Liebesskandal in der High Society?
Author: NICOLE FOSTER
Date: 2010-07-15T12:54:28+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Die Frauen liegen ihm zu Füßen, doch für Blake McCord gibt es nur die eine, die er nicht haben kann: die schöne Katie Whitcomb-Salgar. Seit Jahren ist er heimlich in die Verlobte seines Bruders verliebt. Als der sich von ihr trennt, hat Blake endlich die Chance, Katie zu erobern, und seine kühnsten Träume werden wahr - ein Skandal, auf den sich Dallas' High Society begierig stürzt! Gemeiner Klatsch, Intrigen und boshafte Bemerkungen träufeln immer mehr Gift in Blakes Herz und lassen ihn zweifeln. Liebt Katie wirklich ihn, oder ist er nur ein Mann zweiter Wahl?
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texas CEO’s Secret“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1744 (18/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: Matton Images

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-080-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Bianca-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Nicole Foster

Liebesskandal in der High Society?

1. KAPITEL

Die Nacht war wie gemacht für ein romantisches Treffen: Dunkel und verheißungsvoll lag sie über der Stadt, während der Mond seinen silbernen Schein über die Straßen ausbreitete.

In einer solchen Nacht sollte Katerina Whitcomb-Salgar eigentlich mit dem Mann zusammen sein, dem sie ihre Liebe erklärt hatte und den sie hatte heiraten wollen. Aber das war jetzt aus und vorbei. Sie hatte mit Tate McCord in aller Freundschaft Schluss gemacht, denn ihr fehlte in der langjährigen Beziehung die Leidenschaft. Tate liebte inzwischen eine andere Frau. Die Hochzeit war abgesagt, und Katie würde keine McCord werden.

Stattdessen begleitete jetzt Tates älterer Bruder Blake sie nach Hause. Was hatten die letzten Partygäste wohl gedacht, als sie die beiden zusammen aufbrechen sahen? Und welcher Teufel hatte Katie geritten, Blakes Vorschlag anzunehmen?

Sie musterte Blake McCord vorsichtig von der Seite im Schein der Straßenlaternen und vorbeifahrenden Autos. Wie sein jüngerer Bruder war auch er dunkelblond und attraktiv, aber im Gegensatz zu Tate strahlte er Entschlossenheit und eine leichte Arroganz aus, die sich in seinen klaren, harten Zügen ausdrückten. Vom Wesen her waren die beiden Brüder grundverschieden, also dürfte Katie nichts an Blake finden.

Und trotzdem – als sie jetzt mit dem älteren Bruder ihres Exverlobten allein durch die Straße ging, spürte sie eine gewisse Spannung zwischen ihnen. Ein ungewohntes Gefühl … aufregend … beunruhigend.

„Du bist ja so still“, sagte Blake leise und brach damit das Schweigen im Auto. Höflich-besorgt klang er dabei, mehr nicht.

„Entschuldige bitte, ich bin einfach schrecklich müde. Es ist schon so spät.“ Eigentlich hatte Katie heute zu Hause bleiben wollen, statt an der Riesenparty teilzunehmen, zu der die McCords auf ihr Anwesen in Dallas eingeladen hatten. Immerhin war es erst ein paar Tage her, dass sie und Tate ihre Verlobung gelöst und den Leuten damit Stoff für Klatsch und Tratsch geliefert hatten.

Andererseits hätte sie es feige gefunden, sich vor der Feier zu drücken, nur weil ihr dort eventuell ein paar unangenehme Stunden bevorstanden. Und so hatte sie ihr kleines Schwarzes angezogen und ihr charmantestes Lächeln aufgesetzt und war allein auf der Party erschienen. Sie blieb jedoch nicht lange allein.

Seltsamerweise kam Blake schon bald auf sie zu und wich ihr fast den ganzen Abend nicht von der Seite – als wollte er sie vor etwas beschützen. Er fragte sie sogar kurz unter vier Augen teilnahmsvoll, wie sie mit der Trennung von Tate zurechtkam. Dann hatte er ihr angeboten, sie nach Hause zu bringen.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen. Es war bestimmt nicht leicht für dich, Tate mit einer anderen Frau zu sehen.“

„Das war es auch nicht, aber nicht so, wie du jetzt vielleicht denkst“, erwiderte sie. „Das Unangenehmste an der Sache war für mich, allen Leuten erklären zu müssen, warum wir uns getrennt haben.“

„Aber er hat dich verletzt …“

„Ich habe dir doch schon eben auf der Party gesagt, dass alles ganz anders war.“ Katie seufzte. Wie sollte sie ihm bloß erklären, was in ihr vorging? Blake gehörte nicht zu den Männern, denen man sich schnell anvertraute. Er hielt sich selbst mit seinen Gefühlen äußerst bedeckt – im Gegensatz zu Tate, dem man jede Regung sofort an der Nasenspitze ansah.

Schließlich wiederholte Katie das, was sie Blake auch schon auf der Feier gesagt hatte: „Tate und ich als Ehepaar – das wäre niemals gut gegangen. Im Grunde war das uns beiden schon lange klar. Er ist zwar nach wie vor ein sehr lieber Freund und wird es auch immer bleiben, aber … wir haben beide die Leidenschaft vermisst.“

„Ihr wart lange ein Liebespaar.“

Katie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Zum Glück war es dunkel im Auto. „Trotzdem“, gab sie zurück. „Irgendwie hat da so eine gewisse … Anziehungskraft gefehlt. Das Verlangen, ständig zusammen zu sein …“

„Die Worte könnten von Tate stammen“, kommentierte Blake angespannt.

„Es sind aber meine. Wir waren uns wirklich absolut einig. Glaub mir, alles ist in Ordnung. Ich fühle mich im Moment bloß ein bisschen … verloren. Immerhin waren Tate und ich viele Jahre zusammen, da muss ich mich erst mal daran gewöhnen, wieder Single zu sein und noch mal ganz von vorn anzufangen.“

Warum sollte Blake so etwas verstehen? Seit Katie ihn kannte, hatte er keine ernsthafte Beziehung gehabt, sondern sich auf öffentlichen Veranstaltungen mal mit dieser, mal mit jener schönen Frau gezeigt. Katie nahm an, dass er mit diesen Frauen auch kurze Affären hatte. Eine langjährige Beziehung wie die zwischen ihr und Tate konnte er sich wohl nicht vorstellen – eine Beziehung, die außerdem seit ihrer Jugend von ihren Familien gefördert worden war.

„Kann ja sein, dass ihr euch am Ende einig wart“, räumte Blake ein. „Ich finde trotzdem, dass er dich ziemlich mies behandelt hat. Er wusste einfach nicht, was er an dir hatte. Du hast etwas viel Besseres verdient.“

Katie wunderte sich, dass er so aufgebracht klang und für sie Partei ergriff. Sicher nicht zum ersten Mal, und wahrscheinlich hatte er sich zuletzt Tate gegenüber vehement geäußert. Aber warum nur?

Die restliche Fahrt über sagten sie nicht mehr viel. Nachdem Blake den Wagen geparkt hatte, gingen sie betreten nebeneinander zum Anwesen der Salgars, wo Katie immer noch wohnte. „Vielen Dank fürs Nachhausebringen“, sagte sie. „Ich finde es wirklich nett von dir, dass du extra meinetwegen früher gefahren bist.“

Er musterte sie mit seltsamer Miene. „Du tust so, als hätte ich wer weiß was für ein Opfer gebracht. Dabei war es mir ein Vergnügen.“

„Trotzdem vielen Dank.“ Sie zögerte einen Moment. „Gute Nacht, Blake.“

Sie rechnete damit, dass er ihren Abschiedsgruß erwiderte und ging.

Stattdessen sah er sie lange an, streckte die Hand aus und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange.

Katie schnappte nach Luft. „Blake …“ Nie im Leben hätte sie mit so einer Berührung gerechnet! Und schon gar nicht, dass er noch weitergehen würde. Als er es doch tat, konnte sie überhaupt nicht mehr klar denken.

Blake ging auf sie zu und sah ihr tief in die Augen. Sie kam ihm entgegen, bis sich ihre Oberkörper ganz leicht berührten. Er beugte sich zu ihr herunter und streifte ihre Lippen mit seinen, zunächst ganz leicht. Sie schmeckte den Wein, den er getrunken hatte, spürte seine Körperwärme, atmete den würzigen Geruch seines Aftershaves ein. Vorsichtig erwiderte sie den Kuss und fand die leichte Berührung viel intimer als einen leidenschaftlichen Kuss.

Mehrere Sekunden vergingen, bis Blake sich von ihr löste, um ihr in die Augen zu sehen – als wollte er ihre Reaktion testen. Dann legte er ihr die Hand in den Nacken, zog Katie an sich und küsste sie erneut.

Hätte er die Lippen hart und fordernd auf ihre gepresst, dann hätte sie ihn gleich wieder weggestoßen. Aber sein Kuss war sanft und sinnlich. Dass Blake McCord so zärtlich sein konnte, hätte sie nie für möglich gehalten. Sie bekam weiche Knie … und ein so glühendes Verlangen, wie sie es in Tates Armen noch nie empfunden hatte.

Das geht nicht, dachte Katie. Ich kann doch nicht einfach Blake küssen – den Bruder meines Exverlobten!

Und trotzdem küsste sie ihn wieder, legte ihm die Hände auf die Schultern und spürte dabei seine Hand im Rücken. Spürte, wie er sie an sich presste. In diesem Augenblick gab es nur sie beide.

Vielleicht wäre sie in ihrem Rausch der Gefühle sogar noch weitergegangen, aber dazu ließ Blake es gar nicht erst kommen. Abrupt trat er einen Schritt zurück. Er wirkte völlig überwältigt – und genauso fühlte sie sich jetzt auch.

Er hob eine Hand, als wollte er Katie noch einmal berühren, ließ sie aber wieder sinken. „Gute Nacht, Katie“, sagte er leise. Dann drehte er sich um und ging.

Sie sah ihm noch lange nach, hätte ihn am liebsten zurückgerufen …

„Katie?“

Sie zuckte zusammen.

Jemand wedelte mit einer schlanken Hand vor ihrem Gesicht hin und her und holte sie damit aus ihren Erinnerungen zurück in die Gegenwart.

Die Hand gehörte Katies Assistentin Tessa Lansing. Sie hielt ihrer Chefin einen Stapel Papiere hin. „Ich habe mich inzwischen über die Fördermöglichkeiten erkundigt, hier sind alle Unterlagen.“ Um Tessas Mund zuckte es verräterisch. „Irgendwie werde ich den Eindruck nicht los, dass du mit den Gedanken gerade ganz woanders bist. Muss ja ein toller Typ sein.“

„Ich habe bloß über etwas nachgedacht“, sagte Katie schnell. Ihre Wangen glühten, wahrscheinlich hatte ihr Gesicht jetzt die gleiche Farbe wie Tessas kurze Locken.

„Schon klar“, erwiderte ihre Assistentin. „Fragt sich nur: Wer ist der Mann?“

So viel Neugierde hätte Katie sonst keinem anderen Menschen durchgehen lassen. Aber Tessa und sie waren gut befreundet. Die junge Frau unterstützte Katie schon seit acht Jahren dabei, die Salgar-Stiftung zu verwalten, eine Wohltätigkeitsorganisation, die Katies Familie ins Leben gerufen hatte. Mittlerweile kannte Tessa Katie so gut, dass sie ihr fast jedes Gefühl von der Nasenspitze ablesen konnte. „Ich habe an niemand Bestimmten gedacht“, sagte sie leichthin.

Tessa musterte sie über ihren Brillenrand hinweg. „Na ja, wenn du von Tate gesprochen hast, hast du jedenfalls nie so ausgesehen.“

Katie runzelte die Stirn.

„Sorry“, entschuldigte Tessa sich schnell. „Das ist wohl kein besonders angenehmes Thema für dich.“

„Herrje, allmählich nervt es mich. Die ganze Welt denkt, dass Tate mich für Tanya Kimbrough verlassen hat … oder dass ich ihn verlassen habe, weil er mich so gemein behandelt hat. Und dass ich völlig am Boden zerstört bin – alles Unsinn.“

„Verstehe“, neckte Tessa sie. „Aber in Wirklichkeit hast du ihn für diesen Typen verlassen, von dem du die ganze Zeit tagträumst.“

„Ich habe ihn nicht für einen anderen Mann verlassen, und geträumt habe ich eben auch nicht. Und jetzt zeig die Unterlagen her.“ Katie nahm Tessa den Papierstapel aus der Hand, um damit endlich das Thema zu wechseln.

Aus ihren Gedanken ließ sich Blake McCord allerdings nicht so leicht vertreiben. Inzwischen war fast eine ganze Woche vergangen, seit sie sich geküsst hatten, was sie nie hätten tun dürfen. Und eigentlich müsste Katie diesen Kuss längst vergessen haben. Aber das konnte sie nicht, und sie konnte sich auch nicht gegen das seltsame Verlangen wehren, das immer wieder in ihr aufstieg.

Unter anderen Umständen wäre sie Blake erst mal aus dem Weg gegangen, bis sie ihr Gefühlschaos wieder im Griff hatte. Aber das ging im Moment schlecht – immerhin waren Blake und sie gemeinsam dafür zuständig, den alljährlichen Wohltätigkeitsball für das Kinderkrankenhaus in Dallas zu organisieren. Die Planung war inzwischen so weit fortgeschritten, dass sie sich dafür persönlich treffen mussten, Telefonate und E-Mails reichten nicht aus.

Katie sah auf ihre Armbanduhr. In wenigen Stunden tagte der Vorstand des Kinderkrankenhauses, da würden sie sich zum ersten Mal seit dem Kuss wiedersehen. Ob Blake wohl so tun würde, als wäre nichts passiert, als hätte sich zwischen ihnen nichts verändert? Oder würde er das Thema auf den Tisch bringen? Würde er den Kuss als reine Impulshandlung abtun oder Katie gestehen, dass es ihm mehr bedeutet hatte?

Sie wusste nicht, welche der beiden Möglichkeiten sie beunruhigender fand. Und wie sie selbst dazu stand.

Blake McCord fixierte seinen elektronischen Terminplaner, las die Eintragungen für den heutigen Tag, konnte die Wörter und Zahlen aber nicht verarbeiten. Stattdessen wurde ihm regelrecht unwohl, denn eines war ihm klar: Wenn er das Familienunternehmen McCord Jewelers vor dem Ruin retten wollte, lief ihm allmählich die Zeit weg. Und er hatte nur diese eine Möglichkeit. Allerdings bestand dabei die Gefahr, dass sein schöner Plan nach hinten losgehen und er viel schlechter dastehen würde als vorher.

Sollte er noch umschwenken? Nein, dafür war es jetzt zu spät. Er hatte sich längst auf diese Sache eingelassen, und jetzt musste er sie auch durchziehen.

„Blake, das ist eine wirklich schlechte Angewohnheit.“ Seine Mutter Eleanor McCord sah ihn vom Kopfende des Tisches aus vorwurfsvoll an. „Wieso isst du überhaupt noch mit uns, wenn du im Geiste sowieso die ganze Zeit bei deinen Geschäften bist?“

„Tut mir leid“, erwiderte er knapp. Dann legte er den elektronischen Terminplaner zur Seite, um seinen Kaffee auszutrinken. Im Grunde hatte seine Mutter recht. Heute Morgen wäre er ihr am liebsten aus dem Weg gegangen und ganz in seinem Büro geblieben. Schließlich hatte er auch ohne diese Familiengeschichten schon genug Probleme. „Ich muss gerade ganz viele Dinge gleichzeitig erledigen, und alle sind unheimlich dringend.“

Sie musterte ihn eine Weile schweigend. „Typisch, immer musst du alles selbst machen, du kannst nie etwas abgeben“, kommentierte sie schließlich.

„Wahrscheinlich deswegen, weil diese Dinge alle in meinem Verantwortungsbereich liegen. Außerdem hat noch nie jemand angeboten, mir dabei zu helfen.“

„Mag sein, aber ich mache mir trotzdem Sorgen um dich. Ich merke doch, wie sehr dich die Krise beschäftigt. In letzter Zeit bist du unheimlich reizbar und distanziert. Wahrscheinlich steht es viel schlimmer um die Geschäfte, als du uns bisher gesagt hast. Oder macht dir noch etwas anderes zu schaffen?“

„Ich habe alles im Griff. Sei ganz ungesorgt“, log Blake. Es klang überzeugend.

„Bin ich aber nicht. Nicht wegen McCord Jewelers, sondern deinetwegen.“

„Na, das ist ja mal etwas ganz Neues“, gab er zurück. Sofort tat ihm seine Bemerkung leid.

Normalerweise ließ er seinen Gefühlen nicht einfach freien Lauf, aber in letzter Zeit war die Stimmung zwischen ihm und seiner Mutter sehr gereizt. Erst vor Kurzem hatte Eleanor offenbart, dass ihr jüngster Sohn Charlie vor 22 Jahren aus einer Affäre zwischen ihr und Rex Foley hervorgegangen war. Rex Foley war das Familienoberhaupt des Foley-Clans, mit dem die McCords seit Generationen verfeindet waren. Eleanors verstorbener Mann Devon McCord hatte Charlie offenbar bis zu seinem Tode für seinen eigenen Sohn gehalten. Blake hatte nie eine besonders enge Beziehung zu seiner Mutter gehabt, und mit ihrem Geständnis hatte sie ihr Verhältnis noch zusätzlich schwer belastet.

Jetzt ärgerte sich Blake, dass er seine Gefühle ihr gegenüber nicht im Griff hatte. „Es ist schon alles in Ordnung, jedenfalls bald. Ich brauche bloß noch ein paar Wochen, um einige Dinge zu regeln.“

Eleanor zog die Augenbrauen hoch. „Hör mal, Blake, ich bin nicht dumm. Ich weiß doch, dass es um unsere Firma nicht gut steht. Dass dein Vater nicht mit Geld umgehen konnte, ist auch kein Geheimnis, und im Moment leidet der Einzelhandel ganz allgemein unter der Finanzkrise. Davon bleiben wir bestimmt nicht verschont.“

„Wenn es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, kümmere ich mich schon darum“, sagte Blake und stand auf, ohne auf den Seitenhieb auf seinen Vater einzugehen. Natürlich wusste er selbst nur zu gut, dass Devon McCord eine Million nach der anderen verprasst hatte, um sich seinen ausschweifenden Lebenswandel leisten zu können. „Ich kümmere mich doch immer um alle Probleme, oder?“

„Blake …“

„Tut mir leid, ich muss jetzt los. Der ganze Tag ist verplant, und nachher trifft sich noch der Vorstand des Kinderkrankenhauses in Dallas“, erklärte er.

„Kommt Katie auch?“, erkundigte sich Eleanor.

Blake versuchte, keine Miene zu verziehen und sich nichts anmerken zu lassen, als seine Mutter die Exverlobte seines Bruders erwähnte. „Davon gehe ich aus, immerhin ist sie auch im Vorstand.“

„Plant ihr nicht zusammen den Halloween-Ball?“

Er nickte nur.

Eleanor musterte ihren ältesten Sohn für eine Weile und seufzte. „Schade, dass es mit ihr und Tate nicht geklappt hat. Die beiden haben so gut zueinander gepasst. Aber jetzt ist er ja offenbar sehr glücklich mit Tanya, also hat das Ganze wohl einen tieferen Sinn. Ich frage mich bloß, wie Katie damit umgeht. Tate behauptet, sie käme gut mit der Trennung zurecht und damit, dass er jetzt eine neue Partnerin hat. Ob das wohl stimmt?“

Blake vermutete, dass seine Mutter immer noch Vorbehalte gegen die Beziehung zwischen Tate und Tanya Kimbrough hatte. Nachdem Tate seine Verlobung mit Katie gelöst hatte, waren bloß ein paar Wochen vergangen, bis er seiner Familie Tanya als seine große Liebe vorgestellt hatte. Tanya war die Tochter der Haushälterin der McCords.

Blake hatte zwar auch seine Zweifel an Tates und Tanyas Beziehung, aber die behielt er lieber für sich. Er wollte nicht, dass seine Mutter hoffte, dass Tate und Katie wieder zusammenkamen. „Ich glaube, Katie kommt gut damit klar“, sagte er leichthin.

Als er ein paar Minuten später in sein Büro fuhr, wünschte er, seine Mutter hätte Katie nicht erwähnt. Im Moment hatte er wirklich genug Probleme, da brauchte er nicht noch ein weiteres Thema, das ihm durch den Kopf spukte. Und trotzdem konnte er nicht anders, als immer wieder an die Frau zu denken, die für ihn eigentlich tabu sein sollte: die Exverlobte seines Bruders.

Er beobachtete sie schon seit Monaten, ganz besonders seit der Party neulich … und eigentlich auch schon damals, als sie noch mit Tate verlobt gewesen war. Immer wieder hatte er Vorwände gefunden, um sie anzusprechen. Die Frage, wie er das Familienunternehmen vor dem Ruin retten konnte, kam dabei entschieden zu kurz.

Wenn er an ihren Abschied nach der Party dachte, dann schwirrte ihm der Kopf, sosehr er sich auch darum bemühte, das Ganze als reine Impulshandlung abzutun.

Damals hatte er sich eingeredet, er hätte Katie aus reiner Freundschaftlichkeit nach Hause gebracht – weil sie auf der Party schon so viel durchmachen und die ganzen neugierigen Blicke aushalten musste.

Wahrscheinlich hätte Blake die Sache mit dem freundschaftlichen Kavalierdienst wirklich geglaubt … wenn da nicht dieser Kuss gewesen wäre. Wenn er die Augen schloss, erlebte er wieder, wie es gewesen war, ihr das dunkle, dichte Haar zu zerzausen. Er spürte ihre Lippen und ihre weiblichen Rundungen an seinem Körper und wusste, dass er nie so weit hätte gehen dürfen. Aber es hatte sich so wunderbar angefühlt …

2. KAPITEL

Wo bleibt Katie bloß? dachte Blake und schob schon zum dritten Mal in zehn Minuten die Manschette seines weißen Hemdes hoch, um auf die Armbanduhr zu sehen.

Oder kam sie etwa heute nicht zur Vorstandssitzung, weil sie ihm aus dem Weg gehen wollte?

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.“

Als er die vertraute klangvolle Stimme hörte, hob er den Kopf … und sah Katie direkt in die Augen. Da stand sie, am anderen Ende des langen Konferenztisches. Mehrere Sekunden schauten sie sich an, viel zu lang. Das fiel bestimmt auch den anderen Vorstandsmitgliedern auf …

Katie beendete schließlich den Blickkontakt und schaute sich im Zimmer um. „Ich wurde eben aufgehalten“, erklärte sie, strich sich den schmalen schwarzen Rock glatt und nahm Blake gegenüber an dem Tisch Platz.

Wie immer war sie perfekt zurechtgemacht. Ihre petrolfarbene Seidenbluse schmeichelte ihren dunklen Augen und dem braunen Haar. Und sobald sie ihren sinnlichen Mund öffnete, hingen alle Männer an ihren Lippen.

Der Vorstandsvorsitzende saß am Kopfende des Tisches. Er eröffnete die Sitzung und verlas zunächst die Tagesordnung.

In Blakes Kopf vermischten sich seine Worte zu einem einzigen Dröhnen. Seine Aufmerksamkeit galt allein der Frau, die ihm gegenüber schweigend am Tisch saß.

„Blake, Sie kümmern sich doch um die Gemälde für die Versteigerung, oder? Blake … hören Sie mich?“

Katie fixierte ihn. „Blake“, raunte sie ihm zu. „Evan spricht gerade mit dir.“

„Natürlich kümmere ich mich darum.“ Abrupt fuhr Blake zu dem Vorsitzenden herum. „Das habe ich doch schon vor einem Monat versprochen, oder?“, fügte er mit scharfem Unterton hinzu.

„Gut, danke“, erwiderte Evan Rutherford genauso heftig. „Entschuldigen Sie bitte, aber mir kam es eben so vor, als wären Sie nicht bei der Sache.“

Blake wandte sich Katie zu. „Ich muss wegen der Gemälde noch mit den Kenningtons sprechen und sie fragen, ob sie etwas stiften wollen“, sagte er so laut, dass es alle Anwesenden hören konnten. „Du und deine Familie, ihr kennt die beiden viel besser als ich. Ich kann mir vorstellen, dass das Gespräch besser läuft, wenn du mitkommst.“

Katie blinzelte kurz. Sie wirkte betreten und überrascht. Blake musste innerlich lächeln. „Ich … ja, natürlich komme ich gern mit“, gab sie zurück. „Ich kenne ihre Sammlung sogar ziemlich gut.“

„Vielen Dank.“ Das hatte er ja geschickt eingefädelt – wenn er sie in aller Öffentlichkeit fragte, konnte sie nämlich schlecht Nein sagen. Allerdings gab sie ihm mit einem kurzen Blick zu verstehen, dass sie ihn dafür nachher zur Rechenschaft ziehen würde.

„Schön, schön“, kommentierte Evan mit der ihm eigenen Arroganz. „Dann verlasse ich mich mal darauf, dass Sie beide uns ein paar tolle Bilder für die Versteigerung organisieren. Kommen wir zum nächsten Punkt der Tagesordnung …“

Blake schaltete bei dem Monolog des Vorsitzenden wieder ab. Für ihn wäre es kein Problem, Spenden für die Kunstversteigerung zu organisieren, dafür brauchte er die Kenningtons nicht. Aber er musste unbedingt mit Katie unter vier Augen reden. Wie mochte es ihr wohl seit dem atemberaubenden Kuss nach der Party gegangen sein? Ob sie auch so oft daran hatte denken müssen wie er? Das wollte er herausfinden. Wann ist diese verdammte Sitzung endlich vorbei? dachte er. Was soll das überhaupt alles?

Immerhin hatte das Komitee solche Wohltätigkeitsveranstaltungen wie den bevorstehenden Halloween-Ball schon mehrere Dutzend Male geplant und durchgeführt. Warum mussten sie also immer noch jeden Punkt im Detail besprechen? Die Zeit hätte er viel effektiver anders verbringen können, außerdem musste er so schnell wie möglich zurück ins Büro.

Er gab Evan ein Handzeichen. „Entschuldigung, sind wir mit dem Programm jetzt mehr oder weniger durch? Ich habe nämlich noch eine wichtige Besprechung.“

Evan räusperte sich laut. „Also, ich …“

„Gut.“ Blake schob den Stuhl zurück und drehte sich wieder zu Katie. „Darf ich noch kurz mit dir sprechen?“

Katie ließ sich ihre Nervosität kaum anmerken, wahrscheinlich bekam nur Blake ihre leichte Erregung mit. „Natürlich. Bitte, entschuldigen Sie mich für einen Moment“, sagte sie in die Runde. „Blake hat offenbar gerade viel zu tun. Wie immer.“ Dann ging sie hinaus auf den Flur des Krankenhaus-Verwaltungstraktes, und Blake folgte ihr.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, stemmte Katie die schlanken, gepflegten Hände in die Hüften und musterte ihn kritisch. „Dir ist doch wohl klar, dass Evan dich längst aus dem Vorstand geworfen hätte, wenn du nicht ein McCord wärst, oder? Bei jeder Sitzung unterbrichst du ihn oder untergräbst seine Autorität in irgendeiner Weise. Das kann er gar nicht leiden.“

„Evan kann mich mal an die Füße fassen.“

„Na, du hast ja heute wieder mal ganz tolle Laune.“

„Mag sein. Aber jetzt zu dir: Warum gehst du mir eigentlich aus dem Weg?“

Katie wich seinen Blick aus und rieb sich nervös die Schenkel. „Ich gehe dir überhaupt nicht aus dem Weg.“

„Aha. Und warum habe ich dann seit der Party nichts mehr von dir gehört? Immerhin sind wir gemeinsam für den Halloween-Ball zuständig.“

„Schon, aber deswegen müssen wir doch nicht ständig Kontakt haben, oder?“

„Bist du etwa sauer wegen neulich?“, hakte er nach. „Weil ich dich geküsst habe?“

Katie lachte laut – so laut, dass es schon nicht mehr natürlich klang. „Wie bitte? Also komm, Blake. Ich bin kein kleines Schulmädchen mehr, das war doch nur ein einfacher Gutenachtkuss.“

Er kniff die Augen zusammen. „Du lügst.“

„Bild dir bloß nichts ein.“

„Das brauche ich nicht. Immerhin kenne ich dich, seit du ein kleines Schulmädchen bist.“

Seine Antwort nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Da hast du auch wieder recht.“ Sie seufzte. „Nein, ich bin nicht sauer auf dich“, sagte sie leise. „Ich fand es … nett.“

„Wie bitte? Nett? Das hat mir ja noch niemand gesagt.“

„Tut mir leid, wenn das deinem Ego nicht ausreichend schmeichelt. Aber ich glaube, das ist auch so schon groß und kräftig genug und braucht meine Streicheleinheiten nicht.“

Blake ging einen Schritt auf sie zu. „Meinst du?“

„Ja. Ich bin nämlich überzeugt, dass es dir ziemlich egal ist, was ich von dir halte.“ Ihre Stimme klang zwar ruhig, aber trotzdem fiel ihm auf, dass ihr Atem schneller ging als sonst und sich ihre Wangen leicht gerötet hatten.

„Doch, das spielt sehr wohl eine Rolle.“ Er strich ihr sanft mit den Fingerknöcheln über die Wange. „Und zwar eine sehr große.“

Als sie seinem Blick begegnete, sah er an ihren dunklen Augen, wie aufgewühlt sie war. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und …

Sein elektronischer Terminplaner piepte und zerstörte die Atmosphäre. Blake fluchte leise.

„Du musst jetzt los, sonst verpasst du noch deine Besprechung“, sagte Katie.

„Ich rufe dich heute an, dann können wir uns überlegen, wann wir zu den Kenningtons fahren.“

„Nur keine Hektik.“ Katie klang völlig gelassen.

„Lass am besten dein Handy an“, erwiderte Blake. Jetzt bekam er doch wieder Herzklopfen – also lieber schnell weg!

Na warte, Miss Whitcomb-Salgar, dachte er. Die nächste Runde geht an mich. Ich bringe deine kühle Fassade schon noch zum Schmelzen.

Als Blake nach Hause kam, ging der Stress gleich weiter – als wäre der Tag nicht schon anstrengend genug gewesen!

„Ich habe gehört, dass du heute einfach mitten in der Vorstandssitzung verschwunden bist und damit alle verärgert hast, besonders Evan“, begrüßte Tate ihn. Die beiden Brüder waren sich in der Bibliothek der McCords begegnet. Tate hatte einen Drink in der Hand. „Alle, bis auf Katie.“

Blake schenkte sich einen Whisky on the Rocks ein. „Na, Klatsch und Tratsch funktionieren in unserer Familie ja wieder mal hervorragend“, kommentierte er. „Wenn das Juwelengeschäft genauso gut laufen würde, bräuchten wir uns um McCord Jewelers keine Sorgen mehr zu machen.“

Tate runzelte die Stirn. „Sieht es also immer noch schlimm aus?“

„Wir können nur hoffen, dass die neue Werbekampagne zieht und Paige den Santa-Magdalena-Diamanten findet, sonst stehen wir ganz schnell vor dem Aus.“

Paige war Blakes und Tates jüngere Schwester, eine studierte Geologin und Edelsteinkundlerin. Blake hoffte, dass es ihr gelingen würde, den verschollenen Santa-Magdalena-Diamanten aufzuspüren, der auf dem Anwesen der McCords versteckt sein sollte. Allerdings ausgerechnet auf dem Stück Land, das Travis Foley von ihnen gepachtet hatte. Immerhin waren die McCords und die Foleys schon lange verfeindet. Wenn die Foleys also Wind von der Sache mit dem Diamanten bekämen, würden sie Blake und seiner Familie zuvorkommen wollen, da war er sich sicher.

„Was ist denn jetzt mit dir und Katie?“, erkundigte sich Tate gerade. „Ihr sollt angeblich auf dem Krankenhausflur miteinander getuschelt haben.“

Blake funkelte seinen Bruder an. „Wieso interessierst du dich noch dafür, mit wem Katie herumtuschelt? Immerhin hast du mit ihr Schluss gemacht, oder nicht?“

„Wir haben die Beziehung im gegenseitigen Einvernehmen beendet, das weißt du genau“, erwiderte Tate. „Und natürlich kann Katie tuscheln, mit wem sie will. Aber etwas komisch kommt es mir schon vor, dass du Hals über Kopf aus einer Vorstandssitzung verschwindest, um anschließend mit meiner Exverlobten im Flur zu flirten.“

„Das ist doch völliger Blödsinn“, gab Blake zurück, obwohl Tates Beschreibung den Nagel auf den Kopf traf. „Wer hat dir das denn erzählt?“

„Also, mit mir hat niemand direkt gesprochen, aber Evan hat Mom gleich nach der Sitzung angerufen, und er war wohl ziemlich sauer.“

„Ach, Evan soll sich mal lieber um seinen eigenen Kram kümmern, der hört doch die Flöhe husten. Ich musste heute früher los, hatte aber noch etwas mit Katie zu besprechen. Wir wollten uns einen Plan überlegen, wie wir den Kenningtons ein paar teure Gemälde für die Versteigerung aus den Rippen leiern können. Das ist alles. Nicht, dass dich das irgendetwas angeht.“

Tate zuckte mit den Schultern, zog sein Handy aus der Hosentasche und tippte eine Nummer ein. Er hielt sich das Gerät ans Ohr und lächelte, als sein Gesprächspartner sich meldete. „Hey, Baby, bist du so weit? Dann würde ich nämlich gleich losfahren.“ Er schwieg einen Moment lang. „Ja, ich liebe dich auch“, sagte er und klappte das Telefon zu.

„Wie geht’s Tanya?“, fragte Blake.

„Sehr gut. Wir treffen uns gleich mit ein paar Freunden in dem neuen Bistro in der Innenstadt. Ich muss sofort los.“

„Grüß sie von mir.“ Blake war zwar immer noch empört, wie sein Bruder sich Katie gegenüber verhalten hatte, freute sich aber gleichzeitig darüber, dass dieser in Tanya offenbar seine große Liebe gefunden hatte. Jedenfalls schien Tate gerade sehr glücklich zu sein, während Katie etwas aufgewühlt wirkte.

Auf einmal fiel Blake ein, dass er ihr ja versprochen hatte, sie heute noch anzurufen. Inzwischen war es acht Uhr abends – etwas spät für ein geschäftliches Telefonat – oder besser gesagt für eines, das als geschäftlich durchgehen sollte …

Egal, dachte Blake. Der Tag war anstrengend, und ich habe mir eine kleine Belohnung verdient.

„Tut mir leid, dass ich mich jetzt erst melde“, begrüßte er Katie, als er ihre klangvolle Stimme in der Leitung hörte.

„Ich dachte schon, du hättest mich vergessen.“

„Nein, im Gegenteil, ich habe bloß einen langen Tag hinter mir. Wie wär’s mit einem kleinen Schlummertrunk?“ Er wartete und hoffte dabei, mit seinem Vorschlag nicht die Grenze des Schicklichen überschritten zu haben.

Katie dachte lange über Blakes Vorschlag nach. Den ganzen Nachmittag über hatte ihr schlechtes Gewissen sie gequält. Durfte sie sich überhaupt zu Tates älterem Bruder hingezogen fühlen? Und war es vielleicht sogar möglich, dass es ihm umgekehrt ähnlich ging? Impulsiv fasste sie einen Entschluss. „Gern. Das klingt sehr … nett“, betonte sie und spielte damit scherzhaft darauf an, dass sie seinen Kuss so bezeichnet hatte. Das hatte ihm offenbar gar nicht gefallen. Kein Wunder – sein Kuss war nämlich alles andere als „nett“ gewesen, aber das wollte sie nicht mal sich selbst gegenüber zugeben.

„Hm“, machte Blake. „Nett? Ich glaube, ich muss mal dringend an mir arbeiten. Sonst riskiere ich noch meinen Ruf.“

Katie lachte leise. Dann einigten sie sich darauf, sich in einer kleinen Bar zu treffen, die auf halbem Weg zwischen den Anwesen der Salgars und der McCords lag.

Schnell schlüpfte Katie in ein Cocktailkleid und Slingpumps und frischte ihr Make-up auf. Zuletzt schminkte sie sich die Lippen in einem sanft schimmernden roséfarbenen Ton, der perfekt zu ihren Augen und Haaren passte. Dann betrachtete sie sich im Spiegel.

Bisher hatte sie sich noch nie für Blake schön gemacht, sie hatte ihn bisher immer nur als Freund gesehen. Und jetzt? Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, wie er sie von hinten umarmte.

„Jetzt reicht es aber“, murmelte sie und steckte den Lippenstift in ihre perlenbestickte Abendtasche.

Zwanzig Minuten später betrat Katie die intime kleine Bar. Es dauerte eine Weile, bis sich ihre Augen an die schummrige Beleuchtung gewöhnt hatten. Auf den niedrigen Tischen lagen schwarze Tischdecken, darauf brannten silberne Kerzen.

Plötzlich legte ihr jemand eine warme Hand auf den Rücken. Katie zuckte zusammen.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Blake. Ein wohliger Schauer durchlief sie.

„Hey, du hast mich ganz schön erschreckt!“

„Ich habe uns schon einen Tisch organisiert.“ Er wies auf eine lauschige kleine Nische gleich neben der Bar.

Als sie sich setzten, bemerkte Katie sofort, dass ihr Lieblingsweißwein auf dem Tisch stand. Sie lächelte. „Du kennst mich schon viel zu gut.“

Blake rutschte neben sie auf die Bank. Mittlerweile hatten sich ihre Augen an die schummrige Beleuchtung gewöhnt. Ihr fiel auf, dass er sich inzwischen auch umgezogen hatte und nicht mehr seinen Büroanzug trug, sondern einen schwarzen Rollkragenpulli und darüber einen Blazer. Die Kombination gefiel ihr.

„Im Gegenteil“, erwiderte er. „Es kommt mir in letzter Zeit eher so vor, als würde ich dich erst ganz neu kennenlernen.“

Katie trank schnell einen Schluck Wein, gegen ihre Nervosität. „Wirklich?“

„Ja. Deswegen freue ich mich so darauf, mit dir zusammen den Halloween-Ball zu organisieren. Da lerne ich dich bestimmt noch mal von ganz anderen Seiten kennen.“

„Du tust ja so, als wäre ich unheimlich geheimnisvoll. Dabei bin ich immer noch dieselbe langweilige alte Katie.“

„Du bist weder alt noch langweilig“, gab Blake zurück. „Dafür aber ganz schön unfair. Was fällt dir eigentlich ein, hier in so einem Kleid anzukommen, wenn wir doch über Geschäftliches sprechen wollen? Wie soll ich da noch klar denken können?“

„Seit wann machst du mir denn Komplimente? Spar dir die lieber für deine Supermodels, die du so gern Gassi führst.“

„Ich sage so etwas nur, wenn ich es auch meine.“ Er klang sehr ernst.

Aber natürlich war das alles nur ein Scherz – oder? Bisher war er Katie gegenüber immer nur höflich-distanziert gewesen, noch nie hatte er mit ihr geflirtet oder gar anzügliche Bemerkungen gemacht. Kurz: Er hatte sich ihr gegenüber immer so benommen, wie es sich bei seiner zukünftigen Schwägerin, der Verlobten seines Bruders, eben gehört. Und jetzt auf einmal diese Aufmerksamkeit! Katie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Vielleicht wechselte sie am besten das Thema und machte ein paar Vorschläge zum Halloween-Ball?

Blake ging auf ihre Anregungen und Fragen ein und erzählte ihr von seinen eigenen Ideen. „Wir sind schon ein tolles Team“, meinte er schließlich. „Bestimmt kriegen wir beide mehr wertvolle Spenden für die Kunstauktion zusammen als der ganze Rest der Organisatoren.“

„Gut, dass wenigstens du so optimistisch bist. Ich mache mir dieses Jahr nämlich ein bisschen Sorgen. Die Leute sind wegen der Finanzkrise lange nicht mehr so großzügig wie früher.“

Er beugte sich zu ihr. „Katie?“ Seine Stimme klang warm und verführerisch.

Überrascht begegnete sie seinem Blick. „Ja?“

„Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

„Ich … natürlich. Aber eigentlich hast du mich doch gerade deswegen hergebeten, oder? Um mit mir über den Halloween-Ball zu sprechen.“

„Eben nicht.“

Auf einmal hatte Katie ein flaues Gefühl in der Magengrube. „Und … warum dann?“

„Na ja, ich habe einen ziemlich anstrengenden Tag hinter mir, und es gab für mich nur eine Möglichkeit, ein bisschen von dem ganzen Stress herunterzukommen: indem ich mich mit dir treffe.“

Sie kannte Blake inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er diesmal keine Scherze machte. Seine Ehrlichkeit rührte sie. „Das … freut mich“, sagte sie leise. „Mir geht es nämlich genauso. Ich wollte dich auch wiedersehen.“

„Das können wir gern öfter haben.“

Katie senkte den Blick. Was geschah hier eigentlich gerade? Jetzt musste sie aber aufpassen, worauf sie sich einließ, bevor es zu spät war. Immerhin war sie noch bis vor wenigen Wochen mit Blakes Bruder verlobt gewesen.

„Steht bald nicht noch so eine Gala an?“, unterbrach Blake sie in ihren Gedanken. „Für deinen Onkel, glaube ich.“

Katie nickte. Wie kam er jetzt ausgerechnet darauf? Ihr Onkel Peter Salgar wollte sich als Gouverneur zur Wahl stellen und organisierte im Rahmen seiner Kampagne Bälle und sonstige Veranstaltungen, zu denen auch Katie erscheinen musste. Jedenfalls erwartete man das von ihr. „Ja, du hast recht, Peter Salgar lädt wieder zur Gala. Ich freue mich zwar nicht gerade darauf, aber es hilft ja alles nichts.“

„Und dann musst du auch noch immer allein hin, stimmt’s?“

„Wenn du damit sagen willst, dass Tate mich nie begleitet hat – ja, das ist richtig. Aber es wäre auch etwas … unangenehm für ihn gewesen, da aufzutauchen.“

Dabei war „unangenehm“ noch stark untertrieben. Wenn Tate mit Katie auf so einer Veranstaltung aufgetaucht wäre, hätte es bestimmt einen mittelschweren Skandal gegeben. Ihr Onkel zählte nämlich Rex Foley zu seinen Anhängern, während die McCords bisher immer Peters Gegenspieler Adam Trent unterstützt hatten.

„Ich würde dich nächste Woche gern begleiten“, schlug Blake vor.

„Wie bitte? Um so etwas würde ich dich nie im Leben bitten. Wenn du das machst, wirst du womöglich enterbt.“

„Du bittest mich ja auch nicht darum, sondern ich biete mich ganz von selbst an. Ansonsten ist es allein meine Entscheidung, mit wem ich wohin gehe, da hat mir meine Familie nicht reinzureden.“

„Das sieht deine Mutter bestimmt anders.“

„Vielleicht, aber ich bin schon ein Weilchen volljährig.“ Er berührte kurz ihre Hand. „Wärst du denn einverstanden? Ich würde mich sehr freuen!“

Katie seufzte. Wenn es sich bei der Veranstaltung um eine einfache Party gehandelt hätte, hätte sie sofort Ja gesagt. Leider lagen die Dinge anders. Erstens hatte sie sich gerade von Tate getrennt, zweitens würden die meisten Foleys auch auf der Gala sein, und drittens gab es dann bestimmt jede Menge Getuschel, dass ausgerechnet Blake sie begleitete. Wenn sie auch noch daran dachte, wie sehr der Kuss sie neulich aufgewühlt hatte, fiel es ihr umso schwerer, Blakes Angebot anzunehmen. „Das ist sehr liebenswürdig von dir, aber …“

„Schon in Ordnung“, unterbrach er sie leise. „Vielleicht gehen wir jetzt besser.“

Er wirkte enttäuscht, obwohl er versuchte, seine Stimmung durch ein schiefes Lächeln zu überspielen.

„Blake, ich gehe gern mit dir hin“, platzte es aus Katie heraus. „Vielen herzlichen Dank für dein Angebot. Das ist wirklich nett von dir.“

Jetzt entspannte sich seine Miene. „Da ist es ja wieder, dieses Wort. Nett. Übrigens wollte ich mit meinem Angebot nur vermeiden, dass du auf der Party ständig auf Tate angesprochen wirst.“

„Danke, aber damit komme ich schon allein klar. Ich freue mich einfach, dich dabeizuhaben.“ Es war wirklich ein verlockender Gedanke, den Ballsaal zusammen mit Blake zu betreten. Trotzdem brauchte Katie jetzt erst mal Abstand. Sie zog den Autoschlüssel aus ihrer Handtasche und gab Blake einen flüchtigen Kuss auf die Wange. „Trink in Ruhe aus, ich fahre jetzt los. Vielen Dank noch mal für den Wein.“

Er stand auf. Einen Moment lang rechnete sie fest damit, dass er ihr folgen würde, aber dann setzte er sich doch wieder hin. „Schickst du mir eine SMS, wenn du zu Hause bist? Damit ich weiß, dass du sicher angekommen bist.“

Sie bemühte sich um ein unbefangenes Lächeln. „Mache ich!“, rief sie ihm über die Schulter zu, dann ging sie nach draußen in die Dunkelheit.

3. KAPITEL

Einige Tage später fand im Haus der Salgars ein kleiner Empfang statt. Katie hatte in ihrem und Blakes Namen einige Gäste eingeladen, von denen sie sich Spenden für die Kunstauktion versprachen. Eine Stunde vor den ersten Gästen klingelte Blake bei den Salgars.

„Es gab heute schon ein kleines Drama“, begrüßte Katie ihn. „Der Partyservice hat abgesagt. Sie schaffen es nicht bis heute Abend.“ Sie reichte ihm ein Glas Wein, und ihre Finger berührten sich kurz. Beide hielten inne.

Er betrachtete Katie von Kopf bis Fuß. Sie trug ein ärmelloses Kleid mit tiefem Ausschnitt, das viel verführerische Haut zeigte. Seit Atem beschleunigte sich, und Blake wandte sich schnell ab.

„Ich habe aber inzwischen Ersatz gefunden“, fuhr sie fort. „Deine Mutter hat mir jemanden empfohlen. Ich habe noch versucht, dich auf dem Handy zu erreichen, bevor ich gebucht habe, aber du bist nicht rangegangen.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Warum das? Solche Entscheidungen kannst du doch sehr gut allein treffen.“

„Natürlich, aber ich wollte nichts über deinen Kopf hinweg beschließen.“ Sie erwiderte das Lächeln. „Normalerweise übernimmst du doch bei allen Dingen die Führung und genießt das auch.“

„Ertappt“, gab er zurück. „Aber ich finde, dass du das Problem toll gelöst hast. Wer weiß, ob ich das so schnell geschafft hätte.“

„Oh, ein Kompliment. Vielen Dank!“

„Du klingst ja so überrascht.“ Blake kam auf sie zu und blieb neben ihr stehen. Dabei tat er so, als würde er eines der Landschaftsgemälde betrachten, die im Wohnzimmer hingen. „Dabei kommt es durchaus schon mal vor, dass ich jemandem ein Kompliment mache.“

„Ja, aber nur sehr selten, wie ich mitbekommen habe“, neckte Katie ihn. Wenn es um geschäftliche Dinge ging, hatte sie ihn oft sehr reserviert und anderen Menschen gegenüber kritisch erlebt. Die höchsten Ansprüche schien er allerdings an sich selbst zu stellen. Was er tat, musste perfekt sein, Fehler verzieh er sich nicht.

Warum setzt er sich bloß so unter Druck? fragte sie sich nicht zum ersten Mal. Ist er der Ansicht, dass niemand die Dinge so gut im Griff hat wie er selbst?

Das wäre eine einfache Erklärung für sein Verhalten, aber irgendwie glaubte sie nicht daran. Schließlich war Blake alles andere als ein schlicht gestrickter Mensch.

Er wandte sich von dem Gemälde ab und drehte sich zu ihr. „Na, du hast ja keine besonders gute Meinung von mir“, bemerkte er trocken. „Verhältst du dich vielleicht deswegen so, als wären wir nur flüchtige Bekannte?“

Katie zog die Augenbrauen hoch. „Nein. Aber ich finde das alles sehr … kompliziert.“

„Kommt ganz drauf an, wie wir damit umgehen.“

„Ich kann nicht anders damit umgehen als so, wie ich es gerade tue.“

Offenbar begriff er überhaupt nicht, was in ihr vorging.

„Okay, dann ist unser Verhältnis also kompliziert“, sagte er schließlich. „Aber kompliziert heißt ja noch lange nicht unmöglich.“

„Das muss ich schon selbst herausfinden. Bisher haben immer andere Menschen über meinen Kopf hinweg entschieden, was gut für mich ist. Jetzt will ich endlich lernen, solche Entscheidungen selbst zu treffen.“

Sie rechnete mit Widerspruch, aber zu ihrer Überraschung lächelte Blake. „Klingt gut. Ich hoffe nur, dass ich bei deinen Entscheidungen auch hin und wieder eine Rolle spiele.“

Statt ihre Reaktion abzuwarten, kam er einen Schritt auf sie zu und küsste sie … Eine Hitzewelle durchflutete ihren Körper und verdrängte vorübergehend alle Gründe, die dagegen sprachen, Blake nah zu sein.

Und wer weiß, was passiert wäre, wenn nicht in diesem Moment die ersten Gäste geklingelt hätten. Wahrscheinlich hätte Blake dann auch noch ihren letzten Rest Verstand weggeküsst und dafür gesorgt, dass sie sich ganz ihrem Verlangen hingab …

Blake wurde sehr bald klar, warum er solche Veranstaltungen wie dieses Dinner hasste. Die meisten Gäste schienen sich mehr für Katies Privatleben zu interessieren als für das, was sie über das Kinderkrankenhaus zu sagen hatte. Im Moment wurde sie offenbar gerade von Selina Harrington verhört, einem Exmodel, das einen reichen Mann geheiratet hatte. Und so angespannt, wie Katie dastand, schien ihr das gar nicht zu gefallen.

Blake entschuldigte sich bei den Gästen, mit denen er sich unterhalten hatte, und stellte sich zu ihr. Er legte ihr eine Hand auf die Taille und lächelte sie an, als sie leicht zusammenzuckte.

„Tut mir leid, wenn ich euch unterbreche“, sagte er. „Aber Parker fragte mich gerade eben nach den Plänen für die neue orthopädische Abteilung. Würdest du ihm das wohl erklären? Du kannst das viel besser als ich.“

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. „Natürlich“, erwiderte sie und sah zu Selina. „Entschuldige bitte, ich gehe mal kurz rüber.“

Kaum war Katie gegangen, wandte sich Selina an Blake. „Ihr zwei wirkt ja sehr vertraut miteinander“, bemerkte sie und lächelte gekünstelt. „So interessiert und aufmerksam kenne ich dich gar nicht, Blake.“

„Dann kennst du mich wohl doch nicht so gut, wie du immer dachtest“, konterte er gedehnt.

Selina erstarrte. Sie hatte Blake einmal sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Interesse an einer außerehelichen Affäre hätte, und er hatte sie abgewiesen. Das lag zwar inzwischen drei Jahre zurück, aber sie hatte ihm das bis heute nicht vergeben. Selina hatte durchaus ihre Reize, doch Blake hatte ihr deutlich gemacht, dass er sich grundsätzlich nicht mit verheirateten Frauen einließ. Diese Abfuhr hatte sie damals persönlich genommen.

„Komisch, meintest du nicht damals zu mir, du hättest deine festen Grundsätze? Du würdest bei Frauen immer die Nummer eins und nie Lückenbüßer sein wollen? Auf die Exfreundinnen deines Bruders trifft das also offensichtlich nicht zu.“

Das tat weh. Selina nickte zufrieden, als sie seine Reaktion sah. „Dann stimmt es also, und Katie Whitcomb-Salgar hat tatsächlich sofort einen McCord gegen einen anderen ausgetauscht. Sie muss ja wohl außergewöhnlich sein, denn sonst würdest du bestimmt nicht als Ersatz für deinen Bruder einspringen.“

Blake zwang sich zu einem Lächeln, das wahrscheinlich ziemlich eisig wirkte – so fühlte es sich jedenfalls an. „Katie ist wirklich eine ganz besondere Frau“, sagte er. „Sie ist sehr klug, wunderschön und außerdem eine gute Freundin. Ansonsten muss ich dich und die ganzen anderen Skandalnudeln hier leider enttäuschen. Ich bin bestimmt nicht Tates Ersatz, und daraus wird auch in Zukunft nichts.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Selina lachte schrill. „Du ziehst sie doch schon die ganze Zeit mit deinen Blicken aus.“

In diesem Moment stellte sich Selinas Mann zu ihnen und bewahrte Blake vor einer dreisten Lüge.

Blake machte sich auf den Weg zu Katie und Parker.

Selinas Bemerkung ging ihm den ganzen Abend nicht mehr aus dem Kopf. War er für Katie vielleicht wirklich nur ein zweitklassiger Ersatz für den Mann, den sie eigentlich liebte, aber nicht haben konnte?

Als Katie und er sich von ihren letzten Gästen verabschiedeten, quälte ihn die Frage immer noch.

Katie lehnte sich gegen die Tür. „So richtig entspannen kann ich mich auf diesen Partys nicht“, seufzte sie. „Irgendwie fühlt sich das immer wie Arbeit an.“

„Ja, aber du hast heute auch viel erreicht. Parker zum Beispiel hat versprochen, doppelt so viel zu spenden wie ursprünglich geplant. Darauf kannst du wirklich stolz sein.“

„Stimmt, das macht viel aus“, sagte sie gedehnt. Dann betrachtete sie Blake eingehend und runzelte die Stirn. „Was ist eigentlich los mit dir?“

„Du hast eben selbst gesagt, dass sich diese Partys immer wie Arbeit anfühlen.“ Als ihm bewusst wurde, dass das vielleicht unfreundlich klang, fügte er schnell hinzu: „Na ja, es ist schon spät, und du bist wahrscheinlich ziemlich müde. Am besten fahre ich jetzt nach Hause.“

Katie überging seine ausweichende Antwort einfach. „Hat Selina vielleicht irgendeine Bemerkung darüber gemacht, dass du mein Ersatz für Tate bist?“

„Ja, so ähnlich hat sie sich tatsächlich geäußert, aber das ist doch wohl völliger Blödsinn, oder?“

„Offenbar schon“, sagte sie leise. Dann wandte sie sich ab. „Es ist wirklich ziemlich spät. Vielen Dank für deine Hilfe, Blake.“

„Katie …“

„Ich bin machtlos dagegen, dass die Leute über uns reden.“ Sie drehte sich wieder zu ihm. „Ich kann nur immer wiederholen, dass an dem ganzen Gerede nichts dran ist.“

„Wirklich nicht?“

„Was genau willst du mir eigentlich damit sagen?“

Er hatte so tun wollen, als würde ihn das alles nicht berühren … aber jetzt konnte er seine Gefühle nicht länger verbergen: seinen Ärger, seine Enttäuschung und das Verlangen, das er viel zu lange unter Kontrolle gehalten hatte.

Mit wenigen Schritten ging er zu ihr, umfasste ihre Schultern und presste die Lippen auf ihre. Überrascht öffnete sie den Mund, und er nutzte ihre Reaktion, um Katie leidenschaftlich und fordernd zu küssen. Ihr leises Stöhnen erregte ihn nur noch mehr. Jetzt konnte er sich nicht mehr gegen sein Verlangen wehren. Seit Monaten oder sogar seit Jahren sehnte er sich danach, sie zu berühren, zu spüren …

Die Vorstellung, Katie könnte ihn mit Tate vergleichen, war schrecklich für ihn. Aber noch viel schlimmer war das ungewisse Gefühl, dass ihm das gleichgültig sein könnte … dass er seinen Stolz verlieren würde, wenn er nur mit ihr zusammen sein dürfte.

Abrupt zog er sich von ihr zurück. Sein Atem ging schwer. „Nein, das mache ich nicht mit“, sagte er. „Ich spiele hier nicht den Ersatzmann. Nie im Leben.“

Noch bevor Katie irgendetwas dazu sagen konnte, hatte er das Haus verlassen.

Der Besuch bei den Kenningtons, einem reichen texanischen Ehepaar, war erfolgreich gewesen. Gemeinsam hatten Blake und Katie die beiden überzeugen können, einige wertvolle Gemälde für die Kunstauktion zu stiften. Dafür hatten sie jedoch auch einen ganzen anstrengenden Nachmittag investiert und jede Menge neugierige Fragen zu ihrer Beziehung über sich ergehen lassen müssen.

Inzwischen saßen sie wieder in Blakes Auto. Gerade wollte er den Motor anlassen, da klingelte sein Handy. Er warf Katie einen entschuldigenden Blick zu und nahm den Anruf entgegen. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, wirkte er müde und erschöpft.

„Schlechte Nachrichten?“, erkundigte sie sich mitfühlend.

Er seufzte leise. „Ja, wir müssen unsere Filialen in Boston und San Diego schließen. Und wenn nicht ganz bald etwas passiert, geht es so weiter.“

„Das tut mir schrecklich leid, Blake“, erwiderte sie. „Ich hatte zwar schon Gerüchte darüber gehört, aber nicht damit gerechnet, dass es wirklich so schlimm ist.“

„Danke, so leicht bin ich nicht kleinzukriegen. Wir haben immerhin gerade eine neue PR-Kampagne gestartet und ein paar andere gute Ideen entwickelt. Und wenn ich alles so geregelt kriege, wie ich es mir vorgenommen habe …“

„Bestimmt!“

„Abwarten und Tee trinken“, sagte er ernst.

Wenige Tage später stand die Gala für Katies Onkel Peter Salgar auf dem Programm, der sich als Gouverneur zur Wahl stellen und für diesen Zweck Spenden sammeln wollte. Hand in Hand betraten Katie und Blake das vornehme Hotel in der Innenstadt und wurden dabei von einem Blitzlichtgewitter begrüßt. Das Dinner für Peter Salgar hatte eine enorme gesellschaftliche Bedeutung, das merkte man schon an der hochkarätigen Gästeliste. Für die Klatschpresse waren Katie und Blake eindeutig am interessantesten.

Blake schien gar nicht wahrzunehmen, wie viel Aufmerksamkeit sie auf sich zogen, als sie das Foyer betraten. „Na, bereust du es schon?“, raunte er ihr ins Ohr, als sie in die Menge eintauchten.

„Das müsste ich eigentlich dich fragen.“ Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm. „Vielleicht war es doch keine so gute Idee, mit mir herzukommen. Immerhin hast du gerade ganz andere Dinge um die Ohren, da brauchst du dir nicht auch noch meine Verpflichtungen aufzuladen.“

„Du solltest eigentlich wissen, dass ich nur deshalb mitgekommen bin, weil ich es wollte.“

„Trotzdem. Rex Foley ist bestimmt hier. Und seine Söhne Zane und Jason auch. Ich hätte nicht auf deinen Vorschlag eingehen dürfen.“

„Das hatten wir doch alles schon. Ich werde es überleben, außerdem ist das nicht das erste Zusammentreffen mit den Foleys. Bisher habe ich unsere Begegnungen immer heil überstanden.“ Dennoch wirkte Blake verwirrt – vielleicht weil er es nicht gewohnt war, dass sich jemand seinetwegen Gedanken machte. „Außerdem kann ich jetzt aus der Nummer nicht mehr raus.“

„Das sollst du auch nicht … obwohl ich es dir nicht übel nehmen würde.“

„Nein, das kommt für mich gar nicht infrage.“ Ganz zart fuhr Blake ihr mit den Fingerspitzen über die Wange und betrachtete erst ihr Gesicht, dann ihre ganze Erscheinung. „Du bist wunderschön, Katie.“

Insgeheim war sie froh, sich heute für ihr dunkelrotes Kleid entschieden zu haben. Normalerweise zog sie sich auf solchen Anlässen etwas konservativer an und trug Schwarz. „Unglaublich, was für eine Frau sich Tate da entgehen lassen hat.“

Blakes raue Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Er sah selbst einfach umwerfend aus in seinem schwarzen Smoking mit dem weißen Hemd. Das Outfit betonte seinen schlanken Körperbau und ließ ihn männlich und cool wirken. Aber am besten gefiel er Katie immer noch, wenn er sie warmherzig anlächelte und sie hinter seinem kühlen Äußeren den Charme aufblitzen sah.

In diesen kurzen Momenten kam es ihr so vor, als wären sie ganz allein im Raum. Dann brauchte sie Blake bloß tief in die Augen zu sehen, und schon war sie verloren. Beängstigend, was zwischen ihnen passiert wäre, wenn sie wirklich allein gewesen wären …

Aber das waren sie nicht, im Gegenteil. Und in diesem Moment kamen auch noch Katies Eltern auf sie zu.

„Da bist du ja, Katerina.“ Anna und Benton Salgar stellten sich zu den beiden, und Katie zwang sich zu einem Lächeln.

Anna trug ein sanft glänzendes silberfarbenes Kleid und Diamantenschmuck. Sie war immer noch eine schöne Frau und wirkte unglaublich elegant. Als sie allerdings die Begleitung ihrer Tochter entdeckte, runzelte sie kaum merklich die Stirn. „Oh, hallo, Blake. Das ist ja eine Überraschung, Sie hier zu sehen.“

„Da wird sich Peter aber freuen, dass Sie die Lager gewechselt haben“, bemerkte Benton und schüttelte Blake die Hand. „Er hätte bestimmt nicht damit gerechnet, dass ihn mal jemand aus der McCord-Familie unterstützt. Wir dachten, Ihre Mutter Eleanor wäre eine Anhängerin von Adam Trent?“

„Das ist sie immer noch, soweit ich weiß“, gab Blake zurück. „Ich bin auch nicht als Vertreter meiner Familie hier, sondern nur, um Katie zu begleiten.“

„Blake hat mir freundlicherweise angeboten, heute Abend mit mir herzukommen“, sagte sie schnell, als ihre Eltern sie überrascht musterten.

„Kein Wunder, dass die Leute sich die Münder zerreißen“, kommentierte Anna. Sie klang verärgert.

„Das tun sie sowieso, da kann ich machen, was ich will.“

„Na ja, ihr lasst euch schon auffällig oft miteinander blicken, seit Tate und du eure Verlobung gelöst habt. Das muss einem ja komisch vorkommen.“

„Was ist bitte komisch daran, mit einem Freund auf eine Party zu gehen?“ Katie legte Blake eine Hand auf den Arm. „Ich würde jetzt übrigens gern ein Glas Wein trinken. Kommst du mit?“

Kaum waren sie außer Hörweite, sagte sie: „Tut mir leid, meine Eltern haben immer noch nicht die Hoffnung aufgegeben, dass Tate und ich wieder zusammenkommen. Obwohl er sich inzwischen verlobt hat.“

Blake erwiderte ihren Blick mit undurchsichtiger Miene. Erst, nachdem er an der Bar ihre Bestellung aufgegeben hatte, antwortete er ihr: „Wahrscheinlich denken sie, ich hätte etwas mit eurer Trennung zu tun.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Das heißt, na ja …“ Katie nahm das Weinglas entgegen. „Wie meine Mutter schon angedeutet hat, finden die Leute immer einen Grund zum Tratschen. Und es stimmt: Wir waren in letzter Zeit oft zusammen, wenn auch hauptsächlich wegen der Wohltätigkeitsveranstaltung für das Krankenhaus. Aber manchen Menschen reicht es ja schon, wenn sie auch nur ansatzweise einen Skandal wittern.“

„Und?“, flüsterte er ihr zu, dass es ihr angenehm warm im Ohr kitzelte, „sind wir ansatzweise skandalös, Katie?“

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Wer weiß. Würde dich das stören?“

„Eigentlich nicht. So gut wie gar nicht jedenfalls.“

In diesem Moment fiel ihr wieder ein, wie heftig er sich dagegen ausgesprochen hatte, den Ersatzmann für Tate zu spielen, die zweite Geige. Gleichzeitig wusste sie, dass er das nie zugeben würde. Manche Menschen würden ihn deswegen für arrogant halten, aber ihr wurde dadurch bewusst, wie verletzlich er war, und das berührte sie. Sie hatte Blakes Selbstbewusstsein immer für unerschütterlich gehalten. „Wie wäre es, wenn ich die Gerüchteküche noch ein bisschen weiter anheize?“, schlug sie plötzlich vor.

„Welche Gerüchte meinst du?“

„Na, dass Tate und ich die Verlobung auch deinetwegen gelöst haben. So ein kleiner Skandal ist vielleicht sogar ganz lustig“, neckte sie ihn.

„Wenn ich mir nicht sicher wäre, dass du nur Spaß machst …“

„Wer sagt denn, dass ich nur Spaß mache?“ Als Blake sie kritisch musterte, lachte Katie laut los. „Herrje, Blake, natürlich ist das bloß Quatsch.“ Sie stellte ihr Weinglas ab, legte ihm eine Hand auf die Schulter und küsste ihn auf die Wange. „Vielen Dank, dass du mich heute hierher begleitet hast. Du bist der einzige Mann, den ich kenne, der meinetwegen so etwas auf sich nimmt.“

„Du brauchst dich nicht für etwas zu bedanken, was ich gern tue“, murmelte er schroff und berührte dann kurz ihre Hand. „Keine Ursache jedenfalls.“ Ihre Blicke begegneten sich, und er lächelte sie schief an. „Und jetzt?“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Jetzt sehen wir zu, dass wir hier unseren Spaß haben. Vielleicht kriegen wir das ja irgendwie hin.“

„Bestimmt.“ Blake griff nach ihrer Hand und legte sie sich in die Armbeuge.

Ganz so einfach wurde es mit dem Spaß dann doch nicht, wie Blake im Laufe des Dinners, der diversen langen Reden und sonstigen Veranstaltungen feststellte. Katie und er saßen mit Peter Salgar und dessen Familie an einem Tisch, auch Katies Eltern und die Kenningtons hatten hier ihre Plätze. Das trug nicht gerade zur allgemeinen Entspannung bei. Peter Salgar nutzte nämlich sofort die Gelegenheit für den Versuch, Blake als neuen Anhänger für seine Kandidatur zu gewinnen.

Benton und Anna gaben sich zwar deutlich Mühe, Blake gegenüber höflich zu sein, trotzdem merkte man ihnen deutlich an, dass sie ihre Tochter lieber in anderer Begleitung gesehen hätten.

Außerdem fühlte sich Blake die ganze Zeit von Rex Foley und dessen ältesten Söhnen Zane und Jason beobachtet, die am Nachbartisch saßen. Am liebsten hätte er allen Anwesenden ins Gesicht geschleudert, dass sie ihn alle mal herzlich gernhaben könnten. Nur Katies wegen beherrschte er sich.

„Blake …?“

Ihre leise, klangvolle Stimme holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Auf einmal saßen nur noch sie beide an dem Tisch. Er sah in ihre dunklen Augen.

„Ich dachte schon, du wärst völlig weggetreten.“

„Tut mir leid, ich habe gerade an etwas anderes gedacht.“

„Das ist ja nicht besonders schmeichelhaft für mich“, bemerkte sie.

„Ich bin einfach nur müde, mit dir hat das nichts zu tun.“

Katie sah zum Nachbartisch hinüber, dort standen die Foleys gerade auf. Zane, der älteste Bruder, ging mit seiner hübschen blonden Begleitung in Richtung Tanzfläche. „Eigentlich hatte ich gehofft, dass du wenigstens einmal mit mir tanzt“, sagte sie. „Aber ich kann mir auch einen anderen Tanzpartner suchen. Jason Foley zum Beispiel. Das wird bestimmt nicht schwer, so, wie der schon die ganze Zeit allen Frauen hinterherschaut.“

„Wenn dieser blöde Playboy dich auch nur …“, begann Blake. Als ihm auffiel, dass es um Katies Mundwinkel zuckte, unterbrach er sich schnell. „Das war gar nicht nett von dir, Katie.“

„Es hat aber gewirkt. Jetzt habe ich wieder deine volle Aufmerksamkeit.“

„Die hast du schon die ganze Zeit.“ Er legte den Arm auf ihre Stuhllehne und berührte wie zufällig ihre nackte Haut, die der tiefe Rückenausschnitt freiließ.

Sie errötete und schnappte nach Luft. „Das … musst du mir erst mal beweisen.“

„Natürlich. Tanzt du mit mir?“

Sie stand auf und nahm seine Hand, dabei brach sie keine Sekunde lang den Blickkontakt. Der Weg zur Tanzfläche führte direkt am Tisch der Foleys vorbei. Blake wollte einfach grußlos vorbeigehen, aber Rex Foley stellte sich ihnen in den Weg. Jason beobachtete sie aus einiger Entfernung.

„Schön, Sie wiederzusehen, Katie“, sagte Rex und lächelte ihr freundlich zu. „Peter freut sich bestimmt sehr, dass Sie hier sind.“

„Es bedeutet ihm auch viel, dass Sie ihn in seiner Kampagne unterstützen“, erwiderte sie und warf Blake einen kurzen Seitenblick zu. Offenbar war ihr die Situation schrecklich peinlich.

Rex nickte und wandte sich dann an Blake. „Dass Sie auch hier sind, ist ja eine ziemliche Überraschung.“

„Das höre ich heute nicht zum ersten Mal“, gab Blake kühl zurück.

„Immerhin unterstützt Eleanor Adam Trents Kandidatur“, fuhr Rex Foley fort. Es war nicht zu überhören, wie gefühlvoll er Eleanors Namen aussprach.

„Meine Mutter und ich sind eben nicht immer einer Meinung“, gab Blake zurück. Schon gar nicht, wenn es um die Wahl ihrer Liebhaber geht, fügte er in Gedanken hinzu, hielt sich aber zurück. Er war schließlich nicht hier, um mit Rex Foley über dessen damalige Affäre mit seiner Mutter zu sprechen. „Außerdem ist es meine Sache, warum ich hier bin.“

Rex sah von Blake zu Katie, offenbar hatte er sich schon ein eigenes Bild gemacht. Er nickte. „Dafür hat Eleanor bestimmt Verständnis.“ Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber dann schwieg er doch.

„Ich bin inzwischen volljährig, da brauche ich die Zustimmung meiner Mutter nicht mehr“, sagte Blake herausfordernd. „Dürften wir jetzt bitte kurz durch?“ Er legte Katie eine Hand auf den Rücken und schob sie sanft an Rex vorbei.

„Na, das ist ja noch einigermaßen glatt gelaufen“, bemerkte sie kurze Zeit später. „Immerhin hat Jason sich nicht auch noch eingemischt.“

„Dafür hat er auch einen guten Grund. Er trifft sich nämlich mit meiner Schwester Penny. Wahrscheinlich wollte er es nicht darauf ankommen lassen, meine Meinung dazu zu hören.“

„Wie bitte? Penny ist mit Jason Foley zusammen?“

„Zumindest für sie fühlt sich das wohl so an. Für ihn wahrscheinlich nicht.“

„Also, ich kann mir kaum vorstellen, dass Jason und Penny …“ Katie unterbrach sich. „Entschuldige, das klingt jetzt vielleicht etwas unhöflich, so hatte ich das nicht gemeint.“

„Schon okay, ich kann mir das nämlich auch kaum vorstellen.“ Blakes Schwester Penny war ruhig und schüchtern, Jason Foley dagegen ein echter Draufgänger und Frauenheld. „Wahrscheinlich benutzt Jason Penny nur, um ihr Firmengeheimnisse zu entlocken. Das habe ich ihr schon gesagt, aber sie hält das für Quatsch.“

„Ich könnte es mir auch vorstellen“, sagte Katie leise, „aber das ist eine Sache zwischen ihr und Jason.“

An der Tanzfläche blieben sie stehen.

„Ich kann mich aber nicht zurückhalten, wenn es um McCord Jewelers geht“, sagte Blake.

„Du könntest Penny ruhig ein bisschen mehr vertrauen“, sagte Katie. „Sie plaudert bestimmt keine Geheimnisse aus. Und abgesehen davon ist sie alt genug, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Ich dachte, du wärst auf meiner Seite.“

Katie seufzte. „Das ist doch hier kein Bandenkrieg. Außerdem habe ich meine Erfahrungen damit gemacht, wie es ist, wenn sich die eigene Familie in mein Liebesleben einmischt. Du weißt ja, wie das mit Tate und mir war. Unsere Familien haben alles von Anfang an durchgeplant, weil sie offenbar fanden, dass wir das perfekte Paar wären. Bloß mich hat niemand gefragt. Und jetzt stehe ich da und habe keine Ahnung, was ich selbst überhaupt will, und wie ich jemals eine Beziehung zu einem anderen Mann eingehen soll. So etwas würde ich Penny nie wünschen, das würde ich niemandem wünschen.“

„Und was, wenn jetzt schon klar ist, dass sie einen Riesenfehler macht?“

„Dann solltest du dich trotzdem nicht einmischen. Sie muss ihre Fehler selbst begehen und daraus lernen.“ Katie biss sich auf die Unterlippe. „Sonst machst du alles nur noch schlimmer.“

Wahrscheinlich hatte sie recht, trotzdem konnte er die Tatsache, dass Penny und Jason ein Verhältnis hatten, fast genauso schwer hinnehmen wie die Affäre zwischen seiner Mutter und Rex. Für ihn war das ein Verrat an den McCords. „Ich verstehe ja, was du meinst …“, begann er.

„Aber?“

„Aber ich sehe das anders.“

„Dann versprich mir wenigstens, dass du noch mal darüber nachdenkst.“

„Okay, ich verspreche es dir.“ Wenn Katie so nah bei ihm stand und ihm tief in die Augen sah, konnte er ihr nichts ausschlagen. Blake reichte ihr die Hand. „Wollten wir nicht tanzen?“

Gerade hatte die Band eine langsame, sinnliche Melodie angestimmt. Er zog Katie an sich. Sie schmiegte sich eng an ihn und gab sich ganz der Musik hin.

Blake wusste zwar, dass noch andere Paare um sie herum tanzten, aber er nahm sie nicht wahr. Er spürte nur noch Katie, ihre linke Hand auf seiner Schulter, die rechte in seiner. Ihr dunkles Haar umspielte sanft ihr Gesicht, das rote Kleid schmeichelte ihrer sehr weiblichen Figur, und die Beleuchtung zauberte sanfte Reflexe auf ihre elfenbeinfarbene Haut.

Er schlang den Arm noch fester um ihre Taille, bis er Katies seidiges Haar an seiner Wange und ihren Atem an seinem Hals spürte.

Als das Lied zu Ende war, blieben beide stehen und sahen sich in die Augen – ob mehrere Sekunden oder Minuten lang, hätte Blake nicht sagen können. Die Band hatte jedenfalls längst das nächste Stück angestimmt. Katie öffnete die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus. Blake konnte sich nur zu gut vorstellen, wie es ihr gerade ging. Wahrscheinlich ähnlich wie ihm: Da hatten sie gerade etwas begonnen, und jetzt wussten sie beide nicht, wie es weitergehen sollte.

„Ich glaube, wir müssen mal wieder an unseren Tisch und uns mit den anderen unterhalten. Jedenfalls wird das von mir erwartet.“

„Ja, das müssen wir wohl“, stimmte er zu, ließ sie aber nicht los.

„Peter und meine Eltern fragen sich bestimmt schon längst, wo ich stecke.“

„Wahrscheinlich.“

Sie schmiegte sich enger an ihn. „Du hast einen schlechten Einfluss auf mich, weißt du das?“

„Ich?“ Im Takt zur Musik wiegten sie sich sanft hin und her. Blake hatte nur noch Augen für Katie, alles andere war ihm unwichtig. „Das hat mir ja noch niemand gesagt.“

„Doch. Du machst immer, was du willst, ohne Rücksicht auf die Meinung anderer Leute.“

„Vielleicht solltest du das auch mal ausprobieren“, schlug er vor.

„Vielleicht“, gab sie leise zurück. „Wer weiß, was dann passiert?“

Dazu fiel Blake erst mal nichts ein. Er hielt Katie einfach nur fest. Das war im Moment alles, was für ihn zählte.

4. KAPITEL

Am nächsten Abend am Esstisch brauchte Blake seine Mutter, Paige und Tate nur kurz anzusehen, und schon wusste er, dass sein Auftritt mit Katie Kreise gezogen hatte.

Ohne ihn wie sonst zu begrüßen, hielt Eleanor ihm die Tageszeitung hin. Auf der aufgeschlagenen Seite war ein Artikel über Peter Salgars Spendenveranstaltung, und auf dem Foto unterhielten sich Peter und seine Frau gerade mit einem Kongressabgeordneten und einem prominenten Anwalt, direkt daneben waren Katie und Blake zu sehen. „Wir hatten heute einen ganz schönen Schreck in der Morgenstunde“, bemerkte Eleanor. „Adam Trent hat sofort bei mir angerufen, weil er von mir wissen wollte, was das wohl zu bedeuten habe. Dazu konnte ich ihm natürlich nichts sagen. Wenn man sich das Bild so anguckt, sieht es ganz so aus, als würdest du jetzt Peter Salgars Kandidatur unterstützen. Es wäre nett gewesen, wenn du mich vorher darüber informiert hättest.“

„Für mich sieht das Foto eher so aus, als würde er Katie unterstützen“, warf seine Schwester Paige ein und schnitt mit dieser Bemerkung ein noch viel gefährlicheres Thema an. Blake warf ihr einen finsteren Blick zu, auf den sie mit einem frechen Grinsen reagierte. „Was läuft da eigentlich zwischen euch beiden?“, hakte sie nach.

„Nicht das, was du vielleicht denkst“, gab er zurück. Der Ärger war seiner Stimme deutlich anzuhören. „Wir sind bloß gut befreundet, und sie hat jemanden gesucht, der sie auf diese Party begleitet. Da habe ich ihr einen Gefallen getan.“

„Verstehe.“ Paige tippte auf das Foto. „So sieht es auch wirklich aus. Als würdet ihr euch gefallen.“

Zugegeben, so wie er und Katie auf dem Bild dastanden, hatte es tatsächlich den Anschein, als wären sie mehr als nur Freunde. Er hatte die Hand um ihre Taille gelegt, und Katie schmiegte sich dabei leicht an ihn. Besonders verräterisch war sein Gesichtsausdruck. Offenbar hatte der Fotograf ihn in einem Moment erwischt, in dem er sich unbeobachtet gefühlt hatte. Während Katie zu ihrem Onkel hinüber lächelte, betrachtete Blake sie voller Verlangen, vielleicht sogar … zärtlich.

Eleanor warf einen kurzen Blick auf das Foto und sah dann Blake an. „Ihr seid ziemlich oft zusammen, du und Katie“, sagte sie. „Hältst du das unter den gegebenen Umständen für klug?“

„Unter welchen Umständen?“

„Na ja, ich meine den Zeitpunkt …“ Sie warf einen Blick zu Tate.

„Also, mich stört das nicht“, sagte dieser. „Blake nimmt sie mir ja nicht weg.“

„Und er betrügt dabei auch niemanden“, fügte Paige bedeutungsvoll hinzu.

Eleanor verzog das Gesicht, sagte aber nichts weiter zu der Anspielung auf ihre Affäre mit Rex Foley. Paige war von dem Geständnis ebenso entrüstet gewesen wie Blake, und damit hielt sie auch nicht hinterm Berg.

Blake räusperte sich. „Ich verderbe euch ja nur ungern euren Spaß an der Sache, aber ihr macht gerade aus einer Mücke einen Elefanten“, sagte er und bemühte sich dabei, möglichst ruhig zu klingen. „Ich bin nämlich weder unter Peter Salgars Anhänger gegangen, noch bin ich mit Katie zusammen.“

Leider sah es nicht so aus, als hätte er damit irgendjemanden am Esstisch überzeugt. Schnell wechselte er das Thema: „Wo ist eigentlich Penny? Ich dachte, sie isst heute auch mit uns?“

„Sie meinte, sie sei verabredet“, erwiderte Eleanor vorsichtig und vermied es dabei, ihn anzusehen.

„Aha, dann trifft sie sich also mit Jason Foley.“

„Gut möglich. Sie spricht ja mit niemandem darüber. Aber sag ihr bloß nicht, dass du davon nicht begeistert bist. Ich bin es übrigens auch nicht. Aber erstens weiß sie das längst, und zweitens ist Penny eine erwachsene Frau und muss selbst wissen, was sie tut.“

So etwas Ähnliches hatte Katie ihm gestern schon gesagt, da hatte es ihm auch nicht gefallen. Immerhin hielt es ihn jetzt davon ab, sich noch einmal über die Beziehung der beiden auszulassen.

Als Blake eine knappe Stunde später endlich vom Esstisch aufstehen und der angespannten Atmosphäre entfliehen konnte, atmete er erleichtert auf. Gerade wollte er sich in sein Büro zurückziehen, um nach seinen E-Mails zu schauen, da hielt Tate ihn auf.

„Du weißt doch hoffentlich, dass ich das vorhin ernst gemeint habe“, sagte er. „Für mich ist es völlig in Ordnung, wenn ihr euch näherkommt, Katie und du.“

„Ja, das weiß ich.“ Die beiden Brüder hatten sich in den letzten Wochen häufiger gestritten, und meistens war es dabei um Katie gegangen. Trotzdem war Blake seinem Bruder für die Unterstützung am Esstisch dankbar.

„Bist du dir darüber bewusst, was du da gerade tust?“

„Ich weiß immer, was ich tue.“

„Ja, beruflich schon. Und bei deinen ganzen anderen Frauen bestimmt auch. Aber Katie ist nicht so wie die anderen.“

„Gerade du brauchst mir das nicht zu erklären“, erwiderte Blake ärgerlich. „Das habe ich dir nämlich schon die ganze Zeit gesagt. Schließlich bist du doch derjenige, der sie einfach hat fallen lassen.“

Zu seiner Überraschung kam Tate ihm diesmal nicht mit einer Retourkutsche. Stattdessen betrachtete er seinen Bruder lange. „Ich glaube nicht, dass du diesmal weißt, was du tust.“

„Was du glaubst, interessiert mich nicht.“

„Schon klar. Aber ich will nicht, dass du Katie verletzt.“

„Ach? Dann gehst du also davon aus, dass es dazu kommt?“ Das hielt selbst Blake nicht für ausgeschlossen. Immerhin war er noch nie eine ernsthafte längerfristige Beziehung eingegangen. Er hatte extrem hohe Ansprüche und wusste gleichzeitig, dass kaum eine Frau sie erfüllen konnte. Die Enttäuschung war vorprogrammiert, und aus diesem Grund ließ er sich sicherheitshalber immer bloß oberflächlich auf seine jeweilige Bekanntschaft ein. Trotzdem nahm er Tate übel, dass dieser offenbar fest damit rechnete, er würde Katie wehtun.

„So habe ich das nicht gemeint“, verteidigte Tate sich. „Ich wollte dich nur bitten, vorsichtig mit ihr umzugehen.“

„Aha. So wie du etwa?“

Tate atmete hörbar aus. „Bitte nicht wieder, das hatten wir in den letzten Wochen doch schon zigmal. Wenn du jedenfalls nur deswegen am Ball bleibst, um dir oder mir zu beweisen, dass du der Größte bist … dann hör bitte auf damit. Das hat Katie nämlich nicht verdient, um es mal mit deinen Worten zu sagen.“ Er drehte sich um und ging, ohne Blakes Antwort abzuwarten.

Blake wurde das ungute Gefühl nicht los, dass sein Bruder mit seiner Einschätzung gar nicht so falsch lag.

Ein paar Tage später besichtigte Blake mit Katie die Konzerthalle, wo der Halloween-Ball stattfinden sollte. Das historische Gebäude verfügte über einen prächtigen, hellen Ballsaal mit einer hohen Decke. Die Kristallleuchter reflektierten die Sonnenstrahlen und verteilten sie als kleine Lichtpunkte im ganzen Raum.

„Das passt ja wunderbar“, schwärmte Katie und legte Blake eine Hand auf den Oberarm. „Guck mal, wie viel Platz wir hier haben: zunächst mal den großen Ballsaal und dann oben die Galerie. Draußen an der Bar können auch noch Leute sitzen und stehen, und …“ Katie brach ab. Gerade hatte sie bemerkt, dass Blake nicht etwa ihren Gesten folgte, sondern ihr die ganze Zeit ins Gesicht sah. Schlagartig wurde ihr am ganzen Körper heiß. Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Wozu erzähle ich dir das eigentlich alles, wenn du mir gar nicht zuhörst?“

„Tu ich doch. Wir haben den Ballsaal, die Galerie und die Bar“, wiederholte er. Dann kam er einen Schritt auf sie zu und strich ihr sanft die Schulter hoch, bis zum Hals. Er schob ihr die Finger ins Haar. „Richtig?“

Als er sich zu ihr herunterbeugte, um sie zu küssen, interessierte sie das alles längst nicht mehr. Sie drängte sich an ihn, um ihn zu spüren, zu schmecken. Wahrscheinlich war das, was sie gerade tat, ziemlich unvernünftig, jedenfalls dachten das offenbar alle anderen Leute, und das gaben sie ihr auch ständig zu verstehen. Aber immer, wenn sie in Blakes Nähe war, war ihr Verstand wie ausgeschaltet.

Blake schien es ähnlich zu gehen. Er küsste sie fordernd und leidenschaftlich.

„Wir wären dann jetzt so weit und könnten … oh!“ Als sie die Frauenstimme hörten, lösten sich Katie und Blake schnell voneinander, dabei ließ Blake sie allerdings nicht ganz los.

Die Frau, die ihnen den Ballsaal gezeigt hatte, stand vor ihnen. „Ich habe eine Weinprobe für Sie vorbereitet, damit … Sie die passenden Weine … aussuchen können …“ Sie machte eine vage Handbewegung in Richtung Tür und vermied es dabei, die beiden anzusehen.

Katie biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut loslachen zu müssen. Als sie Blake einen Seitenblick zuwarf, stellte sie fest, dass es ihm ähnlich ging. Schnell drehte sie sich wieder weg.

Eine halbe Stunde später hatten sie fast alle Weine für den Halloween-Ball ausgesucht. „Und das noch vor dem Lunch – das war wahrscheinlich nicht so schlau“, bemerkte Katie.

„Hast du etwa Angst, dass du die Kontrolle verlierst und ich dann mit dir mache, was ich will?“ Blake lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete nachdenklich den Burgunder in seinem Glas.

„Das tust du doch sowieso immer, auch ohne Wein“, gab sie zurück. „Und wer sagt eigentlich, dass es nicht auch mal umgekehrt sein kann?“

Er zog eine Braue hoch. „Dagegen würde ich mich nicht großartig wehren.“

„Gut zu wissen.“ Katie hoffte, dass er nicht sah, wie sie rot wurde. „Jetzt müssen wir nur noch einen Champagner aussuchen, dann sind wir hier fertig.“

„Tut mir leid, die Entscheidung musst du wohl allein fällen.“

„Wie bitte, du magst keinen Champagner?“ Sie setzte eine gespielt schockierte Miene auf. „Das darf doch wohl nicht wahr sein. Champagner kommt in meinen wildesten Fantasien vor.“

Auf einmal schien Blake wieder sehr interessiert. „Ach. Würdest du das bitte genauer ausführen?“

„Nein“, lachte sie. „Da musst du wohl auf deine eigene Vorstellungskraft zurückgreifen.“

„Hm, gefährlich … Ich habe nämlich eine blühende Fantasie.“

„Wirklich? Ich hätte nie gedacht, dass du so kreativ bist.“

„Das kann ich dir gern beweisen …“

Katie betrachtete unbeirrt die Champagnerliste und kreuzte schließlich ein paar Namen an, die ihr vertraut waren. Dann stand sie auf. „Bitte nicht jetzt und nicht hier. Wir haben die arme Frau eben schon schlimm genug erschreckt. Außerdem habe ich Hunger.“

„Dann lade ich dich gleich zum Lunch ein“, schlug Blake vor und stand ebenfalls auf.

„Nein, ich lade dich ein.“ Er wirkte überrascht, und das mochte sie. Überhaupt gefiel ihr die entspannte Stimmung zwischen ihnen. „Heute ist Samstag, wir haben schönes Wetter, und ich würde gern etwas ganz Einfaches essen. Ich weiß auch schon, wo.“

„Dann sag mir, wo’s langgeht, ich mache alles mit.“

„Ach, wirklich?“

Blake legte ihr einen Arm um die Taille und küsste sie leicht auf die Schläfe. „Ja, aber nur dieses eine Mal.“

Katie führte Blake in ein kleines, uriges Café in einer ruhigen Seitenstraße. Sie hatte es mal durch Zufall beim Einkaufsbummel entdeckt.

Das Café wirkte so ganz anders als die teuren Restaurants und die edlen Nachtklubs, in denen Blake und sie sonst verkehrten. Aber genau deswegen konnten sie sich auch sicher sein, hier auf keine bekannten Gesichter zu treffen.

„Eine gute Idee, hierherzukommen“, bemerkte Blake und lehnte sich zurück.

„Gefällt es dir?“

Er lächelte. „Du klingst ja so überrascht. Ja, das ist ein richtiger kleiner Zufluchtsort.“

„Das finde ich auch. Darum bin ich bisher immer allein hingegangen.“

„Aha, du teilst also nicht gern mit anderen Menschen. Wie komme ich denn zu dieser Einladung?“

„Na ja, ich hatte mir gedacht, dass gerade du das Café zu schätzen wüsstest.“ Sie schwieg einen Moment lang, dann fuhr sie fort: „Du nimmst immer alles so ernst, lädst dir so viel auf … und jetzt hast du auch noch Stress mit eurem Unternehmen. Da kann ich mir gut vorstellen, dass du dringend mal eine Auszeit brauchst. Ich glaube, die solltest du dir ruhig häufiger mal gönnen.“

„Allmählich komme ich mir vor wie eines deiner Wohltätigkeitsprojekte.“ Blake grinste. „Bist du etwa nicht ausgelastet?“

„Doch, aber so eine Herausforderung musste ich einfach annehmen.“

Er lachte und wirkte dabei wie ausgewechselt: entspannt und unbeschwert, jünger … und außerdem unglaublich attraktiv.

„Und?“, erkundigte sich Blake, nachdem ihre Bestellungen serviert waren. „Was hast du noch so für Methoden, um dich zu entspannen? Machst du auch manchmal Sachen, die etwas mit Champagner zu tun haben?“

„Gib’s auf, ich erzähle dir keine Details.“ Dabei hätte Blake sich nicht groß anstrengen müssen, um sie zu allen möglichen Dingen zu überreden. Sie brauchte nur daran zu denken, schon wurde ihr ganz heiß. „Natürlich kenne ich noch andere Entspannungstechniken“, sagte sie schnell.

„Und was darf ich mir darunter so vorstellen? Einkaufen? Oder Wellness?“

„Du hast offenbar eine sehr eingeschränkte Vorstellung davon, was Frauen gefällt.“

Er lächelte spitzbübisch, als wollte er damit ihre Bemerkung Lügen strafen. „Dann erzähl mir mal, was dir gefällt, Katie.“

„Das interessiert dich doch sowieso nicht“, gab sie zurück und wich dabei seinem Blick aus.

„Wenn du dich da bloß nicht irrst. Jetzt komm schon“, forderte er sie auf, „nenn mir eine deiner Lieblingsbeschäftigungen. Wenigstens eine einzige.“

„Okay, aber nur eine.“ Sie überlegte einen Moment lang. „Na ja, ein bisschen peinlich ist mir das schon …“

„Ach, Quatsch. Ich verspreche auch, dich nicht auszulachen.“

„Na gut. Ich gucke mir unheimlich gern alte Filme mit Humphrey Bogart an. Manchmal kaufe ich mir eine Familienpackung Popcorn und schließe mich damit im Fernsehzimmer ein. Und dann sehe ich mir die ganze Nacht lang meine Lieblingsfilme an.“ Sie lächelte verschämt. „Das habe ich übrigens noch nie jemandem verraten, und ich verlasse mich darauf, dass du es nicht weitererzählst.“

Blake beugte sich über den Tisch und nahm ihre Hand. Er verschränkte ihre Finger mit seinen. „Du kannst dich voll auf mich verlassen, Katie.“ Es klang so, als würde er dabei gar nicht über die Bogart-Filme sprechen, sondern über etwas viel Intimeres. „Das verspreche ich dir.“

Was auch immer man sich über Blake McCord und seine Frauengeschichten erzählte, eines wusste Katie sicher: Seine Versprechen nahm er immer sehr ernst. Was dieses zu bedeuten hatte – darüber wollte sie erst mal nicht genauer nachdenken.

„Es geht doch nur um ein einziges Wochenende, Katerina.“ Anna Salgar stemmte die Hände in die schmalen Hüften. „Du brauchst unbedingt ein neues Kleid für den Ball, da kannst du auf keinen Fall irgendetwas anziehen, was du hier in Dallas gekauft hast. Viel zu riskant!“

Katie stöhnte. „Ach, Mom! Wir leben in einer Großstadt, wo es unzählige Designerboutiquen gibt. Ich verspreche dir auch, dass ich mir etwas aussuche, was garantiert niemand sonst tragen würde.“

„Kommt gar nicht infrage, und das weißt du genau.“ Anna nahm eine prächtige italienische Schmuckschatulle von Katies Kommode. „Die hat Tate dir doch mal aus Florenz mitgebracht, nicht?“

„Ja. Ich …“

Anna klappte den Deckel hoch, und eine Spieluhr spielte Tschaikowsky. Nach ein paar Takten schloss Anna die Schachtel wieder und wandte sich ihrer Tochter zu. „Da du ja immer wieder betonst, dass es zwischen euch beiden endgültig aus ist, muss ich davon ausgehen, dass du wieder Single bist. Du darfst mit deinem Partykleid natürlich keine Risiken eingehen, sondern brauchst etwas ganz Besonderes und sehr Stilvolles.“

Unruhig ging Katie vor dem raumhohen Fenster ihres riesigen Schlafzimmers hin und her. Es war für sie so ungewohnt, Single zu sein. Sie hatte das Gefühl, als wäre sie schon ihr ganzes Leben mit Tate verlobt gewesen – bis vor Kurzem. Vor ihrem Bett blieb sie stehen und ließ sich dann auf die Matratzenkante sinken. „Mom, ich kenne mich mit dem Singledasein nicht aus.“

„Das weiß ich doch.“ Anna setzte sich neben sie. „Darum will ich ja gerade mit dir nach New York fliegen und shoppen gehen. Ich werde dir ein bisschen zeigen, wie du deine neue Freiheit so richtig genießen kannst.“ Sie strich Katie eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich hätte zwar nie gedacht, dass es so weit kommt, aber nun ist es doch passiert. Jetzt hast du die Gelegenheit, eine neue Einstellung zu Männern zu entwickeln. Und natürlich auch zu dir selbst.“

Unwillkürlich musste Katie an Blake denken. Sie waren zwar kein Paar, aber inzwischen mehr als „nur“ Freunde. Kurz: Ihre Beziehung war von vorn bis hinten ungeklärt, und das verwirrte Katie. Sie kam sich dabei ziemlich verloren vor. Sollte sie sich vielleicht doch an ihre Mutter halten? Andererseits hatte sie das früher auch immer getan, und so war es überhaupt erst zu der Verlobung mit Tate gekommen. Dadurch nämlich, dass sie immer nur auf das gehört hatte, was andere Menschen für richtig hielten – ohne auf das zu achten, was sie selbst wollte.

Und jetzt? Jetzt war sie über dreißig und zum ersten Mal in ihrem Leben Single.

„Mom, ich weiß ja, dass es sich komisch anhört, wenn ich so etwas in meinem Alter sage, aber … ich habe keine Ahnung, wie man sich als Single verhält, und was es da für ungeschriebene Regeln gibt. Ich bin mir auch gar nicht sicher, ob ich sie lernen will.“

„Natürlich. Und ich helfe dir gern dabei. Zunächst ist es wichtig, dass du dich nicht gleich auf die nächste … Geschichte einlässt.“

„Ich lasse mich auf keine Geschichten ein.“

Aber wenn Katie ganz ehrlich war, musste sie ständig an Blake denken. Daran, wie schön es war, mit ihm zusammen zu sein. Wie sehr sie sich danach sehnte, ihm noch näherzukommen …

„Das ist gut.“ Anna atmete erleichtert auf. Sie tätschelte Katie kurz das Knie, stand vom Bett auf und ging zum begehbaren Kleiderschrank. „Ich glaube, du brauchst eine völlig neue Garderobe“, sagte sie, nachdem sie jedes einzelne Kleid und jede einzelne Bluse kritisch gemustert hatte.

Katie stellte sich neben ihre Mutter. „Warum? Mir gefallen meine Sachen.“

„Du hast zwar Geschmack, aber trotzdem fehlt da noch das gewisse … Etwas.“

Katie seufzte. Wenn sie sich jetzt nicht wehrte, würde Anna bald nicht nur über ihren Kleiderschrank, sondern auch noch über ihr gesamtes Liebesleben bestimmen. „Wie wär’s mit einem Kompromiss, Mom? Ich fliege mit dir nach New York, und wir suchen zusammen ein tolles Ballkleid für mich aus. Aber nur, wenn du mir versprichst, meine übrigen Sachen in Ruhe zu lassen.“

Ihre Mutter ließ die Bluse los, die sie gerade in der Hand hatte, und runzelte die Stirn. Dann strich sie langsam über ein schwarzes Kaschmir-Strickkleid.

Katie fand es beängstigend, wie entschlossen ihre Mutter ihre Ziele verfolgte. Aber diesmal wollte sie nicht so leicht nachgeben.

Schließlich ließ Anna das Strickkleid los und wandte sich ihrer Tochter zu. Sie lächelte verhalten. „Also gut. Fangen wir mit New York an.“

5. KAPITEL

Als Katies Handy klingelte, musste sie erst mal einige Einkaufstaschen abstellen, um das Telefon aus ihrer Handtasche holen zu können. Sie und ihre Mutter hatten gerade eine ausgiebige Shoppingtour in der New Yorker Fifth Avenue hinter sich.

Anna blieb neben ihr stehen. „Lass es doch einfach klingeln“, sagte sie. „Du kannst die Nachricht ja nachher abhören.“

„Nein, das will ich nicht. Vielleicht ist es Blake.“ Der Name war ihr einfach so herausgerutscht. Schnell fügte sie hinzu: „Wir … stellen nämlich gerade die Versteigerungsliste für die Kunstauktion zusammen und waren fast fertig, als ich losgeflogen bin. Vielleicht will er noch kurz ein paar wichtige Dinge klären.“

„Aha“, war Annas ebenso vielsagender wie knapper Kommentar.

„Endlich!“, seufzte Katie, als sie das Handy gefunden hatte. Sie klappte es auf. „Hallo“, meldete sie sich atemlos. Die Sonne hatte sie so stark geblendet, dass sie die Nummer auf dem Display nicht hatte lesen können.

„Ich dachte, ihr wolltet shoppen. Du klingst ja, als hätte ich dich im Fitnessstudio erwischt.“

Ein Glück, es ist wirklich Blake! dachte Katie. Sie und ihre Mutter hatten Dallas so schnell verlassen, dass sie nur noch Zeit gehabt hatte, ihm zum Abschied eine Nachricht auf die Mailbox zu sprechen. Seitdem hatte sie sich immer wieder gefragt, ob er vielleicht dachte, sie würde vor ihm weglaufen.

„Katie, bist du das? Im Moment höre ich nur jemanden ins Telefon keuchen. Wobei ich nicht unbedingt etwas dagegen habe, es kommt ganz auf die Umstände an …“

Na toll, dachte Katie. Ich stehe direkt neben meiner Mutter auf dem Bürgersteig, und Blake macht anzügliche Bemerkungen. „Ja, ich bin’s. Wir sind hier gerade mitten im Gewühl auf der Fifth Avenue. Ich schleppe ungefähr zwanzig Kilo Einkäufe mit mir herum und konnte erst mein Handy nicht finden.“

„Dann wart ihr also erfolgreich?“

„Das kann man wohl sagen.“ Katie sah zu Anna hinüber. „Meine Mutter hat schon drei Boutiquen leer gekauft.“

„Ich dachte, ihr habt nur nach einem Kleid für dich gesucht.“

„Ja, das dachte ich auch.“ Sie hörte, wie er am anderen Ende der Leitung laut loslachte. „Aber ich wurde einfach überwältigt.“

Anna trug zwar eine riesige Sonnenbrille, trotzdem meinte Katie zu erkennen, dass sie gerade mit den Augen rollte.

„Und, wie sieht’s bei dir aus?“, fragte Katie schnell. „Weißt du schon, ob wir die letzten Objekte für die Kunstauktion bekommen?“ Eigentlich würde sie viel lieber über ganz andere Dinge mit ihm sprechen, aber im Moment musste sie ihrer Mutter gegenüber den Schein wahren. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sie gerade vermisste … ob er so viel an sie gedacht hatte wie sie an ihn …

Einige Sekunden lang schwiegen sie beide.

„Ich vermisse dich“, sagte er schließlich.

Katie zuckte zusammen.

Sofort fixierte Anna ihre Tochter durch ihre dunklen Gläser.

„Ja, das sehe ich ganz genauso“, sagte Katie.

Wieder lachte er. „Ich stelle mir gerade vor, wie du da mitten in New York neben deiner Mutter stehst und versuchst, einigermaßen cool zu bleiben. Herrlich!“

„Weißt du, dass du manchmal ein ganz schön arroganter Mistkerl bist?

„Ja, das weiß ich. Aber ich vermisse dich trotzdem.“

„Katie, ich friere“, unterbrach Anna ihre Tochter. „Können wir uns jetzt bitte irgendwo nach drinnen setzen? Dann kannst du ja von dort aus weiterflirten.“ Sie winkte ein Taxi heran. „Wir fahren jetzt zum Hotel und trinken erst mal einen heißen Kakao.“

Katie nickte Anna zu. „Kann ich dich nachher noch mal anrufen, Blake? Meiner Mutter ist kalt, sie hat uns schon ein Taxi organisiert.“

„Ja, kein Problem. Ich wollte auch nur kurz mit dir sprechen. Das ist viel schöner, als deine Stimme auf dem Anrufbeantworter zu hören.“

Katie hatte ein seltsames Gefühl in der Herzgegend – ob angenehm oder unangenehm, das konnte sie nicht sagen. „Das finde ich auch“, sagte sie vorsichtig, weil ihre Mutter immer noch mithörte.

„Ruf mich einfach an, wenn es gerade gut passt, ja?“

„Vielleicht heute Abend, wenn …“

„Wenn deine Mutter schläft?“

„Ganz genau.“ Katie kicherte schuldbewusst.

„Na, dann noch viel Spaß bis dahin.“

„Danke. Ich gebe mir Mühe.“

Eine Stunde später saßen Katie und Anna in der weitläufigen, frisch renovierten Bar des Park Plaza Hotels. Katie sah aus dem riesigen Panoramafenster auf den Central Park. Hin und wieder fuhr eine Pferdekutsche vorbei. Auf einigen Bänken kuschelten sich in Wolldecken gehüllte Liebespaare aneinander und genossen den kühlen, goldenen Herbsttag.

So kitschig Blake das wahrscheinlich finden würde – Katie träumte schon lange davon, in einer sternenklaren Nacht mit der Pferdekutsche durch den Central Park zu fahren. Möglicherweise wäre Blake nicht mal in der Lage, eine Stunde lang still zu sitzen. Er stand ja ständig unter Strom, hatte immer zu tun, war schrecklich ehrgeizig und fühlte sich für alles verantwortlich. Da hätte er wohl nicht die Ruhe, so etwas zu genießen.

„Wenn ich hier meine Ruhe hätte haben wollen, wäre ich allein nach New York geflogen.“

Katie blickte auf. Ihre Mutter setzte sich gerade wieder hin, offenbar kam sie gerade von der Toilette zurück. Katie hatte gar nicht gemerkt, dass sie zwischendurch weg gewesen war. „Oh, entschuldige bitte. Mir gehen so viele Dinge durch den Kopf, weil bald ja der Halloween-Ball stattfindet. Da bin ich manchmal mit den Gedanken woanders.“

Anna hob die Champagnerflöte mit dem Kir Royal an, den sie sich offenbar vorhin bestellt hatte. Auch das war Katie nicht aufgefallen.

„Du lügst.“

Katie zuckte zusammen. „Wie bitte?“

„Du bist geistesabwesend, seit Blake auf deinem Handy angerufen hat.“

„Ich glaube, da hörst du die Flöhe husten.“

„Na, komm schon. Erzähl mir nicht, dass du nicht die ganze Zeit an ihn denkst.“

Auf Katies entnervtes Kopfschütteln reagierte Anna mit einem gekünstelten Lächeln. „Nun, wenn das so ist, dann hast du bestimmt nichts dagegen, einen angesehenen jungen Mann aus New York kennenzulernen.“

Katie seufzte. Sie hatte von Anfang an gespürt, dass ihre Mutter mit diesem Kurztrip eigene Ziele verfolgte. Jetzt zählte sie innerlich langsam bis zehn, um sich wieder zu beruhigen. „Wieso das denn? Sollte das nicht ein Mutter-Tochter-Wochenende werden?“

„Das ist es auch. Ich dachte bloß, wir treffen uns kurz mit dem Sohn einer guten Freundin auf einen Drink. Vielleicht essen wir später auch noch eine Kleinigkeit.“

„Das glaube ich einfach nicht! Du bist nur mit mir hergekommen, um mich zu verkuppeln!“

„Nun sei doch nicht gleich so misstrauisch“, gab Anna zurück, dann sah sie zum anderen Ende der Bar. „Oh, da ist er schon. Sei bitte höflich, ja?“

Katie kniff die Lippen zusammen und folgte dem Blick ihrer Mutter. Der Mann, der gerade auf sie zukam, war groß, schlank, dunkelhaarig und attraktiv. Er trug einen offenbar maßgeschneiderten Designeranzug und bewegte sich so selbstsicher, als hätte er sein halbes Leben im Park Plaza Hotel verbracht.

Sofort kam der Kellner auf ihn zugeeilt. Er lächelte den Mann strahlend an und nahm dessen Bestellung entgegen.

Bevor Katie sich unauffällig aus dem Staub machen konnte, stand der attraktive Fremde auch schon vor ihnen. „Hallo, Anna, Sie sehen ja mal wieder umwerfend aus“, bemerkte er lächelnd und küsste Katies Mutter galant die Hand. „Und Sie sind bestimmt Katerina.“ Er verbeugte sich leicht und ließ dabei kaum merklich den Blick über sie schweifen.

„Katie“, verbesserte sie ihn so höflich sie gerade konnte.

„Katie, das ist Ruths Sohn Girard“, stellte Anna den Mann vor. „Mit Ruth habe ich damals zusammen studiert, erinnerst du dich? Wir sind seitdem immer in Kontakt geblieben.“

„Es ist bloß schade, dass Sie beide so weit auseinander wohnen“, sagte Girard, „und dass meine Mutter aus gesundheitlichen Gründen keine längeren Reisen unternehmen kann.“

„Ja, wirklich schade“, erwiderte Anna. „Ich hätte sie so gern wiedergesehen. Aber im Sommer fliege ich wieder hoch, im Juli ist es in Dallas nämlich nicht auszuhalten. Bitte setzen Sie sich doch. Hier, dieser Stuhl ist frei.“

Widerwillig rückte Katie ein Stück vom Panoramafenster ab, um Girard auf den Platz neben sich zu lassen. Offenbar hatte ihre Mutter mal wieder alles exakt durchgeplant, bis hin zum perfekten Sitzplatz. Typisch! Ständig mischte sie sich in ihr Leben ein! Katie musste sich schwer zusammennehmen, um ihren Ärger über Anna nicht an Girard auszulassen.

In diesem Moment brachte der Kellner eine Flasche französischen Weißwein und einen sehr dekorativen Vorspeisenteller.

Girard wandte sich Katie zu. „Ich hoffe, Sie helfen mir dabei. Ich habe gerade einen anstrengenden Tag an der Börse hinter mir und brauche dringend einen kleinen Snack. Wenn Ihnen der Wein nicht schmeckt, bestelle ich Ihnen gern einen anderen.“

„Das sieht alles ganz wunderbar aus.“ Katie hoffte, dass sie nicht ironisch oder spitz klang. Es war wirklich alles ganz wunderbar: die Häppchen, der Wein, und Girard selbst war bestimmt ein ganz wunderbarer Mann. Nur Katie fühlte sich gerade alles andere als wunderbar. Im Moment wollte sie am liebsten aus dieser ganzen ach so wunderbaren Welt verschwinden und nach Dallas zurückfliegen – zu Blake. Blake war auch nicht immer nur wunderbar. Aber meistens verstand sie sogar sehr gut, warum das so war … oder sie ahnte es zumindest.

„Scheint ganz so, als hätte sich der Shoppingtrip für Sie gelohnt“, bemerkte Girard und wies lächelnd mit dem Kopf auf die zahlreichen Einkaufstaschen mit den eleganten Schriftzügen.

„Auf jeden Fall. Wir haben das perfekte Kleid für den Wohltätigkeitsball gefunden, den Katie mitorganisiert. Es ist einfach umwerfend, wie für sie gemacht. Zeig es ihm doch mal schnell, Katie.“

„Nein, Mom, das passt gerade nicht so gut.“ Katie zwang sich zur Ruhe.

Girard legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter. „Wenn Ihre Mutter sagt, dass Ihr Kleid wundervoll ist, dann wird es wohl stimmen“, sagte er. „Welche Farbe hat es denn?“

„Mitternachtsblau.“ Immerhin war Katie nicht zusammengezuckt, als er sie berührt hatte. Und das, obwohl sie den Hautkontakt äußerst unangenehm fand.

Ich will nicht, dass er mich anfasst, dachte sie. Mich darf überhaupt kein Mann mehr anfassen. Keiner, außer Blake.

Komisch – als sie noch mit Tate zusammen gewesen war, hatte ihr so etwas nichts ausgemacht. Da hatte sie trotzdem mit anderen Männern getanzt, sich von ihnen in den Arm nehmen und hin und wieder sogar küssen lassen. Für sie hatte das keine Bedeutung gehabt.

Aber jetzt kam es ihr plötzlich vor, als würde sie Blake betrügen, wenn Girard sie berührte. Einerseits war das vollkommen lächerlich, andererseits fühlte es sich gut an: zu wissen, dass sie so viel für jemanden empfand, dass sie sich auf keinen anderen Mann einlassen konnte.

„Das Kleid hört sich ja richtig umwerfend an“, sagte Girard gerade.

Katie bedankte sich höflich und wechselte schnell das Thema.

Nachdem sie sich eine Weile über dieses und jenes unterhalten hatten, schlug Girard ein uriges, aber gleichzeitig italienisches Feinschmeckerrestaurant vor. Dort bestellten sie ein Vier-Gänge-Menü und leerten noch zwei weitere Weinflaschen. Anschließend begleitete er die beiden Frauen zurück zum Hotel.

Anna verabschiedete sich schnell und ging zum Fahrstuhl.

Katie stand plötzlich allein mit Girard da. Sie war schon ziemlich müde und ein bisschen beschwipst.

„Darf ich Sie wiedersehen?“, erkundigte er sich auf dem Weg zum Fahrstuhl. Die Türen gingen auf, drinnen wartete der Page geduldig darauf, dass jemand einstieg.

„Vielen Dank, aber ich …“ Was sollte sie ihm bloß sagen? Dass sie etwas mit dem älteren Bruder ihres Exverlobten angefangen hatte?

„Kein Problem, ich brauche keine Erklärung.“ Girard reichte ihr die Hand. „Es war wirklich sehr schön, Sie kennenzulernen. Ich wünsche Ihnen noch einen angenehmen Aufenthalt hier. Und falls Sie noch irgendetwas brauchen sollten … Ihre Mutter weiß, wie ich zu erreichen bin.“ Er gab dem Pagen einen Geldschein, dann nickte er Katie noch einmal kurz zu und ging durch die mit Marmor geflieste Lobby zum Ausgang.

Katie sah ihm nach. Nicht etwa, weil sie ihm gern nachgelaufen wäre oder insgeheim hoffte, er würde wieder umkehren. Sondern einfach, weil sie sich fragte, ob ihre Mutter vielleicht recht hatte: Ließ sie sich gerade überstürzt auf eine Beziehung mit Blake ein? Sollte sie nicht lieber erst mal ihr Singledasein genießen und sich mit anderen Männern treffen, bevor sie sich wieder festlegte?

Ja, sagte ihr Verstand. Ganz klar und deutlich. Aber ihr Herz wehrte sich dagegen. Ihr Herz schlug die ganze Zeit nur für Blake.

Blake legte sein Handy auf den Schreibtisch. Endlich war Katie aus New York zurück, und für heute Abend waren sie verabredet. Er hatte sie einfach gefragt, ohne irgendwelche Wohltätigkeits-Organisationsthemen vorzuschieben. Allerdings hatte er ihr dabei nicht verraten, was er stattdessen vorhatte. Sonst hätte sie sich vielleicht nicht auf das Treffen eingelassen, und das wollte er keinesfalls riskieren.

In diesem Moment klopfte es an seiner Bürotür, und gleich darauf steckte seine Schwester Penny den Kopf ins Zimmer. „Hast du wohl kurz Zeit?“

„Worum geht es denn?“ Blake wies auf einen Stuhl und nahm die Mappe entgegen, die sie ihm reichte.

„Ich wollte dir ein paar Designvorschläge für die gelben Diamanten zeigen, die du gekauft hast. Hoffentlich gefallen dir die Entwürfe.“

„Deine Entwürfe gefallen mir immer“, sagte er geistesabwesend. Dann betrachtete er die Zeichnungen kritisch.

Penny setzte sich auf die Stuhlkante, verschränkte die Finger ineinander und wartete.

Einige der abgebildeten Designs wirkten eher modern, aber die interessierten Blake nicht besonders. Sehr viel besser gefielen ihm die Entwürfe, in denen Penny gelbe und weiße Diamanten mit Weißgold, Silber oder Platin kombinierte. Die Schmuckstücke wirkten romantisch und nostalgisch, wie aus einem vergangenen Jahrhundert … und dennoch zeitlos schön. Blake war schon fast mit der Mappe durch, da fiel sein Blick auf einen Platinring mit einem klassisch-quadratisch geschnittenen Solitärdiamanten.

Ohne von der Zeichnung aufzublicken, sagte er: „Der hier gefällt mir ganz besonders gut.“ Sofort musste er dabei an Katie denken. Der Ring war einzigartig und wunderschön, ohne dabei aufdringlich zu wirken – genau wie sie.

„Und was sagst du insgesamt zu den Entwürfen?“, erkundigte sich Penny. Sie klang nervös.

„Ich sage, dass du ganz tolle Arbeit geleistet hast, besonders hier.“ Er legte die Designs, die ihm am besten gefielen, auf den Schreibtisch. „Die anderen sind nicht so mein Fall, aber so etwas muss wohl auch ins Programm.“

„Nicht unbedingt. Wenn das Ganze eine Themenkollektion rund um den Santa-Magdalena-Diamanten werden soll, können wir auch alles altmodisch halten. Schließlich hat der Stein eine lange Geschichte.“ Jetzt, wo ihr Bruder sie so gelobt hatte, wirkte Penny schon sehr viel entspannter. Sie sammelte die Bögen wieder ein. „Mir gefallen die nostalgischen Entwürfe übrigens auch am besten, also konzentriere ich mich jetzt darauf.“

„Ja, aber den hier lass bitte außen vor.“ Blake zog ihr das Blatt mit dem Platinring wieder weg. „Ich möchte nicht, dass er in die Kollektion aufgenommen wird.“

Penny sah ihn mit großen Augen an. „Ich dachte, du findest ihn ganz besonders schön?“

„Ja. Und gerade deswegen will ich, dass es nur einen einzigen von der Sorte gibt.“

„Dann … willst du ihn also haben?“

„Ja. Geht das nicht?“

„Doch.“ Penny musterte ihren Bruder skeptisch. Offenbar überlegte sie gerade, ob sie noch etwas dazu sagen sollte, aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die sich ungefragt in die Angelegenheiten anderer Leute einmischten. Daher nickte sie bloß. „Ja, das lässt sich machen.“ Sie schob die Entwürfe zurück in die Mappe und stand auf.

Blake räusperte sich. Er hatte seine Schwester in letzter Zeit kaum gesehen und dadurch selten Gelegenheit, mit ihr über private Dinge zu sprechen. Auch jetzt war der Moment nicht gerade günstig, aber es half ja alles nichts. „Triffst du dich eigentlich immer noch mit Jason Foley?“, fragte er wie aus heiterem Himmel.

Penny zuckte kaum merklich zusammen, fasste sich aber schnell wieder. „Darüber möchte ich mit dir nicht reden“, sagte sie und setzte einen trotzigen Gesichtsausdruck auf – sehr untypisch für sie. „Das führt zu nichts, denn ich weiß ja, dass du dagegen bist.“

„Penny …“

„Ich dachte erst, du könntest dich ein bisschen in mich hineinversetzen, wegen Katie“, fuhr sie fort. „Gerade du müsstest doch wissen, was das für ein Gefühl ist, wenn andere Leute ihre Nase in deine Privatangelegenheiten stecken.“

„Das ist etwas völlig anderes. Katie gehört nicht zu dieser verdammten Foley-Familie.“

„Das ist überhaupt nichts anderes. Du kannst bloß die Ähnlichkeiten nicht erkennen, weil du dich immer noch an dieser blöden Familienfeindschaft festklammerst, für die es überhaupt keinen Grund mehr gibt. Und du bist übrigens der Einzige aus unserer Familie, der deswegen so ein Theater macht.“ Penny fuhr herum und lief aus dem Zimmer.

Ungläubig starrte Blake ihr nach. Was war eigentlich in seine sonst so ruhige kleine Schwester gefahren? War Jason Foley vielleicht für diese Entwicklung verantwortlich?

Und so unangenehm ihm die Erkenntnis auch war: Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass Penny mit ihrem Vergleich gar nicht so unrecht hatte. Er konnte sich immer besser vorstellen, wie sie sich fühlte, wenn ihr ständig jemand in ihr Privatleben hineinredete.

Allerdings traute er Jason Foley wirklich nicht über den Weg. Blake war sich sicher, dass der bekannte Playboy nur deswegen Interesse an seiner Schwester zeigte, weil er von Penny etwas über den verschollenen Santa-Magdalena-Diamanten herausbekommen wollte. Andererseits – wenn Blake jetzt immer weiter auf Penny einredete, ging das vielleicht nach hinten los.

Blake beschloss, sich erst mal keine weiteren Gedanken über das Thema zu machen und sich stattdessen auf den Abend zu freuen, der vor ihm lag: der Abend mit Katie.

Obwohl Blake ihr schon am Telefon klargemacht hatte, dass er heute Abend das Programm bestimmte, wollte Katie für die richtige Stimmung sorgen. Offenbar wusste er überhaupt nicht, wie man sich richtig entspannte, und das wollte sie ihm heute vormachen. Dafür hatte sie sich sportlich-leger angezogen: Sie trug Jeans und ein weißes Hemd, außerdem hatte sie kaum Make-up aufgelegt und das Haar offen gelassen.

Als sie ihm um Punkt sechs die Tür öffnete, musterte Blake sie anerkennend, und sie genoss diesen Blick.

„Verrätst du mir jetzt bitte, was du vorhast?“, forderte sie ihn auf und ging ihm voran in die Küche, damit er seinen großen Picknickkorb dort abstellen konnte. Offenbar hatte er sich genau wie sie auf einen locker-entspannten Abend eingestellt. Das glaubte sie an seiner ungewohnt legeren Kleidung zu erkennen: Zur khakifarbenen Hose trug er ein dunkelblaues Hemd, dessen Ärmel er aufgekrempelt hatte.

„Ich habe vor, mir mit dir zusammen eine Auszeit zu nehmen“, erklärte er. „Dazu hast du mir doch vor Kurzem erst geraten.“

„Und das hast du dir wirklich zu Herzen genommen?“ Sie lächelte. „Ich wusste gar nicht, dass ich einen so großen Einfluss auf dich habe. Pass bloß auf, dass ich das nicht ausnutze.“

„Komm, sei mal ein bisschen netter zu mir. Ich habe Champagner dabei.“

„Ja, aber nur, weil du damit einen bestimmten Zweck verfolgst.“

„Das hier habe ich dir auch mitgebracht.“ Blake zog eine DVD aus dem Korb.

Es war ein Bogart-Film: Ein einsamer Ort. Einer der wenigen, die Katie noch nicht kannte. „Wow, das ist ja ein echter Glücksgriff. Man könnte meinen, du hättest einen Privatdetektiv engagiert, wenn ich es nicht besser wüss…“ Als sie sein selbstzufriedenes Grinsen bemerkte, hielt sie inne. „Woher wusstest du, dass ich ausgerechnet den Film noch nicht kenne?“

„Ich habe deine Haushälterin gebeten, mal einen Blick auf deine DVD-Sammlung zu werfen, während du in New York warst“, erklärte Blake.

Typisch! Immer musste alles perfekt sein! Andererseits rührte es sie, dass er sich so viel Mühe gegeben hatte, ihr ein ganz besonderes und sehr persönliches Geschenk zu machen. „Danke“, sagte sie leise und gab ihm einen Kuss. „Vielen Dank für alles. Ich kann mir für diesen Abend nichts Tolleres vorstellen.“

„Wirklich nicht?“ Langsam und aufreizend ließ er den Blick über sie gleiten. „Dann muss ich mich wohl noch mehr anstrengen.“

„Nicht nötig.“ Sie klappte eine Seite des Picknickkorbes auf und sah neugierig hinein. „Was hast du denn zum Dinner mitgebracht?“

„Lasagne und Schoko-Käsekuchen. Eine komische Zusammenstellung, ich weiß, aber …“

„Aha, dann hast du also unsere Köchin interviewt, und sie hat dir meine intimsten Geheimnisse verraten.“

Blake lachte. „Nein, nur dein Lieblingsgericht.“

Gemeinsam packten sie den Korb aus.

Nachdem sie die Lasagne in aller Ruhe aufgegessen hatten, schlug Katie vor, Käsekuchen und Champagner ins Fernsehzimmer hinaufzutragen und den Nachtisch zum Bogart-Film zu essen. Dabei setzten sie sich nebeneinander auf die Couch. Wie zufällig berührte ihre Schulter immer wieder seine, bis er schließlich einen Arm um sie legte und sie sich an ihn schmiegte.

Als der Film zu Ende war, streckte sich Katie und schaltete den Fernseher per Fernbedienung ab. „So etwas ist doch viel schöner, als auf einer Gala den ganzen Abend über Politik zu reden“, sagte sie und seufzte wohlig auf.

„Ja, oder über das Geschäft“, stimmte Blake ihr zu. Träge ließ er seine Finger durch ihr Haar gleiten, hin und wieder streifte er sanft ihren Nacken.

„Blake …“ Ihre Stimme klang eindringlich. Dabei war Katie sich selbst nicht sicher, was sie ihm eigentlich sagen wollte: Wollte sie ihn daran erinnern, dass ihre Eltern jeden Moment nach Hause kommen könnten? Oder wollte sie ihn ermuntern, sie mehr als bloß flüchtig zu berühren?

Er sah auf, und ihre Blicke begegneten sich. Hinterher konnte sich Katie nicht mehr daran erinnern, wer von ihnen beiden zuerst auf den anderen zugegangen war. Auf einmal lagen sie sich in den Armen und küssten sich so intensiv und leidenschaftlich, bis ihr schwindelig wurde.

Blake strich ihr über die Schultern und über den Rücken und steigerte damit ihr Verlangen so sehr, dass es ihr inzwischen egal war, ob ihre Eltern jeden Moment ins Zimmer kommen könnten.

Er zog eine Spur winziger Küsse über ihren Hals, und Katie legte genussvoll den Kopf in den Nacken und tastete nach seinen Hemdknöpfen. Als sie endlich alle geöffnet hatte, zog sie ihm das Hemd ganz aus der Hose und begann seine muskulöse Brust zu streicheln.

Er stöhnte laut auf.

Sanft drückte er sie auf die Couch, und sie zog ihn zu sich herunter. Erneut küsste Blake sie, knöpfte dabei gleichzeitig ihr Hemd auf und streifte es ihr über die Schultern, die BH-Träger gleich mit. Katie kam es vor, als würde sie in voller Fahrt eine steile Skipiste hinunterrasen: Es war beängstigend und erregend zugleich.

Dabei war sie doch jahrelang mit Tate zusammen gewesen und hatte immer geglaubt, sie wüsste, wie sich Leidenschaft anfühlte. Jetzt wurde ihr klar, dass sie bisher nur einen Vorgeschmack von dem erlebt hatte, was alles möglich war …

Dass Blake genauso empfand wie sie, sah sie an dem Verlangen in seinem Blick und spürte sie an seinen Küssen und seinen Berührungen.

Es schien, als hätte er diese Leidenschaft viel zu lange zurückgehalten, und jetzt brach sie mit geballter Kraft aus ihm heraus.

Katie ließ sich voll darauf ein, sämtliche Hemmungen oder Zweifel waren verschwunden. Wir sind völlig verrückt, dachte sie. Und total unvernünftig. Eigentlich müssten wir sofort aufhören. „Bitte, mach weiter“, murmelte sie stattdessen und gab ihm viele kleine Küsse auf sein Schlüsselbein.

Blake hielt inne. „Katie …“ Schwer atmend sah er ihr in die Augen. Dabei wirkte er wie benommen. „Ist das … willst du das wirklich? Jetzt und hier?“

„Ja.“ Sie küsste ihn. „Oh, ja.“

Sie spürte seinen heißen Atem an ihrem Ohr. „Deine Eltern …“

„… sind gerade nicht hier.“

„Aber sie kommen doch gleich wieder …“, widersprach er schwach, während er eine ihrer festen Brüste mit der Hand umschloss. „Und ich würde mir gern viel Zeit für dich nehmen.“

„Blake … bitte!“ Es klang halb flehend, halb fordernd.

Er richtete sich auf – nüchtern, als hätte er gerade eine Entscheidung gefällt. Dann zog er Katie mit sich hoch, die Hände auf ihren Oberarmen. Sie sahen sich in die Augen. „Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich will“, brachte er hervor und küsste sie heftig. „Aber du hast etwas Besseres verdient.“

Einen Augenblick lang war sich Katie nicht sicher, was er damit meinte: etwas Besseres als ihn – oder etwas Besseres als eine schnelle Nummer auf der Couch, wo sie jeden Moment von ihren Eltern überrascht werden konnten?

Sanft berührte sie seine Wange. „Das haben wir vielleicht beide. Aber im Moment fühlt es sich so gut an.“

„Du machst es mir nicht leicht.“ Stöhnend schloss Blake die Augen, als sie ihn berührte.

„Tut mir leid“, murmelte Katie. Dann schmiegte sie sich an ihn und presste die Lippen auf seine. Sofort eroberte er ihren Mund – leidenschaftlich und intensiv, bis sie beide völlig außer Atem waren. Ob Katie ihn vielleicht doch noch dazu bringen konnte, seine Zweifel in den Wind zu schlagen?

Pustekuchen. Unten im Haus schlug eine Tür zu, und dann hörten sie Stimmen und Schritte. Sofort setzten Blake und Katie sich wieder auf, ordneten ihre Kleidung und konzentrierten sich darauf, so auszusehen, als wäre in den letzten Minuten nichts passiert. Aus Katies Sicht ein unmögliches Unterfangen: Blakes Haare wirkten immer noch ziemlich zerzaust, und je öfter er sich mit den Fingern hindurchfuhr, desto schlimmer wurde es. Sie selbst sah wahrscheinlich ähnlich zerwühlt aus.

„Ich glaube, ich gehe jetzt lieber“, sagte er und klang dabei nicht besonders überzeugt. „Mein Auto haben sie wahrscheinlich schon gesehen.“

„Ja, das wäre wohl besser. Es ist ja auch schon spät …“

„Nächstes Mal lassen wir uns nicht unterbrechen.“

Katie begleitete Blake noch zur Tür und hoffte, ihre Eltern würden nichts von ihrem Besuch mitbekommen. Nachdem sie sich mit einem langen Kuss von ihm verabschiedet und die Haustür hinter ihm geschlossen hatte, wollte sie gerade aufatmen … da kam ihre Mutter ins Foyer.

„Dann war das also doch Blakes Auto, das da vor unserem Haus stand“, bemerkte Anna. „Hattest du mir nicht erzählt, ihr würdet bloß den Ball zusammen planen und hättet sonst nichts miteinander zu tun?“

„Nein, es war eher umgekehrt“, verbesserte Katie sie. „Du meintest zu mir, es wäre wohl besser, wenn wir nichts miteinander zu tun hätten. Und ich habe gesagt, dass du die Flöhe husten hörst.“

„Herrje, Katie, du kannst mich doch nicht für dumm verkaufen! Es ist kurz vor Mitternacht, und das eben war kein harmloser, rein freundschaftlicher Abschiedskuss.“

Katie errötete. Also hatte ihre Mutter sie beobachtet! „Stimmt, aber darüber habe ich selbst zu entscheiden.“

Sie rechnete fest damit, dass Anna ihr einen langen Vortrag darüber hielt, warum Katie sich unmöglich auf Blake McCord einlassen durfte. Stattdessen sagte ihre Mutter einfach: „Bist du dir denn wirklich sicher, dass du weißt, was du willst?“

Diese Frage konnte Katie leider nicht beantworten. In dieser Nacht lag sie noch sehr lange wach, um darüber nachzudenken.

6. KAPITEL

Eleanor kümmerte sich gerade um ihre Orchideen, als Blake das Treibhaus betrat.

Seine Mutter hatte ihn gebeten, nach der Arbeit kurz zu ihr zu kommen, weil sie mit ihm sprechen wollte. Davon war er alles andere als begeistert. Er hatte einen echten Horrortag hinter sich: Die Umsätze von McCord Jewelers sanken weiter, trotz verstärkter Werbemaßnahmen. Da hatte ihm eine Auseinandersetzung mit seiner Mutter gerade noch gefehlt …

Eleanor blickte von dem Topf auf, den sie gerade mit Orchideenerde füllte. „Du siehst ziemlich erschöpft aus“, begrüßte sie Blake. Es klang nicht besonders mitfühlend, eher wie eine beiläufige Beobachtung.

Vorsichtig arbeitete sich Blake zu ihr heran. Dabei achtete er darauf, gegen keine ihrer kostbaren Pflanzen zu kommen. „Mir geht’s gut“, erwiderte er knapp. „Du wolltest mit mir sprechen?“

Mit behandschuhten Händen drückte Eleanor die Erde fest und stellte dann den Topf zurück auf das Orchideenregal. Schließlich streifte sie die Handschuhe ab und setzte sich auf eine Bank. „Komm doch zu mir. Du bist ja wahrscheinlich wieder den ganzen Tag durch die Gegend gerannt.“

„Das stimmt, aber ich würde mich ehrlich gesagt lieber in die Bibliothek setzen und einen Scotch trinken.“

„Du magst meine Blumen einfach nicht, das war ja schon immer so.“

Blake verdrehte die Augen. „Gar nicht wahr, ich habe dich ganz oft dafür bewundert. Ich schwitze mich bloß in meinem Anzug halbtot, darum würde ich lieber ins Haus gehen.“

„Das verstehe ich zwar sehr gut, aber ich würde mich gern in Ruhe mit dir unterhalten, und das geht nur hier. Im Haus funkt einem ja immer jemand dazwischen.“

Ach, du Schreck, dachte Blake. Es war also genau wie befürchtet: Eleanor wollte mit ihm über Katie sprechen. „Das scheint ja ein ernstes Thema zu sein“, bemerkte er.

„Vielleicht.“ Eleanor schüttelte ihre Gartenhandschuhe aus und legte sie sauber und ordentlich neben ihre kleine Pflanzschaufel auf die Arbeitsbank. „Das wollte ich eigentlich gerade herausfinden – wie ernst es ist.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir weiterhelfen kann“, erwiderte Blake. „Aber schieß los.“

„Anna Salgar hat heute angerufen“, sagte seine Mutter und sah ihren Sohn bedeutungsvoll an.

„Und? Ist das so ungewöhnlich? Ihr seid doch gut befreundet.“

„Sie hat aber nicht meinetwegen angerufen, sondern deinetwegen. Und wegen Katie.“

„Ja, und?“

„Jetzt hör bitte auf, dich dumm zu stellen. Du weißt genau, was ich damit sagen will.“

Klare Sache – das Ganze lief auf ein für Eleanor typisches Kreuzverhör hinaus. „Du kannst mit mir überhaupt wenig anfangen, Mom. Wenn du ehrlich bist.“

„Das stimmt nicht, und das weißt du auch.“

Im Grunde wusste Blake, dass es viel klüger wäre, sich spätestens jetzt zu beherrschen, aber dazu war er viel zu erschöpft. „Nein, eben nicht“, erwiderte er scharf. „Immer kritisierst du an mir herum. Charlie dagegen kann in deinen Augen überhaupt nichts falsch machen.“

Eleanor funkelte ihn an. „Ich verstehe nicht, was Charlie damit zu tun hat.“

„Nichts – aber wenn er mit einer Frau ausginge und dir das nicht gefiele, würdest du ihn trotzdem noch verteidigen.“

„Blake, es geht hier nicht um Charlie, sondern um dich und Katie.“

„Doch, das hat irgendwie schon etwas mit Charlie zu tun, wenn auch eher indirekt. Wenn ich nämlich Charlie wäre, würdest du mich jetzt unterstützen. Ich verstehe das nicht: Er ist ein halber Foley und war trotzdem immer dein Lieblingskind.“

„Na ja, er ist schließlich mein jüngster Sohn“, verteidigte Eleanor sich. „Es ist doch ganz normal, dass Mütter ihr Nesthäkchen ein bisschen verwöhnen.“

„Ist es denn auch normal, dass du mich immer nur sprechen willst, um mich zu kritisieren?“

Ungerührt sah seine Mutter ihn an. „Sonst bist du aber nicht so bockig.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich einen anstrengenden Tag hinter mir habe.“

„Ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles, was du für unsere Familie getan hast“, sagte sie versöhnlicher. „Charlie fällt es übrigens gar nicht leicht, die Geschichte mit seiner Herkunft zu verarbeiten. Dabei kann er überhaupt nichts dafür.“

„Ich auch nicht. Aber jetzt muss ich das alles wohl so hinnehmen, oder?“

Eleanor wich seinem Blick aus und tat, als würde sie sich mit einer Pflanze beschäftigen. „Es tut mir sehr leid, dass du gerade so viel Stress hast“, sagte sie. „Aber meinst du nicht auch, dass alles nur schlimmer wird, wenn du dich auch noch mit Katie triffst?“

„Mom, ich habe keine Ahnung, was Anna dir heute am Telefon erzählt hat, und das will ich auch gar nicht wissen. Nur zu deiner Information: Katie ist eine wunderschöne, tolle, intelligente Frau, und ich bin sehr gern mit ihr zusammen. Mit ihr kann ich mich sogar noch viel besser entspannen als mit den meisten anderen Menschen. Wenn wir uns sehen, denke ich überhaupt nicht mehr ans Geschäft.“

„Ach, so ist das also?“

„Verdammt, so habe ich das nicht gemeint.“ Blake zählte innerlich bis zehn, um nicht gleich zu explodieren. „Katie hört mir zu, und sie interessiert sich für das, was ich sage. Was ist daran bitte so problematisch?“

„Gar nichts“, gab Eleanor zurück. „Wenn das wirklich alles ist, bin ich beruhigt. Anna und ich wollen ja nichts anderes, als dass unsere Kinder glücklich sind. Nur darum geht es uns.“

„Schön. Warum haltet ihr euch dann nicht aus unserem Leben raus? Katie und ich sind alt genug, um unsere Entscheidungen allein zu treffen.“

Seine Mutter seufzte. „Ich merke schon, dass du mich gerade einfach nicht verstehen willst – wie immer. Also lassen wir das Thema lieber.“

Jahrelang hatte Blake sich von seiner Mutter kritisieren lassen und seine ganze Wut und seinen ganzen Frust dabei heruntergeschluckt. Jetzt kamen alle verdrängten Gefühle geballt an die Oberfläche – und zwar mit so unglaublicher Wucht, dass er Angst hatte, zu explodieren und Dinge zu sagen, die er sich nie verzeihen würde. Warum reagierte er bloß auf einmal so heftig?

Darauf gab es eine klare Antwort: Katie.

Wenn es um Katie ging, war er alles andere als gelassen. Dann hatte er das dringende Bedürfnis, ihre Beziehung vor der Außenwelt zu schützen. Bei allen anderen Frauen, mit denen er bisher zu tun gehabt hatte, war es ihm nicht so gegangen.

Jetzt musste er alle Willenskraft zusammennehmen, um sich so ruhig wie möglich aus der Affäre zu ziehen – und aus Eleanors Reichweite. „Mom, ich habe das Gefühl, dass du dich immer nur dann für mich interessierst, wenn es so aussieht, als könnte ich dir mit meinen Entscheidungen in die Quere kommen. Bei Charlie scheint das genau andersherum zu sein. Da überlegst du immer nur, wie du ihn am besten unterstützen kannst.“

Zum ersten Mal seit Langem wirkte Eleanor ernsthaft betroffen. „Das … ist eine ziemlich schwere Anschuldigung.“

„Ich wollte dich damit nicht verletzen, aber ich finde, dass wir endlich ehrlich zueinander sein sollten.“

Eleanor war sichtlich angespannt. „Ich habe Anna heute versprochen, mit dir zu reden, und das habe ich jetzt getan. So hatte ich mir das Gespräch nicht vorgestellt. Die unangenehmen Themen hast du erst ins Spiel gebracht.“

„Und zwar ganz bewusst. Es wird nämlich höchste Zeit, reinen Tisch zu machen.“ Blake wandte sich ab. „So, und jetzt trinke ich einen Scotch in der Bibliothek.“

Als Katie den Hörer abnahm und Blake am Apparat hatte, freute sie sich über seinen Anruf – bemerkte aber sofort, dass er ziemlich erschöpft klang, gar nicht wie sonst. Auch sein Vorschlag, gemeinsam im Park spazieren zu gehen, war sehr untypisch für ihn. Trotzdem sagte sie sofort zu.

Wenig später waren beide am verabredeten Treffpunkt.

„Gerade rechtzeitig, um den Sonnenuntergang zu beobachten“, sagte Blake. Er räkelte sich auf einer der eleganten Parkbänke aus Holz und Gusseisen, die um einen Springbrunnen herum standen.

Katie lächelte. „Na, du siehst ja ziemlich entspannt aus. Mal abgesehen von Schlips und Nadelstreifenanzug.“

Blake sah an sich herunter. „Oh, da habe ich wohl vergessen, mich umzuziehen.“ Er lachte leise. „Na ja, um ehrlich zu sein, wollte ich so schnell wie möglich aus dem Haus.“

Er klang beängstigend erschöpft. So hatte Katie Blake noch nie erlebt!

Sie setzte sich neben ihn auf die Bank und legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel. „Hey, was ist denn los? Du bist irgendwie … neben der Spur.“

Blake starrte leer zum Springbrunnen hinüber, mehrere Sekunden lang. Endlich wandte er sich Katie zu und betrachtete sie intensiv, als hätte er sie gerade erst wahrgenommen. „Du siehst wunderschön aus“, sagte er.

„Trotz des Jogginganzugs und der Turnschuhe?“

„Gerade drum.“

Sie musste lachen. „Na, so was. Als du angerufen hast, kam ich gerade aus der Badewanne.“

„Katie, das ist ziemlich unfair. Dass du mir solche Bilder vor Augen führst.“

„Wer sagt, dass ich immer fair bin? Jedenfalls habe ich mir vorsichtshalber die Sportsachen angezogen, weil ich nicht wusste, wie du das mit dem Spaziergang gemeint hast.“

„Oh, ach so, entschuldige. Das hatte ich schon wieder ganz vergessen.“

Jetzt war Katie ernsthaft beunruhigt: Blake schien heute wirklich nicht ganz bei sich zu sein – sonst hatte er doch immer alles unter Kontrolle. „Sag mal … ist irgendetwas passiert?“, erkundigte sie sich.

Er lachte freudlos. „Wie man’s nimmt – deine Mutter hat bei meiner angerufen.“

Katie versteifte sich. „Und was wollte sie?“

„Sie hat ein ziemliches Drama daraus gemacht, dass wir uns häufiger sehen. Als wären wir Romeo und Julia. Mit dem Unterschied, dass wir etwa doppelt so alt und unsere Familien nicht verfeindet sind. Wobei es ja auch solche Fälle in unserem näheren Umfeld gibt …“

Damit spielte er offenbar auf die Affäre seiner Mutter mit Rex Foley an. Und vielleicht auch auf Penny und Jason Foley.

„Na ja, zum Glück betrifft uns das nicht“, sagte Katie und bemühte sich dabei um einen unbeschwerten Tonfall. Als Blake weiter in Richtung Sonnenuntergang starrte, wagte sie sich ein bisschen weiter vor: „Habt ihr über uns gesprochen – oder über ihre damalige Affäre mit Rex Foley?“

Blake zuckte mit den Schultern. „Ach, hauptsächlich über uns, aber auch ein bisschen über die andere Geschichte. Meine Mutter weicht dem Thema natürlich am liebsten aus.“ Er setzte sich aufrecht hin, wandte sich Katie zu und nahm ihre Hand. „Das Ganze hat mich ziemlich gestresst. Deshalb musste ich so schnell wie möglich aus dem Haus. Und ich wollte dich unbedingt sehen.“

Katies Herzschlag beschleunigte sich. Dass er in einem Moment, in dem er aufgewühlt und verunsichert war, am liebsten mit ihr zusammen sein wollte, berührte sie tief. Sie lächelte und küsste ihn zärtlich. „Danke“, murmelte sie.

„Wofür?“

„Dafür, dass du jetzt hier bist“, erwiderte sie. „Ich wollte dich nämlich auch unbedingt sehen.“

Nach Sonnenuntergang gingen sie doch noch durch den Park – Hand in Hand, wie ein altes Liebespaar, im Schein der alten Gaslaternen. Nie hätte Blake damit gerechnet, dass er einen Spaziergang einmal so genießen würde. Es fiel ihm überraschend leicht, Katie von seinen Gefühlen und Sorgen zu erzählen. Von Eleanors Affäre mit Rex Foley und der schwierigen wirtschaftlichen Lage, in der sich das Familienunternehmen befand. Davon, dass er sich für die Zukunft von McCord Jewelers verantwortlich fühlte und unter der Belastung litt.

Katie hörte ihm die ganze Zeit aufmerksam zu. So etwas hatte in seinem ganzen Leben noch nie jemand für ihn getan. Sie hörte zu, ohne ihn zu kritisieren, Forderungen zu stellen oder ihm kluge Ratschläge geben zu wollen. Stattdessen stellte sie bloß hin und wieder eine Frage, wenn ihr etwas unklar war, munterte ihn auf und schenkte ihm ihre ganze Aufmerksamkeit.

„Entschuldige bitte, jetzt jammere ich dir schon die ganze Zeit die Ohren voll“, sagte er, als ihm auffiel, dass er sich noch gar nicht nach ihr erkundigt hatte.

Sie lächelte ihn an. „Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Ich freue mich, dass du so viel Vertrauen zu mir hast, mir das alles zu erzählen.“

Als er in ihre feucht glänzenden Augen sah, erkannte er, dass sie es ernst meinte. Unvermittelt blieb er stehen und zog Katie an sich. Er rieb das Gesicht an ihrem Haar, das nach Jasmin duftete, und küsste ihren Hals. „Danke, dass du mir zugehört hast.“

„Komisch – wir kennen uns schon so lange, ich habe aber erst jetzt den Eindruck, dass ich dich richtig kennenlerne.“

„Das könnte gefährlich werden.“

Katie wich seinem Blick aus und sah stattdessen über seine Schulter in die Ferne. „Das ist es auch“, sagte sie leise. „Aber nicht so, wie du vielleicht denkst.“ Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn langsam und zärtlich.

Blake hatte das Gefühl, als hätte sie gerade etwas in ihm zum Schmelzen gebracht. Eine eisige Mauer, hinter der er schon lange seine Gefühle verborgen hielt. Er schlang die Arme um Katie und erwiderte den Kuss, während der Mond sie in seinen silbernen Schein hüllte.

Lustvoll schmiegte sie sich an Blake. Er ließ die Hände ihren Rücken hinuntergleiten und presste sie an sich. Sie erschauerte, und er küsste sie noch leidenschaftlicher, intensiver. Ihre Bewegungen wurden fahriger, ungeduldiger, gieriger. Inzwischen hatten sie alles um sich herum vergessen.

Fast alles. Als sie ein paar kichernde Teenager kommen hörten, wich Katie sofort zurück, und Blake ließ sie widerwillig los. Hand in Hand gingen sie weiter den Weg entlang.

Es dauerte eine Weile, bis er wieder einigermaßen ruhig atmen konnte. Das ist alles rein körperlich, sagte er sich. Katie ist eine wunderschöne, sinnliche Frau, da ist so eine Reaktion normal. Gleichzeitig wusste er, dass er sich selbst etwas vormachte, denn seine Gefühle für Katie reichten viel tiefer.

Lange Zeit gingen sie schweigend nebeneinander her.

„Das war eben ganz schön knapp“, sagte Blake schließlich und lachte leise.

„Meinst du, dass sie etwas mitbekommen haben?“

„Ach, das glaube ich nicht. Dafür ist es viel zu dunkel, und sie waren noch ziemlich weit weg.“

Inzwischen waren sie fast beim Parkplatz angekommen. Am liebsten hätte Blake diesen Moment noch so lange wie möglich hinausgezögert. Er wollte nicht, dass der gemeinsame Abend schon vorbei war, er hatte Katie noch so viel zu sagen, wollte sie wieder spüren …

Als sich der Weg gabelte, blieb Katie stehen. „Mein Auto steht da drüben“, sagte sie. „Der Spaziergang war wunderschön. Es ist so friedlich hier, nicht?“

Blake zog sie an sich und kämpfte gleichzeitig gegen seine Erregung an. Friedlich war für ihn etwas ganz anderes, allerdings wollte er Katie nicht erschrecken. „Das müssen wir unbedingt mal wieder machen. Was hältst du davon, wenn wir noch etwas essen gehen? Der Abend hat ja gerade erst angefangen.“

„Ich würde gern, aber es geht leider nicht. Heute Abend muss ich mich noch um einen Riesenstapel Formulare für den Ball kümmern, damit bin ich schon ziemlich im Rückstand.“

Innerlich zuckte Blake zusammen. Ihre Antwort fühlte sich an wie eine Abfuhr, eine persönliche Zurückweisung – obwohl er wusste, dass es nicht so gemeint war. Immerhin hatte er Übung darin, seine Gefühle zu überspielen, das kam ihm jetzt zugute. „Schade, dann vielleicht ein andermal“, sagte er.

„Auf jeden Fall!“ Sie drückte seine Hand und gab ihm einen Kuss. „Vielen Dank noch mal für den wunderschönen Abend.“

7. KAPITEL

Blake war bloß für zwei Tage nach Toronto geflogen, um dort zwei gelbe Diamanten zu kaufen … aber Katie vermisste ihn trotzdem schrecklich. Er hatte sie sogar eingeladen mitzukommen, aber zu seiner Enttäuschung hatte sie abgelehnt – sie hatte zu viel zu tun gehabt.

Als am Morgen vor seinem Rückflug ihr Handy klingelte, rechnete sie fest damit, dass er es war. Aber die Nummer auf dem Display war unbekannt.

„Hallo, Katie, hier spricht Marcus Brent“, sagte eine Männerstimme, nachdem Katie sich gemeldet hatte. Marcus Brent leitete die Kampagne für Peter Salgars Gouverneurs-Kandidatur.

„Ach, hallo, Marcus. Das ist ja eine Überraschung.“ Die beiden kannten sich kaum, sie hatten sich nur ein paarmal bei diversen Wahlveranstaltungen gesehen. Marcus war Mitte vierzig, beruflich ausgesprochen erfolgreich und auf seine geschniegelte, glatte Art auch sehr gut aussehend. Ansonsten beschäftigte sich Katie nicht weiter mit ihm, für sie war er einfach ein wichtiger Mann in der Wahlkampagne ihres Onkels, mehr nicht. Warum rief er jetzt wohl an?

„Nur für den Fall, dass Sie sich wegen einer Benefizveranstaltung melden, Marcus – im Moment ist mein Bedarf erst mal gedeckt“, sagte sie.

Marcus lachte. „Nein, nein, ich rufe aus rein persönlichen Gründen an. Ich wollte Sie fragen, ob Sie Lust hätten, heute Abend mit mir essen zu gehen. Ja, ich weiß, dass es ziemlich kurzfristig ist“, fuhr er fort, als sie nicht sofort reagierte. „Aber ich bin ständig unterwegs und komme zu nichts, da muss ich alles in der letzten Minute erledigen.“

Unwillkürlich dachte Katie an Blake … und daran, dass ihre Familie und ihre Freunde ihr in letzter Zeit immer wieder zu verstehen gegeben hatten, sie solle es nach der Trennung von Tate erst mal locker angehen und sich mit verschiedenen Männern treffen. Außerdem war sie sich selbst nicht so sicher, wie sie ihre Beziehung zu Blake einschätzen sollte.

„Was willst du eigentlich von mir, Katie?“, hatte er sie gefragt, als sie sich kurz vor seinem Abflug nach Toronto voneinander verabschiedet hatten. Und statt ihm zu antworten, hatte sie nur herumgedruckst und die Frage schließlich an ihn zurückgegeben.

Ohne weiter darüber nachzudenken, sagte sie jetzt zu Marcus: „Ja, ich würde heute gern mit Ihnen essen gehen. Wann wollen wir uns treffen?“

Erst als sie wieder aufgelegt hatte, bereute sie ihre Entscheidung ganz schrecklich. Sie wurde das Gefühl nicht los, einen schlimmen Fehler begangen zu haben, den sie so schnell nicht wieder ausbügeln konnte. Vergeblich versuchte sie sich einzureden, dass es doch sehr vernünftig war, sich nicht ausschließlich auf den einen Mann zu konzentrieren, zu dem sie sich so stark hingezogen fühlte. Streng genommen kannten weder sie noch Blake sich mit langfristigen Beziehungen aus: Er nicht, weil er noch nie eine gehabt hatte, und sie nicht, weil Tate und sie von Anfang an nicht richtig zusammengepasst hatten. Wahrscheinlich war mit Blake nur eine kurze, leidenschaftliche Affäre drin, mehr nicht. Das hatte zwar auch seine Reize, aber im Grunde sehnte Katie sich nach einer tiefen Liebesbeziehung.

Das Dinner mit Marcus Brent verlief sogar recht angenehm, trotzdem verabschiedete Katie sich schon früh – unter dem Vorwand, sie hätte gleich am nächsten Morgen einen Termin. Auf die Frage, wann sie sich wiedersehen würden, reagierte sie ausweichend. Zum Abschied gab Marcus ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Insgeheim war sie ihm sehr dankbar, dass er sie nicht weiter bedrängte.

Schuldbewusst fuhr Katie am nächsten Tag zum Flughafen. Als Blake sie erblickte, kam er sofort auf sie zu. Ohne ein weiteres Wort küsste er sie lange und leidenschaftlich. Bis eben hatte sie noch darüber nachgedacht, wie Marcus im Vergleich zu ihm abschnitt … aber jetzt wusste sie, dass es zwischen den beiden Männern einfach keinen Vergleich gab. Sobald Blakes Lippen ihre berührten, war Marcus komplett vergessen, bloß ihr schlechtes Gewissen blieb. Deswegen erwiderte sie den Kuss umso leidenschaftlicher.

„Wow“, sagte Blake, als er sich von ihr löste. „Wenn ich jedes Mal so empfangen werde, muss ich wohl öfter mal kurz verreisen.“

„Ich habe dich vermisst.“

„Wirklich?“

„Natürlich. Findest du das so komisch?“

„Na ja …“ Er musterte sie aufmerksam, und sie wandte den Blick ab.

„Ist irgendetwas passiert, während ich weg war?“, hakte Blake nach.

„Klar. Eine Menge sogar, aber nichts Wichtiges. Wollen wir jetzt los? Und soll ich dich nach Hause fahren oder ins Büro?“

Blake zögerte. Schließlich nahm er sein Gepäck wieder auf. Er hatte es abgelegt, um sie zu umarmen. „Vielleicht erst mal nach Hause. Da kann ich das hier in den Safe schließen.“ Er wies auf das Köfferchen, in dem sich offenbar die gelben Diamanten befanden.

Schweigend saßen sie nebeneinander im Auto. „Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Blake nach einigen Minuten.

Katie zuckte zusammen. „Ja, natürlich. Alles bestens.“

„Du wirkst aber so angespannt.“ Er klang besorgt.

Ich habe dich betrogen, dachte sie. Jedenfalls fühlt es sich so an. Dabei haben wir immer noch nicht geklärt, was wir überhaupt für eine Beziehung führen. Und ich habe mich auch bloß mit einem anderen Mann zum Abendessen getroffen. „Na ja, mir schwirrt der Kopf gerade vor lauter Sachen, die ich noch zu erledigen habe“, erwiderte sie, und das war nicht mal gelogen. „Mein Job schlaucht mich ganz schön, außerdem steht der Halloween-Ball vor der Tür …“

„Ist das der einzige Grund?“

„Reicht das denn nicht?“ Katie wagte nicht, ihn anzusehen.

„Doch, eigentlich schon.“

Fast die ganze restliche Fahrt lang schwiegen sie. Erst als sie schon fast am Haus der McCords angekommen waren, sagte Blake: „Hast du Lust, heute Abend mit mir essen zu gehen? Ich würde gern mal dieses neue französische Restaurant in West-Dallas ausprobieren, das …“

„Nein“, fiel Katie ihm ins Wort. Als sie bemerkte, wie sehr sie ihn mit ihrer abrupten Antwort erschreckt hatte, fuhr sie schnell fort: „Doch … natürlich würde ich gern mit dir essen gehen … aber nicht französisch. Heute Abend würde ich es lieber etwas entspannter und schlichter angehen.“ Erst gestern hatte Marcus Brent sie in ein sehr teures französisches Restaurant ausgeführt – und daran wollte sie heute möglichst nicht den ganzen Abend lang denken müssen.

„Ich würde dich ja gern zu mir nach Hause einladen, aber …“ Er lächelte schief.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Deine Familie und ich am Esstisch – das wäre wohl alles andere als ein entspannter Abend.“ Sie bog in die Einfahrt der McCords ein und parkte den Wagen vor der großen Villa. Dann drehte sie sich zu Blake.

Sein Blick war voller Verlangen – eigentlich hatte Katie fest damit gerechnet, dass er sie an sich ziehen würde. Dass er sie einfach nur weiter ansah, enttäuschte sie.

„Ich hätte es nämlich lieber etwas intimer“, ergänzte er recht leise.

Sie erschauerte. „Du meinst … das Essen?“

„Was meinst du denn?“ Er streichelte sie mit seinem Blick.

„Blake, wir müssen dringend miteinander reden.“

„Gut“, sagte er. „Ich hole dich um sechs Uhr ab.“ Er stieg aus und holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Dann beugte er sich noch einmal zu ihr in den Wagen und lächelte. „Ich bin gespannt, worüber du mit mir reden willst.“

Als Katie ihre Nervosität auf ihren Job und den bevorstehenden Halloween-Ball geschoben hatte, hatte Blake ihr geglaubt. Dass sie aber plötzlich darauf bestanden hatte, mit ihm zu „reden“, kam ihm inzwischen verdächtig vor. Wahrscheinlich machte sie sich doch gerade Gedanken über ihre Beziehung zu ihm. Es sah ganz so aus, als wollte sie nicht mehr so weitermachen wie bisher … als wünschte sie sich mehr von ihm, als er je einer Frau gegeben hatte.

Und ich? fragte er sich, als er um Punkt sechs in die Auffahrt der Salgars einbog. Was wünsche ich mir von ihr?

Diese Frage ließ sich nicht mit ein paar Worten beantworten. Wenn er mit Katie zusammen war, wünschte er sich so vieles: Leidenschaft, Freundschaft, Nähe, Wärme …

Mitten beim Abendessen musste er wieder daran denken und vergaß dabei alles um sich herum. Erst als Katie sanft seine Hand berührte, wurde ihm wieder bewusst, wo er war und mit wem.

„Ist das der Jetlag, oder liegt es an mir?“, erkundigte sie sich und lächelte kaum merklich.

„Weder noch. Tut mir leid, ich habe nur gerade an all das gedacht, was ich nachholen muss.“

Katie verzog das Gesicht. „Na, toll. Und ich dachte, das sollte heute Abend ein entspanntes Treffen werden.“

„Besonders entspannt wirkst du auch nicht gerade“, gab er zurück.

Er nahm ihre Hand und massierte sie sanft mit dem Daumen. „Was ist eigentlich mit dir los, Katie? Bist du dir auf einmal nicht mehr so sicher, ob es mit uns das Richtige ist?“

„Läuft denn überhaupt etwas zwischen uns? Das ist doch die Frage.“

„Was wünschst du dir denn?“

„Du weichst mir nur aus.“ Sie seufzte und zupfte an ihrer Serviette. „Am liebsten würde ich jetzt Ja sagen, aber ich weiß nicht, ob das so klug wäre.“

Blake lehnte sich zurück und ließ dabei ihre Hand los. „Wegen Tate?“

„Wie bitte?“ Katie sah Blake an, ihr Blick wirkte seltsam schuldbewusst. „Nein, Tate hat damit nichts zu tun.“

„Womit hat es dann etwas zu tun? Oder sollte ich lieber sagen: mit wem?“

„Mit mir. Ich merke gerade, dass ich noch nie darüber nachgedacht habe, was ich mir von einer Beziehung wünsche. Du aber offenbar auch nicht. Stattdessen sind wir Hals über Kopf in diese Sache hineingestolpert. Und das einfach nur, weil wir uns irgendwie … anziehend finden.“

Blake hob eine Augenbraue. „Wie bitte? Nein, so harmlos ist das alles nicht. Wir finden uns nicht einfach nur anziehend.“

Katie wurde rot. Dann holte sie tief Luft und schaute ihm in die Augen. „Zu deiner Frage, was ich mir von dir wünsche … So genau kann ich das noch nicht sagen. Aber wahrscheinlich wünsche ich mir mehr, als du mir geben willst.“

Ihre Offenheit verdiente eine ebenso ehrliche Reaktion. „Ich weiß nur, dass ich dir nichts versprechen kann“, sagte er. „Weil ich nämlich auch noch nicht sicher bin, ob unsere Beziehung auf Dauer eine Chance hat. Aber ich würde ihr gern eine Chance geben, soweit ich kann.“

Katie betrachtete ihn lange, dann beugte sie sich zu seiner Überraschung über den Tisch und küsste Blake. „Ich glaube, das meinst du gerade wirklich ernst“, sagte sie. „Das ist nämlich das erste Mal, dass du mir gegenüber zugibst, dass du etwas nicht kannst.“

„Sag das bloß niemandem“, warnte er sie im Scherz. „Sonst ist mein Ruf völlig ruiniert.“

Sie lächelten sich an, und auf einmal war die Spannung zwischen ihnen wie weggeblasen. Erst später, nachdem er Katie nach Hause gebracht hatte, fiel Blake auf, dass sie mit keinem Satz gesagt hatte, dass sie selbst Interesse an einer festen Beziehung hatte.

Warum habe ich mich bloß darauf eingelassen? fragte sich Katie.

Es war sieben Uhr früh am Samstagmorgen, und statt mal wieder so richtig auszuschlafen, stand sie mit Blake auf dem Tennisplatz und spielte ein gemischtes Doppel gegen ihren Exverlobten und dessen neue Freundin.

Katie wandte sich an Blake, der gerade seinen Schläger hin und her schwang und dabei alles andere als entspannt wirkte. „Sag mal, was war das eigentlich für eine Schnapsidee, hierherzukommen?“

„Wieso, du hast doch selbst gesagt, dass wir uns mal öffentlich mit Tate und Tanya blicken lassen sollten, damit die Leute endlich aufhören zu tratschen“, erwiderte Blake. „Ich habe nur den Treffpunkt auf dem Tennisplatz vorgeschlagen.“

„Aha, und ich dachte, wir …“

In diesem Moment kamen Tate und Tanya auf den Platz gejoggt, und Katie unterbrach sich schnell.

Alle vier wirkten bei der Begrüßung angespannt.

„Am besten, wir fangen gleich an, wir sind nämlich schon spät dran“, schlug Blake vor.

„Ich sage euch lieber gleich, dass ich monatelang keinen Schläger mehr in der Hand hatte“, erklärte Katie. „Und ich war nie eine besonders gute Tennisspielerin.“

„Bescheiden wie immer“, kommentierte Tate lachend, worauf Tanya ihn fragend ansah.

Blake hatte als Erster den Aufschlag, und Tanya machte sich bereit. Sie schien entschlossen, sich von ihrer besten Seite zu präsentieren. Katie seufzte leise. Das Spiel versprach anstrengend zu werden.

„Hey, klasse gemacht!“, lobte Blake sie, als sie zu ihrer eigenen Überraschung den Ball gleich am Netz abfing und ihn aufs gegnerische Spielfeld schmetterte. Tanya hatte keine Chance.

„Ja, das war echt toll“, bestätigte Tanya, und es klang nur ein kleines bisschen bemüht. „Von wegen untrainiert. Wenn sie weiter so spielt, haben wir echt ein Problem, Tate.“

Tate zuckte mit den Schultern. „Das habe ich dir doch gleich gesagt.“

Nach einigen Ball- und scherzhaften Wortwechseln fühlte sich Katie allmählich wohler. Tate und Tanya hatten offenbar großes Interesse daran, die Stimmung zwischen ihnen entspannt zu halten.

„Unentschieden!“, rief Tate schließlich. „Ich glaube, wir sind gleich stark. Wollen wir aufhören?“

Blake wischte sich über die Stirn, und Katie erschauerte. So, wie er jetzt dastand, fand sie ihn noch attraktiver als sonst. Sein Haar war zerzaust, und seine muskulösen Arme und Beine glänzten vor Schweiß.

Wissend lächelte Tanya ihr zu. Dann kam sie ans Netz, um Katie zum Spielabschluss die Hand zu reichen. „Hübsche Aussicht, nicht?“, sagte sie.

Katie lächelte. „Ja, das liegt wohl in der Familie.“

Tate und Blake gratulierten sich ebenfalls gegenseitig zum erfolgreichen Match. Danach legte Blake Katie einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Einen Augenblick lang kam sie sich Tate gegenüber komisch vor, aber als er lächelte, entspannte sie sich wieder.

„Ich lade euch alle auf einen Softdrink ein“, verkündete Blake. „Habt ihr Zeit und Lust?“

In der Saftbar, die zum Tennisklub gehörte, konnte man alle möglichen Früchte auspressen lassen, von einheimisch bis exotisch. Und überall um sie herum tranken die Leute ihre persönlichen eisgekühlten Mischungen.

Katie war so in die Speise- und Getränkekarte versunken, dass sie lange den Mann nicht bemerkte, der sich neben sie gestellt hatte und versuchte, sich ihr gegenüber bemerkbar zu machen.

Erst als er leicht ihre Schulter berührte, sah sie hoch und erblickte – Marcus Brent. Augenblicklich zog sich ihr der Magen zusammen. Alle Blicke waren auf sie gerichtet.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie hier auch Mitglied sind“, begrüßte er sie und wandte sich dann dem Rest der Gruppe zu. „Hallo, Blake.“ Er hielt ihm die Hand hin, aber Blake sah ihn nur fragend an. „Wir haben uns auf Peter Salgars Gala kennengelernt“, erklärte Marcus. „Ich leite die Kampagne für seine Kandidatur. Schön, Sie hier wiederzusehen, Katie.“

Sie schaute zu Blake hinüber. Der fragte sich offenbar gerade, warum Marcus so vertraut mit Katie umging. „Ach ja, stimmt, ich konnte Sie zuerst nicht einordnen.“ Blake schüttelte dem Mann die Hand. „Entschuldigen Sie bitte.“

Jetzt wandte sich Marcus an Tate und Tanya. „Sie sind bestimmt Tate McCord und Tanya Kimbrough. Tanya, ich habe Sie ja schon oft in der Zeitung gesehen und fand Sie immer wunderschön … aber in Wirklichkeit sind Sie sogar noch hübscher.“

Tanya, die solche Komplimente gewohnt war, bedankte sich höflich.

Blake schob Marcus einen Stuhl hin. „Kommen Sie doch zu uns. Wir haben gerade ein spannendes Spiel hinter uns, und jetzt brauchen wir eine Erfrischung.“

Marcus grinste Katie an, und sie wünschte sich, sie könnte im Boden versinken. „Leider kann ich nicht lange bleiben“, sagte er bedauernd und setzte sich. „Ich möchte Sie nicht stören, außerdem muss ich um zehn selbst auf den Tennisplatz.“

„Kennen Sie die Salgars schon lange?“, fragte Blake und warf Katie dabei einen langen Blick zu.

Sie konzentrierte sich ganz auf ihren Mango-und-Himbeer-Smoothie und darauf, so cool wie möglich zu bleiben.

„Eigentlich nicht“, erwiderte Marcus. „Peter hat mich engagiert, weil ihm ein paar Kampagnen gut gefallen haben, die ich in San Diego und Austin geleitet habe. Nachdem er mir ein äußerst lukratives Angebot gemacht hat, bin ich hergezogen.“

„Und wie soll es nach der Kampagne für Peter Salgar weitergehen?“

Marcus lachte leise. „Tja, inzwischen sind mir die Salgars sehr ans Herz gewachsen, da ziehe ich nur ungern von hier weg.“

Widerwillig löste Katie den Blick von ihrem Glas, das inzwischen fast leer war. „Ja, mein Onkel Peter und mein Vater halten sehr viel von Ihnen. Bestimmt gibt Peter Salgar Ihnen ausgezeichnete Referenzen – unabhängig davon, wie die Wahl ausgeht.“

„Für mich hat die Wahl nur einen möglichen Ausgang: Peter wird überlegen gewinnen“, behauptete Marcus lächelnd. „Aber ich will jetzt nicht weiter über Politik sprechen. Die Frage, wie es mit McCord Jewelers weitergeht, ist auch viel spannender.“

„Das bezweifle ich“, widersprach Blake. In seiner Stimme schwang ein warnender Unterton mit, den Marcus entweder nicht wahrnahm oder absichtlich ignorierte.

„Ich habe vor Kurzem in den Wirtschaftsnachrichten gelesen, dass McCord Jewelers einige Filialen schließen musste“, fuhr Marcus unbeirrt fort. „Ich hoffe, bei Ihnen ist alles in Ordnung.“

„Ja, wir strukturieren nur um. Das ist von Zeit zu Zeit nötig, damit das Geschäft besser läuft. Reine Routinemaßnahmen.“

Marcus schaute auf seine Armbanduhr und rückte mit dem Stuhl zurück. Er stand auf und reichte Blake und Tate die Hand. „Freut mich zu hören, dass das schon alles ist. Selbst die mächtigsten Konzerne machen ja mal eine Durststrecke durch.“ Lächelnd nickte er Tanya zu, und schließlich berührte er wieder Katies Schulter. „Melden Sie sich doch einfach bei mir, ja? Dann können wir mal wieder essen gehen, das nächste Mal vielleicht italienisch.“

Wäre er nicht sofort weggegangen, hätte Katie ihm wohl den Rest ihres Smoothies über das strahlend weiße Tennisshirt gekippt. Jetzt wich sie Tates und Blakes Blicken aus und lächelte stattdessen Tanya an.

Die zupfte Tate am Ärmel. „Wir müssen bald los, denn wir wollen uns ja noch mit Charlie treffen“, sagte sie. „Aber vorher muss ich duschen und mich umziehen, denn so durchgeschwitzt traue ich mich nicht unter die Leute.“

Tate legte Blake eine Hand auf den Rücken. „Vielen Dank für das Match, das müssen wir bald mal wiederholen.“

Blake nickte geistesabwesend, dabei runzelte er die Stirn. „Grüßt Charlie von mir“, presste er hervor.

Katie glaubte genau zu wissen, was in ihm vorging. Dass er so missmutig wirkte, hatte bestimmt mit Marcus’ kleinem Auftritt zu tun. Sobald Tate und Tanya gegangen waren, würde Blake sie bestimmt darauf ansprechen, und was sollte sie ihm dann sagen? Wie sollte sie sich ihm gegenüber verteidigen, und was gab es da überhaupt zu verteidigen? Schließlich war doch gar nichts passiert, das Dinner mit Marcus hatte ihr nichts bedeutet. Blake musste es allerdings so vorkommen, als hätte sie ihn bewusst hintergangen.

„Blake, wegen Marcus …“

Abrupt stand Blake auf. „Spar dir die Erklärungen. Ich fahre jetzt nach Hause.“

Zuerst hatte Katie ein schlechtes Gewissen, aber dann sah sie doch nicht ein, was sie Schlimmes getan haben sollte. Wenn sie allerdings darüber nachdachte, dass sie Blake verletzt hatte, fühlte sie sich gar nicht wohl in ihrer Haut. „Wir waren nur einmal zusammen zum Dinner aus, während du in Toronto warst“, erklärte sie.

„So genau will ich das alles nicht wissen, vielen Dank.“

„Es gibt ja auch kaum etwas zu erzählen. Wir haben uns ein, zwei Stunden ganz nett unterhalten, das war auch schon alles.“

„Kein Thema, du kannst dich treffen, mit wem du willst. Tschüs, ich muss jetzt los.“

„Blake …“ Katie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Können wir wenigstens kurz darüber sprechen?“

„Was gibt’s da noch zu sagen? Du hattest ein Date mit einem anderen Mann. Punkt.“

„Natürlich gibt’s dazu etwas zu sagen. Du nimmst das doch gerade überhaupt nicht gelassen hin.“

„Na und? Als du dich mit Marcus Brent verabredet hast, hast du dir darüber auch keine Gedanken gemacht.“ Ihre Blicke trafen sich kurz, dann seufzte Blake und fuhr sich durchs Haar. „Das hat doch alles keinen Sinn.“

„Ich finde es nicht gut, wenn wir jetzt einfach so auseinandergehen“, sagte Katie. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Sache wiedergutmachen sollte.

„Was erwartest du eigentlich von mir? Meinen Segen, dass du dich gerade dafür entschieden hast, deine Freiheit zu genießen?“ Er löste sich aus ihrem Griff. „Da kannst du lange warten. Außerdem brauchst du meinen Segen gar nicht. Schließlich sind wir doch nur gute Freunde, wie du selbst immer wieder betonst.“

Bevor sie ihm antworten konnte, drehte er sich weg und ging aus der Bar.

Kaum war Katie zu Hause, klingelte das Telefon. Ihre Freundin Gabby war am Apparat, um sie zu einer Modenschau im Stadtzentrum von Dallas einzuladen. Eigentlich war es das Letzte, worauf Katie jetzt Lust hatte … aber weil Gabby und sie schon so lange vergeblich versucht hatten, sich zu verabreden, sagte sie zu. Und das, obwohl auch ihre Mutter Anna und Blakes Mutter Eleanor dabei sein würden. Katie machte sich also auf jede Menge neugieriger Fragen gefasst.

Die vier Frauen fuhren erst mal in Annas Mercedes zu einem kleinen Feinschmeckerrestaurant. Von ihrem Fenstertisch aus hatten sie einen guten Blick auf die Flaniermeile draußen: auf die Reichen und die Eleganten oder auch weniger Eleganten, die am Fenster vorbeistolzierten.

„Du wirkst etwas angeschlagen, Katie“, bemerkte Eleanor, als die Kellnerin ihnen gerade ihre Drinks reichte. „Hat das Tennismatch dich geschafft?“

„Im Gegenteil. Ich mag Tanya wirklich, sie und Tate sind ein tolles Paar. Ich freue mich für die beiden.“

„Und was ist mit Tate?“, hakte Anna nach.

„Wie meinst du das?“

„Na ja …“ Sie angelte sich die Olive mit dem Finger aus ihrem Glas. „Wahrscheinlich ist es nicht gerade leicht für ihn, dich und Blake zusammen zu sehen.“

„Aber warum denn? Er ist doch verlobt. Außerdem sind Blake und ich gar nicht …“ Katie brach ab, als sie merkte, dass alle drei Frauen sie anstarrten. Sie glaubten ihr offenbar kein Wort. „Okay, Blake und ich sind ein paarmal ausgegangen, aber …“

„Aber?“, hakte Gabby leise nach.

Katie zögerte. Dann sagte sie: „Ich weiß nicht, ob wir uns in Zukunft überhaupt noch sehen. Er hat nämlich mitgekriegt, dass ich mich mit Marcus Brent getroffen habe, während er in Toronto war.“

„Ach, Katie, das ist ja wundervoll!“, rief Anna begeistert aus. Als Katie die Stirn runzelte, fügte sie schnell hinzu: „Entschuldige, das war vielleicht gerade etwas missverständlich. Aber ich freue mich, dass du dich ein bisschen umschaust.“ Sie drehte sich zu Eleanor. „Findest du nicht auch?“

„Auf jeden Fall. Du warst jetzt so lange mit Tate zusammen, da solltest du dich nicht gleich wieder auf den nächsten Mann festlegen.“

Gabby hatte das Gespräch die ganze Zeit schweigend verfolgt. Schließlich meldete sie sich zu Wort: „Entschuldigt mal, aber bisher hat noch niemand Katie gefragt, wie sie sich fühlt, dass sie sich mit einem anderen Mann verabredet hat. Also, wie sieht es aus, Katie – freust du dich auch?“

Am liebsten hätte Katie den drei Frauen erzählt, dass sie das Date mit Marcus bitter bereute und sich schreckliche Sorgen machte, ob Blake ihr das jemals verzeihen würde. Aber sie nahm sich zusammen und stellte Gabby eine Gegenfrage: „Wie war es denn bei dir damals? Hast du dich noch mit anderen Männern getroffen, nachdem ihr euch nähergekommen seid, du und Rafael?“

„Nein, danach habe ich keinen anderen Mann mehr schräg von der Seite angeguckt. Ich war nämlich völlig hin und weg.“ Sie grinste. „Das habe ich mir ihm gegenüber natürlich nicht anmerken lassen.“

Ist das mit Blake und mir vielleicht genauso? fragte Katie sich. Bin ich auch „hin und weg“?

Die Beschreibung klang fast ein bisschen zu harmlos für das, was in ihr vorging, wenn sie mit ihm zusammen war. Dann empfand sie eine Mischung aus Leidenschaft, Verlangen und intensiver Nähe.

„Und wie war das bei euch beiden?“, wandte sie sich an Eleanor und Anna. „Ging es euch mit euren Männern auch so?“ Kaum war die Frage ausgesprochen, wünschte Katie schon, sie könnte alles wieder zurücknehmen. Von Eleanor wusste sie schließlich, dass sie zwar ebenfalls völlig „hin und weg“ gewesen war – aber nicht von ihrem Ehemann Devon McCord, sondern von Rex Foley.

Anna rettete die Situation, indem sie schnell antwortete: „Irgendwie schon. Ich habe mich auf den ersten Blick in deinen Vater verliebt. Aber bis sich eine richtige, echte Liebe zwischen uns entwickelt hat … das hat gedauert.“

Eleanor schwieg lange. Dann sagte sie: „Wenn ich jetzt behaupten würde, Devon und ich hätten uns wirklich geliebt, wäre das eine Lüge, und das wisst ihr alle drei. Aber mit Rex war das anders … in ihn hatte ich mich sofort verliebt. Ich brauche bloß an ihn zu denken, dann sind die ganzen Gefühle von damals wieder da. Das ist bis heute noch so. Inzwischen wissen das auch alle meine Kinder, und besonders Blake nimmt mir das furchtbar übel.“

Katie hätte gern ein paar tröstliche Worte gefunden, aber ihr fielen keine ein. Eleanor hatte schon recht: Wenn es um Eleanor und Rex ging, zeigte sich Blake sehr abweisend und unversöhnlich. „Ich glaube, er gibt sich ernsthaft Mühe, das alles zu akzeptieren“, sagte sie. „Aber das dauert wohl noch ein bisschen.“

„Ich hoffe wirklich, dass es nur eine Frage der Zeit ist“, sagte Eleanor traurig. „Im Moment kriege ich noch seine Wut ab, und mit Charlie will er nichts zu tun haben.“

Gabby streichelte ihre Hand. „Das ist nur der erste Schock. Die zwei sind doch Brüder, die raufen sich schon wieder zusammen.“

„Das hoffe ich sehr. Aber genug jetzt von meinen Familiendramen.“ Eleanor zwang sich zu einem Lächeln. „Uns alle interessiert doch viel mehr, wie dein Date war.“

Katie seufzte. Aber warum sollte sie den Frauen nicht die Wahrheit sagen? Immerhin kannten sie sich alle gut. „Es war … nett.“

„Aber?“, hakte Anna nach.

„Aber er war nun mal nicht Blake.“

Gabby lächelte. „Verstehe.“

„Ja, allerdings spielt das jetzt keine Rolle mehr. Wir haben nämlich heute Morgen im Tennisklub zufällig Marcus getroffen, und er musste Blake unbedingt stecken, dass wir vor Kurzem zusammen essen waren. Damit konnte Blake nicht besonders gut umgehen.“ Katie verzog das Gesicht. Diese Formulierung war sogar noch stark untertrieben.

„Na ja.“ Eleanor machte eine wegwerfende Handbewegung. „Da hat sein Ego wohl ein bisschen gelitten, mein Sohn ist eben sehr stolz. Aber er kommt darüber weg. Und jetzt, wo er weiß, dass es Konkurrenz gibt, legt er sich bestimmt so richtig ins Zeug.“

Die vier Frauen schenkten sich Wein nach und prosteten sich zu.

Katie trank einen Schluck. Sie hoffte nur, dass Eleanor recht behalten sollte. Allerdings hatte Blake so verletzt und wütend ausgesehen, dass sie kaum daran glaubte.

8. KAPITEL

Zwei Seiten noch, dann sind wir durch, dachte Blake. Wie hatten Katie und er es in der letzten Stunde eigentlich geschafft, seitenweise Checklisten für den Halloween-Ball durchzugehen, ohne mehr als nur ein paar Worte zu wechseln?

Seit er von ihrem Date mit Marcus Brent erfahren hatte, hatten sie nicht mehr richtig miteinander gesprochen. Trotzdem war sie erstaunlicherweise sofort einverstanden gewesen, heute Abend in seinem Büro vorbeizukommen, damit sie zusammen die Spendenliste für die Kunstauktion sichten konnten. Jetzt saßen sie dicht nebeneinander auf seiner Bürocouch und betrachteten Listen, die er auf dem Tisch davor ausgebreitet hatte.

Trotzdem kam es Blake so vor, als lägen Welten zwischen ihnen.

„Das Gemälde hier ist noch gar nicht bei uns angekommen, oder?“, erkundigte Katie sich gerade und tippte auf eine Listenposition. Sie wollte nach einer anderen Liste greifen, da streckte Blake die Hand nach demselben Zettel aus, und ihre Finger berührten sich.

Beide erstarrten, und ihre Blicke begegneten sich.

Blake erkannte in Katies Augen das gleiche Verlangen, das auch ihn schon seit Tagen quälte.

„Blake …“, begann sie. Sie klang sehnsüchtig und gleichzeitig sehr unsicher.

Jetzt war es vorbei mit seiner Selbstbeherrschung: Impulsiv zog er sie halb an sich, halb drängte sie sich ihm entgegen. Dann küsste sie ihn so leidenschaftlich, dass er nicht mehr klar denken konnte. Er wusste nur noch, dass er sie begehrte, dass er sie spüren und berühren wollte.

Sie drückte ihn sanft auf die Couch und legte sich auf ihn. Blake fuhr mit den Händen unter den dünnen Pullover und streichelte die warme, glatte Haut. Katie seufzte genüsslich auf, und er schob den Strickstoff ein Stück höher, fuhr ihr über den Rücken und dann über die Brüste.

Als sie sich an ihn drängte, ihn berührte und streichelte, war er kurz davor, ihr und sich selbst alle Kleidung vom Körper zu reißen.

Vielleicht ist das alles, was wir wirklich teilen können, dachte er, und Katie will mich nur körperlich an sich heranlassen … Möglicherweise kann ich mich damit ja auch zufriedengeben.

Er küsste ihren Hals. „Komm, wir fahren woandershin“, raunte er ihr zu.

Sie öffnete ihm die untersten beiden Knöpfe. „Wohin denn?“

„Irgendwohin, wo ein Bett steht und uns niemand stören kann.“ Blake hielt inne und sah ihr ins Gesicht. „Wir können auch einen Wochenendausflug mit meinem Privatjet machen und alles in Ruhe zu Ende bringen.“

„Was genau willst du … zu Ende bringen?“, fragte sie mit einem misstrauischen Unterton in der Stimme. „Das hier? Oder unsere Beziehung?“

Blake richtete sich auf und zog sie mit sich hoch. „Aber wir haben doch gar keine Beziehung“, wandte er ein. „Jedenfalls hat es bisher nicht so ausgesehen, als hättest du Interesse daran.“

„Und was ist mit dir? Hast du etwa Interesse an einer festen Beziehung?“

„Das musst du gerade fragen! Wer hat denn hier jede Menge Dates gehabt, als ich nur einmal kurz unterwegs war?“

„Na hör mal, ich habe mich nur ein einziges Mal zum Dinner verabredet. Und das auch bloß, weil ich …“

„Um herauszufinden, was du wirklich willst, so hast du mir das jedenfalls erklärt“, unterbrach Blake sie. „Außerdem meintest du, diese gegenseitige Anziehung würde für dich alles umso komplizierter machen. Deshalb ja auch mein Vorschlag. Lass uns für ein paar Tage irgendwo hinfliegen, dann können wir alles ausleben und anschließend so weitermachen wie vorher.“

„Sag mal, habe ich das gerade richtig verstanden?“, hakte Katie nach. „Glaubst du ernsthaft, dass nach ein paar Tagen unverbindlichem Sex alles geklärt ist?“

Das glaubte Blake natürlich nicht. Aber was sollte er machen? Mehr konnte er von Katie offenbar nicht erwarten. „Jetzt erzähl mir nicht, dass du es nicht auch willst“, forderte er sie heraus.

Einen Moment lang betrachtete Katie ihn schweigend, sprachlos. Dann löste sie sich aus seinem Griff und stand von der Couch auf. Sie sah ihm direkt in die Augen. „Nein.“

„Wie bitte?“ Er stand auf und kam auf sie zu. Als sie zurückwich, blieb er stehen. „Katie …“

„Ich habe Nein gesagt“, wiederholte sie. „Das bekommst du bestimmt nicht oft zu hören, aber so lautet meine Antwort.“ Sie schloss die Augen.

Blake bemerkte, dass sie zitterte, als würde sie mit den Tränen kämpfen. Schlagartig wurde ihm bewusst, dass er mit seinem Vorschlag einen schlimmen Fehler gemacht hatte.

„Ich kann nicht glauben, dass du so … kalt und berechnend bist“, presste sie hervor. „Und das nach allem, was passiert ist.“

Am liebsten hätte Blake sie an sich gezogen, um ihr zu zeigen, wie er sich wirklich fühlte. Mit Worten konnte er ihr das nämlich nicht vermitteln. „So, wie du dich mir gegenüber verhältst, war das ein völlig angemessener Vorschlag“, verteidigte er sich. „Du erzählst mir die ganze Zeit, du wüsstest nicht, was du von mir willst. Aber wenn ich dich berühre, dann …“

In diesem Augenblick klopfte es laut an der Bürotür. Blake überlegte kurz, ob er das Klopfen ignorieren oder den Besucher einfach zur Hölle schicken sollte. Aber als er Katie einen fragenden Blick zuwarf, zuckte sie bloß mit den Schultern und drehte sich weg.

Leise fluchend ging Blake zur Tür, riss sie auf und … erstarrte, als Charlie im Flur stand.

Sein jüngster Bruder hatte beide Hände in die Jeanstaschen gesteckt und trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

„Was machst du denn hier?“, fuhr Blake ihn an. Sein ganzer Frust über die Situation mit Katie schwang in seiner Stimme mit. „Müsstest du jetzt nicht eigentlich an der Uni sein? Ist irgendetwas passiert?“

„Nein“, erwiderte Charlie. „Jedenfalls nicht so, wie du vielleicht denkst. Ich bin hier, weil ich mit dir sprechen möchte. Es geht um etwas sehr Wichtiges.“

Im ersten Augenblick wollte Blake ihn wegschicken, aber an Charlies entschlossenem Gesichtsausdruck sah er, dass das nicht funktionieren würde. Seufzend gab er den Türrahmen frei. „Dann komm mal rein. Katie darf alles mithören“, fügte er hinzu, als Charlie zögerte, weil er sie offenbar gerade erblickt hatte.

„Ich gehe jetzt lieber“, widersprach sie. „Ich muss noch …“

„Nein, bleib bitte hier“, unterbrach Blake sie. „Wir haben keine Geheimnisse vor dir.“

Sie sahen sich an, lange und intensiv.

Schließlich gab Katie nach und setzte sich wieder auf die Couch. Dass sie sich unwohl in ihrer Haut fühlte, sah man an ihrer steifen Haltung.

Blake bot Charlie einen Stuhl an, aber dieser blieb einfach stehen. Er wirkte genauso angespannt wie Blake. Was auch immer sein jüngerer Bruder ihm zu sagen hatte – es war ganz offenbar nichts Angenehmes.

„Ich treffe mich morgen mit meinem Vater“, sagte Charlie unvermittelt.

Einige Sekunden lang starrten die beiden Brüder einander schweigend an.

Katie wünschte, sie wäre doch einfach gegangen. Was hier zwischen Blake und Charlie besprochen wurde, ging sie nichts an.

Blakes Miene wirkte wie versteinert, offenbar hielt er überhaupt nichts von Charlies Vorhaben.

Als Katie den jüngeren McCord ansah, bemerkte sie in seinen Zügen dieselbe Entschlossenheit, die sie von Blake so gut kannte. Und jetzt, da sie wusste, wer sein Vater war, erkannte sie auch die Ähnlichkeit mit Rex Foley. Charlie hatte zwar den gleichen schlanken Körperbau wie Blake und Tate, seine dunklen Haare und Augen erinnerten aber stark an die Foleys. Komisch, dass das nicht schon früher jemandem aufgefallen war.

Endlich brach Blake das Schweigen. „Mit deinem Vater meinst du wahrscheinlich Rex Foley“, sagte er kühl. „Woher weißt du, dass er sich mit dir treffen will? Ist ihm überhaupt klar, dass du sein Sohn bist?“

„Ja“, gab Charlie zurück. „Das hat Mom ihm erzählt.“

Katie zuckte innerlich zusammen. Ob Eleanor wohl bewusst gewesen war, was sie mit dieser Enthüllung nach über zwanzig Jahren anrichten würde? Hatte sie vielleicht sogar gedacht, die Foleys und die McCords würden sich darüber wieder näherkommen? Da hatte sie die langjährige Feindschaft zwischen den beiden Familien aber unterschätzt!

„Aha, Mom hat es ihm also gesagt“, wiederholte Blake und schüttelte ungläubig den Kopf. „Eigentlich dürfte mich das gar nicht überraschen.“

„Ich finde, sie hätte ihm das schon längst erzählen müssen. Und mir auch.“

„Und ich finde, dass sie die Finger von Rex Foley hätte lassen sollen.“

Charlie funkelte seinen älteren Bruder an. „Vielleicht hättest du ja auch die Finger von Tates Freundin lassen sollen …“

Blake sah so wütend aus, dass Katie schnell aufsprang und sich neben ihn stellte. Als sie ihm eine Hand auf den Arm legte, spürte sie seine harten, angespannten Muskeln.

„Das ist etwas ganz anderes. Ich habe nicht mit einem unserer Gegenspieler geschlafen“, stieß er hervor. „Aber du willst jetzt offenbar gleich das Lager wechseln.“

„Warum wechseln?“, gab Charlie zurück. „Ich bin ein geborener Foley, ob dir das nun passt oder nicht.“

„Und was meinst du, kannst du dir davon kaufen, wenn du dich mit Rex Foley triffst?“

„Ich will mir davon nichts kaufen, sondern einfach bloß meinen Vater kennenlernen. Was ist daran bitte so schwer zu verstehen? Ich brauche dieses Treffen. Für mich.“

„Schön“, bemerkte Blake. „Dann tust du also wie immer, was du willst, und was das für alle anderen bedeutet, ist dir vollkommen egal. Stimmt’s?“

Charlie sah aus, als würde er Blake am liebsten die Faust ins Gesicht rammen, blieb aus Katies Sicht aber bewundernswert ruhig. „Nein, egal ist mir das nicht“, erwiderte er.

„Aber so richtig am Boden zerstört wirkst du auf mich auch nicht“, konterte Blake. „Warum bist du überhaupt hier und erzählst mir, was du vorhast? Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich dich dabei unterstütze.“

„Das nicht. Aber ich hatte schon gehofft, dass du mich wenigstens verstehen würdest. Da habe ich mich wohl geirrt.“ Charlie wartete gar nicht erst ab, ob Blake dazu noch etwas zu sagen hatte. Er drehte sich gleich um und verschwand durch die Tür, die er einfach offen ließ.

„Dieser Mistkerl …“ Blake fuhr herum und schlug so hart mit der Faust auf den Tisch, dass die Gegenstände darauf tanzten.

„Das tut mir leid“, sagte Katie leise zu ihm. „Du hast schon so viel Ärger im Moment, und jetzt kommt auch noch dieses Problem dazu.“

„Der Typ spinnt ja wohl!“, regte Blake sich lautstark auf. „Dabei weiß er genau, was ich und fast alle in meiner Familie von den Foleys halten.“

„Er will eben seinen Vater kennenlernen, das ist doch ganz normal.“ Sie hielt seinem wütenden Blick stand. „Und ich finde, dass er recht hat. Er kann nichts dafür, dass deine Mutter ein Verhältnis mit Rex Foley hatte.“

Blake tat, als hätte er nichts gehört, und sprach einfach weiter: „Bestimmt unterstützt Mom ihn auch noch dabei“, sagte er. „Das tut sie immer – egal, was er macht.“

Er klang unglaublich verbittert. Auf einmal wurde Katie klar, wie schrecklich eifersüchtig Blake auf seinen jüngeren Bruder sein musste. Ihrer Meinung nach war das der Hauptgrund für seine Wut, die mit den Foleys wahrscheinlich wenig zu tun hatte.

So feindselig Blake sich im Moment auch aufführte, sie hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Schließlich regte er sich nur deswegen so auf, weil er tief verletzt war. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. „Ich kann mir vorstellen, wie du dich jetzt fühlen musst …“

„Nein, das kannst du überhaupt nicht.“ Er wich einige Schritte zurück. „Tu also bitte nicht so, als würdest du mich verstehen oder dich auch nur in Ansätzen für das interessieren, was hier gerade passiert.“

Katie zuckte zusammen. „Das ist erstens unfair, und zweitens stimmt das nicht.“

„Nicht?“ Sekundenlang starrte Blake in die Dunkelheit hinaus. „Ich muss weg von hier“, sagte er plötzlich.

Erst war sie sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie mitkam. Aber als er zum Couchtisch ging, seine Papiere einsammelte und in verschiedene Mappen einsortierte, wurde ihr klar, dass er allein sein wollte.

„Ich rufe dich morgen an“, sagte sie leise und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Dann können wir noch ein paar Dinge besprechen, die wir heute vielleicht vergessen haben.“

Als Blake ihr daraufhin nur kurz zunickte, klemmte sich Katie Handtasche und Dokumentenmappe unter den Arm und verließ so schnell wie möglich das Büro.

Dass Blake sie sang- und klanglos hinausgeworfen hatte, beunruhigte sie eher, als dass es sie wütend machte. Mittlerweile kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er bloß deswegen so reagiert hatte, weil er völlig aufgewühlt sein musste – wegen Charlie.

Sie bedauerte nur, sie hätte seinen Vorschlag nicht so heftig abgeschmettert, übers Wochenende wegzufliegen. Die Aussicht war sehr reizvoll gewesen, gleichzeitig aber auch sehr verletzend für sie. Katie war davon ausgegangen, dass Blake und sie mehr verband als eine rein körperliche Anziehung. Sie hatte gedacht, dass sie sich sehr nahestünden, und dass vielleicht sogar mehr daraus werden könnte. Aber Blake schien das anders zu sehen.

„Tessa?“, rief Katie ihrer Assistentin zu, als sie sie gerade auf dem Flur erblickte. „Holst du mir bitte den aktuellen Speisekartenentwurf für den Halloween-Ball?“

Tessa kam zu ihr ins Büro. „Klar. Ich wollte die Vorlage eigentlich heute Morgen zur Druckerei bringen. Ist das immer noch so geplant?“

„Ich möchte vorher auf jeden Fall sicherstellen, dass alle Korrekturen richtig umgesetzt wurden. Im letzten Entwurf saßen ein paar französische Akzente falsch herum auf den Buchstaben, und ein Dessert war vollkommen vergessen worden.“

Der Halloween-Ball stand direkt vor der Tür, und die letzten Vorbereitungen liefen auf Hochtouren. Katie war dankbar dafür, sich in die Arbeit stürzen und damit von Blake ablenken zu können. Sonst hätte sie die ganze Zeit daran denken müssen, wie unglücklich alles gelaufen war.

Wenige Sekunden später kam Tessa mit der Speisekarte in ihr Büro. „Hier, bitte. Über die Änderung weißt du schon Bescheid, oder?“

Katie runzelte die Stirn. „Welche Änderung?“

„Blake hat in letzter Minute noch etwas umgestellt.“

„Wie bitte? Wann war das denn?“, erwiderte Katie gereizt. „Ich habe mir wochenlang Gedanken über die Menü-Zusammenstellung gemacht und mir jeden Gang vom Chefkoch zum Probieren geben lassen.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Tessa. „Blake meinte, du hättest nichts gegen die kleine Änderung. Deshalb habe ich sie einfach eingefügt.“

„Verstehe.“ Wir sind ja ein tolles Team, dachte Katie. „Wenn so etwas noch einmal vorkommt, sag ihm bitte, er soll sich zuerst an mich wenden.“

„Das mache ich“, gab Tessa zurück. „Ich war bloß davon ausgegangen, dass ihr das sowieso schon besprochen habt, weil ihr euch ja regelmäßig seht.“

Katie stand von ihrem Schreibtischstuhl auf und wandte sich zum Fenster. „Nein, das haben wir nicht besprochen. Ich rufe ihn gleich mal an. Es ist mir nämlich vollkommen unverständlich, warum er statt der Shrimps jetzt Roastbeef bestellt hat.“

„Ich kann ihn auch gern anrufen und die Angelegenheit klären“, bot Tessa an.

Katie seufzte. „Nein danke, ich erledige das schon.“ Sie wollte endlich mal wieder seine Stimme hören, auch wenn er immer noch wütend auf sie war.

Nachdem Tessa gegangen war, dauerte es allerdings etwas, bis Katie seine Nummer wählte. Vorher ließ sie noch einmal das letzte Treffen Revue passieren: Die Sache mit Charlie und seiner Mutter war offenbar nicht leicht für ihn. Und dann hatte sie auch noch seine Einladung ausgeschlagen, ein erotisches Wochenende mit ihm zu verbringen. Aber sie war sich so billig und austauschbar dabei vorgekommen – wie eine der vielen, vielen Frauen, mit denen Blake normalerweise seine ultrakurzen Affären hatte.

Katie wünschte, es könnte zwischen ihnen wieder so sein wie vor seiner Geschäftsreise nach Toronto. Da hatte es noch so ausgesehen, als könnte aus ihrer Freundschaft mehr werden … viel mehr.

Sie erschauerte. Dann atmete sie tief durch, griff nach dem Telefon und tippte seine Handynummer ein.

„Hallo, Katie“, meldete er sich. Es klang kühl und förmlich.

„Hm …“ Einige Sekunden lang wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Dann fiel ihr Blick auf ihren Schreibtisch, wo die Karte mit der Speisefolge lag. „Hi, ich habe gerade gehört, dass du das Menü für den Halloween-Ball geändert hast. Wieso hast du die Shrimps durch Roastbeef ersetzen lassen? Ich habe lange über die Essenszusammenstellung nachgedacht und alles ganz genau mit dem Küchenchef abgesprochen.“

„Na ja, einige aus meiner Familie sind gegen Meeresfrüchte allergisch, und von anderen Gästen weiß ich das auch“, erklärte Blake.

„Oh, darüber hatte ich mir gar keine Gedanken gemacht.“

„Du kannst es ja wieder rückgängig machen, wenn dir das lieber ist.“ Sein Tonfall klang schon wieder etwas sanfter, fast versöhnlich.

„Nein, ich lasse jetzt alles so. Das passt schon.“

Eine ganze Zeit lang sagte niemand etwas. Endlich brach Blake das Schweigen: „Ich möchte mich nicht mit dir streiten, Katie“, sagte er. „Unsere Auseinandersetzung neulich fand ich richtig schrecklich.“

Sofort hatte sie einen Kloß im Hals. Seit ihrem letzten Treffen hatten sich so viele Gefühle bei ihr angestaut, dass sie sich jetzt gar nicht traute, etwas zu sagen – aus Angst, sofort in Tränen auszubrechen. „Ich auch“, gab sie leise zu. „Am besten, wir bringen erst mal den Halloween-Ball hinter uns, dann sprechen wir weiter darüber, ja?“

„Einverstanden. Bis dahin dauert es ja nicht mehr lange. Ich stecke gerade wieder bis über beide Ohren in Arbeit und überlege Tag und Nacht, wie McCord Jewelers zu retten ist. Aber du kannst mich gern anrufen oder anmailen, wenn du Hilfe brauchst. Dann lasse ich sofort alles stehen und liegen.“

Am liebsten hätte Katie ihn jetzt sofort um Hilfe gebeten, aber nicht wegen des Halloween-Balls, sondern ihretwegen. Sie brauchte dringend Hilfe dabei, ihre Beziehung zu ihm zu klären. Doch das konnte sie ihm auf keinen Fall sagen, daher bedankte sie sich bei ihm für das Angebot und wartete, bis er den Hörer auflegte. Als es schließlich in der Leitung klickte, fühlte sie sich schrecklich einsam und verlassen.

Blake kam gerade von einer Squash-Verabredung mit seiner Schwester Penny nach Hause. Jetzt hatte er Hunger. Die restliche Familie hatte schon längst zu Abend gegessen, daher musste er sich selbst etwas aus dem Kühlschrank holen. Mit einem Teller Schweinebraten und Polenta und einem Glas Wein setzte er sich ans Fenster, um in aller Ruhe zu essen.

Gerade hatte er den ersten Schluck getrunken, da kam Eleanor in Hausschuhen und Morgenmantel in die Küche. Blake stöhnte innerlich auf. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn er mal einen einzigen Abend in Ruhe hätte essen können. Das Blut schoss ihm in den Kopf und pochte gegen seine Schläfen.

„Was machst du denn da?“, erkundigte Eleanor sich und knipste das Licht an. „Warum sitzt du hier ganz allein im Dunkeln?“ Sie füllte den Wasserkocher.

„Mir war einfach danach.“

„Das ist aber nicht schön, so allein zu essen“, bemerkte sie. „Ich mache mir schnell einen Tee, dann setze ich mich zu dir.“

Von einer Sekunde auf die nächste verging Blake der Appetit auf den Schweinebraten. Er schob den Teller zur Seite und schenkte sich stattdessen noch ein Glas Wein ein. „Na schön“, resignierte er.

Langsam und scheinbar äußerst hingebungsvoll brühte Eleanor ihren Tee auf, um die zerbrechliche Porzellantasse anschließend in die Fensternische zu tragen, in der schon Blake saß. Ihm gegenüber nahm sie Platz. Dann beugte sie sich über die Tasse. „Hm, dieser Tee duftet so wunderbar …“

„Der Wein auch“, bemerkte Blake.

Lächelnd betrachtete Eleanor das Etikett. „An den Jahrgang erinnere ich mich sehr gut. In dem Jahr haben dein Vater und ich uns nämlich getrennt.“

Ihre Miene wirkte schmerzerfüllt, und auf einmal sah Eleanor viel älter aus als sonst.

Ein eiskalter Schauer durchfuhr Blake. Wenn er seiner Mutter jemals verzeihen sollte, dass sie während dieser Trennungsphase eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte, dann müsste er wohl mehr über ihre gemeinsame Geschichte herausfinden. Und wenn nicht jetzt, wann dann? sagte er sich. „Mich würde wirklich interessieren, was zwischen dir und Rex passiert ist“, begann er. „Wenn du mir erzählst, wie es dir damals ging, kann ich dich vielleicht besser verstehen. Dann können wir vielleicht auch wieder entspannter miteinander umgehen.“

Eleanor umfasste ihre Tasse mit beiden Händen und senkte den Kopf. Als sie wieder hochsah, waren ihre Augen feucht. „Ich war sechzehn, als ich mich in Rex verliebt habe“, begann sie und schluckte. „Eigentlich wollten wir heiraten“, fuhr sie mit zitternder Stimme fort. „Drei Jahre lang waren wir absolut unzertrennlich und kamen uns vor, als wäre ein Traum in Erfüllung gegangen.“

„Und was ist dann passiert?“ Blake bemühte sich um einen möglichst sachlichen Tonfall. Immerhin sprachen sie zum allerersten Mal über Eleanors Beziehung zu Rex, möglicherweise sogar zum letzten Mal. Vielleicht würde seine Mutter sich danach nie wieder so öffnen. „Wenn ihr euch so sehr geliebt habt – warum habt ihr dann nicht geheiratet?“

„Ach, das ist eine schreckliche Geschichte“, sagte sie. „Damals ging wirklich alles schief, und alle unsere Pläne sind den Bach hinuntergegangen.“ Sie trank einen Schluck Tee und nahm einen neuen Anlauf. „An einem Abend hatten Rex und ich uns schrecklich gestritten, weil ich der Ansicht war, dass er mich ganz furchtbar beleidigt hatte. Inzwischen kann ich mich schon gar nicht mehr erinnern, worum es ging. Ich weiß nur noch, dass ich mich dafür rächen wollte.“

„Wie alt warst du da? Neunzehn? Solche Gedanken und Gefühle sind doch gar nicht so ungewöhnlich für junge Frauen in dem Alter.“

„Vielleicht, aber an dem Abend habe ich den schlimmsten Fehler meines Lebens gemacht“, brachte Eleanor hervor. „Und zwar habe ich mich mit Devon verabredet.“

Blake ahnte längst, welchen Einfluss dieses Date auf das weitere Leben seiner Mutter gehabt hatte.

„Devon war schon seit Monaten hinter mir her und hatte wohl die ganze Zeit gehofft, sich zwischen Rex und mich drängen zu können. Die ganze Zeit hatte er auf diesen einen Moment gelauert. Und als dieser gekommen war, hat Devon seine Chance sofort ergriffen.“

Unwillkürlich musste Blake an Katie und ihr Date mit Marcus Brent denken. War die Situation wohl ähnlich gewesen, hatte der andere Mann auch die ganze Zeit darauf gewartet, Katie ansprechen zu können? Vielleicht – aber darüber wollte Blake im Moment lieber nicht nachdenken, sondern sich auf das konzentrieren, was seine Mutter ihm zu sagen hatte.

„An dem Abend war ich ziemlich aufgewühlt“, erklärte Eleanor. „Ich wollte Rex unbedingt zeigen, dass er sich meiner bloß nicht zu sicher sein soll. Na ja, so kam eines zum anderen, und …“ Sie senkte den Blick. „Ja, und dann sind Devon und ich intim geworden.“ Jetzt sah sie ihren Sohn wieder an, das Schamgefühl stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Das Ganze tat mir sofort leid, aber es war zu spät, wieder umzuschwenken. Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte. Damals war ich einfach noch nicht reif genug.“

Blake beugte sich über den Tisch, um kurz ihre Hand zu berühren. „Alle Menschen machen Fehler. Und inzwischen ist das alles so lange her.“

Eleanor liefen die Tränen über die Wange. „Blake, ich bin damals von diesem einzigen Fehler schwanger geworden.“ Sie schluckte. „Meine Familie hätte nie im Leben akzeptiert, dass ich als Teenager ein uneheliches Kind bekomme. Deshalb haben meine Eltern von Devon verlangt, dass er mich heiratete, und er war sofort einverstanden. Für ihn war das auch eine weitere Gelegenheit, als McCord über die Foleys zu triumphieren. Ich wusste nicht, wie ich mich dagegen wehren sollte.“

Ganz allmählich wurde Blake bewusst, was seine Mutter ihm damit gerade gesagt hatte. Er erschauerte. „Dieser schlimme Fehler, den du damals gemacht hast … das war ich, oder? Ich bin dabei herausgekommen.“

„Blake, bitte …“ Eleanor griff nach seiner Hand, aber er zog sie zurück.

„Ich bin entstanden, als du mit einem Mann zusammen warst, den du nicht geliebt hast, nur weil du für einen kurzen Moment lang schwach geworden bist“, fuhr er fort. „Aber Charlie ist das Ergebnis einer Liebesnacht. Und ich habe das jahrelang nicht gemerkt, dabei ist doch alles so offensichtlich.“ Seine Stimme klang verbittert.

„Blake, ich liebe dich wirklich, das musst du mir glauben“, schluchzte seine Mutter. „Natürlich tat es schrecklich weh, mir immer wieder sagen zu müssen, dass ich durch diese eine Nacht meine ganze Zukunft mit dem einzigen Mann, den ich geliebt habe, zerstört habe.“ Jetzt war Eleanor nicht mehr zu stoppen. „Immer, wenn ich dich angesehen habe, musste ich daran denken …“

„Ich habe gespürt, wie übel du mir genommen hast, dass Rex und du nicht zusammen sein konntet.“

„Es tut mir schrecklich leid. Ich wollte nicht, dass du darunter leidest, aber ich glaube, ich war dir gegenüber immer ziemlich distanziert. Du siehst Devon sehr ähnlich und erinnerst mich auch von deinem Temperament her so oft an ihn. Blake, kannst du mich nicht wenigstens ein ganz kleines bisschen verstehen? Ich wünsche mir so, dass du mir irgendwann vielleicht sogar verzeihen kannst.“

Abrupt stand Blake auf, unfähig, sich auch nur eine Sekunde länger mit seiner Mutter zu unterhalten. Er fühlte sich schrecklich verlassen. Und der einzige Mensch, der ihn jetzt noch trösten könnte, hatte vielleicht gerade das Gleiche getan wie Eleanor damals und sich einem anderen Mann in die Arme gestürzt. Nein, jetzt konnte er unmöglich Katie anrufen! Mit seiner Mutter oder seinen Geschwistern konnte er auch nicht sprechen, er war völlig auf sich gestellt.

„Nein, ich kann dir nicht verzeihen“, erwiderte er schließlich. „Nie im Leben.“

9. KAPITEL

Endlich war es so weit: Nachdem Katie und Blake monatelang alles durchgeplant und sich um jedes Detail gekümmert hatten, fand der Halloween-Ball statt. Katie stand am Rand der überfüllten Tanzfläche und beobachtete die elegant gekleideten Gäste, die sich offenbar bestens amüsierten. Dank ihrer und Blakes perfekter Organisation würden dieses Jahr deutlich mehr Spenden für das Kinderkrankenhaus zusammenkommen als in allen Jahren davor. Die Gala war frühzeitig ausgebucht, und die Kunstauktion war ein voller Erfolg gewesen. Eigentlich müssten Katie und Blake sich jetzt über das freuen, was sie gemeinsam erreicht hatten.

Aber Katie war eher zum Weinen zumute, obwohl sie sich zu einem Lächeln zwang. Die Gespräche um sie herum bekam sie nur mit einem Ohr mit, in Gedanken war sie woanders.

„Warum bist du hier so ganz allein?“, sagte jemand neben ihr.

Als Katie herumfuhr, stand Anna vor ihr.

„Na ja, ich habe jetzt schon zwei Stunden die Gastgeberin gespielt, da brauchte ich mal eine Auszeit“, erwiderte Katie und bemühte sich um einen entspannten Tonfall. „Inzwischen habe ich auch mit allen Gästen gesprochen, glaube ich.“

Anna musterte ihre Tochter eindringlich. Dann folgte sie ihrem Blick und runzelte die Stirn, als sie Blake entdeckte. Er stand mit Tate und Tanya in einer kleinen Gruppe und hörte seinem jüngeren Bruder gerade aufmerksam zu.

„Oh, ach so …“ Anna berührte vorsichtig Katies Arm. „Es ist bestimmt schwer für dich, Tate mit einer anderen Frau zu sehen.“

„Nein, überhaupt nicht. Wieso denn? Ich habe dir doch schon oft genug erklärt, dass ich Tate nicht mehr hinterhertrauere.“

„Aber du wirkst den ganzen Abend schon so abwesend, das ist übrigens nicht nur mir aufgefallen.“

Katie stöhnte leise. „Lächerlich. Ich freue mich für Tate.“ Erneut sah sie zu der kleinen Gruppe hinüber, ließ den Blick nur kurz über ihren Exverlobten huschen, um schließlich wieder Blake zu fixieren. Während Tate und Tanya entspannt und glücklich aussahen, wirkte Blake alles andere als gelassen.

Katie beobachtete ihn schon den ganzen Abend: Auf den ersten Blick war er der perfekte Co-Gastgeber, der immer die Ruhe und den Überblick behielt. Vor den Gästen hatte er Katie in den höchsten Tönen für die gelungene Organisation gelobt und dabei klargestellt, dass sie die Hauptarbeit geleistet hatte. Ihr gegenüber gab er sich höflich und aufmerksam, jedoch vermied er jede Berührung. Außerdem hielt er sich nur dann in ihrer Nähe auf, wenn es sich nicht vermeiden ließ.

Natürlich war ihre Beziehung immer noch ungeklärt, denn seit dem letzten Zusammentreffen in seinem Büro hatten sie nicht mehr richtig miteinander gesprochen. Gleichzeitig wurde Katie das Gefühl nicht los, dass ihm noch etwas anderes schwer zu schaffen machte. Alles, was er sagte und tat, wirkte mechanisch, wie einstudiert, als wäre er mit seinen Gedanken und Gefühlen ganz woanders.

„Na, ihr zwei seid ja ein tolles Paar, du und Blake“, bemerkte Anna gerade. „Erst organisiert ihr monatelang an diesem Ball herum, und jetzt macht ihr den Eindruck, als wärt ihr am liebsten ganz woanders. Wahrscheinlich hat Blake gerade den Kopf voll mit seinen geschäftlichen Schwierigkeiten. Man hört ja in letzter Zeit jede Menge Beunruhigendes über McCord Jewelers …“

„Alles nur Klatsch und Tratsch“, widersprach Katie, überzeugt davon, dass Blakes getrübte Stimmung rein gar nichts mit dem Geschäft zu tun hatte. Sie musste unbedingt mit ihm reden und herausfinden, was ihm so schwer zu schaffen machte – sofort! „Ich mische mich mal wieder unter die Gäste. Wir sprechen uns später, okay?“ Sie hauchte ihrer Mutter noch einen Kuss auf die Wange und ging dann direkt zu Blake.

Dieser hatte sich gerade aus seinem Grüppchen gelöst und lief allein durch die Menschenmenge.

Katie holte ihn ein und stellte sich ihm in den Weg. „Du hast heute noch gar nicht mit mir getanzt“, sagte sie unvermittelt und legte ihm die Hand auf den Unterarm. Die neugierigen Blicke der umstehenden Gäste ignorierte sie einfach.

„Ich hatte auch nicht den Eindruck, dass das gewünscht würde“, gab er tonlos zurück.

„Da irrst du dich aber.“

Als er nicht weiter darauf reagierte, führte sie ihn zielstrebig und sanft auf die Tanzfläche. Erst als sie die Arme umeinander gelegt hatten und sich im Takt zur Musik bewegten, sprach sie ihn wieder an.

„Was ist eigentlich los, Blake?“, fragte sie leise.

Er sah ihr nicht in die Augen, sondern fixierte einen Punkt irgendwo hinter ihrer linken Schulter. „Warum interessierst du dich plötzlich dafür, wie es mir geht?“

„Ich interessiere mich überhaupt nicht plötzlich für dich, das weißt du genau. Du bist mir schon die ganze Zeit wichtig, egal, was passiert ist. Und ich spüre deutlich, dass dir gerade irgendetwas ziemlich zu schaffen macht. Geht es um eure Juwelierkette?“

„Schön wär’s“, sagte er so leise, dass sie ihn fast nicht verstanden hätte.

„Worum denn dann?“

Statt ihr zu antworten, blickte er sie einfach nur an, geradeheraus, ohne jede Fassade. Er wirkte unendlich traurig.

Katie schluckte. So verletzlich hatte sie ihn noch nie erlebt.

Er sah aus, als müsste er gerade einen schweren Schicksalsschlag verarbeiten. Dann veränderte sich seine Miene schlagartig, und er wirkte wieder beherrscht und kontrolliert, wie schon den ganzen Abend hindurch. Dabei wich er ihrem aufmerksamen Blick aus.

Er zog Katie fest an sich und rieb die Wange an ihrem Haar.

Schweigend tanzten sie weiter. Nachdem die Band den letzten Takt gespielt hatte, ließ er Katie los und trat einen Schritt zurück. „Ich muss jetzt wohl wieder …“

„Nein“, widersprach sie mit fester Stimme.

„Wir können hier nicht reden, Katie.“

„Dann lass uns woanders hingehen. Sonst mache ich dir nämlich eine Riesenszene“, fügte sie hinzu, denn sie befürchtete, er würde sich nicht darauf einlassen.

Blake lächelte schief, verbeugte sich gespielt galant und reichte ihr die Hand, um sich von Katie von der Tanzfläche führen zu lassen.

Sie zog ihn aus dem Ballsaal in einen der Flure der Konzerthalle. In einer schummerigen kleinen Nische blieben sie stehen. Von hier aus waren Musik und Stimmengewirr nur noch leise Hintergrundgeräusche.

Blake rieb sich den Nacken und atmete hörbar aus. „Worüber willst du mit mir sprechen?“

„Ich möchte endlich wissen, was mit dir los ist. Und jetzt sag bloß nicht ‚nichts‘, das nehme ich dir nämlich nicht ab.“

„Das kann ich dir im Moment nicht sagen.“

„Kannst du das nicht, oder willst du es nicht?“

„Ich … kann nicht. Weil ich diese Sache erst mal verdränge. Können wir nicht einfach …“

Er sah so verloren aus, dass Katie spontan die Arme um ihn legte. Erst versteifte er sich, dann zog er sie fest an sich.

Katie legte den Kopf auf seine Schulter. Sofort musste sie wieder daran denken, dass Blake für ein paar Tage mit ihr wegfliegen wollte, um eine Affäre mit ihr zu haben. Sie hatte den Vorschlag brüsk abgewiesen, und wahrscheinlich wäre es immer noch keine gute Idee, sich darauf einzulassen … Andererseits brauchte Blake unbedingt eine Vertrauensperson, die ihn tröstete und einfach nur für ihn da war, ob er es nun zugeben wollte oder nicht. Dieser Mensch wollte Katie für ihn sein. „Blake, ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie leise. „Ich würde doch gern mit dir verreisen. Nur wir zwei, ganz allein.“

„Katie …“ Er runzelte die Stirn. „Du hast mir neulich doch klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass das für dich nicht infrage kommt.“

„Stimmt, aber inzwischen habe ich es mir anders überlegt und kann mir das gut vorstellen. Wir fliegen einfach los, ohne jemandem Bescheid zu geben. Bitte …“ Sie presste die Lippen auf seine, um ihn daran zu hindern, ihr zu widersprechen. „Bitte, sag Ja.“

Blake war völlig sprachlos, und klar denken konnte er auch nicht. „Warum … willst du es auf einmal doch?“

„Weil wir es beide brauchen.“

„Aber vor ein paar Tagen …“

„Lass uns das später besprechen.“

Blake war hin- und hergerissen. Im Moment fragte er sich gerade wieder, ob an dem Klatsch und Tratsch um ihn herum etwas dran war: ob Katie nicht doch noch an Tate hing und sich Blake nur zuwandte, um sich von ihrem Liebeskummer abzulenken.

„Ich habe dich so vermisst“, raunte sie ihm zu und fuhr ihm sanft über den Nacken. „Und wir haben uns beide eine kleine Auszeit verdient.“

Eine kleine Auszeit also, dachte er.

Das klang nicht gerade wie der Anfang einer ernsthaften Beziehung, sondern eher nach einem kurzen Ausflug in eine Traumwelt, aus der sie nach ein paar Tagen wieder in die ernüchternde Wirklichkeit zurückkehren würden. Trotzdem wog der Gedanke, eine wunderschöne, aber kurze Zeit mit Katie zu verbringen, viel schwerer als alle seine Bedenken.

„Okay, wie wär’s mit dem nächsten Wochenende?“, hörte er sich sagen. „Gabbys Familie hat eine Villa auf einer Mittelmeerinsel, die sie mir schon öfter mal angeboten hat. Da wären wir völlig ungestört und hätten den ganzen Strand für uns allein.“

„Das klingt ganz wunderbar“, seufzte Katie. „Am liebsten würde ich sofort losfliegen und gar nicht mehr zurück auf diesen schrecklichen Ball gehen …“

„Ich auch.“ Er zog sie wieder in die Arme und klammerte sich fest an sie, wie ein Ertrinkender an ein rettendes Floß. Was seine Mutter ihm offenbart hatte, hatte ihn in einen Strudel der Gefühle gestürzt, und es tat ihm unendlich gut, Katies warmen Körper eng an seinem zu spüren. Nach einer Weile löste er sich widerwillig von ihr. Immerhin hatten ihnen einige Partygäste neugierig hinterhergesehen, als sie den Ballsaal verlassen hatten. „Lass uns mal wieder zurück, sonst gibt es noch Getratsche“, sagte er.

„Und wenn schon, das ist mir egal. Blake …“ Katie suchte nach Worten, schließlich gab sie auf. Zögernd hob sie die Hand und strich ihm über die Wange. „Alles in Ordnung, so weit?“

Am liebsten hätte Blake ihr die Wahrheit gesagt: Nein, nichts war in Ordnung. Aber so viel Schwäche wollte er ihr nicht zeigen. „Ja, alles bestens. Natürlich.“

Schweigend gingen sie zurück. Sobald sie in den Ballsaal kamen, trennten sie sich. Für Außenstehende sah es wahrscheinlich so aus, als würden sie sich aus dem Weg gehen, und gewissermaßen stimmte das ja auch.

Bisher hatte Blake sich noch nie jemandem gegenüber schwach und verletzlich gezeigt, weil er fürchtete, man würde ihn nur ausnutzen. Aber das hatte Katie nicht getan. Sie hatte ihm einfach ruhig zugehört und ihn dabei in den Armen gehalten. Und dann war sie auf einmal doch einverstanden gewesen, mit ihm wegzufliegen. Erklären konnte er sich das alles nicht, aber im Moment wollte er lieber nicht genauer darüber nachdenken.

Von der Veranda aus konnte Blake auf das blaue Mittelmeer sehen, das in der warmen Nachmittagssonne glitzerte. Es roch nach Salzwasser und den üppigen Blumen, die überall um sie herum blühten – wie im Paradies. Aber die wunderschöne Umgebung ließ Blake völlig kalt. Er hatte sich so sehr gewünscht, mit Katie nach San Vincentia zu entkommen, hier endlich mit ihr allein zu sein … Jetzt war er hier, aber seine Gedanken kreisten immer noch um das, was er in Dallas erfahren hatte.

Er fuhr herum, als er hinter sich ein Geräusch hörte. Katie war gerade aus dem Haus gekommen und stellte sich neben ihn, stützte die Hände auf das Geländer und schaute hinaus aufs Meer. Sie trug ein ärmelloses weißes Kleid, das der Wind immer wieder aufblähte und gegen ihren kurvigen Körper schmiegte. Blake erschauerte, als er bemerkte, dass sie fast nichts darunter trug. Sie räkelte sich und wandte ihr Gesicht der Sonne zu. Wenn ihn die paradiesische Landschaft vorher nicht hatte ablenken können – Katie hatte sofort seine volle Aufmerksamkeit.

Sie seufzte. „Ist es nicht wunderschön hier?“

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er unvermittelt und wandte sich ab, bevor sie überhaupt antworten konnte.

Verwirrt sah sie ihn an. „Nein danke. Jetzt nicht.“

Blake wusste selbst, dass er sich ihr gegenüber unmöglich benahm. Schon auf dem Flug von Texas nach Italien hatte sie seine Launen ertragen müssen, auf der Fähre zur Insel San Vincentia auch. Katie hatte alles einfach so hingenommen, ohne nachzubohren. Im Haus trank er einen großen Whiskey in einem Zug aus. Dann schenkte er sich nach und ging wieder auf die Veranda.

Katie sagte nichts weiter dazu, warf ihm aber einen vielsagenden Blick zu. Schließlich stellte sie sich neben ihn und legte ihm eine Hand in den Nacken, um seine verspannte Muskulatur zu massieren. „Schön, mal wegzukommen und alles hinter sich zu lassen.“

„Ja, leider funktioniert so etwas nie lange.“

„Blake …“

An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sie sich nicht mehr länger mit irgendwelchen Ausflüchten vertrösten lassen würde.

„Sag mir bitte endlich, was los ist“, drängte sie ihn. „Ich weiß doch, dass dich irgendetwas beschäftigt, und dass es dabei nicht nur um unsere ungeklärte Beziehung geht. Ich würde dir so gern helfen, aber das kann ich nicht, wenn du nicht mit mir sprichst. Was ist vor dem Halloween-Ball passiert, Blake?“

Sekundenlang kämpfte er mit sich. „Entschuldige bitte, ich habe mich dir gegenüber unmöglich aufgeführt“, sagte er schließlich. „Das Ganze hat nichts mit dir zu tun.“

„Womit hat es denn zu tun?“

Am liebsten hätte Blake einfach weiter dichtgemacht – aus Angst, die Gefühle nicht ertragen zu können, die sonst in ihm hochkommen würden. Aber Katie sah ihn so teilnahmsvoll und mitfühlend an, dass er Vertrauen fasste. Wenn es auf der ganzen Welt nur einen einzigen Menschen gab, der ihn verstehen würde … dann war sie es.

„Weiß du eigentlich, wer ich bin?“, fragte er sie und umklammerte das Verandageländer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Ich bin der Grund, warum meine Mutter und Rex Foley nicht zusammenkommen konnten. Eigentlich hätte es mich nie geben dürfen.“

Katie legte ihm ihre warme Hand auf die Schulter. „Das verstehe ich nicht.“

„Bis vor Kurzem habe ich das auch nicht verstanden“, gab er zurück. Dann erzählte er ihr die ganze Geschichte und hielt sich dabei nur an die Fakten. Sämtliche Gefühle und Eleanors Entschuldigungen ließ er außen vor. Als er fertig war, wartete er ab, wie Katie reagieren würde: verwundert, interessiert oder – was er am allerschlimmsten fände – mitleidig. Nur mit einem hatte er nicht gerechnet: mit ihrer Wut.

„Ich verstehe nicht, wie Eleanor dir das erzählen konnte“, regte Katie sich auf.

„Sie wollte sich mir gegenüber wohl rechtfertigen und mir erklären, wie es dazu gekommen ist.“ Blake fuhr sich durchs Haar. „Ach, ich weiß es einfach nicht.“

„Es gibt für mich überhaupt keinen guten Grund, dem eigenen Kind zu sagen, dass es nicht erwünscht war.“

„Immerhin verstehe ich jetzt, warum ich nicht gerade ihr Lieblingssohn bin. Durch das Gespräch mit ihr ist mir einiges klarer geworden.“

„Kann ja sein, aber das macht die Sache nicht gerade einfacher.“ Katie wollte ihn umarmen, aber Blake trat ein paar Schritte zurück.

„Ich hätte nicht mit dir herkommen sollen“, stieß er hervor. „Nicht, weil ich nicht mit dir zusammen sein will“, fügte er schnell hinzu, als er bemerkte, wie verletzt sie aussah. „Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich danach gesehnt habe.“

„Ja, aber warum …“

„Weil ich meinem Vater einfach zu ähnlich bin, darum. Das hat meine Mutter auch schon gesagt. Ich habe mich schrecklich danach gesehnt, mit dir zusammen zu sein, also habe ich dir vorgeschlagen, mit mir wegzufliegen. Und ich habe mir eingeredet, dass wir dann ein paar leidenschaftliche Tage hier verbringen würden und danach Schluss wäre. Genau wie bei den anderen Frauen auch, mit denen ich bisher zu tun hatte.“

Er schluckte. Eigentlich hatte er Katie noch viel mehr sagen wollen, aber er wusste nicht, wie er sich ausdrücken sollte. Es machte ihm Angst, sich Katie gegenüber so verletzlich zu zeigen. „Ich fand schon immer, dass du viel zu gut für Tate bist“, fuhr er fort. „Du bist auch viel zu gut für mich. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass ich dir das geben kann, was du verdienst.“

Katies Augen glänzten. „Und was ist mit dir? Wer gibt dir, was du verdienst?“ Noch bevor er etwas dazu sagen konnte, fügte sie hinzu: „Du bist ein unheimlich ehrgeiziger und erfolgreicher Mensch … aber Erfolg ist kein Ersatz für Liebe und Geborgenheit.“

Sie schwiegen eine Weile.

„Du erwartest viel zu viel von dir“, setzte sie wieder an und kam ganz langsam und vorsichtig auf ihn zu, als hätte sie Angst, ihn zu verschrecken. „Dabei brauche ich gar keinen perfekten Menschen. Außerdem bist du nicht wie dein Vater, und du wirst auch nie so sein.“

„Ich bin ihm aber täuschend ähnlich.“

„Nicht mal annähernd.“ Gerade wollte Blake ihr ausweichen, da legte Katie ihm eine Hand auf die Wange. Ein warmes, zärtliches Gefühl durchströmte ihn. „Du bist ein viel, viel besserer Mensch.“

Am liebsten hätte er sie jetzt fest an sich gezogen, um wenigstens körperliche Erfüllung zu finden. Gleichzeitig wusste er, dass er sich eigentlich viel mehr wünschte. Selbst wenn sie sich ein paar Tage lang leidenschaftlich lieben würden, würde ihm das nicht reichen.

„Blake, was wollen wir hier eigentlich?“, fragte sie. „Erst dachte ich, ich wüsste, was ich will. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Ich glaube, wir haben beide nie so richtig verstanden, was zwischen uns passiert“, gab er zurück.

„Vielleicht. Aber ich will es endlich herausfinden.“

Unter anderen Umständen hätte Blake vielleicht auf cool geschaltet und ihr irgendeine unverbindliche Antwort gegeben. Aber das ging jetzt nicht, er konnte sie unmöglich anlügen. „Als ich hörte, dass du dich mit Marcus getroffen hast“, begann er zögerlich, „kam es mir so vor, als hättest du mich betrogen. Eigentlich komisch, aber so hat sich das für mich angefühlt.“

„Für mich auch, obwohl es nicht so war.“

„Ich weiß. Und selbst wenn – ich hätte gar kein Recht gehabt, eifersüchtig auf diesen Marcus zu sein. Und auf Tate auch nicht.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Wie bitte? Auf Tate?“

Blake griff nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich … konnte es damals kaum aushalten, euch zusammen zu sehen. Mir immer wieder sagen zu müssen, dass du ihn liebst, dass ihr zusammengehört. Obwohl ich mir so sehr gewünscht hätte, an seiner Stelle zu sein.“

„Wie bitte? Aber du hast mir nie …“ Ungläubig schüttelte Katie den Kopf. „Warum hast du nie etwas gesagt?“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Dass ich mich in die Verlobte meines Bruders verliebt habe? Dass ich mir die ganze Zeit gewünscht habe, ich könnte nachts mit dir ins Bett gehen und morgens neben dir aufwachen?“

„Wenn ich das gewusst hätte …“

„Was wäre dann gewesen? Ihr wart doch schon dabei, eure Hochzeit vorzubereiten, und du hast allen erzählt, wie verliebt und glücklich du warst. Wenn ich dir gesagt hätte, dass du aus meiner Sicht einen großen Fehler machst – wärst du mir dann etwa dankbar gewesen?“ Er ließ ihre Hand los, um wieder das Geländer zu umklammern. „Wenn ich damals etwas gesagt hätte, hätte es nur schlimme Komplikationen gegeben, und keiner hätte gewusst, wie er damit umgehen soll.“

„Vielleicht wäre das wirklich so gewesen“, räumte Katie ein. „Aber jetzt ist alles anders. Blake, ich muss dir etwas sagen …“

Sofort wandte er sich ihr zu. Ihre Stimme klang so zärtlich, so eindringlich.

„Blake, ich liebe dich“, sagte Katie. „Ich war mir einer Sache noch nie so sicher.“ Und bevor er noch irgendetwas dazu sagen konnte, stand sie auch schon direkt vor ihm und küsste ihn.

Auf einmal waren alle seine Bedenken wie weggeblasen und seine Träume in Erfüllung gegangen: Er hielt Katie in seinen Armen, und sie liebte ihn.

Katie wusste nicht, wie ihr geschah. Sie war überwältigt von dem Strudel der Gefühle und klammerte sich an Blake fest. Es kam ihr vor, als wären sie beide jahrelang blind gewesen … und jetzt, endlich, konnten sie den Dingen in die Augen sehen, die sie so lange verdrängt hatten.

Seit ihrem ersten Kuss nach der Party war ihr völlig klar gewesen, dass sie in Blake viel mehr sah als den älteren Bruder ihres Verlobten. Jetzt wollte sie keine Zeit mehr damit verlieren, ihre Gefühle wieder infrage zu stellen.

Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn so leidenschaftlich, dass er deutlich spüren musste, wie sehr sie ihn begehrte.

Blake legte die Arme um sie und erwiderte den Kuss zärtlich und voller Hingabe. Mit seinem Kuss zeigte er ihr, dass er sie nicht nur begehrte, sondern von ganzem Herzen liebte. Gleichzeitig spürte sie, dass er sich zurückhielt. Wahrscheinlich hatte er Angst, die Sünden seines Vaters zu wiederholen und mit Katie etwas zu tun, was sie in Wirklichkeit nicht wollte.

Deshalb musste sie ihn vom Gegenteil überzeugen. „Hey …“, raunte sie ihm ins Ohr. „Muss ich dich erst auf Knien anflehen, damit du weitermachst?“

Er wich ein Stück zurück und sah sie besorgt an. „Wenn das so weitergeht, liege ich hier gleich auf den Knien. Wir müssen aber nicht weitermachen, wenn du dir nicht hundertprozentig sicher bist, dass du es auch willst.“

„Meine Güte, was soll ich denn noch alles tun, damit du mir endlich glaubst?“

„Katie …“ Blake umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie an. An seinen dunklen Augen erkannte sie, wie bewegt er war. „Ich liebe dich“, sagte er. „Das hätte ich dir schon längst sagen sollen.“

„Dann zeig es mir“, bat sie ihn. „Bitte!“ Als er sie voller Verlangen ansah, begann sie sein Hemd aufzuknöpfen.

Blake ließ sich nicht länger bitten. Er zog sie fest an sich und küsste sie, bis sie sich ungeduldig an ihn drängte – umso mehr, als er genussvoll aufstöhnte.

Er gab ihr viele kleine Küsse auf den Hals, schob ihre Spaghettiträger zur Seite und küsste ihre nackten Schultern.

Katie streifte ihm das Hemd ab und legte die Hände auf seine muskulöse Brust. Sie wollte ihn spüren: seinen Mund, seinen warmen Körper, seine Männlichkeit.

Er küsste sie erneut. Leidenschaftlich erkundete er ihren Mund, während er ihr über den Rücken strich, über die Seiten … bis hoch zu ihren Brüsten. Durch den dünnen Baumwollstoff ihres Kleides berührte er die aufgerichteten Spitzen.

Katie schnappte nach Luft. „Blake …“, stöhnte sie.

Sie spürte, wie er lächelte, während er sie weiter streichelte und erregte. „Komm, wir gehen rein“, sagte er schließlich, legte ihr den Arm um die Taille und schob Katie sanft zur Haustür.

Aber Katie machte keine Anstalten, mitzukommen. Stattdessen sah sie sich um. Die Veranda hatte zwei Ebenen. Sie standen ganz oben, auf der unteren Ebene befand sich ein Swimmingpool mit bunten Mosaikfliesen. Katie lächelte leise und nahm Blakes Hand. „Lass uns lieber hier draußen bleiben.“

„Ist das wieder eine deiner wilden Fantasien?“ Er ging mit ihr die Stufen zum Pool hinunter. „Gute Idee.“

„Es gibt dabei nur ein kleines Problem“, erwiderte sie gespielt beschämt.

„Und zwar?“

„Ich habe kein Schwimmzeug dabei.“

„Das macht nichts.“ Blake musterte sie so intensiv, dass ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Ich auch nicht.“

Bevor sie noch etwas sagen konnte, küsste er sie lange und voller Verlangen. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und streifte es ihr ab. Jetzt trug sie nur noch einen weißen Spitzentanga.

Blake sah sie so fasziniert an, dass Katie unwillkürlich lächeln musste.

„Ich weiß zwar nicht, wie oft du das schon gehört hast“, begann er, „aber ich muss es dir einfach noch mal sagen. Und ich werde mich für den Rest meines Lebens wiederholen: Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, und das Beste, was mir in meinem Leben passiert ist.“

Mit den Fingerspitzen strich er ihr über die Lippen, fuhr ihr über das Kinn, den Hals entlang, hinunter bis zum Brustansatz.

Dann sank er auf ein Knie und küsste ihren Bauch, während er ihr den Tanga abstreifte. Er strich über ihre Beine und Hüften, liebkoste sie mit Händen und Lippen. Immer aufreizender wurden seine Berührungen, bis Katie es kaum noch aushielt.

Sie erschauerte und umklammerte seine Schultern. Bevor ihre Knie nachgaben, legte sie ihm die Hand unters Kinn und brachte ihn dazu, sie anzusehen. Sie ging einen Schritt auf den Swimmingpool zu.

Schnell stand Blake auf, streifte sich das Hemd ab und presste die Lippen auf ihre. Während er sie leidenschaftlich und fordernd küsste, zog er sich die restliche Kleidung aus. Schließlich hob er Katie hoch und trug sie zum Pool. Dort ließ er sie langsam ins Wasser sinken.

Das Wasser war angenehm warm und umspielte sanft ihre nackte Haut. Blake umfasste Katies Hüften und hob sie an, und sie schlang ihm die Beine um die Taille und die Arme um den Hals. Ihre Blicke begegneten sich. Dann drängte sie ihm entgegen, um ihn tief in sich aufzunehmen.

Vorsichtig drang Blake in sie ein, und für einen Moment hielt Katie den Atem an.

Zum ersten Mal verspürte sie echte Leidenschaft, die sie fast um den Verstand brachte. Davon hatte sie zwar schon oft gelesen oder gehört, es jedoch immer für maßlos übertrieben und romantische Schwärmerei gehalten. Aber mit Blake erlebte sie dieses unbeschreibliche Gefühl tatsächlich.

Erst gab Blake das Tempo vor: langsam, sinnlich und so voller Zärtlichkeit, dass Katie die Tränen in die Augen schossen. Dann übernahm sie die Führung. Sie wollte ihn von innen wärmen, alle bösen Erinnerungen in ihm auslöschen und durch liebevolle, zärtliche Gedanken ersetzen.

Blake liebkoste und erregte sie immer weiter, brachte sie bis kurz vor den Höhepunkt, hielt dann wieder inne … Er reizte sie und zog sich zurück, bis sie sich ihm völlig hingab.

Im Liebesrausch schrie sie seinen Namen, und als Blake sich fast im selben Moment in ihr verströmte, nahm er sie die Arme und hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Blake spürte ein schlankes Bein auf seinem, während ihm jemand sanft über Brust und Bauch fuhr und dabei die Bettdecke ein Stück herunterschob. Ohne die Augen zu öffnen, drehte er den Kopf, um Katie auf die Schläfe zu küssen. „Wollen wir dieses Wochenende eigentlich auch noch essen und schlafen, oder hattest du nur dieses eine Programm für uns vorgesehen?“, erkundigte er sich.

„Gefällt dir das etwa nicht?“ Sie schob die Bettdecke noch ein Stück weiter herunter. Nachdem sie sich zweimal im Pool geliebt hatten, waren sie ins Haus gegangen – eigentlich um zu duschen und sich etwas zu essen zu machen. Inzwischen waren jedoch mehrere Stunden vergangen, und sie hatten noch keinen Fuß in die Küche gesetzt.

„Natürlich gefällt mir das Programm“, gab er zurück. „Ich frage mich bloß gerade, wie lange ich so überleben kann.“

Katie lachte ihr warmes, klangvolles Lachen. „Ach, da bin ich ganz zuversichtlich. Außerdem haben wir eine Menge nachzuholen.“

Das sah Blake genauso, und dennoch konnte er nicht ganz verstehen, wie jemand wie er diese wundervolle Frau verdient hatte. Dass sie ihn offenbar ebenso liebte wie er sie, war ihm direkt unheimlich. Sie war der erste Mensch, den er hinter seine Fassade hatte blicken lassen. Er liebte sie über alles und konnte sich ein Leben ohne sie schon gar nicht mehr vorstellen.

„Ich möchte, dass das hier nie aufhört“, sagte er. Erst als Katie sich auf einen Ellbogen stützte und ihn erstaunt ansah, wurde ihm bewusst, dass er die Worte laut ausgesprochen hatte.

„Meinst du das hier“, begann sie und ließ die Hand über seinen Bauch nach unten gleiten, „oder …?“

„Ich meine dich. Ich will für immer mit dir zusammen sein.“ Er rollte sich auf die Seite, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Unglaublich, dass ich das alles fast vermasselt hätte. Jetzt habe ich schreckliche Angst davor, einen Fehler zu begehen und dich zu verlieren.“

„Ja, davor habe ich auch Angst – dass ich alles kaputt mache“, gestand sie. „Wahrscheinlich kann uns niemand garantieren, dass es zwischen uns funktioniert. Aber ich bin bereit, dieses Wagnis einzugehen. Weil ich dich nämlich liebe, Blake.“

„Ich liebe dich auch“, erwiderte er leise. Zärtlich fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Wange, spürte ihre samtige Haut. „Ich kann bloß nicht glauben, dass du immer noch für mich da bist – nachdem du mich schon von meinen schlimmsten Seiten kennengelernt hast.“

„Da vergisst du aber etwas sehr Wichtiges“, wandte Katie ein.

„Was denn?“

Sie schmiegte sich eng an ihn. „Dass ich dich auch von deinen allerbesten Seiten kennengelernt habe.“

Jetzt konnte sich Blake nicht mehr zurückhalten. Er küsste sie leidenschaftlich, und in den nächsten Stunden gab es für ihn nur dieses Bett und Katie – und das unglaubliche Gefühl, im Paradies angekommen zu sein.

10. KAPITEL

Ursprünglich hatten Blake und Katie nur vier Tage auf der Insel bleiben wollen. Aber dann vergingen sechs Tage … acht Tage … zehn Tage … und sie waren immer noch da. Als Blake klar wurde, dass er schon seit fast zwei Wochen weder nach seinen E-Mails gesehen noch sich um seine geschäftlichen Verpflichtungen gekümmert hatte, brachte er das Thema widerwillig zur Sprache. Sie saßen gerade zusammen am Strand und ließen sich das Meerwasser um die Füße spülen. Dallas schien unendlich weit weg zu sein.

„Unsere Familien haben uns inzwischen bestimmt als vermisst gemeldet“, bemerkte er und rieb die Stirn an ihrem vom Wind zerzausten Haar. Es duftete nach Meer, nach Strand und nach Katie. „Vielleicht hätten wir wenigstens mal kurz durchrufen sollen.“

Katie seufzte. „Schade, dass wir nicht einfach weiter hierbleiben können.“

„Ja, das wäre toll.“

„Aber es geht nicht.“ Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und küsste seinen Nacken. Dann ließ sie den Blick in Richtung Horizont schweifen, wo die untergehende Sonne den Himmel orange und rosa färbte. „Ich möchte aber, dass sich zwischen uns nichts ändert.“

„Es ändert sich auch nichts“, sagte er. Seine Stimme klang unsicher, offenbar hatte auch er Angst, dass ihre Liebe im Alltag nicht bestehen würde. „Es sei denn, du möchtest es zu Haus anders haben.“

„Nein“, sagte sie leise und sah ihm tief in die Augen. „Du denn?“

„Ich auch nicht.“ Es klang wie ein Schwur, den er mit einem Kuss besiegelte.

„Dann können wir jetzt nach Hause fliegen.“

Das klang so endgültig, dass es Blakes Widerspruchsgeist weckte. „Was hältst du davon, wenn wir doch noch ein paar Tage dranhängen?“, schlug er vor.

„Hier?“

„Nein, in Paris.“ Katies verblüfftem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war ihm die Überraschung gelungen. Er lächelte. „Es gibt da einen Händler, der ein paar gelbe Diamanten verkaufen will, die ich mir gern anschauen würde. Wir könnten ja für ein paar Tage hinfliegen …“ Blake fuhr ihr sanft über den Ausschnitt ihrer Baumwolltunika, „… und das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden.“

Katie erwiderte sein Lächeln, und ihre Augen funkelten. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich jetzt denken, dass du dir die Geschichte mit den Diamanten nur ausgedacht hast, um mich zu dieser Parisreise zu überreden.“

„Und? Funktioniert der Trick?“

Impulsiv schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Auf jeden Fall“, raunte sie ihm zu. Dann küsste sie ihn.

In der Hoffnung, vom Privatjet aus den Eiffelturm zu entdecken, schaute Katie aus dem Fenster. Sie drückte Blakes Hand. „Komisch, nicht? Ich bin schon so oft in Europa gewesen, aber noch nie in Paris.“

„Wahrscheinlich deswegen nicht, weil du zum ersten Mal mit mir hinfliegen solltest.“

Sie lächelte herausfordernd. „Na, so was. Soll das etwa heißen, dass der große Blake McCord, der immer alles unter Kontrolle haben will, an das Schicksal glaubt?“

„Nur, wenn es dabei um dich geht. Aber verrate das bloß niemandem, sonst ruinierst du noch meinen guten Ruf.“

In den letzten Tagen hatte Katie Blake von einer ganz anderen Seite kennengelernt: als liebevollen, humorvollen Mann, der auch mal fünf gerade sein lassen und das Leben genießen konnte … Und diese Seite brachte sie dazu, sich noch einmal neu in ihn zu verlieben. Andererseits fragte sie sich ernsthaft, ob ihre Beziehung in Dallas halten würde. Bisher hatten sie noch nicht darüber gesprochen, wie es mit ihnen weitergehen würde, sie hatten ihre Zukunft nur bis Paris geplant.

Aber darüber wollte Katie jetzt nicht weiter nachdenken. Am besten, sie genoss die traumhaft schöne gemeinsame Zeit mit ihm.

„Hallo, bist du noch da?“, erkundigte sich Blake. Er klang ein bisschen heiser.

„Klar.“ Sie klang betont fröhlich. „Ich habe mir bloß gerade überlegt, was wir alles in Paris unternehmen können.“ Sie küsste ihn lange und intensiv. „Vielen Dank, dass du mit mir hergeflogen bist. Das war eine tolle Idee.“

„Gern geschehen – und ebenfalls danke“, sagte er, dann nickte er in Richtung Fenster. „Inzwischen müssten wir direkt über dem Zentrum sein.“

Aber Katie interessierte sich schon gar nicht mehr für die Aussicht auf die Stadt … weil sie Blakes Anblick viel faszinierender fand. „Paris ist die romantischste Stadt auf der ganzen Welt“, sagte sie.

„Das habe ich auch schon gehört.“ Er zog sie an sich. „Am besten, wir machen uns selbst ein Bild.“

Als er sie küsste, dachte Katie schon nicht mehr an Paris, und auch ihre Bedenken, wie es mit ihnen weitergehen würde, waren wie weggeblasen. Hier über den Wolken ist es auch schon sehr romantisch, dachte sie. In diesem Moment hörte sie Schritte auf dem Gang, und sie löste sich schnell von ihm.

Es war die hübsche blonde Flugbegleiterin, die sich während des ganzen bisherigen Fluges diskret im Hintergrund gehalten hatte. Jetzt kam sie, um zu überprüfen, ob Katie und Blake ihre Sicherheitsgurte angelegt hatten. „In wenigen Minuten landen wir auf dem Flughafen Charles de Gaulle“, sagte sie. „Ihr Wagen wartet schon, Jean Paul wird Sie fahren.“

„Wunderbar“, erwiderte Blake. Er hatte den Arm immer noch um Katie gelegt. „Und vielen Dank.“

Als die Flugbegleiterin verschwunden war, blickte Katie wieder aus dem Fenster und suchte die Stadt unter ihr nach den bekannten Sehenswürdigkeiten ab. „Wo ist eigentlich Notre-Dame?“, erkundigte sie sich bei Blake. „Die Kathedrale wollte ich mir schon immer mal anschauen. Davon träume ich, seit ich ein kleines Mädchen bin.“

„Von hier oben kannst du sie gerade nicht sehen, aber wenn wir gelandet sind, zeige ich sie dir“, versprach er. „Wir wohnen nämlich ganz in der Nähe. Ich habe uns extra ein kleines, gemütliches Hotel gebucht, statt einen dieser riesigen Touristenklötze.“

Der Pilot setzte das Flugzeug sanft auf die Landebahn. Kaum waren Blake und Katie in der Ankunftshalle, kam ihnen schon der Chauffeur Jean Paul entgegen und nahm ihnen das Gepäck ab.

Während der ganzen Fahrt zum Hotel hielt Blake Katies Hand und zeigte ihr dabei die Sehenswürdigkeiten, an denen sie vorbeifuhren. Dazwischen küsste er sie immer wieder und berührte sie so zärtlich, dass sie die Stadt um sich herum fast vergaß. „So, wir sind da“, sagte er schließlich, als sie vor einem mehrstöckigen Haus mit blauen Markisen und bunt bepflanzten Blumenkästen hielten. „Das Hôtel Saint-Jacques ist eines meiner Lieblingshotels.“

Jean Paul kümmerte sich um das Gepäck, während ein Hotelangestellter in Livree Blake persönlich begrüßte. Als Blake ihm Katie vorstellte, verbeugte sich der Concierge. „Herzlich willkommen, Mademoiselle. Wenn Sie irgendeinen Wunsch haben, klingeln Sie einfach, ja?“

Katie lächelte dem älteren Herrn zu, der etwa zehn Zentimeter kleiner war als sie. „Merci, Monsieur“, erwiderte sie und erklärte ihm in perfektem Französisch, wie wunderschön sie das Hotel fand.

„Ich wusste gar nicht, dass du Französisch sprichst“, sagte Blake, als sie gemeinsam zum Empfangstresen gingen.

„Meine Mutter fand, dass jede anständige junge Frau das können muss.“

Er beugte sich zu ihr. „Ich würde dir ja gern mal ein paar unanständige Dinge beibringen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Wer sagt, dass ich dir nicht viel mehr beibringen könnte?“

Im obersten Stockwerk stiegen sie aus dem winzigen Aufzug.

„Oh, Blake, das ist wunderschön!“, seufzte Katie, als sie durch die Suite ging.

Die Zimmer waren mit antiken Möbeln und leuchtenden Stoffen eingerichtet. Sie stellte sich ans Fenster „Wow, schau dir mal die Aussicht an! Man kann von hier aus den Fluss sehen! Das ist ja nicht mehr steigerungsfähig!“

„Doch, ist es.“ Blake zog Katie an sich und streichelte sie sinnlich. „Ich kann einfach nicht genug von dir kriegen.“ Er umfasste ihren Po und hob sie leicht an. Sie schlang ihm die Beine um die Taille. Unter ihrem Rock kamen schwarze Spitzenstrümpfe zum Vorschein.

Blake trug Katie in das Hauptschlafzimmer, dabei übersäte er ihr Gesicht und ihren Hals mit unzähligen verführerischen Küssen. Langsam und vorsichtig ließ er sie auf das Doppelbett sinken.

„Du bist so unglaublich schön“, sagte er und betrachtete sie ehrfürchtig.

Gerade wollte Katie sich aufsetzen, da umschloss Blake ihre Handgelenke und drückte sie sanft auf die Matratze. Er zog sich die Jacke aus und legte sich auf Katie. Dann öffnete er quälend langsam ihre Bluse – Knopf für Knopf – und küsste jeden Zentimeter ihrer Haut, der dabei zum Vorschein kam.

Sie wollte wieder nach seinem Hemd greifen, um es ihm ebenfalls auszuziehen … aber er wehrte ab und hielt ihre Arme fest. „Noch nicht“, sagte er leise.

Ihr wurde am ganzen Körper heiß. Es war unendlich erregend, ihm so ausgeliefert zu sein, sich von ihm berühren zu lassen, ohne ihn ihrerseits berühren zu dürfen.

Er zog ihr die Bluse aus dem Rockbund. Während er mit beiden Händen ihre Arme festhielt, schob er mit Zähnen und Lippen den dünnen Spitzen-BH von einer Brust, um sie mit der Zunge zu verwöhnen.

Katie stöhnte auf, und er wandte sich der anderen Brust zu. Mit den Oberschenkeln drückte er ihre Beine auseinander.

Sie sehnte sich so sehr danach, ihn in sich zu spüren und gemeinsam mit ihm den Gipfel zu erreichen …

Aber Blake hatte es überhaupt nicht eilig. Quälend langsam setzte er sein erregendes Liebesspiel fort. Endlich öffnete er den vorderen Verschluss ihres BHs. Er liebkoste ihre Brustspitzen mit Zunge und Lippen und wagte sich dabei immer weiter nach unten vor, bis zum Bauch, und tiefer …

Katie stöhnte erwartungsvoll auf.

„Was … machst du mit mir?“, stieß sie hervor. Als er mit der Zunge ihre empfindsamste Stelle berührte und sich gleich darauf wieder zurückzog, schnappte sie nach Luft. „Willst du mich umbringen?“

„Keine Angst“, gab er lächelnd zurück. „Ich lasse dich nicht unbefriedigt sterben.“

Dann ließ er ihre Hände los und hob Katie ein Stück an, um ihr Bluse und BH auszuziehen. Jetzt trug sie nur noch ihren Rock, Schuhe, Strümpfe und Slip. Am liebsten hätte sie sich alles vom Körper gerissen.

Aber Blake gab ihr deutlich zu verstehen, dass er das übernehmen würde. Er kniete sich vor das Bett, um ihr die Schuhe abzustreifen und sie übertrieben schwungvoll zur Seite zu schleudern.

Katie lachte, und er lachte mit. Aber als sie sich aufsetzen und ihn an sich ziehen wollte, verschränkte er seine Finger mit ihren und drückte sie sanft zurück aufs Bett. „Hey! Hat man dir während deiner Erziehung für anständige junge Damen keine Geduld beigebracht?“

„Was du da gerade machst, ist überhaupt nicht anständig. Ich finde es nämlich hochgradig unfair“, keuchte sie, als er ihr die Hände unter den Rock schob und ihr ganz langsam und sinnlich die Strümpfe auszog. Als Nächstes war der Rock dran: Mit einer schwungvollen Bewegung öffnete Blake den Reißverschluss und zog ihr das Kleidungsstück die Beine hinunter. Jetzt trug sie nur noch ihren schwarzen Spitzentanga. Blake streifte ihn ihr ab.

Fasziniert und voller Verlangen ließ er den Blick über sie gleiten. Dann knöpfte er wie in Zeitlupe sein Hemd auf, zog es aus dem Hosenbund und warf es achtlos auf den Boden. Katie hob den Kopf, um ihm dabei zuzusehen, wie er sich weiter auszog, bis er völlig nackt vor dem Bett stand.

Dann kam er zu ihr.

Er kniete sich über sie und drückte dabei ihre Schenkel mit den Knien zusammen. Dann erkundete er ihren Körper mit seinen Lippen und Händen: erst ihre Brüste, dann ihren Bauch, dann glitt er tiefer …

„Ich … halte das nicht mehr aus“, stöhnte sie auf und wand sich vor Lust.

Sie wollte ihn zu sich nach unten ziehen, aber er fing sie erneut ab und hielt ihre Hände fest. Gleichzeitig zwängte er erst ein, dann beide Knie zwischen ihre Beine und ließ sich ganz langsam zu ihr herabsinken, bis er ihre empfindsamste Stelle berührte – nur ganz leicht.

„Blake, bitte …“

Er hörte nicht auf sie, sondern zog sich zurück, um sich erneut vorzubeugen und die erregende Berührung zu wiederholen.

„Na warte …“, brachte sie hervor.

Sie legte ihm die Beine um die Hüften und zog ihn mit aller Kraft zu sich heran.

„Hoppla.“ Er lachte heiser. Dann gab er endlich, endlich nach, ließ sich auf sie sinken und drang langsam in sie ein.

Sie liebten sich leidenschaftlich, bis Katie ihm erschöpft in die Arme sank und dabei seinen Namen ausstieß. Am liebsten wäre sie für immer so liegen geblieben.

Als Blake aufwachte, war es fast völlig dunkel im Zimmer. Nur der Schein der Straßenlaternen und die Beleuchtung der umliegenden Restaurants spendeten etwas Licht, und von draußen drang leises Lachen in den Raum. Es dauerte einige Sekunden, bis Blake sich daran erinnerte, wo sie sich gerade befanden.

„Wir sind in Paris“, flüsterte er Katie zu, die in seinen Armen eingeschlafen war. „Der Stadt der Liebe.“

Er küsste Katie zärtlich auf die Wange und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. Sie seufzte auf und schmiegte sich noch enger an ihn.

Einfach unglaublich, wie diese Frau ihn verändert hatte! Sie hatte sein ganzes Leben umgekrempelt, und er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Blake wollte sie für immer an seiner Seite haben. Jetzt musste er sie nur noch davon überzeugen.

In diesem Moment öffnete Katie die Augen und lächelte. Dann sah sie ihn an. „Guten Morgen“, murmelte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Gute Nacht würde wohl besser passen“, berichtigte er sie.

„Oje, dann ist mir wohl mein Zeitgefühl verloren gegangen.“

„Mir auch, aber mein Magen lässt sich nicht so leicht austricksen. Ich bin nämlich gerade am Verhungern. Und wie sieht’s bei dir aus?“

„Keine Ahnung, dafür bin ich noch nicht wach genug. Aber wenn ich erst mal aufgestanden bin, merke ich es bestimmt.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns schnell anziehen und essen gehen, solange wir noch bedient werden?“

„Hm.“ Katie räkelte sich ausgiebig. „Dafür müsste ich aber aus diesem Bett aufstehen.“

„Und?“

Blitzartig hatte sie sich aufgesetzt und ein Bein über seine Hüften geschlagen. „Ja, ich habe Hunger“, erwiderte sie. „Und ich hoffe, dass ich bei dir noch bedient werde.“

„Dich würde ich immer bedienen“, sagte Blake. Damit war die Frage nach dem Essen beantwortet.

Am nächsten Morgen rief Blake sofort nach dem Aufwachen den Zimmerservice und bestellte Frühstück. Er und Katie setzten sich dafür an einen kleinen Tisch am Fenster. Von hier aus konnten sie die Leute auf der Straße unter ihnen beobachten, während sie Croissants, Käse und Obstsalat aßen und Espresso tranken.

„Was hältst du davon, wenn wir heute etwas Sightseeing machen?“, schlug er vor.

„Ich dachte, du wärst geschäftlich hier“, erinnerte sie ihn lächelnd.

„Dafür ist morgen auch noch Zeit. Heute will ich nur mit dir zusammen sein und dir die Stadt zeigen. Dann wird dein Mädchentraum endlich wahr, und du siehst Notre-Dame.“ Er beugte sich über den Tisch, um Katie einen Kuss zu geben.

„So langsam mache ich mir Sorgen.“ Katie musterte ihn kritisch über den Tassenrand hinweg.

„Wie bitte?“

„Ja, ich glaube nämlich, dass du nicht der echte Blake McCord bist, sondern nur ein Doppelgänger. Der echte Blake McCord könnte nicht ganze zwei Wochen lang seine Geschäfte allein lassen. Das würde er nie im Leben aushalten. Aber bei dir habe ich das Gefühl, du würdest notfalls für immer mit mir hierbleiben, wenn ich dich nur darum bitte. Deine Kehrtwendung gefällt mir ganz gut“, fuhr sie fort und lächelte ihn herausfordernd an. „Ich frage mich bloß, wie es dazu gekommen ist.“

Für Blake dagegen war alles sonnenklar. „Ich liebe dich“, gestand er ihr. „Das ist schon die ganze Erklärung.“

Schlagartig wurde Katie völlig ernst. Sie sah ihm tief in die Augen und sagte: „Ich liebe dich auch.“

Er sprang auf, kam zu ihr und zog sie an sich. Dann küsste er sie lange und zärtlich und ließ sie dabei gleichzeitig sein Verlangen spüren. Selbst nachdem er die Lippen von ihren gelöst hatte, hielt er Katie noch lange fest. Schließlich wich sie ein Stück zurück, um Blake anzulächeln.

„Wenn wir heute den ganzen Tag durch Paris laufen wollen, gehe ich vorher schnell duschen. Aber du bleibst so lange hier“, sagte sie, als er ihr folgen wollte. „Wenn du nämlich mitkommst, schaffen wir es heute überhaupt nicht mehr aus diesem Hotel heraus.“

Paris war wunderschön. Gemeinsam bewunderten Blake und Katie die bunten Blumenkästen an den Häusern, die engen Gässchen mit den schicken kleinen Cafés, die historischen Gebäude und die riesigen Kathedralen. Dazu atmeten sie den Duft von frisch gebackenen Croissants und teurem Parfum ein. Die Stadt war noch viel, viel schöner, als Katie sie sich vorgestellt hatte.

Aber am allerschönsten war es für sie, mit Blake zusammen zu sein. Katie kam sich vor wie in einem wunderbaren Traum und hatte Angst, irgendwann aufzuwachen und sich in der Wirklichkeit wiederzufinden.

Nachdem sie einige Stunden lang durch Paris gelaufen waren, blieb Blake an einer viel befahrenen Kreuzung stehen und nahm Katies Hand. „Da drüben“, sagte er und zeigte auf eine riesige Kathedrale – die größte, die Katie je gesehen hatte. „Das ist Notre-Dame.“

„Oh“, staunte Katie. „Das ist ja … unglaublich.“

„Jetzt komm schon, ich möchte vor Sonnenuntergang noch da sein.“ Er nahm ihre Hand und zog Katie über die Straße, zwischen den kleinen schnellen Autos, Motorrollern und Fahrrädern hindurch.

Gerade als sie den Eingang der mächtigen Kirche erreicht hatten, kam eine Hochzeitsgesellschaft heraus. Blake legte den Arm um Katie und zog sie an sich.

„Die Braut ist ja umwerfend schön“, schwärmte sie und ließ den Blick bewundernd über die junge dunkelhaarige Französin gleiten, die ein fließendes cremefarbenes Kleid trug.

„Aber nicht halb so schön wie du.“ Blake lächelte sie an.

Katie wurde warm ums Herz. Arm in Arm blieben sie stehen und beobachteten die Hochzeitsgesellschaft, bis alle in den Limousinen verschwunden waren, die vor der Kathedrale warteten.

Ob ich wohl auch mal so ein Kleid tragen werde? fragte Katie sich. Ob ich wohl eines Tages auch meine große Liebe heiraten werde?

Sie seufzte leise. Ihre große Liebe stand direkt neben ihr – am besten, sie genoss die gemeinsame Zeit mit Blake, statt sich dabei in Tagträumen zu verlieren …

Vor ihren Augen machte Notre-Dame gerade eine faszinierende Verwandlung durch: Die Abendsonne überzog den imposanten grauen Steinbau mit einem sanften, goldenen Schein.

Blake umarmte Katie von hinten. „Verstehst du jetzt, warum ich unbedingt noch vor Sonnenuntergang hier sein wollte?“, sagte er. Sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Nacken.

„Ja.“ Sie lehnte sich gegen ihn. Gemeinsam betrachteten sie das Schauspiel, das sich ihnen bot: Die Türmchen, die Bogenpfeiler, die vielen Figuren warfen im sich verändernden Licht immer neue Schatten. Es kam Katie vor, als würde die jahrhundertealte Geschichte des Bauwerks im Zeitraffer an ihnen vorbeiziehen.

Als das Lichtspiel auf seinem Höhepunkt angekommen war, begannen in der ganzen Stadt die Kirchturmglocken zu läuten. Es war ein unendlich magischer Moment. Blake legte Katie die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft zu sich um.

„Blake, was machst du …?“

„Ich war noch nie so glücklich wie in diesen letzten beiden Wochen“, begann er und nahm ihre Hände in seine. „Und ich will, dass das nie wieder aufhört.“

Völlig unvermittelt kniete er sich vor sie auf den Boden. Ihr Herz begann zu rasen. Was wollte er ihr damit sagen? Doch wohl nicht etwa …?

„Katie, ich liebe dich.“ Seine Stimme bebte, so bewegt war er. „Willst du mich heiraten?“

Nie im Leben hätte Katie mit Blakes Heiratsantrag gerechnet … aber sie hatte sich nichts sehnlicher gewünscht. „Oh, Blake, ich hätte nie gedacht … aber ja, natürlich will ich das!“ Sie sah ihm in die Augen und genoss es, die Worte noch einmal deutlich auszusprechen: „Ich will dich heiraten.“

Er sprang auf, zog sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, ohne sich um die neugierigen Blicke der Passanten zu kümmern. Schließlich strich er ihr sanft über das Gesicht. „Wenn wir wieder in Dallas sind, bekommst du einen Verlobungsring. Penny hat da etwas Tolles entworfen, aber du sollst dir den Ring selbst aussuchen.“

„Er ist bestimmt wunderschön.“ Katie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Blake zu küssen. „Ich liebe dich.“

„Das müssen wir feiern“, sagte Blake. „Zufällig gibt es hier gleich um die Ecke ein kleines Restaurant, Chez René. Ich glaube, da halten sie gerade einen Tisch für uns frei.“

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du das alles von vorn bis hinten durchgeplant hast“, bemerkte Katie und griff nach seiner Hand.

Er grinste. „Tja, du kennst mich eben doch schon ziemlich gut. Wichtige Dinge überlasse ich nämlich nur ungern dem Zufall. Und ich wollte es dir richtig schwer machen, mir einen Korb zu geben.“

„Aber ich hätte nie im Leben Nein gesagt.“ Ganz egal, wo und wie Blake sie gefragt hätte, ob sie ihn heiraten wolle.

Die restlichen Tage in Paris vergingen wie im Flug. Katie bekam kaum etwas von der Stadt mit, sie sah immer nur Blake und war dabei unendlich glücklich. Sie kam auch nicht dazu, sich Gedanken darüber zu machen, wie ihre Freunde und ihre Familie wohl auf die Verlobung reagieren würden. Selbst als sie schon im Flugzeug nach Dallas saßen, war sie immer noch in Hochstimmung.

Aber Blake ließ es auch nicht dazu kommen, dass sie ihre gute Laune verlor: Kaum waren sie gelandet, fuhr er mit ihr zum Flagship Store von McCord Jewelers, um ihr den Verlobungsring zu zeigen, den er für sie im Auge hatte.

Ehrfürchtig berührte Katie den makellosen Diamanten, der in einer Platinfassung saß. „Er ist einfach perfekt“, seufzte sie. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

„Er gehört dir.“ Blake nahm den Ring und zog sich mit ihr in sein Büro zurück. Dort schloss er schnell die Tür, um sie gegen die neugierigen Blicken und das Getuschel der Angestellten abzuschirmen. Dann steckte er ihr den Ring an den Finger. „Ich verspreche, dass ich dich immer lieben werde … egal, was passiert.“ Er besiegelte seinen Schwur mit einem zärtlichen Kuss.

Katie stiegen die Tränen in die Augen. „Herrje, warum weine ich eigentlich schon wieder? Ich bin so glücklich wie noch nie.“

„Weinen nicht alle Frauen, wenn sie glücklich sind?“

„Willst du mich etwa mit anderen Frauen vergleichen?“

„Aber nein, du bist unvergleichlich. Alle anderen würden im Vergleich mit dir ziemlich schlecht abschneiden.“ Vorsichtig legte er ihr den Arm um die Schultern und küsste sie auf die Schläfe. „Wie wär’s, wenn wir unseren Familien erst morgen von unserer Verlobung erzählen? Dann können wir heute in Ruhe hier ankommen.“

„Gute Idee. Schlimm genug, dass jetzt der Alltag wieder anfängt. Wenn ich mich auch noch sofort mit meinen Eltern auseinandersetzen müsste, wäre das der Horror.“

Blake runzelte die Stirn. „Warum eigentlich? Du brauchst doch nicht ihre Einwilligung.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Das Ganze ist mir bloß etwas … unangenehm … weil ich ja gerade …“ Sie brach ab, hatte aber schon zu viel gesagt.

„Wegen der Sache mit Tate, meinst du?“ Seine Stimme klang tonlos.

„Ja, schon, aber nicht nur deswegen.“ Katie legte ihm die Hände auf die Brust und küsste ihn. „Am besten, wir kümmern uns erst mal nicht darum, das können wir morgen immer noch tun.“

Obwohl Blake aussah, als hätte er doch noch einiges zu dem Thema zu sagen, nickte er. „Okay. Wollen wir jetzt etwas essen gehen?“

Als Katie am nächsten Morgen zu Hause allein in ihrem Bett aufwachte, den Verlobungsring am Finger, überkamen sie doch auf einmal Zweifel. Alles war so schnell gegangen. Hatte sie die Dinge vielleicht überstürzt?

Sie beschloss, die Frage erst mal zu verdrängen und sich im Büro mit Arbeit abzulenken. Immerhin hatte sie sich seit zwei Wochen nicht mehr blicken lassen.

Dort lief allerdings alles ganz anders als erwartet.

Ihre Assistentin Tessa war gerade dabei, ihr einen Stapel Ordner zu reichen, da hielt sie plötzlich inne und starrte völlig fasziniert auf Katies linke Hand. „Mein lieber Schwan!“, stieß sie aus. „Der Ring da an deinem Finger … ist es das, was ich denke?“

„Ja“, bestätigte Katie. Eigentlich wäre es ihr lieber gewesen, wenn Blakes und ihre Familie als Erste von der Verlobung erfahren hätten, aber warum sollte sie ihre Assistentin und Freundin anlügen? „Blake und ich haben uns verlobt“, sagte sie also.

„Ich habe dir ja nie richtig abgenommen, als du meintest, dass zwischen euch nichts läuft. Aber dass es noch so weit kommt …“ Tessa brach ab, sie wirkte ziemlich verwirrt. Dann lächelte sie. „Meinen ganz herzlichen Glückwunsch. Dann wird aus dir ja doch noch eine Mrs. McCord.“

Katie wurde knallrot. Natürlich sah es jetzt so aus, als hätte sie einfach einen McCord-Bruder gegen den anderen getauscht, und ihr war auch klar gewesen, dass die Leute das denken würde. Trotzdem fühlte es sich komisch an, so direkt darauf gestoßen zu werden. Bevor sie sich eine angemessene Antwort überlegen konnte, klingelte ihr Handy. Auf dem Display erkannte sie Blakes Nummer.

Tessa verabschiedete sich diskret, und Katie nahm das Gespräch entgegen.

„Könntest du heute Nachmittag bei mir zu Hause vorbeikommen?“, wollte er wissen. „Vielleicht so gegen vier? Dann können wir besprechen, wie wir unsere Familien am besten auf den neuesten Stand bringen.“

Katie versteifte sich, versuchte aber, das ihrem Tonfall nicht anmerken zu lassen. „Ja, das geht. Bis dahin bin ich hier durch.“

Einen Augenblick lang schwiegen beide, dann sagte Blake: „Alles in Ordnung bei dir?“

„Na ja, ich hatte viel zu tun im Büro“, redete sie sich heraus. „Tessa hat mir einen Riesenstapel Papierkram auf den Schreibtisch gelegt, den musste ich erst mal durchsortieren.“

„Wenn das alles ist …“ Er wartete einen Moment lang ab, ob sie noch etwas dazu sagen würde, dann flüsterte er mit heiserer Stimme in den Hörer: „Du fehlst mir. Wir haben uns zwar erst gestern gesehen, aber ich habe mich schon daran gewöhnt, immer mit dir zusammen zu sein.“

„Das geht mir genauso“, erwiderte sie.

Es klingelte leise, und Blake stöhnte entnervt auf. „Verdammt, jetzt klopft hier gerade jemand in der Leitung an. Wir sehen uns heute Nachmittag, ja? Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, murmelte Katie.

Auf dem Weg zu den McCords dachte sie lange über die Zweifel nach, die durch Tessas Bemerkung in ihr aufgekommen waren. Immer wieder erinnerte sie sich daran, wie sehr Blake und sie sich liebten, und dass es darum völlig unwichtig war, was andere Leute dachten oder sagten.

Und trotzdem – je näher sie dem Haus der McCords kam, desto mehr zweifelte sie an ihrer eigenen inneren Stärke.

Als Katie die Stufen zur Haustür hochkam, erwartete Blake sie schon. Er küsste sie kurz zur Begrüßung und zog sie schnell in den hinteren Teil des Hauses, wo sie höchstwahrscheinlich ungestört bleiben würden. Von dem großen Fenster aus hatten sie einen guten Blick auf den Garten.

Er schloss die große Schiebetür, um das Zimmer vom Flur abzuschotten, und küsste Katie noch einmal – diesmal intensiv und leidenschaftlich.

Lächelnd löste er sich von ihr. „Entschuldige bitte das Versteckspiel, aber ich wollte noch ein bisschen mit dir allein sein. Dieses Zimmer nutzt sonst niemand, höchstens meine Mutter, wenn sie ihre Freundinnen zum Tee einlädt.“

„Kein Problem.“ Katie stellte sich ans Fenster und betrachtete die Landschaft, die golden in der Nachmittagssonne schimmerte. „Du wolltest mit mir sprechen, hast du am Telefon gesagt?“

Sie klang nervös, auch ihre Körperhaltung wirkte angespannt, und das beunruhigte Blake. Er stellte sich hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft zu sich herum. „Was ist denn los, Katie? Erzähl mir jetzt nicht, dass es irgendwas mit der Zeitverschiebung oder deiner Arbeit zu tun hat, das nehme ich dir nämlich nicht ab.“

„Tessa weiß, dass wir verlobt sind.“

„Und was ist daran so schlimm? In ein paar Tagen wissen es sowieso alle.“

Katie wich seinem Blick aus. „Darum geht es nicht“, sagte sie. „Sie meinte, dass ich jetzt ja doch noch eine Mrs. McCord werde.“

„Ich verstehe nicht, was …“

Katie befreite sich aus seiner Umarmung. „Vor ein paar Monaten war ich noch mit deinem Bruder verlobt. Bestimmt denken jetzt alle Leute, dass ich dich als Ersatz genommen habe. Weil ich Tate nicht haben konnte.“

Blake fühlte sich, als hätte er einen Faustschlag in den Magen bekommen. „Stimmt das denn, Katie? Bin ich nur ein Ersatz für Tate?“

„Nein, und das weißt du ganz genau.“

„Ja, ich dachte eigentlich, ich wüsste das. Jetzt bin ich mir aber nicht mehr so sicher.“

„Unsere Beziehung hat mit Tate überhaupt nichts zu tun. Ich habe Tate nie so geliebt, wie ich dich liebe.“

„Wo liegt denn dann das Problem?“, presste Blake hervor und bemühte sich dabei, möglichst ruhig zu bleiben.

Katie sah ihn lange an, offenbar versuchte sie gerade verzweifelt, ihre Gefühle in Worte zu fassen. „Es war … wunderschön mit dir in San Vincentia … und in Paris …“, begann sie. „Wie im Traum. Ich bin einfach mit dir hingeflogen, ohne irgendetwas zu erwarten. Und dann … haben sich die Dinge überschlagen. Ich hatte gar keine Zeit, über alles nachzudenken.“

Sie ging ein paar Schritte zurück und betrachtete ihren Verlobungsring. „Blake, ich habe noch nie im Leben jemanden so sehr geliebt wie dich. Ich … kann gar nicht glauben, dass das alles wahr ist, was ich gerade erlebe.“

Als sie ihn anschaute, wirkte ihr Blick flehentlich. „Ich habe mir Tate damals nicht selbst ausgesucht“, gestand sie ihm. „Mir haben bloß alle Leute um mich herum immer wieder erzählt, dass wir füreinander bestimmt wären. Und du … du hattest noch nie eine längerfristige Beziehung. Da frage ich mich, ob wir beide überhaupt wissen, was wir da gerade tun. Ich will nämlich nicht, dass wir etwas überstürzen.“

„Willst du mir damit sagen, dass wir … dass du … einen Fehler gemacht hast?“ Blake wandte sich ab und umklammerte eine Stuhllehne. Er hätte nie damit gerechnet, dass es so schrecklich wehtun würde: Noch einmal gesagt zu bekommen, dass er nur ein ungewollter Ausrutscher war. Und das ausgerechnet von Katie.

„Blake … nein, das stimmt nicht!“ Sie klang so verzweifelt, dass Blake sich wieder zu ihr umdrehte. „So habe ich das nicht gemeint. Dass ich mich in dich verliebt habe, war überhaupt gar kein Ausrutscher. Ich habe nur …“

Sie zog sich den Verlobungsring ab, nahm Blakes Hand und schloss seine Finger darum. „Ich kann dir nicht das geben, was du brauchst. Du hast etwas viel Besseres verdient als mich.“ Abrupt drehte sie sich um und ging zur Tür.

Einige Sekunden lang war er wie gelähmt, dann wurde ihm bewusst, was gerade passiert war. Bevor Katie das Zimmer verlassen konnte, holte er sie ein und hielt sie am Handgelenk fest.

„Blake …“ Tränen standen ihr in den Augen.

Vielleicht sollte ich sie einfach gehen lassen, dachte er. Wenn wir uns jetzt trennen, erspare ich mir vielleicht jede Menge Schmerzen und Enttäuschungen.

Schließlich hatte er sich in seinem Leben ganz gut eingerichtet gehabt, bevor er und Katie sich nähergekommen waren. Da hatte ihn sein Beruf so ausgefüllt, dass Blake eine richtige, echte Liebesbeziehung nie vermisst hatte.

Aber jetzt war alles anders. Er konnte nicht mehr zurück und wollte es auch nicht.

„Was wünschst du dir denn, Katie? Ich kann dir nicht versprechen, dass wir die perfekte Ehe führen und nie Streit haben werden. Ich kann die Leute auch nicht davon abhalten, über uns zu tratschen. Aber eines kann ich dir versprechen: dass ich dich immer lieben werde. Und wenn du mich auch liebst, dann glaube ich fest daran, dass wir das gemeinsam hinkriegen.“

Er hielt ihr den Verlobungsring hin. „Jetzt musst du dich entscheiden. Ich habe es schon getan.“

Er wagte nicht zu atmen, während sie ihm tief in die Augen schaute, als würde sie ihm bis in die Seele blicken wollen. Es kam ihm vor, als würde er eine Ewigkeit auf ihre Antwort warten … und als er kurz davor war, sich mit einer Abfuhr abzufinden, lächelte Katie und streckte ihm die linke Hand entgegen.

„Steckst du mir den Ring wieder an?“, bat sie ihn. „Zum allerletzten Mal.“

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, schob er ihr den Solitärdiamanten auf den Finger und zog Katie in seine Arme. Dann besiegelte er ihre Zukunft mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Zwei Tage später, an einem Samstagmorgen, kam Blake gerade von Katie nach Hause. Die letzten beiden Nächte hatten sie zusammen bei ihr verbracht: Ihre Eltern waren gerade in Austin und feierten dort Peter Salgars Wahl zum Gouverneur, daher hatten Blake und Katie das Haus für sich.

Heute wollten sie endlich damit anfangen, ihre Verlobung bekannt zu geben. Beim Lunch sollte Blakes Familie davon erfahren.

Davor wollte er allerdings noch etwas mit seinem jüngsten Bruder Charlie klären. Durch mehrere intensive Gespräche mit Katie war ihm bewusst geworden, dass er mit seiner Familie ins Reine kommen wollte, bevor er ihnen von seinen Heiratsplänen erzählte. Deshalb hatte er Charlie gebeten, übers Wochenende vom College aus nach Hause zu kommen.

Charlie wirkte angespannt und verunsichert, als er ins Frühstückszimmer kam.

Blake erschrak. Das ist meine Schuld, dachte er. Ich habe ihn mit meinem abweisenden Verhalten völlig eingeschüchtert. Aber jetzt wollte er dafür sorgen, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen wieder entspannte. „Guten Morgen“, begrüßte er seinen Bruder freundlich. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, ganz okay.“ Charlie zuckte mit den Schultern. „Wir haben dich gestern beim Dinner vermisst. Mom meinte, du wärst in letzter Zeit öfter weg.“

„Dazu sage ich später noch etwas. Erst mal möchte ich mit dir über etwas anderes sprechen. Gehen wir in den Garten?“

Weil es draußen ziemlich kühl war, zogen sie sich ihre Mäntel über. Dabei ignorierte Blake die Seitenblicke, die Charlie ihm immer wieder zuwarf. Offenbar hatte ihn das Gesprächsangebot seines älteren Bruders völlig verunsichert.

„Worum geht es denn?“, erkundigte sich Charlie, nachdem sie sich schon ein Stück vom Haus entfernt hatten.

„Um eine ganze Menge“, gab Blake zurück. „Aber ich versuche mal, mich kurz zu fassen: Ich möchte mich nämlich bei dir entschuldigen.“

Charlie vermied es, ihn anzusehen. „Wofür denn?“

„Dafür, dass ich so heftig reagiert habe, als du meintest, du würdest dich mit Rex Foley treffen. Dafür, dass ich mich dir gegenüber so distanziert verhalten habe.“

Sein jüngerer Bruder sah ihn an, und Blake lächelte. Dann wurde er wieder ernst. „Ich habe dir Vorwürfe für das gemacht, was zwischen Mom und Rex und meinem Vater passiert ist. Das war verdammt unfair von mir.“

„Mom hat dich aber auch nicht gerade fair behandelt“, murmelte Charlie, dann ging sein Blick wieder zum Boden. „Ich habe mich schrecklich schuldig gefühlt, weil ich ganz offensichtlich immer ihr Lieblingssohn war. Ich konnte mir nicht erklären, warum, und das hat alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Ja, aber das ist doch nicht deine Schuld. Lass uns mit dem Thema endlich abschließen.“ Blake legte Charlie eine Hand auf die Schulter. „Du bist ein toller Bruder und verdienst es, von beiden Elternteilen geliebt zu werden. Darum hoffe ich, dass Rex Foley und du euch näherkommt und dabei aufholen könnt, was ihr versäumt habt.“

„Vielen Dank, Blake.“ Charlie war sichtlich gerührt. „Dass du mir so etwas sagst, bedeutet mir unheimlich viel. Damit hätte ich nicht gerechnet.“

Er schwieg einen Moment lang, dann fügte er hinzu: „Rex und ich lernen uns langsam besser kennen, und es kommt mir so vor, als hätten wir eine Wellenlänge.“

„Für mich gehörst du aber genauso zur McCord-Familie. Ich hoffe, das weißt du auch.“ Zum ersten Mal in seinem Leben zog er Charlie an sich und drückte ihn fest.

Charlie erwiderte die Umarmung.

Als sie sich wieder voneinander lösten, hatte Blake einen Kloß im Hals. Gleichzeitig fühlte er sich viel leichter und unbeschwerter als vorher. Ein warmes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus.

„Erzählst du mir jetzt endlich dein großes Geheimnis?“, forderte Charlie ihn auf dem Rückweg zum Haus auf.

„Von welchem großen Geheimnis sprichst du?“

„Na, komm schon, Blake. Erst verschwindest du zwei Wochen lang von der Bildfläche, und seit du wieder hier bist, bist du auch ständig verschollen. Komischerweise hat in letzter Zeit auch niemand Katie gesehen.“

Blake lächelte. „Dann bist du jetzt wohl der Erste, der erfährt, dass Katie und ich uns verlobt haben.“

„Wirklich? Das ist ja toll!“

„Findest du?“

„Natürlich, warum wundert dich das?“, erkundigte sich Charlie. „Ich fand schon immer, dass sie und Tate nicht besonders gut zueinander gepasst haben, obwohl fast alle anderen das Gegenteil behauptet haben. Hast du etwa Angst vor Moms Reaktion?“

„Nein, das ist mir völlig egal. Katie und ich lieben uns. Daran gibt es nichts zu rütteln. Also, wie sieht’s aus? Isst du heute mit uns Lunch und unterstützt uns, wenn wir die ganze Familie einweihen?“

Charlie grinste seinem Bruder verschwörerisch zu. „Das lasse ich mir nicht entgehen.“

Kurze Zeit später saß Katie neben Blake am Esstisch der McCords, zusammen mit Eleanor, Tate, Tanya und Charlie. Katie musste sich zusammennehmen, um nicht ununterbrochen vor lauter Glück über das ganze Gesicht zu strahlen. Charlie schien sich ebenfalls nur schwer ein Grinsen verkneifen zu können.

Blake griff unter dem Tisch nach ihrer Hand. Katie lächelte. Sie war extrem nervös und gleichzeitig überglücklich. Egal, wie Blakes Familie auf ihre Neuigkeiten reagierte – sie wusste, dass sie mit allem zurechtkommen würde, weil sie Blake liebte und er ihre Liebe erwiderte. Der Verlobungsring an ihrem Finger war ein Symbol für ihre Liebe und dafür, dass sie für immer zusammenbleiben wollten. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Katie eine wirklich wichtige Entscheidung getroffen – sie hatte sich für Blake entschieden.

Sie waren schon fast mit dem Essen fertig, da stellte Eleanor ihr Glas ab und blickte Blake und Katie aufmerksam an. „Das war wirklich eine schöne Idee von dir, Blake, uns hier alle zusammenzubringen“, sagte sie. „Aber das hast du bestimmt nicht ohne Grund getan. Du hast uns doch etwas zu sagen, oder?“

Katie und er sahen sich kurz an, dann zogen sie ihre ineinander verschränkten Hände unter dem Tisch hervor, dass der große funkelnde Diamant an Katies Finger zum Vorschein kam.

„Katie und ich wollen heiraten“, sagte Blake.

Einige Sekunden lang war es ganz still am Tisch. Eleanor sah von einem zum anderen, und Tate runzelte die Stirn, während Tanya und Charlie grinsten.

„Wir lieben uns“, sagte Katie leise und schaute Eleanor in die Augen. „Das kannst du bestimmt verstehen.“

Einen Augenblick lang schien die ältere Frau darüber nachzudenken, ob Katie ihre Worte wirklich ernst meinte. Schließlich nickte sie. „Ja, das verstehe ich sogar sehr gut.“

„Wollt ihr das wirklich?“, hakte Tate nach.

Als Blake sich merklich anspannte, drückte Katie seine Hand und lächelte ihrem Exverlobten zu. „Ja, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen“, erwiderte sie.

„Dann gratuliere ich euch ganz herzlich.“ Tates Miene erhellte sich. Er hob sein Weinglas an, und die anderen folgten seinem Beispiel, Eleanor als Letzte. „Auf euch – ich wünsche euch, dass ihr so glücklich werdet wie Tanya und ich.“

Katie sah Blake an, und er erwiderte ihren Blick. „Das werden wir.“

Dann zog sie ihn in die Arme, und sie küssten sich zärtlich.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Liebesskandal in der High Society?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL