Date: 2012-07-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Kannst du mit meiner Mom trainieren? Ich möchte ihr ein paar Stunden zum Geburtstag schenken!" Als die kleine Stormy mit großen Augen vor ihm steht, schmilzt der Personal Trainer Kieran dahin. Normalerweise ist er ein knallharter Geschäftsmann, doch dem süßen Mädchen verspricht er gerne seine Hilfe. Ohne zu ahnen, dass die alleinerziehende Erica in ihm Sehnsüchte wecken wird, die er nie für möglich gehalten hat: Bald glaubt der Casanova an die Liebe, und will sogar Stormy ein liebevoller Daddy sein! Aber wie kann er Erica davon überzeugen, dass er der Richtige ist?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Kristi Goldberg

Kristi Gold

Endlich ist Mommy wieder glücklich!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Kristi Goldberg
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1845 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stefanie Rose

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-618-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Es gab nur zwei Dinge, bei denen Kieran O’Brian sich richtig entspannen konnte – bei fantastischem Sex und beim Gewichtestemmen. Und da er momentan Single war, musste er sich wohl mit einer Trainingseinheit pro Tag in seinem privaten Fitnessraum neben dem Büro zufriedengeben. Als Besitzer von zwei großen Fitnessklubs in Houston, der gerade dabei war, einen Dritten zu bauen, wusste er die Ruhe hier zu schätzen.

In der öffentlichen Trainingshalle herrschte die typische Geräuschkulisse, und er wurde auf dem Weg wiederholt von Stammkunden begrüßt. Darunter waren einige Frauen, denen er mal Einzelstunden gegeben hatte. Ein paar hatten mehr gewollt als ein gutes Work-out, doch er hatte sich von Anfang an geschworen, Geschäftliches und Privates streng zu trennen. Bis jetzt hatte er sich streng daran gehalten – auch wenn die Versuchung manchmal groß war. Deshalb, und auch aus Zeitgründen, gab er seit einiger Zeit keine Privatstunden mehr.

Kieran hatte sein Büro fast erreicht, als jemand an seinem T-Shirt zupfte. Als er sich umdrehte, stand ein kleines Mädchen mit großen blauen Augen und rotblonden Haaren vor ihm. Es trug eine rosafarbene Jacke, ein weißes T-Shirt und verwaschene Jeans. Ein Kinderrucksack hing über der Schulter der Kleinen. Sie sah unglaublich süß aus, und er blieb stehen. „Na, hast du dich verlaufen, meine Kleine?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und schaute auf ihre Schuhspitzen. „Ich suche Mr O’Brian. Lisa hat gesagt, er hätte volle schwarze Haare und jede Menge Muskeln. Sind Sie das?“

„Ja, der bin ich.“ Aber wer ist Lisa? Hmm, keine meiner Angestellten. „Und wie heißt du?“

„Stormy.“

„Sind deine Mom oder dein Dad hier Mitglied?“

„Nein. Ich bin mit Lisa und ihrer Mutter hier.“

„Und wie heißt Lisas Mutter?“

„Candice Conrad.“

Mit diesem Namen konnte er endlich etwas anfangen. Candice war eine gut aussehende Frau mit zu viel Freizeit und einem Ehemann, der sie vernachlässigte. Vor zwei Jahren hatte sie ihn als Personal Trainer angeheuert, doch als er rausgefunden hatte, worauf sie eigentlich aus war, hatte er den Auftrag abgelehnt. Seitdem fragte sie ihn in regelmäßigen Abständen, ob er sie nicht wieder trainieren wolle.

„Suchst du Mrs Conrad?“, fragte er die Kleine. In diesem Fall würde er lieber einen seiner Angestellten um Hilfe bitten, um nicht von Candice in ein Gespräch verwickelt zu werden.

Doch Stormy schüttelte entrüstet den Kopf. „Ich weiß, wo sie ist! Ich wollte mit Ihnen über Trainingsstunden sprechen.“

Ihr Selbstbewusstsein beeindruckte ihn, aber natürlich war sie viel zu jung für einen Personal Trainer.

Um sie nicht allzu sehr zu enttäuschen, führte er sie zu einem runden Tisch an der Saftbar, schenkte ihr einen Fruchtsaft ein und setzte sich ihr gegenüber. „Wie alt bist du denn?“

Sie nahm ihren Rucksack ab und legte ihn vor sich auf den Tisch. „Zwei Wochen vor Weihnachten werde ich elf. Meine Mom sagt immer, ich bin ihr schönstes Weihnachtsgeschenk.“

Ihr Lächeln war entwaffnend. Er hätte sie für mindestens zwei Jahre jünger gehalten, denn sie war klein und wirkte sehr zart.

„Du musst mindestens achtzehn sein für die individuellen Trainingsstunden, aber du könntest in unserem Nachmittagsprogramm für Jugendliche mitmachen.“

Nach einem Schluck Fruchtsaft zog sie die sommersprossige Nase kraus. „Das Training ist doch nicht für mich. Sie sollen meiner Mutter Stunden geben.“

Da er aus Prinzip keine Einzelstunden mehr gab, konnte er ihr damit leider auch nicht weiterhelfen, aber er beschäftigte noch andere Personal Trainer.

„Sag ihr einfach, sie soll mich anrufen. Ich finde den perfekten Trainer für sie.“

Wieder erntete er einen entrüsteten Blick. „Das geht nicht. Es soll eine Überraschung zu ihrem Geburtstag sein. Und außerdem sollen Sie sie trainieren. Lisas Mom sagt, Sie sind der Beste.“

Erstaunlich, denn Lisas Mom war am Training ja gar nicht so interessiert gewesen.

„Tut mir leid, Stormy, aber Einzelstunden sind sehr teuer und …“

„Das weiß ich.“ Sie griff in ihren Rucksack, zog eine Handvoll zerknitterter Scheine hervor und streckte sie ihm hin. „Ich habe mein Taschengeld gespart. Es sind fast achtzig Dollar. Reicht das für einen Monat?“

Für eine Zehnjährige war das sicher viel Geld, aber es deckte nicht einmal eine einzige Stunde zu seinem üblichen Satz. „Pass auf, ich gebe deiner Mom drei Monate Mitgliedschaft kostenlos. Wie wäre das?“

Jetzt wirkte die Kleine völlig enttäuscht. „Nach der Schule gehe ich immer in das Spa, wo sie arbeitet. Und da habe ich gehört, wie sie mit einer Kollegin geredet hat. Sie möchte eines Tages, wenn sie genug Geld hat, einen Personal Trainer haben. Und deshalb will ich ihr das schenken.“

Kieran wusste nicht so recht, was er machen sollte. Er suchte noch nach den richtigen Worten, als sie hinzufügte: „Sie soll einfach wieder glücklich sein. So wie früher.“

Ihre traurige Stimme traf ihn mitten ins Herz. „Wie früher?“

Jetzt schimmerten Tränen in ihren Augen. „Bevor mein Dad gestorben ist. Das ist sehr lange her – da war ich vier – aber sie vermisst ihn immer noch. Und ich auch.“

Kieran spürte, wie er weich wurde. Sie sah ihn einfach unwiderstehlich süß an – und bittend.

„Wenn Sie mehr Geld brauchen, kann ich Ihnen bald das geben, was meine Großeltern mir zum Geburtstag und zu Weihnachten schenken. Und ich spare weiter mein Taschengeld. Ich kann auch mein Fahrrad verkaufen.“

Vielleicht würde es ihm später leidtun, aber jetzt konnte er sie auf keinen Fall enttäuschen. Also nahm er ungefähr die Hälfte der Geldscheine aus ihrer Hand – später würde er sie ihr sowieso zurückgeben – und sagte: „Das sollte für einen Monat reichen.“

Jetzt lächelte sie endlich wieder, aber sie war noch nicht fertig.

„Ich kann meine Mom nicht dazu überreden, hierher zu kommen“, erklärte sie. „Können Sie heute Abend bei uns vorbeischauen und sie überraschen?“

Offensichtlich hatte sie alles genau geplant, und er bewunderte ihr Organisationstalent und ihre Entschlossenheit. Doch heute war ziemlich ungünstig. „Ginge es auch morgen Abend?“

„Freitags arbeitet sie länger. Aber heute Abend macht sie früher Schluss, denn donnerstags gibt es bei uns immer Pizza.“

Und wenn schon, dann kam er eben zum Abendessen mit seiner Familie etwas später. „Wo wohnt ihr denn?“

Sie zog ein Stück Papier aus dem Rucksack und reichte es ihm. „Hier sind Adresse und Telefonnummer. Aber rufen Sie vorher nicht an. Es soll …“

„… eine Überraschung sein, ich weiß.“ Hoffentlich warf ihn die überraschte Mutter nicht hochkant wieder hinaus …

„Ich komme, aber versprich mir, in Zukunft deine Adresse keinem Fremden zu geben.“

Wieder lächelte sie breit. „Okay. Aber Sie sind ja jetzt kein Fremder mehr.“

„Du solltest jetzt besser wieder zu Lisas Mutter gehen, sonst sucht sie dich noch“, sagte er, stand auf und schob seinen Stuhl an den Tisch. Und das wollen wir ja nicht, fügte er in Gedanken hinzu.

Auch Stormy stand auf, ging auf ihn zu und umarmte ihn kurz. „Danke, Mr O’Brian.“

Sie war wirklich dankbar, und das gab ihm ein gutes Gefühl. „Gern geschehen! Und sag ruhig ‚Kieran‘ zu mir.“

„Meine Mom heißt Erica.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesichtchen. „Sie kommen doch wirklich, oder?“

Keine zehn Pferde hätten ihn jetzt noch davon abgehalten. Wenn er diesem kleinen Mädchen und seiner Mutter eine Freude machen konnte, würde er es tun. Er merkte schon jetzt, dass es ihm guttat. „Gegen sechs bin ich da“, versprach er.

„Das passt prima.“ Auf dem Weg zurück in die Trainingshalle machte sie einen kleinen Hüpfer. „Das wird der beste Pizzaabend seit Langem!“

So einen attraktiven Pizzajungen hatte Erica Stevens noch nie gesehen. Pizzamann, korrigierte sie sich im Stillen. Ein großer, kräftiger Mann mit vollem, gewelltem Haar und dunkelbraunen Augen. Bestimmt eins neunzig, in Jeans, einem schwarzen Poloshirt und einem hellen Sakko – und ganz ohne Pizzaschachteln.

Das überraschte sie nicht. Die Pizza kam normalerweise erst ungefähr eine Stunde nach der Bestellung, nicht schon nach fünf Minuten. Und sonst wurde sie auch von schlaksigen Schülern gebracht und nicht von fleischgewordenen Actionfilm-Helden.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie vorsichtig.

„Sind Sie Erica?“

Wenn er nicht von der Pizzakette kam, woher kannte er dann ihren Namen?

„Ja. Und sind Sie der Pizzabote?“

Er lehnte sich an den weißen Pfosten des Verandavordachs und steckte die Hände in die Jeanstaschen. „Nein, ich bin Ihr Geburtstagsgeschenk.“

Jetzt fiel ihr Blick auf die Sakkotasche, wo der Schriftzug „Bodys By O’Brian“ eingestickt war. Oh nein, das konnte ja wohl nicht wahr sein! Aber ihren Kolleginnen im Spa war einfach alles zuzutrauen.

„Sagen Sie bitte nicht, dass Sie ein Stripper sind“, bat sie.

Sein breites Lächeln war entwaffnend; es ließ ebenmäßige, weiße Zähne sehen. „Ich bin Personal Trainer. Mein Name ist Kieran O’Brian und mir gehört ‚Bodys By O’Brian‘ – das ist ein Fitnesscenter, kein Stripklub. Und auch kein Pizzaservice.“

Jetzt war sie wirklich verwirrt, zumal ihr Körper auf sein Lächeln sehr ungewöhnlich reagierte. Am liebsten hätte sie sich vor ihn gestellt, ihm das Sakko ausgezogen und nachgeschaut, ob er wirklich so muskulös war, wie er wirkte. Stattdessen zupfte sie an ihrem übergroßen Sweatshirt, das ihre überflüssigen Pfunde verdecken sollte.

„Also erstens habe ich erst in zwei Wochen Geburtstag“ – ihr einunddreißigster, den sie am liebsten einfach vergessen hätte – „und zweitens will ich keinen Personal Trainer.“

Etwas unbehaglich verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Das hat die Schenkerin anders verstanden. Sie hatten wohl erwähnt, Sie hätten gerne einen. Und deshalb hat sie mich für Sie angeheuert.“

Verflixt, sie hätte das im Spa nicht erzählen sollen. Und schon gar nicht Bette, die sich gern in alles einmischte.

„Das ist eine wirklich nette Idee, aber ich wüsste nicht, wie ich das zeitlich schaffen sollte. Ich bin Massagetherapeutin in einem Spa, habe zu ganz unterschiedlichen Zeiten Dienst und komme darüber hinaus zu fast nichts.“

„Sie haben keine Pausen?“, fragte er erstaunt.

„Normalerweise komme ich erst nach sechs nach Hause, und ich arbeite auch samstags. Den Rest meiner Zeit verbringe ich mit meiner Tochter.“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Wann fangen Sie morgens an?“

Oje, sie wusste genau, worauf er hinauswollte. „Ich fange gegen neun an, aber morgens bin ich zu nichts zu gebrauchen, Mr O’Brian.“

„Kieran, bitte. Ein gutes Work-out am Morgen bringt Sie richtig auf Touren und gibt Ihnen die nötige Energie für den Tag.“

„Ich dachte, dafür gibt es Kaffee.“

„Keine Ahnung, ich trinke keinen. Mir ist ein natürlicher Endorphinschub lieber.“

Ganz im Gegensatz zu ihr, sie konnte ohne einen doppelten Espresso, Mokka oder Cappuccino mit Schlagsahne nicht leben. Aber an die Zeit der Endorphinschübe, als sie eine begeisterte Turnerin gewesen war, erinnerte sie sich gern. Damals hatte sie noch nicht fünfzehn Kilo zu viel auf den Rippen gehabt – und auch nicht die ganze Verantwortung allein tragen müssen.

„Ich bin wirklich kein Frühaufsteher“, wiederholte sie vorsichtshalber.

Kieran hob die Schultern. „Sie können es ja mal versuchen, vielleicht gefällt es Ihnen besser, als Sie denken. Aber wenn es morgens überhaupt nicht passt, finden wir schon einen anderen Termin, keine Sorge.“

Und dann würde er sie ordentlich in die Mangel nehmen, daran bestand kein Zweifel. Schon jetzt hatte sie das Gefühl, schweißgebadet zu sein, obwohl es draußen ziemlich kühl war.

„Das klingt ja alles sehr verlockend, aber ich muss leider ablehnen“, sagte sie. „Trotzdem werde ich mich natürlich bei Bette für die nette Idee bedanken.“

Jetzt runzelte er die Stirn. „Wer ist Bette?“

So langsam kam ihr die Sache wirklich seltsam vor. „Meine Kollegin. Aber wenn nicht Bette Sie vorbeigeschickt hat, wer dann?“

„Da sind Sie ja, Mr O’Brian!“, hörte sie hinter sich Stormys Stimme, und bevor sie etwas sagen konnte, lief ihre Tochter an ihr vorbei hinaus. Jetzt wusste sie also, wem sie diese Überraschung zu verdanken hatte, auch wenn ihr noch nicht ganz klar war, wie Stormy das eingefädelt hatte.

„Ihr beiden kennt euch offensichtlich“, bemerkte sie, als Stormy Kieran O’Brian herzlich umarmte.

Stormy grinste zufrieden. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Mom!“

Wie hatte sie das nur hingekriegt? Einzelstunden bei einem Trainer waren nicht gerade billig. „Mein Geburtstag ist erst in zwei Wochen, und jetzt verrate mir bitte mal, was das soll, junge Dame.“

„Lisas Mom hat mir von Mr O’Brian erzählt, als ich mit ihr und Lisa im Fitnessstudio war. Und da habe ich ihn für dich gemietet.“ Bewundernd blickte sie zu Kieran auf. „Richtig?“

Er lächelte breit. „Richtig.“

Candice Conrad? Bis jetzt hatte die Frau kaum zwei persönliche Worte mit ihr gewechselt, wenn sie absprachen, wann ihre Töchter sich zum Spielen treffen sollten. Aber immerhin brachte sie fast jeden Nachmittag Stormy nach der Schule bei ihr im Spa vorbei. Natürlich sah sie dabei immer perfekt aus, war superschlank und modisch gestylt. Und nun wollte sie wohl der armen, übergewichtigen Erica einen Wink mit dem Zaunpfahl geben.

Besser, sie besprach das mit Kieran O’Brian allein.

„Du musst noch deine Hausaufgaben fertig machen, bevor die Pizza kommt“, sagte sie zu Stormy.

„Aber Moooom …“

„Keine Widerrede. Ich muss kurz mit Mr O’Brian reden.“

„Wegen der Trainerstunden“, vermutete Stormy siegesgewiss.

Um ihm abzusagen, dachte Erica, aber sie würde sich hüten, jetzt mit Stormy eine Diskussion darüber anzufangen.

„Deine Hausaufgaben warten“, erwiderte sie nur.

Missmutig stapfte Stormy ins Haus. Als sie außer Hörweite war, wandte sich Erica ihrem unverhofften Besucher zu.

„Stormy hat nicht genug Geld, um Ihren Stundensatz zu bezahlen“, erklärte sie.

„Sie hat mir fast ihr ganzes Taschengeld gegeben.“

Was nicht gerade viel sein konnte, selbst, wenn Stormy monatelang gespart hatte.

„Und wie viel war das? Fünfzig Dollar?“

Er zog ein Bündel Geldscheine aus der Tasche. „Achtzig, um genau zu sein.“

Erica hob die Augenbrauen. „So viel verdienen Sie wahrscheinlich in einer halben Stunde.“

„Normalerweise schon, aber ich habe ihr Rabatt gegeben. Und das hier würde ich auch gern zurückgeben.“

Er griff nach ihrer Hand und legte die Geldscheine hinein, schloss dann ihre Finger darüber. „Falls Sie mal etwas Besonderes braucht. Sagen Sie ihr aber nichts davon, bitte.“

Seine Berührung brachte Erica durcheinander. „Wieso würden Sie mir kostenlose Stunden geben?“, fragte sie verwirrt.

„Weil sie ein außergewöhnliches Mädchen ist und ihr das hier so viel bedeutet. Denken Sie bitte ernsthaft darüber nach, bevor Sie das Angebot ausschlagen.“

Da hatte er natürlich recht. Trotzdem würde sie auf keinen Fall Almosen annehmen.

„Kann ich Sie irgendwie erreichen, falls ich mich dafür entscheide?“, fragte sie.

Er zog eine Visitenkarte aus seiner Jeanstasche.

„Haben Sie einen Stift?“, fragte er. „Ich schreibe Ihnen besser meine Handynummer auf, da bin ich leichter zu erreichen.“

Ihre ausgeleierten Jogginghosen hatten keine Taschen, und normalerweise trug sie sowieso keine Kugelschreiber mit sich herum. Also konnte sie ihn entweder draußen stehen lassen oder sie war höflich und bat ihn herein.

Ach, was soll’s, dachte sie. „Kommen Sie rein, ich hole einen Stift.“

Als er an ihr vorbei durch die Tür trat, ertappte sie sich dabei, wie sie bewundernd seinen knackigen Po betrachtete. Göttlich, einfach göttlich. Sie musste sich wirklich zusammennehmen.

Sie blieb hinter ihm, damit er ihre rundlichen Hüften nicht sah, und ging zum kleinen Schreibtisch in der Ecke. Die zusätzlichen Pfunde hatte sie sich nach Jeffs Tod angefuttert, weil sie versuchte, ihre Trauer mit Süßigkeiten zu dämpfen, und weil sie sich mit der alleinigen Verantwortung für ihre Tochter manchmal überfordert fühlte. Jedenfalls hatte sie in den letzten sechs Jahren die Trauerarbeit offenbar nicht abgeschlossen.

Umso verwunderlicher war ihre heftige Reaktion auf den attraktiven Fremden, der sich in ihrem Wohnzimmer umsah, während sie die Geldscheine im Schreibtisch verstaute und gleichzeitig nach einem Stift suchte.

Natürlich war keiner da – bestimmt hatte Stormy sich den Letzten gemopst.

„Mom! Ich krieg das allein nicht hin!“

Die durchdringende Stimme ihrer Tochter ließ sie zusammenzucken.

„Ich komme gleich!“, antwortete sie und blickte etwas verlegen zu Kieran hinüber, der neben dem Sofa stehen geblieben war. „Wenn sie etwas will, kann sie sehr laut und fordernd sein.“

„Und deshalb haben Sie sie Stormy genannt?“, fragte er amüsiert.

Sie lehnte sich an den Schreibtisch und verschränkte die Arme vor dem Bauch. „Nein. Es gab eine Tornadowarnung in Oklahoma, als sie geboren wurde.“

„Mom, wenn du jetzt nicht kommst und mir hilfst, schmeiß ich mein Mathebuch aus dem Fenster! Bis zum Test muss ich das alles können!“

„Immer mit der Ruhe, Süße! Bring mir bitte mal einen Stift. Nun ja, der Name passt zu ihr“, fügte sie an Kieran gewandt hinzu.

Kurz darauf erschien Stormy. Sie schenkte Kieran ein strahlendes Lächeln und marschierte dann mit hüpfendem Pferdeschwanz zu ihrer Mutter, um ihr den Stift zu überreichen. „Bitte sehr. Hilfst du mir jetzt?“

„Ich kann es versuchen, aber du weißt ja, ich bin in Mathe auch keine Leuchte.“

„Vielleicht kann ich helfen?“, warf Kieran ein. „Ich bin ganz gut darin.“

Mit großen Augen blickte Stormy zu ihm auf. „Echt?“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich war auf der Highschool ein Vorzugsschüler. Und auf dem College habe ich einen Abschluss in BWL gemacht. Also stell mich auf die Probe, dann wirst du sehen …“

„… dass Sie nicht nur Muskeln, sondern auch Hirn haben?“, platzte Erica unbedacht heraus.

„So in der Art“, erwiderte er lachend.

„Meine Schulsachen sind in der Küche“, erklärte Stormy und lief hinaus, ohne eine Antwort abzuwarten. Offenbar hatte sie keinerlei Bedenken, Kieran als Nachhilfelehrer einzuspannen.

Seufzend reichte Erica Kieran den Stift. „Sie müssen das wirklich nicht machen.“

„Kein Problem“, erwiderte er, notierte seine Nummer auf der Karte und reichte sie ihr.

„Haben Sie denn heute Abend nichts anderes zu tun?“, fragte sie. Vielleicht eine Verabredung mit einer zweifellos schlanken, durchtrainierten Frau?

„Ich werde in etwa einer Stunde zum Abendessen bei meiner Schwester erwartet, also habe ich noch Zeit.“

Der Mann war wirklich ein fleischgewordener Traum. „Und was ist mit Ihrer Frau?“, hakte sie nach.

„Ich bin Single“, erwiderte er bereitwillig. Offenbar machte ihm ihr kleines Verhör nichts aus.

Single. Wow. Das machte die ganze Sache etwas schwierig. Wenn er schon vergeben gewesen wäre, hätte Erica leichter damit umgehen können.

Wo denkst du denn hin? rief sie sich sofort zur Ordnung. Er kommt trotzdem nicht für dich infrage.

„Wenn Sie Stormy wirklich gern helfen wollen, werde ich Sie nicht davon abhalten. Mit ihr Hausaufgaben zu machen, ist nicht immer einfach. Das werden Sie wahrscheinlich schnell selbst merken.“

„Keine Sorge, das kriege ich schon hin, ich bin hart im Nehmen“, erwiderte er. „Außerdem ist sie schwer in Ordnung.“

Mal sehen, wie du hinterher darüber denkst, hätte Erica am liebsten gesagt, biss sich jedoch auf die Zunge und ging mit ihm in die Küche, wo Stormy an dem schmalen Esstisch saß und ungeduldig mit dem Stift auf ihr Buch klopfte.

Wieder musste Erica sich zur Ordnung rufen, als Kieran das Sakko auszog und es über die Stuhllehne hängte, bevor er sich umgekehrt auf den Stuhl setzte und die Arme auf die Lehne stützte.

Der Anblick war wirklich zum Dahinschmelzen. Das Poloshirt spannte sich über seinen beeindruckenden Bizepsen und dem breiten Kreuz. Sie hätte viel dafür gegeben, diese herrlichen Muskeln mal in die Finger zu bekommen. Rein beruflich, natürlich.

Etwas verspätet erinnerte sie sich an ihre Gastgeberinnen-Pflichten. „Kaffee trinken Sie ja nicht, aber kann ich Ihnen etwas anderes anbieten?“

„Danke, nein“, antwortete er und rückte näher an den Tisch.

„Sagen Sie Bescheid, wenn Sie was brauchen“, sagte sie und nutzte die Zeit, um erst die Arbeitsplatte und dann die ganze Küche zu putzen, wobei sie hin und wieder verstohlen zu ihm hinüberschaute.

Erstaunlicherweise hörte ihre Tochter aufmerksam zu, als Kieran ihr die Aufgaben erklärte, und löste sie dann fast ohne Hilfe.

„Sie haben Ihre wahre Bestimmung verfehlt“, bemerkte Erica, während sie sich die Hände an einem Geschirrtuch abtrocknete. „Sie hätten Lehrer werden sollen.“

„Glaube ich nicht“, widersprach er. „Beim Sport bin ich besser.“

„Und ich bin fertig“, verkündete Stormy, klappte ihr Heft zu und seufzte. „Wenn Mom mir geholfen hätte, würden wir heute Nacht noch hier sitzen.“

Erica zupfte sie für die Bemerkung am Pferdeschwanz. „Frechdachs. Geh dir schon mal die Hände waschen, die Pizza muss jeden Moment kommen. Aber zuerst musst du dich bei Mr O’Brian bedanken.“

„Danke, Kieran“, sagte Stormy, als sei es schon völlig selbstverständlich für sie, ihn beim Vornamen zu nennen.

„Gern geschehen. Viel Glück bei deinem Test!“

„Der macht mir jetzt keine Probleme mehr“, erklärte sie selbstbewusst und bedachte ihren Helden mit einem dankbaren Blick. „Ich erzähle dann, wie es gelaufen ist, wenn ich mit Mom ins Fitnesscenter komme.“

Erica verzichtete darauf, ihr zu widersprechen, und führte Kieran zurück ins Wohnzimmer. Auf dem Weg zur Haustür blieb er vor einem gerahmten Foto stehen, auf dem sie beim Turnen zu sehen war – schlank und in Bestform.

„Das war in meinem letzten Jahr auf der Highschool“, sagte sie ein wenig verlegen. „Im College habe ich dann ein Jahr lang an Wettkämpfen teilgenommen, bevor ich mit Stormy schwanger wurde.“

„Sie waren eine sehr junge Mutter.“

„Ja, gerade mal zwanzig.“

Umso schwerer hatte sie Stormys angeborener Herzfehler getroffen, der Grund, aus dem sie und Jeff schließlich nach Houston gezogen waren, wo es Spezialkliniken gab.

Aber wie sie es ihrer Tochter versprochen hatte, erzählte sie Kieran nichts davon. Ihre Tochter wollte ein ganz normales Leben führen und hasste es, wenn man ihre Krankheit erwähnte.

„Wir haben gleich nach dem Highschool-Abschluss geheiratet, falls Sie sich wie die meisten Leute fragen, ob wir heiraten ‚mussten‘.“

„Meine Schwester hat auch jung geheiratet, ohne schwanger zu sein“, erwiderte er. „Leider hat die Ehe nicht lang gehalten.“

„Meine auch nicht“, seufzte sie. „Mein Mann kam bei einem Arbeitsunfall ums Leben, als Stormy vier war.“

„Das hat sie erzählt“, gab er zurück und schaute zu dem Foto von Jeff hinüber. „Tut mir sehr leid.“

„Man kann das Schicksal nicht kontrollieren“, sagte sie leise.

„Ich weiß, aber es ist bestimmt nicht einfach, damit fertigzuwerden.“

Keineswegs, aber sie wollte lieber nicht über dieses traurige Thema reden. „Jedenfalls hatte ich vor, nach dem College Gymnastik-Trainerin zu werden. Aber dann haben mich die Umstände gezwungen, unseren Unterhalt allein zu bestreiten, und so habe ich eine Ausbildung zur Masseurin gemacht.“

„Können Sie noch immer Flickflacks?“, fragte er. Sein fröhliches Lächeln war ansteckend.

„Nur, wenn ich danach selbst eine Massage bekomme.“

„Wenn ich mit Ihnen fertig bin, können Sie wieder damit loslegen.“

„Ich wäre schon froh, wenn ich wieder Rad schlagen könnte.“

„Dann trainieren Sie also mit mir?“

Verflixt, er war gut. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber Sie haben auch noch nicht abgelehnt.“

„Nein. Wie man sieht, habe ich es bis jetzt nicht geschafft, mein Übergewicht loszuwerden. Und es sind mehr als ein paar Kilo.“

„Eine gewisse Gewichtszunahme ist normal. Sie sind keine sechzehn mehr. Der Körper verändert sich eben.“

Allerdings wohl nicht in dem Maße wie ihrer. Bei ihrer Größe von knapp eins sechzig sahen die überflüssigen Pfunde einfach unmöglich aus.

„Ich fürchte, ein paar Trainingsstunden machen da auch keinen großen Unterschied mehr“, seufzte sie.

„Keine Sorge, eine Stunde am Tag, fünfmal die Woche, und sie werden zusehen können, wie die Pfunde wegschmelzen.“

„Wenn Sie das in fünf Trainingsstunden schaffen, sind Sie ein Zauberer, kein Personal Trainer.“

„Nein, einen Monat müssen Sie schon mindestens durchhalten. Aber gut bin ich trotzdem.“ Sein Lächeln war entwaffnend. „Allerdings hängt auch viel davon ab, danach dranzubleiben. Ich lege gern noch ein halbes Jahr Gratis-Mitgliedschaft im Klub drauf.“

Lieber würde sie über glühende Kohlen laufen, als sich unter all die superschlanken jungen Frauen im Klub zu wagen. „Ich bin zurzeit kein großer Fan von Fitnessklubs“, wehrte sie ab.

„Aber unsere Trainingsstunden müssten dort stattfinden. Es sei denn, Sie haben Ihre eigenen Geräte hier.“

„Habe ich nicht.“ Der Hometrainer, der in der Garage verstaubte, zählte wohl nicht. „Aber ich kann mir wirklich nicht vorstellen, in einer Halle zu trainieren, wo mir alle möglichen Leute zuschauen.“

„Kein Problem. Ich habe einen privaten Fitnessraum neben dem Büro, den wir gern benutzen können, bis Sie ein bisschen mehr Selbstvertrauen haben.“

„Das ist ja praktisch.“

Für ihn und die zahllosen anderen Frauen, die er zweifellos „privat“ trainierte. Erica konnte es sich nur zu gut vorstellen: ein paar Hanteleinheiten, ein paar Minuten auf der Rudermaschine, und dann jede Menge „Konditionstraining“ mit einem Mann, dessen bloßer Anblick ihr Herz schon höherschlagen ließ. Das Bild vor ihrem inneren Auge gab dem Begriff „Liegestützen“ eine ganz neue Bedeutung.

Sie versuchte, die unwillkommene Fantasie loszuwerden und schüttelte den Kopf. „So richtig überzeugt bin ich noch nicht.“

Erstaunlicherweise wirkte er enttäuscht. „Wie Sie wollen, aber die Gelegenheit ist einmalig. So ein Angebot mache ich nicht jedem.“

„Ich dachte, Sie wollten meiner Tochter damit eine Freude machen.“

„Ja, aber Sie haben Potenzial.“ Prüfend schaute er sie von oben bis unten an. „Eine ganze Menge sogar, wenn Sie die Ausdauer haben, dranzubleiben.“

Seiner verführerischen Stimme konnte man nur schwer widerstehen – aber anders, als er vielleicht dachte. Am liebsten hätte sie sich ihm an den Hals geworfen und ihn vernascht.

Deshalb ging sie schnell weiter und öffnete die Haustür. Schließlich wollte sie sich kein Fitnessprogramm aufhalsen, nur weil sie den Trainer so sexy fand.

„Ich denke drüber nach und melde mich“, erklärte sie, als er hinausging.

„Aber nicht zu lange. Die Nachfrage ist groß.“

Das glaubte sie ihm sofort.

Er ging die Verandastufen hinunter und schaute sich unten noch einmal über die Schulter um. „Ich erwarte Ihre Antwort in spätestens zwei Tagen.“

Ganz schön bestimmend, doch er lächelte dabei.

„Na schön. Ich rufe Sie übermorgen an.“

„Machen Sie das.“

Sie blieb in der Tür stehen und sah zu, wie er zu seinem Wagen ging – ein schickes schwarzes Sportcoupé, dessen Marke sie im Dunkeln nicht erkennen konnte, das aber bestimmt so viel gekostet hatte wie ihr Dreizimmerhäuschen. Eigentlich hätte sie schon längst ins Haus zurückgehen können, doch sie blieb draußen stehen, bis er eingestiegen und losgefahren war.

Sein Angebot war verlockend – genau wie er –, aber sie brauchte wirklich keinen Personal Trainer, um in Form zu kommen. Sie konnte sich auch eine DVD und ein paar Hanteln kaufen, jeden Tag einen strammen Spaziergang machen und aufhören, Süßigkeiten zu essen, wenn die Einsamkeit sie überwältigte.

Doch heute Abend würde sie sich noch ein paar Stücke saftiger Pizza gönnen, bevor sie in ihr leeres Bett ging, denn das würde zumindest ein Verlangen stillen.

2. KAPITEL

„Ich muss dich um einen Gefallen bitten, mein Lieber.“

Kieran hatte sich nach dem wunderbaren Essen gerade gemütlich auf dem Sofa niedergelassen, als seine Mutter ihn wieder hochscheuchte. Normalerweise konnte er ihr nichts abschlagen, denn die zierliche Lucy O’Brian hatte ein Herz aus Gold. Doch eins würde er ganz bestimmt nicht machen, nicht einmal für sie.

„Nein, ich werde Kevin nicht anrufen und ihn bitten, am Sonntag zum Mittagessen zu kommen“, erklärte er.

Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab und setzte sich auf die Armlehne. „Ich wünschte, ihr beide würdet euch besser verstehen.“

Kieran seufzte. Das war der klassische Auftakt ihrer „Blut-ist-dicker-als-Wasser“-Rede.

„Ich habe nun mal ein Problem damit, wie er sein Leben vergeudet. Aber ich kann es nicht ändern, und du auch nicht.“

Früher hatte Kieran seinem Zwillingsbruder immer wieder aus der Patsche geholfen, doch als das auch nichts brachte, hatte er es vor ein paar Jahren aufgegeben.

„Kannst du mir bitte wenigstens zuhören, Schatz?“

Er griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher stumm. „Also schön, ich höre.“

Sie wandte sich ihm zu und faltete die Hände im Schoß. „Ich mache mir Sorgen um ihn. Ich glaube, es geht ihm nicht gut.“

Das war nichts Neues. Kevin war der kleinere, schwächere Zwilling gewesen, und seine Mutter sorgte sich auch nach über dreißig Jahren ständig um ihn.

„Wie kommst du darauf?“, fragte er.

„Er sieht immer so müde aus“, antwortete Lucy. „Und er ist ganz blass.“

„Weil es anstrengend ist, durchs Land zu jetten und Sportpromis zu interviewen.“ Und in jeder Stadt eine andere Frau zu haben, fügte Kieran in Gedanken hinzu.

Lucy legte ihm die Hand auf den Arm. „Trotzdem könntest du mal bei ihm vorbeifahren und dir selbst ein Bild machen.“

Dazu hatte er weder Zeit noch Lust. „Lass das doch Mallory machen.“

„Hat hier jemand meinen Namen erwähnt?“

Wie aufs Stichwort kam seine Schwester ins Wohnzimmer. Über ihrer Schulter hing ein Küchentuch, auf dem Reste von Karottenbrei zu sehen waren.

„Verdammt, du hast scharfe Ohren.“

„Hier wird nicht geflucht, junger Mann.“

Schon Lucys Tonfall konnte einen gestandenen Mann zum Zittern bringen, ihn selbst, seine vier Brüder und seinen Vater eingeschlossen, der in diesem Moment auf dem Sofa gegenüber schnarchte wie ein Sägewerk.

„Tut mir leid“, murmelte Kieran wie ein gescholtener Zwölfjähriger.

„Ich habe deinen Bruder Kieran gerade gebeten, nach Kevin zu sehen“, erklärte Lucy. „Und er meinte, du solltest das machen.“

Mallory ließ sich auf der anderen Sofalehne nieder. „Whit und ich haben ihn vor zwei Monaten besucht, also bist du dran.“

Das weckte seine Neugier. „Dann hat er wahrscheinlich wieder mal was angestellt?“, riet er.

„Nein, wir sollten nur seine neue Freundin kennenlernen“, erwiderte Mallory.

„Die Cheerleaderin?“, fragte Kieran verächtlich. Wegen der hatte Kevin seine vorige Verlobte abserviert.

„Nein, sie ist Assistenzärztin in einer Kinderklinik. Whit meint, das könnte was werden.“

Wenn sein Bruder nicht wie schon so oft, irgendwann genug von ihr hatte und ihr den Laufpass gab. Kieran nahm sein leeres Glas vom Tisch, stand auf und ging in die Küche, gefolgt von Mallory.

„Du solltest ihm noch eine Chance geben“, bemerkte sie. „Er hat sich wirklich verändert.“

„Weil er mal ein paar Wochen am Stück keinen Mist gebaut hat?“, fragte er.

„Jeder macht mal Fehler. Das musst du auch lernen, sonst wirst du nie eine Frau finden.“

Hatten es denn heute alle auf ihn abgesehen? „Ich hatte bis vor Kurzem eine feste Beziehung, falls du es vergessen hast.“

„Das ist schon wieder fast ein Jahr her. Und wie ging das noch mal zu Ende, lieber Bruder?“

„Es war einfach nicht …“

„Perfekt?“

Verdammt, sie ging ihm ganz schön auf die Nerven. „Wir haben einfach nicht zusammengepasst. Sie ging gern in die Oper, ich zum Basketball. Sie mochte exotisches Essen und ich Steak. Ende, aus, Amen.“

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Und außerdem sah sie aus wie ein Model. Bist du überhaupt schon mal mit einer Frau ausgegangen, die nicht aufs Titelbild der ‚Sports Illustrated‘ gepasst hätte?“

Überraschenderweise kam ihm sofort Erica Stevens in den Sinn. Aber die war eine mögliche Kundin und damit tabu, auch wenn er sie attraktiv fand. Wenn sie sein Angebot annahm, musste er sich vorsehen.

„Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst, Mallory, aber komm bitte auf den Punkt, damit ich nach Hause kann.“

„Du bist zu streng und urteilst zu schnell. Dein ganzes Leben gehorcht strengen Regeln …“

„Und das findest du schlecht?“

Sie hob die Hand. „Das Leben ist nicht perfekt, Menschen sind es schon gar nicht. Du musst dich auch mal entspannen, dich für neue Möglichkeiten öffnen. Es kann auch nicht schaden, wenn du mal ein bisschen spontan bist.“

„Ha, heute war ich sehr spontan“, triumphierte er. „Ich habe einer Frau kostenloses Personal Training angeboten.“

Mallory lächelte wissend. „Dann muss sie aussehen wie eine Göttin.“

„Sie ist Witwe, alleinerziehend, und ich habe sie mir gar nicht so genau angeschaut. Ihre Tochter wollte ihr die Trainerstunden schenken.“

„Oje, sie muss über fünfzig sein, wenn Mr Macho sie nicht als Frau wahrgenommen hat.“

„Sie ist dreißig“, erwiderte er verstimmt. „Und um deine Neugier zu stillen: Sie hat lange rote Haare und blaue Augen. Sie ist nicht sehr groß, war aber früher Turnerin. Wenn sie lächelt, hat sie Grübchen, eins mehr ausgeprägt als das andere. Über ihre Figur kann ich nicht viel sagen, sie trug ziemlich weite Kleidung, aber ich denke …“ Er unterbrach sich, als Mallory laut lachte. „Was ist so witzig?“

„Du! Hast du nicht gerade gesagt, du hättest sie dir nicht so genau angeschaut? Und jetzt beschreibst du sie so genau, als hättest du ein Porträt von ihr gemalt.“

Da hatte sie leider recht, und Kieran gab das nicht gerne zu.

„Wo ist eigentlich dein Mann?“, wechselte er schnell das Thema.

„Im Kinderzimmer, er wechselt den Zwillingen die Windeln. Aber lenk nicht ab, Bruderherz. Wenn dich die Frau so interessiert und du ihr Trainerstunden gibst, dann schau doch diesmal bitte etwas tiefer unter ihre zweifellos schöne Hülle. Vielleicht ist sie die perfekte Frau für dich, auch wenn sie ein paar Macken hat. Du musst nur mal etwas offener sein.“

„Erstens fange ich mit Kundinnen nichts an, und zweitens hat sie noch gar nicht zugesagt“, erklärte Kieran.

„Wie dem auch sei. Jedenfalls muss ich jetzt die Zwillinge stillen.“

Ein Glück. „Dann bis später.“

Seine Schwester war schon fast aus der Tür, als sie sich noch einmal umdrehte. „Ach, übrigens, ich denke, deine neue Kundin … wie heißt sie überhaupt?“

„Erica.“

„Also, du wirst noch diese Woche mit Erica trainieren, glaub mir.“

„Keine Sorge, sie hat kein Interesse an mir“, versicherte er Mallory. „Wenn sie sich für das Training entscheidet, dann ganz bestimmt nicht meinetwegen.“

„Mom bist du noch wach?“

Erschrocken setzte Erica sich im Bett auf und knipste die Nachttischlampe an, als die Stimme ihrer Tochter sie weckte. Erst als ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten und sie Stormy deutlich sehen konnte, legte sich ihre Panik etwas. Stormys Gesichtsfarbe war normal, ihre Lippen rosig, sie atmete ruhig – offenbar ging es ihr gut.

„Was ist passiert?“, fragte Erica trotzdem besorgt. Sie konnte einfach nicht anders. Es hatte zu viele Nächte gegeben, in denen ihre Panik berechtigt gewesen war.

Stormy verzog das Gesicht, wie sie es in letzter Zeit öfter tat, wenn sie fand, ihre Mutter wäre überbesorgt. „Mir geht’s gut, Mom. Ich kann nur nicht schlafen.“

Erica rutschte zur Seite und klopfte auf die Matratze. „Na, dann komm rein.“

Begeistert hüpfte Stormy durchs Zimmer und aufs Bett. Die zahlreichen Operationen und der Verlust ihres Vaters hatten ihrer temperamentvollen Art nichts anhaben können.

Erica legte den Arm um sie und drückte sie an sich. „Hast du schlecht geträumt, Liebes?“

„Nein, ich musste nur an Daddy denken. Hast du den Baseballhandschuh noch, den er für mich gekauft hat, bevor ich auf die Welt gekommen bin?“

„Natürlich. Er ist in der großen Holzkiste im Flur.“ Wo sie viele der Erinnerungsstücke an diese glückliche Zeit aufbewahrte. „Wieso fragst du?“

„Weil ich ihn brauche.“

„Oh, habt ihr einen Mitbringtag in der Schule?“

„Pff, das machen wir seit der Grundschule nicht mehr. Nein, ich brauche ihn, weil ich mich im Januar mit Lisa zum Softball anmelden will.“

Sofort kamen Erica alle möglichen Bedenken. „Dafür ist der Handschuh zu klein. Und du hast noch nie Softball gespielt. Meinst du, du schaffst das?“

Stormy rückte ein Stück von ihr ab und setzte einen entschlossenen Gesichtsausdruck auf. „Ich kann schnell rennen und härter werfen als manche der Jungs. Meine Sportlehrerin sagt, ich wäre die geborene Athletin.“

Tja, das hatte sie wohl von ihren Eltern. Jeff war ein talentierter Football-Spieler gewesen, und wenn Erica den Sport nicht aufgegeben hätte, hätte eine erfolgreiche Turnerin aus ihr werden können.

Trotzdem hatte Stormy jahrelang wegen des Herzfehlers jede Anstrengung meiden müssen. Das war jetzt nicht mehr so, aber trotzdem …

„Das müssen wir erst mit Dr. Millwood besprechen. Du kannst ihn ja beim nächsten Termin im Februar fragen.“

„Die Mannschaften werden im Januar aufgestellt“, widersprach Stormy. „Außerdem hat er mir beim letzten Termin gesagt, ich kann alles machen, was ich will, solange ich alt genug dafür bin. Und für Softball bin ich das ja wohl. Außerdem kann ich dann mit Lisa üben, wenn du Training mit Kieran hast.“

Nun musste sie wohl Farbe bekennen. Hoffentlich war Stormy nicht allzu enttäuscht.

„Also gut, ich denke über den Softball nach, Liebes. Aber ich glaube, das mit dem Training bekomme ich im Moment nicht hin.“

„Du willst es nicht machen?“ Es klang eher entrüstet als enttäuscht.

„Vielleicht später.“ Oder nie. „Aber dein Geschenk bedeutet mir sehr viel.“

Stormy setzte sich auf, zog die Beine an und legte das Kinn auf die Knie. „Daddy hätte auch gewollt, dass du im Training bleibst. Und dass ich Softball spiele.“

Ihre Tochter war wirklich geschickt im Manipulieren – und diesmal hatte sie sogar recht. Jeff hätte es stolz gemacht, wenn seine Tochter im Sport gut war und seine Frau schlank und fit blieb.

„Ich weiß, aber mir wäre es lieber, wenn du es mit dem Sport langsam angehen lässt.“

Stormy stieg aus dem Bett und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nur weil du so ängstlich bist, darf ich nichts machen.“

„Ich bin nicht ängstlich. Ich mache mir nur Gedanken um deine Gesundheit.“

„Ach Quatsch, du hast einfach zu viel Angst.“ Stormy stampfte mit dem Fuß auf, was sie nur tat, wenn sie wirklich wütend war. „Lisa meint, du wärst paranoid, und da hat sie wohl recht. Du hast Angst, dass mir beim Softball was passiert, und du willst das Training nicht machen, weil du Angst vor Männern hast. Du traust dich einfach gar nichts, Mom. Ich will nicht mit dir hier festsitzen, bis ich zu alt bin, um Spaß zu haben!“

Damit drehte sie sich um und stürmte hinaus.

Den Tränen nah ließ Erica sich ins Kissen zurücksinken und atmete langsam aus. Das Schlimmste war – Stormy hatte zum Teil recht. Ihre Tochter konnte ja nicht wissen, wie viele Nächte sie an ihrem Bett gesessen und sie nicht aus den Augen gelassen hatte, weil jeder Atemzug ihr letzter hätte sein können. Welche Panik sie gespürt hatte, als sie am Telefon von Jeffs Unfall erfuhr.

Natürlich war sie überängstlich, aber der Gedanke, ihrer kleinen Tochter – dem wichtigsten Menschen in ihrem Leben – könnte etwas zustoßen, war einfach unerträglich.

Nur in einem Punkt irrte Stormy sich: Vor Kieran hatte Erica keine Angst. Nur vor ihren eigenen Gefühlen. In den paar Minuten, die sie miteinander verbracht hatten, hatte sie sich so zu ihm hingezogen gefühlt, dass es ihr vorkam, als wäre sie Jeff untreu gewesen.

Deshalb war es besser, das Training nicht zu machen. Bestimmt würde Kieran sie nicht weiter drängen, wenn sie einmal abgesagt hatte. Hoffentlich. Es war schon schwer genug, ihre Tochter zu enttäuschen. Gegen beide kam sie nicht an.

„Stormy ist da, und hier ist noch jemand, der dich sehen will.“

Erica war dabei, die Regale im Therapieraum mit frischen Handtüchern aufzufüllen und schaute auf die Uhr, bevor sie den Knopf an der Gegensprechanlage drückte. „Mein nächster Termin ist erst in einer halben Stunde, Megan.“

„Er hat auch keinen Termin. Er hat sich als der tanzende Pizzabote vorgestellt. Soll ich die Polizei rufen?“

Beim Gedanken, Kieran O’Brian wiederzusehen, schlug Ericas Herz ein wenig schneller. Offenbar gehörte er zur ungeduldigen Sorte, denn sein Besuch bei ihr zu Hause war noch nicht ganz vierundzwanzig Stunden her.

Nun denn, da musste sie ihm die Absage wohl persönlich erteilen.

„Nicht nötig“, erklärte sie Megan. „Ich komme runter und spreche mit ihm.“

Sie nahm die Treppen in Rekordzeit und verlangsamte ihre Schritte erst, als sie im Erdgeschoss angekommen war. Schließlich sollte er nicht denken, sie wäre wegen des Wiedersehens aufgeregt. Doch als sie vor der Tür des Kosmetik- und Frisiersalons stehen blieb und ihn sah, blieb ihr trotzdem fast die Luft weg. Und da war sie wohl nicht die Einzige.

Die Behandlungsstühle waren rechts und links eines langen Ganges aufgereiht, und Kundinnen wie Kosmetikerinnen verdrehten sich die Hälse nach ihm. Sogar Mrs Weldon, eine über siebzigjährige Größe der Houstoner High Society. Die angeregten Gespräche verstummten, und Erica war darauf gefasst, als Nächstes anerkennende Pfiffe zu hören.

Kein Wunder. Welche Frau ließ so ein Anblick schon kalt? Kieran trug ein T-Shirt, unter dem sich seine wunderbaren Muskeln abzeichneten, und schwarze Jogginghosen, die seine perfekt trainierten Beine erahnen ließen. Das dunkle, fast schulterlange Haar und der Dreitagebart trugen zu dem atemberaubenden Bild noch bei. Fehlte nur ein Schwert, und jede Frau hätte sich von diesem Piraten willig auf sein Schiff entführen lassen.

Als er sie an der Tür stehen sah, kam er den Gang entlang auf sie zu – lässig, selbstbewusst, männlich. Dabei brach er den Blickkontakt nicht ab, und Erica raffte hastig ihren weißen Arbeitskittel über der Brust zusammen, damit er ihre unförmige Figur nicht sah.

Schließlich stand er vor ihr, und sie lächelte schwach. „Was für eine nette Überraschung, Mr Pizza-Man. Sind Sie wegen eines Haarschnitts hier oder wollten Sie sich das Spa einfach mal ansehen?“

„Ich komme Ihretwegen.“ Mit einer Kopfbewegung zu den ihn immer noch anstarrenden Frauen hinter ihm fügte er hinzu: „Können wir uns irgendwo in Ruhe unterhalten?“

Das klang ernst, was Ericas Neugier weckte. Mit etwas Glück wollte er sein Angebot zurücknehmen, was es ihr ersparte, es abzulehnen. Erstaunlicherweise verspürte sie bei dem Gedanken etwas Bedauern.

„Wir können nach oben gehen. Da steht die Liege.“ Genau, und sie war die Königin der freudschen Fehlleistungen. „Ich meine, ich muss den Massageraum für den nächsten Termin vorbereiten“, verbesserte sie sich hastig.

Sein Lächeln war umwerfend. „Ich weiß, was Sie meinten.“

„Hier entlang, bitte.“

Eigentlich hätte sie ihn lieber vorausgehen lassen, aber da er sich hier nicht auskannte, musste sie ihm wohl den Weg zeigen. Hoffentlich törnte ihn der Anblick ihres Hinterteils nicht völlig ab.

Als sie oben angekommen waren, führte sie ihn den Flur entlang und zählte die vielen verschiedenen Therapien auf, die hinter den verschlossenen Türen stattfanden – vom Ganzkörperpeeling bis zur Moorpackung.

„Und das hier ist mein Reich“, sagte sie, als sie am Ende des Flurs eine Tür öffnete und ihn hereinbat.

Sie blieb neben der Massageliege stehen, während Kieran sich umschaute und sich schließlich an den Schreibtisch lehnte.

„Sehr stimmungsvoll hier.“

„Wie bitte?“

„Na ja – leise Musik, Kerzenlicht, Massageöl. Jede Menge nackte Haut.“

„Fünfzigjährige Manager mit Haaren auf dem Rücken.“

Sein schiefes Lächeln war umwerfend. „Jetzt haben Sie die Stimmung verdorben.“

Erica umrundete die Liege, damit sie zwischen ihnen stand. „Wir sind kein Erotik-Spa. Massage ist eine Therapieform. Allerdings mache ich auch schwedische Massagen, wenn jemand mehr Entspannung als Reha möchte.“

„Sie meinen, wenn er ein Weichei ist.“

Sie nahm ein frisches Leintuch aus dem Schrank und wandte sich dann wieder zu ihm um. „Manche Leute mögen es nicht, wenn man an ihren Druckpunkten arbeitet.“

Plötzlich stand er vor der Liege. „Ich habe nichts dagegen, wenn meine Druckpunkte hin und wieder bearbeitet werden.“

Wenn er ein typischer Mann war, dachte er dabei an einen ganz bestimmten – und die Idee fand sie gar nicht so schlecht.

„Ich gebe Ihnen gern eine therapeutische Massage“, bot sie an. „Machen Sie einfach beim Rausgehen einen Termin aus.“

„Hätten Sie nicht heute noch Zeit?“

„Gleich kommt mein nächster Termin.“

„Wie lange ist gleich?“

Sie schaute zur Uhr. „Fünfzehn Minuten.“

„Und was können Sie in fünfzehn Minuten für mich tun?“

War das sein Ernst? „Da würde ich gerade mal Ihren Nacken schaffen.“

„Dann lieber ein andermal.“ Er stützte sich mit beiden Händen auf die noch unbezogene Liege. „Ich möchte unbedingt auch eine Rückenmassage.“

„Haben Sie denn einen behaarten Rücken?“, fragte sie lächelnd.

„Nein. Wollen Sie nachsehen?“

Oh ja, nur zu gern. „Ich glaube Ihnen. Und jetzt verraten Sie mir doch bitte, weshalb Sie wirklich hier sind.“

Außer, um ihr Hitzewallungen zu verursachen, weil er sich mit beiden Armen auf der Liege abstützte und ihr dabei immer näher kam.

„Ich wollte Ihnen noch einmal die Vorzüge von körperlicher Fitness nahebringen.“

„Die kenne ich, aber ich habe wirklich keine Zeit.“

„Haben Sie auch daran gedacht, wie viel es Ihrer Tochter bedeutet?“

„Ja, das hat sie letzte Nacht überdeutlich gemacht.“

„Und sie hat mich auch bekniet, es noch einmal zu versuchen.“

Liebe Güte, hatte sie sich dafür von jemandem das Handy geliehen? Oder etwa vom Schulsekretariat aus telefoniert?

„Tut mir leid, dass Sie angerufen hat.“

„Sie hat nicht angerufen. Sie war mit den Conrads im Klub und hat mich gebeten, sie herzufahren.“

„Wie bitte?“

Er richtete sich auf und hob beschwichtigend die Hände. „Bevor Sie sie dafür ausschimpfen, hören Sie mich bitte an.“

„Na schön.“

„Stormy macht sich Sorgen – um Ihre Gesundheit, aber auch Ihren Gemütszustand. Sie können ihr keine Vorwürfe machen, weil sie das Beste für Sie will.“

„Das verstehe ich ja, aber ich weiß einfach nicht, wie ich das auch noch schaffen soll.“

„Mit meiner Hilfe kriegen Sie das hin. Und in einem Monat werden Sie sich fragen, warum Sie so lange gezögert haben.“

Da hatte er wahrscheinlich recht. Das wollte sie ihm gerade sagen, als ein lautes Klingeln das Gespräch unterbrach.

Kieran zog sein Handy hervor und klappte es auf. „Ja?“

Um ihm Raum zu geben, drehte Erica sich um und sortierte die Handtücher auf dem Regal, doch sie hörte trotzdem die Bitterkeit in seiner Stimme, als er sagte: „Dafür habe ich jetzt keine Zeit.“

Als sie sich ihm wieder zuwandte, wirkte er angespannt.

„Wenn Sie sich ums Geschäft kümmern müssen, können wir auch später weiterreden“, bot sie an. Seine Probleme waren auf jeden Fall wichtiger als ihre.

„Das war nicht geschäftlich, sondern mein Bruder“, erklärte er und steckte das Handy weg. „Wenn er etwas will, hat das in seinen Augen immer Vorrang, egal, wie es in meinem Terminplan aussieht. Und er will ständig was.“

„Das klingt nach einem angespannten Verhältnis.“

„Wir sind Zwillinge. Und ich habe es einfach satt, für seine Fehler geradezustehen. Meine Mutter hat ihm immer alles durchgehen lassen, weil er bei der Geburt fast gestorben ist. Und was er auch macht, in ihren Augen ist er perfekt.“ Es klang bitter. „Tut mir leid, ich wollte mich nicht darüber auslassen.“

„Schon gut, ich kann Sie gut verstehen.“ Allerdings auch seine Mutter. Schließlich hatte sie selbst ihr Kind auch fast verloren. „Und jetzt muss ich mich ein bisschen beeilen“, fügte sie hinzu. „Sonst bin ich hier nicht rechtzeitig fertig.“

Eindringlich sah er sie an. „Aber Sie haben mir noch keine Antwort gegeben.“

Weil sie immer noch nicht wusste, was sie machen sollte – auch wenn sie langsam tatsächlich Lust auf das Training bekam.

„Ich weiß immer noch nicht, wie ich das zeitlich hinbekommen soll.“

„Da lasse ich mir was einfallen. Ich könnte morgens bei Ihnen vorbeikommen und Sie zum Joggen abholen, dann hätten wir das Cardiotraining schon erledigt. Und abends kommen Sie dann zum Krafttraining in den Klub.“

Wirklich sehr zuvorkommend. Wie sollte sie da noch Nein sagen? So langsam gingen ihr die Gründe aus.

„Das könnte funktionieren“, erwiderte sie vorsichtig. „Ich denke drüber nach und rufe Sie morgen an.“

Er umrundete die Liege und stellte sich vor sie. „Überlegen Sie nicht länger, Erica. Sagen Sie einfach zu. Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben.“

Du traust dich einfach gar nichts, Mom. Sie versuchte, Stormys Stimme auszublenden, doch es gelang ihr nicht. Unwillkürlich drückte sie das Leintuch fester an sich, während Kieran sie unverwandt ansah.

„Na schön, ich mache es“, sagte sie schließlich.

Kieran wirkte kein bisschen überrascht. „Sehr schön. Dann komme ich morgen um sieben vorbei. Können Sie mir bis dahin eine Gesundheitsbescheinigung von Ihrem Arzt faxen? Die Faxnummer steht auf meiner Karte. Die haben Sie doch noch?“

„Ja, habe ich. Aber mit mir ist morgens wirklich nichts anzufangen.“

„Das sagten Sie bereits. Aber probieren Sie es trotzdem erstmal aus, vielleicht gefällt es Ihnen ja. Außerdem ist morgen Samstag.“

Offenbar war er genauso stur wie Stormy.

„Ich muss trotzdem um zehn bei der Arbeit sein und mir vorher noch die Haare waschen und trocknen. Das dauert eine Weile. Können wir vielleicht erst Montag anfangen? Dann kann ich mich an den neuen Zeitplan gewöhnen.“

„Je länger Sie es aufschieben, desto mehr Gründe fallen Ihnen ein, gar nicht erst anzufangen. Aber dann komme ich einfach schon um sechs, dann haben wir noch Zeit für die Vorbereitung zum Joggen und Sie, um sich danach für die Arbeit fertig zu machen.“

Na toll. Joggen bei Sonnenaufgang war nicht gerade ihre Vorstellung von einem angenehmen Morgen.

„Was für Vorbereitungen?“, fragte sie. „Meinen Sie Stretching und Aufwärmtraining?“

„Auch, aber wir müssen noch ein Formular ausfüllen, und außerdem werde ich Ihre Maße nehmen und Ihr Körperfett ausrechnen. Das Wiegen machen wir dann später im Studio.“

Geschockt starrte Erica ihn an. „Aber mein Tagebuch möchten Sie nicht zufällig auch noch lesen?“

„Ach, Sie schreiben Tagebuch?“, fragte er unschuldig.

„Das geht Sie überhaupt nichts an. Genau wie meine Maße.“ Sie spürte, wie flammende Röte sich über ihr Gesicht ausbreitete.

„Schauen Sie, wir müssen doch wissen, wo Sie stehen, damit wir den Erfolg messen können“, erklärte er. „Und glauben Sie mir, ich kenne eine Menge Frauen, die gerne Ihren Körper hätten.“

„Woher wollen Sie das wissen? Sie haben ihn bis jetzt noch gar nicht richtig gesehen.“

„Glauben Sie mir, so was erkenne ich.“ Er ließ den Blick einen Moment lang auf ihren Brüsten ruhen. „Manches lässt sich auch unter weiter Kleidung nicht verstecken. Sie müssen lernen, Ihren Körperbau zu akzeptieren. Niemand ist perfekt. Aber mit ein wenig Training wird Ihre Figur noch straffer.“

Das würde er anders sehen, wenn er erst ihre Maße genommen hatte. „Na schön, dann vermessen Sie mich eben. Aber wehe, Sie starren mich an.“

Er hob eine Hand. „Ich schwöre, mich völlig professionell zu verhalten. Sie lachen Ihre Klienten ja auch nicht aus, wenn Sie sie massieren, oder?“

„Nein. Aber jetzt muss ich hier wirklich weitermachen. Und weil Sie mich aufgehalten haben, können Sie mir helfen, die Liege herzurichten.“

„Kein Problem.“ Er stellte sich wieder auf die andere Seite und schenkte ihr ein unverschämt verführerisches Lächeln. „Mit Bettlaken bin ich richtig gut.“

Wahrscheinlich auch darauf und darunter. Kaum hatte sie das gedacht, verspürte sie ein heißes Verlangen – und fühlte sich wie immer sofort schuldig. Deshalb war sie seit Jeffs Tod mit keinem Mann ausgegangen. Aber vielleicht war Kieran O’Brian ja der Auslöser dafür, sich noch mit anderen Dingen zu beschäftigten als der Arbeit und ihrer Tochter.

Ich tue das nicht nur für Stormy, sondern für mich, sagte sie. So schwer kann doch so ein Training nicht sein.

3. KAPITEL

Aufstehen zu müssen, bevor es hell wurde, war schon schlimm genug, aber Erica hatte auch noch vergessen, Kaffee zu kaufen. Missmutig zog sie sich an, putzte sich die Zähne und band die Haare zum Pferdeschwanz. Sie war kaum fertig, als es auch schon klingelte.

Leise fluchend ging sie zur Tür. Er kam zu früh. Doch bevor sie öffnete, setzte sie trotzdem ein bemühtes Lächeln auf – das verflog, als er vor ihr stand.

Mit seinen langen dunklen Haaren und dem muskulösen Körper wirkte er wie ein griechischer Gott, und sie musste sich schon sehr zusammennehmen, um ihn nicht zumindest mit Blicken zu vernaschen. Selbst in einem einfachen dunkelblauen Kapuzenshirt sah er umwerfend aus – während sie bestimmt ein bedauernswertes Bild bot.

„Guten Morgen“, grüßte er fröhlich – viel zu fröhlich für diese unchristliche Uhrzeit.

„Sie sind zehn Minuten zu früh“, bemerkte sie missmutig.

Nach einem Blick auf seine Armbanduhr lächelte er breit. „Stimmt. Soll ich bis sechs im Wagen warten?“

Am liebsten hätte sie Ja gesagt, aber das wäre wohl doch zu unverfroren gewesen. Schließlich war er ihretwegen so früh hier.

„Nicht nötig. Kommen Sie rein.“

Als er an ihr vorbeiging, nahm sie einen Schwall kalter Luft und einen frischen Männerduft wahr. Gleichzeitig bemerkte sie seine Bermudashorts. Zum ersten Mal sah sie seine Beine, und sie waren ebenso perfekt geformt wie seine Arme.

„Sind Sie verrückt?“, fragte sie, als sie im Wohnzimmer standen.

„Wie bitte?“

„Sie haben kurze Hosen an.“

Kieran schaute an sich hinunter, als wäre das neu für ihn. „Ich laufe lieber in Shorts. Ist das ein Problem?“

Nur für ihre Libido. „Ist es nicht ein bisschen kalt dafür?“

„Im Moment haben wir draußen zehn Grad, und heute soll es sonnig und bis zu zwanzig Grad warm werden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Daran werde ich mich wohl nie gewöhnen – an einem Tag ist es hier eisig und am nächsten heiß. Ich vermisse die Schneestürme von Oklahoma.“

„Sie sind wirklich ein Morgenmuffel, was?“

Etwas beschämt nickte sie. „Ja, leider. Aber ab mittags bin ich dann ganz nett.“

„Da ich heute Mittag nicht hier sein werde, muss ich das wohl glauben.“ Er reichte ihr ein Klemmbrett. „Ich habe das Gesundheitszeugnis von Ihrem Arzt bekommen, aber Sie müssen trotzdem noch diese Fragen beantworten. Aus Versicherungsgründen.“

Erica überflog die lange Liste. „Wenn ich die alle beantworten soll, kommen wir heute nicht mehr zum Joggen.“

„Beeilen Sie sich halt ein bisschen.“

„Mach ich, aber wie gesagt, ich kann noch nicht klar denken.“

Sie setzte sich mit dem Klemmbrett aufs Sofa, Kieran in den abgewetzten Ledersessel. Schließlich hatte sie sich durch alle Fragen gearbeitet, unterschrieb auf der vorgesehenen Linie und reichte ihm den Bogen zurück.

„Jetzt kennen Sie meine ganze Lebensgeschichte. Und nun?“

Er legte das Klemmbrett auf den Tisch und stand auf. „Wir fangen langsam an und joggen nur die kurze Strecke bis zum Park und zurück.“

Schon der Gedanke ließ ihre Muskeln protestieren. „Der Park ist fast fünf Blocks entfernt! Wie soll ich das schaffen?“

„Setzen Sie einfach einen Fuß vor den anderen“, erwiderte er mit entwaffnendem Lächeln.

„Sehr witzig“, murmelte sie. Warum fiel ihr nie etwas Schlagfertiges ein? Oder warum küsste sie ihn nicht einfach, bis ihm das Lachen verging?

„Unter ‚langsam anfangen‘ verstehe ich aber was anderes.“

„Wenn es Ihnen zu viel ist, können wir die Strecke auch gehen.“

Die Herausforderung nahm sie an. Sie sprang auf und bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Ich bin früher jeden Tag mindestens fünf Kilometer gejoggt, als ich noch trainiert habe.“

Er deutete zur Tür. „Dann los, damit Sie nachher noch Zeit haben, sich die Haare zu waschen.“

Unerbittlich, dieser Kerl. Und so verdammt sexy. Trotzdem würde sie sich nicht rumkommandieren lassen.

„Ich muss erst noch nach Stormy sehen.“

Auf Zehenspitzen schlich sie zu Stormys Zimmer und öffnete leise die Tür einen Spalt. Ihre Tochter lag auf dem Rücken, die Arme ausgestreckt, ein Bein schaute unter der Decke hervor. Früher hatte Erica auch so entspannt im Bett gelegen. Seit Jeffs Tod schlief sie auf der Seite, die Arme eng um den Körper geschlungen, als könne ihr das Schutz und Geborgenheit geben.

Leise ging Erica ins Wohnzimmer zurück, wo Kieran wartete und dabei völlig frisch, ausgeschlafen und verführerisch aussah. Offenbar war er ein Frühaufsteher. Unwillkürlich kamen ihr ein paar sportliche Dinge in den Sinn, die man morgens machen konnte, ohne das Bett zu verlassen.

Jetzt reiß dich aber zusammen.

Sie ging zum Schreibtisch, nahm ihr Handy von der Aufladestation und griff nach dem Hausschlüssel.

„Erwarten Sie einen Anruf?“, fragte Kieran, als sie an ihm vorbei zur Tür ging.

„Ich nehme das Handy immer mit, falls Stormy mich braucht.“

„Sie wird nicht mal merken, dass Sie weg sind.“

„Wahrscheinlich nicht, aber ich habe ein besseres Gefühl, wenn ich erreichbar bin. Es ist schon schlimm genug, sie allein zu Hause zu lassen.“

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Tun Sie das denn nie?“

„Nein, ganz selten. Höchstens mal für eine halbe Stunde am Wochenende, wenn ich einkaufen bin oder so.“

„Und wenn Sie arbeiten?“

„Dann ist sie entweder bei mir im Spa, bei einer Freundin oder bei unserer Nachbarin.“

Sie meinte zu hören, was er dachte – die Frau ist überängstlich –, zumal sie an der Tür noch einmal anhielt, um die Alarmanlage einzuschalten.

„Damit sind Sie auf jeden Fall auf der sicheren Seite“, bemerkte er, bevor er hinzufügte: „Obwohl das hier eine sehr sichere Gegend ist.“

„So etwas wie eine sichere Gegend gibt es heutzutage nicht mehr“, konterte sie und zog die Tür hinter sich zu. „Ehe man sich’s versieht, steht ein Fremder vor der Tür und will einen foltern.“

Sein Lächeln war die Qualen wert, die sie zweifellos erwarteten.

„An die wichtigsten Aufwärmübungen erinnern Sie sich noch, oder?“

Sie gab sich Mühe, nicht allzu beleidigt zu wirken. „Natürlich.“ Aber ihre Muskeln und Sehnen waren da anderer Meinung. Während Erica seinem Beispiel folgte und mit dem Aufwärmtraining begann, ließ sie den Blick von unten über seine wohlgeformten Beine wandern, bis sie an einer Stelle angekommen war, bei der sich neugieriges Starren nun wirklich nicht mehr schickte.

„Welches Gerät mögen Sie am liebsten?“

Erschrocken hob sie den Kopf und wurde knallrot. „Wie bitte?“

Sein verwegenes Lächeln zeigte ihr, dass er durchaus bemerkt hatte, woran sie interessiert war. „Lassen Sie es mich anders formulieren: Welche Disziplin haben Sie als Turnerin bevorzugt?“

Ach so, das hatte er gemeint. „Ich war ganz gut am Barren und auf dem Schwebebalken, aber am liebsten mochte ich Bodenturnen.“

„Dabei muss man doch eine ganze Menge laufen, oder?“

„Ja, das gehört dazu.“

„Prima, dann los.“

Nun war der Moment der Wahrheit wohl gekommen. Würde sie wenigstens zwei Blocks schaffen, ohne zusammenzubrechen? Hoffentlich.

Als sie den Bürgersteig entlang joggten, kamen sie an seinem schwarzen Sportwagen vorbei, der, wie Erica jetzt erkannte, ein Porsche war. Natürlich.

Allerdings blieb ihr keine Zeit, den schicken Wagen zu bewundern, wenn sie Kieran einholen wollte. Was ihr zunächst auch gelangt – weil er ein sehr langsames Tempo vorgab. Doch dann wurde er schneller und hängte sie ab. Auf der Stelle joggend wartete er ein Stück weiter auf sie und meinte: „Da ist aber noch mehr drin.“

Am liebsten hätte sie ihn getreten.

„Ich komme ja schon“, keuchte sie. „Laufen Sie ruhig schon mal voraus.“

„Kommt nicht infrage, sonst kehren Sie noch einfach um.“

Das war eine verlockende Idee. Andererseits wollte sie nicht kampflos aufgeben, biss die Zähne zusammen und joggte weiter. Als sie den Park erreichten, taten ihr die Waden weh, und ihre Lungen brannten. Sie steuerten einen kleinen Spielplatz an, wo Erica sich an einer Reckstange festhielt, während sie versuchte, wieder Luft zu bekommen.

Kieran war nicht mal außer Atem, was ihre Laune in den Keller sinken ließ. „Wollen Sie mich gleich am ersten Tag umbringen?“, fauchte sie, als sie wieder sprechen konnte.

„Keineswegs. Nächste Woche schaffen Sie es bis hierher und zurück, plus ein paar Runden um den Park.“

Wenn sie sich nicht vorher was zerrte, verrenkte, verstauchte oder ganz einfach schlappmachte. „Ich hoffe, Sie sind gut in Wiederbelebung“, sagte sie, was zu einer sehr verführerischen Fantasie führte: Kierans Lippen auf ihren. Doch wenn sie nicht gerade eine Ohnmacht vortäuschte, würde das wohl nicht passieren.

„Erste-Hilfe-Kenntnisse gehören zum Job, aber die werden wir nicht brauchen.“ Er zog sich das Sweatshirt aus, wobei das weiße T-Shirt, das er darunter trug, nach oben rutschte und den Blick auf ein sexy Sixpack freigab.

Wenn er so weitermachte, würde sie doch noch ohnmächtig werden.

„Danke für Ihr Vertrauen. Ich hoffe, ich kann Ihre Erwartungen erfüllen.“

„Haben Sie schon.“ Er hängte das Sweatshirt über die Rutsche, trat zu ihr und legte zwei Finger an ihren Hals.

„Suchen Sie was?“

„Ich checke Ihren Puls.“

Natürlich, was auch sonst? „Und lebe ich noch?“

Den beschleunigten Herzschlag verdankte sie jedenfalls nicht nur dem Joggen, sondern auch seiner Berührung, doch das verriet sie ihm natürlich nicht. Viel zu schnell nahm er die Hand wieder weg.

„Ja, Sie sind sehr lebendig. Und wir werden dran arbeiten, Ihren Puls in Zukunft noch ein wenig höher zu treiben.“

Tja, da fielen ihr spontan eine ganze Menge Möglichkeiten ein …

„Wenn Sie meinen …“

„Und, erholt genug für den Rückweg?“

Ihr Atem ging wieder regelmäßig, doch das Kribbeln an der Stelle, wo er sie berührt hatte, blieb. Nach ein paar Kniebeugen, die ihre Beinmuskeln ihr übel nahmen, lockerte sie die Schultern und hob entschlossen das Kinn.

„Ich bin bereit, und selbst wenn ich nur noch kriechen könnte, ich muss zurück zu meiner Tochter.“

Kieran betrachtete sie schweigend, bevor er sagte: „Sie hat wirklich Glück mit ihrer Mutter.“

„Und ich mit ihr. Sie ist das Beste, was mir je passiert ist, und ich würde alles für sie tun.“

„Die Antwort ist ‚nein‘, Stormy. Ende der Diskussion.“

„Aber Mom, das ist nicht fair!“

Kieran stand im Wohnzimmer und bekam die Meinungsverschiedenheit mit, hütete sich aber, sich einzumischen. Im Gegenteil, er war auf dem Weg nach draußen, damit die beiden ihre Angelegenheiten allein klären konnten.

Doch er schaffte es nicht bis zur Tür, denn Stormy machte ihrem Namen alle Ehre, stürmte ins Wohnzimmer und warf ihm einen Hilfe suchenden Blick zu. „Das ist doch wirklich unfair, oder, Kieran? Warum lässt sie mich nicht Softball spielen?“

Damit war er mittendrin, und er konnte auch nicht mehr so tun, als hätte er den Beginn der Diskussion nicht mitbekommen.

„Deine Mutter hat nicht gesagt, dass du nicht darfst, sondern nur, dass ihr keine Ausrüstung kauft, bevor du angemeldet bist. Wenn du erst im Team bist, besorgt ihr bestimmt alles, was nötig ist.“

Als Erica hereinkam, wirkte sie gelassen, doch Kieran erkannte an ihrem Blick, wie wenig sie über seine Einmischung begeistert war.

„Genau“, fügte sie hinzu. „Ich sehe nicht ein, dass ich Geld für eine Ausrüstung ausgeben soll, bevor feststeht, ob du überhaupt spielen kannst.“

Stormy stemmte die Hände in die Hüften. „Bevor du entschieden hast, ob ich spielen darf, meinst du wohl“, verbesserte sie. „Ich kaufe mir jedenfalls heute ein paar Sachen, damit ich schon mal üben kann.“

Stirnrunzelnd hielt Erica sie am Pulli fest. „Erstens habe ihr dir das Shoppen noch gar nicht erlaubt. Und zweitens wäre ich gern dabei, wenn du dir was zum Anziehen aussuchst.“

Stormy setzte zu einer Antwort an, als es draußen hupte. Sie rannte zum Fenster und schaute hinaus, drehte sich dann aufgeregt um. „Das sind sie, Mom! Sie sind extra hergekommen, um mich abzuholen! Wir gehen erst zu Lisa zum Spielen, und dann zu dem großen Einkaufszentrum mit der Eislaufbahn. Bitte sag Ja!“

Seufzend schüttelte Erica den Kopf. „Meinetwegen, fahr mit. Aber ich habe kein Bargeld parat.“

„Lisa bekommt von ihrer Mom die Kreditkarte zum Einkaufen.“

„Kommt ja überhaupt nicht infrage.“

„Aber ich brauche wirklich neue Turnschuhe. Lass mich wenigstens die kaufen.“

Es hätte Kieran nicht überrascht, wenn Erica der Geduldsfaden gerissen wäre, doch sie erwiderte ruhig: „Wir kaufen dir nächste Woche neue Turnschuhe, wenn ich mein Gehalt bekommen habe.“

Es klang etwas verlegen. Wahrscheinlich fiel es ihr schwer, vor ihm zuzugeben, wie knapp ihr Budget war. Doch weil auch er Stormys enttäuschtes Gesicht schwer ertragen konnte, griff er in seine Brieftasche und zog eine Hundertdollarnote heraus, die er Erica hinhielt.

„Nehmen Sie die so lange.“

„Auf keinen Fall“, wehrte Erica ab. „Stormy kann auch eine Woche warten.“

Stormy dagegen ignorierte ihre Mutter, griff nach dem Geldschein und strahlte ihn an. „Danke, Kieran. Ich zahle es von meinem Weihnachtsgeld zurück.“

„Ich werde mit deiner Mutter schon einig“, erwiderte er, steckte die Brieftasche wieder ein und lächelte Erica zu. „Nehmen Sie es einfach als Anzahlung für meine Massage nächste Woche.“

„Sie haben einen Termin gemacht?“, fragte sie überrascht.

„Noch nicht, aber ich habe es vor.“

Als es klingelte, rannte Stormy zur Tür. „Ich gehe schon!“

„Sag Candy bitte, ich möchte kurz mit ihr reden!“, rief Erica ihr nach.

Kieran zuckte zusammen. „Candy wie in ‚Candice Conrad‘?“

„Genau die.“

Was er auch an der Stimme erkannte, als Candy sagte: „Wartet schon mal im Wagen, ich spreche noch kurz mit Erica.“

Verdammt, das hatte ihm gerade noch gefehlt. Seit Monaten tat er nun alles, um Candice aus dem Weg zu gehen. Jetzt hätte er sich am liebsten durch die Hintertür hinausgeschlichen, doch dann hätte er Erica erklären müssen, warum er Candy lieber nicht begegnen wollte.

Und es war sowieso zu spät: In einer Wolke von teurem Parfüm, einer viel zu engen Jeans und einem viel zu tief ausgeschnittenen Pullover rauschte Candice herein.

„Hallo, Erica. Stormy meinte, Sie wollen mit mir …“ Sie unterbrach sich, als ihr Blick auf Kieran fiel. „Na, so eine Überraschung“, fuhr sie fort. „Dich hätte ich hier nicht erwartet, Kieran.“

„Er ist mein Personal Trainer“, erklärte Erica, bevor Kieran irgendeine Antwort einfiel.

Geziert hob Candice die perfekt manikürte Hand zum Ausschnitt. „Verstehe. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich Kierans Stundensatz leisten können.“

„Wir tauschen“, warf Kieran ein. „Ich trainiere sie, sie gibt mir dafür Massagen.“

Schwer zu sagen, welche der beiden Frauen schockierter aussah.

Schließlich räusperte sich Erica. „Wann seid ihr in etwa wieder zurück?“, fragte sie Candy.

„Ich bringe Stormy nach dem Abendessen wieder her, so gegen sieben.“

„Da sind wir im Fitnessstudio“, erklärte Kieran, bevor Erica es sich anders überlegen konnte. „Du kannst Stormy dort absetzen.“

Candice strahlte. „Kein Problem. Dann kann ich gleich trainieren. Vielleicht gibst du mir ein paar Tipps an dem neuen Ellipsentrainer?“

Weniger Make-up, das war der einzige Tipp, der ihm spontan einfiel, vor allem im direkten Vergleich zu Erica, die nur einen Hauch Wimperntusche trug und trotzdem verdammt gut aussah.

„Ich habe zu tun, aber Joe oder Evie helfen dir gern“, sagte er.

Sie zeigte ihre Enttäuschung offen. „Na ja, dann muss ich mich mit denen zufriedengeben, zumindest heute. Aber ein andermal werde ich dich schon noch festnageln.“

„Viel Spaß beim Einkaufen“, sagte er. Sicherlich hatte sie viel Freude dran, das Geld ihres Mannes auszugeben.

„Wir machen uns einen wundervollen Tag, wie immer“, erklärte sie. „Und keine Sorge, Erica, ich achte darauf, dass die Mädchen bei mir bleiben.“

„Danke. Sie haben immer Angst, sie könnten im Gedränge verloren gehen.“

„Ja, ich weiß. Das erzählen sie mir jedes Mal, wenn ich mit ihnen einkaufen gehe.“ Damit drehte sie sich auf ihren Leoparden-Pumps um und schwebte hinaus.

„Bleiben Sie, wo Sie sind“, befahl Erica Kieran, als sie Candice folgte, um sich von ihrer Tochter zu verabschieden. „Wir müssen ein paar Dinge besprechen.“

Ein paar Minuten später kam sie wieder herein und wirkte sehr entschlossen. Es würde offenbar eine längere Ansprache werden, also setzte er sich aufs Sofa.

Erica blieb stehen, verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Verstehen Sie mich nicht falsch, ich schätze Ihre Großzügigkeit, und Sie hatten wahrscheinlich auch immer genug Geld, um damit herumzuwerfen. Trotzdem kann ich meiner Tochter alles bieten, was sie braucht, auch wenn es Ihnen nicht so vorkommen mag. Und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie meine Autorität bei ihr nicht untergraben würden.“

„Tut mir leid, wenn ich meine Grenzen überschritten habe“, erwiderte er artig. „Aber in einem haben Sie unrecht: Ich hatte nicht immer genug Geld. Ich bin ein paar Blocks von hier entfernt aufgewachsen, mein Vater war bei der Post und meine Mutter Hausfrau. Sie haben hart gearbeitet, um uns Kinder großzuziehen und uns eine gute Ausbildung zu ermöglichen. Jeden Cent habe ich mir selbst verdient.“

Sie wirkte etwas zerknirscht. „Ich dachte nur …“

„Dass ich mit dem Silberlöffel im Mund geboren wurde?“ Nun selbst etwas verstimmt stand er auf. „Ganz falsch. Ich habe die Kleider meiner Brüder getragen, bis ich alt genug war, mir was dazuzuverdienen und mir Sachen zu kaufen. Und ich habe auch früh gelernt, wie es ist, mit Leuten wie Candice Conrad zu tun zu haben, Leuten, die ihrer elfjährigen Tochter ihre Kreditkarte geben. Wenn ich Stormy das Geld nicht gegeben hätte, hätte Candice ihr die Schuhe gekauft, und das nur, um Sie in den Augen Ihrer Tochter herabzusetzen.“

Erica hob die Hände. „Okay, okay, ich verstehe, was Sie meinen.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Vielleicht irre ich mich ja wieder, aber Sie halten wohl nicht so viel von Candy?“

Die Untertreibung des Jahrhunderts. „Nein.“

„Aber waren Sie nicht ihr Personal Trainer?“

„Ja, ein paar Monate lang. Aber es hat nicht funktioniert.“

Wieder verschränkte Erica die Arme. „Lassen Sie mich raten: Sie mochte es nicht, von Ihnen herumkommandiert zu werden.“

„Sagen wir einfach, wir hatten unterschiedliche Ziele. Ich wollte sie in Form bringen, Sie mich aber ins Bett bekommen.“

Wahrscheinlich war es nicht besonders klug, das Erica auf die Nase zu binden. Normalerweise erlaubte er sich niemals solche Indiskretionen, aber sie sollte auch nicht auf falsche Gedanken kommen.

„Und hat einer von Ihnen seine Ziele erreicht?“, fragte sie beiläufig.

„Keine Chance. Tut mir leid, wenn ich so direkt bin, immerhin ist sie Ihre Freundin.“

Sie lachte bitter. „Keineswegs. Sie ist die Mutter von Stormys Freundin, und damit hat es sich. Ich bin ihr dankbar, dass sie Stormy mitnimmt, wenn sie mit ihrer Tochter unterwegs ist, aber wir verkehren nicht in denselben Kreisen, und das ist auch gut so.“

„Ich frage mich, ob sie überhaupt Freunde hat“, sagte er. „Sie scheint nicht gut mit anderen Frauen auszukommen.“

„Mit Männern auch nicht“, fügte Erica hinzu. „Stormy hat gestern erzählt, sie lässt sich scheiden.“

Das waren keine guten Neuigkeiten, denn das würde Candys Entschlossenheit, ihn rumzukriegen, sicher noch steigern. „Wie schön für sie“, sagte er dennoch. „Dann kann sie ja im Luxus der Alimente schwelgen.“

Sie lächelten sich wissend zu, dann warf Erica einen Blick zur Uhr. „Jetzt wird es aber Zeit, ich muss mir noch …“

„… die Haare waschen, ich weiß. Dann mache ich mich mal aus dem Staub. Aber eine Frage habe ich noch.“ Und die bewegte ihn schon die ganze Zeit. „Was haben Sie dagegen, wenn Stormy Sport treibt?“

Überraschenderweise senkte sie den Blick. „Das ist kompliziert.“

Kieran hockte sich auf die Sofalehne. „Ich bin ziemlich clever, versuchen Sie’s einfach.“

Zuerst zögerte sie, doch dann gab sie sich einen Ruck. „Stormy wurde mit einem Herzfehler geboren. In den letzten zehn Jahren wurde sie vier Mal operiert.“

Verdammt, damit hatte er nicht gerechnet. „Warum haben Sie mir das nicht schon früher erzählt?“

„Weil es Stormy nicht recht ist, wenn andere es wissen. Sie will ein ganz normales Mädchen sein. Also erwähnen Sie es ihr gegenüber bitte nicht.“

Das konnte er verstehen – aber es war ihm unbegreiflich, warum eine so tolle Frau wie Erica so viele Probleme auf einmal bewältigen musste. Das war ein schweres Schicksal.

„Und wie geht es ihr jetzt?“, fragte er.

„Der Arzt sagt, sie kann alles machen, was sie will. Sie nimmt dieses Jahr zum ersten Mal vollständig am Sportunterricht teil.“

„Aber dann könnte sie doch auch Softball spielen?“

„Ja, wahrscheinlich schon. Das Problem liegt bei mir. Ich mache mir einfach Sorgen um sie.“

Er stieß sich von der Sofalehne ab und ging auf sie zu. „Verständlich. Aber Softball ist kein gefährlicher Sport. Meine Schwester hat jahrelang gespielt und sich nie mehr als ein paar Kratzer geholt. Ich könnte mit Stormy Werfen und Fangen üben, dann sehe ich ja, wie sie sich schlägt.“

„Haben Sie dafür nicht viel zu viel um die Ohren?“

Richtig. Aber trotzdem war es ihm auf einmal viel wichtiger, das für sie zu tun – und für Stormy.

„Das kriege ich schon hin. Ich könnte sie von der Schule abholen, mit ihr im Park üben und sie dann in den Klub mitnehmen, wo wir Sie treffen.“

Sie seufzte. „Das weiß ich wirklich zu schätzen, aber ich kann das im Moment nicht bezahlen. Ich schulde Ihnen ja schon Geld für die Turnschuhe.“

„Sie bezahlen mich doch mit Massagen.“

„Das meinen Sie doch nicht ernst.“

„Das habe ich doch gestern schon gesagt. Ich kann wirklich ein paar gute Massagen gebrauchen. Und eine Stunde bei Ihnen kostet hundert Dollar, stimmt’s?“

„Das ist der Preis für die Massage, aber nicht das, was ich bekomme. Das Spa nimmt vierzig Prozent davon als Vermittlungsgebühr und Raummiete.“

„Aber wenn Sie nicht den Raum im Spa nutzen, brauchen Sie auch nichts zu bezahlen, oder?“

Stirnrunzelnd, aber nicht abgeneigt schaute sie ihn an. „Wo sollen wir es denn sonst machen?“

„Ich habe im Klub einen Raum, der sich eignet. Bringen Sie einfach Ihr Öl, Ihre Kerzen und Ihre magischen Hände mit.“

„Dann regeln wir das also unter der Hand?“ Sie lächelte verschmitzt. „Im doppelten Wortsinn.“

„Hauptsache, Sie legen Hand an.“

Angesichts der plötzlich aufgeladenen Atmosphäre schwiegen sie beide einen Moment, bevor Kieran sich räusperte und wieder auf ihr Training zu sprechen kam. Darauf hätte er sich besser die ganze Zeit beschränkt.

„Also. Kommen Sie heute um halb sieben ins Studio und machen Sie sich darauf gefasst, beim Training Ihr Fett wegzubekommen. Um die Massage kümmern wir uns nächste Woche.“

Ihre Wangen waren leicht gerötet. „Das habe ich vor. Mein Fett wegzubekommen, meine ich.“

Kieran nahm sich fest vor, seine Gedanken nur auf das Training zu konzentrieren, aber das konnte schwierig werden. Diese Frau zog ihn einfach magisch an. Vielleicht waren es ihr Sinn für Humor, ihre Verletzlichkeit. Oder ihr wundervolles rotes Haar, die süßen Wangengrübchen und die großen blauen Augen. Vielleicht lag es auch daran, wie sie sich um ihre Tochter sorgte und wie tapfer sie ihr Schicksal trug.

Was auch immer, es konnte ihm sehr gefährlich werden. Seit zehn Jahren arbeitete er nun schon als Personal Trainer, und er hatte seinen Grundsatz, nichts mit Klientinnen anzufangen, noch nie verletzt. Er war noch nicht ein einziges Mal in Versuchung geraten.

Bis jetzt.

Zum Glück war er diszipliniert und standhaft. Er würde seine Prinzipien auf keinen Fall aufgeben.

4. KAPITEL

Erica hatte sich durch zwei Staus und eine Baustelle gekämpft, um pünktlich im Klub zu sein – und das Wiegen und Messen möglichst schnell hinter sich zu bringen.

Trotzdem schien es Ewigkeiten zu dauern. Auf der modernen digitalen Waage hatte sie fest die Augen zugekniffen, und jetzt, während Kieran mit einem Maßband um sie herumging und zwischendurch die Ergebnisse auf seinem Klemmbrett notierte, stand sie stocksteif da und ließ ihn nach und nach eines nach dem anderen ihrer intimen Geheimnisse enthüllen.

Als Kieran ihr T-Shirt hochhob, um ihre Taille zu messen, bekam sie am ganzen Körper Gänsehaut. Hoffentlich bemerkte er es nicht.

„Frieren Sie?“, fragte er.

Offenbar entging ihm wirklich nichts.

So unschuldig wie möglich schaute sie sich über die Schulter nach ihm um. „Ein bisschen.“

Was glatt gelogen war. In Wirklichkeit wurde ihr unter seinen Berührungen an ihrer empfindlichen Taille abwechselnd heiß und kalt.

„Das gibt sich gleich, wenn wir mit dem Training anfangen.“

„Bestimmt.“

Sie hielt den Atem an, als er zur letzten Messung kam – ihrer Hüften. Hoffentlich reichte das Maßband wenigstens …

Als er fertig war, überflutete sie Erleichterung.

„Na, so schlimm war’s doch gar nicht, oder?“, fragte er und legte den Stift weg.

Er hatte gut reden. „Kann ich die Ergebnisse sehen?“, fragte sie.

„Natürlich.“

Mit zusammengebissenen Zähnen ging sie zu ihm hinüber und schaute auf das Klemmbrett. Ihr Gewicht war nicht so hoch, wie sie befürchtet hatte – sondern noch höher. Und wenn sie nicht bald was unternahm, würde sie ihre Kleider in der Zeltabteilung kaufen müssen.

Entsetzt drehte sie sich um und stieß fast mit Kieran zusammen, der ihr über die Schulter geschaut hatte.

„Ich will bis zum ersten Dezember fünfzehn Kilo abnehmen“, erklärte sie.

„Fünf bis sechs Kilo sind machbar in einem Monat.“

„Und bis Weihnachten?“

„Vielleicht zehn, wenn Sie gleichzeitig Ihre Ernährung umstellen.“

Womit ihr einziger Trost an einsamen Abenden – Schokoladenkekse und Eis – wohl gestrichen war.

„Das gehört wohl dazu“, erwiderte sie. „Ich war ja früher mal im Training, ich weiß, was ich essen sollte und was nicht.“

„Na dann, legen wir los.“ Er deutete auf die verglaste Doppeltür am anderen Ende seines beeindruckenden Büros. „Hier lang, bitte.“

„Das ist wohl der Raum mit den Ketten und Peitschen?“

„Nein, nur mein privater Trainingsraum. Die Ketten und Peitschen habe ich oben in meiner Wohnung.“

„Ach, Sie wohnen hier auch?“

„Ja, das ist praktischer. Es hat immer so viel Zeit gekostet, sich durch den Verkehr zu kämpfen. Außerdem habe ich einen tollen Blick über die Stadt. Bei Gelegenheit zeige ich es Ihnen mal.“

„Warum nicht jetzt?“, fragte sie, ohne nachzudenken. Etwas verspätet fiel ihr ein, dass das wohl keine gute Idee war. Selbst wenn er sich völlig professionell verhielt – für sich selbst würde sie da nicht die Hand ins Feuer legen.

„Nein, nein, wir haben heute schon genug Zeit vertan“, antwortete er etwas tadelnd. „Jetzt wird trainiert.“

„Wenn’s sein muss …“

„Keine Sorge, wir fangen langsam an.“

Das hatte er heute Morgen beim Joggen auch schon gesagt.

Hinter den Glastüren lag ein Fitness-Paradies – in dem man auf Tonnen von Stahl stand. Kieran hatte jede Trainingsmaschine, die jemals erdacht worden war – und er war offenbar entschlossen, sie mit jeder Einzelnen bekannt zu machen. Nach und nach entwickelte er sich dabei von einem freundlichen Cheerleader zu einem unerbittlichen Sklaventreiber, und als er ihr schließlich eine Flasche Wasser reichte, taten ihr alle Muskeln weh.

Bevor er sie auf das nächste Gerät jagen konnte, ließ sie sich auf eine der Schaumstoffmatten sinken, schloss die Augen und stöhnte: „Genug.“

Da sie nicht sofort eine Antwort bekam, machte sie die Augen wieder auf. Kieran kniete neben ihr. Offenbar war er noch nicht fertig mit ihr.

Und tatsächlich: „Wo Sie sich schon so schön hingelegt haben, können wir gleich ein paar Sit-ups machen.“

„Keine gute Idee.“

„Jetzt machen Sie doch nicht so kurz vorm Ziel schlapp.“

„Na schön, aber höchstens zehn.“ Eher würde er sie sowieso nicht in Ruhe lassen.

„Wir werden sehen“, erwiderte er lächelnd.

Also verschränkte sie die Hände hinter dem Kopf und hob den Oberkörper, das Gesicht vor Anstrengung verzogen. Sie musste schrecklich aussehen – die Haare klebten ihr an der Stirn, ihr T-Shirt war schweißnass, ihre Wangen knallrot.

„Sie schonen Ihre Bauchmuskeln geradezu“, mahnte Kieran.

„Gar nicht“, stöhnte sie.

„Doch.“ Er rutschte ans Ende der Matte und hielt ihre Füße fest. „Jetzt versuchen Sie es noch mal.“

Nach einigen Wiederholungen ließ sie sich zurücksinken. „Zufrieden?“

„Noch nicht.“ Mit einer Hand auf ihren Knien, der anderen auf ihrem Bauch forderte er: „Jetzt noch zehn.“

Sie gab sich die größte Mühe, während sie gleichzeitig versuchte, seine Hand auf ihrem Bauch zu ignorieren. Eine große, warme Hand, die direkt unter ihrem Bauchnabel lag und von der alle möglichen verwirrenden Signale zu ihrer Mitte ausstrahlten.

Vielleicht waren Sit-ups ja doch nicht so übel …

„Schneller“, rief er. „Muskeln anspannen. Die Beine etwas breiter, und jetzt nicht aufhören. So ist es gut. Fantastisch. Weiter so, Babe.“

„Jemand zu Hause?“

Als Kieran über die Schulter zur Tür schaute, stützte sich Erica auf einen Ellenbogen und sah einen großen, sehr attraktiven, braunhaarigen Mann in Jeans und Sakko in der Tür stehen.

Kieran stand auf und wischte sich über die Stirn. „Was gibt’s, Aidan?“

„Ich war heute mit Whit essen, und ich soll dir auf dem Heimweg das hier bringen.“ Er reichte Kieran eine Papprolle. „Die aktualisierten Pläne für den neuen Klub.“

„Wir sind fast fertig“, erwiderte Kieran. „Wenn du ein paar Minuten wartest, können wir gleich raufgehen und ein Bier trinken.“

„Danke, aber ich habe keine Zeit. Corri wartet mit dem Essen.“ Der Mann lehnte sich zur Seite, um an Kieran vorbeizuschauen und zwinkerte Erica zu. „Außerdem klang das gerade, als ob ich bei etwas Interessantem störe. Da willst du doch mit deinem Bruder kein Bier trinken.“

Sein Bruder? Kopfschüttelnd ließ sich Erica auf die Matte zurücksinken.

„Sie ist eine Klientin“, erklärte Kieran. „Wir sind beim Training.“

„Training wofür?“

„Halt die Klappe, Aidan.“

Erica sah noch, wie der Mann grinste, als er Kieran auf die Schulter klopfte. „Schon gut, geht mich ja auch gar nichts an. Macht weiter und lasst euch Zeit.“

Damit ging er und schloss die Doppeltür hinter sich.

Kieran fluchte leise vor sich hin, aber Erica setzte sich auf und lachte los. Es fing als leises Kichern an, entwickelte sich dann aber zu schallendem Gelächter. Kieran starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren, doch sie konnte nicht aufhören und hielt sich die Seiten, die ja schon vom Training schmerzten.

Erst nach einer ganzen Weile gelang es ihr, wieder zu Atem zu kommen.

„Fertig?“, fragte er.

Da ging es beinah wieder los, was ihr einen entrüsteten Blick eintrug. „Tut mir leid“, japste sie schließlich, „aber was er gesagt hat … einfach zu komisch.“

„Glauben Sie mir, wenn Sie wüssten, was ich morgen beim Essen mit der Familie deswegen auszuhalten habe, würde Ihnen das Lachen vergehen.“

Das erinnerte sie an die schönen Zeiten, in denen sie und Jeff am Wochenende bei seinen oder ihren Eltern gegessen hatten.

„Sind Sie jedes Wochenende bei Ihrer Familie?“

„Fast jeden Sonntag“, antwortete er und ging zu einem Gestell mit Hanteln. „Manchmal lasse ich einen Sonntag aus. Fast alle meine Geschwister haben inzwischen Kinder, und manchmal ist es mir einfach zu chaotisch.“

„Wie viele Geschwister haben Sie denn?“

„Vier Brüder und eine Schwester, und bis auf einen sind alle verheiratet und haben Kinder.“

Wow, das war eine wirklich große Familie.

„Ich habe nur einen Bruder, aber den habe ich schon seit drei Jahren nicht mehr gesehen. Er wohnt in Seattle und ist noch Single.“

Er griff nach einer Hantel und hob sie ein paarmal hoch. Sein mächtiger Bizeps arbeitete scheinbar mühelos. „Und Ihre Eltern?“, fragte er.

„Sie betreiben eine Farm. Meine Mutter kümmert sich um den Haushalt und verwöhnt meinen Vater nach Strich und Faden. Ich glaube, die beiden könnten ohne einander gar nicht leben.“

„Da kommen wir ja aus ähnlichen Verhältnissen.“

„Stimmt.“ Sie schlang die Arme um die Knie und versuchte nicht zu auffällig auf Kierans verführerisches Muskelspiel zu starren. „Wie viele Nichten und Neffen haben Sie denn?“

Er legte die Hantel beiseite und lehnte sich an die Pressbank. „Zurzeit drei Nichten und drei Neffen, aber das kann sich jeden Moment ändern. Meine Brüder halten Fortpflanzung für eine Sportart.“

Wenn sie so gut aussahen, wie Kieran und Aidan waren ihre Frauen davon bestimmt mehr als angetan. „Wie merken Sie sich all die Namen?“, fragte sie lächelnd.

„Ich habe einen Stammbaum im Wohnzimmer hängen. Wenn jemand ein Kind bekommt, trage ich es ein.“

„Ehrlich?“

Sein Lachen war tief und fröhlich. „Nur Spaß. Wenn man sich oft genug sieht, kann man sie wunderbar auseinanderhalten.“

Es machte Spaß, mehr von ihm zu erfahren, aber dann fiel ihr Blick auf die Uhr an der Wand. „Stormy müsste gleich kommen.“

Er trat wieder zu ihr und streckte ihr die Hand hin. „Für heute ist es genug, Sie dürfen jetzt aufstehen.“

Sie ließ sich aufhelfen und knetete dann den Knoten zwischen ihren Schulterblättern. „Manchmal wünschte ich, ich könnte mich selbst massieren.“

„Haben Sie sich was gezerrt?“

„Nein, es ist nur eine Verspannung. Ich habe wohl die Sit-ups nicht richtig gemacht.“

Kieran legte die Hände auf ihre Schultern, drehte sie herum und massierte die Stelle. „Besser?“

„Wunderbar.“ Es fühlte sich wirklich herrlich an. „Sie sind ganz gut im Massieren, O’Brian, das muss ich Ihnen lassen.“ Sie warf den langen Pferdeschwanz über die andere Schulter, damit er mehr Platz hatte. „Aber nicht so gut wie ich“, fügte sie hinzu.

„Das glaube ich gern, und ich bin fest entschlossen, mich selbst davon zu überzeugen.“ Sie konnte es kaum erwarten.

Während er ihren Rücken bearbeitete, musste sie wieder an Aidans Bemerkungen denken und bekam fast noch einen Lachkrampf.

„Und das fanden Sie vorhin wirklich nicht lustig, dass Ihr Bruder genau in dem Moment in der Tür stand, als Sie Sachen gesagt haben wie ‚fester‘, ‚weiter so, Babe‘ und ‚spreiz die Beine‘?“

Er hielt in der Bewegung inne. „Von Beine spreizen habe ich nichts gesagt.“

Stirnrunzelnd wandte sie den Kopf. „Ich hätte schwören können …“

„Glauben Sie mir, wenn ich so was sage, liegen Sie vielleicht auf dem Rücken, aber Sie machen keine Sit-ups.“

Jetzt drehte sie sich ganz zu ihm um. „Sondern?“

Langsam streckte er die Hand aus und strich ihr eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. „Etwas viel Interessanteres.“

Als sein Blick an ihren Lippen hängen blieb, vergaß Erica ihre Müdigkeit. Auch, dass er ihr Fitnesstrainer war und grundsätzlich nichts mit Klientinnen anfing. Bis zu diesem Augenblick hatte sie auch schon lange nicht mehr daran gedacht, wie wunderbar dieser Moment vor einem Kuss war, wenn die Anziehungskraft immer stärker wurde, die Körper sich ganz von selbst aufeinander zu bewegten und man spürte, wie der andere einen begehrte …

Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Vielleicht wollte Kieran sie gar nicht küssen.

Ihr Oberkörper kam ihm noch ein winziges Stückchen näher – und er legte die Hände um ihr Gesicht. Also war es keine Einbildung. Er wollte es auch.

Als sie seine Lippen auf ihren spürte – warme, weiche Lippen, die sich unglaublich gut anfühlten – schlang sie ihm impulsiv die Arme um den Hals. Möglicherweise verhielt sie sich gerade ziemlich unvernünftig, doch das spielte jetzt auch keine Rolle mehr. Es fühlte sich einfach zu gut an, einem Mann wieder so nahe zu sein. Er hatte ihr die Hände um die Taille gelegt, und anders als beim Training war er jetzt sehr sanft und behutsam. Zärtlich strich er mit der Zungenspitze über ihre Oberlippe, und sie drängte sich verlangend an ihn.

Sie war dabei, alles um sich herum zu vergessen, sich ganz seinen verführerischen Berührungen hinzugeben, als eine Stimme aus der Gegensprechanlage ertönte: „Mr O’Brian, hier ist ein kleines Mädchen namens Stormy, das Mrs Stevens sucht.“

Sofort ließ Kieran sie los und trat einen Schritt zurück – und auch sie selbst war in kürzester Zeit wieder auf dem Boden der Tatsachen angekommen. Es erinnerte sie daran, wie Stormy früher manchmal in romantische Momente mit Jeff geplatzt war. Vielleicht war das ein Zeichen dafür, dass sie das Falsche tat? So zerknirscht, wie Kieran aussah, hielt er es definitiv für falsch.

Verlegen deutete sie zur Tür. „Dann gehe ich besser mal zu ihr.“

Er griff nach einem Handtuch und legte es sich um den Hals. „Ja, mach das.“

„Dann bis Montag früh.“

„Montag bin ich schon ausgebucht“, erwiderte er. „Am besten treffen wir uns Dienstagabend hier und erledigen dann auch das Ausdauertraining. Dann können wir das Joggen am Morgen ausfallen lassen.“

„Klingt gut.“ So konnte sie etwas länger schlafen. Allerdings hatte sie das Gefühl, diese Planänderung hatte eher etwas mit dem Kuss zu tun. Wollte er es vermeiden, bei ihr zu Hause vorbeizukommen?

„Wegen gerade …“, setzte er an und bestätigte damit ihren Verdacht. „Es tut mir leid. Wird nicht wieder vorkommen.“

„Ist ja nichts passiert“, erwiderte sie und ging zur Tür.

Dummerweise stimmte das nicht. Für sie war eine ganze Menge passiert und es würde nicht leicht sein, das einfach auszublenden. Wenn es nach ihr ging, konnte diese letzte Übung unendlich viele Wiederholungen haben …

„Wann darf man einen Jungen küssen, Mom?“

Reflexartig trat Erica auf die Bremse und hörte hinter sich lautes Hupen. Hatte Stormy den Kuss gesehen? Das konnte nicht sein, sie hatte am Empfangstresen gewartet.

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

„Lisa und ich haben heute darüber gesprochen“, antwortete Stormy achselzuckend. „Sie meinte, sie will es endlich ausprobieren. Also, ab wann darf man küssen?“

Erica unterdrückte ein Seufzen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Kommt ganz darauf an. Vielleicht so ab vierzehn, fünfzehn.“

„Und wie alt warst du, als du Daddy das erste Mal geküsst hast?“

Ach herrje. Jeff war der Nachbarsjunge gewesen, ihr bester Kumpel, bis sie sich in einem Kornfeld das erste Mal geküsst hatten.

„Ich war um einiges älter als du“, gab sie zu. Aber nicht viel.

„Und wo hat er dich geküsst?“

„Bei uns hinter dem Haus.“

„Nein, ich meine wohin? Auf die Wange oder auf den Mund?“

Es war verflixt schwer, auch noch auf den Verkehr zu achten, wenn einem die zehnjährige Tochter solche Fragen stellte.

„Auf den Mund.“

„Mit Zunge?“

Sie konnte von Glück sagen, wenn sie es ohne Blechschaden nach Hause schaffte.

„Da hat wohl noch jemand anderes ans Küssen gedacht“, vermutete sie.

„Kann schon sein“, gab Stormy zurück. „Da ist dieser Junge an der Schule, R. J. Er wohnt neben Lisa.“

„Und, geht ihr miteinander?“, fragte Erica rundheraus.

„Was?“, fragte Stormy.

Offenbar nannte man das heute nicht mehr so.

„Seid ihr zusammen?“

„Er kommt zu der Party am nächsten Freitag.“

Endlich hatte sie es geschafft und bog in die Einfahrt ein.

„Welche Party?“

„Kaylees Geburtstagsparty. Hab ich dir doch erzählt.“

Daran konnte sich Erica nicht erinnern, aber sie war in letzter Zeit auch ein wenig abgelenkt gewesen. Nachdem sie den Motor abgestellt hatte, drehte sie sich zu ihrer Tochter auf dem Rücksitz um.

„Ist das eine richtige Party?“

Stormy verdrehte die Augen. „Na klar, Mom. Für Kindergeburtstage sind wir zu alt.“

Das sah sie anders.

„Jedenfalls habe ich dir noch nicht erlaubt, hinzugehen, das weiß ich ganz sicher.“

An Stormys schmollenden Gesichtsausdruck musste sie sich wohl gewöhnen, denn in letzter Zeit sah sie ihn immer öfter.

„Ich muss da hin! Alle aus der fünften Klasse gehen! Und Kaylees Eltern sind ja auch da.“

Diesmal seufzte Erica laut. „Na gut, ich rufe Kaylees Mutter an, und dann sage ich dir Bescheid, ob du hingehen darfst. Okay?“

„Okay.“ Nach kurzem Schweigen fragte Stormy: „War Dad der erste Junge, den du geküsst hast?“

Ja … Und der Einzige … Bis auf eine ganz kleine Unterbrechung auf der Highschool, wo sie nach einem Footballspiel mit Bobby Frank Feldon ausgegangen war. Er war der erklärte Mädchenschwarm, aber es ging ihm nur darum, sie herumzukriegen, und er war dabei ziemlich aufdringlich. Nach diesem Abend hatte sie Jeffs ruhige und respektvolle Art noch viel mehr zu schätzen gewusst, und sie waren seitdem nie mehr getrennt gewesen.

„Ja, Daddy war der Erste.“

„Vermisst du es, ihn zu küssen?“

Bis vor einer Weile hatte sie nicht viel übers Küssen nachgedacht, weil sie genau wusste, sie würde sich dann noch einsamer und trauriger fühlen.

„Hey, ich verpasse meine Lieblingssendung“, sagte sie. „Wollen wir nicht ins Haus gehen?“

Während Stormy übermütig wie immer ausstieg und zur Haustür rannte, folgte Erica ihr deutlich langsamer. Schon jetzt hatte sie Muskelkater, riesigen Hunger und irgendwie den Überblick über ihr Leben verloren.

Wieso musste sie sich auch gerade jetzt, wo ihre Tochter eindeutig in die Pubertät kam, in einem Mann vergucken, den sie sowieso nicht haben konnte?

Denn Kieran hatte bestimmt nicht mehr an sie gedacht, seit sie das Fitnessstudio verlassen hatte.

„Das war ja mal eine heiße Braut, die du heute ‚trainiert‘ hast, mein Lieber“, wurde Kieran von seinem Bruder Aidan in der Einfahrt zu ihrem Elternhaus begrüßt.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Er machte sich schon genug Vorwürfe, weil er sich zu dem Kuss hatte hinreißen lassen.

„Sie ist eine Klientin, das habe ich doch schon gesagt. Und damit basta.“

„Wenn du meinst …“

Damit war erstmal Ruhe, bis sie ins Wohnzimmer kamen, wo Aidans Frau Corri und sein Vater vor dem Fernseher saßen und ein Football-Spiel anschauten.

„Wo sind denn alle?“, fragte er überrascht.

„Unterwegs“, erwiderte Aidan. „Mom kommt gleich wieder, die bringt nur Suppe zu einer kranken Nachbarin. Und die anderen hatten heute keine Zeit.“

„Aidan hat mir erzählt, dass er heute deine Freundin kennengelernt hat“, bemerkte Corri im Plauderton.

„Sie ist nicht meine Freundin“, wiederholte Kieran stur. „Ich bin ihr Personal Trainer.“ Jedes Mal, wenn jemand Erica erwähnte, schossen ihm heiße Bilder von ihr durch den Kopf. Sehr ärgerlich. Das musste aufhören, und zwar schnell.

In Windeseile schlang er ein Sandwich herunter, trug dann seinen Teller in die Küche und versuchte, sich durch die Hintertür zu verdrücken, bevor ihn wieder jemand auf Erica ansprach.

Doch er hatte kein Glück.

„Musst du schon wieder los?“, fragte Aidan von der Küchentür her. „Hast du noch ein ‚Training‘ mit deiner Freundin?“

„Nein, ich muss aber noch eine Menge Papierkram im Klub erledigen“, antwortete Kieran so geduldig wie möglich.

Aidan lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete seinen Bruder eindringlich. „Dich hat’s ganz schön erwischt, was?“

„Keine Ahnung, was du meinst.“ Eine glatte Lüge.

„Von wegen. Du hast dich in den Rotschopf verknallt.“

„Sie ist eine Klientin, kapier das doch.“ Kieran ließ heißes Wasser über seinen Teller laufen und ihn dann abtropfen.

„Ja, ja, das hast du schon erwähnt, aber das spielt doch keine Rolle, oder? Wieso wärst du sonst so eingeschnappt, wenn jemand sie erwähnt? Normalerweise lässt du solche Witzeleien einfach an dir abprallen, aber dafür hast du diesmal wohl ein zu schlechtes Gewissen.“

Weil er schwieg, fügte Aidan hinzu: „Weil ihr nämlich gestern Abend doch was miteinander hattet, als ich wieder weg war, stimmt’s?“

„Ich habe nicht mit ihr geschlafen, falls du darauf hinaus willst.“

Aidan lachte laut. „Aber du wolltest gern.“

Verdammt, wieso musste ihn sein Bruder nur so gut kennen?

„Na schön, ja, der Gedanke ist mir gekommen, nachdem …“ Nein, das ging zu weit.

„Nachdem was? Du sie geküsst hast?“

Lügen war wohl zwecklos. „Ja“, gab Kieran zu.

Triumphierend hob Aidan den Zeigefinger. „Hab ich’s doch gewusst!“

„Aber ich hatte es nicht vor. Es ist einfach so passiert, und es wird nicht wieder vorkommen.“

„Wieso?“

„Weil es sich nicht gehört, etwas mit einer Klientin anzufangen.“

„Seit wann kümmern sich die Hormone darum, was sich gehört?“

„Hör schon auf, du alter …“

„Kein Wort mehr!“

Erschrocken drehte sich Kieran zu seiner Mutter um, die durch die Hintertür hereingekommen war.

„Hallo, Mom. Stehst du schon lange da?“

„Lange genug, um euer Gespräch zu hören“, erwiderte sie. „Aidan, ich glaube, deine Frau vermisst dich. Ich muss mal mit deinem Bruder reden. Allein.“

Na toll, jetzt würde ihm auch noch seine Mutter eine Standpauke halten.

„Diese Frau, von der ihr gesprochen habt“, legte sie ohne Umschweife los, „ist das die, von der Mallory letztens erzählt hat? Die Witwe mit der kleinen Tochter?“

„Das ist keine Familienangelegenheit“, erwiderte er. „Und ich bin sowieso nur ihr Personal Trainer.“

„Ach ja? Und Küssen gehört neuerdings auch zum Programm?“

Verdammt, sie hatte also tatsächlich das ganze Gespräch gehört.

Kieran verschränkte die Arme vor der Brust. „Es war ein Fehler. Eine spontane Fehlentscheidung.“

„Schon möglich, aber normalerweise wissen meine Söhne sehr genau, was sie wollen.“

Das stimmte. Er hatte den Kuss gewollt.

„Ich weiß gar nicht, was ihr alle habt. Das ist doch keine große Sache. Sind wir jetzt fertig? Ich muss nämlich noch …“

„Wie lange ist sie schon verwitwet?“

„Sechs Jahre.“

„Und hat sie Familie hier?“

Da seine Mutter sowieso keine Ruhe geben würde, erzählte ihr Kieran zähneknirschend, was er über Erica wusste, einschließlich Stormys Herzfehler.

„Von wegen, keine große Sache“, sagte Lucy ernst. „Die Mutter ist einsam und verletzlich, das kleine Mädchen sucht eine Vaterfigur. Die beiden haben ziemlich viel durchgemacht. So eine Situation darf man nicht ausnutzen.“

Wie empfindlich Erica war, wenn es um ihre Figur ging, hatte er schon mitbekommen, doch in allen anderen Belangen hielt er sie für eine sehr starke Frau.

„Ich weiß, was du meinst, Mom, und ich versichere dir, das habe ich auch nicht vor.“

„Natürlich nicht. Aber manchmal passiert so was schleichend, wenn man nicht aufpasst. Du hast hier eine wunderbare Möglichkeit, der Frau ein guter Freund zu sein – und eine Vaterfigur für die Kleine. Und daran solltest du dich halten. Weil das der ehrenhafte Weg ist.“

Seine Mutter hatte recht. Von klein auf war er dazu erzogen worden, das Richtige zu tun. Und danach hatte er auch seine Arbeitsethik im Fitnessstudio ausgerichtet. Er würde sich also in Zukunft tadellos benehmen, wenn er Erica trainierte oder mit Stormy Softball übte. Gleich ab morgen.

Zwar hatte er nicht gelogen, als er Erica von seinem übervollen Terminkalender am Montag erzählt hatte, aber er würde sich die Zeit für die beiden einfach nehmen. Denn zum Teil war es schon eine Ausrede gewesen, weil er das Gefühl hatte, etwas Abstand zwischen sich und Erica bringen zu müssen. Warum sollte sie für seine Schwäche büßen? Er würde in Zukunft einfach seine Hände bei sich behalten.

5. KAPITEL

Erica ging der Kuss einfach nicht aus dem Kopf. Den ganzen Tag über hatte sie sich immer wieder dabei ertappt, wie sie verträumt in die Gegend starrte und versuchte, sich an das wunderbare Gefühl zu erinnern. Kierans Hände um ihre Taille, seine Lippen auf …

„Dein letzter Termin hat abgesagt, Liebes.“

Erschrocken drehte sich Erica zur Tür des Massageraums um, wo ihre sechzigjährige, platinblond gefärbte Kollegin Bette stand.

„Entschuldige, was hast du gesagt?“

„Dein Vieruhrtermin kommt nicht, du kannst also Feierabend machen.“

„Danke.“ Zwar hätte sie das Geld dringend brauchen können, andererseits war es schön, Zeit zu haben, auf dem Heimweg noch einkaufen zu gehen und in aller Ruhe Abendessen für sie und Stormy zu kochen. Danach konnten sie vielleicht einen Film anschauen – am besten einen Zeichentrickfilm ohne Altersbeschränkung, in dem auf keinen Fall geküsst wurde.

Als Bette sich nicht rührte und sie immer noch neugierig anstarrte, fragte sie: „Ist sonst noch was?“

„Nur eine kurze Frage: Hast du Sex?“

Bette war berüchtigt dafür, nie ein Blatt vor den Mund zu nehmen.

„Nein“, erwiderte Erica ebenso geradeheraus. „Und selbst wenn, würde ich es nicht erzählen, damit ich es nicht heute Abend in den Nachrichten sehen müsste.“

Völlig unbeeindruckt betrat Bette den Raum und ließ sich auf dem Ruhesessel nieder. „Aber irgendetwas stimmt mit dir nicht, Liebes. Auf eine positive Art. Du bist den ganzen Tag schon so abgelenkt, daran muss einfach ein Mann schuld sein.“

„Ich hatte eben viel um die Ohren“, erwiderte Erica lahm.

„Ach was, erzähl mir doch nichts. Du hast vor dich hin geträumt. Du hast ja sogar ohne Grund gelächelt.“

„Na und, ist das verboten? Es ist ein herrlicher Tag.“

„Aber so ein Lächeln war das nicht. Eher so, als ob du dabei an einen Mann denkst. Geht es vielleicht um den Pizzaboten?“

Ach verflixt. „Er ist kein Pizzabote, sondern mein Personal Trainer.“

Bette hob die Augenbrauen. „Oh. Worin trainiert er dich denn?“

Das hatte Kierans Bruder auch gefragt. Was hatten die nur alle für anzügliche Fantasien?

„Es ist ganz normales Fitnesstraining“, erklärte sie geduldig.

„Wie schade. An deiner Stelle hätte ich da ganz andere Ideen.“ Bette beugte sich vor und lächelte verschwörerisch. „Wenn du an ihm interessiert bist.“

Offen abstreiten wollte Erica es nicht, also schwieg sie einfach und packte ihre Sachen zusammen.

„Ha, ich wusste es! Du bist an ihm interessiert!“, rief Bette und sprang auf.

„Vor allem will ich jetzt losfahren, damit ich vor dem Supermarkt noch einen Parkplatz bekomme“, erwiderte Erica. „Bis morgen dann.“

Doch Bette versperrte ihr den Weg nach draußen. „Hör zu, Liebes, ich bin zwar schon lange verheiratet, aber ein bisschen kenne ich mich doch aus mit dem anderen Geschlecht. Du wirst nicht jünger, und so viele hübsche, unverheiratete Kerle laufen da draußen nicht rum.“ Sie nahm Ericas Hand und drückte sie. „Ich weiß, es war hart, so jung Witwe zu werden, aber so langsam solltest du dich wieder ins Leben stürzen und Spaß haben.“

„Du meinst, mit Männern ausgehen?“

„Das, und alles, was dazugehört. Dein Trainer hat eine ganze Menge Vorzüge, und einige davon wirst du erst zu sehen bekommen, wenn du ihn ausziehst.“ Sie kicherte wie ein junges Mädchen.

„Du schlägst mir also vor, ihn zu verführen?“ Allein die Idee war lächerlich. Vor allem bei einem Mann wie Kieran O’Brian.

„Genau das, meine Liebe“, sagte Bette und ließ ihre Hand los. „Du musst ihn ja nicht gleich heiraten. Aber mit einem Mann wie ihm kannst du eine Menge Spaß haben, und er wird sich bestimmt nicht lang bitten lassen.“

„Danke für deinen Rat, Bette, aber ich habe im Moment wirklich keine Zeit für eine Beziehung.“

Bette zwinkerte ihr zu. „Keine Sorge, du wirst deine Meinung schon noch ändern. Nach ein paar Trainerstunden.“

Damit drehte sie sich um und ging den Flur hinunter. Nachdenklich blieb Erica zurück. Nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, Kieran zu verführen. Am Samstagabend hatte es allerdings schon gereicht, ein wenig zu flirten, und schon waren sie beim Küssen angekommen.

Eine Erfahrung, die sie nur zu gern noch einmal gemacht hätte. Aber er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie ernst es ihm mit seinem Berufsethos war. Für ihn war der Kuss ein Fehler, den er nicht wiederholen würde.

Deshalb hätte sie nie daran gedacht, ihn davon abzubringen.

Als sie jedoch ins Erdgeschoss ging, um Stormy aus dem Pausenraum abzuholen, kam ihr Bettes Rat gar nicht so schlecht vor. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, sich von der Vergangenheit zu lösen und ihr Leben wieder aktiver zu gestalten. Und Kieran O’Brian war womöglich genau der richtige Mann, ihr dabei zu helfen. Was konnte es schaden? Sie würde einfach all ihren Mut zusammennehmen und ihn verführen.

Vorausgesetzt, Kieran hatte es sich nicht mittlerweile anders überlegt und wollte mit dem Training gar nicht mehr weitermachen. In dem Fall würde sie ihn wohl nie wiedersehen.

„Schau mal, Mom, Kieran ist da!“

Erica fuhr langsamer, als sie den schwarzen Porsche vor ihrem Haus stehen sah. Kieran lehnte lässig an der Motorhaube, in einem engen weißen T-Shirt, das seine Muskeln beeindruckend zur Geltung brachte, und Jeans, die perfekt saßen.

Obwohl sie sehr glücklich war, ihn zu sehen, fragte sie sich, was er wohl wollte. Hatte er nicht gesagt, montags wäre sein Terminkalender übervoll?

Sie stellte den Wagen in der Einfahrt ab und versuchte, nicht an den Kuss zu denken. Wie immer gelang es ihr nicht sofort, zumal der Grund für ihre herrlichen Gefühle in Sichtweite war, doch sie gab sich Mühe, nicht ins Tagträumen zu verfallen.

Bevor sie auch nur die Wagentür geöffnet hatte, war Stormy schon ausgestiegen, rannte auf Kieran zu und umarmte ihn, als wäre er ihr bester Freund.

„Er hat eine Überraschung!“, verkündete sie kurz darauf freudestrahlend, als sie wieder zurückkam.

Erica atmete tief durch und ging langsam zum Kofferraum, um ihre Einkaufstüten herauszuholen und bei der Gelegenheit ihre Gefühle zu ordnen, bevor sie Kieran gegenübertrat. Doch als Kieran lächelnd auf sie zukam, schmolz ihre mühsame Beherrschung nur so dahin. Er war so selbstbewusst und blickte ihr geradewegs in die Augen, während er lässig auf sie zuschlenderte. Sie dagegen hatte Mühe, nicht zu offensichtlich auf seinen Mund zu starren.

Während sie stocksteif dastand und die Einkaufstüten an die Brust drückte, lächelte er breit und sagte: „Hey!“

„Solltest du nicht im Fitnessstudio sein?“, erwiderte sie nicht sehr geistreich, als käme sein Besuch ihr ungelegen.

Er stützte sich mit einer Hand auf ihrem Wagendach ab. „Ich bin früher fertig geworden, als ich dachte.“

„Und deshalb ist er heute schon gekommen anstatt erst morgen“, fügte Stormy eifrig hinzu.

Erica reichte ihr die Tüte mit der Tiefkühlkost. „Bringst du die bitte rein und packst sie aus? Sonst schmilzt das Eis.“

Überraschenderweise gehorchte Stormy ohne Widerworte, und Erica beeilte sich zu sagen: „Das Eis ist für sie. Ich esse zurzeit nur ungesüßten Joghurt. Du kannst gern den Kassenbon sehen.“ Oder alles andere, was du vielleicht gern sehen möchtest. Von mir. Du liebe Güte, wo kamen diese lächerlichen Teenager-Gedanken her?

„Ich bin doch nicht hier, um dein Essen zu kontrollieren.“

„Sondern?“

„Um mit dir zu trainieren, damit du die Motivation nicht verlierst!“

Bei seinem strahlenden Lächeln fiel ihr fast die Tüte aus der Hand. „Du hast doch gesagt, wir trainieren morgen“, erinnerte sie ihn. „Ich wollte gerade Essen machen.“

„Wir können auch danach trainieren.“

„Dann bleibst du zum Essen?“

„Wenn das eine Einladung ist?“

„Ja, gern, aber ich muss ich warnen, es gibt Fisch.“

„Nicht mein Lieblingsessen, aber solange er nicht frittiert ist …“

„Natürlich nicht.“

„Na dann, gern.“ Er deutete auf seinen Wagen. „Ich habe Hanteln mitgebracht und noch ein paar Sachen.“

Sie fragte sich, welche Folterinstrumente in den Kofferraum des Sportwagens passten. „Nämlich?“

Plötzlich wirkte er verlegen. „Ich habe einen Fanghandschuh und einen Ball mitgebracht, um mit Stormy Softball zu üben. Wenn es dir recht ist …“

„Ist das die Überraschung?“

„Ja.“

„Du kannst dir wohl vorstellen, wie enttäuscht und wütend sie ist, wenn ich jetzt Nein sage.“

„Stimmt. Tut mir leid, das habe ich wohl wieder mal verbockt“, seufzte er.

„Ist schon okay. Sei nur vorsichtig“, gab Erica nach.

„Natürlich. Ich fange ganz langsam an.“

„So langsam wie bei mir? Ich spüre immer noch die Auswirkungen von unserem Training.“

„Hast du etwa noch Muskelkater?“, fragte er sofort besorgt.

„Nein, eher Schlafstörungen“, gab sie trocken zurück.

„Ich weiß, was du meinst, und ich entschuldige mich noch mal dafür. Von jetzt an benehme ich mich, versprochen.“

„Schade.“ Lieber Himmel, hatte sie das wirklich gesagt? Bevor Kieran antworten konnte, fügte sie hinzu: „Ich muss jetzt das Essen machen. Ich schicke dir Stormy raus.“

In der Küche war Stormy dabei, die Tüte auszupacken. „Hat Kieran dir von der Überraschung erzählt?“, fragte sie.

Erica stellte ihre Tüte auf den Tisch. „Ja, hat er.“

„Und?“

„Er will mit dir Softball üben, während ich Essen mache.“

Begeistert hüpfte Stormy auf und ab, dann hielt sie inne. „Hast du Ja gesagt?“

„Ja, habe ich. Zieh dich schnell um und vergiss deine neuen Sportschuhe nicht!“

Nachdem Stormy hinausgerannt war, fing Erica an, die Tüte auszupacken und die Waren in die kleine Speisekammer einzuräumen. Sie war richtig ungeschickt beim Einsortieren, einiges fiel ihr sogar aus der Hand, weil sie an Kieran dachte.

Als sie an der Küchentür seine Stimme hörte, dachte sie schon, sie hätte jetzt besonders intensive Tagträume. „Hast du nicht was vergessen?“

Doch er stand tatsächlich in der Tür, zwei große Einkaufstüten auf den Armen, die sie stehen gelassen hatte.

„Ach ja, richtig. Danke. Stell sie bitte auf die Arbeitsplatte.“

Als er hereinkam, bemerkte sie den leichten Duft seines Rasierwassers, der ihre Hormone noch mehr durcheinanderbrachte. Erst jetzt fiel ihr auf, wie sehr sie diese männliche Note in ihrem Haus vermisst hatte. Und die männlichen Begabungen, fügte sie im Stillen hinzu.

Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie, dass er die kaputte Glühbirne aus der Lampe über der Spüle herausdrehte.

„Hast du eine Neue?“, fragte er.

„Ja, hier in der Speisekammer. Aber leider ganz oben …“

Er trat hinter sie und kam ihr dabei so nah, dass sie den Atem anhielt. Als er den Arm ausstreckte und lässig nach der Schachtel auf dem obersten Regalbrett griff, streifte er ihren Rücken, was bei ihr eine wohlige Gänsehaut verursachte.

„Danke“, murmelte sie, packte die letzten Einkäufe weg und folgte ihm in die Küche.

Wie sie allerdings ein genießbares Mahl zubereiten sollte, während er in ihrer Küche stand, war ihr ein Rätsel. Zum Glück wollte er ja mit Stormy Softball üben.

Während Kieran die Glühbirne auswechselte, suchte Erica die Essenszutaten zusammen und schaffte es dank höchster Konzentration, nichts zu verschütten oder fallen zu lassen.

„Wie viele Klientinnen hast du schon geküsst?“, platzte sie heraus, schaute sich dann schnell nach ihm um. Doch er schien nicht beleidigt zu sein.

„Ganz ehrlich?“, fragte er.

Sie richtete sich auf und lehnte sich an den noch kalten Herd. „Ja, sonst bräuchte ich ja nicht zu fragen.“

Sein Blick war ernst und aufrichtig. „Keine.“

Unwillkürlich umfasste sie die Form fester. „Keine Einzige?“

„Nein. Ich habe mich immer an meine eigenen Regeln gehalten.“

Unglaublich. „Und wieso hast du sie gerade bei mir gebrochen?“

„Ich wollte nicht mehr ausgelacht werden, und ich wusste nicht, wie ich dich sonst zum Schweigen bringen sollte.“ Sein Lächeln war atemberaubend, sonst wäre sie vielleicht beleidigt gewesen.

„Auch eine Methode.“

Kieran wollte noch etwas hinzufügen, räusperte sich dann aber. „Wir haben Gesellschaft.“

Stormy war hereingekommen und ließ sich am Esstisch nieder, um ihre neuen Turnschuhe zuzubinden. Hoffentlich hatte sie nicht schon länger an der Tür gestanden und zugehört.

„Fertig?“, fragte Kieran.

„Klar. Wo üben wir?“

„Am besten im Garten“, warf Erica ein. „Der ist ja eingezäunt.“

Kieran nickte. „Dann treffen wir uns da, ich hole nur noch schnell den Handschuh und den Ball.“

Während Stormy sofort durch die Hintertür nach draußen rannte, kam Kieran kurz darauf mit Ball und Handschuh wieder in die Küche und blieb noch einmal stehen.

„Ich war übrigens vorhin nicht ganz ehrlich“, bemerkte er.

„Ach ja? Wobei denn?“

„Was den Kuss angeht. Ich habe dich geküsst, weil du so verdammt sexy aussiehst, wenn du lachst und deine süßen Grübchen zeigst. Also mach das bitte nicht wieder.“

Sexy? Er fand sie sexy? Das war ja mal was ganz Neues. „Na gut … Ich werde mir Mühe geben, in deiner Gegenwart nicht mehr zu lachen, aber versprechen kann ich es nicht.“

„Das ist ja schon mal etwas.“ Damit folgte er Stormy nach draußen.

Während sie das Essen zubereitete, hätte Erica am liebsten gesungen. Oder laut gelacht. Oder beides. Sie hatte glänzende Laune und sah Kieran und Stormy mit Vergnügen durchs Küchenfenster zu. Stormy warf den Ball mit großer Zielsicherheit und so viel Eifer, wie sie ihn selten bei ihrer Tochter gesehen hatte. Und Kieran nahm bei seinen Würfen große Rücksicht und achtete darauf, Stormy nicht zu treffen. Beide hatten ganz offensichtlich viel Spaß.

Aber Kieran würde nicht immer da sein, um mit Stormy das Werfen zu üben. Irgendwann würde sie von ihm Abschied nehmen müssen. Aber bis dahin sollte sie die Zeit mit ihm ruhig genießen – so wie Erica es auch tat.

Nach dem Essen sah Kieran Erica und Stormy zu, wie sie gemeinsam die Spülmaschine einräumten. Obwohl er kein Fischfan war, hatte er das Abendessen sehr genossen. Erica und Stormy verstanden sich gut, auch wenn sie nicht immer einer Meinung waren, und er hatte ihrem warmherzigen, oft witzigen Austausch gern zugehört.

Eigentlich war er ja nur aus zwei Gründen hier: um mit Stormy Softball zu üben und um Ericas Fitnesstraining zu gestalten. Leider hatte er in den letzten zwei Tagen darüber ganz eigene Vorstellungen entwickelt – nicht zuletzt wegen der Bemerkungen seines Bruders.

Es ließ sich nun mal nicht abstreiten: Er fühlte sich zu Erica hingezogen – vom ersten Moment an. Doch wie er damit umging, hatte er selbst in der Hand.

„Zeit für unser Work-out“, bemerkte er nach einem Blick auf die Uhr. „Seid ihr so weit?“

Erica kam an den Tisch zurück und setzte sich. „In fünf Minuten.“

„Kann ich zuschauen?“, fragte Stormy.

„Auf keinen Fall“, erklärte Erica. „Aber du könntest deine Sachen für morgen packen und das Buch zu Ende lesen, über das du am Donnerstag ein Referat halten musst.“

Widerwillig stand Stormy auf und ging zur Küchentür. Dort drehte sie sich noch einmal um. „Hast du schon mit Kaylees Mutter über die Party gesprochen?“

„Bis jetzt noch nicht, ich hatte noch keine Zeit. Aber ich rufe sie morgen an. Und jetzt ab mit dir.“

Weit gefehlt. Stormy kam zurück an den Tisch und baute sich vor Kieran auf. „Mom will mich nicht zu der Party gehen lassen, weil auch Jungs eingeladen sind. Das ist doch nicht fair, oder?“

Kieran hütete sich wohlweislich, seine Meinung in irgendeiner Form kundzutun. Er wollte nicht schon wieder eine Standpauke bekommen. „Das entscheidet deine Mutter“, sagte er.

Seufzend machte sich Stormy wieder auf den Weg. „Na schön, aber ich finde es trotzdem nicht fair.“

Nachdem sie gegangen war, lachte Kieran leise. „Sie ist ganz schön stur, was?“

„Kann man wohl sagen. Manchmal treibt sie mich zur Weißglut. Andererseits hat ihr Durchhaltevermögen ihr in unserer schwierigen Zeit sehr geholfen. Ich wünschte nur, sie würde einen Mittelweg finden.“

„Tja, Mäßigung hat noch niemandem geschadet.“

„Meinst du, ich stelle mich wegen der Party zu sehr an?“

Kieran zögerte. Wenn er ihr recht gab, würde der Rest des Abends friedlich verlaufen, aber anlügen wollte er sie auch nicht.

„Wie alt sind die Jungs denn?“

„Elf.“

„Na ja, elfjährige Jungs treiben es noch nicht so wild. Zwölfjährige, vor denen muss man sich hüten.“

Ihr Lächeln brachte ihr Grübchen zum Vorschein. „Du musst es ja wissen, du warst ja mal einer.“

„Das ist lange her, ich erinnere mich nur noch sehr dunkel.“ Vor allem an die Zeiten, wo er seinen Zwillingsbruder auf dem Spielplatz verteidigen musste, bis der endlich groß und stark genug geworden war, um seine eigenen Kämpfe auszutragen.

„Dann denkst du also, es wäre okay, wenn sie zu der Party geht?“

Er hatte gehofft, sie würde das Thema fallen lassen, aber wenn sie ihn schon fragte …

„Ich denke, sie wird die richtigen Entscheidungen treffen. Sie ist ein kluges Mädchen und ziemlich vernünftig für ihr Alter.“

Seufzend lehnte sich Erica im Stuhl zurück. „Aber es ist ihr immer so wichtig, dazuzugehören. Was ist, wenn sie sich dadurch zu etwas verleiten lässt? Als wir Samstag nach Hause gefahren sind, hat sie mich übers Küssen ausgefragt – mit zehn!“

Kieran zuckte zusammen. „Hat sie uns etwa …“

„Nein, das kann nicht sein. Und dann hätte sie mich auch ganz direkt gefragt, warum wir … du weißt, schon.“

Oh ja. Er hatte heute Abend schon viel zu oft an diesen Kuss gedacht. Und wenn er sich nicht schwer zusammennahm, würde er womöglich denselben Fehler noch einmal machen. „Also, was die Party angeht … Du willst sie beschützen, das ist verständlich, aber sie wird irgendwann rebellieren, wenn es ihr zu viel wird. Meine Mutter war bei Kevin auch so überbesorgt, und das hat ihm nicht gut getan.“

Nun wirkte sie ernsthaft verärgert. „Meine Sorge ist nicht unbegründet! Und ich sperre sie ja auch nicht gerade zu Hause ein.“

„Das stimmt. Kinder brauchen Grenzen, das sehe ich auch so. Aber Stormy möchte ja nur Softball spielen oder zu dieser Party gehen und nicht gleich die Ferien allein mit ihrem festen Freund verbringen.“

Erica rieb sich die Stirn. „Na toll, da weiß ich ja gleich, was mich in Zukunft erwartet. Aber darüber will ich jetzt nicht nachdenken.“ Sie stand auf und schob den Stuhl an den Tisch. „Lass uns also mit dem Training anfangen, sonst komme ich heute zu spät ins Bett.“

Musste sie jetzt das Wort „Bett“ in den Mund nehmen?

„Wo haben wir denn Platz?“, fragte er.

„Im Wohnzimmer.“ Sie ging voraus.

„Da müssten wir aber ein paar Möbel umstellen“, meinte er skeptisch, als er ihr folgte.

„Kein Problem. Ich nehme den Sessel, du den Tisch.“

Während er den Couchtisch näher ans Sofa rückte, zog Erica den Sessel ans Fenster. Als sie über die Schulter blickte, lachte sie laut.

„Was ist jetzt schon wieder so komisch?“

„Jeder, der gerade vorbeigefahren ist, konnte meinen vom Fenster gerahmten Po in XXL bewundern. Hoffentlich bekomme ich keine Beschwerde von der Nachbarschaftsversammlung. Wir haben hier nämlich strenge Regeln, wie hoch der Rasen sein darf. Und wie fett der Po im Fenster.“

Ihre Selbsterniedrigung machte ihn ärgerlich. „Du musst damit aufhören, dich selbst so runterzumachen! Wenn du nur sehen könntest, mit wem ich sonst tagtäglich im Klub arbeite – Menschen, deren Leben davon abhängt, dass sie große Mengen Gewicht verlieren. Und damit meine ich fünfzig, sechzig Kilo. Du hast ein Luxusproblem, meine Liebe.“

Sie wirkte zerknirscht. „Tut mir leid. Eine alte Gewohnheit …“

„Ich weiß“, gab er leiser zurück. „Und mir tut es auch leid. Ich wollte nicht so hart zu dir sein.“

„Kein Problem. Jemand muss mir ja mal die Meinung sagen.“

Als Kieran seine Sporttasche von draußen geholt hatte, fand er Erica vor dem Regal, auf dem die Fotos ihres Mannes standen. Ein gerahmtes Porträt hielt sie in der Hand.

Außer seinen Großeltern, die vor einigen Jahren gestorben waren, hatte Kieran noch nie einen Menschen verloren. Er konnte sich nicht vorstellen, wie sie all das bewältigt hatte. Oder doch: indem sie nie ihren Sinn für Humor verloren hatte. Sein Ausbruch von vorhin tat ihm jetzt noch mehr leid.

Leise stellte er die Tasche ab und trat hinter sie. „Es muss schwer sein mit all diesen Erinnerungen.“

Zaghaft lächelnd drehte sie sich um. „Manchmal ist es auch tröstlich. Jeff hat mir immer dasselbe gesagt wie du gerade, ich solle nicht immer so streng mit mir sein.“

Sie würde bestimmt eine Weile brauchen, das zu verinnerlichen. Aber er würde geduldig mit ihr sein. „Also dann. Bist du bereit?“

„Und wie! Womit fangen wir an?“

Kieran hatte sich eine ganze Reihe von Übungen für sie ausgedacht, und sie führte sie alle mustergültig aus, ohne sich einmal zu beklagen. Sogar die gefährlichen Sit-ups, die sie beim letzten Mal in Schwierigkeiten gebracht hatten. Diesmal behielt Kieran seine Hände bei sich und dirigierte Erica nur mit der Stimme.

„So, und jetzt noch eine letzte Übung, dann sind wir fertig für heute“, sagte er schließlich.

Erica stand auf und zupfte ihr T-Shirt zurecht. „Lass mich raten. Soll ich die Couch stemmen?“

„Nein. Leg die Hände auf meine Brust und versuche, mich nach hinten zu drücken.“ Sein Lächeln war ansteckend.

„Wieso? Das sagst du bestimmt zu allen Frauen.“

„Mach es einfach, okay?“

Erica schlug die Hacken zusammen und salutierte. „Jawohl, Sir.“

Er ballte die Fäuste vor der Brust. „Umfass meine Hände, stemm dich gegen mich und gib keinen Zentimeter nach.“

„Na klar. Warum gehen wir nicht raus, und ich schiebe deinen Porsche eine Runde um den Block?“

„Das machen wir nächste Woche. Und wenn du nicht endlich anfängst, bleibt dir dazwischen keine Pause.“

„Na schön, aber erwarte nicht zu viel.“

Als sie ihm tatsächlich nur minimalen Widerstand leistete, verstärkte er den Druck. „Fester“, forderte er. „Streng dich an.“

„Mach ich ja.“

„Stärker. Benutz deine Beine.“

Stöhnend verlagerte sie ihr Gewicht und versuchte es noch einmal, und er feuerte sie weiter an.

„Stärker, los! Lass mir keinen Raum! Stell dir vor, du wehrst mich ab, weil dein Leben davon abhängt.“

Überraschenderweise hielt Erica plötzlich inne, richtete sich auf und küsste ihn auf den Mund, bevor er ein weiteres Wort sagen konnte. Dank ihrer wunderbaren Lippen und ihrer verführerischen Leidenschaft lösten sich seine ganzen schönen Vorsätze sofort in Luft auf. Sie küsste ihn ohne Zurückhaltung und nahm ihm damit das letzte bisschen Selbstbeherrschung.

Natürlich hätte er sie nicht in die Arme nehmen sollen, aber er tat es trotzdem. Hätte den Kuss nicht erwidern sollen, was er aber ebenfalls machte. Und wenn er jetzt nicht sofort aufhörte, lief er Gefahr, direkt jetzt und hier mit ihr auf dem Sofa zu landen, wo alles Mögliche passieren konnte. Und würde. Doch bevor er den letzten Rest Vernunft verlor, beendete Erica den Kuss ebenso unvermittelt, wie sie ihn begonnen hatte, und trat einen Schritt zurück.

Sie wirkte ebenso überrascht, wie er sich fühlte.

„Was war das denn?“, fragte er. Seine Stimme klang belegt.

Sie zuckte die Achseln. „Ich konnte dir nicht widerstehen. Oder vielleicht wollte ich dich auch nur zum Schweigen bringen.“

„Hat funktioniert.“

„Ja, und sogar ganz hervorragend.“

Verdammt, sollte er ihr jetzt böse sein oder ihr danken? „Du hättest mich auch einfach bitten können, den Mund zu halten.“

„Oh. Daran habe ich gar nicht gedacht.“

Ihr Lächeln war hinreißend. Offenbar ahnte sie gar nicht, was sie damit anrichtete. „Wir sind jetzt fertig“, erklärte er.

Sie streckte sich genüsslich. „Gut, ich bin auch ganz schön erledigt.“

Wie konnte sie nach einem so heißen Kuss so gelassen bleiben? „Als das das letzte Mal passiert ist, habe ich dir versprochen, dass …“

„… es nicht wieder vorkommt, ich weiß“, beendete sie seinen Satz. „Weil du keine Klientinnen küsst. Aber mach dir keine Gedanken, diesmal habe ich dich geküsst, also hast du deine Regeln nicht gebrochen.“

„Das ist aber eine sehr schräge Logik.“

Sie kam auf ihn zu und blieb dicht vor ihm stehen. Ihre Augen funkelten. „Hast du ein Problem damit, wenn eine Frau den ersten Schritt macht?“

Ein Problem? Allerdings. Es war ein ziemlich hartes, unübersehbares Problem, da er nur eine Jogginghose trug. „Wir waren uns doch einig, dass das nicht geht.“

„Das hast du bestimmt. Aber wenn du es unbedingt so willst, dann werde ich mich dran halten.“

Offenbar war sie jetzt verletzt, und das hatte er auf keinen Fall gewollt. „Unter anderen Umständen lägen wir nach so einem Kuss jetzt schon nackt auf dem Sofa“, erklärte er. „Aber ich bin dein Trainer, du bist meine Klientin, und da müssen wir uns eben zusammennehmen.“

„Auch gut. Ich muss nach Stormy schauen.“

Unglaublich, wie schnell sie von der sexy Verführerin zur besorgten Mutter werden konnte.

„Komm morgen ins Studio und mach dich auf ein Programm von etwa zwei Stunden gefasst. Wir machen Konditions- und Krafttraining.“

„Okay. Ich bringe Stormy mit.“ Jetzt lächelte sie wieder. „Wir können eine Anstandsdame wohl ganz gut gebrauchen.“

Kieran gab keine Antwort, sondern sammelte eilig seine Sachen ein, um das Haus zu verlassen, bevor er doch noch eine Dummheit machte.

Wie zum Beispiel Erica zu küssen und sie zu fragen, ob er über Nacht bleiben konnte. Er dachte daran, was seine Mutter gesagt hatte. So gern er auch mit Erica geschlafen hätte, es wäre ihr gegenüber nicht fair gewesen. Vielleicht war es sogar das Beste, wenn er sie nicht mehr trainierte und aus ihrem Leben verschwand, solange noch Zeit dafür war.

Aber der Gedanke, sie nicht wiederzusehen, war einfach unerträglich.

6. KAPITEL

Nach ihrem Verführungsversuch vom Vortag war sich Erica nicht sicher, wie sie Kieran gegenübertreten sollte. Sehr elegant war ihr Überfall ja nicht gerade gewesen. Aber zumindest hatte Kieran sie nicht entrüstet zurückgestoßen. Im Gegenteil, er hatte den Kuss erwidert. Und dann davon gesprochen, nackt auf dem Sofa zu liegen …

Noch mehr Anreiz, schnellstens wieder in Form zu kommen. Denn wenn sich tatsächlich die Möglichkeit ergab, mit einem Mann zu schlafen – Kieran oder einem anderen –, würde sie ja nicht darum herumkommen, sich auszuziehen.

„Mom, hast du Kaylees Mutter angerufen?“

Erica wurde knallrot, als Stormy sie aus ihren unanständigen Gedanken riss. „Ja, habe ich.“

„Und, darf ich hingehen?“, fragte Stormy aufgeregt.

„Ja, darfst du.“

„Juhu!“ Stormy klatschte in die Hände und trampelte mit den Füßen. „Ich kann es gar nicht abwarten!“

Leider ging es Erica nicht so. Sie machte sich immer noch Sorgen wegen der anwesenden Jungs. Aber daran würde sich nichts ändern lassen, bis die Party vorüber war. In der Zwischenzeit würde sie sich mit Kieran befassen.

„Hast du Lust, heute beim Training zuzuschauen?“, fragte Erica ihre Tochter, als sie den Wagen auf dem Parkplatz vor dem Studio abgestellt hatte.

„Darf ich?“, fragte Stormy überrascht.

„Wenn du mir versprichst, dich nicht über mich lustig zu machen.“

„Versprochen.“

„Was ist mit deinen Hausaufgaben?“

„Die habe ich schon im Spa gemacht.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Ich hab dich lieb, Mom.“

Erica gab sich Mühe, sich ihre Rührung nicht anmerken zu lassen. „Ich hab dich auch lieb, Spatz. Und jetzt los, damit wir bald zu Abend essen können.“

Als sie Kierans privaten Fitnessraum erreichten, machte sich Stormy von ihrer Hand los und stürmte ohne anzuklopfen hinein. Erica hörte, wie sie mit Kieran sprach, und bekam Herzklopfen. Heute trug er nur ein weißes Tanktop statt des üblichen T-Shirts, und ihr Herzschlag beschleunigte sich weiter.

Verflixt, dieser Mann sah gut aus – ein Meter neunzig pure Verführung.

„Mom?“

Erica riss sich von Kierans Anblick los, als ihre Tochter sie am Ärmel zupfte.

„Was ist denn, Süße?“

„Du hast zu Kieran noch nicht Hallo gesagt.“

Richtig. Sie war mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Zumindest in Gedanken … „Hallo, Kieran. Wie geht’s?“

„Gut, danke. Stormy hat mir gerade erzählt, dass sie Freitag zu der Party gehen darf.“

Erica nickte.

„Und in der Zeit kannst du hier im Studio sein“, warf Stormy begeistert ein.

„Das wird nicht gehen“, wehrte Erica ab. „Mein letzter Termin am Freitag geht bis halb acht und …“

„Aber die Party fängt schon um sieben an, Mom! Kannst du den Termin nicht absagen?“

„Nein, leider nicht. Du wirst wohl zu spät kommen müssen.“ Sie blickte zu Kieran hinüber. „Und ich muss dann wohl heute und morgen besonders hart trainieren.“

„Donnerstagabend kann ich nicht“, erwiderte Kieran. „Aber es macht mir nichts aus, wenn wir am Freitag später anfangen, da habe ich nichts vor.“

Ein Mann wie Kieran hatte an einem Freitagabend keine Verabredung? Unglaublich.

„Bist du sicher?“, fragte sie.

„Absolut. Komm einfach her, wenn du Stormy zur Party gebracht hast.“

Bittend schaute Stormy zu ihm auf. „Kannst du mich nicht zur Party fahren? Dann wäre ich pünktlich da, und ihr könnt früher mit dem Training anfangen.“

„Jetzt reicht es aber, Stormy. Du kannst doch nicht einfach andere Leute als Fahrer für dich einspannen“, sagte Erica entrüstet.

„Nein, schon gut“, wehrte Kieran ab. „Das mache ich gerne.“ Er zwinkerte Stormy zu. „Wir nehmen den Porsche.“

Stormy griff nach seiner Hand und hüpfte aufgeregt auf und ab. „Wie cool! Die anderen werden total neidisch sein!“

In Gedanken langsam bis zehn zählend, hob Erica die Augenbrauen. „Stormy, hol dir doch einen Saft und bring mir eine Flasche Wasser mit, bitte.“

Als ihre Tochter draußen war, schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid, dass sie dich so überfallen hat. Du brauchst sie nicht zu fahren, ich kann jemanden vom Spa bitten, sie hinzubringen.“

„Du brauchst am Freitag dringend Ablenkung, sonst sitzt du den ganzen Abend zu Hause rum und stellst dir vor, wie die elfjährigen Jungs über deine Tochter herfallen.“

„Na, vielen Dank, ich hatte mich schon fast wieder beruhigt.“

Sein leises Lachen war unglaublich sexy. „Keine Angst, du wirst keine Zeit haben, darüber nachzudenken.“

Sie konnte sich einige Möglichkeiten vorstellen, wie er das schaffen würde, und keine davon hatte mit Fitnessübungen zu tun. Jedenfalls nicht mit den üblichen. „Na gut, wenn es dir wirklich nichts ausmacht …“

„Wunderbar, dann bin ich um halb sieben am Spa.“

„Und ich schulde dir mittlerweile so viel …“

„Dann massier mich doch am Freitag als Rückzahlung. Wir haben hier einen Ruheraum.“

Allein der Gedanke, Kieran nackt auf einer Liege vor sich zu haben, ließ Hitze in ihr aufsteigen. Doch sie würde das hinkriegen. Und sich völlig professionell verhalten.

„Gute Idee, dann bringe ich meine Massagesachen mit. Ach, und wegen gestern Abend … so bin ich sonst nicht. Das müssen die Endorphine sein, die beim Sport ausgeschüttet werden.“

„Wir vergessen es einfach.“

Als wenn das so einfach wäre …

„Gut. Wir fangen also noch mal ganz von vorn an und tun so, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert.“

Dabei war ihr Leben alles andere als alltäglich, seit er überraschend vor ihrer Tür gestanden hatte. Und sie wünschte sich schon jetzt, es würde immer so bleiben …

„Wie sehe ich aus, Mom?“

Erica blickte von der Flasche auf, in die sie gerade Aromaöl füllte. Stormy stand in der Tür des Massageraums. Ihr rotblondes Haar fiel ihr in Locken auf die schmalen Schultern, sie trug eine burgunderfarbene taillierte Bluse, einen Cordrock, schwarze Ballerinas und … Make-up? „Hast du dich geschminkt?“, fragte Erica entsetzt.

Hinter ihrer Tochter tauchte Bette auf. „Nur ein bisschen Rouge und Lipgloss, Liebes. Sieht sie nicht toll aus?“

Das war nicht das Wort, das Erica in den Sinn kam. „Sie ist erst zehn, Bette, nicht sechzehn. Mit zehn schminkt man sich noch nicht.“

Stormy verzog das Gesicht. „In ein paar Wochen werde ich elf!“

„Und das ist immer noch zu jung für Make-up. Und wieso hast du nicht die Sachen an, die wir gestern ausgesucht haben?“

„Ich hatte keine Lust auf meine alten Jeans, und das Oberteil ist was für kleine Mädchen.“

Ach ja? Sie hatten es erst vor ein paar Monaten zusammen gekauft.

„Und woher hast du diese Sachen?“

„Hat Lisa mir geliehen.“

Großartig. Aber jetzt war es wohl sowieso zu spät, noch etwas daran zu ändern. „Wisch das Rouge ab. Den Lipgloss kannst du drauflassen.“

„Aber Mom …“

„Willst du zu der Party oder nicht?“

Wütend griff Stormy nach einem Papiertaschentuch und wischte sich die Wangen ab.

„Bist du jetzt zufrieden?“

„Viel besser. Du siehst immer noch umwerfend aus!“ Sie musste sich wohl damit abfinden – ihr kleines Mädchen wurde langsam groß.

Aus der Gegensprechanlage kam die Stimme der Empfangsdame: „Ihr Termin für halb sieben ist hier, Erica. Und Stormys Date. Umwerfend, aber vielleicht ein bisschen alt für sie …?“

Erica drückte den Sprechknopf. „Wir kommen sofort.“

Als sie in der Lobby ankamen, stieß Bette einen leisen, anerkennenden Pfiff aus. Kieran trug Jeans, ein beigefarbenes Poloshirt und eine schwarze Lederjacke. Wie immer war sein dunkles Haar modisch verwuschelt, was ihn jungenhaft und gleichzeitig verwegen aussehen ließ. Er lächelte ihnen herzlich zu und umarmte Stormy.

„Die Party geht bis elf“, verkündete sie über die Schulter. „Hol mich ja nicht vorher ab.“

Erica seufze. „Na schön. Viel Spaß.“

„Fahren wir gleich los?“, fragte Stormy Kieran aufgeregt.

„Sobald du dich ordentlich von deiner Mutter verabschiedet hast.“

Tatsächlich umarmte sie Erica heftig. „Danke, dass ich hingehen darf, Mom! Und mach dir keine Sorgen wegen der Jungs. Bette hat mir erklärt, wie man sich unnahbar gibt.“

Das war ja mal ein guter Rat. Einer, den Erica selbst wohl auch befolgen sollte. Doch als sie Kieran nachblickte, wie er mit federnden Schritten in dieser sexy Lederjacke das Spa verließ, fand sie es viel aufregender, sich rumkriegen zu lassen.

„Es ist das gelbe Haus da vorne rechts.“

Das hatte Kieran sich auch schon gedacht, denn auf der halbkreisförmigen Auffahrt vor dem villenartigen Haus stiegen bereits jede Menge Kinder aus teuren Autos.

Er stellte sich hinter einen blauen Lexus, der dummerweise Candice Conrad gehörte. Wenn er Glück hatte, konnte er Stormy abliefern, ohne ihr über den Weg zu laufen – doch das erwies sich schnell als Wunschdenken, denn sie trafen sich genau an der Haustür.

Affektiert legte sie eine Hand auf die Silikonbrüste. „Na, so was, Kieran, was machst du denn hier?“

„Er hat mich hergebracht, weil meine Mom noch arbeitet“, erklärte Stormy eifrig. „Wo ist Lisa, Mrs Conrad?“

„Im Haus. Sie wartet schon auf dich.“

Strahlend lächelte Stormy ihn an. „Danke fürs Fahren. Und lenk meine Mom schön ab, damit sie sich keine Sorgen um mich macht.“

„Mach ich, Süße. Viel Spaß.“

Als Stormy im Haus verschwunden war, lächelte Candice süffisant. „Gehört es zu deinem Service, die Kinder deiner Klientinnen durch die Gegend zu fahren? Komisch, bei Lisa hast du mir das nie angeboten, als wir noch zusammen trainiert haben.“

„Ich habe Erica nur einen Gefallen getan.“

„Natürlich. Weil du ja so unglaublich gutherzig bist.“

Ihr hämischer Sarkasmus ärgerte ihn. „Bis irgendwann, Candice.“

Doch sie stellte sich ihm in den Weg. „Hast du schon gehört, dass ich mich scheiden lasse?“

Verdammt, dieses Thema hatte er vermeiden wollen. „Ja, irgendjemand hat es mir erzählt. Tut mir leid, das zu hören.“

Sie ließ ihr Lächeln eine Spur wärmer werden. „Immerhin bin ich jetzt wieder eine freie Frau. Und du bist nicht mehr mein Trainer. Wir könnten ganz spontan zusammen was essen gehen. Ich kenne ein süßes kleines Bistro in der Stadt, das wundervolle Wachteln macht.“

Weder das Essen noch die Begleitung fand Kieran auch nur im Geringsten anregend. „Tut mir leid, ich habe schon was vor.“

Sofort blitzte die Häme wieder auf. „Richtig, du sollst ja Stormys Mutter ablenken.“

Er überlegte kurz, ob er ihre unangebrachten Gedanken korrigieren sollte, entschied sich aber dafür, sie einfach stehen zu lassen.

„Deshalb muss ich jetzt auch los“, erklärte er und ging im Laufschritt zu seinem Wagen.

Bevor er einsteigen konnte, hatte sie ihn eingeholt. „Lenkst du sie vielleicht mit Dingen ab, die nichts mit Fitness zu tun haben?“

Nun musste er wohl doch eine Erklärung abgeben, sonst würde es aussehen wie ein Eingeständnis. „Du weißt doch, ich fange niemals was mit Klientinnen an“, sagte er ernst.

„Richtig. Das hast du mir überdeutlich zu verstehen gegeben. Aber da du ihre Tochter hergebracht hast, dachte ich, du hättest deine Meinung vielleicht geändert. Wobei ich mir eigentlich nicht vorstellen kann, was dich an einer Frau wie Erica interessieren könnte. Schließlich hast du jede Menge schlankere und attraktivere Frauen zur Auswahl.“

Wäre sie ein Mann gewesen, hätte sie sich mit dieser Bemerkung womöglich einen Kinnhaken eingefangen. „Erica ist eine schöne Frau, äußerlich wie innerlich. Und sie hat eine unaufdringliche, angenehme Art, was man heutzutage offenbar leider selten findet.“

Ungläubig riss sie die Augen auf. „Also schläfst du doch mit ihr?“

„Das geht dich überhaupt nichts an.“ Damit stieg er ein und brauste davon. Wahrscheinlich hatte er seine Gefühle für Erica nicht gut genug verborgen, um Candice zu überzeugen. Ihm persönlich war es auch völlig egal, was sie dachte, aber er wollte Erica nicht schaden. Immerhin konnten sie beide alles wahrheitsgemäß abstreiten, falls Candice anfing, Gerüchte zu verbreiten. Bis jetzt. Also musste er sich in Zukunft umso mehr zusammennehmen. Oder lügen.

„Zeit zum Wiegen, Erica.“

Lieber wäre sie ohne Fallschirm aus einem Flugzeug gesprungen, als auf die Präzisionswaage zu steigen, auf die Kieran so einladend deutete. Sicher, sie war brav gewesen: hatte auf alle Süßigkeiten verzichtet, nur Gemüse und mageres Fleisch gegessen und jeden Tag ihr Training absolviert. Trotzdem machte ihr die Waage Angst.

„Nun komm schon.“

„Muss das sein?“

„Ja. Und du wirst wahrscheinlich überrascht sein.“

Genau. Überrascht und enttäuscht. Deshalb machte sie vorsichtshalber die Augen zu, als sie auf die Waage stieg. Kieran mit seinem unbestechlichen Klemmbrett würde ihr schon sagen, was sie wissen musste.

Tat er aber nicht.

„Was denn?“, drängte sie, als er schwieg.

„Drei Kilo“, verkündete er.

Ungläubig riss sie die Augen auf und las die Digitalanzeige selbst ab. „Das kann nicht sein!“

„Ist es aber. Herzlichen Glückwunsch.“

Am liebsten hätte sie gesungen, getanzt und ihren Trainer, der zumindest zum Teil für ihren Erfolg verantwortlich war, umarmt. Da sie nicht alles gleichzeitig konnte, entschied sie sich für die Umarmung.

Doch als er sich versteifte und einen Schritt zurücktrat, schwand ihre Freude, und sie ließ ihn schnell los.

Seine Reaktion kam allerdings nicht überraschend. Immerhin hatte er sich in letzter Zeit äußerst professionell verhalten, jeden Körperkontakt vermieden und nicht mit ihr geflirtet. Allerdings war auch immer Stormy dabei gewesen.

Jetzt war sie nicht da, und er vermied trotzdem jeglichen Blickkontakt.

„Du kannst ja wahre Wunder bewirken“, sagte Erica so gelassen wie möglich.

„Das war nicht allein mein Verdienst“, erwiderte er und blickte sie dabei endlich an. „Du hast hart gearbeitet und es dir verdient.“

„Aber es gibt noch viel zu tun. Ich bin dir sehr dankbar für deine Hilfe.“ Sie hob die Hand in einem spielerischen Schwur. „Ich verspreche, du wirst heute die beste Massage der Welt dafür bekommen.“

Endlich lächelte er wieder. „Passt es dir heute wirklich?“

Und wie. Seit er Stormy im Spa abgeholt und zu der Party gebracht hatte, dachte Erica an nichts anderes. „Natürlich. Wollen wir erst trainieren oder massieren?“

„Zuerst die Massage. Du bist ja noch dafür angezogen.“

Sie folgte Kieran durch die öffentliche Fitnesshalle in einen langen Flur, wo es einen großen Pausenraum und dahinter einen kleineren Raum mit einer Liege und einem Waschbecken mit Unterschrank und Arbeitsplatte gab.

„Geht das hier?“, fragte er.

„Die Liege hat keine Öffnung fürs Gesicht, aber wenn dir das nichts ausmacht, spricht nichts dagegen.“ Sie stellte ihre Tasche ab und holte ihr eigenes Klemmbrett heraus. „Bitte füll das aus und unterschreibe es.“

Stirnrunzelnd blätterte er durch die Formulare. „Ist das wirklich nötig?“

„Genauso nötig wie deine.“

„Na schön.“

In Rekordzeit füllte er die Bögen aus und reichte ihr das Klemmbrett zurück.

Erica steckte es wieder ein und deutete auf die Liege. „Du musst schön still liegen, damit die Unterlage nicht verrutscht.“

„Keine Sorge, ich werde wahrscheinlich sowieso sofort einschlafen.“

Tatsächlich sah er ein wenig müde aus.

„Schläfst du zurzeit nicht gut?“, fragte sie.

„Nein.“

„Ich auch nicht.“ Sie stellte die mitgebrachten Sachen auf die Arbeitsplatte und fragte sich, ob seine Schlaflosigkeit wie bei ihr mit dem Kuss zusammenhing.

„Ich gehe jetzt raus, damit du dich ausziehen kannst, so weit wie es für dich angenehm ist“, verkündete sie, nachdem sie alles vorbereitet hatte.

„Du meinst, ich kann die Unterhose anbehalten, wenn ich möchte?“

„Genau.“

„Und wenn ich mich ganz ausziehe, ist das dann für dich unangenehm?“ Es klang nicht wie ein Flirtversuch, sondern besorgt.

„Keine Angst, wenn ich dich massiere, bist du für mich nur ein Kunde wie alle anderen auch.“ Das hoffte sie zumindest. „Die Massage ist effektiver, wenn du dich ganz ausziehst, und außerdem liegst du ja unter einem Tuch.“

„Ich will den Maximal-Effekt, also ziehe ich mich ganz aus.“

Gut, sie war also vorgewarnt. „Dann sag Bescheid, wenn du auf der Liege liegst und ich wieder reinkommen kann. Möchtest du eine Entspannungsmassage oder eine medizinische?“

„Kann man das kombinieren?“

„Natürlich.“

Ohne Vorwarnung zog sich Kieran das Polohemd über den Kopf. Der Anblick war atemberaubend. Sämtliche Muskeln waren perfekt modelliert, und zum ersten Mal sah sie auch sein beeindruckendes Sixpack.

„Bis gleich“, brachte sie hervor, eilte hinaus, schlug die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen, um sich von dem umwerfenden Eindruck zu erholen. Sie musste sich wirklich zusammennehmen, sonst würde sie es nie schaffen, ihn professionell zu massieren.

Außerdem war ihre Reaktion vollkommen lächerlich. Schließlich gehörten noch andere gut gebaute, durchtrainierte Männer zu ihrem Kundenstamm, darunter einige Sportler aus den Universitätsmannschaften.

Aber noch nie hatte sie so stark auf einen Männerkörper reagiert wie bei Kieran. Schon jetzt spürte sie ein aufregendes Kribbeln im Magen, was natürlich völlig unangebracht war. Er ist nur ein Kunde, redete sie sich ein. Von wegen.

„Bist du so weit?“, fragte sie schließlich nach kurzem Klopfen.

„Und wie.“

Bevor sie eintrat, lockerte Erica die Schultern und schüttelte Arme und Hände aus. Sie hatte in ihrem Leben schon so manche Herausforderung gemeistert, und sie würde auch mit dieser fertigwerden.

Trotzdem wurde ihr unprofessionell heiß, als sie beim Eintreten Kierans Sachen auf dem Stuhl liegen sah. Und Kieran ausgestreckt auf der Liege, dessen goldbraune Haut einen verführerischen Kontrast zu dem weißen Leintuch bot, das seinen knackigen Po bedeckte.

Zum Glück hatte er die Augen geschlossen und konnte nicht sehen, wie sehr sein Anblick sie durcheinanderbrachte. Sie ging langsam zur Arbeitsplatte und ließ etwas von dem Massageöl auf ihre Handflächen laufen. Leider ließ sich das Licht hier nicht dimmen.

Sie musste jetzt sehr stark sein.

Als sie sich zu ihm umdrehte, fiel ihr zuerst der große schwarze Drache auf seinem linken Schulterblatt auf.

„Eine interessante Tätowierung“, murmelte sie. „Wo du doch schon auf dem Oberarm ein Wappen hast.“

„Tja, meine Mutter ist nicht allzu begeistert von Tattoos. Deshalb habe ich den Drachen versteckt.“

Er ließ sich in solchen Dingen von seiner Mutter beeinflussen? Das war irgendwie süß. „Und wieso ein Drache?“, fragte sie.

„Es ist das keltische Symbol für Kraft. Ich habe es mir mit achtzehn machen lassen. Und als ich es schließlich meinem Dad gebeichtet habe, meinte er nur, das wäre auch das Symbol für Fruchtbarkeit, und damit kenne er sich aus.“

Da nahm sie sich also besser in Acht. Obwohl … mit Kieran Nachwuchs zu zeugen, machte bestimmt Spaß.

Verflixt. Daran durfte sie jetzt nicht denken!

Sie begutachtete die Narbe unterhalb des Drachen. „Und was ist hier passiert?“

„Ich bin vom Baum gefallen und unterwegs an einem Ast hängen geblieben. Es musste mit zwanzig Stichen genäht werden. Da war ich zwölf.“

„Autsch. Ich hätte auf eine Sportverletzung getippt.“

„Die hatte ich auch. Im College hatte ich einen Meniskusriss. Damit war meine Profikarriere beim Baseball beendet.“

Mit zerstörten Träumen kannte sie sich aus. „Und da hast du dich entschieden, Fitnesstrainer zu werden?“

„Ja, in der Reha. Ich habe mich auf Sporttherapie konzentriert und mit meinen Kenntnissen aus dem Betriebswirtschaftsstudium den Klub eröffnet.“

Bewundernswert. Seine Flexibilität genauso wie sein Händchen fürs Geschäft. Und natürlich sein gebräunter, muskulöser Rücken.

Stirnrunzelnd hob er den Kopf und schaute sie über die Schulter an. „Fängst du bald an oder willst du mich nur ausfragen?“

Erica zuckte zusammen. Es war wirklich zu leicht, bei seinem Anblick ins Träumen zu geraten. Aber sie musste ihn wohl berühren, wenn sie ihn massieren wollte.

„Natürlich“, murmelte sie und strich mit den Händen sein Rückgrat entlang. In den nächsten Minuten gelang es ihr tatsächlich, eine professionelle Massage auszuführen. Bis sie zu der Stelle kam, wo das Laken begann. Unter dem dünnen Leinen zeichnete sich ein äußerst wohlgeformter Po ab. Die Versuchung, einen kleinen Blick zu riskieren, war riesig.

Lieber Himmel, als ob sie noch nie einen Männerpo gesehen hätte.

Denk an deinen hässlichsten Patienten, sagte sie sich, und ließ die Hände wieder den Rücken hinauf wandern, wo sie zwischen den Schulterblättern einen verhärteten Knoten fand und ihn bearbeitete.

„Willst du mich umbringen?“, stöhnte Kieran.

„Ich versuche, die Verspannung zu lösen“, erwiderte sie, ohne den Druck zu vermindern.

„Nein, du willst dich rächen für die Übungen, die ich dir verordnet habe.“

Männer konnten so wehleidig sein. „Ich will dir doch nur helfen. Aber wenn es dir zu viel wird, höre ich auf.“

„Nein, nein, ich halte es aus. Aber ich freue mich auf den entspannenden Teil, ehrlich gesagt.“

Sie bearbeitete ihn noch ein bisschen weiter und ging dann zur Entspannungstechnik über. „Wie fühlt sich das an?“

„Wunderbar.“

„Und, entspannt es dich?“

„Kann man so sagen.“

Für Erica selbst traf leider das genaue Gegenteil zu. Sie beschloss, sich seinem linken Bein zuzuwenden. Doch das war nicht eben leichter. Auch hier sah sie nur perfekt gestaltete Muskeln, von den knackigen Waden bis hin zu den kräftigen, festen Oberschenkeln. Sie wandte sich kurz ab, um sich neues Massageöl auf die Hände zu geben. Außerdem brauchte sie einen Moment, um die Fassung wiederzugewinnen.

Wie Kieran war Professionalität ihr heilig. Zwar kannte sie einige ihrer regelmäßigen Kunden gut, aber sie blieb immer distanziert-freundlich. Nur bei Kieran gelang ihr das nicht. Kein Wunder, er war ja auch der einzige ihrer Kunden, den sie geküsst hatte.

Entschlossen, diese Massage trotzdem professionell zu Ende zu bringen, widmete sich Erica Kierans anderem Bein.

Und jetzt war die Brust dran. Sie atmete tief durch und nahm sich vor, sich von dem Anblick, den sie vorher schon genossen hatte, nicht aus dem Konzept bringen zu lassen.

„Dreh dich bitte um“, sagte sie, hob das Leintuch an und wandte den Kopf ab, um nicht in Versuchung zu geraten.

„Kann ich nicht“, erwiderte er ein wenig gepresst.

Erica ließ das Tuch wieder sinken. „Ich gucke ganz bestimmt nicht.“

„Ehrlich, ich kann mich jetzt nicht umdrehen.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Gefällt es dir nicht? Oder bist du so entspannt, dass du dich nicht bewegen kannst?“

„Entspannt bin ich ganz und gar nicht, das kannst du mir glauben.“

Sie schluckte. „Dann bist du von der Massage enttäuscht?“

„Nein, nein, auf keinen Fall. Du bist einfach zu gut, das ist das Problem.“

„Jetzt versteh ich gar nichts mehr.“

Er hob den Kopf und blickte sie über die Schulter an. „Wenn ich mich jetzt umdrehe, wird es für uns beide ziemlich peinlich.“

Endlich verstand sie – und damit konnte sie äußerst professionell umgehen. „Mach dir keine Sorgen, das ist nicht ungewöhnlich. Manche Männer reagieren auf bestimmte Druckpunkte mit einer Erektion.“

„Mit Druckpunkten kenne ich mich aus“, erwiderte er ein wenig ärgerlich. „Und ich kenne meinen Körper. So was ist mir noch nie passiert.“

Hatte sie sich bei der Massage zu sehr von ihren unbewussten Fantasien leiten lassen und ihn zu zärtlich berührt? Sie hatten in der Ausbildung darüber gesprochen, und bis jetzt war ihr so etwas auch noch nie passiert. Aber bis jetzt hatte sie ja auch noch nie einen Mann auf der Liege gehabt, den sie so begehrte wie Kieran.

„Ich könnte wieder zur medizinischen Massage übergehen“, schlug sie vor. „Oder wär’s dir lieber, wenn ich aufhöre?“

„Nein, eigentlich nicht, aber es ist wohl der einzige Weg. So viele Druckpunkte kannst du gar nicht umgehen.“

„Tut mir leid“, sagte sie leise. „Das war keine Absicht.“

Er griff nach hinten und umfasste ihre Hand. „Das ist doch nicht deine Schuld. Also, na ja, indirekt schon. Aber ich mache dir keinen Vorwurf.“

„Gut zu wissen“, erwiderte sie. „Und was jetzt?“

„Zieh dich um und geh schon mal aufs Laufband. Ich komme gleich nach. Sobald ich kann.“

7. KAPITEL

Während er Erica beim Training anleitete, stemmte Kieran selbst Gewichte, schlug auf den Boxsack ein und machte Liegestütze, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen – aber es war alles vergeblich. Die Massage hatte seiner Selbstbeherrschung einfach den Rest gegeben, dabei war Erica äußerst professionell vorgegangen.

Aber allein ihre Hände auf seinem Körper zu spüren, hatte ausgereicht, um ihn fast um den Verstand zu bringen. Kein Wunder, nachdem er nächtelang wach gelegen und sich vorgestellt hatte, wie sie ihn berührte.

Erica war während des Trainings ungewöhnlich still, selbst als er sie zu noch mehr Leistung anstachelte. Sie widersprach nicht einmal. Wahrscheinlich war ihr die Situation genauso unangenehm wie ihm.

„Fertig!“, rief sie ihm vom Hometrainer aus zu, auf dem sie seit zwanzig Minuten strampelte. „Was soll ich jetzt machen?“

Dazu fielen ihm sofort einige gute Vorschläge ein, die leider alle völlig unakzeptabel waren. Kieran legte die Hanteln, mit denen er gerade trainierte, auf das Regal zurück und wischte sich mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn. „Das war’s für heute.“

Sie kletterte vom Rad und kam zu ihm herüber. „Bist du sicher? Ich habe noch eine Dreiviertelstunde Zeit, bevor ich Stormy abholen darf.“

„Dann bleib einfach hier, ich muss nirgendwo hin.“ Aber ich werde noch verrückt, fügte er innerlich hinzu, als Erica einen Schluck Wasser trank und sich danach die Lippen leckte.

„Dann könntest du mir ja deine Wohnung zeigen“, schlug sie vor. „Das hattest du mir versprochen.“

„Sicher.“ Falsche Antwort. Er konnte einfach nicht mehr klar denken. Mit ihr in seiner Wohnung allein zu sein, war jetzt bestimmt nicht die beste Idee. Aber nun kam er aus der Sache nicht mehr raus. Also ergab er sich seinem Schicksal. „Hier entlang.“

Er führte sie zu der Tür im hinteren Bereich seines privaten Studios, wo er einen Code in die Alarmanlage eingab. „Zwei Stockwerke nach oben, bitte.“

Erica lächelte ihn an. „Was, es gibt keinen Aufzug?“

„Aufzüge sind was für Leute, die zu faul zum Laufen sind“, gab er zurück.

„Hey, schon gut. Wieso hast du denn so schlechte Laune?“

Weil er so wütend auf sich selbst war. „Entschuldigung.“

Schweigend stiegen sie die Treppen hinauf, bis er vor seiner Wohnungstür stehen blieb, um wieder einen Code einzugeben.

„Kommt mir vor wie das Hauptquartier der geheimen Fitnesspolizei“, bemerkte Erica. „Jetzt weiß ich auch, warum du meine Alarmanlage so merkwürdig fandest.“

Ihr Humor war unwiderstehlich, und er erwiderte ihr Lächeln.

„Es ist aber nur eine ganz normale Dreizimmerwohnung“, sagte er.

„Normal?“, fragte sie, als sie in dem großen Wohnzimmer standen. „Das ist unglaublich. Die Einrichtung ist einfach fantastisch. Und die Wendeltreppe erst!“

„Na ja, sie ist ganz nett, aber unpraktisch, wenn man Möbel nach oben bringen will. Möchtest du auch was trinken?“ Er selbst brauchte jetzt definitiv einen Drink. Vielleicht half ihm das, sich endlich wieder zu entspannen. „Wie wär’s mit einem Glas Wein?“

„Ich bin auf Diät“, erinnerte sie ihn. „Sonst sehr gerne.“

Zum Glück hatte er in seiner gut bestückten Bar auch Rotwein. „Ich habe einen schönen Bordeaux hier. Rotwein ist gut für die Gesundheit, solange man ihn in Maßen genießt.“

„Dann nehme ich gern ein Glas. Aber nur einen kleinen Schluck, ich muss ja noch fahren.“

Während Kieran den Wein einschenkte, trat Erica an die riesige Fensterfront des Wohnzimmers. „Was für eine Aussicht!“, schwärmte sie. „Hast du im Schlafzimmer auch so große Fenster?“ Sie drehte sich zu ihm um und lächelte etwas verlegen. „Was nicht heißen soll, ich will es mir anschauen.“

Beinah hätte er gesagt, „warum nicht“. Wenn er seine lose Zunge nicht im Zaum hielt, würden sie früher oder später doch wieder in einer sehr delikaten Situation landen.

Er stellte die Gläser auf den Couchtisch und wollte ihr gerade vorschlagen, sich aufs Sofa zu setzen, als sie das Haarband löste, das ihren Pferdeschwanz zusammenhielt. Wie ein seidiger Vorhang fiel das rote Haar über ihren Rücken. Bis jetzt hatte er es noch nie offen gesehen.

Fasziniert beobachtete er, wie sie die wunderbare Flut ausschüttelte. Und als sie sie mit geübten Bewegungen zusammenraffte, um sie wieder zum Pferdeschwanz zu binden, stand er plötzlich neben ihr, ohne so recht zu wissen, wie er dorthin gekommen war.

„Lass es offen“, verlangte er.

Langsam ließ sie den Arm sinken, und er strich mit der Hand über die rote Pracht, die ihr bis zur Taille reichte. Es fühlte sich an wie Seide. Er stellte sich vor, wie nichts als ihr Haar ihren Körper bedeckte, wenn er mit ihr im Bett lag. Das wollte er in diesem Augenblick mehr als alles andere.

Weil er das schon nicht haben konnte, schob er ihr Haar etwas zur Seite und küsste sie auf den Nacken.

Ein leichter Schauer überlief sie. „Hey, was ist mit deinen Regeln?“

„Ich weiß.“ Er umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. „Aber im Moment sind mir die verdammt egal.“ Das war eine sehr lahme Entschuldigung für jemanden, der sich sonst sehr viel auf seine Willensstärke einbildete. Doch von der war nichts mehr übrig, als er sich zu Erica hinunterbeugte und sie auf den Mund küsste.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und lehnte sich ans Fenster, und da gab es für ihn kein Halten mehr. Er drängte sich an sie und vertiefte den Kuss mit einer Dringlichkeit, die an Verzweiflung grenzte. Bei den letzten beiden Malen hatten sie sich noch zurückgenommen, doch diesmal ließen sie beide ihren Sehnsüchten freien Lauf. Erica küsste ihn wie eine Ertrinkende, und er drängte sich verlangend an sie. Wenn sie bei der Massage seine Erregung noch nicht bemerkt hatte, musste sie sie jetzt umso deutlicher spüren.

„Ich kann mich gleich nicht mehr zurückhalten“, stöhnte er.

Erica blinzelte, als erwachte sie aus einem Traum. „Das ist doch verrückt“, murmelte sie.

„Und wie“, gab er zurück, bevor er die Lippen auf die zarte Haut an ihrem Hals drückte. Die Hormone hatten ganz eindeutig die Kontrolle über ihn.

Sie legte die Hände um sein Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. „Das können wir nicht machen.“

„Das sage ich mir auch die ganze Zeit, aber ich höre mir nicht zu.“ Er trat einen Schritt zurück, hielt sie aber weiterhin um die Taille gefasst. „Aber wenn du nicht willst, dann sag es besser jetzt.“

„Oh, und wie ich will“, seufzte sie. „Und deine Regeln sind mir dabei ziemlich egal. Aber ich muss gleich meine Tochter abholen.“

Verflixt, das hätte er fast vergessen.

„Wie spät ist es?“

„Ich muss in zwanzig Minuten losfahren.“

„Das ist viel zu wenig Zeit für das, was ich mit dir vorhabe.“

Als sie die Augen ein wenig zusammenkniff, fürchtete er, sie mit seinen Worten erschreckt zu haben. „Was ist denn?“

„Ich frage mich nur, warum ich immer meinen Po an ein Fenster presse, wenn ich mit dir zusammen bin.“

Wie immer schaffte sie es mit ihrem Humor, die Stimmung aufzuhellen. Nur eine der Eigenschaften, die er so an ihr mochte.

„Die Fenster sind getönt, niemand kann es sehen“, erwiderte er.

„Ein Glück.“ Sie schloss kurz die Augen. „Trotzdem mache ich mir Gedanken darüber, wie ich mich bei dir benehme. So gern ich das Training weitermachen möchte, das mit dem Sex müssen wir irgendwie unter Kontrolle bekommen.“

Für Kieran ging es um viel mehr als um Sex. Wenn er nur das gewollt hätte, hätte er einfach eine Nummer aus seinem Notizbuch wählen und mit einer schönen Frau eine wilde Nacht verbringen können, ohne irgendeine Verpflichtung einzugehen. Doch dank Erica hatte er daran nun überhaupt kein Interesse mehr. Sie war die Einzige, die er wollte.

Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr und küsste sie auf die Wange. „Vielleicht machen wir es komplizierter, als es sein müsste.“

Erica legte die Hände auf seine Brust, schob ihn aber nicht weg. „Es ist aber kompliziert. Ich muss an Stormy denken und daran, wie es ihr damit gehen würde, wenn ich mit einem Mann zusammen bin. Das ist ein wichtiger Punkt.“ Die Worte seiner Mutter fielen ihm ein. Wenn er mit Erica schlief, übernahm er Verantwortung. „Du hast recht. Und es gibt noch ein Problem, an das wir bisher nicht gedacht haben.“

Erschrocken blickte sie ihn an. „Was denn?“

Solange er ihr so nahe war, konnte er nicht klar denken. Widerwillig gab er sie frei, ließ sich aufs Sofa fallen und rieb sich die Schläfen. Jetzt bekam er auch noch Kopfschmerzen. Nachdem sich Erica ihm gegenüber in einen Sessel gesetzt hatte, fuhr er fort: „Candice hat mich vorhin angesprochen, als ich Stormy abgeliefert habe. Sie hat mich mit nervigen Fragen gelöchert.“

„Nervig?“

„Sie wollte wissen, ob wir miteinander schlafen.“

Erica griff nach einem der Weingläser und nahm einen großen Schluck. „Was du dir natürlich verbeten hast.“

„Klar. Aber deswegen kann sie trotzdem jede Menge Gerüchte in die Welt setzen.“

„Was deinem Ruf schaden würde.“

Auch er trank sein Glas in zwei großen Schlucken halb leer. „Na ja, solange sie keine Beweise hat, kann sie nicht viel ausrichten. Aber ich mache mir Sorgen um dich und Stormy. Für euch wäre solches Gerede auch nicht gut.“

Als sie nicht antwortete, stellte er sein Glas ab und beugte sich vor. „Ich möchte euch wirklich nicht schaden. Natürlich kann ich aufhören, dich zu trainieren, aber das will ich eigentlich auch nicht.“

„Nein, auf keinen Fall“, erwiderte sie schnell. „So langsam habe ich das Gefühl, ich kann es wirklich schaffen, aber ich brauche deine Hilfe dabei.“

„Dann lass uns weitermachen“, erklärte er. Als er merkte, wie das klang, fügte er eilig hinzu: „Mit deinem Training, meine ich.“

Nachdenklich strich sie mit dem Finger über den Glasrand. „Ja, ich weiß, was du meinst. Aber da wir uns offenbar überhaupt nicht unter Kontrolle haben, dürfen wir einfach nicht mehr allein miteinander sein.“

„Das ist doch ein guter Plan“, sagte er gegen jede Überzeugung.

„Und keine Massagen mehr“, fügte sie hinzu.

„Genau. Und Stormy ist beim Training immer dabei.“

„Ich sollte jetzt besser los, sie abholen. Ich will endlich wissen, wie die Party war.“

„Machst du dir immer noch Gedanken wegen der Jungs?“, fragte er lächelnd.

„Allerdings. Ich kann nur hoffen, dass meine Tochter sich besser im Griff hat als ich.“

Doch auf der Heimfahrt war Stormy äußerst schweigsam, was Erica fast wahnsinnig machte. Auch als sie zu Hause waren und Stormy sich fürs Bett fertig machte, sprach sie kaum zwei Sätze.

„Was ist auf der Party passiert, Schatz?“, fragte Erica schließlich.

„Nichts.“

Erica deckte ihre Tochter zu und setzte sich an die Bettkante. „Du bist so still. Ist wirklich alles okay?“

„Ich mag es einfach nicht, wie Jungs manchmal sind“, erklärte Stormy und setzte sich wieder auf.

„Was hat R. J. denn angestellt?“, fragte Erica besorgt.

Wie immer rollte Stormy mit den Augen. „Keine Angst, wir haben kein Petting gemacht oder so.“

Wie bitte? „Weißt du überhaupt, was das bedeutet?“

„Na ja, klar. Dass man sich überall anfasst und so, aber keinen Sex hat.“

In dieser Nacht würde Erica sicher kein Auge zutun, das ahnte sie.

„Was weißt du denn über Sex?“

„Ich weiß, wie das geht, weil Lisas Mutter ihr ein Buch gegeben hat, das wir zusammen gelesen haben.“

Daran hatte Erica auch schon gedacht, aber da war Candice wohl schneller gewesen. „Dann weißt du ja auch, dass Sex etwas Wunderschönes ist, wenn man eine Beziehung hat, dass er aber auch zu Problemen führen kann, wenn man körperlich oder seelisch nicht darauf vorbereitet ist.“

Stormy seufzte frustriert. „Ich werde noch sehr lange keinen Sex haben, also reg dich wieder ab.“

Das klang zumindest ermutigend. „Gut zu wissen, Liebes. Aber du hast mir immer noch nicht erzählt, was zwischen dir und R. J. war.“

Kopfschüttelnd schaute Stormy sie an, als wäre sie schwer von Begriff. „Habe ich doch gesagt, Mom. Nichts ist passiert. Absolut nichts. Diese blöden Jungs standen die ganze Zeit rum und haben uns angestarrt.“

„R. J. hat nicht mal mit dir geredet?“

„Er hat so getan, als würde er mich gar nicht kennen. Die sind so blöd!“

„Ich verspreche dir, es dauert nicht mehr lange, dann reicht es ihnen nicht mehr, dich nur aus der Ferne zu bewundern“, versuchte sie sie zu trösten.

„Lisa hat es auch nicht gefallen“, fuhr Stormy fort. „Sie hat sogar geweint.“

„Wegen der Jungs?“

„Nein, weil ihr Dad nicht mehr zu Hause wohnt.“

„Ach Liebes, das tut mir leid. Sie wird einige Zeit brauchen, bis sie sich an die neue Situation gewöhnt hat.“

„Und dann hat sie noch gesagt, dass sie von zu Hause wegläuft, wenn ihre Mom mit anderen Männern ausgeht. Aber dann wäre sie schön dumm, oder?“

Die Gelegenheit war günstig, und Erica ergriff sie. „Was würdest du denn davon halten, wenn ich mit einem Mann ausgehen würde?“

Völlig schockiert blickte Stormy sie an. „Machst du das denn?“

„Nein, im Moment nicht. Aber falls ich mal einen kennenlerne, würde ich gern wissen, wie es dir damit geht.“

„Wenn es jemand wie Kieran ist, ist das okay.“

Da hatte sie ja Glück gehabt. Vorausgesetzt, Kieran wäre der richtige Mann für sie, was noch lange nicht feststand. „Kieran ist nur mein Trainer, Schatz. Und wenn ich in ein paar Wochen mein Ziel erreicht habe, wird er jemand anderen trainieren.“ Besser, Stormy gewöhnte sich schon jetzt an den Gedanken.

„Aber er hat mir versprochen, mit mir zu üben, bis die Softball-Mannschaft aufgestellt wird. Er hat sogar seine Schwester gefragt, ob sie mir das Schlagen beibringt.“

Zweifellos würde Kieran seine Versprechen einhalten, was durchaus problematisch werden konnte. Stormy hatte ihn jetzt schon als Vaterfigur akzeptiert und würde sehr enttäuscht sein, wenn er in nicht allzu ferner Zukunft wieder aus ihrem Leben verschwand.

Aber für dieses Thema hatte Erica jetzt keine Kraft mehr.

„So, Schlafenszeit, Liebes.“ Sie beugte sich über ihre Tochter, küsste sie auf die Stirn und stand auf. „Träum was Schönes.“

Bevor sie das Licht ausschalten konnte, hörte sie ihre Tochter sagen: „Ich hab Angst, Mom.“

Sofort eilte sie wieder ans Bett. „Wovor denn?“

„Davor, dass ich irgendwann nicht mehr weiß, wie Daddy aussah.“

Erica ließ sich wieder auf die Bettkante sinken. „Deshalb haben wir doch die vielen Bilder aufgestellt, Liebes. Damit du ihn nicht vergisst.“

„Erinnerst du dich denn noch an ihn? Ich meine, weißt du noch, wie seine Stimme klang?“

„Ja, das weiß ich noch.“

Sie konnte sich an Jeffs Lachen gut erinnern, auch wenn sie es seltener gehört hatte, nach Stormys Geburt. Sie hatten es nicht leicht gehabt, und Jeff wurde immer deprimierter, vertraute sich ihr aber nicht an.

Die Kluft zwischen ihnen war immer größer geworden, vor seinem Tod war er ihr fast wie ein Fremder vorgekommen – der Mann, der einmal ihr bester Freund gewesen war.

Doch heute Abend in Kierans Armen hatte sie all das vergessen. Plötzlich wurde sie von Schuldgefühlen überwältigt, und sie tastete nach der Silberkette um ihren Hals, an der ihr Ehering hing. Sie schwor sich, Jeff niemals zu vergessen, ganz gleich, was auch kam, und sich vor allem an die guten Zeiten zu erinnern. Denn bevor Stormys Krankheit sie von jetzt auf gleich gezwungen hatte, erwachsen zu werden, hatte es viele wunderbare Momente gegeben.

Und dann hatte das Schicksal ihr Jeff genommen. Sie hatten keine Gelegenheit mehr gehabt, ihrer Beziehung wieder die Tiefe der ersten Zeit zu geben.

Das Leben war eben nicht immer fair. Auch Kieran würde früher oder später aus ihrem und Stormys Alltag verschwinden. Doch bis dahin, das nahm sie sich fest vor, würde sie jeden Moment mit ihm genießen und sich über die Konsequenzen erst später Gedanken machen.

Die nächste Woche verlief in harmonischer Regelmäßigkeit. An den Nachmittagen übte Kieran mit Stormy auf dem Sportplatz Softball, dann holten sie Erica von der Arbeit ab und fuhren zum Klub oder zur ihr nach Hause. Dadurch hatte Kieran zwar nachts einiges an Arbeit nachzuholen, doch das störte ihn nicht. Hauptsache, er bekam Erica zu sehen, wenn auch eher aus der Ferne.

An einem dieser Abende folgte er Stormy nach einer Runde werfen im Garten ins Haus und sah Erica mit dem Telefon in der Hand auf dem Sofa sitzen. Sie wirkte besorgt.

„Ich habe sechs Mal hintereinander getroffen!“, verkündete Stormy, hielt dann inne und fragte: „Ist alles okay, Mom?“

Erica lächelte schwach. „Ja, ich bin nur ziemlich müde.“

„Kann ich Lisa anrufen und ihr erzählen, wie gut ich getroffen habe?“ Offenbar war Stormy mit Ericas Antwort zufrieden – doch Kieran nicht. Irgendetwas stimmte nicht, und er hoffte nur, es hatte nichts mit ihm zu tun.

„Das Essen ist gleich fertig und du musst noch Hausaufgaben machen“, erklärte Erica. „Danach kannst du mit Lisa telefonieren.“

„Ich hasse Hausaufgaben. Die sollten verboten werden.“ Damit stapfte Stormy aus dem Wohnzimmer, und Kieran und Erica waren das erste Mal allein, seit dem Abend in seiner Wohnung.

Seufzend blickte sie zu ihm auf. „Ich hatte heute einen schlechten Tag. Können wir das Training ausfallen lassen? Ich mache morgen doppelt so viel.“

Kieran setzte sich neben sie und legte einen Arm über die Lehne. „Was ist denn los?“

„Nichts.“

„Damit kommst du mir aber nicht davon. Ich habe es doch gleich gemerkt, als ich hereinkam.“

Sie lehnte den Kopf an die Rückenlehne und starrte zur Decke. „Jeffs Mutter hat angerufen. Wir sollen Thanksgiving zu ihr kommen, weil sie Stormy schon seit zwei Jahren nicht mehr gesehen hat. Sie wohnt in Tulsa und fährt nicht gerne lange Strecken mit dem Auto – und ich hab die Zeit einfach nicht gefunden.“

„Na ja, das ist doch ein guter Plan für das lange Wochenende“, erwiderte er so enthusiastisch wie möglich, obwohl er den Gedanken, sie vier Tage lang nicht zu sehen, kaum ertrug.

„Aber ich kann nicht“, sagte sie. „Ich habe Freitag und Samstag Termine, und ich kann es mir nicht leisten, sie abzusagen.“

Erleichterung machte sich in ihm breit. „Das wird sie sicher verstehen.“

„Tut sie, aber dann soll Stormy allein kommen. Wenn ich einverstanden bin, würde sie ihr sogar das Flugticket kaufen, obwohl sie nur eine kleine Rente hat. Aber sie möchte Stormy unbedingt sehen. Sie ist ihre einzige Enkelin.“

„Und du kannst deine Termine wirklich nicht verlegen?“

Nervös zupfte Erica an einem losen Faden der Kuscheldecke auf dem Sofa. „Es ist nicht nur das Geld. Ich bin nicht gerne dort. Sie hat das Haus in eine Art Gedenkstätte verwandelt – Jeff war ihr einziger Sohn. Diese vielen Erinnerungen sind für mich schwer zu ertragen. Ich weiß, das ist schrecklich egoistisch.“

Wie immer, wenn Erica von Jeff sprach, spürte Kieran einen Hauch von Eifersucht. Ihr verstorbener Mann nahm immer noch einen großen Raum in ihrem Leben ein. Hoffentlich hatte er gewusst, was er an ihr hatte, und sie glücklich gemacht.

Er versuchte, sich auf das aktuelle Thema zu konzentrieren. „Und willst du sie allein fahren lassen?“

Endlich hob sie den Kopf. „Wahrscheinlich sollte ich das. Bei der Gelegenheit könnte sie auch gleich meine Eltern besuchen, sie wohnen ja seit ewigen Zeiten in derselben Straße wie Nancy. Aber Stormy ist noch nie allein geflogen, und allein der Gedanke daran macht mich fertig. Ich weiß, dass die Kinder von Stewardessen betreut werden und viele Kinder allein fliegen, auch welche, die jünger sind als Stormy. Trotzdem …“

Er konnte sie verstehen. Nach allem, was sie mit Stormy durchgemacht hatte, war sie eben ein wenig besorgter als andere Mütter. Aber zum Glück hatte er eine Lösung.

„Würdest du sie in einem Privatjet allein fliegen lassen?“

Ihr Lachen war überraschend fröhlich. „Natürlich, aber meiner wird nächste Woche leider anderswo gebraucht.“

„Ich meine es ernst. Mein Bruder Logan ist im Transportgeschäft, und ihm gehören auch ein paar Flugzeuge. Ich brauche ihn nur anzurufen. Er schuldet mir noch was. Dann bekommt Stormy ihr eigenes Flugzeug und ihre eigene Crew, und du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass sie am Flughafen in der Menge verloren geht.“

Sie lachte immer noch. „Du nimmst mich auf den Arm.“

„Tu ich nicht. Ich bringe euch Donnerstag gern höchstpersönlich zum Flughafen.“

Jetzt wurde sie ernst. „Ein Jet mit eigener Crew?“

„Inklusive mindestens einer Stewardess. Er hat auch Barkeeper und Sterneköche zur Verfügung, aber so lang dauert der Flug ja nicht.“

„Stimmt. Das wäre wohl auch ein bisschen zu viel des Guten. Aber musst du dafür bezahlen?“

„Ach was. Wie gesagt, Logan schuldet mir noch was.“

Erica legte ihm die Hand auf den Arm. „Du hast schon so viel für uns getan. Bitte fühl dich nicht verpflichtet, uns ständig aus der Patsche zu helfen.“

„Das tue ich nicht.“ Pflichtgefühl spielte bei seinem Angebot keinerlei Rolle. Erica und ihre Tochter bedeuteten ihm einiges – viel mehr, als gut für ihn war –, und er wollte einfach, dass sie alles hatten, was sie brauchten.

„Also musst du noch darüber nachdenken oder soll ich Logan anrufen?“

Sie überlegte nur kurz. „Ruf ihn an, aber wenn es ihm ungelegen kommt, dann besteh bitte nicht darauf.“

„Einverstanden.“

„Also gut.“ Erica stand auf und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich habe Hühnchen im Ofen. Bleibst du trotzdem zum Essen, auch wenn das Training ausfällt?“

„Würde ich gerne, aber ich muss mich dringend um meinen Bürokram kümmern. Danke für das Angebot.“

„Ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles, was du für uns tust.“

Erica schlang die Arme um seine Taille und schmiegte den Kopf an seine Brust. Er erwiderte die Umarmung, und sie standen eine ganze Weile einfach so da, und jeder genoss die Nähe des anderen.

Als sich Erica schließlich von ihm löste, fühlten sich seine Arme leer an.

„Dann bis morgen Abend“, sagte sie.

„Genau.“ An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Dass du Stormy allein fahren lässt, ist ein großer Schritt in die richtige Richtung.“

„Ich weiß. Und ziemlich überraschend für jemanden, der sonst sein Kind nicht mal eine Stunde aus den Augen lässt, oder?“

Ja, sie überraschte ihn immer wieder. Und er bekam einfach nicht genug von ihr – von ihren bezaubernden Grübchen, wenn sie lächelte, von ihrem Sinn für Humor und ihrer inneren Stärke. Er konnte einfach nicht anders, er küsste sie auf die Wange.

„Und keine Sorge, wenn du dich nächste Woche von Stormy verabschiedest, werde ich bei dir sein“, flüsterte er.

8. KAPITEL

Als sie am folgenden Donnerstag am Flughafen standen, war Kierans Anwesenheit das Einzige, was Erica aufrechterhielt. Sie war den Tränen nah, und dabei hatte sie sich noch nicht mal von Stormy verabschiedet, sondern hielt sie fest an der Hand – zum Unwillen ihrer Tochter, die es offenbar gar nicht abwarten konnte, ohne ihre Mutter auf Reisen zu gehen.

Der schnittige Jet, den sie durch die verglaste Front des Warteraums sehen konnte, war allerdings auch wirklich etwas Besonderes. Genau wie der gut aussehende Pilot und die blonde Flugbegleiterin, die sich ihnen vor ein paar Minuten persönlich vorgestellt und Erica versprochen hatten, sich gut um Stormy zu kümmern.

„Wenn ihr so weit seid, kann es losgehen“, sagte Kieran, der kurz mit seinem Bruder gesprochen hatte.

„In Ordnung“, murmelte sie.

Schweren Herzens und mit Tränen in den Augen blickte Erica ihrer Tochter nach, als die Flugbegleiterin sie nach der Verabschiedung an die Hand nahm und mir ihr den Warteraum verließ.

„Sie wird viel Spaß haben“, bemerkte Kieran.

Dankbar wandte sich Erica ihm zu. „Ich weiß. Es ist trotzdem so schwer.“

„Deshalb sind wir jetzt auch verabredet“, verkündete Kieran. „Zum Thanksgiving-Essen bei meinen Eltern.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Tatsächlich?“

„Jawohl. Es tut dir nicht gut, wenn du allein zu Hause sitzt und dir wegen Stormy Sorgen machst. Meine Mutter kocht immer für eine ganze Kompanie, also fällt ein Gast mehr überhaupt nicht auf.“

Und was war mit ihrer Diät? Andererseits war der Gedanke, noch mehr Zeit mit Kieran zu verbringen, mindestens so verführerisch wie ein leckeres Essen.

„Wenn es auch Gemüse gibt …“

„Du kannst alles essen, was du willst, solange es in Maßen ist“, sagte er. „Und wenn du über die Stränge schlägst, lasse ich dich dafür morgen umso härter trainieren.“

„Na gut, ich komme mit, aber nur, wenn du mich nach dem Essen nicht hinter dem Auto herlaufen lässt.“

„Versprochen.“ Er legte ihr einen Arm über die Schulter. „Aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt: Die O’Brians sind ein wilder Haufen.“

Nach zwei Stunden war Kieran klar: Er hatte Erica in eine Löwengrube geworfen. Sehr verspielte und gutmütige Löwen, aber trotzdem in ihrem Enthusiasmus ganz schön anstrengend. Immerhin war sie noch nicht geflüchtet.

Bisher hatte er erst zwei Frauen, mit denen er ausgegangen war, seiner Familie vorgestellt, und beide hatten nicht für so viel Aufsehen gesorgt.

Aber Erica war eben auch etwas Besonderes. Sie spielte mit den Kindern auf dem Fußboden, half in der Küche und unterhielt sich mit seinen Geschwistern so natürlich und herzlich, als hätte sie schon immer zur Familie gehört. Auch seine Eltern waren schwer beeindruckt und hielten sie offenbar für die perfekte Schwiegertochter: Lucy erwartete wahrscheinlich, dass er sie in Zukunft jeden Sonntag zum Essen mitbrachte, und Dermot, dass er ihr noch vor dem Abend einen Heiratsantrag machte.

Und als er ihr beim Essen gegenübersaß und ihr strahlendes Lächeln sah, konnte er sich nur allzu gut vorstellen, sie jedes Wochenende hier zu haben. Stormy würde für seine kleinen Nichten und Neffen wie eine große Schwester sein und mit seiner Schwester Mallory Softball üben. Danach würde er mit Erica nach Hause fahren und sie würden sich bis spät in die Nacht hinein lieben …

Verdammt, er steckte wirklich in Schwierigkeiten.

Nachdem sie gegessen, gemeinsam die Küche aufgeräumt und die Kinder für den Mittagsschlaf ins Bett gebracht hatten, kehrten nur ein paar von ihnen ins Esszimmer zurück. Seine Brüder und ihre Frauen spielten im Garten wie jedes Thanksgiving Football, und seine Mutter war wie immer noch in der Küche.

So saßen nur er, sein Vater und ausgerechnet sein Zwillingsbruder Kevin mit Erica um den Esstisch. Kevin war außergewöhnlich still und sah aus, als hätte er wochenlang nicht geschlafen. Er hatte sich auch schon eine Weile nicht mehr rasiert, was ebenfalls ungewöhnlich war, denn sonst hielt er sehr viel auf sein Aussehen.

Wahrscheinlich hatte er mit seiner aktuellen Freundin eine heiße Nacht verbracht, aber davon wollte Kieran gar nichts wissen.

Als Kevin auch den Nachtisch nicht mal anrührte, konnte Kieran sich aber eine Bemerkung doch nicht verkneifen.

„Das wilde Leben bekommt dir wohl nicht so gut, Bruderherz. Du siehst schlimm aus.“

Eigentlich erwartete er die übliche bissige Retourkutsche, doch Kevin murmelte nur: „Da hast du recht.“

Nanu? Da musste es ihm ja noch schlechter gehen, als er aussah.

„Ich weiß, du hältst Schlaf für unnötig, aber ab und zu solltest du dir vielleicht doch mal ein paar Stunden gönnen“, setzte er nach.

Seine Mutter trat stirnrunzelnd an den Tisch. „Ruhe, ihr beiden“, sagte sie. „Wenigstens Thanksgiving könntet ihr euch wie Erwachsene benehmen.“

„Tut mir leid“, sagte Kieran, und er meinte es ehrlich. Wieso ließ er sich von seinem latenten Ärger auf seinen Bruder immer wieder hinreißen?

Sein Vater wechselte geschickt das Thema. „Erzählen Sie uns von Ihrer Tochter, Erica. Ist sie auch rothaarig?“

Erica lächelte. „Eher rotblond.“

„Ich hätte schwören können, Sie sind Irin.“

„Meine Vorfahren kamen aus Europa. Mein Mädchenname ist Keller, und offenbar habe ich meine roten Haare von meiner deutschen Urgroßmutter. Aber wir haben auch entfernte irische Verwandte namens McCann.“

Zufrieden klopfte sich Dermot auf den Schenkel. „Wusste ich’s doch!“

„Wenn es nach meinem Vater geht, sollte jeder Ire sein“, beeilte sich Kieran einzuwerfen. „Oder sich zumindest wünschen, er wäre einer.“

Beleidigt schüttelte Dermot den Kopf. „Ich habe überhaupt nichts gegen Deutsche“, verteidigte er sich. „Aber unsere Erica hat bestimmt irische Wurzeln.“

Unsere Erica. Das sagte alles.

Dermot hob schnuppernd den Kopf und fragte seine Frau: „Bäckst du noch einen Kuchen, Liebling? Wir haben doch schon Vorrat für drei Wochen.“

„Der ist nicht für uns“, erwiderte Lucy und wirkte auf einmal ernst. „Den bringe ich heute Abend den Garzas. Ihre Kinder sind heute bei ihnen, um die Beerdigung zu planen.“

„Wessen Beerdigung? Wer sind überhaupt die Garzas?“, fragte Kieran stirnrunzelnd.

„Ignacio Garzas Beerdigung. Er ist gestern Nacht im Schlaf gestorben. Ich kenne seine Frau aus der Bibliothek; wir machen da manchmal gemeinsam Vorlesenachmittage für die Kinder.“

„Er war ein guter Kerl“, fügte Dermot hinzu. „Und er hatte einen grünen Daumen, eine echte Gabe. Wir haben im Sommer immer Tomaten von ihm bekommen; so gute gibt es sonst nirgendwo. Die werde ich vermissen.“

„Seine Frau wird ihn vermissen“, fügte Lucy hinzu. „Sie waren über fünfzig Jahre lang verheiratet.“

Unvermittelt stand Kevin auf und ging mit seinem Teller in die Küche, kam aber nicht zurück. Das überraschte Kieran nicht. Solche Themen waren nichts für seinen lebenslustigen Bruder.

Lucy beugte sich zu ihm und fragte leise: „Er ist sehr blass, findest du nicht? Und er benimmt sich seltsam.“

Da musste er ihr recht geben, aber er hatte keine Lust auf eine Diskussion. „Er ist nur müde“, erwiderte er. „Wahrscheinlich war er auf Geschäftsreise.“

Und hat die Nächte mit irgendwelchen an der Hotelbar aufgegabelten Frauen verbracht.

„Na ja, jedenfalls waren Nita und Ignacio immer ein Herz und eine Seele“, kam sie zum ursprünglichen Thema zurück. „Ich mache mir wirklich Sorgen um sie.“

„Um wen?“, fragte Mallory, die von draußen hereinkam.

Nachdem Lucy sie informiert hatte, sagte sie: „Es ist immer furchtbar, den Ehepartner zu verlieren, ganz egal, wie lange man verheiratet war.“

Plötzlich wurde Kieran klar, dass sie hier in Bereiche eindrangen, in denen Erica sehr persönliche Erfahrungen hatte. Und ganz bestimmt wollte sie nicht auf diese Weise daran erinnert werden. Doch bevor er das Thema wechseln konnte, fügte seine Mutter hinzu: „Ich weiß einfach nicht, was ich zu ihr sagen soll.“

„Kann ich verstehen“, sagte Mallory. „Bei so was fehlen mir auch immer die richtigen Worte.“

„Es ist völlig in Ordnung, wenn Sie gar nichts sagen“, warf Erica ein.

Alle Blicke richteten sich auf sie. Verflixt, warum hatte er nicht früher eingegriffen?

„Das Wichtigste ist, einfach für sie da zu sein und zuzuhören“, fuhr Erica fort. „Es tut gut, wenn man sich bei jemandem ausweinen kann. Aber manchmal will man auch nur allein sein mit seinem Kummer, und es ist ganz wichtig, diesen Freiraum zu bekommen.“

Alle hörten ihr schweigend zu, und Erica fuhr leise fort: „Diese Trauerphasen, von denen man immer hört, die sogar Wut auf den Verstorbenen einschließen, die gibt es wirklich. Aber schließlich akzeptiert man, was geschehen ist. Und dann schaut man sein Kind an und weiß, dass die Erinnerungen immer weiterleben werden.“

Sie hielt inne, richtete sich dann auf und seufzte. Tränen standen in ihren Augen. „Na ja, jedenfalls wollte ich nur sagen, Sie müssen sich keine Sorgen machen, nicht die richtigen Worte zu finden. Seien Sie für sie da und gehen Sie auf ihre Bedürfnisse ein, das reicht völlig.“

Es gab eine sehr lange Pause, in der niemand etwas sagte. Auch Kieran war völlig überwältigt. Bis jetzt hatte er nie wirklich begriffen, was sie durchgemacht hatte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, doch seine Mutter kam ihm zuvor.

„Danke, meine Liebe“, sagte sie, als sie die Arme um Erica legte. „Das war sehr hilfreich. Und es tut mir leid, dass wir auf dieses Thema gekommen sind. Wir haben nicht daran gedacht, wie es Ihnen damit geht.“

„Das macht überhaupt nichts, Lucy“, erwiderte Erica herzlich. „Wenn wir über so etwas nicht mit unserer Familie und unseren Freunden sprechen können, mit wem dann?“

„Sie sind wirklich sehr tapfer“, murmelte Dermot.

Doch Erica schüttelte den Kopf. „Glauben Sie mir, ich habe auch meine schwachen Momente. Fragen Sie nur Kieran, was ich ihm erzählt habe, als er das erste Mal mit mir gejoggt ist.“

Sie lachten alle befreit, und Kieran fügte hinzu: „Von wegen. Sie nimmt jede Herausforderung an, die ich ihr stelle, und zwar mit mehr Elan als manche meiner männlichen Klienten.“

In diesem Moment fing ein Baby an zu weinen, und Mallory stand auf. „Das ist Maddie. Ich sollte die Mädchen wohl besser nach Hause bringen, sie sind immer noch ein bisschen erkältet.“ Sie schlug sich mit der Hand an die Stirn. „Das habe ich ganz vergessen: Kieran, deine Brüder warten draußen mit dem Spiel auf dich. Du solltest meinen Platz einnehmen.“

„Könnten Sie mich vielleicht mit nach Hause nehmen?“, fragte Erica Mallory. „Es ist nur ein kleiner Umweg.“

„Natürlich, gern.“

Kieran stand auf. „Ich bringe dich heim.“

„Nicht nötig. Du wirst beim Spiel gebraucht.“

„Ich nehme sie wirklich gern mit“, warf Mallory ein. „Geh mit deinen Brüdern spielen.“

Eigentlich wollte er widersprechen, doch Mallory warf ihm einen scharfen Blick zu, und er gab nach.

Nachdem sie sich von allen einzeln verabschiedet hatte, blieb Erica vor Lucy stehen. „Vielen Dank für die Einladung. Es war wunderbar, Thanksgiving mit einer so großen Familie zu verbringen.“

Seine Mutter umarmte sie herzlich. „Wir freuen uns sehr und würden Sie sehr gern bald wiedersehen. Dann bringen Sie bitte auch Ihre Tochter mit.“

Während Lucy und Mallory die Kinder holten, blieb Kieran mit Erica vor der Haustür stehen. Sie lehnte sich an die Hauswand.

„Es war wirklich sehr schön. Danke.“

Er stützte sich mit einer Hand über ihrem Kopf ab. „Ich hoffe, du machst dich nicht aus dem Staub, weil es dir zu viel Trubel war.“

„Überhaupt nicht. Aber ich muss ja morgen arbeiten und mich noch ein bisschen ausruhen.“

„Soll ich dich wirklich nicht nach Hause bringen? Wir könnten es uns vorm Fernseher gemütlich machen. Mit Popcorn.“

„Dabei wären wir ganz allein, und genau das wollen wir vermeiden, schon vergessen? So sind nun mal die Regeln.“

Verdammte Regeln. Aber sie hatte ja recht. Jetzt, wo Stormy nicht da war, würden sie schneller im Bett landen, als sie bis drei zählen konnten.

„Ruf mich an, wenn du es dir anders überlegst“, bat er. „Ich verspreche auch, mich zu benehmen.“

Ihr Lächeln war himmlisch. „Natürlich. Genau wie ich. Und morgen kommt der Kaiser von China zu Besuch.“

Die Haustür ging auf, und Mallory und Lucy kamen heraus.

„Wir sind so weit.“

Kieran gab den Mädchen Küsse und umarmte seine Schwester. „Dann bis übernächsten Sonntag.“

Sie runzelte die Stirn. „Was ist mit diesem Sonntag? Ich dachte wir treffen uns zum Essen bei uns?“

„Da kann ich leider nicht. Ich muss dringend etwas Arbeit nachholen.“ Das stimmte zwar, aber er brauchte auch eine kleine Auszeit von seiner Familie.

Als Erica in den Wagen stieg, beugte er sich noch einmal zu ihr hinunter. „Vergiss nicht, mich anzurufen, wenn du es dir anders überlegst.“

„Warte lieber nicht darauf“, erwiderte sie leichthin.

Leider besaß sie in diesen Dingen viel mehr Disziplin als er. Im Garten traf er mittlerweile nur noch seine Brüder an, die Frauen hatten alle aufgegeben. Kevin war auch nirgends zu sehen.

„Wo ist Erica?“, fragte Aidan und warf ihm den Ball zu.

„Mallory bringt sie nach Hause. Sie muss morgen arbeiten und will sich noch ausruhen.“

Verblüfft starrte Aidan ihn an. „Und du bist nicht mitgefahren?“

„Unbegreiflich“, warf Logan ein. „Du bist mit einer gut aussehenden, intelligenten, witzigen Rothaarigen zusammen, ihr Kind ist nicht in der Stadt, ein langes Wochenende liegt vor euch, und du spielst mit deinen Brüdern Football, anstatt dir einen schönen Nachmittag mit ihr zu machen? Da stimmt doch was nicht.“

Das sagte er sich ja selber. Aber Erica hatte sein Angebot abgelehnt – und das würde er vor seinen Brüdern ganz sicher nicht zugeben.

„Sie ist eine Klientin, nicht meine Freundin“, erklärte er und warf den Ball zu Logan.

„Ach, Blödsinn! Wenn du alle deine Klientinnen so anschaust wie Erica, wundert es mich, wenn du überhaupt jemals trainierst“, sagte Aidan.

Der Ball kam wieder zu Kieran, und er warf ihn, so hart er konnte, zurück. „Halt doch den Mund. Du hast keine Ahnung, was zwischen uns ist.“

„Doch, hat er“, konterte Logan. „Das sieht doch ein Blinder. Du willst sie. Aber sie will dich nicht.“

Das stimmte zum Glück nicht.

„Das geht euch überhaupt nichts an. Wir wollen die Dinge eben nicht unnötig kompliziert machen.“

„So ein Quatsch“, rief Aidan. „Das habe ich dir doch schon mal gesagt: Wenn du was willst, dann tu es. Du hast dich doch noch nie vor einer Herausforderung gedrückt.“

Eine Herausforderung war Erica auf jeden Fall. Doch seine Entschlossenheit, sich professionell zu verhalten, kam ihm jetzt nicht mehr so heldenhaft vor. Eigentlich hielt er sich immer an die Regeln – aber die hatte er ja schon gebrochen, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Wozu sollten sie das, was zwischen ihnen war, künstlich auf Sparflamme halten? Wenn er nicht bei ihr war, dachte er ständig an sie und konnte sich auf nichts konzentrieren. Er hatte keine Lust mehr, seine Gefühle zu verleugnen.

Sein Bruder hatte recht: Das lange Wochenende ohne Stormy war ideal, um endlich dem nachzugeben, was sie sich beide wünschten.

Aber davon musste er Erica wohl erst mal überzeugen.

„Du hast morgen Geburtstag.“

So war Erica am Telefon noch nie begrüßt worden, noch dazu von einer so verführerischen Stimme.

„Hallo, Kieran. Hat Stormy etwa gepetzt? Dann bekommt sie sofort Hausarrest, wenn sie wieder da ist.“

„Sie ist völlig unschuldig. Dein Geburtsdatum steht in deinem Anmeldeformular.“

Natürlich. Sie hatte in diesem Fragebogen ja praktisch ihr ganzes Leben offengelegt. „Falls du noch meine Schuhgröße wissen willst – die Antwort lautet 38. Das dürfte das Einzige sein, was dir an Informationen über mich noch fehlt.“

Er lachte leise und sehr sexy. „Was wünschst du dir denn zum Geburtstag?“

„Dass ihn alle vergessen.“

„Tut mir leid, das geht nicht.“

„Nein, wirklich. Du hast mir schon so viel geschenkt: Stormys Softball-Training, den Flug für sie … die Liste ist endlos.“

„Ich dachte an ein Abendessen in einem schicken Restaurant.“

Offenbar war er fest entschlossen, sie herumzukriegen. „Und was ist mit meinem Training?“

„Das machen wir vorher. Ich hole dich morgen vom Spa ab, und nach dem Training gehen wir essen. Was Leichtes – Fisch oder Hummer.“

Beim Gedanken an einen leckeren Krabbenteller knurrte Ericas Magen. Zum Glück gehörten auch Krabben zum erlaubten Essen.

„Dann werde ich dein Angebot wohl annehmen.“

„Wunderbar. Bring für den Abend was zum Anziehen mit.“

„Ich kann dann wohl im Klub duschen?“

„Oder in meiner Wohnung.“

Verführerisch, aber viel zu gefährlich. „Das können wir uns dann ja morgen noch überlegen“, sagte sie.

„Genau. Dann gehen wir also morgen aus. Ich freue mich.“

Er sah das als Date? Interessant. „Ich wollte mich noch entschuldigen, weil ich heute bei deinen Eltern die Stimmung verdorben habe“, fügte sie hinzu.

„Absolut nicht! Meine Eltern haben dich doch sofort ins Herz geschlossen.“

Das ging ihr genauso. Und wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie sich ernsthaft in deren Sohn verlieben.

Der überraschende Gedanke verschlug ihr die Sprache.

„Bist du noch dran?“, fragte er.

„Ja, tut mir leid, ich dachte, ich muss niesen. Deine Familie ist wundervoll.“

„Mein Vater ist übrigens immer noch überzeugt, du wärst eine irische Prinzessin.“

Erica lachte leise. Der joviale Dermot war ein ganz besonderer Mensch, das hatte sie gleich gemerkt. „Wenn ich das nächste Mal nach Hause fahre, werde ich mich erkundigen, ob wir irische Adlige in der Ahnentafel haben. Und wenn nicht, denke ich mir einfach welche aus.“

Auch Kieran lachte, und es machte sie glücklich. „Dann lasse ich dich jetzt besser schlafen gehen. Es sei denn, du wünschst dir vielleicht doch noch Gesellschaft.“

„Es ist fast Mitternacht.“

„Dann wäre ich pünktlich zu deinem Geburtstag bei dir.“

Die Versuchung war riesig, doch Erica war nicht sicher, ob sie mit den Konsequenzen leben konnte. „Ich bin erst um Viertel vor sechs abends geboren, du wärst also trotzdem zu früh. Ich schiebe die Gratulationen gerne so lang wie möglich auf, weißt du.“

„Dann werde ich bis morgen Abend warten“, versprach er. „Aber im Spa werdet ihr doch feiern?“

„Du lieber Himmel, ich hoffe nicht.“

„Herzlichen Glückwunsch, Erica!“

Sie hätte es wissen müssen, als sie nach dem Dienst die Treppe hinunterkam und im Kosmetiksalon niemanden vorfand. Wie schon im Jahr zuvor hatten es ihre Kolleginnen sich nicht nehmen lassen, etwas für sie vorzubereiten, sosehr sie sich auch im Vorfeld dagegen gewehrt hatte.

Die anderen erwarteten sie im Pausenraum, wo auf dem Tisch ein großer Obstkorb mit einer Kerze in Form eines Fragezeichens stand. Bis jetzt hatte sie es geschafft, die anderen über ihr Alter im Ungewissen zu lassen, und das würde auch so bleiben.

Schicksalsergeben umarmte Erica ihre Kolleginnen und bedankte sich bei jeder einzeln. Ein Klopfen an der Pausenraumtür rettete sie. Die neue Rezeptionistin steckte neugierig den Kopf ins Zimmer.

„Hat jemand einen Stripper bestellt?“, fragte sie.

Offenbar war Kieran eingetroffen. „Das ist kein Stripper, sondern mein … ist ja auch egal.“ Erica wollte nur noch weg.

„Schick ihn rein, wir kriegen ihn schon dazu, sich auszuziehen“, sagte Bette.

„Kommt nicht infrage. Sag ihm bitte, er soll vorne warten, ich komme sofort.“

Sie beeilte sich, ihre Sachen aus dem Massageraum zu holen und wieder zurück zu sein, bevor die anderen tatsächlich auf dumme Gedanken kamen. Das neue Outfit, das sie sich in der Mittagspause gekauft hatte – eine ganze Größe kleiner als bisher! – hing auf einem Bügel und war durch einen Kleidersack geschützt. Als sie zur Rezeption kam, nickte sie Kieran nur zu und ging hinaus, ohne ihn anzuschauen. Draußen steuerte sie auf seinen Porsche zu, stieg wortlos ein und schnallte sich an.

„Alles okay bei dir?“, fragte er, als er hinter dem Steuer saß.

Sie lächelte übertrieben. „Alles bestens. Mir geht’s gut. Ich bin ein Jahr älter.“

Gelassen setzte er die Sonnenbrille auf. „Es ist erst vier, du bist noch nicht älter.“

Dieser Mann vergaß wirklich nie etwas. „Na schön, dann bin ich eben dreißig, dreiundzwanzig Stunden und ein paar Minuten alt. Hauptsache, es gibt gleich was Leckeres zu essen. Ich bin am Verhungern.“

Als sie auf der Autobahn waren, gab Kieran richtig Gas. Dabei steuerte er den Wagen sicher und umsichtig, fragte sie nach ihrem Tag und ob sie etwas von Stormy gehört hatte. Sie waren schon ein paar Meilen weit gefahren, als Erica die Ausfahrtsschilder bemerkte.

„Liegt der Klub nicht in der anderen Richtung?“, fragte sie vorsichtig.

„Ja, aber da wollen wir ja auch nicht hin.“

Da er offenbar keine weitere Erklärung abgeben wollte, hakte sie nach. „Sondern?“

„Verrate ich nicht. Ist eine Überraschung.“

Immerhin erkannte sie an den Schildern, dass sie Richtung Küste fuhren. „Willst du nach Galveston?“

„Genau. Wir wollen doch Fisch essen.“

An der Küste gab es tatsächlich ein paar exzellente Fischrestaurants. „Und wo trainieren wir?“

Kieran wandte kurz den Kopf und lächelte breit, dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße. „Bist du schon mal am Strand gelaufen?“

Schon beim Gedanken daran, im weichen Sand zu joggen, taten Erica die Waden weh. „Nein. Ich war erst einmal am Meer, seit wir in Houston wohnen.“

„Dann wird das jetzt dein zweites Mal.“

Sie hatte nichts dagegen – bis auf das Joggen im Sand. „Und wo soll ich mich dann hinterher duschen und umziehen?“, wandte sie ein.

„Ist alles eingeplant. Du wirst schon sehen.“

Nun hatte er sie wirklich neugierig gemacht, sagte aber auf dem Rest der Fahrt nicht mehr viel. Nur einmal deutete er auf eine Baustelle links der Hauptstraße. „Das wird das dritte Studio. Wir eröffnen nächsten Sommer.“

Bis jetzt war nur das Gerüst eines sehr großen Gebäudes zu sehen. „Na, wenn ich da duschen soll, musst du aber das Handtuch halten. Wände gibt es ja noch keine.“

„Da sollst du ja auch nicht duschen. Keine Sorge, dort, wo wir hinfahren, findest du alles, was du brauchst.“

Jetzt war sie wirklich gespannt. Hatte er ein Hotel gebucht? Doch an dem Viertel, in dem die Hotels und Geschäfte an der Seepromenade lagen, waren sie auch schon vorbeigefahren. Mittlerweile befanden sie sich in einer ruhigen und ziemlich teuren Wohngegend.

Nach ein paar weiteren Meilen bog Kieran in eine schmale Straße ab, die zu einem Fahrweg führte, an dem vereinzelt Häuser mit Strandgrundstück standen. An einem der abgelegensten hielt er an.

Bewundernd betrachtete Erica das dreistöckige Haus, das zum Schutz vor Hochwasser auf Pfählen gebaut war. Es erinnerte an die Südstaatenvillen, die sie in Zeitschriften gesehen hatte, war jedoch mit einigen modernen Akzenten versehen. Und es schien zum Wasser hin hauptsächlich aus Fensterfronten zu bestehen.

„Hast du dich verfahren und willst hier nach dem Weg fragen?“, erkundigte sie sich, als er den Motor abstellte.

Er setzte die Sonnenbrille ab und legte sie aufs Armaturenbrett. „Nein, wir sind da.“

„Und wo genau ist das?“

„Mein Zufluchtsort.“

„Du hast das Haus fürs Wochenende gemietet?“

„Nein, es gehört mir.“ Damit stieg er aus.

Bis jetzt war Erica nicht wirklich klar gewesen, über wie viel Geld Kieran verfügte. Sicher, der Sportwagen, die erfolgreichen Fitnessstudios und sein Penthouse in der Stadt deuteten auf gute Verhältnisse. Doch ein Haus in dieser Gegend, direkt am Strand, in dieser Größe, musste ein Vermögen kosten. Millionen.

Kieran war Millionär? Unglaublich. Sie konnte sich nicht mal vorstellen, wie es wäre, zwei Häuser zu besitzen, statt nur eins. Und schon gar nicht ein Traumhaus wie dieses auf dem paradiesischen, riesigen Grundstück mit Palmen, blühenden Büschen und Wasserspielen.

Sie zuckte zusammen, als Kieran von außen ihre Tür öffnete. Ihre Sporttasche hatte er schon in der Hand, und sie griff nach dem Kleidersack auf dem Rücksitz. Schweigend stiegen sie die Treppen zum Eingang hinauf.

Als Kieran die Doppeltür aufschloss, standen sie in einem riesigen Raum, und Erica konnte nur noch staunen. Die Inneneinrichtung war in den Farben des Meeres gehalten, helle Blau- und Grüntöne dominierten. Eine Treppe mit Chromgeländer führte zur nächsten Ebene, Bambusböden gaben dem Ganzen einen tropischen Charakter, elegant geschwungene Sitzmöbel luden zum Verweilen ein.

Und das Ganze wurde gekrönt von dem traumhaften Meerblick durch die durchgehende Fensterfront. Davor lag eine Terrasse, von der aus ein Bohlenweg zum Strand führte.

„Mein Schwager, Whit, hat das Haus entworfen“, erklärte Kieran. „Ich bin ganz zufrieden damit.“

Ganz zufrieden? Es war ein wahr gewordener Traum.

„Ich finde es wunderschön. Aber du bist wohl nicht oft hier? Es sieht so unbewohnt aus.“

Er stellte ihre Tasche neben einem der Sofas ab. „Ja, bis jetzt komme ich leider viel zu selten her. Aber ich will es zu meinem Hauptwohnsitz machen, wenn das neue Studio fertig ist.“

Damit würde er über eine Stunde von ihr entfernt wohnen. Das war keine Entfernung mehr, die man mal eben so überwand. „Und was ist mit deiner Wohnung über dem Studio in der Stadt?“

„Die wollte ich an den neuen Studiomanager vermieten, sobald ich einen eingestellt habe. Aber wenn du Interesse hättest, können wir gern darüber reden.“

Aber sie wollte keine neue Wohnung, sie wollte ihn.

„Danke, das ist lieb, aber Stormy braucht einen Garten zum Spielen.“ Sie legte den Kleidersack über die Sofalehne und ging zur Fensterfront. „Aber das hier fände sie auch toll.“ Verflixt, das klang, als ob sie sich selbst einladen wollte.

„Wir sollten sie hierher mitnehmen, wenn es wärmer wird“, sagte Kieran.

Vielleicht war so ein Besuch ja doch gar nicht so weit hergeholt. „Dann könnte sie am Strand Softball üben“, erwiderte Erica verträumt.

„Genau. Apropos Strand – bist du bereit?“

Oh ja, das war sie. Allerdings nicht sosehr fürs Training wie für ganz andere Dinge. Aber sie durfte sich von dieser traumhaften Kulisse nicht dazu verführen lassen, sich Dinge zu wünschen, die sie nie haben würde. Die für sie unerreichbar waren.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Aber immer. Wo soll ich mich umziehen?“

„Im Bad neben dem Schlafzimmer.“ Er deutete nach links.

Jetzt würde sie also endlich sein Schlafzimmer zu sehen bekommen. Sie war gespannt, wie er es eingerichtet hatte.

„Und wie viele Zimmer gibt es oben noch?“

„Drei, jedes mit eigenem Bad.“

„Oh, willst du eine Wohngemeinschaft gründen?“

„Genau, ein Wohnprojekt für Drückeberger. Wenn du dich jetzt nicht umziehst, werden wir vorm Dunkelwerden nicht mehr zum Joggen kommen.“

„Ist ja schon gut. Sklaventreiber.“

Sie nahm ihre Sachen und folgte Kieran, vorbei an der ebenfalls sehr beeindruckenden offenen Küche, die durch einen umlaufenden Tresen vom Rest des Raumes getrennt war.

Die glänzenden Chromgeräte sahen völlig unbenutzt aus. Nur zu gern hätte sie den sechsflammigen Gasherd höchstpersönlich eingeweiht. Sie musste wirklich aufpassen, sich nicht in Tagträumen zu verlieren, wie es wäre, hier zu wohnen.

Als sie in das riesige Schlafzimmer kamen, fiel ihr das immer schwerer. Das überbreite Doppelbett bot mehr als genug Platz für zwei und war von einer geschmackvollen, silbergrauen Tagesdecke bedeckt. Auch hier dominierte auf einer Seite die Fensterfront mit einem atemberaubenden Meerblick. Auf der anderen Seite schloss sich ein voll ausgestatteter Fitnessraum an.

„Da geht’s ins Badezimmer“, erklärte Kieran und deutete auf eine weitere Tür. „Ich ziehe mich hier drin um.“

Auch das Bad war ein Traum, von den schiefergrauen Fliesen bis hin zu dem Whirlpool. Den hätte sie ja zu gern mal ausprobiert. Am liebsten zusammen mit Kieran.

Sie beeilte sich beim Umziehen, band das Haar zum Pferdeschwanz und stand kurz darauf wieder im Schlafzimmer. Kieran war schon draußen; er wartete auf der Terrasse auf sie, mit dem Rücken zu ihr. Der Anblick dieses fantastisch modellierten Körpers vor der Strandlandschaft war atemberaubend. Erica ging hinaus, klopfte ihm auf den Rücken und rannte dann den Bohlenweg zum Strand hinunter. Nach wenigen Metern hatte er sie eingeholt, und sie joggten nebeneinander an der Wasserlinie entlang.

Das Wellenrauschen, die leichte Brise und die Weite gaben ihr ein Gefühl der Freiheit. Wer sie nicht kannte, würde sie für ein Pärchen halten, das nach der Arbeit gemeinsam joggte. Doch dieser Fantasie durfte sie nicht zu viel Raum geben.

Kierans Einladung war eine großzügige Geste, damit sie ihren Geburtstag nicht allein verbringen musste, mehr nicht. Etwas anderes zu hoffen, wäre töricht.

Nach etwas über einer Meile gab Kieran das Zeichen zur Umkehr, und als sie wieder am Haus ankamen, war Erica kaum außer Atem.

„Das war unglaublich“, sagte sie. „So macht das Laufen viel mehr Spaß als auf dem Laufband!“

„Gleich nach Sonnenaufgang ist es noch toller“, erwiderte er.

„Das glaube ich gern.“

„Du könntest es dir morgen früh selbst ansehen.“

Hatte er gerade vorgeschlagen, sie solle hier übernachten? Aber wie wollte er dann die Zeit bis zum nächsten Morgen verbringen?

Bevor sie danach fragen konnte, zog er sich das T-Shirt über den Kopf und bot Erica einen beeindruckenden Blick auf seinen Oberkörper. Nur zu gern hätte sie die harten Muskeln unter ihren Händen gespürt.

„Ich brauche eine Dusche“, murmelte sie. Am besten eine eiskalte.

„Hier entlang.“ Als sie im Wohnzimmer standen, schlug er lächelnd vor: „Wir könnten Wasser sparen und gemeinsam duschen.“

So langsam konnte sie sich gegen die unterschwelligen Signale, die er die ganze Zeit aussandte, nicht mehr wehren.

„Ist das nicht ein bisschen intim für Freunde?“, fragte sie so leichthin wie möglich.

Unvermittelt wurde er ernst. „Sind wir denn Freunde?“

„Das hoffe ich doch. Oder ist das ein Problem für dich?“

Er ließ sich auf einen Sessel sinken und legte die Füße auf den Couchtisch. „Nein. Ich wollte nur die Grundregeln klären.“

„Stimmt, Regeln sind dir ja sehr wichtig.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ach, nichts.“ Darüber wollte sie jetzt nicht diskutieren. Später vielleicht. Es interessierte sie schon, warum er auf einmal etwas an ihrer rein professionellen Beziehung ändern wollte.

Im Schlafzimmer zog sie ihr neues Outfit aus dem Kleidersack und legte es aufs Bett. Nun gut, damit würde sie selbst Signale senden, und nicht nur unterschwellige, sondern sehr offensichtliche. Der schwarze, knielange Rock wirkte noch ziemlich unschuldig, doch das türkis-schwarze Neckholder-Top war eine klare Aufforderung. Es hatte einen tiefen Ausschnitt, und sie würde keinen BH tragen.

Vielleicht stand ihr also heute Abend eine folgenreiche Entscheidung bevor. Entweder würde sie mit Kieran schlafen – ohne dass daraus notwendigerweise eine feste Beziehung wurde – oder sie würde niemals wissen, was sie verpasste.

Nach allem, was sie erlebt hatte, wusste sie: Das Leben war unberechenbar und relativ kurz. Wenn sie eine Nacht mit einem Mann verbringen konnte, der nicht nur aussah wie ein Men’s Health – Model, sondern auch großzügig, rücksichtsvoll und sicherlich ein fantastischer Liebhaber war – warum sollte sie dann nicht zugreifen? Und genau das würde sie tun – wenn Kieran ihr ein klares Zeichen gab.

Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, löste Erica die zarte Kette, an der ihr Ehering hing und die sie seit der Beerdigung nicht abgenommen hatte, und legte sie in ihre Kulturtasche. Es war ein weiterer riesengroßer Schritt auf dem Weg zurück ins Leben. Auf dem Weg zurück zu ihr selbst.

Vielleicht würde sie sich heute einem anderen Mann hingeben. Jedenfalls, wenn dieser Mann bereit war, seine eigenen Regeln zu brechen.

Als Erica das Wohnzimmer betrat, wusste Kieran, seine Selbstbeherrschung musste heute Überstunden machen. Erica trug das Haar offen, was schon schlimm genug war, doch das verführerische Oberteil gab ihm den Rest.

„Es kann losgehen“, erklärte Erica.

Der Meinung war er auch – aber wenn es nach ihm ginge, würden sie das Abendessen ausfallen lassen und direkt zum Nachtisch übergehen.

Was natürlich nicht infrage kam. Er musste Geduld üben und ihre Wünsche respektieren. Wenn sie später nach Hause gebracht werden wollte, würde er sich daran halten. So schwer es auch fiel.

„Du siehst umwerfend aus“, sagte er schließlich.

„Danke. Du aber auch. Ich habe dich noch nie in einem Hemd gesehen.“

Und er sie noch nie ohne BH.

„Was duftet hier so gut?“, fragte sie.

„Das Abendessen.“

„Oh, wir essen hier?“

Ursprünglich war ihm das wie eine gute Idee erschienen, aber vielleicht hatte er sich getäuscht … „Freitags ist es in den Restaurants immer so voll, daher habe ich uns hier was kochen lassen.“

„Du hast kochen lassen?“

„Na ja, meine Schwägerin Corri war so nett, etwas für uns vorzubereiten. Und da du ja fast anderthalb Stunden gebraucht hast, um dich fertig zu machen, hatte ich inzwischen genügend Zeit, selbst zu duschen und das Essen warm zu machen.“

„Tut mir leid, ich musste mir …“

„… die Haare waschen.“ Und die Wartezeit hatte sich wirklich gelohnt. Er konnte es gar nicht abwarten, das Gesicht in diesem seidigen Wasserfall zu vergraben.

„Wir können auf der Terrasse essen, es ist noch ziemlich warm draußen“, schlug er vor.

„Gern“, antwortete sie.

Er deutete auf den edel gedeckten Tisch. „Dann setz dich schon mal, ich serviere.“

Während des Essens fiel es Kieran schwer, sich auf die köstlichen Scampi zu konzentrieren, die Corri für sie zubereitet hatte. Immer wieder ertappte er sich dabei, wie er auf Ericas Mund starrte. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt. Noch nie war es ihm so wichtig gewesen, eine Frau zu beeindrucken.

Als er schließlich die schokoladenüberzogenen Erdbeeren und eine Flasche Champagner brachte, schüttelte sie den Kopf.

„Schokolade sollte ich aber im Moment keine essen.“

„Ein oder zwei kannst du ruhig nehmen.“

„Na gut.“ Sie biss so genüsslich in die Frucht, dass auch ihm das Wasser im Mund zusammenlief – allerdings aus einem anderen Grund. Als sie anstießen, fiel ihm die leichte Gänsehaut an ihren Armen auf. Der Wind hatte aufgefrischt, vielleicht war es besser, wieder hineinzugehen.

Wo er sie wärmen konnte.

Drinnen setzten sie sich, an den Couchtisch gelehnt, nebeneinander auf den Boden, weil Erica gern weiter die Aussicht genießen wollte. Auch Kieran war von dem Anblick sehr angetan – denn ihr Rock war etwas nach oben gerutscht und gab den Blick auf ihre Schenkel frei. Sie trug keine Strümpfe, und er hätte gern die Hände über ihre zarte Haut wandern lassen.

Stattdessen hob er sein Glas und sagte: „Happy Birthday.“

Sie stieß mit ihm an. „Bis jetzt war es ein sehr glücklicher Geburtstag, danke.“

Doch sie wirkte ein wenig traurig, also fragte er: „Woran denkst du?“

„An das letzte Mal, als ich meinen Geburtstag wirklich gefeiert habe. Jeff hat eine Überraschungsparty für mich organisiert. Das war schön.“

Kieran zögerte, doch er wollte endlich mehr wissen, auch wenn das Thema vielleicht für einen romantischen Abend nicht geeignet war. „Wie war dein Mann so?“

Sie lächelte. „Der typische Junge vom Land. Sehr ernst und ein wenig altmodisch.“

„Altmodisch?“

„Na ja, als Stormy immer wieder operiert werden musste, hat er in zwei Jobs gleichzeitig gearbeitet, damit das Geld reichte. Ich hätte gerne stundenweise gearbeitet, damit er auch mal Zeit mit seiner Tochter verbringen konnte, doch davon wollte er nichts wissen. Für ihn war es eine Frage der Ehre, seine Familie allein zu versorgen. Leider hat ihn das das Leben gekostet.“

„Inwiefern?“

„Laut seiner Kollegen war er unaufmerksam und ist mit dem Gabelstapler in einen Palettenstapel gefahren, der über ihm zusammenbrach.“

„Dann war er sofort tot?“

„Nein, er hat noch eine Stunde gelebt. Doch als ich in die Klinik kam, war es trotzdem schon zu spät, um mich von ihm zu verabschieden. Ich konnte vorher schon Krankenhäuser nicht ausstehen, wegen Stormys ständigen Aufenthalten dort, aber seit dem Tag hasse ich sie. Wann immer ich ein Krankenhaus betreten musste, hatte ich Panikattacken – aber davon durfte Stormy natürlich nichts mitbekommen. Zum Glück muss sie seit einigen Jahren nicht mehr hin.“

Es war schwer zu erfassen, was sie alles durchgemacht hatte. „Es muss hart für dich gewesen sein, so plötzlich mit Stormy ganz allein dazustehen.“

„Ich hatte ja keine Wahl. Aber ich habe erst nach Jeffs Tod erfahren, wie schlecht wir finanziell dastanden, weil er immer darauf bestanden hat, sich alleine um die Rechnungen zu kümmern.“

„Aber seine Versicherung hat gezahlt, oder?“

„Zwei Jahre später. Es reichte gerade, um Stormys Krankenhausrechnungen zu bezahlen, und für meine Ausbildung. Aber sie haben nicht die volle Summe gezahlt, weil sie Jeff eine Teilschuld an dem Unfall gaben. Ich habe ihn eine Zeit lang gehasst, weil er mir nicht erzählt hat, wie wenig Geld wir wirklich hatten. Und weil er übermüdet auf den Gabelstapler gestiegen ist. Und weil er mich einfach allein zurückgelassen hat.“

Nach einer längeren Pause fügte sie hinzu: „Das habe ich noch nie laut gesagt. Ich glaube, ich habe es mir selbst nicht eingestanden.“

Kieran legte den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. „Hast du nicht Thanksgiving gesagt, Wut sei eine der Trauerphasen?“

„Ja, schon, aber ich war wohl ziemlich lange in dieser Phase. Eines Tages wurde mir dann klar, dass man niemandem für solche Schicksalsschläge die Schuld geben kann.“

Aber man konnte wenigstens seine Familie ordentlich absichern. „Du bist eine Kämpfernatur, Erica. Und du hast eine wunderbare Tochter. Darauf kannst du stolz sein“, sagte er.

Sie legte den Kopf an seine Schulter. „Auf Stormy bin ich auch stolz, aber ich habe mich selbst zu sehr gehen lassen.“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Aber du bist dabei, das zu ändern, und du machst deine Sache großartig! Du siehst verdammt sexy aus.“

Ihr strahlendes Lächeln unterstrich seine Aussage noch. „Ehrlich?“, fragte sie.

„Oh ja. Es bringt mich fast um, dich nicht so zu berühren, wie ich gerne möchte. Aber ich halte mich zurück, bis ich weiß, was du wirklich willst.“

Verlegen zupfte sie am Saum ihres Oberteils. „Ich war noch nie mit einem anderen Mann als Jeff zusammen.“

„Wir werden uns Zeit lassen. Du sollst dich gut fühlen.“

„Und was ist mit den Gerüchten, die Candice Conrad streuen könnte?“

„Wenn sie sich nicht gerade draußen hinter einer Palme versteckt, wird sie nie erfahren, was hier passiert.“

„Ich habe morgen um zehn einen Termin.“

Das hatte er befürchtet – aber er war auf alles vorbereitet. „Ich habe der Rezeptionistin gesagt, sie solle deine Termine absagen, wenn du nicht um halb neun im Spa bist.“ Er hielt die Luft an. Wenigstens schlug sie ihn dafür nicht gleich bewusstlos. Trotzdem wirkte sie besorgt.

„Ich kann es mir nicht leisten, die Kunden zu verlieren. Oder das Einkommen.“

Daran hatte er nun nicht gedacht. „Ich kann dir das Geld leihen.“ Verflixt, gleich würde er anfangen zu betteln.

„Wäre das dann nicht so, als ob du mich für Sex bezahlst?“, zog sie ihn auf.

Er schloss die Augen. „Tut mir leid, so war das nicht gemeint. Ich versuche nur eine Möglichkeit zu finden, das Wochenende mit dir zu verbringen.“

Es klang wirklich verzweifelt. „Das ganze Wochenende, ja?“ Nachdenklich zupfte sie an ihrer Unterlippe. „Ich habe nur zwei Termine – einer ist ein neuer Kunde und der andere gibt nie Trinkgeld. Ich könnte das nächste Woche wieder reinarbeiten, wenn ich Dienstag und Mittwoch länger bleibe.“

Kieran wollte sie nicht unter Druck setzen, aber sie heute Abend noch nach Hause zu bringen, war mehr, als er ertragen konnte. Er würde sie noch einmal fragen und ihre Antwort als endgültig akzeptieren.

„Bleib hier, Erica“, flüsterte er und küsste sie auf die Stirn. „Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“

Unwillkürlich hielt er den Atem an, als sie nicht sofort antwortete. Dann stand sie auf und streckte ihm die Hände hin. „Na gut, ich bleibe.“

9. KAPITEL

Erica hatte ihre Entscheidung getroffen. Was kam als Nächstes?

Kieran nahm ihre Hand, und sie folgte ihm ins Schlafzimmer. Mittlerweile hatte sie ganz schön Herzklopfen. Konnte es wahr sein? Dieser wunderbare, bildschöne Mann wollte wirklich sie, Erica Stevens, das Mädchen vom Land, das einst so große Träume gehabt hatte?

Er drückte einen Kuss auf ihre Handfläche. „Hast du manchmal Fantasien über Sex am Strand?“

„Wie bitte? Da hat man nachher doch überall Sand …“

„Hey, ich versuche hier, romantisch zu sein“, sagte er lachend.

„Tut mir leid, ich hatte in den letzten Jahren nicht viel Zeit für Fantasien.“

„Was hältst du davon, wenn ich den Strand hierher hole?“

Wie wollte er das anstellen? „Nur zu.“

Kieran ließ sie los und nahm eine Fernbedienung vom Nachttisch. Auf Knopfdruck glitt die Glasfront zur Seite. Nun lag nur noch die Terrasse zwischen ihnen und dem Strand. Eine leichte Brise wehte herein, leises Wellenrauschen erfüllte den Raum.

„Unglaublich“, murmelte sie, als er sie in die Arme zog.

„Sag Bescheid, wenn es dir zu kühl wird. Ich habe genug Hitze für uns beide.“

„Hat das Bett auch eine Fernbedienung, die es zum Beispiel vibrieren lässt?“

„Nein, das müssen wir schon selbst erledigen. Aber wir gehen noch gar nicht ins Bett.“ Er ging zum Kleiderschrank und holte einen Armvoll Decken und Kissen heraus, die er außerhalb der offenen Türen ausbreitete.

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, ging sie ohne Zögern auf ihn zu und gab sich seinem tiefen, leidenschaftlichen Kuss hin. Danach war sie mehr als bereit, mit ihm auf die ausgebreiteten Decken zu sinken. Doch stattdessen kniete er vor ihr nieder und streifte ihr die Pumps von den Füßen, ließ dann seine Hände ihre Beine hinaufgleiten, küsste ihre Knie, schob den Rock weiter nach oben.

Erica stand wie erstarrt da, brennend vor Verlangen, als sie seine Zunge auf der Innenseite ihrer Schenkel spürte – erst an dem einen, dann dem anderen – und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er immer weitermachen würde, bis er am Zentrum ihrer Lust ankam.

Doch bevor es so weit war, stand er wieder auf und bedeckte ihr Dekolleté mit kleinen Küssen. „Das habe ich mir den ganzen Abend schon gewünscht“, sagte er leise und tastete nach dem Verschluss ihres Tops.

Plötzlich verunsichert hielt sie seine Hand fest. „Können wir erst das Terrassenlicht ausmachen?“

Er lächelte schelmisch: „Im Dunkeln sehe ich aber nicht so gut.“

„Und ich bin keine zweiundzwanzig mehr.“

„Zweiundzwanzigjährige interessieren mich auch nicht. Aber wenn du dich im Dunkeln besser entspannen kannst, kein Problem.“

Während er zum Lichtschalter ging, knöpfte er sein Hemd auf. Dann wurde ihr Platz nur noch vom Mond erhellt. Einige Gartenlaternen, die den Weg zum Strand säumten, spendeten zusätzlich weiches Licht.

Als er zu ihr zurückkam, war es noch hell genug, um zu erkennen, dass er das Hemd ausgezogen hatte, und sie vergaß ihre Nervosität und genoss seinen Anblick. Beinah ehrfürchtig legte sie die Fingerspitzen auf seine Brust, folgte der Kontur seiner Muskeln, strich über seinen Bauch. Zu gerne hätte sie auch seinen nackten Po unter ihren Händen gespürt, doch offenbar wollte Kieran sie zuerst ausziehen.

Als er den Reißverschluss ihres Rocks aufmachte, überlief sie ein Schauer, und als der Rock an ihr zu Boden glitt, begann sie zu zittern.

„Ist dir kalt?“, flüsterte Kieran. Sein warmer Atem streifte ihren Nacken.

Sie schob den Rock mit dem Fuß zur Seite. „Ganz im Gegenteil.“

„Gut.“ Ohne sie loszulassen, zog er ein silbernes Päckchen aus der Hosentasche und warf es auf die Decken, zupfte dann wieder an ihrem Top. „Darf ich dir das jetzt ausziehen?“

Schweigend nickte sie, und er löste das Band. Als der zarte Stoff ihre Brüste freigab, stand Kieran einfach da und betrachtete sie.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Für schön hatte sie sich nicht mal gehalten, als sie noch im Training gewesen war, doch Kierans Stimme klang so bewundernd, dass sie es ihm tatsächlich glauben konnte. Zumindest für diese Nacht im gedämpften Licht.

Kieran zog ihr das Top über den Kopf und warf es achtlos über die Schulter. Jetzt trug sie nur noch ihren Slip, und zuerst wollte sie sich instinktiv bedecken, zumal Kieran sich in aller Ruhe die Schuhe und Socken auszog. Doch je länger sie seinen Blick auf ihrem Körper spürte, desto stärker wurde das Kribbeln, das sie empfand. Und als er wieder bei ihr war und sie in seine Arme zog, küssten sie sich hungrig.

„Du hast es dir nicht anders überlegt, oder?“, fragte er rau, als sie sich voneinander lösten.

„Nein.“

Wieder ließ er sich Zeit dabei, seine Hose und seinen Slip auszuziehen. Wenn er damit die Spannung erhöhen wollte, gelang ihm das perfekt, aber vielleicht wollte er ihr ja auch nur Gelegenheit geben, im letzten Moment einen Rückzieher zu machen.

Doch als er in seiner ganzen Pracht vor ihr stand und sie so unübersehbar begehrte, hätte sie nichts mehr davon abhalten können, ihre Träume wahr zu machen.

Offenbar sah er ihr ihre Gedanken an, denn er hob sie mühelos hoch und bettete sie auf die weichen Decken. Nun war nur noch der zarte Stoff ihres Slips zwischen ihnen, und den ließ Kieran zwischen Küssen auf ihre Brüste, ihren Bauch und ihre Schenkel verschwinden.

Erica legte die Hände auf seine Brust und folgte dann langsam den Konturen seines Körpers nach unten, genoss es, als dabei sein Atem schneller wurde.

Es war so lange her, dass sie einen Mann so berührt hatte, und doch umfasste sie ihn ohne Zögern, gab sich ganz dem Rhythmus hin, den ihre Hände automatisch fanden.

„Nun ist es aber genug“, erklärte Kieran schließlich rau, umfasste ihr Handgelenk und legte ihre Hand wieder auf seine Brust. „Du hast wirklich geschickte Hände, aber jetzt bin ich mal dran.“

Er drängte sie sanft, sich hinzulegen, beugte sich dann über sie und umschloss ihre Brust mit seinen Lippen. Überwältigt von den unglaublichen Gefühlen, die sich von seiner kreisenden Zungenspitze ausgehend über ihren ganzen Körper ausbreiteten, bäumte sie sich auf. Auf einmal machte ihr übermächtiges Verlangen jegliche Zurückhaltung unmöglich. Sie warf den Kopf hin und her, stieß kleine, heisere Laute aus, presste ihre Beine an seine.

Als Antwort schob Kieran eine Hand zwischen ihre Schenkel, und sie drängte sich ihr entgegen. Es dauerte nur noch wenige Momente, dann entlud sich ihre angestaute Lust in einem machtvollen Orgasmus, den sie hemmungslos auskostete, bis ihr wieder einfiel, wo sie war.

„Tut mir leid“, murmelte sie zerknirscht, als sie Kierans Blick auf sich spürte. „Es ist schon eine ganze Weile her.“

Sein liebevoller Kuss beruhigte sie. „Lass dich einfach gehen“, flüsterte er. „Das war nur der Anfang.“

Und das bewies er ihr immer und immer wieder, mithilfe seiner Hände, seiner Zunge, sogar mit den zärtlichen Liebkosungen, die er ihr ins Ohr flüsterte. Dieser Mann wusste, was er tat, und Erica war überrascht, wie wild und leidenschaftlich ihr Körper darauf reagierte.

Weil sie Kieran vertrauen konnte, ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf. Sie befand sich schon in Ekstase, als er schließlich in sie eindrang und ihre Empfindungen noch intensivierte. Sie folgte wie selbstverständlich seinem Rhythmus. Es gab nichts mehr auf der Welt außer ihm und ihr, miteinander verschmolzen in einer Flut heißer Leidenschaft. Der nächste Höhepunkt kam fast ebenso unerwartet wie der erste und übertraf alles, was sie jemals erlebt hatte.

Sie bekam noch mit, wie Kieran sich wenige Sekunden nach ihr der Lust hingab, dann ließ sie sich davontreiben in einem überwältigenden Sturm von Gefühlen, der ihren Körper schüttelte.

Auch, als sie sich nach einer kleinen Ewigkeit wieder etwas beruhigt hatte, kam es ihr vor, als nähme sie Kieran mit ihrem ganzen Sein in sich auf. Sie spürte den feinen Schweißfilm auf seiner Haut, das Beben seiner Muskeln unter ihren Händen, hörte seinen Herzschlag und seinen Atem, die nur langsam ruhiger wurden.

Dieser fast heilige Moment danach bedeutete ihr unglaublich viel. Sein glückliches Seufzen, die zufriedene Schwere seines Körpers auf ihrem zeigten ihr, dass auch er Erfüllung gefunden hatte. Ihr wurde zum ersten Mal richtig klar, wie sehr sie diese tiefe Verbundenheit mit einem Mann vermisst hatte. Und sie ließ dieses Gefühl der Nähe zu und kostete es aus, auch wenn ihr das in nicht allzu ferner Zukunft vielleicht das Herz brechen würde.

Schließlich rollte sich Kieran auf die Seite, ohne sie loszulassen, und lächelte ihr zu. Und das war zu viel für sie. All diese Empfindungen – Begehren, Glück, Leidenschaft – überwältigten sie, und sie brach in Tränen aus.

Erschrocken blickte er sie an. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich bin nicht traurig. Es ist nur …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühle ich mich wieder lebendig.“

Und dann tat er etwas, das all seine Liebeskünste noch in den Schatten stellte. Er zog sie in seine Arme, strich ihr übers Haar und flüsterte: „Komm zu mir. Alles wird gut.“

„Bist du wach?“

Als Kieran die Augen öffnete, saß Erica auf der Bettkante, eine dampfende Kaffeetasse in der Hand. Sie sah putzmunter aus und war schon angezogen, während er sich halb tot fühlte und nackt war. Beides hatte er ihr zu verdanken.

Natürlich hätte er sie gestern Vormittag nach Hause bringen können, um einigermaßen fit zu bleiben, doch stattdessen hatten sie die letzten zwei Nächte und den größten Teil des Tages im Bett verbracht.

Und jetzt wollte er sie schon wieder. „Welcher Tag ist heute?“, stöhnte er.

„Sonntag. Und ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr hochkommen.“

Er rollte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme im Nacken. „Schon geschehen, falls du es noch nicht bemerkt hast.“

Mit einem kurzen Blick vergewisserte sie sich, dass sie dasselbe meinten, dann schenkte sie ihm ein laszives Lächeln. „Das sehe ich. Aber komm nicht auf unanständige Ideen, ich muss in ein paar Stunden mein Kind abholen.“

„Richtig.“ An Stormy hatte er gar nicht mehr gedacht. „Wo warst du eigentlich?“

„Joggen.“

Nach einem Blick auf die Uhr hob er die Augenbrauen. Fast Mittag. So lange hatte er seit seiner Collegezeit nicht mehr geschlafen.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Habe ich versucht. Du hast dich keinen Zentimeter gerührt.“

„Weil du mich mit Sex ins Koma versetzt hast.“

„Sehr gewehrt hast du dich aber nicht.“

Kopfschüttelnd betrachtete er sie. „Wer hätte gedacht, dass ein rothaariges Mädchen vom Lande mit süßen Grübchen so wollüstig sein kann.“

Lachend legte sie sich auf ihn. „Und das ist erst der Anfang, O’Brian.“

Zweifellos. Leider hatte er nur noch ein Kondom im Haus und keine Zeit mehr. „Bevor wir weitermachen, wo wir letzte Nacht aufgehört haben, müssen wir erst etwas besprechen“, sagte er.

Auf einmal wirkte sie beunruhigt. „Was denn?“

„Lass mich eben was überziehen, dann reden wir.“

Nachdem Erica aufgestanden war, schlüpfte er in eine frische Jogginghose und setzte sich auf die Bettkante. „Komm neben mich“, bat er.

Langsam und sehr steif folgte sie seinem Wunsch.

Kieran holte tief Luft. „Also, zuerst einmal werde ich als dein Personal Trainer aufhören.“

„Aber …“

„Aber du kannst natürlich mit dem Fitnessprogramm weitermachen. Evie wird deine Trainerin sein, inoffiziell bin ich also weiterhin für dich da.“

„Ich verstehe kein Wort.“

Geständnisse waren ihm immer schon schwergefallen, und er brauchte einen Moment, um sich die Worte zurechtzulegen. Letzte Nacht war das einfacher gewesen, da hatte er mit ihr über Dinge geredet, die er noch nie mit jemandem geteilt hatte – einschließlich seines schwierigen Verhältnisses zu seinem Zwillingsbruder. Sie hatte ihm sehr aufmerksam zugehört, und er hoffte, das würde sie jetzt auch tun.

„Ich hatte zwei längere Beziehungen, aber keine hat gehalten“, begann er. „Das eine Mal war ich sogar fast verlobt. Ich bin zwar kein Heiliger, aber auch kein Playboy. Wenn ich mich auf jemanden einlasse, dann ganz. Und ich möchte mich auf diese Beziehung mit dir einlassen. Garantien gibt es nie, das weiß ich, aber ich möchte es probieren. Wenn du das auch willst.“

Es dauerte ein paar Momente, bevor sie mit großen Augen fragte: „Du meinst, du und ich als Paar?“

„Ja, das meine ich.“ Er nahm ihre Hände. „Du musst das nicht sofort entscheiden. Ich wollte dir nur sagen, dass du mir wichtig bist und ich mehr Zeit, als ein Wochenende mit dir verbringen möchte.“

Sie stand auf und ging ein paar Schritte hin und her. „Du sagst das aber nicht bloß, weil der Sex fantastisch war, oder?“

Als sie wieder vorbeikam, griff er nach ihrer Hand und zog sie zu sich heran, bis sie zwischen seinen Knien stand. „Der Sex ist wunderbar, dein Mundwerk eine Herausforderung und dein Mut unglaublich. Deine Tochter finde ich auch klasse.“

Erschrocken hob sie die Hand zum Mund. „Wenn wir das machen, muss ich es Stormy sagen.“

„Meinst du, sie hat was dagegen?“

„Nein, ich habe sie ja schon gefragt. Nicht speziell wegen dir, natürlich“, fügte sie hastig hinzu. „Sondern ganz allgemein, ob es ihr was ausmachen würde, wenn ich mit einem Mann ausgehe. Sie meinte, wenn es jemand wie du ist, wäre es okay.“

„Gut. Da das also geklärt ist … was meinst du? Wollen wir uns außerhalb des Klubs sehen? Oder so weitermachen wie bisher und versuchen, nicht übereinander herzufallen, bis wir verrückt werden?“

Endlich lächelte sie wieder. „Das haben wir ja schon probiert. Hat nicht funktioniert.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Aber warum eigentlich nicht? Ich habe nichts Besseres vor.“

Zufrieden mit sich und der Welt ließ Kieran sich zurück aufs Bett sinken und zog sie mit sich. „Perfekt. Jetzt können wir da weitermachen, wo wir letzte Nacht aufgehört haben.“

„Leider nicht. Wir haben nicht mehr viel Zeit und müssen noch duschen.“

Er küsste sie schnell und hart, stand dann mit ihr im Arm wieder auf. „Na gut. Dann lass uns mal etwas Wasser sparen.“

Auf der Fahrt zum Flughafen und zurück nach Hause tanzten Schmetterlinge in Ericas Bauch. Kieran wollte mehr von ihr als nur ein Wochenende, und dieser Gedanke machte sie überglücklich. Stormy schnatterte auf der Rückfahrt fast ununterbrochen, schlief dann aber kurz bevor sie zu Hause ankamen ganz plötzlich ein. Kieran trug sie ins Haus, legte sie auf ihr Bett, zog ihr die Schuhe aus und breitete eine Wolldecke über sie.

Erica beobachtete ihn von der Tür aus. Er wäre ein wunderbarer Vater und Ehemann, dachte sie, rief sich dann aber zur Ordnung. Besser, sie schraubte ihre Erwartungen nicht zu hoch, auch wegen Stormy. Vielleicht sollte sie ihr sowieso erst in ein paar Tagen von der neuen Entwicklung erzählen. Möglicherweise änderte Kieran seine Meinung ja noch, wenn sich die erste Wochenend-Euphorie gelegt hatte.

Doch als er zu ihr trat, den Arm um sie legte und mit ihr ins Wohnzimmer ging, war es schwer, das Wunschdenken einzudämmen.

„Meinst du, sie schläft durch?“, fragte er nach einem zärtlichen Kuss.

„Schwer zu sagen. Es ist noch ziemlich früh, sie könnte auch in ein oder zwei Stunden wieder aufwachen.“

„Schade.“

Erica wusste genau, was er dachte – ihr ging es ganz ähnlich. Aber noch war es zu früh, ihn hier übernachten zu lassen.

„Ich würde lieber erst in Ruhe mit ihr darüber sprechen.“

„Natürlich“, erwiderte er, doch es klang etwas enttäuscht. „Mit einem Kind im Haus ist es gar nicht so einfach, allein zu sein, was?“

„Dafür gibt es Übernachtungspartys.“

Er lächelte. „Und Großeltern. Apropos – du bist jetzt automatisch sonntags zum Essen eingeladen und zu allen Familientreffen, einschließlich der Feiertage. Aber Weihnachten wirst du wahrscheinlich lieber bei deiner Familie verbringen, oder?“

„Normalerweise schon, aber meine Eltern besuchen dieses Jahr meinen Bruder in Seattle.“

„Umso besser, dann feierst du also mit uns. Aber sei gewarnt: Meine Mutter fängt schon eine Woche vorher an zu kochen und fährt Unmengen von Essen auf.“

Bis jetzt hatte Erica nur wegen Stormy Weihnachten überhaupt gefeiert. Dieses Jahr hatte sie vielleicht selbst einen Grund dazu: Weil sie einen Mann mit Familiensinn gefunden hatte. Aber das lag noch einen Monat in der Zukunft, und in der Zeit konnte viel passieren.

„Ich muss jetzt los, sonst kann ich mich nicht mehr beherrschen und vernasche dich im Porsche“, erklärte er bedauernd.

„Ich lass dich genauso ungern gehen, aber ich muss mich wirklich noch auf die Arbeit vorbereiten, und du lenkst mich dabei nur ab“, erwiderte sie.

„Und bestimmt willst du alles über unser Wochenende in dein Tagebuch schreiben?“

„Genau. Ich werde in allen Details berichten, zu welchen unglaublichen Verrenkungen du mich verführt hast.“

„Na, immerhin warst du mal Turnerin. Mir fallen da noch ein paar Stellungen ein, die …“

Sie brachte ihn mit einem Kuss zum Schweigen. „Raus jetzt, sonst landen wir doch noch im Porsche.“

Doch so leicht ließ er sie nicht davonkommen. Er erwiderte den Kuss und vertiefte ihn, bis ihr die Knie weich wurden und sie sich mühelos hätte überreden lassen, die Liegesitze auszuprobieren.

Allerdings klingelte gerade noch rechtzeitig Kierans Handy. Er schaute aufs Display und nahm den Anruf dann widerwillig an. Obwohl sie nicht genau mitbekam, worum es ging, ahnte sie gleich, dass es keine guten Nachrichten waren.

„Ich bin in ein paar Minuten da“, verabschiedete sich Kieran von seinem Gesprächspartner und steckte das Handy wieder in die Hosentasche. „Das war mein Bruder Devin, der Arzt. Er hat mich gebeten, auf dem Heimweg im Krankenhaus vorbeizukommen, weil er etwas Ernstes mit mir besprechen muss.“

Schon bei dem Wort „Krankenhaus“ spürte Erica Panik in sich aufsteigen, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen.

„Ist jemandem aus deiner Familie was passiert?“

„Er hat nichts Genaues gesagt. Ich soll nur unbedingt sofort vorbeikommen.“

Kieran gab ihr einen schnellen Kuss. „Ich rufe dich morgen an.“

„Ich hoffe, es ist alles in Ordnung“, sagte sie auf dem Weg zur Tür.

„Klar.“ Doch sein Lächeln wirkte nicht echt. „Wahrscheinlich ist nur eine meiner Schwägerinnen wieder schwanger.“

„Mom, du bist zu schnell!“

Erica verlangsamte ihre Schritte. „Tut mir leid, aber ich wollte Kieran noch erwischen, bevor er geht.“

Und das war in zwanzig Minuten, wie die Rezeptionistin ihr verraten hatte.

„Wieso war er eigentlich die ganze Woche nicht bei uns?“, fragte Stormy.

Genau das fragte sich Erica auch. Seit ihrer Rückkehr aus Galveston hatte er nur einmal angerufen, und das nur, um ihr zu sagen, sie solle mit Evie trainieren, weil er die ganze Woche beschäftigt war. Etwas stimmte nicht, das hatte sie gleich gespürt, doch er wollte nicht darüber sprechen.

Heute würde er ihr nicht so leicht ausweichen können. Sie wollte Antworten, und zwar jetzt.

Als sie den Klub betraten, nahm Erica Stormy bei den Schultern. „Geh bitte ins Spielzimmer und mach deine Hausaufgaben. Es wird nicht lange dauern.“

„Aber ich will Kieran sehen.“

„Das geht jetzt gerade nicht, Schatz. Aber ich grüße ihn von dir.“

Schmollend zog Stormy los, und Erica ging direkt zu Kierans Büro. Am Schreibtisch saß er nicht, aber sie fand ihn in seinem privaten Trainingsbereich auf der Drückbank, wo er wie ein Wilder Gewichte stemmte. Als er sie sah, legte er die Langhantel ab und richtete sich auf.

Einen Moment lang schien er sich zu freuen, doch dann fragte er: „Was machst du denn hier?“, als wäre sie ein unwillkommener Besucher.

Ericas aufgestauter Ärger ließ sich nur schwer zurückhalten. „Ich freue mich auch, dich zu sehen. Und ich bin hier, weil ich seit Montagabend nichts von dir gehört habe.“

„Ich habe dir doch gesagt, ich bin beschäftigt.“

„Aber mehr auch nicht. Mich beunruhigt eher, was du mir nicht gesagt hast.“

„Keine Ahnung, was du meinst“, erwiderte er stirnrunzelnd.

Sie seufzte. „Wenn du es dir anders überlegt hast mit unserer Beziehung, dann sag es einfach. Ich werde deshalb nicht zusammenbrechen. Aber wenn es so ist, dann wäre es nett gewesen, du hättest es mir gleich nach unserem Wochenende gesagt, anstatt von Familienfeiern zu schwärmen.“

Er sprang auf und wischte sich die Stirn mit einem Handtuch ab. „Es geht überhaupt nicht um uns.“

„Schon möglich, aber was soll ich denn sonst denken, wenn du mir nicht sagst, was los ist?“

Sein Blick flog nervös durch den Raum. „Glaub mir, du willst nicht wissen, worum es geht.“

„Oh doch, das will ich.“

„Aber ich kann jetzt nicht darüber reden.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht? Ich rede vielleicht manchmal zu viel, aber ich kann auch gut zuhören. Und du siehst aus, als würde es dir guttun, dich auszusprechen.“

„Mir geht’s gut“, erwiderte er wenig überzeugend. „Es ist eine Familienangelegenheit. Du brauchst dir darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.“

Das hatte sie von Jeff oft genug gehört – zu oft. „Hat es was mit Kevin zu tun?“, fragte sie.

Kieran senkte den Kopf. „Ja. Er steckt in ernsten Schwierigkeiten.“

„Und du musst ihn natürlich wieder mal retten.“

Müde lehnte er sich ans Laufband. „Diesmal ist es etwas anderes.“

„Inwiefern?“

„Hör zu, das ist mein Problem, nicht deins. Nicht mal meine Eltern wissen bis jetzt davon. Du solltest dich auf dein Training konzentrieren. Ich krieg das schon allein hin.“

Seine gönnerhafte Art ärgerte sie maßlos, doch offenbar gab es im Moment keine Möglichkeit, die meterhohe Mauer zu durchdringen, die er um sich aufgebaut hatte. Aber so leicht gab sie nicht auf. „Ich bringe jetzt Stormy nach Hause. Falls du deine Meinung änderst und darüber reden willst, kannst du mich ja nachher anrufen.“

„Ich muss das auf meine Weise erledigen.“

„Und deine Weise ist, es ganz allein zu machen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Hast du es nicht irgendwann mal satt, die Last der ganzen Welt auf deinen Schultern zu tragen?“

„Ich will dich doch nur schützen. Die ganze Sache ist nicht schön. Ich bin nicht sicher, ob du damit …“ Er blickte zu Boden.

„Verstehe. Ob ich damit fertig werde, wolltest du sagen. Jetzt behandelst du mich genau so, wie es Jeff früher getan hat. Und du verhältst dich auch wie er. Er dachte immer, es wäre ein Zeichen von Schwäche, negative Gefühle zu zeigen. Ich wusste nie, ob er wegen Stormys Krankheit Angst hatte oder traurig oder wütend war. Meist wusste ich überhaupt nicht, was er empfand, und so kann man keine Beziehung führen. Damit will ich nicht noch einmal etwas zu tun haben.“

„Was soll das heißen?“

„Dass eine Beziehung aus Geben und Nehmen besteht. Man teilt nicht nur die guten Dinge, sondern auch die schlechten. Anstatt die ganze Last allein zu tragen, weil man sich sonst nicht als ganzer Mann fühlt.“

Damit hatte sie offenbar ins Schwarze getroffen, denn er schwieg.

„Deshalb sind also deine anderen Beziehungen gescheitert?“, fragte sie. „Weil du dich nicht wirklich öffnen konntest?“

Er warf das Handtuch auf den Boden und strich sich durchs Haar. „Ich kann mich damit jetzt nicht befassen, Erica. Aber wenn das hier vorbei ist, dann reden wir darüber.“

„Und wann wird das sein? In einer Woche? Einem Monat? Wenn du ganz allein damit fertig geworden bist?“ Es fiel ihr schwer, fortzufahren, doch es musste sein. „Spar dir die Mühe. Ich sehe keinen Grund, weiter darüber zu reden. Du bist offenbar noch nicht bereit, eine ernsthafte Beziehung zu führen.“

Jetzt wirkte er verblüfft. „Das sagst du einfach so? Du machst Schluss?“

Was blieb ihr anderes übrig? „Ich muss auch an Stormy denken“, sagte sie leise. „Wenn du nicht bereit bist, dich für diese Beziehung ganz zu öffnen, dann beenden wir sie besser, bevor sie denkt, wir sind mehr als Freunde.“

„Ich will aber nicht nur ein Freund für dich sein.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, hielt dann aber inne, als wage er es nicht, sie zu berühren. „Ich will, dass das mit uns funktioniert. Wirklich, ich will es so sehr.“

„Aber es wird nicht funktionieren, wenn du mich beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten aus deinem Leben ausschließt, weil du denkst, ich werde mit schlechten Nachrichten nicht fertig. Oder weil du jedes Problem allein lösen willst. Letztes Wochenende habe ich dir Dinge von mir erzählt, die ich noch nie mit jemandem geteilt habe – weil ich dir vertraue. Und ich erwarte ebenso Vertrauen.“

Als er schwieg, fuhr sie fort: „In einer perfekten Welt würde niemals etwas Schlimmes passieren, aber diese Welt ist nun mal nicht perfekt. Und manchmal kann man eben nur damit fertigwerden, wenn man sich auf die Menschen verlässt, die einem nahestehen. Wenn du das nicht lernst, wirst du nie eine richtige Beziehung haben können, es sei denn, du bist mit jemandem zusammen, den es nicht interessiert, wie es dir geht. Aber ich will das wissen. Du bedeutest mir sehr viel.“

Er seufzte. „Du bedeutest mir auch sehr viel. Und das hier fällt mir wirklich nicht leicht, glaub mir.“

Nun waren sie einen Schritt weiter. „Wenn das so ist, dann solltest du gründlich darüber nachdenken. Und wenn du mir nicht geben kannst, was ich brauche – und ich brauche jemanden, der mehr kann, als mir den Kopf zu tätscheln und zu sagen, ich solle mir keine Gedanken machen –, dann wünsche ich dir alles Gute für die Zukunft.“

Erica schaffte es, das Büro und den Klub zu verlassen, ohne in Tränen auszubrechen. Sie musste sich zusammenreißen, bis sie Stormy ins Bett gebracht hatte. Dann konnte sie weinen.

10. KAPITEL

Seit Ericas Diät gab es donnerstags keinen Pizzaabend mehr, und immer öfter hatte Stormy auch etwas anderes vor. Diesmal war sie bei Lisa, um mit ihr eine Schulparty vorzubereiten, und sie würde auch dort übernachten.

Also saß Erica allein im Wohnzimmer und hatte Zeit, über Kieran nachzudenken. Seit ihrem Gespräch im Klub war mehr als eine Woche vergangen. Die Stille war so intensiv, dass sie zusammenzuckte, als es an der Tür klingelte. Hatte Stormy beschlossen, doch zu Hause zu schlafen? Wohl kaum. Ihre Tochter hatte Besseres zu tun, als ihre Mutter in ihrem Anfall von Selbstmitleid zu bewundern.

Erica stand auf, ging zur Tür und schaute durch den Spion. Und da stand Kieran, als hätte sie ihn mit ihren Gedanken herbeigeholt. Er wirkte müde, sah aber wie immer gut aus.

Was wollte er hier? Und vor allem – was sollte sie sagen? Immerhin schaffte sie es schließlich, die Tür zu öffnen und zu ihm hinauszutreten. „Hi.“

Nicht sehr originell, aber was anderes fiel ihr nicht ein.

Er hielt eine rosafarbene Tüte hoch. „Stormys Geburtstagsgeschenk.“

An dem Tag selbst hatte er ihr nicht gratuliert, aber offenbar hatte er es auch nicht vergessen.

„Darüber wird sie sich freuen, aber sie übernachtet heute bei Lisa.“

„Gib es ihr von mir. Es ist ein neuer Softball-Handschuh.“

Erica drückte die Tüte an sich. „Sie wird begeistert sein.“

Er lehnte sich an das Geländer und betrachtete sie einen Moment. „Du hast deine Haare abgeschnitten.“

Automatisch berührte sie die Spitzen, die jetzt auf Schulterhöhe endeten. „Ich brauchte mal eine Abwechslung.“

„Es sieht gut aus.“ Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: „Ich habe viel über das nachgedacht, was du im Klub gesagt hast, und du hattest recht. Ich bin nicht gut darin, über meine Gefühle zu reden. Aber ich möchte es jetzt versuchen, wenn das okay für dich ist.“

Unwillkürlich stieg Hoffnung in ihr auf.

„Ich höre zu.“

„Also erstmal musst du wissen: Das, was ich dir an dem Wochenende in Galveston erzählt habe – von meinen Problemen mit Kevin und wie schwer es für mich war, Baseball aufzugeben –, das habe ich noch nie mit einer Frau geteilt. Dir mag es wie oberflächlicher Kram vorkommen, aber für mich war es ein großer Schritt. Ich hoffe, du kannst das schätzen.“

„Ja, das kann ich.“ Aber etwas belastete ihn immer noch. „Wie geht es Kevin?“, fragte sie.

Kieran atmete tief durch. „Er ist sehr krank, schon seit mehreren Monaten. Er hat es niemandem erzählt, bis ihm klar wurde, dass er sterben wird.“

Erschrocken hob Erica die Hand zum Mund. „Das tut mir so leid, Kieran. Niemand weiß besser als ich, was du durchmachst.“

„Und deshalb hätte ich es dir auch gleich erzählen sollen. Es war nur eine Ausrede, zu sagen, du würdest damit nicht fertig. In Wirklichkeit konnte ich nicht damit umgehen. Ich konnte es am Anfang nicht mal glauben.“

Sie verstand so gut, was in ihm vorging. „Gibt es nicht irgendwas, was ihm helfen kann?“

„Er hat aplastische Anämie, sein Knochenmark produziert keine roten Blutkörperchen mehr. Seine einzige Chance ist eine Knochenmarktransplantation, und ich bin …“

„… der Spender.“ Jetzt verstand sie endlich, was wirklich passiert war.

„Morgen früh um zehn ist die Operation im Transplantationszentrum der Uniklinik. Ich wollte nur, dass du es weißt.“

Trotz ihrer Angst davor, wieder in einem Wartezimmer zu sitzen und die Minuten zu zählen, bis sie endlich Bescheid bekam, lächelte sie herzlich.

„Ich werde da sein.“

Überrascht hob er den Kopf. „Das musst du nicht.“

„Möchtest du, dass ich komme?“

„Ja … Aber ich weiß, wie es dir mit Krankenhäusern geht, und du sollst nicht leiden müssen, nur weil ich selbstsüchtig bin.“

„Es ist nicht egoistisch, wenn man sich Unterstützung wünscht. Und ich habe noch Zeit genug, meine Termine zu verschieben.“

„Wenn du das wirklich willst …“ Zuerst dachte sie, er wolle noch mehr sagen, doch dann nickte er ihr nur zu. „Ich gehe jetzt besser, damit ich morgen fit bin.“

Sie wollte ihn festhalten, ihn hereinbitten. Sie wollte mehr, als er ihr in diesem Moment vielleicht geben konnte. „Dann bis morgen.“

Als sie sich umdrehte, um wieder hineinzugehen, war er dicht hinter ihr und griff nach ihrer Hand. „Ich weiß, ich habe nicht das Recht zu fragen, aber ich würde alles dafür geben, heute Nacht bei dir zu sein.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Willst du Trost-Sex, oder willst du mich?“

Er legte seine Stirn an ihre. „Es geht nicht um Sex. Ich brauche dich. Mehr als ich je einen Menschen gebraucht habe.“

Mehr musste sie nicht hören. Wortlos zog sie ihn ins Haus, warf die Geschenktüte aufs Sofa und führte ihn direkt ins Schlafzimmer und in ihr Bett. Schweigend standen sie sich gegenüber, dann übernahm Erica die Initiative und zog ihm das Hemd aus. Wie auf Knopfdruck war die Magie wieder da, die von Anfang an zwischen ihnen geherrscht hatte, und in kürzester Zeit lagen sie nackt im Bett.

Kierans Berührungen waren zärtlich, doch seine Küsse wirkten fast verzweifelt.

„Ich kann dir gar nicht nahe genug kommen“, flüsterte er, und auch, als sie vereint waren, hielt er sie fest wie ein Ertrinkender.

Sie waren so leidenschaftlich wie an dem Wochenende in Galveston, doch Erica spürte eine neue Intensität, die vorher nicht da gewesen war. Weil sie sich jetzt wirklich nah waren. Alle Schranken zwischen ihnen waren gefallen.

Danach bettete Kieran den Kopf auf ihre Brust und sie hielt ihn in den Armen. Und als sie seine Tränen auf ihrer Haut spürte, wusste sie, er hatte es endlich aufgegeben, den starken Mann zu spielen. Dafür liebte sie ihn umso mehr.

Und dann gab sie ihm das zurück, was er ihr geschenkt hatte, nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht: Sie zog ihn an sich, strich ihm übers Haar und flüsterte: „Alles wird gut.“

Am nächsten Morgen fühlte sie sich dagegen alles andere als gut. Mit jedem Schritt, mit dem sie sich dem Klinikeingang näherte, fiel ihr das Atmen schwerer, ihre Handflächen wurden feucht, und ihr war schwindelig.

Und sie war spät dran. Vielleicht sogar zu spät, um Kieran vor der OP noch zu sehen, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte – was sie eigentlich hätte tun sollen, als er im Morgengrauen ihr Haus verlassen hatte. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

Irgendwie schaffte sie es, in den zweiten Stock zu kommen und einigermaßen ruhig auszusehen, als Kierans Schwester Mallory auf sie zukam. „Erica, Sie sind hier, wie schön. Ich wollte Sie anrufen, aber ich habe Ihre Nummer nicht.“

Ein weiterer Panikschub durchschoss sie heiß. „Ist etwas passiert?“

Mallory hakte sich bei ihr unter und ging mit ihr zum Warteraum. „Nein, alles ist gut. Aber sie haben Kieran früher drangenommen, weil ein Termin frei wurde. Er ist schon seit fast einer Stunde im OP.“

Damit hatte er es geschafft, ihr die schreckliche Wartezeit zu verkürzen, auch wenn er nicht direkt dafür verantwortlich war. Im Warteraum traf sie auf den Rest des O’Brian-Clans und wurde von allen herzlich begrüßt. Kurz darauf kam Kierans Bruder Devin in OP-Kleidung auf sie zu.

„Er ist jetzt im Aufwachraum“, verkündete er. „Alles ist gut verlaufen. Eine Weile wird ihm noch der Po wehtun, und sein Blutdruck ist während der OP ziemlich stark abgesunken, sodass wir ihn noch etwas länger beobachten werden.“

Angesichts dieser Nachricht wurde Erica fast schwarz vor Augen, doch als Lucy „du lieber Himmel“ sagte, hob Devin beruhigend die Hand. „Es geht ihm gut, Mom, und er war und ist nicht in ernster Gefahr.“

Erica fragte sich, ob das Schicksal sie auf den Prüfstand stellte, um zu sehen, ob sie unter dem Druck zusammenbrechen würde. Doch immerhin bestand sie den Test. Sie hatte ihre Panik in den Griff bekommen, es geschafft, ruhig zu bleiben. Jetzt wollte sie einfach nur Kieran sehen.

„Zwei Familienmitglieder dürfen jetzt gleichzeitig zu ihm“, sagte Devin. „Aber noch davor möchte er Erica sehen.“

Alle klatschten und lachten, und Erica folgte Devin in den Aufwachraum.

„Er steht noch unter dem Einfluss des Narkosemittels, also wundern Sie sich nicht, wenn er wirres Zeug redet“, gab er ihr noch mit auf den Weg.

„Ich bleibe nur kurz, damit die anderen auch noch drankommen.“

Devin lächelte breit. „Lassen Sie sich Zeit. Er wollte ausdrücklich Sie sehen.“

Mit klopfendem Herzen eilte sie zu dem schmalen Bett. Kieran sah gut aus wie immer, nur etwas blasser, und er hatte die Augen geschlossen. Als sie seine Hand nahm, öffnete er sie. „Du bist hier.“

„Ja, bin ich. Wie geht es dir?“

„Ich habe das Gefühl, Karussell zu fahren.“ Er verzog das Gesicht. „Und als ob jemand meine Nieren als Boxsack benutzt hat.“

Zärtlich strich sie ihm über die Wange. „Wenn du hier raus bist, massiere ich dich, dann geht es dir gleich besser.“

Erstaunlich schnell streckte er den Arm aus und zog sie zu sich hinunter. „Warum kommst du nicht in mein Bett und lässt mich den Schmerz vergessen?“

„Dann werfen die mich bestimmt hochkant raus. Kann ich dich vielleicht mit einem Kuss trösten?“

„Oh ja.“

Dafür, dass er noch halb narkotisiert war, küsste er umwerfend gut.

„Wie ich merke, geht es dir schon sehr viel besser“, flüsterte sie nach einer Weile atemlos.

„Und ich liebe dich.“

Überwältigt hielt sie den Atem an, dann sagte sie: „Du stehst unter Drogen.“

„Ich weiß aber, was ich sage.“

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, stimmte das.

„Ich liebe dich auch“, erwiderte sie. „Aber in einer Stunde oder so wirst du dich daran nicht mehr erinnern.“

Sie dagegen würde diesen Moment niemals vergessen. Und sie hoffte sehr, er würde die Worte wiederholen, wenn er wieder einen klaren Kopf hatte. Schon jetzt fielen ihm langsam die Augen zu. Doch vorher drückte er noch einmal ihre Hand.

„Ich werde dir nicht im Krankenhaushemd einen Antrag machen“, sagte er. „Aber irgendwann demnächst …“

Als er wieder eingeschlafen war, küsste Erica ihn auf die Wange. Vielleicht wusste er wirklich nichts mehr davon, wenn er wieder aufwachte. Und wahrscheinlich lag es nur an den Drogen.

Aber irgendwann demnächst würde sie es vielleicht erfahren …

EPILOG

Von allen Jahreszeiten mochte Erica den Sommer am liebsten, und dieser Junitag war einfach perfekt. Sie stand neben dem Porsche und wartete auf Stormy und Kieran, die dabei waren, nach einem spannenden Spiel ihre Sachen zusammenzusuchen. Als Ersatzwerferin für das Schulteam hatte Stormy riesige Fortschritte gemacht.

Jeff wäre stolz auf sie, dachte sie. Inzwischen dachte sie nicht mehr so oft an ihren verstorbenen Mann, auch wenn er immer einen besonderen Platz in ihrem Herzen einnehmen würde.

Doch jetzt gehörte ihre Liebe einem anderen Mann. Und auch Kieran liebte sie, das hatte er ihr in den vergangenen sieben Monaten immer wieder gesagt und gezeigt. Seit dem Tag im Krankenhaus hatte er zwar nicht mehr davon gesprochen, ihr einen Heiratsantrag zu machen, aber das war völlig in Ordnung für sie.

Alles hatte seine Zeit, und im Moment freute sie sich immer sehr auf die Wochenenden in Galveston, wo sie seit Mai fast jede freie Minute verbrachten.

„Hast du gesehen, wie ich das Strikeout geworfen habe?“, fragte Stormy atemlos.

„Aber klar, Süße. Du warst toll! Dein Training mit Mallory hat sich wirklich ausgezahlt.“

Kieran kam heran und legte Stormy eine Hand auf die Schulter. „Hast du sie schon gefragt?“

Aufgeregt hüpfte Stormy auf und ab. „Ich soll Grandma Lucy dieses Wochenende helfen, auf die Zwillinge aufzupassen, statt mit zum Strandhaus zu fahren. Darf ich?“

Stormy liebte den Strand, aber sie war auch begeistert von den vielen O’Brian-Babys. Was Erica und Kieran kostbare Zeit zu zweit geben würde.

„Wenn es für Lucy okay ist, gern!“

„Absolut“, warf Kieran ein. „Mallory hat vorhin angeboten, Stormy hinzubringen.“

Nach einer kurzen Umarmung und einem fröhlichen „dann bis Montag, Mom“ war Stormy schon wieder davongestürmt.

Kieran zwinkerte Erica zu. „Dann sind wir dieses Wochenende wohl ganz allein.“

Allein der Gedanke verursachte ihr eine wohlige Gänsehaut. „Worauf warten wir dann noch?“

„Recht hast du.“

Als sie auf der Autobahn waren, sagte Kieran: „Habe ich dir schon gesagt, wie sexy du heute aussiehst?“

„Hab ich dir schon gesagt, dass du gleich die Ausfahrt verpasst?“

„Das liegt nur an deinem Top. Es lenkt mich ab.“

Kieran wechselte eilig die Spur und schaffte es gerade noch auf die Ausfahrt. „Es ist geschmackvoll und sommerlich.“

Und es war ärmellos, denn nach all dem Krafttraining waren ihre Arme wieder perfekt definiert. Sie hatte bis zum Mai zwölf Kilo abgenommen, was Kieran mehr als ausreichend fand, und seitdem nicht wieder ein Gramm zugelegt. Ihren Po fand sie immer noch etwas ausladend, doch zum Glück schien Kieran den besonders zu mögen – und zwar so, wie er war.

„Wie geht es Kevin?“, fragte sie. Kieran hatte seinen Zwillingsbruder am Vortag besucht.

„Besser. Er will bald in sein neues Haus einziehen. In einem ruhigen Vorort, unglaublich. Und offenbar will er dort ganz allein leben. Er verlässt ja jetzt schon die Wohnung kaum.“

„Gib ihm etwas Zeit. So eine schwere Krankheit verändert einen Menschen. Irgendwann wird er zurück ins Leben finden.“

Kieran nahm ihre Hand und küsste sie. „Wenn er so viel Glück hat wie ich, dann schon.“

Auch Erica hatte allen Grund, glücklich zu sein. In den vergangen Monaten hatte Kieran sich ihr immer mehr geöffnet, und obwohl er kein Mann war, der Gedichte oder Liebesbriefe schrieb, gab es sehr romantische Momente – wie diesen.

Als sie den Stadtrand von Galveston erreichten, schlug er den Weg zum neuen Klub ein. „Ich wollte dir zeigen, wie weit wir mit der Einrichtung sind. Wenn alles gut geht, können wir im Juli Eröffnung feiern.“

Erica war nicht mehr auf der Baustelle gewesen, seit sie sich noch im Rohbau befunden hatte, und war in der Tat neugierig.

„Wir beeilen uns auch“, sagte er, zog sie auf dem Parkplatz praktisch aus dem Auto und ins Gebäude. Als er mit ihr auf eine Doppeltür an einem Ende der Lobby zueilte, erwartete sie dahinter einen Saal mit Kraftmaschinen und blieb angesichts dessen, was sie wirklich sah, sprachlos stehen.

Die Geräte im Saal waren Barren, Schwebebalken und Sprungpferde.

Völlig überwältigt stand sie da, bis Kieran fragte: „Und, was meinst du?“

„Das ist unglaublich“, flüsterte sie. „Aber wie bist du bloß auf die Idee gekommen, ein Turnstudio einzurichten?“

Er legte den Arm um sie. „Ich denke, es ist eine gute Angebotserweiterung. Die Eltern kommen zum Fitnesstraining, und die Kinder können Turnstunden nehmen. Und da ich zufällig eine frühere Kunstturnerin kenne, die immer schon gern unterrichten wollte …“

Erschrocken löste sich Erica aus seinem Arm. „Eine Sekunde mal. Ich bin seit zehn Jahren nicht mal in die Nähe eines Turngerätes gekommen. Ich kann auf keinen Fall unterrichten.“

„Du kannst alles, was du dir in den Kopf setzt. Das hast du mir immer wieder bewiesen.“

Als Erica den Blick über die Geräte schweifen ließ, erinnerte sie sich daran, wie erfüllend es gewesen war, wenn eine Trainingsstunde gut lief. Wie viel Spaß sie als Kunstturnerin gehabt hatte. Kieran bot ihr die Erfüllung eines lang gehegten Traumes, und sie musste das wunderbare Geschenk einfach nur annehmen.

Langsam betrat sie den Raum, ging zwischen den Geräten umher, berührte sie wie alte Bekannte.

Als sie zu den Ringen kam, die von der Decke hingen, sagte sie: „Für die Jungs müsstest du aber jemand anderen einstellen, Reck und Ringe kann ich nicht.“

„Darum habe ich mich schon gekümmert. Die eigentliche Frage lautet: Kommst du mit diesem Ring klar?“

Überrascht drehte sie sich zu ihm um. Er hielt einen Weißgold-Ring mit einem großen Solitär Diamanten in der Hand, der im Licht funkelte. Weil ihr plötzlich Tränen in die Augen stiegen, sagte sie: „Wenn du ihn an die Decke hängen willst, wird er mich wohl kaum tragen.“

Er lächelte verschmitzt. „Nein, ich wollte ihn dir anstecken, aber nur, wenn du mich heiratest.“

Mit wenigen Schritten durchquerte sie den Raum und warf sich in seine Arme. „Ja! Oh ja!“ Und diesmal ließ sie den Tränen freien Lauf, als Kieran ihr den Ring ansteckte. „Irgendwann demnächst“ war zu „heute“ geworden. Ihr Traum hatte sich erfüllt.

Er küsste ihr die Tränen vom Gesicht. „Geht es dir gut?“

„Mehr als das. Aber wenn ich glücklich bin, muss ich einfach weinen. Du solltest mich sehen, wenn ich schwanger bin.“

„Das habe ich vor. Mindestens drei Mal.“

Drei? Kaum vorstellbar. „Ein Geschwisterchen für Stormy reicht“, sagte sie lächelnd.

„Zwei.“

„Einverstanden.“ Alles fühlte sich so richtig an, aber sie wollte sich ganz sicher sein, das auch Kieran wusste, auf was er sich einließ.

„Wir werden nicht immer ein Herz und eine Seele sein, das weißt du schon, oder?“

„Ja. Du wirst dich über mich ärgern, wenn ich nicht über meine Gefühle spreche.“

„Und du wirst frustriert sein, wenn ich zu viel rede.“

„Aber ich liebe dich, Erica. Auch deine Fehler. Besonders deine Fehler.“

Sein ehrlicher und liebevoller Blick bewies ihr, dass er es ernst meinte.

„Wir sind beide nicht perfekt“, sagte sie leise. „Solange wir das nicht vergessen, werden wir es schaffen.“

Kieran küsste sie lange und zärtlich. „Für mich bist du so perfekt, wie es nur sein kann. Und daran wird sich nie etwas ändern.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG