Date: 2010-07-15T15:42:04+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ihre Augen sind immer noch so blau wie der Sommerhimmel, denkt Skip, als er nach dreizehn Jahren seine große Liebe Adelina wiedersieht. Doch wird sie ihm glauben, dass er sie nie vergessen konnte, obwohl er sie so tief verletzte? Denn inzwischen bereut er es, ein arroganter Schönling gewesen zu sein, der es genoss, die Mädchen zu wechseln wie andere ihr Hemd. Ungeschehen machen kann er zwar nichts, aber vielleicht bekommt er ja noch eine Chance. Er muss Adelina einfach zurückerobern, denn er weiß, nur bei ihr findet sein ruheloses Herz sein Zuhause ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Mary J. Forbes

Mary J. Forbes

Wo mein Herz zu Hause ist

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Mary J. Forbes
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1725 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-295-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Heute würde sie ihn wiedersehen – das erste Mal nach dreizehn Jahren.

Sie brauchte nicht nachzurechnen; jedes Jahr war ihr schmerzlich bewusst. Allerdings nicht seinetwegen. Skip Dalton war ihr völlig egal. Wenn sie in dieser Zeit überhaupt an ihn gedacht hatte, dann nur, weil jemand seinen Namen erwähnte, oder weil Dempsey Malloy sich Footballspiele im Fernsehen ansah.

Doch mit Dempsey war sie seit über einem Jahr nicht mehr verheiratet, und ihr Fernseher blieb seitdem aus. Wenn sie nicht an der Schule unterrichtete, musste sie sich um ihre Bienen kümmern oder um die nötigen Reparaturen am Haus.

Nein, an Skip Dalton lag es nicht, dass sie sich seit dreizehn Jahren mit Erinnerungen quälte. Sondern an der „logischen Entscheidung“, die sie damals getroffen hatte. Logisch jedenfalls in den Augen ihres Vaters.

Logik. Und was war mit Gefühlen? Mit Tränen? Mit den schrecklichen Schuldgefühlen, die sie manchmal nächtelang wach hielten?

Ihre Finger verkrampften sich, und beinah hätte sie den zierlichen Ohrring fallen lassen, den sie sich gerade anstecken wollte.

Warum hatte sie damals nur auf ihre Eltern gehört?

Weil du feige warst, Addie. Genau wie jetzt. Sieh dich doch an – dir zittern die Knie, weil du ihm gleich begegnen wirst.

Sie biss sich auf die Unterlippe, steckte sich den zweiten Ohrring entschlossen an und atmete auf, als es geschafft war. Sollte sie sich auch die Wimpern tuschen? Ihre Schwestern Lee und Kat lagen ihr ständig in den Ohren damit, dass sie sich öfter schminken sollte. Aber schließlich war sie nicht auf dem Weg zu einer Verabredung. Und Skip Dalton wollte sie schon gar nicht beeindrucken.

Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete sich im Spiegel. Das sonnengelbe Sommerkleid hatte sie von Kat; es musste reichen. Geld wuchs schließlich nicht auf Bäumen – schon gar nicht hier auf Firewood Island mit seinen gerade mal zweitausend Einwohnern.

Als Imkerin mit knapp einer halben Million Bienen betrieb sie einen der „Hobbyhöfe“, wie die Leute vom Festland die landwirtschaftlichen Kleinbetriebe auf der Insel gern überheblich nannten. Doch sommers wie winters zwölf Bienenstöcke zu betreuen, war beileibe kein Hobby, sondern verdammt harte Arbeit.

Sie steckte sich ihr dunkelblondes, widerspenstiges Haar zu einem Knoten auf, den sie mit vier Holzstäben befestigte. Die losen, sich ringelnden Strähnen ließ sie offen hängen – es war der Mühe nicht wert. An ihrer straßenköterblonden Mähne war wirklich nichts Besonderes.

Dafür war ihr Mund ein Hingucker. Sie beugte sich näher zum Spiegel und stellte zufrieden fest, dass ihre Lippen noch so voll und verführerisch aussahen wie damals. Nach kurzem Zögern legte sie einen Hauch zartrosa Lippenstift auf. Schließlich sollte er nicht denken, dass sie die letzten Jahre als Hausmütterchen am Herd verbracht und eine Schar Kinder versorgt hatte.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Du brauchst keine Schar, Addie. Mit Michaela sind all deine Träume in Erfüllung gegangen.

Trotzdem ließ der Schmerz nicht nach. Warum war die Erinnerung gerade heute so schwer zu ertragen?

Aber sie wusste natürlich warum. Wegen Skip Dalton.

Vergiss ihn einfach! Du bist dreizehn Jahre lang wunderbar ohne ihn ausgekommen.

Genau. Und deshalb klopfte ihr auch das Herz bis zum Hals, und ihre Wangen fühlten sich heiß an.

Nimm dich doch zusammen! Er wird dich sowieso nicht erkennen.

Der Gedanke beruhigte sie etwas, und sie schaltete das Licht aus und trat in den Flur.

Michaela saß in ihrem Zimmer und war dabei, drei ihrer zehn Barbiepuppen umzuziehen. Sie trug nur eine Socke und das gelbe T-Shirt linksrum. Ins dunkle Haar hatte sie sich vier rosa Haarklemmen gesteckt, die im Farbton zu ihren pinkfarbenen Shorts passten.

Addie musste an sich halten, um sich nicht auf ihre Tochter zu stürzen, sie in die Arme zu schließen und fest an sich zu drücken.

Stattdessen fragte sie ruhig: „Na, können wir los zu Grandma?“

„Okay.“ Michaela sammelte drei der Puppen ein, stand auf und nahm Addies Hand.

„Das wird bestimmt lustig. Grandma will heute Nachmittag mit dir Kekse backen. Ehrlich gesagt, beneide ich dich. Ich muss zu dieser langweiligen Veranstaltung in der Schule.“

„Ja.“

Addie wünschte sich wie immer, ihre Kleine würde mehr reden. Die Sprachtherapeutin gab sich die größte Mühe, doch seit Dempsey die Familie vor vierzehn Monaten verlassen hatte, war es schwer, an Michaela heranzukommen.

Als Addie mit ihrer Tochter aus dem Haus trat, das ihre Großeltern aus einfachen Brettern gebaut hatten, blieb sie kurz stehen und betrachtete die lange Einfahrt zu dem Neubau auf der anderen Straßenseite. Das große, zweistöckige Haus mit den grünen Fensterläden und dem Türmchen war in den letzten zwei Monaten entstanden und hinter den vielen Eichen, Espen und Nadelbäumen kaum zu sehen. Nur an manchen Stellen konnte man zwischen den Stämmen einen Blick auf die umlaufende Veranda werfen.

In der Stadt kursierten Gerüchte über den Besitzer: ein reicher Typ vom Festland, hieß es, der sich hier seinen Sommersitz errichtete.

Doch warum baute er dann nicht am Wasser, wo er gleich einen privaten Liegeplatz für seine Jacht dazubekam? Warum hatte er ein Grundstück mitten in der Wildnis gekauft, wo es außer einer holperigen Landstraße nur Bäume gab?

Zum Glück war das nicht Addies Problem. Es interessierte sie nicht, wer in das Haus einzog, solange sich die neuen Nachbarn um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten und endlich wieder Ruhe einkehrte. Vom nervtötenden Sägen und Hämmern der letzten Monate hatte sie wirklich genug.

In das fünf Kilometer von der Inselstadt Burnt Bend gelegene Haus ihrer Großeltern war sie Anfang des Jahres kurz nach der Scheidung gezogen. Sie brauchte mit ihrer Tochter schließlich ein Dach über dem Kopf, und hier wohnte sie wenigstens mietfrei.

Dempsey hatte sie verlassen, „um sich selbst zu finden“. Ihre Mutter Charmaine war fest davon überzeugt, dass er zu seiner Familie zurückkehren würde, doch für Addie stand fest, dass sie ihn dann hochkant rauswerfen würde.

„Er ist doch nur ein großer Junge, der seinen Weg noch finden muss“, pflegte Charmaine dann zu sagen, ungeachtet der Tatsache, dass der Mann zweiundvierzig war. Eine recht überraschende Aussage von einer Mutter, die ihrer Tochter vor dreizehn Jahren geraten hatte, „eine erwachsene Entscheidung zu treffen“, als sie noch vor dem Highschool-Abschluss schwanger wurde.

Womit Addie mit ihren Gedanken wieder bei Skip war – ihrer ersten großen Liebe und dem Vater ihrer Tochter.

Heute würde sie ihn wiedersehen, weil der alte Trainer des Highschool-Footballteams seinen Job nach über dreißig Jahren an seinen früheren Starspieler Skip Dalton übergab.

Und nicht nur heute. Als neuer Trainer würde Skip auf der Insel wohnen und ihr ständig über den Weg laufen. In der Schule, in der Post, im Café, im Laden seiner Mutter.

Ganz gleich, was Addie auch tat: Sie konnte ihm nicht entkommen.

Auf dem Schulgelände wimmelte es von Schülern und Ehemaligen, die alle gekommen waren, um Coach Henry McLane zu verabschieden. Einige waren sogar Tausende von Kilometern angereist, um das letzte Kapitel in der dreißigjährigen Trainergeschichte nicht zu verpassen.

Skip war ein Teil dieser Geschichte, auch wenn er das heute lieber verdrängt hätte. Damals hatte er auf dem Footballfeld gestanden und den Mädchen in den Zuschauerrängen zugewinkt. Jetzt stand er neben seinem früheren Trainer an der Tür und begrüßte Leute, die er dreizehn Jahre lang nicht gesehen hatte. Viele seiner früheren Mitschüler erkannte er sofort – jedenfalls die Männer – obwohl sie sich verändert hatten: Der eine hatte jetzt eine Glatze, der andere schon graue Haare.

Bei den Mädchen – jetzt den Frauen – sah das anders aus. Erst wenn sie ihren Namen nannten, konnte er eine Verbindung herstellen, und das war ihm etwas peinlich. Denn immerhin war er mit fast jeder der Frauen, die um ihn und den Trainer herumstanden, während der Schulzeit mindestens einmal ausgegangen.

Kein Wunder, dass viele ihn kühl und distanziert betrachteten. Sie hatten seine Überheblichkeit als Star-Quarterback der Fire Highschool nicht vergessen. Außerdem merkten sie natürlich sofort, dass er sie nicht mal wiedererkannte – ein sicheres Zeichen dafür, wie unwichtig sie ihm damals gewesen waren.

Doch viel schlimmer war, was er ihr angetan hatte.

Um das wiedergutzumachen, hätte er sogar seine neun Jahre als Footballspieler in der Profi-Liga hergegeben.

„Skip, erinnerst du dich an Cheryl Mosley?“ Der Coach stellte ihm eine hochgewachsene Rothaarige vor. „Sie hat Keith Bartley geheiratet und ist jetzt Fachbereichsleiterin für Naturwissenschaften. Du wirst dir mit ihr die Chemieklassen teilen.“

Skip nickte der Frau kurz zu. Zum Glück hatte er einen ordentlichen Abschluss gemacht, bevor er Football-Profi wurde. Schließlich konnte eine Sportkarriere von heute auf morgen enden. Und so war es ja auch gekommen – vor zwei Jahren war er bei einem Spiel so schwer an der Schulter verletzt worden, dass er auch nach etlichen Operationen noch Schmerzen hatte.

Also konnte er sich glücklich schätzen, jetzt als Trainer und Chemielehrer einen neuen Lebensinhalt zu finden.

Lächelnd schüttelte er der Frau die Hand. Cheryl, richtig. Sie war die Anführerin der Cheerleader gewesen und hatte ihm bei jedem Spiel zugejubelt. Fünf Monate hatte die Beziehung gehalten – und dann hatte er Addie Wilson kennengelernt. Sie war die einzige Frau aus seiner Vergangenheit, die er bis jetzt noch nicht hier gesehen hatte.

Und sie kommt auch nicht, sagte seine innere Stimme. Warum sollte sie? Du hast sie sitzen lassen, im wahrsten Sinne des Wortes mutterseelenallein.

„Ich freue mich drauf, mit dir zusammenzuarbeiten.“ Cheryls Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. „Wir sollten uns mal zusammensetzen, bevor die Schule wieder anfängt. In der naturwissenschaftlichen Abteilung stehen ein paar Veränderungen an.“

„Klar, kein Problem. Der Coach hat meine Nummer. Ruf mich einfach an.“

„Sehr schön. Na dann, willkommen an Bord.“ Es klang nicht besonders enthusiastisch.

Nach ihr kamen weitere Frauen: Mütter, Schülerinnen, Ehemalige und Lehrerkollegen, und sie alle hatten eins gemeinsam: Sie verabschiedeten sich tränenreich vom Coach und begrüßten Skip recht halbherzig.

Frauen vergessen nicht so leicht, dachte er beschämt. Was erwartete ihn dann erst bei Addie?

Eine Stunde später hatte jeder einen Platz gefunden, und es folgten die Abschieds- und Lobreden. Der alte Trainer übergab ihm offiziell den Schlüssel zum Trainerraum, und die Menge skandierte „Coach Wilson“ und schließlich, verhaltener, „Coach Dalton“.

Und da endlich entdeckte er Addie.

Sie stand ganz hinten, in der Nähe einer Gruppe, die zu spät gekommen war und keinen Platz mehr gefunden hatte. Addie klatschte und jubelte auch nicht, sondern lehnte mit vor der Brust verschränkten Armen an der Hallenwand – und beobachtete ihn.

Unwillkürlich musste er lächeln, so freute er sich, sie zu sehen. Am liebsten wäre er von der Bühne gesprungen und direkt auf sie zugelaufen. Er wollte sie aus der Nähe betrachten, ihre Hand nehmen, über ihr dichtes, weiches Haar streichen und ihr tief in die blauen Augen blicken. Er wollte ihren Namen flüstern …

Und dann was? Sie um Verzeihung bitten? Ihr sagen, was du getan hast, warum du hier bist, und was du erreichen willst?

Wusste er überhaupt, was er bei Addie erreichen wollte? Immer wieder hatte er sich darüber den Kopf zerbrochen, als er vor zehn Monaten beschloss, auf die Insel zurückzukehren. Als er von den Ruhestandsplänen des alten Trainers hörte, hatte er einfach in der Schule angerufen und sich um die Nachfolge beworben. Der Schulrat hatte freudig zugestimmt und Skip einen Fünf-Jahres-Vertrag angeboten, den dieser sofort unterschrieb.

Denn schließlich ging es hier vor allem um seine Tochter.

Er warf einen verstohlenen Blick zu der Zwölfjährigen, die in der ersten Reihe saß und ihm mit strahlenden Augen zujubelte. Unglaublich, wie sehr er dieses Kind liebte. Jedes Mal, wenn er Becky ansah, konnte er sein Glück kaum fassen: dass er sie wiedergefunden hatte und sie jetzt bei ihm lebte.

Manchmal bedauerte er die verlorenen Jahre. Doch er konzentrierte sich lieber aufs Hier und Jetzt, und das bestand darin, ihr ein liebevolles Zuhause zu geben. Einschließlich einer guten Schule, netten Freunden und einer Familie, der sie sich zugehörig fühlte.

Wenn es nach ihm ging, würde Becky das alles auf Firewood Island finden – mit Hilfe von Addie.

Allerdings musste er da äußerst behutsam vorgehen. Nach allem, was er in den letzten Tagen auf der Insel gehört hatte, konnte Addie sehr gut für sich selbst sorgen und ließ so leicht niemanden an sich heran. Sogar über die Entfernung meinte er ihren trotzigen Gesichtsausdruck zu erkennen, der ihm zu verstehen gab: Ich bin zur Verabschiedung von Coach McLane hier; nicht deinetwegen.

Als der Applaus verebbte, verließen er und der Trainer die Bühne. Nun begann die Party, und er konnte sich unters Volk mischen und über seine Pläne für das Footballteam sprechen.

Und endlich Addie treffen, um ihr Becky vorzustellen.

Seine Tochter erwartete ihn schon. „Du warst toll da oben, Dad“, strahlte sie. „Sie sind begeistert von ihrem neuen Trainer.“

Ihr Vertrauen machte ihn stolz, und noch immer rührte es ihn, wie selbstverständlich sie ihn „Dad“ nannte. Als er ihr vor zehn Monaten die Lage erklärt hatte, hatte sie sich in ihrer Sehnsucht nach einer richtigen Familie so schnell und vollständig angepasst, dass es ihm fast das Herz brach. Doch ihr die Wahrheit über Addie zu sagen, hatte er bisher nicht gewagt.

Er legte seiner Tochter einen Arm um die Schultern und ging mit ihr in Richtung Ausgang. Draußen war das Festzelt mit dem Büfett aufgebaut. Dabei hielt er angestrengt Ausschau nach Addie, doch trotz ihres auffälligen gelben Kleides konnte er sie nirgends entdecken. Vielleicht hatte er sich nur eingebildet, sie zu sehen? Schon möglich.

Schließlich hatte er in den letzten dreizehn Jahren fast ständig an sie gedacht. Nachts träumte er von ihr – manchmal gute, manchmal schlechte Träume. Auf jeden Fall wurde es höchste Zeit, einen Abschluss zu finden. So oder so.

„Komm, lass uns das Büfett stürmen“, sagte er zu seiner Tochter.

Zusammen traten sie hinaus auf den Schulhof.

Manchmal konnte es Addie kaum fassen, dass sie mal zu fünft in dem nicht sehr geräumigen Haus gelebt hatten, in dem ihre Mutter immer noch wohnte. Von den drei Schwestern war sie diejenige, die Charmaine fast täglich besuchte. Lee hielt sich als Charterpilotin oft tagelang nicht auf der Insel auf, und Kat hatte mit ihrer Frühstückspension gerade im Sommer alle Hände voll zu tun.

Doch es lag auch daran, dass Addie, die Jüngste der drei, als Einzige ihren leiblichen Vater kannte. Er war vor zwei Jahren gestorben und hatte die Vaterrolle für alle drei Schwestern übernommen, aber noch immer überschatteten diese Familiengeheimnisse Kat und Lees Verhältnis zur Mutter. Lees Vater hatte Frau und Tochter verlassen, als Lee noch klein war, und Kat wusste überhaupt nicht, wer ihr Vater war, und ob er noch lebte. Charmaine weigerte sich standhaft, irgendetwas darüber preiszugeben.

Wozu?, fragte sie immer. Das ist alles lange vorbei und vergessen.

Tja, Mom, dachte Addie bitter. Manchmal holt die Vergangenheit einen trotzdem ein. Skip Dalton ist das beste Beispiel dafür.

Als sie ihn vorher auf der Bühne gesehen, seine tiefe, warme Stimme gehört hatte, stand ihr sofort wieder alles deutlich vor Augen. Es kam ihr wie gestern vor, als er sie am Rande des Footballfelds geküsst und in einer Mondnacht am Ufer des Silver Lake entjungfert hatte. Und dann hatte er sie geschwängert, hier in ihrem Elternhaus, ein paar Meter von der Stelle entfernt, wo sie jetzt in ihrem alten Pick-up saß.

Entschlossen verdrängte sie diese Erinnerungen und stieg aus. Sie führte längst ihr eigenes Leben. Sollte Skip Dalton sich doch eine andere Frau suchen – was ihm sicher nicht schwerfallen würde. Schließlich hatte er nach allem, was sie dank Dempsey so aus der Footballszene gehört hatte, noch nie etwas anbrennen lassen.

„Liebe Güte, du siehst ja aus, als hättest du einen Geist gesehen“, begrüßte sie ihre Mutter an der Tür.

„Schön wär’s. Wie geht’s meiner Kleinen?“, lenkte Addie ab.

„Sehr gut.“

Addie ging ins Wohnzimmer, wo sie Michaela unter einer Wolldecke fand, die mit Hilfe von Stühlen zu einem Zelt geworden war. Vor dem „Eingang“ lagen mehrere Barbiepuppen.

Addie zupfte liebevoll an Michaelas Haar. „Hey, Süße, kommst du mit nach Hause?“

„K-k-k-ann ich n-n-n-och b-bl-bleiben?“

Michaela verkroch sich noch weiter unter der Decke und sah Addie bittend an. Sie kniete sich auf den Boden und nahm die Hände ihrer Tochter.

„Sprich langsam, Liebes.“

„Kann … ich … noch … bleiben?“

„Grandma hat heute noch etwas anderes zu tun.“

Zwar wusste Addie nicht sicher, ob das stimmte, aber jedenfalls wollte sie so schnell wie möglich nach Hause. Sie brauchte die Geborgenheit ihrer eigenen vier Wände, um sich zu beruhigen und zu verinnerlichen, dass Skip Dalton nicht ihre ganze Welt durcheinanderbringen würde.

Michaela verzog das Gesicht. „Aber … ich … will … weiterspielen.“

„Ich weiß. Vielleicht kommen wir morgen wieder her, okay?“

Addie stand auf und streckte ihrer Tochter die Hand hin, ein Zeichen, dass die Diskussion beendet war.

Michaela packte ihre Barbies ein und kroch aus ihrem Versteck. „T-tschüss, Grandma.“

Nachdem Charmaine ihr noch Kekse zugesteckt hatte, beeilte sich Addie, wieder zum Wagen zu kommen.

Doch ihre Mutter hielt sie zurück und flüsterte: „Was ist auf der Party denn passiert, dass du so durcheinander bist?“

„Nichts. Der neue Coach wurde vorgestellt, und Harry bekam die übliche goldene Uhr überreicht. Und das war’s auch schon.“

„Und war Skip Dalton da?“

Addie beobachtete, wie Michaela ins Auto stieg. „Tu doch nicht so, als ob du das nicht wüsstest. Es stand schließlich zweimal in der Zeitung.“

Charmaine kniff die Augen zusammen. „Hast du mit ihm geredet?“

„Nein.“

„Aber du hast ihn gesehen.“

„Ja.“

Die Fragen standen Charmaine förmlich ins Gesicht geschrieben: Wie sah er aus? Waren die Leute beeindruckt? Hat er sich verändert?

„Ich muss jetzt los.“ Addie ging die Stufen hinunter.

„Addie … dein Vater wollte doch nicht, dass du so … unter der Sache leidest.“

Unter der Sache. Ein neutraler Ausdruck für die Gehirnwäsche, die Cyril Watson seiner Tochter verpasst hatte, um sie dazu zu bringen, den Mann aufzugeben, den sie liebte. Und einige Monate später das Kind von ihm.

Sie drehte sich zu ihrer Mutter um. „Fang nicht davon an, Mom. Ich weiß schon, warum Dad so einen Druck auf mich ausgeübt hat. Er wollte nicht, dass seine wunderbare Tochter abrutscht.“

Erschrocken riss Charmaine die Augen auf. „Aber nein, so darfst du das nicht sehen. Er wollte, dass du eine Chance hast, er wollte …“

„Genau. Er wollte. Und was er wollte, hat er immer bekommen.“

„Aber das stimmt doch gar nicht. Dein Vater hat das getan, was er für das Beste hielt …“

„Das Beste für wen? Für mich? Für dich? Für die Familie? Mach dir doch nichts vor. Er wollte nur seinen Ruf schützen; das wissen wir alle. Alle außer dir. Und wann wirst du dir das eingestehen?“

„Du nimmst dir Skips Rückkehr zu sehr zu Herzen, aber das ist er nicht wert.“

Addie lachte verächtlich. „Irgendetwas muss er schon wert sein. Immerhin war er mal der beste Quarterback in der Liga.“

Ihre Mutter senkte den Blick, wahrscheinlich aus Schuldgefühl. Aber Addie kümmerten Charmaines Gefühle schon lange nicht mehr. Im Laufe der Jahre hatte sie sich ein dickes Fell zugelegt, und das hatte auch Dempsey zu spüren bekommen.

„Waren Kat und Lee auch da?“, fragte Charmaine.

„Keine Ahnung, ich habe sie nicht gesehen. Ich bin sofort wieder gegangen, als der Coach seine Uhr hatte.“

Charmaine seufze vernehmlich.

„Was? Hast du etwa erwartet, dass ich mich dort amüsiere, Skip treffe und ihn herzlich willkommen heiße?“ Als Charmaine nicht antwortete, schüttelte Addie ungläubig den Kopf. „Ja, das hast du tatsächlich.“

„Immerhin werdet ihr an derselben Schule sein.“

„Ja, und darauf freue ich mich wirklich nicht. Das kannst du mir glauben.“

„Warum trefft ihr euch nicht vorher mal? Vielleicht hilft es dir, über deine Probleme hinwegzukommen.“

„Probleme? Als Dad mich gezwungen hat, die Papiere zu unterzeichnen, wollte ich nur noch sterben. Sterben, verstehst du?“

„M-m-mom!“, rief Michaela ängstlich aus dem Wagen.

„Ich muss los. Bis später.“

Mit schnellen Schritten ging Addie zum Auto.

Charmaine eilte ihr nach. „Und was willst du nun unternehmen?“

„Nichts. Rein gar nichts. Der Mann ist mir völlig egal.“

Sie stieg ein, startete den Wagen und ließ ihre Mutter einfach stehen.

Nichts. Rein gar nichts. Vergiss das nicht, Addie.

Skip Dalton war nichts weiter als ein kleines Schlagloch in ihrem Lebensweg. Sie würde ihn einfach ignorieren.

Aber warum war sie dann noch immer so aufgewühlt?

2. KAPITEL

Am Montag nach der Willkommensparty in der Schule stellte Skip seinen Pick-up neben dem Prius auf der Einfahrt seines neuen Hauses ab und stieg aus. Gestern hatte die Umzugsfirma die Möbel gebracht, und heute würden er und Becky die Umzugskisten auspacken.

Über die Motorhaube lächelte er Becky an. „Tja, da sind wir. Unser neues Zuhause.“

Er hoffte sehr, dass ihr das Haus, die Insel und die Schule, auf die sie nach den Sommerferien gehen würde, gefielen. Immerhin machte sie schon mal große Augen, als sie das Haus zum ersten Mal sah.

„Es ist riesig! Ich war noch nie in einem so großen Haus! Wohnen wir da ganz allein drin?“

„Nur wir beide.“ Im Moment jedenfalls. Skip konnte natürlich nicht in die Zukunft sehen, aber er hoffte sehr, dass er und die Nachbarin von gegenüber irgendwann Freundschaft schließen würden. Um Beckys willen. Und vielleicht ergab sich dann ja mehr daraus …

Auf einmal war ihm Beckys Staunen etwas peinlich. Immerhin war dies hier nur eins der drei Häuser, die er besaß – und nicht einmal das größte.

„Wenn du dich draußen etwas umsehen willst, nur zu. Ich fange schon mal an, auszupacken. Komm einfach rein, wenn du Lust hast.“

Dankbar lächelte sie ihn an. „Gern. Es ist so still hier. Ich wusste vorher gar nicht, dass mir das so gut gefällt.“

„Du meinst die viele Natur?“

„Ja.“ Staunend betrachtete sie einen Buntspecht, der auf einen Baumstamm in der Nähe einhämmerte.

Skip erwiderte ihr Lächeln. „Das hier ist zwar nur eine kleine Insel, und sie ist 1892 einmal komplett abgebrannt – daher der Name. Aber die Natur hat sich den Ort zurückerobert, und jetzt gibt es hier wieder mindestens genauso viele Tiere wie früher. Viel Spaß beim Entdecken.“

Damit ging er die Verandastufen hinauf. Auch er hatte vorher gar nicht gewusst, wie sehr er die Insel vermisst hatte.

Wie im Traum ging Becky über das Grundstück. Alles war so grün und riesig, und die Luft roch frisch und nach Salz. Manchmal konnte sie noch gar nicht glauben, wie sehr sich ihr Leben verändert hatte. War es wirklich erst zehn Monate her, dass ihr Dad sie gefunden hatte?

Ihr richtiger Dad …

Er war so cool. Freundlich und geduldig und einfach nett. Ganz anders als ihr anderer Dad. Ihn vermisste sie kein bisschen – aber dafür ihre Mom. Kaum zu fassen, dass diese jetzt schon vier Jahre tot war. Becky versuchte, sich die Frau vorzustellen, die sie so sehr geliebt hatte – ihre blonden Haare und ihr liebevolles Lächeln. Wie sie ihr beim Einschlafen vorgelesen oder bei den Hausaufgaben geholfen hatte.

Doch das Bild blieb verschwommen, als würde sie ihre Mutter durch dichten Nebel sehen. Und an die Stimme konnte sie sich überhaupt nicht mehr erinnern.

Vielleicht war es ja besser so. Wenn sie nicht mehr wusste, wie ihre Mutter aussah, dann konnte sie vielleicht auch jenen schrecklichen Tag vergessen.

Sie hob den Kopf und merkte, dass sie schon recht weit in den dichten Wald hineingelaufen war.

Konzentrier dich auf dein neues Leben. Denk nicht an damals.

Becky kam in den Vorgarten. Auf der anderen Seite der Straße führte ein langer Feldweg zu einem Holzhaus. Ein Kind saß auf der Türschwelle.

Auf der Suche nach neuen Freunden überquerte Becky die Straße und ging den Feldweg hinauf.

„Hi!“, rief sie, als sie näherkam.

Das Mädchen trug Shorts und ein rosafarbenes T-Shirt und hatte lange, dunkle Zöpfe.

Becky schätzte es auf sechs oder sieben. Weil die Kleine etwas verängstigt aussah, stellte sie sich gleich vor. „Ich bin Becky. Ich wohne gegenüber.“

Aus großen braunen Augen sah die Kleine sie an. Ihr Mund bewegte sich, doch sie sagte nichts. Becky setzte sich neben sie und ihre Barbiepuppen.

„Ich hatte auch mal eine Prinzessin-Barbie“, sagte sie und griff nach der Puppe mit der kleinen Krone. „Aber das ist schon lange her. Dann ist meine Mom gestorben, und ich habe die Prinzessin irgendwo verloren.“

Becky ließ die Barbie ein paar Tanzschritte machen und summte dazu. Das Mädchen schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

„Wie heißt du?“, fragte sie.

„M-m-michaela.“

„Ein schöner Name“, bemerkte Becky und überhörte das Stottern.

„M-m-meine Mom und ich g-g-ehen gleich z-z-u den B-b-bienen. Willst du m-m-itkommen?“

„Bienen?“ Becky sah sich um. „Gibt es hier irgendwo einen Bienenstock?“

„Ja. M-m-meine Mom v-v-erkauft den Honig.“

„Oooh – dann gehören diese weißen Bienenkästen euch?“

Die Augen des Mädchens strahlten. „Ich … kann … Mom fragen … ob du … mitkommen … darfst.“

„Hey, das wäre cool.“

Hinter ihnen ging die Tür auf. „Michaela?“

Eine schlanke Frau in Jeans und T-Shirt blickte auf sie hinunter.

Das Mädchen sprang auf und nahm ihre Hand. „Mom, das ist B-b-b-ecky. Sie ist unsere N-n-nachbarin.“

Becky sprang auf. „Ich wollte nicht stören, Ma’am.“

„Tust du auch nicht.“ Die Stimme der Frau war warm und weich. Sie strich dem Mädchen übers Haar, und Becky dachte daran, wie ihre Mutter das immer bei ihr gemacht hatte.“

„B-b-becky gefällt die P-p-prinzessin-Barbie am besten, g-g-genau wie mir.“

„Sprich langsam, Schatz.“

Becky lächelte. „Ich bin auch immer aufgeregt, wenn ich neue Leute kennenlerne.“

Die Frau schien sich zu entspannen. „Ich bin Addie Malloy.“

„Und ich bin Becky Dalton.“

Jetzt runzelte die Frau auf einmal die Stirn. „Du bist die Tochter von Skip Dalton?“

„Ja.“ Ist das schlimm? „Kennen Sie ihn?“

Die Frau starrte sie so lange an, dass Becky ganz warm wurde. Dann blickte sie zu ihrem Haus und sah auf einmal wirklich böse aus. „Ja, ich kenne Mr. Dalton.“

Au weia, die neue Nachbarin mochte ihren Dad offenbar nicht. Aber warum? Becky trat den Rückzug an. „Ich muss jetzt gehen. Mein Dad fragt sich bestimmt schon, wo ich stecke. Tschüss, Micky.“

„Sie heißt Michaela. Den Spitznamen Micky mag sie nicht“, korrigierte die Frau kühl.

„Oh. ’Tschuldigung.“ Becky beeilte sich, die Stufen hinunterzukommen.

Was für ein Pech – ein nettes Mädchen mit einer unausstehlichen Mutter. Aber so war es ja immer. Vielleicht stotterte Michaela ja deshalb: Sie sehnte sich nach Freunden, aber ihre Mutter ließ niemanden an sie heran.

Becky warf einen Blick über die Schulter zurück. Die beiden waren nicht mehr zu sehen, und sie rannte so schnell sie konnte nach Hause.

Skip war dabei, das große Doppelbett ans Fenster zu schieben, damit er jeden Morgen als Erstes die hohen Bäume sah, die sein Grundstück umstanden. Er hörte die Haustür zuschlagen und kurz darauf seine Tochter die Treppe hinaufkommen.

„Dad?“

Wie immer, wenn Becky ihn so nannte, konnte er sein Glück kaum fassen, dass seine Tochter ihn so schnell als Vater akzeptiert hatte. Wie hatte er damals sein ungeborenes Kind einfach so aufgeben können, nur weil sein Vater ihn dazu gedrängt hatte?

„Ich bin hier!“, antwortete er.

Mit geröteten Wangen stürzte Becky ins Zimmer. „Ich habe die Nachbarn von gegenüber getroffen – Mrs. Malloy und ihre Tochter Michaela.“

Verflixt. „Hey, sag das nächste Mal Bescheid, wenn du das Grundstück verlässt, okay?“

„Warum? Stimmt irgendetwas nicht mit ihnen?“ Unbehaglich sah sie zum Fenster.

„Nein. Aber wir wohnen hier ziemlich weit draußen, deshalb würde ich gern wissen, wo du steckst. Dann brauche ich mir nicht ständig Sorgen zu machen.“

„Jesse hat es nie gekümmert, wo ich hingehe.“

Jesse Farmer, ihr Adoptivvater.

„Ich bin aber nicht Jesse, Liebes.“ Skip machte einen Schritt auf sie zu und strich ihr die Ponyfransen aus dem Gesicht. „Sieh mal, ich bin ja noch nicht so lange Vater, also hab ein wenig Geduld mit mir, okay? Wenn ich manchmal zu besorgt bin, dann nur, weil du mir so viel bedeutest.“

Becky zuckte die Achseln, dann ging sie zu den offenen Kartons, die in einer Ecke standen. „Ich glaube sowieso nicht, dass wir Freunde werden.“

„Ach nein?“

„Mrs. Malloy ist nicht sehr nett.“

„Wie, nicht nett?“ Hatte sie seiner Tochter etwa die Tür vor der Nase zugeschlagen?

„Na ja, sie wirkt ziemlich zugeknöpft. Vielleicht, weil ihre Tochter stottert oder so.“

Er hatte davon gehört, dass Addie ein Kind hatte und geschieden war.

„Woher weißt du, dass sie stottert?“

„Sie hat vor dem Haus gespielt, und wir haben uns über ihre Barbies unterhalten, als ihre Mutter rauskam.“

„Oh.“

„Die Kleine ist wirklich nett. Und ziemlich schüchtern. Sie hat riesige braune Augen. Wahrscheinlich ist ihre Mutter so überbesorgt, weil sie wegen des Stotterns oft gehänselt wird. Hey, vielleicht können wir sie ja mal zum Essen einladen und …“

„Langsam, langsam.“ Skip hob die Hände. „Eins nach dem anderen. Wir müssen hier erst mal Ordnung schaffen.“

Und vor allem musste er vorher Kontakt zu Addie finden.

„Warum warten wir nicht noch ein paar Tage, bis wir alles eingeräumt haben? Du hast dir ja noch nicht mal dein neues Zimmer angesehen.“

Was ihm deutlich zeigte, wie wichtig Becky Nachbarn und Freunde waren. Die Leute in dem Trailerpark, in dem sie mit ihren Adoptiveltern gelebt hatte, waren wirklich kein guter Umgang für sie gewesen.

„Welches ist denn mein Zimmer?“, fragte sie.

„Vier sind noch frei, du kannst dir eins aussuchen.“

„Ehrlich?“

Zufrieden sah er zu, wie Becky alle vier Zimmer besichtigte, bis sie beim letzten rief: „Das hier! Kann ich das hier haben?“

„Klar. Dann bringe ich dir mal deine Kisten.“

Nacheinander brachte er die Umzugskartons mit ihrem Namen in ihr Zimmer und stellte die Möbel nach ihrer Anweisung auf. Als er fertig war, sagte er: „Na, dann mal los. Du kannst es einrichten, wie du magst. Sag Bescheid, wenn du noch etwas brauchst.“

Sie breitete die Arme aus und drückte ihn, was selten vorkam, und was er deshalb umso mehr genoss. „Danke, Dad!“

„Gern. Kommst du eine Weile allein zurecht? Ich werde mal rübergehen und mich Mrs. Malloy vorstellen.“

„Oh. Soll ich mitkommen?“

„Nein, tob dich hier ruhig aus. Ich bin nicht lange weg.“

„Aber lass dich von ihr nicht erschrecken.“

Lächelnd hob er die Augenbrauen. „Warum? Ist sie so hässlich?“

Wenn er sich letztens bei der Abschiedsfeier nicht getäuscht hatte, sah Addie noch genauso aus wie damals – zierlich und wunderschön.

Becky schüttelte den Kopf. „Sie hat böse Augen.“

Das konnte er sich kaum vorstellen. Addies Augen waren tiefblau, das schönste Blau, das er je gesehen hatte. Und sie hatte sie ihrer erstgeborenen Tochter vererbt.

Während Addie das Geschirr vom Mittagessen spülte, musste sie immer wieder daran denken, wie Skips Tochter Michaela angelächelt hatte. Er hatte also eine Tochter, die ihm ähnlich sah und etwa so alt war wie ihr gemeinsames Kind jetzt. Offenbar hatte er keine Zeit verloren. Wie hatte sie nur so dumm sein und glauben können, dass auch er den Verlust ihrer Tochter betrauerte? Stattdessen hatte er sich sofort eine neue Frau gesucht und …

Sie stellte den letzten Teller so heftig ab, dass es schepperte, und biss sich auf die Zunge, um nicht laut loszuschreien.

Von wegen reicher Typ, der sich hier ein Ferienhaus baut. Er war dieser Kerl. Verdammt, was fiel ihm nur ein? Er hatte doch bestimmt gewusst, dass sie hier wohnte.

„Mommy?“

Ganz ruhig, Addie. Deine Tochter ist das Einzige, was zählt.

„Was ist denn, Liebes?“

„Kann ich H-h-honig vom L-löffel lecken, wenn wir zu den B-bienen gehen?“

„Ach Liebes.“ Addie umfasste Michaelas Gesicht und küsste sie auf die Nasenspitze. „Klar kannst du das. Jetzt geh dich waschen. Wir wollen gleich los.“

„Hurra!“

Lächelnd blickte Addie ihr nach, als sie aus der Küche hüpfte. Michaela, dachte sie. Mein Sonnenschein.

Kurz darauf gingen sie gemeinsam zum Schuppen, wo sie die Imkersachen aufbewahrte. Ihr Vater hatte früher achtzig Bienenstöcke unterhalten, doch neben ihrem Lehrerjob hatte Addie ja noch Michaela zu versorgen. Sie war mit zwölf Bienenvölkern vollkommen ausgelastet. Der meiste Honig wurde Anfang August geerntet; trotzdem dauerte es meist bis September, bis die Völker ganz in Winterruhe gingen.

„Mom, ich habe F-f-felicity vergessen!“, rief Michaela auf einmal aufgeregt.

Lächelnd schüttelte Addie den Kopf. „Das geht natürlich nicht. Lauf, hol sie schnell.“

Addie nahm Michaela mit zu den Bienen, seit sie alt genug dafür war, und das Mädchen hatte keine Angst vor den Insekten und liebte Honig.

Während sie ihre Puppe holte, brachte Addie die hölzernen Wabenrahmen zu ihrem Wagen, in denen die Bienen frischen Honig sammeln würden.

Das wäre cool, hatte Becky Dalton gesagt, als Michaela ihr anbot, mit zu den Bienenstöcken zu kommen. Wie alt mochte sie sein? Elf? Zwölf? Verdammt. Also hatte er nichts anbrennen lassen, nachdem er Addie verlassen hatte. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Zähneknirschend stampfte sie mit dem Fuß auf – und dann kam ihr ein noch schlimmerer Gedanke. Was, wenn er nicht nur sie, sondern zur gleichen Zeit auch ein College-Mädchen auf dem Festland geschwängert hatte?

Oh Gott.

Wie oft hatte sie in den vergangenen Jahren vor den Zuschauerrängen des Footballfelds gestanden und an die Zeit gedacht, als sie Skip von dort oben zugejubelt hatte? Hatte sich dabei gefragt, ob ihr Kind ihm ähnlich sah oder ihr? Und ob es je erfahren würde, wie sehr Addie es gewollt hatte?

Aber sie hatte ihre Tochter im Stich gelassen.

Verzeih mir, meine Kleine.

„Hallo, Addie.“

Erschrocken hielt sie inne, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Seine Stimme, die sie früher so geliebt hatte. Einen Moment lang konnte sie sich nicht rühren. Er ist hier, dachte sie atemlos.

Langsam hob sie den Kopf und drehte sich um.

Skip stand zwei Meter entfernt, die Hände in den Taschen seiner beigefarbenen Cargoshorts vergraben. Groß war er immer schon gewesen, doch in diesem Moment, dreizehn Jahre später, schien er sie um mehrere Köpfe zu überragen.

Hin und wieder hatte sie ihn natürlich doch im Fernsehen gesehen und verfolgt, wie aus dem Jungen ein Mann wurde. Früher waren die jungen Mädchen hinter ihm her gewesen, und heute war er zweifellos ein Frauenschwarm. Nicht, weil er so gut aussah, sondern weil er mit seinen ausgeprägten Wangenknochen und dem kantigen Kinn, den dunklen Augenbrauen und der markanten Nase eine ursprüngliche, sehr erotische Männlichkeit ausstrahlte.

Ein Windstoß zauste seine braunen Haare, und Addie dachte daran, wie sie ihm früher diese widerspenstige Strähne zärtlich aus der Stirn gestrichen hatte. Früher …

„Wir haben uns lange nicht gesehen“, bemerkte er, als sie ihn weiterhin nur stumm anstarrte.

Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Was willst du?“

„Ich wollte nur Hallo sagen“, erklärte er.

„Tja, das hast du ja nun.“

„Ich …“ Nervös sah er sich um. Seinen Augen hatten dieselbe Farbe wie früher, ein warmes Honigbraun.

Dann deutete er zu seinem Haus hinüber. „Meine Tochter und ich sind heute dort drüben eingezogen.“

„Ja. Ich habe die Möbelwagen gesehen. Und Becky hat meine Tochter schon kennengelernt.“

Unwillkürlich betonte sie das „meine“. Seine Tochter kam ganz nach ihm, so wie Michaela mehr ihrem Vater ähnelte. Doch niemand würde ihr jemals ihre zweite Tochter nehmen.

„Ich weiß.“ Er bückte sich, um einen Stapel der Wabenrahmen aufzuheben. „Deshalb bin ich ja gekommen. Ich wollte nur sichergehen, dass sie nicht gestört hat.“

Aha, daher weht also der Wind, dachte Addie. Er will nicht fragen, wie es mir geht, oder mir seine Familie vorstellen. Nein, er will nur sichergehen, dass es nicht auf ihn zurückfällt, wenn seine Tochter etwas anstellt.

Das sah Skip ähnlich. Vor dreizehn Jahren hatte er die Stadt verlassen, und nun kehrte er zurück, als wäre nichts gewesen. Dass es sie damals beinah umgebracht hatte, als er sie sitzen ließ, interessierte ihn wohl nicht.

Kümmerte es ihn überhaupt, dass sie dreiundzwanzig Stunden lang in den Wehen gelegen hatte, nur damit man ihr das Kind aus den Armen riss, kaum, dass sie einen Blick darauf geworfen hatte?

„Ich habe zu tun“, erklärte sie und nahm ihm die Rahmen ab. „Und du musst sicher auch wieder nach Hause zu deiner Familie.“

Bestimmt fragte sich seine Frau schon, was er drüben bei der Nachbarin zu tun hatte, die an einem heißen Sommertag verblichene Jeans, ein langärmliges T-Shirt und alte Lederstiefel trug.

„Becky und ich sind allein. Und sie ist dabei, ihr Zimmer einzurichten. Du weißt ja, wie Mädchen sind. Sie können sich mit so etwas stundenlang beschäftigen.“

Als sie ihn weiterhin finster anstarrte, trat er einen Schritt zurück. „Addie, ich …“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein. Das ist kein sentimentales Wiedersehen. Ich will nicht, dass du herkommst.“ Und mir von deinem Kind und deinem Leben erzählst.

Als er den Mund aufmachte, hob sie eine Hand. „Keine Diskussionen. Du hast dich vor dreizehn Jahren entschieden. Bleiben wir dabei.“

„Es tut mir leid.“

Sie lachte bitter. „Was tut dir leid? Dass du auf die Insel zurückgekehrt bist? Dass du vorbeischaust, als wäre nie etwas gewesen? Dass deine Tochter unverhofft vor meiner Tür steht?“

„Alles“, erwiderte er und schluckte schwer. „Von Anfang an.“

Wenn er nicht bald ging, würde sie ihm einen der Rahmen an den Kopf werfen. „Bitte geh nach Hause. Geh zurück zu deinem Landsitz und … tu, was du eben so machst.“

Damit drehte sie sich um und marschierte zum Schuppen, um weitere Rahmen zu holen, bis ihr einfiel, dass bereits alle im Wagen lagen. Auch egal; sie würde schon etwas anderes finden, was sie mitnehmen konnte.

Skip blieb an ihrer Seite. „Addie, wir sind jetzt Nachbarn, und ich habe nicht vor, so bald wieder umzuziehen. Können wir die Vergangenheit nicht einfach hinter uns lassen?“

Wütend drehte sie sich zu ihm um. „Na, das ist ja mal eine tolle Idee. Und verrätst du mir vielleicht auch, wie das gehen soll? Wie vergisst man die Vergangenheit, he? Du bist doch ein wahrer Meister darin. Macht man das in zwölf Schritten, wie die Anonymen Alkoholiker? Oder gibt’s noch einen besseren Trick?“

Normalerweise war sie nicht zynisch, doch in diesem Fall störte es sie nicht, wenn sie seine Gefühle verletzte.

Er blinzelte erschrocken, und ihr fiel wieder einmal auf, wie lang und dunkel seine Wimpern waren. „Du hast dich verändert.“

„Oh ja, da kannst du Gift drauf nehmen. Man nennt es ‚erwachsen werden‘.“ Addie stieß die Schuppentür so heftig auf, dass diese an die Wand krachte. „Solltest du auch mal versuchen.“

„Glaubst du, mein Leben war ein Zuckerschlecken?“

Sie hörte den ärgerlichen Unterton sehr wohl, doch da war er bei ihr an der falschen Adresse. „Mir ist dein Leben so was von egal. Jedenfalls, solange du dich aus meinem raushältst.“

Mit seinen breiten Schultern füllte er den ganzen Türrahmen aus. „Wie ich höre, unterrichtest du an der Highschool.“

Sein Ärger schien verflogen zu sein. Stattdessen sprach Skip jetzt sanft, fast bittend.

Addie angelte vier weitere Holzrahmen von einem Regal. Die Stöcke standen in einem Kleefeld, wo die Bienen viel zu tun hatten. Vielleicht würde sie die zusätzlichen Rahmen ja sogar wirklich brauchen.

„Warum hast du ausgerechnet gegenüber von mir gebaut?“, fragte sie brüsk.

„Das Land stand zum Verkauf.“

„Genau wie drei weitere Grundstücke am Wasser. Leute wie du, die Geld wie Heu haben, bauen mit Meerblick, nicht in der Wildnis.“

„Ich mag die Wälder.“

„Das allein ist kein Grund.“ Sie drängte sich an ihm vorbei nach draußen.

„Was soll ich denn machen, Addie, vor dir auf die Knie fallen?“ Er nahm ihr die vier Holzrahmen ab, und sie bemerkte, wie seine Schulter dabei leicht nachgab.

Sie hatte von der schweren Verletzung gehört, die seine Karriere beendet hatte, und es versetzte ihr einen Stich. Warum wollte er ihr auch unbedingt beim Tragen helfen?

„Wenn du dich danach besser fühlst, tue ich auch das“, fuhr er fort. „Aber es würde doch für uns nichts ändern, es würde …“

„Uns?“, fiel sie ihm ins Wort. „Es gibt kein ‚uns‘. Nicht mal damals, als wir zusammen waren. Das hast du ja sehr deutlich gemacht, als du gegangen bist.“

Seine Worte hatte sie nie vergessen. Ich muss es versuchen, Addie. Ich muss einfach wissen, ob ich es bis in die Profi-Liga schaffe. Das darfst du mir nicht übel nehmen.

Und das hatte sie auch nicht. Allerdings verstand sie einfach nicht, wie er sich einfach so aus der Verantwortung für ihr Kind stehlen konnte. Zuerst hatte er ihr geschworen, dass er zurückkommen würde. Wir stehen das gemeinsam durch, hatte er gesagt. Und dann hatte sie nie wieder etwas von ihm gehört.

Dieser Verrat tat doppelt weh, und das würde sie ihm nie verzeihen. Aber nun wusste sie ja, warum er keinen Gedanken mehr an sie verschwendet hatte: Es wartete bereits eine andere Frau auf ihn auf dem Festland. Eine, die auch schwanger war.

Sie biss sich auf die Lippe und ging zum Truck. Auf den Stufen zum Eingang saß Michaela mit ihrer Puppe.

„Willst du nicht einsteigen, Schatz? Wir fahren jetzt!“, rief Addie.

Michaela bewegte die Lippen, bekam aber kein Wort heraus. Dabei sah sie ängstlich zu Skip.

Besorgt eilte sie zu ihrer Tochter. „Was ist denn los, Liebes?“ Hatte Michaela ihren Streit gehört? „Ganz ruhig, niemand tut dir etwas.“

Dann spürte sie, wie Skip sich neben sie hockte. Sein Knie streifte ihre Wade, und der Kontakt brachte ihr ganzes Bein zum Kribbeln. Sie bemühte sich, weiter zu lächeln, und hoffte, dass ihre Augen sie nicht verrieten. Auf keinen Fall sollte Michaela an eine der unangenehmen Szenen mit Dempsey erinnert werden.

„Hallo Michaela“, sagte Skip leise. „Ich bin der Vater von Becky. Becky war ja heute schon bei dir und hat sich vorgestellt.“

Ängstlich schaute Michaela zu Addie auf.

„Langsam, Liebes“, flüsterte sie. „Alles ist gut. Skip ist unser neuer Nachbar. Er wird uns nichts tun; er wollte sich nur vorstellen.“

Sie spürte, wie Skip das Gewicht verlagerte, sodass sich ihre Beine nicht mehr berührten.

„Genau“, bekräftigte er. „Und wenn Becky ihr Zimmer eingerichtet hat, dann zeigt sie es dir gern mal. Wenn deine Mom nichts dagegen hat.“

„I-ich m-mag B-b-becky“, piepste Michaela.

Addie schluckte. „Das weiß ich doch, mein Schatz.“

„K-k-kann sie m-mal z-zum Spielen k-kommen?“

„Bestimmt mal irgendwann.“ Sie strich ihrer Tochter das Haar aus dem Gesicht. „Kommst du jetzt mit zu den Bienen?“

Michaela nickte schnell.

„Na, dann los.“ Sie stand auf, streckte Michaela die Hand hin und achtete darauf, dass sie zwischen ihr und Skip ging. Als ihre Tochter eingestiegen war, schnallte Addie sie an, schloss die Tür und ging dann zur Ladefläche, um die restlichen Rahmen aufzuladen. Doch Skip hatte das schon erledigt.

„Wie lange stottert sie schon?“, fragte er. In seiner Stimme klangen weder Neugier noch Verachtung mit, sondern nur ernsthafte Besorgnis – und das machte Addie zu schaffen.

Wieso tat er das? Sie wollte nicht, dass er sich verändert hatte. Sie wollte ihn nicht besorgt, freundlich, verantwortungsvoll oder liebevoll erleben. Dennoch entschloss sie sich schließlich, ihm die Wahrheit zu sagen – hauptsächlich, weil er es sonst irgendwann von anderen hören würde. Bei nur zweitausend Einwohnern auf der Insel blühte der Klatsch an allen Ecken.

„Sie hatte von Anfang an Sprachschwierigkeiten, aber es wurde schlimmer, als ihr Vater beschloss, dass er doch keine Familie haben wollte.“

Ruhig sah sie ihm in die Augen. So wie du damals.

„Das tut mir leid.“

Na klar. Sie klimperte mit dem Autoschlüssel. „Adieu, Skip.“

Einen Moment lang sah er sie ernst an, dann nickte er. „Wir sehen uns.“ Damit drehte er sich um und ging den Feldweg hinunter zu seinem Haus zurück.

3. KAPITEL

Burnt Bend, der Hauptort der Insel, hatte sich nicht sehr verändert, seit Skip das letzte Mal hier gewesen war. An der Hauptstraße, die am Fähranleger begann, lagen sämtliche Geschäfte – unter anderem ein Friseur, die Post, eine Tankstelle, ein Café, drei Restaurants, ein Kino und eine Bar. Außerdem Dalton Lebensmittel, der Laden seiner Eltern.

Er parkte vor dem Heimwerkerladen und blickte die Straße hinunter zu dem Geschäft, in dem seine Mutter im Büro über dem Verkaufsraum saß. Irgendwann würde er auch ihr Becky vorstellen, doch er wollte seine Tochter nicht überfordern. Sie musste sich im Moment an so viele neue Dinge gewöhnen.

„Können wir außer dem Briefkasten auch ein Vogelhaus kaufen?“, fragte Becky beim Aussteigen.

„Klar, warum nicht?“ Wenn sie ihn mit ihren großen blauen Augen bittend ansah, konnte er ihr nur schwer etwas abschlagen.

„Hey, da drüben sind Mrs. Malloy und Michaela.“

Skip blickte in die Richtung und sah die beiden vor der Bücherei stehen und zu ihnen hinüberschauen. Grüßend hob er die Hand, woraufhin Addie Michaela hastig ins Gebäude zog.

„Michaela!“, rief Becky.

Die Kleine winkte, bevor sie hineinging.

„Ich laufe schnell rüber und sage Hallo.“

Bevor Skip antworten konnte, hatte Becky bereits die halbe Straße überquert. Er seufzte und folgte ihr. Nach dem Tod ihrer Adoptiveltern hatte seine Tochter in verschiedenen Pflegefamilien gelebt und war für ihr Alter ziemlich selbstständig. Manchmal fiel es ihm schwer, damit umzugehen.

Als er die Bücherei betrat, versetzte ihn der typische Geruch sofort zurück in die Vergangenheit, als er selbst ein Teenager gewesen war und keine Sorgen hatte – außer dem nächsten Footballspiel, und welches Mädchen gerade auf ihn stand.

Doch das war vorbei. Nun, mit dreiunddreißig, war er Vater einer fast dreizehnjährigen Tochter und ausgemusterter Profi-Footballer – mit einer Schulter, die ihm wahrscheinlich für den Rest seines Lebens Probleme bereiten würde.

In der Kinderabteilung entdeckte er Addie, die neben Becky und Michaela auf dem Boden kniete. Die beiden Mädchen steckten die Köpfe zusammen und sahen zusammen Bücher durch.

Als er sich zu ihnen gesellte, hob Addie den Kopf. „Hi.“

Natürlich würde sie hier vor den Kindern keine Szene machen, doch er hörte den missbilligenden Unterton in ihrer Stimme.

„Hallo.“

Sie beugte sich zu ihrer Tochter hinunter und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Dann stand sie auf.

„Wir kommen schon klar, Mrs. Malloy“, sagte Becky, während Addie auf ihn zuging und eine Kopfbewegung zur Erwachsenenabteilung hin machte, wo die Kinder sie nicht hören würden.

„Wolltest du dir Bücher ausleihen?“, fragte sie kühl. Er hörte ihre eigentliche Frage heraus: Warum bist du mir gefolgt?

„Becky wollte Michaela Hallo sagen.“

„Oh.“

„Weißt du, wir …“

„Nein, fang gar nicht erst an. Ich weiß, dass wir uns in der Stadt öfter über den Weg laufen werden, sie ist ja klein genug. Aber genau darum geht es. Die Leute reden hier viel. Verstehst du, was ich meine?“

„Du willst nicht, dass sie über uns …“

„Wie gesagt, es gibt …“

„… kein ‚uns‘“, vollendete er ihren Satz. „Ich weiß.“

Addies Augen, deren Blau jetzt dem eines Gewitterhimmels glich, faszinierten ihn. Damals hatte er ihr mal gesagt, dass er das Gefühl hätte, in ihnen zu ertrinken. In ihren Augen und in ihrer Seele. Bis sein Vater ihn herausgezogen und an Land geschleppt hatte.

Er atmete tief durch. „Können wir uns nicht vertragen? Was damals passiert ist … wir können doch die Zeit nicht zurückdrehen.“

Ihre Miene wurde noch abweisender, und er wusste, dass seine Worte ganz falsch rüberkamen.

„Was ich sagen will, ist … wenn ich es nur könnte, würde ich zurückgehen und alles anders machen. Du warst für mich …“

„Entschuldige, meine Tochter ist fertig.“ Sie ließ ihn stehen und ging zu Michaela und Becky, die am Ausleihschalter warteten.

Als sich die Mädchen kurz darauf voneinander verabschiedet hatten und die Malloys gegangen waren, flüsterte Becky ihrem Vater zu: „Was ist denn los?“

„Nichts, wieso?“

„Doch. Zwischen dir und Mrs. Malloy stimmt irgendetwas nicht. Das merke ich ganz genau.“ Becky sah ihn nachdenklich an. „Du kennst sie, oder? Von früher, als du hier gewohnt hast. Seid ihr zusammen zur Schule gegangen oder so?“

Oder so. Aber er wollte seine Tochter nicht anlügen. „Ich kenne sie von klein auf. Aber ich würde jetzt lieber nicht darüber reden, okay?“

„Klar. Wie du meinst.“

Er seufzte. „Das ist eine komplizierte Geschichte.“

„Schon gut.“ Sie zuckte die Schultern. „Es bringt nichts, über die Vergangenheit nachzudenken. Hat Jesse jedenfalls immer gesagt.“

Skip gefiel es nicht, wenn sie ihren Adoptivvater erwähnte, aber diesmal musste er ihm recht geben.

„Hast du dir etwas Schönes ausgesucht?“, fragte er.

Becky hob ihre Bücher hoch, und er trat mit ihr an den Ausleihschalter.

„Wir brauchen auch noch eine Bücherei-Karte“, sagte er zu der Frau hinter der Theke – derselben, die schon zu seiner Schulzeit dort gesessen hatte.

„Na, so was, Skip Dalton“, sagte sie mit hochgezogenen Brauen. „Ich habe gehört, dass du zurück bist. Und deine Tochter mitgebracht hast.“

Was sie nicht sagte, las er deutlich in ihrem Blick: Du hast Nerven, hier mit deinem Kind aufzutauchen, nachdem du Addie gezwungen hast, ihrs herzugeben.

Als sie endlich wieder draußen standen, atmete Skip tief die würzige Seeluft ein.

Auf dem Weg zum Eisenwarenladen fing Becky wieder damit an. „Dad, ich möchte wirklich gern wissen, was zwischen dir und Mrs. Malloy vorgeht. Und sag nicht wieder ‚nichts‘. Ich habe doch gesehen, wie sie dich angeguckt hat.“

„Nämlich?“

„Als wollte sie dir den Kopf abreißen.“

Und das war noch milde ausgedrückt.

„Das ist eine lange Geschichte. Eines Tages erzähl ich sie dir, versprochen.“

„Und warum nicht jetzt?“

„Weil sie und ich uns erst über ein paar Dinge einig werden müssen.“

„Warst du auf der Highschool mit ihr zusammen?“

Lächelnd zupfte er an ihrem Pferdeschwanz. „Du gibst wohl nicht so leicht auf, was? In absehbarer Zeit wirst es du erfahren. Das verspreche ich dir.“

„Wusstest du, dass sie zwei Schwestern hat, die auch hier auf der Insel wohnen? Michaela ist echt ein Glückspilz; sie hat gleich zwei Tanten.“

„Hat Michaela dir das erzählt?“

„Ja. Das und noch andere Dinge.“

„Zum Beispiel?“

Becky lachte. „Von wegen. Das sage ich dir erst, wenn du mir dein Geheimnis erzählst.“

„Wie gesagt …“

„Du wirst es mir sagen, wenn es so weit ist.“

„Kluges Kind. Und jetzt kaufen wir einen Briefkasten.“

Becky stieß die Tür zum Laden auf und schaute ihn über die Schulter an. „Und ein Vogelhaus?“

„Auch das.“

Hauptsache, sie fragte ihn nicht mehr nach Addie aus. Becky war eine scharfe Beobachterin – und er noch nicht bereit, sich ihr gegenüber diesem Teil seiner Vergangenheit zu stellen.

Jetzt, wo er fast Tür an Tür mit Addie wohnte, bekam er doch so langsam kalte Füße.

Addie stand auf der hinteren Veranda und rief nach Michaela. Als keine Antwort kam, umrundete sie das Haus und rief im Vorgarten noch einmal. Wo steckte ihre Tochter nur? Normalerweise spielte sie entweder im Garten oder auf der vorderen Treppe.

Vom Haus auf der anderen Straßenseite hörte sie lautes Hämmern. War der Bau immer noch nicht abgeschlossen? Und dann fiel Addie plötzlich ein, wo Michaela sein könnte.

Das Vogelhaus.

Der Bausatz, den Becky und Skip am Vortag in der Stadt besorgt hatten, nachdem sie ihr und Michaela in der Bücherei begegnet waren. Becky hatte Michaela alles haarklein am Telefon beschrieben – die Mädchen hatten bereits ihre Nummern ausgetauscht.

Eigentlich mochte Addie Skips Tochter. Sie war höflich und freundlich, und Michaela schien in ihrer Gegenwart aufzublühen. Aber genau das machte ihr auch Angst, denn wenn die beiden enge Freundinnen wurden, würden auch sie und Skip immer öfter miteinander zu tun haben. Und das wollte sie ja gerade vermeiden.

„Warum hast du Angst vor ihm?“, hatte ihre Schwester Kat am Vortag mit großen Augen gefragt, als sie zu dritt am See joggten.

„Nicht vor ihm, vor ihren eigenen Gefühlen“, hatte ihre andere Schwester Lee eingeworfen. „Sie empfindet noch immer etwas für ihn.“

Und obwohl Addie vehement widersprochen hatte, war sie seitdem noch unruhiger, denn es war immerhin möglich, dass Lee recht hatte …

Sie schüttelte diesen erschreckenden Gedanken ab und ging entschlossen zur Landstraße. An der Einfahrt zu Skips Haus stand jetzt ein nagelneuer weißer Briefkasten auf einem Holzpfahl. Der Name „DALTON“ war in großen schwarzen Lettern aufgemalt, und ihr Herz schlug auf einmal schneller.

Es war ein prägnanter Name für einen entschlossenen Mann. Er hatte immer das getan, was er wollte, oder was seiner Karriere diente. Früher hatte sie seinen Namen geliebt, ihn hundertmal in ihre Schulhefte gemalt und ihn neben ihren eigenen in eine Baumrinde geschnitzt.

A.W. + S.D., umrahmt von einem Herzen.

Wie albern. Sie war ein dummes Gör gewesen mit romantischen, unerfüllbaren Träumen. Doch jetzt war sie eine unabhängige Frau, die ihre Entscheidungen logisch und mit gesundem Menschenverstand traf, und daher passte Skip Dalton ganz eindeutig nicht in ihr Leben.

Als sie den Garten betrat, waren Michaela und Becky gerade dabei, auf dem Rasen Handstand zu machen, während Skip konzentriert eine Anleitung las, die sich offenbar auf das halbfertige Vogelhaus bezog. Um ihn herum lagen Sperrholzstücke verstreut.

Sprachlos betrachtete Addie die Szene, die so gar nicht ihrem Bild von Skip entsprach. Skip als Familienvater, der sich handwerklich betätigte, während seine Tochter und eine Freundin spielten. Fehlte nur noch ein Hund, der schnarchend in der Sonne lag.

Und eine Frau …

Hastig verdrängte sie das Bild. Sie wollte gar nicht wissen, wer die Frau war, die Skip diese Tochter geschenkt hatte … und wann.

„Mommy!“ Michaela hatte sie entdeckt und kam auf sie zu. „Becky und ich können Handstand!“ Sie nahm Addies Hand und zog sie mit sich. „Und Rad schlagen! Guck mal!“

Als Skip Michaelas Stimme hörte, hob er den Kopf und sah Addie so intensiv an, dass ihr ganz heiß wurde. Sie widerstand Michaelas Bemühungen, sie weiter in den Garten zu ziehen und sagte stattdessen: „Wir müssen nach Hause, Süße, nach den Bienen sehen.“

Michaela schüttelte den Kopf. „A-aber ich w-w-will hierbleiben.“

„Das ist schon okay, Mrs. Malloy“, sagte Becky und kam näher. „Micky kann hierbleiben, bis Sie wieder da sind. Oder, Dad?“

„Natürlich“, bestätigte Skip. „Sie ist jederzeit willkommen.“

Micky. Hatte sie Becky nicht erst vor ein paar Tagen erklärt, dass Michaela den Spitznamen nicht mochte? Dempsey hatte sie immer „Stottermicky“ genannt, wenn sie über die Worte stolperte. Heute jedoch schien sie der Kurzname nicht zu stören, denn sie strahlte, als Becky sie so nannte.

„Bitte, bitte“, bettelte sie. „Ich w-w-will hierbleiben und noch m-m-mehr Handstand machen. B-b-becky bringt es mir bei.“

Addie ging vor ihrer Tochter in die Hocke. „Du kannst ein andermal wieder herkommen, okay?“

Michaela schob die Unterlippe vor und schüttelte den Kopf, dass ihre dunklen Zöpfe flogen. In ihren Augen standen Tränen.

„B-b-bitte“, flehte sie. „Becky ist meine F-f-freundin.“

Wie sollte Addie da widerstehen? Ausgerechnet Skips Tochter bot Michaela etwas, was ihr fehlte – den Kontakt mit anderen Kindern.

„Wir passen gut auf sie auf“, bestätigte Skip, der nun ebenfalls herangekommen war. „Verlass dich drauf.“ Seine tiefe Stimme ging ihr durch und durch.

Verlass dich drauf? So, wie sie sich auf ihn hatte verlassen können, als es wirklich zählte? Als er ihr gesagt hatte: „Ich habe das nicht gewollt“?

„Ich verlasse mich auf nichts und niemanden.“

Damit stand sie auf und hoffte, dass auch ihr Gesichtsausdruck widerspiegelte, was sie meinte. Sie war schon sehr, sehr lange nicht mehr von einem Mann abhängig gewesen, und das würde sich jetzt nicht ändern. Schon gar nicht mit Skip Dalton.

„Verstehe“, antwortete er, und sie sah, dass er tatsächlich zwei und zwei zusammenzählte.

„Kann Micky denn jetzt bleiben?“, fragte Becky.

„Bitte, Mommy.“ Michaela schmiegte sich an sie.

Mir wär’s lieber, du würdest eine andere Freundin finden, dachte Michaela. Aber wen? Ihre Mitschüler hänselten sie manchmal, weil sie stotterte.

„Na gut“, gab sie nach.

„Hurra!“ Michaela lief zu ihrer neuen Freundin und nahm ihre Hand. „Ich darf hierbleiben!“

„Prima. Wollen wir reingehen und ein Eis am Stiel essen?“

„Mom!“, rief Michaela strahlend. „Ich bekomme ein Eis am Stiel!“

„Das habe ich gehört, Liebes. Aber nur eins, okay?“

„Klar, sonst bek-k-komme ich Bauchschmerzen.“ An Beckys Seite hüpfte sie in Richtung Haus.

Addie sah zu Skip. „Hast du einen Stift hier? Ich will dir meine Handynummer aufschreiben, damit du mich erreichen kannst, falls etwas passiert.“

„Was soll denn passieren? Die Mädchen sind die ganze Zeit hier bei mir.“

„Aber ich habe ein besseres Gefühl, wenn du meine Nummer hast.“ Stirnrunzelnd stellte sie fest, wie zweideutig das klang, und sie fügte schnell hinzu: „Nur zur Sicherheit.“

„Na schön.“ Er zog einen kleinen Notizblock und einen Zimmermannsbleistift aus seiner Jeanstasche und notierte sich die Nummer, die sie ihm sagte.

„Danke. Ich bin so schnell wie möglich zurück.“

Skip begleitete sie zurück zur Einfahrt. „Es ist doch prima, dass die Kinder sich gut verstehen, findest du nicht?“

Stur ging sie weiter. „Das heißt aber nicht, dass wir Freunde werden.“

„Ich weiß. Ich wünschte nur …“

Jetzt blieb sie doch stehen und starrte ihn entrüstet an. „Was? Dass wir die Vergangenheit einfach vergessen und ich dich nicht mehr hasse für das, was du gesagt und getan hast?“

Addie sah, wie er schwer schluckte, bevor er den Kopf abwandte, und wünschte, sie könnte die Worte zurücknehmen. Sie hatte ihm gar nicht zeigen wollen, wie verletzt sie war. Und wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, hatte sie auch ihn nicht verletzen wollen.

Stumm ging sie weiter. In einer Stunde würde sie zurück sein und ein ernstes Wort mit Michaela reden – dass sie nicht ohne Erlaubnis das Grundstück verlassen durfte. Was, wenn sie auf der Straße einem Fremden begegnete, der nichts Gutes im Sinn hatte?

„Addie?“

Seine eindringliche Stimme durchdrang ihre düsteren Gedanken.

Seufzend drehte sie sich zu ihm um.

„Bienenstich“, sagte er leise.

Bienenstich. Es war ihr Codewort gewesen, als sie jung und verliebt waren. Immer, wenn sie mit ihrem Vater gestritten hatte, weil er so streng und engstirnig war, und sich bei Skip ausgeweint hatte. Das Wort hatte ihr geholfen, so etwas nicht so wichtig zu nehmen. Ein Bienenstich war viel schlimmer als ein Streit mit ihrem Vater.

Jedenfalls für Skip.

Auch jetzt verstand sie, was er meinte. Dass sie jetzt Nachbarn waren, dass ihre Kinder sich gut verstanden – das war alles nicht so schlimm wie die allergische Reaktion auf das Insektengift, die Skips Luftröhre zuschwellen ließ und ihn in Todesgefahr brachte. Wie damals, als er zwölf war, sich am Boden wand und langsam blau anlief. Die Erinnerung jagte Addie noch immer einen Schauer über den Rücken. Ganz gleich, was später passiert war – sie war noch immer froh, dass er jenen Tag überlebt hatte.

Sie nickte ihm kurz zu und ging dann weiter.

Was wünschst du dir? Dass ich dich nicht hasse für das, was du gesagt und getan hast?

Addies Worte brannten wie Feuer in ihm, als er ihr nachschaute. Skip wusste genau, auf welchen Moment sie anspielte, auf welchen schrecklichen Regentag.

Er hatte sie an jenem Abend zum Kino abgeholt. Doch als sie in seinen alten Chevy stieg, war sie schweigsam gewesen, in sich gekehrt, und hatte überhaupt nicht auf seine außerordentlich gute Laune reagiert. Normalerweise spürte sie immer, was in ihm vorging, doch damals nicht. Sie war eingestiegen, hatte sich angeschnallt und aus dem Fenster gestarrt.

„Hi, mein Schatz. Ich habe dich heute vermisst.“

Er versuchte, sie zu küssen, bevor er den Wagen anließ, und hatte dabei gemerkt, dass sie anders war als sonst. Doch er hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, weil er selbst viel zu aufgekratzt war. Vor einer Stunde hatte der Scout der Profi-Liga angerufen.

Vielleicht war Addie so abwesend, weil sie sich wieder mit ihrem Vater gestritten hatte. Aber darüber wollte er jetzt nicht reden. Er wollte sie mit einem schönen Abendessen überraschen und mit ihr auf seinen Erfolg anstoßen. Und dann zu ihrem Lieblingsplatz am See fahren und ihr auf dem breiten Rücksitz seines Trucks zeigen, wie sehr er sie liebte.

„Wo möchtest du essen?“, fragte er, als er losfuhr.

Als sie nichts sagte, sah er zu ihr hinüber, und sie starrte immer noch aus dem Fenster in den Regen hinaus.

„Addie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will nichts essen. Ich habe keinen Hunger.“

„Stimmt irgendetwas nicht?“ Als sie weiterhin schwieg, wurde er langsam nervös. „Bist du sauer auf mich?“

„Nein“, stieß sie hervor, und er glaubte zu hören, wie sie leise hinzufügte: Ich bin sauer auf mich selbst, aber ganz sicher war er nicht, weil das Radio lief.

„Wohin fahren wir also?“ Ihm knurrte der Magen, aber er würde auch einfach einen Hamburger essen, wenn sie keine Lust auf ein Restaurant hatte.

„Ist mir egal.“

Jetzt wurde er langsam etwas ärgerlich. Das hier war sein großer Abend. Merkte sie nicht, wie aufgeregt er war?

Er schaltete den Scheibenwischer ein, weil es immer stärker regnete, und fuhr zu einem Hamburger-Lokal mit Drive-in. Als er den Motor abstellte, lauschten sie beide dem Regen, der aufs Dach trommelte, und dann sagte Addie schließlich unvermittelt die Worte, die ihrer beider Leben veränderte.

„Ich bin über die Zeit.“

Er wusste sofort, was sie meinte. Wie in Zeitlupe sah er seine wunderbaren Pläne in sich zusammenfallen und spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

„Bist du sicher?“, brachte er hervor.

Noch immer sah sie ihn nicht an, sondern starrte stattdessen in den Regen hinaus.

„Ich habe heute Morgen den Drogerietest gemacht. Zweimal.“

Dann gab es wohl keinen Zweifel. Sie hatten ein Kind gezeugt. Natürlich benutzten sie immer Kondome, aber manchmal, manchmal passierte es eben doch. Und einmal, ein einziges Mal hatten sie sich direkt spüren wollen …

Skip ließ den Kopf aufs Lenkrad sinken, als ihn die düsteren Zukunftsvisionen überrollten. Eine winzige, schäbige Wohnung. Hilfsarbeiter auf Baustellen. Rechnungen. Gläubiger.

„Ich werde es behalten“, flüsterte sie, und er hob den Kopf. „Und du brauchst deswegen nicht hierzubleiben.“ Zum ersten Mal sah sie ihn an. „Ich will dein Leben nicht ruinieren.“

Unglaubliche Erleichterung überkam ihn, bevor er anfing, sich zu schämen, und ihre kalten Hände in seine nahm. „Wir werden einen Weg finden“, flüsterte er.

„Aber wie?“ Ihre Stimme klang so hoffnungsvoll, dass er fast in Tränen ausbrach.

„Keine Ahnung, aber wir werden es schaffen. Ich verspreche es dir.“ Er zog sie in die Arme, küsste sie auf die Stirn. „Alles wird gut, Darling. Wir schaffen es.“

Und er hatte es ernst gemeint. Dies war sein Kind, und er würde ein besserer Vater werden als sein eigener.

Drei Wochen später hatte er mit Addie wieder in seinem Wagen gesessen und gesagt: „Ich habe das nicht gewollt“. Und bevor er ihr erklären konnte, wie er das meinte, und welche Macht sein Vater letztendlich über ihn hatte, war sie aus dem Wagen gesprungen und hatte die Tür hinter sich zugeschlagen.

Am nächsten Tag hatte er Firewood Island für immer verlassen.

4. KAPITEL

Becky wollte unbedingt mehr über Mrs. Malloys Bienen wissen. Michaela hatte ihr erzählt, wie sie den Honig aus den Waben schleuderten, und Becky wollte gern zusehen. Sie wusste, dass Mrs. Malloy und Michaela zweimal in der Woche nach den Bienenstöcken sahen. Heute war es wieder so weit.

Sie klopfte an der Haustür und lächelte freundlich, als Addie öffnete. „Hallo, ich wollte fragen, ob ich bei den Bienen helfen darf.“

Addie sah sie stirnrunzelnd an. „Wo ist dein Vater?“

„Zum Einkaufen in der Stadt. Wir grillen heute Abend. Sie und Michaela könnten doch rüberkommen und mit uns essen“, fügte sie eilig hinzu.

„Ich glaube nicht …“

„Oh, Mommy, sag ja!“ Michaela kam angerannt und umarmte ihre Mutter. „Hi, Becky.“

„Hi Micky. Was hast du da?“

„Meine neue Barbie. Willst du sie sehen?“

„Darf ich reinkommen?“, fragte Becky.

„Weiß dein Vater, dass du hier bist?“

„Ich habe ihm einen Zettel hingelegt.“

Sie verschwieg, dass sie hoffte, er würde erst zurückkommen, nachdem sie schon bei den Bienenstöcken gewesen waren. Zwar hatte er ihr nicht verboten, zu den Bienen zu gehen, ihr aber erzählt, wie allergisch er auf Stiche reagierte. Was normalerweise bedeutete „es ist gefährlich, also halt dich fern davon“.

Doch Becky hatte in ihrem Leben schon einige gefährliche Situationen überstanden. Einen Bienenstock zu besichtigen, kam ihr vergleichsweise harmlos vor.

„Kann ich Becky mein Zimmer zeigen?“ Michaela hüpfte aufgeregt auf und ab.

„Ja, aber nur kurz. Wir müssen zu den Stöcken, bevor es zu regnen anfängt.“

Becky sah ihre Chance. „Dürfte ich mitkommen? Ich möchte wirklich gern sehen, wie Sie den Honig herausholen.“ Sie schenkte Addie ihr strahlendstes Lächeln.

„Na ja, dein Vater ist …“

„Ich bleibe auch im Wagen“, versicherte sie eifrig. „Ich störe Sie bestimmt nicht. Und ich bin nicht allergisch.“

„Ich will auch, dass Becky m-m-mitkommt.“ Michaela zog an Addies Hand. „Sie ist meine F-f-freundin. Bitte, ich will ihr die Bienen zeigen.“

„Na gut.“ Addie blickte noch einmal die Straße hinunter – wahrscheinlich hoffte sie, dass Beckys Vater zurückkam. „In zwei Minuten fahren wir los.“

Das Haus der Malloys war alt, aber gemütlich. Michaelas Zimmer lag zum Garten hinaus, und es war ganz in Weiß und Rosa eingerichtet. Ihre Barbiepuppen saßen auf einem langen Regal über einer weiß-rosa gestrichenen Kommode. Michaela plapperte die ganze Zeit wie ein Wasserfall, als sie Becky alles zeigte, und sie kam dabei kein einziges Mal ins Stottern.

Becky fragte sich, ob Mrs. Malloy, die sie in der Küche hantieren sah, es bemerkte.

Kurz darauf rief sie die Mädchen, und sie beluden den Truck mit Holzrahmen und fuhren zu einem Kleefeld. Dort zogen Addie und Michaela weiße Overalls und Handschuhe an und setzten sich Imkerhüte auf.

„Warum ist alles weiß?“, fragte Michaela.

„Weil es uns unsichtbar macht. Richtig, Mom?“, antwortete Micky.

„Ehrlich?“

„Wenn die Bienen sich gestört fühlen, suchen sie nach einem Platz, wo sie sich hinsetzen und stechen können. Dunkle Sachen ziehen sie an, aber weiße nehmen sie nicht wahr.“

„Wow.“ Als sie klein war, hätte Becky alles dafür gegeben, sich unsichtbar zu machen, wenn ihre Eltern sich stritten.

In der nächsten halben Stunde sah sie fasziniert zu, wie Micky und ihre Mutter die Bienen mit einem Räuchergerät beruhigten und dann die honiggefüllten Waben aus den Stöcken zogen. Einige ließen sie als Winterfutter für den Schwarm zurück.

„Dann sammeln sie jetzt keinen Honig mehr?“, fragte Becky.

„Die Saison ist fast vorbei. Im September bereiten sich die Bienen auf die Winterruhe vor.“

„Oh.“ Becky versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie wollte auch gern einen weißen Overall tragen und wirklich mithelfen, aber damit musste sie jetzt wohl bis zum nächsten Sommer warten. Wer weiß, vielleicht war das auch ganz gut so. Bis dahin mochte Mrs. Malloy sie vielleicht genug, um sie mitmachen zu lassen.

Sie stiegen alle wieder in den Truck und fuhren zu einem anderen Feld. Als sie gerade angekommen waren, näherte sich ein Wagen, den Becky sofort erkannte.

„Au weia, das ist mein Dad.“

Er fuhr nicht auf den Feldweg, der zu den Bienenstöcken führte, sondern blieb auf der Landstraße stehen. Doch auch über die Entfernung konnte Becky seinen Gesichtsausdruck sehen, und der sagte ihr, dass sie Mist gebaut hatte.

„Du hast ihm geschrieben, dass du mit zu den Bienen willst, oder?“, fragte Addie.

„Ich dachte, wir wären zurück, bevor er zurückkommt.“

Addie seufzte, und Becky schämte sich schrecklich. Dieser Dad war richtig liebevoll. Er hatte sie nach Hause geholt, in ein richtiges Haus, und bot ihr ein Leben, von dem sie nie zu träumen gewagt hätte. Und er hatte sie wirklich lieb. Sie hätte nicht versuchen dürfen, ihn auszutricksen.

Addie stieg aus, während Micky mit großen Augen ihre Barbie an sich drückte. „I-i-ist d-d-dein Dad b-b-böse?“

„Nein, aber ich sollte mit ihm reden. Kommst du kurz allein klar?“

Die Kleine nickte. „P-p-pass auf, d-d-dass er dir n-n-nichts tut.“

Becky schlang die Arme um sie und drückte sie. „Mein Dad ist nett. Er liebt mich.“

„M-m-mein Dad h-h-hat mich n-nicht geliebt.“

Wie Jesse, dachte Becky, und ihr Herz krampfte sich zusammen. „Wir reden später, okay?“

„Okay.“

Hinter Addie ging Becky zum Wagen ihres Vaters, der die Scheibe einen winzigen Spalt hinunterließ.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Ja, alles okay. Es tut mir leid. Ich hätte dich auf dem Handy anrufen sollen, statt einen Zettel hinzulegen.“

Misstrauisch betrachtete ihr Vater die Bienenstöcke. Der Notfallinjektor mit dem Gegengift, den er immer am Gürtel trug, lag auf dem Beifahrersitz. Becky schämte sich noch mehr. Wie hatte sie nur so gedankenlos sein können? Ihr Vater hatte die Veranda mit Fliegengitter bespannt und darauf geachtet, dass im Garten nur Gräser und Grünpflanzen wuchsen, weil Bienen ihm so gefährlich werden konnten.

„Becky ist mitgekommen, um Michaela Gesellschaft zu leisten“, meldete Addie sich zu Wort. „Sie hat im Wagen gewartet, während wir bei den Stöcken waren.“

Und dann sah Becky, wie Mrs. Malloy die Hand in Richtung des Wagenfensters ausstreckte und ihr Vater zuerst auf ihre Hand und ihr dann ins Gesicht schaute. Sie spürte eine seltsame Schwingung zwischen den beiden, bis Mrs. Malloy hastig einen Schritt zurücktrat. „Du solltest jetzt mit deinem Vater nach Hause fahren, Becky.“

„Kann ich mich noch von Michaela verabschieden?“

Ihr Vater nickte, und sie rannte zum Truck zurück. „Micky, überrede deine Mom dazu, dass ihr heute zum Grillen kommt, okay?“

„Kriegst du Ä-ä-ärger?“

„Ach was“, antwortete Becky schnell, damit sich Micky keine Sorgen machte. „Bis dann.“

Auf dem Rückweg zum Wagen kam ihr Mrs. Malloy entgegen. „Denk dran, was das für deinen Vater bedeutet“, sagte sie leise.

„Ja, Ma’am. Bienen sind gefährlich für ihn. Ich muss vorsichtiger sein.“

Addie wirkte überrascht und schien nicht zu wissen, was sie sagen sollte. Darum nickte sie nur.

Auf der Rückfahrt sagte ihr Dad kein Wort, ein Zeichen dafür, wie enttäuscht er von ihr war. Es war das erste Mal in den zehn Monaten, die Becky nun bei ihm lebte, und sie schämte sich so sehr, dass sie sich am liebsten unter dem Sitz verkrochen hätte.

Bin ich zu hart zu Becky gewesen?, fragte Skip sich selbstkritisch. Aber andererseits hatte er sich große Sorgen um sie gemacht. Allein der Gedanke, sie in der Nähe der Bienenstöcke zu wissen!

Addie hätte nicht zugelassen, dass ihr etwas passiert. Du hast überreagiert.

Ja, das hatte er wohl. Und jetzt kam Becky nicht mehr aus ihrem Zimmer, zum ersten Mal seit vielen Monaten. Sie war sofort hinaufgerannt, als sie ins Haus kamen, und hatte nicht geantwortet, als er versuchte, mit ihr durch die geschlossene Tür zu reden.

Draußen begann es zu regnen, und er schmierte in seiner Verzweiflung ein paar Brote und trug den Teller die Treppe hinauf.

„Becky?“, rief er durch die Tür. „Ich habe uns etwas zu essen gemacht.“

„Hab’ keinen Hunger“, kam es gedämpft zurück.

„Okay. Aber können wir trotzdem miteinander reden?“

Schweigen.

„Na gut, dann reden wir eben nicht. Aber ich hätte gern deine Gesellschaft, während ich mein Sandwich esse.“

Als er schon dachte, dass sie wieder nicht reagieren würde, öffnete sich die Tür einen Spalt. Becky sah ihn nicht direkt an, sondern betrachtete den Teller.

„Hey“, sagte er leise.

Sie ließ die Tür offen, drehte sich um und ging zum Bett zurück. Dort setzte sie sich mit dem Rücken zur Wand und legte die Arme um die Knie.

Skip zog sich den Schreibtischstuhl heran und stellte den Teller aufs Bett. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, aber er nahm sich ein Brot und biss herzhaft ab.

Schließlich sagte er: „Nicht schlecht, wenn ich mich selbst loben darf.“

Hungrig starrte Becky jetzt auf den Teller, und er schob ihn in ihre Richtung.

„Es tut mir leid, dass ich dir Sorgen gemacht habe“, sagte sie leise.

„Und mir tut es leid, dass ich mich so aufgeführt habe.“

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Aber das hast du doch gar nicht. Nicht so wie …“

Jesse Farmer. Skip mochte gar nicht daran denken, wie ihr Adoptivvater in so einer Situation reagiert hatte.

„Ich finde es schön, dass du dir Sorgen machst“, fuhr sie fort.

„Ja?“

„Ja. Das zeigt mir, dass dir etwas an mir liegt.“

„Mehr, als ich beschreiben kann. Ich will dich beschützen und dir alles geben, was ich kann.“

„Das hast du doch schon.“

Nein, dachte er. Nicht alles. Aber eines Tages würde es so weit sein. Bald würde er ihr eine Mutter geben. Addie.

Erleichtert, dass Becky wieder mit ihm sprach, deutete er auf die Brote. „Willst du nicht vielleicht doch eins?“

Sie betrachtete den Teller. „Ist da Mayo drauf?“

„Nicht die Spur.“

Jetzt sah sie ihn endlich an. „Du wusstest, dass ich keine Mayo mag?“

Unwillkürlich musste er lächeln. „Na ja, ich mag auch keine.“

„Ehrlich?“

Sie krabbelte zum Fußende und nahm sich ein Brot. „Dann bin ich wohl wie du.“

„Das bist du wohl.“ Ein warmes Glücksgefühl durchströmte ihn.

Eine Weile aßen sie schweigend.

„Dad?“

„Ja?“

„Heißt das, dass ich wirklich deine Tochter bin?“

„Aber das warst du immer.“ Skip hatte ihr von dem DNA-Test erzählt, den er hatte machen müssen, bevor er sie aus der staatlichen Fürsorge hatte adoptieren können.

„Ich habe mich immer gefragt, von wem ich meine Angewohnheiten habe, weißt du? Und ich finde es toll, dass ich einige von dir habe. Das bedeutet, dass ich eine Vergangenheit habe, über die ich vielleicht etwas rausfinden kann.“

Ihre Vergangenheit? Als Vater fiel es ihm schon schwer, mit der Gegenwart klarzukommen.

„Eins nach dem anderen, Becky“, sagte er.

An der Vergangenheit konnte er nichts mehr ändern, aber wenigstens war die Zukunft noch offen. Eine Zukunft, in der vielleicht Addie eine Rolle spielte.

Wenn sie es zuließ.

Gegen halb fünf nachmittags öffnete der Himmel seine Schleusen. Der Regen fiel in dicken, schweren Tropfen, und jede Senke füllte sich sekundenschnell mit Wasser. Windböen peitschten die Bäume.

Addie legte schützend den Arm um Michaela, als sie vom Honigschuppen zum Haus rannten. Sie hatten den Nachmittag damit verbracht, Wachs von den vollen Waben zu kratzen, damit sie den Honig schleudern konnten.

Noch ein paar Wochen, dann war die Saison vorbei. Dieses Jahr würde sie etwa 200 Kilo Honig verkaufen können, außerdem Dutzende Bienenwachskerzen. Ein schöner Nebenverdienst, mit dem sie die dringend nötige Dachreparatur bezahlen konnte.

„Können wir heute bei Becky essen?“, fragte Michaela, als sie in der Küche ankamen. „Sie hat doch gesagt, dass sie grillen.“

Addie schüttelte ihr nasses Haar und strich ihrer Tochter feuchte Strähnen aus dem Gesicht. „Ich glaube kaum, dass sie bei dem Wetter grillen, Schatz.“

Glück gehabt.

„Aber dann gehen wir ein andermal?“

„Vielleicht.“

Wenn es nach mir geht, bestimmt nicht.

Michaela legte ihre nasse Barbie auf ein Geschirrtuch. „Magst du Mr. D-d-dalton nicht?“

„Doch, ich mag ihn.“

Er ist anders als früher. Ein Vater. Und ich bekomme immer noch Herzklopfen, wenn ich ihn sehe.

Heute hatte sie sogar unwillkürlich die Hand ausgestreckt, um ihn zu berühren. Lieber Himmel, es stimmte also. Sie hatte ihre Gefühle für ihn nur verdrängt. Unterdrückt. Und jetzt fingen sie an, sich einen Weg in ihr Bewusstsein zu bahnen.

Addie ging zur Spüle und wusch sich energisch die Hände.

„War er s-s-sauer mit Becky, weil sie mit uns zu den Bienen gegangen ist?“, fragte Michaela.

„Nein, er hat sich nur Sorgen gemacht.“

„Aber er sah wirklich böse aus.“

„War er aber nicht.“ Nicht jeder Mann ist wie dein Vater, hätte Addie am liebsten gesagt, aber sie wusste, dass das nicht viel bringen würde. Dempseys unvorhersehbare Stimmungswechsel und Wutausbrüche hatten Michaela geprägt.

„Aber er sah so aus.“

Addie trocknete sich die Hände ab und setzte sich neben ihre Tochter an den Küchentisch. „Mr. Dalton hat sich große Sorgen um Becky gemacht, weißt du. Er ist allergisch gegen Bienen und wird sehr, sehr krank, wenn eine ihn sticht. Davon kann er sogar sterben, wenn er nicht sofort ein Gegenmittel nimmt.“

Mit großen Augen sah Michaela sie an. „Kann Becky auch sterben?“

„Nein, Becky ist zum Glück nicht allergisch.“

„Aber warum m-m-macht sich Mr. D-d-dalton dann Sorgen?“

„Weil sie seine Tochter ist. Er macht sich immer Sorgen. So wie ich bei dir.“

Michaela hob den Kopf, als Addie ihr über die Wange strich. „W-weil ich st-st-stottere?“

„Ach Liebes.“ Addie zog ihre Tochter auf den Schoß. „Das ist doch nur ein ganz kleiner Teil von dir. Soll ich dir ein Geheimnis verraten? Es gehört dazu, wenn man eine Mutter oder ein Vater ist, dass man sich immer Sorgen um sein Kind macht. Das hört nie auf, auch wenn das Kind schon erwachsen ist.“

„Und w-w-wieso macht sich D-d-daddy keine Sorgen um mich?“

„Tut er ja. Er zeigt es nur nicht so.“ Verdammt Dempsey, wie kannst du deiner Tochter das nur antun? Du könntest wenigstens ab und zu anrufen.

Nach einer langen, nachdenklichen Pause sagte Michaela: „Ich habe ein b-b-bisschen Angst v-v-vor Mr. Dalton.“

„Das brauchst du nicht“, flüsterte Addie.

„Und wenn er Becky verlässt? So wie Daddy mich?“

„Daddy hat dich nicht verlassen, Liebes. Er wollte ein anderes Leben und ist deshalb weggezogen. Aber das hatte nichts mit dir zu tun. Überhaupt nichts.“

Michaela schien wie immer bei diesem Thema nicht überzeugt, und Addie seufzte innerlich. Sie gab ihrer Tochter einen Kuss und stellte sie auf die Füße. „Hey, warum holst du nicht mal das Telefon her? Und Beckys Nummer.“

Sofort wirkte Michaela fröhlicher. „Dann grillen wir doch?“

„Mal sehen, was Mr. Dalton dazu sagt.“

Ungeduldig hüpfte Michaela von einem Fuß auf den anderen, während Addie wählte.

„Das heißt noch nicht, dass wir wirklich eingeladen sind. Ich weiß ja nicht, ob Becky ihren Vater überhaupt vorher gefragt hat. Du kannst dir aber trotzdem schon mal trockene Sachen anziehen, okay?“

Michaela rannte aus der Küche, und am anderen Ende der Leitung wurde abgehoben.

„Hallo?“

„Hier ist Addie.“ Mehr brachte sie auf einmal nicht heraus.

„Hey.“ Es klang so herzlich und erfreut, dass ihr Herz schneller schlug. Einen Moment lang fühlte sie sich wieder wie ein Teenager, als sie Skips tiefe, warme Stimme hörte.

Sie atmete tief durch. Schließlich tat sie das hier nur für Michaela. „Tut mir leid, wenn ich störe, aber Becky hat Michaela zum Grillen eingeladen …“

„Ich weiß.“ Er lachte leise. „Du wirst dich wohl dran gewöhnen müssen. Unsere Mädchen mögen sich, und wir müssen einfach das Beste draus machen.“

„Aber nur als Eltern“, bemerkte sie. „Mehr nicht.“

„Hmm.“ Sie hörte, dass er lächelte. „Könnt ihr gegen fünf hier sein? Dann können die Kinder noch spielen, und wir unterhalten uns, während ich koche.“

„So in die Richtung ‚hallo, na, wie war dein Tag‘?“, erwiderte sie locker – und es fühlte sich gut an, nicht immer so harsch zu sein.

„Irgendwo müssen wir ja anfangen. Sagen wir, in zwanzig Minuten?“

Er legte auf.

Nein, dachte sie, wir müssen überhaupt nicht anfangen.

Auf einmal fühlte sie sich erschöpft. Draußen stürmte es, der Regen schlug gegen die Scheiben und trommelte aufs Dach. Ein guter Abend für ein schnelles, einfaches Abendessen, eine heiße Dusche und ein gutes Buch. Sie wollte bei diesem Wetter nicht noch einmal raus.

Ach komm, gib’s doch zu. Du willst nur Skip nicht sehen.

Lügnerin.

Als das Telefon klingelte, hielt sie es noch in der Hand und war sofort dran.

„Ich hole euch ab“, sagte Skip ohne Einleitung.

„Das ist nicht nötig. Ich habe einen großen Schirm.“

Doch er hatte schon wieder aufgelegt.

Addie starrte das Telefon an, war aber zu müde, um zurückzurufen und mit ihm zu diskutieren. Deshalb stand sie auf und ging zu Michaelas Zimmer. „Bist du so weit, Süße?“

„Ja!“ Michaela hatte sich rosa Jeans und ein rosa Sweatshirt angezogen. Auf dem Bett saßen zehn Barbies.

„Die nehme ich mit.“

„Findest du nicht, dass vier auch reichen?“

Becky hatte sich am ersten Tag für Michaelas Puppen interessiert, aber das hielt vielleicht nicht ewig an. Obwohl Addie bei ihr ein gutes Gefühl hatte. Das Mädchen war lieb und geduldig. Ob sie nach ihrer Mutter kam, der Frau, mit der Skip zusammen gewesen war?

„Zwei für dich, zwei für Becky“, schlug sie vor.

„Okay.“

Wenn mein Leben doch auch nur so einfach wäre, dachte Addie sehnsüchtig.

Zwanzig Minuten später stand Skip mit einem riesigen dunkelblauen Schirm vor der Tür. Addie hielt den Atem an, als sie sah, wie seine Augen strahlten. Er trug Jeans mit Bügelfalte – bügelte er etwa seine Jeans? – und eine bordeauxrote Jacke.

Der Regen lief in Sturzbächen vom Dach, und die drei Hemlocktannen im Vorgarten bogen sich im Sturm. Doch Addie bekam davon nur am Rande etwas mit, denn Skip hatte mit dem freien Arm Michaela hochgehoben.

„Na komm, Kleines, dann wollen wir dich mal trocken ins Auto bringen.“

Den Arm mit dem Schirm legte er um Addie. Dann führte er sie zum Prius, wo er Michaela sanft auf den Rücksitz setzte. Addie brachte er zum Beifahrersitz, warf den Schirm in den Kofferraum und stieg selbst ein.

„Ich hatte ganz vergessen, wie wild das Wetter hier auf der Insel werden kann.“ Er strich sich das regennasse Haar aus dem Gesicht.

Sprachlos starrte Addie ihn an. Ihr Exmann hatte sich nicht ein einziges Mal so liebevoll um seine Familie gekümmert, wie Skip gerade eben. Dempsey war es immer nur um Dempsey gegangen, und das hatte sich auch nicht groß geändert, als er Vater wurde.

Oh sicher, er hatte Michaela geliebt – wenn es gerade gut passte und er in der richtigen Stimmung dazu war. Doch ansonsten fühlte er sich durch seine Familie schnell eingeschränkt. Addie war zu spät klar geworden, dass Dempsey es zwar theoretisch schick fand, Vater zu sein, doch praktisch nicht viel damit zu tun haben wollte. Windeln wechseln, nächtliches Schreien und die tausend anderen Kleinigkeiten, die nun mal dazugehörten, waren nicht sein Ding.

Genau wie Skip damals, dachte sie. Doch der hatte in den letzten zehn Jahren offenbar gelernt, was Fürsorge bedeutete.

Jetzt ließ er den Wagen an und hob die Brauen, als Addie einfach den Blick nicht abwenden konnte.

„Was ist denn?“, fragte er.

„Du hast dich verändert.“

„Das will ich doch hoffen.“ Er wendete den Wagen und fuhr langsam die Einfahrt hinunter.

Sie starrte durch die Windschutzscheibe, wo die Scheibenwischer kaum gegen den Regen ankamen. „Vielleicht habe ich vorschnell …“, begann sie.

Ein donnernder Schlag unterbrach sie mitten im Satz, und ihr blieb fast das Herz stehen.

„Jesus!“ Skip trat auf die Bremse, riss die Tür auf und sprang aus dem Wagen.

„Mommy!“

Ihr Puls raste, als sie anstrengt versuchte, durch die Heckscheibe etwas zu erkennen. „Ist schon gut, Liebes“, tröstete sie Michaela, die ängstlich nach ihren Händen griff. „Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert.“

Was war das gewesen? Und wo war Skip?

„G-g-geh n-n-nicht w-w-weg.“

„Ich bin ja hier; ich gehe nicht weg.“

Sie musste auf Skip warten.

Bitte lass es nichts Schlimmes sein.

Doch sie spürte die Katastrophe schon – noch bevor Skip die Tür wieder öffnete und sich in den Wagen beugte.

„Addie?“ Er war tropfnass. Das Wasser lief ihm in Rinnsalen übers Gesicht. Seine dunklen Augen wirkten unglücklich. „Ein Baum ist umgestürzt und hat deinen Truck und dein Haus getroffen.“

5. KAPITEL

Erschüttert starrte Addie auf die Reste ihres Pick-ups und die linke Seite ihres Hauses. Die dreißig Meter hohe Hemlocktanne, die noch ihr Großvater gepflanzt hatte, war umgestürzt. Allein der Wurzelballen war größer als Addie und hatte ein riesiges Loch im Boden hinterlassen.

Sie war aus dem Auto gesprungen, um den Schaden selbst zu begutachten, doch jetzt konnte sie sich nicht rühren. Immer wieder sah sie durch den Regen Skips rote Jacke aufblitzen. Er lief um den Baum, um das Ausmaß der Zerstörung festzustellen. Dicke Zweige lagen quer vor dem Hauseingang, ihr Truck war völlig unter dem Baum begraben.

„Mommy!“

Michaela war ausgestiegen und sah verängstigt zu Addie.

„Steig wieder ein, Liebes, ich komme sofort. Du wirst ja ganz nass.“

„Ich habe Angst!“ Michaela deutete auf die Bäume an der Einfahrt, die vom Sturm geschüttelt wurden.

Auch Addie wurde ganz mulmig. Sie musste ihr Kind in Sicherheit bringen. Die Hände als Trichter um den Mund gelegt, rief sie in Skips Richtung: „Ich bringe Michaela zu Becky, okay? Dann komme ich wieder.“

Skip winkte ihr zu und tauchte wieder unter die Zweige.

Mit klopfendem Herzen rannte sie zum Prius. Der Schlüssel steckte, und sie setzte sich hinters Steuer und schloss die Hände ums Lenkrad. Dort hatten noch vor ein paar Minuten Skips Hände gelegen …

Doch als sie im Rückspiegel ihr zerstörtes Haus sah, vergaß sie alles andere, und ihr kamen die Tränen. Ihr geliebtes altes Haus … innerhalb von drei Sekunden fast dem Erdboden gleichgemacht.

Sie hätte die Bäume im Sommer ausdünnen lassen sollen, damit sie dem Sturm weniger Angriffsfläche boten. Schließlich wohnte sie schon ihr ganzes Leben hier und wusste, welche Schäden die Inselstürme anrichten konnten. Doch sie hatte die fünfhundert Dollar für den Holzfäller nicht übrig gehabt, denn sie brauchte das Geld für Michaelas Sprachtherapie auf dem Festland.

„Mommy, w-w-was ist m-m-mit unserem H-haus?“

Der Baum hatte die Wand des Wirtschaftsraums eingedrückt. Vor einer halben Stunde hatte Michaela dort ihre nassen Sachen in den Trockner gesteckt … Addie wurde ganz kalt bei dem Gedanken.

„Alles kommt wieder in Ordnung, Engelchen.“ Sie zwang sich zu einem ermutigenden Lächeln. „Jetzt bringe ich dich erst mal zu Becky, damit ihr spielen könnt.“

„Au ja.“

Kurz darauf stiegen sie vor Skips Haus aus.

„B-bleibst du auch hier?“, fragte Michaela.

„Ich muss erst mal nachsehen, was mit dem Haus ist.“

Becky stand in der offenen Tür. „Hey, Micky“, begrüßte sie Michaela strahlend. Zu Addie sagte sie höflich: „Hallo, Mrs. Malloy.“

„Ein Baum ist auf unser Haus gefallen. Ich muss zurück zu deinem Vater. Würdest du so lange auf Michaela aufpassen?“, bat Addie ohne Einleitung.

„Ein Baum … das gibt’s doch nicht …“ Becky sah die beiden entsetzt an.

„Ein ganz großer Baum“, bestätigte Michaela und breitete die Arme aus. „Viel größer als so.“

„Ach du lieber Himmel!“ Becky zog Michaela ins Haus. „Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Malloy. Ich passe auf Micky auf. Gehen Sie ruhig.“

„Danke.“

„Warten Sie!“, rief Becky ihr nach, als sie wieder zum Wagen lief. „Dad hat keine Regenjacke – und Sie auch nicht.“ Sie riss den Garderobenschrank im Windfang auf und reichte Addie eine gelbe Regenjacke. „Hier. Und die hier ist meine, sie ist Ihnen vielleicht etwas zu klein, aber besser als gar nichts.“

Dankbar zog sich Addie die Jacke über. Die Ärmel waren etwas zu kurz, aber wenigstens würde sie nicht noch nasser werden. „Vielen Dank.“

Das Mädchen war wirklich umsichtig. Skips Regenjacke unter den Arm geklemmt, rannte Addie zum Prius zurück.

Skips Hände bluteten bereits, weil er so verzweifelt an den Zweigen zog, doch das kümmerte ihn nicht. Die Kratzer und Schnitte würden heilen. Aber Addies Haus, ihr Wagen …

Sie musste am Boden zerstört sein. Und Michaela erst … Die Kleine litt sowieso schon unter irgendeinem Trauma. Skip hatte im Internet recherchiert und herausgefunden, dass Stottern ein Symptom davon sein konnte. Und jetzt hatte sie zusehen müssen, wie ein Baum ihr Haus zerstörte …

Nicht jedes Kind ist so hart im Nehmen wie Becky, dachte er. Wie immer versuchte er den Gedanken daran zu verdrängen, was seine Tochter alles hatte durchmachen müssen. Jedes Mal, wenn er zu lange darüber nachdachte, wurde ihm ganz schlecht, und er hätte am liebsten auf etwas eingeschlagen. Vor allem auf sich selbst – weil er vor dreizehn Jahren seinem Vater nachgegeben hatte, statt zu der Frau zu stehen, die er liebte. Und ihrem gemeinsamen Kind.

Aber wenigstens konnte er jetzt etwas für sie tun. Er zog einen Ast zur Seite, der fast so dick war wie sein Bein, und hatte jetzt endlich freien Blick auf die zerstörte Hauswand. Ein weiterer dicker Ast hatte neben dem Fenster, das wie durch ein Wunder nicht zerbrochen war, ein Loch in die Wand geschlagen.

Er spähte durch das Fenster und sah erleichtert, dass der Ast auch den elektrischen Schaltkasten um eine Handbreit verfehlt hatte.

„Skip!“ Addies Stimme war über dem Sturm nur schwach zu hören.

„Hier bin ich!“

Als sie sich einen Weg durch das Astgewirr gebahnt hatte, sah er, dass sie Beckys Regenjacke trug. Besorgt sah sie ihn an.

Lass mich dich fest in den Armen halten, hätte er am liebsten gesagt. Lass mich dich beschützen. So, wie ich es damals versäumt habe.

Sie strich sich eine nasse Strähne aus dem Gesicht. „Ich glaube das einfach nicht.“

Ohne den Blick vom Haus zu lösen, reichte sie ihm seine Regenjacke.

„Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht. Wenn der Sturm aufhört, kann ich das Loch in der Wand flicken. Das ist kein Problem.“ Er zerrte die Regenjacke über sein nasses Hemd.

„Du?“

„Klar. Ich habe handwerkliche Erfahrung.“

„Wie kommt das denn?“ Skeptisch musterte sie ihn.

„Als ich mit dem Football aufgehört habe, haben ein Freund und ich sein Haus in Bainbridge renoviert. Er hat mir einiges beigebracht.“

„Und deshalb kannst du jetzt Sturmschäden reparieren.“

Kein Wunder, dass sie an ihm zweifelte. Schließlich war er nicht da gewesen, als sie ihn wirklich brauchte.

„Wenn du lieber einen richtigen Handwerker dafür bezahlen willst, ist das auch okay. Ich wollte dir nur etwas Geld sparen helfen.“

Sie strich sich über die Stirn. „Darüber können wir auch später diskutieren. Jetzt muss ich das Loch erst mal abdecken, bevor der Regen noch mehr Schaden anrichtet.“

Mit großen Schritten ging sie zum Honigschuppen, und Skip folgte ihr. Durch die Feuchtigkeit und Kälte schmerzte seine Schulter. So schlimm war es schon lange nicht mehr gewesen. Er bewegte sie hin und her, um die Krämpfe zu lösen, und Addie sah es, als sie sich zu ihm umdrehte.

„Du solltest nach Hause gehen und dir ein Heizkissen drauflegen. Dieses Wetter ist wahrscheinlich Gift für dich.“

„Danke, aber ich werde es überleben.“ Wollte sie ihn loswerden? Da konnte sie lange warten. „Ist mit Michaela alles okay?“

„Sie wird drüber wegkommen, wenn wir erst bei ihrer Großmutter sind, die mit ihr Kekse backen wird. Mit warmen Schokoladenkeksen übersteht man auch den schlimmsten Tag.“

Aber dies hier war nicht nur ein schlimmer Tag, sondern eine Katastrophe.

„Ihr könnt heute Nacht bei uns schlafen.“ Er hatte das Angebot ausgesprochen, bevor er die Konsequenzen bedachte. Was würde passieren, wenn Addie unter seinem Dach schlief?

„Danke, aber das ist nicht nötig“, sagte sie, und ihre Stimme klang etwas weicher. „Du und Becky habt schon genug für uns getan.“

Skip ließ das Thema erst mal fallen – im Moment mussten sie sich um das Haus kümmern. Hinter dem Schuppen fanden sie ein paar alte Sperrholzbretter, mit denen sie das Loch notdürftig abdecken konnten.

„Hast du auch eine Axt? Wir müssen erst mehr Platz schaffen.“

Addie verschwand im Schuppen und kam mit einer Axt und einem Fuchsschwanz wieder. Zum ersten Mal, seit sie ihn an der Tür begrüßt hatte, lächelte sie.

„Wunderbar.“ Ihre Blicke trafen sich, und einem Moment lang zählten weder die Vergangenheit noch die Gegenwart.

Dann drehte Addie den Kopf weg und ging zum Haus zurück.

Skip blickte ihr nach. Was war nur los mit ihm? Er begehrte sie. Wollte sie festhalten, ihren nackten Körper spüren … Verflixt noch mal. Damit wirst du sie bestimmt für dich einnehmen, vor allem jetzt, wo ihr Haus in Trümmern liegt.

Er hob die Sperrholzplatten hoch und trug sie zum Haus.

Es dauerte über eine Stunde, bis sie genügend Platz geschaffen hatten, um an das Loch heranzukommen. Addie hatte noch eine alte blaue Folie gefunden, die sie zuerst über das Loch spannten, und dann nagelten sie die Sperrholzplatten an.

„Aua!“

„Was ist passiert?“ Skip ließ die Axt fallen und war in zwei Schritten bei Addie. Sie hatte den Daumen in den Mund gesteckt.

„Lass mich mal sehen.“ Sanft zog er den verletzten Finger aus ihrem Mund. Offenbar war sie an einem Nagel hängen geblieben. Vom Fingernagel bis zum Knöchel zog sich ein langer Riss.

„Das muss desinfiziert werden. Hast du etwas im Haus?“

„Ach was, das geht schon wieder.“

„Es blutet ziemlich stark“, widersprach er. „Komm ins Haus.“

Er hielt ihre Hand fest und führte Addie durch den Garten zur Hintertür. Als er drinnen den Lichtschalter drückte, blieb alles dunkel.

„Stromausfall“, sagte er und zog die Schuhe aus. „Bleib hier, ich schau nach dem Sicherungskasten.“

Obwohl er vorher nie hier gewesen war, fand er den Weg sofort. Früher hatte Addies Großvater hier gewohnt, aber Skip hatte Addie immer nur im Haus ihrer Mutter besucht.

Der Fehler lag nicht im Sicherungskasten. Irgendwo musste eine Leitung unterbrochen sein. Als Skip in die Küche zurückkam, stand Addie an der Spüle und ließ Wasser über ihren Daumen laufen.

„Hast du Kerzen?“

Sie deutete mit dem Fuß auf eine der unteren Schubladen. „Da unten.“

Er bückte sich und streifte dabei ihren Schenkel. In der untersten Schublade fand er zwei Windlichter, in der darüber Streichhölzer. In der Wärme des Hauses entspannte sich seine Schulter, schmerzte aber weiter. Er schüttelte den Arm, um die Steifheit zu vertreiben, zündete dann die Windlichter an und stellte sie auf die Arbeitsplatte.

In Kerzenlicht sah er einen Arzneischrank an der Wand hängen und nahm Desinfektionsmittel, Gaze und Pflaster heraus. „Wie geht’s?“, fragte er Addie.

„Es blutet nicht mehr.“

„Gut.“ Vorsichtig desinfizierte er die Wunde. „Das sollte vielleicht genäht werden“, bemerkte er, als er antibiotische Salbe auf der Gaze verteilte.

„Ach was, das heilt auch so. Außerdem habe ich dafür keine Zeit.“

Skip hob den Kopf. In Addies Augen spiegelte sich das Kerzenlicht wider. „Dann wird es aber eine Narbe geben.“

„Das ist im Moment meine kleinste Sorge. Und auf diese eine kommt es sowieso nicht mehr an.“

Das war ihm auch schon aufgefallen. An den Händen und Unterarmen hatte sie mehrere kleine, verheilte Verletzungen von ihrer Arbeit mit den Bienen – und wahrscheinlich auch von den Reparaturarbeiten am Haus. Er bewunderte ihre Bereitschaft, zuzupacken und zu tun, was getan werden musste. Sie war anders als die Frauen, mit denen er ausgegangen war – sowohl als Teenager auf der Insel, als auch während seiner Karriere bei der NFL. Addie war schon immer ein besonderer Mensch gewesen.

Und wie damals zog ihn diese Einzigartigkeit magisch an, sogar hier in ihrer dunklen Küche, während der Sturm ums Haus heulte. Fast zärtlich legte er die Gaze um ihren Daumen und befestigte sie mit zwei Pflastern.

„Danke“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Gern geschehen.“ Er umschloss ihre verletzte Hand. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“

Sie schwieg, und Skip hielt ihre Hand einfach weiter fest. Unter seinen Fingerspitzen fühlte er ihren Puls. Ihre Haut war warm und überraschend zart dafür, dass Addie ständig mit den schweren Waben arbeitete. Auch das hatte er im Internet recherchiert. Imkerei war harte Arbeit.

Er hob den Kopf, und sein Blick fiel auf ihre Lippen, die vom Kerzenlicht wie von warmem Gold überhaucht wirkten.

Addie, dachte er.

„Skip.“

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Träumen, und er sah, dass auch sie nicht gegen die lang unterdrückten Gefühle immun war.

Er schluckte schwer. „Ich wollte nie …“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Nicht. Sprich nicht von damals. Entschuldige dich nicht, und rechtfertige dich nicht. Es ist zu spät.“

Als sie sich abwandte, gab er ihre Hand frei.

„Wir müssen zu den Kindern zurück“, fuhr sie fort. „Zieh deine Schuhe an, damit ich die Kerzen ausblasen kann.“

Er gehorchte, und sie löschte beide Lichter in einem Atemzug.

Als Addie sich an Skips Seite durch den Regen zum Auto kämpfte, versuchte sie zu verdrängen, wie er sie in der Küche im Schein der Kerzen angesehen hatte.

Du romantischer Dummkopf, schalt sie sich selbst. Im Schein der Kerzen. Was denkst du dir nur? Du weißt doch, wie er ist.

Der Regen lief ihr in den Kragen, und ihr war hundekalt. Sie würde ihre Mutter anrufen und sie bitten, sie und Michaela zu Kats Pension zu bringen. Dort würden sie bleiben, bis sie wusste, wie schnell der Schaden am Haus behoben werden konnte.

Eine Bö traf sie von der Seite, und sie kam ins Stolpern.

Sofort legte Skip ihr einen Arm um die Schultern. „Wir haben’s gleich geschafft!“, rief er, zog sie eng an sich und schützte sie mit seinem Körper, so gut es ging.

Kurz darauf saßen sie wieder im Wagen, und er schaltete die Heizung an. „Der Sturm soll bis morgen früh anhalten“, sagte er. „Ist das ein Problem für deine Bienen?“

„Normalerweise sind die Stöcke sturmfest“, erwiderte sie mit klappernden Zähnen. „Aber ich muss morgen gleich als Erstes nach ihnen sehen.“

Er parkte direkt vorm Haus, und sie rannten zur Haustür, wo die Kinder ihnen entgegenkamen.

„Mommy!“, rief Michaela.

„Hi, Kleines.“ Addie streifte die Regenjacke ab und schlüpfte aus ihren nassen Schuhen.

„Hol ein paar Handtücher für Mrs. Malloy“, bat Skip Becky. „Und ein paar trockene Sachen.“

Er hängte die nassen Regenjacken über die Geländerpfosten, ohne sich darum zu kümmern, dass das Wasser auf das teure Eichenparkett tropfte.

„B-b-bleiben wir hier?“, fragte Michaela mit einem schüchternen Blick zu ihm.

„Nein Süße, wir rufen Grandma an, damit sie uns abholt und zu Tante Kat bringt.“

„W-w-warum können wir nicht hierbleiben?“

„Ich fahre euch zu deiner Mutter“, bot Skip an und strich sich das Wasser aus den Haaren. „Oh, danke, Becky.“

Er nahm die weichen Handtücher und reichte eins davon Addie. Sie rubbelte sich die Haare und das Gesicht ab. Dann zog sie ihr Handy aus der Hosentasche. Ihre Mutter ging sofort ran.

„Wo seid ihr?“, fragte sie besorgt.

„Bei Skip Dalton.“

„Bei Skip?“

„Wir haben keinen Strom, aber Skip schon.“

„Ja, das ist überall so. Ich habe Strom, Lee nicht. Sie übernachtet bei Kat. Und …“

„Mom, kannst du uns abholen?“, unterbrach Addie ihren Redefluss. „Ein Baum ist aufs Haus gefallen. Es geht uns gut, aber wir können nicht dort übernachten.“

„Warum hast du das denn nicht gleich gesagt? Aber ich kann euch auch nicht holen. Die Straße zu dir runter ist unterspült und von Bäumen blockiert. Es sind auch ziemlich viele Bäume in der Stadt umgestürzt, und das heißt, dass sie die Straße nach Süden frühestens morgen frei räumen können. Meinst du nicht, dass Skip euch bei sich übernachten lässt? Das Haus ist doch wirklich groß genug.“

Addie seufzte. „Wir kommen schon unter.“ Und wenn ich im Honigschuppen schlafen muss. „Ich rufe morgen wieder an.“

„Gib meiner süßen Michaela einen Kuss von mir. Ach, und Addie: Ich werde an euch denken.“

An sie und Skip. Ihre Mutter war noch nie besonders diskret gewesen, wenn es um Addies Angelegenheiten ging.

„Bis später, Mom.“

Sie klappte das Handy zu.

„Die Straße ist dicht“, riet Skip.

„Wir kommen schon zurecht“, wiederholte Addie. „Komm, Schatz, hol deinen Mantel. Wir gehen nach Hause.“

„Mädels, lasst ihr uns einen Moment allein?“

Becky nahm Michaela an die Hand und führte sie in die Küche. „Komm, wir machen uns Kakao.“

Als sie draußen waren, wandte Skip sich an Addie. „Du hast mir drüben ein paar Bedingungen gestellt.“ Er deutete mit dem Kopf zu ihrem Haus. „Ich habe auch eine. Lass deine Tochter nicht unter dem leiden, was zwischen uns steht. Wir haben jede Menge Platz hier. Verbringt die Nacht bei uns.“

„Weil du ja so genau weißt, was meine Tochter braucht.“

„Nein. Aber weil ich verstehe, was du wegen damals empfindest.“

„Du hast keine Ahnung, was in mir vorgeht.“

„Dann sollten wir uns vielleicht wieder besser kennenlernen“, schlug er leise vor.

Ihn kennenlernen? Wie oft hatte sie sich eine zweite Chance mit ihm gewünscht?

Akzeptier es endlich, Addie. Du könntest ihn niemals hassen, ganz gleich, wie sehr du dir das eingeredet hast.

Auf einmal war ihr alles zu viel. Die schreckliche Sehnsucht, die Einsamkeit, ihr gebrochenes Herz.

„Na gut“, sagte sie. „Vertragen wir uns.“

Er atmete erleichtert aus. „Es wird dir nicht leidtun; das verspreche ich.“

„Keine Versprechungen. Das letzte Mal, als du mir etwas versprochen hast, hat sich mein Leben komplett verändert. Darauf habe ich wirklich keine Lust.“

Damit ließ sie ihn stehen und ging in die Küche.

Skip folgte Addie in die Wohnküche, wo die Mädchen fröhlich kicherten. Becky hatte Milch für den Kakao aufgesetzt, und Michaela saß auf einem Hocker am Frühstückstresen und ließ die Füße baumeln. Sie hatte Becky offenbar gerade fröhlich von der Schule erzählt, doch als Skip den Raum betrat, unterbrach sie sich sofort und wirkte auf einmal wachsam.

„Mrs. Malloy und Michaela übernachten heute bei uns“, verkündete Skip.

„Hurra!“ Becky drehte sich um und klatschte Michaela ab.

Skip wagte einen Seitenblick auf Addie. Wenigstens die Mädchen freuen sich darüber, hätte er am liebsten gesagt, doch stattdessen ging er zum Kühlschrank und holte Aufschnitt, Salat, Tomaten und Radieschen heraus.

„Habt ihr schon gegessen?“, fragte er die Mädchen.

„Wir haben uns die Pizza von gestern aufgewärmt“, erwiderte Becky. Sie goss den Kakao in zwei Becher und fragte: „Können wir uns eine DVD anschauen? Michaela kennt Ratatouille noch nicht.“

Als Addie nickte, gab er grünes Licht, und die Mädchen zogen mit ihrem Kakao ins Wohnzimmer ab.

Danach herrschte Schweigen in der Küche. Skip stellte die Sandwichzutaten auf den Frühstückstresen, während sich Addie mit vor der Brust verschränkten Armen in der Küche umsah. Ob ihr wohl auffiel, dass er nirgends Pokale oder Fotos aus der Vergangenheit aufgestellt hatte und damit ausdrücken wollte, dass er hier auf Firewood Island ein ganz neues Leben anfing?

Jedenfalls war überdeutlich, wie unwohl sich Addie in seinem Haus fühlte. Oder besser gesagt: in seiner Gegenwart. Er hoffte sehr, dass sich das bald ändern würde.

„Becky ist ein wundervolles Mädchen“, erklärte sie dann überraschend.

„Ja, das finde ich auch.“

„Hat sie engen Kontakt zu ihrer Mutter?“, fragte Addie, nahm die Frage dann mit einer Handbewegung zurück. „Tut mir leid. Das geht mich nichts an.“

„Nein, ist schon in Ordnung.“ Skip schnitt Brotscheiben von einem großen runden Laib. „Ich wollte sowieso, dass du es von mir erfährst. Ihre Mutter ist gestorben.“

„Das tut mir leid. Für euch beide“, sagte sie leise und kam auf ihn zu. „Wie lange ist das her?“

„Vier Jahre.“ Nur zu gern hätte Skip das Thema gewechselt, doch das hätte Addie vermutlich misstrauisch gemacht.

„War es ein Unfall, oder war sie krank?“ Addies Stimme verriet Mitgefühl. Für ihn oder für Becky?

„Ein Autounfall.“

Hoffentlich verstand sie seinen Widerwillen, darüber zu sprechen, und fragte nicht weiter. Es war noch nicht der richtige Zeitpunkt, ihr mehr über Beckys Vergangenheit zu erzählen.

„Wie schrecklich. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Da gibt es ja auch nichts zu sagen. Es ist nun mal geschehen, und Becky versucht, damit klarzukommen.“

Während er die Tomaten schnitt, glaubte er ihre unausgesprochenen Fragen zu hören. Und du? Wie kommst du damit klar?

„Ich würde im Moment lieber nicht darüber reden“, sagte er mit einer Kopfbewegung zum Wohnzimmer hin, wo die Mädchen saßen.

Und wann willst du es ihr dann sagen?

Vor lauter Anspannung zerquetschte er die Tomate, die er gerade in Scheiben schnitt.

„Verdammt.“

„Kann ich helfen?“, fragte Addie und stellte sich neben ihn.

Er entsorgte die Reste, reichte ihr ein sauberes Schneidebrett und ein Messer. „Gern.“

Als sie sich direkt neben ihm an die Arbeit machte, sah er, dass ihre Haare an der Luft zu einer wilden Löwenmähne getrocknet waren. Er hatte ihre dunkelblonden Haare mit den vielen Farbschattierungen, die in der Sonne von Gold bis Silber reichten, immer geliebt.

„Wenn jemand mir vor einer Woche erzählt hätte, dass ich in deiner Küche das Abendbrot mache, hätte ich ihn ausgelacht“, sagte sie.

Er nahm sich die Brote vor und bestrich sie mit Senf und Meerrettich. „Ich auch. Aber …“

„Aber was?“

„Ich habe darüber nachgedacht. Recht oft sogar.“ Unter anderem.

„Du hast darüber nachgedacht, dass ich in deiner Küche stehe?“, fragte sie skeptisch.

„Na ja, so weit hergeholt ist das ja auch wieder nicht. Schließlich haben wir eine gemeinsame Vergangenheit.“

Seit dem Einzug hatte er sie sich in jedem der Räume vorgestellt. Auch im Schlafzimmer, in seinem großen Doppelbett. Unter den Laken. Mit ihm.

Sie lachte leise. „Vergangenheit, so kann man es auch nennen. Ein Mann wie du hat bestimmt über die Jahre eine ganze Menge Vergangenheit gesammelt.“

„Was soll das denn heißen?“

„Dass ich bezweifle, dass du auch nur ein einziges Mal an mich gedacht hast.“ Sie schnitt die Tomaten so schnell und präzise, dass er gar nicht hinsehen konnte. „Jedenfalls hattest du bei deinen Fernsehauftritten immer eine andere Schönheit an deiner Seite.“ Dann hielt sie zerknirscht inne und schüttelte den Kopf. „Entschuldige. Wie kann ich so etwas sagen, nachdem du mir gerade von deiner Frau erzählt hast? Ich bin etwas durcheinander.“

Als ihr Handy klingelte, atmete Skip erleichtert auf. So kam er noch mal drum herum, ihr zu erklären, dass Beckys Mutter nicht seine Frau gewesen war.

„Hey, Kat“, meldete sich Addie und ging in den Flur.

„Alles okay?“, fragte er, als sie nach kurzer Zeit wieder hereinkam.

Sie nickte, wirkte aber etwas verärgert.

„Ist doch schön, wenn deine Familie sich Gedanken um dich macht“, sagte er und dachte an seine Mutter, zu der er die letzten dreizehn Jahren kaum Kontakt gehabt hatte. Und wenn es nach Skip gegangen wäre, hätte sich daran auch nichts geändert. Doch er wollte nun mal ein richtiges Zuhause für Becky – inklusive einer Familie.

„Das kommt darauf an, in welche Richtung sie denken“, erwiderte Addie düster, und er wusste, was sie meinte: Wegen der gut gemeinten, aber massiven Einmischung ihrer Eltern hatte sie vor dreizehn Jahren ihr Kind verloren.

„Aber jetzt ist es etwas anderes.“ Er verteilte die belegten Sandwiches auf zwei Teller. „Jetzt sind wir erwachsen.“

„Streng genommen waren wir das damals auch schon. Danke für das Sandwich. Soll ich uns Tee machen?“

Damit war das Thema wohl erledigt. „Iss erst mal. Ich kümmere mich um den Tee.“

Als er den Wasserkocher füllte, klingelte ihr Handy zum zweiten Mal.

„Mein Gott, jetzt ist es Lee“, stöhnte Addie nach einem Blick aufs Display. „Ich habe Kat doch schon gesagt, dass alles in Ordnung ist“, begrüßte sie ihre Schwester ungeduldig. „Ich rufe euch morgen an, okay? Und sag Mom, sie soll sich entspannen. Sie macht mich ganz verrückt mit ihrem Gerede.“ Dann legte sie auf und schaltete das Handy aus.

„Sieht ja ganz so aus, als ob die Kavallerie für deine Rettung aus den Händen des Monsters bereitsteht“, bemerkte er lächelnd.

„Manchmal ist es echt nervig, die Jüngste zu sein.“

Skip lachte. „Na, dann iss jetzt mal schön auf, und dann zeig ich dir dein Zimmer.“

„Ich kann auch auf der Couch schlafen.“

„Wozu? Wir haben vier Zimmer da oben. Aber ich denke, du solltest in meinem schlafen; die anderen sind nämlich noch nicht möbliert.“

Überrascht lachte sie auf. „Das soll wohl ein Witz sein?“

„Allein natürlich. Obwohl ich mich geschmeichelt fühle, dass du annimmst, ich wolle mein Bett mit dir teilen.“ Skip setzte sich zu ihr an den Tisch und hob sein Sandwich wie zum Anstoßen. „Auf uns.“ Augenzwinkernd biss er ab.

„Schon vergessen? Es gibt kein ‚uns‘“, erinnerte sie ihn, lächelte aber dabei.

Nein, er hatte es nicht vergessen, sie hatte es ihm ja zweimal ausdrücklich gesagt. Oder sogar schon dreimal?

Und das Geheimnis, das er nach wie vor hütete, konnte dazu führen, dass das für alle Zeiten so blieb. Oder es würde das Gegenteil bewirken und sie zu einer Familie machen. Aber was auch immer er in dieser Sache unternahm – er musste bald handeln. Addie starrte auf das riesige Doppelbett, dass mit der Tagesdecke aus Rost-, Grün- und Gelbtönen wie eine Blumenwiese aussah. Es waren warme, einladende Farben, und sie spürte, wie ihr Herz auf einmal schneller schlug.

Skips Bett.

„Die Laken sind ganz frisch. Ich habe sie heute Morgen erst gewechselt“, rief er von der Tür her, wo er stand und sie beobachtete.

„Das ist doch wirklich nicht nötig“, widersprach sie. „Ich kann gut auf der Couch schlafen.“

„Aber hier bist du näher bei Michaela, falls sie dich heute Nacht braucht.“

Da hatte er nun auch wieder recht. Die beiden Mädchen schliefen in Beckys breitem Bett, und Michaela war aufgeregt und völlig überdreht.

„Na gut.“ Misstrauisch schaute sich Addie in dem L-förmigen Raum um. Die große Fensterfront ging auf den Wald hinaus, vor dem offenen Kamin standen eine Zweiercouch und ein Schaukelstuhl.

„Das Bad ist hier.“ Er deutete auf eine Tür neben dem riesigen Wandschrank. „Bedien dich bei den Handtüchern und dem Duschgel … nimm dir, was du brauchst.“

Allein der Gedanke, in derselben Dusche zu stehen wie Skip heute Morgen …

„Ich muss nach Michaela sehen“, sagte sie und ging mit großen Schritten hinaus. Am Ende des Flurs schlüpfte sie leise in Beckys Zimmer, das von einem freundlichen Nachtlicht etwas erhellt wurde.

„Hi, Mrs. Malloy“, flüsterte Becky, als Addie auf die beiden Formen unter der Bettdecke hinunterschaute – eine klein, zur Kugel zusammengerollt, die andere groß und schlank.

„Hi, Becky“, gab Addie lächelnd zurück. „Dein erster Übernachtungsgast ist ja nicht sehr unterhaltsam, was?“

„Sie wollte unbedingt wach bleiben, aber als ich ihr eine Geschichte vorgelesen habe, ist sie sofort eingeschlafen. Ich glaube, die ganze Aufregung hat sie ziemlich müde gemacht.“

„Na, dann schlaft mal schön. Und wenn sie heute Nacht aufwacht und nicht wieder einschlafen kann, holst du mich einfach.“

„Das mache ich. Gute Nacht.“

Addie beugte sich über Becky hinweg und küsste Michaela auf die Wange. Dann gab sie einem plötzlichen Impuls folgend auch Becky einen Kuss auf die Stirn. „Träum etwas Schönes“, flüsterte sie.

Auf Zehenspitzen ging sie hinaus und schloss leise die Tür hinter sich.

Becky lag im Bett und starrte auf die Wand gegenüber.

Wann hatte ihre Mutter ihr zum letzten Mal einen Gutenachtkuss gegeben? War das in der Nacht, bevor ihre Mom und Jesse sich so schrecklich stritten? Die Nacht, in der dieser schreckliche Unfall passiert war?

Würde sie diese Momente denn nie vergessen? Den heftigen Streit, Jesses Drohungen, die Panik ihrer Mutter …

Denk an etwas Schönes. Das hatte ihr die Schulpsychologin immer geraten, wenn die Bilder zu schrecklich wurden.

Zitternd tastete sie nach Michaela und berührte ihren Arm. Michaela war ein süßes kleines Mädchen mit einer lieben Mutter. Sie hatte ihre Barbies und ihre Bienen, und ein bisschen färbte Mrs. Malloys Fürsorge ja auch auf sie ab … wie gerade bei dem Gutenachtkuss.

Mit diesem Gedanken schlief Becky schließlich ein.

6. KAPITEL

Als Addie in Skips Schlafzimmer kam, stellte sie erleichtert fest, dass Skip gegangen war. Sie zog die Vorhänge zu und streifte die Jogginghose und das Sweatshirt ab, die Becky ihr geliehen hatte. Auf dem Kopfkissen lag ein Flanellpyjama. Hatte Skip ihn ihr hingelegt oder Becky?

Das ist doch egal. Zieh ihn an, und geh endlich schlafen.

Doch so egal war es auch wieder nicht. Wenn Skip ihr den Schlafanzug hingelegt hatte, bedeutete das, dass er wusste, was sie in seinem Bett anhaben würde.

Na und? Glaub doch nicht, dass er überhaupt an dich denkt! Bestimmt schläft er schon tief und fest auf der Couch.

Im Bad fand sie eine noch verpackte Zahnbürste und weiche Handtücher. Es war schon nach elf, als sie endlich todmüde ins Bett fiel.

Doch schlafen konnte sie nicht. Im Haus war alles still, aber draußen tobte noch immer der Sturm. Sie versuchte, nicht daran zu denken, in wessen Bett sie lag, versuchte, sich nicht vorzustellen, dass er im Zimmer neben ihr war.

Addie hatte ihn nur einmal nackt gesehen, damals, als er in den Weihnachtsferien vom College nach Hause kam. Es war der Tag nach Neujahr, als sie das Haus für sich allein hatten, weil ihre Eltern und Schwestern Freunde auf dem Festland besuchten.

Sie hatte ihnen nachgewinkt, als die Fähre ablegte, und war dann wie der Blitz nach Hause zurückgeradelt, wo Skip schon an der Hintertür wartete. Noch in der Küche waren sie sich in die Arme gefallen und hatten sich auf dem Weg zu ihrem Zimmer gegenseitig ausgezogen. Und als sie beide nackt waren, stand sie vor ihm und lächelte ihn schüchtern an.

„Das ist das erste Mal, dass wir uns so sehen“, flüsterte sie.

„Und du bist so schön, dass ich weinen könnte“, erwiderte er zwischen Küssen.

Sie hatten sich den ganzen Nachmittag lang geliebt und dabei die drei Kondome, die er mitgebracht hatte, alle verbraucht. Doch als der Abschied nahte und sie daran dachten, dass er in zwei Tagen wieder aufs Festland zurückkehren musste, hatten sie sich nicht zurückhalten können. Und bei diesem vierten Mal – dem letzten – war sie schwanger geworden.

Mit Tränen in den Augen drehte sich Addie in Skips riesigem Bett auf die Seite. Ihr kleines, verlorenes Baby. Das Kind, um das sie sich ständig Sorgen machte, nach dem sie sich so sehnte …

Es verging kein Tag, an dem sie nicht an diese Tochter dachte, die sie aufgegeben hatte. Wo war sie? Ging es ihr gut?

Wie immer setzten Schuld und Reue ihr so sehr zu, dass ihr ganz schlecht wurde. Schließlich setzte sie sich stöhnend auf, schlug die Decke zurück und rannte ins Bad, wo sie sich übergab.

Als sie sich gerade den Mund ausgespült hatte, erschien Skip in der Tür. Er trug ein weißes T-Shirt und graue Jogginghosen.

„Geht’s dir nicht gut?“ Er war sofort an ihrer Seite und legte den Arm um sie. „Was ist passiert?“

„Nichts. Ich habe nur schlecht geträumt.“

Prüfend musterte er sie.

„Du siehst elend aus.“

„Mir geht’s aber gut.“

Er führte sie zurück zum Bett, deckte sie zu wie ein Kind, schaltete die Nachttischlampe an und die Deckenbeleuchtung aus. Dann setzte er sich auf die Bettkante und nahm ihre Hand mit dem verbundenen Daumen vorsichtig in seine.

„Mach dir doch nicht solche Sorgen. Ich helfe dir mit deinem Haus.“

Wenn die Situation nicht so verrückt gewesen wäre, hätte Addie gelacht. Er glaubte, dass ihr vor Sorge um den Sturmschaden schlecht war, während sie nur an ihr verlorenes Kind dachte …

„Es ist nicht das Haus“, brachte sie hervor.

„Was ist es dann?“

„Das Baby.“

„Welches Baby?“

Sein Gesicht lag halb im Schatten, und einen Moment lang glaubte sie den Jungen zu sehen, in dessen Armen sie vor dreizehn Jahren gelegen hatte.

„Unser Kind.“

Sie spürte, wie er erstarrte.

„Denkst du manchmal an unser Kind?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Addie.“

„Denkst du an sie?“

Er wandte den Kopf ab, seufzte, sah sie wieder an und schluckte mehrmals schwer. „Ich bin froh, dass du fragst“, sagte er schließlich. „Unendlich froh.“ Doch er sprach nicht weiter, sondern drehte ihre Hand um, sodass die Handfläche oben lag, und strich mit dem Zeigefinger sacht über ihre Herzlinie. „Ich muss dir nämlich etwas sagen“, fuhr er schließlich fort.

Wie elektrisiert setzte sie sich auf. „Weißt du etwas? Weißt du, wo sie ist? Geht es ihr gut?“

Vielleicht hatte er sein Geld und seine Beziehungen genutzt, um etwas in Erfahrung zu bringen …

„Addie … lieber Himmel, wie soll ich das nur sagen … sie ist hier, hier in …“

„Hier?“ Sie entzog ihm ihre Hand und umklammerte seinen Arm. „Was soll das heißen, hier? In Burnt Bend?“

Sie krallte sich an seinem T-Shirt fest. „Wo ist sie?“

„Es ist Becky.“

Becky? Jetzt verstand Addie gar nichts mehr. Was redete er da? Becky war seine Tochter, die er mit seiner Frau gezeugt hatte.

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich meine unser Kind. Die Tochter, die ich … wir …“

Unverwandt sah er sie an. Wie sie seine honigbraunen Augen geliebt hatte, als sie fünfzehn, sechzehn, siebzehn war …

Bis er sie verlassen hatte. „Ich kann das nicht …“, waren seine Worte gewesen.

Langsam ließ sie die Hände sinken. „Soll das heißen, dass Becky nicht das Kind von dir und deiner Frau ist?“

„Ich habe nie geheiratet.“

Natürlich nicht. Schließlich legte er sich ungern fest.

„Aber … wie …?“

Ungläubig blickte sie zur Tür. Am Ende des Flurs schliefen zwei Kinder. Und jetzt erzählte Skip ihr, dass beides ihre Kinder waren.

Das konnte nicht sein. So gnädig war das Schicksal nicht. Und gleichzeitig so grausam.

Auf einmal begann ihr Herz heftig zu schlagen, und sie bekam nicht genügend Luft. Panik stieg in ihr auf, und sie zwang sich, Skip anzusehen.

„Ich wollte es dir gleich sagen, nachdem ich es selbst erfahren habe“, erklärte er. „Aber da warst du noch verheiratet. Und du hattest ein zweites Kind.“

Wie konnte jemand nur so denken? Sie sprang auf und ging zum Fenster. „Dachtest du etwa, dass es mir deshalb egal wäre? Dass ich sie vergessen hätte?“

Jeder Atemzug schmerzte, und kleine Pünktchen tanzten vor ihren Augen.

„Nein, aber ich hatte Geschichten über deinen Mann gehört.“ Skip stand auf und kam auf sie zu.

„Was denn für Geschichten?“

„Dass eure Ehe nicht … stabil war. Ich wollte mich da nicht einmischen und alles noch schlimmer machen. Für dich und für Michaela.“

„Schlimmer? Wie könnte es noch schlimmer sein? Wenn Becky mein Kind ist, mein Kind …“

Wieder sah Addie zur Tür. „Weiß sie, wer ich bin?“

„Nein“, sagte er leise. „Ich habe es ihr noch nicht gesagt.“

„Und wie viel weiß sie?“

„Dass sie auf dieser Insel zur Adoption freigegeben wurde. Dass ich ihr biologischer Vater bin. Bevor mein Vater vor anderthalb Jahren starb, hat er mir gestanden, dass er etwas von dem Rechtsanwalt gehört hatte, der damals die Adoption betreute – über unser Kind. Da habe ich angefangen, nach ihr zu suchen.“

Er seufzte tief.

„Ich habe sie bei einer Pflegefamilie in Seattle gefunden. Sie stand seit vier Jahren unter staatlicher Fürsorge. Ihr ursprünglicher Adoptivvater war von seinem Sorgerecht zurückgetreten, und der Staat brachte sie in wechselnden Pflegefamilien unter, während sie neue Adoptiveltern suchten.“

Entsetzt schrie Addie auf.

Skip machte einen Schritt auf sie zu, als wolle er sie in den Arm nehmen. „Becky hatte inzwischen versucht, ihre leiblichen Eltern zu finden. Mein Vater hatte irgendwie davon gehört – ich glaube von jemandem beim Adoptionsbüro. Jedenfalls rief er mich an. Ich habe mir einen Anwalt genommen, den DNA-Test gemacht …“ Er fuhr sich durchs Haar. „Na ja, und so kamen wir zusammen.“

Addie wurde eiskalt. „Ihr Adoptivvater ist vom Sorgerecht zurückgetreten? Was ist mit ihrer Mutter passiert?“

Wieder kam Skip einen Schritt näher. „Lass uns morgen darüber reden. Es ist schon nach Mitternacht.“

Sie wich zurück. „Du lässt mitten in der Nacht diese Bombe platzen, und dann willst du einfach schlafen gehen? Nein, du kannst dich nicht davor drücken. Und ich bin auch kein Kind mehr, das man einfach vertrösten kann. Ich habe ein Recht, alles zu erfahren. Was ist mit ihren Adoptiveltern passiert?“

Mit hängenden Schultern ging Skip zur Tür und schloss sie leise. Dann lehnte er sich dagegen und sagte: „Ihr Stiefvater war gewalttätig – vor allem gegen ihre Mutter. Eines Abends hat er sie im Streit mit einem Messer bedroht. Sie ist in Panik mit dem Auto geflohen. An einer Kreuzung kam es zu einem Unfall. Sie war sofort tot. Danach hat Jesse das Sorgerecht für Becky abgegeben, mit dem Argument, dass er nie ein Kind wollte und nun, wo seine Frau tot sei, keine Verantwortung mehr übernehmen wolle.“

Jesse. So hieß also der Mann, den ihre Tochter Dad genannt hatte.

„Becky?“, brachte sie mühsam hervor.

Gequält sah Skip sie an. „Lass uns das doch …“

„Verdammt, wo war Becky?“

„Sie hat den Streit miterlebt. Und sie ist hinter dem Auto her gerannt, um ihre Mutter aufzuhalten. Sie … sie hat den Unfall gesehen.“

Addie starrte Skip entsetzt an. Sie wollte etwas sagen, etwas tun, doch die Stimme versagte ihr. Die dunklen Punkte vor ihren Augen wurden immer größer, und das Zimmer verschwamm. Das Letzte, was sie mitbekam, waren seine starken Arme, die sie auffingen, und dass er besorgt ihren Namen rief.

Skip trug Addie zum Bett und deckte sie zu. Dann ging er ins Bad und ließ mit zitternden Händen kaltes Wasser über zwei Handtücher laufen. Er ging zum Bett zurück, setzte sich auf die Kante, wickelte Addie ein Handtuch ums Handgelenk und legte ihr das zweite auf die Stirn.

„Addie“, flüsterte er besorgt. Als sie sich nicht regte, tupfte er ihre Schläfen ab, zog die Bettdecke zurück und schob ihr ein Kissen unter die Knie. „Komm, Liebes, wach auf.“

Endlich flatterten ihre Augenlider, und sie sah ihn an. Einen Moment lang war er erleichtert. Wenigstens körperlich war wieder alles in Ordnung. Was das Seelische anging … das würde wohl länger dauern.

„Skip?“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin hier, Liebes.“

„Ich hatte einen schrecklichen Traum.“

„Du bist ohnmächtig geworden.“ Vorsichtig nahm er die Handtücher wieder weg. „Erinnerst du dich, worüber wir gesprochen haben?“

Ihre Augen weiteten sich. Also erinnerte sie sich an alles. „Es stimmt also? Sie ist wirklich …?“

Als er nickte, wurde ihr Blick kühl. „Und wann hattest du vor, es mir zu sagen?“

„Zum richtigen Zeitpunkt. Ich wollte warten, bis ihr euch angefreundet habt. Deshalb bin ich ja hierher zurückgekommen. Hey“, sagte er, als sie schließlich die Fassung verlor und die Hände vors Gesicht schlug, „komm, ich mache dir erst mal einen Tee.“

Heftig schüttelte sie den Kopf, drehte sich auf die Seite – weg von ihm – und rollte sich zusammen. „Lass mich allein.“

„Liebes …“

Sie zog sich das Kissen über den Kopf. „Geh weg. Ich will jetzt allein sein.“

Doch so schnell konnte Skip sich nicht dazu durchringen. Der Gedanke, sie mit ihrem Kummer, ihren Schuldgefühlen den Rest der Nacht allein zu lassen, brach ihm fast das Herz. Natürlich würde sie sich Vorwürfe machen, denn so war sie nun mal. Sie hatte sich dreizehn Jahre lang Vorwürfe gemacht – genau wie er. Auch er hatte immer noch Albträume darüber, was sein kleines Mädchen alles hatte erdulden müssen.

Doch er hatte inzwischen auch zehn Monate mit seiner Tochter verbracht, hatte miterlebt, wie sich ihre Persönlichkeit entfaltete. Sicher, sie ging noch zur Therapie, aber er spürte auch, dass sie sich immer wohler und sicherer fühlte. Er erkannte ihre innere Stärke, und das tröstete ihn.

Addie dagegen war jetzt an dem Punkt, an dem er vor einem Jahr gewesen war – er hatte solche Schuldgefühle gehabt, dass er sich am liebsten vor der Welt und sich selbst verkrochen hätte.

„Also gut“, sagte er und stand auf. „Wenn du mich brauchst, ich bin in meinem Büro am Ende des Flurs.“

Bis jetzt hatte er das Zimmer kaum benutzt, doch jetzt musste er in Addies Nähe bleiben.

„Ich dachte, du schläfst auf der Couch“, murmelte sie. Es klang ärgerlich. Sie wünschte ihn sich offenbar weit fort.

„Ich habe einen Schlafsack.“ Auf keinen Fall würde er unten schlafen. „Bis morgen.“

Damit ging er hinaus. Außerdem würde er heute Nacht sowieso kein Auge zutun. Was würde der Morgen bringen? Wie würde Addie auf Becky reagieren, jetzt, wo sie die Wahrheit kannte?

Anders, sagte seine innere Stimme.

Und das machte ihm unglaubliche Sorgen.

Addie wollte sterben. Und gleichzeitig vor Freude jubeln. Ihre Tränen galten beiden Gefühlen. Becky, dachte sie, als ihr Körper von Weinkrämpfen geschüttelt wurde.

Der Schmerz war unglaublich und körperlich spürbar. Sie presste das Gesicht ins Kissen und zog die Knie bis zur Brust hoch.

Wieso hatte sie es nicht vom ersten Augenblick an gewusst? Wie hatte es ihr entgehen können, dass Becky ihr eigenes Kind war?

Was ihre Tochter alles hatte durchmachen müssen! Mit Eltern, die ihr nicht das liebevolle Zuhause gegeben hatten, das Addies Vater ihr vor dreizehn Jahren versprochen hatte.

Addie weinte um die verlorene Zeit, um all die Momente, die sie mit ihrem Kind hätte teilen sollen. Ihr erstes Lächeln, der erste Zahn, das erste Wort.

Ich hätte ihr am ersten Schultag die Hand halten müssen, sie bei Sportwettkämpfen anfeuern, ihr bei den Hausaufgaben helfen sollen.

Und, viel schlimmer noch, ihre Adoptiveltern hatten vielleicht nichts von alledem getan. Nach Skips Beschreibung waren sie mit sich selbst beschäftigt gewesen, und Becky war in einer Umgebung voller Streit und Gewalt aufgewachsen.

Es tut mir so leid, so leid, so leid …

Die Schuldgefühle überwältigten sie. Sie hätte sich niemals ihrem Vater unterordnen dürfen. Warum hatte sie nachgegeben? Warum nicht ihrem Gefühl vertraut, mehr um ihr Baby gekämpft?

Warum, warum, warum? Hin- und hergeworfen zwischen „hätte ich doch“ und „was wäre, wenn“ weinte Addie, bis sie keine Tränen mehr hatte. Dann lag sie erschöpft und wie zerschlagen in Skips breitem Bett, hörte dem Sturm zu und wartete darauf, dass es endlich wieder hell wurde und ihr gequältes Herz vielleicht etwas Ruhe fand.

Skip stand schon vor dem Morgengrauen unter der Dusche. Er hatte kein Auge zugetan und die ganze Nacht nur an Addie gedacht. Bei jedem Geräusch horchte er, ob es aus Richtung seines Schlafzimmers kam. Zweimal glaubte er, Addie weinen zu hören, doch es war nur der Wind in den Bäumen.

Er trocknete sich ab und zog Jeans und ein frisches T-Shirt an, dann schlich er auf Zehenspitzen in die Küche und setzte Kaffee auf. Als er den ersten Schluck trank, dämmerte es draußen gerade. Der Sturm hatte nachgelassen, doch es regnete immer noch.

Als er hinter sich leise Schritte hörte, drehte er sich um und sah Addie in der Tür stehen. Sie trug noch Beckys Flanellschlafanzug mit den Teddybären drauf und sah darin so süß aus, dass er sie am liebsten in die Arme geschlossen und geküsst hätte.

Doch in der vergangenen Nacht hatte sich ihr Leben für immer verändert, und noch wusste er nicht, wie sich das auswirken würde. „Hey“, sagte er leise.

Sie blickte an ihm vorbei aus dem Fenster. „Es stürmt nicht mehr. Ich muss in mein Haus zurück.“

Aber sie blieb reglos im Türrahmen stehen.

„Es gibt frischen Kaffee“, bemerkte er und schenkte ihr eine Tasse ein.

Sie rührte sich nicht.

Obwohl sein Herz heftig schlug, gelang es ihm, die Hände ruhig zu halten, als er einen Schuss Milch in ihren Kaffee gab und ihr die Tasse brachte.

„Kein Wunder, dass sie nicht so richtig über deine Bienengiftallergie Bescheid wusste, als sie mit uns zu den Stöcken gefahren ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Na ja, wir lernen noch, eine richtige Familie zu sein.“

„Und zu alledem komme ich jetzt ins Spiel.“ Addie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und griff auch nicht nach der Tasse. Stattdessen schaute sie sich über die Schulter zur Treppe ins Obergeschoss um. „Am liebsten würde ich raufrennen, sie in die Arme nehmen und nie wieder loslassen.“ Ihre Stimme klang gepresst. „Ich möchte so tun, als ob dies alles nicht passiert wäre. Nein, noch besser, ich möchte die Zeit vorspulen und das alles schon hinter mir haben und wissen, dass es gut ausgegangen ist. Ich will …“ Sie schloss die Augen. „Ich will, dass sie mich lieb hat“, schloss sie flüsternd.

„Aber das wird sie, Liebes“, sagte Skip zärtlich.

Fast bittend sah Addie ihn an. „Meinst du?“

Die Sehnsucht in ihrer Stimme schnitt ihm ins Herz. „Natürlich. Wieso sollte sie dich nicht lieben?“

Kopfschüttelnd ging sie an ihm vorbei zur Terrassentür und starrte hinaus. „Ich habe sie schließlich zur Adoption freigegeben. Ich, nicht du. Neun Monate war ich schwanger mit ihr, habe sie zur Welt gebracht … und dann habe ich diese verdammten Papiere unterschrieben und zugelassen, dass man sie wegbringt wie schmutzige Wäsche. Ich habe nie nach ihr gesucht. Ich habe sie nicht aus der staatlichen Fürsorge gerettet. Zwölf Jahre lang habe ich überhaupt nichts unternommen.“

„Ich verrate dir mal etwas.“ Skip trat hinter sie. „Becky hat mich die ersten zwei Monate lang gehasst. Sicher, sie war froh, aus der Pflegefamilie wegzukommen, aber sie hat mich dafür verantwortlich gemacht, dass sie überhaupt dort gelandet ist. Zwar hat sie es nicht oft offen gezeigt – sie ist wirklich gut darin, ihre Gefühle zu verbergen.“ Er lächelte. „Das hat sie von dir. Wenn es hart auf hart kommt … ich will es nicht beschönigen – es war hart für sie.“ Er seufzte. „Wenn sie sich bedroht fühlte oder verletzt war oder sauer auf mich, dann hat sie sich in ihr Zimmer eingeschlossen und ist tagelang nicht wieder rausgekommen. Jede Kleinigkeit konnte das auslösen. Das letzte Mal ist es passiert, als ich sie gebeten habe, die Zahnpastatube zuzudrehen. Und manchmal ertappe ich sie dabei, wie sie mich beobachtet. Sie hat noch einiges mit ihrer Therapeutin aufzuarbeiten, aber es wird langsam besser. Wir beide haben eine starke Tochter.“

Er wartete, bis sie das verdaut hatte.

Langsam drehte Addie sich zu ihm um. „Hat sie je … du weißt schon … gefragt?“

„Ein einziges Mal“, antwortete er wahrheitsgemäß. „Als ich ihr erzählt habe, dass wir nach Firewood Island ziehen. Sie weiß, dass ich hier aufgewachsen bin, und da hat sie gefragt, ob ihre leibliche Mutter auch von der Insel stammt.“

„Und was hast du gesagt?“

„Dass es so ist.“ Er verschwieg jedoch, dass dies ein weiterer Zwischenfall gewesen war, nach dem sich Becky in ihr Zimmer eingeschlossen hatte. Dass es anderthalb Tage gedauert hatte, bis er sie wieder herauslocken konnte, und dass sie danach nicht wieder gefragt hatte. Doch er wusste auch, dass sie diese Information für einen anderen Zeitpunkt gespeichert hatte – wenn sie emotional in der Lage war, sie zu verarbeiten. Ganz sicher konnte er nicht sein, dass es so weit war – aber jetzt ließ sich nichts mehr daran ändern. Addie wusste Bescheid, und sie mussten einfach sehen, was sich daraus entwickelte.

„Warum gerade jetzt?“, fragte sie. „Warum hast du es mir überhaupt gesagt? Und warum, um alles in der Welt, mitten in diesem Sturm, der mein halbes Haus zerstört hat?“

Skip schaffte es nicht, sie anzusehen – der Schmerz in ihren Augen tat ihm selbst zu weh.

„Es fühlte sich einfach falsch an, dir die Wahrheit zu verschweigen“, erwiderte er nach einer Weile und hob den Kopf. „Ich hatte sowieso schon Schuldgefühle, aber als du dann hier im Haus warst, unter meinem Dach, da musste ich es einfach tun.“

„Das kann ich nicht nachvollziehen. Auch wenn ich noch verheiratet war – ich hatte ein Recht, es zu erfahren. Damals schon, gleich, als du sie gefunden hast.“

Er nickte. „Ich weiß. Aber ich habe es nicht aus böser Absicht verschwiegen. Ich wusste nur nicht, wie dein Mann reagieren würde. Ob er überhaupt davon wusste.“

„Natürlich wusste er, dass ich mein erstes Kind zur Adoption freigegeben hatte. Das wissen auf dieser Insel doch alle. Sie haben sich schließlich lange genug die Mäuler darüber zerrissen.“

„Es tut mir leid, dass du so viel durchmachen musstest.“ Ich hätte hier sein sollen, an deiner Seite, hätte er am liebsten hinzugefügt, doch er wusste, dass er damit nur Salz in alte Wunden streute, die noch längst nicht verheilt waren.

Fröstelnd rieb sie sich die Oberarme. „Und was willst du jetzt machen?“

„Es geht nicht darum, was ich will, sondern was du willst. Aber wo du schon fragst – ich denke, es wäre gut, wenn ihr euch beide besser kennenlernt, bevor wir es Becky sagen.“

Sie atmete tief aus. „Ganz meine Meinung.“

Wieder ging sie an ihm vorbei. „Ich werde jetzt noch den Kaffee trinken, aber dann muss ich Michaela wecken und mich um das Haus kümmern.“

„Warum lassen wir sie nicht schlafen? Draußen ist es kalt und ungemütlich.“

„Aber sie hat Angst, wenn sie aufwacht und ich nicht da bin.“

„Becky ist ja bei ihr.“

„Ich kann wohl kaum erwarten, dass Becky meine Arbeit übernimmt.“

„Es ist doch keine Arbeit. Becky mag Michaela. Die beiden sind Schwestern und gute Freundinnen. Und außerdem …“ Er lächelte und versuchte, die Stimmung etwas aufzuheitern. „Welches Kind würde gern im Morgengrauen in ein dunkles, kaltes Haus zurückkommen, wenn es im Schlafanzug Cornflakes essen und mit seiner Freundin spielen kann?“

Nachdenklich trank Addie ihren Kaffee, und als sie auf die Küchenuhr blickte, wusste Skip, dass er gewonnen hatte. „Na gut. Ich werde Michaela eine Nachricht schreiben und Becky natürlich fürs Babysitten bezahlen.“

Den zweiten Teil überhörte er einfach. „Ich komme mit.“

„Du hast schon genug getan.“

Für ihr Haus? Oder meinte sie Becky? Ich will dir doch nur helfen, hätte er gern gesagt. Mit allem. Doch er wusste, dass sie im Moment keine Hilfe von ihm annehmen würde.

„Es ist mein Problem, und ich werde selbst damit fertig“, erklärte sie, als sie zur Spüle ging und die Tasse ausspülte. Dann ließ sie Skip stehen und ging nach oben.

Kurz darauf hörte er das Wasser in seinem Bad laufen. In den letzten zwei Wochen hatte er schon gemerkt, dass Addie über eine unglaubliche innere Stärke verfügte. Doch sie war nicht der einzige Dickkopf hier. Also schrieb er Becky einen Zettel, dass er im Nachbarhaus war.

7. KAPITEL

Addie hörte die Kettensäge schon von Weitem, und dann entdeckte sie Skip in seiner gelben Regenjacke zwischen den dunklen Zweigen der Tanne. Der Regen hatte aufgehört, und als sie herankam, sah sie, dass schon ein großer Teil des Baumes aus dem Weg geräumt war. Der Ast, der das Loch in die Hauswand geschlagen hatte, war in handliche Stücke zersägt, die auf einem großen Haufen lagen.

Skip stand über den Hauptstamm gebeugt, und die Sägespäne flogen nur so. Er führte die Säge fachmännisch und kraftvoll. Auch nach Beendigung seiner Profikarriere hatte er sich fit gehalten – sonst hätte er Addie in der Nacht zuvor nicht so mühelos ins Bett tragen können, als sie ohnmächtig wurde. Am Morgen, beim Kaffee in der Küche, hatte sie die beeindruckenden Muskeln gesehen, die sich unter seinem schwarzen T-Shirt abzeichneten.

Als sie näherkam, bemerkte er wohl Beckys gelben Regenmantel, denn er stellte die Säge ab und blickte auf.

„Hey.“ Sein etwas schiefes Lächeln brachte ihre Haut zum Prickeln. „Ich dachte, ich fange schon mal an.“

„Ich werde mal drinnen nachsehen, ob wir wieder Strom haben“, sagte sie hastig und ging zur Hintertür.

Als sie in der Küche den Lichtschalter betätigte, passierte immer noch nichts. Das hieß wohl, dass die Straße nach wie vor blockiert war und noch kein Reparaturteam der Elektrizitätsgesellschaft bis zur schadhaften Oberleitung vordringen konnte. Aber immerhin hatte die blaue Plane über dem Loch in der Wand des Hauswirtschaftsraums den Regen abgehalten, und der Schaden war nicht noch größer geworden.

Danke, Skip, dachte Addie, als draußen die Kettensäge wieder anging. Auch wenn sie es nicht gern zugab, sie hätte mit Michaela ganz schön in der Klemme gesteckt, wenn das hier ein paar Monate früher passiert wäre. Als sie noch abgeschieden an dieser Straße wohnten. Das nächste andere Haus stand drei Kilometer östlich von hier – und zwar Luftlinie.

Sie untersuchte den Trockner, sah aber gleich, dass er nur noch Schrottwert hatte. Der Ast hatte die Abdeckung zertrümmert und eine Delle in die Trommel geschlagen; auch das Bedienfeld war geborsten. Die Waschmaschine daneben hatte der Ast zum Glück knapp verfehlt.

Woher sollte sie das Geld für einen neuen Trockner nehmen? Zuallererst brauchte sie einen neuen Truck, und wenn sie Glück hatte, würden ihre Ersparnisse dafür gerade so reichen.

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht in Tränen auszubrechen, und ging ins Schlafzimmer, wo sie sich umzog. Als Nächstes musste sie sich um ihre Bienen kümmern und nachsehen, ob die Stöcke Schaden genommen hatten.

Bevor sie das Haus verließ, probierte sie noch einmal die Lichtschalter in allen Räumen, doch es gab immer noch keinen Strom.

Warm eingepackt mit einem dicken Sweatshirt unter der Regenjacke ging sie ums Haus herum zu Skip. Er hatte inzwischen den Stamm noch weiter zerkleinert und die Äste zu einem großen Haufen aufgeschichtet.

„Lass es gut sein!“, rief sie ihm zu. „Ich werde morgen jemanden dafür anstellen.“ Sie kannte einen pensionierten Holzfäller, der sich für ihre Mutter interessierte. Für Addie oder ihre Schwestern würde er alles tun.

„Ich brauche nur noch eine halbe Stunde“, erklärte er. Dann hob er die Augenbrauen. „Du willst nach den Bienenstöcken sehen.“

„Ja, aber …“

Er stellte die Kettensäge an die Hauswand. „Sag mir, was du brauchst. Wir nehmen meinen Pick-up.“

„Ein paar Wabenrahmen und Bretter, falls etwas kaputt gegangen ist. Aber du kannst nicht mitkommen.“

„Ich habe das Gegenmittel immer bei mir.“ Er klopfte auf seine Gürteltasche.

Addie nickte, zu müde zum Widerspruch. Die Luft war feucht und kühl, und die Bienen würden lethargisch sein. Wenn Skip im Wagen blieb und weit genug entfernt parkte, sollte er nicht in Gefahr sein. Trotzdem machte sie sich Sorgen.

Eine Viertelstunde später hielten sie am Kleefeld. Skip hatte Becky angerufen und ihr Bescheid gesagt. Anschließend hatte sie das nötige Zubehör aufgeladen.

Als die Bienenstöcke in Sicht kamen, schrie Addie auf. Zwei Stöcke waren umgefallen, und die Wabenrahmen lagen im Gras. Mutlos betrachtete sie die Zerstörung. „Verdammt!“, stieß sie hervor und riss die Tür auf, bevor Skip angehalten hatte.

„Was kann ich tun?“, fragte Skip.

Den Wagen durfte er auf keinen Fall verlassen, das war viel zu gefährlich.

„Fahr nach Hause. Wenn ich fertig bin, rufe ich dich vom Handy aus an.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Ich werde dich nicht allein lassen, kapier das endlich. Nicht heute und nicht morgen. Komme, was wolle, du wirst mich nicht wieder los.“

Mit diesen Worten stieg er aus und schlug die Tür zu.

Entsetzt folgte sie ihm zur Ladefläche. „Bist du verrückt?“, schrie sie. „Das sind Bienen! Du bist allergisch!“

Seelenruhig holte er die Rahmen heraus. „Es regnet und ist kalt. Da können sie nicht fliegen. Habe ich alles im Internet nachgelesen.“

„Ja, aber wenn nur eine einzige Biene in deine Hose kriecht, reicht das auch.“

„Ich bin ja nicht lebensmüde. Wenn ich alles ausgeladen habe, setze ich mich wieder ins Auto.“

Unbehaglich drehte sie sich zu den Stöcken um. „Mir ist nicht wohl dabei.“

Er hielt inne und sah sie ernst an, ohne ein Wort zu sagen.

Schließlich seufzte sie. „Na schön. Aber beeil dich.“

„Aha, jetzt erteilst du mir also Befehle?“, fragte er lächelnd.

„Ich versuche nur, dein Leben zu retten.“

„Das hast du vor zwei Wochen schon getan“, gab er leise zurück. „Als du Hallo gesagt hast.“

„Ich habe nicht Hallo gesagt, das warst du. Ich habe gefragt, was du willst.“

„Genau. Und da dachte ich nur, dass ich dich will. Ich wollte dich und will dich. Mein ganzes Leben lang schon.“

Sein ganzes Leben lang? Ihr Herz setzte einen Schlag aus, bevor sie sich ärgerlich umdrehte. „Du hörst wohl nie auf, was?“

„Womit?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Mit dem Lügen.“ Sie nahm ihm die letzten Rahmen aus der Hand. „Du wolltest mich dein ganzes Leben lang? Ich bitte dich. Was du wolltest, war eine Karriere in der Profi-Liga.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Aber was mich am meisten ärgert, ist, dass ich dir eine Sekunde lang, eine verdammte Sekunde lang sogar geglaubt habe. Herrgott noch mal, ich könnte schreien vor Wut!“

Die Bienen. Sie musste zu ihren Bienen. „Fahr nach Hause, Skip“, setzte sie hinzu. „Ich brauche dich hier nicht.“ Verzweifelt bemüht, die Tränen zurückzuhalten, wandte sie sich ab.

„Verdammt, Addie.“ Skip hielt sie am Arm fest und drehte sie so heftig zu sich herum, dass sie die Rahmen fallen ließ.

Doch das merkte sie kaum, denn der wilde Ausdruck in seinen Augen hielt sie gefangen. Sie sah Sehnsucht, Verlangen und Schmerz – all die Gefühle, die sie so erfolgreich verdrängt hatte, wenn es um Skip ging.

„Ich habe dich nicht angelogen, niemals. Selbst damals nicht, auch wenn du mir das nicht glaubst. Ich wollte unser Kind. Ich wollte dich. Aber meine Eltern …“

„Ja, schön, lass uns über deine Eltern reden“, stieß sie hervor und machte sich von ihm los.

„Die Umstände damals …“

Umstände. Fast hätte sie gelacht. Der einzige Umstand lag doch wohl darin, dass die Daltons sie für nicht gut genug hielten und sich für ihren einzigen Sohn eine andere Ehefrau wünschten. Schließlich hatte Skips Vater überall herumerzählt, dass sein Sohn Karriere im Football machen würde. Einmal hatte sie gehört, wie er zu einer Kundin sagte: „Skip weiß, dass er sich dafür von allem unnötigen Ballast trennen muss.“ Sie hatte direkt hinter ihm gestanden und sofort begriffen: Der unnötige Ballast, den er meinte, war sie.

Ihr war gar nicht bewusst, dass ihr die Tränen übers Gesicht liefen, bis Skip sie liebevoll wegwischte.

„Es tut mir unendlich leid“, flüsterte er.

Doch sie schüttelte den Kopf. „Du hast kein Recht, hierher zurückzukommen und mein Leben durcheinanderzubringen. Zum zweiten Mal.“

„Aber ich konnte dir nicht fernbleiben. Nicht, nachdem ich Becky gefunden hatte. Nicht, nachdem ich erfahren hatte, dass du geschieden bist.“

Natürlich hatte er recht. Sie hätte es nie ertragen, von Becky zu erfahren und dann keinen Kontakt zu ihrer Tochter zu haben. Doch das bedeutete ja nicht, dass auch Skip ihr nahekommen musste. Ganz im Gegenteil, er stand so dicht vor ihr, dass sie gern einen Schritt zurückgetreten wäre. Aber er hatte die Finger in ihr Haar geschoben, und seine warme, etwas raue Handfläche lag auf ihrer Wange …

Sehnsüchtig sah er sie an – und sie konnte nichts anderes tun, als ruhig stehen zu bleiben und seinen Blick zu erwidern, so stark war die Magie seiner Berührung.

Und dann neigte er den Kopf und küsste sie.

Es war ein verhaltener Kuss, doch sofort stieg die Erinnerung an tausend andere Küsse in ihr auf. Der erste, der letzte und all die dazwischen: zärtlich oder ungeduldig, erotisch oder romantisch.

Dies jedoch war der erste, bei dem Addie spürte, dass Skip zögerte. Zum ersten Mal wusste er nicht, wie sie reagieren würde.

Sie wusste es ja selbst nicht.

Sie wollte ihn zurückstoßen. Und gleichzeitig die Arme um ihn schlingen.

Schließlich gewann ihr Herz, und sie legte ihm die Hände auf die Schultern, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss.

Skip schmeckte nach dreizehn Jahren Sehnsucht, und sie konnte einfach nicht genug bekommen. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, vergaß alles um sich herum. Und dann …

… schob er sie sanft von sich.

„Du warst immer schon eine leidenschaftliche Frau. Und ein Rätsel“, sagte er leise.

Seine Worte brachten sie schneller in die Wirklichkeit zurück als eine kalte Dusche.

„Leidenschaft ist ein großes Wort. Wir waren damals jung und Opfer unserer Hormone. Und was das Rätsel angeht, da kann ich dir weiterhelfen.“

Sie bückte sich nach den Wabenrahmen. „Ich war nie ein Rätsel. Sondern Addie Wilson, ein ganz normales Mädchen, das sich in einen Jungen verliebt hatte, der sie nicht wollte, als es hart auf hart kam. So etwas passiert ständig. Damals wie heute – ich sehe es ja bei meinen Schülerinnen. Und du wirst es bei den Jungs in deinem Team erleben. Das alte Spiel. Und jetzt setz dich in den Wagen.“

Mit den Rahmen bahnte sie sich einen Weg durch das nasse Gras.

„Verdammt, Addie, wieso kapierst du es denn nicht? Ich war nicht so wie die anderen Jungs. Für dich hätte ich alles aufgegeben. Ich hätte dich geheiratet, aber …“

„… aber du hast es nicht getan. Jetzt sei bitte ruhig. Die Bienen sind zwar heute träge, aber sie merken es, wenn ich mich aufrege, und ich bin auch nicht scharf darauf, gestochen zu werden.“

„Du hast mich aber gerade geküsst“, begehrte er trotzig auf. „Das bedeutet doch etwas.“

„Es bedeutet lediglich, dass ich zwei Jahre lang allein war.“

„Was?“ Er klang überrascht. „Ich auch“, fügte er hinzu. „Sogar noch länger.“

Sie ging nicht darauf ein, denn sie musste sich auf die Bienen konzentrieren. Da konnte sie nicht darüber nachdenken, dass er so lange nicht mit einer Frau zusammen gewesen war. Der Footballspieler Skip Dalton war niemals irgendwo ohne weibliche Begleitung aufgetaucht.

Aus dem Augenwinkel sah sie ihn vor dem Wagen auf- und abgehen, während sie die beschädigten Stöcke reparierte.

„Wir werden das ausdiskutieren, wenn wir hier fertig sind“, erklärte er.

„Mal sehen.“

„Aber Addie …“

„Ich bin beschäftigt.“

„Ich hasse es, hier nur rumzustehen und nicht helfen zu können.“

„Bleib bloß, wo du bist. Ich will nicht auch noch dafür verantwortlich sein, wenn dir etwas passiert.“

Schweigen. Nach einer Weile fing er wieder an.

„Nur zu deiner Information: Du warst ein Rätsel, und gerade deshalb habe ich dich geliebt. Du warst nicht wie die anderen. Bist es bis heute nicht. Ich will, dass wir es noch einmal versuchen. Ist das denn so falsch?“

Addie trug die vollen Honigwaben zum Truck, wo Skip sie ihr abnahm. Mittlerweile regnete es wieder, und sein Haar klebte ihm feucht an der Stirn. An seinen langen Wimpern hingen Regentropfen.

Am liebsten hätte Addie ihn noch einmal geküsst. „Nur zu deiner Information“, erwiderte sie, so streng sie konnte, „was ich letzte Nacht erfahren habe, reicht mir für eine Weile. Mehr kann ich im Moment nicht verarbeiten.“

Er legte die Waben auf die Ladefläche und reichte Addie leere Rahmen. „Lass uns heute Abend essen gehen. Alle zusammen.“

„Nein.“

„Nicht nur belegte Brote, sondern richtig. In Burnt Bend. Es gibt bestimmt ein Restaurant, wo die Mädchen Spaß haben.“

Die Mädchen. Von nun an würden sich ihr und Skips Leben um die Kinder drehen. Um ihre Freundschaft zueinander, ihren Kontakt. Addie wünschte sich nichts lieber, als dass Michaela in Becky eine richtige Schwester fand. Aber was würde passieren, wenn Becky nicht freudig auf die Neuigkeit reagierte und sich von Michaela abwandte?

Der Gedanke ließ Addie erschaudern. Becky war die erste richtige Freundin für ihre Tochter, und sie hatte einen so positiven Einfluss, dass sogar deren Stottern schon nachließ.

„Es wäre wirklich schön, wenn wir alle zusammen ausgehen würden“, gab sie zu. „Aber im Moment, mit dem Haus, dem Wagen … vielleicht ein andermal.“

„Ich habe mehr Geld, als ich jemals ausgeben kann. Wenn du willst, bestelle ich für morgen früh die Handwerker, um dein Haus zu reparieren.“

Das war ein verlockender Gedanke. Aber Addie hatte sich geschworen, nie wieder von einem Mann abhängig zu sein. Dempsey hatte es nicht gefallen, dass sie als Lehrerin mehr verdiente als er, und sie dazu gebracht, ihre Stelle aufzugeben. Doch nach der Scheidung hatte sie sich wieder bei der Schule beworben und war sofort eingestellt worden. Es machte sie stolz, ihr eigenes Geld zu verdienen und selbst für ihren Lebensunterhalt aufzukommen – und daran würde sie jetzt bestimmt nichts ändern.

„Ich komme schon klar“, erwiderte sie deshalb fest und ging mit den Rahmen zum zweiten Bienenstock. Sie hoffte nur, dass das auch stimmte.

Skip setzte sich in den Wagen und sah durch die Windschutzscheibe Addie dabei zu, wie sie den zweiten Bienenstock reparierte. Jeder Handgriff saß, und sie hantierte mit den schweren vollen Honigwaben, als wären sie federleicht.

Als der erste Blitz durch den dunklen Himmel zuckte, zählte Skip die Sekunden bis zum Donner – und kam nur bis zwei.

Er ließ das Fenster herunter und rief: „Das Gewitter ist direkt über uns. Wir müssen los!“

„Noch einen Moment!“

„Nein, jetzt.“ Der Donner unterbrach ihn. „Die Mädchen sind allein zu Haus. Becky hasst Gewitter.“

Vielleicht stimmte das gar nicht, aber egal. Wenn er Addie so aus der Gefahrenzone brachte …

Schwer beladen mit den letzten vollen Waben kam sie heran, schloss die Ladeklappe und setzte sich neben ihn. Im nächsten Moment fuhr er auch schon los.

„Es ist wirklich nicht fair, dass dir das alles passiert ist“, bemerkte er, als sie sich mit roten, kalten Händen das Wasser aus dem Gesicht strich.

Sie hatte bei dem Unwetter so viel verloren, während sein Haus nichts abbekommen hatte. Und er konnte sich Reparaturen leicht leisten.

Doch sie antwortete nicht, schaute nur aus dem Fenster. Erst nach einer ganzen Weile erwiderte sie: „Ich hoffe, dass meine Versicherung das meiste bezahlt.“ Ihre Stimme klang müde.

Skip griff nach ihrer Hand und legte sie auf seinen Oberschenkel. Er wäre am liebsten rechts rangefahren und hätte Addie geküsst, bis ihnen beiden wieder warm war. „Bevor du meine finanzielle Hilfe ablehnst, hör mich bitte an“, sagte er ernst. „Du hast recht. Ich habe mich damals nicht stark genug gegen meinen Vater zur Wehr gesetzt. Und ich war immerhin schon neunzehn. Ich war ein Mann, nicht nur ein dummer Junge. Aber ich habe zugelassen, dass mein Vater Entscheidungen für mich traf. Wie immer. Er wollte einen Profi-Fußballer, und ich …“ Er seufzte. „Ich gebe zu, dass ich das auch wollte.“

Er wandte Addie den Kopf zu und sah, dass sie ihm aufmerksam zuhörte. Ermutigt fuhr er fort: „Aber dich wollte ich noch mehr als das. Immer schon. Leider war ich auch ein Feigling. Und ich hörte auf meinen Dad.“ Er lachte freudlos. „Ironischerweise war meine Mutter immer anderer Meinung. Sie haben abends oft darüber gestritten. Sie wollte, dass ich zu dir und dem Kind stehe.“

„Und warum hast du nicht auf sie gehört?“, fragte Addie leise.

„Weil ich Angst hatte, dass mein Vater recht hat. Dass ich nicht für dich und das Kind sorgen könnte. Ich war in Panik.“

„Aber das ist jetzt vorbei.“ Es klang ein bisschen sarkastisch, aber sie ließ ihre Hand in seiner.

„Das ist jetzt vorbei.“

Jetzt entzog sie ihm ihre Hand doch, und es versetzte ihm einen Stich.

„Also willst du es wiedergutmachen, richtig?“, fragte sie.

„Ja, ich will es versuchen. Das bin ich dir und Becky schuldig.“ Er sah sie forschend von der Seite an. „Darf ich dir helfen?“

Sie waren jetzt auf der Straße zu ihren Häusern, und er bog direkt in ihre Einfahrt ein und fuhr zum Honigschuppen, wo er die Waben für sie auslud.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, erinnerte er sie. „Möchtest du, dass ich dir helfe?“

Als sie sich im Schuppen schließlich zu ihm umdrehte, wirkten ihre blauen Augen kühl. „So funktioniert das nicht. Du kannst dir die Wiedergutmachung nicht erkaufen.“

„So siehst du das also?“, fragte er gereizt. Wollte sie ihn absichtlich falsch verstehen?

„Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. In den letzten zwei Tagen ist einfach zu viel passiert.“

Er machte einen Schritt auf Addie zu und berührte ihre Wange. „Von jetzt an wird alles besser“, versprach er. Als sie die Augen schloss, hätte er sie beinah wieder geküsst, aber schließlich sollte sie nicht denken, es ginge ihm nur darum. Obwohl er ständig daran dachte.

„Ich kann dir nicht die Antwort geben, die du hören willst“, sagte sie nach einer Weile.

„Ich brauche keine Antwort, nur ein bisschen Hoffnung.“

Erstaunlicherweise erwiderte sie sein Lächeln. „Hoffnung? Na gut. Für Becky bin ich bereit, alles zu versuchen.“

Für Becky. Eigentlich hätte das nicht so wehtun dürfen. Schließlich war auch er auf die Insel zurückgekehrt, weil er das Beste für seine Tochter wollte.

Warum fühlte er sich dann plötzlich enttäuscht und verlassen?

Niedergeschlagen folgte er ihr in den Regen hinaus.

Addie schickte Skip zu den Kindern zurück und machte sich an die Arbeit, den Honig aus den Waben zu schleudern. Vorher musste sie die wächsernen Wabendeckel mit einem heißen Messer entfernen. Sie war fast damit fertig, als Michaela und Becky hereinstürmten.

„Mom, Becky will sehen, wie wir Honig machen. Mr. D-d-dalton hat gesagt, sie darf. Ist das nicht toll?“

Becky – lieber Himmel, ihre andere Tochter, der sie letzte Nacht zum ersten Mal einen Gutenachtkuss gegeben hatte – stand im Türrahmen und lächelte schüchtern.

Zum ersten Mal fiel Addie auf, wie sehr sie ihren Eltern ähnelte. Ihre eigenen blauen Augen, Skips dunkles Haar. Ihre eigenen vollen Lippen – mit den aufwärts gebogenen Mundwinkeln, die sie an Skip so geliebt hatte.

„Ist das in Ordnung, Mrs. Malloy?“, unterbrach Becky ihre Gedanken.

„Ja, sicher, Liebes.“

Der Kosename war ihr entschlüpft, doch Becky strahlte. „Danke!“

Während sie Becky zeigte, wie die Wabendeckel mit dem heißen Messer entfernt wurden, gab Michaela ohne einmal zu stottern ihr ganzes Wissen über Bienen zum Besten. Dann stellten sie die letzte Wabe zu den anderen in die Honigschleuder.

„Da unten kommt der Honig raus!“, rief Michaela aufgeregt. „Guck genau hin. Jetzt!“

„Coooool“, staunte Becky, als der zähflüssige goldene Strahl ins Glas tropfte. „Das müsste Dad mal sehen.“

„Das hat er schon.“ Zu spät erkannte Addie ihren Fehler.

„Wirklich? Wann denn?“ Becky musterte sie aufmerksam.

„Bringst du noch ein Glas, Schatz?“, bat Addie Michaela und sagte dann so beiläufig wie möglich: „Vor vielen Jahren, als wir noch in der Schule waren.“

„Wart ihr zusammen?“

Addie versuchte, sich auf die Honigschleuder zu konzentrieren. „Wie kommst du denn darauf?“

Hatte Skip ihr schon etwas erzählt, oder riet sie nur?

„Ich habe ihn gefragt. An dem Tag, als wir uns in der Bücherei getroffen haben“, antwortete Becky.

„Oh. Warum?“

„Weil … bitte, seien Sie nicht böse. Aber Sie und mein Dad … na ja, ich habe das Gefühl, Sie beide mögen sich nicht.“

Michaela zog die Stupsnase kraus. „Aber Mommy mag deinen Dad ganz gern!“

„Nicht so, wie Freunde sich mögen.“ Becky sah kurz zu Addie, dann schnell wieder weg.

„Das st-st-stimmt nicht!“

„Ganz ruhig, Mädels. Becky meint, dass ich und ihr Dad sich schon ganz lange kennen. Wir sind auch in dieselbe Schule gegangen, aber unsere …“ Familien „… Freunde haben nicht zusammengepasst.“

„Sie meinen, Sie haben nichts miteinander unternommen?“, fragte Becky.

„Das ist eine lange Geschichte.“

Becky nahm Michaela das leere Glas ab und stellte es unter den Hahn. „Hat mein Dad Ihre Freunde geärgert?“

„Nein, so war er nicht.“ Wie gern hätte Addie sie einfach umarmt und ihr versichert, dass alles in Ordnung war!

„Da bin ich ja froh.“ Becky atmete hörbar auf. „Ich hatte schon Angst, dass er so ein Fiesling war, der über andere Leute hergezogen hat und so.“

„Nie im Leben“, versicherte Addie.

Nein, Skip war durch andere Dinge aufgefallen. Zum Beispiel das Motto, das er sich auserkoren hatte: Alle Mädchen sind meine Mädchen. Wie hatte sie das nur vergessen können? Der Spruch war ihm ja sogar bis in die NFL gefolgt, wo er ständig mit anderen Schönheiten am Arm aufgetreten war.

Ich wollte immer nur dich.

Bei diesen Worten hatte er so ernst und aufrichtig ausgesehen. Worte, nach denen Addie sich ihr ganzes Leben gesehnt hatte. Die Frage war nur: Konnte sie ihm diesmal glauben?

Am Nachmittag gab es auch in Addies Haus endlich wieder Strom, und es kam jemand vorbei, um Bescheid zu sagen, dass die Straße frei war. Jetzt konnte sie endlich in die Stadt fahren und bei Kat übernachten, bis das Haus repariert war.

Sie stand in Skips Küche, als sie die gute Nachricht erhielt, und er drückte ihr prompt den Autoschlüssel zu seinem Truck in die Hand.

„Nimm den solange, bis du dir einen neuen kaufst“, sagte er.

„Kat hat auch einen alten Pick-up, den sie nicht braucht“, erwiderte Addie stur. „Er steht nur unbenutzt in ihrer Einfahrt rum, seit ihr Mann gestorben ist. Danke für alles, aber wir kommen schon klar.“

Mit diesen Worten legte sie die Schlüssel auf den Tisch. Dann rief sie nach Michaela, die mit Becky spielte. „Wir müssen jetzt los, Süße.“

„Warum bleibt ihr nicht hier?“, schlug Skip vor. „Michaela und Becky …“

Addie schüttelte den Kopf. „Wir haben schon viel zu viel deiner Zeit in Anspruch genommen, ganz zu schweigen von Platz und Essen und Gastfreundschaft. Ich will niemandem zur Last fallen.“

Überrascht runzelte Skip die Stirn. „Aber ich habe dich gern hier. Wenn es nach mir ginge, würdet ihr beide hier wohnen. Auf Dauer.“

Er lächelte etwas schief.

„Darauf kannst du lange warten.“

Sein Lächeln erlosch. „Findest du mich so abstoßend?“

Wenn ihr nicht nach Weinen zumute gewesen wäre, hätte sie gelacht. Skip Dalton war ein Traummann, mit vollem, dunklem Haar, markanten Zügen, vollen Lippen …

Addie musste an sich halten, um nicht endlich die Wahrheit zu sagen: Du bist der attraktivste Mann, den ich kenne – und ich muss schrecklich aufpassen, dass ich nicht noch einmal auf dich reinfalle.

Stattdessen nutzte sie die bequeme Ausrede. „Es geht hier um Becky“, erinnerte sie ihn und sah, dass er verstand. Zuerst mussten sie ihre Tochter behutsam darauf vorbereiten, dass Addie ihre Mutter war. Alles andere war zweitrangig.

Addie zog ihr Handy aus der Tasche und rief Kat an, um sie zu bitten, sie und Michaela abzuholen.

„Ich hätte dich auch in die Stadt bringen können“, bemerkte Skip etwas enttäuscht, als sie aufgelegt hatte. „Du bist keine Last für mich. Du bist …“

Er wurde von Michaela unterbrochen, die aufgeregt hereinstürmte. „Becky sagt, dass ich heute Nacht wieder bei ihr schlafen kann!“

„Wir übernachten heute bei Tante Kat.“

„Neeeeiiiin! Ich will bei Becky schlafen!“, bettelte Michaela.

„Ein andermal. Aber jetzt hol deine Sachen, Tante Kat kommt jeden Moment, und sie wartet vor unserem Haus.“

„Aber ich w-w-will nicht.“

„Michaela.“

„Nein.“ Die Kleine stampfte mit dem Fuß auf. „Nein!“

Überrascht starrte Addie ihre Tochter an. Sie reagierte sonst nie trotzig. Ganz im Gegenteil – als Dempsey immer launischer und reizbarer geworden war, hatte sich Michaela in ihr Schneckenhaus zurückgezogen und ihre Gefühle versteckt.

„Michaela Jane“, sagte Addie leise, „sprich nicht in so einem Ton mit mir. Und jetzt hol deine Sachen, wir fahren zu Tante Kat.“

So schnell, wie der Trotzanfall gekommen war, verging er auch wieder. „Es tut mir l-l-leid, Mommy. Sei n-n-nicht b-b-böse.“

Da ging plötzlich Skip vor Michaela in die Hocke. „Hey, Kleines, Mommy ist nicht böse. Sie möchte nur so gern, dass du mit ihr zu Tante Kat fährst, weil die sich wirklich Sorgen um euch beide gemacht hat. Das Unwetter hat eine Menge Schaden auf der Insel angerichtet, und sie will einfach sicher sein, dass es euch gut geht.“

Michaela zog die Nase hoch. „K-k-können wir ihr das nicht am T-t-telefon sagen?“

„Können wir schon. Aber manchmal müssen Erwachsene die Menschen, die sie lieben, einfach um sich haben. Sie müssen es selbst sehen.“ Er deutete auf seine Augen. „Mit ihnen reden. Sie berühren.“ Er strich sanft über Michaelas Handgelenk. „Nur dann glauben sie, dass wirklich alles in Ordnung ist.“

„So, wie wenn ich hinfalle und Mom mich immer wieder fragt, ob ich mir etwas getan habe?“

Sein Lächeln war wundervoll. „Genau.“

Addie konnte spüren, wie sehr er sich darüber freute, dass sie ohne Stottern gesprochen hatte.

„Na gut.“ Michaela nahm Addies Hand. „Dann lass uns gehen. Bis dann, Becky und Mr. Dalton.“

Sie winkte Skip zu, der noch immer in der Hocke saß.

„Magst du mich nicht Skip nennen? Mr. Dalton klingt so alt.“

„Aber Sie sind alt.“

Addie hörte Becky kichern.

„Na ja, aber wir könnten doch so tun, als wäre ich es nicht, oder?“

„Kann ich ihn Skip nennen, Mommy?“

„Nur, wenn Becky mich Addie nennt.“ Sie drehte sich zu ihrer anderen Tochter um und lächelte sie an.

Achselzuckend erklärte Becky: „Klar.“

Skip strich Michaela übers Haar. „Dann hol jetzt schnell deine Sachen, ja?“

Beide Mädchen rannten hinaus.

Unglaublich, was Skip gerade bei Michaela erreicht hatte. Am liebsten hätte Addie ihn dafür geküsst.

„Du warst wundervoll“, flüsterte sie. „Sie hat gerade einen Riesenschritt nach vorn getan. Das werde ich dir nicht vergessen.“

„Ich habe gar nichts gemacht. Michaela hat das selbst geschafft.“

Addie machte einen Schritt auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Wange. „Schon möglich. Aber mit deiner sanften, verständnisvollen Art hast du sie dazu ermutigt.“

Er sah ihr lange in die Augen. Dann fragte er: „Was hat dein Exmann ihr angetan?“

Unwillkürlich ließ Addie die Hand sinken. Wie immer lief ihr beim Gedanken an Dempsey ein Schauer über den Rücken.

„Er war nicht sehr geduldig mit ihr“, brachte sie hervor.

„Und mit dir?“ Es sollte beiläufig klingen, doch sie spürte Skips Ärger. „Wie ist er mit dir umgegangen?“

„Ich bin ganz gut mit ihm fertiggeworden.“

„Hat er dich geschlagen?“

„Lieber Himmel, nein. Nein, so war er nicht. Er hatte seine Launen, regte sich schnell auf und wurde dann laut. Und Michaela dachte immer, es wäre ihre Schuld.“

„Worüber hat er sich aufgeregt?“

„Das spielt doch keine Rolle. Kleinigkeiten.“

Darüber, dass Addie grünen Salat mit Himbeeren machte. Oder darüber, dass sie Spannbetttücher statt Laken aufzog. Tausend Kleinigkeiten, die er wochenlang ignorierte, um sich plötzlich darüber aufzuregen.

„Und trotzdem bist du bei ihm geblieben“, sagte Skip.

Sein Tonfall gefiel ihr nicht. „Du solltest kein vorschnelles Urteil fällen. Es gab viele Gründe, die du nicht mal ahnst.“

Er seufzte. „Tut mir leid, das kam falsch rüber. Du hast recht. Ich habe keine Ahnung, was in eurer Ehe vorging. Aber … wenn du mal reden willst, bin ich immer für dich da.“

Die Kinder kamen zurück, und Michaela zupfte aufgeregt an ihrer Hand. „Mom! Kann Becky mitkommen zu Tante Kat?“

Addie sah Skip fragend an, und er nickte ihr zu.

„Darf ich, Dad?“

„Klar, warum nicht?“ Sein strahlendes Lächeln verschlug Addie den Atem.

„Hurra!“ Beide Mädchen brachen in Jubelrufe aus und rannten zurück in Beckys Zimmer, um zu packen.

„Alles klar bei dir?“, fragte Skip, als sie wieder allein waren.

„Nein. Ich habe eine Riesenangst“, gab sie zu. „Was ist, wenn ich etwas falsch mache? Wenn ich etwas Falsches sage und sie nicht aus dem Zimmer kommt …“

„Sei einfach du selbst“, riet er ihr und streichelte ihre Wange.

„Ich weiß nicht, wer ich bin, wenn es um sie geht“, flüsterte Addie ängstlich. Sie durfte keinen Fehler machen; es stand so viel auf dem Spiel!

„Doch, das weißt du. Geh einfach einen Schritt nach dem anderen. Denk nicht zu weit voraus. Dann wird alles gut.“

„Aber ich bin ihre Mutter, und ich habe die Papiere unterschrieben …“

„Du warst erst achtzehn. Heute ist ein neuer Tag.“

„Na schön“, seufzte Addie. „Dann hoffen wir mal, dass sie morgen noch mit uns redet.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Mund. Es war ein schneller, vertrauter Kuss – nicht so verlangend wie der im Kleefeld, sondern wie der eines Mannes, der seine Frau zum Abschied küsst, wenn er zur Arbeit geht.

„Es wird alles gut gehen“, murmelte er. „Hab ein bisschen Vertrauen.“

Was blieb Addie auch anderes übrig?

8. KAPITEL

Der Traum riss Becky in einen immer tieferen Strudel. Wieder erlebte sie den Horror jener Nacht … Zuerst der lautstarke Streit ihrer Eltern, der sie geweckt hatte. Dann das entsetzliche Bild, wie ihr Vater – Jesse – mit dem Messer in der Hand auf ihre Mutter losging und in seinem betrunkenen Zustand Flüche und Verwünschungen lallte.

Ihre Mutter, die aus der Küche stürzte, aus dem Haus flüchtete – verfolgt von Jesse. Der entsetzliche Moment, wo sie in den Wagen stieg und Becky erkannte, dass sie viel zu panisch war, um ihre Umgebung wirklich wahrzunehmen.

Im Traum öffnete Becky wie damals den Mund, um ihre Mutter zurückzurufen …

Mommy!

Doch wie damals setzte sich der Wagen in Bewegung, und das Letzte, was Becky sah, waren die schreckgeweiteten Augen und das wachsbleiche Gesicht ihrer Mutter … dann rannte sie, rannte, um das Auto einzuholen, irgendetwas zu tun … und plötzlich sah sie die rote Ampel, den LKW, der den Hang hinunterkam, hörte den Knall und das furchtbare Knirschen und Bersten von Blech und Glas …

Es wurde schwarz um sie, wie damals, und auf einmal hörte und sah sie gar nichts mehr. Wo war sie? Auf der Straße? Im Wald? In einem dunklen Keller? Sie glaubte, sich vorwärts zu tasten, kam jedoch keinen Schritt voran.

Jemand rief ihren Namen. Jemand mit einer freundlichen, warmen Stimme.

Mommy?

Nein, ihre Mutter war fort.

Bitte geh nicht weg. Lass mich nicht mit ihm allein.

Mit einem Aufschrei wurde sie wach. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie bekam kaum Luft. Doch die schreckliche Dunkelheit verschwand wenigstens. Stattdessen sah sie einen schwachen Lichtschimmer, der sie erkennen ließ, dass sie in einem fremden Bett lag.

„Becky.“

Sie blinzelte, und dann erkannte sie die Umrisse der Möbel im Zimmer: die Tür, eine Kommode, das Fenster mit den Spitzenvorhängen, durch die das Mondlicht schien.

Der Radiowecker auf ihrem Nachttisch zeigte 1:04 Uhr.

„Ist alles okay, Liebes?“, fragte die freundliche Stimme leise.

Langsam kehrte die Erinnerung zurück. Sie war mit Michaela und Addie zur Frühstückspension von Mickys Tante gefahren und übernachtete hier. Jetzt erkannte sie auch Addie, die einen hellen Schlafanzug trug und sich besorgt über sie beugte.

„Du hast geträumt“, flüsterte Addie. „War es etwas Schlimmes?“

„Ja.“ Sosehr Becky auch jenen schrecklichen Tag zu vergessen versuchte, die Erinnerung daran kehrte immer wieder zurück – vor allem nachts, wenn sie sich nicht dagegen wehren konnte.

„Wenn du reden möchtest …“

Becky nickte und versuchte, die Traumfetzen zu verdrängen. Sie wollte gern mit Addie reden, denn diese war nett und immer lieb und geduldig mit Michaela, was Becky besonders wichtig war.

„Rutsch mal rüber“, sagte Addie.

Becky rückte näher an Michaela heran, ohne sie zu wecken, und Addie legte sich neben sie auf die Bettdecke. Dann nahm sie Beckys Hand, und nun stiegen ihr doch noch die Tränen in die Augen. Das hätte ihre Mom auch getan, um den Albtraum zu verscheuchen.

Nur dass Addie nicht ihre Mom war.

Bei dem Gedanken musste Becky noch mehr weinen, und sie wischte sich verstohlen mit dem Handrücken über die Augen.

Lange Zeit lagen sie einfach nur still da. Addie nahm ihre Hand nicht weg, aber sie sagte auch nichts. Schließlich entspannte sich Becky ein wenig, und ihre Tränen versiegten.

„Ich habe von meiner Mom geträumt“, brachte sie schließlich hervor. „Mein Dad hat sie mit einem Messer bedroht, und sie hatte Angst und ist mit dem Auto weggefahren. Dann hatte sie einen Unfall.“

Wieder schwieg Addie, und es gefiel Becky, dass sie sie nicht sofort mit Fragen bestürmte, sondern einfach abwartete. Sie gab sich große Mühe, die düsteren Bilder aus ihrem Traum zu verdrängen und daran zu denken, wie schön es mit ihrer Mom gewesen war.

„Sie hat immer so gern Brot gebacken“, sprudelte es aus ihr hervor. „Sie hat immer gleich mehrere Laibe gemacht und sie dann eingefroren. Es war richtig gutes Brot, weißt du? Mit ganzen Körnern und Rosinen und so. An den Tagen, wo sie gebacken hat, duftete alles danach. Jesse mochte das, und ich auch. Dann hat sie ein Brot aus dem Ofen genommen und den Knust abgeschnitten und ihn mit Butter bestrichen und mir gegeben. Ich mochte immer am liebsten den Knust. Viele Leute finden Knüste zu hart, aber ich nicht. Sie sind knusprig und trotzdem weich. Das ist das beste Stück vom ganzen Brot.“

Becky schwieg einen Moment, aber Addie sagte immer noch nichts.

„Meine Mom hieß Hedy. Es bedeutet lieblich und süß; das habe ich letztes Jahr nachgeschlagen, als Kirsten – meine beste Freundin – dieses Buch über Namen bekommen hat. Hedy … der Name ist ein bisschen altmodisch, aber er passte zu Mom. Sie hatte dieses wirklich liebe Lächeln, weißt du? Wie ein Engel. Und sie war immer fröhlich.“

„Hedy ist ein sehr hübscher Name, Liebes, und ich bin froh, dass deine Mom so ein lieber Mensch war“, sagte Addie schließlich, und es klang melancholisch.

Doch Becky wollte nicht mehr an traurige Dinge denken. „Kannst du auch Brot backen?“, fragte sie.

„Ja. Michaela liebt frisches, warmes Brot mit Butter und Honig.“

Becky versuchte, sich den Geschmack vorzustellen. Frischer Honig von Addies Bienen auf warmem Brot …

„Wenn du magst, backe ich dir ein oder zwei Brote. Die kannst du dann mit nach Hause nehmen. Honig natürlich auch.“

„Mmh, klingt lecker. Meinst du, Daddy mag Honig – obwohl er gegen Bienenstiche allergisch ist?“

„Oh ja, er liebt Honig.“

Becky fragte sich, woher Addie so viel über ihren Vater wusste. Aber vielleicht lag das daran, dass sie beide auf der Insel aufgewachsen und zusammen zur Schule gegangen waren.

Wieder schwiegen sie eine Weile.

Schließlich sagte Becky leise: „Ich hätte Jesse irgendwie aufhalten müssen. Dann wäre Mom nicht ins Auto gestiegen und losgefahren. Ich hätte ihm ein Bein stellen sollen oder ihn festhalten … aber ich habe nur dagestanden.“

„Oh, Kleines, das darfst du niemals denken. Du hast keine Schuld an dem, was passiert ist.“

„Das sagt die Psychologin auch immer.“

„Und damit hat sie vollkommen recht.“

„Dad sagt das auch.“

„Weil es stimmt, Becky.“

Langsam fühlte sich Becky etwas besser – und müde. „Danke, Mrs. M… Addie.“

„Gern geschehen.“

Becky gähnte herzhaft. „Können wir bald Brot backen?“

„Sobald mein Haus repariert ist.“

„Okay.“ Ihr fielen die Augen zu. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Liebes.“

Becky lächelte. Liebes. Das hatte ihre Mom auch oft gesagt. Und sie hatte ihre Hand gehalten, wenn sie nicht schlafen konnte. Addie war ihrer Mom wirklich ziemlich ähnlich. Aber zum Glück war Skip überhaupt nicht wie Jesse.

Als Beckys Atemzüge ruhig und gleichmäßig wurden, stand Addie leise auf und trat ans Fenster. Der Regen hatte aufgehört, und ein schmaler Halbmond stand über dem Hügel hinter der Frühstückspension.

Obwohl sie im schwachen Mondlicht nicht viel sehen konnte, erahnte sie doch das kleine Paradies, das ihre Schwester Kat mit ihrem grünen Daumen im Garten hinter dem Haus geschaffen hatte.

Kat hatte sofort erraten, dass Becky Addies verlorene Tochter war. Während die Kinder – Michaela, Becky und Kats zehnjähriger Sohn Blake – einträchtig spielten, hatte sie Addie in ein leeres Gästezimmer gezogen und direkt darauf angesprochen.

Diese hatte ihr alles erzählt und sie gebeten, darüber noch Stillschweigen zu bewahren. Erst mussten ihre Tochter und sie sich besser kennenlernen und anfreunden. Zum Glück hatte Kat größtes Verständnis für die schwierige Situation und versprach, auch Lee und Charmaine nichts zu sagen.

Und dann war sie heute Nacht auf Kats Couch aufgewacht, weil sie spürte, dass etwas nicht stimmte. Zuerst hatte sie an Michaela gedacht, doch dann war es Becky, die unter dem Albtraum stöhnte.

Der Gedanke an das Schreckliche, das Becky durchgemacht hatte, trieb Addie Tränen in die Augen. Warum, warum nur hatte sie ihr Baby damals hergegeben?

Oh ja, ihr Vater hatte sie dazu massiv gedrängt. Skip war nicht gut genug, würde sie sowieso im Stich lassen, würde schnell genug von ihr und dem Kind haben – und dann wäre sie ohne Geld und Ausbildung.

Doch damit hatte er kaum etwas erreicht. Addie hatte an Skip geglaubt – an ihre Liebe, ihre gemeinsame Zukunft.

Viel schlimmer war sein nächster Ansatz: „Denk doch an dein Kind. Glaubst du wirklich, du könntest ihm ein gutes Zuhause bieten, wenn du Tag und Nacht in einer Kaschemme kellnerst, um die Miete bezahlen zu können? Und wo willst du das Kind so lange lassen, wenn du arbeiten musst? Bei fremden Leuten? Was für ein Leben wäre das für ein Kind? Du kannst ihm keine unbeschwerte Kindheit ermöglichen, wie du sie hattest. Und denk doch auch mal an Skip – du nimmst ihm die Chance, Karriere zu machen. Außerdem ruinierst du deine eigenen Karriereaussichten – ich denke, du wolltest mal Ärztin werden?“

Es waren diese Appelle an ihre „Vernunft“, die sie schließlich mürbe machten. Denn es stimmte ja – sie hatte eine recht glückliche Kindheit gehabt, und auch wenn ihr Stiefvater manchmal streng war und ihre Mutter sich in alles einmischte, waren ihre Eltern doch immer für sie da gewesen. Und was war mit Skip? Würde er sie nicht irgendwann hassen, wenn er ihretwegen seinen Traum aufgab? Sicher, zuerst hatte er sie gefragt, ob sie ihn heiraten wollte. Doch bevor sie eine Entscheidung treffen konnte, war er zu ihr gekommen und hatte sie in seinem alten Chevy zum See gefahren – an die Stelle, wo sie sich zum ersten Mal geliebt hatten.

Sie war im dritten Monat gewesen; man sah noch nichts von der Schwangerschaft, und einen Moment lang hatte sie sich eingebildet, alles wäre wie früher. Doch dann hatte er sie ernst und missmutig angesehen und mit ihr Schluss gemacht.

Und so hatte Addie schließlich eine Woche vor der Geburt ihres Kindes die Adoptionspapiere unterzeichnet und damit zugelassen, dass ihre Tochter in ein Zuhause kam, das letztendlich wegen Jesse schlimmer war als alles, was sie selbst ihr hätte bieten können.

Das würde sie sich nicht verzeihen.

Addie wischte sich mit beiden Händen die Tränen ab, schlich auf Zehenspitzen zum Bett, küsste beide Mädchen auf die Stirn und ging leise in die Küche. Dort nahm sie das schnurlose Telefon, ließ sich auf einen Hocker am Frühstückstresen sinken und wählte Skips Nummer, obwohl es schon halb zwei war.

„Becky?“, fragte Skip verschlafen.

„Nein, ich bin’s. Addie.“

Es dauerte einen Moment, bis Skip ganz wach war. „Ist Becky …?“

„Sie hatte einen Albtraum.“

„Ach, verdammt.“

Addie hörte, wie er aufstand. „Jetzt schläft sie wieder. Ach Skip … sie hat mir erzählt, was passiert ist … mir wird ganz schlecht, wenn ich dran denke, was sie durchmachen musste.“

„Ja, das kann ich dir nachfühlen.“

Mühsam versuchte sie, neue Tränen zu unterdrücken. „Wir haben miteinander gesprochen. Ich habe keine Fragen gestellt, aber ich glaube, sie wollte einfach reden.“

„Du tust ihr gut. Sonst redet sie nie, wenn sie einen Albtraum hatte.“

Addies Herz schlug etwas schneller. Skip gab ihr das Gefühl, dass sie wenigstens diesmal etwas Gutes für ihre Tochter getan hatte. Diesmal hatte sie sie nicht im Stich gelassen. „Ich bin ganz fertig“, gestand sie. „Am liebsten hätte ich sie auf Knien um Verzeihung gebeten. Ach Skip, ich würde über glühende Kohlen laufen, wenn ich das ungeschehen machen könnte, was sie erleben musste.“

Jetzt liefen ihr doch wieder die Tränen über die Wangen, und sie tastete nach einer Packung Taschentücher. „Ich hasse mich dafür, dass ich sie hergegeben habe und all das passieren konnte.“

„Jetzt hör mir mal gut zu.“ In seiner Stimme schwang eine Kraft mit, die sie noch nie gehört hatte. „Wir können uns bis in alle Ewigkeit Vorwürfe machen. Aber das hilft Becky kein bisschen. Es wird Hedy nicht zurückbringen oder die Erinnerungen an jene Nacht auslöschen. Du musst stark sein und für Becky da sein, wenn sie dich braucht. Das ist alles, was wir jetzt für sie tun können und müssen.“

„Sie möchte, dass ich mit ihr Brot backe.“

„Ah so?“ Sein Lächeln war deutlich zu hören.

„Ich werde es ihr beibringen. Dann hat sie etwas, was sie tun kann, wenn der Schmerz und die Trauer zu viel werden.“

Skip schwieg für einen Moment. Dann sagte er: „Darauf würde nur eine Mutter kommen. Du wirst nicht versagen, Addie.“

„Aber Brot backen ist nur eine Sache. Kein Vergleich damit, jeden Tag für sie da zu sein und jeden Fehler, jeden Schmerz und jede Verwirrung aufzufangen.“

„Glaubst du denn, ich könnte das? In einem Monat wird sie dreizehn. Dann ist sie ein Teenager und wird Dinge durchmachen, die ich nicht mal verstehen oder nachvollziehen kann.“

„Stimmt“, seufzte Addie.

„Mach dich doch nicht so klein. Du warst heute Nacht für sie da. Jetzt kennst du sie gerade mal zwei Wochen, und trotzdem vertraut sie dir mehr Dinge an als mir in zehn Monaten.“

„Ich will sie dir nicht wegnehmen.“

„Na wunderbar.“ Jetzt klang er ärgerlich. „Du glaubst doch wohl nicht wirklich, dass es darum geht, oder? Dass ich sie dir vorstelle und dann eifersüchtig jeden Moment überwache? Verdammt, wir sind hierher gezogen, gerade weil … kapierst du das denn nicht? Ich will, dass du ein Teil ihres Lebens wirst. Wenn es nach mir ginge …“ Er seufzte frustriert.

„Was dann?“

„Dann würden wir heiraten – wie wir es damals schon hätten tun sollen.“

Unwillkürlich hielt Addie den Atem an. War das ein Antrag? Überwältigt rieb sie sich die Stirn. Und warum gerade jetzt? Sie kannten sich doch kaum. Nicht mehr, jedenfalls. Sie lebten in verschiedenen Welten.

„Hast du mich gehört?“

„Ja.“ Sie schluckte ihre Angst hinunter. „Aber es würde nicht gut gehen. Wir sind ja fast Fremde.“

„Wie bitte? Wir kennen uns seit der Grundschule.“

„Und was ist mit den letzten dreizehn Jahren?“ Warum ging sie überhaupt darauf ein? Sie würde ihn ja sowieso nicht heiraten. Nicht ihn und auch keinen anderen.

„Was soll mit denen sein? Sie sind Vergangenheit. Aber wir beide nicht.“ Wieder ein Seufzen. „Ich habe immer an dich gedacht.“

Addie schüttelte den Kopf und unterdrückte ein Lachen. „Ach was, erzähl mir doch nichts.“ Schließlich hatte er immer eine wunderschöne Frau im Arm gehabt.

Skip schwieg so lange, dass sie schon dachte, er hätte aufgelegt. Dann sagte er leise: „Aber sie waren nicht wie du. Es war keine wie du.“

Worte, nichts als schöne Worte. Oder?

„Aber wir lieben uns nicht mehr. Wenn wir es je getan haben.“

„Ich habe dich geliebt.“

Es klang so überzeugend und sicher, dass ihr ganz warm wurde.

„Das ist lange vorbei“, erwiderte sie. „Gute Nacht.“

„Bist du dir da so sicher?“

Wieder verschlug es ihr den Atem. „Dafür ist es schon seit Jahren zu spät.“

„Bist du dir sicher?“, wiederholte er.

Addie wusste überhaupt nicht mehr, was sie denken sollte. „Es ist zwei Uhr nachts. Ich muss schlafen“, beharrte sie.

„Heirate mich.“

Verdammt, es tat so weh. So oberflächlich konnte er doch nicht sein? „Hör auf damit. Wir haben zwei Kinder, an die wir denken müssen. Ich werde nicht Michaela – oder Becky – damit belasten, dass ich jemanden heirate, den ich nicht liebe.“

Du Lügnerin! Du liebst ihn, seit du dreizehn bist. Und hast nie damit aufgehört.

„Natürlich“, sagte er. „Es war eine verrückte Idee. Gute Nacht.“ Damit legte er auf.

Verdammt. Missmutig starrte Addie das Telefon an. So wollte sie das Gespräch auch nicht enden lassen. Schließlich hatte sie es nicht darauf angelegt, seine Gefühle zu verletzen.

Sie drückte auf Wahlwiederholung.

„Ich muss morgen nach Seattle“, sagte sie ohne Einleitung, als er abhob. „Einen neuen Truck kaufen. Möchtest du vielleicht mitkommen? Die Kinder könnten bei meiner Mutter oder Kat bleiben.“

Als er nicht sofort antwortete, begann ihr Magen nervös zu flattern. „Ich wünsche mir, dass wir wieder Freunde sind“, fügte sie hinzu. „Vielleicht wäre das ein Anfang?“

„Na schön“, stimmte er langsam zu. „Wann willst du los?“

Erleichtert atmete sie auf. „Nach dem Frühstück. Ich werde es den Kindern sagen.“

„Dann komme ich um acht vorbei. Und ich war übrigens immer dein Freund.“

Diesmal klang das Summen in der Leitung freundlich, als er aufgelegt hatte.

Addie saß noch eine Weile reglos da. Dann kuschelte sie sich wieder auf die Couch. Es hatte wieder angefangen zu regnen, und jetzt fand sie das Prasseln der Tropfen beruhigend – genau wie Skips Worte.

Am nächsten Morgen erzählte Addie Kat von ihrem Plan. Ihre Schwester erklärte sich sofort bereit, auf die Kinder aufzupassen.

Skip klingelte pünktlich. Kat und er schüttelten sich freundschaftlich die Hand, während die Kinder es offensichtlich nicht abwarten konnten, sie los zu sein. Kat hatte ihnen angeboten, im Gartenpool zu schwimmen, und wollte am Nachmittag mit ihnen Kuchen backen.

„Nun zieht schon los!“, drängte Kat lachend und schob sie aus der Tür. „Sonst verpasst ihr noch die Fähre.“

Draußen war es bei strahlend blauem Himmel angenehm warm. Doch davon merkte Addie nicht viel. Sie war Kats Rat gefolgt, hatte einen der bunten Sommerröcke ihrer Schwester angezogen und etwas Make-up aufgelegt.

Für mich, nicht für ihn, ermahnte sie sich.

Allerdings schien das ihr Herz nicht zu beeindrucken, denn es schlug jedes Mal schneller, wenn ihre Blicke sich trafen. Wenn sie bemerkte, wie Skip sie ansah – als wolle er sie auf der Stelle umarmen und leidenschaftlich küssen.

„Du warst beim Friseur“, bemerkte sie, um überhaupt etwas zu sagen.

Seine dunkelbraunen Haare hingen ihm nicht mehr wie bisher über den Hemdkragen, sondern hatten einen modischen Schnitt, den Addie sofort mochte.

„Ja, gestern. Ich hatte einen Termin an der Schule, um die Stundenpläne zu besprechen, und da wollte ich ordentlich aussehen.“ Er lächelte spitzbübisch. „Gefällt es dir?“

Ohne nachzudenken hob Addie die Hand und strich durch die längeren Strähnen über seiner Stirn. Einen Augenblick lang sahen sie sich in die Augen.

„Ich …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ich habe deine Haare immer schon geliebt … Ich kann nicht genug bekommen von deinem Duft nach Sonnenschein und Aftershave … Du bringst mich ganz durcheinander …

Jedenfalls war deutlich zu sehen, dass er sie genauso küssen wollte wie sie ihn.

„Wir müssen zur Fähre“, sagte er und schob sie sanft zu seinem Wagen. Er war mit dem Prius gekommen, und da sie beide schwiegen, war es still im Auto.

An der Fähre reihte Skip den Wagen in die Schlange ein. Noch immer sagte er nichts, streckte nur die Beine aus, während er wartete, dass es weiterging.

Zu seinem blauen Poloshirt trug er verwaschene Markenjeans und Lederslipper ohne Socken.

Der Anblick seiner bloßen Füße erinnerte Addie daran, dass sie ihn vor Jahren ganz nackt gesehen hatte, und der Gedanke ließ Hitze in ihr aufsteigen. Um sich abzulenken, bemerkte sie: „Du hast seit zehn Minuten kein Wort gesagt.“

Skip konzentrierte sich auf den Wagen vor ihnen. „Ich will dich küssen. Ich habe noch nie eine Frau so begehrt wie dich.“

„Oh.“ Die Hitze breitete sich aus. Nervös leckte sie sich über die Lippen, strich mit dem Finger über den Riemen ihrer Handtasche. „Das geht mir auch so. Bei dir, meine ich.“

„Ich weiß.“ Er sagte es ganz selbstverständlich, ohne überheblich zu wirken.

Dann drehte er den Kopf und betrachtete sie – von den Haaren, die sie heute offen trug, über das gelbe Trägertop, den kurzen Rock und die nackten Beine bis zu den gelben Ballerinas.

„Du siehst heute unglaublich aus. Noch schöner als damals.“

„Danke.“ Sie spürte, wie sie errötete. „Ich habe nicht oft Gelegenheit, mich stadtfein zu machen.“

„Wenn das so ist, werde ich dich ab jetzt jede Woche zum Essen ausführen.“

Langsam bewegte sich die Schlange auf die Fähre zu. „Das ist nicht nötig“, wehrte sie ab.

„Aber es würde mir Freude machen.“ Er steuerte den Wagen in den Bauch der Fähre, parkte und stellte den Motor ab. „Möchtest du an Deck gehen und dir den Wind um die Nase wehen lassen?“

Oh ja, das wollte sie nur zu gern. Mit Skip an Deck zu stehen klang nach Spaß und Abenteuer.

Als die Fähre ablegte, stiegen sie zum obersten Deck hinauf. Lachend hielt sich Addie an der Reling fest, als die Wellen höher wurden.

„Es ist herrlich hier!“, rief sie. „Gehst du immer an Deck, wenn du mit der Fähre fährst?“

„Kommt aufs Wetter an.“

„Daran könnte ich mich gewöhnen.“

Er trat hinter sie und legte ihr die Arme um die Taille. „Ich auch“, flüsterte er, und sie wusste, dass er nicht die Überfahrt meinte.

Auf einmal wurde ihr klar, was sie jahrelang nicht einmal sich selbst eingestanden hatte: Sie liebte Skip Dalton.

Und das lag nicht an den Wellen, den Möwen oder dem Sonnenfunkeln auf dem Wasser. Sondern daran, dass seine Stimme ihr wohlige Schauer über den Rücken jagte, ihr Herz schneller schlug, wenn sie ihn sah und es ihr den Atem nahm, wenn er sie berührte.

Sie lehnte sich an seine breite Brust, genoss seine Umarmung – und zum ersten Mal seit ihrem siebzehnten Lebensjahr fühlte sie sich vollkommen glücklich.

9. KAPITEL

Gegen Mittag hatten sie immer noch keinen Truck gefunden, der Addie gefiel, oder den sie sich leisten konnte, und Skip spürte, dass sie langsam den Mut verlor.

„Lass uns etwas essen und überlegen, welche Möglichkeiten wir haben“, schlug er vor, als sie vom Hof des vierten Händlers fuhren.

„Was denn für Möglichkeiten?“

„Erst mal etwas essen.“

Um sie von ihren trüben Gedanken abzulenken, fuhr er zum Pike Place Market.

„Ich könnte eine ganze Woche hier verbringen und nie genug bekommen“, gestand sie, und endlich strahlten ihre blauen Augen wieder.

Sie sahen den Straßenkünstlern zu, kauften für Michaela und Becky kleine Andenken an den Ständen und aßen köstliche Sandwiches und Krabbensuppe im Sisters Café.

Auf dem Rückweg durch die bunten Marktstände gestand Addie, dass sie davon träumte, hier auch einmal einen Honigstand zu eröffnen – wenn sie sich die Standgebühr und Einrichtungskosten leisten konnte.

Skip legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Sie duftete verführerisch nach Sonnenschein und Meeresbrise. „Wenn du das diesen Herbst schon machen willst, könnte ich dir das Geld dafür leihen.“

„Danke, aber das möchte ich nicht. Versteh das nicht falsch, aber ich will niemandem etwas schulden. Auch dir nicht.“

„Kapiert. Aber dann haben wir eine Möglichkeit weniger.“

„Wovon redest du überhaupt?“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Ich wollte dir vorschlagen, dass ich dir einen neuen Truck kaufe, falls wir keinen guten gebrauchten finden. Den du mir dann zinslos in überschaubaren Raten abbezahlst“, fügte er hastig hinzu.

Sie blieb stehen und wandte sich ihm zu, sodass sein Arm von ihrer Schulter rutschte. Seufzend strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Ich weiß dein Angebot wirklich zu schätzen, aber ich werde mich nie wieder von einem Mann abhängig machen.“

„Hat das mit deinem Ex zu tun? Hat er dich von sich abhängig gemacht?“

Sie blickte zu Boden. „Er hat es zumindest versucht.“

Hinter ihnen stimmte ein Musikant mit Gitarre einen Blues an. Die Moll-Akkorde passten zu Skips Stimmung. Jeden Tag erfuhr er neue Details darüber, mit welchen Schwierigkeiten Addie hatte kämpfen müssen, während er Football spielte und sich von seinen Fans feiern ließ.

Wenn er die Vergangenheit ändern könnte, hätte er stattdessen die letzten zehn Jahre mit Addie und Becky verbracht. „Erzähl mir von ihm“, bat er.

Addie setzte sich wieder in Bewegung. „Er war zehn Jahre älter als ich und der geschäftsführende Kfz-Mechaniker in der Burnt Bend Autowerkstatt.“

„Wie habt ihr euch kennengelernt?“

„Mein Kühler war kaputt. Als ich den Wagen wieder abholen wollte, hat er mich zu einem Kaffee eingeladen. Wir haben uns ganz gut unterhalten. Er kam mir weltoffener vor, als ich erwartet hatte.“

„Weil er nur Mechaniker war.“

„Ja, auch wenn es überheblich klingt. Außerdem sah er jemandem ähnlich, der mir viel bedeutet hat.“

Sie sah ihn von der Seite an, und Skip stolperte fast. „Du hast ihn geheiratet, weil er mir ähnlich sah?“

„Manchmal tut man aus Verzweiflung Dinge, die man sich hinterher kaum noch erklären kann. Außerdem mochte ich sein Lächeln“, fügte sie hinzu. „Er war ein fröhlicher Mensch und hatte viel Humor. Das konnte ich damals gut brauchen.“

Oh ja, Skip konnte sich vorstellen, dass sie sich in jener dunklen Zeit danach gesehnt hatte, dass jemand sie aufheiterte.

„Hast du damals schon unterrichtet?“

„Ja, Naturwissenschaften und Mathe in der Zehnten. Das hat Dempsey manchmal etwas eingeschüchtert. Er kannte sich gut in der Politik und im Weltgeschehen aus, aber Zahlen waren nicht seine Stärke. Den Highschool-Abschluss hatte er nur gerade so eben geschafft.“

Skip konnte es Dempsey nachfühlen, dass dieser sich Addie manchmal unterlegen gefühlt hatte. Auch ihm war es ab und zu neben dem Mädchen so ergangen, das in der Grundschule schon eine Klasse übersprungen und in der Highschool den Mathestoff der Uni bewältigt hatte. Sie hätte wirklich Medizin studieren sollen – das war schon in der siebten Klasse ihr Traum gewesen.

„Als Michaela auf die Welt kam, wollte Dempsey, dass ich zu Hause bleibe“, fuhr Addie fort. „Ich habe zugestimmt.“

„Und als sie in den Kindergarten kam, wollte er nicht, dass du wieder arbeitest“, riet Skip.

„Nein. Er fand es aber toll, dass ich nach dem Tod meines Vaters die Bienenstöcke übernommen habe. Das war eine Arbeit, die er nachvollziehen konnte.“

Es brachte dich auf seine Ebene, dachte Skip bitter und wünschte sich, dieser Dempsey wäre Addie nie begegnet.

„Fand er auch etwas an dir attraktiv?“

„Ja. Meinen Mund.“

Skip lachte ungläubig auf. „Deinen Mund?“

„Er dachte, dass ich gut küssen kann.“

Eifersucht überkam ihn. Natürlich hatte sie diesen Kerl geküsst. Tausendmal öfter als Skip.

Besser, er dachte gar nicht erst darüber nach.

Langsam gingen sie in Richtung Parkplatz zurück, denn schließlich mussten sie heute noch einen Truck für Addie finden.

„Hast du ihn geliebt?“, fragte er so beiläufig wie möglich, obwohl er die Worte vor Anspannung kaum herausbrachte.

„Zuerst nicht. Aber schließlich wurde mir klar, dass es verschiedene Stufen der Liebe gibt.“ Sie sah ihn fragend an. „Und du? Hast du wieder jemanden geliebt?“

„Nein. Es gab schon Frauen, sympathische, liebenswerte Frauen, aber …“ Wie sollte er das beschreiben? Er konnte schlecht sagen ich habe sie alle mit dir verglichen. Das würde sie ihm nicht glauben, nicht bei seinem Ruf als Frauenheld, der Addie zweifellos noch gut in Erinnerung war. „… aber es hat einfach nicht gefunkt“, schloss er lahm.

Er öffnete ihr die Beifahrertür.

„Vielleicht war es ja Schicksal“, sagte sie nachdenklich. „Wenn du verheiratet gewesen wärst, hättest du vielleicht nie nach Becky gesucht.“

„Da hast du wahrscheinlich recht.“

Lächelnd legte sie ihm die Hand auf die Wange. „Ich glaube, wir haben beide genug gelitten. Meinst du nicht auch?“

Als Addie eingestiegen war, ging Skip um den Wagen herum und setzte sich hinters Steuer, doch er ließ den Motor nicht gleich an.

„Ich werde dir nie wieder wehtun, Addie“, versprach er.

„Oh Skip, das kannst du unmöglich versprechen. Wir werden einander wieder wehtun; das lässt sich gar nicht vermeiden, wenn wir …“

Nach Worten suchend sah sie ihn an.

„Wenn wir was?“, fragte er leise.

„Wenn wir noch einmal von vorn anfangen“, schloss sie und wurde rot.

Wieder zusammen zu sein. Ein Paar. Sie dachten beide dasselbe, und er beugte sich über die Mittelkonsole, legte Addie eine Hand in den Nacken und küsste sie zärtlich. Erst als sie ihn einlud, den Kuss zu vertiefen, gab er seinem Verlangen nach und ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte. Und je mehr sie auf ihn einging, desto heißer wurde ihm. Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und knabberte sanft an ihrem Ohrläppchen.

„Addie“, flüsterte er.

Als sie ihm eine Hand auf den Oberschenkel legte, hatte er das Gefühl, gleich die Beherrschung zu verlieren. Er hielt ihre Hand fest und küsste ihre Fingerspitzen.

„Ich will dich wieder lieben“, stöhnte er.

Ich liebe dich, wollte er eigentlich sagen, doch er hatte Angst, dass er sie damit verschrecken würde. Dass sie aufhörte, ihn zu berühren.

„Wir wollten …“ Ihre Stimme klang rau. „Wir wollten noch zu zwei anderen Händlern.“

„Ja“, seufzte er.

„Es wird passieren, wenn der richtige Moment da ist“, flüsterte sie und drückte seine Hand.

Sie würden eins miteinander werden, so wie damals.

Für Skip war der richtige Moment jetzt. Sie brauchten nur ein Zimmer, ein Bett und jede Menge Zeit. Doch er hatte ihr versprochen, einen Truck mit ihr zu kaufen.

„Ich weiß.“ Noch einmal küsste er sie, zärtlich und ein bisschen bedauernd.

Dann ließ er den Motor an und fädelte sich in den Verkehr ein.

An der nächsten Ampel sagte sie: „Vielleicht heute Nacht schon.“

Ihr schüchternes Lächeln war atemberaubend.

Er brachte kaum ein Wort heraus. „Okay.“

Bemüht, sich auf den Verkehr zu konzentrieren, versuchte er, sein wild klopfendes Herz zu beruhigen. Wenn Addie ihn gebeten hätte, noch zwei Jahre zu warten, hätte er auch zugestimmt. Doch „heute Nacht“ klang natürlich weitaus verlockender.

Gegen halb fünf fand Addie endlich einen kleinen grünen Pick-up in gutem Zustand, der noch nicht zu viele Kilometer auf dem Tacho hatte und vor allem bezahlbar war.

Der Händler war ein etwas schmieriger, herablassender Typ, der ihr weiszumachen versuchte, dass der Preis auf dem im Wagen ausgelegten Schild das absolut beste Angebot war, das er ihr machen konnte.

„Gibt’s Probleme?“, fragte Skip, der sich beim Händler gegenüber umgesehen hatte und erst jetzt auf den Hof kam.

Der Verkäufer starrte ihn ungläubig an. „Sind Sie nicht Skip Dalton von den Broncos?“

„Ja, aber ich bin nicht mehr in der Mannschaft.“

„Ich habe der kleinen Lady hier gerade erzählt, dass dieser Truck ein wirkliches Schnäppchen ist“, blies sich der Mann auf. „Machen Sie mir ein Angebot, und ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Sechstausend Nachlass“, erklärte Skip ohne mit der Wimper zu zucken.

Das Lächeln des Verkäufers wurde starr. „Da muss ich nachfragen. Würden Sie in der Zwischenzeit gern eine Probefahrt machen?“

„Allerdings. Ach ja, und nennen Sie meine Freundin nicht ‚kleine Lady‘, sonst sagt sie ‚kleiner Mann‘ zu Ihnen.“

Addie biss sich auf die Lippe, um ihr Lachen zu unterdrücken, als der Verkäufer davoneilte. „Das hat gesessen.“

Doch Skip wirkte ärgerlich. „Ich hasse solche Macho-Typen.“

Sofort verging ihr das Lachen. „Ich hatte ihn im Griff.“

„Aber du solltest dich mit solchen Kerlen gar nicht abgeben müssen.“

In Addie regte sich Widerstand. Dachte Skip etwa, dass er in Zukunft als ihr Retter und Beschützer auftreten musste? „Ich kann ganz gut selbst auf mich aufpassen“, erklärte sie.

„Aber darum geht es doch gar nicht.“

„Ach nein? Erst hast du Becky gerettet, und jetzt willst du mich retten, wann immer sich die Gelegenheit bietet.“

„Und was ist daran verkehrt?“

„Du kannst nicht an mir Buße tun.“

„Das habe ich auch nicht vor.“ Er trat auf sie zu und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Du bedeutest mir viel. Darum geht es hier, und um nichts anderes. Es muss dir ja nicht gefallen, was ich tue oder sage. Hauptsache, du kannst es akzeptieren.“

„Ich werde es schon hinkriegen. Wegen Becky.“

„Aber ich will nicht, dass du mich nur um Beckys willen in deinem Leben duldest. Sie ist unser gemeinsames Kind. Wenn du lieber nichts mit mir zu tun haben willst, dann sag es einfach. Das würde deine Beziehung zu Becky überhaupt nicht beeinflussen. Ich werde mich niemals zwischen euch stellen.“

Seine ernsten Worte beschämten sie. „Tut mir leid.“

„Das muss es nicht.“ Er lächelte etwas traurig. In der untergehenden Sonne wirkte er älter und müde, und am liebsten hätte Addie ihn wieder geküsst, um die Schatten in seinem Gesicht fortzuwischen. Doch er machte eine Kopfbewegung zum Verkaufsbüro hinüber.

„Mr. Macho bringt die Nummernschilder.“

Vierzig Minuten später war Addie stolze Besitzerin eines neuen Trucks und folgte Skips Prius zu einem italienischen Restaurant an der Hafenpromenade, von wo aus sie Kat anrief, um ihr zu sagen, dass sie mit der letzten Fähre nach Hause kommen würden.

Ihre Schwester berichtete, dass die Kinder eine DVD ansahen und selbst gemachtes Popcorn dazu aßen, und dass der Handwerker Zeb Jantz, den Addie am Vortag beauftragt hatte, das Loch in der Hauswand zu reparieren, bereits damit fertig war. Deshalb gab es ihrer Meinung nach überhaupt keinen Grund, die Kinder schon jetzt abzuholen.

„Nimm dir diese Nacht frei“, drängte Kat. „Genieß es.“

„Na gut, aber lass mich wenigstens mit den Mädchen reden“, bat Addie.

Als sie schließlich auflegte, sah Skip sie lächelnd an. „Klingt ja nicht, als ob sie große Sehnsucht nach uns hätten.“

„Kein bisschen.“ Einerseits freute sie sich riesig über Michaelas Fortschritte. Ihre Tochter hatte ihr aufgeregt von den Abenteuern des Tages erzählt – und dabei nicht ein einziges Mal gestottert. Andererseits war Addie auf einmal ziemlich verunsichert. Nun hatte sie unverhofft einen ganzen Abend und eine ganze Nacht mit Skip allein … aber wollte sie das wirklich?

„Wir werden heute Nacht nur so weit gehen, wie du willst“, sagte Skip, als könne er ihre Gedanken lesen.

„Ich weiß.“

„Aber du bist trotzdem nervös.“

„Woher willst du das wissen?“

„Du trommelst auf dein Glas.“

Sie schloss die Hand zur Faust. „Und du hast keine Angst?“

„Davor, die Nacht mit dir zu verbringen? Nein. Davor, dass du es dir noch anders überlegst? Fürchterliche.“

Daran, wie fest er sein Glas umklammerte, sah sie, dass er die Wahrheit sagte.

„Na, dann sind wir ja quitt“, bemerkte sie und genoss den wohligen Schauer, der sie überlief, als er lachte.

„Du hast die Kontrolle“, versprach er. „Nutze sie.“

„Und wenn nicht, muss ich sie aufgeben?“

Er beugte sich vor und umschloss ihre Hände mit seinen. „Niemals. Sei so, wie du sein möchtest.“

In dem Moment wurde ihr klar, dass Dempsey keine Ähnlichkeit mit ihm gehabt hatte. Zum einen waren Skips Haare dunkler und seine Lippen voller. Zum anderen strahlte er einfach etwas ganz anderes aus: Wärme. Freundlichkeit. Respekt, für das, wer und was sie war.

Skip würde nie von ihr verlangen, nicht mehr zu unterrichten. Und er würde niemals ungeduldig oder höhnisch zu Michaela sein.

Wie hatte sie nur so blind sein können?

„Lass uns etwas essen“, schlug sie vor. „Und dann fahren wir zu dir.“

Seine Augen begannen zu strahlen. „Das ist eine sehr gute Idee.“

Es war schon dunkel, als Addie den neuen Truck auf ihrer Einfahrt abstellte. Bevor sie sich wirklich entspannen konnte – bevor sie die Nacht mit Skip verbrachte – wollte sie noch nachsehen, ob das Haus wirklich vollkommen repariert war.

Im Strahl der Taschenlampe sah alles bestens aus. Zeb hatte das Loch nicht nur geflickt, sondern die Holzwand an dieser Stelle neu aufgebaut, sodass von dem Schaden nichts mehr zu sehen war.

Drinnen war noch eine Baustelle, aber auch das hatte Kat schon erzählt. Der kaputte Trockner stand im Flur, doch die Wand musste noch verputzt und gestrichen werden.

„In ein paar Tagen sieht man nichts mehr davon“, bemerkte Skip hinter ihr. Als er ihr eine Hand auf die Schulter legte, machte sie einen Schritt nach vorn. Ihre Nerven reagierten übersensibel auf seine Nähe, seinen unwiderstehlichen Duft.

„Lass uns die Waschmaschine zur Seite schieben, damit Zeb morgen genügend Platz hat.“ Sie begann an dem Gerät zu ziehen.

„Warte, die ist zu schwer, so reißt du nur die Abdeckung ab.“

Skip schob sie sanft zur Seite, legte die Arme um die Maschine und wuchtete sie dann Stück für Stück von der Wand weg. Sein Poloshirt spannte sich dabei über seinen beeindruckenden Muskeln. Als Addie sich vorbeugte, um das Wasser abzudrehen und Skip gleichzeitig nach dem Wasserschlauch griff, stießen sie aneinander.

Addie wandte den Kopf, um sich zu entschuldigen, und hielt den Atem an. Seine Lippen waren nur Zentimeter von ihren entfernt, und sie sah jede einzelne seiner langen Wimpern.

Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut und sah seine Halsschlagader heftig pulsieren.

Hitze stieg in ihr auf, sammelte sich in ihrer Mitte. Oh, sie wollte ihn. Jetzt und hier.

„Addie“, murmelte er überwältigt.

Doch dieses eine Wort zerstörte den Zauber, und Addie trat einen Schritt zur Seite. „Danke für deine Hilfe.“

„Gern geschehen.“

Eilig verließ sie den Hauswirtschaftsraum. „Ich glaube, du solltest jetzt besser gehen.“

Er folgte ihr in die Küche, blieb jedoch an der Tür stehen. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Natürlich verdiente er eine Erklärung – schließlich hatte sie ihm vorher noch Hoffnungen gemacht. In Seattle hatte sie auch wirklich gedacht, dass sie die Nacht miteinander verbringen würden. Doch jetzt, wo es so weit war …

„Ich kann nicht“, brachte sie hervor. Sie hatte zu große Angst. Was, wenn er sie doch wieder verließ? Wenn er sie nicht genug liebte, nicht genügend Geduld hatte … sich nicht genügend verändert hatte. „Versteh das bitte.“

Der Raum schien immer größer zu werden, bis die Entfernung zwischen ihnen unüberbrückbar wirkte.

„Du willst, dass ich gehe“, sagte er langsam auf dem Weg zur Hintertür. Dort blieb er stehen, zog seine Brieftasche hervor und nahm ein kleines Stück Papier heraus. Er legte es auf die Arbeitsplatte und sah Addie ernst an. „Dreizehn Jahre, aber ich habe es nicht vergessen. Nicht einen Tag lang.“

Damit ging er hinaus und zog die Tür leise hinter sich zu.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie den Mut hatte, sich dem Stück Papier zu nähern. Es war mehrfach gefaltet und an den Rändern ausgefranst. Mit zitternden Fingern hob Addie es hoch. Sie wusste, was darauf stand, ohne die Worte lesen zu müssen.

Sie erinnerte sich genau an den Moment, als sie den Brief geschrieben hatte. Ihre Tränen waren dabei aufs Papier getropft.

Es war der Tag gewesen, an dem sie ihr Kind aufgegeben hatte. Sie hatte Skip gehasst damals, aber noch mehr hatte sie ihn geliebt. Deshalb hatte sie ihm geschrieben. Und er trug diesen Brief seitdem bei sich.

Ihr Blick verschwamm, und sie entfaltete das Stück Papier vorsichtig. Innen lag ein kleines Foto von ihr, das Skip von ihr gemacht hatte – an der Stelle am See, wo sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Auf dem Bild trug sie Shorts und ein Trägertop. Sie hatte die Arme um die Knie geschlungen und lachend zur Kamera aufgesehen. Damals hatten sie viel gelacht.

Vorsichtig schob sie das Foto zur Seite und las, was sie damals geschrieben hatte …

Lieber Skip,
heute um 5:38 morgens bist du Vater eines kleinen Mädchens geworden. Sie hat einen ganzen Tag und eine ganze Nacht gebraucht, um auf die Welt zu kommen, und während ich schrie und fluchte, dachte ich, dass du hättest bei mir sein sollen – aber besonders, als sie endlich da war. Sie hat dichte, schwarze Haare und deinen Mund.

Die Hebamme hat sie mir kurz in die Arme gelegt, bevor man sie wegbrachte. Ich kann nicht beschreiben, wie weh es tat, als sie mir die Kleine wieder wegnahmen. Das werde ich nie im Leben verwinden.

Mein Vater sagt, dass die Adoptiveltern sich schon seit elf Jahren ein Kind wünschen. Ich glaube, sie werden ihr ein gutes Zuhause geben und sie sehr lieben.

Na ja, ich dachte, das solltest du wissen.

Pass auf dich auf,

Addie.

P.S.: Du brauchst nicht zu antworten.

Zitternd faltete Addie den Brief wieder sorgfältig um das Foto zusammen. Das Foto, das Skip dreizehn Jahre bei sich getragen hatte.

Jetzt wusste sie, was sie zu tun hatte.

10. KAPITEL

Skip hatte geduscht und rubbelte sich gerade die Haare trocken, als das Telefon klingelte. Nackt ging er ins Schlafzimmer, wo das Telefon stand.

„Addie“, begrüßte er sie. Er hatte ihre Nummer auf dem Display erkannt.

„Kannst du rüberkommen?“ Ihre Stimme zitterte leicht.

Hatte sie den Brief gelesen? Geweint? Das hatte er nicht beabsichtigt – er wollte nur, dass sie wusste, wie viel sie ihm immer bedeutet hatte.

„Ich bin in fünf Minuten da.“ Er unterbrach die Verbindung, legte das Handtuch weg und ging in den Hauswirtschaftsraum, wo er sich Jeans und ein grünes Sweatshirt aus dem Trockner fischte. Die noch feuchten Haare kämmte er sich mit den Fingern durch. Dann holte er aus der Küche eine Taschenlampe und machte sich auf den Weg nach drüben.

Draußen wehte eine kühle Brise, die den Duft von Herbstlaub und Meerwasser mit sich trug. Über den Bäumen standen eine Million Sterne.

Er dachte daran, wie glücklich Addie heute Morgen auf der Fähre gewesen war, als der Seewind ihr Haar zerzauste. Sie hatte immer schon Glück aus den einfachen Dingen des Lebens geschöpft, der Schönheit der Natur, den kleinen Freuden.

So war sie, seine Addie.

Beinah wäre er gestolpert. Ja, verdammt, sie war seine Addie, und heute Nacht würde er ihr das beweisen.

Er wollte sie heiraten, schon seit er achtzehn war, und heute Nacht würde sie endlich Ja sagen.

Als er die Stufen zur Haustür hinaufstieg, öffnete sich die Tür. Addie trug einen seidenen langen Morgenmantel in einem warmen Honiggold und ihr Haar offen. Am liebsten hätte Skip die Hand ausgestreckt und mit den Fingerspitzen den Übergang zwischen dem Satinstoff und ihrer zarten Haut an ihrem Ausschnitt ertastet, doch er beherrschte sich und steckte die Hände in die Hosentaschen.

„Hi.“

Wortlos öffnete sie die Tür weiter, eine Einladung, hereinzukommen. Drinnen schauten sie sich einige angespannte Augenblicke lang nur schweigend an.

„Du hast den Brief gelesen“, sagte er mit belegter Stimme.

Sie nickte, ohne den Blickkontakt abzubrechen, und er hatte wie früher das Gefühl, in ihren blauen Augen zu ertrinken.

Wenn er den Kopf geneigt hätte, hätte er sie küssen können, so dicht standen sie voreinander. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, ihren Körper an seinem zu spüren. Doch er rührte sich nicht, sondern sah sie nur unverwandt an.

Schließlich schluckte sie schwer. „Ich liebe dich“, sagte sie leise. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

Sein Herz setzte einen Schlag aus, schlug dann schneller als normal. So viele Jahre hatte er gewartet, weil er geglaubt hatte, dass Addie nichts mehr von ihm wissen wollte.

Jetzt endlich zog er sie in die Arme, küsste sie zärtlich auf den Mund, auf die Augenlider, und dann küsste er die Tränen fort, die ihr über die Wangen liefen. „Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich vermisst habe. Wie sehr ich mich nach dir gesehnt habe. Bitte …“, flüsterte er.

Sie nahm seine Hand und zog Skip ins Schlafzimmer, wo eine Nachttischlampe brannte. Er sah honiggelbe Wände und ein großes Bett mit einer grünen Tagesdecke, bevor Addie sich umdrehte, sein Gesicht umfasste und ihn küsste, als wäre er gerade nach zehn Jahren aus einer Schlacht zurückgekehrt. Und vielleicht war es ja auch so.

Er musste an sich halten, um sie nicht aufs Bett zu werfen und mit all der Leidenschaft zu erobern, die er für sie empfand. Zu lange hatte er gewartet – er wollte es schnell und hart und jetzt sofort. Die anderen Frauen in seinem Leben hatten es auch immer so gewollt, hatten es so besonders erotisch und anregend gefunden.

Doch diese Frau hier war Addie, die Mutter seines Kindes, seine Seelenverwandte. Die Frau, die er über alles liebte.

Mit zitternden Fingern berührte er ihr Haar, ihre Wangen, ihre Lippen. Langsam löste er ihren Satingürtel, streifte ihr den Stoff von den Schultern, sah zu, wie der Morgenmantel zu Boden glitt. Darunter trug sie nichts, und es nahm ihm den Atem.

„Oh Addie“, flüsterte er.

Sie war unglaublich schön.

„Ich sehe anders aus als früher“, sagte sie, blieb aber reglos stehen. „Eine Geburt verändert den Körper einer Frau, macht ihn voller.“

Er nahm ihre Hände. „Und an genau den richtigen Stellen, meine Liebste.“ Dann beugte er sich vor und küsste den kleinen Leberfleck auf ihrer linken Brust. Ihr genüssliches Seufzen ließ ihn schon wieder fast die Beherrschung verlieren.

„Ich will dich auch sehen“, verlangte sie, als er die Hände um ihre Hüften legte und sie an sich zog.

„Gleich.“

Sie lachte leise. „Das ist unfair.“

„Stimmt.“ Er hob sie auf die Arme und legte sie aufs Bett. „Ich habe mich auch verändert, Liebes. Ich habe jetzt ein paar Narben.“

Damit zog er sich das Sweatshirt über den Kopf und stieg aus den Jeans. Addie machte große Augen. „Du trägst keine …“

„Unterwäsche. Ich weiß. Ich hatte gerade geduscht, als du anriefst, und habe mir einfach irgendetwas zum Anziehen gegriffen. Wo waren wir stehen geblieben?“

Er küsste sie zärtlich. „Weißt du eigentlich, dass ich mich auf den ersten Blick in dich verliebt habe?“

„In der Grundschule? Nein, ich hatte keine Ahnung.“

„Es war in dem Jahr, als sie die Vierte, Fünfte und Sechste zusammen unterrichtet haben, weil es zu wenig Lehrer auf der Insel gab. Du warst in der Fünften und hast die Aufgaben der Siebten gelöst, und ich dachte ‚wow, dieses Mädchen ist etwas ganz Besonderes‘.“

„Das erfindest du gerade.“

„Nein, es stimmt. Und dann war ich in der zehnten Klasse und habe dich bei einem Spiel auf der Tribüne gesehen. Ich habe den Ball fallen lassen, weil ich plötzlich wusste, dass du es bist. Die Liebe meines Lebens.“

Als sie seinen Rücken streichelte, überlief ihn ein wohliger Schauer.

„Soll ich dir auch ein Geheimnis verraten? Als ich in der Vierten war und dich die Biene gestochen hat und sie dich mit dem Notarztwagen ins Krankenhaus gebracht haben, habe ich dich für den mutigsten Jungen der Welt gehalten. Seitdem habe ich immer nur von dir geträumt.“

„Ach Addie, wir haben so viel Zeit verloren.“

„Aber jetzt nicht mehr.“

„Nein, damit ist jetzt Schluss.“

Und dann begann er, sie zärtlich zu küssen, vom Hals abwärts bis zu ihren Zehen und wieder zurück. An einigen Stellen verweilte er länger, spürte ihre seidige Haut, machte sich mit ihren verführerischen Kurven vertraut.

Er zog sie in die Arme und streichelte ihre empfindsamste Stelle, bis Addie stöhnte und er vor Lust erbebte, weil das Verlangen ihn überwältigte. Als er das Gefühl hatte, sich aufzulösen, übernahm sie die Führung, erforschte seinen Körper und setzte seine Haut überall dort in Flammen, wo sie ihn mit ihren schlanken Fingern berührte. Sie küsste seine Brust, seinen Bauch, und dann endlich kam sie zu seiner Erregung, und ihre erste Berührung war fast mehr, als er ertragen konnte.

„Schsch“, hauchte sie, und schon ihr leiser Atemzug brachte ihn beinah an den Rand der Erfüllung.

Sie zog die Nachttischschublade auf und holte ein Kondom heraus. „Jetzt, Skip. Ich will dich ganz.“

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände, schaute sie lange an und sagte zärtlich: „Ich liebe dich, Addie.“

Und dann folgte er ihrer Einladung. Er nahm sie langsam, sanft und voller Ehrfurcht. Erst, als sie sich schneller unter ihm bewegte und seinen Namen rief, ließ er seinem Verlangen endlich vollen Lauf. Angefeuert von ihren drängenden Bewegungen gab er ihr, wonach sie verlangte, ließ sich im Strudel ihrer beider Leidenschaft davontreiben. Nie mehr seit damals hatte er so empfunden – damals mit ihr. Sie war die einzige Frau, mit der er dies erfahren konnte. Sie waren eins, ein Körper, ein Gefühl, eine Einheit, die sich immer schneller dem höchsten Gipfel näherte und ihn schließlich gemeinsam erreichte.

Seine Addie. Eher würde er sterben, als noch einmal getrennt von ihr zu sein.

Die Nacht war ruhig und friedlich. Addie lag in Skips Armen und genoss die Wärme und Nähe. Sie hatten sich noch zweimal geliebt, bevor sie schließlich eingeschlafen waren, und Addie lächelte bei der Erinnerung daran. Skip war zärtlich gewesen, wenn sie Zärtlichkeit wollte, und leidenschaftlich, wenn sie ihm das Zeichen dafür gab. Er ließ ihr die Wahl. Sie konnte sich nicht vorstellen, jemals wieder ohne ihn zu sein.

„Heirate mich“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Du bist ja wach.“ Ihr Herz schlug schneller.

„Lass uns eine Familie werden. Mit Becky und Michaela.“

Es war das, wovon sie mit siebzehn geträumt hatte.

„Wir müssen es erst den Mädchen sagen.“

„Das tun wir gleich morgen.“ Er küsste sie zärtlich. „Warum noch länger warten?“

„Becky hat Hedy wirklich geliebt.“

„Sie wird dich auch lieben.“

„Ich weiß nicht … vielleicht ist der Zeitpunkt noch zu früh.“

Sanft strich er ihr übers Haar. „Mach dir keine Sorgen. Wir lassen es langsam angehen. Solange wir nur zusammen sind.“

Zusammen. Sie mochte den Klang des Wortes, liebte es, Skip an ihrer Seite zu wissen, so wie jetzt. Sie schmiegte sich enger an ihn und spürte sofort seine eindeutige Reaktion darauf. Nur zu gern ging sie darauf ein.

„Schon wieder?“, fragte er lächelnd.

„Ich will dich.“

„Du hast mich, Liebste. Für immer.“

Und dann konnten sie nicht mehr sprechen, weil sie zu beschäftigt damit waren, sich wieder und wieder zu küssen.

Michaela stürmte in Kats Küche und schlang Addie die Arme um die Taille. „Wir haben so viel Spaß gehabt! Tante Kat hat mit uns Kekse gebacken, und wir durften richtig lange aufbleiben, und wir waren schwimmen und Blake sagt, dass ich jetzt schon richtig gut tauchen kann!“

„Wow, das ist ja toll, Süße.“ Addie strich ihrer Tochter das Haar aus dem Gesicht. Becky stand neben Skip. Er hatte eine Hand auf ihre Schulter gelegt. „Und, kommt ihr jetzt mit nach Hause, Mädchen?“

Michaela nickte.

„Danke für alles“, verabschiedete sich Becky höflich von Kat.

Kat brachte sie alle zur Tür. „Bis bald, Mädchen!“, rief sie fröhlich, dann flüsterte sie Addie ins Ohr: „Du glühst ja förmlich, Schwesterherz.“

Sie zwinkerte ihr zu und schloss dann grinsend die Tür.

Addie spürte wohlige Wärme in sich aufsteigen. Sie und Skip hatten letzte Nacht wirklich nicht viel geschlafen.

„W-w-wo ist der neue T-t-truck, Mom?“, fragte Michaela, als sie in Skips Prius stiegen. „W-w-welche F-farbe hat er?“

„Er ist grün und sehr schön, und er steht schon zu Hause“, erwiderte Addie. Ihr entging nicht, dass Michaela wieder stotterte. War es wegen Skip?

Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie Michaela darauf reagieren würde, dass sie auch Beckys Mutter war. Skip lächelte ihr aufmunternd zu, doch je näher sie seinem Haus kamen, desto mutloser fühlte sich Addie. Was, wenn es nicht gut ging?

Skip parkte den Wagen auf seiner Einfahrt.

„Gehen wir nicht nach Hause?“, fragte Michaela beim Aussteigen.

„Doch, gleich. Aber wir müssen euch beiden erst etwas sagen.“

Becky schaute misstrauisch von einem zum anderen. „Komm, Micky, wir bringen meine Sachen nach oben“, sagte sie zu Michaela. Miteinander flüsternd liefen die beiden Mädchen die Treppe hinauf.

Addie folgte Skip in die Küche und sah zu, wie er die Kaffeemaschine anstellte.

„Ich bin nicht sicher, ob dies der richtige Moment ist“, sagte sie und ging nervös auf und ab.

„Einen richtigen Moment gibt es für so etwas nie.“ Skip stellte sich hinter sie, legte die Hände auf ihre Schultern und zog sie an sich.

„Sie wird denken, dass wir uns gegen sie verschworen haben“, gab Addie zu bedenken und löste sich von ihm.

„Wieso das denn?“

„Wir waren einen Tag und eine Nacht weg.“

„Aber die Mädchen wissen doch, warum.“

„Ja, wegen des Trucks und des Hauses. Aber wir hätten trotzdem gestern Abend zu Kat zurückfahren sollen. Kinder haben einen siebten Sinn für so etwas. Hast du nicht gemerkt, wie still Becky ist, seit wir zurück sind?“

„Sie wird müde sein. Schließlich hatten sie eine aufregende Zeit.“

Addie nahm ihre rastlose Wanderung wieder auf. „Ich habe kein gutes Gefühl dabei. Es ist zu früh …“

„Darling …“

Da stürmte Michaela herein. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie starrte Addie verstört an. „B-b-becky s-s-sagt, d-ddass ihr h-h-heiraten w-w-werdet!“

Skip warf seiner Tochter einen überraschten Blick zu. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie so schnell diesen Schluss zog.

„Setzt euch doch, Mädchen“, sagte er ruhig.

„Stimmt es denn?“ Becky schaute abwechselnd ihn und Addie an.

„Darüber wollen wir ja mit euch reden.“ Auf einmal war er selbst nicht mehr so sicher, dass dies der richtige Moment war. Aber diese Entscheidung war ihm nun abgenommen worden.

Sie setzten sich alle an den großen Küchentisch.

„Mädels“, begann er und lächelte Addie aufmunternd zu, obwohl ihm nicht danach zumute war. „Ihr wisst ja, dass Addie und ich beide hier auf der Insel groß geworden sind. Daher kennen wir uns von klein auf.“

„Richtige Freunde sind wir aber erst auf der Highschool geworden“, warf Addie ein.

Becky ließ Addie nicht aus den Augen, und Skip legte ihr sanft die Hand auf den Unterarm.

„Aber wir wurden mehr als gute Freunde“, fuhr er ruhig fort. „Addie und ich waren zusammen. Ein Paar.“

Als Becky daraufhin blass wurde, biss sich Skip auf die Lippe. Sie weiß es, dachte er. Sie weiß, worauf ich hinauswill.

„Becky“, sagte Addie leise und streckte die Hand nach ihr aus.

„Du … bist sie.“ Beckys Stimme zitterte.

„Ja“, antwortete Addie schlicht.

„Wer?“, fragte Michaela verwirrt. „Wer ist sie?“

Wie in Trance wandte sich Becky Michaela zu, als sähe sie sie zum ersten Mal. Dann schaute sie zu Skip hinüber und schließlich zu Addie.

„Aber warum?“ Tränen standen in ihren Augen. „Warum wolltet ihr mich nicht?“

Stirnrunzelnd sah Michaela von einem zum anderen. „Warum weint B-b-becky? W-w-wer w-w-wollte sie nicht?“

„Liebes, Addie wollte dich so sehr“, korrigierte Skip mit rauer Stimme.

Eine Träne lief ihr über die Wange, und er hätte sie am liebsten an sich gedrückt und nie wieder losgelassen.

„Ich glaube euch nicht“, stieß Becky hervor. „Keinem von euch.“ Damit sprang sie auf und rannte hinaus.

„Becky, warte!“ Michaela lief ihrer Freundin hinterher.

Addie presste die Hand auf den Mund und starrte in den leeren Flur. „Ich muss zu ihr.“

Doch Skip hielt sie an der Hand fest. „Nein, ich habe das alles zu verantworten. Lass mich das in Ordnung bringen.“

„Aber mir macht sie die Vorwürfe.“

„Du hast sie doch gehört. Sie gibt uns beiden die Schuld.“

„Trotzdem muss ich allein mit ihr reden, egal, was dabei herauskommt.“ Addie machte sich los, stand auf und ging hinaus.

Angespannt blickte Skip ihr hinterher. Was hatte er nur getan? Er hätte auf Addie hören sollen. Es war zu früh gewesen. Wenn sie doch nur gewartet hätten … Doch tief im Inneren wusste er, dass das Resultat immer dasselbe gewesen wäre.

Addie ging langsam die Treppe hinauf zu Beckys Zimmer. Die Tür war angelehnt, aber nicht ganz zu. Durch den Spalt konnte Addie im Spiegel sehen, dass Michaela neben Becky auf dem Bett kniete und die Arme um sie geschlungen hatte. Die beiden Mädchen flüsterten miteinander.

Addie klopfte. Keine Reaktion.

Sie klopfte lauter. Becky schaute zuerst zur Tür, sah dann Addie im Spiegel – und wandte sich ab.

Vorsichtig trat Addie ein und lehnte sich direkt neben der Tür an die Wand. Näher wagte sie sich nicht heran.

„Ist Becky meine Schwester?“, fragte Michaela.

„Ja, Liebes, das ist sie.“

„Warum wolltest du sie nicht?“ Ihre Tochter klang vorwurfsvoll.

„Ich wollte sie ja. Mehr als alles andere auf der Welt.“

„Mehr als mich?“

„Ach, Liebes, du warst da noch gar nicht geboren. Ich kannte dich noch nicht, als Becky auf die Welt kam.“

„Und warum hast du sie dann weggegeben?“

„Ich war sehr jung und ging noch zur Schule. Und deshalb dachte ich, dass ich ihr kein gutes Zuhause bieten könnte. Ich glaubte, dass ich ihr nicht das geben kann, was ein kleines Mädchen braucht und verdient.“

„Wie Barbiepuppen?“

„Ja, wie zum Beispiel Barbies.“

„Aber mir hast du welche gekauft.“

„Als du zur Welt kamst, war ich erwachsen geworden. Ich war mit deinem Vater verheiratet und hatte einen Beruf. Als ich mit Becky schwanger war, hatte ich gar nichts. Ich habe bei Grandma Charmaine gewohnt, und wusste nicht, wie ich hier auf der Insel Geld verdienen sollte.“

Addie wünschte sich sehnlichst, dass Becky sie ansehen würde, doch das Mädchen starrte auf den farbenfrohen Teppich neben dem Bett.

„Becky ist ganz traurig, Mom. Sie denkt, dass du sie nicht lieb hast. Aber ich habe ihr gesagt, dass das nicht stimmt.“

„Oh Kleines.“ Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wischte sie hastig weg. „Ich hatte sie immer so lieb. Als die Krankenschwester sie mir weggenommen hat, dachte ich, sie reißt mir das Herz heraus. Ich hatte das Gefühl, ich müsste sterben“, flüsterte sie.

Besorgt sah Michaela sie an. „Ich will nicht, dass du stirbst. Ich will, dass Becky meine Schwester ist und bei uns wohnt.“

Addie versuchte ein Lächeln. „Das will ich auch. Aber sie wohnt bei Skip, und das ist gut, denn er ist ihr Vater.“

„Ihr wirklicher Vater.“

„Ja.“

„Und du bist ihre wirkliche Mutter?“

„Ja.“

Da brach Becky ihr Schweigen. „Ich habe schon eine Mutter“, sagte sie, ohne den Blick zu heben.

„Aber sie ist …“, setzte Michaela an, und Addie legte schnell einen Finger an die Lippen.

„Hedy war eine wunderbare Mutter“, sagte Addie. Sie war dankbar, dass sie wenigstens auf diesem Umweg mit Becky sprechen konnte. „Ich bin wirklich froh, dass sie für Becky da war.“ Und ich würde alles tun, um sie dir zurückzugeben.

„Sie hat mir alles gegeben, was ich brauchte“, sagte Becky. „Ich habe sie geliebt.“

Jetzt hob sie den Kopf und betrachtete die Fotografie der lachenden Frau auf dem Nachttisch. „Ich vermisse sie.“

„Das weiß ich, Liebes. Und ich werde mich nie zwischen euch stellen. Ich weiß, dass ich sie nicht ersetzen kann. Sie ist und bleibt deine Mutter.“

„Aber du wirst auch ihre Mutter sein, oder?“, fragte Michaela.

„Nur, wenn Becky das möchte.“

Addie suchte Beckys Blick, doch das Mädchen starrte wieder den Teppich an. Wie gern wäre Addie zu ihr gegangen, hätte beide Kinder in den Arm genommen. Vor Jahren hatte sie gedacht, ihr Herz wäre gebrochen, und sie hätte den größten Schmerz bereits erfahren. Doch jetzt, wo sie Beckys schweigende Abweisung erdulden musste, ihre Trauer, ihre Wut, war sie sich da nicht mehr so sicher.

11. KAPITEL

Vier Tage später fing die Schule wieder an. Da Addie wusste, dass sie Skip und Becky in der kleinen, zweistöckigen Highschool früher oder später über den Weg laufen würde, hatte sie sich mit dem Make-up besondere Mühe gegeben und trug ihren Lieblingsjeansrock und ein tailliertes Stricktop.

Die ersten beiden Doppelstunden unterrichtete sie Mathe in einer neunten und einer elften Klasse. Die letzte Stunde hielt sie in der siebten – ausgerechnet in der Klasse, in die auch Becky ging.

Addie hatte seit dem letzten Samstag, an dem ihre ältere Tochter die Wahrheit über ihre leibliche Mutter erfahren hatte, nichts mehr von Skip oder Becky gehört, und das bescherte ihr schlaflose Nächte. Am Abend vor dem ersten Schultag hatte sie Skip schließlich angerufen.

„Wie läuft es?“, hatte sie besorgt gefragt.

„Na ja.“ Skip klang müde. „Ich hätte nicht gedacht, dass sie so heftig reagiert. Sie ist das ganze Wochenende nur zum Essen aus ihrem Zimmer gekommen.“ Er seufzte. „So verschlossen war sie nicht mal, als ich sie aus der Pflegefamilie geholt habe.“

„Das zeigt nur, was für ein wundervoller Vater du bist. Du hast ihr das Gefühl gegeben, dass sie bei dir sicher ist. So sicher, dass sie sogar ihre Wut und Enttäuschung offen zeigen kann, ohne Angst haben zu müssen, dich zu verlieren.“

„Das tröstet mich aber nicht sehr.“

„Hab Geduld. Sie hat so viel durchmachen müssen – und jetzt kommt auf einmal die Frau, die sie damals nicht haben wollte, und meldet Ansprüche an.“

„Du wolltest sie haben. Unsere Eltern haben dich gezwungen …“

„Das macht doch für sie keinen Unterschied. Ach Skip, wir können nur hoffen, dass sie mir irgendwann verzeiht.“

„Ich bin sicher, das wird sie. Am Freitag wollte ich sie nach der Schule mit zu meiner Mutter nehmen. Vielleicht hilft es ihr, wenn sie noch mehr Familienmitglieder kennenlernt.“

Addie lächelte erfreut. „Oh ja, ich glaube, es gefällt ihr, eine große Familie zu haben. Wenn es zwischen uns besser läuft, muss sie unbedingt auch Lee und meine Mutter kennenlernen.“

„Kat mag sie jedenfalls jetzt schon.“

„Hat sie das gesagt?“

„Ja, heute beim Abendbrot. Und sie findet Blake süß.“

„Typisch Mädchen.“

„Ja. Ich musste sie dran erinnern, dass er ihr Cousin ist.“

„Und was meinte sie da?“

„Cool. Sie hat sich immer Geschwister oder Cousins und Cousinen gewünscht. Und sie ist ganz verrückt nach Michaela.“

„Und umgekehrt. Michaela beklagt sich schon, dass ich sie Becky nicht anrufen lasse.“

„Und warum tust du es nicht?“

„Weil ich nicht sicher war, dass sie nach Samstag überhaupt etwas mit uns zu tun haben will … ach verdammt, ich mache schon wieder alles falsch, was?“

„Unsinn. Du hast ihr Zeit gegeben, das ist alles. Ich sage ihr, dass sie morgen Michaela anrufen kann, okay?“

„Danke.“

Das Gespräch hatte Addie gutgetan, und sie hatte danach besser geschlafen, sodass sie jetzt ausgeruht vor ihren Schülern stand. Als es zur letzten Stunde klingelte, war sie trotzdem ein Nervenbündel.

Becky setzte sich an ihren Platz, ohne Addie oder sonst jemanden anzusehen. Doch offenbar passte sie gut auf, denn als Addie durch die Klasse ging, sah sie, dass ihre Tochter mit den Dezimalbrüchen keine Schwierigkeiten hatte und sauber und ordentlich von der Tafel abschrieb.

Zum Schlussklingeln stürmten die anderen Schüler so schnell wie möglich hinaus, nur Becky ließ sich Zeit, ihre Tasche zu packen.

Addie lächelte zaghaft. „Mathe macht dir Spaß.“

„Woher weißt du das?“, fragte Becky.

Weil es mir auch so ging und du meine Tochter bist.„Weil du das mit den Brüchen sofort verstanden hast. Und weil du ordentlich mitschreibst.“

Becky hob das Kinn. „Meine Mutter hat mir beigebracht, dass man weniger Fehler macht, wenn man sorgfältig arbeitet.“

Meine Mutter. Die Spitze saß, und Becky wusste es. Trotzdem lächelte Addie tapfer weiter. „Dann denkt sie wie ich.“

„Nein“, erwiderte Becky trotzig. „Das glaube ich nicht. Sie wollte mich. Du nicht.“

Damit drehte sie sich um und marschierte hinaus.

Am Freitagabend saß Becky schweigend im Wagen, als sie mit ihrem Vater zu ihrer Großmutter fuhr. Sie war aufgeregt, aber auch ängstlich. Hedys und Jessys Eltern waren schon vor ihrer Geburt gestorben, und auch sonst gab es keine Verwandten.

Und jetzt hatte sie nicht nur wieder richtige Eltern, sondern auch eine Tante und eine Großmutter. Eigentlich sogar zwei Tanten und Großmütter, wenn sie Addies Mutter und ihre andere Schwester mitzählte.

Addie …

Noch immer wusste sie nicht, wie sie mit der Neuigkeit umgehen sollte. Wenn sie in Addies Matheklasse saß, schlug ihr das Herz immer bis zum Hals, und wenn sie sie nicht sah, musste sie immerzu an sie denken.

Und an Hedy.

Warum war das nur alles so kompliziert? Sie konnte einfach nicht aufhören, die beiden Frauen miteinander zu vergleichen, und hasste sich dafür. Hedy war ihre Mutter.

Aber Addie eben auch. Und Becky mochte sie, auch wenn sie deshalb Hedy gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte. Addie hatte ihr erlaubt, bei den Bienen zu helfen. Und sie getröstet, als sie in Tante Kats Haus den Albtraum hatte. Sie hatte ihr versprochen, ihr zu zeigen, wie man Brot backt.

Außerdem war sie Mickys Mutter, und Becky liebte Micky. Ihre kleine Schwester, die mit ihren sieben Jahren in vielen Dingen reifer und gescheiter war als ihre beste Freundin Kirsten auf dem Festland, die sich nur für Jungs und Klamotten interessierte.

„Wir sind da“, unterbrach ihr Vater ihre Gedanken.

Becky hätte sich keine Sorgen machen müssen. Skips Mutter begrüßte sie herzlich und bot ihr nach dem Essen sogar an, sie Miriam zu nennen.

„Kann ich auch Grandma sagen?“, fragte Becky.

„Natürlich, Liebes. Skip, würdest du den Apfelstrudel zum Nachtisch holen? Aber mach ihn bitte kurz warm; dann schmeckt er am besten.“

Ihr Vater war kaum draußen, als Mrs. Daltons Lächeln verschwand und sie Becky ernst ansah.

„Ich wollte kurz allein mit dir sprechen“, erklärte sie.

Beckys Nervosität kehrte zurück. Hatte sie etwas falsch gemacht?

Die Frau sah sie ernst an. „Ich habe jeden Tag gebetet, dass es dir gut geht“, erklärte sie, und Becky sah Tränen in ihren Augen stehen. „Wir haben damals falsch gehandelt, mein Mann und ich. Bitte mach deinen Eltern keine Vorwürfe für das, was sie getan haben. Sie haben sich damals sehr geliebt, weißt du. Sie wollten sogar heiraten.“

Das überraschte Becky. „Aber warum haben sie es dann nicht getan?“

Mrs. Dalton seufzte. „Mein Mann dachte, sie könnten dir kein gutes Zuhause bieten. Sie waren so jung … Und anstatt sie zu unterstützen, haben wir sie dazu gedrängt … ich mache mir deshalb heute noch Vorwürfe. Und ich habe immer an dich gedacht und gehofft …“

„Ich hatte eine wunderbare Mutter“, erklärte Becky, weniger aus Trotz, als um die alte Dame zu trösten.

„Und dafür werde ich ewig dankbar sein.“ Mrs. Dalton beugte sich vor und tätschelte Beckys Knie. „Sag mal, hättest du Lust, mal mit mir am Samstag zum Einkaufen aufs Festland zu fahren? Vielleicht kommt deine andere Großmutter auch mit … und natürlich Michaela.“

„Ehrlich?“

„Aber sicher. Wir fahren nach Seattle, kaufen uns etwas Hübsches zum Anziehen, gehen Eis essen und danach ins Kino. Was meinst du?“

„Cool. Ich wollte sagen, das wäre sehr schön.“

„Dann ist das also abgemacht. Ich kümmere mich um alles.“

In dem Moment kam ihr Dad mit drei dampfenden Stücken Apfelstrudel zurück. Beim Essen erzählte Mrs. Dalton von ihrem Plan, und er schien sich darüber zu freuen.

Wow. Becky konnte noch immer nicht ganz fassen, was sie gerade gehört hatte. Ihre Eltern, ihre richtigen Eltern, hatten sich geliebt. Sie war also doch willkommen gewesen.

Addie hatte sie gewollt.

Am liebsten wäre Becky aufgesprungen und vor Freude herumgehüpft. Gleichzeitig war ihr zum Weinen zumute. Wegen Hedy. Denn schließlich liebte sie ihre Adoptivmutter immer noch.

Sie musste das in Ordnung bringen, und sie wusste auch schon wie.

Als es am Samstagvormittag klopfte, hätte Addie alles Mögliche erwartet, aber nicht ihre Mutter. Normalerweise rief Charmaine immer an, bevor sie sich auf den Weg zu ihr machte.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, platzte ihre Mutter ohne Begrüßung heraus.

Das hatte auch ihre Schwester Lee schon gefragt, als Addie ihr die Neuigkeit berichtet hatte. Aber es war nun mal nicht so einfach, die ganze komplizierte Geschichte zu erzählen, wenn man sich der Reaktion nicht sicher sein konnte.

Lee hatte Skip nicht leiden können und ihm damals gedroht, ihn zu kastrieren. Dass Addie ihn immer noch liebte, hatte sie trotzdem relativ gelassen hingenommen – zum Glück.

Aber bei Charmaine lag der Fall wieder anders.

„Wie konntest du mir über eine Woche lang verschweigen, dass ich noch eine Enkeltochter habe?“, fragte sie aufgebracht.

„Das weißt du doch schon seit dreizehn Jahren“, erwiderte Addie kühl. Immerhin hatte auch ihre Mutter damals auf sie eingeredet, „vernünftig“ zu sein und „das Richtige“ zu tun.

„Aber nicht, dass sie hier ist. Auf der Insel. Dass sie sich wunderbar mit Michaela versteht, dass du und Skip …“ Sie unterbrach sich. „Wieso musste ich das alles von deinen Schwestern erfahren? Wieso schließt du mich aus?“

„Ich schließe dich nicht aus, Mom. Aber für mich war das alles auch nicht ganz einfach. Oder für Michaela. Wir brauchten Zeit, erst mal selbst damit klarzukommen, bevor wir uns euren Fragen stellen.“

Charmaine griff nach ihrer Hand. „Tut mir leid, Liebes. Du hast recht. Ich war nur verletzt, weil ich mich die ganze Zeit gefragt habe, warum gerade ich es nicht erfahren darf.“

„Ich war nicht sicher, ob du dich darüber freust“, gab Addie offen zu.

„Warum sollte ich mich nicht freuen?“

„Weil du Dad damals nie widersprochen hast, als er auf mich eingeredet hat, Becky zur Adoption freizugeben. Nicht ein einziges Mal.“ Auf einmal konnte sie ihren Ärger nicht mehr unterdrücken. „Warum, Mom? Warum hast du nicht zu mir gehalten?“

Ihre Mutter sank in sich zusammen. „Ach, Liebes. Dein Vater war so erzogen worden, dass uneheliche Kinder ein Skandal sind, auch wenn das schrecklich altmodisch klingt. Als seine Eltern hier auf die Insel zogen, waren sie so arm, dass sie mit dem Honiggeschäft kaum die Familie ernähren konnten. Dein Vater hat die Schule nicht abgeschlossen, sondern so bald wie möglich die Bienenstöcke übernommen. Und dann kamst du, so intelligent, dass du sogar Schulklassen übersprungen hast. Er konnte nicht zulassen, dass du dir die Zukunft verbaust.“

„Und stattdessen hat er seine Enkelin weggeschickt.“

„Ich habe alles versucht, ihn umzustimmen“, sagte Charmaine leise. „Aber er hat einfach nicht auf mich gehört.“

„Und er hasste Skip“, bemerkte Addie. Sie dachte daran, wie wütend ihr Vater auf Ross Dalton, Skips Vater, gewesen war. Weshalb eigentlich, hatte er allerdings nie gesagt.

„Es gefiel ihm nicht, dass Skip aus einer wohlhabenden Familie stammte. Dass er …“

„Dass er was?“

Charmaine schüttelte den Kopf. „Nichts. Ist nicht mehr wichtig.“

„So sieht es aber nicht aus.“

„Ach komm, Kind, lass es gut sein. Dein Vater ist tot. Es spielt keine Rolle mehr.“

„Na schön. Aber eins muss dir klar sein: Ich werde Becky nicht noch einmal hergeben. Wenn du damit ein Problem hast, kannst du gleich wieder gehen.“

„Mein liebes Kind.“ Ihre Mutter schloss sie bewegt in die Arme. „Mein einziges Problem ist, dass ich meine Enkelin nicht sofort kennenlernen kann. Ich freue mich so sehr darauf.“

Addie atmete auf. „Na gut. Ich frage Skip. Wenn er auch einverstanden ist, dann können wir mal zusammen etwas unternehmen.“

„Das wäre schön“, flüsterte Charmaine und legte ihre Stirn an Addies. „Können wir noch mal von vorn anfangen?“

Inzwischen war es zur lieben Gewohnheit geworden, dass Skip und Addie abends, wenn die Mädchen im Bett waren, miteinander telefonierten.

„Ich vermisse dich so“, seufzte er, als er ihre Stimme hörte. Seit jenem Samstag, als sie es den Mädchen gesagt hatten, waren sie kein einziges Mal allein gewesen. „Ich wünsche mir, abends mit dir einzuschlafen und morgens als Erstes dein Lächeln zu sehen, wenn ich aufwache. Ich liebe dich so sehr. Am liebsten würde ich zu dir rüberkommen und dich in die Arme nehmen.“

Nach einer langen Pause erwiderte sie: „Warum tust du es dann nicht?“

„Jetzt, meinst du?“ Allein der Gedanke ließ sein Herz schneller schlagen.

„Ich komm dir entgegen“, flüsterte sie. „Ich halte es nicht länger aus.“

„Bin schon unterwegs.“

Er schlüpfte hastig in Jogginghose und Sweatshirt, horchte kurz an Beckys Tür, ob sie schlief, und schlich dann die Treppe hinunter. Als er aus dem Haus war, rannte er los – und fand Addie an die Motorhaube ihres neuen Trucks gelehnt, der vor dem Honigschuppen parkte.

Sie trug weite Yogahosen und ein Sweatshirt. Als Skip sie in die Arme schloss, merkte er, dass sie darunter nackt war, und er schob die Hände unter den dünnen Stoff, um ihre Haut zu spüren. Er küsste sie wild und leidenschaftlich, konnte nicht genug von ihr bekommen.

Dann schob sie die Hand in seine Jogginghose, und er stöhnte auf. „Warte …“

„Nein, ich will dich. Hier und jetzt …“

Ihre ungezügelte Lust war zu viel für ihn. Eng umschlungen sanken sie auf die Motorhaube, überwältigt von ihren Gefühlen. Im Licht von Millionen von Sternen und einem fast vollen Mond wurden sie eins miteinander.

„Als ob wir wieder Teenager wären“, flüsterte sie schließlich, als sich der Rausch etwas gelegt hatte.

Er drückte sie fester an sich. „Für dich werde ich immer jung sein. Ich liebe dich. Das kann ich gar nicht oft genug sagen.“

„Solange du es mir jeden Abend vor dem Einschlafen sagst … Ich will von dir träumen.“

„Ich will neben dir einschlafen. Jede Nacht. Ein Leben lang.“

„Es wird bald so weit sein, hoffe ich.“

Nach einem letzten langen Kuss lösten sie sich voneinander.

„Lass uns gemeinsam etwas unternehmen, mit den Kindern.“

Sie zögerte. „Frag Becky, und ich frage Michaela. Dann sehen wir weiter.“

Aufgewühlt ging er langsam zu seinem Haus zurück. Natürlich würde er sich weiterhin heimlich mit Addie treffen, bis die Kinder sich an die neue Situation gewöhnt hatten – doch er träumte davon, dass sie endlich unter einem Dach leben konnten.

„Dad?“

Erschrocken zuckte er zusammen. „Becky? Was machst du hier draußen?“

Sie saß im Schlafanzug auf der obersten Verandastufe.

„Ich bin aufgewacht, und du warst nicht da.“

„Ich habe draußen ein Geräusch gehört und wollte nachsehen. Aber es waren wohl nur Waschbären. Oder Rehe.“ Nicht, dass er gern flunkerte, aber was sollte er sonst sagen? Er setzte sich neben seine Tochter auf die Stufe, legte einen Arm um sie und drückte sie an sich. „Wollen wir jetzt wieder schlafen gehen? Morgen früh ist Schule.“

Gemeinsam gingen sie nach oben. Als er sie ins Bett gebracht hatte und gerade die Tür hinter sich zuziehen wollte, fragte Becky: „Liebst du sie?“

Langsam drehte er sich wieder um und setzte sich auf die Bettkante. „Ja, das tue ich. Sehr sogar.“

„Und wirst du sie heiraten?“

„Wäre das so schlimm?“

Sie rollte sich auf die Seite und drehte ihm den Rücken zu. „Ist mir doch egal.“

„Aber mir ist es nicht egal, was du denkst“, sagte er. Was sollten er und Addie nur tun, wenn sie nicht über diese Sache hinwegkamen? „Und ich hoffe, dass … dass wir alle glücklich werden.“

Als sie sich nicht rührte, dachte er schon, sie wäre eingeschlafen, doch schließlich sagte sie: „Ich geh morgen vielleicht nicht zur Schule.“

„Oh. Und warum nicht?“

„Darüber will ich lieber nicht reden.“

„Was ist denn los? Geht’s dir nicht gut?“

„So etwas in der Art.“

Skip hoffte auf eine Erklärung, und dann kam er selbst drauf: Sie war ein dreizehnjähriges Mädchen. „Vielleicht warten wir einfach ab, wie es morgen aussieht, okay?“

Da keine Antwort kam, sagte er Gute Nacht, stand auf und ging leise hinaus. Doch als er wieder in seinem Bett lag, konnte er nicht einschlafen. Stattdessen starrte er zur Decke und erklärte in Gedanken seiner Tochter immer wieder, wie wichtig es für sie alle war, dass ihre Mutter zur Familie gehörte.

Becky stand wie immer auf, als der Morgen dämmerte. Sie liebte die Sonnenaufgänge hier, wo man um diese Zeit alle möglichen Tiere sah. Dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch und schrieb einen Brief an ihre verstorbene Adoptivmutter, die heute Geburtstag hatte.

Zuerst erzählte sie von ihrem Vater und ihrem neuen Wohnort. Sie wusste, dass Hedy glücklich wäre, zu wissen, dass Becky endlich ein richtiges Zuhause gefunden hatte, wo sie sicher war und geliebt wurde. Sie schrieb auch von Micky, ihrer kleinen Schwester, von Tante Kat und Grandma Dalton.

Doch dann kam der schwerste Teil, der über Addie. Becky holte tief Luft und begann den letzten Absatz.

Mommy, ich habe meine leibliche Mutter gefunden. Und obwohl ich immer noch nicht genau weiß, wie ich darüber denke, muss ich schon sagen, dass ich sie nett finde. Sie ist eine tolle Lehrerin, und ich glaube, Dad hat sie immer schon geliebt, und sie ihn auch. Ich mag sie ziemlich gern. Aber ich will nicht, dass du denkst, ich liebe sie mehr als dich. Du wirst immer meine Mutter sein. Ich glaube, Addie wäre auch gern eine Mutter für mich, und das wäre vielleicht auch okay. Aber das heißt dann nicht, dass ich dich vergessen habe, sondern nur, dass ich zwei Mütter habe, die ich liebe, eine hier und eine im Himmel. Das wäre doch schön, oder?

Ich muss dir jetzt Lebewohl sagen, Mommy, und dich gehen lassen. Du sollst wissen, dass ich immer an dich denken werde. Aber Micky und ich wollen doch echte Schwestern sein, und deshalb müssen Dad und Addie und wir eine Familie werden. Ich weiß, dass du dich für uns freust, denn du bist eben eine liebe Mutter. So wie Addie auch.

Sie las den Brief noch einmal durch und unterschrieb dann zufrieden mit ich habe dich lieb, Becky, steckte ihn in einen Umschlag und packte ihn zusammen mit den Tickets für die Fähre in ihren Rucksack.

12. KAPITEL

Um halb elf kam der Schuldirektor in Addies Klasse und bat sie nach draußen. „Die Grundschule hat gerade angerufen. Michaela ist nach der Pause nicht wieder zum Unterricht erschienen. Hat jemand sie abgeholt? Ihre Lehrerin sagt, dass sie nicht informiert ist.“

Addie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Was soll das heißen, sie ist weg? Ich habe sie heute Morgen selbst zur Schule gebracht!“, rief sie hysterisch.

„Bill wird Ihre Klasse übernehmen. Lassen Sie uns in mein Büro gehen und herausfinden …“

„Ich fahre jetzt sofort zur Michaelas Schule. Sie können ja inzwischen die Polizei informieren.“

Völlig panisch stürzte Addie aus dem Schulgebäude – wo ihr Kat entgegenkam.

„Addie! Es ist alles in Ordnung. Sie ist bei Lee.“

„Bei Lee?“ Gott sei Dank. „Aber wieso?“

„Keine Ahnung, aber sie hat mich angerufen und mich gebeten, sofort herzufahren, weil ich am nächsten wohne. Sie hat sich schon gedacht, dass du völlig fertig bist. Jetzt atme erst mal tief durch“, sagte Kat lächelnd. „Lee hat die beiden an der Fährstation gesehen und bringt sie her. Skip ist auch schon informiert. Ach, da kommt er ja.“

„Addie!“ Seine tiefe, warme Stimme hätte sie unter Tausenden erkannt. Er kam im Laufschritt auf sie zu und wirkte genauso aufgelöst, wie sie sich fühlte.

„Lieber Himmel, Skip, warum sind sie weggelaufen?“

Er nahm sie in die Arme, küsste sie auf die Stirn und wischte ihr sanft die Tränen von den Wangen. „Wir werden es gleich erfahren, Darling.“

Als Lees roter Jeep auf den Parkplatz bog, hätte Addie beinah wieder angefangen zu weinen. Die Mädchen saßen auf dem Rücksitz und stiegen sofort aus, als der Wagen hielt.

Jetzt, wo sie sicher wusste, dass beide gesund und munter waren, verdrängte der Ärger die ausgestandene Sorge. „Was hast du dir nur dabei gedacht, ohne meine Erlaubnis das Schulgelände zu verlassen?“, fragte sie Michaela streng.

„Es war meine Schuld“, unterbrach sie Becky. „Tut mir leid, Daddy.“ Ihre Stimme war tränenerstickt. „Ich habe Micky gestern erzählt, dass ich heute das Grab … von meiner Mom besuchen will. Weil … weil sie doch Geburtstag hat … und …“ Sie tastete nach Michaelas Hand. „Und meine kleine Schwester wollte mitkommen und bei mir sein, wenn ich … ich meiner Mom Lebewohl sage.“

„Oh, meine Kleine“, murmelte Addie.

Skip ging in die Hocke. „Meintest du das, als du gestern erzählt hast, dass du heute nicht in die Schule gehst?“

Becky nickte. „Ich wollte dir keine Sorgen machen. Ich hätte es dir sagen sollen. Oder einen Zettel schreiben.“

„Allerdings. Das wäre das einzig Richtige gewesen.“ Er streckte die Hand nach Becky aus.

„Ist schon gut.“ Michaela umarmte ihre Schwester. „Vielleicht werden Mommy und dein Daddy uns zum Friedhof fahren, wo deine Mom ist.“

Addie legte Skip eine Hand auf die Schulter. „Micky hat recht, Becky. Wir bringen dich hin.“

„Ehrlich?“ Ihre Tochter sah sie ungläubig an.

„Ein Geburtstag ist wichtig, den darf man nicht verpassen. Lee, hast du heute Nachmittag frei?“

„Ja, bis vier.“

„Wunderbar, dann fliegen wir.“

Michaela begann, aufgeregt herumzuhüpfen. „Hurra, wir fliegen mit Tante Lee!“

„Einen Moment, Kleines“, sagte Skip und ging wieder in die Hocke. „Das ist keine Belohnung dafür, dass ihr einfach weggelaufen seid.“

Michaela nickte kleinlaut. „T-t-tut mir leid. Ich werde nie w-wwieder weglaufen.“

„Das ist gut“, sagte er und nahm ihre Hand. „Denn du willst ja nicht, dass deine Mom und ich weinen, oder?“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Du würdest weinen?“

„Wenn du oder Becky verloren gehen würdet und wir euch nicht finden könnten? Liebes, dann würden wir nur noch weinen.“

Bewegt sah Addie zu, wie ihre jüngere Tochter einen Schritt vortrat und ihre kleine Hand auf Skips Wange legte. „Bitte, nicht weinen, Skip. Ich mag es nicht, wenn Mommy traurig ist.“

Er zog sie an sich und küsste sie auf den Scheitel. „Okay, aber dann musst du und Becky uns versprechen, dass ihr uns immer erzählt, was ihr vorhabt.“

„Versprochen. Komm, Mom, holen wir meine Tasche, damit wir losfliegen können.“

„Ich komme schon“, sagte Addie lächelnd. Sie drehte sich noch einmal zu Skip um, der in diesem Moment auch für Michaela ein Vater geworden war. Und fing dabei Beckys Blick auf, die ihr scheu zulächelte.

In Lees Cessna erreichten sie das Festland in zwanzig Minuten. Lee blieb am Flughafen, während Skip einen Wagen mietete, mit dem sie zum Friedhof fuhren.

Auf dem kleinen Parkplatz drehte sich Skip zu seiner Tochter um. „Weißt du, wo deine Mutter liegt?“

Als Becky daraufhin unwillkürlich zu Addie hinübersah, setzte sein Herz einen Schlag lang aus.

„Ja.“ Becky, nahm ihren Rucksack und öffnete die Tür. „Aber ich möchte allein gehen, okay?“

Skip nickte. „Wir warten hier auf dich, falls du uns brauchst.“

Zu dritt blieben sie an dem schmiedeeisernen Tor stehen und sahen Becky nach, die zwischen den Grabsteinen verschwand.

„Sie sagt Lebewohl“, erklärte Michaela.

„Lebewohl?“, fragte Addie.

„Ja. Sie hat ihrer Mom einen Brief geschrieben. In dem steht, dass sie sich verabschieden muss, weil sie jetzt bei ihrer anderen Mutter lebt.“ Michaela blickte auf. „Das bist du, Mom.“

„Hat sie das gesagt?“

„Ja. Und sie will, dass wir echte Schwestern sind.“

„Aber das seid ihr doch schon.“

„Nein, sodass wir denselben Nachnamen haben.“

„Ehrlich?“ Hoffnungsvoll sah Addie zu Skip.

„Ja. Sie will, dass wir alle in Skips Haus wohnen und ich das Zimmer neben ihrem bekomme. Und sie will Brot backen und … oh, sie kommt zurück.“

Michaela konnte nicht länger warten. Sie machte sich los und rannte auf Becky zu.

Hand in Hand blieben Skip und Addie am Tor stehen und sahen zu, wie ihre beiden Mädchen zurückkamen. Nun war ihre große Tochter endlich wirklich bei ihnen.

Das ganze Haus duftete nach frischem Brot. Vor sich hin summend holte Addie die letzten beiden Laibe aus dem Ofen in Skips Küche und wickelte jeden in ein dickes Handtuch.

Draußen trommelte der Regen an die Scheiben – es war ein idealer Samstag zum Backen, besonders bei der fröhlichen Hilfe, die sie gehabt hatte.

Wie versprochen hatte Addie Becky gezeigt, wie man Brot backte. Mittlerweile lebten sie und Michaela mehr in Skips Haus als in ihrem, und sie alle waren fast eine richtige Familie.

Seit dem Tag auf dem Friedhof hatte sich viel verändert. Becky hatte sie an jenem Tag akzeptiert, und die Spannung zwischen ihnen war verschwunden. Vielleicht würde sie eines Tages sogar „Mom“ zu ihr sagen, aber davon hing Addies Glück nicht ab. Ihr lag nur alles daran, dass Becky sich mit ihr, Michaela und Skip wohlfühlte.

„Du hast gute Laune“, bemerkte Skip von seinem Platz am Frühstückstisch her, wo er ein paar Anrufe erledigt hatte. „Worüber freust du dich denn so?“

„Ach, über dies und das“, gab sie ausweichend zurück, weil ihr Glücksgefühl viel zu groß war, um es zu beschreiben.

Skip stand auf, kam herüber und umarmte sie. „Weißt du eigentlich, wie sexy du mit dieser Schürze aussiehst?“

„Komm bloß nicht auf dumme Gedanken!“, warnte sie lachend. „Die Mädchen sind jeden Moment vom Honigschuppen zurück.“

„Würde mir ja im Traum nicht einfallen“, gab er vielsagend zurück. „Ich zehre noch von letzter Nacht.“

Am Vorabend war Charmaine mit den Kindern ins Kino gegangen, und Skip und Addie hatten ein paar Stunden für sich gehabt. Statt ebenfalls auszugehen, hatten sie es sich zu Hause gemütlich gemacht – und mehr.

„Hättest du vor ein paar Jahren je gedacht, dass alles so kommen würde?“, fragte sie.

„Vor ein paar Jahren warst du noch verheiratet. Aber ich habe immer davon geträumt.“

Genau wie sie selbst auch – nur, dass sie sich das nie eingestanden hatte. Doch jetzt, wo sie sich und ihre Tochter wiedergefunden hatten, wollte sie mehr. „Wann, meinst du, können wir mit den Mädchen darüber reden, mein Haus zu vermieten?“

Bevor er antworten konnte, flog die Tür auf, und es war lautes Kichern zu hören. Becky und Michaela waren zurück. Addie wischte sich die Hände an der Schürze ab und eilte in den Flur. Die beiden waren nass, steckten in schlammverkrusteten Gummistiefeln und strahlten um die Wette.

Lächelnd nahm Addie ihnen die Honiggläser ab, die die Mädchen abgefüllt hatten. „Ihr habt wohl einen kleinen Umweg gemacht?“

„Draußen sind tausend Pfützen“, erklärte Michaela. „Es war richtig schwer, nach drüben zu laufen und nicht in welche reinzutreten. Oder, Becky?“

„Genau. Es gab kaum eine freie Stelle.“

„Ja, das sehe ich“, erwiderte Addie trocken.

Hinter ihr fing Skip an zu lachen.

Fünf Minuten später kamen die Mädchen in trockenen Sachen in die Küche und setzten sich leise an den Tisch. Die dick mit Honig und Butter bestrichenen Brotscheiben rührten sie jedoch nicht an, und auch ihre Fröhlichkeit war verschwunden. Ernst sahen sie einander, dann Skip und Addie an.

Sofort wurde Addie unruhig. War im Honigschuppen etwas schiefgelaufen? Oder hatten sie sich oben beim Umziehen gestritten?

„Ich dachte, ihr habt Hunger“, bemerkte Skip und zwinkerte Addie zu, ganz offensichtlich bemüht, die plötzliche Anspannung zu zerstreuen. „Wenn ihr euch nicht beeilt, esse ich euch alles weg.“ Er griff nach der zweiten Scheibe.

Becky nahm Michaelas Hand. „Wir wollten euch etwas fragen.“

Unter dem Tisch drückte Skip beruhigend sein Knie an Addies. „Schießt los.“

„Na ja“, begann Becky, „Micky und ich haben uns etwas ausgedacht.“

„Es geht um dich, Mom“, warf Michaela ein.

„Und um dich, Dad.“

Die beiden tauschten einen Blick, dann hob Becky das Kinn. „Ihr findet die Idee vielleicht nicht gut, aber wir beide schon.“

Schweigen.

„Mädels, solange ihr uns nicht verratet, um was es geht, können wir auch nichts dazu sagen.“

„Na gut.“ Becky holte tief Luft. „Wir wollen, dass du Addie heiratest, denn dann können wir endlich richtige Schwestern sein.“

„Genau“, bekräftigte Michaela. „Genau wie du und Tante Kat und Tante Lee.“

„Oh Mädchen.“ Vor Erleichterung kamen Addie die Tränen. „Ich weiß nicht …“

„Bitte, Mom“, unterbrach ihre jüngere Tochter sie. „Unser Haus ist alt und hässlich, und ich will viel lieber für immer in Beckys Haus wohnen. Dann kann Skip mein Dad sein, und du bist dann Beckys Mom und … und alles eben.“

„Bitte, Addie.“ Auch Becky sah sie hoffnungsvoll an. „Ich nenne dich auch Mom, wenn du Dad heiratest.“

Skip stand auf und ging zwischen den beiden in die Hocke. „Hey, ihr braucht uns nur Mom und Dad nennen, wenn ihr das auch wirklich wollt. Aber was das andere angeht …“ Er suchte über den Tisch hinweg Addies Blick. „… eure Mom und ich nehmen euren Antrag nur zu gern an.“

„Ehrlich?“, riefen die beiden wie aus einem Mund.

„Ganz ehrlich, ihr Lieben. Wir sind überglücklich über eure Idee.“

Jubelnd sprangen die Kinder auf und umrundeten den Tisch, um Addie abwechselnd zu umarmen. Völlig überwältigt sah sie dabei Skip an. Jetzt haben sich all unsere Träume erfüllt, wollte sie sagen, doch sie brachte einfach kein Wort heraus.

Sein strahlendes Lächeln verriet ihr jedoch, dass er genau wusste, was sie dachte, und dass er ihr vollkommen zustimmte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL