Date: 2013-06-27T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Ein Engel mit kleinen Fehlern

Wendy Haley

1. KAPITEL

Rae stand vor dem hohen Spiegel in der Künstlergarderobe.

Winzige Messingglöckchen läuteten, als sie das Oberteil ihres Kostüms zurechtzupfte.

"Diesmal übertreibst du wirklich", murmelte sie.

Sie hatte sich für das Unterhaltungsprogramm des größten privaten Spielsalons in Baltimore engagieren lassen. Rae Ann Boudreau, Bauchtänzerin und Spezialkurier für Vorladungen und amtliche Mitteilungen aller Art. Die Empfänger waren meistens nicht begeistert, Rae zu sehen. Yasmin, ihre alte Zimmergenossin vom College, hatte ihr diese orientalische Kunst fast ein ganzes Jahr lang beigebracht. Als Hobby natürlich. Wer hätte gedacht, dass sie es einmal beruflich einsetzen würde?

Rae warf das schulterlange kastanienbraune Haar nach hinten und musterte sich stirnrunzelnd. Sie hätte diesen Auftrag ablehnen sollen, aber sie hatte es nicht über sich gebracht, Barbara Smithfield abzuweisen. Vor zwei Jahren hatte Barbaras Mann sie verlassen, und seitdem versuchte die arme Frau, von ihm den Unterhalt für die drei Kinder einzutreiben. Nachdem alle andere Kurierdienste abgelehnt hatten, war sie schließlich voller Verzweiflung zum Boudreau Professional Process Service gekommen.

"Für deine neunundzwanzig Jahre hast du ein viel zu weiches Herz", sagte Rae zu ihrem Spiegelbild.

Hätte die Frau doch nur nicht ihre Kinder mitgebracht. Acht, sieben und vier Jahre alt. Große blaue Augen. Die Jüngste hatte einen alten, schon ganz zotteligen Teddy in den Armen gehalten.

"Es waren die blauen Augen", stöhnte Rae. "Seit Jimmy Donovan damals in der zweiten Klasse habe ich eine Schwäche für blaue Augen."

Dann lachte sie. Für die dreißig Dollar Gebühr, die sie von Barbara Smithfield verlangen würde, hatte sie schon mindestens sechs Stunden gearbeitet. Also würde sie das Finale genießen, den Bauchtanz eingeschlossen. Rae Ann Boudceau entging so schnell niemand.

Sie wackelte mit den Hüften. Die bunt bestickte Schärpe und der falsche Saphir, den sie sich in den Bauchnabel geklebt hatte, glitzerten im Licht. Das knappe Kostüm stand ihr besser als erwartet. Bauchtänzerinnen sollten kurvenreich sein, und niemand konnte Rae Ann Boudreau als mager bezeichnen. Im Gegenteil, es hätte sie gekränkt, wenn sie den knappen BH nicht ganz ausgefüllt hätte.

Jemand klopfte an die Tür. "Sie warten auf dich, Honey", rief ein Mann.

"Ich bin bereit, Süßer", säuselte sie zurück.

Sie überzeugte sich, dass die Vorladung sicher im Kostüm steckte, und eilte nach vorn.

Automatisch sah sie sich nach möglichen Fluchtwegen um.

Es gab zu viele Türen, also musste sie schnell sein, damit Smithfield ihr nicht entkam.

An den Wänden hingen zahllose Spiegel, von denen manche dazu dienten, die Gäste heimlich zu beobachten. Teppiche dämpften die Schritte. Nett, dachte Rae. Überall standen Spieltische, an denen höflich lächelnde Angestellte Gewinne ausgaben oder Einsätze einstrichen.

Das Stimmengewirr wurde deutlich leiser, als die fast ausschließlich männlichen Gäste sie bemerkten. Hier und dort entdeckte Rae ein bekanntes Gesicht. Aber sie bezweifelte, dass einer von ihnen in der geschminkten und verschleierten Tänzerin die Überbringerin unangenehmer Nachrichten erkennen würde.

Dann sah sie ihr Opfer. Peter Smithfield wirkte wesentlich älter als auf dem Foto, das seine Frau ihr gegeben hatte. Seine Mundwinkel hingen nach unten. Offenbar hatte er beim Pokern einen schlechten Tag. Viel besser würde er nicht werden.

"Jetzt habe ich dich", murmelte sie.

Plötzlich fiel ihr Blick auf ein anderes Gesicht in der Menge, ein markantes, äußerst männliches Gesicht. Und dann die Augen

...

Sie waren eisblau, irgendwie verschleiert und auffallend blass unter den schwarzen Wimpern und dunklen Brauen.

Es waren Augen, die Geheimnisse bargen. Geheimnisse, die zugleich neugierig machten und zur Vorsicht mahnten.

Unwillkürlich starrte sie auf den breiten sinnlichen Mund.

Fältchen umgaben die festen, wohlgeformten Lippen und verliehen dem Gesicht einen zynischen, fast
lebensüberdrüssigen Ausdruck. Der Mann passte nicht hierher.

Ihr Interesse war geweckt.

Nun ja, was immer er sein mochte, er war ein Mann, und was er in ihr auslöste, spürte sie bis in die Zehenspitzen. So etwas war ihr noch nie geschehen. Rae war stolz darauf, dass sie keine der üblichen weiblichen Schwächen aufwies. Sie war selbstständig, selbstbewusst, selbstsicher.

Warum fühlte sie seinen Blick wie ein Streicheln? Warum schlug ihr Herz schneller? Warum wurde ihr warm?

Hastig riss sie sich zusammen. Sie war hier, um einen Job zu erledigen.

Langsam hob sie die Arme und ließ die Schellen an ihren Fingern erklingen. Sie spürte, wie sich die Aufmerksamkeit im Räum auf sie richtete.

Wie von selbst wanderte ihr Blick zurück zu dem Mann mit den intensiven Augen.

Sie bewegte sich nicht wie eine Frau, die sich als Bauchtänzerin tarnte. Nein. Sie tanzte für ihn. Nur für ihn.

Ihr Blick verschmolz mit seinem, angezogen von dem nackten Verlangen in den blauen Augen. Er wollte sie. Sie wollte, dass er sie wollte. Sie sagte es ihm mit jeder Bewegung.

Und er merkte es. Sie sah es daran, wie seine Augen leuchteten, wie sein Mund schmaler wurde. Hätte er sie jetzt, in diesem Moment, berührt, wäre es um ihre Beherrschung geschehen gewesen.

Doch dann bemerkte sie, wie Peter Smithfield auffallend unauffällig zu einem Durchgang schlenderte. Sie durfte nicht vergessen, warum sie hier war. Barbara Smithfield und die drei Kinder brauchten Hilfe. Und Rae war der einzige Mensch, der etwas für sie tun konnte.

Langsam und unauffällig tanzte sie auf ihr Opfer zu.

Glöckchen am Busen, einen Schleier vor dem Gesicht und eine gerichtliche Vorladung in der Schärpe.

Verdammt. Der Tanz war noch nicht zu Ende, aber

Smithfield hatte den Ausgang schon fast erreicht. Sie wollte ihre Tarnung nicht aufgeben, um hinter ihm herzurennen, aber sie durfte ihn nicht entwischen lassen. Als sie herumwirbelte, sah sie den Mann mit den blauen Augen und dem zynischen Mund.

Irgendetwas an seinem Gesichtsausdruck irritierte sie, doch sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

Aus dem Raum herauszukommen war schwieriger, als sie erwartet hatte. Keine Frage, dem Publikum schien ihr Auftritt wirklich zu gefallen. Hände griffen nach ihr, als sie zur Tür tanzte. Geschickt wich sie jedem Mann aus, der ihr einen Zwanzig-Dollar-Schein in den Ausschnitt stecken wollte. Dann wirbelte sie wieder um die eigene Achse, bis die hauchfeinen Schleier ihren Kopf wie eine bunte Wolke verhüllten.

Endlich hatte, sie es geschafft. Mit gesenktem Kopf blieb sie stehen, die Arme zu einen anmutigen Bogen gereckt. Die Schleier fielen ihr vor das Gesicht.

Applaus brandete auf. Anstatt sich zu verbeugen, hob sie den Kopf und warf dem Mann mit den eisblauen Augen einen kurzen Blick zu. Dann rannte sie hinaus.

Rae seufzte erleichtert auf, als sie Smithfield vor dem Waschraum entdeckte. Glück gehabt, dachte sie. Sie eilte auf ihn zu. Die Glöckchen an ihren Knöcheln klirrten.

"Hallo, schönes Kind", sagte er und strahlte ihr entgegen.

Rae setzte ein rätselhaftes Lächeln auf und postierte sich wie zufällig zwischen Smithfield und der Tür, die weiter nach hinten führte. Lässig an die Wand gelehnt, musterte sie ihn unter gesenkten Lidern. Sie gefiel ihm, keine Frage. Doch in seinem Blick lag nicht nur Bewunderung, sondern auch Misstrauen. Es würde nicht einfach werden, das wusste sie. Der Mann kannte sich in juristischen Dingen aus und war außerdem schnell zu Fuß. Wenn sie einen Fehler machte, war er auf und davon und würde in Zukunft besser aufpassen.

Dann wanderte sein Blick zu ihrem Ausschnitt hinab, und sie wusste, dass sie ihn hatte. Er würde nicht davongehen - oder erst, wenn es zu spät war.

Ein lautes Krachen drang aus dem Raum, den sie gerade verlassen hatte. Als sie herum wirbelte, sah sie, wie Männer in kugelsicheren Westen durch die Tür stürmten, Waffen in der Hand.

"Polizei!" rief jemand. "Alle auf den Boden!"

Eine Razzia, dachte Rae. Verdammt, verdammt, verdammt!

"Nicht jetzt", murmelte sie und tastete unter ihrer Schärpe nach dem amtlichen Bescheid.

Peter Smithfield rannte zur Tür. Rae hielt ihn fest, als er an ihr vorbeikam, und sie stürzten zusammen zu Boden. Leider landete er oben. Sie packte sein Hemd, während sie versuchte, die Vorladung herauszuziehen. Wenn er doch nur aufhören würde, so zu zappeln ...

Eine große, kräftige Hand tauchte wie aus dem Nichts auf.

Sie krallte sich um Smithfields Kragen und riss ihn hoch.

Rae starrte in ein markantes Gesicht und ein Paar wütender eisblauer Augen. Wo kam der denn plötzlich her?

"Raus hier", knurrte der Fremde und schob Smithfield unsanft zur Tür.

Rae sprang auf. "He!"

Smithfield nutzte seine Chance. Als Rae ihn festhalten wollte, legte sich ein Arm um ihre Taille.

"Nicht so schnell", sagte der Mann.

"Lassen Sie mich los!" Sie versuchte sich zu befreien, doch sein Griff lockerte sich nicht. "Lassen Sie mich los, verdammt!

Ich habe mit dem Kerl noch ein Hühnchen zu rupfen!"

"Das kann ich mir denken."

Seine Stimme war tief und heiser, klang nach Brandy, Zigaretten und mühsam gebändigtem Zorn und ging ihr unter die Haut.

Rae wand sich in seinem Griff. Ein Polizist, dachte sie. Sie hätte es wissen müssen. Er war nicht der Typ, der Spielchen machte. Na ja, sie auch nicht.

"Nehmen Sie die Hände von mir", fauchte sie.

Ein Mundwinkel zuckte, aber er ließ sie nicht los. Sein Blick wanderte über ihren Körper. Ein Kribbeln durchlief sie.

In seinen blassen Augen zuckte Verlangen auf, bis sie zu glühen schienen. Rae sah auf seinen Mund. Er wirkte hart und männlich, und doch sinnlich. Seine sanft geschwungene Unterlippe weckte in ihr den Wunsch, sie zu spüren, zu schmecken.

Das ist schlecht, dachte sie. Oder vielleicht gut, sehr gut.

Dann merkte sie, dass sein Lächeln kalt und zynisch geworden war. Aber seine Hände fühlten sich warm, fast heiß an, und sein Griff hatte etwas Besitzergreifendes, etwas Erregendes.

Er fühlte es auch, und es schien ihm nicht zu gefallen. Er kniff die Augen zusammen.

"Sie sollten sich einen richtigen Job besorgen, Schätzchen", sagte er unwirsch.

"Einen richtigen ..." Rae schnappte nach Luft. "Sie haben vielleicht Nerven!"

"Und Sie erst", erwiderte er ungerührt. "Schon mal was von Intimsphäre gehört? Oder hat er Ihnen genug bezahlt, um zu vergessen, wo Sie Ihre Arbeit machen?"

Vor Verblüffung brachte sie kein Wort heraus. Er dachte, dass sie und Smithfield ... Das durfte nicht wahr sein. Die Wut, die sie durchströmte, war so heftig, dass sein Gesicht vor ihren Augen verschwamm. Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. "Ich hätte es wissen müssen. Sie sind Polizist."

"Ganz genau, Schätzchen."

Sie stieß die angehaltene Luft aus. "Wissen Sie, ihr Typen seid doch alle gleich. Ihr denkt von jedem immer nur das Schlechteste."

"Dass ich nicht lache! Ausgerechnet von so einer ...."

"Oh, Entschuldigung", unterbrach sie ihn. "Das war unfair von mir. Sie sind vom Sittendezernat, also wissen Sie, dass es nur schlechte Menschen gibt."

"Sehr richtig, Schätzchen", sagte er. "Und jetzt, nur um meine Neugier zu stillen, was hat er Ihnen gezahlt?"

"Genug. Warum? Wollen Sie mir ein Angebot machen?"

Sein Blick wurde eisig. Rae hielt ihm einen Moment stand, lächelte verächtlich und drehte sich um. Sie kam nicht weit.

Seine Hand legte sich um ihren Oberarm.

Sie wollte ihm den Ellbogen in die Rippen rammen, doch als sie es versuchte, schlössen seine Finger sich wie Schraubstöcke um ihre Handgelenke.

Dann spürte sie das kalte Metall der Handschellen.

"He!" fuhr sie ihn an. "Was soll das?"

Er riss sie herum. Trotz ihrer Empörung spürte sie, wie sich schlagartig und unerwartet in ihrer Brust eine wohlige Wärme ausbreitete, als sie in seine Augen starrte. Er zog sie näher an sich heran. Dann glitten seine Hände an ihren Armen hinauf, bis zu den Schultern, ganz langsam, als wollte er es eigentlich gar nicht.

Ihr Atem ging schneller, als seine langen Finger über ihre Haut strichen. Die Berührung war nicht unsanft, aber so besitzergreifend, dass ihr unwillkürlich der Atem stockte.

Dann hob sie das Kinn und sah ihn trotzig an. Rae Ann Boudreau hatte sich noch nie von einem Mann Angst einjagen lassen und sie wollte jetzt nicht damit anfangen.

"Was zum Teufel tun Sie da?" schrie sie entrüstet.

"Ich bin Detective Gabriel MacLaren vom Sittendezernat", sagte er. "Und Sie sind festgenommen."

"Festgenommen? Weshalb?"

Er lächelte. "Prostitution, Honey."

2. KAPITEL

Gabriel war hundemüde. Er legte die Füße auf den Schreibtisch. Gott, wie er die Spätschicht hasste. Als zwei Polizisten einen sehr großen, sehr lauten, sehr betrunkenen Mann an ihm vorbeischleiften, hob er kurz den Kopf.

"Nicht noch einer", murmelte er.

Er wünschte, er könnte endlich aufhören, an die Bauchtänzerin zu denken. Aber sie hatte sich in sein Gedächtnis gebrannt und ließ ihn einfach nicht in Ruhe. Als ihre Blicke sich zum ersten Mal begegnet waren, hatte er es wie einen Stromschlag gespürt. Das beunruhigte ihn.

Sie beunruhigte ihn. Schulterlanges rotbraunes Haar, seidig weiche Haut, Augen wie warmer Sherry, ein Körper so kurvenreich und verlockend wie die Sünde selbst ... Ihm wurde heiß, wenn er nur an sie dachte.

Sie hatte ihn angesehen, als sie tanzte. Einen kurzen, magischen Moment lang war etwas zwischen ihnen
übergesprungen. Es war, als wäre sein geheimster Traum plötzlich wahr geworden.

Dann hatte er gesehen, wie sie sich mit Peter Smithfield auf dem Boden wälzte.

Und sein Traum war geplatzt.

Es hätte ihn nicht wütend machen dürfen. Er kannte nicht einmal ihren Namen. Von dem Moment an, in dem er ihr die Handschellen angelegt hatte, war sie stumm wie ein Fisch gewesen. Name unbekannt hatte er in das Protokoll eingetragen.

"Du willst ihn gar nicht wissen, MacLaren", murmelte er.

Sicher. Klar. Er hätte es besser wissen müssen. Als Sittenpolizist sah er die übelsten Seiten der menschlichen Natur.

Jede Nacht, wohin er auch kam. Männer, Frauen, Kinder, die Dinge taten, die sich der Normalbürger nicht einmal vorstellen konnte. Er hatte sich daran gewöhnt.

Die Bauchtänzerin hatte sich als das erwiesen, was er hätte erwarten sollen. Das einzig Überraschende daran war seine eigene Enttäuschung.

Das Klirren der Glöckchen drang durch die Alltagsgeräusche im Revier. Selbst mit einem Fuß im Grab hätte er es wieder erkannt. Er verkrampfte sich und sah über die Schulter.

Da war sie. Hier, an diesem Ort, wirkte sie so exotisch wie eine Orchidee. Überall Rundungen, das lange braune Haar glänzend im Schein der Neonleuchten. Jeder Mann hier begehrte sie. Verheiratet, allein stehend, alt oder jung, Polizist oder Krimineller, sie alle wollten sie.

Gabriels Stirnrunzeln vertiefte sich. Gereizt sah er sich um.

So verrückt es klang, plötzlich empfand er das unsinnige Bedürfnis, sie zu packen und in eine Zelle zu sperren, wo kein anderer Mann sie anstarren konnte.

Er musterte sie, als sie auf ihn zuschlenderte. Sie war ganz Frau, und er spürte, wie sein Puls in einen höheren Gang schaltete.

"Es müsste verboten sein, dass eine Frau so gut aussieht", sagte einer der anderen Detectives. Natürlich so laut, dass alle es hörten.

"Ist es wohl", rief jemand. "MacLaren hat sie festgenommen."

Gelächter hallte durch den Raum, als die Bauchtänzerin vor seinem Schreibtisch stehen blieb. Plötzlich wurde Gabriel klar, dass seine Kollegen etwas wussten, von dem er noch keine Ahnung hatte.

In seinem Kopf schrillte der Alarm. Vor sechs Monaten hatte er sich hierher versetzen lassen, und die anderen Detectives behandelten ihn noch immer wie einen Neuling.

"He, Boudreau!" rief ein Kollege. "Wie wäre es mit einem Tanz?"

"Nur in Ihren Träumen", erwiderte Rae, ohne Detective MacLaren aus den Augen zu lassen;

Gabriels Alarmglocken schrillten lauter. Boudreau. Den Namen hatte er schon mal gehört. Ray Boudreau war ein Spezialkurier für Vorladungen, Zahlungsbefehle und ähnlich unwillkommene Schreiben und galt als einer der Besten. Aber eine Frau?

Sein Blick wanderte über das Kostüm, das ihre hinreißende Figur eher betonte als verhüllte. Ja, dachte er. Keine Frage, eine Frau.

Eine wütende Frau. Die er gerade wegen gewerbsmäßiger Unzucht festgenommen hatte. Prostitution.

Jetzt baute sie sich vor seinem Schreibtisch auf und betrachtete ihn, als wäre er gerade aus dem Rinnstein gekrochen.

"Detective MacLaren", sagte sie.

"Ma'am?"

Rae musterte ihn unauffällig. Er sah aus wie eine große Raubkatze, die auf Beute lauerte. Eindrucksvoll, gefährlich. Sie war eindeutig im Nachteil. Wie sollte sie mit diesem Mann fertig werden, wenn allein sein Anblick sie so nervös machte?

"Sie sind also Ray Boudreau", sagte er gedehnt.

"Rae", verbesserte sie. "R-A-E."'

Er strich sich mit dem Daumen am Kinn entlang. "Warum haben Sie mir vorhin nicht gesagt, was Sie in dem Club wollten?"

"Ich habe es versucht. Aber Sie mussten ja unbedingt mit Ihren Handschellen spielen."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Unwillkürlich senkte Gabriel den Blick. Einem schwächeren Mann wäre der Unterkiefer bis auf den Schreibtisch heruntergeklappt. Mann oh Mann, was für eine unglaublich erotische Frau! Ihr Kostüm bändigte nur mit Mühe die üppigen Rundungen, und seine Finger juckten, so gewaltig war das Verlangen, sie zu berühren.

Schweigend starrten sie einander an. Rae fühlte sich, als könnte er direkt bis auf den Grund ihrer Seele blicken. Es war ein äußerst beunruhigendes Gefühl.

Sie brauchte Grenzen, aber seine Augen ließen keine zu. Sie holte hastig Luft und wollte sich abwenden.

"He", sagte er.

Seine Stimme war tief und dunkel, rauchig vor Verlangen.

Sie zog Rae in ihren Bann. In ihr stieg eine Mischung aus Vorfreude und Angst auf.

"He?" wiederholte sie mit hochgezogenen Brauen. "Junge, Junge, Sie haben eine Art, mit Frauen umzugehen, Detective."

"Kenne mich mit ihnen nicht aus", erwiderte er viel zu fröhlich. "Da geht es mir wie jedem anderen Mann auf diesem Planeten."

Rae war nicht in der Stimmung für eine geistreiche Entgegnung. "Gibt es sonst noch etwas?"

"Oh ja. Warum haben Sie Peter Smithfield verfolgt?"

So lässig wie möglich setzte sie sich auf eine Ecke des Schreibtischs. "Warum wollen Sie nicht, dass ich ihn verfolge?"

"Darum."

Rae schnaubte abfällig. "Sie verlangen viel, ohne etwas dafür zu geben."

"Typisch männlich", erwiderte er.

"Keineswegs. Ich nehme an, das gehört zu Ihrem Charakter.

Es kommt davon, wenn man zu lange Polizist ist."

"Ich kann auch zum Gericht gehen und nachsehen", sagte er.

Sie schob eine Locke aus dem Gesicht. So gern sie ihn noch ein wenig geärgert hätte, die Vernunft gebot einen Waffenstillstand.

"Na gut." .

Gabriel wäre fast aufgesprungen, als sie an ihrer Schärpe zupfte. Sie wollte das Ding doch wohl nicht ausziehen?

Rae holte das Dokument hervor und warf es auf seinen Schoß. "Lesen Sie."

Gabriel entfaltete es. Eine Vorladung. Oben war eine Karte befestigt, auf der Boudreau Professional Process Service stand.

Er nahm die Karte und ließ sie auf den Schreibtisch fallen.

"Es gibt nicht viele Kuriere, die Bauchtanz lernen, um eine Vorladung zuzustellen."

"Ich konnte schon vorher tanzen", sagte sie und hielt seinem Blick stand. "Wenn es sinnvoll ist, nutze ich meine Fähigkeiten.

Besondere Umstände erfordern eben besondere Methoden."

Er starrte sie an. Dann lachte er.

"Besondere Methoden ... ein Bauchtanz-Kurier. Das ist wirklich stark!"

Rae widerstand der Versuchung, ihn mitsamt seinem Stuhl umzustoßen. "Machen Sie sich über mich lustig?"

Er schüttelte den Kopf. "Überhaupt nicht. Im Gegenteil, ich bin beeindruckt. Auf die Idee wären nicht viele gekommen, und noch weniger hätten den Mut aufgebracht, sie in die Tat umzusetzen."

Er schob seine Hand über die Schreibtischplatte, bis seine Fingerspitzen ihre streiften. Zu einer anderen Zeit, bei einem anderen Mann, wäre es eine harmlose, unschuldige Berührung gewesen. Aber an Gabriel MacLaren war nichts Unschuldiges.

Er machte keinen Hehl aus seinem Verlangen, und allein sein Blick reichte aus, Rae in Wallung zu bringen.

Sein energischer Mund wurde sanfter, und sie wusste, dass er sie küssen wollte. Das erstaunte sie nicht, denn sie wünschte, er würde es tun. Wären sie allein, so wäre es längst geschehen.

Die Intimität dieses Augenblicks war überwältigend.

Sämtliche Barrie ren, die sie zwischen sich und der Welt errichtet hatte, waren verschwunden. Mit diesem Mann erlebte Rae etwas, das noch kein Mensch, nicht einmal ihr Exmann, bei ihr bewirkt hatte.

Sie hätte erwartet, in seinen Augen Triumph zu sehen, doch stattdessen spiegelten sie nur ihre eigenen Gefühle wider.

"Ich ..." begann sie und schloss den Mund, denn sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte.

Ihre Stimme ließ sie beide schlagartig in die Wirklichkeit zurückkehren. Seine Augen veränderten sich, als wäre irgend wo in seinem Kopf ein Schalter umgelegt worden, und die Gefühle verschanzten sich wieder hinter einer ausdruckslosen Miene.

Rae wusste, was er tat: Er wurde wieder der zynische, durch nichts zu erschütternde Polizist. Seine Maske schützte ihn besser als die Blechmarke in seiner Brieftasche.

Sie straffte sich. Er lehnte sich zurück.

"Warum haben Sie Smithfield laufen lassen?" fragte sie. Sie kannte die Antwort, aber sie wollte das peinliche Schweigen noch mit etwas anderem überbrücken als mit ihrem unüberhörbar heftigen Atmen.

In Gabriel schrillte erneut der Alarm. Sie wusste genau, warum er Smithfield hatte entkommen lassen. Sie wusste es, seit er sich ihr als Polizist zu erkennen gegeben hatte. Warum fragte sie trotzdem danach? Sie trieb ein Spielchen mit ihm. Erst kostete sie seine Reaktion auf ihre hinreißende Erscheinung aus, dann stellte sie ihm eine Frage, die er nicht beantworten konnte.

Er mochte keine Spielchen. Jedenfalls nicht die von anderen.

Schade, dachte er, und es fiel ihm schwer, seine

Enttäuschung zu verbergen. Er hatte gehofft, dass sie etwas ganz Besonderes war.

Verdammt.

"Sie haben mich um meinen Verdienst gebracht", sagte sie.

Er hob die Hände. "Das war nicht meine Schuld. Sie lagen auf dem Boden, der Typ auf Ihnen. Was hätte ich denn anderes denken sollen?"

"Es gibt nur einen Grund, weswegen Sie einen Kerl wie Smithfield haben entkommen lassen", sagte sie scharf. "Sie brauchen seine Hilfe."

"Hm ..."

"Er ist Ihr V-Mann."

Gabriel legte die Füße aut den Schreibtisch. "Das könnte ich Ihnen selbst dann nicht sagen, wenn ich es wollte."

"Hören Sie", begann Rae. "Er schuldet seiner Frau den Kindesunterhalt für zwei Jahre. Ich will ihm nur die Vorladung überbringen, dann komme ich Ihnen nicht mehr in die Quere."

Gabriel ließ sich nicht anmerken, was er davon hielt. In seinem Beruf hatte er schon Schlimmeres erlebt. "Tut mir Leid."

"Tut mir leid?" wiederholte sie. "Ist das alles, was Sie dazu zu sagen haben?"

"Es ist alles, was ich dazu sagen kann."

"Das nehme ich Ihnen nicht ab, Detective. Nennen Sie mir nur einen Grund, weswegen Ihr Fall wichtiger ist als die verzweifelte Lage einer Frau und ihrer drei Kinder ..."

"Er ist es."

"Warum?"

"Weil ich es sage", knurrte er gereizt, weil er sich gegen sein schlechtes Gewissen wehrte. Aber es ließ sich nicht unterdrücken.

"Ich will Peter Smithfield", sagte sie ebenso unfreundlich.

"Sie kriegen ihn aber nicht." Er lächelte. "Übrigens, Sie haben ihr Juwel verloren."

"Wie bitte?"

Er tippte auf ihren Bauchnabel, den vor kurzem noch der Saphir geziert hatte. "Ihr Juwel. Wahrscheinlich ist er an Smithfield hängen geblieben, als Sie sich mit ihm auf dem Boden gewälzt haben."

Rae war ungemein stolz auf sich, als sie es schaffte, weder zurückzuzucken noch lustvoll aufzustöhnen. Sie spürte die kurze Berührung noch, obwohl seine Hand längst wieder auf dem Schreibtisch lag.

Trotzig hob sie das Kinn, um das Verlangen zu bekämpfen, das in ihr tobte. "Denken Sie doch, was Sie wollen", sagte sie.

"Wir sprechen uns wieder, sobald ich Smithfield gefunden habe."

Seine Augen verengten sich. "Wenn Sie unsere Ermittlungen behindern, muss ich Sie festnehmen."

"Was Sie nicht sagen, Detective."

Sie glitt vom Schreibtisch, und die Anmut, mit der sie es tat, lenkte alle Blicke im Revier auf sie.

Gabriel seufzte. Als sie mit schwingenden Hüften durch die Tür verschwand, beschlich ihn das seltsame Gefühl, dass sie etwas von ihm mitgenommen hatte.

Gedankenverloren griff er nach ihrer Karte und schnupperte daran. Wildblumen und ... pure Weiblichkeit. Er atmete den Duft tief ein.

"MacLaren!"

Hastig sah er über die Schulter. Captain Petrosky stand in der Tür seines Büros und winkte ihn zu sich. Gabriel nahm die Füße vom Schreibtisch und schlenderte durch den Raum.

"Machen Sie die Tür zu", sagte der Captain.

Petrosky ließ sich in seinen zerschlissenen Chefsessel fallen und legte die Beine hoch. Sein rasierter Kopf glänzte im Deckenlicht.

"Das war also Ray Boudreau."

"Rae", sagte Gabriel. "R-A-E. Sie will Peter Smithfield eine Vorladung übergeben. Kindesunterhalt."

Der Captain schnaubte. "Wir haben jemanden ganz oben in der Stadtverwaltung, der in das illegale Glücksspiel verwickelt ist. Er ist schlau und mächtig. Der Typ hat sein politisches Amt benutzt, um sich über das Gesetz zu stellen. Ich werde ziemlich sauer sein, wenn irgendein übereifriger Kurier uns diesen Fall verdirbt."

Gabriel lächelte. "Wir wollen nicht, dass Sie sauer sind, Sir.

Aber sie ist ein Profi und sehr entschlossen. Wenn wir ihr die Situation erklären ..."

"Nein. Wenn von unseren Ermittlungen etwas durchsickert, können wir den Fall vergessen. Sie erzählen Boudreau nichts.

Sie erzählen niemandem etwas."

"Sie wird uns in die Quere kommen."

Petrosky sah ihn an. "Ich mache Sie für diese Frau verantwortlich, MacLaren. Sie werden dafür sorgen, dass sie uns nicht stört.

Sie werden sie nach ihm suchen lassen, wenn Sie ihn nicht finden. Ist das klar?"

Gabriel fühlte plötzlich eine schwere Last auf den Schultern.

"Ja, Sir."

Leise fluchend verließ er das Büro. Es wäre so schon hart gewesen, sie zu vergessen, jetzt würde sie ihm vermutlich den Verstand rauben. Er begehrte sie. Er wollte sie kennen lernen.

Wollte herausfinden, ob sie das hielt, was ihre Augen versprachen.

"Die Frau ist nichts als Ärger, MacLaren", murmelte er.

"Großer Ärger."

Dennoch mischte sich so etwas wie Vorfreude in seine Frustration. Er würde sie wieder sehen. Der Gedanke machte ihm etwas bewusst, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass es in ihm existierte. Aber es war da, und es gehörte ihr. Nur ihr.

Das beunruhigte ihn. Es beunruhigte ihn zutiefst. Er war jetzt fünfunddreißig und hatte geglaubt, sich genau zu kennen. Aber einige Minuten in Raes Gesellschaft reichten aus, sein Bild von sich selbst auf den Kopf zu stellen, und er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er dagegen tun sollte.

Du bist verloren, flüsterte der zynische Polizist in ihm.

Doch dann meldete sich eine andere Stimme zu Wort. Aber was für ein Abgang, wisperte sie.

Oh ja.

3. KAPITEL

Rae schob einen Fingernagel zwischen die Blenden der Jalousie und schaute durch den Spalt nach draußen. Gabriel lehnte am Kotflügel eines dunkelblauen Taurus. Er hatte eine Zeitung aufgeschlagen, aber sie wusste, dass er ihr Haus im Seitenspiegel beobachtete.

"Der Engel Gabriel höchstpersönlich", murmelte sie. "Mein ganz privater Schutzengel."

Sie lachte trocken. An Gabriel MacLaren war nichts Engelhaftes. Sie hatte sich erkundigt. Er war fünfunddreißig, seit sechzehn Jahren bei der Polizei, war mehrfach ausgezeichnet worden und wies eine imponierende Festnahmebilanz auf.

Er war nie verheiratet gewesen.

"Vermutlich ein Frauenhasser", sagte sie und starrte auf sein schwarzes T-Shirt, unter dem sich die Rückenmuskeln deutlich abzeichneten. Ganz zu schweigen von der alten Jeans, die sich an die langen, kräftigen Beine schmiegte. Und an den knackigsten ...

"Wow, Mädche n", flüsterte sie und zügelte sich.

Der Seitenspiegel blitzte im Sonnenschein auf, als er ihn verstellte. Sehr gewissenhaft, Detective MacLaren. Natürlich hatte sie ihn sofort bemerkt, als sie am Morgen das Haus verlassen hatte. Sie lächelte. Selbst wenn er unsichtbar gewesen wäre, hätte ihr Radar ihn sofort erfasst.

Gabriel MacLaren hatte einen Eindruck hinterlassen. Keine Frage. Sie hatte gehofft, ihn im Schlaf loszuwerden, aber er hatte ihre Träume beherrscht. Wilde Träume voller Sinnlichkeit.

Doch in ihr hallte auch noch eine Zärtlichkeit nach, von der sie wünschte, sie wäre wirklich.

"Träumst du noch immer?" sagte sie. "Dieser Mann lebt nur für
seinen Beruf und registriert gar nicht, wie viele Herzen er dabei
bricht."

Sie hob die Stimme, obwohl er sie unmöglich hören konnte.

"Und er hat nichts Besseres zu tun, als Rae Ann Boudreau zu beschatten."

Er legte die Zeitung zur Seite und streckte sich. Oh Junge.

Was für ein Anblick.

"Hör auf", befahl sie sich. "Ich mag Polizisten nicht. Ich traue ihnen nicht. Ich gehe nicht mit ihnen aus. Nie."

Klar. Deshalb stand sie hier und beobachtete ihn heimlich.

Sie seufzte. Bis gestern Abend war ihr Leben so einfach gewesen.

Sie hatte ihren Beruf, der sie forderte und manchmal sogar Spaß machte. Sie besaß ein paar gute Freunde, mit denen sie die Freizeit verbrachte. Na ja, viel Freizeit war es nicht. Aber sie war glücklich gewesen. Na ja, zufrieden. Irgendetwas hatte gefehlt.

Dieses Etwas konnte auf keinen Fall Gabriel MacLaren gewesen sein.

"Verschwinde", knurrte sie.

Natürlich blieb er, wo er war. Rae zog den Finger aus der Jalousie und wandte sich vom Fenster ab. Ihr Büro war ihr Zuhause, eher als die Wohnung, in der sie so wenig Zeit verbrachte. Sie mochte den großen, luftigen Raum mit dem Schreibtisch, den Aktenschränken, zwei bequemen Sesseln und der alten Couch, auf der sie schon oft übernachtet hatte. Und dann war da noch das wichtigste Stück, der Computer. Pflanzen hatten die dauernde Vernachlässigung nicht überlebt, also verzichtete sie darauf.

Häuslich war sie nicht. Aber ein guter Spezialkurier. Und sie hatte Erfolg, ihre Agentur florierte. Niemand entkam Rae Ann Boudreau.

Sie ließ sich in einen Sessel fallen und legte die Füße auf den Schreibtisch, um zu überlegen, was sie jetzt tun sollte. Sie konnte so weitermachen wie bisher und Gabriel einfach ignorieren. Aber das wurde bedeuten, nichts zu tun, und Rae Ann Boudreau hasste es, untätig zu sein.

"So, Detective", murmelte sie. "Was fange ich heute mit dir an? Was findest du absolut grässlich?"

Sie tippte sich mit der Fingerspitze an die Unterlippe. Ein Lächeln umspielte den Mund, als ihr die beste Idee dieser Woche kam.

"Du bist grausam, Rae Ann", sagte sie lachend.

Einige Minuten später trat sie in den Sonnenschein hinaus.

Sie hielt die Hand vor Augen und scha ute die Straße entlang.

Der Taurus war noch da, aber Gabriel war verschwunden. Er war gut, das musste sie ihm lassen.

Sie schlenderte durch das Geschäftsviertel und blieb an jedem Schaufenster stehen. In Mr. Feddermans Blumenladen kaufte sie einen Blumenstrauß. Als sie ihr Portemonnaie wegsteckte, fiel ihr Blick auf einen Spiegel. Irgendwie sah sie ...

hübscher aus. Die Blüten reichten ihr bis ans Kinn und ließen ihr Gesicht ... sanfter wirken.

Dann sah sie Gabriel MacLarens Spiegelbild über ihrer Schulter. Er starrte sie an, und in seinem Blick lag ein so unverhülltes Verlangen, dass ihre Knie weich wurden.

Es war nicht nur Begehren, das sie an ihm wahrnahm. Nein, es war mehr als das. Etwas, das sie nicht erwartet hatte. Eine Wehmut, die dem Verlangen etwas Zärtliches verlieh und den Wunsch weckte, es zu erwidern.

"Oh nein", flüsterte sie und drehte sich so hastig weg, dass die Blüten im Spiegel zu einem bunten Nebel verschwammen.

Sie zwang sich, langsamer zu gehen. Gabriel blieb ihr auf den Fersen. Spontan bog sie ab und betrat den Glaspalast von Gaylord's, dem luxuriösesten Kaufhaus der Stadt.

In einem Spiegel sah sie, wie Gabriel fast umgerannt wurde, als er ihr hastig folgte. Kein Wunder, dachte sie. Dies war der ideale Ort, um jemanden abzuschütteln.

Wenn sie es wollte.

Sie schlenderte in die Kosmetikabteilung und schnupperte an einem Flakon, der mehr kostete, als sie an einem Tag verdiente.

Hinter dem Tresen hing ein Spiegel, also entging ihr nicht, wie Gabriel ein missmutiges Gesicht machte. Offenbar hasste er Einkaufsbummel. Sie lächelte triumphierend. "Wir werden viel Spaß miteinander haben, Detective."

Sie ging von Abteilung zu Abteilung, schlenderte von Ständer zu Ständer und probierte ab und zu etwas an. Als sie zu den Dessous kam, sah Gabriel aus, als wollte er jemanden erwürgen. Vermutlich sie.

Ein cremefarbenes Nachthemd weckte ihr Interesse. Es war sehr feminin, mit raffiniertem Spitzendekolletee, verführerisch und sexy. Ganz anders als die großen TShirts, in denen sie immer schlief. Die reine Sünde.

Sie konnte es sich nicht leisten. Sie konnte sich auch Gabriel MacLaren nicht leisten. Trotzdem fand sie beide äußerst reizvoll.

Ein langer Arm griff an ihr vorbei nach dem Nachthemd und nahm es vom Ständer. "Kaufen Sie das verdammte Ding", knurrte Gabriel. "Verdammt, ich kaufe es Ihnen. Hauptsache, Sie hören endlich mit diesem Unsinn auf."

Rae drehte sich um und stand direkt vor einem sehr wütenden Polizisten. Er roch nach Seife und Pfefferminz. Sein Duft, seine ganze Ausstrahlung waren unverwechselbar. Selbst wenn es stockfinster gewesen wäre, hätte sie ihn sofort erkannt.

Das war ein echtes Problem.

Er durfte nicht merken, was er in ihr auslöste. "Detective MacLaren, was für eine Überraschung!"

"Blödsinn", brummte er. "Sie haben mich schon vor einer Stunde entdeckt."

Sie lächelte. "Ich habe Sie entdeckt, als ich aus der Haustür trat."

Seine Augen verengten sich. "Ich will mit Ihnen reden."

"Warum?" fragte sie mit Unschuldsmiene.

"Treiben Sie kein Spielchen mit mir", fauchte er.

Rae nahm ihm das Nachthemd ab. "Sie zerknittern es."

"Dann kaufen Sie es, damit wir von hier verschwinden können."

Sie hängte es zurück. "Es kostet dreihundert Dollar, und bis ich es mir leisten kann, bin ich zu alt dafür."

"Schade", murmelte er.

Erstaunt sah sie ihn an, und plötzlich wusste sie, was er dachte. Er stellte sie sich in dem fast durchsichtigen Nachthemd vor. In ihrem Kopf heulten Alarmsirenen auf, aber ihr Körper achtete nicht darauf. Tief in sich spürte sie das Verlangen aufsteigen. Wie ein Vulkan, in dem die Lava zu brodeln begann.

"Was wollen Sie von mir, Detective?" fragte sie.

Kaum hatte sie es ausgesprochen, wurde ihr klar, wie es klingen musste. Sie errötete. Das hatte sie seit mindestens zehn Jahren nicht mehr getan. Kein Zweifel, Gabriel MacLaren verwirrte sie.

Doch er nutzte seine Chance nicht, sondern nahm ihren Arm und drehte sie zur Rolltreppe.

"Nennen Sie mich MacLaren", sagte er. "Oder Gabriel."

Erfolglos versuchte sie, seinen Griff abzuschütteln. "Ich weiß nicht, ob ich so persönlich werden möchte."

Er zog sie zu sich herum. Sie standen so dicht voreinander, dass sie seinen Atem spürte. Es fiel Rae unglaublich schwer, sich nicht einfach an ihn zu lehnen.

"Das wissen Sie erst, wenn Sie es probieren", sagte er.

"Was?"

"Persönlich werden."

Rae schaute ihm in die Augen. Er war, als würde sie von einer Klippe stürzen. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen.

Sicher, MacLaren war noch immer wütend auf sie, doch dahinter lauerte ein Verlangen von urwüchsiger Kraft.

Es hätte sie erschrecken müssen. Schließlich kannte sie Polizisten. Und dieser war zudem noch ein Zyniker wie er im Buche stand. Sie war gewarnt. Eine gescheiterte Ehe war Beweis genug. Es wäre fatal, sich von einem Polizisten in Versuchung führen zu lassen, erst recht von einem wie Gabriel MacLaren.

Aber der Gedanke war verlockend. Trotz ihrer schlechten Erfahrungen. Trotz allem war sie versucht, es zu wagen. Nein, nein und nochmals nein.

"Ich bin heute sehr beschäftigt, Detective", sagte sie so ruhig wie möglich. "Und ich habe eine Menge wertvoller Zeit damit verschwendet, Ihr Spielchen mitzumachen. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht..."

"Doch, es macht mir etwas aus", erwiderte er kühl. "Ich will mit Ihnen reden. Jetzt."

Seine Arroganz machte sie zornig. Er nutzte seine Machtposition aus. Und er genoss es. Er provozierte sie.

Der Mann war eine echte Herausforderung. Plötzlich lächelte sie. Wenn er glaubte, sie einschüchtern zu können, so irrte er sich. Gründlich.

"Werden Sie mir Handschellen anlegen?" fragte sie sanft.

"Nein." Nach kurzem Zögern lächelte auch er. "Jedenfalls noch nicht."

Er führte sie aus dem Warenhaus. Rae ließ es sich gefallen.

Sie war gespannt, was er vorhatte.

"Wohin gehen wir?"

"Essen."

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie zog einen Mundwinkel hoch. Womit dann? Dass er dich in eine Zelle sperrt?

Er ging mit ihr in eine winzige Snackbar namens Douka's.

Hinter dem Tresen stand eine Hüne mit einem gewaltigen Schnauzbart.

"Hi, Gabriel", rief er mit einer sanften Stimme, die nicht zu seinem Äußeren passte. Dann fiel sein Blick auf Rae. "Wow", entfuhr es ihm.

"Mike, Rae", sagte Gabriel. "Rae, Mike."

"Schön, Sie kennen zu lernen, Rae", erwiderte Mike.

Sie streckte den Arm über den Tresen, um ihm die Hand zu schütteln. Sein Griff war fest, aber rücksichtvoll. Sie mochte den Mann.

"Mike kannte mich schon, als ich noch jung und dumm war", erklärte Gabriel.

"Ach ja?" meinte Mike. "Jung bist du nicht mehr, aber noch genauso dumm."

"Dummheit kennt keine Altersbeschränkung", sagte Rae trocken.

Mike nahm ein Beil und begann, Fleisch zu zerkleinern.

"Stimmt, aber die meisten Menschen lernen, wie man sie verbirgt."

Gabriel schnaubte. "Sicher. Und die meisten Menschen lernen auch, dass man keine Jalapenos auf geräucherten Truthahn ..."

"He!" unterbrach Mike ihn.

"Richtig scharfe Jalapenos", fuhr Gabriel fort. "Auf dem Sandwich für diesen widerlichen Inspektor von der Gewerbeaufsicht."

"Ha!" Mike wedelte mit dem Beil. "Ich habe es für Chutney gehalten."

Rae lachte zuerst, nach einigen Sekunden stimmten die Männer mit ein. Eine Kunde kam herein, warf einen Blick auf das noch immer erhobene Beil und ging hastig wieder hinaus.

Noch immer lachend, musterte Gabriel Rae. Die meisten Frauen, mit denen er hier gewesen war, hatten sich von Mikes Erscheinung und seiner unverblümten Art abschrecken lassen.

Rae dagegen schien sich wohl zu fühlen. Rae Ann Boudreau war nicht so leicht einzuschüchtern. Das bewunderte er an ihr.

"Sagen Sie ..." Rae schnappte nach Luft. "Hat der Inspektor Ihre Lizenz verlängert?"

"Na klar. Glauben Sie etwa, ich habe ihm das Sandwich serviert, bevor ich den Schein hatte?"

Prustend tastete Rae nach einem Stuhl. "O Junge", keuchte sie und wischte sich mit dem Ärmel die Tränen aus den Augenwinkeln. Erst jetzt nahm sie Gabriels Lachen bewusst war. Es war ein tolles Lachen, tief und volltönend und unbeschwert. Sie hätte nicht gedacht, dass der harte, zynische Detective so lachen konnte. Es ging ihr unter die Haut, durchströmte sie wie warmer Wein und stieg ihr zu Kopf.

Plötzlich verstummte er, und sie wusste, dass ihm ihr Interesse nicht entga ngen war. Sieh weg! Aber sie schaffte es nicht. Die Belustigung wich aus seinem Blick und machte nacktem Verlangen Platz. Und doch nahm sie darin wieder jene Zärtlichkeit wahr, die so unendlich viel attraktiver war als pure Leidenschaft.

Rae war heilfroh, dass der Stuhl ihr Halt bot, denn wie hätte es ausgesehen, wenn sie, die selbstbewusste Powerfrau, so einfach dahingeschmolzen wäre?

Mike räusperte sich. "Sagen Sie mir, schöne Frau." Mit dem Daumen wies er auf Gabriel. "Was finden Sie an so einem?"

"Er hat mich festgenommen", erwiderte sie.

Mike schnaubte abfällig. "Anders bekommt er keine Frauen."

"Warum überrascht mich das nicht?", meinte Rae.

"Ich sollte Sie warnen." Mike zwinkerte seinem Freund zu.

"Er hat jede Menge Fehler, selbst für einen Polizisten. Ich könnte Ihnen Geschichten ..."

"He!" protestierte Gabriel. "Du hast versprochen, niemandem ein Sterbenswort davon zu erzählen."

"Schlimme Geschichten?", fragte Rae.

"Schreckliche." Mike grinste. "Sie würden schreiend davonrennen, bevor ich zu den richtig üblen Sachen komme."

Rae tat, als würde sie frösteln. "Muss ich Angst haben?"

"Höllenangst", sagten die Männer gleichzeitig.

"Mm. Dann sollten Sie mich füttern. Höllenangst ertrage ich nur mit vollem Magen."

Mike schwang das Beil. "Was immer Sie wollen, schöne Lady."

"Roastbeef auf Weizentoast", sagte sie und machte eine Kunstpause. "Kein Chutney."

Die beiden Männer lachten, und Rae staunte über sich selbst.

Sie hatte Spaß. Mit Detective Gabriel MacLaren. Das kann nicht sein, dachte sie, noch während ihr Herz zu klopfen begann.

Alles, aber nicht das. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch anfangen, ihn zu mögen.

Das wäre schlecht.

"Was ist mit dir, Gabriel?" fragte Mike. "Das Übliche, oder möchtest du mal etwas Neues probieren?"

Gabriel hob warnend die Hand. "Oh nein. Du hast an mir genug herumexperimentiert. Ich bleibe beim Üblichen. Und zwei Kaffee, bitte."

Rae wollte einen Kaffee. Aber sie wollte ihn nicht, wenn Gabriel wollte, dass sie ihn wollte. Absurd? Ja, sicher. Doch wenn sie ihn für sie entscheiden ließ, gab sie ein Stück ihrer Unabhängigkeit auf. Gabriel MacLaren war wie eine Naturgewalt. Sie musste Acht geben, sonst packte er sie und riss sie mit sich fort.

"Ich möchte lieber einen Eistee, wenn Sie den haben", sagte sie und warf Gabriel einen Blick zu.

Er verzog den Mund. Er wusste, was sie dachte, und auch, warum sie es dachte.

Nur mit Mühe riss sie sich von ihm los. Mike beobachtete sie beide mit einem Ich-weiß-was-hier- läuft-Ausdruck auf dem runden Gesicht.

"Oh nein", sagte sie zu ihm.

"Oh doch", erwiderte er.

"Ganz sicher nicht."

"Was soll das?" fragte Gabriel.

Mike lächelte Rae zu. "Sehen Sie? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass er nicht der Schlaueste ist. Aber irgendwann fällt selbst bei ihm der Groschen."

Mike wickelte die Sandwiches ein und legte sie in eine große weiße Tüte, auf der in Pink Brenda's Hairstyling stand.

Rae zog eine Braue hoch. "Brenda's Hairstyling?"

"Werbung", erklärte Mike. "Sie ist meine Nichte."

"Sie sind ein netter Mann."

In gespieltem Entsetzen hob er die Hände. "Bitte, verraten Sie es niemandem, sonst ist mein Ruf ruiniert. Schaff sie hier heraus, MacLaren. Und blamier mich nicht, ja? Sie kennt meinen Namen."

"Und ich mache Sie verantwortlich", sagte Rae.

"Sie können jederzeit wiederkommen", schmunzelte der Hüne. "Und den da brauchen Sie nicht mitzubringen."

"Danke." Lächelnd gab sie ihm die Hand.

"Kommen Sie", sagte Gabriel. "Ich war jetzt lange genug brav."

Er führte sie durch eine Seitenstraße zu einem kleinen Park, der versteckt zwischen zwei Bürogebäuden lag. Ein Blumenmeer kräuselte sich im Wind, und zwei große Hartriegel sorgten für schattige Inseln im Grün.

"Ich arbeite seit sechs Jahren in dieser Stadt, aber diesen Park kannte ich nicht", sagte Rae staunend und setzte sich auf den Rasen. "Schön, sehr schön,"

Gabriel sah sie an. Sie wirkte entspannt. Ihre sherrybraunen Augen leuchteten, und die Brise spielte in ihrem Haar.

Unwillkürlich hielt er den Atem an, so hinreißend fand er diese Frau. Das wunderte ihn noch immer. Er kannte hübschere Frauen. Er kannte Frauen, die klug und unabhängig und sinnlich waren. Doch erst jetzt war ihm eine begegnet, die ihn so sehr beeindruckte, dass er es kaum fassen konnte.

"Ja, es ist schön", sagte er und setzte sich neben sie.

Mit jeder Faser ihres Körpers nahm Rae seine Nähe wahr.

Und sie reagierte mit jeder Faser darauf. Die Sonne schien plötzlich heller als sonst, die Brise strich wärmer über ihre Haut, und Gabriels einzigartiger Duft verband sich auf exotische Weise mit der Blüten um sie herum.

Sie musste etwas tun, bevor sie der Versuchung nachgab, sich an ihn zu lehnen. Hastig nahm sie ihm die Tüte ab und holte ein Sandwich heraus. Es sah nicht nur lecker aus, es schmeckte auch. Genießerisch schloss sie die Augen.

"Oh Junge", schwärmte sie. "Der Mann weiß, wie man ein Sandwich macht."

Gabriel hörte auf zu kauen, als er ihr verzücktes Gesicht sah.

"Mike ist ein toller Bursche", sagte er, um sich abzulenken.

"Er hat es nicht leicht gehabt. Er hat seine Jugendliebe geheiratet und war zwölf Jahre glücklich verheiratet. Vor zwei Jahren hat er sie an den Krebs verloren. Eine Weile dachte ich, er verkraftet es nicht. Doch er hat es geschafft. Er sagt immer, das Leben ist ein harter Job. Und noch härter, wenn man allein lebt."

Raes Augen wurden feucht. Rasch biss sie in ihr Sandwich.

Als sie den Kopf hob, starrte Gabriel zu den Zweigen über ihnen hinauf.

"So viele Leute heiraten, lassen sich scheiden und hassen einander die nächsten fünfzig Jahre lang. Mike war einer der wenigen, die das Glück hatten, ihre wahre Liebe zu finden. Und dann wurde sie ihm geraubt", sagte er leise.

"Detective MacLaren, soll das heißen, Sie glauben an die wahre Liebe?" fragte sie überrascht.

"Sie nicht?" .

"Derartig kindische Träume habe ich schon lange nicht mehr."

Gabriel lag auf der Seite, auf einen Ellbogen gestützt. Seine Miene war wieder verschlossen geworden. Warum hatte er von Liebe anfangen müssen? Ein vorsichtiger Mann hätte den Mund gehalten, aber er hatte einfach ausgesprochen, was ihm in den Sinn kam. Das tat er auch jetzt.

"Wer hat Ihnen wehgetan?" fragte er.

Rae erschrak. Sie fühlte sich nackt, verletzlich und einem Mann ausgeliefert, der sein Wissen über sie ausnutzen würde.

Sie wich seinem Blick nicht aus und versuchte, beiläufig zu klingen.

"Wie kommen Sie darauf, dass Sie das etwas angeht?"

entgegnete sie.

"Ich bin Polizist", sagte er. "Neugier gehört zu meinem Beruf."

"Zu meinem auch", erwiderte sie, überrascht über die plötzliche Schärfe in ihrer Stimme. "Also... warum sind Sie nicht verheiratet?"

Gabriel wollte ihr antworten, dass er einfach noch nicht die richtige Frau gefunden hatte, doch das wäre zu verräterisch gewesen.

"Ich schätze, ich bin nicht der Typ fürs Heiraten."

Sein Zögern war ihr nicht entgangen, und sie wusste, dass er sich seine Antwort genau überlegt hatte.

"Wieso nicht?" hakte sie nach.

"Vielleicht bin ich zu rastlos", erwiderte er achselzuckend.

Ihr Blick blieb fragend, und Gabriel ahnte, dass das Thema für sie noch nicht erledigt war. Außerdem hatte sie den Spieß umgedreht. Das gelang nicht vielen.

Er betrachtete ihren Mund. An der Unterlippe klebte ein winziger Klacks Mayonnaise. Er legte die Hand um ihr Kinn.

"Sie haben da etwas an der Lippe", sagte er. "Halten Sie still."

"Schon gut. Ich ..."

"Halten Sie still", knurrte er.

Ganz langsam strich er mit dem Daumen über das Kinn, bis er ihren Mund erreichte. Und dann folgte er einer spontanen Eingebung. Anstatt die Mayonnaise abzuwischen, verrieb er sie auf ihrer anmutig geschwungenen Lippe.

Ihr Atem ging schneller. Er registrierte es mit dem Kopf, dem Herzen, dem ganzen Körper. Wie von selbst passte sein Atem sich ihrem Tempo an.

Plötzlich war alles anders. Es war kein Verhör mehr, bei dem ein Polizist eine Zeugin geschickt aus der Fassung brachte. Es war ein erotisches Spiel geworden, vielschichtiger und gefährlicher als das, mit dem er begonnen hatte. Es war ihm egal. Er kniff die Augen zusammen und strich mit dem Daumen über ihre Lippe.

Über ihnen heulten die Triebwerke eines landenden Flugzeugs auf. Wie aus einer Trance erwacht, wich Rae zurück, und Gabriel fühlte die Enttäuschung bis in den letzten Winkel seines Körpers. Er bereute es nicht, sie berührt zu haben. Oh nein. Er bereute, dass er die Hand zurückgezogen hatte. Das Verlangen, sie erneut anzufassen, war fast überwältigend.

Rae konnte kaum fassen, was eben geschehen war.

Vorsichtig tastete sie über ihren Mund. Die Lippe schien seine Berührung gespeichert zu haben und kribbelte noch immer.

Dabei hatte er sie nicht einmal geküsst.

"Erzählen Sie mir von Peter Smithfield", sagte sie, um wieder auf Distanz zu gehen.

"Wie bitte?"

Er wirkte verwirrt. Seine Augen verrieten, woran er dachte.

Rae wehrte sich gegen die Anziehungskraft, die von der blauen Tiefe ausging. Doch je mehr sie sich darin verlor, desto größer wurde die Erregung, die in ihr pulsierte. Gabriel begehrte sie. Er begehrte sie, wie noch kein Mann sie begehrt hatte.

"Ich ..." Sie schluckte, denn ihr Hals war trocken geworden.

"Ich habe Sie nach Peter Smithfield gefragt."

Es dauerte einige Sekunden, bis Gabriel es schaffte, den Blickkontakt zu unterbrechen. Verdammt, dachte er, die Frau steht unter Hochspannung. Er musste erst überlegen, bevor ihm einfiel, warum er sie hergebracht hatte.

"Warum wollen Sie über Smithfield reden?" sagte er schließlich, um Zeit zu gewinnen.

"Weil Sie ihn haben und ich nicht. Ich muss ihm eine Vorladung aushändigen."

"Das ist ein Auftrag, den Sie nicht erfüllen werden", erwiderte er.

"Falsch."

"Sind Sie immer so hartnäckig?" fragte er seufzend.

"Bin ich", antwortete sie. "Und ich bekomme immer, was ich will."

"Ich möchte Ihnen einen freundlichen Rat geben. Sie sollten aufhören, Peter Smithfield zu wollen."

"Wirklich, Detective, ich würde Ihnen ja gern den Gefallen tun, aber leider hat man mich schon dafür bezahlt, dass ich ihm die Vorladung bringe."

Gabriel hätte ihr gern den Hals umgedreht. Unsinn, dachte er.

Er war versucht, eine Menge Sachen mit ihr anzustellen. Alles angenehme.

"Es wäre besser, mit uns als gegen uns zu arbeiten."

"Warum?"

Eine typische Boudreau-Antwort. "Hören Sie, Rae. Wir brauchen Peter Smithfield. Jetzt. Sehr sogar. Sobald der Fall abgeschlossen ist, können Sie ihn haben", versprach er.

"Steht der Fall vor dem Abschluss?"

"Nun..."

"Also nein", unterbrach sie ihn. "Und wissen Sie zufällig, wann es soweit sein wird?"

Sie wartete darauf, dass er sie anlog.

"Nein", gab er zu. "Das weiß ich nicht."

Erleichtert stieß sie den angehaltenen Atem aus. Sie wusste nicht, warum ihr eine ehrliche Antwort so wichtig war, aber sie war es.

"Okay", sagte sie. "Aber Sie müssen einsehen, dass Barbara Smithfield und ihre Kinder nicht warten können. Sie brauchen das Geld. Und zwar jetzt."

"Verdammt", murmelte er. Es gab Zeiten, da verlangte sein Beruf von ihm, Dinge zu tun, die ihm nicht gefielen. "Sie wissen, wo ich stehe, Rae."

"Und Sie wissen, wo ich stehe."

"Wenn Sie es so wollen ..."

"So will ich es", bestätigte sie.

Sie starrten einander an, in ihren Blicken eine Mischung aus Abneigung und Verlangen. Dann nahm Rae die leere Sandwich-Tüte und stand auf.

"Danke für das Essen, Detective", giftete sie. "Wir sehen uns."

Er lächelte kühl und zynisch, während er sie von Kopf bis Fuß musterte. Rae war, als könnte er direkt in ihr Herz schauen.

"Worauf Sie sich verlassen können, Honey", sagte er.

4. KAPITEL

Rae eilte davon.

"He!" rief Gabriel ihr nach.

Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, dass er ihr mit langen Schritten folgte. Sie verschwand in der Menge derjenigen, die ihre Mittagspause in dem kleinen Park verbrachten, bog abrupt nach rechts ab und mischte sich unter eine Gruppe junger Frauen.

Zufrieden stellte sie fest, dass Gabriel den falschen Weg nahm. Ha! dachte sie. Selbst ein arroganter, allwissender Sittenpolizist konnte noch ein, zwei Dinge lernen - bei dem richtigen Lehrer.

"Boudreau, du bist eine Idiotin", murmelte sie. "Lässt dich zum Essen einladen ... schaltest deinen Kopf aus und lieferst dich deinen Hormonen aus ... hast sogar Spaß mit dem Mann!"

Die letzten. Worte hatte sie so laut ausgesprochen, dass ein Geschäftsmann mit Aktentasche sie erstaunt ansah. Rae bemerkte ihn kaum.

Am Straßenrand hob sie den Arm, um ein Taxi anzuhalten.

Sekunden später hielt eins vor ihr. Sie stieg ein und nickte dem Fahrer zu, als er sich umdrehte.

"Wohin, 'Ma'am?" fragte er.

"Zwölfeinundzwanzig Harcourt Street", sagte sie und wollte die Tür schließen.

Sie wurde ihr aus der Hand gerissen. Gabriels Gesicht erschien in der Öffnung. Er lächelte, doch seine Augen blitzten zornig. Er setzte sich neben sie.

"Hallo, Schätzchen", sagte er. "Nimmst du mich mit?"

"Nein", erwiderte sie.

Der Fahrer legte den Arm auf den Beifahrersitz. "Hören Sie, Kumpel, wenn die Lady nicht..."

Gabriel zeigte ihm seine Dienstmarke. Grunzend drehte der Mann sich wieder nach vorn und fuhr los.

Rae schlug die Beine übereinander und starrte nach vorn.

"Das war mies", fauchte sie, als sie vor Wut zu platzen drohte.

"Was war mies?"

"Ihre Marke einzusetzen."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Aber das hier ist eine polizeiliche Ermittlung, Ms. Boudreau." Hör auf, es reicht, sagte der Polizist in ihm. Doch der Mann in ihm wollte mehr, wollte von ihr hören, dass auch sie spürte, was zwischen ihnen lief.

"Oder dachten Sie, es wäre etwas Persönliches?"

"Glauben Sie mir, es gibt nichts Persönliches", entgegnete sie eisig.

Gabriel lächelte. "Wo liegt dann das Problem?"

"Das Problem liegt darin, dass ich mein Taxi nicht mit Ihnen teilen will." Rae holte tief Luft, um sich ein wenig zu beruhigen.

Gabriel schwankte zwischen dem Wunsch, sie zu schütteln, bis ihre Zähne locker wurden, und dem, sie besinnungslos zu küssen. Leider hatte er den Verdacht, dass er dabei die Besinnung verlieren würde, also beherrschte er sich.

"Haben Sie nichts Besseres zu tun, als mich anzustarren?"

fuhr Rae ihn an.

Seine Mundwinkel zuckten. "Nein."

"Finden Sie nicht, Sie würden der Öffentlichkeit einen größeren Dienst erweisen, wenn Sie Drogendealer jagen?"

"Warum mögen Sie Polizisten nicht?" konterte er.

Die Frage traf Rae vollkommen unerwartet. War sie so leicht zu durchschauen? Übertrug sie die Abneigung gegen ihren Exmann wirklich auf alle Polizisten? Offenbar. Und das war nicht fair.

"Ich war mit einem Polizisten verheiratet", sagte sie und blickte starr auf den Hinterkopf des Taxifahrers.

"Aha." Gabriel wusste, dass ihre Stimme nur deshalb so ausdruckslos klang, weil sie ihre Gefühle im Zaum zu halten versuchte. Was immer sie in ihrer Ehe erlebt hatte, es musste sie tief verletzt haben.

Am liebsten hätte er sie tröstend in den Arm genommen.

Aber das durfte er nicht wollen. Sie wollte nicht, dass er etwas für sie empfand. Trotzdem interessierte es ihn, was sie glücklich oder traurig machte. Er wollte die wahre Rae kennen lernen.

"Die Ehe ist gescheitert, nehme ich an", sagte er leise.

Rae sah ihn nicht an. Sie brachte es nicht fertig. Sie hatte nicht vor, ihm die trostlose Geschichte ihrer Ehe zu erzählen.

Und auch nicht davon, wie ihr Exmann ihr nachgestellt hatte.

Oder wie seine Kollegen sich geweigert hatten, etwas gegen ihn zu unternehmen. Sie hatte ein ganzes Jahr gebraucht, um die Beweise zu sammeln, die den Captain ihres Exmanns endlich zum Handeln bewegten. Die anderen Detectives in seiner Abteilung glaubten noch immer, dass sie sich an ihm hatte rächen wollen. Tatsache war, dass er sich selbst die Karriere ruiniert hatte. Leider schien das außer ihr niemand zu wissen.

Gabriel gewiss auch nicht. Er war Polizist, und Polizisten hielten zusammen. Immer.

"Was ist passiert?" fragte er.

"Womit?"

"Mit Ihrer Ehe."

"Können wir über etwas anderes reden?"

"Nein", knurrte er.

"Wir haben geheiratet, es funktionierte nicht, und wir haben uns getrennt", fauchte sie. "Ende der Geschichte."

Gabriel lehnte sich zurück und musterte sie. Sie log, das fühlte er.

"Sehen Sie ihn noch?"

"Das geht Sie nichts an", gab sie zurück.

Er runzelte die Stirn.

Rae lächelte. "Was ist los, Detective? Gefallen Ihnen meine Antworten nicht?" "Kein bisschen."

Sie strahlte ihn an. "Es tut Ihnen bestimmt gut, wenn Sie zur Abwechslung einmal nicht Ihren Willen durchsetzen."

"Ich..."

Er verstummte, als das Taxi vor dem Gebäude hielt, in dem sich Raes Büro befand. Der Fahrer drehte sich erwartungsvoll zu ihnen um. Gabriel ignorierte ihn und ließ Rae nicht aus den Augen. Sie war blass, und er wusste, dass er zu weit gegangen war. Er hatte Erinnerungen geweckt, die sie nicht wollte.

Gut, dachte er. Er wollte sie innerlich aufwühlen.

"He", sagte der Fahrer. "Falls Sie beide Liebeskummer haben und sich streiten wollen, tun Sie es draußen, ja? Ich muss meinen Lebensunterhalt verdienen."

Liebeskummer? Was für eine Vorstellung, dachte Rae entsetzt. "Was bin ich schuldig?" fragte sie rasch.

"Das übernehme ich", sagte Gabriel.

"Es war mein Taxi", protestierte sie.

"Ich bezahle", erwiderte er scharf.

"Wenn Sie es unbedingt wollen." Sie stieg aus.

Als er bezahlt hatte, war sie bereits im Haus verschwunden.

Er fluchte leise.

"Hören Sie auf mich, mein Freund", sagte der Fahrer. "Sie haben sie auf die Palme gebracht. Warten Sie ab, bis sie von allein wieder herunterklettert."

"Was macht Sie zum Experten?" erwiderte Gabriel gereizt.

"Ich war vier Mal verheiratet. Wenn jemand weiß, wann es besser ist, in Deckung zu gehen, dann bin ich es."

Gabriel gab ihm fünf Dollar Trinkgeld und stieg aus. Das Taxi rauschte davon.

"Vier Ehen", murmelte Gabriel. "Armer Kerl."

Er sah auf die Uhr. Noch drei Stunden bis Schichtende. Leise pfeifend betrat er das Haus und eilte in den zweiten Stock. Die Tür zu Raes Büro war verschlossen. Okay, das hatte er erwartet.

Er klopfte.

"Verschwinden Sie", drang ihre Stimme auf den Korridor.

"Kommen Sie schon, Rae", rief er zurück.

"Ich habe zu arbeiten."

Er schüttelte den Kopf. Sie war gut. Sie verstand es wirklich, ihn aus der Reserve zu locken. "Machen Sie auf."

"Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?"

"Verdammt, Rae ..."

"Wenn Sie keinen Durchsuchungsbefehl haben, können Sie meinetwegen zur Hölle gehen."

"Da bin ich längst... seit ich Sie kenne!"

Sie schwieg. Am liebsten hätte er die Tür eingetreten.

Verdammt!

Er starrte noch einen Moment auf die Tür, dann zwang er sich davonzugehen. Nicht etwa, weil er es wollte, sondern weil er nicht wusste, wie lange er sich noch beherrschen konnte.

Rae öffnete die Jalousie und sah Gabriel nach, als er zu seinem Wagen ging. Er schlenderte mit langen, lässigen Schritten über den Gehweg. Jede Bewegung wirkte geschmeidig, fast raubkatzenhaft. Sämtliche Frauen in Raes Blickfeld drehten sich nach ihm um. Eine von ihnen verrenkte sich fast den Hals, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren.

Was war das für ein unangenehmes Gefühl, das sich in ihrem Bauch regte? "Ich bin nicht eifersüchtig", sagte sie laut. "Ich war noch nie eifersüchtig."

Sie kehrte an den Computer zurück, und es dauerte nicht lange, bis sie in Gedanken wieder bei Peter Smithfield war.

Irgendwann lächelte sie spöttisch. Sie brauchte sich nicht die Absätze schief zu laufen, um ihn zu suchen. Mit ihrem PC, dem Internet und ein wenig Einfallsreichtum ließ sich alles finden.

Die Verärgerung über MacLaren nagte noch an ihr, als sie sich die Datenbasis auf den Bildschirm holte, in der sämtliche Ferienunterkünfte der Region verzeichnet waren. Ihr fiel ein, wie die Frauen MacLaren angestarrt hatten. Wieder meldete sich das unangenehme Gefühl in der Magenge gend.

"Vermutlich das Sandwich", murmelte sie.

Die untergehende Sonne tauchte den Horizont in Rot und Orange. Dies war die Tageszeit, die Rae am liebsten mochte.

Wenn das Wetter es gestattete, joggte sie nach Hause. Heute war es ideal, und rasch zog sie die mitgebrachten Sportsachen an.

Natürlich würde Gabriel sie schon erwarten.

Aber wie Moskitos, Schlaglöcher und Klapperschlangen ließ er sich ignorieren. Hoffentlich.

Sie band das Haar zu einem Pferdeschwanz und joggte die Treppe hinunter und ins Freie. Gabriels Taurus stand dort, wo er den ganzen Tag gestanden hatte. Er saß am Steuer, einen Arm aus dem Fenster gelehnt. Als sie hinübersah, nahm er die Sonnenbrille ab und lächelte.

Es war einfach nicht fair. Sie hatte sich stets für eine starke Frau gehalten, aber ein einziger Blick aus diesen blauen Tiefen genügte, und schon schmolz sie dahin.

"Verschone mich, Versuchung", murmelte sie.

Als sie auf den Taurus zuging, sah sie aus den Augenwinkeln heraus, wie er den Spiegel verstellte, um sie beim Näherkommen beobachten zu können.

Sie rannte an ihm vorbei. Er fuhr langsam an und blieb neben ihr. Rae wünschte, sie hätte sich ein Taxi bestellt. Sie schaute die Straße entlang, doch leider war keins in Sicht.

"Kann ich Sie mitnehmen?" fragte er.

"Verschwinden Sie."

"He, Sie könnten meine Gefühle verletzen." Er lenkte mit einer Hand.

"Wenn Sie welche hätten."

Er schmunzelte. "Das mag ich an Ihnen, Rae. Keine Rücksichtnahme, keine Schmeicheleien, um mein zerbrechliches männliches Ego zu streicheln."

"Ich bezweifle, dass Ihr Ego Hilfe nötig hat", entgegnete sie.

"Sagen Sie, was wäre, wenn ich Ihnen hoch und heilig verspreche, dass ich meine Wohnung bis zum Morgen nicht verlasse?"

"Nun ... nein", erwiderte er. "Sie sollten sich an mich gewöhnen, Honey. Denn bis dieser Fall abgeschlossen ist, werden wir viel Zeit zusammen verbringen. Sehr viel Zeit."

Nur mit größter Mühe widerstand sie der Versuchung, ihm einfach die Zunge herauszustrecken. Stattdessen hob sie das Kinn und lief schneller. Er gab ein wenig Gas, ein teuflisches Lächeln auf dem Gesicht.

Ein Lieferwagen hielt am Straßenrand und versperrte ihm den Weg.

"Ha", lachte sie.

Gabriel war nicht so leicht abzuschütteln. Mit der freien Hand setzte er das Blaulicht aufs Dach und ließ es aufblitzen.

Der Lieferwagen setzte sich in Bewegung.

"Angeber", murmelte Rae enttäuscht.

Sie kam sich dämlich vor. Da joggte sie in ihren ältesten Sportsachen durch die Stadt, begleitet von einer Polizei-Eskorte mit Blaulicht, das sämtliche Blicke auf sich und damit auch auf sie zog. Sie konnte von Glück sagen, wenn sie damit nicht in den Dreiundzwanzig-Uhr-Nachrichten landete.

Gabriel versuchte, sich auf die Straße zu konzentrieren, aber Rae war eine echte Ablenkung. Sie hatte keins dieser schicken Outfits aus Fallschirmseide oder Spandex an. Nein, sie trug alte Laufschuhe, ein abgetragenes Sweatshirt und eine enge Jogginghose, die ihre langen, schlanken Beine betonte.

Und, Mann oh Mann, wie sie sich bewegte. Bisher hatte er Jogging nie sonderlich sexy gefunden, aber jetzt starrte er gebannt auf ihre geschmeidigen Muskeln und die Brüste, die bei jedem Schritt unter dem Sweatshirt wippten.

Er war nicht der einzige Mann, dem sie auffiel. Rae schien all die Männer, die sich nach ihr umdrehten, gar nicht zu bemerken.

Aber Gabriel bemerkte sie, und was es in ihm auslöste, gefiel ihm gar nicht. Es war ungewohnt und primitiv. Anders ausgedrückt, er fand es nicht gut, wie seine Geschlechtsgenossen sie anstarrten.

"Sind Sie sicher, dass Sie nicht mitfahren wollen?" fragte er.

"Absolut sicher." ,

.

Sein Blick fiel auf den Pferdeschwanz, der an ihrem Nacken tanzte. Offenbar wusste sie nicht, wie attraktiv sie war. Sie wollte hart und unabhängig sein und hatte darüber ganz vergessen, dass sie auch eine Frau war.

Und genau das war das eigentlich Faszinierende an ihr.

"Das hier ist wirklich die eigenartigste Beschattung, von der ich je gehört habe", sagte Rae.

"Stimmt. Aber wir sind flexibel. Wir tun, was die Situation erfordert."

"Selbst Sie müssen hin und wieder schlafen."

"Stimmt auch", erwiderte er. "Aber dann wird jemand mich vertreten, bis ich wieder im Dienst bin."

Polizisten, dachte sie wütend. Wenn man nicht tat, was sie wollten, schikanierten sie einen, bis man weich wurde.

"Aber eins lasse ich mir nicht nehmen", fuhr er lächelnd fort.

"Ich werde Sie persönlich festnehmen."

"Was soll das, Detective? Gibt es etwa mittlerweile ein Gesetz gegen das Joggen? Mit welcher Begründung wollen Sie mich denn einsperren?"

Mit welcher Begründung? Verdammt, er wollte sie
einsperren, damit er sie ganz für sich allein hatte und in Ruhe überlegen konnte, warum diese Frau ihm so unter die Haut ging.

Sicher, er begehrte sie. Aber da war noch etwas, und das war neu: Der Wunsch, sie bis auf den tiefsten Grund ihrer Seele kennen zu lernen.

Dass ausgerechnet Rae Ann Bo
udreau in einen Fall
verwickelt war, der ihn seinen Beruf kosten konnte, war eine besonders bittere Ironie des Schicksals.

"Kommen Sie, Rae", rief er. "Ich lade Sie zum Abendessen ein."

Rae atmete schneller. Das konnte nur an der Anstrengung liegen, keinesfalls an der Aussicht, noch mehr Zeit mit Gabriel MacLaren zu verbringen.

"Wollen Sie mich bestechen, Detective?"

"Ganz genau."

"Ich bin unbestechlich." Sie sah ihn an, der Pferdeschwanz wehte im Wind, und plötzlich malte er sich aus, wie sie in einem, nein, seinem Bett lag, das kastanienbraune Haar auf dem Kissen ausgebreitet.

"Rae..."

"Nein", keuchte sie. "Was immer Sie sagen wollten, die Antwort lautet nein."

Ab da schwieg sie eisern. Er fuhr weiter neben ihr her und ließ das Blaulicht kreisen, wann immer ihn jemand zu behindern drohte.

Vor ihnen tauchte das Haus auf, in dem Rae wohnte. Die untergehende Sonne ließ die weiße Fassade orange wirken. Rae rannte schneller.

Aber Gabriel gab nicht auf. Er überholte sie, als sie auf den Weg zum Eingang einbog. Er musste erst parken, und wenn sie sich beeilte ...

"Vergessen Sie es, Rae", sagte er und lief an ihr vorbei. Ganz locker und mühelos. Sie dagegen hatte schon eine Meile hinter sich.

Er hielt ihr die Tür auf. Mit erhobenem Kopf eilte sie ins Haus. Er holte sie erneut ein und drückte auf den Fahrstuhlknopf.

"Was für ein Gentleman", fauchte sie.

"Man hat mir gute Manieren beigebracht, Honey."

Rae öffnete den Mund, doch bevor sie etwas erwidern konnte, ging die Fahrstuhltür auf, und vor ihr stand Marlene Britton, die schlimmste Klatschtante der Stadt. Vielleicht sogar der ganzen USA. Wenn es nichts zu klatschen gab, erfand Marlene einfach etwas. Als Single, noch dazu ein wenig auskunftsfreudiger, war Rae seit Jahren eins ihrer bevorzugten Opfer.

Mrs. Britton schaute von Rae zu Gabriel und zurück. In ihrer perfekten Frisur bewegte sich kein einziges Haar. "Rae, Liebes!"

rief sie. "Sie mit einem Mann! Endlich haben Sie beschlossen, Ihre selbst gewählte Enthaltsamkeit zu beenden!"

"Ach, wissen Sie", erwiderte Rae und warf der Wasserstoffblondine einen Blick zu, der sie hätte gefriertrocknen müssen. "Er ist kein Mann. Er ist Polizist und hat mich festgenommen. Jetzt habe ich Hausarrest."

Marlenes Mund öffnete und schloss sich geräuschlos.

"Weswegen ... hat er Sie denn festgenommen?" brachte sie schließlich heraus.

"Prostitution", antwortete Rae.

"So viel zur Enthaltsamkeit", murmelte Gabriel und biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu lachen. Rae mochte die Frau nicht, das war klar, und sie wurde auch allein mit ihr fertig.

Doch dann trat er zwischen die beiden. Rae war ihr Ruf vielleicht egal, aber ihm nicht.

"Sie macht nur Spaß, Ma'am", sagte er.

"Wirklich?" Marlene hob eine sorgfältig gezupfte Braue.

"Wirklich."

"Sind Sie Polizist?"

"Ja, Ma'am."

Ihre stahlgrauen Augen schienen ihn durchbohren zu wollen.

"Und haben Sie sie festgenommen?"

"Die einzige Frau, die ich in letzter Zeit festgenommen habe, war eine namenlose Unbekannte", erwiderte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

"Aha." Sie wandte sich wieder an Rae. "Liebes, Sie sollten mit diesen kindischen Spielchen aufhören. Wir wollen doch nur, dass Sie einen netten Mann finden."

"Wer hat gesagt, dass er ein netter Mann ist?" zischte Rae und betrat die Fahrstuhlkabine.

Gabriel streckte den Arm aus, damit die Tür sich nicht hinter ihr schließen konnte. Dann folgte er ihr und hielt den Öffnungsknopf gedrückt. "Sie müssen ihr vergeben, Ms. ..."

"Für Sie Marlene", säuselte sie.

"Ma'am, nehmen Sie es ihr nicht übel. Rae hatte ein schweres Leben, und es fällt ihr schwer, sich ihren Mitmenschen zu offenbaren."

"Dass ich nicht lache", sagte Rae.

"Aber ich beabsichtige, das zu ändern", fuhr Gabriel fort.

Marlene Britton schien es eilig zu haben, und er wusste, dass diese Begegnung ihr Stoff für Wochen liefern würde. Plötzlich ritt ihn der Teufel. Er ließ den Knopf los und zog Rae an sich.

Sie holte Luft, um zu protestieren, und er nutzte seine Chance.

Sein Kuss schockierte sie so sehr, dass sie vergaß, die Augen zu schließen. Das Letzte, was sie sah, bevor die Tür sich schloss, war Marlenes verblüfftes Gesicht.

"He", keuchte sie und schob ihn von sich. "Was ..."

"Halten Sie den Mund", befahl er. "Ich schütze nur Ihren Ruf."

"Was?"

Gabriel war es egal, ob seine Antwort Sinn machte oder nicht. Das hier hatte als Scherz begonnen, doch jetzt war es ihm verdammt ernst. All die überwältigenden, verwirrenden Emotionen, die sie in ihm geweckt hatte, stürmten auf ihn ein, und ihn interessierte nur, dass er Rae in den Armen hielt.

"Hören Sie, MacLaren ..."

"Sie reden zu viel", sagte er nur.

Dann beugte er sich vor, fasziniert von dem winzigen Grübchen an ihrem Mundwinkel. Ihre Augen registrierten seine Nähe und spiegelten das Verlangen wider, das er empfand. Ihr Mund wurde sanft, die Lippen öffneten sich, als wollten sie ihn einladen. Kein Mann, der bei Verstand war, hätte sich diese Gelegenheit entgehen lassen.

Gabriel hatte immer gute Reflexe besessen.

Er umfasste ihren Pferdeschwanz und presste seinen Mund auf ihren. Sie schmeckte himmlisch. Er neigte den Kopf und tastete mit der Zunge nach ihrer.

Rae seufzte, als er mit der freien Hand über ihren Rücken strich und dabei die Finger zugleich zärtlich und besitzergreifend spreizte. Noch nie hatte jemand sie so berührt.

Noch nie hatte sie sich so gefühlt wie jetzt, heiß und kalt und zitternd vor Erregung.

Sie seufzte wieder, als seine Zunge über die empfindlichen Innenseiten ihrer Lippen und dann an den Zähnen entlang glitt.

Ein leidenschaftliches Pulsieren durchlief ihren ganzen Körper.

Das bin ich nicht, dachte sie benommen. Ich reagiere nicht so. Nein, nein. Aber sie tat es. Alles in ihr war entflammt, und jedes Züngeln, jedes Auflodern des Feuers war allein Gabriel MacLaren zu verdanken.

Mit beiden Händen tastete sie über seine breite Brust und die muskulösen Schultern, bevor sie die Finger in sein dichtes dunkles Haar schob und sich an ihm festhielt, während er sie in eine Welt entführte, in der es nichts als Sinnlichkeit gab.

"Wow", flüsterte er und hob den Kopf, um nach Luft zu schnappen.

Sie wühlte in seinem Haar. "Du redest zu viel."

Gabriel widersprach nicht. Rae in den Armen zu halten war so erregend, wie er es sich ausgemalt hatte, und er wollte sie nur noch küssen. Er presste sie an sich.

Ein melodisches Läuten verkündete, dass sie das gewünschte Stockwerk erreicht hatten. Ohne Rae loszulassen, drückte Gabriel auf den Knopf, der die Tür geschlossen hielt.

"Wo waren wir gerade?" murmelte er.

Doch Rae war jäh in die Wirklichkeit zurückgekehrt. Sie riss sich von ihm los und brachte hastig ihre Frisur in Ordnung. Aber ihre Gefühle waren nic ht so leicht zu ordnen. Entsetzen und Verlegenheit vermischten sich mit dem Verlangen, das sie auch jetzt noch durchströmte.

"Mach die Tür auf", sagte sie.

"Rae..."

"Sag nichts", bat sie. "Das hier ist peinlich genug."

"Was ist an einem Kuss peinlich?"

Sie verschränkte die Arme. "Hast du nie von dem gehört, was man Interessenkonflikt nennt?"

"Sicher, aber das hier ..."

"Ist einer."

"Verdammt, Rae."

"Öffne die Tür."

Gabriels Blick fiel auf den Knopf für den Nothalt. Es würde etwa zwei Stunden dauern, bis man sie hier herausholte. Zwei Stunden allein in einem Fahrstuhl mit Rae Ann ... Aber nicht mit der Rae Ann, die jetzt vor ihm stand.

Mit einem leisen Fluch nahm er den Daumen vom Knopf.

Die Tür glitt auf. Rae eilte hinaus und drehte sich zu ihm um. Ihr Blick war ablehnend, doch im Hintergrund flackerte noch immer das Verlangen.

Etwas Wichtiges war geschehen. Er wusste es. Sie wusste es.

Aber Rae war trotzig und hätte es selbst dann nicht zugegeben, wenn es auf ihrer Stirn zu lesen gewesen wäre.

"Du kannst es nicht ungeschehen machen, indem du so tust, als wäre es nicht passiert", sagte er beschwörend.

"Ich habe keine Ahnung, wovon du redest", entgegnete sie scharf.

Er lächelte. "Deine Lippen sind geschwollen."

Seine Worten weckten in ihr Erinnerungen, die sie nicht haben wollte. Sie drehte sich um und ging davon.

Gabriel wollte ihr folgen, sie festhalten, sich wieder nehmen, was sie ihm eben noch so bereitwillig gegeben hatte.

Aber er war nicht nur ein Mann. Er war ein Polizist, der einen Fall zu lösen hatte.

Also ignorierte er, was sein Instinkt ihm eingab, und drückte auf den Knopf, der den Fahrstuhl zurück in die Halle schickte.

Als Gabriel unten ankam, wurde er von einem anderen Detective erwartet.

"He, MacLaren", rief sein Kollege, der in einem der bequemen Sessel in der Eingangshalle saß.

Gabriel ging zu ihm. Er kannte Brett Wilson nur flüchtig. Der hoch gewachsene Detective war erst vor wenigen Wochen aus einem anderen Bezirk gekommen.

"Bist du meine Ablösung?" fragte Gabriel.

"Ja." Wilson rieb sich das Kinn. "Rae Ann treibt noch immer die alten Spielchen, was?"

"Was soll das heißen?"

"Sie war mit meinem Cousin Danny verheiratet. Er war auch Polizist, drüben in Balfour Hills. Als die Ehe auseinander ging, hat sie ihn richtig fertig gemacht. Dauernd beschwerte sie sich beim Captain über ihn, und einmal hat sie ihre Lügen sogar dem Commissioner aufgetischt. Irgendwann hat sie es dann geschafft, und er wurde gefeuert."

Schockiert starrte Gabriel seinen Kollegen an. "Wie konnte sie das ohne Beweise?"

"He, wir leben in den Neunzigern. Man braucht keine Beweise mehr, das politische Klima reicht völlig aus. Ich kann dich nur warnen, MacLaren. Fang bloß nichts mit Rae Boudreau an." Fragend sah Brett ihn an. "Oh Mann, sag nicht, du hast schon ..."

"Habe ich nicht", knurrte Gabriel. "Und selbst wenn, ich bin alt genug, um auf mich aufzupassen."

"Genau das hat Danny auch gesagt. Jetzt verkauft er Versicherungen."

Gabriel wurde bewusst, dass er Brett Wilson nicht besonders mochte. Seltsam, eigentlich hätte er ihm für die Warnung dankbar sein sollen. Natürlich hatte er von Anfang an gewusst, dass Rae eine harte NUSS war. Aber nicht so. Er hätte sein Leben darauf verwettet, dass sie ein geradliniger und ehrlicher Mensch war.

"Verdammt", entfuhr es ihm. Die Enttäuschung war gewaltig.

"Ganz schönes Ding, was?" meinte Wilson.

"Allerdings", erwiderte Gabriel.

5. KAPITEL

Unruhig wälzt Rae sich im Schlaf. Gabriel MacLaren zog sie selbst in ihren Träumen in seinen Bann. Seine Augen glühten vor Leidenschaft, als er über sie glitt. Sie spreizte die Beine, hob den Arm und legte die Hand in seinen Nacken, um ihn ...

Das Telefon läutete, und das herrliche Gefühl zerstob wie Staub im Wind. Rae setzte sich auf und blinzelte in die Dunkelheit.

Wieder läutete es. Sie tastete nach dem Hörer, doch er lag nicht auf dem Apparat. "Verdammtes schnurloses Ding", sagte sie schlaftrunken und tastete über den Nachttisch. "Wo zum Teufel habe ich ihn gelassen?"

Endlich fand sie den Hörer unter all den Sachen, die sich immer unter ihrem Bett anzusammeln schienen.

"Hallo?" meldete sie sich atemlos.

"Miss Boudreau, hier ist Barbara Smithfield. Hoffentlich habe ich Sie nicht geweckt."

Rae schaute auf die Uhr. Zehn Minuten nach fünf. Wenn Barbara Smithfield um diese Zeit anrief, musste es dringend sein. "Kein Problem, Barbara. Was ist los?"

"Wir sollen heute morgen zwangsgeräumt werden und ... Ich will Sie nicht stören, aber wenn Sie glauben, dass Sie Peter bald finden ... Na ja, dann könnte ich den Vermieter vielleicht überreden, dass wir noch ein paar Wochen in der Wohnung bleiben dürfen."

"Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen", sagte Rae. "Am Samstagabend hatte ich ihn fast, aber dann ist er mir doch noch entwischt."

"Oh." Barbara Smithfields Stimme klang leise und matt, als hätte sie die Hoffnung endgültig aufgegeben. "Tut mir Leid, dass ich Sie gestört habe."

"Barbara, wohin wollen Sie jetzt gehen?"

Die Frau zögerte. "Ich habe da von einer Unterkunft in der Washington Street gehört..."

"Das ist ein Frauenhaus", sagte Rae. "Dort können Sie nicht auf Dauer wohnen.

"Ich weiß", antwortete Barbara. "Aber es ist immer noch besser, als obdachlos zu werden."

Rae begann, vor Empörung zu zittern. Das hatte die Frau nicht verdient. Und ihre Kinder erst recht nicht. Plötzlich kam ihr eine Idee. "Ich hab's!" rief sie.

"Was?"

"Setzen Sie sich mit den Kindern in ein Taxi und kommen Sie her."

"Aber ..."

"Sagen Sie dem Fahrer, er soll mit nach oben kommen. Ich werde ihn bezahlen. Danach sehen wir weiter."

"Ich kann mich Ihnen doch nicht..."

"Schon gut", sagte Rae ungeduldig. Sie konnte nicht zulassen, dass die Familie auf der Straße landete. "Tun Sie einfach, was ich sage. Wenn nicht Ihretwegen, dann der Kinder wegen."

"Ja, Rae." Barbara klang erleichtert.

Bevor Rae noch etwas sagen konnte, hatte die Frau aufgelegt.

Stirnrunzelnd starrte sie auf den Hörer und fragte sich, was Gabriel davon halten würde.

Eins stand fest: Wenn ihm seine Dienstvorschriften noch immer wichtiger waren als die Menschen, um die es ging, besaß er kein Herz.

Rae stand in der Tür ihres Gästezimmers. Barbara Smithfield und die drei Kinder lagen im Bett und schliefen. Ihre entspannten Gesichter verrieten, dass ihnen eine große Last von den schmalen Schultern genommen worden war.

Seufzend wandte Rae sich ab. Mike, der Achtjährige, hatte ihr erklärt, dass er jetzt der Mann in der Familie war. Sein kleiner Bruder Joey hatte nicht viel gesagt, aber seine Hand in ihre geschoben, als sie ihm einen Keks gegeben hatte. Sarah, die Jüngste, hatte ihren zerzausten Teddy an die Brust gepresst und Rae voller Dankbarkeit angesehen.

"Du hast ein viel zu weiches Herz, Boudreau", flüsterte Rae.

Sie nahm ihre Umhängetasche und verließ die Wohnung.

Dass Detective MacLaren unten in der Halle auf sie wartete, überraschte sie nicht. Er saß in einem Sessel, eine offene Zeitung auf dem Schoß.

Raes Herz schlug schneller, als sein Blick sie erfasste und an ihr hinabwanderte. Wärme durchströmte sie, und als sie in seinen Augen etwas Ähnliches wahrnahm, hätte sie fast aufgestöhnt.

Es war schrecklich. Entsetzlich. Es hatte sie erwischt. Was immer es war.

Sie war wütend auf sich selbst. Wie konnte sie nur so kindisch sein? Sie war kein Teenager mehr.

Gabriel lächelte. Er ahnte, was in ihr vorging, denn er hatte kaum ein Auge zugetan, weil er immerzu an sie denken musste.

Und jetzt, da sie leibhaftig vor ihm stand, begehrte er sie sogar noch mehr als in seinen Träumen.

In denen war sie allerdings wesentlich zugänglicher gewesen.

Sie kam auf ihn zu, der Mund ein schmaler Strich, die Augen voller Ablehnung. Trotzdem fand er sie so schön, dass es ihm fast den Atem raubte.

Sie trug graue Leggings und einen langen grünen Pullover und sah absolut hinreißend aus. Vermutlich wollte sie ihre Kurven unter dem weiten Oberteil verstecken, aber dazu war sie viel zu erregend gebaut.

Rae Ann Boudreau hatte eine eisige Miene aufgesetzt und doch war sie für ihn die reine Versuchung. Er lächelte anerkennend, als sie näher kam. Aber sie rümpfte ihre schmale, perfekt geformte Nase und eilte wortlos an ihm vorbei. Er musste aufspringen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren.

"Morgen, Rae", sagte er, als er sie einholte.

"Ich habe heute keine Zeit für deine Spielchen. Mein Terminkalender ist voll."

"Ich werde sehr diskret sein. Du wirst mich gar nicht bemerken."

Hast du eine Ahnung, dachte Rae. "Hör zu", sagte sie. "Mir ist klar, dass ich dich nicht abschütteln kann ..."

"Sehr richtig."

"Also finde ich mich mit der Situation ab."

"Gute Idee."

Rae zögerte, und Gabriel unterdrückte ein Lächeln.

"Dann macht es dir nichts aus, wenn du fährst?"

"Überhaupt nichts." Jetzt endlich gestattete er sich ein Lächeln, um das ihn der Teufel höchstpersönlich beneidet hätte, und nahm ihren Arm.

Sie fühlte die Berührung im ganzen Körper.

Im Wagen musterte sie ihn aus den Augenwinkeln. Sein Gesicht sah aus, als wäre es aus Granit gemeißelt - hart, unnachgiebig und gerade deswegen so anziehend. Er war so selbstsicher, so von sich überzeugt. Aber er irrte sich. Sie hatte in die unschuldigen Augen von Peter Smithfields Kindern geschaut und wusste, worauf es ankam.

Er nutzte eine winzige Lücke im Verkehr und fuhr rasant an.

Rae trat auf eine nicht existierende Bremse, als es eng wurde.

"Was ist los?" fragte er.

"Ich liebe mein Leben."

"Du verletzt mich. Ich bin ein guter Fahrer."

"Sicher. Aber hast du mal in den Rückspiegel gesehen?

Weißt du, was hinter dir los ist?"

Die Fältchen um seine Mundwinkel vertieften sich, obwohl er gar nicht lächelte. Sehr sexy, fand Rae. Im Profil wirkte sein Gesicht wie gemeißelt, mit einem energischen Kinn und einem Mund, dem anzusehen war, wie gut er küsste. Es war das Gesicht eines Mannes, der wusste, was er wollte, und es sich nahm.

"Warum hast du nie versucht, deinen Führerschein zurückzubekommen?" fragte er.

Verblüfft starrte sie ihn an. "Woher weißt du das? Schon gut.

Du bist Polizist. Du schnüffelst regelmäßig im Privatleben anderer Leute herum."

"Dass dir der Führerschein entzogen wurde, ist ja wohl kaum privat zu nennen. Außerdem wirst du polizeilich observiert, also ist dein Leben ein offenes Buch."

"Das bezweifle ich, Detective."

Er warf ihr einen Blick zu. "Vor sechs Jahren hast du ein Strafmandat nach dem anderen bekommen, wegen Parkens an einem Hydranten bis zu rücksichtsloser Fahrweise. Die Quittung war ein Jahr Führerscheinentzug."

"Stimmt."

"Das ist nichts, dessen du dich schämen müsstest. Du wurdest gerade geschieden. Emotionaler Stress."

"Genau", bestätigte sie trocken.

Anstatt ihm zu erzählen, wie es wirklich gewesen war, schwieg sie. Es tat ihr noch immer weh. Nicht wegen des Führerscheins, sondern weil ihr Sinn für Gerechtigkeit verletzt Worden war.

Ihr Exmann und seine Kollegen hatten sie monatelang schikaniert. Mindestens einmal pro Woche wurde sie von einer Verkehrsstreife angehalten. Natürlich hatte sie sich beschwert, aber gegen die Aussage eines Polizisten hatte sie keine Chance gehabt.

Dass sie letztendlich genug Beweise gehabt hatte, um zum Captain ihres Exmanns und sogar zum Commissioner zu gehen, spielte keine Rolle mehr. Ihr Idealismus war dahin gewesen, und sie hatte sich nie davon erholt.

"Einen Penny für deine Gedanken", sagte Gabriel.

Sie blinzelte. "Meine Gedanken sind wesentlich mehr wert als einen Penny."

"Hm."

"Detective, Sie glauben doch nicht etwa, dass ich unlautere Gedanken hege, während Sie Ihre Pflicht erfüllen?"

"Niemals."

Sie schenkte ihm ein geheimnisvolles und ungemein feminines Lächeln. Die Frau war wirklich raffiniert. Vermutlich konnte ihr Exmann davon ein Lied singen.

"Wir sind da", verkündete er.

Erstaunt sah sie ihn an. Woher wusste er, wohin sie wollte?

Aber sie sagte nichts. Er sollte seinen Triumph nicht auch noch auskosten können.

Gabriel schaute an der imposanten Backsteinfassade hinauf.

"Ich kenne ihn. Ich habe schon viele seiner Mandanten festgenommen. "

Rae wünschte, er wäre kein Polizist. Er hatte immer nur mit Menschen wie Peter Smithfield zu tun, und das hatte ihn geprägt.

"Ich ..." begann sie. Dann seufzte sie. "Schon gut, vergiss es."

Sie wandte sich ab, doch er nahm einfach ihre Hand. Sein Daumen strich über ihre Finger, ganz gemächlich, und sie fühlte sich, als würde er sie dort streicheln, wo sie es sich insgeheim ersehnte.

"Was denn?" fragte er.

Seine Stimme war wie eine Berührung. Eine Frage, ein Streicheln, und schon war ihr alles andere egal. Es war nicht nur Verlangen. Wann immer sie seine Haut an ihrer spürte, öffnete sich ihm ihr Herz, und der Rest ihres Körpers folgte, ob sie es wollte oder nicht.

Wollte sie ihn? Ja. Wollte sie, dass er sie wollte? Oh nein.

Sie zog die Hand aus seiner. "Ich muss arbeiten."

"Ich hindere dich nicht daran."

Rae stieg aus, solange sie es noch konnte.

Es dauerte nur wenige Minuten, die Unterlagen aus der Kanzlei zu holen, doch als sie zurückkehrte", waren die Barrieren, die Gabriel niedergerissen hatte, wieder an Ort und Stelle.

Sie hoffte, es würde so bleiben. Würde sie sich doch nur nicht immer im unverwechselbaren Blau seiner Augen verlieren ...

"Wohin, Chefin?" fragte er lächelnd.

"Zum Flughafen." Sie sah auf die Uhr. "Ich habe es eilig.

Ich..." Ihr Kopf wurde nach hinten geworfen, als er mit quietschenden Reifen anfuhr.

"Willst du das Blaulicht aufs Dach setzen?" Er strahlte wie ein kleiner Junge.

Seine Begeisterung war ansteckend. "Gern!"

Sie erreichten den Flughafen in Rekordzeit.

"So etwas muss ich mir unbedingt besorgen", sagte Rae lachend und zeigte auf das Blaulicht.

Gabriel sah sie an und seine Knie wurden weich. Rae schien von innen zu glühen. Warum? Weil er in halsbrecherischem Tempo mit ihr durch die Stadt gerast war.

Noch nie hatte eine Frau ihn so fasziniert. Wenn sie ihn allein mit ihrem Lachen aus der Fassung brachte, was würde ihre Leidenschaft aus ihm machen?

Zum Glück war sie bereits ausgestiegen, als er nach ihr greifen wollte. Hastig zog er die Hand zurück und legte sie auf das Lenkrad, als sie sich durch das offene Fenster beugte, "Warte hier", sagte sie. "Ich bin gleich zurück."

Er nickte. Kaum war sie im Terminal verschwunden, folgte er ihr. Sie nicht aus den Augen zu verlieren war kein Problem.

Wenn er sie nicht sah, fühlte er, wo sie war. Selbst wenn er blind gewesen wäre, hätte er sie inmitten der Menschenmassen gefunden.

Sie warf einen Blick über die Schulter, und er wusste, dass sie ihn bemerkt hatte. Sie eilte weiter, kaufte sich an einem Kiosk einen Blumenstrauß und mischte sich unter die Leute, die vor einem Flugsteig warteten.

Der Anwalt hatte ihr ein Foto gegeben, und sie entdeckte ihr Opfer sofort. Sie stieß einen leisen Pfiff aus. Ihr Auftraggeber hatte ihr nicht erzählt, dass es fast zwei Meter groß und breitschultrig war.

Der Mann schlenderte ahnungslos auf sie zu. Rae winkte mit dem Strauß der älteren Frau hinter ihm zu, zog die Vorladung aus der Tasche und stellte sich ihm in den Weg. Der Bursche reagierte sofort. Bevor sie etwas sagen konnte, schlug er ihr die Vorladung aus der Hand und rannte zurück zum Flugsteig.

Aber auch Rae besaß gute Reflexe. Sie bückte sich blitzschnell und hob die Vorladung auf, dann eilte sie ihm nach.

Vor ihr tauchten zwei uniformierte Sicherheitskräfte auf.

"Polizei!" rief Gabriel hinter ihr. "Aus dem Weg!"

Die Umformen verschwanden. Rae setzte die Verfolgung fort, doch ihr Opfer war verschwunden. Dann sah sie, wie die Tür zum Männer-WC sich langsam schloss.

"Ha", murmelte sie.

Ohne Zögern betrat sie das WC. Vorn im Waschraum war ein anderer Mann, aber er eilte hinaus, als er sie sah. Rae ging an den Kabinen entlang, bis sie ein Paar großer Schuhe entdeckte.

Lächelnd reichte sie die Vorladung über die Tür.

"Das ist für Sie, Mr. Shackleford", sagte sie.

"Oh verdammt", drang es aus der Kabine, aber er nahm die Papiere.

Kurz darauf kam er heraus. "Schüchtern sind Sie nicht, was?"

"Dann hätte ich den falschen Job."

Shackleford entfaltete die Vorladung und begann zu lesen.

Sekunden später sah er Rae über den Rand hinweg an. "Was halten Sie davon, wenn ich Sie dafür bezahle, dass Sie dem Anwalt erklären, Sie hätten mich nicht gefunden? Sagen wir ...

zweitausend?"

"Nein", erwiderte sie und wurde nicht einmal böse. Dies war nicht der erste Bestechungsversuch.

Sie wusste, was als Nächstes kam. Zuerst die Wieso-machtein-so-hübsches-Mädchen-so-einen-Job-Nummer, dann Bewunderung und schließlich ein unbeholfener Flirtversuch.

Männer konnten so naiv sein.

"Ihre Ehrlichkeit imponiert mir", sagte er.

"Danke."

"Darf ich Sie zu einem Drink einladen?"

"Nein, danke."

Sie ließ ihn stehen. Im Waschraum stand Gabriel. Er folgte ihr hinaus.

"Ich habe gehört, wie er dir Geld geboten hat."

"So etwas passiert mir dauernd."

"Bekommst du oft Einladungen?" fragte er.

"Manchmal."

"Nimmst du hin und wieder an?"

Sie sah ihn an. "Das Geld?"

"Die Einladungen", knurrte er.

"Das geht die Polizei nun wirklich nichts an", erwiderte sie.

Ihre Antwort ärgerte ihn. Er wusste nicht, warum. Doch, er wusste es genau.

Er war eifersüchtig, weil ein anderer Mann sie zu einem Drink eingeladen hatte. Kindisch, aber wahr.

"Du schuldest mir ein Abendessen", sagte er.

"Wie bitte?"

"Ohne mich würdest du noch immer bei meinen Kollegen von der Flughafenwache sitzen."

Sie musterte ihn. Sein Blick war eindringlich, und seine ganze Ausstrahlung verriet, dass sich hinter seiner zivilisierten Fassade etwas Wildes, kaum zu Bändigendes verbarg.

Eine andere Frau hätte davor Angst bekommen. Aber Rae war keine andere Frau. Gabriel weckte etwas Ungezähmtes, Hemmungsloses in ihr.

Sie hatte keine Wahl, hatte vielleicht nie eine gehabt, seit sie ihn kannte. Das wurde ihr in diesem Moment bewusst.

"Ja", sagte sie leise und ahnte, dass ihre Antwort möglicherweise nicht nur dem Abendessen galt.

6. KAPITEL

Über den Tisch hinweg sah Gabriel Rae an.

"Du siehst ..." Fast hätte er zum Anbeißen gesagt. "Großartig aus."

"Du wolltest etwas anderes sagen", erwiderte Rae.

Er lehnte sich zurück. "Kannst du keine normale Unterhaltung führen?"

"Was ist eine normale Unterhaltung?"

"Nun ja, zwei Menschen sprechen über die Dinge, die sie interessieren, und hoffen, dass sie etwas finden, das sie beide interessiert."

"Oh." Sie stützte das Kinn auf eine Hand. "Wir interessieren uns beide für Peter Smithfield. Lass uns über ihn sprechen."

"Nein." Gabriel winkte den Kellner herbei. "Noch eine Flasche Chardonnay, bitte."

"Willst du mich mit Alkohol benommen machen?"

"Ms. Boudreau, ich kann mir keine Situation vorstellen, in der ich Sie benommen machen könnte."

Ich schon, dachte Rae und erinnerte sich an den Kuss. Als seine Lippen ihre berührten, hatte ihr Verstand sich ausgeschaltet.

Das alles wäre nicht so schlimm, wenn Gabriel nicht gerade jetzt unglaublich sexy ausgesehen hätte. Das milde Licht des Restaurants warf sanfte Schatten auf sein markantes Gesicht.

In seinen glänzenden Augen entdeckte sie so viele Widersprüche. Leidenschaft und Zärtlichkeit. Zynismus und Sinnlichkeit. Er na hm sich, was er wollte, und gab nicht auf, bevor er es bekam. Und wenn es eine Frau war, eine gewisse Rae Ann Boudreau ...

Ihr Puls ging schneller. Hastig wechselte sie das Thema.

"Warum bist du zur Polizei gegangen?" fragte sie.

"Warum willst du das wissen?"

"Ich versuche, eine normale Unterhaltung zu führen", entgegnete sie trocken.

"Ich wollte helfen, eine bessere Welt zu schaffen", erwiderte er.

Idealismus hatte sie nicht erwartet. Seine Antwort beeindruckte und irritierte sie zugleich.

"Und hast du?" fragte sie.

"Habe ich was?"

"Eine bessere Welt geschaffen."

Normalerweise hätte Gabriel etwas Schlagfertiges erwidert, um seine wahren Gefühle zu verbergen. Doch er wollte, dass Rae ihn verstand. Er wollte wissen, ob sie es konnte.

"Ich habe das mal gedacht ", sagte er. "Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher."

Sie sah ihn nur an.

"Ich bin es leid, Abend für Abend dieselben Mädchen festzunehmen" , erklärte er. "Ich habe versucht, mit ihnen zu reden. Über die Gefahr, in die sie sich begeben. AIDS, Drogen, ein Freier, der zu weit geht. Sie hören mir nicht zu. Ich schnappe Kinder, die anderen Kindern Drogen verkaufen. Sie haben kein Gewissen, keine Zukunft. Ich nehme sie fest, und die Gerichte lassen sie wieder laufen."

Sie nickte. "Daran müsstest du dich doch inzwischen gewöhnt haben."

Das hatte er nicht. Er hatte es versucht, denn auf Dauer war sein Job nur mit einem dicken Fell zu ertragen. Doch jedes Mal, wenn er ein neues Mädchen am Straßenrand sah, noch frisch und gesund, tat es ihm weh. Und ein Polizist musste hart sein.

"Sicher", sagte er.

Es war, als wäre in seinen Augen ein Vorhang gefallen. Er war wieder verschlossen, unerreichbar. Rae hatte es bei ihrem Exmann oft genug erlebt. Irgendwann hatte sie mit Danny gar nicht mehr reden können.

Sie wechselte das Thema. "So", sagte sie, "noch mal zu Peter Smithfield."

"Ich kann dir nichts sagen."

"Du willst nicht."

Er lächelte. "Stimmt."

Rae hob ihr Weinglas und strich mit der Fingerkuppe über den Rand. "In meinem Beruf habe ich viele Leute kennen gelernt", sagte sie. "Leute, die Bescheid wissen."

"Und?"

"Manche Leute wissen Dinge, die sonst nur die Polizei weiß."

"Und?" wiederholte er.

"Du hast keine Ahnung, wo Peter Smithfield steckt, MacLaren. Gib es zu."

Er lächelte. "Regel Nummer eins, Rae. Jeder Straßenganove hält sich daran. Gib nie etwas zu."

"Ich werde ihn vor dir finden."

Gabriel wurde immer unwohler zu Mute. Ob sie Smithfield zuerst fand oder nicht, war egal. Sie würde ihm die Vorladung nicht übergeben dürfen. Und er war derjenige, der ihr die Früchte ihres Erfolgs rauben musste.

Er wollte nicht daran denken. In seinem Job konnte er sich kein schlechtes Gewissen leisten.

"Möchtest du Dessert?" fragte er sanft.

"Du?"

Ich dachte mir, ich probiere diese Sündige Schokolade, die der Kellner empfohlen hat", sagte er.

"Sündige Schokolade", wiederholte sie. Ein unglücklicher Name. Er weckte Gefühle, die mit Essen nichts zu tun hatten.

"Wenn du dich traust", sagte er.

Sie ahnte, dass er nicht nur das Dessert meinte. Aber eine Herausforderung war eine Herausforderung, und Rae nahm sie an. "Ich glaube nicht, dass ich nach dem Steak noch eine ganze Portion schaffe."

Sein Blick wurde immer wärmer. "Dann teilen wir uns eine."

Auf geht's, dachte sie.

Der Kellner trat an den Tisch. Rae betrachtete Gabriel, während er Kaffee und Sündige Schokolade bestellte.

Es war das größte und leckerste Stück Torte, das sie je gesehen hatte, und sie musste sich beherrschen, um nicht sofort zur Gabel zu greifen.

"Unser sündigstes Gericht", verkündete der Kellner und stellte es mit schwungvoller Geste auf den Tisch.

"Es lebe die Sünde", sagte Gabriel, während er seine Gabel in die Torte schob und Rae den ersten Bissen vor den Mund hielt.

Dunkle Schokolade, Sahne und Mandeln. Es schmeckte herrlich, und sie ließ den Bissen auf der Zunge zergehen.

Ein Ausdruck äußerster Verzückung trat auf ihr Gesicht, und Gabriel wünschte, nicht sein Dessert, sondern er selbst hätte ihn dorthin gezaubert.

Als Rae sich mit der Zungenspitze die Sahne von der Unterlippe leckte, sah sie, wie Gabriels Augen aufleuchteten.

"Da ist noch welche", sagte er leise und strich mit dem Daumen über ihre Oberlippe.

Sie fühlte die Berührung im ganzen Körper, und ihr stockte der Atem, als er den Daumen langsam zum Mundwinkel und dann hinab zur Unterlippe gleiten ließ. Unwillkürlich seufzte sie.

Der leise Laut zerriss das Netz der Sinnlichkeit, das er um sie gewoben hatte. Sie erschrak zutiefst. Sie hatte sich gehen lassen, und Gabriel hatte es gemerkt. Das war schlecht. Sehr schlecht.

Hastig lehnte sie sich zurück.

Gabriel legte die Gabel ab, denn er fürchtete, sein Hand könnte zittern.

"Du hast es auch gespürt, nicht wahr?" flüsterte er.

"Ich weiß nicht, wovon du redest."

"Lügnerin."

"Verklag mich doch", fauchte sie.

"Möchtest du noch einen Bissen?" fragte er lächelnd.

Sein Lächeln gefiel ihr nicht. Es war zu wissend und viel zu zynisch.

Langsam nahm sie ihre eigene Gabel und zeigte damit auf den Teller. "Neutraler Boden, Mister", sagte sie.

Er schob das Tortenstück in die Mitte des Tischs. "So?"

"Perfekt."

Sie nahm noch einen Bissen und leckte sich ganz langsam und genießerisch die Lippen.

"Du willst mich provozieren, was?", fragte er heiser.

"Ich esse Torte, mehr nicht", erwiderte sie ein wenig von oben herab.

"Rae..."

Trotz der Warnung in seiner Stimme nahm sie einen weiteren Bissen. Sie tat es, als wäre es das Sinnlichste, was sie je erlebt hatte. Und in gewisser Weise war es das tatsächlich. Sie genoss nicht nur die Schokolade, sondern auch, wie seine Augen groß wurden. Sie sah die Erregung in ihnen und ließ sich davon anstecken.

Sie nahm noch einen Bissen. Und noch einen. Er schien vergessen zu haben, dass er eine eigene Gabel hatte, und starrte gebannt auf ihren Mund.

Sie wusste, dass sie das hier nicht tun sollte. Es würde Folgen haben. Aber sie konnte nicht mehr anders.

Als sie einen winzigen Klecks Sahne an ihrem Zeigefinger bemerkte, leckte sie ihn ab. Langsam. Und dabei sah sie Gabriel in die Augen.

Dann lächelte sie.

"Okay", sagte er. "Das reicht. Die Rechnung, bitte!"

Wie aus dem Nichts tauchte der Kellner auf. Gabriel gab ihm das Geld, das er in der Hosentasche hatte.

"He, danke", sagte der Kellner und betrachtete die Geldscheine in seiner Hand. "Die Torte hat Ihnen geschmeckt, was?"

"Ja", knurrte Gabriel und warf Rae einen kühlen Blick zu.

"Gehen wir."

"Bin ich festgenommen?"

Am liebsten hätte er sie sich über die Schulter geworfen und aus dem Restaurant getragen. Er hatte genug. Endgültig genug.

"Gehen wir", wiederholte er unwirsch.

"Ich weiß nicht", sagte sie und blinzelte ihn aufreizend an.

"Du machst mir Angst."

"Komm jetzt!"

Sie tat es. Genauer gesagt, sie ging mit schwingenden Hüften vor ihm her.

Vor dem Restaurant holte er sie ein und ging schweigend zum Parkplatz.

"Danke für das Essen", sagte Rae, als sie den Wagen erreichten. "Eigentlich wollte ich ja bezahlen. Ab er ..." Sie verstummte, als sie seine Augen sah.

Sie waren so klar wie blaues Eiswasser ... und voller Wildheit. Zorn und Verlangen verbanden sich zu einem explosiven Gemisch.

Sie hatte einen Fehler gemacht.

Gabriel MacLaren war kein Mann, mit dem man Spie lchen trieb. Sie spürte, dass sie zu weit gegangen war.

"Hör mal, MacLaren", begann sie.

Bevor sie weiterreden konnte, riss er sie an sich. Rae war weder schwach noch gehorsam, doch bevor sie sich versah, saß sie schon im Wagen.

"He!" rief sie.

Gabriel setzte sich neben sie. Sie hob die Hände, um ihn abzuwehren, doch er packte ihre Handgelenke und zog sie auf seinen Schoß.

Dann schob er die Finger in ihr Haar und löste es aus dem Knoten. Ihre Haut fühlte sich heiß an, sie schien jede Berührung noch intensiver als sonst zu spüren, und fröstelte, als das Haar auf ihre fast bloßen Schultern fiel. Er stieß den angehaltenen Atem aus und strich durch ihre Locken. In seinen Augen flammte ein Verlangen auf, gegen das andere Empfindungen keine Chance hatten.

Gabriel küsste sie so leidenschaftlich, dass sie es bis in den letzten Winkel ihres Körpers spürte. Ihr Verstand riet zum Widerstand. Sie schaffte es sogar, die Hände zu heben, um ihn wegzustoßen. Doch stattdessen legte sie sie flach auf seine Brust. Sie fühlte sich erhitzt an, und sein Herz schlug so heftig, dass sie es durch seine Kleidung wahrnahm. Gegen ihren Willen, gegen alle Vorsicht spreizte sie die Finger auf seinen festen Muskeln.

Er neigte den Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Rae seufzte.

Oder er seufzte. Jemand seufzte. Sie hörte auf, sich zu fragen, wer es war, denn sie wollte auskosten, was er mit ihr machte.

Sie erbebte, als eine Zunge die ihre zärtlich streichelte.

Er legte die Hand um ihren Hinterkopf. Es war eine Geste, die zugleich erotisch und fürsorglich war und ihre Erregung in Höhen trieb, die sie bisher für unmöglich gehalten hatte. Ohne nachzudenken, schob sie die Hand in sein Haar, als wollte sie sich daran festhalten.

Die Welt schien hier in seinen Armen zu beginnen und zu enden. Sie vergaß, dass sie in seinem Wagen saßen, im Schein einer Straßenlaterne. Sie vergaß alles. In diesem Moment existierte für sie nur Gabriel MacLaren.

Sie tastete mit ihrer Zunge nach seiner, um seine Leidenschaft zu schmecken. Und er gab sie ihr. Ohne Hemmung, ohne Einschränkung. Es war, als wäre sie in ein Flammenmeer eingetaucht. Sie dachte nur noch an das Vergnügen. Das, das sie bekam, und das, das sie bereitete.

Langsam beendete er den Kuss und sog dabei ihre Unterlippe in seinen Mund. Rae stöhnte leise auf. Er strich mit der Zunge über die Lippe, bevor er sie über ihre Wange zum Ohr gleiten ließ. Sie erbebte, als er die zarte Muschel erkundete.

"Oh", flüsterte sie.

Gabriel hatte ihr eine Lektion erteilen wollen, aber jetzt war etwas ganz anderes daraus geworden. Kaum hatte er sie berührt, war sein Zorn auf sie im wilden Strudel des Verlangens untergegangen. Jetzt wollte er sie nur noch streicheln, küssen, besitzen.

Er strich über ihren Rücken, und sie bog sich ihm voller Anmut entgegen. Wie eine Katze, dachte er. Eine Raubkatze.

Eine wunderschöne, erotische Tigerin - komplett mit Krallen.

Ihre Art, sich zu bewegen, erregte ihn. Ihr Rücken faszinierte ihn. Der sanfte Schwung der Wirbelsäule, die straffen femininen Muskeln, die Kurve, wo Hüfte und Taille sich trafen. Er überlegte, ob er sich dort eine Grenze setzen sollte. Aber das ging nicht mehr, denn die Leidenschaft, die ihn gepackt hatte, war nicht zu bremsen. Er wollte mehr.

Langsam, um ihr Zeit zum Protest zu lassen, schob er die Hände an ihr hinauf. Sie hind erte ihn nicht daran. Atemlos tastete er sich weiter, bis er den süßen Druck ihrer Brüste an den Händen spürte. Als er fühlte, wie fest ihre Knospen schon waren, stöhnte er auf. Verdammt, warum mussten sie in seinem Wagen sein?

Behutsam rieb er sie mit den Daumen, und sein Puls begann zu rasen, als sie vor Erregung keuchte. Zärtlich knabberte er an ihrer Lippe, und sie wand sich in seinen Händen. Er ließ seinen Mund nach unten wandern, über ihr Kinn und den Hals und noch weiter, bis seine Zunge jene Rundungen erreichte, die sich ihr entgegenzudrängen schienen.

In seinem Haar ballte Rae die Hände zu Fäusten, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Er gab ihr, was sie forderte. Seine Zunge unternahm immer wagemutigere Vorstöße in ihren Ausschnitt.

Rae fühlte deutlich, wie erregt er war, und rieb sich an ihm.

Er gab einen heiseren Laut von sich und hob den Kopf, um sie anzusehen. Seine Augen glänzten, der Mund war halb geöffnet, und der Anblick erregte sie so sehr, dass sie mit den Fingerspitzen seinen Lippen nachzog, als wollte sie sich seine Leidenschaft für immer einprägen. Als sie es wagte, ihm einen Finger zwischen die Lippen zu schieben, fühlte sie, wie seine Erregung noch wuchs.

Sie sehnte sich danach, seine Haut zu spüren, und tastete nach den obersten Knöpfen seines Hemds. Sie ließ die Hand unter den Stoff gleiten und streifte Muskeln und Haare und Hitze. Er stöhnte auf, als sie mit den Fingerspitzen die kleinen, harten Spitzen streichelte.

"Das gefällt dir", flüsterte sie.

"Das gefällt mir", bestätigte er und schob zwei Finger unter den Saum ihres Kleids und begann mit einer erotischen Erkundung.

"Oh", keuchte sie und klammerte sich an ihn.

Gabriel erstarrte, denn wenn er sich jetzt nicht Einhalt gebot, wäre es ihm gleich egal, wo sie sich befanden und wer sie beobachtete. Aber Rae verdiente mehr als das. Er wollte sie lieben, ohne Hast, ohne Hemmung, ohne Angst vor Entdeckung.

"Rae", flüsterte er. "Dies ist nicht der richtige Ort."

Sie zuckte zusammen. Seine Wort holten sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück. Alle Konflikte und Komplikationen waren wieder da. Ihr wurde bewusst, was sie fast getan hätte, und sie rutschte von seinem Schoß, zurück auf den Beifahrersitz.

"Bring mich nach Hause", sagte sie.

"Wir sollten darüber reden."

"Nein."

"Rae ..."

"Nicht." Mit zitternden Fingern glättete sie sein zerzaustes Haar, "Wir dürfen es nicht. Du weißt, warum."

Gabriel wusste es. Interessenkonflikt. Er hätte sie nicht küssen dürfen. Aber sie hatte ihn herausgefordert, und seine Reaktion war außer Kontrolle ge raten. Sie hatte ihm eine Falle gestellt, und er war hineingetappt.

Sie war gerissen. Wenn er nicht aufpasste, würde er bald Versicherungen verkaufen, wie ihr Exmann.

"Du hast mitgemacht", knurrte er.

Rae sah zur Seite. "Ich weiß. Hör zu, MacLaren. Ich wollte das nicht. Du hast mich in einem schwachen Moment erwischt, und ich habe mich ein wenig gehen lassen. Es tut mir leid."

Ein wenig gehen lassen? Verdammt, sie waren kurz davor gewesen, miteinander zu schlafen. Er bezweifelte, dass es ihnen morgen anders gehen würde.

Er senkte den Blick. Sie fühlte es. Ihre Knospen verrieten sie.

Er startete den Wagen.

"Was tust du?" fragte sie etwas zu atemlos.

Er lächelte. "Ich fahre dich nach Hause."

Sie musterte ihn, während sie die nächtliche Stadt durchquerten. Als ihre Blicke sich trafen, wurden ihre Knie weich.

Rae fühlte sich, als würde sie am Rand eines Abgrunds stehen, einen Fuß auf einer Bananenschale.

Gabriel hielt vor ihrem Haus und drehte sich zu ihr.

"In deinem Schlafzimmer brennt Licht", stellte er fest. "Als wir gingen, war es aus."

.

"Das liebe ich so an Polizisten", sagte sie. "Aufmerksam selbst bei Dingen, die sie nichts angehen."

Sie stieg aus. Nach fünf Schritten hatte er sie eingeholt. Sie blieb stehen und funkelte ihn an.

"Was ist?"

"Du hast meine Frage nicht beantwortet", erwiderte er scharf.

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen zu schauen. Für heute Abend hatte sie genug von Detective Gabriel MacLaren. Obwohl sie wütend auf ihn und sich selbst war, pulsierte das Verlangen in ihr, weil er neben ihr stand.

Wenn er sie jetzt berührte, würde er es merken. Das durfte sie nicht riskieren. Ihren Körper konnte sie vielleicht ignorieren, doch ihre Gefühle hatten sich vom Verstand abgekoppelt und waren unkontrollierbar.

"Lass mich in Ruhe, MacLaren."

"Nein. Antworte mir."

Sie kniff die Augen zusammen. "Du wiederholst dich."

Er legte die Hand auf ihre Schulter, und sie spürte jeden Finger.

"Ich komme mit nach oben", sagte er.

"Ich habe Besuch."

"Wer?"

"Besuch."

Sie standen sich gegenüber, Auge in Auge, wie zwei Feinde.

Dann wandte Gabriel sich fluchend ab.

Es ging ihn nichts an, wer dort oben auf sie wartete. Es sei denn, es war Peter Smithfield.

Er sah ihr nach, als sie ins Haus ging. Nein, Rae ging nicht nur, sie bewegte sich mit einer sinnlichen Anmut, die ihm unter die Haut ging.

Wer war dort oben?

"Hör auf", knurrte er.

Er war Polizist. Polizisten waren objektiv.

Wie von selbst wanderte sein Blick wieder zu dem
erleuchteten Fenster hinauf. Ja, richtig. Objektiv.

Es würde eine sehr lange Nacht werden.

7. KAPITEL

Verschlafen taumelte Rae am nächsten Morgen in die Küche.

Die kleine Sarah saß am Tisch und aß Fruit Loops.

"He, ich liebe Fruit Loops", sagte Rae.

"Mama hat sie gestern gekauft", erwiderte Sarah. Ihr langes blondes Haar glä nzte in der Morgensonne wie Gold.

"Stimmt", sagte Barbara Smithfield von der Tür her.

Rae lächelte ihr zu. "Sie haben ja alles sauber gemacht.

Danke."

Barbara kam herein. Sie lächelte scheu. "Das war das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem Sie uns aufgenommen haben. Aber wir wollen Ihnen nicht länger zur Last fallen. Ich werde heute nach einer Wohnung suchen."

"Heute?" fragte sie erstaunt. "Wie viel Geld haben Sie, Barbara?"

"Nun..."

"Fünfundzwanzig Dollar und einundsechzig Cents", antwortete Sarah.

Barbara errötete. "Ich ..."

"Es macht mir nichts aus, dass Sie hier sind", versicherte Rae.

"Ich tue das nicht nur aus Mitleid. Ich meine ..."

"Ich glaube, ich weiß, was Sie meinen." Barbara umarmte sie.

Diesmal war es Rae, die errötete. "Ich brauche einen Kaffee", murmelte sie.

"Ich habe meinen Daddy gestern gesehen", verkündete Sarah.

Rae und Barbara drehten sich nach ihr um. "Wo?"

"Als wir in dem Geschäft waren. Ich habe durch das Schaufenster auf die Straße gesehen. Daddy stieg gerade in einen Bus."

"Wohin fuhr der Bus?" fragte Rae.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern.

"Wir waren in Morton's Supermarkt", sagte Barbara.

Rae hockte sich zu Sarah, nahm zwei Löffel und schob sie im rechten Winkel aneinander. "Okay, Sarah. Das sind die Straßen, an denen Morton's liegt. Und hier..." Sie stellte den Salzstreuer an die Kreuzung. ".... ist der Laden. Kannst du mir zeigen, auf welcher Straße der Bus war?"

Sarah zeigte auf einen Löffel. "Da."

"Und in welche Richtung fuhr er los?"

"Das weiß ich nicht. Kann ich fernsehen? "

"Natürlich." Rae strich ihr über die Schulter. "Das hast du gut gemacht, Sarah."

Kaum war das Mädchen außer Hörweite, wandte Rae sich an Barbara. "Ich brauche die Namen aller Leute, die irgendwie mit Ihrem Ehemann zu tun haben. Exfrauen, Angehörige, Freunde, Kollegen ... und die Adressen."

"Ich mache eine Liste. Glauben Sie, Sie finden ihn?"

"Ich werde mein Bestes tun", versprach Rae.

Bewaffnet mit der Liste, verließ sie kurz darauf ihre Wohnung. Vor dem Fahrstuhl warteten einige Nachbarn, darunter auch der junge Bursche, der erst kürzlich eingezogen war. Er war groß, sah gut aus und hatte ein lustiges Funkeln in den Augen. Außerdem war er sehr nett.

Es war wirklich schade, dass sie sich so sehr auf einen gewissen Polizisten fixiert hatte.

Als der Fahrstuhl in der Halle ankam, fiel Raes Blick sofort auf Gabriel. Er hatte dunkle Schatten unter den Augen und stoppelige Wangen.

"Bis dann", strahlte Rae ihren attraktiven neuen Nachbarn an.

"Du siehst schrecklich aus", sagte sie zu Gabriel, als sie an ihm vorbeiging.

Er sah sie nicht an, sondern starrte gebannt auf ihren Nachbarn. In seinem Blick lag genug Feindseligkeit, um einen Krieg auszulösen.

Rae war überrascht. Dann lächelte sie. Offenbar hielt er den Nachbarn für ihren nächtlichen Gast. Gabriel MacLaren war eifersüchtig! Fast hätte sie gejubelt.

"Kommen Sie, Detective?" säuselte sie.

Er gab einen schwer zu deutenden Laut von sich und folgte ihr nach draußen. Die dunklen Wolken am Himmel passten zu seiner finsteren Miene.

"Wer war das?" fragte er.

"Wer denn?" erwiderte sie unschuldig.

"Das weißt du genau."

Sie stemmte eine Hand in die Taille. "Du bist Detective, oder? Finde es heraus."

Sie ließ ihn einfach stehen.

"Rae."

Seine dunkle Stimme bereitete ihr eine Gänsehaut, aber sie ging weiter.

"Rae." Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er neben ihr fuhr.

"Hallo, Rae!"

Es war Mr. Fedderman, der Blumenhändler. Er stand in der Ladentür und winkte ihr zu.

"Hallo, Mr. Fedderman", begrüßte sie ihn freundlich.

"Ich habe etwas für Sie." Der alte Mann bückte sich nach einem Korb und holte etwas heraus. Etwas, das zappelte und winselte und mit einem Schwanz wedelte ...

"Oh nein", entfuhr es Rae. "Mr. Fedderman ..."

"Bertrice hat Junge bekommen", erklärte er. "Der Kleine hier ist ein reinrassiger australischer Schäferhund."

"Mr. Fedderman, ich habe keine ..." stammelte sie.

Er legte ihr den Welpen einfach in die Arme. Der Winzling leckte ihr Hände und Unterarme ab und sah sie aus großen Augen an.

"Sie sind blau!" rief Rae begeistert.

"Er mag Sie", meinte Mr. Fedderman.

"Das war gemein. Sie wussten genau, wie süß er ist und dass er mir die Hand abschlecken würde ..."

"Nehmen Sie ihn, Rae Ann", sagte der Blumenhändler. '

"Hören Sie..."

"Nimm ihn, Rae Ann", drängte eine andere, viel tiefere Stimme.

"Misch dich nicht ein, MacLaren", fauchte sie.

"Sie ist ganz schön frech, was?" sagte Gabriel zu Mr.

Fedderman.

"Sie sollten ihr Rosen schenken", sagte Mr. Fedderman zu Gabriel.

Rae gab auf. Sie legte sich das Hündchen in die Armbeuge und marschierte davon. Sie kam nur fünf Meter weit, denn Gabriels kräftige Hand hielt sie am Oberarm fest.

"Ich muss zur Arbeit", sagte sie kühl.

"Ich fahre dich."

"Nicht nötig", erwiderte sie hochnäsig.

"Steig ein."

Sie zögerte. Der Mann war im Stande, sie über die Schulter zu werfen und zum Auto zu tragen.

"Na gut", sagte sie leise.

Er ließ sie los, öffnete die Beifahrertür und half ihr beim Einsteigen.

"Vergessen Sie die Rosen nicht!" rief der Florist.

Gabriel winkte ihm zu und fuhr los. Er hatte eine höllische Nacht hinter sich. Verdammt. Nur mit äußerster Willenskraft hatte er es geschafft, nicht nach oben zu eilen, die Wohnungstür einzutreten und sich seine Frau zu nehmen.

Seine Frau? Seine Frau? Was war das für ein absurder Gedanke. Rae Ann Boudreau war das Objekt polizeilicher Überwachung in einem wic htigen Fall.

Er warf ihr einen Blick zu. Sie starrte nach vorn und tat so, als würde sie nicht merken, dass der Welpe ihr den Hals ableckte. Er beneidete das Tier.

"Wie willst du ihn nennen?" fragte er.

"Keine Ahnung. Ich hatte noch nie einen Hund."

"Er braucht einen Namen. Einen, der zu seiner Persönlichkeit passt."

Rae betrachtete den Kleinen. "Ich weiß nicht ... Im Moment zappelt und schlabbert er nur. Es wäre unfair, ihn jetzt schon zu taufen."

"Dann gib ihm einen Namen, in den er hineinwachsen kann."

"Okay." Sie überlegte eine Weile. "Ich werde ihn Tom nennen."

Gabriel zog die Augenbrauen hoch. "Tom?"

"Mein Großvater hieß so."

"Rae, das ist ein Hund. Gib ihn mir mal", bat er.

Sie reichte ihn hinüber. Der Winzling machte es sich in seiner großen Hand bequem. "Hallo, Kleiner."

Gabriel strahlte ihn an.

"Könntest du kurz halten. Ich muss ein paar Sachen einkaufen."

"Hundefutter?" fragte er lächelnd.

"Ja."

"Tom, du hast Glück."

Tom bellte. Offenbar war er ganz Gabriels Meinung. Dann sprang er auf seinen Schoß und begann, am Gürtelende zu kauen.

Anstatt den Hund wegzuschieben, lachte Gabriel fröhlich und strahlte eine solche Begeisterung aus, dass es Rae warm ums Herz wurde.

Mit der freien Hand drehte er Tom auf den Rücken und kraulte ihm den runden Bauch. Der Welpe schloss die Augen und zappelte mit den Hinterbeinen.

"Sieh ihn dir an", sagte Rae. "Das mag er."

"Das wirkt immer", erwiderte er und hob den Kopf.

Rae schaute ihn an und hatte plötzlich ein ganz eigenartiges Gefühl im Magen. Die Welt um sie war mit einem Mal anders, die Konturen schärfer, die Farben kräftiger. Das konnte nicht sein. In den drei Jahren seit der Scheidung hatte sie eine Mauer um sich errichtet. Aber Gabriel war unbemerkt hinübergeklettert und hatte sich in ihre Schatzkammer geschlichen, während sie noch immer die Zugbrücke bewachte.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Oh nein, dachte sie. Bloß nicht er. Er war Polizist und würde ihr das Herz aus dem Leib reißen, wenn sein Beruf es erforderte.

Sie musste etwas dagegen tun.

Als Gabriel vor einem Supermarkt hielt, flüchtete sie aus dem Wagen.

Zwanzig Minuten später stieg sie mit zwei vollen

Einkaufstüten wieder ein.

"Was haben sie dir abgenommen?" fragte er.

Sie stellte die Tüten auf den Rücksitz. "Siebenundfünfzig Dollar."

"Tom ist es wert", tröstete er. Der Hund war auf seinem Schoß eingeschlafen. "Süß, nicht?"

Unwillkürlich starrte sie auf Gabriels Mund und sehnte sich danach, von ihm geküsst zu werden. Sie liebte diesen Mann. Er zog sie an wie Flammen eine Motte. Würde sie darin verbrennen?

Er schien nicht zu bemerken, wie aufgewühlt sie war, sondern fuhr Schweigend los und hielt wenig später vor ihrem Bürohaus.

Sie wollte den Welpen nehmen und aussteigen.

Gabriel ergriff ihre Hand und presste sie auf sein Bein.

"Geh noch nicht", bat er.

"Ich muss arbeiten, MacLaren."

"Wer war der Mann?"

Am vernünftigsten wäre es, ihm von Barbara Smithfield und den Kindern zu erzählen. Aber Gabriel MacLaren war in ihr Leben getreten wie ein Wirbelsturm und hatte sämtliche Barrieren hinweggefegt. Jetzt wollte sie sich einen Bereich erhalten, der nur ihr gehörte.

"Was ist los mit dir?" erwiderte sie. "Du benimmst dich wie ein..."

"Wie ein was?"

"Wie ein eifersüchtiger Liebhaber!" Sie staunte über sich selbst. "Dazu hast du kein Recht, MacLaren! Überhaupt keins!"

Sie nahm den Welpen unter einen Arm, riss die Tüten vom Rücksitz und stieg aus. Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging sie ins Haus.

Im Büro tat sie Futter und Wasser in die Chromnäpfe, die sie gerade gekauft hatte, und breitete eine Zeitung auf dem Boden aus.

"Du weißt, wofür die ist, ja?" fragte sie Tom.

Er schaute sie an und wedelte mit dem Stummelschwanz.

"Ich hoffe, das heißt ja." Sie setzte sich an den Computer und versuchte, nicht mehr an Gabriel MacLaren zu denken. "An die Arbeit, Rae", murmelte sie und lud einen Innenstadtplan von Baltimore auf den Bildschirm. Sie fand Morton's Supermarkt und die beiden Straßen, die sich dort kreuzten.

Die eine interessierte sie nicht. Aber die Fells Road, die von Ost nach West verlief, kam in Frage, denn sie endete am Hafen.

Dort gab es zahlreiche Hotels und viele Touristen, zwischen denen Smithfield untertauchen konnte.

Ein leises Jaulen drang an ihr Ohr. Sie schaute nach unten.

Tom hockte neben ihren Füßen und sah sie flehentlich an.

"Nein", sagte sie streng. "Du kannst nicht auf den Schoß. Ich arbeite."

Er jaulte noch lauter. Die runden Augen schienen immer blauer zu werden.

"Ich arbeite", wiederholte sie.

Tom legte den Kopf schief. Nach einem Moment hob sie ihn auf und setzte ihn auf ihren Schoß. Zufrieden rollte er sich zusammen und schlief ein.

"Männer", flüsterte Rae. "Sie sind alle gleich."

Sie schaute wieder auf den Monitor. Die Hafengegend war der ideale Ort, um für eine Weile zu verschwinden.

Sie rief eine alte Freundin an. Amy betrieb ein Reisebüro und hatte ihr schon oft geholfen. Sie war gern bereit, die Namen auf Barbara Smithfields Liste in ihren Buchungscomputer einzugeben.

Eine halbe Stunde später rief Amy zurück.

Rae klemmte sich das Handy ans Ohr und rief ihren Stadtplan auf.

"Ich habe hier etwas für dich", sagte ihre Freundin. "Ein Peter Smithfield hat vom Dreiundzwanzigsten bis zum Dreißigsten letzten Monats im Days Inn gewohnt. Dann ist da noch ein John H. Walsh..."

"Sein Cousin."

"Walsh war vom Einunddreißigsten bis zum Fünften im Villa Bay, Peter Johnstone vom Achten bis zum Vierzehnten."

"Peter Johnstone ist ein Deckname, den Smithfield schon mal benutzt hat", sagte Rae.

Sie legte den Zeigefinger auf den Monitor. Die drei Hotels lagen alle an der Sweetbrier Road in der Nähe der Bushaltestelle.

"Und jetzt kommt der Knüller", verkündete Amy. "Eine gewisse Sylvia Applegate hat eine Wohnung gemietet."

Rae warf einen Blick auf die Liste. "Seine Freundin."

"Sie hat am Fünfzehnten ein Zweizimmerapartment im Garden Towers an der West Terrelton Avenue bezo
gen.

Nummer 4 B."

Rae fand es auf ihre Karte. "Ich habe es. Das Hotel Tropical Breeze liegt genau gegenüber. Schätze, ich werde ein wenig Urlaub am Wasser machen. Danke, Amy. Du bist ein Schatz."

"Ja, das bin ich", erwiderte ihre Freundin lachend.

"Sag mal, weißt du zufällig, wem die Wohnung gehört."

"Augenblick, ich sehe mal nach ... Da steht es. Elliston Enterprises, Ltd."

"Eine Firma?" fragte Rae erstaunt.

"Sicher."

Rae verabschiedete sich rasch. Sie musste schnell handeln.

Zuerst musste sie die Polizei abschütteln. Vor allem Gabriel MacLaren. Das war einfacher gesagt als getan. Aber sie wollte Peter Smithfield vor ihm finden.

Schließlich hatte sie ihren Stolz.

Gabriels Kollege war kein Problem. Rae hatte ihn zwei Mal abgehängt, sich aber wieder finden lassen, damit er keinen Verdacht schöpfte.

Als sie noch nach ihrem Wohnungsschlüssel suchte, öffnete Barbara Smithfield die Tür. Die Kinder drängten sich an ihrer Mutter vorbei.

"Ein Hundebaby!" riefen sie.

"Er heißt Tom", sagte Rae und übergab ihn Sarah, die sofort mit ihm ins Wohnzimmer rannte. Ihre Geschwister eilten hinterher.

"Ist etwas nicht in Ordnung?" fragte Barbara besorgt.

"Alles okay. Aber ich bin Ihrem Exmann auf den Fersen und muss meine Bewacher lange genug loswerden, um ihn aufzuspüren. Könnten Sie eine Weile auf Tom aufpassen?"

"Gern." Barbara legte eine Hand auf Raes Arm. "Es ist doch nicht gefährlich? Denn wenn ja, ist mir das Geld egal. Ich komme schon irgendwie klar ..."

"Es ist nicht gefährlich", erwiderte Rae. "Nur kompliziert. Ich werde unter falschem Namen im Tropical Breeze absteigen. Das Nötigste kann ich in der Handtasche mitnehmen, aber ich brauche mehr. Deshalb packe ich ein paar Sachen zusammen, die mir per Kurier ins Hotel gebracht werden. Könnten Sie das erledigen?"

Barbara nickte.

"In meinem Nachttisch ist etwas Geld. Das können Sie zum Einkaufen nehmen."

Rae stopfte Kosmetika, Wäsche, Zahnbürste, Zahnpasta und eine Bürste in die Tasche. "Barbara, auf dem Schreibtisch liegt ein FedEx-Versandformular. Könnten Sie es mir holen?"

Sie füllte es aus. Als sie die Empfängerspalte erreichte, hatte sie einen ebenso verrückten wie grandiosen Einfall.

Mrs. G. MacLaren schrieb sie nach kurzem Zögern.

Das geschieht ihm recht, dachte sie zufrieden. Auf die Idee, sie unter seinem eigenen Namen zu suchen, würde er nie im Leben kommen.

8. KAPITEL

"Finden Sie sie, MacLaren", brummte Captain Petrosky. "Mir ist egal, was Sie davon halten. Der Fall ist heiß, und ich will ihn gelöst haben."

"Sir, ich ..." begann Gabriel.

"Ich wiederhole mich nur ungern. Finden Sie sie! Haben Sie mich verstanden?"

"Ja, Sir."

Der Captain hatte heute eine miserable Laune, und Gabriel war schlau genug, sich nicht mit ihm anzulegen. Leise ging er hinaus.

Rae hatte ihn hereingelegt. Kaum hatte Brett Wilson ihn abgelöst, war sie verschwunden. Spurlos. Es war nicht seine Schuld, aber er nahm es verdammt persönlich. Wenn er sie in die Hände bekam, würde er ...

Sie küssen, sie schmecken, sie berühren. Er würde sie so besitzen, wie ein Mann eine Frau besitzen konnte. Im Bad, auf dem Bett, dem Fußboden, dem Rücksitz eines Wagens.

Er würde sie finden. Und dann würde Rae Ann Boudreau ein blaues Wunder erleben.

Rae saß in der Halle des Hotels Tropical Breeze und beobachtete den Eingang des Apartmenthauses auf der anderen Straßenseite. Seit zwei Tagen war sie jetzt hier, aber in 4 B hatte sich noch nichts getan. Aber es konnte nicht mehr lange dauern, da war sie sicher.

"Ich frage mich, ob es wirklich Sylvia war, die die Wohnung gemietet hat? Oder jemand, der ein Interesse daran hat, Peter Smithfield vor der Polizei zu verstecken?" überlegte sie halblaut.

Sie riss die Augen auf, als jemand durch ihr Blickfeld schlenderte.

Der Gang kam ihr irgendwie bekannt vor ...

MacLaren.

Er setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel. "Hallo, Rae", sagte er. "Oder sollte ich Mrs. MacLaren sagen?"

"Ich finde, es war eine gute Idee."

Sein Mund wurde schmal. "Stimmt, Honey. Du bist gut, das muss ich dir lassen. Mein Kollege wird Jahre brauchen, um sich von der Blamage zu erholen."

"Das nehme ich als Kompliment", erwiderte sie. "Wie hast du mich gefunden?"

"Erinnerst du dich an deine nette Nachbarin Marlene Britton?"

"Wie könnte ich die je vergessen?"

Er lächelte. "Sie hat zufällig gesehen, wie dein Besuch ein Federal-Express-Paket wegbrachte. Ich habe FedEx angerufen, und man nannte mir dieses Hotel. Du hast mich angelogen, Rae."

Sie schüttelte den Kopf. "Das habe ich nicht."

"Du hast mir vorgemacht, dass irgendein Typ bei dir ist.

Stattdessen finde ich Barbara Smithfield und ihre Kinder."

"Ich habe dir gar nichts vorgemacht, MacLaren", sagte sie.

"Du hast dir das alles ganz allein eingebildet."

Gabriel fielen einige Antworten ein, doch alle endeten damit, dass er sie besinnungslos küsste. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Der würde noch kommen. Bald, sehr bald.

"Es ist spät", sagte er. "Gehen wir essen?" Sie zögerte. Doch das Bedürfnis, in seiner Nähe zu sein, war stärker als die Vernunft, als ihre Willenskraft.

"Gern", erwiderte sie nach einer Weile. "Warum nicht?"

Das Restaurant war wie das übrige Hotel im tropischen Stil gehalten. Der Oberkellner hielt sie offensichtlich für ein Paar, denn er führte sie an einen Tisch in einer abgelegenen Nische unter Palmwedeln. Ihr fiel auf, dass Gabriel sich so hinsetzte, dass er den Eingang im Auge behalten konnte. Typisch Polizist.

"Ich möchte auch nicht mit dem Rücken zur Tür sitzen", beschwerte sie sich.

"Aber ich habe mehr Feinde als du."

"Das bestreite ich nicht."

"Du könntest neben mir sitzen", erwiderte er.

"Nein."

"Was ist los, Rae? Traust du dich nicht?"

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, aber das konnte sie natürlich nicht zugeben. "Sag mir Bescheid, wenn jemand eine Waffe auf dich richtet, damit ich in Deckung gehen kann, ja?"

Als der Kellner kam, bestellte sie Mineralwasser und ein Steak mit gebackener Kartoffel und italienischem Salat. "Und kein Dessert", fügte sie hinzu, weil sie das letzte Abendessen mit Gabriel MacLaren noch nicht vergessen hatte.

"Woher wissen Sie das denn jetzt schon?" fragte der Kellner erstaunt. "Es gibt eine köstliche Schokoladen..."

"Keine Schokolade", unterbrach sie ihn brüsk. "Schokolade ist gefährlich."

Verwirrt sah der junge Mann Gabriel an. "Und Sie, Sir?"

"Ein Abführmittel", murmelte Rae.

Der Kellner schluckte nervös.

Gabriel lächelte. "Für mich auch das Steak, bitte. Und achten Sie nicht auf meine Begleiterin. Sie hat heute ihre Medikamente genommen."

Der Kellner lächelte gequält und eilte davon. Offenbar hielt er sie für verrückt.

Vermutlich waren sie das auch.

"Jetzt sag mir, warum du hier bist", bega nn Gabriel.

"Ich mache Ferien."

"Du bist Peter Smithfield auf der Spur."

Sie blinzelte. "Unsinn, Officer. Wie könnte ich das, wenn all die klugen und erfahrenen Polizisten ihn noch nicht gefunden haben?"

"Hältst du dir so die Leute vom Leib?"

"Wie bitte?"

"Mit solchen Sprüchen. Baust so eine Mauer um dich auf?"

Sie verzog das Gesicht. "Spiel nicht den

Amateurpsychologen, MacLaren."

"Wie lange bist du jetzt geschieden?"

"Fast drei Jahre", erwiderte sie.

"Und wie viele Beziehungen hattest du seitdem?"

Rae bereute, sich auf dieses Thema eingelassen zu haben.

"Ich glaube, ich nehme doch ein Glas Wein."

"Später", sagte er lächelnd. "Hattest du nach deiner Ehe einen Freund?"

"Das ..."

"Geht mich nichts an, ich weiß. Antworte mir, Rae."

Die letzten drei Jahre waren für sie eine emotionale Einöde gewesen. Bis Gabriel MacLaren auftauchte. "Warum willst du das wissen?"

"Darum."

"Das ist eine kindische Antwort", sagte sie.

Er griff nach ihren Händen. "Glaub mir, an meinen Gefühlen für dich ist nichts kindisch."

In seinem Blick lag ein heißes, alles verschlingendes Verlangen. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen.

"Entschuldigung", sagte der Kellner und servierte das Essen und die Getränke.

Hastig entzog Rae ihm ihre Hände - und begann zu essen.

Während sie lustlos auf ihrem Teller herumstocherte, schien Gabriel sich sein Steak schmecken zu lassen. Sie schwiegen beide.

Nach einer Weile hielt Rae die Anspannung nicht mehr aus.

Sie hatte sich für immun gehalten, hatte geglaubt, ihre Gefühle unter Kontrolle zu haben. Doch die Liebe war stärker gewesen.

"Ich muss gehen", sagte sie und stand auf.

"Was soll das?"

Sie ging hinaus. Da Gabriel die Rechnung bezahlen musste, schaffte sie es in den Fahrstuhl, bevor er sie einholen konnte.

Oben in ihrem Zimmer duschte sie ausgiebig, hüllte sich in zwei Handtücher und öffnete pfeifend die Badezimmertür.

Gabriel saß auf der Couch.

An seinem Zeigefinger baumelte ein Schlüssel. "Dieses Zimmer ist an Mrs. MacLaren vermietet", sagte er. "Und ich bin Mr. MacLaren."

Rae runzelte die Stirn und atmete tief durch, um ihr heftig klopfendes Herz zu beruhigen. "Okay, du hattest deinen Spaß.

Jetzt verschwinde."

"Nein."

Lächelnd ließ er den Blick an ihr hinabwandern, und ihr kam es vor, als könnte er durch die Handtücher hindurchsehen. Noch während sie sich über ihre Schwäche ärgerte, durchströmte sie die nur allzu vertraute Erregung.

"Du hast mich gehört", sagte sie leise. "Hinaus."

"Zwing mich."

"Das reicht", fauchte sie.

Sie zog das Handtuch ein wenig höher und fester um sich und ging auf ihn zu.

Er stand auf, noch immer lächelnd.

Sie baute sich vor ihm auf. "Verlass sofort mein Zimmer."

"Tut mir leid, Schätzchen. Meine Anweisung lautet, an dir zu kleben, und genau das werde ich tun."

Rae legte die Hand flach auf seine Brust und schob. Er wich keinen Millimeter zurück. Sie schob kräftiger. Er stand da und lächelte gelassen, als hätte sie gar nichts getan.

Und dann geschah es.

Die Welt begann zu schwanken. Aus Wut wurde Verlangen, aus Frustration Leidenschaft. Wäre es nur ihr passiert, hätte sie sich vielleicht zügeln können, doch in Gabriels Augen sah sie, dass es ihm ebenso erging.

Alles um sie herum verblasste. Es gab nur noch ihn und den Sturm, den er in ihrer Seele ausgelöst hatte.

Gabriel hob die Hand und streichelte ihre Wange. Es erstaunte ihn nicht, dass seine Finger zitterten. Er zitterte am ganzen Körper. Diese Frau hatte ihn so sehr aufgewühlt, dass er sich fragte, ob er jemals wieder ruhig werden würde. Er musste sie haben. Mit Leib und Seele.

"Rae", sagte er.

"Ich..."

"Lass nur", unterbrach er sie atemlos. "Wir beide verstehen uns wortlos viel besser."

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren. Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie voller Leidenschaft. Er tat es wie ein Eroberer, schmeckte sie, erkundete sie und nahm alles, was sie zu geben hatte. Rae konnte ihm nichts verweigern, gar nichts.

Sie schob die Hände in seine Haare und versank im Meer der Empfindungen.

Er zog ihr das Handtuch vom Kopf und warf es zur Seite. Das nasse Haar fiel ihr auf die Schultern und strich kühl über die erhitzte Haut. Sie spürte Gabriels Hand an ihrem Nacken und legte den Kopf nach hinten.

Rae stöhnte auf, sanft wie ein Hauch, während sie die Hände über seine breiten Schultern und die Arme nach unten gleiten ließ.

"Verdammt, Rae", keuchte er. "Du fühlst dich himmlisch an.

Und du schmeckst auch so."

"Ich dachte, du wolltest nicht reden."

Er lächelte. "Ich wollte nur, dass du nicht redest."

"Ich verstehe. Und was wolltest du noch von mir?"

Sein Lächeln verschwand. "Alles", erwiderte er heiser.

Rae erbebte. Seine Antwort hätte sie empören sollen. Doch seine Augen versprachen alles, was er von ihr verlangte. Die Versuchung war zu gewaltig, um ihr zu widerstehen.

Ihre Haut fühlte sich so empfindlich an, dass sie jede Schlinge zu spüren glaubte, als er das Frotteetuch langsam von ihrem Körper löste.

Gabriel legte die Hände um ihre Taille und schob sie langsam, unendlich langsam nach oben, bis seine Finger den Ansatz ihrer Brüste streiften.

Dann sah er sie nur an.

Noch nie hatte er eine schönere Frau gesehen. Nackt stand Rae vor ihm und war alles, was er sich je gewünscht hatte.

Alles, was er sich erträumt hatte. Die Brüste waren voll und rund, mit rosigen Knospen, die sich nach seinem Mund sehnten.

Wie von selbst wanderte sein Blick an ihr hinab, über die anmutig geschwungenen Hüften, die schlanken Umrisse des Bauchs und der Schenkel. .

"Du bist eine hinreißende Frau", flüsterte er. "So schön."

Hätte ein anderer das zu ihr gesagt, hätte Rae ihn ausgelacht.

Aber Gabriel glaubte sie jedes Wort Und anstatt sich albern vorzukommen, fühlte sie sich ... nun ja, schön.

Sie hatte sich noch nie schön gefühlt. Als er ihr Gesicht zwischen die großen, kräftigen Hände nahm, strömte sie über vor Liebe. Es war eine so gewaltige Empfindung, dass es fast schmerzhaft war. Sie wunderte sich, dass es sie nicht ängstigte.

Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn. Er zögerte nur kurz, dann presste er ihren nackten Körper an seinen. Er fühlte sich heiß an, selbst durch die Kleidung, und seine Hitze übertrug sich auf sie.

Sie stöhnte auf, als seine Hände über ihren Rücken glitten und sich um den Po legten. Es war eine ungeheuer
besitzergreifende Geste, und Rae verstand, was er meinte. Dies war kein flüchtiges Abenteuer, bei dem sie miteinander schliefen, um sich ein wenig Lust und Erleichterung zu verschaffen. Nein, Gabriel MacLaren wollte sie besitzen. Er wollte, dass sie sich ihm hingab. Total. Er wollte alles.

Und sie würde es ihm geben. Dies war ihre Zeit, eine verzauberte Stunde, in der die Realität in den Hintergrund trat.

Es würde kein Versteckspiel mehr geben, kein Heucheln, keine Zurückhaltung.

Sein heißer Atem strich über ihr Ohr, während er behutsam daran knabberte. Sie hielt den Atem an, als das Verlangen in ihr emporstieg wie die Naturgewalt einer Sturmflut.

"Das gefällt dir", murmelte er.

"Ja", keuchte, sie, als er das Ohrläppchen zwischen die Lippen sog. "Mir gefällt alles, was du tust."

"Das ist gut."

Es war zu einseitig. Er brachte sie langsam um den Verstand und kostete es aus. Es war an der Zeit, die Sache etwas ausgeglichener zu gestalten.

Sie ließ die Hände über seine Schultern nach vorn gleiten und ertastete die Brustwarzen. Sie waren bereits fest und hart, und sie umkreiste sie mit den Daumen. Er bewegte sich nicht, aber sie hörte, wie sein Atem schneller ging.

"Das gefällt dir", wisperte sie.

Er hob den Kopf und schaute ihr tief in die Augen. "Treibst du ein Spielchen mit mir, Rae?"

Sie schob ihr rechtes Bein zwischen seine Schenkel. "Fühlt sich das an wie ein Spielchen?"

Er war erregt, heiß und hart, und als sie es spürte, musste sie sich an seiner Taille festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er schloss die Augen, umfasste ihren Po und presste sie an sich, damit sie ihn dort fühlen konnte, wo sie es sich am sehnlichsten wünschte.

"Oh", flüsterte sie, zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig. "Oh."

Ab jetzt kannte Rae keine Hemmungen mehr. Als sie ihm das Hemd auszog, riss sie zwei Knöpfe ab. Sie war nicht sicher, wer ihm die Jeans von den Beinen streifte, aber es war ihr auch egal, sobald sie seine Haut fühlte.

Die Welt wurde zum Karussell, als er sich mit ihr auf die Couch sinken ließ. Sie landete auf ihm, küsste ihn voller Lust und glitt nach unten, um den Rest seines Körpers mit Zunge und Händen zu erkunden.

Er bog sich ihr entgegen und rief mit heiserer Stimme ihren Namen. Sie hörte nicht auf. Er begann zu zittern, aber sie hörte noch immer nicht auf. Sie konnte es nicht.

"Rae", sagte er. "Sieh mich an."

Sie gehorchte. Er strich einige feuchte Locken aus ihrer Stirn.

"Jetzt bin ich an der Reihe", murmelte er.

Langsam und doch mit nur mühsam gebändigter Hast, die sie noch mehr erregte, drehte er sich; bis sie unter ihm lag.

Sein Kuss war wild, ungehemmt, unzähmbar. Rae gab sich ihm hin, dem Kuss und ihm selbst. Es gab nur noch die Lust und das Verlangen, sie endlich zu stillen. Neben ihr hätte eine Bombe explodieren können, sie hätte es nicht gemerkt.

Sein Mund strich über ihre Wange, dann spürte sie seine Zunge warm und feucht in ihrer Ohrmuschel. Sie gab einen tiefen Seufzer von sich, als er sich auf sie setzte, und sie den Druck seiner Erregung am Bauch fühlte.

"Gabriel", keuchte sie.

Er lachte triumphierend. "Das war das erste Mal, dass du mich bei meinem Vornamen genannt hast."

"Bitte", flüsterte sie.

Gabriel sah ihr in die Augen. Sie glänzten vor Verlangen, waren halb geschlossen. Bitte, hatte sie gesagt. Bitte. Dass er sie dazu gebracht hatte, war ein erregender Gedanke.

"Was immer du willst, Rae", sagte er. "Dein Wunsch ist mir Befehl."

Rae kannte keine Hemmung, keine Scham mehr. Sie hob eine Brust an und bot sie ihm dar.

Gabriel nahm sie, und Rae wand sich unter ihm, während er die Knospe zwischen die Lippen sog.

Irgendwann war ihm klar, dass er handeln musste, bevor er die Beherrschung verlor. Er stand auf und hob Rae von der Couch.

"Was..."

"Wir gehen ins Bett", erwiderte er.

Er legte sie auf die Decke. Dann zögerte er, ein Knie auf das Bett gestützt, und betrachtete sie ausgiebig.

Doch sie schlang die Arme um ihn, spreizte die Beine, und es war um ihn geschehen.

"Rae", stöhnte er. "Rae."

Sie schrie auf vor Lust, purer Lust, als Gabriel behutsam in sie eindrang. Er fühlte sich gut an, so gut. Sie fühlte sich, als wäre sie endlich angekommen, als hätte sie nur darauf gewartet, von ihm erobert zu werden.

Die Zeit schien stillzustehen. Sie klammerte sich mit Armen und Beinen an ihn, denn er war ihr Anker in diesem Strudel der Leidenschaft.

Das Karussell, zu dem die Welt geworden war, drehte sich immer schneller. Sie bewegten sich im Gleichklang der Lust, ihr Atem verschmolz, ihr Seufzen und Stöhnen ging ineinander über, bis nichts sie mehr trennte und sie eins wurden.

Gabriel sah, wie sie die Augen schloss, und fühlte, wie sie ihn mit den Schenkeln an sich presste. Er hielt durch, bis sie seinen Namen rief. Dann legte er das Gesicht unter ihr Kinn und ließ seiner Lust freien Lauf. Was dann folgte, war so gewaltig, dass er zu träumen glaubte.

"Rae", stöhnte er.

Sie hielten sich aneinander fest, als sie gemeinsam auf die Erde zurückkehrten. Gabriel rollte sich auf den Rücken und zog Rae auf sich. Sie presste die Wange an seine Brust und schmiegte sich an ihn, als wäre sie schon immer ein Teil von ihm gewesen.

Bald wurde ihr Atem ruhiger. Er strich ihr über das zerzauste Haar. Sie flüsterte seinen Namen. Selbst im Schlaf merkt sie, dass ich es bin, der sie berührt, dachte er beglückt.

Er hatte sie für immer aus seinem Herzen verbannen wollen, aber jetzt, da sie warm und weich auf ihm lag, wusste er, dass das nicht ging.

Oh verdammt.

9. KAPITEL

Rae starrte an die dunkle Zimmerdecke. Gabriel schlief neben ihr, einen Arm um ihre Taille. Was sie mit ihm erlebt hatte, war herrlich gewesen. Atemberaubend. Sie hatte sich endlich wieder als ganze Frau gefühlt.

Aber das war nicht die Realität.

Real waren Peter Smithfield und die drei kleinen Kinder, die in bitterer Armut aufwachsen würden, wenn es Rae nicht schaffte, ihn zu finden.

Real war, dass Gabriel ihr Leidenschaft und Sinnlichkeit geboten hatte. Sex. Aber keine Liebe.

"Oh verdammt", murmelte sie. Es war höchste Zeit, das Gehirn wieder einzuschalten.

Das ging nur, wenn sie ihn nicht mehr immerzu anstarren musste. Vorsichtig löste sie sich von Gabriel und stand auf. Sie brauchte einen Spaziergang. Eine gute Meile an der frischen Luft war genau das Richtige, um ihren Verstand wieder anzuwerfen. Vielleicht konnte sie dann entscheiden, was aus ihr und Detective Gabriel MacLaren werden sollte.

Sie sah auf die Uhr. Viertel vor drei. Mitten in der Nacht.

Leise zog sie sich an und nahm ihre Gürteltasche. Das Ding wog mindestens fünf Pfund, aber sie wollte es nicht zurücklassen. Es wäre nicht gut, wenn Gabriel aufwachte und hineinsah. Ihr Spezialwerkzeug und die handliche kleine 380er gingen ihn nichts an.

Der Nachtportier hob den Kopf, als sie durch die Halle ging.

"Miss, sind Sie sicher, dass Sie um diese Zeit nach draußen gehen sollten?"

"Ich passe schon auf mich auf", beruhigte sie ihn.

Ein Räuber konnte ihr nur das Geld stehlen. Gabriel MacLaren hatte ihr das Herz gestohlen.

Die Nachtluft war kühl und feucht und roch nach dem Meer.

Nichts half so gut gegen Spinnweben im Kopf wie eine frische Brise vom Wasser.

Scheinwerfer tasteten sich durch die Dunkelheit, als ein Taxi um die Ecke bog.

Es hielt, und ein Mann stieg aus. Raes Herz schlug schneller.

Sie erkannte ihn an seiner Körpersprache, an den schmalen Schultern, der Art, wie er den Kopf hielt.

Peter Smithfield. Selbst im Dunkeln wirkte er hinterhältig.

Vom Eingang eines Souvenir-Shops aus sah sie, wie Smithfield eine Art Rucksack vom Rücksitz des Taxis nahm und dem Fahrer Geld gab.

"Erwischt", murmelte sie.

Er ging ins Haus, sie eilte hinterher, doch er verschwand im Fahrstuhl, bevor sie ihn einholen konnte. Es war eins dieser Häuser, deren Tür stets offen war, weil man für den Fahrstuhl und das Treppenhaus Schlüssel brauchte.

Rae nahm ihr Werkzeug aus der Gürteltasche und brauchte etwa drei Minuten, bis sie sich Zugang zur Treppe verschafft hatte.

Sie wollte gerade die Tür aufstoßen, als sie spürte, dass jemand hinter ihr stand. Sie fuhr herum und starrte in ein Paar wütender eisig blauer Augen.

"Hallo, Rae", sagte Gabriel.

,

"Hi."

"Wann wolltest du mir erzählen, dass Peter Smithfield hier wohnt?" fragte er.

"Das wollte ich nicht."

Gabriel musterte ihr trotziges Gesicht. "Hast du die Vorladung bei dir, Rae?"

"Natürlich."

"Du bist wirklich eine zielstrebige Frau, was? Immer im Einsatz, sogar wenn du mit einem Mann im Bett..."

"So war es nicht", unterbrach sie ihn.

"Nein? Du brauchtest nur etwas frische Luft, ja?"

Sie zögerte. "Ja."

Gabriel war außer sich. Etwas so Leidenschaftliches wie mit Rae hatte er noch nie erlebt. Er hatte gehofft, dass es auch für sie etwas ganz Besonderes gewesen war. Stattdessen war es für sie nur eins ihrer Spielchen gewesen. Sie hatte ihn ablenken wollen, und das war ihr verdammt gut gelungen.

Sie hatte ihn benutzt.

Seufzend holte er sein Handy heraus und wählte. "MacLaren hier", sagte er zu dem Detective, der sich meldete. "Ich muss mit Eddy reden."

"Was tust du?" fragte Rae nervös.

Er ignorierte sie. "Eddy, unser Freund Smithfield ist im Garden Towers, gegenüber vom Hotel Tropical Breeze. Ich möchte, dass du ihn abholst... Nein, ich kann nicht. Es gibt Schwierigkeiten."

Während er lauschte, betrachtete er Rae. Sie war
wunderschön, ihre Lippen noch geschwollen von den Küssen, das Haar glänzend wie braune Seide. Niemals würde er vergessen können, wie wild und ungehemmt sie auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte.

Und sie hatte die ganze Zeit nur an ihren Auftrag gedacht.

"Kannst du ihn irgendwo unterbringen?" fragte er seinen Partner. "Gut. Wir sehen uns in fünfzehn Minuten." Er klappte das Handy zu.

"Du nimmst ihn in Schutzhaft?"

"Genau."

"Komm schon", bat Rae. "Ich übergebe ihm die Vorladung, und du bist mich los."

Die Vorstellung, sie für immer zu verlieren, war unerträglich.

Am liebsten wäre er mit ihr in das Hotelzimmer zurückgekehrt, um ... Nein, er durfte nicht daran denken. Nur sein Zorn konnte ihm helfen, diese Schwäche zu überwinden.

"Ich habe Anweisung, dich nicht in Smithfields Nähe zu lassen."

"Verdammt, MacLaren..."

"Vorhin war ich noch Gabriel", sagte er.

Rae wollte sich nicht daran erinnern. Sie hatte Liebe gesucht und Sex gefunden, mehr nicht.

"Darum geht es jetzt nicht. Es geht um Peter Smithfield."

Er schüttelte den Kopf. "Wie du willst, Rae. Warte, bis mein Partner kommt, dann entscheide ich, was ich mit dir mache."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Das Schweigen schien endlos zu dauern. Endlich betraten zwei Männer das Haus.

Gabriel nickte ihnen zu. "Eddy, Saul. Smithfield ist oben.

Apartment... Welches Apartment, Rae?"

"3 C", sagte sie ohne Zögern.

Der Größere der beiden stieß die Tür auf und eilte nach oben.

Sein Kollege folgte ihm.

Rae lehnte sich an die Wand und sah Gabriel an. Seine Miene war undurchdringlich.

Die beiden Detectives kehrten zurück.

"Er ist nicht in 3 C", verkündete Eddy.

"Oh", sagte Rae. "Oder doch in 2 C."

Eddy und Saul sahen Gabriel fragend an, bevor sie erneut nach oben eilten.

Gabriel postierte sich so, dass er zwischen der Tür zum Treppenhaus und dem Ausgang stand. Rae fragte sich, wen er an der Flucht hindern wollte. Smithfield oder sie?

Nach einer Weile hörte sie Schritte auf der Treppe. Gespannt drehte sie sich um. Die Tür ging auf. Heraus kamen Eddy und Saul, zwischen sich Peter Smithfield.

"Er war in 4 B ", knurrte Saul. "Wir mussten an jede verdammte Tür klopfen."

Sie führten Smithfield zu ihrem Wagen.

Rae wartete ab, was der Mann, mit dem sie vor wenigen Stunden geschlafen hatte, jetzt tun würde. Er lächelte ihr zu. Es war kein sehr freundliches Lächeln.

Als er langsam auf sie zukam, streckte sie ihm ihre Arme entgegen. Doch statt des kalten Metalls fühlte sie seine Finger an ihren Handgelenken.

"Ich nehme dich nicht fest", sagte er. "Ich sorge nur dafür, dass du dir nicht noch mehr Ärger einhandelst."

"Was soll das heißen?" fuhr sie ihn an.

"Komm mit, Rae."

"Wohin?"

"Zurück ins Hotelzimmer."

Oh nein. Niemals. Nicht dorthin, dachte sie. Doch bevor sie wusste, wie ihr geschah, warf er sie sich über die Schulter und trug sie auf die Straße. Als sie begriff, was er vorhatte, waren sie schon vor dem Hotel.

"MacLaren!" rief sie. "Lass mich los!"

Er ging weiter. Rae wollte ihm nicht den Gefallen tun, auf seiner Schulter zu strampeln. Also hörte sie auf, sich zu wehren, und überlegte, wie sie es ihm heimzahlen würde.

Der Nachtportier starrte ihnen mit offenem Mund entgegen.

"Sir..."

"Wir sind frisch verhe iratet", knurrte Gabriel.

Rae wollte protestieren, doch sie waren schon im Fahrstuhl.

Als die Tür sich hinter ihnen schloss, stellte er sie vorsichtig auf die Füße.

Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass ihr vom plötzlichen Absetzen schwindlig wurde. Oder daran, dass die Kabine sich in Bewegung setzte. Sie wusste nur, dass sie sich an ihm festhalten musste, die linke Hand an seiner Brust.

Er legte den Arm um ihre Taille, fest, aber nicht unsanft. Es war kein Polizeigriff, sondern die Geste eines Liebhabers.

Verwirrt schaute sie ihn an. Die kühle, undurchdringliche Maske, hinter der sich versteckt hatte, begann zu bröckeln. In seinen Augen wurde der Strudel der Gefühle sichtbar, der sich in ihm drehte. Zorn, Enttäuschung, Verlangen und ... Triumph.

Er hatte gewonnen. Wieder einmal. Verdammt.

Erst als es über ihren Köpfen läutete und die Tür geräuschlos aufglitt, stemmte Rae sich gegen seine Brust.

Lächelnd gab er sie frei.

Schweigend wartete sie, während er ihre Zimmertür aufschloss.

Vor ihm ging sie hinein, und sofort fiel ihr Blick auf das Bett.

Das Laken war zerwühlt, die Kissen zerknüllt, die Decke halb auf dem Boden. Sie hatten sich das unpersönliche Hotelbett in ihr privates Paradies verwandelt.

Sie fragte sich, ob es nach ihm duften würde. In diesem Bett hatte sie ihm blind vertraut, doch das war Vergangenheit. Der Mann, der jetzt neben ihr stand, war Polizist, immer und überall im Dienst. Er schloss die Tür und lehnte sich dagegen.

"Was glaubst du, wie lange du mich hier einsperren kannst?"

fragte sie scharf.

Er kam auf sie zu. "Lange genug, um Smithfield in Sicherheit zu bringen."

Sie ging ans Fenster. Er folgte ihr.

"Lange genug, um ein wenig zu schlafen", fuhr er fort. "In ein paar Stunden beginnt der Alltag."

"Du willst schlafen?" fragte sie ungläubig. "Hier?"

Mit mir. Sie sprach es nicht aus, aber die Worte hingen im Raum.

"Sicher", erwiderte er. "Ist das ein Problem?"

Sie drehte sich um. Er stand vor ihr.

"Warum bist du vorhin mit mir ins Bett gegangen?" fragte er leise.

Das war eine gefährliche Frage. Sie konnte ihm nicht gestehen, dass sie sich ihn verliebt hatte. Denn damit würde sie sich ihm ausliefern.

"Das ist nicht fair", sagte sie.

"Willst du wissen, was ich denke?"

"Nein."

"Du hast es getan, um mich abzulenken. Und dann hast du dich aus dem Zimmer geschlichen, um dir Peter Smithfield zu schnappen."

"So war es nicht", beteuerte sie. "Ich wollte nur spazieren gehen."

"Um zwei Uhr morgens?"

"Ja."

"Komm schon, Rae. Fällt dir nichts Besseres ein?"

Sie machte einen Schritt nach vorn, aber er wich nicht zurück. Er hatte sie in die Enge getrieben. Im wahrsten Sinne des Wortes.

"Lass mich gehen", sagte sie.

"Nein."

Sie starrten einander an. Plötzlich trat etwas Neues in seine Augen, und ihr Herz schlug schneller.

Verlangen.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Nicht in dieser
konfliktgeladenen Situation. Aber es war da, unübersehbar wie lodernde Flammen in einem blauen Eismeer.

"Was willst du, Rae?" fragte er leise und eindringlich.

"Ich..."

Er kniff die Augen zusammen, bis sie fast geschlossen waren.

Als Rae begriff, in welcher Gefahr sie schwebte, war es zu spät.

Sein Mund legte sich auf ihren. Obwohl der Kuss so zart wie die Berührung eines Schmetterlings war, reagierte sie sofort.

Schlagartig verschwand alles, was sie trennte. Verschwunden waren Zorn und Misstrauen. Er gab einen heiseren Laut von sich, und sie schmiegte sich an ihn. Wo sie ihn berührte, breitete sich ein herrliches Gefühl aus. Ihre Knie wurden weich.

Er vertiefte den Kuss, und sie schob die Finger in sein Haar.

Er senkte den Kopf und presste sie an sich, bis sie seine Erregung fühlte.

Sie seufzte laut, als er eine Hand in ihren Nacken legte und die andere unter ihr T-Shirt gleiten ließ. Sie bog sich seinen tastenden Fingern entgegen. Die Luft strich kalt über ihre erhitzte Haut, und sie konnte es kaum abwarten, dass Gabriel sie wärmte. Plötzlich verhedderte sich ihr Shirt in der Gürteltasche.

Ungeduldig hakte er sie auf und warf sie beiseite.

Mit einem dumpfen Aufprall landete sie auf dem Boden.

Gabriel erstarrte, und Rae wagte nicht, sich zu bewegen. Er löste sich von ihr.

"Was haben wir denn hier?" fragte er, während er die Tasche aufhob.

Er öffnete sie und schaute hinein. Mit hochgezogenen Brauen betrachtete er die Pistole.

"Ich habe einen Waffenschein", sagte sie hastig.

Gabriel schloss die Augen. Er war kurz davor gewesen, sich von ihr verführen zu lassen. Es war so leicht. Ein Blick, eine Berührung, und schon setzte sein Verstand aus.

"Nette Waffe", sagte er.

Sie nickte verlegen.

Er wog die 380er in der Hand. "Nicht genug Gewicht, um den Rückstoß zu absorbieren."

"Ich kann damit umgehen."

Ihre Sachlichkeit legte sich wie Blei um sein Herz. Er ließ den Revolver in die Gürteltasche fallen. "Das kann ich mir vorstellen. Und jetzt solltest du schlafen."

"Wo?" fragte sie und bereute es sofort.

Er lächelte. "Keine Angst, ich lege mich auf die Couch."

Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging sie ins Bad. Sie zögerte einen Moment, bevor sie hinter sich abschloss.

Gabriel starrte auf die Tür. Die Dusche begann zu rauschen.

Er ließ sich auf die Couch fallen und versuchte, nicht daran zu denken, wie sie jetzt aussah. Nackt und nass.

"Verdammt", knurrte er.

Die Badezimmertür öffnete sich einen Spalt. Rae lugte hindurch.

"Könntest du mir die Tasche dort geben? Die blaue?" bat sie.

Er biss die Zähne zusammen und kämpfte um Beherrschung.

Nach einem Moment stand er auf und holte die Tasche. Sie musste die Tür weiter öffnen, um sie zu nehmen, und sein Blick fiel auf den Spiegel, in dem sich ihr hinreißender Po abzeichnete. Das Glas war beschlagen, und ihr Körper sah aus, als würde er schweben.

Gabriel wehrte sich gegen den Wunsch, sie einfach an sich zu ziehen.

"Hier", sagte er und reichte ihr die Tasche.

Rae bemerkte, dass er über ihre Schulter sah. Sie drehte sich um. Der Spiegel. Natürlich. Sie errötete. Nicht nur aus Verlegenheit.

Er legte die Hand an die Tür.

"Lass los", befahl sie.

Lächelnd tat er es. Er hatte nicht sie, sondern ihr Spiegelbild angestarrt, und es hatte nicht nur sein Verlangen geweckt.

Rae schloss die Tür und verriegelte sie. Sie drehte die Dusche auf und ließ das kühle Wasser über die erhitzte Haut rinnen.

Seltsam, die Tropfen, die ihr über das Gesicht liefen, waren wärmer und kamen nicht aus der Dusche.

10. KAPITEL

Wortlos stopfte Rae ihre Sachen in den Koffer.

Gabriel stand an der Tür und sah ihr zu.

"Ich fahre dich nach Hause", bot er an.

"Nein, danke."

"Es ist meine Richtung."

Sie warf ihm einen empörten Blick zu. "Ach so, ich werde noch immer überwacht, ja?"

Er zog einen. Mundwinkel hoch. "Du willst mich loswerden, was?"

Sie schloss den Koffer und ging zur Tür.

Natürlich folgte er ihr nach unten.

Der Nachtportier war noch im Dienst. Er zog die

Augenbrauen hoch, als Rae den Zimmerschlüssel auf den Tresen knallte.

"Ich hoffe, Sie hatten eine schöne Zeit", sagte er.

"Die besten Flitterwochen, die ich je hatte", erwiderte Gabriel.

Rae hätte ihn umbringen können. Hastig unterschrieb sie den Kreditkartenbeleg und eilte hinaus.

Vor dem Hotel stand ein Taxi. Sie ging darauf zu, aber Gabriel hielt sie am Arm fest.

"Ist das deins?"

"Ich habe es bestellt, als du im Bad warst", sagte sie.

"Ganz schön gerissen."

"Gerissen wäre es gewesen, einfach aus dem Zimmer zu schleichen."

"Ich hätte dich schon gefunden."

"Was glaubst, warum ich geblieben bin?" entgegnete sie schnippisch und riss sich los.

Sie stieg ein. Als das Taxi anfuhr, sah sie, wie MacLaren in den Taurus stieg.

Rae beugte sich vor und tippte dem Fahrer auf die Schulter.

"Angenommen, ich biete Ihnen zwanzig Dollar und bitte Sie, jemanden abzuhängen, was würden Sie tun?"

Er warf einen Blick in den Rückspiegel. "Soll das ein Scherz sein, Lady? Glauben Sie, ich riskiere für läppische zwanzig Dollar meinen Führerschein?"

"Also wie viel?"

"Wen wollen Sie abhängen?" fragte er zurück.

"Einen Polizisten."

Er schnaubte. "So viel Geld haben Sie gar nicht."

Das Taxi bog in ihre Straße ein. Vor dem Haus wartete ein Empfangskomitee. Barbara Smithfield, ihre Kinder und der Hund sahen ihr erwartungsvoll entgegen. Rae hatte kurz zu Hause angerufen und ihr Kommen angekündigt, aber damit hatte sie nicht gerechnet.

Kaum hielt das Taxi, zahlte sie und sprang hinaus.

Die Kinder rannten ihr entgegen. Der Hund bellte. Rae umarmte die Kleinen und strich dem aufgeregten Welpen über den Kopf.

Vor dem Nachbarhaus rollte ein dunkler Taurus aus.

Sie
nahm Joey auf den einen Arm, das Hündchen auf den anderen und lächelte Barbara zu.

"Ich habe riesigen Hunger", sagte sie. "Sind noch Fruit Loops da?"

"Wie wäre es mit Eiern und Schinken?"

Wie von selbst wanderte Raes Blick zum Taurus zurück.

"Das wäre toll."

"Möchten Sie Ihren Freund einladen?" fragte Barbara.

"Wie?" Erstaunt sah sie Barbara an.

"Ihr Freund", wiederholte Barbara. "Möchten Sie ihn zum Frühstück einladen?"

"Er ist nicht mein Freund", sagte Rae schärfer als nötig.

"Was ist er denn?"

"Ein Polizist", erwiderte sie. "Nur ein Polizist."

Gegen Mittag betrat Rae ihr Büro und setzte sich sofort an den Computer. "Du wirst dich noch wundern, MacLaren", murmelte sie. " Smithfield gehört mir."

Sie gab ihren Code für das Makler-MLS-Programm ein und suchte nach Immobilien, die die Stadt in den letzten Jahren erworben hatte. Nach zwei Stunden hatte sie elf Objekte in städtischem Besitz und neun, die in den vergangenen sechs Monaten verkauft worden waren.

Zufrieden lehnte sie sich zurück. MacLaren hatte sich verrechnet. So schnell gab sie nicht auf.

Als etwas durch den Briefschlitz der Eingangstür fiel, drehte sie sich um. Es war ein dicker weißer Umschlag. Keine Adresse, kein Absender, keine Briefmarke. Rae schoss aus dem Stuhl und riss die Tür auf.

Der Korridor war leer.

Dann sah sie, wie sich die Tür zum Treppenhaus bewegte.

Sie rannte hinüber, aber auch dort war niemand mehr.

"Interessant", murmelte sie.

Sie hob den Brief auf, schloss die Bürotür hinter sich ab und schlitzte den Umschlag mit dem Fingernagel auf.

"Wow!"

Es war Geld. Ein ganzes Bündel Hundert-Dollar-Scheine. Sie breitete es auf dem Schreibtisch aus und begann zu zählen.

Zwei Minuten später stieß sie den angehaltenen Atem aus.

Zwanzigtausend Dollar.

Sie schaute noch einmal in den Umschlag und entdeckte einen kleinen Zettel.

Ein einziger Satz stand darauf, gestochen scharf, offenbar aus einem Laserdrucker.

"Eine kluge Frau weiß, wann sie aufgeben muss ", las sie leise. Jemand wollte sie bestechen.

Sie hielt die Banknoten vor die Lampe. Sie waren gebraucht, und aus jedem einzelnen Schein war der hauchfeine Codestreifen aus Metall entfernt worden.

"Hmm. Da hat jemand zu viel Geld", murmelte sie.

Entweder war es tatsächlich ein Bestechungsversuch, oder die Polizei wollte ihr eine Falle stellen. Nein, dachte sie und schüttelte den Kopf. Die Polizei würde sich nicht die Mühe machen. Schließlich war Peter Smithfield schon in ihrem Gewahrsam.

Also sollte sie bestochen werden. Sie verzog das Gesicht und warf das Geld auf den Schreibtisch. Rae Ann Boudreau war unbestechlich. Und sie gab auch nicht auf.

Doch das hier bedeutete, dass der Fall tatsächlich so wichtig war, wie Gabriel MacLaren zu glauben schien. Vielleicht sollte sie mit ihm darüber reden. Vielleicht konnten sie einen Kompromiss finden, von dem sie beide etwas hatten.

Rae zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte. Hastig stopfte sie das Geld in den Umschlag und legte ihn in die Schublade.

"Mach die Tür auf, Rae."

Die tiefe Stimme ließ ihr Herz schneller schlagen. "Wenn man von Teufel spricht..." murmelte sie. "Was willst du?" rief sie über die Schulter.

"Mit dir sprechen."

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er einen

Durchsuchungsbefehl hatte. Doch dann seufzte sie nur und löschte den Computerbildschirm.

"Komm herein."

"Es ist abgeschlossen."

Also hatte er es schon versucht. Sie lächelte trocken.

Polizisten.

Sie stand auf und ließ ihn herein.

"Was kann ich für Sie tun, Detective?" sagte sie und setzte sich auf die Schreibtischkante.

"Ich habe eine schlechte Nachricht", erwiderte Gabriel.

"So?"

"Du wirst mich noch eine Weile ertragen müssen. Mein Captain will, dass ich bei dir bleibe, bis der Fall gelöst ist."

"Um mir das zu sagen, bist du hergekommen?"

Er verschränkte die Arme. "Wir müssen reden."

Rae fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Da hast du Recht."

"Wirklich?" fragte er überrascht.

"Sicher. Wir haben beide etwas zu tun und sollten uns durch private Probleme nicht davon abhalten lassen."

"Was haben wir zu tun?" fragte er misstrauisch.

"Den Smithfield-Fall." Sie hob die Hände, bevor er protestieren konnte. "Hör mir erst einmal zu, ja?"

"Okay."

Sie zögerte. "Ich möchte dir etwas vorschlagen, und du sagst mir, was du davon hältst. Natürlich nur rein theoretisch."

"Natürlich."

"Angenommen, jemand weiß etwas über Peter Smithfield, das wichtig sein könnte ..."

"Wenn du etwas weißt, sag es mir, Rae."

"Warum sollte ich?"

"Es ist ein brisanter Fall, der ..."

"Warum?" unterbrach sie ihn.

"Du weißt, dass ich dir das nicht sagen kann."

Sie nickte. "Sich sklavisch an Vorschriften zu halten kann gefährlich sein."

"Dich im Arm zu halten auch."

"Wie meinst du das?"

"Du hast mich gebissen", sagte er leise.

"Habe ich nicht!"

"Doch, das hast du." Er knöpfte das Hemd auf und schob es zur Seite, um ihr die kleine Rötung an der Schulter zu zeigen.

Verwirrt starrte Rae darauf. Sie konnte sich nicht daran erinnern, aber das hieß nicht, dass es nicht passiert war.

"Lenk nicht ab", sagte sie.

"Wie du willst. Erzähl mir, was du über Peter Smithfield weißt."

"Für mich steht das Interesse meiner Klientin an erster Stelle.

Es sei denn, du nennst mir einen guten Grund, der dagegen spricht. Selbst dann müsste ich erst mit ihr darüber reden, bevor ich dir helfe."

"Rae ..."

"Wenn du mir erklärst, warum meine Klientin vorläufig auf den Unterhalt für ihre Kinder verzichten sollte, könnten wir vielleicht zusammenarbeiten."

Gabriel seufzte gedehnt. Sie hatte Recht, verdammt noch mal.

Aber er hatte den ausdrücklichen Befehl, sie nicht in diesen Fall einzuweihen. Seine persönliche Meinung zählte nicht.

Als er auf sie zuging, hob sie die Hand, um ihn abzuwehren.

Doch irgendwie landete sie auf seiner Schulter und glitt wie von selbst in seinen Nacken.

Er streichelte ihre Wange, sie schmiegte sich an ihn, und es war wie ein Nachhausekommen. Er küsste sie voller Zärtlichkeit, aber sie wollte keine Zärtlichkeit. Sie wollte Wildheit, eine Leidenschaft, die keinen vernünftigen Gedanken mehr zuließ.

Er schien es zu spüren, denn sie fühlte, wie er ihr Shirt nach oben streifte und nach dem Verschluss ihres BHs tastete.

Das Telefon läutete, und das schrille Geräusch drang durch den Nebel, der sich auf ihren Verstand gelegt zu haben schien.

Sie schob Gabriel fort.

"Geh nicht ran", sagte er heiser.

"Ich muss."

Er küsste sie noch einmal und ließ sie los.

Mit zitternden Händen stopfte sie ihr Shirt in die Hose zurück und griff nach dem Hörer.

"Boudreau Process Service", meldete sie sich. "Ich bin Rae Boudreau."

Es war ein Anwalt, einer ihrer Stammkunden. "Ich habe einen Auftrag für Sie."

"Wer ist es diesmal? Beim letzten Mal fing der Typ an zu weinen, als ich ihm die Papiere gab."

"Sehr komisch", erwiderte er. "Um fünf in meinem Büro?"

"Abgemacht", sagte sie und legte auf.

Gabriel stand am Fenster und drehte sich zu ihr um. "Ich habe wohl gerade ein wenig die Beherrschung verloren."

"Stimmt. Aber es war nicht nur deine Schuld. Ich habe mich auch gehen lassen."

Er zog die Brauen hoch. "Ich habe nicht gesagt, dass es allein meine Schuld war. Und selbst wenn, würde es mir nicht leid tun."

"Augenblick mal..."

"Das zwischen uns ist keine Einbildung", sagte er. "Du kanns t den Kopf in den Sand stecken und so tun, als würdest du es nicht sehen. Aber das würde nichts ändern."

"Okay, das gestern Abend war ein Fehler, aber einer, der sich nicht wiederholen wird."

"Nein?"

"Nein!"

"Das wird sich zeigen." Er marschierte hinaus und warf die Tür hinter sich zu. Einen Moment lang stand Rae reglos da, dann ließ sie sich wieder auf die Schreibtischkante sinken.

Ihr Herz hatte sie verraten, hatte sie dazu gebracht, etwas zu wollen, das sie nicht bekommen konnte. Gabriel MacLaren war zu hart, zu zynisch, zu sehr Polizist. Er war unfähig, sich zu ändern.

Sie konnte ihn nicht bekommen. Natürlich war ihr das von Anfang an klar gewesen.

Oder nicht?

Rae sah auf die Uhr. Sechzehn Uhr dreiunddreißig. Sie musste zu dem Anwalt. Viel lieber hätte sie weiter nach Peter Smithfield gesucht, aber auch sie hatte Rechnungen zu bezahlen.

Sie holte den Umschlag mit dem Bestechungsgeld aus der Schublade und steckte ihn ein. Der Polizei war zuzutrauen, dass sie ihr Büro durchwühlte. Sie verschlüsselte die Liste mit den städtischen Immobilien und schaltete den PC aus.

Natürlich stand der Taurus vor dem Haus. Gabriel sah mit Sonnenbrille toll aus, und ihr Herz schlug schneller.

"Du gehst weg?" fragte er. "Wohin?"

Sie ignorierte ihn und hob den Arm, als sie ein Taxi sah.

Es hielt mit quietschenden Reifen. Sie stieg ein und nannte dem Fahrer die Adresse der Anwaltskanzlei.

Zehn Minuten später hatte sie die Papiere, die für einen gewissen Mr. Dillard bestimmt waren. Weitere zehn Minuten später stieg sie vor Dillards Haus aus dem Taxi, und wie das Glück es wollte, fuhr er genau dann in seine Einfahrt.

Er hatte die Wagentür noch nicht geschlossen, da stand sie schon hinter ihm. "Mr. Dillard?"

Er drehte sich um.

"Ich habe da einige Unterlagen für Sie", sagte sie und drückte sie ihm in die Hand.

Fluchend warf er die Vorladung weg und holte aus. Rae wich dem Schlag aus und spürte einen Luftzug, als die geballte Faust ihr Gesicht nur knapp verfehlte.

"He, wenn Sie damit ein Problem haben, klären Sie es mit dem Richter", sagte sie.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, und er holte erneut aus.

Rae wich zurück. Den ersten Versuch konnte sie ihm verzeihen, aber wenn er weitermachte, würde sie ihm mit einem gezielten Tritt die Kniescheibe zertrümmern.

Plötzlich tauchte Gabriel wie aus dem Nichts auf. Er packte Dillard und schob ihn gegen den Wagen. "Polizei", knurrte er.

"Die Hände hinter den Kopf. Sofort!"

Langsam hob Billard die Hände. Gabriel legte ihm

Handschellen an. Dann sah er über die Schulter. ' "Bist du okay?" fragte er.

"Ja", erwiderte Rae. "Ich erstatte keine Anzeige gegen ihn."

Gabriel fiel es schwer, ruhig zu bleiben. In ihm war etwas ausgehakt, als er gesehen hatte, wie der Kerl auf Rae losgegangen war.

"Bist du sicher?"

"Ja. So etwas gehört zum Job."

An seiner Wange zuckte ein Muskel. Er war ein ziemlich finsterer Schutzengel, aber sie war froh, dass er da war. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Er fühlte sich an wie Stahl.

"Lass ihn gehen, Gabriel", bat sie.

Er seufzte. "Na gut. Aber nur, weil du es willst. Wenn es nach mir ginge, würde ich ihm den Wagen polieren ... Mit seinem Gesicht."

Männer! dachte Rae. Wenn das Testosteron zu strömen begann, wurden sie zu Höhlenmenschen. Dillard hatte seine Vorladung und interessierte sie nicht mehr. Männliches Konkurrenzgehabe auch nicht.

Gabriel nahm Dillard die Handschellen ab. "Du hast Glück gehabt, mein Junge."

"Geh zur Hölle", erwiderte Dillard.

MacLaren riss ihn von der Motorhaube. Rae trat zwischen die beiden Männer.

"Vergiss es", sagte sie und zog Gabriel zur Straße.

"Ich will es nicht vergessen."

"Hör zu..."

"Hör du mir zu", unterbrach er sie aufgebracht. "Der Kerl geht auf dich los, und ich soll untätig zusehen?"

"Ich hatte alles unter Kontrolle. Bis du deine Muskeln spielen lassen musstest."

"Unter Kontrolle?" wiederholte er ungläubig.

"Ja, unter Kontrolle. Dillard hatte seine Vorladung, damit war die Sache für mich erledigt. Ich bin kein hormongesteuerter Mann, der es lustig findet, sich mit jedem hergelaufenen Geschlechtsgenossen zu prügeln."

Sie drehte sich um und ging davon.

Hinter ihnen heulte ein Motor auf. Rae schaute über die Schulter. Zwei Autoscheinwerfer rasten auf sie zu. Dann stieß Gabriel sie aus dem Weg und sie prallte gegen einen Mülleimer.

Reifen quietschten, und es gab ein dumpfes Geräusch, als der Wagen ein Hindernis erfasste.

"Gabriel!" schrie sie entsetzt.

11. KAPITEL

Rae sprang auf und sah, wie Dillard zurücksetzte und eine Straßenlaterne rammte. Mit durchdrehenden Reifen fuhr er wieder an und raste davon.

Gabriel war nirgends zu sehen.

"MacLaren", rief sie. "Gabriel!"

Eine dunkle Gestalt sprang aus dem Gebüsch auf der anderen Straßenseite. Gabriel. Er hielt eine Waffe in der Hand. Aber Dillard bog bereits um die Ecke.

Rae stieß den angehaltenen Atem aus. Gabriel war nichts passiert. Gott sei Dank, ihm war nichts passiert.

Er sicherte den Revolver und steckte ihn weg.

Rae holte tief Luft. Sie durfte jetzt nicht die Fassung verlieren. Aber mit jedem Herzschlag wurde die Erleichterung größer, und sie begann zu zittern.

Sie liebte ihn. So sehr, so sehr.

Er sah sie an. Ihre Blicke trafen sich, und sie verlor sich in der hellblauen Tiefe seiner Augen. Sie glühten vor Anspannung, Zorn und Sorge ... und noch etwas. Etwas, das ihre Knie weich werden ließ.

Dann kam er auf sie zu. Er blieb vor ihr stehen und strich mit den Händen über ihre Schultern, als wollte er sich vergewissern, dass sie wirklich da war.

"Bist du okay?" fragte er.

Sie nickte. "Und du?"

"Ja. Nur mein Hemd ist hinüber."

Mit einem schiefen Lächeln schob er den Daumen in einen Riss direkt über dem Schlüsselbein.

Rae wusste nicht, was über sie kam. Es war verrückt und dumm, und sie würde es teuer bezahlen. Aber ihr blieb keine Wahl. Sie ließ zwei Finger in das Loch in seinem Hemd gleiten.

Seine Haut war heiß. Sein Herzschlag war deutlich zu spüren, und ihr Puls passte sich ihm an.

Selbst im trügerischen Schein der Straßenlaterne sah sie, wie seine Pupillen sich weiteten. Tief in ihr strömte das inzwischen vertraute Verlangen zusammen, und sie wusste, wie sie es stillen konnte.

"Rae", sagte er. "Ich weiß nicht, was das zwischen uns ist, aber es raubt mir den Atem. Mir wird schwindlig."

Sie lächelte zu ihm hinauf. In diesem Moment waren ihre Gefühle ganz klar. An diesem Abend hätte sie ihn fast verloren.

Unwiederbringlich.

Alles war so einfach. Sie wollte ihn. Sie brauchte ihn. Der Morgen würde früh genug kommen. Heute Abend gab es nur eins. Sie wollte ihn berühren und von ihm berührt werden.

"Bitte", flüsterte sie. "Halt mich."

Er zog sie an sich, und sie fand Geborgenheit in seiner Kraft und Wärme, spürte seinen stetigen, gleichmäßigen Herzschlag an ihrer Wange. Zum ersten Mal hatte sie nicht das Gefühl, etwas von sich selbst aufgeben zu müssen, um ihm nahe zu sein.

Er war der Mann, den sie liebte, und sie hätte ihn fast verloren.

"Ich habe lange keine Angst mehr gehabt", sagte er leise und legte die Hand um ihren Nacken. "Aber vorhin, als ich dachte, er könnte dir etwas antun, wusste ich plötzlich wieder, wie es ist, Angst zu haben."

Rae schloss die Augen, als Tränen in ihr aufstiegen. Noch vor Tagen, noch vor einer Stunde hätte sie nicht den Mut, das auszusprechen, was sie dachte. Aber Gabriel hatte sich gerade zu seinen Gefühlen bekannt, und deshalb konnte sie ebenfalls.

"Ich hatte auch Angst", flüsterte sie. "Ich ..."

"Sag es", bat er. "Ich muss es hören."

Sie öffnete die Augen. "Ich hatte Angst um dich. Wenn dir etwas geschehen wäre, ich ... ich weiß nicht, was ich getan hätte."

Sie hatte es ausgesprochen. Es erschreckte sie, aber es machte sie auch frei.

"Komm mit mir nach Hause", sagte er.

In seinem Blick lag eine solche Sehnsucht. Offen, ehrlich, nackt.

"Ja", erwiderte sie nur.

Er legte den Arm um ihre Taille und führte sie zum Taurus und half ihr beim Einsteigen. Dann setzte er sich ans Steuer, und sah sie an. "Du bist wunderschön."

"Bin ich nicht", widersprach sie. "Aber es freut mich, dass ich dir gefalle."

Er fuhr los. "Wie kommst du darauf, dass du nicht wunderschön bist?"

"Ich habe Augen und einen Spiegel."

Er lächelte. "Liebling, du musst noch viel lernen."

"Über Männer?"

"Über dic h selbst."

Obwohl er sie ansah, wich er einem geparkten Lieferwagen aus. Rae drehte sein Gesicht nach vorn.

"Mache ich dich nervös?", fragte er.

"Sehr."

"Das ist gut."

Sie hielt den Atem an, als er ihr Knie streichelte. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie dort eine erogene Zone hatte.

Aber wenn Gabriel sie berührte, wurde ihr ganzer Körper zu einer erogenen Zone.

Gabriel fiel es immer schwerer, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Nur noch wenige Minuten, dachte er. Nur noch ein paar Blocks.

Er ließ seine Hand nach oben gleiten, und Rae seufzte leise.

Ihr Schenkel zitterte unter seinen Fingern, dann spreizte sie die Beine.

Er stöhnte auf.

Dann nahm er ihre Einladung an und umschloss sie dort, wo sie den Puls in seinen Fingerkuppen spüren konnte. Sie hob die Hüften, presste sich an ihn, und am liebsten hätte er gehalten, um sie hier und jetzt zu besitzen.

"Magst du das?" fragte er atemlos.

"Ja. Ich mag alles, was du tust." Sie nahm seine Hand und küsste sie. Er rieb mit den Daumen über ihre Lippen. Sie öffnete den Mund, und er schob den Zeigefinger hinein. Und zog ihn wieder hinaus. Und hinein.

"Oh Rae", stöhnte er, während er in seiner Einfahrt hielt und mit der Fernbedienung das Garagentor nach oben gleiten ließ.

Er fuhr hinein. Als das Tor sich hinter ihnen schloss, drehte er sich zu Rae und strich mit den Fingerspitzen über ihr Gesicht.

"Wenn wir jetzt nicht hineingehen, übernachten wir im Wagen", sagte er.

Hastig stiegen sie aus. Die Tür führte in die Küche, die so nüchtern und praktisch war, wie sein Stadthaus von außen gewirkt hatte. Aber alles war sauber und aufgeräumt. Im Essbereich glänzte die Platte des antiken Eichentischs im Schein der Deckenlampe.

Gabriel ließ ihr keine Zeit, sich ausgiebig umzusehen. Sein Kuss war stürmisch, drängend, so ungezähmt wie ein tropischer Gewittersturm.

"Jetzt gehörst du mir", sagte er,

Rae widersprach nicht, denn ihr Körper schien jedem seiner Worte zuzustimmen. Also lächelte sie nur und schob ihre Hand in sein Haar, um ihren eigenen Besitzanspruch anzumelden.

Seine Augen verdunkelten sich. Er streifte ihr eilig das Shirt über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Ihr BH folgte nur wenige Sekunden später.

Seine Hände waren überall, und wo sie sie fühlte, schienen sie ihre Haut in Brand zu setzen. Rae schrie vor Erregung auf.

"Ja", keuchte er. "Rae ..."

Sie bog sich ihm entgegen, als er ihre Hose aufknöpfte und den Reißverschluss öffnete. Seine Hände waren heiß, als sie in ihren Slip glitten, seine Finger zärtlich, als sie ihren Po umschlossen. Dann tauchten sie ein in das Geheimnis zwischen ihren Schenkeln. Rae war, als würde sie dahinschmelzen, als hätte sie keine Knochen mehr. Sie war so erregt, dass sie es kaum wahrnahm, als er sie aufhob und zum Küchentisch trug.

Das Holz war kalt an ihrem Rücken, aber seine Hände glichen es an ihren Brüsten wieder aus. Rae wollte mehr, viel mehr.

"Komm zu mir", flehte sie.

Doch er legte die Hände an ihre Hüften, hob den Kopf und betrachtete sie, als hätte er noch nie eine so schöne und begehrenswerte Frau gesehen.

Dann streifte er ihren Slip nach unten und küsste jeden Zentimeter Haut, den er quälend langsam freilegte. Sie gab sich ihm hin, er nahm, was sie ihm darbot, und gehörte von nun an ihr. Sie fühlte es an dem Beben, das ihn durchlief.

Er sah sie an. "Was willst du, Rae?"

"Alles."

Er lachte leise.

Sie warf den Kopf hin und her, als er ihre Brüste liebkoste und sie auf das vorbereitete, was sie erhoffte. Langsam sog er eine Knospe zwischen die Lippen, und Rae schrie vor Lust auf.

Aber er hatte noch mehr für sie, viel mehr. Er spielte mit ihr, bis sie sich vor Verlangen unter ihm wand. Dann glitt er an ihr hinab und erkundete mit der Zungenspitze erst ihren Bauchnabel und schließlich die Stelle, an der sich alles konzentrierte, was sie jetzt fühlte.

Und dann war es da, das herrliche lustvolle Gefühl, das alle Ängste und Zweifel hinwegschwemmte. Sie rief seinen Namen, und sämtliche Hemmungen fielen von ihr ab. Gabriel schien genau zu wissen, was sie ersehnte, und gab es ihr, bis sie einen Höhepunkt erlebte, der sie bis in den letzten Winkel ihres Körpers und ihrer Seele erfasste.

Erst jetzt drang er in sie ein. Sie fragte sich nicht, wie und wann er sich ausgezogen hatte oder wieso er spürte, dass dies genau der richtige Moment war. Sie wusste nur, dass er in ihr war und sie ihn so sehr wollte wie nichts auf der Welt.

Sie klammerte sich an ihn, als er sie dorthin mitnahm, wo es nur sie beide gab. Sie beide und ihre Liebe.

"Rae", flüsterte er heiser. "Rae."

Sie strich ihm das schweißnasse Haar aus der Stirn. Er hob den Kopf, sah ihr tief in die Augen und küsste sie voller Zärtlichkeit.

"Ich ..." begann sie.

"Psst ..." Er legte ihr einen Finger auf den Mund. "Hinterfrag nicht, was passiert ist. Akzeptier es einfach. Selbst wenn es nur für heute ist."

"Ist das genug?"

"Es ist mehr, als ich je zuvor hatte", antwortete er. "Mehr, als ich erwartet habe. Als ich mir vorstellen konnte."

"Der Tisch war nett", murmelte sie. "Aber ..."

"Es ist Zeit, nach oben zu gehen."

Sie schlang die Arme um ihn. "Ja."

Das Telefon läutete am nächsten Morgen um fünf. Gabriel meldete sich verschlafen, wurde jedoch schlagartig wach, als er seinen Partner hörte.

"Komm sofort her", sagte Eddy. "Smithfield ist weg. Er ist durchs Klofenster geklettert."

Fluchend schlug Gabriel die Bettdecke zur Seite. "Bin schon unterwegs."

"Warte, da..."

"Wir sehen uns in Petroskys Büro", beendete Gabriel das Gespräch.

Rae setzte sich auf. "Was ist?"

"Arbeit. Schlaf weiter."

"Du kannst das Licht anmachen."

"Das brauche ich nicht." Er stand auf und stieß sich einen Zeh an der Kommode. "Verdammt."

"Du brauchst kein Licht", sagte Rae.

Er schmunzelte. "Jede andere Frau hätte selbst schuld gesagt."

"Ich bin nicht jede andere Frau."

"Glaub mir, das habe ich gleich gemerkt." Er humpelte zum Schrank und schaltete das Licht ein. "Ich würde lieber bei dir bleiben."

"He, sieh es doch positiv", schlug sie vor. "Vielleicht sagen sie dir, dass du mich nicht mehr zu beschatten brauchst."

"Liebling, ab jetzt beschatte ich dich bis zum Mond und zurück. Auch ohne Anweisung."

Er setzte sich aufs Bett, um die Schuhe anzuziehen. Das war gefährlich, denn es brachte ihn Rae wieder nah. Natürlich musste er ihr einen Abschiedskuss geben. Natürlich dauerte der Kuss etwa zehn Minuten.

"Ich muss los", stöhnte er. "Bis später."

"Im Büro", sagte sie. "Ich habe auch einen Job."

Als Gabriel kurz darauf die Räume des Sittendezernats betrat, spürte er, dass etwas nicht stimmte. Niemand rief ihm etwas entgegen oder machte eine anzügliche Bemerkung. Fragend sah er einen Kollegen an.

"Petrosky ist im Krankenhaus. Blinddarm", erklärte der leise.

"MacLaren!" hallte es durch den Raum.

Gabriel kannte die Stimme nicht. Sein Kollege kritzelte einen Namen auf einen Zettel und hielt ihn hoch.

"Roth", knurrte Gabriel. Es war ein Lieutenant aus dem Nachbardistrikt. "Der vertritt Petrosky? Oh je ..."

Der andere Detective nickte. Roth galt als ehrgeizig und rücksichtslos.

"MacLaren", rief Roth. "Ich will mit Ihnen reden."

Roth saß an Petroskys Schreibtisch, als wäre es seiner.

Gabriel fand ihn auf Anhieb unsympathisch.

"Detective MacLaren?"

"Der bin ich", erwiderte Gabriel.

Roth kniff die Augen zusammen. "Legen Sie Ihre Waffe und Ihre Dienstmarke hier auf den Schreibtisch."

"Was?"

"Sie sind suspendiert", verkündete der Lieutenant sichtlich zufrieden. "Ohne Gehalt, bis zum Abschluss der Untersuchung."

"Wovon zum Teufel reden Sie?"

"Gegen Sie liegt eine Beschwerde vor, Detective. Ihnen wird vorgeworfen, das Objekt einer polizeilichen Überwachung sexuell belästigt zu haben."

Gabriel brauchte einen Moment, um zu begreifen. "Rae Boudreau?"

"Rae Boudreau."

Es traf ihn wie ein Schlag in den Magen. "Ich hätte es wissen müssen", murmelte er.

"Die Abteilung für interne Ermittlungen wird sich bei Ihnen melden. Die Waffe und die Marke, Detective."

Gabriel legte beides auf den Schreibtisch. Wortlos drehte er sich um und ging hinaus.

Sie hat es geschafft, dachte er. Rae Ann. Sie hatte ihn fertig gemacht. Genau wie ihren Exmann.

Verdammt, wie hatte er nur so dumm sein können? Für Rae waren Gefühle nur ein Einsatz bei einem Spiel. Sie hatte es zum zweiten Mal getan, und diesmal war er das Opfer.

"Nie wieder", murmelte er.

Bei diesem Spiel waren sie zu zweit. Und er hatte vor zu gewinnen.

12. KAPITEL

Rae arbeitete am Computer, während Tom an einem alten Tennisschuh herumkaute.

"Ich werde dir beibringen, wie man Vorladungen überbringt", sagte sie. "Dann kannst du dir dein Futter verdienen."

Der Welpe sah sie an und wedelte mit dem Schwanz.

"Ich muss hier schuften, um meine Rechnungen zu bezahlen.

Er braucht nur süß auszusehen, und schon füttere ich ihn und tätschele ihm den Kopf."

Rae zuckte zusammen, als jemand an der Tür rüttelte. Hastig nahm sie die 380er aus der Tasche, schob sie in den Hosenbund und ging leise hinüber.

"Ich bin's", sagte Gabriel.

Sie schloss auf und öffnete die Tür. Als er eintrat, sah sie ihm in die Augen. Sie waren kalt und ausdruckslos, ohne jedes Gefühl. Der Mann, der sie voller Leidenschaft und Zärtlichkeit geliebt hatte, war verschwunden. Vor ihr stand nur MacLaren, der Detective vom Sittendezernat. Hart. Abweisend.

Verschlossen.

"Was ist los?" fragte sie.

Er ging an ihr vorbei. Tom rannte ihm entgegen. Er hob das Hündchen auf und streichelte es, während er sich wieder zu Rae umdrehte.

"Ich bin vom Dienst suspendiert."

"Was?"

"Was verstehst du daran nicht?"

"Alles", sagte sie. "Warum haben sie dich suspendiert?"

Er runzelte die Stirn. "Als ich heute Morgen zum Dienst kam, hat mir der Captain die Waffe und die Marke abgenommen und mir mitgeteilt, dass gegen mich eine Untersuchung läuft."

"Das tut mir leid", erwiderte sie. "Aber bestimmt wird sich alles bald klären. Du bist ein guter Polizist, das wissen sie. Es kann sich nur um ein Missverständnis handeln ..."

"Oh nein. Sie verstehen durchaus. Und ich auch."

Seine Stimme hatte einen eisigen Unterton, den sie an ihm noch nie gehört hatte. Sie fröstelte. "Wie meinst du das?"

"Komm schon, Rae. Ich bin dieses Spielchen leid. Jemand hat sich über mich beschwert und behauptet, dass ich dich sexuell belästige. Jetzt bin ich den Smithfield-Fall los. Praktisch, nicht wahr?"

"Du ..." Rae musste tief Luft holen, als der Schmerz sie durch zuckte. "Du glaubst, dass ich es war."

"Du bist ein schlaues Mädchen, Rae. Du nimmst immer den direkten Weg zum Erfolg, was? Wie dein Exmann bezeugen kann."

Rae wollte nicht glauben, was er sagte. Sie konnte es nicht.

"Was?"

"Ich weiß, was du mit deinem Exmann gemacht hast", fuhr er fort. "Er war gern Polizist. Er liebte seinen Beruf. Jetzt verkauft er Versicherungen."

"Und daran bin natürlich ich schuld."

Er ging ans Fenster und kehrte ihr den Rücken zu.

"Und du denkst, dass ich nur mit dir geschlafen habe, um dich hereinzulegen. Dass ich dich angeschwärzt habe."

"Gibt es einen Grund, warum ich das nicht denken sollte", sagte er, ohne sich umzudrehen.

Rae hätte widersprechen können. Vielleicht würde er ihr sogar glauben. Aber war das jetzt noch wichtig? "Es gibt keinen", antwortete sie leise. "Überhaupt keinen."

Ihr Herz zog sich zusammen. Er hatte nicht an sie geglaubt.

Er hatte sie nicht einmal angehört, bevor er sein Urteil fällte. Er glaubte einem Kollege n mehr als ihr, denn Polizisten hielten immer zusammen.

Es war sinnlos, einen Polizisten zu lieben.

MacLaren stand reglos da, mit einem schlafenden Hündchen auf dem Arm. Er konnte so zärtlich sein, so fürsorglich, aber ihm fehlte das Vertrauen in seine Mitmenschen. Irgendwann im Laufe seiner Karriere hatte er es verloren.

"Ist das alles, was du zu sagen hast?",

"Ja!" rief sie verzweifelt.

Der Welpe riss die Augen auf.

"Du hast ihn geweckt", sagte Gabriel.

"Das macht nichts. Du hast mich geweckt, und das ist gut so."

Sie war wütend. Und sie wollte sich streiten. Fein. Damit konnte er umgehen.

"Komm schon, Rae", knurrte er. "Lass es raus."

Sie zögerte. "Du bist so arrogant, MacLaren. Du bist so verdammt sicher, dass du Recht hast."

Gabriel drehte sich zu ihr und konnte kaum glauben, was er sah. Sie stand da, enttäuscht, niedergeschlagen, zutiefst verletzt.

Verdammt, er war hier derjenige, dem übel mitgespielt worden war.

Wenn jemand entrüstet sein konnte, dann er.

"Hör auf, dir leid zu tun", sagte er scharf. "Ich bin beurlaubt worden, nicht du."

Sie musterte ihn. "Ich möchte dich etwas fragen, MacLaren.

Hat jemand dir erzählt, dass die Beschwerde von mir kommt?"

"Wer außer dir hätte ein Interesse, mich loszuwerden?"

entgegnete er.

"Woher soll ich das wissen?"

"Hast du den Captain angerufen?"

"Das fragst du noch?"

Schweigend standen sie da. Raes Empörung nahm ab. Sie wollte sich daran festklammern, um den Schmerz im Zaum zu halten. Es ging nicht. Sie wollte nur noch weinen.

"Das hier führt zu nichts", sagte sie mit zitternder Stimme.

"Du glaubst, was du glauben willst."

"Hör zu, Rae Ann..."

"Ich habe genug gehört." Sie ging zur Tür und riss sie auf.

"Meinetwegen kannst du zur Hölle gehen. Und nimm deine Vorurteile mit."

Er lächelte zynisch. Es war das kalte Polizistenlächeln, das sie so sehr hasste. Warum verstand er nicht? Weil er es nicht konnte. Weil er Polizist war. Bei seiner Arbeit sah er jeden Tag nur das Schlimmste in den Menschen. Er hatte kein Vertrauen mehr. Und ohne Vertrauen gab es für sie beide keine Hoffnung.

"Es wäre das Beste für uns, wenn du jetzt gehen würdest", sagte sie.

Gabriel nickte. "Eins noch... Peter Smithfield ist heute Morgen aus der Schutzhaft geflohen."

"Das habe ich nicht anders erwartet."

"Und deshalb musstest du dafür sorgen, dass ma n mir den Fall wegnimmt", sagte er.

"Also kann nur ich deinen Chef angerufen haben, ja?"

"Das klingt irgendwie logisch, findest du nicht?"

Ich liebe dich. Ich werde dich wahrscheinlich immer lieben, dachte sie. "Und?"

"Dies ist mein Fall, und ich gebe nicht auf."

"Was hat das mit mir zu tun?"

"Im Moment hast du bessere Möglichkeiten als ich", sagte er.

Erstaunt sah sie ihn an. Aus Verblüffung wurde Empörung.

"Oh nein. Niemals, nicht in einer Million Jahren ..."

"Du hast mir diese Suppe eingebrockt, Honey. Und jetzt wirst du mir helfen, sie auszulöffeln."

"Du bist verrückt."

Er nickte. "Genau."

"Da mache ich nicht mit."

"Doch, das tust du." Er lächelte siegesgewiss. "Denn sonst wirst du mich nie los. Wenn du morgens deine Tür aufmachst, wirst du über mich hinwegsteigen müssen, um die Zeitung zu holen. Sicher, du kannst mich abschütteln. Aber vergiss nicht, ich habe dich immer wieder gefunden."

Rae schwieg eine ganze Weile. Dann traf sie eine

Entscheidung.

"Okay", sagte sie. "Aber nur unter einer Bedingung."

"Welche?"

"Bevor du Smithfield wieder aus dem Verkehr ziehst, übergebe ich ihm die Vorladung. Ich habe ihn zwei Mal gefunden, doch diesmal wirst du mir erzählen müssen, was du über ihn weißt."

"Genau das hatte ich vor."

"Das hattest du vor?" fragte sie ungläubig.

"Als sie mich beurlaubt haben, haben sie auch meine Anweisungen beurlaubt."

Sprachlos sah sie ihn an.

"Ich habe meine Anweisungen befolgt, weil ich dem Mann traute, der sie mir gab", erklärte Gabriel. "Aber der ist jetzt im Krankenhaus, und sein Vertreter ist unfähig."

"Okay, ich helfe dir. Aber dies ist eine rein geschäftliche Partnerschaft, mehr nicht. Du rührst mich nicht mehr an, sonst platzt die Sache. Und danach sehen wir uns nie wieder."

"Das soll mir recht sein", knurrte er.

"Gut. Dann verstehen wir uns."

"Richtig."

Sie ging an ihren Schreibtisch. "Setz dich und erzähl mir alles, was du über Peter Smithfield weißt. Auch das, was dir unwichtig erscheint."

Gabriel nahm einen Stuhl und stellte ihn neben ihren. Sie drehte sich zu ihm, und ihre Knie berührten sich. Er musste sich beherrschen, um nicht nach ihr zu greifen. Fluchend schob er seinen Stuhl ein Stück zurück.

Er räusperte sich. "In diesem Fall geht es um Politik. Deshalb sind alle so nervös. Ein falscher Schritt, und die ganze Abteilung verkauft Versicherungen." Er rieb sich das Kinn. "In dieser Stadt sind illegale Spielsalons wie Pilze aus dem Boden geschossen.

Wir entdecken einen, schließen ihn, und eine Woche später wird irgendwo ein neuer Club aufgemacht. Du warst in einem davon, erinnerst du dich?"

Sie nickte.

"Du weißt, wie es dort aussieht. Ein schönes Haus, teure Einrichtung, gutes Personal, Spitzengäste. Alles sehr exklusiv.

Ohne Einladung kommt man nicht hinein. Man braucht Beziehungen."

"Und Peter Smithfield hat diese Beziehungen?"

"Richtig. Wir haben ihn wegen einer kleinen Sache festgenommen und herausgefunden, dass er vorbestraft ist..."

"Und ihn gezwungen, euch Zutritt zu diesen exklusiven Clubs zu verschaffen", folgerte Rae.

Gabriel lächelte "Wir haben ihn überredet."

"Sicher. Und ihr braucht Smithfield nur, weil er euch die Einladungen besorgt. Für wie dumm hältst du mich, MacLaren?"

"Okay ... Wir vermuten, dass er entweder selbst weiß, wer hinter der ganzen Sache steckt, oder jemanden kennt, der uns zu den Hintermännern führen kann", gab er zu.

"Habt ihr ihm das Geld zum Spielen gegeben?"

"Ja."

Sie schüttelte den Kopf. "Smithfield hat euch hereingelegt. Er hat sich mit eurem Geld amüsiert, obwohl er gar nicht vorhatte, euch die Hintermänner zu nennen."

"Es sieht ganz danach aus."

"Hm." Sie knabberte an ihrer Unterlippe. "Irgendetwas stimmt da nicht. Ich weiß noch nicht, was es ist, aber etwas ist da faul."

Fasziniert starrte er auf ihren sinnlichen Mund und sehnte sich danach, mit der Zunge über ihre vollen roten Lippen zu streichen und dann ... Hör auf damit, befahl er sich.

"Ich kenne das Gefühl", sagte er. "Meistens kann ich mich darauf verlassen."

Sie nickte und unterdrückte die Freude über die kleine Gemeinsamkeit mit ihm. Gefühle waren jetzt unangebracht.

"Hast du herausfinden können, wem die Häuser gehören?"

"Wir landen immer wieder in einer Sackgasse."

Rae lächelte. "Es gibt keine Sackgassen, MacLaren. Es sei denn, man findet sich mit ihnen ab."

"Stimmt."

"Okay." Sie schaltete den PC ein und wollte sich mit dem Stuhl zum Bildschirm drehen.

Er legte die Hände auf die Armlehnen und hielt sie fest.

"Lass los", sagte sie.

"Ich dachte, wir hätten uns auf einen Waffenstillstand geeinigt."

"Wir haben uns auf gar nichts geeinigt", erwiderte sie. "Du hast mich gezwungen."

"Verdammt, Rae, es muss nicht so sein."

"

Sie liebte ihn. "Doch", widersprach sie. "Es muss."

Gabriel öffnete den Mund, um zu protestieren, doch in diesem Moment zog sie ihr schwarzes Top nach unten. Es spannte sich über den Brüsten, und er konnte nur noch daran denken, wie sehr er sie begehrte.

Sie hatte ihn verraten, und dennoch wollte er sie.

War das Liebe? Er wusste es nicht. Liebe war doch etwas Angenehmes und nichts, das in einem wütete und wehtat.

Als Detective beim Sittendezernat hatte er oft genug gesehen, wie Liebe gekauft und verkauft, ausgenutzt und weggeworfen wurde. Er glaubte nicht an Liebe und würde es auch nie tun.

Und wenn doch, dann nur bei einer Frau, die seine Liebe erwiderte. Nicht bei einer Frau, die mit ihm spielte.

Er umfasste Raes Kinn und drehte ihr Gesicht ins Licht. Was sah er darin? Wo waren alle die Gefühle geblieben? War die Leidenschaft, diese unglaubliche Leidenschaft, auch nur ein Spiel gewesen?

Er musste es wissen.

Seine Hand zitterte, als er sie in ihren Nacken gleiten ließ.

Dann küsste er sie sanft und zärtlich. Einen atemlosen Herzschlag lang spürte er Widerstand. Er schwebte zwischen Himmel und Hölle, während er darauf wartete, dass sie ihn abwies. Doch plötzlich wurden ihre Lippen anschmiegsam, und ihr ganzer Körper entspannte sich.

Nein, das war kein Spiel.

Es war Zauber. Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie aus dem Stuhl. Sie fühlte sich himmlisch an, warm und erregend. Als sie seufzte, spürte er es, als hätte er selbst geseufzt.

"Warte", keuchte sie. "Hör auf."

Er wollte nicht aufhören. Aber er tat es, und alles in ihm wehrte sich dagegen. "Rae ..."

"Nicht." Sie löste sich von ihm. "Warum hast du das getan?"

"Ich musste."

Sie zitterte. "Das nächste Mal muss einfach nicht sein."

"Eine rein geschäftliche Beziehung. "

"Ja."

Aber in ihren Augen sah er, dass sie es wusste. Es würde wieder geschehen. Sie konnten beide nicht anders.

"Der Trick ist, sich nicht dagegen zu wehren, sondern es bedeutungslos zu machen", sagte er, mehr zu sich als zu ihr.

"Sehr schlau", erwiderte sie spitz. "Und jetzt solltest du die Smithfield-Akte auftreiben, damit wir endlich anfangen können, nach einer Spur zu suchen. Je schneller wir das hier hinter uns bringen, desto besser."

"Da stimme ich dir zu", sagte er. Ganz kühl, als würde es ihm nichts ausmachen.

Rae schluckte, und diesmal wusste er, dass er sich die Tränen in ihren Augen nicht einbildete. Oh verdammt, dachte er. Von allen möglichen Reaktionen war dies diejenige, die er am wenigsten erwartet hatte.

Und die gefährlichste.

Gabriel läutete an Eddy Brakes Wohnungstür. Sie öffnete sich, und Eddys schmales Gesicht erschien im Spalt.

"Oh, du bist es", sagte Gabriels Partner und ließ ihn herein.

Eddy hatte seine Wohnung nicht mehr aufgeräumt, seit seine Frau ihn vor sechs Monaten verlassen hatte. Auf dem Couchtisch türmten sich leere Pizzakartons, und auf dem Fußboden standen unzählige leere Zweiliterflaschen. Soft Drinks. Gabriel hatte so etwas schon oft gesehen. Zu oft. Ihr Beruf war hart. Für die Männer wie für die Frauen, die jeden Tag befürchten mussten, dass ihr Mann nicht nach Hause kam.

"He, was ist?" fragte Eddy. "Du bist nicht zum ersten Mal hier."

"Nein, aber ich kriege noch immer Alpträume davon."

"Wie läuft es mit deiner sexy Spezialbotin?"

"Gar nicht", antwortete Gabriel knapp und fuhr sich seufzend durchs Haar. "Hör zu, du musst mir einen Gefallen tun. Versuch, so viel über Rae Boudreaus Exmann herauszufinden, wie du kannst. Er hat vor ein paar Jahren im Revier an der Stiller Street gearbeitet."

"Ja, ich kenne die Geschichte", sagte Eddy. "Brett Wilson hat mir sämtliche schaurigen Einzelheiten erzählt."

"Ich will keine schaurigen Einzelheiten. Ich will die Wahrheit."

Eddy grunzte. "Okay. Aber wenn du schlau wärst würdest du die Finger davon lassen."

"Wenn ich schlau wäre, wäre ich kein Polizist."

"Stimmt. Hier ist deine Akte", knurrte Eddy und drückte sie ihm in die Hand.

Rasch blätterte Gabriel den Ordner durch. Er runzelte die Stirn und sah noch einmal nach. Und fluchte.

"Was ist?" fragte sein Partner.

Gabriel klappte den Ordner zu. "Da fehlt etwas."

13. KAPITEL

"Was soll das heißen, da fehlt etwas?" fragte Rae.

Gabriel tippte auf die Akte. "Ich bin sicher, dass vor ein paar Tagen mehr drin war. Jemand muss etwas herausgenommen haben. Etwas, das ich nicht sehen sollte."

Rae lehnte sich zurück und musterte ihn. Im grellen Schein der Nachmittagssonne sah er grimmig und übermüdet aus.

"Natürlich haben sie etwas herausgenommen", sagte sie.

"Wenn es um Politik geht und die höchsten Kreise darin verwickelt sind, dann haben sie jemanden, vielleicht sogar mehrere, in ihrer Hand."

"Möglich."

"Deinen Partner?" fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. "Ich vertraue Eddy."

"Wem traust du nicht? Außer mir", fügte sie hinzu.

"Verdammt, Rae ..." Er sah aus dem Fenster ihres Büros.

Seine hoch gewachsene, schlanke Gestalt warf einen langen Schatten.

Rae verstand, was in ihm vorging. Sie hatte genau das Gleiche durchgemacht und sich lange dagegen gewehrt, das Vertrauen in das System zu verlieren. "Hör zu, MacLaren ..."

"Damit kommen sie nicht durch", sagte er auf gebracht. "Ich bin Polizist. Ich bin es geworden, weil ich an das Gesetz glaube.

Ich lasse nicht zu, dass jemand es straflos bricht, nur weil er politische Verbindungen besitzt. Ich schnappe ihn mir."

"Das wird schwer, wenn du vom Dienst suspendiert bist."

Er wirbelte so ruckartig herum, dass sie erschrak, und legte die Hände auf ihre Armlehnen.

Zu nah, dachte sie, während ihr Körper auf seine

Ausstrahlung, seinen Duft, seine Männlichkeit reagierte.

"Ich kaufe mir den Kerl, selbst wenn ic h dazu die ganze Stadtverwaltung vor Gericht bringen muss", knurrte er.

Was immer sie Gabriel MacLaren vorwerfen konnte, Feigheit war nicht darunter. Sie dachte daran, wie er sie vor Dillards heranrasendem Wagen gerettet hatte. Ihr Herz schlug schneller.

Wie viele Frauen konnten denn schon behaupten, dass ihr Mann für sie sterben würde? Hätte er sie doch nur lieben können.

"Du kannst meinen Stuhl jetzt loslassen", sagte sie.

Er sah sie an und richtete sich auf.

"Tut mir leid", flüsterte er. "Ich werde manchmal ein wenig leidenschaftlich."

"Ich erinnere mich", murmelte sie.

Er holte tief Luft, und sie bereute ihre Worte. Es war viel zu gefährlich, ihn daran zu erinnern. Seine Augen verrieten, woran er dachte.

Hastig drehte sie sich zum Computer. Wenn er sie jetzt berührte oder etwas Zärtliches sagte, wäre sie verloren.

"Erde an Rae", sagte Gabriel.

"Ich bin hier", erwiderte sie. "Ich überlege nur, wie wir am besten vorgehen."

"Sollen wir mit den Namen anfangen?" schlug er vor.

"Gute Idee."

Er ging im Raum auf und ab. "Applegate."

"Smithfields Freundin."

"Walsh, der..."

"Cousin. Und dann noch Johnstone, sein Deckname."

"Ein Deckname", verbesserte Gabriel.

Rae rief ihre Smithfield-Datei auf. "Weiter."

"Peter Jarvis, Paul Sheridan."

"Ist Sheridan ein Familienname?" fragte sie.

"Nein. Er hat eine Weile am Sheridan Place Drive gewohnt."

"Hm. Das bedeutet, ich muss den Namen jeder Straße überprüfen, an der er gewohnt hat. Noch mehr Decknamen?"

"Ja. P. Michael Duncan, ein weiterer Straßenname, und Peter Elliston."

Rae hob den Kopf. "Augenblick. Den Namen kenne ich."

Hastig ging sie ihre Datei durch. "Da ist er. Erinnerst du dich an die Wohnung, in der ..." Sie sah ihn an. "Erinnerst du dich?"

"Wie könnte ich die je vergessen? 4 B." Er lächelte.

"Elliston Enterprises gehört die Wohnung", sagte sie. "4 B.

Vielleicht hat seine Freundin sie wirklich gemietet. Oder sie weiß gar nichts davon."

"Sie weiß nichts davon. Sie hat sich von ihm getrennt. Die Beziehung zu Smithfield hat sie einige tausend Dollar gekostet", berichtete Gabriel. "Jedenfalls wissen wir jetzt, dass jemand Smithfield erlaubt hat, das Apartment zu nutzen. Und dieser Jemand wollte nicht, dass die Polizei ihn findet."

"Überprüf mal Elliston. Vielleicht bringt uns das weiter."

Rae ging online und zapfte über das Internet die

Informationsdienste an, die sie abonniert hatte. Eins führte zum anderen, und bald starrte sie gebannt auf den Bildschirm.

Trotzdem spürte sie, wie Gabriel ihr über die Schulter schaute.

Die Sache wurde von Minute zu Minute interessanter.

Elliston Enterprises gehörte einer Firma, deren Zentrale in einem anderen Bundesstaat lag. Dort nachzuforschen würde eine Weile dauern. Elliston selbst gehörten drei weitere Firmen, ebenfalls nicht in Baltimore.

"Wem gehört die Mutterfirma?" fragte Gabriel.

Rae nickte und rief eine weitere Datenbank auf. Dann noch eine und noch eine.

"Da steht es." Gabriel zeigte auf den Bildschirm.

"Robert Harding-Scott", las sie. "Überprüfen wir ihn."

In weniger als einer Stunde hatten sie Mr. Harding-Scotts Sozialversicherungsnummer und wussten, welche Kredite er aufgenommen, wann er geheiratet hatte und wie oft er zu schnell gefahren ... und wann er gestorben war.

"Wow", sagte Gabriel.

"Allerdings. Jemand benutzt seinen Namen. Interessant." .

Rae ging wieder an die Arbeit. Sie starrte so angestrengt auf den Monitor, dass ihr Nacken zu schmerzen begann. Um die Verkrampfungen zu lösen, legte sie den Kopf nach links und rechts. Ihr Rücken fühlte sich an, als wäre er verknotet.

Stöhnend presste sie das Kinn auf die Brust.

"Lass mich", sagte Gabriel.

Er begann, ihre Schultern zu massieren. Rae öffnete den Mund, um zu protestieren, und schloss ihn wieder. Was hätte sie sagen sollen? Rühr mich nicht an, weil ich mir selbst nicht traue? Außerdem waren seine Hände warm und kräftig, und er schien genau zu wissen, wo die Verspannungen saßen.

Seufzend gab sie sich dem herrlichen Gefühl hin. Die Wärme übertrug sich von seinen Handflächen auf die schmerzenden Muskeln und pulsierte durch den ganzen Körper. Seine Finger glitten zu ihrem Nacken hinauf. Wie von selbst fielen ihr die Augen zu.

"Oh, das ist gut", murmelte sie.

Ihre Worte trafen Gabriel wie ein Blitz. Genau das hatte sie geflüstert, als er sie in den Armen hielt. Sie hatte es gekeucht, während sie sich leidenschaftlich unter ihm wand. Jetzt ging sein Atem schneller, und ohne dass er es wollte, wanderten seine Hände an ihrem Rücken hinab.

Mit den Daumen strich er an ihrer Wirbelsäule entlang, bis sie seufzte.

Er ertastete die festen Muskeln unter ihrer zarten Haut.

Trotzdem hatte sie etwas Zerbrechliches. Eine Verletzbarkeit, die ihn wünschen ließ, er könnte sie an sich ziehen und vor allen Gefahren schützen.

Er musste damit aufhören. Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, die Hände von ihr zu nehmen, aber er schaffte es.

Sie zitterten, und er schob sie in die Hosentaschen.

"Ich ... Das reicht, glaube ich", sagte er leise.

Rae öffnete die Augen und stellte erstaunt fest, dass es schon früher Abend war. Sie wusste nicht, ob die Arbeit am Computer oder seine Massage daran schuld war, dass sie nicht auf die Zeit geachtet hatte. Auf dem Bildschirm spiegelte sich Gabriels Gesicht. Seine Miene war so sehnsuchtsvoll, dass ihr Herz zu klopfen begann.

Rasch konzentrierte sie sich auf die Schrift, bis sein Gesicht verschwand. "Ich werde ein paar Leuten, die ich kenne, E-Mails schicken. Manche von ihnen haben Kontakte, für die ich alles geben würde."

Gabriel nickte. "Gute Idee. Könntest du mir eine Liste der Firmen ausdrucken? Und eine der Minderheitsaktionäre? Ich würde gern wissen, wie viele Verstorbene heutzutage Firmenanteile besitzen."

"Schon geschehen", sagte sie, als der Laserdrucker zu summen begann. "Wieso kennt ein Polizist sich mit dem Aktienrecht aus?"

Er lächelte verlegen. "Ich studiere nebenbei Betriebswirtschaft."

Sie drehte sich zu ihm um. "Warum?"

"Warum nicht?"

Ein Polizist hatte nicht viel Freizeit. Dass er sie zur Weiterbildung nutzte, imponierte ihr mehr, als ihr lieb war.

Hastig tastete sie nach der Maus ihres Computers. Das war sicherer.

Leider nicht lange genug. Gabriel beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre. "Wir brauchen eine Pause. Warum holen wir uns nicht etwas zu essen?"

"Lass mich raten. Du willst in Mike's Snackbar."

"Ich brauche etwas Gegrilltes. Bitte."

Der kleine Hund spitzte die Ohren und hockte sich neben Gabriels Füße. Zwei Augenpaare sahen Rae flehentlich an.

"Na gut", sagte sie.

"He, Hund, sie ist einverstanden", sagte Gabriel und tätschelte den Kopf des Welpen,

Beglückt wedelte Tom mit dem Schwanz. Gabriel nahm die Seiten aus dem Drucker und den Hund an die Leine. Zusammen warteten sie an der Tür, während Rae ihre Handtasche holte.

"Gehen wir", sagte sie.

Kurz darauf hielten sie vor dem Douka's. Rae öffnete die Beifahrertür, und der leckere Duft drang in den Wagen.

Gabriel stieg aus und führte Rae hinein. Sie spürte seine Hand an ihrem Rücken. Es war eine harmlose, höfliche Geste, aber sie fühlte es, als wäre es ein intimes Streicheln.

Mike winkte ihnen zu, als sie sich an einen Tisch setzten.

Überrascht hob Gabriel den Kopf, als eine blonde Frau aus dem Lagerraum kam, gefolgt von einem kleinen Mädchen, das einen Beutel voller Brötchen trug, und zwei Jungs.

"Das ist Peter Smithfields Frau", sagte er.

Rae nickte. "Sie brauchte einen Job, und Mike brauchte Hilfe."

"Mommy, da ist Rae", rief Sarah.

Das Mädchen rannte auf sie zu und warf die Arme um Rae.

Die Jungs ließen sich etwas mehr Zeit.

Ehrfürchtig starrte Joe Gabriel an. "Sie sind der Polizist."

Rae räusperte sich. "Officer MacLaren, das sind Mike, Joe und Sarah Smithfield."

"Hi, Kinder", sagte er. ."Können wir Ihre Dienstmarke sehen?" bat Mike.

"Ich ..." begann Gabriel.

"Er musste sie auf dem Revier lassen", kam Rae ihm zur Hilfe. "Aber er hat eine tolle Narbe."

"Cool", rief Joe.

Gabriel warf Rae einen kurzen Blick zu, bevor er den Ärmel hochrollte und den Kindern die Narbe an seinem Bizeps zeigte.

"Cool", sagte Joe zum zweiten Mal.

Die Kinder drängten sich um Gabriel, und er musste erzählen, woher er die Narbe hatte. Rae fand die Geschichte von der Drogenrazzia mit einer wilden Schießerei ein wenig zu dramatisch, wollte ihnen aber nicht den Spaß verderben.

Mikes und Joes Augen wurden immer größer, und sie wusste, dass die beiden ab heute einen neuen Superhelden hatten.

Die kleine Sarah war nicht so leicht zu beeindrucken. "Ist das Ihr Freund?" fragte sie Rae, als Gabriel fertig war.

"Nun ja ... Detective MacLaren und ich arbeiten zusammen an einem Fall", erwiderte sie.

Sarah starrte Gabriel an. "Ja, aber ist er Ihr Freund?"

"Sarah, Honey, du zerdrückst die Brötchen", griff Barbara Smithfield ein.

"Mommy, ic h will doch nur wissen, ob er ..."

"Sehe ich aus wie ihr Freund?" fragte Gabriel.

Sarah nickte.

Rae hätte sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen. Doch bevor Sarah antworten konnte, trat Mike an den Tisch. Mit der Eleganz eines Kellners im Ritz stellte er ein volles Tablett zwischen sie.

"Lasst es euch schmecken", sagte er.

Dann sah er Barbara an, und sie lächelte zurück. Rae traute ihren Augen nicht. Mike Douka und Barbara Smithfield? Sie warf Gabriel einen Blick zu. Er wirkte genauso überrascht wie sie.

Sarah streckte die Arme nach Mike aus. "Reiten", sagte sie.

Schmunzelnd gehorchte der Hüne. Er setzte sich das kleine Mädchen auf die Schultern und kehrte mit ihr hinter den Tresen zurück. Rae sah Barbara an.

"Ich weiß, was Sie jetzt denken", sagte Barbara.

Rae hob die Hände. "Es geht mich nichts an."

"Doch", erwiderte Sarahs Mutter und setzte sich zu ihnen.

"Rae, Sie haben mir und den Kinder geholfen, als wir völlig verzweifelt waren. Deshalb will ich ehrlich zu Ihnen sein." Ein verlegener Ausdruck trat auf ihr anmutiges Gesicht. "Ich liebe Mike, und er liebt mich."

Rae war sprachlos.

"Es passiert einfach", fuhr Barbara fort. "Man schaut einander in die Augen und weiß es."

Oh ja, dachte Rae, es passiert einfach.

"Warum Mike?" fragte Gabriel.

Barbara strahlte ihn an. "Haben Sie jemals so freundliche Augen gesehen wie seine?"

Rae beobachtete, wie Mike Sarah half, Servietten zu Dreiecken zu falten. Mit unendlicher Geduld hielt er ihre kleinen Hände in seinen.

"Nein", flüsterte sie und musste schlucken, als sie den Kloß in ihrem Hals spürte.

"Ich wundere mich selbst", sagte Barbara. "Nach meiner Ehe mit einem Mann wie Peter dachte ich, es würde nie wieder jemanden für mich geben. Aber ich will nicht, dass er auch jetzt noch über mein Leben bestimmt. Ich lasse nicht zu, dass er mein Vertrauen für immer zerstört."

Rae wünschte, sie könnte auch nur einen Bruchteil des Glücks empfinden, das sich in Barbaras Augen widerspiegelte.

Sie legte Barbara eine Hand auf den Arm. "Genießen Sie Ihr Glück, Barbara. Sie haben es verdient."

Barbara lächelte. Als neue Gäste kamen, sprang sie auf. Doch bevor sie davonging, umarmte sie Rae noch einmal.

Tränen brannten in Raes Augen. Rasch ließ sie die Serviette zu Boden fallen und bückte sich danach.

"Du weinst", sagte Gabriel. "Du findest das alles schrecklich romantisch, was?"

Es klang zynisch. Noch vor ein paar Wochen hätte Rae genauso reagiert. Jetzt nicht mehr.

"Siehst du es denn nicht?" fragte sie.

"Was?"

"Sieh sie dir an." Sie zeigte auf Barbara, Mike und die Kinder. "Sie sehen schon aus wie eine Familie."

Gabriel musterte sie. Dies war eine Rae, die er noch nicht kannte.

"Was willst du damit sagen?"

"Ich rede von Vertrauen", erwiderte sie leise und eindringlich. "Smithfield hat sie schmählich im Stich gelassen.

Aber sie haben sich die Fähigkeit bewahrt, einem Menschen zu vertrauen. Und ihn zu lieben."

Er kniff die Augen zusammen. "Wovon redest du wirklich?"

"Von uns. Von dir und mir."

"Und Vertrauen?"

"Ja." Sie zögerte. "Vielleicht kannst auch du lernen, wieder zu vertrauen." ,

Aha, dachte er. Jetzt sah er die Falle. Es war eine sehr gute, denn Rae selbst war der Köder. Aber er war vorsichtig geworden.

"Wozu?" fragte er.

Sie blinzelte. "Wie bitte?"

"Vielleicht schaffst du es diesmal, dass sie mich nicht nur suspendieren, sondern ganz hinauswerfen."

Rae schnappte nach Luft, so gewaltig war der Schmerz. Sie hatte sich ihm offenbart, und es war ihm egal.

Sie hatte verloren. Endgültig. Eine riesige Leere tat sich in ihr auf.

"Polizisten haben kein Herz", flüsterte sie enttäuscht.

"Polizisten können sich kein Herz leisten."

Rae stand auf.

"Wohin willst du?" fragte er.

"Ins Büro. Ich muss arbeiten."

"Du hast noch nichts gegessen."

"Kann sein", antwortete sie. "Aber ich habe genug."

Sie ging hinaus.

14. KAPITEL

Rae schaffte es bis zum Wagen, bevor sie zu weinen begann.

Blind vor Tränen hob sie den Welpen vom Rücksitz und drückte ihn an sich. Er schmiegte sich an sie und bedeckte ihr Gesicht mit Hundeküssen. Sie rieb die Wange an seinem Hals.

"Ich habe es versucht", schluchzte sie.

Dann ging sie los. Egal, wohin. Hauptsache, weit weg von Gabriel MacLaren.

"Rae."

MacLaren. Sie sah nach links. Der Taurus rollte neben ihr.

"Rae..."

"Geh weg", brachte sie heraus.

"Steig ein."

Ihre Tränen versiegten, als sie wütend wurde. Er hatte in ihr ein Chaos angerichtet und ihr das Herz gebrochen, und jetzt besaß er nicht einmal den Anstand, sie in Ruhe weinen zu lassen.

"Ich muss nicht einsteigen. Ich muss gar nichts tun, was du sagst. Und diesmal kannst du mich nicht festnehmen."

Mit erhobenem Kopf eilte sie weiter.

Sie kam bis zur nächsten Ecke. Mit quietschenden Reifen hielt der Taurus vor ihr. Gabriel sprang hinaus, nahm sie und den Welpen und beförderte sie auf den Beifahrersitz.

Über die Schulter sah er die neugierig starrenden Passanten an. "Polizeieinsatz, Leute. Weitergehen."

Rae funkelte ihn an. "Keine Angst, Detective. Ich helfe dir bei deinem Fall. Sei es auch nur, um dich loszuwerden. Aber du bekommst meine Ergebnisse nur noch per Fax oder Telefon."

Er fuhr los, bevor sie aussteigen konnte. Außerdem war der Welpe auf den Rücksitz geklettert, und sie wollte ihn nicht zurücklassen.

"Ich will nach Hause", sagte sie.

"Wir haben noch etwas zu tun."

"Ich bin müde."

Gabriel ignorierte sie. Warum war er ihr gefolgt? Nach dem, was sie ihm angetan hatte, sollte es ihm egal sein, wohin sie ging.

"Wir werden arbeiten", sagte er.

"Wenn ich müde bin, bin ich nicht sehr effektiv."

"Soll das heißen, du weigerst dich, mit mir
zusammenzuarbeiten?"

"Officer, ich würde mich nicht im Traum der Polizei verweigern", säuselte sie.

Er packte das Lenkrad fester. "Was ist los mit dir?"

"Nichts."

"Ich verstehe dich nicht. Erst schwärmst du mir von der Macht der Liebe vor, dann springst du auf und rennst hinaus."

Rae seufzte. Er begriff es einfach nicht. In seinem Leben gab es nur Drogendealer und Glücksspieler, Diebe und Betrüger.

"Ich möchte nicht darüber reden", sagte sie.

"Warum nicht?"

"Warum sollte ich?"

Ja, warum? dachte Gabriel. Sie hatten nichts gemeinsam. Sie trauten einander nicht. Er wusste nicht einmal, warum er ihr gefolgt war.

"Keine Ahnung", knurrte er.

Rae verschränkte die Arme und schwieg. Die Sonne war hinter dem westlichen Horizont verschwunden, und um sie herum gingen die Lichter der Großstadt an. Sie wehrte sich gegen die romantische Stimmung, die in ihr aufkeimte. Nein, nicht mit Gabriel MacLaren.

Als er vor ihrem Büro hielt, schnallte sie sich los und beugte sich nach hinten. Der Hund hockte hinter dem Sitz, umgeben von zerfetztem Papier.

"Du hast unsere Sandwiches mitgebracht."

Er sah nach hinten und stöhnte auf. "Oh nein! Warum tust du das, Rae?"

"Ich? Ich wusste nicht, dass sie dort waren. Hättest du etwas gesagt, hätte ich sie vor Tom gerettet."

"Du hast mich nicht zu Wort kommen lassen."

Rae starrte ihn an, bevor sie Tom auf den Arm nahm, ausstieg und zum Eingang eilte. Gabriel holte sie ein, bevor sie die Tür aufschließen konnte.

"Ich will, dass du gehst", sagte sie.

"Und ich will, dass du mir die Antworten auf deine E-Mails zeigst."

"Weißt du, wenn du außer deinem Job auch noch ein Privatleben hättest, wärst du vielleicht ein netterer Mensch."

"Für dich sind Polizisten doch überhaupt keine Menschen."

"Das habe ich nie gesagt", protestierte sie.

"Aber gedacht."

Was immer sie dachte, Rae hatte nicht vor, es ihm zu verraten. Sie sah über die Schulter. In Gabriels Blick lag eine beunruhigende Intensität, mit der er bis in die Tiefen ihrer Seele schauen konnte. Und sie hatte das Gefühl, dass er genau das wollte.

Aber dazu hatte er kein Recht mehr.

In ihrem Büro setzte sie sich sofort an den Comp uter. Gabriel lehnte sich mit der Hüfte an ihren Schreibtisch. Nah. Viel zu nah. Seine Gegenwart irritierte sie, und er wusste es.

Tränen brannten in ihren Augen, und hastig blinzelte sie sie fort. Das war nicht gut. Sie war heute Abend viel zu emotional, und es brauchte nicht viel, um sie aus der Fassung zu bringen.

"Ich kann dir das alles auch auf Diskette speichern, dann kannst du zu Hause damit arbeiten", sagte sie.

"Guter Versuch", erwiderte er schmunzelnd. "Aber du weißt genau, dass ich keinen Computer habe."

"Woher soll ich das wissen?" entgegnete sie. "Mein Besuch bei dir war ..."

"Auf den Küchentisch und das Bett beschränkt", beendete er den Satz.

Sie bereute, das Thema angesprochen zu haben. In seinen Augen und ihrem Herzen waren zu viele Erinnerungen.

Seufzend drehte sie sich wieder zum Monitor.

"Mal sehen, was in der Mailbox ist", sagte sie und ging online.

Eine einschmeichelnde elektronische Stimme teilte ihr mit, dass sie dreiundzwanzig Nachrichten bekommen hatte.

"Du kennst ziemlich informative Leute", sagte Gabriel.

"Stimmt." Rae rief die erste Nachricht auf.

Sie stammte von einem Freund in Utah, einem Privatdetektiv, der ihr schon einmal geholfen hatte. Er bestätigte ihre Anfrage und versprach, alles zu schicken, was er fand. Die nächsten sechs Nachrichten lauteten ähnlich.

MacLaren schnaubte ungeduldig. "Das dauert zu lange."

"So lange, wie es eben braucht", erwiderte sie,

"Ich weiß. Und ich weiß auch, dass ich mit meinen Quellen Monate benötigen würde. Deshalb bin ich dir für deine Hilfe dankbar."

Rae rief eine weitere E-Mail auf. Sie stammte von einer Frau in San Diego, wo eine der Elliston-Firmen residierte. Die Nachricht begann viel versprechend, und Rae holte die zweite Seite auf den Bildschirm.

Sie starrte auf den Text und vergaß alles um sie herum. Der Fall war ein Puzzle, das sie aus verschiedenen Informationen zusammensetzen musste.

Sie nahm gar nicht richtig war, dass das Telefon läutete und Gabriel an den Apparat ging. Erst als er zurückkehrte und ihr eine Hand auf die Schulter legte, zuckte sie zusammen.

"Mach eine Pause", sagte er.

Sie sah auf die Uhr. Eine Stunde war vergangen. Sie schnupperte, als ein leckerer Duft an ihre Nase drang.

Grillfleisch.

"Barbara hat uns etwas zu essen vorbeigebracht und den Hund mit nach Hause gekommen", erklärte er.

Plötzlich lächelte er, und ihr Herz schlug schneller.

"Keine Angst, du hast nichts verpasst", sagte er. "Ich bin mit Tom nach unten gegangen und habe Barbara dort getroffen."

Stumm streckte Rae die Hand nach einem Sandwich aus. Er gab ihr eins und setzte sich mit den ausgedruckten Listen auf die Couch. Sie tastete nach der Maus und sah wieder auf den Bildschirm.

Es dauerte eine Weile, bis die Informationen einen Sinn ergaben. Ein Stück des Puzzles landete an der richtigen Stelle.

Triumphierend schlug sie mit der Hand auf den Schreibtisch.

Sofort eilte Gabriel an ihre Seite.

"Da", sagte sie und zeigte auf den Bildschirm. "Das ist die Firma, der Elliston Enterprises gehört. Sie sitzt in San Diego, hat aber ein Postfach in Branson, Colorado. Das Postfach lautet auf ..." Sie fuhr mit dem Finger an den Textzeilen entlang. "Albert Henry Dietrick, Anwalt in New Mexico. Sieh mal, er ist auch in Colorado zugelassen. Ich vermute, er ist eingetragener Bevollmächtigter dieser Firma. Wenn wir herauskriegen, dass er das auch bei den anderen Firmen ist, haben wir eine handfeste Spur."

"In welcher Stadt sitzt dieser Dietrick?" fragte Gabriel.

"Mal sehen ... Hier steht es. Folsom." Sie nahm einen Atlas und schlug die Karte von New Mexico auf. "Fast direkt an der Grenze zu Colorado." Mit dem Daumen maß sie die Entfernung.

"Etwa zwanzig, fünfundzwanzig Meilen von Branson.

Interessant."

Sie warf Gabriel einen Blick zu. In seinen Augen spiegelte sich eine Mischung aus Verblüffung und Bewunderung. Sie lächelte stolz.

"Willkommen im Informationszeitalter", sagte sie.

"Heutzutage kannst du dir nicht einmal die Schuhe zubinden, ohne dass irgendjemand es erfährt." Sie verschob die Maus und drückte auf die Taste. "Ich drucke dir alles aus, damit du es zu Hause nachlesen kannst. Ich bin es so schnell durchgegangen, dass ich bestimmt etwas übersehen habe."

Er nickte und strich sich mit dem Daumen am Kinn entlang, während er überlegte. "Ich glaube, ich werde mal bei den Kollegen in Folsom anrufen und mich nach Albert Henry Dietrick erkundigen."

"Du bist suspendiert", wandte Rae ein.

"Das wissen sie dort nicht."

Sie lachte. "Stimmt."

Gabriel beugte sich vor, um besser sehen zu können. Das war nicht sehr vernünftig, denn sofort nahm er ihren Duft wahr. Rae trug kein Parfüm, aber sie duftete herrlich. Nach Shampoo und Seife und unverwechselbar nach ihr.

Der Bildschirm verschwamm vor seinen Augen, als er Raes Nähe in sich aufsog. Sie senkte den Kopf, um eine besonders kleine Schrift zu entziffern. Das Haar verbarg ihr Gesicht vor ihm, entblößte jedoch ihren Nacken. Es war verrückt, aber der schmale Streifen Haut erregte ihn mehr, als wenn sie splitternackt gewesen wäre. Der Wunsch, sie dort zu küssen, wurde fast übermächtig.

Und plötzlich war nichts anderes mehr wichtig. Der Fall nicht, ihr Verrat nicht, nur noch diese Frau, die sein Herz im Sturm erobert hatte. Seine Welt schien zu schrumpfen, bis es nur noch ihren Duft, ihre Wärme und das ohrenbetäubende Klopfen seines Herzens gab.

Er hob die Hand und schob die Finger in ihr Haar. Sie zuckte zusammen und drehte sich um. Ihr Blick war verwirrt, aber nicht feindselig, und ihr Mund wirkte so verletzlich, dass ihm der Atem stockte.

Behutsam berührte er sie wieder. Diesmal bewegte sie sich nicht. Ihr Haar glitt wie Seide über seine Hand, und mit jedem Herzschlag wuchs sein Verlangen.

"Rae", flüsterte er. "Ich will mich nicht mehr streiten."

Seine Stimme ging ihr unter die Haut. Sie war heiser und tief vor Zärtlichkeit und Verlangen und hatte einen flehentlichen Unterton, der sie erstaunte.

Sie sah ihn an. Seine Wimpern warfen Schatten auf seine Wangen, seine Augen glitzerten wie ein See im Mondschein, und für Rae war er der schönste Mann, den sie jemals gesehen hatte. Und sie liebte ihn so sehr, dass es wehtat.

Er würde alles nehmen, was sie zu geben hatte. Nicht als Geschenk, sondern weil es sein Recht war. Sie war wehrlos, fühlte sich ihm ausgeliefert. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und konnte ihm nichts versagen.

"Sag mir, dass ich dich nicht küssen darf, dann tue ich es auch nicht", flüsterte er.

Sie wollte Nein sagen. Ihr Verstand verlangte es von ihr, und sie öffnete den Mund, doch das Bedürfnis nach seiner Nähe war einfach zu groß.

Seine Hand glitt in ihren Nacken. Er legte den Arm um ihre Taille. Sie schloss die Augen, als er seine Lippen auf ihre presste.

Oh, es war so wunderschön. Ihr Herz strömte über vor Liebe, ihr Körper schmerzte vor Verlangen. Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlicher, als er ihn begonnen hatte.

Ein Stöhnen, entrang sich ihm, als er sie vom Stuhl und in seine Arme zog. Dann trug er sie zur Couch und legte sie behutsam hin. Er kniete über ihr, das Gesicht im Schatten, das Haar wie goldene Fäden im Schein der Lampe hinter ihm.

Ein dunkler Engel, dachte sie. Ein Wesen aus Licht und Schatten, Verletzlichkeit und Gefahr.

Sie strich über seine Arme, hinauf bis zu den Schultern, und spürte seine Kraft. Als er schneller atmete, wusste sie, dass sie ihn erregte. Das erstaunte sie, denn gleich bei ihrer ersten Berührung hatten sie diese Wirkung aufeinander gehabt.

Langsam ließ er sich neben sie sinken. Ein Gefühl der Unausweichlichkeit breitete sich in ihr aus. Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Nichts. Sie hatte ihm bereits alles geschenkt, was sie zu geben hatte.

Er küsste sie, und sie legte alle ihre Gefühle in diese Umarmung. Solange sie ihn so halten konnte, war ihr egal, was er von ihr nahm.

Besitzergreifend glitt seine Hand über ihre Hüfte und auf die aufregende Rundung darunter. Er hob sie an, und sie presste sich an ihn.

Er gab einen rätselhaften Laut von sich. Langsam, als täte es ihm weh, löste er sich von ihr und setzte sich auf. Wie erstarrt lag Rae da und wusste nicht, was sie tun, sagen oder fühlen sollte.

"Oh verdammt", murmelte er und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. "Warum zum Teufel lasse ich zu, dass du mir das antust?"

"Du glaubst, ich hätte das hier geplant?" fragte sie schockiert.

"Ich weiß nicht, was in deinem Kopf vorgeht", sagte er bitter.

Sie konnte nicht fassen, wie weh es tat. Sie hatte geglaubt, auf alles vorbereitet zu sein. Aber das hier ... Seine Worte schmerzten mehr als ein Schlag. Trotzdem sehnte sie sich nach ihm.

In ihr brach ein Damm. Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und drehte das Gesicht zur Couch, um sie vor ihm zu verbergen. Aber es war schon zu spät.

"Rae", sagte er und legte die Hand auf ihre Schulter.

Sie zuckte zurück. "Rühr mich nicht an."

Normalerweise wäre Gabriel jetzt aufgestanden und gegangen. Doch sie klang so verloren und verletzt, dass er sie an sich ziehen musste.

Hätte er sie nicht berührt, wären ihre Tränen vielleicht versiegt. Doch jetzt flossen sie ungehemmt wie ein reißender Strom, und Rae weinte, wie sie noch nie geweint hatte.

Voller Zärtlichkeit strich Gabriel ihr über das Haar. "Schon gut", flüsterte er und legte die Stirn an ihre Schläfe. "Lass alles heraus, Liebling."

Rae hielt es nicht mehr aus. Sie riss sich los und flüchtete aus dem Büro. Sie, Rae Ann Boudreau, die noch nie im Leben vor etwas davongerannt war, konnte nicht schnell genug wegkommen.

Gabriel starrte auf die Tür, die hinter ihr zufiel. Er hatte gerade die wahre Rae gesehen. Sie hatte ihm alles gezeigt und nichts verborgen.

Sie hatte vier wildfremde Menschen bei sich aufgenommen und ihnen zu einem Neuanfang verholfen. Sie hatte den Smithfield-Fall übernommen, obwohl sie so gut wie nichts daran verdiente. Sie hatte es nur für Barbara und deren Kinder getan.

Er wusste jetzt, dass Rae sich nicht bei seinem Captain über ihn beschwert hatte. Und sie hatte ihrem Exmann auch nicht die Polizeikarriere ruiniert. Diese Frau war nicht heimtückisch.

Wenn sie kämpfte, sah sie ihren Gegnern ins Gesicht. Zu dieser Einsicht war Gabriel gekommen, ohne irgendwelche Beweise dafür zu haben. Was er in ihren Augen wahrgenommen hatte, reichte ihm. Mehr brauchte er nicht.

Gabriel MacLaren hatte sein Vertrauen wiedergefunden. Das verdankte er einer wunderschönen, leidenschaftlichen und manchmal irritierenden Frau namens Rae Boudreau. Dass er das wusste, war nicht genug.

Irgendwie musste er auch Rae davon überzeugen, denn mit weniger würde sie sich nicht zufrieden geben.

Am nächsten Morgen um sieben läutete es an Raes Tür.

Ruckartig setzte sie sich auf, und das Hündchen sprang von ihrem Schoß, als sie nach ihrer Pistole griff. "Barbara", rief sie.

"Machen Sie nicht auf, wenn Sie ..."

"Nicht wissen, wer es ist", erwiderte Barbara. "Schon gut, Rae."

Seufzend glitt Rae wieder unter die Decke. Tom kletterte aufs Bett, um ihr das Gesicht abzulecken.

"Okay, okay", sagte sie. "Ich stehe ja schon auf."

Als sie die Schlafzimmertür öffnete, raste der Hund hinaus.

Gähnend versuchte sie, ihr zerzaustes Haar zu glätten. Es war keine gute Nacht gewesen. Sie hätte in ihr Büro oder in eine Bar gehen sollen, anstatt von Gabriel MacLaren zu träumen.

"Hör jetzt endlich auf damit, Boudreau", murmelte sie und verschwand im Bad. Nach dem Duschen zog sie Jeans und ein zu großes Shirt in schreiendem Orange an. Sie hatte es aus Trotz gekauft, als eine Art Rüstung, und wünschte, sie hätte einen Lippenstift, der dazu passte.

Als sie die Küche betrat, saß Gabriel am Tisch und frühstückte mit Sarah, Mike und Joey.

Er hob den Kopf. "Guten Morgen", sagte er.

Rae lag einiges auf der Zunge, aber sie wollte es nicht vor den Kindern aussprechen. Sie schaute zu Barbara hinüber, die gerade Eier in die Pfanne schlug. Die junge Frau warf ihr einen viel sagenden Blick zu.

"Morgen", sagte Rae und setzte sich an den Tisch. Am liebsten hätte sie Gabriel mit einer Gabel gestochen. Am besten dort, wo es besonders schmerzte. Offenbar sah man ihr an, was sie dachte, denn er bedachte sie mit jenem zynischen Lächeln, das sie so genau kannte.

"Gib mir einen Kuss, Rae", bat Sarah.

Rae beugte sich hinüber und küsste das kleine Mädchen auf die Wange. Dann sah sie die Jungs an. "Wollt ihr auch einen?"

Entsetzt rissen die beiden die Augen auf. "Ich küsse keine Mädchen", verkündete Joey.

Gabriel lachte fröhlich. "Jungs, irgendwann werdet ihr darum betteln, ein Mädchen küssen zu dürfen."

"Niemals!" rief Mike.

Die beiden sprangen auf und rannten ins Wohnzimmer, um fernzusehen. Als die Stimmen einer Comicserie in die Küche drangen, glitt Sarah vom Stuhl und eilte zu ihren Brüdern.

Rae warf Gabriel einen wütenden Blick zu. "Sprich mich nicht wieder an, sonst werde ich gewalttätig", flüsterte sie.

"Werde so gewalttätig, wie du willst", erwiderte er. "Denn ich will mit dir reden, lange und gründlich."

"Du..."

"Seien Sie nett, Rae." Barbara stellte ihr einen Teller hin.

Rae starrte auf die beiden Spiegeleier. Ihr war der Appetit vergangen. Sie stand auf.

"Bringen wir es hinter uns", fauchte sie.

Gabriel erhob sich. "Einverstanden."

Rae drehte sich zu Barbara um. "Tut mir leid. Aber ich bekomme heute Morgen keinen Bissen herunter.."

"Ich verstehe das", antwortete Barbara. "Ich hoffe, Sie auch", fügte sie leise hinzu.

Als Rae unwillig den Kopf schüttelte, lächelte Barbara.

MacLaren rief den Kindern etwas zum Abschied zu und ging zur Tür. Rae blieb nichts anderes übrig, als ihre Tasche zu nehmen und ihm zu folgen.

Auf der Fahrt zu ihrem Büro herrschte frostiges Schweigen.

Mit eisigem Gesicht betrat Rae den Fahrstuhl und wartete, bis Gabriel einstieg. Als die Tür sich schloss, drehte sie sich zu ihm um.

"Lieber würde ich mir sämtliche Zähne ziehen lassen, als den Tag mit dir in einem Raum zu verbringen", sagte sie.

Er verzog keine Miene. "Ob es dir passt oder nicht, wir müssen reden. Ganz in Ruhe. Kein Streit, keine Konkurrenz, keine Spielchen. Nur Reden. Du und ich."

"Findest du nicht, dass es dazu schon zu spät ist?" fragte sie.

"Zum Reden ist es nie zu spät", antwortete er.

"Vorausgesetzt, man bedeutet einander noch etwas."

Erstaunt sah sie ihn an. Bevor sie etwas erwidern konnte, ging die Fahrstuhltür auf. Sie ging den Korridor entlang zu ihrem Büro. Mit federnden Schritten holte er sie ein. Sein Blick verriet nichts von dem, was in ihm vorging, doch er wirkte so angespannt, dass ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren.

Ihre Finger zitterten ein wenig, als sie den Schlüssel ins Schloss schob. Er legte seine Hand auf ihre, um ihr zu helfen.

Dann lächelte er. Es war ein zärtliches, unendlich besit zergreifendes Lächeln, das ihr unter die Haut ging.

Er schob die Tür auf, und es kostete Rae ihre ganze Willenskraft, sich von seinen kristallblauen Augen zu lösen und ihr Büro zu betreten.

Sie erkannte es kaum wieder.

15. KAPITEL

Mit offenem Mund starrte Rae auf das Chaos, das jemand in ihrem Büro angerichtet hatte. Sämtliche Papiere waren aus den Aktenschränken gerissen und auf dem Boden verstreut worden.

Die Schubladen des Schreibtischs hingen herunter, und die Polster der Couch waren aufgeschlitzt worden. Aber am schlimmsten war, dass ihre Diskettenboxen offen und leer herumlagen.

MacLaren zog seine Waffe aus dem Hosenbund und ging an ihr vorbei in den Raum. Als sie ihm folgte, rutschte sie fast auf dem aus, was aus ihren wohl geordneten Akten geworden war.

Die Wut raubte ihr den Atem. Wie konnten sie es wagen, ihr das anzutun?

"Sieht aus, als hätte jemand Angst vor uns bekommen", sagte sie.

"Ja." Gabriel steckte seine Pistole weg.

"Ich dachte, sie haben dir deine Waffe abgenommen", sagte Rae.

"Sie haben mir eine Waffe abgenommen", betonte er.

Rae ging an den Computer und schaltete ihn ein. Auf dem Bildschirm erschien nur eine Fehlermeldung. "Kein Betriebssystem gefunden", las sie. "Oh nein!" rief sie entsetzt.

MacLaren wirbelte mit gezogener Pistole herum. "Was ist los?"

"Sie haben meine Platte leer gefegt!"

"Ich weiß nicht, was das ist", sagte er. "Aber wenn ich sie wäre, würde ich alles löschen, was du gespeichert hast."

"Bingo, Detective. Alles, was wir gestern hatten, ist weg."

"Wir haben doch noch die Ausdrucke, die du für mich gemacht hast", erwiderte er.

"Das schon." Sie schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. "Aber meine ganzen Falldateien, die geschäftlichen Daten von drei Jahren ..."

"Lässt du dich davon aufhalten?" fragte er leise.

Rae sah ihn an. "Dazu haben sie nicht genug Leute, Geld oder Macht."

Ihre Blicke trafen sich, und sie wusste, dass auch er sich nicht einschüchtern lassen würde. Es war ein gutes Gefühl, einen Partner zu haben, Sie stellte den umgekippten Stuhl hin und setzte sich wieder an den Computer.

"Wenn sie die Festplatte nicht defragmentiert haben, nachdem sie alles gelöscht hatten, lassen sich die Daten wiederherstellen. Ich brauche eine neue Festplatte", sagte sie.

"Dann kann ich das Betriebssystem wieder installieren und versuchen, die gelöschten Dateien zu retten." Sie drehte sich zu Gabriel um. "Gleich neben Mr. Feddermans Blumenladen ist ein Computergeschäft. Erinnerst du dich an Mr. Fedderman?"

"Natürlich. Von ihm hast du den Hund mit den blauen Augen. Lass mich raten. Du willst, dass ich eine Festplatte kaufe."

Sie holte ihre Brieftasche heraus und gab ihm eine Kreditkarte. "Von so einer Sechs-Gigabyte-Platte träume ich schon lange. Wenn das hier vorbei ist, werde ich den Einbrechern vielleicht sogar dankbar sein."

"Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was eine Sechs-Gigabyte-Platte ist", sagte Gabriel. "Aber ich bezahle sie."

"Ich kann selbst für mich sorgen, MacLaren."

"Wer wüsste das besser als ich? Du kannst mich irgendwann zum Essen einladen." Er warf ihr die Kreditkarte auf den Schoß.

Bevor sie protestieren konnte, war er fort.

"Männer", murmelte sie und stand auf, um nach nebenan zu gehen. In das Büro von Finanzberater Harry Stryzinski. Sie hatte nicht genug Geld, um seine Dienste in Anspruch zu nehmen, aber sie bekam von ihm jedes Jahr Pralinen als Weihnachtsgeschenk.

Die Sekretärin hob den Kopf, als Rae hereinkam. "Morgen, Rae."

"Morgen, Charlene. Ich habe ein Problem."

Charlenes dunkle Augen wurden groß. "Ich kenne einen guten Arzt..."

"Nein!" Rae hob die Hände. "Du musst mir ein paar Computerprogramme leihen."

"Ist das alles? Schade."

"Du hast doch noch das Datenrettungsprogramm, oder?"

fragte Rae.

"Natürlich. Du weißt doch, wie oft Harry die falsche Taste drückt." Charlene reichte ihr eine große Diskettenbox. "Viel Spaß. Das ist das Mindeste, was wir für dich tun können, nachdem du uns im letzten Jahr den Virus von der Festplatte geholt hast."

"Danke, Charlene."

Rae kehrte in ihr Büro zurück. Bis Gabriel kam, konnte sie mit dem Computer nichts anfangen, also begann sie aufzuräumen.

Sie kroch gerade auf allen vieren über den Boden, als er eintrat. Sie kehrte ihm den Rücken zu, also konnte er den unerwarteten Anblick in Ruhe genießen. Die Jeans waren ziemlich eng, und er starrte begeistert auf ihren entzückenden Po. Dann suchte sie unter der Couch nach etwas, und seine Phantasie ging mit ihm durch.

Unwillkürlich machte er einen Schritt auf sie zu. Er trat auf ein Blatt Papier, es raschelte, und Rae sprang auf.

"Hi", begrüßte er sie. In der einen Hand hielt er einen großen braunen Umschlag, in der anderen einen riesigen Strauß Rosen.

"Vergiss es", sagte sie. "Es gibt nicht genug Rosen auf der Welt, um mich ..."

"Mr. Fedderman hat mir eine Erfolgsgarantie gegeben."

Sie lächelte, und Gabriel schöpfte wieder Hoffnung. Dann fiel ihr Blick auf den Umschlag. "Meine Festplatte!" Sie riss ihm den Umschlag aus der Hand und nahm die Festplatte heraus.

"Sieh dir das an", sagte sie fast andachtsvoll. "Sechs Gigabyte. Wenn ich meine alte als Speicherreserve nehme, habe ich mehr Platz, als ich jemals füllen kann."

Schmunzelnd legte er die Rosen auf den Schreibtisch.

"Hast du in Folsom angerufen?" fragte sie, während sie die Festplatte auswechselte.

"Ja. Der Sheriff dort hält nicht viel von Dietrick. Er hat vor fünf Jahren seine Kanzlei eröffnet, aber kaum Mandanten in Folsom."

"Aha."

"Richtig."

Gabriel setzte sich auf die Couch, um die Ausdrucke zu lesen.

Eine halbe Stunde später hatte Rae sämtliche Programme geladen. Ihr Computer funktionierte wieder. Sofort ging sie ins Internet.

"Hast du in den Ausdrucken etwas gefunden?" fragte sie.

Er nickte. "Elliston Enterprises besitzt fünf verschiedene Firmen. Aber in den letzten drei Monaten hat Elliston drei andere Firmen abgegeben. Entweder durch Verkauf oder Konkurs."

"Die Namen?"

"Twylie, E & L Corporation, Krueger Realty ..." Er brach ab, als ihm eine Idee kam.

Rae war schneller. "Sie kaufen und verkaufen ihre eigenen Immobilien."

"Genau." Er zählte die Fragen an den Fingern ab. "Wem hat Krueger ursprünglich gehört? Wer hat die Firma übernommen?

Wie viele Objekte hat Krueger gekauft? Und wo liegen sie?"

Rae beugte sich über ihre Tastatur. Das Jagdfieber hatte sie gepackt.

"Sieh mal", sagte sie nach einer Weile. "Drei weitere Firmen, die in Frage kommen." Sie schaute über die Schulter. "Kannst du herausfinden, ob in letzter Zeit auf Peter Smithfields Konto ein Betrag von zwanzigtausend Dollar eingegangen und wieder abgehoben worden ist?"

"Warum willst du das wissen?"

"Weil jemand mich mit zwanzigtausend Dollar bestechen wollte. Sie waren in einem Umschlag, zusammen mit einer Warnung."

"Warum hast du mir nichts davon erzählt?" fragte er scharf.

"Du warst auch nicht gerade offen zu mir."

"Du hättest es mir sagen sollen", knurrte er. "Ich hätte dich besser beschützen können."

"Komm schon, MacLaren. Als du mich das letzte Mal beschützen wolltest, musste ich zusehen, wie du fast überfahren wurdest."

Gabriels Handy summte. Wütend klappte er es auf.

"MacLaren."

Es war sein Partner. "Ich versuche seit Stunden, dich zu erreichen", beschwerte sich Eddy. "Erinnerst du dich an den Spielclub am Riverwalk Drive, den wir beobachten? Gestern Abend haben unsere Leute gesehen, wie Peter Smithfield hineinging. Aber er ist nicht herausgekommen."

Gabriel erstarrte. "Warum sind sie ihm nicht gefolgt?"

"Wir mussten erst bei Lieutenant Roth nachfragen, und der war stundenlang nicht zu erreichen. Als wir dann endlich die Erlaubnis hatten und den Laden stürmten, war alles weg. Keine Spieltische, kein Smithfield mehr."

"Danke", brummte Gabriel und klappte das Handy zu. "Peter Smithfields Zeit scheint abgelaufen zu sein."

Rae fuhr herum. "Sie haben ihn geschnappt?"

"Gestern Abend."

"Was willst du jetzt tun?"

Er zeigte auf den Bildschirm. "Das dauert mir zu lange, Honey. Deshalb verlasse ich das Zeitalter der Information und kehre zur guten alten Polizeiarbeit zurück."

"Wetten, dass ich schneller bin?"

"Ich halte dagegen", sagte er.

"Was ist dein Einsatz?" Herausfordernd sah sie ihn an.

Bevor sie es verhindern konnte, hatte er den Arm um sie gelegt und sie an sich gezogen.

"Alles", flüsterte er, und sein Atem strich über ihre Wange.

Rae brachte kein Wort heraus. Seine Nähe überwältigte sie.

Und er küsste sie leidenschaftlich, und das Verlangen ließ keinen klaren Gedanken mehr zu. Als er sie losließ, sank sie auf den Stuhl zurück.

Und plötzlich war er fort.

Entgeistert starrte sie auf die Tür. Gabriel MacLaren war der verwirrendste Mann, dem sie je begegnet war.

Aber Rae Boudreau war nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. Sie drehte sich wieder zum Computer.

Sie brauchte nur zwei Stunden, um herauszufinden, dass Krueger bei mehreren der bereits bekannten Spielclubs als Makler füngiert hatte. Drei weitere waren in den letzten sechs Monaten noch hinzugekommen, ohne dass die Polizei davon wusste.

Und einer davon gehörte Peter Smithfield.

"Sie werden ihn nicht umbringen, bevor er ihnen das Haus überschrieben hat", sagte sie laut. "Es sei denn, sie geraten in Panik."

Sie griff nach dem Hörer. Es war an der Zeit, die Rivalität zwischen Gabriel und ihr zu vergessen. Er musste das hier wissen, um Smithfield zu retten, und zwar schnellstens. Sie wählte die Nummer seines Handys. Er meldete sich nicht.

Hastig notierte sie drei Adressen. Danach stand sie auf, nahm ihre Pistole aus der Umhängetasche und schob sie in den Hosenbund.

"Dann muss ich es eben selbst tun", murmelte sie.

Sie hatte keine Angst, aber zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie, sie hätte jemanden bei sich. Nein, nicht jemanden.

Sie wollte Gabriel.

Die Tür ging auf, und Rae wirbelte herum, die Waffe in der Hand.

Es war Gabriel. Vor Erleichterung wurden ihre Knie weich.

"Du bist es", sagte sie und verbarg ihre Freude hinter einem Stirnrunzeln. "Du solltest dich nicht so anschleichen."

"Stimmt." Sein Blick fiel auf ihre Waffe.

"Und?"

"Und Rauter Street, Holland Drive, St. James Street", erwiderte er mit einem zufriedenen Lächeln.

Es waren die Adressen der drei Clubs, die sie gefunden hatte,

"Woher hast du die?" fragte sie.

"Ganz einfach. Dies ist ein Wahljahr. Ich bin die Spenden an alle Bewerber um ein politisches Amt durchgegangen. Danach wusste ich, welcher Kandidat Geld von einer der Firmen auf unserer Liste bekommen hat. Dann habe ich im Grundbuchamt nachgefragt, welche Objekte diese Firmen in letzter Zeit gekauft haben, und das war's."

"Nicht schlecht", lobte sie und stand auf.

"Wohin willst du?"

"Ich komme mit."

"Nein."

Sie funkelte ihn an. "Oh doch. Ich habe da noch etwas für Peter Smithfield."

"Nein."

Sie wollte einfach an ihm vorbeigehen, aber er hielt sie fest.

Sekunden später fühlte sie das kalte Metall an einem Handgelenk. Dann warf er sie sich wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter, trug sie zum Schreibtisch und machte die zweite Handschelle am Bein des Schreibtischs fest. Er trat zurück und betrachtete zufrieden sein Werk. Sie würde ihn anheben müssen, um sich befreien.

"Was fällt dir ein?" schrie sie empört.

"Es wird gefährlich, Rae. Ich will mir nicht auch noch um dich Sorgen machen müssen."

"Du arroganter..."

"Stimmt, ich gebe es zu. Das zwischen uns ist mehr als ein Abenteuer, Rae. Ich weiß nicht, was es ist und was daraus wird.

Aber ich weiß, dass ich dich nicht verlieren will."

"Was?" fragte sie verwirrt.

"Du hast mich gehört", knurrte er. "Ich will dich, du willst mich, und ich habe noch nie etwas so Starkes empfunden. Wir kommen nicht voneinander los, und ich will es auch nicht mehr versuchen."

Sie holte so tief Luft, dass ihr schwindlig wurde. Aber vielleicht lag es auch daran, wie er sie ansah.

"Nimm mir die Handschellen ab, MacLaren", fauchte sie.

"Wie kannst du mir so etwas sagen, während ich gefesselt..."

Er zog sie einfach an sich, und der Protest blieb ihr im Hals stecken. Dann küsste er sie. Zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Verlangen durchströmte sie. Wie von selbst legte ihr freier Arm sich um ihn.

"Rae", flüsterte er. "Sieh mich an."

Sie gehorchte.

"Ich glaube nicht, dass du mich angeschwärzt hast." Seine Stimme war so eindringlich wie sein Blick. "Ich glaube auch nicht, dass dein Exmann deinetwegen nicht mehr bei der Polizei ist."

"Ich..."

"Lass mich ausreden. Ich habe keine Beweise, keine Fakten, nur das, was ich in deinen Augen sehe. Aber jedes Mal, wenn ich in deiner Nähe bin, fange ich an zu zittern."

"Hör zu, MacLaren..."

"Ich wollte nur, dass du das weißt, Rae", sagte er und ließ sie so abrupt los, dass sie taumelte. "Und jetzt habe ich einen Job zu erledigen. Wünsch mir Glück."

"MacLaren!" schrie sie, als er hinausging. Mit aller Kraft zerrte sie an den Handschellen. "MacLaren! Du kannst mich nicht einfach zurücklassen. Oh Gott, wenn dir etwas passiert, und ich habe dir nicht einmal gesagt, dass ich dich liebe", schluchzte sie.

"MacLaren!"

Natürlich kam er nicht zurück. Hektisch sah Rae sich nach ihrer Umhängetasche um. Sie lag neben der Couch, keine zwei Meter von ihr entfernt.

"An mein Ersatzwerkzeug hast du nicht gedacht, was, MacLaren?" murmelte sie.

Sie freute sich schon auf sein Gesicht, wenn er sie plötzlich vor sich sah. "Das lasse ich mir nicht bieten", sagte sie und stemmte die Füße in den Boden.

Mit aller Kraft zog sie am Schreibtisch. Er gab etwa eine n Millimeter nach. Sie zog weiter, und schaffte fast einen ganzen Zentimeter.

Der Zorn gab ihr die Kraft, nicht aufzugeben.

"Wenn mein Computer herunterfällt, MacLaren, dann ..." Ihr fiel nichts ein, was schlimm genug wäre. "Nicht mit mir, du eingebildeter ... bornierter ... egoistischer ... gefühlloser ..."

Keuchend legte sie eine kurze Pause ein. Die nächste Etappe war einfacher. Schließlich war sie nah genug, um die Tasche mit dem Fuß zu erreichen. Sie legte sich flach auf den Boden, machte den gefesselten Arm so lang wie möglich und schob den Fuß unter den Riemen.

"So!" rief sie triumphierend und zog die Tasche zu sich heran.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie sich befreit hatte.

Polizeihandschellen waren kinderleicht zu öffnen, ganz normales Einbruc
hswerkzeug reichte. Rae sprang auf und
druckte eine Kopie der drei Adressen aus.

Gabriel würde sie in der Reihenfolge aufsuchen, in der sie auf dem Papier standen. Er hatte keinen Grund, anders vorzugehen.

Rae dagegen würde zuerst zur Letzten, weil ... weil sie es anders machen wollte als Gabriel. Sie stopfte sich einige Zwanzig-Dollar-Scheine in die Hosentasche und eilte zur Tür.

Doch das erwartungsfrohe Lachen verging ihr bald, als ihr klar wurde, dass Gabriel allein nach Peter Smithfield suchen würde. Er würde keine Verstärkung anfordern, weil er wusste, dass es bei der Polizei einen Verräter gab.

Gabriel MacLaren, dieser ... leichtsinnige, tapfere Idiot würde erst dann um Hilfe bitten, wenn es gar nicht anders ging. Und wenn es vielleicht schon zu spät war.

Er war ein selbstbewusster, trotziger, arroganter und unglaublich erotischer Mann. Und männlich genug, sein Herz und seine Seele bloßzulegen, damit sie sehen konnte, was sie ihm bedeutete. Irgendwie waren sie beide von Anfang an füreinander bestimmt gewesen, aber in ihrer Blindheit hatten sie es nicht wahrhaben wollen. Sie hatten ihre Gefühle ignoriert und nur auf den Verstand gehört. Bis zu jenem Abend, an dem erst ihre Blicke und dann ihre Seele verschmolzen.

Mit grimmiger Entschlossenheit überprüfte Rae, ob ihre Pistole geladen war, und schob sie in den Hosenbund.

Gabriel MacLaren war der Mann, den sie liebte, und durch diese Liebe fühlte sie sich wieder ganz.

Sie durfte ihn nicht verlieren.

16. KAPITEL

Rae ließ das Taxi einen Block vom Haus entfernt halten. Den Rest des Wegs legte sie zu Fuß zurück. Lässig schlenderte sie die Straße entlang.

Sie bückte sich, band ihren Schuh langsam auf und wieder zu, um sich unauffällig das Haus anzusehen. Die

Backsteinfassade war sandgestrahlt und das Ho lz frisch gestrichen worden. Ein kurzer Blick durch eins der Fenster zeigte, dass der neue Eigentümer es auch im Inneren komplett renoviert hatte.

"Interessant", murmelte sie. "Sehr interessant."

Laut dem Ausdruck hatte Krueger Realty dieses Haus, Nummer 23, gekauft und es schon nach einem Monat an einen gewissen Donald Culpepper verkauft. Mit Verlust. Sie schätzte, dass Krueger Realty etwa vierzigtausend Dollar in die Renovierung gesteckt hatte. Um es dann mit Verlust zu verkaufen? Eine Geldwäsche? Das würde das FBI interessieren.

"Was haben wir denn da?" flüsterte sie, als ein schwarzer Lexus vor dem Haus hielt.

Zwei Männer stiegen aus und gingen hinein. Rae pirschte sie sich von hinten an die Nummer 23 heran und schaute in die Küche. Auf den ersten Blick wirkte sie ganz normal, aber man sah, dass hier nicht gekocht wurde.

Ein Mann betrat die Küche. Er hatte muskulöse Oberarme, einen Pferdeschwanz und eine 45er Halbautomatik im Gürtel.

"Wen bewachst du, Freund?" murmelte sie.

Er machte sich einen Kaffee und ging wieder hinaus.

Die Hintertür war verschlossen, das Küchenfenster nicht. Sie brauchte also nur das Insektengitter abzunehmen und wieder aufzuhängen, nachdem sie eingestiegen war.

Im Haus roch es nach kaltem Zigarettenrauch. Vorsichtig öffnete sie die Küchentür. In der Nähe lief ein Fernseher.

Einem Gangster mit einer 45er ging man am besten aus dem Weg. Sie konnte nur hoffen, dass er der Einzige war. Vermutlich hielt er Peter Smithfield nicht im Erdgeschoss gefangen, wo er einem Passanten Zeichen geben konnte.

Sie schlich die Treppe hinauf und hielt sich dicht am Geländer, damit die Stufen möglichst wenig knarrten. Der Fernseher hätte es übertönt, aber sie wollte kein unnötiges Risiko eingehen. Oben angekommen, eilte sie leise von Tür zu Tür.

Sie fand Smithfield in einem der Schlafzimmer. Er lag gefesselt und geknebelt auf dem Bett und sah sehr ängstlich aus.

Sie schloss die Tür hinter sich.

"Sie haben jede Menge Probleme, Smithfield", flüsterte sie.

Er nickte verzweifelt und stammelte etwas, das wegen des Klebebands über dem Mund nicht zu verstehen war. Rae holte die Vorladung heraus und warf sie ihm auf die Brust.

"Dies ist eine amtliche Vorladung. Sie werden aufgefordert, vor Gericht zu erklären, warum Sie den Unterhalt für Ihre Kinder nicht zahlen", verkündete sie leise.

Unten im Haus klapperte etwas, und ihr Herzschlag schaltete in den höchsten Gang. Sie zog die 380er und lud sie durch.

Smithfields Augen wurden noch größer, und durch den Knebel drang ein flehentlicher Laut.

"Ich werde Sie nicht töten", sagte sie. "Ich würde es gern tun, aber ich halte mich an die Gesetze."

Er schien ihr nicht zu glauben. Kopfschüttelnd packte sie ihn am Kragen und brachte ihn in eine sitzende Position. Diesmal begann er zu weinen.

"Kommen Sie schon", fauchte sie. "Ich schaffe Sie hier heraus."

Am liebsten durch ein Fenster im Obergeschoss, dachte sie und funkelte ihn an. "Ich nehme Ihnen jetzt den Knebel ab.

Wenn Sie nicht mucksmäuschenstill sind, wird Ihr Freund da unten uns beide erschießen."

Er nickte hektisch. Sie riss ihm das Klebeband ab, und er starrte sie mit schmerzverzerrten Gesicht an.

"Stellen Sie sich nicht so an", zischte sie und nahm ihm die Fesseln ab. "Wie viele Wächter sind im Haus?"

"Zwei." Er rieb sich die Handgelenke. "Sie wollen mich umbringen."

"Aber erst, nachdem Sie Ihnen das Haus an der Aberdeen Street überschrieben haben."

"Sie wissen davon?" fragte er verblüfft.

Unten klapperte wieder etwas, und Rae hob warnend die Hand. "Verschwinden wir."

Sie öffnete die Tür, schaute auf den Korridor und bedeutete Smithfield, ihr zu folgen.

Er schlich hinter ihr her und achtete darauf, sie immer zwischen sich und der Treppe zu halten. Was für ein Feigling, dachte Rae. Und sie hatte Gabriel verübelt, dass er sie beschützen wollte.

Jetzt wurde ihr klar, dass es ihm nicht darum gegangen war, sie ihrer Unabhängigkeit zu berauben. Oder darum, dass er ihr nicht zutraute, selbst auf sich aufzupassen. Nein, es war die instinktive Reaktion eines mutigen Mannes auf Gefahr gewesen.

Sie und Smithfield gingen die Treppe hinunter. Der Fernseher lief noch immer.

"Keine Bewegung", ertönte plötzlich eine Stimme von unten.

Rae wusste sofort, dass jeder Fluchtversuch tödlich wäre.

Langsam hob sie die Hände.

Der Typ mit dem Pferdeschwanz hatte einen Partner. Er war blond und hielt eine Waffe in der Hand.

Eine 9-Millimeter sah verdammt gewaltig aus, wenn man direkt in ihre Mündung blickte.

"Werfen Sie Ihre Waffe her und kommen Sie herunter", sagte der Blonde mit der großen Pistole.

Rae gehorchte. Peter Smithfield folgte ihr, wobei er sich natürlich dicht hinter ihr hielt. Der Blonde klopfte sie nach weiteren Waffen ab und trat zurück.

"Ins Wohnzimmer", befahl er.

Damit meinte er vermutlich den Raum mit dem Fernseher.

Sie öffnete die Tür und ging hinein. Smithfield drängte sich hinterher und trat ihr fast in die Hacken.

Das Erste, was sie sah, war der Pferdeschwanzträger. Er lag bewusstlos auf dem Teppich.

In Handschellen.

Sie reagierte blitzschnell. Sie zog Smithfield mit sich zur Seite, als Gabriel wie aus dem Nichts auftauchte und sich auf den Blonden stürzte. Er traf ihn mit der Schulter, so hart, dass beide zu Boden fielen. Gabriel landete auf ihm, presste ihm den Arm auf den Hals und bog seine Hand nach hinten, bis der Mann aufschrie und die Waffe losließ.

Gabriel drehte ihn auf den Bauch und fesselte ihm die Hände auf den Rücken. "Sie sind festgenommen", knurrte er und stand auf.

Heftig atmend starrte Rae ihn an.

Gabriel MacLaren war ohne Zweifel das männlichste Geschöpf, das sie kannte. Und er sah sie an, als ob er ...

Plötzlich schien sie gar nicht mehr atmen zu können.

Mit einem langen Schritt war er bei ihr. Er zog sie an sich und küsste sie. Ihr war, als hätte ein Tornado sie erfasst. Ein Wirbelsturm, der sie so jäh mitriss, dass sie ihren Verstand zurückließ. Sie klammerte sich an Gabriel, wollte mehr davon.

Als ihre Knie nachzugeben drohten, brach er den Kuss ab.

"Als ich dich hier sah ... mit einer Waffe auf dich gerichtet ..."

Seine Stimme war leise und voller Anspannung. "Ich war so dumm, Rae. Dumm und blind und trotzig."

"Ich weiß", erwiderte sie lächelnd.

"Ich hätte es viel früher einsehen müssen." Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und schaute ihr in die Augen. "Ich liebe dich, Rae. Ich liebe dich über alles und mit jeder Faser meines Herzens, und ich werde dich lieben, solange ich lebe."

Rae schlang den Arm um seinen Hals, er küsste sie, bis ihre Knie wirklich nachgaben, und hielt sie fest.

"Ich war so wütend, als du vorhin gingst", keuchte sie. "Und ich hatte solche Angst, dass dir etwas zustößt, bevor ich dir sagen kann, wie sehr ich dich liebe."

"Oh verdammt", stöhnte er. "Wir haben so viel Zeit verschwendet."

"Ich war nicht fair zu dir. Du musstest für das bezahlen, was mein Exmann getan hat. Ich habe Unmögliches von dir verlangt.

Ich wollte, dass du mir vertraus t, obwohl ich selbst nicht den Mut aufbrachte, dir zu vertrauen."

Er presste sie an sich. "Es gibt so viel, das ich dir sagen muss

..."

Als hinter ihnen jemand schmunzelte, brach Gabriel ab und wirbelte herum. Der Typ mit dem Pferdeschwanz starrte mit weit aufgerissenen Augen zu ihnen herüber.

"Kümmern Sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten", knurrte Gabriel unwirsch.

"Soll das ein Witz sein? Das war besser als im Fernsehen", erwiderte der Gangster.

Rae lachte. "Das hier ist keine Seifenoper, Jungs. Das ist echt."

Der Typ lachte mit ihr und sah Gabriel an. "Während Sie mit der Lady beschäftigt waren, haben mein Partner und ich uns etwas überlegt." Er zögerte. "Nun ... unter bestimmten Bedingungen wären wir bereit, mit der Polizei zusammenzuarbeiten."

"Was können Sie uns bieten?"

"Zum Beispiel den Namen des Politikers, der uns angeheuert hat."

"Klingt interessant", sagte Gabriel.

Der Typ mit dem Pferdeschwanz lächelte. "Wie heißt es immer in Hollywood? Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen meine Leute anrufen."

Rae nahm Gabriel beiseite. "Ein guter Anwalt holt die beiden sofort wieder heraus. Du bist vom Dienst suspendiert und durftest sie nicht festnehmen."

"Ha!" flüsterte er zurück. "Auf dem Weg hierher habe ich meinen Captain im Krankenhaus angerufen. Er hat den Polizeichef gebeten, die Beurlaubung aufzuheben.

Vorausgesetzt, ich liefere Ergebnisse. Ich schätze, das hier ist eins."

"Ich bin ja so froh."

In der Ferne waren plötzlich Polizeisirenen zu hören. Entsetzt stellte Rae fest, dass Smithfield nirgends zu sehen war.

Sie sah Gabriel an. Er zuckte mit den Schultern.

"Er ist mal wieder abgehauen", sagte sie.

"Hast du ihm die Vorladung übergeben?"

Sie lächelte. "Zweifelst du etwa daran?"

Gabriel lachte. Dann wurde er wieder ernst. "Ich werde nie wieder an dir zweifeln."

"Und ich werde immer an dich glauben", flüsterte sie.

"Immer."

Die Sirenen wurden lauter. Rae schmiegte sich an ihn.

Oh ja, die Liebe war etwas Herrliches. Etwas Wunderbares.

Rae stand bei Gabriel unter der Dusche und wartete auf ihn.

Er war mit aufs Revier gefahren, um dafür zu sorgen, dass die beiden Galgenvögel schnellstens einem Richter vorgeführt wurden.

Peter Smithfield dagegen würde vermutlich nie einen Gerichtssaal von innen sehen. Feige, wie er war, würde er untertauchen, ohne an seine Kinder zu denken. Aber Barbara würde es auch ohne ihn schaffen. Mit Mikes Hilfe.

Aus irgendeinem Grund kam ihr die Melodie von Moon River in den Kopf. Sie fing an, sie vor sich hin zu summen, und bald sang sie auch den Text. Als sie ein Geräusch hörte, wusste sie, dass sie nicht mehr allein war. Sie sang weiter. Hier war sie sicher. Bei Gabriel.

Seine Hände legten sich auf ihre Schultern, und sie schmiegte sich mit dem Rücken an ihn.

"Oh Liebling", stöhnte er. "Moon River?"

"Ich konnte nicht anders. Der Song kam mir plötzlich in den Sinn und ging nicht mehr weg." Du meine Güte, dachte sie, er freut sich wirklich sehr, mich zu sehen. Seine Freude war deutlich zu spüren. "Wie ist es gelaufen?"

"Sie haben den stellvertretenden Bürgermeister beschuldigt", sagte er.

"Anton Taggett?"

"Genau den. Und jetzt pass auf. Der Typ, der mich suspendiert hat, verdankt seine Beförderung Taggett."

"Nun ja, ich schätze, jetzt ist die Karriereleiter für ihn zu Ende", meinte Rae trocken.

"Und meine Weste ist wieder rein. Roth hat die Beschwerde gegen mich fingiert, um mich von dem Fall abziehen zu können.

Aber jetzt ist Taggett erledigt. Dank dir ..." Gabriel verstummte, denn es fiel ihm immer schwerer, sich auf die Geschichte zu konzentrieren. "Verdammt, Rae, ich will nicht mehr darüber reden."

"Tu es trotzdem", sagte sie.

Er holte tief Luft. "Dank dir ermittelt das FBI jetzt wegen der Geldwäsche und interessiert sich sehr für die diversen Firmen und ihre Verflechtungen. Außerdem wollen sie sich diesen Dietrick vornehmen."

"Dann haben wir gewonnen."

"Liebling, wir haben schon in dem Moment gewonnen, als wir
uns zum ersten Mal berührten."

Er seifte sich die Hände ein und begann, Rae den Rücken zu waschen. Rae stockte der Atem, so erregend war es, seine glatten Finger auf ihrer Haut zu spüren. Sie hob die Arme und stützte sich an der Wand ab, während er seinen Händen freien Lauf ließ und ihren Körper auf lustvollste Weise erkundete, bis sie vor Verlangen zitterte.

"Jetzt, da ich deine volle Aufmerksamkeit habe ..." murmelte er.

"Ja?"

"Ich möchte mit dir über Handschellen reden." Er streichelte ihre längst festen Knospen. "Und über dein plötzliches Auftauchen in dem Haus."

"Ich habe immer Ersatzwerkzeug parat", hauchte sie mit geschlossenen Augen.

"Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen. "

Sie nickte. "Und ich wollte nicht, dass du dich in Gefahr bringst."

Gabriel antwortete nicht sofort. Dies war ein Neubeginn, und er wollte ihn nicht gefährden. "Okay", sagte er schließlich. "Das kann ich verstehen."

"Und ich verstehe, dass du mich schützen wolltest. Aber ..."

"Aber", unterbrach er sie, "wir haben beide riskante Berufe und müssen es akzeptieren."

"Kannst du das?"

Er zögerte, und sie wartete gespannt.

"Ja", erwiderte er. "Das kann ich. Vorausgesetzt, ich darf dir Rückendeckung geben."

"Wie'meinst du das?" fragte sie verwirrt.

"Mir imponiert, wie du deine Arbeit machst. Außerdem beneide ich dich um deine Freiheit. Die möchte ich auch für mich. Und du musst zugeben, dass wir beide ein tolles Team abgeben."

"Ich verstehe nicht, worauf du hina uswillst."

Behutsam drehte er sie zu sich herum. Seine Augen glühten, und sie verlor sich darin, während der Wasserdampf der Dusche sie beide einhüllte.

"Ich will, dass wir Partner werden", sagte er leise.

"Boudreau und MacLaren?"

"Nein. Ich will nicht, dass du den Namen deiner Firma änderst. Du hast sie gegründet, und sie trägt zu Recht deinen Namen. Mir schwebt da etwas auf privater Ebene vor. So etwas wie MacLaren und MacLaren."

Sie starrte ihn an und brachte kein Wort heraus. Er lächelte voller Zärtlichkeit, und seine Hände zitterten kaum merklich, als er ihr Gesicht sanft hob.

"Ich bewerbe mich um eine ganz besondere Partnerschaft", sagte er, und in seiner Stimme lag so viel Gefühl wie noch nie.

"Hier ist mein Herz. Es gehört dir. Behalt es oder wirf es weg, aber es gehört dir. Es wird immer dir gehören."

Sie brauchte einen Moment, um ihre Sprache wiederzufinden.

"Du willst... dass ..."

Er zog sie an sich. "Heirate mich, Rae."

Sie bewunderte seinen Mut. Er lieferte ihr sein Glück aus, er legte es in ihre Hände. Er wagte es, ihr zu vertrauen.

Sie würden echte Partner sein, im Beruf und in der Beziehung. Er würde sie nicht einengen oder zurückhalten, sondern sie unterstützen. Und nachts, wenn es nur noch sie beide gab, würde er sie in den Himmel entführen. Schutzengel und Liebhaber zugleich.

Ihn heiraten?

"Oh ja", sagte Rae.

-ENDE

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- hier war ich

Table of Contents

- Ein Engel mit kleinen Fehlern
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL