Date: 2012-07-15T15:06:14+00:00
Publisher: Cora-Verlag

Christine Flynn

Entscheidung des Schicksals

Buch

Gabe Kendrick weiß genau, was man von ihm erwartet: Wenn er mal heiratet, dann nur eine vermögende, elegante Frau, die ihn bei seiner Karriere als aufstrebender Politiker unterstützen kann. Doch das Schicksal entscheidet anders: Gabe verliert sein Herz an Addie. Schon als Kinder waren sie befreundet, zu Addies Familie ist Gabe gekommen, wenn er sich von seinen Eltern unverstanden fühlte. Und plötzlich erkennt Gabe, dass er niemals eine andere als die schöne Tochter des Gärtners lieben wird…

© 2004 by Christine Flynn

Originaltitel: „The Housekeeper’s Daughter“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto in der Reihe: SPECIAL EDITION

Übersetzung: Patrick Hansen

1. KAPITEL

Sie sagten, dass er eine Ehefrau brauchte. Eine aus bestem Hause, der es nichts ausmachte, ihre Abende allein zu verbringen und ohne Vorwarnung Gäste zu empfangen. Eine besondere Frau, die den Ansprüchen seiner Familie, der Presse und der Wähler genügte. Laut Meinungsumfragen hatten verheiratete Männer ein besseres Image und galten als vertrauenswürdiger.

Mit gerunzelter Stirn stand Gabe Kendrick am Fenster seines Schlafzimmers, die Hände in den Taschen der Khakihose, die breiten Schultern straff in dem weißen Poloshirt. Als Senator im Parlament von Virginia wusste er, dass politische Entscheidungen oft kalt und berechnend waren. Aber den Rat, „sich eine Frau zu suchen“, hatte er von seinem Vater und seinem Onkel Charles dann doch nicht erwartet, als er gestern Abend auf dem Anwesen seiner Familie eingetroffen war.

Auf Anhieb fiel ihm keine Frau ein, mit der er das Wochenende, geschweige denn den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Der Gedanke ließ die Falten auf seiner Stirn noch tiefer werden. Bei der Besprechung am Abend zuvor war es um die langfristige Planung seiner weiteren politischen Karriere gegangen. Einen exzellenten Ruf besaß er bereits. Er hatte Geld. Sein Bekanntheitsgrad war hoch. Seit seine Mutter vor fünfunddreißig Jahren auf die Thronfolge im Königreich Luzandria verzichtet hatte, um seinen Vater zu heiraten, kannte jeder den Namen Kendrick.

Sein Vater war damals selbst ein junger Senator gewesen, nicht viel älter als Gabe mit seinen dreiunddreißig Jahren. Seine Mutter war wahrscheinlich eine der am häufigsten fotografierten Frauen der Welt. Er, sein Bruder und die beiden Schwestern waren auf den Titelseiten der Magazine aufgewachsen. Reporter und Papparazzi folgten ihnen überallhin.

Einen Namen hatte er also schon.

Was ihm noch fehlte, war die perfekte Frau an seiner Seite. Aber eine Ehe war für ihn einfach noch kein Thema. Er hatte keine Zeit für eine Beziehung. Und wenn er erst angekündigt hatte, dass er für das Amt des Gouverneurs kandidieren wollte, würde er noch weniger davon haben. Schon jetzt verbrachte er viel zu wenig Zeit mit seiner Eltern und Geschwistern.

Automatisch sah er auf die Uhr und verzog das Gesicht. In genau diesem Moment sollte er mit ihnen frühstücken.

Er liebte seine Familie. Der gutmütige Wettbewerb, der in ihr herrschte, spornte ihn an, und einige Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen hatte er seit Monaten nicht gesehen. Er freute sich sogar darauf, sich mit den Kindern auf dem Rasen zu wälzen. Aber er war erst spät am Abend aus Richmond gekommen und hatte bis zwei Uhr morgens mit seinem Vater und seinem Onkel gesprochen, daher sehnte er sich nach etwas Ruhe, bevor er sich dem Trubel anschloss.

Andererseits nahm er stets darauf Rücksicht, was andere von ihm erwarteten.

Also beschloss er, für eine Weile auf den Anblick des eindrucksvollen Gartens vor dem Fenster zu verzichten. Die Ruhe würde warten müssen.

Jedenfalls glaubte er das noch, als sein Blick eine kleine, schlanke Gestalt erfasste, die hinter dem Aussichtspavillon hervorkam. Die junge Gärtnerin ging durch das breite Randbeet und zupfte Unkraut oder entfernte eine trockene Blüte.

Gabe musste lächeln, und für einen Moment spürte er seine Erschöpfung nicht mehr. Seine Mutter hatte Addie Löwe nie dazu bringen können, eine Uniform anzuziehen. Mit Ausnahme des Stallmeisters trug jeder, der zum Personal der Kendricks gehörte, spezielle Kleidung. Bentley, der Mechaniker und Chauffeur, trug im Sommer Braun und im Winter Schwarz, die Dienstmädchen schwarze Kleider mit weißen Kragen und Schürzen. Die Köchin war ganz in Weiß gekleidet, die Gärtner in hellbraune Overalls.

Nur Addie nicht.

Die Overalls waren für Männer gedacht, in ihrer Größe gab es sie offenbar nicht.

Still und bescheiden, wie die jüngste Mitarbeiterin von Natur aus war, fiel sie selbst in einen Flanellhemd und Jeans nicht auf. Gabe fand es richtig, dass sie sich widersetzte. Ihr sanftmütiger Charakter brauchte so viel Freiheit wie möglich, um sich zu entfalten.

Erst als er sie gesehen hatte, war ihm bewusst geworden, dass er nach ihr Ausschau gehalten hatte.

Er ging über den antiken Teppich und öffnete die Tür zum langen Korridor des Ostflügels. Links und rechts befanden sich die Zimmer mit den ungemachten Betten, um die die Dienstmädchen sich jetzt, da die Bewohner beim Frühstück waren, kümmern würden.

Der gesamte KendrickClan hatte sich auf dem 125 Morgen großen Anwesen in Camelot, Virginia, zum gesellschaftlichen Ereignis des Jahres versammelt. Gabes jüngste Schwester Tess würden auf dem nördlichen Rasen Bradley Michael Ashworth III heiraten. Laut dem Zeitplan, den Gabe gestern Abend auf seinem Kopfkissen gefunden hatte, fand die Generalprobe heute um fünfzehn Uhr statt.

Das Probeessen sollte um achtzehn Uhr dreißig in einem Restaurant in der Stadt beginnen. Das Frühstück hatte vor fünfzehn Minuten angefangen.

Der Duft würzigen Kaffees lockte ihn die breite, geschwungene Treppe hinab, die das marmorne Foyer umrundete. Er vermischte sich mit dem des riesigen Blumenarrangements auf dem Glastisch in der Mitte der Eingangshalle, als Gabe durch die kleine Tür des Butlers unterhalb der Treppe verschwand, um nicht durch das Frühstückszimmer gehen zu müssen.

Stimmen drifteten durch die hohen Räume im hinteren Teil des Hauses. Der Bereich der Dienstboten war von dem der Familie sorgsam getrennt, aber hier kamen sie einander so nahe wie sonst nirgends. Das Klappern des Tafelsilbers auf edlem Porzellan wurde leiser, als er die hell erleuchtete Küche betrat.

„Gabriel Kendrick.“

In der Stimme, die seinen Namen aussprach, lag eine Kombination aus Überraschung und Freude, als die rundliche Olivia Schilling sich von ihrer Sauce auf dem achtflammigen Herd abwandte. An der Decke darüber hingen Kupfertöpfe, im Sprossenfenster hinter der Dreifachspüle frische Kräuter.

Lächelnd gab er ihr einen Kuss auf die Wange. „Wie geht es meiner Lieblingsköchin?“

Wie immer in den fünfundzwanzig Jahren, die sie schon für die Kendricks arbeitete, duftete sie nach Seife und Vanille. Und wie jedes Mal, wenn er sie das fragte, antworte sie „Der geht’s prima“ und lächelte zurück.

In Olivias kurzem dauergewelltem, grau meliertem Haar verrutschte keine Strähne, als sie sich ruckartig wieder ihrer Arbeit widmete. Eine weiße Schürze, makellos bis auf etwas Eigelb, schützte die gestärkte weiße Bluse und den schwarzen Rock. An den weißen Laufschuhen blitzte ein rebellisches Neongrün auf.

„Wir haben gehört, dass du heute Morgen vielleicht später aufstehst“, sagte sie und meinte damit sich und das junge Dienstmädchen, das gerade mit einem silbernen Tablett voller Brötchen und Croissants rückwärts durch eine Schwingtür verschwand. „Ich habe mir gedacht, ich stelle dir etwas zurück. Was möchtest du?“

„Nichts“, erwiderte er und steuerte dann die Kaffeemaschine unter der langen Reihe weißer Hängeschränke an. „Nur Kaffee.“

„Ist im Frühstückszimmer keiner mehr?“ fragte die Köchin. „Warte einen Moment. Marie füllt die Kannen gleich wieder auf.“

„Ich war noch nicht im Frühstückszimmer. Marie ist neu“, stellte er fest. „Ist sie fest angestellt oder nur für das Wochenende?“

„Fest. Sie ersetzt Sheryl.“

„Sheryl“, wiederholte er und versuchte, sich an sie zu erinnern. „Hatte sie nicht gerade erst hier angefangen?“

„Vor drei Monaten. Ich schwöre dir, seit Rita in Rente ist, geben ihre Nachfolgerinnen sich die Klinke in die Hand.“

„Warum hat sie gekündigt?“ fragte Gabe, während er sich einen großen Becher füllte, den seine Mutter auf keinen ihrer Tische lassen würde.

„Hat sie nicht. Mrs. Löwe hat sie gefeuert.“ Mrs. Löwe war die Hausdame. „Sie hat sie dabei erwischt, wie sie in die Handtasche eines Gasts sah.“ Olivia hob den Holzlöffel aus dem Topf, nahm sich mit der Fingerspitze ein wenig Sauce, probierte sie und runzelte die Stirn. „Sie und deine Mom haben Marie erst vor ein paar Wochen eingestellt“, sagte sie, während sie nach einer Zitrone griff.

Die Schwingtür ging wieder auf. „Und sie macht gute Arbeit“, verkündete Rose Löwe leise. „Ich hoffe nur, dass es auch weiterhin mit ihr klappt. Die Saison beginnt, und es wird Nachmittagstees, Abendessen und Partys geben, da ist es viel einfacher, mit Leuten zu arbeiten, die sich hier auskennen. Hallo, Gabe“, schloss sie und schenkte ihm im Vorbeigehen ein höfliches Lächeln.

Die Hausdame trug das gleiche schwarze Kleid wie das Dienstmädchen, nur ohne den weißen Kragen und die Schürze. In den über dreißig Jahren, die Addies Mutter inzwischen für die Familie arbeitete, hatte Gabe an ihrem gertenschlanken Körper nur selten etwas Farbenfrohes gesehen. In den letzten Jahren hatte sie sogar zur Weihnachtsfeier des Personals Schwarz getragen. Er kannte sie, seit er denken konnte, aber anders als Olivia wahrte sie ihm gegenüber eine förmliche Distanz.

„Jetzt, da Sie auf sind“, fuhr sie fort, „brauchen wir mehr Würstchen und Eier.

Der junge Trevor hat den Krug mit dem Orangensaft in den Rechaud gekippt.

Miss Amber hat Milch dazugegossen.“

Trevor war der jüngste Sohn seines Cousins Nathan. Wenn er sich recht erinnerte, war Trevor gerade erst zur Schule gekommen. Amber war noch jünger und die Tochter seiner Cousine Sydney. Es gab noch ein paar andere Kinder am Tisch, und zweifellos wiesen die Erwachsenen sie gerade an, auf ihre Manieren zu achten.

„Ich möchte nichts essen“, sagte Gabe und ging mit seinem Kaffee an dem Tisch vorbei, an dem das Personal die Mahlzeiten einnahm. Bei dem Chaos im Frühstückszimmer würde niemandem auffallen, dass er fehlte. „Ich wollte mir nur rasch einen Kaffee holen.“

Olivia war anzusehen, welche Worte sie nur mit Mühe unterdrückte – du musst etwas essen. Mrs. Löwe schwieg, aber ihr Mund wurde spitz. Wie immer, wenn er etwas sagte. Er hatte keine Ahnung, warum. Manchmal hatte er das Gefühl, dass sie ihn nicht mochte.

Er nickte ihnen zu. „Ladys“, sagte er und steuerte die Hintertür an.

„Falls du draußen Addie begegnest, frag sie nach ihren Neuigkeiten“, rief Olivia ihm nach.

„Was für Neuigkeiten?“

„Das kann sie dir selbst erzählen.“

„Er sollte Addie nicht von der Arbeit abhalten“, hörte er Mrs. Löwe protestieren.

„Sie kann weitermachen, während sie reden.“

„Sie braucht die Ablenkung nicht.“

„Entspann dich, Rose“, erwiderte Olivia. „Es wird höchstens eine Minute dauern.“

„Ich werde sie fragen“, rief Gabe und ließ die Tür hinter sich zufallen.

Dann nahm er einen Schluck von Olivias herrlich starkem Kaffee und trat in den Septembersonnenschein hinaus. Der Duft von Petunien lag in der warmen Morgenluft. In riesigen Kübeln säumten die weißen Blüten die große Veranda mit den Korbtischen und Liegestühlen. Davor erstreckte sich der Rasen wie ein weicher, grüner Teppich, vorbei an dem glitzernden Pool und dem französischen Garten mit seiner Farbenpracht.

Als er die frisch gefegten Stufen zum satten Grün hinabging, dachte er daran, dass all das auch Addie zu verdanken war.

Wie immer, wenn er den Garten oder die Waldwege dahinter betrat, wurden seine sonst so entschlossenen Schritte langsamer. Meistens waren nur seine Eltern hier, wenn er heimkam. Im Sommer, den sie in ihrem Haus in den Hamptons verbrachten, fand er nur das Personal vor. Addies Vater, bis zu seinem Tod vor fünf Jahren für die Außenanlagen des Anwesens zuständig, war die Person gewesen, auf die er sich jedes Mal gefreut hatte.

Er vermisste den Mann noch immer. Hierher zog er sich zurück, wenn er vor wichtigen Entscheidungen stand oder über ein Problem nachdenken musste.

Schon als junger Lokalpolitiker hatte er stundenlang mit Tom Löwe geredet und ihm zugehört. Gabe war ihm über das Anwesen gefolgt, hatte seinen ungekünstelten Weisheiten gelauscht und Argumente mit ihm ausgetauscht.

Addie war immer dabei, ein kleiner Schatten hinter ihrem über alles geliebten Vater. Weil sie in so unterschiedlichen Welten lebten, verhalf der Mann, der einst eine eigene Farm besessen hatte, Gabe mit seiner Offenheit zu Einsichten, die er sonst nie bekommen hätte. Kein Kendrick wusste, wie es war, von den Früchten des Landes zu leben und dabei von den Launen der Natur abhängig zu sein.

Die mütterliche Seite seiner Familie war immer königlicher Abstammung gewesen, die väterliche immer reich.

Gabe nahm noch einen Schluck des dringend benötigten Koffeins und schaute dorthin, wo Addie sich gerade um ein Beet goldgelber Chrysanthemen kümmerte.

Ohne hinter sich zu sehen, warf sie trockene Blüten in einen Eimer. In ihrem kurzen braunen Haar leuchteten im Sonnenschein rote Highlights auf. Ihre Schultern und Hüften waren so schmal wie die eines jungen Mädchens.

Sie strahlte eine Zerbrechlichkeit aus, die entschieden zu feminin für die Arbeit war, die sie machte. Am Gürtel hing eine Gartenschere, und die Ärmel ihres Shirts waren aufgekrempelt und gaben den Blick auf gebräunte Arme frei.

Als hätte sie gespürt, dass sie beobachtet wurde, schaute sie über die Schulter.

Echte Freude huschte über ihre zarten Züge.

„Schön zu sehen, dass meine Mutter dich nicht klein kriegt.“ Addies Lächeln tat ihm immer gut. Er prostete ihr mit dem Becher zu. „Ich kann mir vorstellen, wie sehr sie sich mit dem Garten anstellt.“

Aus der Ferne kam das leise Brummen eines Rasenmähers, auf dem einer der beiden Teilzeitgärtner saß, die Addie beaufsichtigte. Er mähte gerade den Rasen neben der langen Auffahrt.

„Ich werde froh sein, wenn das hier vorbei ist“, gestand sie leise und schaute auf die Uhr. „Ich liege mit dem Herbstrückschnitt schon zurück, weil morgen alles voll und grün sein soll. Ich kann nur hoffen, dass niemand unter die Büsche und Sträucher sieht“, murmelte sie. „Ich musste den Garten mit Kübeln aus dem Gewächshaus auffüllen.“

Noch immer auf den Knien schob sie mit dem Handrücken das Haar aus dem Gesicht. „Du bist früh. Ich hätte nicht gedacht, dass du schon vor der Generalprobe kommst.“ Ihr Blick wurde neugierig. „Bist du hier, um dich mit deinem Onkel Charles zu treffen?“

Es gab Zeiten, da hatte Gabe das Gefühl, dass sie ihn so gut kannte, wie ihr Vater es getan hatte. „Wir haben uns gestern Abend zusammengesetzt. Es ist Zeit, einen professionellen Wahlkampfberater an Bord zu holen“, sagte er. „Dad meint, einer der Anwälte in Charles’ Kanzlei wäre der Richtige. Ich treffe mich in zwei Wochen mit ihm, um über meine Wahlkampagne zu reden.“

Sie stand auf und ging weiter, ohne den Blick von ihrer Arbeit zu nehmen. „Ist er hier oder in Washington?“

„Washington.“ Er folgte ihr. „Er will, dass ich mich schon zu Beginn meiner Amtszeit als Gouverneur für die Präsidentschaft positioniere.“

Ein braunes Blatt landete zusammen mit einer Hand voll trockener Blüten im Eimer. „Und was willst du?“

„Für mich hörte es sich gut an.“

„Solltest du nicht erst einmal die Wahl zum Gouverneur gewinnen?“

Addies praktischer Verstand half ihm immer wieder, sein Ego im Zaum zu halten.

„Ich schätze, das wäre nicht schlecht“, erwiderte er und wäre ihr für ein wenig mehr Zuversicht dankbar gewesen.

„Du scheinst nur dann glücklich zu sein, wenn du von der Zukunft träumst. Das ist okay“, sagte sie und klang so nachdenklich wie ihr Vater früher. „Aber du darfst dabei nicht vergessen, an die Gegenwart zu denken.“

Sie hatte Recht. Er setzte sich große Ziele, und auf dem Weg dorthin vernachlässigte er nicht selten Kleinigkeiten. Aber das Amt des Gouverneurs hatte er so gut wie sicher. Man munkelte, dass die Opposition nicht mal einen Gegenkandidaten finden konnte, weil niemand gegen Virginias Lieblingssohn verlieren wollte. Sicher, es gab auch Kritiker. Leute, die meinten, dass er ohne das Geld und den Namen seiner Familie keine Chance hätte. Doch er würde ihnen beweisen, dass er das Vertrauen der Wähler verdient hatte.

Aber bis dahin gab es viel zu tun. Unter anderem musste er sich offenbar eine Ehefrau suchen.

Mit gerunzelter Stirn starrte er in den Becher. Vor Jahren hätte er ihren Vater gefragt, was er von der Idee hielt. Jetzt überlegte er, ob er sich Addies Rat holen sollte. Sie schien die Weisheit ihres Dads geerbt zu haben, und er hatte schon oft davon profitiert, wenn es um seine politischen Ziele ging.

Er schätzte ihre nüchterne, analytische Art, ihre Ehrlichkeit und die Tatsache, dass er ihr gegenüber ganz offen sein konnte. Aber in diesem Augenblick wollte er nicht an seine Pflichten und seinen Wahlkampf denken. Er war einen Monat lang nicht zu Hause gewesen.

„Olivia hat mir gesagt, dass du Neuigkeiten hast. Bist du mit deinen Nachforschungen fertig?“

Addies Blick wanderte über die Rabatte, als sie weiterging. „Noch nicht. Aber ich habe mit der Präsidentin der Historischen Gesellschaft gesprochen. Sie hatte keine Ahnung, dass es auf dem alten Anwesen mal einen öffentlichen Garten gab“, berichtete sie nicht ohne Stolz. „Sie hat mich gebeten, ihr Kopien meiner Ergebnisse zu schicken, und angeboten, mir bei der Finanzierung des Projekts zu helfen, wenn ich meine Nachforschungen abgeschlossen habe.“

Addie arbeitete seit Jahren an ihrem CollageAbschluss. Im letzten Winter war sie bei Recherchen für einen Kurs in Botanik auf alte, längst vergessene Pläne eines historischen Gartens gestoßen. Als er das letzte Mal heimgekommen war, hatte sie gerade herausgefunden, auf welchem Anwesen in Camelot er angelegt worden war.

„Geld für die Restaurierung zu beschaffen könnte eine Lebensaufgabe werden“, warnte er.

„Ich weiß“, gestand sie. „Aber wenn das Anwesen erst einmal unter Denkmalschutz gestellt wird, ist das mit dem Garten ein Kinderspiel. Ich habe Kopien der alten Pläne und Listen der Pflanzen. Es gibt sie fast alle hier. Dad hat sie gefunden, als er damals den Kolonialgarten für deine Mutter anlegte.“

„Mom lässt sie dich ausgraben?“

„Nein, sicher nicht“, murmelte sie. „Ich habe gefragt, ob ich Ableger davon nehmen darf.“

Ihre Begeisterung war ansteckend. Gabe musste lächeln. „Das klingt, als hättest du alles im Griff.“

„Bis auf den Papierkram. Aber dabei wird mir Mrs. Dewhurst helfen.“

Er kannte die Frau. Helene Dewhurst gehörte zum alten Geldadel und schlug ihre manikürten Klauen in alles, was in Camelot von Bedeutung war. „Wird es als Studienleistung anerkannt, wenn sie dir hilft?“

„Es ist nicht fürs College, ich tue es für Dad“, antwortete sie. „Du weißt ja, wie gern er die alten Hybriden gezüchtet hat, die man nirgendwo mehr sieht. Und wie du auch weißt, war er immer der Ansicht, dass man sein Wissen weitergeben soll.“

Von ihm hatte Addie den tiefen Respekt vor allem Alten und Ehrwürdigen geerbt, genau wie die Liebe zur Erde und den Wundern, die ihr entwuchsen. Außerdem hatte er ihr mehr über ProfiFootball beigebracht, als eine Frau nach Gabes Meinung darüber wissen sollte.

Ihre Stimme wurde noch sanfter. „Es würde ihm gefallen, dass seine Arbeit dazu beiträgt, etwas wieder zu erschaffen, das den Menschen Freude bereitet“, sagte sie mit einem wehmütigen Lächeln.

„Wie weit bist du mit deinen Nachforschungen?“

Ihre Schaufel schlug gegen den Rand des Eimers, als sie weiterging. „Ich hoffe, dass ich alles zusammenhabe, bevor ich aufs College zurückkehre.“

Also im Januar. „Wenn du es früher schaffst, gib mir deine Unterlagen, und ich werde dafür sorgen, dass der Antrag schnell bearbeitet wird.“

Addies Augen strahlten, als sie den Kopf hob. „Das würdest du tun?“

„Natürlich.“

Sie wehrte sich gegen die Euphorie, die in ihr aufstieg, denn sie war zu einem realistischen Menschen erzogen worden. „Ich schicke sie dir, sobald ich kann.“

„Sag meiner Sekretärin vorher Bescheid, damit sie nicht in der Post untergehen.“

„Das werde ich“, erwiderte sie und dankte ihm.

Sein Lächeln zog ihren Blick an. Sein Mund war auf unverschämte Weise sinnlich, das Kinn so markant und entschlossen wie er selbst. Das Grau seiner Augen glich der Farbe alten Zinns, und das dunkle Haar war sehr dicht und perfekt frisiert.

Er war ein attraktiver Mann, zudem noch groß, mächtig und unglaublich wohlhabend. Natürlich hatte er das Interesse jeder Frau im Landkreis geweckt, die insgeheim davon träumte, als Aschenputtel ihren Prinzen zu finden. Sein Anstand und seine Intelligenz hatten ihm den Respekt seiner Parteifreunde und Wähler und den Neid seiner politischen Gegner eingebracht. All das wusste Addie. Dennoch sah sie in ihm nur einen persönlichen Freund. Nicht, dass sie das jemandem erzählen würde. Schon als Kind war ihr bewusst gewesen, dass er und sie in verschiedenen gesellschaftlichen Sphären lebten.

Wie ihre Mutter und der Vater, den sie noch immer vermisste, war sie nur eine Angestellte der Kendricks. Und vom Personal wurde erwartet, dass es am Rand des Geschehens blieb und sich so unauffällig wie möglich benahm.

Das war Addie nie schwer gefallen. Sie war knapp einssechzig, schmal wie ein Schössling und in etwa so wohlgeformt und glich eher einem Mädchen als einer Frau von fünfundzwanzig Jahren. Die meisten der Menschen sahen durch sie hindurch, genau wie die vier manikürten, pedikürten und sehr aufwendig frisierten Frauen, die gerade auf Gabe zukamen.

„Der Garten ist prächtig, Tante Katherine“, hörte sie eine der jungen Ladys sagen. „Die Hochzeit wird wunderschön werden.“

„Das ist lieb von dir, Sydney“, antwortete Gabes goldblonde und elegante Mutter ihrer Nichte. In einer cremefarbenen Seidenbluse und grauer Hose sah Katherine Theresa Sophia von Luzandria – die jetzt eine Kendrick war – wie die Königin aus, die sie geworden wäre, wenn sie Gabes Vater nicht geheiratet hätte. Ihre zwei Töchter und die Nichte waren genau wie sie. Blond, edel und kultiviert.

„Ich hoffe nur, dass das Wetter nicht umschlägt“, fuhr Mrs. Kendrick fort. „Das Essen soll im Zelt auf dem Westrasen stattfinden, und ich würde die Trauung ungern ins Haus verlegen. Ich weiß wirklich nicht, warum wir nicht die Kathedrale in der Stadt genommen haben.“

„Weil ich zu Hause heiraten will“, erinnerte die strahlende Braut sie. „Und wir werden nichts nach drinnen verlegen müssen. Am Himmel ist keine einzige Wolke, und die Wettervorhersage ist gut. Alles wird gut werden.“

„Gut reicht nicht.“ Mrs. Kendrick lächelte, als Gabe sich zu ihr umdrehte. „Es soll perfekt sein. Guten Morgen, mein Junge“, sagte sie und begrüßte ihn mit einem Kuss auf die Wange. „Wir haben dich bei Frühstück vermisst. Dein Onkel Charles möchte, dass du dich an den Stallungen mit ihm triffst. Er will mit dir ausreiten.“

Sydney, in makellos weißes Leinen gehüllt, machte eine Handbewegung zum Haus hinüber. „Und die Kinder wollen mit dir Fußball spielen.“

„Oh, das können sie nicht“, wandte Mrs. Kendrick ein. „Dort wird bald das Zelt aufgebaut. Es wäre das Beste, wenn sie an den Tennisplätzen spielen würden.“

„Soll ich sie beim Ausritt mitnehmen?“ bot Gabe an.

„Nein!“ riefen die drei jüngeren Frauen im Chor.

„Wir wollen keine Knochenbrüche“, erklärte seine kleine Schwester Tess. „Wie ich dich und Onkel Charles kenne, würdet ihr sie über Baumstämme oder Hecken springen lassen, und eine Fahrt zur Unfallstation steht nicht auf dem Plan.“

„Hochzeiten sind sorgfältig durchorganisierte Ereignisse“, informierte Sydney ihn.

„Was sie meint, mein lieber Bruder, ist, dass du keine Ahnung davon hast, was für eine Vorbereitung ein solches Fest erfordert“, mischte sich Ashley, seine andere Schwester, ein, als sie und eine weitere Cousine hinzukamen. „Deine Leute könnten von uns etwas lernen.“

Schweigend entfernte Addie sich um weitere, zehn Meter und inspizierte den Bereich des Gartens, in dem nach der Trauung Cocktails serviert werden sollten.

Da die Bar sich im Pavillon befinden würde, arbeitete sie sich durch die roten Petunien, die den Sockel umgaben.

Niemand schien sie zu bemerken, als sie fast ganz hinter dem eleganten weißen Bauwerk verschwand. Genau wie niemand anzuerkennen schien, dass sie und ihre Gärtner es waren, die jedes Blatt und jeden Grashalm auf dem großen Anwesen aufgezogen hatten. Komplimente dafür bekam Mrs. Kendrick, nicht sie.

Sie war nur Mittel zum Zweck.

„Wer nimmt denn diesen Wahnsinn als Nächster auf sich?“ fragte Sydney. „Hat jemand eine Beziehung, von der er uns nichts erzählt hat?“

„Nicht, dass ich wüsste“, erwiderte die hübsche, eher zurückhaltende Ashley.

„Ich jedenfalls nicht. Ich hatte seit Monaten kein Date mehr, also stehe ich auf der Liste ganz unten.“

„Was ist mit Cord? Hat er wieder jemanden gefunden, nachdem das Model ihn vor Gericht gezerrt hat?“

Ashley warf ihrer taktlosen Cousine einen tadelnden Blick zu. „Ich glaube, seit der Vaterschaftsklage hält er sich bedeckt. Er kommt allein zur Hochzeit.“

„Ich kann nur beten, dass er sich für eine Weile keinen Ärger einhandelt“, murmelte Mrs. Kendrick. In manchen Zeiten war ihr zweiter Sohn häufiger in den Medien gewesen als alle anderen Familienmitglieder zusammen. „Für dieses Jahr hatten wir wahrlich genug Schlagzeilen.“

„Was ist mit dir, Gabe?“ fragte die neugierige Sydney. „Hast du eine Freundin, die du vor uns verbirgst?“

„Soll das ein Witz sein?“ Die Braut lachte. „Gäbe es da jemanden, hätten wir es längst aus der Presse erfahren. Glaub mir, er hat keine.“

Aus den Augenwinkeln sah Addie, wie Gabe gutmütig lächelte. „Ich glaube, ich höre ein Pferd wiehern“, murmelte er. „Ich bin weg.“

„Feigling“, flüsterte Ashley.

„Schlau“, entgegnete er im Davongehen.

Er fing Addies Blick auf und lächelte – bis er die Stimme seiner Schwester hörte.

„Ich kenne jemanden, der bald heiraten wird“, verkündete Ashley. „Unsere Gärtnerin.“ Gabe blieb auf ein Mal wie angewurzelt stehen. „Ich habe es erst gestern von der Köchin erfahren.“ Sie schaute zum Pavillon hinüber, legte anmutig eine Hand auf ihre Perlen und reckte den Hals. „Addie“, rief sie.

„Glückwunsch zu deiner Verlobung.“

Jede einzelne der wunderschön gekleideten Frauen strahlte zu ihr hinüber.

Auf Gabes Gesicht erlosch das Lächeln.

„Auch ich gratuliere“, sagte Mrs. Kendrick. „Deine Mutter hat mir erzählt, dass du noch keinen Hochzeitstermin festgelegt hast. Wir unterhalten uns sicher noch, aber du sollst wissen, dass wir dich hier vermissen werden.“

Addie war es nicht gewohnt, im Mittelpunkt zu stehen. Meistens war sie für diese Menschen unsichtbar. Daran musste es liegen, dass ihre Wangen sich anfühlten, als wären sie rot.

„Danke“, sagte sie. Mehr fiel ihr nicht ein, bevor die Frauen sich wieder einander zuwandten. Verlegen senkte sie den Blick, als ihr bewusst wurde, dass er sich wieder mit Gabes getroffen hatte.

Ihre Wange war kühl, als sie sie mit dem Handrücken streifte und sich wieder an die Arbeit machte. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass auch Gabe von der Situation überrumpelt worden war.

Aber sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie seine gerunzelte Stirn deuten sollte, als er in Richtung der Ställe davonging.

2. KAPITEL

Keuchend wischte Gabe sich mit dem verwaschenen grauen YaleTShirt den Schweiß aus dem Gesicht und stützte die Hände auf die Knie, um tief durchzuatmen. Die Morgensonne brannte an seinem Hinterkopf, als er die kühle Luft einsog.

Er hatte gerade seine beste Meilenzeit um fünf Sekunden unterboten, und das nachdem er die üblichen fünf gelaufen war.

In seinem Körper gab es keinen Muskel mehr, der nicht protestierte.

Er hatte einen neuen persönlichen Rekord aufgestellt, aber die Befriedigung darüber wollte sich einfach nicht einstellen. Das enttäuschte ihn, aber er war nicht aus sportlichem Ehrgeiz so schnell gelaufen, sondern wegen der inneren Unruhe, die ihn quälte, seit er gestern Addie am Pavillon zurückgelassen hatte.

Langsam richtete er sich auf, wischte sich noch einmal über das Gesicht und ging die lange, von Eichen gesäumte Auffahrt entlang, die von der einsamen Landstraße zum Haus führte. Er war nicht sicher, was er gefühlt hatte, als er durch seine Schwester von Addies Neuigkeit erfahren hatte. Er hatte glauben wollen, dass es nur Erstaunen war. Dass er einfach nur überrascht gewesen war, weil sie nie auch nur angedeutet hatte, dass es für sie jemanden gab.

Die Erklärung war logisch und vernünftig. Schließlich kannte er sie seit ihrer Geburt und hatte sie nie als jemanden gesehen, der noch ein Leben außerhalb des Anwesens seiner Familie führte. Dass er zu einer so beengten Sichtweise fähig war, störte ihn. Und sosehr die Logik ihn besänftigte, so wenig konnte sie gegen die Unruhe ausrichten. Irgendetwas an dieser Unruhe fühlte sich an wie ungläubiges Staunen. Oder wie Kränkung. Oder… Enttäuschung.

Sein Mund wurde schmal, als er auf das Haupthaus mit seinen drei Stockwerken und dem hohen Säulenvorbau zuging. Er hätte nicht gedacht, dass sie ihm etwas so Bedeutsames vorenthalten würde. Sie sprach mit ihm über alles, was ihr wichtig war. Jedenfalls hatte er das angenommen.

Die Tische und Stühle für die fünfhundert Gäste waren eingetroffen. Auch die Floristin war da. Arbeiter schoben Karren voller Kartons und Blumen über die Einfahrt, dekorierten den Springbrunnen mit Girlanden und trugen Arrangements zu dem weißen Zelt, in dem das Diner stattfinden sollte.

Gabe wusste, dass Addie sich aus dem Trubel heraushalten würde. Ihre Arbeit war getan. Sie auf dem riesigen Gelände mit seinen Hecken, Windbrechern und dem von einem Wald umgebenen Privatsee zu finden wäre unmöglich, wäre da nicht das Geräusch des Rasenmähers. Er folgte ihm dorthin, wo einer der uniformierten Gärtner der Grünfläche an den Tennisplätzen den letzten Schliff gab, und fragte ihn, wo seine Chefin war.

Drei Minuten später fand Gabe sie hinter einer Buchsbaumhecke in der Nähe der Garage. Sie kniete vor der Schalttafel der automatischen Bewässerungsanlage.

„Es wäre nicht gut, wenn sie während der Trauung losgeht und den Gästen eine kalte Dusche verpasst.“ Sie spürte seine Anwesenheit, noch bevor er ein Wort sagte. „Hochzeiten sollen denkwürdig sein, aber ich glaube nicht, dass das etwas wäre, an das deine Mutter sich gern erinnern würde.“

Sie stand auf und drehte sich um. Ihr Blick wanderte von dem verschwitzten V
unter dem Kragen des TShirts zu seinen weiten grauen Laufshorts. Zum ersten Mal fehlte ihrem Lächeln die Wärme, an die er sich gewöhnt hatte.

„Wie war dein Ausritt gestern?“ fragte sie und klang entspannter, als sie aussah.

„Ich habe gehört, dass du den neuen Hengst genommen hast. Er ist großartig, nicht wahr?“

Die letzte Neuerwerbung seines Vaters war tatsächlich ein unglaubliches Tier.

Addie konnte vermutlich über seine Abstammung und die von ihm errungenen Preise so ausgiebig reden wie über die Herkunft und die Auszeichnungen der viktorianischen Rosen seiner Mutter. Wenn etwas lebendig war, interessierte es sie. Aber das Einzige, worüber er sich mit unterhalten wollte, war das, was sie von sich aus nicht angesprochen hatte.

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass du verlobt bist?“

Die Frage an sich schien sie nicht zu überraschen. Es war der Vorwurf, der darin lag, der sie ein wenig aus der Fassung brachte.

Und ihn ebenfalls.

Ihr Blick wurde verwirrt. „Weil es nicht zu den Dingen gehört» über die wir normalerweise reden.“

„Wir reden über viele Dinge, Addie. Als ich dir sagte, dass Olivia deine Neuigkeit erwähnt hat, hast du mir nur von deinem Projekt erzählt. Eine Verlobung erscheint mir etwas wichtiger. Findest du nicht auch?“

„Für mich ist beides wichtig.“ Noch immer war sie nicht sicher, was sie gestern in seinen Augen gesehen hatte. „Aber du hast mich nach meinen Nachforschungen gefragt, und die Zeit hätte ohnehin nicht gereicht, um noch über etwas anderes zu sprechen.“

„Du hättest mit dem anderen anfangen können.“

„Das hätte ich wohl“, erwiderte sie. „Ich fand es nur interessanter, über das Projekt zu sprechen. Über mein Privatleben haben wir nie geredet.“

In all den Jahren hatten Gabe und sie über alles Mögliche gesprochen, von Haustieren bis zu seinen politischen Ambitionen, aber nie über persönliche Beziehungen. Dennoch hatte sie immer gewusst, mit wem er ausging. Sie brauchte nur in die Zeitung zu schauen oder die Ohren zu spitzen, wenn die Dienstmädchen über ihn tuschelten.

„Stimmt. Bisher haben wir nie über dein Privatleben gesprochen“, gab er zu und klang, als wäre ihm gar nicht bewusst gewesen, dass sie eines hatte. „Vielleicht sollten wir es jetzt tun. Wer ist der Glückliche?“

Bildete sie es sich nur ein, oder sah er sie wirklich an, als würde sie etwas Verbotenes tun?

„Scott Baker.“ Sie legte die rechte Hand um den hübschen, aber bescheidenen Brillanten, der an der linken funkelte. Sie hatte Scott versichert, dass sie keinen Verlobungsring brauchte, aber er hatte darauf bestanden. „Er ist Coach an der Camelot High.“

„Wie lange kennst du ihn?“

„Sechs Monate. Ich bin ihm bei einem Basketballspiel begegnet.“

Gabes Brauen zogen sich zusammen. „Ich wusste nicht, dass du dich für Basketball interessierst?“

„Ich bin mit Ina und Eddy hingegangen.“ Eddy war der Stallmeister, seine Frau Ina eines der Dienstmädchen. „Ihr Sohn spielt in der Mannschaft.“

„Ist er schon lange an der Schule?“

„Shane?“ fragte sie und dachte an Inas Sohn.

„Scott“, murmelte Gabe. „Kennt irgendjemand von hier ihn? Kennst du ihn? Wie kannst du überhaupt sicher sein, dass du den Typen liebst? Nach sechs Monaten?“

Sie fühlte die Anspannung, die sein großer, athletischer Körper ausstrahlte.

„Er ist seit fünf Jahren dort. Und ja, ich glaube, ich liebe ihn. Weißt du, Gabe, du klingst so, wie mein Vater sich jetzt anhören würde. Du hast ihm versprochen, auf mich aufzupassen, aber das ist Jahre her. Ich war kaum neunzehn, jetzt bin ich fünfundzwanzig. Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber sie ist unnötig.“

Er sah nicht überzeugt aus.

„Scott ist ein netter Mann“, versicherte sie ihm. „Meine Freunde mögen ihn, meine Mutter ist begeistert, und unter uns, ich brauche keinen zweiten Dad. Sei einfach ein guter Freund und wünsch mir alles Gute. Okay?“

Er sah in ihr Gesicht und spürte, wie die Ruhe, die er in ihrer Nähe immer empfand, sich in nichts auflöste. An das Versprechen, das er ihrem Vater gegeben hatte, hatte er gar nicht gedacht. Aber jetzt lieferte sie ihm einen praktischen, wenn auch nicht ganz logischen Grund für sein Verhalten. Er klammerte sich daran und versuchte, das eigenartige Gefühl der Leere in seinem Bauch zu ignorieren.

„Ich versuche nicht, dein Dad zu sein. Aber es klingt, als könntest du einen älteren Bruder gebrauchen“, murmelte er, keineswegs sicher, ob die Rolle besser zu ihm passte. „Nur fürs Protokoll, was soll das heißen, du glaubst, du liebst ihn?“

Die Herausforderung ließ ihr Lächeln verblassen. „Es heißt genau das. Ich bezweifle, dass einer von uns so etwas mit Sicherheit wissen kann.“

„Das will ich doch stark hoffen.“

„Was ich meine, ist, dass keiner von uns so etwas wissen kann, wenn die Beziehung noch nicht ein paar Jahre besteht. Ich glaube nicht, dass es gleich so etwas wie wahre Liebe gibt. Es gibt Gefühle, die dazu führen können, aber die Liebe muss erst wachsen. Es ist wie bei den Pflanzen“, erklärte sie. „Manche gedeihen sofort, andere kümmern dahin. Erst mit der Zeit und viel Pflege zeigt sich, was aus ihnen wird.“

Gabe öffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder. Er wollte wissen, warum sie jemanden heiratete, ohne sich über ihre Gefühle im Klaren zu sein. Er wollte wissen, was sie tun würde, wenn sie nach ein paar Jahren feststellte, dass das, was sie empfunden hatte, gar keine Liebe gewesen war. Wenn er heiratete, wollte er Gewissheit haben. Er wollte kein Samenkorn, sondern eine fest verwurzelte, ausgewachsene und blühende Pflanze.

Genau deshalb hatte er es auch nicht eilig, den Rat seines Onkels zu befolgen und sich eine Partnerin fürs Leben zu suchen. Die Frau, die er heiratete, musste jemand sein, den die Menschen bewunderten und zu dem sie aufsahen. Jemand, den sie lieben konnten. Aber bevor sie es taten, musste er es tun.

Die Kinder seiner Cousinen bewahrten ihn davor, Addie noch mehr Fragen zu stellen. Die aufgeregten Rufe kamen näher.

„Gabe? Bist du da unten?“

„Gabe, wo bist du?“

„Komme gleich!“ rief er zurück.

„Mom hat gesagt, du sollst mit uns Fußball spielen, und Trevor lässt mich nicht Torwart sein.“

„Ich will ins Tor! Und Kenny hat den Ball versteckt!“

„Hab ich nicht!“ ertönte nun eine dritte Stimme. „Das war Tyler.“

Gabe schob die Finger durch sein windzerzaustes Haar. „Gebt mir eine Minute!

Okay?“

„Du solltest besser gehen.“ Addie starrte auf den muskulösen Oberarm. Als sie merkte, dass das Gefühl in ihrem Bauch sich dadurch irgendwie veränderte, schaute sie hastig an seinen breiten Schultern vorbei. „Das klingt, als brauchten sie einen Schiedsrichter.“

Der Mann war Senator. Er hatte Einfluss auf das Wohlergehen der sieben Millionen Bewohner von Virginia. Er hatte Büros in Camelot und Richmond. Aber hier und heute musste er den Babysitter machen.

Addie hätte gelächelt, wäre da nicht die Anspannung, die noch immer von ihm ausging.

„Ich muss weitermachen“, sagte sie und zeigte hinter sich. „Einige Sprinkler gehen in ein paar Minuten los, wenn ich den Timer nicht verstelle.“

Wieder riefen die Jungs nach ihm. Ihre Stimmen waren nur noch Meter entfernt.

„Wo wirst du heute Abend sein?“ fragte er.

„Ich helfe meiner Mom im Haupthaus“, antwortete sie und wusste nicht, warum er es wissen wollte. Noch gestern hatte sie gedacht, er würde sich für sie freuen.

Eine Verlobung war etwas Besonderes. Aber alles, was sie an ihm wahrnahm, war ein unerklärliches Missfallen.

Als zwei dunkelhaarige zukünftige Herzensbrecher um die Ecke der hohen Hecke sausten, hob Gabe sich den kleineren der beiden auf den Rücken. Dem anderen, etwa sieben Jahre alten Jungen tätschelte er den Kopf.

Addie konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit und versuchte, sich daran zu erinnern, welche Ventile sie schon zugedreht hatte. Sie begegnete den Angehörigen der erweiterten KendrickFamilie zu selten, um zu wissen, zu wem die Kinder gehörten. Anders als gewisse Dienstboten verschlang sie auch nicht jedes Wort, das über ihre Arbeitgeber geschrieben wurde. Der Einzige, der sie genug interessierte, um Berichte über ihn zu lesen, war Gabe.

Vielleicht brauchst du einen älteren Bruder, hatte er gesagt.

Den hatte sie nie gehabt, aber vermutlich sah sie in ihm schon einen.

Mit neun hatte sie ihn für den klügsten Jungen der Welt gehalten. Ein Jahr später war er für sie der Ritter in schimmernder Rüstung gewesen. Knöpfe klickten, als sie einen Timer nach dem anderen ausschaltete. Sie wusste noch, was für eine Angst sie gehabt hatte, als die älteren Kinder ihr an der Bushaltestelle das Geld für das Mittagessen abnehmen wollten. Sie erinnerte sich an Gabe. Daran, wie groß und tapfer er ihr erschienen war, als er ihr zur Hilfe kam.

Damals war er in Briarwood gewesen, der exklusiven Privatschule, die im Monat ein Vielfaches von dem kostete, was ihr Vater verdiente. Dass er zu spät zum Unterricht kommen würde, hinderte ihn nicht daran, anzuhalten und sie mitzunehmen. Minuten später ließ er sie direkt vor der ThomasJefferson Grundschule aus dem neuen Jaguar steigen, den seine Eltern ihm zu seinem sechzehnten Geburtstag geschenkt hatten.

Mit zehn hatte sie ihn vergöttert, als Teenager war sie in ihn verknallt gewesen.

Als junge Frau hatte sie Respekt vor ihm gehabt. Nach dem Tod ihres Vaters war sie ihm für seinen Trost und seine Unterstützung dankbar gewesen.

Er hatte ihr nicht nur über den Schmerz hinweggeholfen, sondern auch verhindert, dass ihre Mutter und sie aus dem Cottage des Obergärtners ausziehen mussten. Ihre Eltern wohnten dort, seit sie etwa zwanzig Jahre zuvor ihre Farm in Kentucky verloren und bei den Kendricks angefangen hatten. Addie war in dem kleinen Haus am Waldrand geboren worden, und als seine Mutter einen Nachfolger für den verstorbenen Tom Löwe suchte, schlug Gabe ihr vor, seiner Tochter den Job zu geben.

Sie selbst hätte nie gewagt, die berühmte Mrs. Kendrick darum zu bitten, zumal sie sich nicht für qualifiziert hielt. Aber sie hatte ihrem Vater geholfen, seit sie eine Schaufel halten konnte, und Gabe bestand darauf, dass sie die Beste war und auf dem Anwesen nichts wuchs, das sie nicht züchten, benennen oder mähen konnte. Tom Löwe hatte seines Herzens wegen kürzer treten müssen, und sie hatte ihr Studium unterbrochen, um ihm die schwereren Arbeiten abzunehmen.

Eine junge Frau war nicht gerade Mrs. Kendricks erste Wahl, aber sie war mit einer sechsmonatigen Probezeit einverstanden.

Das war jetzt fünf Jahre her. Addie war der Frau dankbar gewesen, aber sie hatte gewusst, dass es in erster Linie das Werk ihres Sohns gewesen war.

Das Problem war, dass sie jetzt nicht mehr wusste, was sie für Gabe empfand.

Praktisch und vernünftig veranlagt, wie sie war, beschloss sie, sich vorläufig nicht den Kopf darüber zu zerbrechen. Stattdessen eilte sie los, um zu verhindern, dass beim Aufhängen der Girlanden und Lichterketten empfindliche Pflanzen beschädigt wurden. Danach musste sie ihrer Mutter helfen, während die Gäste auf der Hochzeit waren.

Addie hasste es, Zimmer aufzuräumen. Dass sie den Abend im Haupthaus verbringen musste, steigerte die innere Unruhe, die sie einfach nicht abschütteln zu können schien.

Die ungewohnte Rastlosigkeit begleitete sie um sechs Uhr abends auf dem Weg zum Haupthaus. Die Trauung hatte begonnen, und niemand bemerkte sie, als sie über das Kopfsteinpflaster neben der Garage eilte.

Die Hintertür, der Dienstboteneingang, wie die Familie ihn nannte, führte in die Küche. Addie war gern dort, denn Olivias Reich war so warm und einladend wie die Köchin selbst. Nur in den eleganten Wohnräumen des herrschaftlichen Gebäudes hatte sie sich nie wohl gefühlt, weil sie einfach nicht dorthin gehörte.

Als Kind hatte sie nie durch die Vordertür gehen dürfen, wenn sie zu ihrer Mutter wollte. Und sie hatte sich stets in der Küche und im Personalflügel aufhalten müssen. Erst als Teenager hatte sie einen Fuß ins Foyer gesetzt. Und das auch nur, weil sie ihrem Vater geholfen hatte, die Treppengeländer und Kamine für die Festtage zu schmücken.

Jetzt betrat sie das Haus mit einem Arm voll roter Astern. Sie kam nicht oft hierher, aber wenn, brachte sie stets Blumen für Olivia und die Dienstmädchen mit. Sie nahm eine alte Teekanne aus einem Schrank, lächelte der Köchin zu und arrangierte die Blumen in der provisorischen Vase.

„Komm her“, rief die Köchin und rieb sich die Nase mit dem Unterarm, da ihre Hände voller Mehl waren. „Aber nur, wenn du keine Käfer mitgebracht hast. Das sind ja meine Lieblingsblumen“, rief sie aus, als Addie näher kam. „Hast du sie gesehen?“

„Wen?“ fragte Addie.

„Tess“, erwiderte Olivia. „Die Braut, wen sonst?“

„Ich habe niemanden gesehen.“ Addie ließ Wasser in die Kanne laufen. „Ich habe den Weg neben der Garage genommen.“

„Na ja, sie sieht wunderschön aus“, verkündete die redselige Köchin. „Ich will mir nicht vorstellen, was ihr Kleid gekostet hat, aber mit dem, was sie dort draußen aufgetischt haben, könnten sie den halben Bezirk ernähren.“ Als sie auf einen Topf zeigte, rieselte das Mehl wie Schnee herab. „Sobald wir fertig sind, gibt es Nudeln mit Thunfisch, ich habe genug davon, falls du heute keine Lust zum Kochen hast. Für den Lunch morgen mache ich PecanKuchen für die, die nicht gleich abreisen. Das erste Blech ist in zehn Minuten gar, falls du ein Stück möchtest.“

Olivias Kuchen waren die reine Sünde. Leider war Addie auf dem Weg zum Haus der Appetit vergangen.

„Darf ich eins mit nach Hause nehmen?“

„Natürlich. Du hast nicht zufällig ins Zelt geschaut?“

Addie schüttelte den Kopf.

„Habe ich mir gedacht. Du bist einfach nicht neugierig genug. Das musst du von deiner Mutter haben. Nicht, dass sie nicht neugierig ist. Sie spricht nur nicht über das, was sie weiß. Aber ich war auch nicht dort. Ich habe gehört, dass das zweite Zelt die Küche des Partyservice ist. Deine Mom hat erzählt, dass dort fünfzig Leute herumlaufen, um das Filet Wellington und den Lachs Oscar anzurichten.

Kann mir nicht vorstellen, außerhalb meiner Küche zu arbeiten.“

Sie nahm den Teig aus der Schüssel und ließ ihn auf die Marmorplatte fallen.

„Hast du denn nicht frei? Ich hätte gedacht, dass du den Abend mit deinem Verlobten verbringst.“

Addie hatte die Vase mit Wasser gefüllt und griff nach einer roten Aster. „Mom braucht Hilfe.“ Sie wusste, dass ihre Mutter erst dann Feierabend machen würde, wenn alles perfekt war. Während der ganzen Woche hatte sie das Cottage schon um fünf statt wie üblich um sechs Uhr morgens verlassen und war erst zurückgekehrt, nachdem abends das Dessert serviert worden war. Seit dem Tod ihres Mannes arbeitete sie wie eine Besessene, und Addie hätte sich unglaublich schuldig gefühlt, wenn sie sich ausruhte, während ihre Mom sich abrackerte.

„Dafür ist sie bestimmt dankbar“, bestätigte die Köchin, während sie das Nudelholz aus dem Kühlschrank nahm. „Im Moment könnte jeder von uns Hilfe gebrauchen. Aber dafür werden wir bezahlt“, murmelte sie. „Was für eine Hochzeit willst du haben?“ fragte sie und rollte einen sauberen Kreis aus.

„Eine kleine“, verkündete Addies Mom, als sie mit einer Armladung frischer Handtücher hereinkam. „Oder sie brennen durch und heiraten heimlich. Ich würde euch sogar das Flugticket spendieren.“

Selbst nach dem langen Tag sahen Roses Frisur und das schwarze Kleid makellos aus. Sie legte den Stapel auf eine Arbeitsfläche. „Weißt du, Addie, dann würdest du dir viel Mühe ersparen.“

„Du wirst meine Hochzeit nicht bezahlen, Mom.“

„Hast du schon einen Termin im Kopf?“ fragte Olivia.

Addie zögerte.

„Nein“, antwortete Rose für sie und zog eine ihrer stets präsenten Listen heraus.

„Ich sage ihr dauernd, dass sie einen festsetzen muss, damit wir die Kirche reservieren und die Einladungen drucken lassen können.“

„Du hast doch gerade gesagt, sie sollen heimlich heiraten.“

„Na ja, sie müssen sich langsam entscheiden.“

Olivia legte den Teig in eine gläserne Backform. „Willst du warten, bis du mit dem College fertig bist?“

Addie öffnete den Mund.

„Das will ich nicht hoffen“, sagte Rose, bevor Addie ein Wort herausbekam. „Das wären noch anderthalb Jahre. Sie wäre früher fertig, wenn sie nicht die zusätzlichen Kurse gemacht hätte, zu denen Gabe sie überredet hat“, murmelte sie tadelnd. „Was soll eine Grundschullehrerin mit Botanik?“

„Sie haben ihr geholfen, den alten Garten außerhalb der Stadt zu finden“, erinnerte Olivia sie.

„Na ja, das kostet sie auch viel Zeit. Die sollte sie lieber nutzen, um ihre Hochzeit zu planen.“

Während die beiden Frauen über die finanziellen Vorteile einer heimlichen Heirat redeten, arrangierte Addie die Blumen in der Vase. Ihre Mutter und die Köchin sprachen über sie, als wäre sie so unsichtbar, wie man es während der Arbeit von ihr erwartete.

Nicht beachtet zu werden war ihr so vertraut wie die Kritik ihrer Mutter. Ihre Eltern hatten mehr für sie gewollt, als sich um den Garten anderer Leute zu kümmern. Ihr Dad hatte darauf bestanden, dass sie aufs College ging. Aber ihre Mom hatte ein vierjähriges Studium immer für unnötig gehalten. Sie hätte es lieber gesehen, wenn ihre Tochter Sekretärin geworden wäre und das Anwesen früher verlassen hätte.

Addie hatte nie das Bedürfnis danach verspürt. Sie mochte ihren Job und fühlte sich an der frischen Luft freier als unter einem Dach mit den Kendricks. Aber sie hatte ihre Eltern nicht enttäuschen wollen und beschlossen, Lehrerin zu werden, weil sie selbst gern lernte. Außerdem wurden Lehrer immer gebraucht.

Sie wusste, dass ihre Mutter es nur gut meinte. Aber das Studium dauerte nun einmal länger, wenn man es sich selbst verdienen musste. Sie arbeitete von Frühling bis Mitte Dezember als Vollzeitgärtnerin und ging im Winter auf das College im siebzig Meilen entfernten Petersburg. Bei einem Semester pro Jahr wurde man eben nicht in Rekordzeit fertig.

Inzwischen beschränkte Rose Löwe sich darauf, ihre Tochter unter die Haube zu bringen. Es war, als würde sie befürchten, dass Scott einen Rückzieher machte und die Verlobung löste, wenn Addie sich nicht bald auf ein Datum festlegte.

Er hat einen guten Job, betonte sie bei jeder Gelegenheit. Und er ist gut zu dir.

Mehr kannst du nicht verlangen. Ein Mann wie er wird nicht ewig auf dich warten.

Bevor ihre Mutter wieder davon anfangen konnte, drehte Addie sich um und stellte den kunstvoll arrangierten Strauß auf den Esstisch und griff nach den Handtüchern.

„Sag mir, wohin ich die bringen und was ich sonst noch tun soll.“

„Marie wartet im Familienflügel schon darauf.“ Rose ging in den langen, von Schränken gesäumten Flur, der die Küche mit der Wäscherei verband, während Olivia an den Blumen schnupperte. „Ich werde Ina hier unten helfen und mich dann um die Gästezimmer kümmern.“

Sie holte einen Korb mit Putzlappen und Möbelpolitur heraus, gab ihn Addie und stopfte eine Plastiktüte hinein. „Ina saugt im Wohnzimmer Staub. Du könntest die Gläser und Aschenbecher aus der Bibliothek holen und dort aufräumen. Dann müssten wir mit allem fertig sein, bevor die Ersten aus dem Garten kommen.“

Sie musterte Addies saubere Jeans und das langärmelige rote TShirt. „Und geh danach durch die Vordertür. Hinten wird dann zu viel los sein.“

Addie machte es nichts aus, daran erinnert zu werden. Sie hatte sich daran gewöhnt und huschte ganz automatisch wie ein Gespenst umher, wenn die Familie oder Gäste in der Nähe waren. Durch die Butlertür betrat sie die Halle und eilte die von Kronleuchtern erhellte Treppe hinauf, um die Handtücher auf das antike Sideboard zu legen. Sie wusste nicht, in welchem Zimmer das neue Mädchen gerade wac, aber dort würden ihre Mom und Marie sie nicht übersehen.

Sie würdigte das riesige Landschaftsgemälde darüber und die Messingleuchter, die es flankierten, keines Blicks, sondern ging schnell, aber leise wieder nach unten, getrieben von dem Gefühl, nicht hierher zu gehören. Sie wusste nicht, wem oben welches Zimmer gehörte, denn sie hatte noch nie einen Fuß in den ersten Stock gesetzt. Nur unten kannte sie sich ein wenig aus, weil sie wie ihr Vater zuvor in jedem Dezember die Girlanden für die Kaminsimse ins Haus brachte.

Das monotone Summen des Staubsaugers wurde lauter, als sie das riesige Wohnzimmer durchquerte und eine Flügeltür aus Mahagoni öffnete.

Der Duft teurer Zigarren vermischte sich dem der alten, in Leder gebundenen Bücher. Auf sämtlichen Tischen standen leere Cocktailgläser und Getränkedosen.

Addie stellte ihren Korb ab, öffnete die Balkontür, um frische Luft hereinzulassen, und machte sich daran, die auf dem Boden verstreuten Spielsachen aufzusammeln.

Von draußen drang Applaus an ihr Ohr. Sekunden später erklang die „Ode an die Freude“.

Sie spielten den Schlusschoral.

Addie ließ sich auf die Absätze zurückfallen. Es war nicht nur das Gefühl, hier fehl am Platz zu sein, das sie beunruhigte. Ihre Mom hatte Recht. Scott war ein guter Mann. Er würde nicht ewig warten.

Er wollte sie sofort heiraten. Das hatte er gesagt, als er ihr vor drei Wochen den Antrag machte. Und er hatte es vorgestern Abend wiederholt. Ihre Mutter konnte es nicht wissen, aber Scott wollte auf keinen Fall warten, bis sie ihr Examen gemacht hatte. Er wollte ihr selbst durchs College helfen.

Sie wusste nicht, warum sie noch zögerte.

Nachdem sie die letzten Bausteine aus Plastik auf den Tisch gelegt hatte, ging sie auf den Balkon. Unten am glitzernden Pool mit seinen in Girlanden gehüllten römischen Säulen waren die fünfhundert Gäste in Abendkleidern und Smokings deutlich zu erkennen. Sie saßen auf langen Reihen weißer Stühle, die so aufgestellt worden waren, dass man den Sonnenuntergang hatte genießen können.

Im rötlichen Zwielicht erhellten Fackeln den Mittelgang, durch den gerade das Brautpaar schritt, gefolgt von einem Dutzend Brautjungfern in ebenso vielen Lavendeltönen.

Zwei Dutzend Kellner in weißen Jacken kamen mit Silbertabletts voller Champagnergläser aus dem Pavillon und streiften durch die elegante Menge. Das Streichquartett spielte romantische Klassik, während überall die Lichterketten zu funkeln begannen.

Addie trat ans Geländer.

Sie selbst würde nie eine solche Märchenhochzeit erleben. Selbst wenn sie das Geld dafür hätte, könnte sie sich nicht vorstellen, vor so vielen Menschen zu heiraten. Oder anschließend mit ihnen plaudern zu müssen. Ihre Knie würden weich werden, ihre Zunge würde sich verknoten, und ihr würde absolut nichts Sinnvolles einfallen.

Plötzlich fiel ihr Blick auf Gabe. Er stand am Rand der Menge, begrüßte einen älteren Gentleman und küsste einer ergrauten Lady galant die Hand. Dann ging er weiter, klopfte einem anderen Gast auf den Rücken und gab einer in eine Stola aus Goldlame gehüllten Frau einen Kuss auf die Wange. Zwei Männer traten auf ihn zu und reichten ihm die Hand, während sie sich vorstellten. Da er Addie den Rücken zukehrte, konnte sie nicht sehen, was er tat, aber sie wusste, dass er sie freundlich begrüßen und ihnen aufmerksam zuhören würde.

Größer als alle anderen, war er nicht zu übersehen. Aber nicht nur seine Gestalt, auch die Ausstrahlung war imponierend. Er musste gar nichts tun, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Plötzlich drehte er sich zum Haupthaus um, und als wüsste er, dass er beobachtet wurde, ließ er den Blick langsam über die Fassade wandern. Addies Herz schlug schneller, als er sie zu bemerken schien. Sekundenlang starrte er dorthin, wo sie halb im Schatten verborgen am Geländer stand.

Hastig trat sie zurück, um die Gläser und Aschenbecher einzusammeln. Nichtstun brachte nie etwas Gutes hervor. Das hatte ihre Mutter ihr eingehämmert, seit sie zur Schule ging. Ihr Vater hatte sie gelehrt, dass man zwar nicht immer arbeiten, aber die freie Zeit dazu nutzen musste, seine Batterien wieder aufzuladen. Mit einem langen Spaziergang oder einem guten Buch.

Eben gerade hatte sie ihre Zeit nur verschwendet.

Rastlos schaltete sie nun alle Tischlampen ein, leerte zwei Aschenbecher in die Plastiktüte, kippte die Krümel aus einem mit einer Stoffserviette ausgelegten Korb hinein und ließ die Dosen folgen. Sie nahm zwei Wirtschaftsmagazine von dem langen roten Ledersofa und legte sie auf den Stapel neben einem Ohrensessel. Dann wischte sie mit dem Staubtuch sämtliche Mahagonitische ab.

Sie nahm gerade die letzten Gläser vom Schreibtisch und stellte sie aufs Tablett, als auf dem Balkon Holz knarrte. Ihr Kopf zuckte hoch.

Gabe stand in der offenen Tür, in jeder Hand ein Glas Champagner.

Erst als er hereinkam, wurde ihr klar, dass eines davon für sie war.

3. KAPITEL

Addies Hand glitt vom Tablett, als Gabe auf sie zukam. Sie hatte ihn noch nie im Smoking gesehen. Jedenfalls nicht leibhaftig, nur auf Fotos in Newsweek und in der Zeitung. Sie erinnerte sich an eins, das ihn auf einem Botschaftsempfang in Washington zeigte. Damals hatte sie gedacht, wie weltmännisch er sein musste, um sich ohne Scheu in solchen Kreisen zu bewegen.

Seitdem fragte sie sich oft, ob er all die Förmlichkeit nur ertrug, weil sie zu seinem Erbe und seinem Beruf gehörte. Sie selbst nahm ihn immer nur als vollkommen entspannt wahr. Als er jetzt vor ihr stehen blieb, sah sie mit eigenen Augen, dass er sich in festlicher Garderobe ebenso wohl fühlte wie in seinen alten CollegeSachen. Der perfekt sitzende Smoking ließ ihn nur noch imposanter erscheinen.

Verwirrt starrte sie auf eins der Champagnergläser. Und als er es hob und ihr hinhielt, fiel ihr Blick auf seinen ungemein sinnlichen Mund.

„Bitte“, sagte er, als sie zögerte. Von draußen drifteten die Musik und das Stimmengewirr herein. „Ich möchte mich entschuldigen, Addie. Es tut mir Leid, wie ich mich heute Morgen benommen habe.“

Er hob das Glas ein wenig höher.

Um nicht unhöflich zu sein, nahm sie es. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, murmelte sie und beobachtete, wie die Perlen darin aufstiegen.

Es war ihr schrecklich unangenehm, in Jeans und TShirt dazustehen. Wenn sie während der Arbeit mit ihm sprach, nahm sie den gesellschaftlichen Abstand zwischen ihnen nicht so deutlich wahr. Hier in der Bibliothek, umgeben von den Symbolen des Reichtums, war ihr, als würde sie gleich im Boden versinken.

„Ich muss es tun“, beharrte er dennoch, und seine tiefe Stimme klang nachdenklich. „Es war nicht richtig von mir. Ich war überrascht, eine andere Entschuldigung habe ich nicht. Ich kenne dich seit deiner Geburt und deshalb…

und auch wegen des Versprechens, das ich deinem Dad gegeben habe… war ich wohl ein wenig beschützerisch.“

„Das ist untertrieben“, sagte sie leise und versuchte, ihr Herzklopfen zu ignorieren.

„Okay. Also sehr beschützerisch“, gab er zu. „Und es tut mir wirklich Leid.“

Langsam drehte er den Stiel seines Glases zwischen den Fingern. „Du hast mich daran erinnert, dass du durchaus fähig bist, selbst auf dich aufzupassen. Mir ist bewusst, dass du eine erwachsene Frau bist“, versicherte er. „Ich schätze, mir bleibt nur, zu hoffen, dass dieser Scott gut für dich ist. Und auf das Wohl der zukünftigen Braut zu trinken.“

Er hob sein Glas und lächelte entschuldigend.

„Dein Vater wollte nichts als das Beste für dich, Addie. Er wollte, dass du dich nie mit weniger zufrieden gibst.“ Er zuckte mit den breiten Schultern. „Und genau das will ich auch.“

Er stieß mit ihr an, und das leise Klirren hing zwischen ihnen in der Luft.

Er wollte, dass du dich nie mit weniger zufrieden gibst.

Das Klirren verhallte, die Worte in ihrem Kopf nicht. Gabe tat genau das, was sie erwartet hatte, als er die Neuigkeit erfuhr. Er wünschte ihr Glück, gratulierte ihr, wollte das Beste für sie. Sie sollte erleichtert sein, dass zwischen ihnen alles wieder normal war. Aber es fühlte sich alles andere als normal an.

Wieder spürte sie die ungewohnte Anspannung in ihm. Sie übertrug sich auf sie und sorgte dafür, dass sie ihn auf eine Weise wahrnahm, die ihr nicht zustand.

Aus Angst, dass er ihr Zittern sehen würde, wenn sie das Glas hob, stellte sie es auf den Schreibtisch und konzentrierte sich auf eins der Bläschen, das hartnäckig am Kristall zu kleben schien. Während alle anderen nach oben stiegen und an der Oberfläche platzten, blieb es unten.

Wie sie.

Natürlich gab es Dinge, von denen sie träumte, aber sie waren so weit von ihrer Wirklichkeit entfernt, dass sie sie gar nicht erst anstrebte. Ihre Mutter hatte Recht. Seine Ziele zu hoch zu stecken, führte nur zu Enttäuschungen. Das festzuhalten, was man hatte, war viel sicherer.

Gabe stellte sein Glas neben ihres. „Du bist noch immer böse auf mich.“

„Nein. Ich… Nein“, wiederholte sie.

„Was ist es dann?“

Sie schüttelte den Kopf, den Blick auf die Falten seines Kummerbunds gerichtet.

„Addie“, sagte er und legte seine Finger unter ihr Kinn. „Sprich mit mir.“

Ihr Herz schlug wie wild, als er ihr Gesicht anhob.

„Ich bin nicht sicher, was ich sagen soll.“

„Sag einfach, dass du mir verzeihst.“

„Ich verzeihe dir.“

„Danke.“

„Gern geschehen“, erwiderte sie und lächelte, weil er es tat.

„Ich werde dich vermissen“, gab er zu, und endlich erreichte das Lächeln seine Augen. „Ohne dich wird hier nichts mehr so sein, wie es war.“

„Ich gehe noch nicht fort.“

„Irgendwann wirst du es. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass es deinem Mann gefallen würde, wenn ich vor eurer Tür stehe, um mir deinen Rat oder eine Standpauke zu holen.“

Sie wollte ihm sagen, dass er jederzeit zu ihr kommen konnte, aber der leichte, sinnliche Druck seines Daumens an ihrer Wange ließ ihr die Worte im Hals stecken bleiben.

So sanft und unschuldig die Berührung auch war, sie schien in ihr eine Tür zu öffnen, die sie schon vor langer Zeit verriegelt hatte.

Als Mädchen hatte sie davon geträumt, in seinen Armen zu liegen. Als Frau hatte sie sich damit abgefunden, dass er gesellschaftlich gesehen Lichtjahre von ihr entfernt war, und sich mit seiner Freundschaft begnügt. Jetzt, da ihr sein After Shave in die Nase stieg und seine Wärme ihr unter die Haut ging, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Er streichelte ihre Wange ein letztes Mal, und das Lächeln in seinen Augen verblasste. In ihren grauen Tiefen sah sie so etwas wie einen inneren Kampf, als sein Blick der langsamen Bewegung des Daumens folgte. Es war fast so, als würde er sich einprägen wollen, wie ihre Haut sich anfühlte – und sich fragen, ob er sie überhaupt berühren durfte.

„Werd glücklich, Addie“, murmelte er und beugte sich hinab, um ihre Wange mit den Lippen zu streifen.

Gabe hatte gefühlt, wie sie erstarrt war. Jetzt schien sie sogar den Atem anzuhalten. Ihre Haut war wie Satin. Ihr Duft war frisch, leicht und erstaunlich aufreizend. Als er weit genug zurückwich, um den Winkel ihres vollen, ungeschminkten Munds zu betrachten, schlug sein Herz ein wenig schneller.

Damit hatte er nicht gerechnet. Er war ihr nahe genug, um ihren Atem an seiner Wange zu fühlen. Nahe genug, um zu sehen, wie sie die Lippen öffnete, um langsam Luft zu holen.

Er nahm die Finger von ihrem Kinn und ließ sie nach oben gleiten. Ihre Lider senkten sich, und ihr Hals bewegte sich, als sie schluckte.

Sie wollte seine Berührung.

In ihm zog sich etwas zusammen. Obwohl er wusste, dass er es nicht durfte, legte er seinen Mund auf ihren und einen Arm um ihren Körper, um sie an sich zu ziehen.

„Küss mich“, flüsterte er. Ein Gefühl, das er nicht kannte, aber genoss, durchströmte ihn, als sie seufzte – und seine Bitte erfüllte.

Als Gabe die Treppe zum Balkon hinaufgestiegen war und die Bibliothek betreten hatte, hatte er nicht gewusst, was er tun würde. Dabei war es nicht seine Art, etwas zu beginnen, ohne einen Plan zu haben und auf alles vorbereitet zu sein.

Dieses Mal war er völlig unvorbereitet gewesen.

Und er hatte ganz sicher nicht geplant, Addie zu küssen.

Er hatte sich nicht vorgestellt, ihren schlanken, geschmeidigen Körper in den Armen zu halten.

Sie fühlte sich himmlisch an. Er ließ eine Hand an ihrer Seite nach oben gleiten und umschloss sie unterhalb der Brust. Er wollte mehr von ihr fühlen. Alles. Er presste sie an sich und vertiefte den Kuss.

Seine Finger streiften die sanfte Rundung, die perfekt in seine Handfläche passen würde, da war er sicher. Und er hätte der Versuchung nachgegeben und sich davon überzeugt, wenn er nicht gespürt hätte, wie Addie erstarrte.

Er konnte sich nicht erinnern, wann ein Kuss zuletzt ein solches Verlangen in ihm geweckt hatte. Vor allem konnte er sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal so unvernünftig gewesen war.

Schwer atmend hob er langsam den Kopf.

Addies Finger legten sich noch fester um seine Oberarme. Sie konnte ihn nicht loslassen. Noch nicht. Ihre Knie waren weich, als hätte er ihnen die Kraft genommen. Vielleicht hatte sie sie ihm auch freiwillig gegeben. Er hatte nichts gefordert, auf nichts beharrt.

Sie befahl ihren Beinen, sie zu tragen, ließ Gabe los, und als sie die zitternden Finger auf ihren Bauch legte, fühlte sie den kleinen Brillanten an der Handfläche.

Gabe hatte ihn aufblitzen sehen, bevor er verschwand.

„Es tut mir Leid“, sagte er. „Das war ein Fehler.“

Er hätte sie nicht küssen sollen. Er hätte es bei dem harmlosen, unschuldigen Kuss auf die Wange belassen und gehen sollen. Er ertrug es nicht, wie betrübt Addie aussah, und streckte die Hand nach ihr aus, ließ sie jedoch sinken. „Bist du okay?“

„Du solltest jetzt gehen“, wisperte sie. „Die Leute werden sich fragen, wo du bist.“

„Du hast mir nicht geantwortet.“

„Ich bin… Ich weiß nicht, was ich bin“, gestand sie. „Du musst wirklich gehen. Du musst einen Toast ausbringen.“

„Der Toast kann warten.“

„Nein, kann er nicht. Du solltest nicht hier sein.“

Gabe konnte nicht widersprechen. Die Pflicht rief, und er kam ihr stets nach.

Addie hatte sich vor ihm verschlossen, und es wäre sinnlos, länger zu bleiben. Er hatte keine Ahnung, wie er den Schaden, den er mit seiner Impulsivität angerichtet, begrenzen sollte.

Er machte einen Schritt zurück, zerrissen von der Verlegenheit und Verwirrung in ihren hübschen Augen. Von dem Wissen, dass er daran schuld war.

Er wusste nicht, ob er sich einmal mehr entschuldigen oder einfach nur Gute Nacht sagen sollte. Nach einem Moment kam er zu dem Ergebnis, dass sie von ihm nicht mehr als sein Schweigen wollte, und ging zur Tür.

Addie hörte seine Schritte auf dem Balkon und lauschte ihnen, als sie auf der Treppe immer leiser wurden. Sein Kuss und das, was er in ihr ausgelöst hatte, hatten sie bis in die Seele hinein erschüttert. Sie konnte nicht glauben, wie schamlos sie in seinen Armen dahingeschmolzen war.

Erst als sie nichts als Musik hörte, stieß sie den angehaltenen Atem aus und drehte sich, um am Schreibtisch Halt zu suchen. Dabei fuhr sie sich mit zitternden Fingern durchs Haar – und sah ihre Mutter im Durchgang auf der anderen Seite des Raums stehen.

Der Knoten in ihrem Bauch wurde zu Blei.

Addie wusste nicht, wie lange ihre Mutter schon dort stand. Offenbar hatte sie genug gesehen, denn sie eilte mit hektisch geröteten Wangen herein.

„Was um Himmels willen fällt dir ein?“ flüsterte Rose aufgebracht. „Hast du den Verstand verloren?“

Unfähig, sich selbst, geschweige denn ihrer Mutter zu erklären, was gerade geschehen war, stellte Addie die noch vollen Champagnergläser aufs Tablett und ging zur Balkontür, um sie zu schließen. Sie wünschte, sie hätte sie nie geöffnet.

„Addie, antworte mir. Was geht hier vor?“

„Nichts. Ich bin hier fertig“, erwiderte sie und nahm auf dem Rückweg zum Schreibtisch den Korb mit. „Was soll ich sonst noch tun?“

Ihre Mom griff selbst nach dem Tablett. „Du sollst dich von ihm fern halten.“

Ohne jedes Geräusch ging sie über den Teppich. Ihre Stimme klang besorgt. „Er wird dir nur Ärger machen. Es ist nicht richtig, dir nachzustellen. Du bist verlobt.“

„Er stellt mir nicht nach.“

„Wie lange geht das schon?“ fragte Addies Mutter.

„Es gibt nichts, das…“

„Ich weiß, was ich gesehen habe. Ich konnte euch zwar nicht hören, aber mit meinen Augen ist alles in Ordnung. Oh, Addie… Ich hatte immer Angst, dass er dir zu viel bedeutet. Du glaubst, ich hätte nicht gemerkt, was du für ihn fühlst, aber du hast dich schon immer mehr von ihm beeinflussen lassen, als gut ist. Du musst den Mann vergessen, sonst opferst du dein Glück einer Zukunft, die du mit ihm nie haben wirst.“

Addie fühlte sich gut, als sie ihre Jacke neben die Hintertür ihres kleinen Hauses hängte und aus den schlammigen Gummistiefeln stieg. Großartig sogar. Die Gladiolenknollen, die sie jedes Frühjahr setzte, mussten im Herbst wieder ausgegraben werden, damit sie im Winter nicht erfroren. Jetzt hatte sie alle achthundertundsechs auf Gittern ausgebreitet. Sobald sie trocken waren, würde sie sie in Moos einschlagen. Außerdem hatte sie die Hälfte der zu dicht stehenden Lilien entfernt und an den Rand des Anwesens gepflanzt.

Die Hochzeit war jetzt eine Woche her, aber sie arbeitete so hart wie immer. Sie hakte die erledigten Aufgaben auf ihrer Liste ab und ging zu dem schmalen Kühlschrank neben dem Herd.

Das Cottage hatte nur vier Zimmer – eine kleine Küche im hinteren Teil des gemütlichen Wohnbereichs mit seinem rustikalen Kamin, zwei winzige Schlafzimmer und ein noch winzigeres Bad. Ihre Mom hielt nicht viel von Farbe, also war alles in eher blassen Tönen gehalten. Addie dagegen liebte es leuchtend und hatte in ihrem Zimmer gelbe Vorhänge und Bilder von Sonnenblumen und Lavendelfeldern aufgehängt.

Eigentlich hatte sie über dem Bett mit der strahlend blauen Tagesdecke einen Himmel anbringen wollen, aber dazu war nie Zeit gewesen.

Der Gedanke erinnerte sie an die Liste – und daran, dass sie ihre Mitarbeiter Miguel und Jack fragen musste, ob sie im nächsten Monat einen Tag mehr pro Woche für sie reservieren konnten. Die beiden Teilzeitgärtner arbeiteten auch für andere Familien und mussten sich ihre Zeit genau einteilen, aber beim Zurückschneiden brauchte sie kräftige Helfer. Die Hecken schaffte sie selbst und auch die Reitwege konnte sie allein freihalten, aber bei der alten Eiche an den Stallungen musste ein dicker Ast entfernt werden, bevor der eisige Winter ihn abbrechen ließ.

Die roten Ahornbäume, die über einem Teil des Wegs zum See ein Dach bildeten, mussten ausgelichtet werden, und jetzt, da das Laub fiel, konnte sie die Rasenflächen unmöglich allein bewältigen.

Aber im Moment ging ihr leerer Magen vor. Leider war der Kühlschrank fast leer.

Ihre Mom aß meistens mit Olivia im Haupthaus, und Addie kochte nur selten für sich selbst. Allein zu essen machte ihr nichts aus, und im Supermarkt gab es durchaus genießbare Fertiggerichte.

Also nahm sie eins aus dem Eisfach und vermerkte auf ihrer Liste, dass sie einkaufen musste. Sie stellte es in die Mikrowelle, nahm sich einen Keks aus der Dose und überlegte, ob sie vor dem Essen oder erst danach duschen sollte. Scott hat heute Abend ein Spiel, und sie würden anschließend zusammen einen Kaffee trinken. Koffeinfreien für sie, Espresso für ihn. Sie hatte keine Ahnung, wie er danach noch schlafen konnte. Aber auch Gabe trank Kaffee, als wäre es Wasser.

Die Hand mit dem Keks verharrte vor ihrem Mund.

Sie legte ihn zurück. So konnte es nicht weitergehen. Sie musste aufhören, an Gabe zu denken. Seit der Hochzeit war kein Tag vergangen, an dem er sich nicht in ihre Gedanken geschlichen hatte. Natürlich hatte sie auch davor oft an ihn gedacht, aber nie so, wie sie es in letzter Zeit tat.

Sie versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Die Mikrowelle brauchte noch acht Minuten, also wäre eine Dusche eine ganz gute Ablenkung.

Addie schaffte es bis in den kleinen Flur zwischen den Schlafzimmern, bevor das Telefon läutete.

Vermutlich war es Ina, die zum Spiel mitgenommen werden wollte, oder Scott, der sichergehen wollte, dass sie nicht zu müde war, um in die Halle zu kommen.

Sie riss den Hörer von der Gabel. Das Cottage war noch nicht ganz in diesem Jahrhundert angekommen. Sie hatten einen Anrufbeantworter, aber das Telefon war nicht schnurlos, also blieb sie vor dem alten Ahorntisch stehen.

„Hi“, meldete sie sich.

„Dir auch Hi“, sagte eine tiefe, leise Stimme nach einem langen Moment.

Ihre Hand legte sich fester um den Hörer. „Gabe?“

„Ich habe es vorhin schon mal versucht, aber du warst nicht da. Ich dachte mir, jetzt, da es dunkel ist, bist du zu Hause.“

„Ich bin gerade hereingekommen“, erwiderte sie mit klopfendem Herzen.

„Hast du eine Minute? Ich brauche einen Rat.“

„Einen Rat?“

„Ja. Ich muss einem Kollegen eine Pflanze schicken“, erklärte er, und sie hörte, wie er mit einem Stift auf einen Schreibtisch klopfte. „Als du mir die Blumen in Moms Kolonialgarten gezeigt hast, hast du erzählt, dass jede davon eine ganz bestimmte Bedeutung hat. Ich kann mich nur nicht daran erinnern, welche es sind.“

Sie packte den Hörer ein wenig fester.

„Du hast mich noch nie telefonisch um Rat gefragt.“ Er hatte sie noch nie angerufen.

„Ich weiß“, sagte er. „Aber dieser Kollege ist wichtig. Ich will die Wahl der Blume niemandem anderen überlassen.“

Langsam ließ Addie sich auf die breite Armlehne des Sofas sinken. Er gab ihr stets das Gefühl, dass ihm ihre Meinung viel bedeutete, dass das, was sie wusste, wertvoll war. „Was für eine Botschaft willst du ihm übermitteln?“

Das Klopfen hörte auf, und einige Sekunden drang nur Schweigen durch die Leitung.

„Unterstützung, glaube ich“, sagte er schließlich.

„Du könntest Efeu nehmen. Er steht für Treue.“

„Was ist mit Freundschaft?“

„Das wäre die rosafarbene Akazie.“

„Kann man sie zu einem Strauß binden?“

„Nicht wirklich.“

„Ich brauche sowieso mehr als das“, fuhr er fort. „Diese Person soll wissen, dass ich hoffe, sie hat mir verziehen, wie ich mich benommen habe… und dass ich immer für sie da sein werde, wenn sie etwas braucht.“

Dieses Mal war sie es, die eine Pause machte.

„Ich glaube nicht, dass es dafür eine Blume gibt.“

„Etwas Ähnliches?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Schade“, murmelte er. „Diese Person muss wissen, dass ich hinter allem stehe, was sie tut. Ich hoffe nur, dass eine Heirat mit jemandem, von dem sie nicht sicher ist, dass sie ihn liebt, wirklich das ist, was sie will.“

Damit war endgültig klar, wen er meinte.

Sie zweifelte nicht daran, dass er es gut meinte. Aber sie war nicht bereit, über ihre Entscheidung zu diskutieren. Schon gar nicht mit Gabe.

„Ich glaube, ich sollte jetzt besser Schluss machen.“

„Addie…“

„Wirklich. Ich bin schon spät dran.“ Sie schluckte. „Gute Nacht, Gabe.“

Sie wusste nicht, was er darauf sagte. Oder ob er überhaupt etwas sagte. Sie hatte bereits aufgelegt.

Sie starrte den Hörer an, als würden ihm gleich Hörner wachsen. Warum tat Gabe ihr das an? Erst versprach er, sie bei allem zu unterstützen, was sie tat.

Dann fragte er sie, ob sie überhaupt wusste, was sie tat.

Im Moment war sie da selbst nicht sicher. Seit er sie geküsst hatte, wehrte sie sich gegen Träume, die sie vor langer Zeit unterdrückt hatte. Mit nicht mehr als einer Berührung hatte er sie an die Oberfläche geholt und Gefühle in ihr geweckt, von denen sie gar nicht gewusst hatte, dass sie dazu fähig war. Bei Scott war sie nie schwach geworden. Bei ihm bekam sie keine weichen Knie. Bei ihm hatte sie kein Problem, selbst dann einen klaren Gedanken zu fassen, wenn er sie küsste.

Aber keine Sekunde lang glaubte sie, dass es für sie eine Zukunft mit Gabe geben konnte. Oder dass er an eine intime Beziehung mit ihr dachte. Er hatte gesagt, dass er für sie da sein würde. Nicht mehr. Nicht weniger. Der Mann war dabei, Gouverneur zu werden, und würde irgendwann auch in Washington Karriere machen. Die Kendricks waren sich ihrer Stellung so bewusst wie sie sich ihrer.

Zu aufgeregt, um sitzen zu bleiben, sprang sie auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Tief im Inneren wusste sie, dass sie ein Problem hatte. Ein gewaltiges. Sie wollte eine Familie. Sie wollte Kinder. Sie wollte sie über den Rasen tollen sehen und so fröhlich lachen hören, wie Gabes kleine Cousins es taten. Aber sie wusste, wenn ihr Scott wirklich etwas bedeutete, hätte sie sich nicht nach Gabes Kuss gesehnt.

Und gerade eben hätte ihr Herz nicht allein beim Klang seiner Stimme geklopft.

Scott bedeutete ihr etwas. Aber nicht genug.

Denn sie war schon immer in Gabriel Kendrick verliebt gewesen.

4. KAPITEL

Blätter raschelten, als Addie Zweige auf den Haufen hinter ihr warf, bevor sie der Hecke erneut zu Leibe rückte. Das metallische Geräusch der Schere hallte in der frischen Oktoberluft wider.

Normalerweise liebte sie den Herbst mit seinen Farben. Für sie war die Jahreszeit keine, in der alles vertrocknete und abstarb, sondern einfach nur, in der die Natur sich auf den Winter vorbereitete – sie half ihr lediglich dabei. Und an diesem Morgen war sie besonders dankbar für die Arbeit, denn vor zwei Tagen hatte sie sich von Scott getrennt. Und ihr schlechtes Gewissen war noch so frisch wie in dem Moment, in dem sie ihm gesagt hatte, dass es keine Hochzeit geben würde.

Er hatte noch verstanden, dass sie ihn nicht zu Wochenendturnieren begleiten konnte, weil sie zu viel zu tun hatte. Er hatte es akzeptiert, wenn sie nach den Heimspielen Müdigkeit vorschützte. Aber sie hatte ihm nicht erklären können, warum sie zurückwich, wenn er lediglich versuchte, ihre Hand zu nehmen.

Sie sagte ihm, dass sie ihn vermissen würde, dass er ein wundervoller Mann war und sie nicht unfair zu ihm sein wollte. Dass er eine Frau verdiente, die seine Liebe voll und ganz erwiderte.

Von Gabe sagte sie nichts.

Scott erwiderte nur, dass er mit so etwas gerechnet hatte.

Dass eine Frau, die erst mit fünfundzwanzig eine ernste Beziehung einging, offensichtlich Probleme mit Männern und der Ehe hatte.

Addie hatte keine Probleme mit Männern. Und auch nicht mit der Ehe. Die Vorstellung, eine Familie zu haben, war für sie herrlich. Aber sie hatte Scott wehgetan und konnte es ihm nicht verdenken, dass er so reagierte.

Was Gabe betraf, so wünschte sie, er wäre ihr nie vor die Augen gekommen.

An Scott zu denken schmerzte, an Gabe zu denken machte sie einfach nur unruhiger. Sie musste damit aufhören, bevor sie sich mit der Heckenschere ein Auge ausstieß.

Von dort, wo sie arbeitete, konnte sie die Einfahrt nicht sehen, aber sie wusste trotzdem, welches Auto kam. In all den Jahren hatte sie gelernt, die Motorengeräusche zu unterscheiden, und hörte, ob es Inas und Eddys klappriger Pickup, Mrs. Kendricks kleiner Lexus, Mr. Kendricks Porsche, Ferrari oder Rolls Royce oder Gabes Mercedes war.

Sie zog die Handschuhe aus. In weniger als einer Minute würde Gabe auf den gepflasterten Hof zwischen der Garage und dem Haupthaus einbiegen.

Sie wollte ihn nicht sehen und sie wollte auch nicht, dass er sie sah, also ging sie über den Rasen zu einer kleinen Lichtung zwischen den dicht stehenden Bäumen.

Dank ihm war ihre Mutter davon überzeugt, dass sie den Verstand verloren hatte. Sie hatte keinen Verlobten mehr, und die meisten Pläne für ihre Zukunft hatten sich erledigt. Wütend auf sich selbst, weil sie sich von ihren Gefühlen für ihn hatte leiten lassen, wollte sie nicht so tun, als wäre alles in Ordnung.

Sie rannte nicht, ging aber schneller als sonst, bis sie den Schutz der Bäume erreichte. Der Pfad führte zum Cottage, und das war der einzige Ort auf dem ganzen Anwesen, an dem sie vor ihm sicher war. Dorthin kam er nie.

Gerade hatte sie die Tür geöffnet, als sie ihn sah. Die Sonne schien durch die Blätter, und ihre Strahlen tanzten über sein schwarzes Haar und die geschmackvolle
goldene

Krawattenklammer.

Der
dunkle

Anzug
war
maßgeschneidert, die Schuhe auf Hochglanz poliert. Die Kraft in seinem großen, schlanken Körper war nicht zu übersehen, als er auf sie zukam Sie wünschte, er wäre wie eine Kröte gebaut.

Vor allem wünschte sie, er wäre nicht da.

Addie trat auf die Veranda und schloss die Tür wieder.

„Ich habe dich zum Pfad gehen sehen“, rief er, schob die Hände in die Hosentaschen und blieb vor der einzelnen Stufe stehen. „Du kommst zu spät.“

Verwirrt verschränkte sie die Arme. „Zu spät wofür?“

„Für das Treffen der Historischen Gesellschaft“, erwiderte er und sah von ihrem grauen Thermoshirt zu den abgetragenen Jeans. „Ich dachte mir, wir können zusammen hingehen. Warum bist du noch nicht fertig? Es beginnt in weniger als einer Stunde.“

Sie nahm ein Paar Handschuhe vom Schaukelstuhl. „Ich weiß nichts von einem Treffen. Aber wenn es bald anfängt, sollte ich dich nicht aufhalten.“

Gabe hatte eigentlich damit gerechnet, dass sie verlegen reagieren würde. Seit dem Kuss hatte er sie nicht gesehen und seit dem Anruf vor zwei Wochen auch nicht mit ihr gesprochen. Aber er hatte nicht erwartet, dass sie seine Unterstützung nicht mehr wollte.

„Ich dachte, du wolltest meine Hilfe bei deinem Projekt?“

„Das tue ich.“

„Warum nimmst du sie dann nicht an? Hör zu“, murmelte er und sah, wie ihr Stirnrunzeln sich vertiefte, während sie den ersten Handschuh anzog. „Wenn es um das geht, was ich gesagt habe, bevor du einfach aufgelegt hast, lass uns darüber reden. Okay?“ Ihm fehlte ihre Offenheit, an die er gewöhnt war, und das Lächeln, das ihn sonst immer wärmte. „Ich hoffe wirklich, dass für dich und deinen Verlobten alles gut wird.“

Sie zog den zweiten Handschuh an. „Danke, aber es gibt keinen Verlobten. Und ich habe nicht einfach aufgelegt, sondern mich erst verabschiedet.“

„Was ist mit Scott passiert?“

„Nichts“, sagte sie und sah ihm noch immer nicht in die Augen, als sie die Veranda verließ. „Wir sind nur nicht mehr verlobt.“

„Er hat Schluss gemacht?“

Sie schüttelte den Kopf und ging an Gabe vorbei. „Ich.“

Er hielt sie am Arm fest und fühlte ihre Anspannung. Sie zu berühren war keine gute Idee. So sehr er es auch versucht hatte, er hatte nicht vergessen können, wie ihr Körper sich an seinem anfühlte.

„Warum?“ fragte er.

„Das ist nicht wichtig.“

„Natürlich ist es das.“ Ihr Kopf war gesenkt, und das Haar verbarg das Profil vor seinem Blick. „Was hat er getan?“

„Nichts.“

Mehr würde sie ihm nicht erzählen, das wusste er, denn sie schaute ihn noch immer nicht an.

„Addie“, sprach er ihren Namen leise aus. „Hat es mit dem zu tun, was zwischen dir und mir in der Bibliothek geschehen ist?“

Sie wäre eine miserable Pokerspielerin, dachte er. Ihr schuldbewusster Blick schaffte es bis zu seinem Kinn, bevor sie ihn auf seine Brust richtete.

„Es ist nicht dein Problem, Gabe.“

„Das ist es, wenn ich es verursacht habe.“

„Du hast mich nur dazu gebracht, einzusehen, dass du Recht hattest“, wich sie seiner Frage aus. „Ich will keinen Mann heiraten, den ich nicht liebe. Und für uns beide ist es das Beste, wenn wir so tun, als wäre das in der Bibliothek… nie passiert. Du hast selbst gesagt, dass es ein Fehler war.“

Er wollte nach ihr greifen, doch aus Angst, sie könnte zurückweichen, steckte er die Hände wieder in die Taschen.

„Das habe ich nicht so gemeint, wie es sich anhörte“, beteuerte er.

„Du hast es exakt so gemeint, Gabe.“ In ihrer Stimme lag kein Vorwurf, nur Überzeugung und mehr Verständnis, als er verdiente.

„Ich weiß, was du alles tun musstest, um dorthin zu gelangen, wo du jetzt stehst“, fuhr sie ruhig fort. „Und ich weiß auch, wie vorsichtig du sein musst. Ein Mann wie du lässt sich nicht mit einer Frau wie mir ein. Das wissen wir beide.“

Sie hatte zugehört, wenn er sich bei ihrem Vater aussprach. Über sein Image und darüber, was man von ihm erwartete. Aber er war sicher, dass sie nicht nur an seine politische Karriere dachte. Sie wollte sich davor bewahren, irgendwann zurückstehen zu müssen.

Er hasste die Vorstellung, dass sie glaubte, sich vor ihm schützen zu müssen.

Aber es gab nichts, das er sagen konnte, um ihr Vertrauen in ihn wieder herzustellen. Sie glaubte, dass sich das mit dem Fehler auf seine Kandidatur um das Amt des Gouverneurs bezog. Dabei war die das Letzte gewesen, woran er gedacht hatte.

Er hatte nur an sie gedacht. Daran, wie weich ihre Haut war, wie herrlich sich ihr Körper an seinem anfühlte. Doch dann hatte er das Aufblitzen ihres Rings gesehen und sich daran erinnert, dass sie zu einem anderen gehörte.

Allein deshalb hatte er von einem Fehler gesprochen.

„Du wirst dich verspäten“, murmelte sie.

Er sah auf die Uhr. „Ich verstehe nicht, warum du nicht mitkommen willst. Du hast den Antrag eingereicht, jetzt geht alles seinen Gang, und du willst es nicht zu Ende bringen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe den Antrag nicht eingereicht. Ich hatte keine Zeit, meine Recherchen abzuschließen.“

„Nun ja, jemand hat ihn eingereicht. Ich habe das Amt für Denkmalpflege gebeten, mich zu verständigen, sobald er eingeht. Donna wurde vor drei Wochen angerufen.“ Donna war seine Sekretärin. Er hätte es Addie an dem Abend erzählt, als er sie angerufen hatte, aber er war nicht mehr dazu gekommen. „Ich wollte meine persönliche Empfehlung hinzufügen, also habe ich sie das Amt anrufen und fragen lassen, wann ich das Gelände besichtigen kann. Ich nehme an, sie haben sich mit der Historischen Gesellschaft von Camelot in Verbindung gesetzt, denn ein paar Tage später hat Helene Dewhurst in meinem Büro angerufen und die Besichtigung für heute arrangiert.“

„Jemand hat den Antrag eingereicht? Für mein Projekt?“

„Du wusstest nichts davon?“

„Wie sollte ich?“ fragte sie zurück. „Meine Kontakte zur Historischen Gesellschaft beschränken sich auf ein Telefonat und ein Treffen mit der Präsidentin vor ein paar Monaten. Als ich das letzte Mal mit Mrs. Dewhurst gesprochen habe, hat sie gesagt, dass sie warten wird, bis sie wieder von mir hört.“

„Sie hat eine Kopie deiner Ergebnisse?“

„Und die Karten.“

„Hat die sonst noch jemand?“

„Nicht, dass ich wüsste. Außer ihr habe ich sie niemandem gegeben.“

„Dann muss Helene den Antrag eingereicht haben.“

Addie zog die schmalen Brauen zusammen. „Aber ich habe ihr doch gesagt, dass noch Informationen fehlen. Hat sie sie anders bekommen?“

„Keine Ahnung.“ Um solche Details kümmerten sich die Denkmalpfleger. „Ich habe den Antrag noch nicht gesehen.“

„Sie muss mich missverstanden haben. Ich habe sie nicht darum gebeten, sie sollte mir nur helfen, es selbst zu tun.“

Addie traute niemandem etwas Böses zu. Das war ehrenwert, aber er fand es naiv. „Eine solche Restaurierung bringt viel Prestige mit sich.“

„Das Prestige bedeutet mir nichts.“

„Aber anderen.“

„Dann sollen sie es haben“, entgegnete sie ungerührt. „Ich will nur den Garten in seinen alten Zustand versetzen. So, wie Dad es getan hätte, wenn er ihn entdeckt hätte.“

Gabe wusste genau, welches Addies Motiv war. Sie wollte den Garten für ihren Vater restaurieren, mit den viktorianischen Pflanzen, die er nachgezüchtet hatte, damit ihre Schönheit nicht in Vergessenheit geriet. Ihn würde interessieren, warum man sie von dem heutigen Treffen ausgeschlossen hatte. „Aber du hast die Nachforschungen angestellt und solltest an der Planung beteiligt sein. Ich kenne Helene.“ Sie hatte unermüdlich Spenden für seinen Wahlkampf gesammelt, besaß die richtigen Kontakte und liebte es, Dinge zu tun, die sie gut aussehen ließen.

Und sie neigte dazu, keinerlei Rücksicht auf Menschen zu nehmen, die sie für unwichtig hielt.

„Wenn ein Projekt sie interessiert, hat sie schon alles organisiert und auf den Weg gebracht, während die anderen noch überlegen, was man alles dafür braucht. Wenn du nicht alles aus den Händen geben willst, solltest du mich jetzt begleiten.“

Es war nicht so, dass er Helene nicht vertraute. Er fürchtete nur, dass ihr nicht klar war, was die Restaurierung des alten Gartens der jungen Frau bedeutete, die ihn entdeckt hatte. Trotzdem schien Addie gar nicht wissen zu wollen, ob man sie absichtlich nicht über dieses Treffen informiert hatte.

„Wo findet das Treffen statt?“ fragte sie.

„Bei Mrs. WrightCunningham.“

„Die Frau von Andrew WrightCunnigham?“

Er nickte und sah wieder auf die Uhr. „Das ist etwa zwanzig Minuten von hier.

Wenn du dich beeilst, können wir es noch schaffen.“

„Ich kann nicht mitkommen.“

Sein Kopf zuckte hoch. „Warum nicht?“

„Weißt du, wer die beiden sind?“

„Natürlich. Dad spielt mit Andrew Golf im Country Club.“

„Und Olivia kennt ihren Koch. Küchenchef“, verbesserte sie, denn selbst beim Personal gab es eine Hierarchie. „Sie begegnen sich beim Fleischer. Sie hat erzählt, dass er am Cordon Bleu studiert hat. Und Mrs. WrightCunningham hat Vorfahren, die mit der Mayflower hergekommen sind.“

„Also hat sie einen französischen Küchenchef und Vorfahren, die Pökelfleisch auf einem Segelschiff gegessen haben. Was hat das mit deinem Projekt zu tun?“
fragte er verständnislos.

Addie hingegen begriff nicht, wie er sie nicht verstehen konnte. Abgesehen davon, dass das Blut der Gastgeberin dieses Abends so blau war wie Olivias Krampfadern,
bestand
die

Historische

Gesellschaft
aus
anerkannten

Gartenbauexperten und Ladys aus den besten Kreisen. Das war eine Liga, in die sie ganz sicher nicht gehörte. Die einzige Liga, in der sie je aktiv gewesen war, hatte mit Bowling zu tun.

„Ich bin nicht eingeladen“, sagte sie. „Man erscheint nicht einfach ohne Einladung in einem fremden Haus.“ Jedenfalls nicht bei Leuten, die einen Spitzenkoch hatten.

„Dann gehst du als mein Gast hin“, erwiderte er. „Wie lange brauchst du, um dich umzuziehen?“

„Gabe“, begann sie mit einem Anflug von Panik. „Warum sagst du ihr nicht einfach, dass ich das Projekt selbst verwirklichen wollte? Ich weiß, ich brauche das Geld, und es gibt vielleicht einige, die daran mitarbeiten möchten, aber ich kann die Restaurierung leiten. Dein Wort hat weit mehr Gewicht als meins.“

„Aber nicht so viel wie deine Anwesenheit. Wenn du hingehst, zeigst du ihr, wie viel dir das Projekt bedeutet. Das willst du doch, oder?“

„Natürlich, aber…“

„Dein Erscheinen wird es beweisen. Außerdem kannst du ihr erklären, warum du sie angerufen hast.“

Genau das hatte sie befürchtet.

„Ich habe nichts, das ich anziehen kann.“

„Das sagen Frauen immer.“

„Es ist wahr! Ich habe keine Lunchkostüme.“

„Ein Kleid reicht völlig.“ Unbeeindruckt von ihrem Dilemma drehte er sie zur Tür.

„Komm schon. Wir haben dreißig Minuten, um etwas zu finden.“

Es war das Wir, das sie warnte. Das und der entschiedene Griff um ihren Arm, mit dem er sie über die Veranda führte und darauf wartete, dass sie die Tür öffnete. Er würde nicht zulassen, dass sie kniff. Und Kneifen war genau das, was sie tun wollte.

Mrs. Dewhurst machte sie nervös. Bei der Begegnung in der Stadtbücherei war sie nicht unfreundlich gewesen, aber die Frau hatte eindeutig nach altem Reichtum und gesellschaftlichem Status gerochen. Bei der Vorstellung, von einem ganzen Raum solcher Ladys umringt zu sein, wurde Addie mehr als mulmig.

Sie ließ Gabe in der Mitte des kleinen Wohnzimmers stehen und ging zu ihrem Schrank. Sie konnte in fünf Minuten duschen und ihr kurzes Haar in drei föhnen.

Für das Makeup würde sie weitere fünf benötigen. Zehn, wenn es perfekt sein sollte. Dann blieben ihr noch zwölf bis siebzehn Minuten, um sich zu entscheiden – zwischen dem pinkfarbenen Sommerkleid, das sie im vergangenen Jahr im Schlussverkauf erstanden hatte, dem Jeanskleid, dem Trägerkleid aus Cord und dem dunkelblauen Mantelkleid, das sie zur Beerdigung ihres Dads gekauft hatte.

Da es definitiv Herbst war und draußen höchstens zwölf Grad herrschten, wurde das Sommerkleid zur Seite geschoben. Jeans und Cord waren viel zu sportlich.

„Ich habe wirklich nichts“, rief sie und kam gar nicht auf die Idee, in den Schrank ihrer Mutter zu schauen. Nicht, dass darin viel anderes als schwarze Uniformen hingen. Für Rose Löwe existierte so etwas wie ein Privatleben gar nicht.

Als Gabe sie hörte, warf er die BrautmodeZeitschrift zur Seite. Er hatte sie auf dem Couchtisch gefunden, mit einem Haftmemo auf dem Cover. Auf dem stand die Bitte ihrer Mutter, es sich noch einmal zu überlegen.

Es war Jahre her, dass er in dem Cottage gewesen war. Und das auch nur, weil er Tom nirgendwo auf dem Anwesen gefunden hatte. Soweit er sehen konnte, hatte sich nichts verändert. Die Polstermöbel waren noch immer geblümt, und auch die Drucke an der Wand dahinter waren noch die, an die er sich erinnerte.

Aber er war noch nie in Addies Zimmer gewesen.

Nach all den gedämpften Farben im Rest des kleinen Hauses war es, als wäre bei ihr die Sonne aufgegangen.

Verblüfft blieb er in der Tür stehen, als sein Blick auf strahlende Blau und warme Gelbtöne fiel. Es war eine kühne Kombination, die er bei ihr nicht erwartet hätte, doch dann ging ihm auf, dass es die Farben des Himmels waren.

Oder sie versucht, sich mit Wärme zu umgeben, dachte er, während er beobachtete, wie sie in dem winzigen Schrank auf der anderen Seite des mit Kissen bedeckten Betts wühlte.

„Wenn ich das früher gewusst hätte, hätte ich mir etwas gekauft“, rief sie und schien anzunehmen, dass er noch im Wohnzimmer war, während sie Kleiderbügel zur Seite schob.

„Lass mal sehen, was du hast.“

Sie ließ die Hände sinken und drehte sich verlegen um. „Du willst dir meine Sachen anschauen?“

„Nur die Kleider.“

Nach kurzem Zögern nahm sie das Pinkfarbene heraus.

Er schüttelte den Kopf. „Das ist für den Sommer.“

Sie hängte es zurück und zeigte ihm die aus Denim und Cord.

„Zu sportlich.“

Genau das hatte sie auch gedacht. Jetzt blieb tatsächlich nur noch das Dunkelblaue.

„Daraus lässt sich was machen“, behauptete er. „Was hast du noch?“

„Nichts.“

Er sah ihr in die Augen. „Keine Frau hat nur vier Kleider.“

„Ich schon. Ich trage meistens Hosen“, erklärte sie und fragte sich, warum er glaubte, dass ihre Garderobe viel mehr als das umfasste. Ihr Privatleben bestand aus einem gelegentlichen Kinobesuch mit Ina, einem Abend mit den wenigen HighSchoolFreundinnen, die noch hier lebten, und – bis vor kurzem – einem Essen oder Basketballspiel mit Scott. Mehr als gute Jeans und ein Sweatshirt oder einen Pullover brauchte sie dafür nicht.

„Es muss noch etwas geben.“

Frustriert drehte sie sich wieder zum Schrank um und griff ganz nach hinten. „Ich habe das hier“, sagte sie, um ihm zu beweisen, dass sie nichts für einen Abend bei Mrs. WrightCunningham besaß. „Aber es kommt absolut nicht in Frage.“

Gabe zog die Augenbrauen hoch. Stimmt, dachte er. Soweit er erkennen konnte, hatte das Teil aus schwarzem seidigen Stoff zwar dünne Träger, aber keinen Rücken.

„Darf ich fragen, wo du das getragen hast?“

„Nirgendwo. Eine Freundin hat mich überredet, es zu kaufen – für den Fall, dass ich nicht allein zu ihrer Silvesterparty gehe.“

Offenbar hatte sie den Jahreswechsel ohne Begleitung begangen. Im Unterschied zu ihm. Er war sogar auf mehreren Partys gewesen – Auftritte für Spender und politische Verbündete. Er konnte sich nur nicht erinnern, mit wem er dort gewesen war.

Als sein Blick zu dem schwarzen Abendkleid zurückkehrte, versuchte er verzweifelt, sich nicht vorzustellen, wie sie darin aussah, und zeigte auf das Mantelkleid. Das Ding würde sie vom Hals bis zu den Knien bedecken. Züchtiger ging es nicht.

„Das dunkelblaue geht.“

„Das ist mein Beerdigungskleid.“

„Addie.“

„Ist es“, beharrte sie. „Ich habe es nur zwei Mal getragen. Zu Beerdigungen. Na ja, das eine war eine Gedenkfeier. Für den Mann, dem die Bäckerei gehört hat, bevor die Brinkmeiers sie übernahmen. Ich habe ihn nicht gekannt, aber Olivia, und sie wollte nicht allein hingehen.“

„Vielleicht solltest du es endlich mal zu einem positiven Anlass tragen.“ Ihm gefiel, was sie für die Köchin getan hatte. Es war an der Zeit, dass Addie etwas von dem bekam, was sie so großzügig gab.

Addie war nicht sicher, wie sie es geschafft hatte, aber nach genau sechsundzwanzig Minuten war sie
geduscht, geföhnt, geschminkt und
umgezogen. Selbst Gabe schien beeindruckt zu sein, als sie aus ihrem Zimmer kam. Jedenfalls sah er so aus, als er sie vom Kopf bis zu den Füßen betrachtete.

Sie trug den einzigen guten Schmuck, den sie besaß, die Perlenohrstecker, die sie von ihren Eltern zum achtzehnten Geburtstag bekommen hatte. Außerdem hatte sie sich aus dem Schrank ihrer Mutter eine kleine schwarze Tasche geliehen. Aber obwohl Gabe ihr versicherte, dass sie nicht aussah, als würden sie zu einer Trauerfeier gehen, legte ihre Nervosität sich nicht. Sie war sicher, dass niemand sie für eine der Reichen und Schönen halten würde, die sich an diesem Abend im Musikzimmer der WrightCunninghams versammelten.

5. KAPITEL

„Natürlich macht es mir nichts aus, dass Sie einen Gast mitgebracht haben.

Freunde Ihrer Familie sind hier stets willkommen.“ Mrs. WrightCunningham nahm ihren Mund von Gabes Wange.

„Miss Löwe“, fuhr sie an Addie gewandt fort. „Ich freue mich, Sie kennen zu lernen. Sie interessieren sich also für Geschichte?“

„Vor allem für historische Gärten“, erwiderte Addie, ohne den Blick vom Doppelkinn ihrer Gastgeberin zu nehmen.

„Dann wird dieses spezielle Projekt Sie begeistern. Genau wie uns. Es kommt nicht oft vor, dass wir etwas aus dem siebzehnten Jahrhundert finden.“ Sie schien nicht zu wissen, mit wem sie es zu tun hatte, denn sie legte ihre faltigen, beringten Finger auf Addies Arm. „Ich hoffe, es stört Sie nicht, wenn ich den Senator für einen Moment entführe. Ich habe einen Hausgast aus Rockport, den ich mit ihm bekannt machen möchte, und sie trifft sich in wenigen Minuten mit Freunden zum Lunch. Ich überlasse Sie solange der Obhut unserer Vizepräsidentin“, sagte sie und drehte sich um.

„Tiffany“, rief sie. „Dies ist Miss Löwe. Sie ist mit dem Senator hier und interessiert sich für historische Gärten. Würdest du sie den anderen vorstellen?“

Addie sah Gabe an, aber dieser schien den Anflug von Panik in ihrem Blick gar nicht wahrzunehmen. Mrs. WrightCunningham hakte sich bei ihm ein und führte ihn angeregt plaudernd davon.

„Miss Löwe?“

Das Haar der jungen Frau, die auf Addie zukam, war kinnlang wie das der MayflowerNachfahrin, aber es wies sämtliche denkbaren Schattierungen von Blond auf. Ihr eierschalenfarbenes Strickkostüm hatte denselben Stil wie die Garderobe der anderen Ladys, die den exquisit eingerichteten Salon bevölkerten.

Eine perfekt manikürte Hand hob sich. „Tiffany Mellon.“

„Addie“, erwiderte sie und dachte gleichzeitig an ihre rissigen und nicht lackierten Fingernägel.

„Was für ein interessanter Name. Ist das die Kurzform von Adrienne?“

Sie wünschte, es wäre so. „Einfach nur Addie.“

„Oh. Nun ja. Möchten Sie einen Tee?“

Addie wollte nur weg von hier. Der Knoten in ihrem Bauch sagte ihr, dass sie nicht hierher gehörte. Aber sie bejahte Tiffanys Frage, weil es ihr höflich erschien, und folgte ihr zwischen den mit pinkfarbenem Damast bezogenen Sesseln und elfenbeinfarbenen Sofas hindurch. Sie war noch nie zu einem Nachmittagstee gewesen, aber ihre Mutter sprach manchmal davon und brachte übrig gebliebene WasserkresseSandwiches mit. Jetzt wusste sie, was dort ablief, denn zwei Dutzend herausgeputzter Frauen und sechs in Tweed gekleidete Männer musterten sie über den Rand ihrer Porzellantassen hinweg.

Zwei Dienstmädchen mit weißen Spitzenkragen und Schürzen über den schwarzen Kleidern servierten Häppchen.

Mit einer knappen Handbewegung winkte Tiffany eine von ihnen herbei, währen sie auf einer älteren Mann mit rötlichem Gesicht zuging und ihn als Professor der Botanik im Ruhestand vorstellte.

Seine buschigen Brauen lösten sich von der silbernen Fassung seiner Zweistärkenbrille. „Sie sind ein neues Mitglied?“

„Nur jemand, der sich für alte Pflanzen interessiert.“ Er war Addie auf Anhieb sympathisch, aber sie war nicht sicher, was sie von der Frau halten sollte. die mit in dezente Falten gelegter Stirn auf die Kratzer an ihrer Hand starrte, als sie die ihres Gegenübers ergriff. „Sie gärtnern selbst?“ fragte er.

„Ja, Sir“, murmelte sie. Handschuhe trug sie so selten wie möglich, denn sie mochte es, die Erde an den Fingern zu fühlen.

„Wie erfrischend“, sagte der Gentleman mit einem Lächeln, das seinen grauen Oberlippenbart zucken ließ. „Jemand, der eigenhändig im Dreck wühlt.

Verbringen Sie viel Zeit damit?“

Sie wollte ihm gerade antworten, dass sie den ganzen Tag damit verbrachte, als eine Frau in einem dunkelgrauen Kostüm sich über ihre Schulter beugte.

Das Lächeln auf Helene Dewhursts Gesicht gefror. „Hallo, Addie.“

„Mrs. Dewhurst“, sagte sie und zog ihre Hand aus der des Professors.

„Ihr kennt euch“, folgerte Tiffany nun sichtlich erleichtert. „Entschuldige mich“, sagte sie zu Helene. „Unsere Gastgeberin muss mich unbedingt dem Senator vorstellen.“

„Er ist hier?“

„Er ist gerade eingetroffen“, erwiderte Tiffany, als ein Dienstmädchen ihren Servierwagen zu ihnen schob.

„Darf ich Ihnen einen Tee anbieten, Ma’am“, sagte es mit einem höflichen Lächeln zu Addie.

„Vielleicht später“, sagte Helene, ohne das Mädchen eines Blickes zu würdigen, und berührte Addies Arm. „Würden Sie uns entschuldigen, Professor? Ich muss unter vier Augen mit dieser jungen Lady sprechen.“

„Aber natürlich“, antwortete er, den Blick auf den dargebotenen Süßigkeiten. „Es war mir wirklich ein Vergnügen, Miss Löwe.“

„Vielleicht sollten wir uns dort drüben unterhalten“, fuhr Helene fort und führte Addie zu einer riesigen Palme in einem reich verzierten orientalischen Kübel. Die Frauen auf den pinkfarbenen Sesseln drei Meter entfernt kehrten ihnen den Rücken zu. Eine andere Gruppe stand vor einer langen vergoldeten Anrichte und bewunderte die darauf zur Schau gestellten FabergeEier und das Gemälde darüber. Es zeigte den Pekinesen der WrightCunninghams.

„Ich muss zugeben, ich bin überrascht, Sie hier zu sehen“, begann Helene mit gesenkter Stimme. „Die regulären Zusammenkünfte der Gesellschaft sind öffentlich, Addie, aber dies ist ein besonderer Nachmittagstee für Senator Kendrick und geladene Gäste.“

Addie gab sich alle Mühe, nicht eingeschüchtert auszusehen. Die Dienstmädchen standen ihr näher als jeder andere im Raum. Aber sie war fest entschlossen, sich selbst oder Gabe nicht zu blamieren.

„Ich bin ein Gast des Senators“, sagte sie und wünschte, sie wäre größer, mutiger, selbstsicherer.

„Bitte?“

Addie räusperte sich. „Ich bin mit Gabe… Senator Kendrick hier. Er war der Ansicht, ich sollte ihn begleiten. Wissen Sie, wer den Antrag für mein Projekt eingereicht hat?“

„Ihr Projekt?“

„Das, mit dem ich zu Ihnen gekommen bin“, erklärte Addie, während in ihr ein ungutes Gefühl aufstieg.

„Das ist nicht Ihr Projekt“, widersprach Helene. „Und unsere Organisation hat es eingereicht.“

Addie hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass die Frau ihr alles wegnehmen würde. „Es waren meine Recherchen“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Und ich hatte den Eindruck, dass sie erst abgeschlossen sein müssen, bevor der Antrag abgeschickt werden kann. Ich habe nicht erwartet, dass Sie meine Nachforschungen für sich verwenden.“

Helenes hohe Wangenknochen färbten sich rosa, während eine perfekt gezogene Braue nach oben zuckte. „Dann haben Sie den Zweck unseres Gesprächs missverstanden.“

Die Antwort der Frau klang so endgültig wie der Knall einer ins Schloss geworfenen Tür. Addie suchte noch nach Worten, als eine leise, tiefe Stimme ertönte.

„Da sind Sie ja, Helene“, sagte Gabe. „Ich habe nach Ihnen gesucht.“

Blitzschnell taute das Eis in den Augen der Präsidentin, bevor sie eine rasche Vierteldrehung machte, die den Blick auf Addies blasses Gesicht freigab.

„Gibt es ein Problem?“ fragte Gabe.

„Keines, das wir nicht lösen könnten“, antwortete Helene rasch. „Sie haben die Gärtnerin Ihrer Mutter als Gast mitgebracht?“ fügte sie hinzu, um jeden Zweifel an der Rangordnung zu beseitigen.

„Es ist ihr Projekt“, sagte er. „Ich fand, sie sollte heute dabei sein.“

Helene lächelte nachsichtig. „Ich würde es wohl kaum als ihr Projekt bezeichnen, Gabe. Es gehört der Öffentlichkeit.“

„Das ist ihr bewusst.“

Die Frau senkte die Stimme. „Dann sollte sie sich vielleicht deutlicher ausdrücken“, fuhr sie fort, als wäre Addie plötzlich durchsichtig geworden. „Als sie mit dem Projekt zu mir kam, habe ich sofort gesehen, was sich daraus machen lässt. Ich habe ihr erklärt, dass wir bei der Finanzierung nicht helfen können. Mir war nicht klar, dass sie glaubte, das Projekt allein durchführen zu können.“

„Sie haben gesagt, Sie würden mir helfen, den Antrag einzureichen.“

„Ich kann nur wiederholen, das müssen Sie falsch verstanden haben“, erwiderte Helene in einem Tonfall, in dem man mit einem trotzigen Kind sprach, und sah Gabe an. „Etwas so Bedeutsames kann unmöglich ohne die Unterstützung der Historischen Gesellschaft in Angriff genommen werden. Immerhin handelt es sich um den allerersten öffentlichen Garten Virginias. Wir dürfen seine Restaurierung nicht jemandem überlassen, der darin keinerlei Erfahrung besitzt. Natürlich verstehe ich, dass Sie sie mitgebracht haben, damit sie sieht, wie wir arbeiten.

Aber es muss klar sein, bei wem die Leitung des Projekts liegt.“

Gabe schob die Hände in die Hosentaschen und nickte nachdenklich.

„Ich bin ganz Ihrer Meinung“, versicherte er ihr. „Wir werden sicherstellen, dass jeder weiß, wer worüber zu bestimmen hat. Wäre Miss Löwe nicht zu Ihnen gekommen, hätte die Gesellschaft nie von dem Garten erfahren. Übrigens, wer hat die Recherchen abgeschlossen?“ fügte er wie beiläufig hinzu.

Helene zögerte. „Ich glaube, da gab es nicht mehr viel zu tun“, erwiderte sie, offensichtlich überrascht, dass er davon wusste. „Der Garten kann auf der Grundlage der Informationen, die wir haben, restauriert werden.“

Gabe trat einen Schritt vor und zwang Helene dadurch, sich zu Addie umzudrehen. „Fehlt da nicht noch ein Springbrunnen oder so etwas?“ fragte er Addie.

„Ein Wassertrog“, sagte sie leise. „Er ist auf den Plänen eingezeichnet, aber ich habe noch keine Hinweise darauf gefunden, wie er ausgesehen hat.“

„Der Trog war nicht wichtig genug, um uns von der Einreichung des Antrags abzuhalten“, griff Helene ein. „Wir hatten auch ohne ihn genügend Informationen.“

„Die Informationen, die Miss Löwe Ihnen gegeben hat?“

„Wir haben das eingereicht, was sie mir zur Verfügung gestellt hat.“ Erst jetzt schien die Frau zu begreifen, worauf er mit seinen Fragen abzielte. „Oh, ich sehe das Problem“, fuhr sie hastig fort. „Sie reden von dem kleinen… technischen Fehler im Antrag. Ich fürchte, auf den Unterlagen, die zusammen damit eingereicht wurden, ist Miss Lowes Name nicht vermerkt. Aber das lässt sich leicht nachholen.“

Gabe hatte weder den Antrag noch die beigefügten Unterlagen gesehen und nicht gewusst, dass Addies Name nirgendwo auftauchte. Nicht einmal auf dem Gutachten, das sie selbst erarbeitet hatte.

Die Unverfrorenheit der Frau vor ihm war unglaublich. Noch schlimmer war, dass sie sich kein bisschen schuldig zu fühlen schien.

Gabe fühlte, wie ein Muskel an seiner Wange zuckte, blieb jedoch ruhig. „Ich denke, es sollte so bald wie möglich nachgeholt werden“, sagte er mit trügerischer Gelassenheit.

„Natürlich“, erwiderte Helene, die den Ernst ihrer Lage noch immer nicht begriffen hatte. „Sollen wir jetzt den Tee nehmen und uns dann das Gelände ansehen? Es ist wirklich ein spannendes Projekt, Gabe, und dank Ihrer Unterstützung wird man uns die Gelder für die Durchführung sicher bald bewilligen.“

Gabe ließ den Blick von Helenes zuversichtlichem Lächeln zu Addies sorgenvoller Miene wandern. Sie von diesem Treffen auszuschließen war eine Sache, ihre Arbeit zu stehlen eine andere.

Er wünschte nur, Addie würde selbst für sich kämpfen.

„Ich werde mich gern dafür einsetzen“, begann er, als Helene sich umdrehen wollte. „Unter der Bedingung, dass Addie den Vorsitz des ProjektKomitees übernimmt.“

Gabe hatte sich nicht vorstellen können, dass Addie und Helene irgendetwas gemeinsam hatten. Was Persönlichkeit, Einstellung und Erfahrung anging, standen sie an verschiedenen Enden des menschlichen Spektrums. Aber in diesem Moment wiesen ihre Gesichter den gleichen Ausdruck auf.

Beide sahen sie ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

Addies Mund war offen, aber sie schwieg.

Helenes Mund war offen, aber sie sprach aus, was sie dachte. „Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

„Doch, das kann es. Addie weiß vermutlich mehr über Gartenbau als jeder andere in diesem Raum. Sie hat den Garten gefunden. Sie hat alles über ihn recherchiert. Sie sollte das Projekt leiten.“

„Aber sie ist… kein Mitglied“, sagte Helene und wagte nicht, all die anderen Argumente zu nennen, die in ihren Augen gegen Addie sprachen. Sie ist die Gärtnerin Ihrer Mutter. Sie ist keine von uns. Sie ist… gewöhnlich.

„Das lässt sich leicht ändern. Ihr für Aufnahmen zuständiges Vorstandsmitglied ist doch hier, oder?“

„Nun ja, aber…“

„Dann werden wir diese Kleinigkeit erledigen, bevor wir aufbrechen.“

Helene hob das Kinn. „Die Mitgliedschaft ist ziemlich kostspielig.“

„Gabe“, flüsterte Addie. „Ich kann nicht…“

„Kein Problem“, unterbrach er sie sanft.

Helenes Augenbrauen bildeten zwei anmutig geschwungene Bögen.

Addies zogen sich zusammen. „Ich kann dich nicht für mich bezahlen lassen.“

„Natürlich kannst du. Du willst doch an dem Projekt arbeiten, oder?“

„Das weißt du doch.“

„Dann lass mich das hier regeln.“

Ihm wurde bewusst, wie sehr er sie in diesem Moment vor der kühlen Arroganz der Anwesenden beschützen wollte. Addie schien es zu spüren, denn sie rückte näher an ihn heran.

Als sie so dastanden, dicht nebeneinander, mit. seiner Hand auf ihrem Arm, nahm Gabe wahr, wie genau Helene sie beobachtete.

Auch Addie war es nicht entgangen. Sie nahm den Blick von seinem Gesicht, wich einen halben Schritt zur Seite und verschränkte die Hände so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Schäm dich, Helene“, tadelte eine helle Stimme. „Du willst den Senator wohl ganz
für
dich
allein
haben.

Oh,
nicht
ganz“,
fügte
die

Frau
in
schokoladenbraunem Twinset mit Perlen hinzu, als ihr Blick Addie erfasste. Sie musterte sie lächelnd, bevor sie zu dem Mann neben ihr aufsah. „Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Keineswegs.“ Er nahm die Hand von Addies Ellbogen und legte sie auf ihren Rücken. „Addie wird in Ihre Gesellschaft eintreten, und wir wollten uns gerade auf die Suche nach dem zuständigen Vorstandsmitglied machen.“

„Das ist Mary Beth Penobscot“, erwiderte die Perlenträgerin. „Das ist die Lady in dem taupefarbenen Chanel dort drüben. Möchten Sie, dass ich sie herhole?“

„Ich denke, das ist im Moment nicht nötig“, sagte Helene ein wenig zu herzlich.

„Der Senator und seine… Begleiterin brauchen sicher eine Erfrischung, bevor wir zur Besichtigung aufbrechen.“ Sie lächelte auf eine Weise, die Addie nur noch nervöser machte, und winkte das Dienstmädchen heran, das sie zuvor weggeschickt hatte. „Ich glaube, die beiden haben noch nicht einmal einen Tee genommen.“

„Ich wünschte, das hättest du nicht getan.“

„Was?“ Gabes Blick war auf die Straße gerichtet, als sie die verwahrloste Obstplantage, die den Jahrhunderte alten Garten überwuchert hatte, hinter sich ließen. Außer einigen flachen Steinhaufen, die von den alten Mauern übrig geblieben waren, hatte es nicht viel zu sehen gegeben. Aber Addie war so aufgeregt gewesen wie an dem Tag, an dem sie sie entdeckt hatte.

„Ich wünschte, du hättest nicht verkündet, dass ich ihn gefunden habe“, sagte sie.

„Aber das hast du doch.“

„Du hättest keine große Sache daraus machen müssen.“

Vollkommen entspannt saß er am Steuer der großen Limousine mit ihren schwarzen Ledersitzen und dem Navigationssystem am Armaturenbrett. Genauso entspannt, wie er vor den Mitgliedern der Historischen Gesellschaft gestanden und darüber gesprochen hatte, wie wichtig es war, die Spuren der Vergangenheit zu bewahren. Sie hatte ihn noch nie bei einem öffentlichen Auftritt erlebt.

„Das habe ich nicht“, widersprach er. „Ich habe nur gesagt, wie glücklich wir uns schätzen können, die Frau, die diese bedeutsame Entdeckung gemacht, unter uns zu haben.“ Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Der Applaus war dir unangenehm.“

Nicht nur der. Nach seiner Ansprache hatte sie im Mittelpunkt des Interesses gestanden. Mit dem alten Knaben in Tweed und den älteren Frauen, die selbst gärtnerten, hatte sie kein Problem. Doch bei allen anderen fühlte sie sich so verlegen wie in dem Moment, in dem Ashley Kendrick verraten hatte, dass sie verlobt war.

Aber heute konnte sie sich nicht hinter einem Pavillon verstecken, sondern musste den Interessierten zeigen, wo die Fundamente der alten Gartenmauern verliefen.

Helene gehörte nicht dazu. Mehrere Frauen blieben zurück, um ihre Schuhe nicht den Disteln auszusetzen, aber Helene und ein halbes Dutzend ihrer Freundinnen sprachen kaum ein Wort mit ihr. Aber sie ließen Gabe und sie nicht aus den Augen und steckten immer wieder die Köpfe zusammen.

„Ich kann mit solchen Situationen schlecht umgehen“, gestand sie.

„Das habe ich gemerkt. Du hast so gut wie nichts gesagt, als Helene zugab, dass sie die Ergebnisse deiner Nachforschungen stehlen wollte.“

„Du hast es doch für mich getan.“

„Hättest du sie zur Rede gestellt, wenn ich nicht dazugekommen wäre?“ fragte er.

Sie schnippte gegen einen losen Faden an ihrem Rocksaum. „Das spielt doch jetzt keine Rolle mehr.“

Sein Ausatmen klang verdächtig nach einem Seufzer. „Du darfst dich nicht so einschüchtern lassen, Addie. Du musst dich wehren.“

Er hatte leicht reden. Sie bezweifelte, dass er jemals eingeschüchtert worden war. „Ich danke dir für das, was du getan hast“, lenkte sie von sich ab. „Aber ich habe das Gefühl, du wirst dafür bezahlen müssen. Du musst nett zu deinen Wählern sein. Vor allem zu denen, die deinen Wahlkampf finanziert haben.“

„Auf die Stimme einer Frau, die die Idee einer anderen stiehlt, lege ich keinen Wert.“

„Sie hat viel Einfluss.“

„Trotzdem gefällt mir nicht, wie sie dich behandelt hat.“ An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Ich wusste, dass sie ein Snob ist, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie sie sich so benehmen würde.“

Addie schob nun den Faden langsam unter den Saum. „Ich werde es überstehen“, versicherte sie ihm und strich langsam den Rock glatt. „Bei Helene bin ich mir da nicht so sicher. Als du darauf bestanden hast, dass ich das Projekt leite, sah sie aus, als hättest du ihr einen Schlag in die Magengrube verpasst.

Das hast du doch nicht ernst gemeint, oder?“

Gabe traut seinen Ohren nicht. Addie hörte sich an, als würde die Frau ihr Leid tun.

„Dann hätte ich es nicht gesagt.“

„Aber ich habe so etwas noch nie gemacht.“

„Dann erweiterst du eben deinen Horizont. Du bist die, die mich aufgefordert hat, unerwartete Chancen zu nutzen“, entgegnete er lächelnd.

„Nur weil Dad das immer gesagt hat“, murmelte sie.

Ihm ging nicht aus dem Kopf, wie sie sich gerade beschrieben hatte.

Sie war es gewöhnt, dass man sie nicht wahrnahm.

Sie war es gewöhnt, übersehen zu werden.

Sie war es gewöhnt, so behandelt zu werden, wie Helene sie behandelt hatte.

So hatte er Addie noch nie gesehen. Das war kein Wunder, denn er hatte sie noch nie außerhalb des Anwesens erlebt. Dort war sie ihm immer gelassen und fest in sich ruhend erschienen.

Das war sie auch gewesen – bevor er sie geküsst hatte.

Vor ihnen gabelte sich die Straße. Links führte sie von FastFoodRestaurants und ShoppingCentern gesäumt zum Highway, rechts durch die Landschaft, bis sie irgendwann die schmale Straße erreichte, die sich am Rand des Anwesens entlangzog. Gabe nahm die rechte, um Addie nach Hause zu bringen. Doch bevor er das Haupttor erreichte, bog er in einen Waldweg ein und hielt.

Umgeben von nichts als Bäumen, stellte er den Motor ab. Verwirrt sah Addie ihn an.

Er drehte sich zu ihr und legte einen Arm auf das Lenkrad. „Ich möchte, dass du mir eine Frage beantwortest. Und ich möchte, dass du ehrlich bist.“

Sie nickte. „Okay.“

„Hat irgendjemand aus meiner Familie dich jemals so behandelt?“

„So wie Mrs. Dewhurst?“

„Nenn Sie Helene. Ja, so wie sie?“

„Nein“, sagte sie schnell. Kein Kendrick war je absichtlich unhöflich zu ihr gewesen.

Sein Mund war schmal und grimmig. „Was ist mit den Gästen?“

„Denen begegne ich nie. Manchmal sehe ich sie, wenn ich an den Reitpfaden arbeitete. Aber ich ziehe mich rechtzeitig zurück, damit ich nicht im Weg bin.“

Es gehörte zu ihrem Job, unauffällig zu sein.

Gabe hatte keine Ahnung, warum ihm das erst jetzt aufging.

Er war mit Dienstboten aufgewachsen. Er hatte selbst in Richmond eine wunderbare Haushälterin. Aber nie hatte er irgendjemanden, der für seine Familie oder ihn arbeitete, mit anderen Augen gesehen als zum Beispiel seine Sekretärin. Sicher, manche mochte er lieber als andere. Manche waren eher Freunde als Angestellte. Aber jeder von ihnen hatte einen Job, und solange sie ihn machten, stolz auf ihre Arbeit waren und ihre Talente nicht verschwendeten, war ihm egal, welche Funktion sie hatten.

Addie war von ihrem Vater behütet, von ihrer Mutter gebremst worden und hatte Tag für Tag mit dem Gefühl gelebt, allen anderen aus dem Weg gehen zu müssen.

Ihm dagegen war von Geburt an eingeimpft worden, dass er sich durchsetzen und Erfolg haben musste.

Sie starrte schon wieder auf ihren Rocksaum.

Er legte die Finger unter ihr Kinn und hob es an.

„Niemand sollte nicht bemerken, dass du da bist, Addie. Du solltest niemals übersehen werden. Du bist eine schöne, intelligente Frau und hast genauso viel Recht, in dem Komitee zu sitzen, wie jeder andere in Camelot. Mir fällt niemand ein, der fähiger wäre, das Projekt zu leiten.“

Seine Berührung war zärtlich, sein Blick nicht. Der war feurig, und seine Augen blitzten wie immer, wenn er sich über eine Ungerechtigkeit aufregte. Das kannte sie, aber er hatte es noch nie ihretwegen getan.

Sie konnte nicht glauben, dass er sie schön genannt hatte.

Sie konnte nicht glauben, wie sehr sein Vertrauen sie rührte. Und wie sehr sie seine Berührung vermisste, als sein Daumen ihre Wange streifte, bevor er die Hand wieder sinken ließ.

„Du meinst wirklich, ich kann es?“ fragte sie.

„Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran. Du bewältigst die Arbeit auf diesem Anwesen. Der Garten ist hundert Mal kleiner.“

Ihre Finger tasteten nach dem Faden. „Ich meinte die Arbeit in der Gesellschaft.“

„In der gibt es viele Leute, die nicht so denken wie Helene“, erwiderte er und war versucht, sie erneut zu berühren. Aber sie führten ein entspanntes Gespräch, ganz wie früher. Er wollte nicht riskieren, alles wieder kaputtzumachen. „Einige hast du schon kennen gelernt. Wenn Helene Ärger macht, ruf mich an, und ich rücke ihr den Kopf zurecht.“

Wie von selbst fiel sein Blick auf ihren Mund. Einen Herzschlag später riss er sich los und startete den Motor.

Addie atmete tief durch und sagte sich, dass sie das hier für ihren Dad tat.

6. KAPITEL

Als Addie ihre Mutter zum Cottage eilen sah, wusste sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Rose Löwe hatte die Arme so fest vor der Brust verschränkt, dass man glauben könnte, sie würde frieren. Außerdem kam ihre Mutter nie vor acht Uhr abends nach Hause, und es war erst halb sechs.

Addie hatte sich gerade auf die Stufe gesetzt, um die Gummistiefel auszuziehen, und fragte sich, was passiert war. Hatte Olivia vergessen, ihre Herztabletten zu nehmen, und einen Anfall erlitten? Oder war Ina beim Fensterputzen von der Leiter gefallen?

„Was ist los?“ Addie wischte sich die feuchten Finger an den Jeans ab. Es hatte in der Nacht geregnet, und der Boden war noch immer feucht. „Ist jemand verletzt?

Brauchst du mich im Haupthaus?“

Sie griff nach dem Gummistiefel, um ihn wieder anzuziehen.

„Es ist in ganz Camelot herum. Es gibt niemanden, der es nicht weiß. Gütiger Himmel“, schäumte Rose. „Was hast du dir nur gedacht? Du hast mir ins Gesicht gelogen! Das hätte ich nicht von dir erwartet. Niemals!“

Addies Fuß war halb im Stiefelschaft verschwunden, als sie zu der schmalen, blassen Frau hinaufsah, die vor ihr stand und am ganzen Körper zitterte.

„Kein Wunder, dass du keinen Hochzeitstermin festlegen wolltest.“ Ihre Mutter hastete an ihr vorbei und öffnete die Tür. „Hast du dich wirklich von Scott getrennt? Oder hat er Schluss gemacht, als er es herausfand?“

Ungläubig starrte Addie sie an. „Was?“

„Oh, Addie, bitte“, murmelte ihre Mutter. „Dein Verhältnis mit Gabe, was denn sonst?“

„Mein was?“

Rose stand neben der Tür und zeigte auffordernd ins Cottage. Ganz offenbar hatte sie Angst, dass jemand dieses Gespräch mitbekam. Addie stand auf und blieb, wo sie war.

„Wovon redest du?“

„Von deiner Affäre“, flüsterte ihre Mutter. „Olivia weiß es vom Fleischer. Sie war noch keine fünf Minuten hier, da rief die Hausdame der Dewhursts an, um es ihr zu erzählen.“

Addies Herz fühlte sich an, als wäre es stehen geblieben.

„Die Hausdame der Dewhursts?“

„Sie und Olivia sind befreundet. Sie spielen jeden Sonntagabend Bunco“, murmelte ihre Mutter. „Sie hat gehört, wie ihre Arbeitgeberin mit einer Freundin telefonierte. Sie hat euch zusammen gesehen.“

„Die Hausdame?“

„Mrs. Dewhurst“, erwiderte ihre Mutter sehr ungeduldig. „Genau wie die komplette Historische Gesellschaft von Camelot.“

Addies Gedanken überschlugen sich. Sie hatte geahnt, dass Helene sich an Gabe rächen würde. Aber sie hätte nicht gedacht, dass sie es auf so hinterhältige Weise tun würde. „Es war nicht die komplette Gesellschaft. Es war nur der Vorstand. Und ein paar Gäste. Alles, was wir…“

„Selbst wenn nur eine Person euch gesehen hätte! Wie kommst du dazu, so etwas zu tun? Noch dazu mit ihm? Was ihr treibt, ist schlimm genug, aber man tut es nicht in aller Öffentlichkeit!“

Beschwichtigend hob Addie eine Hand und ging einen Schritt auf sie zu. „Wir treiben gar nichts. Zwischen Gabe und mir läuft nichts“, beteuerte sie und versuchte selbst, ruhig zu bleiben. „Er hilft mir nur mit dem alten Garten, den ich entdeckt habe. Gabe findet, ich sollte das Projekt leiten, und das gefällt Mrs.

Dewhurst nicht. Deshalb macht sie mehr aus Gabes Unterstützung, als daran ist.“

Die Miene ihre Mutter veränderte sich nicht.

„Er vertritt nur meine Interessen, Mom. Mrs. Dewhurst deutet das, was sie gesehen hat, falsch.“

„Ich habe dich auch mit ihm gesehen“, erinnerte Rose sie sofort. „In der Bibliothek. In seinen Armen, Addie. Und was ich gesehen habe, war nicht nichts.

Ich habe dich gewarnt, aber du hast offenbar nicht zugehört. Ist er der Grund dafür, dass Scott und du euch getrennt habt?“

Ungläubig schüttelte Addie den Kopf. „Das behauptende doch nicht etwa, oder?“

„Bisher nicht, aber Olivia hat Ruth gegenüber erwähnt, dass ihr eure Verlobung gelöst habt.“

„Ruth?“

„Die Hausdame der Dewhursts“, erklärte ihre Mutter verärgert. „Ist er?“

Addie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

„Oh, Addie“, stöhnte Rose Löwe. Ihr Blick wurde flehentlich. „Es kann nichts daraus werden. Siehst du das denn nicht? Gabe wird nicht für dich da sein. Nicht so, wie Scott es gewesen wäre. Männer wie Gabe Kendrick wollen die Welt erobern. Er will keine Ehefrau, mit der er sich nicht vor den Kameras zeigen kann. Es ist immer die Geliebte, die bezahlt, wenn sie sich mit einem mächtigen Mann einlässt. Aber wenn es weitergeht, wirst du nicht die Einzige sein, auch ich werde bezahlen müssen.“ Verzweiflung mischte sich in ihren bittenden Ton.

„Wenn Mrs. Kendrick davon erfährt, könnten wir beide gefeuert werden.“ Sie sah ihre Tochter an, dann drehte sie sich um und ging davon.

Fassungslos sah Addie ihr nach.

Ihre Mutter glaubte, dass sie Gabes Geliebte sei.

Seine Geliebte.

Ungläubig lehnte sie sich gegen den Pfosten der Veranda.

Sie war nicht sicher, wie lange sie auf den Pfad starrte, nachdem ihre Mutter schon außer Sicht war. Irgendwann protestierten die Zehen ihres rechten, ungestiefelten Fußes gegen die Kälte, und sie glitt am Pfosten hinab, um sich auf die Stufe zu setzen.

An Gabes und ihrer Freundschaft war nichts, für das sie sich hätten schämen müssen. Sie mochte nicht mehr ganz so entspannt wie früher sein, aber sie hatten nichts zu verbergen.

Das Problem war nur, bis die Leute das endlich einsahen, würden sie glauben, was jemand wie Helene Dewhurst verbreitete.

Gabe nahm Leon Cohen gegenüber Platz. Der Politikberater war Mitte vierzig, hatte schütteres Haar und trug eine Brille. Er hatte ihn erst vor zwei Wochen in der Anwaltskanzlei seines Onkels kennen gelernt und auf Anhieb sympathisch gefunden. Er mochte seine direkte, offene Art und hatte den Mann auf der Stelle engagiert.

Bei diesem Treffen sollte es um mögliche Spender gehen, aber Leon schien etwas anderes auf der Seele zu brennen. Er beugte sich vor und legte die Hände um seinen Longdrink.

„Wir haben ein Problem“, verkündete er leise, damit die anderen Gäste ihn nicht hörten, denn in diesem Restaurant traf sich die Elite der Hauptstadt. „Genauer gesagt, wir haben zwei. Das erste ist, dass ich mich offenbar nicht klar genug ausgedrückt habe, als ich sagte, dass ich alles wissen muss, was gegen Sie verwendet werden kann. Wenn Sie mich in Ihrem Team haben wollen, müssen Sie mir vertrauen.“

„Leon muss über jede Leiche in deinem Keller informiert sein, Gabe.“ Die Eiswürfel in Charles’ Glas klirrten, als er sich nach vorne lehnte. „Wenn er deine Wahlkampfstrategie entwerfen soll, muss er über alles Bescheid wissen, was dich angreifbar macht.“

„Danke“, murmelte Gabe, als der Kellner ihm seinen Martini hinstellte. Er wartete, bis der junge Mann sich diskret zurückgezogen hatte, und beugte sich zu den anderen.

„Ich fürchte, da gibt es nichts“, begann er. „Im Moment habe ich kein Privatleben. Ich rede beim Racquetball über Staatsverschuldung. Morgens jogge ich mit meinem Assistenten, damit wir meine Termine durchgehen können. Und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal mit jemandem zum Essen oder ins Theater gegangen bin, der kein politisches Anliegen hatte. Wonach suchen Sie?“

Leon hielt seinem Blick stand. „Nach der Grundlage des Gerüchts, dass Sie seit einem Jahr eine heimliche Affäre haben.“

Gabe hatte sein Glas gehoben. Hätte er schon getrunken, hätte er sich jetzt verschluckt. „Eine Affäre?“ Er stellte das Glas ab. „Und mit wem soll ich die haben?“

„Mit der Gärtnerin Ihrer Mutter“, erwiderte Leon. „Wie ich höre, ist sie auch die Tochter der Hausdame. Es wird behauptet, sie hätte Ihretwegen ihre Verlobung gelöst.“

„Sie wollte den Typen einfach nicht mehr heiraten.“

„Also sehen Sie sie?“

„Jedes Mal, wenn ich meine Eltern besuche“, sagte Gabe. „Wir sind Freunde.“

„Freunde?“ Leon zog die schmalen Brauen hoch. „Sie ist die Gärtnerin Ihrer Mutter.“ Er klang, als würde das wahre Freundschaft nicht zulassen. „Was im Freunde sind Sie?“

Die Andeutung, die der Mann in seine Betonung legte, ließ an Gabes Wange einen Muskel zucken. „Gute.“

„Ich kann nur hoffen, dass Sie sich ab jetzt nicht mehr öffentlich mit ihr zeigen“, informierte sein Berater ihn brüsk. „Einen derartigen Leichtsinn hätte ich von Ihrem Bruder erwartet. Das ist genau das, was Sie vermeiden müssen. Ehrlich gesagt, es ist mir egal, mit wem Sie schlafen, solange Sie es diskret tun. Aber wenn Sie mit einer Dienstbotin ins Bett gehen, müssen Sie es aus den Medien heraushalten.“

Gabe erstarrte. Er wusste nicht, was ihn mehr ärgerte die Unterstellung oder die ungerechtfertigten Ermahnungen. Er wusste nur, dass er nicht mit seinem charmanten, aber verantwortungslosen Bruder verglichen werden wollte. Wenn es eine Regel gab, brach Cord sie. Wenn es ein Abenteuer gab, stürzte er sich hinein. Und die Frauen. Allein die Frauen hatten in den letzten Jahren dafür gesorgt, dass Cord beständig in der Klatschpresse auftauchte.

Gabe betrachtete die Olive in seinem Glas. „Welche Medien?“ fragte er, und sein leiser Zorn schien Leon zu überraschen.

„Im Camelot Crier war heute Morgen zu lesen, dass die junge Frau in Ihrer Begleitung gesehen wurde. In dem Artikel wurde darüber spekuliert, wie lange Sie beide schön zusammen sind. Die Richmond Times hat es heute Abend aufgegriffen. Meine Sekretärin hat den Reporter angerufen und erfahren, dass zuverlässige Quellen die gelöste Verlobung bestätigen. Das wird morgen in beiden Zeitungen stehen.“

„Wir waren gemeinsam auf einer Versammlung“, sagte Gabe. „Zuverlässige Quellen, das könnte jeder sein. Viele Leute haben uns zusammen gesehen. Hören Sie.“ Er beugte sich noch weiter vor. „Wenn ich sage, Addie ist eine gute Freundin, dann meine ich genau das. Es gibt keine Affäre.“

„Wenn Gabe sagt, dass da nichts läuft, können Sie es ihm glauben“, mischte Charles sich ein. „Wir haben erst im letzten Monat darüber gesprochen, was für eine Art von Frau er als Partnerin braucht, und er war ganz meiner Meinung.“

Leon zögerte keine Sekunde. „Dann entschuldige ich mich.“

Gabe nickte nur.

„Also“, fuhr der Berater fort, als hätte es keine Differenzen gegeben. „Wie ist das Gerücht entstanden?“

Charles schob sein Glas beiseite. „Genau das müssen wir herausfinden, Gabe. Ich bin Anwalt und seit fünfzehn Jahren in der Politik. Wenn ich etwas gelernt habe, dann ist es, dass jedes Gerücht einen wahren Kern hat. Wir müssen wissen, was das Gerücht ausgelöst hat.“

Gabe nahm einen Schluck Martini. Addie hatte ihn gewarnt, dass seine Unterstützung Folgen haben würde.

„Das habe ich vermutlich selbst getan“, gab er zu. „Sie hat einen jahrhundertealten überwucherten Garten entdeckt, für den sich unsere Historische Gesellschaft interessiert. Deren Präsidentin hat versucht, die Ergebnisse ihrer Nachforschungen zu stehlen. Da habe ich eingegriffen.“

„Wer ist diese Präsidentin?“ fragte Leon.

„Helene Dewhurst.“ Gabe runzelte die Stirn. „Sie war nicht gerade begeistert, als ich darauf bestand, dass Addie die Restaurierung des Gartens leitet. Aber Addie hat die Arbeit gemacht und verdient die Anerkennung.“

Sein Onkel kannte die Dewhursts. „Du glaubst, Helene steckt dahinter?“

„Wenn die Zeitung schreibt, dass man uns zusammen gesehen hat, muss sie es sein. Sie oder ihre Freunde. In ihren Kreisen wird gern getuschelt.“ Das hatte er bei seiner letzten Wahlkampagne oft genug miterlebt. „Und das Treffen der Gesellschaft ist der einzige Ort außerhalb des Anwesens, an dem Addie und ich zusammen waren.“

Leon spitzte den Mund. „Also haben Sie die Autorität dieser Frau untergraben.

Was haben Sie zu ihr gesagt?“

„Dass ich mich nicht mehr für das Projekt einsetzen werde, wenn Addie es nicht leitet.“

„Also geht es nur darum, dass jemand sich an dir rächen will“, folgerte Charles trocken.

Gabe rieb sich die Stirn und fragte sich, ob Addie den Artikel gesehen hatte. „Das könnte sein.“

„Dann müssen wir diese Frau daran hindern, Lügen über dich zu verbreiten.“

Als Leon nun nickte, spiegelte sich die Flamme der dicken Kerze, die auf dem Tisch stand, in seinen Brillengläsern.

„Wer weiß noch von dieser Gartensache?“ fragte er.

Gabe schnaubte leise. „Abgesehen von den Leuten im Amt für Denkmalpflege und in der Historischen Gesellschaft von Camelot?“

„Ich suche nach jemandem, der Ihnen näher steht.“

„Meine Mutter, zum Beispiel. Sie wird eine Menge Pflanzen für die Restaurierung stiften.“

„Perfekt“, meinte Leon. „Den Namen Ihrer Mutter mit hineinzuziehen, wird den Vorwurf einer heimlichen Affäre entkräften. Konzentrieren Sie sich auf das Projekt“, riet er Gabe. „Falls die Medien bei Ihnen anfragen, sagen Sie nichts von der Freundschaft zu dieser jungen Frau. Das würde die Gerüchteküche nur anheizen. Sagen Sie, dass sie schon lange als Gärtnerin Ihrer Familie arbeitet und dass Ihr Interesse allein dem Projekt gilt, an dem sie arbeitet und das von Ihrer Mutter unterstützt wird.“

Gabe zögerte. Zu leugnen, dass Addie und er befreundet waren, kam ihm nicht richtig vor. Sie würde es in der Zeitung lesen.

„Was meinst du?“ drängte sein Onkel.

Es war nicht Gabes Art, sich vor einer Entscheidung zu drücken, und er wollte nicht jetzt damit anfangen. Also nickte er.

„Ausgezeichnet“, sagte Leon. „Charles oder ich werden diese Addie kontaktieren und ihr erklären, was sie sagen soll, falls ein Reporter sich bei ihr meldet. Ich vermute, die Zeitungen werden etwa eine Woche über diese Sache berichten.

Wenn das Gerücht sich danach nicht gelegt hat, sollten Sie daran denken, sie von der Bildfläche zu entfernen.“

„Was soll das heißen?“ fragte Gabe scharf.

Ein Kellner trug dampfende Pasta vorbei. Der Duft von Knoblauch und Muscheln driftete hinterher. Charles griff nach der Speisekarte. „Wir besorgen ihr anderswo einen Job. Das wäre die einfachste Lösung.“

„Sie bleibt, wo sie ist.“ Das schlechte Gewissen traf Gabe wie ein Tritt in den Bauch. Er hatte sie schon um einen Verlobten gebracht. Er würde ihr nicht auch noch den Job nehmen. „Und ich werde selbst mit ihr reden.“

„Überlassen Sie das Charles oder mir“, sagte Leon, während er ebenfalls in der Karte blätterte. „Je weniger Sie mit ihr zu tun haben, desto besser.“

„Ich sagte, ich werde selbst mit ihr reden“, wiederholte Gabe.

Dieses Mal nahm der Berater den eisigen Unterton wahr, der ihm zuvor entgangen war. Gabe ignorierte den Blick, den Leon und Charles wechselten, und griff nach seiner Speisekarte.

Die Sonne wargerade erst aufgegangen, ten Morgen um halb sieben durch das Haupttor des Anwesens fuhr. Er war um Mitternacht von Washington nach Richmond geflogen und hatte von zwei bis fünf Uhr dreißig geschlafen. Danach hatte er sich einen doppelten latte vom Starbucks in der Nähe seines Apartments geholt und die vierzig Meilen nach Camelot in Rekordzeit zurückgelegt.

Auf der Fahrt hatte er Radio gehört, aber er hätte nicht sagen können, welches die Topmeldungen des Tages waren. Er hatte die ganze Zeit nur an Addie gedacht. Und daran, dass er mit seiner Mutter reden musste.

Dünne Nebelschwaden schwebten über den Rasenflächen und Sträuchern. Der Himmel darüber war klar, aber über Gabes Kopf schien eine Wolke zu hängen, als er vor der Garage hielt und ausstieg. In der Ferne tauchte eine schlanke Frauengestalt auf. Die Größe stimmte, doch dann zuckte ihr Kopf hoch, als die Wagentür ins Schloss fiel, und er wusste, dass es nicht Addie war.

Um keine Zeit zu verschwenden, ging er auf sie zu. „Mrs. Löwe? Wo ist Addie?“

„Sie macht sich für die Arbeit fertig“, antwortete die Hausdame widerwillig.

„Was ist mit meiner Mutter? Wann steht sie auf?“

Er hatte keine Ahnung, warum der Mund der Frau noch schmaler wurde.

„Ich werde ihr in einer halben Stunde den Morgenkaffee bringen.“

„Ich muss nach Richmond zurück, aber vorher muss ich mit ihr reden. Sagen Sie ihr das?“ bat er und ging rückwärts zu dem Pfad, von dem sie gerade gekommen war.

„Natürlich“, erwiderte Rose gepresst. Ihm war, als hätte sie lieber etwas anderes gesagt, aber er lief schon zwischen die Bäume. Er musste zu Addie, bevor sie irgendwo auf dem Gelände verschwand. Zwei Dutzend Schritte später sah er sie aus dem Cottage kommen.

„Addie.“

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Sie legte eine Hand an den Hals und starrte in seine Richtung.

Lächelnd ging er auf sie zu. „Du bist noch nicht lange auf.“ Die morgendliche Kälte färbte ihre Wangen rosig. „Ich wusste nicht, dass du so früh mit der Arbeit anfängst.“

„Tue ich nicht.“ Ein besorgter Ausdruck trat in ihre Augen. „Ich will einen Spaziergang um den See machen.“

„Einen Spaziergang? Bei all den Meilen, die du auf dem Gelände zurücklegst?“

Sie holte einen Brotbeutel heraus. „Ich will die Enten füttern.“

„Darf ich helfen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Was tust du hier?“

„Schadensbegrenzung.“

Sie fragte nicht, welchen Schaden er meinte, also hatte sie den Zeitungsartikel gelesen. Wortlos steckte sie den Beutel wieder ein und ging weiter.

Er begleitete sie. „Hat dich schon jemand darauf angesprochen?“

Sie seufzte. „Meine Mutter. Olivia. Miguel. Jackson. Zwei Frauen im Gartenmarkt, als ich einen chinesischen Ahorn kaufte, um den zu ersetzen, den ich herausnehmen musste.“ Sie zögerte. „Scott.“

Er zögerte ebenfalls. „Scott?“

„Gestern hat ein Reporter in der Schule angerufen. Scott hatte noch nichts von dem Gerücht gehört.“ Sie trat gegen einen auf der Erde liegenden Zweig und sah aus, als wünschte sie, es wäre der Kopf des Reporters.

„Lass mich raten“, sagte Gabe. „Scott wollte wissen, ob du dich meinetwegen von ihm getrennt hast.“

Sie starrte auf den Laubteppich. „Ich habe ihm gesagt, was ich allen sage. Dass ich die Verlobung gelöst habe, weil es nicht funktioniert hätte.“

„Was ist mit dem Rest? Mit der angeblichen Affäre?“

Noch immer sah sie ihn nicht an. „Ich habe gesagt, dass das nicht wahr ist. Dass wir… Freunde sind.“

„Bist du schon von Reportern behelligt worden?“ fragte er und schob die Hände in die Taschen.

Endlich hob sie den Kopf. „Glaubst du, das werde ich?“

Das Bedürfnis, sie zu berühren, wurde immer größer.

„Wenn du das Anwesen verlässt, ist das durchaus möglich. Oder wenn sie die Nummer des Cottages herausbekommen.“ Er ballte die Fäuste. „Sei ehrlich, aber kurz. Die offizielle Erklärung meines Büros lautet, dass wir zusammen an der Restaurierung eines historischen Gartens arbeiten und meine Mutter die Pflanzen dafür stiftet. Ich werde sie informieren, bevor ich wieder fahre. Wir erwähnen nicht, dass du und ich Freunde sind. Meine Berater halten es für unnötig. Okay?“

Addie schwieg. Sie wusste genau, was seine Berater dachten.

„Wie geht es dir?“ fragte Gabe besorgt.

„Ich mache mir Sorgen um Mom“, gab sie zu. Es tat gut, mit jemandem zu reden, der wusste, dass das Gerücht falsch war. Niemand wollte die Wahrheit glauben. „Sie befürchtet, dass ihre Beziehung zu deiner Mutter darunter leidet.

Sie ist überzeugt, dass es stimmt.“

„Meine Mutter?“

„Meine. Ich habe keine Ahnung, was deine Mutter denkt. Mom hat mir nur erzählt, dass Mrs. Kendrick sie gestern Abend gefragt hat, ob an dem Gerücht etwas dran ist.“

Das war bei weitem nicht alles, was ihre Mutter gesagt hatte, aber es wiederzugeben, wäre einfach nur peinlich.

„Was hat sie noch erzählt?“ fragte Gabe.

„Dass sie Ja gesagt hat.“

„Warum hat sie das getan?“

„Weil sie uns in der Bibliothek gesehen hat.“

Sie hatten den breiten Weg erreicht, der um den See führte. Die Morgensonne schien durch die Bäume und ließ das Wasser rötlich glänzen.

Gäbe nahm es kaum wahr, sondern blieb abrupt stehen. Kein Wunder, dass Mrs.

Löwe ebenso eisig reagiert hatte.

„Das hat sie?“

Addie nickte nur, bevor sie weiterging. „Du brauchst keine Angst zu haben. Sie wird nicht mit der Presse sprechen. Sie würde nie mit einem Außenstehenden über die Kendricks reden.“

Die Büsche raschelten in der Brise. Eichhörnchen huschten durch die Bäume.

„Hat meine Mutter mit dir gesprochen?“ fragte er.

„Noch nicht.“

„Gut. Mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich um sie.“

„Danke“, murmelte sie erleichtert. „Es tut mir Leid, dass das passiert ist, Gabe.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

„Doch. Wenn ich dir nicht von dem Projekt erzählt hätte, wäre das alles nicht geschehen.“ Er hatte nur an sie gedacht, als er sie vor Helene in Schutz nahm.

„Addie.“ Gabe hielt sie am Arm fest und stellte sich vor sie. „Solche Gerüchte gibt es immer wieder. Dieses ist nur ein wenig pikanter, weil ich Politiker bin und du für meine Familie arbeitest. Du kannst nichts dafür.“

„Das Letzte, was du brauchst, wenn du deine Kandidatur für das Gouverneursamt bekannt gibst, ist so etwas. Ich weiß, das ist noch länge hin, aber deine Gegner werden es im Wahlkampf wieder aufwühlen und…“

„Meine Leute arbeiten schon daran“, unterbrach er sie sanft. „Und was ich brauche, ist, dass ich auch weiterhin mit meiner Freundin über alles reden kann.“

Addie versuchte, die Wärme zu ignorieren, die sich von seiner Hand auf sie übertrug. Sie musste sich gegen das wehren, was seine Nähe in ihr auslöste. Nur im Märchen heiratete der Prinz Aschenputtel. Aber irgendetwas in ihr sehnte sich nach seiner Freundschaft.

„Du kannst jederzeit mit mir reden.“ Das hatte sie ihm schon an dem Abend in der Bibliothek sagen wollen – bevor er sie geküsst hatte. Bevor ihre heile, kleine Welt aus den Fugen geraten war.

In seinen Augen zeigte sich ein Lächeln. „Dann sag mir als Freundin, was dein Vater mir in dieser Situation geraten hätte.“

Sie wurde nachdenklich. Ihr Dad hatte Gerüchte nie ausstehen können. „Ich nehme an, er würde sagen, dass du genau das tun sollst, was du tust. Behalt das Amt des Gouverneurs im Blick und lass dich durch nichts davon ablenken.“

Das war er bereits. Durch ihre echte Sorge um ihn. Durch ihren vollen Mund.

Durch die Erinnerung daran, wie ihr Körper sich an seinem anfühlte. Aber sie hatte Recht. Er musste sich auf sein Ziel konzentrieren und durfte nicht einmal daran denken, mit ihr intim zu werden. Nicht, dass sie dazu bereit wäre. Noch immer herrschte zwischen ihnen eine leichte Anspannung. Er strich ihr über, die Wange. „Ich schätze, ich werde euren Rat befolgen.“ Doch während seine Knöchel über die seidige Haut glitten, fragte er sich, ob es nicht etwas gab, das ihm wichtiger war als seine politische Karriere.

Das Rascheln im Gebüsch wurde lauter. Ein Waschbär. Oder ein streunender Hund. Addie wandte den Kopf, doch als sie beide hinschauten, verstummte das Geräusch.

Als er die Hand zurückzog, lächelte sie matt. „Ich schätze, er ist in den Bäumen verschwunden.“

„Schätze ich auch“, sagte er, als sie einen Schritt von ihm weg machte.

„Ich sollte die Enten suchen.“ Sie zeigte zum Schilf hinüber.

„Das solltest du.“ Er wich selbst zurück. „Und ich sollte ins Haus gehen.“

„Ja.“

Noch nie war es ihm so schwer gefallen, sie zu verlassen. Als er sich nun zwang, sich umzudrehen und davonzugehen, hatte er das schreckliche Gefühl, Addie den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen.

7. KAPITEL

„Oh, Addie. Gut, dass ich dich jetzt erwische. Ich habe eine Quiche im Ofen und muss mich beeilen. Ich wollte dir nur rasch sagen, dass du dich im Moment vom Haupthaus fern halten solltest.

Vor allem von den Fenstern des Frühstückszimmers.“

Addie stellte die Schubkarre ab. Die Hecken vor genau den Fenstern waren ihr Ziel gewesen. „Sollte ich?“

Olivia nickte heftig. „Mr. Kendrick ist im Frühstückszimmer und schreit Mrs.

Kendrick an. Wegen etwas, das in der Morgenzeitung steht. Über dich und Gabe.“

Addie starrte die in der morgendlichen Kälte fröstelnde Köchin an. „In der Zeitung? Was steht drin?“

„Ich habe es noch nicht gelesen. Das kann ich erst, wenn Marie die Zeitung zusammen mit dem Frühstücksgeschirr abräumt. Ich habe nur gehört, was Mr.

Kendrick gesagt hat. Was zum Teufel ist in ihn gefahren? Wörtlich. Addie, darf ich dich fragen, was in dich gefahren ist?“

Das hatte Rose sie gestern Abend auch gefragt. Sie hatte beteuert, dass Gabe und sie nur Freunde waren.

Offenbar hatte Gabe genau das auch zu seiner Mutter gesagt. Jedenfalls hatte Ina das gehört. Das Dienstmädchen hatte es Olivia erzählt, und von der hatte Rose es erfahren. Aber sie hatte es nicht geglaubt. „Natürlich bestreitet er die Affäre“, hatte sie zu Addie gesagt. „Das tun Männer in seiner Position immer.“

„Nichts“, sagte Addie zu Olivia.

Die Hintertür fiel laut ins Schloss. Das tat sie selten, denn das Personal achtete stets darauf, keinen Lärm zu machen. Der Knall hallte noch durch die Luft, als Ina mit flatternder Schürze auf sie zurannte.

Das Dienstmädchen hielt eine Zeitung in der Hand. „Sag, was du willst, Addie“, begann sie atemlos. „Aber ich garantiere dir, niemand, der das hier sieht, wird glauben, dass zwischen euch nichts läuft.“

Das Foto war auf Seite drei. Oben rechts. Zwölf mal zwölf Zentimeter. Schwarz weiß. Nicht zu übersehen.

Es zeigte sie beide im Profil. Sie standen einander gegenüber. Gabe sah ihr ins Gesicht, sie zu ihm hoch. Und er strich ihr gerade über die Wange.

„Lass sehen.“ Olivia schaute über Addies Schulter. Fünf lange Sekunden vergingen. „Oje“, murmelte sie.

Die Bildunterschrift lautete: Senator Gabriel Kendrick und Familiengärtnerin Addie Löwe beim Rendezvous.

„Das ist nicht gut.“ Addie holte tief Luft und stieß sie wieder aus.

Ina drängte sich an ihre Seite. „Ich finde, es ist ein tolles Foto. Sehr romantisch.

Ihr seht beide toll aus. Aber dass ihr nur Freunde seid, nimmt euch jetzt keiner mehr ab. Mich hat noch kein NurFreund so angesehen.“

Ina hatte Recht. An dem Blick, den der Fotograf eingefangen hatte, war nichts Platonisches. Sie sahen aus wie ein Mann und eine Frau, die eine intime Beziehung führten.

Offenbar fand Olivia das auch. „Ich weiß seit langem, dass er eine Schwäche für dich hat. Die hatte er schon als Junge. Er nahm immer Kekse für dich mit, wenn er zu deinem Dad ging. Aber ich hätte nie gedacht, dass er dir so nachstellt.“

Den Ausdruck hatte ihre Mutter auch benutzt. „Das tut er nicht“, widersprach sie und überflog den Artikel unter dem Foto.

„Ich glaube es nicht“, murmelte sie nach einem Moment.

„Was ist?“ fragte Olivia besorgt.

„Hier.“ Addie zeigte auf eine Zeile. „Das Zitat von Eric Dashill.“

„Wer ist das?“ wollte Ina wissen. „Der Vorsitzende der Oppositionspartei.“ Olivia las es laut vor.

„ Wir wissen alle, dass Senator Kendrick den Wählern Ehrlichkeit, Anstand und Offenheit versprochen hat. Sein Büro hat offiziell bestritten, dass zwischen ihm und Miss Löwe eine Beziehung besteht. Dieses Foto beweist das Gegenteil. Also scheint der Senator sein im Wahlkampf gegebenes Versprechen nicht zu halten.

Da er diese Beziehung offenbar geheim halten will, muss man sich fragen, ob er auch in anderer Hinsicht etwas zu verbergen hat.“

Idas Stimme war voller Mitgefühl. „Und ich dachte, das Foto ist schon schlimm genug. Das haben Rose und ich noch gar nicht gelesen.“

„Sie ziehen ihn in den Schmutz“, sagte Olivia empört. „Kein Wunder, dass Mr. Kendrick in die Luft gegangen ist.“

Addie wurde blass.

Die Köchin legte ihr eine Hand auf den Arm und sah Ina an. „Woher hast du die Zeitung?“

„Aus dem Frühstückszimmer. Mr. und Mrs. Kendrick sind in die Bibliothek gegangen, weil sie wussten, dass wir sie hören konnten. Nach einer Weile kam Mrs. Kendrick zurück und sagte zu Mrs. Löwe, dass sie mit ihr reden will, sobald Mr. Kendrick ins Büro gefahren ist.“ Ina warf Addie einen betrübten Blick zu.

„Dein Name ist nicht gefallen, aber wenn ich du wäre, würde ich für eine Weile den Kopf einziehen.“ Sie rieb sich die Arme.

„Ich sehe besser nach Rose“, sagte Olivia. „Jetzt hat sie bestimmt noch mehr Angst, dass sie entlassen wird.“

„Warum sollte sie entlassen werden?“ fragte Ina. „Wenn Mrs. Kendrick jemanden feuert, dann doch wohl Addie. Nicht, dass ich das richtig finden würde“, fügte sie hastig hinzu. „Gabe und sie sind erwachsene Menschen.“ Trotzig nickte sie Addie zu. „Wenn du ihn willst, schnapp ihn dir.“

„Ich will ihn nicht.“ Addie wünschte, jemand würde ihr zuhören. „Wir haben gestern nur versucht, die Gerüchte zu entkräften.“

„Nun, ich würde sagen, das ist gründlich danebengegangen“, murmelte Olivia.

„Mir persönlich ist es egal, wer wen will. Ich wünsche dir und Gabe alles Gute, aber so läuft es in diesen Kreisen nun mal nicht, das wissen wir alle.“ Sie warf Ina einen Blick zu. „Und wir beide sollten wieder ins Haus gehen, sonst bekommen wir auch noch Ärger.“

Die Köchin hatte eine Quiche und eine Freundin, um die sie sich kümmern musste. Ina musste die Betten machen und ein paar hundert Quadratmeter Fußboden wischen, polieren oder saugen.

Mr. Kendrick musste nach dem Wagen gerufen haben, denn an der Garage hob sich eins der sechs Tore. Olivia und Ina eilten davon, als Bentley, der Chauffeur, den schwarzen RollsRoyce nach vorn fuhr.

„Es ist einfach nicht fair. Was kann denn Rose dafür?“ hörte Addie das Dienstmädchen auf dem Weg zur Hintertür protestieren.

Addie hätte es ihr erklären können. Als Hausdame hatte Rose dafür zu sorgen, dass kein Dienstbote die Kendricks blamierte. Sie stellten hohe Ansprüche an ihr Personal, und wer gegen die oberste Regel, die Loyalität zur Familie, verstieß, wurde sofort entlassen. Rose hatte Mrs. Kendrick sofort über jedes Problem zu informieren, mit dem sie allein nicht fertig wurde. Eine Hausdame, die ihre eigene Tochter nicht im Griff hatte, war im Haupthaus fehl am Platz.

Vielleicht glaubte Mrs. Kendrick sogar, dass ihre Mom sie zu der angeblichen Affäre ermutigt hatte.

Von vorn kam das Geräusch einer Wagentür. Nach einem Moment tauchte die schwarze Limousine wieder auf und fuhr zum Haupttor. Ein mulmiges Gefühl stieg in Addie auf. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging zur Hintertür.

Sie musste verhindern, dass Mrs. Kendrick ihre Mutter feuerte.

„Du willst zu Mrs. Kendrick?“ Entsetzt beobachtete Ina, als Addie ihre schwere Jacke neben die Hintertür hängte und die Küche betrat. „Bist du verrückt? Sie hat gerade nach deiner Mom geschickt. Und sie sah nicht sehr glücklich aus.“

„Frag Mrs. Kendrick, ob ich sie zuerst sprechen kann. Bitte.“ Nervös strich Addie über den beigefarbenen Rollkragenpullover und die noch sauberen Jeans.

Nach kurzem Zögern setzte Ina sich in Bewegung. Keine halbe Minute später war sie wieder da und führte Addie zu Mrs. Kendricks feminin eingerichtetem Arbeitszimmer neben dem Wintergarten.

Rose kam aus der Tür. Wortlos und mit zutiefst besorgter Miene ging sie an ihnen vorbei.

Addie sah ihr noch nach, als sie Mrs. Kendricks anmutiges Räuspern hörte. Sie fuhr herum. Die Hausherrin stand zwischen einem antiken Schreibtisch und einer hüfthohen Marmorsäule, auf der die Büste einer griechischen Göttin ruhte. Ihr platinfarbenes Haar war aus dem perfekten Oval ihres Gesichts gekämmt und wurde am Nacken von einem Seidentuch gehalten, das exakt die gleiche Elfenbeinschattierung aufwies wie die Hose. Auch sie trug einen beigefarbenen Rollkragenpullover, aber ihrer war aus Kaschmir und mit winzigen Silberfäden durchwirkt, die das Funkeln der Brillanten an ihrer linken Hand aufgriffen.

„Danke, dass Sie mich gleich empfangen“, sagte Addie und stöhnte innerlich auf, denn sie hatte gerade die erste Regel gebrochen, die ihre Mutter ihr eingeimpft hatte. Dienstboten machten erst den Mund auf, nachdem sie angesprochen wurden. Vor lauter Nervosität hatte sie es vergessen.

„Kommen Sie herein“, erwiderte Mrs. Kendrick keineswegs eisiger, aber auch nicht herzlich. „Und schließen Sie bitte die Tür.“

Addie tat es. Da ihr kein Platz angeboten wurde, blieb sie stehen und verschränkte die Hände vor dem Körper. Mrs. Kendrick blieb, wo sie war, und wirkte so makellos wie die Göttin neben ihr.

Addie versuchte nicht daran zu denken, wie sie im Vergleich dazu aussah. Nichts war so wichtig wie das, wozu sie hergekommen war. Sie trat einen Schritt vor.

„Ich denke, es ist das Beste, wenn ich kündige“, sagte sie.

Gabes Mutter musterte sie. „Warum denken Sie das?“

„Weil es der schnellste Weg ist, dies alles zu beenden. Das Foto in der Zeitung ist nicht das, wonach es aussieht. Gabe und ich sind nur gute Freunde“, versicherte Addie und hoffte inständig, dass die Frau, die Königin hätte werden können, ihr glaubte. „Darüber haben wir gerade gesprochen, als das Foto gemacht wurde.

Über unsere Freundschaft, meine ich.“

Sie zögerte. „Ich weiß, es sieht nach mehr aus. Aber ich verspreche Ihnen, dass es nicht so ist. Das alles ist nur ein böses Gerücht. Aber das werden die Leute nur einsehen, wenn ich nicht mehr hier bin. Ich hatte keine Ahnung, dass ein Fotograf auf dem Anwesen war. Wenn einer es schafft, können andere es auch, und da die Feiertage näher kommen, wird Gabe häufiger herkommen. Wenn man uns auch nur reden sieht, würde das alles noch schlimmer machen, und ich würde nie etwas tun, das seine Chancen auf das Gouverneursamt verringert. Er wird seine Kandidatur nach der nächsten Sitzung des Senats bekannt geben, und bis dahin muss diese Geschichte vorbei sein.“

Addie war bewusst, dass sie unaufhörlich sprach, aber sie musste alles loswerden, bevor sie der Mut verließ. „Dann ist da noch meine Mutter. Sie ist der andere Grund, aus dem ich gehen sollte. Ich will nicht, dass sie in Mitleidenschaft gezogen wird. Sie kann nichts dafür. Sie dient Ihnen treu seit dreißig Jahren und hat Ihre Loyalität verdient.“

Noch nie in ihrem Leben hatte Addie so kühn mit ihrer Arbeitgeberin gesprochen.

Vermutlich hatte sie es noch mit niemandem getan. Sie hatte keine Ahnung, wie ihre kleine Ansprache angekommen war. Wie Gabe, so beherrschte auch seine Mutter die Kunst, sich nicht ansehen zu lassen, was sie dachte.

Jedenfalls glaubte Addie das, bis die winzigen Falten um Mrs. Kendricks Augen sich vertieften und sie fast neugierig wirken ließen, als auch sie einen Schritt nach vorn machte.

„Sowohl Sie als auch mein Sohn behaupten, dass Sie beide nur gute Freunde sind“, begann sie entspannter, als Addie erwartet hatte. „Ist es wirklich alles was sie für ihn empfinden? Mehr ist er nicht für Sie?“

„Ein Freund ist für mich sehr viel.“

„Verzeihen Sie mir“, sagte seine Mutter. „So habe ich es nicht gemeint. Ein wahrer Freund ist etwas sehr Wertvolles. Vielleicht sollte ich Sie einfach fragen, was Sie für meinen Sohn fühlen.“

Die Frage war einfach. Die Antwort nicht.

Addie zögerte. „Ich habe immer den größten Respekt vor ihm“, gab sie zu, denn es stimmte und war ungefährlich. „Er ist ein brillanter, mitfühlender Mann und ein hervorragender Politiker.“

„Ich habe gefragt, was Sie für ihn fühlen, Addie. Nicht, ob Sie ihn wählen würden.“

Addie öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Für eine Sekunde wurde Mrs. Kendricks Blick nachdenklich. „Sie wären nicht hier, wenn er Ihnen nichts bedeuten würde. Vielleicht sollte ich besser fragen, was mein Sohn für Sie fühlt.“

„Ich kann nicht für ihn sprechen, Mrs. Kendrick, denn ich weiß es nicht. Aber ich glaube, er sieht mich als gute Freundin an. Nicht weniger. Aber auch nicht mehr.“

„Sie klingen, als wären Sie recht sicher.“

„Das bin ich“, erwiderte Addie. Gabe hatte nicht versucht, das zu wiederholen, was in der Bibliothek passiert war. Er hätte es tun können. Manchmal hatte sie sogar damit gerechnet. Aber vielleicht war das nur Wunschdenken.

Sie starrte auf das blaue und cremefarbene Muster im Teppich.

Mrs. Kendrick schwieg.

„Vielleicht hilft es Ihnen, zu wissen, dass ich mir keine Illusionen mache“, fuhr Addie leise fort. „Ihr Sohn braucht eine Frau mit tadellosen Umgangsformen und dem richtigen Hintergrund. Ich weiß, dass mir beides fehlt. Deshalb ist mir klar, dass wir nur gute Freunde sein können. Aber die Freundschaft zu mir kostet ihn seine Glaubwürdigkeit. Und sie schadet meiner Mutter. Daher hoffe ich, dass Sie meine Kündigung akzeptieren. Bitte.“

Mrs. Kendricks nachdenkliches Schweigen schien eine andere Qualität anzunehmen, bevor sie sich zu ihrem Schreibtisch umdrehte.

„Sie wollen also gehen, um Ihre Mutter und meinen Sohn zu schützen.“

Addie runzelte die Stirn. So hatte sie es noch gar nicht gesehen. „Das könnte man sagen“, murmelte sie.

„Wann möchten Sie ausscheiden?“

„So bald wie möglich. Ich kann Ihnen Jackson schicken, falls Sie mit ihm über meine Nachfolge sprechen wollen. Er ist sehr zuverlässig, und ich will nicht gehen, bevor Sie einen neuen Gärtner haben.“

Langsam wurde ihr bewusst, was sie tat. Sie gab ihren Job auf. Ihr Zuhause.

Addie war so nervös, dass ihr Mrs. Kendricks anerkennender Blick fast entgangen wäre.

„Sagen Sie ihm, dass ich heute Nachmittag mit ihm reden werde.“ Mrs. Kendrick setzte sich an den aufgeräumten Schreibtisch und zog eine Schublade auf. „Und was ist mit Ihnen? Wohin werden Sie gehen?“

So weit hatte Addie noch nicht gedacht. Sie war kein impulsiver Mensch. Sie war praktisch und vernünftig und plante alles vorher, meistens mit Hilfe einer Liste.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie rein spontan gehandelt.

Unter anderen Umständen hätte sie die plötzliche Freiheit vielleicht aufregend gefunden, doch jetzt fühlte sie sich, als wäre sie in ein tiefes schwarzes Loch gefallen.

„Zurück aufs College“, antwortete sie und versuchte, die Angst und den Schmerz zu ignorieren. Nie wieder würde sie sich darauf freuen können, dass Gabe nach Hause kam. „Ich werde nach Petersburg ziehen.“ Ohne Job war ein Abschluss wichtiger als je zuvor.

„Ich soll nächste Woche an einem Treffen in Camelot teilnehmen“, fuhr Addie fort. „Wäre es Ihnen recht, wenn ich dann die Sachen hole, die ich jetzt noch nicht mitnehmen kann? Ich muss mir erst ein Zimmer im Wohnheim suchen.“

„Da sehe ich gar kein Problem“, erwiderte Mrs. Kendrick, während sie einen Scheck ausschrieb. „Sie haben ein Treffen?“

„Es ist das regelmäßige Treffen der Historischen Gesellschaft. Ich habe vom Vorstand und dem Amt für Denkmalpflege Briefe bekommen, die bestätigen, dass ich das ProjektKomitee leite.“

„Dann sollten Sie hingehen“, sagte Mrs. Kendrick, als hätte sie Addies Unsicherheit gespürt. „Gabe hat mir gestern erzählt, dass diese ganze Geschichte nur deshalb anfing, weil man Ihnen die Vorarbeiten für das Projekt gestohlen hat.

Und dass er sicherstellen wollte, dass sie in den richtigen Händen bleiben.“ Der goldene Kugelschreiber glänzte im Licht, als sie weiterschrieb. „Ihre Kündigungsgründe sind berechtigt.“ Sie steckte ihn in den Halter zurück. „Aber Sie sollten auch Ihr Projekt schützen.“

Sie riss den Scheck heraus. „Wir haben keinen Einfluss darauf, was die Presse schreibt“, fuhr sie fort und legte das Scheckbuch in die Schublade. „Oder auf das, was andere reden oder denken. Man kann nur erhobenen Hauptes tun, was man für richtig hält.“ Sie hielt ihr den Scheck hin. Über zwei Monatsgehälter, das reguläre und das, das sie als Abfindung gezahlt hätte, wäre Addie entlassen worden. Das Lächeln, das ihre Mundwinkel umspielte, war halb mitfühlend, halb respektvoll. „Bisher halten Sie sich gut.“

Addie nahm den Scheck und faltete ihn. „Danke, Ma’am.“

„Ich danke Ihnen, Addie. Und bitte sagen Sie Ihrer Mutter, sie möchte wieder zu mir kommen.“

„Sie werden Sie doch nicht entlassen, oder?“

Mrs.

Kendrick
verschränkte
nun
die

Hände
auf
der
kakaofarbenen

Schreibunterlage. „Wir werden uns nur unterhalten“, versicherte sie. „Sie brauchen sich um Ihre Mutter keine Sorgen zu machen.“

„Danke“, wiederholte sie.

Mrs. Kendricks einzige Antwort war ein Nicken.

Addie drehte sich um und zwang sich, nicht aus dem Zimmer zu rennen. Sie konnte kaum glauben, was sie gerade getan hatte. Wie aus weiter Ferne nahm sie hastige Schritte vor der Tür wahr, als sie den Knauf drehte und den leeren Flur betrat.

Sie würde das Anwesen verlassen.

Mrs. Kendrick hatte keinen Herzschlag lang gezögert, die Kündigung anzunehmen. Das allein bewies, wie eilig die Frau es hatte, sie loszuwerden.

Aber ihre Mutter würde nicht den Job verlieren. Und sie würde Gabe nicht mehr begegnen. Es würde keine Fotos von ihnen mehr geben.

Erst jetzt gestand sie sich ein, dass ihr Entschluss nicht völlig selbstlos war. Sie ging nicht nur, um Gabe und ihre Mom zu schützen. Sie tat es auch, um sich selbst zu schützen.

Denn Gabe zu lieben hatte keine Zukunft. Die Zeit und die Distanz würden ihr vielleicht helfen, über ihn hinwegzukommen.

8. KAPITEL

„Was ist passiert, Mom? Olivia hat mir gesagt, dass Addie nicht mehr hier ist.“

Flankiert von den Flaggen der USA und Virginias neben seinem Schreibtisch, beugte Gabe sich in dem schwarzen Ledersessel vor und packte den Telefonhörer noch fester. „Du hast sie doch nicht gefeuert, oder?“

„Dein Vater wollte, dass ich es tue“, erwiderte seine Mutter ruhig. „Aber sie hat selbst gekündigt. Hat Olivia dich angerufen?“

„Ich sie. Ich habe seit Dienstag versucht, Addie zu erreichen.“

„Das ist der Tag, an dem sie gegangen ist.“

„Ich weiß.“ Viel mehr als das hatte die Köchin ihm nicht berichten können. „Im Cottage hat Mrs. Löwe erst gestern Abend abgenommen“, fuhr er fort und ging zwischen dem Schreibtisch und dem Fenster mit Blick auf das Kapitol des Bundesstaats auf und ab. „Sie hat nur gesagt, dass Addie fort ist.“ Und sie hatte ihn gebeten, ihre Tochter in Ruhe zu lassen, bevor sie aufgelegt hatte. „Deshalb habe ich heute Morgen Olivia angerufen.“

„Ich nehme an, inzwischen weiß das ganze Personal Bescheid“, erwiderte seine Mutter. „Vorhin habe ich zufällig gehört, wie Marie Ina fragte, ob Addie gegangen ist, um bei dir einzuziehen.“

„Mom, ich schwöre, zwischen Addie und mir ist nichts.“

„Ich weiß. Ich glaube dir. Und ich glaube Addie auch“, versicherte sie. „Sie ist übrigens eine erstaunliche junge Frau. Nicht annähernd so furchtsam, wie ich immer dachte. Jedenfalls nicht, wenn es um Menschen geht, die ihr wichtig sind“, schloss sie und warf damit die Angel aus.

Am Ende der Schnur war ein Haken. Und an dem hing ein Köder, an dem selbst ein Wal sich verschlucken würde. Aber Gabe biss nicht an.

„Wo ist sie?“ fragte er. „Olivia konnte mir nur sagen, dass sie in einem Hotel in der Nähe der Virginia Commonwealth University abgestiegen ist.“

Seine Mutter schwieg, und Gabe glaubte schon, sie würde nicht antworten. Als sie es tat, lag in ihrer Stimme ein Hauch von Interesse, der eben noch nicht da gewesen war.

„Ich weiß es nicht, Gabe. Aber ich habe das Gefühl, dass du anfangen wirst, sämtliche Hotels anzurufen, wenn ich es nicht für dich herausfinde. Und das könnte dann die falschen Leute hellhörig machen. Ich melde mich wieder bei dir.

Aber bevor ich es tue, möchte ich, dass du mir jetzt etwas versprichst.“

„Was?“

„Durch Cord wissen wir, wie uns die Medien und die Öffentlichkeit das Leben schwer machen können, wenn wir ihnen einen Grund liefern. Also bitte, denk sorgfältig nach, bevor du etwas tust, das du später bereuen könntest.“

„Ich will sie nur anrufen“, beharrte er. „Ich will sicher sein, dass es ihr gut geht.“

„Versprich es mir, Gabe.“

„Okay“, gab er nach. Wenn er sein Wort gab, hielt er es auch. Das wusste jeder, der ihn kannte. „Ich verspreche es. Wie schnell kannst du Addies Nummer herausbekommen?“

„Sobald ich mit Rose gesprochen habe. Ich werde ihr sagen, dass ich sie will.“

Das Pilgrim’s Post Hotel lag zwischen einem Starbucks und einem Buchladen und machte mit seinen erschwinglichen Zimmerpreisen wett, was ihm an Charme fehlte. Aber es war sauber und in der Nähe von vielen FastFoodRestaurants und Coffeeshops, so dass billige Mahlzeiten kein Problem waren. Davon hatte Addie genug, als sie ihr Taxi im Stau stehen ließ und im strömenden Regen die letzten drei Blocks zu ihrer neuen Unterkunft rannte.

Sie hatte weniger als einen Tag gebraucht, um einzusehen, dass die Entscheidung, aufs College zu gehen, keineswegs so logisch war, wie sie gedacht hatte, Sie konnte es sich eigentlich nicht leisten, nur zu studieren. Jedenfalls nicht länger als ein Semester, und danach hätte sie kein Geld mehr. Nicht zu studieren hieß, kein Zimmer im Wohnheim zu bekommen, was wiederum bedeutete, dass sie sich zusammen mit einem viel teureren Apartment einen FullTimeJob suchen musste.

Nach zweieinhalb Tagen, an denen sie mit den Stellenanzeigen unter der Jacke durch ganz Petersburg gehetzt war, wurde ihr klar, dass sie so schnell keinen Job bekommen würde.

Und dann hatte ihr auch noch ein Mann vorgeworfen, nur hinter dem Geld der Kendricks her zu sein.

Frierend und durchnässt betrat sie das Hotel. Es war ein eigenartiges Gefühl, von wildfremden Menschen erkannt zu werden. Gestern hatte die Verkäuferin in einem Doughnutshop ihr zugezwinkert und „Viel Glück, Mädchen“ geflüstert.

Sie verstand nicht, wie Gabe in der Öffentlichkeit so gelassen sein konnte. Sie musste endlich aufhören, an ihn zu denken. Erst recht durfte sie nicht mehr mit dem Gedanken spielen, ihn anzurufen. Zumal es Freitag und nach siebzehn Uhr war. Sein Büro war geschlossen, und wie sie seit gestern Abend wusste, stand seine Privatnummer nicht im Telefonbuch. Nachdem sie an den letzten beiden Tagen viel zu viel Geld für Taxifahrten ausgegeben hatte und sich irgendwie sehr mutlos fühlte, wollte sie jetzt nur noch ein heißes Bad nehmen und sich überlegen, wie sie essen konnte, ohne wieder in den Regen hinaus zu müssen.

Das Hotel hatte keinen Zimmerservice.

Sie dachte daran, einen Apfel aus dem Korb am Empfang zu nehmen, und hob den Kopf, um dem Angestellten zuzulächeln. Als sie es tat, blieb ihr fast das Herz stehen.

Er zeigte mit einer Kopfbewegung auf sie, und der Mann, mit dem er gerade sprach, drehte sich um. Regentropfen hafteten an den Schultern seines grauen Mantels.

„Hi“, sagte Gabe und blieb vor ihr stehen.

„Hi“, wiederholte sie und wusste nicht, ob sie erleichtert oder ängstlich sein sollte. „Was ist denn los?“ fragte sie leise. „Ist noch etwas passiert?“

„Nicht hier“, sagte er. „Lass uns auf dein Zimmer gehen.“

Der Angestellte hatte sich abgewandt, um einen Anruf entgegenzunehmen.

Zweifellos hatte er Gabe erkannt, aber entweder respektierte er dessen Privatsphäre, oder er hatte einfach nur zu viel zu tun, um zu lauschen. Trotzdem musste Addie zugeben, dass eine Hotelhalle vermutlich nicht der beste Ort für ein vertrauliches Gespräch war.

Ihr Zimmer befand sich im zweiten Stock. Anstatt auf den Fahrstuhl zu warten, hielt Gabe ihr die Tür zum Treppenhaus auf.

Der lange Korridor war leer, als sie die Schlüsselkarte in den Schlitz schob, um ihre Tür zu öffnen. Als sie das Licht einschaltete, fiel es auf ein Doppelbett, dessen blaue Tagesdecke so verblichen war wie der rote Teppich und die Nachttische aus imitiertem Kirschholz. Der Druck über dem Bett zeigte die Schlacht von Bull Run. Oder war es der über dem Schreibtisch? Blutig ging es auf beiden zu.

Ihr Koffer stand offen auf dem Ständer am Fenster, durch das Betonwände zu sehen wären, wenn der blaue Vorhang nicht geschlossen wäre. Sie klappte ihn zu, um die Spitzenwäsche zu verbergen, die sie sich ausnahmsweise einmal geleistet hatte. Dann legte sie ihre Handtasche darauf und drehte sich zu Gabe um.

Er stand noch an der Tür, und seine Anspannung war spürbar, und sie machte Addie nervös. Ebenso nervös wie der Blick, der von ihrem feuchten, vom Wind zerzausten Haar zum Mund mit dem längst verblassten Lippenstift wanderte.

„Geht es dir gut?“

„Ja“, log sie und streifte die ruinierten Pumps von den schmerzenden Füßen.

„Aber deshalb bist du nicht hier.“ Sein Schweigen ließ sie zögern. „Oder doch?“

Es ging ihr nicht gut, da war Gabe sicher, während er sie frösteln sah. Sie sah nass, müde und verloren aus – und war eisern entschlossen, sich Letzteres auf keinen Fall anmerken zu lassen.

„Nein“, gab er zu. Er hätte ihr helfen können. Und hätte er gewusst, wie es ihr ging, hätte er genau das getan. „Ich wollte mich davon überzeugen, dass du okay bist. Und herausfinden, warum du gegangen bist. Warum hast du mich nicht angerufen? Hast du etwa gedacht, ich würde mir keine Sorgen machen?“

Sie hob die Schuhe auf und stellte sie an den Heizkörper.

„Ich bin gegangen, weil ich dachte, es wäre besser, wenn wir keinen Kontakt mehr haben. Dann kann niemand etwas falsch interpretieren.“

„Du hättest mir sagen sollen, was du vorhast“, erwiderte er. „Vielleicht hätten wir dann tatsächlich eine andere Lösung gefunden.“

„Sie ziehen deine Anständigkeit in Zweifel“, erinnerte sie ihn und begann, die Jacke aufzuknöpfen. „Ich habe heute Morgen in der Zeitung gelesen, dass du dich geweigert hast, das Foto und den Angriff auf deine Person zu kommentieren.

Das verstehe ich, aber du weißt, wie schädlich solche Zweifel an deiner Ehre sein können. Ich hasse es, der Grund dafür zu sein, dass du dich verteidigen musst“, sagte sie und wünschte, ihre Finger wären nicht so kalt. „Ich will nicht, dass es noch schlimmer wird.“

Gabe beobachtete, wie sie mit hektischen Bewegungen die Jacke auszog und an die Stange neben der Badezimmertür hängte. Sie hatte Recht. Sein Schweigen zu dem Foto nährte nur die Spekulation. Selbst seine eigenen Leute hatten ihre Skepsis nur mühsam verborgen, als er ihnen erklärt hatte, was am See wirklich geschehen war.

„Olivia hat mir erzählt, dass du wieder aufs College willst. Wirst du auf dem Campus wohnen?“

„Ich wollte, aber das geht nicht. Man muss Vollzeitstudent sein, um einen Platz in Wohnheim zu bekommen, und ich kann mir nur die Abendkurse leisten. Ich nehme mir ein Apartment, sobald ich einen Job bekomme“, antwortete sie, froh über den Themenwechsel. „Vermieter reden gar nicht erst mit dir, wenn du keinen hast.“

Gabe zog die Zeitung aus ihrer Handtasche und überflog die Anzeigen, die sie markiert hatte. „Was für Arbeit suchst du?“

„Jede, die ich mir zutraue.“

„Schon Glück gehabt?“

„Zwei wollen zurückrufen.“

Er tippte auf eine Anzeige. „Was ist mit der Stelle im Blumengeschäft?“

Sie wünschte, sie könnte die feuchten Strümpfe ausziehen. Da sie das Gespräch nicht unterbrechen wollte, um ins Bad zu gehen, setzte sie sich auf den Boden und hielt die Füße vor die Heizung. „Ich habe zwei Stunden auf den Inhaber gewartet, aber er hatte sie bereits vergeben.“ Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Gabe zum Schreibtisch ging. Er lockerte die Krawatte und lehnte sich gegen die Kante. „Was ist mit der Stelle, bei der du dich um Pflanzen in Firmen kümmern sollst?“

Sie hatte ein Taxi nehmen müssen, um pünktlich zum Bewerbungsgespräch zu erscheinen. „Als ich dort ankam, war die Person, mit der ich verabredet war, schon nach Hause gegangen, weil sie krank geworden war.“

„Gab es denn sonst niemanden?“

„Offenbar nicht“, sagte sie gleichmütig, obwohl sie sich nicht so fühlte. „Aber ich habe in zwei FastFoodLäden und einem Kaufhaus Bewerbungsbögen ausgefüllt.“ Zusammen mit hundert anderen, dachte sie, sprach es jedoch nicht aus.

„Was ist mit der Wohnung?“ fragte er.

„Solange ich kein Einkommen habe, wird mir niemand eine vermieten. Vielleicht suche ich mir ein Zimmer zur Untermiete. Oder eine Wohngemeinschaft.“

Er warf die Anzeigen auf den Schreibtisch.

„Es ist nicht richtig“, entfuhr es ihm.

„Was?“

„Alles. Du hattest einen guten Job und ein anständiges Dach über dem Kopf und jetzt bist du… hier.“ Er richtete sich auf und schob dann die Hände in die Hosentaschen. „Du musst dein Studium abschließen“, erklärte er und ging gleichzeitg hin und her. „Das ist das Wichtigste. Vergiss den Job und schreib dich als Vollzeitstudentin ein. Dann kannst du im Wohnheim leben. Ich zahle die Studiengebühr und das Zimmer.“ Er drehte sich zu ihr um. „Geh gleich Montag früh hin.“

Sein Angebot war reizvoll. Es würde ihre momentanen Probleme auf einen Schlag lösen und ihr die Angst vor der ungewissen Zukunft nehmen.

„Es ist zu spät im Semester. Aber selbst wenn es das nicht wäre, würde ich mir nicht noch mehr Geld von dir leihen. Ich schulde dir noch den Mitgliedsbeitrag für die Historische Gesellschaft.“

„Du schuldest mir gar nichts“, entgegnete er. „Und es wäre nicht geliehen.

Betrachte es als Geschenk.“

„Ich kann es nicht annehmen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich selbst für mich aufkommen kann.“ Irgendwann jedenfalls, fügte sie stumm hinzu. „Was würden die Leute denken, wenn sie erfahren, dass du Tausende von Dollars für mich hingelegt hast? Was würden die Medien daraus machen? Oder meine Mutter?“

Er ging wieder auf und ab. Vier Schritte vom Schreibtisch zur Tür und vier zurück. Er erinnerte Addie an einen Tiger im Käfig.

„Dann such dir eine anständige Wohnung und lass mich die Miete übernehmen.“

Ungläubig starrte sie ihn an.

„Das wäre sogar noch schlimmer. Es würde aussehen, als würdest du deine Geliebte aushalten. Die Presse würde sich darauf stürzen.“

„Sie muss nichts davon erfahren“, wandte er ein.

„Ich werde kein Geld von dir nehmen.“

Rastlos setzte er sich wieder in Bewegung.

„Das hier ist gut für mich“, fuhr sie so unbeschwert wie möglich fort. Sie wollte nicht, dass er sich ihretwegen schuldig fühlte. „Ich hatte keine Ahnung, wie behütet ich war. Ich bin fünfundzwanzig. Ich kann die Gattung jeder Pflanze in dieser

Stadt
benennen.

Aber
vor
gestern
hatte
ich
noch
nie
ein

Bewerbungsformular ausgefüllt.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Es wird Zeit, dass ich mir ein paar verwertbare Fähigkeiten aneigne.“

Ihr Lächeln sah müde aus und verriet, wie anstrengend ihr Tag gewesen sein musste. Was sie getan hatte, ging ihm ans Herz. Er nahm die Hände aus den Taschen und ging vor ihr in die Hocke. Er wollte ihr helfen, wusste aber nicht, wie er das tun sollte. In einer solchen Situation war er noch nie gewesen. Er war derjenige, zu dem die Menschen kamen, wenn sie Antworten brauchten. Wenn es ein Problem gab, erwartete man von ihm die Lösung. Im Moment hatte er keine.

Sie sah so klein und allein aus. Und so tapfer. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Es tut mir so Leid, dass ich dich in diese Lage gebracht habe. Du gehörst nicht hierher. Du solltest mit deinen Pflanzen arbeiten und tun, was dich wirklich glücklich macht. Wenn ich…“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht.“ So etwas wie Schmerz blitzte in ihren Augen auf, bevor sie den Blick senkte. „Bitte, Gabe. Ich habe dir erklärt, warum ich gehen musste. Und es sind nicht meine Pflanzen. Sie gehören deiner Familie. Ich habe mich nur um sie gekümmert.“

Die Berührung machte ihr bewusst, dass sie bald wieder allein sein würde. Und genau deshalb wollte sie von ihm abrücken.

Das Gewicht seiner Hand auf ihrer Schulter hinderte sie daran. Der feste Druck der anderen an ihrem Oberschenkel raubte ihr den Atem.

Er blieb in der Hocke, sein Gesicht dicht vor ihrem.

„Glaubst du denn, ich bereue, dass ich dich geküsst habe?“ fragte er unvermittelt.

Ihr anmutiger Hals bewegte sich, als sie schluckte. „Ja.“

Neben ihnen quietschte das Fenster, als ein Windstoß die Scheibe erzittern ließ.

Die Vorhänge bewegten sich im Luftzug. „In mancher Hinsicht tue ich es“, murmelte er. „Aber nicht so, wie du denkst.“

Er sah, wie ihre Wimpern sich hoben und ihre wunderschönen Augen zum Vorschein kamen. In ihnen lag Zweifel.

„Wirklich“, beteuerte er. „Und manchmal wünschte ich, ich hätte dich nicht berührt“, gab er leise zu und streichelte ihren Hals. „Aber nur, weil es mich dazu bringt, mehr zu wollen.“ Unter seinen Daumen fühlte er ihren Puls. „Ich will das, was wir haben, nicht ruinieren.“

Sie schüttelte den Kopf, ganz langsam, um das wohltuende Streicheln nicht zu unterbrechen. Sie konnte ihn gut verstehen, denn auch sie wollte mehr. „Ich auch nicht.“

„Dann hasst du mich also nicht?“

„Ich könnte dich nie hassen“, murmelte sie und senkte verlegen den Blick.

„Sieh mich an.“

Sie tat es, und er schob die Finger in ihr Haar. „Oh, Addie“, flüsterte er und küsste sie.

Er begehrte sie, seit ihre Lippen sich zum ersten Mal berührt hatten. In dem Moment war eine Barriere zu Staub zerfallen, und er hatte sich Dinge ausgemalt, die bis dahin unvorstellbar gewesen waren. Unter ihrer Ruhe und Sanftheit hatte er eine schlummernde Leidenschaft entdeckt, die geradezu darum flehte, geweckt zu werden.

Jetzt öffnete Addie sich ihm, nahm seine behutsam tastende Zunge auf, ließ sein Herz schneller schlagen und erhitzte sein Blut. Leise aufstöhnend schmiegte sie sich an ihn. Der hilflose Laut erregte ihn so sehr, dass er den Kuss vertiefte.

Sie legte die Hände um sein Gesicht, und die Bartstoppeln waren herrlich rau, die Haut an den Schläfen erstaunlich glatt. Jeder Atemzug ließ das Verlangen zunehmen. Aber es war mehr als das, als sie die Arme um seinen Hals schlang.

Es war das Bedürfnis, ihm nahe zu sein – und für ein paar kurze Momente zu wissen, wie es sich eigentlich anfühlte, von dem einzigen Mann begehrt zu werden, den sie je geliebt hatte.

Gabe wusste, dass er sie loslassen sollte. Der Gedanke drang nur langsam durch den Nebel des Verlangens, der seinen Verstand einhüllte. Er sollte ihren Duft ignorieren, die weiche Haut, die geschmeidige Kraft in ihren Oberarmen. Er sehnte sich danach, sie ganz an sich, unter sich zu fühlen. Er wollte ihre Brüste ertasten und die Lippen um die Spitzen legen, die unter seinen Handflächen fest wurden. Die Vernunft sagte ihm, dass er alles ab jetzt nur komplizierter machte.

Er würde aufhören, sobald sie ihm Einhalt gebot.

Ohne den Mund von ihrem zu lösen, nahm er sie mit sich, als er aufstand, und zog sie mit sich auf das Bett. Dann glitt er über sie und strich mit den Fingern durch ihr Haar wie sie durch seins.

„Addie“, stöhnte er und hob den Kopf, um ihr ins Gesicht zu sehen. Sie war wunderschön, und wenn sie jetzt nicht aufhörten, würde er sie ausziehen und tun, was er tun wollte, seit er dieses Zimmer betreten hatte. Sie legte die Finger an seinen Mund, und er vergaß, was er hatte sagen wollen. Er wusste nicht einmal mehr, ob er überhaupt etwas hatte sagen wollen.

Nacktes Verlangen schimmerte in ihren Augen, als er den Mund wieder auf ihren presste und eine Hand unter ihr Kleid schob, um eine Brust aus ihrem Gefängnis aus Seide und Spitze zu befreien. Addie bewegte sich mit ihm, ließ die Hände unter seine Jacke gleiten und streifte sie von den Schultern. Sie landete auf dem Boden, zusammen mit dem Hemd und der Krawatte, ihrem Kleid und den Strümpfen. Hose, Schuhe und Socken folgten. Feine Spitze und praktische weiße Baumwolle fielen vom Bett. Nie verließ sein Mund ihren, es sei denn, um die Haut zu küssen, die seine Hände freilegten. Und als alle Barrieren beseitigt waren, lösten die Hände sich nur von ihr, um nach dem kleinen Päckchen in der Brieftasche zu tasten und Addie unter die Decke zu ziehen, um sie zu wärmen.

Sie schmiegte sich an ihn, um alles an ihm zu fühlen. Sie flüsterte seinen Namen.

Er wisperte ihren zurück, küsste ihr Ohr, den Hals und umschloss eine geschwollene Spitze.

Das Verlangen ließ ihn nicht mehr los. Er wollte sich in ihr verlieren. Er wollte, dass sie sich in ihm verlor. Einen vollkommen verrückten Moment lang dachte er daran, das Päckchen auf dem Nachttisch zu vergessen. Er wollte, dass nichts zwischen ihnen war. Das Bedürfnis, jegliche Trennung aufzuheben, war gewaltig, doch der Wunsch, sie zu schützen, sie beide vor etwas zu schützen, das alles noch komplizierter machen würde, war noch größer.

Addie griff nach ihm, als er erst zwischen ihre Beine und dann behutsam in sie hinein glitt und ihnen beiden den Atem raubte. Er wollte sich viel Zeit lassen, wollte jede einzelne Sekunde auskosten. Doch was er wollte, spielte keine Rolle mehr. Er wusste nicht mehr, wo sein Körper endete und ihrer anfing, denn er fühlte nun nichts als die alles andere verschlingende Ekstase, die ihre Seelen miteinander zu verschmelzen schien.

9. KAPITEL

Das Prasseln des Regens an der Fensterscheibe drang nach und nach in Gabes Bewusstsein. Er war versucht, zwischen Schlaf und Wachsein zu bleiben und das Gefühl völliger Entspannung auszukosten, aber das Bedürfnis, Addie zu sehen, war unwiderstehlich. Er stützte sich auf die Ellbogen. Sie lag unter ihm, die Augen geschlossen, die Wimpern an den geröteten Wangen. Er strich ihr eine feuchte Strähne aus dem Gesicht und legte seine Stirn auf ihre. Er schätzte, dass ihnen eine, vielleicht zwei Minuten blieben, bis die Realität sie einholte. Er wollte jede Sekunde genießen.

Ihnen blieben weniger als dreißig Sekunden.

Von Fußboden kam das gedämpfte Läuten seines Handys.

Er hob den Kopf und sah, wie Addie die Augen aufschlug. Ihre vollen Lippen waren rot und geschwollen. Das Gefühl, sie für immer besitzen zu wollen, durchströmte ihn mit unwiderstehlicher Wucht. Sie hatte sich ihm hingegeben.

Er konnte es kaum fassen und strich über die kleine Falte an ihrer Stirn. „Wer immer es ist, er kann eine Nachricht hinterlassen.“

„Bist du sicher, dass du dich nicht melden willst?“

„Soll ich?“

„Nein.“

„Dann tue ich es auch nicht“, murmelte er und beobachtete, wie sie die Augen wieder schloss.

Sie wich seinem Blick aus. Vielleicht wollte sie auch nur den Moment hinauszögern, in dem sie das Bett verlassen würden. Solange sie in seinen und er in ihren Armen lag, mussten sie sich nicht dem stellen, was unweigerlich kommen würde.

Er wollte nicht darüber nachdenken, was es war, und ließ die Finger durch ihr weiches Haar gleiten.

„Geht es dir gut?“ fragte er und nahm kaum wahr, dass das Läuten aufgehört hatte. Als er fühlte, wie sie tief einatmete, hob er sich ein wenig weiter von ihr ab, damit sie mehr Luft bekam.

Addie wusste nicht, ob es ihr gut ging oder nicht. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Sie wollte nur liegen bleiben, Gabes Nähe und sein Gewicht spüren und sich jede Einzelheit dieses Gefühls für immer einprägen.

Das Läuten setzte wieder ein, und dieses Mal erschien es ihr lauter und dringlicher.

Gabes Finger verharrten.

„Vielleicht solltest du ihn doch entgegennehmen“, murmelte sie. „Es klingt, als würde jemand dich unbedingt sprechen wollen.“

Er zögerte lange genug, um ihr noch einmal durchs Haar zu streichen, bevor er nach unten griff und unter der auf dem Boden verstreuten Kleidung nach dem hartnäckigen Störenfried tastete.

Den Blick aufs Display gerichtet glitt er wieder über Addie. „Meine Sekretärin“, murmelte er und klappte das Handy auf. „Hi, Donna“, sagte er. „Gibt es ein Problem?“

Sofort ahnte Addie, dass es so war. Die Anspannung in ihm veränderte sich.

Sie behielt Recht. Er rollte sich zur Seite und nahm seine Uhr vom Nachttisch.

„Ja, tun Sie das“, sagte er stirnrunzelnd. „Geben Sie sie einfach beim Türsteher ab.“ Seine tiefe Stimme wurde leiser. „Sie auch. Danke.“

Er klappte das Handy zu.

„Ich muss um acht eine Ansprache halten“, sagte er, bevor Addie fragen konnte, was los war. Ihm blieben noch genau neunzig Minuten, um nach Richmond zurückzukehren, einen Smoking anzuziehen und die Rede zu Ende zu schreiben, auf die er sich nicht hatte konzentrieren können. „Ich habe die Notizen dafür im Büro vergessen. Donna bringt sie vorbei.“

Addie setzte sich auf. „Du hast um acht einen Termin? Heute Abend.“ Sie schaute auf seine Uhr. „Wo?“

„Im Presseclub in Richmond.“ Sein Gesicht war besorgt. „Ich muss gehen. Ich kann jetzt nicht mehr absagen.“

Ihre Hand legte sich fester um die Decke, die sie mit sich gezogen hatte.

„Natürlich nicht.“

Er wusste, dass sie ihn verstand. Eine Absage in letzter Minute würde seinen Gegnern noch mehr Munition liefern.

Aber er konnte nicht einfach aufstehen und Addie hier zurücklassen.

„Komm mit zu mir.“ Über das, was passiert war, würde er später nachdenken.

Jetzt hatte er keine Zeit. „Du kannst mir unterwegs bei der Rede helfen. Sie ist erst halb fertig.“

Es war nicht Gabes Art, so unvorbereitet zu sein. Er plante stets voraus.

Doch als sie fünfzig Minuten später am Fußende seines Betts saß, in Jeans und dem blauen Pullover, den sie hastig übergestreift hatten, bevor sie aus dem Hotel und zu seinem Wagen gerannt waren, wusste sie, dass er nicht mit dem gerechnet hatte, was an diesem Nachmittag geschehen war.

Genauso wenig wie sie.

„Was kann ich sagen, das nicht jeder Redner bei solchen Gelegenheiten schon ein paar hundert Mal gesagt hat?“ rief er über das rauschende Wasser hinweg.

Er hatte sich rasiert, während sie das, was sie sich auf der Fahrt notiert hatte, und die Aufzeichnungen aus seinem Büro in eine sinnvolle Reihenfolge brachten.

Jetzt waren sie dabei, der Rede den letzten Schliff zu geben.

„Ich habe keine Ahnung, was jeder Redner sagt“, erwiderte sie und versuchte, nicht daran zu denken, dass er nackt und nass auf der anderen Seite der beschlagenen Scheibe stand. Zwischen dem Schlafzimmer und dem Bad war keine Tür, sondern ein Durchgang, durch den Addie einen langen Waschtisch aus schwarzem Marmor, einen großen Spiegel und eine Ecke der geräumigen Duschkabine sehen konnte.

Abrupt hörte das Rauschen auf.

„Du könntest über den SteinimWasserEffekt reden“, schlug sie vor. „Darüber, wie das Handeln eines Einzelnen das aller anderen beeinflusst. Oder darüber, dass nur der sich über ein Problem beklagen darf, der an der Lösung mitarbeitet.

Oder wäre das auch zu abgegriffen?“

Die Tür der Duschkabine öffnete sich. Dampf drang heraus, gefolgt von Gabes Arm, als er nach einem Handtuch griff. Dann erschien er selbst, das Tuch um die Hüften geschlungen. Tropfen rannen über seine Brust und den Bauch und verschwanden im Frottee.

Addie musste mehrmals schlucken, während er sich das Haar abtrocknete.

„Vermutlich. Aber es gefällt mir“, sagte er. „Das bringt etwa eine Minute. Wie weit bin ich damit?“

„Siebzehn Minuten“, antwortete sie und notierte die beiden neuen Gedanken.

„Dann habe ich noch drei.“

„Dad hat immer gesagt, dass man der Verantwortung von morgen nicht entgehen kann, indem man sich vor der heutigen drückt. Das könntest du mit den Leuten verbinden, die etwas tun, anstatt sich nur zu beklagen.“

„Das ist von Abraham Lincoln.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Aber es ist gut. Schreib es auf, ja? Es passt zu dem, was dein Dad über die Feldarbeit gesagt hat, ohne die es keine Ernte gibt.“

Addie notierte das Zitat auf einer Karteikarte. Ihr Dad hatte auch gesagt, dass ein Mensch, der um Regen betet, nicht über den Schlamm jammern darf. Sie hatte die unglaublichen Momente in Gabes Armen gewollt, aber bald würde sie sich wieder der bitteren Realität stellen müssen. „Wie willst du schließen?“ rief sie.

„Ich werde etwas über die Leute sagen, die für ihre ehrenamtliche Arbeit ausgezeichnet wurden. Das kann ich improvisieren. Tu mir einen Gefallen, ja?“ Er klang, als wäre er in einem Schrank verschwunden. „Nummerier die Karten.

Dann kann ich sie leichter wieder ordnen, falls sie mir herunterfallen.“

Sie sah auf die Uhr. Wenn Gabe nicht in spätestens fünf Minuten aufbrach, würde er zu spät kommen. Er hatte keine Zeit, sie zum Hotel zurückzufahren. Sie würde sich ein Taxi leisten müssen.

Gabe betrat das Schlafzimmer, die Smokingjacke über einem Arm. Das winzige Stück Papier an seiner Wange bewies, wie hastig er sich rasiert hatte. Als er mit den Manschettenknöpfen fertig war, zog er die Jacke an, schaute auf die Uhr und verzog das Gesicht.

Addie war bereits aufgestanden. Um keine Zeit zu verlieren, nahm sie die Karten vom Bett und gab sie ihm, als sie das Schlafzimmer verließen.

„Ich rufe mir unten ein Taxi“, sagte sie auf dem Weg durch den großzügigen Wohnbereich. „Wie lautet die Adresse?“

„Das brauchst du nicht. Die Veranstaltung dauert höchstens zwei Stunden“, erwiderte er, als er das halbrunde Foyer mit dem grauen Marmorboden und dem modernen Kronleuchter erreichte und einen schwarzen Mantel anzog. „Bleib.

Bitte“, sagte er und drehte sich zu ihr um.

Ohne eine Antwort abzuwarten, senkte er den Kopf und küsste sie.

„Wartest du auf mich?“ fragte er danach.

Sie nickte atemlos.

„Gut“, sagte er zufrieden und öffnete die Tür. „Geh nicht ans Telefon und mach niemandem auf. Okay?“

Das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun, behagte ihr nicht.

„Okay“, erwiderte sie und brachte ein halbwegs glaubwürdiges Lächeln zu Stande, während sie das Papier an seiner Wange berührte. „Vergiss nicht, das abzunehmen.“

„Danke“, murmelte er und eilte hinaus.

Sie starrte auf die Tür, die sich hinter ihm schloss, und lauschte seinen schnell leiser werdenden Schritten.

In der plötzlichen Stille fröstelte sie.

Sie verstand, dass Gabe vorsichtig sein musste. Vor allem jetzt, nachdem sie genau das getan hatten, was jeder schon vorher gedacht hatte.

Es ist immer die Geliebte, die bezahlt…

Addie schlang die Arme um sich und ging langsam in das auf elegante Weise maskuline, von Glas, Leder und Stein geprägte Wohnzimmer. Sie war nicht seine Geliebte. Sie hatten ein Mal miteinander geschlafen. Eine Geliebte war etwas…

Längeres.

Sie erschrak, als das Telefon läutete. Es war schnurlos und stand auf dem schwarzen Granittresen, der die ultramoderne Küche vom Essbereich trennte. Es läutete noch drei Mal, bevor sich der Anrufbeantworter einschaltete und Gabes tiefe Stimme darum bat, eine Nachricht zu hinterlassen.

„Sie gehen nicht an Ihr Handy“, beschwerte sich ein Mann. „Hier ist Leon. Rufen Sie mich an, wenn Sie das hier hören. Wir haben ein Problem.“

Mit klopfendem Herzen sah Addie sich um. Gabe besaß viele Bücher über Kunst und berühmte Sportler, die Autobiographien fast aller USPräsidenten, technische Thriller und Kriminalromane. Ihr Blick fiel auf ein Foto seiner Familie. Daneben lag ein Stein, der aussah, als hätte ein Kind ihn bemalt.

Sie strich mit dem Finger über die leuchtenden Farben und fragte sich, ob er welche wollte. Darüber hatten sie tatsächlich noch nie gesprochen.

Addie schüttelte den gefährlichen Gedanken ab und schlenderte zu dem langen gläsernen Couchtisch, auf dem Zeitschriften und die Washington Post lagen. Sie setzte sich und griff nach der Zeitung, aber schon nach einer halben Minute sprang sie wieder auf und ging zum Esstisch, an dem zehn Personen Platz fanden. Mitten darauf stand eine Marmorskulptur. Eine liegende Acht. Das Symbol der Unendlichkeit.

Sie fragte sich gerade, ob Gabe sie selbst ausgesucht hatte, als das Telefon erneut läutete.

Es war seine Sekretärin.

„Gabe, Leon versucht, Sie zu erreichen. Rufen Sie ihn so bald wie möglich an. Ich bin am Wochenende zu Hause, falls Sie mich brauchen.“

Zehn Minuten später, als sie sich gerade mit einem Magazin abzulenken versuchte, läutete es wieder.

Wer immer es war, legte auf, ohne etwas zu sagen.

Sie legte die Zeitschrift zurück.

Jedes Läuten erinnerte sie daran, dass sie nicht hierher gehörte.

Sie brauchte sich nur umzuschauen, um das zu wissen. Die Skulptur auf dem Esstisch kostete vermutlich mehr, als sie im ganzen letzten Jahr verdient hatte.

Vor dem großen Fenster erstreckte sich die Stadt. Sein Ehrgeiz war es, das Land zu führen.

Sie ging ins Schlafzimmer, wo der Notizblock noch auf dem Bett lag. Sie nahm ihn mit ins Foyer, schrieb ihm eine Nachricht, nahm ihren Mantel und die Handtasche und ging zum Fahrstuhl.

Als sie unten ankam, stand der Mann in der roten Uniform sofort von seinem Stuhl hinter dem kleinen Schreibtisch auf, um ihr die verschlossene Tür zur Straße zu öffnen. „Entschuldigung“, murmelte sie und hielt ihn auf. „Haben Sie ein Telefon?“

„Natürlich, Ma’am. Kann ich etwas für Sie tun?“

„Ich muss mir nur ein Taxi rufen.“

„Das würde ich sehr gern für Sie tun. Ich kann eines anhalten. Darf ich fragen, wohin Sie möchten?“

Sie sagte es ihm, und er eilte nach draußen. Durch den roten Baldachin vom Regen geschützt, streckte er einen Arm und stieß mit den Fingern der anderen Hand einen Pfiff aus, den sie durch das dicke Glas nicht hören konnte.

Sekunden später hielt ein Taxi vor ihm. Er sprach kurz mit dem Fahrer und drehte sich um, um ihr die Haustür zu öffnen. Sie kam ihm zuvor und war auf der ersten der drei zum Bürgersteig führenden Stufen, als sie sah, wie er die hintere Wagentür aufriss und seine Mütze abnahm. Dann raubte ein greller Blitz ihr die Sicht.

Geblendet tastete sie nach dem Geländer, um nicht zu stolpern, und hob abwehrend den Arm. „He! Verschwinden Sie!“ rief der Türsteher, bevor es zum zweiten Mal aufblitzte und eine Kamera surrte. Addie hörte, wie jemand davonrannte.

Andere, ebenso eilige Schritte näherten sich.

Blinzelnd sah sie, wie aus dem Nichts zwei rote Arme nach ihr griffen. Erst jetzt registrierte sie, dass sie den Halt verloren haben musste und mit der Hüfte auf die unterste Stufe gefallen war.

„Ma’am, sind Sie in Ordnung?“

„Ich… glaube… ja“, murmelte Addie und ließ das Geländer los. Die Sterne vor ihren Augen verschwanden, und sie konnte in das besorgte Gesicht über ihr schauen.

„Sind Sie verletzt?“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf.

„Möchten Sie hineingehen, Ma’am? Oder zum Taxi?“

Das Haus erschien ihr sicherer. Sie hatte keine Ahnung, wer sie fotografiert hatte und ob man ihr folgen würde. Sie wusste nur, dass es nicht noch mehr Fotos geben durfte.

„Hinein, bitte.“

Sie hatte sich beim Sturz die Hand abgeschürft und fühlte den Schmerz, als der Türsteher ihren Ellbogen nahm, ihr auf die Füße half und sie in die Lobby führte.

Dort brachte er sie in den kleinen Raum hinter seinem Schreibtisch, bevor er wieder nach draußen eilte, um das Taxi fortzuschicken.

Die Besuchersessel waren sicher bequemer als der Stuhl, auf dem sie zwischen einer Kaffeemaschine und einem Wischeimer saß, aber hier war sie von der Straße aus nicht zu sehen.

Der Türsteher fragte sie, ob etwas gebrochen war, aber abgesehen davon schien er das, was gerade passiert war, nicht ungewöhnlich zu finden. Vermutlich hatte er in seinem Job schon viele Fotografen und Reporter gesehen. Wenn man dort arbeitete, wo ein Kendrick wohnte, gehörte das dazu.

Addie sagte ihm, dass sie okay sei.

„Sind Sie sicher?“ fragte er nach.

„Ganz sicher. Wirklich.“

Er nahm seine Mütze ab und kratzte sich den Kopf. „Kann ich Ihnen etwas holen?“

Alles, was sie in diesem Moment wollte, war der Film in der Kamera des aufdringlichen Fotografen. Sie lächelte gequält. „Nein danke.“

Er lächelte zurück, schien jedoch nicht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte.

„Ich werde oben auf Mr. Kendrick warten“, sagte sie verlegen.

Sichtlich erleichtert brachte er sie zum Fahrstuhl und drückte für sie auf den Knopf.

„Danke“, sagte sie noch einmal. Seine Zuvorkommenheit war ihr peinlich.

Behandelte er jeden so, oder lag es daran, dass sie bei Gabe gewesen war?

Fast geräuschlos glitt die Fahrstuhltür auf. Sie trat in die Kabine und drückte auf den Knopf für das oberste Stockwerk. Die Tür schloss sich, aber der Knopf leuchtete nicht. Erst nach dem dritten erfolglosen Versuch, fiel ihr ein, dass Gabe vorhin einen Schlüssel benutzt hatte. Heute war nicht ihr Tag. Seufzend drückte sie auf den Türknopf.

Der Portier saß wieder an seinem Schreibtisch. Falls er gedacht hatte, dass sie einen Schlüssel besaß, so sprach er es nicht aus. Der Mann war der Inbegriff der Diskretion. Wortlos eilte er zu ihr und gab mit seinem Schlüssel die Fahrt zum Penthouse frei.

„Danke.“ Ihr war, als hätte sie das schon ein Dutzend Mal gesagt.

„Gern geschehen, Miss Löwe.“

Jetzt wusste sie, warum er sie so behandelte. Er hatte das Foto in der Zeitung gesehen.

Die Fahrstuhltür schloss sich vor seinem höflichen Lächeln. Achtzehn Stockwerke später betrat Addie die private Lobby vor Gabes Apartment. Weiter kam sie nicht.

Sie war nicht sicher, was sie in diesem Augenblick fühlte. Oder ob sie überhaupt etwas fühlte. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen das Wandgemälde mit den römischen Säulen und ließ sich langsam auf den Marmorboden sinken.

Dort saß sie auch dann noch, als Gabe zwei Stunden später aus dem Fahrstuhl kam.

10. KAPITEL

Gabe sah, wie Addie den Kopf hob, als er den Fahrstuhl verließ. Sie saß mit dem Rücken an der Wand, die Arme um die angezogenen Knie gelegt, und sah noch kleiner, noch zerbrechlicher aus als sonst.

Er ging zu ihr und streckte die Hand aus. „Der Portier hat mir erzählt, was passiert ist“, sagte er. „Komm.“

Sie lächelte matt, als er ihr auf die Beine half. Er schloss die Tür auf und ließ ihr den Vortritt. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, sprach kein Wort und sah ihm nicht in die Augen.

„Du hast doch gesagt, du würdest bleiben.“ Er nahm ihre Hände, drehte sie um und betrachtete mit gerunzelter Stirn die Schürfwunde am Daumenballen.

Offenbar hatte der Türsteher ihm auch von ihrem kleinen Sturz berichtet.

Bei der Gartenarbeit hatte sie sich schlimmere Verletzungen zugezogen. Der Kratzer würde in ein paar Tagen verschwunden sein. Gabes Mund wurde schmal, als er über die Haut darunter strich. Sie hatte das ungute Gefühl, dass der Schaden, den sie vor dem Haus angerichtet hatte, nicht so schnell verheilen würde.

Sie zweifelte nicht daran, dass auch Gabe daran dachte. Jetzt würden alle erfahren, dass sie in seinem Apartment gewesen war.

„Ich wusste nicht, dass unten ein Fotograf lauerte“, verteidigte sie sich leise.

„Sonst wäre ich nicht gegangen.“

Das war nicht die Erklärung, die er wollte. „Man kann nie wissen, wo sie sind.“

„Das wird mir langsam klar.“

Er spürte, wie die Anspannung durch seinen Körper kroch, als er ihre Hände losließ, um ihr eine Strähne von der Wange zu streichen. Er hatte nie gewollt, dass ihre Beziehung so kompliziert wurde. Und erst rechte hatte er nie vorgehabt, mit Addie zu schlafen. Er sah die Unsicherheit in ihren Augen. Sie war kein OneNightStand, und sie zu verlassen, als wäre nichts geschehen, kam nicht in Frage. Aber so weiterzumachen, wie es vorher gewesen war, erschien ihm auch unmöglich.

Wieder legte sie die Arme um sich. „Du bist böse auf mich.“

„Nein.“ So viel konnte er sagen. Er war verwirrt, entnervt, aufgebracht, aber nicht böse. „Schuld ist allein der Kerl, der unten herumgelungert hat.“

„Ich habe nicht auf dich gehört“, murmelte sie und übernahm trotzdem die Verantwortung. „Du hast mich gewarnt.“

„Davor nicht.“ Er hatte sie nur gebeten, nicht ans Telefon zu gehen und niemandem zu öffnen. Obwohl sie wusste, wie wichtig Diskretion war, hatte er sie damit unbeabsichtigt verletzt.

„Und?“ murmelte sie. „Wie war deine Rede?“

„Ganz gut, schätze ich.“ Er hasste es, so vorsichtig sein zu müssen. Er hasste, was er ihr antat. „Übrigens, danke für deine Hilfe. Die Punkte, die du vorgeschlagen hast, haben den größten Beifall bekommen.“

„Wirklich?“

Ihre ungläubige Frage brachte ihn zum Lächeln. In ihrem anmutigen Körper schien kein Funke Selbstbewusstsein zu stecken. „Wirklich“, bestätigte er und hätte ihr gesagt, dass er ihr auf dem Weg zu seinem Wagen davon erzählen würde hätte das Telefon nicht geläutet.

Er zögerte.

„Du solltest abnehmen. Leon hat vorhin angerufen.“ Sie trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen. „Ihr habt ein Problem. Keine Angst“, sagte sie, als er die Stirn runzelte. „Ich habe nicht mit ihm gesprochen, sondern seine Stimme auf dem Anrufbeantworter gehört.“

„Was für ein Problem?“

„Das hat er nicht gesagt.“

Gabe ging zum Telefon, warf einen Blick aufs Display und nahm den Hörer ab.

„Leon, was gibt es?“

„Wo sind Sie gewesen?“ wollte sein Wahlkampfberater wissen. „Ich habe überall Nachrichten für Sie hinterlassen. Offenbar hat sich herumgesprochen, dass Addie Löwe am Montag an einem Treffen der Historischen Gesellschaft in Camelot teilnehmen wird. Meine Quelle bei der Times hat mir erzählt, dass sie einen Reporter und einen Fotografen hinschicken wollen. Genau wie die Times Dispatch. Donna hat gesagt, dass sich jemand vom lokalen Fernsehsender erkundigt hat, ob Sie auch hingehen. Das werden Sie doch nicht, oder?“

„Ich hatte es nicht vor“, erwiderte Gabe, da er nichts davon gewusst hatte. „Kann das…“

„Dann tun Sie es auch nicht, okay?“ unterbrach Leon ihn. „Heute Abend haben sie in Extra – also zur besten Sendezeit – das Foto von Ihnen beiden gezeigt, außerdem Addie Lowes Foto aus dem Jahrbuch ihrer High School. Die Reporter werden hinter ihr her sein, also müssen wir ihr sagen, dass sie nicht zu diesem Treffen gehen kann. Und danach werden wir den Spieß umdrehen. Sie beruft selbst eine Pressekonferenz ein und erklärt, warum sie nicht auf dem Treffen war – weil die Jagd der Medien nach einer Geschichte, die es gar nicht gibt, die Gesellschaft daran hindert, ihre Arbeit zu machen. Das müsste die ganze Sache beenden“, schloss der Berater zufrieden mit sich und seiner Idee. „Was halten Sie davon?“

Ungeduldig ging Gabe auf und ab. „Dies ist kein guter Zeitpunkt, um darüber zu reden, Leon. Wir kümmern uns morgen früh darum.“

„Morgen früh müssen wir sie suchen“, meinte Leon. „Ich habe auf dem Anwesen angerufen und erfahren, dass sie ihren lob gekündigt hat und ausgezogen ist. Die Frau am Telefon sagte, sie hätte keine Ahnung, wo sie ist.“

„Ich bin sicher, wir werden sie finden.“

„Wussten Sie, dass sie gegangen ist?“

„Ja.“

„Wann?“

„Wann was?“

„Wann ist sie gegangen?“

„Montag.“

„Wohin ist sie gegangen?“

„Was macht das für einen Unterschied? Hören Sie, Leon“, sagte Gabe und verlor langsam die Geduld. Es piepste im Hörer, also versuchte jemand, ihn zu erreichen. Die Nummer im Display war die seiner Mutter. So spät rief sie nie an.

„Es kann sein, dass ein weiteres Foto auftaucht. Darüber müssen wir als Erstes reden, aber nicht jetzt.“ Es piepste wieder. Seine Mutter gab nicht auf. „Ich muss Schluss machen. Ich rufe Sie morgen früh an.“

Es war nicht Gabes Art, einfach aufzulegen. Doch als Leon fragte, um was für ein Foto es sich handelte, tat er es.

Kaum hatte er tief durchgeatmet, läutete das Telefon.

„Oh, Gabe. Du bist ja zu Hause“, begann seine Mutter. „Hast du mit Addie reden können?“

„Warum?“

„Weil sie ihrer Mutter versprochen hat, sie heute Abend um acht anzurufen, aber Rose hat noch nichts von ihr gehört. Sie macht sich Sorgen.“

Er drehte sich vom Durchgang weg und senkte die Stimme. „Es geht ihr gut.“

„Also hast du mit ihr gesprochen?“

Gesprochen hatten sie auch. „Ja.“

„Hat sie erzählt, ob sie heute Abend ausgeht? Oder wann sie zurück ist?“

„Stimmt etwas nicht?“ wich er aus, um nicht lügen zu müssen.

„Addie hat vor, am Montag zu einem Treffen der Historischen Gesellschaft nach Camelot kommen, und ich will sie vor Helene warnen.“

„Was ist mit Helene, Mom?“

„Sie ist nicht gerade sehr begeistert, dass Addie das Komitee leitet. Sie hat ihrer Friseurin erzählt, dass sie weiß, wie sie Addie ganz leicht wieder loswird, und das Treffen um nichts auf der Welt versäumen will. Ich habe keine Ahnung, was sie vorhat“, fuhr seine Mutter fort, und in ihrer kultivierten Stimme lag ein Hauch von Verachtung. „Aber es wäre nicht fair, Addie unvorbereitet zu der Sitzung gehen zu lassen. Ihre Mutter wollte ihr davon erzählen, wenn sie anruft. Aber ich denke, es ist besser, wenn ich selbst mit ihr rede und ihr ein paar Tipps gebe, wie sie mit Helene fertig werden kann. Sprichst du heute noch mal mit Addie?“

Das ließ sich wohl kaum vermeiden. „Ja.“

„Wann?“

„Sobald ich aufgelegt habe.“

„Aber sie ist nicht in ihrem Hotel. Dort habe ich es gerade versucht.“

„Sie ist… hier.“

Gabe konnte sich vorstellen, wie gerade eine Augenbraue seiner Mutter langsam nach oben glitt. Je länger er auf ihre Antwort warten musste, desto größer war ihr Missfallen. Katherine Kendrick war für ihr viel sagendes Schweigen bekannt.

Als sie es endlich brach, klang sie nicht tadelnd, sondern besorgt. „Hältst du das für vernünftig? Was, wenn jemand sie kommen oder gehen sieht?“

„Das ist schon passiert.“

Dieses Mal dauerte das Schweigen erheblich länger.

„War es nötig, sie dorthin zu bringen?“

Er atmete geräuschvoll aus. „Ja.“

Die nächste Pause war erstaunlich kurz.

„Kann es sein“, begann sie danach, „dass eure Beziehung enger ist, als du alle hast glauben lassen?“

„Es ist… kompliziert“, war alles, was er sagen konnte.

„Das ist mir bewusst, mein Junge. Deshalb frage ich ja.“

„Dies ist wirklich kein guter Zeitpunkt, darüber zu sprechen.“

„Wenn sie bei dir ist, wohl nicht. Tu mir einen Gefallen, Gabe. Denk an das Versprechen, das du mir gegeben hast. Und frag dich, warum du bereit bist, für sie deinen Ruf aufs Spiel zu setzen. Denn genau das tust du.“

„Ich muss Schluss machen“, sagte er. „Ich werde mit ihr über das Treffen reden.“

Er verabschiedete sich von seiner Mutter. Kaum hatte er aufgelegt, da traf sich sein Blick mit Addies.

„Ich bin das Problem“, folgerte sie.

„Es scheint so.“

„Was ist passiert?“

Sie hatte versucht, nicht zu lauschen. Das hatte sie wirklich – etwa zehn Sekunden lang.

„Was sollst du bei dem Treffen der Historischen Gesellschaft am Montag tun?“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Ich glaube, ich soll über den Stand der Finanzierung berichten. Und mit denjenigen reden, die im Komitee sitzen wollen.

Ich habe ein Schreiben vom Amt für Denkmalpflege bekommen, in dem steht, dass unserem Antrag auf Förderung nur teilweise entsprochen wird, also müssen wir uns anderswo Geld besorgen. Warum fragst du?“

„Weil das Treffen zu einem Medienzirkus werden könnte“, murmelte er. „Und weil Helene es auf dich abgesehen hat.“

„Es auf mich abgesehen?“

„Mom hat gehört, dass sie einen Weg gefunden hat, dich aus dem Komitee zu werfen. Ich weiß nicht, was sie vorhat“, gab er zu und sah aus, als hätte er es ihr lieber nicht erzählt. „Ich glaube nicht, dass sie es offen tun wird. Dazu ist sie viel zu gerissen. Außerdem ist die Presse da.“

„Sie hat die Presse eingeladen?“

„Ich weiß nicht, ob sie eingeladen ist, aber sie kommt. Vermutlich haben die Reporter Nachforschungen über dich angestellt und sind dabei auf das Treffen gestoßen. Unser Foto war heute Abend in Extra.“

„Extra?“ rief sie entsetzt. „Im Fernsehen?“

„Leon hat erzählt, dass sie das Foto aus der Zeitung und eins aus deinem Schuljahrbuch gezeigt haben.“ Er schob die Hände in die Taschen. „Es tut mir wirklich Leid, dass ich dir das alles eingebrockt 4iaberAddk.“

„Sag mir einfach, was ich tun soll“, bat sie. „Ich will dich nicht blamieren, Gabe.

Ich sollte nicht hingehen, was?“

Es wäre die einfachste Lösung.

Er sah die Frau an, die auf alles Vertraute verzichtet hatte, um den Job ihrer Mutter zu retten. Die das College verlassen hatte, um ihrem kranken Vater zu helfen, und auch nach seinem Tod geblieben war, damit ihre Mutter das Cottage nicht verlassen musste. Die Frau, die es ihm so leicht wie möglich machen wollte und dafür einen hohen Preis bezahlt hatte.

„Wie viel bedeutet das Projekt dir?“ fragte er.

„Es spielt keine Rolle, wie viel es…“

„Doch, das tut es. Denk nicht an mich. Was würdest du tun, wenn es nicht um mich, sondern nur um dich ginge? Würdest du dich von Helene aus dem Projekt drängen lassen, oder würdest du um deinen Platz im Komitee kämpfen?“

Addie dachte an ihren Vater und daran, dass die Restaurierung des alten Gartens sein Vermächtnis wäre.

„Ich würde hingehen. Aber…“

„Nein, Addie. Du hast meinetwegen auf so vieles verzichtet. Du wirst nicht auch noch das Projekt verlieren. Lass mich nur rasch telefonieren.“ Als sie protestieren wollte, legte er eine Hand an ihre Wange. „Nicht.“ Es fiel ihm schwer, sie wieder sinken zu lassen.

Er hatte das Telefon auf den Esstisch gelegt. Als er jetzt danach griff, läutete es.

Sie hörte ihn seufzen. „Kendrick“, meldete er sich und lauschte. „Er ist hier?“
fragte er. „Okay. Schicken Sie ihn hoch.“ Er drückte den Portier weg.

„Leon ist hier“, erklärte er Addie, während er eine Nummer wählte. „Mein Assistent wird dich zum Anwesen fahren. Du musst dich auf das Treffen vorbereiten. Mom kennt die Leute, sie wird dir helfen können.“

„Deine Mutter?“ fragte sie verblüfft.

Gabe hob einen Finger und sprach in den Hörer.

„Ich habe mir gedacht, dass ich Sie im Büro erwische, Mike. Vergessen Sie den Gesetzentwurf“, sagte er, als wüsste er genau, was der junge Anwalt an einem Freitagabend um elf an seinem Schreibtisch machte. „Ich möchte, dass Sie herkommen und dann nach Camelot hinausfahren. Parken Sie in der Tiefgarage.“

Er lauschte einen Moment, beendete das Gespräch und ging zur Tür, als es klopfte.

„Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie in der Stadt sind“, hörte Addie ihn sagen, als er mit einem rundlichen Mann mit Brille und schütterem Haar zurückkam.

„Sie haben mir keine Zeit dazu gelassen“, erwiderte der Neuankömmling und erstarrte für einen Moment, als er Addie bemerkte. Seine Miene wurde wachsam.

„Miss Löwe.“ Er nickte ihr zu. „Es tut mir Leid, dass ich störe.“

„Addie, das ist Leon Cohen“, stellte Gabe ihn vor und zog endlich den Mantel aus.

„Sie organisieren Gabes Wahlkampf“, sagte sie und ergriff die Hand, die Leon ihr entgegenstreckte.

„Stimmt.“ Sein Blick wanderte von ihren Jeans und Sportschuhen zu Gabes Smoking. „Ich bin überrascht, Sie hier zu sehen. Aber vielleicht ist es gut so. Hat Gabe Ihnen von unserem Problem am Montag erzählt?“

Jeder Zweite, den sie kannte, hätte für sie geantwortet. Gabe sagte kein Wort.

„Hat er.“

„Und hat er Sie gebeten, Ihre Teilnahme abzusagen?“

Sie warf Gabe einen Blick zu. „Er findet, ich soll hingehen.“

„Wie bitte?“

Erst jetzt griff Gabe ein. „Es ist ihr Projekt, Leon. Ich werde nicht von ihr verlangen, es zu gefährden.“

„Dann werde ich es tun“, sagte Leon und war höflich genug, nicht über sie zu sprechen, als wäre sie nicht da. „Es werden Fernsehkameras und Reporter da sein, Miss Löwe. A4ks, was Sie^agen, wird auf Film und Tonband festgehalten.

Und Sie können Ihre Petunien darauf verwetten, dass man Sie nicht nach dem alten Garten fragen wird, sondern nach Ihrer Beziehung zu Gabe.“

„Leon“, knurrte Gabe.

Addie hob eine Hand. Je mehr sie wusste, desto geringer war die Chance, dass sie sich am Montag lächerlich machte.

„Das Foto von Ihnen beiden kursiert im ganzen Land. Es würde mich nicht wundern, wenn man Sie fragt, ob Sie mit Gabe schlafen. Was werden Sie darauf antworten?“

Addie wusste, was er tat. Er wollte herausfinden, wie Sie auf eine so indiskrete Frage reagieren würde. Ob sie die Fassung verlieren oder ruhig und sachlich antworten würde.

Dass sie weder ihn noch Gabe ansah, ließ ihn seufzen.

„Sehen Sie, das meine ich. Nehmen Sie es mir nicht übel, aber Sie werden es nicht durchstehen. Ich will Sie nicht in Verlegenheit bringen, Miss Löwe, aber Sie sehen irgendwie ertappt…“

„Leon.“

„Das tut sie, Gabe. Ich sehe die Fotos und Fernsehbilder schon vor mir…“

„Genug.“

Die Schärfe in Gabes Stimme sorgte dafür, dass Leon den Mund schloss.

Die beiden Männer starrten einander an. Gabes Blick war eisig, Leons flehentlich.

Doch dann begriff er, und seine Augen wurden groß.

Addie war nicht sicher, aber sie glaubte, den Mann fluchen zu hören. Danach endete die angespannte Stille im Raum erst, als es erneut an der Tür klopfte. Sie sah hinüber. Da der Portier nicht angerufen hatte, musste Gabes Assistent einen Schlüssel für den Fahrstuhl haben. Jedenfalls nahm sie an, dass es sein Assistent war, der sie aus dieser peinlichen Situation befreite. Gabe öffnete ihm.

Mike Walsh war ein schlanker, junger Mann, mit kurzem Haar und Nickelbrille, und sah aus wie ein ewiger Student. Er warf einen Schnellhefter auf die Couch, gab Leon die Hand und sah in ihre Richtung.

„Miss Löwe?“

„Addie, das ist Mike Walsh“, sagte Gabe. „Mike, ich möchte, dass Sie mit ihr zum Pilgrim’s Hotel an der Universität fahren, ihre Sachen holen und sie dann zum Anwesen bringen. Und passen Sie auf. Vorhin hat unten ein Fotograf gelauert.“

Er stellte sich zwischen sie und den rundlichen Mann, der beim Wort Fotograf zusammengezuckt war. „Wenn du ankommst, Addie, geh einfach zum Cottage.

Ich rufe Mom an und sage ihr, dass du kommst. Sie wird dich morgen früh anrufen.“

„Ich halte das für keine gute Idee“, sagte sein Berater.

Gabe ignorierte ihn. „Okay?“ fragte er sie.

„Okay“, murmelte sie mit einem mulmigen Gefühl.

„Ich rufe dich nachher an“, versprach er leise, bevor er sie mit dem sanften Druck seiner Hand an ihrem Rücken in Mikes Obhut gab.

11. KAPITEL

„Ich verstehe Sie nicht, Senator.“ Leon schüttelte den Kopf. „Wenn ein Kandidat für meinen Rat bezahlt, nimmt er ihn normalerweise an.“

Gabe ging an ihm vorbei, löste die schwarze Fliege und öffnete den Knopf darunter. „Ich habe mich bereit erklärt, in die Talkshows zu gehen, und den Redenschreiber engagiert, den Sie mir empfohlen haben.“

„Ich rede von dieser Frau.“ Leon zeigte auf die Tür, durch die Addie gerade mit Mike Walsh verschwunden war. „Sind Sie ganz sicher, dass Sie ihr vertrauen können? Dass sie ihre Geschichte nicht verkauft, wenn aus dieser Beziehung nichts wird? Die Tochter der Hausdame und der Kronprinz von Camelot.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Und wenn Sie hinter Ihrem Geld her ist? Hinter dem gesellschaftlichen Status?“

„Niemals.“ Status war das Letzte, was sie interessierte. „Ich kenne sie mein ganzes Leben, Leon. Addie ist hinter gar nichts her.“

Der Politikberater verschränkte die Hände hinter dem Rücken und marschierte hektisch auf und ab. „Was ist mit Ihnen? Wie weit wollen Sie gehen? Offenbar bedeutet sie Ihnen viel, aber passt sie in die Residenz des Gouverneurs? Ins Weiße Haus? Den Mittelschichten können wir sie als strebsame Gärtnerstochter verkaufen, aber wie kommt sie in Ihren Kreisen an?“

Gabe wusste, dass Leon nur das tat, wofür er gut bezahlt wurde. Er spielte alle Möglichkeiten durch – auch und gerade die schlimmsten. Aber dass der Mann Addie wie ein Wahlkampfthema behandelte, ging ihm gegen den Strich.

Er kehrte Leon den Rücken zu und starrte zum dunklen Fenster hinüber. Sein Spiegelbild starrte zurück.

„Sie brauchen eine Strategie, Senator.“ Leon ließ nicht locker.

Gabe fuhr herum. „Ich werde mit Ihnen nicht über Addie reden. Und auch mit sonst niemandem. Erst recht nicht mit Reportern. Das hier ist nur zwischen ihr und mir.“

„Und jedem, der fernsieht oder Zeitung liest“, erwiderte Leon. „Es ist keine Privatsache mehr. Die Frage ist, wie wollen Sie damit umgehen?“

Gabe antwortete nicht.

Er brauchte eine Atempause. Er brauchte Zeit.

Er fuhr sich durchs Haar. Sobald Leon fort war, würde er nach Camelot fahren.

Doch dann fiel ihm ein, dass das Anwesen der letzte Ort war, an dem er jetzt Ruhe finden würde. Addie würde dort sein, und er brauchte Distanz.

Dann würde er sie eben anderswo suchen.

Besorgt sah Leon ihm nach, als er zur Tür ging. „Was haben Sie vor?“

„Ich werde dafür sorgen, dass die Gerüchte verstummen, und mir etwas Zeit verschaffen.“

„Wie wollen Sie das tun?“

Gabe öffnete die Tür. „Sobald ich es weiß, erfahren Sie es.“ Er trat zur Seite.

„Gute Nacht, Leon.“

Es war weit nach Mitternacht, als Addie das Cottage betrat. Sie hatte auf der Fahrt von Mikes Handy angerufen, und ihre Mutter erwartete sie. „Warum wolltest du mir nicht sagen, warum du zurückkommst, als du vorhin angerufen hast?“ begann Rose ohne Umschweife, die Hände in den Taschen ihres pinkfarbenen Bademantels, das ergrauende Haar zu einem ordentlichen Zopf geflochten.

„Weil ich es dir nicht vor einem Fremden erklären wollte.“

„Was für einem Fremden?“

„Gabes Assistent.“ Addie stellte ihre Tasche neben den flackernden Fernseher, in dem einer der Lieblingsfilme ihrer Mutter lief. Eine Liebesgeschichte aus dem vergangenen Jahrhundert. „Er hat mich hergefahren.“

„Ich habe ein Dutzend Mal in deinem Hotel angerufen. Warst du bei Gabe?“

Addie antwortete nicht.

„Du warst.“ Ihre Mutter seufzte. „Ich dachte du bist von hier weggegangen, um die Gerüchte zu beenden. Wie kannst du das, wenn du dich mit ihm sehen lässt?

Oder mit seinen Mitarbeitern?“

Addie hängte ihre Jacke auf. „Es ist spät, Mom. Können wir morgen früh reden?“

„Ich habe im Hotel angerufen, weil ich dich warnen wollte. Es gibt Gerüchte, dass das Treffen am Montag für dich nicht sehr angenehm sein wird.“ Rose sah in die Richtung des Haupthauses. „Du solltest nicht hier sein.“

„Ich habe davon gehört“, murmelte Addie. „Danke, dass du mich warnen wolltest.“ Sie lächelte matt, als sie die Schranktür schloss. „Aber Gabe findet, ich soll hingehen. Deshalb hat er mich hergeschickt.“

„Das Treffen interessiert ihn gar nicht“, entgegnete ihre Mutter empört. „Er will dich hier haben, damit du für ihn da bist. Ich weiß genau, wie solche Männer denken. Ich weiß auch, dass für dich nichts als zerbrochene Träume und ein ruinierter Ruf dabei herauskommen werden. Er wird eine Frau heiraten, die wie seine Mutter und seine Schwestern ist. Eine von diesen erfolgreichen Anwältinnen mit Geld und Beziehungen. Und dann wirst du ihn nie wieder sehen.“

Mit ihren eigenen Ängsten konfrontiert zu werden, war zu viel für Addie.

„Weißt du was, Mom?“ sagte sie mit leiser, zitternder Stimme. „Mein ganzes Leben hindurch hast du mir prophezeit, dass ich enttäuscht werde, sobald ich mehr will, als ich habe. Warum traust du mir so wenig zu? Und warum denkst du, dass ich unwürdig bin, die Freundin eines Mannes wie Gabe zu sein?“

Als ihre Mutter schwieg, griff sie nach ihrer Tasche.

„Oh, Addie“, seufzte Rose und legte eine Hand auf Addies Arm. „Ich denke nicht, dass du unwürdig bist. Das habe ich nie.“ Sie festigte ihren Griff, als würde sie befürchten, dass Addie sich losriss. „Ich verstehe deine Träume. Ich will nur nicht, dass du unter ihnen leidest. Und das wirst du. Das weiß ich.“

„Woher?“

„Weil ich solche Träume selbst einmal hatte“, flüsterte ihre Mutter.

Addie erstarrte.

Roses noch immer hübsches Gesicht wurde blass, und sie wich dem Blick ihrer Tochter aus. „Ich will nur nicht, dass man dir so wehtut wie mir.“

Nur langsam begriff Addie, was ihre Mutter gerade angedeutet hatte.

„Was ist mit Dad?“

„Es war vor deinem Vater.“

„Wer war er?“ fragte Addie leise.

„Er hieß Peter McGraw. Ich war zwanzig, als ich als Sekretärin in seinem Wahlkampfbüro anfing.“ Rose rieb sich die Arme und setzte sich wieder. „Wenn seine Frau ihn nicht im Schlaf erwürgt hat, ist er noch immer in der Politik. Ich weiß, dass er eine Zeit lang Fraktionschef in Kentucky war. Als ich ihn kennen lernte, saß er nur im Stadtrat. Aber ich habe mich wahnsinnig in ihn verliebt. Ich war so verrückt nach ihm, dass ich mich nicht einmal gefragt habe, warum er sich nie mit mir in der Öffentlichkeit zeigte. Das habe ich erst, nachdem er mich für die Tochter seines Anwalts sitzen gelassen hatte.“

Addies Mutter schüttelte den Kopf. „Sie passte besser in seine Kreise, Addie. Ich war niemand, deshalb hat er mich versteckt. Aber mit ihr ging er zu seinen Banketten und in den Country Club. Er hatte nie vor, mich zu heiraten. Mit ihr hat er sich nach einem Monat verlobt. Ungefähr zu der Zeit, als ich erfuhr, dass ich schwanger war.“ Sie sprach hastig, als würde sie es hinter sich bringen wollen.

„Er ließ sich am Telefon verleugnen. Schließlich ging ich in sein Büro. Er sagte, er würde leugnen, dass das Kind von ihm war.“

„OhyMom.“

„Er streute sogar das Gerücht, dass ich mit vielen Männern geschlafen hätte. Als die Schwangerschaft nicht mehr zu übersehen war, glaubte niemand, dass er der Vater war. Solche Tests wie heute machte man damals nicht. Und in einer Kleinstadt hatte man es als unverheiratete Mutter mit Kind schwer.“

Rose holte tief Luft. „Ich weiß nicht, was ich ohne deinen Vater getan hätte“, gestand sie. „Wir kannten uns seit meinem ersten Jahr auf der High School. Ich glaube, er hatte schon damals ein Auge auf mich geworfen. Jedenfalls hat er mich geheiratet und seine Farm verkauft, damit wir fortziehen konnten, weg von all dem Gerede. Kurz darauf verlor ich das Baby, und als uns das Geld ausging, kamen wir nach Camelot.“

„Um hier auf dem Anwesen zu arbeiten?“

Sie nickte. „Du kamst vier Jahre später zur Welt. Er hat alles für mich aufgegeben, Addie. Du hast das große Herz deines Vaters, und ich will nicht, dass es dir so ergeht wie mir. Nur deshalb erzähle ich es dir. Bitte. Bitte“, flehte sie. „Mach nicht den Fehler, den ich gemacht habe.“

Ihre Mutter hatte ein Kind verloren. Sie war von dem Mann verraten und verlassen worden, von dem sie geglaubt hatte, dass er sie liebte. Sie hatte einen Mann geheiratet, den sie nicht liebte, weil sie verängstigt und allein gewesen war. Addie zweifelte nicht daran, dass ihre Mutter ihren Vater irgendwann geliebt hatte, aber nie wäre sie darauf gekommen, dass ihre Mom solche Narben mit sich herumtrug. Kein Wunder, dass sie sich jetzt so große Sorgen um ihre Tochter machte.

Der Fußboden knarrte, als Addie dorthin ging, wo ihre Mutter in ihren kalten Kräutertee starrte.

„Es tut mir Leid“, murmelte sie und berührte ihre Schulter. „Wirklich.“

Ihre Mutter legte eine Hand auf ihre. „Mir auch.“ Sie streichelte Addies Finger.

„Um dich tut es mir Leid.“

„Denken Sie daran, dass Sie keine Frage beantworten müssen, nur weil sie gestellt wird“, sagte Mrs. Kendrick. „Oft reicht ein Blick, um jemanden wissen zu lassen, dass er zu weit geht. Man kann auch so tun, als hätte man die Frage überhört, und einfach zu einer anderen übergehen. Humor ist hilfreich, vorausgesetzt, er ist auch geistreich.“

„Ich fühle mich nicht besonders geistreich.“ Addie nahm den Blick von dem hohen Spiegel in einem der sechs Gästezimmer des Haupthauses und legte eine Hand auf den Bauch. „Ich glaube, mir ist nur übel.“

„Sie müssen so ruhig wie möglich atmen.“ Mrs. Kendrick trat zurück, um den Sitz von Addies Jacke zu überprüfen. Sie stammte aus dem Kleiderschrank ihrer jüngsten Tochter, zusammen mit dem dazu gehörenden roten Rock. Das elegante Kostüm passte Addie nur, weil Marie es umgesäumt hatte, und in den Spitzen der zu großen Pumps steckten Papiertaschentücher.

Gabes Mutter strich den Kragen glatt. „Und fuchteln Sie nicht mit den Händen.

Niemand muss merken, dass Sie nervös sind. Schon gar nicht Helene.“ Sie drehte sich zum Schminktisch und den Tüchern um, die sie aus ihrer eigenen Garderobe mitgebracht hatte. „Wenn Sie sitzen, halten Sie die Knie geschlossen und schlagen Sie die Beine nicht übereinander. Ein Foto, auf dem die Rückseiten der Oberschenkel zu sehen sind, ist alles andere als schmeichelhaft.“

Sie wählte ein dunkelblaues Tuch mit Goldfäden und drapierte es um Addies Hals. Stirnrunzelnd nahm sie es wieder fort und griff nach einem aus pinkfarbener und roter Seide. „Wenn Sie Ihren Bericht erstatten, sprechen Sie Zuhörer mit freundlichen Gesichtern an. Wenn Sie möchten, sehen Sie mich an.

Ich werde versuchen, einen Platz in der Mitte zu finden.“

„Sie begleiten mich?“

Auch das Tuch schien Mrs. Kendrick nicht zu gefallen. „Gabe hat mich darum gebeten.“ Mit einer schlichten goldenen Halskette drehte sie sich zu Addie um.

Sie stellte sich hinter sie und legte sie ihr um. Nichts in dem perfekt geschminkten Gesicht im Spiegel verriet, was sie von der Bitte ihres Sohns hielt.

Seit drei Tagen hatte Addie nichts von Gabe gehört. Nicht einmal, nachdem das Foto, das sie vor seinem Haus zeigte, in den Sonntagszeitungen erschienen war.

„Ich finde, schlichte Accessoires stehen Ihnen“, sagte seine Mutter. „Was meinen Sie?“

„Ja, schön. Danke“, murmelte Addie.

„Sie haben gar nicht hingesehen, Liebes.“

Nervös schaute Addie in den Spiegel. Mrs. Kendrick hatte ihr vorgeschlagen, das Haar hinter die Ohren zu streichen, damit die goldenen, zu den Knöpfen der Kostümjacke passenden Stecker zu sehen waren. Das dezente Makeup ließ ihre Augen dunkler wirken und verlieh ihr einen schimmernden Teint.

Nur ihre Fingernägel waren hoffnungslos. Sie hatte das Wochenende damit verbracht, Jackson beim Zurückschneiden zu helfen, und obwohl sie sie gefeilt und durchsichtig lackiert hatte, würde niemand sie für eine feine Dame halten.

Trotzdem fühlte sie sich dank Mrs. Kendricks Bemühungen so wohl in ihrer Haut, dass sie sich darauf konzentrieren konnte, wie sie mit Helene und der Presse umgehen sollte.

Gabes Mutter sammelte zusammen, was sie nicht brauchten. „Ich hole meinen Mantel und treffe Sie in der Halle. Bentley wird uns fahren. Haben Sie Ihren Bericht?“

„Der ist unten in der Küche.“

„Ina wird ihn uns bringen.“ Sie ging zur Tür und drehte sich um. „Noch eines, Addie. Ich kann Ihnen noch so oft sagen, dass Sie vor Helene und ihrer Clique keine Angst zu haben brauchen. Aber ich weiß, dass man seine Gefühle nicht einfach abschalten kann. Vielleicht hilft es Ihnen, wenn Sie daran denken, dass wahre Größe nichts mit Geld oder gesellschaftlicher Position zu tun hat. Es geht allein darum, wie man sich verhält. Und Sie“, sagte sie mit einem anerkennenden Lächeln, „haben Größe. Jetzt müssen Sie ihnen nur noch zeigen, wie stark Sie sind.“

12. KAPITEL

Atme.

Addie wiederholte das Wort wie ein Mantra, während sie mit geschlossenen Knien neben Mrs. Kendrick im Fonds des silberfarbenen RollsRoyce saß. Gabes Mutter sprach über Handy mit ihrer Tochter Ashley über einen Wohltätigkeitsball, den sie gemeinsam organisierten.

Nervös schaute Addie aus dem Fenster, als die Limousine vor der altehrwürdigen Stadtbücherei von Carrielot hielt. Zwei Übertragungswagen parkten am Straßenrand. Der eine war von WRIZ in Richmond, der andere von CBS in Washington. Vor der Flügeltür warteten vier Reporter, und einige Passanten waren neugierig stehen geblieben.

„Atmen Sie tief durch, Addie“, sagte Mrs. Kendrick, als der Chauffeur die Wagentür öffnete. „Und bleiben Sie nicht stehen, sondern gehen Sie direkt in den Sitzungsraum.“

Kaum standen sie im Freien, eilten die Journalisten mit gezückten Mikrofonen auf sie zu.

„Mrs. Kendrick!“ Eine Journalistin winkte hektisch ihren Kameramann heran.

„Was halten Sie von der Beziehung Ihres Sohns zu Miss Löwe?“

Katherine Kendrick ging neben Addie die Stufen zum Gebäude hinauf. „Ich freue mich, dass er sich so für ihr Projekt interessiert wie ich“, erwiderte sie. „Die Geschichte hat ihn immer fasziniert, und ich liebe Pflanzen. Dank Miss Löwe können wir an etwas arbeiten, das uns beiden Spaß macht.“

„Aber was ist mit der persönlichen Beziehung?“ rief eine andere Reporterin von hinten.

Ein Mann, an dessen Hals ein Presseausweis der Richmond Times baumelte, sprach gleichzeitig. „Miss Löwe! Laut Senator Kendricks Büro macht er ein paar Tage Urlaub. Werden Sie sich ihm anschließen?“

Mrs. Kendrick ignorierte eine an sie gestellte Frage und dankte einem Mann, der ihr die Tür aufhielt.

Addie nickte ihm zu. „Ich wusste gar nicht, dass der Senator im Urlaub ist“, erwiderte sie ruhig und eilte in die stille Eingangshalle, die sie immer an eine Kirche erinnerte.

Die Reporter blieben ihnen dicht auf den Fersen.

„Sie wussten nicht, dass er in Vermont ist?“

„Wie oft waren Sie schon verlobt, Miss Löwe?“

„Mrs. Kendrick, stimmt es, dass Miss Lowes Eltern beide für Sie arbeiten?“

„Miss Löwe…“

„Mrs. Kendrick…“

„Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen wollen“, sagte Katherine, als sie in einen langen Korridor einbogen. „Wir möchten nicht zu spät kommen.“ Sie sah Addie an. „Dort ist es“, murmelte sie und steuerte eine offene Tür an, durch die aufgeregte Stimmen nach draußen drangen.

Als sie den überfüllten Raum betraten, wurde es leiser, bis schließlich absolute Stille herrschte. Die Menge teilte sich vor ihnen. Vorne saßen die Mitglieder des Vorstands an einem langen Tisch. Addie erkannte die blonde Tiffany sofort wieder, genau wie drei andere Frauen, die bei der Besichtigung die Köpfe zusammengesteckt hatten.

Helene Dewhurst hob den Kopf. Auf ihrem perfekt geschminkten Gesicht lag ein nachsichtiges Lächeln, das jedoch schlagartig verblasste, als sie Gabes Mutter bemerkte.

Sie stand auf und kam ihnen entgegen, während Mrs. Kendrick sich auf einen Stuhl in der dritten Reihe setzte, den eine jüngere Frau für sie freigemacht hatte.

Helene streckte die Hand aus und ignorierte Addie vollkommen. „Mrs. Kendrick“, säuselte sie. „Was für ein unerwartetes Vergnügen. Wir haben uns seit dem letzten Empfang des Senators nicht gesehen. Ich wusste ja nicht einmal, dass Sie uns heute die Ehre geben wollten.“

„Ich sollte wirklich häufiger zu den Versammlungen der Historischen Gesellschaft kommen“, erwiderte Katherine und gab ihr nicht die ganze Hand, sondern nur drei Finger. „Schließlich bin ich Mitglied. Außerdem bin ich hier, um Gabe zu vertreten. Dieses Projekt bedeutet ihm sehr viel, wissen Sie. Das frühe siebzehnte Jahrhundert ist seine Lieblingsepoche. Und ich persönlich bin an der Restaurierung des alten Gartens auch deshalb so interessiert, weil dort viele der Pflanzen wuchsen, mir denen unser Anwesen gestaltet wurde.“ Sie lächelte einer Reporterin zu, die mit gezücktem Notizblock in Addies Nähe an der Wand stand.

„Ich liebe Gärten.“

Katherine zog die Finger aus Helenes Hand und kehrte ihr den Rücken zu, um zwei Frauen zu begrüßen, die sie näher zu kennen schien.

Helene zögerte einen Augenblick. Dann ging sie wortlos an Addie vorbei zum Rednerpult. Trotz der Anwesenheit von Mrs. Kendrick schien sie sich noch immer siegessicher genug zu fühlen, um so zu tun, als wäre Addie gar nicht da. Welchen Trumpf hatte sie noch im Ärmel?

Addie wünschte, es wäre so. Sie verschränkte die Arme vor dem Hefter, der ihren Bericht enthielt. Sie hatte versucht, ihn so locker in den Händen zu halten, wie Gabes Mutter es ihr vorgemacht hatte, aber ihre Hände zitterten einfach zu sehr.

Die Präsidentin schlug mit dem Hammer auf den Holzblock, und das Gemurmel im Raum erstarb. Sie lächelte in die laufenden Fernsehkameras, ließ sich durch die Blitzlichter der Fotografen nicht irritieren und sprach mit selbstsicherer Stimme in die zahlreichen Mikrofone, die die Tontechniker am Podium befestigt hatten.

„Ich begrüße Sie alle herzlich. Es ist schön zu wissen, dass so vielen von uns die Bewahrung der Geschichte Virginias am Herzen liegt. Ich freue mich besonders, Ihnen unseren heutigen Gastredner vorzustellen. Es ist Dr. Richard Albright vom National Arboretum in Washington, D.C.“

Leiser Applaus ertönte, als sich in der ersten Reihe ein Mann mittleren Alters erhob und eine Verbeugung andeutete.

„Aber bevor ich ihm das Wort für seinen sicherlich sehr interessanten Vortrag erteile, treten wir in unsere Tagesordnung ein. Wir beginnen mit der Verlesung und Genehmigung des Protokolls der letzten Sitzung.“

Es folgten die Berichte der Vorstandsmitglieder und der Sprecher diverser Komitees – nur Addies nicht. Denn anstatt sie aufzurufen, trat Helene wieder ans Rednerpult.

„Wie viele von Ihnen wissen, haben wir uns sehr darauf gefreut, einen der ältesten öffentlichen Gärten Neuenglands zu restaurieren“, begann sie. „Die Vorsitzende des damit betrauten Komitees sollte Miss Addie Löwe werden.“ Sie nickte dorthin, wo Addie mit ihrem an die Brust gepressten Bericht stand. „Miss Löwe hat die Nachforschungen angestellt, die unserem Antrag zu Grunde liegen“, sagte sie und nahm Addie damit ihr schlagkräftigstes Argument.

„Bedauerlicherweise hat uns das Amt für Denkmalpflege nun mitgeteilt, dass es unser Projekt nur teilweise finanzieren kann.“ Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Sie haben eine Kopie des Schreibens bekommen, nicht wahr, Miss Löwe?“

Eigentlich hatte Addie den Mitgliedern davon erzählen wollen. Sie räusperte sich.

Die Frau, die neben ihr an der Wand stand, musste in Parfüm gebadet haben.

„Ich habe es bei mir“, erwiderte sie mit einer Stimme, die nur leicht zitterte, und suchte verzweifelt nach einem neuen Argument, mit dem sie für ihr Projekt und das Andenken ihres Vaters kämpfen konnte.

„Dann wissen Sie auch, dass uns zum Erwerb der Gartenfläche mindestens fünfzigtausend Dollar fehlen. Unser kleiner Verein kann einen derartigen Betrag unmöglich aufbringen“, fuhr Helene mit genau der richtigen Mischung aus Enttäuschung und Autorität fort. „Da das Projekt also im Moment nicht zu realisieren ist, lösen wir das dafür zuständige Komitee auf und kommen vielleicht zu einem späteren Zeitpunkt darauf zurück.“

Als würde sie keinerlei Widerspruch erwarten, nahm sie ein Blatt Papier aus ihrem Hefter und wandte sich lächelnd dem Gastredner zu.

„Dr. Albright, wir alle sind sehr gespannt darauf, zu erfahren, welche Rolle einheimische Pflanzen im Leben unserer frühen Vorfahren…“

Addie schluckte und trat vor.

„Entschuldigen Sie“, sagte sie.

Helenes Augenbraue bog sich nach oben.

„Ich sehe nicht, warum die Finanzierung ein Problem sein sollte.“

Falls die Präsidentin über die Herausforderung erstaunt war, so ließ sie es sich nicht anmerken. „Es tut mir sehr Leid, Miss Löwe, aber Sie verstoßen gegen die Geschäftsordnung. Da Sie damit nicht vertraut zu sein scheinen, lassen Sie mich wiederholen, dass die Gesellschaft nicht über die erforderlichen fünfzigtausend Dollar für das Projekt verfügt. Darüber zu diskutieren wäre Zeitverschwendung.“

„Sie könnten das fehlende Geld beschaffen, wenn Sie Ihre bewundernswerte Begabung für das Einwerben von Spenden darauf verwenden würden“, entgegnete Addie. Ihr Vater hatte einmal gesagt, dass die stolzesten Menschen die größten Schwächen hatten. Bei Helene war es die Eitelkeit. „Mir selbst fehlt natürlich die Erfahrung, aber ich habe gehört, dass Ihre Wohltätigkeitsgalas außergewöhnlich erfolgreich sind.“

„Oh. Nun ja…“ murmelte die Präsidentin überrascht und . schien verzweifelt nach einem Argument zu suchen, mit dem sie vor laufenden Kameras ihre Hilfe verweigern konnte.

Der

Gastredner
erhob
sich.

„Meine

Entschuldigung
an

Sie
und
die

Geschäftsordnung, aber dürfte ich etwas sagen?“

„Natürlich, Dr. Albright.“ Helene klang so, als wäre sie dankbar für die Unterbrechung.

„Ich war vorhin bei Professor Williamson zu Besuch“, begann er und nickte dem Gentleman zu, den Addie von Mrs. WrightCunninghams Nachmittagstee kannte.

„Er erwähnte, dass in den Originalplänen des alten Gartens mehrere Rosenarten verzeichnet sind, die in dieser Gegend durch Fremdbestäubung und Kreuzung nahezu ausgestorben sind. Außerdem hat er angedeutet, dass Sie Zugang zu einigen Exemplaren haben. Wenn das stimmt, würden Sie finanzielle Hilfe von jeder Menge botanischer Organisationen bekommen. Um welche Arten handelt es sich?“

Hilflos starrte Helene ihn an. Ihr Gesicht hatte sich bereits ein wenig gerötet.

Addie vermutete, dass die Präsidentin nicht die leiseste Ahnung hatte, wovon Dr.

Albright sprach.

Er schien ihr mehr zuzutrauen. „Ich kann Ihr Zögern verstehen. Ohne eine sorgfältige Prüfung wird selbst die rosa setigera oft für einen wertvollen Fund gehalten.“

Mit einem immer verlegener werdenden Lächeln blätterte Helene in ihren Unterlagen.

Addie beschloss, ihr dabei zu helfen, das Gesicht zu wahren. „Darf ich das beantworten?“

„Bitte“, murmelte Helene.

„Es ist keine Prärierose“, begann sie. Das war die Pflanze, deren lateinischen Namen der Doktor gerade genannt hatte. „Sie ähnelt eher der robusta. Wir haben zwei Varietäten.“ Helene schien diesen Fachausdruck noch nie gehört zu haben. „Mit Mrs. Kendricks Erlaubnis würde ich Ihnen gern ein Exemplar von jeder schicken.“

Der Gentleman nickte interessiert. „Tun Sie das. Ich gebe Ihnen nachher meine Adresse.“

Helene räusperte sich. „Können wir weitermachen? Da das Komitee aufgelöst ist, gehört dieses Thema zu den Angelegenheiten der Gesellschaft.“

„Frau Präsidentin.“ Am Ende des Vorstandstischs beugte Tiffany sich vor.

„Vielleicht sollten wir das Komitee nicht vorschnell auflösen. Dr. Albright hat gerade gesagt, dass es Finanzierungsmöglichkeiten gibt. Und Miss Lowes Idee, auf einer Wohltätigkeitsgala Spenden zu sammeln, ist durchaus bedenkenswert.“

„Ich stimme zu“, ertönte eine heisere Männerstimme. In der Mitte des Raums erhob sich Professor Williamson. „Ich finde nicht, dass der Vorstand allein darüber entscheiden sollte. Die Mitglieder müssen abstimmen.“

„Sehr richtig“, rief eine Frau, die ebenfalls beim Nachmittagstee gewesen war.

Tiffany räusperte sich. „Frau Präsidentin, ich beantrage, dass wir das Komitee unter Vorsitz von Miss Löwe bestehen lassen und uns gründlicher mit der Finanzierung des Projekts beschäftigen.“

In der dritten Reihe schoss sofort eine beringte Hand in die Höhe. „Ich unterstütze diesen Antrag“, rief Mrs. WrightCunningham.

Helene hatte sich mit dem Hinweis auf die Geschäftsordnung selbst ein Bein gestellt. Ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, als sie an die Mikrofone trat.

„Es liegt ein Antrag vor“, sagte sie und wiederholte ihn. „Wird eine Aussprache gewünscht?“

Keine ihrer Freundinnen wagte es, Addie vor den Augen der Öffentlichkeit in den Rücken zu fallen.

„Dann lasse ich abstimmen. Wer ist für den Antrag?“

Sämtliche Mitglieder hoben nun den Arm. Erst als Addie Mrs. Kendricks hochgezogene Augenbrauen sah, fiel ihr ein, dass auch sie eine Stimme hatte.

Rasch hob sie ihren Arm.

„Wer ist dagegen?“

Alle Arme gingen wieder nach unten.

„Damit ist der Antrag beschlossen“, verkündete Helene mit einem erstaunlich strahlenden Lächeln. „Und nun erteile ich…“

„Frau Präsidentin“, unterbrach Tiffany sie. „Sie müssen fragen, wer bereit ist, in Miss Lowes Komitee mitzuarbeiten“, sagte sie leise.

„Natürlich“, erwiderte Helene, die es offensichtlich nicht gewöhnt war, vor Publikum an ihre Pflichten erinnert zu werden. „Ich bitte diejenigen, die dazu bereit sind, um das Handzeichen.“

Dreißig Hände schossen in die Höhe. Als die vor ihr Sitzenden sich umdrehten und sahen, dass auch Mrs. Kendricks darunter war, kam ein weiteres Dutzend dazu.

„Die Schriftführerin wird eine Liste vorbereiten, auf der alle Interessenten sich eintragen können. Ist Ihnen das recht, Miss Löwe?“ fragte Helene. Aus ihrer Stimme war jegliche Herablassung verschwunden. Herauszuhören war eher so etwas wie widerwilliger Respekt.

Addie nickte.

Addie war sicher, dass sie Dr. Albrights Vortrag ziemlich interessant gefunden hätte. Leider konnte sie sich überhaupt nicht darauf konzentrieren. Jetzt, da sie Helenes Intrige überlebt hatte, konnte sie nur an eines denken – dass Gabe fort war und sie seiner Mutter überlassen hatte.

Indem er sie gewissermaßen unter den Schutz der Kendricks gestellt hatte, hatte er ihr Projekt gerettet. Sie wusste nicht, warum er es getan hatte. Weil sie ihm noch etwas bedeutete? Oder weil es sein schlechtes Gewissen verringern würde, wenn er ihr erklärte, dass das zwischen ihnen ein Fehler gewesen war?

Die Ungewissheit war mehr als nur ein Wermutstropfen in der Erleichterung, die sie empfand, als Helene allen für ihr Kommen dankte und die Versammlung schloss. Stühle schrammten über den Boden, und im Raum setzte ein aufgeregtes Gemurmel ein.

Dr. Albright bahnte sich sofort einen Weg durch die Menge und ging auf Addie zu.

Damit ersparte er es ihr, sich den Reportern zu stellen, die sich im Moment ohnehin mehr für Helene und ihre Kritiker zu interessieren schienen. Addie bekam nur am Rande mit, was am Vorstandstisch vor sich ging, denn der Gastredner löcherte sie mit Fragen. Dabei schien er sich nicht nur für die alten Rosen ihres Vaters zu interessieren, sondern vor allem für sie, ihren Hintergrund und ihre Zukunftspläne.

Fünf Minuten später machte er ihr ein Angebot, das sie kaum fassen und erst recht nicht ablehnen konnte.

Sie konnte es auch dann noch nicht glauben, als sie mit Mrs. Kendrick im Wagen saß und ihr davon berichtete.

Gabes Mutter gratulierte ihr lächelnd und lud sie ein, mit ins Haupthaus zu kommen, um es Rose zu erzählen.

Addie war sicher, dass ihre Mutter begeistert sein würde. Ein Job in Washington, D.C. würde viele Meilen zwischen Gabe und sie legen.

Der Gedanke ging ihr noch durch den Kopf, als sie das Anwesen erreichten. Um ihn abzuschütteln, fragte sie sich laut, ob ihre Mutter wohl schon aus der Stadt zurück war. Noch während Mrs. Kendrick sagte, dass Rose nie langer als eine Stunde fort blieb, wünschte Addie, ihre Mutter hätte heute einen freien Tag.

Vor dem Haupthaus stand Gabes Mercedes.

13. KAPITEL

Das höfliche Lächeln, mit dem Ina Mrs. Kendrick begrüßte, wurde zu einem besorgten Blick, als Addie ihrer Arbeitgeberin ins Haupthaus folgte.

„Wie ich sehe, ist Gabe daheim“, sagte Mrs. Kendrick. „Wo ist er?“

„In der Bibliothek, Ma’am.“

„Ich wollte ein paar Anrufe erledigen, aber ich denke, ich werde erst mit ihm sprechen. Wissen Sie, ob er zum Lunch bleibt?“

„Nein, Ma’am.“

Katherine gab dem Dienstmädchen ihre Handschuhe und die Tasche und hängte ihren Mantel selbst auf. „Ist Rose schon zurück?“

„Sie ist vor einer Stunde wiedergekommen.“

„Addie muss mit ihr sprechen. Wo ist sie?“

„Sie ist in der Bibliothek“, erwiderte Ina zögerlich. „Mit dem Senator.“

Ihre großen blauen Augen ließen erkennen, dass die Hausdame nicht nur dort war, um zu überprüfen, ob der Raum ordentlich sauber gemacht worden war.

Addie fragte sich, was Ina gesehen oder gehört hatte und wovor sie sie warnen wollte.

Sie konnte sich nur einen Grund vorstellen, aus dem ihre Mom zu Gabe gegangen war – um ihn aufzufordern, ihre Tochter in Ruhe zu lassen. Addie konnte kaum glauben, dass Rose die Situation nur noch schlimmer machen würde, und hielt den Atem an, als sich eine Tür öffnete und eilige Schritte ertönten.

Sekunden später erschien ihre Mutter im Durchgang neben der linken Treppe. Mit der Hand auf dem Mund und ungewöhnlich strahlenden Augen eilte sie zur Butlertür und bemerkte erst nach einem Moment, dass sie beobachtet wurde. Sie sagte nichts, sondern schüttelte nur den Kopf, bevor sie hastig verschwand.

Kaum hatte die schmale Tür sich hinter ihrer Mom geschlossen, da hörte Addie schwerere Schritte. Gabe betrat die Eingangshalle, den Kopf gesenkt, die Hände in den Hosentaschen. Tief in Gedanken, bemerkte er Addie erst, als er fast vor ihr stand.

Addie spürte seine Anspannung, als sein Blick über ihre ungewohnt elegante Erscheinung wanderte.

Ein mattes Lächeln umspielte seinen Mund.

„Wie ist es gelaufen?“ fragte er.

„Gut“, erwiderte sie und fragte sich voller Sorge, was ihre Mutter zu ihm gesagt und was er geantwortet hatte.

„Sie waren mehr als gut“, sagte Katherine, und auch sie sah ein wenig besorgt aus. „Sie sind mit allem fertig geworden. Vor allem mit Helene.“ Sie sah Gabe an. „Addie hat dafür gesorgt, dass Helene eine kleine Lektion erteilt wurde.“

Gabe zog die Brauen zusammen. „Was ist passiert?“

„Die Mitglieder haben offenbar mitbekommen, dass Helene Addie nicht im ProjektKomitee haben wollte“, erklärte Katherine, während sie ein Blatt aufhob, das vom Strauß auf dem Marmortisch gefallen war.

„Während der Versammlung“, führ sie fort und steckte das Blatt zwischen die Blumen, bevor Ina es ihr abnehmen konnte, „wurde ihr vorgeworfen, dass sie nicht an das Wohl der Historischen Gesellschaft denkt, sondern nur daran, wie sie Addie schaden kann. Ihr Ruf hat beträchtlich gelitten, und sie musste anschließend ziemlich unbequeme Fragen der Reporter über sich ergehen lassen.

Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass sie verzweifelt versuchte, alles wie ein Missverständnis aussehen zu lassen. Schwer zu sagen, was die Presse daraus machen wird“, murmelte sie. „Aber Addie hat nichts getan, das man ihr vorwerfen könnte.“

„Das habe ich auch nicht erwartet“, sagte Gabe.

Verwirrt sah Addie ihn an.

In seinen Augen nahm sie nichts als Vertrauen wahr, zusammen mit einer Anspannung, die sich immer mehr auf sie übertrug.

Auch Ina schien sie zu spüren, denn sie stand reglos da, anstatt sich diskret zurückzuziehen.

Mrs. Kendrick zog eine Augenbraue hoch.

„Würdest du uns entschuldigen?“ bat Gabe seine Mutter.

„Natürlich, mein Junge“, antwortete sie und sah zwischen ihnen hin und her.

„Ina?“ sagte sie zu dem Dienstmädchen und verschwand im Esszimmer.

Ina eilte die Treppe hinauf, um Mrs. Kendricks Sachen wegzubringen.

Addie zweifelte nicht daran, dass sie gleich wieder nach unten kommen würde, um nachzusehen, was mit Rose los war.

„Ich dachte, du bist in Vermont“, sagte sie, als Gabe einen Schritt auf sie zumachte.

„Das war ich auch. Ich bin heute Morgen zurückgekommen.“ Er nickte zur Haustür hinüber. „Möchtest du einen Spaziergang machen?“

Addie schaute auf die roten Pumps an ihren Füßen. „Ich kann nicht“, murmelte sie. „Falsche Schuhe.“

„Du warst shoppen.“

„Sie gehören deiner Schwester. Genau wie das Kostüm. Ich wollte nicht in die Stadt. Wegen der Fotografen.“

„Haben Sie dich heute bedrängt?“

„Die Reporter haben mir mehr zu schaffen gemacht.“

Er sah aus, als hätte er genau das befürchtet. Und als würde er nicht wissen, ob er sie berühren sollte oder nicht. Nach einem Moment machte er eine Kopfbewegung in Richtung der Bibliothek.

„Wie schlimm war es?“

„Es hätte schlimmer sein können. Viel schlimmer“, gab sie zu, während sie durch die Halle gingen. Sie wusste nicht, was seine Mutter zu ihm gesagt hatte.

Trotzdem gab es niemanden, mit dem sie lieber über die Ereignisse dieses Tages reden würde. „Ich leite das Projekt noch, und Helene wird eine Gala organisieren, um das Geld zu beschaffen, das wir noch brauchen. Ich habe sogar ein Jobangebot bekommen. Vom Gastredner.“

Die Tür zur Bibliothek stand offen. Als sie hineingingen, gab Gabe ihr einen leichten Stoß, so dass sie sich fast hinter ihnen schloss. „Wer war das?“

„Dr. Richard Albright.“ Addie atmete den Duft von Leder und Zitronenöl ein. Es war Wochen her, dass sie hier gewesen war. Dass sie in Gabes Armen neben dem Schreibtisch gestanden hatte. Damals hatte sie nicht wissen können, wie dramatisch sich ihr Leben ändern würde.

„Er ist der Leiter des National Arboretum in D.C.“, fuhr sie fort. „Als er erfuhr, dass ich arbeitslos bin, bat er darum, meine Unterlagen für das Projekt sehen zu dürfen. Die Schriftführerin der Gesellschaft hatte eine Kopie mit. Er überflog sie, fragte nach meiner Ausbildung und bot mir eine Stelle an. Sie wollen mir sogar helfen, einen Abschluss in Botanik zu machen.“ Noch immer konnte sie nicht fassen, wie beeindruckt der Mann von ihren gründlichen Recherchen gewesen war.

Addie blieb am langen roten Ledersofa stehen.

Gabe lächelte. „Addie, das ist perfekt für dich. Du hast immer gern mit Pflanzen gearbeitet. Jetzt kannst du endlich tun, was du wirklich willst.“

Er schien sich wirklich für sie zu freuen, und früher hätte sie sein Lächeln glücklich erwidert. Aber jetzt hatte sie das schreckliche Gefühl, dass hinter seine Freude nichts als tiefe Erleichterung steckte. Darüber, dass sie versorgt war. Und darüber, dass sie weggehen würde.

„Wann ziehst du nach Washington?“

Konnte er denn nicht wenigstens so tun, als würde er sie vermissen? Enttäuscht wandte sie sich ab und versuchte, sich den Schmerz in ihrer Brust nicht anmerken zu lassen.

„Dr. Albright hat gesagt, ich kann jederzeit anfangen. Ich werde mir sofort eine Wohnung suchen.“

„Wo?“

„Ich weiß nicht genau, wo das Arboretum liegt, aber wahrscheinlich irgendwo in der Nähe.“

Einen Moment lang sagte Gabe nichts. Verunsichert hob Addie den Blick.

„Könntest du dir vorstellen, in Fredericksburg zu wohnen?“

Verwirrt verschränkte Addie die Arme vor ihrem Schmerz. „Fredericksburg ist eine Stunde von D.C. entfernt.“

„Und eine Stunde von Richmond. Damit wären wir genau in der Mitte.“

Addie erstarrte.

Wir?

Sie schaute ihm ins Gesicht. „Was genau habt Leon und du für mich vorgesehen?“

„Leon hat nichts damit zu tun“, murmelte er. Obwohl der Mann ihm geholfen hatte, sich über einiges klar zu werden. Genau wie das Versprechen, das seine Mutter ihm abgenommen hatte.

„Ich weiß, ich hätte dich anrufen sollen“, gestand er. Er wusste jetzt, was er wollte. Bei Addie war er sich da nicht so sicher.Ihre verschränkten Arme wirkten nicht gerade einladend. „Ich wusste nur nicht, was ich dir sagen sollte. Alles ging so schnell“, sagte er und ging auf und ab. Er konnte nur hoffen, dass sie ihn verstehen würde. „Die Leute wollten Antworten, die ich nicht hatte, und ich musste weg, um in Ruhe nachzudenken. Das tue ich meistens auf dem Anwesen, aber du warst hier, also bin ich zum Wochenendhaus eines Freunds gefahren.

Oben im Norden.“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich war zwei Tage dort, als mir aufging, was ich wirklich brauche, um mich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Nicht den Wald.

Auch nicht den See. Es war immer die Frau, die hier auf mich wartete.“

Er blieb vor ihr stehen und senkte die Stimme. „Ich habe immer gedacht, es würde viel länger dauern, eine Entscheidung wie diese zu treffen. Aber ich habe mich geirrt. Mir ist etwas klar geworden. Du warst der Grund dafür, dass ich nach Hause kam, wenn ich Antworten brauchte oder meine Batterien aufladen musste.

Du kennst mich, Addie.“ Sie war der einzige Mensch, bei dem er wirklich er selbst sein konnte. Sie kannte seine Träume, seine Ängste, seine Schwächen. „Und ich kenne dich.“

Mit für ihn ungewohnter Zaghaftigkeit hob er die Hand und berührte ihr weiches, schimmerndes Haar.

„Ich bin seit Jahren in dich verliebt“, gestand er und war unendlich erleichtert, als sie nicht vor ihm zurückwich. „Ich wusste es nur nicht. Es wurde mir erst klar, als ich in Gefahr war, dich zu verlieren.“

Ihre Ruhe, ihre Ausgeglichenheit erlaubte es ihm, sein inneres Gleichgewicht zu wahren. Sie war sein Anker. „Du hast mir einmal gesagt, dass ich jemanden brauche, der mir hilft, meine Ziele zu erreichen. Genau das hast du die ganze Zeit getan.“ Er strich über ihr Haar. „Aber wie ich deiner Mom gerade gesagt habe, bedeuten mir diese Ziele ohne dich gar nichts.“

Ihr Gesicht war nicht mehr verschlossen. Was er jetzt darin sah, war Skepsis.

Und ein ungläubiges Staunen, das ihm Mut machte. „Das hast du zu meiner Mom gesagt?“ fragte sie leise.

„Ich wollte wissen, welches Problem Rose mit mir hat.Deshalb bin ich hergekommen, während du und meine Mutter unterwegs waren“, erklärte er, von ihrer Sanftheit fasziniert und erleichtert, sie endlich wieder berühren zu dürfen.

„Sie hat mir gesagt, dass sie Angst hat, ich würde dir nur wehtun. Ich habe ihr versichert, dass das Letzte ist, was ich will. Übrigens“, murmelte er und spürte, wie ihre Anspannung sich legte, „sie weiß auch schon, was ich dir jetzt sagen werde.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und strich mit den Daumen über ihre seidigen Wangen. „Ich muss nicht warten, Addie. Aber ich werde es verstehen, wenn du warten willst. Ich glaube, wir haben uns etwas Zeit verschafft. Du brauchst dich also nicht sofort zu entscheiden und kannst in Ruhe darüber nachdenken. Ich will dich heiraten. Ich weiß, du hast jetzt einen Beruf, an den du denken musst“, fügte er rasch hinzu, denn sie sollte wissen, dass er sie so unterstützen würde, wie sie ihn immer unterstützt hatte. „Zumal du jetzt das tun kannst, was du dir immer gewünscht hast. Aber ich möchte so viel von deinem Leben mit dir teilen, wie du mich lässt. Und ich möchte, dass du meines mit mir teilst.“

Er war seit Jahren in sie verliebt. Ihr Herz fühlte sich an, als würde es gleich zerspringen.

„Es wird nicht leicht, vor allem während der Wahlkämpfe“, fuhr er fort. „Und wenn wir eine Familie…“

Eine Familie.

Addie hörte nicht, was danach kam. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Hals, während er irgendetwas über Termine und Absprachen von sich gab, und legte ihren Mund auf seinen.

Sie fühlte, wie er seine kräftigen Arme um sie legte, langsam und vorsichtig, als würde er kaum glauben, dass sie wirklich dazwischen stand. Sie konnte es selbst nicht ganz fassen. Sie hatte solche Angst, dass sie das hier nie erleben würde.

Aber es dauerte nur ein paar Herzschläge, bis er sie an sich zog und ihr mit seinem Kuss den Atem raubte.

Ihr Herz schlug so wild wie noch nie, als er, lange Momente später, den Kopf hob und sie ansah.

Sein Lächeln war das schönste, das sie je an ihm gesehen hatte.

„Was hatte das zu bedeuten?“ fragte er mit herrlich heiserer Stimme.

„Es bedeutet, dass ich keine Zeit zum Nachdenken brauche. Ich will genau das, was du willst“, flüsterte sie und tastete nach seiner frisch rasierten Wange. „Ich liebe dich auch, Gabe. Das tue ich, seit ich denken kann.“

Sie fühlte, wie er die Luft anhielt. Ihr Geständnis rührte ihn zutiefst, vertiefte sein Lächeln und ließ seine Augen noch dunkler werden. Doch kaum senkte er den Kopf, hörten sie eine Tür quietschen und drehten sich danach um.

„Ina, gehen Sie an Ihre Arbeit. Sie auch, Olivia“, drang Mrs. Kendricks mild tadelnde Stimme in die Bibliothek, während etwas Weißes davonhuschte.

Gabes Mutter erschien in dem Spalt, durch den die beiden offenbar gelugt hatten. „Ich wollte nur dafür sorgen, dass ihr ungestört seid“, sagte sie zu Addie und Gabe. Addies Mom stand direkt hinter ihr, mit der Hand am Mund, genau wie vorhin. In ihrer Miene spiegelte sich keine Besorgnis, sondern nichts als reines Glück. Beide Mütter strahlten übers ganze Gesicht. „Ihr habt die Tür nicht richtig zugemacht“, erklärte Katherine.

Gabe hob das Kinn, die Arme noch um Addie, deren Kopf an seiner breiten Brust ruhte. „Danke, Mom.“

„Gern geschehen“, erwiderte sie fröhlich, bevor die Tür sich vor ihr schloss.

„Ich habe mir gedacht, dass er nicht warten, sondern sie gleich fragen würde“, drang Roses gedämpfte Stimme durch das mit Schnitzereien verzierte Holz.

„Ich auch“, erwiderte Gabes Mutter. „Und jetzt haben wir eine Menge zu tun.

Finden Sie heraus, welche Termine Addie in nächster Zeit hat. Ich rufe Gabes Sekretärin an“, fuhr ihre leiser werdende Stimme fort. „Es sieht aus, als hätten wir beide eine Hochzeit zu planen.“

Dann war es still. Gabe legte einen Finger unter Addies Kinn und hob es schmunzelnd an.

„So etwas wie eine ungestörte Unterhaltung gibt es in diesem Haus nicht.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Geht es dir gut?“ fragte er.

Auch wenn sie glücklicher war als je zuvor in ihrem Leben, blieb sie vernünftig.

„Ich habe mich nur gefragt, wie die Presse darauf reagieren wird. Wir haben doch gesagt, dass zwischen uns nichts ist.“

„Wir sagen ihnen einfach die Wahrheit. Dass zwischen uns nichts war – bis sie anfingen, das Gegenteil zu behaupten.“ Er lächelte. „Ich glaube, dafür werde ich mich bei ihnen bedanken.“

Ihr Lächeln kehrte zurück, warm und strahlend wie der Sonnenschein. „Dank ihnen für uns beide.“

„Mit dem größten Vergnügen“, murmelte er. Doch als er den Kopf senkte, um die einzige Frau zu küssen, die er je geliebt hatte, war eine Presseerklärung das Letzte, woran Senator Gabriel Kendrick dachte.

ENDE

Table of Contents

- Entscheidung des Schicksals
- Buch
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL