Ein Leben voller Liebe (Bianca 10, 2/01)
Date: 2001-07-15T00:00:00+00:00
Description: Die zierliche Chirurgin Alex Larson fühlt sich ungewöhnlich stark zu dem gut aussehenden Chase Harrington hingezogen – jedes Mal, wenn sie sein Krankenzimmer betritt, um mit ihm über die geglückte Operation zu sprechen, spürt sie eine magische, hocherotische Kraft zwischen sich und Chase. Gern würde sie diesem Drängen nachgeben, denn es ist schon viel zu lange her, seit sie in den Armen eines Mannes gelegen hat. Aber ihr weiblicher Instinkt rät ihr zur Vorsicht. Denn was wird aus ihr, wenn sie sich verliebt und Chase sie wieder verlässt?
Publisher: Hamburg Cora,

EINLEBEN VOLLER LIEBE

CHRISTINE FLYNN

Die zierliche Chirurgin Alex Larson fühlt sich ungewöhnlich stark zu dem gut aussehenden Chase Harrington hingezogen – jedes Mal, wenn sie sein Krankenzimmer betritt, um mit ihm über die geglückte Operation zu sprechen, spürt sie eine magische, hocherotische Kraft zwischen sich und Chase. Gern würde sie diesem Drängen
nachgeben, denn es ist schon viel zu lange her, seit sie in den Armen eines Mannes gelegen hat. Aber ihr weiblicher Instinkt rät ihr zur Vorsicht. Denn was wird aus ihr, wenn sie sich verliebt und Chase sie wieder verlässt?

Neue Liebe – Neues Glück

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich in der CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20.350 Hamburg, Axel-Springer-Platz l

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Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl (Leitung), Cristina Cialfi

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Christel Borges, Bettina Reimann, Marina Poppe (Foto) Grafik:

Bianca Burow, Tommaso Del Duca, Birgit Tonn Vertrieb:

Verlag Koralle Gesellschaft mit beschränkter Haftung, Hamburg

© 2000 by Christine Flynn Originaltitel: »Dr. Mom And The Millionaire«; erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION; Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V. Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA; Band 1259 (10/2) 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg; Übersetzung: M.R. Heinze Fotos: WEPEGE ©

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Satz und Druck: Eisnerdruck, Berlin Printed in Germany. Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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1. KAPITEL

Dr. Alexandra Larson hatte einen Tagtraum. Er war ziemlich harmlos, doch sie hielt sich nicht für kreativ oder gar abenteuerlich. Sie fand sogar, dass sie nicht einmal besonderes Stilgefühl besaß. Schlichtheit war ihr am liebsten. Das dunkle Haar war kurz geschnitten, das Make-up dezent, und die Kleidung war unauffällig oder weit geschnitten, je nach Stimmung.

Außergewöhnliches war ihr suspekt, und vor speziellen Genüssen schreckte sie zurück.

Dieser kleine Tagtraum war für sie der einzige spezielle Genuss, den sie sich erlaubte.

Darin ließ sie sich in eine mit duftendem Schaum gefüllte Wanne sinken, entspannte sich völlig im warmen Wasser und tat nichts weiter, als das Bad zu genießen.

Daran dachte sie, während sie zwischen Operationssaal, Krankenhausvisiten, Untersuchungsterminen, Tagesstätte und manchmal auch Tierarzt hin und her hetzte.

Auch vor vierzig Minuten hatte sie sich diesem Tagtraum hingegeben, als sie in ihre Einfahrt bog. Prompt meldete sich das Rufgerät. Es war ihr zweiunddreißigster Geburtstag, und sie hätte eigentlich mehr Ruhe und Genuss verdient. Stattdessen bereitete sie sich jetzt zusammen mit Ian Whitfield, einem der Notfallärzte, auf eine Operation vor. Der Duft des Schaumbades war durch den Geruch von Desinfektionsmitteln abgelöst worden.

»Können Sie mir mehr sagen?« fragte sie, während sie antiseptische Waschlotion von den Fingerspitzen bis über die Ellbogen verteilte. »Ich habe nur gehört, dass es sich um einen vierunddreißig Jahre alten Mann mit einem komplizierten Oberschenkelbruch handelt. Gibt es sonst noch etwas?«

»Die Computertomographie hat keine Gehirnerschütterung oder inneren Verletzungen gezeigt. Die Fraktur am linken Bein ist die schlimmste Sache. Darum habe ich nach einem orthopädischen Chirurgen verlangt.«

Zwischen der grünen Kappe auf dem schütteren Haar und dem weißen Mundschutz vor dem rötlichen Gesicht sah man nur die Brille des Arztes. »Der Mann hat Glück.

Die Sanitäter berichteten, ein Lastwagen hätte die Fahrerseite seines Wagens voll erwischt.«

»Er saß am Steuer?«

»Offenbar.«

Also hatte das Opfer die volle Wucht des Aufpralls abbekommen. Alex griff nach der Nagelbürste. Die Art des Unfalls erklärte, wieso der kräftige Oberschenkelknochen durch die Haut gedrungen war.

Sie hatte bereits die Röntgenaufnahmen gesehen. Der Oberschenkel war an zwei Stellen gebrochen. Der distale Bruch näher am Knie – war außerdem ein Splitterbruch.

Gut war, dass es keine weiteren ernsthaften Verletzungen gab.

Schlecht war, dass solche Brüche oft zu hässlichen Komplikationen führten.

»Liegt seine Krankengeschichte vor?« fragte sie.

»Er stand bei der Einlieferung unter Morphin, aber wir haben wenigstens von ihm erfahren, dass er nie gesundheitliche Probleme hatte. Von der Verletzung abgesehen, dürfte er in einem ausgezeichneten Zustand sein.«

»Wobei ausgezeichnet eine glatte Untertreibung ist«, bemerkte eine OP-Schwester. Sie trug bereits Schutzkleidung, und in ihre stark geschminkten Augen trat ein verträumter Blick. »Eine so tolle Mischung aus Muskeln und Testosteron hatten wir noch nie auf dem OP-Tisch. Wie kann ein Mann bloß so reich sein und dann auch noch so gut aussehen?«

Für Alex spielte es als Chirurgin keine Rolle, um wen es sich handelte. Sie half innerhalb und außerhalb des Operationssaals, wo sie nur konnte, und dieser Mann brauchte eindeutig Hilfe.

Aber jetzt wurde sie doch neugierig, wen sie da wieder zusammenflicken sollte.

Auf den Röntgenbildern hatte C. Harrington gestanden.

Auf mehr hatte sie nicht geachtet, sondern sich auf die Verletzung konzentriert.

Rita Sanchez, eine Schwester, die Alex besonders mochte, meinte missbilligend: »Er mag toll aussehen, Michelle, aber er geht über Leichen, um ans Ziel zu kommen. Das habe ich wenigstens in der Zeitung gelesen.«

Sie drückte mit dem Rücken die Tür auf und hielt dabei die Hände hoch, damit sie steril blieben. »Möchte nur wissen, was er in Honeygrove macht.«

»Chase Harrington kann nur aus einem einzigen Grund hier sein.« Whitfield drehte das Wasser mit dem Knie an dem hufeisenförmigen Hahn ab und griff nach einem sterilen Handtuch.

»Der Mann lebt von Firmenübernahmen. In den letzten Jahren wurden bei uns einige Firmen gegründet. Ich wette meine Golfschläger, dass er hinter einer her ist. Und ich wüsste gern, welche das ist. Die Aktien werden bestimmt steigen.«

»Was ist mit Ihnen, Frau Doktor?« Die rundliche Schwester wandte sich an Alex. »Was meinen Sie, warum er hier ist?«

»Keine Ahnung.« Alex lächelte ihr zu und griff ebenfalls nach einem Handtuch. »Ich weiß nicht viel über ihn.«

Der Name Chase Harrington tauchte gelegentlich in den Nachrichten und in Zeitungen auf. Er war für Firmen
übernahmen bekannt, bei denen es um viele Millionen ging, und dafür, dass er alles niederwalzte, was sich ihm in den Weg stellte. Da sein Bild häufig in Wartezimmern auf den Titelseiten von Time und Newsweek zu sehen war, wusste sie sogar, wie er aussah.

Zwar wäre Alex nicht so weit gegangen wie Michelle, aber sie fand den Mann ziemlich attraktiv.

Er war schlank und besaß ein kräftig geschnittenes Gesicht.

Außer dem vertrauten Fiepen des Herzmonitors waren gedämpfte Stimmen zu hören, als sie sich der mit einem blauen Tuch zugedeckten Gestalt auf dem OP-Tisch näherte. Der Unfallchirurg und der Anästhesist standen am Kopfende. Am Fußende bereiteten die OP-Schwestern die Tabletts mit den Instrumenten vor, die eher geeignet schienen, einen Menschen zu foltern, als ihm zu helfen.

Zu sehen waren nur eine Schnittwunde im Gesicht, mit der Whitfield sich bereits beschäftigte, und der Schenkel.

Alex konzentrierte sich auf den Schenkel, der böse aussah.

»Au«, sagte sie leise und griff nach der großen Plastikflasche mit antibiotischer Lösung.

»War er allein?« fragte Michelle.

Rita nahm mit einer Arterienklemme eine Mullkompresse und hielt sie bereit. »Du meinst, ob eine Frau bei ihm war?«

»Die Nadel ist zu groß.« Whitfield warf die gebogene Nadel auf ein Tablett. »Ich brauche eine eins Komma drei.«

Michelles Aufgabe war es, das Team am OP-Tisch mit allem Nötigen zu versorgen. »Ich bin nur neugierig«, verteidigte sie sich und trat an den Wandschrank. »Falls er allein war, könnte er doch einige Streicheleinheiten brauchen, wenn er aufwacht.«

»Das solltest du dir sofort aus dem Kopf schlagen«, tadelte Alex’ Assistentin. »Bestimmt wartet schon jemand auf ihn, um ihn mit Streicheleinheiten zu versorgen. Der Mann geht ständig mit Models aus.«

Papier raschelte, als Michelle eine Verpackung öffnete.

»Kann schon sein, aber bisher hat ihn noch keine auch nur in die Nähe eines Altars geschleppt. Vielleicht ist er diese Traumfrauen und reichen Töchter der Gesellschaft leid.«

»Wohl kaum«, meinte der Anästhesist amüsiert und zog die buschigen Augenbrauen hoch.

Whitfield betrachtete die dünne Nadel mit dem feinen Faden und arbeitete weiter. »Meiner Meinung nach treibt er es gar nicht so toll, wie die Medien behaupten.

Ich habe im Forbes einen Artikel gelesen. Er arbeitet sechzehn Stunden am Tag, und er beschäftigt sich seit neuestem mit dem High-Tech-Markt.

Und mit Segeln«, fügte er hinzu, während er nähte. »Das ist seine Leidenschaft. In dem Artikel stand auch, dass er mit einer Mannschaft am nächsten America’s Cup teilnehmen will.«

Der Anästhesist überprüfte auf den Monitoren die Vitalfunktionen und drosselte die Zufuhr des Narkosegases.

»Ich dachte, er wäre Bergsteiger. War er nicht letztes Jahr auf dem Mount.

McKinley?«

»Das habe ich auch gehört«, stellte Whitfield beeindruckt fest. »Der Mann läuft ständig auf Hochtouren. Ich weiß nicht, worum ich ihn mehr beneiden soll – um sein Vermögen oder sein Durchhaltevermögen. Ich habe vor einigen Jahren den Grand Canyon durchwandert, aber ich könnte mir nicht vorstellen, einen Berg zu besteigen.«

Michelle seufzte. »Ich möchte gern wissen, was er als Nächstes vorhat.«

»Hoffentlich nichts Wichtiges«, sagte Alex leise.

»Dieser Mann wird auf längere Sicht nichts anderes besteigen als die Trainingsgeräte in der Physiotherapie.«

Sie blickte von der zehn Zentimeter langen Wunde am Schenkel auf das Röntgenbild, das auf dem Monitor neben ihr erschien, um die Lage des oberen Bruchs einzuschätzen.

Die anderen unterhielten sich weiterhin leise. Aus ihren Worten ging hervor, dass Chase Harrington kein Mann für eine Beziehung war, selbst wenn es einer Frau gelingen sollte, ihn sich zu schnappen.

Aber keine Frau mit klarem Verstand wünschte sich einen solchen Mann. Sie brauchte einen Partner, mit dem sie alles teilen konnte und der ihr beistand, wenn es einmal hart kam. Sie wollte keinen Mann, der sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte, wenn sie ihn dringend brauchte.

Alex ärgerte sich darüber, dass sie sich ablenken ließ.

»Der Wundspreizer muss höher angesetzt werden«, sagte sie und konzentrierte sich darauf, die Wunde zu säubern.

»Ich muss die Blutung stillen.«

Ian führte den letzten Stich aus. »Ich kann jetzt assistieren.«

»Möchten Sie Ihre Musik hören, Dr. Larson?« fragte Rita.

Alex hörte bei der Arbeit gern klassische Musik, hauptsächlich um nicht eine der Disney-Melodien zu summen, die ihr vierjähriger Sohn ständig im Auto spielte.

Doch heute Abend lehnte sie ab. Während sie die Brüche einrichtete und stabilisierte, dachte sie lediglich daran, dass Chase Harrington eine Weile kürzer treten musste, ob es ihm gefiel oder nicht.

Die Operation dauerte über zwei Stunden. Danach brauchte Alex noch einmal eine halbe Stunde, um die Anweisungen für die Versorgung des Patienten und das Operationsprotokoll zu diktieren. Angesichts der vorgerückten Stunde hätte sie damit auch bis zum nächsten Morgen warten können.

Wenn es um ihre Patienten ging, schob sie allerdings nichts vor sich her. Das machte sie nur mit ihren persönlichen Angelegenheiten. Deshalb leckte die Waschmaschine noch immer, und sie hatte bisher nicht damit begonnen, das schöne alte Haus zu renovieren, das sie letztes Jahr gekauft hatte. Und deshalb hatte sie auch nie genug Milch daheim, wie ihr jetzt einfiel.

Sie hatte einkaufen wollen, nachdem sie Tyler aus der Tagesstätte abgeholt hatte. Doch dann hatten sie bei Jack’s Hamburger gegessen, weil Tyler unbedingt den kleinen Plastik-Rennwagen haben wollte, den es zum Kindermenü gab. Prompt hatte sie die Milch vergessen.

Hoffentlich denke ich bei der Heimfahrt daran, dachte sie, während sie zum Aufwachraum ging. Hätte sie nicht jede Menge Zahlungen für Studiendarlehen, Hypothek und Autoraten leisten müssen, hätte sie sich eine Haushaltshilfe geleistet, die sich um die Reinigung, die Rechnungen und die Lebensmittelvorräte kümmerte.

Chase Harrington hatte garantiert eine persönliche Assistentin, vermutlich sogar einen ganzen Stab von Mitarbeitern.

Er lag auf einer fahrbaren Trage und war an Schläuche und Leitungen angeschlossen. Seine Körperfunktionen konnte man auf Monitoren in Form von gezackten Linien und Digitalanzeigen ablesen. Das Operationstuch, das einen Menschen zu einem anonymen Arbeitsfeld machte, war durch eine weiße Thermaldecke ersetzt worden. Sie ließ nur einen Arm und das verbundene und geschiente Bein frei.

Alex blieb neben der fahrbaren Trage stehen und nickte der Schwester in steriler grüner Kleidung zu. Sie hatte soeben dem Patienten das verordnete schmerzstillende Mittel verabreicht.

Ein weißer Verband verdeckte die linke Wange und die Schwellung unterhalb des linken Auges. Selbst in diesem Zustand war er ein attraktiver Mann. Das Gesicht war kraftvoll geschnitten, die Nase schmal, der Mund ausdrucksstark und sinnlich. Dunkle Brauen, schwarze Wimpern. Das dunkelbraune Haar war kurz und hervorragend geschnitten.

»Mr. Harrington«, sagte sie leise. Er war noch nicht voll bei sich, konnte sie jedoch hören. »Chase, Sie haben die Operation gut überstanden. Sie bleiben jetzt eine Weile im Aufwachraum, bevor Sie in Ihr Zimmer gebracht werden.

Es ist alles ausgezeichnet verlaufen.« Viele Patienten erwachten nach einer Operation, ohne zu wissen, dass es schon vorüber war. Andere sorgten sich, wie es weitergehen würde. »Verstehen Sie mich?«

Er öffnete die atemberaubend blauen Augen und schloss sie sofort wieder.

»Wie spät ist es?«

Seine Stimme klang tief und war von den Beatmungsschläuchen, die ihn versorgt hatten, rau. Wegen der Medikamente sprach er schleppend.

»Nach elf.«

Wieder öffnete und schloss er die Augen.

»Vormittags oder abends?«

»Abends. Sie wurden soeben operiert«, wiederholte Alex.

»Erinnern Sie sich, was geschehen ist?«

Er runzelte die Stirn. »Ein Unfall«, murmelte er und versuchte sich an die Stirn zu fassen. Oberhalb des Handgelenks war eine Infusionsnadel festgeklebt. Aus dem Ausschnitt des Krankenhausnachthemds kamen die Leitungen des EKG-Geräts und lagen auf den breiten, muskulösen Schultern. »Ich muss… telefonieren.« Benommen ließ er die Hand sinken. »Ich habe einen Termin versäumt.

Er war… wo war er? Wieso kann ich nicht klar denken?«

»Weil die Narkose noch nachwirkt«, erklärte sie und war überrascht, dass er so zusammenhängend sprechen konnte.

Normalerweise wollten die Patienten nur schlafen. Er wehrte sich jedoch gegen die Medikamente. »Das ist völlig normal. Vergessen Sie erst einmal das Telefon.«

»Das geht nicht. Es war wichtig.«

»Im Moment ist Ruhe für Sie am wichtigsten.«

Er hob wieder die Hand. »Gehen Sie nicht weg, bitte«, flüsterte er. »Bleiben Sie.«

Alex hielt seinen Arm fest, damit er sich nicht an den Seitenteilen der Trage stieß und an einer Leitung oder an der Infusionsnadel zog.

Er griff nach ihrer Hand. »Ich muss sie verständigen.«

»Wen müssen Sie verständigen?« fragte sie. Seine Kraft und diese dringenden Bitten waren erstaunlich. Eine solche Unruhe kannte sie eigentlich nur von Unfallopfern, die sich nach dem Erwachen um andere Menschen sorgten, die mit ihnen zusammen verunglückt waren. Er war jedoch allein gewesen, und er hatte von einem Termin gesprochen.

»Sie müssen wissen, dass… dass ich sie nicht versetzt habe.«

Alex konnte sich nicht vorstellen, welches Geschäft so wichtig war, dass er sich dermaßen gegen die Wirkung der Medikamente wehrte. Allerdings ging es sie nichts an.

Sie musste sich jedoch um den Patienten kümmern, der offenbar einen eisernen Willen besaß, der ihm im Moment schaden konnte. Alex legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen. »Wann war denn dieses Treffen angesetzt?«

»Halb acht«, flüsterte er, während der Herzmonitor gleichmäßig piepte.

»Es ist schon so spät, dass jedem klar sein muss, dass Sie heute Abend nicht mehr auftauchen werden. Morgen können Sie mit Ihrer Sekretärin sprechen, damit sie alles aufklärt. Im Augenblick könnten Sie ohnedies nicht telefonieren. Man hört Sie kaum.«

Er legte die Stirn in Falten.

»Entspannen Sie sich«, drängte Alex. »Ruhen Sie sich aus.«

Die Muskeln unter ihrer Hand fühlten sich steinhart an, doch sie spürte, wie der Patient sich beruhigte. Er sagte nichts mehr, die Falten auf der Stirn verschwanden allmählich, und sein Atem wurde langsam und gleichmäßig.

Alex ließ seine Hand los, während die Schwester einen neuen Beutel mit Kochsalzlösung am Tropf befestigte.

Chase Harrington hatte nicht nachgegeben, sondern war einfach wegen der starken Medikamente eingeschlafen.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. Ihr Tag hatte schon vor fast zwanzig Stunden begonnen, und sie war müde, wenn auch nicht erschöpft wie während ihrer Facharztausbildung. Das war sie erst nach vierzig Stunden ohne Schlaf. Doch diese Zeit war vorbei. Sie führte jetzt ein normales Leben, so weit das für eine Chirurgin und allein erziehende Mutter überhaupt möglich war.

»Vermutlich ist noch kein Angehöriger eingetroffen.

Soll ich jemanden anrufen?«

»Seine Familie wurde nicht verständigt«, erwiderte die Schwester leise. »In seinen Unterlagen ist vermerkt, dass er sich nur mit seinem Anwalt in Verbindung setzen wollte.«

»Mit seinem Anwalt?«

Die Schwester zuckte die Schultern. »Das sagte er in der Notaufnahme. Irgendein Typ in Seattle. Und er wollte wegen eines Termins telefonieren – und zwar selbst.

Natürlich ging das nicht.« Sie überprüfte die Monitore und notierte die Werte. »Die Blutungen mussten sofort gestoppt werden, und dann musste er zur Computertomographie und in den OP.«

Alex nahm die Kappe ab und strich sich durch das kurze dunkle Haar. Sie konnte sich nicht vorstellen, was in Honeygrove so wichtig sein konnte. Ihr lagen Menschen am Herzen – Familie, Freunde und Patienten. Sie hatte keine Ahnung, was einem Mann wie Chase Harrington etwas bedeutete.

Sie bat die Schwester, sie sofort daheim anzurufen, falls eine Veränderung in seinem Zustand eintrat. Während sie in den Umkleideraum ging, tat Chase Harrington ihr Leid.

Er hatte einen schrecklichen Unfall überstanden und litt jetzt Schmerzen, aber er wollte niemanden verständigen –
keine Ehefrau, keine Freundin, keine Eltern, keine Freunde. Bloß seinen Anwalt. Das fand sie schrecklich traurig.

2. KAPITEL

Mary Driscoll, die Assistentin des Krankenhaus Verwalter s, sah Alex am nächsten Morgen über den Rand der Lesebrille beschwörend an. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mit ihm sprechen könnten, Frau Doktor. Er lässt mich einfach abblitzen, aber Reporter und andere Medienvertreter fragen ständig an, wie es ihm geht und was er in Honeygrove macht.«

Alex kannte Ryan Malone, den Verwalter, persönlich. Er hatte sich sehr bemüht, damit sie sich im Memorial Hospital willkommen fühlte. Und er hatte vor kurzem eine ihrer Freundinnen geheiratet. Darüber hinaus vertraute er blindlings Marys Urteil.

Wenn schon Mary diesen Chase Harrington schwierig fand, stellte er tatsächlich eine Herausforderung dar.

»Was sollen Sie denn seiner Vorstellung nach über ihn sagen?« fragte Alex.

»Dass er sich nach einem harmlosen Unfall in ausgezeichneter Verfassung befindet.«

»Ausgezeichnet?« Alex hätte beinahe gelacht. »Da bin ich anderer Meinung.«

»Ich auch.«

»Ich würde auch nicht von einem harmlosen Unfall sprechen.«

»Danke, Frau Doktor.« Mary war sichtlich erleichtert.

»Ich wollte ihm klarmachen, dass unser Krankenhaus stets die Wahrheit über einen Patienten verlautbart, selbst wenn nur von stabil die Rede ist. Wir könnten auch gar keinen Kommentar geben. Er meinte, Regeln wären dazu da, um gebrochen zu werden.

Ich bot ihm an, mit Mr. Malone zu sprechen, aber er sagte, er wollte außer medizinischem Personal niemanden sehen.«

Die Türen zum OP-Bereich öffneten sich, und Alex wich zurück, damit die Helfer einen Patienten auf einer Trage herausbringen konnten.

»Wenn er das wünscht, schützen wir natürlich seine Privatsphäre«, fuhr Mary fort. »Ich muss aber etwas an die Presse weitergeben. Melden Sie sich bei mir, nachdem Sie ihn gesehen haben?«

Alex hatte gerade Visite in der Chirurgie machen wollen, als Mary sie abfing. Jetzt versprach sie, Rücksprache mit Mary zu halten, und ging weiter.

»Das hätte ich beinahe vergessen.« Mary war an der Treppe stehen geblieben. »Er verlangte ein Faxgerät. Ich erwiderte, ich müsste zuerst mit Ihnen Rücksprache halten. Es gibt dafür keine Vorschriften, und darum sollte der behandelnde Arzt entscheiden.«

Alex fand, dass die Assistentin unglaublich erleichtert wirkte, als sie auf der Treppe verschwand. Allerdings hatte sie soeben alle Verantwortung für Chase Harrington von sich abgewälzt.

Die Chirurgische Station befand sich auf derselben Etage wie die Operationssäle. Im Näherkommen hörte Alex eine Säge. Einige Handwerker bauten neben den Aufzügen des zweiten Stockwerks eine Tür ein, die vermutlich zum Dachgarten des neuen Flügels führte. Der Lärm war schrecklich, wenn auch unvermeidlich, und trug sicher zur Aufregung der Schwester bei, die sich auf Alex stürzte.

Alle kannten Kay Applewhite. Die Schwester hasste nichts mehr als Störungen. Sie führte die Station wie ein Kapitän sein Schiff, und trotz des großmütterlichen Aussehens hielt sie sich peinlichst genau an Zeiten und Vorschriften. Für Wehleidigkeit, Schlampigkeit oder Unzufriedenheit brachte sie nicht das geringste Verständnis auf. Ihre Kinder waren aus dem Haus. Daher stellte die Arbeit ihr Leben dar. Und sie predigte allen, dass diejenigen schneller gesund wurden, die sich zusammenrissen.

Hinter ihrem Rücken wurde sie von den anderen Schwestern General Sherman genannt, was sie als Kompliment betrachtete.

Alex drückte hinter sich die schwere Tür zu, während Kay auf sie zustürmte. Die grauen Löckchen waren so eng aufgedreht, dass sie sich nicht bewegten, und die orthopädischen Schuhe quietschten wie eine Horde Mäuse.

»Bin ich froh, dass Sie hier sind, Dr. Larson!« Sie senkte die Stimme, während sie Alex zum Stationspult begleitete. »Ich muss mit Ihnen über den Oberschenkelbruch reden, der gestern Nacht notfallmäßig eingeliefert wurde. Ach ja, bevor ich es vergesse. Mr. Malones Assistentin sucht Sie, weil sie mit Ihnen auch über ihn sprechen muss. Diese Frau bringt unglaublich viel Geduld auf, aber sogar sie verlor fast die Nerven.«

»Ich habe schon mit Mary Driscoll gesprochen.« Alex blieb vor dem Pult mit den Computern und den Patientenunterlagen stehen. »Welche Schwierigkeiten macht er denn jetzt wieder?«

Die kleine stämmige Schwester trat hinter das Pult und reichte ihr eine Akte. »Er stellt Forderungen, tut nicht, was man von ihm verlangt, und weigert sich jetzt auch, die schmerzstillenden Mittel zu nehmen. Er sollte sie schon vor einer Stunde bekommen.«

Alex blickte von der Akte hoch.

»Er will nichts als Aspirin«, fuhr Kay fort. »Wir haben ihm erklärt, dass wir ihm nur Medikamente geben können, die ein Arzt verordnet hat. Er verlangt auch eine Wirtschaftszeitung, von der ich noch nie etwas gehört habe, und ein Faxgerät.«

und ein Faxgerät.«

»Das ist mir schon bekannt«, bestätigte Alex. »In welchem Zimmer liegt er?«

»Dreihundertvierundfünfzig.«

»Wie sind die Vitalfunktionen?«

»Besser als erwartet. Ich habe sie selbst gemessen. Nur der Blutdruck ist etwas hoch.«

»Das ist keine Überraschung«, meinte Alex lächelnd.

»Ich kümmere mich um ihn. Ich muss auch nach Brent Chalmers und Maria Lombardi und nach den Patienten von Dr. Castleman und Dr. McGraw sehen.« Alex holte einen Zettel mit den Namen der Patienten aus der Tasche.

Castleman und McGraw arbeiteten ebenfalls in der orthopädischen Praxis, in der Alex vor zwei Jahren angefangen hatte. Wer am Wochenende Dienst hatte, kümmerte sich um sämtliche Patienten.

»Ich suche sofort die Unterlagen heraus«, versicherte Kay.

»Ich weiß, dass Sie möglichst schnell von hier verschwinden wollen. Ich habe gestern Sie und Dr. Hall in der Cafeteria gehört. Sie haben ihr erzählt, dass Sie sich ein ruhiges Wochenende wünschen, weil der Chalmers-Junge während seiner Therapie bei Ihnen wohnen wird und Sie das Gästezimmer aufräumen müssen. Es geht mich ja nichts an, aber ich finde es wirklich nett, wie Sie sich um diese Kinder kümmern. Brent ist ein reizender Junge.« Damit meinte sie einen schüchternen Sechzehnjährigen, den Alex vor zwei Wochen operiert hatte.

Der laute Signalton eines Schwesternrufs mischte sich mit dem Klappern eines Essenwagens und der Lautsprecherdurchsage, ein Pfleger solle sich auf 3G melden.

»Von diesem Mann kann ich das allerdings nicht behaupten«, fügte Kay hinzu, als sie an der Anzeige ablas, dass der Ruf aus Zimmer dreihundertvierundfünfzig kam.

»Lassen Sie mich einen Moment mit Mr. Harrington allein«, bat Alex und ging selbst zu dem Zimmer. Warum sollte sie die Konfrontation mit Harrington aufschieben?

Die Vorstellung von einem langen, warmen Schaumbad tauchte unvermutet in ihren Gedanken auf. Alex stöhnte beinahe wohlig auf, holte tief Atem und richtete sich zur vollen Größe von einssechzig auf, bevor sie das Patientenzimmer betrat.

Der Mann konnte sich eindeutig nicht entspannen. Der an der Decke montierte Fernseher war eingeschaltet, der Ton gedrosselt. Börsenkurse liefen pausenlos über den Bildschirm.

Der Patient blickte jedoch nicht zum Fernseher. Das Oberteil des Betts stand fast senkrecht, und der Oberkörper wurde von einer Zeitung verdeckt.

Alex ging an dem leeren Bett neben der Tür vorbei und ließ den Blick über das fixierte Bein und das Wall Street Journal gleiten.

»Könnten Sie bitte die Jalousien verstellen«, bat er höflich und nahm offenbar an, die Schwester wäre hereingekommen.

»Hier ist es zu hell, um sich zu konzentrieren.« Die tiefe Stimme war noch vom Beatmungsschlauch rau.

»Sie können sich nicht konzentrieren, weil Sie vor knapp zwölf Stunden operiert wurden und die Medikamente auf Ihre Augen wirken. Lassen Sie sich Zeit.« Alex ging betont lässig ans Fenster und schloss den hellen Schein der Junisonne aus. Wie gern hätte sie sich jetzt im Freien aufgehalten. In Honeygrove gab es selten wolkenlose Tage. »Wie geht es Ihnen?«

Sie hörte die Zeitung rascheln, drehte sich um und betrachtete die Metallstäbe, die oberhalb des Knies das Bein hielten. Erst als er schwieg, sah sie ihm in die blauen Augen.

Letzte Nacht hatte sie diese Farbe atemberaubend gefunden.

Jetzt stockte ihr tatsächlich der Atem, und das beunruhigte sie.

Vor allem störte es sie, wie offen Harrington ihr in die Augen sah, bevor er ihr Gesicht betrachtete.

Er war schwer verletzt und mitgenommen, und er sah so müde aus, wie er sich bestimmt auch fühlte. Außerdem brauchte er dringend eine Rasur. Das dunkle Haar war zerzaust, und die dunkel verfärbte Prellung am Wangenknochen hob sich deutlich von dem weißen Verband ab.

Doch selbst in diesem Zustand besaß er eine unglaublich maskuline und autoritäre Ausstrahlung.

Tief in Alex setzte ein sinnliches Prickeln ein, als er den Blick auf ihren auf den weißen Kittel gestickten Namen richtete. Es kostete sie auch Nervenkraft, dass er ihr im Moment seine volle Aufmerksamkeit widmete. Allerdings rief sie sich ins Gedächtnis, dass er sich jetzt in ihrem Revier befand, und streckte ihm die Hand hin.

»Ich bin Dr. Larson«, sagte sie und lächelte leicht.

»Letzte Nacht, als wir uns kennen lernten, waren Sie ziemlich benommen. Ich habe Sie operiert.«

Er griff nach ihrer Hand, und in ihr breitete sich eine Wärme aus, die sie beinahe vergessen ließ, dass sie Ärztin war.

»Ich erinnere mich an Ihre Stimme.« Er richtete den Blick auf ihre Hand. »Tut mir Leid, aber ich weiß nicht mehr, worüber wir gesprochen haben.«

Alex zog sich hastig zurück. »Es ging hauptsächlich darum, ob Sie in der Lage wären zu telefonieren«, erwiderte sie und schob die Hände in die Taschen. »Das haben Sie offenbar schon geklärt«, fuhr sie fort, da auf dem Nachttisch ein Telefon stand.

»Es ging um einen Termin, der für Sie eindeutig sehr wichtig war.«

»Ja«, erwiderte er zögernd. »Ich habe bereits alles erledigt, danke.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf das Bein. »Wie sieht es damit aus?«

»Beantworten Sie zuerst meine Frage«, entgegnete sie.

»Wie geht es Ihnen?«

»Als wäre ich von einem Lastwagen überrollt worden.«

Er legte vorsichtig die Zeitung weg und ließ sich zurücksinken.

»Ich glaube, es war ein Ford.«

Sie hatte mit einer feindseligen Haltung gerechnet, aber nicht mit purer Sinnlichkeit oder trockenem Humor. Alex betrachtete die Prellung am linken Arm. Er hatte auch eine an der linken Hüfte, und der Schenkel würde auf Wochen hinaus blau verfärbt bleiben. »Ich habe gehört, dass Sie keine schmerzstillenden Mittel nehmen wollen«, sagte sie und zog das Nachthemd von der Schulter weg.

»Warum nicht?«

»Weil sie mich benommen machen.«

»Möchten Sie lieber Schmerzen leiden?«

»Ich möchte lieber klar denken.« Er hielt den Atem an, als Alex die Verletzung berührte. »Ich habe viel zu erledigen, und dafür muss ich mich konzentrieren.«

Alex versuchte ebenfalls, sich zu konzentrieren. Die Schwestern sollten ihm Eis auf die muskulöse Schulter legen. Vorsichtig strich sie über den harten Kappenmuskel und die kräftigen Sehnen am Hals. »Eine Zeit lang wird der ganze Körper schmerzen«, erklärte sie und fühlte die Wärme seiner Haut noch an den Fingern, als sie das Nachthemd wieder schloss.

»Beim letzten Mal war es genauso.«

»Sie hatten bereits einen Unfall?«

»Nicht wie diesen«, entgegnete er. »Vor zwei Jahren brach ich mir das andere Bein beim Skilaufen. Das ist unangenehm, aber ich ertrage es, solange mein Verstand klar bleibt. Und solange ich mich frei bewegen kann«, fügte er hinzu. »Also, entfernen Sie diese Aufhängung und verpassen Sie mir einen Gips, damit ich von hier verschwinden kann.«

»Das ist unmöglich.«

»Wieso? Sie brauchen mir doch nur einen Gipsverband anzulegen.«

»Diesmal handelt es sich um einen anderen Bruch als vor zwei Jahren«, erklärte sie geduldig. »Das Bein kann nicht eingegipst werden, zumindest jetzt noch nicht. Der Knochen drang durch die Haut. Unser Hauptaugenmerk gilt jetzt der Vermeidung einer Infektion. Sie werden sich auch mit dieser Aufhängung bewegen können«, versicherte sie und benutzte denselben Ausdruck wie er. »In den nächsten drei Tagen bekommen Sie jedoch Infusionen mit Antibiotika. Und was Ihre Entlassung angeht, so unterhalten wir uns in einigen Tagen darüber, wie lange Sie bei uns bleiben.«

»Von einigen Tagen kann gar keine Rede sein. Wenn ich mich mit der Aufhängung bewegen kann, wie Sie sagen, geben Sie mir ein Rezept und entlassen Sie mich sofort.

Ich muss dieses Treffen neu ansetzen, und ich kann es nicht hier abhalten.«

»Sie haben noch nicht begriffen«, erwiderte Alex.

»Wenn Sie keine Antibiotika bekommen, ziehen Sie sich eine Infektion zu, und dann müssen Sie ungefähr sechs Wochen am Tropf hängen.

Sie könnten das Bein verlieren, im schlimmsten Fall sogar daran sterben.«

Er wirkte nicht im Geringsten beeindruckt. »Wollen Sie mir Angst einjagen, Doktor?«

»Ich bringe Ihnen gern einige Patientengeschichten, um meine Warnung zu beweisen.«

»Ich hätte lieber eine Financial Times.«

»Sehr schön. Sie können sich an unsere Anweisungen halten und kommen dann in einigen Monaten wieder auf die Beine.

Oder Sie können Ihren Willen durchsetzen. Dann dauert es länger. Übrigens«, fügte sie energisch hinzu, »Sie würden sich nicht wie ein verletzter Bär aufführen, hätten Sie die verschriebenen Medikamente eingenommen. Der Schmerz wird noch schlimmer, vor allem wenn Sie gleich anschließend aufstehen. Das wird ohne Medikamente sehr unangenehm werden.«

Sie zog einen kleinen, mit Gummi überzogenen Hammer aus der Tasche und ignorierte bewusst Chase Harringtons herausfordernden Blick.

»Spüren Sie das?« fragte sie und strich über seinen Fuß.

»Ja«, bestätigte Chase erleichtert und konnte sich nicht entscheiden, ob ihn diese Frau beeindruckte oder ärgerte.

Jedenfalls war er von ihr fasziniert.

Während sie ihn untersuchte, betrachtete er ihr Haar.

Für seinen Geschmack war es zu kurz, doch die Farbe war unbeschreiblich – rötliche und zimtbraune Farbreflexe durchzogen die dunkle Pracht. Und es wirkte erstaunlich weich, fast so weich wie die Haut an ihrem schlanken Hals.

Ein schlichter Ohrstecker schimmerte dezent.

Alexandra Larson sah gar nicht danach aus, als würde sie beruflich Hüftgelenke ersetzen und gebrochene Knochen zusammenflicken. Mit den zarten Zügen und den sanften braunen Augen wirkte sie eher wie eine Betreuerin im Kindergarten oder wie eine Tänzerin. Chase hatte sich stets vorgestellt, orthopädische Chirurgen würden Kraft brauchen.

Von der letzten Nacht her erinnerte er sich noch an den beruhigenden Klang ihrer sinnlichen Stimme. Es war auch sehr beschwichtigend gewesen, ihre Hand an der Schulter zu fühlen.

»Soviel ich weiß, kommen Sie aus Seattle. Wenn Sie mir den Namen Ihres Hausarztes geben, kann ich veranlassen, dass Sie in ein dortiges Krankenhaus verlegt werden.«

»Ich verlasse Honeygrove erst, wenn ich mein Vorhaben ausgeführt habe.«

Sie zögerte einen Moment. »Gut, dann, behalten wir Sie eben hier.«

»Ich brauche ein Faxgerät.«

»Das habe ich schon gehört«, erwiderte Alex. »Leider können wir ein Patientenzimmer nicht in ein Büro verwandeln. Wenn Sie allerdings etwas brauchen, wird Mrs.

Driscoll sich sicher gern darum kümmern.«

»Ich will weder Ihr Personal noch Ihre Geräte benutzen.« Er lächelte flüchtig. »Das habe ich bereits erklärt.«

»Mir nicht.«

Sie war offenbar sogar bereit, ihm zuzuhören. »Ich kaufe das Gerät, sofern ich ein Telefonbuch bekomme und es bestellen kann. Am Dienstag habe ich einen Termin in Chicago, und ich wollte die Verträge an diesem Wochenende unter Dach und Fach bringen. Die Entwürfe befinden sich in meiner Aktentasche, die aber unauffindbar ist. Hätte ich sie, könnte ich arbeiten, anstatt nichts zu tun. Ich möchte mir von meinem Anwalt eine Kopie faxen lassen.

Meine Sekretärin ist bei der Hochzeit ihres Sohnes. Darum kann ich mich nicht an sie wenden.«

Alex griff nach den Unterlagen, die sie auf das Bett gelegt hatte. »Ich gebe Ihnen die Nummer des Faxgeräts am Stationspult«, bot sie an. »Sie können sich die Unterlagen dorthin schicken lassen.«

»So klappt das nicht. Außerdem hat Attila mich schon darauf hingewiesen, dass Schwestern keine Sekretärinnen sind, und…«

»General Sherman… ich meine Kay«, verbesserte sich Alex.

»Die Schwester heißt Kay.«

»Gut. General Kay lässt sich bestimmt nicht gern bei der Arbeit stören. Ich kann mich um alles selbst kümmern, wenn ich nur ein Telefonbuch bekomme. Außerdem muss ich den Termin nachholen, den ich gestern versäumt habe.

Aber erst nach meiner Entlassung«, fügte er hinzu.

»Sicher haben Sie Verpflichtungen«, räumte Alex ein.

»Ihnen ist jedoch kaum klar, welchen Schaden Ihr Körper erlitten hat.

Ich sorge dafür, dass Ihnen die Schwester ein Telefonbuch bringt. Und ich verschreibe Ihnen ein schmerzstillendes Mittel, bei dem Sie klar denken können. Lassen Sie aber für die nächsten zwei Wochen sämtliche Verabredungen absagen.« Sie wandte sich zur Tür. »Ach ja, noch etwas. Ihr Zustand ist im Moment stabil. Sollen wir das an die Presse weitergeben oder jeden Kommentar verweigern?«

»Ich habe dieser Frau von der Verwaltung schon meinen Standpunkt erklärt.«

»Sie übertrieben Ihren Zustand und untertrieben den Unfall.«

»Ich will nicht mit Ihnen streiten, Doktor. Beurteilen Sie von mir aus meinen Zustand, aber den Unfall schätze ich selbst ein.«

»Wie Sie meinen«, entgegnete sie und fragte sich, wieso der Unfall nicht passiert war, als jemand anders Bereitschaftsdienst hatte. »Ruhen Sie sich aus.«

Alex verließ den Raum und nahm sich vor, nicht mehr an diesen ärgerlichen Mann zu denken.

Der Vorsatz war gut, doch Brent Chalmers brachte ihn zu Fall, sobald Alex sein Krankenzimmer betrat. Der schlaksige blonde Jugendliche mit dem schüchternen Lächeln hatte gehört, dass Chase hier war.

Seit vor einigen Wochen sein Arm in eine Dreschmaschine geraten war, hatte sein Leben um Sport gekreist. Au
ßerdem hatte er für ein Auto gespart. Jetzt hatte er aufgeschnappt, was die Schwestern über den reichen Kerl erzählten, der den Mount.

McKinley bestiegen hatte.

Brent war meistens ernst und still und äußerte Alex gegenüber Sorge, ob er den Arm jemals wieder einsetzen könnte.

Während sie heute die gut verheilenden Wunden untersuchte, wollte er lediglich darüber reden, wie toll es sei, die höchsten Gipfel der Welt zu erreichen.

»Mann«, meinte er, »können Sie sich vorstellen, wie gut er in Form sein muss, um so etwas zu scharfen?«

Alex hätte die Frage beantworten können. Sie sah deutlich Chase Harringtons muskulösen Körper vor sich. Es störte sie.

Noch mehr störte es sie, dass sie dieses Bild von ihrem Patienten ablenkte.

»Könnten Sie es machen, Dr. Larson?« fragte Brent und strich das blonde Haar aus dem Gesicht.

»Tut mir Leid.« Sie zog das Nachthemd wieder über seine knochige Schulter. »Ob ich was könnte?«

»Könnten Sie ihn fragen, wie lange er vor der Bergbesteigung trainierte? Wäre doch cool, so klettern zu können, meinen Sie nicht auch?«

»Mir fallen unzählige andere Dinge ein, die mir lieber wären, als nach Sauerstoff zu schnappen, während ich mir über einem tiefen Abgrund die Kehrseite abfriere.« Lächelnd gab sie der Schwester ein Zeichen, den Verband zu wechseln. »Ich sage dir etwas. Jetzt wäre es ungünstig, aber wenn du möchtest, frage ich Mr. Harrington, ob du ihn morgen besuchen kannst. Fühlt er sich kräftig genug, sprichst du selbst mit ihm, bevor ich dich am Montag entlasse.«

»Ach nein, nicht«, bat Brent. »Das könnte ich nicht. Ich meine, nicht von Angesicht zu Angesicht«, wehrte er ab, als hätte sie eine Audienz beim Papst vorgeschlagen. »Aber trotzdem vielen Dank. Ich komme raus?« fragte er und lächelte plötzlich.

»Aber sicher. Allerdings muss ich dir etwas gestehen.

Ich konnte das Zimmer, in dem du wohnen wirst, noch nicht neu anstreichen. Es ist rosa.« Wendy, die schwangere Jugendliche, die bis zur Geburt ihres Kindes im letzten Monat bei Alex gewohnt hatte, hatte die Farbe zwar rose genannt. Alex erinnerte sie jedoch eher an Magentabletten gegen Sodbrennen. »Und du musst dir mit meinem vierjährigen Sohn das Bad teilen.«

»Das macht mir nichts aus, Ma’am«, versicherte er verlegen.

»Ich bin so was gewohnt durch meine kleinen Geschwister.«

»Das weiß ich«, meinte sie beruhigend. Er war wirklich nett, und Alex hatte auch seine Familie kennen gelernt, seine vier Geschwister und die Eltern. Alle hatten auf den Ausgang der Operation gewartet. Es würde noch Monate dauern, bis Brent den Arm wieder gebrauchen konnte.

Das eigentliche Problem war jedoch die Krankenversicherung seiner Eltern. Sie bezahlte nicht den Aufenthalt in einer Reha-Klinik, und die Familie wohnte so weit entfernt, dass Brent nicht hin und her fahren konnte.

Alex war der Meinung, dass drei Wochen intensiver Therapie genügen würden, bis er daheim allein weitermachen konnte.

Seine besorgten Eltern waren begeistert und unbeschreiblich dankbar gewesen, als sie anbot, ihn so lange bei sich aufzunehmen. Das war für Alex keine besondere Mühe, weil sie daran gewöhnt war, jemanden im Gästezimmer zu beherbergen.

Alex verließ Brent, doch bevor sie zu der alten Maria und ihrem neuen Knie ging, kam ihr ein Gedanke. Ob Chase wusste, wie das war, etwas zu brauchen und es nicht zu bekommen?

Jetzt dachte sie schon wieder an ihn! Sie ärgerte sich darüber und summte ganz bewusst eines der Lieder von Tylers Bändern.

Die Melodie ließ sich zwar nicht mehr verbannen und trieb sie unweigerlich zum Wahnsinn. Doch das war immer noch besser, als sich den Kopf über den Oberschenkel aus dreihundertvierundfünfzig zu zerbrechen.

3. KAPITEL

Die hartnäckige Melodie war durch das Thema aus Tarzan ersetzt worden, als Alex und Tyler an diesem Abend um sechs Uhr zu Granetti’s essen gingen. Alex stellte ihren silberfarbenen Saturn beim Krankenhaus ab, weil das Restaurant auf der anderen Straßenseite lag. Und sie erklärte ihrem Sohn zum dritten Mal, dass sie nicht arbeiten musste. Sie würden jetzt essen, jedoch nicht bei Pizza Pete’s.

»Ich will aber Pizza.«

»Du kannst auch hier Pizza bestellen – oder Spaghetti.

Du magst Spaghetti ohnedies lieber.«

Alex unterdrückte ein Seufzen, als der Junge die Nase mit den Sommersprossen rümpfte. Das feine blonde Haar reichte schon wieder bis über die Augenbrauen. Nun brauchte er einen Haarschnitt so dringend wie neue Tennisschuhe.

Vielleicht sollte sie Brent auch einen Haarschnitt vorschlagen.

Der Junge sah allmählich wie ein Collie aus.

»Wie schnell ist ein Viper?« fragte Tyler unvermittelt.

»Eine Viper?« Wie kam er bloß von Pizza auf Reptilien?

»Ich weiß es nicht, Schatz. Meinst du diese Schlange, die sich seitlich fortbewegt?«

»Keine Schlange«, erwiderte er, als müsste ihr das doch klar sein. »Das ist ein Wagen.«

»Tatsächlich?«

»Ja, ein sehr schneller. Fährt der so schnell wie ein Cobra?«

Darüber wusste sie Bescheid. Der Schwiegersohn ihrer Nachbarn fuhr einen solchen Wagen, und Tyler gefiel es, wenn die Reifen quietschten.

»Könnte schon sein.« Sie sah in der Handtasche nach, ob sie das Rufgerät bei sich hatte, und hängte sie über die Schulter, während Tyler schon ausstieg.

»Können wir ein Video mit einem Viper auslernen?« rief der Junge und lief um den Wagen herum.

Alex erklärte diesem Energiebündel geduldig, dass sie keine Ahnung hatte, ob es Viper-Videos gab, und schob sein Lieblings T-Shirt – blau mit einer grünen Eidechse –
in die Hose.

Während sie die Straße überquerten, erzählte Tyler, dass Tom, ihr Kater, den Videofilm mit ihm ansehen konnte.

Dann fiel ihm ein, dass er vergessen hatte, seine Maus zu füttern.

Während sie mit dem Jungen die Straße überquerte, hätte Alex eigentlich zufrieden sein und sich auf das ruhige Essen mit ihren beiden besten Freundinnen und deren Familien freuen sollen.

Trotzdem dachte sie unvermittelt an Chase, obwohl sie erst morgen wieder mit ihm zu tun haben würde.

Sie stieß die Tür des Restaurants auf.

Ein schwarzes Spruchband an der Wand verkündete in grellem Grün:

Alles Gute zum XXXIL, Alex!

Rosa

Luftballons schwebten über den Stühlen. Tische für ungefähr dreißig Personen waren zusammengeschoben worden, und ein donnerndes »Überraschung!« schallte ihr entgegen.

»Mom, das ist eine Party!«

Verblüfft ließ Alex Tylers Hand los. Der Junge lief Griffin entgegen, seinem allerbesten Freund. Die beiden begrüßten einander begeistert.

Kelly Hall umarmte Alex. Das blonde Haar hatte sie wie stets zum Knoten geschlungen, und ihre haselnussbraunen Augen leuchteten fröhlich. »Verspätet alles Gute zum Geburtstag.«

»Wir hatten es für gestern geplant, aber du wurdest zum Dienst gerufen.« Ronni Powers-Malone, Ryan Malones Frau, war die Nächste. »Hi, Alex. Alles Gute zum Geburtstag.«

»Das glaube ich einfach nicht!« Alex umarmte ihrerseits die Freundinnen und betrachtete noch einmal das Spruchband.

»Die römischen Ziffern waren die Idee der Jungs. Ronni und ich hätten dir lieber ein ruhiges Abendessen mit einem sagenhaften Mann im Le Petit Cinq geboten«, erklärte Kelly. »Aber wir wussten, dass du Bereitschaftsdienst hast. Es hätte keinen Sinn gehabt, dich unter Druck zu setzen, wenn du jederzeit weggerufen werden konntest. Also hatten wir die Wahl zwischen dem hier und Pizza Pete’.«

Ronni, die zierliche und schwangere Kinderärztin, zog Alex zu den Tischen. »Wir haben uns für hier entschieden, weil es näher beim Krankenhaus ist.«

»Und es gibt Knoblauch-Käse-Brot. Ronni liebt es«, fügte Kelly hinzu. »Außerdem sind uns die sagenhaften Männer ausgegangen. Wir haben die letzten abbekommen.«

»Diese Frau besitzt unbestreitbar einen guten Geschmack.«

Tanner Malone, Kellys gut gebauter Verlobter, umarmte Alex als Nächster. »Hallo, Alex.«

»Key, Tanner. Wo ist das Baby?«

»Die Kleine ist da drüben bei Ryan und den Krankenschwestern«, erwiderte er. Stolz deutete er zu einer Gruppe von Leuten, die seine kleine Tochter bewunderten.

Alex und Tanner hatten viel gemeinsam. Er war allein erziehender Vater gewesen, bis Kelly ihn rettete. Er wusste, wie es war, sich um ein Kind zu kümmern und gleichzeitig einen Beruf auszuüben. Ihm gehörte die Baufirma, die den neuen Flügel des Krankenhauses errichtete.

Kollegen begrüßten Alex. Ryan winkte ihr zu und zeigte auf Tyler, der bei ihm und seinen Kindern war. Sie sollte sich keine Sorgen um ihn machen.

Alex lächelte zurück. Sie war gerührt, was ihre wunderbaren Freunde für sie auf die Beine gestellt hatten. Jeder sah Ryan und Tanner an, dass sie Brüder waren. Beide hatten dichtes dunkles Haar und ein ausgeprägtes Kinn.

Am deutlichsten erkannte man es an den blauen Augen, keine Frau vergaß einen Mann mit solchen Augen… genauso wenig wie den Patienten in Zimmer dreihundertvierundfünfzig.

»Vergiss sofort den Grund, aus dem du die Stirn runzelst«, verlangte Ronni, reichte Alex ein Glas Eistee und stieß mit ihr an.

»Ich habe heute schon genug lange Gesichter gesehen.«

»Ich auch.« Kelly erhob ihr Weinglas und blickte mitfühlend zu ihrem Verlobten. »Wir feiern eine Party.«

Nachdem die erste Überraschung verflogen war, erkannte Alex die Anspannung in den Gesichtern ihrer Freundinnen.

»Was ist denn los?« fragte sie. »Tanner wirkt heute Abend ziemlich still. Ist alles in Ordnung?«

Kelly und Ronni sahen einander an und rückten dann näher zusammen.

»Erinnerst du dich an den Anruf, den Ryan während unserer Verlobungsfeier erhielt?« fragte Kelly leise. »Von diesem Mann, der behauptete, der Bruder der beiden zu sein? Andrew Malone?«

»Natürlich. Wir konnten nicht entscheiden, wer die größte Überraschung zur Verlobung beisteuerte, ihr zwei mit diesem Anruf oder Ryan und Ronni mit dem Scheck von einem anonymen Spender für den neuen Flügel.«

»Wir sind nicht dahintergekommen, von wem das Geld stammt«, erklärte Ronni. »Die Sache mit dem Bruder ist schlecht gelaufen. Die beiden sollten ihn gestern Abend eigentlich treffen, aber er kam nicht zur Verabredung. Du kannst dir nicht vorstellen, wie enttäuscht Ryan ist.«

»Tanner auch. Er will es nicht zeigen, aber es nagt an ihm. Bei der Herfahrt meinte er, es wäre besser, der Mann hätte gar nicht angerufen.« Kelly war sichtlich verärgert.

»Heute Morgen hat er dann den beiden auf Anrufbeantworter gesprochen. Er sagte nur, er wäre aufgehalten worden und würde sich später melden.«

Alex runzelte die Stirn, doch dann schob sie einen plötzlich aufgetauchten Gedanken beiseite. Es war bestimmt nur Zufall, dass ihr Patient die gleichen blauen Augen hatte wie Tanner… und das gleiche ausgeprägte Kinn.

Jeder wusste, dass Chase Harrington kein anderer als eben Chase Harrington war. Außerdem war er nicht wie Tanner gebaut. Der jüngere Malone besaß die massige, muskulöse Gestalt eines Mannes, der an körperliche Arbeit gewöhnt war. Chase war etwas größer und besaß den schlanken, gestählten Körper eines Läufers. Außerdem war sein Haar nicht schwarz wie Tanners.

Wenn er überhaupt jemandem ähnlich sah, dann Kyan.

»Ich erinnere mich nicht mehr«, sagte Alex, »aber von wo stammte dieser Bruder?«

»Seattle«, antworteten beide Freundinnen gleichzeitig.

Jemand klopfte mit einem Löffel gegen ein Glas, um einen Trinkspruch auszubringen. Alex versuchte an etwas anderes zu denken, doch es gelang ihr nicht.

Während ihre Freunde und Kollegen sich unterhielten, lachten und aßen, festigte sich ihr Verdacht. Sicher gab es viele Männer mit dunklem Haar und schönen blauen Augen, die nicht mit den Malones verwandt waren. Doch Chase hatte gestern Abend eine Verabredung nicht eingehalten, und sie war ihm so wichtig gewesen, dass er sogar nach der Narkose die Leute anrufen wollte, die er treffen sollte.

Hätten ihre Freunde sich mit der Party nicht solche Mühe gemacht, hätte Alex sofort etwas unternommen. So aber wartete sie, bis die Torte angeschnitten wurde, bevor sie sich an Ronni wandte.

»Ich muss einen Patienten überprüfen. Passt du bitte eine Weile auf Tyler auf?«

Da ihre Freundin wusste, dass Alex Bereitschaft hatte, zögerte sie keinen Moment. »Sicher. Falls du aufgehalten wirst, nehmen wir ihn auch gern mit zu uns.«

»Es wird nicht lange dauern«, versicherte Alex, verließ das Restaurant und überquerte die Straße. Sie musste ihrem Patienten einige Fragen stellen.

An einem Samstagabend war es im Krankenhaus fast unheimlich still. Es wurde nicht mehr untersucht oder behandelt, und das Abendessen war auch schon vorbei.

Man hörte nur aus einigen Zimmern die Fernseher oder Stimmen von Besuchern.

In Chase Harringtons Zimmer hielten sich keine Besucher auf.

Dafür standen auf dem Fensterbrett und dem Nachttisch des freien Betts mehrere sagenhafte Blumenarrangements.

Chase blickte zum Fenster und klopfte mit einer Visitenkarte gegen die hochgeklappte Seitenwand des Betts.

Als er Alex nicht gleich bemerkte, warf sie einen Blick auf die Karte eines Blumenarrangements, Sie stammte mit den besten Wünschen für baldige Genesung vom Vorstand von Claussen Aerodynamics.

»Wir haben vor kurzem einen Vertrag unterschrieben«, sagte er zu Alex’ Spiegelbild im Fenster. »Bestimmt sind sie sehr erleichtert, dass schon alles unter Dach und Fach ist.«

»Vielleicht sind die Genesungswünsche aber auch ehrlich gemeint.«

Er wandte sich ihr zu. Offenbar war er anderer Meinung.

»Trotzdem sind es schöne Blumen«, versicherte Alex.

»Spesen, die man absetzen kann. Das gilt für alle Blumen hier.«

Sie trat langsam an sein Bett. »Ich sehe, dass Sie bekommen haben, was Sie wollten. Arbeiten Sie gerade?«

Auf dem Stuhl neben dem Bett stand ein großer Karton. Das Faxgerät befand sich auf dem Nachttisch in Chases Reichweite.

Es war an die zweite Telefonsteckdose im Raum angeschlossen.

Trotzdem wirkte Chase nicht glücklich.

»Nein, ich bin fertig.« Er schob den Tisch von sich weg.

»Sie haben jetzt mehr Farbe«, stellte Alex fest. »Wie wirken die neuen Medikamente?«

»Besser.«

»Freut mich«, sagte sie leise und deutete zum dunklen Fenster.

»Sie haben vorhin unseren neuen Flügel betrachtet.

Der Bau wurde wegen einer Betrugsaffäre verzögert, aber jetzt ist alles in Ordnung. Unser Verwalter Ryan Malone…« Sie wartete einen Moment ab, ob er auf den Namen reagierte. »Er trieb die nötigen Mittel auf. Wir brauchen den zusätzlichen Platz«, fuhr sie fort, als Chase sie nur ausdruckslos ansah. »Hätten wir den neuen Flügel schon, könnten wir Ihnen das verlangte größere Zimmer geben.«

Es machte sie nervös, wie er den Blick über ihr schlichtes dunkelblaues Kleid gleiten ließ. Dabei betrachtete er sie keineswegs, als würde er sie mit Blicken ausziehen.

»Sie sind nicht der Typ, der nur plaudert, Doktor.« Er blickte zur geschlossenen Tür. »Und Sie hätten auch kaum dafür gesorgt, dass wir ungestört sind, wenn Sie mir sagen wollten, dass ich kein größeres Zimmer bekomme. Warum verraten Sie mir nicht einfach, was Sie so bedrückt, dass Sie die Party verlassen haben?«

Diesem Mann gelang es doch immer wieder, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. »Woher wissen Sie, wo ich war?«

»Das weiß wohl jeder auf der Station. Die Schwestern haben beraten, wer bei Ihrer Ankunft im Restaurant sein soll und wer später hinübergehen und Torte holen muss.

Sie haben auch spekuliert, ob Sie heute Abend einen Begleiter haben würden. Vor einigen Minuten verbreitete sich die Nachricht, dass Sie allein auftauchten.«

»Gut zu wissen, dass die Gerüchteküche im Krankenhaus perfekt funktioniert.«

»Sie bietet interessante Zerstreuung«, versicherte Chase.

»Wenn Sie keine Verabredung hatten, wer ist dann dieser Tyler, der mit Ihnen kam?«

»Mein Sohn«, erwiderte Alex.

»Sie haben einen Sohn? Ich dachte, die Rede wäre von einem Mann.«

»Er ist auch einer, wenn auch ein ganz kleiner. Woher wissen Sie, dass mich etwas bedrückt?« fügte sie hinzu.

»Seit Sie hier im Zimmer sind, haben Sie ungefähr einen Millimeter von der Perle an Ihrer Halskette abgerieben.

Sie sind nicht nervös, weil Sie in Ihrem Beruf daran gewöhnt sind, Menschen schlimme Neuigkeiten zu überbringen. Aber Sie fühlen sich in Ihrer Haut nicht wohl.«

Er betrachtete sie eingehend.

»Und Sie sind vermutlich auch nicht hier, weil Sie meine Ärztin sind.«

Alex ließ Großmutter Larsons Perle los. Es störte sie, dass sie so leicht zu durchschauen war. Normalerweise war sie diejenige, die Menschen einschätzte.

»Sie machen das sehr gut«, räumte sie ein. »Und Sie haben Recht. Ich bin nicht als Ärztin hier. Allerdings fühle ich mich in meiner Haut wohl. Ich weiß nur nicht, wie ich das Thema ansprechen soll.«

»Warum nicht direkt heraus?« schlug er mit einem nur angedeuteten Lächeln vor.

»Dann möchte ich mit Ihnen über das Treffen sprechen, das Sie am Freitagabend versäumten. Möglicherweise habe ich die Bedeutung falsch eingeschätzt.«

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Und was ist damit?«

»Könnte es sich um etwas Persönliches gehandelt haben?

Wenn es ist, was ich vermute, könnte ich Ihnen vielleicht helfen.«

»Und was vermuten Sie?«

»Es geht um Ihre Brüder. Ich glaube, Sie wollten sich mit ihnen treffen.«

Sekundenlang war nur das Summen der Klimaanlage und das gleichmäßige Klicken der Infusionspumpe neben dem Bett zu hören. Chase Harrington war mit Sicherheit ein Meister der Selbstbeherrschung, doch er verriet sich.

»Woher wissen Sie das?« fragte er verwirrt.

»Ryan und Tanner sind auf meiner Party«, erwiderte sie sanft.

»Ryans Frau und Tanners Verlobte erwähnten das Treffen mit diesem Bruder aus Seattle. Ich zählte einfach zwei und zwei zusammen. Außerdem sehen Sie den beiden Männern sehr ähnlich.«

Er warf einen Blick zur geschlossenen Tür. »Wo sind sie jetzt?«

»Im Restaurant. Sie meinten vorhin, ich wäre nicht als Ihre Ärztin hier. Das stimmt allerdings nicht. Ich darf über Ihren Unfall nicht sprechen, wenn Sie es mir nicht erlauben. Aber wenn Sie wollen, kann ich Ihnen helfen.«

Chase strich sich durch das Haar. Er hasste es, dass er hier liegen musste. Noch mehr aber hasste er es, wie sich sein Magen jedes Mal zusammenzog, wenn er an das Zusammentreffen mit den beiden Männern dachte, die er noch nie gesehen hatte.

Seine Brüder!

Bis vor wenigen Monaten hatte er nicht einmal von ihrer Existenz gewusst. Doch seit er vor vier Monaten herausgefunden hatte, dass die Leute, die er für seine Eltern gehalten hatte, nur seine Adoptiveltern waren, hatte er sehr viel erfahren.

»Sie haben noch nichts gesagt?«

»Nein«, versicherte sie.

»Dann tun Sie es auch bitte nicht. Ich will die beiden kennen lernen, aber nicht in einem Bett und mit einer Infusionsnadel im Arm. Sobald ich das Krankenhaus verlassen kann, melde ich mich bei ihnen.«

»Den beiden ist es doch gleichgültig, ob Sie in einem Rollstuhl sitzen oder auf einer Trage liegen.«

»Mir ist es nicht gleichgültig«, wehrte er ab. »Ich habe bereits die Nachricht hinterlassen, dass ich aufgehalten wurde. Wenn es mir besser geht, melde ich mich wieder.«

Alex verzichtete auf Widerspruch. Zu oft hatte sie schon bei Patienten Angst gesehen und erkannte sie daher mühelos. Sie konnte sich nur nicht vorstellen, wovor Chase Harrington Angst hatte. Es sei denn, er fürchtete, seine Brüder könnten ihn jetzt nur aus Mitleid akzeptieren.

»Ich unternehme nichts ohne Ihre Zustimmung«, versicherte sie. »Ich kann Sie nicht vorzeitig entlassen, aber vielleicht hilft es, wenn Sie zumindest vorübergehend dieses Zimmer verlassen.«

Er richtete den Blick durchdringend auf sie.

»Vermutlich wollen Sie Ryan nicht in seinem Büro treffen«, fuhr sie fort. »Aber ich finde für Sie ein leeres Zimmer. Sie müssten allerdings im Rollstuhl sitzen und an eine Infusion angeschlossen sein«, warnte sie. »Die Schwester kann Ihnen dafür Ihre Straßenkleidung anziehen.«

»Warum wollen Sie mir helfen?« fragte er skeptisch.

»Weil Sie mein Patient sind«, erwiderte sie und begriff sein Misstrauen nicht. »Und Ihre Brüder sind meine Freunde. Beide haben dem Zusammentreffen so gespannt wie Sie entgegengesehen.«

»Ich möchte lieber warten, bis ich wieder auf eigenen Beinen stehen kann, bevor ich mit ihnen zusammentreffe.

Dadurch wird es… einfacher. Im Moment habe ich außerdem nichts anzuziehen. In der Notaufnahme hat man mir die Kleidung vom Leib geschnitten, und ich weiß nicht, wo meine Reisetasche ist.«

»Es ist Ihre Entscheidung«, entgegnete Alex. »Sollten Sie es sich anders überlegen, sagen Sie mir Bescheid. Wenn Sie möchten, gebe ich Ihnen eine Nummer, unter der ich immer zu erreichen bin.«

Er legte die Geschäftskarte auf das Tablett, und Alex schrieb die Nummer ihres Rufgeräts auf die Rückseite.

Vielleicht konnte sie ihm die Entscheidung erleichtern.

»Meines Wissens nach ist den beiden nur wichtig, dass Sie zur Familie gehören.«

Er sah sie an, als könnte er nicht begreifen, wieso das wichtig war. Er stellte allerdings auch keine Fragen.

»Ich sollte jetzt zurückgehen«, sagte sie, weil sie sich keinesfalls aufdrängen wollte.

»Ja, das sollten Sie.«

Alex hatte schon fast die Tür erreicht, als Chase leise sagte:

»Ihr Geburtstag war zwar schon gestern, aber trotzdem alles Gute.«

Sie drehte sich überrascht lächelnd um. »Danke«, erwiderte sie und verließ den Raum.

Chase wünschte sich, sie wäre länger bei ihm geblieben.

Wahrscheinlich dachte sie, er wollte ungestört sein. Jetzt war er mit seinen beunruhigenden Gedanken allein.

4. KAPITEL

Alex strich Tyler übers Haar und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Er lag auf der Seite, schlief tief und drückte seinen blauen Dinosaurier an sich. Die anderen Stofftiere bewachten ihn von dem Regal am Kopfende des Betts aus.

Tyler war eingeschlafen, sobald sein Kopf das Kissen berührte. Er hatte nicht einmal mehr eine Geschichte verlangt.

Alex lächelte zärtlich und erinnerte sich daran, wie winzig er bei der Geburt gewesen war. Es hatte ihr Angst gemacht.

Damals war sie achtundzwanzig gewesen, eine viel versprechende Chirurgin. Trotzdem hatte dieses Baby in ihr das Gefühl geweckt, total unfähig zu sein.

Sie deckte ihn zu. Tyler war nicht mehr dieses hilflose und erschreckend abhängige Baby. Doch manchmal vermisste sie dieses Kleinkind, das sie aus Zeitmangel viel zu selten im Arm gehalten hatte. Die ersten Schritte hatte ihr Sohn ohne sie gemacht.

Sein erstes Wort war Nana gewesen.

Seinen ersten Geburtstag hatte sie im Operationssaal verbringen müssen.

Alex schaltete das Licht aus, hob einen Lastwagen auf, stellte ihn auf die Kommode und schloss die Tür bis auf einen Spalt.

Sie wollte nicht mehr an die letzten Jahre denken. Mit Hilfe ihrer Eltern hatte sie die Facharztausbildung überstanden, und ihr und Tyler ging es jetzt wirklich gut.

Vor einer halben Stunde war sie mit Tyler heimgekommen und hatte aufgepasst, dass er seine Maus, die Fische und den Kater fütterte. Danach hatte sie ihn zu Bett gebracht. Jetzt musste sie nur noch den Kaffee für morgen früh vorbereiten, die Lichter im übrigen Haus löschen und sich schlafen legen.

Thomas, der drahtige, ehemals wild lebende Kater, verschwand in Tylers Zimmer, um sich am Fußende des Betts zusammenzurollen.

Plötzlich war es zu still im Haus. Es fühlte sich nicht leer an.

Dafür hatte es zu viele Bewohner. Trotzdem kam Alex sich einsam vor, während sie sich in der Küche betätigte.

Sie dachte an Wendy und ihr Baby. Nach Wendys Auszug hatte sie sich umstellen müssen. So war es ihr auch ergangen, als im letzten Jahr die Ärztin aus Indien, die bei ihr gewohnt hatte, in ihre Heimat zurückgekehrt war.

Alex wollte bloß nicht glauben, dass dieses leere Gefühl etwas damit zu tun hatte, dass Ryan und Ronni heute Abend Hand in Hand weggegangen waren. Oder dass Tanner beim Verlassen des Restaurants den Arm um Kelly gelegt hatte.

Sie wollte nicht glauben, dass es daher kam, dass Männer sie seit mehr als vier Jahren nur flüchtig und rein platonisch umarmt hatten.

Am allerwenigsten wollte sie glauben, dass es damit zu tun hatte, dass Chase ihr heute Abend sehr einsam vorgekommen war.

Wenn sie jetzt an Chase dachte, konnte sie bestimmt nicht schlafen. Rasch schaltete sie in der Küche das Licht aus. Im nächsten Moment meldete sich das Rufgerät.

Sie stöhnte und stieß sich prompt den Kopf am Türrahmen.

Barfuß
eilte
sie
zur

Handtasche
auf
dem

Dielenschränkchen und löste das Gerät vom Riemen.

Auf der Digitalanzeige erschien zwar die Rufnummer des Krankenhauses, doch die Nummer der Nebenstelle war Alex unbekannt. Der Anruf kam nicht aus der Notaufnahme und auch nicht von der Chirurgie. Sofern nicht eine andere Station irrtümlich sie angerufen hatte, kannte sie nur einen, der in Frage kam.

Sie griff nach dem Telefon und tippte die Nummer ein.

Schon nach dem ersten Klingeln hörte sie eine tiefe Männerstimme.

»Das ging aber schnell. Hier Chase. Sind Sie noch im Restaurant?«

Es entging ihr nicht, wie formlos er sich meldete und wie sehr der sinnliche Klang seiner Stimme auf sie wirkte.

»Ich habe es schon vor einiger Zeit verlassen.«

»Ich dachte nicht, dass Sie so zeitig aufbrechen würden.

Wahrscheinlich sind Sie nicht mehr in der Nähe des Krankenhauses.«

»Ich bin daheim, aber Ihr Anruf kommt nicht ungelegen«, versicherte sie, um ihn nicht abzuschrecken. »Haben Sie es sich wegen dieses Zusammentreffens anders überlegt?«

Er zögerte. »Ich habe mich noch nicht entschieden.

Vorher wollte ich mit Ihnen über meine Brüder sprechen.

Die beiden sind Ihre Freunde, wie Sie sagten. Ich hoffte, Sie könnten mir etwas über sie erzählen.«

Alex sah ihn vor sich, wie er in seinem Bett saß und den Hörer fester als sonst ans Ohr presste.

Sie hatte keine Ahnung, wie er seine Brüder gefunden hatte und wieso sie überhaupt getrennt worden waren. Sie wusste nur, dass die Eltern der Malone-Brüder starben, als die Kinder noch sehr jung gewesen waren.

Mit dem schnurlosen Telefon am Ohr setzte sie sich auf das Sofa. Auf der Messingtruhe, die als Tisch diente, lagen Farbproben, Gartenmagazine und Kinderbücher, die sie am Donnerstag in die Bibliothek zurückbringen wollte. Sie stellte die nackten Füße auf die Kante der Truhe.

»Was wollen Sie wissen?«

»Alles, was Sie mir zu erzählen bereit sind.«

»Was wissen Sie überhaupt von Ihren Brüdern?«

»Wo sie zur Schule gingen und welche Berufe sie aus
üben.

Ryan ist Witwer und heiratete vor kurzem. Das findet jeder Detektiv heraus«, fügte er hinzu und verriet damit, woher er diese Informationen hatte. »Von Ihnen möchte ich etwas anderes wissen. Sie sprachen von… Ähnlichkeiten.«

»Die sind tatsächlich vorhanden. Vermutlich haben Sie keine Fotos gesehen?«

»Keine aus der jüngsten Vergangenheit. Ich kenne nur ein Zeitungsfoto von Ryan. Er erschien zu einem Artikel über das finanzielle Problem, das Sie erwähnten. Es war nicht aufschlussreich.«

Sie zog das Nachthemd über die Knie hinunter. »Sie alle haben dunkles Haar und blaue Augen. Sie und Ryan haben den gleichen… Knochenbau.« Da sie beruflich Abstand zu diesem Mann halten musste, konnte sie nicht von dem gleichen schlanken Aussehen sprechen.

»Noch etwas?«

»Nun… es geht um Eigenschaften.«

»Welche Eigenschaften?«

Alex überlegte. »Wie ehrlich soll ich sein?«

»Ich weiß nicht, ob mir diese Frage gefällt.«

»Sie sind mein Patient. Ich will Sie nicht beleidigen«, räumte sie ein.

»Soll das heißen, Sie wollten mich beleidigen, wäre ich nicht Ihr Patient?«

Bei der scherzhaft gemeinten Frage bekam sie Herzklopfen.

Die Stimme dieses Mannes wirkte wie sehr alter Weinbrand glatt, verführerisch und geeignet, einer Frau jegliche Hemmung zu nehmen.

»Es soll genau das heißen, was ich sagte«, erwiderte sie leise.

Vermutlich hatte er Frauen bisher nur in kostbarer Seide gesehen und nicht in einem knielangen T-Shirt, in dem sie nachts schliefen.

»Ich bin nicht leicht beleidigt.«

»Nun, Sie und Tanner haben einen gewissen Zynismus gemeinsam.« Er übertraf Tanner darin allerdings bei weitem.

»Ryan kann charmant, aber auch so stur wie Sie sein.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich halte sehr viel von Ihren Brüdern. Sie sind großzügig und großherzig. Aber Sie haben nach Ähnlichkeiten gefragt.«

»Und Sie haben mir entsprechend geantwortet. Haben Sie Familie?« erkundigte sich Chase.

»Wie bitte?«

»Ob Sie Familie haben«, wiederholte er. »Eltern? Geschwister?«

»Ich bin ein Einzelkind, und meine Eltern leben noch.«

»Ihre leiblichen Eltern?«

»Ja«, bestätigte sie nach kurzem Zögern und ahnte, worauf er hinauswollte. »Haben Sie Geschwister?«

»Erst seit zwei Monaten.«

Er berichtete, dass er schon vor vier Monaten herausgefunden hatte, dass er adoptiert worden war. Der Privatdetektiv hatte jedoch so lange gebraucht, um herauszufinden, wer seine leiblichen Eltern waren und dass James und Cecilia Malone noch mehr Kinder gehabt hatten.

Chase sagte nichts über seine Adoptiveitern. Entweder wollte er sie schützen oder nicht an sie denken. Alex hatte das Gefühl, dass Letzteres zutraf. Daher fragte sie nicht, wie er hinter das Geheimnis seiner Adoption gekommen war.

»Ich kann mir Ihre jetzige Lage nicht vorstellen«, räumte sie ein. »Ich weiß nicht, wie es ist, Geschwister zu haben. Ich weiß auch nicht, wie ich mich fühlen würde, hätte ich entdeckt, dass meine Eltern nicht wirklich meine Mom und mein Dad sind. Obwohl sie wunderbare Menschen sind, würde ich mich wahrscheinlich betrogen fühlen, weil sie mir etwas verschwiegen haben.«

»Ja«, meinte er leise, »das Wort betrogen trifft es.«

Jetzt wäre sie gern bei ihm gewesen, doch es handelte sich um kein medizinisches Problem. Sie wollte ihn berühren, um ihm Kraft zu geben, und das hatte absolut nichts mit ihrem Beruf zu tun.

»Ich kann tatsächlich nicht einschätzen, welchen Problemen Sie im Moment gegenüberstehen«, wiederholte sie,

»aber ich weiß, wie das ist, wenn einem der Boden unter den Füßen weggezogen wird. Dann kann man nur einen Tag nach dem anderen angehen und neu anfangen. Das bringt mehr, als Sie ahnen. Sie haben mich nicht um Rat gebeten, aber ich bin Ihre Ärztin. Ich weiß, dass es Ihnen nicht gut tut, wenn Sie nur daliegen und sich sorgen, wie das Zusammentreffen mit Ihren Brüdern verlaufen wird.

Die beiden wollen Sie genauso dringend kennen lernen wie umgekehrt Sie die zwei.«

Ryan und Tanner hatten es allerdings viel leichter, weil sie einander unterstützen konnten. Chase dagegen war ganz allein.

Er hatte nur sie.

Bestimmt gefiel ihm das nicht. Sie sah förmlich, wie er sich durch das Haar strich. Am anderen Ende der Leitung war ein scharfes Zischen zu hören, das ihre Vermutung bestätigte.

»Sie sollten hastige Bewegungen vermeiden«, riet Alex.

»Das habe ich auch schon gemerkt«, stellte er trocken fest.

»Ich habe Sie in eine schwierige Lage gebracht, nicht wahr?«

»Ja, allerdings«, räumte sie ein. »Ich könnte Ihre Brüder beruhigen, darf aber nichts sagen. Allerdings ist das mein Problem.«

Chase ließ einige Sekunden verstreichen. »Wenn Sie mir ein leeres Büro und Kleidung verschaffen, können Sie Ihren Plan durchführen.«

Alex setzte sich gerade auf. »Die beiden werden wissen wollen, was ich mit der Sache zu tun habe. Das heißt, dass ich ihnen sagen muss, wer Sie sind und was geschehen ist.«

»Meinetwegen«, gestand er ihr zu. »Ziehen wir es durch, bevor Ryan mich womöglich besucht.«

Chase kam gar nicht dazu zu fragen, wie seine Brüder auf die Neuigkeiten reagiert hatten. Als Dr. Alexandra Larson am nächsten Mittag um ein Uhr in sein Zimmer stürmte, brachte sie seine Reisetasche und die Aktentasche mit. Beides hatte sie aus dem Wrack seines Mietwagens geholt.

Allerdings war sie zu einer Operation gerufen worden.

Daher erklärte sie nur hastig, dass Ryan und Tanner sich mit ihm um halb drei im Konferenzraum im ersten Stock treffen wollten.

Die Schwester sollte ihn hinbringen. Dr. Larson wollte sich später wieder bei ihm melden.

Er hatte nicht einmal Gelegenheit, sich bei ihr zu bedanken.

Und er konnte nicht glauben, dass sie sich seinetwegen so viel Mühe gemacht hatte.

Er konnte auch nicht glauben, wie gern er sie zurückgehalten hätte, als sie kurz seinen Arm berührte und ihm versicherte, alles würde gut werden.

Bisher hatte er sich nie auf Zuspruch von anderen verlassen.

Bestimmt war das bloß eine vorübergehende Erscheinung. Nur ein Narr hätte einen Kompass abgelehnt, wenn er in unbekannten Gewässern segelte. Sobald die vertraute Küste wieder auftauchte, konnte er sich erneut auf seine eigenen Fähigkeiten verlassen.

Im Moment hätte Chase allerdings nichts dagegen gehabt, wäre Dr. Larson zu ihm gekommen. Seine Brüder konnten jeden Moment den Konferenzraum betreten.

Ein Pfleger hatte Chase hergebracht und den Rollstuhl so gedreht, dass Chase zur Tür blickte. Eines der Telefone stand in Reichweite. Frisch rasiert und geduscht wartete Chase nun in Hemd und Hose, das verbundene Bein abgestützt.

Sein Schneider wäre in Tränen ausgebrochen, hätte er gesehen, was die Schwester mit der Armani-Hose gemacht hatte.

Um sie über das Gestell, das den Knochen fixierte, ziehen zu können, hatte sie die Naht fast bis zur Hüfte aufgetrennt. Chase störte sich nicht daran.

Schritte näherten sich. Chase verkrampfte sich innerlich, ließ sich jedoch nichts anmerken.

Zwei hoch gewachsene Männer blieben in der Tür stehen.

Zwei Augenpaare, blau wie seine eigenen Augen, richteten sich auf ihn.

Sie brauchten sich nicht vorzustellen. Er wusste auch so, wer sie waren. Möglichst unauffällig ließ Chase den Blick von dem Mann in dunkelblauem Blazer und brauner Hose zu dem muskulöseren Bruder in Jeans und Jeanshemd wandern. Beide suchten offenbar bei ihm nach Ähnlichkeiten, die Chase nur zu vertraut waren. So sah er jeden Morgen beim Rasieren die Kerbe im Kinn, die auch Tanner auf wies.

Ryan kam näher und reichte ihm die Hand.

Chase griff danach.

»Ich bin…«

»Ryan.« Chase drückte ihm fest die Hand.

»Dein Bruder«, fügte Ryan hinzu, und seine tiefe Stimme klang rau. Er betrachtete die Prellungen und schien das Bein kaum zu sehen. Als er noch etwas sagen wollte, verließ ihn di e Zurückhaltung. Erstickt murmelte er etwas Unverständliches, beugte sich herunter und umarmte Chase.

Ohne zu überlegen, erwiderte Chase die Umarmung. Ein Kloß saß ihm im Hals. Er schluckte schwer und unterdrückte die unbekannten Empfindungen, während Tanner näher kam.

Tanner wirkte befangen, als er Chase die Hand drückte, wollte ihm schon auf die Schulter klopfen und sah den Infusionsschlauch. Im letzten Moment hielt er sich zurück.

Nach einem Blick auf die Fixierung der Bruchstelle wurde er blass. »Mann, du siehst schlimm aus.«

»Ja«, bestätigte Chase. »Aber du müsstest erst den Lastwagen sehen.«

Tanner lächelte flüchtig. »Über den Lastwagen weiß ich nicht Bescheid, aber Alex sagte, dein Wagen wäre platt gewalzt. Sie war erstaunt, dass du so gut weggekommen bist.«

»Alex?«

»Dr. Larson«, erklärte Ryan. »Unglaublich, dass du die ganze Zeit hier warst. Ich hatte keine Ahnung.« Er setzte sich. »Ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll. Am Telefon hast du dich als Andrew Malone vorgestellt.«

Chase fand zu seiner üblichen Selbstbeherrschung zurück.

»Der Name steht auf meiner Geburtsurkunde. Ich dachte, ihr würdet ihn kennen, sofern ihr überhaupt etwas von mir wisst.«

Ryan nickte. Chase hatte damit gerechnet, dass seine Brüder den Namen kannten, unter dem er aufgewachsen war. Sie sollten jedoch nicht davon beeinflusst werden, sondern ihn kennen lernen wollen, weil sie verwandt waren. Sie waren darauf eingegangen. Niemand ahnte, wie viel ihm das bedeutete.

»Bleiben wir bei Chase«, fuhr er fort, weil er keinen anderen Namen mit sich selbst in Verbindung brachte.

»Es wäre ohnedies verwirrend, wenn wir dich Andrew nennen«, meinte Tanner. »So heißt unser Neffe.«

»Neffe?«

»Ryans ältester Sohn.«

»Ich habe noch einen zweiten Jungen«, berichtete Ryan.

»Griffin ist vier. Und Lisbeth ist sechs. Tanner hat eine Tochter, Lia. Meine Frau ist schwanger. So ist eben unsere Familie«, fügte er lächelnd hinzu.

Chase wollte tief Atem holen und stockte, als die Rippen schmerzten. Von Tanners Kind hatte er nichts gewusst. Im Bericht des Detektivs waren jedoch Ryans Kinder aufgeführt.

Chase hatte nicht weiter darüber nachgedacht, aber wenn er Nichten und Neffen hatte, war er Onkel.

Plötzlich fiel ihm ein, dass auch seine Ärztin ein Kind hatte.

Alex wurde sie genannt, obwohl der Name sehr hart war für eine Frau, deren Haut so weich wirkte, dass sie geradezu danach verlangte, gestreichelt zu werden.

»Also, Chase«, sagte Ryan, »ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

»Wie hast du uns gefunden?« fragte Tanner.

»Durch einen Detektiv«, erwiderte Chase. »Mein Vater… der Mann, den ich für meinen Vater hielt, starb vor vier Monaten.

Bei der Verlesung seines Testaments erfuhr ich, dass ich adoptiert wurde.«

Walter Harrington erklärt, dass Chase Randall Harrington sein Adoptivsohn ist und dass besagter Chase Randall Harrington nichts aus dem Nachlass erhalten soll.

Chase hatte nicht vergessen, wie fassungslos er gewesen war.

Auf das Geld kam es ihm nicht an. Er besaß zehn Mal so viel wie Walter. Doch er hatte sich leer gefühlt, als er das Arbeitszimmer verließ und seine Mutter ihn anflehte, sich nicht darüber aufzuregen, dass sie dieses Detail nie erwähnt hatte. Erleichtert war er nur gewesen, weil er nun endlich wusste, wieso er die Anerkennung dieses Mannes nie hatte erringen können. Er war gar nicht sein Sohn gewesen.

»Der Detektiv informierte mich über euch«, fuhr er fort. »In eurer Kindheit und Jugend wart ihr bei Pflegefamilien, manchmal gemeinsam, dann auch wieder getrennt. Was er nicht herausfand…«

»Man versuchte uns nach Möglichkeit nicht zu trennen«, erklärte Ryan.

»Allerdings waren wir ungefähr ein Dutzend Mal nicht zusammen«, warf Tanner ein.

»Tut mir Leid«, entschuldigte Ryan sich für die Unterbrechung. »Was fand der Detektiv nicht heraus?«

»Was mit meinen… unseren Eltern geschah.« Chase war noch nicht daran gewöhnt, nicht nur an sich zu denken.

»Ihr wart drei und vier Jahre alt, als sich die Fürsorge um euch kümmerte. Ich wurde mit sechs Monaten adoptiert.«

Ryan übernahm die Antwort. »Sie gerieten auf der Rückfahrt von San Francisco auf einer Bergstraße auf Glatteis. Uns hatten sie bei Freunden zurückgelassen und waren zu unserer schwer erkrankten Großmutter gefahren.«

Es waren keine Angehörigen vorhanden gewesen, die sich um die Kinder gekümmert hätten. Ihre Mutter war ein Einzelkind und ihre Eltern waren damals schon alt und gebrechlich gewesen. Die Mutter ihres Vaters war verstorben, und ihr Vater hatte sich mit seinem Vater nicht verstanden. Sein einziger Bruder war ein unverheirateter Professor am College. Er wollte kein Kind bei sich aufnehmen, schon gar nicht drei. Daher hatte er sie zur Adoption freigegeben, doch nur Chase hatte Adoptiveltern gefunden. Tanner und Ryan waren in Pflegefamilien gekommen.

Chase traf keine Schuld, und trotzdem hatte er ein schlechtes Gewissen. Seine Brüder waren hin und her geschoben worden, während sich Kindermädchen um ihn kümmerten. Zumindest bis zu seinem siebenten Lebensjahr war das so gewesen. Dann hatte seine Ausbildung begonnen. Von da an hatte er in Privatschulen gelebt, bis er sich aufs College flüchtete.

Seine Brüder wechselten untereinander einen Blick, und Chase erkannte, dass er gar kein schlechtes Gewissen hatte.

Er empfand Neid. Die beiden waren nicht wie er in Reichtum aufgewachsen, aber sie hatten sogar in Zeiten der Trennung gewusst, dass es den jeweils anderen gab. Zwischen ihnen bestand ein Band.

Chase wusste nicht, wie es war, eine Bindung an einen anderen Menschen zu haben.

»Wie lange bleibst du hier?« fragte Tanner.

»Meine Ärztin wird mich noch einige Tage im Krankenhaus behalten.«

»Ich meinte in Honeygrove.«

»Das weiß ich nicht. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartet«, gestand Chase. »Ich hatte mir das Wochenende frei gehalten, aber für gestern einen Flug gebucht.«

Tanner nickte wortlos.

»Ich würde mir gern bei Gelegenheit den neuen Flügel ansehen«, fuhr Chase fort. »Seit zwei Tagen sehe ich ihn jetzt vor dem Fenster. Ich weiß, dass du ihn baust«, sagte er zu Tanner.

»Und es ist dein Krankenhaus«, fügte er, zu Ryan gewandt, hinzu. »Wer von euch ist zuständig?«

Ryan und Tanner betrachteten die Infusionsvorrichtung am Rollstuhl.

»Wir fragen lieber vorher Alex«, erwiderte Ryan.

»Wenn sie einverstanden ist, bekommst du einen Schutzhelm, und wir fahren dich.«

»Sie operiert.« Chase sah auf die Uhr. »Ich weiß nicht, ob sie schon fertig ist. Wir könnten doch einfach der Schwester Bescheid geben, wohin wir gehen.«

»Warum nicht?« meinte Tanner. »Wir gehen ja nicht weg, sondern bleiben mit ihm im Krankenhaus.«

Ryan zögerte. »Alex meinte, wir sollten ihn nicht ermüden.

Schaffst du das denn?« fragte er Chase. »Wir können die Besichtigung jederzeit machen.«

»Ryan, du redest wie ein großer Bruder«, mahnte Tanner.

»Ich bin schließlich der große Bruder«, wehrte Ryan ab.

»Ich will nicht, dass er einen Rückschlag erleidet. Du bist Alex’ Patient«, sagte er und stand auf. »Aber du bist auch unser Bruder.

Wenn du dich kräftig genug fühlst, sagen wir auf der Station Bescheid. Alex hat wahrscheinlich nichts dagegen.«

5. KAPITEL

»Was? Wo sind sie?«

»Im neuen Flügel«, erwiderte Kay. »Ich sagte Mr. Malone, Sie hätten nur zugestimmt, dass Mr. Harrington in den Konferenzraum gefahren wird. Aber er meinte, Sie hätten bestimmt nichts dagegen, und Mr. Malone ist nun einmal der Verwaltungschef.

Allerdings habe ich bisher noch nie einen Patienten aus den Augen verloren. Gut, ich habe die Nummer von Mr. Malones Rufgerät, falls ich Mr. Harrington Medikamente verabreichen muss.

Aber, Frau Doktor, ich habe zu wenige Leute, und Mr.

Harringtons Schwester sollte nicht um die halbe Welt laufen müssen, um einen Patienten zu versorgen. Und alles nur, weil er den neuen Flügel sehen will!«

Es war klar, dass Chase in Kays Augen an allem schuld war.

Alex beruhigte die Schwester und meinte, Ryan Malone würde Mr. Harrington als besonderen Patienten ansehen und sich daher nicht streng an die Regeln halten.

Kay presste die Lippen fest zusammen und reichte Alex die Unterlagen für ihre Runde.

Die Stationssekretärin, die das abstehende blonde Haar mit einem Clip in Schmetterlingsform zusammenhielt, steuerte auch noch einen Kommentar bei.

»Yolanda glaubt, dass dieses Treffen angesetzt wurde, weil Mr.

Malone von Mr. Harrington eine Spende für den neuen Flügel erhofft. Oder hat das Alison gesagt? Sie ist heute seine Krankenschwester, nicht wahr? Wie auch immer, der Mann ist unglaublich reich.«

»Unser Verwaltungschef ist kein Geier«, mahnte Kay.

»Er würde mit der Bitte um eine Spende warten, bis der Patient entlassen wurde.«

»Aber es wäre doch vernünftig, ihn jetzt schon zu bearbeiten, oder?«

Alex dachte nicht daran, den Gerüchten zu widersprechen, sondern warf einen Blick in die Unterlagen, um mit der Arbeit beginnen zu können. »Haben wir schon die Testergebnisse von Mrs. Tillman?«

Kay rief die Ergebnisse aus dem Computer ab. Alex schätzte, dass sie ungefähr eine Stunde mit ihrer Visite beschäftigt sein würde. Danach musste sie zum Kinderkrankenhaus fahren und nach dem kleinen Mädchen sehen, dessen Knöchel sie vorhin zusammengeflickt hatte.

Das Kind war verlegt worden. Das Memorial Hospital hatte bis zur Eröffnung des neuen Flügels keine eigene Kinderstation.

Alex schätzte, dass Tanner und Ryan mit Chase wieder auf der Station waren, wenn sie hier fertig war. Als die Malones jedoch mit ihrem Bruder dann noch immer nicht aufgetaucht waren, fand sie, dass sie es übertrieben. Sie musste ihren letzten Patienten untersuchen, und die Schwester machte sie darauf aufmerksam, dass er einen neuen Infusionsbeutel mit Antibiotika brauchte.

Nachdem sie Kay gebeten hatte, Chase aufzutreiben, hängte Alex sich das Stethoskop um und sah sich Chases Unterlagen im Medikamentenraum an, während Alison, eine junge Schwester, die Antibiotika vorbereitete. Kurz darauf verließ Alex mit dem Infusionsbeutel in der Hand die Station und entdeckte Tanner, Ryan und Chase bei den Aufzügen.

Sie waren ins Gespräch vertieft und bemerkten sie nicht.

Beide Malones klopften ihrem Bruder auf die Schulter, als der Aufzug hielt und ein älteres Paar ausstieg. Sie verschwanden im Aufzug, und Chase wollte mit dem Rollstuhl auf die Station zurückkehren.

Jetzt entdeckte er Alex.

Und er merkte, dass sie alles andere als erfreut war. Das Zusammentreffen mit seinen Brüdern war offenbar gut verlaufen, aber sie konnte einfach nicht glauben, dass Ryan und Tanner ihn allein ließen. Sie hatte extra darauf aufmerksam gemacht, dass Chase schnell ermüden würde.

Und wenn er den Arm bewegte, um das Rad des Rollstuhls anzutreiben, sah man ihm die Schmerzen an!

»Warum haben Sie sich nicht von Ryan oder Tanner ins Zimmer zurückbringen lassen?« fragte sie, als er näher kam.

»Weil es nicht nötig war«, erwiderte er. »Es ist nicht weit.«

Sie warf ihm den Infusionsbeutel in den Schoß. »Halten Sie das«, befahl sie. »Und nehmen Sie die Hand vom Rad!«

Dass er nicht widersprach, war ein eindeutiges Zeichen von Erschöpfung. Alex wollte ihm schon sagen, dass ihr kleiner Sohn mehr Verstand besaß als alle drei Brüder zusammen, als sie Kay näher kommen sah.

»Seine Schwester ist mit einem anderen Patienten beschäftigt, Frau Doktor.« Kay warf einen gereizten Blick auf den Patienten und löste Alex am Rollstuhl ab. »Ich wechsle die Infusion und bringe ihn ins Bett.«

»Ich lege mich nicht ins Bett«, wehrte Chase ab. »Ich bleibe im Rollstuhl.«

»Ihre Ärztin will Sie untersuchen, und darum müssen Sie ein Hemd tragen und im Bett liegen.«

»Ich werde keinesfalls…«

»Mr. Harrington…«

»Es ist schon gut, Kay«, schnitt Alex weitere Proteste ab.

»Bringen Sie ihn bitte zum Bett und schließen Sie die Infusion an. Dann brauche ich Sie nicht mehr.«

»Wie Sie meinen!«

»Ich muss mit Mr. Harrington allein sprechen.«

Kay sah zufrieden drein. Sie glaubte eindeutig, Alex würde dem ungebührlichen Patienten ordentlich die Meinung sagen.

Sie beeilte sich, die Anordnungen auszuführen, überprüfte den Sitz der Nadel in Chases Arm und stellte die Pumpe wieder an.

»Ich sorge dafür, dass Sie nicht gestört werden«, versprach die Schwester und schloss hinter sich die Tür.

In der schlagartig eintretenden Stille klang das Ticken der Pumpe wie eine Zeitbombe.

Alex hatte Chase schon zuvor attraktiv gefunden, aber richtig gekleidet und gekämmt wirkte er geradezu gefährlich.

»Öffnen Sie bitte das Hemd.«

Während sie das Stethoskop in der Handfläche anwärmte, sah er sie abweisend an und öffnete die Knöpfe.

Ohne auf seine sagenhaft ausgebildeten Brustmuskeln zu achten, drückte sie das Stethoskop auf seine Haut. »Atmen.« Die Wärme seiner Haut lenkte sie von den Geräuschen ab, auf die sie achten musste. Sie schob das Stethoskop auf die andere Körperseite. »Noch einmal.«

Chase gehorchte und atmete dabei Alex’ frischen Duft tief ein, der ihm unter die Haut ging. Aber vielleicht lag es auch an ihrer Hand auf seiner Schulter, während sie sein Herz abhörte.

Sie richtete sich wieder auf und drückte seine Schulter nach vorne. »Haben Sie Schmerzen?«

»Kaum.«

»Lügner«, murmelte sie und schob das Stethoskop unter dem Hemd auf seinen Rücken.

Er stellte sich vor, ihre Hand würde seine Haut streicheln, und er atmete schon tief ein, bevor Alex es verlangte.

Sie hängte sich das Stethoskop wieder um den Hals.

»Ihre Lungen sind in Ordnung. Blicken Sie hoch.«

Bisher hatte er sich nur ausgemalt, wie ihre Hände sich anfühlen würden. Jetzt wusste er, dass sie glatt wie Seide waren, als sie seinen Hals und die Unterseite des Kiefers abtastete. Die gleiche Untersuchung führte sie in den Achselhöhlen durch.

»Die Lymphknoten fühlen sich normal an. Es gibt keine Anzeichen für eine Infektion«, stellte sie fest, nachdem sie vorsichtig den Verband am Bein angehoben und die Operationswunde kontrolliert hatte. »Sie brauchen weiterhin Antibiotika, und ich überprüfe zur Sicherheit die weißen Blutkörperchen.«

Er zögerte. »Sie müssen noch mehr Blut abnehmen?«

»Nicht viel«, erwiderte sie und war zu verärgert, um Mitleid zu zeigen, weil er bei der Vorstellung blass wurde.

Sie schwankte zwischen Neugierde, wie das Zusammentreffen verlaufen war, und dem Wunsch, ihn zu erwürgen. »Ich nehme an, mit Ihren Brüdern ist alles in Ordnung?«

»Es ging gut.«

»Sie sehen die beiden wieder?«

»Morgen.«

»Planen Sie noch mehr Rundfahrten durch das Krankenhaus?«

»Wir wollen die Besichtigung abschließen, die wir abbrechen mussten. Attila erklärte Ryan, Sie wären verärgert, weil Sie auf Ihren Patienten warten mussten.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich verärgert bin.«

»Glauben Sie, dass Sie das eigens aussprechen mussten?« fragte er ungläubig. »Die Temperatur hier drinnen liegt weit unter dem Gefrierpunkt.«

»Ich bin besorgt«, betonte sie. »Aber nicht, weil ich warten musste. Die Muskeln in Ihrer Schulter sind gezerrt. Sie brauchen aber die Schulter, um sich auf Krücken fortbewegen zu können. Die Muskeln können jedoch nicht heilen, wenn sie beansprucht werden.«

»Es tut nicht sonderlich weh.«

»Das kommt von den Medikamenten. Schmerz ist das Warnsystem des Körpers. Er sagt uns, dass etwas nicht stimmt. Trotz der Medikamente tat es Ihnen weh, den Rollstuhl anzutreiben.

Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Ohne Fleiß kein Preis. Haben Sie schon davon gehört?«

»Das gilt in einem Fitness-Center, aber nicht hier«, erwiderte sie gereizt. »Es widerstrebt Ihnen vermutlich, sich nicht ständig zu Höchstleistungen anzutreiben, aber Sie müssen auf Ihren Körper achten. Und Sie müssen auf Ihren Stolz verzichten und sich helfen lassen. Beim nächsten Mal müssen Sie sich von einem Ihrer Brüder schieben lassen.«

»Das will ich nicht.«

»Gut, dann sage ich es ihnen selbst.«

»Ich verschiebe die Besichtigung um zwei Tage.«

»Ihre Schulter wird auch dann noch nicht genug ausgeheilt sein.«

Er sah sie an, als wollte er sie bewusst herausfordern.

Alex wandte sich zur Tür. »Ich will Ihnen nur helfen.

Wenn Sie mich allerdings nicht ernst nehmen…«

Er hielt sie an der Hand fest, und Alex verstummte und bekam Herzklopfen.

»Ich nehme Sie sehr ernst«, versicherte er und sah ihr in die Augen. »Sie glauben, dass ich aus Stolz heraus handle? Sicher, ich bin selbstbewusst. Das gebe ich zu. Doch Sie verstehen meinen Standpunkt nicht. Ich verlasse mich auf andere Menschen nur, wenn sie mir Informationen liefern oder wenn ich sie für eine bestimmte Tätigkeit bezahle. Ich bin nicht daran gewöhnt, von anderen abhängig zu sein. Die Vorstellung, nicht selbstständig zu sein, macht mir Angst. Ist das klar?«

Es überraschte sie, dass er ihr gegenüber diese Angst eingestand. Und ihm gefiel das auch nicht.

Er zog sie zu sich heran. »Verstehen Sie das?« fragte er, und sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von dem ihren entfernt.

Sein Griff löste tief in ihr ein Prickeln aus, und ihr Herzklopfen verstärkte sich, als er den Blick auf ihre Lippen richtete. Er betrachtete sie, als wollte er sie jeden Moment noch näher zu sich holen und sie küssen.

Er war nicht der erste Patient, der einen Annäherungsversuch machte. Doch er war der erste, bei dem sie sich nicht sofort zurückzog. Sein Atem strich über ihr Gesicht, und er sah ihr unverwandt in die Augen.

»Ich verstehe das«, flüsterte sie.

Chase ließ sie los, und Alex wich hastig zurück und erinnerte sich daran, was er über Abhängigkeit gesagt hatte.

»Sie werden nicht lange von anderen abhängig sein, wenn Sie dafür sorgen, dass Sie sich schnell erholen. Wir können Ihnen dabei mit gewissen Übungen und Therapien helfen.« Sie suchte Zuflucht in ihrem Beruf. »Möchten Sie weiterhin im Rollstuhl bleiben?«

Chase schüttelte den Kopf. Es ärgerte ihn, dass er sich vorhin nicht beherrscht hatte. Bestimmt half Alex ihm nicht ins Bett.

Sie kam ihm nicht mehr in die Nähe. »Nein.« Es war ihm ganz recht, dass sie sich von ihm fern hielt. Hätte er ihren Körper an dem seinen gefühlt, wäre seine Frustration noch weiter gestiegen. »Schicken Sie mir Attila.«

»Haben Sie noch eine Frage?«

Wahrscheinlich ahnte sie gar nicht, wie erleichtert sie wirkte, als er verneinte. Sobald sie die Tür erreichte, hielt er sie zurück.

»Was Sie heute Vormittag taten«, begann er, »mein Gepäck holen und das Treffen arrangieren, meine ich. Ich weiß, dass Sie es nicht für mich, sondern für Ryan und Tanner gemacht haben.

Trotzdem bin ich Ihnen dankbar.«

Alex öffnete bereits die Tür. Kay, der Fluch seines Lebens, stand davor. »Freut mich, dass es geklappt hat«, sagte Alex und wandte sich an die neugierige Schwester.

»Sie können ihm jetzt ins Bett helfen. Er braucht eine Stunde lang abwechselnd Eisbeutel und Wärme für die Schulter. Keine Krücken. Ich verordne Physiotherapie für die Schulter zusätzlich zum Bein. Jetzt fahre ich ins Kinderkrankenhaus und danach heim.«

Bevor Kay auch nur ein Wort sagen konnte, entfernte Alex sich rasch. Sie wollte nicht mehr an Chase Harrington denken, doch die Hand, die er berührt hatte, prickelte noch, und sie konnte nicht vergessen, wie er sie zu sich gezogen hatte.

Sie wollte sich nicht ausmalen, wie er sie in den Armen hielt und sie küsste. Und sie gestand sich nicht ein, dass sie ihn nicht abgewehrt hätte.

Alex hatte keine Lust, noch einmal mit Chase zu diskutieren.

Darum nahm sie am nächsten Tag Mike Reiker mit, einen jungen Physiotherapeuten des Krankenhauses. In seiner Gegenwart eröffnete sie Chase, dass er durch sein unvernünftiges Verhalten den Heilungsprozess um mindestens eine Woche verzögert hatte.

Sie war in Eile, weil sie sich um einen Patienten auf der Intensivstation sorgte. Chase musste jedoch erfahren, dass er nach der Entlassung daheim Hilfe brauchte. Darum erklärte sie ihm, Mike würde ihm helfen, die Betreuung in seinem Haus sicherzustellen. Es wäre natürlich auch möglich, dass er Freunde um Hilfe bat.

Chase war klar, dass er selbst die Schuld an der Verzögerung im Heilungsprozess trug. Das hätte Alex ihm auch direkt gesagt, hätte er ihr deshalb Probleme bereitet. Er forderte sie jedoch nie heraus, wenn jemand dabei war.

»Ich werde niemanden bitten, bei mir zu bleiben«, erwiderte er ruhig. »Und ich werde keine Krankenschwester einstellen.

Sorgen Sie dafür, dass ich mit Krücken gehen kann.

Dann komme ich schon zurecht.«

Mike merkte nichts von der Spannung zwischen Patient und Ärztin. »Wenn Sie daheim keine Hilfe haben, werden Sie vermutlich später entlassen. Wir behalten Sie so lange hier, bis wir sicher sind, dass Sie sich selbst versorgen können.«

»Ich stelle niemanden ein«, wiederholte Chase höflich, aber unnachgiebig.

Mike war verwirrt. Chase konnte sich schließlich jede Form von Betreuung leisten. »Aber, Sir, Sie könnten dann früher heimkehren. Ich verstehe nicht…«

»Dr. Larson versteht es.«

»Wenn Mr. Harrington es so will«, erklärte sie dem Physiotherapeuten, »lassen wir ihn eben erst gehen, wenn Sie das für möglich halten.«

Sie entschuldigte sich und eilte zur Intensivstation. Sie musste sich um den Patienten kümmern. Trotzdem kam es ihr erneut so vor, als würde sie vor Chase fliehen.

Das Problem war, dass er sie so leicht durchschaute. Zum Beispiel hatte er genau gewusst, dass sie Mike als Puffer mitgebracht hatte.

Beim nächsten Mal wollte sie allein zu Chase gehen. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, und er hatte teilweise ihre Abwehr durchbrochen, doch das brauchte sie ihm nicht auch noch zu zeigen.

Als sie am nächsten Morgen sein Zimmer betrat, telefonierte Chase mit seinem Anwalt wegen des Treffens, das soeben in Chicago stattfand. Er sah sie entschuldigend an, hielt die Sprechmuschel zu und fragte, ob sie ihn nicht ausnahmsweise untersuchen könnte, während er telefonierte.

»Es ist eine Konferenzschaltung«, erklärte er.

Sie zuckte die Schultern und untersuchte seine Verletzungen, während er ungestört über Aktien redete.

Am nächsten Tag war seine Sekretärin bei ihm. Sobald Alex eintrat, stand Gwen Montgomery auf, stellte sich selbst vor, weil Chase wieder telefonierte, und wollte hinausgehen.

Die schlanke Frau mittleren Alters war die perfekte Chefassistentin. Das Kostüm war maßgeschneidert, das leicht ergraute dunkle Haar zum Knoten gebunden. Dem Ring am Finger nach zu schließen, war sie außerdem verheiratet.

»Bleiben Sie hier«, bat Alex. »Ich sehe mir nur sein Bein an.

Er kann sogar während der Untersuchung weitertelefonieren.

Das wird bei uns schon Routine.«

Sie brauchte ihn tatsächlich nicht zu stören. Dass sein Bein gut aussah, zeigte sie ihm durch ein Lächeln. Und sie bekam Herzklopfen, als er ihr lange genug in die Augen sah, dass ihr der Atem stockte. Dann lächelte auch er.

Es spielte keine Rolle, dass dieses Lächeln müde wirkte.

Alex fand es nur nicht richtig, dass er sie nicht einmal zu berühren brauchte, um sie völlig zu verwirren.

Alex verließ das Zimmer. Schließlich hatte es keinen Sinn, Chase Ruhe zu empfehlen. Er hätte lediglich mit ihr diskutiert, und genau das wollte sie vermeiden.

Am nächsten Tag traf sie Ronni und Kelly zum Mittagessen.

»Bestimmt hat Tanner einige Punkte ausgelassen. Ich meine, er hat mehr über die Bauweise von Chases Firmensitz gesprochen als über Chases bisheriges Leben. Ihr hättet das hören müssen.« Kelly beugte sich über den Tisch, damit man sie trotz des Geräuschpegels bei Granetti’s verstehen konnte. »Er redete pausenlos über Isolationsmaterial, obwohl ich wissen wollte, was er von seinem Bruder hält.«

»Und was hält er von ihm?« erkundigte sich Alex.

»Als ich ihn endlich in die Enge trieb, meinte er, Chase wäre ein ganz ordentlicher Kerl. Unter Männern ist das ein Kompliment. Ich glaube, Tanner wartet ab. Es dauert eine Weile, bevor er jemanden akzeptiert.« Sie griff nach der Teetasse. »Er meinte allerdings, die Leute, die Chase adoptierten, seien ein besonderes Pärchen gewesen. Sieht so aus, als hätte er Mitleid mit Chase.«

»Ryan hat sich über die Harringtons ähnlich ausgedrückt«, berichtete Ronni und verschränkte die Hände, um nicht nach dem Knoblauch-Käse-Brot zu greifen.

Mehr als zwei Stücke erlaubte sie sich nicht. »Es klang so, als hätte Chase nicht über sein Leben sprechen wollen. Er interessierte sich mehr für das Schicksal seiner leiblichen Eltern und seiner Brüder. Dass er adoptiert wurde, erfuhr er erst nach Mr. Harringtons Tod aus dessen Testament.«

»Es stand im Testament?« fragte Alex.

»Das hat Ryan nicht gesagt«, meinte Ronni. »Aber könnt ihr euch vorstellen, wie das ist, es so zu erfahren?«

Kelly fiel noch etwas ein. »Chase fragte seine Adoptivmutter, wieso er die Wahrheit nicht schon früher erfahren hätte. Sie antwortete, sein Vater hätte ihn für sie unter der Bedingung besorgt, dass er nichts erfährt. Chases Verwandte sollten nicht plötzlich eines Tages bei ihnen auftauchen und finanzielle Unterstützung verlangen können.«

Alex verschluckte sich beinahe am Kaffee. »Er hat ihn ihr… besorgt?«

»Klingt, als ginge es um ein Spielzeug«, bemerkte Ronni.

»Die Harringtons wussten, dass er Brüder hat. Sie verschwiegen ihm das ganz bewusst.« Kelly schüttelte ungläubig den Kopf. »Tanner meinte, Chase hätte sich sehr zurückgehalten, aber er und die Harringtons hatten einander offenbar schon länger nichts mehr zu sagen, bevor sein Adoptivvater das Zeitliche segnete.«

Alex konnte sich nicht vorstellen, wie das alles auf Chase gewirkt hatte. Sie verstand jetzt allerdings, wieso es ihn kalt ließ, als sie meinte, für seine Brüder würde nur zählen, dass er zur Familie gehörte.

»Hast du ihn schon kennen gelernt?« fragte Ronni und gab einem Kellner den Brotkorb, damit er außer Reichweite kam.

»Nein, und du?« antwortete Kelly.

»Auch noch nicht. Ryan meinte, es wäre einfacher, wir warten bis zu seiner Entlassung. Er würde es an Chases Stelle auch vorziehen, sich beim Kennenlernen seiner neuen Familie besser zu fühlen. Was ist mit dir?« fragte sie Alex. »Du bist seine Ärztin.

Was hältst du von ihm?«

Alex wartete, bis die Kellnerin den Rest ihres Salates weggenommen hatte. »Er ist mein Patient.«

»Das wissen wir«, versicherte Ronni. »Wir wollen auch keine Geheimnisse erfahren.«

»Die du uns ohnedies erzählen könntest«, meinte Kelly.

»Schließlich ist er unser Bruder und dadurch unser Angehöriger.«

»Er ist kein direkter Angehöriger.«

»Du könntest uns trotzdem etwas entgegenkommen.«

Ronni beugte sich näher. »Sie weicht der Frage aus.«

»Was du nicht sagst.«

Die beiden hatten Recht. Sie wollten wissen, was Alex bei Chase empfand. Das Problem war, dass sie bei ihm gar nichts empfinden wollte.

»Sagen wir, er ist als Patient schwierig«, räumte Alex ein. »Er gönnt sich keine Ruhe, und er nimmt keine Anweisungen entgegen.«

»Jetzt wissen wir, was du von ihm als Patient hältst«, stellte Ronni fest. »Danach haben wir aber nicht gefragt.

Wie findest du ihn als Mann?«

»Ich will ihn nicht als Mann sehen.«

»Weil er dein Patient ist?« fragte Kelly verdächtig harmlos.

»Oder weil er zufällig eine sagenhaft männliche Ausgabe eines Malone ist und dir unter die Haut geht?«

»Hast du nicht behauptet, du hättest ihn noch nicht kennen gelernt?« fragte Alex.

»Stimmt.« Kelly lächelte. »Aber ich habe Fotos von ihm gesehen, und jedes weibliche Wesen im Krankenhaus unter hundert redet über ihn. Also, was läuft?«

»Gar nichts.« Zumindest nichts, das Alex in Worte fassen konnte. »Sicher, er sieht sagenhaft aus, und er ist nicht so unangenehm, wie ich zuerst annahm. Er ist ein komplizierter Mensch, in dessen Leben im Moment viel passiert. Das bedeutet aber nicht, dass er mich über seine Eigenschaft als Patient hinaus interessiert. Und selbst wenn er sich für mich interessieren sollte, was ich nicht glaube, wollte ich nichts mit ihm zu tun haben. Er geht ohnedies in wenigen Tagen.«

Kelly und Ronni sagten zwar nichts, nickten einander jedoch viel sagend zu, weil Alex zu heftig protestiert hatte.

»Er geht für mindestens drei Monate nirgendwohin«, erklärte Ronni lässig. »Ryan hat für ihn den Pembroke-Besitz gemietet.«

»Er will auf dem Pembroke-Besitz wohnen?«

»Das Haus steht leer, seit die Ratte Axel Pembroke mit den Stiftungsgeldern untertauchte. Der Besitz gehört der Stiftung, und alle sind froh, dass Chase Harrington ihn für einige tausend Dollar im Monat mietet. Axels persönliche Sachen wurden entfernt, und die Schlösser wurden ausgetauscht, aber die Möbel sind noch da.«

»Im Haus sollen sich viele Kunstgegenstände befinden«, warf Kelly ein.

»Stimmt«, bestätigte Ronni. »Aber die wertvollsten Stücke und zwei Großfernseher wurden schon verkauft.«

Alex sah auf die Uhr. In fünf Minuten begannen ihre Termine.

Zum Glück war die Praxis nur drei Minuten entfernt.

»Er bleibt in Honeygrove?«

Diesmal war Ronni mit dem Bezahlen an der Reihe. Sie griff nach der Rechnung, holte die Kreditkarte aus der Brieftasche und sah Alex verwirrt an. »Ich dachte, das wüsstest du. Schließlich hast du Chase erklärt, dass er eine mehrmonatige Therapie braucht, und die will er hier machen lassen. Er interessiert sich auch für das alte Taylor-Gebäude auf der anderen Straßenseite.

Wahrscheinlich hat er es vom Fenster aus gesehen. Es steht seit einem Jahr leer. Er möchte es niederreißen und Arztpraxen bauen lassen.«

Alex hatte angenommen, Chase würde so bald wie möglich nach Seattle zurückkehren. Blieb er jedoch in Honeygrove, kam ihm das zugute. Die physiotherapeutische Betreuung im Krankenhaus war ausgezeichnet.

Als Alex mit ihren Freundinnen das Restaurant verließ, wusste sie nicht, ob das Ziehen in der Magengrube von Sorge oder Vorfreude kam. Doch sie kam vorerst nicht zum Nachdenken.

Nach der Arbeit holte sie Tyler und Brent, der jetzt bei ihr wohnte, ab, versorgte beide mit Essen und allem anderen und arbeitete sich dann durch zwei Krankengeschichten der für morgen angesetzten Operationen. Falls ihr danach noch Zeit blieb, wollte sie sich einen Film über eine neue Operationstechnik bei Knochenbrüchen ansehen. Außerdem wartete ein Berg Wäsche auf sie.

Alex schlief nach zehn Minuten des Films ein. Die Wäsche hatte sie nur zur Hälfte erledigt. Weil sie die weißen Sachen dringend brauchte, warf sie die Ladung am nächsten Morgen in die Maschine. Sie trieb Tyler zur Eile an und half Brent, den Arm mit der Schlinge abzustützen.

Danach scheuchte sie die beiden in die Garage.

Bestimmt konnte sie auch heute den Zeitplan nicht einhalten, aber sie wollte es wenigstens versuchen. Zuerst musste sie Tyler absetzen, danach Brent. Ihr neuester Gast hatte einen langen Tag mit Therapie vor sich. Mittags konnte er im Therapiezentrum essen und sich dabei mit den Freunden treffen, die er auf der Chirurgie kennen gelernt hatte.

Sofern die Operationen glatt liefen, wollte Alex mittags Tyler beim Essen Gesellschaft leisten. Nachmittags hatte sie in ihrer Praxis vier Termine. Dann kamen noch die Patienten im Krankenhaus an die Reihe. Hoffentlich schaffte sie es, die Jungen gegen sieben Uhr mit einem anständigen Essen zu versorgen.

Außerdem wollte sie sich den Film zu Ende ansehen. Das konnte sie machen, sobald die Jungen im Bett waren.

Sie hatte vergessen, den Kater zu füttern!

Die Vorstellung, dass Tom sich vor der Tür der Speisekammer die Lunge aus dem Leib schrie, brachte sie dazu umzukehren.

Dadurch verlor sie lediglich fünf Minuten, auf die es nicht ankam. Als sie zum zweiten Mal losfuhr, erklang im Auto keine Disneymelodie. Brent durfte jetzt die Musik wählen.

Alex ging durch den Kopf, dass niemand sie wieder erkennen würde, der sie vor fünf Jahren gekannt hatte. Damals war ihre Welt geordnet und beinahe langweilig ruhig gewesen. Sie hatte ihr Ziel gekannt. Ihr Leben hatte sich um Medizin, gelegentliche Museumsbesuche oder Konzerte und Dr. Matt Bowden gedreht.

Sie hatte zu den wenigen Menschen gehört, die rundherum zufrieden waren. Die lange Arbeitszeit als Assistenz
ärztin war eine Belastung gewesen, doch sie hatte gewusst, dass dies nicht ewig so bleiben würde. Sie hatte sich ganz auf ihren Traum, den sie mit Matt teilte, konzentriert, bis sie schwanger wurde und Matt alle gemeinsamen Pläne platzen ließ.

Doch das gehörte der Vergangenheit an. Ihr Leben hatte einen völlig anderen Verlauf genommen. Es war erfüllt.

Sie hatte Tyler. Und wenn sie mit Chaos nicht so gut zurechtkam, wie alle von ihr annahmen, war das ihre Sache.

Sie konnte mit Krisen umgehen. Störungen warfen sie nicht aus der Bahn. Meistens fragte sie sich erst nachts, wie sie den Tag überstanden hatte und wie es nun weitergehen sollte.

Als sie sich an diesem Nachmittag gegen fünf Uhr Chases Zimmer näherte, überlegte sie, ob es ihm nicht vielleicht auch ein wenig wie ihr erging.

6. KAPITEL

Hinter Alex klingelte das Telefon am Stationspult, und ein Arzt besprach auf dem Korridor etwas mit einer Schwester, als Alex in der Tür von Chases Zimmer stehen blieb. Zu den Blumenarrangements, die zuerst eingetroffen waren, hatten sich ungefähr ein Dutzend Pflanzen gesellt.

Dahinter sah sie Chase. Er telefonierte wieder.

Sie wollte mit ihm über seine Entscheidung, in Honeygrove zu bleiben, reden. Sobald er sie bemerkte, sagte er zu seinem Gesprächspartner, dass er aufhören musste.

»Macht Gwen Pause?« fragte Alex, weil sie seine Sekretärin hier erwartet hatte.

»Sie erledigt etwas für mich.«

Alex ging näher. »Können Sie sich überhaupt jemals entspannen?« fragte sie mit einem Blick auf die Unterlagen und das Faxgerät auf dem Tablett.

»Vermutlich nicht.« Er betrachtete ihre Beine und ihre Finger, die mit der Perle an der Halskette spielten. »Das Problem sollte Ihnen allerdings bekannt sein.«

Alex merkte, was sie tat, ließ die Perle los und schob die Hand in die Tasche. »Wirklich?«

»Sie sind Medizinerin, haben einen kleinen Sohn, eine Menagerie und ein ständig belegtes Gästezimmer. Ich versuche nur zu verhindern, dass ich die Wände hochgehe.«

»Es ist keine Menagerie«, entgegnete sie lässig. »Wir haben bloß einen Kater, zwei Goldfische und eine Wüstenmaus.«

»Tanner behauptete, es wäre eine gerettete Laborratte.«

»Wieso haben Sie mit Tanner darüber gesprochen?«
fragte sie erstaunt.

»Ich habe mich bei ihm und Ryan über Sie erkundigt«, gestand Chase. »Für mich ist es wichtig, möglichst viel über Menschen zu wissen, mit denen ich zu tun habe. Ich habe gehört, dass Sie sich nur entspannen, wenn Sie praktisch zusammenbrechen. Also sollten Sie vielleicht lieber nicht kritisieren, wie ich meine Zeit verbringe.«

»Die Voraussetzungen sind bei uns beiden allerdings unterschiedlich.« Sie holte den piepsenden Signalgeber aus der Tasche und las die Nummer ab, die sie anrufen sollte. Da es nicht sonderlich wichtig sein konnte, fuhr sie fort: »Ich brauche im Gegensatz zu Ihnen nicht dringend Ruhe.«

Am liebsten hätte Chase ihr widersprochen. Die Wortgefechte mit Alex Larson waren in den letzten sechs Tagen stets Höhepunkte gewesen, und er hätte sich diese Ablenkung gern gegönnt. Seit er jedoch den Fehler begangen hatte, sie zu berühren, gingen sie beide jeder Meinungsverschiedenheit aus dem Weg.

Sie interessierte ihn täglich mehr. Er hatte angenommen, sie wäre geschieden. Ryan hatte jedoch gesagt, dass sie nie geheiratet hatte. Sein Bruder wusste allerdings nicht, wer der Vater des Kindes war und wieso sie den Jungen allein großzog.

Sie wirkte ruhelos. Das kannte er von sich selbst. Auch wenn sie müde war, konnte sie nicht ganz abschalten.

»Etwas konnten mir Ryan und Tanner nicht erklären.«

»Und was?« fragte Alex.

»Wieso Sie Ärztin wurden und die Orthopädie wählten.

Ich wüsste das gern, weil Sie mich noch einige Monate lang betreuen werden.«

»Auf diese Frage habe ich schon gewartet.«

»Das klingt, als hätten Sie mit meinen Brüdern gesprochen.«

»Mit Ronni und Kelly.«

»Dann hat wohl jeder von uns seine eigene Gerüchteküche.«

»Sieht so aus.« Sie erwiderte sein schwaches Lächeln.

»Also, wieso Orthopädie?«

»Sie fasziniert mich«, entgegnete sie und wirkte plötzlich viel lockerer als sonst. »Als kleines Mädchen schlug ich in einem Lexikon nach, um etwas über den Knochenbau eines Vogels herauszufinden, dessen Flügel ich schienen wollte. Mein Dad half mir. Als der Vogel gesund war und wegflog, beschloss ich, das Gleiche für Menschen zu machen.«

»Sie zu heilen, wenn sie verletzt wurden?«

»So ungefähr.«

»Wie alt waren Sie damals?«

»Zwölf. Wieso haben Sie beschlossen zu bleiben?« fragte sie unverändert lächelnd.

»Ich kann an jedem Ort der Welt arbeiten.« Chase deutete zum Fenster. »Ich möchte mich hier um eine Liegenschaft kümmern.

Und Ryan könnte Hilfe brauchen, um das restliche Geld für den neuen Flügel aufzutreiben. Ich habe Freunde, die sich für eine Kinderstation erwärmen werden, vor allem weil man Spenden von der Steuer absetzen kann.«

Er brauchte dafür nicht in Honeygrove zu bleiben, sondern hätte das auch daheim erledigen können. Das war Alex klar, und Chase wusste es auch.

»Sie möchten vermutlich Ihre Brüder näher kennen lernen.«

Sie sah ihm an, dass es stimmte, auch wenn er es nicht zugab.

»Wie sieht es denn da unten aus?« fragte er und wechselte gezielt das Thema, indem er auf die Naht am Schenkel und den externen Fixateur deutete, der die Knochen zusammenhielt.

»Besser als erwartet. Sie sind für mich eine Überraschung«, räumte Alex ein. »Meistens sieht es erst eine Woche später so gut aus.«

»Ich hätte Ihnen gleich sagen können, dass ich mich durch nichts lange aufhalten lasse.«

»Das war nicht nötig. Ich habe es mir schon gedacht.«

»Dr. Larson?« Eine hübsche junge Krankenschwester mit blondem Pferdeschwanz steckte den Kopf zur Tür herein. »Tut mir Leid, wenn ich störe. Da ist ein Anruf für Sie. Ihre Nachbarin.«

»Meine Nachbarin?«

»Mrs. Mason. Sie ist jetzt am Stationstelefon.«

Die Masons hatten den verheirateten Sohn mit dem Sportwagen, von dem Tyler ständig redete. Alex kannte sie recht gut, konnte sich jedoch nicht vorstellen, warum sie im Krankenhaus anriefen.

»Fragen Sie bitte, was sie will?«

»Das sagte sie schon.« Die Schwester verzog das Gesicht wie Tyler, wenn er Brokkoli essen sollte. »Sie sagte, dass Wasser aus Ihrer Garage kommt und über die Straße fließt.«

»Kein Wunder, dass Sie sich nicht entspannen können«, bemerkte Chase.

Alex eilte ans Telefon. Sie wusste genau, wie sie sich entspannen konnte. Sie brauchte nur eine halbe Stunde in der Badewanne, doch in der letzten Zeit war sie einfach nicht dazu gekommen. Und diese Woche verlief noch hektischer, weil sie sich um Brent kümmern musste.

Ohne weiter darüber nachzudenken, dass sie sich immer um jemand anderen kümmern musste, nahm sie den Anruf entgegen. Es floss tatsächlich Wasser aus ihrer Garage, doch ein bisschen Wasser klang nicht nach einer Katastrophe. Vermutlich war der Heißwasserboiler undicht geworden. Fuhr sie eben heim und stellte das Wasser ab, und heute Abend konnte sie die Garage aufwischen. Tanner sollte für einen neuen Boiler sorgen.

Der Installateur konnte sich auch gleich um die tropfende Waschmaschine kümmern. Das stand ohnedies schon lange auf dem Programm.

Zehn Minuten später öffnete sie das Garagentor per Funk, als sie in die Einfahrt bog. Der Boiler war neben der Tür befestigt, die ins Haus führte. Das Wasser kam jedoch nicht von dort, sondern floss unter der Tür zur Waschküche hervor.

Eindeutig war die Leitung zur Waschmaschine geborsten.

Es handelte sich nicht um ein bisschen Wasser, und es floss auch nicht nur durch die Waschküche und die Garage. Die Tür zur Küche stand offen, und das Wasser hatte sich im Esszimmer ausgebreitet… und im Wohnzimmer…

und in der Diele… und in den Schlafzimmern.

Der gesamte Teppichboden war aufgeweicht, und das Wasser hatte sich an Wänden, Vorhängen und Möbeln bis zu einer Höhe von fast einem halben Meter hochgesogen.

In Strümpfen stand Alex auf dem sich wölbenden Holzfußboden und versuchte den Kater vom Kühlschrank zu locken. Und sie dachte bewusst nur daran, was sofort getan werden musste.

Sie musste die Versicherung anrufen, die Visite auf der Station beenden, Patientenberichte diktieren, die Jungen abholen, wieder herkommen und Kleidung sowie alles andere einpacken für die nächsten… Tage? Wochen?

Jetzt fiel ihr ein, dass sie Tyler versprochen hatte, einen Videofilm über schnelle Wagen auszuleihen. Das war nun an die unterste Stelle ihrer Liste gerutscht. Dabei enttäuschte sie ihren Sohn nur ungern.

Sie hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter des Versicherungsagenten und eine zweite in Ronnis Praxis, sie schnellstens zurückzurufen. Zuerst musste sie eine Unterkunft für die Nacht finden. Die Goldfische und die Maus konnte sie vorerst hier lassen. Den Kater musste sie allerdings mitnehmen.

Um sechs Uhr hatte Alex mit Ronni vereinbart, dass sie mit ihren Schützlingen im Gästehaus übernachten konnte. Das Häuschen war viel zu klein für einen aktiven Jungen, die Larson-Tiere, Alex und einen Jugendlichen. Darum hatte Ronni angeboten, Brent für die Nacht in ihrem Haus unterzubringen.

Morgen musste Alex sich etwas anderes suchen. Immer einen Tag nach dem anderen angehen! So lebte sie ohnedies schon seit fünf Jahren.

Nachdem Alex nach dem Patienten auf der Intensivstation, der ihr große Sorgen bereitete, gesehen hatte, rief Ryan an. Jetzt war sie schon so weit, alles eine Stunde nach der anderen anzugehen.

»Natürlich kannst du das Gästehaus benutzen, Alex«, versicherte er. Seine Frau hatte ihm soeben berichtet, was geschehen war. »Aber ich habe eine viel bessere Lösung.

Ich war gerade bei Chase. Das von ihm gemietete Haus ist riesengroß, und da du ihn noch einige Tage lang nicht entlässt, kannst du dort wohnen.

So hast du Zeit, dir etwas für länger zu suchen, während dein Haus repariert wird, und du brauchst auch Brent nicht woanders unterzubringen. Ich bin schon spät dran und muss mich beeilen, aber du kannst dir bei Chase den Schlüssel holen.«

»Ryan, warte!« Sie überlegte fieberhaft, während sie unter dem Schreibtisch mit dem Fuß nach dem Schuh tastete. »Das ist sehr nett von dir…«

»Hey, schon gut«, unterbrach er sie. »Viel Glück.«

Bevor sie das Angebot ablehnen konnte, hatte er schon aufgelegt. Das war typisch für Ryan Malone. Er ergriff stets die Initiative und erledigte alles möglichst schnell und sehr gründlich.

Die von ihm gefundene Lösung war für Alex jedoch inakzeptabel. Da Ryan nicht mehr zu sprechen war, musste sie eben Chase gegenüber höflich ablehnen, sobald sie mit dem letzten Patienten fertig war.

Sie schlüpfte in den Schuh und nahm die Jacke vom Haken.

Eigentlich ergab es keinen Sinn, dass Ryans Anruf sie heftiger aufgeregt hatte als alles, was in den letzten zwei Stunden geschehen war. Vermutlich kam das nur daher, dass sie jetzt noch mehr zu erledigen hatte.

Völlig in Gedanken versunken, zog sie die Jacke an und zuckte zusammen, als der Ärmel über die schmerzhaften Kratzer der Katzenkrallen strich.

Tom war nicht freiwillig in den Tragebehälter gegangen.

Er hasste das Ding, und Alex konnte ihm das nicht einmal verdenken. Sie hatte ihn nur ein Mal hineingesteckt, als sie ihn zum Tierarzt brachte, und das hatte er bestimmt nicht genossen.

Heute hatte er sich noch mehr als sonst gewehrt.

Im Moment saß er im Tragebehälter, den sie zwischen einer Zimmerpalme und dem Bücherschrank abgestellt hatte, und er sah sie Mitleid erregend durch die Gittertür an. Wenn er ihr Schuldgefühle eingeben wollte, war er sehr erfolgreich. Aber wenigstens lief er nicht mehr ruhelos im Plastikbehälter auf und ab und miaute auch nicht.

Das war noch schlimmer gewesen.

Es hatte sie zu sehr daran erinnert, wie Chase sich fühlte. Allerdings sah sie Chase eher als Panter, der in seinem Käfig auf und ab ging.

Dass sie trotz aller Probleme immer wieder an Chase dachte, war kein gutes Zeichen.

»Ich bin Ihnen für das großzügige Angebot sehr dankbar«, sagte Alex, »aber ich kann nicht in dem Haus wohnen.«

»Es ist nicht großzügig, sondern praktisch«, erwiderte Chase.

»Sie müssen irgendwo wohnen, und mein Haus steht leer.

Es geht auch nicht darum, dass Sie nicht können. Sie wollen nicht.

Warum nicht?« fragte er kühl.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie in die Enge treiben könnte. »Erstens sind Sie mein Patient.«

»Dann bin ich eben Ihr Patient. Ich bin aber auch der Bruder Ihrer Freunde. Darum ist dagegen, dass Sie in dem Haus wohnen, so wenig einzuwenden wie gegen einen Patienten, der bei Ihnen wohnt.«

Es war klar, dass er Brent meinte. Alex hielt die Arme verschränkt, um nicht mit der Perle zu spielen.

»Ich werde nicht einmal im Haus sein«, fuhr Chase fort und stellte damit klar, dass er den Hauptgrund für ihre Ablehnung kannte.

Er nahm etwas vom Tablett und griff nach Alex’ Hand.

Dabei strich er flüchtig über ihre Brust.

Bei der intimen Berührung sah er ihr in die Augen. Spannung knisterte zwischen ihnen, und Alex stockte der Atem.

Chase presste die Lippen aufeinander und zog sie zu sich heran.

Alex zuckte zusammen, als er die Kratzer berührte.

Chase vergaß, was er eigentlich wollte, und schob ihren Jackenärmel höher. Drei feine rote Linien verliefen auf ihrem Unterarm.

»Was haben Sie da gemacht?«

»Ich gar nichts. Tom hatte etwas gegen eine Autofahrt einzuwenden.«

»Tom?«

»Der Kater.«

»Haben Sie die Kratzer desinfiziert?«

»Natürlich… nicht«, gestand sie. »Aber ich mache es noch.

Ich hatte bisher keine Zeit.«

Sie dachte, er würde sie jetzt loslassen. Stattdessen berührte er den Rand eines besonders tiefen Kratzers. In seiner schön geformten Hand fühlte sie unglaubliche Kraft, und doch war er so sanft, dass es ihr den Atem raubte.

Mit einer schlichten Berührung brachte er sie förmlich zum Erstarren. Alex wagte nicht sich vorzustellen, wie es war, wenn er sie in die Arme zog.

»Sie haben mir bei Ryan und Tanner geholfen.« Seine Stimme klang rauer als vorhin. »Ich stehe in Ihrer Schuld.«

Er sah ihr in die Augen, als er ihr einen Schlüssel in die Hand drückte. »Ich mag keine Schulden. Jetzt sind wir quitt. Sagen Sie nichts«, verlangte er, als sie schon den Mund öffnete. »Sie haben keinen einzigen vernünftigen Grund, nicht in das Haus zu ziehen.«

Dieser Mann war daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen, ob es für ihn gut war oder nicht. Alex selbst hatte mehr als ein Mal nachgegeben. Auch jetzt konnte sie ihm nicht widersprechen.

Die Jungen und der Kater warteten auf sie, und dann musste sie noch die Maus füttern und Kleidung holen. Da blieb ihr keine Zeit, um darüber nachzudenken, wie Chase sich auf ihren Herzrhythmus auswirkte.

Er griff nach einem Zettel auf dem Tablett.

»Das ist der Sicherheitscode«, erklärte er. »Der Öffner für die Garagentür fehlt. Vermutlich hat Pembroke ihn mitgenommen, und niemand hat für Ersatz gesorgt. Ich werde mich von einem Limousinen-Fahrdienst zur Therapie bringen lassen. Darum habe ich mich auch nicht um die Garage gekümmert. Lassen Sie Ihren Wagen einfach in der Einfahrt stehen. Finden Sie den Weg zum Haus?«

»Es steht auf der West Side, aber ich habe die Adresse nicht.«

»Sechsunddreißig Ridge Commons. In meiner Aktentasche steckt ein Stadtplan, falls Sie einen brauchen. Gwen wird sich häufig im Haus zeigen«, fuhr er fort. »Sie hat dort für mich ein Büro eingerichtet und meine Sachen ins Schlafzimmer gebracht. Von den anderen Zimmern können Sie so viele belegen, wie Sie wollen.«

»Wohnt Gwen im Haus?«

»In einem Hotel, und sie kehrt in zwei Tagen nach Seattle zurück. Ich lasse sie jeweils herkommen, wenn ich sie brauche.«

Alex steckte Schlüssel und Zettel ein. »Warum machen Sie das nicht auch? In einem Hotel wohnen, meine ich.

Das neue Hotel am Fluss hat einige sehr schöne Zimmer.

Sie hätten dann auch gleich den vollen Service.«

»Nicht genug Platz. Für eine Woche würde ein Hotel reichen, aber nicht für drei Monate. Ich würde mich eingesperrt fühlen.«

Erneut dachte sie an einen Panter im Käfig, ein dunkles Raubtier voll unterdrückter Energie.

Die Vorstellung störte sie genauso wie Chases Pläne. »Ihr Therapeut berichtete mir, dass Sie sich nach der Entlassung aus dem Krankenhaus von niemandem helfen lassen wollen. Ich weiß, wie Sie über Abhängigkeit denken«, fügte sie hastig hinzu, bevor darüber wieder eine Diskussion losbrach. »Aber es wäre besser, Sie hätten jemanden um sich. Sie stellen vermutlich eine Haushälterin ein?«

»Ich werde in dem Haus allein wohnen, und ich sagte doch schon, dass ich zurechtkomme. Im Moment sprechen wir darüber, was Sie brauchen, und nicht über meine Bedürfnisse.«

»Es spielt keine Rolle, was ich brauche.« Alex verschränkte erneut die Arme. »Chase, ich verstehe, wieso Sie eine Krankenschwester ablehnen, und ich bedränge Sie auch nicht. Ich kann Sie mir nur nicht in der Küche oder mit einem Putzlappen vorstellen, schon gar nicht auf Krücken.«

»Ich komme in der Küche klar. Ich mache Linguine mit Shrimps zum Niederknien. Ich mag es einfach nicht, dass bezahlte Fremde in meinem Haus wohnen. In Seattle habe ich meine Putzfrau nie zu Gesicht bekommen.

Sie putzt und geht wieder. Gwen hat sie mir besorgt. Das kann sie auch hier erledigen.«

Er lebte also völlig allein und nicht in einem Haus voller Personal. Sein öffentliches Image als arroganter und befehlsgewohnter Millionär verblasste immer mehr. Sicher, er konnte Befehle erteilen, aber er ließ sich nicht bedienen. Das nahmen die Leute von ihm nur an.

»Entschuldigen Sie, Frau Doktor.« Die blonde Schwester, die Alex wegen der Überschwemmung verständigt hatte, stand in der Tür. »Tut mir Leid, wenn ich störe, aber die Tagesstätte fragt an, ob Sie Tyler abholen oder ob er dort essen soll.«

Alex warf einen Blick auf die Uhr und schloss die Augen für einen Moment. »Richten Sie bitte aus, dass ich schon unterwegs bin.«

Chase war nicht entgangen, wie schwer die Last der Verantwortung auf ihren Schultern ruhte. »Keine ruhige Minute?« fragte er und hoffte, wieder dieses Lächeln zu sehen, das ihm so an ihr gefiel.

»So ungefähr«, erwiderte sie und wirkte bloß müde.

»Dann sollten Sie sich auf den Weg machen.«

Sie nickte.

»Und kommen Sie erst gar nicht auf die Idee, mein Angebot abzulehnen«, warnte er. Bisher hatte er niemanden drängen müssen, etwas von ihm anzunehmen. Die Leute waren normalerweise hinter allem her, was sie von ihm bekommen konnten.

Diese Frau nahm jedoch Hilfe für jedermann an, nur nicht für sich selbst. »Die Entscheidung wurde bereits getroffen.«

Ja, von dir und deinen Brüdern, dachte Alex, sagte jedoch nur leise: »Danke.« Und sie warf ihm einen Blick zu, der klarstellte, dass sie nur unter Zwang handelte.

Alex fand in so kurzer Zeit keine bessere Lösung. Darum war sie um neun Uhr abends im Pembroke-Haus.

Es war riesig und außerdem sehr… weiß.

Innen, außen, Decken, Wände, Fußböden, Möbel.

»Irre«, murmelte Brent. Er stand in der Diele und starrte auf den gewaltigen Kristall-Lüster, der in der Mitte des achteckigen, fußballfeldgroßen Wohnzimmers von der Decke hing.

»Sieht wie Eis aus«, bemerkte Tyler und betrachtete den weißen Marmorboden, der tatsächlich wirkte, als könnte man darauf Eislaufen.

»Fasst nichts an«, befahl Alex den beiden Jungen und stellte den Tragebehälter mitsamt Kater ab. »Und bleibt hier. Ich komme sofort zurück.«

Sie betrat den breiten Korridor auf der linken Seite, schaltete die Lichter ein und fand ein Büro, eine Bibliothek und vier Schlafzimmer. Das größte davon war halb so groß wie ihr Haus.

Die Jungen hatten sich in der Diele zu ihrer Erleichterung nicht von der Stelle gerührt. Sie ging nur am Rand des weißen Teppichs entlang, der wie Schnee den Boden im Wohnzimmer und im Speisezimmer bedeckte, und inspizierte auch den anderen Flügel.

In diesem Teil des Hauses war eine riesige Küche in Messing, Glas und Weiß untergebracht. Es gab zwei kleine Suiten, vermutlich für Kinder oder Dienstboten gedacht. Die Schlafzimmer mit jeweils eigenem Bad waren in Beige gehalten, was für die Jungen geeigneter war.

Alex holte die beiden her, bevor sie die hohen Türen schloss, die sich zwischen Küche und Speisezimmer sowie der Eisbahn in der Diele befanden. Und sie erlaubte den beiden nur, die Räume im Küchenflügel zu betreten.

Im Verlauf der Jahre hatte Alex sich daran gewöhnt, für ihren Jungen jede Menge Sachen mitzuschleppen, wenn er sich weiter als zehn Meter vom Haus entfernte. Ihre Energie ließ bereits nach, doch sie gönnte sich keine Ruhe.

Dann hätte sie vermutlich gemerkt, wie wenige Reserven sie noch besaß.

Sie ließ Tyler in Brents Obhut zurück und holte das Gepäck, die Maus und das Goldfischglas herein. Dann machte sie die Betten mit dem Bettzeug, das sie mitgebracht hatte.

Um halb elf schliefen die Jungen, und Alex zog im Bad das Nachthemd über den Kopf. Gleichzeitig wehrte sie sich gegen den völlig unsinnigen Wunsch, in Tränen auszubrechen.

Sie war nur müde, und der Tag war schrecklich lang gewesen.

Morgen wartete noch mehr auf sie.

Bloß nicht daran denken! Sie holte tief Atem, massierte die Schläfen und versuchte an etwas Schönes zu denken.

Normalerweise war das dieses Schaumbad aus ihrem Tagtraum. Doch jetzt sah sie ein gut geschnittenes Gesicht vor sich und blaue Augen, die ihr auf den Grund der Seele zu blicken schienen.

Sie konnte nur an Chase denken und daran, wie er ihre Brust berührt hatte. Und an die Sanftheit, mit der er die Kratzer an ihrem Arm untersucht hatte.

Rasch griff sie nach einem Waschlappen. Sie wollte sich nicht zu Chase hingezogen fühlen. Das erinnerte sie nur an Bedürfnisse, die sie in sich verschlossen hatte. Sie wünschte sich jemanden, mit dem sie offen reden und auf den sie sich verlassen konnte. Jemanden, der nicht eine Beziehung aufkündigte, weil nicht alles nach seinen Vorstellungen lief.

Chase redete offen mit ihr, jedoch mehr aus Notwendigkeit und Frust und weniger aus dem Wunsch nach Nähe heraus. Er wollte sich auf niemanden verlassen und schon gar nicht jemanden brauchen.

Hätte sie für ihn so empfinden können wie für seine Brüder, wäre alles in Ordnung gewesen.

Das Telefon klingelte in der Küche. Seufzend trocknete Alex die Hände an einem geliehenen Handtuch ab, weil sie die eigenen vergessen hatte, und eilte in die Küche.

Das schnurlose Telefon war unterhalb der Hängeschränke mit Glastüren angebracht. In den Arbeitsflächen aus wei
ßem Granit spiegelte sich die Herdbeleuchtung. Die Messingtöpfe, die über der Arbeitsinsel hingen, funkelten.

»Dr. Larson«, meldete sie sich.

»Habe ich Sie geweckt?«

»Nein«, versicherte sie, als sie Chases tiefe Stimme hörte.

»Wieso schlafen Sie nicht?«

»Weil ich nicht müde bin. Könnten Sie vielleicht in das Büro gehen, das meine Sekretärin eingerichtet hat? Ich würde morgen früh eine Akte mit der Aufschrift ZyTex brauchen.«

»Soll ich gleich nachsehen?« fragte sie und massierte wieder die Schläfe.

Die Suche nach der Akte war keine große Sache. Sie konnte das Telefon mitnehmen und sich mit Chase unterhalten.

»Ich will Sie nicht von Ihrer derzeitigen Tätigkeit abhalten.

Wenn Sie die Akte einfach ins Krankenhaus mitbringen könnten. Wie ist das Haus?«

Alex lehnte sich gegen die Theke. »Groß«, erwiderte sie.

»Ich weiß nicht, was Ryan oder Ihre Sekretärin Ihnen erzählt haben.

Falls es Ihnen auf viel Platz ankommt, haben Sie hier mehr als genug.«

»Ich meinte, wie das Haus für Sie und die Jungen ist.«

Mit dieser fürsorglichen Frage hatte sie nicht gerechnet.

Sie wollte auch nicht, dass sich jemand um sie sorgte. In ihrem derzeitigen Zustand war das viel zu verführerisch.

»Alex?«

»Es ist perfekt«, versicherte sie. »Ich bin Ihnen so dankbar…«

»Das will ich nicht hören. Mir ging es nur darum, dass Sie gut untergebracht sind und alles haben, was Sie brauchen. Falls ein Problem auftaucht, sagen Sie es mir. Ich rufe dann Gwen an, und sie erledigt das.«

Die Vorstellung, dass er seine Sekretärin, die aus Seattle gekommen war, anrief, damit sie die Handtücher besorgte, die Alex vergessen hatte, entlockte ihr ein Lachen. Es hörte sich allerdings fast wie Schluchzen an.

»Hey, alles in Ordnung?« fragte er leise.

Der sanfte Klang seiner Stimme nahm die Verspannung in ihren Schultern und brachte sie dazu, die Augen zu schließen.

Obwohl Chase sie nicht sehen konnte, schüttelte sie den Kopf.

Nichts war in Ordnung. Als er ihr den Schüssel in die Hand gedrückt und erklärt hatte, dass sie nun quitt waren, hatte sie schon verstanden. Er wollte keine persönlichen Verpflichtungen, keine Bindungen. Noch vor wenigen Minuten hatte sie sich selbst daran erinnert. Trotzdem wirkte er jetzt auf sie wieder anziehend.

»Es geht mir gut«, versicherte sie, weil sie schon Schlimmeres überstanden hatte. Es war nur Müdigkeit, und dagegen half Schlaf.

Chase schwieg lange, ehe er sagte: »Ruhen Sie sich aus, Alex.«

7. KAPITEL

»Haben Sie die Unterlagen gleich gefunden?« fragte Chase und legte die ZyTex-Akte beiseite.

»Auf dem Schreibtisch lagen nur drei Akten, diese ganz oben«, erwiderte Alex. »Brauchen Sie noch mehr aus dem Haus?«

Er ließ den Blick über ihre erdfarbene Hose und das weiße T-Shirt gleiten. Das kurze, seidige Haar hatte sie aus dem Gesicht zurückgekämmt. Die dunklen Augen wirkten dadurch besonders groß. Der üppige Mund schimmerte sanft. Heute Morgen waren allerdings auch die Ringe unter den Augen ausgeprägter als sonst.

»Danke, das war alles«, erwiderte er. Dabei brauchte er die Akte gar nicht. Deshalb hatte er ein schlechtes Gewissen.

Es war Samstag, und Alex war nur seinetwegen ins Krankenhaus gekommen. Bei dem Anruf am Vorabend hatte er nicht an ihren Dienstplan gedacht. Er hatte nur einen Vorwand gesucht, um sich danach zu erkundigen, wie es ihr ging.

»Was sagt Ihre Versicherung zu dem Wasserschaden?«

»Ich habe meinem Agenten einen Schlüssel gegeben, damit Handwerker das Wasser abpumpen können«, erklärte sie und hörte sich nicht mehr so müde an wie am Telefon. Sie legte die Hand unter sein Knie und hob es vorsichtig an. »Der Sachverständige kommt am Montagvormittag, aber dann werde ich operieren.« Sie ließ das Knie wieder los. »Tat das weh?«

»Nicht sonderlich. Ist das Wasser in den Wänden hochgestiegen?«

»Auch in den Vorhängen und an den Möbeln.«

»Die kann man leicht reinigen oder ersetzen. Sorgen müssen Sie sich wegen der baulichen Schäden machen.

Wie hoch reichen die Wasserspuren?«

»Weiß ich nicht genau, vielleicht dreißig bis fünfzig Zentimeter. Ich erinnere mich nur, dass ich unten an den Wänden der Küche und des Wohnzimmers dunkle Ränder sah.«

Chase beugte sich vor, damit sie das Nachthemd von der verletzten Schulter schieben konnte. Ihre Hände berührten ihn sanft, auch wenn sie sich ganz professionell gab.

»Was für Fußböden haben Sie?« erkundigte er sich und achtete nicht darauf, wie sein Körper reagierte. »Hoffentlich nicht Holz.«

»Nur in der Diele und in der Küche, aber das sah gut aus.

Der Rest ist Teppichboden.«

»Vermutlich mit Holz darunter. Ich besitze in San Francisco ein Hotel, in dem es auch einmal einen beträchtlichen Wasserschaden gab. Manchmal bereiten die verborgenen Schäden die größten Schwierigkeiten.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »So genau will ich das gar nicht wissen. Heben Sie den Arm an. Ich möchte sehen, wie beweglich er schon ist. Und hören Sie sofort auf, wenn es weh tut.«

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, um die Funktion der Muskeln zu überprüfen. Wenn Mike, der Physiotherapeut, das tat, fühlte Chase Schmerz und die Verkrampfung der Muskulatur. Bei Alex spürte er nur die Wärme ihrer Hand und tiefe Entspannung, als könnte sie ihn durch Handauflegen heilen. Doch das hatte nichts mit mystischen Hintergründen zu tun, auch nicht damit, dass sie Ärztin und Heilen ihr Beruf war. Es lag einfach an ihr.

»Gut«, stellte sie fest und schob das Nachthemd wieder hoch.

»Mike meinte auch, dass Sie gut vorankommen. Heute können Sie es mit Krücken versuchen.«

»Das hatte ich ohnedies vor.«

Alex hatte angeordnet, dass die Infusionspumpe abgestellt wurde. Sie warf noch einen Blick in ihre Unterlagen, um sich zu vergewissern, dass sie nichts vergessen hatte.

Chase störte nicht die körperliche Anziehung, die von ihr ausging. Sex war schließlich nicht kompliziert. Ihn beunruhigte, dass er ständig genau wusste, was in ihr vor sich ging. Im Moment wirkte sie nachdenklich und besorgt, doch dann straffte sie sich wieder.

»Geben Sie mir die Nummer Ihres Versicherungsagenten«, schlug er vor. »Ich kann mich an Ihrer Stelle mit ihm und dem Sachverständigen auseinander setzen.«

Das Angebot überraschte sie, doch es handelte sich um ihr Problem. »Vielen Dank, aber diese Sintflut ist meine Schuld. Ich kümmere mich darum. Außerdem haben Sie schon genug getan, indem Sie uns in Ihrem Haus wohnen lassen.«

»Wieso glauben Sie, dass es Ihre Schuld ist?«

»Ich habe nicht rechtzeitig einen Klempner kommen lassen.«

»Weil Sie keine Zeit hatten«, fügte er hinzu.

»Weil ich mir keine Zeit nahm«, verbesserte sie ihn.

»Warum wollen Sie sich überhaupt mit dieser Geschichte abgeben?«

»Weil das einen Sinn ergibt. Sie haben keine Zeit, ich schon.«

Es war schwer, ihm zu widersprechen, wenn er dermaßen vernünftige Argumente anbrachte und letztlich Recht hatte.

»Dieses Angebot würden Sie bei Ryan oder Tanner nicht ablehnen, oder?« fragte er und trieb sie damit in die Enge. »Ich bin nicht der einzige Mensch, der Schwierigkeiten hat, Hilfe anzunehmen. Sie mögen das auch nicht.«

»Manchmal ist es eben leichter, sich nicht zu sehr auf andere Menschen zu verlassen«, wehrte sie ab.

»Damit habe ich ein Problem«, bestätigte er. »Aber wieso ist das bei Ihnen ebenfalls so?«

Alex fühlte sich von seinem forschenden Blick unbeschreiblich angezogen.

»Hat es etwas mit dem Vater Ihres Sohns zu tun?«

Sie erschrak, weil er alles durchschaute. »Was wissen Sie über Matt?«

»Gar nichts, außer dass Sie ihn nicht geheiratet haben.«

»Es war genau umgekehrt. Er hat mich nicht geheiratet.«

»Wieso nicht?« Diese schlichte und direkte Frage war typisch für Chase.

»Weil ich schwanger wurde und er kein Kind geplant hatte.«

»Geplant?«

»Matt und ich wollten nach meiner Facharztausbildung heiraten und zusammen mit zwei Freunden eine Praxis eröffnen«, erklärte sie. »Dafür braucht man viel Geld und einen genauen Plan. Als ich schwanger wurde, wollte Matt keinesfalls, dass ich das Kind behalte.«

»Mochte er keine Kinder?«

»Daran lag es nicht. Für später hatten wir welche geplant. Ein Kind hätte uns zu diesem Zeitpunkt zu viel Geld und Zeit gekostet. Er wollte seine Pläne nicht verschieben.«

Alex erzählte Chase nicht, wie verzweifelt sie gewesen war.

Matt hatte behauptet, sie zu lieben, aber sie würde ihre gemeinsame Chance zerstören. Das hatte sie dermaßen getroffen, dass sie ihm nicht einmal vorhielt, dass sie schließlich nicht von allein schwanger geworden war.

»Was haben Sie gemacht?« fragte Chase.

»Ich unterbrach meine Facharztausbildung nach sieben Monaten. Ein Chirurg, der viel von mir hielt, half mir, eine Stelle in einem anderen Krankenhaus zu bekommen. Nach Tylers Geburt vollendete ich dort die Ausbildung. Meine Eltern kümmerten sich in der Zeit um meinen Sohn. Das scheint schon Ewigkeiten her zu sein«, fügte sie leise hinzu.

»Ach, hallo, Frau Doktor! Ich wusste nicht, dass Sie noch hier sind.«

Bei Klang der Stimme blickte Chase stirnrunzelnd zu der Schwester, und Alex wich von seinem Bett zurück.

»Mr. Harrington wollte ins Solarium.« Die Schwester schob einen Rollstuhl näher. »Ich lasse ihn hier stehen und komme später wieder. Ich muss ohnedies noch einen Bademantel holen.«

»Nehmen Sie ihn gleich mit.« Alex nahm die Unterlagen vom Bett. »Wir sind schon fertig.«

»Abgesehen von der Geschichte mit der Versicherung«, sagte Chase, während die Schwester wegen des Bademantels hinauseilte.

»Abgesehen davon.«

Chase hatte versteckt angedeutet, dass Matt daran schuld war, dass sie alles selbst in die Hand nehmen wollte.

Vermutlich stimmte das auch, doch es war nicht weiter wichtig. Chase wollte sich beschäftigen. Und wenn es ihm half, sich die Zeit zu vertreiben, indem er sich um ihre Angelegenheiten kümmerte, war ihnen beiden gedient.

»Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht«, lenkte Alex ein, »wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

Morgen würde sie nicht ins Krankenhaus kommen, aber sie wollte ihm telefonisch die Nummer ihres Versicherungsagenten durchgeben und den Agenten anweisen, sich mit Chase in Verbindung zu setzen.

Gleich darauf kam die Schwester wieder ins Zimmer, und Alex eilte den Korridor entlang und winkte Tanner zu, der zum Büro seines Bruders ging. Und sie bemühte sich, nicht daran zu denken, wie sehr sie Chase morgen vermissen würde.

Am Montag schaffte Chase es schon aus eigener Kraft auf Krücken bis ins Solarium. Alex hatte ihn noch nicht mit Krücken gesehen. Als sie den Raum betrat und der Schwester zulächelte, die einen älteren Patienten hinausführte, saß Chase an einem der beiden Spieltische an den Fenstern. Von hier aus blickte man auf den Park.

Er trug noch die Kleidung, die er für die therapeutischen Übungen angezogen hatte, ein grünes Krankenhaus-T-Shirt und eine Jogginghose. Das verletzte Bein hatte er auf einen Stuhl gelegt. Vor ihm auf dem Tisch lag eine Ausgabe der London Financial Times.

Außer ihnen hielten sich nur noch zwei Personen im Raum auf. Alex achtete nicht auf sie, sondern setzte sich Chase gegenüber und betrachtete die Krücken, die er gegen einen Ficus gelehnt hatte.

»Sie brauchen mich nicht zu ermahnen, es langsam anzugehen«, sagte er, bevor sie etwas sagte. »Ich komme gut zurecht.«

»Das habe ich schon gehört.« Sie legte die Hände auf die Tischfläche, in die ein Schachspiel eingelassen war.

Abgesehen von einer Sandwich-Pause zu Mittag hatte sie den ganzen Tag operiert. Es tat gut, endlich zu sitzen.

»Ich habe vorhin mit Mike gesprochen. Er kann gar nicht glauben, welche Fortschritte Sie gemacht haben. Ich habe gute Neuigkeiten für Sie.«

Er lächelte nicht wie erwartet. »Ich kann leider von mir nicht das Gleiche behaupten.«

»Haben Sie mit dem Sachverständigen gesprochen?«
fragte Alex voll böser Vorahnungen.

»Sogar zwei Mal.« Er beugte sich vor und stützte sich wie sie auf den Tisch. »Ich hebe mir die guten Neuigkeiten immer bis zuletzt auf. Darum sprechen wir zuerst über Sie.

Wie hätten Sie es denn gern? Direkt heraus oder vorsichtig verbrämt?«

Im Moment fühlte sie sich zwar nicht sonderlich tapfer, aber sie zeigte es nicht. »Direkt heraus.«

»Es dauert einen Monat, bis Sie in Ihr Haus zurückkehren können.«

»Einen Monat!«

»Das ist noch vorsichtig geschätzt.«

Alex hatte mit einer Woche, höchstens zehn Tagen gerechnet.

»Nach dem ersten Gespräch mit dem Sachverständigen bat ich Tanner, sich selbst umzusehen. Er meinte, der Teppichboden wäre schon zu alt. Es würde sich gar nicht lohnen, ihn zu trocknen, zu spannen und wieder anzubringen.

Also habe ich dem Sachverständigen geraten, den Teppichboden zu ersetzen. Sie haben etliche Bücher verloren.

Die Möbel kann man retten.

Wände und Fußböden sind das eigentliche Problem.«

Schon vor zwei Tagen hatte er sie gewarnt. Jetzt berichtete er, dass das Wasser abgepumpt wurde und die Holzfußböden mittels Gebläse getrocknet werden sollten.

Einige Stellen, die sich durch die Feuchtigkeit wölbten, mussten ersetzt werden. Außerdem mussten Teile der Wand entfernt und Stützbalken getrocknet werden.

Alex lauschte auf den Klang seiner Stimme, die innere Stärke verriet. Auch seine Hände und Arme wirkten kraftvoll. Das waren Arme, die eine Frau schützen konnten.

»Ein Monat«, murmelte sie und blickte hoch. Er sah sie durchdringend an, und sie wünschte, er würde sie berühren und ihr versichern, dass das gar nicht so lange war.

Seufzend stand sie auf. »Damit hatte ich nicht gerechnet.«

»Ich weiß, aber es hat keinen Sinn, wenn die Handwerker sich beeilen. Das würde nur später zu Problemen führen.«

»Sicher, aber wenn es so lange dauert, muss ich mich gleich morgen nach einer Wohnung umsehen. Nein, schon heute Abend. Es besteht nämlich aus ärztlicher Sicht kein Grund mehr, Sie noch länger hier zu behalten.

Ich kam zu Ihnen, um Ihnen für morgen die Entlassung anzukündigen… sofern Sie sich auf Krücken sicher genug fühlen.«

Chase hätte sich eigentlich freuen sollen, doch er saß nur da und sah Alex an.

»Ich fühle mich sicher genug«, sagte er schließlich.

Damit hatte sie schon gerechnet. Sie wandte sich ab und trat ans Fenster. Es gab dermaßen viel zu tun, dass sie nicht begriff, wieso sie sich so leer fühlte.

Sie hörte, wie die anderen Leute den Raum verließen. Die Tür schloss sich hinter ihnen.

»Key.«

Beim leisen Klang von Chases Stimme hob sie den Kopf, verschränkte die Arme und drehte sich um. Und sie sah nur seine Brust und die Schultern sowie die Krücken in den Achselhöhlen vor sich. Hastig ließ sie den Blick über das dunkle Haar oberhalb des TShirts und das feste Kinn zu seinem sinnlichen Mund wandern.

Chase war groß und kräftig und so nahe, dass sie ihn berühren konnte. Und er sie. Doch er tat es nicht.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Alex. Ich sagte doch schon, dass ich mich um alles kümmere. Wie lange wird dieser Junge bei Ihnen wohnen?«

»Noch eine Woche«, erwiderte sie verwirrt. »Warum?«

»Wann ist Ihr nächster freier Tag?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht vor Samstag.«

»Warten Sie bis dahin mit der Suche nach einer Wohnung.«

»Soll ich Sie denn nicht entlassen?«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich will hier keine Minute länger als nötig bleiben. Aber Sie können mit den Jungen im Haus wohnen bleiben. Es ist schließlich nur für einige Tage«, betonte er, als wollte er ihr die Entscheidung erleichtern. »Ich weiß ungefähr, wie das Haus aussieht, und Sie sagten auch, dass es viele Zimmer hat. Lassen Sie mir nur einen Schlüssel hier, damit ich hinein kann. Ryan hat mir angeboten, mich jederzeit zum Haus zu fahren. Wann lassen Sie mich gehen?«

Alex zögerte, war jedoch auch erleichtert. »Morgen Vormittag mache ich nach der Arbeit im OP meine Visite.

Wahrscheinlich wird es Mittag werden.«

Erst gegen ein Uhr war Alex mit Chases Untersuchung fertig, kontrollierte noch die letzten Röntgenaufnahmen und übergab ihn dann seinem älteren Bruder. Ryan versprach, dafür zu sorgen, dass ihr Patient sich nicht übernahm. Er hatte Chase jedoch auch zwei Tage nach der Operation im Rollstuhl auf die Baustelle mitgenommen.

Daher vertraute Alex ihm so wenig wie Chase, vor allem weil sie hörte, wie die beiden planten, einen Fernseher zu kaufen, da es im Haus keinen gab.

Als Ryan dann auch noch von Abendessen mit Tanner und ihren Familien bei Pizza Pete’s sprach, schoss sie ihm den gleichen scharfen Blick zu, den sie bei Tyler einsetzte, wenn er etwas Verbotenes tat. Doch Chase störte sich nicht im Geringsten daran, und sie ging, um sich um willigere Patienten zu kümmern.

Chase war nach fast zwei Wochen endlich frei, und sein Bruder war sein Verbündeter. Alex rechnete damit, dass er noch nicht daheim war, wenn sie mit den Jungen das Haus betrat.

Seit Ryans erste Frau gestorben war, traf er sich zusammen mit seinen Kindern regelmäßig mit Tanner. Dieser kleine Kreis war im Lauf der Zeit erweitert worden.

Es war nur natürlich, dass sie jetzt ihren neu aufgetauchten Bruder aufnehmen wollten.

»Er kommt wirklich her?« fragte Brent aufgeregt und ging rückwärts in die Küche. »Echt?«

»Echt. Du wirst ihn wahrscheinlich aber erst morgen sehen.«

Alex stellte die Einkaufstüte ab und lächelte über die Begeisterung des Jungen. Brent war in der Woche, die er bei ihr verbracht hatte, viel offener geworden und gab sich nur noch selten schüchtern. »Könntest du für mich die Milch in den Kühlschrank räumen?« bat sie, während Tyler an ihr vorbeilief. »Ist die Therapie heute gut verlaufen?«

»Denke schon«, meinte Brent achselzuckend, wie das vermutlich alle Jugendlichen machten, wenn man sie fragte, wie ihr Tag gewesen war. »Ich habe ihn ein paar Mal gesehen, wenn er das Bein an einem Trainingsgerät gestärkt hat. Bei der Therapie meine ich. Mann, ist der groß.«

Ja, das stimmt, dachte sie.

»Tyler!« rief Alex, weil sie wissen wollte, weshalb es ihr kleiner Wirbelwind so eilig gehabt hatte. »Was machst du?«

»Ich füttere Tom!« schrie er zurück.

»Kommt du mit dem Katzenfutter zurecht?«

»Ja, aber er ist nicht hier.«

»Aber sicher, Schatz. Der Raum ist groß.« Damit meinte sie die Waschküche, in der sie den Kater tagsüber eingesperrt hatte. »Schau auf den Fensterbrettern nach.

Vielleicht steckt er hinter der Waschmaschine oder dem Trockner. Aber steig bloß nicht auf die Geräte«, warnte sie. »Ich komme gleich.«

Sie hängte die dunkelblaue Jacke, zu der sie ein ärmelloses Kleid gleicher Farbe trug, über einen Stuhl an der Frühstücksnische, zog die Schuhe aus und ging an die Spüle.

»Abendessen gibt es in einer Viertelstunde«, sagte sie zu Brent, der eine Tüte Chips aufriss. Sie nahm ihm lächelnd die Tüte weg und drückte ihm stattdessen Mohren in die Hand. »Ich weiß, dass du am Verhungern bist, aber ich habe deinen Eltern versprochen, mich um dich zu kümmern.«

»Ich mag kein Kaninchenfutter.«

»Darin kannst du die Mohren stippen.« Sie holte eine Flasche Himbeerdressing aus der Tüte. »Aber wasch dir zuerst die Hände.«

Kein Märtyrer konnte so gequält dreinschauen. Mit der linken Hand klemmte Brent sich die Tüte Mohren unter den Arm, rümpfte die Nase und stellte das Dressing in den Kühlschrank.

Der rechte Arm wurde von der Schlinge gehalten. Er hatte noch nicht viel Kraft in der Hand, war jedoch recht erfindungsreich, um sich weiterzuhelfen.

»Da ist keine Seife.«

»Hier, bitte.«

Alex stellte eine Flasche Spülmittel auf die Spüle und sah nach Tyler.

»Tom ist nicht hier«, verkündete er besorgt.

»Du bist doch nicht auf die Waschmaschine geklettert?«

»Nein, auf die Ablage, aber da ist er auch nicht.«

Alex holte tief Atem. »Na schön«, sagte sie ruhig. Tyler war nicht ungehorsam gewesen. Von der Ablage hatte sie nichts gesagt. »Ich habe ihn heute Morgen hier eingeschlossen. Tom kann keine Türen öffnen.«

»Ich habe ihn hinausgelassen.«

Chase stand in der offenen Tür, stützte sich auf die Krücken und betrachtete die Jungen, ehe er sich an Alex wandte.

»Gwen hat mir das Haus gezeigt.« Das verletzte Bein angewinkelt, setzte er die Krücken ein Stück nach vorne.

Ein weißes Polohemd spannte sich über den breiten Schultern. Eine weite Khakishorts verdeckte den Fixateur fast vollständig. In den Tennisschuhen trug er keine Socken.

»Er jagte hinaus, als ich die Tür öffnete. Keine Sorge«, fuhr er fort, als Alex die Augen schloss und der kleine Junge die seinen weit aufriss. »Er ist hier irgendwo in der Nähe. Bevor Gwen ging, hat sie dafür gesorgt, dass er nicht ins Freie kann.«

Chase betrachtete die Kinder. Der kleinere Junge war näher zu seiner Mom gerückt, hielt sich an ihrem Bein fest und betrachtete die Prellungen und die verheilende Schnittwunde im Gesicht des Fremden. Der Jugendliche starrte ihn an, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, während er heftig schluckte. Er war etwas größer als Alex und musste noch kräftig zulegen, damit sein Körper zu den großen Füßen passte.

»Hi«, sagte Chase. Er hatte den Jugendlichen schon bei der Therapie gesehen, aber nicht gewusst, dass er derjenige war, der bei Alex wohnte. »Wie geht es?«

»Ich muss mir die Hände waschen.« Brents Stimme klang brüchig, und er hatte rote Ohren. Prompt wurde er auch im Gesicht rot. »Entschuldigung«, murmelte er, stieß gegen die Theke, als er sich umdrehte, und verschwand hastig.

Chase empfand Mitgefühl mit dem Jugendlichen. Es war zwar schon Jahre her, aber er erinnerte sich, wie unsicher er selbst sich gefühlt hatte. Wollte er etwas sagen, um andere zu beeindrucken, hatte er sich bloß blamiert.

Walter Harrington hatte ihn dann stets nur ungläubig angesehen, als könnte er nicht begreifen, wie man so ungeschickt sein konnte.

Da Chase nun Onkel eines Vierjährigen war, den er erst noch kennen lernen musste, wandte er sich an den Jungen, der sich an seine Mom klammerte.

Mit einem Jugendlichen kam er klar, aber er hatte keine Ahnung, was im Kopf eines Kindes vor sich ging. Der Kleine starrte jetzt auf die Haltevorrichtung des Knochens.

»Wieso bist du verletzt?«

»Er hatte einen Autounfall, Tyler«, erklärte Alex.

»Was war das für ein Wagen?«

»Ein Jaguar«, erwiderte Chase.

Die Augen des Jungen leuchteten auf. »Fährt der schnell?«

»Erfuhr schnell.«

»Kann ich ihn sehen?«

»Tyler«, mahnte Alex und sah Chase entschuldigend an.

»Lassen wir Mr. Harrington in Ruhe. Du hast seinen Wagen schon gesehen. Wir haben das Gepäck aus dem Wrack geholt.«

»Für den Mann, der dir Kopfschmerzen bereitet?«

»Ja«, erwiderte sie seufzend. »Und jetzt gib Ruhe.«

Chase unterdrückte ein Lächeln. »Möchtest du deinen Kater suchen?« fragte er. Er wollte sich gern mit Alex unterhalten, hätte aber noch lieber erfahren, was sie sonst alles zu dem Jungen gesagt hatte, das er nicht hören sollte.

»Kann ich, Mom?« fragte der Kleine.

»Ich erledige das. Ich möchte nicht, dass du etwas anstellst.«

»Ich stecke die Hände in die Hosentaschen«, versprach der Junge. »Genau wie im Laden. Ich ziehe sie nur heraus, wenn ich irgendwo unterkriechen muss. Okay?«

Alex zögerte. Tyler konnte in kostbar eingerichteten Räumen wahrscheinlich nicht mehr Schaden anrichten als ein Kater, der vergessen hatte, wo das Katzenklo stand.

»Geh aber nicht in Mr.

Harringtons Büro oder in sein Schlafzimmer.«

»Woher soll ich wissen, welches seins ist?«

»Ist schon in Ordnung«, versicherte Chase. »Fass nur nicht den Computer an, klar?«

Der Junge richtete die grauen Augen fragend auf ihn.

»Du hast einen Computer? Hast du auch Spiele?«

»Der Kater, Tyler. Du sollst den Kater suchen«, erinnerte ihn seine Mutter geduldig. »Und zieh die Schuhe aus.

Ich will nicht, dass du in Schuhen die Teppiche betrittst.«

»Warum nicht?« fragte er, setzte sich auf den Boden und zog die neuen Tennisschuhe aus.

»Weil der Teppich weiß ist. Und steck die Hände in die Hosentaschen.«

»Aber nicht, wenn ich kriechen muss.«

»Nicht, wenn du kriechen musst«, stimmte sie zu und hob seine Schuhe auf, während er die Starthaltung eines Sprinters einnahm und zur Tür rannte. »Nicht laufen!«

Er kam gleitend zum Stehen, wobei er mit ausgestreckten Armen das Gleichgewicht hielt, seufzte, schob die Hände in die Taschen und machte sich auf die Suche nach dem Kater.

»Wenn er nicht in drei Minuten zurückkommt, suche ich ihn.«

Alex stellte Tylers Schuhe neben die ihren und ging an die Spüle.

»Die beiden sind… interessant«, bemerkte Chase. »Sind alle kleinen Kinder so… so…«

»Offen? Neugierig? Energiegeladen?«

»Ja.«

»Die meisten. Ich dachte, Sie wären mit Ihren Brüdern zusammen«, fuhr sie fort.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe Sie und Ryan miteinander sprechen gehört.

Heute ist Pizzaabend.«

Er lehnte sich gegen die Theke und griff nach einer Packung Makkaroni mit Käse. »Ich habe die ärztliche Anweisung, es ruhig anzugehen«, erwiderte er. »Ich habe Ryan bis zum nächsten Mal vertröstet. Das essen Sie?«
fragte er und hielt die Packung hoch.

»Die Jungs haben es sich gewünscht.« Sie füllte einen Topf mit Wasser und stellte ihn auf den Herd. »Es gibt auch Salat und Hühnchen. Möchten Sie etwas?«

»Ich wollte mich nur mit Ihnen unterhalten.« Er stellte den Karton wieder weg. »Bleiben Sie heute Abend hier?«

»Ja.« Sie würde ihm ewig dankbar sein, weil sie sich nicht schon jetzt auf Wohnungssuche begeben musste.

»Wieso?«

»Ich habe Wein.« Er deutete auf den Weinkühler unter der Theke. »Gwen hat mir aus meinem Keller einige Flaschen gebracht.«

Alex blieb vor ihm stehen. Er betrachtete sie jetzt genau wie gestern, als er ihr eröffnete, dass sie ihr Haus mindestens einen Monat nicht benutzen konnte. Er wollte einen Schlag mildern.

Davon war sie überzeugt. »Haben Sie wieder mit dem Sachverständigen gesprochen?«

»Ja, aber den Wein habe ich Ihnen nicht deshalb angeboten.

Sie sehen nur aus, als könnten Sie ein wenig Entspannung brauchen.«

Alex lachte erleichtert. »Das klingt zwar sehr schön, aber ich verzichte. Ich muss die Kinder mit Essen versorgen und danach einen Fall studieren.«

»Muss ich heute Abend baden, Mom?«

»Und ich muss außerdem ein Bad überwachen«, fügte Alex hinzu hinzu, als Tyler einen strampelnden grauen Fellball in die Küche schleppte. »Bei Wein entspanne ich mich zu sehr und würde gar nichts mehr schaffen. Wo war er denn, Tyler?«

»Unter dem Bett in dem Zimmer mit dem großen Fernseher.

Können wir fernsehen? Wir haben keinen Apparat.«

»Erinnerst du dich, was ich dir im Wagen gesagt habe?

Wir wohnen in dem einen Teil des Hauses, Mr. Harrington im anderen. Der Fernseher steht in seiner Hälfte.«

»Aber er ist jetzt in unserer Hälfte«, hielt ihr der Junge vor.

Anstatt Tyler zu erklären, wieso dieser Mann sich nicht an ihre Vorschriften halten musste, drehte sie den Jungen einfach an den Schultern herum. »Mach die Tür zu, bevor du Tom absetzt, damit er nicht wieder wegläuft. Danach holst du Brent. Er soll den Tisch decken, während du dich wäschst.« Sie versetzte ihm einen sanften Schubs und wandte sich wieder an Chase. »Was sagte der Sachverständige?«

Sie holte eine Tüte mit gemischtem Salat und einen Karton mit gerösteten Brotwürfeln aus der Einkaufstüte und öffnete den großen Kühlschrank. Gwen, Chases Sekretärin, hatte ihn bereits gefüllt. Und sie hatte seinen Wein gebracht. Diese Frau hatte vermutlich auch die Vorratskammer aufgefüllt.

Alex wünschte sich ebenfalls eine Gwen.

»Sie müssen einen neuen Teppichboden aussuchen«, erwiderte Chase, während sie die vorgebratenen Hähnchenbrüste holte, um sie in der Mikrowelle zu erhitzen. »Ich habe Ihnen einige Läden herausgesucht. Der Boden kann noch nicht verlegt werden, aber Sie sollten schon eine Wahl treffen, falls etwas bestellt werden muss.«

»Darum kümmere ich mich am Samstag, wenn ich die Wohnung suche.«

»Ich könnte dafür sorgen, dass jemand mit Mustern herkommt. Nennen Sie mir eine Zeit, und jemand besucht Sie in der Praxis oder hier.« Er stützte sich auf die Krücken. »Das ist praktischer«, behauptete er und verzog leicht das Gesicht.

»Schmerzt das Bein oder pocht es?« Alex hatte keine Ahnung, was er am Nachmittag getan hatte, aber es war bestimmt mehr gewesen, als er sich zumuten sollte. Und jetzt strengte er sich auch noch ihretwegen an. »Sie haben es schon zu lange nicht hochgelagert«, fügte sie hinzu, als er schwieg, weil es offenbar schmerzte. »Setzen Sie sich.

Ich hole Ihnen einen Eisbeutel. Haben Sie etwas gegessen?«

»Ja, und Sie haben genug zu tun.«

»Brent hat keinen Hunger«, meldete Tyler.

»Natürlich hat er Hunger«, wehrte Alex ab. »Vor fünf Minuten war er noch am Verhungern.«

»Das ist meinetwegen.« Chase öffnete eine Schublade.

»Ich nehme mir das Eis und verschwinde.«

»Ich bringe Ihnen das Eis.«

»Ich sagte, ich mache es.« Er hielt sie am Arm fest. »Sie brauchen mich nicht zu versorgen.«

Sie fühlte die Wärme seiner Hand auf der Haut und hielt einen Moment den Atem an. »Und Sie brauchen sich nicht um mein Haus zu kümmern«, entgegnete sie und staunte, wie ruhig sie blieb, obwohl ihr Herz fast zersprang. »Lassen Sie sich helfen, dann sind wir wieder quitt.«

Chase nahm es schweigend hin, dass sie seine Worte benutzte.

Er hielt sie fest und senkte den Blick auf ihren Mund.

»Sie können das Eis holen«, sagte er. »Aber Tyler soll es mir bringen.«

Der kleine Junge schob sich zwischen sie beide und blickte hoch. »Darf ich dann fernsehen?«

»Nicht heute Abend«, erwiderte Chase und nahm Alex wenigstens diese Mühe ab. »Ich bin ziemlich müde und gehe schlafen. Und du musst noch essen und baden.«

Er war gar nicht müde, doch er musste Abstand zu der Frau halten, deren Haut sich wie Satin anfühlte und deren Duft ihn an genüsslich langsamen Sex denken ließ.

Er wollte sie in seinem Bett haben, aber sie sollte nicht glauben, dass er etwas von ihr erwartete, weil sie unter seinem Dach wohnte.

8. KAPITEL

»Brent möchte einen dreifachen Cheeseburger, Tyler das Kindermenü«, erklärte Alex, als sie Chase am nächsten Abend um halb sieben vom Burger Barn’s aus anrief.

»Falls Sie noch nicht gegessen haben, bringe ich Ihnen gern etwas mit, nicht unbedingt von hier.« Ein Mann, der teuren Wein auf Vorrat hatte und Makkaroni aus der Packung mit Misstrauen betrachtete, mochte bestimmt nichts dermaßen Gewöhnliches. »Ich kann chinesisches Essen oder italienisches von Granetti’s besorgen. Es gibt auch ein griechisches Lokal an der Strecke.«

Chase schwieg.

Alex hatte ihn am Morgen nicht gesehen. Sie wusste nicht einmal, ob er schon wach war, als sie kurz nach sieben mit den Jungen das Haus verließ. Nachdem er sich am Vorabend so hastig zurückgezogen hatte, war klar, dass er für sich bleiben wollte.

Trotzdem hielt sie es für unsinnig, dass er sich selbst versorgte, wenn sie Essen brachte.

»Alex«, erwiderte er geduldig. »Sie müssen das nicht machen.

Aber gut, bringen Sie mir einfach irgendetwas mit. Ich bin vermutlich fertig, wenn Sie hier eintreffen.«

Sie nahm an, dass er sich mit der Geldbeschaffung für das Krankenhaus beschäftigte. Möglicherweise ging es um die Unterlagen in seinem Büro. Sie dachte auch daran, dass er in Honeygrove eine Liegenschaft erwerben wollte.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er Handwerker spielen könnte.

Die Jungen rannten ins Haus und waren schon in der Küche, als Alex hereinkam. Chase lehnte sich auf die Krücken. In einer Nische, in der es vorher nur den Anschluss für Kabelfernsehen gegeben hatte, stand jetzt ein großer Apparat. Auf dem Fußboden lag die Gebrauchsanweisung, in einem leeren Karton sah Alex die leere Styroporverpackung.

»Er hat uns einen Fernseher besorgt, Mom!«

Sie wollte Tyler schon erklären, dass Chase hier monatelang wohnen würde und den Apparat daher für sich gekauft hatte, doch Chase warf ihr einen Blick zu und fragte dann ihren Sohn, ob er mit der Fernbedienung umgehen konnte. Tyler nickte begeistert. Er meinte nur, er wisse nicht, wieso man damit die Kanäle wechseln könne.

»Durch elektronische Signale«, erklärte Chase. »Sie kommen hier heraus.« Er deutete auf die Vorderseite der Fernbedienung.

»Und sie werden hier aufgefangen«, fügte er hinzu und zeigte auf ein kleines Gitter am Fernseher.

»Aber ich sehe nichts«, sagte Tyler und betrachtete kritisch die Fernsteuerung.

»Diese Signale sind unsichtbar. Es ist ähnlich wie mit einer Stimme. Du hörst, was jemand sagt, aber du siehst die Schallwellen nicht.«

»Ach ja.« Tyler nickte und blickte lächelnd zu dem Mann hoch.

Chase erwiderte das Lächeln.

»Wie haben Sie den Apparat denn aufgestellt?« fragte Alex vorsichtig.

»Der Lieferant hat das für mich erledigt. Ich wollte mich beschäftigen. Darum habe ich den Apparat selbst angeschlossen.«

Chase wirkte angespannt. Alex hätte gern gewusst, was nicht in Ordnung war, konnte jedoch nicht fragen. Selbst wenn die Jungen nicht hier gewesen wären, hätte sie eine Grenze einhalten müssen. Sie waren zwei Menschen, die einander halfen.

Zwei Menschen, die nicht wirklich Freunde waren.

Doch die Rollen der Ärztin und des Patienten hatten sich verwischt.

»Ich dachte schon, Gwen hätte das alles erledigt«, räumte Alex ein. »Ich sehe sie allmählich als Superwoman.«

Auf der Arbeitsinsel stand ein Korb mit Früchten, die so makellos waren, dass sie geradezu künstlich aussahen.

Alex berührte eine Birne. »Offenbar war sie wieder hier.«

»Ich brauchte sie im Büro in Seattle. Sie ist gestern zurückgeflogen. Die Früchte sind von meiner Mutter«, fügte er schärfer hinzu.

Alex zog die Hand zurück und wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Was gibt es zum Abendessen?« fragte er, bevor ihr etwas einfiel.

»Kann ich in meinem Zimmer essen?« fragte Brent leise und sehr verlegen.

Alex drehte sich lächelnd um. Der Jugendliche starrte auf die neongrünen Schnürsenkel seiner schwarzen Turnschuhe. »Wie wäre es, wenn du uns hilfst?« Sie kannte sein Problem. Es stand neben ihr, war über einsachtzig groß und hatte dunkles Haar.

Ein Übermensch in den Augen des Jungen. »Wir verzichten heute Abend auf gesunde Ernährung. Dann können wir gleich auf alle Regeln verzichten und beim Essen fernsehen. Holst du mir die Milch?«

Brent sah gequält drein. In Gegenwart eines Mannes essen zu müssen, mit dem er kaum zu sprechen wagte, war für ihn wohl eine grausame Bestrafung.

»Wir könnten das zusammen machen«, schlug Chase vor.

Brent blickte ruckartig hoch, und Alex war sichtlich verwirrt.

»Machen Sie es sich bequem«, sagte Chase zu ihr und warf ihr einen bittenden Blick zu. »Wir zwei erledigen das schon«, sagte er zu Brent.

»Sir?«

»Ich bin Chase. Du heißt Brent, richtig?«

»Ja, Sir.«

»Ich habe gesehen, wie du heute Vormittag bei der Therapie deinen Arm mit einer Hantel trainierst hast. Wie viel hast du gehoben?«

»Fünf…« Brents Stimme kippte. »Fünf Pfund.« Er räusperte sich. »Das ist nicht viel.«

Fünf Pfund waren für einen Jungen, der seinen Arm kaum einsetzten konnte, eine große Leistung. Das wollte Alex Brent auch sagen, doch Chase ging über den Versuch des Jungen, sich selbst herabzusetzen, einfach hinweg.

»Was strebst du denn an?« fragte er, während Alex langsam zur Tür ging.

»Fünfzig.«

»Verlangt das Dr. Larson von dir?«

Brent warf Alex einen unbehaglichen Blick zu. »Sie will, dass ich fünfundzwanzig schaffe.«

»Sehr gut«, sagte Chase lächelnd. »Steck dein Ziel immer höher, als man von dir erwartet. Erreichst du es, verblüffst du damit alle Leute, die es dir nicht zugetraut haben. Ich bin bei den Gewichten auch noch weit von meinem Ziel entfernt«, fuhr er fort, öffnete eine Tüte und holte eine Fritte heraus. »Ich hatte keine Ahnung, wie schwer es einem fallen kann, einige lausige Pfunde zu heben. Du?«

Alex hörte Brents Antwort nicht mehr. Chase hatte dem Jungen geholfen, seine Schüchternheit zu überwinden, indem er ihn lobte und ihm zeigte, dass es zwischen ihnen Ähnlichkeiten gab.

Ein Mann musste schon beträchtliches Mitgefühl aufbringen, um zu begreifen, was Brent brauchte. Oder er hatte das gleiche Verständnis einst für sich selbst gebraucht.

Alex betrat soeben das Zimmer, das sie sich mit Tyler teilte, als Chase ihrem Sohn zurief, er sollte Gläser auf den Küchentisch stellen. Bei dem Gedanken, dass der Kleine etwas Zerbrechliches über den Marmorboden der Küche trug, schloss sie hastig wieder den Reißverschluss des Kleides. Sekunden später war sie in der Küche. Im selben Moment klingelte das Telefon.

Chase griff nach dem Hörer.

»Ich kümmere mich um die Gläser«, sagte sie, während er sich meldete.

Er warf einen Blick auf den zehn Zentimeter langen Streifen Haut, über den sie den Reißverschluss nicht mehr zu ziehen geschafft hatte. »Es ist für Sie.«

Es war ein Kollege, mit dem sie schon den ganzen Tag wegen eines Patienten sprechen wollte. Sie hielt das Telefon mit der Schulter und stellte die Gläser auf den Tisch.

Sie hörte, wie ihr Sohn Chase erzählte, seine Mom hätte gesagt, Vipers würden schnell fahren. Sie strich Tyler über das Haar und hielt den Atem an, als Chase hinter sie trat und den Reißverschluss hochzog.

Dr. Trevor MacAllister redete von Knochenersatz, doch sobald Chases Finger über ihren Nacken strichen, hätte der Chirurg ihr auch etwas von seinem Hund erzählen können. Sie bekam nichts mit. Doch schon im nächsten Augenblick verlangte Chase von Brent, dass er die Tüten holte, und Tyler schickte er um Servietten.

Alex warf noch einen Blick auf Chases Rücken und zog sich in ihr Zimmer zurück. Als das Gespräch endlich fertig war, hatten die drei bereits gegessen – und Chase war in seine Hälfte des Hauses gegangen.

Chase trat auf die Terrasse. Er konnte nicht schlafen.

Er hatte gedacht, es würde helfen, mit Alex zusammen zu sein, doch das hatte nicht geklappt. Immer deutlicher merkte er, dass er keine Ahnung hatte, wie es war, Teil einer Familie zu sein. Dabei wollte er das. Seine Brüder halfen ihm, doch er wusste viel zu wenig über sie und ihre Vergangenheit.

In der Nähe des Pools ließ er sich auf eine der Liegen sinken.

Er dachte noch über seine Probleme nach, als er hörte, wie sich eine Tür öffnete. Im schwachen Schein der Sicherheitsbeleuchtung sah er Alex’ schlanke Gestalt.

Sie hatte die Terrassenbeleuchtung nicht eingeschaltet.

Genau wie er mochte sie wohl die Dunkelheit. Sie blieb einen Moment stehen, verschränkte die Arme über dem Trainingsanzug und trat langsam an den Rand des Pools.

»Er ist nicht beheizt.«

Alex wirbelte herum und fasste sich ans Herz. »Chase!

Was machen Sie hier?«

»Etwas, zu dem mir mein Physiotherapeut geraten hat.«

Langsam zog sie die Hand vom Herzen zurück. »Und das wäre?«

»Entspannen. Würde ich annehmen, dass Sie wissen, wie man das macht, würde ich Sie um Rat fragen.«

»Ich weiß, wie man das macht«, erwiderte sie lächelnd und kam näher. »Ich glaube nur nicht, dass Sie meine Methoden aufgreifen würden.«

»Welche?«

»Ein langes Duftschaumbad, zu dem ich nie komme«, meinte sie sehnsüchtig. »Oder Tyler eine Geschichte vorlesen.«

Es entspannte ihn nicht im Geringsten, sich vorzustellen, wie sie sich nackt in duftendes Wasser sinken ließ.

»Ich habe es mit Lesen versucht, aber es klappte nicht.«

Sie verzichtete darauf, ihm zu erklären, dass es hauptsächlich die zärtliche Nähe zu ihrem Kind war, die so entspannend wirkte. »Das ist nicht dasselbe.«

Chase betrachtete ihr sanftes Gesicht. Ob sie eigentlich merkte, wie oft sie ihren Jungen berührte, um ihm zu zeigen, wie viel er ihr bedeutete? Sie hörte ihm auch zu, anstatt ihn abzuwehren, und der Junge hing an ihr. Er selbst war als Kind nie berührt worden. Er hatte auch kein Haustier gehabt, geschweige denn gleich mehrere. Seine Adoptivmutter hatte sich auch nie umarmen lassen.

»Chase?« fragte Alex vorsichtig. »Alles in Ordnung?«

Nein, dachte er, nichts ist in Ordnung. So war das, seit er die Wahrheit über seine Herkunft erfahren hatte.

»Ja«, erwiderte er.

»Möchten Sie darüber sprechen?«

»Worüber?«

»Über den Obstkorb.«

Er zuckte die Schultern. »Was ist damit?«

So leicht konnte er sie nicht täuschen. »Sie haben sich nicht darüber gefreut, weil Ihre Mutter ihn schickte.«

»Ich war überrascht, von ihr zu hören. Ich wusste gar nicht, dass sie schon von der Kreuzfahrt zurück ist.«

»Hat sie erst jetzt von dem Unfall erfahren?«

»Vermutlich. Gwen sagte, sie hätte im Büro angerufen, nachdem eine Freundin sich bei ihr nach mir erkundigt hatte.«

Alex setzte sich auf eine zweite Liege. Zwischen ihnen stand ein niedriger schmiedeeiserner Tisch mit einer Azalee darauf.

»Bestimmt war sie erleichtert, dass es Ihnen so gut geht.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Wissen Sie, Dr. Larson, für eine so kluge Frau sind Sie überraschend naiv.«

»Wollen Sie mir das nicht genauer erklären?«

»Vermuten Sie nie Hintergedanken?«

»Nicht bei einem Obstkorb.«

»Nicht alle sind wie Sie, Alex«, sagte er leise. »Menschen tun Dinge, weil sie etwas haben wollen oder sich verpflichtet fühlen. Falls meine Adoptivmutter erleichtert war, dann nur, weil ich nichts von ihr verlangte.«

»Das glaube ich nicht«, wehrte Alex ab. »Das mit den Menschen, meine ich. Auch nicht das von Ihrer Mutter.

Viele Leute denken an andere, weil ihnen etwas an diesen Menschen liegt.

Immerhin hat diese Frau Sie adoptiert. Sie hat Sie von klein auf großgezogen und…«

»Sie wollte mich haben wie ein neues Kleid oder ein neues Auto«, erwiderte er scharf. »Aber der Reiz des Neuen lässt stets bald nach. Meine Mutter… Elena ist eine Sammlerin. Sie ist nur glücklich, wenn sie wieder etwas erworben hat, das sie vorzeigen kann. Kunstwerke, Schmuckstücke, Menschen. Vermutlich misst sie sich selbst keinen Wert zu und umgibt sich deshalb mit Dingen, die ihr Wert verleihen. Ich wurde von Angestellten großgezogen. Kam ich in den Ferien aus dem Internat heim, waren meine Adoptiveltern verreist. Doch das war gut so.

Schlecht war, dass ich nichts von meinen Brüdern wusste.«

Alex seufzte. »Allmählich verstehe ich, wieso Sie jegliche Hilfe ablehnen.«

Er strich sich durch das Haar. »Sie hätten sich nicht zu mir setzen sollen. Ich begreife nicht, wie ich Sie mit alldem belasten kann!«

»Vielleicht mussten Sie sich einfach bei jemandem aussprechen.«

»Sie sind meine Ärztin, nicht mein Psychiater.«

Alex zuckte leicht zusammen und betrachtete die Blüte, die sie unbewusst zerrissen hatte.

Sie hatte ihm als Freundin zugehört.

Chase schwieg. Er fühlte, dass er sie verletzt hatte.

Doch er hatte sich noch nie so offen gegeben, nur bei ihr.

Dabei hatte er ihr nicht weh tun wollen. Um es wieder gutzumachen und da er sich nicht entschuldigen konnte, wechselte er das Thema.

»Was halten Sie davon, wenn ich Brent zur Therapie mitnehme?« fragte er, als sie aufstand. »Er hat erzählt, dass es bei ihm erst um zehn losgeht. Wenn er mit mir fährt, braucht er nicht so lange zu warten.«

Wieder trat angespannte Stille ein. Es duftete nach Flieder.

Blätter raschelten. Grillen zirpten. In der Ferne bellte ein Hund.

Alex fühlte, wie verkrampft Chase war. »Das freut ihn bestimmt.«

»Ich verlasse das Therapiezentrum zwar schon vor Brent, aber der Fahrer soll ihn abholen, wenn er fertig ist. Dann braucht er auch nicht auf Sie zu warten und kann sich hier Videofilme ansehen oder sonst etwas machen.«

Alex wusste, was Chase versuchte, und war ihm dafür sogar dankbar.

Chase war noch immer verkrampft, und als er nach den Krücken griff, stieß er eine zu Boden.

»Lassen Sie mich…«

»Ich kann das«, wehrte er ab.

»Sie können sich nirgendwo festhalten«, erklärte sie. »Es gibt keine Armstützen.«

»Ich sagte, ich kann das.«

»Möglich«, räumte sie ein. »Aber es wird Ihnen nicht gefallen, wenn Sie sich wieder aufrichten und merken, dass Sie das Gleichgewicht nicht halten können. Und wenn Sie mit dem Fixateur auf dem Steinboden aufprallen, haben Sie vermutlich einige zusätzliche Brüche. Ihr Oberschenkel ist eine meiner besten Arbeiten. Ich möchte nicht, dass Sie das verderben.«

Sie ging vor ihm in die Hocke und ärgerte sich über seine Sturheit. Außerdem fühlte sie sich verletzt. Eine Krücke schob sie unter sein angewinkeltes Bein, die andere unter das ausgestreckte.

»So«, sagte sie und versuchte zu ignorieren, dass sie sich genau zwischen seinen kräftigen Schenkeln befand.

»Nehmen Sie die Krücken, und ich helfe Ihnen auf. Stemmen Sie sich mit dem gesunden Bein hoch und stützen Sie sich auf die Griffe. Ich lege Ihnen die Arme um die Taille und ziehe Sie hoch.«

»Sie können mich nicht hochziehen. Ich wiege doppelt so viel wie Sie.«

»Sie wiegen nur fünfundsiebzig Pfund mehr«, erklärte sie.

»Ich komme damit klar.«

»Ach ja?«

»Ja«, erwiderte sie und beging den Fehler hochzublicken.

Seine Augen wirkten hart, doch seine Stimme klang trügerisch sanft. »Beweisen Sie es.«

Er hatte ihr den Fehdehandschuh hingeworfen und sie gleichzeitig gewarnt, und es hatte absolut nichts damit zu tun, dass sie ihm beim Aufstehen helfen wollte. Ohne den Blick von Alex abzuwenden, griff er nach den Krücken und ließ sie fallen.

Das Klappern hätte Tote wecken können.

Alex hörte es kaum.

Seine Hände glitten bereits über ihre Schultern. Sie fühlte die Wärme seiner Hand im Nacken, als er durch ihr Haar strich.

»Deshalb wollte ich keine Hilfe.« Er ließ den Blick über ihr Gesicht wandern. »Sagen Sie mir, dass Sie noch nie daran gedacht haben, Alex, und ich lasse Sie sofort los.«

Sie versuchte vernünftig zu bleiben. Vernunft war immer gut.

Gut und verantwortungsvoll. Und sie selbst war verantwortungsvoll. Im Moment erinnerte sie sich jedoch nicht, wieso das überhaupt nötig war.

Er zog sie näher zu sich.

»Das dachte ich mir«, sagte er leise und küsste sie.

Hinter dem Kuss lag keine Forderung, nur ein sanfter Druck, bei dem sich ihr Atem beschleunigte. Alex fühlte, wie er sie noch näher zog und den Druck verstärkte, bevor er mit der Zunge zwischen ihre Lippen vordrang.

Wärme breitete sich in ihr aus, und seine Stärke lockte sie unwiderstehlich. Sie ermutigte ihn nicht, sondern ließ bloß zu, dass er sie berührte. Das reichte schon aus.

Bis zu diesem Moment hatte sie nicht einmal geahnt, wie kalt es in ihrem Herzen war. Es war leichter gewesen, nicht daran zu denken. Chase vertrieb diesen Gedanken jedoch wieder, indem er sie behutsam und hingebungsvoll küsste.

Gefühle, an die sie sich kaum noch erinnerte, berauschten sie.

Alex sehnte sich nach mehr, beugte sich zu ihm, legte die Hände an seine harte Brust und fühlte, wie er den Arm um sie schlang. Mit der freien Hand strich er über ihre Brust.

Sie hielt den Atem an und verkrampfte sich einen Moment, entspannte sich jedoch gleich wieder und stöhnte leise.

Er wollte sie fühlen, ganz und ohne alle Einschränkung.

Er wollte sich zurücklehnen und sie auf sich ziehen, die Hände unter ihr Shirt schieben und die glatte Haut streicheln. Er wollte ihre Brüste berühren und verwöhnen.

Doch er konnte sich nicht zurücklehnen, weil er das verletzte Bein nicht auf die Liege zu heben vermochte. Und darüber hinaus spürte er, wie Alex sich zu wehren begann.

Er durfte sie nicht drängen. Wenn sie nicht freiwillig zu ihm kam, dann eben gar nicht.

Er streichelte ihre Wangen und zog sich zurück, bevor sie es tat. Verwirrung und Verlangen zeichneten sich in ihrem zarten Gesicht ab.

»Du wolltest mir aufhelfen.« Er strich über ihre Unterlippe.

»Das wäre jetzt nicht schlecht.«

Sie nickte. Als Chase aufrecht stand, wollte sie ihm eine gute Nacht wünschen. Doch er küsste sie noch einmal.

Erst nachdem er ins Haus gegangen war und sie ihm langsam folgte, wurde ihr bewusst, um wie viel einfacher es für sie gewesen war, als sie noch nicht wusste, wie er küsste.

9. KAPITEL

Beim Erwachen dachte Alex zuerst, dass sie sich sofort von Chase hätte zurückziehen sollen. Dann stellte sie fest, dass sie eine Stunde verschlafen hatte. Chase hatte sie dermaßen verwirrt, dass sie vergessen hatte, den Wecker zu stellen.

Das einzig Gute an diesem Morgen war, dass Chase später Brent zur Therapie mitnahm. Sie brauchte den Jungen also nicht zu wecken. Doch abgesehen davon ging es an diesem Tag nur bergab.

Jeder ihrer Termine am Vormittag begann verspätet und zog sich lange hin. Die erste Operation am Nachmittag verlief gut, aber die zweite nicht. Voruntersuchungen hatten ergeben, dass der Patient problemlos operiert werden konnte. Ein verborgenes Herzproblem führte jedoch dazu, dass Alex ihn mitten im Eingriff wiederbeleben, die Wunde schließen und den Mann auf die Intensivstation der kardiologischen Abteilung legen musste.

Erst nach sieben Uhr abends konnte Alex sich durch einen Anruf davon überzeugen, dass Brent daheim war. Er versicherte ihr, dass er sich selbst etwas zu essen machte, wenn sie spät heimkam.

Während eine Notoperation an einem Schlüsselbein vorbereitet wurde, ging Alex rasch in die Kindertagesstätte zu Tyler, um ihm zu sagen, dass er hier essen sollte. Danach eilte sie wieder nach oben, um zu operieren.

Sie war für die Ablenkung dankbar. So brauchte sie nicht ständig daran zu denken, welche Gefühle Chase bei ihr ausgelöst hatte. Erinnerte sie sich nämlich daran, verspürte sie auch wieder die Sehnsüchte, die sie in sich vergraben hatte.

Bei ihm fühlte sie sich begehrt, und das letzte Mal war schon so lange her, dass sie sich nach mehr sehnte. Es war, als würde man einer vertrocknenden Pflanze Wasser geben. Diese Vorstellung gefiel ihr so wenig, dass sie lieber über Chase nachdachte.

Er machte viel durch, befand sich in einer Stadt, die er nicht kannte, und wurde zwischen seiner Vergangenheit und seiner Zukunft aufgerieben. Ob es ihm gefiel oder nicht, er konnte mit ihr darüber sprechen.

Und er begehrte sie.

Dieser Gedanke weckte erneut ihre Sehnsucht. Sie musste jedoch daran denken, dass Chase gewohnt war, sich zu nehmen, was er wollte, und danach weiterzuziehen. In einer Beziehung mit ihm konnte es keine Liebe geben.

Vermutlich kannte er dieses Gefühl nicht einmal und konnte es daher auch nicht erwidern. Daran musste sie sich erinnern und auf Abstand zu ihm achten. Dann konnte nichts passieren.

Im Pläneschmieden war sie immer gut gewesen. Leider klappten ihre Pläne meistens nicht. Das übersah sie jedoch vorsätzlich, als sie gegen elf Uhr abends das Haus betrat.

Abgesehen von der Verandabeleuchtung und dem Licht am Herd war alles dunkel. Leise betrat sie mit dem schlafenden Tyler auf dem Arm ihr Zimmer und brachte ihn rasch zu Bett.

Fünf Minuten später lag sie neben ihm. Im nächsten Moment war sie eingeschlafen.

Zwei Stunden später wurde sie vom Rufgerät geweckt.

Die grünen Ziffern des Weckers zeigten ein Uhr zweiundzwanzig an. Die roten Ziffern des Rufgeräts kannte Alex. Es war die Nummer der Notaufnahme im Krankenhaus.

»Chase?« Alex ließ die Turnschuhe auf den dicken Teppich im Korridor fallen und klopfte an die Tür. »Chase, ich brauche Hilfe!«

Sie schloss den Reißverschluss des Sweatshirts, das sie zur Trainingshose angezogen hatte. Drinnen im Zimmer klickte etwas.

»Chase?« rief sie noch einmal und zog einen Schuh an.

Sie griff nach dem zweiten und überlegte schon, ob sie die Tür öffnen sollte, als sich der Knauf drehte.

Die Tür schwang nach innen auf. Im schwachen Schein der Nachttischlampe stand Chase auf Krücken vor ihr. Er trug nur eine dunkelrote Boxershorts.

Sie ließ den Blick über seinen Waschbrettbauch und die sagenhaften Brustmuskeln wandern und ignorierte das Sehnen, das tief in ihr einsetzte.

»Ich wollte nicht stören.«

»Mach dir keine Gedanken«, erwiderte er verschlafen.

»Was ist denn los?«

»Gerade wurde ein schwerer Unfall gemeldet. Ein Bus mit Jugendlichen ist auf der Autobahn verunglückt.«

»So spät in der Nacht?«

»Die Sanitäter meldeten an die Notaufnahme, dass der Bus aus Kanada kommt und nach Disneyland unterwegs war«, erklärte sie knapp. »Der Fahrer dürfte eingeschlafen sein.«

Sie ging in die Hocke, um die Schnürriemen zu binden, blickte hoch und schaute genau auf seine Boxershorts.

Dunkles Haar zog sich auf dem flachen Bauch nach unten und verschwand unter dem tief an den schmalen Hüften sitzenden Hosenbund.

In einem Krankenhaus-Nachthemd war der Umgang mit diesem Mann wesentlich einfacher gewesen.

»Tyler ist erst seit zwei Stunden im Bett«, erklärte sie.

»Ich möchte ihn nicht wecken, wenn ich es vermeiden kann. Er sollte eigentlich nicht aufwachen. Wenn aber doch, könntest du dich um ihn kümmern? Ich hätte Brent darum gebeten, aber er schläft so tief, dass er wahrscheinlich nichts begreifen würde.

Ich kann Tyler in die Tagesstätte bringen, aber es wäre für ihn leichter, wenn er hier bleiben kann.«

»Was soll ich machen?«

»Lass einfach die Tür offen, damit du es hörst, falls er aufsteht. Ich lasse auch seine Tür und die Küchentür offen.« Sie blickte besorgt den Korridor entlang und dann auf ihre Uhr.

»Falls er aufsteht, sag ihm, wo ich bin und dass ich so schnell wie möglich zurückkomme.«

»Das schaffe ich schon.«

»Ich bin bestimmt die ganze Nacht weg.«

»Geht in Ordnung.«

»Du lässt die Tür offen?«

Er kam näher. Die Muskeln an Schultern und Armen spannten sich an. Mit dem Ende der rechten Krücke drückte er die Tür ganz auf. »Sie ist offen.«

»Danke. Chase, falls ich zum Frühstück auch noch nicht hier bin, soll er sich eine Schale trockener Frühstücksflocken nehmen.«

»Trockene Frühstücksflocken. Ich habe verstanden.«

»Und Saft, aber nur eine Portionspackung. Er verschüttet alles, wenn er sich ein Glas aus der Großpackung einschenkt.«

»Portionspackung Saft, keine Großpackung.«

Sie wandte sich ab und drehte sich noch einmal um.

»Falls etwas passiert und du mich brauchst, kannst du mich über das Rufgerät erreichen, und ich werde…«

»Alex.« Er legte ihr die Hand in den Nacken. »Mach dir darüber keine Gedanken.«

Chase zog sie zu sich, küsste sie, erstickte jedes weitere Wort und sorgte dafür, dass ihr die Beine beinahe wegknickten. Er küsste sie hingebungsvoll, und als er sich zurückzog, atmete er so heftig wie sie. Doch er sagte nur:

»Geh!«

Chase hatte das Gefühl, beobachtet zu werden. Außerdem war es hell. Er schirmte die Augen gegen das Morgenlicht ab, das durch die dünnen Vorhänge ins Zimmer fiel, wandte den Kopf und blickte in braune Augen.

Tyler stand neben dem Bett. Das hellblonde Haar stand am Hinterkopf wie ein Spieß hoch. »Weißt du, wo meine Mom ist?«

»Ja. Wie spät ist es?«

Tyler zuckte die Schultern unter dem Flanellpyjama mit den militant wirkenden Schildkröten. »Weiß nicht. Auf der Uhr ist eine Sechs und eine Vier und eine Eins.«

Zwanzig vor sieben. Nicht gerade Morgendämmerung, aber noch sehr zeitig.

»Deine Mom ist bestimmt noch im Krankenhaus«, erklärte Chase. »Sie meinte, du kannst dir Frühstücksflocken nehmen.«

»Ich darf mir keine Milch selbst eingießen, hat Mom gesagt.«

»Hat Mom das gesagt?«

Der Kleine nickte.

»Dann solltest du es auch nicht machen.« Chase stemmte sich hoch und schlug die Bettdecke zurück.

Er erinnerte sich daran, dass Alex von trockenen Frühstücksflocken gesprochen hatte. Chase stellte den Fuß auf den Boden und merkte, dass mit jedem Tag weniger Teile seines Körpers schmerzten. Und er dachte, dass Alex wohl angenommen hatte, der Junge müsste sich selbst versorgen.

Chase brauchte Kaffee. Er zeigte auf die Kommode. »In der dritten Schublade liegt eine Laufshorts. Bringst du sie mir?

Auch das T-Shirt auf dem Stuhl. Dann versorge ich uns beide.

Einverstanden?«

»Einverstanden.« Tyler marschierte zur Kommode. »Ist das hier die dritte Schublade?«

»Noch eine tiefer.«

Tyler grinste und zog die Schublade auf.

Chase lächelte sonst nie vor der ersten Tasse Kaffee.

Jetzt tat er es, als er im Bad verschwand.

Zehn Minuten später saß Tyler auf einem Hocker an der Kücheninsel, und Chase schob sich mit einer Tasse Kaffee an der Theke entlang. Da er wegen der Krücken nichts tragen konnte, hatte er Tyler die Milch aus dem Kühlschrank holen lassen, ebenso die Frühstücksflocken und eine Schale. Mit dem Kaffee musste Chase jedoch selber fertig werden. Er brauchte gar nichts von Kindern zu verstehen, um zu wissen, wo die Tassen landen würden, sollte er sie von Tyler zur Insel tragen lassen.

Er hatte Alex versichert, dass sie sich um ihren Sohn keine Sorgen machen musste. Sie vertraute ihm.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Sicher, sie vertraute ihm, sonst hätte sie ihm niemals ihren Sohn überlassen.

In seinem ganzen Leben war er für keinen anderen Menschen verantwortlich gewesen, bis Alex ihn um Hilfe gebeten hatte.

»Wir haben noch nie bei wem gewohnt«, erzählte Tyler, während er bunte Frühstücksflocken kaute. »Wir haben immer Leute im Haus. Wendy hat ein Kind gekriegt, und sie hat bei uns gewohnt. Und Dr. Sarji. Aber die hat anders geredet, und ich habe sie nicht verstanden.«

Chase versuchte, das Gleichgewicht zu halten und die Tasse anzuheben. »Sie hatte einen Akzent?« fragte er und wandte sich von der Theke zur Kücheninsel.

»Weiß nicht.« Tyler zuckte die Schultern. »Und jetzt haben wir Brent, aber der fährt bald wieder nach Hause, weil es ihm besser geht. Meine Mom hilft allen«, versicherte er. »Aber sie küsst bei anderen kein Aua weg. Das macht sie nur bei mir. Hier habe ich ein Aua.« Er reckte den Ellbogen hoch und zeigte Chase ein hellblaues Pflaster. »Griffin hat mich mit seinem Lastwagen geschlagen.«

Er zog den Ärmel des Pyjamas wieder herunter und zeigte auf sein Glas. »Kann ich bitte noch Milch haben?«

Chase setzte sich neben Tyler, füllte dessen Glas und griff nach seiner Kaffeetasse. Genüsslich trank er einen Schluck.

»Mom macht das auch.«

»Was macht sie?«

»Sie macht die Augen zu und dann so ein Geräusch, wenn sie ihren Kaffee trinkt.«

»Was für ein Geräusch?«

»Na, du weißt schon.« Der Junge schloss die Augen und seufzte tief. »Eben dieses Geräusch«, erklärte er und widmete sich wieder seinem bunten Frühstück.

»Was macht deine Mom denn noch?« erkundigte sich Chase und unterdrückte ein Lächeln.

»Sie telefoniert. Und sie singt mit mir.«

»Ach ja?«

»Ja. Und sie kennt auch immer den Text.«

»Trifft sie sich mit jemandem? Ich meine, mit einem Mann.«

Tyler nickte. »Manchmal.«

Chase wollte gar nicht nachdenken, was das für ein unangenehmes Gefühl war, das ihn plötzlich packte.

»Mit wem?«

»Mit Griffins Dad. Und mit Lias Dad. Dann gehen wir zu Pizza Pete’s.«

Lias Dad war Tanner.

Jetzt konnte Chase lachen. »Mit noch jemandem?«

Tyler nahm einen Schluck Milch und schüttelte gleichzeitig den Kopf. »Kann ich mir einen Videofilm ansehen?«

»Du hast die Frühstücksflocken noch nicht aufgegessen.«

»Ich bin satt. Hilfst du mir beim Anziehen?«

»Ich dachte, du willst fernsehen.«

»Ja«, sagte der Junge und schien nicht zu begreifen, was das eine mit dem anderen zu tun hatte.

»Na schön«, meinte Chase ebenfalls leicht verwirrt.

»Bring mir deine Sachen. Und einen Waschlappen«, fügte er hinzu, als er den Milchbart entdeckte.

Tyler sprang vom Hocker, den er dabei fast umwarf, und hob den Kater hoch, der sich die Pfoten unter dem Tisch geleckt hatte. Beide verschwanden auf dem Korridor.

Chase widmete sich wieder seinem Kaffee. In der Nacht hatte es sich einfach angehört, für Tyler zu sorgen. Doch jetzt wusste er nicht, was er machen sollte.

Tyler erklärte hoffentlich, was er brauchte.

Chase warf einen Blick auf die Uhr am Herd. Die Börse in New York hatte schon geöffnet. Er sollte seinen Makler anrufen.

Stattdessen überlegte er, wie weit er sich dem Kind widmen musste.

Er sollte auch überlegen, ob er das Gebäude in der Nähe des Krankenhauses von seinem eigenen oder einem ortsansässigen Architekten prüfen ließ.

Stattdessen stellte er sich Alex vor, vom Schlafen zerzaust, wie sie beim ersten Schluck Kaffee seufzte.

Wie hielt sie bloß mit so wenig Schlaf durch?

Meine Mom hilft allen…

Chase hätte sich nie träumen lassen, dass die Unterhaltung mit einem Vierjährigen so interessant sein konnte. Allerdings hatte er nichts Neues erfahren.

Von den Schwestern im Krankenhaus und von seinen Brüdern wusste er bereits, dass bei Alex stets jemand wohnte, der Hilfe brauchte. Und von Brent hatte er erfahren, dass Alex manchmal die Rechnungen ihrer Patienten bezahlte. Der Junge hatte ihm anvertraut, dass seine Eltern nur im Krankenhaus für die Therapie zahlen mussten. Alex nahm für seine Besuche in ihrer Praxis kein Geld.

Es hatte sich sogar so angehört, als wüsste Brents Familie nicht, dass Alex einen Teil der Kosten selbst übernahm. Eine Arztpraxis wurde wie ein normales Geschäft geführt, und die anderen Partner sahen es sicher nicht gern, wenn jemand seinen Anteil nicht beisteuerte.

Chase fiel soeben ein, dass er Brent wecken musste, als Tyler wieder in die Küche kam. Er brachte seine Kleidung, einen Schuh und einen tropfenden Waschlappen mit.

Chase orientierte sich an Alex. Er ließ Tyler die Wassertropfen vom Boden aufwischen, während er Brent weckte und unter die Dusche schickte.

Als sich zehn Minuten später die Haustür öffnete, lief die Dusche bereits, Tyler war angezogen und lag mit Kopfhörern für den Fernseher im Freizeitraum auf dem Sofa, und Chase schenkte sich soeben die zweite Tasse Kaffee ein.

»Tut mir Leid, dass es so spät wurde«, sagte Alex abgehetzt und warf die Zeitung, die sie von der Veranda mitgenommen hatte, auf die Theke. »Ich muss wieder zurück, aber du hast in einer Stunde Therapie. Ich kümmere mich um Brent, während du dich fertig machst. Ist alles in Ordnung?«

»Bestens.«

Chase stand mit den Krücken an der Theke. Er trug ein Shirt über der Shorts, war barfuß und unrasiert und wirkte, als wäre er aus dem Bett geholt worden, was vermutlich auch geschehen war. Wieso sah er bloß so attraktiv aus!

Von ihrem Sohn erblickte sie über die Rückenlehne des Sofas hinweg nur den Haarschopf und Kopfhörer. Er verfolgte gebannt eine tonlose Szene mit schleudernden Autos und gewaltigen Explosionen. Normalerweise hätte sie ihn so etwas nicht ansehen lassen, aber einige Minuten konnten ihm nicht schaden.

Sie griff nach der Kaffeekanne. Bloß nicht zur Ruhe kommen.

Ihre innere Uhr hatte den Schlaf bereits übersprungen, und jetzt brauchte sie nur Koffein und eine Dusche, um den Tag zu überstehen.

Sie nahm sich an Chase vorbei eine Tasse aus dem Schrank.

Chase wich nicht zur Seite. Ihr Blick fiel auf seinen sinnlichen Mund. »Ich brauche Kaffee.«

»Ich weiß. Hier.« Er drückte ihr seine Tasse in die Hand und nahm sich die leere. »Du musst dich nicht um Tyler kümmern.

Er ist schon angezogen. Er hat sich gewaschen, und er hat gegessen. Brent müsste gleich aus der Dusche kommen. Er hat gefragt, ob wir auf der Fahrt zur Therapie in einem Schnellimbiss frühstücken können. Das machen wir auch. Alles ist erledigt.«

»Du hast Tyler angezogen?«

»Wir haben es geschafft«, erwiderte er. »Ich verstehe nicht viel von Kindern, aber der Junge ist noch heil.«

»Das meinte ich nicht. Ich habe nur nicht erwartet, dass du dir so viel Mühe machst.«

»Es war keine Mühe. Er wollte sich anziehen, und ich dachte, es wäre für dich einfacher, wenn du herkommst.

Und du solltest dir auch wegen Brent keine Gedanken machen.« Er warf einen Blick zum Freizeitraum. Tyler war noch beschäftigt, und Chase strich Alex das Haar aus der Stirn. »Trink deinen Kaffee und geh duschen. Ich passe so lange auf ihn auf.«

Sie fragte sich, ob er wusste, wie viel es ihr bedeutete, dass er ihr half… und ob er das zu seinem Vorteil ausnutzen wollte.

Hatte er vielleicht Hintergedanken?

Eine solche Überlegung sah ihr gar nicht ähnlich, aber sie kannte Chases Einstellung. Seiner Meinung nach halfen Menschen nur, wenn sie sich davon einen Vorteil versprachen. Doch sie verbannte diesen Gedanken wieder, weil sie ihre Energie für etwas anderes brauchte.

Während sie zurückwich, schob Chase seine Tasse die Theke entlang. Als Alex erkannte, was er wollte, griff sie danach.

»Ich mache das schon«, sagte sie, wich seinem Blick aus und stellte seinen Kaffee neben die Zeitung. Danach drückte sie ihrem Sohn einen Kuss auf das Haar und verschwand im Bad.

Zwölf Stunden später brachte Alex ihren Jungen ins Bett und zog ihr Nachthemd an.

Beim Heimkommen hatte sie nicht mit Chase gesprochen. Er war mit jemandem im Arbeitszimmer. Mit einem Mann in einem Anzug, hatte Brent erklärt. Der Junge hatte sich lange genug von MTV gelöst, um ihr zu versichern, dass er mehr als die Packung Chips gegessen hatte, die auf der Theke lag.

Als Alex in die Küche zurückkehrte, hatte Brent den Fernseher ausgeschaltet und war zu Bett gegangen. Der Besucher ging auch. Alex hörte Stimmen aus der Diele, während sie die Küchenschränke durchsuchte.

Sie war nicht hungrig, weil sie vor einigen Stunden einen Becher Joghurt gegessen hatte. Jetzt brauchte sie eine Kopfschmerztablette.

Sie war schon am sechsten Schrank, als sich die Haustür schloss. Als sie gerade aufgeben und sich mit einem Glas Wasser begnügen wollte, kam Chase herein. Er stockte, als er sie sah.

»Ich würde ja fragen, wie es dir geht«, sagte er und kam langsam näher, »aber das ist unnötig. Du hast heute vermutlich keine Stunde geschlafen.«

Sie war weiß wie frischer Schnee und hatte dunkle Ringe unter den Augen. »Leider nein. Ich habe das schon besser weggesteckt. Früher konnte ich drei Tage ohne Schlaf durchhalten.

Jetzt bin ich nach zwei Tagen am Ende.« Sie füllte das Glas.

»Hast du vielleicht ein Aspirin?«

»Kopfschmerzen?«

»Mörderische.«

»Komm her.« Chase lehnte die Krücken an die Theke, nahm Alex das Glas aus der Hand und zog sie zu sich heran. »Ich habe kein Aspirin, aber das hilft auch. Dreh dich um.«

Es war keine gute Idee, sich von Chase berühren zu lassen. Sie sollte zu Bett gehen und schlafen. Doch während sie noch überlegte, was sie machen sollte, nahm Chase sie an den Schultern und drehte sie um.

Als er mit den Fingern über ihren Nacken strich und sie anwies, tief einzuatmen, gab sie sofort nach.

»Weiteratmen.« Behutsam verstärkte er den Druck der Finger im Nacken. »Und langsam ausatmen«, murmelte er und massierte die Muskeln in kleinen Kreisen.

Ihre Schultern sackten langsam herunter, während die Luft ihre Lungen verließ, und die Anspannung ließ etwas nach.

»Noch einmal.«

Er hielt die Finger still, als sie gehorchte, und wiederholte die sanften Bewegungen, während sie ausatmete.

»Deine Muskeln sind steinhart«, stellte er leise fest.

»Das kommt davon, dass ich mich so lange über einen Tisch gebeugt habe.«

»Das ist nicht nur von den letzten zwei Tagen«, widersprach er. »So ist das ständig bei dir.«

Sie wollte sich verwirrt umdrehen, weil sie sich nicht erklären konnte, woher er das wusste, doch er drückte ihren Kopf nach vorne.

»Atmen.«

Offenbar war ihm nichts an ihr entgangen. Und jeder Muskel in ihrem Körper reagierte auf ihn. Er berührte nur ein kleines Stück ihrer Haut, doch die gesamte Rückenmuskulatur entspannte sich.

»Du hast an diesem Wochenende keinen Bereitschaftsdienst?«

»Nein.« Sie schloss die Augen, während Chase sich mit den Daumen von ihrem Nacken zu den besonders schmerzenden Stellen zwischen den Schulterblättern vorarbeitete. »Ich bin nur einmal im Monat an der Reihe.«

»Dann kannst du Schlaf nachholen.«

Sie hätte erwidern können, dass sie das bezweifelte.

Schließlich hatte sie einen vierjährigen Sohn. Doch sie sparte sich die Mühe.

Chases Hände wanderten über ihren Rücken. Wärme drang durch das dünne Hemd. Unter der Massage lösten sich die Verspannungen. Als er ihr Kreuz erreichte, ließ sie den Kopf bereits hängen und fühlte sich wie Knetmasse.

Doch die Müdigkeit wich allmählich einem anderen Gefühl, und in ihrem Kopf ging ein Alarm los.

Chases Hände lagen jetzt an ihrer Taille. Es fühlte sich gut an.

Sie kam sich sehr klein und sehr weiblich vor. Hitze breitete sich in ihr aus. Erst jetzt merkte sie, dass sie sich ihm völlig ausgeliefert hatte. Prompt verspannte sie sich wieder.

»Ich muss an diesem Wochenende eine Wohnung suchen.«

Alex drehte sich um. »Das hätte ich beinahe vergessen.«

Er ließ sie nicht los. Sie war zwischen seinen Beinen gefangen.

»Du brauchst nicht auszuziehen, Alex.« Er zog sie zu sich heran. »Ich möchte, dass du bleibst.«

Sie wollte widersprechen, doch er streichelte jetzt durch den dünnen Stoff hindurch ihren Bauch.

»Das geht nicht, Chase.« Das war nicht fair von ihm.

Sie hatte keine Reserven mehr, sondern war total ausgelaugt.

»Was geht nicht?« fragte er ruhig und sah ihr dabei unverwandt in die Augen.

»Ich kann mich mit dir auf nichts einlassen. Nicht so.«

Es lag an der Müdigkeit und daran, wie Chase ihren Mund betrachtete und sie berührte, dass ihre Beine sich so stabil wie ein Turm aus Tylers Bausteinen anfühlten.

Sie legte die Hände an Chases Arme, weil sie Halt brauchte.

»Warum nicht?«

»Weil du mich nicht wirklich willst.«

Er blickte an sich nach unten und sah ihr dann wieder in die Augen. »Wie viele Jahre hast du die menschliche Anatomie studiert?«

Sie bekam wieder Herzklopfen. »Das meinte ich nicht.

Ich spreche darüber, wieso du mich willst. Oder wieso du glaubst, mich zu wollen. Du bist mein Patient, und ich habe dir bei deinen Brüdern geholfen. So hat alles begonnen. Vielleicht verwechselst du Dankbarkeit mit Anziehung, vielleicht ist es auc h nur einfach praktisch.«

»Eines möchte ich klarstellen, Alex«, erwiderte er sehr ernst.

»Ich habe dir dieses Haus nicht angeboten, um dich ins Bett zu bekommen. Und du sollst ganz sicher nicht mit mir schlafen als Dank für ein Dach über dem Kopf. Au
ßerdem habe ich körperliche Anziehung in meinem ganzen Leben noch nicht mit etwas anderem verwechselt.« Mit der Fingerspitze strich er ihr über die Unterlippe. »Ich will dich. Wenn du mich nicht willst, sag es ganz ehrlich und verstecke dich nicht hinter dieser Geschichte von der Ärztin und dem Patienten. Das haben wir längst hinter uns.«

Es ging nicht darum, was sie wollte. Es war eine Frage der Selbsterhaltung. Hätte er sie nicht berührt, wäre alles einfacher gewesen. Dann hätte sie klar denken können und erkannt, dass es schlecht war, sich in ihn zu verlieben.

Er fühlte ihren inneren Kampf und beugte sich zu ihr, bis sein Atem über ihren Mund strich. »Du brauchst mir heute Abend nicht zu antworten.« Seine Lippen berührten die ihren. Dann nahm er Besitz von ihrem Mund und küsste sie lange, unglaublich zärtlich und unbeschreiblich intim.

Sie seufzte, als er sie streichelte, und er stöhnte, sobald seine Hand ihre Brust berührte. In ihrem Körper erwachte ein Verlangen, das sie lange Zeit ignoriert hatte.

Erst als sie seine Hand festhielt, hob er den Kopf.

»Schon gut«, flüsterte er und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Ich bedränge dich nicht. Vor allem nicht, wenn du so müde bist.« Er blickte lächelnd auf sein Bein hinunter. »Allerdings kann ich dich kaum ins Bett tragen«, flüsterte er und hauchte ihr noch einen Kuss auf die Lippen. »Wenn es so weit ist, musst du die Führung übernehmen.«

10. KAPITEL

»Wir können uns gar nicht genug bei Ihnen bedanken, Dr. Larson. Ich wünschte, wir könnten uns irgendwie revanchieren.«

»Das können Sie, indem Sie dafür sorgen, dass Brent seine Übungen weitermacht«, erwiderte Alex und lächelte Glen Chalmers zu, während sie die Erinnerung an die letzte Nacht verbannte. Es war schon Nachmittag, und sie dachte noch immer daran, wie Chase sie geküsst und gestreichelt hatte.

Wenn es so weit ist, musst du die Führung übernehmen.

Nicht falls es dazu kommt, sondern wenn es so weit ist.

»Bringen Sie Brent in einem Monat wieder zu mir«, fügte sie hinzu. Noch nie hatte sie bei einem Mann die Führung übernommen.

Glen und Maryann Chalmers saßen vor ihrem Schreibtisch, Glen in einem frisch gewaschenen Overall und Maryann in einem Kleid mit Blumenmuster und Spitze am Kragen und an den Manschetten. Zwei ihrer jüngeren Kinder saßen auf dem Sofa unter Alex’ Diplomen. Brent hatte sich auf die Seitenlehne des Sofas gesetzt und hielt seinen jüngsten Bruder im Arm.

Glen rieb sich mit der schwieligen Hand das Kinn. »Im nächsten Monat ist Ernte, Frau Doktor. Es ist so gut wie unmöglich, einen halben Tag frei zu nehmen und hin und her zu fahren. Wir haben nur den einen Wagen, und den brauche ich auf den Feldern. Kann das denn nicht noch etwas warten?«

»Es wäre wirklich besser, wenn ich Brent untersuchen könnte«, drängte Alex vorsichtig. »Aber wenn es nicht geht, kommen Sie eben, sobald es möglich ist. Einverstanden?«

»Ich könnte doch selbst fahren, Dad«, bot Brent an. »Ich habe einen Führerschein, und ich kann Lawry Anderson den alten Mustang abkaufen. Der hat Automatik. Also muss ich nicht schalten.«

»Das ist eine gute Idee, mein Sohn, aber du hast nicht genug für diesen Wagen gespart. Lawry verlangt viel dafür.«

»Ja, aber Chase… ich meine, Mr. Harrington hat mir erklärt, wie man verhandelt. Wir haben wegen Tyler, Dr.

Larsons kleinem Sohn, über Autos gesprochen. Ich habe Mr. Harrington von dem Mustang erzählt. Er meinte, Lawry geht mit dem Preis nicht herunter, wenn er weiß, dass ich den Wagen unbedingt haben will. Aber es gibt keinen anderen Käufer. Ich muss nur so tun, als würde ich mich für einen anderen Wagen mehr interessieren.

Wenn Lawry denkt, dass er gar kein Geschäft macht, wird er den Preis senken.«

Noch vor einem Monat hätte Alex nicht damit gerechnet, dass der Junge dermaßen flüssig und selbstbewusst sprechen konnte.

Maryann sah verblüfft ihren Sohn und dann ihren Mann an.

Und ihr Mann betrachtete Brent, als wollte er sich vergewissern, dass er tatsächlich seinen Sprössling vor sich hatte.

»So könnte es gehen«, meinte Glen nachdenklich.

Die Chalmers wussten Bescheid, dass Brent mit Alex zu einem ihrer Patienten gezogen war, und sie kannten auch den Namen Chase Harrington. Sein Lebensstil war jedoch in ihrer ländlichen Welt gänzlich fremdartig.

Sie hatten ungläubig dreingeschaut, als Brent ihnen erzählte, dass er mit einer Limousine in einem Drive-in-Restaurant gewesen war und dieselbe Limousine ihn und seinen Koffer hierher in die Praxis gebracht hatte. Als jetzt die Assistentin an der Anmeldung Alex informierte, dass ein Mann hier war, der mit Brent sprechen wollte, kümmerten sich die Eltern Chalmers um die Kleidung ihrer Kinder, als würden sie dem Mitglied eines Königshauses vorgestellt werden.

Allerdings lernten sie nicht Chase kennen. Der Mann, der zu Brent wollte, hieß Dave und kam von einem ortsansässigen Autohaus. Er musste die Schlüssel für einen Wagen abgeben, den er auf dem Parkplatz abgestellt hatte.

»Der Wagen steht da unten«, erklärte er und zeigte auf einen brandneuen schwarzen Mustang. »Ich soll die Papiere Brent Chalmers aushändigen und ihm ausrichten, dass er sein Geld fürs College sparen soll.«

»Aber wer… wieso…? Das können wir nicht annehmen«, stammelte Glen, während Brent fassungslos auf die Schlüssel in seiner Hand starrte.

»Sie müssen.« Dave überreichte Brent die Papiere. »Es war ein Barverkauf. Ich kenne nicht einmal den Namen des Mannes, der bezahlte.« Er lächelte dem Jugendlichen zu.

»Hier steht nur Ihr Name.«

Glen regte sich noch eine Weile auf, nachdem Dave wieder gegangen war.

»Mann, ich muss sofort Chase anrufen«, murmelte Brent aufgeregt, und Alex schob ihm das Telefon hinüber.

Doch Chase erklärte Brent, er habe keine Ahnung, von wem der Wagen käme.

Alex hörte es mit eigenen Ohren, weil sie den Lautsprecher eingeschaltet hatte, damit die Chalmers das Gespräch verfolgen konnten. Chase fügte hinzu, nur selten gäbe es etwas ohne jegliche Verpflichtung. Daher sollte Brent sich über das Geschenk freuen. Und er bat Brent, vorsichtig zu fahren und ihn anzurufen, wenn er das nächste Mal in die Stadt kam.

Alex und Brent glaubten Chase so wenig wie Brents Eltern, doch sie konnten das Geschenk nicht ablehnen, da der Geber nicht dazu stand. Der Wagen gehörte eindeutig Brent. Als die Chalmers die Praxis verließen, schüttelte Maryann den Kopf und staunte nur, dass aus dem schrecklichen Unfall ihres Sohnes etwas so Gutes entstanden war. Und Glen sagte zu Brent, sie beide könnten zwei der Kinder im Mustang mitnehmen, und Mom könnte mit dem Pick-up folgen.

Alex konnte kaum glauben, was Chase gemacht hatte.

Dabei dachte sie nicht nur an den teuren Wagen, sondern auch daran, wie er das Selbstbewusstsein des schüchternen Jugendlichen aufgebaut hatte. Es beeindruckte sie, dass er den Jungen unter seine Fittiche genommen und gelockert hatte. Und was den Wagen anging, hatte er klargestellt, dass dadurch keinerlei Bindungen und Verpflichtungen entstanden.

»Dr. Larson, Ihr nächster Patient ist bereit.«

Alex nickte der Schwester in der Tür gedankenverloren zu, schloss Brents Akte und legte sie ab.

Bindungen. Sie durfte nicht vergessen, welche Meinung Chase grundsätzlich von der menschlichen Natur hatte.

Er mochte keine Bindungen, weder im geschäftlichen noch im privaten Leben. Er suchte zwar eine Beziehung zu seinen Brüdern, wehrte sich jedoch gegen zu enge Bande. So hatte er bisher Kelly und Ronni und seine Nichten und Neffen nicht kennen gelernt.

Gestern Abend hatte er außerdem deutlich zum Ausdruck gebracht, dass es zwischen ihnen beiden keine Bindung gab. Er wollte sie. Für ihn zählte nur das.

Sie verließ ihr Sprechzimmer und konzentrierte sich auf den nächsten Patienten. Doch während sie nach seinen Unterlagen griff, dachte sie nicht an den Patienten, sondern an die Großzügigkeit eines Mannes, der behauptete, es gäbe keine Großzügigkeit. Und sie wurde den Verdacht nicht los, dass sie sich allmählich in ihn verliebte.

Wäre Chase an diesem Abend daheim gewesen, hätte Alex ihm gesagt, wie nett sie fand, was er getan hatte. Doch sie sah ihn erst, als sie am nächsten Morgen die Zeitung unter einem Busch neben der Haustür hervorholte und mit ihm zusammenprallte.

Sie las die Schlagzeilen, drückte die Tür auf und betrat das Haus.

Chase stand auf der anderen Seite. Die Tür traf seine Schulter, und er stieß zischend den Atem aus, weil er einen Moment das Gewicht auf das verletzte Bein verlagerte, ehe er sich mit den Krücken abstützte. Im nächsten Moment stöhnte er.

»Um Himmels willen, Chase!« Alex ließ die Zeitung fallen und hielt ihn an den Armen fest. »Ich hatte keine Ahnung, dass du hier bist. Alles in Ordnung? Hast du vielleicht gespürt, dass etwas gerissen ist?«

Sie sah ihm besorgt ins Gesicht. Es war blass, und Schmerz zeichnete sich darin ab. Doch er holte tief Atem und sagte etwas, das Tyler zum Glück im Freizeitraum nicht hören konnte.

»Ich dachte, du gehst weg, und ich wollte dich etwas fragen«, fügte Chase hinzu.

»Ich habe nur die Zeitung geholt«, erklärte sie und betrachtete sein Bein. »Wie ist es?«

»Gut.«

»Komm schon, Chase, ich habe gesehen…«

»Es ist gut«, behauptete er. »Es hat mehr geschmerzt, als ich es mir gestern unter der Dusche stieß.«

Alex schüttelte den Kopf. »Was wolltest du mich fragen?«

Es war nicht Alex’ Schuld gewesen, dass ihn die Tür getroffen hatte. Sie hatte nicht gewusst, dass er ihr folgte.

Doch sie war dafür verantwortlich, wie sein Körper reagierte. Ihre Hand lag auf seinem Arm, und mit jedem Atemzug fing er ihren frischen Duft auf. Er wusste, wie sie sich unter seiner Berührung entspannte, wie ihre Küsse schmeckten und wie ihre Brüste sich in seine Hände schmiegten.

Spannung knisterte zwischen ihnen, als Alex langsam die Hand zurückzog.

»Ich brauche einen Partyservice«, erklärte er. »In einer halben Stunde kommen einige Leute her, und Gwens Maschine hat Verspätung. Ich brauche Kaffee jetzt gleich und dann Mittagessen, aber sie wird nicht rechtzeitig eintreffen, um alles zu bestellen und liefern zu lassen. Wer könnte so etwas übernehmen?«

Alex bückte sich und hob die Zeitung auf. »Mittagessen?« Sie hatte nur bei Tylers letzter Geburtstagsfeier einen Partyservice in Anspruch genommen, aber Chase dachte bestimmt nicht an Clowns, die das Essen servierten. »Was stellst du dir denn vor?«

»Das ist nicht weiter wichtig. Sandwichs oder Salate reichen.

Es soll nur alles im Speisezimmer auf dem Tisch stehen, wenn wir Mittagspause machen.«

Der Tisch im Speisezimmer bestand aus Travertin-Marmor, die Stühle waren gepolstert und mit teurem Stoff bespannt.

Chase dachte mit Sicherheit nicht an Tunfischsandwichs.

»Ich könnte in einen Delikatessenladen fahren und…«

»Ich habe dich nicht gebeten, dich darum zu kümmern«, wehrte er sofort ab. »Sag mir nur, wen ich anrufen soll.«

»Das versuche ich ja soeben«, erwiderte sie. »Im Einkaufszentrum am Fuß des Hügels befindet sich ein Delikatessengeschäft.

Wenn du deine Bestellung telefonisch aufgibst, kann ich sie abholen.«

»Ich will nicht, dass du an deinem freien Tag für mich Besorgungen erledigst. Ich lasse die Sachen bringen. Das löst mein Problem aber nur teilweise.«

»Es löst den größten Teil«, erklärte sie. »Ich muss heute nur mit dieser Frau sprechen, mit der du für mich einen Termin gemacht hast, damit ich den Teppichboden aussuche. Ich treffe mich mit ihr in meinem Haus und nicht hier. Bevor ich gehe, decke ich den Tisch. Der Laden heißt La Charcuterie. Ruf an, und ich kümmere mich um den Kaffee. Wie viele Leute kommen her?«

Nach einigen Sekunden sah er ein, dass es so am einfachsten war. Mit ihm und Gwen würden es acht Leute sein, sein Anwalt, drei Mitglieder der Planungskommission der Stadt, der Eigentümer des alten Taylor-Gebäudes und der Makler des Eigentümers. Am Abend wollte er sich mit dem Architekten treffen, mit dem er am Vorabend gegessen hatte.

»Was willst du auf die Beine stellen?« fragte sie, als er ihr in die Küche folgte, um von dort aus zu telefonieren.

»Arztpraxen«, erwiderte er und fügte hinzu, er habe noch nicht entschieden, ob er das alte Gebäude renovieren oder es durch ein neues ersetzen sollte. Außerdem musste grundsätzlich der Preis stimmen.

Erst wollte er feststellen, ob das Projekt durchführbar war.

Das erklärte er, während Alex den Kaffee vorbereitete und er die Nummer aus dem Telefonbuch heraussuchte.

Nach dem Anruf erwähnte er noch, dass er sich morgen mit einem Architekten traf, den Tanner empfohlen hatte, um eine zweite Meinung zu hören. Er zog es vor, stets mehrere Möglichkeiten zu haben.

Alex war klar, wie viel Arbeit in einem solchen Unternehmen steckte. Chase genoss das offensichtlich. Während er sprach, verströmte er Energie, Macht und Zuversicht. Als er zuletzt erwähnte, dass er Tanners Baufirma einsetzen wollte, war Alex überzeugt, dass er den Kampf so sehr genoss wie das Endergebnis.

Er lebte für Verhandlungen und Herausforderungen.

Schließlich sprach Alex die Gedanken aus, die sie hegte, seit die Familie Chalmers ihre Praxis verlassen hatte.

»Weißt du«, bemerkte sie, »es war unglaublich nett, was du für Brent getan hast. Ich verstehe nur nicht ganz, wieso du behauptet hast, nicht zu wissen, woher der Wagen kam.«

Er zögerte kurz. »Weil ich es nicht weiß.«

»Chase, es ist ausgeschlossen…«

»Hör zu«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, woher der Wagen kam.«

Zuerst sah sie ihn ungläubig, dann misstrauisch an. Dieses Misstrauen ertrug er nicht.

»Mein Anwalt hat sich um alles gekümmert. Ich erklärte ihm, was ich wollte, und er kümmerte sich um den Rest.«

»Das sind doch nur Spitzfindigkeiten.«

Damit hatte sie allerdings Recht. »Lass es gut sein. Der Junge brauchte einen Wagen.«

Und Chase hatte ihn einfach so gekauft. Und er hatte ihr einfach so das Haus angeboten, als sie eine Unterkunft brauchte.

Und als er hörte, dass Ryan noch Mittel für den neuen Flügel benötigte, hatte er sich an seine Freunde gewandt.

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass Ryan und Ronni noch immer nicht wussten, von wem die gewaltige anonyme Spende für den Krankenhausneubau stammte. Ein Scheck über fünf Millionen Dollar war zusammen mit einer Gratulation zur bevorstehenden Hochzeit eingetroffen. Zu jenem Zeitpunkt hatte Chase erfahren, dass er Brüder hatte.

Und er hatte erwähnt, er hätte ein Foto von Ryan in einer Zeitung gesehen, die über das verschwundene Geld für den Neubau berichtete.

»Die Leute müssten jetzt jeden Moment kommen«, sagte er.

»Danke, dass du mir geholfen hast. Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte.«

Sie hatte ihm genauso geholfen wie er ihr mit Tyler und Brent.

»Chase?«

»Ja?«

»Weißt du etwas von einer Spende, die Ryan als Verlobungsgeschenk erhielt?«

Er sah sie eine Spur zu hastig an. »Es ist einfacher, wenn Leute gewisse Dinge nicht wissen, Alex.«

»Einfacher?« Sie sah zum Freizeitraum. Tyler lag noch immer auf dem Sofa und sah sich begeistert Zeichentrickfilme an.

»Chase, ich verstehe ja noch, dass deine Brüder nichts erfahren sollten, bevor sie dich kennen lernten.« Dann hätte er nie mit Sicherheit gewusst, ob sie ihn um seiner selbst willen oder wegen der Spende akzeptierten. »Aber was schadet es, wenn die Leute jetzt wissen, wie großzügig du bist?«

»Weil ich es nicht aus Großzügigkeit getan habe, sondern weil es nötig war. Und diesen Ruf will ich nicht.«

Die Öffentlichkeit sollte ihn als rücksichtslos und fordernd sehen. Das begriff sie nicht. Noch während er da vor ihr stand, zog er sich innerlich zurück, als müsste er sich schützen.

Und dieser Wunsch, sich zu schützen, brachte sie endlich zur Einsicht. Hätten die Leute gewusst, wie mitfühlend er eigentlich war, hätte ihn das verletzbar gemacht.

Und das wollte er auf keinen Fall sein.

Sie dagegen liebte diese Verletzbarkeit an ihm.

Es schellte an der Haustür.

»Ich mache auf!«

»Schon gut, Sportsfreund!« rief Chase, als Tylers Kopf über der Sofalehne erschien. »Das ist für mich. Sieh mal«, fügte er, zu Alex gewandt, hinzu. »Ryan ist ohnedies schon dahintergekommen. Er und Tanner wissen also Bescheid, du ebenfalls. Es bleibt unter uns, einverstanden?«

»Ich dachte schon, unsere Männer wollten ihn ganz für sich allein haben«, sagte Ronni und betrachtete Chases Rücken, während er sich zu Tyler und Griffin beugte, die mit einem Videospiel beschäftigt waren. »Oder dass Ryan sich nur eingebildet hat, es würde Chase geben.«

Alex und Ronni saßen Kelly gegenüber. Um sie herum tobte das übliche Chaos bei Pizza Pete’s. Die Geräusche von elektronischen Spielen, lauten Kindern und Jugendlichen im Stimmbruch mischten sich zu einer unbeschreiblichen Geräuschkulisse.

»Ständig gab es eine neue Ausrede, warum wir Chase nicht treffen sollten«, fuhr Ronni fort. »Aber Ryan ging mit Chase zum Mittagessen, oder er hat ihn zusammen mit Tanner getroffen, oder Chase rief an, weil er wieder einen Spender für den neuen Flügel aufgetrieben hatte.« Sie schüttelte den Kopf. »Ihr glaubt nicht, wie viel Chase zusammengebracht hat. Millionen.

Es reicht fast schon, um den Flügel zu vollenden. Und das, nachdem er…«

Ronni stockte, Kelly blickte starr auf ihren Pappteller, und Ronni überspielte den Versprecher mit einem Lächeln.

»Ich meine, nachdem er so viel durchgemacht hat«, sagte sie und wechselte das Thema. »Ich habe keine Ahnung, woher er diese Energie hat. Ich hätte aber gern etwas davon ab. Er erholt sich unglaublich, nicht wahr?«

»Besser als vorhergesehen«, erwiderte Alex und sah zu, wie Chase sich auf die Krücken stützte, um Tyler beim Zielen zu helfen.

Es wärmte ihr Herz, wie Tyler lächelnd zu Chase hochblickte.

Alex wandte sich wieder an Ronni, die jetzt nur noch Umstandskleidung trug. Kelly hielt das Kind, das bald ihre Tochter sein würde, auf dem Schoß. Die beiden Frauen wussten eindeutig, woher die geheimnisvolle Spende stammte.

»Die Männer kommen offenbar gut miteinander aus.«

Kelly setzte Lia so in die Tragetasche, dass das Baby sehen konnte, was sich abspielte. »Es hat mich allerdings überrascht, dass Chase sich nicht mehr für die Fotos interessierte. Tanner meinte, er wäre auf unsere Eltern neugierig gewesen, aber dann hat er sich das Album angesehen und kaum zwei Worte gesagt.«

Das war auch Alex aufgefallen, doch sie hatte es nicht als Mangel an Interesse ausgelegt. Chase hatte sich in sich zurückgezogen.

»Ich glaube, es lag daran, dass sich auch die Kinder alle Fotos ansehen wollten«, behauptete sie und schob ihren Teller weg, weil sie keinen Appetit hatte.

»Sie wollen eben nichts verpassen.« Ronni war so mit ihrem Essen beschäftigt, dass sie nicht merkte, wie Kelly Alex neugierig ansah. »Seltsam, dass es keine Fotos von Chase gab, aber schließlich war er damals erst sechs Monate. Wahrscheinlich gab es keine.«

Alex griff nach dem braunen Fotoalbum. »Woher stammt das?« fragte sie und öffnete es. Die Fotos waren alt, und viele der Klebeecken hatten sich gelöst. Es gab auch einige leere Stellen, an denen Bilder fehlten. Dies waren die einzigen Zeugen der Vergangenheit der drei Brüder.

»Ryan hat das Album von seiner Fürsorgerin erhalten, als er achtzehn wurde.« Ronni griff nach dem letzten Stück Pizza. »Es gab im Lauf der Jahre mehrere Sachbearbeiter. Diese letzte Fürsorgerin sagte damals, ihrer Meinung nach würden etliche Unterlagen fehlen, aber sie wusste nicht, worum es sich dabei drehte. Heute glauben die drei, dass die Harringtons einen der ersten Sachbearbeiter bestachen, damit er nach der Adoption alle Spuren von Chase verschwinden ließ. Chase wollte das Album sehen. Darum hat Ryan es mitgebracht.«

Wahrscheinlich hatte Chase sich deshalb dazu entschlossen, heute Abend herzukommen. Alex blätterte um und betrachtete die lächelnden Gesichter. Sie hatte seit Tagen nicht mehr mit Chase gesprochen. Seine Besprechungen hatten sich bis in die Nacht hineingezogen, und morgens war Gwen aus ihrem Hotel direkt in die Küche gekommen und hatte ihm Kaffee gebracht.

Chase hatte noch mit Tanner und dem Architekten verhandelt, als Alex mit Tyler zu Pizza Pete’s gefahren war.

Zu ihrer Überraschung war er dann mit Tanner hier aufgetaucht. Er hatte sie kurz angesehen, bevor er mit allen anderen bekannt gemacht wurde. Dieser Blick hatte auf Alex jedoch so stark gewirkt wie eine Berührung.

»Ich kann mich nicht entscheiden, ob ihr zwei Streit hattet oder ob ihr einfach so tut, als wäre nichts«, sagte Kelly zu Alex.

»Ich vermute, sie tun so, als wäre nichts«, meinte Ronni.

»Chase macht nicht den Eindruck eines Mannes, der weiß, dass er Mist gebaut hat, oder der sich im Recht fühlt.

Ich glaube eher, er stellt sie sich nackt vor.«

»Du hast Recht«, bestätigte Kelly, während Alex der Mund offen stehen blieb. »Wie ist es? Leugnet ihr eure Beziehung nur vor uns oder auch untereinander?«

»Niemand leugnet etwas«, wehrte Alex ab. »Chase und ich, wir sind bloß… wir sind…« Was waren sie? Freunde?

»Wir helfen uns gegenseitig.«

»Wie bitte?« fragte Kelly. »Sieh mir in die Augen und behaupte, dass es zwischen euch nicht knistert! Als er hereinkam, hat er sekundenlang nur dich gesehen. Menschen müssen nicht miteinander sprechen, um etwas auszudrücken. Ach ja, richtig.«

Sie öffnete erst ihre, dann Alex’ Handtasche. »Hier.«

Sie holte zwei kleine flache Päckchen aus ihrer Tasche und steckte sie zwischen Alex’ Rufgerät und das Portemonnaie. »Ich weiß, dass du schon lange keine Beziehung hattest. Du willst bestimmt vorsichtig sein. Es schadet nie, wenn man vorbereitet ist, und schließlich rate ich allen, diese Dinger zu verwenden.«

»Um Himmels willen, Kelly…«

»Siehst du, sie leugnet schon wieder«, fuhr Kelly fort und störte sich nicht daran, dass Alex die Augen verdrehte.

»Wir haben Erfahrung mit Malones. Dieser Malone ist zwar ziemlich rätselhaft, aber vielleicht können wir dir doch helfen.«

Alex gab ihrer Freundin die Kondome, die diese als Gynäkologin großzügig verteilte, nicht zurück. Sie antwortete auch nicht. Ryan und Chase kamen zum Tisch, und die beiden kleinen Jungen liefen ihnen fröhlich voraus.

Die anderen folgten. Als die Männer mit den Kindern zu den Spielen gewandert waren, hatte Chase sich an Tyler und Griff in gehalten. Das war die einzige Altersgruppe, mit der er sich schon auskannte.

Jetzt sah er Alex an, bevor er hinter Kelly stehen blieb.

Doch Alex konnte nicht reagieren, weil sie wissende Blicke ihrer Freundinnen auffing und die Kinder noch länger bleiben wollten, die Erwachsenen sie jedoch daran erinnerten, dass sie morgen zeitig aufstehen mussten.

»Nimmt du mich nach Hause mit?« fragte er.

Abgesehen von der Zeit, in der er sich mit dem Familienalbum beschäftigt hatte, war er den ganzen Abend locker gewesen.

Alex wusste jedoch, dass dies nur eine Fassade gewesen war, die nun zu bröckeln begann. Er wollte gehen, und sein Lächeln wirkte erzwungen, als sich alle verabschiedeten und ihre Sachen einsammelten.

11. KAPITEL

Tyler redete während der Heimfahrt pausenlos und verstummte auch nicht, als Alex ihn ins Haus scheuchte. Chase war über die Ablenkung durch die vielen Fragen nach den elektronischen Spielen froh. Überhaupt beschäftigte er sich viel mehr mit dem Kiemen als mit Alex, aber der Junge redete ja auch für zwei. Bis er im Bett lag, schwärmte Tyler davon, wie Chase ihm geholfen hatte, den Schwarzen Eroberer auszulöschen. Kaum lag er, schlief er auch schon ein.

Es war bereits so spät, dass auch Alex sich hätte hinlegen sollen. Da jedoch auf der Terrasse die Lichter brannten, vermutete sie, dass Chase hinausgegangen war. Sie folgte ihm, um zu sehen, ob alles in Ordnung war.

Er war nicht auf der Terrasse, doch sie konnte ihn trotzdem durch die offene Glasschiebetür in seinem Schlafzimmer sehen.

Er trug noch das weiße Hemd und die Jeans, saß auf der Bettkante und betrachtete etwas in seinen Händen. Ganz still saß er da. Nur die Lampe auf dem Nachttisch spendete Licht. Den Kopf hielt er gesenkt, die Schultern ließ er hängen, als lastete ein unerträgliches Gewicht auf ihm.

Aus der Unterhaltung beim Abendessen war hervorgegangen, dass er für seine Brüder zu einem wichtigen Teil ihres Lebens geworden war. Eigentlich hätte er sich jetzt wunderbar fühlen müssen, hatte er doch dem Zusammentreffen mit ihnen voll Unsicherheit entgegengesehen.

Doch dieser Mann litt.

Schließlich warf er, was er in den Händen gehalten hatte, auf das Bett. Er wirkte entsetzlich niedergeschlagen. Alex fühlte sich als Eindringling. Chase hatte den schützenden Panzer abgelegt.

Sie sollte sich leise ins Haus zurückziehen und so tun, als hätte sie nichts bemerkt. Chase wollte sicher nicht, dass sie ihn in diesem Zustand sah. Doch sie rührte sich nicht von der Stelle.

Er hob den Kopf. Sein Gesicht wirkte völlig leer und verzweifelt. In ihren einsamsten Momenten hatte Alex sich nicht so gefühlt wie er jetzt.

Chase betrachtete noch einmal die Fotos, die er auf das Bett geworfen hatte. Vorhin hatte er das Zimmer verlassen, um diesen Bildern zu entkommen. Er hatte gehofft, die kühle Luft würde ihm helfen und Alex könnte auf die Terrasse kommen, nachdem sie Tyler zu Bett gebracht hatte. Er wollte mit ihr reden und sich ablenken. Doch das wäre wegen seiner Stimmung doch nicht gut gewesen.

Darum war er ins Zimmer zurückgekehrt und hatte erneut die Fotos betrachtet.

Er besaß sie seit fast drei Monaten, aber erst jetzt bedeuteten sie ihm etwas. Nun wusste er nämlich, wo sie sich früher befunden hatten.

Er holte tief Atem. Möglichst schnell sollte er alle Gedanken auf etwas anderes richten als auf die Bilder des attraktiven jungen Paares mit den drei Kindern. Zorn wäre gut gewesen. Mit Zorn konnte er umgehen, weil er ihn kannte. Dieser tief sitzende Schmerz war ihm dagegen nicht vertraut.

Chase griff nach den Krücken, stand auf und humpelte zur Tür. In der Glasscheibe sah er sich selbst. Doch er achtete nicht darauf, sondern blickte ins Freie. Das Licht der Poolbeleuchtung fiel auf Büsche und Bäume – und auf Alex, die in dem wadenlangen Kleid, das sie schon den ganzen Abend trug, auf ihn zukam.

Sie sah ihm besorgt entgegen und blieb sanft lächelnd stehen.

»Ich habe Licht gesehen«, erklärte sie und verschränkte die Arme zum Schutz gegen die kühle Nachtluft. Wolken waren aufgezogen, und die Luft war feucht. »Auf der Terrasse, meine ich. Der Abend war ziemlich hektisch. Ich dachte, du kommst noch ins Freie.«

»Das wollte ich auch«, erwiderte er leise. Er wollte sie bei sich haben und wünschte sich gleichzeitig, sie würde weggehen. Sie hatte vermutlich nur Tyler ins Bett gebracht und war danach sofort zu ihm gekommen. Nicht einmal eine Jacke hatte sie angezogen. »Komm herein«, forderte er sie auf, als sie fröstelte.

»Im Freien ist es kühl.«

Alex trat an ihm vorbei ins Zimmer. Jetzt war er wieder beherrscht, aber sie fühlte seine Niedergeschlagenheit.

Und sie war sich seiner Nähe sehr bewusst, als er die Tür schloss.

Ihre Blicke trafen sich in der spiegelnden Glasscheibe.

Doch Chase entfernte sich auf Krücken von ihr.

»Es ging reichlich wild zu«, meinte er in Anspielung auf das Chaos im Restaurant. »Ich war noch nie in einem solchen Lokal.«

»In einem so lauten?«

»In einem Lokal für Familien.« Die Muskeln unter dem Hemd spannten sich an. »Ich hatte keine Ahnung, wie es da ist.«

»Was meinst du?«

»Kinder und Eltern.« Die Knöchel an den Händen traten weiß hervor, so fest hielt er die Krücken. »Sie haben sich prächtig unterhalten.«

Er stand am Fußende des Betts. Die Doppeltüren zum Korridor waren geschlossen.

Jetzt sah Alex, was er vorhin betrachtet hatte, und sie erkannte auch die darauf abgebildeten Leute, bis auf das Baby. Es waren Fotos der Malones, Ryan und Tanner mit ihren Eltern und einem Kleinkind. Das musste Chase sein.

Im Album hatte es keine Bilder von ihm gegeben. Niemand, der es betrachtete, hätte etwas von seiner Existenz geahnt.

»Der Detektiv berichtete«, sagte er scharf, »dass diese Fotos Elena und Walter angeboten wurden, als sie mich adoptierten.

Sie lagen in der Akte des Anwalts, der die Adoption betreute.

Die Harringtons haben nur Fotos genommen, auf denen ich allein zu sehen war.«

»Verstehe.« Alex griff nach den Bildern. »Kein Wunder, dass du so still wurdest, als du dir das Album angesehen hast.«

Außerdem hatte er erst richtig begriffen, was ihm entgangen war, als er seine kleinen Nichten und Neffen mit deren Eltern gesehen hatte.

»Es sind nur Fotos«, sagte er leise, als wollte er ihre Bedeutung herunterspielen.

»Sie sind ein Teil deiner Vergangenheit.«

»Meine Vergangenheit ist ein schlechter Witz«, erwiderte er abfällig. »Meinen Brüdern ging es nicht gut, aber wenigstens lebten sie nicht mit einer Lüge. Sie wussten, wer sie sind und woher sie kommen. Ich habe fast mein halbes Leben lang versucht zu verstehen, wieso sich die Leute, die ich für meine Eltern hielt, nichts aus mir machten.«

Ein bitterer Unterton schlich sich in seine Stimme ein.

»Für meine Mutter war ich nichts weiter als Besitz, und für den Mann, den ich für meinen Vater hielt, war ich noch weniger.

Ich versuchte alles, um von ihm anerkannt zu werden.

Aber es reichte ihm nie. Ich war einfach nicht gut genug.

Das war auch nicht möglich, da ich nicht wirklich sein Sohn war. Sprich also nicht über meine Vergangenheit!«

Er stand zornig vor ihr und hielt die blauen Augen auf sie gerichtet. Verärgert, weil er die Beherrschung verloren hatte, wollte er sich abwenden.

Alex hielt ihn am Arm fest. »Chase, bitte. Es tut mir Leid. Der heutige Abend war schwer für dich, das weiß ich. Ich möchte dir helfen und es nicht noch schlimmer machen.«

»Ich bin keiner der Bedürftigen, um die du dich ständig kümmerst«, wehrte er ab. »Ich komme allein klar.«

Alex wich zurück. Sie wusste, was er durchgemacht hatte, doch seine abweisende Haltung verletzte sie trotzdem.

»Tut mir Leid, wenn ich dich gestört habe«, sagte sie und ging zur Tür.

Er murmelte eine Verwünschung, holte sie nach zwei Schritten ein und legte ihr die Hand auf die Schulter. Als sie sich umdrehte, griff er hastig wieder nach der Krücke.

»Das hast du nicht verdient«, erklärte er. Sie hatte Verständnis gezeigt. Wahrscheinlich hatte er sich deshalb gegen sie gestellt. Sie kannte ihn zu gut, ihn und seine Fehler. Trotzdem ertrug sie ihn. »Geh nicht«, bat er und berührte ihre Wange. Es erleichterte ihn unbeschreiblich, dass sie nicht auswich. »Du hast selbst gesagt, dass der Abend schwierig war. Das darf ich aber nicht an dir auslassen.«

Die Entschuldigung entwaffnete sie, und als er sich abstützte und sie langsam in die Arme zog, hatte sie schon vergessen, warum sie gehen wollte.

Er brauchte sie. Chase holte so tief Atem, dass ihre Brüste gegen seine Brust drückten, und die Anspannung verließ seinen Körper, als er wieder ausatmete und das Gesicht an ihren Hals presste.

Sie legte ihm die Hand in den Nacken, um ihn zu trösten, und sie zog sich auch nicht zurück, als seine Lippen über die Haut an ihrem Hals strichen.

Behutsam ließ er den Mund zu ihrem Ohr wandern, schob die Finger in ihr Haar und zog ihren Kopf zurück, damit er ihren Hals küssen konnte. Ihr Herz klopfte schneller, als ihre Lippen sich berührten.

Es kam ihr gar nicht in den Sinn, sich von ihm zu lösen.

Als er sie fester an sich drückte, fielen die Krücken auf den Teppichboden. Chase ließ sich auf die Bettkante sinken. Alex stand zwischen seinen Beinen und legte ihm die Hände auf die Schultern, während seine Lippen über ihren Hals zu ihren Brüsten glitten.

Sein Atem drang warm durch das dünne Kleid, als er zuerst die eine und dann die andere Brustspitze verwöhnte.

Seine Hände an ihrer Taille stützten sie, und sie flüsterte seinen Namen. Erst als sie sich gegen die Bettkante sinken ließ, hob er den Kopf.

»Hast du je zuvor einen Mann verführt, Alex?«

»Nein«, flüsterte sie.

»Soll ich es dir zeigen?«

Der Verstand warnte sie, dass sie es bereuen würde, wenn sie diesem Mann ihr Herz schenkte. Doch seine Hände strichen über ihre Hüften, und sie hörte kaum die warnende innere Stimme. Es war ohnedies zu spät. Sie liebte ihn bereits. Bei ihm fühlte sie sich lebendiger als seit vielen Jahren. Und das brauchte sie so sehr, wie er sie brauchte.

Er hatte angekündigt, dass sie die Führung übernehmen musste. »Bitte«, hauchte sie.

Aus seinen Augen traf sie ein verzehrender Blick. »Du musst auf mir sein.«

Die Vorstellung, sich auf diesen harten Körper zu senken, erregte sie bis in ihr tiefstes Inneres. »Ich weiß.«

Ohne ihr Gesicht aus den Augen zu lassen, zog er ihre Hände zu seinem Hemd.

»Zuerst musst du mich ausziehen«, flüsterte er rau.

Ihre Hände zitterten. Das merkte sie erst, als Chase sie losließ.

Er half ihr nicht, sondern saß nur da und betrachtete ihre Lippen, als sie tief Atem holte und die Knöpfe zu öffnen begann.

Als sie den Gürtel erreichte, lehnte er sich ein Stück zurück, damit sie das Hemd aus der Jeans ziehen konnte.

Die Muskeln an seinen Schultern waren hart wie Stein, als sie das Hemd an seinen Armen herunter schob. In dem schwachen Lichtschein schimmerte seine Haut wie Bronze.

Sie kannte seine schön geformte Brust, den flachen muskulösen Bauch und das dunkle Haar, das unter dem Hosenbund verschwand. Die Freiheit, ihn zu berühren, ließ sie jedoch vor Erregung beben.

»Und jetzt küsst du mich«, verlangte er und zog ihre Hände an sein Gesicht.

Während sie seine Hände wieder an der Taille fühlte, beugte sie sich zögernd vor. Er öffnete die Lippen, wartete jedoch ab, bis sie ihn behutsam mit der Zungenspitze berührte, bevor er sie seinen Mund erkunden ließ. Doch auch jetzt blieb die Führung bei ihr. Alex wurde wagemutiger, beugte sich tiefer zu ihm und schob die Finger in sein weiches Haar.

Im Zimmer war es so still, dass Alex deutlich hörte, wie er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete. Als sie den Kopf hob, zog er es ihr von den Schultern und ließ es zu Boden fallen.

Ganz automatisch verschränkte sie die Arme vor den Brüsten, doch Chase holte sie zu sich heran, damit sie sich an seinen Schultern abstützen musste.

»Nicht.« Er ließ den Blick leidenschaftlich von dem dünnen weißen BH zu dem knappen Slip wandern. »Bei mir brauchst du nicht befangen zu sein.«

Es war fünf Jahre her, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Doch Chase vertrieb ihre Scheu, schob den BH weg und legte die Hände an ihre Brüste. Und das Verlangen in seiner Miene vertrieb alle Unsicherheit.

Sie fühlte sich schön, als er ihr versicherte, sie wäre perfekt, und sie küsste, bis sie unter den Liebkosungen stöhnte. Und er machte es ihr leicht, ihn zu verführen, was sie sich nie zugetraut hätte. Er steigerte ihren Mut und befreite sie.

Gemeinsam lagerten sie sein Bein hoch, damit Alex sich mit seinem Gürtel und der Jeans beschäftigen konnte. Die Sicherheitsnadeln, mit denen die aufgeschlitzte Naht der Hose zusammengehalten wurde, erforderten viel Geduld.

Trotzdem schaffte es Alex, ihm Jeans und Boxershorts auszuziehen. Kaum landeten die Kleidungsstücke auf dem Fußboden, als Chase ein Kondom aus dem Nachttisch holte. Er holte Alex wieder zu sich heran und erklärte, dass er jetzt weitermachte.

Er küsste sie, bis sie kaum noch Luft bekam, entkleidete sie vollständig und zog sie über sich.

Sie fühlte seinen harten, muskulösen Körper und seine Erregung. Als würde sie nichts wiegen, hob er sie mühelos höher, küsste ihre Brüste und nahm eine Spitze in den Mund. Alex’ Erregung schwoll an, und sie stöhnte leise, als er auch die zweite Brust verwöhnte.

Jede Faser ihres Körpers war angespannt, als er Besitz von ihrem Mund nahm. Er hatte in ihr das gleiche Verlangen ausgelöst, das er verspürte, und zusätzliche Begierden geweckt, die ihr bisher fremd gewesen waren.

Chase hatte gedacht, die köstliche Folter länger ertragen zu können. Er wollte Alex noch eine Weile nur einfach in den Armen halten, damit alles in Ordnung kam. Er brauchte die Ruhe, die er verspürte, wenn sie ihn berührte.

Er brauchte sie…

Aber es gefiel ihm nicht, dass er jemanden brauchte. Mit Verlangen war er vertraut. Doch jetzt wollte er sich nur noch in Alex verlieren.

Er konnte sich nicht länger zurückhalten, hob sie höher und übernahm die Führung. Er legte die Hände an ihre Wangen, als sie den Atem anhielt und leise aufstöhnte.

Danach konnte er nicht mehr denken, sondern nur noch fühlen. Und er ahnte, dass er auf etwas zusteuerte, ohne das er nicht mehr leben konnte.

Ich sollte das Licht löschen, dachte Chase, während er Alex’

Haar von seiner Wange strich und sie zudeckte. Es war zwei Uhr nachts. Sie waren eingeschlafen und hatten sich geliebt, als sie wieder erwachten waren. Danach waren sie erneut in tiefen Schlaf gesunken.

Er wusste nicht, was ihn jetzt geweckt hatte. Vielleicht das Kitzeln ihrer Haare. Alex hatte ein Bein über sein gesundes gelegt. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, ihre Hand auf seiner Brust. Sie atmete tief und gleichmäßig.

Er fühlte sich befriedigt, schläfrig und entspannt. Er hätte sie wecken und ihr sagen sollen, wie spät es war, damit sie in ihr Zimmer ging. Er war beim Aufwachen stets allein.

Doch er schloss die Augen, drückte die Wange gegen ihr Haar und störte sich nicht am Licht. Nie zuvor hatte er solchen Frieden empfunden. Bestimmt hielt das nicht lange an. Im Moment wollte er jedoch nichts weiter, als Alex im Arm zu halten.

12. KAPITEL

Alex’ Haus war auch nach einem Monat noch nicht fertig. Der Maler konnte erst am Montag anfangen. Mitte nächster Woche sollte endlich alles erledigt sein.

Seit zwei Wochen fürchtete Alex nun schon den Tag, an dem sie keinen Grund mehr hatte, bei Chase zu bleiben.

Es war ihr und Chase gelungen, ihr Leben so mühelos miteinander zu verbinden, dass es ihr Angst gemacht hätte, wenn sie ernsthaft darüber nachgedacht hätte. Doch sie lenkte sich ständig ab.

Chase war ein wunderbarer Liebhaber und Freund. Er war gut zu ihr und ihrem Sohn. Einen Teil von sich selbst hielt er allerdings auch weiterhin zurück.

Noch brauchte sie sich nicht damit auseinander zu setzen, was sie Chase bedeutete. Der Tag kam jedoch unaufhaltsam näher.

Und mit jedem Tag liebte sie Chase mehr.

Mit jeder Minute, dachte sie, als sie in der Tür seines Arbeitszimmers stehen blieb.

Gwen hatte den Raum mit allen nur erdenklichen Geräten ausgestattet. Hinter dem Schreibtisch stand ein schwarzer Ledersessel, der dem Kommandantensitz eines Spaceshuttles ähnelte.

Chase saß in diesem Sessel vor dem Computer. Ein dunkelblaues Golfhemd spannte sich über den breiten Schultern. Tyler lehnte sich an ihn und bediente die Maus.

Als er am Morgen gesehen hatte, dass Chase ein blaues Hemd trug, war er in sein Zimmer gelaufen und hatte das weite blaue T-Shirt angezogen, das einen Fleck von gelber Fingerfarbe aufwies.

Lächelnd betrachtete sie das gut geschnittene Gesicht des Mannes und die konzentrierte Miene des Kindes.

»Hey«, sagte sie leise und ging an einem Tisch mit Stapeln von Akten vorbei.

»Hey.« Chase lächelte ihr vertraulich zu und rieb sich das Kinn. »Wir spielen Monopoly.«

»Ja, Mom. Ich kaufe die Parkallee!«

»Wie schön für dich.«

Chase streichelte Tylers blondes Haar. »Wir haben noch etwas Schwierigkeiten mit dem Geld, aber das schaffen wir schon.«

»Er ist erst vier«, bemerkte sie und lächelte, weil auch Tyler sich das Kinn rieb. »Gibt es denn kein einfacheres Spiel?«

»Ein Mann ist nie zu jung, um Liegenschaften zu erwerben.«

»Ja, Mom«, beteuerte Tyler. »Ich bin ein Kalif.«

»Ein Mogul«, verbesserte ihn Chase lächelnd.

Tyler lächelte zurück und genoss die Zuwendung dieses Mannes.

Alex war gerührt. Ihr Sohn hing an Chase, der unbeschreiblich geduldig mit ihm umging. Sie war dankbar, dass Chase unzählige Fragen nach Autos und Käfern und Spinnen beantwortet hatte. Tyler brauchte den Einfluss eines Mannes. Deshalb war sie auch so froh, Ryan und Tanner zu haben. Doch erst jetzt wurde ihr klar, wie verbunden Tyler sich mit Chase fühlte. Er trug ein Shirt der gleichen Farbe und ahmte auch seine Bewegungen nach.

»Komm, Schatz«, forderte sie ihren heranwachsenden Immobilienhai auf. »Chase muss arbeiten, und du musst baden und die Tiere füttern. Und ich habe Arbeit mit nach Hause gebracht.«

»Och, Mommy, muss ich?«

»Ich habe meine Anrufe schon erledigt.« Chase raunte Tyler etwas zu, woraufhin der Junge seufzend die Taste drückte, auf die Chase zeigte. »Ich kümmere mich um das Bad, während du deine Unterlagen durchgehst. Wir fahren nur noch den Computer herunter.«

Mütterlicher Instinkt gewann die Oberhand. »Schon gut, ich bade ihn lieber selbst. Ich habe heute noch nicht viel von ihm gesehen«, erklärte sie, um die Zurückweisung nicht so schroff klingen zu lassen. »Trotzdem vielen Dank.«

Chase runzelte die Stirn. Alex wirkte heute Abend leicht gereizt, seit er ihr eröffnet hatte, dass ihr Haus bald fertig wurde.

Er ahnte, was in ihr vor sich ging, und er wollte sie beruhigen, doch nicht jetzt.

»Also, Sportsfreund«, sagte er und scheuchte Tyler zu seiner Mom. »Baden und ab ins Bett. Morgen machen wir weiter, wo wir jetzt aufgehört haben.«

Der Junge drehte sich noch einmal um, ging zurück und beugte sich vor. Chase überlegte nicht lange und umarmte ihn. Nach dem Sportlergruß und einer zweiten Umarmung marschierte Tyler endlich zu seiner Mom und wischte sich mit dem Saum des weiten TShirts über die Nase.

Alex war eindeutig zerstreut, sonst hätte sie ihren Sohn sofort ermahnt. Sie dachte daran, dass sie sich ihren Träumen hingegeben hatte. Doch ihr Sohn sollte nicht auch leiden, wenn seine Hoffnungen wie die ihren zerstört wurden. Dafür war er noch zu jung und zu unschuldig.

Tyler redete pausenlos über Chase, als sie Tom, die Maus und die Goldfische fütterten, während des Badens und beim Schlafengehen. Chase ließ ein Modell des neuen Gebäudes anfertigen und wollte es Tyler zeigen, wenn Alex einverstanden war. Und Tyler wollte wie Chase Häuser bauen. Und er wollte Krücken haben wie Chase. Er wollte ganz einfach wie Chase sein.

»Wie wäre es, wenn du nur du selbst bist?« fragte sie lächelnd.

»Ich liebe dich nämlich so, wie du bist.«

»Aber liebst du ihn denn nicht auch?« fragte er verblüfft.

Ja, ich liebe ihn, dachte sie. »Ich liebe viele Menschen«, erwiderte sie ausweichend. »Aber dich liebe ich am meisten.«

»Er ist doch echt gut, oder?«

»Ja, Schatz, er ist echt gut.« Sie drückte einen Kuss auf die Sommersprossen auf seiner Nase. »Schlaf jetzt.«

»Mom?«

»Was ist?«

»Griffin hat einen Dad. Kann ich auch einen haben?«

Ach, Tyler! »Irgendwann vielleicht.«

»Kann ich Chase Daddy nennen?«

Sie schaltete das Licht aus, damit er nicht sah, wie blass sie wurde. »Nein, Schatz«, flüsterte sie und streichelte seine Wange. »Ryan ist Griff ins Vater. Chase ist dein Freund.«

»Oh.«

Sie wünschte ihm eine gute Nacht, und er gähnte und kuschelte sich tiefer in die Kissen, während sie zur Tür ging. Tyler hatte ihre Antwort erstaunlich gut hingenommen. Vielleicht löste sich das Problem ja von allein, wenn sie in einigen Tagen nach Hause zurückkehrte.

Noch vor einer Stunde hatte sie diesen Tag gefürchtet.

Das tat sie noch immer, doch sie musste ihren Sohn schützen.

In der Küche nahm sie sich die Unterlagen für zwei Operationen vor, die sie morgen durchführen würde. Das lenkte sie von ihren aufgewühlten Gefühlen ab.

Sie saß noch an der Kücheninsel und arbeitete konzentriert, als Chase eine Stunde später hereinkam.

»Ich dachte, du wärst bei Tyler.«

Sie blickte hoch, während er hinter ihren Hocker trat.

Er stützte sich mit den Krücken ab, legte ihr die Hände auf die Schultern und massierte die verkrampften Stellen.

»Du solltest auch ins Bett gehen.«

»Ich muss mich konzentrieren.«

»Kannst du dich denn im Bett nicht konzentrieren?«

»Nicht auf eine infizierte Bruchstelle, die nicht zusammenwächst.«

»Ich will lieber keine Einzelheiten hören.«

»So wäre es dir auch ergangen, wären deine Knochen nicht so gut verheilt und hätten die Antibiotika nicht gewirkt.«

»Da ich das nun weiß, könnte ich mich auch nicht konzentrieren«, flüsterte er und küsste sie auf den Hals.

Sie wusste nicht, wie er das anstellte. Innerhalb von Sekunden löste er die Spannung an einigen Stellen und erzeugte welche an anderen. Er brauchte sie nur zu massieren und zu küssen.

»Wie lange arbeitest du noch?«

Sie schloss die Akte. »Ich bin fertig.«

»Dann habe ich den richtigen Zeitpunkt abgepasst. Ich möchte mit dir wegen deines Hauses reden.«

Er setzte sich auf einen Hocker. In der Küche war nur das Summen des Kühlschranks zu hören. Alex blieb fast das Herz stehen, als Chase ihre Wange streichelte. Meistens nahm er sie danach in die Arme, doch jetzt griff er nach ihrer Hand.

»Vielleicht glaubst du, dass du gehen musst, sobald dein Haus fertig ist, Alex. Aber das ist nicht nötig. Ich möchte, dass du mit Tyler hier bleibst.«

Sie bewegte sich nicht. Was sollte sie antworten? Bekam sie gleich Worte zu hören, auf die sie nicht zu hoffen wagte?

Chase lieferte ihr keinen Anhaltspunkt, sondern betrachtete sie nur schweigend.

Er hatte dieses Haus für drei Monate gemietet. Das war vor fast zwei Monaten geschehen. »Wie lange willst du in Honeygrove bleiben?«

Er betrachtete ihre Hand und streichelte sie, ehe er ihr wieder in die Augen blickte. »Noch einen Monat, bis der neue Flügel eingeweiht wird.«

Sie zog die Hand zurück. »Dann kehrst du nach Seattle zurück?«

»Ich lebe dort, Alex. Hier bin ich nur vorübergehend.«

Das bezog sich nicht nur auf das Haus, sondern auch auf sie.

Er bat sie nicht, mit ihm zu kommen. Er sagte auch nicht, dass sie einander nach seiner Abreise sehen sollten.

Er bot ihr nicht einmal an, zu ihr zu kommen, wenn er seine Brüder besuchte. Er wollte nur, dass sie jetzt bei ihm blieb.

Alex stand auf und griff nach ihrer Teetasse. »Ich bin auch nur vorübergehend hier«, antwortete sie und wollte ihm nicht zeigen, wie sehr es sie schmerzte. »Ich muss zurück, sobald das Haus fertig ist.«

Sie fühlte seinen Blick im Rücken, während sie die Tasse in die Spüle stellte.

»Warum?« fragte er verwirrt. »Wieso kannst du nicht bleiben?

Du fühlst dich hier doch wohl. Und Tyler auch.«

»Tyler ist einer der Gründe, weshalb ich fort muss. Für dich ist es wahrscheinlich einfacher, wenn wir hier wohnen, aber letztlich wird es für ihn leichter sein, wenn wir gehen.«

»Einfacher für mich?« fragte er trügerisch ruhig.

»Ich weiß, Chase, dass die letzten zwei Monate für dich hart waren. Du hast einen Weg zwischen zwei völlig unterschiedlichen Welten gesucht. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie du früher gelebt hast. Aber ich möchte nicht, dass mein Sohn Teil deines Experiments mit Häuslichkeit wird, sofern du das planst. Ich möchte nicht, dass er sich noch mehr an dich hängt, als er das ohnedies schon tut.«

Chase schwieg eine Weile, ehe er ganz ruhig sagte: »Übergehen wir die Sache mit dem Experiment. Ich bitte dich zu bleiben, weil ich dich gern hier habe. Wenn du aus einem bestimmten Grund weg willst, sag es, aber benutze deinen Sohn nicht als Ausrede.«

»Das ist keine Ausrede. Ich werde damit fertig, dass du nicht immer hier bleibst.« Sie versuchte, so ehrlich wie möglich zu sein. Er hatte ihr schließlich auch nichts vorgemacht. »Ich möchte aber nicht, dass er sich fragt, was mit ihm nicht stimmt.

Er soll nicht denken, dass du weggehst, weil du dir nichts aus ihm machst. Er betrachtet dich jetzt schon fast als seinen Vater.«

»Das bezweifle ich«, wehrte Chase ab.

»Vor einer Stunde hat er mich gefragt, ob er dich Daddy nennen darf.«

Das traf Chase so unvorbereitet wie sie. Doch er hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie nicht bei ihm bleiben wollte.

Falls sie gehen wollte, würde er sie nicht aufhalten. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er nach Seattle zurückkehren würde.

»Was machen wir?«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, erwiderte sie vorsichtig.

»Ich bleibe noch einen Monat hier.«

»Wenn du willst, dass wir uns weiterhin sehen, bin ich einverstanden. Du hast am nächsten Dienstag einen Termin in meiner Praxis für eine Röntgenuntersuchung.«

Er durchschaute sie. Sie benutzte ihren Beruf als Schutzschild, um ihn auszuschließen. Diese Taktik wandte er schließlich auch selbst an.

Sein Blick wanderte zur Perle an der Halskette, die sie gedankenverloren rieb.

»Und Tyler?« fragte er.

»Du weißt, wie hart es für dich war, dass du die Zuneigung deines Vaters nicht erringen konntest«, erinnerte sie ihn. »Ich möchte nicht, dass Tyler das Gleiche durchmacht.«

Die Vorstellung, er könnte einem Kind so etwas antun, war unerträglich. »Ich verschwinde also ganz einfach aus seinem Leben?«

»Das tust du doch ohnedies früher oder später.«

»Also, wie stellst du dir das vor?« drängte er. »Sollen ständig neue Menschen in eurem Leben auftauchen und wieder verschwinden, damit er sich bloß an niemanden bindet? Oder willst du dich selbst schützen?«

Ihre Beherrschung gab allmählich nach. »Du möchtest, dass ich bei dir bleibe und mit dir schlafe, aber im nächsten Moment sagst du, dass du in einem Monat weggehst.«

Sie hatte sich geirrt. Sie wurde doch nicht damit fertig, dass es für sie beide keine Zukunft gab. »Du willst kein Teil meines Lebens sein. Darum hast du kein Recht, über mein Leben zu urteilen.«

Alex litt. Sie fühlte sich so wund, als könnte dieser Mann, der sein eigenes Herz nicht riskieren wollte, das ihre sehen.

»Ich mache das nicht.« Sie wandte sich ab. »Ich werde nichts sagen, was ich hinterher bereue. Ich wusste, dass es irgendwann zwischen uns aus sein wird, und jetzt ist es aus. Machen wir es nicht noch schlimmer, als es ohnedies ist.«

Bevor Chase etwas sagen konnte, klingelte das Telefon.

Es war das Krankenhaus, und noch vor dem Ende des Anrufs verließ Chase die Küche.

In dieser Nacht schlief Alex bei Tyler. Und obwohl die Wände noch nicht gestrichen waren, zog sie mit ihrem Sohn am nächsten Tag in ihr Haus.

Von dem Partner in der Praxis, der Chase am nächsten Dienstag an ihrer Stelle untersuchte, erfuhr sie, dass Chase nach Seattle zurückkehren wollte und verlangt hatte, dass seine Unterlagen an seinen Hausarzt geschickt wurden.

Von Ronni hörte sie in der darauf folgenden Woche, dass er abgereist war.

Die Einweihung des neuen Flügels des Memorial Hospitals von Honeygrove fand am Vormittag des ersten Septembers statt. Es war ein warmer, sonniger Tag. Auf dem Platz vor dem neuen Gebäude versammelten sich die örtlichen Würdenträger, Bürger und Mitarbeiter des Krankenhauses. Die Presse hatte auf dem Rasen neben dem Tisch mit den Erfrischungen Stellung bezogen, und der Bürgermeister hielt eine Ansprache.

Er erwähnte, welchen Dank die Gemeinde den Malone-Brüdern schuldete – Ryan für seine Anstrengungen, die unterschlagenen Gelder zu ersetzen, Tanner, der seine Leute auch ohne Bezahlung weiterarbeiten ließ, und Chase Harrington, von dem nun jeder wusste, dass er ein Malone war, weil er die restlichen Mittel für den Neubau aufgetrieben hatte. Dieser Leistungen wegen wurde das Gebäude zu Ehren ihrer verstorbenen Eltern James and Cecilia Malone Memorial Wing genannt.

Alex stand am Rand der Menschenansammlung und hoffte, Ryan würde rasch seine Rede halten, damit sie sich in ihre Praxis zurückziehen konnte.

Chase war hier irgendwo. Sie hatte vor einigen Minuten einen flüchtigen Blick auf ihn geworfen. Deshalb hatte sie sich zurückgezogen.

Sie hatte gewusst, dass er herkommen würde. Kelly hatte es ihr erzählt. Und sie hatte gedacht, es würde ihr nichts ausmachen, ihn zu sehen. Bei dem flüchtigen Blick auf ihn hatte es jedoch nichts genützt, dass sie sich einen Monat lang vorgehalten hatte, das Herz wäre nichts weiter als ein Muskel, der wie jeder andere Körperteil heilte. Sie müsse sich nur Zeit lassen. Eine Heilung war jedoch ausgeschlossen, wenn sie die Wunde nicht schützte. Dieses Wiedersehen hatte die Wunde erneut aufgerissen.

Es war unglaublich, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

»Alex.«

Als Ärztin wusste sie, dass das Herz nicht bis in den Hals hochsteigen konnte. Es fühlte sich jedoch so an, als sie die vertraute Stimme hörte und die Hand am Arm fühlte.

Um Haltung ringend, drehte sie sich um.

Diese blauen Augen kannte sie. Die Verfärbungen von den Prellungen waren verschwunden. Chase betrachtete sie zögernd.

Selbst mit Krücken wirkte er wohlhabend und mächtig.

Das dunkle Haar war makellos geschnitten, der dunkelblaue Anzug maßgeschneidert. Druckknöpfe hielten die Hose über dem Fixateur zusammen. An der Seidenkrawatte schimmerte eine goldene Krawattennadel.

Bevor sie ein Wort sagen konnte, blickte Chase zu den umstehenden Leuten.

»Könnten wir irgendwohin gehen?« fragte er leise.

Die Frau neben ihnen stieß ihren Begleiter an. Andere Leute wurden auf ihn aufmerksam. Zwei von Alex’ Kolleginnen starrten ungeniert zu ihnen herüber.

Sie schob die Hände in die Taschen des weißen Kittels und nickte. Applaus brandete auf, als sie sich von der Menschenmenge entfernten.

»Was macht dein Bein?« fragte sie, um irgendetwas zu sagen.

»Es geht ihm gut. Mein Arzt meinte, mein Chirurg wäre ein Genie.«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Danke ihm in meinem Namen.«

»Das mache ich.« Er betrachtete die Glasfassade des neuen Flügels. Da sich ihnen Leute näherten, deutete er auf eine Tür.

»Dort ist es ruhig.«

»Chase, ich habe keine Zeit.«

»Nur zwei Minuten. Gib mir zwei Minuten, einverstanden?«

Zu viele Leute in ihrer Nähe kannten sie, als dass sie sich hätte wehren können, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

Es war wohl besser nachzugeben. Sie öffnete die Tür und folgte Chase ins Gebäude.

In diesem Teil des neuen Flügels standen noch Umzugskisten.

Es roch nach Farbe und Klebstoff. Der Bau war fertig, aber noch nicht alle Räume waren eingerichtet.

Die Metalltür schloss sich hinter ihnen. Hier drinnen herrschte Stille.

»Ich wollte eigentlich nicht hier mit dir sprechen«, sagte Chase. »Nach der Feier wollte ich dich anrufen, aber du hast mich vorhin gesehen. Und du hast dich zurückgezogen. Daher fürchtete ich, du könntest meinen Anruf nicht annehmen.«

Sie verschränkte die Arme. »Was willst du?«

Er sah sie besorgt an. »Ich möchte mich entschuldigen.«

Sie richtete den Blick auf seine Krawattennadel. So war es einfacher für sie.

»Du hattest wahrscheinlich Recht«, fuhr er nervös fort.

»Mit dem Experiment, meine ich. Du musst aber wissen, dass ich es nicht absichtlich getan habe.«

»Und jetzt soll ich mich besser fühlen?«

»Ich wollte dir nicht weh tun, Alex. Auch deinem Sohn nicht.«

Er bemühte sich. Das musste sie ihm zugestehen. Sie sollte seine Entschuldigung annehmen. »Vergiss es einfach, ja? Das möchte ich nämlich auch.«

»Könnte ich dich umstimmen?«

»Was heißt umstimmen?«

Er sah ihr tief in die Augen. »Damit du es nicht vergisst.«

Sie fand Unsicherheit in seinem Blick, und seine Stimme nahm einen flehenden Klang an.

»Tu das nicht«, flüsterte sie. »Ich kann nicht…«

»Sei still.« Er hielt sie an der Schulter fest. »Ich will dich nicht verlieren, Alex. Bitte, hör mir zu, ja?«

Sie nickte vorsichtig.

»Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken«, erklärte er und suchte die richtigen Worte. »Du weißt, wie verwirrend die letzten Monate für mich waren. Ich wusste immer, dass in meinem Leben etwas fehlte. Als ich meine Brüder traf, erwartete ich herauszufinden, was das war. Sie sind ein Teil davon, Alex, aber du hast mir gezeigt, was mir wirklich fehlte.«

Er strich ihr über die Wange und war erleichtert, dass sie nicht auswich.

»Ich hatte immer Geld«, fuhr er fort. »Und Leute wollten ständig etwas von mir. Du hast mir gezeigt, wie schön es ist zu geben. Nicht Geld, sondern Zeit. Nie zuvor wollte jemand, dass ich einfach für ihn da bin. Und du hast mir noch etwas gezeigt«, fuhr er fort. »Ich lernte endlich, mich zu entspannen, wenn ich Tyler etwas vorlas oder seine endlosen Fragen beantwortete.

Oder wenn ich dich berührte.«

Die Haut unter seinen Fingern fühlte sich warm und weich wie Seide an.

»Jahrelang hatte ich, was ich wollte. Ich wusste nur nie, was ich brauchte. Jetzt weiß ich es. Ich brauche dich. Ich möchte nun wissen, was du willst.«

Alex versuchte zu sprechen, konnte Chase jedoch nur ungläubig ansehen. Sie zweifelte an keinem seiner Worte.

»Was ich will?« flüsterte sie.

»Von mir. Das hast du mir nie gesagt.«

Sie hatte sich davor gefürchtet. Sie hatte Angst gehabt, ihm ihre Träume zu zeigen.

»Was immer du willst«, sagte er heiser, »und was immer ich habe – du brauchst es nur zu verlangen, Alex, und du bekommst es. Was ist?« fragte er, als ihre Augen verdächtig schimmerten.

Sie schüttelte den Kopf, legte die Hand auf seine Brust und fühlte den kräftigen Schlag seines Herzens.

»Das will ich, sonst nichts.«

Er blickte auf ihre Hand hinunter, und als er Alex wieder ansah, hatte er begriffen.

Er lehnte die Krücken an die Wand. »Das gehört dir bereits«, beteuerte er und nahm Alex in die Arme. »Was noch?«

»Das ist alles.« Sie konnte kaum glauben, dass er sie festhielt.

Noch vor wenigen Minuten war sie überzeugt gewesen, nie wieder die Kraft seiner Arme zu fühlen. »Wenn ich das habe, habe ich alles. Ich liebe dich«, flüsterte sie.

Sie wollte ihn! Nur ihn! Und nicht, weil er jemand war und etwas besaß, sondern weil sie ihn liebte.

»Ich liebe dich auch, Alex.« Er streichelte ihre Wange, ihr Haar. »Das wollte ich dir heute Abend sagen. Und hier ist noch etwas.« Er fasste in die Uhrentasche seiner Hose und zog einen Platinring mit einem Brillanten hervor.

»Ich möchte, dass wir hier leben und eine richtige Familie bilden«, erklärte er und schob ihr den Ring auf den Finger. »Ich möchte, dass du meine Frau wirst und Tyler mein Sohn ist. Und wenn du jemals wieder Mom werden möchtest, hätte ich auch nichts gegen eine Tochter einzuwenden.«

Alex blickte von dem funkelnden Brillanten zu Chases Gesicht hoch und brachte kein Wort hervor, während er ihr durchs Haar strich. Sie wusste nicht, wer wen küsste, doch das spielte auch keine Rolle. Sie sehnten sich beide nach diesem Kuss, und Alex schmiegte sich an Chase, der sie in den Armen hielt, als wollte er sie nie wieder loslassen. Und sie erwiderte seinen Kuss mit gleicher Heftigkeit, damit er wusste, wie sehr sie ihn brauchte.

Erst als sie kaum noch atmen konnte, beendete er den Kuss und lächelte hinreißend. »Darf ich annehmen, dass dies eine Zustimmung war?« scherzte er.

»Ich denke schon«, erwiderte sie lächelnd. »Ich habe nur keine Ahnung, wie ich zusätzlich zu allem anderen auch noch mit einem Baby fertig werden soll.«

»Wir werden damit fertig werden.« Er beugte sich noch einmal zu ihr. »Ich muss gleich wieder zu meinen Brüdern. Lass uns den Pakt jetzt besiegeln. Über die Einzelheiten können wir später sprechen.«

EPILOG

»Ich glaube es einfach nicht, Alex, dass du das alles so schnell organisiert hast.« Kelly sah sich im Wohnzimmer des ehemaligen Pembroke-Besitzes um, den Chase für seine neue Familie im letzten Monat gekauft hatte.

Girlanden aus weißen Rosen schmückten den Marmorkamin, die Schränke und die Säulen. Überall brannten weiße Kerzen.

Im Garten funkelten Lichterketten an jedem Baum. Ein Streichquartett spielte, während die ungefähr siebzig Gäste sich lachend unterhielten. Eine riesige mehrstöckige Hochzeitstorte war aus San Francisco eingeflogen worden und wartete neben dem Pool auf einem silbernen Servierwagen auf das Brautpaar.

»Erstaunlich«, versicherte Kelly und nahm ein Glas Dom Perignon vom Tablett eines Kellners.

»Du hattest ja auch keine Gwen.« Alex’ schlichtes weißes Kleid bestand aus Seidenorganza. Es raschelte, als sie ebenfalls nach einem Sektkelch griff. »Ich sagte dir schon, diese Frau ist unbeschreiblich. Ohne sie hätten wir das nie geschafft.«

»Sie besitzt einen ausgezeichneten Geschmack.« Ronni, die aussah, als würde sie jeden Moment das Kind bekommen, hielt einen Teller mit verschiedenen Delikatessen in der Hand. »Die Zeremonie war wunderschön. Und du siehst himmlisch aus. Der Partyservice ist übrigens sagenhaft. Ich wünschte, Ryan und ich könnten noch einmal heiraten, um einen Grund zu haben, ihn einzusetzen. Du musst die Krabbenpastetchen probieren.«

»Ich weiß«, bestätigte Kelly und bediente sich. »Aber jetzt sind wir drei verheiratet. Es gibt keine Hochzeiten mehr. Wisst ihr«, meinte sie nachdenklich, »wir drei haben innerhalb der letzten Monate geheiratet. Und im letzten Jahr schlossen drei Schwestern im Krankenhaus einen Pakt, niemals Ärzte zu heiraten, aber dann heirateten sie auch innerhalb weniger Monate. Da frage ich mich doch, wer die Nächsten sein werden.«

»Die Nächsten wofür?« fragte der Bräutigam, trat hinter seine Braut und legte ihr den Arm um die Taille. »Hoffentlich störe ich keine wichtige Besprechung.«

»Es ist ein schwieriges Thema«, meinte Alex.

»Die Zukunft von Menschen steht auf dem Spiel«, fügte Kelly hinzu.

Ronni kaute eifrig und nickte.

»Könnt ihr trotzdem auf meine Frau verzichten?« fragte Chase und zog Alex zum Eingang. »Ich muss ebenfalls etwas mit ihr besprechen.«

»Ach, das schaffen wir schon«, sagte Kelly lächelnd »Du siehst aus, als ginge es auch bei dir um etwas Wichtiges.«

»Stimmt«, bestätigte Alex und betrachtete das entschlossene Gesicht ihres Mannes. »Wohin gehen wir?«

»Hier hinein.« Er führte sie den Korridor entlang und nickte etlichen Gästen zu, die sich vor den neuen Bildern an den Wänden drängten. Im Arbeitszimmer hielt sich niemand auf. »Wir kehren gleich wieder zu unseren Gästen zurück, aber vorher muss ich etwas machen.«

»Und was?«

»Dir danken«, erwiderte er und zog sie an sich.

»Mir danken? Wofür denn?« erwiderte sie und schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie betrachtete ihn mit leuchtenden Augen. »Was habe ich denn getan?«

Chase zog sie enger an sich. »Du hast Ja gesagt.«

-ENDE

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Table of Contents

- EIN LEBEN VOLLER LIEBE
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG