Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Prinzessin wider Willen

Margaret St. George

1. KAPITEL

"Wir haben auf der ganzen Welt nach Ihnen gesucht!"

"Na, da haben Sie aber Glück, dass Sie mich gefunden haben." Jana lächelte den drei komisch aussehenden kleinen Männern zu, die an der Theke des Restaurants saßen.

Urlaubsorte zogen alle möglichen sonderbaren Typen an, die auch irgendwo essen mussten. Statistisch betrachtet bedeutete das, dass auch einige im Cheese Dips landeten und in Janas Arbeitsbereich saßen.

Positiv daran war, dass es mehr Spaß machte, sich mit jemandem zu unterhalten, selbst mit den drei komischen kleinen Baronen - als Barone hatten sie sich selbst vorgestellt - als herumzustehen und auf Kunden zu warten, die am späten Nachmittag hereinkamen, um eine Kleinigkeit zu essen.

"Aber wir sagen die Wahrheit!" behauptete einer der Barone, die ihren Scherz voll durchspielten und sich geschockt gaben, weil Jana sie nicht ernst nahm.

Jana lächelte freundlich und setzte den Stift auf ihrem Notizblock an. Die drei Barone gestikulierten heftig und redeten aufgeregt aufeinander ein. Jana vermutete, dass sie eine slawische Sprache sprachen, weil sie wie ihre Großmutter Laskowski klangen.

Der Hagere brachte die beiden anderen mit einer

Handbewegung und einem scharfen Wort zum Schweigen und richtete seinen Blick besorgt auf Jana.

"Hoheit, jedes Wort stimmt. Wir sind hier, um Sie auf den Thron zu holen."

"Glaubt nicht, dass ich euch nicht dankbar wäre", meinte Jana, legte den Notizblock weg und begann, die Salzstreuer, die sie vor sich aufgereiht hatte, aufzuschrauben. "Hey, ich würde glatt mit euch losziehen, aber gestern Abend ist in meinem Garten eine fliegende Untertasse gelandet, und dieser außerirdische Prinz hat mir den Thron des Mars angeboten.

Ehrlich, Jungs, das ist ein besseres Angebot. Tut mir leid." Die Barone waren offenbar Spinner, aber sie waren irgendwie putzig, und die Unterhaltung mit ihnen half über einen langweiligen Nachmittag hinweg.

"Hoheit, Sie müssen uns glauben!"

"Oh, das tue ich." Jana lächelte ihnen zu und füllte die Salzstreuer. "Und ich würde auch gern mit euch zu einem Fleck auf der Landkarte namens Boglandia fliegen, aber zufällig bin ich gern Kellnerin. Das ist ein echt herausfordernder und aufregender Job."

"Boglandia ist ein kleines Fürstentum zwischen Rumänien und der Ukraine", erklärte Baron Kowal. Er konnte Jana nicht direkt in die blauen Augen sehen, sondern warf heimliche Blicke auf sie, wenn er meinte, sie würde ihn nicht beobachten.

Alle drei himmelten sie mit Dackelaugen an.

"Ich werde es mir merken ... für das nächste Mal, wenn ich Trivial Pursuit spiele." Genau genommen war die wilde Geschichte der drei, Jana wäre ihre verschollene Fürstin, schon ein sonderbarer Zufall. Jana war mit Großmutter Laskowskis Märchenphantasien über fürstliches Blut und verlorene Fürstentümer aufgewachsen. Plötzlich betrachtete sie die drei Barone mit einer Spur Neugierde.

"Na schön, Jungs, jetzt hatten wir unseren Spaß, aber ich glaube kein Wort."

Die drei Barone wurden noch aufgeregter und blickten ständig zur Tür des Restaurants, als erwarteten sie jeden Moment die Männer mit den Zwangsjacken.

Jana hörte zu, wie sie sich in einer Sprache berieten, die sie nicht verstand, die jedoch entfernt vertraut klang. Dieser Nachmittag wurde immer seltsamer.

Stirnrunzelnd betrachtete sie die Salzstreuer und erinnerte sich daran, wie ihre geliebte Großmutter ein ganz bestimmtes Märchen erzählt hatte. Als sie jetzt hochblickte, lächelte sie nicht mehr, sondern sah sich die Barone richtig an.

"Wer sind Sie denn nun genau?"

"Wir vertreten die Vosnia, die Regierung von Boglandia."

"Und warum sind Sie so nervös?" Die drei wischten sich den Schweiß von der Stirn und sahen ständig zur Tür.

"Seine Gnaden, der Herzog von Kazmanien, wird jeden Moment eintreffen, und er erwartet, dass wir ihm den Weg bereitet und alles bereits erklärt haben."

"Ein Herzog?" Jana seufzte ein wenig genervt. Die ganze Sache wurde immer verrückter.

Sie hasste langweilige Tage wie diesen. Nachdem die Schisaison geendet hatte, waren die Touristen abgereist.

Niemand war in dem Restaurant, ausgenommen die drei verrückten Barone, die jeden Moment einen Herzog erwarteten.

Was kam denn noch? Vielleicht marschierte gleich Elvis herein und bestellte einen Cheeseburger.

"Hoheit, bitte! Wir flehen Sie an, hören Sie auf uns!"

"In Ordnung, Leute. Ihr habt fünf Minuten Zeit, dann verschwinde ich. Ich habe einen großartigen Plan für heute Abend." Sie wollte ihre Füße in eine Wanne mit Badesalz stecken und sich einen Kevin-Costner-Film ansehen. Und das würde dann ein weiterer glamouröser und aufregender Abend im Leben der Marijana Laskowski sein.

Baron Kowal richtete seinen Blick besorgt auf ihr Gesicht.

"Nach einer langen und ereignisreichen Geschichte wurde Boglandia von Rumänien verschluckt. Als Rumänien durch den Eisernen Vorhang von der restlichen Welt abgeschnitten wurde, erlitten wir das gleiche Schicksal und wurden von unseren Unterdrückern gepeinigt."

"Unser letztes Fürstenpaar starb im Exil an gebrochenem Herzen."

"Was für ein Jammer", murmelte Jana und fragte sich, ob man tatsächlich an gebrochenem Herzen sterben konnte.

"Nachdem sich der Eiserne Vorhang gehoben hat, wurde das Fürstentum wiederhergestellt. Wir haben die lange und wundervolle Aufgabe in Angriff genommen, unser Land und unsere Identität wiederherzustellen!"

"Und jetzt haben wir unsere Fürstin gefunden!" Baron Fatma versuchte, Janas Hand zu ergreifen und zu küssen, aber Jana zog sie blitzartig zurück.

"Halt! Was passierte denn zwischen dem Wegfall des Eisernen Vorhangs und Ihrem Auftauchen in Breckenridge, Colorado, wo Sie nun behaupten, ich wäre Ihre verschollene Fürstin? Woher wollen Sie das denn wissen?" Jana betrachtete die Männer fasziniert. Ihre ernsthaft vorgebrachten Worte begannen verrückterweise, einen Sinn zu ergeben, und es wurde immer klarer, dass die Barone keinen Scherz machten, wie Jana ursprünglich geglaubt hatte. Sie meinten es verzweifelt ernst.

Je länger sie sprachen und je mehr Details sie enthüllten, desto lauter wurde Großmutter Laskowskis Stimme in Janas Gedächtnis. Boglandias Leid war ihr vertraut. Sie hatte diese Geschichte in ihrer Kindheit gehört.

"Nachdem unsere Souveränität wiederhergestellt worden war, begann seine Gnaden, der Herzog von Kazmanien, nach dem allgemeinen Freudentaumel, die Erben der Familien Cyznik und Laskowski zu suchen."

"Gab es vor mir schon Anwärter auf den Thron von Boglandia?" Jana konnte nicht glauben, dass sie eine solche Frage überhaupt stellte. Es war, als würde sie sich erkundigen, ob es Geister gab.

"O ja, allerdings, Hoheit, aber die früheren Anwärter sind entweder tot oder können die Nachfolge nicht antreten. Ihr Anspruch ist legitim,"

"Da bin ich aber erleichtert", sagte Jana, doch die Männer lächelten noch immer nicht. "Großmutter Laskowski - war sie eine der Anwärterinnen?"

"Allerdings." Alle drei nickten heftig. "Die Großmutter Ihrer Großmutter war eine Cyznik, und ihr Großvater war ein Laskowski. Sie besaß ein sehr starkes Anrecht auf den Thron."

Jana starrte ins Leere und erinnerte sich an Großmutter Laskowskis Geschichten. Ein unwirkliches Gefühl begann, ihre Gedanken zu vernebeln. Woher wussten diese Männer über die Herkunft ihrer Großmutter Bescheid?

Sie schüttelte den Kopf und blinzelte den Baronen zu.

"Erzählen Sie mir von diesem Herzog, den Sie erwähnt haben."

Die Barone wechselten nervöse Blicke und erschauerten, ehe sie erwartungsvoll zur Tür des Restaurants blickten.

Baron Kowal verkrampfte seine Hände ineinander. "Für gewöhnlich würde Seine Gnaden der Vosnia als Ihr

Premierminister vorstehen und als Bindeglied zwischen Ihrer Regierung und Ihnen selbst fungieren, Hoheit. Im Moment ist er nominell Chef des Fürstentums und regiert an Ihrer Stelle."

Jana betrachtete die Männer neugierig. "Was für ein Mann ist er? Ehrlich, Sie sehen aus, als hätten Sie Todesangst vor ihm."

Der hagere Baron wechselte einen Blick mit den anderen.

"Wie soll ich das ausdrücken? Seine Gnaden ist sehr fordernd und duldet keine Dummköpfe. Er wird von der Entschlossenheit angetrieben, das Fürstentum Boglandia zu seinem früheren Glanz zurückzuführen."

"Manche Leute könnten auch behaupten, Seine Gnaden wird vom Ehrgeiz verzehrt", warf Baron Fatma mit einem vorsichtigen Blick zur Tür ein.

"Man könnte sogar sagen, Seine Gnaden ist ein gnadenloser Gegner, ein Mann, dem man nicht in die Quere kommen sollte."

"Klingt nach einem tollen Kerl." Jana seufzte. Als die Stille unangenehm wurde, fügte sie hinzu: "Und was wollen Sie nun von mir?"

Die Barone wirkten überrascht. "Dass Sie mit uns nach Boglandia kommen", sagten sie wie aus einem Mund.

Jana seufzte erneut und strich ihre alberne rosa Schürze glatt.

"Ich habe befürchtet, dass Sie das sagen." Vielleicht konnte sie der Sache ein Ende bereiten, indem sie mitspielte. "Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich, zur Fürstin haben wollen.

Wer wäre das nicht? Aber, Leute, ihr habt das falsche Mädchen.

Die Wahrheit ist, dass ich eine lausige Fürstin abgeben würde."

"Hoheit..."

"Nein, hören Sie mich zu Ende an." Sie holte tief Luft. "Als meine Eltern starben, war ich siebzehn. Das ist ziemlich jung, um plötzlich für sich selbst und eine alternde Großmutter verantwortlich zu sein. Ich bin nicht gut damit fertig, geworden.

Ich habe Großmutter L. in ein Altersheim gegeben, das sie hasste, damit ich ans College konnte. Aber ich bin vorzeitig vom College wieder abgegangen. Sie sehen, wie ich Großmutter L.

im Stich gelassen habe." Es war schmerzlich, darüber zu sprechen. "College und Altersheim haben das Geld aufgezehrt, das ich von meinen Eltern geerbt hatte. Nach dem College und nach Großmutter L.s Tod nahm ich einen Job in einer Marketingfirma an, die mich aber wieder hinauswarf. Ich flog auch noch aus einigen anderen Jobs, bevor ich in New York City Arbeit beim Sozialdienst bekam. "

"Wir kennen Ihre Geschichte", sagte Baron Kowal sanft.

"Ich dachte, ich müsste mich um die ganze Welt kümmern.

Ich wollte alles Schlechte in Ordnung bringen. Jetzt klingt es komisch, aber ich dachte wirklich, ich könnte etwas verändern."

Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihre ungezügelten schwarzen Haare. "N un, ich konnte es nicht. Meine Herren, der New Yorker Sozialdienst hat mich durchgekaut und
ausgespuckt. Als ich begriff, dass sich nichts ändert und niemand sich um etwas kümmert, war ich praktisch reif für ein Nervensanatorium. Deshalb ging ich vor acht Monaten weg.

Lief ich weg, wäre passender. Ich kam hierher, um Zeit zu haben, über mein Leben nachzudenken."

"Hoheit..."

"Der springende Punkt ist, wenn ich mit meinem eigenen Leben nicht fertig werde, sollte Ihnen klar sein, dass ich ganz sicher kein ganzes Königreich leiten kann."

"Ein Fürstentum, Hoheit."

"Was auch immer. Ich fühle mich geschmeichelt, aber ich muss passen. Ich weiß noch nicht, was ich mit meinem Leben anfangen will, aber Fürstin steht ganz sicher nicht oben auf meiner Wunschliste. Ich will die Verantwortung nicht. Ich habe kein Haustier. Ich habe nicht einmal Zimmerpflanzen. Was sagt Ihnen denn das über mich und mein Verantwortungsgefühl?"

"Es ist nur ein kleines Fürstentum, Hoheit."

"Leute, ich bin nicht der fürstliche Typ. Machen Sie die nächste Person auf Ihrer Liste zum Fürsten oder zur Fürstin." Sie lächelte über die entsetzten Mienen. "Trotzdem vielen Dank. Sie ahnen gar nicht, was mir der heutige Nachmittag bedeutet hat.

Jede Frau träumt davon, einmal in ihrem Leben Aschenputtel zu sein. Aber wenn man tatsächlich in den Palast einziehen soll, ist das eine andere Sache."

"Aber Sie können nicht ablehnen!"

"Wenn Sie meinen, dass ich eines Tages meine Entscheidung bereuen werde, könnten Sie recht haben." Sie lächelte wieder und fragte sich, ob sie das selbst glaubte. "Aber Boglandia wird besser abschneiden, wenn Sie jemand anderen aussuchen."

Zutiefst betroffen setzte Baron Skinalas zum Sprechen an, doch die Tür des Restaurants flog auf.

Es war unglaublich. Janas erster Gedanke war, dass sie in einen erotischen Historienfilm geraten war.

Eine hohe Gestalt hob sich als Silhouette vor der Glut des Sonnenscheins ab. Eine wilde, dunkle Haarmähne floss über die Schultern des Mannes, und umrahmte scharfe, aristokratische Züge. Während der Mann reglos dastand, umgab ihn eine sinnliche Aura. In seinen erwartungsvollen schwarzen Augen, die sich auf die Barone richteten, schimmerten Arroganz und Romantik und vielleicht sogar Grausamkeit.

Jana starrte ihn an, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

Was sie im gleichen Maß wie sein Hochmut und seine
klassische männliche Schönheit beeindruckte, war das Cape, das bis zu seinen Knien fiel. Der Mann trug ein Cape! Du lieber Himmel! Und einen Spazierstock!

Angesichts der dunklen Silhouette, des wirbelnden schwarzen Capes und der demütigen Mienen der Barone fand Jana, dass nur noch Abenddämmerung und ein wenig Nebel fehlten, damit sie sich in einen erotischen Vampirfilm versetzt fühlte.

Die Barone hatten erwähnt, dass Boglandia zwischen

Rumänien und der Ukraine lag. War dieses Gebiet nicht einst Transsilvanien gewesen? Jana fühlte Kopfschmerzen hinter ihren Schläfen entstehen. Kein Wunder, dass die Barone Boglandias Geschichte nur so kurz abgehandelt hatten.

Baron Kowal fand als erster seine Sprache wieder. "Hoheit", stammelte er, "es ist mir eine Ehre, Ihnen Nicolas Rondo vorzustellen, den siebenten Herzog von Kazmanien."

Jana befeuchtete nervös ihre Lippen. Wie sahen ihre Haare aus? Trug sie noch Lippenstift? Was immer, man vielleicht über den Herzog von Kazmanien sagen mochte, der Knabe verstand es, einen Auftritt hinzulegen.

Sobald er näher kam, konnte Jana ihn besser erkennen. Auch ohne das wirbelnde, seidengefütterte Cape und den Spazierstock hätte dieser Mann die Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Nicolas Rondo sah fabelhaft aus. Das Herz blieb einem bei seinem Anblick stehen.

Sein schwarzes Haar mit einem rötlichbraunen Schimmer war schulterlang, seine dunklen Augenbrauen dicht, seine Stirn hoch. Sein voller, entschlossen wirkender Mund besaß eine sinnliche und vielversprechende Form. Sein Kinn war breit, hatte eine Kerbe und drückte starrsinnige Männlichkeit aus.

Rondos Züge waren klassisch, Nase und Wangenknochen scharf betont. Generationen von Aristokratie zeigten sich in seinem Profil und seinem selbstbewussten Gang.

Im Gegensatz zu den kleinen Baronen war Nicolas Rondo sogar größer als Jana, etwa eins-neunzig. So weit Jana das unter den schwingenden Falten seines Capes erkennen konnte, hatte er eine kraftvolle, aber elegante Gestalt.

Er war atemberaubend. Ein großartiger Mann. Trotz seines fremdartigen Umhangs war er ein Mann, in den sie sich verlieben konnte - schwer sogar.

Endlich stieß Jana den angehaltenen Atem aus und blickte ihm in die Augen. Ein kleiner Schauer lief ihr über den Rücken.

Nicolas Rondos Augen, von dichten schwarzen Wimpern umgeben, fesselten mit ihrer Energie, waren einfach schön und schwarz wie die Mitternacht.

Jana fühlte sofort, dass Seine Gnaden sich schon längst von ihr eine schlechte Meinung gebildet hatte. Er mochte sie nicht.

"Graf Dracula, nehme ich an?" murmelte sie und hob eine Augenbraue angesichts der wirbelnden Falten seines Umhangs.

Sie hatte gehofft, die Spannung zu mildern, aber ihr schlechter Scherz scheiterte. Nicolas Rondo betrachtete sie kalt, und seine Oberlippe zuckte verächtlich, während er ihre Bemerkung ignorierte.

Bevor sie begriff, was er vorhatte, hob er ihre Hand an seinen Mund. Seine Lippen fühlten sich warm auf ihren Fingern an, seine Hand drückte sich groß und fest an ihre plötzlich prickelnde Handfläche.

"Hoheit."

Jana starrte auf ihre Hand, sobald er sie freigab, und fragte sich, ob ihre Finger nach Cheeseburgern und Zwiebeln rochen.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie auf einen Handkuss reagieren sollte. Aber sie wünschte sich, ihre idiotische Bemerkung über Graf Dracula zurücknehmen zu können.

"Ihre Hoheit wurde über ihre Wiedereinsetzung auf den Thron informiert?" fragte er.

Die Barone bestätigten es im Chor.

Der Herzog betrachtete geringschätzig Janas Uniform als Kellnerin, klemmte den Spazierstock unter seinen Arm, schob seine schneeweiße Manschette zurück und warf einen Blick auf seine goldene Uhr. "Natürlich würde niemand den Aufzug Eurer Hoheit kritisieren, aber vielleicht könnten Sie auf dem Empfang etwas Passenderes tragen."

"Auf was für einem Empfang?" fragte Jana.

Der Herzog wandte sich kalt an die Barone. "Ihre Hoheit wurde nicht über den Empfang und die Pressekonferenz informiert?"

Die Barone zuckten sichtlich zusammen. "Dazu gab es noch keine Gelegenheit ... wir wollten gerade darauf kommen, Euer Gnaden, als Sie uns mit Ihrer Ankunft beehrten."

Der hagere Baron räusperte sich und richtete seine Augen flehend auf Jana. "Ein Empfang zu Ihren Ehren, Hoheit, beginnt in fünfundvierzig Minuten im Bell Tower. Seine Gnaden wird der Weltpresse verkünden, dass unsere lange Suche zu Ende ist.

Wir haben unsere geliebte Fürstin Marijana gefunden."

Der Herzog schnippte mit den Fingern. "Kowal, holen Sie die Limousine für Ihre Hoheit. Ich werde Hoheit zu ihrer Wohnung begleiten und warten, während sie sich für den Empfang umzieht. Sie bleiben in der Wohnung Ihrer Hoheit, um das Packen ihrer Habseligkeiten zu koordinieren. Fatma, Sie kommen mit mir ins Bell Tower und überwachen den Empfang.

Skinalas, Sie bestätigen unseren Flug und sorgen für den Transport zum Flughafen in Denver."

Fatma und Skinalas sahen Kowal neidisch nach, als er zur Tür floh.

"Halt, einen Moment!" Alle wandten sich Jana zu, die ihre blitzenden Auge n auf Seine Arroganz, Tyrannische Gnaden richtete. "Sie nehmen sich verdammt viel heraus, Freund! Wie können Sie es wagen, jemanden zum Packen in meine Wohnung zu schicken? Ich gehe nirgendwohin! Ich habe das schon diesen Typen gesagt, und jetzt sage ich es Ihnen. Ich will nicht Ihre Fürstin sein. Mir gefällt es hier in den guten alten Vereinigten Staaten von Amerika. Also, verschwinden Sie von hier auf demselben Weg, auf dem Sie hereingekommen sind, und suchen Sie die nächste Person auf Ihrer Liste der Thronfolger!"

Nicolas Rondos verächtlicher Blick schmetterte ihre Worte ab. "Madam, man entscheidet nicht, ob man Fürstin ist oder nicht. Man wird in diese Stellung geboren und akzeptiert die Umstände und Verpflichtungen. Es gibt keine Wahl. Weder für Sie noch für uns. Sie sind die Fürstin von Boglandia."

Offenbar gefiel ihm die Vorstellung von Jana als Fürstin von Boglandia nicht besser als Jana selbst. Zum ersten Mal reizte es sie, Fürstin zu werden. Ob sie als Fürstin von Boglandia Nicolas Rondo in ein Verlies werfen konnte?

"Madam, wir haben Sie nun einmal gefunden, Ihre Herkunft ist legitim, und Ihr Thronanspruch wurde von der Vosnia bestätigt. Darüber hinaus tragen sie das Laskowski-Mal des aufgehenden Mondes."

"Woher wissen Sie das?" fragte Jana betroffen. Das Muttermal befand sich auf ihrem Hinterteil!

Er überging ihre Frage. "Sie könnten natürlich abdanken.

Angesichts Ihrer heftigen Einwände wäre Abdankung eine vernünftige Lösung. Wünschen Sie abzudanken?"

Die Barone erstarrten und wagten nicht zu atmen. Der Herzog von Kazmanien durchbohrte Jana mit dem Blick seiner schwarzen Augen, und ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Jana blickte von einem besorgten Gesicht zum anderen. Hier stand doch mehr auf dem Spiel, als auf den ersten Blick zu erkennen war! "Falls ich abdanke", fragte sie endlich langsam,

"wer würde meinen Platz einnehmen?"

Baron Skinalas schoss einen schnellen Blick zu dem Herzog von Kazmanien. "Das wäre Nicolas Rondo, der siebente Herzog von Kazmanien."

Jetzt verstand Jana, wieso Nicolas Rondo wollte, dass sie abdankte. Sie verspürte den unwiderstehlichen Wunsch, gegen die Tyrannen dieser Welt loszuschlagen, gegen Männer wie Nicolas Rondo. Es ging auch um Familienstolz und Großmutter L.s Andenken. Dann war da die offensichtliche Angst der Barone vor ihrem Nachfolger. Und endlich empfand sie den überwältigenden Drang, dieses spöttische Lächeln aus dem Gesicht des Herzogs von Kazmanien zu fegen. Dass er ihre Abdankung wollte, war ein zwingendes Argument, nicht abzudanken. Diese Gedankenkette löschte augenblicklich die sehr guten Gründe aus, weshalb sie ihr Leben nicht an einem weit entfernten Fleck auf der Ländkarte verschwenden wollte.

Jana richtete sich zu ihrer vollen Größe von einsfünfundsiebzig auf und wünschte sich, hohe Absätze zu tragen, damit sie Seinen Gnaden direkt in die spöttisch schimmernden schwarzen Augen blicken konnte.

Mit klarer Stimme verkündete sie: "Nein, ich werde nicht abdanken!"

Die Barone Fatma und Skinalas fielen einander um den Hals.

Nicolas Rondo hielt seinen harten Blick auf sie gerichtet. Sie hatte sich soeben einen furchterregenden Feind geschaffen.

Dennoch fühlte sie sich unerklärlich stark zu ihm hingezogen.

"Wie Sie wünschen." Er verbeugte sich vor Jana. "Im Namen Ihrer Untertanen, Madam, heiße ich Sie auf dem Ihnen rechtmäßig zustehenden Thron willkommen. Ich bleibe Ihr treuer Diener."

Aber sicher, dachte Jana und versuchte, den machtvoll erotischen Duft seines Eau de Colognes zu ignorieren. An dem Tag, an dem sie diesem Mann vertraute, sollten die Einwohner von Boglandia sie in einen Turm sperren und den Schlüssel wegwerfen.

"Der Empfang", erinnerte der Herzog von Kazmanien sie.

Jana betrachtete Nicolas Rondo und seufzte. Ausgerechnet zu einem so arroganten Kerl musste sie sich hingezogen fühlen!

"Ich bin also Fürstin, und das bedeutet, dass Sie tun müssen, was ich sage. Richtig?"

Widerstand tauchte in seiner Miene auf. Er nahm sich hastig zusammen, doch seine Stimme klang gepresst. "Ich beuge mich den Wünschen meiner Herrscherin, Madam."

Jana warf einen Blick zu den Baronen Fatma und Skinalas.

Ihre Köpfe bewegten sich zwischen Rondo und ihr hin und her, als würden sie ein Tennismatch verfolgen.

"Ausgezeichnet", fuhr sie fort. "Ich möchte, dass Sie alle gehen. Ich will einen Moment hier sitzen, eine Tasse Kaffee trinken und mich sammeln. Sie gehen zu dem Empfang und erklären, dass ich bald nachkomme."

Der Herzog öffnete den Mund und schloss ihn wieder, neigte eisig den Kopf, wirbelte auf dem Absatz herum und ging mit wehendem Cape zur Tür. Die Barone verbeugten sich hastig und eilten hinter ihm her. Sie hatten kaum das Restaurant verlassen, als die Küchentür aufschwang.

"Habe ich nicht gerade jemanden gehört?" Ihre Kollegin Ellen kam um die Theke herum, streckte sich und blickte zur Tür. "Muss ich mir eingebildet haben. Mann, wie ich diese ereignislosen Tage hasse. Willst du eine Tasse Kaffee?"

Jana ließ sich auf einen Stuhl sinken und sah zu, wie die Barone und Nicolas Rondo in eine Limousine stiegen und wegfuhren.

"Was gibt es?" fragte Ellen, stellte eine Tasse Kaffee vor Jana und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch.

"Du wirst es nicht glauben." Jana schüttelte den Kopf. "In fünf Minuten verlasse ich das Cheese Dips und komme nie wieder zurück." Sie sah sich in dem Restaurant um. "Ich verlasse Colorado. Ich verlasse die Vereinigten Staaten!"

"Wovon redest du eigentlich?"

Jana starrte ihre Kollegin an. "Lieber Himmel, was habe ich bloß getan?" Sie überlegte einen Moment. "Nein, das kann gar nicht wahr sein, oder?"

2. KAPITEL

"Wo bleibt sie bloß?" Nicolas sah auf seine Uhr und ging vor dem Bell-Tower-Einkaufszentrum auf und ab. Fürstin Marijana war nicht zu sehen.

Baron Fatma stürmte durch die Türen ins Freie. "Ist sie denn schon da?"

"Wir hätten sie nicht allein lassen sollen", sagte Nicolas scharf.

"Die Presseleute haben fast schon das Büffet abgeräumt."

Baron Fatma rang die Hände. "Der Bürgermeister und die Diplomaten sehen auf die Uhr."

"Wir alle sehen auf die Uhr." Nicolas blickte finster zur Main Street. Wo war sie?

Die Sache entwickelte sich zu einer Katastrophe. Er knirschte mit den Zähnen. In wenigen Minuten - sofern sie auftauchte musste er der Welt verkünden, dass Boglandia eine Kellnerin zu seiner Fürstin machte. Es war unglaublich!

In dieser kritischen Zeit musste das Fürstentum eine starke, erfahrene Leitung haben. Das letzte, was sein, Land brauchte, war eine Fürstin, die eigentlich die Krone gar nicht wollte, aber so impulsiv war, dass sie aus einer Laune heraus eine Entscheidung traf.

Einen Moment lang hatte er geglaubt, sie würde zu seinen Gunsten abdanken. Er hatte darum gebetet. Doch dann hatten ihre herrlichen blauen Augen aufgeleuchtet. "Lieber Himmel", murmelte er.

"Da ist sie!" rief Baron Skinalas.

Sie alle warteten, dass sie aus dem Wagen stieg, doch sie saß nur da, hielt das Lenkrad umklammert und betrachtete die Reihe der Limousinen.

Mit einer leisen Verwünschung ging Nicolas zu ihrem Wagen und öffnete die Tür. "Sie kommen sehr spät, Madam!"

Sie bewegte sich nicht, sondern richtete ihre Augen auf ihn.

"Diese Wagen ... die ganze Sache ist echt, ja?"

"Dachten Sie, ich wäre den weiten Weg gekommen, um Ihnen einen Streich zu spielen?"

"Ich weiß es nicht." Sie betrachtete die Limousine des Außenministeriums. "Ich dachte, wenn ich hier ankomme, warten ein paar Freunde auf mich und rufen ‚hereingefallen'!"

Sie lenkte ihren Blick zu dem Fernsehübertragungswagen von CNN. "Die Barone haben alles erklärt, aber ..."

Einen Moment tat sie Nicolas beinahe leid. Vielleicht dankte sie ja doch noch ab. Dann bemerkte er, dass sie ihre Kellnerinnenuniform nicht ausgezogen hatte. Er fluchte in sich hinein. Abgesehen davon, dass die Welt nicht zu wissen brauchte, woher sie stammte, schmiegte sich die Uniform so an ihre kurvenreiche Figur, dass die männlichen Reporter einen Herzanfall bekommen würden, sobald sie sie sahen. So war es ihm ergangen, als er ins Cheese Dips kam und sie zum ersten Mal erblickte.

Marijana Laskowski war eine umwerfend schö ne Frau mit dichten, dunklen Locken, einer Haut wie Porzellan und unglaublich blauen Augen. Nicolas hatte nicht erwartet, von ihrem Anblick wie von einem Blitz getroffen zu werden.

"Das geht nicht." Er betrachtete vielsagend ihre Kellnerinnenuniform. Er wandte sich zu den Türen des Einkaufszentrums, als Miriam Stein, die Abgesandte des Außenministeriums, heraustrat. Er winkte ihr zu.

"Ich habe das für einen Scherz gehalten", erklärte Jana. "Also habe ich mich nicht Umgezogen. Habe ich Zeit, mir dort drüben in der Boutique ein Kleid zu kaufen?"

"Nein." Nicolas stellte Miriam Stein der neuen Kellnerin-Fürstin vor und erklärte rasch das Problem.

"Haben Sie zufällig ein schönes schwarzes Kleid in Ihrer Handtasche?" fragte Jana mit einem unsicheren Lächeln.

"Dafür bezahlt man mir nicht genug." Miriam seufzte und wandte sich an Nicolas. "Sagen Sie den Leuten, dass die Fürstin eingetroffen ist und in einer Viertelstunde erscheinen wird." Sie ergriff Janas Hand. "Ich kenne einen Seiteneingang und einen Waschraum für Damen. Kommen Sie, vielleicht können wir ein Wunder wirken."

Bevor Miriam sie mit sich zog, blickte Jana Nicolas in die Augen. "Sie sind echt, nicht wahr?" murmelte sie und betrachtete seinen Umhang und den Spazierstock. "Das alles ist... echt."

Nicolas unterdrückte den Wunsch, sie zu schütteln. "Hören Sie gut zu! Miriam wird bei dem Empfang hinter Ihnen stehen.

Sie wird Ihnen sagen, wer sich verbeugt oder Ihre Hand küsst und wie Sie diese Person anreden sollen. Sie sagen nur ,sehr erfreut'. Fordern Sie keine Unterhaltung heraus, damit die Schlange in Bewegung bleibt. Niemand wird sich setzen, so lange Sie noch stehen. Die Presse wird Sie mit Fragen bombardieren. Antworten Sie nur mit ,ja', ,nein' oder ,das wurde noch nicht entschieden'. Ich werde die meiste Zeit reden.

Nehmen Sie nur einen Schluck von Ihrem Champagner und geben Sie dann das Glas Miriam. Haben Sie mich verstanden?"

"Ich glaube, ich verstehe allmählich so einiges. Sie haben CNN hier. Sie haben das Außenministerium hier. Für diese Vorbereitungen braucht man Zeit. Vor wie langer Zeit haben Sie denn diesen Empfang festgesetzt?"

"Wir haben keine Zeit für Fragen", meinte er unbehaglich.

"Die Würdenträger warten auf Sie."

"Wie lange, Herzog?"

"Ein Herzog wird mit Euer Gnaden angesprochen", warf Miriam ein und betrachtete die beiden interessiert.

Jana wirbelte zu Miriam herum. "Wann wurden Sie von diesem Empfang verständigt?"

"Vor einem Monat."

"Vor einem Monat!" Jana richtete langsam ihren wütenden Blick auf Nicolas. "Sie haben mir eine Falle gestellt", sagte sie leise. "Sie wollten, dass ich so verwirrt und verstört bin, dass ich zu Ihren Gunsten abdanke."

Er wurde tatsächlich rot. "Wir haben dafür jetzt keine Zeit."

Sie stach mit ihrem Zeigefinger gegen seine Brust. "Ich habe keine Ahnung, was es heißt, Fürstin zu sein, aber wenigstens bin ich ehrlich! Und ich laufe nicht wie der Vampir des Monats gekleidet herum! Wie ich es sehe, erweise ich Boglandia einen Gefallen, indem ich das Land vor Ihnen bewahre!"

Nicolas sah ihr nach, als sie hinter Miriam hereilte.

Also dankte sie nicht ab, und sie war auch nicht so beeinflussbar, wie er gehofft hatte. Er hatte sie am Hals.

Nicolas lächelte plötzlich. Vampir des Monats?

Das Cape, der Spazierstock und die langen Haare waren genau kalkuliert, um so viel Aufmerksamkeit und Interesse an Boglandia zu erzeugen wie nur möglich. Janas Bemerkung bewies, dass er richtig lag. Die Presse würde sein Kostüm lieben.

Im Waschraum für Damen bestand Miriam darauf, dass sie schnellstens die Kleider wechselten. Miriams strenges blaues Kostüm hing an Jana wie ein Sack, der mehrere Zentimeter zu kurz war. Ihre Kellnerinnenuniform passte Miriam wie eine Wursthaut, die ihr bis zu den Knöcheln hing.

Sie sahen einander in dem Spiegel über den Waschbecken an und brachen in Lachen aus.

"Jetzt die Frisur", ordnete Miriam an. „Beugen Sie sich vor."

Mit einer steifen Bürste wurden Janas dunkle Locken auf dem Kopf aufge türmt. "Ich muss nicht noch größer wirken", protestierte sie, als Miriam die Haare mit Nadeln feststeckte. Zu Janas Erstaunen war das Ergebnis jedoch gar nicht schlecht.

"Sie brauchen sich keine Sorgen mehr wegen Ihrer Größe zu machen", versicherte Miriam. "Fürstinnen sollen groß sein." Sie kramte in ihrer Handtasche, in der man mühelos die Einrichtung einer Dreizimmerwohnung unterbringen konnte, holte ein Makeup-Köfferchen hervor und machte sich an die Arbeit. "Wie lange wissen Sie schon, dass Sie eine Fürstin sind?"

"Ungefähr seit anderthalb Stunden."

Miriam hob eine Augenbraue "Interessant. Das erklärt die kleine Szene auf dem Parkplatz."

"Ja. Unser Freund, der Herzog, wollte mich verwirren und aus dem Gleichgewicht bringen." Sie betrachtete sich im Spiegel. Sie war eindeutig verwirrt und aus dem Gleichgewicht gebracht. Alles passierte so schnell. "Nicolas Rondo sieht sagenhaft aus; aber er ist ehrgeizig und verschlagen."

"Er sieht einmalig aus, da haben Sie recht."

"Sie kennen sich in diesen Dingen aus, Miriam. Wenn sich herausstellt, dass ich Boglandia hasse und Boglandia mich hasst, kann ich meine Krone ablegen und jederzeit abdanken?"

"So viel ich weiß, ja. Denken Sie schon an Abdankung?"

"Ich bin im Moment so verwirrt, dass ich gar nicht weiß, was ich denke."

Miriam nickte. "Gehen wir, Hoheit. Die Welt erwartet Sie!"

Jana wusste nicht, wie sie es ohne Miriam Stein hätte schaffen sollen. Zwei Botschafter standen in der Reihe, zusammen mit den Honoratioren von Breckenridge und einigen aus Denver, zwei japanischen Geschäftsleuten und einem arabischen Prinzen. Miriam gab ihr während der Begrüßung Anweisungen. Miriam war auch zur Stelle, als die Fragen der Presse über sie hereinbrachen. Seine Gnaden tauchte ständig an Janas Seite auf und wirkte wie ein Filmstar in einem Gruselstreifen. Es war ganz gut, dass Nicolas sich um die Presse kümmerte. Er beantwortete glatt jene Fragen, über die Jana gestolpert wäre. Leider stimmte nur wenig von dem, was er sagte.

Während er ihr gelegentlich ein falsches Lächeln schenkte, informierte Nicolas die Journalisten, dass Ihre Hoheit Erfahrung in der Verwaltung von Großstädten gesammelt hatte und in der schönen Stadt Breckenridge in Colorado an

Wohltätigkeitsveranstaltungen teilgenommen hatte. Ohne rot zu werden, beförderte er Janas Vater von einem kleinen Geschäftsmann zum Wirtschaftstycoon. Ihre Mutter wurde von einer Hausfrau zur Dame der Gesellschaft. Ihr vorzeitiges Dahinscheiden war nicht auf einen gewöhnlichen Autounfall zurückzuführen, sondern auf ein Lawinenunglück in der Schweiz. Seine Gnaden erzählte, dass Großmutter L. die noble Patriarchin einer wohlhabenden und prominenten Fürstenfamilie im Exil gewesen war. Angeblich hatte sie mit den Astors, den Rockefellers und ähnlichen Leuten auf du und du gestanden.

"Machen Sie den Mund zu und nicken Sie freundlich!"

zischte Miriam hinter ihr, und als Jana protestierte, brachte Miriam sie zum Schweigen. "Niemand stört sich daran. Besser eine unterhaltsame Lüge als eine langweilige Wahrheit. Nur lächeln und nicken!"

Endlich war alles vorbei, und sie fuhren in der Limousine davon, während die Fernsehkameras auf sie gerichtet waren.

"Alles war falsch, was Sie über mich erzählt haben!" warf Jana Nicolas vor.

Er saß ihr gegenüber und blickte von seinem Aktenkoffer hoch. "Von jetzt an strahlt alles, was mit Ihnen zusammenhängt, auf Boglandia zurück."

"Ich schäme mich weder meiner Vergangenheit noch meiner Familie!"

"Sollte ich die Presse informieren, dass Sie einen unteren Posten im Sozialdienst aufgegeben und zuletzt als Kellnerin gearbeitet haben?"

"Woher wissen Sie das?"

Ihre Blicke prallten aufeinander und kämpften. "Irrt sich mein Informant?"

"Das geht Sie nichts an!"

"O doch, Hoheit." Ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen.

"Ich bin Ihr Repräsentant. Ich erstelle Ihren Terminplan. Ich wähle Ihre neue Garderobe und überwache Ihre Diät. Ich stelle Ihre Mädchen und Zofen ein. Ich vertrete Ihre Wünsche vor der Vosnia und überbringe Ihnen deren Antwort. Ich bin das Bindeglied zwischen Ihnen und Ihren Untertanen."

"Sie sind entlassen!"

Zum ersten Mal lächelte er ehrlich amüsiert, und Janas Herz setzte einen oder zwei Schläge lang aus. Es war verrückt, sich zu einem Mann hingezogen zu fühlen, der sie nicht einmal mochte.

"Meine Stellung in der Hierarchie von Boglandia ist genauso erblich wie Ihre eigene. Rondos dienen der Krone schon, so lange sie existiert. Nur ein Dekret der Vosnia kann meinen Dienst beenden."

"Ich dachte, Sie wären der nächste Anwärter auf den Thron."

Er zuckte die Schultern. "Man kann beides sein. Die Rondos sind eine Seitenlinie der Familie Cyznik. Ihre Familie, Hoheit, saß auf dem Thron, während meine Familie der Ihren den Weg geebnet hat."

"Dann habe ich Sie also am Hals."

Er zog seine Augen schmal zusammen. "Man könnte sagen, das beruht auf Gegenseitigkeit, Hoheit."

"Es könnte schlimmer sein", murmelte Miriam. "Ich hätte nichts dagegen, wenn sich ein gutaussehender Mann ständig um mich kümmert."

"Ich glaube nicht, dass es darum geht", antwortete Jana langsam. "Ich glaube, der Herzog von Kazmanien dient der Krone, nicht mir persönlich." Eine volle Minute beobachtete sie Nicolas Rondo, der sie bewusst ignorierte.

"Wir haben volles Vertrauen", warf Baron Fatma von den Vordersitzen her ein, "dass Fürstin Marijana Boglandias früheren Ruhm und finanzielle Sicherheit wiederherstellen wird."

Jana brauchte einen Moment, um zu begreifen. "Einen Moment! Sagten Sie etwas von Boglandias finanzieller Sicherheit?"

Baron Fatma strahlte sie wieder wie ein Welpe an. "Ich habe volles Vertrauen zu Ihnen."

Jana wandte sich an Nicolas. "Ich glaube, Sie haben ein paar Dinge nicht erwähnt."

"Könnte sein."

"Boglandia leidet unter finanziellen Problemen?"

"Ich muss leider sagen, dass Boglandia pleite ist, Hoheit."

Baron Skinalas lächelte sie zuversichtlich an. "Fürstin Marijana wird unsere finanziellen Schwierigkeiten lösen. Unsere Fürstin wurde als Amerikanerin erzogen, und Amerikaner wissen, wie man Geld verdient. Wir brauchen uns keine Sorgen mehr zu machen."

"Du lieber Himmel", murmelte Jana so leise, dass nur Nicolas und Miriam sie hörten. "Wir müssen miteinander reden." Sie versuchte, Nicolas mit Blicken zu durchbohren.

Er nickte. "Während des Fluges?"

"Während des Fluges", bestätigte sie.

Auf dem Flughafen drückte sie Miriam zum Abschied heftig an sich, als wäre sie eine alte Freundin, die sie nie wieder sehen würde.

"Ihr Kostüm." Sie klammerte sich förmlich an Miriam. "Ich weiß nicht, wann ich es Ihnen zurückschicken kann."

"Kein Problem. Behalten Sie es."

"Ich glaube nicht, dass ich ohne Sie eine Fürstin sein kann."

Jana lächelte Miriam unsicher an. "Kann ich Sie nicht adoptieren und mitnehmen?"

Miriam lachte. "Nach Boglandia? Nie im Leben! Aber wir bleiben in Verbindung. Sie werden vielleicht eine Weile brauchen, aber Sie werden zurechtkommen. Ich habe Sie während der Pressekonferenz beobachtet. Sie besitzen Ausstrahlung. Sie haben auch Mut und einen klaren Verstand."

"Ich glaube, Sie erfinden das alles, aber trotzdem vielen Dank. Das größte Problem ist der Herzog von ..."

"Kommen Sie, Fürstin." Miriams Augen funkelten. "Seine Gnaden ist kein Problem, sondern eine interessante

Herausforderung. Wenn ihr beide euch anseht, knistert es."

"Ich glaube, man nennt das Abscheu auf den ersten Blick."

"Nennt man das heute so?" Miriam schob sie sanft zu der Gangway. "Hals-und Beinbruch, Fürstin. Zeigen Sie diesen schäbigen Windsors, was echte Klasse ist."

Jana drehte sich um und ging an den boglandischen Baronen und dem missbilligenden Herzog von Kazmanien vorbei in ihre Zukunft.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

3. KAPITEL

Jana blickte von den Postkarten hoch, die sie sich von der Stewardess hatte geben lassen und jetzt an Freunde schrieb, und sah den neben ihr in der ersten Klasse sitzenden Nicolas Rondo an. "Was ist mit meinem Wagen?"

"Wie bitte?"

"Wir haben meinen Wagen auf dem Parkplatz beim Bell Tower zurückgelassen. Und meine persönlichen Sachen - sind sie eingepackt worden?" Ihre blauen Augen weiteten sich. "Ich habe nicht einmal einen Koffer!"

"Mrs. Stein war einverstanden, mit Ihrem Wagen zu machen, was Sie möchten. Ihre persönlichen Habseligkeiten sollten innerhalb einer Woche in Boglandia eintreffen. Die Miete Ihres Apartments wurde bis zum Ende der vertraglichen Zeit bezahlt.

Post wird Ihnen nachgeschickt. Was Sie sofort brauchen, steht zu Ihrer Verfügung, Hoheit."

Sie steckte die Postkarten in ihre Handtasche. "Wo sind die Barone?"

"Hinter uns in der Touristenklasse."

"Hochadel hat seine Privilegien, richtig?"

Er ignorierte ihren Ton. "Richtig."

"Wann kommen wir in Boglandia an?" fragte sie nach einer Weile.

"Wir fliegen nach Bukarest und reisen dann mit Zug und Auto weiter nach Schloss Cyznik, wo Sie leben werden, bis der Palast renoviert ist." Er sah auf seine Uhr, kalkulierte den Zeitunterschied, einen dreizehnstündigen Flug und fünf Stunden auf Schiene und Straße. "Wir werden morgen Nachmittag gegen sieben Uhr auf Schloss Cyznik eintreffen."

"Also schön, Euer Gnaden, wir haben das jetzt lange genug aufgeschoben. Zeit für unsere kleine Unterhaltung." Jana sprach freundlich, doch ihre sagenhaften Augen verrie
ten

Kampfbereitschaft.

"Wie kann ich Ihnen dienen, Hoheit?" Ein Mann konnte in den Augen dieser Frau versinken. Der Gedanke ärgerte ihn.

"Erst einmal lassen wir die Titel weg. In diesem Gespräch sind wir schlicht Jana und Nicolas, zwei Leute, die in einem Flugzeug eine offene Unterhaltung führen. Einverstanden?"

"Wie Sie wünschen."

"Ich möchte wissen, wieso Miriam Stein von dem Empfang und der Pressekonferenz schon einen Monat vor mir Bescheid wusste."

"Es dauerte eine Weile, um Ihren Anspruch zu überprüfen und ihn der Vosnia zur Bestätigung vorzulegen." Er erkannte sofort, dass diese Erklärung nicht ausreichte.

"Nick, ich bin nicht von gestern. Kommen Sie mir also nicht mit diesem überlegenen Blick und dieser ausweichenden Antwort. Sie haben mir vor einem Monat nichts gesagt, weil ich so überwältigt sein sollte, dass ich impulsiv zu Ihren Gunsten abdanke. Gut, ich bin überwältigt, aber ich danke nicht ab. Ich habe schnell verstanden, dass Sie und ich auf verschiedenen Seiten stehen. Die Frage ist nur, auf verschiedenen Seiten wovon?"

"Ich entschuldige mich für alle Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen verursacht haben mag", sagte er steif.

Sie drehte sich ihm auf dem Sitz zu, ohne zu bemerken, dass der Rock höher rutschte. "Sie glauben, Sie wären auf dem Thron viel besser als ich."

Er suchte nach einer passenden Antwort. Abgesehen davon, dass sie ihn herausforderte, hatte sie etwas an sich, das sein Temperament sieden ließ. Vielleicht war es ihre sagenhafte Schönheit und das Wissen, dass er ihr nie näher sein würde als jetzt, dass er sie nie in seinen Armen halten und nie ihre vollen Lippen erforschen konnte. Oder vielleicht war es das Wissen, dass alles, was sie ihm vorwarf, stimmte.

"Ich hatte gehofft, wir könnten diese Diskussion vermeiden", erwiderte er endlich.

"Um erfolgreich zusammenarbeiten zu können, müssen wir zwischen uns die Atmosphäre klären. Sie sind offensichtlich wütend auf mich, und ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll." Sie holte tief Luft. "Also, was ist das Problem mit Ihnen?

Warum nehmen Sie diese Haltung ein?"

"Natürlich wäre ich ein besserer Herrscher als Sie", antwortete er genauso direkt wie sie. "Sie wissen nichts über Europa. Sie haben nie irgendetwas verwaltet, schon gar nicht ein finanziell ruiniertes Fürstentum. Sie haben nie einen Fuß nach Boglandia gesetzt. Wahrscheinlich würden Sie es nicht einmal auf der Landkarte finden. Sie haben keine Bindungen an das Land, keine Loyalität und keine Beziehung zum Volk."

"Weiter", verlangte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

"Ich wurde in Oxford ausgebildet und habe mehrere Jahre in den Vereinigten Staaten verbracht. Aber ich wurde in Boglandia geboren. Ich kenne Land und Leute. Mir liegt etwas an ihnen.

Ich kenne die turbulente Geschichte des Fürstentums und weiß, was das Volk erlitten hat. Unglücklicherweise können Sie von sich nicht das gleiche behaupten."

Sie war so schön. Ein Gewitter blitzte in den Tiefen ihrer Augen. Ihre Schultern hatten sich gestrafft, und ihre Wangen hatten sich gerötet. Mit dieser stolzen Haltung musste sie auf dem Rücken eines Pferdes großartig aussehen.

"Wenn Sie mich drängen zuzugeben, dass ich enttäuscht war, als Sie nicht abdankten - ja, ich war enttäuscht", fuhr er gepresst fort. "Boglandia steckt in finanziellen Schwierigkeiten und befindet sich noch immer im Mittelalter. Es muss viel getan werden. Wir brauchen eine feste Hand am Ruder. Wir brauchen einen Fürsten, der bereit und fähig ist, Boglandia ins zwanzigste Jahrhundert zu bringen. Boglandia braucht Schulen und landwirtschaftliche Maschinen und Industrie und eine lebensfähige Wirtschaft. Wir brauchen Außenhandel und eine starke Währung. Wir brauchen..." Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Die Liste war endlos.

Jana betrachtete ihn eine volle Minute lang schweigend.

"Wieso sprechen Sie von einem Fürsten und nicht von einer Fürstin?"

"Jeder Fürst oder jede Fürstin regiert je nach den vorhandenen Fähigkeiten.", erwiderte er vorsichtig.

"Und Sie sehen mich wahrscheinlich, wie ich bei Einweihungen Bänder zerschneide, aber nicht mit einer festen Hand am Ruder stehe, richtig?"

Sein scharfer Blick nagelte sie fest. "Halten Sie sich für fähig, Boglandia aus dem finanziellen Tief herauszuführen? Und lassen Sie sich sagen, dass sich die Vosnia seit der Unabhängigkeit des Fürstentums mit nichts anderem beschäftigt und keine Lösung gefunden hat."

Sie hielt seinem Blick ruhig stand. "Alles, was Sie gesagt haben, stimmt. Ich weiß nichts über Boglandia. Für mich gehörte Boglandia zu Großmutter L.s Phantasien, war aber nie ein reales Land. Sie haben Recht, ich emp finde keine besondere Bindung an ein Land, das ich nicht kenne. Und es stimmt, dass ich bei der Verwaltung einer kleinen Abteilung der New Yorker Sozialhilfe versagt habe. Und ich habe nicht die geringste Ahnung, wie man Boglandias Finanzen wiederherstellen kann.

Sie wären ein besserer Fürst gewesen, aber so ist der Würfel nicht gefallen. Wie Sie sagten, gab es hier keine Wahl. Das Schicksal sagt, dass ich die Fürstin bin. Wir müssen das Beste daraus machen."

Er wollte etwas sagen, doch sie hob die Hand.

"Nachdem Sie und die Barone das Cheese Dips verlassen hatten, habe ich nachgedacht. Ich entschied - sofern alles wahr ist -, dass ich die beste Fürstin sein möchte, die ich sein kann.

Aber ich kenne meine Grenzen."

Nicolas konnte sie nur benommen ansehen. Er hätte sich nie vorgestellt, sie könnte einräumen, dass er besser wäre. Es war bemerkenswert, dass sie sich selbst so klar einschätzte.

"Ich will damit sagen, dass wir beide nicht auf entgegengesetzten Seiten in einem Machtkampf stehen müssen.

Wenn Sie Bo glandia weiterhin führen wollen, haben Sie meinen Segen. Falls ich jemals meine mithelfen zu können, werden wir wieder darüber sprechen. Im Moment, Nicolas, brauche ich allerdings alle Hilfe, die ich bekommen kann. Ich möchte nicht, dass wir Feinde sind. Können Sie damit leben? Sie versuchen weiterhin, Boglandias Probleme zu lösen, und ich stehe Ihnen dabei nicht im Weg?"

Nicolas konnte sein Glück kaum fassen. "Einverstanden."

"Gut. Dann werde ich jetzt versuchen, ein wenig zu schlafen."

Nicolas saß ganz still, bis die Fürstin eingeschlafen war.

Dann bestellte er bei der Stewardess einen doppelten Scotch.

Obwohl Jana sich erschöpfter fühlte als je zuvor, war sie schrecklich aufgeregt, als der Wagen, der sie an der Bahnstation abgeholt hatte, eine kurvenreiche, dunkle Bergstraße nach Coz, Boglandias Hauptstadt, hinauffuhr. Die Barone folgten in einem zweiten Wagen.

Sie kurbelte das Wagenfenster herunter und atmete die kühle Abendluft ein. "Das sieht aus, als würde der ganze Berg brennen!" sagte sie plötzlich beeindruckt.

"Fackeln zu Ihrer Begrüßung." Nicolas rückte seine Krawatte zurecht.

Jana wandte sich an ihn. "Ich sehe keine elektrischen Lichter.

Gibt es in Boglandia keine Elektrizität?"

"Der größte Teil von Coz hat Strom, aber es gibt noch keine Straßenbeleuchtung. Freudenfeuer gehören traditionell zu jeder Feier, und Fackelzüge sind gebräuchlich."

Es war zu dunkel, um viel von der Stadt zu erkennen, aber als der Wagen die schmalen, ansteigenden Gassen erreichte, beleuchteten die von jubelnden Menschen geschwenkten Fackeln eine Stadt wie aus einem Märchenbuch.

Doch es waren nicht die niedrigen Steinhäuser oder die Läden mit den kleinen Schaufenstern, die Jana fesselten. Es waren die Menschen.

Mit freudestrahlenden Gesichtern drängten sie sich nahe heran, um in dem langsam fahrenden Wagen einen Blick auf ihre neue Fürstin zu erhaschen. Hände wurden ausgestreckt, um den Wagen zu berühren. Die Jubelrufe waren betäubend.

Menschen warfen Frühlingssträuße in den Wagen. Einige überreichten Jana bunt eingepackte Bonbons, jemand drückte ihr ein herrliches Spitzentaschentuch in die Hand.

Als der Wagen sich endlich dem massigen Schloss von Cyznik näherte, schmerzte Janas Gesicht vom Lächeln, und sie wischte mit dem Taschentuch die Tränen weg.

"Es ist so bewegend", erklärte sie Nicolas, der sie eingehend betrachtete. "Es ist heute Abend so kalt, aber sogar kleine Kinder sind gekommen, um zu jubeln. Ich dachte ... ich hätte mir nie träumen lassen ..." Sie betrachtete die Blumen, die ihre Beine und ihren Schoß sowie die Rücksitze bedeckten.

Plötzlich begriff sie, dass die Blumen und kleinen Geschenke nicht nur ein Willkommensgruß waren. Jede Blume, jede Gabe verkörperte die Erwartungen und Hoffnungen eines Menschen.

Sobald sie aus dem Wagen stieg, ergriff sie Nicolas am Arm, ohne zu bemerken, dass er seinen Umhang um ihre Schultern gelegt hatte, um sie vor der Kälte zu schützen.

"Sie haben doch unsere Abmachung nicht vergessen? Ich schneide die Bänder durch, Sie retten das Fürstentum."

Seine Muskeln spannten sich unter ihrer Berührung an. "Ich habe unsere Abmachung nicht vergessen."

"Alle diese Menschen ..." Sie blickte zurück zu der Stadt.

"Sie werden die Probleme lösen?"

"Wir werden es versuchen", erwiderte er grimmig.

Aus den dichten Wäldern hinter Schloss Cyznik erklang in der Dunkelheit Heulen. Jana zuckte zusammen.

"Wölfe?" fragte sie.

"Kein Grund zur Angst" Nicolas lächelte.

"Ich habe keine Angst. Ich bin nur überrascht."

Sie stand mitten in den Karpaten und hörte, wie Wölfe den Vollmond anheulten, während sie sich an dem kraftvollen Arm eines Mannes festklammerte, der wie Graf Dracula in seiner verführerischsten Zeit aussah.

Jana betrachtete die Fackeln, die sich von der Hauptstraße entfernten und zu den einzelnen Häusern verteilten, die an steilen Seitenstraßen standen.

"Ich darf die Menschen nicht enttäuschen", flüsterte sie und blickte in Nicolas Rondos schwarze Augen. "Helfen Sie mir, Nicolas!"

Er löste seinen Blick von ihren Lippen und führte sie durch das Hauptportal des Schlosses. "Ich werde Ihnen in jeder erdenklichen Weise helfen, Hoheit", sagte er in steifem Ton.

"Das ist meine Aufgabe."

"Warten Sie einen Moment." Jana sah noch einmal zu der Stadt. Die Freudenfeuer brannten noch in den Straßen. Sie hörte einen freudigen Ausruf: "Lang lebe Fürstin Marijana!" Eine andere Stimme nahm den Ruf auf, dann noch eine.

Tränen blendeten sie. Es war kein Fehler gewesen, um die halbe Welt zu fliegen. Die Menschen hier wollten sie.

"Ich werde die beste Fürstin sein, die dieses Land jemals gesehen hat", flüsterte sie heftig.

"Ich bin sicher, dass Sie das sein werden", erwiderte Nicolas höflich.

Jana holte tief Luft und schwor sich, zum ersten Mal in ihrem Leben Erfolg zu haben.

Panik stieg in ihr hoch, aber sie schluckte schwer und ignorierte die Angst. Sie schlang Nicolas' Cape um sich, hielt den Kopf hoch und betrat an der Seite ihres Premierministers das Schloss.

4. KAPITEL

Nicolas Rondo wartete mit Janas Hofstaat auf dem breiten Korridor vor den Türen ihrer Privatgemächer. Ein Fremder, der die hier Versammelten betrachtete, hätte nicht vermutet, dass Boglandia am Rand der Zahlungsunfähigkeit schwebte. Juwelen blitzten, goldene Uhren schimmerten, Seide und Satin raschelten auf Teppichen, die aus dem sechzehnten Jahrhundert stammten.

Doch Jana sah nur Nicolas. Sofort, nach seiner Rückkehr nach Boglandia vor zwei Wochen hatte er sich die Haare schneiden lassen. Sie waren jetzt im Nacken kürzer, aber an den Seiten noch immer dic ht.

Manche Männer wirkten in förmlicher Kleidung unbehaglich, aber nicht Nicolas. Er sah aus, als wäre er für elegante Kleidung geboren worden. Auch das schön geschnittene Jackett konnte den harten, kraftvollen Körper nicht verbergen. Er bewegte sich durch den versammelten Hofstaat mit der Anmut eines Athleten, während er gleichzeitig das gewandte Auftreten eines Aristokraten beibehielt.

Als Jana aus ihren Gemächern kam, trat Nicolas vorwärts, verbeugte sich und bot ihr den Arm an, um sie in den Speisesaal zu geleiten. Sie zögerte einen Moment, während er seinen Blick über sie schweifen ließ, dann schob sie ihre behandschuhte Hand unter seinen Arm.

Sein Blick sank zu ihrem Halsausschnitt und wanderte rasch weg. "Sie sind die einzige hier anwesende Frau, die keine Juwelen trägt", bemerkte er gereizt.

Hinter ihnen verbeugte sich der Präsident der Vosnia vor Constanza Menski, Janas Kammerfrau. Eine Prozession formte sich, Rang und Herkunft entsprechend. Heftig gewisperter Streit entspann sich darüber, wer vor wem den Vortritt hatte. Der Streit verwandelte sich in reizendes Lächeln, wenn Jana ihren Blick über die Prozession wandern ließ. Sobald sie wegsah, wurden Anschuldigungen und Beschimpfungen wieder
aufgenommen.

Seufzend blickte sie zu Nicolas' Profil hoch und redete sich ein, das Prickeln, das von ihrer Hand durch ihren Körper zog, stammte von der abendlichen Kühle.

Das war natürlich eine Lüge. Das Prickeln stammte von Nicolas Rondo. Wann immer er ihr in die Nähe kam, lud die Luft sich plötzlich auf.

"Die Kronjuwelen gehören Ihnen", fuhr Nicolas fort, als sie schwieg. "Sie sollten sie tragen. Einige der Damen bei Hof haben schon angefragt, ob Juwelen aus der Mode sind."

"Sollten sie es nicht sein?" antwortete Jana. Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt, weil es ihr peinlich war, dass ihre Finger an seinem Arm bebten.

Sie wandte ihren Kopf von ihm ab und zwang sich zu einem Lächeln für die Leute aus der Stadt, die in das Schloss Cyznik gekommen waren, um die höfische Prozession vor dem Essen zu bestaunen. Es war ein Brauch, der auf das Mittelalter zurückging und Jana höchstes Unbehagen bereitete.

"Wie kann ich Diamanten tragen, wenn diese Leute Flicken, an Knien und Ellbogen haben?" fragte sie leise. "Ich hätte ein verdammt schlechtes Gewissen."

Eine Frau mit einem Kopftuch und einem geflickten dünnen Mantel betrachtete Jana mit schimmernden Augen und
verbeugte sich tief, als Jana und Nicolas vorbeigingen. Jana hörte ein gemurmeltes "Eure Hoheit ... Fürstin Marijana ...".

Stolz und Anerkennung erwärmten die leisen Stimmen.

"Ihre Untertanen wollen, dass Sie wie eine Fürstin aussehen", erwiderte Nicolas. Sein Arm berührte zufällig die Seite ihrer Brust, und beide stockten. Nicolas räusperte sich. "Die Leute wollen Sie in schönen Kleidern und mit Juwelen sehen. Sie vertreten das Volk. Sie sind die Verkörperung des Stolzes von Boglandia."

"Wenn ich mich recht erinnere, hat Marie Antoinette auch mit dieser Rechtfertigung angefangen, und wir alle wissen, was mit ihr passiert ist", erwiderte Jana. "Für den Preis der Diamanten und Saphire, die Constanza um ihren dünnen Hals trägt, könnten wir eine Schule bauen und fünf Jahre lang betreiben."

Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie Constanza Menski, die Herzogin von Vaz, mochte, oder ob sie sich vor ihr hüten musste.

"Bei allem Respekt, Hoheit, aber die Schulen fallen in die Zuständigkeit der Vosnia." Nicolas richtete seinen Blick auf die hohen verzierten Türen, die in den Speisesaal führten. "Wir werden eine Möglichkeit finden, Schulen zu bauen, ohne dass unsere Fürstin in Lumpen gehüllt oder mit Glasperlen herumlaufen muss. In Zukunft würde es Ihre Untertanen sehr freuen, wenn Sie ihre Erwartungen erfüllen. Diese Leute haben nicht eine Stunde an einem kalten Abend gewartet, um nackte Ohrläppchen und einen ungeschmückten Hals zu sehen. Die Kronjuwelen gehören Ihnen. Sie wurden schon vor

Jahrhunderten bezahlt. Ich bitte Sie eindringlich, sie zu tragen."

Sobald Nicolas ihr den Stuhl an der Tafel zurechtgerückt hatte, wandte Jana sich seufzend ab. Sie hatten einander wie üblich innerhalb kurzer Zeit gereizt. Vermutlich hatte es mit der Spannung zu tun, die zwischen ihnen vibrierte.

Das Lächeln, das sie auf ihre Lippen zwang, war grimmig.

Ständig zu lächeln, war harte Arbeit. Ihre Wangen
schmerzten, und ihre Zähne fühlten sich trocken an. Jana hatte während Dutzenden von Empfängen, Paraden, Audienzen, Teestunden, Konzerten, Besuchen, Inspektionen,

Theateraufführungen, eleganten Abendessen und Bällen gelächelt. In den vergangenen zwei Wochen hatte sie sich durch mehr gesellschaftliche Ereignisse gelächelt, als sie in den vorangegangenen neunundzwanzig Jahren besucht hatte.

Und bei all den Namen und Gesichtern, die an ihr
vorbeigezogen waren, hatte sie keine einzige Person getroffen, die angedeutet hatte, ihr Freund sein zu wollen.

Und niemand würde es wohl tun. Fürstinnen verkehrten nicht mit gewöhnlichem Volk, und der Adel von Boglandia hatte eine abwartende Haltung eingenommen.

Constanza Menski setzte sich links von Jana. Blauer Satin raschelte auf dem Stuhl mit der vergoldeten Rückenlehne. Ihr kleiner Mund lächelte, aber wie immer deutete ein Flackern in ihren Augen auf Missbilligung hin.

"Seine Gnaden hat mich informiert, dass er nach dem Ball ein Wort mit Ihnen wechseln möchte", murmelte Constanza.

"Seine Gnaden hätte mir das selbst sagen können." Doch der Stuhl rechts von Jana war leer. Nicolas war nirgendwo zu sehen.

Vermutlich hatte er sich eine Aufgabe gesucht, die ihn bis zur letzten Minute vom Tisch fernhielt. "Hat Seine Gnaden erwähnt, worüber er sprechen will?"

"Seine Gnaden hat sich mir nicht anvertraut." Ärger schwang in Constanzas Antwort mit, als wäre Nicolas verpflichtet, sich ihr anzuvertrauen. "Die Berge sind schön um diese Jahreszeit, nicht wahr? Sind unsere Berge anders als Ihre Rocky Mountains? Wahrscheinlich vermissen Sie die vertraute Umgebung und Ihre Freunde. Bestimmt denken Sie die ganze Zeit an daheim."

Genau auf Stichwort wurde Jana von Heimweh gepackt, fühlte sich plötzlich einsam und erinnerte sich an die ungezwungene Atmosphäre im Cheese Dips und an die Freunde, die sich nach der Arbeit in Hanks Bar versammelt hatten. An die Nachmittage mit Schilaufen auf frischem Pulverschnee, die Spiele an Sonntagen und die Scherze in Frankies

Schönheitssalon.

"Bitte", murmelte sie und schluckte schwer. "Ich möchte nicht über Colorado sprechen. Mein Zuhause ist jetzt hier."

Constanza sah sie betroffen an. "Ich entschuldige mich, Hoheit. Wie dumm von mir, ständig von Colorado zu sprechen!"

Jana fiel auf, dass sie sich nach jedem Zusammentreffen mit ihrer neuen Kammerfrau elend und herabgesetzt fühlte. Und sie hatte den Verdacht, dass Constanza genau das beabsichtigte.

"Vielleicht möchten Sie das Zeichen für den Beginn des Essens geben", sagte Constanza leise.

Vor zwei Wochen war Jana dankbar für Anweisungen
gewesen. Jetzt verspürte sie den Drang zur Rebellion. Constanza schien es zu genießen, sie zu manipulieren. Gelegentlich hatte Jana den gleichen Ausdruck in Nicolas' Blick festgestellt und sich teuflisch darüber geärgert.

Sie widerstand dem Wunsch, Nicolas, der auf den Sitz zu ihrer Rechten geglitten war, zornig anzusehen. Weil sie in schlechter Stimmung war, ließ sie den Hof noch eine Minute warten, bevor sie ihrem Kammerherrn - oder wie immer sein Titel lautete - ein Zeichen gab. Mit einem Fingerschnippen schickte er eine Schwadron Kellner auf den Weg. Heute Abend kam Jana alles zu aufgeblasen vor.

Nach dem Essen nahm ein Vierzig-Mann-Orchester

Aufstellung. Der Moment rückte näher, in dem Nicolas sie auf die Tanzfläche führen und in seine Arme nehmen würde, um den Ball zu eröffnen.

Die Musik begann. Nicolas stellte seine Kaffeetasse ab, erhob sich, verbeugte sich und bot ihr seinen Arm an.

"Hoheit", murmelte er.

Zweihundert Augenpaare sahen zu. Zum Glück war Nicolas größer als Jana, so dass sie wenigstens nicht absolut albern auf der Tanzfläche aussah. Trotz eines Blitzkurses - Lektionen täglich von zwei bis drei - gehörte das Tanzen auf einem Ball nicht zu ihren starken Seiten, schon gar nicht vor einem kritischen Publikum.

Wortlos traten sie in den Mittelpunkt des schimmernd polierten Parketts und blieben unter einem gewaltigen Lüster stehen. Nicolas berührte ihren von dem Handschuh bedeckten Ellbogen, und sie wandten sich einander zu.

Jana hob ihren Kopf, blickte in seine Augen und vergaß plötzlich, wo sie waren. Die Welt verengte sich auf Nicolas'

Gesicht, auf diese halb ärgerlichen, halb glühenden schwarzen Augen, die sie förmlich verschlangen. Das gelbliche Licht des Lüsters ließ rötliche Strähnen in seinem dunklen Haar schimmern. In Janas Magen setzte ein leichtes Erdbeben ein.

"Alles in Ordnung?" fragte er.

"Ja." Sie befeuchtete ihre Lippen und legte ihre Hand in die seine.

Die Musik umhüllte sie, während sie hinter vorgehaltenen Fächern hervor beobachtet wurden.

Sie rührten sich nicht. Nicolas blickte auf sie hinunter, als habe er vergessen, wer sie war. "Sie sind so schön", sagte er leise.

Es war das erste Mal, dass er etwas über ihr Aussehen sagte, eines der wenigen Komplimente, die sie von ihm erhalten hatte.

Als würde es auch ihm bewusst werden, runzelte er plötzlich die Stirn und biss die Zähne zusammen.

Seine Nähe störte ihre Konzentration. Jana stolperte bei dem ersten Schritt. "Verdammt, ich fühle mich wie ein Zirkushund", flüsterte sie. "Alle sehen zu."

"Vergessen Sie die anderen. " Nicolas führte sie glatt in eine Drehung. "Entspannen Sie sich. Folgen Sie mir einfach." Die Pflicht erforderte, dass sie einmal ganz durch den Saal tanzten, bevor andere die Fläche betreten durften.

"Zum Glück sind Sie gut darin."

In Nicolas' Armen hätte jede Frau einen guten Walzer tanzen können, sogar eine Anfängerin wie Jana. Er führte stark. Nach einem Moment fühlte Jana, wie sie sich ihm überließ und sich entspannte - zumindest soweit sie sich entspannen konnte, während sie durch den riesigen Saal gewirbelt wurde und ihr Blick auf Nicolas' Augen gerichtet war.

Sie schob ihre Hand über seine Schulter, berührte mit einem Finger seine Haut am Nacken und fühlte seine Körperwärme.

Seine Hand umschloss fest die ihre, und einen Moment dachte sie, er würde ihre Hand an seine Brust ziehen, doch er tat es nicht. Ihr Blick verschlang sich mit dem seinen, und eine leichte Röte stieg in ihre Wangen. Ihr Kleid bauschte sich anmutig hinter ihr.

Plötzlich fühlte Jana sich zum ersten Mal herrlich wie eine echte Fürstin, die in den starken Armen eines Märchenprinzen herumgewirbelt wurde. Oder wenigstens eines Herzogs. Und weil er ihr gesagt hatte, dass sie schön war, fühlte sie sich auch so. Sie sahen nur einander an und verloren sich in einem magischen Moment, tanzten durch den riesigen, leeren Ballsaal, während das Orchester nur für sie beide spielte.

Nicolas hielt sie so nahe an sich gedrückt, dass sich ihr Atem mischte. Jana fühlte sich fiebrig, als würde sie brennen, während ihre Körper verschmolzen. Atemlos lauschte sie auf das Hämmern ihres Herzens, blickte in seine schwarzen Augen und wünschte sich, dieser Moment würde nie zu Ende gehen.

Als die Musik endete, hielt Nicolas sie einen Moment länger als nötig fest und betrachtete sie mit einem Blick, den sie nicht deuten konnte. Dann trat er zurück, beugte sich über ihre bebenden Finger und führte sie stumm zu dem Platz neben einer alten Gräfin.

"Danke, Hoheit." Seine Stimme war leise und heiser. Er sah sie noch einen Moment an und wandte sich ab.

Er ging direkt an die Bar neben den Terrassentüren und verlangte einen doppelten Scotch. Nachdem Nicolas das Glas geleert hatte, drehte er sich wieder zu der Tanzfläche um und blickte durch den Saal zu Jana. Tanzende Paare glitten vor seinen Augen vorbei, aber er sah sie nicht. Er sah nur Jana, eine Vision in cremefarbener Seide.

Er hatte sie beide während des Eröffnungswalzers
kompromittiert. Er hatte völlig vergessen, dass sie nicht allein waren, hatte vergessen, dass Leute zusahen. Er hatte vergessen, dass Jana Laskowski eine Fürstin und er ihr Diener war. Für die Dauer eines Walzers war sie eine Frau und er ein Mann gewesen. Er hatte sie wie ein Liebhaber gehalten, war von ihren blauen Augen fasziniert gewesen, hatte danach gebrannt, diesen herrlichen Körper zu besitzen. Sie hatte sich perfekt in seinen Armen angefühlt, so nachgiebig und anschmiegsam.

Er rieb sich das Kinn und stellte fest, dass der Duft ihres Parfüms noch an seiner Hand haftete.

Er wandte sich abrupt ab, ging auf die Terrasse hinaus und atmete tief die kühle Nachtluft ein. Er musste sich in den Griff bekommen. Es würde noch andere Bälle, noch andere

Eröffnungswalzer geben. Festliche Essen und Empfänge. Er musste Jana jeden Morgen und jeden Tag sehen.

Er stützte sich auf die steinerne Balustrade und blickte finster zu den Gipfeln der Karpaten, die sich bleich gegen den nächtlichen Himmel abhoben. Er musste zwischen sich und Jana Abstand wahren, sonst zerbrach alles, was er anstrebte. Die Zukunft von Boglandia konnte unendlich kompliziert und vielleicht sogar ernsthaft gefährdet werden.

Aber er begehrte sie. Er konnte sie nicht ansehen, ohne sie berühren zu wollen.

Er musste seine Zeit mit ihr einschränken und sich auf starre Förmlichkeit beschränken, wenn er ihr nicht ausweichen konnte.

Jana fühlte sich verlassen. Nicolas kam in den Ballsaal zurück und ging zu Constanza.

"Gräfin Caregea", sagte sie und hoffte, sich den Namen der Gräfin richtig gemerkt zu haben. Nachdem sie von der Fürstin angesprochen worden war, durfte die alte Gräfin sprechen. Und das tat sie auch. Massenweise. Und ausführlichst. Jana erfuhr, welcher Marquis mit welcher Baroness schlief, wer in bittere Streitigkeiten um Grund und Boden verstrickt war, wer über seine Verhältnisse lebte und welche blondgefärbte Gräfin von dem Samen eines sagenhaft aussehenden Kaufmanns schwanger geworden war. Gräfin Caregea sagte tatsächlich "Samen"!

Nicolas tanzte mit Constanza einen Walzer nach dem
anderen.

"Die beiden tanzen gut", bemerkte Jana. Nicolas, groß, mit schwarzen Augen und dunklen Haaren, war verführerisch wie die Nacht. Constanza, blond und mit hellen Augen, leuchtete wie der helle Tag. Sie gaben ein sagenhaftes Paar ab. "Als würden sie schon seit Jahren miteinander tanzen."

"Nun, das haben sie natürlich getan, Madam", erwiderte die Gräfin. "Die beiden sind zusammen aufgewachsen. Der Herzog von Kazmanien und die Herzogin von Vaz wurden einander schon in der Wiege versprochen. Ein nobles Paar, wenn ich das sagen darf."

"Wie bitte?" Jana wandte sich zu der Gräfin Caregea, deren Gesic ht einem getrockneten Apfel ähnelte. Ihre kleinen braunen Augen waren wie Rosinen. "Versprochen?"

"Verlobt. Die beiden sollen heiraten. Das wurde vor fast dreißig Jahren vereinbart. Was zeigten ihre Eltern doch für einen Weitblick, als sie daran dachten, die Herzogtümer von Kazmanien und Vaz miteinander zu verschmelzen, lange bevor irgendjemand davon träumte, dass unser Fürstentum
wiederhergestellt werden könnte."

"Ich verstehe", flüsterte Jana. Sie wandte sich der Tanzfläche zu und sah, wie Nicolas über etwas lachte, das Constanza gesagt hatte. Er sah ganz anders aus, wenn er lachte.

Jana war plötzlich danach, grundlos in Tränen auszubrechen.

Es war vier Uhr morgens, als Jana und Nicolas zu Janas Gemächern zurückkehrten und den kleinen Raum betraten, den alle ihr "Kabinett" nannten. Ein großer Schreibtisch stand vor bogenförmigen Fenstern, die auf das jetzt dunkle Tal zeigten.

Abgesehen davon wirkte der Raum bedrückend wie ihre anderen Gemächer. Von den Vorhängen bis zu den Möbelbezügen war alles in dunkelbraunem Samt gehalten.

"Vor hundert Jahren muss hier ein Vertreter für Samt durchgekommen sein und Mengenrabatt angeboten haben", stellte Jana fest.

"Wie bitte?"

"Schon gut. Warten Sie hier. Ich ziehe mich um. Wenn wir um diese unchristliche Uhrzeit eine Besprechung abhalten müssen, können wir es uns bequem machen. Nehmen Sie ruhig Krawatte und Bauchbinde ab."

Als sie in Jeans und einem weiten grauen Sweatshirt zurückkehrte, trug Nicolas noch immer seine Krawatte. Seine Bauchbinde befand sich makellos an der richtigen Stelle. Er blickte von dem Schreibtisch hoch und starrte sie an.

"Sie tragen Jeans!"

"Wären Ihnen Strumpfhose und Kostüm lieber? Um vier Uhr morgens? Kommen Sie schon, Nick! Werden Sie etwas
lockerer." Wenn sie allein waren, nannte sie ihn Nick oder Nicolas. Er nannte sie Madam oder Hoheit. Gereizt ließ Jana sich auf das Sofa fallen und legte die Beine hoch. "Sie wollten diese Besprechung. Was konnte nicht bis morgen warten?"

"Wir haben morgen einen vollen Terminplan." Nach einem Blick in das Notizbuch, das Jana zu hassen begann, räusperte er sich und sah sie an. "Erstens möchte ich sagen, dass Sie bemerkenswerte Fortschritte machen. Ich höre von Ihren Lehrern nur begeisterte Berichte." Er nannte ihren Tanzlehrer, Sprachlehrer sowie die Lehrer für Etikette und Protokoll und Baron Skinalas, der sie in der Geschichte von Bogländia unterrichtete.

"Aber?" fragte sie misstrauisch.

Er betrachtete kurz ihre enge Jeans und verschränkte seine Hände auf dem Schreibtisch. "Sie scheinen nicht das volle Ausmaß Ihrer Verpflichtungen zu begreifen, Madam. Eine Fürstin muss sich wie eine Fürstin benehmen. Es ziemt sich nicht, mit einem Bauern zu scherzen, wie Sie das gestern taten."

"Ach, kommen Sie! Der Mann hatte früher ein Restaurant, und ich habe früher in einem Restaurant gearbeitet. Also haben wir uns ein paar Anekdoten erzählt. Was ist schon dabei?"

"Oder zum Beispiel heute Abend. Sie haben zweihundert Leute auf ihre Suppe warten lassen, weil sie mit offenen Augen träumten." Er warf ihr einen strengen Blick zu. "Freundlichkeit und Aufmerksamkeit sind Eigenschaften, die man bei

Herrschern schätzt. Wenn die Monarchien in Europa überleben sollen ..."

Sie wusste nicht, was mit ihr geschah. Der Unterschied zwischen dem Mann auf dem Ball und diesem Mann ließ sie ausrasten. Sie explodierte einfach, sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. Hitze stieg ihr ins Gesicht.

"Tut mir leid, dass ich zweihundert Leute habe warten lassen, aber im Moment denke ich an etwas anderes als an Suppe! Es ist nicht einfach, Fürstin zu sein. Erstens bin ich so erschöpft, dass ich kaum denken kann! Zweitens habe ich nie eine einzige verdammte Minute für mich allein! Ich bin ständig von Leuten umgeben. Trotzdem ist niemand da, mit dem ich sprechen kann.

Ich meine, wie man unter Freunden spricht. Entweder behandeln mich die Leute mit übertriebener Förmlichkeit, oder sie weichen vor mir zurück, als könnte ich auf sie zeigen und ,Kopf abhacken!' schreien."

"Die Herzogin von Vaz ..."

"Constanza Menski tut alles in ihrer Macht Stehende, damit ich mich unfähig und heimwehkrank fühle, bis ich den Schwanz einziehe und nach Hause laufe." Ihre Augen funkelten. "Zuerst dachte ich, dass ich mir nur etwas einbilde, aber das tue ich nicht. Jetzt blicke ich durch. Wenn ich von hier verschwinde und zu Ihren Gunsten abdanke, wird Constanza Sie heiraten, und dann wird sie die Fürstin. Reden Sie also nicht davon, Constanza wäre eine Freundin. Constanza besteht nur aus Tricks und Ehrgeiz, und Sie wissen das besser als irgend jemand sonst!"

Nicolas schloss das Notizbuch. "Vielleicht sollten wir diese Besprechung auf einen anderen Zeitpunkt verschieben."

Jana sah ihn wütend an. "Sie bleiben, wo Sie sind! Wenn wir schon dabei sind, möchte ich mir noch ein paar Dinge von der Seele reden. Ich will, dass Sie nicht mehr jede Minute meines Tages verplanen. Ich will am Nachmittag freie Zeit für mich. Ich bin es leid, jeden Abend auf eine Party zu gehen."

"Madam..."

"Noch etwas. Bevor ich hierher kam, joggte ich jeden Abend.

Gestern habe ich es versucht, aber die Wachen am Tor wollten mich nicht passieren lassen!"

Nicolas zog die Augen schmal zusammen. "Man kann Sie doch nicht in einem Trainingsanzug und Tennisschuhen sehen.

Und Sie können selbstverständlich nicht allein herumwandern.

Vor allem ganz sicher nicht um Mitternacht."

"Und ob ich kann! Wer regiert denn hier, Sie oder ich?" Das war natürlich der eigentliche Streitpunkt. "Sie haben den Wachen den Befehl gegeben, mich nicht nach draußen zu lassen.

Jetzt will ich, dass Sie noch einmal mit den Wachen sprechen und ihnen erklären, dass ich hier die Fürstin bin, und wenn ich hinaus will, lässt man mich hinaus. Ist das klar? Wenn das nämlich nicht klar ist, Nicolas, haben wir ein echtes Problem!"

"Wir besprechen das, wenn Sie ruhiger sind." Er stand auf und blickte zur Tür.

"Ich bin ruhig!" schrie sie. "Ist es so unvernünftig, dass ich nicht als Gefangene gehalten werden will? Da fällt mir noch etwas ein." Sie folgte ihm an die Tür. "Von jetzt an unterschreibe ich nichts mehr, wenn ich nicht weiß, was es ist.

Nicolas Rondo, hören Sie mir zu?"

"Ich glaube, wir waren uns einig, dass ich mich um alle politischen Angelegenheiten kümmere."

"Ich will nur wissen, was ich unterschreibe. Als ich im Sozialdienst arbeitete, habe ich allen geraten, niemals irgend etwas zu unterschrieben, das sie nicht gelesen haben!"

"Gute Nacht, Madam."

Sie packte ihn am Handgelenk. "Wir sind noch nicht fe rtig!"

Sobald sie ihn berührte, wirbelte er zu ihr herum, packte sie an den Schultern und blickte ihr mit flammenden Augen ins Gesicht. Einen Moment glaubte Jana, er würde sie in seine Arme ziehen. Ihr Mund wurde trocken, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Seine Hände bebten, und seine Finger gruben sich in ihre Schultern. Abrupt ließ er sie los und wich zurück.

"Ich entschuldige mich, Madam. Ich habe mich vergessen."

Nachdem er kurz seinen Kopf gesenkt hatte, trat Nicolas durch die Tür und schloss sie hinter sich.

Jana starrte auf die geschlossene Tür. Ihre Knie wurden schwach.

"Verdammt, Nicolas! Kommen Sie zurück!" Sie riss die Tür auf, starrte auf den leeren Korridor und knallte sie wieder zu.

Sie zitterte vor Verwirrung und Frustration, sah sich heftig um, griff dann zu einer Vase und tat etwas, das sie in ihrem ganzen Leben noch nie getan hatte. Sie schleuderte die Vase gegen die Tür und sah zu, wie sie zerschmetterte.

5. KAPITEL

Jana traute ihren Ohren nicht,

"Es tut mir leid, Hoheit", wiederholte der junge Wächter.

Seine Wangen waren flammend rot.

Keiner der Wächter wich zur Seite, um Jana durchzulassen.

Sie drückten ihre Gewehre fest an ihre Brust und schluckten schwer. Schweiß lief unter ihren Mützen hervor. Sie sahen Jana und einander aufgeregt an, wichen jedoch nicht.

Es war klar. Nicolas hatte ihnen neue Anweisungen erteilt, und die Wachen fürchteten den Zorn von Nicolas Rondo mehr als den ihrer Fürstin.

Verlegen und wütend wischte Jana ihre zitternden Hände an ihrem Sweatshirt mit der Aufschrift GO BRONCOS und an ihrer Jeans ab.

"Also gut." Sie bemühte sich, ihren Ärger zu kontrollieren.

"Ich weiß, dass Sie nur Ihre Pflicht erfüllen."

Sie machte auf den Absätzen ihrer Tennisschuhe kehrt und ging über einen spärlich erleuchteten Korridor zu ihren Gemächern zurück. Doch sie bog an der nächsten Verzweigung ab und schlüpfte in das dunkle Musikzimmer. Als sie die ins Freie führenden Terrassentüren entdeckte, lächelte sie triumphierend. Nicolas Rondo würde sie auf keinen Fall kontrollieren!

Die Nachtluft auf der Terrasse war herrlich frisch, aber Jana war noch nicht frei. Bis zum Erdboden waren es noch etwa sieben Meter.

Sie kehrte in das Musikzimmer zurück und löste das goldene Seil, das um das Podium der Musiker herum gespannt war.

Wieder im Freien, band sie das Ende um das Steingeländer und warf das restliche Seil über die Balustrade.

Nachdem sie ihre langen Beine über das Steingeländer geschwungen hatte, packte Jana das goldene Seil und betete, es möge ihr Gewicht tragen, holte tief Luft und glitt in die Dunkelheit hinunter, bis sie das verknotete Ende erreichte. Sie schloss die Augen und murmelte: "Lass mich bitte nicht auf einem Stein landen und mir den Knöchel verknacksen."

Sie ließ die Kordel los und fiel, fing den Aufprall mit den Knien ab und landete unverletzt in einem Beet mit kleinen weißen und purpurnen Blumen. So weit, so gut.

Geduckt folgte Jana den Steinmauern rings um Schloss Cyznik und blieb erst vor den Fenstern stehen, die zu den Räumlichkeiten der Vosniä gehörten. Vorsichtig richtete sie sich auf, spähte hinein und stellte überrascht fest, dass die Lichter noch brannten.

Am Ende der Versammlungshalle beugten sich Nicolas und ein halbes Dutzend anderer Männer über einen Tisch, der mit Papieren bedeckt war. Offenbar wurde heftig gestritten, und alle sprachen gleichzeitig, bis Nicolas die Hand hob.

Er beherrschte die Gruppe mühelos und sprach mit
leidenschaftlichen Gesten, wobei seine schwarzen Augen funkelten.

Fasziniert hielt Jana den Atem an. Neben Nicolas' Feuer verblassten die anderen Männer. Jana konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich Nicolas' Persönlichkeit in diesem Streit entziehen konnten, ganz gleich, worum es ging.

Sie nahm sich zusammen. Nicolas war nicht ihr Freund. Sie musste daran denken, dass er ihren Platz einnehmen wollte.

Sie erreichte das Hauptportal des Schlosses und spähte um die Ecke auf zwei andere Wächter, die vor dem Tor auf und ab gingen. Jana holte eine Baseballmütze aus ihrer Gesäßtasche, zog sie tief über ihre dunklen Locken, hetzte an hohen Büschen vorbei und kletterte durch einen klaffenden Spalt in der Außenmauer. Sie kam auf eine mit Steinen gepflasterte Straße, putzte sich ab und schlenderte lässig Richtung Coz, ohne zu den Wachen zurückzublicken.

Sie hatte es geschafft!

Breit lächelnd warf sie den Kopf zurück und gratulierte sich selbst. Sie fühlte sich geradezu euphorisch. Die Sterne funkelten über ihr wie Diamanten auf schwarzem Samt. Die Luft war kalt und klar und duftete nach Holzfeuer und Tannen. Aus einem fernen Tal drang das Heulen eines Wolfs, Transsilvaniens Nachtgesang. Jana lächelte. Ihr war danach, mit dem Wolf zu heulen.

Es gab keine Straßenbeleuchtung in Coz, aber aus den Fenstern der kleinen Häuser fiel genug Licht, dass Jana nicht stolperte. Vor einem Fenster, dessen Läden nicht geschlossen waren, blieb sie stehen. Sie kam sich wie ein Voyeur vor, gab jedoch ihrer Neugierde nach und spähte nach drinnen.

Das Haus war spärlich möbliert, die Wände waren nackt bis auf eine Uhr und einen einzelnen verblichenen Druck. Ein Mann und eine Frau saßen einander bei einer rauchenden Öllampe gegenüber und arbeiteten. Der Mann schnitzte an einem Holzblock, die Frau bestickte eine Weste. Beide wirkten erschöpft.

Janas Euphorie schwand, während sie die schlichte Kleidung und die Überreste eines kargen Abendessens betrachtete.

Gelegentlich blickten die beiden von der Arbeit auf und lächelten einander zu.

Langsam ging Jana die abschüssige Straße weiter hinunter und folgte den Klängen fremdartiger Instrumente, die aus der Kneipe drangen.

Das Lokal war fast leer. Ein kahlköpfiger Mann döste hinter einer hohen Theke und wiegte sich zu der Musik. Zwei Männer und eine Frau saßen an einem Tisch in der Ecke und starrten stumm in ihre Kaffeetassen.

Jana holte tief Luft. Vielleicht war das ein Fehler, aber jetzt war sie schon einmal so weit gekommen ... Sie schlüpfte hinein, setzte sich an einen Tisch auf der anderen Seite des Raums und fühlte sich schrecklich fehl am Platz.

"Junge, Sie sind vielleicht ein Anblick für meine wunden Augen!" Ein Mann setzte sich zu ihr, beugte sich zu der Kerze in der Mitte des Tisches und betrachtete Jana mit offener Bewunderung. "Hi! Ich bin Brad Stevens aus Omaha in Nebraska. Meine Mom führt hier den Lehrer-Eltern-Rat, und mein Dad züchtet Vieh und baut Mais an. Ich war drei Jahre an der Nebraska University und bin dann abgegangen, um mein Glück hier drüben zu suchen. Abgesehen davon, dass ich Sie heiraten will, ist das die Geschichte meines Lebens. Jetzt sind Sie an der Reihe. Was macht ein so großartiges Mädchen wie Sie in einem Land wie Boglandia? Und darf ich Sie auf ein Glas von dem schlimmsten Bier einladen, das Sie je gekostet haben?"

Er grinste. "Sie sind Studentin an der Colorado University, richtig?" Er deutete mit einem Kopfnicken auf ihr Sweatshirt mit der Aufschrift GO BRONCOS. "Bei diesen Augen und diesen Haaren müssen Ihre Eltern Zigeuner gewesen sein. Warum sind Sie nicht beim Film?"

Jana lachte. "Ja zu dem Bier, nein zu dem Heiratsantrag. Ja, ich bin Amerikanerin. Nein, ich bin keine Studentin. Dafür bin ich zu alt, also bremsen Sie sich."

"Sie sind keinen Tag älter als sechsundzwanzig", versicherte er, nachdem er für jeden von ihnen ein Glas schäumendes Bier von der Theke geholt hatte.

"Neunundzwanzig, und ich spüre jede Minute davon."

"Ich bin verrückt nach älteren Frauen." Er setzte sich verkehrt herum auf seinen Stuhl und lächelte ihr zu. "Warum sind Sie in Boglandia? Sind Sie auf der Durchreise zu jemandem wie mir?

Osteuropa bietet mehr Möglichkeiten, als man sich vorstellen kann. Und die Leute sind wild auf Amerikaner. Sie denken, wir können alles. Rede ich zuviel? Ich habe nur schon seit Wochen keinen Landsmann mehr getroffen. Das Bier ist grässlich, nicht wahr?"

Lachend hob Jana eine Hand. "Haben Sie in Boglandia irgendwelche Möglichkeiten vorgefunden?"

"Oh, verdammt, ja." Er warf einen Blick zur Straße. "Hier kann man alles brauchen. Die Leute betreiben Ackerbau noch mit Pferd und Pflug. Falls es hier Fernsehen gibt, habe ich es noch nicht gefunden. Keine Tageszeitungen, keine anständigen Straßen, keine Einkaufszentren, keine Industrie, und die Elektrizität ist ungefähr so zuverlässig wie das Telefonnetz, also nicht besonders. Es gibt keine Autohändler, kein Fastfood, keine Niederlassung von Levis-Jeans, keinen Rock and Roll. Es gibt nicht einmal einen Waschsalon. Sie sitzen in der einzigen Bar von Coz. Sind wir im Mittelalter? Man könnte ein Vermögen verdienen."

Jana beugte sich neugierig vor und schob ihre Baseballmütze zurück. "Wollen Sie das? Ein Vermögen in Boglandia verdienen?"

Brad Stevens schüttelte den Kopf. "Nein, ich reise morgen ab. Niemand in diesem lausigen Land hat Startkapital. Selbst wenn ich jemanden finden sollte, der in eine Firma investieren will, die von einem tüchtigen jungen Amerikaner mit viel Energie und Begeisterung geführt wird, hat niemand in Boglandia Geld, um meine Produkte zu kaufen. Wir sind hier am Ende der Welt."

Jana blickte zu den anderen Leuten in der Kneipe. Sie hatten nicht gesprochen und sich nicht bewegt. Die traurige Musik deprimierte sie allmählich. "Ich habe gehört, dass es eine neue Regierung gibt." "Hier wird sich nichts ändern", behauptete Stevens mit der Autorität eines Experten, der ein endgültiges Urteil sprach. "Achtzig Prozent der Bevölkerung von Boglandia sind Bauern, die noch in den Feudalzeiten feststecken. Sie bezahlen für ihre Pacht, indem sie zwei Tage pro Woche für die Aristokraten arbeiten, denen das meiste Land gehört. Glauben Sie das?"

Jana starrte ihn an. "Das kann nicht wahr sein", flüsterte sie.

"Es ist aber wahr. Also, was halten Sie davon, wenn wir beide es in der Slowakei versuchen? Wir fahren per Anhalter nach Rumänien, nehmen den Zug und essen morgen Abend in der Slowakei Gulasch und planen, wie wir ein Vermögen machen. Sind Sie daran interessiert?"

Die Tür der Kneipe flog auf. Ein Schwall kalter Luft fegte zusammen mit Nebel herein. Ein hochgewachsener Mann stand in der Tür, in einen Umhang gehüllt,

"Himmel", murmelte Stevens. "Werde ich froh sein, wenn ich endlich wegkomme! Ich fühle mich wie in einem Dracula-Film."

Nicolas kam näher, seine Augen auf Jana gerichtet, die Lippen grimmig zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

Als er sich verbeugte, wehte sein Umhang um ihn.

"Wenn Sie jetzt bereit wären zu gehen, Hoheit..."

Jana hörte den wütenden Unterton. Sie hätte gern
widersprochen, wollte jedoch keine Szene machen. Langsam stand sie auf. Die Musik war bei Nicolas' Eintreten verstummt.

Alle starrten sie an.

Sie schluckte. "Das Bier war ausgezeichnet", lobte sie, um den verstörten Mann hinter der Theke zu loben. "Ihre Musik hat mir gut gefallen", sagte sie zu den Musikern. Nachdem sie den drei Leuten in der Ecke, die sie mit offenem Mund anstarrten, zugelächelt hatte, streckte sie Brad die Hand entgegen. "Danke für die Unterhaltung und das Bier."

Brad Stevens starrte Nicolas und dann Jana an. Vor Staunen konnte er den Mund nicht mehr schließen.

"Wo sind Ihre Manieren?" zischte Nicolas. "Küssen Sie ihr die Hand. Das ist Fürstin Marijana!"

Stevens betrachtete ihre Baseballmütze, das Sweatshirt und die Jeans, bevor er unbeholfen ihre Hand ergriff und an seine Lippen zog. "Was ich vorhin sagte ..."

Jana verwandelte den Handkuss in einen Händedruck. "Viel Glück", sagte sie ruhig. "Ich hoffe, Sie machen Ihr Vermögen."

Sie ging an Nicolas vorbei zur Tür. Sobald sie auf der dunklen Straße standen, durch die der Nebel zog, wirbelte sie zu ihm herum. "Sie und ich haben eine Menge zu besprechen!"

"Allerdings", erwiderte Nicolas scharf und öffnete die Tür eines wartenden bescheidenen Wagens, der sie über die Pflastersteine holpernd zum Schoß zurückbrachte. "Ich habe für Sie und mich alle morgigen Termine abgesagt. Ich werde um neun Uhr morgens in Ihren Gemächern sein. Wir haben den ganzen Tag Zeit zum Sprechen."

"Ausgezeichnet!" fauchte Jana, verschränkte die Arme und wandte sich von ihm ab. "Gut! Fein!"

Der Wagen hielt vor den zischenden Fackeln, die das Tor von Schloss Cyznik flankierten. Nicolas führte sie an den Wachen vorbei, die rote Gesichter hatten und starr geradeaus sahen.

"Wie schade, dass Sie keine Handschellen haben", murmelte Jana wütend Nicolas zu. "Vermutlich bringen Sie mich jetzt ins Verlies."

"Die Situation ist schon peinlich genug. Könnten wir auf melodramatische Effekte verzichten?"

"Gute Idee. Dann fangen wir doch damit an, dass wir diese Kerle mit den Gewehren feuern. Dann schaffen wir Titel und Handküsse ab. Wir könnten aus dem Thron sogar einen Blumenständer machen ..."

"Sie haben Ihren Standpunkt bereits verständlich gemacht", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Er begleitete sie zu der Tür zu ihren Gemächern, blieb stehen und betrachtete sie im schwachen Schein der flackernden Lampen. Seine schwarzen Augen waren tief und nicht zu durchschauen. "Sagen Sie mir nur eines: Sind Sie tatsächlich an diesem Seil hinuntergeklettert und haben sich auf den Erdboden fallen lassen?"

Jana stützte die Hände in die Hüften und beugte sich vor, und ihre blauen Augen verschossen Blitze. "Ja! Und ich werde es wieder machen, wenn es sein muss. Ich lasse mich nicht wie eine Gefangene behandeln, Nicolas Rondo! Wenn Sie denken

..."

Sein Mund senkte sich hart auf den ihren und brachte sie zum Schweigen. Sein kräftiger Arm zog sie heftig an seinen Körper, seine Hand legte sich an ihren Kopf. Die Baseballmütze fiel auf den Steinboden, während sein Umhang sich um sie schlang.

Es geschah so schnell und unerwartet, dass Jana nicht die Augen schloss. Sie fühlte, wie sie in seinem Feuer ertrank. Sein Kuss versengte sie bis zu den Zehenspitzen.

Es begann leidenschaftlich. Sein Mund presste sich auf ihre Lippen, seine Hände sanken zu ihrer Taille und drückten sie an ihn. Sie fühlte seine Hitze und Härte, fühlte den
besitzergreifenden Hunger seines Mundes, seine Hände, die ihre Taille gepackt hielten.

Als Schwäche sich heiß in ihrem Körper ausbreitete und sie ihm entgegenkam, wurde sein Kuss sanfter. Ein Kuss, der in Zorn, und aus einem Impuls heraus begonnen hatte und zu etwas anderem wurde.

Nicolas' Hände strichen an ihrem Körper höher und legten sich an ihre Wangen. Seine Daumen streichelten ihre Wangenknochen, wanderten zu ihren Mundwinkeln. Der Druck seines Mundes ließ nach, und Nicolas fuhr die Umrisse ihrer Lippen mit seiner Zungenspitze nach.

Mit bebenden Händen streichelte sie sein Gesicht, schob ihre Finger in sein Haar, presste sich an ihn und schenkte ihm ihren Mund und ihren Körper.

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und klammerte sich an ihm fest, siedete in der Hitze, die von ihm ausströmte, fühlte sich gleichzeitig schwach, als würden seine Lippen und sein Körper ihr Kraft entziehen. Ein Gefühl wie warmer Honig durchströmte sie, und sie gab sich völlig einem schmerzhaft sanften Kuss hin, der Leidenschaft und Zärtlichkeit miteinander verband. Sie wollte die Zeit anhalten. Sie wollte nicht, dass der Kuss endete.

Als Nicolas sie freigab, waren Janas Augen geweitet, und ihr Herz hämmerte wild. Sie bekam kaum Luft, und ihr Körper prickelte von der Berührung durch Nicolas. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie einen so intensiven Kuss erlebt.

Bevor einer von ihnen sprechen gönnte, flog die Tür hinter Jana auf, und Malka, eine Zofe, rang vor Erleichterung nach Luft. "Man hat Sie also gefunden!"

Als Jana sich wieder zu Nicolas wandte, sah er sie noch einen Moment an, drehte sich dann um und ging hastig den Korridor entlang.

An der Ecke blieb er stehen und blickte zurück. "Sie sind an einem Seil hinuntergeklettert?" fragte er. Dann lachte er.

Wie betäubt sah Jana zu, wie er verschwand.

Nervös und ungewöhnlich schüchtern strich Jana mit ihren Händen über ihren Rock, hob den Kopf an und betrat ihren Salon. Ob jetzt zur Sprache kam, was gestern Abend passiert war? Obwohl sie die halbe Nacht wach gelegen hatte, wusste sie noch immer nicht, was sie von Nicolas' Kuss halten sollte.

Verblüfft erstarrte sie. "Ich hätte die Kronjuwele n verwettet, dass Sie keine Freizeitkleidung besitzen!"

Nicolas trug einen Sweater mit V-Ausschnitt über einem Hemd mit einem normalen weichen Kragen. Zum ersten Mal sah sie ihn in einem Hemd, das nicht so gestärkt war, dass man mit den Falten Brot hätte schneiden können. Eine schwarze Leinenhose und bequeme Slippers vervollständigten seinen Aufzug.

"Ich dachte, wir könnten von hier verschwinden und spazieren fahren." Als Jana auf ihren Rock und ihre Bluse hinunterblickte, fügte er hinzu: "Sie sollten Schuhe mit flachen Absätzen anziehen. Und holen Sie sich einen Sweater. Es ist noch immer kühl."

"Ich könnte Jeans anziehen." Sie wollte ihn testen und hoffte, er würde zustimmen. Allmählich kam es ihr vor, als wäre sie bereits in einer Strumpfhose geboren worden.

"Sie sehen gut aus - lässig, aber nicht zu lässig. Ihre Bluse hat fast die gleiche Farbe wie Ihre Augen", fügte er leise hinzu.

Sofort sah er unbehaglich drein, als habe er eine Regel verletzt.

Jana wartete, aber er sagte nichts weiter.

"Wir werden nic ht darüber sprechen?" fragte sie verlegen.

Bevor er antworten konnte, hob sie die Hand und wich zurück.

"Es ist besser so. Ich glaube, Sie würden sich entschuldigen, wenn wir darüber sprechen. " Und eine Entschuldigung hätte geschmerzt.

"Jana..."

"Ich meine es wirklich so." Sie schlug einen künstlich fröhlichen Ton an. "Sie haben recht. Es gibt nichts, worüber wir sprechen müssten. Manche Dinge passieren eben, ohne etwas zu bedeuten."

Nicolas warf ihr einen langen Blick zu, ehe er sie durch einen Teil von Schloss Cyznik führte, den sie noch nie gesehen hatte, und zu einer Tür hinaus, von deren Existenz sie nichts gewusst hatte. Die Tür führte auf einen Hof, der mit Autos vollgestellt war. Nicolas ging an einem alten Mercedes und drei Renaults vorbei zu dem Wagen, den sie am Vorabend benützt hatten.

"Wir reisen inkognito", erklärte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

"Wohin fahren wir?" Jana betrachtete seine Hände, während er den Wagen aus dem Hof steuerte.

"Ich muss etwas erledigen, und dann entscheiden Sie."

"Im Ernst?"

"Im Ernst. Aber zuerst muss ich diese Arbeitsgenehmigungen in den Palast bringen. Haben Sie schon den Palast besichtigt?"

Jana betrachtete sein Profil. Der Wagen war klein und erzeugte Vertraulichkeit. Sie konnte gar nicht übersehen, wie sich Nicolas' Muskeln anspannten und entspannten, wenn er die Pedale bediente. "Sie wissen, dass ich ihn noch nicht gesehen habe."

"Ein Versehen, das wir in ungefähr zwanzig Minuten korrigieren." Er fuhr eine gepflasterte Straße hinauf. "Der Palast wurde im vierzehnten Jahrhundert erbaut. Keine Sorge. Er wurde seither ein paar Mal modernisiert. Leider muss er völlig renoviert werden. Das dauert lange und ist teuer."

"Brauchen wir überhaupt einen offiziellen Palast?" Sie stützte sich am Armaturenbrett ab, als sich der Wagen zu der ungeschützten Kante einer tiefen Schlucht neigte. "Wäre das Geld nicht besser angelegt, wenn man Straßen wie diese repariert?"

Nicolas wartete mit der Antwort, bis die Straße breiter wurde.

"Die Fürsten und Fürstinnen von Boglandia haben traditionell im Palast gewohnt. Die Renovierung war einer der ersten Punkte, die nach der Wiedereinsetzung der Regierung von der Vosnia behandelt wurden."

Jana schwieg, bis sie eine qualvoll steile und enge Kurve genommen hatten und der Palast in Sicht kam. Unwillkürlich rang sie nach Luft.

"Das sieht wie in einem Disney-Film aus!" Sie erwartete beinahe, dass eine Zugbrücke herabgelassen wurde und Ritter aus dem Palast preschten.

An manchen Stellen waren die Mauern zehn Meter hoch, an anderen ragten sie direkt von den Felskanten tiefer Schluchten auf.

"Das Äußere sollte abweisend wirken, aber die Räume hinter den Mauern werden Ihnen gefallen. Vor etwas mehr als einem Jahrhundert wurde das Innere abgerissen und neu aufgebaut.

Kleine Räume wurden erweitert, große, zugige Räume wurden verkleinert. Jetzt verlegen wir Strom und Zentralheizung."

Nachdem er durch einen Tunnel im Felsen gefahren war, kamen sie auf einen als Parkplatz genutzten Hof. Jana stieg aus dem Wagen, beschattete die Augen und blickte zu den Dutzenden von steilen Dächern hinauf, die sich ringsum zwischen hoch aufragenden Türmen erhoben.

"Der Palast ist ja riesig!"

Nicolas berührte ihren Arm, und ihre Kopfhaut begann zu prickeln. "Wenn Sie mich entschuldigen. Ich brauche nicht lange."

Er ließ Jana neben dem Wagen zurück und ging zu den Männe rn, die durch einen Seiteneingang neben einem Stapel Bauholz und anderem mit Plastikfolie abgedecktem Material herein und heraus strömten. Er redete mit einem untersetzten Mann in einem Overall.

Jana betrachtete ihre Hände. Was geschah zwischen ihnen?

Eine neue Entwicklung in dem Tauziehen ihrer Beziehung? Und welchen Sinn sollte das haben? Sie wussten beide, dass es zu nichts führen konnte. Constanza würde sich nicht in Luft auflösen.

"Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Sind Sie jetzt bereit für eine Besichtigung?"

"Sie sehen heute so normal aus", platzte sie heraus.

Er lachte. "Ich wusste nicht, dass ich sonst unnormal aussehe."

"Wenn ich Sie sehe, tragen Sie entweder einen

Geschäftsanzug oder einen Abendanzug. Oder ein Cape."

Er lächelte und ergriff ihren Arm. "Vorsicht, wohin Sie treten. Hier ist überall Bauschutt."

In den nächsten anderthalb Stunden erforschten sie die endlosen Räumlichkeiten des alten Palastes. Nicht einen einzigen Moment konnte Jana sich vorstellen, wirklich in einem so weitläufigen Gebäude zu leben.

"Was jetzt?" Das alles war interessant, aber Jana wollte den Tag nicht verstreichen lassen, ohne über die Beschränkungen zu diskutieren, die sie störten.

"Die Große Galerie. Es sei denn, Sie wollen die unfertigen Teile sehen..."

Er hatte sie bereits darüber informiert, dass es im Palast über hundert Zimmer, neun Kilometer Gänge und zwei Morgen Garten gab. "Ich wähle die Große Galerie", erwiderte Jana und fragte sich, wie lange das dauern würde.

Die Große Galerie raubte ihr den Atem, zuerst durch ihre Länge, die fast der eines Fußballfeldes entsprach, dann durch den Ausblick der Fenster entlang der Nordseite, die auf einen erschreckend tiefen Abgrund blickten.

Jenseits der wilden Schlucht erhoben sich die zerklüfteten Gipfel der Karpaten, an deren Hängen sich dichte Wälder hinzogen. In der Ferne glitzerte das Sonnenlicht auf einem Bergsee.

"Unglaublich", hauchte sie.

Nicolas wartete, bis sie sich der Wand mit den Porträts hinter ihnen zuwandte. Sobald sie es tat, holte Jana scharf Atem und schwieg.

Eine scheinbar endlose Prozession von Gemälden in
vergoldeten Rahmen zog sich die lange Wand hin. Jana blickte in die blauen Augen von Fürst Alexandru Laskowski und seiner Gemahlin, Fürstin Lueija. Erkennen und eine sofortige Beziehung trafe n sie wie ein Schock. Unwillkürlich wich sie zurück. Der Fürst und seine Fürstin betrachteten sie streng. Sie trugen schwere Kronen und steife Gewänder.

"Fürst Alexandru war Ihr Urgroßvater", bemerkte Nicolas, während Jana zu dem Gemälde hochblickte. Er ließ ihr Zeit, bevor er zu dem nächsten Porträt trat. "Das war Ihr Ururgroßvater, Fürst Vladimir."

Langsam ging Jana von einem Porträt zum anderen und betrachtete entfernte Tanten, Onkels und Cousins, deren Kleidung immer altmodischer wurde. Die Cyzniks sahe n sie mit Nicolas' schwarzen Augen an, die Laskowskis mit beunruhigend vertrauten blauen Augen. Alle ihre Vorfahren blickten geradeaus und hielten ihre gekrönten Häupter würdevoll hoch.

Alle hatten in Boglandia gelebt und waren hier gestorben, hatten hier gelacht und geliebt, gewütet und geweint. Sie hatten gelitten und triumphiert, hatten geheiratet, Kriege durchgestanden und sich gegenseitig bekämpft, hatten Kinder zur Welt gebracht und Kinder begraben. Sie hatten gesehen, wie Boglandia in den Stürmen der Politik schwankte und sich beugte, und sie hatten das Staatsschiff für künftige Cyzniks und Laskowskis bewahrt.

Keiner von ihnen hatte aufgegeben.

Jana kehrte zu dem Porträt ihrer Großmutter L. als Kind zurück. Nachdem sie das Gemälde lange betrachtet hatte, wandte sie den vielen starrenden Augen den Rücken zu und blickte stirnrunzelnd in die Schlucht hinunter.

"Ich komme mir vor, als wäre ich überfallen worden." Es kostete sie Mühe, das Beben aus ihrer Stimme zu verbannen.

"Sie gehen nicht gerade subtil vor, Nicolas."

"Ich hielt es für wichtig, dass Sie Ihre Vorfahren kennen lernen."

"Die alle ihre Pflicht als gute Fürsten und Fürstinnen erfüllten. Vermutlich haben sie nie gejammert, sich nie beklagt, nie Witze erzählt und nie Jeans getragen. Sie kletterten nie an einem Seil hinunter und liefen nie mitten in der Nacht weg, richtig? Sie waren in jeder Hinsicht perfekt. Sie verdienten die Kronen auf ihren Häuptern."

"So ungefähr", stimmte er zu, trat neben sie an das Fenster und berührte ihre Schulter. "Aber sie waren nicht perfekt. Ihre und meine Vorfahren waren normale Menschen, die sich in einer außergewöhnlichen Position mit Macht und Einfluss befanden. Sie wurden ihren Pflichten gerecht und führten sie so gut aus, wie sie konnten. Sie machten Fehler, von denen einige sogar katastrophal waren, aber sie verstanden die

Verpflichtungen, die mit der Krone verbunden waren."

Er drückte kurz ihren Arm, als Jana ihn unterbrechen wollte.

"Es ist anzunehmen, dass sich Fürstin Helena nach Freunden sehnte, denen sie vertrauen und sich anvertrauen konnte, genau wie Sie das tun." Er deutete mit einem Kopfnicken über seine Schulter auf ein anderes Porträt. "Fürstin Elzbieta kam aus einem polnischen Herzogtum, um den hiesigen Fürsten zu heiraten. Sie sah weder ihre Familie noch ihr Heimatland jemals wieder. Aber sie kam so gut zurecht, dass man sich wegen ihres fröhlichen Lachens an sie erinnert."

"Hören Sie auf, Nicolas! Sie haben sich klar ausgedrückt.

Gehen wir."

Die Augen ihrer Vorfahren folgten Jana, als sie zum Ausgang floh. Sie hatte die absurde Idee, dass sich die Porträts, sobald sie außer Sicht war, einander zuwenden und ihre Enttäuschung und Missbilligung über sie ausdrücken würden.

6. KAPITEL

Nicolas stützte seinen Arm auf das Lenkrad und betrachtete Jana. Sie wirkte noch immer aufgewühlt. Er widerstand dem Wunsch, ihre Wange zu streicheln und sie in seine Arme zu ziehen, und blickte zu den Dächern des Palastes. Strahlen der Frühlingssonne fielen durch den Efeu, der sich an verwitterten Steintürmen hochzog.

"Wohin?" fragte er.

"Ich weiß es nicht." Sie strich ihre schwarzen Locken zurück.

"Fahren Sie einfach los."

"In der Nähe gibt es ein Dorf mit einer guten Herberge. Es ist fast schon Zeit zum Mittagessen ..."

"Fein."

Nicolas brach die Stille, indem er ihr alte Befestigungen in den fürstlichen Wäldern zeigte. Er erwähnte Transsilvaniens Reichtum an Mineralquellen und hielt an einer Quelle, die neben der Straße sprudelte.

Für Nicolas war es eine Qual, dass Jana so dicht neben ihm saß. Mit jedem Atemzug nahm er den Duft ihres Haars und ihrer Haut auf. Obwohl er dagegen ankämpfte, wanderte sein Blick ständig zu den verführerischen Kurven ihrer Waden und Knöchel. Wenn er den Gang wechselte, stieß er manchmal gegen ihren Arm und erlebte ihre Berührung wie einen lähmenden Schlag.

Hör auf, befahl er sich. Er begehrte sie, das konnte er nicht leugnen, und die Anziehungskraft war gewaltig, aber er konnte sie nie haben. Dieser Irrsinn musste aufhören.

Mit finsterer Miene konzentrierte er sich auf das Fahren. Die Straße stieg ständig an, bis sie eine Hochebene erreichten.

Lautlos fluchend hielt Nicolas den Wagen an, um eine Schafherde vorbeiziehen zu lassen. Wortlos kurbelte er sein Fenster herunter und zählte lautlos die Tiere, die sich um den Wagen drängten.

"Also, Nicolas, fangen wir an. Normalerweise bin ich ein umgänglicher, ausgeglichener Mensch." Sie berührte seinen Arm, damit er sie ansah. "Ich weiß, dass ich mich schlecht benommen habe, aber bei Stress kommen meine schlimmsten Seiten an die Oberfläche. Ich werde frustriert und streitsüchtig.

Tut mir leid, aber ... so bin ich eben." Bei ihrem tiefen Atemzug schmiegte ihre Bluse sich um ihre Brüste. "Diese Cyzniks und Laskowskis in der Großen Galerie wuchsen in dem Bewusstsein auf, dass sie eines Tages eine Krone tragen würden. Ich hatte diesen Vorteil nicht. Ich will mich anpassen, aber es ist ein Kampf."

"Ich habe versucht, Ihnen so viel Stress wie möglich zu ersparen." Er wählte seine Worte sorgfältig. "Deshalb habe ich Sie nicht mit langen Erklärungen über die Dokumente belastet, die ich Ihnen zur Unterschrift bringe."

Sie biss sich auf die Unterlippe und betrachtete die Schafe, die um den Wagen herumliefen. "Als wir unsere Vereinbarung trafe n, dachte ich ehrlich, dass ich nichts mit

Regierungsgeschäften zu tun haben will. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher."

Ersetzte sich kerzengerade auf. "Wie bitte?"

In ihren Augen spiegelte sich Verwirrung. "Nicolas, ich habe mittlerweile mehr zu tun, als jemals zuvor in meinem Leben, aber ich mache nichts Nützliches."

"Es ist nützlich, wenn Sie sich Ihren Untertanen zeigen und sie wissen lassen, dass Sie für sie da sind."

"Die Leute erwarten von mir, dass ich ihre Probleme löse."

"Jana, wir haben eine Vereinbarung getroffen."

"Aber soll ich allen sagen, dass sie einfach warten und hoffen sollen? Ich muss etwas tun!" Jana blickte Nicolas in die Augen.

"Sie waren nicht aufrichtig mit mir. Sie haben Spiele mit mir gespielt."

Er zog die Augen schmal zusammen. "Vielleicht erklären Sie diese Behauptung."

"Ich spreche von Baron Skinalas und seinem

Geschichtsunterricht. Ich habe viel über die Region gelernt, aber nicht viel über Boglandia. Gestern Abend habe ich in einer halben Stunde von einem amerikanischen Touristen mehr über Boglandia erfahren als in mehreren Wochen bei Baron Skinalas."

Nicolas rammte den Gang hinein und schob den Wagen
zwischen den Schafen voran. Wenn er die Situation nicht in den Griff bekam, wurde sein schlimmster Alptraum wahr und Jana ergriff die Regierung.

"Ihre Sorge ist lobenswert", meinte er vorsichtig. "Aber Boglahdias Schwierigkeiten sind vorübergehend."

Sie ließ ihn nicht weitersprechen. "Niemand in Boglandia hat Geld."

Er parkte am Rand eines Dorfes. "Ich hatte gehofft, wir würden später über die Wirtschaft sprechen."

"Nicolas, stimmt es, dass achtzig Prozent der Bevölkerung von Boglandia zwei Arbeitstage pro Woche dem Adel geben müssen?"

"Dieses System existiert seit sechs Jahrhunderten. Es gab Verbesserungen, aber eine Wirtschaftsstruktur kann nicht über Nacht umgestoßen werden."

"Warum nicht?" fragte sie.

"Bis wir ein anderes System errichten können, ohne dabei das Fürstentum zu zerstören, müssen wir in Boglandia bei dem alten System bleiben."

Nachdem er ausgestiegen war, ging er auf die Beifahrerseite.

Jana stand schon neben dem Kotflügel.

Sie versetzte einem Stein einen Tritt. "Es ist für Sie auch nicht leicht, nicht wahr?"

"Nein."

Er bot ihr den Arm an und führte sie über die Straße und in die Herberge. Der Eigentümer kam ihnen entgegen und erstarrte.

Seine Augen wurden groß, und er verbeugte sich tief.

Nicolas lächelte. "Meine Begleiterin und ich möchten ein einfaches Mittagessen, Petru, etwas Leichtes."

"Natürlich, Euer Gnaden. Wollen Sie und ... Ihre Begleiterin bitte hier entlang kommen. Unser bester Tisch ist dort am Fenster. Darf ich Ihnen und Ihrer Begleiterin ein Glas hervorragenden rumänischen Weins bringen?"

"So viel zu meinem Inkognito", murmelte Jana, nachdem Petru unter Verbeugungen die Gaststube verlassen hatte.

"Petru versteht, dass Sie nicht beachtet werden wollen.

Innerhalb einer Viertelstunde wird allerdings das ganze Dorf wissen, dass die Fürstin Marijana inkognito in der Herberge speist. Jeder Tisch wird besetzt sein. Leute werden einen Grund finden, an dem Fenster vorbeizugehen."

Jana verdrehte die Augen.

"Zumindest brauchen Sie kein Protokoll zu beachten.

Niemand wird uns stören."

"Aber alle werden uns ansehen." Sie betastete ihre Haare.

"Sehe ich ungekämmt aus? Habe ich noch Lippenstift?"

"Sie sehen immer schön aus", versicherte er leise. "Sprechen wir kurz über Ihren abendlichen Ausflug. Erstens muss ich mich bei Ihnen entschuldigen. Ich wollte mit den Wachen sprechen, wurde abgelenkt und habe es vergessen. Ich möchte mit Ihnen einen Handel schließen."

Sie betrachtete ihn vorsichtig. "Welchen?"

"Ich sorge dafür, dass die Wachen absolut Ihrem Befehl gehorchen, wenn Sie versprechen, nicht allein auszugehen.

Wenn Sie schon abends ausgehen müssen, nehme n Sie eine Zofe oder einen Wächter mit, eine Freundin, irgend jemanden."

"Vielleicht möchte ich lieber allein gehen."

"Jana, alle in Coz klatschen über Ihren Flirt mit einem Touristen in der Kneipe. Ist er Ihr Liebhaber? Ist es ernst zwischen Ihnen beiden? "

Es ärgerte ihn, dass er sich die gleichen Fragen stellte. Das Bild eines anderen Mannes, der mit ihr redete und sie zum Lachen brachte, machte ihn wütend. Er hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein, aber er war es.

"Ich habe nicht geflirtet. Wir haben nur geredet."

"Ich bitte Sie nur Ihren Ruf zu schützen, indem Sie jemanden mitnehmen."

"Ich werde abends ausgehen", sagte sie endlich. "Ich werde joggen. Und ich werde nicht in Strumpfhose und Rock joggen, sondern in Jeans oder Jogginganzug."

Eine Amerikanerin auf dem Thron hatte ihren Preis. "Ich bin mit dem Jogginganzug einverstanden, wenn Sie dafür bei festlichen Ereignissen Ihre Juwelen tragen."

Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn starrsinnig.

"Angenommen, ich tue nur, was ich will."

"Das wäre natür lich eine Möglichkeit." Er fragte sich, ob ihre Augen auch so herausfordernd blickten, wenn sie einen Mann in ihr Bett mitnahm. "Dann könnte ich Ihren Terminplan aufstocken und Ihre Korrespondenz verzögern. Dann könnten Sie sich krank stellen und den Plan ins Chaos stürzen, worauf ich Ihre Verbindung zur Vosnia stören würde. Sie könnten daraufhin einen Herrn niedrigeren Ranges auswählen, der Sie auf die Tanzfläche geleitet. Ich könnte mich dafür vor Constanza tiefer verbeugen als vor Ihnen."

"Sind Sie absolut sicher, dass ich Sie nicht feuern kann?"

Er erwiderte ihr halbherziges Lächeln und wollte sie küssen.

"Sie haben die Vosnia besucht und wissen, wie Ihre Regierung arbeitet. Was meinen Sie?"

"Ich meine, dass Sie die Klammer sind, die die Vosnia zusammenhält", räumte sie seufzend ein. "Als ich die Vosnia besuchte, habe ich den Präsidenten sprechen gehört. Janos Sturdza ist ein guter Mann, aber er hat Angst vor

Veränderungen. Alle haben Angst davor."

Sie maßen einander mit Blicken.

"Jana, wir können gegeneinander arbeiten oder..."

"... oder Zugeständnisse machen und zusammenarbeiten."

Er nickte und lehnte sich zurück, als Petru und seine Söhne ein Mittagessen servierten, das für das ganze Dorf gereicht hätte.

"Ein leichtes Mittagessen", murmelte Jana. "Wie schaffen Sie es, Ihr Gewicht zu halten?"

Er wurde verlegen. "Ich jogge."

"Was?" Ihre Hand mit der Gabel stockte mitten in der Luft, während sie ihn anstarrte. "Sie Heuchler! Und Sie haben den Nerv, mir das Joggen verbieten zu wollen?"

Er lächelte etwas befangen. "Ich jogge morgens und nicht mitten in der Nacht allein. Außerdem ist das etwas anderes", fügte er hinzu.

"Warum? Weil Sie ein Mann sind? Hören Sie, mein Freund!"

Sie beugte sich vor und tippte auf seinen Handrücken. "Dieser chauvinistische Unfug funktioniert bei mir nicht. Ich bin nur ein paar Zentimeter kleiner als Sie und großartig in Form. Niemand legt sich mit mir an. Ich hatte Unterricht in Selbstverteidigung, und bei ein oder zwei Gelegenheiten habe ich mein Können eingesetzt."

"Tatsächlich?" Fasziniert hörte er zu, während sie zwei Vorfälle aus ihrer Zeit in New York City schilderte.

Unerwartet wechselte sie das Thema. "Erzählen Sie mir etwas über sich. Sie wissen alles über mich, aber ich nichts über Sie."

Er füllte ihre Weingläser aus der Flasche, die Petru an dem Tisch zurückgelassen hatte.

"Meine Eltern sind tot. Ich habe zwei Schwestern, die auf alle Thronrechte verzichtet haben. Eine meiner Schwestern hat einen Amerikaner geheiratet. Sie besitzen mehrere Drugstores in Cleveland, Ohio. Ich habe sie auf meinem Weg zu Ihnen in Breckenridge besucht."

Jana lächelte. "Ich stelle mir vor, wie Sie in Ihrem Umhang und mit Ihrem Spazierstock durch Cleveland gegangen sind. Sie müssen eine Sensation gewesen sein."

Er lachte. "Ich hätte ein Hasenkostüm getragen, wenn es ein wenig für Boglandia geworben hätte. Allerdings hat dem Land bisher die Werbung, die wir gemacht haben, nur wenig geholfen."

Sie neigte den Kopf und sah ihn an. "Wissen Sie, Sie scheinen gar kein so schlechter Kerl zu sein, wenn Sie ein wenig lockerer werden."

Ihre Bemerkung freute ihn in geradezu lächerlichem Ausmaß.

"In Boglandia ist ein Umhang ein Rangzeichen. Ein Herzog darf einen Umhang tragen, aber es gäbe einen Skandal, wenn das ein Graf macht."

"Das ist verrückt."

"So ist es immer gewesen."

"Woher wissen Sie, wie es immer war? Das Fürstentum hat lange nicht existiert. Wer erinnert sich noch an die höfische Etikette?"

"Vieles ist Tradition, anderes stammt aus alten Tagebüchern und Zeitungen. Die Herzogin von Vaz hat das Buch über Etikette zusammengestellt, das Sie zweifellos studiert haben."

"Constanza." Jana blickte zum Fenster und fragte nach einer Weile: "Wann ist die Hochzeit?"

"Wir haben über einen Termin kurz vor Weihnachten gesprochen." Er kannte Constanza Menski schon ein Lebenslang und liebte sie wie eine Schwester. Das war das Problem zwischen ihnen. Constanza wollte Feuer und Leidenschaft. Er konnte ihr nur Respekt und Zuneigung, geben.

Jana blickte auf die Serviette, mit der sie spielte. "Warum haben Sie mich gestern Abend geküsst?" fragte sie leise.

"Ich konnte nicht anders", erwiderte er wahrheitsgemäß. "Es tut mir leid, Jana. Es war unangebracht."

"Ich will keine Entschuldigung. Ich wollte nur den Grund wissen."

"Es wird nicht wieder vorkommen." Er hoffte, sein Versprechen halten zu können, auch wenn es ihm schwer fiel.

Sie sah ihm in die Augen. "Ich habe den Kuss erwidert." Ihre Wangen röteten sich. "Vermutlich muss ich mich auch bei Ihnen entschuldigen. Ich weiß, dass Sie und Constanza ..."

Impulsiv griff er nach ihrer Hand und fühlte sofort, dass es ein Fehler war. Er wollte mehr von ihr.

"Nicolas." Sie schlang ihre Finger um seine Hand. "Ich bin weit weg von daheim, ich bin einsam, und ich bin im Moment aus vielen Gründen verwirrt. Sie sind einer der Gründe. Die meiste Zeit verhalten Sie sich, als würde ich Sie ärgern. Dann wiederum sehen Sie mich an, als wären Sie verwirrt. Gestern Abend haben Sie mich geküsst, als wenn ..." Sie sah weg. "Ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll."

"Ich bin Ihr Premierminister und Ihr Diener, Madam." Die Förmlichkeit wirkte albern, wenn sie dabei Händchen hielten.

"Tun Sie das nicht", bat sie leise. "Legen Sie nicht diese Distanz zwischen uns. Ich brauche einen Freund, Nick. Heute frage ich mich zum ersten Mal, ob Sie dieser Freund sein könnten."

Freund! Er wollte so viel mehr sein. "Ist das klug?" fragte er endlich.

"Warum nicht?"

Er zog seine Hand zurück. "Ich wuchs im Exil auf, aber meine Eltern sorgten dafür, dass ich meine Herkunft nicht vergaß. Ich wuchs mit dem Traum von dem Tag auf, an dem das Fürstentum wiederhergestellt sein würde. Ich möchte, dass Boglandia aufblüht, Jana. Ich will Lösungen, ich will Veränderungen. Ich konzentriere mich ganz auf Boglandias Zukunft. Die Wahrheit ist, dass ich noch nicht weiß, ob Sie für das Fürstentum gut sind, oder ob jemand anderer an diesem kritischen Punkt unserer Geschichte besser gewesen wäre."

"Jemand wie Sie."

"Ich weiß nicht, ob Sie unsere Vereinbarung missachten und plötzliche Veränderungen erzwingen werden, die katastrophal sein könnten. Ich weiß nicht, ob Sie meine Hoffnungen und Pläne unterstützen."

"Ist es Ihnen nicht in den Sinn gekommen, dass wir dieselben Ziele verfolgen könnten?"

"Das denke ich schon, aber wir haben verschiedene Methoden."

"Wir haben Differenzen, aber wir brauchen einander nicht wie Feinde zu behandeln."

"Wir sind keine Feinde, Jana."

Der Kuss des Vorabends schob sich zwischen sie beide. Jana wurde rot, und Nicolas fühlte sich befangen.

"Wenn ich Sie recht verstehe, Nick, glauben Sie, eine Freundschaft könnte sich auf Regierungsangelegenheiten auswirken."

"Das könnte passieren."

Sie sah ihn direkt an. "Nicolas, verspüren Sie noch immer Abneigung gegen mich? Sind Sie gegen mich? Störe ich Sie irgendwie?"

Er vergaß ständig, wie klug sie war und wie direkt

Amerikaner sein konnten.

Er packte sein Weinglas so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. "Sie wissen, dass ich keine Abneigung gegen Sie verspüre. Sie machen gelegentlich etwas, mit dem ich nicht einverstanden bin, aber Sie sind ehrlich, direkt heraus und energisch, und Sie haben bei der Erfüllung Ihrer Pflichten mehr Haltung gezeigt, als ich Ihnen zutraute."

Sie schloss die Augen. "Danke."

"Und Sie stören mich nicht. Wie können Sie das überhaupt fragen? Es würde mich stören, sollten Sie das Fürstentum nicht achten, aber das ist nicht der Fall." Er wandte seinen Blick von ihr ab. "Es könnte dazu kommen, dass ich Sie als Ihr Premierminister um etwas bitten muss, das ein Freund nie verlangen würde. Boglandia muss an erster Stelle kommen, Jana."

"Wir sind Erwachsene. Ich denke, wir werden mit jedem Konflikt fertig."

"Dann gibt es keinen Grund, weshalb wir keine Freunde sein sollten."

Sie lächelte. "Danke, Nicolas."

Während der Rückkehr nach Schloss Cyznik sprachen sie nicht mehr über Boglandias Probleme, sondern stellten fest, dass sie in Büchern und Filmen einen ähnlichen Geschmack hatten, und verglichen ihre Vorlieben bei Musik und Joggingschuhen.

Nicolas erzählte ihr von seiner Jugend in London und sprach über das englische Parlament. Sie sprach über ihr Jahr im Sozialdienst.

Nachdem Nicolas den Wagen geparkt hatte, brachte er Jana zu ihren Gemächern, damit sie sich rechtzeitig für ein Diner zu Ehren des französischen Botschafters in Rumänien umziehen konnte.

Bevor sie ihr Wohnzimmer betrat, legte sie ihre Hand auf seinen Arm und blickte ihm in die Augen. Sie sah glücklich aus, und er wollte sie in seine Arme nehmen und küssen, bis ihr der Atem ausging.

"Ich werde versuchen, Ihnen nicht in die Quere zu kommen, Nick, aber ich muss wirklich mehr machen als bisher. Wenn ich eine Idee habe ... werden Sie mir dann zuhören?"

"Ich bin immer bereit, auf gute Ideen zu hören", antwortete er, doch er ahnte, dass Fürstin Marijana nicht mehr lange damit zufrieden sein würde, eine Repräsentationsgestalt zu sein. Ärger zeichnete sich bereits ab.

Verdammt, der Ärger war schon längst da. Er hatte in dem Moment angefangen, in dem Nicolas das Cheese Dips betreten und die Anziehung zwischen ihnen gefühlt hatte.

Vom Uhrturm von Coz schlug es Mitternacht, als Jana in ihre Gemächer zurückkehrte und in einen Jogginganzug schlüpfte.

Sie war müde, musste sich aber nach all dem schweren Essen bewegen.

Grimmig ging sie durch die leeren Korridore. Wenn die Wachen Schwierigkeiten machten, würde es eine höllische Szene geben. Doch Nicolas hatte sich an sein Wort gehalten.

Die Wachen wichen zur Seite und ließen sie passieren.

Wolken trieben an dem Mond vorbei. Die Nachtluft war so kalt, dass Jana ihren Atem sehen konnte, als sie vor der alten Schlossmauer ihre Aufwärmübungen machte.

Sie unterbrach sich, als jemand auf sie zulief. Nicolas joggte an den Fackeln vorbei, die das Tor flankierten. Unter seiner Shorts spannten sich die Muskeln an seinen starken Schenkeln.

"Vorwärts, Fürstin!" rief er, als er an ihr vorbeilief.

Jana starrte ihm nach, als er in die abschüssige Straße Richtung Coz einbog. Bevor ihn die schwarze Nacht vollständig verschluckte, senkte sie den Kopf und sprintete hinter ihm her.

"Ich dachte, Sie trainieren morgens!" rief sie, als sie ihn einholte.

"Ich bin nicht so unflexibel, wie Sie mich einschätzen." Er lief eine Seitenstraße hinauf, die so steil anstieg, dass Janas Beinmuskeln brannten. "Kompromiss", fügte er hinzu.

Sie liefen an einer Reihe dunkler Häuser vorbei, die für die Nacht verschlossen waren, erreichten ein kurzes ebenes Stück, liefen eine andere Seitenstraße hinunter und kamen wieder auf die Hauptstraße. Seite an Seite liefen sie an der dunklen Kneipe vorbei und dann nördlich des Uhrturms den Berghang hinauf.

Nicolas wählte ein schnelleres Tempo und ein schwierigeres Gelände, als Jana das getan hätte, aber sie biss die Zähne zusammen und schwor sich, lieber zusammenzubrechen, als ihn zu bitten, einfachere Wege zu nehmen.

Als sie auf die Hauptstraße zurückkehrten, brachte Jana ihren Atem unter Kontrolle. "Sie waren ziemlich sicher, dass ich allein losziehen würde."

"Sie sind allein losgezogen, oder?" Er beschleunigte und ließ sie hinter sich. Sein Sweatshirt war nass, klebte an seinen Schultern und seiner Brust und formte jeden Muskel nach.

"Bewegen Sie sich, Fürstin! Wir sind auf dem le tzten Stück."

Die Straße, die nach Schloss Cyznik zurückführte, sah aus, als würde sie senkrecht in die Höhe führen. Jana schwitzte entsetzlich und knirschte mit den Zähnen, aber sie hielt mit Nicolas Schritt. Vor dem Portal richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf, zwang sich zu einem Lächeln und winkte.

"Bis morgen früh!" Sie fand noch eine versteckte Kraftreserve, lief vor den Fackeln langsam im Kreis, um sich abzukühlen, und betete darum, sich nicht übergeben zu müssen.

Sobald Nicolas winkend an ihr vorbeilief und in der Dunkelheit verschwand, sackte Jana gegen die Steine, beugte sich vor, stützte die Hände auf ihre zitternden Knie und schnappte nach Luft. Ihre Schenkel und Waden zuckten und brannten, und ihre Lungen schienen zu platzen. In ihrem Kopf pochte es, und sie zitterte vor Erschöpfung am ganzen Körper.

Sie wusste nicht, ob ihre Beine sie noch einen Moment tragen konnten. Nicolas Rondo, der Bastard, hatte nicht einmal schwer geatmet, als er an ihr vorbeilief!

Sie wäre erstaunt gewesen, hätte sie gewusst, dass Nicolas auf der anderen Seite der dicken Steinmauer stehen geblieben war und seine Hände auf seine Knie stützte. Seine Brust arbeitete vor Erschöpfung. Er krampfte seine Finger in die zuckenden Beinmuskeln und versuchte verzweifelt, Luft in seine Lungen zu ziehen. Schweiß ließ seine Haare an seinem Kopf kleben und tränkte seine Shorts und sein Sweatshirt.

"Diese Frau ist kein Mensch", stieß er hervor und schüttelte Schweißtropfen aus seinen Haaren. Als er wieder atmen konnte, schob er sich stöhnend von der Mauer weg, fluchte, presste die Hand an seine Seite und humpelte zu dem Eingang, der zu seinen Räumen führte.

"Verdammter Superman", murmelte Jana und schaffte es gerade noch in ihre Gemächer, bevor sie zusammenbrach.

Keuchend lag sie auf ihrem Bett und sah Nicolas' lange Beine und das Sweatshirt vor sich, das sich um seine Brustmuskeln schmiegte.

7. KAPITEL

"Ich lehne diese Idee ab", wiederholte Nicolas und blickte aus dem Fenster in den warmen Mairegen, der auf das Tal von Coz niederging.

Constanza legte ihre Brille weg und blickte von den Dokumenten auf, die sie an seinem Schreibtisch las. "Du siehst darin eine Niederlage anstelle einer Lösung." Ärger mischte sich in ihrer Stimme mit Ungeduld.

"Natürlich ist es eine Niederlage." Er wandte sich von dem Fenster ab und schenkte ihnen Sherry ein. "Wir retten das Volk, aber wir verlieren das Fürstentum."

"Unsinn, Liebling. Du siehst das zu dramatisch. Das Fürstentum wird dreimal so groß sein. Unsere finanziellen Schwierigkeiten sind dann nicht mehr unser Problem." Sie deutete mit ihrer schmalen Hand auf die Dokumente. "Und wie ich diese Klauseln verstehe, bleibst du Premierminister und hast noch mehr Autorität und Einfluss als früher. Deine persönliche Stellung ist geschützt." Sie lächelte zufrieden. "Ich muss dir gratulieren. Es war eine brillante Idee."

"Es war eine Idee, von der ich gehofft habe, sie nie ausführen zu müssen", sagte er gereizt.

Sie tippte auf die Dokumente. "Du hast bewundernswert klug verhandelt. Wir haben nur wenig aufgegeben und viel gewonnen."

"Wir haben alles aufgegeben, und wir könnten noch mehr verlieren, bevor die Verhandlungen abgeschlossen sind." Düster beobachtete er, wie sich ein Regenbogen über den purpurnen Himmel spannte. "Es muss eine andere Lösung geben, etwas, das wir übersehen haben!" Frustriert fuhr er sich durch die Haare. "Verdammt!"

Constanza trat hinter ihn, schlang ihre Arme um seine Taille und drehte ihn zu sich herum. Aufreizend fuhr sie mit einem Finger an seiner Hemdbrust herunter.

"Wäre ich eifersüchtig, könnte ich vermuten, dass du dich nur deswegen gegen diese Lösung wehrst, weil du unsere linkische Fürstin nicht hergeben willst."

Er packte ihre Hand. "Fürstin Marijana ist nicht mehr linkisch. Sie hat sehr schnell gelernt. Sie kann sich mit jeder anderen europäischen Herrscherin messen. Wir sollten endlich zugeben, dass wir uns in ihr getäuscht haben. Sie brauc ht unsere Unterstützung, besonders jetzt."

Constanza beugte sich zurück und betrachtete ihn verärgert.

"Ehrlich, Nicolas, musst du sie immer verteidigen?"

"Alles in dem Fürstentum dreht sich um den Thron." Er streifte ihre Hände ab. "Wir schulden der Fürstin Loyalität."

"Sie ist ein Emporkömmling, der dich verdrängt hat", sagte Constanza scharf. "Oder hast du vergessen, dass wir auf Boglandias Thron sitzen sollten und nicht sie? Baron Fatma hat mir erzählt, dass sie den Thron gar nicht wollte. Sie hat ihn nur aus einem Impuls heraus angenommen! Sie spricht nicht einmal unsere Sprache."

"Sie lernt sie."

"Sie benimmt sich wie ein gewöhnlicher Mensch, weil sie gewöhnlich ist. Als du sie gefunden hast, servierte sie Touristen Cheeseburger! Genau das ist sie, Nicky - ein Niemand."

Er packte sie ungewollt so fest an den Schultern, dass sie zusammenzuckte. "Fürstin Marijana hat ein Recht auf den Thron von Boglandia. Was ihre Herkunft angeht, so hat sie genauso blaues Blut wie du und ich. Wenn du das vergessen hast, solltest du die Große Galerie aufsuchen und dein Gedächtnis
auffrischen. Sie war Kellnerin, weil sie ihren Lebensunterhalt verdienen musste. Was haben denn wir beide gemacht, bevor Boglandia wieder frei wurde?"

"Das steht nicht zur Debatte."

"Du hast die Stadthäuser englischer Aristokraten dekoriert.

Ich war Stadtplaner. Baron Fatma besaß eine schlecht gehende Metzgerei. Skinalas hat Immobilien in Italien verkauft. Deine Freundin, die Marquise, verkaufte Unterwäsche in einem Bekleidungsgeschäft. Muss ich noch weitersprechen?"

"Siehst du denn nicht, was vor deinen Augen abläuft? Deine kostbare Fürstin hat nicht genug Rückgrat, um auf einem Thron zu sitzen. Irgendwann wird sie es leid sein, Aschenputtel zu spielen, und wird weglaufen. Wie sie schon früher vor Verantwortung weggelaufen ist!"

"Sie wird nicht weglaufen. Sie ..."

"Lieber Himmel", flüsterte Constanza und starrte ihn an.

"Jetzt begreife ich! Du liebst sie!"

Nicolas wich von ihr zurück, als habe sie ihn geohrfeigt.

"Mach dich nicht lächerlich!"

"Ich hätte es schon früher erkennen müssen! Ihr frühstückt zusammen, um die Ereignisse des Tages durchzusprechen. Du triffst sie nachmittags, um offizielle Geschäfte und Korrespondenz zu besprechen. Du begleitest sie abends zu Staatsbanketts. Du eröffnest Bälle mit ihr. Ihr seid ständig zusammen."

"Hör auf, Constanza! Jana ist die Fürstin, und ich bin ihr Premierminister. Was soll ich machen? Meine Pflichten vernachlässigen?"

"Gehört es zu deinen Pflichten, mit ihr mitten in der Nacht zu joggen?"

"Ich begleite ihre Hoheit, um ihre Sicherheit zu garantieren."

Es war nicht nur das. Er war gern mit Jana zusammen. Aber Liebe? Er blickte wieder aus dem Fenster. Verliebte er sich in sie? Er wagte nicht, sie zu lieben. Er hatte dazu kein Recht.

"Hör mich an, Nicolas! Wenn dich diese Kellnerin verzaubert hat, gut. Verschließe deine Augen vor ihren Mängeln, wenn du das tun musst. Und wenn du dich weiterhin zum Narren machst, weil du einer hoffnungslosen Liebe nachhängst, ist das dein Problem. Aber ich warne dich. Bringe weder mich noch das Fürstentum durch deine alberne Schwärmerei in Verlegenheit!"

Er fühlte sich plötzlich zu müde und erschöpft, um sich mit Eifersucht oder Zornesausbrüchen oder nicht zu beantwortenden Fragen nach Liebe herumzuschlagen. "Du hast Jana nie eine Chance gegeben. Zuerst wolltest du sie durch Heimweh vertreiben, dann hast du sie durch eine Etikette isoliert, die den Hof von ihr fernhält. Im letzten Monat hast du dich in der Vosnia eingemischt, um diese Verträge durchzudrücken.

Würdest du aufhören, gegen Jana zu arbeiten, könntest du sie mögen."

"Warum sollte ich sie mögen? Sie liebt den Mann, den ich heiraten werde. Du verlangst zu viel, Nicolas."

"Jana und ich sind kein Liebespaar", versicherte er ruhig. "Ich mag sie, bewundere sie sogar. Das ist alles."

Er betrachtete die Dokumente auf dem Schreibtisch. Er brauchte keine Kristallkugel, um zu wissen, dass Jana explodieren würde, wenn sie von dem Vertrag mit Prazlov erfuhr.

"Ich kenne dich besser als du selbst. Du spielst mit dem Feuer, Nick."

Er leerte sein Sherryglas, ohne zu antworten.

Constanzas Miene wurde böse. "Ich kann viel ertragen, aber einiges toleriere ich nicht. Wird deine Neigung öffentlich, löse ich unsere Verlobung, und zwar ebenfalls öffentlich." Sie beugte sich vor und stützte ihre Hände flach auf die Dokumente auf seinem Schreibtisch. "Ich sorge dafür, dass deine Indiskretion an die Ohren einer gewissen sehr wichtigen Persönlichkeit dringt und du alle Zugeständnisse aus diesen Verträgen verlierst. Wenn du das nächste Mal in einem Ballsaal tanzt und wie ein mondsüchtiger Teenager in die Augen dieser Person starrst, denk daran, was du zu verlieren hast. Du und das Fürstentum."

"Sei nicht albern, Constanza. Wir beide waren nie besitzergreifend, wenn es um uns ging."

"Jetzt ist es anders!"

Er fixierte sie. "Ich kann nicht glauben, dass du aus Eifersucht die Zukunft Boglandias gefährden würdest."

"Glaube es, Nicky! Ich meine jedes Wort ernst!" Die Tür schlug hinter ihr zu.

"Ich kann es nicht glauben. Ein freier Tag!" Jana trat auf den Parkplatz im Hof, breitete die Arme aus und blickte freudig lachend zu dem wolkenlosen Himmel. "Riechen Sie nur diese Luft! Und wir besuchen ein Maifest!" Sie folgte Nicolas zu dem Wagen, der für ihre Inkognito-Ausflüge vorbehalten war, und blickte zurück. "Wo sind Constanza und der Rest des Hofstaats?"

"Der Hofstaat fährt in einem Bus. Wir treffen mit den Leuten auf dem Fest zusammen."

"Ausgezeichnet." Sie warf ihren breitkrempigen Hut auf den Rücksitz und glitt in den Wagen. "Sehen Sie nicht so ernst drein", mahnte sie, als Nicolas den Parkplatz verließ. "Heute ist ein Festtag. Lange Gesichter sind verboten."

Seine Hände spannten sich an dem Lenkrad an. "Wir müssen etwas besprechen, bevor wir Prazlov erreichen."

"Nach dem Klang Ihrer Stimme zu schließen, handelt es sich um etwas Berufliches, das ich nicht hören will. Nicht heute, Nicolas, bitte!" Sie wechselte das Thema. "Erzählen Sie mir etwas über Prazlov. Ist es größer oder kleiner als Boglandia?

Wie weit ist es entfernt? Und was genau ist ein Maifest?"

"Prazlov liegt etwa fünfzig Kilometer nordöstlich von Coz.

Seine Geschichte ist der unseren ähnlich, nur dass Prazlov zweimal so groß und unvergleichlich wohlhabender, ist." Er zählte Prazlovs Vorzüge auf und endete mit einer Beschreibung des Palastes.

"Ich hätte lieber Prazlovs Industrie als den Palast." Jana zuckte die Schultern.

"Warum mögen Sie keine Paläste?" Nicolas klang gereizt.

"Ich dachte, alle Frauen wären von Palästen bezaubert, besonders von Palästen mit romantischen Türmen und

Schießscharten und Galerien und Ballsälen."

Jana lächelte ihm zu. "Ich frage mich einfach ständig, was es kostet, einen solchen Steinhaufen zu beheizen. Prazlov hat also alles, was wir wollen", fuhr sie fort. "Warum haben wir die Einladung des Fürsten zu seinem Maifest angenommen? Suchen wir denn geradezu die Demütigung?"

Nicolas erwiderte ihr Lächeln nicht. "Ich möchte kein zu rosiges Bild malen. Prazlov ist alles andere als idyllisch. Kohle ist eine schmutzige Industrie. Die Bergbaustädte ..."

Jana tat, als würde sie in Ohnmacht fallen. Sie fächelte sich Luft zu, sackte gegen die Lehne und rang nach Luft. "Sie meinen, Prazlov hat tatsächlich Orte, die groß genug sind, dass man sie Städte nennen kann? Die größer als Dörfer sind? Lieber Himmel, Prazlov ist ein Wunderland!"

Nicolas sah sie finster an. "Prazlov ist kein Wunderland. Es gibt dort nur andere Probleme als bei uns."

"Ehrlich, das ist mir verdammt egal." Sie wollte sich von seiner nüchternen Miene die gute Laune nicht verderben lassen.

"Prazlov liegt niedriger als ..."

"Haben Sie nicht zugehört, Euer Gnaden? Prazlov interessiert mich nicht."

Er biss die Zähne zusammen. "Sie müssen mehr über Prazlov erfahren!"

"Ich muss mehr über Maifeste erfahren." Sie hielt sich die Ohren zu und wusste, dass sie sich albern benahm, doch dieser sonnige Tag verlangte nach Fröhlichkeit. Nicolas gehörte ihr ein paar Stunden, und sie wollte sich diese Stunden nicht mit Beruflichem verderben. "Als Ihre Herrscherin befehle ich Ihnen, mir etwas über Maifeste zu erzählen!"

Er schlug mit der Faust auf das Lenkrad. "Jana, Sie wissen, dass ich einen direkten Befehl nicht verweigern kann."

"Nicht, wenn Sie Ihren Kopf behalten wollen", neckte sie ihn.

"Habe ich Ihnen schon gesagt, dass ich Enthaupten wieder einführen will?" Endlich brachte sie ihn zum Lachen. "Wenn Sie den ersten freien Tag der Fürstin in zweieinhalb Monaten verderben - Kopf ab!"

Er steuerte den Wagen durch eine Haarnadelkurve und lächelte ihr zu. "Sie sind heute in guter Stimmung."

"Absolut. Also hören Sie auf, von Beruf und Geschäften zu reden."

"Die Geschäfte des Fürstentums hören aber nicht auf, nur weil wir es uns wünschen. Wir müssen etwas sehr Wichtiges besprechen."

"Ich möchte alle Probleme vergessen und jede Minute fernab von Menschenmassen genießen."

"Es wird Menschenmassen auf dem Maifest geben." Er holte tief Luft. "Es wird Marktstände geben, Volkstanz, Puppentheater, Pantomimen, Ausstellungen von Spitzenarbeiten und Schnitzereien. Das Übliche." Er warf ihr einen Blick zu.

"Himmel, ich hätte meine Jeans anziehen können", meinte sie sanft.

Nicolas lachte. "Sie wollen einfach nicht akzeptieren, dass Sie Jeans nur noch in Ihren Gemächern tragen können."

Sie schnitt ihm eine Grimasse. "Eines Tages werden Sie etwas so dringend haben wollen, dass Sie mir im Tausch dafür bei einigen Gelegenheiten meine Jeans erlauben. Auf den Tag freue ich mich schon."

Anstatt zu lächeln, wurde er sofort ernst. "Jana, manchmal müssen Herrscher Verpflichtungen annehmen, die ihnen widerstreben, weil sie für das Volk ihres Landes am besten sind."

Sie betrachtete ihn stumm. Sie hatte alle Symptome des Verliebtseins. Ruhelose Nächte, verträumte Tage, ständig an ihn denken, immer über ihn sprechen wollen.

"Lieben Sie Constanza?"

"Wie bitte?"

Jana biss sich hart auf die Lippe und wurde vor Verlegenheit rot. Hastig deutete sie aus dem Fenster. "Dort ist ein perfekter Platz für ein Picknick! Halten Sie!"

Gehorsam hielt Nicolas am Straßenrand an und beugte sich zu ihr, um an ihr vorbeizublicken. Bei dem Duft seines Aftershaves wurde Jana schwindelig. Sie musste fliehen, stieß die Tür auf und stieg aus.

Sie griff nach ihrem Hut, wartete nicht auf Nicolas, sondern kletterte zwischen Felsen einen Hang zu einem kleinen klaren Teich hinauf, der von einer unterirdischen Quelle gespeist wurde. Sie sank neben dem etwa sechs Meter messenden Teich auf die Knie und kühlte ihr Gesicht.

Nicolas ergriff sie an den Schultern und zog sie auf die Beine. "Constanza und ich wissen seit unserer Kindheit, dass unsere Eltern durch diese Heirat unsere Familien und unsere Ländereien vereinigen wollen. Natürlich liebe ich sie. Ich liebe Constanza wie meine Schwestern. Wir sind zusammen
aufgewachsen."

Verlegen senkte Jana den Kopf. "Nicolas, hören Sie auf. Es tut mir leid, dass ich etwas gesagt habe. Das war unangebracht, und ich entschuldige mich dafür. Lassen wir ... Haben Sie den Picknickkorb gebracht?" Sie versuchte, sich ihm zu entwinden, aber er ließ sie nicht los.

Er zwang sie, ihm wieder in die flammenden schwarzen Augen zu sehen. Seine Stimme war heiser. "Meine Gefühle für Constanza sind so verschieden von meinen Gefühlen für Sie, wie Schwestern und Geliebte verschieden sind. Haben Sie danach gefragt? Dann wissen Sie, wovon ich besessen war, Jana. Ich denke jede Minute eines jeden Tages an Sie. Mitten in einer Rede in der Vosnia erinnere ich mich an Ihr Lächeln und vergesse meine Rede. Ich erinnere mich an Ihr Lachen und lächle jemanden an, der mich anschreit."

Er zog sie heftig an sich, schlang seine Arme um sie und drückte sie an sich.

"Manchmal", fuhr er gequält fort, "wenn wir nachts laufen, möchte ich dir den Jogginganzug vom Leib reißen und deine Haut im Mondschein sehen. Ich möchte die winzigen

Schweißtropfen von deinem Hals lecken und dich schmecken."

"Oh, du lieber Himmel", flüsterte Jana und presste ihre Stirn gegen seine Brust. Ihre Knie gaben nach, und sie schwankte.

Sein Mund senkte sich hart und leidenschaftlich auf ihre Lippen. Sein Kuss war wild und besitzergreifend. Jana war atemlos, und ihr Herz hämmerte heftig, als er ihre Lippen freigab und ihre Schläfe küsste.

"Nicolas", flüsterte sie. "Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?" Sie kannte den Grund. Er sollte so etwas gar nicht sagen.

"Ich sehe dich in deinem Ballkleid und denke, dass ich nie eine schönere Frau gesehen habe, bis ich dich später in deinem Jogginganzug mit feuchten Haaren sehe, und dann denke ich, nein, so sieht sie am schönsten aus." Er küsste ihre Augenlider.

"Du siehst mich mit diesen blauen Augen an, die lachen und funkeln, und ich kann nicht sprechen. Du öffnest deinen schönen Mund, aber ich höre nicht, was du sagst. Ich bin wie verhext."

Er küsste ihre Wange und ihren Hals, und alle Kraft verließ ihren Körper und wurde von Verlangen ersetzt.

"Du verfolgst mich in meinen Träumen und auch tagsüber.

Du bringst mich zum Lachen, du machst mich wütend, du bereitest mir Freude, und du ärgerst mich teuflisch."

Jana schwankte. Sie hatte davon geträumt, ihn so sprechen zu hören. Und jetzt geschah es wirklich! Seine Worte ließen sie beben.

"Oh, Nicolas, ich kann nicht aufhören, an dich zu denken.

Wo ich auch bin, was ich auch mache, ich warte darauf, dass du erscheinst.

Meine Finger zittern, wenn ich dir nahe bin. Meine Tage beginnen und enden mit dir. Ich warte auf unser nächstes Zusammentreffen, hoffe, dass du mich zufällig berührst, und bete, dass du es nicht tust. Es treibt mich zum Wahnsinn!"

Seine Arme drückten sie fester an seine Erregung. "Jana, ich habe es versucht, aber ich kann nicht aufhören, dich zu begehren."

Sie hob ihre Hand und berührte das Grübchen in seinem Kinn. In seinen schwarzen Augen brannte Verlangen. Er legte seine Hand unter ihr Kinn und senkte seinen Mund heftig auf den ihren.

Es war ein mit Hochspannung geladener Kuss. Wochenlang unterdrücktes Verlangen explodierte. Sie streichelten einander, berührten Haare und Wangen, Brust und Schultern. Sie pressten ihre Hüften an einander. Jana bewegte sich leicht, bis seine große Hand ihre Brust umschloss.

Als Nicolas plötzlich ihren Mund freigab, entdeckte sie, dass sie auf die Knie gesunken waren. Der Duft Hunderter winziger wildwachsender Blumen umgab sie.

"Nicolas, Nicolas", flüsterte sie, legte ihre Hand an seine Wange und rang nach Luft, als er einen Kuss in ihre Handfläche drückte und ihre Finger in seinen Mund saugte. "Ich bin noch nie in meinem Leben so geküsst worden!"

Mit seinen Lippen erstickte er ihre Worte. Er drückte sie auf die blumenübersäte Wiese, und dann fühlte sie sein Gewicht auf ihr und hob ihre Hüften an, um fest gegen die harte Hitze seiner Leidenschaft zu stoßen. Er legte eine Spur brennender Küsse über ihren Hals und folgte dem tiefen V-Ausschnitt, bis seine Zunge die Spitzen ihrer Brüste erforschte.

In ihrem gegenseitigen wilden Verlangen rollten sie sich auf der Wiese hin und her. Ihre Lippen waren miteinander verschmolzen, während sie einander streichelten und reizten und erforschten. Nicolas schob seine Hand unter ihren Rock und legte seine Finger auf ihren Schenkel. Sie griff nach seinem Gürtel und stöhnte vor Leidenschaft.

Die verdammte Schnalle ließ sich nicht öffnen ...

Einen Moment sahen sie einander frustriert an. Dann lächelten sie. Nicolas rollte sich in das Gras neben ihr und setzte sich auf. Das Lächeln schwand langsam vo n seinen Lippen.

"Lieber Himmel!" Seine Stimme klang noch immer belegt vor Verlangen. "Wir hätten beinahe ... Es tut mir leid, Jana. Ich entschuldige mich bei dir."

Von seiner Entschuldigung geschockt, schob Jana ihren Rock nach unten. An seinem Hals zuckte ein Muskel. Auch sie selbst zitterte noch vor Verlangen nach ihm.

"Bitte, entschuldige dich nicht. Das hatte sich schon lange angestaut." Sie setzte sich auf und wollte seine Lippen berühren, aber er hielt ihre Hand fest und drückte sie an seine Brust.

"Wir müssen damit aufhören, bevor etwas passiert, das wir bereuen werden."

"Nicolas, ich verstehe nicht."

Er fuhr sich durch die Haare. "Es ist meine Schuld. Jana, wir beide wissen, dass es falsch ist."

Verwirrung und Frustration packten sie. Sein Mund sagte das eine, aber seine schwarzen Augen sagten etwas anderes.

Er ließ ihre Hände los und streichelte ihre Wangen. "Hast du eine Ahnung, wie schön du bist?" fragte er leise. "Dein Anblick raubt mir den Atem."

Jana beugte sich vor, blickte ihm in die Augen, atmete den Duft von Sonnenschein in seinen Haaren und von seinem Aftershave ein. Sie wollte ihn, wollte ihn in sich, wollte alles von ihm.

"Nicolas, bitte! Ich versuche zu verstehen, aber ... Ich weiß, wir haben wegen Constanza kein Recht, uns zu lieben. Besteht irgendeine Chance, dass..."

Sanft zog er sie in seine Arme und lehnte seine Wange an ihr Haar. "Es geht um mehr als um Constanza", sagte er endlich und schob sie so weit von sich, dass er sie ansehen konnte. "Ich würde alles hergeben, wenn ..." Er stockte und blickte ihr in die Augen. "Der Himmel stehe mir bei, aber ich kann mein Land nicht opfern."

"Ich verstehe dich nicht." Jana runzelte die Stirn. "Du hast alle diese wunderbaren Dinge gesagt, aber jetzt scheinst du dich zurückzuziehen. Nicolas, ich finde, wir haben uns lange gegen die Anziehung gewehrt. Wir müssen über dich und mich sprechen, und über Constanza."

"Es gibt noch etwas, das ich dir sagen muss, und ich sollte es jetzt tun, aber ich bin zu selbstsüchtig."

"Nicolas, sprichst du mit mir oder mit dir selbst?"

"Vielleicht sind wir nie wieder allein oder haben nie wieder einen solchen Moment wie diesen."

Er zog sie rau an seinen Körper, doch als er sie wieder küsste, waren seine Hände sanft. Diesmal war sein Kuss zärtlich und dauerte ewig. Die Leidenschaft war vorhanden, siedete am Rand einer Explosion, doch er hielt sie im Zaum. Langsam und bewusst erforschte er ihren Mund, als wollte er sich alles einprägen. Er berührte ihre Brust leicht, fast ehrfürchtig.

Jana reagierte begierig und von ganzem Herzen. In ihrem Glück hätte sie ihm sich hier im morgendlichen Sonnenschein an diesem Berghang hingegeben. Nicolas' Zurückhaltung und nicht die ihre verhinderte, dass ihre Leidenschaft außer Kontrolle geriet.

Obwohl Jana seine Zurückhaltung nicht verstand und
enttäuscht war, bewunderte sie widerstrebend seine

Selbstbeherrschung. Die Anstrengung, die sie ihn kostete, war offensichtlich. Sie fühlte seine kraftvolle Erregung, wo ihre Hüften sich berührten, und hörte sein leises Stöhnen, als sie ihre Hände unter sein Hemd schob.

Nachdem er sie geküsst hatte, bis sie atemlos bebte, streichelte er sanft ihre Wange und ihren Hals. "Weißt du, was ich jetzt will?"

Jana lachte heiser. "Ich kann es mir denken."

"Abgesehen davon." Lächelnd küsste er sie auf die Nasenspitze. "Etwas, das ich tatsächlich bekommen kann. Ich möchte ein Stück von dem Hähnchen in dem Picknickkorb."

Sie glaubte ihm nicht. Aus Gründen, die sie nicht erriet, versuchte Nicolas, die Spannung zwischen ihnen
herunterzuschrauben und Distanz zu scha ffen.

Er hob den Kopf und blickte über ihre Locken hinweg auf den Teich. "Eigentlich will ich mich in das Wasser fallen lassen und mich abkühlen. Anstelle einer kalten Dusche."

"Na los." Sie lachte. "Vielleicht schließe ich mich dir an."

Er schüttelte bedauernd den Kopf. "Ein Mann kann nur bis zu einem bestimmten Punkt widerstehen. Wärst du nackt in diesem Teich..."

Er stand abrupt auf, ging an den Teich, kniete sich an den Rand und schöpfte sich Wasser ins Gesicht.

Jana setzte sich auf einen Stein neben dem Teich und pflückte Blumen. "Was, geschieht jetzt, Nicolas?"

Er schöpfte mit der Hand Wasser an seine Lippen. "Einige dieser Mineralbrunnen schmecken nach Zitrone, andere ein wenig wie Himbeere. Niemand weiß, warum."

"Tun wir so, als wäre nichts passiert? Tun wir so, als hätten wir nichts gesagt? Tun wir so, als hätten wir uns nicht beinahe geliebt?"

Er betrachtete den Teich und schloss dann seine Augen. "Ich würde alles dafür geben, wäre unsere Situation anders."

"Verstehe." Der Tag war für Jana zerstört. Ihre fiebrigen Küsse waren nichts weiter als ein Zwischenspiel, ein kurzer Ausrutscher gewesen. Nicolas war mit Constanza verlobt. Daran hatte sich nichts geändert. "Es wird schwer sein..."

"Ich weiß", murmelte er und legte die Hand auf seine Augen.

"Es ist alles meine Schuld. Ich habe die Beherrschung verloren, und das tut mir leid, Jana."

Jana lächelte humorlos. Sie lehnte ihre Schulter gegen ihn.

"Du warst nicht allein. Ich habe genauso mitgemacht. Ich wollte dich fast von dem Moment an küssen, in dem du wie Graf Dracula ins Cheese Dips gefegt bist."

"Bitte!" Er lächelte sie an. "Nicht Dracula. Mittlerweile musst du wissen, dass jedermann in Transsilvanien erschauert, wenn er diesen Namen hört. Bram Stoker hat unser schönes Land dunkel und finster und voll Gefahren dargestellt. Hast du etwas Dunkles und Finsteres und Gefährliches gesehen, seit du hier bist?"

"Nur dich." Jana lachte und bewarf ihn mit den Blumen.

"Und vergiss nicht die Fledermäuse. Und die Wölfe, die in jeder Frühlingsnacht Liebesgesänge heulen. Abgesehen davon stimmt es, dass Stoker mehr seine Phantasie als die Wahrheit eingesetzt hat, als er Transsilvanien beschrieb." Sie beugte sich vor, drückte ihn auf das Bett aus Blumen und lachte, als er sich über sie rollte.

"Wollüstig", murmelte er und lächelte auf sie hinunter.

"Ich kann nichts dafür. Das liegt an dem Tag."

"Wie war das, dass du einen Mann küssen wolltest, der wie Dracula aussah?" fragte er breit lächelnd.

"Ich habe Dracula immer irgendwie sexy gefunden." Sie knabberte an seiner Unterlippe. Das Gewicht seines Körpers machte sie wild vor Verlangen. "Wie ist das mit deiner Entschuldigung dafür, dass du mich geküsst hast? Ich weiß noch nicht, ob das eine Beleidigung ist oder was sonst."

"Keine Beleidigung." Er nagelte sie mit seinen Hüften auf den Erdboden. "Als nächstes behauptest du, Werwölfe wären irgendwie putzig."

"Jetzt, wo du es erwähnst..."

Er schnitt ihr Lachen mit einem tiefen Kuss ab, der sie beide vor Leidenschaft beben ließ. Jana blickte in seine Augen hoch, bevor Nicolas sich aufsetzte und seine Arme um seine Knie schlang. Er blickte zum Himmel hinauf. "Wenn wir nicht gleich aufbrechen ... werden wir es bereuen."

"Würden wir es bereuen, Nicolas?" fragte sie leise.

"Ja. Du wirst mich vielleicht hassen, bevor dieser Tag vorüber ist."

Jana lachte. "Das wird nie geschehen." Nachdem sie einen Kuss auf sein Haar gedrückt hatte, fand sie ihren Hut und sammelte hastig einen Strauß Blumen zur Erinnerung. Während Nicolas den Picknickkorb in den Kofferraum stellte, kämmte sie sich und brachte ihr Make-up in Ordnung. Gegen die

Grasflecken auf ihrem Rock konnte sie nichts machen.

"Nicolas?" fragte sie, als sie wieder unterwegs waren. "Ich weiß, dass wir kein Recht dazu hatten, was wir gerade getan haben, aber du hast mir die glücklichste Stunde geschenkt, die ich seit meiner Ankunft in Transsilvanien erlebt habe."

Zum ersten Mal seit ihrem Kennen lernen wirkte Nicolas Rondo hilflos. Schmerz schwang in seiner Stimme, als er endlich antwortete. "Vermutlich wirst du deine Meinung ändern."

"Weshalb sollte ich?" Sie sah ihn überrascht an.

Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die gewundene Straße. " Jana, ich muss dir etwas sagen, bevor wir auf dem Maifest eintreffen."

Doch er tat es nicht. Er konnte das Glück nicht zerstören, das in ihren Augen schimmerte.

Dutzende leuchtend bunter Zelte und zahlreiche Stände verteilten sich auf einer Wiese am Rand eines Berghangs. In der dunstigen Ferne zeigte schwarzer Rauch Prazlovs Hauptstadt an.

Gräfin Caregea klammerte sich an Janas Arm fest und drehte sie zu dem Kreis einer Volkstanzgruppe. Bestickte Röcke wirbelten an ihnen vorbei.

"Das bringt sogar mein altes Blut zum Brodeln!" Die Gräfin klatschte fröhlich in die Hände.

Dieser Mann war noch immer da, stellte Jana mit Unbehagen fest, und beobachtete sie intensiv.

"Wer ist das?" fragte sie die Gräfin und deutete mit einem Kopfnicken auf die andere Seite der Tanzgruppe. Der Mann war genauso groß wie Nicolas, aber massiger und mit weicheren Zügen. Er sah nicht schlecht aus und besaß eine beeindruckende Ausstrahlung. Und er wirkte arrogant. Offenbar störte es ihn nicht, dass sie ihn dabei ertappt hatte, wie er sie anstarrte.

Gräfin Caregea hielt die Augen fest geschlossen und wiegte sich zu der Musik. Macht nichts, dachte Jana. Wahrscheinlich bildete sie sich nur ein, dass der Mann ihr folgte. Eigentlich wollte sie wissen, wohin Nicolas verschwunden war. Sie hatte ihn nur zweimal gesehen, seit sie auf dem Maifest zu ihrem Hofstaat gestoßen waren.

Jana bemerkte ihren Bewunderer erneut, als sie und ihre Hofdamen sich unter einem Baum ausruhten. Bevor Jana sich erkundigen konnte, trat Nicolas auf den Mann zu. Gleich darauf waren sie in ein Gespräch vertieft und blickten gelegentlich zu Jana herüber.

Der Mann beobachtete sie nun schon seit drei Stunden, als wäre sie eine der Kühe oder Ziegen, die zum Verkauf ausgestellt waren.

"Ah", sagte Constanza leise und sehr zufrieden, als Nicolas und Janas Bewunderer offenbar eine Einigung erzielten. "Gut."

Jana konnte Constanza kaum ansehen. So oft sie es tat, röteten sich ihre Wangen vor schlechtem Gewissen. Verdammt, das Leben war nicht fair!

Constanzas schmale Finger drückten ihren Arm. "Verbeugen, Madam", flüsterte Constanza und machte einen tiefen Knicks.

"Verbeugen?" Sie blickte auf Constanza hinunter, sah wieder hoch und fand Nicolas und ihren Beobachter vor sich. Nicolas begegnete ihrem Blick, und bei dem Schmerz in seinen schwarzen Augen stockte ihr der Atem. Etwas Schreckliches kam auf sie zu.

"Hoheit." Nicolas neigte den Kopf vor ihr. Nur jemand, der ihn so gut kannte wie Jana und Constanza, hörte die Qual in seiner Stimme. "Es ist mir eine Ehre, Ihnen Fürst Rudolph vorzustellen, den regierenden Herrscher von Prazlov."

Janas Augen weiteten sich überrascht. Der Mann, der ihr gefolgt war, war der Fürst von Prazlov? "Eure Hoheit", murmelte sie und neigte den Kopf, während sie Nicolas einen verwirrten Blick zuwarf.

Ein Dutzend Emotionen spiegelten sich in seiner Miene: Schmerz, Bedauern, Entschuldigung, Frustration.

Nicolas ballte die Fäuste. "Dies ist ein freudiger Anlass, Madam. Fürst Rudolph ist einverstanden, Sie zur Frau zu nehmen."

8. KAPITEL

"Was?"

Fürst Rudolph verbeugte sich lächelnd und hob Janas eisige Finger an seine Lippen. Als er sich wieder aufrichtete, ließ er seinen bewundernden Blick von der Krempe ihres Strohhuts bis zu ihren schmalen Fesseln gleiten. "Es sind noch ein paar Klauseln zu besprechen, Madam, aber ich bin zuversichtlich, dass wir auf keine Schwierigkeiten stoßen werden, die wir nicht lösen können. Ich werde stolz sein, Sie zu meiner Gemahlin zu nehmen."

Jana entriss ihm ihre Hand und wirbelte zu Nicolas herum.

"Bastard! " Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Arm. "Ich will Sie auf der Stelle sprechen!"

Der Fürst zog die Augenbrauen zusammen. "Ich versichere Ihnen, dass die Probleme geringfügig sind. Ihr Premierminister hat..."

"Entschuldigen Sie uns!" fauchte Jana. Während sie Nicolas zu dem Rand des Abhangs zog, bemerkte sie, dass Constanza die Situation sofo rt erfasst hatte und herbeieilte, um den verwirrten Fürsten abzulenken.

"Bevor wir darüber sprechen", sagte Nicolas, sobald sie stehen blieben, "möchte ich Sie daran erinnern, dass ich über Rudolph sprechen wollte. Zuerst haben Sie mir nicht erlaubt, über Berufliches zu sprechen, und dann ... konnte ich es Ihnen einfach nicht sagen. Sie waren so glücklich. Es tut mir leid, dass Sie es so erfahren mussten."

"Zum Teufel mit Ihnen, Nicolas Rondo! Wie konnten Sie mir das antun!" Jana bemerkte, dass sie ihren Hut in den Händen zerdrückte, schleuderte ihn wütend von sich und sah zu, wie der Strohhut über die Felskante segelte. Tränen schimmerten in ihren Augen. "Dieser ganze Tag war eine Falle! Sie sind nicht mit mir allein gefahren, weil Sie mit mir Zusammensein wollten, sondern weil Sie mir die Neuigkeit über Rudolph mitteilen wollten. Nur dass Sie es nicht getan haben, sondern mich statt dessen verführten!"

"Sie sind mit Recht wütend. Ich hätte Ihnen von dem Ehevertrag erzählen sollen, aber was zwischen uns passierte, geschah spontan. Ich habe es nicht geplant, Jana. Ich wollte ...

ich habe die Beherrschung verloren."

"Ich habe Ihnen vertraut! Aber während Sie mich geküsst haben, wussten Sie, dass Sie mich an Rudolph verkauft hatten!

Sie haben mich belogen, Nicolas! Sie haben mich nach Prazlov gebracht, damit Rudolph sich endgültig entscheiden kann!"

Nicolas rammte seine Hände in die Hosentaschen, stand an der Kante des Felsens und starrte in den fernen Dunst. "Es war der letzte Schritt. Rudolph wollte Sie sehen."

"Und was ist mit mir? Denken Sie jemals an mich? Ich soll einen Fremden heiraten, nur weil Sie und er entscheiden, dass ich dafür geeignet bin?" Unglauben mischte sich in ihrer Stimme mit Wut.

"Können Sie sich nicht vorstellen, wie schwer das für mich ist?"

"Für Sie?" Jana konnte sich kaum noch beherrschen. Sie starrte auf die Lippen, die sie vor kurzem geküsst hatte, und hätte am liebsten zugeschlagen. "Wie lange planen Sie das schon hinter meinem Rücken?"

Er wandte sich ihr zu. "Das Verschmelzen der Fürstentümer ist die einzige Möglichkeit, um Boglandia vor dem Ruin zu retten. Gäbe es andere ..."

"Antworten Sie, Nicolas! Wie lange schon?"

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. "Die Vosnia ist an Prazlov herangetreten, kurz nachdem sie Ihr Anrecht auf den Thron bestätigte."

"Ich glaube es einfach nicht! Sie haben schon über meine Heirat verhandelt, bevor Sie mich überhaupt gefunden hatten?

Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie gehört, dass etwas so eiskalt kalkuliert wurde!"

"Wir haben erst im letzten Monat ernsthaft verhandelt."

Nicolas hob die Hände, als wollte er sie an den Schultern berühren, erinnerte sich dann jedoch, dass sie von allen gesehen werden konnten. "Bitte, versuchen Sie zu verstehen. Dies war eine Karte, die niemand ausspielen wollte, aber wir haben keine andere Wahl. Glauben Sie ehrlich, ich würde mich daran beteiligen, gäbe es eine andere Lösung für die finanziellen Probleme Boglandias?"

"Ich weiß nicht, was ich von Ihnen glauben soll, außer dass Sie mich verkauft haben. Ich wusste von Anfang an, dass ich Ihnen nicht vertrauen kann. Ich hätte mich auf meinen Instinkt verlassen sollen!" Ihre Hand, die sie vor die Augen presste, zitterte. Es schmerzte unerträglich. "Sie wollten mein Freund sein. Und ich war so dumm zu glauben, dass Sie sich ehrlich etwas aus mir machen."

"Verdammt, ich mache mir etwas aus Ihnen! Ich habe Sie nicht belogen! Alles, was ich sagte, ist wahr!"

"Und ich soll das glauben? Jetzt weiß ich, wieso Sie mir diese Predigt über Pflicht gehalten haben. Ich darf keine Gefühle haben? Sie brauchen nur ein paar Worte über Pflicht zu verschleudern, und ich stimme allem zu? Ich heirate sogar einen Mann, den ich vor fünf Minuten getroffen habe?" Sie schlug mit der Faust gegen einen Felsblock, ohne den Schmerz zu fühlen, der durch ihren Arm schoss.

"Jana, hören Sie mich an! Ich habe alles falsch angefasst, aber Sie bedeuten mir sehr viel. Bringen Sie das nicht durcheinander."

"Wie können Sie es wagen, mir zu sagen, ich würde Ihnen etwas bedeuten! Doch nicht, wenn Sie mich mit einem anderen verheiraten! Nicolas, wie konnten Sie das machen? Ich habe Ihnen vertraut. Ich habe mich in Sie ..." Sie biss sich auf die Unterlippe, weil sie die Worte nicht aussprechen konnte. "Und die ganze Zeit haben Sie hinter meinem Rücken Ränke geschmiedet!"

"Jeder in der Vosnia hat darum gebetet, dass es nicht dazu kommt. Jana, Prazlov kann es sich leisten, alle unsere Bürger mit Strom, Arbeit und einer Zukunft zu versorgen. Das wollen doch Sie und ich."

"Und dafür brauchen wir nur mich zu opfern! Und was genau passiert mit Boglandia? Werden wir zu einem weiteren kleinen Land, das verschluckt wird und verschwindet?"

"Was können wir sonst machen?"

"Etwas anderes, als mich an einen Fremden zu verkaufen!"

Ihre Augen verschossen Blitze. "Die Antwort ist nein, Nicolas!

Sie können mich nicht wie ein Stück Fleisch an Ihren Nachbarn verkaufen!"

Er zuckte zusammen, als habe sie ihn geschlagen. "So ist das nicht."

"Und ob es so ist! Es gibt andere Möglichkeiten, um Arbeit für unsere Leute zu finden und Geld aufzutreiben, als das Land zu verschenken und mich zu verheiraten! Und Sie sollten über diese Möglichkeiten nachdenken, weil ich Rudolph nicht heiraten werde!"

"Ich schwöre Ihnen, die Vosnia hat ein Jahr lang na ch einer Lösung für unsere finanziellen Probleme gesucht. Niemand hatte eine Idee, die schnell genug wirkt, um unser Land vor dem Bankrott zu retten. Unsere Probleme haben sich verschlimmert."

Seine schwarzen Augen flehten sie an. "Um Himmels willen, Sie müssen doch wissen, Jana, dass ich das nicht will!"

"Ich weiß gar nichts, was Sie angeht. Ich dachte, ich würde es wissen, aber das stimmt nicht. Aber selbst mir fällt etwas Besseres ein, als mich und mein Land zu verschenken!" Sie holte aus und versetzte ihm eine so harte Ohrfeige, dass er nach hinten schwankte. "Das ist dafür", fauchte sie und starrte auf den roten Abdruck ihrer Hand auf seiner Wange, "dass Sie dachten, ich wäre von Ihren Küssen so benebelt, dass ich allem zustimmen würde!"

Er sah sie unve rwandt an. "Das ist nicht der Grund, aus dem ich Sie geküsst habe. Ich habe Sie geküsst, weil ich noch nie eine Frau so sehr begehrt habe wie Sie!"

"Aufhören! Für wie dumm halten Sie mich? Entweder wollten Sie mich weich machen, damit ich Rudolph akzeptiere, oder Sie haben mich benützt, weil Sie wussten, dass Sie mich verkauft haben! So oder so, es ist abscheulich und
unverzeihlich!"

Als sie zu der Wiese herumwirbelte, entdeckte sie, dass fünfzig Leute zugesehen hatten, wie sie ihren Premierminister ohrfeigte, und sie mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen anstarrten. Jana hob den Kopf an und ging auf die Leute zu. Ein Blick in ihr wütendes Gesicht, und Constanza wich hastig von dem Fürsten zurück. Fürst Rudolph seinerseits trat vor und fing sie ab.

"Ich möchte mich für mein schlechtes Benehmen
entschuldigen", sagte Jana direkt heraus. "Mein hinterhältiger und verlogener Premierminister hat es versäumt, mich über seine eifrigen Bemühungen, mich zu verheiraten, zu
informieren. Das Zusammentreffen mit Ihnen und Ihr

Heiratsantrag waren eine völlige Überraschung. Ich habe die Neuigkeit schlecht aufgenommen und war unhöflich zu Ihnen.

Es tut mir leid."

Rudolph warf einen Blick zu Nicolas, auf dessen Wange der rote Handabdruck leuchtete, während er an der Felskante auf und ab ging. "Ich verstehe", murmelte Rudolph.

"Ich bin sicher, dass Sie ein netter Mensch sind, und das hat auch nichts mit Ihnen persönlich zu tun, aber ich werde keinen Fremden heiraten, nicht einmal einen Fürsten. Welchen Handel auch immer Seine Gnaden und unsere Vosnia mit Ihnen und Ihrer Vosnia abgeschlossen hat... er gilt nicht."

Rudolphs Lächeln war mitfühlend und echt. Zum ersten Mal bemerkte Jana, dass seine interessierten braunen Augen warm und freundlich waren. "Vielleicht könnten wir zusammen zu Abend essen und die Situation retten, Hoheit. Wir brauchen keine Fremden zu bleiben."

"Vielen Dank für die Einladung, aber nicht heute Abend. Im Moment fühle ich mich verraten, und ich kann an nichts anderes denken, als meinen Premierminister zu verprügeln. Ich möchte wie ein Bulldozer über ihn hinwegwalzen! Ich würde ihn in diesem Moment feuern, wüsste ich nur wie, aber die Vosnia lässt mich nicht."

Rudolph lachte ehrlich amüsiert. "Ich habe dieselben Wünsche schon oft gehabt. Hoffentlich speisen Sie nächste Woche mit mir. Dann sprechen wir über Premierminister." Er verbeugte sich, senkte seine Lippen auf ihren Handrücken und drückte ihre Hand leicht, bevor er sie losließ.

"Sie scheinen ein wirklich netter Mann zu sein", meinte Jana, nachdem er ihre Finger losgelassen hatte. "Das Missverständnis tut mir leid."

"Ich bewundere eine Frau mit Feuer. Und ich zolle Ihnen Anerkennung, weil Sie sich zu nichts drängen lassen."

Sie schaffte ein schwaches Lächeln. "Ich habe kein Feuer. Ich bin ein Feigling. Ich hasse Konfrontationen, bei Ansprachen habe ich Lampenfieber, und das Zusammentreffen mit neuen Menschen macht mich nervös. Ich bin eine schlechte Fürstin, wenn Sie die Wahr heit wissen wollen. Ich habe nichts zum Besseren verändert und alle nur enttäuscht. Im Moment wünschte ich, nie von Boglandia gehört zu haben. Ich mache meine Sache nicht gut."

Er berührte ihre Schulter. "Ich frage mich, wie gut Sie sich selbst kennen, Hoheit. Vielleicht verkaufen Sie sich zu billig."

Die Redewendung war unglücklich gewählt, erinnerte sie Jana doch daran, dass sie tatsächlich verkauft werden sollte.

Schlimme Kopfschmerzen setzten ein.

"Ich halte einfach nichts von arrangierten Ehen."

"Liebesehen sind befriedigender", stimmte der Fürst lächelnd zu. "Wenn wir einander kennen lernen, entdecken wir vielleicht, dass unser Vertrag eine reine Formsache ist."

Jana runzelte die Stirn. "Sie sprechen, als wäre der Vertrag gültig."

"Der Vertrag ist absolut gültig, das versichere ich Ihnen." Er küsste erneut ihre Hand. "Es gibt keine Klausel, die eine Werbung verbietet. Ich freue mich sogar schon darauf."

"Rudolph, lassen Sie meine Hand los. Ich muss aufbrechen.

Sofort."

"Tatsächlich? Für später ist ein Feuerwerk geplant, und unsere Reiter haben..."

"Ein anderes Mal."

Ohne einen Blick zu ihrem Hofstaat machte Jana kehrt und lief fast zu den Wagen, die am Rand der Wiese parkten.

"Jana, warten Sie!" Nicolas eilte hinter ihr her. "Wir müssen miteinander reden!"

"Ich spreche nie wieder mit Ihnen!" Als sie den Wagen erreichte, warf sie einen Blick hinein und streckte die Hand aus.

"Geben Sie mir die Wagenschlüssel!"

Er packte sie an den Schultern. "Was neben dem Teich passierte... es war echt. Es hatte nichts damit zu tun, dass ich Sie weich machen oder ausnützen wollte. Glauben Sie, nur Sie leiden? Jana, ich ..."

Sie entwand sich ihm. "Geben Sie mir die Schlüssel, Nicolas.

Sofort!"

"Jana, bitte, sprechen Sie mit mir!"

Ihre Augen waren kalt wie ein Bergsee, "Wenn Sie mir die Autoschlüssel nicht geben, bitte ich Rudolphs Wache, sie Ihnen abzunehmen. Wollen Sie eine solche Szene?"

Er zögerte, ehe er die Schlüssel in ihre zitternde Hand legte.

"Jana, überlegen Sie! So hart es für uns beide ist, wäre die Verschmelzung von Boglandia und Prazlov die richtige Lösung."

"Den Teufel ist sie!"

Sie schlug die Wagentür zu, jagte los und ließ Nicolas in einer Staubwolke zurück.

Hinterher konnte sie sich nicht an die wilde Rückfahrt nach Schloss Cyznik erinnern. Sie erinnerte sic h nur an die Tränenflut und das schmerzhafte Gefühl von Verrat. Sie erinnerte sich daran, mit der Faust gegen das Lenkrad geschlagen und geschrieen zu haben, dass sie eine Idiotin war. Doch sie erinnerte sich nicht an die Haarnadelkurven oder die kreischenden Reifen des Wagens.

Sie kam rechtzeitig in ihre Gemächer, um die Fledermäuse in einer schwarzen Wolke aus ihren Höhlen kommen und am Himmel verschwinden zu sehen. Sie wünschte sich, mit ihnen wegfliegen zu können.

Am nächsten Tag wusste jeder in Bogland ia, dass es Ärger gab. Fürstin Marijana hatte alle öffentlichen Auftritte für die nächsten Tage abgesagt und sich in ihren Gemächern
eingeschlossen.

Am dritten Tag berief Jana eine Versammlung der Minister ihres Kabinetts ein. Für die nachmittägliche Besprechung trug sie ein schwarzes Kostüm, ihre höchsten Absätze und ihr beeindruckendstes Diadem.

Sie empfing ihre Minister sitzend und streckte ihnen die Hand zum Kuss hin, ehe sie sich nervös aus Janas unmittelbarer Nähe zurückzogen.

Nicolas trat zuletzt vor und stockte, ehe er ihre Hand an seine Lippen hob. Ihre Blicke trafen sich, seiner forschend, ihrer kalt.

Jana stellte fest, dass er unter den Augen genauso tiefe Ringe hatte wie sie. Und sie hoffte inständigst, dass er genauso schlecht schlief wie sie.

Erst als es so still war, dass man eine Nadel fallen hören konnte, sprach Jana.

"In den letzten Tagen habe ich viel über unsere Probleme nachgedacht. Ich habe einige Fragen und erwarte direkte Antworten." Sie blickte dabei Janos Sturdza, den Präsidenten der Vosnia, an.

Endlich trat Sturdza vor, obwohl er wusste, dass Nicolas ihr Sprecher sein sollte.

"Ist der Heiratsvertrag zwischen mir und Fürst Rudolph gültig?"

Sturdza warf einen unbehaglichen Blick zu Nicolas. "Ja, Eure Hoheit. Beide Vosnias haben den Bedingungen zugestimmt und den Vertrag unterschrieben."

"Sie haben einen schlimmen Fehler begangen, meine Herren." Janas Lippen wurden schmal. "Wir leben im zwanzigsten Jahrhundert. Sie können keine Menschen ohne deren Erlaubnis verheiraten. Also, was passiert, wenn ich mich weigere, Fürst Rudolph zu heiraten?"

Die Kabinettsminister wurden blass.

Sturdza schluckte nervös und betastete seine Krawatte.

"Wenn eine der beiden Parteien den Vertrag missachtet, schuldet sie der anderen Partei die Summe von fünf Millionen Dollar."

Die Stille war greifbar.

"Dann haben Sie soeben die Schulden des Fürstentums um fünf Millionen Dollar erhöht, weil ich Fürst Rudolph nicht heiraten werde", erklärte Jana kühl. "Wann sollte diese Hochzeit denn stattfinden?"

"Zu Weihnachten, Eure Hoheit", murmelte Sturdza.

"Was ich jetzt sage, ist vertraulich." Jana sah jeden einzelnen Minister an und wartete, bis sie nickten. "Wir werden Rudolph hinhalten und in dem Glauben lassen, dass die Hochzeit stattfindet, damit die fünf Millionen nicht sofort fällig werden.

Aber täuschen Sie sich nicht, meine Herren. Es wird keine Hochzeit geben. Wir haben sieben Monate Zeit, um aus dieser Klemme herauszukommen. Jeder in diesem Raum wird über nichts anderes nachdenken als darüber, wie wir unsere Wirtschaft ankurbeln und für den Fehler zahlen können, den Sie gemacht haben."

"Vergeben Sie mir, Eure Hoheit, aber wir haben uns über ein Jahr lang mit den Finanzen herumgeschlagen und keine Lösung gefunden." Schweiß glänzte auf Sturdzas Stirn.

"Sie müssen eine Lösung finden." Sie richtete ihren Blick auf Nicolas. "Von jetzt an geschieht nichts mehr hinter meinem Rücken. Das ist ein Befehl. Haben Sie verstanden?"

Einen Moment dachte sie, Nicolas würde nicht zustimmen.

Seine schwarzen Augen waren flammend auf sie gerichtet.

Endlich neigte er den Kopf.

"Noch etwas, meine Herren. Ab sofort wird die Renovierung des Palastes gestoppt."

Die Minister stießen leise Protestrufe aus.

"Darüber hinaus wird die Krone nicht mehr jeden Abend eine Gesellschaft geben. Wenn Sie und Ihre Frauen ein Fest wollen, müssen Sie selbst dafür bezahlen. Ich verlange, dass das Personal im Schloss um ein Viertel verringert wird, und ich erwarte, dass die Vosnia das gleiche mit ihrem Personal macht."

Sie wandte sich an den Schatzmeister. "Ich will Zahlen darüber sehen, wie viel Geld durch diese Maßnahmen eingespart wird.

Fragen?"

Alle Minister wandten sich an Nicolas. Er trat vor.

"Eure Hoheit, ich glaube, ich spreche für jeden, wenn ich sage, dass keine dieser Maßnahmen für Ihre Untertanen akzeptabel ist." Die Minister nickten heftig. "Die Vosnia entschuldigt sich nicht wegen der Verhandlungen über die Heirat mit Prazlov. Keinem von uns kam in den Sinn, dass Sie Ihre Pflichten ablehnen oder sich weigern könnten, im besten Interesse Ihres Landes zu handeln."

Die Minister sahen Jana an, die schwer Atem holte.

Bevor sie antworten konnte, sprach Nicolas weiter. "Wenn wir die Arbeiten am Palast einstellen, wird jeder in Boglandia wissen, dass es um unsere Finanzen schlecht steht. Das wird Ihren Untertanen angst machen."

"Unsere Situation ist schlecht", fuhr Jana ihn an. "Unser Volk sollte das wissen. Das Geld, das wir bisher in den Palast gesteckt haben, wird uns noch eine Weile über Wasser halten!"

Nicolas knirschte mit den Zähnen. Jana sah seine geballten Fäuste. Er sollte einen Teil des Schmerzes erleiden, den sie verspürte.

"Alle sind sich einig, dass der Palast ein wichtiges Symbol für unser Volk ist. Und wenn wir das Personal im Schloss reduzieren und keine Gesellschaften mehr geben, werden diese unbedeutenden Ausgabenkürzungen nur den Eindruck eines armseligen Fürstentums erzeugen."

"Es ist höchste Zeit, dass wir den Stolz beiseite lassen und uns der Realität stellen. Wir sind ein armseliges Fürstentum. Wir sind restlos pleite! Und so lange ich diese Krone trage, werden wir keine kostspieligen Feste mehr geben!"

Die Spannung zwischen ihnen knisterte im Raum und machte alle nervös. Jana löste ihren Blick von Nicolas und sah ihre Minister finster an.

"Ich mache keine Vorschläge, meine Herren, sondern setze die Autorität der Krone ein. Ich erwarte, dass Sie meine Befehle sofort ausführen." Sie blickte in die geröteten Gesichter. "Sie alle können gehen, Sie ausgenommen", sagte sie zu Nicolas.

Nachdem die Minister aus dem Raum geflohen waren,
starrten sie und Nicolas einander an.

"Sie machen einen ernsthaften Fehler", sagte Nicolas endlich.

"Sie nehmen Boglandia seinen Stolz."

"Ich will morgen früh eine Kopie der Verfassung von Boglandia auf meinem Schreibtisch haben. Ich werde jedes Wort lesen und nach einer Lücke suchen, die es mir erlaubt, Sie hinauszuwerfen."

"Ich erspare Ihnen die Mühe", erwiderte er mit matter Stimme. "Informieren Sie Janos Sturdza, dass Sie kein Vertrauen zu Ihrem Premierminister haben und wünschen, dass die Vosnia einen anderen wählt."

"Wird die Vosnia Sie feuern, weil ich es will?" fauchte sie.

Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. "Nach allem, was soeben hier passiert ist, bezweifle ich das. Ich schätze, dass die Vosnia das Verfahren über Jahre hinziehen wird."

"Genau das habe ich befürchtet."

Er sah ihr in die Augen. "Soll ich das so verstehen, dass Sie sich nicht mehr an unsere persönliche Abmachung gebunden fühlen?"

"Ich war einverstanden, mich aus der Regierung herauszuhalten, weil ich Ihnen vertraute. Das hat sich geändert."

Er biss die Zahne zusammen. "Es tut mir ehrlich leid."

Er klang so aufrichtig, dass Jana beinahe ins Wanken geraten wäre, doch sie nahm sich zusammen. "Ich werde Sie nicht demütigen, indem ich einen andren Premierminister bestelle.

Wenn es der Anlass erfordert, werden Sie mich auch weiterhin begleiten. Ich will lediglich Gerüchte vermeiden. Wir müssen zusammenarbeiten, aber das ist alles. Unsere Beziehung wird sich streng auf das Berufliche beschränken. Ich will nicht mit Ihnen joggen, ich will nicht mit Ihnen allein sein."

"Ich habe erklärt, warum ich das getan habe. Ich habe Sie um Verständnis gebeten."

"Sie bekommen es aber nicht." Sie verschränkte ihre Hände ineinander. "Sie denken doch sogar jetzt noch, dass ich diejenige bin, die das Land im Stich lässt. Sie begreifen einfach nicht, dass Sie etwas falsch ge macht haben."

"Sie sind die Fürstin", sagte er schlicht. "Eine Fürstin ist nicht wie andere Menschen. Was für Marijana Laskowski, die amerikanische Staatsbürgerin, falsch und undenkbar war, ist für Marijana, die Fürstin von Boglandia, Pflicht und akzeptables Opfer. Das war die Überlegung der Vosnia."

"Mir eine Krone auf den Kopf zu setzen, hat mich nicht plötzlich edel, opferbereit und dumm gemacht. In meinem Herzen bin ich ..." Sie holte tief Luft und schloss die Augen.

Was hatte es für einen Sinn? Niemand sah den Menschen in ihr.

Alle sahen nur Fürstin Marijana. Sogar Nicolas. "Sie haben Ihren Standpunkt klargemacht", erklärte sie endlich. "Ich will von Ihnen nur noch, dass Sie mithelfen, das Geld aufzutreiben.

Sie können gehen." Er setzte zu einer Antwort an, schloss jedoch den Mund und sah sie zornig an. Sie ließ ihn bis zur Tür gehen, ehe sie hinzufügte: "In Zukunft sprechen Sie mich mit

,Eure Hoheit' an. Vertraulichkeiten sind nicht erwünscht."

Er verkrampfte sich einen Moment, ehe er die Tür hinter sic h schloss.

Jana massierte ihre Schläfen. Sie hatte tatsächlich gedacht, das Leben in New York City wäre stressig. Doch Fürstin zu sein, das war Stress.

Und einen Mann zu lieben, der sie betrogen hatte - das war der eigentliche Stress.

"Ich habe eine Idee", sagte Jana am nächsten Morgen zu Nicolas, als dieser wegen des Terminplans bei ihr erschien.

Er warf einen Blick zu den beiden Hofdamen, die sie gebeten hatte zu bleiben. Sie taten, als würden sie sich unterhalten, spitzten jedoch die Ohren, damit ihnen kein Wort entging.

"Sie brauchen das Joggen nicht aufzugeben, weil Sie wütend auf mich sind", sagte Nicolas ruhig und setzte sich vor Janas Schreibtisch. "Einer der Wächter kann Sie begleiten." Drei Abende hatte er darauf gewartet, dass sie vor dem Schlossportal erschien. Doch Jana war nicht gekommen.

"Holzhandel." Sie ignorierte seinen Einwurf. Sie wirkte müde. "Boglandia besteht fast nur aus Wald. Darin liegt ein Vermögen."

"Die Vosnia hat Holzverarbeitung in Betracht gezogen." Er sah von ihren Lippen weg. "Es ging darum, ob wir das Fürstentum in den finanziellen Ruin treiben oder es dadurch ruinieren, dass wir das Land öde und kahl schlagen."

"Ich habe nicht behauptet, dass es eine gute Idee ist", erwiderte sie. "Ich sehe es auch ungern, wenn unsere Wälder zerstört werden. Aber ich wollte wenigstens die Möglichkeit erwähnen."

Er atmete den Duft ihres Parfüms ein, als er sich vorbeugte und einen Brief auf den Schreibtisch legte. "Fürst Rudolph lädt Sie und Ihren Hofstaat für nächste Woche zu einem Diner und einem Ball in seinem Palast ein."

Sie drehte den Brief in ihren Händen.

"Eure Hoheit, geben Sie Rudolph eine Chance." Er zwang sich zu Worten, die wie Säure in seinem Magen brannten.

"Lernen Sie ihn näher kennen."

"Wollen Sie das wirklich?" flüsterte sie.

Einen Moment sah er vor sich die Frau, die er in seinen Armen gehalten hatte, und alles in ihm krampfte sich zusammen. "Ich will das Beste für Boglandia."

"Sagen Sie dem Fürsten, dass wir seine Einladung annehmen", entschied sie endlich, dann wandte sie sich ab und fügte scharf hinzu: "Lassen Sie die Liste mit den Terminen hier.

Sie können gehen!"

Jana fand Nicolas beim Fechten, als sie in die Sporthalle fegte. Sie wartete, bis er seine Maske abnahm und von seinem Partner zurückwich.

"Ich habe es!" Ihre Augen funkelten vor Erregung. "Wir bauen einen Dracula-Freizeitpark!"

"Um Himmels willen, niemals'!" wehrte er entsetzt ab.

"Hören Sie mich an, Nicolas! Das könnte international Besucher anlocken. Vielleicht wäre Disney an einer Beteiligung interessiert." Sie war so aufgeregt, dass sie nicht einmal bemerkte, dass sie ihn Nicolas genannt hatte. "Stellen Sie sich vor, ein gewaltiger Kopf mit Fangzähnen zu beiden Seiten - das ist der Eingang. Im Park haben wir Burgruinen, Fahrten durch ein unheimliches Verlies, ein Riesenrad mit Wagen in der Form von Fledermäusen, Bootsfahrten auf einem Fluss voll Blut. Wir bauen ein Spukhaus und stellen ein paar Särge auf."

"Lieber würde ich alle Bäume in Boglandia fällen, als diesem Vorschlag zuzustimmen. Würde ich diese Idee der Vosnia vorlegen, gäbe es einen Massenauszug."

Sie betrachtete sein ablehnendes Gesicht, seufzte tief auf, zerriss wortlos ihre Papiere und warf sie in die Luft. Dann ging sie hoch erhobenen Hauptes weg.

"Ich versuche es wenigstens!" rief sie über ihre Schulter zurück. "Ich habe noch nicht festgestellt, dass jemand anderer das auch macht!"

"Fledermausguano", sagte Jana triumphierend, als Nicolas sich verbeugte und auf sie zutrat, um sie in den gewaltigen Speisesaal von Prazlovs Palast zu geleiten. Nicolas sah sie verwirrt an. "Wie bitte, Madam?"

Heute Abend trug sie ein rubinrotes Seidenkleid, das sich um ihre kurvenreiche Figur schmiegte und ihre Wangen rosig erscheinen ließ. Rosa Perlen, die wie winzige Blumen angeordnet waren, schimmerten an ihren Ohren und an ihrem Hals. Ihre schwarzen Locken hatte sie hoch aufgetürmt. Lose Strähnchen fielen über ihre Schläfen und ihren Nacken. Nicolas hatte sie noch nie so schön gesehen.

"Boglandia ist völlig von Fledermaushöhlen durchsetzt", erklärte sie, und ihre Augen funkelten. Gemessenen Schrittes folgten sie Fürst Rudolph und seiner Mutter in den Speisesaal.

"Folglich müssen wir tonnenweise Fledermausguano haben!"

"Jana", murmelte er aus dem Mundwinkel, während sie ihre Köpfe vor Prazlovs Adel neigten. "Wovon sprechen Sie?"

"Dünger!" Lächelnd ließ sie sich von Rudolph ihren Platz zuweisen und wandte sich sofort wieder an Nicolas.

"Fledermausguano ergibt einen fabelhaften Dünger. Denken Sie nur, Nicolas, die halbe Welt wäre unser Markt!"

Nicolas Gedanken überschlugen sich. "Die Fledermaushöhlen befinden sich hauptsächlich in den fürstlichen Wäldern." Er blickte in seine Suppenschale. "Alle Gelder würden an die Krone gehen."

"Das bedeutet medizinische Versorgung, Strom, Straßen, alles, was wir brauchen. Wir müssen nur ein paar Leute einstellen, um das Zeug zu sammeln, und noch einige Leute, um es zu verpacken und zu versenden. Wir rufen Miriam Stein an und fragen, welche Länder Dünger brauchen."

"Fledermausguano", wiederholte er und schob seine Suppe von sich. Der Gedanke daran verdarb ihm den Appetit.

"Wir könnten die Hauptstadt der Welt für Fledermausguano werden!"

Fürst Rudolph saß zu ihrer anderen Seite. Er wandte sich stirnrunzelnd an die beiden. "Entschuldigen Sie, aber ich muss mich wohl verhört haben. Sie sprechen über...

Fledermausguano?"

"Einen Moment, Rudolph." Jana packte Nicolas am Arm.

"Wir könnten in einer Woche anfangen. Als Ausrüstung brauchen wir nur Schaufeln und Säcke. Zwei Tage am Telefon, und wir wissen, ob wir einen Markt haben. Wenn ja, erweitern wir die Firma und stellen noch mehr Leute ein."

"Fürstin Marijana?"

"Rudolph, hören Sie auf, mich zu unterbrechen! Wir sprechen hier über Geschäftliches! Unterhalten Sie sich einen Moment mit Ihrer Mutter." Als sie sich wieder an Nicolas wandte, funkelten ihre Augen.

"Also, was halten Sie davon?"

"Sie glauben wirklich, es könnte einen internationalen Markt für Fledermausguano geben?"

"Es könnte einen gewaltigen Markt geben. Mit ein paar Anrufen können wir das feststellen."

Fürst Rudolph tippte ihr auf die Schulter. "Eure Hoheit, muss ich erwähnen, dass das kein passendes Thema für ein Tischgespräch ist?"

"Hören Sie, Rudy, das ist unsere Idee." Jana schoss ihm einen harten Blick zu. „Versuchen Sie nicht, sie uns zu stehlen!"

Er hob die Augenbrauen. "Ich denke nicht einmal im Traum daran, mich irgendwie mit Fledermausguano abzugeben, und ich verbiete auch Ihnen, sich damit zu beschäftigen." Er schüttelte sich angewidert. "Und jetzt sprechen wir nicht mehr darüber."

Jana drehte sich auf ihrem Stuhl zu ihm. "Sie ... verbieten es mir? Wir wollen doch eines klarstellen. Sie verbieten mir gar nichts! Sie führen Ihr Fürstentum, wie Sie es wollen, und ich führe meines, wie ich es will!"

Rudolph wirkte leicht verlegen. "Ich war wohl ein wenig voreilig. Ich möchte einfach nicht, dass Sie sich mit etwas abgeben, das Ihrer nicht würdig ist."

Jana wandte ihm wieder den Rücken zu und betrachtete Nicolas eingehend. "Sagen Sie mir, dass Sie es versuchen wollen, Nick!"

"Fledermausguano", wiederholte er kopfschüttelnd. Ein Lächeln erschien in seinem Gesicht, während er sie bewundernd ansah. "Ich werde am Montagvormittag die Idee der Vosnia vorlegen."

"Großartig!" Jana griff nach ihrem Sektkelch und stieß mit ihm an. "Auf Boglandia, die Welthauptstadt des Fledermausguano!"

Einen Moment verlor Nicolas sich in der freudigen Erregung, die in ihren herrlichen blauen Augen leuchtete. Vielleicht hatten sie soeben den ersten Schritt zu einer entspannteren Beziehung getan.

Dann bemerkte er, wie Fürst Rudolph seine Hand unter das Tischtuch schob und ihren Schenkel drückte.

Jana erstarrte. "Beeilen Sie sich", sagte sie leise zu Nicolas.

Sie versetzte Rudolphs Hand einen spielerischen kleinen Klaps und schob seine Finger von ihrem Bein. "Wir brauchen das Geld sehr schnell."

Rudolph legte seine Hand wieder auf ihren Schenkel.

Diesmal drängte sie seine Finger nicht weg. Sie biss die Zähne zusammen und starrte in die Ferne.

"Helfen Sie mir bei diesem Unternehmen, Nicolas", sagte sie leise. "Das sind Sie mir schuldig."

9. KAPITEL

"Es ist abstoßend!" rief Constanza und gab ihrem Pferd die Peitsche.

Nicolas holte sie im Wald ein.

"Der Hof ist empört!" fauchte sie. "Wir werden endlich von der Weltpresse wahrgenommen, aber man nennt uns die Welthauptstadt für Fledermausguano!" Sie schauderte. "Diese Kellnerin hat uns weltweit lächerlich gemacht!"

"Boglandia hat zum ersten Mal etwas, das andere Länder haben wollen", erwiderte Nicolas scharf. "Täglich kommen mehr Bestellungen. Die Vosnia hat bereits die Mittel für ein modernes Krankenhaus und für die Erneuerung unserer Schulen."

Nicolas fragte sich, wie lange er schon Constanza nicht mehr mochte, ohne es sich selbst einzugestehen.

Constanza riss an den Zügeln. "Wir wurden zum
internationalen Gespött! Du musst die Sache beenden, Nicolas.

Fürst Rudolph ist betroffen. Die Heirat ist in Gefahr."

"Das bezweifle ich." Rudolph war zu schlau, um den Ehevertrag zu brechen und dadurch Boglandia fünf Millionen Dollar zahlen zu müssen.

Die Feder auf Constanzas Reiterhut bebte. "Du schockierst mich, Nicolas!"

Zuneigung war irgendwann zwischen ihnen in Ärger und Feindseligkeit umgeschlagen.

"Arrangierte Ehen sind falsch", sagte Nicolas mehr zu sich selbst.

"Was hast du gesagt?" Ihr Ton war scharf.

"Mit uns beiden, das war ein Fehler. Wir sollten beide frei sein, um unseren Herzen zu folgen."

"Ich werde dich nie freigeben, Nicky!" schrie sie ihn an.

"Niemals!"

Wortlos zog Nicolas sein Pferd herum und betrachtete die Mitglieder des Hofstaats, die sich an einem langen Picknicktisch versammelten. Die Adeligen hielten sich mehr von Jana zurück als früher. Bauern und Geschäftsleute akzeptierten die Fürstin und liebten sie, aber der Hof lehnte sie ab. Nur die alte Gräfin Caregea unterhielt sich mit ihr.

Nicolas stieg neben dem Picknicktisch ab. Ein Diener reichte ihm ein Glas Champagner und führte sein Pferd weg.

"Haben Sie den Ritt genossen, Euer Gnaden?" fragte Jana höflich.

"Ich möchte Ihnen etwas sagen."

"Ich habe bereits gehört, dass von überall Bestellungen eintreffen. Ich träume von Straßen und Kraftwerken und Wasserleitungen, einer neuen Feuerwehrzentrale und einer Bibliothek!"

"Hoheit, die Vosnia muss zuerst fünf Millionen Dollar aufbringen."

Ihr Blick zuckte zu Fürst Rudolph. "Er ist ein netter Mann, aber ich würde lieber für den Rest meines Lebens Touristen bedienen, als einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebe. Eine Ehe zwischen uns wäre eine Katastrophe."

"Ich gebe Ihnen Recht."

"Ich hasse es, Rudolph zu hintergehen. Es ist nicht ..." Ihr Kopf ruckte hoch. "Was haben Sie gesagt?"

Er sah ihr in die Augen. "Ich habe mich geirrt, Jana. Unter keinen Umständen sollte ein Mensch gezwungen werden, gegen seinen Willen jemanden zu heiraten, den er nicht liebt."

Sie betrachtete forschend sein Gesicht.

"Ich wollte Ihnen sagen, dass die Vosnia bereits eine Million der fünf Millionen hat, die wir Prazlov schulden."

"Oh, Nicolas", fragte sie leise, "meinen Sie, was Sie soeben gesagt haben?"

"Jedes Wort. Wir bekommen die fünf Millionen Dollar zusammen. Und ich hoffe, dass Sie mir eines Tages verzeihen."

Langsam hob sie ihr Sektglas und stieß mit ihm an. "Auf fünf Millionen Dollar und Freiheit!"

"Auf Boglandia, die Welthauptstadt für Fledermausguano.

Lang lebe die Fürstin!" Er atmete ihr Parfüm ein. "Es war wunderbar, mit Ihnen an diesem Projekt zu arbeiten."

Sie wich nachdenklich vor ihm zurück. "Sie haben mir ein paar Dinge zum Nachdenken gegeben." Damit ging sie weg.

Die Wachen informierten Nicolas, dass Jana wieder um Mitternacht joggte. In der nächsten Nacht wartete er vor den Schlossmauern, und als sie näher kam, schloss er sich ihr an.

Einen Moment dachte er, sie würde ihn wegschicken, doch dann hob sie den Kopf, beschleunigte und lief kreuz und quer durch die steilen Straßen von Coz, bis sie beide keuchten und nach Luft schnappten.

"Bereit aufzuhören?" ächzte Nicolas.

"Sind Sie es?" fragte sie erstickt.

Sie trieben einander an, bis ihre Lungen wie Feuer brannten.

Dann erst wandten sie sich der dunklen Straße nach Schloss Cyznik zu.

Neben den Fackeln sackten sie gegen die Wand und rangen nach Luft.

"Haben Sie mir ... verziehen?" krächzte er zwischen Atemzügen.

Sie steckte ihren Kopf zwischen ihre Knie und blickte nicht auf. Ihr Atem rasselte, aber sie hob ihre Hand über ihren Kopf.

Er ergriff ihre Hand, sank dann auf Händen und Knien ins Gras und ließ den Kopf hängen. Als er endlich wieder schmerzlos atmen konnte, rollte er sich auf den Rücken und stellte fest, dass Jana neben ihm lag.

Er fand ihre Hand in der Dunkelheit.

"Wir müssen aufhören, einen Wettbewerb daraus zu machen", murmelte er.

"Es war immer ein Wettbewerb zwischen uns."

Jana drehte sich auf die Seite, legte ihre Hand an seine Wange und sah ihm tief in die Augen. Ihre bebenden Finger strichen leicht über seine Brauen. Ein Schweißtropfen fiel von ihrem Kinn auf seine Lippen. Er leckte ihn weg.

Sie schob ihre Hand auf seinen Bauch, und er reagierte sofort mit einer Erektion, während er auf ihre vollen Brüste starrte.

Er packte sie um die Taille, rollte sie flach in das Gras, nagelte sie mit seinem Gewicht auf den Boden und ließ sie die Länge und Hitze seiner Erregung durch die dünnen Laufshorts fühlen. Sie schloss die Augen, stöhnte und stieß mit ihren Hüften gegen ihn.

Leidenschaft prallte auf Leidenschaft, als er sie rau und tief küsste. Eng miteinander verschlungen rollten sie sich im Gras und pressten sich so eng aneinander, dass es sich anfühlte, als wären ihre TShirts und Shorts weggebrannt. Als er ihr Zentrum mit seiner Hand bedeckte und ihre dampfend feuchte Hitze fühlte, warf sie stöhnend den Kopf zurück.

Er hätte sie hier im dunklen Gras vor Schloss Cyznik genommen, wäre nicht einer der Wächter aus dem Lichtkreis der zischenden Fackeln getreten und hätte in die Dunkelheit gerufen: "Wer ist da?"

Jana zuckte heftig zusammen, und ihre Fingernägel gruben sich in Nicolas' Schultern. "Vom Gong gerettet", flüsterte sie.

Nicolas stützte sich auf die Ellbogen. "Du treibst mich zum Wahnsinn! Ich kann an nichts anderes denken."

Sie setzte sich auf, legte ihre Hände an seine Wangen und küsste ihn so heftig und leidenschaftlich, dass er zitterte, als sie aufsprang.

Nicolas sah ihr nach. Sie näherte sich den Wachen, straffte sich, winkte ihnen zu und schritt durch das Tor.

Boglandias Stellung als Welthauptstadt für Fledermausguano dauerte genau sechs Wochen. Dann war es aus.

Jana ging auf dem Teppich in ihrem Kabinettsraum auf und ab. Gelegentlich warf sie einen verstörten Blick auf die Stapel von Bestellungen auf dem Schreibtisch vor Nicolas.

"Aber warum?" fragte sie. "Warum stehlen unsere Bauern unsere Lieferungen?"

Nicolas zuckte frustriert die Schultern. "Offenbar denken unsere Leute, dass Guano gut sein muss, wenn ihn alle haben wollen. Also haben sie beschlossen, ihn zu behalten. Die Sammler und Packer produzieren genauso schnell wie zuvor, aber die Guanosäcke verschwinden, sobald sie gefüllt sind."

Jana warf sich auf das braune Samtsofa. "Wir können die Bestellungen nicht erfüllen. Von überall kommen Beschwerden.

Nicolas, was machen wir?"

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. "Wir müssen jemanden auf frischer Tat ertappen und ein strenges Exempel statuieren."

Jana wünschte sich, sie könnten einander in den Armen halten und eine Lösung für alle ihre Probleme finden. Doch in ihre Versöhnung mischte sich eine seltsame Reserviertheit. Ihre Situation hatte sich nicht verändert. Es gab noch immer Constanza und Rudolph.

"Wir werden niemanden vor Gericht stellen, weil er Fledermausguano stiehlt", entschied sie seufzend. "Wenn die Felder von Boglandia so dringend gedüngt werden müssen, sollen die Leute den Dünger haben. Wir steigen aus dem Geschäft mit einem Krankenhaus und ein paar neuen Schulen aus. Wir haben zweieinhalb Millionen Dollar beiseite gelegt, die uns eine Weile über Wasser halten." Ihre Stimme klang matt.

"Wir verkaufen den Guano nur noch zu Niedrigpreisen an unsere Bauern, damit sie ihre Felder verbessern können, ohne zu stehlen."

"Dann sind wir wieder da, wo wir angefangen haben", murmelte Nicolas.

Jana schluckte schwer und wandte sich ab. "Wenigstens bezahlt Prazlov für den Ball heute Abend. Wir treffen uns in einer Stunde, um die Nacht durchzutanzen." Aber ihr Partner würde Fürst Rudolph sein, nicht Nicolas. Sie fragte sich, ob Nicolas hörte, wie ihr Herz wieder etwas mehr brach.

Sie kehrten um zwei Uhr nachts in Janas Wohnzimmer
zurück. Beide hatten zu viel getrunken.

Jana warf sich auf das Sofa. "Ich habe einen Schuh verloren!"

Ein Kichern stieg in ihr hoch und überraschte sie, weil ihr nicht nach Lachen zumute war.

"Möchtest du noch einen Brandy?"

"Keiner von uns braucht noch einen Drink. Ich habe gesehen, wie du auf dem Korridor gegen die Wände gestoßen bist." Sie hob den Kopf. Eine ihrer Haarnadeln löste sich.

"Stimmt", räumte er ein. "Wir sind ziemlich hinüber. Ich will nicht ungalant sein, meine liebe Fürstin, aber du bist auch mit den Wänden zusammengeprallt."

"Wie unfein von dir, das zu bemerken." Sie unterdrückte einen Schluckauf.

Er betrachtete die Flasche. "Willst du nicht einen ausgezeichneten Weinbrand?"

"Ich durchschaue deine Absicht, Euer Gnaden. Du willst uns restlos betrunken machen." Sie drohte ihm mit dem Finger. "Wir machen keine halben Sachen. Also schenke ein großes Glas ein.

Ich war nicht mehr blau, seit ich Fürstin wurde."

Nicolas reichte ihr ein Glas. "Rudolph ist mit dir auf die Terrasse gegangen. Was war da draußen?" Eifersucht flackerte in seinen schwarzen Augen.

"Was da war? Ich sage es dir. Unser Rudy wird spitz. Ehrlich, der Fürst küsst schlecht. Irgendwie feucht und schwammig und so, als wollte er an meine Mandeln rankommen. Igitt!"

"Du hast ihn geküsst? Hast du dich auch von dem Bastard anfassen lassen?"

"Immerhin ist dank deiner Hilfe Rudy mein Verlobter. Was meinst du, wie lange er mit einem Lächeln und einem Händedruck zufrieden sein wird?"

Nicolas schlug mit der Faust auf einen Tisch. Eine Figur fiel zu Boden und zerbrach. Er schenkte sich noch einen Weinbrand ein und trank ihn.

Jana kämpfte sich in sitzende Haltung hoch. Ihr Diadem aus Diamanten und Rubinen rutschte ihr über ein Auge. Er ließ sich in einen Sessel fallen. Sie starrte auf ein Gemälde. "Nicolas, bist du so deprimiert wie ich?"

"Du hast ihn geküsst! Soll ich mich darüber freuen?"

"Na, dann musch ... muss ich dir etwas sagen, das dich sehr, sehr, sehr, sehr glücklich machen wird."

"Sehr glücklich?" Er streifte die Schuhe ab.

"Viermal sehr."

"Was denn?" Er schenkte sich noch einen Weinbrand ein.

"Ich könnte sehr, sehr, sehr, sehr gute Neuigkeiten gebrauchen."

"Ich habe beschlossen, den spitzen Rudy zu heiraten. Echt.

Nicht nur vorgetäuscht."

Nicolas biss die Zähne zusammen. "Ich dachte, du würdest lieber als Kellnerin arbeiten."

"Rudolph hat Pläne. Er will ein Kraftwerk für Boglandia bauen und eine Eisenbahn nach Coz und ein großes

Touristenhotel mit einem Kino, um ein Filmfestival nach Coz zu bringen." Eine Träne fiel auf das Sofa. "Er hat wundervolle Pläne, Nick."

"Jana, nicht weinen. Bitte, nicht weinen!"

"Ich weine nicht", behauptete sie, während noch eine Träne über ihre Wange lief. "Rudolph wird viel Gutes für unser Volk tun."

Nicolas stemmte sich hoch, setzte sich auf das Sofa und riss dabei eine Naht ihres Kleides auf. "Du kannst ihn nicht heiraten!"

"Warum nicht?"

"Erstens habe ich aus erster Hand gehört, dass er schrecklich schlecht küsst!"

Tränen flössen ungehindert aus ihren Augen. "Wenn ich ihn heirate, wird es zehntausend Menschen besser gehen, während nur ein Mensch unglücklich sein wird."

Er ergriff ihre Schultern. Keiner von ihnen bemerkte, dass Janas Glas auf den Teppich rollte. "Du Dummkopf! Weißt du nicht, dass zwei Menschen unglücklich sein werden?"

"Du darfst die Fürstin nicht Dummkopf nennen." Sie versuchte zu lächeln. "Kopf ab!"

Er spannte seine Finger an, bis sie ihm wehtaten. "Ich will nicht, dass du ihn heiratest."

"Ich werde es tun", flüsterte sie. Ein Schluchzen schüttelte sie.

"Himmel, Jana, was haben wir dir angetan?" Ein schmerzliches Stöhnen entrang sich ihm. Er zog sie in seine Arme, und ihre Tränen sickerten in sein Hemd.

"Vielleic ht werde ich lernen, ihn zu lieben." Jana presste ihr Gesicht gegen seinen Hals.

"Ich darf nicht an dich und ihn denken." Seine starken Arme drückten sie an ihn. "Es wird nie dazu kommen ... du und ich, meine ich. Ich werde mich den Rest meines Lebens fragen, wie es gewesen wäre, dich zu lieben, zu schmecken und zu berühren.

Dich unter mir zu fühlen."

"Nicolas", flüsterte Jana. "Ich denke ständig daran. Es wäre großartig gewesen."

Als sein Mund sich auf ihre Lippen senkte, überließ Jana sich ihm vollständig. Sie kam seiner forschenden Zunge mit ihrer Zunge entgegen. Gemeinsam fielen sie auf das Sofa zurück.

Nicolas riss sein Hemd auf, dass seine Manschettenknöpfe wegflogen, und drückte Janas Hand gegen seine heiße Brust. Sie stöhnte und erforschte seine harten Muskeln und seine warme, glatte Haut. Sie schob ihre Finger in seine Haare und fand eine feste Brustwarze.

Die Träger ihres Kleides glitten herunter, und sie bog sich seinen heißen Küssen entgegen, drückte ihre Brüste in seine Hände und hörte sein verla ngendes Stöhnen.

"Ich brauche dich", murmelte er heiser.

Sie fühlte die Kraft seiner Erregung durch seine Hose und ihr Kleid hindurch, und sie wollte ihn in sich, wie sie nie etwas anderes gewollt hatte. Sie musste jetzt diesen Mann haben, bevor die Pflicht ihn ihr für immer wegnahm.

"Ja", flüsterte sie an seinen Lippen. Tränen schimmerten in ihren Augen. "Nur dieses eine Mal... für uns ... ja."

"Bist du sicher?" murmelte er und küsste ihre Lider, ihre Schläfen, ihre bebenden, Mundwinkel.

"Ich war noch nie so sicher."

Sie standen auf, hielten einander fest, während sie schwankten und lachten, als sie den kurzen Korridor zu Janas fürstlichem Schlafgemach entlangstolperten. Nicolas packte sie neben dem Bett und küsste sie, bis ihr vor Verlangen schwindelig war.

"Ich brauche nur einen Moment", flüsterte sie mit einem Blick zum Bad. "Und diesmal wird uns nichts unterbrechen."

Nicolas zog ihre Hand an seine Lippen. "Nicht im Traum würde ich daran denken, Ihren Befehl nicht zu befolgen, Eure Hohigkeit." Er grinste sie selig betrunken an.

Er zog sein Hemd aus, entblößte seine breite, muskulöse Brust und tastete nach dem Reißverschluss seiner Hose. Jana sog den Atem ein.

"Ich bin blitzartig zurück. Fang nicht ohne mich an."

Sie hörte sein Lachen, als sie ins Bad eilte. Hastig machte sie sich frisch, zog sich aus, sprühte Parfüm zwischen ihre Brüste und hinter ihre Ohren und trug nichts außer ihrer Halskette aus Diamanten und Rubinen, als sie das Schlafzimmer betrat.

"Nicolas?" rief sie heiser.

"Aaaarommm."

"Was?" Auf nackten Sohlen ging sie um das breite Himmelbett herum und blickte auf ihn herunter. "Nicolas?"

Er brauchte nackt mit gespreizten Armen und Beinen über drei Viertel des Betts. Ein breites Lächeln lag auf seinem Gesicht.

Er schlief tief und schnarchte leise.

Jana schwankte und klammerte sich an einen der Bettpfosten.

Vor Enttäuschung stiegen ihr Tränen in die Augen. Er war so großartig. Sie wusste, es wäre fabelhaft gewesen. Jetzt würde es nie dazu kommen. Eine solc he Chance bekamen sie nicht wieder.

Sie glitt neben ihm in das Bett und unternahm einen halbherzigen vergeblichen Versuch, ihn zu wecken. Als sich das Bett unter ihr drehte, erkannte sie, dass auch sie beschämend nahe daran war, total wegzutreten.

Aber vorher musste sie noch den Wecker stellen. Eine Sekunde dachte sie daran, in der nächsten nicht mehr. Nicolas rollte sich auf die Seite und zog sie an sich. Jana genoss genau dreißig Sekunden seine warme nackte Haut an ihrer nackten Haut. Dann schlief sie ein.

Ein Schrei weckte Jana und Nicolas.

Jana blinzelte und hörte Nicolas stöhnen. Ihr Kopf schmerzte, und sie hätte geschworen, dass ihr Gehirn sich gelöst hatte und in ihrem Schädel hin und her schlug. Sie hatte den schlimmsten Kater ihres Lebens.

Sie rieb sich die Augen, spähte zur Tür und erstarrte.

Ihre Zofe Malka stand wie gelähmt da, eine Hand an die Lippen gepresst.

Als Jana begriff, dass sie bis auf ihre Halskette nackt im Bett saß, zog sie hastig die Decke zu ihrem Hals hoch. Nicolas hielt die Decke an seiner Taille fest.

Es war der peinlichste Moment in Janas Leben. Sie dachte, es könnte nicht schlimmer werden. Doch sie irrte sich.

"Eure Hoheit?" rief Gräfin Caregea, und ihre Absätze klickten auf dem Korridor vor der offenen Schlafzimmertür.

"Wir haben Stoffproben für ein Hochzeitskleid zur Ansicht!"

"O Gott", murmelte Nicolas.

"Das wird Ihnen gefallen", sagte Gräfin Caregea und schob sich an Malka vorbei. Und dann starrte sie ungläubig auf Jana und Nicolas. Das Musterbuch polterte zu Boden, und die Gräfin sackte gegen die Wand, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen.

Doch das Schicksal war mit den beiden noch nicht fertig.

Die Person, die Gräfin Caregea in Janas Schlafzimmer folgte, war Constanza Menski, die Fünfte Herzogin von Vaz. Nicolas Verlobte.

10. KAPITEL

Constanzas Augen glitzerten vor Hass. "Mein Anwalt wird sich mit deinem Anwalt wegen der Auflösung der Verlobung in Verbindung setzen."

Ein Mann war nie hilfloser, als wenn er sich nackt in einem Raum voller Frauen befand. Nicolas knirschte mit den Zähnen und bereute es sofort, als der Druck in sein Gehirn hochschoss.

Seit dem College hatte er nicht mehr so viel getrunken wie in der letzten Nacht.

Constanza richtete ihren verächtlichen Blick auf Janas Gesicht, das so rot war wie die Rubine in ihrer Halskette.

"Kommen Sie, Gräfin", sagte Constanza zu Gräfin Caregea, die sich Luft zufächelte. "Es ist ein schöner Sommertag, ein perfekter Tag für eine Fahrt nach Prazlov, meinen Sie nicht? Ich denke, wir sollten Fürst Rudolph einen kleinen Besuch abstatten." Bevor sie auf dem Absatz herumwirbelte, warf sie Nicolas ein bösartig triumphierendes Lächeln zu. "Ich werde dich ruinieren!"

Malka floh nach einem hastigen Knicks. Stille senkte sich über das Schlafzimmer.

Nicolas stieß den angehaltenen Atem aus. „Bis Mittag wird jeder in Boglandia wissen, dass wir nackt im Bett erwischt wurden. Heute Abend werden Prazlovs Einwohner beim Essen die Neuigkeit besprechen."

"Ich wünsche mir, dass die Erde mich verschlingt", flüsterte Jana.

Nicolas starrte zur Decke. "Die gute Neuigkeit ist, dass du Rudolph nicht zu heiraten brauchst."

"Die schlechte Neuigkeit ist, dass Boglandia ruiniert ist. Was jetzt?"

Nicolas sammelte seine Gedanken. "Rudolph wird den Ehevertrag aufkündigen."

Sie presste die Decke gegen ihre Augen. "Was wird aus dem Land?"

"Ich weiß es nicht", antwortete er dumpf.

"Man wird sich an mich als die Laskowski erinnern, die Boglandia zerstört hat", flüsterte Jana.

Er wollte sie festhalten und trösten, doch ihre starre Haltung warnte ihn. "Die Ironie ist, dass ich mich nicht einmal daran erinnere, wie wir uns geliebt haben", murmelte er seufzend.

"Die Ironie ist, dass nichts passiert ist. Wir haben nur im selben Bett geschlafen."

"Nichts ist passiert?" fragte er ungläubig. "Wir haben ein Fürstentum ruiniert, ohne uns zu ... nichts ist passiert?"

"Das ist eine Katastrophe! Was sollen wir machen?"

"Nichts ist passiert?" Er wollte nie wieder trinken. "Vielleicht solltest du zu meinem Landhaus fahren und dort bleiben, bis die Vosnia alles geklärt hat." Nichts war passiert! Er konnte es nicht glauben.

"Nein", entschied Jana. "Ich habe diese Katastrophe verursacht. Ich werde nicht weglaufen. Mach die Augen zu. Ich muss aufstehen und mich anziehen."

Sobald sie im Bad war, stieg er aus dem Bett, hielt sich den schmerzenden Kopf und sammelte seine Kleider ein. Nichts war passiert! Das waren die traurigsten Worte, die er je gehört hatte.

Ausnahmslos schickten die Mitglieder von Janas Hofstaat Entschuldigungen für den Empfang dieses Abends. Die Diener sahen Jana nicht in die Augen. Der Bürgermeister von Coz sagte ihre Auftritte für die nächsten zwei Wochen ab. Seine Gründe waren so lahm, dass Jana gelacht hätte, hätte sie überhaupt lachen können.

Nicolas kam erst um elf Uhr abends. Er wirkte erschöpft.

Bevor Jana eine Frage stellte, schenkte sie ihm eine Cola ein.

"Ich habe Sandwichs für dich bestellt." Sie deutete auf den Tisch.

"Ich bin nicht hungrig." Nicolas gab ihr einen leichten Kuss und sank auf das Sofa. "Hoffentlich erlebe ich nie wieder einen Tag wie heute."

"Erzähl mir alles."

"Die Reden in der Vosnia kann man mit den Worten

‚Skandal' und ,Verräter' zusammenfassen."

Jana kämpfte gegen Tränen. "Es tut mir leid."

"Um zwei Uhr kam ein Bote aus Prazlov mit einem kurzen Brief von Fürst Rudolph und einem langen Brief der Vosnia von Prazlov."

"Was hat Rudolph geschrieben?"

Nicolas ging an den Tisch und nahm sich noch eine Cola. "Er ist empört, entehrt, wütend und zornig. Er verlangt Satisfaktion.

Der Brief der Vosnia von Prazlov erklärt die Bedingungen."

"Was heißt das? Verlangt Rudolph die fünf Millionen Dollar sofort?

Oder will er uns zuerst vierteilen lassen?"

"Es verlangt die fünf Millionen Dollar sofort, und er fordert dich zum Duell."

"Was?" Sie starrte ihn sprachlos an. Dann lachte sie. "Das ist absurd! Das ist das Verrückteste, das ich je gehört habe."

"Er meint es ernst."

"Du machst Scherze! Ich glaube an die Gleichberechtigung der Frau, aber das ist lächerlich. Frauen duellieren sich nicht.

Verdammt, was sage ich? Wir sind im zwanzigsten Jahrhundert!

Niemand duelliert sich!"

"Nach einem Dekret von 1723 sind Frauen von Duellen ausgeschlossen. Falls die Fürstin gefordert wird, bestimmt die Vosnia einen Stellvertreter."

"Nicolas! Ihr könnt doch diese verrückte Forderung nicht ernst nehmen!"

"Die Vosnia hat mein Angebot akzeptiert, dein Stellvertreter zu sein. Morgen früh werden sich Baron Skinalas und Baron Kowal mit den Sekundanten des Fürsten treffen, um die Details zu besprechen."

"O nein!" Jana wurde vor Entsetzen blass. Ihr Magen verwandelte sich in einen eisigen Klumpen. "Sag mir, dass das ein Scherz ist! Du wirst doch nicht wirklich gegen Rudolph kämpfen?"

"Doch." Nicolas trat an das Fenster.

"Aber das ist barbarisch! Das kannst du nicht machen!"

"Ein Duell ist ein Instrument der Gerechtigkeit."

Sie starrte ihn an. "Ich verbiete es dir!"

"Das geht nicht. Du kannst ein Due
ll zwischen deinen

Untertanen verbieten, aber eine Forderung an dich fällt unter die Zuständigkeit der Vosnia. Die Vosnia hat Rudolphs Forderung akzeptiert."

Ihre Hände zitterten. "Ich kann das alles nicht glauben.

Werdet ihr richtige Waffen benützen?"

Zum ersten Mal lächelte er. "Wir werden richtige Waffen benutzen."

Ihr Herz blieb stehen. "Nein!" Sie warf sich ihm an die Brust.

"Nicolas, ich flehe dich an! Das ist ein Scherz!"

Er legte seine Arme um sie. "Ich möchte dich jetzt in dein Schlafzimmer tragen und lange lieben, aber ich könnte dir nicht gerecht werden. Ich bin erschöpft, und du musst es auch sein.

Ich sollte in meine Räume gehen und versuchen zu schlafen."

"Wie kannst du so ruhig sein?" Ihr Herz jagte, als würde es jeden Moment explodieren. "Ein Duell!"

Er streichelte über ihr Haar.

"Ich wähle die Waffen", verlangte Jana. "Pistolen, die diese Pfeile mit Gummispitzen verschießen!"

Nicolas strich ihre schwarzen Locken zurück und sah ihr tief in die Augen. "Wir werden es durchstehen, Jana."

Sie presste ihre Stirn an sein Kinn. "Tut es dir leid, dass du Constanza verlierst?"

"Ich wollte unsere Verlobung lösen, ohne Constanza öffentlich in Verlegenheit zu bringen. Es tut mir leid, dass es nicht so gelaufen ist. Aber wie ich Constanza kenne, wird sie den Skandal zu ihrem Vorteil ausnützen. Es sollte mich nicht wundem, wenn sie die nächste Fürstin von Prazlov wird."

"Und was wird aus Boglandia?" flüsterte Jana.

Er schloss die Augen. "Wir werden fünf Millionen Dollar und mehr verdienen. Boglandia soll nicht unseretwegen leiden."

Jana drückte ihn fest an sich und wünschte sich, ihm glauben zu können.

Nicolas gab ihr einen Kuss. "Wenn das vorbei ist, Liebling Hoheit, haben wir beide eine Verabredung." Für einen Moment schwand die Erschöpfung aus seinen Augen. "Und dann wird sehr wohl etwas passieren!"

Am nächsten Tag wusste jedermann in Boglandia, was der Zusammenbruch der Heiratspläne kostete. Keine Eisenbahn, keine neuen Straßen, kein Krankenhaus und keine neuen Schulen.

Am Nachmittag hielt Jana die Stille nicht mehr aus, die sich über Schloss Cyznik gesenkt hatte, und verließ das Gebäude.

Coz war voll von Menschen, die sich in Hauseingängen und Läden versammelt hatten. Obwohl die Erntezeit begann, hatten Bauern ihre Felder verlassen, um in der Stadt die letzten Neuigkeiten zu erfahren.

Als Jana in der Mitte der gepflasterten Straße herging, lief ihr ein Surren wie von zornigen Hornissen voran, gefolgt von einer Woge dumpfen Schweigens. Es gab keine Jubelrufe, wenn sie vorbeiging. Niemand rief: "Lang lebe Fürstin Marijana!"

Als sie den Uhrturm erreichte, wusste sie, dass sie diese stumme Verdammung nicht länger ertrug, und kehrte um.

Schuld und Scham brachen wie eine Flutwelle über sie herein.

"Sag mir, was passieren wird", verlangte Jana und schob den Teller mit ihrem Abendessen unangetastet von sich. Sie saß mit Nicolas in ihrem privaten Wohnzimmer.

Nicolas schenkte ein Glas Wein ein, das sie jedoch nicht anrührte. "Das Duell findet übermorgen Nachmittag um vier Uhr statt. Beide Höfe dürfen gegenwärtig sein."

"Und wo findet dieser Irrsinn statt?"

"Auf der Wiese oberhalb von Baron Fatmas Besitz, nahe den Quellen, die nach Zitrone schmecken." Er beobachtete die letzten Strahlen des Sonnenuntergangs. "Es ist Kronland. Die halbe Wiese gehört Boglandia, die andere Hälfte Prazlov."

"Und die Waffen?" Tränen standen in ihren Augen.

"Degen."

"Bitte, Nicolas, ich flehe dich an! Tu das nicht!"

"Es gibt keine andere Wahl."

"Es gibt immer eine ändere Wahl." Sie verschlang ihre Hände ineinander. "Wie weit soll das denn gehen? Bis einer von euch tot ist?"

"Bis einer der Kämpfer aufgibt.?'

Jana trat an das Fenster und beobachtete, wie die

Fledermäuse ihre Höhlen verließen. "Du weißt, dass es verrückt ist."

"Ich muss dir etwas sagen." Nicolas betrachtete sein Essen, das er verschmäht hatte. "Die Vosnia hat einen Abgesandten in das Fürstentum von Lomsk geschickt."

"Ich habe noch nie von Lomsk gehört."

"Es ist kleiner als Prazlov, aber die Wirtschaft floriert." Er holte tief Luft. "Fürst Olafs Frau ist im letzten Jahr gestorben."

"Ach, du lieber Himmel." Jana presste ihre Stirn gegen die Steinmauer,

"Ich glaube nicht, dass dabei etwas herauskommen wird, aber du solltest es wissen."

Sie sah ihn mit feuchten Augen an. "Willst du, dass etwas dabei herauskommt?" flüsterte sie.

"Du weißt, dass ich das nicht will."

"Ich mache es, Nicolas", flüsterte sie gequält. "Ich heirate Fürst Olaf, wenn Boglandia vor dem Bankrott bewahrt und nicht von Rumänien verschluckt wird."

Er stützte seinen Kopf in seine Hände. "Olaf ist fast siebzig, hat Gicht und kaut Knoblauch wie andere Leute Kaugummi. In seinem Palast gibt es fließendes Wasser, aber keinen Strom."

"Das spielt keine Rolle, ich werde ihn heiraten."

Nicolas hatte das Gefühl, als wäre seine Brust in einen Schraubstock geraten. "Es könnte nur funktionieren, wenn Fürst Olaf bereit wäre, Rudolph die fünf Millionen Dollar zu zahlen.

Das ist nicht wahrscheinlich, aber die Vosnia versucht es."

"Oh, Nicolas, ich habe alles verdorben!"

"Wir haben alles verdorben." Er stand auf, nahm sie in seine Arme und küsste sie auf die Schläfe.

"Ich hätte nie nach Boglandia kommen sollen. Ich wusste, es war ein Fehler. Ich habe mich von dem Märchen täuschen lassen. Ich dachte nicht daran, dass Aschenputtel keine Jeans tragen und nicht allein ausgehen darf. Ich wusste nicht, dass Etikette und Protokoll sie ersticken könnten. Ich vergaß, dass Aschenputtel zuerst an ihre Untertanen denken muss und erst danach an sich selbst. Ich hätte nie im Traum gedacht, dass sich der schöne Prinz als gichtgeplagter Siebzigjähriger entpuppen könnte, der Knoblauch kaut." Sie versuchte zu lächeln. "Ich hätte der guten Fee sagen müssen, dass sie abhauen soll."

Nicolas vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden Haar. "Jana, hör auf! Ich fange an, mir Sorgen um dich zu machen."

"Um mich?" Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und presste sich so fest wie möglich an ihn. "Nicolas, übermorgen könntest du tot sein!"

Sie brach in verzweifeltes Schluchzen aus.

Der Tag war perfekt für ein Duell. Schleierartige Wolken überzogen den Himmel. Keinem der Kämpfer würde die Sonne in die Augen scheinen. Ein leichter Wind wehte von Ost, kühlte die Wiese und spielte mit den wildwachsenden Blumen. Sanfte Wellen liefen über die nach Zitrone schmeckende

Mineralquelle.

Purpurfarbene Bänder hielten die Zuschauer von der Kampf statte fern. Der Hof von Prazlov, darunter Constanza, nahm die Südseite der Wiese ein, der Hof von Boglandia die Nordseite.

Bauern und Händler mischten sic
h unter die Höflinge und
bedienten sich an den langen Picknicktischen, die mit Delikatessen und Bierfässern beladen waren. Diener wachten mit Adleraugen darüber, dass nur Adelige an den Champagner und den Kaviar auf Silbertabletts herankamen.

Vier Kampfric hter, auf die man sich im Vorhinein geeinigt hatte, und die Sekundanten des Siebenten Herzogs von Kazmanien und des Fürsten von Prazlov berieten im Zentrum der Kampfstätte. Die Kämpfer selbst hielten sich in gestreiften Seidenzelten auf. Vor Nicolas' Zelt flatterte eine blaue Fahne im Wind. Die Fahne von Prazlov war scharlachrot.

Jana schluckte und ballte ein Taschentuch in ihrer Faust zusammen.

Abgesehen von dem ständigen Beben, das durch ihren Körper lief, war alles wie in einem Traum, in dem moderne Menschen ein Festival veranstalteten. Bauern rösteten Hühner und Schweine über offenem Feuer. Wohlriechender Rauch stieg zum Himmel. Händler schoben sich auf beiden Seiten des Feldes durch die aufgeregte Menschenmenge und verkauften Kuchen, Apfelsaft, Spitze und geschnitzte Puppen. Ein bunter Zigeunerwagen lockte die Leute zu einer alten Frau, die aus der Hand las und den Ausgang des heutigen Kampfes vorhersagte.

Eine Violine spielte auf der einen Seite des Feldes, die Töne einer Flöte waren auf der anderen Seite zu hören.

Jana war froh, dass sich ihr niemand näherte. Ihr Mund war trocken.

Ein Mann trat in die Mitte der markierten Fläche und blies in ein Horn.

Der klagende Ton jagte einen kalten Schauer über Janas Rücken. Sie biss die Zähne zusammen und richtete ihre weit aufgerissenen Augen auf Nicolas' Zelt. Ein Helfer hob die seidene Zeltklappe, und Nicolas trat heraus. Er trug ein weißes Hemd mit weiten Ärmeln und eng anliegenden Manschetten.

Schwarze Stiefel reichten bis zur halben Wade seiner dunklen Reithose.

Als Jana einen Blick zu Fürst Rudolph warf, entdeckte sie, dass beide Männer aussahen, als wären sie einem Gemälde aus dem achtzehnten Jahrhundert entstiegen. Der einzige Unterschied in ihrem Aufzug war ein Stück hellblauer Spitze, das aus Nicolas' Hemdtasche ragte, Janas Unterpfand, durch das sie Nicolas zu ihrem Stellvertreter im Kampf bestimmte.

Während Jana gegen eine Woge von Panik ankämpfte,
gingen beide Männer in die Mitte des Feldes und maßen einander mit Blicken. Die Sekundanten überreichten ihnen die tödlichen Degen.

Jana konnte kaum schlucken und blinzelte heftig, um die Tränen in ihren Augen zurückzuhalten. Die Degen hatten keine stumpfen Spitzen. Es gab keine Masken und keine

Körperpolsterung.

Die Sekundanten zogen sich von dem Feld zurück, und der Kampfrichter trat vor.

"Schwört Ihr bei allem, was Euch heilig ist, dass Euer Anliegen gerecht ist?" fragte er Fürst Rudolph. Für einen Moment richtete Rudolph seine schmal zusammengezogenen Augen auf Janas weißes Gesicht.

"Ich schwöre", sagte er fest. "Mein Vertrauen wurde von Fürstin Marijana von Boglandia missbraucht. Ich verlange Genugtuung auf dem Feld der Ehre."

Der Richter wandte sich an Jana und wiederholte dieselbe Frage. Sie war wie benommen. Sie hatte nicht erwartet, an diesem Irrsinn teilzunehmen. Bevor sie antworten konnte, trat Nicolas vor.

"Fürstin Marijana von Boglandia nimmt die Forderung durch Fürst Rudolph von Prazlov an. Ich bin stolz, hier als Stellvertreter Ihrer Hoheit zur Verteidigung der Ehre Ihrer Hoheit zu stehen."

"Akzeptiert Ihr den Siebenten Herzog von Kazmanien als Stellvertreter Ihrer Hoheit, der Fürstin Marijana von Boglandia?"

Rudolph rollte seine Schultern. "Das tue ich."

"Schwört Dir, dass Ihr keine verborgenen Waffen bei Euch tragt und keine magischen Hilfsmittel anwendet?"

Jana schwankte. Magische Hilfsmittel? Wie alt war denn dieses Ritual?

Fürst Rudolph wandte sich an seinen Hofstaat, und alle auf der Südseite des Feldes verbeugten sich oder sanken in einen tiefen Knicks.

Nicolas ging auf Jana zu, blieb drei Schr itte von ihr entfernt stehen und sank auf ein Knie vor ihr. Hinter sich hörte sie das Rascheln und Scharren von Verbeugungen und Knicksen.

"Ich werde Euch nicht enttäuschen, Madam!" verkündete Nicolas mit weithin tragender Stimme. Janas Herz hämmerte so heftig, dass sie ihn als einzige auf der Wiese nicht hörte. Hätte sie nicht seine Lippen beobachtet, hätte sie nicht gewusst, was er sagte oder dass er überhaupt sprach.

Sie wusste nicht, welche Antwort die Etikette verlangte. Sie wollte schreien: "Ihr Idioten, hört auf damit!" Doch aus ihrem Mund kam nur ein kaum hörbares Krächzen.

In der Zwischenzeit hatten zwei Richter aus purpurnen Bändern auf der Wiese mit Kreuzen die Ausgangsstellungen markiert.

Nicolas sah Jana in die Augen, während er sich erhob.

Er machte kehrt, ging in die Mitte der Kampfstätte zurück und trat auf das Kreuz aus purpurnem Band. Der Wind ließ die weiten Ärmel seines weißen Hemds flattern. Er testete seinen Degen, senkte dann die Waffe und sah zu Rudolph.

Ein zweites Hornsignal ertönte.

Der Kampfrichter wich zurück. "Das Duell möge beginnen!"

11. KAPITEL

Die Zeit blieb stehen.

Eine Ewigkeit verstrich, in der Nicolas und Rudolph einander mit erhobenen Degen, gegenüberstanden, ohne sich zu bewegen.

Die beiden Männer starrten einander einschätzend in die schmal zusammengezogenen Augen.

Als sie, endlich vorwärts sprangen, ließ die plötzliche Bewegung jedes Herz in einem Schock erstarren. Jana kam es so vor, als würden sich beide Männer in Zeitlupe bewegen, dann wiederum jagte die Zeit mit schwindelerregender

Geschwindigkeit, und die Körper und blitzenden Degen wirbelten herum.

Der Ho fstaat beider Seiten drängte vorwärts. Jubelrufe und Schreie drangen an Janas Ohren, aber sie hörte nur das wilde Hämmern ihres Herzschlags und fühlte nur das Taschentuch, das sie zwischen ihren zitternden Fingern zerriss.

Zuerst spielten die Kämpfer miteinander, wichen dann zurück, versuchten Paraden und Gegenschläge und wandten ihr ganzes Geschick an. Auf Jana wirkten die Manöver der Eröffnung wie ein höfisches Ballett. Doch wenn sie auf die tödlich blitzenden Klingen blickte, brach ihr Schweiß auf der Stirn aus. Dieser Tanz war tödlich.

Plötzlich schnellte Nicolas vorwärts und griff ernsthaft an, und Jana hörte Ausrufe von beiden Seiten der Wiese, als Rudolph auswich und Mühe hatte, sich zu schützen. Die Degen trafen klirrend aufeinander.

Das Taschentuch flatterte aus Janas Fingern, doch sie bemerkte es nicht. Sie schmeckte Blut auf ihrer Unterlippe, in die sie ihre Zähne grub, und schloss die Augen, weil sie nicht zusehen konnte.

Doch sie riss die Augen wieder weit auf, als sie hörte, wie die Leute um sie herum nach Luft rangen. Eine schreckliche Stille folgte.

Ihr Herz blieb stehen, als Blut durch einen Riss in Fürst Rudolphs Hemdsärmel sickerte.

"Lieber Himmel", flüsterte Jana, als beide Männer voneinander zurückwichen und ihre Degen zum Gruß hoben.

Der Kampfrichter eilte auf das Feld.

"Danke, danke", murmelte sie, vor Erleichterung wie von Sinnen, weil Nicolas nicht verletzt war. Und sie dankte dem Himmel, dass dieser Schrecken vorüber war. Jetzt konnten sie alle nach Hause gehen und so tun, als wäre nichts geschehen.

Der Richter blieb zwischen den beiden Männern stehen und wandte sich an Rudolph. "Blut ist geflossen, Eure Hoheit.

Wünscht Ihr aufzugeben?"

Rudolph blickte nicht auf den roten Fleck auf seinem Ärmel.

Sein Gesicht war erhitzt, und er schwitzte heftig. Sein Blick war mordlüstern.

"Der Fürst von Prazlov gibt nicht auf!"

Der Richter nickte und zog sich in sichere Entfernung zurück.

"Das Duell wird fortgesetzt. Beginnt!"

Janas Knie gaben nach, und aus ihrer rauen Kehle entrang sich ein Stöhnen. Sie schwankte.

Jetzt begriff Jana, wieso der Raum zwischen den purpurnen Bändern so weit war. Zwei Männer, die versuchten, einander zu töten, brauchten viel Platz. Einmal kamen sie so nahe, dass Schweißtropfen Janas Rock trafen.

Rudolph schnellte sich vorwärts, und die Spitze seines Degens zielte auf Nicolas' Gesicht. Jana stockte der Atem, doch Nicolas schaffte es, die Klinge abzulenken.

Aber die Spitze von Rudolphs Degen strich über Nicolas'

Wange. Blut lief über seinen Kiefer. Hätte Baron Fatma nicht Janas Aufschrei gehört und wäre hinzugesprungen, um sie aufzufangen, wäre sie auf die Knie gefallen. Keiner von ihnen wagte zu atmen, als der Richter erneut auf das Feld eilte. Mit finsterer Miene wischte Nicolas mit seinem Ärmel Schweiß und Blut von seiner Wange.

Der Richter wandte sich an Rudolph. "Blut ist geflossen, Eure Hoheit. Sollte Ihr Gegner aufgeben, wird Ihre persönliche Ehre und die Ehre von Prazlov wiederhergestellt sein?"

Rudolph betrachtete kalt lächelnd das Blut, das von Nicolas'

Wange tropfte. "Wenn mein Gegner um Gnade bittet, werde ich sie ihm gewähren."

Der Richter holte tief Luft und wandte sich an Nicolas.

Kragen und Ärmel von Nicolas' weißem Hemd waren
blutgetränkt. "Gibt Fürstin Marijana auf, Euer Gnaden?"

"Niemals", fauchte Nicolas.

"Fürstin Marijana von

Boglandia weicht vor keinem Mann zurück, und das gleiche gilt für den Siebenten Herzog von Kazmanien!"

"Ich gebe auf", flüsterte Jana, hustete und schluckte und versuchte hektisch, ihre Stimme wieder zu finden. "Ich höre auf!" Doch nichts als ein ersticktes Krächzen drang aus ihrer Kehle. Als sie wieder zusammenhängend sprechen konnte, ging das Duell bereits weiter.

Jana war wie gelähmt. Um sie herum stöhnten und schrieen die Leute. Nicolas kämpfte wie ein Besessener. Er wirbelte herum, sprang vorwärts, kämpfte mit der Kraft eines Dämons.

Und er trieb den schwitzenden Rudolph ständig rückwärts. Die Degen klirrten schnell und wild aufeinander. Metall scharrte nervenzerfetzend auf Metall.

Das Ende kam so plötzlich, dass Jana nicht genau wusste, was passiert war. In dem einen Moment kämpften die beiden Männer wie Furien. Im nächsten Moment lag Rudolph auf der Erde. Sein Degen lag einen Meter neben seiner ausgestreckten Hand.

Nicolas stand zo rnbebend über ihm, seine Stiefel zu beiden Seiten von Rudolphs Taille. Die tödliche Spitze seines Degens zitterte an Rudolphs Kinn. Rudolph starrte entsetzt zu ihm hoch.

Der Richter hastete auf das Feld und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seine Stimme schwankte, als er Nicolas ansprach. "Euer Gegner liegt am Boden, Euer Gnaden. Ist die Ehre der Fürstin Marijana von Boglandia wiederhergestellt, wenn Fürst Rudolph aufgibt?"

Wut brodelte in Nicolas schwarzen Augen, als er auf Rudolph hinunterstarrte. "Gib auf, du Bastard, oder ich durchbohre dich!"

Doch Rudolph konnte nicht sprechen, ohne sich die Spitze des Degens in die Kehle zu treiben. Die Stille war so vollständig, dass Jana das Plätschern der hundert Meter entfernten Mineralquelle hören konnte. Rudolphs entsetzte Augen würden für immer in ihrem Gedächtnis eingegraben bleiben.

Ein Stöhnen entrang sich dreihundert Kehlen, und
dreihundert Herzen erstarrten vor Entsetzen, als Nicolas den Degen mit beiden Händen anhob und ihn mit schrecklicher Kraft niedersausen ließ.

Der Degen bohrte sich zwischen Fürst Rudolphs Brustkorb und seinem ausgestreckten Arm in die Wiese.

Der Griff des Degens schwang hin und her, während Nicolas zurücktrat. Rudolph rollte sich auf die Seite.

Nicolas kam auf Jana zu, riss das purpurne Band zur Seite, nahm die zusammenbrechende Jana auf seine Arme und erhob seine Stimme. "Diese Frau gehört mir! Ich habe um sie gekämpft. Und ich habe sie gewonnen! Wenn irgendjemand einen Einwand erhebt, werde ich ihn auf diesem Feld treffen!"

Nur Nicolas' rauer Atem war zu hören und dann das Seufzen, als dreihundert Personen den angehaltenen Atem ausstießen.

Nicolas drehte sich mit Jana auf seinen Armen um und trug sie auf die Mauer aus blassen Gesichtern zu, die ihnen entgegenstarrten. "Tretet beiseite!"

Niemand zögerte. Hastig wichen die Boglandier zurück und bildeten eine Gasse, durch die Nicolas Jana trug.

Eine bebende Frauenstimme murmelte in der Stille: "Lang lebe Seine Gnaden, der Herzog von Kazmanien! Lang lebe Ihre Hoheit, Fürstin Marijana!" Eine zweite Stimme nahm den Ruf auf, dann die nächste. Die Stimmen wurden lauter und lauter, bis die Rufe ohrenbetäubend wurden.

Der Jubel war sogar noch zu hören, nachdem Nicolas Jana durch ein Wäldchen getragen und neben ihrem Wagen abgestellt hatte.

"Oh, Nicolas!" Blut lief über seine Wange. Sein Hemd sah so aus, dass ein Unbeteiligter ihn für das Opfer eines schrecklichen Autounfalls gehalten hätte. "Ich fahre dich sofort zum Arzt!

Steig ein!"

Nicolas hob eine Augenbraue. "Hast du denn gar keinen Sinn für Dramatik? Ich habe einen Mann besiegt, und ich habe eine Frau auf meinen Armen weggetragen. Jetzt soll ich mich wegbringen lassen wie ein verletzter Teenager, der noch zu jung zum Fahren ist?" Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. "Ich fahre."

"Sei kein Narr! Du verlierst Blut..."

"Die Blutung hat fast aufgehört."

"Du musst genäht werden. Widersprich mir nicht! Steig in den Wagen. Ich fahre!"

Wortlos hob er sie hoch, trug sie auf die Beifahrerseite und warf sie förmlich in den Wagen. "Bleib sitzen!"

Eine Minute später erreichten sie die Straße. Jana war insgeheim froh, dass sie nicht fuhr. Vermutlich hätte sie das Gaspedal nicht durchtreten können.

"Wenn du dich jemals wieder duellierst, bringe ich dich um!"

sagte sie plötzlich wütend mit zusammengebissenen Zähnen.

"Weißt du eigentlich, was ich durchgemacht habe?" Sie hatte sich noch nie so sehr in ihrem Leben danach gesehnt, jemanden zu ohrfeigen. Nur die Angst, der Schnitt auf seiner Wange könnte sich noch weiter öffnen, hielt sie zurück. "Ich dachte, du wirst umgebracht! Oder du bringst Rudolph um!"

Er sah sie an und lächelte. "Ich habe gesiegt."

Jana schlug die Hände zusammen und suchte dann ein
frisches Taschentuch. "Was ist bloß los mit dir, verdammt? Das war kein Schachspiel! Du wirst für den Rest deines Lebens eine Narbe auf deiner Wange haben!"

"Duellnarben sehen toll aus." Er lachte.

Sie fand ein Taschentuch, kniete sich auf den Autositz und betupfte vorsichtig seine Wange. Tränen der Erleichterung stiegen ihr in die Augen. "Männer sind verrückt, weißt du das?

Verrückt!" Als er an den Straßenrand fuhr, wischte sie die Tränen weg und blickte aus dem Fenster. "Wo sind wir? Das ist nicht der Weg zum Arzt."

Nicolas stieg aus, kam um den Wagen, half ihr beim

Aussteigen und zog sie rau ah seinen Körper. Als er ihr in die Augen sah, rang Jana nach Luft, und ihr Mund wurde trocken.

Ihre Knie knickten ein, und sie lehnte sich schwankend gegen ihn.

"Jedermann in zwei Fürstentümern hält uns für ein Liebespaar." Seine Stimme war belegt, sein Mund berührte fa st ihre Lippen. "Wenn wir schon die Schuld auf uns nehmen müssen, dann soll es auch wahr sein."

Sein Mund senkte sich hart auf ihre Lippen, und seine Arme spannten sich an und pressten sie an seinen harten Körper und seine Erregung.

Sie fühlte, wie ihr Körper und ihre Leidenschaften in Flammen aufgingen wie trockenes Holz, ganz so, als habe sie ihr Leben lang auf diesen Moment, auf diesen Mann gewartet.

Als seine Lippen sie freigaben, sank sie an seine Brust, rang nach Luft und hörte das Hämmern in ihren Schläfen und in ihrer Brust. Nicolas fing sie in seinen Armen auf und trug sie einen Hang hinauf.

Sie erkannte den Teich und den Teppich aus Wildblumen wieder. Auf dieser Wiese hatten sie einander im Mai ihre Leidenschaft gestanden und die ersten fiebrigen Küsse getauscht.

Nicolas legte sie sanft auf ein Bett aus winzigen purpurnen Astern neben dem Teich. Dann richtete er sich auf, riss das blutbefleckte Hemd auf, ohne seinen Blick von ihrem Gesicht zu wenden, und schleuderte es beiseite. Er beugte sich herunter und zog seine Stiefel aus, ehe er seinen Gürtel öffnete.

Jana lag bebend vor ihm auf der Erde. Jeder Atemzug brannte in ihrer Kehle. Er war herrlich. Mit breiten Schultern, flachem Bauch. Arme und Oberkörper waren wie die einer Statue.

Sie versuchte, ihre Bluse zu öffnen, doch ihre Hände zitterten so heftig, dass sie mit den Knöpfen nicht zurechtkam. Sie gab auf, ließ ihre Arme schlaff zur Seite sinken und betrachtete Nicolas. Er war so perfekt gebaut, so herrlich in seiner harten männlichen Schönheit, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie würde nie wieder etwas so Schönes sehen wie Nicolas Rondo, der nackt und triumphierend vor ihr stand, während sein gebräunter Körper in der Sonne des späten Nachmittags schimmerte.

Er kniete sich neben sie, beugte sich vor, küsste sie sanft und lange auf den Mund entlockte ihr Hitze, spielte mit der Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute. Er strich mit seiner Zunge über die Umrisse ihrer Lippen, zog sich zurück, wenn sie sich aufbäumte, um seinen Mund mit einem Kuss einzufangen, deckte sie.

Mit einer schnellen Bewegung riss er ihre Bluse auf und betrachtete die Rundungen oberhalb des BH. Jana bog ihren Rücken durch und hob sich ihm entgegen, als er den

Frontverschluss ihres BH öffnete und ihre Brüste mit seinen Händen umspannte.

Einen Moment schloss er seine schwarzen Augen. "Wüsstest du bloß, wie oft ich mir diesen Moment vorgestellt habe!"

Er beugte sich herunter, ließ seine Zunge um eine Brust kreisen und trieb Jana fast zum Irrsinn, bevor er ihre Brustspitze in den Mund nahm, sanft daran saugte und die rosige Knospe mit seiner Zunge streichelte.

Jana stöhnte und wand sich unter seinen aufreizenden Zärtlichkeiten. Hektisch öffnete sie den Reißverschluss ihres Rocks und schaffte es, ihn zusammen mit der verhassten Strumpfhose abzustreifen.

Sie drückte ihre Lippen auf seinen Mund, und als sie nach Luft rang, zog er ihr die Bluse von den Schultern.

Jetzt waren sie beide nackt. Der Duft der zerdrückten Astern umhüllte sie, als sie sich heftig umarmten und eng umschlungen hin und

Seine Haut war glatt und fest unter ihren forschenden Händen. Sie fühlte seine rauen Brusthaare an ihren nackten Brüsten. Seine kraftvollen Schenkel nagelten sie unter ihm fest, und seine harte Erregung presste sich wie heißer Samt an sie.

Er tastete nach unten und fand die Feuchtigkeit ihres Zentrums, streichelte und erforschte sie, bis sie sich vor Leidenschaft wand. Ihre Finger strichen über seine
schweißfeuchten Schultern, schoben sich in seine dunklen Haare, und sie hob ihm ihre Hüften entgegen und suchte blindlings von ihm erfüllt zu werden.

Als er schließlich in sie eindrang, waren seine schwarzen Augen glutvoll auf sie gerichtet. Ein kleiner ekstatischer Aufschrei stieg tief in ihrer Kehle hoch. Sie hatte auf diesen Moment gewartet, hatte sich von dem Moment an danach gesehnt, als sie Nicolas zum ersten Mal gesehen hatte. Endlich fühlte sie sein Gewicht auf sich.

Er küsste ihren Hals, ihre Wangen, ihre Augen und ihre Lippen, während er sich in ihr mit langen, qualvoll langsamen Stößen bewegte, sich zurückhielt und das gemeinsame Genießen ausdehnte. Wenn Jana versuchte, sich unter ihm zu winden oder ihm entgegenzustoßen, beruhigte er sie mit tiefen Küssen, ließ die Spannung zwischen ihnen langsam steigen und erhöhte das Verlangen, bis keine Macht der Erde mehr die befreienden Kräfte ihrer Leidenschaft hätte aufhalten können.

Die Spannung der verzögerten Befriedigung wuchs
unerträglich an. Jana rief immer wieder "ja, ja", während sie Nicolas' harten, schnellen Stößen entgegenkam und ihre Fingernägel in seinen Rücken grub.

Sie zog ihn härter und tiefer in sich und stieß den Atem schluchzend aus. Und endlich fühlte sie, wie sich alles in ihr zusammenzog und dann hochschoss. Sie erschauerte heftig, als Woge um Woge herrlicher Empfindungen sie durchliefen.

Als sie die Augen öffnete, lag Nicolas' Kopf an ihrer Schulter, während er nach Atem rang. Sie hielt ihn fest, bis sie beide wieder normal atmen konnten.

"Ich hatte keine Ahnung, dass Sex so sein kann", flüsterte sie endlich. Es hatte keine Befangenheit, keine Zurückhaltung gegeben. Ihre Liebe war so wild und süß gewesen, wie die Blumen, die das Lager für ihre Körper bildeten.

Nicolas stützte sich auf die Ellbogen und lächelte auf sie hinunter. "Mit Übung werden wir noch besser."

Sie lachte. "Ich wüsste nicht, wie es noch besser werden könnte."

Seine Stimme klang belegt. "Ich will deinen ganzen Körper küssen, möchte dich in jeder Stellung sehen, will dich in der Dunkelheit und bei Licht berühren und dein Gesicht auf dem Kissen neben mir sehen, wenn ich aufwache."

Ihre Finger spannten sich an seinen Schultern an. "Oh, Nicolas."

Er berührte mit einem Finger ihre Wange und dann ihre Brust. Als sie an sich hinunterblickte, entdeckte sie Spuren von seinem Blut. In die Realität zurückgeholt, betrachtete sie den Schnitt an seiner Wange, der noch immer feucht war. Die Wunde verlief von seinem rechten Auge bis fast zum Kinn und war tiefer, als sie zuerst gedacht hatte.

"Wir müssen dich zum Arzt bringen!"

"Zuerst..." Er legte seine Hände an ihre Wangen und gab ihr einen langen und tiefen Kuss. "Du bist die schönste Frau, die ich je kennen gelernt habe. Ich habe deine Farben stolz getragen.

Was immer auch geschieht, Jana, ich bereue nichts. Du bist es wert, ein Fürstentum zu verlieren."

Tränen stiegen ihr in die Augen. Einen Moment konnte sie nicht sprechen. Dann sagte sie mit bebender Stimme: "Das ist das Schönste, das du mir jemals gesagt hast. Aber ich bezweifle, dass die Einwohner von Boglandia mit dir einer Meinung sind."

"Sie haben uns zugejubelt." Nicolas half ihr auf die Beine und zog sie wieder in seine Arme.

"Die Leute haben über deinen Sieg gejubelt, und einen Moment hat uns ihre Sympathie gehört. Aber sie haben uns nicht verziehen, dass wir ihre Hoffnungen zerstört haben."

Da es darauf keine Antwort gab, führte Nicolas sie stumm zu dem Teich, in dem sie sich wuschen. Danach zogen sie sich an.

Diesmal widersprach Nicolas nicht, als Jana darauf bestand zu fahren, und das bereitete ihr Sorgen. Sie fuhr so schnell, wie sie es bei den engen Kurven und schlechten Straßen wagte, und seufzte erleichtert, als der Uhrturm von Coz in Sicht kam.

Der Arzt warf einen Blick auf ihre zerrissene und blutige Kleidung und rief nach Verstärkung, weil er vermutete, es mit Unfallopfern zu tun zu haben. Jana erklärte hastig, worum es ging.

Nicolas war weiß im Gesicht und schwankte, und Blut tropfte auf sein Hemd. Er drückte Janas Hand. Dann führten der Arzt und eine Krankenschwester ihn weg.

Jana sank erschöpft auf einen Stuhl im Wartezimmer. Und plötzlich erinnerte sie sich an die frischen Gräber, die auf den Friedhöfen für den Winter vorbereitet waren, und stützte ihren Kopf in ihre Hände. So viele Menschen würden leiden müssen, weil sie kurze Glücksmomente erlebt hatte!

Sie musste das Fürstentum retten und fünf Millionen Dollar auf treiben. Und zwar schnell.

12. KAPITEL

"Tut mir leid, aber Fürst Olaf hat mich abgelehnt." Es gelang Jana nicht, ehrlich zu klingen. "Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass du der Welt erklärt hast, ich würde die gehören."

Nicolas drückte ihre Hand und erwiderte ihr strahlendes Lächeln. "Eine meiner besten Reden, wenn ich das sagen darf."

Hand in Hand schlenderten sie durch Rejak, ein hübsches Bergdorf hoch in den Karpaten. Leute blickten auf ihre verschlungenen Hände und lächelten. Die Liebenden hatten Boglandia viel gekostet, aber ihrer Liebe haftete etwas Märchenhaftes an.

"Möchtest du etwas trinken?" fragte Nicolas und führte Jana zu einem schattigen Tisch im Hof eines kleinen Gasthofs.

Es gab nur kaltes Quellwasser. "Wir können so tun, als wäre es Perrier", sagte Jana und hob ihr Glas. "Das ist sogar besser als Perrier", meinte sie nach einem Schluck. "Es schmeckt nach Himbeeren."

"Du warst wunderbar letzte Nacht." Nicolas griff nach ihrer Hand. Ertrug ein Pflaster über der genähten Wunde und würde für den Rest seines Lebens eine Narbe zurückbehalten, deshalb aber nicht weniger attraktiv wirken.

"Du auch", sagte sie leise und sah ihn an, bis sie errötete und lächelnd wegsehen musste. Sie nahm einen Schluck und setzte sich plötzlich kerzengerade auf. "Nicolas! Warte! Dass ich das nicht gleich begriffen habe! Hast du nicht gesagt, dass es überall in Boglandia Mineralquellen gibt und dass sie unterschiedlichen Geschmack haben?"

"Ja", sagte er verwirrt.

"Mine ralwasser! Dafür gibt es einen gewaltigen Markt! Und wir haben das beste Wasser, das ich je gekostet habe!" "Willst du das Wasser verkaufen?"

"Nick, verstehst du denn nicht? Wir könnten alle im Land an diesem Geschäft beteiligen, Adelige wie Bauern!"

Er war nicht begeistert. "Du schlägst einen radikalen Wechsel von Landwirtschaft zu einem Industriezweig vor, für den es bereits viel Konkurrenz gibt?"

"Wir könnten Arbeit schaffen und unsere Wirtschaft beleben, das Geld für Rudolph auftreiben und Straßen, Schulen und Krankenhäuser bauen. Wir könnten das Fürstentum retten!"

Nicolas machte ein finsteres Gesicht. "Wir haben kein Geld für die nötigen Anlagen."

"Wir haben noch zwei Millionen Dollar von dem Geschäft mit Guano."

Er schüttelte den Kopf. "Wasser verkaufen? Die Mitglieder der Vosnia werden mich auslachen."

Jana zwang sich zur Ruhe. "Du könntest mit gutem Beispiel vorangehen und in dieses Geschäft investieren."

Er betrachtete sie mit undurchschaubaren schwarzen Augen.

"Bittest du mich als Freund?" fragte er endlich. "Oder befiehlst du als Fürstin?"

"Ich möchte, dass du an diese Idee glaubst", erwiderte sie.

Er blickte zu den Bergen. "Ich müsste den Besitz meiner Vorfahren für, einen mehr als unsicheren Plan einsetzen. Das wäre Verrat an den Träumen meiner Vorfahren."

"Es ist kein unsicherer Plan! Ich schlage eine solide Investition vor", rief Jana frustriert.

"Tut mir leid, Jana, aber ich kann niemanden bitten, seinen ererbten Besitz für etwas einzusetzen, wenn ich zu dem Risiko nicht bereit bin."

Jana stand auf. "Wenn du nicht zu der Vosnia sprichst, werde ich es machen."

"Tu es nicht", sagte er ruhig. "Du reißt uns auseinander."

Sie biss sich auf die Unterlippe. "Das liegt an dir." Sie blickte zu den Bergspitzen. "Sorge dafür, dass ich zur Vosnia sprechen kann."

"Sehr wohl, Hoheit." Seine Stimme klang steif.

Auf der Rückfahrt nach Schloss Cyznik schwiegen sie. Jetzt stand Stolz auf dem Spiel. Einer von ihnen würde Recht behalten, der andere nicht. Die Folgen für Boglandia würden katastrophal sein, wenn Jana nicht Recht behielt.

Im Schloss angekommen, stieg sie aus und wartete darauf, dass Nicolas etwas vom Abendessen sagte. Als er es nicht tat, warf sie ihm einen letzten Blick zu. "Ich muss einige Anrufe erledigen, Euer Gnaden. Wir sehen uns morgen in der Vosnia."

Sie sahen einander an, wandten sich dann abrupt ab und gingen in verschiedene Richtungen weg.

Mitten in ihrer leidenschaftlichen Ansprache erkannte Jana, dass sie nichts vorbringen konnte, damit die Männer der Vosnia ihre Idee unterstützten.

Endlich nickte sie Nicolas matt zu. "Lassen Sie abstimmen, Euer Gnaden."

Nicolas erhob sich mit finsterer Miene. "Möchte ein Mitglied dieses Hauses über dieses Thema diskutieren?" Niemand erhob sich. "Jeder, der Fürstin Marijanas Vorschlag unterstützt, möge mit ,ja' antworten." Tödliche Stille. "Ihr Vorschlag ist abgelehnt, Hoheit", erklärte Nicolas kühl und verneigte sich vor ihr.

Auch Nicolas hatte gegen sie gestimmt! Jana holte tief Luft.

"Nach unserer Verfassung kann ich Ihre Entscheidung nicht anfechten", erklärte sie, "aber ich glaube so fest an einen Erfolg, dass ich ohne Ihre Zustimmung das Geschäft mit Mineralwasser starten werde."

Nicolas sprang auf. "Und wie wollen Sie das Unternehmen finanzieren?"

Sie sah ihm in die Augen. "Ich habe heute Morgen mit einem Auktionshaus in London telefoniert. Sie bieten zwölf Millionen Dollar für die Kronjuwelen. Diese Juwelen gehören in erster Linie meiner Familie und erst in zweiter Linie dem Staat. Ich kann also frei darüber verfügen."

Nicolas sah sie entsetzt an. "Sie wollen die Kronjuwelen verkaufen?"

"Verpfänden. Das Auktionshaus streckt das Geld vor und wartet ein Jahr, bevor die Stücke zur Versteigerung angeboten werden. Wir haben bis zum nächsten August Zeit, die Juwelen auszulösen." Sie wandte sich wieder an die Vosnia. "In dieser Version des Plans wird die Krone Alleininhaber dieses Geschäfts sein. Es wird keine sozialen Umwälzungen geben.

Nur der Staat wird Nutznießer sein. Gewinne werden dem Volk von Boglandia zugute kommen, sobald ich die Juwelen zurückgeholt und Prazlov ausbezahlt habe. Allerdings können wir alle jederzeit zu meinem ursprünglichen Plan zurückkehren, bei dem alle aktiv mitarbeiten."

Ein Proteststurm schlug ihr entgegen. Erschrocken zog Jana sich hastig zurück.

Sie bemerkte erst, dass Nicolas ihr auf den leeren Korridor gefolgt war, als er sie am Arm packte und herumwirbelte. Sein Gesicht war wütend, seine schwarzen Augen furchterregend.

13. KAPITEL

"Was fällt dir eigentlich ein!"

"Lass meinen Arm los, Nicolas. Du tust mir weh!"

"Die Kronjuwelen sind das Letzte, was Boglandia geblieben ist! Werden sie verkauft, haben wir nichts mehr. Verstehst du?

Nichts!" Er ließ ihren Arm los und schlug mit der Faust gegen die Wand. "Die Kronjuwelen sind ein Teil unserer Geschichte!"

"Das weiß ich." Janas Herz hämmerte in der Brust. "Ich habe die Porträts in der Großen Galerie gesehen. Ich habe viele Stücke getragen, die ich am Hals und auf dem Kopf meiner Vorfahren gesehen habe. Es bricht mir das Herz, aber ich habe keine andere Wahl."

Als er sich umdrehte, wich sie einen Schritt vor ihm zurück.

"Die Kronjuwelen zu verkaufen, um irgendeinen verrückten Plan zu finanzieren, ist unverzeihlich!"

"Nur, wenn ich sie verliere. Nicolas, ich bitte dich, hilf mir, Erfolg zuhaben!"

Er sah sie ungläubig an. "Ich soll dir helfen, das einzige wegzuwerfen, das wir noch haben? Ich soll dir helfen, alles zu zerstören, das deine und meine Vorfahren aufgebaut haben? Ich soll dir helfen, den einstimmigen Wunsch deiner Regierung und deines Landes zu ignorieren? Niemals! Damit stehst du allein da!"

Er wirbelte herum, stürmte in den Saal der Vosnia und schlug hinter sich die Tür zu.

Jana stand auf dem leeren Korridor. Sie hatte sich in ihrem Leben noch nie so allein gefühlt.

Jana gab gewaltige Summen aus, um das gute Wetter für die Bauarbeiten auszunützen. Ganz Boglandia war von Lärm erfüllt, als Leitungen gelegt und Filterstationen und Abfüllanlagen aus dem Boden gestampft wurden. Die Boglandier sahen stumm zu.

Sie weigerten sich, bei ihrem eigenen Ruin mitzumachen. Es war nötig gewesen, für die Arbeiten Männer aus Prazlov und Rumänien einzustellen.

Jana stand jeden Tag vor der Morgendämmerung auf, um eine der Baustellen zu inspizieren. Ihre offiziellen Auftritte hörten ganz auf, ebenso jede Spur von gesellschaftlichem Leben. Ihre Regierungsgeschäfte blieben liegen. Aber so beschäftigt sie mit ihren Plänen auch war, Nicolas war stets in ihren Gedanken. Seit der katastrophalen Sitzung der Vosnia im August hatten sie kaum noch miteinander gesprochen. Wenn sie zusammenkommen mussten, hielten sie sich knapp und äußerst förmlich.

Endlich zog Jana ihre Laufkleidung an. Sie hatte seit Wochen nicht mehr gejoggt. Die Wachen nahmen sie nicht zur Kenntnis, als sie vorbeiging. Mittlerweile hatte sie sich daran gewöhnt, aber es schmerzte.

Als sie die Straße erreichte und Richtung Coz lief, war sie froh, dass ihre Untertanen schliefen und sich nicht auf den Straßen zeigten.

Sie hielt den Kopf gesenkt und sah und hörte Nicolas erst, als sie fast mit ihm zusammenstieß, sobald sie in eine ansteigende Straße bog, die er soeben herunterlief.

"Eure Hoheit", sagte Nicolas kühl und neigte den Kopf.

Seine Worte trafen ihr Herz wie Dolche. "Du fehlst mir", platzte sie heraus. Am meisten von allem wünschte sie sich, er würde ihr sagen, dass er sie liebte und dass alles gut wurde.

"Du fehlst mir auch." Nicolas hob die Hand und berührte ihre Wange. Bevor Jana erleichtert lächeln konnte, ließ er seine Hand wieder sinken. "Wie ist alles nur dermaßen außer Kontrolle geraten?" fragte er schmerzlich. "Ich wünschte, du hättest die Kronjuwelen nicht verkauft."

"Das Auktionshaus hält sie zurück. Bin ich erfolgreich, löse ich sie wieder aus."

"Dem Fürstentum Schaden zufügen, ist das einzige, das ich nicht... Hättest du irgendetwas anderes getan als das ..."

"Es gab keine andere Möglichkeit", erklärte Jana gequält.

"Nick, ich habe solche Angst. Ich hatte nie wirklich Erfolg. Und es hängt so viel davon ab, dass ich Erfolg habe."

Nicolas blickte zu der Hauptstraße. "Vielleicht hättest du früher daran denken sollen. Impulsives Handeln kann schlimm zurückschlagen." Er neigte knapp den Kopf und lief in die Dunkelheit. Weg von ihr.

Jana sah ihm mit Tränen in den Augen nach. Sie vermisste ihn in ihrem Bett und in ihrem Herzen. Noch mehr vermisste sie ihn als Freund.

Wochen später fanden böse Verleumdungen ihren Weg zu Jana. Bissige Bemerkungen wurden so geflüstert, dass Jana sie hören konnte. Inschriften tauchten an den Wänden auf.

Die Leute von Boglandia glaubten, dass Jana den Adeligen ihr Land wegnehmen und die Bauern zu Sklavenarbeit zwingen wollte. Sie glaubten, Jana habe den Verstand verloren und deshalb die Kronjuwelen versetzt.

Jana drängte Tränen zurück, als sie vor einer neuen Abfüllanlage ihren Wagen verließ. Sie betrat den warmen Innenraum und strich die Falten ihres Satinkleides glatt. Mit ihrer behandschuhten Hand berührte sie das kleine Diadem, das auf ihren dunklen Locken glitzerte. Dieses Diadem war das einzige Stück, das sie nicht verkauft hatte. Ihre Ururgrossmutter hatte es an ihrem Hochzeitstag getragen. Jana hatte sich nicht davon trennen können.

Sie überließ ihren bodenlangen Umhang einem Bediensteten und befahl sich, nicht zu weinen, bevor sie den Raum betrat.

Sobald man auf sie aufmerksam wurde, erstarben die

Gespräche. Nicola
s löste sich aus der Menschenmenge,
verneigte sich vor Jana und bot ihr höflich seinen Arm an.

Stumm ließ Jana sich von ihm zu einem Podium führen. Sie hatte sich Notizen für ihre Rede gemacht, aber ihre Hände zitterten zu sehr, um sie zu benützen.

"Sie fragen sich, warum ich Sie heute Abend hierher eingeladen habe." Das war nicht die geplante Eröffnung, aber sie traf genau den Punkt. "Als ich dieses Projekt startete, hoffte ich, heute Abend würde eine triumphale Feier stattfinden. Ich malte mir aus, wie wir einander zuprosten und von einer herrlichen Zukunft sprechen, von einem neuen Straßennetz und einer Eisenbahn und Telefonen und Krankenhäusern und Schulen. Ich hatte große Träume. Ich wollte fließendes Wasser in jedem Haus und elektrischen Strom für alle. Ich wollte ein

Wohlfahrtssystem. Ich wollte so viel!"

Jana betrachtete die ernsten Gesichter vor sich.

"Nichts davon wird wahr werden", fuhr sie ruhig fort. "Sie sind heute Abend hier, um meine Niederlage zu erleben, um sich darüber zu freuen, wenn Sie das wollen. Um zu nicken und zu bemerken, Sie hätten es ja gleich gesagt. Ich dachte, ich könnte meine Träume auch ohne Ihre Mithilfe wahr werden lassen, aber ich habe mich geirrt. Ich habe vergessen, dass ich unsere neuen Fabriken nicht ohne Arbeiter betreiben kann. Wie Sie wissen, hat sich in ganz Boglandia nicht eine einzige Person bereit erklärt, für mich zu arbeiten. Ich würde Arbeitskräfte von auswärts holen, aber die Zeltstädte, in denen sie im Sommer gelebt haben, taugen nicht für einen strengen Winter. Wir haben keine Unterkünfte für sie."

Nicolas betrachtete sie mitleidig. Zorn wäre leichter zu ertragen gewesen. Das einzig Gute war, dass Constanza Menski nicht anwesend war. Constanza hatte vor kurzem ihre Verlobung mit Fürst Rudolph bekannt gegeben und ihren Wohnsitz nach Prazlov verlegt.

Jana holte tief Luft. "Um Boglandia in seinen letzten Tagen zu leiten, braucht man eine erfahrene Persönlichkeit. Ich habe bewiesen, dass ich nicht diese Persönlichkeit bin. Daher verzichte ich, Fürstin Marijana, he ute Abend auf den Thron von Boglandia zugunsten von Nicolas Rondo, dem Siebenten Herzog von Kazmanien."

Leise Ausrufe erklangen, einige voll Erleichterung, andere überrascht.

Während Jana langsam ihr Diadem abnahm, sah sie Nicolas in die Augen. Er stand starr vor dem Podium. Seine Miene verriet nichts.

Jana legte das Diadem auf ein Samtkissen.

"Das ist alles", erklärte sie, verzichtete auf den Rest ihrer Ansprache.

Die Versammelten eilten zum Ausgang. Niemand verbeugte sich, niemand sagte etwas. Innerhalb kürzester Zeit waren Jana und Nicolas allein.

"Alles umsonst", flüsterte Jana und betrachtete die unbenutzten Maschinen und dachte an die begeisterten Berichte der Firma, die in ihrem Auftrag den Markt erforscht hatte. "Was für eine Verschwendung!"

Nicolas half ihr von dem Podium. "Ist die Abdankung eine genauso impulsive Entscheidung wie das alles hier?" Er deutete mit einem Kopfnicken auf die Maschinen.

"Du hast das Projekt sabotiert, Nicolas. Du hast dagegen Stimmung gemacht. Du bist der Hauptgrund, aus dem niemand in Boglandia in den Fabriken arbeiten will."

Er zuckte von ihr zurück, und die hellen Lichter beleuchteten die Narbe auf seiner Wange. "Die Welt braucht nicht noch eine Sorte Mineralwasser", behauptete er auch jetzt noch zornig und starrsinnig.

Jana trat an einen Tisch in der Mitte des Raums. Die Flaschen mit "Karpatenwasser" waren nicht angerührt worden.

"Du hast mich nicht bekämpft, weil du nicht an das Produkt glaubst", sagte sie. "Dein Stolz war verletzt. Ich hatte diese Idee und nicht du. Wäre es deine Idee und nicht meine gewesen, würde diese Fabrik morgen zu arbeiten beginnen."

"Wirfst du mir vor, ich hätte meinen Stolz über das Wohlergehen von Boglandia gestellt?"

Jana sah ihn traurig und schmerzlich an. Es hätte so wunderbar zwischen ihnen sein können. "Du hast von Anfang an einen einseitigen Krieg geführt, um zu beweisen, dass du für die Krone besser geeignet bist als ich."

Sie verstand ihn so gut und liebte ihn trotz seiner Fehler. Sie hatte sich gewünscht, dass er sie auf die gleiche Art liebte.

"Das ist nicht wahr!" Seine Augen flammten auf. "Die treibende Kraft meines Lebens war immer Boglandia."

"Nun", sagte sie ruhig, "jetzt hast du deine Chance, die Krone zu tragen und alles zu tun, was du erträumt hast. Ich wünsche dir Glück."

"Ich werde viel mehr als Glück brauchen angesichts der Katastrophe, die du angerichtet hast!" Er stockte und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. "Ich entschuldige mich für diese Bemerkung. Ich bin an diesem Debakel genauso schuld wie du.

Das alles hat begonnen, weil ich mein Verlangen nach dir nicht beherrschen konnte."

"War das alles, Nicolas?" flüsterte Jana. Sie glaubte, den Schmerz nicht ertragen zu können. "Nur eine flüchtige Leidenschaft? Haben wir einander nicht mehr bedeutet?"

Er hob seine Hand an ihre Wange und ließ sie wieder sinken, ohne sie zu berühren. "Ich kann dir nicht verzeihen, dass du die Kronjuwelen versetzt und das Geld für nutzlose Fabriken verschleudert hast."

"Vielleicht wirst du eine andere Möglichkeit finden, die Juwelen zurückzuholen."

"Vielleicht", erwiderte er knapp.

Es gab nichts mehr zu sagen. Einen Moment sahen sie einander in die Augen und erinnerten sich an ihre gemeinsame Zeit. Jana bemerkte nicht, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. Der Schmerz in Nicolas' Augen war zu viel.

Der Zauber des Moments wurde zerstört, als Nicolas sich tief und förmlich vor ihr verneigte. "Die Vosnia braucht Ihre Abdankung schriftlich."

"Das Dokument wird morgen früh vorliegen."

Er richtete sich auf. "Wir sprechen uns morgen."

Jana sah ihm nach, als sich die Tür hinter dem einzigen Mann schloss, den sie jemals geliebt hatte. Die ersten Schneeflocken trieben an den Fenstern vorbei.

"Ich liebe dich", sagte sie in die Richtung der Tür. "Ich werde dich immer lieben."

Ihre Worte hallten von dem Stahl und Chrom der Maschinen wider.

Jana sank auf die Knie, verbarg ihr Gesicht in den Händen und schluchzte hemmungslos.

Sie würde morgen nicht mit Nicolas sprechen. Morgen würde sie schon fort sein. Die Mitternacht zerstörte ihre Träume. Sie war keine Märchenprinzessin mehr. Und der Märchenprinz hatte ihr den Rücken zugewandt.

Es wurde Zeit, wegzulaufen und sich zu verstecken.

14. KAPITEL

Jana stand am Fenster von Chatty Annie's und betrachtete die funkelnden Weihnachtslichter durch einen Vorhang aus leichtem Schnee. Da nun die Feiertage vorbei waren, war es ruhig geworden. Heute Abend wirkte Park City, Utah, wie jeder andere kleine Gebirgsort an einem Mittwochabend. Still und um zehn Uhr fast verlassen.

"Gute Neuigkeit", rief Shan durch das Restaurant. "Wir können heute zeitig aufhören. Ein paar von uns gehen in den Snowman auf einen Drink. Willst du mitkommen?"

"Nein, danke."

Shan stellte sich neben Jana an das vereiste Fenster.

"Du hast dich abgesondert, seit du hergekommen bist", sagte sie. "Ich glaube, du könntest eine Freundin brauchen. Was ist los? War es ein Mann?"

Jana beobachtete die Schneeflocken. Jetzt schneite es bestimmt auch in Boglandia. Sie erinnerte sich an die wartenden Gräber auf den Friedhöfen und schauderte.

"Ein wundervoller Mann", flüsterte sie. "Und auch andere Menschen. Ich habe sie alle enttäuscht."

"Hey!" Shan legte einen Arm um ihre Schultern. "So ist das Leben. So sehr wir uns auch bemühen, manchmal enttäuschen wir die Leute. Komm mit uns! Es wird dir gut tun."

Shan schob Jana zu der Gruppe, die an der Hintertür von Chatty Annie's auf sie wartete. Jana ließ sich mittreiben. Als sie den Snowman erreichten, ein lärme
ndes Lokal für die

Einheimischen, schob sie sich in eine der hinteren Nischen und machte sich so klein wie möglich. Sie wollte ein Glas Perrier trinken und dann wieder verschwinden.

"Versuch etwas Neues", riet Shan, als Jana bestellte.

"Versuch Fürstin Marijana. Das ist das tollste neue Wasser."

"Es schmeckt wirklich gut", bestätigte die Köchin des Chatty Annie's. "Ich mag den Himbeergeschmack am liebsten."

Jana zuckte heftig zusammen. "Wie bitte? Hast du Fürstin Marijana gesagt?"

"Wo bist du denn gewesen, Mädchen", wurde sie geneckt.

"Du kannst doch den Fernseher nicht mehr einschalten, ohne die Werbung zu sehen. Eine so romantische Reklame hat es schon lange nicht mehr gegeben."

Shan bestellte Fürstin Marijana für alle am Tisch und erklärte dann den explosionsartigen Erfolg des neuen Wassers.

"Es schmeckt nicht nur von allen am besten, sondern die Werbekampagne ist gleichzeitig romantisch und aggressiv."

"Die Werbung ist großartig", stimmte jemand am Ende des Tisches zu.

"Das Wasser stammt aus einem winzigen Flecken namens Boglandia."

"Boglandia hat seine Fürstin verloren, und die wird jetzt gesucht. Auf den Etiketten der Flaschen steht eine Bitte an die Fürstin, sie soll heimkommen. Und in der Fernsehwerbung sieht man einen fabelhaft aussehenden Typ, der vor einem Schloss steht und seine Fürstin bittet, zu ihm zurückzukommen. Die Maskenbildner haben ihm sogar eine Duellnarbe verpasst."

Jana blieb das Herz stehen. Sie konnte kaum atmen.

"Auf dem Etikett ist auch ein Foto der verschwundenen Fürstin."

"Oh, du lieber Himmel", flüsterte Jana und hob ihre zitternde Hand. "Bitte, kann ich die Flasche sehen?"

Bevor Shan ihr die leere Flasche reichte, betrachtete sie das Foto auf dem Etikett. "Weißt du, wenn ich dich nicht kennen würde ... die Fürstin sieht dir ähnlich. Sehr sogar." Die anderen beugten sich vor, betrachteten Jana und stellten Vergleiche an.

"Die Frisur ist anders, und die Fürstin sieht glücklich aus. Aber wenn man sich das Diadem wegdenkt und die Halskette und das Lächeln und ..."

Jana griff nach der Flasche und starrte auf ihr Bild. Nicolas hatte ein Foto gewählt, das zwei Tage, nachdem sie sich zum ersten Mal geliebt hatten, aufgenommen worden war. Das waren die leuchtenden Augen einer verliebten Frau. Sie drehte die Flasche herum und fand eine Schriftrolle, die von zierlich gezeichneten Amor-Gestalten gehalten wurde. Der Text lautete: Liebste Fürstin Marijana, Du hattest in allem recht, und ich hatte unrecht. Mein Stolz hat Dich vertrieben. Bitte, lass Dich nicht von Deinem Stolz davon abhalten, zu uns zurückzukehren.

Boglandia liebt Dich, braucht Dich und bittet Dich, nach Hause zu kommen. Und das tue ich auch, Liebling. Du bist das Beste, das wir jemals hatten.

Die Unterschrift lautete: Nicolas Rondo, Siebenter Herzog von Kazmanien, Premierminister Ihrer Hoheit, Fürstin Marijana von Boglandia.

Ein Aufruf an die Kunden folgte, in dem sie gebeten wurden, die auf dem Etikett abgebildete Fürstin Marijana zu suchen.

Wie betäubt sank Jana gegen die Lehne zurück. Die Flasche entglitt ihren Fingern.

Die Morgendämmerung war schon nahe, als das Telefon klingelte. Jana starrte auf den Apparat. Nach dem dritten Klingeln hob sie ab.

"Hi, Fürstin!" Miriam Steins Stimme drang an ihr Ohr.

Jana sank auf ihr Sofa und legte die Hand vor ihre Augen.

"Wie haben Sie mich gefunden?"

"Die Nachricht macht die Runde. Telefongespräche gehen um die ganze Welt. Sie haben einen ziemlichen Aufruhr verursacht."

"Ich wusste bis gestern Abend nichts von dem Mineralwasser Fürstin Marijana. Es freut mich, dass das Geschäft mit dem Wasser geklappt hat, aber..."

"Geklappt hat?" stieß Miriam hervor. "Hoheit, Liebes, das Wassergeschäft hat nicht einfach geklappt. Fürstin Marijana hat die Welt im Sturm erobert. Jedermann in Boglandia füllt so schnell wie nur möglich Wasser auf Flaschen ab. In den Anlagen werden drei Schichten gefahren. Es gibt mehr Bestellungen, als sie in einem Jahrzehnt erfüllen können. Sobald es taut, können Sie Ihr Zepter darauf verwetten, dass mehr Abfüllanlagen gebaut werden."

Erleichterung durchflutete Jana. "Das freut mich!" Sie dachte an alle wunderbaren Veränderungen, die es in Boglandia geben würde.

"Ich rufe wegen der Pressekonferenz an, die für heute Abend angesetzt ist. Der Präsident der Vosnia von Boglandia schickt einen Repräsentanten, um zu verkünden, dass Boglandia seine verschwundene Fürstin wieder gefunden hat. Also Sie, Kindchen."

Janas Gedanken jagten. Wie war die Neuigkeit so schnell zu Janos Sturdza durchgedrungen? War gestern Abend in dem Lokal vielleicht ein Reporter gewesen?

"Ich werde auch da sein. Sie werden Hilfe mit der Presse brauchen, und Sie sind noch dazu eine ausländische Fürstin auf dem Boden der Vereinigten Staaten von Amerika. Und Sie sind nicht irgendeine Fürstin, sondern die Fürstin schlechthin. Wegen der Etiketten und der Werbespots sind Sie so berühmt, wie es Prinzessin Di in ihrer besten Zeit war."

Panik würgte Jana. "Miriam, ich war die schlechteste Fürstin, die Boglandia jemals hatte. Ich habe sogar die Kronjuwelen verkauft!"

"Boglandia kann die Kronjuwelen und alles andere kaufen, was die Leute haben wollen. Geld strömt in das Fürstentum, und die Boglandier sind Ihnen für jeden Penny dankbar."

"Verstehen Sie denn nicht? Diese Pressekonferenz ist doch nur ein Werbegag." Sie fuhr sich durch die Haare. "Die Werbeabteilung hat diese wirkungsvolle Kampagne ‚Sucht unsere Fürstin!' erfunden. Aber das ist schon alles, Miriam. Nur ein schlauer Verkaufstrick. Glauben Sie mir, Boglandia will mich nicht zurückhaben!"

"Ich weiß nur, dass ich Sie informieren soll, dass morgen Abend um acht Uhr eine Pressekonferenz in Park City angesetzt ist. Also, laufen Sie los und kaufen Sie sich ein anständiges Kleid, bevor die Reporter Sie finden, es sei denn, Sie wollen sich wieder eines von mir leihen. Meine Maschine landet spät.

Darum treffe ich Sie um halb acht im Snowpeak Lodge, einverstanden? Dort findet die Pressekonferenz statt."

Zwanzig Minuten später traf ein Trupp Reporter ein und hämmerte gegen Janas Tür. Ihr Telefon klingelte pausenlos, bis sie den Hörer danebenlegte.

Miriam hatte kein Wort über Nicolas gesagt.

Janas Herz hatte einen Satz getan, als Miriam sagte, Janos Sturdza würde einen Repräsentanten nach Park City schicken.

Als sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass der Repräsentant nicht Nicolas sein würde.

Janos Sturdza hatte diese Pressekonferenz arrangiert, nicht Nicolas. Mittlerweile musste Nicolas schon gekrönt sein. Dass Jana gefunden worden war, musste peinlich und unpassend kommen. Nach der heutige n Pressekonferenz musste Boglandia sich eine neue Werbekampagne einfallen lassen.

Nicolas. Keine Stunde verging, ohne dass sie an ihn dachte.

Jana vergrub ihr Gesicht in den Händen und ließ die Tränen fließen, die sie monatelang zurückgehalten hatte.

Miriam und die drei Barone entdeckten Jana in dem Moment, in dem diese versuchte, in den von Kameras und Reportern überquellenden Raum zu schlüpfen. Kopftuch und Sonnenbrille täuschten sie keine Sekunde.

Miriam stürmte vorwärts und stieß beinahe eine Pyramide aus Fürstin-Marijana-Wasser um. Sie hielt Jana auf Armeslänge von sich, betrachtete sie und seufzte.

"Haben Sie kein anständiges Kleid? Oder haben Sie aus Sturheit etwas dagegen, im Fernsehen wie eine Fürstin auszusehen? Und Sie kommen wieder zu spät." Sie lächelte breit. "Freut mich, Sie zu sehen."

Jana blinzelte, als ihr Blitzlichter ins Gesicht knallten. "Ich dachte, ich könnte mich hereinschleichen, ohne erkannt zu werden. Ich wollte nur sehen, was hier vor sich geht."

Die Barone stürzten sich auf sie wie kleine dunkle Vögel, verbeugten sich und versuchten, ihr die Hand zu küssen. Einer von ihnen zog sie nach vorne. Eine Krone lag auf einem roten Samtkissen.

"Warten Sie", sagte Jana leise. "Wir müssen miteinander reden."

Baron Fatma strahlte die Reporter an. "Meine Damen und Herren von der Presse, ich verkünde hiermit mit größter Freude

..." Er machte eine dramatische Pause und deutete auf Jana. "...

dass wir unsere geliebte Fürstin gefunden haben!"

Baron Kowal zog Jana den Mantel aus. "Das könnt ihr nicht machen", flüsterte sie heftig. "Ihr benützt mich nur, um euer Produkt zu verkaufen!"

Aber was spielte es letztlich für eine Rolle? Im Grunde ihres Herzens wollte Jana, dass Boglandia noch mehr Geld verdiente, um in das zwanzigste Jahrhundert springen zu können.

Resigniert ließ sie sich von den Baronen vor die Kameras schieben. Es war alles ein Trick, um Boglandias wunderbares Wasser zu verkaufen.

"Hört mich an." Sie sprach leise zu Baron Skinalas, der die Krone über ihren Kopf hob, während die Kameras liefen. "Ich spiele mit, aber setzen Sie die Krone nicht auf meinen Kopf."

Baron Fatma hielt eine Ansprache für die Reporter, aber Jana hörte kein Wort. Sie stritt mit Baron Skinalas.

"Boglandia hat schon einen Fürsten", beharrte sie und schob seine Arme weg. "Laut Verfassung darf nur der Fürst die Krone tragen, sonst niemand. Nicht einmal als Werbegag."

Aufruhr an der Tür unterbrach Baron Fatmas Rede. Alle drehten sich um, als Nicolas in einer Wolke aus Schnee und kalter Luft in den Saal trat.

Jana rang nach Luft, und ihr Herz tat einen Sprung und sackte dann bis zu ihren Zehen. Sie begann zu zittern. Die Reporter drängten sich sofort um ihn. In dem Moment, in dem er Jana entdeckte, sah er nicht mehr weg, während er Handschuhe und Spazierstock an Miriam weitergab, die ihm entgegengeeilt war.

Jana stockte der Atem. Er war so unbeschreiblich attraktiv!

Die hellen Scheinwerfer lenkten die Aufmerksamkeit auf die Narbe auf seiner Wange. Seine schwarzen Augen glühten.

Sein Blick ließ Jana nicht los, während er die Reporter beiseite drängte, als würde er sie gar nicht wahrnehmen.

Als er Jana erreichte, schleuderte er seinen Umhang zurück und sank vor ihr auf ein Knie. Blitzlichter zuckten. Er ergriff Janas bebende Hand und zog sie an seine Lippen. Bevor er sie losließ, drückte er einen Kuss in ihre Handfläche. Jana wusste, dass sie eine Szene für die Presse spielten und für die Bürgermeister von Salt Lake City und Park City, die soeben eingetroffen waren. Ihr Herz schlug heftig, als sie den Kopf neigte.

"Ich habe abgedankt", flüsterte sie. "Du weißt das."

"Boglandia akzeptiert deine Abdankung nicht." Er stand auf, nahm die Krone von Baron Skinalas entgegen und hob sie so hoch, dass sich das Licht in den Rubinen und Diamanten brach.

"Das Volk von Boglandia hat auf der ganzen Welt nach unserer geliebten Fürstin Marijana gesucht", erklärte er mit machtvoller Stimme, die durch den Raum klang. Er blickte Jana in die Augen. "Unser Stolz und unsere Kurzsichtigkeit haben unsere Fürstin vertrieben. Sie und nur sie sah den Weg, der unser Land in die moderne Zeit bringt, aber keiner von uns wollte auf sie hören. Wir bedauern von ganzem Herzen unsere Dummheit."

"Oh, Nicolas", flüsterte Jana. Tränen verschleierten ihre Augen.

"Der Thron stand alle diese Monate leer, Eure Hoheit, und wartete auf Ihre Rückkehr. Im Namen des Volkes von

Boglandia bitte ich Sie, uns zu verzeihen und in Ihr Land zurückzukehren. Wir lieben Sie, und wir brauchen Sie."

Jana fühlte, wie sie innerlich zu schmelzen begann. Konnte dies alles wirklich passieren?

Eines wusste sie mit Sicherheit. Das war kein Werbegag. Sie brauchte nur in Nicolas' flehende Augen zu blicken, um zu wissen, dass er die Wahrheit sagte und von Herzen sprach. Die Szene, die sie vor den Kameras der Welt spielten, war echt!

"Wer spricht jetzt zu mir, Nicolas?" fragte sie leise. "Der Premierminister? Oder der Mann?"

"Der Premierminister hat beinahe zugelassen, dass Stolz ein Land zerstört. Der Mann war dumm genug, die einzige Frau weggehen zu lassen, die er je geliebt hat und jemals lieben wird.

Jana, kannst du mir verzeihen?"

Er liebte sie. Er liebte sie! Der Traum war Wirklichkeit. Jana konnte vor Glück nicht sprechen.

Nicolas sah ihr so tief in die Augen, dass sie sich schwindelig fühlte. Er trat so nahe zu ihr, dass sie die Wärme seines Körpers fühlte und sah, wie seine Augen vor Bewegung feucht wurden.

Er hob die Krone von Boglandia über ihren Kopf. "Kraft der Macht, die mir von der Vosnia von Boglandia verliehen wurde, gebe ich die Krone an Fürstin Marijana, die Große, zurück!" Er setzte die Krone fest auf ihren Kopf.

"Die Große?" Hätte Jana nicht weinen müssen, hätte sie gelacht.

Nicolas und die drei Barone beugten vor ihr das Knie. Mit dem Rücken zu den Kameras, sprach Nicolas so leise, dass nur Jana ihn hören konnte,

"Ich liebe dich, Jana. Ich war ein Narr, dass ich dich fortlaufen ließ. Komm zu mir zurück! Ich möchte dich den Rest meines Lebens lieben. Bitte, verzeih mir."

Sie blickte in seine schwarzen Augen und sah darin seine Liebe schimmern. Mit Nicolas, der sie liebte, an ihrer Seite, konnte sie alles schaffen. Gemeinsam konnten sie die höchsten Höhen erklimmen. Vielleicht konnte sie sogar eine erfolgreiche Fürstin sein.

Sie richtete sich für die Kameras zu ihrer vollen Größe auf, streckte Nicolas die Hand entgegen und zog ihn auf die Beine.

Seine Hand bebte genauso heftig wie ihre.

"Ich kann Boglandia nicht allein regieren", verkündete sie laut. "Ich kehre in mein Land nur unter der Bedingung zurück, dass Seine Gnaden, der Siebente Herzog von Kazmanien, den Thron mit mir teilt."

"Du brauchst mich nicht, Jana." Nicolas zog sie von den Reportern weg. "Du warst immer die richtige Wahl. Ich war nur zu ehrgeizig, um das zuzugeben."

"Ich brauche dich. Wenn wir unsere Talente verbinden, werden wir der beste Fürst und die beste Fürstin sein, die Boglandia jemals hatte." Zweifel raubten ihr den Atem. "Oder ist alles nur ein Werbegag?"

Ohne auf das Protokoll zu achten, zog er sie an sich. "Ich will dich bei mir haben. Ich liebe dich, Jana. Ich brauche dich. Ich bin ohne dich verrückt geworden. Und ich könnte nicht ertragen, dich ein zweites Mal zu verlieren!"

Freudentränen stiegen ihr in die Augen, und sie lehnte sich gegen ihn.

Er blickte ihr in die Augen. "Ich liebe deinen Starrsinn, wenn du an etwas glaubst. Ich liebe es, wie du alles für einen Traum riskierst. Ich liebe es, wie viel dir an unserem Volk liegt. Ich liebe dein Feuer und deine Verletzbarkeit. Ich liebe alles an dir."

"Sicher nicht alles", neckte sie ihn. Sie hatte die Reporter völlig vergessen.

"Dein Auftreten vor der Vosnia muss verbessert werden." Er lächelte. "Zu deinem Glück kenne ich da einen guten Lehrer."

"Was flüstert ihr da?" fragte einer der Reporter,

"Ich glaube, Ihre Hoheit macht einen Heiratsantrag", sagte Miriam Stein lachend. "Ist das nicht romantisch?"

Nicolas sprach so laut, dass man es im hintersten Winkel hörte. "Wenn dadurch unsere Fürstin nach Boglandia zurückkommt, Hoheit, akzeptiere ich Ihre Bedingung."

Jubel ertönte im Raum, aber Jana und Nicolas hörten nichts.

Nicolas hob Jana auf seine Arme. "Jetzt kommt der private Teil.

Ich habe eine Lodge in der Nähe gemietet. Wir rufen euch in zwei Tagen an."

Sein Umhang wehte hinter ihm her, als er Jana zwischen den Reportern in die verschneite Nacht zu einer wartenden Limousine trug, die sofort mit ihnen losfuhr.

Nicolas zog sie in seine Arme und küsste sie, bis sie beide bebten.

"Ich habe tausend Fragen", murmelte Jana.

"Später. Hat dir eigentlich jemals jemand die wichtigste Pflicht einer Fürstin erklärt?"

Sie lächelte. "Und die wäre?"

"Einen Erben hervorzubringen."

"Der Himmel möge verhüten, dass ich meine wichtigste Pflicht vernachlässige. Sag dem Fahrer, er soll Gas geben. Die Pflicht ruft. Wir sollten uns sofort um diesen Erben kümmern."

Nicolas lachte, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, bis sie vor Verlangen atemlos und hilflos war.

Neun Monate später traf unter Feuerwerk, Jubelrufen und Kanonendonner Prinzessin Miriam ein. Sie kam in dem Bett ihrer Mutter in dem jüngst renovierten Palast zur Welt. Jana lehnte sich in den Kissen zurück und betrachtete glücklich ihre winzige Tochter und dann ihren stolzen, strahlenden Fürsten. Er beugte sich herunter und küsste sie.

"Du bist bemerkenswert und schön", sagte Nicolas. "Ich liebe dich." Jana strich mit einem Finger über seine Narbe. Er war der großartigste Mann, den sie je gesehen hatte. Und sie liebte ihn so sehr, dass es manchmal schon schmerzte.

"Dies hier ist unsere größte Leistung", flüsterte Jana und lächelte auf die kleine Miriam hinunter. Sie zog Nicolas neben sich auf das Bett, legte ihm behutsam ihre Tochter in die Arme und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. "Weißt du", murmelte sie schläfrig, "ich glaube, ich habe jetzt den Dreh heraus, wie man Fürstin ist."

-ENDE

Table of Contents

- Prinzessin wider Willen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL