Date: 2013-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Der Kuss war ein Fehler." Die Worte des unwiderstehlichen Ranchers Ashford McKee treffen Rachel tief. Was will dieser Mann bloß, der sie erst mit ungestümer Leidenschaft küsst, dann wieder tagelang meidet und jetzt überraschend zu einem romantischen Ausritt zu zweit einlädt? In Ashfords Augen entdeckt Rachel glühendes Verlangen, das seine harten Worte Lügen straft. Doch er kann die Vergangenheit nicht hinter sich lassen, um unbeschwert neu zu beginnen. Rachel hingegen ist längst dabei, sich in den wilden Cowboy zu verlieben - wirklich hoffnungslos?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Mary J. Forbes

Wenn ich in deine Augen seh

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2006 by Mary J. Forbes
Originaltitel: „The Man from Montana“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1878 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-573-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Sie konnte die Story förmlich riechen. Es ging um eine heiße Sache, die ihr zu dem Karrieresprung verhelfen sollte, an dem sie seit zehn Jahren bastelte.

Wirst du dann endlich stolz auf mich sein, Daddy? Siehst du dann ein, dass ich als Journalistin ebenso fähig bin wie Mom?

Sie wünschte es sich sehnlichst.

Rachel Brant hielt in ihrem klapprigen Sunburst an der Kreuzung, die der Bäcker Old Joe ihr beschrieben hatte. Drei verlassene Landstraßen, allesamt endlos, grau und von Bergen aus schmuddeligem Schnee gesäumt, führten aus der Ortschaft Sweet Creek in die Hügel von Montana.

Ihr Ziel, die Ranch Flying Bar T, lag westlich in Richtung der Rocky Mountains.

Behutsam nahm Rachel das zerknitterte vergilbte Foto vom Beifahrersitz. Tom McKee war ein großer kräftiger Mann, wenn auch seit 1970 an den Rollstuhl gefesselt. Ihm war das Purple Heart verliehen worden, eine Auszeichnung für Verwundete, weil er bei einem Rettungsmanöver im Vietnamkrieg beide Beine und den linken Arm verloren hatte.

Der Einsatz namens Hells Field war mehr als drei Jahrzehnte lang unter den Teppich der Militärgeschichte gekehrt worden. Nun wollte Rachel sozusagen den Staub herausklopfen und ihren Vater damit stolz auf sich machen.

Doch nach Auskunft der Einwohner von Sweet Creek kam Tom selten in die Stadt. Sein Sohn Ashford McKee, Mitte dreißig und verwitwet, war ihnen eher bekannt. Er leitete die Flying Bar T und verteidigte die Privatsphäre seiner Familie wie ein Löwe.

Zu Ashford McKee musste sie also zu allererst durchdringen. Man sagte ihm nach, dass er seinem Vater ähnelte. Mächtig wie eine Pinie und schweigsam wie der Wald ‒ so lautete die blumige Umschreibung der Einheimischen.

Und er verteidigte das Tor zur Ranch unerbittlich.

Na, wir werden sehen. Rachel legte das Foto auf den Sitz zurück und fuhr weiter in Richtung der schneebedeckten Berggipfel, die im Sonnenschein glitzerten. Dann mal los zum Einsiedler! Sie war fest entschlossen, ihre Story zu kriegen – auf Biegen und Brechen.

Zu beiden Seiten der Straße erstreckten sich hügelige Felder und umzäunte Weiden unter eisigen weißen Decken.

„Ich hoffe, Sergeant Tom“, murmelte Rachel vor sich hin, „dass Sie jede Sekunde wert sind, die Charlie und ich in diesem elenden Provinznest vor uns hin frieren müssen!“

Seit zehn Tagen hielt sie sich mit ihrem siebenjährigen Sohn in Sweet Creek auf. Zehn lange Tage in einer gottverlassenen Gegend, in der Schnee und eisige Temperaturen das Zepter in der Hand hatten. Die Wärme in Arizona, ihrem vorherigen Aufenthaltsort, war nichts weiter als eine schöne Erinnerung. Es war erst Ende Januar und der Frühling ließ noch lange auf sich warten.

Doch wenn sie diese Story bekam, war es ihr all die Strapazen wert. Tom war der letzte von sieben Vietnamveteranen, den es für eine Artikelserie zu interviewen galt. Sweet Creek sollte die letzte der namenlosen Ortschaften sein, in denen sie und ihr Junge vergeblich versuchten, sich eine Zeitlang wie zu Hause zu fühlen.

War es zu viel erwartet, dass Tom McKee ihr sein Gästehaus vermietete, von dem Old Joe ihr erzählt hatte? Vielleicht. Doch sie gab die Hoffnung nie auf, warum also heute?

Auf einer Weide drängten sich Rinder um Heuballen herum, die auf dem gefrorenen Boden verstreut lagen, während zottelige Pferde in einem Unterstand aus dem Futtertrog mampften.

Eine Viertelmeile voraus bewegte sich eine dunkle wabernde Masse. Bald entpuppte sie sich als Rinderherde der Rasse Black Angus. Begleitet von zwei Reitern, einem Mann in wattierter Militärjacke mit dunkelbraunem Stetson und einer jungen Frau in rotem Parka mit Wollmütze. Zwei schwarz-weiße Border Collies fegten immer wieder über die Straße und trieben jeden Ausreißer zur Herde zurück.

Ungeduldig drückte Rachel auf die Hupe. Vor Schreck verfielen die Nachzügler unter den Rindern in einen schwerfälligen Trott.

Finster starrte der Mann zum Auto. Die Frau – nein, ein Teenager – lächelte.

Rachel kannte das Mädchen von einer Begegnung in der Redaktion der Wochenzeitung Rocky Times, ihrem derzeitigen Arbeitgeber. Es war Daisy McKee, die sich am vergangenen Montag beim Herausgeber vorgestellt hatte, weil sie eine Kolumne über ihre Highschool schreiben wollte.

Ein nettes Mädchen und die Tochter von Ashford McKee, der auf einem riesigen Pferd ritt, das die Farbe von dichten Nebelschwaden hatte. Er wirkte so groß und eindrucksvoll wie die weite unberührte Landschaft um ihn herum.

Vier Tage nach ihrer Ankunft hatte Rachel zum ersten Mal Ashford McKee vor dem Lagerhaus gesehen. Darby vom Coffeeshop hatte auf ihn aufmerksam gemacht und ein bisschen aus dem Nähkästchen geplaudert.

Ein Glücksfall für Rachel, die als Lokalreporterin möglichst viele Details über Sweet Creek in Erfahrung bringen musste. Vor allem aber über die McKees, denn sie waren der Grund, weshalb sie sich die Anstellung bei der Rocky Times überhaupt verschafft hatte.

Die Rinderherde trottete gemächlich zu dem breiten schmiedeeisernen Tor. Weder McKee noch seine Tochter machten Anstalten, die Zufahrt zu räumen.

„Entschuldigung? Mr McKee? Dürfte ich bitte vorbei?“

Dunkle Augen blickten kalt in ihre Richtung. „Können Sie nicht warten? Wir sind etwa hundert Yards von der Weide entfernt.“

Ja, ich kann warten. Wenn Sie mich nur nett darum bitten. Rachel beugte sich aus dem Seitenfenster, denn der breite Hintern des Mammutpferdes mit dem bodenlangen schwarzen Schweif füllte ihr Blickfeld komplett aus. „Ich möchte zu Tom McKee. Wissen Sie zufällig, ob er zu Hause ist?“

Ashford McKee veranlasste das Tier, sich auf den Hinterbeinen umzudrehen. Nervös tänzelte es ganz dicht neben dem Auto. „Wer will das wissen?“

Er war durch und durch Cowboy, vom Stetson auf dem Kopf bis zu den abgewetzten braunen Stiefeln.

Oh, ein moderner Clint Eastwood. Sie erschauerte unwillkürlich. „Rachel Brant. Ich möchte gern mit ihm sprechen.“

Das Pferd war beeindruckend maskulin und kraftvoll gebaut. Das Gefühl, im Auto sicher zu sein, schmolz dahin angesichts der muskulösen Beine und der mächtigen Brust. Und das galt nicht nur für das Pferd.

„Worüber?“, wollte er ungehalten wissen.

„Das ist eine Sache zwischen mir und Mr Tom McKee, Sir“, entgegnete sie freundlich, aber entschieden.

„Nicht, wenn es um die Presse geht.“

Überrascht setzte sie an: „Woher wissen Sie …“

„Das weiß die ganze Stadt.“

Natürlich. Sie hatte genügend Erfahrung im amerikanischen Kleinstadtleben gesammelt, um zu wissen, wie die Gerüchteküche in einer Gemeinde von sechshundertzweiundneunzig Seelen arbeitet. Ein neues Gesicht taucht auf, die Telefonleitungen laufen heiß, beim Kaffeeklatsch zerreißt man sich die Mäuler …

Mit distanzierter Miene blickte er sie an, buchstäblich vom hohen Ross herunter.

Vielleicht sollte ich aussteigen? Zögernd beäugte sie das Kraftpaket von Pferd, das nervös mit den Hufen scharrte. Auf geht’s, ich habe mein ganzes Leben lang schwierige Situationen gemeistert, oder!?

Rachel öffnete die Autotür und stieg aus. Der Wind blies ihr die kurzen Haare in die Augen und peitschte den Mantelsaum um ihre hohen Stiefel. Der Geruch von Pferd, Rind und Leder stieg ihr in die Nase.

Bartstoppeln verdunkelten seine markante Kieferpartie. Zusätzlich verfinsterte sich seine Miene. „Gehen Sie irgendwo anders berichten, Ms Brant. Sie sind hier nicht willkommen.“

Der riesige Hengst tänzelte unter seinem Reiter. Der Sattel knarrte unter dem Gewicht des Mannes und der Dynamik des Tieres. Weiße Atemwolken wehten aus roten Nüstern, lange Zähne kauten auf dem Gebiss. Das Zaumzeug klirrte metallisch.

Das Pferd eines Ritters – eines gefährlichen Ritters. Der versponnene Gedanke sandte ihr einen Schauer über den Rücken. „Ich möchte Tom diese Entscheidung treffen lassen.“

„Er wird ganz genau wie ich entscheiden.“

Sie raffte die Aufschläge ihres Mantels zusammen. „Ihrer Ansicht nach vielleicht. Aber ich möchte es von ihm direkt hören.“

„Tom kann Reporter nicht ausstehen.“

Oh nein, mein Lieber, Sie selbst sind es, der auf Kriegsfuß mit der Presse steht. Das hatte sie in der Stadt gehört. Und konnte sie es ihm verdenken? Sie wusste, dass seine Frau vor fünf Jahren bei einem Autounfall, den ein Reporter verursacht hatte, ums Leben gekommen war – ein Mitarbeiter der Rocky Times auf der Jagd nach einer Titelstory über Rinderwahn. Ein leichtsinniger Twen, der zu schnell in eine Kurve gerast war. Er hatte Fahrerflucht begangen und die Frau war auf der Stelle gestorben.

Rachel schlang sich die Arme um die Taille, um sich gegen die Kälte zu schützen, und blickte zu McKee hoch. Dessen Gesichtsausdruck war hart und unbezwingbar. McKee wirkte wie ein tyrannischer Machthaber vor einem tiefblauen Himmel im Hintergrund. Doch irgendwie musste sie diesen Wächter der Flying Bar T für sich gewinnen.

„Bitte! Ich suche vorübergehend nach einer Unterkunft, bis ich etwas Dauerhaftes in der Stadt finde. Ich habe gehört, dass auf Ihrer Ranch ein Cottage vermietet wird. Ich bin bereit, den Saisonpreis zu zahlen.“ Sie war zu allem bereit, um Charlie aus dem schäbigen Motel zu schaffen.

McKee beugte sich vor, einen Arm auf den Sattelknauf gestützt, und musterte sie streng. „Das Gästehaus ist geschlossen.“ Langsam richtete er sich auf.

Unter ihm tänzelte das massige Pferd mit wehender Mähne wie ein Lipizzaner.

Sie schluckte schwer, bewahrte aber Haltung. Instinktiv wusste sie, dass er das Tier unter Kontrolle hielt, damit ihr nichts zustieß. „Okay, ich zahle Hochsaisonzuschlag.“ Um das Interview zu bekommen, aber hauptsächlich für Charlie. Zwei Fliegen mit einer Klappe.

Er musterte die Herde, die voraustrottete. Mehrere Kühe muhten. Die Hutkrempe beschattete seine Augen. „Gehen Sie dorthin zurück, woher Sie gekommen sind, Ms Brant.“ Seine Stimme klang leise und doch unerbittlich. Er trieb sein Pferd an und ließ sie stehen.

Sie starrte auf das Vieh, das mittlerweile auf die Weide strömte. Ein Tier brach aus, sodass die schwarz-weißen Hunde ihm nachsetzten und es innerhalb von Sekunden zur Herde zurückbugsierten.

Daisy sprang von ihrem schokoladenbraunen Pferd, das halb so groß wie der Apfelschimmel war, und schloss das Tor. Sie winkte Rachel verstohlen zu, stieg wieder in den Sattel und folgte McKee in den Hof der Ranch.

Gehen Sie dorthin zurück, woher Sie gekommen sind!

Und damit war nicht Sweet Creek gemeint.

Ashford führte Northwind, seinen preisgekrönten andalusischen Hengst, in die große Box am Ende des Pferdestalls.

Die Frau hat Nerven!

Fünf Jahre waren vergangen, seit zum letzten Mal Schnüffler über die Ranch ausgeschwärmt waren. Auf der Jagd nach einer gottverdammten Sensationsmeldung über Rinderwahn, die Susie das Leben gekostet hatte.

Aber diese Frau will gar keine Story? Sie braucht nur ein Dach über ihrem hübschen Kopf?

Hübsch? Auf keinen Fall wollte er einen Schmierfink hübsch nennen.

Doch die Reporterin war bildhübsch mit den Haaren in der Farbe der antiken Kirschholzkommode seiner Mutter und den schräg stehenden Augen. Katzenaugen in Siamblau.

Sie schicken wohl immer die Hübschen auf die Jagd nach Schlagzeilen.

Dass sie nur eine Unterkunft suchte, glaubte er nicht. Mit einem Ruck riss er den Sattel von Northwind, der vor Schreck einen Satz zur Seite machte. „Entschuldige, mein Junge.“

Ashford brachte die Ausrüstung in die Sattelkammer gegenüber. Dass ein Sprachtalent mit jeder Menge Kontakten zu den Medien auf seiner Ranch Einzug hielt, fehlte ihm gerade noch! Ihre spitze Feder konnte tausendmal verletzender sein als der Spott, unter dem er schon in der Schule hatte leiden müssen.

Diese Ranch war sein Lebensinhalt. Zwar musste ihn seine Familie in solchen Dingen unterstützen wie Rechnungen und Bestellungen, E-Mails und Internet. Aber zustande kamen die Geschäfte nur, weil er die Ranch fachgerecht leitete und sich mit Land und Vieh auskannte. Trotzdem belastete es ihn sehr, dass er keine Collegeausbildung besaß.

Natürlich konnte er diese Tatsache eigentlich nicht der Reporterin anlasten. Vertrauen durfte er ihr trotzdem auf keinen Fall.

Seine Familie war häufig genug mit der Rocky Times zusammengerauscht. In dem Jahr, in dem Ashford sechzehn geworden war, hatte der damalige Herausgeber Shaw Hanson senior sein Team auf die Flying Bar T angesetzt. Weil Tom bezichtigt worden war, als Behinderter das Vieh nicht angemessen versorgen zu können.

Ashford schnaubte verächtlich. Blanker Unsinn! Doch die Reporter hatten sich wie ein Rudel Wölfe auf die Untersuchung des Tierschutzvereins gestürzt. Und bis zum heutigen Tag war die Person unbekannt, die Tom angeschwärzt hatte.

Und dann war da Susies Tod. Bei dem Gedanken daran drehte sich Ashford der Magen um. Ausgerechnet eine Mitarbeiterin der Rocky Times wollte das kleine Cottage mieten, das Susie entworfen und er mit eigenen Händen gebaut hatte!? Niemals!

„Dad?“

Er drehte sich zu seiner fünfzehnjährigen Tochter um, die in der Tür stand. Eine Elfe wie ihre Mutter mit großen grünen Augen und langen roten Locken. Aber stark genug, um den Sattel, den sie hereintrug, allein auf die Halterung zu heben. „Hallo, Daiz. Brauchst du frische Einstreu für Areo?“

„Nein, die hab ich ihm heute Morgen schon gegeben.“ Sie warf die Satteldecke über ein hölzernes Trockengestell. „Was wollte diese Frau?“

„Nichts Wichtiges.“

„Du hast sie regelrecht verjagt.“

„Sie arbeitet bei der Times.“ Er schnappte sich einen Striegel und ging in Northwinds Box. „Du weißt, wie ich zu Shaw Hanson junior und seinen schmierigen Schreiberlingen stehe.“

„Ja, das weiß ich.“

Er blickte über die Schulter. Daisys Gesichtsausdruck versetzte ihm einen Stich. Sie vermisste ihre Mutter immer noch – das Geplauder, das Lachen, die Umarmungen. Verdammt, auch er vermisste das alles. „Ich lasse nicht zu, dass sie dir wehtut, Schätzchen. Und ich lasse sie nicht in die Nähe deines Großvaters kommen.“ Keinen Fußbreit auf diese Ranch.

„Ach, Dad“, seufzte sie und verschwand in der Boxengasse.

Einen Moment lang fragte er sich, ob er wirklich statt Kummer um ihre verstorbene Mutter Verzweiflung in ihrer Stimme gehört hatte. Enttäuschte es sie etwa, dass er die Frau vertrieben hatte? Er schüttelte den Kopf. Nein, Daisy wusste, wie die Familie zu den Hansons und deren raffinierter Berichterstattung stand. Es musste etwas anderes sein. Nun, sie wird es mir beizeiten sagen.

Er striegelte den großen Grauen, füllte den Wassereimer und den Futtertrog auf. Dann ging er zu Areos Box. „Bist du auch fertig, Schätzchen?“

„Ja“, antwortete Daisy.

„Gut. Dann sehen wir mal, was Grandpa zum Lunch für uns hat, okay!?“

Sie traten aus dem warmen Stall in die klare kalte Luft. Abdrücke von Hufen und Stiefeln übersäten den Schnee der vergangenen Nacht. Schweigend gingen sie zu dem zweistöckigen gelben Haus, das Toms Urgroßvater, ein Emigrant aus Irland, 1912 erbaut hatte.

Ashford legte Daisy eine Hand auf die Schulter. „Wie gut, dass du heute schulfrei hast. Ohne dich hätte ich es bestimmt nicht geschafft, die Herde auf die Weide zu treiben.“

„Ach, Dad, du und Ethan macht das doch ständig, wenn ich Schule habe.“

Ethan Red Wolf war sein Vorarbeiter. Ein guter Mann. „Du weißt doch, dass er mittwochs und sonntags frei hat. Jedenfalls geht alles zehnmal schneller, wenn du hilfst.“

„Das sagst du immer.“

„Weil es stimmt!“

„Ja, ja. Was wollte die Reporterin?“

Das Thema schon wieder. Seine kleine Elfe konnte sehr beharrlich sein, wenn sie sich auf eine bestimmte Angelegenheit eingeschossen hatte. Ihre Hartnäckigkeit ging ihm zwar oft auf die Nerven, führte aber zu guten Schulnoten, auf die er wiederum verdammt stolz war. „Das Gästehaus von Grandpa mieten.“

„Lässt du sie?“

„Nein.“

„Warum nicht? Wir können das Geld gut gebrauchen.“

Er strich ihr über die Schulter. „So schlecht steht es nicht um uns, dass wir an eine Reporterin vermieten müssen.“ Ganz zu schweigen davon, dass die Person ihn an Dinge denken ließ, die er lange schon vergessen hatte. Wie reizvoll eine Frau sein kann und wie melodisch ihre Stimme in der kalten Morgenluft klingt. Er schlug sich Rachel Brant und ihre Vorzüge aus dem Kopf und fragte: „Hast du Hausaufgaben zu machen?“

„Sozialkunde und Englisch.“

Der Gedanke an Shakespeare und Schulaufsätze brachte ihn zum Schwitzen. „Klemm dich am besten gleich nach dem Lunch dahinter!“

„Grandpa muss mir dabei helfen.“ Sie seufzte leise. „Bei einem Projekt in Sozialkunde.“

„Worum geht’s?“ Sie stiegen die Rollstuhlrampe an der Seite des Hauses hinauf und betraten den Windfang. Tom war gut in Englisch wie in Lesen und Schreiben. Hätte ich sein Blut in den Adern, wäre ich vielleicht …

„Wir sollen so tun, als wären wir Journalisten …“, Daisy mied seinen Blick und zog sich den Mantel aus, „… und einen Veteranen interviewen. Deshalb will ich Grandpa befragen.“

Das wird ja immer schöner! Zuerst eine echte Reporterin und jetzt eine Möchtegernjournalistin in Gestalt seiner eigenen Tochter. Ashford schloss die Tür und klemmte seinen linken Absatz in einen Stiefelknecht. „Du weißt doch, dass Gramps nicht darüber reden will.“

Daisy zog sich ebenfalls die Stiefel aus. „Ach, verdammt, es wird aber endlich mal Zeit!“

Er starrte sie finster an. „Pass auf, was du sagst, Mädchen!“

Sie seufzte theatralisch. „Dad, es ist sechsunddreißig Jahre her. Warum will Grandpa nicht darüber reden? Es ist doch nicht erst gestern passiert. Er hat sogar das Purple Heart gekriegt.“ Frustriert kickte sie die Stiefel in die Ecke und stürmte in die Küche.

Niedergeschlagen blickte Ashford ihr nach. In den letzten drei Jahren, seit sie in die Pubertät gekommen war, hatten sie Dutzende Male über dieses Thema diskutiert. Sie wollte Begebenheiten aus ihrem Vorleben hören – über ihre Mutter, über ihn, über Tom.

Er wollte nicht über Susie und deren Tod sprechen. Es war zu schmerzvoll und zu riskant. Was, wenn er aus Versehen aufdeckte, dass sie ebenso für den Unfall verantwortlich war wie der zweitklassige Reporter?

Das durfte auf keinen Fall passieren. Allein der Gedanke daran wirkte niederschmetternd. Und was Tom anging – seine Erlebnisse waren ganz allein seine eigene Sache.

Ashford betrat die heimelige Küche im Stil eines Landhauses. „Hallo, Pops.“ Er ging zur Spüle, um sich die Hände zu waschen.

Sein Stiefvater, seit dreieinhalb Jahrzehnten an den Rollstuhl gefesselt, fuhr mit einem Laib Brot auf dem Schoß zur Kochinsel. „Hat Daisy mal wieder ihren Rappel? Sie ist gerade wie eine Furie hier durchgefegt.“

„Ja. Ihr sind gleich mehrere Läuse über die Leber gelaufen.“

„Worum geht’s?“

„Sie will, dass wir das Cottage an die Zeitung vermieten.“

Tom schnaubte. Ein Summen ertönte, als er per Knopfdruck die Sitzfläche seines Rollstuhls erhöhte, um die Arbeitsfläche zu erreichen. Dort standen Zutaten bereit für seine Spezialität – gegrillte Sandwiches. „Du machst wohl Witze, wie?“

„Nein. Ein Neuling bei der Times war heute Morgen hier, als wir die Jährlinge auf die Weide getrieben haben.“

„Hast du ihm gesagt, dass wir nicht interessiert sind?“

„Selbstverständlich, aber nicht ihm, sondern ihr.“ Einer Frau mit frechem Mundwerk und Kulleraugen. Ashford lehnte sich an die Spüle und verschränkte die Arme vor der Brust. Eine Frau wie sie – die Ehefrau von Hanson senior – hatte vor zwanzig Jahren die Sache mit dem Tierschutzverein auf die Titelseite der Rocky Times gebracht.

Mit seiner rechten Hand und der Prothese an der linken belegte Tom eine Scheibe Brot mit Käse, Schinken und Tomate. „Was hast du ihr geantwortet?“

„Dass sie hier nicht willkommen ist. Daisy sieht das übrigens anders. Sie meint, dass wir das Geld gebrauchen können.“

„Wie heißt denn die Frau?“

„Rachel Brant.“

Stille. „Brant, aha!“ Tom beschmierte das Brot mit Butter und schnitt Tomaten in Scheiben. „Ich denke, wir können die Extrakohle wirklich gut gebrauchen.“

„Bist du verrückt?“

„Wieso? Wenn wir das Cottage nicht verwenden, können wir es gleich abfackeln. Außerdem muss Inez in den nächsten Monaten wegen der Kalbungszeit etliche zusätzliche Helfer durchfüttern.“

Inez, Haushälterin und Toms Pflegerin, war nach Sweet Creek gefahren, um den Wochenvorrat an Lebensmitteln einzukaufen.

„Wir kommen schon zurecht.“ Ashford wollte diese Rachel Brant weder in Reichweite noch in Sichtweite haben. Er war überzeugt, dass sie eine viel zu neugierige Reporterin war, die stocherte und stöberte, bis sie genügend Material zusammenhatte, um mit ihren Texten hohe Wellen zu schlagen.

Ich weiß, warum die Schreiberlinge ihre Artikel Storys nennen, dachte er verächtlich. Weil sie mehr Dichtung als Wahrheit sind.

Da sie bei der Rocky Times arbeitete, war sie vermutlich auf die Flying Bar T angesetzt worden, um etwas gegen die McKees auszugraben. Aus Rache, weil Ashford zwei Tage nach dem fatalen Unfall in die Redaktion gestürmt war. Weil er damals Shaw Hanson junior für Susies Tod verantwortlich gemacht und tätlich angegriffen hatte. Und wohin hat mich das letztlich gebracht? Für drei Tage in den Bau.

Tom fuhr fort, Brote zu belegen. „Du hast gesagt, dass Daisy nicht nur wegen dieser einen Sache sauer ist. Worum geht es noch?“

„Ein Projekt für Sozialkunde.“

„Sie hätte es gestern schon erledigen sollen?“

„Nein, nein. Sie soll dich nur nicht damit belästigen.“

„Was habe ich damit zu tun?“

„Ach, Sie soll einen Veteranen nach seinen Kriegserlebnissen fragen.“

„Gibt es dafür keine Lehrbücher?“

„Doch. Aber diesmal sollen die Kids ihre Informationen aus erster Hand beziehen.“

„Tja, diese Quelle gibt nichts preis.“ Der Stuhl summte, als Tom zum Herd rollte. „Aus demselben Grund übrigens, aus dem du nicht über Susie sprichst.“

Es gab Dinge, die Ashford niemals mit seiner Familie bereden wollte. Dazu zählte der Tag, an dem er Susie begraben musste. Dass er in der Abenddämmerung an ihr Grab zurückgekehrt war und sich die Augen ausgeweint hatte. Dass er mit den Fäusten auf die verdorrte Erde gehämmert und Susie verflucht hatte, weil sie laut Auskunft der Rechtsmedizin zum Zeitpunkt des Unfalls betrunken gewesen war.

Alkohol um drei Uhr nachmittags, beeinträchtigte Fahrtüchtigkeit, kein Sicherheitsgurt.

Susies Fahrlässigkeit war seine Angelegenheit, nicht die von Tom und schon gar nicht Daisys. Sein Geheimnis, sein Schmerz.

Rachel saß an ihrem Computer in der Redaktion der Rocky Times, barg das Gesicht in den Händen und atmete tief durch. Zur Flying Bar T hinauszufahren und zu versuchen, an Ashford McKee und seinem Ross vorbeizukommen, hatte sich als völlig falscher Ansatz erwiesen.

Wenn sie an den Rancher und dieses Tier dachte … Beide strahlten zusammen eine Schönheit und Macht aus, die sie selbst nach vierundzwanzig Stunden noch in Atem hielten. Der riesige Mann, der ihr mit seinen unglaublich breiten Schultern und dem Stetson den Blick auf den tiefblauen Himmel verwehrt hatte. Sein kerzengerader Rücken, seine muskulösen Schenkel, die das Pferd beherrschten, dessen lange dunkelgraue Mähne die Augen verdeckte.

Sie stand auf und trat an das Fenster neben ihrem Schreibtisch, zog die Gardine beiseite und genoss den Sonnenschein. Shaw hatte den Bürgersteig geräumt. An diesem letzten Tag im Januar hing eine graue Wolkenbank am Himmel. Was bedeutete, dass der Februar mit starken Niederschlägen ins Land ziehen würde.

Mehrere Fahrzeuge fuhren über die Cardinal Avenue und verwandelten den über Nacht gefallenen Schnee in eine schmierige bräunliche Masse. Vor dem Geschäft für Ranchzubehör auf der anderen Straßenseite blieb ein grüner Pick-up stehen.

Ashford McKee stieg aus der Fahrerkabine in den schmutzigen Schnee. Über die Straße hinweg traf sein Blick den von Rachel. Sie rang nach Atem. Im Geist sah sie Ashford wieder auf dem Pferd sitzen, roch die feuchtwarme Haut des Tieres, das Leder des Sattels …

Abrupt wandte er sich ab und verschwand in dem Geschäft.

Ashford McKee stellte ein schwerwiegendes Hindernis dar beim Verfolgen ihres Ziels. Nach hiesiger Überlieferung, gesammelt in Old Joes Bäckerei und Darbys Coffeeshop, war er ein Mann, den man nicht unterschätzen sollte.

Seit wann lässt du dich von so was abschrecken? Du hast es schon mit weit schlimmeren Männern aufgenommen. Denk doch bloß an deinen Vater und an Floyd Stephens!

Spontan griff sie zum Telefon auf ihrem Schreibtisch. Es war ihre große Chance, mit Tom zu reden, während sein Sohn zwanzig Meilen entfernt einkaufen ging. Krieg die Story auf Biegen und Brechen!, sie wiederholte das zweifelhafte Mantra ihres Vaters.

Nervosität und Schuldgefühle befielen sie. Grüble nicht, handle einfach. Ihre Finger zitterten ein wenig, aber sie gab die Telefonnummer ein, ohne sich zu vertippen. Am anderen Ende läutete es unaufhaltsam. „Komm schon, heb ab!“, murmelte sie ungeduldig vor sich hin.

Nach dem achten Klingeln war es so weit. „Hallo?“

„Mr McKee?“

„Ja?“

„Ich bin Rachel Brant. Ich war gestern draußen bei Ihrer Ranch, um mit Ihnen zu sprechen, aber Ihr Vieh war im Weg. Deshalb konnte ich nicht …“

„Sind Sie die Reporterin?“

„Ja. Ich arbeite für die Rocky Times.“

Stille.

„Ich möchte gern mit Ihnen sprechen, Sir, wenn Sie einen Moment Zeit für mich haben.“

„Sie wollen das Cottage mieten.“

„Wenn das möglich ist.“

„Das kann ich nicht entscheiden. Dafür ist Ash zuständig.“

„Ich dachte, die Ranch gehört Ihnen!?“

„Stimmt, aber die Vermietung ist seine Sache.“

„Eigentlich möchte ich mit Ihnen sprechen.“

„Wie gesagt, das Cottage ist …“

„Ich weiß. Aber ich möchte mit Ihnen über etwas anderes reden.“

„Geht es um einen verdammten Artikel?“

„In gewisser Weise, ja. Ich …“

Freizeichen. Er hatte aufgelegt. Mist! Was jetzt? Zurückrufen? Hinausfahren, solange Ashford nicht auf der Ranch ist? Lieber nicht. Weil nicht abzusehen war, wie lange er in der Stadt brauchte. Und sie wollte sich auf keinen Fall auf seinem Grundstück von ihm erwischen lassen.

Sie hätte sich vorläufig auf die Anmietung des Gästehauses beschränken und auf eine Gelegenheit warten sollen, von Angesicht zu Angesicht mit Tom McKee zu reden.

Niedergeschlagen saß sie an ihrem Schreibtisch. Zwei Wochen der Planung umsonst. Zwei Wochen, in denen sie sich mit falschem Lächeln auf den Lippen bei den Einheimischen eingeschmeichelt hatte, in denen ihr kleiner Junge eine neue Schule mit fremden Kids besuchen musste und in einem schmuddeligen Motel untergebracht war.

Und wofür das alles? Ruhm und Ehre?

Damit ihr Vater – Redakteur bei der Washington Post – endlich anerkannte, dass sie ebenso talentiert als Berichterstatterin war wie einst ihre Mutter? Um zu beweisen, dass sie es bis an die Spitze schaffen und womöglich eines Tages den Pulitzerpreis gewinnen konnte? Dass ich nur ein kleines bisschen liebenswert bin?

Der Gedanke versetzte ihr einen Stich. Bill Brant hatte nie jemand anderen als seine längst verstorbene Ehefrau geliebt. Zu Zeiten wie diesen wünschte Rachel sich sehnlichst, ihre Mutter wäre noch am Leben. Aber Grace war vor vierundzwanzig Jahren an Krebs gestorben. An Rachels achtem Geburtstag. Und seit diesem denkwürdigen Tag gab Bill seiner Tochter die Schuld an allem. Es war töricht, aber trotzdem …

Sie musste es versuchen. Um ihrer selbst wie um ihres Vaters willen.

Aber sie war alles so leid! Zu lügen, schmutzige Geschäfte zu machen, unter Druck zu setzen. Von einem Staat zum nächsten zu ziehen. In einem Provinznest nach dem anderen zu leben. Sich Jobs bei Lokalzeitungen zu verschaffen, um sich das Vertrauen des jeweils ansässigen Vietnamveteranen zu erschleichen.

Was hätte sie nicht dafür gegeben, ihre eigene Nische zu finden, damit Bill Brant zufrieden mit ihr sein konnte. Nur ein einziges Mal.

„Sie geben wohl nie auf, wie?“

Rachel wirbelte herum. Ashford McKee stand keine zwei Meter entfernt, groß und zäh wie das Land, das ihm gehörte. Wirklich, ein echter Einsiedler.

Die Hände in die Taschen seiner Schaffelljacke vergraben, den Stetson tief ins Gesicht gezogen, starrte er sie düster an. Langsam holte er ein Handy heraus und zog eine seiner schwarzen Augenbrauen hoch. „Wir McKees halten Kontakt zueinander.“

Sie hätte es wissen müssen. Er kann Flöhe husten hören.

Sie stand auf. Obwohl sie durchschnittlich groß war, fühlte sie sich ihm gegenüber zwergenhaft. „Es tut mir leid, aber wie ich gestern schon erwähnt habe, betrifft mein Problem Ihren Vater – dem die Flying Bar T gehört, soweit ich weiß.“

Verärgerung flackerte in seinen dunklen Augen auf. „Das einzige Problem, das ich hier sehe, sind Sie. Weil Sie meine Familie belästigen.“

„Ein einziger Anruf geht kaum als Belästigung durch, Mr McKee.“

Einen Moment lang musterte er sie schweigend. Seine Augen, von der Farbe her warm wie frisch aufgebrühter Schwarztee, blickten so eisig wie die Temperatur draußen. „Was wollen Sie von ihm?“

„Über das Gästehaus reden.“

„Er hat Ihnen bereits gesagt, dass Sie das mit mir besprechen sollen. Was noch?“

Sie holte tief Luft und erklärte: „Ich schreibe freiberuflich eine Serie über Hells Field in Vietnam.“ Sie ließ ihm einen Moment Zeit, um die Information zu verarbeiten.

Er blickte sie fortwährend an, während seine Miene undurchdringlich blieb.

„Ich arbeite seit mehreren Jahren daran. Ihr Vater ist der letzte von sieben überlebenden Veteranen und der Schlüssel zur Artikelserie. Ich hätte gern die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen. Bitte.“

„Warum? Dazwischen liegen drei Jahrzehnte und zwei Kriege.“

„Weil die Schlacht von Hells Field geheim gehalten wurde.“

„Lassen Sie ihn in Ruhe, Ms Brant.“

„Nicht, solange er nicht persönlich abgelehnt hat.“

Er trat näher, rückte ihr wortwörtlich auf die Pelle. Seine Haut roch nach Seife und Heu. „Wir wollen keine alten Kriegswunden aufreißen. Befassen Sie sich lieber mit den Lokalnachrichten.“

„Hören Sie, ich gebe Ihnen gern zu lesen, was ich über die anderen Veteranen geschrieben habe. Ich bin eine Reporterin, die fair arbeitet!“

Seine Miene blieb unerbittlich. „Tom will Sie genauso wenig um sich haben wie ich“, behauptete er schroff.

Seine dunklen Augen, die auf ihren Mund starrten, sagten ihr etwas ganz anderes und erregten ein Flattern in ihrem Bauch.

„Ich verstehe. Sie mögen keine Reporter.“ Rachel wandte sich ab, um ihm den Rücken zu kehren, dem Gespräch und damit ihrer ganzen Mission.

Warum nur war sie so erpicht darauf, ihren Dad von sich zu überzeugen? Besser gesagt, Männer im Allgemeinen. Männer wie den Auslandskorrespondenten Floyd Stephens, der ihr prophezeit hatte, dass ihre Karriere durch ein Kind – seinen Sohn – den Bach hinuntergehen würde.

„Wenn ich einen anderen Weg wüsste, würde ich den sofort einschlagen“, murmelte sie vor sich hin.

Dies war in sich paradox. Hätte sie nicht den Drang verspürt, ihren Vater stolz auf sich zu machen und ihm zu beweisen – wie allen Männern und auch sich selbst –, dass sie eine fähige Karrierefrau war, säße sie gar nicht in diesem Provinznest. Und sie müsste Ashford McKee erst recht nicht um Verständnis bitten.

Eine Bewegung hinter ihr veranlasste sie herumzuwirbeln. Er stand noch immer vor ihrem Schreibtisch. „Ich dachte, Sie wären längst gegangen.“

Vom Stetson beschattet, wirkten seine Augen dunkel wie Orange Pekoe. „Wo sind Sie untergekommen?“

Ein winziger Hoffnungsschimmer erwachte. „Im Motel Dream On.“ Sie dachte an Charlie, der auf der Matratze mit der klumpig gewordenen Füllung schlafen musste und in dem schmuddeligen Raum dabei kalten Zigarettenrauch einatmete. Seine Gesundheit war ihr wichtiger als jede Schlagzeile. Eigentlich sollte sie ihn einfach aus dieser Stadt schaffen und nach Arizona zurückbringen. Dort war es wenigstens warm. Dort wohnte außerdem sein bester Freund.

Sie strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich habe ein Kind. Einen Jungen. Deswegen brauche ich eine anständige Unterkunft, die sauber und einladend ist. Sie haben gesagt, dass ich auf der Flying Bar T nicht willkommen bin, aber ich sage Ihnen: Sie würden uns doch gar nicht bemerken! Ich würde mich Ihrem Haus keinen Schritt ohne Erlaubnis nähern. Und wenn Ihr Vater mir das Interview nicht geben will, geht das in Ordnung. Ehrenwort.“ Sie hasste es, diesen Mann anzubetteln, der seine Familie mit einer unsichtbaren Mauer umgab.

„Wie alt ist er?“

„Mein Sohn? Sieben.“

„Ich rede mit Tom.“

Erleichtert sank sie an den Schreibtisch zurück. „Vielen Dank. Sie werden es nicht bereuen.“

Er sagte nichts. Sah sie nur an. In sie hinein. Durch sie hindurch.

Dann drehte er sich um und stiefelte aus der Redaktion und durch die quietschende Tür hinaus auf die Straße.

2. KAPITEL

Mit Charlie auf dem Rücksitz und Zuversicht im Herzen war Rachel am Sonntagmorgen um halb zehn unterwegs zur Flying Bar T. Es schneite immer noch. Ein kräftiger kalter Wind trieb die Flocken gegen die Frontscheibe. Die Scheibenwischer hatten schwer zu kämpfen.

Voraus lag die Straße in unberührter weißer Pracht da. Hinter sich ließ das Auto eine doppelte Reifenspur zurück. Jenseits von Stacheldrahtzäunen kuschelten sich Hügel und Täler unter eine dicke weiße Decke.

Gleich sehe ich ihn wieder, dachte Rachel unwillkürlich. Hastig ermahnte sie sich. Sie war keineswegs zu einem Besuch bei Ashford McKee unterwegs, sondern es ging darum, das Gästehaus zu mieten und mit Tom zu reden. Trotzdem beschleunigte sich ihr Puls. Sie musste sich eingestehen, dass Ashford sehr attraktiv auf sie wirkte – auf eine raubeinige Art.

Charlie wischte mit einer Hand über die beschlagene Seitenscheibe. „Wie lange dauert es denn noch?“

„Bloß noch fünf Minuten.“

Er richtete sich auf und spähte über den Beifahrersitz. Seine blauen Augen wirkten riesig hinter den Brillengläsern. „Ich kann gar nichts sehen!“

„Glaub mir, es ist nicht mehr weit. Gleich hinter der nächsten Kurve liegt die Ranch. Ist dir auch warm genug?“

Er bejahte, lehnte sich wieder zurück und ließ sich brummend seine rote Corvette über die Oberschenkel fahren. Er hatte das Modellauto zu seinem sechsten Geburtstag geschenkt bekommen und zu seinem Lieblingsspielzeug auserkoren. Er war nicht anders als die meisten Jungen in seinem Alter – und die meisten erwachsenen Männer, die nach echten Sportwagen lechzten.

Mein lieber Floyd, du hast eindeutig den Kürzeren gezogen, als du dich von unserem Baby abgewandt hast!

„Wohnen wir bald auf einer Ranch mit Pferden und Kühen und so?“, wollte Charlie wissen.

„Hoffentlich.“

„Ich mag nicht in dem Motel wohnen. Da stinkt es so.“

„Das stimmt. Lass uns die Daumen drücken, dass Mr Ashford uns sein Gästehaus vermietet.“

„Ist das der Mann von deiner Soldatengeschichte?“

„Nein. Das ist sein Daddy. Er heißt Mr Tom und will mich vielleicht nicht auf seinem Grundstück haben, wenn er erfährt, dass ich ihn ausfragen will.“

Eine Viertelmeile lang ahmte Charlie leidenschaftlich Motorgeräusche nach. Dann sagte er unvermittelt: „Vielleicht träumt er ja vom Krieg!? So wie Grandpa.“

Verdutzt blickte sie in den Rückspiegel. Ihr Vater, Bill Brant, hatte ihr gegenüber nie eine solche Schwäche eingestanden. „Woher weißt du davon?“

„Manchmal schläft Grandpa in seinem Fernsehsessel ein. Und einmal hat er geschrien und davon geredet, dass er jemanden umgelegt hat, der ein Gewehr hatte.“

„Das heißt noch lange nicht, dass er Albträume vom Krieg hat. Manchmal träumt man einfach so von Gewalt.“

„Ich hab ihn aber gefragt, als er aufgewacht ist. Weil ich wissen wollte, was ein Schlitzauge ist.“

„Das ist ein sehr hässliches Wort, mein Sohn! Hat Grandpa es dir erklärt?“

„Na ja, irgendwie. Dann hat er gesagt, dass ich keine Märchen erfinden soll.“

Sie spähte in den Rückspiegel. „Hast du das denn getan?“

Vehement schüttelte Charlie den Kopf. „Grandpa hat geschnarcht und dann hat er angefangen zu reden und zu schreien. Und er hat das Gesicht so verzogen, wie wenn ihm was wehtut.“

„Wann ist das gewesen?“

„Als wir das letzte Mal bei ihm waren.“

Im letzten August also. Sie waren an die Küste von Maryland gefahren und in dem Ferienhaus abgestiegen, das Bill vor fünfzehn Jahren gekauft hatte. Rachel liebte den Ozean sehr – den Geruch, die Geräusche und den Geschmack der Salzluft. „War es das einzige Mal, dass er im Schlaf gesprochen hat?“

„Ja. Danach hat er nicht mehr in dem Sessel geschlafen.“

Natürlich nicht, dachte sie. Weil er sich auf Teufel komm raus keine Blöße geben will. Nicht mit einem wachsamen intelligenten Jungen in Hörweite.

Sie bog in die Zufahrt zur Ranch ein. Das zweistöckige Fachwerkhaus, das sie am vergangenen Mittwoch nur von fern und halb verdeckt von der Rinderherde erspäht hatte, ragte aus dem Schnee auf. Als sie näher kam, stellte sie fest, dass es zusammen mit den Nebengebäuden eine Hufeisenform bildete. Dichte Wolken verhüllten momentan die Rocky Mountains. Doch sie erinnerte sich, wie sich die massiven schneebedeckten Gipfel bei ihrem ersten Besuch gegen den strahlend blauen Himmel abgehoben hatten.

Ashford McKee lebt definitiv in einer Bilderbuchlandschaft, aber ich bin nicht seinetwegen hier, sondern wegen Tom und Charlie, klar!?

Die schwarz-weißen Hunde kamen unter der Veranda hervor, als Rachel neben dem grünen Pick-up anhielt.

„Beißen die?“, fragte Charlie ängstlich.

„Das glaube ich nicht. Das sind Border Collies. Sie treiben gern Schafe und Kühe zusammen, sind aber nicht gefährlich.“ Zumindest hoffte sie das. Sie stellte den Motor ab und schnappte sich ihre Handtasche. „Komm, sehen wir mal nach, ob jemand zu Hause ist.“

Schneeflocken rieselten ihnen auf das Haar und auf die Mäntel, während sie die Stufen neben einer Rollstuhlrampe hinaufgingen. Die Hunde verkrochen sich wieder unter der Veranda. Als Hauswächter waren sie offensichtlich ungeeignet. Vermutlich spielt Ashford hier den Wachhund …

Daisy öffnete in Hüftjeans und bauchfreiem hautengem Stricktop die Haustür. „Hallo, Ms Brant.“ Sie lächelte strahlend und zwinkerte Charlie zu. Der versteckte sich schüchtern hinter dem Rücken seiner Mutter.

„Hallo, Daisy“, antwortete Rachel und dachte dabei: Wäre sie meine Tochter, dürfte sie so aber nicht rumlaufen. Dann gestand sie sich ein, dass sie mit fünfzehn ebenfalls enge Tops und Leggins getragen hatte – sehr zum Missfallen ihres Vaters.

In den darauf folgenden Jahren hatte sich ihr Geschmack gewandelt. Nun bevorzugte sie konservative Kleidung. Dementsprechend trug sie nun eine klassisch geschnittene schwarze Hose und einen Sweater in Aqua.

„Ich möchte gern deinen Vater und deinen Großvater sprechen.“

„Ich weiß.“ Daisy beugte sich vor und flüsterte verschwörerisch: „Dad weiß nichts von meiner Kolumne, okay?“

Bevor Rachel antworten konnte, kam Ashford McKee in den Flur. Einen Moment lang musterte er sie. Dann fragte er mit einem Blick zu Charlie: „Verstärkung mitgebracht?“

Sie sah ihn zum ersten Mal ohne Stetson und stellte fest, dass er wunderschönes Haar hatte. Dicht, schwarz, glatt und aus der Stirn gekämmt, wodurch sein wettergegerbtes Gesicht mit den hohen Wangenknochen und der langen geraden Nase gut zur Geltung kam.

„Hallo, Ash.“ Sie legte Charlie eine Hand auf die Schulter. „Das ist mein Sohn, Charlie. Ich habe ihn mitgebracht, weil ich keinen Babysitter bekommen habe.“ Sie versuchte zu lächeln, doch es misslang, weil Ashford sie so düster anstarrte.

Daisy löste die unangenehme Spannung auf, indem sie verkündete: „Dad hat gesagt, dass Sie ins Gästehaus einziehen.“

Schroff entgegnete er: „Das ist noch nicht entschieden.“

„Aber du hast mir erzählt …“

„Noch nicht.“ Er sah seine Tochter sanft an, doch sein Ton klang resolut.

„Was gibt’s denn da noch zu überlegen?“, wandte sie ein.

Ein grauhaariger Cowboy mit zerfurchtem Gesicht bog in einem elektrischen Rollstuhl um die Ecke. „Unser Besuch ist also angekommen.“

Tom McKee. Der Schlüssel zu meiner Artikelserie, dachte Rachel.

Er musterte sie aufmerksam, blinzelte mehrmals und riss die blassblauen Augen auf, als würde er sie sofort wiedererkennen.

Verwundert, weil sie ihm ganz gewiss noch nie begegnet war, trat sie vor und reichte ihm die Hand. „Rachel Brant, Mr McKee. Sehr erfreut.“

Er schüttelte ihr die Hand mit leichtem Druck. „Sind Sie die, die neulich angerufen hat?“

„Ja.“ Ein Kloß stieg ihr in die Kehle beim Anblick des starken tapferen Mannes. In diesem Moment schwor sie sich, ihm mit ihrem Text alle Ehre zu machen.

„Auf was für Informationen sind Sie aus?“

Ihre Wangen wurden warm. „Heute suchen wir nur nach einer Unterkunft, Sir.“

Der alte Mann starrte sie beunruhigend intensiv an. Schließlich nickte er und entschied: „Mein Sohn wird Ihnen das Cottage zeigen.“

„Kommen Sie mit“, ordnete Ashford an und verließ den Raum, ohne sich zu vergewissern, ob sie ihm überhaupt folgte.

Sie lächelte Tom McKee an und begleitete Daisy zusammen mit Charlie in eine große Küche mit Schränken aus Pinienholz, hochmodernen Geräten und einer großen Kochinsel. Ein rechteckiger Eichentisch stand vor einem bodentiefen Fenster, das den Blick auf schneebehangene Nadelbäume freigab. Unzählige Fotos von einer rothaarigen Frau standen und hingen im ganzen Raum verteilt.

Susie, Ashfords verstorbene Ehefrau. Ohne sich Hut und Mantel anzuziehen oder die Arbeitsstiefel zuzuschnüren, ging er zur Hintertür hinaus. Rachel und Charlie folgten ihm in die kalte Morgenluft. Der Wind brannte auf ihren Gesichtern, während sie zu einem kleinen Cottage gingen, das etwa dreißig Meter voraus unter hohen Pinien und Birken stand.

Drinnen sah es aus wie in einer Puppenstube. Staunend blickte Rachel sich in dem kleinen behaglichen Wohnzimmer um. Spitzengardinen an den Fenstern. Polstermöbel in warmen Erdtönen auf einem runden Teppich. Ein Strauß Strohblumen in einer hohen Vase auf dem Couchtisch. Über dem steinernen Kamin ein hölzernes Schild mit der handgemalten Aufschrift: Willkommen auf der Flying Bar T.

Keine Bilder von rothaarigen Frauen.

Er putzte sich die Stiefel an der Fußmatte ab und ging zu einer winzigen hochmodernen Kochnische in der rechten hinteren Ecke. „Der Herd wird mit Gas betrieben. Kennen Sie sich damit aus?“

„Ja. Es ist sehr schön hier. Vielen Dank.“

„Nicht mir sollten Sie danken, sondern Tom.“

Sie verstand, was er ihr damit sagen wollte: Sie wäre nicht hier, wenn er allein das Sagen hätte. „Das werde ich tun. Und danke, dass Sie meine Artikelserie nicht erwähnt haben.“

„Woher wissen Sie, dass ich es nicht getan habe?“

„Sonst hätte er mich doch keinen Fuß in sein Haus setzen lassen und mir erst recht nicht erlaubt, dieses Cottage anzusehen.“

„Da haben Sie allerdings recht.“

Verlegen wandte sie sich ab. Sie wollte den McKees nicht wehtun. Es war falsch von ihrem Vater, sie zu drängen, sich um jeden Preis eine eigene Story zu verschaffen.

Ashford erklärte: „Oben sind zwei Schlafzimmer und das Badezimmer. Wenn Sie den Kamin benutzen wollen, bringe ich Holz vom Haupthaus herüber.“

„Danke. Das ist nicht nötig.“ Sie wollte von ihm nicht bevorzugt behandelt werden, solange sein kalter Blick und sein unerbittlicher Gesichtsausdruck deutlich verrieten, dass er sie lieber ganz woanders untergebracht wissen wollte. Zum Beispiel am Nordpol. Trotzdem fragte sie: „Wird dieses Häuschen normalerweise den Winter über vermietet?“

In der Stadt hatte man ihr erzählt, dass seine Frau Wanderreiten veranstaltet und das Cottage an die Teilnehmer vermietet hatte, der Betrieb aber seit ihrem Tod eingestellt war.

„Auf dieser Ranch wird hart gearbeitet. Wir haben keine Zeit für Touristen und dergleichen.“

Und dergleichen, Stadtmenschen, die zu einem kurzen Vergnügungstrip auf eine Ranch kommen. Neugierige Leute von ihrem Schlag. „Ich weiß, dass Sie sich wünschen, ich wäre nicht hier aufgetaucht, aber …“

„Sie haben absolut keine Ahnung von dem, was ich mir wünsche, Lady!“

„Ich heiße Rachel“, sagte sie ruhig. „Können wir nicht Waffenstillstand schließen? Zumindest so lange, bis ich mit Tom über die Interviews gesprochen habe?“

„Wann wollen Sie es ihm denn sagen? Nachdem Sie hier eingezogen sind?“

Sie reckte das Kinn vor. Auch wenn sie Journalistin war und er an ihrem Benehmen zweifelte, besaß sie durchaus Anstand. Sie war nicht nur die Tochter ihres Vaters, sondern auch die ihrer Mutter. „Ich erkläre es ihm, sobald wir ins Haupthaus zurückkehren.“

„Mom, es ist so kalt hier!“, klagte Charlie. „Bleibt das so, wenn wir hier wohnen?“

„Nein, mein Kleiner.“ Sie rückte ihrem Sohn die Brille zurecht, die ihm auf die Nasenspitze gerutscht war. „Hier gibt es eine Heizung.“

Ashford ging zu einem Thermostat an der Wand neben dem Garderobenschrank und betätigte einen Schalter. Ein Klicken ertönte und die Heizung sprang an.

Dann kehrte er zu Rachel und Charlie zurück. „Das Wanderreiten war das Unternehmen meiner Frau. Sie hat dieses Haus eingerichtet und sich um die Vermietung gekümmert.“ Er blickte sich um. „Seit fünfundfünfzig Monaten hat niemand mehr hier gewohnt.“

Also bin ich seit ihrem Tod die erste Bewohnerin – die er nicht auf seiner Ranch haben will und schon gar nicht in der Puppenstube seiner verstorbenen Frau.

Ihr lag auf der Zunge, dass es ihr leidtat. Doch der eigentliche Grund für ihr Kommen ließ eine Entschuldigung unaufrichtig erscheinen. Zum Teufel mit der Story! Dieses Cottage ist genau das, was Charlie braucht. „Charlie, geh bitte zum Haupthaus und warte da auf mich, okay?“

„Warum denn?“

„Weil ich einen Moment allein mit Mr Ash sprechen muss.“

„Dauert das denn lange?“

„Nein.“ Sie zog ihm die Wollmütze über die Ohren. „Bloß eine Minute. Jetzt geh. Ich komme gleich nach.“

Sie wartete, bis er zur Tür hinausgegangen war, bevor sie sich an Ashford wandte. „Ich weiß nicht, wie es zu dem Unfall gekommen ist, der Ihre Frau das Leben gekostet hat, aber ich kann mir vorstellen, wie sehr Sie unter dem Verlust leiden. Und ich versichere Ihnen, dass ich nichts in diesem Haus verändern oder beschädigen werde. Und ich werde weiterhin in der Stadt nach einer dauerhaften Unterkunft suchen. Sobald ich die gefunden habe, verschwinden wir wieder von hier.“

„Sie meinen wohl, nachdem Sie die Interviews mit Tom abgeschlossen haben?“

Rachel stützte die Hände in die Hüften. „Warum haben Sie ihn nicht vorgewarnt?“

„Davor, dass Sie hier sind, um Profit aus seinen Kriegserlebnissen zu schlagen?“

„Ich bin hier, weil mein Sohn eine anständige Unterkunft braucht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wollen Sie jetzt etwa die treu sorgende Mutter markieren?“

„Es ist die Wahrheit.“

Er lachte leise. „Ein interessantes Wort aus dem Mund einer Reporterin.“

Sie ließ sich nicht einschüchtern. „Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

„Tom erledigt seine Angelegenheiten selbst.“

Sie seufzte. „Ich weiß nicht, warum Sie mich nicht leiden können. Liegt es daran, dass ich für eine Zeitung arbeite, oder an mir persönlich?“

„Wer sagt denn, dass ich Sie nicht leiden kann?“

Das glühende Verlangen in seinen teebraunen Augen ging ihr unter die Haut und ließ ihren Körper überall kribbeln.

Er trat näher. „Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?“

Sie wich zurück. „Ich glaube, ich sollte jetzt gehen.“ Allein mit ihm zu sein, war keine gute Idee. Das raue Land und der Umgang mit schwergewichtigen Pferden und Rindern hatten seinen Körper gestählt. Und doch war ihr aufgefallen, wie sanftmütig er mit seiner Tochter umging oder wie zärtlich er an seine Frau dachte.

Unverhofft wandte er sich zur Tür um. „Unsere Haushälterin wird das Cottage in den nächsten Tagen reinigen. Ich rufe Sie an, wenn alles fertig ist.“

„Ash…“

Mit dem Rücken zu ihr und gesenktem Kopf wartete er darauf, dass sie fortfuhr.

In dieser Sekunde verspürte Rachel den Drang, ihn zu berühren, ihm eine Hand auf die Schulter zu legen, um die Anspannung zu lösen, die er ausstrahlte. „Sie sind sehr nett. Ich bin Ihnen sehr dankbar. Für alles.“

„Sehen Sie lieber zu, dass Sie zu Ihrem Jungen kommen.“ Er öffnete die Tür und trat hinaus in den dichten Schneefall.

Tom saß mit Daisy und Charlie bei heißer Schokolade in der Küche des Ranchhauses. Sobald Ashford mit Rachel auf den Fersen eintrat, warf er ihr einen eindringlichen Blick zu.

Sie war klug genug, um seine stille Aufforderung zu verstehen, und wandte sich unverzüglich an Tom. „Mr McKee, wie ich neulich am Telefon schon erwähnt habe, ist das Gästehaus nicht der einzige Grund, weshalb ich hier bin.“ Schweißperlen traten ihr auf die Stirn wie in der Sauna. „Ich bin bei der Lokalzeitung angestellt und arbeite außerdem freiberuflich für eine Zeitschrift an der Ostküste.“

„Welche Zeitschrift?“

„American Pie. Sie ist vergleichbar mit The New Yorker. Ich schreibe eine Artikelserie über …“

Sie ist nervös, schoss es Ashford durch den Kopf. Eine Reporterin, die nervös wegen einer Story ist!? Sehr interessant.

„… Überlebende. Von Hells Field.“

Tom musterte sie lange Zeit mit steinhartem Blick. Irgendwo im Haus schlug eine Kuckucksuhr die halbe Stunde. „Wozu?“

Sie straffte die Schultern. „Weil es eine sehr umstrittene Schlacht ist, in der Sie der Anführer einer Truppe von neunzehn Marinesoldaten waren, von denen nur sieben überlebt haben.“

Stille senkte sich über den Raum. Ashford spürte eine angstvolle Anspannung von Rachel ausstrahlen, während sie selbst darauf wartete, im nächsten Moment des Hauses verwiesen zu werden.

„Das ist Schnee von gestern“, entgegnete Tom. „Je mehr Zeit vergeht, umso mehr vergessen die Leute. Und das ist gut so.“

Sie blickte Ashford an.

Er vermutete, dass sie auf seine Unterstützung hoffte. Für den Bruchteil einer Sekunde schlug er sich beinahe auf ihre Seite. Dann schaute er zu Daisy, die das Gespräch fasziniert verfolgte, und trat zu seiner Tochter an den Tisch. Schließlich war er der Beschützer seiner Familie.

Rachel begriff, dass er Stellung bezog. Ihr Blick glitt von einem zum anderen und blieb schließlich bei Tom hängen. „Möchten Sie nicht, dass sich etwas Gutes aus all dem ergibt, was Sie verloren haben, Mr McKee?“

Der alte Mann schnaubte verächtlich. „Bei mir sind Sie an der falschen Adresse. Ich habe nichts über Vietnam zu sagen.“ Abrupt rollte er fort vom Tisch und verschwand durch die Tür.

„Grandpa, warte doch!“ Daisy sprang auf. „Ich will was über Hells Field wissen.“

„Lass gut sein!“, mahnte Ashford eindringlich.

„Nein! In dem Krieg sind über fünfzigtausend Amerikaner gefallen. Grandpa war da und wurde verwundet und ich weiß nicht mal, wie oder warum. Das ist nicht nur die Geschichte unseres Landes, es ist die Geschichte unserer Familie und dadurch auch meine eigene.“ Ihre Nasenflügel bebten. „Genau wie die von Mom.“

Tom rollte den Flur hinunter, Ende der Konversation.

„Starrsinniger alter Mann!“, murrte sie.

Ashford berührte ihre Schulter und sagte sanft: „Lass ihn bitte.“

Sie schüttelte seine Hand ab. „Du bist wie er. Du willst genauso wenig über Mom reden wie er über Vietnam. Jedes Mal, wenn was Schlimmes passiert, wird es einfach unter den Teppich gekehrt. Aber das macht es nicht ungeschehen, weißt du!? Auch wenn du noch so viele Fotos von Mom aufhängst, ändert es nichts daran, dass sie tot ist.“

„Daisy!“

„Ist doch wahr!“ Mit Tränen in den Augen wandte sie sich an Rachel. „Danke, dass Sie es versucht haben, Ms Brant. Wenigstens geben die beiden jetzt zu, dass es Hells Field überhaupt gegeben hat.“

Ihre Tränen gingen Ashford an die Nieren. Er starrte Rachel finster an, um ihr ohne Worte klarzumachen, dass sie seine Angehörigen quälte.

Sie wandte sich an Daisy und erklärte: „Manchmal ist es besser, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Es macht den Kummer erträglicher.“

Ihr einfühlsames Verhalten überraschte ihn. Trotzdem gefiel es ihm nicht, dass sie kaum eine Stunde da war und schon in Winkel hineinspähte, die er vor Jahren abgeschottet hatte. „Ich denke, Sie sollten jetzt Ihren Sohn nehmen und gehen.“

Plötzlich fragte Tom vom Flur her: „Warum gerade dieser Krieg?“

Rachel drehte sich zu ihm um. „Weil mein Dad auch dabei war.“

„Mein Grandpa nennt es das schwarze Loch!“, warf Charlie ein.

Tom fragte: „Warum ist das so, mein Junge?“

„Weil ganz viele Leute reingegangen und nie wieder rausgekommen sind.“

„Charlie, wir fahren jetzt zurück in die Stadt“, entschied Rachel verlegen. „Es hat mich gefreut, Tom, Daisy.“

Ashford fing ihr Parfüm auf, als sie an ihm vorbei zur Haustür ging. Ein Hauch von Frühling … Ja, es war besser, wenn sie endlich verschwand.

„Moment!“, rief Tom ihr nach. „Ich schlage Ihnen einen Deal vor, Ms Brant. Meine Enkelin will für ein Schulprojekt etwas über den Krieg erfahren. Wenn Sie ihr dabei helfen, den Aufsatz zu formulieren, dann gebe ich Ihnen das Interview.“

Ashford rang nach Atem. „Pops …“

Beschwichtigend hielt Tom eine Hand hoch. „Allerdings werden mein Sohn und ich Ihren Artikel lesen, wenn er fertig ist, und Sie werden ihn von diesem Haus aus faxen, damit Sie nichts heimlich ändern können.“ Seine Miene wirkte resolut. „Und Ash soll entscheiden, ob er Ihnen das Cottage vermieten will oder nicht.“

Erleichterung zeigte sich auf ihrem Gesicht. „Vielen Dank.“

Er nickte ihr knapp zu und wandte sich dann ab.

Allmächtiger Gott! dachte Ashford. Verliert der alte Mann den Verstand? Noch vor einer Woche hat er vehement darauf beharrt, seine Geheimnisse zu bewahren. Und jetzt?

Fest entschlossen, die Beweggründe seines Vaters zu ergründen, öffnete er die Haustür und wartete ungeduldig, während Rachel ihrem Sohn den Mantel anzog.

Die Szene weckte Erinnerungen an Susie und die kleine Daisy. Das Mädchen hatte einmal mit sieben Jahren die Hände ihrer Mutter abgeschüttelt und erklärt, dass sie sich schon ganz allein anziehen konnte. Charlie dagegen ließ sich bereitwillig helfen.

Rachel richtete sich auf. „Es tut mir leid, dass ich Unruhe in Ihre Familie gebracht habe.“

Ihm fiel auf, dass ihre Augenbrauen dunkel und geschwungen waren wie die Flügel einer Schwalbe. Eine Windbö wehte ihr eine Haarsträhne über die sinnlichen Lippen. Er ballte die Hände in den Taschen seiner Jeans, als er sich unwillkürlich ausmalte, sie zu küssen. „Entschuldigung angenommen.“

Sie zog sich die Handschuhe an. „Nun denn.“

Er vermutete, dass sie nicht erwartete, wieder von ihm zu hören. „Man sieht sich.“

Vom Bürofenster aus beobachtete Tom, wie Ashford über den verschneiten Hof ging. Die Hunde stürmten aus ihrem Versteck und hefteten sich ihm an die Fersen.

Er ist ein guter Mann, mein Stiefsohn. Ein ergebener Vater, ein engagierter Rancher. Ein stolzer Mann. Und im Augenblick sehr verärgert.

Sobald Rachel abgefahren war, hatte er zu wissen verlangt, warum Tom nach all den Jahren des Schweigens ausgerechnet einer Reporterin sein Herz ausschütten wollte, warum er seine Erlebnisse nicht einfach selbst für Daisy aufschrieb oder ihr davon erzählte.

Ashford konnte nicht ahnen, dass Rachel Brant der Schlüssel zur Vergangenheit war – zu ihrer eigenen Geschichte, zu der von Tom und zu seiner eigenen.

Tom hätte alle Geheimnisse mit ins Grab nehmen können. Doch nun war Rachel gekommen und er durfte die Gelegenheit nicht verstreichen lassen, sich mitzuteilen. Sechsunddreißig Jahre des Schweigens waren lang genug. Verdammt, die fünf Jahre nach Susies Tod sind noch dazu lang genug!

Ashford mochte es gar nicht, wenn man ihn drängte, nach vorne zu blicken. Eigentlich war es seine Entscheidung, ob und wann er die Vergangenheit hinter sich lassen wollte.

Wie es meine Entscheidung ist, mit Hells Field abzuschließen, dachte Tom. Aber manchmal muss ein Mann seinem Nachwuchs eben einen kleinen Schubs in die richtige Richtung geben …

Er hoffte für Daisy und den Jungen, dass Ashford das Cottage an Rachel vermietete, obwohl ihre Fragen alte Wunden aufreißen und Kummer heraufbeschwören mussten.

Der Schneefall verstärkte sich. Jeden Tag räumte Ashford den Hof, damit Tom mit seinem Elektrorollstuhl zu den Stallungen gelangen und sich die neugeborenen Kälber ansehen konnte. Und auch das wirkte auf gewisse Weise bedrückend.

Er erinnerte sich an eine Zeit, die er vergessen wollte. Sie hatten lang genug in einem trauernden Haus gelebt. Susies Bilder überall dienten längst als Staubfänger. Das Cottage lag einsam und verlassen da. Das Wanderreiten, einst florierender Sommerbetrieb, war eingestellt worden.

Ein halbes Jahrzehnt des Schweigens, der Angst, dass ein Wort oder ein Name erneut Narben aufbrechen konnten.

Stille kann keinen Kummer heilen. Keine zersplitterten Gliedmaßen reparieren. Keine schlimme Erinnerung auslöschen.

Davon konnte Tom ein Lied singen.

Rachel Brant wird unser Leben verändern – und damit auch ihr eigenes. Sie hat die Gestalt und die Augen ihrer Mutter, den Mund und die Haare ihres Vaters. Ja, sie wird die Fakten aufdecken. Wir alle werden die Wahrheit verstehen lernen.

Das spürte Tom förmlich in den Knochen.

Der richtige Moment war gekommen.

3. KAPITEL

Unschlüssig trommelte Rachel mit den Fingern auf ihrem Schreibtisch in der Redaktion. Sollte sie auf der Flying Bar T wegen des Gästehauses anrufen? Es war bereits Mittwoch. Am Vortag hatte der schmierige Geschäftsführer des Motels verlangt, dass sie das Zimmer für einen ganzen Monat mietete. Ihr graute bei der Vorstellung, dass Charlie noch länger in dem schmuddeligen Zimmer schlafen musste.

Um kurz vor drei Uhr rief sie auf der Ranch an.

Tom meldete sich, gab ihr Ashfords Handynummer und erklärte: „Mit ihm müssen Sie reden.“

Natürlich. Das Cottage hat schließlich seiner Frau gehört.

Sie wählte seine Nummer. Er meldete sich nach dem zweiten Klingeln.

„Hallo, Ash“, begrüßte sie ihn munter, als wäre es selbstverständlich, ihn anzurufen und als hätte sich ihr Puls kein bisschen beschleunigt. „Hier ist Rachel Brant. Ich wollte mal nachfragen …“

„Es ist alles fertig.“

„Oh! Dann können wir einziehen?“

„Ja.“

Sie ballte eine Siegerfaust. „Ist Ihnen heute Nachmittag recht?“

„Um welche Uhrzeit?“

„Mal sehen … Ich arbeite bis drei. Dann hole ich Charlie aus der Schule und miete mir einen Anhänger.“ Außerdem musste sie aus dem Motel auschecken und Lebensmittel für das Abendessen einkaufen. „Gegen halb fünf?“

„Soll mir recht sein. Ich lasse den Schlüssel bei Inez.“

„Inez?“

„Unsere Haushälterin.“

„Werden Sie denn nicht da sein?“

„Wahrscheinlich nicht. Hilft Ihnen jemand?“

„Nicht nötig. Wir haben nur ein paar Kartons und unsere Kleidung.“

„Keine Möbel?“

„Nein.“ Wozu, wenn sie fast jedes Jahr in eine andere Stadt umzog? Auf der Jagd nach einer neuen Folge für die Artikelserie.

„Ich verstehe.“

Das glaube ich kaum. Aber eine Erklärung hätte Fragen aufgeworfen, die sie nicht beantworten wollte. „Wir kommen also nachher.“

„Gut.“

Rachel wollte sich verabschieden, doch da ertönte schon das Freizeichen. Die McKees waren anscheinend nicht zu langen Gesprächen aufgelegt.

Sie verstaute die Kamera im Aktenkoffer – eine jahrelange Angewohnheit für den Fall, dass sich unerwartet eine Story ergab – und holte ihre Handtasche aus der Schreibtischschublade. Während sie in ihren langen grauen Mantel schlüpfte, sagte sie zu dem einzigen Kollegen, der sich noch in der Redaktion aufhielt: „Bis morgen, Marty.“

Er war es, der den fatalen Unfall verursacht hatte, bei dem Susie McKee ums Leben gekommen war. Ein tollkühner Jungspund auf der Jagd nach einer Sensationsmeldung.

Er hob den Kopf. „Sie ziehen auf die Flying Bar T?“

„Stimmt.“

Er zog eine Grimasse. „Nehmen Sie sich bloß in Acht vor Ashford McKee.“

„Warum sagen Sie das?“

„Weil er ein sonderbarer Einzelgänger ist.“

„Aber er hat doch Angehörige!?“

Marty runzelte die Stirn. „Passen Sie einfach auf sich auf, okay? Bei dem Typen sieht man immer nur die Spitze des Eisbergs.“

Während sie zu Charlies Schule fuhr und darauf wartete, dass er aus dem Gebäude kam, dachte sie über Martys Bemerkung nach. Marty irrt sich. Das, was du bei Ashford siehst, bekommst du auch. Er hat keine dunklen Geheimnisse.

Die Fotos von seiner Frau bewiesen diesen Standpunkt doch. Er hatte sie geliebt. Und er liebte seine Tochter und seinen Vater.

Bei der Vorstellung, Ashford in einer guten Stunde wiederzusehen, beschleunigte sich Rachels Herzschlag. Sie musterte sich im Rückspiegel und kämmte sich mit den Fingern durch die Haare. Großer Gott! Was war nur in sie gefahren, dass sie sich für einen wortkargen Mann mit Hang zu Bissigkeit herausputzte?

Du musst dein Leben umkrempeln, sagte sie zu sich. Sobald Charlie die zweite Klasse beendet hatte, wollte sie aus dieser Stadt verschwinden. Am liebsten mit einem Düsenflieger in Lichtgeschwindigkeit. Das nächste Schuljahr sollte er in Richmond, Virginia, besuchen, und sie wollte dort für American Pie arbeiten. Und in einem Häuschen mit Garten wohnen.

Charlie kam aus dem Gebäude gerannt. Sein offener Parka flatterte im Wind, sein Ranzen baumelte an einem Gurt. Er sprang auf den Rücksitz und knallte die Tür zu.

„He, mein Kleiner.“ Lächelnd drehte Rachel sich zu ihm um. Er war ihr ganzer Stolz und ihre Freude. „Wie war dein Tag?“

„Ganz okay.“

Die stereotype Antwort eines Jungen in seinem Alter. „Hast du Hausaufgaben auf?“

„Mathe.“

Seufzend fuhr sie los. Sie musste dringend einen Termin mit seiner Klassenlehrerin vereinbaren, die wiederholt ins Klassenbuch geschrieben hatte: Charlie hat heute wieder einen Roman im Unterricht gelesen. Klassenziel – nicht erreicht.

Seit Rachel ihm zum fünften Geburtstag ein Kinderbuch von Barbara Park geschenkt hatte, war ihr Sohn zu einer Leseratte mutiert. Leider beeinträchtigte diese Leidenschaft seine emotionale und soziale Kompetenz. Er war zu einem kleinen einsamen Jungen geworden, der in seiner Angst vor immer neuen Schulen und neuen Klassenkameraden in einer Fantasiewelt Trost suchte. Und das war ganz allein ihre Schuld, weil sie so rastlos von einem Ort zum anderen zog.

„Kann ich vorher spielen, Mom?“

Immer wieder fragte er das, obwohl er wusste, dass er zuerst die Hausarbeiten machen musste. „Dazu hast du heute keine Zeit. Wir ziehen jetzt gleich auf die Ranch um.“

„Super! Jetzt krieg ich endlich die Pferde zu sehen.“

Rachel schmunzelte. „Nicht so schnell, mein Freund. Zuerst kaufen wir Lebensmittel fürs Abendbrot, dann holen wir den Anhänger und danach machst du deine Hausaufgaben, während ich unsere Sachen auslade.“

„Ich will aber dabei helfen!“

Sie sah im Rückspiegel, dass er einen Schmollmund zog, und blieb bei ihren Worten: „Nein, zuerst Hausaufgaben. Und schieb deine Brille hoch.“

Er gehorchte. „Ist Mr Ash immer da?“

„Meistens. Er führt doch die Ranch.“

„Zeigt er mir die Pferde?“

„Wir wollen ihn vorläufig nicht damit belästigen.“ Ebenso wenig wie mit anderen Dingen.

„Aber ich will die Pferde sehen!“

Rachel bog in den Parkplatz des Supermarkts ein, verdrängte Pferde und Ashford McKee aus ihrem Kopf und konzentrierte sich auf den Einkauf.

Er entdeckte sie, sobald er um das Getränkeregal bog. Sie stand an der ersten Kasse, den dunklen Kopf zu ihrem weizenblonden Sohn hinuntergebeugt. Ashford musterte ihr Profil aus der Ferne. Ihre zarten klaren Züge erinnerte ihn an Uma Thurman. Soll ich kehrtmachen oder zur Kasse gehen?

Wie fremdgesteuert trugen ihn die Füße an der zweiten Kasse vorbei zu Rachel. Sie lud gerade ihren Einkauf aus dem Korb auf das Band – Kartoffeln, Salat, Milch, Rindfleisch. Er grinste. „Steaks? Eine gute Entscheidung.“

Sie wirbelte herum. „Oh! Ash.“

„Hallo, Rachel.“ Er legte seine eigenen Rinderfilets auf das Band. Ihm fiel kein weiteres Wort zu sagen ein, solange ihr Blick auf sein Gesicht geheftet war. Er merkte, dass der Junge ihn durch seine runden Brillengläser anstarrte. „Hey, du.“

„Hey.“ Schüchtern versteckte Charlie sich hinter seiner Mutter.

Hatte Daisy in dem Alter ebenso Schutz bei ihrer Mutter gesucht? Ashford konnte sich nicht erinnern. Susie war damals tagtäglich mit Gästen in die Berge und durch die Wälder geritten.

Rachel musterte seinen Einkauf. „Ich dachte, Rancher essen ihr eigenes Rindfleisch!?“

„Was glauben Sie, woher die Geschäfte das Fleisch beziehen, wenn nicht von uns Ranchern?“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

Unwillkürlich kam ihm in den Sinn, dass sein Mund perfekt auf ihren gepasst hätte. Moment mal. Was soll denn der Unsinn?

„Ich hätte nicht erwartet, Sie hier zu sehen“, bemerkte sie.

Er holte seine Brieftasche heraus. „Sie haben nicht erwartet, dass ich esse?“

„Das meine ich nicht. Ich dachte, Sie wären vielleicht …“

„Auf meinem Gehöft? Im Stall, wohin ich gehöre?“

Sie wirkte so verlegen, dass es ihm plötzlich Spaß machte, sie zu necken. Außerdem gefiel ihm der Klang ihres Lachens. Und viele andere Dinge an ihr. Dinge, an die er seit Jahren nicht gedacht und die er seit Jahren nicht erlebt hatte. Sie erweckte Gefühle. Und er war sich nicht sicher, ob er überhaupt etwas empfinden wollte.

Unvermittelt bemerkte er: „Sie sollten öfter lachen. Es lässt Ihre Augen blauer wirken.“

Sie errötete. „Flirten Sie etwa mit mir?“

Abrupt wurde er ernst. „Nein“, antwortete er schroff und dachte dabei an die letzte Frau, mit der er geflirtet hatte – Susie, und zwar am Abend vor ihrem Tod.

„Keine Sorge. Ich bin sowieso nicht interessiert“, sagte Rachel, doch das Strahlen in ihren Augen war erloschen. Sie bezahlte ihren Einkauf, murmelte einen Abschiedsgruß und schob Charlie vor sich her zum Ausgang.

Ashford beobachtete durch das Fenster, wie sie die zwei Einkaufstüten zu ihrem Auto trug.

Er wollte ihr nachlaufen und eingestehen, dass er sehr wohl geflirtet hatte. Dass es ihm gefiel, wie ihr Lachen ihre Augen aufleuchten ließ. Wie froh er darüber war, dass sie von nun an näher beieinander wohnen würden, nur dreißig Meter von seinem Haus entfernt.

Er nahm seine Fleischpackung und stürmte zur Tür hinaus. Verdammt! Als Nächstes komme ich womöglich noch auf die Idee, in einer Reporterin der Rocky Times ein potenzielles Date zu sehen!?

Rachel war nicht im Geringsten an einem Flirt interessiert. Und schon gar nicht mit Ashford McKee und dessen frostigem Naturell.

Sie konnte seinen abrupten Stimmungswechsel deuten, als hätte er ihr eine Stunde lang sein Herz ausgeschüttet. Flirten bedeutete, dass er sie als Frau ansah und das wollte er gar nicht. Ebenso wenig wollte er, dass sie in das Puppenhaus seiner verstorbenen Frau einzog. Tja, dein Pech. Ich habe jedenfalls nicht die Absicht, dich von deiner Zusage zu entbinden, mein Lieber.

Es schneite erneut. Die Flocken rieselten wie Konfetti vom Himmel herab auf die Windschutzscheibe und tanzten im Scheinwerferlicht.

Vorsichtig fuhr sie über die Landstraße aus der Stadt hinaus. Ein kleiner Fehler und schon würde sie im Graben landen – meilenweit entfernt von der Zivilisation, ohnmächtig gegen die Kälte und womöglich begraben unter dem Anhänger.

Für diese Nacht waren Minustemperaturen bis zu dreißig Grad vorausgesagt. Unwillkürlich dachte Rachel an die Kühe und deren Kälber. Hatten sie genug Widerstandskraft gegen harte Winter? Oder brachte Ashford sein Vieh nachts in die Stallungen?

Wie auch immer, sie verspürte Mitleid mit den Jungtieren und sah in den Rückspiegel, um nach ihrem eigenen Nachwuchs zu sehen. „Alles klar da hinten?“

„Ja.“

„Willst du was singen?“

„Nein.“

Seltsam. Eigentlich liebte es Charlie, während des Autofahrens zu singen. Schon seit sie ihn von der Schule abgeholt hatte, wirkte er verstimmt. „Ist heute irgendwas passiert, Charlie?“

„Nee.“

„Du würdest es mir doch sagen, oder?“

„Vielleicht.“

Also doch! „Hattest du Streit mit Tyler?“

„Nein. Er ist doch mein bester Freund.“

„Was hast du denn dann, mein Kleiner?“

„Ich will nicht wieder weg von hier. Ich will für immer hierbleiben.“

„Ach, Charlie, du weißt doch, dass das nicht geht.“

„Wieso denn nicht? Warum müssen wir denn andauernd umziehen?“

„Schätzchen, das habe ich dir doch schon so oft erklärt. Die Soldaten, die ich befragen muss, wohnen nun mal in verschiedenen Staaten. Außerdem lernen wir gern neue Gegenden kennen“, behauptete sie fröhlich. „Stimmt’s?“

„Aber ich will für immer im gleichen Haus wohnen.“

Sie hatte ihre ganze Kindheit über in ein und demselben Haus gewohnt, ohne glücklich zu sein. Erst mit Charlie war für sie das Glück gekommen. Von dem Moment an, als sie von der Schwangerschaft erfahren hatte, liebte sie ihr Kind.

„In unserem nächsten Haus in Richmond bleiben wir für immer“, versprach sie ihm. „Dann kannst du immer in dieselbe Schule gehen und du findest ganz viele Freunde und bekommst einen Hund und auch ein Baumhaus …“ Und wenn sie dafür einen Zweitjob in einer Imbissbude annehmen musste, wollte sie ihm dieses Zuhause verschaffen.

„Okay“, murmelte er kleinlaut.

„Ich hab dich lieb, Champion.“

„Ich dich auch, Mom.“ Er fuhr mit seinem Spielzeugauto über die beschlagene Fensterscheibe, wo die Räder Spuren hinterließen.

In der Finsternis tauchte das hell erleuchtete Ranchhaus auf. Die Scheinwerfer erfassten zwei dunkle Silhouetten mit gelb glühenden Augen – die Collies, die um das Auto herumschlichen, als sie den Motor abstellte.

Der grüne Truck war nirgendwo zu sehen. Hatte Ashford die Steaks für jemanden in der Stadt gekauft? Eine beste Freundin vielleicht, die seine Gesellschaft und seine Flirts genoss? Die ihn nicht in einem Moment verführerisch anlächelte und im nächsten böse anstarrte?

Warum in Gottes Namen bin ich bloß auf die Idee gekommen, dass er Single ist? Natürlich lebt er seit dem Tod seiner Frau nicht wie ein Mönch. Er hat doch deutlich genug betont, dass seitdem fünfundfünfzig Monate vergangen sind.

Auf dem Weg zum Haus stiegen Rachel angenehme Gerüche in die Nase – nach Kühen, Stallungen und Brennholz, nach Schnee, Wind und Nacht.

Eine Latina mit sanftem Gesicht und dickem Zopf, der ihr fast bis an den Po reichte, öffnete lächelnd die Vordertür. „Ms Brant? Ich bin Inez, die Haushälterin. Hier ist der Schlüssel für das Cottage. Gleich daneben ist Platz zum Parken.“

„Danke.“ Rachel nahm den Schlüssel entgegen und fuhr mit Wagen und Anhänger über den Kiesweg, den nur eine dünne Schicht Neuschnee bedeckte. Offensichtlich war er im Laufe des Tages freigeschaufelt worden.

Jemand hatte Licht im Cottage eingeschaltet, sodass es durch die Fenster einladend schimmerte.

Wärme schlug ihnen entgegen, sobald Rachel die Haustür öffnete. Anscheinend lief die Heizung schon den ganzen Tag.

Eifrig fragte Charlie: „Kann ich mir mein Zimmer aussuchen?“

„Klar.“

Er streifte sich die Stiefel ab und rannte zur Treppe.

„Aber denk daran, dass du Mathe machen musst!“, rief sie ihm nach, während er auf allen vieren zum Dachgeschoss hinaufkletterte.

Nach einer Weile rief er: „Ich nehme das hier, Mom! Das hat eine Fensterbank zum Draufsitzen! Du kannst dafür den Kamin haben.“

Rachel schüttelte den Kopf. Ein Kamin in einem Schlafzimmer? Sie konnte es kaum erwarten, sich das anzusehen.

Dennoch eilte sie hinaus in die kalte Nacht. Wenn sie sich einen zusätzlichen Tag Leihgebühr ersparen wollte, musste sie den Anhänger spätestens um halb sieben zurückgeben. Also wollte sie ihn so schnell wie möglich ausräumen.

Ein schweres Unwetter war heraufgezogen, kaum dass Rachel drei Meilen von der Ranch zurückgelegt hatte. Windböen rüttelten am Wagen, schleuderten den leeren Anhänger hin und her. Dichter Schneefall wirkte wie eine weiße Wand, verschluckte den Strahl der Scheinwerfer, türmte sich stellenweise zu meterhohen Verwehungen auf.

„Mom?“ Charlies Stimme klang leise und verängstigt vom Rücksitz. „Es schneit echt doll.“

„Wir fahren ganz langsam, mein Kleiner.“ Gerade mal fünf Meilen in der Stunde.

„Wollen wir nicht lieber zur Ranch zurückfahren?“

Sie hätte es getan, wenn sie sich nur getraut hätte, mit dem Anhänger auf der dunklen rutschigen Straße umzudrehen.

Plötzlich tauchte eine Gestalt wie aus dem Nichts im Schneegestöber auf. Nur eine Millisekunde lang leuchteten die Augen eines Wapiti im Scheinwerferlicht rot auf, bevor er mit einem langen hohen Sprung in der Dunkelheit der Nacht verschwand.

Doch schon hatte Rachel aufgrund der unverhofften Erscheinung das Lenkrad automatisch herumgerissen und die Bremse durchgetreten.

Die Vorderreifen stießen gegen eine festgefrorene Verwehung. Schnee stob über Motorhaube und Dach. Die Hinterräder drehten auf dem eisigen Straßenbelag durch, der Wagen geriet ins Schleudern und rutschte mit der Schnauze voran in den Graben.

Sie hörte Metall bersten. Im nächsten Moment wurde ihr bewusst, dass sich der Anhänger losgerissen hatte und ins Heck prallte.

„Charlie!“, rief sie in panischer Angst.

Ashford verließ die Stadt bereits um kurz vor sieben, und zwar etwas früher als geplant. Er hatte von dem heraufziehenden Unwetter bereits gewusst, noch bevor eine Sturmwarnung erfolgt war. Vor einigen Tagen hatte er nämlich Nebensonnen gesehen – regenbogenartige Flecken zur linken und rechten Seite der Sonne.

Er hatte zu Hause angerufen und von Inez erfahren, dass Rachel wohlbehalten im Cottage eingetroffen war. Seine Erleichterung darüber hatte rein gar nichts mit seiner Untermieterin persönlich zu tun. Sie beruhte lediglich darauf, dass es ihm ganz allgemein nicht gefiel, wenn jemand bei schlechtem Wetter auf der Straße unterwegs war.

Er hatte Rachel praktisch schon auf dem Weg vom Supermarkt zu seiner Schwester Meggie vergessen. Und sie war ihm auch nicht wieder in den Sinn gekommen, während er und sein Neffe Beau, in dicke Parkas und Wollmützen gehüllt, die Steaks draußen auf der Terrasse gegrillt hatten.

Ach, ich bin doch ein elender Lügner!

Sobald Beau das Thema Autos angeschnitten hatte, war Ashford schon die Spielzeugcorvette eingefallen, die Charlie wie ein Maskottchen mit sich herumschleppte. Und seitdem spukte auch Rachel ihm wieder im Kopf herum.

Wind fegte Schnee über die Fahrbahn. Ein Glück, dass sie auf der Ranch in Sicherheit ist. Auch wenn es bedeutet, dass sie in Susies Cottage wohnt und ich sie Gott weiß wie lange Tag für Tag zu sehen kriege.

Er hätte den Weg nach Hause mit geschlossenen Augen gefunden, aber er war kein Dummkopf und fuhr daher trotzdem langsam. Nicht mehr als zwanzig Meilen in der Stunde.

Als er die Kreuzung erreichte, hatte der Wind aus den Bergen die Außentemperatur empfindlich abgekühlt.

Bloß noch ein paar Meilen und dann bin ich zu Hause.

Spontan griff Ashford zu seinem Handy und drückte die Schnellwahl für die Ranch.

Daisy meldete sich. „Dad! Wo bist du? Hier stürmt es wahnsinnig!“

„Ich bin schon an der Kreuzung. In zwanzig Minuten bin ich da.“ Nun wusste sie wenigstens, wo er zu finden war, falls er nicht innerhalb der nächsten Stunde ankam.

„Fahr bloß vorsichtig, Daddy.“

„Aber immer.“ Er beabsichtigte keineswegs, das Schicksal herauszufordern, wie es Susie getan hatte.

Die Leitung war schlecht und verzerrte Daisys nächste Worte: „… Brant bringt … Anhänger … in Stadt …“

„Was?“ Warum zum Teufel konnte sie nicht bis morgen warten? Hat die Frau keinen Funken Verstand? „Wo ist der Junge?“

„Charl… bei ihr.“

„Daiz, ich kann dich nicht mehr hören. Bleib mit Grandpa im Haus. Ich halte Ausschau nach Rachel.“ Er klappte das Handy zu und hoffte inständig, dass Rachel mit Charlie inzwischen in Sweet Creek angekommen war.

Der Truck pflügte durch eine Schneewehe. Im nächsten Moment erfassten die Scheinwerfer eine Gestalt, die über den Mittelstreifen taumelte – Rachel.

Einen Meter vor ihr brachte Ashford den Pick-up zum Stehen und sprang vom Sitz. Der heulende Wind blies ihm Eiseskälte und Schnee ins Gesicht. „Allmächtiger Gott! Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht, bei diesem Wetter loszufahren?“

Der lange graue Mantel flatterte um ihre Beine. Ihr Gesicht war gerötet, wie verbrannt von der Sonne. Sie trug schwarze Handschuhe und hielt mit beiden Händen den Wollschal fest, der um ihren Kopf geschlungen war.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und schirmte sie mit seinem Körper vor dem scharfen Wind ab. „Steigen Sie in den Truck.“

„Charlie …“

„Ich hole ihn sofort.“ Er führte sie zur Beifahrerseite und half ihr auf den Sitz, bevor er zu ihrem Auto im Graben lief und die Hintertür öffnete.

Mit Kulleraugen – den großen Augen seiner Mutter – starrte Charlie ihn an. „Mommy?“

„Deiner Mom geht es gut. Ich bringe dich zu ihr.“ Schnell hob Ashford den Jungen heraus, trug ihn zu seinem Truck und setzte ihn zu Rachel auf den Beifahrersitz.

„Danke“, brachte sie mit klappernden Zähnen heraus und erklärte: „Der Anhänger ist in mein Auto gekracht.“

Ashford setzte sich ans Lenkrad, löste die Bremse und fuhr vorsichtig los. „Ich lasse den Schaden gleich morgen früh richten.“

Der Wind rüttelte am Pick-up. Das Gebläse sorgte für heiße Luft im Innenraum. Rachel hielt Charlie dicht an sich gedrückt und flüsterte ihm aufmunternd ins Ohr. Sie hatte sich den Schal vom Hals geschoben. Im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung glänzte ihr kurzes zerzaustes Haar wie alter Whisky im Feuerschein.

Er konnte ihren Körperduft riechen, schwach und feminin. Das Herz hatte ihm bis zum Hals geschlagen, als er sich vorstellte, dass sie und ihr Kind draußen im Schneegestöber erfrieren müssten. Ein derartiger Schreck war ihm zum letzten Mal bei Toms Herzanfall im letzten Sommer in die Knochen gefahren.

Ashford wollte nicht weiter darüber nachdenken, was dieser Vergleich bedeutete. Er umklammerte das Lenkrad, verdrängte Rachel bewusst aus seinen Gedanken und konzentrierte sich ganz auf die anstrengende Fahrt.

Er atmete erleichtert auf, als das große Schild aus Holz und Schmiedeeisen auftauchte, das über dem Tor zur Ranch im Sturm schaukelte. Zu Hause. Durch den dichten Schneefall fuhr er die Auffahrt zum Haus hinauf. Aus dem Nichts tauchten die Hunde auf wie schwarz-weiße Fellknäuel mit gelb leuchtenden Augen.

Die Haustür flog auf. Eine weibliche Gestalt eilte auf die Veranda. Susie, schoss es ihm unwillkürlich durch den Kopf!? Er blinzelte und erkannte Daisy in dem blauen Wollpullover ihrer Mutter.

Sie lief die Stufen hinunter und riss die Beifahrertür auf. „Ein Glück, dass Dad euch gefunden hat!“ Sie holte Charlie aus dem Wagen und zog ihn mit sich ins warme Haus.

Ashford folgte Rachel die Stufen hinauf. Missbilligend musterte er ihre eleganten kniehohen Stadtstiefel, die durch dünne Sohlen und hohe Hacken vollkommen ungeeignet für das Winterwetter waren.

Im Vorraum zog sie ihrem Sohn Jacke und Handschuhe aus. Der weinrote Schal um ihren Nacken betonte ihre glühenden Wangen. Ashford konzentrierte sich darauf, aus den Stiefeln zu steigen.

Inez erschien in der Tür zur Küche. „Ich habe heiße Schokolade fertig.“ Sie lächelte den Jungen an. „Magst du Marshmallows, Charlie?“

Er nickte schüchtern. Manchmal schien der Junge sich vor seinem eigenen Schatten zu fürchten.

Genau wie ich in seinem Alter, dachte Ashford. Vor allem im Schulunterricht.

Inez warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Tom ist in seinem Zimmer.“

Aha, ein Gespräch unter vier Augen ist angesagt!? Er eilte den Flur entlang und klopfte an die Tür zum Zimmer seines Vaters.

„Komm rein!“

Tom lag auf dem Bett, mit der Brille auf der Nasenspitze, der Tageszeitung auf dem Bauch und einem Becher Kakao auf dem Nachttisch. „Mach die Tür zu, mein Sohn.“

Ashford gehorchte, lehnte sich an das Holz und schob die Finger in die Jeanstaschen.

„Geht es der Frau gut?“

„Ja. Inez hat sie in die Küche mitgenommen.“

Der alte Mann grinste. „Gibt sie ihnen heiße Schokolade, wie?“

Es zuckte um Ashfords Mundwinkel. „Ja, ihr Allheilmittel.“

„Was macht der Junge?“

„Er ist verängstigt.“ Um ehrlich zu sein, er wirkt wie ein scheues Reh unter den Augen eines Adlers.

„Wahrscheinlich ist es sein erster Schneesturm. Hat sie im Graben gelegen?“

„Ja. Etwa eine Meile östlich der Kreuzung. Warum hat niemand sie davon abgehalten, mit dem Anhänger wieder loszufahren? Sie und das Kind hätten da draußen erfrieren können! Verdammt, sie ist mitten auf der Straße herumgetaumelt, als ich sie gefunden habe.“

„Sie wollte nicht hören. War der Meinung, dass ihr noch genug Zeit bleibt, um den Anhänger abzuliefern.“

„Hört sie denn keine Nachrichten?“ Ashford starrte zum Fenster. Das untere Drittel war von Schnee zugeweht. „Auweia, wenn das Vorboten dafür sind, was auf uns zukommt, haben wir ein echtes Problem am Hals. Sie ist total unbedarft.“

„Du wirst schon damit klarkommen.“

„Ich habe keine Zeit dafür, Pops. Grünschnäbel waren immer Susies Angelegenheit!“

„Aber Susie ist nicht mehr da“, wandte Tom leise ein, „also geht der Job an dich über.“

Verdammt, ich will diesen Job aber nicht! Warum konnte seine Familie das nicht begreifen? Er starrte seinen Stiefvater finster an.

Der alte Mann ließ sich nicht einschüchtern. „Lass endlich los, Junge.“

Das war der springende Punkt, das Loslassen. Weil Rachel gekommen war, sollte er seine Erinnerungen aufgeben!? Seine kostbaren Erinnerungen an Susie, mit der er aufgewachsen war und die er seit seinem neunten Lebensjahr liebte. Die er geheiratet und mit der er ein Kind gezeugt hatte.

Wie soll ich drei Viertel meines Lebens einfach loslassen?

Ist ja bloß ein Kinderspiel, dachte er sarkastisch und stürmte aus dem Zimmer.

4. KAPITEL

Im Morgengrauen schaufelte Ashford die Zufahrt von seinem Haus bis zur Hauptstraße frei. Dort waren bereits Schneepflüge der Gemeinde mit Blinklichtern und dröhnenden Motoren im Einsatz und räumten die Fahrbahnen frei.

Da der Wind nachgelassen hatte und die Temperatur um etliche Grade gestiegen war, konnten die Busse fahren.

Ashford fragte sich, ob Rachel ihren Sohn mit Daisy zur Schule schicken wollte oder ob sie ihn unter dem Vorwand ihres kaputten Autos zu Hause behielt.

Außerdem fragte er sich, ob sie schon aufgestanden war oder noch in dem behaglichen Bett unter der warmen Decke gekuschelt lag. In welcher Position sie wohl schlief? Mit angezogenen Knien? Mit einer Hand unter der Wange? Die Decke bis über die Ohren hochgezogen?

Verärgert fluchte er vor sich hin, während er den meterhohen Berg abtrug, den der Schneepflug vor die Einfahrt zur Ranch geschoben hatte. Was zum Teufel kümmerten ihn ihre Schlafgewohnheiten? Je schneller er ihren Wagen aus dem Straßengraben holte und sie in die Stadt zur Arbeit fuhr, umso eher konnte er aufatmen.

Eine weitere halbe Stunde verging, bevor er den Sunburst auf die Ranch schleppen konnte. Als er den Windfang des Ranchhauses betrat und ihm der Duft von frischem Kaffee in die Nase stieg, war es fast halb acht.

„Morgen“, wünschte er in die Runde am Küchentisch.

Daisy, ganz verschlafen und noch im Pyjama, starrte missmutig auf ihren Toast.

Inez servierte Tom gerade pochierte Eier und Maisbrei. „Guten Morgen.“ Für Ashford schenkte sie Kaffee ein und holte einen Teller mit Pfannkuchen aus dem Backofen.

Tom fragte: „Wie viele Kälber sind es heute?“

„Vierzehn. Sechs Bullen, sieben Kühe. Eine Totgeburt.“ Ashford schaute durch das Fenster zum Cottage, sah einen sanften Lichtschein und fragte sich, ob Rachel und ihr Sohn gerade aus den Betten stiegen.

Das geht mich verdammt noch mal nichts an, ermahnte er sich.

Er strich Daisy über das zerzauste Haar und setzte sich an den Tisch. „Du bist heute früh auf, kleine Schlafmütze.“ Als typischer Teenager hasste sie es, zeitig aufzustehen.

„Weil ich einen Aufsatz ausdrucken musste“, murmelte sie.

Einen Aufsatz, den ich gar nicht lesen kann.

Finster blickte sie ihn an. „Wir brauchen eine neue Druckerpatrone, Dad.“

Sie beklagte sich schon seit Tagen darüber. „Ach ja. Heute kümmere ich mich darum. Versprochen.“

„Okay, aber vergiss es nicht wieder!“ Sie strich einen kleinen Klecks Erdnussbutter auf eine Ecke des Toasts. „Wie kommt Charlie eigentlich zur Schule?“

„Das ist nicht unser Problem.“ Er goss sich Ahornsirup auf seinen Pfannkuchen und aß mit gesundem Appetit. Niemand machte so gute Buttermilchpfannkuchen wie Inez.

Daisy knabberte an ihrem Toast. „Hast du Rachel das Auto nach Hause gebracht?“

Nach Hause? Nun, das Cottage war wohl wirklich vorübergehend ihr Zuhause. „Ja. Hab es abgeschleppt, als du noch geschnarcht hast“, neckte er sie.

Tom machte sich über die pochierten Eier her. „Hast du den Fußweg gefegt?“

Ashford stützte die Ellbogen auf den Tisch, sodass Gabel und Messer steil in die Luft ragten. „Was soll das werden? Eine Inquisition? Auch wenn ich keinen Presserummel mag, bin ich noch lange kein Volltrottel. Ich habe die Deichsel repariert, das verdammte Auto mitsamt Anhänger nach Hause geschleppt und den Fußweg gefegt. Okay?“ Er fixierte Tom mit finsterem Blick. „Ich weiß, was zu tun ist, alter Mann.“ Ich tue das seit fünfundzwanzig Jahren.

Tom senkte den Kopf und beschäftigte sich mit seinem Maisbrei. „Kein Grund zur Aufregung, mein Sohn. Ich weiß, dass du die Dinge im Griff hast.“

Warum fragst du mich dann aus wie einen Hilfsarbeiter, statt mich wie deinen Sohn zu behandeln, der längst dein Partner geworden sein sollte?

Ashford war zwei Jahre alt gewesen, seine Schwester Meggie ein Jahr, als ihr leiblicher Vater in Vietnam ums Leben gekommen war. Sechs Monate später war ihre Mutter Toms Pflegerin geworden, eine sanfte Frau mit gebrochenem Herzen.

Tom hatte Ashford und Meggie ins Herz geschlossen und ihnen seinen Namen gegeben. Und er liebte beide, wie er ihre Mutter geliebt hatte.

Aber wohl nicht genug, um mich als Teilhaber in die Besitzurkunde der Ranch eintragen zu lassen. Diese Tatsache machte Ashford schon zu schaffen, seit er volljährig geworden war. Nun, mit siebenunddreißig Jahren, verstand er es immer noch nicht. Warum, Pops? Warum lässt du den Grundbucheintrag nicht ändern? Hast du Angst, dass ich Unheil anrichte, bloß weil ich so schlecht lesen kann?

Während der Schulzeit hatte er unzählige Versuche über sich ergehen lassen müssen, seine Leseschwäche in den Griff zu bekommen. Einige Methoden halfen ein wenig, andere sorgten für noch mehr Verwirrung. Später hatte er in Billings einen Lesekurs für Erwachsene besucht und danach – mit Mitte zwanzig – auf Susies Drängen hin tagtäglich mit einer Privatlehrerin geübt. Viel geholfen hatte das alles nicht.

Er verdrängte die düsteren Gedanken und wandte sich an Daisy. „Du musst dem Jungen den Weg zur Schulbushaltestelle zeigen.“

Bevor sie antworten konnte, klopfte es leise an die Hintertür.

Inez ging öffnen und ließ einen Schwall eisige Luft herein.

Rachel stand mit Charlie auf der Schwelle. Sie trug eine blaue Skihose unter ihrem Mantel. Und der Junge sah in einem einteiligen Schneeanzug wie ein Nachwuchsastronaut aus. „Guten Morgen“, wünschte sie.

„Kommen Sie doch herein“, lud Inez ein, „und leisten Sie uns Gesellschaft bei Pfannkuchen und Eiern. Es ist genügend für alle da.“

„Wir haben schon gefrühstückt. Ich wollte mich nur erkundigen, ob mein Auto …“

„Mom!“ Charlie zupfte an ihrem Ärmel. „Ich hab schon noch Hunger.“

„Prima.“ Inez führte den Jungen in die Küche, zog ihm Stiefel und Schneeanzug aus und setzte ihn an den Tisch.

Mit großen Augen starrte er erwartungsvoll auf den Teller, den sie ihm hinstellte.

„Möchtest du einen Pfannkuchen, mein Junge?“, fragte Ashford.

„Ja, bitte.“

Er legte zwei kleinere Exemplare von seiner Portion auf den leeren Teller. „Sirup?“

„Mm.“

„Das heißt Ja, bitte“, korrigierte Rachel. Sie hatte sich den Mantel ausgezogen und sank auf den Stuhl neben Tom.

„Ja, bitte“, wiederholte Charlie.

Inez stellte ihm ein Glas Milch hin, schenkte Kaffee für Rachel ein und bot ihr etwas zu essen an, was sie ablehnte.

Der Junge musterte seinen Teller. „Werd ich ein Cowboy, wenn ich viele Pfannkuchen esse?“

„Willst du denn einer werden?“

„Ja, unbedingt.“

Ein niedliches Kind, dachte Ashford. „Wenn du die beiden da aufisst und dazu jeden Tag viel Gemüse, werden wir mal sehen, was passiert.“

Er blickte zu Rachel. Ein lila Strickpullover umschmiegte ihre Brüste. Tolle Brüste. Doch das war es nicht, was ihn faszinierte. Vielmehr war es die sanfte Miene, mit der sie ihren Sohn ansah, die ihm unter die Haut ging.

Sie begegnete seinem Blick über den Tisch hinweg, errötete eine Spur und wandte sich hastig wieder ab.

Sie war ganz anders als Susie oder die wenigen Mädchen, mit denen er in der Highschool ausgegangen war. Rachel Brant entsprach nicht dem, was er an einer Frau mochte und was er von einer Frau wollte.

So ein Blödsinn! Er hatte sich seit über fünfzehn Jahren mit keiner anderen Frau als Susie eingelassen. Was wusste er schon von Vorlieben und Wünschen? Er hatte überhaupt keine Vergleichsmöglichkeiten.

Doch, doch, ich habe Susie zum Vergleich. Falls ich interessiert wäre. Was ich nicht bin, verdammt noch mal!

Er schob seinen Stuhl zurück und wandte sich an die Frau, die ihm im Kopf herumspukte und ihn die halbe Nacht wachgehalten hatte. „Die Straßen sind geräumt. Der Bus wird bald kommen. Daisy kann Ihren Jungen mit zur Schule nehmen, wenn Sie möchten.“

„Danke“, sagte Rachel. „Dir auch, Daisy. Wir wollten euch eigentlich nicht zur Last fallen.“

„In dieser Gegend helfen die Leute einander“, warf Inez ein.

Er schaute zu der Wanduhr in Form einer Sonnenblume, die Daisy ihrer Mutter zu deren letzten Geburtstag geschenkt hatte. „Lassen Sie den Motor ein paar Minuten warmlaufen, bevor Sie losfahren.“

Rachel zog die Brauen hoch und sah ihn mit ihren siamblauen Augen verwundert an. „Es ist hier?“

„Es steht vor dem Haus. Die Deichsel ist repariert. Also dürfte es kein Problem sein, den Anhänger in die Stadt zu bringen.“

„Wow! Sie haben es selbst gerichtet?“

„Das war keine große Sache. Bloß ein Bolzen, der sich gelockert hatte.“ Weil sie weiterhin besorgt wirkte, fügte Ashford hinzu: „Die Stoßstange hat bloß einen kleinen Kratzer abgekriegt.“ Er beugte sich vor und küsste Daisy aufs Haar. „Ich wünsche dir einen schönen Tag, Kleines.“

„Was bin ich Ihnen schuldig?“, fragte Rachel.

„Nichts.“ Er schob seinen Stuhl unter den Tisch und wandte sich an Tom. „Sehen wir uns um zehn?“

„Ja. Bring Ethan mit.“

„In Ordnung.“ Ashford stürmte in den Windfang und zog sich die Arbeitskleidung an.

An diesem Vormittag stand auf dem Programm, die Jährlinge auszusortieren, die nicht zur Zucht auf der Ranch bleiben sollten, und sie anhand eines Fotos zum Verkauf auf die Webseite der Ranch zu setzen. Doch bevor Tom zum Aussortieren in die Stallungen kommen konnte, musste Inez ihn massieren und ihm beim Duschen und Anziehen helfen.

Bis dahin plante Ashford, die acht wilden Mustangs zu checken, die zum Überwintern aus den Pryor Mountains auf die Südostweide gekommen waren.

Dann hat Rachel genug Zeit, um ihr Auto in Gang zu bringen und in die Stadt zu fahren. Denn das fehlt mir gerade noch, dass sie ins Stallbüro platzt, wenn Tom und Ethan mir gerade die Annoncen vorlesen!

Draußen an der frischen kalten Luft fiel Ashford das Atmen leichter. In der warmen Küche hatte Rachels Duft ihn verwirrt. Er konnte nur hoffen, dass es nicht jedes Mal passierte, wenn sie in seine Nähe kam.

Er dachte an Charlie und die Frage, ob Pfannkuchen ihn zu einem Cowboy machten. Er dachte an Rachels Lächeln und daran, wie der Pullover ihre Brüste umschmiegte.

Mit langen Schritten ging er zu den Stallungen. Jinx und Pedro, die Hütehunde, liefen schwanzwedelnd voraus.

Allmählich vertrieb der neue Tag die Nacht und eine schwache Sonne brach durch die Wolkenbank im Osten. Mit einer Sache kannte Ashford sich bestens aus – mit dem Wetter. Er war sich sicher, dass die Temperatur gegen Mittag auf minus zehn Grad ansteigen würde.

Er zerbrach die Eisschicht auf den Tränken und mistete die Abkalbungsboxen aus. Ethan Red Wolf streute währenddessen frisches Stroh ein.

Anschließend trug Ashford seinen Sattel in Northwinds Box. Müde hob der Hengst den Kopf. Heubüschel hingen ihm aus dem Maul.

„Ja, ja, ich weiß. Du würdest lieber fressen als laufen, aber du brauchst Bewegung und ich muss nach deinen Kumpeln sehen, den Mustangs.“

Er zog gerade den Sattelgurt fest, als eine sanfte Stimme von der halbhohen Tür ertönte. „Ash?“

Sein Herz begann zu klopfen. In seinem Revier hatte er sie nicht erwartet. Er drehte sich zu Rachel um und stellte fest, dass sie für die Stadt gekleidet war. Sie trug ihren grauen Mantel und eine elegante Designertasche unter dem Arm. Ihre Augen waren groß und blau wie der Himmel bei Heuwetter. „Sie sollten in Ihrer guten Kleidung besser nicht in den Stall kommen.“

„Ich wollte Ihnen danken.“

„Ist Ihr Junge gut zur Schule gekommen?“

„Ja.“ Sie lächelte. „Dank Daisy. Aber ich hole ihn nachher ab, weil ich heute nur bis zwei arbeite. Ich möchte mich dafür erkenntlich zeigen, dass Sie mein Auto aus dem Graben gezogen haben – und vor allem für gestern Abend. Charlie und ich …“

Ihr hättet euch Finger und Zehen oder mehr abgefroren, wenn ich euch nicht gefunden hätte. Ein Schauer, der nichts mit der eisigen Luft zu tun hatte, rann ihm über den Rücken.

„Jedenfalls möchte ich Sie irgendwie für Ihre Bemühungen bezahlen. Gibt es etwas, das Sie brauchen oder gern hätten?“

Küsse kamen ihm in den Sinn. „Da gibt es nichts zu bezahlen.“ Er zog den Sattelgurt fest. „Sie können jetzt ruhig fahren. Die Straße ist inzwischen geräumt und gestreut.“

Sie blieb bei der Tür stehen und beobachtete, wie er Northwind aufzäumte. „Er ist wundervoll“, flüsterte sie ein wenig atemlos, als er den Hengst an ihr vorbei in die Boxengasse führte. „Und so riesig.“

Mit dem trappelnden Pferd auf den Fersen strebte Ashford dem Hinterausgang zu. Er hoffte, dass Rachel klug genug war, die entgegengesetzte Richtung einzuschlagen. Er hatte einfach keine Lust zu reden.

Sie sind sehr nett. Nicht zum ersten Mal kamen ihm ihre Worte in den Sinn. Ein wirklich netter Mensch hätte jetzt eine Minute mit ihr geplaudert, ein wenig mit ihr geflirtet und sich mit einem Lächeln und einem Winken verabschiedet, anstatt sie einfach zu ignorieren.

Mit gebührendem Abstand folgte sie Northwind aus dem Pferdestall in den sonnigen kalten Tag.

Als Ashford stehen blieb und die Steigbügel hinunterzog, trat sie zu ihm und verkündete: „Ich bin zum ersten Mal auf einer Ranch.“ Ihr Atem bildete weiße Wolken. Ihre Nase wurde rot vor Kälte. Sie blickte hinaus über das Land. „Es ist irgendwie beängstigend …“

Beängstigend? Er musterte die weite Fläche. Weiden und Felder waren unter einer weißen Winterdecke begraben. Das Vieh, das an Heuballen knabberte, trug verharschten Schnee auf dem Rücken. Ihm bedeutete dies alles sehr viel.

„… und fantastisch.“

Ihr Lächeln wirkte faszinierend und zugleich scheu. Das war neu für ihn. Seit wann können Pressefuzzis schüchtern sein?

„Ich würde gern mehr über dieses Leben erfahren“, fuhr sie fort. „Mein Sohn ist verrückt nach Pferden und Cowboys und …“

„Es ist ein hartes Leben“, unterbrach er, um ihr von vornherein jegliche Illusionen zu rauben.

„Davon bin ich überzeugt.“ Sie zog sich einen Handschuh aus, trat zögernd zu Northwind und berührte seine Mähne mit den Fingerspitzen. „Er hat so langes Haar. Es fühlt sich ja wie Rohseide an! Bürsten Sie es jeden Tag?“

„Zwei Mal.“

Sie wurde mutiger und schob die Hand unter die Mähne. „Er ist ganz warm.“ Sie blickte zu Ashford hinüber. „Und so kraftvoll.“

Ihre Worte gingen ihm unter die Haut. Er hatte das Gefühl, dass sie über ihn und gar nicht über das Tier sprach.

Sie drehte sich wieder zu Northwind um. „Er sieht aus wie diese spanischen Pferde, die man in Filmen über Mexiko sieht.“ Sie schmunzelte. „Wie ein Pferd, das Zorro reiten würde, nicht!?“

Schroff entgegnete er: „Das ist doch Hollywoodkitsch.“

Ihr Lächeln schwand.

In freundlicherem Ton erklärte er: „Northwind ist ein Andalusier. Eine sanfte, intelligente und sehr ausdauernde Rasse, die sich hervorragend für den Umgang mit Vieh eignet.“

„Ausdauernd genug, um mit ihm den ganzen Tag über die Ranch zu reiten?“

„Für alles, was man ihm abverlangt.“

Erneut schaute sie in die Ferne. „So viel Land.“

„Es ist ein relativ kleiner Besitz. Montana verliert immer mehr Gehöfte und Weideland an große Konzerne. In dreißig Jahren wird man kaum noch ein Anwesen wie die Flying Bar T finden. Die kleinen Unabhängigen werden von Megabetrieben verschluckt, die dann von riesigen Besprechungszimmern aus statt von Cowboys geführt werden. Sie werden von Bauunternehmern aufgekauft, die selbst im Nirgendwo riesige Wohnanlagen errichten. Oder von Filmstars, die nicht wissen, was sie mit ihrem vielen Geld anfangen sollen.“

Plötzlich kam er sich entblößt vor, weil sie als Reporterin stets auf der Suche nach einer Story war, um diese so schnell wie möglich laut herauszuposaunen. Als Nächstes veröffentlichte sie womöglich seine abfälligen Bemerkungen über Bauunternehmer und Konglomerate. Eine super Werbung für unseren Viehverkauf!

Verärgert über sein loses Mundwerk, nahm er die Zügel auf und schwang sich in den Sattel. Leder ächzte, Zaumzeug klirrte.

Rachel verdeckte die Augen gegen den hellen Himmel und sah zu Ashford hoch. Ihr Gesicht wirkte blass neben dem groben roten Wollschal.

„Dieses Gespräch hat offiziell nie stattgefunden“, stellte er schroff klar. „Sie veröffentlichen nur das, was Sie von Tom hören.“

Und dann trieb er Northwind im gestreckten Galopp auf das offene Land hinaus, wo der raue eisige Wind ihm ins Gesicht schnitt und in den Augen brannte, wo Mutter Natur ihm Freundin wie Feindin war.

Rachel machte die Betten, räumte das Frühstücksgeschirr fort und packte die restlichen Kartons aus. Um kurz nach halb zehn zog sie sich Stiefel und Mantel an und verließ das Cottage, um in die Stadt zu fahren.

Auf dem Weg zu ihrem Auto sah sie Tom die Rollstuhlrampe hinunterfahren. Sie ging ihm entgegen. „Haben Sie einen Moment Zeit für mich?“

Er zog die buschigen Brauen zusammen. „Gefällt Ihnen das Cottage nicht?“

„Oh doch. Es ist perfekt.“ Sie blickte zu den Stallungen und fragte sich, ob Ashford von seinem wilden Ritt zurückgekehrt war. „Ich möchte gern einen Termin für das erste Interview vereinbaren.“

„Wie wäre es heute Nachmittag um vier? Ashford hat in Billings zu tun und wird nicht vor sechs zurück sein, aber Daisy kommt um Viertel vor vier nach Hause.“

„Danke.“ Rachel bot ihm die Hand, doch er rollte bereits über den Weg, den sein Sohn freigeschaufelt hatte, während sie noch selig geschlummert hatte. Sie beschloss, Toms schroffes Verhalten nicht persönlich zu nehmen. Seine Einwilligung musste ihr reichen.

Sie brachte den Anhänger zur Leihwagenfirma und berichtete von dem Unfall und der Reparatur.

Der Sachbearbeiter begutachtete die Deichsel und meinte anerkennend: „Ash war handwerklich schon immer begabt. Wissen Sie, ich bin mit ihm zur Schule gegangen. Nach Susies Tod ist er ein bisschen durchgedreht, aber wen wundert’s? Sie war ein Hingucker mit ihren tollen roten Haaren. Hätte jeden kriegen können. Hat viele Leute überrascht, dass sie sich ausgerechnet Ash ausgesucht hat, wo sie doch so helle war und er kein bisschen gescheit ist.“

Hastig bedankte sie sich bei dem Mann und verabschiedete sich. Sie hatte keine Abhandlung über die Ehe zwischen Ashford und Susie McKee nötig.

Trotzdem spukten Rachel die Informationen im Kopf herum, während sie zur Redaktion fuhr. Kein bisschen gescheit? So hätte sie Ashford nicht beschrieben. Doch sie sagte sich, dass es sie nichts anging. Schließlich drehte sich ihr Artikel nicht um ihn, sondern um seinen Vater Tom.

Um kurz nach zwei holte sie Charlie von der Schule ab und fünf Minuten vor vier schickte sie sich an, das Haupthaus zu betreten. Doch sie zögerte, als sie Ashfords Truck bei den Stallungen stehen sah. Sollte sie den Termin mit Tom lieber absagen? Nein. Die Entscheidung wollte sie ihm überlassen.

Inez öffnete die Hintertür und nahm Charlie unter ihre Fittiche. „Komm mit mir und guck mal, was ich für dich habe.“ Sie führte ihn in die Küche und plauderte mit ihm über die Schule, als täte sie es jeden Tag. Zwischendurch sagte sie zu Rachel: „Tom wartet im Arbeitszimmer. Erste Tür links.“

„Danke. Ich bin Ihnen was schuldig, Inez.“

„Unsinn! Es ist viel zu lange her, seit ich Kekse für einen kleinen Spatz backen konnte.“

„Ich bin ja gar kein kleiner Spatz!“, protestierte Charlie, doch er grinste dabei.

Mit dem Aktenkoffer in der Hand betrat Rachel das Arbeitszimmer. Wie alle anderen Räume im Haus war es groß und bot ausreichend Platz, um einen Rollstuhl manövrieren zu können. Zwei grüne Sessel und ein Sofa standen einem riesigen Flachbildschirm gegenüber.

Tom saß an einem Computer und prüfte ein Spesenkonto. Daisy lümmelte auf dem Sofa, die Füße auf den schmalen runden Couchtisch gelegt, und sah fern.

„Hallo“, sagte Rachel.

Daisy schaltete den Fernseher ab. „Hey, Ms Brant.“

Tom beendete seine Arbeit und fuhr den Computer hinunter. Dann warnte er: „Sie wissen, dass ich nicht begeistert von dieser Sache bin!“

„Ja, und ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie trotzdem zugestimmt haben.“

Er räusperte sich. „Ash ist im Stall. Eine Kuh hat Probleme beim Kalben.“

Sie fragte sich, ob er sie durch diese Mitteilung davor warnen wollte, zu viele Fragen zu stellen oder ihn in Verlegenheit zu bringen.

Mit einem gezwungenen Lächeln setzte sie sich in einen Sessel, legte sich den Aktenkoffer auf den Schoß und öffnete ihn. „Wir können es handhaben, wie immer Sie möchten. Daisy und ich können uns Notizen machen …“, sie reichte dem Mädchen Block und Stift, „… oder wir können ein Aufnahmegerät benutzen. Oder beides. Was immer Ihnen mehr zusagt.“

„Nichts davon sagt mir zu. Ich tue es nur für meine Enkelin. Und für meine Kinder.“

Rachel wusste, dass Ashford eine Schwester hatte, die Meg hieß und die Polizeichefin von Sweet Creek war. Erst vor zwei Tagen hatten sie gemeinsam eine Pressemeldung über den Ladendiebstahl einer ledigen Mutter verfasst. Chief McKee hatte Herz und daher durchgesetzt, dass der Artikel auf der vorletzten Seite erschien – anstatt auf dem Titelblatt, wie ursprünglich von Shaw Hanson vorgesehen.

„Keine Tonaufnahmen!“, entschied Tom. „Daiz, du machst dir Notizen, während Rachel und ich miteinander reden.“

„Okay.“ Rachel schlug ihren Notizblock auf. „Womit möchten Sie anfangen?“

„Warum nicht am Anfang beginnen und am Ende aufhören?“

„Also gut. Wie alt waren Sie, als Sie eingezogen wurden?“

„Achtzehn. Drei Wochen nach meinem Geburtstag. Uncle Sam hat keine Zeit verschwendet.“

„Was haben Sie gedacht, als Sie den Bescheid bekommen haben?“

„Was jeder Mann damals gedacht hat. Ich muss in den Krieg und komme vielleicht nie zurück.“

„Wie haben Sie dabei empfunden?“

„Was soll denn diese dumme Frage?“

Sanft entgegnete sie: „Beleidigungen bringen uns nicht weiter.“ Sie beobachtete, wie sich seine Miene entspannte, und erkannte, dass er sie nur testen wollte. Ganz genau wie ihr Vater es jedes Mal tat, wenn sie sich miteinander unterhielten.

„Was glauben Sie wohl, wie ich mich gefühlt habe? Ich hatte eine Heidenangst. Meine Eltern haben geweint. Meine Verlobte hat geweint. Verdammt, ich habe geweint. Wer wollte denn schon bei einem Krieg mitspielen, in dem es kaum Überlebenschancen gab?“

Mein Vater hat es gewollt – und ist unversehrt zurückgekehrt. „Leben Ihre Eltern noch, Tom?“

„Nein. Meine Mutter ist vor vierzehn Jahren gestorben. Mein Vater hat draußen auf der Weide einen Herzinfarkt gekriegt, während ich in Vietnam war.“

Seinen Vater nicht noch einmal sehen, ihn nicht beerdigen zu können – das musste den jungen Soldaten sehr gequält haben. „Haben Sie Ihre Verlobte nach Ihrer Rückkehr geheiratet?“

Er lachte hart auf. „Nach einem Blick auf diese Stümpfe ist sie wie der Blitz aus Sweet Creek verschwunden und nie zurückgekommen.“ Er senkte den Kopf. „Hab gehört, dass sie gute zehn Jahre später gestorben ist.“

Rachel konnte nachempfinden, warum seine Worte so hohl und verlassen klangen. Sie entsprachen der Stimme ihres eigenen Herzens. Denn sie hatte mit acht Jahren ihre Mutter verloren und war seitdem aus der Gefühlswelt ihres Vaters ausgeschlossen. Zu guter Letzt hatte Floyd Stephens sie auch noch abserviert. Weil sie beschlossen hatte, sein Baby zu behalten.

Tom hob den Kopf. „Ash und Meggie sind nicht meine leiblichen Kinder, aber hier …“, er tippte sich mit der Prothese auf das Herz, „… gehören sie zu mir. Sie geben mir mehr, als ein alter Mann sich wünschen kann. Mehr, als ein Soldat sich erhoffen kann, um die schrecklichen Erinnerungen zu verdrängen. Sie sind der Grund, weshalb ich seit sechsunddreißig Jahren weiterlebe, anstatt mir die Kugel zu geben. Und eines sollten Sie wissen: Ich liebe meine Kinder. Mehr, als sie es wissen. Und mehr, als Sie beschreiben können. So, jetzt sind wir fertig für heute und ich muss mich ausruhen.“ Und damit rollte er aus dem Zimmer.

Daisy stand langsam vom Sofa auf, mit dem Notizblock in der Hand, und schlüpfte still aus dem Raum.

Niemand hatte Rachel eine so tiefe Liebe entgegengebracht wie Tom seinen Stiefkindern.

Hör bloß auf, dich selbst zu bemitleiden, ermahnte sie sich. Ich gehe besser nach Hause und tippe mal schön meine Notizen ab. Darin bin ich gut. Außerdem habe ich Charlie. Er ist mein Lebensinhalt.

5. KAPITEL

Das nächste Interview fand am Sonntagvormittag statt und dauerte kaum fünfzehn Minuten. Tom enthüllte wenig über sich selbst und noch weniger über den Krieg. Daisy notierte sich schweigend einige Fakten.

Als Tom die Sitzung für beendet erklärte, zog Rachel sich mit Charlie ins Cottage zurück.

Vier Tage wohnten sie nun auf der Ranch. Vier Tage, in denen sie Ashford nur hin und wieder von Weitem zu Gesicht bekommen hatte. Etliche Male hatte sie unwillkürlich aus dem Fenster gespäht und nach ihm Ausschau gehalten. Kein gutes Zeichen.

Gegen fünf Uhr am Mittwochnachmittag beendete sie den dritten Interviewtermin mit Tom. Wiederum war kein großer Fortschritt zu verzeichnen, aber sie gab die Hoffnung nicht auf. Sie war überzeugt davon, dass er sich ihr früher oder später anvertrauen würde. Immerhin hatte sie bereits zehn Seiten Notizen zusammen – kein schlechter Anfang für so wenige Antworten.

Sie ging auf die Veranda hinaus, um Charlie zu rufen, der ein Iglu aus Schnee neben dem Haus baute.

Ashford kam gerade mit seinen Hunden von den Stallungen herauf. Er trug eine schwarze Steppweste mit dem Logo des Viehzüchterverbands von Montana auf der Vorderseite. Wie immer raubte sein Anblick ihr ein wenig den Atem.

Am Fuß der Stufen blieb er stehen, schob sich den braunen Stetson aus der Stirn und eröffnete unerwartet: „Tom hatte im letzten Sommer einem Herzanfall.“

Rachel ging zu ihm hinunter. „Ich weiß. Inez hat es erwähnt.“

„Gut. Wenn er nicht reden will, dann drängen Sie ihn also auch nicht. Ich will nicht, dass er sich aufregt.“

„Wenn er sich nicht bald öffnet, werden noch viele Sitzungen nötig sein.“

In der Abenddämmerung wirkten Ashfords Augen beinahe schwarz und seine Miene unerbittlich. „Wenn Sie es so eilig haben mit Ihrer Story, sollten Sie sich ein anderes Versuchskaninchen suchen.“

„Darauf wollte ich nicht hinaus.“

„Sondern?“

„Ich möchte Ihr Familienleben nicht mehr als nötig stören.“

Sein Blick verriet ihr, dass sie es seiner Ansicht nach schon allein durch ihre Anwesenheit auf der Ranch tat. Trotzdem lief ein Kribbeln durch ihren Körper. Ashford mochte sie als Störung ansehen, aber er war offensichtlich nicht immun gegen ihre weiblichen Reize.

Er sagte: „Falls Sie befürchten, dass Charlie während Ihrer Interviews Unfug im Haus anstellen könnte, dürfen Sie ihn gern im Wohnzimmer vor den Fernseher setzen.“

„Ich lasse ihn nicht fernsehen, ohne zu beaufsichtigen, was er sich ansieht.“

„Das kann doch Inez übernehmen.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Darauf wollte ich nicht hinaus. Ich wollte nur betonen, dass ich für meinen Sohn verantwortlich bin.“

„Wie ich für meinen Vater.“

Sie holte tief Luft. „Was schlagen Sie also vor? Tom bestimmt die Länge der Interviews selbst. Wenn es nach mir ginge, wäre die Sache in zwei oder drei Sitzungen erledigt.“

„Es regt ihn auf, über damals zu reden. Er kriegt Herzrasen. Deswegen hält er nur kurze Zeitspannen durch.“

Alarmiert fragte sie: „Woher wissen Sie das?“

„Von Inez. Er muss sich immer eine halbe Stunde hinlegen, nachdem Sie weg sind.“

„So schlimm? Mein Gott, warum hat Tom mir denn nichts davon gesagt?“

Ashford schnaubte nur.

„Okay, dumme Frage.“ Verärgert über sich selbst, schloss sie einen Moment die Augen und seufzte. Als sie Ashford wieder ansah, war sein Blick auf ihren Mund geheftet. In ihrem Bauch flatterte es, ihr Blut geriet in Wallung. „Ich muss gehen.“

„Wann ist die nächste Sitzung?“

„Das weiß ich nicht. Wir haben nichts ausgemacht.“ Sie ging zu Charlie, der eifrig ein Loch in eine Schneewehe grub. Über die Schulter sah sie, dass Ashford sie beobachtete, und teilte ihm mit: „Aber Tom hat uns für Sonntag zum Lunch eingeladen.“

Die Abenddämmerung verbarg den Ausdruck auf seinem Gesicht.

Rachel hob eine Hand zum Abschied.

Er erwiderte die Geste nicht.

Sie wandte sich ab und lief mit Charlie über den Kiesweg davon zum Puppenhaus unter den dunklen Nadelbäumen.

Am nächsten Mittag schrieb Rachel einen Bericht über einen Zusammenstoß zwischen Hank Baldrys Pick-up und Mike McLeods Pferdeanhänger. Der Unfall hatte sich zugetragen, weil die einzige Ampel in Sweet Creek ausgefallen war.

Daisy kam mit einem Umschlag in die Redaktion. „Hi, Ms Brant.“

„Sag doch bitte Rachel zu mir. Bringst du deine Kolumne für diese Woche?“

„Ja, aber ich wollte fragen, ob Sie sich den Text mal angucken können, bevor ich ihn Mr Hanson gebe.“

„Natürlich. Setz dich zu mir.“ Rachel schob Papiere und Ordner beiseite, um Platz auf dem Schreibtisch zu schaffen. „Dann lass mal sehen.“

Zeile für Zeile ging sie den zwei Seiten langen Artikel durch und schlug an einigen Stellen vor zu kürzen oder auszuformulieren, um den Text noch prägnanter und stimmiger zu gestalten.

Als sie fertig waren, lobte sie: „Du schreibst sehr gut, Daisy.“

„Ich will ja auch Journalistin werden.“

„Das finde ich klasse.“

Daisy lehnte sich auf dem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dad will aber, dass ich die Ranch übernehme.“

„Hat er dir das gesagt?“

„Nein, aber ich sehe es ihm jedes Mal an, wenn ich ihm mit dem Vieh helfe.“

Rachel musterte den Artikel, der lediglich an sechs Stellen korrigiert werden musste. Das Mädchen hatte ein unglaubliches Talent. „Du musst ihm unbedingt sagen, was los ist!“

„Er würde mir nicht zuhören.“

„Woher willst du das wissen?“

Daisy ließ den Kopf hängen und beharrte trotzig: „Das weiß ich einfach.“

„Gib nicht auf, wenn du wirklich Journalistin werden willst. Dein Daddy wird es schon akzeptieren.“

„Das glaube ich nicht. Es liegt bestimmt daran, dass er …“ Abrupt verstummte sie.

„Was denn?“

„Nichts. Aber ich gebe wirklich nicht auf.“ Daisy presste sich den Artikel an die Brust. „Dieser Job ist mein Traumberuf!“

Rachel lächelte. „Oh, ich werde dir ganz bestimmt nicht widersprechen.“

„Danke für Ihre Hilfe, Ms Brant.“

„Gern geschehen, aber sag bitte Rachel und du. Ms Brant klingt nach einer kleinen alten Bibliothekarin, findest du nicht!?“

Daisy kicherte. „Nein, du bist überhaupt nicht wie Miss Ethelwhite. Die ist ja schon steinalt. Außerdem bist du viel zu hübsch.“

„Oh, vielen Dank.“ Schmunzelnd dachte Rachel an die zierliche weißhaarige Bibliothekarin, die sie in der vergangenen Woche wegen eines Bestsellers der New York Times interviewt hatte. „Aber alt kann auch geheimnisvoll und wundervoll bedeuten.“

„Wenn du meinst.“

„Ich zeige es dir.“ Sie nahm einen Ordner von dem Regal neben dem Computer und blätterte zu einem Schwarz-Weiß-Foto von einem alten Mann. „Guck mal.“

Daisy beugte sich vor. „Wow, der sieht echt alt aus. Wer ist das?“

„Thomas Many Moons. Ein Medizinmann der Nez Perce. Das ist ein Indianervolk, das in Oregon lebt. Auf diesem Foto ist er einhundertzwei.“

„Das ist ja Wahnsinn! Aber er ist auch irgendwie faszinierend.“

„Stimmt genau. Sieh ihn dir mal richtig an. Was fällt dir auf?“

Zehn Sekunden verstrichen.

„Charakter, Leben, Lachfalten, Kummerfalten, Weisheit. Er sieht aus wie einer von diesen alten Menschen, die in den Bergen von Tibet leben und die Geheimnisse der Welt hüten.“

„Ganz genau! Was siehst du noch?“

„Ich glaube, er lebt in Frieden mit sich selbst.“ Daisy richtete sich auf. „Hast du dieses Foto gemacht?“

„Ja. Im letzten Jahr.“

„Unglaublich. Du hast seine ganzen hundert Jahre in diesem einen Bild eingefangen.“

Rachel lächelte. „Gut beobachtet. Das ist die Aufgabe eines Journalisten: Dinge zu sehen, die anderen entgehen. Und wenn ein Texter richtig gut in seinem Job ist, dann schreibt er so, dass die anderen es verstehen können.“

Daisy strich dem alten Schamanen mit einem Finger über den Zopf, der ihm über eine Schulter bis zur Taille hing. „Kannst du das auch bei Grandpa tun? Ihn so fotografieren und über ihn schreiben?“

„Ich kann und ich werde.“ Vorausgesetzt, er gibt mir die Informationen und die Erlaubnis für ein Foto. Bei den anderen sechs Veteranen hatte sie ihr Ziel problemlos erreicht. Aber Tom hatte mehr und länger gelitten und seine Erlebnisse noch nicht für sich verarbeitet. Sie klappte die Sammelmappe zu. „Wir schreiben die Story gemeinsam so auf, wie dein Grandpa es will. Und ich bringe dir bei, eine gute Journalistin zu sein.“

Am Sonntag herrschte kaltes, klares Wetter. Ashford verbrachte den Morgen in den Stallungen. Normalerweise hätte er allein gearbeitet, denn Ethan hatte sonntags frei genau wie Inez. Doch diesmal brauchte er Daisys Hilfe. Sie trieben die Bullen aus dem Pferch auf die Ostweide und leisteten danach Geburtshilfe bei zwei Kälbern mit Steißlage.

Daisy redete beruhigend auf eine nervöse Kuh ein, deren Neugeborenes gierig nuckelte.

Sie hat ein Händchen fürs Vieh, dachte er stolz, während er Stroh in der Box ausbreitete. „Das ist ein großer Kerl. Der wird im Herbst einen guten Preis erzielen.“

„Kann sein“, murmelte sie tonlos.

Er blickte zu ihr hinüber. Der Verkauf von Kälbern ging ihr immer nahe, obwohl sie vom Verstand her begriff, dass nicht alle Tiere bis zu ihrem natürlichen Tod auf der Ranch leben konnten. Mein kleines Mädchen wird eines Tages eine gute Rancherin – falls sie sich dazu entscheidet.

Das Kalb war gesättigt. Seine Vorderbeine knickten ein und es landete im tiefen Stroh.

„Der fühlt sich richtig pudelwohl“, bemerkte Ashford und hoffte, Daisy damit ein Lächeln zu entlocken – wie in alten Zeiten.

„Sind wir hier fertig? Dann gehe ich schon mal ins Haus. Rachel und Charlie kommen doch nachher zum Lunch“, erinnerte sie ihn. „Was willst du kochen?“

Sonntags war er immer für das Essen zuständig. „Hab ich mir noch nicht überlegt. Wir können ja zusammen was zaubern.“

„Vielleicht.“

„Gut. Bis dann also.“ Er blickte ihr nach, als sie zum Ausgang ging. Er wollte ihr nachrufen, dass sie zurückkommen und mit ihm reden sollte. Er wollte den Arm um sie legen und ihr versichern, dass er sie beschützen würde, was für Kummer sie auch plagen mochte. Stattdessen wartete er, bis sie aus seiner Sichtweite entschwand und er allein mit dem Vieh zurückblieb.

Er wusste genau, wann sie sich wieder in ihr Schneckenhaus verkrochen hatte – genau wie damals nach Toms Herzanfall –, und zwar an dem Tag, als Rachel Brant aufgetaucht war. Vor genau dreieinhalb Wochen.

Und jetzt wollten die beiden an dem Artikel arbeiten. Das wusste er von Tom, der plötzlich eine ganz andere Haltung einnahm und von Ereignissen berichtete, die er angeblich für immer begraben hatte.

Habe ich meine Meinung über Rachel auch geändert? fragte sich Ashford. Jedes Mal, wenn er sie sah oder auch nur an sie dachte, versetzte es ihm einen Ruck. Sein Blut geriet in Wallung, es rauschte in seinem Kopf, ein Kribbeln ging durch seinen Körper, bis in die Fingerspitzen und Fußsohlen.

Er brachte Schaufel und Forke in den Geräteschuppen und dachte dabei an das Notizbuch, das Rachel nach der letzten Sitzung im Arbeitszimmer liegen gelassen hatte. Er hatte es aufgeschlagen und die Seiten angestarrt. Sechzehn an der Zahl. Jedes Interview war mit Datum und Uhrzeit versehen. So viel hatte er erkannt.

Ihre verschnörkelte Schrift konnte er nicht entziffern. Und selbst wenn sie die Notizen abgetippt hätte, wäre es ihm nicht gelungen, die vielsilbigen Wörter zu entschlüsseln.

Gleich nach dem Lunch, wenn Rachel in das Cottage zurückkehrte, wollte er sich von Daisy die Notizen vorlesen lassen.

Verärgert, weil er immer alles als Letzter erfuhr, stürmte er aus dem Stall, gerade als der Sunburst in die Zufahrt zur Ranch einbog. Er ging dem Wagen entgegen und bedeutete Rachel anzuhalten.

Sie kurbelte das Fenster hinunter. „Hallo.“

„Waren Sie in der Kirche?“

„Nein. Sie?“

„Gott und ich gehen seit langer Zeit getrennte Wege.“

Seit Susie tot ist? „Charlie und ich waren in der Redaktion. Ich musste einige Filme entwickeln und die Kamera holen. Ich hoffe, dass ich Fotos von Tom machen kann.“

„Oh, oh, das wird ihm nicht gefallen.“

„Ich will nur sein Gesicht und die Schultern aufnehmen.“

„Wie bei einem Fahndungsfoto? Nun, viel Glück. Seit dem Tod meiner Mutter hat er sich nicht mehr fotografieren lassen.“

„Wie!? Warum nicht?“

Er zuckte die Achseln und deutete mit dem Kopf zum Haupthaus. „Ich wette, Sie wussten nicht, dass ich das Mittagessen mache.“

„Wow!“ Sie lachte. „Ein Mann, der kochen kann.“ Dann fuhr sie zum Ranchhaus und parkte neben dem grünen Truck.

Ashford folgte und öffnete ihr die Tür.

Eine galante Geste, die sie anrührte. So gleichmütig und starrsinnig er auch sein mochte, er hatte eine gute Kinderstube. „Danke“, sagte sie und stieg aus.

Gemeinsam gingen sie die Rollstuhlrampe hinauf und betraten den engen Windfang.

Während sie sich ihre kürzlich erstandenen Winterstiefel auszog, bemerkte er: „Solche Stiefel hätten Sie von Anfang an tragen sollen. Ein Glück, dass Ihr Junge neulich beim Blizzard schon solche hatte.“

„Er spielt eben so gern im Schnee.“

„Und Sie lassen sich lieber von Stürmen überrumpeln?“ Seine Heiterkeit wirkte faszinierend.

„Nein, aber ich lerne schnell“, sagte Rachel.

„Ach so?“

Daisy öffnete die Küchentür. „Hallo, Leute.“

Charlie strahlte sie an. „Ich hab mein Bauernhofspiel mitgebracht.“

„Fein. Bring es ins Wohnzimmer. Da haben wir Platz zum Aufbauen.“

Ashford fragte: „Hast du die Suppe aus dem Gefrierschrank geholt?“

„Nein. Ich hab da so ein neues Rezept gefunden. Können wir das ausprobieren?“

„Wir werden sehen.“

Sie nickte. „Komm mit, Charlie.“

Die Tür schloss sich hinter den Kindern. Rachel und Ashford blieben allein zurück.

„Gehen Sie ruhig vor“, bot er an.

„Ich warte lieber.“

Er hängte seinen Mantel an einen Haken, streifte sich die Stiefel ab und stellte sie neben ihre.

„Mein Sohn mag Ihre Tochter“, bemerkte sie, um sich von den Funken abzulenken, die zwischen ihnen umhersprangen. „Sehr sogar.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit.“ Er drehte sich zu ihr um, berührte zögernd ihre Wange mit einer Fingerspitze. Mit sanfter Stimme fügte er hinzu: „Aber ich frage mich, wie die Mutter des Jungen zum Vater des Mädchens steht!?“

Atemlos erwiderte sie: „Das hängt davon ab, was der Vater des Mädchens für die Mutter des Jungen empfindet.“

Er wollte sie küssen. Das sah sie an seinen teebraunen Augen.

Abrupt ließ er die Hand sinken. „Ich muss mit dem Essen anfangen.“ Er riss die Tür auf und stürmte in die Küche.

Was zum Teufel habe ich mir dabei gedacht, sie anzufassen? Wenn ich eine Frau brauche, dann kann ich in die Stadt fahren. Muss mir ja bloß eine von denen nehmen, die sich samstagabends im Cattle Barn herumtreiben.

Ashford hätte sich zurückhalten müssen. Denn nun wusste er es. Dass sich ihre Haut weich wie Butter und warm wie ofenfrisches Brot anfühlte. Ihr Blick aus den blauen Katzenaugen war ihm unter die Haut gegangen und als er ihren Atem auf dem Handgelenk gespürt hatte, war er unwillkürlich hart geworden.

Zu lange abstinent, sagte er sich. Fünf Jahre sind eindeutig zu lange.

Er holte die hausgemachte Suppe aus dem Gefrierschrank, taute sie in der Mikrowelle an und stellte sie in einem Topf auf den Herd. Er hoffte, dass Daisy das neue Rezept vergessen hatte. Es fehlte ihm gerade noch, dass Rachel dabei zusehen konnte, wie er mit Wörtern und Begriffen im Kochbuch haderte, die er nach jahrelanger Kochpraxis eigentlich aus dem Effeff beherrschen sollte.

Wörter, die ihr nur so zufliegen.

Klick, klick, klick. Ihre Laptoptastatur klapperte emsig, während sie und Daisy die Notizen durchgingen, die er am vergangenen Abend vergeblich zu entziffern versucht hatte.

Aus dem Wohnzimmer drangen gedämpft die Stimmen von Tom und Charlie. Das Kind war dem alten Mann zugetan wie ein verwaistes Kalb der Hand, die ihm die Milchflasche gibt.

Ashford dachte an den Großvater des Jungen, der Vietnam das schwarze Loch nannte. Diese Bezeichnung hatte für den Bruchteil einer Sekunde Fassungslosigkeit auf Toms Gesicht ausgelöst. In seinen Augen war ein Entsetzen aufgeblitzt, über das er mit niemandem sprach.

Höchstens früher mit Laura, Ashfords stiller sanfter Mutter. Während sein leiblicher Vater im Hubschrauber über Dschungel und Reisfelder geflogen war, hatte sie sich die Finger wund gearbeitet, um das baufällige Dach über ihren Köpfen zu erhalten. Bevor Tom mit seinem versehrten Körper auf der Bildfläche erschienen war. Er hatte sie aus Armut und Kummer erlöst und ihr etwas Wohlstand und Zuversicht beschert.

Oft fragte Ashford sich, von wem er die Leseschwäche eigentlich geerbt haben mochte. Von seinem leiblichen Vater konnte sie nicht stammen, denn der hatte technische Handbücher für Hubschrauber und Anzeigen auf Hightech-Tafeln gelesen. Das Handicap kam aber auch nicht von seiner Mutter, denn die war der medizinischen Fachsprache mit unzähligen lateinischen Ausdrücken mächtig gewesen.

Es ist bloß ein genetischer Zufall, nichts anderes.

Er rührte die Suppe um und erfreute sich an dem Duft nach Hühnchenfleisch, Basilikum, Salbei und Petersilie.

Daisy trat mit einem Ausschnitt aus einem Magazin zu ihm. „Dad, hier ist das Rezept.“

Er neigte den Kopf zum Esszimmer und lauschte. Rachel tippte weiter in ihren Laptop. „Solltest du nicht helfen, Grandpas Geschichte zu schreiben?“

„Wir sind fertig. Rachel arbeitet an was anderem. Komm schon, Dad“, flüsterte sie, „niemand wird es erfahren.“

Niemand außer einer Reporterin. Und einem Siebenjährigen, der gerade Harry-Potter-Romane verschlingt. Ausgerechnet die Lektüre, die einst einen heftigen Streit zwischen Ashford und Susie ausgelöst hatte. Denn Susie hatte einen Band für Daisy gekauft, aber ihm war der Inhalt bedenklich erschienen für seine kleine Sechsjährige mit Zahnlücke.

Deshalb hatte Susie ihm an den Kopf geworfen: „Woher willst wissen, dass das Buch nichts ist für unsere Tochter? Du kannst doch gar nicht lesen!“

Damals war etwas in ihm zerbrochen. Er hatte sich ab diesem Moment unzulänglich gefühlt – als Mann wie als Vater. Obwohl sich Susie später entschuldigt hatte, waren ihm ihre Worte nie mehr aus dem Sinn gegangen.

Er wusste von Daisy, dass Charlie genau den gleichen Band von Rachel bekommen hatte.

Zwei von einem Schlag. Daisy und Charlie, beides begabte Kinder. Denen die Fähigkeit zu lesen in die Wiege gelegt worden war. Ashford seufzte. Selbst wenn er hundert Jahre alt wurde, konnte er niemals erreichen, was sie bereits im Kindergarten erlernt hatten.

„Bitte, Dad“, flehte Daisy. „Wir können ja so tun, als ob du mir das Kochen beibringst. Sie merkt bestimmt nichts.“

„Warum denn ausgerechnet jetzt? Warum nicht heute Abend?“ Wenn Rachel nicht mehr hier ist.

„Darum! Ich will jetzt kochen und nicht nachher.“

Ich will, ich will. Typisch Teenager! dachte er.

Im nächsten Moment regte sich sein Gewissen. Neuerdings bat sie so selten um etwas. Und hatte er nicht gerade eben im Stall bedauert, dass sie kaum noch miteinander redeten?

„Außerdem sieht das Gericht so gut aus und schmeckt bestimmt viel besser als Suppe und Brot. Komm schon, Dad! Wann haben wir das letzte Mal was zusammen gemacht?“

Er musste ihr recht geben. Zu lange hatten sie aneinander vorbeigelebt.

Sie stieß ihn mit einer Schulter an. Er sehnte sich danach, seine Tochter an sich zu ziehen wie damals. Als sie zehn war und sie in ihm ihren strahlenden Helden sah. Bevor sie eine Mauer um sich herum zu errichten begonnen hatte.

Er behielt den Kochlöffel fest in der Hand und rührte im Topf. „Was ist das für ein Rezept?“

„Ein Ragout mit acht Gemüsesorten.“ Sie zeigte ihm ein Foto von einem Auflauf, der sehr lecker aussah.

„Das ist eher was zum Abendessen, oder!?“

„Nein. Guck mal, hier steht’s.“ Sie fuhr mit einem Zeigefinger unter dem Satz entlang. „Hervorragend geeignet als Mittagsmahl.“

„Also gut.“ Sich seiner Tochter wieder anzunähern, war wichtiger, als sich Gedanken um Rachel Brant zu machen.

„Hab dich lieb, Dad“, flüsterte Daisy und summte vor sich hin, während sie den Kühlschrank plünderte.

Hab dich lieb. Sein Herz schlug höher. Wann hatte er diese Worte das letzte Mal von ihr gehört? Vor einem Jahr? Vor zwei? Er blinzelte das Brennen in seinen Augen fort.

Rachel tauchte in der Tür auf, die Küche und Esszimmer trennte. „Kann ich irgendwie helfen?“

Showtime. Schweiß brach auf seiner Stirn aus.

Daisy beförderte Karotten, Sellerie und Zwiebeln auf die Arbeitsfläche. „Dad und ich machen Ragout.“

„Wirklich? Ich liebe Ragout.“ Rachel spazierte zur Kochinsel und nahm das Magazin zur Hand. „Pilze, Sellerie, Kidneybohnen, Karotten, Mais, geschmorte Tomaten. Lecker! Und sehr gesund.“

Danke, dachte Ashford. Durch ihre mündliche Auflistung wusste er wenigstens, welche Zutaten er bereithalten und putzen musste. Er kramte einige Konservendosen wie Tomaten, Bohnen und Mais aus dem Vorratsschrank neben dem Kühlschrank.

„Ich hole die große Pfanne“, verkündete Daisy und verschwand in der Abstellkammer.

Rachel fragte: „Geschmort oder geschält?“

„Wie bitte?“

„Das hier sind geschälte, ganze Tomaten.“ Lächelnd hielt sie die Dose hoch. „Im Rezept stehen aber geschmorte.“

„Oh.“ Erneut brach ihm Schweiß auf der Stirn aus. „Wir haben keine geschmorten Tomaten“, sagte er zu Daisy, als sie aus der Abstellkammer zurückkam.

„Doch. Ich hab heute Morgen welche gesehen, als ich das Rezept durchgegangen bin.“

„Die hier sind ganz und geschält. Ich habe mich auch vertan.“

Sie zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie geistesgegenwärtig erwiderte: „Oh! Na ja, macht nichts. Wir nehmen einfach die hier und dazu noch was Würziges.“ Sie öffnete den Kühlschrank. „Voilà: grüne Paprikaschoten.“

„Oh, Charlie hasst Paprika“, verkündete Rachel. Sie grinste. „Aber wenn ihr ihm nichts davon sagt, dass Paprika drin ist, tue ich es auch nicht.“

Erleichtert, weil das Thema Tomaten vom Tisch war, erwiderte Ashford: „Der Küchenchef verrät nie all seine Geheimnisse. Stimmt’s, Daiz?“

Sie grinste ihn an. „Natürlich nicht.“

Verstohlen blickte er zu Rachel. Sie faszinierte ihn. Er erinnerte sich deutlich, wie sich ihre Haut anfühlte. Er wollte sich so gerne noch an andere Dinge erinnern. Zum Beispiel daran, wie sich ihr Mund auf seinem anfühlte.

Er wandte sich ab und beobachtete, wie Daisy das zerkleinerte Gemüse in die Pfanne gab. Er interessierte sich nicht für Frauen und schon gar nicht für Rachel Brant. Außer dass ihre Nähe ihm unter die Haut ging.

„Das sieht wundervoll aus.“ Sie stellte sich dicht neben ihn. Ihre Brust berührte seinen Ellbogen.

Prompt regte sich etwas in seiner unteren Körperregion. Verdammt, so verzweifelt kann ich doch gar nicht sein! Schroff entgegnete er: „Inez hat die Suppe gekocht.“

„Ich meine eigentlich die Gemüsepfanne.“ Sie lächelte Daisy an. „Hat deine Mom dir das Kochen beigebracht?“

Ashford versteifte sich. „Nein, das war ich.“

„Entschuldigung. Bei all den Fotos von Ihrer Frau und Daisy dachte ich, dass …“

Er drehte sich zu ihr um. Ihr Gesicht war klein und blass, ihr Mund voll und rot. „Sie haben falsch gedacht.“

Daisy warf ein: „Dad will damit sagen, dass meine Mom nicht viel Zeit hatte, mir in der Küche was beizubringen. Ich war erst zehn, als sie gestorben ist.“

„Oh, das tut mir sehr leid“, murmelte Rachel.

„Schon gut.“ Daisy lächelte. „Wir reden bloß nicht über sie. So ist es einfacher für uns.“ Sie warf Ashford einen kummervollen Blick zu. „Dad, schneidest du bitte Sellerie und Frühlingszwiebeln?“

6. KAPITEL

Endlich war der Anfang des Artikels verfasst. Tom hatte von seiner Ankunft in Vietnam erzählt, von dem Briefwechsel mit seinen Angehörigen, von seiner Verlobten Tina.

Am Dienstagabend ging Rachel mit Charlie zum nächsten Interviewtermin ins Haupthaus. Sie hoffte, dass endlich der entscheidende Einsatz zur Sprache kam. Da die Sitzungen nie länger als eine Viertelstunde andauerten, musste sie Tom ein wenig drängeln, zum Wesentlichen zu kommen.

Inez öffnete ihnen und führte sie ins Wohnzimmer.

Dort las Daisy gerade aus der Zeitung vor, während Ashford und Tom zuhörten.

Rachel blieb mit einer Hand auf Charlies Schulter im Türrahmen stehen. „Hallo.“

Daisy ließ abrupt die Zeitung sinken. „Hey, ihr seid aber früh dran.“

„Entschuldigung. Ich wollte nicht stören.“

Ashford sprang auf. „Ich bin dann im Stall“, verkündete er und verschwand, ohne Rachel anzusehen.

Zwanzig Minuten später endete das Gespräch mit Tom. Rachel holte Charlie aus der Küche, bedankte sich bei Inez fürs Aufpassen und setzte ihm die Mütze auf.

„Ich komme mit nach draußen“, sagte Daisy und schlüpfte in ihre Jacke. „Ich muss nach meinem Dad sehen.“

„Ich wollte ihn wirklich nicht aus dem Haus vertreiben“, versicherte Rachel.

„Schon gut.“

Sie gingen hinaus in die kalte Abendluft. Schnee knirschte unter den Stiefeln.

„Kalben die Kühe immer noch?“

„Ja, und es geht bestimmt noch sechs Wochen so weiter.“

„Es muss hart sein für deinen Dad, Tag und Nacht Geburtshelfer zu spielen.“ Und erst recht für die armen Kreaturen, die bei den eisigen Temperaturen gebären mussten.

„Das ist unser Leben. Ohne die Kälber könnten wir die Ranch nicht halten. Für einen Kleinbetrieb wie unseren ist es auch so schon verdammt schwer, sich gegen die Großen zu behaupten.“

Kleinbetrieb? Ashford hatte erwähnt, dass die Flying Bar T über neunhundert Stück Vieh besaß. Für Rachel eine unvorstellbar große Menge. Und doch gab es Unternehmen mit dem zehnfachen Bestand.

Sie wandte sich dem Weg zum Gästehaus zu. „Also dann, gute Nacht, Daisy.“

„Wollt ihr die Kälberstation mal sehen?“

„Ja, Mom, komm!“ Charlie zerrte an ihrer Hand. „Bitte. Ich will die Kuhbabys und die Pferde und die Hunde sehen.“

„Ihr stört auch nicht“, versicherte Daisy.

„Na gut.“

Weiße Atemwolken wehten vor ihnen her, während sie über den Gehweg liefen. Eine Mondsichel leuchtete hell am Himmel, der wie eine riesige Schale Blaubeeren aussah.

Im Stall lag der Geruch von Kuhhaut, Dung und Heu in der Luft. Daisy schritt voraus durch einen kurzen Gang, vorbei an einem Geräteraum und einer geschlossenen Tür mit der Aufschrift Büro. Daran anschließend eröffnete sich ein hallenartiger Raum, der gedämpft beleuchtet war.

Nachtlichter für Kälber? dachte Rachel verwundert. Ach, Ash, du bist wohl immer für eine Überraschung gut, wie!?

Sie schätzte die Größe der Halle auf über siebenhundert Quadratmeter. Dutzende von Muttertieren und deren Neugeborene standen oder lagen auf frischem Stroh. Manche Kühe beäugten die Eindringlinge neugierig, andere waren gleichgültig beim Wiederkäuen, während die Kälber nuckelten oder im Stroh schliefen.

Charlie nahm Rachels Hand, und sie drückte beruhigend seine Finger.

Dann sah sie Ashford in der letzten Box. Er hockte hinter einer liegenden Kuh, mit einem Arm in ihrem Unterleib, während ein anderer Mann ihr die Augen mit einem Tuch zuhielt.

„Da gibt’s Probleme.“ Daisy warf einen Blick zu Charlie. „Vielleicht solltest du ihn lieber nach Hause bringen.“

„Nein!“, protestierte der Junge. „Ich will hierbleiben.“

Rachel beugte sich zu ihm. „Die Kuh hat Schmerzen. Deswegen gehen wir lieber.“

„Daisy geht ja auch nicht.“

„Na ja, vielleicht kann er ja doch bleiben“, räumte sie prompt ein. „Als ich Dad das erste Mal bei einer Geburt geholfen habe, war ich erst sechs.“

„Und ich bin schon sieben!“, rief er triumphierend. „Wenn ein Mädchen das kann, kann ich das schon längst!“

„Bei Daisy ist es etwas anderes“, erklärte Rachel. „Sie ist mit diesen Tieren aufgewachsen.“

Trotzig beharrte er: „Ich will es aber sehen!“

Daisy hockte sich vor ihn. „Versprichst du, dass du keinen Mucks von dir gibst? Das ist ganz wichtig. Mein Dad versucht das Kalb zu retten, aber wenn du die Kuh erschreckst, stirbt sie vielleicht. Verstanden?“

Mit großen Augen nickte er. „Ich bin ganz still. Versprochen“, flüsterte er. „Werd ich dadurch ein Cowboy?“

Sie grinste. „Kommt drauf an, wie du auf Blut reagierst. Wenn du nicht umkippst …“

„Bestimmt nicht.“

„Na gut.“ Sie ging voraus zu der Box mit der kalbenden Kuh. „Das ist Ethan, unser Vorarbeiter“, flüsterte sie Rachel zu. „Hey, Dad.“

Ashford hielt die Augen geschlossen. Er wirkte höchst konzentriert. „Hallo, Daiz. Hilfst du mir?“

„Sicher.“ Sie hockte sich neben die Kuh und massierte ihr mit beiden Händen den Bauch.

„Das Kalb ist verdammt groß … und es liegt falsch.“ Seine Armmuskeln arbeiteten angestrengt unter der sonnengebräunten Haut. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht. „Ich muss einen Huf finden.“

„Mom“, flüsterte Charlie, „ich glaub, die Kuh ist schwanger.“

Ashford riss die Augen auf. Mit hartem Blick fixierte er Rachel, die wenige Schritte entfernt stand, und dann Charlie. Doch er sagte ganz sanft: „Stimmt, Kumpel. Sie ist sogar sehr schwanger … Ich hab’s. Es geht los. Mach weiter, Daiz.“

Rachel konnte nicht länger tatenlos zusehen. Sie trat vor und half bei der Bauchmassage.

Ashford warf ihr einen anerkennenden Blick zu. „Wie steht es da vorn, Ethan?“

„Sie ist ziemlich erledigt.“

„Es dauert nicht mehr lange.“ Langsam zog Ashford seinen Arm zurück und holte zwei winzige Hufe und den Kopf des Kalbes auf die Welt.

Die Kuh brüllte, während er besänftigend auf sie einredete.

Kurz darauf glitt das Kalb auf das Strohbett.

Rachel trat zurück und legte einen Arm um Charlie.

„Das ist ja ganz glitschig“, flüsterte er.

„Weil es neun Monate in einem Beutel mit einem ganz besonderen Wasser war“, erklärte Ashford, während er dem Kalb die Nase für den ersten Atemzug säuberte.

„Wieso ist es denn nicht ertrunken?“

„Weil Babys im Bauch von ihren Mommys nicht atmen müssen. Sie kriegen Sauerstoff über die Nabelschnur.“

„Oh.“

Die Kuh war zu erschöpft, um aufzustehen, aber sie wandte sich zu ihrem Jungen um und muhte schwach. Das Kalb schüttelte den Kopf und blinzelte.

Gerührt beobachtete Rachel, wie Ashford es mit Stroh abrieb. Sie dachte daran, wie sanft er zu dem gestressten Muttertier und auch zu Charlie gesprochen hatte, und malte sich unwillkürlich aus, wie liebevoll er mit seiner Frau und seinem Baby umgegangen sein musste.

Charlie bat: „Kann ich es anfassen, Mom?“

„Wir wollen es lieber nur ansehen. Sonst erschrecken wir die Kuh noch.“

„Ein kräftiger Bursche“, stellte Ethan fest.

„Ich dachte schon, es wären Zwillinge.“ Ashford zog sich den überlangen Einmalhandschuh aus. „Hoffentlich erholt sie sich schnell wieder.“

„Ich schätze, die Chancen stehen ganz gut“, urteilte Ethan, bevor er die Box verließ.

„Komm, Charlie, wir gehen jetzt auch“, entschied Rachel.

„Nein! Ich will das Kalb noch ein bisschen angucken.“

„Du hast es lange genug angesehen.“

„Aber ich will bei Daisy und Mr Ash bleiben.“

„Du störst sie nur bei der Arbeit.“

Unverhofft sprang die Kuh auf.

Ashford stellte sich ihr in den Weg und ordnete leise an: „Bleibt ruhig und geht langsam rückwärts. Sie will nur nach ihrem Kalb sehen.“

Rachel drückte Charlie fest an sich und befolgte die Anweisung.

Stehend sah die Kuh gewaltig aus. Mit ihren großen braunen Augen musterte sie argwöhnisch die Menschen, bevor sie ihr Junges beschnupperte.

„Anscheinend geht es beiden gut.“ Ashford blickte von Daisy zu Rachel. „Danke für eure Hilfe.“

„Kann ich nächstes Mal auch helfen?“, fragte Charlie schüchtern.

„Ich denke nicht …“

„Komm mit, Kumpel“, warf Daisy ein, „ich zeige dir die Pferde drüben im andern Stall.“ Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn durch eine Seitentür hinaus.

Rachel blieb allein mit Ashford und dem Vieh zurück. „Ich werde Charlie in Zukunft fernhalten. Heute hat er Daisy angefleht, ihm die Kälber zu zeigen. Ich hatte nicht erwartet, dass eine Geburt stattfindet.“ Misstrauisch beobachtete sie die Kuh, die zwar sanftmütig aussah, aber als frischgebackene Mutter vermutlich ausgeprägte Beschützerinstinkte entwickelt hatte und gewiss schnell zur Furie werden konnte.

„Kein Problem, solange er in Begleitung von Daisy oder einem Erwachsenen ist.“„Danke, dass du ihn nicht angeschrien hast.“

„Ich bin doch kein Kinderschreck.“

„So habe ich es auch nicht gemeint.“ Abrupt wandte sie sich ab.

„Rachel?“

Sie drehte sich zu ihm um.

„Ich schreie auch keine Frauen an.“ Er ging zu ihr und blieb auf Armeslänge entfernt stehen. „Ich ärgere mich vielleicht über sie und fluche leise vor mich hin, aber ich schreie nicht.“

Sie schluckte. „Das ist gut zu wissen.“

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob ihr Gesicht. „Wer hat dich angeschrien?“

Im Geist sah sie Bill Brants zorniges Gesicht und hörte seine ätzenden Worte. Sie wich zurück. „Niemand.“ Sie hatte bisher keinem von den Wutausbrüchen ihres Vaters erzählt. „Danke, dass Charlie die Geburt mitansehen durfte. Dann gute Nacht.“ Erneut wandte sie sich ab und eilte zum Ausgang.

Beinahe unhörbar murmelte er sanft: „Gute Nacht, Rachel.“

Ein leichter Wind trieb vereinzelte Schneeflocken durch die kahlen Äste der Bäume am Straßenrand, während Rachel vor der Grundschule auf Charlie wartete.

Die Minuten verstrichen. Fünf, zehn, dann fünfzehn. Musste er etwa nachsitzen?

Sie stellte den Motor ab und eilte in das Gebäude. Sein Klassenzimmer war leer. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, während sie zum Büro lief und seine Klassenlehrerin zu sprechen verlangte.

Eine halbe Minute später erschien Mrs Tabbs.

Rachel bemühte sich, ihre Panik zu unterdrücken. „Ich möchte Charlie Brant abholen. Ist er bei Ihnen?“

„Oh, der ist mit Daisy McKee gegangen. Die beiden haben gesagt, dass es in Ordnung geht, weil Sie jetzt auf der Ranch leben.“

„Wir wohnen bloß vorübergehend dort“, korrigierte Rachel.

„Dann muss ich mich entschuldigen. Ich hätte eine schriftliche Erlaubnis verlangen sollen.“

Allerdings. Mein Junge ist doch erst sieben. Was, wenn ein x-beliebiger Fremder ihn abgeholt hätte? Rachel lief zu ihrem Auto und fuhr zur Ranch. Dort wartete sie ungeduldig auf der Veranda des Haupthauses, den Blick auf die Landstraße geheftet.

Endlich kam der Bus in Sicht. Zwei Gestalten stiegen aus und kamen mit flatternden Schals zum Haus hinauf.

„Hallo, Mom!“, rief Charlie aufgeregt. „Ich bin mit dem Bus nach Hause gekommen. Kann ich jetzt immer mit dem Bus fahren?“

Sie ging über die Rollstuhlrampe zu ihm. „Hast du gar nicht daran gedacht, dass ich wie immer vor der Schule auf dich warte?“ Aus den Augenwinkeln sah sie Ashford den Hof überqueren.

Charlies Wangen wurden rot. „Ich dachte, du weißt es.“

„Woher denn? Hast du mich gefragt? Habe ich es dir erlaubt? Ich musste mich erst bei deiner Lehrerin erkundigen, wo du steckst. Hast du überhaupt eine Ahnung, welche Sorgen ich mir gemacht habe?“ Natürlich nicht. Er ist schließlich erst sieben. Kinder machen sich keine Sorgen.

Zerknirscht sagte Daisy: „Es ist meine Schuld. Ich hätte dich anrufen und dir Bescheid sagen sollen.“

„Das stimmt. Aber mein Sohn hat genauso Schuld. Er kennt die Spielregeln.“

Kleinlaut fragte er: „Heißt das, dass ich jetzt Stubenarrest habe?“

Ashford blieb ganz in der Nähe stehen.

Rachel war sich deutlich bewusst, dass er sie und die Kinder beobachtete. „Das heißt, dass du nicht mehr mit dem Bus fährst, bis ich es dir ausdrücklich erlaube.“

Charlie verzog das Gesicht, doch sie ließ sich nicht erweichen, obwohl sie ihn am liebsten in die Arme gezogen und geküsst hätte. Ich hab dich lieb, aber das ist eine lebenswichtige Lektion, mein Sohn.

„Okay“, brummelte er bedrückt.

„Hi, Daddy“, murmelte Daisy und trottete an ihm vorbei zur Veranda.

„Hallo, Daiz.“

„Du kannst jetzt gehen“, sagte Rachel zu Charlie, und der lief erleichtert zum Cottage. Sie seufzte. „Danke, dass Sie es mir überlassen haben, die Sache mit den beiden zu klären.“

Lachfältchen erschienen um seine Augen. „Mir scheint, dass Sie sehr gut allein zurechtgekommen sind.“ Er wurde ernst und versicherte: „Es wird nicht wieder vorkommen. Daisy ist impulsiv, aber sie begreift schnell.“

„Mir geht es nicht um sie, sondern um Charlie. Als er zu sprechen anfing, habe ich ihm schon beigebracht, nicht mit Fremden mitzugehen.“ Hastig fügte sie hinzu: „Natürlich ist Daisy keine Fremde, aber …“

„Es geht ums Prinzip.“

Dass er verstand, tat ihr gut. „Genau.“

Die Haustür flog auf. Daisy, ohne Mantel und Ranzen, spähte hinaus. „Tut mir echt leid, dass du dir wegen mir Sorgen gemacht hast, Rachel.“

„Schon vergessen.“

Fragend blickte Daisy zu Ashford.

„Zur Strafe wäschst du eine Woche lang das Abendbrotgeschirr ab.“

Sie nickte und wandte sich ab, zögerte dann aber. „Dad? Kannst du am St. Patrick’s Day bei unserem Schulfest die Aufsicht übernehmen? Das ist ein Freitag.“

„Es ist gerade kein guter Zeitpunkt, um mich das zu fragen.“ Sein Ton verriet, dass er sich noch zu sehr über ihr verantwortungsloses Verhalten ärgerte.

„Außerdem wollte ich wissen, ob Rachel Fotos für die Zeitung machen kann.“

„Daisy, bitte!“

„Schon gut“, warf Rachel ein. „Ich frage Mr Hanson.“

Daisys Miene erhellte sich. „Cool! Dann kannst du ja zusammen mit Dad kommen.“

Zusammen? Wie ein Paar? „Ich denke …“, begann Rachel.

„Rachel muss sich jetzt um Charlie kümmern.“ Ashford stieg die Rampe hinauf. „Und du mach die Tür zu, sonst geht noch die ganze teure Wärme aus dem Haus.“

„Aber ich muss es wissen, Dad!“

„Später.“ Er schob sie hinein und schloss die Tür.

Verständnislos blieb Rachel allein im eisigen Wind stehen. In einem Moment stellte Ashford sich auf ihre Seite und im nächsten schlug er ihr buchstäblich die Tür vor der Nase zu.

Enttäuscht von dem Verlauf des Tages lief sie zum Cottage, wo Charlie zweifellos ungeduldig darauf wartete, das Ausmaß seiner Bestrafung zu erfahren.

Daisy lag auf dem Bett, ein Buch an die angezogenen Knie gelehnt, und las. Zumindest tat sie so.

Ashford klopfte an die offene Tür. „Ich glaube nicht, dass ich das Fest beaufsichtigen kann.“

„Warum nicht? Weil ich Rachel gefragt habe, ob sie auch kommt?“

Er betrat das Zimmer. „Weil die Kälber Hochsaison haben.“

„Kann Ethan sich nicht eine Nacht darum kümmern? Außerdem wärst du gar nicht die ganze Nacht weg. Das Fest geht bloß bis zehn.“ Einen Moment lang presste sie die Lippen zusammen. „Du wärst also rechtzeitig wieder bei deinen kostbaren Kühen.“

„Spar dir die Ironie, ja!? Außerdem machst du aus einer Mücke einen Elefanten.“

„Ach ja? Wie oft habe ich dich denn schon gebeten, irgendwas für die Schule zu tun? Oder auch nur zum Elternabend zu erscheinen?“

Susie war das Bindeglied zur Schule gewesen. Das rechtfertigte allerdings nicht seine Nachlässigkeit. Insgeheim gestand er sich den wahren Grund ein: Er hatte Angst, dass er von einem Lehrer aufgefordert wurde, Daisys hervorragende Aufsätze zu lesen. Was hätte er nicht dafür gegeben, dies auch tun zu können!

Hitzig fuhr Daisy fort: „Du könntest mir ruhig mal helfen! Ich bin nämlich im Festausschuss und wir kriegen nicht genügend Leute für die Aufsicht zusammen.“

„Was ist denn mit den Lehrern?“

„Vier haben zugesagt. Aber wir brauchen insgesamt acht Personen. Sonst wird das Fest gestrichen.“

Seufzend rieb er sich den Nacken und rief sich in Erinnerung, dass sie für ihre fünfzehn Jahre sehr vernünftig war. Eigentlich musste er dankbar dafür sein, dass sie nicht in schlechter Gesellschaft verkehrte, weder drogensüchtig noch kriminell, ja nicht mal verrückt nach Jungs war. „Also gut. Setz mich auf die Liste.“

„Danke, Dad.“

Er wandte sich zum Gehen.

„Falls Rachel kommt, um Fotos zu machen, könnt ihr ja zusammen hinfahren.“

Abrupt wirbelte er zu ihr herum. „Es hat keinen Sinn, Daisy.“

Mit großen Unschuldsaugen fragte sie: „Was denn?“

„Dein Verkupplungsversuch, meine Liebe.“

„Ich will euch doch gar nicht verkuppeln. Ich denke bloß daran, dass du Gesellschaft hast und Benzin sparst, wenn ihr in einem Auto fahrt.“ Sie runzelte die Stirn über seinen ungläubigen Blick. „Komm schon, Dad, sie ist doch keine eklige Kröte. Außerdem merkt jeder, dass du sie magst.“

„Halt dich da bloß raus, Daiz.“ Er schlug mit einer Hand gegen den Türrahmen und ging zur Treppe.

„Prima!“, rief sie ihm nach. „Dann tu doch so, als ob du sie nicht ausstehen kannst! Was kümmert’s mich? Schließlich bist du derjenige, der den Kürzeren zieht, wenn Pete Richards oder Ethan sich an sie ranmachen.“

Ashford blieb auf dem Treppenabsatz stehen. Pete Richards arbeitete für die Rocky Times. Dass sich einer ihrer Kollegen für Rachel interessierte, konnte er nachvollziehen. Aber Ethan?

Er kehrte in das Zimmer zurück und knurrte: „Wie kommst du auf Ethan?“

Ein selbstzufriedener Ausdruck trat auf Daisys Gesicht. „Er hat mich gefragt, ob sie mit jemandem zusammen ist. Ich hab Nein gesagt. Dann wollte er wissen, wohin jemand wie sie gern essen gehen würde. Ich hab ihm geraten, mit ihr ins Cattle Barn zu gehen, weil sie gern Countrymusik hört.“

„Woher weißt du das denn schon wieder?“

Sie verdrehte die Augen. „Mensch, Dad, wach auf! Das nennt man Frauengespräche. Glaubst du etwa, dass wir bloß über Grandpa reden?“

Ja, genau das habe ich gedacht, um ehrlich zu sein. Okay, dass sie sich nebenbei über Kinkerlitzchen wie Mode oder Schminke unterhielten, konnte er sich vielleicht noch vorstellen. Aber doch nicht über so intime Dinge wie Rachels Männerbekanntschaften!? Großer Gott, ob Daisy sich bei ihr etwa nach Jungs erkundigt?

Er forschte im Gesicht seiner Tochter und stellte fest, dass sie unbemerkt erwachsen geworden war. Sie wirkte wie fünfundzwanzig statt fünfzehn. Und sie kannte sich aus mit Dingen, die er ihr vorenthielt. Dinge wie Kondome und was Jungs in ihrem Alter von Mädchen wollten – verdammt, was Männer in seinem Alter von Frauen wollten! Was ich selbst schon länger von Rachel will …

Daisy klappte das Buch zu. „Guck mich nicht so an. Rachel ist eine nette Person. Sie ist sensibel und klug und hat keine Angst, über Dinge zu reden.“

Ashford sah ihr an, dass sie dachte: Sie macht einfach nur das, was Mom auch getan hätte.

Aber hätte Susie ihre Tochter aufgeklärt? Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Sie hatte ihre Tochter sehr geliebt, ebenso wie ihren Mann. Aber in manchem entscheidenden Moment war sie beiden keine Stütze gewesen.

Zum Beispiel nicht, als Daisy mit acht Jahren den Wunsch geäußert hatte, Ballettunterricht zu nehmen.

„Ballerinas sind groß und schlank“, hatte Susie erklärt. „Du kommst leider nach mir – du bist klein und rundlich.“

Später hatte er Daisy in Areos Box gefunden. In Tränen aufgelöst, weil sie nicht klein und rundlich sein wollte, sondern groß und schlank wie ihr Vater. Und weil sie unbedingt Ballerina werden wollte.

Leider sollte Susie recht behalten. Daisy war eher klein und weiblich gebaut. Vielleicht legte sie in den kommenden Jahren noch einige Zentimeter zu, aber sie bekam mit Sicherheit nicht die grazile Gestalt einer Tänzerin.

Trotzdem würde ich die Ranch darauf verwetten, dass Rachel ihr zum Ballettunterricht geraten hätte. Und dieser Unterschied beunruhigte ihn.

„Mir ist es egal, mit wem du dich unterhältst“, erklärte er, „solange du die Familie raushältst. Ist das klar?“

„Von mir aus. Du bist sowieso der Letzte, über den ich reden will!“

Das tat weh. „Dann ist es ja gut.“ Ashford drehte sich zur Tür um.

„Sie will mir helfen, ein Tagebuch über Mom anzulegen.“

Langsam drehte er sich auf dem Absatz um. „Wie bitte?“

Daisy reckte das Kinn vor. „Ich will Sachen über Mom aufschreiben, damit ich sie nicht vergesse. Rachel hat so ein Buch über ihre Mom verfasst und …“

„Du redest mit jemandem von der Zeitung über deine Mutter?“

Ein theatralischer Seufzer. „Dad, komm mal wieder runter! Sie macht es doch nicht für einen Zeitungsartikel.“

„Wenn’s ums Schreiben geht, ist bei ihr alles für irgendeinen Artikel.“

„Tja, in diesem Fall aber nicht.“ Ihre Stimme hob sich. „Ich will Mom nicht vergessen, und das ist die einzige Möglichkeit. Überall stehen hier ihre Fotos rum, aber sie ist wie eine Fremde. Ich muss über sie reden, selbst wenn du es nicht tust. Ich will mich an die guten und an die schlechten Zeiten erinnern. Ich will die Frau auf all diesen Bildern kennen.“

Tränen glitzerten in ihren Augen. Sie schlang sich die Arme um die Knie. „Ich will nicht eines Tages aufwachen und nicht mehr wissen, ob sie mir jemals ein Schlaflied vorgesungen oder mir die Haare gebürstet oder mich geküsst hat. Begreifst du denn nicht, dass es nicht reicht, ihre Fotos aufzuhängen? Dass du ihr Andenken nicht totschweigen kannst?“

„Daisy, bitte …“

„Bei Grandpa kann ich es ja verstehen“, fuhr sie unbeirrt fort, „seine Probleme gehen nur ihn was an. Aber Mom war ein Teil von uns. Von dir und von mir. Wir haben Erinnerungen an sie, aber du ignorierst sie, als ob sie gar nicht existiert hätte oder ganz und gar unwichtig gewesen wäre.“

„Sie war mir sehr wichtig“, versicherte er, doch Daisys Kummer konnte er damit nicht lindern. Wie hätte er ihr erklären sollen, wie viel Schuld er selbst an dem Unfall trug? Dass Susie nach einem heftigen Streit mit ihm nach Sweet Creek gefahren und zu viel getrunken hatte?

Daisy drehte sich zur Wand um. „Bitte geh.“

„Schätzchen, ich …“

Abwehrend hob sie eine Hand.

Schweren Herzens verließ Ashford das Zimmer.

7. KAPITEL

Mit ihrem Tagebuch auf dem Schoß saß Rachel neben Daisy auf dem Sofa im Cottage. Ein eisiger Wind heulte um das Haus.

Sie hatten Charlie um acht ins Bett gebracht und danach eine Stunde an Toms Story gearbeitet.

„Das sind meine Erinnerungen.“ Rachel reichte Daisy das Tagebuch. „Nur zu, lies es.“

„Das kann ich nicht.“ Mit ernster Miene strich Daisy über den Titel: Mom und ich, unsere gemeinsame Zeit. „Das ist viel zu persönlich.“

„Es ist wirklich sehr persönlich, aber es ist für mich auch wie eine Art Therapie, dich daran teilhaben zu lassen. Weil ich doch weiß, wie sehr du deine eigene Mom vermisst.“

„Kann ich es laut lesen?“

„Wenn du möchtest.“

Daisy begann:

Ich war acht, als meine Mom an Krebs gestorben ist. Sie war das Licht, die Sonne und der Mond meines Lebens. Ich habe sie von ganzem Herzen geliebt. Ich liebe sie immer noch. Ich werde sie immer lieben. Diese Seiten sollen sie würdigen und an sie erinnern, und ich hoffe, dass ihre Enkelkinder eines Tages die Frau verstehen werden, deren Gene sie in sich tragen.

„Wow, beeindruckend.“ Daisy betrachtete das Foto der dreißigjährigen Grace Brant, das unter der Einleitung aufgeklebt war. „Sie war wunderschön. Genau wie du.“

Verlegen entgegnete Rachel: „Ach, ich komme eher nach meinem Dad.“

„Oh nein. Du hast ihre exotischen Augen und ihr Lächeln mit den hochgezogenen Mundwinkeln.“

„Danke, Schätzchen.“

„Ich möchte mehr wie mein Dad sein. Größer und mit seinen glatten schwarzen Haaren.“ Daisy seufzte tief. „Ich hasse es, so klein zu sein und dieses karottenrote Gestrüpp auf dem Kopf zu haben.“

Rachel legte ihr eine Hand auf den Arm. „Mach dich nicht so schlecht. Wir müssen uns so akzeptieren, wie wir sind.“ Augenzwinkernd fügte sie hinzu: „Und vergiss nicht, wenn du deinem Vater ähnlicher wärst, hättest du nicht diese niedliche Nase und die tollen grünen Augen oder diese wundervollen Locken. Das hast du alles von deiner Mutter.“

„Eigentlich hast du recht. Ich meine, ich hab meinen Dad lieb. Er ist einfach der Beste. Aber ich hatte meine Mom auch sehr lieb. Und ich werde sie nie vergessen. Nicht so, wie Dad es will.“

„Er wird sie auch nie vergessen“, versicherte Rachel nachdrücklich. „Er muss dich nur ansehen, um sich an sie zu erinnern.“

„Das stimmt auch wieder.“ Ein kleines Lächeln spielte um Daisys Lippen. „Ich bin echt froh, dass wir darüber geredet haben.“

„Das bin ich auch, Süße.“

Zwei Tage später machte Ashford sich auf den Weg zur Redaktion, um mit Rachel über Daisy und das verdammte Tagebuch zu sprechen; es ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Daisys Motiv konnte er durchaus nachvollziehen. Wäre er dazu fähig gewesen, hätte auch er ein Buch über sein Leben mit Susie geschrieben.

Ein Feuerwehrauto mit Blaulicht und heulender Sirene überholte ihn und hielt an der Ecke Cardinal Street und Bluebird Avenue, wo die Rocky Times ihren Sitz hatte.

Ihm brach der kalte Schweiß aus. Das Gebäude aus dem Jahr 1873 hatte zwar eine steinerne Fassade bekommen, die Grundstruktur bestand aber aus Holz, das leicht entflammbar wie Zunder war. War die Redaktion etwa in Flammen aufgegangen?

Er näherte sich der Kreuzung und stellte fest, dass es sich nicht um ein Feuer, sondern um einen Verkehrsunfall handelte. War jemand verletzt?

„Bitte nicht Rachel“, murmelte er.

Er fand einen Parkplatz gleich bei der Polizeiwache. Seine Schwester stand in ihrem hellbraunen Uniformhemd auf dem Bürgersteig und zitterte im kalten Wind, während sie eine Aussage von Jesse Hasker aufnahm.

Ashford trat zu ihr, zog sich seine wattierte Weste aus und legte sie ihr um die Schultern. „Du solltest bei diesem Wetter nicht ohne Mantel hier draußen rumstehen.“

Sie blickte auf. „Hallo, Ash. Hast du etwas gesehen?“

„Vom Unfall? Nein.“ Er spähte zur Kreuzung. Jesses Pick-up hatte die Fahrerseite eines blauen Honda eingedrückt. Nicht Rachel, sondern der Bäcker Old Joe war betroffen. „Ist Old Joe okay?“

„Das hoffe ich. Wahrscheinlich wird er trotzdem gleich ins Krankenhaus gebracht.“

Ein Sanitäter und zwei Feuerwehrmänner kümmerten sich um Joe, dessen Gesicht blutverschmiert war.

Unverhofft bahnte Rachel sich einen Weg durch die Schaulustigen. Sie trug zwei Pappbecher in den Händen und eine Kamera um den Hals.

Finster starrte Ashford zu ihr hinüber. Verärgerung verdrängte seine Besorgnis. Konnte sie den armen Mann nicht in Ruhe lassen? Musste sie in dieser Sekunde Fotos machen?

Sie steuerte zielstrebig auf Meggie zu und fragte: „Darf ich Joe einen Kaffee geben?“

„Wenn die Mediziner es erlauben.“

Rachel ging zu dem Sanitäter und sprach kurz mit ihm, bevor sie sich zu Joe beugte und ihm einen dampfenden Becher in die Hand drückte.

Die Szene erinnerte Ashford daran, wie sie zwei Tage zuvor geholfen hatte, das Kalb auf die Welt zu holen. Sie war ihm ein Rätsel. Er hätte nie erwartet, dass sie einem Verletzten beistand, anstatt unverzüglich Fotos zu schießen.

Er folgte ihr und fragte: „Kann ich etwas tun?“

„Joe muss zum Arzt.“

„Der Krankenwagen bringt ihn gleich in die Klinik.“

Sie beobachtete, wie Joe zur Ambulanz geführt wurde. „Und genau das ist das Problem. Er befürchtet, dass man ihn dort behält und er seine Bäckerei schließen muss. Hören Sie, ich muss leider gehen. Shaw will Fotos von mir.“

„Jetzt sofort? Kann das nicht warten, bis Joe weggebracht wurde?“

„Ihm ist klar, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene.“

Verständnislos starrte Ashford sie an. Wie konnte sie sich in einem Moment so besorgt um den alten Mann geben und im nächsten so berechnend sein und ignorieren, dass dessen ganze Existenz auf dem Spiel stand? „Wen kümmert’s, was Ihr Job ist? Joe braucht Unterstützung.“

„Das weiß ich. Ich habe ihm gesagt, dass Shaw Fotos haben will, und die helfen vielleicht der Polizei, den Unfallhergang zu rekonstruieren.“

In diesem Fall muss ich ihr recht geben. Er trat beiseite. „Nun gut.“

Ihr Blick bat ihn um Verständnis. „Ash, bitte …“

„Gehen Sie nur.“

Sie eilte davon und zückte die Kamera.

Er ging zur Ambulanz. „Alles klar, Old Joe?“

„Sag denen, dass ich nicht ins Krankenhaus brauche!“, murrte der alte Mann, obwohl er reglos auf der Trage lag. „Ich kann es mir nicht leisten, den Laden zu schließen.“

„Bestimmt verarzten sie dich bloß und lassen dich gleich wieder gehen“, sagte Ashford aufmunternd. Da er nicht mehr tun konnte, blickte er über die Schulter zu der Frau, die ihn jede Nacht stundenlang wach hielt.

Sie stand bei Shaw Hanson. Dem verkniffenen Zug um ihren Mund nach zu urteilen, war sie nicht besonders zufrieden mit ihrem Boss. Offensichtlich fand ein heftiger Wortwechsel zwischen den beiden statt.

Schließlich drückte sie ihm die Kamera in die Hand, wandte sich abrupt ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Lass sie in Ruhe, ermahnte Ashford sich. Doch das Problem war, dass sie ihm im Kopf herumspukte, seit sie ihm zum ersten Mal unter die Augen gekommen war. Er schlug alle Vernunft in den Wind und lief ihr nach.

Und was willst du tun, wenn du sie einholst? fragte er sich. Sie umarmen? Ihr ihren Kummer wegküssen?

So unrealistisch es auch sein mochte, genau das wollte er tun.

Aufgebracht stürmte Rachel in die Redaktion. Der kleine vollgestopfte Raum, in dem drei Schreibtische standen – ihr eigener, der von Pete und der von Marty –, war unbesetzt.

Gott sei Dank allein! dachte sie, während sie auf ihren Stuhl sank und die Augen schloss.

Pete war auswärts, recherchierte einen Kojotenangriff auf Able Jax’ Land. Eigentlich war es ihre Story. Sie hatte den Anruf von Able entgegengenommen und sich bei ihm angemeldet. Doch Shaw hatte ihr die Geschichte weggenommen und Pete darauf angesetzt.

Wenig später hatte sie die Sirenen gehört, war mit der Kamera auf die Straße gerannt und als Erste auf der Bildfläche erschienen.

Zwei Storys in Folge weggeschnappt von einem Mann, der in einer Fünfzigerjahre-Zeitschleife stecken geblieben war und Frauen immer noch als Heimchen am Herd ansah.

„Was ist da gerade vorgefallen?“

Erschrocken zuckte Rachel zusammen und riss die Augen auf.

Ashford stand vor ihr und starrte sie stirnrunzelnd an.

„Nichts.“ Sie strich sich mit einer Hand über das Gesicht und startete ihren Computer. „Shaw berichtet über den Unfall.“

„Ist das Ihre Entscheidung?“

Sie zuckte die Schultern.

Er hockte sich neben ihren Stuhl. „Rachel?“ Seine Stimme klang besorgt.

„Ich verliere womöglich meinen Job, weil ich unbedachte Äußerungen von mir gegeben habe. Aber sonst ist alles klar.“

Er zog sie an einer Hand vom Stuhl hoch. „Kommen Sie mit.“

„Ich habe zu tun.“

„Sie haben doch gerade gesagt, dass Sie wahrscheinlich rausgeworfen werden. Dann kann die Arbeit auch warten.“ Er zog sie aus dem Büro und zur Hintertür hinaus.

Seine große Hand sandte ein Prickeln an ihrem Arm hinauf. Neben ihm fühlte sie sich zierlich und feminin.

Schweigend führte er sie durch die stille Gasse hinter dem Gebäude zur Bluebird Avenue. Dort ließ er ihre Hand los.

Wegen der Öffentlichkeit, dachte sie und ignorierte den kleinen Stich, den es ihr versetzte. Er war nicht bereit, eine Reporterin als eine Freundin – oder gar seine Freundin – anzuerkennen.

Sie liefen die Straße hinunter, fort von Feuerwehr, Krankenwagen und all dem Tumult um Old Joe.

An der nächsten Straßenecke blieb Ashford vor einem winzigen Coffeeshop stehen. „Hier gibt’s den besten Kaffee im ganzen Staat.“

Das wusste sie, weil sie einen Artikel über den Laden geschrieben hatte. „Dann haben Sie Glück. Ich könnte eine Tasse gebrauchen.“

Galant hielt er ihr die Tür auf und ließ sie eintreten.

„Hallo, Ash.“ Die Besitzerin, eine Frau Mitte dreißig, grinste ihn an. „Lange nicht gesehen.“

„Hey, Darby.“ Er nahm sich den Stetson ab und wählte einen Fenstertisch. „Wir brauchen zwei Becher von deinem Gebräu.“

„Kommt sofort. Habe ich da vor ein paar Minuten eine Sirene gehört?“

Rachel setzte sich Ashford gegenüber und erklärte: „Ein Truck ist in Old Joes Auto geknallt.“

„Oh. Wie geht’s ihm?“

„Einigermaßen. Sie bringen ihn vorsichtshalber ins Krankenhaus.“

„Der arme alte Mann!“

Die Worte mochten überheblich klingen, waren aber ehrlich gemeint. Das wusste Rachel, weil sie wegen der Arbeit an dem Artikel mehrmals zusammengekommen waren. Darby war außerdem Tylers Mutter, der wiederum Charlies neuer bester Freund war. Wie den meisten Leuten in der Stadt lag Old Joe auch ihr am Herzen.

„Und warum berichtest du nicht darüber?“, erkundigte sie sich verwundert bei Rachel.

„Das hat Shaw übernommen.“

„Er wollte es dir nicht überlassen?“

„Tja, nun, wenn seine Fotos helfen, den Unfallhergang zu rekonstruieren …“

„Du machst doch viel bessere Fotos als Hanson. Deine Seite über den Frauenverein hat der Zeitung den Pep verliehen, der ihr schon seit der Gründung vor siebzig Jahren fehlt. Und dein Artikel über Mrs Harkens war unvergleichlich. Auf dem Foto wirkt das alte Mädchen mit ihren hundertundvier Jahren wie eine Prinzessin.“ Sie zwinkerte Rachel zu. „Du hast ihr wahres Wesen erfasst. Shaw Hanson sollte sich glücklich schätzen, dich in seinem Team zu haben.“

„Vielen Dank.“

„Ehre, wem Ehre gebührt“, murmelte Darby und zog sich hinter den Tresen zurück.

Sie hat recht, dachte Rachel, eigentlich sollte ich die Fotos machen und den Artikel schreiben.

Sie begegnete Ashfords Blick. Marty hatte ihn als Einzelgänger bezeichnet, doch das deckte sich nicht mit ihrem Eindruck. „Wie lange kennen Sie Shaw schon?“

„Ich bin mit ihm zur Schule gegangen. Aber wir sind alles andere als Freunde.“

Darby stellte zwei dampfende Becher auf den Tisch und zog sich wieder zurück.

Er schmunzelte. „Na dann, lassen wir’s uns schmecken.“

Rachel nahm einen Schluck von dem starken dunklen Gebräu. Es brachte ihr Blut in Wallung – ebenso wie der große schweigsame Rancher, der ihr gegenübersaß und sie mit seinen tiefgründigen Augen anblickte.

„Es tut mir leid, dass Sie sich über Shaw aufregen mussten“, sagte er.

„Ach, ich kann damit umgehen.“ Schließlich besaß sie reichlich Übung im Umgang mit Machogehabe. Ihr Vater Bill hatte sie darin zwanzig Jahre lang bestens geschult.

Sie wartete vergeblich auf eine Äußerung von Ashford und erklärte schließlich: „Er ist es nicht gewohnt, eine Frau im Team zu haben. Deswegen hat er auch bei Daisy …“ Abrupt brach sie ab, weil ihr bewusst wurde, dass sie sich verplappert hatte.

Argwöhnisch hakte er nach: „Was ist mit ihr?“

„Ach, nichts weiter.“ Hastig stellte sie ihren Becher ab. „Ich muss gehen. Danke für den Kaffee.“

Er hielt ihre Hand fest. „Was ist mit Daisy?“

„Reden Sie mit ihr. Ich will mich nicht einmischen.“

Ein harter Ausdruck trat auf sein Gesicht. „Wenn er etwas gesagt hat, das meinem Kind wehtut …“

„Nein, nein, er hat kein einziges Wort zu ihr gesagt.“ Erst nachdem Daisy wieder gegangen war, hatte Shaw Hanson über ihr Konzept für eine Highschoolkolumne gelästert: Was denkt sich die Kleine eigentlich? Wir sind hier eine seriöse Zeitung und keine Plattform für Teenagerdramen.

Trotzdem hatte Rachel ihn überreden können, Daisy eine schmale Kolumne auf der Seite des Frauenvereins einzuräumen.

Ashford zog seine Hand zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was hat er ihr getan?“

Sie hatte versprochen, die Sache vertraulich zu behandeln. Aber ihn anzulügen, erschien ihr falsch. Mit Bedacht erklärte sie deshalb: „Er wollte die Anliegen des Schülerrats nicht in der Times abdrucken. Er meinte, die Themen wären zu kindisch.“

„Manche dieser Kinder sind zehnmal schlauer als er!“

Sie rührte einen Spritzer Sahne in ihren Becher. „Mich brauchen Sie nicht davon zu überzeugen.“

„Hat Darby recht? Hat er Ihnen Ihre Story weggeschnappt?“

„Man könnte es so sagen. Er hat entschieden, dass er selbst die Fotos macht und mit der Polizei redet, während ich im Archiv über frühere Unfälle an dieser Kreuzung recherchieren soll.“ Ihre Bitte, ihr zumindest das Fotografieren zu überlassen, war auf taube Ohren gestoßen. Er hatte sich stattdessen wie ein Klon von Bill Brant aufgeführt und ihr ernste Konsequenzen angedroht, falls sie sich seinen Anordnungen widersetzte.

Unvermittelt legte Ashford wieder eine Hand auf ihre. „Nehmen Sie’s gelassen“, beschwichtigte er sanft, „überlassen Sie ihm einfach den Ruhm. Sie können sowieso nichts daran ändern.“ Er schaute aus dem Fenster und beobachtete, wie ein vorbeifahrender Pick-up schmutzigen Schnee aufwirbelte.

Sie spürte, wie er sich in sich selbst zurückzog. Denk jetzt nicht an Susie, sieh mich an! Was hast du denn für sie partout nicht ändern können?

Ashford war ein harter zäher Mann. Ein Rancher und alleinerziehender Vater, der es tagtäglich mit Elend und Kummer zu tun hatte. Sein Gesicht war wettergegerbt, sein schwarzes Haar an den Kopf gedrückt von dem breitkrempigen Hut, den er zumeist trug. Beim Rasieren an diesem Morgen hatte er eine winzige Stelle unter dem Kinn vergessen.

Rachel ging das Herz auf. Eine schwachsinnige Sekunde lang wollte sie diesen Fleck berühren und dabei helfen, ihm den Kummer aus seinen Augen zu vertreiben. „Ash“, flüsterte sie, um ihn aus der gedanklichen Ferne zurückzurufen.

Er wandte ihr den Kopf zu und blinzelte.

Er hat tatsächlich an sie gedacht. Sanft forderte sie ihn auf: „Erzählen Sie mir von ihr.“

Er schnaubte verächtlich. „Stets und überall die Reporterin, wie?“

Pikiert entgegnete sie: „Nein. Ich frage aus Freundschaft.“

„Sind wir denn Freunde, Rach?“

„Niemand nennt mich Rach.“

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Also bin ich der Erste?“

Unwillkürlich zuckte es um ihre Lippen „Werden Sie deshalb bloß nicht übermütig, Cowboy. Ich bin nicht besonders angetan von diesem Namen.“

„Als wahre Freundin sollten Sie sich nicht daran stören.“ Ein Grübchen erschien in seiner rechten Wange, als er grinste.

Ihr stockte der Atem. „Als wahrer Freund sollten Sie meine Wünsche respektieren, oder!?“

Abrupt wurde er ernst. „Und Sie meine.“

Touché.

„Ich sage zu Ihrer Aufforderung zu reden nur eines: Ich habe meine Frau geliebt.“

Schweigend tranken sie den Kaffee aus. Ashford warf ein paar Geldscheine auf den Tisch, bevor sie in den kalten Nachmittag hinausgingen. Die schwache Sonne neigte sich den Bergen zu und verlängerte die Schatten.

Er stellte sich vor Rachel und schlug ihr den Mantelkragen bis über die Ohren hoch. „Soll ich mit Hanson reden?“

„Das würden Sie tun? Für eine abgebrühte, rücksichtslose und kaltschnäuzige Reporterin?“

Schmunzelnd strich er ihr mit einer Fingerspitze über die Lippen. „Gar nicht so kaltschnäuzig, wie ich inzwischen gemerkt habe.“

Sie lachte. „Sie haben mich noch nicht richtig in Aktion erlebt.“

„Stimmt. Es überrascht mich, dass Sie nicht von irgendwelchen Kriegsschauplätzen aus berichten.“

„Das hätte ich tun können.“ Wenn sie auf Floyd gehört und abgetrieben hätte. Was für sie absolut nicht infrage gekommen war.

Mehrere Wimpernschläge lang musterte Ashford sie forschend.

Hübsche Wimpern, dachte sie. Lang und dicht wie Präriegras, schwarz und geschwungen wie die Schwingen eines Raben.

„Ich bin froh, dass Sie nicht über Kriege berichten.“ Er hob eine Hand, strich ihr über die linke Schläfe und spielte mit ihrem Ohrring.

Sie wollte die Wange in seine Handfläche schmiegen und seinen Körper an ihrem spüren. „Danke, Ash, dass Sie mich zur Vernunft gebracht haben.“

Sein Blick barg Geheimnisse. Beim Kaffee hatte er ihr sein Herz einen kleinen Spaltbreit geöffnet, doch seine letzte Bemerkung tat weh. Ich habe meine Frau geliebt.

Das ist Vergangenheit, rief Rachel sich ins Bewusstsein.

„Sie sind die vernünftigste Frau, die ich je getroffen habe, Rach.“

Sie wusste darauf nichts zu sagen. Mit einem kurzen Satz hatte er sie sämtlicher Worte beraubt. Der Bürgersteig mit dem schmutzigen Schnee wirkte plötzlich sehr faszinierend, während sie gegen das unverhoffte Brennen in ihren Augen anblinzelte.

Und dann kehrte sie sich von Ashford ab, ließ ihn einfach stehen und lief blindlings über die Straße.

8. KAPITEL

„Rachel?“ Ashfords Stimme klang ungewöhnlich ernst am Telefon. „Im Cottage ist ein Feuer ausgebrochen.“

„Was?“ Sie schoss von ihrem Drehstuhl hoch und stieß dabei einen Stapel Papiere vom Schreibtisch. „Wann?“

„Vor einer Stunde hat Ethan den Rauch bemerkt.“

„Oh mein Gott“, rief sie mit schriller Stimme. „Ich komme sofort!“

„Immer mit der Ruhe! Es wurde ja niemand verletzt.“

„Ich komme sofort!“, wiederholte sie und legte auf.

„Wo wollen Sie denn hin?“, brüllte Shaw Hanson, als sie zur Hintertür rannte.

„Nach Hause“, antwortete sie lapidar und stürmte aus dem Gebäude.

Nach Hause. Zum ersten Mal löste der Gedanke ein behagliches Gefühl aus. Brannte ihr Zuhause nun nieder? Zusammen mit den wenigen Besitztümern, die sie und Charlie in den letzten sieben Jahren angesammelt hatten? Wie sollte sie es ihm erklären, wenn er seine Modellautos, seine Poster und womöglich sogar den Stoffhund verlor, den er jede Nacht beim Einschlafen im Arm hielt?

Während der Fahrt zur Ranch zerbrach sie sich den Kopf darüber, ob sie Schuld an dem Brand trug. Hatte sie die Herdplatte abgeschaltet? Die Heizung hinuntergedreht? Das Bügeleisen und den Toaster ausgesteckt?

Eigentlich erledigte sie das alles ganz automatisch, doch an diesem Morgen hatte sie verschlafen und es daher eilig gehabt. Noch nervöser war sie geworden, weil Charlie sein Müsli verschmäht und stattdessen Honig-Pops verlangt hatte.

Sie fuhr so schnell, wie die winterlichen Straßen es zuließen. Wenn das Feuer ihre Schuld war, wie sollte sie dann den Schaden jemals bezahlen können? War das Haus versichert? War die Feuerwehr da? Am Telefon hatte sie keine Sirenen gehört. Die Flying Bar T lag zwanzig Meilen außerhalb der Stadt und war in einer guten Viertelstunde zu erreichen. Aber ein Feuer kann in fünf Minuten alles zerstören. Womöglich liegt Susies Puppenhäuschen schon in Schutt und Asche …

Rachel ermahnte sich zur Ruhe. Das einzig Wichtige war, dass kein Schaden an Personen entstanden war. Alles andere ließ sich ersetzen.

Abgesehen von den unwiederbringlichen Schätzen.

Doch daran wollte sie nicht denken. Stattdessen tröstete sie sich damit, dass sie von ihren Ersparnissen für einen Teil der Renovierungsarbeiten aufkommen konnte. Zusätzliche Geldmittel wollte sie von ihrem Vater erbitten.

Grauer Rauch quoll aus der offenen Tür des Gästehauses, als sie den Ranchhof erreichte.

Ashford, Ethan und mehrere Männer und Frauen, die Rachel nicht kannte, hatten sich zusammen mit Tom und Inez auf dem Weg zwischen den Häusern versammelt.

Ein Löschwagen stand vor der Haustür. Der lange Schlauch lag auf dem aufgewühlten Schnee und spuckte Eiskristalle aus.

Erleichtert atmete Rachel auf. Das Feuer war offensichtlich gelöscht. Aber wie viel des Hauses war verbrannt? Das Dach schien intakt zu sein, ebenso wie die Mauern. Aber wie mochte es innen aussehen? Was das Feuer nicht vernichtet hatte, war vermutlich Wasser und Rauch zum Opfer gefallen.

Ihr Zuhause war zerstört. Der einzige Ort in meinem Leben, an dem ich mit mir selbst und der Welt im Reinen war, an dem auch Charlie glücklich war.

Sie musste wohl unabsichtlich einen Laut von sich gegeben haben. Denn die Umstehenden drehten sich geschlossen zu ihr um – mit vorwurfsvollen Gesichtern, wie ihr schien.

Ashford kam auf sie zu. Er trug weder Hut noch Mantel. Seine linke Wange war rußig, das Haar klebte ihm schweißnass an der Stirn. „Ist bei Ihnen alles klar?“

Sie nickte. „Und hier?“

„Auch.“

Sie sah ihm an, dass er sie anfassen wollte. Aber er hielt sich zurück. Weil sie von allen Anwesenden argwöhnisch beobachtet wurden. Weil sie eine Reporterin war. „Es tut mir so leid.“

„Wahrscheinlich war es ein Kurzschluss im Ofenventilator. An der Stelle ist nämlich der größte Schaden entstanden.“

„Oh.“ Verstohlen blickte sie zu den Leuten hinüber – Rancher und Nachbarn, die zu Hilfe geeilt waren, die aufeinander achteten, füreinander da waren. Eine eingeschworene Gemeinschaft. Sie hätte alles dafür gegeben, um dazuzugehören. Aber der Zug war ohne sie abgefahren – als sie vergessen hatte, den Ventilator abzuschalten, nachdem ihr der Frühstückstoast verbrannt war.

„Die Küche hat das meiste abgekriegt. Ein Teil der Decke ist zerstört, dadurch ist Ihr Schlafzimmer auch total versaut.“ Er strich sich durch das Haar. „Rauch und Wasser haben viel Schaden angerichtet.“

Nun musste er also das Puppenhaus seiner Frau neu aufbauen. Oh Gott, und das ist alles meine Schuld! Diese Leute werden mich lange in schlechter Erinnerung behalten.

„Sie können vorläufig nicht nach Ihren Sachen sehen“, fuhr er fort. „Es ist zu gefährlich. Burt muss das Haus erst freigeben. Er ist Vorarbeiter auf einer Nachbarranch und Brandmeister bei der freiwilligen Feuerwehr“, erklärte er. „Gehen Sie doch rüber ins Haupthaus. Sonst erfrieren Sie noch.“

Ihr war tatsächlich kalt. In ihrer Eile hatte sie den Mantel in der Redaktion vergessen. Daher trug sie nur einen leichten Sweater, einen Jeansrock und die unnützen hohen Stiefel.

„Kommen Sie mit.“ Er nahm sie am Arm und zog sie zum Haus.

In der Küche angekommen, bekam sie auf einmal Schüttelfrost.

Ashford nahm einen dicken Cordmantel vom Haken bei der Tür und legte ihn ihr um die Schultern. Dann führte er sie zum Tisch. „Ich hole Inez.“

Der Mantel roch nach ihm. „Ash?“

Er blickte sie aufmunternd an.

Noch vor kurzer Zeit hatte sie geglaubt, ein Störfaktor in seinem Leben zu sein. Doch nun spürte sie eine gewisse Verbundenheit zwischen ihnen. Sie klammerte sich an seinen Mantel, sein Haus, seine Familie. „Ich habe einige Ersparnisse“, eröffnete sie.

„Das Cottage ist versichert.“

„Ich mache es wieder gut“, versprach sie dennoch. „Das schwöre ich.“

Er grinste. „Ich werde Sie darauf festnageln!“ Und dann war er verschwunden, zurück in die Ruine des Puppenhauses, das seine Frau entworfen hatte.

Durch das Küchenfenster beobachtete Rachel, wie Ashford das Löschfahrzeug zur Seite fuhr. Mehrere Männer gingen zur Tür des Gästehauses und spähten hinein.

Sie wandte sich ab, rief Shaw Hanson an und teilte ihm mit: „Ich komme heute nicht mehr in die Redaktion. In dem Haus, das ich gemietet habe, hat es gebrannt, und ich muss eine Unterkunft für heute Nacht besorgen.“

Unvermittelt fragte er: „Haben Sie die Kamera mitgenommen?“

Düster entgegnete sie: „Ich hatte weiß Gott andere Dinge im Kopf.“

„Dann machen Sie morgen unbedingt Aufnahmen!“, ordnete er an und legte auf.

So ein Idiot! Sie beabsichtigte keineswegs, ihr niedergebranntes Zuhause zu fotografieren, um seine Neugier zu befriedigen. Kein Mensch wusste, was sie und Charlie alles verloren hatten.

Bilder von ihm als Baby? Die Fotos von Floyd? Von ihrer Mutter? Ihrem Vater? Charlies erste Babykleidung, ein blauer Zweiteiler mit passenden Schühchen? Seine geliebten Spielzeugautos? Bitte nicht seinen ersten verlorenen Milchzahn!

Ihr Sammelalbum mit ihrem ersten veröffentlichten Artikel. Mit den Fotos der Leute, die sie interviewt hatte, und der Orte, an denen sie und Charlie gewohnt hatten. Sie hatte es zusammen mit dem Tagebuch voller Erinnerungen an ihre Mutter auf dem Küchentisch liegen lassen. Oh Gott, wie kann ich nur so dumm sein!?

Rachel schluchzte auf. Sie hielt es nicht länger in dem großen stillen Haus aus und lief zur Vordertür hinaus. Wo sollten sie und Charlie in dieser Nacht schlafen? Sie lebten noch nicht lange genug in Sweet Creek, um echte Freundschaften geknüpft zu haben und sich bei jemandem einquartieren zu können.

Als sie auf die Veranda trat, hantierte Ashford gerade auf dem Löschfahrzeug. „Ich fahre in die Stadt zurück“, teilte sie ihm mit. Zu ihrem Einuhrtermin mit Ellie Dinworth, die das zwanzigjährige Jubiläum ihres Schönheitssalons feierte. Der Bericht sollte Shaw beschwichtigen, denn Ellie war seine Cousine.

„Inez macht Lunch für alle. Warum bleiben Sie nicht?“

Sie mied seinen hoffnungsvollen Blick. „Ich muss einiges organisieren.“

„Für heute Nacht?“

„Ja.“

Er schob den Schlauch in einen Kasten unter dem Tank. Atemwolken strömten ihm wie weißer Rauch aus dem Mund. „Wir haben Gästezimmer im Haupthaus.“

„Danke, aber nicht nötig.“ Sie wollte ihm nicht noch mehr zur Last fallen. „So schlecht ist das Dream On auch wieder nicht.“ Wenn man den Staubflocken unter dem Bett, den Schimmel im Badezimmer und die muffigen Betten ignoriert. „Charlie wird nicht begeistert sein, aber es ist immer noch besser als ein Auto.“

Musstest du das unbedingt erwähnen? schalt sie sich. Das war längst ein Stück Vergangenheit, das sie lieber vergessen wollte. Welche Mutter ließ ihr fünfjähriges Kind wochenlang in einem PKW hausen?

Entgeistert starrte er sie an. „Sie haben in einem Auto gewohnt?“

„Vor langer Zeit. Vor Jahren.“ Sie zog sich die Handschuhe an, während sie die Stufen hinunterging. „Ich war jung und dumm.“

„Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass Sie jemals dumm handeln.“

Zum ersten Mal seit Stunden lächelte sie. „Doch, ja, es soll hin und wieder vorgekommen sein.“

Sie war nicht zierlich, lieblich oder feminin. Sie war nicht sein Typ Frau – eine kaltschnäuzige Reporterin. Das alles war ihr bewusst. Doch plötzlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als zu ihm zu gehen, seinen starken Körper zu umarmen, seine rußige Wange zu streicheln, seine Lippen mit den strengen Falten zu küssen.

Etwas davon spiegelte sich wohl in ihren Augen wider, denn Ashford blinzelte verwundert. „Überlegen Sie es sich mit unseren Gästezimmern“, bat er. Dann stieg er in das Löschfahrzeug und schlug die Tür zu.

Im Rückspiegel beobachtete Rachel, wie Charlie sich anschnallte und zu der kleinen Corvette griff, die er am Morgen auf dem Sitz liegen gelassen hatte. „Wie war dein Tag, mein kleiner König?“

„Gut“, murmelte er, ganz auf sein Spielzeug konzentriert.

Sie drehte sich zu ihm um. „Guck mich mal an.“

Er hob die langen Wimpern.

„Heute Morgen ist etwas passiert. Im Gästehaus ist ein Feuer ausgebrochen. Es hat fast die ganze Küche zerstört. Einige von unseren Sachen sind … weg.“

Seine Augen wurden ganz groß. „Was für Sachen?“

„Die Feuerwehrleute wollten mich nicht nachsehen lassen. Es ist zu gefährlich.“

„Puppy!?“

Puppy hieß der braun-weiße Plüschhund, der Charlie vor Albträume beschützte. „Das weiß ich nicht. Er war in deinem Zimmer, oder?“

„Ich glaub schon“, flüsterte er. Dann riss er entsetzt die Augen auf. „Meine Autos!“

„Denen ist nichts passiert. Die Feuerwehr hat gesagt, dass im Wohnzimmer nicht viel kaputt gegangen ist. Und ich kann mich erinnern, dass du den Karton heute Morgen ans Wohnzimmerfenster gestellt hast.“

„Wir können doch immer noch da schlafen, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Der Rauch hat zu viel Schaden angerichtet und Mr Ash will gleich mit der Renovierung anfangen. Ich habe für ein paar Tage ein Zimmer im Motel gemietet und suche uns ab sofort ein neues Apartment.“

„Können wir nicht zu Grandpa Bill fahren?“

„Nein, kleiner König. Ich habe hier einen Job und du musst zur Schule gehen.“

„Ich will nicht mehr zur Schule. Immer, wenn ich da hingehe, passiert was Schlimmes.“

Rachel presste die Lippen zusammen. Er war verunsichert, weil die letzten vier Umzüge aufgrund unvorhergesehener Begebenheiten mitten im Schuljahr erfolgt waren.

Sobald die Artikelserie komplett und bei der American Pie abgeliefert war, wollte sie nach Virginia übersiedeln. Hoffentlich als festangestellte Journalistin in eine dauerhafte Unterkunft. Sie versuchte zu ignorieren, dass ihr das Herz sehr schwer wurde bei der Vorstellung, Ashford nicht wiederzusehen.

Gedankenverloren beobachtete sie, wie scharenweise Kinder aus der Schule strömten, in Busse und Pkw stiegen oder zu Fuß nach Hause gingen.

Trotz Shaw Hanson, für den der Zweck jedes Mittel heiligte, mochte sie dieses beschauliche Städtchen. Ihr gefiel die Kameradschaft, die Verbundenheit unter den Einwohnern. Das gemächliche Tempo. Sie hatte die hart arbeitenden sonnengebräunten Farmer und Rancher ebenso ins Herz geschlossen wie die massiven Rocky Mountains und das weite Land am Fuß der Berge.

Sie mochte Daisy, Tom und Inez. Und Darby, die schon fast zu ihrer Vertrauten geworden war. Sich auf Freundschaften einzulassen, war eine seltene Erfahrung für Rachel. Doch an diesem Ort fiel es ihr leichter als anderswo.

Vor allem aber mochte sie Ashford. Das Problem war, dass er seine Frau immer noch liebte. Und Rachel wusste aus eigener Erfahrung, dass es sinnlos war, ihr Herz einem Mann zu schenken, der seinen Erinnerungen nachhing.

„Keine Angst“, sagte sie zu Charlie. „Wir ziehen nicht weg aus Sweet Creek, nur in eine neue Unterkunft.“

„Ich will aber bei Daisy wohnen.“

Sie seufzte. „Das geht nicht.“

Trotzig schob er die Unterlippe vor. „Dann will ich Puppy jetzt sofort haben!“

Sie reihte sich in den Verkehr ein. „Ich muss zuerst mit der Feuerwehr sprechen, bevor wir etwas aus dem Haus holen können.“

Er sank in sich zusammen und ließ den Kopf hängen. „Ich hasse das Motel.“

Ich auch. Zweihundertachtzig Dollar für sieben Nächte in einem nicht mal zwanzig Quadratmeter großen Zimmer mit winzigem Bad und noch kleinerer Kochnische, von Brandlöchern übersätem Teppichboden, schmuddeliger Bettwäsche und fleckigen Wänden …

„Warum hat es gebrannt?“

„Das weiß man noch nicht. Es muss erst noch untersucht werden.“

„Miss Inez lässt mich immer die Schüssel ausschlecken, wenn sie Kekse backt.“

Rachel seufzte. „Ich weiß.“

Der restliche Weg zum Motel verlief schweigend. Sie parkte vor der Tür mit der Nummer elf und schob Charlie hinein.

„Ich will mit Tyler spielen“, quengelte er.

„Heute Abend nicht.“ Sie hatte zu viele andere Dinge zu tun, eine anständige Unterkunft zu suchen beispielsweise.

In ihrer Tasche befand sich die Liste mit den Wohnungsangeboten, die in der nächsten Ausgabe der Rocky Times erscheinen sollten.

Wenn Shaw Wind davon bekommt, dass ich sie dem Grafikdesigner abgeschwatzt habe, kriegt er einen Tobsuchtsanfall. Aber das ist mir in diesem Fall egal.

Sobald Ashford an diesem Abend aus den Stallungen ins Haus kam, stürmte Daisy zu ihm in den Windfang und verlangte eindringlich: „Lass uns zu Rachel und Charlie fahren und sie zurückholen. Sie sagt bestimmt nicht Nein, wenn wir erst vor ihr stehen.“

Er nahm sich den Hut ab und zog sich den Mantel aus. „Sie hat ihre Entscheidung getroffen.“

Enttäuscht entgegnete sie: „Ich kann es nicht fassen, dass du nicht um sie kämpfen willst!“

Mechanisch zog er sich die Stiefel aus. Um sie kämpfen? Was sollte das denn heißen? Rachel war nicht seine Freundin und er verlor sie nicht an einen anderen Mann. Die einzige Frau, für die er sich je ins Zeug gelegt hatte, war Susie. Vor siebzehn Jahren! Er hatte kein Interesse daran, den Kampf noch einmal aufzunehmen.

„Herrje, du weißt genau, wie es im Dream On zugeht! Am Wochenende wimmelt es da nur so von Nutten und Freiern.“

Er runzelte die Stirn. „Woher weißt du denn das?“

„Ach, Dad, ich bin doch nicht von gestern. Jeder weiß über die Absteige Bescheid. Rachel und Charlie sind bloß da, weil sie uns nicht zur Last fallen wollen – und weil du sie nicht bitten willst, bei uns zu bleiben.“

„Ich habe sie gefragt und sie hat abgelehnt.“ Müde strich er sich mit einer Hand durch das Haar. Er brauchte dringend eine Dusche.

„Vielleicht warst du ja nicht überzeugend genug.“ Sie musterte ihn prüfend. „Oder hast du Angst, dass sie rauskriegt, was mit dir los ist?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Komm schon, Dad, das weißt du ganz genau.“

In der Tat. Mit ihr unter einem Dach musste er ständig auf der Hut sein. Wegen seiner verdammten Dyslexie, die ihm das Lesen und Verstehen von Texten so mühsam und qualvoll machte. Als Kind war er sich deshalb total dumm vorgekommen. Als Erwachsener begriff er, dass es sich lediglich um eine Schwäche auf einem bestimmten Gebiet handelte. Doch diese Einsicht hatte ihm die Situation nur so lange erleichtert, bis Susie dieses Defizit gegen ihn verwendet und ihn aus Daisys Erziehung ausgeschlossen hatte.

Nun sollte er Rachel in sein Haus einziehen lassen? In deren Nähe galoppierte ihm sein letztes bisschen Vernunft davon wie die scheuen Mustangs, die auf seiner Ranch überwinterten. Er wollte Rachel nicht in Reichweite haben. Zu groß war die Gefahr, dass sich Berührungspunkte ergaben, die zu anderen Dingen führten – wie dem Austausch von Intimitäten, denn ihm verlangte danach. Seit langer Zeit hatte er sich nichts so sehr ersehnt, wie Rachel zu küssen. Und mit ihr ins Bett zu gehen. Das wünschte er sich am allermeisten.

Rachel mit den langen Beinen, den Katzenaugen und dem kirschholzfarbenen Haar, das ihr wie ein Wasserfall auf die Schultern fiel. Die wird mich irgendwann genauso abfällig behandeln wie Susie damals.

„Dad? Du weißt, dass ich recht habe. Außerdem hast du mir immer beigebracht, dass jeder die Pflicht hat, Benachteiligte zu unterstützen. Rachel braucht unsere Hilfe und der kleine Charlie erst recht.“

„Lass es gut sein.“

„Du willst ihr nicht helfen, weil sie bei der Zeitung arbeitet? Das fasse ich nicht! Eines Tages könnte ich an ihrer Stelle sein. Ich könnte eine Reporterin sein, die irgendwer nicht leiden kann, die behandelt wird wie …“

„Es stimmt nicht, dass ich sie nicht leiden kann.“ Im Gegenteil, ich kann sie viel zu gut leiden.

„Wo liegt denn dann das Problem?“

Er rieb sich die Stirn und atmete tief durch.

„Wir müssen doch an Charlie denken. Er braucht eine anständige Unterkunft. Rachel wird dich nicht darum bitten. Ich kenne sie.“

Besser als ich, dachte Ashford. Von Anfang an hatten die beiden sich gut verstanden und offen miteinander geredet. Über Toms Erlebnisse, über Shaw Hanson und dessen Machogehabe, über Jungs und über Männer. „Ach, Daiz …“

Sie starrte ihn eindringlich an. „Also, was ist jetzt?“

„Na gut. Sehen wir mal, was sie zu sagen hat.“

Daisy packte ihn an den Schultern und küsste ihn voll auf den Mund. „Du bist der Beste, Daddy.“ Dann stürmte sie in die Küche und rief: „Inez, Gramps! Dad und ich holen Rachel und Charlie nach Hause.“

Nach Hause. Ein tröstender Gedanke.

An diesem Abend musste Rachel sich eingestehen, dass sie vor einem ernsten Problem stand. Sweet Creek war eben kein florierender Knotenpunkt. Die Wohnungsbesichtigungen hatten sich allesamt als Enttäuschung erwiesen – von düsteren Kellerlöchern voller Spinnweben über rattenverseuchte Wohnwagen bis hin zu stattlichen Häusern, die ihr Budget hoffnungslos überschritten.

Um kurz nach neun kehrten sie und Charlie erschöpft und niedergeschlagen in das Motel zurück.

Er kletterte zum Fernsehen auf das Bett und jammerte: „Ich hab Hunger.“

Vier Stunden war es her, seit sie Fish and Chips in einem kleinen Imbiss am Stadtrand gegessen hatten.

Nun spähte Rachel in den Kühlschrank. Dort herrschte gähnende Leere. „Wie wär’s mit Oreo-Keksen und Milch?“

Er nickte, wobei ihm die Brille bis auf die Spitze seiner kleinen Nase rutschte.

Sie legte die Kekse auf einen Teller und füllte ein Glas. „Tut mir leid, dass du so lange wach bleiben musst, mein Kleiner“, sagte sie und küsste ihn auf das Haar.

„Macht nichts.“

Sie zog sich gerade den Mantel aus, als ein Klopfen ertönte.

„Wer ist das, Mom?“

„Mr Gosley“, sagte sie. „Er will uns vermutlich die Handtücher bringen.“

Kaum hatte sie die Tür geöffnet, da rief Charlie begeistert: „Daisy!“ Er sprang vom Bett und raste zu ihr.

„Hallo, Kumpel.“ Sie strich ihm über den Kopf. „Dad und ich sind hier, um euch zu holen. Ihr schlaft bei uns im Haus.“

Rachel heftete den Blick auf Ashford, der neben seinem Truck stand. Der Abendwind zerzauste sein Haar.

Er sagte: „Ich habe das Cottage in einer Woche fertig.“

Charlie stieß Rachel an. „Mom, ich will bei Daisy wohnen!“

Bevor sie widersprechen konnte, warf Daisy ein: „Dad hat schon Handwerker bestellt. Außerdem habe ich Charlie versprochen, dass er Areo morgen striegeln darf.“

„Genau, Mom, und du sagst immer: Versprochen ist versprochen.“

Rachel lachte. „Stimmt. Ich schätze, ich bin überstimmt.“ Sie wandte sich an Ashford. „Wir kommen nach, sobald ich an der Rezeption alles geregelt habe.“

„Schon erledigt.“ Er trat vor und reichte ihr eine Handvoll Geldscheine.

Verblüfft starrte sie auf die zweihundertachtzig Dollar, die sie an diesem Nachmittag an der Rezeption der Absteige gelöhnt hatte. „Das nennt man wohl den Stier bei den Hörnern packen, wie!?“ Sie lachte erneut. Es fühlte sich gut an. Zu wissen, dass er ihretwegen gekommen war.

„Kann ich bei Ash im Truck mitfahren?“, bat Charlie. „Da stinkt’s nach Kuh, und wenn ich ein richtiger Cowboy sein will, muss ich auch wie Kühe und Pferde riechen.“

Ashford grinste. „Ich muss dich leider enttäuschen. Cowboys riechen nur nach Stall, wenn sie gerade drinnen sind. Sonst sind sie frisch gewaschen und ordentlich angezogen, und sie halten ihre Autos tipptopp sauber für den Fall, dass sie eine Lady mitnehmen.“ Sein Blick hielt den von Rachel gefangen.

Sie war verloren. Bereits nach einem halben Tag räumlicher Distanz hatte sie ihn vermisst. Seine tiefe Stimme, seine unergründlichen Augen, seinen streng geschnittenen Mund. „Na gut.“

Charlie jubelte und Daisy grinste. Ashford betrat das Zimmer. „Dann holen wir mal eure Sachen.“

Fünf Minuten später folgte Rachel den Schlusslichtern seines Pick-ups durch die Nacht zur Flying Bar T.

Auf dem Weg zur Ranch war Charlie an Daisys Schulter eingeschlafen, nachdem er die halbe Strecke ununterbrochen geplappert hatte.

Ashford trug ihn ins Haus und stellte ihn sanft auf die Füße. „He, Knirps, wir sind zu Hause. Willst du jetzt deine Kekse mit Milch?“

Charlie schüttelte den Kopf, rieb sich die Augen und murmelte: „Müde.“

Rachel entschied: „Du musst trotzdem etwas essen. Sonst knurrt dein Magen mitten in der Nacht.“

„Erdnussbutter“, verlangte er.

„Kümmerst du dich darum, Daiz?“, bat Ashford.

„Okay.“

Ihm fiel auf, dass Rachel erschöpft aussah. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen die Zimmer.“

Er führte sie an Toms und Daisys Türen vorbei zu einem kleineren Schlafraum und machte Licht. „Dieses Zimmer habe ich für Charlie gedacht.“

Sie musterte das Einzelbett mit der blau-weißen Tagesdecke und die Pferdebilder an den Wänden. „Das ist perfekt. Danke.“

Er stand dicht hinter ihr in der Tür. Der schwache Duft ihres Haares nach Jasmin stieg ihm aufreizend in die Nase.

Hastig wich er zurück, bevor er etwas Dummes tun konnte – wie sie in die Arme ziehen und küssen. „Ihr Zimmer ist hier drüben.“ Er öffnete die gegenüberliegende Tür.

Die Erschöpfung wich von ihrem Gesicht, während sie die Einrichtung musterte.

Die Möbel aus Pinienholz, die cremefarbenen Gardinen an den Erkerfenstern, die gerahmten Pastellbilder von Gärten und Cottages an den Wänden …

Der Raum entsprach einem Foto, das Susie in einer Wohnzeitschrift entdeckt hatte. Ashford war die Dekoration für ein Ranchhaus immer zu zart und blass erschienen. Für einen Mann wie ihn, aber nur bis zu diesem Moment. Als Rachel sich mit ihrem hochgewachsenen grazilen Ballerinakörper darin aufhielt, brachte ihre Gegenwart Leben und Wärme in den Raum.

Sie drehte sich zu ihm um und fing seinen Blick auf. „Ash, ich …“

Er ließ ihr keine Zeit, um den Satz zu beenden. Ein Schritt und er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und senkte den Mund auf ihren.

Ein kleiner überraschter Seufzer kam über ihre Lippen, dann ließ sie sich auf seine Liebkosung ein. Mit Lippen und Zunge, mit Haut und Haaren.

Sie verkörperte alles, was er sich erhofft hatte – und noch viel mehr. Er hatte Susie Tausende Male geküsst und vor ihr andere Frauen. Doch diesmal war es ganz anders.

Vielleicht, weil es so lange her war. Oder weil Rachel eine Gefahr bedeutete, auf die er sich nicht einlassen durfte. Möglicherweise war er einfach den Kummer und den Zorn, die Einsamkeit und die immense Leere in seinem Innern leid.

Er vergrub die Finger in ihren dichten, seidigen Haaren und entlockte ihnen den Duft nach Jasmin, der seine Sinne betörte.

Er wollte eins mit ihr werden. Nur zwei Schritte und er konnte mit ihr im Bett liegen. Er ließ die Hände über ihren Rücken zu ihrem Po gleiten, um sie hochzuheben.

„Mommy? Wo bist du?“, rief Charlie vom Flur her.

Ashford wich zurück. Drei Sekunden lang starrten er und Rachel einander an, beide atemlos wie nach einem anstrengenden Lauf. Ihre Haare waren zerzaust von seinen Fingern, ihre Lippen feucht von seinen Küssen.

Hastig strich er ihr mit einem Daumen über den Mund und beseitigte die verräterischen Spuren. Dann ging er zum Bett, setzte sich und stützte die Ellbogen auf die Knie, um das Anzeichen seiner Erregung zu verbergen.

„Hier bin ich!“, antwortete Rachel und kämmte sich schnell mit den Fingern durch das Haar, bevor Charlie hereinplatzte. „Hey, Liebes. Bist du fertig fürs Bett?“

„Ich muss noch Zähne putzen.“

Daisy, die hinter ihm in der Tür aufgetaucht war, sagte: „Komm mit, ich zeige dir das Badezimmer.“ Stirnrunzelnd blickte sie von einem zum anderen, bevor sie mit Charlie nach nebenan verschwand.

„Nun dann.“ Ashford stand auf und durchquerte den Raum. „Gute Nacht“, wünschte er und wusste dabei, dass er – Wand an Wand mit Rachel – keinen Schlaf finden würde.

„Du hättest mich im Motel lassen sollen“, verkündete sie.

Dass es ihr leidtat, dass der Kuss nicht hätte passieren dürfen, dass sie sich nicht mit einem Cowboy einlassen wollte – derartige Äußerungen hätte er hingenommen. Doch diese Bemerkung ging ihm an die Nieren. Glaubte sie etwa, dass er sie auf die Ranch zurückgeholt hatte, um sich mitten in der Nacht in ihr Zimmer zu schleichen und über sie herzufallen?

„Ich werde dich nicht wieder anfassen“, versicherte er schroff und ging.

9. KAPITEL

Über Nacht schlug das Wetter um. In den folgenden Tagen wehte warme Luft vom Pazifik über die Rocky Mountains und das hügelige Weideland. Schnee schmolz, Bäche und Tümpel tauten, Gras zeigte sich an manchen Stellen auf den Sonnenseiten der Hänge. Ringsumher steckten Krokusse ihre farbenfrohen Köpfchen aus der Erde.

Erstaunlicherweise war Rachel für drei Tage beurlaubt worden, nachdem sie Shaw Hanson über das Ausmaß des Brandschadens aufgeklärt hatte.

Zum Glück ist das Cottage versichert, dachte sie, als sie einen Karton mit Kleidern, die nach Rauch rochen, ins Haupthaus trug. An diesem Morgen hatte ihr die Feuerwehr erlaubt, ihre Habseligkeiten zu holen.

Sie ging durch das stille Haus. Ashford war mit Ethan im Stall. Inez und Tom waren in Sweet Creek zu Besuch bei Inez’ Schwester.

In ihrem Schlafzimmer setzte Rachel sich an den Laptop und arbeitete an Toms Story, die Daisy ganz wesentlich mitentwickelte. Das Mädchen war wirklich sehr talentiert im Schreiben.

Hoffentlich überdenkt Ashford wenigstens ihr zuliebe seine Einstellung zur Presse, dachte Rachel. Der Mann war ihr ein Rätsel. Ich habe mich damit wohl doch getäuscht, dass man bei ihm das bekommt, was man sieht.

Er war ein Mann mit lauter verborgenen Leidenschaften. Seine harten Lippen konnten überraschend weich und warm sein. Das hatte er ihr in diesem Schlafzimmer mit seinen Küssen bewiesen.

Er war ein Mann mit unzähligen Facetten. Um alle zu entdecken, brauchte es wahrscheinlich ein Leben lang. Auch wenn sich ihre Vernunft sträubte, drängte ihr Gefühl darauf, sein vielschichtiges Wesen zu ergründen und die wahre Persönlichkeit hinter der düsteren Fassade aufzuspüren.

Schritte erklangen auf der Treppe, näherten sich auf dem Flur und verstummten vor ihrer geschlossenen Tür. „Rachel?“

Sie stand auf und lehnte sich an den Schreibtisch. „Komm rein.“

Ashfords großer starker Körper füllte den Türrahmen aus. Er trug einen dunkelblauen Parka, Stetson und Chaps – Beinschoner aus Leder.

Er ist nicht bloß ein eindrucksvoller Mann, sondern durch und durch Cowboy.

„Hey“, sagte er sanft. „Ich dachte, du möchtest vielleicht ausreiten.“

„Das würde ich gern“, erwiderte sie, blieb aber wie gefesselt stehen. Gefesselt von ihm.

„Aber?“

Sie seufzte.

„Was ist?“ Er trat zu ihr, hob ihr Kinn mit einem Finger an. „Wenn du arbeiten musst, können wir es verschieben.“

„Nein, nicht nötig. Es ist nur … Ach, nichts weiter.“

Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie mit einem Arm um die Taille fest, sodass ihr sein betörender Geruch nach Sonne, Schnee und Tieren in die Nase stieg.

„Wenn ich etwas falsch gemacht habe, dann sag’s mir.“

„Also gut. Ich bin verwirrt. Erst küssen wir uns, dann meidest du mich drei Tage lang wie die Pest und jetzt willst du mit mir ausreiten!?“ Rachel blickte ihm in die Augen, deren Farbe sie an starken schwarzen Tee erinnerte. Wie Tee zum Frühstück am Morgen danach. „Mach dir das klar, ich stehe dir nicht auf Abruf zum Zeitvertreib zur Verfügung, wenn dir gerade mal danach ist.“

„Habe ich gesagt, dass du das für mich bist?“ Er seufzte schwer. „Der Kuss war ein Fehler.“

Sie lachte trocken auf. „Wenigstens weiß eine Frau bei dir ganz genau, woran sie ist.“

„Das wirst du bei mir immer wissen. Und du hast dich nicht falsch verhalten. Ich habe einen Fehler gemacht.“

„Danke, dass du mich aufgeklärt hast.“ Sie wollte, dass er verschwand. Aus diesem Zimmer, wo er über ihre Privatsphäre samt ihrer Sinne und ihrem Herzen herrschte.

„Ich bin nicht gekommen, um zu streiten“, sagte er versöhnlich, „ich dachte einfach, dass du gern mehr darüber erfahren möchtest, wie auf einer Ranch gearbeitet wird.“

„Okay, dann zeig’s mir.“

Hoch aufgerichtet saß Ashford im Sattel und schien eins zu sein mit dem flott gehenden Andalusier.

Wie ein Krieger vom Volk der Cheyenne, dachte Rachel unwillkürlich.

„Na, schon wund geritten?“, erkundigte er sich.

Sie waren erst seit einer halben Stunde unterwegs. „Von wegen. Areo hat einen so schönen breiten Rücken. Es ist so, als würde ich auf einem Sitzsack schaukeln.“

Er lachte. „Das wirst du nicht mehr sagen, wenn es Abend wird.“

„Werden wir denn so lange unterwegs sein?“

„Keine Sorge. Daisy passt gut auf Charlie auf.“

Andere Frauen hätte sein Einfühlungsvermögen womöglich irritiert. Rachel dagegen faszinierte es, wie er ihre Gefühle und Gedanken vorausahnen konnte. Kein anderer Mann hatte sie je so gut verstanden.

Abrupt brachte er Northwind zum Stehen und starrte zu Boden. „Wir reiten dorthin.“ Er deutete nach Nordwesten zu den dicht bewaldeten Ausläufern der Crazy Mountains. „Ich will nämlich wissen, wo diese Kuh steckt.“

„Welche Kuh?“

„Siehst du die Hufspuren da im aufgeweichten Untergrund? Sie stammen von einem einzelnen Tier.“

„Warum hat es sich abgesondert?“

„Um zu kalben.“

„Was glaubst du, wann das war?“

„Wahrscheinlich vor zwei Tagen. Die Abdrücke sind nicht mehr frisch.“

„Wir hätten die Hunde mitnehmen sollen“, überlegte Rachel.

„Nein, es sind Hütehunde, keine Spürhunde.“

Schweigend ritten sie weiter.

Eine Viertelstunde später erreichten sie die Baumgrenze.

Ashford stieg ab, prüfte erneut die Spuren und blickte dann in den Himmel.

„Was ist?“, fragte Rachel.

Er deutete nach Südwesten. „Da braut sich ein Sturm zusammen.“

„Was sind denn das für bunte Flecken?“

„Nebensonnen. Sie entstehen durch Eiskristalle in der Atmosphäre und bedeuten, dass eine Schlechtwetterfront aufzieht.“ Er saß zwar wieder auf, zügelte Northwind aber. „Hörst du das?“

Während sie lauschte, konnte sie mit geneigtem Kopf beobachten, wie der Hengst übermütig auf der Stelle tänzelte. Über das Klirren und Knarren des Zaumzeugs hinweg ertönte ein leises heiseres Muhen.

„Komm, wir sehen nach!“ Ashford trieb Northwind an und ritt voraus in den dunklen Wald aus Pinien und Pappeln.

Dichtes Unterholz, Steine und verharschter Schnee machten das Gelände unwegsam. Ashford warnte vor Unebenheiten und tief hängenden Zweigen, während es im Zickzack einen Steilhang hinunterging.

Vor ihnen war gurgelndes Wasser zu hören. Der Geruch von auftauender Erde lag in der Luft. Das Geblöke wurde etwas lauter.

„Da drüben! Im Bach!“ Er näherte sich dem Ufer und sprang zu Boden.

Eine Kuh steckte bis zu den Flanken im Schlamm, ihr Kalb stand zitternd am Rand der Uferböschung.

Rachel stieg ab und band Areo an eine Pappel. „Was meinst du, wie lange sie schon hier sind?“

Er zog sich Jacke und Chaps aus. „Seit gestern, schätze ich. Der Schlamm, den sie mit den Hufen aufgewirbelt hat, ist stellenweise angetrocknet. Das heißt, dass sie schon eine ganze Weile überhaupt nicht mehr versucht, sich zu befreien. Anscheinend ist sie total erschöpft.“

So nahe wie möglich schob er Northwind rückwärts an die Kuh heran. „Du musst ihn festhalten.“ Er reichte Rachel die Zügel und nahm ein Ende des Lassos vom Sattelknauf, kroch zur Kuh und legte ihr eine Schlinge um die Flanken. „Jetzt führ ihn ganz langsam vorwärts, Schritt für Schritt.“

„Und was machst du?“

„Ich schiebe von hinten.“

Sie zögerte.

„Ist bei dir alles okay?“

Nichts ist okay. Sie war verängstigt. Sie fürchtete sich vor dem riesigen Pferd, bangte um Kuh und Kalb und hatte vor allem Angst um Ashford. „Wir sollten lieber Hilfe holen.“

„Wenn wir das wegen jeder Kleinigkeit täten, würden wir nie etwas zuwege bringen.“

Wir. Damit meinte er sich und andere Rancher, Cowboys, Vorarbeiter und deren Frauen. Robuste tapfere Frauen wie Susie.

Rachel passte nicht dazu, passte nicht zu Ashfords gewohnter Umgebung. Die Angst, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ, bewies diese Tatsache.

Er schaufelte mit beiden Händen Schlamm hinter der Kuh beiseite, die ihm mit dem Schwanz über Kopf und Schultern schlug. „Los geht’s!“

Schritt für Schritt trieb Rachel den Hengst vorwärts. Das Seil straffte sich. Die Kuh versuchte, die Böschung zu erklimmen. Plötzlich taumelte sie, stürzte zur Seite, stieß Ashford um und begrub seinen Unterkörper unter sich.

Rachels Herz setzte einen Schlag lang aus. „Ash! Oh mein Gott!“

„Mach weiter!“, drängte er keuchend.

Mit rasendem Herzen führte sie den Hengst die Böschung hinauf.

Die Kuh versuchte aufzustehen, schleuderte Schlammklumpen durch die Luft und kam schließlich wieder auf die Beine.

Mit aschfahlem Gesicht lag Ashford reglos da. War er bewusstlos? Oder tot? Rachel kletterte ins Bachbett hinunter. „Ash?“

Er schlug die Augen auf.

„Du lebst“, flüsterte sie erleichtert und dabei schimmerten Tränen in ihren Augen.

„Hey.“ Es zuckte um seine Mundwinkel. „Wein doch nicht. Ich ruhe mich bloß ein bisschen aus.“

Sie barg das Gesicht an seiner schlammigen Halsbeuge. Ihre Tränen fielen auf seine Haut. „Mensch, ich bin gerade um fünfzig Jahre gealtert!“

„Nur fünfzig?“

Sie hob den Kopf. Er hatte seinen Stetson verloren. Schlamm klebte ihm an Haaren, Wangen, Ohren.

Er war ein wortkarger Mann, für den Ehre und Anstand alles bedeuteten. Er arbeitete in Stallungen und auf Weiden, roch meistens nach freier Natur und Tieren. Und in diesem Moment erkannte Rachel, dass sie ihn liebte. Sie war sich so sicher wie die Tatsache, dass die Sonne durch die nackten Bäume schien.

Sie liebte Ashford McKee wie keinen anderen Mann zuvor. Ihre Brust schwoll. Ihr Blut geriet in Wallung. Sie beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund.

Als sie den Kopf hob, murmelte er: „Merk dir genau, was du gerade getan hast … damit du es wieder tun kannst.“

Das hatte sie auch vor, und zwar bis in alle Ewigkeit. Und ausschließlich ihn wollte sie ab sofort nur noch küssen.

„Ich muss aufstehen.“ Er versuchte es und verzog das Gesicht.

„Dein Bein?“

„Ich glaube, das alte Mädchen hat es kaputtgemacht.“ Seine Stimme klang schmerzverzerrt. „Ich hätte auf dich hören sollen. Mein Handy ist in meiner Jacke. Ruf Ethan an.“

Die Kuh stand zu nahe bei ihm. Wenn sie wieder umkippte … „Ich bringe dich zuerst hier raus.“

„Habe ich denn irgendeinen Termin?“, scherzte er.

Sie warf ihm einen strafenden Blick zu und machte sich ans Werk. Es dauerte minutenlang, ihn aus der Gefahrenzone auf den verharschten Schnee zu ziehen. „So, jetzt bist du in Sicherheit.“ Sie strich ihm mit einem Finger über eine Wange und holte das Handy aus seiner Jacke.

„Schnellwahltaste zwei“, murmelte er matt.

Ethan meldete sich nach dem dritten Klingeln. Ohne Vorrede erklärte Rachel: „Ash hat sich wahrscheinlich ein Bein gebrochen. Sie müssen kommen …“ Sie wandte sich an Ashford. „Wo genau sind wir denn hier?“

„Südwestweide, am Bach bei der Zwillingspappel. Erzähl ihm von der Kuh.“

Sie gab die Informationen weiter. Dann nahm sie den Pferden die Sättel ab und legte Ashford die warmen Satteldecken um.

Während sie auf den Rettungstrupp warteten, verschwand die Sonne. Der Wind frischte auf und zerrte an den Bäumen. Ein Sturm zog herauf, wie Ashford es vorausgesehen hatte.

Rachel bettete seinen Kopf auf ihren Schoß und zupfte an dem Schlamm, der in seinen Haaren trocknete.

Zähneklappernd flüsterte er: „Wenn ich geahnt hätte, dass du so zärtlich zu mir bist, hätte ich mir schon längst ein Bein gebrochen.“

„Cowboy, du redest eindeutig zu viel.“

Das Kalb blökte hungrig. Die Kuh versuchte erneut, aus dem Bachbett zu kommen.

„Ach, das arme Ding“, murmelte Rachel.

„Du überraschst mich.“

„Wieso?“

„Du bist viel mutiger, als ich dachte.“

Sie zuckte die Schultern. „Wir Reporter müssen hart im Nehmen sein bei den vielen Kriegsgebieten, Seuchenregionen, Naturkatastrophen. Und nicht zuletzt bei den vielen Kühen, die im Schlamm steckenbleiben!“

Er blieb ernst. „Ich rede nicht von deinem Beruf, sondern von deiner Herzenswärme. Du beweist sehr viel davon, weißt du das!?“

Tränen brannten in ihren Augen, sodass sie den Blick abwandte. „Das war nicht immer so.“

„Umso besser, dass man sich ändern kann.“

Sie strich ihm über das Haar. „Tun wir das nicht alle irgendwann mal?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht jeder.“

Kurz darauf erschien Ethan mit drei Männern. Die Kuh wurde gerettet und Ashford kam ins Krankenhaus.

Mit rosigen Wangen stürmte Charlie ins Haus und verkündete aufgeregt: „Mom, wenn ich groß bin, werde ich Rancher, ganz genau wie Ash.“

Das große Vorbild folgte dem kleinen Jungen in die Küche, schloss die Tür und schlenderte mit etwas Mühe zu Rachel, die am Herd stand und einen großen Eintopf mit Rindfleisch und Gemüse umrührte.

Ashford humpelte immer noch ein wenig aufgrund seines Zusammenstoßes mit der Kuh. Er hatte sich die Quadrizepssehne gezerrt und eine leichte Nierenquetschung davongetragen. Zum Glück keine Knochenbrüche, sodass er weder einen Gips noch Krücken brauchte. Im Krankenhaus hatte man ihm einen elastischen Verband angelegt und dem Bein eine Woche Schonzeit verordnet – die er natürlich nicht wirklich einhielt.

Sie drehte sich zu Charlie um. „Ich dachte, du willst Feuerwehrmann werden!?“ Nach dem Brand im Cottage hatte der Junge den sehnlichen Wunsch geäußert, ein Held zu werden.

„Bei der Feuerwehr lerne ich doch nicht reiten, aber das muss man können, wenn man ein Rancher sein will. Ash sagt, dass ich schon echt gut bin. Stimmt’s, Ash?“

„Stimmt genau, Kumpel.“

Charlie sprang auf den Hocker beim Telefon und drehte sich übermütig im Kreis. „Siehst du? Hab ich doch gesagt!“

Sein Enthusiasmus belustigte sie, doch sie fragte mit ernster Stimme: „Hörst du auch genau zu, wenn er dir etwas erklärt?“

„Na klar! Weil er gesagt hat, dass das wichtig ist, damit mir nichts passiert.“

„Dann ist es ja gut. Aber denk auch daran, wenn du in der Schule bist.“

Charlie verzog das Gesicht. „Das ist doch was ganz anderes.“

„Wieso denn?“

„Da lernt man nichts über Rinder und Pferde und so.“

„Trotzdem musst du da auch gut aufpassen.“

„Aber hier ist alles viel leichter und macht viel mehr Spaß.“

„Nein, mein Sohn, das stimmt nicht“, widersprach Rachel. „Das Leben auf einer Ranch ist sehr hart und man muss ganz genau wissen, was zu tun ist. Du brauchst eine gute Ausbildung, wenn du ein bisschen wie Ash werden willst. Also musst du im Unterricht immer gut aufpassen.“

Er wandte sich an den Mann, den er bewunderte. „Stimmt das?“

„Eine gute Ausbildung ist wirklich sehr wichtig“, bestätigte Ashford nachdrücklich, „damit du es später mal leichter hast. Also tu, was deine Mom dir sagt.“ Er spähte zum Eintopf. „Wo steckt eigentlich Inez?“

„Sie massiert deinen Vater. Seine Hüfte macht ihm zu schaffen.“

„Deswegen kochst du heute?“

Sie nickte und trug Charlie auf: „Geh dir die Hände waschen.“

Gehorsam sprang der vom Hocker und lief hinaus.

Sie lächelte Ashford an. „Kochen ist das Mindeste, was ich tun kann – nach allem, was du für meinen Sohn tust.“

„Ihm das Reiten beizubringen, ist doch keine große Sache.“ Er trat näher und schnupperte an dem dampfenden Topf. „Das riecht himmlisch. Versuchst du’s etwa mit dem Motto Liebe geht durch den Magen?“

Wenn ich dafür nichts weiter tun muss … Der Gedanke tauchte ganz unverhofft aus dem Nichts auf: Aber für dich gibt es nur eine Frau, und die bin nicht ich!

Die unzähligen Fotos von Susie im ganzen Haus und das gleichzeitige Redeverbot über sie bewiesen es doch, dass sein Herz immer noch seiner verstorbenen Frau gehörte.

Er beugte sich zu Rachel und flüsterte ihr zu: „Du bist ja ganz rot geworden.“

„Das liegt an der Hitze.“ Oh, sehr missverständlich ausgedrückt. „Vom Ofen!“, stellte sie klar.

Er schmunzelte. „Wenn du meinst.“

Ich bin nicht bloß dein Sexspielzeug, dachte sie. Trotzdem ließ sie sich leidenschaftlich küssen und wehrte sich auch nicht, als er ihre Brüste anfasste.

In diesem Moment, mitten in der Küche, wurde ihr bewusst, dass sie sein Verlangen immer erwidern würde, ganz egal, ob seine tote Frau von unzähligen Fotos aus zusah oder nicht.

Ashford wusste, dass er Rachel mit dem Kuss in der Küche überrumpelt hatte – genau wie sich selbst.

Er blickte sie über den Tisch hinweg an und glaubte, erneut ihre Lippen zu schmecken. Aromatischer als der Eintopf, den sie gekocht hatte, und süßer als der Apfelkuchen, den sie vor zehn Minuten aus dem Backofen geholt hatte.

Sie verstand sich darauf, einen Mann mit ihren Speisen zu verwöhnen und mit ihren Lippen zu erfreuen – ihren Küssen nach zu urteilen.

Er fragte sich, wie ihre Beziehung zu Charlies Vater ausgesehen haben mochte. Hatte sie ihn mit dem Mund befriedigt? Offensichtlich war die Beziehung leidenschaftlich gewesen. Sonst wäre das Kind nicht da.

Herrje, schalt er sich, was ist bloß in mich gefahren? Rachels Verflossene gehen mich überhaupt nichts an. Doch der Gedanke, dass sie einen anderen Mann küsste, anfasste und sogar liebte, machte ihm ziemlich zu schaffen.

Und eines Tages wird sie diesen Weg gehen – mit ihrem Sohn in eine andere Stadt ziehen, bei einer anderen Zeitung anfangen, einen anderen Mann kennenlernen.

Wenn dieser Tag kam, musste Ashford sie gehen lassen. Denn er wollte kein schlechtes Vorbild für Charlie sein, der die Schule ohnehin schon auf die leichte Schulter nahm. Außerdem sollte Rachel nicht wissen, dass er selbst gar keine gute Ausbildung besaß. Wenn sie von meiner Leseschwäche erfährt, ist es aus. Sie wird mich fertigmachen. Genau wie Susie damals.

Dieses Risiko wollte er nie wieder mit einer Frau eingehen. Schon gar nicht, wenn ich diese Frau wirklich liebe.

Vor Schreck schoss er beinahe von seinem Stuhl hoch. Welch abwegiger Gedanke! Er liebte Rachel doch nicht. Er mochte sie, genoss ihre Gesellschaft, hielt sie für hübsch. Ihm gefielen ihre Augen, ihr Duft, ihre Art und Weise zu küssen. Doch die Tatsache, dass er in ihrer Gegenwart fast ständig erregt war, hatte nichts mit Liebe zu tun. Es war eine normale männliche Reaktion auf eine überaus reizvolle Frau. Nicht mehr und nicht weniger.

„Dad?“

„Hm?“ Vor lauter Beschäftigung mit Rachel war ihm entgangen, dass Daisy ihn angesprochen hatte. Dabei saß sie direkt neben ihm. „Entschuldige. Was hast du gesagt?“

Sie kicherte. „Du warst ja eben total weggetreten! Ich hab gefragt, ob ich einen Ersatz für dich beim Fest besorgen soll, falls dein Bein noch zu sehr weh tut.“

„Was für ein Fest?“

Sie seufzte theatralisch. „Das Schulfest am Freitag! Du hast doch versprochen, eine Schicht lang die Aufsicht zu übernehmen.“

„Ach ja.“ Er räusperte sich. Er hatte die Veranstaltung fast vergessen, weil es wegen seiner Schonfrist auf der Ranch drunter und drüber ging. „Es wird schon gehen. Wann fängt das Fest an?“

„Du sollst um sieben da sein. Genau wie Rachel.“

Vom Kopfende des Tisches aus verkündete Tom: „Dann könnt ihr ja zusammen hinfahren.“ Hastig, weil Ashford ihn finster ansah, fügte er hinzu: „Das spart Benzin.“

Zögerlich fragte Daisy: „Kann ich bei Beau mitfahren?“

Beau hatte im letzten Sommer den Führerschein gemacht und schien ein umsichtiger Fahrer zu sein, soweit Ashford es beurteilen konnte. „Ist sonst noch jemand dabei?“

Sie hielt den Blick auf ihren Teller geheftet. „Jay Danner. Er ist auch im Festausschuss.“

„Ein guter Junge!“, warf Tom ein.

Noch einmal strafte Ashford ihn mit einem unmutigen Blick. Ich komme allein mit meiner Tochter klar, alter Mann. Zu Daisy sagte er: „Geht in Ordnung.“

Charlie flüsterte Rachel zu: „Kann ich auch mitfahren, Mom?“

„Aber du willst doch bei Tyler übernachten. Der wäre schön enttäuscht, wenn du jetzt absagst.“

„Ach ja, das hatte ich ganz vergessen.“ Charlie nickte zufrieden.

Geflissentlich beschäftigte Ashford sich mit seinem Apfelkuchen. Freitagabend allein mit Rachel. Und bis dahin sollte laut Auskunft der Handwerker das Cottage wieder bezugsfähig sein …

Er wusste nicht, ob er vor Freude jubeln oder sein Schicksal verfluchen sollte.

Gedankenverloren saß Rachel an ihrem Schreibtisch in der Redaktion. In den letzten vier Tagen, seit Charlie von Ashford Reitunterricht bekam, konnte sie vor Nervosität kaum noch essen und schlafen.

Der kleine Junge lief dem großen Mann auf Schritt und Tritt hinterher. In die Stallungen, auf die Weiden, über den Ranchhof. Er heftete sich seinem Helden an die Fersen wie ein Schatten. Und er war unermüdlich dabei.

Setz bloß nicht alles auf eine Karte, mein Kleiner. Sie seufzte tief. Sie selbst war gerade erst dabei, diese Lektion zu lernen und dementsprechend zu handeln.

Auf ihrem Nachttisch lag ein dicker Stapel ausgedruckter Seiten. Fast zweihundertvierzig Stück. Genug für ein Buch, falls sie sich dazu entschloss. Falls American Pie die Artikelserie ablehnte. Falls Tom seine Einwilligung zurückzog.

Die Idee, Schriftstellerin zu werden, kristallisierte sich immer mehr heraus. Als Buchautorin konnte sie nämlich an einem einzigen Ort leben. In einem beliebigen Städtchen, das Gemeinschaft, Freunde und das Gefühl bot, dazugehören zu können. In einem Häuschen mit einer Spielwiese für Charlie und dessen Kumpane. Und mit einem Garten; wie gerne hätte sie gelernt, Blumen zu züchten, Gemüse und Obst anzubauen und die Früchte einzukochen.

Sie hätte gern an einem Ort gewohnt, in dem die Leute auf der Straße einander mit aufrichtigem Interesse fragten: Na, wie geht’s? In dem man ohne Angst von der Arbeit oder der Schule nach Hause spazieren konnte. In einem Ort wie Sweet Creek.

Doch sie wollte nicht an Ashford denken und nicht daran, was es bedeuten konnte, sich in seiner Stadt niederzulassen. Ich darf nicht so denken wie ein ausgemachter Dummkopf.

Ihr kam der Artikel in den Sinn, den sie über die unabhängigen Rancher von Montana geschrieben hatte. Über Familien, die hart kämpfen mussten, um ihr Erbe – ihr Land – zu erhalten, um sich die Butter für ihr Brot zu verdienen. Das Material zu dieser Story hatte Ashford ihr durch seine Ausführungen im Januar unbeabsichtigt geliefert.

Sie hatte den Beitrag Ritt in den Sonnenuntergang getauft und an The Rancher gemailt, eine kleine Zeitschrift in Billings, die sich den ländlichen Gemeinden im Staat widmete. In der nächsten Woche sollte der Text in Druck gehen.

Was wird Ash sagen, wenn er den Artikel liest? Die Veröffentlichung vor ihm zu verbergen, war unmöglich. Denn die Zeitschrift landete jeden Montag im Briefkasten der Flying Bar T.

Oh ja, sie lernte tagtäglich, wie wichtig es war, sich mehrere Optionen offenzuhalten.

Die Frage war nur, ob sie diese Lektion in Bezug auf Ashford an ihren Sohn weitergeben konnte.

Am Freitagabend um halb sieben brach Ashford nach Sweet Creek auf. Rachel saß auf der Beifahrerseite. Sie roch nach Sommer und sah aus wie die attraktiven Lilien neben seinem Haus – hochgewachsen, grazil, exotisch.

In den vergangenen sechs Wochen war ihr Haar auf Kinnlänge gewachsen. Er stellte sich vor, seine Finger in diesen seidigen Haaren zu vergraben. Später. Er malte sich viele Dinge aus. Für später. Nachdem Charlie, der nun zwischen ihnen saß, bei seinem Freund untergekommen war.

Ashford fing einen Blick von Rachel auf und verspürte prompt den Drang, anzuhalten und sie zu küssen. Er konzentrierte sich auf die Straße, um schleunigst zum Schulfest zu kommen und sich dort ihrer aufreizenden Nähe entziehen zu können.

Was für ein Trugschluss – als ob er vergessen konnte, wie aufregend sie in ihrer engen schwarzen Hose und der seidigen grünen Bluse unter der Wildlederjacke aussah!

Er selbst kam sich in seinen nagelneuen Jeans und dem feinen bestickten Hemd wie verkleidet vor. Sogar seine abgewetzten alten Stiefel wirkten fremd, weil er sie am vergangenen Abend ausgiebig gebürstet und poliert hatte.

Was ich auch anstelle, ich Trottel, Rachel spielt nicht in meiner Liga.

Er fragte sich, ob er überhaupt in ihrer Liga spielen wollte.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Ja, unbedingt. Er wollte Rachel. In seinem Bett. Er brauchte sie nur anzusehen und schon regte sich sein Körper. Ihr Duft ließ seine Haut kribbeln.

Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie im Gegensatz zu ihm äußerst versiert im Lesen und Schreiben war.

Mit diesen wirren Gedanken im Kopf hielt er vor Darbys Haus an. Er ließ den Motor laufen, während Rachel mit Charlie zur Vordertür ging und ihn zum Abschied umarmte und küsste.

Einen Moment später stieg sie wieder in die Fahrerkabine und verkündete: „Ich habe Charlie noch nie woanders übernachten lassen.“

„Er wird es schon heil überstehen“, versicherte Ashford und fuhr weiter.

„Wahrscheinlich vermisst er mich nicht mal.“

Er griff über den Sitz zu ihrer Hand. „Du bist eine gute Mutter. Aber der Junge braucht ein bisschen mehr Freiraum.“

Sie schloss die kalten Finger um seine. „Kann sein.“

Unvermittelt bog er in eine dunkle verlassene Gasse ein und stellte den Motor ab. „Komm her!“, murmelte er und zog Rachel an sich.

Ihre Lippen waren warm und weich und gaben sich seinem Kuss bereitwillig hin. Er hob den Kopf, blickte ihr in die faszinierenden Katzenaugen und hätte ihr am liebsten bis in die Seele geschaut.

„Ash!?“, flüsterte sie.

„Rachel“, murmelte er verlangend – trotz all seiner vernünftigen Überlegungen über das Spiel in anderen Ligen.

„Das muss aufhören!“, sagte sie, doch sie löste sich nicht aus seinen Armen.

„Stimmt, sonst kommen wir nicht rechtzeitig zum Fest.“ Er küsste sie noch einmal voller Leidenschaft und sehnte sich danach, sie überall anzufassen.

Als er den Kopf hob, wich sie bis an die Beifahrertür zurück. „Ich meine uns beide. Charlie hängt sich zu sehr an dich. Es wird ihm das Herz brechen, wenn wir im Sommer nach Virginia ziehen.“

Ihre Augen blickten ganz nüchtern, während sie Fakten verkündete, die er längst kannte. Sie war ständig auf Achse, auf der Jagd nach Schlagzeilen. Eine gebildete Frau, die an das Leben in der Stadt gewöhnt war. Sie gehörte einfach nicht auf das Land, das ihn hervorgebracht hatte. Ein Land mit Schneestürmen und Minustemperaturen, Stechfliegen und Moskitos, Staub und Schlamm und blökendem Vieh.

Er konnte ihr keine feine Kleidung, keine schicken Stadtstiefel, keine eleganten Kosmetiksalons bieten. Er konnte ihr keine Storys verschaffen. Was zum Teufel fällt mir also ein, mich in sie zu verlieben?

„Dann los, lass uns Daisy nicht enttäuschen.“ Ohne einen weiteren Blick zu Rachel startete er den Motor.

Um halb elf am selben Abend fuhr Ashford vor dem Haupthaus vor und stellte den Motor ab.

„Hast du noch eine Minute Zeit für mich?“, fragte Rachel spontan. Bevor er antworten konnte, stieg sie aus und schlug die Beifahrertür zu.

Im Schein der Verandabeleuchtung ging sie zum Cottage, das sie am Vortag wieder bezogen hatte.

Sie hörte, dass er ihr folgte. Ihre Fantasie ging mit ihr durch. Sie malte sich aus, dass er auf einen Schlummertrunk hereinkam und sich weit mehr daraus ergab – sofern sie sich willig zeigte, was sie allerdings nicht beabsichtigte.

Sie seufzte. Sie wollte Sweet Creek verlassen, sobald Toms Story abgeschlossen war und Charlie das zweite Schuljahr beendet hatte. Dann gab es keinen Grund mehr, länger zu bleiben. Zumal nicht zu erwarten war, dass sich Ashfords Einstellung zur Presse jemals ändern würde.

Sie schloss die Haustür auf und ließ sie offen stehen, während sie das Manuskript, das als Artikelserie im American Pie veröffentlicht werden sollte, vom Couchtisch holte. „Hier.“ Sie hielt die Blätter Ashford hin.

Verständnislos starrte er auf das Bündel. „Was ist das?“

„Die Artikelserie über die Vietnamveteranen. Der gelbe Reiter markiert den Abschnitt von Toms Geschichte. Obwohl er noch nicht ganz fertig ist, möchte ich, dass du ihn zusammen mit dem Rest liest.“

„Warum?“

„Weil es die einzige Möglichkeit ist, dir zu zeigen, dass ich kein schlechter Mensch bin, nur weil ich als Journalistin arbeite.“ Im schwachen Schein der Verandabeleuchtung sah sie ihn zusammenzucken wie unter einem Stromschlag. Es tut mir leid. Sie hielt ihm das Manuskript hin. „Hier, nimm es.“

„Hat Tom es denn schon gelesen?“

„Nein. Nur Daisy. Sie hat einen Teil selbst verfasst, und zwar richtig gut.“

„Meine Tochter ist keine Reporterin. Versuch bloß nicht, eine aus ihr zu machen!“

„Natürlich nicht. Sie selbst entscheidet, was sie mal werden will. Bitte, lies den Text.“

Er trat zurück und verlor beinahe das Gleichgewicht auf der Treppenstufe. „Nein, nein, ist schon gut, ich vertraue Daisy.“

Etwas in Rachel brach zusammen. Er sprach von Vertrauen –doch nicht in sie als Journalistin, sondern nur in seine Tochter. Warum hatte sie bloß mehr von ihm erwartet? Sie schluckte die Tränen hinunter, die ihr in den Augen brannten. „Es war ein wunderbarer Abend, Ash. Der schönste für mich seit langer Zeit. Du bist ein großartiger Tänzer. Bitte, wenn du es selbst nicht lesen willst, dann gib es Tom oder Inez.“

Er machte keine Anstalten, das Manuskript anzunehmen.

Sanft legte sie das Bündel auf die Treppenstufe neben seinen linken Stiefel. „Gute Nacht.“ Sie lächelte ihn an und dann schloss sie wortlos die Tür.

Wie sehr wünschte Ashford sich, Rachels und Daisys gemeinsames Werk lesen zu können! Er betete um ein Wunder, das seine Leseschwäche wegzauberte und ihm einen Einblick in ihre Welt gewähren ließ.

Schon seit einer Viertelstunde bemühte er sich – mit äußerster Konzentration, Schweißperlen auf der Stirn und klopfendem Herzen –, wenigstens den Titel des Manuskripts zu entziffern. Die beiden ersten Worte waren geschafft. Vermächtnis des … Während er sich mit dem dritten Wort herumplagte, öffnete sich die Haustür.

Daisy schlich sich in die Küche und flüsterte: „Hey, Dad.“

„Hey, Kleines. War das Fest ein Erfolg?“

Sie nahm sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. „Ja. Ich glaube, diesmal haben wir sogar etwas Gewinn gemacht. Gott sei Dank! Sonst hätten wir nächstes Jahr kein Fest mehr veranstalten dürfen.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Ich hab dich mit Rachel tanzen gesehen. Anscheinend habt ihr euch gut amüsiert.“

„Stimmt.“

„Gab’s irgendwelche Probleme?“

„Nur ein kleines. Mike McLeod hat ein paar Bier reingeschmuggelt. Ich habe ihm geraten zu verduften. Er hat es getan.“

Sie grinste. „Das wundert mich nicht.“

Ashford zuckte die Schultern. „Er hat sich wohl gedacht, dass es ihm nur Ärger einbringt, sich mit einem alten Cowboy wie mir anzulegen.“

„Alter Cowboy? Dad, du bist ein riesiges Muskelpaket! Mike ist längst nicht so kräftig wie du, auch wenn er Football in der Schulmannschaft spielt.“

„Ich bin nicht darauf aus, mich mit jemandem zu prügeln.“

„Zum Glück.“ Sie trat an den Tisch. „Was hast du denn da?“

„Rachels Artikelserie.“

Sie las: „Vermächtnis des Herzens: Eine Erzählung aus Vietnam.“

Was er in einer Viertelstunde nicht vollbrachte, schaffte sie mühelos in ein paar Sekunden – und noch dazu über Kopf.

Verwundert fragte sie: „Warum hat sie es dir gegeben?“

„Ich soll es mir ansehen.“

„Oh.“

Er schob es ihr zu. „Lies du es. Überzeug dich, dass es das ist, was sie behauptet.“

„Und was soll das sein?“

„Geschichten über den Krieg. Ich möchte, dass du nach Widersprüchen suchst. Nach Stellen, die irgendwie sensationslüstern klingen.“ Ihm gefiel der störrische Ausdruck nicht, der auf ihr Gesicht trat. Er rieb sich den Nacken. „Du weißt schon, was ich meine, oder!?“

„Nein, weiß ich nicht. Rachel lebt seit sechs Wochen auf der Ranch und seit einer Woche in unserem Haus. Sie hat dich aus dem Bach gerettet. Wie kannst du ihr immer noch unterstellen, dass sie uns schaden will? Ich fass es einfach nicht!“

„Sprich leiser, Mädchen. Grandpa und Inez schlafen.“

Im sanften Schein der Ofenbeleuchtung und mit zusammengebissenen Zähnen wirkte Daisy auf ihn wie eine Glucke, die ihr Küken auf Gedeih und Verderb verteidigt.

„Dad, vertraust du mir?“

Er zögerte nicht. „Vollkommen. Ich würde dir mein Leben anvertrauen.“

„Wenn ich eine Reporterin wäre, würdest du mir also aufs Wort glauben?“

„Natürlich. Ich weiß, dass du nicht lügst.“

Sie setzte sich ihm gegenüber. „Nicht vorsätzlich.“

Er runzelte die Stirn. „Worauf willst du hinaus?“

„Dass Grandpas Story zur Hälfte von mir verfasst ist. Und ich schreibe jede Woche eine Kolumne über unsere Schule für die Rocky Times. Der erste Beitrag wurde vor sechs Wochen abgedruckt. Über das Fest heute werde ich auch schreiben. Ergänzend zu den Fotos, die Rachel geschossen hat. Ich will Journalistin werden.“

Ihm stockte der Atem. „Weiß Rachel das?“

„Ja. Genau wie Grandpa und Inez.“

Er saß wie erstarrt da. Die Eröffnung war wie ein Schlag in den Magen. Alle wussten es. Alle außer ihm. Ashford McKee ist wie immer der Letzte, der etwas erfährt. Verdammt!

„Ich wollte es dir erzählen“, versicherte Daisy hastig, „aber du warst so … so starrsinnig. Und misstrauisch. Vielleicht ist es deine Dyslexie, die dich so macht. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie ich mich fühlen würde, wenn ich nicht lesen könnte.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Daddy, bitte! Versuch doch, mich zu verstehen. Ich liebe die Ranch. Mir gefällt alles, was du machst, aber mein Zuhause wird nicht für immer hier sein. Ich will in der Medienbranche arbeiten. Wer weiß, vielleicht hasse ich es später mal, aber gib mir zumindest die Chance, das herauszufinden.“

Er starrte auf die bedruckten Seiten. Die Worte meiner Tochter schwarz auf weiß.

„Rachel hat mir ganz viel beigebracht. Wie man sich beim Schreiben die Dinge im Kopf vorstellt. Wie man versucht, sie mit dem Herzen zu fühlen. Wie man nicht nur Fakten wiedergibt.“

„Weiß sie von meiner …“

„Deiner Leseschwäche? Nein. Sie glaubt, dass du nichts von meiner Kolumne ahnst, weil ich nicht namentlich erwähnt werde.“

„Sie hätte mir davon erzählen müssen!“, knurrte er.

„Nein, denn sie musste mir schwören, es nicht zu tun. Und das hat ihr nicht gefallen. Sie hält es für unehrlich. Sie wollte, dass ich dir alles erkläre, aber das konnte ich nicht. Ich weiß, was du über Reporter denkst. Sie haben Grandpa damals geschadet. Sie haben Mom getötet und dich für drei Tage ins Gefängnis gebracht.“

Sie holte zittrig Luft. „Aber ich bin nicht wie diese Schmierfinken! Rachel ist auch nicht so. Wir sind trotzdem gute Menschen, Daddy, die eben zufällig gern schreiben. Es hat nichts mit dir zu tun und schon gar nicht mit deiner Dyslexie. Es wird allmählich Zeit, dass du das kapierst!“

Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

Mit einem tiefen Seufzer schnappte sie sich das Manuskript und ging zum Flur. „Bis Morgen.“

Langsam stand Ashford vom Küchentisch auf. Sein Knie schmerzte höllisch. Er humpelte zur Hintertür und zog sich die Stiefel an, in denen er beim Schulfest mit Rachel getanzt hatte. Es waren alte abgenutzte Stiefel mit einer aufpolierten Fassade. Genau so fühle ich mich.

Draußen zerrte ein heftiger Wind an seinen Haaren und seinem Hemd, während er zum Cottage ging. Die Fenster im Erdgeschoss waren dunkel. Aus einem oberen Fenster drang ein schwacher Schein wie von einer Nachttischlampe.

Wahrscheinlich schlief Rachel längst. Er wollte schon umkehren, doch da ging im Erdgeschoss ein Licht an. Anscheinend war sie hinuntergekommen. Hatte sie ihn gehört? Er klopfte leise an.

Sie öffnete ihm in einem blauen bodenlangen Bademantel und mit nackten Füßen. Diese waren lang und schlank wie bei einer Tänzerin, auch wenn Rachel gar nicht tanzen konnte, wie sie ihm beim Schulfest gestanden hatte.

„Darf ich reinkommen?“, bat er.

„Es ist schon nach elf.“

„Ich weiß, aber ich muss dir was sagen.“

„Kann das nicht warten?“

„Nein.“

Sie ließ ihn herein. „Ich mache gerade Tee. Möchtest du eine Tasse?“

Sie wirkte erschöpft. Ihre Augen waren gerötet. Hat sie geweint?

Sie schloss die Tür und ging zur Kochnische. Auf dem Herd stand ein dampfender Wasserkessel.

Er folgte ihr. „Rachel, es tut mir leid.“

„Was denn?“

„Dass ich dir nicht vertraut habe.“

„Schon gut.“ Sie löffelte Teeblätter in ein Sieb, hängte es in eine Kanne und überbrühte es mit heißem Wasser.

Er ging zu ihr und nahm ihre Hände. „Du bist eine gute und ehrliche Schreiberin.“

„Hast du das Manuskript gelesen?“

„Teilweise.“ Nicht mal den halben Titel, aber deswegen war er nicht gekommen. „Daisy hat es momentan. Sie hat mir von ihrer Kolumne erzählt und von ihrem Traum, Journalistin zu werden. Davon, wie du ihr dabei geholfen hast, sich als Texterin auszuprobieren. Sie und ich haben nicht viel miteinander geredet in den letzten Jahren, weißt du!?“

Sie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. „Ash …“

Er hielt sie fest. „Schon gut. Zwischen dir und mir ist alles in Ordnung.“

„Wirklich?“, flüsterte sie. „Ich weiß über Marty Bescheid. Dass er das Auto deiner Frau gerammt hat.“

„Es geht nicht nur um Marty“, entgegnete er, und dann sprudelte all der Groll gegen die Presse aus ihm heraus.

Er berichtete von der Anzeige beim Tierschutzverein gegen Tom, die höchstwahrscheinlich auf das Konto von Shaw Hanson senior ging. Er erzählte, wie Shaw Hanson junior jahrelang Susie nachgestellt hatte, obwohl beide längst anderweitig verheiratet gewesen waren. Er gestand, wie nahe ihm ihr Tod gegangen war, und dass er sich mit Marty und Shaw Hanson angelegt hatte und dafür ins Gefängnis gewandert war.

Ashford sprach zwanzig Minuten ohne Pause. Und als er fertig war, tat ihm der Hals weh und Rachel standen Tränen in den Augen.

„Wein doch nicht“, murmelte er und wischte ihr über die Wangen. „Das ist alles schon sehr lange her.“ Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste ihren Mund.

Wie aus eigenem Antrieb glitten seine Hände unter ihren Bademantel. Ihr Körper war warm und seidenweich und aufregend kurvenreich. Sie betörte seine Sinne, ging ihm unter die Haut.

„Bleib bei mir, Ash, die ganze Nacht.“

Ihre geflüsterte Bitte raubte ihm den Atem. Er blickte ihr ins Gesicht, verlor sich in ihren leuchtend blauen Augen. Das letzte Mal war mit …

Es war lange her. Er küsste sie, immer und immer wieder, stürmisch und hungrig, während er ihre reizvollen Rundungen erforschte.

Der Bademantel fiel zu Boden. In einem pinkfarbenen T-Shirt und einem knappen weißen Slip stand Rachel vor ihm.

Er umfasste ihren Po und hob sie hoch, bis sie ihm die Beine um die Taille und die Arme um den Hals schlang. Sie beugte sich zu ihm und sog seine Unterlippe in ihren Mund.

Eine Welle der Hitze schoss ihm zwischen die Beine. „Langsam, Liebling“, murmelte er an ihren Lippen, „sonst schaffen wir es nicht mehr ins Bett.“

Sie lachte. Es klang glockenhell in seinen Ohren, kitzelte seine Zunge.

Er eilte zur Treppe, wie berauscht von ihrem Sommerduft, ihrem seidigen Haar, ihrem warmen weichen Körper. In ihrem Schlafzimmer angekommen, legte er sie behutsam auf das Bett.

Sie klammerte sich an ihn. „Nicht so vorsichtig. Ich bin nicht zerbrechlich.“

Ihre glitzernden Augen erinnerten ihn an den Teich, in dem er als lüsterner Jugendlicher nackt gebadet hatte. „Ach nein?“

„Nein. Mir ist bei unserem ersten Mal nicht nach langsam.“

Demnach sollten weitere Male folgen. Drei, wenn es nach den Kondomen ging, die er am Vortag in stiller Hoffnung gekauft hatte.

Sie schob eine Hand zu seiner Männlichkeit. Seine Hoffnung wuchs und wurde zu felsenfester Gewissheit. Innerhalb von Sekunden waren beide nackt und er wurde steinhart.

Ashford nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, sah ihr tief in die Katzenaugen und wollte ihr sagen, dass er noch nie zuvor so heftig begehrt hatte. „Rach …“

„Red nicht so viel …“, sie breitete die Arme aus, „… und komm her, Cowboy.“

Sie öffnete sich ihm und er stürzte sich begierig in das erotische Abenteuer.

10. KAPITEL

Rachel erwachte ganz allmählich. Sie spürte eine echte Wärme, die sie nie zuvor erlebt hatte. Denn Ashford lag bei ihr im Bett in der Löffelchenstellung und hielt sie umhüllt, als wäre sie ein kostbares Gut.

Sie teilten sich ein Kissen und seine tiefen Atemzüge streiften ihren Nacken.

Sie blinzelte. Im Raum war es noch Nacht, doch der Wecker zeigte auf kurz nach fünf. Der Morgen danach.

Das war etwas Neues, denn Floyd war damals nicht geblieben. In mehr als einer Hinsicht.

Rachel kostete den Moment aus und machte sich all die Stellen bewusst, an denen Ashford ihren Körper berührte.

Seine Brust, breit und stark, ruhte an ihrem Rücken. Sein linkes Bein, muskulös und hart, war zwischen ihre Schenkel geschoben. Seine Wade bedeckte ihre Füße. Sein rechter Arm war unter ihren Kopf geschoben, der linke fest um ihre Taille geschlungen. Beide Hände umfassten ihre Brüste.

Sanft zog sie die linke Hand an die Lippen und streichelte die Finger mit der Zungenspitze.

In der vergangenen Nacht hatte Ashford ihr vieles erzählt und sie seine geheimen Ängste sehen lassen. Und durch dieses Vertrauen war sie in seinen Kosmos geschwebt, wie ein Samenkörnchen im Wind.

„Woran denkst du?“, flüsterte er ihr mit verschlafener Stimme ins Ohr.

„Du bist ja wach!?“

„Schon eine ganze Weile.“

Sie blieb reglos liegen und wünschte sich noch eine Stunde, noch einen Tag, noch ein Jahr. Eine Ewigkeit.

Sie spürte seine Männlichkeit zucken, sich aufrichten. Gleich passiert es noch mal.

„Rach?“

Sie wandte ihm den Kopf zu. „Ja?“

Er küsste flüchtig ihren Mund. „Ich schlafe nicht mit jeder. Das ist für mich das erste Mal, seit …“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Ich weiß.“

„Und bei dir?“

„Vor vier Jahren. Er hat mich betrogen.“

Ashford lehnte die Stirn an ihre. „Ich …“

„… liebe dich“, flüsterte sie für ihn. „Küss mich noch mal, Ash.“ Noch ein letztes Mal, bevor wir vom Alltag wieder eingespannt werden.

Er tat es. Dann presste er sich von hinten an sie, vereinigte ihre Körper miteinander und brachte ihre Herzen in Einklang.

Rachel war überzeugt davon, dass der Tag nicht mehr fern war, an dem Tom endlich enthüllte, warum zwölf von neunzehn Männern beim Einsatz Hells Field gefallen waren.

Deshalb schickte sie am Montagmorgen ein Exposé ihrer Vietnamserie an den Herausgeber eines New Yorker Verlagshauses. Denn sie wusste, dass American Pie durchaus noch abspringen konnte und es töricht war, alles auf eine Karte zu setzen.

Aber wie wird Tom reagieren, wenn seine Geschichte in einem Buch erscheint und auf der ganzen Welt zu lesen sein wird? Wird Ashford das als Verrat an seinem Vater ansehen? Als hinterlistige Reportertaktik?

Seit er sich am Samstagmorgen mit einem Kuss aus ihrem Bett verabschiedet hatte, war sie ihm nicht mehr begegnet. Ein Grund mehr, ihre beruflichen Pläne unbeirrt zu verfolgen. Schadensbegrenzung pflegte ihr Vater dies zu nennen. Und in diesem einen Punkt gab sie ihm recht.

Am Abend, sobald sie nach Hause kam, rief sie ihren Vater an. In der Hoffnung auf ein Gefühl der echten Verbundenheit. Nur dieses eine Mal brauchte sie ihn wirklich.

Er meldete sich beim vierten Klingeln. „Bill Brant hier.“

„Hi, Daddy.“

„Rachel.“ Kein Kosename, keine Freude oder Aufregung in seiner Stimme.

Ich sollte es eigentlich besser wissen. Warum hoffe ich immer wieder auf ein Anzeichen von Zuneigung? „Wie geht es dir?“

Er stöhnte. „Ich habe eine Magengrippe und liege schon seit zwei Tagen flach. Aber ich muss dringend wieder an die Arbeit. Sonst geht es mit der Redaktion den Bach runter.“

Das bezweifelte sie ernsthaft. Die Washington Post beschäftigte mehrere ausgezeichnete Redakteure – einige weit fähiger als Bill Brant. „Tut mir leid, das zu hören.“

„Als ob es dich kümmert! Wann hast du denn das letzte Mal angerufen? Vor zwei Monaten? Ich hätte längst tot sein können und du wüsstest es nicht mal.“

Ein Telefon funktioniert in zweierlei Richtungen, Dad. Und jemand, der ein Herz hat, hätte mir längst Bescheid gegeben, wenn du gestorben wärst. „Tut mir leid“, wiederholte sie. Um die Stille auszufüllen, eröffnete sie: „In dem Häuschen, in dem wir wohnen, hat es gebrannt.“

„Charlie?“

„Er war zu dem Zeitpunkt in der Schule.“ Sie blickte über die Schulter. Ihr Sohn saß auf dem Fußboden im Wohnzimmer und ließ selbstvergessen seine Modellautos zwischen den Möbeln herumrasen. „Zum Glück wurde niemand verletzt. Wir sind bei Freunden untergekommen, während der Schaden behoben wurde.“

„Was für Freunde denn?“

Als ob er mir nicht zutraut, welche zu haben!

„Tom McKee und sein Sohn.“

„Du bist auf der Flying Bar T?“

„Woher weißt du denn, wie die Ranch heißt? Kennst du Tom McKee etwa?“, hakte Rachel verwirrt nach. Er hatte sie auf die Artikelserie angesetzt – angeblich, damit die Gerüchte über Hells Field aus der Welt geschafft wurden. Doch nun dämmerte ihr, dass ein persönliches Anliegen dahintersteckte.

„Ja, unsere Wege haben sich gekreuzt“, murrte er.

„Wann?“

„Das ist nicht wichtig.“

„Natürlich ist es wichtig!“ Leise, damit Charlie sie nicht hörte, fragte sie: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du Tom kennst? Es hätte die Dinge wesentlich erleichtert.“

„Nur, wenn man für etwas hart arbeiten muss, ist man mit dem Herzen dabei.“

Sie seufzte. „Ich war immer mit meinem Herzen bei der Schreiberei.“

„Ist die Serie fertig?“

„Noch nicht.“

„Lass mich wissen, wenn es so weit ist“, sagte er und legte auf.

Kein Abschiedsgruß, keine guten Wünsche, keine Bitte, noch kurz mit seinem Enkel zu sprechen, kein Anzeichen, dass er sie vermisste. Nada.

„Ist Grandpa dran?“ Charlie lief zu ihr und wollte zum Telefon greifen.

„Er war dran, mein Kleiner.“ Bedächtig legte Rachel auf und strich ihm über das Haar. „Aber er hatte es sehr eilig und konnte nicht mit dir sprechen. Er hat gesagt, dass ich den großen Jungen für ihn umarmen soll.“

„Ich bin aber gar kein großer Junge“, murrte er und verzog trotzdem das Gesicht, als sie sein Gesicht umfasste und ihn auf die Stirn küsste.

„Für Grandpa bist du es.“

„Werd ich mal so groß wie Ash?“

„Vielleicht. Und wenn nicht, wirst du trotzdem ein richtiger Mann.“

„Und ein Cowboy!“

„Ja.“ Sie umarmte ihn. „Und ein Cowboy.“

Sie wollte ihm nicht das Herz brechen. Sie wollte sich nicht so verhalten wie ihr Vater.

Sobald Charlie eingeschlafen war, schlüpfte Rachel in ihren Mantel und ging zum Haupthaus hinüber. Von Inez erfuhr sie, dass Ashford nach den Kühen sah.

Bevor der Mut sie verließ, lief sie zum Stall. Ein schwacher gelber Lichtschein fiel durch das halb geöffnete Tor.

Sie schlüpfte hinein und blieb zögernd vor der offenen Bürotür stehen. Ashford lehnte am Schreibtisch. Neben ihm stand Daisy und las aus einer Zeitschrift vor.

Schon bald war zu erkennen, dass der Text aus dem Artikel Ritt in den Sonnenuntergang stammte, der in der Zeitschrift The Rancher veröffentlicht worden war. Vor lauter Kopfzerbrechen hatte Rachel ganz vergessen, dass das Blatt an diesem Morgen erschienen war.

„Und was steht da unter dem Foto?“, fragte Ashford.

Daisy las: „Innis Horton führt sein Gehöft zusammen mit seinen Söhnen Jude und Dakota in der sechsten und siebten Generation seit dem Sezessionskrieg. Unabhängige wie Horton haben Montana zu dem gemacht, was es heute ist: ein Land voller Schönheit und Herzlichkeit.“

Nachdenklich starrte er auf das Foto, das die Hortons zu Pferd vor ihren Stallungen zeigte. „Das hat Rachel wirklich geschrieben?“

„Dad, ich hab dir doch gesagt, dass sie eine fantastische Schreiberin ist.“

„Stimmt. Aber nachdem du mir Grandpas Story vorgelesen hast, würde ich sagen, dass du fast genauso gut bist.“

„Ach, ich muss noch viel lernen.“

„Das müssen wir doch alle.“

„Du bist also nicht mehr sauer?“

„Weil du Journalistin werden willst? Nein.“

„Ich werde dir jeden Artikel von mir vorlesen. Selbst wenn ich in einem anderen Staat bin, tue ich es am Telefon. Ich verspreche es.“

„Das weiß ich, Honey. Oder Grandpa oder Inez tun es. Irgendwie werde ich den Inhalt schon mitkriegen. Also, wo waren wir stehen geblieben?“

„Hier.“ Daisy legte einen Finger auf die Stelle und las weiter.

Rachel rang nach Atem. Ihre Gedanken überschlugen sich. Erinnerungsfetzen stürmten auf sie ein und fügten sich wie Puzzleteile zusammen.

Das Kochrezept – geschälte statt geschmorte Tomaten. Die Unkenntnis von Daisys Traumberuf. Am Computer immer nur Tom, niemals Ash. Die Weigerung, ihr Manuskript anzunehmen …

Sie musste ungewollt ein Geräusch gemacht haben, denn Ashford wandte sich mit einem Ruck zur Tür um.

Daisy wurde ganz blass und klappte hastig die Zeitschrift zu. „Hallo! Wir haben gerade deinen Artikel gelesen.“

Abrupt machte Rachel auf dem Absatz kehrt und floh aus dem Stall. Die Beschämung, die Verlegenheit auf seinem Gesicht! Kein Wunder, dass er ihren Texten mit Misstrauen begegnete. Sie rannte durch die Dunkelheit, stolperte über Wurzeln und rutschte auf einem eisigen Flecken aus.

Die Collies krochen unter der Veranda hervor und liefen neben ihr her zur Straße. Sie konnte nicht in das Cottage gehen, noch nicht. Zuerst musste sie einen klaren Kopf kriegen und nachdenken.

Bestimmt will er mich nie wieder sehen. Er schämt sich viel zu sehr, um meine Nähe ertragen zu können. Es ist vorbei! Noch bevor es richtig begonnen hat.

Atemlos erreichte sie den Zaun. Dort blieb sie stehen, mit den Hunden zu ihren Füßen, und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie in die Nacht. „Ich bin doch nicht vor dir weggelaufen, sondern vor mir.“

„Das ist gut zu wissen.“

Sie wirbelte herum. Tränen verschleierten ihre Sicht. „Ash, ich …“

Er trat zu ihr, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und wischte ihr mit den Daumen die Tränen von den Wangen. „Ich habe schwere Dyslexie, weißt du. Wörter sind für mich ein einziger Wirrwarr. Buchstaben fehlen, Sätze verlaufen ineinander. Lange Zeit habe ich mich deshalb völlig nutzlos gefühlt. Ich bin in einer Zeit aufgewachsen, in der Leseschwäche mit Dummheit gleichgesetzt wurde. Und manchmal empfinde ich immer noch so. Du hast zwar meinen Körper nackt gesehen, aber diese Enthüllung ist wie …“

„… eine Offenbarung der Seele“, flüsterte sie bewegt.

„Ja. Auch wenn das ziemlich klischeehaft klingt.“

Sie legte die Hände auf seine. „Das ist kein Klischee, sondern die Wahrheit! Du bist ein sehr starker Mensch und ich bewundere dich, weil du Dinge verstehst, über die ich immer stolpern werde, weil ich sie falsch lese, falsch auffasse.“ Sie blickte ihm tief in die teebraunen Augen. „Ich kann zum Beispiel nicht am Verhalten der Kühe ablesen, wann sie kalben werden oder ob ihnen etwas fehlt. Ich sehe einem Pferd nicht an, ob es störrisch ist oder sanft, jung oder alt. Ich kann nicht vom Himmel ablesen, ob sich das Wetter ändern wird, und nicht vom Boden, ob er sich besser für Getreide oder eher als Weideland eignet. Ich kann nicht entschlüsseln, wie lange ein Schneesturm andauern wird oder warum ein Kalb die Nacht nicht überlebt. Und ich habe sieben Jahre dafür gebraucht, um zu erkennen, dass mein Sohn ein stabiles Zuhause braucht. Du dagegen verstehst die Bedürfnisse deiner Familie auf Anhieb und setzt dich dafür ein. Das habe ich nicht immer für Charlie getan.“

Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Und ich bin ganz schlecht darin, mich in andere Menschen hineinzuversetzen, in ihnen zu lesen. Ich habe Charlies Vater für einen Mann gehalten, auf dessen Wort man sich verlassen kann, aber er ist alles andere. Und ich habe große Probleme, die Gedanken und Gefühle meines eigenen Vaters zu deuten. Als ich hier angekommen bin, habe ich dich für ziemlich griesgrämig gehalten. Dabei bist du in Wirklichkeit jemand, der großen Kummer erleiden musste. Ash“, flüsterte sie, „bring mir bei, wie du zu lesen und deine Sprache zu verstehen.“

Weil er nichts sagte, begann sie zu zweifeln. Ihr ganzes Leben lang bemühte sie sich schon vergeblich, ihren Vater zu begreifen, in dessen gebrochenem Herzen zu lesen. Ohne einzusehen, wie sinnlos dieser Versuch war. Hatte sie über die Jahre nichts dazugelernt?

In der Ferne wieherte ein Pferd. Hoch oben in den Hügeln heulten Kojoten.

Es war an der Zeit, endlich aufzuwachen. Behutsam wich sie zurück.

Ashford zog sie wieder an sich und stützte das Kinn auf ihr Haar. „Geh nicht.“ So leise, dass es kaum zu hören war, murmelte er: „Vielleicht können wir uns gegenseitig etwas beibringen.“

Hoffnung keimte auf. „Vielleicht“, flüsterte sie in seinen Mantel hinein, der nach frischer Nachtluft und Stallungen roch. Ich liebe dich, glaubte sie ihn sagen zu hören. Aber sie wagte nicht, den Kopf zu heben – aus Angst, dass sie nur den Wind gehört hatte, der den Frühling herüberwehte.

Eine Ewigkeit lang standen sie im zarten Schein von Millionen Sternen. Das Mondlicht ließ die Erde wie Diamantenstaub funkeln. Die Hunde saßen wachsam zu ihren Füßen.

„Ich habe Daisy zu Charlie geschickt“, sagte Ashford schließlich. „Ist dir das recht?“

Sie nickte. „Er schläft schon.“

„Dann komm mit mir.“ Er führte sie in das Stallbüro und schloss die Tür ab. An einer Wand stand das Feldbett, das er in den bitterkalten Nächten während der Kalbungszeit benutzte. „Hier stört uns niemand. Ich habe Frühschicht.“

So wird es sein, wenn ich bleibe, dachte Rachel. Wir werden uns hier auf der Ranch Momente stehlen, wann und wo immer wir können.

Dann küsste er sie und sie schwor sich, von diesem Tag an jede Frühschicht mit ihm zu teilen. Auf ewig.

Falls er mich bittet zu bleiben.

„Was ist passiert, Tom?“, fragte Rachel eindringlich. „Was hat die Regierung veranlasst, Hells Field unter den Teppich zu kehren?“

Seine Gedanken wanderten zurück zu jenem Tag, als sie im Morgengrauen auf fünf US-Soldaten der Infanterie gestoßen waren. Auf den Knien vor ihren selbst ausgehobenen Gräbern, während Vietcong ihnen M16-Gewehre an die Köpfe hielten.

„Ich hatte keine andere Wahl, als einen Vorstoß anzuordnen.“ Er berichtete von dem Gefecht, bei dem drei Vietcong getötet wurden. Und dann war plötzlich der Boden unter ihnen eingebrochen – über einem Tunnel, in dem der Feind gewartet hatte.

Es war ihnen gelungen, sechs eigene Männer und einen Infanteriesoldaten zu retten, bevor die letzte Kugel abgefeuert, das letzte Messer zugestoßen, die letzte Granate explodiert war.

In seine schrecklichen Erinnerungen vertieft, starrte Tom zu Boden. Bis ein Geräusch ihn zurück in die Gegenwart brachte. Da blickte er Rachel an. „Der gerettete Infanteriesoldat ist Bobby Brant. Ihr Vater.“

Sie zuckte zurück. „Mein Vater? Das verstehe ich nicht.“ Unsere Wege haben sich gekreuzt, hatte ihr Vater Bill lapidar am Telefon gesagt. Das kann doch unmöglich bedeuten, dass er zusammen mit Tom in Vietnam war!?

„Bobby hatte seine Männer in ein Dorf geführt, das angeblich dem Vietcong Unterschlupf gewährte. Die Hälfte der Einwohner war bereits massakriert, als wir zu ihnen stießen. Aber es war das falsche Dorf!“

„Oh mein Gott!“

„Bobby behauptete, dass es sich um eine Fehlinformation handelte. Das Gegenteil war ihm nicht nachzuweisen.“ Tom schwieg einen Moment. „Jedenfalls haben wir uns danach getrennt. Zwei Tage später wurden er und seine Männer von den Kommunisten überfallen. Er funkte uns um Hilfe an.“

„Und Sie haben eine Rettungsaktion gestartet“, vermutete sie und wunderte sich, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Ich habe sie angeordnet, ja.“

„Aber mein Vater heißt Bill, nicht Bobby.“

„Robert William Brant. Sie haben sein Haar, seinen Mund. Charlie ist das Abbild von Bobby mit sieben Jahren. Mitsamt Sommersprossen.“

Sie wollte und konnte es nicht glauben. Ihr tüchtiger Vater konnte nicht so rücksichtslos, so grausam gewesen sein. „Sie müssen sich irren.“

„Nein. Ich bin mit ihm aufgewachsen. Auf dieser Ranch.“

„Wie bitte?“

„Er war der Sohn des Vorarbeiters und mein bester Freund.“

Bill hatte immer behauptet, dass er aus Chicago stammte und keine Angehörigen mehr hatte. „Das verstehe ich nicht.“

„Ich auch nicht, Grandpa!“, warf Daisy ein. „Erklär das bitte!“

„Also gut.“ Er wandte sich an Rachel. „Haben Sie ein Foto von Ihrem Vater?“

Sie holte das letzte Bild, das ihr nach dem Brand geblieben war, aus der Handtasche.

Tom musterte es aufmerksam. „Er ist schwerer geworden.“

„Ja, er geht ständig in Restaurants essen.“

„Wir kannten uns schon als Säuglinge. Er ist ein Jahr älter als ich. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, haben zusammen Football gespielt und all die albernen dummen Dinge getrieben, die Teenager so machen.“

Sie saß stocksteif da. Es konnte nicht wahr sein! Warum hatte ihr Vater nichts von all dem erwähnt, als er sie auf diesen Artikel angesetzt hatte?

Tom fuhr fort: „Bobby und ich hatten eine Freundin, mit der wir ständig zusammen waren. Tina Grace Vail.“

„Vail ist der Mädchenname meiner Mutter!“ Plötzlich fügte sich ein weiteres Puzzleteil ins Bild. „Oh mein Gott!“

„Sie war die Verlobte, die ich zurücklassen musste, als ich eingezogen wurde.“

Sie sprang aus dem Sessel auf. „Meine Mutter hat nie in Montana gelebt!“

„Oh doch. Sie war das Mädchen, das ich heiraten wollte.“ Er lachte bitter auf. „Aber leider hat es ihr nicht gefallen, dass ihr Bräutigam im Krieg ein gutes Stück kleiner geworden war. Also ist sie verschwunden. Zusammen mit Bobby.“

„Das ist nicht wahr.“ Das Herz klopfte Rachel bis zum Hals. „Meine Mutter hätte nie so etwas getan.“

„Doch. Nach einem Blick auf meine Stümpfe hat sie sich einfach aus dem Staub gemacht.“

Sie starrte ihn an. Er war ein wortkarger Mann, der trockenen Humor besaß und mit Weisheiten überraschen konnte. Ein Mann wie Ashford.

„Fragen Sie Ihren Dad danach“, schlug Tom vor.

Mein Dad – Mörder unschuldiger Leute und Verräter seines bestens Freundes. Der mich, seine eigene Tochter, manipuliert, ganz wie es ihm beliebt.

Wortlos wandte sie sich ab und verließ das Haus.

Auf dem Weg zum Cottage rief Rachel ihren Vater an. Er meldete sich sofort. „Du kennst Tom McKee!“, sagte sie ohne Vorrede.

„Er hat es dir also endlich gesagt.“

„Und warum hast du es mir nicht schon vor Jahren erzählt?“

„Was gab es da groß zu erzählen? Wir waren zusammen in Vietnam. Er hat ein paar Gliedmaßen verloren. Wir wurden zurückgeschickt.“

Sie blieb stehen und schloss die Augen. „Du hast ihm die Verlobte ausgespannt!“

Er stieß ein Lachen aus. „Tina?“

Tina, nicht Grace. Tina, der Name aus Bobbys und Toms gemeinsamer Vergangenheit.

„Du hast ihn doch gesehen. Wärst du etwa bei so einem Mann geblieben?“

Ja, das wäre ich. Er ist ein ehrenwerter Mann. Sie holte tief Luft. „Wusstest du, dass er Familie hat?

„Er hat Kinder?“

„Stiefkinder.“ Deren leiblicher Vater ist in einem Krieg gefallen, den du in den Dreck gezogen hast durch dein Verhalten. „Seine Frau war alleinerziehende Mutter.“

„Das muss verdammt hart gewesen sein.“

Mit dem Handrücken wischte sie sich Tränen von den Wangen. „Wer ist mein richtiger Vater? Du oder Tom?“

„Ich natürlich. Rechne doch mal nach. Grace und ich waren schon drei Jahre fort aus Montana, als du zur Welt gekommen bist.“

Jetzt ist sie wieder Grace, nicht Tina, dachte Rachel. Ich hätte mir Tom als Vater gewünscht.

„Nur damit du’s weißt: Es hat deiner Mutter das Herz gebrochen, Tom so zu sehen.“

„Warum hat sie ihn dann verlassen?“

„Weil ich sie gebeten habe, mit mir zu kommen. Er hat die Ranch gekriegt und ich das Mädchen.“

„Was meinst du damit?“

„Dass mein Vater – dein Großvater – der Vorarbeiter auf der Flying Bar T war und nichts gekriegt hat.“

„Er hat keinen Lohn bekommen?“

„Ich meine die Ranch. Davon hat er nicht mal einen Bruchteil abbekommen.“

„Aber er war doch nur der Vorarbeiter.“

„Er war der uneheliche Sohn von Theodore McKee, Toms Großvater – meinem Großvater.“ Bill lachte. „Du bist von der Abstammung her eine McKee. Und Tom weiß es. Aber du bist nicht von ihm. Du bist von mir und Tina.“

Rachel brachte kein einziges Wort heraus. Sie starrte auf das Handy, das ihr wie ein außerirdisches Ding vorkam, das befremdliche Neuigkeiten ausspuckte. Langsam klappte sie es zu.

War sie wirklich eine entfernte Cousine von Tom?

Erinnerungen stürmten auf sie ein und besiegelten zwei unleugbare Fakten: Bill verhielt sich ihr gegenüber völlig gefühllos. Und er hatte ihre Mutter sehr geliebt.

In seinen Augen war sie also eine McKee, aber ausgestoßen wie er. Ihr Vater war ein sehr gefühlskranker Mann.

Mein ganzes Leben ist eine Lüge.

Rachel trieb Areo zu einem gestreckten Galopp an.

Ihr Vater, dessen Anerkennung sie sich ihr Leben lang so verzweifelt ersehnt hatte, war ein Feigling. Er hatte sich vor dem Feind gefürchtet. Er hatte sich feige verhalten gegenüber seinem besten Freund und vor allem gegenüber seiner Tochter. Und ihre Mutter hatte dabei zugesehen!? Über die sie Hunderte Seiten niedergeschrieben, deren Artikel, Gedichte und Fotos sie liebevoll in ein Sammelalbum geklebt hatte? Ihre Mutter hatte eine Lüge gelebt.

Rachel war Reporterin geworden, um Grace nachzueifern und um Bill auf sich aufmerksam zu machen. Damit er letztlich stolz auf seine Tochter sein konnte und sie lieben würde.

Sie näherte sich einem dichten Wäldchen und stellte fest, dass sie unwillkürlich zu dem Bach geritten war, an dem sich der Zwischenfall mit Ashford und der Kuh ereignet hatte.

Sie wollte weinen, schreien, sich die Haare raufen. In die Crazy Mountains hinaufklettern wie die Indianerin in der Legende, die verrückt vor Kummer nach den Geistern ihrer verlorenen Familie sucht.

Ash … Was sollte er nur von ihr denken? Er, der sich sehnlichst eine Teilhaberschaft an der Flying Bar T erhoffte, wie er ihr vor zwei Nächten auf dem Feldbett im Stallbüro gestanden hatte. Hat mein Großvater, der frühere Vorarbeiter, nach derselben Anerkennung gehungert?

Blind vor Tränen zügelte sie Areo und führte ihn den Hang hinunter zum Bachufer. Zu der Stelle, an der Ashford um sein Leben gefürchtet und sie seinen Kopf im Schoß gehalten hatte.

Unerschütterlicher Cowboy, der mich das wahre Leben lehrt.

Er hatte ihr eine Chance gegeben und war ein Risiko mit ihr eingegangen.

Wie konnte die Liebe, dieses wundersame Gefühl, nur so sehr wehtun? Rachel wollte noch vor Ablauf der Woche abreisen. Sobald sie bei der Zeitung gekündigt und Charlie in der Schule abgemeldet hatte.

Die Artikelserie war fertig. Toms Story sollte das Geheimnis bleiben, das er über drei Jahrzehnte lang gehütet hatte. American Pie musste sich also mit sechs Artikeln begnügen. Oder gar nichts geliefert bekommen. Es kümmerte sie nicht. Sie wollte nicht länger Reporterin sein – oder irgendeine andere Art von Schreiberin. Sie wollte nicht länger Bill Brant nacheifern.

Unverhofft wandte Areo den Kopf und wieherte.

Ashford kam auf Northwind den Hügel hinunter. „Bist du okay?“, fragte er und brachte den keuchenden Hengst neben dem Wallach zum Stehen.

Sie blickte über den Bach hinaus. Sweet Creek – seine Gemeinde, sein Zuhause, sein Land. „Du hättest hier, an dieser Stelle, sterben können, Ashford.“

„Dank dir bin ich noch am Leben.“

„Das hätte jeder andere auch für dich getan.“

„Ich wollte an dem Tag keinen anderen Menschen bei mir haben – genauso wenig wie an irgendeinem anderen Tag, jetzt oder in Zukunft.“

Er saß ab und band Northwind an einen Baum, trat zu ihr und hob ihr die Arme entgegen.

Sie stützte sich auf seine Schultern, glitt aus dem Sattel und barg das Gesicht an seiner Brust. „Ich werde morgen bei der Zeitung kündigen.“

„Willst du das wirklich?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich frage mich, warum ich Journalistin geworden bin. Um meiner Mutter nachzueifern?“

„Du hast sie schon als Kind verloren. Du wolltest dich an etwas Greifbares klammern, das sie ausgemacht hat.“

„Wie Daisy bei Susie?“

„Genau.“

Sie sah ihm in die Augen und erzählte ihm von Bills Verhalten im Krieg und danach.

Ashford schwieg lange. Schließlich sagte er: „Letztendlich spielt die Vergangenheit keine große Rolle. Sie kann uns nur wehtun, wenn wir es zulassen.“ Er lachte auf. „Das weiß niemand besser als ich. Aber wir können etwas dagegen tun. Hier und jetzt. Gemeinsam.“

„Aber verstehst du denn nicht!?“, rief sie mit heiserer Stimme. „Mein ganzes Leben ist eine Lüge! Das Bild, das ich von meiner Mutter hatte. Mein geradezu krankhaftes Bedürfnis, meinen Vater zufriedenzustellen. Meine Karriere, meine Beziehungen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Charlie ist das Einzige, das keine Farce ist. Er ist echt.“

Irgendwo tief im Wald keckerte ein Eichhörnchen. Northwind warf den mächtigen Kopf zurück und sein Geschirr klingelte wie eine Glocke.

Ashford hob ihr Kinn. „Und du bist echt für mich, Rach. Das ist keine Farce. Du bist eine wundervolle Frau, eine gute Mutter, eine begabte Schriftstellerin. Und für all das liebe ich dich.“ Er wischte ihr eine Träne von der Wange. „Wenn du also bereit bist, als Ehefrau eines Ranchers zu schreiben … Ich werde immer stolz auf dich und deine Texte sein. Aber vor allem wäre ich stolz, wenn wir uns den Namen McKee teilen könnten. Du und ich, Daisy und Charlie. Was sagst du dazu?“

Bewegt flüsterte sie: „Ich sage Ja, Ja, Ja!“

Sein übermütiges Grinsen wirkte wie ein Lichtstrahl, der direkt in ihr düsteres Herz traf. Und dann küsste er sie.

EPILOG

Siebzehn Monate später …

Mit Ashfords Jacke unter dem Kopf lag Rachel auf einer Decke im Gras. Die Mittagssonne fiel durch die belaubten Bäume, die das Ufer säumten.

Sie waren an ihrer Lieblingsstelle. Dort, wo sie einander gerettet hatten.

„Ich kann es noch gar nicht fassen“, staunte sie und hob das Buch in den Augusthimmel.

Ashford lag im rechten Winkel zu ihr, den Kopf auf ihren Bauch gebettet, die Augen geschlossen, ein Knie angezogen. „Was kannst du nicht fassen? Dass dein Buch erschienen ist?“

„Ja.“

„Ich wusste, dass du das Zeug dazu hast, als Daisy mir einige Passagen vorgelesen hat.“

„Ich bin so froh, dass ich bei der Zeitung gekündigt habe.“

Einige Meter entfernt huschte ein Eichhörnchen über einen Baumstumpf. Sie beobachtete, wie das kleine Wesen innehielt, den Schwanz aufplusterte und dann im Untergrund verschwand. Ein winziges Detail in der Weite von Montana, doch in diesem Augenblick gehörte dieses Detail ihnen beiden allein.

„Ich kann es gar nicht erwarten, dein nächstes Buch über die Rancherfrauen von Sweet Creek zu hören.“

„Ein starker und tapferer Typ Frau.“

„Genau wie du!“

Sie senkte den Kopf und musterte Ashford. Wie sehr liebte sie sein Profil, seine traumhaft langen Wimpern, sein glänzendes schwarzes Haar. Sie strich ihm mit einem Finger über das stoppelige Kinn. „Ich habe ein paar Ideen für weitere Bücher.“

„Ach ja?“

„Ich möchte über das Kleinstadtleben schreiben und danach über die wilden Mustangs von Montana.“

„Ich kenne da jemanden, der dir bei der Recherche helfen kann.“

Sie flüsterte ihm zu: „Manchmal muss ich mich kneifen, um mich zu überzeugen, dass du echt bist.“

Er grinste. „Ich bin durch und durch echt, Honey. Überlass das Kneifen mir und du wirst schon sehen.“

Sie gab ihm einen leichten Klaps mit dem Buch. „So ein ungezogener Junge!“

„Ein Junge? Das war ich heute Morgen aber nicht für dich.“

Sie schmunzelte. Seit fast einem Jahr waren sie nun verheiratet. Trotzdem konnte er nicht genug von ihr bekommen. Oder sie von ihm. Bei einer gemeinsamen Morgendusche hatte er prophezeit: „Und wenn wir neunzig sind, tun wir es immer noch genauso oft und heftig, stimmt’s!?“

Es tun. Uns lieben. Ja, mit neunzig wird es einen ganz eigenen Reiz haben. In diesem Augenblick verschmolzen vorerst ihre Erbanlagen miteinander, denn sie war seit drei Wochen überfällig – vor einer Stunde hatte der Frauenarzt ihren Verdacht bestätigt.

An diesem Abend wollte sie es Ashford sagen, wenn der Mond über den zerklüfteten Rocky Mountains aufging und Kojoten in der fernen Dunkelheit um die Wette heulten.

„Lies es noch mal vor, Rach“, bat er, „die Stelle direkt vor Pops Erlebnissen.“

Jeder Veteran hatte eine Einführung zu seiner Geschichte verfassen können. Tom hatte nur einen einzigen Satz geschrieben. Sie las ihn bedächtig vor und beobachtete, wie Ashford die Augen aufschlug und in das Blau des Himmels zwischen dem Blätterwerk blinzelte.

Als sie das Buch beiseitelegte, nahm er ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren, und die Worte hingen in der Luft wie glitzernder Feenstaub:

Diese Geschichte widme ich meinem Sohn Ashford McKee,
dem neuen Besitzer der Flying Bar T.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG