und in einem Blitzlichtgewitter losfuhr.

Neben ihm hob Ashley den Kopf und stützte ihn mit beiden Händen.

Matt schaltete die Klimaanlage ein und fluchte, als noch heißere Luft aus den Schlitzen strömte. „Hier.“ Er gab ihr eine der beiden gekühlten Wasserflaschen, die Ed ihm gebracht hatte.

„Danke“, murmelte sie und presste sie gegen ihre Wange.

„Du musst trinken.“

Sie nahm einen Schluck.

„Wie fühlst du dich?“ fragte er. „Und sag nicht gut.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Besser?“

Als er beobachtete, wie sie die Mütze abnahm, sah er im Rückspiegel den Wagen einer Reporterin. Dahinter fuhr der weiße Van.

Das Motel war vielleicht doch keine so gute Idee.

Er fuhr bei Gelb über eine Kreuzung und bog dann statt nach rechts nach links ab. Während die Verfolger an der Ampel warteten, fuhr er an der Straße zum Krankenhaus vorbei und steuerte einen Ort an, den er im Jahr zuvor entdeckt hatte.

„Wo sind wir?“ fragte Ashley, als er auf eine schmale, durch dichtes Grün führende Schotterstraße einbog.

„Am See. Du musst dich abkühlen. Und zwar ohne Reporter, die gegen deine Tür hämmern.“

Nach einer Viertelmeile hielt er und schaltete den Motor aus. Ashley tastete nach der Beifahrertür, aber er hatte sie bereits geöffnet.

„Kannst du gehen?“

Er sah unverschämt attraktiv aus. Er hatte sich das Tuch vom Kopf gezogen, und das von der Sonne gebleichte Haar war nass. Ein Schweißtropfen war durch den Staub an seinem Hals gelaufen. Seine Kleidung war voller Sägespäne, und er roch nach Schweiß und harter Arbeit.

Er kniff die Augen zusammen. „Wenn du für die Antwort so lange brauchst, sollte ich dich wohl tragen.“

„Nicht nötig. Es geht mir gut“, beharrte sie, während er sie vom Sitz hob und die Tür mit der Hüfte zuwarf.

Sein nachsichtiger Blick sagte ihr jedoch gleichzeitig, dass weiterer Widerspruch sinnlos war, also schwieg sie, um Kraft zu sparen.

Erst am Ufer setzte er sie ab, ließ den Arm jedoch um ihren Rücken, als er sie zu einem umgestürzten, mit Flechten bewachsenen Baumstamm direkt am Ufer führte. Hohe Pinien und niedrige Palmen umgaben sie. Blaugraues Wasser plätscherte sanft. Zehn Meter entfernt ragte ein leerer Angelsteg in den See.

Ashley setzte sich auf den Stamm, und Matt ging vor ihr in die Hocke. „Du bist so störrisch wie ein Maultier“, sagte er und schnürte einen ihrer Stiefel auf.

„Wie ein Maultier?“ Sie blinzelte etwas benommen. „Wie schmeichelhaft.“

„Es ist nicht mein Job, dir zu schmeicheln.“

Sein Job? „Vielleicht bin ich nur… entschlossen.“

„Das glaube ich nicht.“ Er zog ihr einen Stiefel und die Socke aus. Ihre rosigen, makellos pedikürten Zehen kamen zum Vorschein. „Ich kenne den Unterschied.“

„Wieso?“

„Weil ich bis achtzehn genauso störrisch war und auf niemanden gehört habe.

Wie du jetzt“, antwortete er und nahm sich den anderen Stiefel vor. „Man hat dir gesagt, dass du Pausen machen, viel Wasser trinken und in den Schatten gehen sollst, wenn dir zu heiß wird. Du hast nichts davon getan“, sagte er, während er ihr auch den zweiten Stiefel und die Socke vom Fuß streifte und die Beine der Jeans aufkrempelte. „Ein Hitzschlag ist nicht lustig. Du überforderst dich, wenn du alles perfekt machen willst.“

Sie wusste, dass er Recht hatte. Sie war seit Jahren detailversessen, damit niemand ihr einen Fehler vorwerfen konnte.

„Niemand kann immer alles richtig machen, Ashley. Sei nicht so hart zu dir, okay? Dreh dich zur anderen Seite“, murmelte er. Sie tat es und hielt die Luft an, als das überraschend kalte Wasser sich um ihre Füße schloss. Sie warf einen Blick über die Schulter, sah, wie Matt sich das Hemd auszog, und musste schlucken.

Der Stamm bewegte sich ein wenig, als er sich zu ihr setzte, sich Gesicht und Brust mit dem Hemd abwischte und es zwischen sie legte.

Seine gebräunte Haut war schweißnass, und darunter spannten sich die kräftigen Muskeln. Sein Körper war durchtrainiert, und als sie die Schrammen und blauen Flecke sah, die er sich bei der harten Arbeit zugezogen hatte, zog sich in ihr etwas zusammen.

Sie nahm das Taschentuch vom Nacken, schüttelte es aus und legte es um seinen. „Dir ist auch warm“, sagte sie nur und gab ihm die Wasserflasche.

Er sah sie an. „Du siehst nicht mehr so blass aus.“

Männer hatten von ihren Augen geschwärmt. Einer hatte ihr über zwei Dutzend rote Rosen hinweg zugeflüstert, dass sie wie ein Engel aussah. Jason hatte ihr gesagt, dass sie wunderschön war. Aber jetzt, da sie auf dem Baumstamm saß und die Füße ins Wasser baumeln ließ, ging ihr das Lächeln, mit dem Matt seine Worte begleitete, tief unter die Haut.

Entweder war ihr die Hitze mehr zu Kopf gestiegen, als sie gedacht hatte, oder Matt löste in ihr etwas völlig Neues aus.

„Danke.“ Mehr fiel ihr nicht ein.

Er legte den Kopf zurück und nahm einen Schluck aus der Flasche.

„Was hast du damit gemeint, dass du bis achtzehn auf niemanden gehört hast?“
fragte sie leise und ließ sich Wasser über die Waden laufen.

Matt stützte die Arme auf die Knie.

Noch vor einigen Tagen hätte er sich nicht vorstellen können, mit ihr über seine Vergangenheit zu sprechen. Es gab darin so viele Dinge, die er einfach nur vergessen wollte. Dinge, von denen nur wenige wussten. Aber nun nahm er in Ashley die gleiche Unsicherheit wahr, mit der auch er einst gekämpft hatte. Ihre hatte sich in der jugendlichen Schüchternheit geäußert, die er für Snobismus gehalten hatte. Jetzt zeigte sie sich in dem geradezu verzweifelten Versuch, es allen recht zu machen.

Er dagegen war mit seiner Verunsicherung fertig geworden, indem er seiner Umwelt signalisierte, dass es ihm vollkommen gleichgültig war, was man von ihm hielt.

„Ich hatte ein kleines Problem im Umgang mit Autorität“, sagte er.

„Auf dem Internat?“ fragte sie.

„Schon viel früher.“ Er betrachtete die Flasche zwischen seinen Knien und zupfte dann gedankenverloren am Etikett. „Es gab keinen Sozialarbeiter oder Polizisten, dem ich nicht misstraut habe. Und ich bin aus jeder Pflegefamilie abgehauen. Mit dreizehn ließ ich niemanden mehr an mich heran.“

Ashley starrte auf Matts Profil. Sie konnte kaum glauben, was sie hörte.

„Pflegefamilien?“ wiederholte sie nach einem Moment. „Wo waren deine Eltern?“

„Ich habe keine Ahnung, wo mein Dad ist. Und sie haben mich meiner Mom weggenommen, als ich zehn war. Sie hatte ein Alkoholproblem.“

„Wo ist sie jetzt?“

„Tot.“

„Oh“, murmelte sie. Sie wollte ihm sagen, dass es ihr Leid tat, aber sie befürchtete, dass er kein Mitgefühl wollte. Doch der Schmerz, den sie plötzlich für den kleinen, mutterlosen Jungen empfand, war größer als ihre Vorsicht. „Das tut mir Leid, Matt.“ Er riss einen Streifen Papier von der Flasche. „Wirklich.“

„Es ist lange her“, erwiderte er. „Irgendwann machte der Direktor der Schule, die ich dauernd schwänzte, ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte.“

„Wie alt…“

„Dreizehn. Ich war beim Diebstahl eines SixPacks erwischt worden, und Mel, Mr.

Hughes, begleitete mich vor Gericht. Einige Wochen zuvor hatten alle in der Schule einen Eignungstest gemacht, und ich hatte am besten abgeschnitten. Er wollte, dass der Richter das wusste.“

„Da warst du in einer Pflegefamilie?“

„In der vierten oder fünften. Irgendwann habe ich den Überblick verloren.“

„Was hat der Richter gesagt?“

„Ich hatte schon zwei Mal vor ihm gestanden“, gab Matt zu. „Er ließ mir die Wahl.

Entweder ich nehme das Angebot des Direktors an, oder ich lande für vier Jahre in einer Jugendstrafanstalt. Mel sollte die Leitung einer Privatschule in Virginia übernehmen. St. Ives“, nannte er den Namen. Bestimmt fragte Ashley sich längst, wieso ein schwer erziehbarer, unter der Aufsicht des Jugendamts stehender Junge auf ein so exklusives Internat gegangen war.

„Er und seine Frau hatten keine Kinder“, fuhr er fort. „Und offenbar war er überzeugt, dass aus mir etwas werden könnte, wenn ich in einer neuen Umgebung eine Chance bekäme.“

„Sie bekamen die Vormundschaft über dich?“

„Ja. Und ich habe ihnen das Leben zur Hölle gemacht. Ich wollte keine Almosen“, gestand er leise. „Aber ich wollte auch nicht vier Jahre hinter Gittern verbringen.“

Also war er mit ihnen gegangen, erzählte Matt weiter. Er wusste, dass er ihnen Leid tat, und hasste sie dafür. Damals hasste er so ungefähr alles und jeden. Er hatte nichts als seinen Stolz und Angst davor, dass man ihm auch den noch nahm, wenn er sich nicht an die Regeln hielt.

Aber Mel und Linda Hughes gaben nicht auf. Selbst dann nicht, als die Polizei ihn nach Hause brachte, nachdem er – zusammen mit Cord – einen Wagen aufgebrochen und kurzgeschlossen hatte. Die Hughes schickten ihn nicht fort, sondern besorgten ihm einen Job, damit er sich das Geld für ein eigenes Auto verdienen konnte.

Am Tag darauf fing er auf einer Baustelle von East Coast Shelter an. Dort arbeitete er umsonst, aber Mel bezahlte ihn.

Und vom Bauleiter und dem Architekten lernte er so viel, dass er bald wusste, welchen Beruf er später ergreifen wollte.

„Ich fand es großartig, zu sehen, wie ein Gebäude wächst“, sagte er. „Und ich konnte mir nichts Schöneres vorzustellen, eine Idee in meinem Kopf vom ersten Spatenstich bis zum Richtfest umzusetzen.“

Ashley sah ihm an, wie sehr es ihn faszinierte, etwas mit den eigenen Händen zu schaffen. Er hatte etwas gefunden, auf das er seine Intelligenz und unbändige Energie verwenden konnte.

Er stellte die Flasche auf sein Hemd. „Jedenfalls war das der Zeitpunkt, an dem aus einem störrischen Maultier ein entschlossener Mensch wurde. Und du bist einfach nur störrisch.“

„Ich gebe zu, dass ich… hartnäckig bin“, sagte sie und bewies es ihm. Es gab so viel, das sie noch über ihn wissen wollte. „Hast du irgendwann fest für Shelter gearbeitet?“

„Nein.“

„Wie hast du deine eigene Firma gegründet?“

„Ich habe jeden Dollar, den ich verdiente, in TechnologieAktien investiert. Mit vierundzwanzig hatte ich meinen Abschluss als Ingenieur, praktische Erfahrung und genug Geld, um gute Leute einzustellen.“ Er zeigte auf die Flasche. „Du solltest sie austrinken.“

„Siehst du die Hughes noch?“ fragte sie und rieb eine juckende Stelle an ihrer Wange.

„Ja“, erwiderte er, bevor er ihr Gesicht zu sich drehte und die Stelle mit dem feuchten Taschentuch säuberte. „Es war nur Schmutz.“

Wenn er sie ablenken wollte, würde er sich größere Mühe geben müssen. „Wo leben sie jetzt?“

„Melbourne.“

„Australien?“

„Florida.“

„Sie haben sich dort zur Ruhe gesetzt?“

Ihre Blicke trafen sich, als er das Tuch sinken ließ. „Vor fünf Jahren“, sagte er und ließ die andere Hand an ihrem Kinn. „So sind wir dazu gekommen, auch hier unten Häuser zu bauen. Bis dahin war Shelter nur in Virginia aktiv gewesen.“

„Also arbeitest du an diesen Projekten, um etwas zurückzugeben“, folgerte sie leise.

„So ähnlich.“ Er lächelte ziemlich nachsichtig. „Bist du fertig?“

Sie wusste, dass er ihre Fragen meinte.

„Bist du?“

„Bin ich was?“

„Fertig mit dem, was du tust.“

Sein Blick glitt über ihr Gesicht. Ihre Haut schimmerte so einladend, wie sie sich an seinen Fingern anfühlte. Die vollen Lippen waren wieder pfirsichfarben. „Es geht nicht ab.“ Er zeigte auf den Fleck an ihrer Wange. „Es ist Pech.“

„Pech?“

„Vom Baumstamm. Du hast es an die Finger bekommen und es ins Gesicht gewischt.“ Er berührte die Stelle. „Du wirst es mit Seife abwaschen müssen.“

Ashley schluckte.

Sie wusste, dass er ungern über sich sprach. Aber sie hatte bestätigt haben wollen, was sie von Anfang an geahnt hatte. Dass er aus Dankbarkeit gegenüber Shelter und seinen Stiefeltern an dem Projekt arbeitete. Matt hatte ein gutes Herz. Er hielt zu den Menschen, die ihm etwas bedeuteten.

Als sein Daumen über ihren Mundwinkel strich, hatte er geschafft, was er die ganze Zeit versuchte. Sie war abgelenkt.

Umgeben vom plätschernden Wasser und dem dichten Grün, waren sie allein, abgesehen von einigen Booten draußen auf dem See. Ashley nahm kaum etwas anderes wahr als Matts Finger an ihrer Unterlippe. Die Berührung war leicht, seine Miene konzentriert. Es war, als würde er sich einprägen wollen, wie sie sich anfühlte.

Er öffnete den Mund, um leise einzuatmen. Sie wünschte, er würde das tun, woran er zu denken schien. Ihr eigener Atem ging schneller. Sie wusste doch, wie weich seine Lippen sein konnten. Sie wusste, wie fordernd sie werden konnten. Sie wusste, wie frei sie sich immer in seinen Armen gefühlt hatte.

Sie legte ihre Finger an seinen Handrücken und spürte, wie die Wärme seiner Haut in ihre drang.

Die stumme Einladung ließ seine Augen dunkler werden. Er drehte seine Hand, schob die Finger zwischen ihre und strich mit den Knöcheln über ihre Wange.

„Klingt, als würden wir Gesellschaft bekommen“, murmelte er, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

Als sie nicht antwortete, zeigte er mit dem Kopf zur Straße.

Erst jetzt hörte sie das Motorengeräusch eines ankommenden Wagens.

„Es könnte jeder sein.“

„Könnte es“, sagte sie leise. Einen Moment lang war es ihr völlig egal, ob es ein Fotograf war und sie beide auf dem Titelbild einer Boulevardzeitung landeten.

Matt küsste ihre Hand.

„Komm schon“, murmelte er und wich zurück, um sie zum Ufer zu drehen. „Ich brauche ein frisches Hemd, bevor ich zur Baustelle fahre. Ich bringe dich ins Motel.“

Sie senkte den Kopf, um ihre Enttäuschung vor ihm zu verbergen. Und das Entsetzen über den unerwarteten Anfall von Leichtsinn.

„Ich komme gleich mit auf die Baustelle“, sagte sie und schaute auf die Uhr. „In einer Stunde ist Feierabend. Es wird Fragen geben, und ich beantworte sie lieber dort als im Motel.“

Das Bedürfnis, sie zu beschützen, durchströmte Matt mit unerwarteter Wucht. Es fühlte sich fast so gefährlich an wie die Anziehungskraft, der er gerade eben fast erlegen wäre.

Abgesehen von den Dokumentarfilmern und dem Paparazzo, den sie gesehen hatte, ließen die Medien sie im Motel in Ruhe. Wenn sich das änderte, würde er sie an einen anderen Ort bringen. Bis dahin hatte sie einen Bodyguard, der um sieben aus Maryland eintreffen würde.

An diesem Abend war Ashley Gegenstand eines DreißigSekundenSpots in den Lokalnachrichten. Offenbar war er auch in Virginia ausgestrahlt worden, denn ihre Mutter rief an.

„Es geht mir gut, Mom. Es ist nur die Luftfeuchtigkeit. Hier ist es wie in einer Sauna.“ Sie stand vor dem kleinen Herd und bereitete ihr Essen zu. Über dem BH
und der Sporthose trug sie ihren Pareo.

„Du sahst nicht gut aus, Ashley. Ich habe mir große Sorgen gemacht. Ich wusste nicht einmal, in welches Krankenhaus man dich gebracht hatte.“

„Oh, Mom.“ Die Butter in der Sautierpfanne war gerade geschmolzen. Mit einer Hand stellte sie das Schneidbrett auf den Rand und schob mit dem Messer die Pilze hinein. „Ich wusste nicht, dass du es mitbekommen hast, sonst hätte ich dich angerufen. Aber es ist wirklich nichts.“ Sie hatte selbst nicht ferngesehen, sondern geduscht, die Wanne mit kaltem Wasser und Schaumbad gefüllt, sich hineingelegt und mit AloePads auf den Augen die Gänsehaut genossen. „Ich werde mehr Pausen machen und häufiger in den Schatten gehen.“

„Du willst es also durchstehen.“ In der kultivierten Stimme von Katherine Kendrick, geborene Katherine Theresa Sophia Renaldi von Luzandria, lag neben mütterlicher Besorgnis auch ein Anflug von Resignation.

„Natürlich“, erwiderte Ashley lächelnd. „Du bist doch mal nach Alaska geflogen, um gegen das Abschlachten der Robbenbabys zu protestieren. Du musstest in einem Iglu wohnen und hast dir fast eine Erfrierung zugezogen“, erinnerte sie ihre Mom, während sie das Messer zur Seite legte und die Pfanne schüttelte. „Du hast da auch nicht aufgegeben.“

„Ich möchte nur, dass du dir nicht zu viel zumutest, Liebes. Du bist die harte körperliche Arbeit nicht gewöhnt“, sagte Katherine. „Übrigens, war das Matt Callaway, der dich getragen hat?“

„Ja. Er leitet das Projekt.“

„Ich wusste gar nicht, dass er sich bei Shelter engagiert. Ich habe seinen Namen nicht auf der Liste der Vorstandsmitglieder gesehen.“

„Er arbeitet mehr vor Ort.“ Ashley zog die Schublade auf und nahm einen Kochlöffel heraus. Sie hätte ihre Mutter gern gefragt, ob sie wusste, was Matt in seiner Jugend durchgemacht hatte. Doch das konnte sie nicht. Zum einen hätte sie erklären müssen, woher sie davon erfahren hatte. Zum anderen war das, was er ihr erzählt hatte, zu vertraulich, um mit Dritten darüber zu sprechen. „Er stellt jedes Jahr ein paar Handwerker ab und packt selbst mit an.“

„Ich weiß nicht, ob du dich daran erinnerst, aber es gab Zeiten, da wollten dein Vater und ich ihn von Cord fern halten“, fuhr Katherine fort, während es an Ashleys Tür klopfte. „Jetzt scheint er der Einzige zu sein, der deinen Bruder vor Schwierigkeiten bewahren kann.“

Es klopfte wieder. „Entschuldige, aber es ist jemand an der Tür. Wartest du einen Moment?“

„Schon gut, Ashley. Ich muss Schluss machen. Jetzt, da ich weiß, dass es dir besser geht, werden wir uns doch mit den Meyers treffen. Wir sind zum Abendessen im Club verabredet, und ich will mich umziehen. Ruf mich morgen an, ja?“

„Versprochen“, erwiderte Ashley und verabschiedete sich, während sie durchs Fenster schaute.

Matt stand im letzten Licht des Tages, den Kopf gesenkt, die Hände auf den Hüften.

Seit sie vorhin auf die Baustelle zurückgekehrt waren, hatte er sie nicht mehr berührt. Bereute er, was am See geschehen war, oder wollte er nur nicht die Neugier der Reporter wecken?

Sie öffnete die Tür. Als er den Kopf hob und sie ihm ins Gesicht sah, hatte sie das Gefühl, dass er ebenso unsicher war wie sie.

9. KAPITEL

Ashley öffnete die Tür und trat zurück, um Matt hereinzulassen, aber er warf einen Blick zur Seite. Sie hatte seine Miene für nachdenklich gehalten. Jetzt sah er einfach nur verärgert aus.

Der Grund dafür war ein junger Mann, dessen eifriges Gesicht plötzlich neben seinem auftauchte. Direkt dahinter kam der Reporter mit der Studiobräune und den zu weißen Zähnen. Tony Shultz von der Sun Daily News, erinnerte sie sich.

„Unsere Leser möchten wissen, wie es Miss Kendrick nach dem Ohnmachtsanfall geht“, begann sein Kollege. „Dürfen wir Ihnen ein paar Fragen stellen?“

„Natürlich“, sagte sie rasch, denn Matt sah aus, als würde er die beiden eigenhändig vom Motelgelände befördern. „Und Sie sind?“ Offenbar war er so neu in seinem Beruf, dass ihm die Regeln noch nicht in Fleisch und Blut übergegangen waren.

„McGraw. Lewis.“

„Sun Daily News“, ergänzte sie lächelnd.

„Richtig. Lewis McGraw. Sun Daily News.“

„Und die Fragen?“ Ihr gefiel, dass er höflich genug gewesen war, sie vorher um Erlaubnis zu bitten.

„Wurden Sie in einem Krankenhaus behandelt?“

„Das war nicht nötig“, begann sie mit der Antwort, die sie schon auf der Baustelle allen gegeben hatte. „Mr. Callaway ‘hat mich an einen sicheren Ort gebracht, an dem ich mich abkühlen konnte.“

Tony trat vor. „Sind Sie vorher schon mal in Ohnmacht gefallen?“

„Nein, Mr. Shultz.“

„Gibt es in Ihrer Familie Fälle von Epilepsie oder Schlaganfällen?“

Sie stöhnte innerlich auf. „Ich bin kerngesund.“

„Kann es für Ihre Ohnmacht einen anderen Grund als die Hitze geben?“

Ashley begriff, worauf er hinauswollte. Lewis McGraws Augen wurden groß. Matt kniff seine zusammen.

Tony wollte wissen, ob sie schwanger war.

Sie sah Lewis an. „Ich glaube, ich habe Ihre Fragen erschöpfend beantwortet.“

„Danke, Miss Kendrick“, erwiderte er.

„Nur eine…“, begann Tony und brach ab, als Matt sich zwischen ihn und Ashley stellte.

„Sie hat nichts mehr zu sagen“, sagte er eisig, während Ashley im Zimmer verschwand.

„Was sind Sie jetzt? Ihr Bodyguard?“

„Der ist ein paar Zimmer weiter.“ Matt zeigte hinter sich. „Ich hole ihn gern.“

Der junge Reporter lächelte nervös, der ältere drehte sich um, zog ihn mit sich und murmelte etwas davon, dass man harte Fragen stellen musste, wenn man in ihrem Beruf alt werden wollte.

Matt hörte nicht mehr, was Lewis antwortete, denn er schloss Ashleys Zimmertür hinter sich.

„Du hättest nicht mit ihnen reden müssen“, sagte er, während sie hastig eine Pfanne vom Herd nahm. Im Radio auf dem Nachttisch sang Celine Dion, dass das Leben weiterging.

„Doch“, erwiderte sie und wickelte nun ein kleines Handtuch um den Griff der Pfanne, bevor sie sie wieder auf die Flamme schob. „Wenn man ihnen ausweicht, werden sie nur noch hartnäckiger.“

In dem Haar, das auf ihre Schulter fiel, schienen goldene und silberne Fäden aufzuleuchten, als sie sich umdrehte.

„Ich weiß nicht, wie du das machst“, sagte er. „Ich würde entweder verrückt werden oder im Gefängnis landen, wenn ich so leben müsste.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Im Gefängnis?“

„Ich fürchte, ich würde irgendwann auf jeden losgehen, der eine Kamera oder einen Fotoapparat auf mich richtet.“

„Du würdest dich beherrschen“, sagte sie lächelnd. „Das tue ich auch. Warum bist du hier?“

Er quittierte den abrupten Themenwechsel mit einem Kopf schütteln. „Weil du das Zimmer wechseln musst.“

„Warum?“

„Bull meint, ihr solltet benachbarte Zimmer haben. Mit einer Zwischentür, damit er im Notfall schneller bei dir ist.“

„Bull? Er hat sich als Jeffrey Parker vorgestellt.“

„Ich habe ihn vor ein paar Jahren als Bull kennen gelernt. Dein Bruder hat ihn nie anders genannt.“

„Muss ich sofort umziehen?“ fragte sie.

Er stieß sich von der Tür ab. „Irgendwann heute Abend“, erwiderte er und ging zu ihr. „Ich habe zwei andere Zimmer für euch reserviert.“

Ihr Blick glitt von seiner Gürtelschnalle zu seinem Gesicht. „Danke“, murmelte sie und rieb sich den Nacken. „Ich würde nur vorher gern essen. Hast du schon? Ich wollte gerade ein Omelett machen und habe genug Eier.“

Er hatte erwartet, dass sie gegen den Umzug protestieren würde, zumal nach dem anstrengenden Tag, den sie hinter sich hatte. Jetzt wurde ihm klar, dass Ashley stets das tat, was getan werden musste. Klaglos.

„Ich habe mir schon einen Burger geholt.“ Er wünschte, er hätte es nicht getan.

„Aber danke für die Einladung.“

Sie verbarg ihre Enttäuschung hinter einem Lächeln. „Ich dachte nur, du bist es mittlerweile genauso leid wie ich, allein zu essen.“

Matt wusste, dass sie sich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr sie wollte, dass er blieb. Dabei war es so deutlich wie die Einladung, die ihre Augen ihm am See signalisiert hatten. Es wäre so einfach, ihr stummes Angebot anzunehmen.

Gegen eine kurze, unkomplizierte und mit keinerlei Erwartungen verbundene Beziehung hätte er nichts. Aber das war mit ihr nicht möglich. Und er hatte das Gefühl, dass die Situation schon jetzt kompliziert genug war.

„Das bin ich“, gab er zu und nahm ihre Hand. „Ein anderes Mal gern. Bull hat gesagt, dass er dir um halb acht beim Umzug hilft. Das ist in weniger als einer Stunde.“

Sie hatte ein Pflaster um den Zeigefinger. Als er nach der anderen griff, sah er, dass sich auch daran zwei befanden. Er runzelte die Stirn.

Ashley bezog es auf ihre gesplitterten Nägel. „Sie sehen schlimm aus, was?“
murmelte sie und wollte ihre Hände aus seinen ziehen.

„Nicht.“ Sein Mund wurde schmal. „Kratzer oder Blase?“

„Das rechts ist ein Splitter.“

„Kannst du ihn nicht herausziehen?“

„Ich bin Rechtshänder und konnte ihn mit der Pinzette nicht richtig zu fassen bekommen.“

„Wo ist sie?“

Der Duft von Seife, Citrus und dem Waschmittel in seinem frischen TShirt stieg ihr in die Nase. Trotz der Klimaanlage fühlte sie seine Wärme. „Wo ist was?“

„Die Pinzette.“ Die Falten an seiner Stirn vertieften sich, als er ihre Hand genauer betrachtete. „Wie lang hast du den Splitter schon?“

„Ein paar Tage. Und die Pinzette ist im Bad. In meiner Kosmetiktasche“, fügte sie hinzu, während er sie bereits dorthin zog.

Ashley holte sie heraus. Der Splitter tat nicht weh, solange sie mit dem Finger nichts berührte – was sich bei der Arbeit nicht vermeiden ließ. Sie wäre froh, ihn endlich loszuwerden.

Das Licht im Bad war nicht das beste, aber es würde reichen. Als Matt sich gegen das Waschbecken lehnte, schienen seine Schultern die Hälfte des winzigen Raums auszufüllen. Er zog sie zwischen seine gespreizten Beine.

Als er vorsichtig das Pflaster löste, nahm Ashley die gerötete Haut darunter kaum wahr.

Viel interessanter waren seine muskulösen Oberschenkel, die Konzentration in seinem markanten Gesicht und die Zärtlichkeit seiner großen, kräftigen Hände.

Was für ein erstaunlicher Mann, dachte sie, als er den Holzsplitter aus ihrem Finger zog. Ein Mann, der sich nach oben gekämpft hatte und diejenigen nicht vergaß, die es ihm ermöglicht hatten. Ein Mann, nach dessen Berührung sie sich zu sehnen begann.

Je mehr sie über ihn wusste, desto mehr fühlte sie sich von ihm angezogen, desto bewusster wurde ihr jedoch auch, wie falsch er für sie war. Noch vor wenigen Minuten hatte er klar gemacht, dass er nicht so leben wollte wie sie.

Dass er es hassen würde, ständig erkannt, fotografiert und angesprochen zu werden.

Ihr Blick fiel auf eine hakenförmige Narbe an seinem Daumen. Die Nagelhaut darüber war verfärbt.

Folie knisterte, als er ein frisches Pflaster auswickelte. „Halt mal.“ Er gab es ihr und strich Wundsalbe darauf, bevor er es vorsichtig um ihren Finger wickelte.

Sie berührte den Bluterguss an seinem Daumen. „Was hast du gemacht?“

„Ihn mit dem Hammer getroffen.“

„Autsch“, entführ es ihr.

„Berufsrisiko“, sagte er. „Ich bin es gewöhnt. Du nicht.“ Er hielt ihre Hand hoch, damit sie sie betrachten konnte. „Was ist mit deinem Nacken?“

Sie schien gar nicht gemerkt zu haben, dass sie ihn sich schon wieder rieb. „Er schmerzt nur vom dauernden nach oben Sehen. Berufsrisiko“, fügte sie lächelnd hinzu.

Sein Blick zuckte zu ihrem Mund. Bevor er dort verweilen konnte, drehte er sie um und schob die Hände unter ihr Haar, um mit den Daumen links und rechts der Wirbelsäule nach unten zu streichen.

„Tut es hier weh?“ fragte er.

Es tat so gut, dass ihre Knie fast nachgaben.

Sie holte tief Luft und widerstand der Versuchung, sich bei ihm anzulehnen.

„Auch.“

„Wo noch?“

„So ziemlich überall.“

Sie hörte ihn schmunzeln. „Kein Wunder. Mich wundert nur, dass du es zugibst.“

„Wirfst du mir wieder vor, störrisch zu sein?“

„Nicht störrisch.“ Ihr Haar war seidig und duftete nach Shampoo. „Stark.“

Er fühlte, wie sie unter seinen Händen erstarrte.

„Das wäre ich gern“, sagte sie leise. „Aber ich bin es nicht. Ich tue nur so.“

Er massierte ihre verspannten Schultern. „Wenn man lange genug so tut, wird man es. Hör auf, dich zu unterschätzen, Ashley. Du bist schon stark.“

Sie drehte sich zu ihm um.

Es ist nicht fair, dachte Ashley. Wenn sie mit diesem Mann zusammen war, hatte sie das Gefühl, nicht mehr so sein zu müssen, wie alle anderen es von ihr erwarteten. Bei ihm konnte sie einfach nur… sie selbst sein.

Sie legte eine Hand an seine Brust. „Wenn ich wirklich stark wäre, würde ich jetzt gehen.“ Sie fühlte seinen Herzschlag. „Aber ich will es nicht.“

Seine Finger hörten auf sich zu bewegen. Er sah ihr in die Augen, bis sein Blick wie von selbst zu ihrem Mund glitt.

Nach einem Moment nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände. „Genau das Problem habe ich auch“, gestand er und schob die Finger in ihr Haar.

Er senkte den Kopf, bis sie nur noch ihn wahrnahm – ihn und seinen Atem, als er seinen Mund auf ihren legte.

Das leise Geräusch, das sie von sich gab, konnte ein Stöhnen sein. Oder ein Seufzen. Als seine Zunge sich behutsam zwischen ihre Lippen schob, wusste sie nur, dass sie sich nach dem hier gesehnt hatte. Erst als sie die Arme um ihn schlang und sich an ihn schmiegte, wurde ihr bewusst, wie sehr.

Sie wollte so geküsst werden, wie er sie jetzt küsste. Als hätte er alle Zeit der Welt und als würde er jede Sekunde auskosten wollen. Er drängte sie zu nichts, er ermutigte sie nur dazu. Er vertiefte den Kuss und zog sich wieder zurück, damit sie es ihm nachmachen konnte.

Das liebte sie an ihm. Dass er ihr den Mut gab, ihn so zu berühren, wie er sie berührte. Als er sie noch fester an sich zog und sie zwischen seine Sehenkel presste, strich sie durch sein Haar und rieb sich an ihm. Sie liebte es, in seinen Armen vor Verlangen schwach zu werden.

Es wäre so leicht, ihn einfach nur zu… lieben, dachte sie wie benommen.

Die Erkenntnis kam ihr, während sein Atem über ihren Hals strich, als seine Lippen daran nach dem hämmernden Puls suchten.

Seine Hand glitt an ihrem Rücken hinab, schob sich unter das Tuch und tastete über ihre nackte Haut.

An das hier hatte er immerzu denken müssen. Wenn er sich jetzt nicht zusammenriss, würde er sie auf ihr Bett drücken, sie ausziehen und sich in ihr vergraben. Noch während er versuchte, sich daran zu erinnern, warum er es nicht tun durfte, fühlte er ihre Hand an seiner Wange. Als er den Kopf hob, legte sie ihre Stirn an seine Brust.

„Ja“, murmelte er, als er begriff, was sie tat. Sich mehr Zeit zu lassen war eine ausgezeichnete Idee. „Ich sollte dich jetzt loslassen. Bull wird bald hier sein.“

Ashley nickte. Dass er sie losließ, war das Letzte, was sie wollte.

Sie fühlte seine Lippen an ihrem Haar und seine Zärtlichkeit in ihrem Herzen. Sie war dabei, sich in ihn zu verlieben. Sie wusste es. Sie wusste auch, dass es ein Fehler war, denn er würde die Flucht ergreifen, sobald er auch nur ahnte, was sie für ihn empfand. Doch als sie den Kopf hob und das Verlangen in seinen Augen sah, fiel ihr nichts ein, was sie dagegen tun konnte.

„Ich sehe dich morgen früh“, murmelte sie.

Er schob die Finger zwischen ihre und streifte ihre Lippen mit seinen. „Bring mich zur Tür“, sagte er. „Und verriegele sie hinter mir.“

Ashley verschlief. Wieder.

Das Problem hatte sie noch nie gehabt, aber wenigstens hatte sie gelernt, sich in zehn Minuten zurechtzumachen. Sie schob den Pferdeschwanz durch die Mütze, klopfte an die Zwischentür und öffnete sie einen Spaltbreit.

„Ich gehe jetzt, Mr. Parker“, sagte sie. „Sehen wir uns heute Abend?“

„Ich werde hier sein“, kam seine Stimme aus dem nur von einem flackernden Fernseher erhellten Zimmer.

„Schlafen Sie gut“, erwiderte sie, ihr Bodyguard tat nachts kein Auge zu, sondern lauschte nach verdächtigen Geräuschen. Sie schloss die Zwischentür und eilte zum Parkplatz.

Andy, der Tontechniker, ging gerade mit einem Doughnut im Mund und einem Kaffeebecher und einer Schachtel in den Händen zum Van.

„Hallo“, murmelte er.

„Auch Ihnen einen guten Morgen“, erwiderte sie lächelnd und bemerkte Ed, der sich mit einer eigenen Tüte dem silberfarbenen Pickup näherte.

„Sie haben darin nicht zufällig einen Bagel?“ fragte sie ihn.

„Nein“, sagte er und stellte sein Frühstück auf der Motorhaube ab. Schlüssel klirrten, als er sie aus der Tasche seiner ramponierten Jeans zog. „Aber wir können Ihnen unterwegs einen holen. Ich soll dafür sorgen, dass Sie keine Mahlzeit auslassen und mehr Pausen machen, hat Matt gesagt. Wir wollen nicht, dass sich das von gestern wiederholt.“

Ohne dass sie es verhindern konnte, verblasste ihr Lächeln. „Er ist nicht hier?“

„Hab ihn gerade zum Flugplatz gebracht. Bei einem seiner anderen Projekte gibt es ein Problem.“

„Wann kommt er zurück?“

„Sobald er kann, nehme ich an. Kommt darauf an, wie schnell er das Problem löst.“

Vier Tage später war Matt noch immer fort. Aber das Dach war fertig, die meisten Türen und Fenster eingesetzt, und die Temperatur war etwas gesunken. Das war gut und schlecht zugleich, denn eine neue Sturmfront hatte sich gebildet und drohte mit Regen und heftigen Winden.

Aber das Wetter war das Letzte, woran Ashley dachte, als sie spät am Abend mit ihrem Terminkalender auf dem Bett saß und die Tage seit ihrer letzten Periode zählte. Etwas über einen Monat. Sie war leichter als sonst gewesen und hatte kürzer gedauert. Aber sie hatte sich Vorwürfe wegen der Nacht mit Matt gemacht und in drei Wochen die Arbeit von vier aufholen müssen, also hatte sie die Unregelmäßigkeit auf den Stress zurückgeführt. Wichtig war nur, dass sie überhaupt eine hatte. Bei den beiden ersten Malen hatten sie verhütet, aber beim dritten Mal war kein Kondom mehr da gewesen.

Sie klappte den in Leder gebundenen Planer zu und versuchte, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln, dass sie sich vielleicht zu früh gefreut hatte. Es waren nur ein paar Tage, und ihr Körper litt unter der Hitze. Sie war sogar davon ohnmächtig geworden.

Der Gedanke half nicht. Angesichts der überfälligen Periode und der morgendlichen Übelkeit kam ihr der Verdacht, dass der Reporter von der Sun Daily News vielleicht doch seine erhoffte Story bekommen würde.

10. KAPITEL

Am Tag, nachdem Matt nach Newport geflogen war, braute sich auf dem Meer ein neuer Wirbelsturm zusammen. Der Wetterdienst meldete, dass er innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden die Küste Floridas erreichen würde.

Das ShelterProjekt lag mitten auf seinem Weg.

Matt hatte die Sekretärin im Bauwagen gebeten, den Wetterkanal im Auge zu behalten. Er hatte im dritten Stock auf einem Stahlträger gestanden, als sie ihm die Unwetterwarnung durchgab. Sofort rief er Ed an.

Vor zwei Stunden hatte Dale ihn am Flugplatz von Gray Lake abgeholt. Sie hatten zusammen Material besorgt und hielten gerade an der fast verlassenen Baustelle.

„… nähert sich schneller als erwartet. Hurrikan Edwin wird Florida voraussichtlich gegen achtzehn Uhr erreichen. Für die Küstengebiete von Key West bis Palm Harbour wurde die Evakuierung angeordnet. Es wird mit einer Wellenhöhe…“

Die Stimme des Nachrichtensprechers verstummte, als Dale den Motor abstellte.

„Schätze, uns bleibt nicht mehr als eine Stunde, um das Haus zu sichern und von hier zu verschwinden.“

Sie stiegen aus. Die Flutwellen waren keine Gefahr. Gray Lake lag weit genug im Inland. Aber Windböen und heftiger Regen konnten erheblichen Schaden anrichten.

Ed eilte zum Wagen. „Habt ihr mehr Planen besorgt?“ rief er. „Ich hatte nur noch genug, um einen Holzstapel abzudecken.“

Der Himmel war grau, und die eigentlich angenehme Brise roch bereits nach Regen.

„Ich glaube, wir haben die letzte Rolle bekommen“, rief Matt zurück. „Und das letzte Dutzend Sperrholzplatten. Die Baumärkte sind leer.“

Dale öffnete die Ladeklappe, und Matt half ihm, die Platten von der Ladefläche zu ziehen, mit denen sie die Fenster und Türöffnungen vernageln würden. Er sah zum Haus hinüber.

Mit dem Dach sah es ganz anders aus. Die Schindeln fehlten zwar noch, aber die Balken waren bereits unter einer soliden Sperrholzschicht verschwunden. Wenn der Sturm nicht zu gierig wurde, müsste alles, was im Haus lagerte, trocken bleiben.

Es war ein eigenartiges Gefühl, niemanden daran arbeiten zu sehen und kein Hämmern und Sägen zu hören. Auch die Schaulustigen mit ihren Liegestühlen und Kühlboxen waren verschwunden. Aber da Ashley fort war, wären sie auch ohne die Sturmwarnung nach Hause gegangen.

Jedenfalls dachte Matt das, bis er sie durch eins der frisch eingebauten Vorderfenster sah. Er zog die Augenbrauen zusammen und registrierte erst jetzt, dass der weiße Van auf der anderen Straßenseite parkte.

„Warum ist Ashley noch hier?“ fragte er Ed. „Ich habe dir gesagt, dass du sie nach Hause schicken sollst.“

„Das habe ich versucht, aber sie will bleiben. Sie hat gesagt, dass der letzte Sturm sich verzogen hat und dass dieser es wahrscheinlich auch tun wird.“

„Wenn sie das glaubt, ist sie der einzige Mensch im Staat, der das tut. Hat sie Radio gehört? Oder ferngesehen?“

„Hab sie nicht gefragt.“

Matts Stirnrunzeln vertiefte sich. Er wollte* sie nicht hier haben. Nicht nur wegen des Sturms, sondern auch deshalb, weil sie eine Gefahr für seinen Seelenfrieden und sein geordnetes Leben war.

Er sah sich um.

„Wenn sie hier ist, wo sind die Reporter?“

„Ich schätze, in Fort Myers oder Sarasota, um über den Wirbelsturm zu berichten. Oder in der Notunterkunft, die sie in der High School eingerichtet haben.“

„Ashley hätte sie begleiten sollen.“

„Ich sag dir was“, begann Ed und half ihm, die schwere Platte zum Wohnzimmerfenster zu tragen. „Ich bin froh, dass sie geblieben ist. Sie war diejenige, die die DokuLeute dazu gebracht hat, am Haus mitzuarbeiten. Ohne sie hätten wir in den letzten Tagen nicht halb so viel geschafft. Und wir hätten jetzt ein echtes Problem. Sämtliche Helfer kümmern sich um ihre eigenen Häuser und Familien. Wir haben zu viert alles hineingeschafft. Aber mit den Fenstern mussten wir warten, bis du mit dem Sperrholz kommst.“

Als er Dale laut fluchen hörte, drehte Matt sich zum Pickup um. Ein Windstoß hatte ihm eine Platte aus den Händen gerissen.

Das war kein gutes Zeichen.

„Sollen wir die hier gleich festnageln?“ fragte Ed.

„Warte, Dale. Ich helfe dir“, rief Matt hinüber, bevor er sich Ed zuwandte. „Ja, macht das. Sonst können wir sie in ganz Gray Lake einsammeln. Ich bin gleich zurück.“

Er brauchte einen Hammer und Nägel. Und er musste Ed helfen. Frustriert darüber, dass er nicht an zwei Orten zugleich sein konnte, ging er zum Pickup.

Seine Frustration nahm noch zu, als eine Frauenstimme ertönte. „Wir müssen die hier auch hereinbringen“, hörte er Ashley sagen. „Und die Rollen dort drüben.“

Als er sich umdrehte, kam sie gerade aus dem Abstellraum in die offene Garage.

Direkt hinter ihr kam das Filmteam.

Das Trio eilte zu den noch nicht eingebauten Fenstern. Daneben standen Dutzende von Rollen säurefester Folie und Kisten mit Dachschindeln. Das Garagentor war zu groß, um es zu vernageln.

Matt beobachtete, wie der Typ mit dem Pferdeschwanz gleich zwei Kisten ins Haus trug. Der Regisseur und sein Tontechniker folgten ihm mit einem Fenster.

Als würde sie seine Anwesenheit spüren, schaute Ashley durch die herumwirbelnden Sägespäne zu ihm hinüber. Ihr Pferdeschwanz wippte. Unter dem Schirm ihrer BaseballMütze verzog sich ihr Mund zu einem Lächeln.

Es verschwand so schnell, wie es gekommen war. Er wusste nicht, ob er daran schuld war, weil er es nicht sofort erwidert hatte. Vielleicht lag es auch an dem Palmwedel, der gerade am Pickup vorbeiflog. Was immer der Grund war, sie drehte sich wortlos um und packte eine Rolle an der Verpackung.

Ashley schleifte sie zum Durchgang und riskierte einen Blick über die Schulter.

Matt stand mit dem Rücken zu ihr und half Dale, dem Wind eine fast drei Meter breite Planke zu entreißen. Die beiden sagten etwas davon, dass sie sie in zwei Hälften sägen mussten.

Offenbar hatte Ed Recht gehabt. Er hatte ihr gesagt, dass Matt nicht begeistert sein würde, wenn sie sich seiner Anweisung widersetzte.

Matt will nicht, dass Ihnen etwas zustößt. Er will, dass Sie das nächste Flugzeug nach Hause nehmen.

Ed hatte zugegeben, dass Matt nur ihretwegen angerufen hatte, und sie ein wenig verwirrt angesehen, als ihm bewusst wurde, was das bedeutete. Dann hatte er gesagt, dass er nicht den Kopf dafür hinhalten würde, wenn sie blieb.

Der Wind wurde immer stärker. Er bog die hohen Palmen auf dem leeren Grundstück gegenüber und zerrte an dem Zeltpavillon, in dem die Helfer ihre Sachen gelagert hatten.

Sie hatte Ed gesagt, dass der Sturm sich so verziehen würde wie der davor, aber das hatte sie keine Sekunde geglaubt. Wie alle anderen hatte auch sie die Wettermeldungen im Radio gehört und wusste, welchen Schaden er anrichten konnte. Aber ihre Periode war seit vier Tagen überfällig, und sie war nicht sicher, was im Moment ihre größte Sorge war.

Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Sie rannte aus der Garage und
zum Pavillon,
der
jeden

Moment
abzuheben
drohte. Einer
der

Aluminiumpfosten hatte sich bereits aus der Erde gelöst. Sie packte ihn und dachte daran, das ganze Ding einfach umzukippen, bevor es zum Flugdrachen wurde.

„Wir haben ihn“, sagte Matt hinter ihr. „Nimm den losen Pfosten, Dale.“

Der stämmige Zimmermann packte ihn, bevor er jemanden aufspießen konnte.

„He, Andy! Steve!“ rief Ed vom Wohnzimmerfenster aus. „Jemand von euch muss mir hier helfen!“

„Lass sie ihre Arbeit fertig machen“, rief Matt ihm zu und riss mit einem einzigen Ruck den nächsten Pfosten aus dem Boden. „Du und Ashley kümmert euch um die Fenster vorn. Dale und ich übernehmen die hinten.“

Er warf Ashley einen Blick zu. „Geh schon. Wir werfen das hier auf den Pickup.“

Sie mussten sich beeilen, denn der Wind nahm immer mehr zu. Aus der vorhin noch angenehmen Brise waren unberechenbare Böen geworden. Kaum hatte Ashley ein Ende der breiten Platte angehoben, um Ed beim Verbarrikadieren des Fensters zu helfen, da riss ihr ein Windstoß die Mütze vom Kopf. Sie ließ sie davonsegeln und stemmte sich mit der Schulter gegen das Holz, damit Ed es am Fensterrahmen festnageln konnte.

Kurz darauf ertönte die Säge, als Matt und Dale anfingen, das Sperrholz zuzuschneiden. Die tief hängenden Wolken schienen das durchdringende Geräusch zu verschlucken, als Ashley Ed half, die restlichen Balken mit einer Plastikplane vor dem Regen zu schützen. Der Wind zerrte daran, und ihre Haare knisterten wie elektrisch aufgeladen, wenn die Plane ihr ins Gesicht flog.

Angesichts der Luftfeuchtigkeit kam ihr das seltsam vor, aber selbst die fühlte sich jetzt anders an. Als sie es endlich geschafft hatten, die Plane mit Zementblöcken zu sichern, war sie so nervös, wie Matt aussah, als er aus der Garage und zum Himmel schaute.

Es dauerte fast eine Stunde, bis Ron und seine Leute mit ihrer Arbeit fertig und sämtliche Fenster und Türöffnungen vernagelt waren. Inzwischen waren es nicht nur Palmwedel und Zweige, die über die Straße geweht wurden, sondern ganze Äste.

„Okay, Sie verschwinden jetzt!“ Matt zeigte auf den Van der Filmcrew. „In der High School ist eine Notunterkunft eingerichtet. Oder wollen Sie ins Motel?“

„Ins Motel. Wir haben uns gestern mit Lebensmitteln versorgt.“

„Dann sehen wir uns dort. Ed, du und Dale, ihr fahrt auch los. Wir haben getan, was wir konnten.“

Ed wühlte in der Tasche. „Du wirst deine Wagenschlüssel brauchen.“

„Ich habe Zweitschlüssel. Jetzt fahrt schon.“

„Was ist mit den Sägeböcken?“ rief Dale und deutete auf die beiden, die sie gerade benutzt hatten. Sie standen vor der Garage, und zwischen ihnen lag das orangefarbene Verlängerungskabel, das sie beim Hineinrollen der Kreissäge vergessen hatten.

„Ich kümmere mich darum. Ab mit euch.“

Ashley drehte sich um und ging hinüber. Matt folgte ihr. „Steig in den Wagen.“

„Ich nehme einen, du den anderen.“

„Hörst du nie auf jemanden?“

Der Wind löste noch mehr Haarsträhnen aus ihrem Pferdeschwanz. Sie flatterten ihr ums Gesicht, als sie einen der Böcke in die Garage trug. Hinter ihnen sprang der Motor des Vans an. Wagentüren knallten.

„Doch, aber nur wenn das, was ich höre, Sinn macht“, erwiderte sie, obwohl sie bezweifelte, dass Matt es hörte. Ein lauter Donnerknall übertönte die Autos, den Wind und ihre Stimme. Vor Schreck hätte sie fast ihre Last fallen lassen.

Matt nahm sie ihr ab.

Mit klopfendem Herzen hob sie das Kabel auf, rollte es auf und warf auf dem Rückweg zur Garage einen Blick über die Schulter.

Der weiße Van bog gerade auf die Hauptstraße ein. Der blaue Pickup mit Dale und Ed war direkt dahinter.

Holz prallte gegen Zement, als Matt die Böcke gegen die hintere Wand schob.

„Fehlt noch etwas?“

Sie schaute sich suchend um. „Ich sehe nichts. Meinst du, das Haus ist ausreichend gesichert?“

„Mehr können wir nicht tun.“ Er nahm ihr die Kabelrolle aus der Hand und klemmte sie zwischen die Sägeböcke. „Gehen wir. Es kann jede Minute richtig losgehen. Ich will weg von hier, solange wir noch sehen können.“

Ashley hoffte inständig, dass das Haus den Wirbelsturm überstehen würde, und ging mit ihm zum Wagen. Die Straße war menschenleer. Plötzlich fühlte, wie sich die Haare an ihren Armen aufrichteten.

Ein Blitz zuckte über den grauen Himmel, und für den Bruchteil einer Sekunde schien er weißgrün aufzuleuchten. Das Donnern ließ die Scheiben des Pickups klirren. Aber noch schlimmer war dann doch der Knall und das Knistern, das an Ashleys Ohr drang, bevor sie Matt fluchen hörte.

Einen Block entfernt wand sich eine Stromleitung wie eine Funken sprühende Riesenschlange auf dem Asphalt. Dahinter kippte der Mast wie in Zeitlupe um und landete mit der Spitze auf dem gegenüberliegenden Gehweg.

Es war eine Sackgasse. Hinter ihnen versperrte dichte Vegetation den Weg, vor ihnen blockierte eine unter Strom stehende Leitung die Zufahrt zur Hauptstraße.

Matt riss einen Hammer von der Ladefläche und griff nach Ashleys Hand.

„Ins Haus!“

Der Wind zerrte an ihren Haaren und der Kleidung, als sie sich umdrehten und losrannten.

Kaum hatten sie die Garage erreicht, da brach der Regen mit der Kraft eines Feuerwehrschlauchs los. Er prasselte so laut aufs Dach, dass selbst das Heulen des Windes kaum noch zu hören war. Innerhalb von Sekunden schien die Temperatur um weitere fünf Grad zu sinken.

Ashley wich zurück. Es regnete so heftig, dass es aussah, als würde sie durch Zellophan auf die sich biegenden Palmen starren. Dort, wo die Sackgasse in die Hauptstraße mündete, löste sich das Stoppschild nach und nach in seine Bestandteile auf.

Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Matt dabei war, das Sperrholz von der Türöffnung zum Abstellraum zu entfernen. Plötzlich hörte sie, wie irgendwo Holz gegen eine Hauswand schlug. Hart und immer wieder. Es musste eine der Verkleidungen sein, die die neuen Fenster schützten. Sie setzte sich in Bewegung, doch dann wurde ihr fast der Arm ausgerenkt, als Matt ihre Hand packte und sie zurückriss.

„Was hast du vor?“ Er drehte sie zu sich um. Seine Miene war so finster wie der Himmel. „Du könntest dort draußen von etwas erschlagen werden! Wenn der Wind dich nicht vorher gegen die Wand schleudert! Und warum zum Teufel bist du nicht ins Motel gefahren?“ fuhr er sie an.

„Ich versuche nur, ein Fenster zu retten“, erwiderte sie, atemlos vom Adrenalin.

„Und ich bin nicht gefahren, weil ich helfen wollte, dieses Haus zu sichern.“

„Dann bist du selbst daran schuld, dass du diesen Sturm unter einem leckenden Dach durchstehen musst. Ich wollte dich nicht hier haben.“

„Und ich wollte nicht gehen.“ Ihr Kinn zuckte hoch. Nicht nur aus Trotz, sondern auch, weil sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. Wäre sie gefahren, hätte sie ihn vielleicht nie wieder gesehen. Genau das war der wichtigste Grund, aus dem sie geblieben war. „Es tut mir Leid, dass wir hier festsitzen, aber ich habe dich vermisst.“

Es war fast dunkel im hinteren Teil der Garage. Licht drang nur dort hinein, wo sich ein Teil der Abdeckung gelöst hatte und sich im Wind hob und senkte. Ashley achtete nicht auf das Geräusch, das dadurch entstand, sondern nur darauf, was sich im gräulichen Schein in Matts Miene abzeichnete.

Seine Anspannung war spürbar und schien eine andere Qualität anzunehmen, während sich sein Griff um ihre Arme ein wenig lockerte und sein Blick über ihr Gesicht glitt.

Sie hatte ihn vermisst. Unter all dem, was sie hätte sagen können, waren das die Worte, mit denen er am wenigsten gerechnet hatte. Und er hatte auch nicht erwartet, dass ihre Antwort in ihm etwas an die Oberfläche holte, das tief vergraben gewesen war. Er wusste, dass er sie spätestens jetzt von sich schieben sollte, doch er brachte es nicht fertig.

Sein Verstand riet ihm, Ashley loszulassen und nach dem gegen die Hauswand schlagenden Holz zu sehen. Und danach sollte er in der Garage Eimer und andere Gefäße aufstellen, um das durch die Ritzen tropfende Wasser aufzufangen. Es wäre zwecklos, aber es würde ihn ablenken. Dann würde er nicht mehr daran denken, wie ihr Mund sich an seinem anfühlte und was es in ihm auslöste, wenn sie ihn so ansah.

„Wenn du so wütend bleibst, wird es eine sehr, sehr lange Nacht werden“, sagte sie plötzlich.

Er wusste nicht, warum er ihr das zerzauste Haar aus dem Gesicht strich. Er wusste nur, dass er es tat.

„Ich bin nicht wütend.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Ich wünschte nur, du hättest auf mich gehört.“

Sie legte eine Hand an seine Brust. „Das nächste Mal tue ich es. Was immer du von mir verlangst, ich werde es tun.“

„Versprochen?“

„Wenn es Sinn macht“, schränkte sie ein.

Ein Donnerschlag ließ die Garage erzittern, als er den Kopf senkte. Er fühlte, wie sie zusammenzuckte und den Atem anhielt, als sein Mund ihren streifte. Er hätte ihr sagen können, dass sie vor dem Donner keine Angst zu haben brauchte, dass es nur die Blitze waren, die Schaden anrichteten. Aber er streifte ihre Lippen ein zweites Mal, sie öffnete sie ihm und hieß mit einem Seufzer seine Zunge willkommen, und er vergaß, was er hatte sagen wollen.

Sie fühlte sich himmlisch an. Sie schlang die Arme um seinen Hals, schmiegte sich an ihn und ließ sich von ihm so berühren, wie er wollte. Ihre Brüste pressten sich gegen seine Brust, ihre Hüften rieben sich an seinen. Sein Herz begann zu hämmern, und er fühlte, wie auch ihres schneller schlug, als aus zaghafter Erkundung fordernde Eroberung wurde.

Er schob sie von der Türöffnung fort und gegen einen Pfosten, zog ihr Shirt aus den Jeans und ließ die Hände über ihre Haut gleiten. Sie war wie Satin, aber erst als er über ihre Brüste tastete, fühlte er in sich etwas aufblitzen, das nichts mit dem über ihnen tobenden Gewitter zu tun hatte.

Das Bedürfnis, sie ganz zu fühlen, wurde immer stärker.

Er fand den Verschluss an ihrem Rücken und löste ihn. Dann senkte er den Kopf und umschloss eine Spitze mit den Lippen. Er fühlte, wie sie an seiner Zunge fest wurde, wie ihr Körper erbebte, als er sie noch fester an sich presste.

Sie schien nicht genug von ihm bekommen zu können, schob die Finger in sein Haar und hielt seinen Kopf fest.

Wind pfiff durch die Ritzen. Etwas Schweres prallte gegen eine Seite des Hauses.

Er nahm es kaum wahr, sondern nahm die andere Spitze in den Mund und streichelte mit zitternden Fingern die, die er gerade geküsst hatte. Ashley sank ein wenig an ihm hinab, als hätten ihre Knie nachgegeben und würden nur noch er und der Pfosten sie auf den Beinen halten.

Er hob den Kopf ein wenig, knabberte an ihrem Ohrläppchen und küsste die zarte Haut dahinter.

„Hast du es schon mal in einem Wirbelsturm getan?“

Sie hielt den Atem an. Ob sie es schon einmal auf einem Segelboot getan hatte, hatte er sie vor dem ersten Mal gefragt. Sie hielt sich an ihm fest und schüttelte den Kopf. Das Verlangen, das er in ihr weckte, war so gewaltig, dass sie überall mit ihm schlafen würde. „Du?“

Sein Atem strich über ihren Hals. „Nein.“ Mit der Zungenspitze zog er den Umriss ihres Ohrs nach. „Da es für uns beide neu ist, werden wir uns wohl etwas einfallen lassen müssen“, flüsterte er.

Er legte die Hände um ihre Taille.

Unter ihnen war nichts als Beton, bedeckt mit Sägespänen und einigen Pfützen, die nur dann zu sehen waren, wenn ein Blitz sie erhellte. Aber dort, wo sie waren, war es trocken und geschützt.

Nicht, dass Ashley sich in diesem Moment für ihre Umgebung interessierte. Als Matt sie mit auf den Boden und dann auf sich zog, gab es für sie nur ihn und den Sturm, der in ihr zu tosen begann.

Er strich mit beiden Händen an ihrem Rücken hinab, umschloss ihren Po und presste sie so fest an sich, dass sie fühlen konnte, wie erregt er war. Nach einem Moment unterbrach er dann den leidenschaftlichen Kuss, um ihr das TShirt über den Kopf zu ziehen und es zusammen mit dem BH auf den Boden zu legen. Sie erwiderte den Kuss und schob sein Hemd hoch, um seine Bauchmuskeln an ihrer Haut zu fühlen.

Noch nie hatte sie empfunden, was Matt in ihr auslöste. Er weckte in ihr ein Verlangen, das keinen klaren Gedanken zuließ. Oder vielleicht war dieses Verlangen immer da gewesen, und erst er hatte es in ihr freigesetzt. Es war etwas Urtümliches, Unbändiges und fühlte sich so natürlich und richtig an, dass es keine Hemmungen zuließ.

Der Geruch von Regen und frisch gesägtem Holz vermischte sich mit dem Duft seiner Seife und ihres Shampoos.

Er hatte ihr Haar aus der Spange befreit und es auf die Schultern fallen lassen, und jetzt hing es wie ein Schleier vor ihren Gesichtern.

Er schob eine Hand zwischen ihre Körper, und sie konnte fühlen, wie er den Knopf ihrer Jeans öffnete und den Reißverschluss aufzog. Angestachelt davon, wie sehr er sie begehrte, half sie ihm dabei und zerrte an seinem Gürtel, bevor er die Hüften anhob, um seine Geldbörse aus der Tasche zu ziehen und das kleine Päckchen herauszuholen. Ein paar wilde Herzschläge später lagen Denim und Khaki neben ihnen, und sie erkundeten einander mit Lippen, Zungen und Händen.

Sie berührte ihn so, wie er sie berührte, ein erotisches IchmachwasdumachstSpiel, das ihm fast den Verstand raubte. Der Regen hämmerte aufs Holz, und der Wind zerrte daran, als Matt das Päckchen aufriss. Sekunden später lag sie wieder auf ihm.

Das Verlangen pulsierte in ihr, als er ihre schmale Taille umschloss, sie anhob und langsam wieder sinken ließ. Sein Kuss dämpfte ihr Aufstöhnen.

Er hatte sie unter sich fühlen wollen, aber der Boden war zu hart. Sein Gewicht und der raue Beton hätten Spuren an ihr hinterlassen, genau wie die Leidenschaft, mit der er sie besitzen wollte. Er beendete den Kuss und schob sie behutsam von sich, bis sie auf ihm saß. Ein Blitz ließ blasse Lichtstrahlen durch die Ritzen dringen und ihre Haut wie Marmor schimmern. Als er sie nicht nur fühlte, sondern auch noch sah, kostete es ihn fast die Beherrschung.

Er hob den Oberkörper an und legte die Arme um sie. Sie schlang die Beine um seine Hüften, zog ihm das Hemd aus und umklammerte seine Schultern. Ihr Körper erbebte, als sie sich an ihn presste und seinen Namen flüsterte.

Er murmelte ihren und küsste sie.

Noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie sie. Das Verlangen wütete in ihm, breitete sich aus und kam dabei seinem Herzen gefährlich nahe. Doch dann fühlte er das Pulsieren in Ashleys Körper, fühlte es auch in seinem und konnte nicht mehr denken, sondern nur fühlen. Und was er fühlte, brachte ihn dazu, sie erneut zu begehren, nachdem sie in seinen Armen eingeschlafen war.

11. KAPITEL

Die Leuchtziffern auf Matts Uhr zeigten zwei Uhr achtzehn an. Vor einer Stunde hatte der letzte Donnerschlag die Fenster erzittern lassen. Es goss noch immer in Strömen, und der Wind heulte ums Haus, aber er drohte nicht mehr, das Sperrholz vom Dach zu reißen.

Matt saß mit ausgestreckten Beinen da, an die Rollen gelehnt, und fühlte, wie Ashley sich auf seinem Schoß bewegte und sich im Schlaf an ihn schmiegte. Sie hatten sich schon vor Stunden angezogen und sich gegenseitig geholfen, damit keiner von ihnen sich etwas verkehrt herum überstreifte. Doch als er ihr Haar anhob, um nach dem Label ihres TShirts zu tasten, küsste er ihren Hals. Lange Minuten später mussten sie sich zum zweiten Mal helfen.

Er konnte nicht fassen, wie heftig sein Körper auf ihren reagierte und wie schnell er sie wieder begehrte. Er war ein ganz normaler Mann mit ganz normalen Bedürfnissen, aber von Ashley schien er einfach nicht genug bekommen zu können. So war es auch auf dem Segelboot gewesen. Er senkte den Kopf, um ihr Haar zu küssen, und erinnerte sich nur zu gut daran.

Aber jetzt, da sie in seinen Armen schlief, mischte sich in dieses Verlangen nicht nur der Wunsch, sie zu beschützen, sondern auch etwas, das ihm nicht besonders vertraut war. Er starrte in die Dunkelheit, lauschte dem Prasseln des Regens und nahm sich vor, seine Gefühle erst im kalten Licht des Tages zu analysieren.

Ihre Hand strich über seine Brust. „Du bist wach“, murmelte sie, und ihr Atem wärmte ihn durch das Hemd hindurch.

Es war stockdunkel, aber er brauchte nicht zu tasten, um ihr Gesicht zu finden und es mit den Händen zu umschließen. „Du auch.“

Sie schmiegte sich noch fester an ihn und legte einen Arm um seinen Hals. „Ich bin schon eine Weile wach.“

„Ich auch.“

Er verlagerte sein Gewicht ein wenig.

„Ist es sehr unbequem?“ fragte sie sofort.

Nach einer Nacht auf hartem Beton würde er morgen vermutlich höllische Schmerzen haben. Ein Bein war eingeschlafen, und als es erwachte, war es wie tausend Nadelstiche. Am Rücken begann ein Muskel zu protestieren. Aber er achtete kaum darauf, denn andere Körperteile lenkten ihn davon ab. „Im Gegenteil.“

Sie lächelte an seinem Mund. „Lügner. Ich habe gehört, wie du gestöhnt hast.“

Er schob die Hände unter ihr TShirt. „Das ist Stunden her. Und du hast mich dazu gebracht.“

„Du mich auch“, wisperte sie. „So wie bei dir habe ich mich noch nie gefühlt.“

Der Wunsch, sie zu beschützen, verschmolz mit dem, sie zu besitzen. Er zog sie an sich und küsste sie. Es wäre so einfach, sie in seinen Armen zu drehen, bis sie rittlings auf ihm saß. Leider gab es ein Problem. Sie hatten die beiden Kondome benutzt, die er dabeigehabt hatte. Und er hatte nicht vor, mit ihrer Zukunft russisches Roulette zu spielen.

„Wenn ich jetzt nicht aufhöre, werde ich bald gar nicht mehr aufhören wollen“, murmelte er und zog ihren Arm von seinem Hals, um ihre Hand an sein Herz zu drücken. „Wir haben keinen Schutz mehr. Auf dem Boot hatten wir Glück“, erinnerte er sie, während er ihren Kopf an seine Schulter drückte und tröstend über ihr Haar strich. „Ich glaube nicht, dass einer von uns das Risiko ein zweites Mal eingehen will.“

Ashley wusste nicht, wie lange sie schon in Matts Armen lag und dem Regen lauschte. Und der inneren Stimme, die immerzu flüsterte, dass ihre Vorsicht vielleicht schon zu spät kam. Sie hatte das Gefühl, gar nicht geschlafen zu haben, obwohl sie erst erwachte, als ein Sonnenstrahl auf ihr Gesicht fiel. Nach und nach drang das Zwitschern der Vögel in ihr Bewusstsein. An ihrem Ohr schlug Matts Herz kräftig und gleichmäßig.

Blinzelnd sah sie nach oben, wo das Tageslicht durch die Ritzen drang.

„Wir müssen aufstehen“, hörte sie seine tiefe Stimme sagen. Sie klang, als wäre auch er irgendwann eingeschlafen. „Wir bekommen Besuch.“

Die Vorstellung, Arm in Arm und aneinander geschmiegt ertappt zu werden, wirkte wie das Koffein, das sie morgens brauchte. Plötzlich hellwach, hob sie den Kopf.

„Ich habe keinen Wagen gehört.“

„Ich auch nicht.“ Mit einem leisen Stöhnen und knackenden Knien stand er auf und streckte ihr eine Hand entgegen. „Aber ich höre Stimmen.“

Sie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und ergriff mit der anderen seine. Im Schatten sah sein Gesicht zerknittert und übermüdet aus. Sie wollte sich lieber nicht ausmalen, was für einen Anblick sie selbst abgab.

„Matt! Ashley! Seid ihr da drin?“

„Ja, Dale!“ Er stopfte sich das Hemd in die Hose. „Wir sind hier.“

Die Stimme des Zimmermanns hatte nahe geklungen. Gleich würden sie Gesellschaft bekommen. Um ihre Zukunft mit Matt würde sie sich später Gedanken machen. Hastig ordnete sie ihre Kleidung, während er ihr die Sägespäne und den Staub von den Schultern strich. Als er fertig war, tat sie es auch bei ihm.

„Alles in Ordnung?“

„Ja, Ed“, erwiderte Matt. „Wir sind okay. Was ist mit euch?“

„Wir haben die ganze Nacht hindurch gepokert“, rief Ed zurück, bevor vor der Garage ein lautes Rascheln ertönte. Es hörte sich an, als würde ein Ast zur Seite gezogen. „Spiel nie mit Bull. Der Mann kann nicht verlieren.“

„Ihr habt mit Bull gepokert?“

„Er kam auf der Suche nach Miss K. bei uns vorbei. Wir haben uns alle Sorgen gemacht. Und noch größere, als wir bei der Notunterkunft vorbeigefahren sind und ihr nicht dort wart.“

„Wir konnten nicht weg. Eine Stromleitung hat die Straße blockiert.“

„Haben wir gesehen“, antwortete Ed. „Deshalb haben wir die Wagen einen Block entfernt geparkt. Das Motel hat ein paar Schindeln verloren, und der Strom ist ausgefallen. Im Radio haben sie gesagt, dass der Wirbelsturm Gray Lake nur gestreift hat. Hundert Meilen weiter nördlich sieht es schlimmer aus.“ Seine Stimme kam näher. „Hier sind nur einige Äste heruntergekommen. Wie ist es drinnen?“

Ashley sah, wie Matts Blick über ihr Gesicht huschte. „Das Sperrholz am Dach hat sich verzogen, also werden wir es ersetzen müssen. Aber abgesehen davon scheinen wir es ganz gut überstanden zu haben.“ Er strich ihr das Haar hinters Ohr.

„Hat das Motel Wasser?“ rief er dem Mann zu, der durch die Garage auf sie zukam. „Oder ist das auch ausgefallen?“

„Nein, nur der Strom.“

Matt senkte die Stimme. „Wenn wir uns das Haus angesehen haben, fahren wir ins Motel und waschen uns.“ Er ließ die Hand sinken, als schwere Schritte näher kamen. „Bist du soweit?“

Ashley wusste es nicht. Auf der anderen Seite der Wände, die sie vor dem Unwetter geschützt hatten, lag die Realität.

„Ja“, erwiderte sie und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie unter der plötzlichen Distanz litt. Eigentlich sollte sie froh darüber sein, denn sie wollte nicht, dass ihre Beziehung öffentlich diskutiert wurde. Niemand sollte ahnen, wie eng sie geworden war.

Sie war sicher, dass er es genauso sah.

Die Sperrholzplatte wurde zur Seite geschoben, und Ashley kniff die Augen zusammen, als es im Abstellraum hell wurde. Ed kam herein und betrachtete sie besorgt. Hinter ihm erschien Steve vom Filmteam mit laufender Kamera.

Während Matt sich schon auf die notwendigen Reparaturen konzentrierte, stellte sie erleichtert fest, dass kein Reporter in der Garage war. Selbst als sie nach draußen ging, um den anderen zu helfen, blieben ihr weitere Kameras und Mikrofone erspart. Nach einem Wirbelsturm gab es für Journalisten wahrlich wichtigere Storys.

Jedenfalls für seriöse. Dem Paparazzo, den sie im Motel bemerkt hatte, ging es nur um indiskrete Fotos, die er dem Blatt verkaufen konnte, das am meisten dafür bot.

Ashley wusste nicht, ob er im Cypress Motor Inn eingecheckt hatte oder anderswo abgestiegen war. Doch als sie wenig später mit Matt vor ihrer Zimmertür stand, flackerte ein Blitzlicht auf.

Sie stöhnte auf. „Das müsste ihm ein paar Tausend einbringen“, murmelte sie.

Matt postierte sich so, dass sie nicht mehr zu sehen war. „Wie meinst du das?“

„Die Boulevardpresse zahlt für Fotos dann am besten, wenn die Opfer darauf am schlimmsten aussehen.“

„War das der Typ, von dem du mir erzählt hast?“

Sie hatte ihn nur kurz gesehen. „Ich glaube, ja.“

Während der vergangenen Stunde hatte Matt sich nur um das Haus und seine anderen Baustellen gekümmert, jetzt meldete sich sein Beschützerinstinkt zurück. „Geh hinein. Ich denke, ich werde mich mal mit ihm unterhalten.“

„Nein!“ rief sie, als er sich abwandte. Denn sie ahnte, dass er nicht so ruhig und gelassen war, wie er gerade wirkte. So gern sie den Schnüffler los wäre, wenn Matt ihn sich vorknöpfte, konnte es für sie beide unangenehme Konsequenzen haben. Vor allem, wen der Kerl ihn anschließend verklagte. Sie senkte die Stimme. „Du hast im Moment Wichtigeres zu tun“, sagte sie, als die Tür neben ihrer aufgerissen wurde.

Ihr Bodyguard musste ihren entsetzten Aufschrei gehört haben. Bevor sie auch nur erstaunt blinzeln konnte, stand Bull zwischen ihnen. Er trug ein TShirt, HawaiiShorts und eine finstere Miene.

„Was geht hier vor?“ fragte er scharf. Es war klar, dass er Matt kannte, aber ebenso klar war, dass er Matt erst dann aus den Augen lassen würde, wenn sein Schützling Entwarnung gab.

Ashley ging zur Seite. „Es war ein Paparazzo“, murmelte sie und fragte sich, wie ein Mann von seiner Größe sich so schnell bewegen konnte.

„Ich wollte nur mit ihm reden“, sagte Matt zu ihr. „Ich wollte nichts Verbotenes tun.“

„Sie reden von dem kleinen Burschen?“ fragte Bull ihn. „Rundlich? Dunkles Haar?“

„Haben Sie ihn gesehen?“

„Ja. Keine Sorge, Matt“, erwiderte der Bodyguard. „Er wird nicht an sie herankommen.“ Er sah dorthin, wo Ashley mit dem Zimmerschlüssel in der Hand stand. „Bleiben Sie hier?“

„Ich will nur rasch duschen und mich umziehen, dann fahre ich wieder zur Baustelle. Vorausgesetzt, es kommt kein zweiter Wirbelsturm.“ Sie lächelte. „Ich werde zur üblichen Zeit zurück sein.“

Matt sah auf die Uhr. „Wie lange brauchst du?“

„Gibst du mir eine halbe Stunde?“

Matt gab ihr nur fünfundzwanzig Minuten. Es klopfte an Ashleys Tür, als sie gerade ihre Stiefel schnürte und Nachrichten hörte. Während sie mit dem Bodyguard gesprochen hatten, war der Stromausfall zu Ende gegangen, also hatte sie duschen können, anstatt sich im Schein von Eds Taschenlampe waschen zu müssen.

Sie überzeugte sich davon, dass es wirklich Matt war, öffnete die Tür und ließ ihn herein.

An seinem Unterkiefer klebte ein winziges Stück Papier. Sie fragte sich, ob er sich beim Rasieren geschnitten hatte, weil er so in Eile oder mit den Gedanken woanders gewesen war. Sein Haar war noch feucht.

„Ich habe noch fünf Minuten“, sagte sie und zeigte auf den zweiten Stiefel. Sie setzte sich wieder auf die Bettkante und zog die weiße Socke an. „Aber ich brauche nur zwei. Hast du gegessen?“

„Ein paar Chips. Ich hole mir nachher etwas.“

„Sehr nahrhaft.“ Sie selbst hatte sich nur eine trockene Scheibe Brot gegönnt.

„Meine Einladung steht noch. Wie wäre es mit Pasta bei mir?“

Ihr entging nicht, wie sein Blick zur Zwischentür zuckte. Sie war geschlossen, also nahm er sich den Stuhl unter der Stehlampe und setzte sich ihr gegenüber hin.

Ein mulmiges Gefühl stieg in ihr auf, als er ihre Hände nahm.

„Ich werde heute Abend nicht hier sein, Ashley. Ich muss nach Newport. Ich setze dich an der Baustelle ab und fahre zum Flugplatz.“

Einen schrecklichen Moment hatte sie geglaubt, dass er etwas sagen würde, das sie nicht hören wollte. Aber dass er nach Newport musste, war nicht so schlimm.

Sie wusste, wie wichtig ihm sein Beruf war.

„Gibt es dort ein Problem?“

„Mehrere.“

„Probleme, die euch am Weiterbauen hindern?“

„Nein, sie führen nur zu Verzögerungen, die dann weitere Verzögerungen bewirken, weil einige Subunternehmer nicht anfangen können, bevor andere fertig sind. Wenn der, der für das Problem verantwortlich ist, es endlich gelöst hat, arbeiten die anderen schon an anderen Aufträgen. Ein DominoEffekt, den jeder Bauunternehmer kennt und…“

„Hasst.“

Der Laut, den er von sich gab, war halb Schnauben, halb Seufzen. „Ja.“

Sie lächelte. „Warum sitzt du dann hier, wenn du so viel zu tun hast?“

Sein Blick glitt über ihr Gesicht. „Weil ich mich nicht vor allen anderen von dir verabschieden will.“

In Ashley meldete sich das ungute Gefühl zurück. Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass er nicht gelächelt hatte. Oder daran, dass es irgendwie… endgültig klang.

Sie starrte auf ihre Hände. Auf seinen Daumen, mit dem er sie zu streicheln schien, ohne es zu merken.

„Du brauchst mich nicht zur Baustelle zu bringen“, sagte sie und versuchte, ihre Verunsicherung vor ihm zu verbergen. Er hatte im Moment genug im Kopf, und sie wollte ihn nicht noch zusätzlich belasten. „Es spart Zeit, wenn ich dich am Flugplatz absetze und selbst hinfahre.“

„Ed wird mich zum Flugplatz bringen. Ich muss mit ihm über das Material reden, das er noch bestellen muss.“

„Würde es helfen, wenn ich das tue? Das Material bestellen, meine ich. Sag mir, was ich brauche, und ich setze mich ans Telefon.“

Er legte eine Hand an ihre Wange. „Ich will dich nicht verlassen, ohne das hier zu tun“, sagte er leise, bevor er sie küsste. Wie immer schlug ihr Herz schneller, und wie immer vergaß sie alles um sich herum. Aber dieses Mal nahm sie im Druck seiner Lippen auf ihren etwas Ungewohntes wahr. Es war kein sanftes Erkunden. Es war auch keine Leidenschaft. Es war eine Zärtlichkeit, die sich bittersüß anfühlte.

Sie wich zurück und wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Er strich über ihr Gesicht, und als er auch die Stirn in Falten legte, war es, als würde er sich jede Einzelheit einprägen wollen. Doch als ihre Blicke sich endlich trafen, sah sie in seinen Augen ein Lächeln.

Er stand auf und zog sie von der Bettkante. „Siehst du mein Problem? Das konnte ich draußen nicht tun. Vor allem nicht, wenn die Presse da ist.“

Die Erleichterung ließ sie sein Lächeln erwidern. Sich zu verlieben brachte offenbar jede Menge Unsicherheiten mit sich. Offenbar war das hier doch kein Abschied für immer. Er sagte ihr nicht Lebewohl, sondern Auf Wiedersehen.

Jedenfalls wollte sie das glauben, als sie kurz darauf zur Baustelle aufbrachen.

Sie musste es glauben, denn er sprach nicht mehr mit ihr, bevor er eine Stunde später mit Ed zum Flugplatz fuhr. Die Überzeugung, dass sie ihn bald wieder sehen würde, half ihr, die ersten Tage seiner Abwesenheit zu ertragen.

Am Nachmittag nach Matts Abreise ging die Arbeit am Haus wieder so schnell voran wie davor. Da über die Gegend um Gray Lake nur die Ausläufer des Hurrikans hinweggezogen waren, hielten sich die Schäden in Grenzen, und fast alle freiwilligen Helfer waren zurückgekehrt. Die vom vielen Regen noch feuchte Erde dampfte, und unter dem wieder blauen Himmel herrschte eine drückende Hitze. Zwei Tage später verlegten Elektriker sämtliche Stromleitungen, am Tag darauf waren auch die Klempnerarbeiten abgeschlossen. Am Ende der Woche war das Dach mit Schindeln gedeckt, im Innern hatten sich die leeren Rahmen in solide Wände verwandelt.

Ashley verbrachte ihre Zeit damit, Fußbodenleisten und Türrahmen zu befestigen. Dabei träumte sie von einem ausgiebigen Bad in kaltem, nach Lavendel duftendem Wasser und fragte sich, ob Matt sie bald anrufen würde. An jedem Abend telefonierte sie mit Freunden oder ihrer Mutter, lauschte jedoch stets nach dem jeweils anderen Apparat – für den Fall, das er sie darüber zu erreichen versuchte. Zwei Mal teilte sie ihr Essen mit Jeffrey. Er erzählte ihr, dass er vormittags schlief, nachmittags im Ort Billard spielte und sich nachts im leise gestellten Fernseher alte Filme ansah, während er auf verräterische Geräusche an ihrer Tür achtete.

Die Presse war nicht mehr annähernd so lästig wie am Anfang. Am Morgen nach dem Sturm hatte jemand, von der Notunterkunft in der High School aus, bei der Polizei angerufen und gemeldet, dass Ashley Kendrick verschwunden war und man sie suchte. Zwei Stunden später war eine Reportermeute in Gray Lake eingefallen – in der Hoffnung auf eine sensationelle Story. Unter ihnen befand sich auch Tony Shultz, der sichtlich enttäuscht war, sie heil und gesund auf der Baustelle vorzufinden. Danach ließen die Medien sie mehr oder weniger in Ruhe.

Dafür tauchten unter den Schaulustigen einige neue Gesichter auf.

Da man sie offenbar nicht mehr überallhin verfolgte, bat Ashley ihren Bodyguard, sie in seinem Mietwagen zu dem kleinen Einkaufszentrum neben dem Supermarkt zu fahren. Sie musste sich eine neue Mütze zulegen, um diejenige zu ersetzen, die ein Helfer ihr geliehen hatte. Außerdem wollte sie dem Drugstore einen Besuch abstatten.

Sie hatte nicht vor, jemanden nach dem zu fragen, was sie dort kaufen wollte.

Aber ihre Hoffnung, sich diskret einen Schwangerschaftstest beschaffen zu können, verflog schlagartig, als sie den überraschend vollen Laden betrat. Kaum hatte sie das richtige Regal gefunden, da eilten auch schon drei übers ganze Gesicht strahlende Ladys auf sie zu. Eine von ihnen verkündete, dass sie jetzt auch beim Bau von ShelterHäusern mithelfen würde. Die beiden anderen versicherten, dass auch sie Ashleys Beispiel folgen würden, sobald sie mehr Zeit hatten.

Ashley bedankte sich freundlich, versicherte ihnen, dass Shelter sich über jeden Helfer freute, und ging weiter, bis sie zu den Sonnenschutzmitteln kam.

Als sie nicht mehr als eine Flasche mit LSF 45 und eine Zeitschrift bezahlte, erkannte auch die Kassiererin sie – was ihr endgültig klar machte, wie leichtsinnig es gewesen wäre, hier einen Test zu kaufen. Ihre Besorgnis, schwanger zu sein, musste ziemlich groß sein. Selbst wenn ihr Gesicht nicht zu den im ganzen Land bekannten gehörte, so war es doch fast zwei Wochen lang in der Lokalzeitung erschienen. Vor dem Drugstore hatte sie nur Angst davor gehabt, dass Paparazzi ihr heimlich folgen und sie dabei fotografierten, wie sie einen Schwangerschaftstest aus dem Regal nahm.

Als sie vierundzwanzig Stunden später mit ihrer Mom telefonierte, war sie noch besorgter, aber noch immer dankbar, nicht mit der verräterischen Packung in der Hand erwischt worden zu sein. Cords Schlagzeilen bereiteten ihrer Mutter schon genug Probleme.

„Ich glaube, es wird nicht so schlimm, wie es hätte sein können“, sagte Katherine Kendrick, und ihre Stimme klang so deutlich, als wäre sie mit im Motelzimmer.

„Cord konnte der Börsenaufsicht beweisen, dass er das Mädchen noch gar nicht kannte, als die Bombe platzte. Sie kann ihm also gar keine InsiderInformationen über den bevorstehenden Kurssturz der Aktien gegeben haben. „Jedenfalls“, fuhr sie fort, während Ashley rastlos von der Küchenzeile zur Tür und wieder zurück ging. „Ich dachte mir, das würdest du wissen wollen. Ich weiß, du hast dir Cords wegen Sorgen gemacht, als du mir erzähltest, dass der Reporter dich nach ihm fragte. Wie ich dich kenne, hast du das sogar bis jetzt getan.“

Ashley schloss die Augen und zog eine Grimasse. Sie war wirklich eine lausige Schwester. Viel zu sehr mit ihren eigenen Schwierigkeiten beschäftigt, hatte sie dabei vollkommen vergessen, dass ihr Bruder mit der Tochter eines Mannes liiert war, der zum Spitzenmanagement des skandalumwitterten EnronKonzerns gehört hatte.

„Das klingt nicht, als würde Cord etwas dafür können, Mom.“

„Dafür nicht“, gab ihre Mom zu. „Bleibt nur noch das Foto im Enquirer, das ihn und das Mädchen auf seinem Segelboot zeigt. Wie ich höre, war sie oben ohne.“

Die Neuigkeit war am Frühstückstisch der Kendricks bestimmt nicht mit Begeisterung aufgenommen worden. Ashley sah ihre Eltern vor sich. Ihre wie immer taktvolle Mutter, die beiläufig erwähnte, dass jemand vom Personal ihr von dem Foto erzählt hatte. Ihren Vater, an dessen Stirn der in die Höhe geschnellte Blutdruck eine Ader pochen ließ, während er zornig sein Rührei aufspießte.

„Wenigstens bleibt Dad jetzt die Peinlichkeit erspart, seine Aktienbeteiligungen vor einer Untersuchungskommission offen zu legen“, erwiderte sie, um ihre Mom ein wenig aufzuheitern. „Ich bin nur für alle froh, dass es für Cord glimpflich abgegangen ist.“

„Das sind wir auch.“ Die Worte ihrer Mutter kamen von Herzen. „Es ist jetzt fast ein Jahr her, dass er das letzte Mal Negativschlagzeilen gemacht hat, also nehme ich an, es war mal wieder fällig. Bei ihm habe ich immer das Gefühl, ich müsste den Atem anhalten, weil jederzeit etwas Unangenehmes passieren kann.“

Katherine Kendrick hörte sich resigniert an. Sie hatte allen Grund dazu, denn bisher hatte Cord so gut wie kein Fettnäpfchen ausgelassen und seine Eltern und Geschwister oft in Verlegenheit gebracht. Bis vor zwei Wochen war Ashley sicher, dass es in ihrer Familie nur ein schwarzes Schaf gab. Aber jetzt bestand durchaus die Möglichkeit, dass in ihrer Person ein zweites dazukam.

Ihre Nervosität wurde immer größer, während sie den beunruhigenden Gedanken abzuschütteln versuchte. Sie wollte sich nicht einmal vorstellen, wie entsetzt ihre Mutter über eine Schwangerschaft wäre. Oder wie ihre Freunde und das Personal tuscheln würden.

„Es wäre so schön, wenn er endlich aufhören würde, den Frauenheld zu spielen.

Ich wünschte, er würde endlich eine Familie gründen“, hörte Ashley ihre Mom sagen. „Ich erwarte ja nicht, dass er ein Heiliger wird, aber ich finde es schrecklich, dass er so unvorsichtig und indiskret ist.“ Sie seufzte. „Zum Glück brauchen dein Vater und ich uns um den Rest von euch keine Sorgen zu machen.“

Ashley erstarrte.

„Nun ja“, fuhr ihre Mutter fort und wechselte das Thema. „Hat deine Schwester dich schon angerufen?“

Erleichtert machte Ashley vor dem Herd kehrt und steuerte wieder die Zimmertür an. „Tess?“

„Sie ist die einzige Schwester, die du hast, Liebes. Natürlich meine ich Tess.“

„Heute Abend nicht. Aber ich habe fast eine Stunde lang mit Elisa telefoniert. Wir sind ein paar neue Bewerbungen um ein Stipendium durchgegangen.“

„Oh“, sagte Katherine nur, und irgendwie klang es enttäuscht.

„Ist mit ihr alles in Ordnung?“

„Es geht ihr gut. Wunderbar sogar.“

„Was ist dann los?“

„Sie hat Neuigkeiten.“

„Was bedeutet, du kennst sie, erzählst sie mir aber nicht?“ fragte Ashley.

„Nun ja, sie hat mir nicht verboten, es dir zu sagen.“ Ihre Mom klang plötzlich aufgeregt, und ihr anmutiges, oft fotografiertes Lächeln schlich sich in ihre Stimme. „Und ich bin sicher, sie möchte, dass du es auch weißt. Also kann ich dir wohl berichten, dass dein Vater und ich unser erstes Enkelkind bekommen.“

Irgendwo knallte eine Tür. Lachen drang von draußen herein und wurde rasch leiser. „Sie ist schwanger?“

„Seit etwa sechs Wochen, schätzt sie. Sie ist heute zu ihrer Ärztin gegangen.“

„Ist bei ihr und Bradley alles okay?“ Nach Ashleys Berechnung lag sie eine Woche vor ihrer Schwester – wenn sie wirklich schwanger war. „Als ich mich im letzten Monat mit ihr zum Lunch getroffen habe, hatte ich das Gefühl, dass sie nur so tat, als wäre sie mit ihm glücklich.“

„In jeder Ehe gibt es Anpassungsschwierigkeiten. Ich bin sicher, es wird alles gut“, sagte ihre Mutter fast beschwörend. „Man hört ihr an, wie sehr sie sich auf das Baby freut.“

Das war ein gutes Zeichen. Tess war ein offenes Buch. Sie konnte keine Gefühle vorspielen. „Wenn sie es tut, tue ich es auch. Kommt sie bald einmal nach Camelot?“

„Sie wird in zwei Wochen hier sein. Bradley muss für ein paar Tage zu Besprechungen in San Francisco, also wird sie die Zeit bei uns verbringen.

Kannst du auch herkommen?“

Das Anwesen ihrer Eltern war der letzte Ort, an dem sie sein wollte. „Auf jeden Fall“, erwiderte sie, denn sie war es gewöhnt, viele Dinge zu tun, die sie lieber vermieden hätte. Und sie wollte Tess wieder sehen. „Hier habe ich noch eine Woche. Und ich weiß, dass ich danach mindestens eine Woche brauchen werde, die liegen gebliebene Arbeit aufzuholen. Perfektes Timing. Ich freue mich darauf, euch beide wieder zu sehen.“

„Ich freue mich auch, Liebes. Jetzt ruf deine Schwester an. Sie hat bestimmt schon den ganzen Abend versucht, dich zu erreichen.“

Ashley versprach es ihr, versicherte noch einmal, dass es ihr gut ging, und wünschte ihr eine Gute Nacht.

Kaum hatte sie die Verbindung unterbrochen, um die Nummer ihrer Schwester zu wählen, da spielte ihr Handy die ersten Takte eines StraussWalzers und ließ sie damit wissen, dass sie einen Anruf hatte.

Entschlossen, um ihrer Schwester willen fröhlich zu klingen, klappte sie es wieder auf. „Hi!“

Einen Moment lang herrschte Stille, bevor eine tiefe Stimme an ihr Ohr drang.

„Selber Hi!“

Ihr Herz schlug schneller.

„Matt“, sagte sie und ließ sich auf die Bettkante sinken.

Offenbar war ihm nicht entgangen, dass sie sich plötzlich nicht mehr so unbeschwert anhörte. „Du hast jemand anderen erwartet.“

„Meine Schwester. Sie ist…“ Ashley schluckte das Wort schwanger herunter. „…

auf meiner Mailbox. Wie geht es dir?“

„Ich stecke bis zum Hals in Arbeit. Hier herrscht das reine Chaos. Deshalb rufe ich auch an.“ Er machte eine Pause. „Ed hat gesagt, dass bei euch alles so ziemlich nach Plan läuft.“

„Ich schätze, das tut es.“ Er klingt müde, dachte sie. Aber es tat trotzdem gut, seine Stimme zu hören. „Heute sind die Küche und die Badezimmerschränke eingebaut worden.“

„Das hat Ed mir erzählt.“

„Du hast gerade mit ihm gesprochen?“

„Vor ein paar Minuten. Er sollte erfahren, dass ich einen Mann nach Gray Lake schicke, der ihn vertritt, wenn er seinen Hochzeitstag feiert. Außerdem schicke ich den ursprünglichen Bauleiter. Er wird mich vertreten.“

„Dich vertreten?“ Sie zögerte. „Für wie lange?“

„Bis das Haus bezugsfertig ist.“

Das schreckliche Gefühl, das sie beschlichen hatte, als er sie zum Abschied küsste, kehrte zurück und war noch heftiger. Sie holte tief Luft und stieß sie langsam aus, um so ruhig wie möglich zu klingen. „Heißt das, du kommst gar nicht mehr hierher zurück?“

Dieses Mal schien die Pause am anderen Ende ein wenig länger zu dauern. „Nicht vor deiner Abreise. Ich habe hier wirklich viel zu tun, Ashley.“

„Ich verstehe.“

„Hier reiht sich ein Problem an das andere“, fügte er hastig hinzu. „Ich hoffe, dass ich sie alle in einigen Wochen gelöst habe. Und selbst danach ist es unsicher, ob wir uns sehen können. Wenn ich hier alles unter Kontrolle habe, muss ich…“

„Bitte“, unterbrach sie ihn und wünschte, er hätte sie nicht angerufen oder sie wäre besser darauf vorbereitet gewesen. „Du musst mir nichts erklären.“ Sie stand auf, ging wieder auf und ab und versuchte, verständnisvoll zu klingen. „Ich weiß, der DominoEffekt. Du hast mir davon erzählt“, erinnerte sie ihn. „Ich weiß nicht, in welchem Stadium dein Projekt ist, das in Newport, meine ich. Aber ich nehme an, du musst den Bau so weit wie möglich vorantreiben, bevor einer unserer harten Winter anbricht. Wenigstens müssen wir die Hitze und Luftfeuchtigkeit hier unten nicht wegschaufeln.“

Wie sich das Wetter auf einen Bau auswirkte, war Ashley in diesem Moment herzlich egal. Wenn ein Mann sagte, dass er nicht wusste, wann er eine Frau wieder sehen würde, war es ziemlich wahrscheinlich, dass er sich von ihr trennen wollte.

„Stimmt.“

„Hör zu, Matt“, begann sie tapfer. „Du bist beschäftigt. Ich will dich nicht länger aufhalten.“

„Ashley…“

„Pass gut auf dich auf“, murmelte sie und spürte den näher kommenden Schmerz. „Okay?“

Der Schmerz traf sie mitten ins Herz, als sie ihn nur atmen hörte, sonst nichts.

Aber er brauchte nichts mehr zu sagen. Sie hatte die Botschaft auch so verstanden.

Sie würde ihn nicht fragen, warum er sie nicht wieder sehen wollte. Sie wusste es bereits. Sie wusste, dass er sich nicht fest binden wollte. Niemand sollte ihn behindern, Forderungen an ihn stellen, seine Pläne gefährden. Ihm gefiel, wie er lebte. Und er hasste es, sich mit den Medien abgeben zu müssen.

Wenn er sich mit ihr traf, würden sie unweigerlich irgendwann zusammen gesehen werden. Dann würden die Spekulationen einsetzen. Die Presse würde sie mit Fragen nach ihrer Beziehung bombardieren. Fragen, die ihm klar machen würden, wie wichtig ihm seine Freiheit und Unabhängigkeit waren. Und ihr, wie sehr sie sich nach einer eigenen Familie sehnte.

„Okay“, hörte sie ihn schließlich sagen. Seine tiefe Stimme klang leise und betrübt. „Du auch. Pass du auch auf dich auf.“

Sie sagte ihm, das würde sie, und wünschte ihm eine Gute Nacht, weil alles andere zu wehgetan hätte.

Matt entging es nicht. Er hatte den Schmerz gehört. Und die Höflichkeit, mit dem sie ihn überdeckt hatte.

Als sie auflegte, ließ er das Handy sinken, klappte es zu und legte es zwischen die Grafiken, die zwischen seinen Ellbogen ausgebreitet waren. Er atmete langsam aus, und seine verkrampften Schultern entspannten sich ein wenig.

Er hasste, was er gerade getan hatte, aber er hatte nicht gewusst, was er anderes hätte tun sollen. Er konnte nicht mit ihr zusammen sein, ohne sie zu begehren, und ihre Beziehung durfte nicht noch intensiver werden, als sie es schon war. Genau das hatte er sich gesagt, als sie das letzte Mal getrennt gewesen waren. Und danach hatte er sie nur zu berühren brauchen, und sein Verstand hatte sich ausgeschaltet. Nein, er durfte nicht riskieren, sie wieder zu sehen.

Bis auf die Knochen erschöpft, stieß er sich vom Schreibtisch in seiner Hotelsuite ab und schaute über den Balkon hinweg auf die Lichter, die rund um die Bucht glitzerten. Der Zimmerservice hatte ihm vor einer halben Stunde das Abendessen gebracht. Es stand noch immer unter der versilberten Haube auf dem gedeckten Tisch und wurde kalt. Er hatte es nicht angerührt.

Er hatte den Anruf hinausgeschoben, bis das Schuldgefühl, das ihm die Konzentration und den Appetit raubte, ihn gezwungen hatte, nach dem Hörer zu greifen. Als er Gray Lake verlassen hatte, hatte er gewusst, dass er Ashley nicht wieder sehen würde. Aber das hatte er ihr wenige Stunden nach der gemeinsam verbrachten Nacht nicht sagen können. Ein Tag nach dem anderen war vergangen, und er hatte es immer wieder hinausgeschoben. Doch Ashley verdiente es nicht, im Ungewissen gelassen zu werden. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie sich niemals mit ihm eingelassen hätte, wenn sie ihm nicht voll und ganz vertraute.

Matt wandte sich vom Fenster ab und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

Daran durfte er jetzt nicht denken. Sie suchte nach ihrem Märchenprinzen, und er durfte sie nicht denken lassen, dass es für sie beide eine gemeinsame Zukunft gab. Er hatte Jahre gebraucht, um seine Freiheit zu erringen. Endlich besaß er die finanziellen Mittel und die Unabhängigkeit, das zu tun, was er wollte. Er wusste, dass Ashley nie etwas von ihm verlangt hatte, das er ihr nicht gern gegeben hatte. Aber sie lebte mit Zwängen und war nun einmal die, die sie war.

Sie war die Schwester seines besten Freundes, und das war eine Freundschaft, die er nicht aufs Spiel setzen wollte. Und darin war da noch die geschäftliche Beziehung mit Cords Vater. Er hatte hart dafür gearbeitet und durfte sie nicht gefährden. Der Mann wäre nicht begeistert, wenn er seiner Tochter wehtat.

Die Sache jetzt zu beenden war eindeutig am vernünftigsten. Aber er wusste nicht, welches Gefühl in ihm überwog – die Erleichterung darüber, Ashley endlich angerufen zu haben, oder die plötzliche Leere, die der Verlust in ihm hinterließ.

Er war kein Mann, der sich über eine getroffene Entscheidung den Kopf zerbrach.

Also befahl er sich, nicht mehr daran zu denken, zu Abend zu essen und wieder an die Arbeit zu gehen, damit er nicht erneut bis ein Uhr morgens daran sitzen musste. Wenn er etwas fühlte, dann war es Erschöpfung, und das leere Gefühl kam vom Hunger.

Aber weder Essen noch Arbeit halfen dagegen. Das Bergsteigen mit Cord und zwei anderen Freunden lenkte ihn ab, solange er am Seil baumelte. Aber sobald er festen Boden unter den Füßen hatte und sich nicht mehr konzentrieren musste, kehrte das Gefühl innerhalb von wenigen Minuten zurück.

Zumal er ihr Bild fast jeden Tag am Zeitschriftenstand in der Hotelhalle sah. Zwei Frauenmagazine hatten sie auf der Titelseite. Ein Foto zeigte sie als die Prinzessin, die sie war, in einem atemberaubenden Ballkleid, das andere auf der Baustelle, mit BaseballMütze und Perlen an den Ohren. In einem Boulevardblatt war sie vor ihrem Motelzimmer in Gray Lake zu sehen, mit zerzaustem Haar und ungewohnten Falten auf der Stirn. Das Foto nahm eine halbe Seite ein, also hatte sie Recht. Die Zeitungen zahlten gut, wenn man Leute gegen ihren Willen fotografierte.

Zwei Wochen vergingen. Dann drei. Nach fast einem Monat gab Matt auf und versuchte, sie anzurufen. Aber Ashley war unauffindbar.

12. KAPITEL

Matt brauchte nahezu eine Woche, um herauszufinden, wo Ashley steckte. Zuerst war er behutsam vorgegangen. Er hatte in ihrem Büro angerufen und erfahren, dass sie im Urlaub war. Dann hatte er es auf ihrem Handy versucht und nur die Mailbox erreicht. Alle sechs Male.

Er las Zeitungen, die er noch nie gelesen hatte, fand jedoch keinen Hinweis darauf, wo sie war oder was sie gerade tat.

Schließlich rief er Cord an, der ihn sofort fragte, ob er Zeit hatte, mit ihm auf den großen Wellen an der Nordküste von Oahu zu reiten. Matt hatte Zeit. Jedenfalls hätte er sie sich nehmen können. Er hatte nur keine Lust dazu. Also lehnte er ab und erklärte Cord, dass er unbedingt mit seiner Schwester reden und wissen musste, wo er sie finden konnte.

Da Cord sich nicht besonders für das Leben seiner Geschwister interessierte, hatte er keine Ahnung, wo Ashley gerade war. Außerdem legte er im Moment keinen großen Wert darauf, mit seinen Eltern zu sprechen. Aber er war bereit, Ashleys Assistentin anzurufen, und im Unterschied zu Matt bekam er heraus, dass sie zu ihrer Großmutter gefahren war.

„Sie ist doch in Luzandria“, sagte Cord nun zu Matt. „Bei Grandma.“

„Kannst du mir den Weg beschreiben?“

„Nach Luzandria oder zu Grandma?“

„Ich weiß, wo Luzandria ist. Zu deiner Großmutter.“

„Läuft da etwas zwischen euch?“ fragte Cord überrascht.

„Das könnte man sagen.“ Es war etwas, das ihn nachts nicht schlafen ließ. Etwas, das ihn so rastlos machte, dass er an nichts mehr Vergnügen empfand. Er vermisste ihr Lächeln. Er vermisste, wie sie sich um alles und jeden sorgte. Um ihn. Vor allem vermisste er es, mit ihr zu reden. „Beschreibst du mir jetzt den Weg oder nicht?“

Matt hätte schwören können, dass sein Freund lächelte. „Sicher, Mann. Nimm dir einfach ein Taxi vom Hotel. Ich empfehle das Roi Alphonse. Grandmas Haus ist das ganz oben auf dem Berg. Du kannst es nicht verfehlen.“

Matt hatte nicht wirklich geahnt, wie sehr Cord zur Untertreibung neigte. Jetzt ahnte er auch, warum sein Freund gelächelt hatte. Das „Haus“ war in der Tat schwer zu verfehlen. Es lag auf der Klippe oberhalb des Hafens mit seinen Yachten und Segelbooten, FünfSterneHotels und Luxusrestaurants. Der Palast von Luzandria überblickte alles.

Grandmas Haus, dachte er, als das Taxi vor dem großen, mit vergoldeten Schnecken und trompetenden Engeln verzierten Tor hielt. Dahinter führte eine lange, von Zypressen gesäumte Zufahrt zwischen makellos grünen Rasenflächen hindurch.

Wachhäuser flankierten das Tor. Wachen in blaugoldenen Uniformen mit Goldfedern an den Hüten flankierten die Wachhäuser.

Einer der Posten vollführte eine zackige Drehung und kam auf das schwarze Taxi zu.

Die Landessprache von Luzandria war Französisch. Da die einzigen Worte, die Matt kannte, mit Essen zu tun hatten, verstand er nicht, was der Fahrer zu dem Posten sagte. Gleich darauf klopfte der Uniformierte an die Scheibe der hinteren Wagentür.

Er war hoch gewachsen und gertenschlank. Sein Englisch war tadellos. „Ihr Anliegen im Palast, Sir?“

Matt starrte in sein humorloses Gesicht. Nach endlosen Stunden auf verschiedenen Flughäfen, zahlreichen Sicherheitskontrollen, dem langen Flug und einem durch eine Computerpanne verzögerten Einchecken im Hotel wurde ihm klar, dass er nun das Ende seiner Reise erreicht hatte. Ashley musste ihn nicht empfangen. „Miss Ashley Kendrick ist hier. Die Enkelin der Königin“, fügte Matt hinzu und musste daran denken, dass er sie noch nie so wahrgenommen hatte.

„Ich möchte sie sprechen.“

„Ihr Name, Sir?“

„Matt Callaway.“

„Einen Moment.“

Aus einem Moment wurden zwei. Dann drei.

Während das Taxameter vor sich hin tickte, fragte Matt sich, ob ihm nichts anderes übrig bleiben würde, als ins Hotel zurückzukehren und zu versuchen, sie von dort aus anzurufen. Vorausgesetzt, er brachte eine Telefonnummer in Erfahrung, unter der er sie erreichen konnte. Wenn nicht, würde er über die Palastmauer klettern – und dabei vielleicht erschossen werden. Er runzelte gerade nervös die Stirn, als der Posten wiederkam und mit dem Fahrer sprach.

Sekunden später ging das breite Tor auf.

Nach einer halben Minute kam das gewaltige Schloss mit seinen Türmen und Zinnen, Marmorstatuen und prächtig angelegten Gärten in Sicht. Kurz darauf hielt das Taxi vor einem kleinen Säulengang neben dem, was das Hauptportal sein musste. Ein Diener in schwarzem Frack öffnete den Wagenschlag.

„Bonjour, Monsieur“, grüßte der grauhaarige Gentleman, während sein Blick über Matts sandsteinfarbene Hose und Jackett sowie das kragenlose schwarze Hemd glitt. Obwohl der klassisch italienische Stil offenbar nicht seinen Gefallen fand, nickte er. „Wenn Sie mir bitte folgen wollen?“

Matt stieg aus. Der Mann hielt ihm eine Tür auf und führte ihn durch eine Marmorhalle, in der zahllose Blumen ihren Duft verströmten. Hätte Matt die Muße dazu gehabt, hätte er mit großem Interesse die Architektur studiert. Aber alles, was er in diesem Augenblick empfand, war Erleichterung darüber, dass Ashley ihn nicht abwies.

Seine Eskorte blieb neben einer offenen Flügeltür stehen, die in einen edel eingerichteten Salon führte.

„Ihre Majestät wird gleich bei Ihnen sein“, sagte er.

Matt ging hinein.

Der Diener schloss die Tür hinter ihm.

Ihre Majestät?

Matt sah sich um. Die großen Ölgemälde an der Wand zeigten stramme Kerle auf Pferderücken und juwelenbehängte Frauen in wallenden Gewändern. Die Kamine waren aus Marmor. An den hohen Bogenfenstern hing roter Samt. Die auf Hochglanz polierten Möbel und vergoldeten Spiegel reflektierten das Glitzern des riesigen Kronleuchters.

Matt hatte das Herrenhaus auf dem Anwesen der Kendricks immer für imposant gehalten und sich vorgenommen, eines Tages etwas Ähnliches zu bewohnen.

Obwohl er höchstens ein oder zwei Nächte im Monat in seinem Apartment mit Blick auf die Bucht von Boston verbrachte, fehlte es in seinem Leben an nichts.

Aber bisher hatte er sich nicht vorstellen können, was Ashleys Mutter aufgegeben hatte, um William Randall Kendrick zu heiraten.

Selbst das leise Geräusch^, mit dem die Tür wieder aufging, hörte sich edel an.

Matt riss den Blick von den aufwendigen Stuckverzierungen an der Decke los und drehte sich um. Der Diener, der ihn hereingelassen hatte, verbeugte sich formvollendet.

„Ihre Majestät, Königin Sophia.“

Halb rechnete Matt damit, dass die Frau, die den Salon betrat, eine Krone und ein Ballkleid trug. Und sie war kleiner, als er erwartet hatte. Die weißhaarige Lady trug ein taubenblaues Kostüm und Saphire und war um die achtzig Jahre alt, aber die hellblauen Augen hinter der silbernen Brille blickten wachsam. Sie blieb an der Tür stehen, die sich hinter ihr schloss, und streckte eine faltige Hand aus.

„Mr. Callaway.“

Er war nicht sicher, ob er die Hand schütteln oder den Ring küssen sollte. Auf eine königliche Audienz war er nicht vorbereitet, also besann er sich auf die einzigen Manieren, die er kannte.

„Ma’am“, erwiderte er und entschied sich, ihr die Hand zu geben. Vorsichtig legte er die Finger um ihre. Sie sah aus, als würde eine leichte Brise sie umwehen. „Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen.“

„Ja“, murmelte sie und zog es offenbar vor, noch kein Urteil über diese Begegnung abzugeben. Sie zeigte auf zwei mit goldfarbener Seide bezogene Sessel an einem flachen Marmortisch. „Ich muss gestehen, ich bin ziemlich überrascht, Sie hier zu sehen.“

Matt wusste nicht, ob die Frau von Natur aus so warm wie ein Eiswürfel war oder ob ihr kühler Tonfall mit ihm zu tun hatte. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was Ashley ihr über ihn erzählt hatte. Und er fragte sich, wie er sich verhalten sollte, als die Königin Platz nahm und eine Augenbraue hochzog.

Ihr Blick glitt zum Sessel gegenüber ihrem.

Matt setzte sich zwischen die mit Schnitzereien verzierten Armlehnen.

„Wusste meine Enkelin, dass Sie kommen würden?“

„Nun… nein, Ma’am. Ashley und ich haben eine Zeit lang nicht miteinander gesprochen.“

„Wie lange nicht?“

Es waren vier Wochen und drei Tage. Nicht, dass er gezählt hatte. „Etwa einen Monat.“ Er sah zur Tür. „Ist sie hier?“

In perfekter Haltung saß Königin Sophia Regina Amelia Renaldi da, den Rücken kerzengerade, die beringten Hände gefaltet und in den Schoß gelegt. Ihr Gesicht war sehr nachdenklich.

Auch Matt bewegte sich nicht. Aber die Anspannung in ihm hatte nichts damit zu tun, dass königliche Augen ihn einer Prüfung unterzogen. Um ihn aus der Fassung zu bringen, brauchte es mehr als diese Frau. Er hatte immer ein Problem mit Autoritäten gehabt, aber schon lange kein Bedürfnis mehr, es der Welt zu beweisen. Er wollte mit der Enkelin sprechen, nicht von der Großmutter verhört werden. Es gab Dinge, die er Ashley sagen musste, bevor er den Mut verlor –und bevor er sich damit abfand, dass sie ihn vielleicht nicht wieder sehen wollte.

„Sie ist“, antwortete ihre Hoheit schließlich. „Aber ich habe ihr nicht gesagt, dass Sie hier sind. Warum möchten Sie sie sprechen?“

„Das geht nur sie und mich an.“

Die königliche Großmutter schien es nicht gewohnt zu sein, dass man ihr eine Antwort verweigerte. Ihre Augenbraue zuckte höher als zuvor.

„Bei allem Respekt“, fügte Matt rasch hinzu und fragte sich, ob es in Palästen noch Kerker gab. Und ob sie noch benutzt wurden. „Aber ich glaube nicht, dass es Ashley gegenüber fair wäre, mit Ihnen über sie zu sprechen.“

„Ich bin ihre Großmutter.“

„Das ist mir klar. Und ich weiß, Sie sind eine Königin und können mich wahrscheinlich abführen und…“

„Enthaupten lassen?“ sagte sie sanft.

Darauf war er noch gar nicht gekommen. „Ich dachte eher an so etwas wie Verbannen“, erwiderte er. „Bisher war ich der Ansicht, dass das andere seit dem Mittelalter nicht mehr praktiziert wird.“

„Nur in manchen Ländern“, sagte sie und sah plötzlich aus, als würde sie sich amüsieren. „Zu Ihrem Glück gehört Luzandria dazu. In früheren Zeiten wären Sie jetzt kopflos und Ihre Ländereien konfisziert. Erst im letzten Jahrhundert wurde die Guillotine in der zivilisierten Welt abgeschafft.“

Sie klang, als hätte er etwas Unverzeihliches begangen. Früher war es eine Straftat gewesen, einem Angehörigen des Herrschers seelisches Leid zuzufügen.

Das Schuldgefühl traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen. Genau das hatte er getan.

„Ich kann nur annehmen, dass Sie gekommen sind, um sich mit unserer Ashley auszusprechen“, fuhr die Königin ernst fort. „Jedenfalls hoffe ich es. Die Frauen unserer Familie verschenken ihr Herz nicht leichtfertig, junger Mann. Es spricht für Sie, dass Sie hier sind. Ich will Sie zu nichts zwingen, aber denken Sie daran, dass mein Beichtvater jederzeit zur Verfügung steht. Genau wie die königliche Kapelle.“

Verwirrt legte Matt die Stirn in Falten. Offenbar gab es da etwas, was er nicht verstand. Aber ihm blieb keine Zeit, sich zu fragen, was es war.

Zwischen den geschmackvoll arrangierten Blumen und den Kunstbänden stand auf dem Tisch eine kleine goldene Glocke. Die Königin griff danach und läutete.

Kaum hatte sie sie wieder abgestellt, ging auch schon die Tür auf.

„Eure Majestät.“ Der grauhaarige Diener verbeugte sich.

„Ist Lady Ashley noch auf der Südterrasse?“

„Ich glaube, ja, Majestät.“

„Bringen Sie Mr. Callaway zu ihr“, befahl sie und hob die Hand, damit Matt ihr aufhelfen konnte.

Ashley liebte diese Jahreszeit in Luzandria. In der Septemberluft lag noch ein wenig vom milden Sommer, und erst im Oktober würde der Regen die Bucht grau erscheinen lassen, deren azurblaues Wasser jetzt unterhalb des Schlosses im Sonnenschein glitzerte. Um sie herum lagen die Häuser der fünfzigtausend Bewohner des kleinen Königreichs auf den grünen Hügeln.

Sie hatte die friedliche Atmosphäre immer genossen, aber zum ersten Mal gelang es ihr nicht, den Alltag hinter sich zu lassen. Sie nahm eine der Rosen, die sie gerade geschnitten hatte, aus dem Korb und überlegte, ob sie Matt einen Brief schreiben, ihn anrufen oder nach Hause fliegen sollte, um ihn persönlich wissen zu lassen, dass er Vater wurde.

Er hatte ein Recht, es zu wissen, bevor sie es ihrer Familie erzählte und er es von Cord erfuhr.

Nur ihre Großmutter kannte ihr kleines Geheimnis. Weder ihre Mom noch ihre Schwester hatten an dem Wochenende, das sie auf dem Anwesen verbracht hatte, Verdacht geschöpft. Natürlich hatten sie auch keinen Grund dazu.

Schließlich glaubten sie, dass es momentan keinen Mann in ihrem Leben gab.

Allerdings war Ashley aufgefallen, dass ihre Mom sich sehr dafür interessierte, wie sie sich auf der Baustelle mit Matt vertragen hatte. Und Katherine Kendrick hatte zum zweiten Mal darüber gesprochen, wie er sich verändert zu haben schien – eine Meinung, die sie vermutlich revidieren würde, wenn sie hörte, dass er der Vater des Babys ihrer unverheirateten Tochter war.

Sie wusste bereits, was ihre Großmutter von Matt hielt. Aber die Königin war schrecklich altmodisch. Und scharfsinnig. Ashley war vor zehn Tagen hier angekommen. Keine vierundzwanzig Stunden später hatte Nana Sophia ihr angesehen, dass sie sich im Palast verstecken wollte – und zwar nicht vor den Medien, sondern vor einem Mann.

Beim Kräutertee, den ein Diener ihnen von einem Teewagen serviert hatte, gab Ashley endlich zu, dass sie sich gar nicht zu verstecken brauchte, weil der Mann sie überhaupt nicht suchte. Und dass sie sich hierher zurückgezogen hatte, um in Ruhe zu überlegen, wie sie ihm sagen sollte, dass sie ein Kind von ihm bekam.

In den Augen ihrer Großmutter spiegelte sich neben Enttäuschung auch Mitgefühl. Aber anstatt ihre Enkelin scharf zu tadeln, fragte sie sie, ob sie denn diesen Mann liebte. Und dann sagte sie, dass keine Frau, durch deren Adern das Blut der Renaldis strömte, sich nach einem Mann verzehrte, der dumm genug war, sie nicht zur Frau zu nehmen.

Ich verzehre mich nicht, dachte Ashley und brach die Dornen ab, um die Rose zu den anderen in die Vase zu stellen. Sie hatte gehört, dass die Heilung eines gebrochenen Herzens nie länger dauern sollte als die Beziehung selbst. Das Problem war nur, dass ihre Beziehung mit Matt nie ganz enden würde. Sie wusste nicht, wie viel Zeit Matt seinem Kind widmen wollen würde, aber der Mann, den sie kannte, würde sich niemals vor einer solchen Verantwortung drücken.

Sie entschied sich, ihn anzurufen. Nein, sie würde ihn aufsuchen. Oder sie würde ihn anrufen und ihm sagen, dass sie ihn sehen wollte. Gedankenverloren steckte sie eine weitere Rose in den Strauß. Sie liebte ihr gemeinsames Baby von Minute zu Minute mehr. Es war das wertvollste Geschenk, das sie je bekommen hatte.

Auch das musste sie ihm sagen.

In der Ferne läuteten Kirchenglocken zur vollen Stunde, als Ashley hörte, wie eine Terrassentür geöffnet wurde. Sie fragte sich, ob ihre Großmutter nach ihr schickte. Die unerschütterliche und doch einfühlsame Frau, die ein kleines Königreich regierte, wäre nie so unentschlossen wie ihre Enkelin. Ashley hob den Blick.

Die Rose entglitt ihrer Hand und fiel zu Boden.

Matt sah ihr nach.

Er hatte Ashley durch die hohen Fenster dabei beobachtet, wie sie die Blumen arrangierte. Mit offenem Haar und in kobaltblauer Seide war sie wieder die kühle, selbstsichere Schönheit, die er einst für unberührbar gehalten hatte.

Wie erstarrt stand sie da, während er auf sie zuging. In ihrem hübschen Gesicht spiegelte sich wenig mehr als mildes Erstaunen. Matt bückte sich nach der Rose und hoffte inständig, dass er nicht zu spät kam.

Ashleys Blick wanderte von seiner Hand zu den breiten Schultern und – als er sich aufrichtete – zu dem Gesicht, das ähnlich ausdruckslos war wie ihr eigenes.

Erst als er ihr die Rose hinhielt, sah sie in seinen Augen so etwas wie Unsicherheit.

Blinzelnd starrte sie auf die blutrote Knospe und nahm sie, dann sah sie Matt an.

„Warum bist du hier?“ fragte sie, als würde sie erst jetzt begreifen, dass er wirklich vor ihr stand.

Matt holte innerlich Luft. Er war hier, weil er wollte, dass sie in sein Leben zurückkehrte. Weil die Leere, die sie darin hinterlassen hatte, unerträglich war.

Weil er wissen wollte, ob sie das, was er für sie empfand, jemals würde erwidern können. „Ich wollte fragen, ob du Lust hast, mit mir essen zugehen?“

„Essen?“

„Du weißt schon. Ein wenig Nahrung. Ein wenig Konversation.“

Erst jetzt spürte sie, wie angespannt er war.

„Ich dachte mir, wenn du dich von mir zum Abendessen einladen lässt, bedeutet es, dass du noch mit mir sprichst. Dann könnte ich dir sagen, wie sehr ich dich vermisse. Und wie sehr ich mir wünsche, dass wir unser letztes Gespräch nie geführt hätten.“

Er vermisste sie. Hoffnung flackerte in ihr auf. Aber noch wusste er nicht, was sie ihm zu sagen hatte. „Du willst dort weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

„Ja, ich hoffe, dass wir es können.“ Er senkte den Kopf, als sie zur Seite schaute.

„Oder komme ich zu spät?“

Ashley stellte die Rose in die Vase, und in der milden Brise stieg der Duft ihr in die Nase. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so zerrissen gefühlt. Oder so unsicher, wie sie ihm erklären konnte, dass auch sie wollte, was er wollte, es jedoch nicht konnte. „Es ist nicht so einfach.“

„Okay“, sagte er und schob die Hände in die Taschen. „Ich nehme an, das habe ich verdient. Ich hätte nicht…“

„Das ist es nicht“, unterbrach sie ihn. „Wir können nur nicht so weitermachen wie bisher, weil sich etwas geändert hat. Nein, es hat sich nicht geändert“, verbesserte sie sich, denn sie war auch in Gray Lake schon schwanger gewesen.

„Aber ich wusste es noch nicht mit Sicherheit und wollte es dir erst sagen, wenn es feststeht.“

Verwirrt kniff er die Augen zusammen. „Wovon redest du?“

„Von der Nacht auf dem Segelboot“, begann sie, doch dann entschied sie sich, nicht länger zu warten. „Ich bin schwanger.“

Soweit Matt sich erinnern konnte, war er in seinem Leben erst ein einziges Mal sprachlos gewesen – an dem Abend, an dem sie ihn sagte, dass sie Angst vor ihm hatte. Dieser Moment war das zweite Mal.

Aber damals hatte er nicht gewusst, was er sagen sollte. Jetzt dagegen schoss ihm eine Frage nach der anderen durch den Kopf. Er konnte sich nur nicht entscheiden, welche er zuerst stellen sollte. Wie zu ihrem Schutz verschränkte Ashley die Arme vor der Brust und wandte sich ab, um ihm nicht zu zeigen, wie sehr sein Schweigen sie verletzte.

Er stellte sich hinter sie und legte die Hände auf ihre Schultern. Die Berührung schien sie erstarren zu lassen, aber wichtig war nur, dass sie sie zuließ.

Er musste daran denken, wie hart sie auf der SehelterBaustelle gearbeitet hatte.

Wie sie sich in der Hitze überfordert hatte. Wie sie ohnmächtig geworden war…

„Geht es dir und dem Baby gut?“

Ihr Haar schimmerte im Sonnenlicht, als sie nickte. „Die Ärztin hat gesagt, dass alles in Ordnung ist.“

„Wie weit ist…“

„Drei Monate.“

Er zögerte. „Wann wolltest du es mir erzählen?“

„Sobald ich den Mut dazu aufbrachte.“ Sie atmete tief durch. Als sein Gesicht ausdruckslos geworden war und er sie nur stumm angestarrt hatte, war ihr fast das Herz stehen geblieben. Jetzt, da sie seine Hände auf ihren Schultern fühlte, schlug es wieder so schnell wie zuvor.

„Das ist der Grund, aus dem wir nicht einfach weitermachen können“, sagte sie traurig. „Ich weiß, dein Leben gefällt dir so, wie es ist, Matt. Und ich weiß auch, dass du es nicht magst, wenn jemand Forderungen an dich stellt. Ich will nichts von dir verlangen…“

„Hör auf.“

„Was du nicht tun…“

„Hör auf“, wiederholte er und drehte sie zu sich um. „Ich weiß, was ich gesagt habe.“ Auch er erinnerte sich an das Gespräch. Und daran, dass er jedes Wort ernst gemeint hatte. „Als ich endlich auf eigenen Beinen stand, wollte ich nie wieder Rechenschaft ablegen müssen. Ich war mit meinem Leben zufrieden. Aber seit ich dich zuletzt gesehen habe, ist alles anders geworden.“

Er ließ die Hände zu ihren Wangen gleiten. „Ich liebe dich. Ich habe mir alle möglichen Gründe einfallen lassen, warum ich dich loslassen musste. Aber ich war noch nie verliebt, also war mir nicht klar, dass man einen Menschen, der einem so viel bedeutet, nicht einfach… loslassen kann.“

Sein Geständnis war nicht so wortgewandt, wie er es sich vielleicht gewünscht hätte. Und auch nicht besonders romantisch. Aber es ging ihm leichter über die Lippen, als er es sich vorgestellt hatte. Noch nie hatte er solche Dinge zu einer Frau gesagt. Noch nie hatte er sich erlaubt, so verletzlich zu sein. Aber im Grunde war er das, seit er ihr begegnet war.

Ihre blauen Augen schienen zu leuchten, als sie in seinem Gesicht nach etwas suchte. Sie schien nicht glauben zu können, was sie gerade gehört hatte.

Vielleicht hatte sie Angst, es zu tun. Langsam hob sie eine Hand und berührte zaghaft seine Wange.

„Was hast du?“ murmelte er.

Sie schüttelte den Kopf, den Blick noch immer auf seinem Gesicht. „Was hast gesagt?“

„Du hast mich gehört.“ Mit dem Daumen strich er an ihrem Kinn entlang. „Ich liebe dich.“

Ein Lächeln umspielte ihren Mund und wanderte langsam zu ihren Augen hinauf, während ihre Finger auf seine Brust glitten und sich auf sein Herz legten.

Erstaunt fühlte sie, wie heftig es klopfte. „Ich liebe dich auch.“

Er senkte den Kopf und nahm ihr die Sicht auf den wolkenlosen Himmel, die Zinnen und Türme und die zartrosa Blüten, die an einer Wand des Palastes hinaufkletterten. Und dann küsste er sie. Zärtlich und mit einem Anflug von Leidenschaft.

Sie hielt sich an ihm fest und erwiderte den Kuss, der ihr so viel vorenthielt, aber ebenso viel versprach. Doch er schien nicht vergessen zu haben, dass man sie sehen konnte – sowohl von der Stadt aus als auch durch die Fenster des Palasts, an denen in diesem Moment die Dienstboten standen.

Sie senkte den Kopf, als Matt seinen hob.

„Also…“, murmelte er und zog sie an sich, bis ihre Stirn an seiner Brust lag. Sein Blick fiel auf das Geländer und die Stadt und das Meer dahinter. Er strich mit den Lippen über Ashleys Haar und dachte daran, dass es ihm unter normalen Umständen völlig egal gewesen wäre, ob man ihn durch ein Fernglas erkennen konnte. Oder ein Teleobjektiv. Aber was war schon „normal“, seit er sich seiner Gefühle für die Frau in seinen Armen bewusst geworden war?

„Also…“, murmelte sie zurück. „Willst du noch immer essen gehen?“

Er schmunzelte. „Sicher. Aber ich schätze, meine Zukunftspläne haben sich gerade geändert. Ich hatte vor, erst eine Weile mit dir auszugehen, mich mit dir zu verloben und dich zu heiraten, sobald wir beschließen, eine Familie zu gründen.“ Er wurde Vater. Noch hatte er es gar nicht richtig begriffen. Aber mit Ashley ein Baby zu bekommen fühlte sich irgendwie… richtig an. „Da das dritte Gründungsmitglied unserer Familie schon unterwegs ist, finde ich, wir sollten die Termine etwas enger legen.“

Ashley hob den Kopf und schaute in sein markantes, entschlossenes Gesicht. Zu wissen, dass er sie liebte, ging ihr ans Herz. Zu wissen, dass er sie hatte heiraten wollen, noch bevor er von dem Baby wusste, ließ es überströmen.

„Ich will dich“, sagte er und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Und ich will unser Kind. Aber erst will ich dich vor den Gerüchten bewahren, die unweigerlich aufkommen werden, wenn die Welt erfährt, dass du schwanger bist. Man wird auch so reden, aber wenn wir schon verheiratet sind, wird es für deine Familie leichter zu ertragen sein.“

„Oh, Matt“, wisperte sie und verliebte sich aufs Neue.

„Oh, Mann“, flüsterte er zurück und sah sie an, als wäre er gerade von einem Blitz aus heiterem Himmel getroffen worden. „Die Kapelle. Jetzt begreife ich.“

Ashley blinzelte. „Was?“

„Deine Großmutter“, erklärte er. Kein Wunder, dass die Frau ihn wie einen Aussätzigen begrüßt hatte. Sie wusste, dass Ashley ein Kind erwartete. Und sie wusste auch, dass er der Vater war. „Sie hat gesagt, dass ihr Beichtvater und die Kapelle zur Verfügung stehen. Ich dachte, sie plant meine Beisetzung. Aber jetzt glaube ich, sie hat mehr an eine Hochzeit gedacht.“

Sie lachte. „Ich bin sicher, das hat sie.“

Er streichelte ihre Wange. „Also, was meinst du?“

„Sofort?“

„Sofort. Oder irgendwann in den nächsten Tagen, wenn du möchtest, dass deine Familie herkommt.“

Ihr Lächeln raubte ihm fast den Atem. „Eine kleine Trauung in der Schlosskapelle würde meine Mom und meine Großmutter sehr glücklich machen.“

„Gut.“ Er verschränkte die Hände an ihrem Nacken. Ihr schien es gleichgültig zu sein, wer sie sehen konnte, also folgte er ihrem Beispiel. „Ich möchte nicht, dass deine Familie uns böse ist. Vor allem Grandma.“

„Es gibt da etwas, was du wissen solltest“, murmelte sie. „Meine Großmutter denkt, dass unsere Beziehung schon länger als ein paar Monate dauert. Sie würde es nie verstehen, dass ich schon in unserer ersten Nacht…“

Er strich mit seinen Lippen über ihre. „Es gibt nichts, dass sie verstehen müsste, Honey. Wir kennen uns seit über fünfzehn Jahren. Was in der Zwischenzeit passiert ist, geht nur uns etwas an.“

National WeekinReview Magazine, 15. Oktober.

In dieser Woche wurde eine der heimlichsten Romanzen des Landes enthüllt, als William Randall und Katherine Kendrick die Heirat ihrer Tochter Ashley mit Matthew Callaway, einem langjährigen Freund der Familie, bekannt gaben. Die Hochzeit fand vor zwei Wochen im engsten Kreis im Königspalast von Luzandria statt, der Residenz von Ashleys Großmutter mütterlicherseits. Katherine Kendrick hat 1965 auf die Thronfolge verzichtet, um William zu heiraten. Die Braut trug ein schulterfreies Kleid von Versace. Das Paar hat vor, auf einem kürzlich von Mr.

Callaway gekauften, zweihundert Morgen großen Grundstück im Norden Virginias ein Haus zu bauen.

ENDE

Table of Contents

- Das Herz einer Frau
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL