Date: 2013-11-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nie hätte Alissa erwartet, noch einmal so glücklich zu werden: Ihre Beziehung zu dem umwerfenden Dirk scheint perfekt. Aber kurz nachdem er sie unterm Mistelzweig geküsst hat, unterstellt er ihr Unglaubliches!
Publisher: MIRA Taschenbuch

Wer ist der andere, Alissa?

Ginna Gray

Kapitel 1

In dem Augenblick, als er das Büro betrat, wusste sie schon, dass er es war. Er hatte weder etwas gesagt, noch war er sonst zu hören gewesen, als er den dicken Teppich überquerte. Sie hatte nicht einmal von der Arbeit hochgesehen. Das brauchte sie auch nicht. Das ihr bereits vertraute Prickeln unter der Haut zeigte es ihr an. Alissa seufzte. Es schien ganz so, als hätte sie ihr eigenes Radarsystem entwickelt, wenn es um Dirk Matheson ging. Sie setzte eine gleichmütige Miene auf, ehe sie vom Bildschirm des Computers hochsah, als er neben ihrem Schreibtisch stehen blieb. Wie immer versetzte es ihr einen kleinen Schock, als ihr Blick seinen silbergrauen Augen begegnete.

"Guten Morgen, Mr. Matheson. Kann ich Ihnen helfen?"

"Ist Henry beschäftigt? Ich müsste ihn schnell sprechen", sagte er so kurz angebunden wie auch sonst immer. "Einen Moment, bitte. Ich erkundige mich." Ungeduldig klopfte er mit einer zusammengerollten technischen Zeichnung gegen sein Bein, während Alissa durch die Sprechanlage mit gedämpfter Stimme ihren Boss verständigte. Henry Battle war der Präsident der Firma Texas Consolidated Electronics, auch als Tex-Con bekannt, und Alissa Kirkpatrick arbeitete bereits seit fast fünfzehn Jahren als seine Sekretärin. Es gab nur eine Handvoll Menschen, gleichgültig ob innerhalb oder außerhalb des Unternehmens, die Henry Battle ohne vorherige Vereinbarung zu sehen bekamen. Dirk Matheson, einer der Topleute von Tex-Con, gehörte zu ihnen.

Alissa nahm den Finger vom Knopf der Sprechanlage und sagte mit einem freundlichen Lächeln: "Mr. Battle erwartet Sie, Mr. Matheson." Der nickte, drehte sich um und marschierte auf Henrys Tür zu. Seine Haltung drückte Autorität und Selbstsicherheit aus. Alissa blickte ihm nach. Dieses Prickeln, das sie seit einiger Zeit empfand, wann immer er in ihre Nähe kam, hatte sich noch nicht gelegt. "Also wirklich, Alissa. Was, um Himmels willen, ist nur los mit dir? Jemandem wie Dirk Matheson hinterherzuträumen ..." murmelte sie vor sich hin, als sie sich wieder dem Bildschirm zuwandte. "Du kennst den Mann seit fünfzehn Jahren, und während all dieser Zeit hat er in dir kein einziges Mal etwas anderes gesehen als einen Teil der Büroeinrichtung."

Doch auch sie hatte Dirk Matheson bis vor kurzem kaum größere Beachtung geschenkt.

Nicht, dass sie ihn nicht attraktiv gefunden hätte. Welche Frau würde das nicht tun? Groß, schlank und doch muskulös, schwarzes Haar, das an den Schläfen ein paar Silbersträhnen zeigte, graue Augen und ein scharf geschnittenes Gesicht mit fast harten Zügen. Er war ein dynamischer, maskuliner Typ, gegen den die meisten anderen Vertreter seines Geschlechts verblassten, sobald er nur in ihre Nähe kam. Sein unergründliches, grüblerisches Wesen wirkte auf Frauen geheimnisvoll. Gern hätte Alissa herausgefunden, was sich hinter den undurchdringlichen Gesichtszügen und den silbergrauen Augen verbarg. Natürlich war er ihr bereits an ihrem ersten Tag bei Tex-Con vor fünfzehn Jahren aufgefallen, aber auf eine eher objektive Weise ... Vielleicht so, wie man einen faszinierenden Kunstgegenstand bewunderte.

Zu der Zeit war sie auch noch glücklich verheiratet gewesen und hatte kein Interesse an anderen Männern gehabt.

Wie die Dinge sich doch verändert haben, dachte sie traurig. Es war nun etwas länger als ein Jahr her, dass sie nach sechzehn Ehejahren Witwe geworden war. Sie war noch immer nicht an anderen Männern interessiert. Jedenfalls nicht ernsthaft. Doch zu ihrem Leidwesen fühlte sie sich neuerdings zu dem jüngsten Vizepräsidenten des Unternehmens hingezogen.

Ihr Herz fing an wie wild zu klopfen, sobald er in ihre Nähe kam, und sie ertappte sich des Öfteren dabei, wie sie sich in ihren Tagträumen mit ihm beschäftigte. Was einfach albern ist, hielt sie sich vor und klickte die Computermaus härter als nötig an. Als ob Dirk Matheson ihr auch nur einen zweiten Blick schenken würde. Mit seinen vierzig Jahren gehörte er zu Houstons begehrtesten Junggesellen. Er traf sich mit weltgewandten, schönen Frauen und nicht mit jemandem, der so unerfahren und häuslich war wie sie.

Und dafür sollte ich meinem Glücksstern dankbar sein, sagte sich Alissa. Auch wenn Dirk sie aus irgendeinem undurchschaubaren Grunde wirklich wahrnehmen sollte, würde nichts daraus werden können. Sie hätte nicht die geringste Ahnung, wie sie mit ihm umgehen sollte, nicht einmal in einer rein platonischen Beziehung. Seit mehr als siebzehn Jahren, seit sie mit neunzehn Tom Kirkpatrick geheiratet hatte, war sie nur mit einem Mann, mit ihm, zusammen gewesen.

Ein kleines Lächeln zuckte um Alissas Lippen. Sie bezweifelte, dass irgendeine von Dirks Beziehungen als platonisch eingestuft werden könnte. Bei der Arbeit war er immer sehr sachlich und gründlich - sogar hart, wie manche behaupteten. Ganz sicher war er kein Mann, der sich etwas vormachen ließ. Er war bekannt dafür, dass er mit Faulpelzen und inkompetenten Angestellten erbarmungslos verfuhr. Die unvoreingenommene, nüchterne Art und Weise, mit der er ein Projekt oder ein Problem anpackte, war legendär unter den Arbeitnehmern und den Kunden von Tex-Con. Doch ihr weiblicher Instinkt sagte Alissa, dass sich hinter dem strengen Gesicht und den rätselhaften Augen ein leidenschaftlicher und sinnlicher Mann verbarg.

Als Alissa damals bei Tex-Con angefangen hatte, war Dirk ein aufstrebender leitender Angestellter, der den Mitarbeiterinnen viel Stoff zu frivolen Überlegungen und zum Fantasieren bot. Fünfzehn Jahre und eine Vizepräsidentschaft später hatte sich in der Beziehung nur wenig geändert. Dirk war immer noch Single, und die weiblichen Angestellten von Tex-Con waren noch immer hingerissen von ihm ... jetzt sogar noch mehr als früher.

Allein der Gedanke, der Horde in Dirk verknallte Frauen anzugehören, machte Alissa fassungslos. Es war so erniedrigend! Lieber interpretierte sie die plötzliche Faszination als ein Zeichen dafür, dass sie sich endlich erholt hatte. Immerhin war sie eine junge Frau. Toms unerwarteter Tod hatte sie schwer getroffen, aber nach mehr als einem Jahr der Trauer war es nur natürlich, dass sie sich irgendwann auch wieder für einen anderen Mann interessieren würde.

Wie dem auch sei, jedenfalls ist es einfach dumm und sinnlos und eine reine Zeitvergeudung, sich zu intensiv mit Dirk Matheson zu beschäftigen, hielt Alissa sich vor und konzentrierte sich darauf, für Mr. Battle die Briefe zu Ende zu tippen.

Sie war eine vernünftige sechsunddreißigjährige Frau und kein unreifes Schulmädchen.

Von jetzt ab würde sie Dirk Matheson aus ihrem Kopf verbannen.

Den restlichen Vormittag hindurch blieb sie ihrem Vorsatz treu. Sogar dann, als Dirk eine halbe Stunde später aus Mr. Battles Büro herauskam. Sie hielt den Blick auf den Bildschirm geheftet und fuhr mit dem Tippen fort, ohne auch nur eine Sekunde lang aus dem Takt zu kommen. Später, als sie mit ein paar Kolleginnen, mit denen sie auch gut befreundet war, in einem nahe gelegenen Restaurant zu Mittag aß, beglückwünschte sie sich zu ihrer Selbstbeherrschung. Unglücklicherweise hatte sie ganz vergessen, wie gern sich ihre Kolleginnen am Mittagstisch über Männer im Allgemeinen und über Tex-Cons sexy Vizepräsidenten im Besonderen ausließen. Sie waren noch mitten beim Essen, als Dorothy Ames, eine Elektroingenieurin, beim saftigsten Teil ihrer Lästerei über einen männlichen Chauvinisten aus der Produktionsabteilung auf einmal innehielt. "Schaut mal!" flüsterte sie eindringlich. "Ist das nicht Dirk Mathesons Neueste?"

Sie wies mit der Salatgabel in ihre Blickrichtung, und alle fünf um den Tisch sitzenden Frauen folgten mit den Augen der sagenhaften Brünetten, die sich hastig den Weg durch das voll besetzte Restaurant bahnte.

"Stimmt. Das ist Diedre Hollingsworth", bestätigte Jolene Greer. Neben ihr neigte Margo Dutton den Kopf zur Seite und kniff die Augen mit den schwarz getuschten Wimpern zusammen. "Bilde ich es mir nur ein, oder sieht sie tatsächlich so aus, als ob sie über irgendetwas schwer verärgert wäre?"

"Hm ... Ich glaube, du hast Recht", murmelte Annie Mimms, die Sekretärin aus der Verkaufsabteilung. "Die hat eine Mordswut im Bauch. Die fängt gleich an, Feuer zu speien.

Ich frage mich nur, was der Anlass dafür sein kann."

"Wer weiß?" sagte Jolene gedehnt. Und mit deutlicher Verachtung in der Stimme fügte sie hinzu: "Vielleicht wollte ihr Mercedes heute Morgen nicht anspringen. Oder vielleicht hat der Oberkellner ihr den Salat nicht gut genug durchgemischt. Meine Güte, vielleicht hat sie sich auch 'nen Fingernagel abgebrochen. Ihr wisst schon, wie das ist, wenn man zu den oberen Zehntausend gehört. Das Leben ist eine einzige verheerende Katastrophe nach der anderen."

Jolenes Kindheit und Jugendzeit waren von Armut gezeichnet gewesen. Sie hatte gleich nach der High School geheiratet, und ein Jahr später war sie mit ihrem Baby vor ihrem grausamen Mann geflohen. Frisch geschieden, mittellos und ohne Ausbildung hatte sie vor zwanzig Jahren bei Tex-Con in der Briefabfertigung als Hilfskraft angefangen. Doch sie war entschlossen genug gewesen, sich in Abendkursen fortzubilden und sich in der Firma ihren Weg nach oben zu erarbeiten ... bis zu ihrer heutigen leitenden Position in der Personalabteilung. Jolene hielt demnach nur wenig von dem müßigen Leben der Reichen.

"Was würde ich darum geben, eine solche Figur zu haben", seufzte Dorothy. "Stattdessen muss ich mich mit strammen Waden und ausladenden Hüften bei einer Größe von ein Meter fünfzig begnügen. Das ist einfach nicht fair."

"Nun hör mal, Dorothy, du hast doch eine absolut nette Figur." Die immer mütterliche Anne sprang ihrer Freundin bei. "Du bist nur ein wenig rundlich, das ist alles. Und glaub mir, es gibt genügend Männer wie meinen Brian, die es gern haben, wenn eine Frau ein wenig Fleisch auf den Knochen hat."

"Ein wenig Fleisch? Meine Süße, ich trage hier fast eine ganze Metzgerei mit mir herum."

"Was ist denn schon dabei? Jeder kann die Figur eines Models haben, wenn er einen persönlichen Trainer hat und den ganzen Tag nichts Besseres zu tun." Dorothy warf Jolene einen kurzen Blick zu. "Vielleicht. Du musst aber zugeben, dass Diedre Hollingsworth wunderschön ist."

"Na und? Pah! Dirks Frauen sind alle wunderschön."

"Wen wundert's? Ich meine, seien wir doch mal ehrlich. Frauen umschwärmen diesen Mann wie die Motten das Licht. Er hat eben die freie Wahl. Stimmt's?"

"Und ob das stimmt!" Margos Augen bekamen einen träumerischen Glanz. "Ich wünschte nur, seine Wahl würde irgendwann mal auf mich fallen. Was für ein Mann!"

"Du sagst es", stimmte Annie atemlos zu. Sie ließ die Wimpern flattern. "Es sind seine Augen ... der Blick in seinem steinernen Gesicht geht mir einfach unter die Haut. Sobald er in meine Nähe kommt, ich schwör's euch, da überläuft es mich." Alissa war da absolut gleicher Meinung. Seit einiger Zeit konnte sie nicht mit Dirk im selben Raum sein, ohne eine Gänsehaut zu bekommen. Obwohl sie es keineswegs zugeben würde. Auch nicht ihren Freundinnen gegenüber.

"Hey! Und ich dachte immer, du wärst glücklich verheiratet!"

"Das bin ich auch." Annie warf Jolene einen hochnäsigen Blick zu. "Aber nur weil ich verheiratet bin, heißt das noch lange nicht, dass ich blind bin. Oder tot."

"Ich weiß, was du meinst." Dorothy seufzte. "Grüblerische Männer haben so etwas Anziehendes. Sie sind so geheimnisvoll, so ... so faszinierend."

"Hm ..." Annie stützte das Kinn in die Hand. "Er ist der einzige Mann, der es schaffen könnte, mich von meinem Brian wegzulocken."

Jolene schnaufte verächtlich. "Vergiss es. Während der ganzen Zeit, die ich in dieser Firma bin, hat Dirk kein einziges Mal eine ernsthafte Beziehung zu einer dieser Frauen, mit denen er sich trifft, gehabt. Sie bleiben gewöhnlich nicht länger als ein halbes Jahr seine Freundinnen. Allerhöchstens."

"Ein Mann ganz nach meinem Herzen", sagte Margo gedehnt. "Ich persönlich finde, dass es absolut schrecklich ist, sich für ewig an einen Mann zu binden."

"Ach, ich weiß nicht." Annies rundes Gesicht nahm einen versonnenen Ausdruck an. "Ich finde es eigentlich ziemlich romantisch."

Margo musterte ihre jüngere Kollegin ironisch. "Natürlich denkst du so. Ich frage mich nur, wie du nach zehn Ehejahren und zwei Kindern noch immer so vernarrt in deinen Mann sein kannst."

"Das ist leicht. Ich liebe ihn ja auch. Was dir nur solche Schwierigkeiten macht, ist dein Sarkasmus. Du hast keine blasse Ahnung, worum es in der Liebe wirklich geht." Annie rümpfte die Nase. Alissa zwinkerte ihr zu. "Hör nicht auf Margo. Wir alle wissen, was für eine Zynikerin sie ist."

Die dreimal geschiedene Margo Dutton war die Assistentin des Personalchefs bei Tex-Con. Sie wirkte weltgewandt und raffiniert, und nach ihren eigenen Worten gab sie sich nur mit Männern ab, um sich von ihnen im Bett befriedigen zu lassen. Alissa nahm allerdings an, dass Margo sich mit ihrer Einstellung nur vor noch weiteren schmerzhaften Enttäuschungen schützen wollte.

"Das stimmt nicht. Ich bin nur Realistin."

"Ach so." Alissa verkniff sich ein Lächeln und schaute am Tisch in die Runde, während sie eine Gabel voll Salat nahm. Manchmal wunderte sie sich noch immer darüber, dass fünf so unterschiedliche Frauen so gut befreundet sein konnten. "Dass Dirks Affären alle so kurz und knapp ausfallen, ist übrigens nicht das einzig Bemerkenswerte daran", meldete Dorothy sich plötzlich wieder zu Wort. "Mir ist auch nicht bekannt, dass er sich jemals mit einer Frau getroffen hat, die für Tex-Con arbeitet."

"Mir würde eine heiße Nacht genügen", sagte Margo in ihrer erotischsten Stimme. "Ach, versucht euch nur einmal vorzustellen, wie sein Körper unter all diesen tadellosen Maßanzügen aussehen muss ... und wie er wohl als Liebhaber ist."

"Und ob ich mir das vorstellen kann! Mindestens zehnmal am Tag." Dorothy schloss die Augen und tat, als ob sie erschauderte. "Er ist bestimmt umwerfend."

"Du bist so still, Alissa." Margo warf ihr einen prüfenden Blick zu. "Was hältst du denn eigentlich von Dirk?"

Vier Augenpaare waren auf Alissa gerichtet. Jetzt nur nicht die Beherrschung verlieren!

dachte sie sich. "Nun ja ... Ich halte ihn für einen sehr intelligenten Mann ... und einen hervorragenden Chef."

"Ach, papperlapapp!" warf Jolene verärgert ein.

Dorothy und Annie rollten die Augen und stöhnten. "Blablabla. Das wissen wir doch alles", sagte Margo ungeduldig. "Aber wie findest du ihn als Mann?" Alissa knetete ihre Serviette auf dem Schoß. "Na ja ... Er ... er scheint sehr nett zu sein."

"Nett! Meine Süße, Schokoladenkuchen ist nett. Dirk Matheson ist ein Sexualobjekt in höchster Potenz."

"Margo!" Alissa war entsetzt, während die anderen am Tisch laut lachten. "Wie kannst du nur so etwas sagen?"

"Wie ich es kann? Es ist wahr, und das weißt du. Erzähl mir nicht, dass du noch nie einen erotischen Gedanken bei diesem Mann gehabt hast." Alissa rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her. Es hatte keinen Zweck, es zu leugnen. Es war ihr noch nie gelungen, zu lügen, ohne sich etwas anmerken zu lassen, das wussten ihre Freundinnen sehr wohl. Und im Moment war ihr Gesicht knallrot. "Komm schon, Alissa. Spuck's aus. Hat er dich noch nie erregt?"

"Dorothy!"

"Er reizt dich, nicht wahr?"

"Ich weiß wirklich nicht, was ..."

"Stimmt's?" drängte Jolene.

"Ich ... ich ..."

"Ja oder nein? Was gibt's da lange zu überlegen?"

"Na gut, ich sag's euch. Ja, er reizt mich schon. Sehr sogar. Zufrieden?"

"Und, warum unternimmst du nichts?"

"Ihr seid witzig. Als ob das etwas bringen würde!"

"Warum sollte es nicht?" Margo blickte Alissa abschätzend an. "Wenn irgendjemand in der Firma eine Chance bei Dirk hat, dann bist du es."

"Ich! Das ist doch lächerlich!"

"Ach, das kann ich aber nicht finden. Du hast doch Zugang zur Chefetage. Du kommst also leicht ... hm ... vier-, fünfmal am Tag mit ihm in Kontakt. Öfter jedenfalls als irgendeine andere Frau in unserer Firma ... mit Ausnahme seiner Sekretärin. Und Lucy Garrett ist ganz sicher um die sechzig rum."

"Meine Güte, Margo. Dirk kommt durch mein Zimmer, um mit dem Boss zu verhandeln, nicht um mich zu sehen. Er weiß wahrscheinlich nicht einmal, dass es mich gibt!"

"Na klar. Wer's glaubt, wird selig", spottete Dorothy. "Du hast ein Engelsgesicht und eine Bombenfigur. Und du willst mir weismachen, dass ein Mann von Dirks Geschmack für Frauen dich nicht bemerkt haben soll? Erzähl mir doch nicht so was!"

"Aber es ist wahr! Außerdem bin ich nicht sein Typ." Jolene johlte höhnisch.

"Quatsch!"

"Du bist eine sehr attraktive Frau, Alissa. Ein Mann, der das nicht mitbekommt, muss schon blind sein."

"Danke, Annie. Das ist süß von dir. Aber glaub mir, Mr. Matheson hat noch nicht einmal mitbekommen, dass ich eine Frau bin. Für ihn bin ich nur ein Teil der Büroeinrichtung. Seit fünfzehn Jahren arbeite ich für die Firma, aber ich bezweifle, dass er überhaupt meinen Vornamen kennt."

Ihr Boss war fast siebzig und hielt sich seinen Mitarbeitern gegenüber konsequent an gewisse Formalitäten. Alissa war für ihn immer Mrs. Kirkpatrick gewesen, und Dirk hatte es stets genauso gehalten ... wenn er sich denn überhaupt die Mühe gab, sie anzusprechen.

"Weißt du was?" meldete sich Margo wieder zu Wort. "Selbst wenn das tatsächlich so ist, könntest du doch immer noch etwas daran ändern."

"Margo, bitte, könnten wir nicht einfach das Thema wechseln?"

"Du bist viel zu reserviert, eben die perfekte Sekretärin. Wenn du doch nur ... Oh, Mamma mia! Ich kann's nicht glauben!"

"Was? Ist was passiert?" fragte Alissa in einem Anflug von Panik und war sich dabei gar nicht sicher, was ihr auf einmal solche Angst machte. Margo senkte die Stimme zu einem kaum vernehmlichen Murmeln. "Das kannst du wohl sagen." Sie duckte den Kopf und versuchte ihr Gesicht mit der Hand abzuschirmen. "Guckt mal, wer auch hier ist", zischte sie und wies mit dem Kinn auf die Reihe von eingetopften Palmen, die ihren Tisch von dem nächsten trennten. Vier Augenpaare wandten sich in eine Richtung, und die Frauen gaben wie im Gleichklang einen überraschten Laut von sich.

Nie zuvor hatte Alissa sich so sehr gewünscht, dass der Boden sich unter ihr auftun und sie verschlucken würde.

Neben dem angrenzenden Tisch gleich hinter den Palmen stand Dirk Matheson und zog aus einem Bündel Geldscheinen einen Schein für das Trinkgeld hervor. "Ach du liebe Güte", flüsterte Dorothy entsetzt. "Ob er uns gehört hat?"

"Vielleicht nicht. Es hängt davon ab, wie laut wir geredet haben. Wenn er in ein Gespräch vertieft war, hat er wahrscheinlich auf alles andere nicht geachtet." Jolene, die mit dem Rücken zu Dirks Tisch saß, holte aus ihrer Handtasche eine Puderdose heraus, und während sie vorgab, sich die Nase zu pudern, überprüfte sie im Spiegel, was sich hinter ihr tat.

"Verflixt! Ich kann wegen der blöden Palmen nichts sehen. Kann einer von euch erkennen, ob jemand bei ihm ist?"

"Er scheint allein zu sein", raunte Annie betroffen. "Oh, wie peinlich!" Peinlich? Dieses schwache Wort konnte nicht im Geringsten beschreiben, was Alissa fühlte. Am liebsten wäre sie unter den Tisch gekrabbelt und niemals wieder herausgekommen.

"Natürlich!" Dorothy schlug sich mit der Handfläche gegen die Stirn und stöhnte. "Was sind wir bloß für ein Haufen Schwachköpfe! Wahrscheinlich hat er mit Diedre Hollingsworth hier gegessen. Das hätte uns sofort klar sein sollen, als sie hier herausstürmte."

"Oje, er kommt", zischte Margo. Alissa hielt den Atem an und verkrampfte die Hände auf dem Schoß ineinander. Dirks Verhalten verriet nichts, was ihnen einen Anhaltspunkt hätte geben können. Sein Gesichtsausdruck blieb gleichmütig wie eh und je. Als er an ihrem Tisch vorbeikam, glitten seine Augen über die Gruppe, und er nickte höflich. "Ladies", murmelte er im Vorübergehen. "Guten Tag, Mr. Matheson", erwiderten die fünf Frauen etwas verschämt.

Stillschweigend blickten sie ihm nach, bis er aus der Tür des Restaurants ins Freie trat. "Also?

Was meint ihr?"

Jolene blickte zweifelnd in die Runde. "Er wirkte nicht anders als sonst", antwortete Annie mit hoffnungsvoller Stimme. "Vielleicht hat er uns nicht gehört."

"Ha! Das hat nichts zu bedeuten. Habt ihr's jemals erlebt, dass sich Dirk Matheson seine Gedanken anmerken lässt?"

"Dorothy hat Recht", murrte Margo. "Wer weiß schon, was sich hinter dieser versteinerten Miene verbirgt?" Annie war merklich niedergeschlagen. "Ich kann wohl die Beförderung vergessen, auf die ich gehofft habe. Und Brian und ich könnten das Geld wirklich gut gebrauchen."

"Beförderung ... Du lieber Himmel! Wir können von Glück sagen, wenn wir unsere Jobs behalten."

"Hör auf, Dorothy. Dirk würde uns nie rausschmeißen. Er ist kein Kleingeist", entgegnete Jolene. "Vielleicht findet er die Geschichte ja sogar ganz lustig."

"Na klar. Wann hast du ihn das letzte Mal lachen hören?"

"Nun gut ... Dann ist er halt nicht der lustigste Mensch weit und breit, aber es ist doch immerhin noch möglich, dass er kein Wort gehört hat." Alissa stützte die Ellbogen auf den Tisch, umfasste mit den Händen den Kopf und stöhnte. "Oje, ich kann's einfach nicht glauben.

Das kann doch nicht wahr sein! Ich werde ihm niemals wieder in die Augen sehen können!"

"Komm schon. Beruhige dich, Alissa." Margo tätschelte ihren Rücken. "Es ist sinnlos, sich aufzuregen, solange du nicht weißt, ob er uns gehört hat. Warte ab, wie er sich benimmt, wenn du wieder im Büro bist." Alissa hob abrupt den Kopf und starrte ihre Freundin entsetzt an. "Wenn ich wieder im Büro bin? Bist du verrückt? Ich kann unmöglich wieder zurück und ihm gegenübertreten! Jedenfalls nicht jetzt. Das kann ich nicht!"

"Natürlich kannst du das. Trag den Kopf hoch, und tu so, als ob gar nichts geschehen wäre", riet Jolene.

"Sie hat Recht", stimmte Margo ihr zu. "Ich meine, was wird er schon tun können? Hast du ihm etwas angetan? Wie auch immer, du musst zurück in dein Büro. Du kannst dich nicht einfach von einer Arbeit entfernen, die du seit fünfzehn Jahren ausübst, nur weil es dir ein bisschen peinlich ist."

"Ein bisschen peinlich! Ein bisschen peinlich? So nennst du das? Margo, um Himmels willen, ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so geschämt!"

"Na gut, na gut, aber steiger dich da nicht hinein. Immerhin ist er nur ein Mann. Ein ganz unglaublicher Mann zwar ... aber doch nur ein Mann. Du wirst sehen, es wird sich bald alles legen. In einem Monat ist alles schon wieder vergessen. Lasst uns jetzt gehen. Je eher du ihm gegenübertrittst, desto schneller ist alles vorbei."

Alissa schüttelte den Kopf. "Nein. Ich kann nicht. Ich ... ich kann einfach nicht."

"Du musst aber. Dir bleibst nichts anderes übrig. Also komm schon."

Margo nahm Alissas Tasche und schob sie ihr in die Hände, dann stand sie auf. Die anderen drei Frauen folgten ihr. Sie zogen Alissa vom Stuhl und drängten sie zum Ausgang.

Auf dem Weg zurück zum Büro sprachen sie ihr Mut zu. Es half aber nicht. Alissa fühlte sich wie eine zum Tode verurteilte Frau, die dem Henker zugeführt wurde. "Du musst nur an eines denken... Würde bewahren. Wenn er das Thema nicht anspricht, dann nimm es als gutes Zeichen auf", riet Jolene ihr im Aufzug, der zur Chefetage hinauffuhr. Ihre Freundinnen hätten schon früher aussteigen sollen, aber sie blieben bei Alissa, um sie zu unterstützen, wie sie sagten. Alissa hatte jedoch den Verdacht, die vier wollten nur sicher sein, dass ihre Freundin auch tatsächlich an ihren Schreibtisch zurückkehrte. "Und sollte er doch unser Gespräch erwähnen, dann stell das Ganze als einen dummen Scherz hin", fügte Margo hinzu, als der Etagenanzeiger anschlug.

Das kurze, aber schrille Klingeln sandte Alissa Schauer über das Rückgrat. "Ach, das sagt sich so leicht. Keiner von euch hat mit ihm jeden Tag zu tun. Ihr könnt euch davonmachen und euch verstecken, wenn er in eurer Abteilung auftaucht."

"Tja, dafür hast du aber auch den Vorzug, auf der Chefetage zu arbeiten." Die Aufzugstüren glitten zur Seite. Alissa machte automatisch einen Schritt zurück, aber mehrere Hände auf ihrem Rücken schoben sie hinaus in den Gang. Sie drehte sich mit finsterem Gesicht zu ihren Freundinnen um, aber die lächelten nur. Und als die Türen wieder zuglitten, zwinkerten sie ihr ermutigend zu. "Kopf hoch", riefen sie noch. Zu Alissas unendlicher Erleichterung war von Dirk keine Spur, als sie die Tür zu ihrem Büro öffnete. Sie hatte schon befürchtet, dass er bei ihrem Schreibtisch auf sie warten würde, um ihr eine Abreibung zu geben. In der nächsten Stunde zuckte sie jedes Mal mächtig zusammen, wenn das Telefon läutete oder jemand in ihr Büro kam.

Natürlich war ihr klar, dass sie Dirk nicht für alle Zeiten meiden konnte, aber sie hoffte, dass sie zumindest den Rest des Tages hinter sich bringen könnte, ohne ihm zu begegnen. Bis zum nächsten Morgen würden sich ihre Nerven wieder beruhigt haben, da war sie sich sicher.

Dann würde sich auch ihre Einstellung zu ihm normalisiert haben. Doch es sollte nicht sein.

Mr. Battle hatte für den Nachmittag einen Termin mit einem wichtigen Kunden, und als der Kunde ankam, war Dirk bei ihm. Alissa Herz schlug ihr bis zum Hals, aber als ihr Blick den von Dirk traf, fand sie keinen Spott oder Ärger in seinen Augen, nur den gewöhnlichen Anflug von Ungeduld. Sie konnte in seinem Verhalten aber auch nichts entdecken, das anders war als sonst. "Das ist Mr. Costas von der NASA", sagte er kurz angebunden. "Henry erwartet uns."

"Ja, natürlich. Bitte hier entlang, Gentlemen." Mit zitternden Knien erhob Alissa sich und begleitete die Herren in Mr. Battles Büro. Sie wollte sich gerade zurückziehen und sich wieder an ihren Schreibtisch setzen, als Henry sie anwies, zu bleiben und Notizen zu machen.

Die ganze Sitzung hindurch blickte Dirk Matheson kaum in ihre Richtung. Sie hätte genauso gut unsichtbar sein können, so wenig Aufmerksamkeit schenkte er ihr. Da dies normal war, fing Alissa an, sich zu entspannen.

Die Verhandlung endete kurz vor Arbeitsschluss. Dirk sicherte zu, einen Vertragsentwurf aufzusetzen und ihn innerhalb weniger Stunden an Mr. Costas zu faxen. Nachdem er und der Mann von der NASA gegangen waren, kehrte Alissa an ihren Schreibtisch zurück und sank mit einem erleichterten Seufzer auf ihren Stuhl. Wie es schien, hatte sie sich künstlich aufgeregt. Dirk Matheson hatte offensichtlich kein Wort von dem beleidigenden und erniedrigenden Gespräch gehört.

Das soll mir für die Zukunft eine Lehre sein, nahm Alissa sich vor, während sie ihren Schreibtisch abräumte und über den Computerterminal die Schutzhülle stülpte. Nie wieder würde sie es zulassen, dass ihre Freundinnen sie in eine nicht ganz jugendfreie Diskussion über Männer hineinzogen - vor allem nicht über Dirk Matheson. "Einen guten Abend, Mrs.

Kirkpatrick. Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende." Alissa blickte hoch und sah überrascht ihren Boss an, der gerade in seinen Mantel schlüpfte, um das Büro zu verlassen.

"Sie gehen schon so früh?" Es sah ihm gar nicht ähnlich, seine Arbeit vor sieben Uhr abends zu beenden. Gewöhnlich war er es oder Dirk, der als Letzter das Gebäude verließ.

"Ja. Ich habe meiner Frau versprochen, heute früher Schluss zu machen. Wir haben Familienbesuch von auswärts, und wenn ich nicht zu einer vernünftigen Zeit zu Hause bin, reißt sie mir den Kopf ab." Alissa lächelte. Sie bezweifelte, dass Francine Battle so etwas tun würde. Mrs. Battle war eine kleine Frau mit sanftem Umgangston, rosigen Wangen und verschmitzten Augen. Alissa konnte sie sich nicht einmal mit erhobener Stimme vorstellen.

"Das wollen wir natürlich vermeiden", erwiderte sie mit einem kleinen Auflachen. "Ich werde wohl auch gehen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, nehme ich den Aufzug mit Ihnen nach unten."

Sie holte ihre Handtasche aus der untersten Schublade und ging zum Schrank, wo ihr Mantel hing. Sie hatte noch keine drei Schritte getan, als die Tür zum Gang aufging und Dirk hereinkam. "Gut. Sie sind noch hier." Er blickte Alissa an, dann wandte er sich an Mr. Battle.

"Meine Sekretärin ist leider schon weg. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir Mrs.

Kirkpatrick ausleihe, damit der Vertragsentwurf für Mr. Costas heute noch hinausgeht?"

"Nur zu. Kein Problem", antwortete Henry, ohne zu zögern. "Es macht Ihnen doch nichts aus, noch ein wenig länger zu bleiben, Mrs. Kirkpatrick?" Alissa stockte das Herz. Ob Dirk das peinliche Geschwätz gehört hatte oder auch nicht, sie war alles andere als scharf darauf, mit ihm allein zu sein. Außerdem hatte sie sich schon auf ihr Zuhause gefreut, hatte vorgehabt, sich in einem heißen Bad zu entspannen und es sich dann vor dem Kaminfeuer mit einem guten Buch gemütlich zu machen. Nach einem solchen Tag wie heute brauchte sie es einfach, sich ein wenig selbst zu verwöhnen. Trotz alledem zeigte sie ihrem Boss ein mattes Lächeln. "Nein, natürlich nicht."

"Gut. Dann ist das ja geregelt. Na ja, ich mache mich jetzt lieber auf den Weg.

Arbeiten Sie nicht zu hart."

"Ist das auch wirklich keine Zumutung?" erkundigte sich Dirk, nachdem Mr. Battle gegangen war. "Mir ist gerade klar geworden, dass wir Freitag haben. Vielleicht haben Sie ja heute Abend eine Verabredung?"

"Nein. Keine Verabredung." Alissa mied seinen Blick, legte ihre Handtasche auf die Ecke ihres Schreibtischs und setzte sich. Sie nahm die Hülle vom Computer und startete ihn, dann überprüfte sie den Papiervorrat im Drucker. "Überhaupt keine?" Verwirrt schaute Alissa auf und bemerkte, wie Dirk Matheson sie gespannt beobachtete. "Wie bitte?"

"Sie haben nie eine Verabredung?"

"Oh. Nein. Nein, die habe ich nicht."

"Warum nicht?"

Ein leichter Schauer rieselte ihr über das Rückgrat. Warum interessierte er sich so plötzlich für ihr Privatleben? Er hatte sich nie zuvor so verhalten, als ob er überhaupt nur vermutet haben könnte, dass sie ein eigenes Leben führte "Ich ... ich bin dem aus dem Wege gegangen. Ich bin ja erst seit etwas mehr als einem Jahr Witwe."

"Hm ... ach so. Na ja, dann trifft es sich ja gut. Zumindest bringe ich Ihre Pläne für heute Abend nicht durcheinander." Und ohne Überleitung fügte er gleich hinzu: "Wollen wir also anfangen?" Sein Ton war wieder sachlich-nüchtern. "Ich werde Henrys Büro benutzen, um den Vertragsentwurf zu Ende zu bringen, mit dem ich während der Sitzung angefangen habe.

Währenddessen können Sie schon mal einen Begleitbrief zur Faxübermittlung für meine Unterschrift vorbereiten. Sie wissen schon, was ich meine ... ,bei den folgenden zig Seiten handelt es sich um die Angebote, über die wir zu diesem oder jenem Datum verhandelt haben'

und so weiter und so fort. "Ja, natürlich, Mr. Matheson. Mache ich sofort."

Alissa brauchte nicht lange, den Begleitbrief vorzubereiten. Während sie auf Dirk wartete, beschäftigte sie sich mit kleinen Arbeiten. Sie goss die Büropflanzen und brachte die Kaffeebar in Ordnung, dann kehrte sie zu ihrem Schreibtisch zurück und fing an, Mr. Battles Termine für die nächste Woche durchzugehen. "Hallo, meine Schöne. Was? So spät noch hier? Hat der alte Battle dich wieder mit Arbeit zugedeckt?" Alissa gab einen kleinen Laut von sich und fuhr zusammen. Sie blickte auf und sah Jack Hennesey in der offenen Tür stehen, mit der Schulter bequem gegen den Rahmen gelehnt. Einen Fuß hatte er über den anderen gekreuzt und seine Arme vor der Brust lose verschränkt. Seine lässige Haltung, sein aufreizendes Lächeln und das Glitzern in seinen blauen, unruhig dreinblickenden Augen waren eine Zurschaustellung von verführerischem Charme und ein Markenzeichen von Jack.

Alissa schloss die Augen und atmete tief aus. "Jack! Du hast mich zu Tode erschreckt."

"Tut mir Leid, meine Schöne. Das hab ich nicht gewollt. Ich habe beschlossen, für den Tag Schluss zu machen, und war gerade auf dem Weg zu den Aufzügen, da habe ich entdeckt, dass bei dir im Zimmer noch Licht brennt." Er stieß sich vom Türrahmen ab und schlenderte in den Raum, die Hände in den Hosentaschen. Dann hockte er sich auf die Ecke ihres Schreibtisches und grinste auf Alissa herunter. "Also, wie kommt's, dass du so spät am Freitagabend noch hier herumsitzt und arbeitest? Eine schöne Frau wie du sollte sich jetzt für eine romantische Nacht in der Stadt herausputzen. Am besten mit mir."

"Es gab noch etwas Wichtiges zu tun, und da hab ich mich bereit erklärt auszuhelfen."

"Aha, die perfekte Sekretärin. Schlag fünf flitzt meine aus ihrem Büro und aus dem Gebäude heraus. Ich kann sie nicht einmal dazu bringen, für mich etwas beim Postamt abzuliefern, wenn ich die letzte Abholung unserer Poststelle versäumt habe. Sie sagt, das gehöre nicht zu ihrem Job." Alissa lachte. "Jack Hennesey, du bist schrecklich. Anita ist eine ausgezeichnete Sekretärin, und das weißt du auch."

"Vielleicht", gab er mit einem Schulterzucken zu. "Aber ich würde sie, ohne mit der Wimper zu zucken, sofort gegen dich eintauschen."

Alissa warf ihm einen strafenden Blick zu, aber sagte nichts dazu. "Also, wie lange dauert es noch, bis du hier fertig bist?"

"Keine Ahnung." Er lehnte sich zu ihr vor, seine Lippen wieder zu einem sexy Lächeln verzogen, sein Blick unter den halb geschlossenen Lidern sinnlich auf sie gerichtet. "Ich könnte ja noch eine Weile warten. Und sobald du fertig bist, könnten wir irgendwo hingehen und zusammen essen. Vielleicht auch tanzen." Alissa öffnete den Mund, um abzulehnen, aber er ließ es nicht dazu kommen. "Oder ... wir könnten nach Las Vegas fliegen und heiraten. Na?

Was hältst du davon? Ich persönlich stimme für die zweite Möglichkeit." Er fuhr mit dem Finger zärtlich über ihre Wange und zwinkerte. "Seit Monaten träume ich von Flitterwochen mit dir." Alissa lachte leise über seinen Unsinn. Sie würde sich hüten, ihn ernst zu nehmen.

Jack war ein unverbesserlicher Charmeur. Das Flirten war so selbstverständlich für ihn wie das Atmen. Nicht, dass es ihm nicht gefallen würde, wenn sie ihn beim Wort nähme und mit ihm essen ginge. Obwohl sie wusste, dass er nur Spaß machte. Die letzten zwei Monate hatte er schon öfter versucht, mit ihr auszugehen. Sie mochte Jack sehr. Er war lustig und lieb und gut aussehend, aber sie wollte ihn nicht ermutigen. Flüchtige Liebesbeziehungen waren nichts für sie. Außerdem schienen ihr Verabredungen mit einem Kollegen nicht klug. "Tut mir Leid, Jack. Aber ich kann nicht."

"Was kannst du nicht? Mich heiraten oder mit mir essen gehen?"

"Beides", antwortete sie mit einem kleinen Auflachen.

Sein Lächeln verblasste, und einen kurzen Moment glaubte sie, etwas in seinen Augen zu sehen, was sie verunsicherte. Aber er blinzelte, und es war vorbei und wurde von seinem neckenden Lächeln ersetzt. "Du bist dir doch hoffentlich im Klaren darüber, dass ich nicht aufgebe? Nicht wahr? Ich werde dich so lange bedrängen, bis du ja sagst."

"Aber bitte nicht heute Abend. Sie hat doch bereits dein Angebot zum Dinner ausgeschlagen, also verschwinde von hier, Jack. Wir haben noch etwas zu erledigen." Alissa fuhr wie ertappt zusammen und fühlte, wie sie rot wurde, als Dirk aus Mr. Battles Büro herauskam. Jack hob nur die Augenbrauen und schien kein bisschen eingeschüchtert. "Nanu?

Grüß dich, Dirk. Ich wusste ja gar nicht, dass du noch hier bist."

"Tja, wie es aussieht, bin ich das aber. Und, Jack, wenn du dich mit unseren Mitarbeiterinnen verabreden willst, dann schlag ich vor, dass du es nach Büroschluss tust."

Jack grinste. "Es ist nach Büroschluss."

"Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, wir arbeiten noch immer."

"Kann ich was dafür, wenn du so ein Sklaventreiber bist?"

Dirk blickte finster drein. Jeder andere Mitarbeiter dieser Firma wäre über seine eigenen Füße gestolpert, um bei diesem Gesichtsausdruck so schnell wie möglich das Weite zu suchen. Aber Jacks Lächeln wurde nur noch breiter. Er hatte es zwar nicht bis zum stellvertretenden Direktor geschafft, aber er war nicht im Geringsten von Dirk eingeschüchtert. Jack arbeitete seit fast zwanzig Jahren in der Firma und war der Leiter der Marketing-und Werbeabteilung - eine Position, die er mit seinem Charme und seiner Persönlichkeit mehr als befriedigend ausfüllte. "Verzieh dich, Hennesey. Mrs. Kirkpatrick hat zu tun." So kurz angebunden und barsch, wie Dirk sich verhielt, wäre keiner auf die Idee gekommen, dass Jack und er die besten Freunde waren. Der Gedanke bereitete Alissa Unbehagen, während sie die beiden Männer beobachtete. "Schon gut, schon gut. Ich geh ja schon", sagte Jack lachend und glitt vom Schreibtisch. "Lass dich nicht von ihm unter Druck setzen, meine Schöne. Und vergiss nicht ... das Angebot mit Las Vegas gilt weiterhin, falls du es dir anders überlegen solltest." Damit verschwand er, um aber gleich wieder den Kopf durch die Tür zu stecken. "Oh, sag mal, Kumpel ... bleibt es beim Handball morgen früh?"

"Ja. Es bleibt dabei."

"Gut. Dann bis morgen früh Punkt neun."

Nachdem er gegangen war, rutschte Alissa nervös auf ihrem Stuhl hin und her, aber Dirk äußerte sich nicht. Er reichte ihr den hastig hingekritzelten Vorvertrag und kam zur Sache, als ob es die kurze Unterbrechung nie gegeben hätte. Alissa brauchte fast zwei Stunden, um den Vertragsentwurf zu Dirks Zufriedenheit abzutippen. Sie wäre eher damit fertig geworden, wenn er sich nicht die ganze Zeit über in ihrer Nähe aufgehalten hätte. Er stand hinter ihr, mit einer Hand auf der Rückenlehne ihres Drehstuhls, und reichte ihr mit dem Arm mehrere Male über die Schulter, um sie auf etwas auf dem Bildschirm aufmerksam zu machen. Als der Vertragsentwurf dann endlich fertig zum Ausdrucken war, waren Alissas Nerven zum Zerreißen angespannt. Nachdem Dirk die endgültige Version Korrektur gelesen hatte, dauerte es nur wenige Minuten, bis die Papiere gefaxt waren. Sowie sie damit fertig waren, holte Alissa ihren Mantel aus dem Schrank. "Wenn das alles war, dann gehe ich jetzt. Gute Nacht, Mr. Matheson."

"Warten Sie. Ich bringe Sie noch zu Ihrem Wagen."

"Oh, nein, das ist wirklich nicht nötig."

"Ich finde aber, dass es doch nötig ist. Um diese Zeit ist das Parkhaus wie ausgestorben.

Es ist kein sicherer Ort für eine Frau."

Dagegen konnte Alissa nichts einwenden. Mr. Battle legte immer großen Wert darauf, sie zu ihrem Wagen zu begleiten, wann immer sie bis in die späten Abendstunden hinein arbeiteten. In diesem Falle jedoch wusste Alissa nicht, was sie nervöser machte ... das schwach beleuchtete Parkhaus oder das Gefühl seiner Hand unter ihrem Ellbogen, als Dirk Matheson mit ihr im Aufzug hinunterfuhr und mit ihr den Gang zum Parkhaus entlangging.

Ihre Wagen waren die einzigen auf der Chefebene in der Garage. Alissas bescheidener Mittelklassewagen war ziemlich neu, aber er wurde von Dirks vier Plätze weiter geparktem Mercedes in den Schatten gestellt. Ihre Hand zitterte, als sie unter Dirks wachsamen Augen die Tür auf der Fahrerseite aufschloss. Sie blickte ihn an und lächelte steif. "Danke, dass Sie mich begleitet haben." Er sah sie mehrere Sekunden lang aufmerksam an, dann nickte er.

"Das war doch selbstverständlich." Alissa wurde schon ganz zappelig, aber er rührte sich nicht. "Ja dann ... äh ... gute Nacht."

"Gute Nacht." Als Dirk Matheson sich zum Gehen wandte, schlüpfte Alissa rasch in ihren Wagen. Sie wollte gerade die Fahrertür schließen, als Dirk stehen blieb und sich wieder zu ihr umdrehte.

"Übrigens, ich glaube, ich sollte es Ihnen sagen ... Ich habe sehr wohl bemerkt, dass Sie eine Frau sind." Er zuckte mit den Schultern. "Wenn ich Sie nicht als Frau behandelt habe, dann lag es einfach daran, dass Sie sich immer so kühl und reserviert gegeben haben. Aber ich versichere Ihnen, ich habe es bemerkt." Alissa starrte ihn sprachlos an, während glühende Hitze in ihre Wangen stieg. Ach du liebe Güte. Er hatte sie also tatsächlich im Restaurant gehört! Seine Mundwinkel zuckten im Anflug eines Lächelns. "Ich wollte nur, dass Sie es erfahren. Gute Nacht ... Alissa."

Kapitel 2

Dirk hörte, wie hinter ihm Alissas Wagen ansprang und sie mit quietschenden Reifen rückwärts aus der Parkstelle herausfuhr, um auf die Ausfahrt zuzusteuern. Er setzte sich in seinen Mercedes und ließ den Motor an, aber statt in den Rückwärtsgang zu schalten, blickte er über die Schulter, gerade rechtzeitig, um die Rücklichter ihres Wagens am anderen Ende des Parkhauses die Rampe hinunterfahren und dann verschwinden zu sehen.

Warum, um alles in der Welt, hatte er Alissa auf diese Weise necken müssen? Das hatte er nicht geplant. Er hatte vorgehabt, die ganze Sache zu ignorieren und sich nicht anmerken zu lassen, dass er auch nur ein Wort von dem Gespräch der Frauen mitbekommen hatte. Mit Rücksicht auf das Arbeitsklima wäre das ganz sicher der klügste Weg gewesen. Er schüttelte den Kopf und fuhr aus dem reservierten Parkplatz heraus und auf die Ausfahrt zu - in einem etwas gelasseneren Tempo als Alissa. Und dann musste er doch lächeln, als er den Wagen die gewundene Rampe hinunterlenkte. Ihr Gesichtsausdruck war die Sache wirklich wert gewesen! Am Fuß der Rampe fädelte Dirk sich in den Verkehrsstrom auf der Zubringerstraße zum Freeway ein. Er wohnte knapp zwei Meilen entfernt und war innerhalb von wenigen Minuten zu Hause.

In seinem Apartment war es kühl, als er hereinkam. Er knipste das Licht im Flur an und stellte den Thermostat höher, dann betrat er das Wohnzimmer und zündete das Gasfeuer in seinem Kamin an. Er beließ es bei dem einen Licht und machte sich nicht die Mühe, noch eine Lampe anzuknipsen. Nachdem er seinen Mantel und das Jackett abgelegt hatte, schlenderte er in die Küche. Er holte aus dem Kühlschrank ein Sodawasser heraus und goss es in ein Glas mit Eiswürfeln. Dann kehrte er in den Wohnraum zurück und nahm einen großen Schluck, während er zur Balkontür hinüberging. Unter ihm erstreckten sich, so weit sein Auge sehen konnte, die Lichter von Houston, glitzerten wie Diamanten, die unbekümmert auf schwarzen Samt geworfen worden waren. Warum konnte er bloß nicht damit aufhören, an Alissa Kirkpatrick zu denken? Damit hatte er nun schon einen Großteil des Nachmittags verbracht - oder sollte er lieber sagen, vergeudet? Dieses ganz sicher nicht für seine Ohren bestimmte Gerede der Plaudertaschen aus dem Betrieb hatte den ganzen Tag lang an ihm genagt, hatte ihn auf Gedanken gebracht, die ihn noch nie zuvor beschäftigt hatten.

Allein die Vorstellung, dass Henrys immer so ruhige und beherrschte Sekretärin sich zu ihm hingezogen fühlte, fand er ungeheuer verblüffend. Darauf wäre er in seinen wildesten Träumen nicht gekommen. Ganz sicher hatte sie ihm niemals auch nur den kleinsten Fingerzeig gegeben, wann immer er in ihrer Nähe war. Für ihn war sie die Verkörperung der tüchtigen und sachlichen Sekretärin, die ruhig ihrer Arbeit nachging, ohne die Aufmerksamkeit anderer auf sich zu lenken.

Ihren Kolleginnen hatte sie erzählt, dass sie für ihn nur ein Teil der Büroeinrichtung sei.

Aus irgendeinem Grund hatte ihn das getroffen. Falls er sich tatsächlich so verhalten hatte, dann war es ihre eigene Schuld, weil sie sich auch genau so verhielt. Nun gut, wenn er ehrlich sein wollte, dann musste er zugeben, dass sie mit den meisten Dingen, die sie ihren Kolleginnen erzählt hatte, den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Was er ihr im Parkhaus gesagt hatte, war eine dicke Lüge gewesen. Bis zum heutigen Tag war sie für ihn nur Henrys Sekretärin gewesen ... wenn er überhaupt einen Gedanken an sie verschwendet hatte.

Dirk verließ die Balkontür und ging zum Sofa, wo er sich bequem hinsetzte, den Kopf auf die Rückenlehne gelegt, die langen Beine von sich gestreckt und an den Fußgelenken überkreuzt. Das Glas Sodawasser balancierte er auf dem Bauch, so starrte er in die züngelnden Flammen im Kamin. Zumindest war ihm ihr Vorname wieder eingefallen. Da Henry sie grundsätzlich mit dem Nachnamen ansprach, war sie für ihn auch immer nur Mrs.

Kirkpatrick gewesen. Bis heute.

"Alissa." Er ließ den Namen auf der Zunge zergehen. Er passte zu ihr. Weich und feminin und einzigartig. Und schön.

Ja, sie war schön, auf eine weiche, fast ätherische Weise. Er musste sich wundern, dass ihm das vorher noch nicht aufgefallen war. Nein. Nein, das stimmte nicht ganz. Er konnte sich vage an ihre erste Begegnung vor vielen Jahren erinnern, daran, dass er sie damals für eine überaus reizvolle Frau gehalten hatte. Dann hatte er allerdings heraus gefunden, dass sie verheiratet war, und er hatte sie aus seinen Gedanken verbannt. Er hatte eine eiserne Regel im Umgang mit verheirateten Frauen: Sie waren für ihn tabu. Jetzt war Alissa allerdings seit über einem Jahr verwitwet. Warum war er also während der letzten Zeit so blind gewesen? Hatte er sich mittlerweile tatsächlich zu sehr an ihre Anwesenheit gewöhnt?

Dirk nahm einen Schluck von dem Sodawasser und blickte gedankenverloren in das Kaminfeuer. Wahrscheinlich war ihre große Zurückhaltung wohl eher der Grund, warum er sie übersehen hatte. Alles an Alissa war zart - ihre blasse Gesichtsfarbe, der zierliche Körperbau, die geschmackvolle, aber konservative Art, wie sie sich kleidete, ihre angenehmen Umgangsformen. Man musste tatsächlich schon zweimal hinschauen, um zu bemerken, wie perfekt ihre Züge waren. Nun, da er das erkannt hatte, entdeckte er noch etwas an ihr. Alissas Schönheit strahlte eine Wärme und eine Ruhe aus, die unbeschreiblich anziehend auf ihn wirkten. Wenn eine Ehe überhaupt für ihn in Frage käme, wäre Alissa genau die Frau, für die er sich entscheiden könnte. Den genauen Grund, warum er niemals eine Beziehung mit diesem Typ Frau eingegangen war, kannte er nicht. Die Frauen, mit denen er sich traf, waren anspruchsvoll, gewöhnlich karrieresüchtig oder Frauen, die der Schickeria angehörten. Sie alle hatten eines gemeinsam: Sie interessierten sich weder für ihr Zuhause noch für Kinder.

Keine von ihnen wäre der Typ von Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Dirk schnaubte. Es war schon ironisch, dass die Eigenschaften, die er bei seinen bisherigen Freundinnen für begehrenswert hielt, genau die Eigenschaften waren, die ihn davon abhielten, sie zu heiraten. Niemals könnte er sich ernsthaft zu einer Frau hingezogen fühlen, die keine Kinder haben wollte, und doch hatte er es noch nie in Betracht gezogen, Vater zu werden.

Nicht mit seinem Hintergrund ...

Was ihn zu der Schlussfolgerung brachte, dass dies wahrscheinlich auch der Grund war, warum er sich innerlich gegen Alissa Kirkpatrick abgeschirmt hatte. Und warum es auch so bleiben sollte.

Am Wochenende hatte Alissa lange über den Vorfall am Freitag gegrübelt, und am Montagmorgen war sie dann endlich zu dem Schluss gekommen, dass sie überreagiert hatte.

Sie bezweifelte, dass Dirk noch weitere Anspielungen auf dieses demütigende Geschwätz im Restaurant machen würde. Solche provokativen Bemerkungen waren nicht gerade sein Stil.

Die kleine Episode im Parkhaus war ihrer Meinung nach auf die späte Stunde und seine Übermüdung zurückzuführen. Außerdem würde Dirk sich wohl kaum darum kümmern, was die Frauen im Büro über ihn dachten oder sagten. Sehr wahrscheinlich hatte er das Ganze mittlerweile vergessen. Als er sich dann den ganzen Vormittag hindurch nicht im Büro zeigte, fühlte sie sich in ihrer Vermutung bestätigt.

Es war bereits Nachmittag, als Alissa herausfand, dass Dirk gar nicht im Haus war. Er war am Morgen nach San Francisco geflogen, um sich mit dem Leiter ihrer Niederlassung an der Westküste zu treffen. Und man erwartete, dass er mehrere Tage wegbleiben würde. Fünf-oder sechsmal während der Woche rief Dirk im Büro an, um zu Henry durchgestellt zu werden. All diese Anrufe wurden über Alissa geleitet, aber immer, wenn sie mit ihm sprach, war sein Tonfall kurz angebunden und unpersönlich, und jedes Mal konnte er gar nicht schnell genug mit Henry verbunden werden. Nichts hätte besser darauf hinweisen können, dass sich die Dinge normalisiert hatten. Schon nach den ersten wenigen Anrufen machte sie sich also gar keine Sorgen mehr.

Ohne Dirks störende Anwesenheit fühlte Alissa sich so entspannt wie schon lange nicht.

Sie verbrachte einen Großteil ihrer Arbeitszeit mit Francine Battle, der sie bei den Vorbereitungen für den alljährlichen Galaabend half. Gemeinsam mit ihr organisierte sie das Festessen und den Tanz für die Angestellten der Firma. Die Party sollte am folgenden Samstag abend im Ballsaal eines Hotels im exklusiven Einkaufsviertel abgehalten werden.

Und das Fest fand immer kurz nach Thanksgiving statt, damit auch diejenigen, die ihren Urlaub um die Weihnachtszeit nahmen, daran teilnehmen konnten.

In den vergangenen Jahren hatte Alissa sich immer auf das Ereignis gefreut. Dieses Jahr konnte sie ihm jedoch nichts abgewinnen. Es würde das erste Mal sein, dass sie ohne ihren Mann daran teilnahm.

Im letzten Jahr war sie kurz davor Witwe geworden, und so hatte keiner sich etwas dabei gedacht, als sie die Party überging. Dieses Jahr jedoch hatte sie keine Entschuldigung. Diese gesellschaftliche Veranstaltung bedeutete Mr. Battle sehr viel, wie auch das große Picknick im Mittsommer, das er für die Arbeitnehmer veranstaltete. Mr. Battle erwartete von seinen Leuten, dass sie daran teilnahmen, besonders von Alissa. Nicht nur, weil sie seine Sekretärin war, sondern auch, weil sie immer seiner Frau dabei half, die Partys auszurichten. Um ihrer Vorfreude darauf ein wenig auf die Sprünge zu helfen, kaufte Alissa sich für diese Gelegenheit ein neues Kleid. Das knöchellange nachtblaue, gerade geschnittene Abendkleid hatte lange Ärmel und vorn einen runden Ausschnitt, der im Rücken jedoch in einem V fast bis zur Taille reichte. Der obere Teil des Kleides war mit winzigen Kristallen besprenkelt, die bei der kleinsten Bewegung glitzerten. Die weiche Seide umschmeichelte ihre Figur, und die Farbe passte gut zu ihrer hellen Haut und dem honigfarbenen bis zur Schulter reichenden Haar. Alissa hatte sich entschieden, es offen zu tragen, und hielt es an einer Seite mit einer Spange aus Bergkristall zusammen.

Ihre Freundinnen waren bereits da, als sie ankam. Als sie auf den Tisch zuging, erblickte Brian Mimms sie als Erster, und er stieß einen bewundernden Pfiff aus. Margo drehte sich auf ihrem Stuhl um und begutachtete Alissa von Kopf bis Fuß. "Hallöchen! Da schau einmal einer her."

"O Alissa. Du siehst einfach großartig aus", stieß Annie atemlos hervor und blickte sie mit großen Augen an. "Was würde ich darum geben, deinen Geschmack zu haben."

"Geschmack? Du meine Güte! Ich möchte das Gesicht und die Figur haben", stöhnte Dorothy. "Das ist nicht fair. Wenn ich so etwas anziehen würde, würde ich wohl eher wirken wie eine fette blaue Wurst. Und unsere kleine Alissa sieht darin einfach umwerfend aus."

"Das kann ich nur bestätigen", bemerkte Jolene. "Und solltest du es mir nicht glauben, Alissa, dann schau dich doch einmal um. Einigen dieser Burschen hier hängt die Zunge ja schon bis zum Boden."

"Eins steht fest", fügte Margo hinzu. "Falls du vorhast, einen dieser armen allein stehenden Männer heute aus seinem Junggesellendasein zu reißen, dann hast du ganz sicher das richtige Kleid gewählt."

"Sehr komisch, Margo. Ich habe mir ein neues Kleid gekauft ... na und? Damit wollte ich mich ein bisschen aufmuntern, das ist alles. Ich habe gar nicht geplant, jemanden zu verführen."

"Vertrau mir, Alissa, in diesem Kleid brauchst auch gar nicht groß zu planen." Die trockenen Worte, die von Brian kamen, brachten alle zum Lachen, einschließlich Alissa.

Nachdem sie sich an den Tisch gesetzt hatte, stellte Margo sie ihrem Begleiter vor, einem jungen Mann mit dem Namen Cody Larson. Er war mindestens fünfzehn Jahre jünger als Margo und sah aus wie ein männliches Model. Weder Jolene noch Dorothy waren in Begleitung, was Alissa nur recht war. Sie fühlte sich so ein bisschen weniger befangen.

Trotzdem hatte sie vor, sich nach dem Essen zurückzuziehen, sobald es die Höflichkeit zuließ.

Mr. Battle hatte sich noch nie knauserig gezeigt, wenn er eine Party gab. Das Essen war köstlich, und die Unterhaltung am Tisch war lebhaft und fröhlich. Alissa fing an sich zu entspannen und amüsierte sich sogar. Nachher, während das Dessert serviert wurde, setzte die Band mit einer Melodie ein, und einige Paare begaben sich auf die Tanzfläche.

Alissa überlegte gerade, ob das der richtige Zeitpunkt wäre, um zu verschwinden, als sie bemerkte, wie Dorothy über ihre Schulter hinweg auf etwas oder jemanden starrte. "Oh, du liebe Güte, schaut mal, wer da auf uns zukommt!"

"Heiliger Bimbam", stöhnte Jolene. "Habt ihr schon mal einen Mann gesehen, der sich so gut in einem Smoking macht?" Annie seufzte. "Nein, noch nie."

"Hey! Und was ist mit mir?" protestierte Brian und schoss seiner Frau einen beleidigten Blick zu.

Während Annie ihren verstimmten Ehemann wieder zu besänftigen suchte, nahm Alissa einen Schluck Kaffee. Sie drehte sich nicht um, um zu sehen, über wen da gehechelt wurde.

Das brauchte sie gar nicht. Das vertraute Prickeln hatte es ihr bereits mitgeteilt. Sie hatte gar nicht gewusst, dass Dirk schon wieder aus Kalifornien zurückgekommen war. Bis Freitagabend, als sie das Büro verlassen hatte, war er noch nicht da gewesen. Und Mr. Battle hatte sich ein wenig besorgt gezeigt, dass Dirk die Arbeit in der Niederlassung an der Westküste womöglich nicht rechtzeitig beenden könnte, um an der Party teilzunehmen. Alissa war sich im Klaren darüber, dass Dirk einfach nur die Runde machte, um die Mitarbeiter zu begrüßen. Das erwartete Mr. Battle auch von seinem leitenden Direktor. Trotzdem flatterte ihr Puls, als Dirk neben ihrem Stuhl stehen blieb.

Sie blickte hoch, war darauf vorbereitet, auf das übliche Blabla etwas zu erwidern, und es versetzte ihr einen kleinen Schock, als sie die silbergrauen Augen so eindringlich auf sich gerichtet sah. "Guten Abend, Mr. Matheson", sagte Margo in ihrem verführerischsten Tonfall.

"Das ist eine großartige Party."

"O ja, wirklich großartig."

"Beeindruckend."

"Könnte nicht besser sein", stimmten die anderen ein.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefällt", sagte Dirk, ohne den Blick von Alissa zu nehmen.

"Tanzen Sie mit mir, Alissa." Er sagte das leise, und aus seiner dunklen Stimme klangen eine solche Wärme und Zuneigung heraus, dass Alissa erschauerte.

"W-wie bitte?" Sie starrte Dirk an. Sie hörte, wie Annie überrascht Luft holte, und spürte die Verblüffung und das unverfrorene Interesse eines jeden am Tisch. Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie der Anlass dafür war. "Ich sagte, tanzen Sie mit mir."

"Ich ... ich ..."

Dirk ließ Alissa keine Wahl. Während er ihr immer noch in die Augen sah, lehnte er sich zu ihr herunter und ergriff ihre Hand. Und als er Alissa leicht vom Stuhl hochzuziehen versuchte, gab sie ohne auch nur den Anflug eines Widerstandes nach. Ihr Herz hämmerte, und die Brust wurde ihr so eng, dass sie kaum atmen konnte. Jedes Augenpaar in einem Umkreis von siebzig Metern war auf sie gerichtet, so dass Alissa sich am liebsten verkrochen hätte. Doch sie war der Situation hilflos ausgeliefert. Fügsam ließ sie sich also von ihren ungläubig hinter ihr herstarrenden Freundinnen weg-und auf den Tanzboden führen. Mit einer geschmeidigen Bewegung nahm Dirk sie in die Arme und zog sie an sich. Zu nahe, wie Alissa fand, als sie anfingen, sich zur Musik zu bewegen. Nur wenige Zentimeter trennten sie.

Ihre Brüste streiften seinen Oberkörper und ab und zu kitzelten die Rüschen an seinem Smokinghemd ihre Nase. Schlimmer noch ... Alissa war sich nur allzu sehr seiner Hand auf ihrem bloßen Rücken bewusst. Die breite Handfläche und die langen schlanken Finger strömten eine unwahrscheinliche Wärme aus, und das half ihr nicht gerade dabei, ihr inneres Gleichgewicht wieder zu finden.

Während sie sich zu der langsamen Musik bewegten, starrte Alissa auf die perfekt gebundene Smokingschleife und atmete den Duft von würzigem Cologne, gestärktem Hemdleinen und teurer Wolle ein ... und von Mann. Wie auch sonst immer, war Dirk auch diesmal untadelig gekleidet. Sein Smoking war handgearbeitet und seiner hochgewachsenen eleganten Figur tadellos angepasst. Das Material fühlte sich angenehm rau unter ihrer Hand an, die auf seiner Schulter ruhte. Ihre andere Hand war von seinen trockenen und warmen langen Fingern umschlossen. Soweit Alissa sich erinnern konnte, war es das erste Mal, dass Dirk Matheson ihre Hand hielt oder dass sie ihm so nahe war. Während sie tanzten, schwieg Alissa und kämpfte gegen ihre innere Anspannung an. Sie war sicher, dass Dirk ihr Zittern nicht verborgen blieb, aber sie konnte es nicht aufhalten.

So unauffällig wie möglich versuchte Alissa, sich ein wenig von ihm zu lösen, um ein wenig Abstand zu gewinnen, aber als Reaktion darauf zog er sie nur noch dichter an sich ... so dicht, dass er sein Kinn gegen ihre Schläfe legte. "M-Mr. Matheson, was tun Sie denn da?"

"Tanzen." Er legte den Kopf zurück und sah lächelnd auf Alissa herunter. "Das ist doch eigentlich offensichtlich."

"Nein, ich meine ... Sie halten mich zu eng. Die Leute fangen schon an herüberzustarren."

"Und? Warum sollen sie nicht?"

"Aber ..."

"Wir tanzen doch nur, Alissa. Was ist so schlimm daran? Immerhin ist das hier eine Party, oder nicht?"

"Ja, aber ... na ja ... Sie haben mich bisher noch nie bei solchen Gelegenheiten um einen Tanz gebeten. Oder auch eine der anderen Frauen in der Firma. Die Leute kommen ja noch auf falsche Gedanken."

"Das bezweifle ich", murmelte Dirk und führte sie gewandt um ein anderes Tanzpaar herum. "Aber ... Sie wissen doch, wie schnell so etwas Anlass zum Klatsch gibt."

"Ich kümmere mich nicht um Klatsch."

Alles schön und gut, dachte Alissa. Er würde ja auch nicht ausbaden müssen, was die wissenden Blicke und die zweideutigen Bemerkungen bereits ankündigten. Wer würde es schon bei vollem Verstand mit der rechten Hand des Unternehmers aufnehmen wollen?

Einem Mann wie Dirk Matheson mit seinem Ruf und seiner Macht würde niemand zu nahe treten wollen, nur weil er mit einer Sekretärin Wange an Wange getanzt hatte. Alle Männer hier würden ihn wahrscheinlich sogar für so eine Art Helden halten. Sehr viel schlechter würde dagegen Alissa wegkommen. Und bevor man es sich versah, kursierten wahrscheinlich schon die ersten Gerüchte, dass sie beide miteinander schliefen. Alissa schloss die Augen. Sie würde das nie richtig stellen können. "Übrigens, ich habe nur deswegen noch nicht vorher mit Ihnen getanzt, weil sie verheiratet und mit Ihrem Mann hier waren."

"Sie tanzen aber mit anderen verheirateten Frauen."

"Sie meinen mit Mrs. Battle und den Frauen der Geschäftsleiter? Das sind Pflichttänze.

Hätte ich mit Ihnen getanzt, wäre das rein zum Vergnügen gewesen, da gebe ich Ihnen mein Wort. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass Ihr Mann es nicht so gern gesehen hätte." Er lehnte sich zurück, und seine silbergrauen Augen blickten geradewegs in ihre. Er senkte die Stimme zu einem rauen Flüstern. "Ich weiß jedenfalls, dass ich es nicht gern hätte, wenn Sie meine Frau wären."

Alissa war so verwirrt, dass sie ihn nur noch anstarren konnte. Er flirtete mit ihr. Dirk Matheson flirtete wirklich und wahrhaftig mit ihr! Entweder das, oder er frotzelte nur. Alissa wusste nicht, was sie lieber hätte. Wenn sie es sich richtig überlegte, dann nahm er sie wohl nur auf den Arm. Offensichtlich kannte sie ihn überhaupt nicht, vor allem nicht als Privatmann. Sie hatte ihn immer für zu ernst und zu nüchtern gehalten, um Scherze zu machen. Aber ganz unerwartet musste sie herausfinden, dass sie sich geirrt hatte. "Hören Sie, Mr. Matheson ..."

"Dirk." Alissa blinzelte. "Wie bitte?"

"Nennen Sie mich Dirk."

"Was? Das kann ich nicht tun."

"Natürlich können Sie das." Er lächelte und spannte die Hand auf ihrem nackten Rücken an. "Mr. Mathe..."

"Dirk." Sie verzog das Gesicht. "Na gut, dann eben ... Dirk. Wenn das jetzt eine Art Vergeltung sein soll für das, was Sie im Restaurant mit angehört haben ..."

"Glauben Sie wirklich, ich könnte so etwas tun? Sie bestrafen?"

"Ja, natürlich. Ich habe Sie in Verlegenheit gebracht und verärgert, also haben Sie auch das Recht, es mir mit gleicher Münze heimzuzahlen. Und ich glaube, dass Sie es vielleicht auch tun."

"Warum sollte ich in Verlegenheit gebracht oder verärgert sein, weil eine schöne Frau sagte, dass sie sich zu mir hingezogen fühlt?"

Alissa wurde knallrot, was ihr unendlich peinlich war. "Oh, aber ... S-Sie haben das missverstanden. Das war nur ein Scherz. Meine Kolleginnen haben mich n-nur gereizt, und ich, äh ... ich habe da einfach mitgemacht. Das ist alles. Wir haben es nicht ernst gemeint. Es

... es war nur ein Geschwätz unter Frauen. Ich versichere Ihnen, dass wir uns nichts dabei gedacht haben."

"Ach so. Also ... fühlen Sie sich nicht zu mir hingezogen? Ist es das, was Sie mir sagen wollen?" Er zog eine Braue hoch und wartete mit ernstem Gesicht auf ihre Antwort. Aber Alissa traute seinen funkelnden Augen nicht.

"Ja. Nein! Ich meine ... es ist so... Sie sind ein gut aussehender Mann, und natürlich ...

natürlich weiß ich das zu schätzen."

"Na ja, das ist immerhin etwas."

"Aber ich würde mir niemals erlauben ... Ich meine, ich weiß, dass Sie und ich ..."

"Ja? Sie und ich ... was?" Er half ihr kein bisschen. Tatsache war, dass ihr Verhaspeln ihn zu belustigen schien. Sie konnte das Lachen aus seiner Stimme heraushören, konnte es in seinen funkelnden Augen sehen.

"Wir passen nicht zusammen", erklärte Alissa. Sie hob das Kinn, starrte über seine Schulter, aber seine Reaktion brachte ihren Blick sofort wieder auf sein Gesicht zurück.

Entgeistert sah sie Dirk an, als er mit zurückgeworfenem Kopf lachte - ein herzhaftes, sehr männliches, vergnügtes Lachen, das die Musik und die Geräusche im Saal übertönte. Niemals hätte Alissa damit gerechnet, ein so glückliches, unbefangenes Lachen von diesem Mann zu hören, und sie fragte sich, warum er nicht öfter lachte. Im ganzen Ballsaal starrten die Leute zu ihnen herüber und flüsterten. Alissa empfand auf einmal großes Unbehagen. Am Montagmorgen würde die Gerüchteküche in der Firma überbrodeln. Dirks Fröhlichkeit legte sich schließlich, und er sah sie herausfordernd an. Nie hätte Alissa sich vorstellen können, dass diese grauen Augen so humorvoll aufblitzen oder dass seine strengen Gesichtszüge sich so aufhellen könnten. "Ach Alissa, Sie sind unbezahlbar. Und ob Sie es mir nun glauben oder auch nicht, wir passen besser zusammen, als Sie denken. Aber erlauben Sie mir, dass ich Ihnen einen Rat gebe. Spielen Sie niemals Poker. Ihr Gesicht würde Sie jedes Mal verraten."

"Ich ... ich weiß nicht, was Sie damit meinen."

"Ich meine, Ihre Lügen sind keinen Pfifferling wert. Ich glaube Ihnen nämlich nicht.

Überhaupt nicht."

"Nein, Sie sehen das falsch, ich ..."

"Pst ... Sorgen Sie sich nicht darum. Entspannen Sie sich, und genießen Sie die Musik."

Dirk zog Alissa enger an sich und schmiegte wieder das Kinn an ihre Schläfe.

Sich entspannen? Wie konnte er das von ihr erwarten, wenn er sie so dicht an sich hielt?

Wenn so gut wie jede Person im Raum zu ihnen herüberstarrte? Wenn ihr Körper vor Erregung prickelte und ihre Nerven bis zum Zerreißen angespannt waren? Ihre Körper waren eng aneinander geschmiegt, so dass Alissas Brüste gegen seinen Oberkörper drückten. Mit dem Arm hielt er sie dicht an sich gezogen, und auf dem Rücken fühlte sie seine Hand auf der bloßen Haut, fühlte, wie er die Fingerspitzen unter den Saum des Ausschnitts schob. Wie konnte ich mich nur in so eine Situation bringen, fragte Alissa sich verzweifelt. Harmlose Fantasien waren eine Sache für sich. Doch mit jemandem wie Dirk fertig zu werden war wirklich etwas anderes. Dem war sie einfach nicht gewachsen. Sie hielt sich für eine einfache, gewöhnliche Person, häuslich veranlagt und für ihre sechsunddreißig Jahre lächerlich unerfahren. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich nur ernsthaft mit einem einzigen Mann eingelassen, und den hatte sie auch geheiratet. Dirk Matheson dagegen war ein starker, einflussreicher, überaus maskuliner Mann und von einem völlig anderen Format als sie.

Glücklicherweise endete in diesem Moment der Tanz. Alissa seufzte erleichtert auf und versuchte sich aus Dirks Umarmung zu lösen. Aber sein Arm hielt ihre Taille nur noch enger umspannt. "Bitte nicht", murmelte er. "Aber die Musik hat aufgehört." Bevor Alissa weiter protestieren konnte, fing die Band mit einem neuen Stück an, und Dirk schwang sie im Rhythmus dazu herum. Sie hatten gerade die ersten paar Schritte getan, als Jack Hennesey Dirk auf die Schulter tippte. Dirk blickte finster drein, aber Jack erwiderte den Blick mit einem breiten Grinsen. "Darf ich dich ablösen?"

"Nein." Diese kurze, einsilbige Antwort verblüffte Alissa. Sie versteifte sich, aber Dirk zog sie an sich und tanzte mit ihr um ein anderes Paar herum. Jack zog die Augenbrauen hoch und blieb etwas ratlos auf der Tanzfläche stehen. "Warum haben Sie das getan?"

"Warum? Das war doch wohl offensichtlich. Ich wollte Sie nicht von mir lassen."

"Aber das war unhöflich."

"War es das? So ein Pech!" erwiderte Dirk ohne den Anflug von Reue. "Aber machen Sie sich keine Gedanken. Jack wird es schon wieder überwinden." Alissa versteifte sich wieder, doch wie bereits zuvor zog er sie nur noch dichter an sich und tanzte mit ihr zum anderen Ende der Fläche hin.

Dirk war im Büro immer so beherrscht und energisch, dass Alissa eher von ihm erwartet hätte, dass er sich steif bewegen würde. Aber er war ein überraschend guter Tänzer, der sich den Rhythmen leicht und geschmeidig anpasste.

Alissa versuchte, sich zu entspannen und den Augenblick zu genießen, aber es gelang ihr nicht. Schließlich endete auch dieses Lied. Und diesmal löste Alissa sich aus seiner Umarmung und machte schnell einen Schritt zurück, noch ehe Dirk mit ihr wieder davonschweben konnte. "Danke für den Tanz."

"Warum wollen Sie denn schon aufhören? Die Serie ist doch noch gar nicht zu Ende", entgegnete er und streckte die Arme nach ihr aus. Alissa legte die Hände auf den Rücken und zog eine kleine Grimasse, als ihr bewusst wurde, wie kindisch das wirken musste. "Wenn wir weitertanzen, dann sorgen wir wirklich für Klatsch in der Firma. Und überhaupt, müssten Sie jetzt nicht zurück zu Miss Hollingsworth?"

"Diedre Hollingsworth ist gar nicht hier. Wir treffen uns nämlich nicht mehr." Ein Anflug von Belustigung flackerte über sein Gesicht. "Eigentlich endete meine Beziehung zu Diedre beim Essen an dem Tag, als ich Ihnen und Ihren Kolleginnen bei Alberto's begegnet bin."

Ach, deshalb hatte diese Frau das Restaurant also so eingeschnappt verlassen. Er war sie gerade losgeworden. "Das tut mir Leid. Das wusste ich nicht. Aber wer auch immer heute in Ihrer Begleitung ist, wird mittlerweile verärgert sein."

"Ich bin ohne Begleiterin gekommen." Das überraschte Alissa. Dirk hatte zu solchen Ereignissen bisher immer jemanden mitgebracht. Sogar zu den Picknicks hatte er immer irgendeine weibliche Person im Schlepptau gehabt, die ihn offenbar anhimmelte. "Oh ..."

Alissa machte noch einen Schritt zurück. "Na ja, ich muss jedenfalls an meinen Tisch zurück." Um dann so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, fügte sie im Stillen hinzu. "Nun ja." Dirk lächelte, und das Funkeln in seinen Augen machte sie misstrauisch. "In dem Fall bleibt mir nur noch eins, bevor Sie gehen."

"Ja?" fragte Alissa vorsichtig. Lächelnd blickte er nach oben. Alissa folgte seinem Blick, und ihre Augen wurden groß, als sie den Mistelzweig erspähte, der direkt über ihren Köpfen vom Kronleuchter hing. Sie sah Dirk argwöhnisch ins Gesicht. "Das w-würden Sie nicht ..."

Aber sie irrte sich. Das konnte sie bereits an dem verräterischen Glitzern in seinen silbergrauen Augen erkennen. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Ihr Verstand warnte sie, so schnell wie möglich zu verschwinden, aber ihre Füße waren wie mit dem Boden verwurzelt.

Bevor Alissa diese lähmende Benommenheit abschütteln und sich davonmachen konnte, streckte Dirk die Hände aus und zog sie in seine Umarmung. "Nein, Sie dürfen nicht ..." Ihr bestürzter Protest wurde erstickt von Dirks Lippen. Mitten auf der Tanzfläche und in voller Sicht der meisten Tex-Con-Mitarbeiter hielt er sie eng an sich gezogen und küsste sie.

Kapitel 3

Der Kuss war überwältigend. Er brachte Alissa völlig durcheinander und machte sie ganz benommen. Das war kein spielerisches Küsschen unter dem Mistelzweig! Das war ein atemberaubender, leidenschaftlicher Kuss voll erotischer Verheißung. Dirk machte seine Sache sehr gut, nahm sich Zeit, genoss jede Berührung. Sein Kuss brannte auf ihren Lippen, während er Alissa so eng an sich gepresst hielt, als ob er sie nie wieder loslassen wollte.

Intensive Empfindungen überkamen Alissa. Leidenschaft und Hunger, pure sexuelle Anziehung. Alissa war sich bewusst, wie sehr Dirk sie im Augenblick begehrte. Sie spürte das Pochen seines Herzens an ihren Brüsten, und sein Atem streifte ihre Wange. Der Geschmack von Wein verweilte auf ihrer Zunge, und mit jedem Atemzug sog sie den berauschend männlichen Duft ein, der Dirk anhaftete.

Alissa war diesem Ansturm von Gefühlen völlig ausgeliefert, und es war ihr unmöglich, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen. Nun war sie nur noch dazu in der Lage, sich eng an Dirk zu schmiegen und alles mit sich geschehen zu lassen. "Ach du liebes bisschen!"

"So ist's richtig, Mann!"

"Hol doch mal jemand den Feuerlöscher!"

"Das nenn ich einen Kuss!" Das Johlen und Klatschen und die deftigen Zurufe durchdrangen endlich Alissas Benommenheit. Sie versteifte sich und drückte mit der flachen Hand gegen Dirks Brust. Er nahm sich Zeit damit, sie freizugeben, aber schließlich hob er den Kopf, und sie trat mit weichen Knien einen Schritt zurück.

Hitze durchflutete Alissa, und sie zitterte, aber sie nahm sich zusammen und versuchte, ihre Würde zu waren. Als ihr Blick sich mit Dirks kreuzte, hob sie das Kinn. "Wenn Sie damit fertig sind, mich zu demütigen, Mr. Matheson, dann sage ich gute Nacht", stieß sie mit bebender Stimme hervor. "Was? Nein, das ist ein Missverständ... Alissa, warten Sie!" Sie ignorierte ihn, floh, so schnell sie konnte, durch das Gedränge der Tanzpaare, stieß blind jeden zur Seite, der ihr im Wege war. "Alissa! Warte!" Dirk wollte ihr folgen, aber Hugh McDougal, der Leiter der Frachtabteilung, stellte sich ihm entgegen. Er war ein Riese von einem Mann mit buschigem rotem Haar und im Moment auch recht beschwipst.

"Flottes Tempo, Sie schlauer Fuchs", dröhnte er und schlug Dirk auf die Schulter. "H-hhätten wir wiss'n soll'n, dass Sie die Burg er-erstürm'n." Er legte den Arm über Dirks Schultern, als ob sie Busenfreunde wären. Über die Köpfe der Tanzpaare hinweg sah Dirk, wie Alissa sich die Handtasche vom Tisch schnappte und davoneilte, ohne auf die aufgeregten Fragen ihrer Kolleginnen einzugehen. "Ham Sie 'ne Idee, wie viele Männer in d-dies'r Firma davon geträumt ham, bei Alissa zu landen, mein Freund?" fuhr Hugh fort. "S-s-sehr v-viele, kann ich nur sag'n. Bin froh, dass Sie's war'n. Sie s-s-sind genau der Mann, der der Kleinen n'

Dämpfer verpasst. Das kleine Biest ging mir immer unter die Haut mit ihrem etepetete Gehabe." Dirk warf ihm einen eisigen Blick zu. "Halt die Klappe, Hugh." Er schüttelte den schweren Arm des Mannes ab und machte sich auf den Weg, Alissa zu finden.

Doch sie war nirgendwo zu sehen. Dirk eilte aus dem Ballsaal und auf die Aufzüge zu. Er erreichte das Foyer und stieß gerade rechtzeitig die Scheibentüren des Haupteingangs auf, um zu sehen, wie der Parkwärter aus Alissas Auto am Bordstein stieg und die Tür für sie aufhielt.

"Alissa, warte!" Überrascht warf sie über das Autodach hinweg einen Blick auf ihn und glitt schnell auf den Fahrersitz. "Verdammt, Alissa ..." Mit quietschenden Reifen schoss sie aus der kurzen Ausfahrtkurve auf die Straße, ohne sich um den Verkehr zu kümmern. Der Fahrer eines Kleintransporters trat mit aller Wucht auf die Bremse und hupte wie verrückt, als er sie nur um wenige Zentimeter verfehlte. "Kann ich Ihnen helfen?" fragte der Parkwärter, aber Dirk hörte ihn nicht. Er stand auf dem Gehweg und blickte den rot leuchtenden Schlusslichtern von Alissas Wagen hinterher, bis sie aus seiner Sicht verschwanden. Mit einem Fluch wirbelte er herum und schlug mit der Handfläche auf die Türen, bevor er in das Foyer zurückkehrte.

Verdammt! Warum hatte er sie geküsst? Er hätte wissen sollen, dass es sie verlegen machen würde. Was hatte er sich dabei nur gedacht? Dirk schnaubte verächtlich, als er den Aufzug hinauf in den Ballsaal nahm. Das war genau das Problem ... Er hatte überhaupt nicht gedacht. Wenn er gedacht hätte, wäre er ihr den Abend über ferngeblieben, so wie er es ursprünglich vorgehabt hatte. "Ja, richtig, Matheson. Und warum bist du dann ohne Begleitung gekommen?" schimpfte er leise mit sich selbst. Seit seinem ersten Semester am College war er noch nie auf einer Party ohne weiblichen Anhang erschienen. Seine Selbsttäuschung hatte nicht lange angehalten. Ein Blick auf Alissa mit ihrem honigfarbenen Haar, das ihr wellig auf die Schultern fiel, in dem rückenfreien Abendkleid, das ihre Figur umspielte, und er hatte prompt jedes Versprechen, das er sich auf dem Weg zur Party selbst gegeben hatte, total vergessen. Eigentlich hätte es nicht möglich sein dürfen, aber irgendwie war es Alissa gelungen, elegant und gleichzeitig doch sündhaft sexy auszusehen. Er hatte sich zurückhalten müssen, um sich ihr nicht zu nähern, bevor die Band zum Tanz aufspielte.

Dirk schnaubte wieder. So viel zu den guten Vorsätzen. Glücklicherweise war der nächste Tag ein Sonntag. Nach einer unruhigen Nacht im Bett, die Alissa zwischen Gekränktheit und Wut verbracht hatte, schlief sie lange in den Morgen hinein. Und doch fühlte sie sich immer noch müde, als sie dann schließlich aufstand. Sie warf einen Blick auf die Uhr und wusste, dass sie es nicht rechtzeitig zur Kirche schaffen würde, um an einem späten Gottesdienst teilzunehmen, wenn sie sich jetzt nicht beeilte. Doch sie hatte nicht die Energie und ausnahmsweise auch nicht den Wunsch Ihre Augenlider fühlten sich schwer an, während sie sich durch den Morgen schleppte. Sie zwang sich, eine Schüssel mit Müsli zu essen und die Hausarbeit zu erledigen, die erledigt werden musste. Aber danach setzte sie sich in ihren Lieblingssessel neben dem Kamin, zog die Füße hoch und starrte in das Feuer, das sie angezündet hatte.

Seit Jahren war dieses Haus für sie eine Zuflucht gewesen, ein Ort, an dem sie die Welt um sich vergessen und sich sicher und zufrieden fühlen konnte. Sie war als jüngstes von vier Kindern in einer liebevollen Familie aufgewachsen, wo es Wärme und Sicherheit gab. Ihre Mutter war mittlerweile gestorben, aber zurückgeblieben waren so viele schöne Erinnerungen, die Alissa an sie hatte ... daran, wie sie nach der Schule nach Hause kam, in ein gemütliches Heim, in dem es nach gebackenen Keksen und nach Braten roch, wo sie schon von der Eingangstür her die Stimme ihrer Mutter hörte, die die Lieder aus dem Küchenradio mitsang, das herzhafte Lachen ihres Vaters mit den großen, abgearbeiteten Händen ...

Alissa erinnerte sich an Familienessen um den großen Tisch herum, wo sie sich mit ihrer älteren Schwester Callie kabbelte und lachte und wo sie die Neckereien ihrer zwei älteren Brüder Joe und Tyler ertragen musste. Sie erinnerte sich auch an das lodernde Feuer im Kamin, vor dem sie bäuchlings auf dem Teppich lag und ihre Schularbeiten machte. Oder daran, wie sie Fernsehen guckte, während ihr Vater las und ihre Mutter an ihrer Stickerei saß.

Wann immer Alissa an Glück und Zufriedenheit dachte, kam ihr bis zum heutigen Tag das gemütliche alte Farmhaus in den Sinn, in dem sie groß geworden war. Als sie Tom heiratete, träumte sie davon, ihrer eigenen Familie genau diese Art von Heim zu schaffen, die ihre Eltern ihr und ihren Geschwistern gegeben hatten. Und als sie und ihr Mann das bescheidene Haus gekauft hatten, in dem sie heute noch wohnte, war sie entschlossen gewesen, diesen Traum zu verwirklichen. Alissa lächelte wehmütig. Tom hatte sie deswegen immer ein wenig aufgezogen. Er hatte das "den Drang, ein Nest zu bauen" genannt.

Sie blickte sich im Zimmer um. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, das Haus so heimelig und gemütlich wie möglich zu machen, hatte es praktisch mit einem Minibudget eingerichtet, hatte vieles selbst getan. In den ersten zehn Jahren ihrer Ehe war Tom immer zu beschäftigt mit seinem Studium gewesen, um ihr zu helfen, und danach hatte seine Zahnarztpraxis seine ganze Zeit in Anspruch genommen. Jedes Möbelstück in diesem Haus hatte sie nach Komfort und Behaglichkeit wie auch nach Farbe und Stil ausgewählt. Und das Resultat war ein bezauberndes und gemütliches Heim, in dem die sanften Schattierungen von Malvenfarbe, Fuchsienrot und Grünblau überwogen. Es gab zwar keine Kinder, die das Haus mit ihrem Lachen und Plappern erfüllt hätten, aber sie und Tom waren hier glücklich gewesen.

Das Telefon fing an zu läuten. Alissa blickte hin und wieder weg. Wahrscheinlich war es Margo oder Jolene oder eine ihrer anderen Freundinnen, die sie nach dem letzten Abend ausquetschen wollten. Sie war allerdings nicht in der Stimmung, darüber zu reden. Den ganzen Nachmittag ging es so weiter: Das Telefon klingelte, hörte wieder auf und klingelte erneut. Aber Alissa nahm nicht ab. Der Gedanke daran, am nächsten Morgen in das Büro zurückzukehren, machte sie ganz nervös. Ihre Kolleginnen würden sie unbarmherzig hänseln.

Der Kuss auf der Tanzfläche würde auf Monate hinaus das Thema Nummer eins in der Firma sein. Alissa erschauderte. Sie war von Natur aus zurückhaltend, und das Wissen darum, dass sie Zielscheibe des allgemeinen Spottes sein würde, machte sie ganz krank. Am schlimmsten war jedoch der Gedanke, dass sie Dirk wieder gegenübertreten müsste.

Die Türklingel schlug an, und Alissa fuhr heftig zusammen. Mit einem Seufzer erhob sie sich aus dem Sessel und ging widerwillig zur Tür, die sie öffnete, ohne nachzudenken. Es versetzte ihr einen Schock, als sie in Dirks Gesicht aufblickte. Niemals hätte sie erwartet, ihn vor ihrer Türschwelle stehen zu sehen. Das war nicht fair von ihm. Warum hatte er nicht bis morgen warten können? Bis dahin hätte sie ihr inneres Gleichgewicht wieder gefunden und wäre besser darauf vorbereitet gewesen, sich mit ihm auseinander zu setzen. Natürlich war es typisch für Dirk Matheson, sich den Gegenspieler in dessen ungünstigstem Augenblick vorzunehmen.

Und diesmal war es ihm zweifellos gelungen. Alissa hatte nicht einen einzigen Tupfer Make-up aufgelegt. Sie war nicht einmal angemessen angezogen. Im Büro trug sie das Haar ordentlich hochgesteckt. Jetzt hing es ihr lose um die Schultern. Nach dem Duschen hatte sie sich ein bequemes, ausgebeultes Sweatshirt mit passender Hose übergezogen. Darunter trug sie nicht einmal einen BH. Überraschung flackerte in Dirks Augen auf, als er sie von Kopf bis Fuß musterte - von den zerzausten Haaren, durch die sie den ganzen Tag über nervös mit den Fingern gefahren war, über ihr Gesicht mit der klaren, leicht geröteten Haut bis hinunter zu den grauen Socken und den Hausschuhen, die eigentlich nur bequem aussahen. Als sein Blick sich dann auf einen Punkt konzentrierte - die vollen Brüsten, die sich unter ihrem Sweatshirt deutlich abzeichneten -, musste Alissa den Drang bekämpfen, die Arme schützend darüber zu kreuzen. "Was tun Sie hier?" wollte sie wissen. "Das hört sich aber nicht sehr gastfreundlich an."

„Ich habe auch nicht die Absicht, gastfreundlich zu sein. Weshalb sind Sie hier?"

"Lassen Sie mich herein", verlangte Dirk. Alissa umfasste die Tür nur noch fester und rührte sich nicht. Er seufzte. "Kommen Sie. Sie wissen doch, dass wir miteinander reden müssen. Möchten Sie es lieber hier im Privaten oder im Büro tun?"

Alissa zögerte. Schließlich trat sie einen Schritt zurück und hielt ihm die Tür auf. Aber ihr Gesichtsausdruck blieb verschlossen. Dirk ging an ihr vorbei und betrat die Eingangsdiele. Es war ein düsterer, bewölkter Tag, und die Temperatur lag um den Gefrierpunkt. Ein eiskalter Luftzug strömte von draußen herein. Nachdem er seinen schaffellgefütterten Mantel abgelegt hatte, hängte er ihn auf den Kupferhaken des antiken Garderobenständers. Alissa schaute Dirk das erste Mal richtig an, und sie fand, dass sie es lieber hätte unterlassen sollen. Im Büro sah er immer aus, als ob er aus einem exklusiven Herrenjournal herausgetreten wäre. Nur bei den alljährlichen Picknicks hatte er sich auch mal etwas legerer angezogen. Aber Alissa hatte ja keine Ahnung davon gehabt, wie unwahrscheinlich männlich er so ganz privat wirkte. Er trug Mokassins und dicke dunkelblaue Socken zu alten Jeans und einem dunkelblauen flauschigen Fleece-Shirt, das seine breiten Schultern und die muskulöse Brust hervorhob.

Um Himmels willen, wirst du dich jetzt wohl zusammenreißen? stauchte sie sich im Stillen zusammen. Ohne ein Wort wandte Alissa sich von ihm ab und ging in das Wohnzimmer. Dirk folgte ihr. "Nehmen Sie Platz", sagte sie kühl und wies auf das Sofa. Aber Dirk ignorierte es und blieb mitten im Raum stehen, um sich umzusehen. Verärgert setzte Alissa sich in ihren bequemen Sessel, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete, wie Dirk jedes Detail ihres im Vergleich zu seinem Apartment sicherlich bescheidenen Heims begutachtete. Nun, wenn er ganz ohne Zweifel luxuriöser eingerichtet war, so war dies hier immerhin ihr Zuhause, und sie fühlte sich wohl darin. "Sehr hübsch haben Sie es hier", sagte er endlich und überraschte Alissa damit. Sie betrachtete ihn misstrauisch, erwartete noch eine herablassende Bemerkung, denn sie wusste, dass er eine Eigentumswohnung in einem der todschicken Hochhäuser nicht weit von der Firma besaß. Das Apartmenthaus gehörte zu Houstons renommiertesten Adressen. "Ich habe noch nie an Ihrem ausgezeichneten Geschmack gezweifelt, und das hier bestätigt es mir nur."

Diese Feststellung verblüffte Alissa, und sie ermahnte sich, sich nicht zu sehr damit zu befassen. Wie auch immer, sie wurde den Verdacht nicht los, dass Dirk sie nur ablenken wollte. Es machte sie nervös, ihn hier in ihrem Haus zu haben. Nach dem gestrigen Abend hatte sie geglaubt, dass sie jetzt quitt wären - schließlich hatte er es ihr heimgezahlt.

Offensichtlich gehörte er jedoch zu den Menschen, die immer das letzte Wort haben mussten.

Fein. Sie wünschte nur, er würde sagen, weswegen er hergekommen war, und dann ganz schnell wieder verschwinden. Sie faltete die Hände in ihrem Schoß, beobachtete ihn und wartete. Dirk war in keiner Eile. Er war zu sehr damit beschäftigt, seine Umgebung in sich aufzunehmen, die eine Seite an Alissa widerspiegelte, die er nicht gekannt hatte. Im Büro war ihre Erscheinung immer perfekt - makelloses Make-up, jedes Haar am richtigen Platz, immer tadellos gekleidet. Sie so zu sehen, in diesem bequemen Sweatshirtanzug, völlig ungezwungen und zugänglich, sogar ein wenig verwundbar, hatte ihn stutzen lassen.

Eigentlich hätte ihn ihre Erscheinung gar nicht so sehr überraschen dürfen, wie er fand. Alissa hatte etwas an sich, was auf eine angeborene Sanftheit schließen ließ und das in ihm den Verdacht aufkommen ließ, dass sich unter dem Image der Karrierefrau in Wirklichkeit jemand verbarg, der Wärme und Geborgenheit schätzte. Dieses behagliche kleine Haus bestätigte es nur.

Er war vorher im Büro gewesen, um sich ihre Adresse zu holen, und als er ihre Personalakte durchgegangen war, hatte er festgestellt, dass Alissa sechsunddreißig Jahre alt war. In dieser zwanglosen Aufmachung sah sie allerdings keinen Tag älter als fünfundzwanzig aus. Und absolut reizvoll. Sein Blick blieb wieder auf ihren Brüsten hängen, die sich unter dem Sweatshirt abzeichneten, und seine Mundwinkel hoben sich zu einem anerkennenden Lächeln. Als er wieder hochsah, hatte sich ihr Gesicht zu seinem Vergnügen gerötet. Er setzte sich auf das Sofa und legte den Fuß mit dem Knöchel auf das andere Knie.

Sein Ausdruck wurde ernst, und er sah Alissa lange schweigend an. "Was gestern Abend passiert ist, tut mir Leid", sagte Dirk schließlich abrupt. "Nicht weil ich Sie geküsst habe. Ich habe es so gewollt. Und ich will es immer noch. Aber ich versichere Ihnen, ich habe niemals vorgehabt, Sie in Verlegenheit zu bringen, Alissa." Sie blickte zur Seite. Es war ihr unmöglich, ihm weiterhin in die Augen zu sehen. "Bitte. Sie können mir doch nicht erzählen, dass Sie wirklich Interesse an mir hatten."

"Sie sind eine schöne Frau. Warum sollte ich mich nicht für Sie interessieren?"

"Weil Sie mich seit fünfzehn Jahren kennen, und während all dieser Zeit haben Sie mich kaum richtig angesehen."

Dirk zuckte die Schultern. "Die Dinge ändern sich eben manchmal. Bis vor einem Jahr waren Sie verheiratet. Jetzt sind Sie es nicht mehr."

„Trotzdem, wir beide wissen, dass Sie weder jetzt hier wären, noch mich um den Tanz gebeten hätten, noch mich geküsst hätten, wenn Sie unser Geschwätz im Restaurant nicht mitgehört hätten."

"Na gut, kann sein, dass Sie Recht haben. Zu erfahren, dass Sie sich zu mir hingezogen fühlen, hat meine Aufmerksamkeit geweckt, das muss ich zugeben. Und jetzt kann ich gar nicht mehr aufhören, an Sie zu denken. Aber ich schwöre, dass ich Sie niemals demütigen wollte, Alissa. Das war nicht der Grund, warum ich sie geküsst habe." Sie hob das Kinn.

"Nein? Warum haben Sie es dann getan? Sie hätten wissen müssen, dass Sie mich in eine peinliche Lage versetzen, wenn Sie uns beide so zur Schau stellen."

"Wollen Sie die Wahrheit hören?" Als Alissa nickte, wandte Dirk sich von ihr ab, blickte längere Zeit ins Kaminfeuer, fuhr sich dann mit einer heftigen Bewegung durchs Haar und sah ihr schließlich voll ins Gesicht. "Verdammt noch mal, wenn ich das nur wüsste! Die ganze Woche über bis zu dem Zeitpunkt, als sie den Ballsaal betraten, habe ich mir vorgenommen, mich von Ihnen fern zu halten, so lange, bis sich die Dinge zwischen uns wieder normalisiert hätten. Dann sah ich Sie in diesem blauen Kleid." Er lächelte. "Sie waren so schön ..."

"Danke", erwiderte Alissa kurz angebunden. Sie wollte sich nicht von seiner Schmeichelei beeindrucken lassen. "Wie auch immer, ich konnte mich nicht zurückhalten. Ich sagte mir, nur einen einzigen Tanz. Das war alles. Aber Sie fühlten sich so unwahrscheinlich gut in meinen Armen an, ich konnte sie gar nicht mehr loslassen. Jack ist mein bester Freund, aber als er versuchte, Sie mir wegzunehmen, hätte ich ihm am liebsten den Hals umgedreht." Dirk sah Alissa an und wartete auf eine Antwort. Aber ihre Augen waren nur wachsam auf ihn gerichtet, und sie sagte kein einziges Wort.

Sie würde es ihm nicht leicht machen, wie Dirk feststellen musste. Er biss die Zähne zusammen und ermahnte sich zur Geduld. "Ich glaube", fuhr er fort, "dass ich insgeheim gehofft habe, wir könnten miteinander reden, uns vielleicht sogar besser kennen lernen. Aber die ganze Zeit, während wir tanzten, schienen Sie fest entschlossen zu sein, mich loszuwerden." Er warf ihr einen ironischen Blick zu. "Und wie Sie wahrscheinlich wissen, nehme ich eine Niederlage nicht so leicht hin." Bei dieser Äußerung war es Alissa nicht mehr weiter möglich, den beherrschten Ausdruck beizubehalten. Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. Daran und an dem Aufblitzen ihrer Augen konnte Dirk erkennen, dass sie seine Bemerkung für eine reine Untertreibung hielt. "Durch Zufall entdeckte ich den Mistelzweig, der genau über uns hing, und ich konnte nicht widerstehen." Und als Alissa immer noch nichts sagte, fügte er leise hinzu: "Genauso wenig, wie ich mich davon abhalten konnte, die ganze vergangene Woche, die ich weg war, an Sie zu denken." Alissa hob abrupt den Kopf, ihre Augen wurden groß, und sie hielt für einen Moment den Atem an.

"Ich weiß, es hat mich genauso überrascht, wie Sie es jetzt zu sein scheinen. Aber so ist es nun einmal."

"Ich ... ich bin sicher, dass das nichts zu bedeuten hat. Nach dem Tag im Restaurant mussten Sie ja zwangsläufig an mich denken."

"Vielleicht eine Zeit lang, ja. Alissa, es ist mir doch nicht verborgen geblieben, dass andere Frauen in der Firma sich zu mir hingezogen fühlen. Einige dieser Frauen gehen ... wie soll ich mich ausdrücken ... ganz schön unverfroren vor. Doch ich lasse sie links liegen, und das Problem verschwindet dann gewöhnlich wieder. Ich verschwende keinen einzigen Gedanken an so etwas. Bei Ihnen ist aber das genaue Gegenteil eingetreten. Ich denke ständig an Sie, sogar während meiner Arbeit." Den letzten Satz hatte er mit einem solch deutlichen Groll gesagt, dass Alissa unwillkürlich lächeln musste. Auch ihm schien die ganze Situation unangenehm zu sein. Dirk hatte sich, die Ellbogen auf die Knie gestützt, nach vorn gelehnt und sah sie eindringlich an. "Ich möchte mich gern mit Ihnen verabreden, Alissa. Vielleicht zu einem Essen heute Abend." Alissa zupfte an dem weichen Flausch ihres Sweatshirts. Sie war versucht, ja zu sagen. Etwas Einnehmendes ging von Dirk aus, etwas Gefährliches, das sie aber mächtig anzog. Was seltsam war. Denn sie gehörte zu den Menschen mit einem gesunden Instinkt, der sie bis jetzt jeder Gefahr ausweichen ließ. Sie nahm nach Möglichkeit auch kein Risiko in Kauf, sondern zog die Sicherheit vor, fühlte sich nur im Schutz des Vertrauten wohl.

Trotzdem war es ausgerechnet Dirk, den sie seit Monaten beobachtet hatte, von dem sie fantasiert hatte. Doch niemals, nicht in ihren wildesten Träumen, hatte sie erwartet, dass sich etwas zwischen ihnen anbahnen würde. Und nun bot er ihr etwas an, was er noch keiner Frau bei Tex-Con angeboten hatte: eine Gelegenheit, mit ihm auszugehen und ihn somit wirklich kennen zu lernen. Doch die Vorsicht und die Angst, verletzt zu werden, siegten über die Versuchung. "Ich glaube nicht, dass das gut wäre", entgegnete sie schließlich. "Wir arbeiten zusammen, und es wäre ... es wäre einfach nicht klug, wenn wir uns auch privat sehen würden."

"Ich weiß. Deshalb habe ich es mir auch zur Regel gemacht, mich mit keiner Frau, die für die Firma arbeitet, anzufreunden. Aber für jede Regel gibt es bekanntlich eine Ausnahme.

Und für mich sind Sie die Ausnahme."

"Das ... das Gerede in der Firma wäre schrecklich."

"Wir hängen es nicht an die große Glocke." Um ihre Lippen zuckte ein Lächeln. "Es gibt nichts, was in dieser Firma nicht früher oder später herausgefunden wird."

"Was auch immer geschieht, wir werden damit fertig. Wir sind zwei Erwachsene.

Kommen Sie schon, Alissa. Sie haben es doch wirklich so gemeint, als sie sagten, Sie würden sich von mir angezogen fühlen, nicht wahr?"

Alissa wurde wieder rot. Sie blickte von ihm weg und starrte ins Kaminfeuer. "Ja", gab sie zu. "Ich habe es so gemeint."

"Und ich habe noch nie zuvor für eine Frau das empfunden, was ich für Sie empfinde.

Meinen Sie nicht auch, dass wir es uns selbst gegenüber schuldig sind, herauszufinden, wohin uns unsere Gefühle bringen? Tun Sie's, Alissa. Geben Sie uns diese Chance. Sagen Sie ja!"

Sie sah ihn wieder an, belustigt, aber auch hin und her gerissen. Dirks gebieterische Persönlichkeit und sein scharfer Verstand, vereint mit der Gabe, im richtigen Moment auch das Richtige zu sagen, halfen ihm normalerweise dabei, sich durchzusetzen. Wenn er es darauf anlegte, konnte er jeden dazu bringen, genau das zu tun, was er wollte. Viele Male hatte Alissa erlebt, wie er einen verstimmten Kunden so versöhnte, dass der ihm innerhalb von wenigen Minuten aus der Hand fraß. Und jetzt zog er alle Register, um sie mit seinem rauen Charme zu betören. Seine silbergrauen Augen funkelten sie an, zogen Alissa in ihren Bann. Ein einladender Ausdruck zeichnete sich auf seinem männlich-schönen Gesicht ab, und seine rauchige Stimme war die reinste Verführung. Obwohl ihr gesunder Menschenverstand ihr davon abriet, war der Reiz, ja zu sagen, unwiderstehlich. Alissa hatte in ihrem ganzen Leben noch nie etwas Unüberlegtes oder Riskantes getan. Vor allem aber hatte sie niemals etwas so Dummes getan, wie einem für sie gefährlichen Mann ihr Herz anzuvertrauen. "Na gut", flüsterte sie. Dirk war erstaunt darüber, wie erleichtert er sich fühlte.

Er wusste nicht genau, warum es so war, aber es war für ihn plötzlich sehr wichtig, diese Verbindung mit Alissa einzugehen und sie näher kennen zu lernen. "Ausgezeichnet." Er erhob sich, und sie tat es ihm gleich. Einige Sekunden lang füllte ein verlegenes Schweigen den Raum, und Alissa vermied es, Dirk in die Augen zu sehen. Er blickte auf seine Uhr. "Es ist jetzt kurz vor fünf. Wie wär's, wenn ich Sie so um sieben abhole?"

"Sieben soll mir recht sein." Er betrachtete Alissa aufmerksam. "Sie werden es sich doch nicht anders überlegen und mir eine Absage erteilen, nicht wahr?" Alissa hob überrascht den Kopf, und Dirk erkannte an ihrer schuldbewussten Miene, dass ihr gerade genau dieser Gedanke gekommen war. Nach einem kurzen Zögern seufzte sie und schüttelte den Kopf.

"Nein, das werde ich nicht."

Kapitel 4

Dirk fuhr mit Alissa zum University Club, einem exklusiven Privatclub, dessen Mitglieder sich hauptsächlich aus Geschäftsleuten in leitenden Positionen und Houstons Elite zusammensetzten. Es war ein Ort, wo den weiblichen Gästen beim Platznehmen eine langstielige rote Rose überreicht wurde und wo Kellner im Smoking sich stets in diskreter Entfernung zu den Gästen aufhielten, um ihnen einen Dienst zu erweisen, sobald es erwünscht war. Der getäfelte Speiseraum verbreitete eine Atmosphäre von alter Tradition und altem Geld. Eine Combo spielte sanfte Musik, und das Essen war vorzüglich. Zumindest setzte Alissa das voraus. Sie saß Dirk am von Kerzen beleuchteten Tisch gegenüber und kaute ihr Beefsteak, ohne es wirklich zu schmecken. Ihre Aufmerksamkeit war auf Dirk gerichtet, darauf, wie sich an den Außenseiten seiner Augen kleine Fältchen bildeten, wenn er lächelte, wie sein sexy Mund sich bewegte, wenn er redete, wie attraktiv die grauen Schläfen sich von seinem sonst dunklen Haar abhoben.

Sie musste sich noch immer über den schnellen Wandel der Ereignisse wundern. Noch am Morgen hatte es ihr vor dem nächsten Tag gegraut, an dem sie wieder Dirk gegenübertreten müsste. Und nun saß sie mit ihm hier an einem Tisch und aß mit ihm zu Abend und unterhielt sich mit ihm ganz normal ... zumindest versuchte sie es. Alles war so, als ob es den leidenschaftlichen Kuss mitten auf der Tanzfläche am Abend zuvor niemals gegeben hätte.

Alissa war so nervös, sie konnte sich kaum konzentrieren. Es war mittlerweile siebzehn Jahre her, dass sie sich mit einem Mann getroffen hatte ... mit ihrem zukünftigen Ehemann. Tom Kirkpatrick war ein wunderbarer Mensch gewesen. Und ihr war er ein guter Ehemann gewesen, von sanftem Charakter und gemäßigtem Temperament ... ganz der Junge von nebenan. Sie waren bereits auf der High School ein Paar gewesen, und sie hatte sich nie wirklich für einen anderen Jungen interessiert. Sie hatte Tom lieb gehabt, und die Basis ihrer gegenseitigen Liebe war vor allem Zärtlichkeit gewesen. Mit Tom konnte sie sich sicher und zufrieden fühlen.

Dirk erweckte keins dieser Gefühle in ihr. Diesmal spielte sie mit dem Feuer, und sie fühlte sich unbekümmert und wagemutig und unerträglich aufgeregt dabei. Und erschrocken.

Alissa verbarg ihre Verwundbarkeit hinter einem ruhigen Äußeren. Aber ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Doch trotz allem gelang es ihr, die Unterhaltung aufrechtzuerhalten. Es war unvermeidlich, dass sie auf Tex-Con und ihre Arbeit zu sprechen kamen. Dirk war von ihrem Wissen und ihren aufschlussreichen Einblicken beeindruckt. Er lehnte sich über den Tisch und hörte ihr aufmerksam zu. Sein Gesicht drückte Bewunderung aus, während er ihre reizvollen Züge betrachtete. Seine Aufmerksamkeit schmeichelte Alissa, und ihre angeborene Zurückhaltung fiel von ihr ab. Sie unterhielt sich so gut, dass sie keinen Gedanken mehr daran verschwendete, vorsichtig zu sein oder sich zu schützen. Sie kam Dirk auf jeder Ebene entgegen - gefühlsmäßig, intellektuell und körperlich -, öffnete sich ihm wie eine Blüte in der Sonne. Ihre blauen Augen funkelten im Kerzenschein.

Allmählich, als sie anfingen, sich in der Gegenwart des anderen entspannter zu fühlen und die Fachsimpelei sich erschöpft hatte, wandten sie sich mehr persönlichen Themen zu. "Mich macht eins neugierig", sagte Dirk ruhig, nachdem man die Teller abgeräumt hatte. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nippte an seinem Kaffee. "Warum haben Sie sich nicht schon früher ausführen lassen? Sie sind eine reizvolle Frau und seit über einem Jahr Witwe.

Ich bin sicher, dass es genug Männer gibt, die es gern getan hätten. Jack zum Beispiel. Er hat am Freitagabend ganz schön heftig mit Ihnen geflirtet." Alissa lachte in sich hinein. "Ach, Jack ist aber kein gutes Beispiel. Sie kennen ihn doch und wissen, dass er ein großer Charmeur ist. Ich müsste schon ganz schön naiv sein, wenn ich ihn ernst nehmen würde. "Hm

... vielleicht. Aber das war noch keine Antwort auf meine Frage." Alissa zuckte die Schultern und fuhr mit der Fingerspitze über den Rand ihrer Kaffeetasse. "Ich weiß es nicht. Mangel an Interesse, glaube ich. Und Angst."

"Angst? Erklären Sie mir das doch bitte." Alissa sah hoch und lächelte. "Tom, mein verstorbener Mann, und ich waren seit der High School zusammen. Und wir haben gleich im ersten College-Jahr geheiratet. Ich bin tatsächlich noch nie mit einem anderen Mann als Tom aus gewesen. Und wenn man in meinem Alter damit anfängt, wird einem schon ganz schön bange dabei."

"Ach so. Dann überrascht es mich aber, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind." Ihr Lächeln wirkte jetzt ein wenig gequält. "Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie mich ganz schön unter Druck gesetzt."

"Hm. Da haben Sie wohl Recht."

Dirk nahm einen Schluck Kaffee. "Tut es Ihnen denn Leid, dass ich Ihnen keine andere Wahl gelassen habe?" fragte er und betrachtete sie über den Rand der Tasse hinweg. Alissa sah hoch und geradewegs in seine eindringlich dreinblickenden silbergrauen Augen. Sie schluckte schwer. Die Luft zwischen ihnen schien auf einmal elektrisch aufgeladen zu sein.

"Nein", antwortete sie leise und hielt noch immer seinen Blick fest. "Es tut mir nicht Leid."

Dirk schaute sie nur an. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, nur seine Augen weiteten sich leicht. "Gut", sagte er nach einer endlos scheinenden Zeit. "Ihre Ehe muss sehr harmonisch gewesen sein, um so lange anzudauern", fuhr er dann fort. "In der Regel haben junge Ehen heutzutage keine sehr hohe Erfolgsrate."

"Tom und ich hatten eine sehr gute Ehe." Dirk tat es sofort Leid, dass er das Thema angeschnitten hatte. Alissas Gesicht hatte einen weichen Zug angenommen, und ihre Augen bekamen einen liebevollen Glanz, wenn sie von ihrem verstorbenen Mann sprach. Dirk passte das gar nicht. Es war nicht seine Absicht gewesen, sie daran zu erinnern, wie sehr sie ihren verstorbenen Ehemann geliebt hatte. Mach nur weiter so, Matheson.

"Ich habe von irgendwem gehört, dass Sie das College abbrachen und in der Firma anfingen, um Ihrem Mann das Studium zu ermöglichen. Stimmt das?"

"Ja. Tom wollte Zahnarzt werden, und dieser Beruf erforderte eine lange Studienzeit. Da seine Eltern, aber auch meine Familie damit finanziell überfordert gewesen wären, haben wir uns entschlossen, gleich am Anfang des Studiums zu heiraten. Ich sollte das College unterbrechen und uns mit meiner Arbeit unterstützen, bis Tom sein Studium abgeschlossen hatte. Dann, sobald er mit seiner Praxis anfangen würde, sollte ich aufs College zurückkehren."

"Aber Sie sind in der Firma geblieben, auch nachdem Ihr Mann die Praxis eröffnet hatte."

"Ja. Eine Praxis einzurichten ist schrecklich teuer. Wir hatten einen Kredit aufnehmen müssen, um Zahnarztgeräte zu kaufen und die Räumlichkeiten zu mieten. Als wir schließlich all unsere Schulden beglichen hatten, war ich schon so lange in der Firma, dass es mir lächerlich vorkam aufzuhören. Vor allem da wir keine Kinder hatten."

Dirk spannte sich an, aber sein Gesichtsausdruck blieb gleichmütig. "War das beabsichtigt?"

"O nein. Ich wollte ... Wir beiden wollten Kinder haben. Wir haben uns das so sehr gewünscht. Aber es geschah einfach nie."

"Das muss schlimm für Sie gewesen sein."

"Ja. Ja, das war es. Aber wir haben uns schließlich damit abgefunden." Dirk musterte sie schweigend. Als er dann wieder sprach, wechselte er geschickt das Thema. Die Combo-Band war gerade von einer Pause zurück gekommen, und Dirk sah Alissa mit einem Aufblitzen in den Augen an. "Wie wär's mit einem Tanz? Ich verspreche auch, dass ich Sie diesmal nicht küssen werde." Alissa lachte und nahm das Angebot an, aber als Dirk ihr den Stuhl hielt, lehnte er sich zu ihr herunter und flüsterte ihr ins Ohr: "Es sei denn, Sie hätten es gern."

Alissa wurde rot, doch sie lachte wieder. "Danke, aber da passe ich." Sie funkelte ihn verführerisch an, und Dirk überkam ein so heftiges Verlangen, dass er sich mit aller Macht zurückhalten musste, um sie nicht in die Arme zu reißen.

Sie tanzten schweigend. Und später, auf der Fahrt nach Hause, wechselten sie knapp ein Dutzend Worte miteinander. Dirk fuhr in Alissas Ausfahrt und schaltete den Motor aus. Aber keiner von ihnen machte Anstalten auszusteigen. Das Mondlicht hüllte das Innere des Wagens in einen bleichen Schein. Sogar ihr sonst honigfarbenes Haar schimmerte fahl, und das Silbergrau seiner Schläfen erschien jetzt bläulich. Dirk drehte sich seitwärts und betrachtete sie lange. Alissa war eine schlanke, feingliedrige Frau mit zarten Gesichtszügen. Im Mondlicht wirkte sie fast zerbrechlich, wie ein geheimnisvolles Fabelwesen. Er nahm ihre Hand in seine und hielt sie einfach nur. "Für mich war es ein schöner Abend", flüsterte er.

"Nicht nur für Sie", antwortete sie mit weicher Stimme. "Ich hoffe, dass er schön genug war, um wiederholt zu werden. Ich möchte Sie wieder sehen, Alissa, privat, wenn Sie es mir erlauben." Dirk schaute sie so aufmerksam an, dass es sie heiß überlief. "Ich habe das Gefühl, dass sich zwischen uns beiden etwas ganz Besonderes entwickeln könnte. Geben Sie uns eine Chance?"

Alissa blickte ihm in die silbergrauen Augen, ihr Herz schlug wie wild in ihrer Brust. Es gab so viele Gründe, nein zu sagen. Sie war für eine Affäre nicht geschaffen, das wusste sie, und Dirk war nicht gerade ein typischer Ehekandidat. Er war auch zu dynamisch für sie, zu weltgewandt. Und sie arbeiteten zusammen. Eine Beziehung, wie er sie wollte, wäre unter diesen Umständen eher peinlich. Vor allem dann, wenn sie endete. Und es war nur eine Frage der Zeit, dass sie enden und sie, Alissa, mit einem gebrochenen Herzen zurückbleiben würde.

Sie blickte ihn an, war zwischen gesundem Menschenverstand und Sehnsucht hin-und hergerissen. Wenn sie überhaupt noch klar denken könnte, würde sie dem gleich jetzt und hier ein Ende setzen, bevor es zu spät war. Die Absage lag ihr bereits auf der Zunge, aber als sie den Mund öffnete, kam ein leises "Ja" heraus. Dirk lächelte und drückte ihre Hand. Er brachte sie zum Eingang. Alissa schloss auf und öffnete die Tür, dann knipste sie innen das Licht an, bevor sie sich wieder Dirk zuwandte. Ihr Lächeln war schwach. "Es war wirklich ein sehr hübscher Abend", sagte sie leise. "Gut. Mir hat er auch gefallen."

"Nun ja, also ... dann gute Nacht."

"Gute Nacht." Aber er machte keine Anstalten zu gehen. Stattdessen blieb er auf der Veranda stehen und betrachtete Alissa mit einem ernsten Ausdruck. Die Nacht war kalt, und in der eisigen Luft bildete ihr Atem kleine bauschige Wolken.

Dirk hob die Hand und fuhr mit den Knöcheln über ihre Wange, dann berührte er mit dem Daumen ihre Unterlippe. Ihre Lippen zitterten, und ein köstlicher Schauder rieselte ihr über den Rücken. Sie schaute zu ihm auf. In ihren blauen, weit geöffneten Augen spiegelte sich ihre Erregung. Dirk umfasste ihren Nacken, schob die Hand unter ihr seidenweiches honigfarbenes Haar. Unter seinen halb geschlossenen Lidern funkelten seine Augen, als sein Blick auf ihrem Mund haften blieb. Alissa fühlte, wie sie ganz schwach wurde. Er wollte sie wieder küssen. Ihr stockte der Atem. Dirk berührte leicht ihren Mund. Seine Lippen bewegten sich sanft an ihren, so zärtlich, dass Alissa erzitterte. Sein warmer Geschmack war das Erotischste, was Alissa jemals erfahren hatte. Ihre Wimpern flatterten, dann schloss sie langsam die Lider. Mit einem Seufzen schwankte sie in seine Arme. Dirk strich ihr unruhig über den Rücken. Er brannte darauf, Alissa auf eine noch intimere Weise zu berühren, aber er unterdrückte dieses Gefühl. Alissa war unerfahren und verängstigt. Es hatte ihn Geduld und Raffinesse gekostet, um so weit zu kommen. Jetzt wollte er nicht das Risiko eingehen, sie für immer zu verscheuchen. Dirk brach den Kuss ab und legte einen Moment lang seine Stirn gegen ihre, ehe er Alissa an den Schultern nahm und sie von sich schob.

"Gute Nacht, Alissa. Und diesmal meine ich es auch so. Ich muss aufhören, solange ich es noch kann, sonst komme ich bis morgen früh nicht mehr von dir los. Und ich glaube nicht, dass du dafür bereit bist." Seine Worte schockierten Alissa und beschworen erotische Bilder in ihr herauf. Ein so heißes Verlangen erfüllte sie, dass sie erschauderte. Sie rang um Fassung und bemühte sich um Gelassenheit, was ihr aber kaum gelang. Ihr ganzer Körper pulsierte und brannte vor Sehnsucht. Doch Dirk hatte Recht. Sie mussten aufhören. "Ja. natürlich. Ich meine ..." Alissa spürte, wie sie rot wurde. Er lächelte und berührte ihre Wange mit den Fingerspitzen. "Gute Nacht, Alissa."

"Gute Nacht", murmelte sie, trat rasch ins Haus und zog die Tür zu. Drinnen lehnte sie sich gegen die Wand, schloss die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. Sie konnte es nicht glauben: Gerade hatte sie einen Abend mit Dirk Matheson verbracht. Und wie es schien, hatte er vor, sie wieder zu sehen. Es musste ein Traum sein! Draußen hörte sie, wie der Motor ansprang, und sie öffnete die Augen. Das Scheinwerferlicht des Wagens bildete einen hellen Bogen in ihrem Wohnzimmer, als Dirk rückwärts aus der Auffahrt herausfuhr. Alissa rührte sich nicht, lauschte dem immer schwächer werdenden Schnurren des Mercedes, bis es verstummte.

Sie fühlte sich wie ein Schulmädchen, das mit ihrem ersten Schwarm aus gewesen war, und sie lächelte in der Dunkelheit vor sich hin. Es war kein Traum. Dirk hatte Alissa immer für kühl und reserviert gehalten, doch heute Abend hatte sie ganz anders gewirkt. Heute Abend war sie warm und lebhaft gewesen. Es hatte ihm Freude bereitet, mit ihr zusammen zu sein. Mehr Freude, als er jemals in der Gesellschaft einer anderen Frau empfunden hatte.

Heute Abend hatte er herausgefunden, dass Alissa nicht nur außergewöhnlich intelligent war, sondern auch Sinn für Humor hatte. Er war wie gebannt von ihrem Zauber und Charme, von ihren funkelnden Augen und ihrem Lächeln, von ihrer großen Schönheit. Sie war nicht wie die anderen Frauen, mit denen er sich sonst traf. Obwohl Alissa es gut verbarg, hatte er an ihr eine Verletzlichkeit entdeckt, die ihm zeigte, dass sie sich aus Selbstschutz nicht ohne weiteres auf jemanden einlassen würde. Hinzu kam das Problem, dass sie zusammen arbeiteten. Während der fünfzehn Jahre, die er sie gekannt hatte, hatte sie immer ihr Privatleben von der Arbeit getrennt gehalten. Es würde ihr schwer zu schaffen machen, wenn sie Gegenstand des Klatsches bei Tex-Con werden würde.

Es würde nicht leicht sein, Alissas Vertrauen zu gewinnen, aber Dirk war zuversichtlich, dass er sie zumindest überreden könnte, sich häufiger mit ihm zu treffen. Allmählich würde sie sich daran gewöhnen, ihn auch außerhalb der Arbeit um sich zu haben, und würde lockerer werden ... würde vergessen, wachsam zu sein. Und dann würden sie ein Verhältnis miteinander haben. Und danach ... Nun, sie würden einfach abwarten müssen. Alissa hatte schon erwartet, dass sie in dem Augenblick, als sie am nächsten Morgen das Büro betrat, von ihren Freundinnen und Kolleginnen mit Fragen überfallen werden würde. Sie wurde nicht enttäuscht. Alle vier - Margo, Jolene, Annie und Dorothy - warteten bereits im Gang der Chefetage, und als Alissa aus dem Aufzug stieg, stürzten sie sich förmlich auf sie. "Da bist du ja! Wurde auch allmählich Zeit!" rief Margo aus. "Würdest du so freundlich sein, uns genau zu erzählen, was, zum Teufel, vor sich geht?"

"Ja", mischte Dorothy sich ein. "Und wo genau bist du gestern gewesen? Ich habe den ganzen Tag lang vergeblich versucht, dich anzurufen."

"Mir ging's genauso", nörgelte Jolene, und Annie fügte verstimmt hinzu: "Und mir auch."

Alissa zuckte die Schultern und fegte an ihnen vorbei. "Ich war zu Hause. Mir war nur nicht nach Reden."

Sie steuerte auf das große Büro am Ende des Ganges zu, aber die vier Frauen hefteten sich an ihre Fersen und hörten nicht auf, Alissa mit Fragen zu bombardieren. "Erzähl uns doch nicht so was!" schimpfte Margo. "Nicht nachdem wir gesehen haben, was auf der Tanzfläche vor sich ging. Du hast so eng mit ihm getanzt, dass man zwischen euch beiden nicht einmal eine Stecknadel mit dem Vorschlaghammer hätte eintreiben können."

"Habt ihr beide, du und Matheson, etwas miteinander, das du uns verschwiegen hast?"

erkundigte sich Jolene. "Nein. Natürlich nicht."

"Wirklich? In den fünfzehn Jahren, die du hier bist, hat er dich kein einziges Mal um einen Tanz gebeten. Also, warum sollte er so plötzlich damit anfangen?"

"Ja. Von unseren Plätzen aus konnten wir ganz genau sehen, dass sich zwischen euch beiden etwas anbahnte." Dorothy warf dem aufgebrachten Trio einen Blick zu. "Stimmt's?"

"Es stimmt", bestätigte Jolene. "Und versuch uns nicht weiszumachen, dass Dirk dich nur aus Pflicht um den Tanz gebeten hat."

Annie zog plötzlich scharf den Atem ein und legte sich die Hand auf den Mund. Entsetzt starrte sie Alissa an. "Er hat uns gehört, an dem Tag im Restaurant. Das hat er doch, stimmt's?

Deshalb hat er mit dir getanzt, oder?"

"Natürlich, das ist es!" Margo schlug sich mit der Handfläche gegen die Stirn. "Ich Idiotin, warum bin ich nur nicht darauf gekommen?"

"Ja, das macht Sinn, jetzt, wo ich darüber nachdenke", rief Jolene. "Hey, wartet mal."

Dorothy blickte in die Runde ihrer Freundinnen. "Ihr meint, er will die Situation ausnutzen, dass Alissa scharf auf ihn ist?"

"Entweder das, oder er hat versucht, Alissa in Verlegenheit zu bringen, um es ihr heimzuzahlen", sagte Margo langgezogen. "Das verstehe ich ..."

"Bitte, hört auf damit! Ihr habt wirklich eine blühende Fantasie, das muss ich euch schon lassen." Genau wie ich selbst, musste Alissa sich eingestehen. Doch sie war einfach noch nicht so weit, ihren neugierigen Freundinnen gegenüber zuzugeben, dass sie mit Dirk ausgegangen war.

Mr. Battle hielt Alissa den ganzen Morgen auf Trab, wofür sie nur dankbar war. Je mehr Arbeit sie hatte, desto weniger dachte sie an Dirk. Um die Mittagszeit herum rief Margo an und fragte, wo sie ihren Lunch nehmen sollten. Alissa musste absagen. Eine Besprechung war angesetzt. Sie holte sich aus dem Automaten noch schnell einen Schokoriegel, den sie mit Heißhunger aß. Wie gewöhnlich nahm sie an der Besprechung teil, um sich über den Ablauf Notizen zu machen. Dirk und die anderen Herren waren bereits da, als sie und Mr. Battle den Konferenzraum betraten. Dirks silbergraue Augen waren voll auf sie gerichtet, sobald sie hereinkam. Alissa wagte einen Seitenblick auf ihn, als sie neben ihrem Boss Platz nahm, und bemerkte, dass Dirks Aufmerksamkeit ganz ihr galt. Innerlich erzitterte sie bei der Erinnerung daran, wie er sie den Abend zuvor geküsst hatte. Schnell verdrängte sie diesen Gedanken wieder und konzentrierte sich voll auf ihre Arbeit.

Nachdem die Besprechung schließlich beendet war, blieb Alissa zurück und ging noch einmal die Notizen durch. Sie wollte es vermeiden, Dirk im Gang zu treffen. Ihr Bemühen war umsonst. Als sie aus dem Konferenzraum heraustrat, wartete Dirk schon auf sie, und ihr Herz machte einen Satz. "Oh, Sie haben mich erschreckt."

"Tut mir Leid, das war nicht beabsichtigt", sagte er und blieb an ihrer Seite. Er folgte ihr in ihr Büro und schloss die Tür hinter sich, nachdem sie beide eingetreten waren. Es ist lächerlich, so nervös zu sein, hielt Alissa sich vor. Trotzdem suchte sie Schutz hinter ihrem Schreibtisch. "Kann ich etwas für Sie tun?" fragte sie freundlich und bemühte sich um einen geschäftlichen Tonfall. "Ja." Die Hände auf den Schreibtisch gestützt, lehnte er sich ganz weit zu ihr herüber. "Seit du den Konferenzraum betreten hast, wollte ich dir sagen, wie schön du heute aussiehst", murmelte er. Alissa starrte ihn nur wortlos an und verlor sich in den Tiefen seiner silbergrauen Augen. "Danke", wisperte sie. Er betrachtete sie aufmerksam. "Das wird schwieriger, als ich es mir vorgestellt habe."

"Wie meinen S-sie das?"

"Das zwischen uns. Ich dachte, ich könnte dich und die Arbeit trennen, aber seit ich heute Morgen aufgewacht bin, habe ich ständig an dich gedacht. Und als du in den Konferenzraum kamst und so unheimlich schön ausgesehen hast, wollte ich nichts anderes, als dich auf der Stelle mitnehmen und an irgendeinem ungestörten Ort ausgiebig lieben. Ich glaube nicht, dass ich bei der ganzen verdammten Besprechung auch nur zehn Worte mitbekommen habe."

Alissa wurde von Kopf bis Fuß knallrot. In ihrem ganzen Leben hatte ein Mann noch nie so mit ihr gesprochen, und die erotischen Bilder, die er ihr mit seinen Worten vor Augen hielt, brachten ihren Pulsschlag zum Rasen. "Ich ... ich glaube, wir sollten Schluss ..." Dirk unterbrach sie, indem er sich noch ein Stück weiter vorlehnte und sie hart küsste. Als er den Kopf hob, lächelte er. "Zu spät. Ich könnte nicht mehr aufhören, an dich zu denken, und wenn jemand eine Pistole gegen meine Schläfe hielte."

"Oh", hauchte Alissa. "Ja, oh. Lass uns heute Abend zusammen essen." Alissa starrte ihn hilflos an. Ihr Herz schlug ihr zum Zerspringen. Es war nicht klug, ja zu sagen. Aber ihre übliche Vorsicht war wie weggeblasen. "Ich würde es gern." Sie konnte ihre Freude nicht verbergen. Ihre Augen verrieten sie. Dirk starrte sie einige Sekunden lang an, dann lehnte er sich wieder zu ihr herüber und küsste sie noch einmal, diesmal lange und zärtlich. "Ich hole dich um sieben ab."

Nachdem er gegangen war, war Alissa so aufgeregt, dass sie sich kaum auf ihre Arbeit konzentrieren konnte. Ob es nun klug war oder nicht, es sah ganz danach aus, als ob sie Dirks neueste Eroberung werden würde. Dieser Gedanke ernüchterte Alissa. Sein Interesse an seinen jeweiligen Geliebten hatte noch nie ein halbes Jahr überdauert. Und sie war nicht so einfältig, anzunehmen, dass es bei ihr anders sein würde. Anscheinend hatte sie nur zwei Möglichkeiten: Sie könnte Dirk einen Korb geben und nur ein paar blaue Flecken davontragen. Oder sie könnte ihre Beziehung zu Dirk genießen, solange sie dauerte, und dabei in Kauf nehmen, dass er ihr am Ende das Herz brechen würde. Eine lange Zeit starrte sie auf das Telefon. Sie ging sogar so weit, Dirks Nummer einzutippen. Aber sie musste schließlich einsehen, dass es für eine Absage zu spät war. Sie steckte schon zu tief drin.

Kapitel 5

Die meiste Zeit war Alissa unendlich glücklich, aber sie versuchte, realistisch zu sein. Ihr gesunder Menschenverstand und Dirks Ruf als eingefleischter Junggeselle überzeugten sie, dass sich aus dieser Beziehung nichts Bleibendes entwickeln könnte. Deshalb hielt sie ihre Gefühle in Schach und sah die Zeit mit ihm einfach als eine nette, aber vorübergehende Episode an.

Oft war ihr, als ob sie eine Fantasie ausleben würde. Dirk war zwar dem Wesen nach ein Mann, der alles beherrschen musste, aber ihr gegenüber gab er sich liebevoll und so aufmerksam, dass Alissa sich einfach geschmeichelt fühlen musste. Und er schien all seine freie Zeit allein ihr zu widmen.

Jeden Tag erwartete Alissa, dass Dirk ihre bislang platonische Beziehung auf eine intimere Ebene bringen würde. Sie gestand es sich mittlerweile offen ein, dass sie Dirk liebte, und sie sehnte sich danach, mit ihm mehr zu teilen als nur Küsse und verhaltene Zärtlichkeiten.

An Dirks Küssen war allerdings ganz sicher nichts Platonisch. Wenn er sie jeden Abend zum Abschied in die Arme zog, waren seine Gutenachtküsse heiß und so sinnlich, dass Alissa ganz schwach vor Verlangen wurde.

Aber Dirk bedrängte sie nicht, schlug nicht einmal vor, ihre Beziehung zu vertiefen, obwohl ihr nicht verborgen blieb, dass ihn die Küsse genauso aufwühlten wie sie.

Schließlich akzeptierte Alissa, dass er kein Interesse daran hatte, mit ihr ein Liebesverhältnis mit all seinen Konsequenzen einzugehen. Obwohl es ein wenig schmerzte, fand sie sich mit seiner Entscheidung ab. Wahrscheinlich war es für sie beide auch am besten so.

"Halli-hallo, Schöne!"

Alissa blickte von ihrem Computer, den sie gerade abgeschaltet hatte, hoch, als Jack Hennesey hereinkam und sich mit einem sexy Grinsen auf die Ecke ihres Schreibtischs setzte.

Sie zeigte ihm ein nachsichtiges Lächeln und zog die Schutzhülle über den Monitor. "Hallo, Jack! Was führt dich so spät am Tag noch hierher?"

"Ach, ich dachte, ich komme mal vorbei, um zu sehen, wie es meiner Lieblingskollegin geht. Seit der Weihnachtsparty hab ich kaum ein Wort mit dir gewechselt."

"Mir geht es gut", antwortete sie.

"Fein." Er musterte Alissa aus halb geschlossenen Augen. "Du bist ja schon immer toll gewesen, aber in letzter Zeit bist du richtig schön geworden. Du strahlst wie von Innen heraus. Und ich frage mich, woran das liegt."

Ich bin verliebt, dachte Alissa, aber das sagte sie Jack nicht. Sie und Dirk hatten es bis jetzt fertig gebracht, ihre Beziehung geheim zu halten. Und sie wollte, dass es auch so blieb.

"Das bildest du dir wohl nur ein."

"Hm ... vielleicht. Aber da gibt es noch eine Sache, die mir aufgefallen ist. Du schienst dich auf der Weihnachtsparty ganz besonders zu amüsieren."

"Na ja, es war das erste Mal seit dem Tod meines Mannes, dass ich an einer großen gesellschaftlichen Veranstaltung teilgenommen habe."

"Ach, wenn das so ist, dann bist du jetzt wohl bereit, dich wieder in die Welt hineinzuwagen. Wie wär's mit Dinner heute Abend?"

"Oh, ich ..."

"Vergiss es, Hennesey."

Beim Klang der tiefen Stimme machte Alissas Herz einen extra Schlag. Sie drehte sich auf ihrem Stuhl der Tür zu, durch die Dirk gerade hereinkam. Sein eisiger Blick war auf Jack gerichtet.

"Dirk!" rief Alissa aus und klang dabei so erfreut, dass Jack sie interessiert betrachtete.

Ohne mit der Wimper zu zucken oder auch nur sein träges Lächeln aufzugeben, ließ er den Blick zwischen Alissa und Dirk hin-und herwandern, und ein berechnender Ausdruck trat in seine Augen.

"Nanu? Was tust du denn hier?" fragte Jack gedehnt. "Solltest du nicht in San Francisco sein?"

"Wie du siehst, bin ich hier, um zu arbeiten. Was mich zu der Frage bringt, was du hier zu tun hast. Wir zahlen dir nicht ein hohes Gehalt, damit du herumsitzt und mit den weiblichen Angestellten flirtest."

Jack grinste. "Das weiß ich. Ich sehe die Flirtmöglichkeiten als eine Art Zusatzleistung meines Brötchengebers an."

"Du vergeudest jedenfalls deine Zeit mit Alissa, also verschwinde."

"Falls du nichts dagegen hast, alter Freund, ich habe Alissa soeben um ein Treffen gebeten", sagte Jack gedehnt.

"Pech! Alissa ist heute Abend beschäftigt."

"Ach ja? Womit denn?"

"Sie geht mit mir zum Essen aus."

Dirk kam um den Schreibtisch herum und ließ abrupt seine Aktentasche neben dem Monitor fallen. Bevor Alissa seine Absicht erkannte, umfasste er ihren Nacken, lehnte sich zu ihr herunter und küsste sie hart.

In dem Augenblick, als seine Lippen ihre berührten, verschwamm alles um sie herum zu einem nebelhaften Schleier. Sie umklammerte mit beiden Händen den Rand des Schreibtisches, als müsse sie sich daran festhalten, und ihr Puls raste.

Als Dirk schließlich den Kopf hob, zog er sich nur ein Stückchen zurück und sah Alissa in die Augen. "Du gehst doch heute Abend mit mir aus, nicht wahr?" fragte er mit rauer Stimme.

Zu überwältigt, um nur ein Wort herauszubringen, nickte Alissa.

Sie hatte Jack, der noch immer in der Nähe stand und jedes Wort mitbekam, völlig vergessen. "Ja", flüsterte sie schließlich.

Sie konnte die Freude in ihren Augen nicht verbergen, und Dirk sah sie noch einige Sekunden lang intensiv an. Dann beugte er sich zu ihr herunter und küsste sie wieder.

Diesmal, als er den Kuss abbrach, zog er Alissa vom Stuhl hoch, holte ihre Handtasche aus dem unteren Schubfach hervor und gab sie ihr. "Du wolltest doch gerade gehen, nicht wahr? Ich hol dich um sieben ab."

"In Ordnung", antwortete sie benommen und schlüpfte in den Mantel, den Dirk ihr hinhielt. "Bis sieben dann."

Als sie sich zum Gehen umdrehte, traf ihr Blick Jack, und sie wurde rot. Gütiger Himmel, sie hatte ihn völlig vergessen. Was, um alles in der Welt, hatte Dirk dazu gebracht, sie vor seinem Freund so zu küssen? In diesem Moment fiel ihr auch ein, dass sie Jacks Bitte um ein Treffen noch gar nicht beantwortet hatte. "O Jack ... wegen heute Abend ... Es tut mir so Leid.

Ich wollte nicht ... ich meine, ich ..." Völlig verwirrt brach sie ab und wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte.

"Hey, mach dir keine Sorgen darum."

"Aber ..."

"Es ist okay, Alissa. Wirklich." Jack warf Dirk einen kurzen Blick zu. "Ich kenne die Überredungskünste dieses Rüpels. Vergiss, dass ich dich gefragt habe."

"Du bist mir nicht böse?"

"Dir böse? Aber nein. Es gibt immer noch ein andermal."

Sie lächelte dankbar, während Dirk sie sanft, aber bestimmt aus dem Zimmer schob. "Also dann, gute Nacht, Jack", sagte sie noch von der Tür her.

Jack blickte ihr nach, bis sie aus der Tür war. Dirk gefiel der Ausdruck in den Augen seines Freundes ganz und gar nicht. Er fand, dass Jack wie ein Weinkenner wirkte, der es kaum erwarten konnte, von einem köstlichen Spitzenjahrgang zu nippen. Ärger stieg in ihm hoch.

"Vergiss es, Jack. Du begibst dich damit auf dünnes Eis." Es war ein Befehl, den er erteilte, und zwar mit einem unüberhörbar warnenden Unterton.

Jack lachte nur in sich hinein und kreuzte die Arme vor der Brust. So stand er eine Weile da und musterte Dirk mit zur Seite geneigtem Kopf. Dann entgegnete er: "Kannst du mir sagen, was du da eigentlich tust?"

Misstrauisch fragte Dirk zurück: "Wie meinst du das?"

"Spiel nicht den Dummen, Kumpel. Ich spreche von Alissa. Es ist doch offensichtlich, dass zwischen euch beiden etwas läuft. Sie ist ein ganz besonderer Mensch, Dirk. Eine Lady.

Ich möchte nicht, dass ihr jemand wehtut."

"Das möchte ich auch nicht. Also, worauf willst du hinaus?"

"Worauf ich hinaus will? Alissa braucht - und verdient - eine ganze Menge mehr von einem Mann, als du ihr geben willst. Sei doch ehrlich, du hast ihr nichts zu bieten."

"Oh, aber du, nehme ich an."

"Du würdest dich vielleicht wundern. Aber es geht hier nicht um mich. Wenn Alissa mich ansieht, leuchten ihre Augen nicht auf, so wie bei dir."

Diese Bemerkung blieb nicht ohne Wirkung. Dirk fühlte sich auf einmal schuldig. "Alissa ist eine erwachsene Frau. Sie kann sehr wohl ihre eigenen Entscheidungen treffen", wehrte er kurz angebunden ab.

Das brachte ihm noch einen langen, abschätzenden Blick von seinem Freund ein. "Wie wahr ... vorausgesetzt, sie kennt die Bedingungen."

"Was willst du damit sagen?"

"Hast du ihr erzählt, dass du an einer Heirat nicht interessiert bist? Hast du das?"

Dirk biss die Zähne zusammen und starrte seinen Freund wütend an. "Geh zur Hölle, Hennesey."

Aha ... hab ich's mir doch gedacht."

Damit drehte Jack sich um und marschierte aus dem Büro.

Wie Alissa bereits erwartet hatte, war die Neuigkeit, dass sie sich mit Dirk traf, bald das Gesprächsthema Nummer eins in der Firma. Ihre Freundinnen zögerten keine Sekunde, sie deswegen zur Rede zu stellen.

"Dirk! Du lieber Himmel, Alissa! Bist du noch zu retten?"

"Dirk? Du meinst Dirk Matheson?"

"Wie lange läuft das schon zwischen euch beiden? Warum hast du es uns nicht erzählt?"

Alissa war verwirrt und verletzt, beides zur gleichen Zeit. Sie hatte erwartet, dass ihre Freundinnen sich mit ihr freuen würden, aber als sie am Tisch in die Runde sah, erblickte sie nur bestürzte und erschrockene Gesichter.

"Aber ... ich verstehe das nicht. Ich dachte, ihr würdet darüber jubeln, dass es mir gelungen ist, Dirks Aufmerksamkeit auf mich zu lenken."

"Meine Güte, Alissa, wir sind doch deine Freundinnen. Glaubst du wirklich, wir hätten es gern, dass du einem Mann wie Dirk zwischen die Finger gerätst? Das wäre, als würde man einem Löwen ein Lämmchen zum Fraß vorwerfen", rief Jolene aus.

Alissa versteifte sich. Aber Margo legte ihr eine Hand auf den Arm. "Jolene hat Recht, Liebes. Dirk Matheson ist ein faszinierender Mann, aber er ist ein paar Klassen zu groß für uns. Schau mal, gerade weil wir deine Freundinnen sind, möchten wir nicht, dass dir jemand wehtut. Und glaub mir, das ist alles, was du von dieser Verbindung erwarten kannst. Dirk ist ein vierzigjähriger Junggeselle. Er wird sich hüten zu heiraten. Das solltest du wissen."

Die anderen murmelten ihre Zustimmung - bis auf Dorothy.

Sie spitzte die Lippen und zog die Brauen zusammen. "Na ja ... ich bin mir da nicht so sicher", sagte sie langsam. "Ich habe gehört, Mr. Battle zögert es hinaus, sich zur Ruhe zu setzen, weil er einen verheirateten Mann als seinen Nachfolger haben möchte. Und er soll absolut nicht erfreut darüber sein, dass Dirk Single bleibt. Man redet sogar schon davon, dass er es sich noch einmal überlegen will, ob er Dirk tatsächlich die Zügel überlassen sollte. Und jeder weiß, wie ehrgeizig Dirk ist", fügte sie hinzu und blickte herausfordernd in die Runde.

"Da ist was dran", stimmte Margo ihr zu. "Dirk hatte vom ersten Tag an ein Auge auf den Posten des Generaldirektors geworfen. Er wird es nicht zulassen, dass ihm jetzt die höchste Beförderung durch die Lappen geht. Und wenn es bedeutet, dass er eine geeignete Frau finden muss, dann kriegt er auch eine."

"Ja." Jolene nickte. "Und wer würde sich dafür besser eignen als unsere kleine Alissa? Ein jeder weiß, wie sehr Mr. Battle und seine Frau sie mögen."

Alissas Blick wanderte von einer Freundin zur anderen. "Ihr glaubt also, dass Dirk sich mit mir nur aus diesem Grunde trifft?" fragte sie betroffen. "Dass er mich einfach benutzt?"

"Ach, ganz sicher nicht allein aus diesem Grund. Du bist eine sehr schöne Frau. Er müsste schon blind sein, um das nicht zu sehen", beschwichtigte Margo sie rasch. "Aber seien wir doch ehrlich, Alissa. Bis vor kurzem hat er dich jahrelang kaum wahrgenommen."

Alissa wollte nicht glauben, dass Dirk so etwas Abscheuliches tun würde, aber das Gespräch belastete sie den ganzen Nachmittag hindurch. Sie war so durcheinander, dass sie sich kaum konzentrieren konnte.

"Geht es Ihnen gut, Mrs. Kirkpatrick?" fragte Mr. Battle sie.

"Wie bitte? Oh. Nein. Doch, es geht mir gut, Sir. Ich ... äh ... ja, mir geht's gut."

"Sind Sie sicher? Sie sehen ein wenig blass aus. Warum nehmen Sie sich nicht den Rest des Tages frei, gehen nach Hause und ruhen sich aus."

"Nein, das ist nicht nö..." Doch dann fiel ihr ein, wie gut es wäre, allein zu sein und sich die ganze Situation mit Dirk noch einmal zu überlegen. Und ihr fiel die Farm ihrer Familie ein. Alissa blickte ihren Chef bittend an. "Es wäre vielleicht tatsächlich gut, wenn ich jetzt nach Hause gehen könnte. Die Arbeit ist eigentlich schon getan, und jetzt vor dem Weihnachtsfest fällt nichts Neues mehr an. Es wäre schön, wenn ich zwei Wochen Urlaub machen könnte."

Dirk war überrascht, als er am Nachmittag in Alissas Büro kam und es leer vorfand. Der Computermonitor war zugedeckt und ihr Schreibtisch aufgeräumt. Er zog die Brauen zusammen und warf einen prüfenden Blick auf seine Uhr. Es war erst vier. Es sah Alissa nicht ähnlich, so früh zu gehen.

In diesem Moment trat Mr. Battle mit Hut, Mantel und Aktentasche aus seinem Zimmer in das Büro.

"Dirk, mein Junge, ich habe Sie heute noch gar nicht zurückerwartet. Ich bin gerade auf dem Weg nach Hause. Die Verhandlungen sind also schon abgeschlossen. Das ist gut."

"Wo ist Alissa?" fragte Dirk, ohne auf Mr. Battles abschweifendes Gerede einzugehen.

"Alissa? Ach, Sie meinen Mrs. Kirkpatrick. Sie hat früher Schluss gemacht. Warum fragen Sie?"

"Früher Schluss gemacht? Warum? Ist sie krank?"

"Sie sagte nein, obwohl sie ein wenig blass aussah. Ich glaube, dass sie sich eher über etwas aufgeregt hat."

"Aufgeregt? Hat sie gesagt, worüber?"

"Nein. Aber ich habe auch nicht nachgefragt. Sie hat mich um zwei Wochen Urlaub gebeten, und den habe ich ihr auch zugestanden. Wir sind um die Weihnachtszeit herum sowieso nie groß beschäftigt."

"Zwei Wochen?"

Henry betrachtete Dirk nachdenklich mit zur Seite geneigtem Kopf. "Also stimmt es, was ich gehört habe?"

"Was haben Sie denn gehört?" erwiderte Dirk irritiert.

"Dass Sie mit meiner Sekretärin eine Affäre angefangen haben."

Dirk wurde still, und seine Gesichtszüge spannten sich an. "Wir sehen uns privat, ja", antwortete er mit einem herausfordernden Unterton in der Stimme. "Haben Sie etwas dagegen?"

"Na ja, also ... so würde ich das nicht ausdrücken. Ich habe nur einige Bedenken."

"Und die wären?"

Mr. Battle sah Dirk prüfend an. "Ich mag Sie und respektiere Sie, Dirk. Das wissen Sie.

Aber ... nun ... ehrlich gesagt, Ihre Beziehungen zu Frauen scheinen nie lange anzudauern. Ich habe Mrs. Kirkpatrick sehr gern. Sie hat im letzten Jahr sehr viel durchgemacht, und ich möchte nicht, dass ihr noch mehr Kummer bereitet wird."

Dirks Gesicht nahm einen harten Zug an. "Wollen Sie mir damit sagen, dass ich mich mit Mrs. Kirkpatrick nicht mehr treffen soll?"

"Nein. Nein, natürlich nicht. So etwas würde ich mir niemals herausnehmen."

"Dann verstehe ich wirklich nicht, was Sie mir sagen wollen, Mr. Battle."

"Na ja, ich denke ..." Er hielt inne und überlegte kurz. "Altmodisch wie ich nun einmal bin, wage ich es jetzt einfach, Sie zu fragen, welche Absichten Sie bei Mrs. Kirkpatrick haben."

"Ich werde Alissa heiraten."

Es war schwer festzustellen, wer von den beiden Männern überraschter war.

Dirk hatte wahrhaftig nicht vorgehabt, so etwas zu sagen. Die Worte hatten sich wie von selbst gebildet. Wie auch immer, sobald er sie ausgesprochen hatte, wusste er, dass er Alissa tatsächlich heiraten wollte.

"Na, das ist ja großartig. Wirklich großartig. Ich kann Ihnen nicht oft genug sagen, wie erfreut ich bin. Ich muss gestehen, ich war schon ein wenig besorgt, weil Sie so lange Junggeselle geblieben sind. Aber jetzt bin ich froh darüber. Auf eine Frau wie Mrs.

Kirkpatrick zu warten war es wert."

Freudestrahlend legte Mr. Battle den Arm über Dirks Schultern, während sie beide zu den Aufzügen gingen.

Kapitel 6

Alissa war gerade mit dem Packen fertig geworden und wollte ihren Koffer zum Wagen tragen, als die Türklingel ging.

Dirk! Es konnte nur Dirk sein.

Sie wollte nicht mit ihm reden. Wenn er in ihrer Nähe war, schien sie ihr gesunder Menschenverstand zu verlassen. Und sie hatte es dringend nötig, die Dinge zu überdenken ...

und das an einem Ort, wo Dirks Gegenwart sie nicht stören würde.

Einen Moment lang war sie versucht, vorzugeben, dass sie nicht zu Hause war. Aber da sie Dirks Hartnäckigkeit und Gründlichkeit kannte, verwarf sie schnell den Gedanken. Er würde wahrscheinlich in der Garage nach ihrem Wagen sehen, dann vor ihrer Türschwelle kampieren und auf sie warten. Einen ganzen Tag lang, wenn es sein musste.

Sie rieb sich die Stirn und seufzte. Dieser Begegnung war sie nicht gewachsen, aber ob sie es wollte oder nicht, ihr blieb wohl nichts anderes übrig. Sie holte tief Luft und drehte den Türknauf.

Vor Ungeduld hatte Dirks Gesicht sich verfinstert, und er durchbohrte Alissa mit seinem Blick. Sie tat, als ob sie es nicht bemerkte. "Hallo, Dirk! Was tust du denn hier?"

"Die Frage sollte wohl eher sein, was du hier tust", entgegnete er und betrachtete sie eingehend. "Ist alles in Ordnung mit dir?"

"Ja, natürlich."

Sie hatte die Tür nur einen Spalt breit offen und wollte das auch so belassen. Doch Dirk ließ sich nicht zurückhalten. Noch ehe sie begriff, was geschah, hatte er sie einfach zur Seite geschoben und war in den Vorraum getreten, als ob er jedes Recht dazu hätte, und dann die Tür hinter sich geschlossen.

"Henry sagte, dass dich etwas geärgert hat."

"Nein ... Ich ... mir ist nur etwas durch den Kopf gegangen."

Er blickte ihr prüfend ins Gesicht. "Warum bist du dann nicht zu mir gekommen, um darüber zu reden?"

"Nein, Dirk, wirklich, ich wollte es nicht", wehrte Alissa ab, aber er hatte sie bereits beim Arm genommen und steuerte nun mit ihr auf die Küche zu. "Es ist ... es ist eine persönliche Angelegenheit", fügte sie lahm hinzu.

"So persönlich, dass du mir nichts davon sagen willst? Ich dachte, wir stehen uns nahe.

Was ist los? Vertraust du mir nicht?"

In der Küche ließ er Alissa los und machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen. Er war in den vergangenen Wochen so oft bei Alissa gewesen, dass er mit ihrer Küche genauso vertraut war wie sie.

"Damit hat das nichts zu tun." Aber es hatte sehr wohl etwas damit zu tun, wie ihr bewusst wurde. Sie wollte Dirk vertrauen ... wünschte sich das von ganzem Herzen. Sie liebte ihn.

Aber nach dem, was sie gehört hatte, war sie verwirrt, und es war ihr nicht möglich gewesen, die Zweifel, die sich eingenistet hatten, wieder loszuwerden.

Es passte alles zusammen. Sein plötzliches Interesse nach all den Jahren, in denen Dirk sie behandelt hatte, als ob sie unsichtbar wäre. Die Heftigkeit, mit der er dann sein Ziel verfolgte, sie für sich zu gewinnen.

Er blickte über die Schulter zu ihr herüber und betrachtete sie einige Sekunden lang.

"Alissa, weißt du denn nicht, dass ich dir helfen möchte, wenn dich etwas quält?"

Dann füllte er die Glaskaraffe, und als er sich umdrehte, um das Wasser in die Kaffeemaschine zu gießen, erstarrte er mitten in der Bewegung. Sein Blick war wie gebannt auf den Koffer gerichtet, der im Gang stand.

Er wandte sich langsam zu Alissa um. "Du verreist?"

Alissa versuchte sich herauszuwinden. "Eigent..." Ihre Stimme versagte, und Alissa räusperte sich. "Eigentlich ... wollte ich gerade aus dem Haus, als du kamst. Ich fahre zu meiner Schwester. Sie und ihr Mann Roger haben die Farm meiner Eltern übernommen. Sie leben in dem Haus, in dem ich und meine Geschwister aufgewachsen sind. Es gehört zur Familientradition, dass wir uns zu Weihnachten alle dort versammeln."

"Ach so. Und warum hast du mir vorher nichts davon erzählt? Weihnachten ist ja schon in sechs Tagen."

"Ich habe mich eben kurzfristig entschlossen. Da du Weihnachten nie erwähnt hast, habe ich vorausgesetzt, dass du beschäftigt sein würdest." Irgendwie schämte sich Alissa jetzt, dass sie Dirk einfach übergangen hatte.

"Ich mache kein großes Getue um das Fest", erwiderte Dirk sachlich. "Ich habe keine Familie, also wäre es sinnlos, mich groß darum zu kümmern."

Das verblüffte Alissa so sehr, dass sie ihre Probleme vergaß. Es hatte zwar Gelegenheiten gegeben, bei denen sie ihn nach seiner Familie ausgefragt hatte, aber, wie ihr jetzt klar wurde, er war den Fragen immer geschickt ausgewichen. "Du hast niemanden? Überhaupt keine Familie?"

"Stimmt."

"Keine Brüder und Schwestern? Keine Eltern?"

"Nein."

"Nicht einmal eine Tante oder eine entfernte Cousine?"

"Nein. Es ist niemand da." Offensichtlich war er verärgert über ihre Fragen.

Alissa starrte Dirk an. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, keine Familie zu haben. Sie und ihre Geschwister stritten manchmal miteinander - über alles, angefangen bei der Politik bis hin zu der Frage, wer das Fernsehprogramm bestimmte. Und zeitweise gingen sie einander mächtig auf die Nerven. Aber sie waren eine Familie, und sie liebten sich alle, mit all den Fehlern und Schwächen, die sie nun einmal hatten. Alissa mochte gar nicht daran denken, wie einsam ihr Leben ohne ihre Familie wäre.

"Wann also wolltest du mir mitteilen, dass du vorhattest zu verreisen? Wenn ich nicht gekommen wäre, wärst du bereits fort gewesen."

"Ich, äh ... ich wollte dich heute Abend von Callie aus anrufen."

Dirk starrte sie an, sah, wie sie puterrot wurde. "Warum gibst du dir überhaupt noch die Mühe zu lügen, Alissa? Du bist nicht gerade gut darin."

"Ich bin nicht ..." Ein zynischer Ausdruck in seinen Augen brachte sie zum Schweigen, und sie verzog das Gesicht, als sich ihre Wangen stärker röteten. "Oh, also gut. Ich hatte nicht vor, dich anzurufen. Ich ... ich musste eine Weile von hier weg. Um nachzudenken."

"Ach so." Dirk zog die Augenbrauen zusammen. "Dein Nachdenken ... betrifft das uns?"

Alissa sagte kein Wort. Sie brauchte es auch nicht. Die Antwort stand ihr im Gesicht.

"Was ist heute geschehen?"

Die Frage überraschte sie. Alissa hatte sie überhaupt nicht von ihm erwartet. "Ich ... ich weiß nicht, was du meinst."

"Gestern Abend beim Abschied und auch heute Morgen im Büro kamst du mir ganz glücklich vor. Und dann komme ich am frühen Nachmittag von einer Verhandlung mit einem Kunden zurück und muss herausfinden, dass du geradezu panisch aus der Firma geflohen bist.

Es muss doch in der Zwischenzeit etwas passiert sein, sonst passt das einfach nicht zusammen."

Dass Dirk so rasch und so dicht an die Ursache ihres Kummers herangekommen war, hätte Alissa nicht überraschen dürfen. Dirk entging nichts, und sein scharfer Verstand konnte ein Problem schneller erfassen als ein Computer.

Sie sah ihn an, war hin und her gerissen. Einerseits wollte sie einfach den Kopf in den Sand stecken und sich vor der Auseinandersetzung drücken. Andererseits wollte sie Dirk zur Rede stellen, von ihm eine Erklärung zu dem Gerücht, das sie gehört hatte, verlangen. Aber dafür war sie einfach noch nicht bereit. "Dirk, ich habe dafür keine Zeit. Ich ... ich muss jetzt gehen." Sie drehte sich abrupt um und wollte den Koffer holen.

"Geh nicht, Alissa."

Seine weiche Stimme ließ sie innehalten. Sie wandte sich ihm wieder zu und sah ihn mit großen Augen an.

"Bitte, ich möchte nicht, dass du gehst", wiederholte er ruhig. So hatte sie Dirk noch nie zuvor gehört. Er beobachtete sie aufmerksam, als ob er aus ihrer Körpersprache, dem Ausdruck ihrer Augen oder des Gesichtes, bereits die Antwort ablesen wollte. "Bleib hier. Bei mir. Wir verbringen Weihnachten zusammen. Nur wir zwei."

Er verstand es einfach zu gut, mit Worten umzugehen. Schamlos nutzte er ihre Gefühle für ihn aus, um sich durchzusetzen. Alissa wusste das und war doch versucht nachzugeben.

Trotz seiner selbstsüchtigen, schamlosen Gründe, sich um sie zu bemühen, liebte sie ihn und wollte mit ihm zusammen sein. Und der Gedanke, dass er Weihnachten alleine sein würde, tat ihr weh.

Doch dann rief sie sich wieder in Erinnerung, was ihre Freundinnen ihr erzählt hatten.

"Ich ... ich kann nicht. Meine Familie erwartet mich. Es tut mir Leid. Ich muss jetzt wirklich los."

"Verdammt, Alissa!"

Sie fuhr zusammen, und Dirk streckte sofort beschwichtigend die Hand aus, um seinem Ausbruch die Schärfe zu nehmen. "Schon gut. Schon gut. Tut mir Leid. Ich hätte nicht so reagieren dürfen." Mit einem Seufzer rieb er sich den Nacken. "Da es ganz danach aussieht, dass ich dich nicht dazu bringen kann, deine Meinung zu ändern, sollte ich dir vielleicht dies hier gleich jetzt geben, bevor du gehst."

Mit grimmigem Gesicht holte er aus der Jackentasche eine kleine Schachtel und reichte sie Alissa.

Alissa starrte auf das Päckchen in dem ausgesucht feinen Geschenkpapier. "Ein Weihnachtsgeschenk?"

"Nein. Öffne es, Alissa."

Ohne den Blick von der so hübsch verpackten Schachtel zu nehmen, stellte sie den Koffer ab. Ihre Finger zitterten, als sie das Band herunterzog. Nachdem sie endlich auch die Folie entfernt hatte, sah sie das Samtetui, und ihr Herz fing an zu hämmern. Sie schaute wieder zu Dirk hoch, der jede ihrer Bewegungen gespannt verfolgte. Dann atmete sie tief ein und öffnete das winzige Kästchen.

Bei dem Anblick des Inhalts glaubte sie, ihr Herz bliebe stehen. "Es ist ... es ist ..."

"Ein Verlobungsring", ergänzte Dirk für sie. "Wirst du mich heiraten, Alissa?"

Sie starrte ihn an. Es hätte der glücklichste Moment ihres Lebens sein sollen, aber sie fühlte nur Schmerz. Eine ganze Weile konnte sie nicht einmal reagieren. Sie musste nur immer daran denken, dass ihre Freundinnen Recht gehabt hatten.

Sie liebte Dirk, und zweifellos war er sich ihrer Gefühle für ihn bewusst und wollte es ausnutzen.

Um sich Zeit zu geben, ging Alissa zurück in die Küche. Vorsichtig setzte sie das Etui auf den Tisch ab und fing an, die Kaffeebecher aus dem Schrank zu holen. Dirk war ihr gefolgt.

Sie spürte, wie er sie beobachtete und auf eine Antwort wartete. Erst nachdem sie die Kaffeemaschine eingestellt hatte, drehte sie sich zu ihm um.

"Warum willst du mich heiraten?" fragte sie mit dünner Stimme.

"Warum?" Dirk zog die Augenbrauen hoch. "Aus den gleichen Gründen wie jeder andere, der heiraten möchte. Das sollte dir doch eigentlich klar sein."

"Willst du damit sagen, dass du mich liebst?"

Zum ersten Mal sah sie Unsicherheit in seinen Augen aufflackern.

Dirk runzelte die Stirn. "Hör mal, Alissa, um ehrlich zu sein, ich weiß nicht sehr viel von Liebe. Ich habe sie in meinem Leben kaum erfahren, und ich bin mir nicht ganz sicher, was es bedeutet. Aber ich weiß, dass ich dich sehr mag, mehr als jede andere Frau, die ich gekannt habe. Und ich weiß, dass ich mit dir mein Leben verbringen möchte."

"Wie kannst du so sicher sein?" fragte Alissa irritiert. "Wir kennen uns doch kaum."

"Liebling, wir kennen uns seit fünfzehn Jahren."

"Doch nur geschäftlich. Persönlich kennen wir uns nur wenige Wochen."

"Fünfzehn Jahre Zusammenarbeit genügen, um einen Menschen kennen zu lernen. Glaub mir, ich weiß so viel von dir, wie ich zu wissen brauche, um dir einen Heiratsantrag zu machen. Meine Güte, Alissa, ich denke doch fast pausenlos an dich. Ich bin gern mit dir zusammen, und ich hasse jede Sekunde, die ich von dir getrennt sein muss. Allein schon der Gedanke, den Rest meines Lebens ohne dich zu verbringen, tut weh."

Die Kaffeemaschine hörte auf zu gurgeln, und Alissa drehte sich herum, um die Becher zu füllen. Sie reichte einen davon Dirk und lehnte sich mit der Hüfte gegen die Arbeitsplatte, während sie ihren Becher zwischen eiskalten Händen hielt.

"Sind das wirklich die Gründe, aus denen du mich heiraten möchtest? Oder gibt es nicht viel eher andere Gründe? Zum Beispiel, dass Mr. Battle lieber einem verheirateten Mann Tex-Con übergeben möchte, wenn er sich zur Ruhe setzt."

"Was? Wo, zum Teufel, hast du das denn her?"

"Es ist das neueste Gerücht in unserer Firma."

"Und du hast es geglaubt?" schnaubte Dirk. "Also, das ist es, was dir zu schaffen macht."

Er schüttelte ungläubig den Kopf. "Alissa, hör mir mal gut zu. Henry hat mir noch kein einziges Mal, noch nicht einmal mit einem Wink, zu verstehen gegeben, dass er mich nicht als seinen Nachfolger vorschlagen würde, wenn ich unverheiratet bliebe."

"Aber er hätte es lieber, wenn du verheiratet wärst."

"Möglich. Nun gut, wahrscheinlich stimmt das sogar", fügte er hinzu, als sie zweifelnd dreinblickte. "Er hat diese fixe Idee, dass verheiratete Männer in sich gefestigter wären.

Vielleicht hat er auch Recht damit, ich weiß es nicht. Aber er würde das niemals zur Bedingung einer Beförderung machen. Und ganz sicher möchte ich mich nicht ein Leben lang an eine Frau binden, nur um beruflich voranzukommen. Ich mag zwar ehrgeizig sein, aber ich bin nicht verrückt."

"Heutzutage dauern Ehen nicht unbedingt ewig."

"Meine schon", behauptete er entschieden. "Wenn wir heiraten, ist es für immer. Ich habe nicht so lange gewartet, um aus der wichtigsten Entscheidung meines Lebens einen Schlamassel zu machen."

Das hört sich ja recht ermutigend an, fand Alissa.

"Du und ich, Alissa, wir sind füreinander bestimmt", fügte er noch hinzu.

Das brachte Alissa wiederum auf einen anderen Gedanken. Sie geriet plötzlich in Panik und wurde knallrot. "Wie willst du das wissen? Wir haben nicht einmal ... ich meine ... wir haben niemals ..."

"Miteinander geschlafen?" half er ihr aus. Der Anflug eines Lächelns zuckte um seine Lippen. "Nein, das haben wir nicht. Aber wir können dem leicht abhelfen, wenn das alles ist, was dich stört. Jetzt gleich, wenn du möchtest."

"Nein! Oh ... das ist nicht nötig."

"Wirklich nicht? Mir würde das gar nichts ausmachen, das kannst du mir glauben", zog Dirk sie auf.

Alissa blickte ihn böse an. "Das ist nicht witzig, Dirk. Das ist ernst."

Augenblicklich wurde sein Ausdruck zärtlich. "Ich weiß. Glaub mir, Liebling, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas so ernst gemeint. Ich möchte mit dir schlafen, ich möchte es so sehr, dass es mich halbwegs um den Verstand bringt. Ich möchte deinen wunderschönen Körper erforschen, ich möchte dir ins Gesicht sehen, wenn wir uns lieben ...

Allein der Gedanke daran macht mich ganz wild", fügte er weich hinzu. "Denkst du auch an solche Dinge, Alissa? Hm? Wie es mit uns beiden wäre, wenn wir einander erforschten?"

Er nahm einen Schluck Kaffee und beobachtete Alissa über den Becherrand hinweg.

Sie erzitterte. Sie konnte spüren, wie die Hitze ihr ins Gesicht stieg, und verwünschte im Stillen ihre helle Haut, die sofort die geringste Gefühlsregung verriet. Eine ganze Weile lang schwieg sie.

"Ja, ich denke auch daran", gab sie schließlich leise zu.

"Gut", sagte er mit offenkundiger Genugtuung. "Ich würde dir ein guter Ehemann sein, Alissa. Ich weiß, dass mir der Ruf vorauseilt, ein Frauenheld zu sein. Aber so etwas stellt sich fast von allein ein, wenn man in meinem Alter und unverheiratet ist. Was ich mir wirklich wünsche, ist eine gute Ehe, eine Frau zur Seite zu haben, mit der ich alles teilen kann, die immer für mich da ist."

Die Zärtlichkeit in seinen Augen und in seiner Stimme berührte Alissa.

"Ich würde dir immer treu sein, Alissa. Jeden Morgen möchte ich neben dir wach werden, möchte dein hübsches Gesicht mir gegenüber am Frühstückstisch sehen. Ich sehne mich danach, zu jemandem zu gehören, das Gefühl von Nähe zu genießen. So etwas habe ich nie gehabt, und ich wünsche es mir mit dir."

Er stellte seinen Becher ab, dann nahm er Alissa den Becher aus den zitternden Händen und stellte auch ihn ab. Mit einem liebevollen Lächeln sah er sie an, umfasste ihre Schultern und zog sie an sich.

Alissa rührte sich nicht. Sie zitterte am ganzen Körper. Das war nicht fair von ihm. Wie konnte sie klar denken, wenn Dirk so mit ihr umging? Ihr Körper reagierte instinktiv auf seine Berührung, als er die Finger unter den Rollkragen ihres Sweaters schob, sie dann hinüber zu ihrer Schultern gleiten ließ, bis er den Träger ihres BHs gefunden hatte, um ihn ihr dann abzustreifen und zart ihre volle Brust zu umfassen.

Es waren köstliche Empfindungen, die Alissa durchströmten und jeden anderen Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben.

Dirk beobachtete sie gespannt, schätzte ihre Reaktion und seine Chancen ab. Alissas blaue Augen verdunkelten sich vor Erregung. Ihre Wimpern flatterten, ihre Lider wurden schwer, und ihr Atem ging schneller.

Sein eigener Herzschlag beschleunigte sich, als er ihre warme Brust unter seiner Hand fühlte und spürte, wie Alissa erbebte. Er atmete ihren süßen, weiblichen Duft ein. Ihre unglaubliche Unschuld und ihre Empfänglichkeit weckten in ihm ein heftiges Verlangen.

"Siehst du", flüsterte er und schmiegte sein Gesicht in ihr seidenweiches Haar. "Habe ich dir nicht gesagt, dass wir gut füreinander sind? Mehr als gut. Wir passen perfekt zusammen.

Überleg mal, so könnte es für immer bleiben, wenn du ja sagst."

Mit einem Aufseufzen ließ Alissa die Arme unter Dirks Jacke gleiten und legte sie ihm eng um die Taille. Sie liebte ihn. So einfach war es. Was konnte sie anderes tun, als ihm ihr Jawort zu geben? Auch wenn er ihr nicht seine unsterbliche Liebe bot, sondern nur Zuneigung und Zusammensein und Sex. Sie würde sich damit zufrieden geben.

Dirk drückte sie eng an sich. "Sag ja, Liebling", schmeichelte er mit leiser, rauer Stimme.

"Ich brauche deine Wärme und deine tiefe Zuneigung in meinem Leben. Ohne dich ist die Zukunft für mich kalt und leer."

Dieses Eingeständnis von einem so starken, unabhängigen Mann berührte Alissas Herz.

Ihr Widerstand schmolz dahin.

"Ich will dich", flüsterte er in ihr Haar. "Ich glaube, ich hab es immer getan, vom ersten Augenblick, als ich dich sah. Aber ich konnte es nicht zugeben, nicht einmal mir selbst gegenüber, weil du verheiratet warst." Er lehnte sich zurück und sah ihr bittend in die Augen.

"Gib uns eine Chance. Sag ja."

Alissa schickte ein Gebet zum Himmel, dass sie das Richtige tat. Dann gab sie ihm die ersehnte Antwort. "Ja, ich will dich heiraten."

Dirk atmete tief ein und dann wieder aus. Und er sah sie mit einer so unglaublichen Zärtlichkeit an, dass Alissa mit den Tränen kämpfte. Er zog sie noch einmal ganz eng in die Arme, legte seine Wange auf ihren Kopf und wiegte Alissa von einer Seite zur anderen. Er fühlte eine Woge von Erleichterung, und ihm wurde erst in diesem Moment so recht bewusst, wie sehr er ihr Ja ersehnt hatte.

Dann trennte er sich widerstrebend von Alissa, umfasste ihre Schultern und sah sie ohne die Spur eines Lächelns an. "Da gibt es noch eine Sache, die ich dir sagen muss, bevor du dich endgültig entscheidest. Es wird keine Kinder in unserer Ehe geben, auch keine adoptierten."

Nach außen hin blieb Alissa ruhig, innerlich jedoch war sie sehr traurig. "Weil du keine Kinder haben kannst? Oder weil du keine haben möchtest?"

"Beides."

"Oh. Würde es dir etwas ausmachen, mir zu sagen, warum du keine haben möchtest?"

"Belassen wir es bei der Antwort, dass ich mich zur Vaterrolle nicht berufen fühle.

Solltest du mich also heiraten, bleiben wir kinderlos."

"Ich verstehe." Enttäuschung überkam Alissa. Doch sie lächelte Dirk tapfer an. "Das ändert nichts an meiner Entscheidung. Ich habe bereits vor Jahren akzeptiert, dass ich niemals Mutter sein werde."

"Wirklich?"

Alissa schluckte, aber sie konnte Dirk nicht mehr zurückweisen. Sie liebte ihn, und das von ganzem Herzen. "Ja. Es ist nämlich dumm, sich etwas zu wünschen, was man nicht haben kann", fügte sie resigniert hinzu.

Dirk nahm das kleine hübsche Etui vom Tisch, holte den Ring heraus und streifte ihn Alissa über den Finger. Der kostbare Diamant hatte mindestens drei Karat, und für Alissa funkelte er wie tausend Sterne.

Dirk hob ihre Hand und küsste sie, während er ihr in die Augen sah. Dann presste er ihre Finger an sein Herz und zog Alissa wieder in die Arme. "Ich will dich", flüsterte er heiser.

"Ich möchte dich lieben, Alissa."

"D-du meinst jetzt?"

"Du zitterst ja am ganzen Körper. Was ist, Liebling? Möchtest du das nicht?"

"Natürlich möchte ich. Es ist nur, dass ... dass ... na ja ... ich ... also ... Es ist nur ein wenig

... fast so ... als ob es ... als ob es das erste Mal wäre."

Dirk verstand sie. Er verstand sie wirklich. "Ich will dich, Alissa. Mehr als du dir vorstellen kannst", flüsterte er an ihrem Ohr, während er sein stoppeliges Kinn an ihrer Wange rieb. Dann atmete er tief ein, umfasste ihre Schultern und schob Alissa widerstrebend und liebevoll zugleich von sich. "Aber ich kann warten."

Überrascht blickte sie ihn an. "Du ... du musst es aber nicht. Wenn du es dir wünschst ...

ich bin auch bereit dazu ..."

Und ob er es sich wünschte. Doch Dirk blieb bei seiner Entscheidung. "Es ist offensichtlich wichtig für dich, zu warten. Und vielleicht ist es auch besser so. Es wird schöner für dich und auch für mich, wenn wir uns die Zeit nehmen."

"Dirk, ich muss wirklich zu meiner Familie."

"Du willst noch immer weg?" Ein heftiges Gefühl von Besitznahme überkam ihn. Er wollte Alissa von nun an in seiner Nähe haben, ständig.

"Ich möchte nicht weg, Dirk", murmelte sie in seiner Umarmung. "Aber meine Familie erwartet mich. Ich habe bisher noch kein Weihnachtsfest ..." Sie unterbrach sich, neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn an. "Warum kommst du nicht mit mir und lernst sie kennen?"

Dirk dachte kurz nach, dann schüttelte er den Kopf. "Ich möchte mich deiner Familie nicht aufdrängen, Alissa."

"Sei nicht albern. Callie würde sich freuen, dich dabeizuhaben. Und im Farmhaus ist viel Platz. Bitte, komm mit mir, Dirk. Das wäre unser erstes Weihnachtsfest zusammen. Und ich möchte nicht, dass wir es getrennt verbringen."

Als ihm der Gedanke noch immer nicht zu behagen schien, lächelte sie. "Was ist los, Dirk? Hast du Angst, dass du bei der Musterung durchfällst?"

Prüfend sah er sie an, bemerkte ihre funkelnden Augen und den lachenden Mund. "Ich habe das sichere Gefühl", antwortete er mit warmer Stimme, "dass ich meine Freude daran haben werde, an dir Seiten zu entdecken, die du bisher gut hinter der Fassade einer tüchtigen Sekretärin zu verstecken gewusst hast. Das Leben mit dir kann noch sehr interessant werden."

Er beugte sich zu Alissa herunter und setzte einen kleinen Kuss auf ihre Nasenspitze.

"Niemand darf mir vorwerfen, dass ich vor etwas Angst habe." Lächelnd drehte er Alissa an den Schultern um und schob sie zum Telefon hin. "Ruf deine Schwester an. Ich komme mit dir."

Kapitel 7

Zwei Wochen später in der kleinen Kirche in Brenham, wo Alissa getauft worden war und zu deren Gemeinde ihre verstorbenen Eltern Zeit ihres Lebens gehört hatten, heiratete sie Dirk.

Nur ihre Familie und Henry und Francine Battle waren anwesend. Und zu ihrer Überraschung hatte Dirk seinen Freund Jack eingeladen.

Jack lächelte und blinzelte ihr ermutigend zu, als sie am Arm ihres Bruders Joe den Gang herunter zum Alter ging, wo Dirk auf sie wartete. Der Blumenstrauß in ihrer Hand vibrierte förmlich, so sehr zitterte sie. Sie konnte spüren, wie Dirk sie beobachtete, aber sie war zu nervös, um ihn anzusehen. Doch sie wusste, wie hübsch sie war in ihrem apricotfarbenen Kleid und mit dem kurzen Schleier an ihrem farblich passenden breitkrempigen Hut.

Gegen die verhaltenen Geräusche von scharrenden Füßen und das Geflüster von den Kirchenbänken her hob sich Reverend Alcotts pathetische Stimme ab, als er mit der Zeremonie begann.

Alissa starrte den Geistlichen wie benommen an, unfähig, zu glauben, dass dies alles wirklich geschah.

Als Reverend Alcott sie und Dirk an die Ernsthaftigkeit und Heiligkeit der Bindung, die sie eingingen, erinnerte, warf Alissa Dirk einen verstohlenen Seitenblick zu. Er sah elegant aus in seinem dunkelgrauen Anzug mit dem hellgrauen Hemd und der geschmackvollen rostrot und grau gestreiften Krawatte. Ein rostfarbenes Tuch lugte dezent aus seiner Brusttasche hervor.

Dirks tiefe Stimme klang entschieden und sicher, als er die Gelöbnisworte wiederholte, die Reverend Alcott ihm vorsprach. Alissas Herz hämmerte vor Erregung, als sie plötzlich an die kommende Nacht denken musste. In wenigen Stunden würde Dirk sie lieben, und sie würde mit diesem wundervollen Mann Momente erleben, wie sie intimer nicht sein konnten.

Dirk griff nach ihrer Hand und schob ihr den goldenen Reif auf den Finger. Und dann war sie an der Reihe mit dem Ehegelöbnis und mit dem Überstreifen des Eheringes bei ihm. Noch immer konnte sie kaum glauben, was gerade geschah, als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte.

Sehr selbstbeherrscht drehte Dirk sich zu ihr um, hob den Schleier, dann zog er Alissa in die Arme und küsste sie ... lang und besitzergreifend und so voll von Versprechen, dass Reverend Alcott sich schließlich gezwungen sah, laut zu hüsteln. Damit brachte er nicht nur die frisch getrauten Eheleute auseinander, sondern erntete auch ein Lachen von den Zeugen und Hochzeitsgästen in den Bänken.

Als Dirk den Kopf hob, bemerkte Alissa, dass ein Ausdruck tiefster Genugtuung auf seinem Gesicht lag, und das versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Und dann waren sie auch schon auf dem Wege, nur sie zwei. Nach dem lauten Abschied mit den guten Wünschen schien die plötzliche Stille fast unnatürlich. Das einzige Geräusch war das Schnurren des Motors und das dumpfe Rollen der Reifen auf dem Highway. Alissa blickte auf ihre Hände, die im Schoß lagen. Der schlichte Ehering, den sie unter dem Verlobungsring mit dem blitzenden Diamanten trug, machte ihr noch einmal sehr deutlich bewusst, was gerade geschehen war. Sie war nicht mehr Alissa Kirkpatrick. Sie war jetzt Alissa Matheson. Dirk Mathesons Ehefrau.

Vor einem knappen Monat hatte sie von ihm geträumt. Träume, wie sie wusste, erfüllten sich nie. Irgendwann verpufften sie. Ihr Traum jedoch war Wirklichkeit geworden. Doch wie geht es jetzt weiter? fragte sie sich auf einmal mit bangem Herzen.

"Geht's dir gut?" erkundigte sich Dirk in die Stille hinein, und Alissa fuhr zusammen.

Ihr Lächeln war ein wenig blass. "Ja. Ich bin nur müde. Ich fürchte, ich habe zu viel Champagner getrunken."

Dirk lachte. "Warum lehnst du dich nicht zurück und ruhst dich aus? Es war ein langer Tag, und wir haben noch eine Stunde, bis wir zu Hause sind."

Zu Hause. Für sie war Dirks Apartment kein Zuhause. Jedenfalls noch nicht.

Sie wollten erst im Frühling in die Flitterwochen fahren. Dirk hatte noch wichtige geschäftliche Termine, die er nicht aufschieben konnte.

"Gut, du hast Recht. Ich schließe nur ein wenig die Augen." Alissa brachte den Sitz in die richtige Ruhelage. Mit einem letzten Lächeln in Dirks Richtung drehte sie sich zur Seite, schmiegte die Wange gegen das weiche Leder und schloss die Augen. Und im Nu war sie eingeschlafen.

Verlangen kam in Dirk auf, und er konnte es kaum abwarten, nach Hause zu kommen, um mit Alissa zu schlafen. Nach zwei Monaten Enthaltsamkeit forderte sein Körper Befriedigung, die nur Alissa ihm geben konnte. Er wollte Alissa und sonst keine Frau.

Wer sollte es ihm auch verübeln? Sie war weich und feminin, schön und reizvoll. Sie hatte all das, was er bei einer Frau suchte. Und noch mehr.

Er lächelte. Bald. Bald würde er Alissa ganz besitzen. Dann würde sie wirklich seine Ehefrau sein.

Von der Architektur her waren die Räumlichkeiten außergewöhnlich schön, fand Alissa, als Dirk sie zum ersten Mal in sein luxuriöses Apartment brachte, das nun auch ihres war. So waren sie übereingekommen. Das Apartment hatte hohe Wände und viele Elemente aus Glas, die den großen Räumen noch mehr Weite gaben. Die wenigen Möbel waren ultramodern. Von schnittiger Form, gerader Linienführung, sachlich, praktisch und schmucklos. Die Farbzusammenstellung schien aus nichts als verschiedenen Brauntönen zu bestehen, vom hellsten Beige bis hin zu Schokoladenbraun mit einer Spur von Dunkelblau. Eine Skulptur -
wohl eine Maja-Statue - und eine hohe dunkelblaue Steingutvase, gefüllt mit Pampasgras, standen neben dem Kamin. Ein Gemälde, das wilde Spritzer in Blau, Braun und Dunkelgelb auf einem weißen Hintergrund zeigte, war das einzig dekorative Stück, das die weißen Wände schmückte.

Ein Blick genügte Alissa, um zu erkennen, dass jeder Gegenstand im Raum von Topqualität war und wahrscheinlich ein Vermögen gekostet hatte. Das Apartment wirkte wie aus einer Hochglanz-Zeitschrift für exklusives Einrichten.

Alissa hasste es.

Dirk stand ein Stück von ihr entfernt, die Arme vor der Brust gekreuzt und ein belustigtes Lächeln auf den Lippen, und beobachtete sie. "Und? Wie gefällt's dir?"

Alissa drehte sich zu ihm um, mied aber seinen Blick. "Es ist ... es ist ..." Noch bevor sie sich eine höfliche Lüge ausdenken konnte, wurde sie rot.

Dirk lachte in sich hinein. "Liebling, du bist wahrscheinlich die schlimmste Lügnerin weit und breit. Komm schon, heraus mit der Sprache! Du findest es abscheulich. Stimmt's?"

"O nein, wirklich nicht! Das denke ich überhaupt nicht. Eigentlich ist es sehr geschmackvoll. Es ist nur ein bisschen ... na ja ... öde ... Aber wenn dir dieser Stil gefällt ..."

"Er gefällt mir nicht."

Alissa blickte ihn überrascht an. Bevor sie jedoch darauf eingehen konnte, fügte er hinzu:

"Was du hier siehst, ist das Werk eines Innenarchitekten, dem ich völlig freie Hand gelassen habe. Aber um ehrlich zu sein ... ich habe erst angefangen, es abscheulich zu finden, nachdem ich deine Wohnung gesehen habe."

"Wirklich?" Alissa strahlte Dirk an, maßlos erfreut und ungemein erleichtert.

"Ja. Ich hoffe, dass du hier einige Änderungen vornimmst. Mach es heimeliger.

Wohnlicher. Während der fünf Jahre, die ich hier gelebt habe, war es eigentlich mehr ein Ort, an dem ich geduscht und geschlafen habe."

"Meinst du das im Ernst mit den Änderungen?"

"Völlig. Das wird so lange unser einziges Heim sein, bis wir für uns ein passendes Haus gefunden haben. Wir sollen uns beide hier wohl fühlen und es mögen. Und jetzt zeige ich dir den Rest des Apartments." Er hielt ihr die Hand hin, und Alissa ergriff sie.

Neben dem geräumigen Wohnzimmer enthielt das Apartment eine moderne Küche, alles in Weiß und glänzendem Stahl gehalten, ein Arbeitszimmer mit Bücherwänden, das Dirk auch als Büro diente, und drei große Schlafzimmer, ein jedes mit einem eigenen Badezimmer ganz in Marmor ausgestattet. Alissa unterdrückte ein Lächeln, als sie mitbekam, dass der Innenarchitekt sich mit seiner Vorliebe für karge Einrichtung auch hier durchgesetzt hatte.

Ganz sicher hatte sie hier noch viel vor sich.

Die Tour endete in Dirks Schlafzimmer. Alissas Blick fiel sofort auf das übergroße Bett mit der Tagesdecke in Dunkelblau und Gelblichbraun. Sie blickte sich nervös im Zimmer um, aber es gab nicht viel, worauf sie sich konzentrieren konnte. Ein moderner brauner und unmöglich schmaler Ledersessel stand vor den Balkontüren, und noch ein abstraktes Gemälde hing über dem Kamin. Es zeigte einen großen dunkelblauen Ball vor einem gelblichbraunen Hintergrund.

Alissa drehte sich um und bemerkte, dass Dirk sie aufmerksam beobachtete. Obwohl sein Gesichtsausdruck wie üblich gleichmütig war, entdeckte sie in seinen Augen ein Glitzern, das ihren Puls schneller schlagen ließ.

"Das Badezimmer ist dort drüben, und hier ist der Wandschrank", sagte er. "Da ist auch für deine Sachen genug Platz."

"Danke." Fast hätte Alissa laut geseufzt. Diese steife Höflichkeit zwischen ihnen war absurd, aber sie wusste nicht, wie man sie abstellen könnte.

"Während du auspackst und es dir gemütlich machst, erledige ich einige Telefonanrufe."

Dirk beugte sich zu ihr herunter und küsste sie leicht auf die Lippen, dann zog er sich ein Stück zurück und sah ihr tief in die Augen. "Ich bin in etwa einer Stunde wieder zurück."

Seine Botschaft war klar. Er war rücksichtsvoll, gab ihr die Zeit, die sie brauchte, um zu sich selbst zu finden. Aber er würde nicht länger warten.

Alissa hatte Schmetterlinge im Bauch, als sie hinter ihm herblickte. Dann nahm sie ihren Koffer und fing an, ihre Sachen auszupacken und sie in den Schubladen und im Schrank und Badezimmer unterzubringen.

Es hatte für Alissa bis jetzt nur einen Mann gegeben ... Tom, ihren Ehemann. Und sie wusste instinktiv, dass es ganz anders sein würde, mit Dirk zu schlafen, als sie es mit Tom erfahren hatte. Dirk war ein fordernder, leidenschaftlicher Mann, der mit vielen Frauen zusammen gewesen war ... mit weltgewandten, anspruchsvollen Frauen, die wussten, wie man einen Mann befriedigte. Sie dagegen hatte keine Ahnung, wie sie sich ihm gegenüber geben sollte.

Oje, wenn sie ihn nun enttäuschte? Wenn sie für ihn nicht sexy genug war?

Sie blickte prüfend in den raumhohen Spiegel, der eine ganze Wand im Badezimmer einnahm. Mit zitternder Hand zupfte sie am Oberteil des Nachthemdes aus elfenbeinfarbenem Satin. Alissa starrte auf ihr Spiegelbild und fragte sich, wie sie es fertigbringen sollte, so ins Schlafzimmer zu treten - in einem Kleidungsstück, das jede Kurve ihrer Figur voll zur Geltung brachte.

Ein Geräusch im Schlafzimmer ließ sie zusammenfahren. Sie schloss die Augen und schluckte schwer. Hör auf mit dem Zittern, ermahnte sie sich. Sei nicht albern. Schließlich liebte sie Dirk und war immerhin seine Ehefrau.

Um sich zu ermutigen, atmete sie tief ein und öffnete die Tür.

Kapitel 8

Was Alissa zuerst ins Auge fiel, war das Bett. Sie blieb abrupt stehen. Dirk hatte die Tagesdecke abgenommen. Alissa starrte auf die aufgeschüttelten Kissen, das dunkelblaue Betttuch und die gleichfarbige Decke, die in einer intimen Einladung zurückgeschlagen war.

Alissas Herz klopfte, als wollte es zerspringen.

Sie nahm ihren Mut zusammen und tat noch ein paar Schritte in den Raum hinein. Sie war barfuß, aber sie musste wohl ein Geräusch gemacht haben, denn Dirk, der am Fenster stand, drehte sich zu ihr um. Seine Augen funkelten, als er sie sah. Der leicht ungeduldige Zug, der gewöhnlich in seinem Gesicht lag, war verschwunden. Jetzt drückte es Sehnsucht aus.

Langsam ließ er den Blick über sie gleiten, vom honigblonden Haar zu den nackten Zehen, die unter dem Saum ihres Satinnachthemdes hervorlugten. Unter seinem verlangenden Blick sank ihr Mut.

"Du siehst hübsch aus", sagte er weich. "Sehr hübsch."

"Wirklich?" fragte sie atemlos zurück.

Um seine Mundwinkel zuckte ein Lächeln. "Ja, wirklich."

Er ließ sie nicht aus den Augen, als er, ohne sich zu beeilen, den Raum durchquerte.

Irgendwie empfand Alissa diese beherrschte, geschmeidige Anmut seiner Bewegungen bedrohlich und zugleich auch fast unerträglich aufregend. Sie wartete mit klopfendem Herzen.

Er hatte den Hochzeitsanzug abgelegt und trug nun einen Morgenmantel aus kastanienbrauner Seide. Das Kleidungsstück ließ ihn jedoch keinesfalls weniger männlich wirken, vielmehr sah er darin sexier aus als jemals zuvor.

Dirk blieb vor ihr stehen. Der nur lose gebundene Morgenmantel war vorn bis zum Gürtel weit auseinandergefallen und enthüllte seine muskulöse, dicht behaarte Brust. Alissa schluckte, als sie darauf starrte.

Sein Blick glitt von den weiblichen Rundungen ihrer Hüften zu den Brüsten mit den harten Knospen, die sich unter ihrem Nachthemd deutlich abzeichneten.

Sein Blick verharrte eine Weile an dieser Stelle, dann wanderte er abwärts.

Ein Schauer überrieselte Alissa. Sie hatte sich niemals für eine besonders sinnliche Frau gehalten, und doch empfand sie die Art, wie lange und intensiv Dirk ihren Körper betrachtete, als unbeschreiblich erregend. Eine Hitzewelle durchflutete sie, während er mit den Augen jede Kurve und Vertiefung auskostete, die das dünne Nachthemd nicht verbergen konnte -
ihre schmale Taille, den einladenden Schwung ihrer Hüften, ihre langen, schlanken Beine mit den rosaroten Zehennägeln.

Schließlich begegnete Dirk wieder ihrem Blick, hielt ihn fest.

"Du bist schön." Seine Stimme war ein raues Wispern. In seinen silberhellen Augen brannte ein Feuer. Er strich ihr mit den Fingerspitzen den Nacken entlang. Eine federleichte Berührung, und doch glaubte Alissa, dass ihre Knie unter ihr nachgeben würden.

Dirk duftete nach Seife. Während Alissa herumgetrödelt hatte, hatte er sich offenbar in einem der anderen Badezimmer geduscht.

Er fuhr mit den Fingern in ihr Haar, hielt ihren Kopf zwischen seinen großen Händen und sah ihr tief in die Augen. "So schön", murmelte er wieder wie zu sich selbst. Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, als sein Blick über ihr Gesicht schweifte, dann hinunter zu dem Ansatz ihrer schwellenden Brüste, die das elfenbeinfarbene Nachthemd freigab. Als er die Augen wieder zu ihren hob, brannte ein Feuer in ihnen. "Du raubst mir den Atem, Liebste."

Alissa spürte, wie sie vor Verlangen schwach wurde.

Dirk legte den Daumen gegen den Puls an ihrem Hals. "Dein Herz rast ja." Er las die Besorgnis in ihren Augen und blickte sie fragend an. "Du hast doch keine Angst vor mir, nicht wahr?"

"Nein, d-das ist es nicht."

"Was ist es dann?"

Alissa fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. "Es ist nur ... ich habe Angst ... ich habe Angst, dass ich dich enttäusche. Ich ... ich habe nur wenig Erfahr..."

Dirk beugte sich zu ihr herunter und unterbrach sie mit einem harten Kuss. Als er den Kopf hob, waren Alissas Pupillen vor Leidenschaft geweitet. Er lächelte zärtlich. "Mein Liebling, du könntest mich gar nicht enttäuschen, auch wenn du es versuchen würdest." Er zog sie an sich, hielt sie eng an seine Brust gedrückt und rieb seine Wange an ihrem Haar.

"Weißt du denn wirklich nicht, wie unglaublich sexy du bist? Wie sehr mich diese scheuen Blicke scharf machen?"

"Aber ..."

"Pst ..." Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. Mit dem Daumen rieb er ihr zärtlich über die Lippen, und eine wunderbare Wärme durchflutete Alissa. "Vertrau mir, Liebes. Du hast keinen Grund, besorgt zu sein. Ich werde dir all die Erfahrung geben, die du brauchst."

Dirk glitt mit der Hand ihren Rücken hinunter über den weichen Satin des Nachthemdes und umschloss ihren perfekt geformten Po. Während er Alissa beobachtete, presste er sie gegen seine harte Männlichkeit. Sein Ausdruck wechselte von Zärtlichkeit zu Leidenschaft.

"Lass uns jetzt gleich damit beginnen", sagte Dirk mit rauer, leiser Stimme. "Ich möchte an nichts anderes mehr denken als an dich", murmelte er und neigte den Kopf. "Nichts anderes fühlen als dich." Er legte die Lippen über ihre, und ihre warmen Atem vermischten sich.

Alissas Wimpern flatterten, dann schloss sie die Augen und schmiegte sich an Dirk, hob die Arme und legte sie ihm um den Nacken. Ihr unterdrücktes Stöhnen verlor sich in seinem Mund, als ihre Lippen sich endlich in einem langen, heißen Kuss fanden, in einem Kuss voller Hunger und Leidenschaft.

Alissas Zweifel verschwanden wie Rauch im Wind. Zusammenhängende Gedanken wurden unmöglich. Das Einzige, was für sie noch existierte, waren Empfindungen ... das prickelnde Gefühl seiner Nackenhaare an ihren Fingerspitzen, das sinnliche Gleiten seiner Hände über den Satinstoff ihres Nachthemdes, die brennende Hitze ihrer Körper, die kleinen und doch fiebrigen Bewegungen und das Verlangen, das immer weiter wuchs.

Alissa gab einen protestierenden Laut von sich, als Dirk den Kuss abbrach. Schnell beugte sie sich vor und rieb ihre Lippen herausfordernd gegen seine, aber Dirk packte Alissa bei den Handgelenken und zog ihre Arme herunter zu ihren Seiten. Alissa entwand sich seinem Griff, wollte nicht von ihm auf Abstand gehalten werden. Doch sie hörte augenblicklich auf, widerspenstig zu sein, als Dirk ihr die Träger über die Schultern und Arme herunterzog. Das elfenbeinfarbene Nachthemd glitt ihr vom Körper und fiel als ein Häufchen schimmernder Seide zu ihren Füßen.

Dirk hielt Alissa noch immer an den Handgelenken, als er einen halben Schritt zurücktrat und sie ansah. Bewundernd ließ er den Blick über sie schweifen und konnte sich dabei offensichtlich nicht satt sehen. Alissa wurde davon ganz heiß.

Seine Augen suchten und fanden wieder ihre, und Alissa konnte die Sehnsucht nach seiner Berührung kaum mehr ertragen.

"Nun bist du an der Reihe", drängte Dirk mit rauer Stimme. "Zieh mich aus, Alissa.

Berühre mich."

Das verzweifelte Verlangen in seiner Stimme war wie ein Stich durch ihr Herz. Obwohl sie so zitterte, dass sie glaubte, sich nicht rühren zu können, zögerte Alissa nicht. Als Dirk sie losließ, damit sie ihm den Morgenmantel ausziehen konnte, tat sie es fast genauso genießerisch wie er bei ihr, und bald fand sich sein seidenweiches Kleidungsstück neben ihrem Nachthemd auf dem Boden.

Dann betrachtete Alissa ihn, genauso wie er sie betrachtet hatte, und ihr stockte der Atem.

Dirk war herrlich anzusehen mit seinen gut geformten Beinen, breiten Schultern, der muskulösen, dunkel behaarten Brust und den schmalen Hüften. Er war ein Mann, von dem eine Frau nur hingerissen sein konnte.

"O Dirk." Sie hob den Blick, der von Bewunderung und Liebe erfüllt war. Instinktiv berührte sie Dirk, und er atmete tief ein. Seine Gesichtsmuskeln spannten sich an, als ob ihre federleichte Berührung ihm große Qual bereitete. Mit einem Aufstöhnen riss er Alissa in die Arme.

"O Dirk! Dirk!" rief sie und setzte ihm kleine Küsse auf den Nacken, als er sie eng an sich gepresst hielt.

"Gehen wir ins Bett, Alissa", murmelte er in ihr Haar. "Ich möchte dich lieben. Jetzt."

Aus seiner tiefen, dunklen Stimme klang glühende Leidenschaft heraus, die in Alissa ein solches Verlangen entfachte, dass sie ihm gar nicht mehr antworten konnte. Sie konnte sich nur noch an ihn klammern, während er sie zum Bett führte und sich mit ihr darauf fallen ließ.

"Dein Körper ist wie für die Liebe geschaffen", flüsterte er und umschmiegte ihre Brüste.

Im nächsten Moment umschloss er mit den Lippen gierig ihre Brustknospen, und Alissa stöhnte auf, bog sich ihm entgegen, als er langsam und genießerisch daran saugte.

Rastlos vor Verlangen bewegte sie den Kopf auf dem Kissen von einer Seite zur anderen.

Unruhig fuhr sie mit den Händen über Dirks Schultern, seinen Nacken, seinen Hinterkopf.

Nun ließ Dirk von den Knospen ab und küsste die Unterseite ihrer Brüste, ihren Bauch ...

zog eine heiße Spur von Küssen tiefer und tiefer ... Alissa hatte aufgehört zu denken. Sie fühlte nur die süße Lust, die Dirk ihr bereitete. Mit seinen liebkosenden Lippen und Händen brachte er Alissa an den Rand der Ekstase.

Als ob ihr Erschauern ihn wieder ein Stück in die Wirklichkeit zurückgeholt hätte, fing Dirk sich wieder. Er hob den Kopf und sah Alissa von unten herauf an. Dann legte er sich zwischen ihre Schenkel und küsste sie wieder auf die Lippen, während er sie mit den Händen liebkoste. Alissa war ganz schwach vor Hingabe. Sie ließ sich mit Zärtlichkeiten verwöhnen und sehnte sich nur noch danach, Dirk ganz in sich aufzunehmen.

Endlich nahm er ihre drängende Einladung an. Er stützte die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfes auf, und sein Blick hielt ihren fest. Ihre Augen glitzerten im Lampenlicht. "Alissa", sagte er mit heiserer Stimme und vereinigte sich mit ihr.

Eine lange Zeit später stützte Dirk sich auf seine Ellbogen und sah wieder in Alissas erhitztes Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, und er starrte auf die zarten Lider, sah, wie verführerisch sich ihre dichten Wimpern in zwei kleinen, geschwungenen Halbmonden gegen die rosige Haut abhoben.

Alissa war sich der Welt um sie herum kaum bewusst. Es hätten Stunde aber auch nur Minuten sein können, in denen sie zwischen Schlaf und Wachsein irgendwo dahintrieb. Sie streichelte Dirk verträumt über den Rücken, und ein kleines Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel, als sie seinem schweren Atem nahe ihrem Ohr lauschte.

Sie ist sanft und leidenschaftlich zugleich, dachte Dirk.

Und sie gehört zu mir. Sie ist meine Frau.

Eine Woge von Empfindungen überwältigte ihn - Empfindungen, die so intensiv waren, dass sich sein Herz fast schmerzhaft zusammenzog.

Alissa bewegte sich unter ihm, und ihm wurde wieder allzu deutlich bewusst, wie weich ihr Körper war, wie seidenglatt und warm ihre Haut sich anfühlte. Er blickte zu ihren Brüsten herunter, die gegen seinen Oberkörper drückten. Ihre Körper waren noch immer intim verbunden, und Dirk wünschte sich, es könnte für immer so bleiben.

"Wie fühlst du dich?" fragte er leise, als Alissa sich wieder unter ihm bewegte.

Ihr Lächeln wurde breiter, aber sie hielt die Augen noch immer geschlossen.

"Wunderbar."

Dirk küsste sie auf die Stelle an ihrem Hals, wo der Puls noch immer unregelmäßig schlug. Dann, rollte er sich widerstrebend auf den Rücken und zog Alissa mit sich an seine Seite. Alissa schmiegte sich an ihn und legte die Wange an seine Schulter.

Dirk starrte noch lange zur Decke hoch, als Alissa bereits eingeschlafen war. Er strich ihr über die weichen Brüste und lächelte. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er sich jemals zuvor mit einer Frau so gefühlt hatte. So geborgen. So verbunden. Es war, als ob zwischen ihm und Alissa eine Seelenverwandtschaft bestand, als ob sie ihm etwas gab, das er lange vermisst hatte.

Das Kitzeln ihrer Wimpern an seiner Schulter zeigte ihm an, dass sie wieder ganz wach war. Er sah auf sie herunter. "Guten Morgen, Liebling."

"Guten Morgen", murmelte sie verschlafen und schmiegte sich noch dichter an ihn.

"Weißt du ..." fuhr sie mit einer Stimme fort, die Dirk zeigte, dass sie noch immer losgelöst war von der Wirklichkeit. "Es klingt jetzt vielleicht seltsam, wo ich doch bereits einige Jahre verheiratet gewesen bin. Und ich habe Tom geliebt. Wirklich geliebt. Aber ich habe nicht gewusst, dass es so sein könnte ... So ... so intensiv. Und so wunderbar."

Das hab ich auch nicht gewusst, mein Schatz dachte Dirk im Stillen. Er hatte sich immer für erfahren in der sexuellen Liebe gesehen, aber was sich zwischen ihm und Alissa abgespielt hatte, war so explosiv und überwältigend gewesen, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

Lange betrachtete er ihr Gesicht. Er sah den verunsicherten Blick in ihren Augen, und er wusste, dass Alissa mit bangem Herzen auf seine Reaktion auf ihr Geständnis wartete. Sie wollte von ihm hören, dass das Zusammensein mit ihr für ihn, den erfahrenen Liebhaber, ebenfalls etwas völlig Einzigartiges und Besonderes gewesen sei.

Dirk suchte nach Worten, um Alissa beschreiben zu können, was er fühlte. Doch die Empfindungen, die er hatte, waren einfach unbeschreiblich. Es gab keine Worte dafür. Also beugte er den Kopf und presste seine Lippen in einem langsamen, sinnlichen Kuss auf ihren Mund. "Bleib hier. Ich bin gleich zurück."

"Wohin willst du?" fragte Alissa, als er sich aufrichtete und aus dem Bett glitt.

Sobald er ihr den Rücken zugekehrt hatte, stockte ihr der Atem.

Dirk blickte sie über die Schulter an und zog die Stirn kraus, als er ihren schockierten Ausdruck sah. "Was ist?"

"Dein Rücken ... Woher hast du all diese Narben?" Es gab Narben, bei denen die Haut sich zusammengezogen hatte wie nach einer Brandwunde, und andere, die von Striemen herrühren mussten. Und als er sich zur Seite drehte, entdeckte Alissa, dass er auf den Armen und Beinen noch mehr Narben hatte, sogar auf seinem Gesäß. Sie blickte entsetzt zu ihm hoch. "Was ist denn da bloß geschehen?"

"Nichts. Das sind nur die Ergebnisse einer normalen Kindheit. So etwas passiert kleinen wilden Jungs."

"Oh, aber ..."

"Es tut mir Leid, Alissa. Wenn dich mein Körper so anwidert, ziehe ich mir eben den Morgenmantel über."

"Nein, das ist es nicht!" rief sie erschrocken, weil sie glaubte, dass sie ihn beleidigt hatte.

"Ich ... ich frage mich nur, woher du diese Narben hast. Das ist alles."

"Nun gut. Du hast mich danach gefragt, und ich habe es dir erzählt. Jetzt weißt du es."

Alissa hätte ihm noch sagen können, dass kleine Jungs, auch wenn sie noch so wild und außer Rand und Band waren, niemals solche Narben davontragen konnten. Aber offensichtlich wollte Dirk mit ihr nicht darüber sprechen.

Kein bisschen befangen wegen seiner Nacktheit, ging er zur Tür. Alissa starrte auf seinen muskulösen Rücken, die breiten Schultern, seinen perfekt geformten Po, bis er aus der Tür heraus war. Dirk war wahrhaftig ein durch und durch maskuliner Mann.

Er kam gleich wieder zurück und schlüpfte neben sie ins Bett.

"Hier, das ist dein Hochzeitsgeschenk", sagte er und hielt ihr eine kleine Schachtel hin.

"Hochzeitsgeschenk? Dirk, du hast mir doch nicht etwa teuren Schmuck gekauft?"

"Nein, keinen Schmuck."

Sie drehte nachdenklich die Schachtel in der Hand. Was konnte sonst in einem so kleinen Kästchen sein?

"Warum öffnest du es nicht?" fragte Dirk schließlich und lachte in sich hinein, als Alissa die Schachtel an ihrem Ohr kurz schüttelte.

Trotz seiner Behauptung, dass es kein Schmuck wäre, erwartete Alissa das Glitzern von Diamanten, als sie den Deckel abhob. Stattdessen lag darin auf einem Wattekissen ein Schlüssel von der altmodischen Art, groß und Vertrauen erweckend stabil. "Ein Schlüssel?"

fragte sie verwirrt.

"Es ist der Schlüssel zu unserem Haus. Deinem Haus."

"Meinem Haus?" Sie war total verwirrt.

"Ja. Es ist ein altes Farmhaus, das jetzt erneuert wird. Und es liegt in der Nähe der Farm deiner Familie, mit der du so gern zusammen bist. Wir behalten zwar dieses Apartment hier, verbringen aber unsere Freizeit in deinem Haus."

Alissa wusste noch immer nicht, was sie sagen sollte. Es hatte ihr die Sprache völlig verschlagen. So viel Großzügigkeit und Aufmerksamkeit hätte sie nie für möglich gehalten.

Sie konnte einfach nicht glauben, wie zartfühlend Dirk war.

Bei der Arbeit hatte Dirk den Ruf, hart und schwierig zu sein. Oh, wenn es nötig wurde, konnte er sich durchaus fast übergangslos umstellen und seine Umgebung mit seinem rauen Charme bezaubern. Aber weil er ein wenig von einem Einzelgänger an sich hatte, hielten ihn viele für unnahbar und gefühllos. Aber sie hatten Unrecht. Alissa gegenüber verhielt Dirk sich alles andere als kalt.

Wenn sie sich nicht bereits Hals über Kopf in Dirk verliebt hätte, wäre es jetzt um sie geschehen.

Tränen füllten ihre Augen, verschleierten die Sicht, und die Kehle war Alissa so eng, dass sie schlucken musste.

"Hey. Du wirst doch wohl nicht weinen, oder? Ich dachte du würdest dich über das Haus freuen."

"Oh, Dirk", flüsterte sie mit erstickter Stimme und schmiegte sich an ihn. Sie legte sich auf ihn, umfing seinen Nacken mit den Armen und setzte viele kleine feuchte Küsse auf sein Gesicht, seinen Hals, seine Brust. "Ich liebe dich. Ich liebe, liebe, liebe dich", stieß sie zwischen den Küssen atemlos hervor.

"Hey, Liebling, immer mit der Ruhe", protestierte Dirk und lachte, als sie mit dem Küssen gar nicht mehr aufhören wollte. "Es ist doch nur eine Farm."

Und als Alissa innehielt, wurde ihr plötzlich voll bewusst, dass sie beide nackt waren. Sie sahen einander an. Dirk lachte nicht mehr. In seinen Augen brannte ein solches Verlangen, dass Alissas Herz anfing, schneller zu schlagen.

Er drehte Alissa um, so dass sie unter ihm lag.

"Stimmt das auch?" wollte er mit harscher Stimme wissen. "Liebst du mich wirklich?"

Sein Gesicht war angespannt. Seine Augen glitzerten. Alissa blickte in die eisgrauen Tiefen und sah darin etwas Wildes, etwas Heftiges und etwas ... sie war sich nicht ganz sicher

... das wie Sehnsucht nach Bestätigung wirkte.

Zärtlich lächelnd umschmiegte sie sein Gesicht. "Ob ich dich liebe? O ja. Ja, das tue ich.

Ich liebe dich sehr. Mehr, als ich es in Worten ausdrücken kann."

Dirk betrachtete sie mit prüfendem Blick. Ein fast zögerndes Lächeln ließ seine Züge weicher erscheinen. Er beugte den Kopf und murmelte gegen ihre Lippen: "Warum drückst du es dann nicht auf eine andere Weise aus?"

Kapitel 9

Dirk war der erste der Passagiere, die das Flugzeug verließen, nachdem es in Houston gelandet war.

"Hey! Warte!" rief Jack, der ihm hinterherlief und mit seiner Kleidertasche kämpfte. Dirk verlangsamte seinen zielstrebigen Schritt jedoch nicht. Er hatte bereits die Fluggastbrücke halb hinter sich, als sein Freund ihn ganz außer Atem endlich einholte.

"Mann o Mann, du hast vielleicht ein Tempo drauf! Wohin willst du eigentlich so schnell?"

"Nach Hause."

"Es ist noch nicht einmal drei Uhr nachmittags. Ich kann's nicht glauben! Du kommst nicht zuerst ins Büro? Du, das Arbeitstier Nummer eins in der Firma?"

"Es gibt da nichts, was so brandeilig ist, dass es nicht bis morgen warten kann."

"Es zieht dich nach Hause, stimmt's?" Jack rollte die Augen. "Du liebe Güte, ich kenne keinen anderen Mann, der an einer Ehe so viel Gefallen findet wie du. Knapp drei Monate verheiratet, und schon hast du dich in einen häuslichen Typ verwandelt. Es ist einfach ekelhaft."

"Ich war zwei Wochen weg", entgegnete Dirk.

"Und? Es hat dir vorher nie etwas ausgemacht, so lange von zu Hause weg zu sein."

Weil er seine Wohnung nie als Heim empfunden hatte, bevor er Alissa kannte. Das war der alleinige Grund gewesen. Doch Dirk sprach diesen Gedanken nicht aus, sondern warf Jack nur einen Seitenblick zu und trat in den Aufzug, der sie hinunter zur Gepäckhalle brachte.

Nachdem sie ihr Gepäck vom Band geholt hatten, teilten sie sich ein Taxi nach Hause.

Während der kurzen Fahrt hielt Jack das Gespräch in Gang, aber Dirks Gedanken waren anderswo. Er hörte seinem Freund kaum zu und beteiligte sich nur mit einem gelegentlichen Brummen oder einer einsilbigen Antwort, und das nur, wenn er dazu gezwungen war.

Schließlich machte Jack eine ironische Bemerkung über frisch Verheiratete und schwieg von da an.

"Grüß Alissa von mir", sagte er mit einem Grinsen, als Dirk vor seinem Apartmenthaus aus dem Taxi stieg.

"Das werde ich", antwortete er, nahm seine Reisetasche und den Koffer und winkte den Portier des Apartmenthauses zur Seite, als er ihm helfen wollte.

In dem Augenblick, als er den Schlüssel in das Schloss steckte, seufzte Dirk vor Erleichterung und Vorfreude auf. Der Trip war ihm endlos erschienen. Er hatte die Hotels und das Hotelessen und Schlafen in fremden Betten mehr als satt.

Er lächelte schief. Jack hatte Recht. In der Ehe fühlte er sich so wohl wie der Fisch im Wasser.

Eine ganze Reihe von Leuten schienen deswegen überrascht zu sein. Wahrscheinlich, wie er vermutete, weil er so lange Single geblieben war und man wohl erwartet hatte, dass er sich in einer Ehe schnell eingeengt fühlen würde. Aber die Leute, die so dachten, irrten sich.

Er war kein Narr. Er wusste, dass er unglaubliches Glück gehabt hatte, Alissa zu finden.

Sie war eine von Natur aus selbstlose Frau, eine Frau mit einem angeborenen Beschützerinstinkt. Und Dirk empfand es als ein Wunder, dass sie ihn liebte.

Er genoss es, jeden Abend nach Haus zu kommen und dort Alissa vorzufinden, jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, ihr hübsches Gesicht ihm gegenüber am Tisch zu sehen. Du liebe Güte, er konnte sich gar nichts Schöneres mehr vorstellen, als verheiratet zu sein. Er sah in der Ehe nur Vorteile ... die Nähe eines Menschen, den man liebte, das Zusammensein, dieses besondere Gefühl, Teil einer Zweierbeziehung zu sein. Er wusste nur zu gut - besser als die meisten -, dass die Welt ein rauer, kalter Ort sein konnte. Es war schön, zu wissen, dass es jemanden gab, der einen mochte und der immer für einen da sein würde - egal, was kommen würde.

Um seine Mundwinkel zuckte ein belustigtes Lächeln. Und außerdem hatten sie fantastischen Sex.

Schon beim Eintreten in die Eingangshalle fühlte Dirk, wie die Anspannung von ihm wich und Harmonie und Frieden einkehrten. Alissa hatte es ermöglicht. Das war etwas gewesen, was er in seinem Leben bis jetzt nicht gekannt hatte.

Er war sich nicht einmal sicher, was genau Alissa getan hatte, um ihm dieses Gefühl zu geben. Klar, sie hatte die sterile Ausstattung und die ungemütlichen, wenn auch stilvollen Möbel ersetzt durch Dinge, die ihrem eigenen Geschmack entsprachen. Aber es war mehr als nur das. Ihre bloße Anwesenheit verlieh diesen Räumen Gemütlichkeit und einen Hauch von Heiterkeit.

Es waren zumeist Kleinigkeiten, die sein exklusives Apartment in ein richtiges Heim verwandelt hatten ... der Geruch von frisch gekochtem Essen, der ihm jeden Abend beim Eintreten entgegenzog, die Blumen in den Vasen und Pflanzen in den Zimmern, der Duft ihres Parfums in der Luft. In jedem Raum zeugte etwas davon, dass eine Frau in diesem Apartment wohnte.

Während der zwei letzten Wochen war seine Sehnsucht, zu Alissa zurückzukehren, so drängend geworden, dass er verbissen wie ein Hund gearbeitet und jeden seiner Mitarbeiter bis zum Äußersten angetrieben hatte ... mit dem Ergebnis, dass sie einen Tag früher fertig wurden, als er Alissa am Telefon angekündigt hatte.

Er blieb in der Eingangshalle stehen und neigte den Kopf zur Seite. Nur Stille begrüßte ihn. "Alissa?"

Er setzte die Reisetasche und den Koffer ab und machte sich ungeduldig auf die Suche.

Als er einsehen musste, dass Alissa nicht da war, runzelte er die Stirn.

Wo, zum Teufel, steckte sie? Er hatte nicht sich und ein halbes Dutzend Angestellte halb kaputtgemacht, um früher heimzukehren und ein leeres Haus vorzufinden.

Dirk riss sich zusammen. Er sah ein, dass er unvernünftig reagierte. Alissa hatte keine Ahnung, dass er früher als geplant zurück sein würde. Er konnte nun wirklich nicht erwarten, dass sie im Apartment herumsaß und wie ein getreues Haustier auf seine Rückkehr wartete.

Aber verdammt, er wollte, dass sie hier war!

Abrupt blieb er stehen, und es überlief ihn eiskalt. Wenn ihr nun etwas zugestoßen war?

Wenn sie einen Unfall gehabt hatte? Oder wenn sie todkrank im Krankenhaus lag?

Beruhige dich, ermahnte er sich und fuhr sich verzweifelt mit der Hand durchs Haar.

Wahrscheinlich gibt es eine einfache Erklärung, warum sie nicht zu Hause ist. Wahrscheinlich kauft sie ein. Oder sie ist ins Kino gegangen.

Dirk zwang sich, auszupacken und sich umzuziehen. Anschließend ging er die Post durch, die Alissa in einem ordentlichen Stapel auf seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer hinterlassen hatte. Dann setzte er sich mit der Abendzeitung ins Wohnzimmer. Nachdem er sich mehrmals dabei ertappte, dass er einen Artikel dreimal gelesen hatte, ohne auch nur einen Satz aufzunehmen, gab er es auf.

Nach einer Stunde nervöser Unruhe, in der er alle fünf Minuten nach der Uhr schaute und angespannt darauf wartete, endlich den Schlüssel in der Eingangstür zu hören, stieß er eine Verwünschung aus und marschierte zum Telefon.

"Margo, hier ist Dirk. Haben Sie eine Ahnung, wo Alissa sein könnte? Ich bin vor etwa einer Stunde nach Hause gekommen, aber sie ist nicht hier."

"Dirk! Wie kommt es, dass Sie schon so früh zurück sind? Alissa hat Sie erst morgen Abend erwartet."

Die Ehe hatte nicht nur in seine Lebensform einschneidende Änderungen gebracht, sondern auch in seinen Umgangston Alissas Freundinnen gegenüber. Obwohl er Vizepräsident der Firma und daher ihr oberster Vorgesetzter war, wurde er nun von ihnen beim Vornamen genannt.

"Na ja, wir sind früher fertig geworden."

"Alissa ist in Brenham in Ihrem neuen Haus. Der Bauunternehmer hatte angerufen und ihr gesagt, dass er nun mit dem letzten Auftrag fertig sei und frei für die Renovierung Ihres Hauses. Also ist sie gestern losgefahren, um mit ihm das Nötige zu besprechen. Aber sie hatte vor, morgen wieder zurück zu sein."

Natürlich. Daran hätte er denken sollen.

"Danke, Margo."

"Gern geschehen. Es wird Alissa Leid tun, dass sie nicht zu Hause war, als Sie zurückgekommen sind. Rufen Sie sie doch bei ihrer Schwester Callie an."

"Ja, vielleicht sollte ich das tun."

Nachdem Dirk aufgelegt hatte, dachte er nur eine Sekunde lang über Margos Vorschlag nach. Dann nahm er den Hörer wieder auf und rief Henry Battle an, um ihm mitzuteilen, dass er am nächsten Tag nicht im Büro sein würde und erst am Montag zurückkäme. Innerhalb von wenigen Minuten hatte er das Allernötigste in eine Tasche geworfen und war auf dem Weg nach Brenham.

Alissa stand auf einer Leiter mitten im Essraum, hielt sich mit einer Hand an der obersten Sprosse fest und reckte sich auf den Zehenspitzen hoch. Sie hatte es gerade geschafft, eine der Milchglaskugeln vom Deckenleuchter abzunehmen, als Ted Krueger hereinkam und sich den Schmutz und die Spinnweben von den Jeans und dem Arbeitshemd abklopfte.

"Ich habe mir eben mal den Dachboden angeschaut", verkündete er, und Alissa fuhr zusammen, als hätte hinter ihr jemand eine Schreckschusspistole betätigt.

"Oh! Oje!" Sie hielt mit einer Hand noch immer die Glaskugel fest und klammerte sich mit der anderen an die wackelnde Leiter, um das Gleichgewicht zu halten.

"Hey, aufgepasst!" Ted war mit einem Satz bei ihr und stützte die Leiter zu beiden Seiten von Alissas Hüften. "Schon okay. Okay. Ich hab's."

"Du liebe Güte." Alissa schloss die Augen und presste die Glaskugel in der Hand gegen ihr Herz. "Das war aber knapp. Ich habe dich gar nicht hereinkommen hören."

"Tut mir Leid. Ich wollte dich nicht erschrecken. Was tust du da oben überhaupt?"

"Eine der Glaskugeln ist kaputt. Ich will versuchen, bei meiner Runde durch die Antikläden einen Ersatz zu finden. Damit die Verkäufer gleich wissen, wonach ich suche, wollte ich diese Kugel vorzeigen." Sie stellte den Fuß auf die untere Sprosse, als die Leiter wieder anfing zu wackeln.

"Warte, ich helfe dir." Ted umgriff mit seinen kräftigen Händen ihre Taille und schwang Alissa von der Leiter. Grinsend sah er sie an. "Wenn du das nächste Mal auf eine Leiter steigen willst, sag mir rechtzeitig Bescheid, dann mache ich das für dich."

"Das wird nicht nötig sein. Wenn meine Frau Hilfe braucht, dann kümmere ich mich darum."

In dem gewölbten Durchgang zum Essraum stand Dirk. Im nächsten Augenblick wirbelte Alissa herum, und ihr Gesicht leuchtete auf.

"Dirk!" rief sie und warf sich ihm in die Arme.

Ihre ungehemmte Freude überrumpelte ihn so, dass er für den Augenblick seinen Ärger vergaß. Er zog Alissa in seine Umarmung und drückte sie fest an sich.

Er hatte das dringende Bedürfnis, Alissa mit gieriger Leidenschaft zu küssen. Diesem Mann, der mit seiner Frau so vertraulich umging, wollte er beweisen, dass Alissa zu ihm gehörte. Der Kuss war ein wenig ungezähmt und mehr als besitzergreifend, aber Alissa klammerte sich an Dirk und erwiderte seine stürmische Begrüßung mit großer Zärtlichkeit.

Als der Kuss endete, war sie völlig atemlos. Dirk hielt sie eng an sich gedrückt, und über ihren Kopf hinweg begegnete sein Blick dem des anderen Mannes.

Mehrere Sekunden lang starrten sie einander feindselig an, als trugen sie einen stillen Kampf aus.

"Ach du lieber Himmel, Ted!" Alissa entzog sich der Umarmung ihres Mannes. Sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss, und sie vermied es, Ted anzuschauen. "Ich muss mich dafür entschuldigen. Oh, meine Güte, was musst du jetzt von uns denken!"

Ohne den Blick von Dirk zu nehmen, antwortete er gleichmütig: "Mach dir darum keine Gedanken. Ich weiß, wie es frisch Verheirateten geht. Er ist doch dein Ehemann, nicht wahr?"

"Ja, ja, das ist mein Ehemann." Alissa war zu durcheinander, um zu bemerken, dass die zwei Männer einander noch immer anstarrten, als wollten sie sich gleich gegenseitig an den Kragen.

"Liebling, das ist Ted Krueger. Der beste Bauunternehmer im ganzen Bezirk Washington, und er hat große Erfahrung mit alten Häusern. Es ist sogar sein Spezialfach. Ted, das ist mein Mann, Dirk Matheson."

Die beiden schüttelten einander zurückhaltend die Hand.

"Ted sagt, dass das Haus von der Struktur her solide ist", begeisterte Alissa sich und war sich noch immer nicht bewusst, welche Spannung zwischen den Männern in der Luft lag.

"Tja, diese alten Häuser wurden noch von wahren Könnern gebaut. Was diese Handwerker schufen, das hatte Bestand", bekräftigte Ted. "Diese Qualität bekommt man in unserer Zeit nicht mehr. Auch nicht die Verzierungen und die Details. Deshalb arbeite ich gern an alten Häusern."

"Ted sagt, dass außer der Erneuerung von elektrischen Leitungen und den zusätzlichen Installierungen alles andere mehr oder weniger Kosmetik sein wird", fuhr Alissa fort. "Und das Beste kommt noch. Er und seine Männer können am Montag mit der Arbeit anfangen. Ist das nicht wunderbar?"

"Ja. Das ist gut", erwiderte Dirk weit weniger begeistert, als Alissa es erwartet hatte. "Und wie lange wird es dauern, bis alles getan ist?" wollte er von Ted wissen.

"Drei Monate etwa. Allerhöchstens vier."

"Aha. Sehr gut. Aber ich möchte einen Kostenvoranschlag mit der Vertragsklausel, dass es bei nicht eingehaltenem Termin Abzüge vom Lohn gibt."

Alissa blickte ihn entsetzt an. "Dirk, Liebling, ein Vertrag ist in diesem Fall nicht nötig", sagte sie nervös. "Ted ist ein alter Freund meiner Familie. Eigentlich tut er uns einen riesigen Gefallen damit, dass er diese Arbeit jetzt annimmt. Er zieht uns anderen vor, die auf ihn warten. Wir können von Glück reden, dass wir ihn überhaupt bekommen haben."

"Ist schon gut, Alissa", sagte Ted und begegnete Dirks herausforderndem Blick. "Es macht mir nichts aus. Wenn Sie dieses Wochenende hier bleiben, kann ich Ihnen den Vertrag schon morgen bringen, damit Sie ihn überprüfen können."

"Gut. Ich gehe davon aus, dass Sie mit meiner Frau schon durchgegangen sind, was hier noch verändert werden soll."

"Ja. Ich habe mir Notizen gemacht. Auch das wird im Vertrag enthalten sein."

"Gut." Dirk legte den Arm um Alissas Schultern und zog sie an seine Seite, ohne Ted aus den Augen zu lassen. "Ich halte viel davon, von Anfang an klare Verhältnisse zu schaffen. Ich habe nämlich festgestellt, dass es für einen Mann immer am besten ist, wenn er weiß, was er darf und was für ihn tabu ist."

Der scharfe Unterton in seiner Stimme gab Alissa das unbehagliche Gefühl, dass die zwei Männer über etwas anderes redeten als über die Renovierung ihres Hauses. Sie warf Dirk einen prüfenden Seitenblick zu. "Also gut. Jetzt, wo wir das alles geregelt haben, fahren wir zu meiner Familie. Callie erwartet uns zum Essen", sagte sie munter.

"Oh, hör mal Alissa, wenn es dir nichts ausmacht, dann verschiebe ich das Essen auf ein andermal", entschuldigte sich Ted.

"Was? Aber Ted, Callie erwartet dich doch. Sie macht sogar dein Lieblingsessen.

Brathuhn!"

"Ich weiß, ich finde das auch ganz toll. Aber mir ist gerade eingefallen, dass ich noch einen wichtigen Termin habe", entgegnete er bedauernd und ging auf die Tür zu. "Vergiss nicht, mich bei Callie zu entschuldigen. Und sag ihr, dass ich an einem der nächsten Tage bei ihr vorbeischaue und dann gern zum Essen dableibe."

"Aber ..."

"Liebling, ganz bestimmt kennt Mr. Krueger seinen Tagesplan besser als du", mischte Dirk sich ein.

Alissa zog die Stirn kraus und öffnete den Mund, um Ted doch noch zu überreden, aber diesmal unterbrach er sie.

"Ich muss gehen. Wirklich. Sag deiner Schwester und ihrem Mann, dass es mir Leid tut.

Ich rede dann später mit ihnen." Er hob die Hand zum Gruß und marschierte auf die Tür zu.

Alissa folgte ihm, aber sie war nicht schnell genug. In der Eingangshalle riss er seinen Stetson vom Haken des Garderobenständers und setzte ihn auf den Kopf, ohne auch nur eine Sekunde stehen zu bleiben.

Die Fliegentür fiel hinter ihm mit einem lauten Knall zu, und mit zwei ausholenden Schritten hatte er die Veranda überquert, um dann die Treppe in einem Satz zu nehmen.

Alissa sah ihm von der Tür aus hinterher.

Sie hörte Dirk, der ihr nachgekommen war, und sie wirbelte zu ihm herum. "Würde es dir etwas ausmachen, mich darüber aufzuklären, was das hier sollte? Du warst ziemlich unhöflich zu ..."

Er beugte sich zu ihr herunter und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss.

Alissa war so verblüfft, dass sie sich sekundenlang nicht rühren konnte. Das Gefühl seines muskulösen Körpers, seine Wärme, der ihm eigene, vertraute Duft, sein Atem gegen ihre Wange waren zu erregend.

Fast willenlos reagierte Alissa auf seine Nähe, wurde schwach und schmiegte sich an ihn.

Mit einem unterdrückten Aufstöhnen legte sie die Arme um seinen Nacken und gab sich seinem Kuss hin.

Alle Gedanken an Ted und das seltsame Benehmen ihres Mannes waren wie verflogen. In diesem Moment existierte nichts außer Dirk. Die zwei Wochen ohne ihn waren ihr endlos erschienen, und es fühlte sich so unglaublich gut an, wieder in seinen Armen zu sein.

Als er schließlich den Kuss abbrach, waren sie beide außer sich vor Verlangen. "Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich vermisst habe", murmelte Dirk zwischen den Küssen auf ihre Wange, ihr Kinn, ihren Hals.

"Ach, mein Liebling, ich habe dich auch vermisst. So sehr."

Da war es mit Dirks Selbstbeherrschung am Ende. Alissa gab einen erschreckten Laut von sich und klammerte sich an seine Schultern, als er sie auf die Arme riss und herumwirbelte.

"Dirk! Was ...?"

Sein Blick hielt ihren fest, und es nahm Alissa den Atem, als sie das Feuer in seinen silbergrauen Augen sah.

"Zwei Wochen ohne dich sind eine schrecklich lange Zeit. Ich will dich", stieß er hervor.

"Jetzt."

Verlangen stieg in Alissa auf, und sie zitterte am ganzen Körper. Sie umschmiegte seine Wangen mit den Händen und sah ihn liebevoll an. "O Dirk", flüsterte sie mit unendlicher Zärtlichkeit.

Er nahm zwei Stufen auf einmal, als er sie die Treppe zum Schlafzimmer hinauftrug. Dort ließ er Alissa neben dem altmodischen Bett auf die Füße und küsste sie wieder. Als er den Kopf hob, glitzerten seine Augen. "Ich brauche dich", sagte er mit rauer Stimme, als er ihre Bluse aufknöpfte.

"Ich weiß, mein Liebling", flüsterte sie und fasste nach seinem Gürtel. "Ich brauche dich auch."

Später stützte sich Dirk auf, um sich auf den Rücken zu rollen und Alissa in seine Umarmung zu ziehen. Eine lange Zeit lagen sie so zusammen, still und zufrieden. Er strich ihr immer wieder über den Arm. Sie hatte die Wange an seine Schulter geschmiegt und spielte mit seinem Brusthaar, schlang die Locken um ihren Zeigefinger, und ein versonnenes Lächeln lag auf ihren Lippen.

Ob es Dirk nun klar war oder auch nicht, er liebte sie. So sehr konnte man sich nur nach jemandem sehnen, den man auch liebte.

"Willst du mir jetzt erzählen, warum du so grob zu Ted warst?" fragte sie schließlich.

"War ich das?" fragte Dirk mit gelangweilter Stimme zurück.

"Ich bitte dich, Dirk! Mach doch keine so dummen Ausflüchte! Du weißt selbst ganz genau, wie unausstehlich du gewesen bist."

Dirk hüllte sich in Schweigen und starrte zur Decke hoch. Alissa glaubte schon, er würde ihr nicht antworten, als er schließlich mit leiser Stimme sagte: "Es gefiel mir gar nicht, wie er dich angefasst hat."

Sie stützte sich auf den Ellbogen und starrte ihn an. "Mich angefasst hat? Das kann doch nicht dein Ernst sein."

Er drehte den Kopf und erwiderte ihren Blick. "Ich meine es sogar sehr ernst."

"Meine Güte, er hat mir einfach von der Leiter heruntergeholfen."

"Und genoss es über Gebühr, während er es tat."

"Dirk!"

"Vertrau mir, Alissa. Ein Mann erkennt sofort, wenn ein anderer Mann an seiner Frau interessiert ist."

Alissa lachte kurz auf. "Liebling, hör mir mal zu. Ich kenne Ted seit meiner Kindheit. Wir haben die Grundschule zusammen besucht. Ted und mein Bruder Tyler waren enge Freunde.

Für Ted bin ich wie eine Schwester."

"Ich habe gesehen, wie er dich mit Blicken verschlang, Alissa. Dieser Bursche hat in dem Moment ganz entschieden keine brüderlichen Gedanken gehabt. Und du bist kein Kind mehr", erinnerte er sie.

Meine Güte, Dirk war eifersüchtig! Alissa starrte ihn an, und ihr Herz wurde ganz weit.

Sie lächelte. Es war kaum zu glauben, dass Dirk ausgerechnet auf Ted eifersüchtig war.

Als sie noch Kinder waren, hatte sie ihn "Stinker" genannt und er sie "Magerjule", und sie hatte in Ted den Fluch ihres Lebens gesehen.

Zärtlich berührte sie Dirks Wange und fuhr mit den Fingern durch das Haar an seiner Schläfe. "Dirk, es spielt keine Rolle, was Ted oder irgendein anderer Mann für mich fühlt. Ich liebe dich." Sie streichelte mit dem Daumen über seine Augenbrauen, dann über die Wange und hinunter zum Mundwinkel. "Für mich gibt es nur dich", setzte sie leise hinzu.

Er sah ihr tief in die Augen. "Wirklich nur mich?"

"Wirklich nur dich", sagte sie einfach.

"Dann beweis es mir", flüsterte er gegen ihre Lippen.

"Dirk ... Liebling, wir ... wir können nicht", stieß sie zwischen kurzen Küssen hervor.

"Callie wird ... sie wird uns ... böse sein. Wir sind schon sowieso zu spät ... zum Essen."

"Lass sie warten", erwiderte Dirk mit rauer Stimme.

"Ach Dirk. Liebling", seufzte Alissa vor Verlangen und Liebe, als er sie eng an sich zog.

Kapitel 10

"So was passiert schon manchmal, Mrs. Matheson", sagte Dr. Stevens und lächelte über Alissas verwirrtes Gesicht. "Die Untersuchung und der Test bestätigen es. Sie sind schwanger."

"Aber ..."

"Alissa, nur weil Ihre erste Ehe kinderlos geblieben ist, bedeutet es nicht, dass Sie nicht empfangen können. Ich habe Ihnen das seit Jahren erzählt. Wenn Sie sich daran erinnern wollen ... Keiner der Tests, die ich an Ihnen und Tom durchgeführt habe, hat ergeben, dass das Problem bei einem von Ihnen lag. Aus irgendwelchen Gründen, die sich den medizinischen Erkenntnissen entziehen, hat es zwischen Ihnen beiden ... nun, aus Mangel eines besseren Wortes sage ich einfach, nicht geklappt. Ganz offensichtlich ist das nicht der Fall bei Ihrem jetzigen Mann."

"Aber das kann nicht sein. Dirk sagte, dass er gar kein Kind zeugen kann."

"Oh, wirklich?" Dr. Stevens joviales Lächeln verblasste. Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück, stützte die Ellbogen auf die Armlehnen und legte die Fingerspitzen aneinander. "Hm. Hat er gesagt, woran das liegt?"

"Nein. Das hat er nicht gesagt. Und ich ... na ja, ich habe mich entschieden, bei einem so sensiblen Thema lieber keine Fragen zu stellen."

"Ach so", erwiderte der Doktor. "Wie dem auch sei, Sie sind jedenfalls schwanger." Er lehnte sich nach vorn, zog den Rezeptblock an sich und kritzelte etwas auf zwei der Formulare. Dann schob er sie Alissa zu. "Dies hier sind Vitamine und Kalziumtabletten. Ich möchte, dass Sie sie gewissenhaft einnehmen. Sie werden siebenunddreißig sein, wenn das Baby da ist", fuhr er mit ernster Stimme fort. "Sie sind gesund, und ich erwarte keine Komplikationen. Aber es ist Ihr erstes Kind, und Sie müssen schon achtsam sein. Ich möchte, dass Sie regelmäßig zu mir kommen, damit wir die ganze Schwangerschaft hindurch Tests durchführen."

"In Ordnung", stimmte Alissa zerstreut zu. Sie war immer noch zu betäubt, um all das aufzunehmen, was Dr. Stevens ihr sagte.

Ihre Gefühle wechselten zwischen überschwänglicher Freude darüber, dass sie tatsächlich ein Baby haben würde, und Besorgnis, wie Dirk die Neuigkeit aufnehmen würde.

Was würde er sagen? Wie würde er sich fühlen? Sie stellte sich diese Fragen immer wieder und immer wieder, aber sie hatte absolut keine Ahnung, wie die Antwort sein würde.

Sie war so aufgewühlt, als sie den Wagen im Parkhaus des Apartments zum Halten brachte, dass sie sich gar nicht daran erinnern konnte, wie sie überhaupt bis hierher gekommen war.

Sie hatte viel Zeit zum Nachdenken. Dirk war seit zehn Tagen auf Geschäftsreise und würde erst am Abend des nächsten Tages zurück sein. Und bis zu seiner Rückkehr hatte Alissa sich halbwegs eingeredet, dass es wohl nur so eine Art männlicher Stolz sei, der ihn behaupten ließ, keine Kinder haben zu wollen. Er meinte, keine haben zu können, also redete er sich ein, auch keine zu wollen. Wahrscheinlich würde er über ihre Schwangerschaft glücklich sein.

Dirk die Nachricht mitzuteilen war jedoch nicht leicht. Alissa hatte vorgehabt, es ihm sofort zu erzählen, aber sie hatte nicht mit Dirks stürmischer Begrüßung gerechnet. Sobald er zur Tür hereinkam, ließ er seine Reisetaschen fallen, schwang Alissa in die Arme und trug sie sofort ins Bett. Die nächste Stunde verbrachten sie damit, sich so leidenschaftlich zu lieben, dass Alissa an nichts anderes denken konnte als an Dirk und die unglaubliche Lust, die er mit ihr teilte.

Später, als sie noch eine Weile die süßen Nachwirkungen auskosteten, versuchte sie es ihm beizubringen, aber sie bekam einfach die Worte nicht heraus. Erst nach dem Abendessen fand Alissa den Mut dazu.

Während sie die Küche aufräumte, zog Dirk sich in sein Arbeitszimmer zurück, um die Post durchzusehen. Alissa trödelte noch ein wenig herum, doch schließlich lief die Spülmaschine vor sich hin, und die Küche war blitzsauber. Es gab also keine Ausrede mehr, das Geständnis noch weiter hinauszuzögern.

Dirk sah hoch, als Alissa in sein Arbeitszimmer trat, aber er schenkte ihr nur ein zerstreutes Lächeln, ehe er seine Aufmerksam wieder auf den Brief lenkte, den er gerade gelesen hatte.

"Dirk, ich muss dir etwas sagen."

"Hm, okay", erwiderte er abgelenkt.

"Ich bin schwanger."

Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass er reagierte, und Alissa vermutete, dass er die Worte noch nicht ganz verstanden hatte. Dann hob er ruckartig den Kopf. "Was?"

"Ich bin schwanger."

In diesem Moment wurde Alissa klar, dass sie sich etwas vorgemacht hatte, als sie glaubte, Dirk könnte darüber froh sein. Sie musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um vor seinem bösen Blick nicht zurückzuzucken. Sie schluckte schwer und verschränkte die Finger ineinander, im Versuch, das Zittern zu bändigen.

Dirk beobachtete sie eine ganze Weile mit eiskalten Augen. Alissa fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Sag etwas. Alles ist besser als dieses schreckliche Schweigen, dachte sie. Aber im nächsten Moment musste sie erfahren, wie sehr sie sich geirrt hatte.

"Wer ist der Vater?" wollte er mit tödlich sanfter Stimme wissen.

Die Worte trafen Alissa. Ihr Gesicht wurde totenblass. "W-was?"

"Du hast mich doch gehört. Wer ist der Vater?"

Alissa hatte nicht gewusst, dass es möglich war, so viel Schmerz zu empfinden. Tränen füllten ihre Augen. Ihre Kehle tat ihr so weh, dass sie kaum sprechen konnte.

Mit zitternder Stimme flüsterte sie: "Wie ... wie kannst du mich so etwas fragen? Du bist der Vater."

Er schlug mit der Handfläche heftig auf den Schreibtisch und fuhr hoch, dass der Sessel gegen die Wand krachte. "Verdammt! Lüg mich nicht an!" brauste er auf.

Alissa machte noch einen Schritt zurück. Das Herz hämmerte ihr gegen den Brustkorb.

Die Eiseskälte war nun aus Dirks Augen verschwunden und durch bitteren Zorn ersetzt.

"Das ... das tue ich nicht."

"Genug davon! Ich will, dass du mir den Namen deines Liebhabers sagst! Wer ist es, Alissa? Dein Freund, dieser Ted?"

Alissa brachte keinen Ton heraus. Sie konnte ihren Mann nur noch anstarren.

"Antworte mir, verdammt!"

Eine verzweifelte, eisige Ruhe überkam Alissa. Sie hob das Kinn und begegnete seinem wütenden Blick.

"Nein, es war nicht Ted. Es war auch kein anderer Mann. Du bist der Vater meines Kindes. Du bist der Einzige, der es sein kann."

Dirk schnaubte verächtlich. "Netter Versuch, Sweetheart. Er überzeugt mich nur leider nicht. Weißt du, ich kann nämlich unmöglich der Vater sein. Ich habe mich vor Jahren sterilisieren lassen."

"Was?" Ihr wurde so übel, dass sie die Rückenlehne eines Sessels umklammerte. "Du hast dich sterilisieren lassen und mir das vor der Heirat verschwiegen?" fragte sie mit leiser, ungläubiger Stimme. "Wie konntest du so etwas tun?" fuhr sie mit wachsendem Ärger fort.

"Wie konntest du nur?"

"Ich habe es dir doch erzählt."

"Nein. Nein, du hast mir nur erzählt, dass du keine Kinder haben kannst."

"Das ist doch das Gleiche."

"Das ist überhaupt nicht das Gleiche. Nicht fähig zu sein, ein Kind zu zeugen, ist eine Sache für sich. Doch sich einer Operation zu unterziehen, um es zu verhüten, ist etwas total anderes. Ich hatte ein Recht, das zu erfahren, bevor ich dir mein Jawort gegeben habe."

"O nein. Nein, das Recht hast du nicht gehabt. Verdreh bitte nicht die Tatsachen, um mir die Schuld zu geben. Du bist untreu gewesen, nicht ich."

Alissa drückte die Hände schützend vor ihren flachen Bauch und reckte das Kinn noch ein Stück höher. "Hör mir gut zu, Dirk, weil ich es nur einmal sagen werde. Ich bin dir niemals, zu keiner Zeit, untreu gewesen", entgegnete sie schlicht. "Niemals. Ob du es mir nun glaubst oder nicht, du bist der Vater des Kindes."

"Zum Teufel, ich ... Warte! Wo willst du hin?"

Alissa blieb stehen und sah ihn über die Schulter hinweg an, und in ihrem Blick lagen Schmerz und Traurigkeit. "Ich gehe packen. Wenn du glaubst, dass ich dich auf diese oder irgendeine andere Weise hintergehe, dann haben wir nichts gemeinsam", sagte sie mit dünner, ausdrucksloser Stimme.

"Gib dir nicht die Mühe", ordnete er an und kam hinter seinem Schreibtisch hervor. „Ich gehe. Ich muss hier heraus. Irgendwohin, nur weg von dir."

Das ganze Wochenende und den Montag über lief Alissa ziellos im Apartment herum. Jeden Moment rechnete sie damit, dass es an der Tür klingelte und ihr jemand die Scheidungspapiere überreichte.

Sie hatte von Dirk nichts gehört. Er war nicht nach Hause gekommen, nicht einmal um die Kleider zu wechseln. Sie wusste es, weil sie das Apartment nicht verlassen hatte.

Dirk hatte ihr schrecklich weh getan, und Alissa versuchte, ihr Herz gegen ihn zu verhärten. Aber es gelang ihr nicht. Sie liebte ihn zu sehr. Es machte sie nur noch trauriger, einzusehen, dass sie ihn immer lieben würde.

Als dann wirklich die Türklingel anschlug, fuhr sie mächtig zusammen. Ihr war bange zumute, doch als sie die Tür öffnete, war sie so überrascht, dass sie erst schlucken musste.

"Dirk!"

Sie blickte in sein verhärmtes Gesicht, sah den gehetzten Blick in seinen Augen, und ihr wurde schwer ums Herz. War er hier, um ihr das Ende ihrer Ehe zu verkünden?

"Darf ich hereinkommen, Alissa?"

"Ja. Natürlich. Warum hast du nicht deinen Schlüssel benutzt? Es ist schließlich dein Apartment."

"Nein. Es ist deins."

Alissa musterte ihn argwöhnisch. Sie war sich nicht sicher, was sie mit seiner Bemerkung anfangen sollte. Sie drehte sich um und ging ihm ins Wohnzimmer voraus. Nach außen hin war sie ruhig, aber sie hatte weiche Knie, und sie war froh, dass sie in einen der Sessel sinken konnte. Sie verschränkte die Hände im Schoß, um sie vom Zittern abzuhalten.

Dirk blieb stehen und sah sie mit einem so qualvollen Gesichtsausdruck an, dass ihr fast die Tränen kamen. Er wirkte auch dünner und war nachlässiger gekleidet, als sie ihn jemals zuvor gesehen hatte. Zu einer offensichtlich neu gekauften Hose trug er ein weißes Hemd mit aufgerollten Ärmeln und am Hals aufgeknöpftem Kragenknopf. Eine Krawatte hatte er nicht um.

Es war früher Nachmittag an einem Werktag, und er musste aus dem Büro gekommen sein. Alissa fragte sich, was ihn dazu veranlasst haben könnte, sie während der Arbeitszeit aufzusuchen.

"Es tut mir Leid, Alissa", sagte Dirk mit rauer Stimme. "Es tut mir so Leid."

Sie konnte ihn nur wie betäubt anstarren. Das war das Letzte, was sie von ihm erwartet hatte.

Er schien ihr Schweigen als Zweifel an seiner Aufrichtigkeit aufzunehmen. "Ich kann es dir nicht übel nehmen, dass du mir nicht glaubst - nach dem, was ich dir gesagt habe. Aber es tut mir wirklich Leid." Als Alissa immer noch nicht antwortete, seufzte er resigniert. "Jack hat mich zur Einsicht darüber gebracht, dass ich ein großer Idiot bin."

Alissa war unendlich erleichtert. Dort also war er während der letzten vier Tage gewesen.

Bei Jack.

"Auf Jacks Drängen hin bin ich heute Morgen zu meinem Arzt gegangen - zu dem, der die Operation vorgenommen hatte. Er erklärte mir, dass es durchaus möglich sei, nach einer Sterilisation wieder fruchtbar zu werden. Man nennt so etwas Kanalisierung. Es ist ein im Grunde genommen einfacher Vorgang, über den ich aber im Moment nicht sprechen will." Er zuckte die Schultern. "Es soll angeblich nicht besonders oft passieren, aber es passiert."

"Ach so", sagte Alissa mit angespannter, dünner Stimme.

"Jack hatte Recht ... Ich war ein schrecklicher Idiot. Ich hätte wissen sollen, dass du niemals untreu sein könntest. Ich hätte niemals an dir zweifeln dürfen, nicht für eine Sekunde.

Kannst du mir vergeben, Alissa?"

Sie blickte Dirk an, sah den bangen Ausdruck auf seinem Gesicht, trotzdem war die Sache für sie noch nicht vorüber. "Ich weiß wirklich nicht, ob ich dir das vergeben kann. Es würde mir leichter fallen, wenn du nicht erst den Beweis eines Arztes gebraucht hättest, um dich zu überzeugen, dass du sehr wohl der Vater unseres Kindes bist."

Diese Bemerkung traf Dirk zutiefst. "Ich hab's verdient. Das und noch mehr." Er hielt sich steif und gerade, eine verzweifelte Angst stand ihm in den Augen. "Ich weiß, dass ich es nicht wert bin, von dir geliebt zu werden, Alissa. Das habe ich schon immer gewusst. Aber ich bete darum, dass du mir tief in deinem Herzen vergibst. Ich werde dir nie wieder misstrauen, Liebling, das schwöre ich."

Sie liebte Dirk, und sie würde es immer tun. Dennoch zögerte sie. Er hatte sie tief verwundet, hatte ihr dadurch großes Leid zugefügt.

Sie wollte ihm so gern glauben. Aber wenn er ihr irgendwann wieder auf diese Weise misstrauen sollte, würde sie den Schmerz nicht mehr verkraften können.

Dirk machte einen Schritt auf sie zu und streckte ihr die Hände entgegen. "Bitte, Alissa.

Ich flehe dich an, wenn es sein muss."

"Bitte, tu's nicht." Sie sah von ihm weg, konnte die Mutlosigkeit in seinen Augen nicht länger ertragen. Die Vorstellung, dass dieser starke Mann sie anflehte, war einfach zu beschämend. "Bitte ... Tu es nicht."

"Liebst du mich, Alissa?"

"Dirk, das ist nicht fair."

"Liebst du mich?" beharrte er. "Das hoffe ich so sehr, weil ich dich liebe."

"Was?" Alissa starrte ihn sprachlos an. "Dirk, bitte", flüsterte sie. "Sag so etwas nicht, wenn du es nicht ehrlich meinst. Ich könnte es nicht ertra..."

"Ich meine es, wie ich es sage. Ich liebe dich, Alissa. Ich habe bis jetzt nicht gewusst, was Liebe ist. Ich liebe dich mehr als mein Leben. Gib mir noch eine Chance. Lass es mich dir beweisen, Alissa."

"O Dirk." Die Sehnsucht in seiner Stimme ließ ihr Herz dahinschmelzen. Sie fuhr vom Sofa auf, lief zu ihm und ließ sich in seine Arme fallen.

Sofort drückte er sie an sich und hielt sie so eng an sich gepresst, dass sie kaum atmen konnte. Doch das war ihr egal. Sie war wieder bei ihm ... wo sie hingehörte. "Ach Liebling", murmelte er in ihr Haar. "Ich war ja so dumm. Es tut mir Leid. Es tut mir so Leid."

Alissa lehnte sich zurück und umschmiegte mit den Händen sein Gesicht. All ihre Gefühle konnte Dirk aus ihren Augen ablesen ... all die Liebe, die Wärme, die Hoffnung, das Glück und die unendlich große Erleichterung. "Pst. Ganz ruhig. Es ist ja nun vorbei. Wir sind zusammen. Und nur darauf kommt es an."

Tränen standen in seinen Augen, und als Alissa zu ihm aufsah, wollte sie kaum glauben, dass diese Augen je eiskalt dreinblicken konnten. In den silbergrauen Tiefen las sie jetzt so viel Gefühl, dass ihr ganz leicht ums Herz wurde. "Ich liebe dich, Alissa", flüsterte er an ihrem Mund. "Oh, wie ich dich liebe ..."

Zweifel und Ängste verschwanden, als sich ihre Lippen in einem unersättlichen Kuss fanden, den sie nur aus dem Bedürfnis, Luft zu holen, schließlich beendeten. Danach hielten sie sich noch immer umklammert.

Vor süßen Empfindungen schmerzte Alissa der Hals. Sie schloss fest die Augen, und heiße Tränen des Glücks traten unter den Wimpern hervor. "Ich liebe dich auch, Dirk."

Eine lange Zeit standen sie so da, genossen das Gefühl von Frieden und süßer Erleichterung. Dirk wiegte Alissa und strich ihr immer wieder über den Rücken. Sie seufzte und schmiegte sich an ihn.

Doch nach einer Weile wurde ihr immer stärker bewusst, dass sie beide trotzdem noch ein Problem hatten, das gelöst werden musste. Sie verdrängte ihre aufkommenden Sorgen und lächelte. Wenn sie es fertiggebracht hatten, diese letzten höllischen Tage zu meistern, dann würden sie alles durchstehen können.

"Dirk? Wirst du dich ... wirst du dich auf das Baby freuen können?"

Alissa fühlte, wie er sich versteifte. Sehr langsam, sehr sanft umfasste er ihre Schultern und schob Alissa auf Armeslänge von sich.

"Liebling ... ich weiß, dass das Baby dir sehr viel bedeutet, aber ..." Dirk schluckte schwer und schloss für einige Sekunden die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren Alissas wieder gefundenes Glück und Vertrauen sofort zerstört.

"Aber ... würdest du eine ... Abtreibung in Betracht ziehen?"

Kapitel 11

"Was?" Entsetzt wich Alissa von Dirk zurück. "Nein! Natürlich tue ich so etwas nicht!"

In seinem Blick lag tiefer Schmerz. "Ich habe mir gedacht, dass du das sagen würdest."

"Wie kannst du nur so etwas erwägen?" fragte Alissa fassungslos.

"Ich weiß. Ich weiß. Es ist schrecklich, so etwas zu verlangen. Glaub mir, ich habe es nicht gewollt, aber ich musste es versuchen. Es ist nur so ... du kannst uns nicht beide haben."

"W-was sagst du da?"

"Ich sage, dass ich dich von ganzem Herzen liebe, mehr als mein Leben, Alissa, aber ich kann kein Kind großziehen. Ich kann es einfach nicht. Wenn du willst, dass wir beide zusammenbleiben, dann musst du eine Abtreibung machen."

"Warum tust du mir und deinem werdenden Kind so etwas an? Ich verstehe das nicht." Sie war leichenblass geworden. "Hasst du Kinder?"

"Nein, ich hasse sie natürlich nicht. Ich mag Kinder, sogar sehr. Aber ich habe einfach nicht das Zeug zum Vater."

"Das ist doch absurd."

"Es ist eben nicht absurd", sagte Dirk mit unerbittlicher Stimme. "Schau, Alissa, du musst mir hierbei einfach vertrauen."

"Das werde ich ganz sicher nicht!" entgegnete sie heftig. "Ich lasse mich nicht mit diesem Unsinn von blindem Vertrauen abspeisen! Du kannst nicht einfach von mir fordern, dass ich mich zwischen dir und dem Kind entscheide, ohne mir den Grund zu nennen. Hast du mich gehört, Dirk Matheson?" Ihre Augen blitzten vor Zorn. "Und jetzt will ich wissen, warum du keine Kinder haben willst. Jetzt, sofort!"

Dirk war von ihrer aggressiven Heftigkeit überrascht. Er hatte in Alissa immer eine Frau von sanftem Wesen gesehen. Auf einmal ergoss sich ihr ganzer Zorn über ihn, und er wusste, dass sie nicht eher ruhen würde, bis sie eine Antwort hatte.

Um seinen Mund erschien ein grimmiger Zug. Er hatte seine Geschichte noch niemandem erzählt. Und er hatte auch nicht vorgehabt, das nachzuholen. Niemals. Der Gedanke daran, seine ganze schäbige Vergangenheit vor Alissa auszubreiten, machte ihn fast krank. Aber sie hatte Recht. Sie verdiente es, zu erfahren, dass ihr Traum von einer normalen Familie nicht wahr werden konnte. Zumindest nicht mit ihm.

"In Ordnung. Aber setz dich lieber hin", sagte Dirk sachlich.

Alissa warf ihm einen feindlichen Blick zu, kehrte aber zur Couch zurück und setzte sich.

Die Hände hielt sie gefaltet im Schoß.

Dirk nahm ihr gegenüber im Sessel Platz, lehnte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie. Er atmete tief ein und zwang sich zu beginnen.

"Meine Familie gehörte zur oberen Mittelschicht. Mein Vater war selbstständiger Kaufmann in Dallas, und meine Mutter war Einkäuferin für ein großes Kaufhaus. Ich war das jüngste von drei Kindern ... und das einzige, das die beiden verachteten."

"O Dirk, das war ganz bestimmt nicht so", protestierte Alissa überrascht. "Kinder legen das Verhalten ihrer Eltern oft falsch aus."

"Blaue Flecken, Knochenbrüche und Verbrennungen können nicht falsch ausgelegt werden."

"W-was?"

"Was ich versuche, dir zu beizubringen, Alissa, ist ganz einfach. Ich bin als Kind misshandelt worden ... körperlich und seelisch misshandelt von meinen Eltern", sagte er nachdrücklich, als sie ihn immer noch anstarrte, als ob sie nicht ganz begriffen hätte, wovon er sprach.

"Schau mal ... Ich weiß, dass so etwas für dich nicht leicht zu verstehen ist, so wie du aufgewachsen bist. Aber nicht alle Eltern sind liebevoll und sorgen sich um ihre Kinder.

Meine haben schon meinen Anblick gehasst. Sie haben mich mit allem geschlagen, was gerade greifbar war."

"Mein armer Liebling", flüsterte Alissa entsetzt. "Das ist ja schrecklich."

Schrecklich. Sein Mund verzog sich. Das beschrieb nicht einmal annähernd seine Kindheit. Dirk erkannte an Alissas mütterlich-besorgtem Ausdruck, dass sie noch immer nicht das ganze Ausmaß seines Schmerzes und der Erniedrigung, die er hatte erleiden müssen, verstand.

Er war unendlich froh über ihre Unwissenheit bei diesem besonderen Thema, und er nahm sich vor, Alissa vor den scheußlichen Einzelheiten zu bewahren. Aber es war trotzdem wichtig, dass sie wusste, welchen Schaden diese Erlebnisse bei ihm angerichtet hatten.

"Wann immer ich ihnen missfiel, und das tat ich allein schon, weil ich lebte, bestraften sie mich, indem sie mich mit glühenden Zigaretten verbrannten ... oder sie dachten sich eben etwas anderes aus. Ich will es dir lieber nicht im Detail erzählen."

Alissa presste die Faust gegen den Mund. "O Dirk, d-diese Narben auf deinem Rücken und den Armen und Beinen", flüsterte sie, "... die hast du also nicht von Unfällen in deiner Kindheit?"

"Nein", antwortete Dirk emotionslos. "Es sind Andenken an meine liebenden Eltern."

Es war ihm nicht möglich, Alissa in die Augen zu sehen, die voller Mitleid und Betroffenheit auf ihn gerichtet waren. Also neigte er den Kopf und starrte auf den Orientteppich unter seinen Füßen.

"Als ich dreizehn war, war ich groß genug, um mich zu wehren. Aber es hat mir natürlich nichts eingebracht. Mein Vater war ein Untier, und es machte ihn nur noch wütender. Als ich vierzehn wurde, brach meine Mutter mir den Arm mit einem Schürhaken. Und das hat mir den Rest gegeben. Sobald ich konnte, verschwand ich und trampte nach Houston. Ich habe jeden Job angenommen. Zum Schluss habe ich in einem Holzhandel gearbeitet und mir genug Geld zusammengespart, um mich durchs College zu bringen."

"Hast ... hast du deine Eltern jemals wieder gesehen?" fragte Alissa mit erstickter Stimme.

"Nein."

"Wie hast du erfahren, dass sie gestorben sind?"

"Das hab ich gar nicht erfahren. Sie leben vielleicht noch genau da, wo sie vorher gelebt haben."

"Aber du hast mir gesagt, dass du keine Familie hast. Ich habe geglaubt, dass sie tot wären."

"Für mich sind sie das auch."

Sie schwiegen eine lange Zeit. Dann sagte Alissa weich: "Dirk ... es tut mir so unendlich Leid, dass du eine so schreckliche Kindheit hattest. Das muss ich dir nicht groß versichern, das weißt du. Aber, Liebling, nur weil deine Kindheit ein Albtraum war, ist es kein Grund, selbst keine Familie zu gründen."

"Da irrst du dich. Das ist der beste Grund, den es gibt. Ich habe mich in den letzten Jahren mit dem Thema der Kindesmisshandlung befasst. Das Verhaltensmuster der Eltern prägt die Psyche des Opfers. Um es klar auszudrücken: Eltern, die als Kind misshandelt worden sind, misshandeln ihre eigenen Kinder. Es ist ein Teufelskreis, der sich Generation für Generation wiederholt. Mein ganzes Leben lang habe ich mir geschworen, niemals einem unschuldigen Kind Schmerz und Leid zuzufügen. Der einzig sichere Weg, um den Teufelskreis zu durchbrechen, ist, selbst keine Kinder zu haben. Und darum will ich kein Kind dem Risiko ausliefern, von mir großgezogen zu werden, sosehr ich mich auch nach einer eigenen Familie sehne."

Diese Worte taten Alissa so weh, dass sie von der Couch aufsprang und zu ihm eilte.

"Dirk, sag doch so etwas nicht!" rief sie. Er umarmte sie und drückte sie an sich ... ganz fest.

Alissa streichelte seinen Kopf, hielt ihn, wie sie ein verletztes Kind gehalten hätte. Und Tränen rannen ihr über die Wangen.

"Sag doch so etwas nicht. Bitte, sag es nicht", bat sie. "Du musst kein solches Opfer bringen. Der Teufelskreis kann durchbrochen werden. Es gibt entsprechende Einrichtungen, in denen Erwachsene mit schlimmen Kindheitserlebnissen auf elterliche Pflichten vorbereitet werden. Du könntest auch therapeutisch behandelt werden, um das zu verarbeiten, was du durchgemacht hast."

"Nein. Ich kann das Risiko nicht eingehen. Es gibt keine Garantie dafür, dass mir geholfen werden kann."

Alissa hielt sein Gesicht zwischen ihren Händen und blickte ihm fest in die Augen. "Es gibt gar keine Garantien im Leben", flüsterte sie zärtlich. "Du weißt das. Aber wäre es nicht einen Versuch wert, wenn es bedeutet, dass wir zusammenbleiben können? Dass wir unser Kind zusammen großziehen können?" Sie strich ihm über die grauen Schläfen, rieb mit dem Daumen über seine Augenbraue, während sie ihn bittend ansah. "Ich kenne dich, Dirk Matheson. Keinen einzigen Moment glaube ich, dass du einem Kind etwas antun könntest.

Aber wenn du dir deswegen Sorgen machst, dann komme ich gern mit dir zu den Therapiesitzungen."

Dirk starrte sie unschlüssig an. Alissa konnte sehen, wie er mit sich rang, sah die Hoffnung und die Sehnsucht. "Bitte, Dirk. Willst du es nicht versuchen? Unseretwegen?"

drängte sie sanft.

"Und wenn nichts dabei herauskommt?"

"Und wenn doch etwas dabei herauskommt?" entgegnete sie. "Vorbeugung ist immer das beste Heilmittel. Wenn es ein Problem gibt, werden wir es gleich abwenden ... noch bevor unser Baby geboren ist."

Dirk sah ihr forschend ins Gesicht. "Du gehst wirklich das Risiko mit mir ein?" fragte er verwundert. "Nach all dem, was ich dir erzählt habe?"

"Natürlich. Ich liebe dich", antwortete Alissa einfach. "Und ich liebe das Baby. Du wirst es auch lieben, das wirst du sehen. Bitte, Dirk, versprich mir, dass du bei mir bleibst. Ich brauche dich." Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren flachen Bauch. "Unser Kind braucht dich. Was immer getan werden muss, wir tun es zusammen, Liebling."

Dirk schloss die Augen und schluckte schwer. Ein Schauer ergriff ihn. Endlich öffnete er die Augen. Dann nickte er. "Gut. Ich kann nichts versprechen, das wirst du verstehen. Aber ...

ich will es versuchen."

Alissa strich ihm über das Haar, den Nacken, die Schultern. Dirks warmer Atem liebkoste ihre Haut unter der Bluse und dem Spitzen-BH. Sie atmete seinen Duft ein, der ihr so wunderbar vertraut war.

"Ich dachte, dich würde meine Geschichte so sehr anekeln, dass du so weit wie möglich von mir wegwolltest", murmelte Dirk.

"Oh, wirklich?" Ein sanftes Lächeln erhellte ihr Gesicht, und ihre Augen bekamen einen warmen Glanz. Sie trat zurück, ließ die Finger langsam seine Arme hinuntergleiten, bis sie seine Hände ergriff. Dann zog sie Dirk aus dem Sessel. "Komm."

"Wohin willst du?" fragte er verwirrt.

"Ins Bett. Ich möchte dir gern zeigen, wie nah ich bei dir sein will."

Dieser sonnige Nachmittag bewirkte eine große Wandlung ... nicht allein in ihrer Beziehung zueinander, sondern vor allem in Dirk. Als er allmählich die Möglichkeit akzeptierte, dass er seine Dämonen besiegen und ein guter Vater sein konnte, fing er an sich zu lockern und legte seine erhabene Pose des geheimnisvollen und unnahbaren Mannes ab.

Noch am selben Tag, an dem Dirk die Entscheidung traf, sich als zukünftiger Vater eine Chance zu geben, fand Alissa einen Psychologen mit dem Namen Edward Houghton, der sich auf Fälle der Kindesmisshandlung spezialisiert hatte und darin einen ausgezeichneten Ruf besaß.

Kapitel 12

Es schneite in Houston nur alle zehn Jahre einmal und fast niemals im März. Aber wie das Glück es nun einmal so wollte, setzten bei Alissa die Wehen ein, als gerade der schlimmste Frühjahrsschneesturms tobte, den die Stadt jemals gesehen hatte.

Während der letzten zwei Monate ihrer Schwangerschaft war Dirk in ihrer Nähe geblieben. Er hatte seine Geschäftsreisen eingeschränkt, hatte andere an seiner Stelle geschickt, und er hatte das Büro abends früh verlassen. Gewöhnlich war er um vier Uhr nachmittags bereits zu Hause.

Wegen des Schneesturms hatte Alissa Mrs. Appelton, ihre Haushilfe, gleich nach dem Mittagessen gehen lassen. Knapp eine halbe Stunde später bekam sie die erste Wehe. Da es nur eine kleine war und sie Dirk innerhalb einer Stunde erwartete, war sie nicht allzu besorgt.

Um fünf Uhr kamen die Wehen alle zehn Minuten, und Dirk war noch immer nicht in Sicht. Mittlerweile war es Alissa egal, wie beschäftigt er war oder welch wichtigen Geschäftsabschluss sie da unterbrechen mochte. Sie wählte seine Nummer.

Die Konferenz der Geschäftsleiter von Tex-Con lief bereits seit zwei Stunden, als der Anruf in den Sitzungsraum durchgestellt wurde.

"Es ist Alissa", sagte Henry, und Dirk stockte das Herz vor Schreck, als er den Anruf entgegennahm. Im nächsten Moment landete der Hörer mit einem lauten Knall auf dem Tisch, und Dirk lief in offensichtlicher Panik aus dem Raum.

Minuten später, als er im Apartment ankam, war er zu Tode erschrocken, seine Frau zusammengekrümmt auf dem Wohnzimmersofa in den Geburtswehen zu finden. Er nahm sie in die Arme und rief nach Mrs. Appleton, damit sie die seit längerem vorbereitete Bereitschaftstasche holte.

"Sie ... sie ist nicht h-hier", keuchte Alissa.

"Nicht hier! Wo, zum Teufel, ist sie?"

"Ich hab sie nach H-hause geschickt wegen des Schn-schneesturms."

Dirk legte Alissa zurück auf das Sofa und rannte ins Schlafzimmer. Sekunden später war er mit der Tasche zurück und half Alissa auf die Füße.

Dirk kämpfte gegen den Stoßverkehr an, gegen eisglatte Straßen, gegen Stauungen, die von Idioten verursacht wurden, die nicht wussten, wie man bei Schnee fuhr, und auf deren Konto Dutzende von Blechschäden gingen. Eine gute Stunde brauchte Dirk, um das Krankenhaus zu erreichen. Bis dahin war die Fruchtblase geplatzt, und die Wehen kamen in immer schnellerer Folge. Sie hatten geplant, dass Dirk bei der Entbindung dabei sein würde, aber es blieb keine Zeit für die Vorbereitungen. Es blieb kaum Zeit, Alissa rechtzeitig in den Entbindungsraum zu schaffen.

In großer Angst wollte Dirk ihr folgen, aber ein stämmiger Pfleger stellte sich ihm im Eingang in den Weg. Das Krankenhauspersonal versuchte ihn zu überreden, sich doch in den Warteraum zu begeben. Aber Dirk blieb vor den Schwingtüren zum Kreißsaal und marschierte die ganze Zeit über auf und ab. Es kam ihm so vor, als hätte er schon Stunden damit verbracht, in Wirklichkeit waren es aber nur knapp zehn Minuten später, als eine lächelnde Krankenschwester herauskam.

Bevor sie auch nur den Mund auftun konnte, packte Dirk sie bei den Schultern. "Meine Frau. Ist alles in Ordnung?"

"Entspannen Sie sich, Mr. Matheson. Ihrer Frau geht es gut. Und auch Ihrer Tochter."

Dirk schluckte hart. "Tochter?"

"Ja. Sie sind der Vater einer gesunden, acht Pfund schweren Tochter."

Als Dirk das erste Mal seine Tochter hielt, war er überwältigt von seinen Gefühlen.

Es war mehr als eine Stunde nach ihrer Geburt, ehe der Feldwebel von einer Oberschwester ihm schließlich erlaubte, seine Frau zu sehen. Als er den Raum betrat, lag Alissa gegen einen ganzen Haufen Kissen gelehnt mit ihrem Baby an der Brust. Dirk blieb in der offenen Tür stehen und sah zu den beiden herüber.

Alissa sah mit einem zärtlichen Lächeln auf das Neugeborene herunter. Eine unglaubliche Freude erhellte ihr Gesicht. Alissa war, wie Dirk erkannte, der Inbegriff von Weiblichkeit ...

zärtlich, liebend, behütend und pflegend.

Das Baby saugte gierig. Die winzige Hand lag auf der Brust und knetete sie mit den Fingerchen alle paar Sekunden.

Wie eine Madonna mit Kind, dachte Dirk fasziniert.

Alissa blickte hoch und sah ihn in der Türöffnung stehen. Ihre Augen leuchteten auf, und sie lächelte selig. "Grüß dich", sagte sie leise.

"Grüß dich", erwiderte er im gleichen gefühlvollen Tonfall. "Wie geht es dir?"

"Wunderbar. Wirklich gut." Sie hielt ihm die freie Hand entgegen. "Komm her und lerne deine Tochter kennen."

Dirk ging auf das Bett zu. Seine Aufmerksamkeit war ganz auf Alissa gerichtet, und er nahm ihre Hand. Er fühlte sich wie befreit, jetzt, wo er Alissa wieder berührte. Sein ganzes Leben lang hatte er nicht so eine große Angst verspürt wie auf der Fahrt zum Krankenhaus.

Jedes Mal, wenn die Wehen erneut einsetzten und Alissa vor Schmerz aufschrie, hörte sein Herz fast auf zu schlagen. Als sie dann Alissa von ihm weggebracht hatten, überkam ihn ein schreckliches Gefühl, dass er sie nie wieder sehen würde.

Plötzlich zitterte er am ganzen Körper, und er musste sich auf den Stuhl neben dem Bett setzen. Er lehnte sich vor und küsste Alissa voller Ehrfurcht und Scheu. Seine Lippen fuhren federleicht über ihren Mund. "Ich liebe dich", flüsterte er und sah ihr in die strahlenden Augen.

"Ich liebe dich auch. Und ich bin ja so glücklich." Sie brachte die Worte nur mühsam hervor, während ihre Augen sich mit Tränen füllten. "Wir haben eine Tochter. Es ist wie ein Wunder."

Ihre Freude übertrug sich auf Dirk. Er hatte ein Gefühl der Hochstimmung, wie er es zuvor noch nie erfahren hatte ... das Gefühl, dass er ihr ein Kind gegeben hatte. Nun konnte er gar nicht mehr glauben, dass er sich jemals dieses Glück hatte versagen wollen.

Er lächelte schief. "Ja. Da hast du wohl Recht."

"Sieh mal, ist sie nicht wunderhübsch?"

Dirk schaute vorsichtig auf das Neugeborene herunter. Sein Herz pochte. Seine Tochter war so winzig! Er hatte noch nie so kleine Finger gesehen. Ihre Haut war ganz zart. Er räusperte sich. "Ja", stimmte er mit rauer, leiser Stimme zu. "Das ist sie ... wunderhübsch."

Dann blickte er seine Frau an. "Genauso wie du."

"O Dirk." Alissa schmiegte ihre Hand an seine Wange und blickte ihn zärtlich an. Ihre Augen verrieten, wie sehr sie ihn liebte. Sie war zu überwältigt, um mehr sagen zu können.

Erneut küsste er sie, und als er sich wieder zurückzog, lächelte er sie belustigt an. "Ich habe eben deine Familie angerufen. Die waren ganz aus dem Häuschen. Die Freudenschreie deiner Schwester waren ganz sicher bis in den nächsten Ort zu hören."

"Darauf gehe ich jede Wette ein." Alissa lachte in sich hinein.

"In ein paar Stunden sind sie alle hier, das soll ich dir bestellen."

"Gut. Ich kann es kaum erwarten, ihnen unser Baby vorzuführen."

"Hast du dich schon für einen Namen entschieden?" Sie hatten darüber ausführlich gesprochen. Wenn es ein Junge gewesen wäre, dann hätten sie sich auf Samuel David geeinigt. Aber keiner der Namen, auf die sie gekommen waren, schien Alissa für ein Mädchen der richtige zu sein.

"Ja, ich glaube, ich habe mich entschieden. Ich möchte, dass sie Faith heißt."

"Faith?"

"Ja. Der Name scheint mir passend zu sein. Glaube, Vertrauen, Treue, das alles steckt in diesem Namen. Und unsere Tochter hat uns den Glauben und die Zuversicht gegeben, dass wir die Vergangenheit bewältigen können."

Dirk hoffte von ganzem Herzen, dass Alissa damit Recht hatte.

Alissa blickte auf ihr Baby herunter, das eingeschlafen war. Ihr Mündchen sieht aus wie eine Rosenknospe, dachte Dirk und schluckte. Lächelnd schloss Alissa ihr Nachthemd über der Brust und strich mit der Fingerspitze über die Wange des Mädchens. Sofort zog sie den kleinen Mund wie zum Saugen zusammen, und ihre Eltern lachten.

"Gieriges kleines Ding", bemerkte Dirk. "Und das, obwohl sie so winzig ist."

"So winzig ist sie gar nicht", erwiderte Alissa mit gespielter Empörung. "Acht Pfund sind für ein Neugeborenes guter Durchschnitt."

"Wirklich?"

Alissa beobachtete seinen faszinierten Gesichtsausdruck. "Möchtest du sie mal halten?"

"Wer, ich? Ich ... äh ... ich glaube nicht, dass das gut wäre. Ich ... ich weiß nichts von Babys. Ich könnte ihr wehtun."

"Sei nicht albern. Sie ist nicht zerbrechlich. Hier."

Noch ehe Dirk sich entfernen konnte, legte Alissa das schlafende Neugeborene in seine Hände.

Dirk starrte auf seine Tochter herunter. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Sie war so leicht wie eine Feder, und zu seiner Verwunderung erkannte er, dass sie ihm ähnlich war. Ein zarter Flaum von Alissas honigblondem Haar bedeckte ihr Köpfchen. Aber Faiths Mund und die Augen hatte sie ganz offenbar von ihm.

In diesem Moment öffnete das Baby die Augen. Obwohl Dirk gelesen hatte, dass Neugeborene ihren Blick noch gar nicht fest auf etwas einstellen konnten, hätte er schwören können, dass Faith ihn geradewegs ansah. Ganz vorsichtig schob er sie in seine Armbeuge und berührte mit dem Zeigefinger ihre Wange. Sie war so samtweich, dass er ganz ergriffen war. Die winzigen Ärmchen wedelten in der Luft. Und als eins der Händchen seinen Finger traf, packte es zu und hielt ihn erstaunlich fest umgriffen.

Dirk starrte auf die winzige Hand, die so vertrauensvoll seinen Finger umklammerte. Er liebte seine Tochter ganz einfach über alles.

Völlig überwältigt beugte er den Kopf und küsste sie auf die samtweiche Stirn. Er atmete ihren himmlischen Babyduft ein und schloss die Augen. Der bloße Gedanke daran, dass jemand diesem winzigen Wesen ein Leid antun könnte, war wie ein Stich mitten in sein Herz.

Kapitel 13

Fünf Wochen waren nach Faiths Geburt vergangen. Es waren nicht nur Wochen des reinen Glücks, sondern auch der Prüfung für Alissa und Dirk gewesen.

In Dirk stieg wieder die alte Angst auf, er könnte die Erwartungen enttäuschen, die Alissa in ihn gesetzt hatte. Er war zwischen Zuversicht und Niedergeschlagenheit hin-und hergerissen. Und aller Zuspruch von Alissa half nichts. Er hatte die Therapie bei Dr.

Houghton unterbrechen müssen, weil in der Firma Hochbetrieb war und weil er wieder des Öfteren nach San Francisco fliegen musste, um geschäftliche Engpässe zu überwinden.

Alissa wurde immer mutloser, weil sie den Verdacht hatte, dass Dirk die Arbeit auch als Flucht benutzte.

Sie ließ niemanden wissen, wie bange es ihr ums Herz war. Doch als ihre Schwester Callie sie mit ihrem Mann eines Tages besuchte, gestand sie ihr, in welchem Konflikt sie sich befand.

"Das ist zweifellos die frustrierendste Situation, der ich in meinem Leben begegnet bin", sagte Callie wütend. "Ich wusste bis jetzt nicht, dass man auf einen Menschen so zornig sein und zugleich so viel Mitleid für ihn empfinden kann."

"Ja, ich weiß genau, was du meinst", stimmte Roger, ihr Mann, aufgebracht zu. "Ich möchte beides zugleich ... ihm mit der Faust einen ordentlichen Denkzettel verpassen und ihn für den Zwiespalt, in dem er steckt, trösten. Natürlich macht er sich unnötige Sorgen. Wir kennen ihn ja mittlerweile. Jeder weiß, dass es einen zärtlicheren Vater als ihn gar nicht geben kann."

"Ja, das weiß jeder ... nur er selbst nicht", murmelte Alissa traurig.

Es wurden zwei einsame Wochen für Alissa, als Dirk wieder einmal beruflich an der Westküste war. Das Apartment war so leer ohne seine dynamische Anwesenheit. Alissa hatte genug mit ihrer kleinen Tochter zu tun, aber sie vermisste ihren Mann, auch wenn er täglich mit ihr telefonierte. Vor allem nachts fühlte sie sich alleine, allein in dem großen Bett, das sie sonst miteinander teilten.

"Hier geht gerade eine Grippe um", teilte Dirk ihr am Telefon von San Francisco aus mit.

"Sie ist sehr ansteckend. Die Hälfte der Belegschaft ist schon krank. Ich glaube, ich bleibe noch ein paar Tage hier, um dich und Faith nicht anzustecken."

Als Alissa den Hörer zurückgelegt hatte, fragte sie sich, ob Dirk das einfach nur als Entschuldigung gebrauchte, um seine Heimkehr hinauszuzögern.

Der Grippevirus breitete sich über Kaliforniens Grenzen hinaus aus und erreichte sogar Texas. Mrs. Appleton wurde an dem Tag krank, als Faith genau sechs Wochen alt war. Alissa hatte sich mittlerweile von der Geburt völlig erholt, und sie versicherte ihrer Haushilfe, dass sie schon allein zurechtkäme.

Drei Tage später wachte Alissa mit einem Kratzen im Hals auf.

Sie gurgelte mit Salzwasser und sagte sich selbst, dass es nichts sei, aber um die Mittagszeit fühlte ihr Kopf sich dumpf an, und ihre Temperatur stieg auf achtunddreißig Grad.

Der Hals tat ihr weh, und ihre Glieder schmerzten.

Sie rief Callie an und hoffte, dass ihre Schwester ihr einige Tage lang aushelfen könnte.

Doch sie musste erfahren, dass alle drei Kinder ihrer Schwester mit der Grippe im Bett lagen.

Alissa versuchte, eine Krankenschwester von einem privaten Bereitschaftsdienst anzuheuern.

Aber der Virus hatte die Stadt hart getroffen, und keine war verfügbar. Zu allem Unglück hatte Dirk von San Francisco aus quer durch die USA nach Boston fliegen müssen, um dort zu einem wichtigen Geschäftsabschluss zu kommen, und Alissa konnte ihn nicht erreichen.

Sie wollte es auch gar nicht.

Sie band sich eine Maske vor die untere Hälfte ihres Gesichtes und taumelte ins Kinderzimmer, um dem Baby die Windeln zu wechseln.

Die folgenden vierundzwanzig Stunden waren ein Albtraum. Sie vergingen wie unter einem fiebrigen Dunstschleier mit Schmerzen und Übelkeit und schmutzigen Windeln. Um das Maß voll zu machen, schrie Faith, die sonst ein ungewöhnlich liebes und ruhiges Baby war, ständig.

Alissa konnte dem Kind wegen ihres steigenden Fiebers nicht mehr die Brust geben, und sie war gezwungen, Faith mit der Flasche zu füttern. Das Kind schrie durchdringend, sobald Alissa ihr den Sauger in den Mund steckte. Und das Wenige, was sie ihrer Tochter mit viel Geduld einflößen konnte, hatte Koliken zur Folge.

Als Alissas Schwester unerwartet am nächsten Morgen doch noch ankam, hatte sie knapp zwei Stunden Schlaf gehabt und war vor Erschöpfung und Fieber so krank, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte.

Callie sah sie nur an und scheuchte sie sofort ins Bett.

Nachdem sie es Alissa so angenehm wie möglich gemacht hatte, ging sie ins Wohnzimmer und setzte Himmel und Hölle in Bewegung, um Dirk noch in der gleichen Minute ans Telefon zu bekommen.

Er hatte den Hörer noch nicht ganz in der Hand, als sie ihn anfuhr: "Dirk Matheson, du machst, dass du nach Hause kommst, und zwar auf der Stelle, hast du mich gehört?"

Einen Herzschlag lang war Schweigen am anderen Ende der Leitung. "Callie? Bist du das?"

"Ja, ich bin's. Und wenn du nicht innerhalb von fünf Stunden hier bist, dann bekommst du's mit der ganzen Familie zu tun. Was ist überhaupt los mit dir? Nimmst du dir nicht einmal die Zeit, deine Frau anzurufen, um zu erfahren, wie es ihr und dem Kind geht?"

Diesmal schwieg Dirk ganze drei Sekunden. Dann fuhr er Callie in dem gleichen Tonfall an, den sie vorher ihm gegenüber benutzt hatte: "Was redest du denn da? Ist was passiert?"

"Alissa hat die Grippe, das ist passiert. Sie hat mich gestern Morgen angerufen, aber mir versichert, dass sie es alleine schafft. Ich habe mir aber Sorgen gemacht, also habe ich meine kranken Kinder bei Roger zurückgelassen und bin hierher gekommen, um nach dem Rechten zu sehen. Und es war gut, dass ich es getan habe. Alissa war ganz allein mit Faith und so krank, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte. Sie hat starkes Fieber, und das Apartment sieht aus, als ob eine Bombe eingeschlagen hätte. Und falls es dich interessiert, das Kreischen im Hintergrund ist deine Tochter. Meine Kinder brauchen mich, sonst würde ich bleiben.

Mach dich also auf die Socken, und sieh zu, dass du dich um deine Familie kümmerst."

"Ja, natürlich. Ich nehme ein Privatflugzeug und bin so schnell wie möglich da."

Als Alissa aufwachte, saß Dirk neben ihrem Bett. "Was tust du hier?" fragte sie griesgrämig. "Existieren wir überhaupt noch für dich?"

"Callie hat mich angerufen. Das hättest du gestern eigentlich tun sollen, gleich als du anfingst, dich krank zu fühlen. Ich bin schließlich dein Mann, erinnerst du dich noch daran?"

Sie gab einen verächtlichen Laut von sich. "Bist du das? Ich hab's schon vergessen."

Dirk zuckte zurück, als ob sie ihn geschlagen hätte.

Diese schneidende Bemerkung war Alissa eigentlich sehr unähnlich, aber sie fühlte sich viel zu scheußlich, um darauf zu achten, wie grantig und eklig sie Dirk gegenüber war. Ihr Rücken schmerzte. Stöhnend drehte sie sich im Bett, um eine bequemere Lage zu finden. "Wo ist Callie?" fragte sie.

"Sie ist zurück nach Brenham gefahren, um sich um ihre eigene Familie zu kümmern."

Alissa riss erschrocken die Augen auf. "Das Baby!" Sie versuchte sich aufzusetzen, aber Dirk drückte sie in die Kissen zurück.

"Ganz ruhig. Ich passe schon auf dich und Faith auf."

"Du?" Alissa gab einen krächzenden Laut von sich, der ein Lachen sein sollte. "Wie willst du denn mit Windeln und Babyflaschen und Bäuerchen fertig werden?"

"Irgendwie schaffe ich es schon."

"Ich musste Faith auf Babymilch umstellen. Im Kühlschrank stehen die Flaschen und ..."

"Ich weiß. Callie hat mir alles gezeigt."

"Faith mag das Zeug nicht", murmelte Alissa teilnahmslos. Sie konnte kaum die Augen offen halten. "Hat Bauchschmerzen. Schreit die ganze Zeit."

"Ich weiß. Callie hat mir auch das erklärt. Wenn ich Schwierigkeiten habe, rufe ich sie an oder den Kinderarzt."

Alissa stöhnte und drehte sich um. Dirk stand vom Stuhl auf, ging zur anderen Seite des Bettes und fing an, Alissa den Rücken zu reiben.

"Du steckst dich an", protestierte Alissa halbherzig.

"Ich stecke mich niemals an", behauptete er zerstreut, während er fortfuhr, ihren Rücken zu massieren.

"Das tut gut", murmelte Alissa und war kurze Zeit später eingeschlafen.

Sie schlief den Rest des Tages durch. Ihre Temperatur schwankte, und jedes Mal, wenn sie wieder anstieg, fühlte sie sich dem Delirium nahe. Doch Dirk ließ sich nicht unterkriegen.

Nach dem Rat ihres Hausarztes zog er Alissa aus und badete sie im kalten Wasser, bis das Fieber sank und sie wieder in einen ruhigen Schlaf fallen konnte.

Am Rande ihrer Wahrnehmung bekam Alissa das, was um sie herum vor sich ging, mit.

Ihr war irgendwie bewusst, dass Dirk sie versorgte und sich um ihr Kind kümmerte.

Wie aus der Entfernung hörte sie Faiths Schreien, wenn ihr nach jeder Flasche der Bauch wehtat, und sie versuchte dann, das Bett zu verlassen, um sich um ihr Baby zu kümmern.

Aber sie hatte einfach nicht die Kraft dazu.

In den frühen Morgenstunden, wenn Dirk es endlich geschafft hatte, dass das Baby ruhig in seinem Bettchen lag, legte er sich neben Alissa, damit er es nicht verschlief, wenn sie ihn brauchte.

Am Nachmittag des dritten Tages war Alissas Fieber endlich gebrochen, und sie sank in einen tiefen Schlaf, in dem ihr erschöpfter Körper Heilung suchte.

Irgendwann nach Mitternacht wachte sie plötzlich auf. Mehrere Minuten lang lag sie da und versuchte herauszufinden, was sie geweckt hatte. Etwas war anders als sonst, etwas, was sie auf Anhieb nicht herausfinden konnte.

Dann wurde ihr schlagartig klar, was es war. Es war so still. Zu still.

Sie setzte sich im Bett auf. In ihrem Unterbewusstsein hatte sie sich so sehr an Faiths nächtliches durchdringendes Schreien gewöhnt, dass die Stille ihr jetzt geradezu unheimlich war.

Ein schwacher Schein sickerte durch die offene Tür in das Schlafzimmer. Das Licht kam aus dem Kinderzimmer, das am anderen Ende des Ganges lag. Die Leuchtziffern auf dem Wecker zeigten 2:20 an. Alissa blickte neben sich auf das Bett. Dirk war nicht da, und das Kissen war unberührt.

Irgendetwas stimmte nicht.

Sie kletterte aus dem Bett und zog den Morgenmantel über. Die Beine knickten unter ihr ein, und Alissa musste sich eine Minute lang am Bettpfosten festhalten. Dann bewegte sie sich langsam aus dem Raum und den Gang hinunter, während sie sich auf dem Weg zum Kinderzimmer mit den Händen an der Wand abstützte. In der weit offenen Tür blieb sie stehen.

Der Anblick, der sich ihr bot, erwärmte ihr das Herz. Tränen stiegen ihr in die Augen, und schaute mit großer Zärtlichkeit auf ihren Mann und ihre kleine Tochter.

Mitten im Zimmer saß Dirk im Schaukelstuhl weit zurückgelehnt, offensichtlich vom Schlaf übermannt. Sein Hemd war vorne offen, und auf seiner nackten Brust, die winzigen Fingerchen in das Brusthaar gekrallt, lag schlummernd Faith auf dem Bäuchlein, ihr Köpfchen an sein Herz geschmiegt.

Alissas Kinn zitterte, und sie presste die Hand auf den Mund. Sie war so tief gerührt, dass sie kaum atmen konnte.

Noch immer schwach und unsicher auf den Beinen, ging sie zum Schaukelstuhl hinüber.

Einen ganzen Moment blickte sie einfach nur auf Vater und Kind herunter, konnte nur noch daran denken, wie sehr sie die beiden liebte. Dirks Kopf war zur Seite gelehnt. Sein Haar war zerzaust, und den Bartstoppeln nach zu urteilen, hatte er sich seit drei Tagen nicht rasiert.

Erschöpfung hatte sein Gesicht gezeichnet. Unter den Augen lagen Schatten, und zwei tiefe Falten führten von der Nase zu den Mundwinkeln.

Mit einem zärtlichen Lächeln strich Alissa ihm das Haar aus der Stirn, beugte sich herunter und küsste ihn auf die Wange.

Dirk rührte sich. Er blinzelte, dann öffnete er die Augen, die ganz groß wurden, als ihm klar wurde, dass Alissa vor ihm stand. "Was tust du ...?" Sein Blick fiel auf das schlafende Baby, und er senkte die Stimme. "Was tust du denn hier? Du solltest im Bett sein."

"Gleich nachdem ich wach wurde, habe ich nach dir gesucht", antwortete Alissa leise. Sie schaute auf ihre Tochter. "Es sieht ganz so aus, als hättest du Zauberkraft."

Dirks Lächeln wirkte befangen. "Callie sagte, dass man ihr Bäuchlein warm halten solle, wenn sie eine Kolik hat. Dass sich das am besten auswirkt."

"Ach Liebling." Alissa sank neben dem Schaukelstuhl auf die Knie. Sie nahm seine Hand, brachte sie zu ihrem Gesicht und rieb ihre Wange an seinem Handrücken. Dabei sah sie mit leuchtenden Augen zu ihm auf. "Ich hoffe, dir ist klar geworden, dass du jetzt den Beweis hast, den du haben wolltest."

"Was meinst du damit?"

"Kannst du es nicht erkennen? Nichts kann die Geduld eines Menschen auf eine härtere Probe stellen als ein schreiendes Kind. Und doch hast du drei Tage lang unser Baby und mich dazu versorgt, und du hast es mit Liebe und Zartgefühl getan."

Dirk dachte kurz darüber nach. "So hab ich es noch gar nicht gesehen", erwiderte er schließlich.

"Sag mal, Dirk, hast du ein einziges Mal die Geduld verloren oder bist wütend auf Faith geworden?"

Er schüttelte den Kopf. "Nein. Ich hab mich nur um sie gesorgt."

"Warst du versucht, deine Frustration gewaltsam an ihr auszulassen?"

"Natürlich nicht!" fuhr Dirk entrüstet auf. Bei seinem ärgerlichen Tonfall regte sich Faith, und er tätschelte ihr den Rücken. "Es war nicht ihre Schuld. Sie hatte Schmerzen."

"Da haben wir's. Es scheint, dass all deine Sorgen umsonst gewesen sind."

"Meinst du das wirklich?" Dirk sah Alissa so hoffnungsvoll an, dass ihr ganz warm ums Herz wurde.

"Ich meine es nicht nur, ich bin mir da ganz sicher." Alissa drehte seine Hand um und drückte einen Kuss auf die Innenfläche. Ihre Blicke begegneten sich. "Es ist an der Zeit, dass du deine Ängste ablegst, dass du bei mir und deinem Kind ein Heim findest, in dem du Geborgenheit schenkst und Geborgenheit erfährst. Wir können die Therapie bei Dr. Houghton fortsetzen, wenn es dich beruhigt, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass sich alles gut entwickeln wird. Du hast den Teufelskreis durchbrochen, der dich dein ganzes erwachsenes Leben lang verfolgt hatte, mein Liebling. Ab jetzt werden wir drei zusammen ihn durch unendliche Liebe ersetzen."

Dirk blickte zuerst auf seine schlafende kleine Tochter herunter, dann auf seine Frau. Er griff nach Alissas Hand und beugte sich zu ihr, bis seine Lippen ihre fanden. Der Kuss war lang und liebevoll, wie ein zärtliches Versprechen. Und als er endete, legte Dirk die Stirn gegen Alissas und flüsterte: "Ich danke dir."

"Wofür?" flüsterte sie zurück und strich ihm über die Wange.

"Dafür, dass du mich liebst. Dass du meine Frau bist." Sein Blick war voller Liebe und Zuneigung. "Und dafür, dass du ein Wunder bei mir bewirkt hast."

- ENDE -

Table of Contents

- Wer ist der andere, Alissa?
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13