Küsse, Baby und das Familienglück
Author: CATHY GILLEN THACKER
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Als ihr attraktiver Retter durch den strömenden Regen auf ihr Auto zuläuft, vergisst Jacey einen Moment lang alles: groß, muskulös, blaue Augen - so steht Rafferty vor ihr und lässt ihr Herz schneller schlagen! Jacey ist auf der Flucht vor ihrem alten Leben hochschwanger in einen Sturm geraten und froh, dass jemand ihr zur Hilfe eilt. Doch so sexy Rafferty ist, so abwehrend verhält er sich auch! Trotzdem bietet er ihr an, die Nacht unter seinem Dach zu verbringen. Und Jacey sagt freudig zu: Sie träumt vom Familienglück und ist fest entschlossen, sein Herz zu erobern …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2008 by Cathy Gillen Thacker

Originaltitel: „A Baby in the Bunkhouse“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1752 (22/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-088-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Cathy Gillen Thacker

Küsse, Baby und Familienglück

1. KAPITEL

„Ich habe mir schon gedacht, dass du noch hier steckst.“

Rafferty Evans hob den Kopf vom Computerbildschirm zu seinem Vater, der in der Arbeitszimmertür stand. Der vierundsiebzigjährige Eli Evans hatte sich erst vor Kurzem nach langem Zögern endlich in den Ruhestand zurückgezogen, was jedoch bedeutete, dass er jetzt mehr Zeit hatte, seine Nase in die Angelegenheiten seines Sohnes zu stecken.

Rafferty ahnte schon, warum er gekommen war. „Irgendjemand muss vor dem Zusammentreiben der Herde ja schließlich die Buchhaltung machen“, sagte er irritiert.

Eli setzte sich in einen der ledernen Clubsessel. „Das schlechte Wetter scheint dir offenbar die Laune vermiest zu haben.“

So wie jeden November, dachte Rafferty. Einen Blitz draußen ignorierend, betrachtete er wieder die Zahlen vor ihm. „In den nächsten sechs Wochen ist noch eine Menge zu erledigen.“

Es donnerte ohrenbetäubend. Eli erhob seine Stimme. „Zum Beispiel, eine neue Köchin für die Rancharbeiter zu finden.“

„Die Männer haben die letzten drei Köche mit ihrem ewigen Genörgel vertrieben. Sollen sie doch für sich selbst sorgen, bis ich Ersatz gefunden habe.“

„Du weißt genau, dass sie nicht kochen können.“

„Dann sollten sie dankbar für jeden sein, der zumindest etwas von dem Handwerk versteht.“

Eli öffnete den Mund, um etwas darauf zu entgegnen, besann sich dann jedoch eines Besseren. „Was Weihnachten angeht …“, fuhr er fort.

Rafferty versteifte sich. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich mich aus den ganzen Festlichkeiten raushalte.“ Zumindest seit dem Unfall.

Eli runzelte die Stirn. „Das Ganze ist jetzt schon zwei Jahre her.“

Rafferty schob seinen Stuhl zurück, stand auf und schob die Hände in die Jeanstaschen. „Ich weiß selbst, wie lange es her ist, Dad.“ Er ging zum Kamin, nahm den Schürhaken und stocherte in den brennenden Holzscheiten, dass die Funken stoben.

„Das Leben geht schließlich weiter“, fuhr Eli fort.

„Weihnachten ist nur etwas für Kinder.“

Eli schwieg.

Rafferty kniff die Lippen zusammen. Er legte ein Scheit nach, ging zum Fenster und sah hinaus in den Sturm. Regen trommelte auf das Dach, und ein weiterer Blitz durchzuckte den Himmel, gefolgt von lautem Donner. In der Dunkelheit tauchten plötzlich die Lichtkegel zweier Scheinwerfer auf und richteten sich auf das Hauptgatter.

Rafferty zog die Augenbrauen zusammen und warf einen Blick auf die Uhr. Schon Mitternacht. Er drehte sich zu seinem Vater um. „Erwartest du noch Besuch?“

Eli schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich nur Touristen, die sich verfahren haben.“

Rafferty murmelte ein paar Flüche vor sich hin.

Sein Vater stellte sich neben ihn. „Soll ich rausgehen und ihnen den Weg erklären?“

Rafferty schlug Eli kameradschaftlich auf die Schulter und versuchte zu ignorieren, wie zerbrechlich sie sich anfühlte. Nicht auszudenken, wenn er seinen Vater auch noch verlor! Hastig verdrängte er diesen beunruhigenden Gedanken. „Lass nur, ich übernehme das schon“, antwortete er. „Geh ruhig ins Bett“, fügte er fürsorglich hinzu.

„Bist du sicher?“

Rafferty wusste, dass die nasse Kälte draußen die Arthritis seines Vaters verschlimmern würde. „Ich kümmere mich darum, dass der Fahrer zur Hauptstraße zurückfindet.“

„In den Nachrichten haben sie vor Hochwasser am Fluss gewarnt“, sagte Eli.

Rafferty ging in die Diele, nahm seinen Regenmantel und seinen Hut von der Garderobe und zog sich an. Dann öffnete er die Haustür und trat hinaus auf die Veranda. Die kühle Luft und der frische Geruch des Regens waren belebend.

Jacey Lambert hatte heute mit allem gerechnet, aber nicht damit, plötzlich am Ende der Welt festzustecken. Doch genau das war passiert. Nach etlichen Kilometern über eine immer holpriger und schmaler werdende Landstraße stand sie jetzt in der Einfahrt zur Lost Mountain Ranch.

Offensichtlich hatte sie sich total verfahren.

Sie war müde und hungrig, und ihr Tank war so gut wie leer.

Und zu allem Überfluss funktionierte ihr Handy schon seit einigen Kilometern nicht mehr.

Ob es sehr aufdringlich wäre, an die Tür des großen Ranchhauses da vorn zu klopfen?

Noch bevor sie sich zu einer Entscheidung durchgerungen hatte, hörte sie plötzlich das Starten eines Motors.

Sie starrte nach vorn und sah einen Pick-up auf sich zufahren, der kurz vor ihrem Volvo Kombi stehen blieb.

Ein Cowboy mit schwarzem Hut und gelbem Regenmantel kletterte aus dem Wagen und kam direkt auf ihre Fahrertür zu.

Bei seinem Anblick musste Jacey plötzlich schlucken.

Das lag weder an seiner beeindruckenden Körperlänge noch an den breiten Schultern, den langen Beinen oder dem muskulösen Körper. Was ihr den Atem verschlug, war das markante Gesicht unter der breiten Hutkrempe. Mit seinen regelmäßigen Gesichtszügen, der geraden Nase, den leuchtend blauen Augen und dem hellbraunen Haar sah er verdammt gut aus. Und er war glatt rasiert, in ihren Augen ein gewaltiges Plus. Jacey hasste nämlich Männer mit wildem Bartwuchs.

Sie kurbelte die Windschutzscheibe nach unten. Offensichtlich hatte der Mann kurz zuvor etwas gefragt, denn er schien auf eine Antwort zu warten.

Sie schluckte nochmals. „Was haben Sie gesagt?“, fragte sie.

„Das hier ist Privatbesitz. Sie sind nicht befugt, das Gelände zu befahren“, erklärte er, sichtlich alles andere als begeistert davon, im strömenden Regen mit einem Eindringling fertigwerden zu müssen.

So viel zur legendären texanischen Gastfreundschaft, dachte Jacey und seufzte innerlich auf.

Sie zeigte auf die über dem Lenkrad ausgebreitete Straßenkarte, die ihren voluminösen Körperumfang verbarg. „Ich habe mich verfahren.“

Er sah sie aus schmalen Augen an. „Das habe ich mir fast schon gedacht.“

„Ich wollte eigentlich zur Indian Lodge im Davis Mountains State Park.“

Der Cowboy zeigte mit dem Daumen in die entgegengesetzte Richtung. „Sie sind mindestens noch sechzig Meilen davon entfernt“, sagte er mürrisch.

Er hätte genauso gut sechshundert sagen können, so schlecht war die Sicht bei diesem Regen und Nebel. Selbst unter guten Bedingungen lag die Höchstgeschwindigkeit auf diesen gewundenen Bergstraßen bei höchstens fünfunddreißig Meilen pro Stunde.

Das war nicht gut.

Zu allem Überfluss hatte sie Rückenschmerzen. Alles, was sie jetzt wollte, war ein bequemes Bett mit einem weichen Kissen.

Offensichtlich war es keine gute Idee gewesen, sich unterwegs auf dem Weg zu ihrer Schwester in El Paso noch etwas die Gegend ansehen zu wollen. „Wie weit ist das nächste Hotel entfernt?“, fragte Jacey.

„Ungefähr genauso weit“, antwortete er schroff.

Jacey unterdrückte ein Stöhnen. „Können Sie mir den Weg erklären?“

Er schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen, selbst bei gutem Wetter wäre das viel zu kompliziert. Ich bringe Sie lieber zurück zur Hauptstraße und zeige Ihnen von da die richtige Richtung.“

Jacey lächelte dankbar. Sie würde sicher noch eine oder zwei Stunden durchhalten. „Danke.“

Sie faltete ihre Straßenkarte zusammen, während der attraktive Cowboy zurück zu seinem Pick-up marschierte. Er wies sie mit einer Handbewegung an, rückwärts aus der Einfahrt zu fahren, und kletterte in sein Fahrerhäuschen.

Jacey gehorchte. Sie hatte Rückenschmerzen von den unerwartet vielen Stunden im Auto. Jetzt schaltete sie die Scheibenwischer auf Höchstgeschwindigkeit und folgte dem Pick-up vor ihr. Als sie nach etwa zwei Meilen über einen Hügelkuppe fuhren, bremste er plötzlich so abrupt, dass sie fast aufgefahren wäre. Irritiert trat sie auf die Bremse. Was war denn nun passiert?

Sie brauchte nicht lange auf eine Antwort zu warten. Der Cowboy sprang aus dem Pick-up und kam zu ihr rüber. „Die Brücke ist überflutet!“, rief er durch das Fenster.

Jacey konnte die Steinbrücke von ihrem Wagen aus nicht erkennen. „Wie hoch steht das Wasser?“, rief sie zurück.

„Etwa vierzig Zentimeter.“

Jacey fluchte. Wenn sie jetzt weiterfuhr, würde die Strömung sie mit Sicherheit von der Brücke reißen. Nervös sah sie ihn an. „Und was jetzt?“

„Die Straße ist wegen der Straßengräben zu schmal zum Wenden. Sie müssen den Hügel rückwärts zurückfahren.“

Jacey war nicht gut im Rückwärtsfahren. Schon gar nicht unter diesen Bedingungen. „Kann ich nicht stattdessen …“

„Tun Sie einfach, was ich sage!“, befahl er schroff.

„Leichter gesagt als getan“, murmelte Jacey und legte den Rückwärtsgang ein.

Zum einen hatte sie nämlich keine Rückfahrscheinwerfer, was bedeutete, dass sie praktisch ins Nichts fuhr, und zum anderen war die Straße alles andere als gerade. Außerdem war sie körperlich nicht so beweglich wie sonst. Sich umzudrehen, über die Schulter zu gucken und dabei gleichzeitig zu lenken, war für sie in ihrem jetzigen Zustand nicht nur schwierig, sondern praktisch unmöglich.

Es überraschte sie daher nicht, dass die Reifen auf der rechten Seite ihres Kombis plötzlich ins Rutschen kamen. Sie drosselte das Tempo und drehte das Lenkrad in die Gegenrichtung, um wieder auf die Straße zurückzufahren.

Leider vergebens. Da der Regen den Straßenrand total aufgeweicht hatte, sanken die Reifen nur noch tiefer ein.

Jacey bremste unschlüssig.

Der Cowboy stieg wieder aus seinem Truck.

Er warf einen Blick auf ihre Reifen und murmelte etwas vor sich hin, was sie Gott sei Dank nicht verstand. „Festsitzen tun Sie nicht. Zumindest noch nicht“, sagte er.

Es geschehen noch Zeichen und Wunder. Jacey lächelte schwach.

„Geben Sie einfach nur etwas Gas, und fahren Sie langsam weiter“, befahl er.

Jacey setzte den Fuß auf das Gaspedal und drückte ganz schwach. Der Wagen bewegte sich kein Stück.

Er runzelte die Stirn. „Etwas mehr.“

Jacey verstärkte den Druck. Plötzlich drehten die Reifen durch, und die rechte Seite ihres Wagens sackte noch ein Stück tiefer. Jetzt saß sie doch fest, und zwar am Rande einer einsamen texanischen Landstraße und in Gesellschaft eines schlecht gelaunten Rinderbesitzers, der so aussah, als wolle er überall sein, nur nicht hier.

Sie verstand nur zu gut, wie er sich fühlte.

Schnaubend marschierte er zurück zu ihrem Auto, während über ihm ein Blitz den Himmel durchzuckte. Er stapfte um den Wagen herum, um sich die Reifen näher anzusehen und kam zu ihr zurück. „Vor morgen früh können wir Ihr Fahrzeug nicht holen“, sagte er.

Das hatte Jacey schon befürchtet.

„Sie können in der Arbeiterbaracke übernachten.“

Sie blinzelte. Die Nacht wurde ja immer merkwürdiger. „Zusammen mit … Cowboys?“, fragte sie ungläubig.

„Das Quartier des Kochs ist gerade frei geworden“, sagte er kurz angebunden. „Sie wären dort ungestört.“

Jacey schwankte innerlich. Jemanden nach dem richtigen Weg zu fragen, war eine Sache. Ein Nachtquartier anzunehmen, eine andere. „Ich weiß nicht recht …“

„Sie haben keine andere Wahl, wenn Sie nicht im Wagen übernachten wollen.“

Jeder Idiot konnte auf den ersten Blick erkennen, dass dort zum Schlafen kein Platz war. Ihre Habseligkeiten nahmen jeden freien Zentimeter ein.

Als Jacey nach ihrer Handtasche und ihrer Reisetasche griff, fiel ihr ein, dass sie sich noch gar nicht vorgestellt hatte.

Sie schob sich und ihre Sachen mühsam aus dem Wagen und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Jacey Lambert“, sagte sie lächelnd.

Sein Händedruck war warm und fest. Dann fiel sein Blick auf ihren gerundeten Bauch. Sein höfliches, aber reserviertes Lächeln erlosch. „Sie sind ja schwanger!“

„Das merken Sie erst jetzt?“ Der Geburtstermin war in etwa zwei Wochen. Jacey kam sich so voluminös vor wie eine Kuh.

Irritiert presste er die Lippen zusammen. „Ich habe nicht so genau hingesehen.“

„Offensichtlich.“

Sie starrten einander an, während der Regen auf sie hinabströmte.

Er trug einen Regenmantel, sie nicht. Das vom Himmel prasselnde Wasser durchnässte daher in Windeseile ihr Haar und ihre Kleidung.

Als ihm das auch endlich auffiel, legte er einen Arm um ihre Schultern und brachte sie rasch zu seinem Truck.

„Hoffentlich sind Sie besser im Rückwärtsfahren als ich“, witzelte sie, als er sie in das Fahrerhäuschen hob.

Er sah sie nur kühl an. „Ich glaube schon“, entgegnete er und kletterte hinters Steuer.

„Sie haben mir immer noch nicht Ihren Namen genannt“, sagte Jacey, nachdem er seinen Truck sicher an ihrem Auto vorbeigelenkt hatte und sie sich wieder der Lost Mountain Ranch näherten.

„Rafferty Evans.“

„Schön Sie kennenzulernen, Rafferty.“

Er blieb stumm.

Seine Laune hatte sich auch nicht gebessert, als sie vor einem lang gestreckten Lehmgebäude hielten. Sie stiegen aus und legten die kurze Entfernung bis zum Eingang der Arbeiterbaracke im noch immer strömenden Regen zurück – dieses Mal jedoch unter einem großen Regenschirm, den Rafferty Evans hinter dem Beifahrersitz hervorgezogen hatte. Als sie ankamen, schüttelte er den Schirm aus, klappte ihn zu und stellte ihn neben die Tür.

Dann drehte er sich zu ihr um. „Die Arbeiter schlafen schon. Wenn Sie also bitte so leise wie möglich sein würden …“

Jacey nickte. Sie war wahnsinnig erleichtert, endlich wieder in Sicherheit zu sein. Egal, ob dieser gut aussehende Fremde ihr und ihrem ungeborenen Baby hatte helfen wollen oder nicht – Hauptsache, er hatte es getan.

„Kein Problem“, flüsterte sie.

Rafferty hielt ihr die Eingangstür auf und winkte sie herein. Sie betraten einen großes Gemeinschaftsraum mit einem langen Holztisch und Stühlen, einem Steinkamin, in dem das Feuer fast erloschen war, und einer Sitzecke mit Sofa, Polstersesseln und Großbildfernseher. An drei Wänden befand sich je drei geschlossene Türen, hinter denen wahrscheinlich die privaten Schlafräume lagen. Alles war ruhig.

„Die Küche ist hinten im Haus, falls Sie etwas brauchen. Bedienen Sie sich einfach“, flüsterte Rafferty Evans ihr ins Ohr.

Er griff nach ihrem Ellenbogen und führte sie zu einer Tür. Wie erwartet öffnete sie sich zu einem geräumigen Schlafzimmer mit Kleiderschrank, Lehnstuhl und eigenem Badezimmer. Ein Stapel sauberer Bettwäsche lag am Fußende eines nicht bezogenen Bettes.

„Ich sehe gleich morgen früh noch mal nach Ihnen“, sagte er.

Dann drehte er sich um und ging.

Eli war noch wach, als Rafferty ins Haupthaus zurückkehrte. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

Rafferty hängte seinen nassen Hut und den Regenmantel auf und ging in die Küche. „Nicht ganz.“ Er nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank und öffnete die Flasche.

Dann trank er einen großen Schluck. „Die Brücke ist überflutet, was wir wegen des Nebels erst im letzten Moment gesehen haben. Beim Rückwärtsfahren ist die Frau im Schlamm stecken geblieben. Wir haben morgen früh also noch reichlich zu tun.“

Eli brauchte ein Weilchen, bis er alles verdaut hatte. „Und wo ist sie jetzt?“, fragte er schließlich.

So weit weg von mir wie unter den gegebenen Umständen nur möglich.

Rafferty trank noch einen Schluck Bier und versuchte zu verdrängen, wie unglaublich schön diese Jacey Lambert war. „In den Unterkünften des Kochs.“

Eli brauchte diesmal noch länger, um zu begreifen. Er musterte seinen Sohn missbilligend. „Du hast eine Lady in der Arbeiterbaracke untergebracht?“

Sogar noch schlimmer, dachte Rafferty. Eine schwangere Lady. Aber das brauchte sein Vater ja noch nicht zu wissen.

Rafferty zuckte die Achseln und ging zurück zum Kühlschrank, um sich etwas zu essen zu holen. Dabei versuchte er, nicht an Jacey Lamberts reife Madonnenfigur in durchnässtem Zustand zu denken.

In der Arbeiterbaracke war es schließlich warm, sie hatte zwei Decken, einen Stapel Laken und Handtücher, die Möglichkeit, warm zu duschen, und eine Reisetasche, in der sich mit Sicherheit trockene Kleidungsstücke befanden. Es ging ihr gut. Und falls nicht, war sie unter Garantie genauso fähig, die Arbeiter um Hilfe zu bitten, wie ihren Wagen in den Graben zu manövrieren. Und jetzt musste er schleunigst sie und alles andere, woran er noch immer nicht denken wollte, aus seinem Kopf verbannen.

„Sie wirkte ganz zufrieden“, sagte Rafferty. Hungrig verschlang er ein Stück Cheddar.

„Trotzdem gehört es sich nicht“, sagte Eli vorwurfsvoll.

Diese Reaktion hatte Rafferty schon erwartet. Dem Blick seines Vaters ausweichend, warf er die leere Bierflasche in den Müll. „Hör mal, sie war todmüde. Wahrscheinlich schläft sie schon. Und ich werde jetzt das Gleiche tun.“

„Wir reden morgen früh weiter“, sagte Eli scharf.

Von ihm aus. Hauptsache nicht jetzt. Nicht, wenn so viele unerwünschte Erinnerungen in ihm hochstiegen.

„Gute Nacht, Dad.“ Rafferty umarmte seinen Vater und ging zu seinem Zimmer.

Erst als er dort ankam, traf ihn der Verlust mit erneuter Wucht.

Doch statt seiner eigenen Familie sah er beim Ausziehen und Zähneputzen nur den weiblichen Eindringling vor seinem inneren Auge.

Sie hatte glänzendes dunkles Haar, eine oder zwei Nuancen dunkler als seines, das ihr sexy über die schlanken Schultern fiel. Leider war das nicht ihr einziger Pluspunkt. Ihre lebhaften Augen mit den vollen Wimpern waren nicht weniger faszinierend.

Gott sei Dank würde sie verschwinden, sobald er ihren Kombi aus dem Schlamm gezogen hatte.

Und je eher das passierte, desto schneller konnte er ihr fröhliches Lächeln und ihre grünen Augen vergessen.

Es musste nur endlich aufhören zu regnen!

2. KAPITEL

Als Jacey am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie Schmerzen – wie immer, wenn sie zu lange hinterm Steuer gesessen hatte. Außerdem meldete sich ihr Magen.

Sie schlug die Augen auf und wusste im ersten Moment nicht, wo sie sich befand.

Doch dann brachte ihr der aufs Dach prasselnde Regen das Unwetter der vergangenen Nacht in Erinnerung. Und ihren Retter mit dem schwarzen Hut.

Jacey kniff die Augen zu, um das Bild seines markanten Gesichts und seines durchtrainierten Körpers abzuschütteln.

Sie wusste selbst nicht, was sie an Rafferty Evans so attraktiv fand. Schließlich hatte sie schon jede Menge gut aussehender Männer mit dunklem Haar und leuchtend blauen Augen gesehen. Jedes Detail seines Gesichts für sich genommen war keineswegs bemerkenswert. Und dass jeder Zentimeter von ihm pure Männlichkeit, Kraft und Selbstsicherheit ausstrahlte und seine breiten Schultern so aussahen, als würden sie jede Frau vor dem heftigsten Sturm beschützen, war noch lange kein Grund, dass ihr Körper beim bloßen Gedanken an diesen Mann von Kopf bis Fuß kribbelte.

Aber leider war das ihre Reaktion. Nicht gut.

Ihr Volvo Kombi steckte noch immer im Schlamm fest. Und das in ihr heranwachsende Baby brauchte Nahrung.

Barfuß ging sie ins Badezimmer und zog ihren tannengrünen Umstandsrock und einen cremeweißen Pullover über. Da sie heute besonders gut aussehen wollte, trug sie sorgfältig Make-up auf und band ihr Haar zu einem wippenden Pferdeschwanz.

Sie schlüpfte in ihre braunen Lederschuhe mit Absatz, die in dieser Umgebung völlig fehl am Platze wirkten, und packte ihre Reisetasche. Dann öffnete sie die Tür zum Hauptraum und traute ihren Augen kaum.

Fünf Cowboys unterschiedlicher Größe und Alters starrten sie an. Anscheinend warteten sie auf irgendetwas. „Hi, ich bin Jacey Lambert.“ Verlegen streckte sie die Hand aus.

Der dünnste und längste von ihnen schüttelte ihr zuerst die Hand. „Ich bin Stretch.“

Es war nicht zu übersehen, warum man ihn so nannte.

„Und ich Curly.“ Ein Mann von Mitte zwanzig mit blonden Locken und Schlafzimmerblick folgte Stretchs Beispiel.

Anscheinend ist er der selbst ernannte Ladykiller der Truppe, dachte Jacey, als er ihre Hand etwas zu lange festhielt.

„Alle nennen mich Red“, sagte ein dritter.

Er sah aus wie höchstens neunzehn und hatte leuchtend rotes Haar und Sommersprossen.

„Ich bin Hoss“, sagte ein großer Typ mit rundem Bauch und Halbglatze. Wahrscheinlich hieß er so wegen der verblüffenden Ähnlichkeit mit dem gleichnamigen Charakter der Bonanza-Serie.

„Und ich heiße Gabby“, sagte der letzte.

„Wir freuen uns sehr, dass Sie hier sind“, fuhr er fort und schüttelte enthusiastisch ihre Hand.

„Stimmt. Wir hatten schon gar nicht mehr damit gerechnet, jemand Neues zu bekommen, und wir sind am Verhungern.“

Jacey hatte nicht die geringste Ahnung, wovon sie überhaupt sprachen. „Ehrlich gesagt geht es mir genauso“, sagte sie.

„Wir wissen, dass Sie gerade erst angekommen sind“, sagte Stretch und klopfte seinen vorgewölbten Bauch. „Könnten Sie sich vielleicht trotzdem erbarmen und uns Frühstück machen?“

Jacey blinzelte überrascht. „Jetzt sofort?“

„Ja.“ Die fünf zuckten die Achseln. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht?“

Jacey hielt es nur für angemessen, sich irgendwie für die Gastfreundschaft zu bedanken. „Klar“, antwortete sie lächelnd. „Sehr gern sogar.“

Rafferty entschied sich dagegen, zur Arbeiterbaracke zu fahren – der unerwartete Gast verschlief wahrscheinlich ohnehin den halben Vormittag – und fuhr zunächst zum Fluss. Die Betonbrücke stand komplett unter Wasser, und da der Regen noch immer vom Himmel strömte, war es nicht allzu wahrscheinlich, dass sie bald passierbar sein würde.

Rafferty war sich der Bedeutung dieser Tatsache vollauf bewusst, als er zurück zum Pick-up marschierte. Auf dem Rückweg zur Ranch kam er an dem roten Kombi vorbei, dessen rechte Reifen bis über die Schutzkappen im schlammigen Graben steckten.

Noch dazu schien der Wagen bis obenhin mit Küchenutensilien, einem Kinderwagen und einer Babyschale vollgestopft zu sein. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, den überlasteten Wagen rauszuziehen, aber die Alternative, all diese Habseligkeiten aus- und dann wieder einzuladen, war auch nicht gerade verlockend.

Kurz entschlossen fuhr Rafferty zur Arbeiterbaracke.

Beim Anblick der erleuchteten Fenster hellte seine Stimmung sich etwas auf. Offensichtlich waren die Männer schon auf den Beinen.

Rafferty schüttelte das Wasser vom Regenmantel und trat ein, blieb jedoch angesichts der Szenerie vor sich wie angewurzelt stehen. Stretch deckte gerade den Tisch, Curly schenkte Kaffee ein und Red, Gabby und Hoss stellten Schüsseln mit dampfendem und köstlich duftendem Essen auf den Tisch. So etwas hatten sie schon seit einer Ewigkeit nicht mehr vorgesetzt bekommen.

Und mittendrin war Jacey Lambert.

Sie sah womöglich noch hübscher aus als in der Nacht zuvor. Ihre Wangen waren gerötet – ob von der Hitze des Herds oder den hingerissenen Blicken der Männer um sie herum, konnte Rafferty nicht erkennen.

„Hey Boss!“, rief Stretch.

„Ich hole dir einen Teller.“ Red eilte davon.

„Mann, riecht das lecker!“ Hoss schob Jacey einen Stuhl zum Kopfende des Tisches.

Noch mehr errötend, murmelte sie einen Dank und setzte sich so anmutig hin, wie ihr Babybauch es erlaubte.

Rafferty spürte, wie sich etwas in ihm regte. Hastig verdrängte er das Gefühl.

„Wir hätten nicht gedacht, so schnell wieder eine Köchin zu bekommen“, sagte Curly und nahm sich eine großzügige Portion Rührei mit Tortillastreifen, Peperoni und Cheddarkäse.

Er reichte die Schüssel an Jacey weiter, während die anderen sich Bratkartoffeln, Kekse und Bratäpfel auf die Teller luden.

Gabby sprach ein kurzes Tischgebet, und dann aßen sie andächtig.

Zu Raffertys Leidwesen war das Essen mindestens genauso lecker, wie es aussah. Er warf Jacey einen neugierigen Blick zu. „Sind Sie etwa Köchin?“

Sie hob die Augen zu ihm und schüttelte den Kopf. „Ich bin eigentlich Immobilienverwalterin. Das heißt … ich war es bis vor Kurzem noch. Kochen macht mir einfach Spaß.“

„Kein Wunder“, sagte Gabby charmant. „Sie sind nämlich verdammt gut.“

„Danke.“

„Und genau deshalb sind wir auch so froh, Sie hier zu haben“, fügte Stretch hinzu.

Rafferty konnte an Jacey Lamberts Lächeln erkennen, dass sie keine Ahnung hatte, wovon die Männer sprachen. Dann musste er jetzt wohl oder übel die unangenehme Aufgabe übernehmen, ihnen ihre Illusionen zu rauben. „Jacey ist nicht die neue Köchin“, sagte er.

Verständnislos starrten die Arbeiter ihn an.

Rafferty stieß einen leisen Fluch aus und versuchte es noch einmal. „Ich habe sie nicht angeheuert. Sie arbeitet hier nicht.“

„Warum schläft sie dann hier?“, fragte Hoss verwirrt.

„Ich bin gestern mit meinem Kombi im Schlamm stecken geblieben“, erklärte Jacey. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und rieb sich zärtlich den Bauch.

Rafferty riss seinen Blick von der Wölbung los, schob die unerwünschten Erinnerungen beiseite, die der Anblick in ihm wachrief, und sah die Männer an. „Sie ist auf der Durchreise, und zwar zur …“

„… zunächst zur Indian Lodge im Davis Mountains State Park und dann nach El Paso“, erklärte Jacey.

„Sie verlässt uns, sobald das Hochwasser sinkt.“

„Dann lass uns beten, dass es nie sinkt.“ Curly zwinkerte ihr verführerisch zu.

Alle lachten – auch Jacey. Nur Rafferty nicht. Stattdessen richtete er sich auf. Er wollte gerade Anweisungen erteilen, als Jacey einen leisen ängstlichen Schrei ausstieß.

Alle Blicke richteten sich auf sie.

Sie schob den Stuhl zurück und stand unbeholfen auf. Zitternd betrachtete sie die Pfütze auf ihrem Stuhl und flüsterte mit schreckgeweiteten Augen: „Ich glaube, meine Fruchtblase ist gerade geplatzt.“

Das kann doch nicht wahr sein!, dachte Jacey. In diesem Augenblick öffnete sich plötzlich die Tür, und ein grauhaariger älterer Mann mit den gleichen markanten Gesichtszügen wie Rafferty Evans trat ins Zimmer. Er nahm seinen durchnässten Hut ab. „Was ist hier los?“, fragte er mit ruhiger Autorität.

Jacey stützte sich mit einer Hand auf dem Tisch ab. „Ich fürchte … ich bekomme mein Baby“, antwortete sie und krümmte sich vor Schmerz.

Unwillkürlich stöhnte sie auf.

Die Knie gaben unter ihr nach.

Sofort war Rafferty an ihrer Seite. Er legte ihr einen Arm unter den Rücken, schob den anderen unter ihre Knie, hob sie hoch und trug sie den kurzen Weg zu ihrem Bett.

Behutsam legte er sie hin.

Jacey schloss die Augen und versuchte, die unerträglichen Schmerzen zu ignorieren.

„Wir müssen Sie ins Krankenhaus bringen“, sagte Rafferty schroff.

Eine weitere, noch heftigere Wehe kam. Jacey packte Raffertys Arm und drückte beim Ansteigen des Schmerzes immer heftiger zu. Panik stieg in ihr auf. Oh Gott! „Ich glaube nicht, dass ich so lange warten kann.“ Sie war froh, endlich zu liegen – bestimmt wäre sie sonst zusammengebrochen. Ihr Atem kam in raschen, abgerissenen Stößen.

Rafferty gefiel das gar nicht. Er starrte auf sie hinunter und wollte am liebsten mit bloßer Willenskraft ihre Wehen stoppen. „Oh doch, Sie können!“

Jacey spürte hysterisches Gelächter in sich aufsteigen. Sie schüttelte den Kopf und krallte sich an seinem Arm fest, damit Rafferty nicht fortging. „Ich spüre, wie das Baby kommt!“

„Das wird noch eine Weile dauern.“

Wirklich? Jacey keuchte und geriet immer mehr in Panik. Sie war doch eigentlich erst in zwei Wochen so weit!

Die anderen Cowboys drängten sich ins Zimmer, zusammen mit dem älteren Rancher. „Ich habe gerade im Krankenhaus angerufen“, erklärte er. „Der Hubschrauber kann nicht starten, bis der Nebel sich aufgelöst hat, was noch mindestens eine halbe Stunde dauern wird. Und da die Brücke überflutet ist … Wenn das Baby es so eilig hat, werden wir es vielleicht selbst zur Welt bringen müssen.“

Bei der nächsten heftigen Wehe stieß Jacey einen Schmerzensschrei aus. Es fühlte sich an wie eine Presswehe.

Nur wie durch einen Nebelschleier hörte sie Rafferty fluchen.

„Seht uns nicht so an!“, sagten die Cowboys und zogen sich mit abwehrend erhobenen Händen zurück. „Wir haben keine Ahnung von Geburten.“

Der Alte drehte sich zu Rafferty um. „Scheint so, als wärst du jetzt gefragt, mein Sohn.“

Rafferty fluchte noch heftiger, was nicht gerade ermutigend war. „Warum ich?“, fragte er.

„Weil du der Einzige von uns bist, der eine Ausbildung zum Tierarzt hat“, sagte Stretch.

Tierarzt?, dachte Jacey panisch.

Rafferty sah genauso hilflos aus, wie Jacey sich fühlte. „Ich habe das Studium nicht abgeschlossen“, erklärte er und sah die Hilfsarbeiter wütend an. „Außerdem qualifiziert mich das wohl kaum zum Geburtshelfer.“

„Das vielleicht nicht gerade“, sagte Hoss zögernd. „Aber im Augenblick bist du derjenige, der am meisten Ahnung hat, Boss.“

Von einer weiteren Wehe überwältigt, umklammerte Jacey mit beiden Fäusten die Decke, auf der sie lag. Das war ja eine schöne Bescherung! Erst verirrte sie sich hoffnungslos, was ihr sonst nie passierte, fuhr ihr Auto in den Straßengraben, verbrachte die Nacht in einer Arbeiterbaracke, wurde irrtümlich für die neue Köchin gehalten, zauberte ein Frühstück, das alle begeisterte … und bekam urplötzlich Wehen. Und dann … Von einer neuen Wehe gepackt, stöhnte sie laut auf. „Ich kann nicht fassen, dass ich mein Baby von einem verkrachten Tierarzt zur Welt bringen lassen soll!“

„Aber, aber! Rafferty hat wirklich etwas Ahnung von Geburtshilfe“, beruhigte Curly sie mit einem Augenzwinkern.

„Er bringt alle Pferde und Kühe auf der Ranch zur Welt“, fügte Red hilfsbereit hinzu. „Zumindest die, die seine Hilfe nötig haben.“

„Das ist aber nicht das Gleiche“, protestierte Rafferty.

„Noch nicht einmal annähernd“, stimmte Jacey in dem gleichen humorlosen Tonfall zu.

„Es wird schon ausreichen“, warf der alte Mann ruhig ein. „Die Ärzte im Krankenhaus stehen euch bis zur Ankunft des Hubschraubers telefonisch zur Seite – du brauchst nur anzurufen.“ Er schob das Handy in Raffertys Hand und streckte Jacey dann seine Hand entgegen. „Ich bin übrigens Eli Evans“, sagte er freundlich und sah sie aufmunternd an. „Die Ranch gehört meinem Sohn und mir.“

Eli machte einen sehr sympathischen Eindruck, gastfreundlich und hilfsbereit. Ganz anders als sein Sohn, der Hilfe offensichtlich genauso widerwillig gewährte, wie Jacey sie akzeptierte.

Eine weitere Wehe kam. Jacey hatte Mühe, nicht zu wimmern, als der Schmerz immer unerträglicher wurde. Ihr fiel der Rat der Hebamme ein, sich zu entspannen, und sie begann zu hecheln. „Schön, Sie kennenzulernen, Sir.“

Ihre immer alles besser wissende Schwester hatte mal wieder recht gehabt – Jacey hätte sich auf dem Weg nach El Paso nicht so viel Zeit lassen dürfen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf Eli. „Und danke dafür, dass Sie mich letzte Nacht hier haben schlafen lassen.“

„Gern geschehen.“ Eli drückte ihr beruhigend die Hand und ließ sie los. „Obwohl ich Sie an Raffertys Stelle im Ranchhaus untergebracht hätte“, fügte er hinzu.

„Das Zimmer war völlig in Ordnung.“ Sie hatte gut geschlafen, was von Vorteil war, wenn man bedachte, was jetzt noch vor ihr lag.

„Sie müssen unbedingt das Frühstück probieren, das sie uns gemacht hat“, sagte Stretch zu Eli.

Der hob überrascht die buschigen Augenbrauen. „Haben Sie etwa gekocht?“

Jacey zuckte die Achseln. Ihr ganzer Körper war inzwischen schweißnass. „Es erschien mir nur fair. Außerdem hatten wir alle Hunger.“

Schließlich konnte sie sich nicht länger beherrschen und stieß einen lauten Klagelaut aus.

Alle im Zimmer außer Rafferty traten von ihrem Bett zurück. Jaceys Gesicht war hochrot, und ihre Haare waren schweißnass. Obwohl sie vorschriftsmäßig hechelte, hatte sie das Gefühl, nicht genug Luft zu bekommen.

Vater und Sohn wechselten einen besorgten Blick, den sie lieber übersehen hätte. „Sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas brauchen.“ Eli dirigierte die Cowboys hinaus und schloss die Tür hinter ihnen.

Jacey und Rafferty waren allein. Offensichtlich war er genauso wenig glücklich über diese Situation wie sie.

Er wählte eine Nummer auf dem Handy, erklärte jemandem am anderen Ende der Leitung, dass er derjenige war, der das Baby zur Welt bringen würde, und hörte konzentriert zu. „Ist das Ihr erstes Kind?“, fragte er Jacey.

„Ja.“

„Dann haben wir möglicherweise noch jede Menge Zeit.“

Rafferty hob wieder das Handy zum Ohr und lauschte konzentriert einem ellenlangen Vortrag, vermutlich haufenweise Warnungen, was alles schiefgehen konnte. Er versprach, zurückzurufen, sobald er weiteren Rat brauchte, legte auf und öffnete die Schlafzimmertür. „Bringt mir einen Stapel sauberer Handtücher und etwas, worin ich das Baby einwickeln kann!“, rief er.

Die nervös umherlaufenden Cowboys gehorchten sofort. Schon wenige Sekunden später schob man einen Stapel sauberer Wäsche in Raffertys Arm.

„Kocht eine Schere und ein Stück Seil ab. Beides muss unbedingt steril sein!“, bellte er, bevor er die Tür schloss und wieder zum Bett marschierte. Trotz seines Mangels an Erfahrung strahlte er die Selbstsicherheit eines Revolverhelden aus. Seltsamerweise hätte Jacey ihn gerade deshalb am liebsten vors Schienbein getreten. Es war zwar widersinnig, aber sie wollte, dass er genauso panisch und außer Kontrolle reagierte wie sie. Dann würde sie sich ihm zumindest nicht so verdammt unterlegen fühlen!

Mit einem amüsierten Funkeln in den blauen Augen betrachtete er ihr zerzaustes Haar und ihre roten Wangen. „Wollen Sie eine Patrone, um darauf zu beißen?“

„Sehr witzig!“, keuchte sie.

„Oder vielleicht etwas Whisky, um den Schmerz zu betäuben?“

„Ich lach mich kaputt.“ Tränen strömten ihr über das Gesicht. „Aber ich könnte jetzt etwas von den wundervollen Mitteln vertragen, die sie einem im Kreißsaal geben.“

„Ich bin sicher, dass man Ihnen etwas verabreichen wird, sobald der Hubschrauber hier ist. Bis dahin …“, er zog einen Stuhl zum Bettende, „… müssen wir Sie in eine etwas günstigere Position bringen.“ Er klopfte auf das Fußende der Matratze. „Rutschen Sie bitte mal hierhin.“

Wie bitte? Ihr Körper fühlte sich so an wie in einem Schraubstock! Jacey zitterte plötzlich am ganzen Leib. „Ich glaube nicht, dass ich das kann.“

„Ich helfe Ihnen.“ Behutsam schob er seine warmen Hände unter sie und zog sie zum Fußende. Dann setzte er sich hin, stellte ihre Füße so, dass ihre Knie angewinkelt waren, und hielt mit einer Hand ihr Becken hoch, um zwei Handtücher unter ihr auszubreiten.

Eine weitere schmerzhafte Wehe überwältigte sie. Bildete sie sich das nur ein, oder konnte sie wirklich fühlen, wie ihr Baby tiefer rutschte? „Ich glaube, ich spüre schon den Kopf.“

„Es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden.“ Rafferty klang so ruhig und sachlich, als sprachen sie gerade über das Wetter. „Ich sehe mal nach, wie weit der Muttermund schon geöffnet ist.“

„Da macht sich das abgebrochene Studium der Tiermedizin wohl doch noch bezahlt.“

„Wer ist hier nun der Witzbold?“

Jacey lächelte. Anscheinend konnte man sich mit ihm witzige Wortgefechte liefern. Unter anderen Umständen … Sie schnappte nach Luft, als eine weitere Wehe sie überwältigte.

Raffertys Gesichtsausdruck bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen. „Rufen Sie jetzt im Krankenhaus an?“

Er schüttelte den Kopf. „Dazu haben wir keine Zeit mehr.“

Keine Zeit?! Was sollte das denn heißen?

„Bleiben Sie am Ball, Jacey.“ Raffertys Stimme war so warm wie seine Berührung. „Wir schaffen das.“

In seiner Gegenwart hatte Jacey plötzlich tatsächlich das Gefühl, dass sie es schaffen konnte.

Rafferty arbeitete konzentriert. „Ich muss Sie jetzt anfassen“, sagte er. Sanft übte er Gegendruck auf ihren Damm aus und gab ihr so das Gefühl, die Dinge zumindest ein bisschen unter Kontrolle zu haben. „Sie müssen durch die Wehen hecheln oder prusten, aber Sie dürfen nicht pressen. Zumindest noch nicht. Ich sage Bescheid, wann es so weit ist.“

Jacey musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufwenden, um gegen den unerträglichen Schmerz anzukämpfen und zu gehorchen.

„Ich kann schon den Kopf sehen. Er kommt raus … schön langsam … so ist es gut. Nur keine Eile. Einen Augenblick noch! Ich muss erst die Nabelschnur vom Hals des Babys wickeln.“

Jacey atmete scharf ein und rührte sich nicht. Sie traute sich kaum zu atmen.

„Gleich haben wir es geschafft“, murmelte Rafferty und schob die Schnur über den Kopf des Babys. „Okay, wir können loslegen“, sagte er lächelnd. Sie spürte seine Handrücken an ihren gespreizten Oberschenkeln, als er den Kopf dem Babys in die Hände nahm. „Jetzt pressen! Da ist schon eine Schulter … und ein Oberarm …! Noch eine Schulter und … ein Baby!“, verkündete er triumphierend.

Jacey spürte, wie das Baby aus ihr hinausschlüpfte, gefolgt von einem Schwall Flüssigkeit. Unbeschreiblich glücklich sah sie zu, wie Rafferty den Mund des Babys von Schleim befreite und das zappelnde und schreiende Wesen hochhielt, damit sie es sehen konnte.

Rafferty hatte einen Kloß im Hals, als das Baby einen kräftigen Schrei nach dem anderen ausstieß. Jubelgeschrei erklang auf der anderen Seite der Tür und vereinte sich mit Jaceys entzücktem Aufschrei, als sie ihrer kleinen Tochter zum ersten Mal in die Augen sah. „Hallo Caitlin, mein süßes kleines Mädchen“, flüsterte sie. Freudentränen strömten ihr über das Gesicht.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Rafferty schroff und verdrängte die Erinnerungen an eine Zeit in seinem Leben, die ihn um eine solche Erfahrung gebracht hatte.

Er wickelte das rosige, schreiende Baby in ein Handtuch und übergab Caitlin ihrer Mutter.

Jacey war so überwältigt, dass sie nur stumm nicken konnte. Zärtlich drückte sie ihr Neugeborenes an die Brust. Rafferty hatte Mühe, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Tränen brannten in seinen Augen, als er zum Fußende des Betts zurückkehrte, um seine Aufgabe abzuschließen. „Wollen Sie nicht jemanden informieren?“, fragte er so unpersönlich wie möglich.

Jacey erstarrte. „Falls Sie einen … Ehemann meinen …“

Genau das.

Es widerstrebte ihm zwar, sie sich mit einem anderen Mann vorzustellen, aber dass sie allein sein sollte, fand er auch nicht richtig.

„Ich habe keinen.“

Rafferty hatte sich das fast schon gedacht. Sie wirkte so selbstständig und unabhängig. Er warf einen prüfenden Blick auf die Nachgeburt, die noch immer an der Nabelschnur hing.

Dann ging er zur Tür, ließ sich von den Cowboys auf der anderen Seite die sterilisierte Schere und das Seil geben und schloss die Tür wieder. „Dann eben den Vater des Babys“, sagte er.

Wie verzaubert von dem inzwischen ruhigen Bündel in ihren Armen schüttelte Jacey den Kopf. „Den gibt es ebenfalls nicht“, antwortete sie leise.

Rafferty warf einen Blick auf ihre linke Hand. Kein Ehering.

Was meinte sie damit? Hatte der Vater ihres Babys sie verlassen? War er womöglich gestorben? Oder lebte er noch, wollte aber nichts mit dem Kind zu tun haben? Ihr Gesichtsausdruck war verschlossen. Offensichtlich wollte sie nicht darüber reden.

Das war natürlich ihr gutes Recht. Schließlich redete auch er nicht gern über sein Privatleben. Trotzdem musste es doch jemanden geben, den man informieren konnte.

„Dann eben Familie“, beharrte er. Die Plazenta war inzwischen herausgekommen, sodass er endlich die Nabelschnur durchtrennen konnte. Als er damit fertig war, wickelte er das Handtuch wieder um das Baby, um es warm zu halten.

„Ich habe eine Schwester in El Paso, die mir eigentlich bei der Geburt beistehen wollte. Ich werde sie später vom Krankenhaus aus anrufen.“

Plötzlich hörten sie das Knattern eines sich nähernden Hubschraubers.

„Klingt nach dem Notarzt“, sagte Rafferty. „Endlich.“

In seinen Augen kam er keinen Moment zu früh, angesichts der verstörenden Erinnerungen, die diese Ereignisse in ihm geweckt hatten.

3. KAPITEL

„Ich habe gerade gehört, dass Sie und das Baby bald entlassen werden“, sagte Eli Evans zwei Tage später in der Tür von Jaceys Krankenhauszimmer. Verlegen nestelte er an dem Hut in seiner Hand. „Darf ich reinkommen?“

Jacey lächelte. „Gern. Ich bin Ihnen, Ihrem Sohn und den anderen Männern auf der Ranch unendlich dankbar.“

Von dem Studienabbrecher, der ihr Kind auf die Welt gebracht hatte, hatte sie jedoch noch kein Sterbenswörtchen gehört.

Der attraktive Rancher hatte weder angerufen, noch war er vorbeigekommen oder hatte Blumen geschickt.

Natürlich war er ihr gegenüber zu nichts verpflichtet, aber trotzdem hatte sie insgeheim gehofft, ihn wiederzusehen. Bei Caitlins Geburt hatte sie fast den Eindruck gehabt, dass sich zwischen ihnen etwas Besonderes entwickelte.

Offensichtlich hatte sie sich geirrt.

Rafferty würde sie nicht auf dem Weg in die Mutterschaft begleiten und ihr auch nicht dabei helfen, ihre besitzergreifende ältere Schwester Mindy abzuwimmeln. Leider hatte sie jetzt keine breite Schulter zum Anlehnen. Obwohl sie sich gerade das für einen kurzen unvorsichtigen Moment gewünscht hatte …

Völlig ahnungslos, was gerade in ihr vorging, stellte Eli eine Vase mit Blumen auf ihren Nachttisch.

„Die Männer sehen das ganz anders“, erklärte er. „Sie schwärmen noch immer von Ihrem Frühstück.“

Froh darüber, aus ihren Gedanken gerissen zu werden, winkte Jacey ab. „Das war doch nichts Besonderes.“

„Für Arbeiter, die seit Monaten keine vernünftige Mahlzeit vorgesetzt bekommen haben, schon. Und genau aus diesem Grund bin ich gekommen.“ Eli schwieg für einen Moment, während er wie ein liebevoller Großvater Caitlins Wange berührte. „Ich habe den Männern versprochen, Sie wenigstens zu fragen, ob Sie nicht bei uns als Köchin anfangen wollen.“

Jacey blinzelte überrascht. Wenn das nicht ein Wink des Schicksals war! Sie drückte Caitlin zärtlich an sich und atmete den zarten Babyduft ein. „Meinen Sie das ernst?“

„Selbstverständlich, Miss Lambert. Wir müssen in den nächsten fünf bis sechs Wochen die Herde für den Winter zusammentreiben und haben dafür fünf Arbeiter angeheuert, die drei anständige Mahlzeiten am Tag brauchen. Aber ich könnte es natürlich verstehen, wenn Sie sich nach der Geburt lieber noch ein Weilchen erholen wollen. Vielleicht haben Sie ja auch schon ein anderes Jobangebot.“

Er wusste also schon, dass sie keinen Mann hatte. Rafferty musste es ihm erzählt haben. Dann konnten sich die beiden bestimmt auch denken, dass sie dank ihrer unerwarteten Kündigung nicht allzu viele Optionen hatte.

Sie stand nämlich vor dem Problem, sich kurzfristig einen neuen Job und eine neue Wohnung suchen zu müssen, wenn sie nicht auf Dauer auf ihre Schwester angewiesen sein wollte. Und das kam nicht infrage, denn die überbesorgte Mindy würde sie nicht nur täglich, sondern stündlich mit einer Flut guter Ratschläge überschütten. Elis Jobangebot war also ihre einzige Chance.

„Ich bin tatsächlich gerade auf der Suche nach einem Job und einer Wohnung – zumindest vorübergehend“, antwortete sie erleichtert. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, für immer auf einer so abgeschiedenen Ranch zu leben, aber zumindest konnte sie sich von da aus in aller Ruhe einen neuen Job als Immobilienverwalterin suchen.

Nervös knetete Eli die Krempe seines Stetsons. „Könnten Sie es sich denn vorstellen? Wir würden Sie auch gut bezahlen.“

Zu Jaceys Überraschung bot er ihr ein Gehalt an, das ungefähr dem ihres vorherigen Jobs entsprach. Ein Glücksgefühl durchströmte sie. „Könnte ich Caitlin die ganze Zeit über bei mir haben?“

„Selbstverständlich. Wir werden dafür sorgen, dass Sie beide alles bekommen, was Sie brauchen.“

Wir. Plötzlich fiel Jacey wieder ein, dass die Lost Mountain Ranch nicht nur Eli gehörte. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Und was ist mit Ihrem Sohn? Was sagt er zu Ihrem Vorschlag?“

Elis Gesichtsausdruck bestätigte ihren Verdacht – Rafferty war offensichtlich alles andere als begeistert von der Aussicht, sie als Köchin zu beschäftigen.

„Das überlassen Sie ruhig mir“, antwortete Eli.

„Es interessiert mich nicht, wie schicksalhaft das Angebot zu sein scheint! Den Job als Köchin auf der Lost Mountain Ranch anzunehmen, war ein Fehler“, schimpfte Mindy, während Jacey das Baby umzog, damit sie nach Hause fahren konnten. „Du weißt ganz genau, was dann passieren wird.“

Jacey wickelte Caitlin in eine Babydecke. „Ja. Ich werde etwas Geld für einen Neuanfang sparen.“

Genervt schüttelte Mindy sich das kurz geschnittene dunkle Haar aus dem Gesicht und sah Jacey durchbohrend an. „Nein, aber du wirst dich ganz schnell viel zu wohlfühlen. Und dann wirst du dich wieder für die bequemste Lösung entscheiden, anstatt das anzustreben, was du wirklich willst.“

Jacey reichte Caitlin ihrer Schwester, die mit ihrem maßgeschneiderten eleganten Kostüm wie immer perfekt gekleidet war. „Ich weiß, dass du dir Sorgen um mich machst und das Beste für mich willst“, sagte Jacey. Sie wünschte, ihre Schwester wäre etwas weniger fürsorglich. Schließlich waren sie beide längst erwachsen.

Mindy schnaubte verärgert. „Ich spreche nur aus, was Mom dir auch gesagt haben würde, wenn sie noch am Leben wäre.“

Jacey war überzeugt, dass ihre verstorbene Mutter sie verstanden hätte. Schließlich hatte Karol Lambert selbst viele Opfer bringen müssen, um sich und ihre beiden kleinen Töchter nach dem Tod ihres Mannes durchzubringen.

Aber es hatte keinen Zweck, Mindy zu widersprechen. Mindy war neunzehn Jahre alt gewesen, als ihre Mutter starb, und hatte sich von da an zielstrebig auf ihre Karriere konzentriert. Jacey hielt also den Mund und ging ins Badezimmer, um sich umzuziehen.

„Du musst Cash anrufen und ihm von deinen Problemen erzählen“, sagte Mindy.

„Erstens bin ich einunddreißig Jahre alt und kann meine eigenen Entscheidungen treffen, zweitens habe ich keine Ahnung, wo Cash steckt, und drittens weißt du ganz genau, dass er nichts mit dem Baby zu tun hat.“

Mindy runzelte die Stirn. „Caitlin ist seine Tochter!“

Jacey atmete langsam aus und zählte im Stillen von zehn bis eins. „Das spielt in diesem Fall aber keine Rolle“, erklärte sie.

Plötzlich klappte Mindy die Kinnlade nach unten.

Jacey fragte sich, was ihre Schwester derart aus dem Konzept gebracht hatte. Ihre Antwort jedenfalls nicht, denn die hatte Mindy schon in den letzten neun Monaten nicht beeindruckt. Jacey drehte sich daher um und folgte Mindys Blick. Plötzlich war alles klar. Rafferty Evans stand überlebensgroß in der Tür. Schockiert starrte sie ihn an. Er hatte schon die letzten beiden Male gut ausgesehen, aber verglichen mit seinem jetzigen Anblick in dunkelbrauner Lederjacke, hellblauem Hemd und Jeans war das gar nichts.

„Also, das erklärt natürlich so einiges“, sagte Mindy gedehnt.

Da sie ihrer Schwester in Raffertys Gegenwart nur ungern erklären wollte, dass die Situation anders war, als sie aussah, richtete Jacey ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn, wobei sie sich einzureden versuchte, dass sie gegen seine Gegenwart immun war. „Was wollen Sie hier?“, fragte sie.

Seine hinreißenden blauen Augen verbargen mehr, als sie verrieten. „Man hat mir aufgetragen, Sie zur Ranch zurückzubringen.“

Völlig grundlos begann Jaceys Herz zu klopfen. „Ihr Vater wollte mich doch eigentlich abholen.“

Rafferty schlenderte ins Zimmer, den Geruch von Seife und Mann verströmend. „Das hätte er auch getan, wenn Sie heute Morgen schon entlassen worden wären.“ Lässig lehnte er sich gegen die Wand und zuckte die Achseln. „Aber da Ihre Entlassung sich verzögert hat, musste ich das übernehmen. Mein Vater hat heute Nachmittag einen Termin bei seinem Rheumatologen in Fort Stockton.“

„Oh.“

Mindy gab Jacey ihre Tochter zurück, ging auf Rafferty zu und schüttelte seine Hand in der für sie typischen einschüchternden Art, die Jacey verabscheute. „Ich bin Dr. Mindy Lambert, Jaceys Schwester. Ich arbeite als Psychologin.“

„Gott sei Dank lasse ich sie nicht an mich ran“, sagte Jacey.

Rafferty lachte.

Sein Lachen klang wundervoll, fand Jacey. „Ich rate Ihnen dringend, meinem Beispiel zu folgen“, ergänzte sie trocken.

Rafferty nickte unbeeindruckt. „Wird gemacht.“ Er sah sich im Zimmer um. „Wenn Sie sich noch etwas unterhalten wollen …“

Mindy hob abwehrend die Hand. „Eigentlich muss ich jetzt sowieso zurück nach El Paso. Ich wollte Jacey dazu überreden mitzukommen, aber da sie sich weigert, werde ich sie und Caitlin eben auf andere Weise im Auge behalten müssen.“

Jacey verdrehte die Augen. „Du solltest wirklich mal etwas gegen deine Überfürsorglichkeit tun. Vielleicht brauchst du ja eine Therapie.“

„Haha!“ Mindy sah zu, wie Jacey Caitlin in das Plexiglasbettchen legte.

„Ganz im Ernst, ich bin froh, dass du mich besucht hast.“ Jacey umarmte ihre Schwester zum Abschied. Trotz aller Differenzen liebten sie einander aufrichtig. „Ich weiß, wie schwierig es für dich ist, von zu Hause wegzukommen.“

Mindy erwiderte die Umarmung herzlich. „Ich würde alles für dich tun, das weißt du doch.“ Sie trat einen Schritt zurück und sah Jacey in die Augen. „Du kannst mich jederzeit anrufen. Halt mich auf dem Laufenden, versprochen?“

Jacey nickte. Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. „Versprochen“, antwortete sie heiser.

Mindy bückte sich, gab ihrer Nichte einen Abschiedskuss und ging hinaus. Jacey war so damit beschäftigt, ihr hinterherzusehen, dass sie Raffertys Anwesenheit für einen Augenblick ganz vergessen hatte.

„Wer ist eigentlich Cash?“, hörte sie plötzlich seine tiefe männliche Stimme hinter sich.

Jacey drehte sich um. Rafferty stand neben dem Fenster, eine Schulter gegen das Glas gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt. Er sah sexy und ungerührt aus. „Haben Sie vorhin etwa gelauscht?“

„Ich habe es zufällig mitangehört.“ Seine Neugier war unverkennbar. „Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.“

Jacey packte den Rest ihrer Sachen in die Reisetasche. „Er ist ein Freund, der Sperma für meine Tochter gespendet hat.“

Rafferty machte schmale Augen. „Sie meinen, wörtlich?“

„Die Befruchtung wurde in einer Arztpraxis vorgenommen, falls Sie das meinen. Cash und ich waren uns von Anfang an darin einig, dass er keinerlei Verantwortung für das Kind übernehmen muss.“ Es gab sogar einen Vertrag, der das bestätigte.

Rafferty kam näher. Mit noch immer verschränkten Armen betrachtete er die friedlich schlafende Caitlin. „Will er seine Tochter denn gar nicht sehen?“, fragte er erstaunt.

Jacey holte tief Luft. „Irgendwann einmal bestimmt.“

„Und Sie haben nicht die Absicht …“

„Ihn anzurufen? Ich weiß noch nicht einmal, wo er gerade steckt. Zuletzt habe ich gehört, dass er nach Alaska gefahren ist.“

Rafferty betrachtete sie mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck.

Das unerwartet persönliche Gespräch hatte sie etwas aus dem Gleichgewicht gebracht. Mit klopfendem Herzen nahm Jacey ihr Baby und drückte es zärtlich an sich. „Offensichtlich passt Ihnen das nicht.“ Er war nicht der Erste und würde ganz bestimmt auch nicht der Letzte sein, der kein Verständnis für sie hatte.

Rafferty sah ihr über den Kopf des Babys hinweg direkt in die Augen. „Glauben Sie wirklich, das es so einfach ist, wie es sich anhört?“, fragte er schroff. „Sie machen sich doch nur etwas vor.“

„Was hast du mit ihr angestellt, dass sie so wütend ist?“, fragte Eli anderthalb Stunden später.

Rafferty merkte, dass die Arthritis seines Vaters mit dem Nachlassen des Regens besser geworden war. Eli bewegte sich schon wieder viel lockerer. Doch trotz seines körperlichen Gebrechens waren sein Verstand und die Fähigkeit, seine Umgebung genau zu beobachten, noch völlig intakt.

Rafferty machte sich daher innerlich auf eine Strafpredigt gefasst und lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. „Was meinst du damit?“

„Ich habe Jaceys Gesicht gesehen, als sie reinkam. Gestern im Krankenhaus wirkte sie noch ganz glücklich, aber jetzt sieht sie aus, als wolle sie jemanden schlagen. Wen, wenn nicht dich?“

Rafferty sah die Post durch, warf die Werbung weg und legte den Rest auf einen Stapel. „Sie hat mir erzählt, dass sie ihr Baby durch eine Samenspende bekommen hat.“

Eli setzte sich. „Wie um alles in der Welt hast du das aus ihr rausgekriegt?“

Das war nicht leicht, dachte Rafferty. „Ich habe sie gefragt.“

Eli schnaubte verächtlich. „Seit wann interessierst du dich für das Privatleben anderer Menschen?“

Eigentlich nie, dachte Rafferty. „Ich wollte doch nur Konversation machen“, log er. Doch in Wirklichkeit hatte er die Wahrheit herausfinden wollen. Warum, wusste er selbst nicht so genau. Eigentlich sollte es ihm egal sein, wer Caitlins Vater war, oder ob der Typ Jacey etwas bedeutete.

„Du musst dich bei ihr entschuldigen“, befahl Eli.

Rafferty sah keinen Grund dafür. „Sie hätte es mir ja nicht zu erzählen brauchen“, entgegnete er.

„Aber sie hat es getan.“ Eli schlug mit der flachen Hand auf die Armlehne. „Solange sie hier arbeitet und in diesem Haus wohnt …“

„Das war übrigens deine zweite schlechte Idee“, unterbrach ihn Rafferty.

Eli zog die Augenbrauen zusammen. „Und die erste?“

„Sie anzuheuern“, sagte Rafferty. Es würde ihm auch so schon schwer genug fallen, Jacey Lambert zu vergessen. Aber wie sollte er jetzt bitte schön so tun, als sei sie nur die neue Köchin, nachdem er etwas so Persönliches und Emotionales getan hatte, wie ihr Baby zur Welt zu bringen?

„Sie ist eine ausgezeichnete Köchin, und die Männer mögen sie. Wir können von Glück sagen, dass sie bei uns ist. Und was ihre Unterbringung angeht …“ Eli hob drohend den Zeigefinger. „Auf keinen Fall werde ich eine Frau und ihr Baby in der Arbeiterbaracke wohnen lassen, und damit basta! Du wirst dich also an ihre Gegenwart gewöhnen müssen.“

Rafferty grunzte. „Na schön. Ich werde mich bei ihr dafür entschuldigen, dass ich sie verletzt habe.“

Und das, so schwor er sich, würde vorerst das letzte Mal sein, dass er etwas mit der dunkelhaarigen Schönheit zu tun hatte.

Froh, dass sein Vater wenigstens genug Verstand besessen hatte, Jacey und ihr Baby im entgegengesetzten Flügel von ihm und Eli unterzubringen, begab er sich direkt zu Jaceys Zimmer.

Die Tür war geschlossen.

In der Hoffnung, dass Jacey schon schlief und nicht reagieren würde, klopfte er leise.

„Herein. Die Tür ist nicht abgeschlossen!“, rief sie.

Widerstrebend öffnete Rafferty die Tür … und blieb wie erstarrt stehen.

Jacey saß mit hochgelegten Beinen in einem Schaukelstuhl, den Reißverschluss ihres modischen rosa-grauen Kapuzenshirts weit offen. Das enge T-Shirt darunter war bis zu den Rippen hochgeschoben und enthüllte ein großes Stück heller Haut. Trotz der rosa Babydecke über ihren Schultern war nicht zu übersehen, dass sie stillte.

„Entschuldigung.“ Rafferty ermahnte sich, sofort das Zimmer zu verlassen, stand jedoch wie angewurzelt da. „Ich wollte nicht stören.“

„Kein Problem.“ Jacey wurde neugierig. „Was wollen Sie?“, fragte sie.

Willst du das wirklich wissen?, dachte Rafferty. Dich! Dieser spontane Gedanke schockierte ihn genauso wie ihr Anblick. Schon lange hatte er keine Frau mehr so begehrt, wenn überhaupt jemals. Er schluckte. „Ich wollte mich entschuldigen, falls ich Sie verletzt haben sollte.“

Sie lächelte glücklich und zufrieden, was mit Sicherheit nur an dem Baby in ihrem Arm lag.

Ein Baby, das genauso schön und weiblich, zart und süß war wie sie. Ein Baby, das Rafferty am liebsten sofort auf den Arm genommen hätte. Was ihn ebenfalls verwirrte, denn eigentlich war er vor zwei Jahren zu der Erkenntnis gelangt, dass ihm eigene Kinder einfach nicht bestimmt waren.

Jacey sah ihn vom Schaukelstuhl aus an. In dem gedämpften Licht und mit dem offenen Haar auf den Schultern sah sie unglaublich mütterlich aus.

Sie winkte ab, genauso unbefangen wie in der Nacht, als er ihr zum ersten Mal begegnet war. „Ist schon okay“, sagte sie mit jenem liebenswerten, verständnisvollen Lächeln, das er so anziehend fand. „Sie haben ein Recht auf eine eigene Meinung. Und ich eines auf meine Hormone.“ Sie lächelte entschuldigend. „Ich bin zurzeit wohl etwas launisch. Mein Arzt hat gesagt, das geht vorbei, sobald mein Körper sich daran gewöhnt hat, nicht mehr schwanger zu sein.“

Mit dem Babybauch hat sie wunderschön ausgesehen, dachte Rafferty.

Sie gehörte zu den Frauen, die ganz für die Mutterrolle geschaffen waren. Sie sollte heiraten und ein Dutzend Kinder bekommen, anstatt alles allein und mit einem Samenspender zu regeln, dem das Ganze – zumindest ihren eigenen Worten nach zu urteilen – komplett egal war.

Aber das war natürlich nicht Raffertys Angelegenheit.

„Warten Sie einen Augenblick.“ Jacey schob die Decke von dem Baby. Rafferty erspähte eine Brust, bevor ihr T-Shirt wieder über die Rippen nach unten rutschte.

Ohne auch nur im Entferntesten zu ahnen, welche lustvollen Gedanken ihm gerade durch den Kopf schossen, kam Jacey mit der schläfrigen Caitlin im Arm auf ihn zu. Bevor er begriff, was sie vorhatte, legte sie ihm das Baby in die Arme. „Würden Sie dafür sorgen, dass sie ihr Bäuerchen macht, während ich mich wasche?“, fragte sie, als sei dies das natürlichste Anliegen der Welt.

Zu erschrocken, um zu widersprechen, legte Rafferty schützend den Arm um das unglaublich kleine und leichte Baby.

Er widerstand dem Verlangen, das Gesicht in dem weichen dunklen Haar zu vergraben. „Ich weiß nicht, wie … Wie geht das?“, rief er Jacey hinterher, die schon auf dem Weg ins Badezimmer war.

Sie öffnete die Tür einen Spalt und streckte den Kopf heraus. „Klopfen Sie ihr einfach auf den Rücken, und laufen etwas mit ihr herum.“

Im Hintergrund hörte Rafferty das Wasser laufen.

„Und achten Sie darauf, dass Sie ihr Hinterköpfchen mit der Hand abstützen. Sie kann es nämlich noch nicht allein halten.“

Offensichtlich, dachte Rafferty.

Plötzlich konnte er nachvollziehen, was an Babys so faszinierend war – es war irgendwie befriedigend, ein so zartes und schutzbedürftiges Wesen zu halten. Das Leben erschien einem auf einmal so unendlich kostbar. Rafferty runzelte die Stirn, als Caitlins Augen zuklappten. „Hm … ich glaube, sie schläft gerade ein.“

„Klopfen Sie ihr einfach weiter auf den Rücken. Sie müsste jeden Moment ihr Bäuerchen machen.“

Durch die offene Tür konnte Rafferty sehen, wie Jacey sich über das Waschbecken beugte und hörte, wie sie ein Stück Seife zwischen den Händen rieb, vielleicht sogar auf ihren Brüsten … Abrupt drehte er sich um und ging weiter.

Jacey drehte das Wasser ab.

„Sind Sie allmählich fertig?“, fragte er.

„Ich muss mich noch eincremen.“

Rafferty verdrängte die erotische Vorstellung und ging stattdessen mit dem Rücken zur Badezimmertür weiter.

Seine Geduld wurde schließlich belohnt. Caitlin stieß einen lauten Rülpser aus, der eher zu einem betrunkenen Jugendlichen als zu einem winzigen Baby passte.

Lachend kam Jacey aus dem Badezimmer. „Ich lege sie nur rasch schlafen und komme dann sofort wieder“, sagte sie.

Ihre Hände streiften seine Brust, als sie ihm das Baby aus den Armen nahm. Rafferty nahm ihren Duft von Lavendel und Babypuder wahr, und dann war sie fort. Mit leeren Armen stand er da. Plötzlich fühlte er sich seltsam beraubt.

Es brachte Jacey ganz durcheinander, diesen großen attraktiven Rancher beim Stillen in ihrem Schlafzimmer zu haben, aber wahrscheinlich würde sie sich daran gewöhnen müssen.

„Der Stubenwagen und der Schaukelstuhl sind übrigens toll. Es war sehr lieb von Ihrem Vater, die Sachen aus dem Lager zu holen und alles für mich vorzubereiten.“

Rafferty nickte. „Er kann sehr hilfsbereit sein.“

Da sie und Rafferty nun, da sie unter einem Dach wohnten, ihrer Meinung nach ehrlich miteinander umgehen sollten, fuhr sie fort. „Allerdings sollten Sie wissen, dass ich Ihrem Vater gesagt habe, es sei möglicherweise keine gute Idee, mich hier unterzubringen.“

Jacey wusste nicht warum, aber es verletzte ihre Gefühle, dass Rafferty nicht so begeistert über ihre Gegenwart zu sein schien wie die anderen Männer. Man sollte meinen, er wüsste es zu schätzen, dass sie ihm die Sorge über die Verpflegung der Cowboys abnahm.

Aber stattdessen sah er sie ständig so an, als sähe er ein Gespenst. Und zwar ein nicht besonders nettes.

„Würden Sie es vorziehen, dass ich die Ranch wieder verlasse?“, fragte sie, wild entschlossen, sich nicht von seiner Schroffheit einschüchtern zu lassen.

Er winkte ungeduldig ab. „Was ich denke, spielt keine Rolle.“

„Für mich aber schon“, antwortete Jacey stur.

Rafferty runzelte die Stirn und sah sie fragend an. „Warum?“, fragte er ungerührt.

„Darum! Ich versuche gerade herauszufinden, wer Sie sind, Mr. Unverschämt!“

Ein Muskel zuckte in seinem Unterkiefer.

Sie trat einen Schritt näher und ignorierte seine offensichtliche Ungeduld. „Oder sind Sie insgeheim vielleicht doch ein ganz netter Kerl? Sie wirkten gerade eben so liebevoll mit der Kleinen auf dem Arm, dass ich das beinahe annehme.“

Während er sie unverwandt ansah, breitete sich langsam ein umwerfendes Lächeln über sein Gesicht. „Ich dachte, Ihre Schwester ist die Psychologin in der Familie.“

Jacey zuckte die Achseln. „Anscheinend haben ihre ständigen Analysen auf mich abgefärbt.“

Er trat ebenfalls näher und hob herausfordernd die Augenbrauen. „Und was verrät Ihr analytischer Verstand Ihnen noch über mich?“, fragte er sanft.

Jacey spürte, wie das Verlangen in ihr aufstieg. Rafferty kam ihr viel zu nahe, und sie konnte sich nicht von der Stelle rühren. „Ich glaube, Sie sind einfach nur starrköpfig. Insgeheim finden Sie es nämlich gut, dass ich hier bin, wenn auch nur bis nach den Feiertagen.“ Dann wollte sie sich nämlich einen anderen Job suchen.

Rafferty verdrehte die Augen. „Sie träumen wohl.“

„Hören Sie“, sagte Jacey, „ich habe das Kochen vielleicht nicht professionell gelernt, falls Sie sich deswegen Sorgen machen, aber ich koche sehr gut.“

Rafferty schnaubte verächtlich. „Meine Vorbehalte haben nichts mit Ihren Kochkünsten zu tun.“

„Womit dann?“, fragte Jacey und trat noch einen Schritt näher.

„Damit“, sagte er grimmig, nahm sie in die Arme und küsste sie wild und zügellos.

Unfähig, sich gegen ihn zu wehren, gab sie sich ganz ihren sinnlichen Empfindungen hin und verlor sich in einem Kuss, dessen Intensität ihr den Atem verschlug.

Sie war schon früher geküsst worden, aber noch nie so wie jetzt. Völlig neue Gefühle und eine nie gekannte Sehnsucht stiegen in ihr auf.

Bevor ihre Lippen sich berührten, hatte Rafferty für einen Moment lang geglaubt, sie wolle ihm ins Gesicht schlagen. Sein Verstand hatte sich komplett verabschiedet, und an seine Stelle waren Gefühle und Verlangen getreten. Völlig unerwartet hatte Jacey die Arme um seinen Hals geschlungen und seinen Kuss leidenschaftlich erwidert. So leidenschaftlich sogar, dass er sie am liebsten nie wieder loslassen wollte. Er wollte mehr, einen noch heißeren und intimeren Kuss als diesen. Und gnade ihr Gott, wenn es ihr nicht ebenso erging …

Genau deshalb musste er aufhören – jetzt sofort, bevor es endgültig zu spät war. Langsam ließ er sie los. „Jetzt verstehst du vielleicht, warum deine Gegenwart hier keine gute Idee ist“, sagte er.

„Für dich vielleicht“, gab sie zurück und wurde rot. „Weil du weder deine Begierde noch deine Zunge zügeln kannst.“

Rafferty musste ihr recht geben – er hätte sie nicht küssen dürfen, genauso wenig, wie sie seinen Kuss hätte erwidern dürfen. Aber es war nun einmal passiert. Ihre gegenseitige Anziehungskraft war jetzt nicht mehr zu leugnen. „Ich habe anscheinend ein Talent dafür, Frauen zu verstören.“

„Das ist die Untertreibung des Jahres.“

Lässig schlenderte er zur Tür. „Und weil das so ist, solltest du vielleicht doch lieber von hier weggehen.“

4. KAPITEL

„Mann, riecht das gut hier“, sagte Stretch.

„Können wir dir noch irgendwie helfen?“, fragte Curly mit einem verführerischen Lächeln.

Jacey rührte die Soße auf dem Herd um und sah im Ofen nach, ob die Füllung schon fertig war. Die fünf Hilfsarbeiter hingen schon den ganzen Morgen in der Arbeiterbaracke herum und wechselten sich damit ab, Caitlin zu halten und die verschiedenen Thanksgiving-Gerichte zu probieren, die Jacey für alle vorbereitet hatte. „Ihr könntet schon mal den Tisch decken.“

„Für sieben Personen?“, fragte Red.

Jacey überschlug rasch die Personenzahl im Kopf. Fünf Cowboys, Eli und sie selbst machten … „Acht.“

„Kommt Rafferty etwa auch?“

„Ja. Warum?“ Bloß weil Rafferty ihr in den letzten vier Wochen konsequent aus dem Weg gegangen war, hieß das noch lange nicht, dass er beim traditionellen Truthahnessen zu Thanksgiving nicht dabei sein würde.

„Das ist nämlich so …“ Hoss druckste herum. „Rafferty boykottiert grundsätzlich sämtliche Feiertage.“

„Was soll das heißen?“ Jacey schob die Brötchen und die Kasserollen mit Süßkartoffeln und grünen Bohnen in den Ofen.

Gabby übernahm widerwillig das Wort. „Na ja, zumindest seit … du weißt schon, der Sache mit Angelica.“

„Was für eine Sache?“

Stretch fühlte sich offensichtlich unbehaglich. „Jungs, ich denke, wir sollten nichts mehr sagen.“

Gabby nickte. „Es geht uns wirklich nichts an.“

„Tut uns leid, Jacey“, sagte Hoss entschuldigend. „Wir wollen nur nicht, dass du enttäuscht bist, wenn der Boss nicht auftaucht.“

Sie war schon einiges von Rafferty gewohnt. Schließlich hatte er sie geküsst und dann alles daran gesetzt, dass sie ihn nicht wieder zu Gesicht bekam. Was übrigens angesichts der Tatsache, dass sie beide unter einem Dach wohnten, eine beachtliche Leistung war. „Wo steckt er eigentlich?“

„Er arbeitet auf den Weiden“, antwortete Curly.

Red nickte. „Er wollte die Stacheln von den Kakteen brennen.“

„Ausgerechnet heute?“

Die Männer zuckten nur mit den Schultern.

Es war schon fast halb fünf, als der Pick-up seines Vaters über die Sandstraße auf Rafferty zuholperte. Was war denn nun schon wieder los? Er legte den Flammenwerfer hin, schob seinen Hut in den Nacken und wartete, bis der Wagen in Sichtweite war. Als er erkannte, wer hinter dem Steuer saß, stieß er eine Reihe markiger Flüche aus. Jacey hielt mitten auf der Straße an, stieg aus dem Fahrerhaus und marschierte auf ihn zu.

Sie trug einen knielangen Rock, eine dünne Strickjacke, die geradezu danach schrie, aufgeknöpft zu werden, und in dieser Wildnis völlig unpassende sexy Wildlederpumps.

Ihrem wütenden Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war nichts wirklich Dramatisches passiert. Rafferty lehnte sich daher gegen einen entstachelten Kaktus, verschränkte lässig die Arme vor der Brust und wartete.

„Was ist eigentlich los mit dir?“, fragte sie, nachdem sie nahe genug herangekommen war.

„Wieso? Ich arbeite. Und du hast dich anscheinend verfahren.“ Er wies mit dem Daumen in die Richtung, aus der sie gekommen war. „Die Küche befindet sich da hinten.“

Irritiert presste Jacey die Lippen zusammen. „Sehr witzig, Rafferty Evans!“

Er lehnte sich noch entspannter zurück.

Funken sprühten aus ihren grünen Augen. „Du bist wirklich total ungehobelt!“

Rafferty griff nach dem Flammenwerfer, drehte sich um und marschierte durchs Unterholz. „Verschwinde jetzt. Ich muss weiterarbeiten.“

Wie vermutet stürmte sie hinter ihm her. Er hörte sie einen leisen Schrei ausstoßen, als ihr Rock sich am Stachel eines noch unbearbeiteten Kaktus verfing.

Besorgt drehte er sich um. Sie machte sich gerade vorsichtig los. Gott sei Dank schien sie nicht verletzt zu sein. „Brauchst du Hilfe?“

Wütend funkelte sie ihn an. „Was ich brauche, ist, dass du mit mir sprichst. Warum warst du heute nicht beim Thanksgiving-Essen?“

Er musterte sie eingehend. „Solltest du jetzt nicht eigentlich abwaschen oder das Baby stillen?“

Sie ignorierte die Bemerkung. „Die Männer waschen für mich ab – sie haben darauf bestanden, weil sie das Essen, das du verpasst hast, so unglaublich köstlich fanden. Und Caitlin hat gerade getrunken und schläft jetzt.“

Klang irgendwie gemütlich. „Und was hat das mit mir zu tun?“

Mit Tränen in den Augen trat sie näher. „Du hast die Gefühle deines Vaters verletzt.“

„Habe ich nicht.“

„Oh doch, das hast du!“

Rafferty versteifte sich. „Hat er sich etwa beschwert?“

Jacey schob sich durch das Unterholz, ohne auf ihre Kleidung zu achten. „Das war nicht nötig. Ich habe die Enttäuschung auf seinem Gesicht gesehen, als dein Platz am Tisch leer blieb.“

„Du hättest gar nicht erst für mich zu decken brauchen“, sagte Rafferty und legte den Flammenwerfer wieder hin. „Haben die Männer dir das denn nicht gesagt?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Doch.“

Rafferty zog die Augenbrauen zusammen. „Und warum hast du nicht auf sie gehört?“

Sie wurde rot. „Weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass du wirklich ein solcher Idiot bist. Aber schließlich … wusste ich bis dahin auch noch nichts von Angelica.“

Wieder einmal hatte sie ihn überrumpelt. Und wieder verdrängte er seine Gefühle. „Die Männer würden es nicht wagen, dir von ihr zu erzählen.“

„Ach wirklich? Und woher kenne ich dann ihren Namen?“

Gute Frage!

Jacey trat noch näher. „Ich vermute, sie hat dir das Herz gebrochen.“

Raffertys Magen schnürte sich zusammen. „Meine Frau ist nicht absichtlich vom Pferd gefallen und hat unser Baby verloren.“

„Du warst verheiratet?“, unterbrach Jacey ihn fassungslos.

„Was soll die Frage? Klar war ich verheiratet“, antwortete Rafferty schroff. „Ich dachte, du weißt schon alles.“ Verdammt! Sie hatte anscheinend nur geblufft, und er war darauf hereingefallen.

„Ich dachte, sie hat dir einfach nur viel bedeutet. Keiner hat gesagt, dass ihr verheiratet wart.“

„Jetzt weißt du es.“ Verheiratet in guten wie in schlechten Zeiten, meistens allerdings schlechten.

Jacey sah ihn verwirrt an. „Sie ist während der Schwangerschaft geritten?“, fragte sie.

Offensichtlich musste er jetzt doch ein paar Fragen beantworten, wenn er seine Ruhe haben wollte. „Sie durfte eigentlich nicht reiten. Aber Angelica gehörte nicht zu den Menschen, die sich etwas sagen lassen.“

„Obwohl sie schwanger war?“

Rafferty zuckte die Achseln. Er hatte es allmählich satt, Angelicas Verhalten zu rechtfertigen. „Sie war eine erfahrene Reiterin. Während der Schwangerschaft hat sie sich öfter mal davongeschlichen, um heimlich auszureiten.“

„Wie ist der Unfall passiert?“

„Sie hatte anscheinend Krämpfe und Blutungen und wollte so schnell wie möglich Hilfe holen. Irgendwie muss sie dabei vom Pferd gefallen oder abgeworfen worden sein. Leider ist das während des Viehtriebs passiert. Bevor überhaupt jemand bemerkt hat, dass sie fort war, vergingen Stunden … und als wir sie dann endlich fanden, war es zu spät. Sie und unser Sohn waren tot.“ Rafferty war elend zumute, aber Jaceys verständnisvoller Blick gab ihm Kraft fortzufahren. „Das einzig Gute war, dass sie beim Sturz auf den Kopf gefallen ist. Die Ärzte haben gesagt, dass sie nicht leiden musste.“

Jacey holte tief Luft. „Das tut mir schrecklich leid.“

Rafferty wollte kein Mitleid, weder von Jacey noch von sonst jemandem. Er hatte die falsche Frau geheiratet und ein Kind mit ihr gezeugt, obwohl sein Instinkt ihm davon abgeraten hatte. Und dafür war er bestraft worden.

„Jetzt kannst du bestimmt verstehen, warum ich keine Lust mehr auf Thanksgiving oder irgendein anderes Fest habe“, sagte er schroff und griff wieder nach dem Flammenwerfer.

Jacey packte ihn am Oberarm. „Das ist doch lächerlich.“

Rafferty blinzelte. „Wie bitte?“

„Dein Verlust tut mir leid, wirklich. Aber das gibt dir nicht das Recht, für den Rest deines Lebens alle anderen Menschen um dich herum vor den Kopf zu stoßen“, sagte sie aufgewühlt. „Dein Vater hat sich nach außen hin vielleicht gleichgültig gegeben, aber im Grunde war er wahnsinnig enttäuscht, dass du heute Mittag nicht zum Essen erschienen bist. Jeder konnte das sehen. Außer dir natürlich.“

Rafferty hatte nicht vor, sich Schuldgefühle einreden zu lassen. „Mein Vater versteht meine Gefühle.“

„Natürlich.“ Jacey nickte. „Aber er hat auch Gefühle. Hast du jemals darüber nachgedacht?“ Jacey warf die Hände in die Luft. „Nein, natürlich nicht! Du bist ja viel zu sehr damit beschäftigt, in Selbstmitleid zu versinken!“

„Du wirst mich nicht dazu bringen, irgendwelche Feiertage mitzumachen!“

Sie hob die Augenbrauen. „Noch nicht einmal Weihnachten?“

„Nein, noch nicht einmal Weihnachten“, antwortete Rafferty brüsk.

„Wollen wir wetten?“, fragte sie herausfordernd.

„Klar, warum nicht? Wenn ich gewinne, musst du die Ranch verlassen und darfst nie mehr zurückkommen“, sagte Rafferty.

„Wie charmant! Und wenn ich gewinne, lässt du von jetzt an keinen einzigen Feiertag mehr aus. Nie mehr!“

„Abgemacht.“ Ein kräftiger Händedruck besiegelte die Wette.

„Kommst du jetzt zurück zum Haus?“, fragte sie.

Rafferty löste seine raue Hand von ihrer zarten. „Ich will meine Wette gewinnen, nicht deine.“

„Es gibt noch Truthahn mit Füllung“, lockte sie.

Und eine hoffnungslos optimistische Frau, die ihn servierte. „Vergiss es!“, antwortete er tonlos.

„Was machst du da eigentlich?“, fragte sie und beugte sich über seine Schulter.

Er stellte den Flammenwerfer an. „Ich entferne die Stacheln an den Kakteen.“

Sie ging etwas auf Abstand und sah ihm fasziniert dabei zu. „Warum?“

„Weil der Kaktus darunter gutes Winterfutter für die Rinder ist, aber die Stacheln würden ihre Därme durchbohren.“

„Igitt.“ Plötzlich sah sie sich verwirrt um. „Was um alles in der Welt riecht da so komisch?“

Es riecht nach Moschus, dachte Jacey.

Kurz darauf sah sie auch, warum. Eine Gruppe furchterregender Wildschweine rannte grunzend und quietschend aus dem Unterholz. Jacey stieß einen schrillen Schrei aus und stolperte rückwärts. Sie wäre zweifellos hingefallen, wenn Rafferty nicht auf die zugestürzt wäre und sie aufgefangen hätte.

Reflexartig schlang sie die Arme um seinen Hals und die Beine um seine Hüften und klammerte sich an ihm fest, während er ruhig von den Schweinen weg zum Truck ging. Dort angekommen, öffnete er die Beifahrertür und versuchte, Jacey hinzusetzen. Doch sie vermochte sich beim besten Willen nicht von ihm zu lösen. „Was zum Teufel war das?“, fragte sie, unkontrolliert zitternd.

„Javelina. Sie stromern gern in Rudeln herum. Halb so wild.“ Vergeblich versuchte er, ihre Arme von seinem Hals zu lösen.

„Ich kann nicht begreifen, dass du gar keine Angst hast!“

„Wildschweine tun Menschen nichts, solange sie sich nicht bedroht fühlen.“

„Also bestand gar keine Gefahr?“, fragte Jacey erleichtert.

Er legte den Kopf schief und musterte sie eingehend.

Plötzlich wurden Jacey drei Dinge bewusst: Erstens hatte er keinerlei Veranlassung mehr, sie noch länger so festzuhalten, zweitens wurde es definitiv zu heiß, wo ihre Körper sich berührten, und drittens hatte sie das völlig unangebrachte Verlangen, ihn zu küssen.

„Du kannst mich jetzt loslassen“, sagte sie so ruhig wie möglich. Schließlich hatte sie sich jetzt lange genug lächerlich gemacht.

Seine Augen verdunkelten sich. „Nein.“

„Wie bitte?“

Er schob die Hand in ihr Haar. „Mir gefällt die Situation gerade ausgezeichnet“, sagte er mit rauer Stimme.

„Dass ich schon wieder in deiner Schuld stehe, oder was meinst du?“, versuchte sie zu scherzen.

„Du könntest dich ruhig etwas dankbarer erweisen“, fügte er hinzu und senkte den Mund auf ihre Lippen.

Jacey konnte nur noch kurz nach Luft schnappen, bevor sein Mund sie berührte. Sie hatte den ersten Kuss schon für etwas Besonderes gehalten, aber verglichen mit dem hier … Ihr Herz raste, als Rafferty ihren Kopf zurückbog und quälend langsam ihren Mund mit der Zunge erforschte. Ehe sie begreifen konnte, was geschah, küsste sie ihn mit gleicher Leidenschaft zurück. Von Gefühlen überwältigt, die sie lieber nicht genau analysieren wollte, vergaß sie sämtliche guten Vorsätze und überließ sich vollkommen seinen Verführungskünsten.

Rafferty wusste genau, dass er gerade einen gewaltigen Fehler machte, aber sein Tag war die reinste Hölle gewesen. Allerdings lag das diesmal nicht an der Trauer und den Schuldgefühlen, die ihn seit dem Tod seiner Frau und seines ungeborenen Kindes an den Feiertagen quälten, sondern vielmehr daran, dass diese Gefühle plötzlich verblasst waren.

Der Verlust tat immer noch weh, aber nicht mehr so stark. Er bestimmte nicht mehr seinen Alltag, seitdem Jacey Lambert in sein Leben gestolpert war.

Möglicherweise lag das an ihrer herausfordernden Art oder daran, dass er ihr Baby zur Welt gebracht hatte und sie seitdem ein einschneidendes Erlebnis miteinander teilten.

Aber vielleicht küsste er sie auch einfach nur gern. Er wusste nur eines: dass er noch nie so zarte Lippen geküsst hatte wie ihre, und dass noch niemand seine Küsse so zärtlich erwidert hatte. Keine Frau hatte er je so begehrt wie sie. Er musste sofort aufhören, bevor es kein Zurück mehr gab.

Schwer atmend löste Rafferty sich von ihr. Um das letzte Quäntchen Selbstbeherrschung ringend, sagte er heiser: „Ich bin nicht der Mann, den du brauchst, Jacey.“

Auch wenn du genau die Frau bist, die ich will …

„Das musst du schon mir überlassen.“ Jacey schob ihn zur Seite und hüpfte vom Führerhaus. Sie verschränkte Schutz suchend die Arme vor der Brust. „Aber vielleicht hast du recht“, sagte sie. „Auf jeden Fall musst du dir dringend ein anderes Ventil für deine schlechte Laune suchen, denn ich stehe dafür ganz bestimmt nicht zur Verfügung.“

Kurz vor Mitternacht bekam Jacey einen Anruf von ihrer Schwester. „Wie war dein Thanksgiving?“, fragte Mindy.

„Gut.“ Jacey legte Caitlin von einer Brust an die andere. „Und deins?“

„Turbulent. Viele Menschen kriegen um diese Jahreszeit Depressionen. Die Notaufnahme war total überfüllt.“

„Wenigstens konntest du ihnen helfen.“

„Hoffentlich.“ Mindy seufzte. Sie klang genauso müde, wie Jacey sich fühlte. „Und was macht die Jobsuche?“

Wie sollte sie ihrer Schwester nur erklären, dass sie sich inzwischen schon fast auf der Ranch zu Hause fühlte … und dass sie sich ernsthaft überlegte, hierzubleiben?

„Bisher nichts“, antwortete sie aufrichtig. Natürlich war das kein Wunder, da sie sich noch nirgends beworben hatte.

„Hier in El Paso wird ab Februar ein Immobilienverwalter für einen Luxusapartment-Komplex gesucht. Ich maile dir die Anzeige.“

„Danke.“

Jacey setzte Caitlin vor sich auf den Schoß und klopfte ihr sanft auf den Rücken. Die Kleine hatte noch Milch in den Mundwinkeln und gähnte schläfrig.

„Hast du schon mal darüber nachgedacht, dich selbstständig zu machen?“, fragte Mindy.

„Ich überlege es mir“, antwortete Jacey ausweichend und wechselte rasch das Thema. „Zu Weihnachten muss ich übrigens arbeiten.“

„Ich auch. Aber wir könnten uns am 27. Dezember treffen.“

„Klingt toll.“

Jacey hatte plötzlich Durst. Sie zog sich einen rosafarbenen Flanellmorgenmantel über den Schlafanzug und machte sich mit Caitlin auf dem Arm auf den Weg in die Küche, um sich ein Glas Milch zu holen.

Dabei hatte sie das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt. „Was ist eigentlich mit Cash?“, fragte Mindy unvermittelt.

„Ich will nicht darüber reden.“

„Warum nicht?“

„Weil er für mich absolut unwichtig ist.“ Jacey bog um eine Ecke und lief fast in Rafferty hinein. „Tut mir leid, Mindy, ich muss auflegen. Ich rufe dich morgen an. Bye.“

„Du bist noch auf?“, fragte Rafferty beiläufig.

Jacey gab sich ähnlich nonchalant.

Wenn sie doch nur ihren Körper daran hindern könnte, derart intensiv auf seine Gegenwart zu reagieren! Sie sah Rafferty in die Augen. „Ich könnte dich dasselbe fragen.“

„Ich habe die Buchhaltung erledigt. Und du?“ Unverhohlenes Verlangen stand in seinen Augen.

„Ich habe gestillt.“ Vergeblich versuchte sie, nicht an den letzten Kuss zu denken.

Rafferty öffnete die Kühlschranktür und warf einen Blick hinein.

Jacey beobachtete ihn verstohlen. Wie immer hatte er nach der körperlichen Arbeit geduscht und sich rasiert. Er duftete verführerisch nach Aftershave und trug abgetragene Jeans und ein loses Cordhemd, welches das intensive Blau seiner Augen betonte. Sein Haar war zerzaust. Gut, dass sie die kleine Anstandsdame dabeihatte.

Sie war fest entschlossen, sich diesmal nicht emotional von ihm verwirren zu lassen. „Ich nehme an, du hast das Thanksgiving-Essen probiert, das ich dir übrig gelassen habe?“

„Ach, das war also das Thanksgiving-Essen?“

Sie tat so, als sei sie gegen seine Sprüche immun. „Das weißt du ganz genau.“

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Es war lecker.“

Mit Caitlin auf dem Arm, ging Jacey an ihm vorbei zum Kühlschrank und öffnete die Tür mit der freien Hand. Leider befand sich die Magermilch ganz hinten.

„Würdest du sie mal kurz halten?“ Sie reichte ihm das Baby.

Während sie im Kühlschrank herumwühlte, betrachtete er die Kleine. „Wow! Sie ist ganz schön groß geworden.“

Jacey war froh, die Aufmerksamkeit auf ihre Tochter lenken zu können. „Sie hat in den letzten vier Wochen drei Pfund zugenommen“, erklärte sie stolz.

„Ihr Haar sieht irgendwie heller aus. Als sie geboren wurde, war es fast schwarz, und jetzt ist es nahezu blond.“

Jacey war überrascht, dass Rafferty das überhaupt aufgefallen war. Von den anderen Männern hatte niemand es erwähnt. Aber sie hatten Caitlin ja auch täglich gesehen und die graduelle Veränderung vielleicht deshalb nicht bewusst wahrgenommen. „Möglicherweise hat sie die Haarfarbe von ihrem Vater geerbt.“

„Da wir gerade von Cash reden …“

Jacey goss sich ein Glas Milch ein. „Nicht auch noch du!“

„Hat er seine Tochter eigentlich schon gesehen?“

Jacey stellte die Milch in den Kühlschank zurück. „Wenn es so wäre, wüsstest du davon.“

Rafferty lächelte. „Ich bin nicht jede Sekunde bei dir, um dich zu überwachen.“

„Hier auf der Ranch gibt es keine Geheimnisse“, antwortete Jacey.

Rafferty sah sie nachdenklich an. „Stimmt natürlich. Was hat Cash denn gesagt, als er erfahren hat, dass er eine Tochter hat?“

Jacey wurde rot. „Ich habe es ihm noch nicht gesagt.“

Rafferty hob fragend die Augenbrauen.

Wenn er doch nur nicht so sexy wäre!, dachte Jacey. Hastig wandte sie den Blick von ihm ab. „Ich habe ihm die Neuigkeit gemailt. Er wird es erfahren, sobald er in die Zivilisation zurückkehrt.“

„Kommt er dann hier vorbei?“

„Warum interessiert dich das eigentlich so sehr?“

Rafferty sah Jacey mit einem Blick an, der Fantasien von langen Küssen und heißen Berührungen in ihr weckte. „Ein Blick auf die Kleine, und er wird sich Hals über Kopf in sie verlieben. Und dann wird sich alles ändern.“

Caitlins Gegenwart schien Rafferty irgendwie zu verändern. Er wirkte plötzlich viel weicher. Vielleicht ging er ihr ja genau deshalb so konsequent aus dem Weg, weil er nicht an seinen Schicksalsschlag erinnert werden wollte. Jacey schluckte. „Das mit deiner Frau und deinem Kind tut mir übrigens wirklich sehr leid.“

Er zuckte die Achseln. „Solche Dinge geschehen halt. Man kann nichts anderes tun, als weiterzumachen.“

„Hast du das denn?“ Sie sah ihn fragend an. „Ich meine, vielleicht solltest du mal wieder ausgehen.“

Rafferty presste die Lippen zusammen. „Woher willst du wissen, dass ich das nicht schon längst getan habe?“

Überrascht, dass diese Antwort ihr einen Stich versetzte, richtete Jacey sich auf. „Tatsächlich?“

„Nein.“ Er sah sie belustigt an. „Und du? Hast du jemanden?“

„Nein.“ Sie versuchte zu verbergen, wie erleichtert sie über seine Antwort war.

„Warum nicht?“, bohrte er nach und nahm den Teller.

„Weil ich bis vor Kurzem noch schwanger war.“

Er legte den Kopf schief. „Und ich habe getrauert.“

Sie konnte sich kaum vorstellen, wie man einen solchen Verlust verkraftete. „Wie lange ist es her?“, fragte sie leise.

„Zwei Jahre. Es passierte am 1. November.“

Jacey rechnete zurück. „Also war der Tag meiner Ankunft …“

„… der zweite Jahrestag ihres Todes.“

Das erklärte seine schlechte Laune von damals. „Mein Timing war anscheinend nicht geschickt“, sagte sie entschuldigend.

Rafferty winkte ab. „Alle Leute haben immer wieder behauptet, dass es nach einer gewissen Zeit leichter wird“, sagte er nachdenklich. „Ich habe es damals nicht geglaubt, aber sie hatten recht.“

„Dann bist du also bereit für einen Neuanfang?“ Hoffnung keimte in ihr auf. Es wäre so schön, ihn glücklich und voller Lebensfreude zu erleben.

Rafferty atmete aus. „Ich glaube nicht, dass ich einen solchen Verlust noch einmal riskieren will … aber andere Aspekte einer Beziehung würden mir schon gefallen.“

„Körperliche meinst du wohl?“

Sein Grinsen verriet ihr, dass sie recht hatte.

Plötzlich sprühten wieder die Funken zwischen ihnen.

Da Jacey nicht zugeben wollte, wie attraktiv sie ihn fand, schüttelte sie ablehnend den Kopf.

„Und Gesellschaft auch“, fügte er etwas ernster hinzu.

„Wart ihr glücklich miteinander?“

„Angelica war sehr schön – ein Stadtmensch, genau wie du.“

Das war zwar keine Antwort auf ihre Frage, sagte aber vielleicht alles.

5. KAPITEL

„Du solltest dir für den Rest des Tages freinehmen“, riet Eli Jacey am nächsten Morgen nach dem Frühstück.

Jacey zögerte. „Ich weiß nicht recht.“

Väterlich legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Der Viehtrieb beginnt erst in zwei Wochen, und du hast bisher noch keinen einzigen Tag für dich gehabt. Du musst doch bestimmt Besorgungen machen.“

„Ich erledige das meiste über das Internet. Aber ich würde trotzdem gern mal nach Summit fahren und mich etwas umschauen.“ Bisher hatte sie von der Stadt nämlich nur das Krankenhaus gesehen. Außerdem konnte sie neuen Lesestoff gebrauchen. Jacey nahm daher Elis Angebot an, machte Caitlin fertig und fuhr los.

Ihre erste Station war die Bibliothek.

Die Anmeldung war kein Problem. Sie musste nur nachweisen, dass sie in Summit County wohnte. „Ich arbeite auf der Lost Mountain Ranch“, erklärte sie.

Die Bibliothekarin hinter dem Tresen war eine zierliche hübsche Blondine in Jaceys Alter. „Das ist eine unserer ältesten Ranches“, antwortete sie lächelnd.

„Ach wirklich?“, fragte Jacey neugierig. „Haben Sie noch mehr Informationen?“

„Vielleicht. Wir können ja mal im Computer nachsehen.“ Die Bibliothekarin tippte etwas ein. „Es gibt wahrscheinlich keine Bücher über die Ranch, aber bestimmt jede Menge Zeitungsartikel.“ Sie blickte zu Jacey auf. „Was wollen Sie denn genau wissen?“

Zunächst einmal, ob ich dort bleiben oder lieber gehen soll.

Jacey riss sich zusammen. „Ich möchte nur etwas über die Gegend allgemein erfahren.“ Vor allem über Rafferty. War es ein Fehler gewesen, sich auf ihn einzulassen, geschweige denn, ihn zu küssen?

Die Bibliothekarin schien ihre Gedanken zu erraten, denn plötzlich beugte sie sich vertraulich über den Tresen. „Es geht mich ja nichts an, aber … nehmen Sie sich in Acht vor Rafferty Evans. Er hat hier in der Gegend jede Menge Herzen gebrochen.“

Jacey wurde plötzlich eiskalt. „Wollen Sie damit sagen, dass er nur mit Frauen spielt?“

Die Bibliothekarin zögerte und sah plötzlich niedergeschlagen aus. „Ich bin vor sechs Jahren mal für zwei Monate mit ihm ausgegangen. Er war unglaublich liebevoll zu mir, und ich dachte, es sei etwas Ernstes. Aber kurze Zeit später ist er auf Distanz gegangen, genauso rücksichtsvoll wie bei all seinen anderen Freundinnen vorher.“ Sie schüttelte verständnislos den Kopf. „Nach einer gewissen Zeit scheint er immer das Interesse zu verlieren. Niemand hätte gedacht, er würde je heiraten, bis Angelica auftauchte. Aber welcher Mann könnte auch einem schönen Model widerstehen?“ Niedergeschlagen zuckte sie mit den Schultern.

Stimmt natürlich, dachte Jacey. „Waren sie glücklich?“, rutschte es ihr heraus.

Die Bibliothekarin machte eine unschlüssige Geste. „Sie hätten es zumindest sein müssen, denn sie hatten sämtliche Voraussetzungen dafür.“ Sie sah Jacey mitleidig an. „Ich sage nur eins – es wäre ein Wunder, wenn Rafferty Evans sich jemals wieder bindet.“

Rafferty spürte, dass sich etwas zusammenbraute, als die Hilfsarbeiter am Montag in der Mittagspause auf ihn zukamen.

„Nur so aus Neugier“, eröffnete Stretch die Diskussion. „Hast du vielleicht irgendetwas zu Jacey gesagt, was sie verstört hat?“

Ich habe sie geküsst und hätte mit ihr geschlafen, wenn wir nicht rechtzeitig zur Vernunft gekommen wären.

„Sie ist nämlich ungewöhnlich still“, sagte Curly besorgt.

„Die Sache ist die“, fuhr Hoss fort. „Wir wissen ja, dass sie nur für einige Wochen bleibt, aber wir wollen nicht, dass sie geht. Sie ist die beste Köchin, die wir je hatten. Wenn es also an dir liegt …“

„Wir wissen schließlich, wie schlecht gelaunt du um diese Jahreszeit immer bist“, warf Gabby ein.

„Wir fragen ja nur, was los ist, damit wir den Schaden beheben können“, erklärte Stretch.

Rafferty sah die Cowboys einen nach dem anderen an. Sie waren sich absolut einig.

„Glaubt ihr wirklich, dass sie kündigen will?“, fragte er. Plötzlich verspürte er ein leeres Gefühl im Magen.

Die Männer seufzten.

„Ja, das glauben wir“, sagte Hoss grimmig.

„Und das dürfen wir auf keinen Fall zulassen“, betonte Gabby mit Nachdruck.

Einige Stunden später saß Jacey in Raffertys Arbeitszimmer und überarbeitete gerade ihren Lebenslauf, als sie plötzlich die Haustür auf- und zuklappen hörte. Überrascht sah sie hoch.

Energische Schritte kamen näher.

Dann tauchte Rafferty in der Tür auf.

Wie immer, wenn er draußen beim Vieh gearbeitet hatte, war er staubbedeckt. Bartstoppeln bedeckten sein Gesicht, und sein schwarzer Hut saß ihm tief in der Stirn. Er sah ungewöhnlich ernst aus.

Vielleicht gefiel ihm ja nicht, dass sie an seinem Schreibtisch saß. „Ich kann von meinem Laptop aus bei euch nichts ausdrucken“, erklärte sie. „Dein Vater hat gesagt, es sei okay, euer Büro zu benutzen.“

„Kein Problem.“ Rafferty sah stirnrunzelnd zum Babyphon. „Wo ist Caitlin?“

„Sie schläft im Kinderzimmer.“ Seine Anspannung übertrug sich plötzlich auf sie.

„Ist alles okay? Normalerweise kommst du nie mitten am Tag nach Haus.“

Er trat ins Zimmer. „Ich wollte nur mal nach dir sehen.“

Sie sah ihm in die Augen. „Weshalb?“

Rafferty warf einen Blick über ihre Schulter auf den Bildschirm. „Du schreibst gerade deinen Lebenslauf?“

Jacey lehnte sich zurück. „Das ist so üblich, wenn man sich um einen neuen Job bewirbt.“

Wortlos ging Rafferty zum Fenster und starrte eine Weile auf die Berge in der Ferne. Dann drehte er sich wieder zu ihr um. „Bist du denn nicht glücklich hier?“

„Die Männer könnten nicht liebenswürdiger sein.“

Prüfend sah er ihr in die Augen. „Warum willst du dann fort?“

Jacey holte tief Luft. „Mein Job hier ist nur vorübergehend, wie du weißt.“

Rafferty presste die Lippen zusammen. „Die Cowboys hoffen, dass du deine Meinung änderst, und mein Vater sieht das genauso.“

Und was war mit ihm selbst? Kein Wort, was er darüber dachte. „Ich bin Immobilienverwalterin. Außerdem habe ich hier keine Entwicklungsmöglichkeiten“, antwortete sie.

Er kam ein Stück näher. „Warum hast du deinen alten Job nicht behalten, wenn er dir so gut gefiel?“

Jacey seufzte. „Mein Boss hatte mir versprochen, dass ich Caitlin mit zur Arbeit bringen kann. Leider hat er das nicht rechtzeitig mit der Firmenzentrale in Chicago abgesprochen. Dort war man gar nicht glücklich darüber, vor allem aus versicherungsrechtlichen Gründen. Und so lief es auf eine Kündigung hinaus … und ich musste mein möbliertes Luxusapartment aufgeben.“

„Das muss ein harter Schlag für dich gewesen sein“, sagte Rafferty mitfühlend und setzte sich auf die Schreibtischkante.

Jacey schüttelte den Kopf. „Es war zum Teil auch meine Schuld. Ich hätte viel früher nach einem schriftlichen Einverständnis fragen müssen. Dann hätte ich schon lange vor meiner Schwangerschaft gewusst, dass es nicht klappt.“ Sie seufzte. „Die Firma hat mir eine Abfindung gezahlt, und ich spare fast mein gesamtes jetziges Gehalt. Ich habe also zumindest bald einige Rücklagen. Das beruhigt.“

Rafferty ließ die Finger über die Schreibtischplatte gleiten. „Wolltest du schon immer Immobilienverwalterin werden?“

Wie hypnotisiert beobachtete Jacey die sinnliche Handbewegung. „Nein, es hat sich einfach so ergeben.“ Sie zwang sich, ihm wieder ins Gesicht zu sehen. „Ich habe schon während des Studiums in der Firma gejobbt und mich einfach schnell dort eingelebt.“ Genauso wie hier.

„Wie du vielleicht schon bemerkt hast, bin ich sehr anpassungsfähig“, fügte sie hinzu. Zu anpassungsfähig, wenn man ihrer Schwester Mindy glauben durfte.

„Und wenn wir dir mehr Geld böten …“

Abwehrend hob sie die Hand. „Darum geht es nicht.“

„Oder mehr Freizeit?“

„Ich habe genug Freizeit zwischen den Mahlzeiten.“ Mehr als in jedem anderen Job jedenfalls.

„Wo liegt dann das Problem?“, fragte Rafferty frustriert.

Wenn er sie doch nur aus persönlichen Gründen halten wollte! Aber das war nicht der Fall, und das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Die Erinnerung an seine Küsse und ihre bereitwillige Reaktionen darauf verdrängend, gab Jacey Rafferty die einzige Antwort, die er ihrem Gefühl nach akzeptieren würde. „Ich bin eben tief im Innern ein Stadtmensch.“ Sie schluckte und zwang sich, trotz dieser Lüge seinem Blick standzuhalten. „Ich glaube einfach nicht, dass ich hier langfristig glücklich sein würde.“ Zusammen mit dir auf dieser Ranch, voller Sehnsucht nach etwas, was du mir eindeutig nicht geben kannst.

Einige Stunden später saß Jacey am Kopfende des Tisches in der Arbeiterbaracke. Im linken Arm hielt sie Caitlin und in der rechten Hand einen Kugelschreiber. Eli und die Männer verschlangen gerade Rindergulasch und selbst gebackene Buttermilchkekse. „Wie ihr alle wisst, werde ich Weihnachten hier sein“, sagte Jacey.

Die Gesichter um sie herum hellten sich auf.

Jacey öffnete ihren Notizblock. „Wie viele von euch werden da sein?“

Alle hoben die Hände.

„Also, was macht Weihnachten für euch aus?“, fragte sie.

Stretch grinste. „Weihnachtsgebäck.“

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Rafferty kam herein. Die Männer sahen gleichzeitig überrascht und erfreut darüber aus, ihren Chef endlich mal wieder bei einer Mahlzeit zu sehen.

Jacey fragte sich, ob sein Auftauchen irgendwie mit ihrem Gespräch vorhin im Arbeitszimmer zusammenhing. Sie wusste, dass er nicht begeistert von der Vorstellung war, eine neue Köchin suchen zu müssen. Davon abgesehen … hatte sie keine Ahnung.

Raffertys Vater erhob sich und kam zu ihr herüber. „Warum gibst du mir nicht für einen Moment den kleinen Schatz hier?“, fragte er.

Dankbar für die Hilfe, legte Jacey Caitlin in Elis Arme und nahm wieder den Stift. „Red, was bringt dich in Weihnachtsstimmung?“

„Ein Tannenbaum.“

„Kein Problem.“ Jacey machte sich Notizen. Dann blickte sie hoch und sah Rafferty und Eli an. „Es sei denn, ihr habt irgendwelche Einwände?“

„Ich halte einen Weihnachtsbaum für eine gute Idee“, sagte Eli.

Jacey richtete den Blick wieder auf Rafferty.

„Unser Budget gibt das auf jeden Fall her“, bemerkte dieser nur trocken.

Alle am Tisch sahen erleichtert aus.

„Gabby, was kommt dir spontan beim Gedanken an Weihnachten in den Kopf?“ Jacey war nämlich fest entschlossen, dieses Weihnachtsfest für alle unvergesslich zu machen.

Gabby zuckte mit den Schultern. „Geschenke natürlich.“

„Wie wär’s mit Julklapp? Alle werfen einen Zettel mit ihrem Namen in einen Hut und müssen jemand anders ziehen.“ Abgesehen von Ebenezer da drüben natürlich.

„Wir schenken uns normalerweise selbst etwas“, erklärte Stretch.

Hoss zwinkerte. „So müssen wir die Sachen wenigstens nicht einpacken.“

Jacey lächelte und ignorierte Rafferty, so gut es ging. „Das ist eigentlich nicht der Sinn von Weihnachten.“

Es folgte eine nachdenkliche Stille. „Wir könnten ja mal im Eagle-Canyon-Kinderheim nachfragen, ob sie dort etwas brauchen, und es dann besorgen“, schlug Stretch schließlich vor.

„Das ist die richtige Einstellung!“, rief Eli.

Wenn Rafferty das doch auch nur begreifen würde, dachte Jacey.

„So langsam kannst du mal wieder den Mund zuklappen“, sagte Rafferty eine Stunde später am Weihnachtsbaumstand in Summit.

„Sorry.“ Jacey drehte sich zu ihm um. „Ich komme einfach nicht darüber hinweg, dass du mich und das Baby freiwillig in die Stadt gefahren hast, um einen Tannenbaum zu kaufen.“

Rafferty beugte sich zu ihr hinunter. „Ich hätte sonst den Cowboys beim Aufräumen helfen müssen. Diese Alternative erschien mir angenehmer“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sein Atem und seine körperliche Nähe brachten sie von Kopf bis Fuß zum Kribbeln. „Heißt das, ich habe die Wette gewonnen?“

Er grinste. „Wieso? Ich begleite dich doch nur bei deinen Besorgungen. Das hat nichts mit Weihnachten feiern zu tun.“

Jacey fragte sich, ob er vielleicht insgeheim die Gelegenheit nutzen wollte, Zeit allein mit ihr und ihrem Baby zu verbringen. Aber wahrscheinlich waren das nur Wunschträume.

„Vielleicht sollten wir die Wette etwas klarer definieren. Was verstehst du genau unter Weihnachten feiern?“

Rafferty zuckte nur die Achseln. „Na das, was ich früher immer zu Weihnachten gemacht habe.“

Jacey wurde ganz wehmütig zumute, als sie sich einen Rafferty vorstellte, der noch nicht so zynisch und distanziert war wie heute. Gleichzeitig konnte sie sich gut in ihn hineinversetzen. Es war schwer, sich von dem Verlust eines nahestehenden Menschen zu erholen, und noch härter von dem eines Kindes, das man nie kennenlernen durfte.

Schweigend sahen sie einander an. Jacey hatte plötzlich das unerwartete Gefühl großer emotionaler Nähe. Er schien darüber genauso erschrocken zu sein wie sie.

„Hilf mir auf die Sprünge“, sagte sie. „Erzähl mir von deinen vergangenen Weihnachtsfesten.“

Er betrachtete sie zweifelnd, als müsse er abwägen, wie viel er ihr erzählen durfte. Dann holte er tief Luft. „Ich habe für alle Familienmitglieder Geschenke gekauft, was einfacher klingt, als es war, denn ich wusste nie, was ich besorgen sollte.“

„Offensichtlich hat dir noch niemand gesagt, dass nur die gute Absicht zählt.“

Der zynische Gesichtsausdruck kehrte zurück. „Dann hast du offensichtlich noch nie jemandem das Falsche geschenkt. Besser gar nichts zu verschenken als etwas, was auf irgendeine unerklärliche Weise die Gefühle des Beschenkten verletzt.“

Jaceys Meinung nach war das kein Grund, es gar nicht erst zu versuchen. Aber wahrscheinlich war es klüger, diese Diskussionen auf einen anderen Zeitpunkt zu verschieben. „Zurück zu den Traditionen“, sagte sie.

Rafferty nahm Caitlin auf den Arm, damit Jacey sich die Bäume besser ansehen konnte. „Meine Mutter hat immer ein riesiges Pfefferkuchenhaus gebacken, und ich habe ihr beim Verzieren geholfen.“

Endlich kamen sie der Sache näher. „Und was noch?“

„Sie hat für alle auf der Ranch zwei tolle Abendessen gekocht, eines am Heiligen Abend und eines am ersten Feiertag“, sagte er sehnsüchtig. „Wir sind in die Kirche gegangen, haben Freunde besucht und uns weiße Weihnachten ausgemalt. Das Übliche eben.“

Jacey hielt die Luft an und wünschte, er würde sie wieder küssen, wirklich küssen. „Das klingt machbar.“

Das einzige Problem war nur, dass Rafferty nicht das geringste Interesse daran zu haben schien, die alten Weihnachtstraditionen wieder aufleben zu lassen.

„Was hast du denn diesmal verbrochen?“, fragte Eli Rafferty eine halbe Stunde nach ihrer Rückkehr.

„Was meinst du damit?“

Eli legte ein Scheit Holz auf das Feuer. „Ihr habt einen Weihnachtsbaum ausgesucht und zur Arbeiterbaracke gebracht, was Jacey eigentlich glücklich machen sollte. Aber sie sieht finsterer aus als je zuvor.“

Rafferty hatte auch keine Ahnung, warum Jacey auf einmal wieder so kühl auf ihn reagierte. Er zuckte die Achseln. „Wir haben einfach nur geredet.“

„Vielleicht solltet ihr das lieber lassen“, schlug sein Vater vor. „Ernsthaft! Ich will, dass sie hierbleibt. Also hör endlich damit auf, sie wegzuekeln.“

„Das habe ich doch gar nicht getan!“, protestierte Rafferty.

„Was denn dann?“

Rafferty warf die Hände in die Luft. „Ich war nur ich selbst.“

„Nun, dann solltest du das vielleicht ebenfalls lassen.“

Seufzend ging Rafferty zum Ofen, um sich die Hände zu wärmen. „Ich habe den Männern gesagt, sie sollen den Baum schon mal aufstellen“, wechselte er das Thema.

Eli drehte sich zu ihm um. „Und was ist mit dem Haupthaus?“

Fragend hob Rafferty eine Schulter. „Willst du hier denn auch einen Baum haben?“

„Jacey würde das bestimmt gefallen.“

Rafferty fluchte. Seine Fähigkeiten, sich in Frauen einzufühlen, waren wirklich stark eingerostet. „Daran habe ich überhaupt nicht gedacht“, sagte er.

„Ich kümmere mich darum“, sagte Eli genervt.

„Nein“, antwortete Rafferty schnell. „Ich frage sie erst einmal.“

Eli musterte ihn. „Bist du dir sicher?“, fragte er schließlich. „Du hast ihr den Abend auch so schon gründlich verdorben.“

„Ein Grund mehr, mich bei ihr zu entschuldigen.“

Jacey war gerade am Stillen, als es an ihre Zimmertür klopfte. Rasch legte sie sich die Decke über den Oberkörper. „Herein?“

Verlegen trat Rafferty ein. „Mein Vater hat gesagt, ich hätte dich in der Stadt fragen sollen, ob du auch einen Weihnachtsbaum für das Haupthaus willst.“

Nervös schob er die Hände in die Hosentaschen und wartete.

Ich muss hier allmählich wirklich weg, bevor ich mich noch ernsthaft in diesen hinreißenden, verwirrenden, schwierigen Mann verliebe.

Jacey schluckte. „Ist schon okay. Caitlin und ich fahren sowieso am zweiten Feiertag nach El Paso.“ Sie wollte keine Umstände machen. Schließlich hatte sie das Leben auf der Lost Mountain Ranch schon genug durcheinandergebracht.

Er schlenderte so nahe an sie heran, dass er ihr forschend in die Augen sehen konnte. „Du willst also wirklich keinen Baum?“

Ich will, dass du einen willst. Ich will, dass du wieder Gefühle zulässt. Aber das war wohl unrealistisch. „Du brauchst dir meinetwegen wirklich keine Umstände zu machen, Rafferty“, sagte sie.

In diesem Augenblick beendete Caitlin die sich etwas schwierig gestaltende Unterhaltung, indem sie mit beiden Fäusten die Decke packte.

Nachdem Rafferty das Baby an Jaceys Brust gerade eben noch nur gehört statt gesehen hatte, saß Jacey im nächsten Augenblick plötzlich unverhüllt vor ihm.

Sie war schöner als jede Madonnenfigur. Ihre Bluse stand bis zur Taille offen, an einer Brust trank Caitlin, und die andere lag in ihrer ganzen Pracht vor ihm. Jacey war einfach unbeschreiblich.

Sie stieß einen Schreckenslaut aus.

Um sie nicht in Verlegenheit zu bringen, verließ Rafferty fluchtartig das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Noch Stunden später war er erregt von Jaceys Anblick. Schade, dass er die Vergangenheit nicht einfach auslöschen konnte, um wieder frei zu sein. Aber eines konnte er zumindest tun.

Am nächsten Morgen bat Rafferty die Cowboys, ohne ihn mit der Arbeit anzufangen, und fuhr unter dem Vorwand, Besorgungen machen zu müssen, in die Stadt. Dort kaufte er den größten und schönsten Baum, den er finden konnte, und noch dazu zwei Kränze und einen Tannenbaumständer.

Er fuhr alles zur Ranch, brachte es ins Haupthaus und sattelte sein Pferd, um die versäumte Arbeit nachzuholen.

Keine Ahnung, mit welcher Reaktion er gerechnet hatte, aber als er Stunden später zum zweiten Mal hintereinander in der Arbeiterbaracke zum Abendessen erschien, war er irgendwie enttäuscht. An der Tür hing einer der Kränze, Jacey witzelte mit den Männern herum, und sein Vater tat so, als wäre nichts Außergewöhnliches passiert.

Und dabei hatte er sich so viel Mühe gegeben, um Jacey glücklich zu machen!

„Womit wollt ihr eigentlich den Baum schmücken?“, fragte Jacey.

„Ich hätte gern elektrische Kerzen“, sagte Gabby.

Eli drehte sich zu Jacey um. „Wir haben haufenweise Christbaumschmuck im Lager. Du kannst dir raussuchen, was du willst.“

Noch bevor Jacey sich bedanken konnte, fuhr Eli fort. „Rafferty, wärst du so nett, Jacey die Sachen zu zeigen und ihr ins Haus zu tragen, was sie gern haben möchte? Ich habe heute Abend ein Meeting.“

„Kein Problem“, antwortete Rafferty. Zu seiner Überraschung sah Jacey nicht gerade begeistert aus, was sich zwei Stunden später im Haupthaus auch bestätigte.

„Zeig mir einfach nur die Richtung, ich mache dann allein weiter“, sagte sie.

„Bist du wütend auf mich?“

„Warum sollte ich wütend sein? Du hast mir schließlich einen Baum und zwei Kränze besorgt.“

Rafferty ignorierte die abweisende Bemerkung. Stattdessen hielt er ihr die Tür zum Lager auf, knipste das Licht an und folgte ihr hinein. „Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“

Jacey legte das Babyphon auf einen Karton und wirbelte zu ihm herum. „Na schön, dann werde ich dir jetzt mal sagen, was ich davon halte! Du hättest mir keinen Baum und keine Kränze zu kaufen brauchen, nur weil du meine nackten Brüste gesehen hast, Rafferty!“

„Das war doch überhaupt nicht der Grund!“, protestierte er. Für wie durchgeknallt hielt sie ihn eigentlich?

Wütend starrte sie ihn an. „Ach wirklich?“ Sie marschierte auf ihn zu und sah aus, als würde sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpassen. „Und warum dann?“

Rafferty zuckte mit den Schultern. Er musste zugeben, dass sein Verhalten für jemanden, der Weihnachten erklärtermaßen boykottierte, alles andere als logisch war. „Weil du recht hattest – mein Vater verdient richtige Weihnachten, genauso wie du und Caitlin. Deshalb der zweite Baum.“

Verächtlich musterte sie ihn von Kopf bis Fuß.

Rafferty gab sich Mühe, die verführerische Röte ihrer Wangen zu ignorieren. „Unter diesen Umständen war es das Richtige.“

„Aha!“

„Wirklich.“ Er ging auf sie zu.

Jacey hob das Kinn. „Du willst mich wohl für dumm verkaufen!“

Rafferty atmete ungeduldig aus. Anscheinend ging ihr das peinliche Erlebnis beim Stillen genauso wenig aus dem Kopf wie ihm. „Okay, ich gebe es zu“, log er schließlich. „Ich habe es nur getan, weil ich deine Brüste gesehen habe.“ Er ließ seinen Blick zu ihren weiblichen Rundungen gleiten und sah ihr dann wieder in die Augen. „Sie sind übrigens wunderschön“, sagte er aufrichtig.

So schön, dass er schon beim bloßen Gedanken daran eine Erektion bekam.

Wütend stieß Jacey ihn vor die Brust.

Rafferty umfasste ihr Handgelenk und legte ihre Hand auf sein pochendes Herz.

Dann atmete er den zarten Duft ihres Haars und ihrer Haut ein.

Misstrauisch sah sie ihn an. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich wirklich zu mir hingezogen fühlst. Warum auch? Du warst schließlich mit einem Model verheiratet!“

„Das, wie sich schließlich herausstellte, total herzlos war.“

Jacey starrte ihn ungläubig an. „Aber sie war die einzige Frau, mit der du je verheiratet warst, und im Gegensatz zu mir hatte sie keine Schwangerschaftsstreifen.“ Zitternd atmete sie aus. „Und davor warst du mit einer ganzen Legion von Frauen zusammen, die du alle aus nicht nachvollziehbaren Gründen fallen lassen hast.“

Rafferty zog die Augenbrauen zusammen. „Ich habe keine Ahnung, woher du das hast …“

„Von einer Frau in der Bibliothek.“

„Ah! Lass mich raten. Eine meiner Exfreundinnen?“

Bingo! „Sie hat gesagt, dass du nur mit Frauen spielst.“

„Ich habe seit über zwei Jahren keine Beziehung mehr gehabt“, sagte Rafferty.

„Dann bist du heute offensichtlich noch anspruchsvoller als früher.“

Rafferty konnte es nicht fassen, dass sie ihren ersten Streit hatten, bevor sie überhaupt miteinander geschlafen hatten. Was er übrigens wollte, wie ihm plötzlich bewusst wurde.

„Nein, es beweist nur, dass ich meine Lektion gelernt habe“, korrigierte er sie sanft und zog sie an sich. „Schönheit spielt bei einer Frau keine Rolle, wenn sie innerlich kalt ist. Worauf es mir ankommt, sind Wärme, Mitgefühl und die Fähigkeit, auf andere Menschen einzugehen. Und das ist erst der Anfang.“

Jacey war noch immer wütend, obwohl sie ihm nur zu gern geglaubt hätte. „Was noch?“, flüsterte sie.

„Sie muss klug, witzig und ein bisschen frech sein, darf keine Angst vor Auseinandersetzungen mit mir haben und muss verdammt gut kochen können. Es kann auch nicht schaden, wenn sie ein bisschen Ahnung von Immobilienmanagement hat.“

Sie schnaubte genervt. „Sehr witzig!“

Warum verstand sie ihn eigentlich ständig falsch? Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Ich versuche gerade dir zu erklären, dass du mich schärfer machst als jede andere Frau vor dir.“ Es war sein voller Ernst, aber leider half es ihm auch nicht weiter. Vielleicht, weil Worte zu nichtssagend waren. Dann musste er es ihr eben mit Taten beweisen.

Den Tränen nahe, drehte sie sich von ihm weg und hob abwehrend die Hände. „Ich kann das nicht“, sagte sie heiser.

„Oh doch“, erklärte Rafferty resolut. „Du kannst!“

6. KAPITEL

Es wäre ein Leichtes gewesen, sich einfach umzudrehen und so zu verhindern, dass Rafferty sie wieder küsste. Mit Sicherheit wäre es das Vernünftigste gewesen, wenn sie nicht verletzt werden wollte. Doch als Rafferty ihren Kopf in die Hände nahm und zärtlich zu sich hob, löste sich Jaceys gesunder Menschenverstand in Luft auf. Sie wollte nur noch eines: seine Lippen auf ihren spüren, ihn mit allen Sinnen genießen. Und sie wollte Lust – reinste, machtvollste Lust.

Sein an sie gepresster Körper fühlte sich so gut an. Rafferty war nicht irgendein Möchtegern-Cowboy, sondern ein echter Mann – ein vitaler Texaner, der genau wusste, was er wollte, und keine Hemmungen hatte, es sich zu nehmen. Und gerade jetzt wollte er sie.

„Ich fasse es einfach nicht“, murmelte sie, als Rafferty sie rückwärts vor einen abgewetzten Lesesessel schob und die Arme um sie schlang.

„Und ich kann nicht fassen, dass es so lange gedauert hat. Verdammt, Jacey“, flüsterte er und küsste ihre Wangen, Ohren und ihren Hals. „Ich will dich. Ich begehre dich wahnsinnig.“

Sie schloss die Augen und vergrub das Gesicht an seiner Schulter. In ihr herrschte das reinste Gefühlschaos. „Das sagst du jetzt doch nur …“

„Ich meine es ernst.“ Er lächelte verschmitzt. „Vergiss nicht, ich habe dich gestern halb nackt gesehen.“

„Und dann bist du davongelaufen“, erinnerte sie ihn. Plötzlich war sie wieder total verunsichert.

Er ließ seinen begehrlichen Blick über ihr Gesicht wandern. „Nur aus Rücksichtnahme. Hätte ich geahnt, dass du mich auch willst …“

„Da liegt leider das Problem“, erklärte Jacey nervös. „Jemanden zu wollen und …“, sie zögerte und suchte nach dem richtigen Wort, „… zu funktionieren, ist nicht das Gleiche.“

Er zog sie noch enger an sich. „Ich verstehe nicht.“

Jacey hob das Gesicht zu ihm. „Ich kann nicht … ich bin nicht besonders gut …“ Wieder schwieg sie und leckte sich die Lippen. „Ich meine … ich habe noch nie …“ Himmel, es war ja so peinlich! Aber besser, er erfuhr die Wahrheit sofort, bevor er sie noch selbst herausfand.

Rafferty setzte sich hin und zog Jacey auf seinen Schoß, sodass sie seitlich auf seinen Oberschenkeln saß. Einen Arm legte er um ihre Taille, und mit der anderen Hand hob er ihr Kinn. Liebevoll sah er ihr in die Augen. „Sprich weiter. Was meinst du damit?“

Jacey zitterte vor Verlegenheit. „Ich meine, ich komme nicht zum …“

Er blinzelte ungläubig. „Du hattest also noch nie …“

„… einen Orgasmus“, ergänzte sie unglücklich. Das war einer der Gründe für das Scheitern ihrer früheren Beziehungen. Ihre Frigidität war nämlich Gift für männliche Egos. Und für ihres auch.

„Jacey“, sagte Rafferty sanft, „jemand, der so küsst wie du, braucht sich wirklich keine Sorgen zu machen.“

Ihr Herz machte einen kleinen Satz, als sie das unverhohlene Verlangen in seinen Augen sah. Nur zu gern hätte sie jetzt nachgegeben und sich fallen lassen!

Seine warmen, festen Lippen senkten sich auf ihre.

„Rafferty …“

Während er sie küsste, knöpfte er ihr die Bluse auf.

„Okay, ich gebe zu, dass es sich gut anfühlt, aber …“, murmelte sie, während er ihre Rundungen erforschte und seine Hand dann langsam abwärts gleiten ließ. Die ganze Zeit küsste er sie sanft und verführerisch weiter.

Plötzlich glitt seine Hand unter ihren Rock und die Innenseiten ihrer Oberschenkel entlang, bis Jacey sich unter seiner Berührung aufbäumte. Stöhnend packte sie Raffertys Schultern, nicht sicher, ob sie ihn gerade von sich stoßen oder an sich ziehen wollte. Sie wusste nur eines: Noch nie hatte sie sich so erregt und sinnlich gefühlt.

Es war wundervoll, von ihm berührt und begehrt zu werden, alle Hemmungen fallen zu lassen und ihn nach Herzenslust zu küssen. Er streichelte sie so sanft und gekonnt, dass sie nach Luft schnappen musste. Vielleicht lag es ja an den Hormonen oder an all den langen Jahren aufgestauter Sehnsucht, aber als sie von einer Lustwelle nach der anderen überwältigt wurde, wusste sie nur, dass sie so etwas noch nie zuvor empfunden hatte.

Als es schließlich vorbei war, klammerte sie sich wie benommen an ihm fest. „Auch wenn du Weihnachten boykottierst, war das eben ein unglaubliches Geschenk“, sagte sie außer Atem.

„Nur eine Frage“, sagte Rafferty und küsste ihre Schläfe. „Wie um alles in der Welt kommst du auf die Idee, dass Sex nicht dein Ding ist?“

In diesem Augenblick fiel Jaceys Blick auf die Kartons mit Christbaumschmuck. Sie brachte ihre Kleidung in Ordnung und glitt von Raffertys Schoß. „Es ist einfach so.“

„Warum?“

„Ich mochte noch nicht einmal gern geküsst werden.“ Bei dir allerdings …

Rafferty reichte ihr zwei leichtere Kartons und nahm die schweren. „Bist du nie auf die Idee gekommen, dass es vielleicht an den Männern lag?“

„Na ja, jetzt natürlich schon“, antwortete Jacey. Sie wollte so schnell wie möglich raus aus dem Lager, um dieses peinliche Gespräch zu beenden. „Inzwischen weiß ich, dass mir gefällt, was wir gerade … getan haben“, murmelte sie verlegen. Sehr sogar! Mit ihm war es weder unangenehm noch so latent abstoßend wie früher. Damals hatte sie sich beim Sex immer irgendwie benutzt gefühlt.

Sie gingen ins Haus, und Rafferty setzte seine Kartons im Wohnzimmer neben dem Weihnachtsbaum ab. „Erzähl mir von deinen früheren Beziehungen.“

Jacey löste zwei ineinander verknotete Nussknackeranhänger voneinander. „Du bist ja ganz schön neugierig!“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich möchte alles über dich erfahren, Jacey.“

Ihre Blicke begegneten sich. Mit klopfendem Herzen wurde Jacey bewusst, dass auch sie alles über ihn wissen wollte.

„Ich hatte bisher nur zwei ernsthafte Beziehungen. Mit Andrew war ich während der Collegezeit zusammen. Wir waren drei Jahre ein Paar und haben erst gegen Ende miteinander geschlafen. Es war eine total peinliche Angelegenheit, und wir haben kurz darauf Schluss gemacht – er hat gesagt, er müsse sich erst noch die Hörner abstoßen, und ich war insgeheim sogar erleichtert darüber. Der nächste Mann kam zwei Jahre später. Patrick war nicht der Typ, der einen zum Sex drängte, was mir gefiel. Weniger gefiel mir, dass es ihm egal zu sein schien, ob wir zusammen schliefen oder nicht.“

Rafferty hob eine Augenbraue, unterbrach sie jedoch nicht.

„Wie dem auch sei, irgendwann haben wir es doch getan, aber es war leider auch nicht viel besser als das erste Mal. Doch da ich zum Schluss gekommen war, dass Sex mir wohl nicht so wichtig ist – genau wie ihm –, war das okay für mich. Er fand das auch, und da wir ansonsten gut harmonierten, blieben wir zusammen. Wir haben sogar darüber nachgedacht, irgendwann zu heiraten.“

Jacey schwieg, als der alte Schmerz wieder in ihr hochstieg. „Und dann hat er mir einfach so aus heiterem Himmel heraus gesagt, er habe nochmals über alles nachgedacht und beschlossen, dass er keine Kinder will. Da das für mich nicht infrage kam, haben wir Schluss gemacht. Mir wurde dadurch erst recht bewusst, wie gern ich ein Kind haben wollte. Ich hatte Angst, nicht mehr rechtzeitig den passenden Mann zu finden, und habe mich an eine Samenbank gewendet.“

„Und dann kam Cash ins Spiel“, riet Rafferty.

Jacey verschränkte die Arme vor der Brust. „Richtig. Er hatte von einem gemeinsamen Freund von meinen Plänen gehört und mir seine Hilfe angeboten. Also haben wir eine Praxis für künstliche Befruchtung aufgesucht, und nach einer einmaligen Behandlung war alles erledigt.“

„Das ging ja schnell.“

„Stimmt, wirklich ungewöhnlich schnell.“ Jacey war immer noch heilfroh darüber, dass nur ein einziger Praxisbesuch nötig gewesen war. „Wie dem auch sei, ich habe das als Zeichen betrachtet, dass Caitlin auf genau dem Weg empfangen werden sollte. Und ich bereue nichts.“

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Jacey sah ihn fragend an. „Erwartest du jemanden?“

„Nein. Du?“

„Um neun Uhr abends?“

Irgendetwas über einen weiteren gestrandeten Touristen vor sich hinmurmelnd, ging Rafferty zur Tür.

Kurz darauf hörte Jacey gedämpfte männliche Stimmen. Vor Schreck ließ sie fast den Christbaumschmuck fallen.

Als sie bei der Haustür ankam, sprach Rafferty gerade mit einem durchtrainierten attraktiven Mittdreißiger mit Vollbart und schulterlangem Haar, der direkt einem Outdoorbekleidungs-Katalog entsprungen zu sein schien.

„Cash!“, rief Jacey.

„Hey, Sweetheart!“ Cash kam auf sie zu und umarmte sie herzlich. „Ich habe mich gerade bei Rafferty für die späte Uhrzeit entschuldigt. Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis ich die Ranch gefunden habe.“

„Was machst du hier?“, fragte Jacey.

Cash grinste breit. „Deine Schwester hat mich aufgespürt, weil du angeblich dringend meine Hilfe brauchst.“ Er musterte sie neugierig. „Was für Probleme hast du eigentlich?“, fragte er freundlich. „Das Baby hast du offensichtlich ja schon gekriegt.“

„Stimmt. Und die Kleine ist kerngesund.“

Cash schien sich für Jacey zu freuen, wirkte persönlich jedoch völlig unbeteiligt. „Das ist ja schön.“

„Aber ich habe meinen Job verloren.“ Jacey erklärte ihm die Situation.

„Arbeitest du jetzt hier?“

„Nur vorübergehend.“

Rafferty wünschte plötzlich, er und sein Vater hätten Jacey gleich am Anfang einen langfristigen Arbeitsvertrag angeboten. Auch wenn er das damals anders gesehen hatte – jetzt wollte er, dass sie blieb.

„Ich habe zurzeit nicht viel Geld, aber ich kann dir ein paar Tausend borgen. Du kannst auch mit dem Baby in meine Wohnung in San Antonio ziehen, wenn du willst. Ich bin sowieso kaum dort“, bot Cash hilfsbereit an.

Rafferty war irritiert.

Jacey wurde rot. „Wir haben eine formelle schriftliche Abmachung, wie du weißt“, antwortete sie. „Du bist in keinerlei Hinsicht verantwortlich für das Kind.“

„Das ist richtig, aber wir sind Freunde, Jacey, und Freunde helfen sich in der Not. Wenn du also Hilfe brauchst, bin ich für dich da.“

Das sind wir auf der Ranch auch, dachte Rafferty, und widerstand dem Impuls, den Arm um Jaceys Schulter zu legen und sie besitzergreifend an sich zu ziehen.

„Vielen Dank“, antwortete Jacey lächelnd. „Aber das ist wirklich nicht nötig. Es tut mir leid, dass Mindy dich ganz umsonst alarmiert hat.“

Cash lachte. „Sie ist ganz schön konservativ, oder?“

„Sie versteht unsere Abmachung einfach nicht.“

Ehrlich gesagt ging es Rafferty genauso. Außerdem war ihm unbegreiflich, wie Cash nur so gleichgültig gegenüber dem Baby sein konnte.

Wenn er ein Kind mit Jacey gezeugt hätte …

„Willst du die Kleine mal sehen?“, fragte Jacey.

„Na klar!“

Und zu Raffertys Missbilligung gingen sie davon.

„Gefällt es euch?“ Jacey strahlte, als die Cowboys am nächsten Abend nach einem langen Arbeitstag aus dem Pferdestall kamen. Bunte Lichterketten glitzerten am Dachvorsprung und der Veranda der Arbeiterbaracke, eine Girlande aus Tannengrün umrahmte die Eingangstür, und Jacey hatte den Kranz an der Tür mit einer großen roten Samtschleife und Zuckerstangen geschmückt. Rafferty musste zugeben, dass alles sehr stimmungsvoll aussah.

Neben ihr stand Cash Holcombe, der mit sich und der Welt im Reinen zu sein schien. Er hatte seinen Rucksack über die Schulter geworfen und hielt die Autoschlüssel in der Hand.

„Wie hast du das nur alles geschafft?“, fragte Rafferty.

Jaceys Lächeln vertiefte sich. „Cash hat mir geholfen.“

Hatte der Kerl nicht eigentlich schon nach dem Frühstück aufbrechen wollen?

Cash zuckte nur die Achseln. „Das war doch das Mindeste, was ich tun konnte, um mich für die Gastfreundschaft zu revanchieren.“

Mit kräftigem Händedruck schüttelte er einem nach dem anderen die Hände.

„Danke für die Übernachtung“, sagte er zu Rafferty.

„Kein Problem.“

Cash drehte sich wieder zu Jacey um und umarmte sie freundschaftlich. „Wie schon gesagt, ich rufe meine Freundin bald an. Ihrer Familie gehören ein paar Apartmentkomplexe in Austin. Nicht so luxuriös, wie du es vielleicht gewohnt bist, aber vielleicht suchen sie ja zufällig gerade eine Verwalterin.“

Jacey betrachtete Cash mit einer Mischung aus Dankbarkeit und Zuneigung. „Ich denke darüber nach und melde mich dann bei dir.“

„Alles klar. Schöne Feiertage noch euch allen!“, sagte Cash salutierend.

Dann stieg der Abenteurer in seinen Truck und fuhr davon.

Rafferty kam sich zwar schäbig vor, konnte jedoch ein Gefühl der Erleichterung nicht unterdrücken.

„Es gibt Abendessen, sobald ihr geduscht habt“, sagte Jacey zu den Cowboys.

Mit einstimmigem „Jeehaw!“ eilten sie zur Tür.

Rafferty blieb allein mit ihr auf dem Hof zurück. Er verstand selbst nicht, warum er so wütend war. Mehr denn je kam er sich wie Ebenezer Scrooge vor.

Jacey wies auf die Beleuchtung. „Du hast noch gar nichts dazu gesagt. Gefällt es dir?“

„Es sieht … gut aus“, gab Rafferty widerstrebend zu. Er wünschte, er hätte Jacey beim Dekorieren geholfen – anstatt Caitlins biologischer Vater.

Stumm sahen sie sich an.

„Wo ist Caitlin?“, fragte Rafferty schließlich.

„Sie schläft in der Küche.“

Wieder folgte eine emotionsgeladene Stille. Rafferty wollte Jacey am liebsten an sich reißen und sie ein für alle Mal zu seinem Eigentum erklären, um nicht mehr diese Eifersucht zu empfinden.

„Du hättest mich bei der Dekoration genauso gut um Hilfe bitten können.“

„Obwohl du Weihnachten und alle anderen Feiertage boykottierst?“ Jacey war die Einzige, die es wagte, ihn wegen seiner Macke aufzuziehen. Selbst sein Vater hielt sich für gewöhnlich zurück.

Obwohl er nichts lieber getan hätte, als Jaceys hübsches Gesicht am Esstisch zu betrachten, ging Rafferty diesmal nicht zusammen mit seinem Vater zum Essen in die Arbeiterbaracke, sondern erklärte stattdessen, die Buchhaltung auf den neuesten Stand bringen zu wollen.

Eli nahm ihm das zwar nicht ab, aber das war Rafferty egal.

Er brauchte dringend etwas Abstand von Miss Jacey Lambert und ihrem Baby. Wenn er nicht aufpasste, empfand er sich womöglich bald noch als Jaceys Partner und als Caitlins Vater.

Aber das war nun einmal nicht der Fall. Jacey würde in die Großstadt zurückkehren, sobald sie einen neuen Job hatte.

„Rafferty?“, erklang eine leise Stimme.

Mit einem abgedeckten Teller in der Hand stand Jacey in der Tür. In ihrem dunkelgrünen Wildlederrock, einem passenden Pullover und der Weihnachtsmannbrosche über der linken Brust sah sie unglaublich hübsch aus. Aber sie wirkte traurig und enttäuscht. Vorsichtig trat sie näher. „Bist du böse auf mich?“

Nein, nur verrückt nach dir! Rafferty verdrängte diesen Gedanken jedoch sofort wieder. Er hatte schließlich beschlossen, den Dingen einen Riegel vorzuschieben!

Er nahm die Hände von der Tastatur und lehnte sich zurück. „Warum sollte ich böse auf dich sein?“

Sie machte etwas Platz auf dem Schreibtisch und stellte den Teller ab. „Vielleicht, weil ich die Arbeiterbaracke geschmückt habe, ohne dich vorher zu fragen?“

Ihr inzwischen vertrauter Duft nach Parfum und Babypuder stimulierte seine Sinne, aber Rafferty ließ sich nichts anmerken. „Dafür brauchst du mich nicht zu fragen. Du hast völlig freie Hand.“

Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß und konzentrierte sich dann auf seine Augen. „Warum hast du dann nicht mit uns zusammen gegessen?“

Weil ich mich gerade total in dich verliebe und das ein Fehler ist.

„Ich habe zu arbeiten.“

Sie kam näher. „Das hat dein Vater auch gesagt.“

Hastig stand Rafferty auf und schob den Stuhl zurück. Unruhig begann er, auf und ab zu gehen. „Apropos Arbeit … hast du nicht selbst zu tun?“

Sie folgte ihm, wenn auch in sicherem Abstand. „Das Geschirr ist abgewaschen und Caitlin gestillt. Ich habe sie hingelegt – sie wird den ganzen Abend schlafen.“

Was bedeutete, dass sie jetzt frei hatte.

Jacey netzte sich die Lippen.

Rafferty wünschte, sie würde verschwinden, bevor seine Erektion sein Hirn noch völlig lahmlegte.

Entschlossen schob er das Kinn vor. „Ich möchte jetzt lieber allein sein.“

Sie trat dicht an ihn heran. „Ich wollte dir nur noch sagen, dass du keinen Grund hast, auf Cash eifersüchtig zu sein.“

Rafferty schnaubte. „Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es sogar.“

Ich muss wirklich vorsichtig sein, rief Rafferty sich ins Gedächtnis. Er würde nicht alles für eine Frau aufs Spiel setzen, die weder hierbleiben wollte noch jemals wirklich glücklich werden würde. Den Fehler hatte er schon einmal gemacht … und bitter bereut.

„Du strapazierst allmählich meine Geduld“, warnte er sie.

„Und du meine“, konterte Jacey. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und streifte ihn mit ihrem Brüsten. Ihr wundervoll weiblicher Duft umnebelte seine Sinne. „Also habe ich es mir doch nicht nur eingebildet“, flüsterte sie erregt an seinen Lippen. „Dich und mich verbindet eine starke Chemie.“

Sie trat so abrupt zurück, wie sie sich vorbebeugt hatte. Das verführerische Funkeln in ihren Augen verschwand. „Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, sagte sie bedeutungsvoll und drehte sich zur Tür um.

Rafferty ließ sie gehen – bis zum Portal. Dann siegten seine Instinkte. Er packte Jacey am Handgelenk und wirbelte sie zu sich herum.

Ihren Schreckenslaut ignorierend, zog er sie an sich. Dann küsste er sie voller Leidenschaft. Zu seiner Befriedigung leistete Jacey keinen Widerstand. Rafferty legte die ganzen Emotionen dieses aufwühlenden Tages in einen langen und intensiven Kuss. Ihre zarte Haut, ihr weiches Haar und ihr verführerischer Duft trieben ihn geradezu in den Wahnsinn, und seine Erregung steigerte sich noch, als sie mit der Zunge hungrig seinen Mund erforschte, sein Haar durchwühlte und sich an ihn presste.

Aufstöhnend umspielte er ihre Zunge mit seiner und genoss sie mit allen Sinnen. Er gab sich keinerlei Mühe mehr, sein Verlangen nach ihr zu verbergen.

Er wollte sie sofort, noch heute Nacht.

Als er ihre Brüste umfasste, spürte er, wie ihr Körper sich vor Erregung versteifte. Sie reagierte voller Verlangen und Leidenschaft.

Er küsste sie erneut, diesmal sanfter, raffinierter und noch heißer als zuvor, abwechselnd gierig und zärtlich. Sein Verlangen, sie zu besitzen, war einfach überwältigend.

Ihm wurde bewusst, dass sich hier etwas Außergewöhnliches abspielte, denn in Jaceys Gegenwart fühlte er sich so lebendig wie nie zuvor in seinem Leben.

„Rafferty“, murmelte sie hilflos an seinem Mund.

„Ich will dich“, murmelte er zurück und küsste ihr Schlüsselbein, ihren Hals und die zarte Stelle hinter ihrem Ohr.

Es gab nur ein Problem …

Sie hob die Hände zu seiner Brust und schob ihn von sich, obwohl sie eigentlich am liebsten jegliche Vorsicht in den Wind geschlagen hätte.

„Es ist noch zu früh nach Caitlins Geburt“, sagte sie mit zittriger Stimme.

Er begriff sofort. „Du darfst also noch nicht …“

„Zumindest jetzt noch nicht.“ Sie musste erst die offizielle Erlaubnis des Arztes einholen.

Langsam gingen sie auseinander.

„Vielleicht ist es auch so am besten“, fuhr sie fort. Ihre Knie zitterten. Unglaublich, dass sie eben fast den Kopf verloren hätte! „Wir sollten lieber nichts überstürzen.“

„Dein Vater hat gesagt, dass die Nähmaschine deiner Mutter noch irgendwo hier herumstehen muss“, sagte Jacey am nächsten Abend in Raffertys Arbeitszimmer. „Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte?“

Rafferty schob seinen Stuhl zurück. „Wahrscheinlich im Lager.“

„Darf ich mal nachsehen?“

„Ich helfe dir.“ Er stand auf und stellte fest, dass sie rote Wangen hatte. Bestimmt musste sie an ihr letztes Mal dort denken.

Sie hob das Kinn. „Du brauchst meinetwegen nicht deine Arbeit zu unterbrechen.“

Doch Rafferty wollte sich die Gelegenheit, Zeit mit ihr allein zu verbringen, nicht entgehen lassen. „Machst du Witze? Bei der langweiligen Inventur bin ich für jede Unterbrechung dankbar.“ Er begleitete sie. „Wofür brauchst du die Nähmaschine eigentlich?“

Sie lächelte. „Ich will Weihnachtsstrümpfe für den Kaminsims in der Arbeiterbaracke nähen.“

Das würde den Cowboys bestimmt gefallen. „Nähst du viel?“

Sie steckte die Hände in die Taschen ihrer eng anliegenden Flanellhose. „Als Kind schon. Wir hatten nicht viel Geld für Kleidung, also haben Mindy und ich uns das Nähen irgendwann selbst beigebracht.“

Rafferty öffnete die Tür zum Lager und knipste das Licht an. Jacey bahnte sich einen Weg durch das Durcheinander. „Was hat deine Mutter früher damit genäht?“

„Gardinen, Tischdecken, Servietten und so. Kleidungsstücke nie.“

Suchend sah Jacey sich um. „Hast du eine Ahnung, wie die Maschine aussieht?“

Rafferty nickte. „Sie steckt in einem beigefarbenen Plastikkoffer mit Handgriff.“

Jacey setzte die Suche fort. „Hier steht noch eine alte Schreibmaschine.“

Rafferty entdeckte jedoch etwas anderes. Wortlos bückte er sich.

Jacey hatte Rafferty noch nie so erlebt. Sein Blick war sehnsüchtig, geradezu ehrfürchtig, als er auf einen Stapel gerahmter Fotos in seinen Händen blickte.

„Sind das Fotos von dir und deinen Eltern?“, fragte sie neugierig.

Er zeigte ihr ein mindestens fünfundzwanzig Jahre altes Farbfoto. „Das hier war während unseres Urlaubs in der Sierra Nevada.“

„Ihr seht alle sehr glücklich aus!“ Vor allem Rafferty.

Er nickte. „Wir sind jeden Sommer zwei Wochen lang verreist.“

Sie gingen die Fotos der Reihe nach durch. Raffertys Eltern waren ein schönes Paar – sie strahlten so viel Liebe und Glück aus. Und ihr einziger Sohn … er schäumte geradezu über vor Lebensfreude.

Jacey bekam ihn im Alter von eins bis achtzehn zu sehen. „Du warst ein hinreißendes Kind.“ Kein Wunder, dass alle Mädchen in der Umgebung Schlange standen.

Er zwinkerte ihr zu und legte den Stapel Fotos weg. „Ich bin doch immer noch total unwiderstehlich.“

Viel zu unwiderstehlich für sie, das stand jedenfalls fest. Jacey schluckte. „Wie oft bist du mit deinen Eltern verreist?“

„Bis ich achtzehn war“, sagte Rafferty traurig. „Ich fand es irgendwann uncool, noch mit meinen Eltern in Urlaub zu fahren – und fuhr lieber mit meinen Freunden weg. Dabei hätte ich beides tun können.“

„Du vermisst deine Mutter sehr, oder?“, fragte sie. Wieder spürte sie die starke Nähe und Vertrautheit zwischen ihnen.

„Ja, aber ich bin trotzdem dankbar für die Zeit, die wir miteinander verbracht haben. Wir hatten so viele glückliche Momente.“ Er sah sie fragend an. „Du musst deine Familie ebenfalls vermissen.“

Jacey nickte. „Meine Mutter vor allem.“ Für einen Augenblick war Jacey zu überwältigt von ihren Erinnerungen, um weiterzusprechen. Schließlich fuhr sie fort. „Sie hatte die Gabe, aus allem etwas Besonderes zu machen. An meinen Vater kann ich mich nicht erinnern. Er starb, als ich noch ein Baby war.“

Mitfühlend nahm Rafferty ihre Hand. „Das muss sehr hart für dich gewesen sein.“

„Manchmal schon, vor allem bei den Abschlussfeiern am College und der Highschool. Aber sonst … man kann nicht vermissen, was man nie kennengelernt hat.“

Forschend betrachtete er sie. „Machst du dir jemals Sorgen, weil du Caitlin allein großziehst?“

Jacey holte tief Luft. „Ich habe manchmal Angst, dass sie meine Entscheidung nicht gutheißen wird, wenn sie alt genug ist, um es zu verstehen. Ich hoffe jedoch, dass ich ihr auch allein ein so erfülltes Leben bieten kann, dass sie einen Vater nicht vermissen wird.“

Rafferty nahm ihre andere Hand. „Und wenn doch?“

Jacey wurde plötzlich bewusst, dass sie noch nie wirklich darüber nachgedacht hatte. Achselzuckend stand sie auf und begab sich wieder auf die Suche nach der Nähmaschine. „Dann rufe ich wahrscheinlich Cash an. Vielleicht ist er zumindest bereit, ihr ein Freund zu sein.“

„Es gäbe noch eine andere Möglichkeit“, sagte Rafferty. Schließlich entdeckte er einen beigefarbenen Koffer unter einer Plastiktüte mit Stoffresten und winkte Jacey zu sich.

„Klar, ich könnte zum Beispiel den Weihnachtsmann bitten, mir einen Ehemann unter den Weihnachtsbaum zu legen.“

„Ich meinte eigentlich etwas anderes.“ Rafferty vergewisserte sich, dass die Nähmaschine sich noch im Koffer befand, und machte sich auf den Rückweg ins Haus.

Mit klopfendem Herzen ging Jacey neben ihm her. „Ich höre?“

Vor ihrer Zimmertür blieb er stehen und stellte die Nähmaschine auf den Boden. „Die andere Option wäre ich.“

Sie erstarrte. „Was meinst du damit?“, fragte sie heiser.

„Ich könnte Caitlins Patenonkel werden.“

Es war offenbar sein Ernst.

„Caitlin verdient mehr als einen nur desinteressierten Abenteurer als männliches Vorbild. Und bis du heiratest …“

„Das habe ich nicht vor.“

„… brauchst du jemanden, der sich um sie kümmert und in den entscheidenden Augenblicken ihres Lebens für sie da ist. Ich erkläre mich bereit, diese Rolle zu übernehmen.“

„Ich kann nicht fassen, dass du überhaupt darüber nachdenkst!“, schimpfte Mindy eine Stunde später am Telefon.

„Es ergibt aber durchaus Sinn“, erklärte Jacey.

„Ich bin Caitlins Patentante“, entgegnete ihre Schwester. „Das reicht doch wohl.“

„Vorerst schon“, stimmte Jacey zu. „Aber irgendwann wird Caitlin eine Vaterfigur brauchen.“ So wie sie und Mindy damals …

Ihre Schwester schnalzte mit der Zunge. „Wenn sie alt genug dafür ist, bist du vielleicht schon längst verheiratet.“

Nur ein Mann kam als potenzieller Ehemann infrage, aber schon allein der Gedanke war lächerlich. Rafferty hatte selbst gesagt, nie wieder heiraten zu wollen. Liebhaber oder Freund, ja. Aber die Ehe? Nein. Hastig verdrängte Jacey diese Gedanken. „Ich werde nicht heiraten.“

Mindy stöhnte. „Ich wusste, dass das passieren würde!“, sagte sie.

„Was denn?“

„Du fühlst dich schon viel zu wohl auf der Ranch.“

„Na und?“

„Du musst an deine Tochter denken, Jacey! Du solltest dich schleunigst wieder auf deine Karriere besinnen, wenn du Caitlin ein gutes Leben bieten willst … vor allem, wenn du niemals heiratest, wie du behauptest. Denk doch bitte mal vernünftig darüber nach, was du eigentlich tust, und lass dich nicht nur von deinen momentanen Bedürfnissen leiten.“

Den ganzen Abend über musste Jacey über Mindys Worte nachdenken. Und auch am nächsten Tag beim Gynäkologen ließ sie der Gedanke an das Gespräch nicht los.

„Sie sind in bester Verfassung“, erklärte der Arzt nach eingehender Untersuchung.

Was bedeutete, dass sie jetzt jederzeit mit Rafferty schlafen konnte. Die Frage war nur, wie sie auf sein Angebot, Caitlins Patenonkel zu werden, reagieren sollte.

„Darf ich Caitlin sehen?“, fragte Rafferty am gleichen Abend, nachdem Jacey das Baby hingelegt hatte. Wie immer abends hatte er geduscht und sich rasiert.

Jacey stand auf und ging ihm voran durchs Badezimmer, das ihr Zimmer mit dem Caitlins verband. Die Kleine schlief friedlich in ihrem Stubenwagen. Jacey und Rafferty standen Seite an Seite und blickten liebvoll und zärtlich auf Caitlin hinunter.

Rafferty wäre bestimmt ein guter Vater, dachte Jacey, als sie leise das Zimmer verließen.

„Hast du inzwischen über mein Angebot nachgedacht?“, fragte Rafferty.

„Ziemlich gründlich sogar.“

Er legte die Hände auf einen Lehnstuhl. „Du willst nicht, stimmt’s?“, fragte er. Er wirkte enttäuscht.

Sie konnte es ihm nicht verdenken.

Sie war genauso enttäuscht. „Ich weiß dein Angebot zu schätzen.“

„Aber …?“

„Ich habe Bedenken, ob du es nicht doch irgendwann einmal bereust. Vor allem, wenn jemand von uns heiratet und dann andere Verpflichtungen hat.“

Er sah nicht so aus, als würde er ihre Sorgen teilen. „Und wenn nicht?“

„Denk doch mal darüber nach! Wir sollten nichts überstürzen.“ Jacey sah Rafferty in die Augen.

„Okay, ich verstehe. Mein Angebot steht trotzdem. Solltest du deine Meinung noch ändern – oder sonst etwas brauchen – bin ich für dich da.“

„Danke. Das ist schön zu wissen.“

Stille breitete sich im Zimmer aus.

„Da ist noch etwas. Ich weiß, dass wir darüber gesprochen haben, vielleicht bald miteinander zu schlafen …“

„Hast du es dir etwa anders überlegt?“

„Ehrlich gesagt … ja.“ Ich könnte mich nämlich ernstlich in dich verlieben, Rafferty Evans. Leider merke ich erst jetzt, wie sehr.

„Ich kann dir keinen Vorwurf machen. Schließlich sind wir noch nicht einmal miteinander ausgegangen.“

„Sex würde die Dinge ohnehin nur noch komplizierter machen, findest du nicht?“

„Na und? Wir sind doch beide intelligent genug, um mit komplexen Situationen umzugehen.“

Und was war mit ihren Gefühlen?, dachte Jacey. „Stimmt, aber ich bin zurzeit total hormongesteuert. Und außerdem sentimental, verwirrt, zu emotional – und zu allem Überfluss auch noch arbeitslos.“

Skeptisch sah er sie an. „Dann wird es vielleicht Zeit, dich beruflich umzuorientieren.“

„Wenn Mindy dich jetzt nur hören könnte!“

„Was würde sie sagen?“

„Dass du einen sehr schlechten Einfluss auf mich hast.“

„Da wir schon von schlechtem Einfluss reden …“ Er zwinkerte ihr verschmitzt zu und nahm sie in die Arme.

Ihr blieb die Luft weg. „Rafferty!“

Er senkte den Kopf. „Nur einen Kuss, Jacey. Nur einen winzigen kleinen Kuss.“

Jacey hätte nur zu gern nachgegeben, aber es ging einfach nicht. Es sei denn …

„Mal langsam, Cowboy!“, sagte sie bestimmt. „Bevor wir weitermachen, müssen wir erst ein paar Grundregeln festlegen!“

7. KAPITEL

„Ich höre?“

„Erstens: Wenn das zwischen uns – was auch immer es ist – sich zu mehr entwickelt, sollten wir uns beide darüber im Klaren sein, dass es nur eine Affäre ist.“

Rafferty war anderer Meinung, aber so wie Jacey ihn ansah, war Widerspruch zwecklos. „Okay.“

„Zweitens müssen wir unsere Affäre geheim halten. Niemand darf davon erfahren.“

„Einverstanden.“

„Drittens …“ Sie netzte ihre Lippen. „Wenn unsere Erwartungen sich nicht erfüllen, macht niemand dem anderen Vorwürfe. Wir vergessen es dann einfach und tun so, als wäre nie etwas geschehen.“

Ausgeschlossen. Rafferty bekam schon eine Erektion, wenn er nur daran dachte, Jacey zu küssen, und das war praktisch ununterbrochen. Er gab sich Mühe, sich seinen Triumph nicht anmerken zu lassen. „Und wenn unsere Erwartungen übertroffen werden?“

„Dann nehmen wir jeden Tag, wie er kommt, bis ich die Ranch verlasse.“

Eigentlich hatte er gehofft, sie hätte Letzteres schon vergessen und würde für immer bleiben …

„Und viertens …“, fuhr sie unbeirrt fort.

Allmählich reichte es Rafferty. Wieder zog er sie eng an sich. „Genug der Regeln!“

„Aber …“

Wenn sie noch lange weiterredete, machte sie womöglich doch noch einen Rückzieher. Rafferty schob die Hand in ihr Nackenhaar und senkte den Kopf. „Das hier ist die einzige Regel, die wir brauchen!“

Mit einem heißen Kuss schnitt er ihr das Wort ab.

„Was für eine Regel soll das denn sein?“

„Wenn sich etwas so gut anfühlt, dann hinterfrag es nicht, Jacey. Tu es einfach.“ So wie er. Er küsste sie, bis er sie von seinem Argument überzeugt hatte.

Voll Verlangen presste sie sich an ihn und vergrub die Hände in seinem Haar.

Was vielleicht als Flirt angefangen hatte, als beiderseitige Begierde, die befriedigt werden wollte, hatte sich in den letzten Tagen zu weitaus mehr entwickelt. Rafferty wollte Jacey, wie er noch keine Frau begehrt hatte. Und was noch entscheidender war: Er brauchte sie.

Er ließ die Hände unter ihr Oberteil gleiten, zog es ihr über den Kopf und bewunderte ihre makellose Haut. Dann öffnete er ihren BH und warf ihn zu Boden.

„Rafferty …“

„Ich will dich ansehen, Jacey. Du bist wunderschön. So unglaublich schön …“ Erregt liebkoste er die Rundungen ihrer Brüste, die harten Knospen und die Senke dazwischen. Ihren Duft einatmend, ließ er die Zunge über die seidige Haut immer tiefer und in ihren Bauchnabel gleiten.

Sie stieß einen leisen Schrei aus und bäumte sich ihm entgegen. Rafferty schob ihr die Hose und den Slip hinunter, legte die Hände auf ihre Oberschenkel und drückte sie sanft auseinander. Dann streichelte er sie aufreizend, bis ihr Herz so rasend schnell schlug wie seines.

Auf dem Weg zum Bett zog er sich ebenfalls aus.

Jacey verlor sich in dem langsamen, stetigen Anschwellen ihrer Lust, bis ihr Körper sich in einem ganz eigenen Rhythmus bewegte. Ihr Höhepunkt kam so unerwartet wie ihr leiser Schrei, so überraschend wie ihre Hemmungslosigkeit. Befriedigt hielt Rafferty ihre Hüften umschlungen, bis ihr Körper erschöpft niedersank, und glitt dann nach oben.

Sie sah wunderschön aus in ihrer Leidenschaft, mit geröteten Wangen und feuchten, leicht geöffneten Lippen. Raffertys Körper reagierte sofort auf ihren Anblick.

Diesmal übernahm Jacey die Führung, indem sie die Beine spreizte, seine Hüften packte und ihn in sich aufnahm.

Begierig hob er ihre Hüften, um noch tiefer in sie einzudringen. Er liebte sie leidenschaftlich und streichelte und küsste sie, bis sie fast so weit war wie er. Immer wilder steigerten sie das Tempo und wurden schließlich beide von einem Höhepunkt überwältigt. Eng umschlungen genossen sie das langsame Abklingen ihrer Leidenschaft.

Jacey lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken. So fühlte sich also ein Orgasmus an, dachte sie. Es war überwältigend gewesen.

Noch nie hatte sie sich jemandem so vollständig hingegeben, und sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

War es einfach nur guter Sex, die Art, von der alle so viel Aufhebens machten? Intensives Begehren und Erfüllung, die dazu führten, dass Menschen ihren Verstand verloren? Oder war es mehr?

Sie hatte keine Ahnung.

Sie wusste nur eines: In Raffertys Armen fühlte sie sich so hemmungslos und so sehr sie selbst, dass sie am liebsten sofort weitermachen wollte. Und als er sie wieder umarmte, seine Lippen ihren Hals hinabgleiten ließ und flüsterte: „Lass es uns noch einmal machen, Jacey“, vergaß sie all ihre Regeln … und tat es.

„Weihnachten tut dir wirklich gut“, sagte Stretch am nächsten Morgen beim Frühstück.

„Es macht mich eben glücklich, für euch zu kochen“, antwortete Jacey, was sogar stimmte. Aber natürlich war das nicht der Grund für ihr ununterbrochenes Lächeln. Nur der Boss kannte die wirkliche Ursache, weshalb sie auch den ganzen Morgen über seinem Blick ausgewichen war, um sich nicht zu verraten.

Ihre Affäre geheim zu halten, erwies sich als viel schwieriger als erwartet.

„Ihr müsst euch beeilen“, sagte Rafferty, ungeduldiger denn je. „Wir müssen heute jede Menge Zäune abreiten.“

Fünf Minuten später räumten die Männer den Tisch ab, und Jacey drückte ihnen ihren Mittagsimbiss in die Hand.

Dann wurde es still.

Zu still für ihren Geschmack. Sie fühlte sich geradezu verlassen.

Jacey küsste Caitlin auf den Kopf und setzte sie in den Wipper, damit sie ihr beim Abwaschen zusehen konnte.

Da öffnete sich die Tür, und Rafferty trat ein.

Jaceys Herz machte einen Satz. „Hast du etwas vergessen?“, fragte sie.

Rafferty nickte und kam auf sie zu. Dann legte er die Hände auf ihre Schultern und zog sie an sich. „Das hier.“

Jacey wusste, was jetzt geschehen würde und dass sie es eigentlich verhindern musste. Aber wenn es um Rafferty ging, wurde sie leichtsinnig. Sie fühlte sich plötzlich verletzlich und abhängig – was sie nie hatte sein wollen.

Ihre vorherigen Beziehungen waren vernünftig und angenehm gewesen, aber mit Rafferty war alles anders. Mit ihm war es das reinste Feuerwerk – die explosive Mischung eines erotischen Mannes und einer neu erwachten Frau. Was sollte sie nur tun?

Als ihre Sinne schließlich wie betäubt von seinem Kuss waren, hob er den Kopf.

Sie schluckte. „Ich dachte, wir wollten uns zurückhalten!“, sagte sie. Ein Kuss wie dieser hier – und ausgerechnet in der Arbeiterbaracke – war der reinste Wahnsinn.

Rafferty schien sich keiner Schuld bewusst zu sein. „Caitlin wird schon nichts verraten.“

Jacey versetzte ihm einen leichten Schlag vor die Brust. „Du weißt genau, was ich meine, Cowboy!“

Lächelnd strich er ihr durchs Haar. „Die anderen sind alle unterwegs, Zäune reparieren.“

„Und was machst du hier?“, fragte sie und trat zurück.

Er packte ihr Handgelenk, bevor sie entkommen konnte, und küsste ihren Handrücken. „Ich muss telefonieren.“

Seine Berührung verwirrte ihre Sinne total. Unwillkürlich musste sie an heiße, schweißnasse Körper und zerknüllte Bettlaken denken. „Worauf wartest du dann?“

Er zog sie an sich. „Das Telefonat erledige ich, sobald wir hier fertig sind. Die Cowboys hatten übrigens recht“, fuhr er zärtlich fort. „Du bist heute Morgen außergewöhnlich schön.“

Sie atmete noch schwerer. „Hör zu, Rafferty, ich weiß, was du hier willst …“

„Wirklich?“

„… aber Sex kannst du jetzt vergessen.“ Erst mussten sie beide verarbeiten, was letzte Nacht passiert war, und sich darüber im Klaren werden, ob sie wirklich so weitermachen wollten.

Rafferty strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Keine Sorge.“ Er senkte die Stimme. „Das nächste Mal will ich mir Zeit lassen können.“

Bei dieser Vorstellung musste Jacey sich schwer beherrschen, nicht doch über ihn herzufallen.

Seine Augen verdunkelten sich. „Hör mal, Jacey, ich weiß nicht, ob ich unser Verhältnis lange für mich behalten kann. Ich würde es am liebsten in die Welt hinausschreien.“

„Lass uns vernünftig bleiben“, antwortete sie. „Zumindest so lange, bis wir wissen, ob es nicht doch nur eine flüchtige Affäre ist.“

Rafferty schüttelte traurig den Kopf. „Du willst dir also immer noch alles offenhalten?“

„Ich möchte einfach abwarten.“

„Okay“, sagte er ruhig. „Ich will dich nicht drängen. In Zukunft werde ich mich mehr zurückhalten.“

„Danke.“

„Trotzdem möchte ich mehr Zeit mit dir verbringen, Jacey.“

„Du weißt doch, was passiert, sobald wir allein sind.“

Er zuckte die Achseln. „Bring einfach Caitlin mit.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Sie taugt nicht als Anstandsdame. Alles, was sie tut, ist essen und schlafen.“

„Und lächeln und alle Leute um sie herum zum Lächeln bringen.“

Sein zärtlicher Tonfall brachte ihr Herz zum Schmelzen. „Stimmt, die Cowboys sind ganz vernarrt in sie.“

„Gegen freundschaftlichen Kontakt kannst du nichts einwenden. Wie wär’s mit Samstag?“

Jacey biss sich auf die Unterlippe. Allmählich machte seine Beharrlichkeit sie mürbe. „Wir dürfen aber keinen Verdacht erregen.“

Er küsste sie. „Überlass das ruhig mir“, sagte er.

„Was sollten eigentlich die ganzen Stellenanzeigen in der Post?“, fragte Stretch beim Abendessen.

„Meine Schwester Mindy hat sie für mich angefordert“, erklärte Jacey.

„Warum?“, fragte Hoss.

Sie spürte Raffertys fragenden Blick. „Weil Mindy will, dass ich mehr aus meinem Leben mache.“

„Was ist so schlimm daran, Ranchköchin zu sein?“, schnaubte Red.

„Jacey ist eigentlich Immobilienverwalterin“, erklärte Eli.

„Gefällt dir der Job denn?“, fragte Hoss.

Alle Augen waren auf sie gerichtet. Jacey nickte. „Es hat mir immer großen Spaß gemacht, alle Bewohner zufriedenzustellen.“

„Das tust du hier doch auch“, sagte Curly mit dem üblichen verführerischen Lächeln.

Hoss klopfte sich auf den vollen Bauch. „Du machst uns alle glücklich und zufrieden.“

Alle nickten zustimmend – außer Rafferty, der angestrengt auf seinen Teller starrte. Für den Rest des Abendessens wich er ihrem Blick aus, und auch Eli blieb ungewöhnlich still. Bald wusste sie auch, warum. Nachdem sie nämlich ins Haupthaus zurückgekehrt war und Caitlin ins Bett gebracht hatte, bat Eli Jacey um ein persönliches Gespräch im Wohnzimmer. Auch Rafferty war dabei.

„Da ich derjenige war, der dich eingestellt hat, möchte ich dich bitten, uns zu sagen, ob du uns wieder verlassen willst“, sagte Eli sachlich.

Raffertys Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

Plötzlich wusste Jacey, was sie tun musste, auch wenn ihr Instinkt dagegen sprach. „Ich hatte mich bereit erklärt, bis zum Ende der Feiertage zu bleiben, und dabei sollten wir es auch belassen“, sagte sie kurz entschlossen. Egal, was mit ihr und Rafferty passierte – es war bestimmt das Beste, den Job zu kündigen.

Jacey ignorierte Raffertys forschenden Blick und zwang sich, so sachlich wie möglich weiterzureden. „Wie ihr wisst, halte ich Ausschau nach einer Stellung als Immobilienverwalterin. Bisher habe ich zwar noch nichts in der Hand, aber das kann sich jederzeit ändern.“

„Ich könnte euch jedoch bei der Suche nach einem neuen Koch behilflich sein.“

Für einen Moment hatte sie den Eindruck, dass Rafferty enttäuscht aussah, aber sie war sich nicht sicher.

„Wir wollen dich nicht zum Gehen drängen“, sagte er leise.

„Ganz sicher nicht“, fügte Eli rasch hinzu. „Die Männer mögen dich, Jacey, und Rafferty und ich – wir haben beide das Gefühl, dass du einfach zur Lost Mountain Ranch gehörst.“

Das Problem war nur, dass ihr das nicht reichte. Sie wollte mehr.

Rafferty wartete, bis sein Vater ins Bett gegangen war, und machte sich dann auf die Suche nach Jacey. Sie saß in seinem Arbeitszimmer am Schreibtisch und sah die Stellengesuche im Gastronomiebereich durch. Ihr konzentrierter Anblick macht ihm wieder bewusst, dass sie früher ein ganz anderes Leben geführt hatte – ein Leben, nach dem sie sich jetzt bestimmt sehnte.

„Danke für dein Angebot, uns bei der Suche zu helfen. Gilt unsere Verabredung für Samstag trotzdem noch?“

„Na klar. Hast du etwas Bestimmtes vor?“

„Ich denke noch darüber nach.“

„Gut. Hör zu …“ Sie machte ihm ein Zeichen, sich ihr gegenüber zu setzen. „Ich glaube, ihr solltet eure Anzeige nicht nur in Lokalblättern veröffentlichen, sondern auch im Internet. Eine weitere Möglichkeit bestünde darin, mal bei Kochschulen anzufragen. So mancher Absolvent wäre bestimmt froh über die Gelegenheit, praktische Erfahrungen zu sammeln.“

Das waren alles tolle Ideen, genau, was er von einer so intelligenten Frau wie Jacey erwartet hätte. Und er wäre sofort begeistert darauf eingegangen, wenn er sie wirklich hätte ersetzen wollen.

„Wo liegt das Problem?“ Jacey legte ihren Kugelschreiber hin.

Am besten war es wahrscheinlich, ihr reinen Wein einzuschenken. „Wir werden nie jemanden finden, der so gut ist wie du.“

Errötend wandte sie den Kopf ab. „Du übertreibst.“

Sie sah plötzlich genauso unglücklich aus, wie er sich fühlte. „Tue ich nicht.“ Rafferty stand auf, setzte sich auf die Tischkante und sah ihr in die Augen. „Die Arbeiter sehen das genauso.“

Jacey lehnte sich im Stuhl zurück. „Es ist besser so, Rafferty“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Ich denke dabei nicht nur an die Probleme, die entstehen, wenn wir zwei …“

„… unsere Affäre fortsetzen?“

Jacey wurde rot. „Ich muss auch an meine Tochter denken“, fügte sie hinzu, stand auf und ging unruhig hin und her. „Eines Tages werde ich Caitlin eine Ausbildung am College bezahlen müssen. Ich brauche eine Position mit mehr Aufstiegschancen.“

Sie hatte natürlich recht, aber Rafferty war trotzdem enttäuscht. Er erhob sich ebenfalls. „Also gehst du zurück in deinen alten Job?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Schon möglich.“ Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Sie sah ihm in die Augen. „In der Stadt habe ich einfach mehr Möglichkeiten.“ Seufzend zuckte sie die Achseln. „Vielleicht mache ich mich sogar selbstständig, was ich schon seit Jahren wollte.“

Das war neu. „Womit denn?“

Sie lächelte verlegen. „Ob du es glaubst oder nicht, aber ich wollte schon immer einen Laden für Küchenbedarf.“

Rafferty lächelte zurück. „Das kann ich mir vorstellen.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Ich liebe alles, was mit dem Kochen zusammenhängt.“ Wieder ging sie auf und ab. „Aber ich möchte nicht meine ganzen Ersparnisse in etwas stecken, was vielleicht nicht läuft, schon allein nicht wegen Caitlin. Aber egal – Schwamm drüber. Zurück zur Anzeige.“ Sie setzte sich wieder auf den Stuhl und griff geschäftsmäßig nach Papier und Kugelschreiber. „Lass uns eine Annonce schreiben, die den perfekten Koch anspricht.“

Rafferty rieb sich das Kinn. „Lass mich mal überlegen … Umwerfend, schwanger, vom Weg abgekommen … Quatsch, das warst ja du!“

Sie lachte. „Sehr witzig, Cowboy!“

Rafferty wurde ernst und rückte ein Stück an sie heran. Nur mit Mühe hielt er seine Hände im Zaum. „Es wird nicht mehr so sein wie mit dir.“

Ihre Augen flackerten für einen flüchtigen Moment lang sehnsüchtig auf. „Du wirst schon darüber hinwegkommen“, sagte sie schließlich.

Rafferty war anderer Meinung. Aber da Jacey das gerade bestimmt nicht hören wollte, schwieg er und konzentrierte sich auf die vor ihnen liegende Aufgabe. Er hatte jetzt nur noch zehn Tage, um Jacey davon zu überzeugen, dass die Stadt doch nicht das Maß aller Dinge war. Zehn Tage, um ihre Meinung zu ändern und sie dazu zu bringen, auf der Lost Mountain Ranch zu bleiben. Zehn Tage – bis Weihnachten.

Er musste sich allmählich ranhalten.

„Noch nie hat mir jemand einen Geschenkstrumpf genäht!“, sagte Hoss am nächsten Abend strahlend zu Jacey.

„Lasst sie uns sofort am Kaminsims aufhängen“, schlug Curly vor.

„Häng deinen und Caitlins einfach dazu“, forderte Eli sie lächelnd auf.

Jacey hängte alle bis auf einen auf – Raffertys. Der hatte sich, wie immer, wenn es zu festlich wurde, nicht blicken lassen.

„Wo steckt Rafferty eigentlich?“, fragte sie.

„Er wollte mal nach den Pferden sehen“, antwortete Red.

Typisch.

„Was denkst du? Will Rafferty seinen Strumpf hier oder im Haupthaus?“, fragte sie Eli.

Der zuckte nur mit den Schultern. „Frag ihn doch selbst.“

„Okay, mach ich. Passt ihr inzwischen auf Caitlin auf?“

„Na klar!“, antwortete Stretch.

Lächelnd nahm Jacey ihre schwarze Wildlederjacke von der Garderobe. „Ich komme zurück, sobald ich Rafferty in Festtagslaune gebracht habe.“

„Viel Spaß dabei!“ Die Männer lachten noch immer, als Jacey aus der Tür schlüpfte und über den Hof zum Stall ging.

Sie fand Rafferty mit einer Art Erste-Hilfe-Koffer in einer Pferdebox im hinteren Teil des Stalls und versuchte zu ignorieren, wie gut er in dem dunkelgrünen Hemd und den dunklen Jeans aussah. Er war frisch rasiert. Ein Schauer der Erregung lief Jacey über den Rücken.

„Was machst du da?“, fragte sie und blieb in sicherer Entfernung stehen.

Er musterte sie lässig von Kopf bis Fuß und sah ihr dann in die Augen. „Genau das, wonach es aussieht – ich bandagiere Rockets krankes Bein.“

Betroffen erkannte Jacey, dass das Bein des Fuchses tatsächlich geschwollen war. „Wie ist denn das passiert?“

Rafferty bückte sich, legte Eis um die Bandage und befestigte es mit einer elastischen Binde. „Er hat heute ein bisschen übertrieben, als wir ein paar ausgerissene Rinder eingefangen haben. Schließlich ist er nicht mehr der Jüngste.“

Rafferty richtete sich wieder auf und strich dem Pferd beruhigend über den Hals. Rocket rieb seinen Kopf an Raffertys Hand und wieherte leise.

„Du bist ein richtig guter Pferdedoktor“, bemerkte Jacey.

Rafferty lächelte. „Danke.“

„Ich frage mich, warum du dein Veterinärstudium eigentlich nicht abgeschlossen hast.“

Rafferty wischte sich die Hände an einem Papiertuch ab und schob die Daumen in die Gürtelschlaufen. „Weil ich irgendwann beschlossen habe, nicht meine ganze Zeit mit der Behandlung von Tieren verbringen zu wollen“, antwortete er. „Ich wollte lieber eine Ranch leiten und kam daher zurück.“

Jacey lehnte sich gegen die Wand. „Sieht aus, als sei dir das ebenfalls gut gelungen.“

Rafferty stellte sich direkt vor sie und stützte einen Arm neben ihrem Kopf ab. „Ich habe den Eindruck, du willst mich irgendwie weichklopfen.“

Jacey bekam einen trockenen Mund. „Warum sollte ich das tun?“

„Keine Ahnung.“ Rafferty löste sich von der Wand und ging den Gang entlang Richtung Ausgang.

Jacey eilte hinter ihm her. Als sie an einer der Pferdeboxen vorbeikam, hörte sie das Pferd darin schnauben und mit dem Huf aufschlagen. Erschrocken wich sie zurück.

Rafferty kam zurück, nahm sie beim Arm und führte sie an dem Tier vorbei. „Anscheinend bist du nicht an Pferde gewöhnt“, stellte er fest.

Jacey verzog das Gesicht. „Stimmt.“

„Warum?“

„Ich bin in der Vorstadt von San Antonio aufgewachsen, schon vergessen?“

Selbst wenn sie Reitstunden hätte nehmen wollen, was nicht der Fall gewesen war, hätte sie sich das nicht leisten können.

„Du kannst also nicht reiten?“

„Richtig.“

Er blieb vor dem Büro neben der Stalltür stehen, knipste das Licht an und führte sie hinein. „Hättest du Lust, es zu lernen?“

„Ich weiß nicht recht.“

Forschend sah sie ihm ins Gesicht. Sie konnte nicht erkennen, ob er enttäuscht oder erleichtert über ihre Antwort war. „Sollte ich denn?“, fragte sie schließlich.

Er lächelte bitter. „Niemand sollte etwas tun, was er nicht tun will.“ Rafferty setzte sich an den verschrammten Schreibtisch und öffnete einen Aktenordner mit Rockets Namensschild.

Jacey sah zu, wie er handschriftlich den medizinischen Bericht ergänzte. „Du hast erwähnt, dass Angelica eine gute Reiterin war.“

Rafferty lehnte sich im Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Die Pferde waren das Einzige, was ihr hier gefiel.“

Jacey ging um ihn herum und setzte sich neben ihm auf die Schreibtischkante. „Und trotzdem hat sie dich geheiratet?“

Er wandte den Blick ab. „Zuerst hat ihr die Ranch gefallen. Sie genoss es, jederzeit auf ein Pferd steigen und meilenweit durch die schöne Natur reiten zu können.“

„Wie habt ihr euch eigentlich kennengelernt?“

Rafferty atmete aus und sah sie mit einem Blick an, der ihr bewusst machte, dass er sonst nie darüber sprach. „Sie hatte hier in der Nähe ein Fotoshooting für eine bekannte Modezeitschrift“, antwortete er. Seine Augen funkelten zynisch. „Die Models trugen Abendkleider und Schmuck, mitten zwischen den Kakteen. Total lächerlich, wenn du mich fragst. Aber da Angelica in Texas aufgewachsen war, hatte sie damals das Gefühl, nach Hause zurückzukehren. Sie hielt Summit für eine reizende kleine Stadt und fand es toll, mit einem echten Cowboy zusammen zu sein.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Wir waren zwei Jahre lang ein Paar. Sie flog regelmäßig hier rüber, und ich habe sie dann abgeholt und zur Ranch gebracht. Allerdings haben wir nie mehr als ein Wochenende am Stück miteinander verbracht. Wenn das anders gewesen wäre … wer weiß …“ Rafferty verstummte nachdenklich. „Wie dem auch sei, ihre Karriere war damals schon fast vorbei. Mit dreißig wurde sie allmählich zu alt für den Job. Sie wollte Kinder und ich auch. Also haben wir geheiratet, und sie wurde sofort schwanger. Ich dachte, sie sei genauso glücklich über ihr neues Leben wie ich.“

„War sie es denn nicht?“, fragte Jacey.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie langweilte sich hier zu Tode. Sie hatte weder Lust zu kochen, noch das Haus einzurichten, und auch in der Stadt gab es nichts und niemanden von Interesse für sie.“

„Klingt schrecklich“, sagte Jacey voller Mitleid.

„Das war es, und zwar für uns alle“, gab Rafferty zu. „Ich gebe mir die Schuld dafür, weil ich sie überredet habe, mich zu heiraten. Einen solchen Fehler mache ich nicht noch einmal. Städterinnen gehören einfach nicht auf eine so abgelegene Ranch wie diese hier.“

„Aber ich bin doch auch eine Städterin“, protestierte Jacey.

„Ja, eine, die schon nach gut sechs Wochen wieder fort will.“

Aber doch nicht, weil ich mich eingesperrt oder gelangweilt fühle, dachte Jacey. „Und deshalb willst du nur noch Affären?“, fragte sie.

Rafferty presste die Lippen zusammen und sah plötzlich so unzufrieden aus, wie sie sich fühlte. „Was uns beide angeht, versuche ich nur, realistisch zu bleiben.“

Ihr Herz begann zu klopfen.

Rafferty umfasste ihr Handgelenk und zog sie vom Tisch runter auf seinen Schoß. „Das heißt noch lange nicht, dass ich mir eine Chance entgehen lasse, mit dir zusammen zu sein.“

Er schob ihr Haar beiseite und küsste ihren Hals und ihr Schlüsselbein.

Unwillkürlich stöhnte Jacey tief auf und legte die Hände auf seine Brust. „Deshalb bin ich aber nicht gekommen.“

Rafferty schob ihren Kopf unter sein Kinn und küsste ihr Haar, ihre Wangen und einen Mundwinkel. „Warum denn dann?“

Jacey rieb das Gesicht an seiner glatt rasierten warmen Haut. Es war wundervoll, einfach nur in seinen Armen zu liegen. Noch nie hatte sie sich so sicher und beschützt gefühlt. „Wegen deines Geschenkstrumpfs“, antwortete sie und schmiegte sich noch enger an ihn. „Die Cowboys und ich wollten wissen, wo wir ihn hinhängen sollen – in die Arbeiterbaracke oder das Haupthaus?“

Er senkte den Kopf und küsste sie auf den Mund. „Ist mir egal“, murmelte er, seinen Kuss intensivierend.

Sie zwang sich, ihre wachsende Erregung zu ignorieren, und sah Rafferty halb belustigt und halb strafend an. „Es sollte dir aber nicht egal sein“, sagte sie.

Mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck ließ er sie los. „Ist es aber“, sagte er sanft. „So leid es mir tut.“

Mit zitternden Knien rutschte sie von seinem Schoß und holte tief Luft. „Ich will unsere Wette trotzdem gewinnen.“

Rafferty strich sich über das Kinn. „Gut zu wissen“, sagte er gedehnt. „Und ich will dich nach wie vor nicht gewinnen lassen.“

Jacey wünschte, etwas Verstand in ihn hineinküssen zu können. „Ich muss jetzt zurück.“

Rafferty blieb, wo er war. Als sie schon halb aus der Tür war, rief er hinter ihr her: „Sag den anderen ruhig, dass ich so aggressiv und unkooperativ war wie immer!“

Jacey verdrehte genervt die Augen und ging zur Arbeiterbaracke.

Die Männer warteten schon auf sie.

„Und?“, fragten sie.

Jacey hoffte, dass man ihr nicht ansah, gerade geküsst worden zu sein. „Rafferty hat gesagt, ich könne seinen Strumpf ruhig hier aufhängen.“

Sie starrten sie mit offenem Mund an.

„Oder im Haupthaus“, ergänzte sie scherzhaft. Alle begannen zu lachen. „Oder sonst irgendwo. Es ist ihm total egal.“

„Klingt ganz nach ihm“, bemerkte Gabby.

„Ich weiß“, seufzte Jacey. Sie wusste selbst nicht, warum sie so enttäuscht war – schließlich hatte sie mit Raffertys Reaktion rechnen müssen – aber sie war es trotzdem. „Rafferty und Ebenezer Scrooge haben wirklich viel gemeinsam!“

„Du solltest es nicht persönlich nehmen“, sagte Eli zu Jacey, als er sie und Caitlin zurück zum Haupthaus brachte. „Rafferty ist schon seit Jahren so. Es begann, als er auf das College ging, vielleicht auch schon etwas früher. Ich erinnere mich nur, dass er sich von Jahr zu Jahr mehr von den Festlichkeiten distanzierte, was meiner Frau wirklich auf die Nerven ging.“

Das war Jacey neu. Sie hatte irrtümlich angenommen, dass der Verlust seiner Frau und seines ungeborenen Kindes dafür verantwortlich waren. Doch anscheinend saß das Problem tiefer.

Jacey schützte ihre Tochter vor dem scharfen Dezemberwind. „Und dir hat das nichts ausgemacht?“, fragte sie.

Eli zuckte die Schultern wie alle Männer, wenn sie ihre Gefühle nicht zeigen wollten. „Ich war einfach nur froh über seine Gegenwart. Meine Frau und ich haben sehr lange auf ein Baby warten müssen, also habe ich jede Sekunde mit Rafferty genossen und mir keine Gedanken über Nebensächlichkeiten gemacht. Was spielte es für eine Rolle, dass Rafferty den Baum nicht schmücken wollte? Er war schließlich immer für uns da und hat sich rührend um seine Mutter gekümmert, als sie krank wurde. Und als die Arthritis mich zwang, kürzerzutreten, ist er für mich eingesprungen und hat die Leitung der Ranch übernommen, und zwar ganz ausgezeichnet. Er ist ein guter Sohn und wird eines Tages ein toller Ehemann und Vater sein.“

Jacey kicherte. „Das klingt fast, als wolltest du uns verkuppeln!“

„Hm.“ Eli hielt ihr die Haustür auf.

Jacey nahm die Strickmütze von Caitlins Kopf und legte die Decke beiseite, in die sie das Baby eingehüllt hatte. „Warum widersprichst du nicht?“

Elis blaue Augen funkelten hinter den Brillengläsern. In diesem Augenblick sah er fast ein bisschen aus wie der Weihnachtsmann. „Ich bin ein alter Mann. Vergib mir, wenn ich alle Menschen um mich herum glücklich sehen möchte.“

Plötzlich öffnete sich die Hintertür, und Rafferty kam herein.

Eli drehte sich zu seinem Sohn um. „Ich möchte mir dir über die Weihnachtsstrümpfe reden“, sagte er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Rafferty sah irritiert aus und warf Jacey einen finsteren Blick zu. „Ich habe Jacey doch schon gesagt, dass sie meinen aufhängen kann, wo sie will.“

Kaum zu glauben, dass sie sich vor wenigen Minuten noch geküsst hatten!

„Das hat sie uns auch schon erzählt.“

Rafferty wartete ungeduldig.

„Ich finde, wir sollten etwas in die Strümpfe hineintun“, fuhr Eli fort.

Prima Idee, dachte Jacey.

„Wie wär’s mit Bonusschecks?“, schlug Rafferty vor.

„Die gibt es zusätzlich.“

Rafferty grinste zynisch. „Und was noch? Orangen oder Süßigkeiten?“

„Ich dachte eigentlich an etwas Persönlicheres, etwas, womit wir den Männern eine Freude machen.“

Klasse, dachte Jacey.

Rafferty sah verwirrt aus. „Zum Beispiel?“

„Ich hatte eigentlich gehofft, du könntest mir dabei helfen.“

„Woher soll ich denn wissen, was sie gern hätten?“, fragte Rafferty missmutig.

Eli sah Jacey bittend an. „Was meinst du?“

Jacey warf Rafferty einen durchbohrenden Blick zu und drehte sich dann zu Eli um. „Ich halte das für eine wundervolle Idee.“

„Dann kümmere du dich doch darum!“ Wütend stapfte Rafferty davon.

Eli und Jacey sahen sich an. „Ich helfe dir bei der Geschenksuche“, versprach sie.

Rafferty streckte seinen Kopf durch die Tür. „Bonusschecks reichen doch wohl vollkommen!“

Als ob Geld die Lösung für alles wäre, dachte Jacey.

„Kümmere du dich ruhig um die Schecks“, antwortete Eli. „Wir kaufen trotzdem Geschenke. Und da du mir nicht helfen willst, wird Jacey mir eben assistieren.“ Eli drehte sich wieder zu ihr um. „Wollen wir morgen früh zusammen in die Stadt fahren?“

„Na klar“, sagte Jacey.

Eli lächelte. „Ist neun Uhr okay?“

Jacey ignorierte Raffertys finsteren Blick. „Neun Uhr passt hervorragend.“

8. KAPITEL

Rafferty merkte schon am nächsten Morgen nach dem Frühstück, dass es seinem Vater nicht gut ging. Offensichtlich machte ihm die Arthritis wieder zu schaffen, denn er konnte kaum laufen. „Dad, ich werde Jacey heute begleiten.“

Eli bewegte sich so steif, dass er große Schmerzen haben musste. „Das wirst du nicht. Das Ganze muss richtig angepackt werden.“

„Dad, lass mich es übernehmen.“

Eli schüttelte den Kopf. „Seit dem Tod deiner Mutter haben wir den Cowboys kein richtiges Weihnachtsfest mehr beschert, und das war nicht richtig. Die Männer sind wie eine Familie für uns und verdienen es, entsprechend behandelt zu werden! Halbherzige Geschenke kommen nicht infrage.“ Eli sah Rafferty fest an. „Ich meine es ernst, Rafferty. Mit deiner Einstellung geht es einfach nicht.“

Rafferty hielt seinem Vater die Haustür auf. „Ich verspreche dir, mich zusammenzureißen. Und du musst mir versprechen, deine schmerzenden Gelenke zu schonen.“

Eli hielt sich am Türrahmen fest, bevor er durch das Portal ging. „Ich gehe lieber wieder zurück ins Bett.“

„Und ich fahre Jacey und Caitlin in die Stadt. Wir wollen schließlich nicht, dass sie unterwegs wieder verloren gehen.“

„Das machst du doch nur, um mit mir allein zu sein“, schimpfte Jacey später im Auto.

Rafferty warf ihr einen belustigten Blick zu. „Welcher Mann würde sich die Chance entgehen lassen, den Tag mit einer schönen Frau zu verbringen?“

Rafferty Evans jedenfalls nicht, so viel stand fest. „Sogar wenn sie Weihnachtseinkäufe erledigen will?“

Er grinste. „Ich konzentriere mich eben auf die positiven Aspekte.“

Resigniert machte Jacey es sich auf dem Beifahrersitz bequem und betrachtete die friedliche texanische Landschaft. Sie beschloss, die Gelegenheit zu nutzen, an Raffertys Einstellung zu arbeiten, auch auf die Gefahr hin, dass er dann wieder wütend wurde. „Dein Vater hat mir erzählt, dass du als Kind gern Weihnachten gefeiert hast.“

Neugierig sah er sie von der Seite an. „Was hat er dir noch erzählt?“

Jacey nahm ihren Reisebecher mit entkoffeiniertem Kaffee und trank einen Schluck. „Dass dein Enthusiasmus nachließ, als du aufs College gegangen bist.“

Rafferty schwieg und konzentrierte sich auf den Highway.

„Warum eigentlich?“, fragte Jacey.

Erst befürchtete sie, keine Antwort zu bekommen, aber irgendwann begann er zu reden.

„Damals wurden Thanksgiving, Weihnachten und Silvester für mich zu ganz normalen Tagen. Das Essen war vielleicht etwas besser, und man musste nur im Notfall auf der Ranch arbeiten, aber abgesehen davon war es nichts Besonderes.“

Jacey betrachtete sein attraktives Profil. „Das hast du als Kind doch sicherlich anders empfunden?“

Er runzelte die Stirn. „Ja, sicher.“

„Was mochtest du damals besonders?“

„Einen Tannenbaum aussuchen.“

„Das hast du dieses Jahr ausgelassen.“

„Ihn schmücken“, fuhr er fort.

„Das hast du ansatzweise erledigt.“

„Und die Musik. Meine Mutter spielte die ganze Zeit Weihnachtsplatten. Manchmal fing sie sogar schon vor Thanksgiving damit an.“ Rafferty schüttelte lächelnd den Kopf.

Jacey packte ein selbst gebackenes Zimtbrötchen aus und gab ihm die Hälfte ab. „Was noch?“

Dankend nahm er das Brötchen. „Dass meine Mutter so viel gebacken hat. Immer wenn ich aus der Schule kam, hatte sie etwas Neues gemacht. Und wie schon gesagt, sie hat jedes Jahr ein Pfefferkuchenhaus gebacken.“

Jacey versuchte sich Rafferty als Kind vorzustellen. „Das klingt wundervoll.“

Er lächelte. „War es auch.“

„Und das alles hörte auf, als du aufs College gegangen bist?“

„Nein, sie hielt die Traditionen aufrecht. Ich kam allerdings immer erst einen Tag vor Weihnachten nach Hause, da ich neben dem Studium einen Teilzeitjob hatte. Am 26. oder 27. Dezember fuhr ich dann wieder zurück und hatte daher entsprechend wenig Zeit zum Feiern. Und je mehr Jahre vergingen, desto gleichgültiger wurde mir dieser ganze Weihnachtsrummel …“

Jacey dachte nach. „Also liegt es gewissermaßen an dir.“

Rafferty schwieg. Immerhin dementierte er nicht.

Er hätte Jacey gern widersprochen, aber tief im Innern wusste er, dass sie recht hatte. Die Feiertage waren ihm gleichgültig geworden, als er im Einzelhandel arbeitete, um sich an den Collegegebühren zu beteiligen. Damals war der Monat Dezember für ihn gleichbedeutend mit Examensdruck, Überstunden, schwierigen Kunden und schlechter Bezahlung. Er hatte einfach nicht mehr genug Muße gehabt, die Feiertage so wie früher zu genießen. Um die Sache nicht noch schlimmer zu machen, hatte er sich eingeredet, dass ihm der ganze Rummel ohnehin nicht wichtig war.

„Du wirst dieses Jahr die Feiertage genießen, selbst wenn die Cowboys und ich dafür ein Lächeln auf dein Gesicht kleben müssen!“, erklärte Jacey.

Ironischerweise genoss Rafferty die Vorbereitungen sogar jetzt schon, auch wenn er das nie zugeben würde. Denn damit würde er nicht nur die Wette, sondern gleichzeitig auch Jaceys permanente Aufmerksamkeit verlieren. Und dazu war er noch nicht bereit. „Ich bezweifle, dass man längst verloren gegangene Gefühle wieder erwecken kann“, antwortete er daher.

„Wir haben noch eine ganze Woche bis Weihnachten.“ Jacey zwinkerte ihm zu. „Glaub mir, Wunder geschehen manchmal noch schneller.“

Kurz darauf erreichten sie Fort Stockton. Sie waren gerade im Kaufhaus angekommen, als Jaceys Handy klingelte. Ihre Stimme hellte sich sofort auf, als sie erfuhr, wer am anderen Ende der Leitung war. „Das ist ja wundervoll!“ Ihr Lächeln vertiefte sich. „Ja, das wäre toll. Warten Sie mal einen Moment.“ Sie drehte sich zu Rafferty um. „Würde es dir etwas ausmachen, Caitlin für ein paar Minuten zu halten? Ich muss dringend telefonieren.“

„Kein Problem.“

Sie hakte ihren BabyBjörn auf, drückte ihm die hellwache Caitlin in den Arm und ging nach draußen. Durch das Fenster konnte er sehen, wie sie lebhaft telefonierte.

Gurgelnd griff das Baby nach seinem Hemd.

„Mit wem sie da wohl redet?“, fragte er die Kleine.

Caitlin gab einen gurrenden Laut von sich.

Rafferty wusste auch nicht, warum er so an dem kleinen Mädchen hing. Er hatte schon einige Babys auf dem Arm gehabt, aber dieses hier war etwas Besonderes. Er fühlte sich ihr so nahe wie sonst möglicherweise nur einem eigenen Kind …

Es würde ihm schwerfallen, Abschied von ihr zu nehmen, wenn Jacey fortging.

Falls sie ging …

Strahlend kehrte Jacey zurück. „Gute Nachrichten?“, fragte Rafferty.

„Ja. Das war Cashs Freundin, deren Familie die Apartmentkomplexe in Austin besitzt. Sie haben meinen Lebenslauf gelesen und wollen mich kennenlernen.“ Jacey lächelte. „Eigentlich sollte ich sofort nach Austin kommen, aber ich habe gesagt, das ginge erst nach Weihnachten, und wir haben uns auf den 26. Dezember geeinigt. Ich kann von der Ranch aus hinfahren und von dort nach El Paso weiterfliegen, um mit meiner Schwester zu feiern.“

Rafferty versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen. Es waren schließlich ihr Leben und ihre Entscheidung.

„Ich habe den Job zwar noch nicht, aber er wäre richtig gut. Ich bekäme ein Dreizimmerapartment im ersten Stock und könnte Caitlin die ganze Zeit über bei mir behalten.“

„Also, herzlichen Glückwunsch. Ich freue mich für dich.“

„Danke.“ Jacey seufzte erleichtert auf. „Jetzt lass uns weiter Besorgungen machen.“

Suchend sah Rafferty sich in dem kleinen Kaufhaus um. „Ich sehe nichts, was den Männern gefallen könnte.“

„Ich auch nicht.“

Sie dachten eine Weile nach. „Vielleicht haben wir mehr Glück in einem Westernmodeladen“, schlug Jacey vor und streckte die Arme nach Caitlin aus.

Nur widerwillig gab Rafferty ihr das Baby zurück. Er hatte nie gedacht, wie tröstlich sich ein Baby im Arm anfühlte. „Kann zumindest nicht schaden“, antwortete er.

In dem Geschäft wurden sie auch nicht fündig. „Das gibt es doch nicht!“, sagte Jacey.

Genau das hasste Rafferty so an Weihnachen.

Sie blieb vor einem Paar roter Cowboystiefel stehen. „Von denen habe ich schon gehört“, murmelte sie.

„Was?“ Er rückte so nahe, dass seine Schulter ihre berührte.

Wieder gab Jacey ihm Caitlin. „Das sind Cowboystiefel mit Laufschuhsohlen.“

„Die gibt es schon eine ganze Weile.“

„Ich hatte früher nur ein einziges Paar Cowboystiefel, während der Highschoolzeit. Damals gab es die noch nicht.“

„Probier sie doch mal an.“

Jacey warf einen Blick auf das Preisschild. Sechshundert Dollar. „Das übersteigt ein bisschen mein Budget.“

„Du siehst bestimmt niedlich darin aus.“

Lachend stellte sie die Stiefel ins Regal zurück. „Führe mich nicht in Versuchung! Ich kann sie schließlich nicht mehr gebrauchen, wenn ich die Ranch verlasse.“

Da hatte sie recht.

Sie suchten das nächste Geschäft auf.

„Wart ihr erfolgreich?“, frage Eli später am Abend, als sie schwer beladen ins Haupthaus zurückkehrten.

Strahlend verstaute Jacey die noch nicht eingepackten Gegenstände in der Besenkammer. „Wir haben tolle Geschenke für die Männer gefunden.“

Außerdem hatte sie für Caitlin, ihre Schwester und ihre Freunde eingekauft. Nur für Rafferty hatte sie noch nichts.

Allerdings war das auch kaum möglich, wenn er direkt neben ihr stand. Doch davon abgesehen hatte sie sowieso keine Ahnung. Was schenkte man einem Mann, mit dem man erst ein einziges Mal geschlafen hatte?

Sie waren schließlich kein Paar.

Eher Freunde, die zufällig im Bett gelandet waren.

Und das war ein himmelweiter Unterschied!

Eli streckte die Arme nach Caitlin aus. Die Augen des Babys leuchteten sofort auf.

„Was macht die Arthritis?“, fragte Rafferty seinen Vater.

Eli gab Caitlin einen Kuss auf den Kopf und sah so stolz aus wie ein echter Großvater. „Es geht mir schon besser.“

Er bewegt sich auch viel entspannter, stellte Jacey erleichtert fest.

„Was das Abendessen angeht …“, sagte sie zu ihm. „Da wir spät dran sind, haben wir etwas Besonderes für dich und die Cowboys mitgebracht.“

Rafferty ging zur Tür. „Während du das Baby stillst“, rief er über die Schulter, „wärme ich schon mal das Essen auf!“

Dreißig Minuten später betrat Jacey die Arbeiterbaracke.

Die Cowboys waren im Gemeinschaftszimmer versammelt. „Wir haben gehört, dass du uns etwas Besonderes zum Abendessen mitgebracht hast“, sagte Stretch.

„Stimmt, chinesisches Essen.“ Jacey lächelte.

Die Männer machten lange Gesichter.

„Ich dachte, das sei mal eine nette Abwechslung.“

Rafferty warf Jacey einen vielsagenden Blick zu. Er hatte sie ja gewarnt, dass sie einen Fehler machte, aber sie hatte nicht auf ihn hören wollen. „Hört mal, Jungs, es wird euch bestimmt schmecken.“

„Na hoffentlich“, sagte Gabby.

„Ich bin nämlich schon am Verhungern“, fügte Hoss hinzu.

Jacey legte die schläfrige Caitlin in den Wipper und holte die dampfenden Speisen aus der Küche. Es gab für jeden etwas: Frühlingsrollen, Krabbenchips, frittierte Vorspeisen, Rind mit Frühlingszwiebeln und süß-saure Shrimps.

Die Cowboys bedienten sich und begannen zu essen.

„Gar nicht so übel“, sagte Hoss irgendwann.

Gabby kaute eine Frühlingsrolle. „Eine seltsame Art, Gemüse zuzubereiten, wenn ihr mich fragt, aber irgendwie lecker.“

Jacey sah Stretch fragend an. „Schmeckt etwas fremdartig“, bemerkte er freundlich. „Aber vielleicht ist das auch ganz gut so, wenn man bedenkt, dass wir morgen schon wieder texanisches Essen vorgesetzt kriegen.“

„Wo denn?“, fragte Jacey neugierig.

„Bei dem von der Cattleman’s Association organisierten Weihnachtsrodeo.“

Dahinschwanden Raffertys und ihr Plan, etwas Zeit allein miteinander zu verbringen! Rafferty sah aus, als wurde ihm das auch gerade schmerzlich bewusst.

„Es findet jedes Jahr woanders statt“, fuhrt Stretch fort. „Dieses Jahr ist es auf der Martin Ranch, etwa zwanzig Meilen von hier.“

„Du kommst doch auch, oder?“, fragte Curly.

Hoss fügte hinzu: „Es wäre doch eine Schande, das ganze Essen vorzubereiten und dann nicht zu erscheinen.“

Das ganze Essen …? Jaceys Kopf schoss nach oben. Niemand hatte ihr etwas davon gesagt, dass sie für ein Weihnachtsrodeo kochen sollte!

Eli sah Rafferty scharf an. „Du hast sie doch darauf vorbereitet, oder etwa nicht?“

Rafferty sah schuldbewusst aus. „Hm, ich habe anscheinend vergessen, es zu erwähnen“, murmelte er schließlich.

Jemand stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

„Mannomann, da hast du dir ja was eingebrockt!“, sagte Stretch.

Plötzlich war das chinesische Essen Jaceys geringstes Problem. „Und was soll ich machen?“, fragte sie.

„Kartoffelsalat“, antwortete Rafferty.

„Stimmt, wir haben schon überall herumerzählt, wie gut deiner schmeckt“, sagte Stretch.

„Das klingt gar nicht so schwierig.“

„Für zweihundert Leute“, fügte Eli hinzu und sah seinen Sohn vorwurfsvoll an.

„Stimmt“, fügte Hoss hinzu. „Und die Portionen sollten groß sein, denn die Cowboys können ganz schön was verdrücken.“

Jacey war es durch ihren Job gewohnt, unerwartete Herausforderungen zu meistern. „Okay.“

„Und Nachtisch“, sagte Eli.

Allmählich wurde es kritisch. Jacey schluckte und versuchte ihr Bestes, möglichst ausdruckslos zu gucken. „Ebenfalls für zweihundert Leute?“

Eli nickte. „Aber weißt du was?“, sagte er beschwichtigend. „Wir fahren morgen früh einfach in die Stadt und kaufen Kekse im Supermarkt.“

„Sei nicht albern“, antwortete Jacey. Es war schließlich ihr Job, und wenn sie etwas machte, dann auch richtig. „Ich backe heute noch ein paar Blechkuchen, während ich den Kartoffelsalat vorbereite. Es wird schon klappen.“ Und wenn sie die halbe Nacht aufbleiben musste!

„Bist du dir sicher?“, fragte Eli.

„Ja.“ Jacey und stand auf. Sie hatte schließlich keine Zeit zu verlieren. „Vorausgesetzt, ihr helft mir jetzt beim Aufräumen und Saubermachen.“

„Kein Problem“, sagte Rafferty, rot vor Verlegenheit.

„Danke für das Essen, Jacey“, sagte Gabby hastig.

Sämtliche Blicke wanderten zwischen Rafferty und Jacey hin und her.

Nur mit Mühe hielt sie ihre Wut im Zaum.

Curly grinste. „Heute bin ich ausnahmsweise mal froh, nicht in deiner Haut zu stecken, Boss.“

„Ich glaube, ich habe jetzt alles, was du wolltest“, sagte Rafferty fast zwei Stunden später, als er mit zwei vollen Einkaufstüten ins Haupthaus zurückkehrte.

Er hatte wirklich Mist gebaut. Ob Jacey ihm verzeihen würde?

„Leg die Sachen einfach auf die Arbeitsplatte“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. Sie zerkleinerte gerade rot-weiße Zuckerstangen mit dem Nudelholz.

Zwei köstlich duftende Bleche mit Schokoladenkuchen standen schon bereit, und zwei weitere befanden sich noch im Ofen. Sechs warteten noch.

Rafferty rückte näher an Jacey heran.

Verdammt, sie sah unglaublich schön aus, wenn sie wütend war!

Aber wahrscheinlich war es gerade keine gute Idee, ihr das zu sagen. „Es tut mir leid.“

Sie schnaubte verächtlich.

Rafferty stellte sich so hin, dass sie ihn ansehen musste.

„Wer von uns ist denn jetzt nicht in Weihnachtsstimmung?“, fragte er scherzhaft. „Mal im Ernst“, fügte er ernst hinzu. „Warum bist du eigentlich so wütend?“

Sie schob die Unterlippe vor. „Keine Ahnung. Vielleicht, weil du bestimmt daran gedacht hättest, wenn es dir wichtig wäre. Aber in meinem Fall spielt es ja keine Rolle!“

Er war geschockt. „Glaubst du das wirklich?“

Sie sah gleichzeitig verletzt und abweisend aus. „Es ist so.“

Er packte sie bei den Schultern. „Unsinn!“

Sie machte sich von ihm los und wich zurück. „Hättest du auch vergessen, die Arbeiter zu informieren, wenn du morgen früh zweihundert Rinder zu einer anderen Ranch treiben müsstest?“

Touché. „Wahrscheinlich nicht.“

Sie hob eine Augenbraue. „Ganz bestimmt nicht“, korrigierte sie ihn.

„Okay“, gab er reumütig zu. „Du hast ja recht.“

„Beweisführung abgeschlossen.“

„Ich habe es dir wirklich sagen wollen.“

„Aber …?“, bohrte sie nach.

Er zuckte zerknirscht die Schultern. „Hier war so viel los, dass ich es einfach vergessen habe.“ Ich kann in deiner Gegenwart eben nicht mehr klar denken.

Er machte einen weiteren Versuch, Jacey zu besänftigen. „Wer hat deine Bedürfnisse früher denn noch alles ignoriert?“

„Meine zwei letzten Freunde und meine Schwester.“

„Was ist mit deiner Mutter?“

„Sie nicht. Eher im Gegenteil, sie hat sich geradezu aufgeopfert, damit es Mindy und mir an nichts fehlt. Manchmal hatte sie drei Jobs gleichzeitig.“ Jacey seufzte. „Sie hatte nie die Chance, aufs College zu gehen. Aber wollte uns unbedingt die Möglichkeit bieten und hat jeden Penny dafür gespart.“

„Hast du deshalb manchmal ein schlechtes Gewissen gehabt?“

Jacey holte eine Schüssel Zuckerguss und trug sie zum Blechkuchen. „Sehr oft sogar. Wir hatten immer alles, was wir brauchten, obwohl ich manchmal auch abgelegte Kleider von Mindy tragen musste.“

Rafferty sah zu, wie sie geschickt den Zuckerguss auf dem fertigen Kuchen verteilte und Zuckerstangenkrümel darüberstreute. „Wir wohnten in einem sehr kleinen Haus in einer mittelmäßigen Gegend, aber die Schulen dort waren sehr gut. Mom hat sich ganz toll um uns gekümmert – selbst gekocht, dafür gesorgt, dass wir unsere Hausaufgaben machen und so weiter.“ Sie schwieg einen Moment. „Wir hatten vielleicht nicht viel Geld, aber wir haben uns immer geborgen und geliebt gefühlt“, fügte sie dankbar hinzu.

„Willst du als Mutter trotzdem manches anders machen?“, fragte er.

Jacey holte die zwei inzwischen fertigen Blechkuchen aus dem Ofen und schob zwei neue hinein. „Ich würde nicht so viel arbeiten. Aber ansonsten würde ich alles so ziemlich genauso machen wie sie.“ Jacey hielt ihm einen Löffel mit dem köstlichen Zuckerguss hin. „Und was ist mit dir? Was willst du anders machen, wenn du erst einmal Vater bist?“

Noch vor sechs Wochen hätte Rafferty geantwortet, dass er niemals Kinder haben würde. Aber jetzt … dank Jacey und Caitlin rückte diese Aussicht plötzlich in greifbare Nähe. Er nahm Jaceys Hand und hielt sie fest. „Das nächste Mal würde ich mir mehr Mühe geben, meine Frau und mein Kind glücklich zu machen.“

Jacey betrachtete ihn forschend. „Willst du denn wieder heiraten?“, flüsterte sie.

Rafferty sah ihr in die Augen. „Ja“, antwortete er. Schon lange hatte er sich nicht mehr innerlich so bewegt gefühlt wie jetzt. „Ganz bestimmt sogar.“

Als Jacey aufwachte, hörte sie, wie Caitlin sich im Stubenwagen regte. Sonnenlicht fiel durch die Fensterläden. Mit schmerzenden Muskeln stützte sie sich auf die Ellenbogen und sah auf die Uhr. Zwölf Uhr mittags! Wie war das nur möglich? Sie hatte sich doch nach dem Stillen um acht Uhr eigentlich nur für ein paar Minuten hinlegen wollen.

Sie strich sich das Haar aus den Augen, stand auf und ging ins Nebenzimmer. Caitlin lag mit offenen Augen da und prustete glücklich, als sie ihre Mutter sah.

Jacey wurde von einem großen Glücksgefühl überwältigt. Sie nahm ihre Tochter in die Arme und küsste sie auf das weiche Haar. „Guten Morgen, meine kleine Süße“, flüsterte sie.

Dann legte sie sie auf die Wickelkommode, wechselte die Windeln und begann zu stillen.

Wahrscheinlich war sie die Einzige im Haus – die Männer hatten gleich nach Sonnenaufgang aufbrechen wollen, um beim Aufbau für das Weihnachts-Rodeo zu helfen. Jacey zog sich eine Strickjacke über, schob die Füße in ihre rosa Pelzhausschuhe und stapfte in die Küche.

Sie hatte Caitlin gerade in den Wipper gesetzt, als sie Schritte hinter sich hörte.

Als sie sich umdrehte, sah sie Rafferty hereinkommen. Anders als sie war er offensichtlich schon eine ganze Weile auf den Beinen. Sie wandte den Blick ab und ignorierte sein verführerisches Aftershave. „Ich dachte, du bist schon beim Rodeo.“

Liebevoll sah er sie an. „Die Martin Ranch ist nicht leicht zu finden. Ich fahre euch rüber, sobald ihr fertig seid.“

„Und das Essen?“, fragte sie betont locker.

„Wir brauchen es erst um vier Uhr, haben also noch jede Menge Zeit mit dem Transport.“ Er ließ den Blick über ihr altmodisches weißes Spitzennachthemd und ihre offene Strickjacke gleiten. Jacey wurde bewusst, dass sie bestimmt schrecklich aussah.

Rafferty streckte die Hand nach ihrem lose geflochtenen Zopf aus. „Du bist heute früh besonders hübsch. So zart und rosig.“

Jacey errötete. „So kann man es auch ausdrücken“, antwortete sie. Ihr wurde ganz heiß unter seinen Blicken.

„Und so auch“, murmelte er und nahm sie in die Arme. Er küsste sie, als wäre er nicht ebenfalls die halbe Nacht lang wach gewesen, um ihr beim Kochen zu helfen. Nebenbei hatte er das Baby geschaukelt und dabei ausgesehen, als täte er nichts lieber.

Schließlich beendete er den Kuss. „Ich würde ja zu gern weitermachen, aber jetzt liegt Dringlicheres an. Hast du schon gefrühstückt?“

Jacey gähnte verstohlen. „Müsli und Saft um halb sechs.“

Er schob sie zu einem Stuhl. „Dann essen wir jetzt zu Mittag.“

„Willst du etwa für mich kochen?“

„Das bin ich dir schuldig. Es ist schließlich meine Schuld, dass du letzte Nacht bis zwei Uhr arbeiten musstest.“ Rafferty öffnete den Kühlschrank. „Was hältst du von Käsesandwich?“

„Kling wundervoll.“

Er bestrich vier Scheiben Brot mit Butter, schob Käsescheiben dazwischen und legte alles in eine Bratpfanne. Während die Sandwiches brieten, schnitt er Äpfel in Viertel und holte rote Trauben aus dem Kühlschrank.

„Milch?“

„Ja bitte.“ Da Jacey ihm nicht in die Augen sehen konnte, ohne ihn küssen zu wollen, senkte sie den Blick zu seinen breiten Schultern, und als er ihr den Rücken zudrehte, um die Sandwiches herauszunehmen, musterte sie verstohlen seine schmale Taille und den knackigen Po.

Rafferty reichte ihr einen Teller. „Das Rodeo wird dir bestimmt Spaß machen. Bei Sonnenuntergang gibt es Musik und Tanz.“

„Was zieht man zu so einem Anlass eigentlich an?“

„Jeans, Stiefel und Cowboyhut.“

Jacey runzelte die Stirn. Ihre Garderobe war eher businesslike. Und sie hatte nur wenig Freizeitkleidung – das meiste lag noch immer in einem Lager in San Antonio.

„Da werde ich wohl improvisieren müssen“, murmelte sie und biss in das knusprige Käsesandwich. „Könntest du mir vielleicht ein Halstuch borgen?“

Die mit einem roten Samtanzug und passender Mütze herausgeputzte Caitlin im Arm haltend, klopfte Rafferty später an Jaceys Tür. „Bist du fertig?“

„Nur Geduld, ich komme schon!“

Als sie ihm aufmachte, verschlug ihr Anblick ihm glatt den Atem.

Ihr schwarzer Rock reichte kaum bis zu den Knien, und sie trug eine enge rote Seidenbluse und ein schwarz-rotes Tuch um den Hals. Eine schwarze Wildlederjacke ergänzte ihr Outfit. „Besser habe ich es nicht hingekriegt.“

Ihr Bestes sah verdammt gut aus!

Sie hatte schon in dem lächerlichen Rüschennachthemd hinreißend ausgesehen, aber als Businessfrau gefiel sie ihm sogar noch besser.

Als er den Blick zu ihren schwarzen Wildlederschuhen senkte, fielen ihm wieder die Sechshundertdollarstiefel aus dem Westernmodengeschäft ein. Warum hatte er sie eigentlich nicht gleich mitgenommen? Jacey hatte sie verdient – und noch viel mehr.

Jacey nahm die Wickel- und ihre Handtasche und begleitete Rafferty in die Küche, wo das Essen für das Rodeo schon fertig eingepackt bereitstand. „Wie lange dauert die Party eigentlich?“

Rafferty gab ihr das Baby zurück. „Um Mitternacht gibt es ein Feuerwerk. Danach löst sich die Party wahrscheinlich auf.“

Jacey zögerte. „Dann sollte ich vielleicht lieber selbst hinfahren. Ich möchte nämlich früh zurückkehren.“

„Ich fahre dich.“ Rafferty legte einen Finger auf ihre Lippen und schnitt ihr damit den Protest ab. „Damit ihr euch nachts nicht verirrt.“

Forschend sah sie ihm in die Augen. „Macht es dir auch wirklich nichts aus?“

Rafferty legte ihr fürsorglich den Arm um die Schultern, wobei er darauf achtete, Caitlin nicht wehzutun, und küsste sie zärtlich. „Es ist mir ein Vergnügen.“

9. KAPITEL

Das hier ist kein Date, sagte Jacey sich, als sie vom Auto aus zusammen zum Rodeo gingen. Obwohl es sich irgendwie so anfühlte.

Schon allein wegen der vielen neugierigen Blicke. Rafferty wich nicht von ihrer und Caitlins Seite und trug das Baby genauso oft wie sie selbst, während er sie den Ranchern und ihren Familien und Arbeitern vorstellte.

Jacey fühlte sich hier so herzlich aufgenommen wie noch nie zuvor, so sehr, dass sie sich beim Einsetzen der Musik fragte, ob ihre Beziehung zu Rafferty nicht ein folgenschwerer Fehler war – da sie irgendwann die Ranch wieder verlassen würde.

„Woran denkst du gerade?“, fragte Rafferty, als er sie zum Tanzboden führte.

Jacey warf einen Blick auf Caitlin, die gerade von Eli betreut wurde. „Ich dachte nur gerade darüber nach, wie toll dein Vater mit Caitlin umgeht“, log sie.

Rafferty nahm sie in die Arme. „Und davon abgesehen?“

Dass ich viel zu viel für dich empfinde.

Unwillig, etwas von ihren Gefühlen preiszugeben, konzentrierte Jacey sich auf die Tanzschritte und den lebhaften Rhythmus der Musik. „Dass alle sich sehr zu freuen scheinen, dich heute hier in Partylaune zu erleben.“

Er hatte sich seit ihrem Auftauchen vor knapp sieben Wochen wirklich sehr verändert.

„Stimmt, es ist das erste Mal seit Langem“, stimmte er zu und wirbelte sie herum.

Ihre Körper berührten sich in der Mitte, als er sie wieder in die Arme zog. „Und warum?“, fragte sie.

Tief sah er ihr in die Augen. „Ich glaube, du kennst die Antwort.“

Wenn es doch nur an ihr läge!

Jacey wollte sich gar nicht erst bewusst machen, wie gern sie mit ihm tanzte – fast genauso sehr, wie sie mit ihm schlief. Sie räusperte sich. „Also … weißt du eigentlich schon, was du dir zu Weihnachten wünschst?“

„Ist das ein Versuch, die Wette zu gewinnen?“

In Wirklichkeit wollte sie unendlich viel mehr, als nur die Wette gewinnen – sie wollte sein Herz!

Seine blauen Augen funkelten, als er sich zu ihr hinunterbeugte. „Frag mich später noch einmal, wenn wir nach Hause kommen. Dann sage ich es dir, versprochen“, flüsterte er heiser.

Nachdem sie zur Ranch zurückgekehrt waren, brachte Jacey Caitlin ins Bett und machte sich auf die Suche nach Rafferty.

Sie fand ihn im Wohnzimmer, wo er nachdenklich den festlich erleuchteten Tannenbaum betrachtete. Jaceys Herz klopfte plötzlich so heftig, dass sie das Pochen in den Ohren hören konnte. „Also? Was wünschst du dir nun zu Weihnachten?“, fragte sie.

Er drehte sich zu ihr um. Langsam und zielsicher kam er auf sie zu und nahm ihre Hände. Dabei sah er sie wieder einmal so an, als sei sie für ihn die schönste Frau der Welt. „Es hat nicht wirklich etwas mit Weihnachten zu tun. Was ich mir wünsche, betrifft mein ganzes Leben.“

Sein Blick war so intensiv, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt. „Und was ist es?“

„Wieder zu lieben und geliebt zu werden“, antwortete er und ließ die Lippen über ihre Schläfe und Wange gleiten. Aufreizend dicht verweilte er über ihrem Mund. „So wie jetzt.“

Jacey schlang die Arme um ihn und dankte ihrem Schicksal, das sie zu ihm geführt hatte.

Rafferty ließ die Zunge in ihren Mund gleiten und küsste sie mit einem Verlangen, das zärtlich, wild und leidenschaftlich zugleich war.

Jacey erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, dass er schließlich aufstöhnte.

Er schob sie rückwärts, bis sie zwischen der Wand und ihm eingesperrt war. Danach spürten sie nur noch ihre Begierde. Noch nie hatte Jacey sich so begehrt, so geschätzt gefühlt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als er ihren BH öffnete, ihre Brüste umfasste und die Spitzen sich aufrichteten. Er küsste sie immer fordernder, und sie drängte sich begierig an ihn. Sie wollte viel mehr. „Rafferty …“

„Ich weiß.“ Er legte die Hände auf ihre Hüften und hob sie hoch, sodass sie die Beine um seine Taille schlingen konnte. „So hübsch der Baum auch ist, aber wir brauchen es etwas bequemer.“

Er trug sie ins Schlafzimmer und setzte sie neben dem Bett ab.

„Hier enden wir irgendwie immer“, murmelte Jacey, während sie aus ihren Schuhen und ihrem Rock schlüpfte.

Rafferty machte die Tür hinter ihnen zu und schloss sie ab. „Vielleicht will uns das ja etwas sagen.“ Als er sie wieder in die Arme nahm, hatte er ebenfalls seine Stiefel und sein Hemd ausgezogen.

Sie half ihm beim Ausziehen der Jeans. „Zum Beispiel, dass Frauen, die gerade ein Kind zur Welt gebracht haben, bestimmte körperliche Bedürfnisse haben und sich wieder begehrenswert fühlen wollen?“

„Das und die Tatsache, dass wir zwei … einfach zusammengehören.“

Er senkte den Kopf, zog sie an seinen warmen, starken Körper und küsste sie, bis sie zitternd nach Luft schnappte. Mit einem erneuten Kuss zerstörte er ihr letztes Restchen Widerstand.

Ihre Lippen teilten sich unter seinen; sinnlich erforschte er ihren Mund und ließ die Hände über ihren Körper gleiten.

Es war herrlich, sich so begehrt und geliebt zu fühlen und zu spüren, wie die Distanz zwischen ihnen sich allmählich in Luft auflöste.

Seine Erregung war genauso unübersehbar wie ihre.

„Ich habe es satt, so zu tun, als hätte ich das hier nicht nötig“, flüsterte Rafferty und bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen. „Ich will dich, Jacey.“ Er vergrub die Hand in ihrem Haar und ergriff wieder Besitz von ihrem Mund. „Ich will, dass du mir gehörst.“

Das wollte Jacey auch, sehr sogar. Sie erwiderte seinen Kuss mit ganz neuer Hingabe. Rafferty war so stark und leidenschaftlich, so unglaublich männlich. „Ich will dich auch.“ Sie packte seine Schultern und presste sich an ihn.

Er lächelte. „Zu dieser Jahreszeit kriegt eben jeder, was er sich wünscht.“

Er rutschte tiefer, küsste ihren Bauch und streichelte die Innenseiten ihrer Oberschenkel. Dann liebkoste er sie an intimerer Stelle, bis sie vor Lust erschauerte und ihnen bewusst wurde, wie sehr sie einander brauchten. Sie hob ihre Hüften und gab ihm so zu verstehen, dass sie mehr von ihm wollte.

Er küsste sie zärtlich, zwängte sich zwischen ihre Oberschenkel und drang in sie ein. Stöhnend bewegte sie sich mit ihm und passte sich intuitiv seinem Rhythmus an, bis alles um sie herum verschwand.

Lange lagen sie eng umschlungen beisammen, erschöpft, aber nach mehr verlangend. Wir haben einfach zu wenig Zeit für uns, dachte Rafferty. Das muss sich ändern.

Er wusste, dass Jacey noch nicht so weit war, aber er wollte einfach nicht mehr so tun, als sei das zwischen ihnen nur eine vorübergehende Affäre. Es ging viel tiefer.

Jacey und ihr Baby hatten ihn gewissermaßen wieder lebendig gemacht.

Er würde den Verlust seiner Frau und seines ungeborenen Kindes immer betrauern, aber inzwischen war er bereit, weiterzuleben und sich wieder auf die Liebe einzulassen. Mit Jacey.

Er wollte mehr für sie sein als nur ein Freund und Liebhaber. Viel mehr sogar. Und er spürte, dass sie sich dasselbe wünschte, auch wenn sie es nicht zugeben wollte.

Doch bis dahin …

Er drehte sich mit ihr im Arm auf den Rücken, sodass sie auf ihm lag, und liebte sie erneut.

… hatten sie zumindest das.

„Das ist ja schon der vierte Anruf heute Morgen“, neckte Curly Jacey am Montag früh.

Jacey wurde rot und reichte die Buttermilchkekse und die knusprigen Fleischpasteten ein zweites Mal herum – von beidem konnten die Cowboys nie genug bekommen.

„Ich kann mir schon denken, warum sie alle ständig hier anrufen“, sagte Stretch.

„Die anderen Ranches wollen uns Jacey bestimmt wegnehmen“, fügte Gabby hinzu.

„Dein Essen für das Weihnachts-Rodeo hat alle anderen in den Schatten gestellt“, sagte Eli.

„Danke.“ Jacey wusste nicht, wann sie jemals so viele Komplimente erhalten oder ihr die Arbeit so viel Spaß gemacht hätte. Die Aussicht, wieder als Immobilienverwalterin zu arbeiten, verlor immer mehr an Reiz. In der Ranchküche herumzuwerkeln, neue Rezepte auszuprobieren und alte zu perfektionieren, das fühlte sich nicht nach Arbeit, sondern eher wie Vergnügen an.

Trotzdem konnte sie nicht bleiben. Sie durfte sich nicht noch mehr in den unnahbaren Rancher verlieben, als sie es ohnehin schon getan hatte, denn sie brauchte mehr als nur Sex, um glücklich zu sein.

„Haben wir recht?“, bohrte Stretch nach.

Jacey merkte Rafferty an, dass auch er sich Sorgen machte. „Ich habe ein paar Angebote bekommen“, sagte sie. „Aber nichts davon interessiert mich ernsthaft.“

Alle seufzten erleichtert auf. „Na, Gott sei Dank!“, sagte Hoss und klopfte sich auf den gewölbten Bauch. „Du hast uns nämlich ganz schön verwöhnt, Jacey.“

Plötzlich fühlte sie sich schuldig. Hilfe suchend drehte sie sich zu Rafferty um.

„Ich muss euch leider etwas sagen, Jungs“, sagte er. „Jacey wird nicht mehr lange hierbleiben.“

Eli sah Rafferty an. „Es sei denn, irgendjemand von uns kann sie umstimmen“, sagte er bedeutungsvoll.

Rafferty ignorierte die alles andere als subtile Anspielung. „Jacey hat sich schon nach einer anderen Stellung in ihrem alten Job umgesehen. Gleich nach Weihnachten hat sie ein Vorstellungsgespräch in Austin.“

Die Männer machten lange Gesichter. Die Enttäuschung in dem Raum war geradezu spürbar.

Rafferty sagt nur die Wahrheit, dachte Jacey. Aber warum versetzten seine Worte ihr dann einen solchen Stich? Sie setzte ein Lächeln auf. „Dass wusstet ihr doch schon von Anfang an“, rief sie ihnen ins Gedächtnis. „Ich habe den Job hier ohnehin nur für die Feiertage angenommen.“

„Schon, aber wir haben gedacht …“, stammelte Curly. Er sah aus wie ein Kind, dem man seinen Hund weggenommen hatte.

Plötzlich war Jacey zum Weinen zumute, aber wahrscheinlich war das normal, wenn man Menschen enttäuschen musste, die einem am Herzen lagen. Bestimmt lag es nicht daran, dass sie den einzigen Mann verlassen musste, mit dem sie sich im Bett gut verstand. Körperliche Leidenschaft oder einseitige romantische Liebe waren kein Grund, sein Leben von Grund auf zu ändern oder ein komfortables Leben in der Stadt gegen die Kameradschaft auf einer abgelegenen Ranch einzutauschen – auch dann nicht, wenn diese Ranch der schönste Ort der Welt war.

Wieder warf sie Rafferty einen fragenden Blick zu, doch erneut spürte sie eine Art Mauer zwischen ihnen. Es war unmöglich zu erkennen, was er wirklich fühlte.

„Ich glaube, die Männer wollen nur sagen, dass es ohne dich nicht mehr dasselbe sein wird“, erklärte Rafferty sachlich. Und damit schien für ihn alles Nötige gesagt.

„Nichts für ungut, Boss, aber hättest du dir nicht etwas mehr Mühe geben können?“, fragte Gabby.

Hoss riss den kaputten Stacheldraht von einem Zaun. „Wir wollen nämlich nicht, dass Jacey geht.“

Curly schlug einen neuen Metallpfosten ein. „Sie ist das Beste, was dieser Ranch je passiert ist.“

Und das sagten sie ausgerechnet ihm? Rafferty wusste selbst, dass Jacey ein echter Glücksgriff war. Und das ging über ihre Kochkünste weit hinaus. Sie brachte Energie und gute Laune mit. Jeder fühlte sich von ihr ernst genommen und verwöhnt. Zum ersten Mal seit langer Zeit stand Rafferty morgens gern auf und ging nur widerwillig zu Bett.

„Das ist nicht so einfach, Jungs“, antwortete er schließlich. Ich habe mit ihr geschlafen, mich in sie verliebt und mit meinen Gefühlen eine vertrackte Situation geschaffen, die eigentlich ganz unkompliziert sein sollte …

„Dann erklär es uns“, sagte Gabby irritiert.

Rafferty ging zum Pick-up zurück, holte eine weitere Rolle Stacheldraht, und betrachtete die Berge in der Ferne.

„Sie ist eben ein Stadtmensch“, antwortete er schließlich. Er hatte noch nicht vergessen, welche Probleme er mit Angelica gehabt hatte. Auch sie hatte ihren Beruf aufgegeben, um mit ihm zusammenzuleben … und war todunglücklich geworden.

Curly zog sich die Handschuhe aus und trank etwas Wasser aus einer Flasche. „Wenn das heißen soll, dass Jacey nicht die richtigen Kleidungsstücke für das Rodeo hatte, war das bestimmt nicht ihre Schuld.“

Red stimmte ihm zu. „Du hast sie nicht gerade rechtzeitig darauf vorbereitet.“

„Obwohl sie trotzdem verdammt hübsch aussah“, sagte Stretch.

„Du solltest Jacey schleunigst eine Gehaltserhöhung geben, damit sie es sich doch noch anders überlegt“, riet Stretch.

„Genau, wir wollen sie wirklich bei uns behalten, Boss“, sagte Curly.

Da waren sie nicht die Einzigen.

Aber leider hatte Jacey andere Vorstellungen. Nachdem sie Caitlin abends ins Bett gebracht hatte, bat sie ihn und seinen Vater zum Gespräch ins Arbeitszimmer.

Sie stellte eine Kanne entkoffeinierten Kaffee und einen Teller selbst gebackener Pfefferkuchen hin. „Zunächst sollt ihr wissen, dass ich nicht auf einer anderen Ranch anfangen werde, ganz egal, was man mir bietet.“

Eli nickte. „Das wissen wir zu schätzen.“

„Obwohl du selbstverständlich jedes Recht dazu hättest“, warf Rafferty ein.

Jacey musterte ihn kurz, ohne dass er aus ihrem Gesichtsausdruck schlau wurde. Dann richtete sie den Blick wieder auf seinen Vater. „Ich weiß, aber ich hätte kein gutes Gefühl dabei.“

„Bitte versprich uns, dass du uns zumindest die Chance gibst, dir ein vergleichbares Gehalt zu zahlen“, sagte Eli. „Wir wissen schließlich, dass du finanziell auch an deine Tochter denken musst.“

„Versprochen. Aber wie schon gesagt, dazu wird es ohnehin nicht kommen, da ich weiterhin nach einem Job als Immobilienverwalterin Ausschau halte. In der Zwischenzeit will ich euch dabei helfen, einen geeigneten Nachfolger zu finden. Und genau aus diesem Grunde habe ich euch hergebeten. Auf unser Stellengesuch im Internet haben schon zwölf Bewerber reagiert, und einige davon klingen sehr interessant. Wollt ihr mal einen Blick darauf werfen?“

Sie gab Rafferty und Eli jeweils einen Ausdruck.

„Das Beste wäre vielleicht, wenigstens zwei der vielversprechendsten Bewerber einzuladen und sie eine Mahlzeit für die Männer kochen zu lassen.“

„An welchen Tag hast du denn gedacht?“, fragte Eli.

An keinen, dachte Rafferty grimmig.

Jacey lächelte. „Wie wär’s mit Mittwoch? Vorausgesetzt natürlich, die Bewerber haben dann Zeit.“

Rafferty wartete einen Moment ab und folgte Jacey dann in die Küche, wo sie gerade Kekse buk. Da er nicht wusste, wie lange sie ungestört bleiben würden, kam er direkt zur Sache. „Du willst also wirklich zu diesem Vorstellungsgespräch fahren?“

Jacey legte ausgestochene Kekse auf ein Backblech. „Ja.“

Rafferty entdeckte etwas Mehl auf ihrem dunklen Haar und wischte es mit dem Daumen weg. „Soll ich dich begleiten? Ich könnte doch während des Gesprächs auf Caitlin aufpassen.“

Jacey sah zu ihm auf. Plötzlich lagen wieder all die Emotionen in der Luft, die sie beim Sex letztes Mal nicht ausgesprochen hatten. „Nicht, Rafferty“, sagte sie leise. „Die Situation ist auch so schon kompliziert genug.“

Warum eigentlich? Rafferty legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich um. Vielleicht hatte sie ja einfach nur Angst vor dem, was zwischen ihnen geschah. Ihm ging es nicht anders, aber im Gegensatz zu ihr ließ er seine Bedenken nicht die Oberhand gewinnen.

„Ich würde so gern mit dir allein sein“, sagte er.

Ihr ging es genauso. Das konnte er an ihrem Blick und an der Reaktion ihres Körpers auf seine Nähe erkennen.

Als ihre Lippen sich berührten, begann wie auf Kommando das Babyphon auf der Arbeitsplatte zu rauschen. Caitlin stieß einen Schrei aus, der sofort in lautes Gebrüll überging. Jacey machte sich von Rafferty los. „Ich muss jetzt stillen. Wir reden morgen weiter, versprochen!“

Dazu kam es allerdings nicht. Caitlin war so ungewöhnlich unruhig, dass Jacey sich um sie kümmern musste, während die Männer allein frühstückten.

Als Rafferty am gleichen Abend nach dem Duschen in die Arbeiterbaracke zurückkehrte, hatten sich sämtliche Männer um Jacey und das Baby versammelt und schenkten ihnen die gebührende Aufmerksamkeit.

Verstohlen sah Rafferty dabei zu.

Es war nicht zu leugnen: Jacey und Caitlin hatten Leben und Freude in die Arbeiterbaracke gebracht. Mit ihnen war das ganze Jahr über Weihnachten. Fragte sich nur, was man anstellen musste, damit sie länger als nur noch eine Woche auf der Lost Mountain Ranch blieb.

Denn eines stand fest: Ihre Abreise würde ihm ein zweites Mal das Herz brechen.

Nach einer unruhigen Nacht wachte Rafferty mit dem Gefühl auf, mit dem falschen Fuß aufgestanden zu sein. Seine Laune besserte sich auch durch die fröhliche Vorweihnachtsstimmung in der Arbeiterbaracke nicht. Weihnachtsmusik spielte im Hintergrund, die Lichter am Baum strahlten, und die Männer verschlangen bestens gelaunt Pfannkuchen in Rentierform.

Nicht ganz die passende Stimmung angesichts der Tatsache, dass die Ranch bald das Beste verlor, das ihr je widerfahren war.

Aber anscheinend hatten die Cowboys irgendwelche geheimen Pläne. „Jacey, wir brauchen in den nächsten zwei Tagen deinen Kombi“, sagte Stretch.

„Wofür denn?“

„Der Weihnachtsmann will ihn haben“, erklärte Curly. „Er muss dieses Jahr früher loslegen als sonst.“

„Jetzt werde ich aber neugierig“, antwortete Jacey lächelnd.

„Lieber nicht“, warnte Gabby. „Lass dich einfach überraschen.“

„Hast du eine Ahnung, was sie vorhaben?“, fragte Jacey Rafferty wenig später, nachdem die Männer aufgebrochen waren.

Rafferty zuckte mit den Schultern. „Nein.“ Vermutlich heckten sie irgendeinen Plan aus, um Jacey zum Bleiben zu bewegen. Plötzlich gefiel es ihm gar nicht, bei den Weihnachtsvorbereitungen übergangen worden zu sein.

„Was mag es nur sein?“, fragte Jacey neugierig.

Rafferty hatte wirklich keine Ahnung. Es war aber nicht zu übersehen, dass Jacey wegen des geheimnisvollen Weihnachtsgeschenks ganz aufgeregt war, was ihn allmählich in echte Schwierigkeiten brachte, denn er hatte noch keinen blassen Schimmer, was er ihr schenken sollte. Er drehte einen Stuhl herum, setzte sich rittlings auf ihn und verschränkte die Arme auf der Lehne. „Ich würde Caitlin gern etwas schenken“, sagte er in der Hoffnung, vielleicht so einen Hinweis zu bekommen.

Jaceys Augen funkelten verschmitzt. „Könnte es sein, dass du tatsächlich doch noch in Weihnachtsstimmung kommst, Rafferty?“

Rafferty gab sich betont nonchalant. „Bloß eine kleine Aufmerksamkeit.“

„Aha!“ Jacey wirkte nicht überzeugt.

Etwas verunsichert wagte er einen zweiten Versuch. „Was würde ihr deiner Meinung nach gefallen?“ Er wollte diesmal unbedingt das Richtige schenken.

„Ein Trapez.“

Rafferty war überrascht. „Für draußen?“

Jacey legte Caitlin von der einen an die andere Brust, wobei die Decke leicht verrutschte. „Nein, das ist ein Holzgerüst mit Babyspielzeug. Sie ist zwar noch etwas zu jung dafür, aber ich hätte gern eines.“

„Und was noch?“

„Reicht das denn nicht?“

Rafferty zuckte die Achseln. Wie sollte er ihr nur erklären, wie wichtig es ihm war, dass es ihr und Caitlin an nichts fehlte. „Mein Vater und die Männer möchten ihr vielleicht auch etwas besorgen“, log er.

„Das haben sie bestimmt schon.“

Okay, das war also auch nichts.

„Trotzdem vielen Dank, dass du an Caitlin denkst. Ich weiß das zu schätzen.“

Schweigen breitete sich aus. Sich dessen bewusst, wie leer sein Leben bis jetzt gewesen war, fragte Rafferty: „Hast du für heute schon Pläne?“

„Ja“, antwortete Jacey geheimnisvoll. „Habe ich.“

„Sagst du mir auch, was?“

Jacey schüttelte den Kopf. „Das ist ein Geheimnis.“

„Was für eine Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?“, fragte Eli ihn Stunden später.

Rafferty ging gerade wütend in der Diele des Haupthauses auf und ab. Eigentlich hatte er den Cowboys nämlich nur deshalb freigegeben, weil er insgeheim gehofft hatte, den Tag ungestört mit Jacey und Caitlin verbringen zu können.

Doch stattdessen hatte sie den Pick-up seines Vater genommen und war mit dem Baby sonst wohin gefahren, während er allein zurückbleiben und die leeren Stunden mit Arbeit füllen musste.

Zu allem Überfluss schien jetzt auch noch sein Vater vom Weihnachtsfieber gepackt worden zu sein. Er stand in der Küche, schmetterte Weihnachtslieder und wickelte ungeschickt die Geschenke ein, die er für alle auf der Ranch gekauft hatte.

Rafferty betrachtete heimlich den niedlichen Teddybären, den sein Vater für Caitlin gekauft hatte.

„Schade, dass du keine Lust auf Weihnachten hast“, sagte Eli. „Du hast keine Ahnung, was du verpasst.“

„Mir fehlt nichts“, antwortete Rafferty stur, obwohl es ihm zunehmend schwerfiel, seine Ebenezer-Scrooge-Attitüde aufrechtzuerhalten.

„Wenn du Jacey nichts schenkst …“

Wer behauptete denn so etwas? Rafferty kochte innerlich vor Wut.

„… solltest du ihr vielleicht zumindest beweisen, wie viel sie und ihre Kleine dir inzwischen bedeuten“, riet Eli.

Als Jacey mit Caitlin ins Kinderzimmer kam, saß Rafferty dort umgeben von Teilen eines antiken Gitterbettchens. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Was geht hier vor?“

„Es sollte eigentlich ein Weih…“, Rafferty korrigierte sich gerade noch rechtzeitig, „… eine Überraschung werden.“

Jacey lächelte über den Ausrutscher und begann, das Baby zu wickeln. „Die ist dir gelungen.“

„Ich finde, dass Caitlin allmählich zu groß für den Stubenwagen wird. Also habe ich das Bettchen aus dem Lager geholt und sauber gemacht.“

Jacey warf die schmutzige Windel in den Eimer und wusch sich die Hände. Dann nahm sie Caitlin auf den Arm und ließ liebevoll die Hand über das Kirschbaumholz des Bettchens gleiten. „Es ist wunderschön. Aber du hättest dir wirklich nicht solche Mühe zu machen brauchen, Rafferty. Der Stubenwagen reicht völlig aus.“

Bis jetzt vielleicht schon, dachte Rafferty. „Caitlin und du verdienen eben nur das Beste.“

Jacey sah ihn dankbar an. „Du und dein Vater – ihr habt schon mehr als genug für uns getan.“

Rafferty stand auf. Da er die Kleine schon lange nicht mehr in den Armen gehalten hatte, schlenderte er auf Jacey zu und streckte die Hände aus.

Jacey reichte ihm das Baby.

„Weißt du zufällig, wann die Männer heute Abend zurückkommen?“, fragte sie nach einem Blick auf die Uhr. Es war schon vier.

Rafferty schob Caitlin seinen Zeigefinger in die kleine Faust. „Sie übernachten heute in El Paso.“

„In El Paso?“, wiederholte Jacey ungläubig.

Rafferty hob Caitlins Faust zu den Lippen und küsste sie zärtlich. „Die Männer haben eine wichtige Weihnachtsbesorgung zu machen, und das dauert bis morgen.“

„Also sind wir heute Abend nur zu dritt?“, fragte Jacey.

„Zu zweit“, korrigierte Rafferty sie. „Mein Vater ist in Marfa, Freunde besuchen.“

Jacey brauchte einen Moment, um das zu verdauen. „Wird er immer so oft eingeladen?“

„Während der Feiertage schon. Es ist schließlich allgemein bekannt, dass ich Weihnachten boykottiere.“ Zumindest bis jetzt, fügte er im Stillen hinzu. „Außerdem wissen alle, dass er meine Mutter um diese Jahreszeit immer besonders stark vermisst. Und Dad geht gern unter Leute.“

„Du hingegen …“

„… weniger gern.“ Aber selbst das änderte sich allmählich. Er hätte nichts dagegen, Jacey und Caitlin öfter auszuführen und ihre Beziehung öffentlich zu machen. Allerdings musste er dabei vorsichtig vorgehen, damit Jacey nicht noch nervöser wurde als ohnehin schon. Er durfte sie nicht zu etwas drängen, wozu sie noch nicht bereit war. Doch sobald sie ihm signalisierte, dass sie bereit für mehr war, gab es für ihn kein Zurück mehr.

Gedankenverloren nahm Jacey ihm Caitlin wieder ab. „Hast du irgendwelche Wünsche für heute Abend?“

Ja, dachte Rafferty. Eine tolle Liebesnacht mit anschließendem Frühstück im Bett – von ihm serviert. Aber da das vermutlich etwas zu vermessen war, zuckte er nur mit den Schultern. „Irgendetwas Einfaches. Ich kann uns auch ein paar Sandwiches machen, wenn du willst, oder dich zum Essen in die Stadt einladen.“

„Ist schon okay. Das Kochen macht mir nichts aus. Aber ich muss dich um einen Gefallen bitten.“

Rafferty umfasste ihr Handgelenk, als sie an ihm vorbeiging und zog sie an sich. „Spuck’s aus.“

Jacey lächelte. „Könntest du Caitlin halten, während ich meine Geschenke reinhole? Und wehe, du guckst! Ich will nicht, dass jemand die Sachen sieht, bevor ich sie eingepackt habe.“

Er lachte. „Warum nicht?“

Sie reichte ihm das Baby und machte sich von ihm los. Ihr Anblick von hinten war genauso verführerisch wie ihre Vorderansicht. „Weil ich mir nicht sicher bin, ob du ein Geheimnis für dich behalten kannst.“

Er grinste. „Bisher habe ich das ziemlich gut hingekriegt, finde ich.“

Jacey drehte sich zu ihm um und rollte gespielt genervt mit den Augen. „Ich meinte eigentlich etwas anderes als unsere Affäre“, sagte sie und grinste verschmitzt.

Rafferty wies mit dem Kopf in Richtung des Pick-ups in der Einfahrt. „Heißt das etwa, dass da auch etwas für mich drin ist?“

Jacey rümpfte im Scherz die Nase. „Verrate ich nicht!“

Nachdem sie rausgegangen war, trug Rafferty Caitlin außer Sichtweite ins Wohnzimmer.

Der Blick der Kleinen wurde sofort magisch von dem Weihnachtsbaum angezogen. Ohne die blinkenden Lichter sah er allerdings etwas unscheinbar aus, weshalb Rafferty sie anknipste.

Caitlin gluckste verzückt und versuchte ungeschickt, nach einem Zweig zu greifen.

Rafferty führte ihre kleine Faust hin und sah zu, wie sie ihn zunächst vorsichtig betastete und dann beherzt zugriff.

„Du siehst gerade sehr zufrieden aus“, hörte Rafferty plötzlich Jaceys sanfte Stimme hinter sich.

Er drehte sich um. Sie stand mit vom Wind zerzausten Haaren und geröteten Wangen und Lippen vor ihm. „Ich habe noch eine Flasche Muttermilch übrig. Wenn du Caitlin fütterst, kann ich uns inzwischen etwas zu essen machen.“

Nichts lieber als das, dachte Rafferty.

Jacey wärmte die Flasche auf und schüttelte sie. Rafferty saß im Küchenstuhl, während sie in der Küche herumwerkelte.

Er hatte sich nie als häuslich betrachtet – am liebsten war er draußen auf der Ranch unterwegs. Doch mit Jacey und Caitlin in dem Haus seiner Kindheit zusammen zu sein, erfüllte ihn mit tiefer innerer Zufriedenheit.

„Du kannst wirklich gut mit Babys umgehen“, stellte Jacey fest, nachdem Caitlin ausgetrunken hatte und auf seiner Schulter eingeschlafen war. Sie nahm die Digitalkamera von der Arbeitsplatte und schoss ein paar Fotos von ihnen beiden.

Seufzend legte sie die Kamera wieder hin. „Du solltest selbst Kinder haben.“

Es gab nur ein Kind, das Rafferty sich vorstellen konnte: das kleine Mädchen in seinen Armen. Er richtete den Blick wieder auf Jacey. „Hast du noch mal über meinen Vorschlag nachgedacht, ihr Patenonkel zu werden?“ Und mich damit zu einem festen Teil deines Lebens zu machen?

„Ja, habe ich“, antwortete Jacey. „Wenn dein Angebot noch gilt, nehme ich es sehr gern an, Rafferty.“

Beflügelt von seiner neuen Verantwortung, baute Rafferty nach dem Abendessen das Gitterbettchen auf, während Jacey in die Küche ging, um wieder zu backen.

Als das Bettchen endlich stand, ging er online und bestellte eine neue Matratze und mehrere Sets Babybettwäsche.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, fügte er noch ein Stillkissen für Jacey zu seinen Bestellungen hinzu.

Dann fielen ihm wieder die roten Cowboystiefel ein, die sie neulich so bewundert hatte. Er holte einen ihrer Schuhe, fand ihre Schuhgröße heraus und rief den Laden an, um ein Paar zurücklegen zu lassen.

Dann bestellte er eine neue Wildlederjacke mit Lammfellfutter und einen passenden Hut für seinen Vater sowie sechs DVDs mit neuen Spielfilmen für die Arbeiter.

Er verstand selbst nicht, was dieses Jahr plötzlich mit ihm los war, aber er konnte einfach nicht mit dem Bestellen aufhören.

Genauso wenig, wie Jacey offensichtlich das Backen lassen konnte.

Er folgte dem köstlichen Duft aus der Küche. Als er durch die Tür trat, stand Jacey gerade über den Küchentisch gebeugt und klebte Pfefferkuchenscheiben mit weißem Zuckerguss zu einem Häuschen zusammen.

Rafferty hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

Schüchtern lächelnd sah sie zu ihm hoch. Sie wusste genau, wie viel ihm dieser Brauch bedeutetet hatte und im Grunde noch immer bedeutete. Sorgfältig verteilte sie Zuckerguss auf dem Dach und ließ ihn über die Giebel tropfen. „Willst du mir beim Verzieren helfen?“, fragte sie leise.

Rafferty nickte. Er nahm ein paar Gummidrops und klebte sie um das Fundament, während Jacey die Fenster und Türen mit roter Lakritze umrahmte.

„Du hast ja sogar Pfefferminzstangen gekauft.“

„Natürlich. Ich würde vor nichts zurückschrecken, um dich doch endlich Weihnachten feiern zu sehen“, antwortete sie verschmitzt.

Er schüttelte belustigt den Kopf. „Die ganze Mühe machst du dir also nur, um die Wette zu gewinnen?“ Er legte den Arm um ihre Taille und zog Jacey an sich.

„Nein, um dich wieder glücklich zu sehen“, korrigierte sie ihn. Der Schalk verschwand aus ihren Augen. An seine Stelle trat ein Ausdruck, der noch verheißungsvoller war. „So glücklich, wie du es verdienst“, flüsterte sie und hob ihm ihr Gesicht entgegen.

Sie küsste ihn mit einem Verlangen, das seinem in nichts nachstand. Auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte, aber sie war sein Schicksal.

Rafferty erkannte es in ihren Augen, sobald sie allein waren, und er spürte es in ihrer Reaktion auf seinen Kuss und an der Art, wie sie sich an ihn klammerte und sich an ihn presste. Es war zwecklos, dagegen anzukämpfen. Er küsste sie so intensiv, dass sie schließlich beide völlig außer Atem waren.

Dann nahm er sie auf den Arm, trug sie ins Schlafzimmer und stellte sie vor dem Bett hin. Als sie ihn auszog, zitterte er förmlich vor Begierde.

Mit geweiteten Augen betrachtete Jacey seine Erregung, und dann küssten sie sich erneut.

Rafferty entkleidete sie langsam und genüsslich, wobei er den Anblick jeder von ihm entblößten Rundung genoss. Er küsste und streichelte sie so andächtig, dass die letzten Überbleibsel alter Enttäuschungen verschwanden und sie ihre Vereinigung aus vollen Zügen genossen.

Er liebkoste ihre Brüste und die rosigen Knospen und glitt dann tiefer, bis ihre Haut zu glühen schien und sie ihm instinktiv ihre Hüften entgegenreckte.

Sie fielen aufs Bett. Er beugte sich über sie und spreizte ihre Beine. Seine und ihre Lippen verschmolzen erneut, während er Jacey reizte und streichelte. Ihn ebenfalls liebkosend, führte sie ihn zu ungeahnten Höhen. Sie ließ die Hände an seiner Brust emporgleiten, legte sich auf die Seite und rückte näher, bis sie Haut an Haut lagen und ihre Oberschenkel sich aneinanderrieben. Rafferty rollte sich auf den Rücken, sodass sie auf ihm lag. Sie küsste ihn wie nie zuvor, so drängend und leidenschaftlich, dass es ihn in tiefster Seele erschütterte.

Jacey seufzte tief auf, als er seine Hand zwischen sich und sie schob, sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte und ihr Verlangen aufstachelte. Noch nie hatte Jacey sich so erregt gefühlt. Überwältigt schloss sie die Augen und ließ sich einfach gehen. Nach dem explosiven Höhepunkt nur Sekunden später verschmolz sie in Raffertys Armen zu einer wundervollen Einheit mit ihm.

Unwillkürlich bewegte ihr Körper sich im gleichen zeitlosen Rhythmus wie seiner, und wieder führte Rafferty sie zu immer neuen Höhen, bis sie sich selbst wimmern hörte und auch er erschauerte.

Befriedigt und schweißnass schmiegte Jacey sich an ihn, legte den Kopf auf seine Schulter und spürte das Pochen seines Herzens, das im gleichen Rhythmus schlug wie ihres. Von ihren Gefühlen überwältigt, hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen.

Sie liebte ihn, auch wenn sie ihm das noch nicht gesagt hatte. Und dieses Gefühl empfand sie wie ein kostbares Geschenk.

10. KAPITEL

Rafferty wachte allein in seinem Bett auf. Wieder einmal hatten er und Jacey sich trennen und die Nacht allein verbringen müssen. Allmählich ging ihm diese Situation auf die Nerven.

Es hatte es satt, ihre Beziehung und seine Gefühle für Jacey vor den anderen verheimlichen zu müssen. Sie war das Beste, was ihm je geschehen war, und es wurde höchste Zeit, aller Welt zu zeigen, wie ernst es ihm mit ihr und Caitlin war.

Noch immer grübelte er über dieses Problem nach, als er wenig später die Küche betrat.

Er nahm sich eine Tasse Kaffe, lehnte sich gegen die Arbeitsfläche und freute sich über den Anblick der in ihrem Wipper strampelnden Caitlin. Jacey legte gerade letzte Hand an das Pfefferkuchenhaus. „Was hast du heute so vor?“, fragte er sie.

Jacey öffnete eine Tüte Pfefferminzbonbons. „Backen, Geschenke einpacken und den ersten Bewerber befragen.“

„Wird er auch kochen?“

„Das gehört dazu. Gott sei Dank werden die Arbeiter bis dahin zurück sein, sodass sie das Essen probieren können.“

„Hoffentlich sind sie nett zu ihm.“

„Warum sollten sie nicht?“

„Weil es niemand so leicht mit dir aufnimmt.“

Abrupt richtete sie sich auf und betrachtete ihn mit einem Ausdruck in den Augen, den er nicht deuten konnte. „Sei nicht albern. Der Mann hat auf sechs Ranches gekocht. Er muss gut sein.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Und was treibst du so?“

Unsere Zukunft sichern.

„Ich fahre nach Fort Stockton.“

„Und da?“

„Das ist ein Geheimnis.“

Ihr Gesicht hellte sich auf. „Klingt ja ganz so, als hätte dich doch das Weihnachtsfieber gepackt“, neckte sie ihn.

Rafferty zwinkerte ihr zu. Seinem Verlangen nachgebend, legt er die Hände um ihre Taille und zog sie an sich. „Nicht dass ich wüsste“, antwortete er, während sie sich an ihn schmiegte. „Da wirst du mich noch etwas länger bearbeiten müssen.“

Mit einem zärtlichen Kuss schnitt er ihr die Widerrede ab. Sofort kam die Erinnerung an die vergangene Nacht wieder. Als Jacey schließlich aufstöhnte, zog er sie noch enger an sich, um sie seine harte Männlichkeit spüren zu lassen. Sie sollte wissen, wie sehr sie ihn erregte. Ihre aneinandergepressten Körper und das Spiel ihrer Zungen machten ihm Lust auf das nächste Mal – hoffentlich bald. Diesmal würde ihr Sex noch heißer und aufregender werden.

Leider würden sie sich noch gedulden müssen. Nur widerwillig zog Rafferty sich zurück.

Jaceys Lider waren halb geschlossen und ihre Lippen feucht. Zu seiner Befriedung sah sie genauso erregt aus wie er.

„Du musst endlich damit aufhören, mich von der Arbeit abzulenken“, flüsterte sie.

Das Geräusch einer zuschlagenden Tür ließ sie auseinanderfahren.

Rafferty sah aus dem Fenster. „Klingt, als sei mein Vater zurück.“ Eli war früh aufgestanden, um Besorgungen zu machen.

Jacey versetzte Rafferty einen scherzhaften Klaps auf den Po. „Du solltest dich langsam mal auf den Weg machen, wenn man uns nicht in flagranti erwischen soll.“

Sie hat recht, dachte Rafferty. Er musste schleunigst nach Fort Stockton. Es wurde Zeit für den nächsten entscheidenden Schritt in ihrer Beziehung. Höchste Zeit sogar!

Als Rafferty vier Stunden später zurückkehrte, waren die Hilfsarbeiter noch immer nicht aus El Paso zurück. Erstaunlicherweise stand auch sonst kein Auto in der Einfahrt. Wo steckte der Bewerber?

Rafferty betrat die Arbeiterbaracke. Es duftete vorzüglich – dank des Paprikagulaschs, das auf dem Herd köchelte – aber das war Jaceys Rezept.

Verwundert ging Rafferty zum Haupthaus und machte sich auf die Suche nach ihr.

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer hörte er sie telefonieren, anscheinend mit ihrer Schwester.

Sein Magen krampfte sich unwillkürlich zusammen, als er den angespannten Unterton des Gesprächs mitbekam. „… natürlich vermisse ich die Großstadt …“

Genau wie Angelica.

Jaceys Stimme klang aufgebracht. „Ich weiß selbst, dass ich hier eigentlich nur über die Feiertage bleiben wollte, Mindy, aber die Männer brauchen mich.“ Sie seufzte. „Ich kann nicht einfach weggehen, bevor ich einen Ersatz für mich gefunden habe, und das ist gar nicht so einfach. Ich suche schon seit Wochen nach einem geeigneten Bewerber, und der Vielversprechendste ist heute gar nicht erst aufgekreuzt, weil ihm die Ranch zu abgelegen ist. Ich denke schon darüber nach, das Vorstellungsgespräch in Austin zu verschieben oder abzusagen und einfach hierzubleiben. Die Menschen hier bedeuten mir inzwischen sehr viel.“

Hoffnung keimte in Rafferty auf.

Er schloss die Hand um das Geschenk in seiner Hosentasche.

Verstohlen warf er einen Blick um die Ecke. Die Tür zu ihrem Zimmer stand offen. Umgeben von Geschenkpapier und Geschenken, saß sie mit dem Rücken zu ihm. Das Telefon stand gleich neben ihr und war auf laut geschaltet.

Mindys Stimme drang so klar und deutlich aus dem Lautsprecher, als stünde sie direkt im Zimmer. „Es ist wegen Rafferty Evans, richtig?“

Aufgebracht schüttelte Jacey sich das Haar aus dem Gesicht. „Fang nicht schon wieder damit an!“, warnte sie.

Doch Mindy war noch nicht fertig. „Was bleibt mir anderes übrig? Da Mom nicht mehr hier ist, muss ja jemand auf dich aufpassen. Also tu ich das.“

„Ich bin eine erwachsene Frau.“

„Eine, deren Urteilsvermögen offensichtlich total getrübt ist.“

„Ich weiß, was ich tue.“

„Du hast gerade erst ein Baby bekommen, und deine Hormone sind total durcheinander.“

Jacey vergrub das Gesicht in den Händen und stöhnte genervt auf.

„Lass uns die Sache mal logisch betrachten, okay?“, beharrte Mindy. „Du hast die vergangenen zehn Jahre als Immobilienverwalterin gearbeitet. Wenn du das jetzt aus einer bloßen Laune heraus hinschmeißt, kannst du später vielleicht nicht mehr so ohne Weiteres wieder einsteigen.“

„Ich wäre nach wie vor Immobilienverwalterin, wenn ich Caitlin einem Babysitter überlassen wollte.“

„Ich verstehe ja, dass die Stellung auf der Ranch kurzfristig ihren Zweck erfüllt hat, aber denk doch mal langfristig. Ist es wirklich das, was du für dich und deine Tochter willst?“

„Caitlin ist hier sehr glücklich.“

„Aber du wirst es nicht sein, zumindest nicht ohne eine echte Chance auf Weiterentwicklung.“

Jacey schwieg.

Sie saß noch immer mit dem Rücken zu ihm, aber Rafferty erkannte an ihrer Körperhaltung, dass das Argument saß.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er anscheinend gerade mal wieder im Begriff stand, das Leben einer Frau zu ruinieren. Schlagartig bekam er Schuldgefühle.

Mindy fuhr fort: „Ich will dir wirklich nicht wehtun, aber dein Verhalten ist mal wieder total typisch. Du richtest dich häuslich ein, bloß weil du dich gerade wohlfühlst. Und dabei beschneidest du deine Zukunft und die deiner Tochter. Was ist mit deinen Träumen und Plänen?“

Rafferty fiel wieder Jaceys Traum ein, einen eigenen Küchenbedarfsladen zu eröffnen. Bislang hielten nur finanzielle Erwägungen sie davon ab.

„Bitte mach nicht schon wieder den gleichen Fehler“, bettelte Mindy. „Vergiss die Cowboys, und tu ausnahmsweise mal, was gut für dich ist!“

Rafferty schlich sich so verstohlen zurück, wie er gekommen war.

Er gestand es sich zwar nicht gern ein, aber Mindy hatte recht. Jacey führte nicht das Leben, das sie verdiente, noch nicht einmal ansatzweise. Doch das konnte – und würde – sich von jetzt an ändern.

„Hast du mal eine Minute Zeit?“, fragte Jacey Rafferty von der Arbeitszimmertür aus.

Das Timing war perfekt, denn er hatte sich auch gerade auf die Suche nach ihr machen wollen. „Für dich?“, fragte er lächelnd. „Aber immer doch.“ Er zog sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihr.

Dann führte er sie zu einem der Stühle vor seinem Schreibtisch, setzte sich neben sie und drehte seinen Stuhl so, dass er ihr genau gegenübersaß. „Was gibt es?“

Sie hielt einen Kugelschreiber und ein Klemmbrett in der Hand. „Ich mache gerade eine Umfrage wegen des Essens am Heiligen Abend und am ersten Feiertag und will sichergehen, dass jeder zumindest eine, wenn nicht alle seine Lieblingsspeisen bekommt.“

Rafferty nickte voller Vorfreude. Wenn nämlich alles so lief wie erhofft, würden sie, Caitlin und er nächstes Jahr um die gleiche Zeit eine richtige Familie sein.

Er nahm ihr das Klemmbrett und den Kugelschreiber aus der Hand, legte beides beiseite und zog Jacey auf seinen Schoß. Dann nahm er ihre Hände und sah ihr tief in die Augen. „Eigentlich gebe ich unseren Angestellten immer erst am Fünfundzwanzigsten ihre Geschenke, aber du kriegst schon heute etwas von mir.“

Ihre Augen leuchteten erwartungsvoll auf. „Heißt das, du feierst tatsächlich Weihnachten?“, fragte sie.

Rafferty lachte. „Wir wissen doch beide, dass du die Wette schon längst gewonnen hast“, antwortete er. „Ja, ich feiere dieses Jahr Weihnachten.“

Jaceys Gesicht hellte sich noch mehr auf. „Dein Vater wird ja so glücklich sein!“

Nur widerwillig ließ Rafferty sie los und ging zum Schreibtisch. Rasch holte er die Immobilienangebote Summits auf den Bildschirm und winkte Jacey zu sich. „Komm her, ich will dir etwas zeigen.“ Er setzte sie in den Schreibtischstuhl und stellte sich hinter sie.

Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie den Bildschirm und schwang den Stuhl zu ihm herum. „Das ist ja ein Geschäftshaus in der Hauptstraße.“

Rafferty drehte den Stuhl zurück und zeigte auf eine Reihe Fotos unten auf dem Bildschirm. „Im ersten Stock ist eine Dreizimmerwohnung, die im Mietpreis inbegriffen ist.“

„Ja, und?“ Sie sah immer noch verwirrt aus.

Rafferty setzte sich ihr gegenüber auf die Schreibtischkante. „Das ist dein künftiger Küchenbedarfsladen“, erklärte er.

„Ich dachte, ich hätte dir schon erklärt, dass ich nicht genug Geld habe, um einen Laden zu eröffnen!“

Rafferty nickte. „Aber ich.“

Mit klopfendem Herzen starrte Jacey Rafferty an. Sie war doch tatsächlich so naiv gewesen, etwas total Romantisches zu erwarten – einen Heiratsantrag zum Beispiel.

Aber stattdessen …

„Das hier ist mein Weihnachtsgeschenk für dich“, erklärte Rafferty. Er griff in die mittlere Schublade und gab ihr einen Umschlag.

Mit zitternden Fingern öffnete sie ihn und entdeckte einen Scheck über einen fünfstelligen Betag. Am liebsten wäre sie sofort im Erdboden versunken.

„Das wird für die Miete und den Lagerbestand eines Jahres reichen. Bei den vielen Touristen in Summit und den wenigen Spezialgeschäften in diesem Teil von Texas müsste der Laden gut laufen, vor allem, wenn du auch über das Internet vertreibst.“

„Du scheinst dir das wirklich gründlich überlegt zu haben“, sagte sie wie betäubt, fassungslos über die zielstrebige Art, mit der er sie und ihre Tochter von der Ranch und aus seinem Leben vertreiben wollte.

Ernst sah er sie an. „Ich will, dass du dir deinen Herzenswunsch erfüllst, Jacey. Du sollst nicht ewig hier feststecken.“

So konnte man es natürlich auch ausdrücken. Verächtlich sah sie ihn an. Sie gab sich keine Mühe, ihre verletzten Gefühle vor ihm zu verbergen. „Du willst mich also rausekeln?“, fragte sie wütend. Plötzlich fiel ihr wieder ein, was die Bibliothekarin gesagt hatte.

Nehmen Sie sich in Acht vor Rafferty Evans. Er hat hier in der Gegend jede Menge Herzen gebrochen. Ich bin vor sechs Jahren mal für zwei Monate mit ihm ausgegangen. Er war unglaublich liebevoll zu mir, und ich dachte, es sei etwas Ernstes. Aber kurze Zeit später ist er auf Distanz gegangen, genauso rücksichtsvoll wie bei all seinen anderen Freundinnen vorher.

Jetzt war Rafferty an der Reihe, verwirrt auszusehen. „Ich dachte, es ist das, was du willst, und dass du uns nur aus Loyalität nicht im Stich lässt. Aber deshalb brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen“, sagte er. „Ich habe noch einmal mit dem Koch gesprochen, der gestern abgesagt hat. Er hat sich bereit erklärt, hier anzufangen, wenn er von Freitag bis Sonntag freibekommt.“

Nicht zu fassen, wie schnell Rafferty sie ersetzte. „Wie edelmütig von ihm!“

Ihr Sarkasmus entging Rafferty.

„Und sollten wir nicht mit ihm zufrieden sein, finden wir bestimmt einen anderen.“

Jacey konnte sich nicht mehr beherrschen und lachte höhnisch auf. „Wie edelmütig von dir!“

Rafferty presste die Lippen zusammen. „Ich habe allmählich den Eindruck, dass mein Geschenk dir nicht gefällt.“

Jacey hatte Rafferty eigentlich mit dem Angebot überraschen wollen, zu bleiben, solange sie gebraucht wurde. Ihr Geschenk und das Raffertys gingen so dermaßen aneinander vorbei, dass es fast schon komisch wäre, wenn es nicht so schrecklich wehtäte.

Aber sie hatte noch immer ihren Stolz. Entschlossen erhob sie sich vom Schreibtischstuhl. „Na schön“, sagte sie betont leichthin. „Caitlin und ich werden am Sechsundzwanzigsten von hier verschwinden, damit du mich so früh wie möglich austauschen kannst.“

Rafferty packte ihr Handgelenk, bevor sie die Flucht ergreifen konnte, und drehte sie zu sich herum. „Ich weiß nicht, ob du so schnell in das Gebäude einziehen kannst.“

Wie konnte er nur so lässig dasitzen? Aber schließlich zerbrach auch nicht sein Leben gerade. Ihres hingegen schon. „Ich bleibe nicht in der Gegend“, antwortete sie kühl. „Ich gehe zu meiner Schwester nach El Paso und suche mir von dort aus einen neuen Job.“

Rafferty blinzelte schockiert. „Und was wird dann aus uns?“

Was sollte schon werden? Sie konnten ja schließlich nicht ewig so weitermachen wie bisher, auch wenn der Sex noch so fantastisch war. Jacey zuckte die Achseln. „Betrachte mich einfach als eine Episode in deinem Leben“, antwortete sie so ruhig wie möglich.

„Heißt das, du lässt mich fallen?“, fragte Rafferty ungläubig.

Jacey verschränkte die Arme vor der Brust. „Sagen wir lieber, wir lassen uns gegenseitig fallen. So muss sich wenigstens niemand von uns schuldig fühlen.“

Raffertys Züge verhärteten sich. „Das ist aber nicht das, was ich will.“

Jacey beugte sich weit genug vor, um seinen herben männlichen Duft wahrzunehmen. „Was willst du dann?“, rief sie, außerstande, ihren Zorn noch länger zu zügeln. „Willst du dich etwa jedes Mal heimlich in die Stadt stehlen, um mich zu sehen?“

„Für meinen Geschmack geht das ohnehin schon viel zu lange so“, antwortete er. „Findest du nicht auch?“

Bitterkeit stieg in ihr auf. Warum war sie nur so schwer von Begriff? Wann würde sie je rechtzeitig kapieren, wann ein Mann Schluss mit ihr machte?

„Du hast völlig recht. Unsere heimlichen Dates sind hiermit ein für alle Mal vorbei!“ Sie marschierte zur Tür und riss sie auf.

Mit Tränen in den Augen drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Jetzt kriegst du endlich deinen Willen, Rafferty“, sagte sie heiser. „Betrachte meine Abreise als mein Weihnachtsgeschenk an dich!“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich wieder um und stürmte hinaus.

„Boss, wir müssen dringend mit dir reden.“

Rafferty sah von dem Pferd hoch, das er gerade sattelte. Gerade jetzt hatte er eigentlich überhaupt keine Nerven für einen Arbeiteraufstand. Aber so wie es aussah, gab es leider kein Entrinnen.

„Wir haben gerade erfahren, dass du Jacey gehen lässt“, sagte Stretch unglücklich.

Das war der falsche Ausdruck. „Ich habe sie nicht gehen lassen. Sie ist gegangen.“

„Weil du ihr keine andere Wahl gelassen hast“, sagte Curly vorwurfsvoll. „Du hast diesen anderen Typen angeschleppt, der noch nicht mal bereit ist, an den Wochenenden zu kochen.“

„Ohne sie werden wir wieder hungern müssen“, beschwerte sich Hoss.

Rafferty zog den Sattelgurt fester. „Das glaube ich kaum“, antwortete er mit mehr Zuversicht, als er fühlte.

„Trotzdem werden wir unter dem Verlust leiden“, grollte Red.

„Glaubt ihr etwa, ich bin glücklich darüber?“

Gabby verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum tust du dann nicht etwas?“

„Richtig“, bekräftigte Stretch. „Wir haben mit unserem Geschenk schon unser Bestes gegeben.“

Rafferty hatte das Geschenk inzwischen gesehen. Es war wirklich aufmerksam und bekundete echte Besorgnis um Jaceys Wohlergehen. „Es wird ihr gefallen“, sagte Rafferty aufrichtig.

„Das Einzige, was ihr hier nicht zu gefallen scheint, bist du, Boss“, sagte Curly.

„Du musst das unbedingt wieder in Ordnung bringen!“, bettelte Hoss.

„Überrede sie zum Bleiben!“, bat Red.

Rafferty hatte keine Lust auf eine weitere Enttäuschung und zwang sich daher zur Vernunft, auch wenn es wehtat. „Ich werde keine Großstadtpflanze dazu zwingen, hier auf der Ranch zu bleiben, Jungs. Das habe ich schon einmal getan, und es hat nicht funktioniert.“

„Jacey ist nicht Angelica“, widersprach Gabby. „Nichts für ungut, aber …“

„Schon gut, das weiß ich selbst.“ Jacey war das Gegenteil seiner verstorbenen Frau. Sie war liebevoll, zärtlich, empathisch, sensibel und schon fast übertrieben großzügig. Sie war seine zweite Hälfte …

„Jacey fühlt sich hier sehr wohl.“ Stretch sah aus, als sei der den Tränen nahe.

Rafferty wusste genau, wie ihm zumute war.

„Und sie mag uns“, ergänzte Curly.

Aber mich leider nicht, dachte Rafferty und seufzte innerlich. Wie hatte es nur so weit kommen können? Dabei hatte er gedacht, unmittelbar vor der Erfüllung seiner Träume zu stehen …

Seine Verwirrung musste ihm anzusehen sein, denn plötzlich schlug die vorwurfsvolle Stimmung der Cowboys in Mitleid um. „Boss, alles lief hervorragend, bis sie losging, um mit dir zu reden, und auf einmal war plötzlich alles anders. Irgendetwas musst du ihr doch getan haben!“

Dabei war er noch nie in seinem Leben großzügiger – und selbstloser – gewesen! Traurig schüttelte er den Kopf. „Ich wollte ihr doch nur ein Weihnachtsgeschenk machen. Etwas, von dem ich dachte, dass sie es sich wünscht.“

„Offensichtlich hast du dich geirrt“, sagte Gabby.

Ja, offensichtlich.

„Schenk ihr etwas anderes“, drängte Hoss.

„Etwas Besseres“, fügte Red hinzu.

„Etwas, was alle Frauen wollen“, fügte Curly hinzu.

„Jacey ist nicht wie alle Frauen“, korrigierte Rafferty sie. Jacey war einmalig, etwas ganz Besonderes. Die unglaublichste Frau, der er je begegnet war.

Stretch warf die Hände in die Luft. „Dann gib ihr das, was sie wirklich will!“

Das ist ja das Problem, dachte Rafferty niedergeschlagen. Er hatte keine Ahnung, was das war.

„Danke, dass du mich zum Einkaufen begleitest“, sagte Jacey zu Eli auf dem Weg in die Stadt. Sie brauchte nämlich dringend Hilfe beim Kauf aller Zutaten für die nächsten zwei Tage.

„Kein Problem. Ich wundere mich nur, dass du nicht mit Rafferty gefahren bist.“

Das ist vorbei, dachte Jacey wütend. Nie zuvor hatte sie sich so desillusioniert und verletzt gefühlt.

„Ist irgendetwas zwischen euch vorgefallen?“, fragte Eli. „Habt ihr euch gestritten?“

Aufgewühlt biss Jacey sich auf die Unterlippe. „Kann man so sagen. Ich habe gekündigt.“

„Ich dachte, du seiest hier glücklich.“

Das hatte sie auch gedacht. „Es ist kompliziert.“

„Das ist die Liebe meistens.“

Jacey warf Eli einen scharfen Blick zu.

„Dachtest du, ich hätte nichts bemerkt? Nur ein Blinder konnte die sprühenden Funken zwischen euch übersehen. Nebenbei bemerkt war Rafferty seit Jahren nicht mehr so glücklich.“

Das hatte ich auch geglaubt, dachte Jacey seufzend. „Es hätte sowieso nicht funktioniert“, sagte sie traurig.

„Warum sagst du das?“

Jacey betrachtete die Weihnachtsbeleuchtung an den Häusern. „Ich komme aus der Großstadt. Ich reite nicht und will es noch nicht einmal versuchen.“

„Na und? Raffertys Mutter ist auch nie geritten. Sie hatte Angst vor Pferden. Ihre Domäne waren die Küche und das Haus.“

Jacey holte tief Luft, um die Tränen zu unterdrücken, die ihr in die Augen schossen. „Na ja, dann bin ich ihm anscheinend nicht ehrgeizig genug.“

Eli runzelte die Stirn. „Wie ist das möglich? Du bist doch total engagiert. Schon allein die Tatsache, dass du dir bei den Weihnachtsessen so viel Mühe gibst, alle zufriedenzustellen, beweist das.“

„Das Kochen ist aber nicht mein Beruf.“

„Dann sollte er es vielleicht werden.“

Jacey wollte nicht zugeben, dass sie auch schon mit der Idee gespielt hatte. „Ich kann nicht auf der Ranch bleiben, wenn Rafferty mich nicht hierhaben will.“ Es täte einfach zu weh.

Eli fuhr vor dem Supermarkt vor und hielt nach einem Parkplatz Ausschau. „Du willst also einfach so aufgeben?“

„Man kann niemanden dazu zwingen, einen zu lieben“, antwortete Jacey verzweifelt.

Eli parkte, stellte den Motor ab und tätschelte väterlich ihre Hand. „Ich weiß nicht, was zwischen euch vorgefallen ist, aber ich erkenne ein Missverständnis, wenn ich eines sehe, Jacey“, sagte er leise. „Was auch immer mein Sohn dir sagen wollte, ich glaube, dass du ihn missverstanden hast. Fragt sich nur, was du dagegen zu tun gedenkst?“

Während sie ihre Einkäufe erledigten, dachte Jacey über Elis Worte nach. Nachdem sie die Lebensmittel in der Küche verstaut hatte, hatte sie ihre Entscheidung getroffen. Sie musste Rafferty Evans finden und ihm ihre Meinung sagen.

„Sieh mal im Stall nach“, riet Red ihr.

Jacey holte tief Luft. „Könnt ihr für ein paar Minuten auf Caitlin aufpassen?“, fragte sie.

„Mit dem größten Vergnügen“, antwortete Curly.

Red grinste. „Du weißt, wie gern wir sie haben.“

„Wir haben dich gern“, betonte Stretch, gefolgt von zustimmendem Gemurmel.

Jacey spürte einen Kloß im Hals. Das hier ist wirklich Weihnachten, dachte sie.

„Ich mag euch auch, Jungs“, sagte sie leise. Und zwar so sehr, dass sie sich gar nicht mehr vorstellen konnte, ohne ihre Gesellschaft zu leben. Sie musste endlich handeln. Jetzt oder nie!

Jacey machte sich auf den Weg ins Haupthaus. Rafferty war weder in der Küche noch im Wohnzimmer oder Arbeitszimmer zu finden.

Mit klopfendem Herzen ging sie zu seinem Zimmer und klopfte an.

Die Tür ging auf. Frisch geduscht und tropfnass, nur mit einem Handtuch um die Hüfen, stand Rafferty vor ihr. Jacey musste schlucken. Sie bekämpfte das Verlangen, jetzt und hier mit ihm zu schlafe und marschierte entschlossen an ihm vorbei. „Ich muss mit dir reden!“ Seinen verführerischen Anblick ignorierend, schloss sie die Tür und wirbelte zu ihm herum. Am besten kam sie gleich zur Sache. „Ich will nicht hier weg.“

Ein glückliches Lächeln flackerte über sein Gesicht. „Ich will auch nicht, dass du gehst“, antwortete er leise.

„Es gefällt mir hier nämlich.“

Rafferty lächelte. „Und mir gefällt es, dass du hier bist.“

Ihr wurde warm ums Herz. Bewusst hielt sie den Blickkontakt aufrecht. „Warum willst du mich dann loswerden?“ Sie musste einfach die Wahrheit wissen.

Rafferty sah verwirrt aus. „Wie kommst du denn darauf?“

Jacey seufzte ungeduldig und trat etwas näher. „Nur zur Erinnerung: Du hast gerade einen Ersatz für mich engagiert, eine Wohnung in der Stadt für mich und Caitlin gemietet und mir einen großzügigen Scheck angeboten, damit ich von hier verschwinde. Das betrachte ich als einen eindeutigen Wink mit dem Zaunpfahl!“

„Oder eine gute Gelegenheit“, korrigierte Rafferty sie und nahm zärtlich ihre Arme. „Ich wollte dich nicht gegen deinen Willen hier festhalten, sondern dir dabei behilflich sein, beruflich das zu erreichen, was du immer schon wolltest. Du sollst nicht eines Tages zurückblicken und bereuen, den Gelegenheitsjob hier angenommen zu haben. Die Tatsache, dass du dich hier wohlfühlst, sollte deiner Karriere nicht im Weg stehen.“

Das klang viel eher nach Mindy als nach Rafferty Evans!

Jacey fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen und wurde rot vor Verlegenheit. „Und welches Geschenk hättest du mir gemacht, wenn du mir nicht dabei hättest helfen wollen, meine Träume zu verwirklichen?“, fragte sie scheu.

Ohne zu zögern ging Rafferty zum Sekretär, zog die Schublade auf und nahm eine Samtschachtel heraus. Er kam zurück und gab sie ihr. „Das hier“, sagte er heiser.

Jacey klappte die Schachtel auf.

Darin lag ein Diamantring aus Platin.

Genau das Geschenk, das sie sich insgeheim erhofft hatte! Endlich wurden ihre Träume wahr.

„Eigentlich hatte ich dir einen Heiratsantrag machen wollen“, fuhr Rafferty fort, vergrub die Hand in ihrem Haar und bog ihren Kopf zu sich. „Aber dann habe ich zufällig dein Telefongespräch mit deiner Schwester mit angehört und erkannt, dass es nicht fair wäre. Also habe ich es mir anders überlegt. Ich habe gehofft, dass sich trotzdem alles zum Guten wendet.“ Er sah sie eindringlich an. „Ich habe mir gewünscht, du würdest eines Tages erkennen, was ich schon lange weiß – dass wir zusammengehören.“

Zumindest damit hat er recht behalten, dachte Jacey. „Erstens ist das mit der Geschäftseröffnung ein Traum, den ich mir erst erfüllen will, wenn Caitlin erheblich älter ist, und zweitens …“ Ihre Stimme versagte für einen Augenblick. Sie zwang sich weiterzureden, während sie einen Umschlag aus der Tasche zog und ihm gab.

„… war das hier mein Geschenk an dich.“

Der Inhalt war eine Karte mit einem überglücklich tanzenden Snoopy. Darin stand: „Ich biete dir unendliche Liebe und Festtagsstimmung – für immer …“

Ein Lächeln breitete sich über Raffertys Gesicht. „Nichts wünsche ich mir mehr, vor allem da meine Ebenezer-Scrooge-Tage jetzt endgültig vorbei sind.“

Ihre Blicke verschmolzen.

Jacey räusperte sich. „Wenn dieser Ring noch immer bedeutet, dass du mich heiraten willst …“

„Und ob!“ Sein Tonfall ließ keinen Zweifel.

Freudentränen schossen Jacey in die Augen. „Dann lautet meine Antwort Ja“, erwiderte sie genauso resolut. „Ja, ich will dich heiraten!“

Sie besiegelten ihr Versprechen mit einem langen zärtlichen Kuss.

Jacey legte den Kopf in den Nacken, sah ihm tief in die Augen und sprach die Worte, die ihr schon lange auf dem Herzen lagen: „Ich liebe dich, Rafferty Evans, von ganzem Herzen.“

Eng zog er sie an sich. „Ich liebe dich auch, Jacey“, sagte er mit rauer Stimme. „Mehr als ich je sagen kann.“

Wieder und wieder küsste er sie. Als sie fertig waren, wussten sie endgültig, dass sie füreinander bestimmt waren.

Und zwar für immer.

Ihre überglückliche Stimmung steigerte sich noch am Weihnachtsfest. Als Jacey in der Arbeiterbaracke ihre Geschenke öffnete und sah, was die Cowboys für sie arrangiert hatten, wurde ihr warm ums Herz. „Ein Navigationssatellitensystem für mein Auto!“ Kein Wunder, dass die Cowboys extra nach El Paso gefahren waren, um es installieren zu lassen. „Was für ein tolles Geschenk!“

Die Männer strahlten über das ganze Gesicht. „Wir wollen doch nicht, dass du uns wieder verloren gehst“, sagte Stretch.

„Jetzt findest du den Weg zur Ranch immer zurück“, fügte Hoss hinzu.

Jacey schüttelte gerührt den Kopf. „Ihr habt euch wirklich selbst übertroffen.“

Gabby zwinkerte Rafferty zu. „Die großzügigen Bonusschecks in den Weihnachtsstrümpfen sind aber auch nicht zu verachten!“

„Was soll ich sagen?“ Rafferty grinste und verbreitete so gute Laune wie der Weihnachtsmann selbst. Er legte den Arm um Jacey und küsste sie und das Baby in ihren Armen. „Jacey und Caitlin haben mir eben die Freude am Weihnachtsfest zurückgegeben!“

EPILOG

Sechs Monate später

Jacey und Rafferty standen sich in Jaceys altem Zimmer auf der Lost Mountain Ranch gegenüber. Missbilligend schüttelte sie den Kopf über ihren künftigen Mann, der sie mit einem frechen Funkeln in den Augen ansah. „Ich dachte, der Bräutigam darf die Braut vor der Hochzeit nicht sehen!“

Rafferty hielt einen grünen Zweig über ihren Kopf. „Die Braut darf auch nicht unter einem Mistelzweig stehen.“

Jacey flirtete schamlos zurück. „Im Juni? Jetzt ist Hochzeitssaison, Rafferty!“

„Ich weiß.“ Rafferty schlang die Arme um sie und zog sie an sich. „Deshalb heiraten wir jetzt ja auch.“ Er lachte beim raschelnden Geräusch der Unterröcke unter dem Hochzeitskleid.

Jacey atmete zitternd aus. „Du bist einfach unverbesserlich!“

„Das ist alles deine Schuld.“

Jacey sah ihn übertrieben missbilligend an. „Wie bitte, Mr. Evans?“

Er küsste sie sanft auf den Mund. „Du versetzt mich eben das ganze Jahr über in Weihnachtsstimmung.“

Zur Hölle mit der Tradition! Jacey schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn ebenso zärtlich zurück. „Wer hätte das gedacht …“

„Ich jedenfalls nicht.“ Rafferty seufzte zufrieden. Sie wollten sich gerade wieder küssen, als vor der Tür Stimmen zu hören waren, gefolgt von einem Klopfen. Die Arme noch immer um ihre Taille geschlungen, öffnete Rafferty die Tür. Davor standen Eli und Mindy.

„Mal ehrlich!“, sagte Mindy. „Müsst ihr eigentlich die ganze Zeit über so unglaublich glücklich aussehen?“

Alle lachten.

Seitdem Mindy begriffen hatte, dass Jacey die richtige Entscheidung für sich getroffen hatte, freute sie sich genauso für sie wie alle anderen auch. Sie lächelte liebevoll. „Ich will euch ja nicht stören, aber die Gäste warten schon.“

Jacey und Rafferty küssten sich ein letztes Mal. Dann wurde es Zeit. „Bist du bereit?“, fragte Rafferty.

Noch nie war Jacey sich einer Sache so sicher gewesen. Sie nickte.

Hand in Hand gingen sie auf den Rasen hinaus, auf dem Reihen mit weißen Stühlen für die Zeremonie bereitstanden. Mit Mindy und Caitlin auf der einen und Eli auf der anderen Seite, gelobten Jacey und Rafferty, einander ein Leben lang zu lieben.

Als der Pastor ihren Bund segnete, erhob sich lautes Jubelgeschrei. In diesem glücklichen Augenblick wurde Jacey bewusst, dass sie und Rafferty das beste Geschenk von allen bekommen hatten – sie hatten ihr gemeinsames Zuhause gefunden. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Küsse, Baby und Familienglück
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG